Date: 2014-01-27T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Rowena ist tabu für Sie!" Der englische Diplomat Colin Middlebury ist gewarnt. Wenn er sich der sexy Tochter des Senators nähert, verliert er auf der Stelle dessen Unterstützung. Doch mit ihrem feuerroten Haar und den grünen Augen ist Rowena einfach zu verführerisch! Vom ersten Moment an fühlt Colin sich gegen seinen Willen zu ihr hingezogen. Und als sie ihm verlangend "Küssen Sie mich!" zuflüstert, kann er nicht mehr widerstehen - auch wenn seine diplomatische Mission gescheitert ist, sobald jemand von ihrer heimlichen Affäre erfährt. Ein gefährlich heißes Spiel beginn
Publisher: Cora Verlag

Michelle Celmer

Verbotene Küsse am Pool

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Bedroom Diplomacy“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1804 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720209

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Rowena Tate musste sich ungeheuer beherrschen, um nicht aus der Haut zu fahren, als Margaret Wellington, die Assistentin ihres Vaters, sie mit geheimnisvoller Stimme warnte: „Ich soll dir ausrichten, dass er auf dem Weg hierher ist.“

„Und …?“ Rowena wusste genau, dass das nicht alles war.

„Nichts und. Das ist alles.“

Doch an Margarets Stimme konnte Rowena erkennen, dass sie etwas zurückhielt. „Du kannst ja noch schlechter lügen als ich.“

Margaret seufzte leise. „Ich soll dich dran erinnern, dass du dich von deiner besten Seite zeigen musst.“

Oh …! Um sich zu beruhigen, musste Rowena einmal tief durchatmen. Heute Morgen hatte ihr Vater sie per E-Mail informiert, dass er mit einem Gast vorbeikommen würde, der sich den Kindergarten ansehen wolle. Er hatte verlangt – und nicht darum gebeten, denn Senator Tate bat nie um etwas –, alles makellos vorzufinden. Damit machte er mehr als deutlichn und zwar nicht zum ersten Mal, seit sie sein Lieblingsprojekt übernommen hatte, dass er ihr nichts zutraute. Dass sie zu spontan, verantwortungslos und alles in allem unfähig sei, diese Aufgabe zu erfüllen.

Von ihrem Bürofenster aus konnte sie die Kinder auf dem Spielplatz beobachten. Nach fünf Regentagen schien endlich die Sonne, und das Thermometer war auf siebzehn Grad angestiegen, was für den Februar in Südkalifornien ziemlich normal war. So brauchten die Kinder nur leichte Jacken zu tragen, und sie rannten lachend und schreiend herum, als wären sie wochenlang eingesperrt gewesen.

Auch wenn Rowena noch so schlechter Laune war, wenn sie die Kinder beim Spielen betrachtete, musste sie einfach lächeln. Erst seit der Geburt ihres Sohnes Dylan war sie überhaupt an Kindern interessiert. Und jetzt konnte sie sich keinen schöneren Beruf als den einer Erzieherin vorstellen. Doch sie wusste, wenn sie nicht aufpasste, würde der Vater ihr auch diese Freude nehmen.

„Er wird mir wohl nie etwas zutrauen“, meinte sie erbittert.

„Immerhin hat er dir die Leitung des Kindergartens übergeben.“

„Das schon. Aber auch nach drei Monaten beobachtet er mich wie ein Luchs. Manchmal habe ich den Eindruck, er wünsche sich geradezu, dass ich versage. Nur damit er behaupten kann, er habe gleich gewusst, dass man mir nichts zutrauen kann.“

„Nein, das siehst du falsch. So ist er nicht. Er liebt dich, Row. Er kann es nur nicht zeigen.“

Seit fünfzehn Jahren arbeitete Margaret schon für Senator Tate, gehörte also quasi zur Familie. Sie war eine der wenigen, die wussten, wie kompliziert die Beziehung zwischen Rowena und ihrem Vater war. Margaret war schon da gewesen, als Rowenas Mutter Amelia mit dem jungen Protegé des Vaters durchgebrannt war, ein Riesenskandal.

Kein Wunder, dass Rowena leicht neurotisch war. „Mit wem kommt er denn diesmal?“, fragte sie.

„Mit einem englischen Diplomaten. Ich weiß nicht viel von ihm, nur dass er deinen Vater dazu bringen will, einen bestimmten Vertragsentwurf zu unterstützen. Ich glaube, er hat sogar einen Adelstitel.“

Das beeindruckte den Senator sicherlich. „Danke für die Info, Margaret.“

„Viel Glück.“

Der Summer ging. Ihr Vater! Seufzend erhob sich Rowena, hängte den mit Farbe beschmierten Kittel in den Schrank und ging durch das große Spielzimmer auf den Spielplatz, der umzäunt und dessen Tor fest verschlossen war. Eine Vorsichtsmaßnahme, nicht nur um die Kinder drinnenzuhalten, sondern auch um Fremden den Zutritt zu verweigern. Schließlich lag der Kindergarten auf dem Besitz eines mächtigen und einflussreichen Senators der Vereinigten Staaten, da konnte man nicht vorsichtig genug sein.

Rowenas Vater stand vor dem Tor, hatte seine Golfschläger dabei und sein künstliches Lächeln aufgesetzt. Rowena richtete den Blick auf den Mann neben ihm.

Wow!

Als Margaret etwas von einem englischen Diplomaten sagte, hatte Rowena sich einen steifen Endvierziger mit Halbglatze vorgestellt, dessen Arroganz sich wahrscheinlich auf seinen Titel und ein flottes Bankkonto bei einer Schweizer Bank gründete. Dieser Mann hier war jedoch in ihrem Alter und wirkte überhaupt nicht steif.

Er hatte sehr helles Haar, das er kurz geschnitten trug, und seine Augen waren von einem so durchdringenden Blau, dass Rowena sofort an gefärbte Kontaktlinsen denken musste. Und die Wimpern! Sie waren so schwarz und dicht, dass jede Frau ihre Seele dafür hergegeben hätte. Die kleine Narbe oberhalb der linken Augenbraue und der hellbraune Dreitagebart gaben ihm etwas Verwegenes. Er war sicher knapp zehn Zentimeter größer als der Senator, musste also ungefähr eins fünfundachtzig sein, war schlank und dennoch muskulös.

Der ist was für mich, dachte sie spontan. Doch dann schaltete sie ihren Verstand ein. Denn sie wusste nur zu genau, dass diese Art Männer nichts als Schwierigkeiten machte. Allerdings hatte man mit ihnen auch den meisten Spaß, und der Sex war einfach fantastisch. Doch wenn sie erreicht hatten, was sie wollten, dann sahen sie sich nach etwas Neuem um. Oder sie flohen entsetzt, wenn sich herausstellte, dass sie ihre Sexpartnerin geschwängert hatten. Wie Dylans Vater. Also Vorsicht! Sie tippte den Code ein, öffnete das Tor und ließ die beiden ein.

„Mein Liebes, ich möchte dir Colin Middlebury vorstellen“, sagte der Senator. Mein Liebes sagte er nur, wenn er ganz auf Familie machen wollte. „Colin, dies ist meine Tochter Rowena.“

Colin Middlebury sah sie mit diesen unglaublichen Augen an und lächelte. Was für ein Lächeln. Rowenas Herz klopfte wie verrückt. „Miss Tate“, sagte er mit weicher und doch männlicher Stimme und einem sehr sexy Akzent, „ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

Und ich erst … Kurz warf sie einen Blick auf ihren Vater, der sie vollkommen ausdruckslos ansah. „Herzlich willkommen in Los Angeles, Mr Middlebury“, sagte sie mit fester Stimme.

„Bitte, sagen Sie Colin zu mir.“ Er reichte ihr die Hand, und bei der Berührung überlief es sie heiß.

Das war ihr schon lange nicht mehr passiert. Normalerweise brachte ihr Vater alte langweilige Politiker mit, die feuchtkalte Hände hatten und Rowena unverschämt von oben bis unten musterten. Ihr schmutziges Lächeln machte deutlich, dass die Macht sie korrumpiert hatte und sie glaubten, unwiderstehlich für jedes Wesen mit zwei Beinen und zwei Brüsten zu sein.

„Colin wird hier bei uns wohnen“, sagte der Senator, „wahrscheinlich zwei bis drei Wochen. In dieser Zeit werden wir die Einzelheiten des Vertrages besprechen, den ich im Senat unterstützen will.“

Also musste sie wieder einmal die Gastgeberin spielen, musste freundlich und höflich sein, auch wenn ihr nicht danach zumute war. Wie sie diese Rolle hasste! Wenn der Gast jedoch so aussah wie Colin Middlebury? Auch wenn er der größte Idiot sein sollte, der Anblick war sehr erfreulich.

Der Senator sah sich auf dem Spielplatz um. „Wo ist denn mein Enkelsohn?“

„Er ist oben mit dem Sprachtherapeuten.“ Im oberen Stockwerk waren die Räume für therapeutische Zwecke eingerichtet, sodass für Dylan alles getan werden konnte, während Rowena sich unten um die anderen Kinder kümmerte. Das war natürlich die Idee ihres Vaters gewesen, für den das Beste für seinen Enkelsohn gerade gut genug war.

„Wann ist die Stunde zu Ende? Ich möchte gern, dass Colin ihn kennenlernt.“

Sie blickte auf die Uhr. „In etwa dreißig Minuten. Und er sollte dabei nicht gestört werden.“

„Gut, dann ein andermal“, sagte Colin lächelnd. „Werden Sie uns heute Abend beim Dinner bei Estavez Gesellschaft leisten?“

Nur zu gern … Aber ein strenger Blick ihres Vaters wies sie zurecht. „Heute passt es schlecht.“

„Hätten Sie Lust, Colin“, übernahm der Senator wieder das Gespräch, „sich den Kindergarten mal von innen anzusehen?“

„Sehr gern.“

„Vor zwei Jahren habe ich mit dem Projekt begonnen“, sagte der Senator stolz, während die beiden Männer auf das Gebäude zugingen. Natürlich erwähnte er wieder nicht, dass das Ganze Rowenas Idee gewesen war.

„He, Row!“

Rowena wandte sich um und sah, wie Patricia Adams, ihre Angestellte und beste Freundin, ihr zuwinkte. Patricia beobachtete und bewachte die Kinder, die fröhlich auf dem Klettergerüst herumturnten. Während sie fächernde Bewegungen mit der Hand machte, als sei ihr zu heiß, formte sie das Wort „wow“ mit den Lippen.

Unwillkürlich musste Rowena lächeln. Das kann man wohl sagen …

Schon nach wenigen Minuten kamen der Senator und Colin wieder aus dem Haus, und Rowena sah sofort, dass ihr Vater über irgendetwas aufgebracht war. „Offenbar war noch Farbe an einer Tischkante und hat Colins Hose beschmiert!“ Obwohl er sich bemühte, sich zusammenzunehmen, sah Rowena ihm an, dass er außer sich war.

Colin dagegen machte eine abwehrende Handbewegung. „Halb so schlimm“, sagte er, obgleich der Fleck auf seiner Hose ziemlich groß war.

„Es ist eine wasserlösliche Farbe“, sagte Rowena schnell. „Mit etwas Wasser und Seife lässt sich der Fleck leicht entfernen. Unsere Haushälterin wird sich darum kümmern. Falls der Fleck nicht herausgehen sollte, ersetze ich Ihnen selbstverständlich die Hose.“

„Das ist wirklich nicht nötig“, versicherte Colin sofort.

„Nun denn, es ist Zeit, dass du wieder an deine Arbeit gehst. Wir wollen dich nicht länger aufhalten.“ Ihr Vater setzte wieder sein Plastiklächeln auf. „Colin, würden Sie uns einen Moment entschuldigen?“

Das musste ja kommen …

„Selbstverständlich. Ich gehe schon mal zum Haus zurück.“

Rowena folgte ihrem Vater ins Gebäude. Dort drehte er sich mit strenger Miene zu ihr um. „Ist es wirklich zu viel verlangt, dass die Räume aufgeräumt und sauber sind, wenn ich einen Gast herbringe? Die Farbe überall zu entfernen kann doch nicht so schwierig sein! Colin gehört dem Adel an, er ist ein Earl und außerdem im Krieg ausgezeichnet worden. Wie kannst du da so nachlässig sein?“

Wenn er im Krieg gewesen ist, ging ihr durch den Kopf, dann hat er wahrscheinlich schlimmere Dinge erlebt als einen Farbklecks auf der Hose. Doch wie so viele Male vorher schluckte sie herunter, was ihr auf der Zunge lag, sosehr es sie auch erbitterte. „Tut mir leid, Vater, wir müssen das übersehen haben, als wir aufräumten. Ich werde das nächste Mal besser aufpassen.“

„Wenn es ein nächstes Mal für dich gibt. Wenn du noch nicht einmal auf so etwas achten kannst, wie kann man dir dann Kinder anvertrauen.“

„Es tut mir leid …“, wiederholte sie leise.

„Und das nach allem, was ich für dich und Dylan getan habe!“ Empört schüttelte der Senator den Kopf, als finde er keine Worte, Rowenas Egoismus und Unverfrorenheit zu beschreiben. Dann stürzte er aus der Tür.

Rowena lehnte sich gegen die Wand. Sie war wütend und frustriert. Ja, und auch verletzt, aber nicht vernichtet. Auch wenn er sie noch so oft fertigmachte, sie kam immer wieder auf die Füße.

„He, Row?“ Tricia stand im Eingang und sah die Freundin besorgt an. „Alles okay mit dir?“

Rowena atmete ein paarmal tief durch und stieß sich dann von der Wand ab. „Ja, ja, ist schon okay.“

„Ich habe gehört, was er wegen der Farbe gesagt hat. Das ist meine Schuld. Ich habe April gebeten, die Tische abzuwischen, und habe vergessen, es später noch mal zu kontrollieren. Ich weiß ja, wie genau er ist, wenn er Besuch mitbringt. Tut mir leid, ich hätte besser aufpassen sollen.“

„Ach, Tricia, mach dir keine Gedanken. Wenn es nicht die Farbe gewesen wäre, hätte er etwas anderes gefunden. Er findet immer etwas.“

„Es ist ein Skandal, wie er dich behandelt!“

„Er hat mit mir auch eine Menge mitmachen müssen.“

„Aber du hast dich geändert, Row. Du hast dein Leben jetzt im Griff.“

„Ohne ihn wäre das nicht möglich. Du musst zugeben, dass er viel für mich und Dylan tut.“

„Das wird ihm gefallen. Denn genau so sollst du über ihn denken. Aber das gibt ihm noch lange nicht das Recht, dich wie die letzte Dienstmagd zu behandeln. Du kämst doch auch allein gut zurecht.“

Wie gern würde Rowena der Freundin glauben. Aber als sie das letzte Mal auf sich gestellt war, war ihr Leben eine einzige Katastrophe gewesen.

„Du weißt, dass du und Dylan gern für eine Zeit bei mir wohnen könnt“, bot Tricia an.

Ja, und von der ersten Sekunde an würde der Vater ihr jegliche finanzielle Unterstützung entziehen. Und nicht nur ihr. Auch Dylan würde keinen Cent mehr sehen, sodass er die ärztliche Betreuung abbrechen müsste. Und damit konnte ihr Vater sie unter Druck setzen und ihr den Jungen wegnehmen. Diese Drohung kannte sie nur zu gut, im Grunde schon seit Dylans Geburt. Und sie zweifelte nicht daran, dass er sie in die Tat umsetzen würde.

„Dank dir für das Angebot, Tricia, aber ich kann es nicht annehmen.“ Schließlich hatte ihre eigene Verantwortungslosigkeit und Nachlässigkeit sie ursprünglich in diese Situation gebracht. Und nur sie konnte sich auch wieder daraus befreien.

Colin hatte nie viel von Gerüchten gehalten. In Adelskreisen verbreiteten sich Gerüchte wie eine Seuche. Deshalb hatte er sich, als ihm der Klatsch über des Senators Tochter zu Ohren kam, mit seinem Urteil zurückgehalten, schon aus Anständigkeit und Respekt. Vielleicht hatte er irgendetwas übersehen, aber sie wirkte völlig normal auf ihn. Auch wenn sie zwei Köpfe und statt Füßen Hufe hätte, wäre er fair geblieben.

Dies hier war Colins erster Einsatz als Diplomat und sicher nicht gerade ein Traumjob. Aber er war entschlossen, das Beste daraus zu machen. Man hatte ihn vor amerikanischen Politikern gewarnt, speziell vor Verhandlungen mit solchen, die so mächtig und einflussreich waren wie Senator Tate. Der Senator setzte immer das durch, was er sich vorgenommen hatte. Wenn er mit dem ganzen Gewicht seines Amtes hinter einem Gesetzentwurf stand, fielen seine Mitsenatoren meist um und stimmten zu. Colins Familie setzte ihre ganze Hoffnung auf Colin, einen bestimmten Vertrag zum Teil des Gesetzes zu machen, der für die Vereinigten Staaten und Großbritannien bindend war.

In beiden Ländern hatten die Computerhacker schon großen Schaden angerichtet. Durch diesen Vertrag und das darauf folgende Gesetz hätten die USA wie auch Großbritannien eine Handhabe, sie vor Gericht zu bringen.

Diese Computerspione hatten auch den Medien zugespielt, dass Präsident Morrow eine uneheliche Tochter habe, was – ausgerechnet – auf dem Ball nach der Amtseinführung des Präsidenten bekannt gegeben worden war. Ariella Winthrop, seine sogenannte uneheliche Tochter, stand in diesem Augenblicken nur wenige Schritte von ihm entfernt und war darüber genauso fassungslos wie er selbst.

Dadurch war auch der US-Regierung klar geworden, dass etwas gegen die Hacker unternommen werden musste, und sie war bereit zu verhandeln.

Colin hatte kaum die Hälfte des Weges zum großen Landhaus des Senators zurückgelegt, als er von seinem Gastgeber eingeholt wurde. „Ich bitte nochmals um Entschuldigung.“

„Wie ich schon sagte, alles halb so schlimm.“

„Wahrscheinlich haben Sie auch schon gehört“, fing der Senator wieder an, „dass Rowena in der Vergangenheit gewisse … nun … Probleme hatte. Sie hat sich sehr darum bemüht, sie abzustellen.“

Dennoch scheinen Sie sie immer noch an sehr kurzer Leine zu führen, dachte Colin. Laut sagte er: „Wir haben wohl alle mal etwas getan, worauf wir nicht stolz sein können.“

Der Senator sah ihn kurz an. Dann gab er sich einen Ruck. „Kann ich offen zu Ihnen sein, Colin?“

„Selbstverständlich.“

„Ich habe gehört, dass Ihnen der Ruf anhängt, einen großen Frauenverschleiß zu haben.“

„So?“

„Ich will damit nicht sagen, dass mich das gegen Sie einnimmt. Wie Sie Ihr Leben führen, geht nur Sie etwas an.“

Colin konnte nicht abstreiten, dass er seine Erfahrungen mit Frauen hatte. Aber er hatte sie nie schäbig behandelt. Er hatte seinen Freundinnen nie etwas vorgemacht, sondern sie von Anfang an nicht im Unklaren gelassen, dass eine dauerhafte Bindung für ihn vorläufig nicht infrage kam. „Seien Sie versichert, dass mein Ruf in diesem Punkt keineswegs gerechtfertigt ist.“

„Nun, Sie sind jung, im besten Alter. Da ist es doch verständlich, dass Sie sich nichts entgehen lassen …“

Colin hatte den Eindruck, dass der Senator noch etwa hinzufügen wollte. Und das tat er auch.

„Unter normalen Umständen“, fuhr er fort, „hätte ich das Thema gar nicht aufgebracht. Aber Sie werden einige Zeit mein Gast sein, und da gibt es einige Grundregeln, die ich Sie bitte zu beachten.“

Grundregeln?

„Meine Tochter kann sehr … nun … impulsiv sein und war in der Vergangenheit bereits ein paarmal das Opfer skrupelloser Männer, die sich dadurch Zugang zu mir verschaffen wollten. Oder sie einfach nur ausgenutzt haben.“

„Sie können absolut sicher sein, dass ich nie …“

Tate hob die Hand, um Colin zu stoppen. „Das soll keine Anklage sein.“

Hört sich aber so an.

„Ich will damit nur sagen, dass meine Tochter für Sie tabu ist, solange Sie sich in meinem Haus aufhalten.“

Hm, das war ja wohl mehr als deutlich …

„Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie diesen Wunsch respektieren?“

„Selbstverständlich.“ Colin wusste nicht, ob er amüsiert oder brüskiert sein sollte. „Ich bin hier, um den Vertrag mit Ihnen durchzugehen.“

„Gut. Dann wollen wir uns an die Arbeit machen.“

2. KAPITEL

Aufatmend ließ Colin sich in einer dunklen ruhigen Ecke in der Nähe des Pools auf einen Liegestuhl fallen. Die Zusammenarbeit mit dem Senator während des Tages war anstrengend, aber produktiv gewesen. Dann hatte er ihn noch zu einem Dinner mit politischen Freunden begleitet, und jetzt war er froh, allein zu sein. Er streckte sich lang aus, blickte in den sternenklaren Himmel und nippte an dem exzellenten Scotch aus dem Barschrank des Senators.

Sein Telefon klingelte, und überrascht stellte er fest, dass seine Schwester ihn anrief. In London war es doch erst fünf Uhr dreißig morgens.

„Du bist ja früh auf“, begrüßte er sie.

„Mutter hatte eine schlechte Nacht“, sagte sie. „Deshalb bin ich aufgeblieben und habe ferngesehen. Ich wollte nur fragen, wie es dir geht, da auf dem anderen Kontinent.“

„Es ist … nun, interessant.“ Er erzählte ihr von der Warnung des Senators, und zuerst dachte sie, er würde sie auf den Arm nehmen. „Nein, es ist die reine Wahrheit“, beteuerte er.

„Ihr Vater hat dir buchstäblich gesagt, sie sei tabu für dich?“

„In genau diesen Worten.“

„Das ist ja unglaublich taktlos und unverschämt.“

„Offenbar ist mein Ruf, was Frauen betrifft, nicht besonders gut.“

Zwar konnte er nicht leugnen, dass ihn eine Frau wie Rowena mit ihrem feuerroten Haar und den grünen Augen unter anderen Umständen sehr interessiert hätte. Aber wenn es sein musste, war er selbstverständlich in der Lage, einer schönen Frau zu widerstehen.

„Vielleicht solltest du lieber nach Hause kommen“, meinte Matty.

Unter Zuhause verstand sie natürlich London. Und obgleich er sich während seiner Erholungszeit größtenteils in London aufgehalten hatte, fühlte er sich dort genauso wenig zu Hause wie damals als Kind. Denn die meiste Zeit der Kindheit hatte er im Internat verbracht, und später war er in den verschiedensten Ländern stationiert gewesen.

„In letzter Zeit hast du so viel durchgemacht“, fing Matty wieder an, „und du bist längst noch nicht ganz wiederhergestellt.“ Seine Schwester Matilda war zwanzig Jahre älter als er und war für ihn immer mehr Mutter als Schwester gewesen, sosehr ihn das auch oft genervt hatte, besonders nach seinem Absturz mit dem Hubschrauber.

Sicher, er hatte Glück gehabt, überhaupt lebend aus der Sache herauszukommen, und er war anfangs dankbar gewesen, dass sie sich um ihn kümmerte. Aber es hatte keinen Sinn, sich ständig mit der Vergangenheit zu beschäftigen. Die schlimmsten Wunden waren verheilt, und er wollte endlich wieder mit seinem normalen Leben anfangen. Auch wenn er die Zeit beim Militär nie vergessen würde. Es hatte ihn mit Stolz erfüllt, seinem Land dienen zu können.

„Ich weiß, du tust das der Familie zuliebe“, sagte Matilda. „Aber Politik, Colin, das ist doch vollkommen unter deiner Würde.“

Da Matilda die meiste Zeit ihres Lebens behütet und fern der Realität verbracht hatte, konnte sie sich nicht vorstellen, wie wichtig dieser Vertrag war. „Ich muss es tun. Die Privatsphäre auch unserer Familie ist zu oft verletzt und unser Ruf beschädigt worden. Das muss endlich ein Ende haben. Und deshalb brauchen wir diesen Vertrag.“

„Ich mache mir nur Sorgen um dich. Ziehst du dich auch warm an?“

Er lachte. „Ich bin doch in Südkalifornien, Schwesterchen. Hier wird es nicht kalt.“ Nicht so wie in Washington, wo er bei den niedrigen Temperaturen und dem scharfen Wind schon gemerkt hatte, dass er die alte Kraft noch nicht wieder besaß.

„Okay, aber du musst mir versprechen, gut auf dich aufzupassen.“

„Das tu ich. Alles Liebe, Matty, und grüß Mom.“

„Wiedersehen, kleiner Bruder.“ Sie lachte leise und unterbrach die Verbindung.

Colin ließ das Telefon wieder in die Hosentasche gleiten und schloss die Augen. Gedanklich ging er all das noch einmal durch, was in der Diskussion mit dem Senator zur Sprache gekommen war. Tate war sehr genau und ging den Vertragsentwurf Absatz für Absatz durch. Das Ganze würde noch einige Zeit dauern. Und wenn Tate alles abgesegnet hatte, würde der Vertrag in England noch einmal mit der gleichen Sorgfalt durchgesehen werden.

Er musste eingeschlafen sein, denn lautes Platschen weckte ihn auf, und er sah sich hastig und verwirrt um. Wo war er? Ach so, auf dem Anwesen von Senator Tate, in der Nähe des Pools. Er richtete sich auf. War da nicht jemand im Wasser und schwamm mit langen gleichmäßigen Zügen unter der Oberfläche? Da, jetzt musste der Jemand Luft holen. Leuchtend rotes Haar …

Rowena tauchte wieder und kam erst auf der anderen Seite des Beckens, wo Colin saß, zum Luftholen hoch. Sie machte eine schnelle Wende, stieß sich ab und glitt unter der Wasseroberfläche dahin. Fasziniert beobachtete Colin, wie sie den schlanken Körper mit schnellen Stößen vorwärtstrieb, am anderen Ende wieder eine Wende machte, zurückkam, Luft holte und wieder zurückschwamm.

Während er sie beobachtete, musste Colin an die lächerlichen Grundregeln des Senators denken. Wer ihn sah, wie er Tates Tochter beim Schwimmen beobachtete, konnte vielleicht auf falsche Gedanken kommen. Sollte er sich vorsichtig entfernen? Aber wenn das jemand sah, könnte man denken, er habe etwas zu verheimlichen. Sowie sie ins Becken sprang, hätte er aufstehen und gehen sollen. Doch dazu war es jetzt zu spät. Also blieb ihm nichts übrig, als sich höflich erkennen zu geben und dann zu verschwinden.

Rowena war immer noch wütend, dass ihr Vater sie heute vor ihren Angestellten gerügt hatte, weil sie das Monatsbudget für Kreiden und Farben um dreißig Dollar überzogen hatte. Schwimmen war eine gute Möglichkeit, Frust und Stress loszuwerden, und so würde sie erst aufhören, wenn sie nicht mehr konnte.

Seit drei Jahren, zwei Monaten und sechs Tagen hatte sie keinen Alkohol mehr angerührt. Und immer noch wartete der Vater darauf, dass sie rückfällig wurde. Jederzeit würde sie zugeben, dass sie in der Vergangenheit viele Fehler gemacht hatte, aber dafür hatte sie lange genug gebüßt. Was ihr Vater auch verlangte, sie hatte alles getan, aber immer noch war er nicht zufrieden. Wahrscheinlich würde er sein Misstrauen nie verlieren, sosehr sie sich auch bemühte, sich nach seiner Liebe sehnte und alles tat, um ihm eine Freude zu machen.

Als ihre Arme und Beine vor Anstrengung zitterten, kam sie hoch und hielt sich am Beckenrand fest. Nur mit Mühe zog sie sich hoch.

„Das war ja ein beeindruckender Work-out“, sagte eine tiefe unbekannte Stimme hinter ihr, und entsetzt fuhr sie herum. Im Schatten stand ein großer Mann, und vor Angst blieb ihr fast das Herz stehen. Wer war das? Ein Serienkiller? Oh Gott … Wenn José, der sich um den Pool kümmerte, ihre Leiche nun morgen früh im Pool fand? All das ging ihr im Bruchteil einer Sekunde durch den Kopf. Sie sprang auf, wollte wegrennen, stolperte – und wurde von einer starken Hand am Handgelenk festgehalten.

Mit einem kräftigen Ruck wollte sie ihren Arm befreien, aber bei der Bewegung verlor sie die Balance und nicht nur sie. Auch ihr Angreifer konnte sich nicht mehr auf dem nassen Beckenrand halten und fiel mit ihr zusammen in den Pool. Während sie prustend wieder auftauchte, erinnerte sie sich plötzlich daran, die Stimme schon einmal gehört zu haben. Natürlich, es war dieser Engländer. Du liebe Zeit, was würde ihr Vater dazu sagen?

Jetzt kam auch Colin hoch und sah sie wütend an. „Verdammt noch mal, was sollte das denn?“, fuhr er sie an.

„Entschuldigen Sie.“

Er griff nach dem Beckenrand und zog sich hoch. Sie wollte es ihm gleichtun, aber vor Erleichterung, weder einem Vergewaltiger noch einem Mörder in die Hände gefallen zu sein, war sie so schwach, dass sie sich kaum festhalten konnte.

„Erlauben Sie …“ Colin streckte ihr die Hand entgegen, und nach kurzem Zögern griff sie danach und ließ sich von ihm aus dem Wasser ziehen. Da sie vor Erregung zitterte, nahm er das Handtuch, das sie auf einem Stuhl liegen gelassen hatte, und hüllte sie darin ein.

Seine Sachen waren klatschnass. Offenbar hatte er nicht vorgehabt, schwimmen zu gehen – es sei denn nackt. Sie hätte nichts dagegen gehabt … Jetzt zog er ein Handy aus seiner triefenden Hose, schüttelte es, drückte ein paar Tasten, hielt es ans Ohr. Nichts.

Wenn er das ihrem Vater erzählte, konnte sie sich auf einiges gefasst machen. „Es tut mir so wahnsinnig leid. Ich wusste nicht, dass noch jemand hier war.“

„Ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Er strich das Wasser aus seinen Pulloverärmeln. „Ich saß neben dem Pool im Schatten und muss eingeschlafen sein. Als Sie ins Wasser sprangen, bin ich aufgewacht.“

„Was ist mit Ihrem Handy? Wird das wieder funktionieren?“

„Ich glaube kaum.“ Er steckte es wieder in die Hosentasche.

Auch dem Pullover war das Bad nicht gut bekommen. Er hing formlos an Colin herunter „Das ist mir alles schrecklich peinlich, Colin. Erst der Fleck auf der Hose, und jetzt das hier.“

Doch er zuckte nur mit den Schultern. „Haben Sie vielleicht noch ein Handtuch für mich?“

„Ja, natürlich.“ Warum hatte sie nicht gleich daran gedacht? „Die Handtücher sind im Poolhaus.“

Er folgte ihr, und seine nassen Lederschuhe quietschten auf den Fliesen. Hoffentlich hatte er nicht auch noch eine teure Armbanduhr. Die Tür war verschlossen, aber sie wusste, wo der Ersatzschlüssel hing. Sie hatte ihren nicht dabei. Sie öffnete die Tür und knipste das Licht an.

Colin zog die Schuhe aus und folgte ihr in das Häuschen, das eher nach Studioapartment als nach Poolhaus aussah. Rowena ging ins Bad, zu dem man auch vom Pool aus Zutritt hatte, und nahm ein Handtuch vom Regal. Als sie wieder in den Raum trat, zog Colin sich gerade den nassen Pullover über den Kopf.

Unwillkürlich starrte sie ihn an. Donnerwetter. Er sah aus, als verbrachte er den größten Teil des Tages im Fitnessstudio. Ein flacher Bauch, harte Muskeln, schmale Hüften, kräftige Arme und offenbar muskulöse lange Beine. Doch als er sich halb umdrehte und die nassen Sachen aus der Tür warf, stockte ihr der Atem.

Sein ganzer Rücken war mit Narben überseht, die zum Teil noch rosa und frisch aussahen. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, setzte sie schnell ein gleichmütiges Lächeln auf.

Er streckte die Hand aus. „Wie ist es mit einem Handtuch?“

„Hier. Entschuldigung.“

„Akzeptiert. Aber nur, wenn Sie endlich aufhören, sich dauernd zu entschuldigen.“

„Ent…“

Er sah sie scharf an.

Sie zuckte mit den Schultern. „Dumme Angewohnheit.“

Während sie ihn beobachtete, wie er sich abtrocknete, überlief es sie wieder heiß, was schon ewig nicht mehr vorgekommen war. Aber das sollte sie jetzt nicht beschäftigen. Stattdessen fasste sie sich ein Herz. „Meinen Sie, dass es möglich ist, meinem Vater nichts von Ihrem unwillkommenen Bad zu erzählen?“

Wieder warf er ihr dieses unglaubliche Lächeln zu, das ihr die Knie weich werden ließ. „Okay. Das kann unser kleines Geheimnis bleiben.“

Die Vorstellung, mit ihm ein Geheimnis zu teilen, ließ ihr Herz schneller schlagen. Wie ein Schulmädchen, das sich das erste Mal verknallt hat, dachte sie verärgert.

„Der Senator ist wohl ein ziemlicher Perfektionist?“, fragte Colin vorsichtig.

Total untertrieben. „Er hat sehr hohe Ansprüche.“

„Das kann man sagen. Ich bin sehr beeindruckt. Von dem Kindergarten, meine ich.“

„Danke.“ Und aus irgendeinem dummen Grund fügte sie hinzu: „Das Ganze war übrigens meine Idee.“

„Tatsächlich?“ Colin sah sie interessiert an.

„Ja.“ Sollte sie wirklich weiter ausholen? Warum nicht. „Mein Vater hat sich offiziell immer sehr für Familienwerte eingesetzt.“ Sie grinste kurz, weil sie daran dachte, wie wenig er seinem eigenen Ideal als Familienvater entsprach. „Unter anderem waren ihm erschwingliche Kindergärten für die Familien sehr wichtig, in denen beide Elternteile arbeiten mussten. Dabei dachte er auch an seine Angestellten. Und deshalb war die logische Folgerung, dass er meine Idee aufgriff, selbst einen Kindergarten zu eröffnen. Gut für seine politische Karriere, gut für die Leute, die für ihn arbeiten.“

„Also war es Ihr gemeinsames Projekt?“

„Oh, nein.“ Sie lachte kurz auf. „Nein, es ist natürlich allein sein Projekt. Auch wenn ich die Idee hatte und ihm bei der Verwirklichung geholfen habe. Ich habe mir viele Kindergärten angesehen und auch das Internet durchforstet.“

Er runzelte die Stirn. „Aber dann ist es doch im Wesentlichen Ihr Projekt.“

„Aber mein Name steht nicht auf den Schecks.“

„Einen Scheck auszuschreiben ist leicht. Sie haben den schwierigeren Teil übernommen.“

Rowena biss sich auf die Lippen. Wenn der Senator herauskriegte, dass sie dieses Projekt für sich reklamierte, war die Hölle los. „Nein, nein“, wiegelte sie ab, „was ich dazu beigetragen habe, war wirklich nicht wichtig.“

„Aber Sie scheinen ziemlich stolz darauf zu sein. Und wohl mit Recht.“

Dennoch, dem Vater damit auf die Zehen zu treten war die Sache nicht wert. Warum hatte sie das Thema bloß aufgebracht?

„Sie wirken nicht sehr glücklich“, sagte Colin leise.

„Manchmal sage ich Sachen, die ich besser für mich behalten sollte.“

„Würde es Sie beruhigen, wenn ich Ihnen versichere, dass das, was wir hier besprechen, unter uns bleibt?“

„Ja, das wäre eine große Beruhigung.“ Die Erleichterung war Rowena anzusehen.

„Obwohl es eine Schande ist, dass Sie glauben, Ihre Leistungen verschweigen zu müssen.“

Anders geht es leider nicht … „Mein Vater und ich haben eine etwas komplizierte Beziehung. Es ist einfacher für beide Teile, wenn ich mich da zurückhalte.“

Er nickte langsam. „Das kann ich mir vorstellen.“

So? Sie blickte auf ihre Uhr. „Meine Güte, es ist schon so spät. Ich muss unbedingt zurück ins Haus und mich umziehen. Sonst denkt Betty noch, ich sei ertrunken.“

„Betty, die Haushälterin?“

„Ja. Sie bleibt bei Dylan, wenn ich abends meine Bahnen schwimme.“ Plötzlich fiel ihr etwas ein, und sie sah Colin skeptisch an. „Haben Sie nicht gesagt, Sie seien aufgewacht, als ich ins Wasser sprang?“

„Ja.“

Aber was hatte er dann getan, während sie ihre Bahnen zog? Er hatte nichts gesagt. Sie sah ihn fragend an.

„Ich habe Sie beim Schwimmen beobachtet, was ich vielleicht nicht hätte tun sollen, ohne Sie darauf aufmerksam zu machen. Aber ich war einfach fasziniert.“ Er griff nach ihrer Hand – und Rowena wäre fast ohnmächtig geworden. Diese kräftigen warmen Hände, ein bisschen rau und doch … „Ich hoffe, Sie verzeihen mir“, sagte er lächelnd.

Verdammt, er merkt genau, was in mir vorgeht … Leider machte Rowena den Fehler, ihm in die Augen zu blicken. Ein solches Wahnsinnsblau hatte sie noch nie gesehen. Welche Frau würde nicht darin versinken?

Immer noch lächelnd sagte er: „Warum sehnt man sich immer gerade besonders nach dem, was verboten ist?“

Am liebsten hätte sie sich ihm in die Arme geworfen. Doch dann fiel ihr ein, dass er Politiker war und wahrscheinlich auch nicht besser als alle anderen. Aber selten klangen Lügen so überzeugend wie von Mr Middlebury.

Dennoch, ein kleiner Flirt könnte doch nicht schaden, oder? Jetzt fiel sein Blick auf ihren Mund, und unwillkürlich betrachtete sie seine Lippen, die sie leider nur zu gern geküsst hätte. Als er ihre Hand an den Mund führte und einen leichten Kuss auf den Handrücken hauchte, war ihr, als verliere sie den Boden unter den Füßen und das in doppelter Bedeutung.

„Ich habe unser kleines Gespräch sehr genossen“, sagte er mit weicher dunkler Stimme.

Und ich erst … „Vielleicht können wir das irgendwann wiederholen.“

„Ja, vielleicht.“ Nur zögernd ließ er ihre Hand los.

Bleib. Aber sie hatte nicht den Mut, es laut zu sagen. Diesmal schien er leider nicht zu merken, was in ihr vorging, denn er drehte sich um, nahm seine Schuhe und den Pullover und ging.

Sie sah ihm hinterher. Sosehr sie sich auch wünschte, ihn wiederzusehen, mit ihm allein sprechen und ein bisschen flirten zu können, es war sicher besser, solche Situationen zu vermeiden. Denn es durfte nie mehr als ein Flirt sein.

Als Rowena ihr Apartment betrat, lag Betty auf dem Sofa und sah fern. „Du bist aber lange im Pool geblieben“, sagte sie gähnend, stand auf und machte den Fernseher aus.

„Tut mir leid, Betty. Ich wollte nicht so lange wegbleiben. Habe nicht auf die Uhr gesehen.“

„Macht nichts.“ Betty rieb sich den schmerzenden Rücken und fragte nicht weiter nach. Sie war bei den Tates, seit Rowena ein kleines Mädchen gewesen war, und hatte mehr oder weniger Mutterstelle an ihr vertreten. Sie hatte mit ihr Plätzchen gebacken, hatte sie aufgeklärt und mit ihr zusammen Rowenas ersten BH gekauft, denn Rowenas Mutter durfte mit so etwas nicht belästigt werden. Und als Rowena gegen ihre Alkoholabhängigkeit kämpfte, war Betty, die nie den Glauben an sie verloren hatte, an ihrer Seite. Aber sie merkte jetzt ihr Alter und dachte immer wieder darüber nach, ihre Stellung bei den Tates aufzugeben.

„Ist Dylan schon aufgewacht?“

„Nein, er hat noch nicht Piep gesagt.“

Rowena umarmte Betty. „Danke, dass du auf ihn aufgepasst hast.“

„Keine Ursache, Liebes. Morgen Abend um die gleiche Zeit?“

„Ja, wenn es geht.“ Rowena brachte Betty zur Tür. „Was hältst du denn von Vaters Gast?“

„Mr Middlebury? Er scheint freundlich und sehr höflich zu sein. Flirtet gern, habe ich den Eindruck. Und er ist sehr sexy. Wenn ich dreißig Jahre jünger wäre …“ Sie schloss kurz genießerisch die Augen. „Warum fragst du?“

„Nur so.“

„Bist du an ihm interessiert?“

Rowena schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Du weißt doch, mit Politikern fange ich nichts an.“

„Aber er ist kein Politiker. Er ist nur wegen seiner Familie hier. Offenbar glauben die, dass er hier in Washington Einfluss haben könnte, weil er ein Kriegsheld ist.“

Kein Politiker? Interessant. „Du scheinst viel über ihn zu wissen.“ Rowena war überrascht.

„Wir haben ein paar Worte gewechselt. Du solltest dich auch mal mit ihm unterhalten.“

Habe ich bereits. „Mal sehen.“

Nachdem Betty gegangen war, vergewisserte Rowena sich, dass Dylan tief schlief. Dann duschte sie, zog sich ihren Schlafanzug an und verkroch sich mit ihrem Laptop im Bett. Wie fast immer waren keine interessanten E-Mails gekommen, und ohne dass es ihr so richtig bewusst war, googelte sie Colin.

Erstaunlicherweise fand sie weniger Klatsch und Tratsch über einen Herzensbrecher, sondern stattdessen Berichte über seine Kriegsauszeichnungen. Während seines letzten Einsatzes im Mittleren Osten war ein Hubschrauber abgeschossen und Colin beim Absturz verletzt worden. Trotzdem hatte er es geschafft, den bewusstlosen Piloten aus den Trümmern zu ziehen, bevor der Hubschrauber in Flammen aufging. Beide Männer hatten schwere Verbrennungen erlitten. Colin hatte einen Monat im Krankenhaus und danach acht Wochen in einem Rehabilitationszentrum verbracht.

Es sah so aus, als habe Colin unglaubliches Glück gehabt. Seine Verletzungen waren gut verheilt, das hatte sie selbst sehen können, als er sein Hemd auszog. Dieser Oberkörper … der Mund wurde ihr trocken. Keine gute Idee, sich Colin nackt vorzustellen. Dabei kam sie eigentlich ganz gut ohne Männer zurecht.

Was nicht bedeutete, dass sie das Vergnügen, mit einem Mann zusammen zu sein, nicht hin und wieder vermisste.

3. KAPITEL

Der nächste Tag zog sich irgendwie schleppend dahin, obgleich Rowena durchgehend zu tun hatte. Sie bestellte Material, nahm sich die Stundenpläne der Kinder vor und suchte im Internet nach neuen Ideen, wie man Kinder sinnvoll beschäftigen konnte. Doch sie hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Immer wieder sah sie Colin vor sich, wie er sich den Pullover über den Kopf zog und mit nacktem Oberkörper vor ihr stand.

Ob er auch heute Abend wieder am Pool sein würde? Möglicherweise wollte er nur nett sein, als er vielleicht sagte? Schließlich konnte es ja sein, dass er sie nach dem Gespräch gar nicht mehr so attraktiv fand.

Den ganzen Nachmittag war sie nervös, und als Dylan während des Dinners von seinem Tag erzählte, hörte sie nur halb hin. Und wenn Colin nun wirklich kam? Wie sollte sie sich verhalten?

Selbst wenn sie ihm sympathisch war und er ihr, konnten sie nie eine Beziehung aufbauen. Denn er würde nach einigen Wochen nach England zurückkehren. Und schließlich war sie erwachsen und wusste, was Verantwortung war. Auch weil sie ein Kind hatte. Die Zeit der kurzen Affären und One-Night-Stands war vorbei. Spätestens als sie herausfand, dass sie schwanger war. Das war alles so peinlich und … würdelos gewesen.

Also hätte es ihr egal sein sollen, ob Colin nun zum Pool kam oder nicht. War es aber nicht. Als sie den Liegestuhl unbesetzt vorfand, war sie enttäuscht.

Nach dem Schwimmen und auf dem Weg zum Haus dachte sie kurz darüber nach, bei Colin anzuklopfen. Eigentlich nur, um ihm zu sagen, dass sie sich gern mit ihm unterhalten hätte und dass er, wenn er etwas brauche, sich an sie wenden solle. Rowena, würde er sagen, alles, was ich brauche, bist du …

Natürlich war er oben herum nackt, kam vielleicht gerade aus der Dusche, und die Wassertropfen glitzerten noch in seinem Brusthaar. Er würde die Hand nach ihr ausstrecken, und nach kurzem Zögern würde sie sie ergreifen. Dann würde er sie in seinen Raum ziehen, die Tür schließen und …

Genug. Entschlossen ging sie auf ihr Apartment zu. Auch wenn es ausgesprochen unwahrscheinlich war, dass so etwas geschehen würde, allein die Vorstellung machte ihr Angst. Denn was wäre die Folge?

Am nächsten Morgen gelang es ihr, relativ wenig an Colin zu denken. Erst als sie den Weg zum Haus hinaufging und ihn mit dem Anwalt ihres Vaters auf der Terrasse sitzen sah, tat ihr Herz einen Sprung.

„Hallo, Colin“, sagt sie lächelnd. Doch als er kaum hochsah und nur „Hallo, Miss Tate“ murmelte, verging ihr das Lächeln sofort. Deutlicher konnte er sein Desinteresse ja nicht zeigen. Sie warf den Kopf in den Nacken und ging weiter. Schließlich hatten sie sich nur einmal kurz unterhalten. Und er hatte nicht versprochen, dass er zum Pool käme. Also gab es keinen Grund, verärgert oder beschämt zu reagieren. Dennoch wählte sie einen anderen, längeren Weg zurück zum Kindergarten, um nicht wieder an der Terrasse vorbeizukommen.

„Warum hast du denn den Umweg gemacht?“, fragte Tricia sie überrascht.

„Ich wollte eine etwas längere Strecke laufen. Ich sitze zu viel.“ Dennoch vergrub sich Rowena den Rest des Vormittags in ihrem Büro. Selbstmitleid bringt mich auch nicht weiter, das sagte sie sich immer wieder. Ihre Reaktion war einfach albern. Wenn vielleicht auch verständlich, denn seit Dylans Geburt hatte sie wie eine Nonne gelebt und das Anwesen ihres Vaters kaum verlassen.

Am Nachmittag fiel Davis, ein etwas dicklicher Zehnjähriger, vom Spielgerüst und schlug hart mit einem Arm auf. Der Arm schwoll leicht an und hatte einen dicken Bluterguss. Rowena saß neben Davis und kühlte die Schwellung mit Eiswürfeln, bis die Mutter den Jungen abholte, um den Arm röntgen zu lassen.

Danach füllte Rowena die notwendigen Papiere für die Versicherung aus, musste sich eine scharfe Rüge des Vaters anhören, natürlich in Dylans Gegenwart, und war ziemlich erschöpft, als sie das Kind endlich ins Bett brachte.

„Davis hat Aua am Arm“, sagte der Kleine, als sie die Bettdecke rund um ihn feststeckte.

„Ja, er hat ein Aua. Aber seine Mama hat angerufen. Es ist schon fast wieder gut. Sein Arm ist nicht gebrochen.“

Erleichterung malte sich in den großen haselnussbraunen Augen des Kindes. Da er selbst schon so viel hatte durchmachen müssen, litt er mit anderen Kindern mit. Obwohl er körperlich behindert war, war er geistig sehr wach und wirkte älter als andere Kinder mit zweieinhalb Jahren. „Papa böse?“ Er sah die Mutter fragend an.

„Nein, Schätzchen, Grandpa ist nicht böse“, log sie. „Er machte sich nur Sorgen um Davis.“ Oh, wie sie es hasste, sich immer wieder Entschuldigungen und Erklärungen für das hartherzige Verhalten ihres Vaters ausdenken zu müssen. Dylan hing sehr an seinem Großvater, aber es würde nicht mehr lange dauern, und er würde erkennen, was für ein Mann dieser Großvater war.

Als Rowena sich vorbeugte und ihm einen Gutenachtkuss gab, kam wieder die Frage, die er jeden Abend stellte, seit er angefangen hatte zu sprechen. „Dylan bald großes Bett?“

Sie lachte leise und strich ihm das rote Haar aus der Stirn. „Ja, Schätzchen, du kriegst bald ein Bett, wie die großen Jungs es haben.“

Sie hätte ihm diesen Wunsch nur zu gern und längst erfüllt, wenn sie nicht Angst um das Kind hätte. In diesem Gitterbett war er sicher, auch wenn er einen seiner Anfälle hatte. In einem Bett ohne Seitenteile würde er zu leicht herausfallen.

Er nickte zufrieden, und mit seinem Lieblingsauto in der Hand drehte er sich auf die Seite. Zärtlich sah Rowena auf ihn herunter. Wie klein er war für sein Alter, so zierlich und so hilflos. Wieder beugte sie sich hinunter und küsste ihn auf die Wange. „Ich hab dich lieb.“

„Dich auch“, murmelte er, schon halb im Schlaf.

Sie schaltete das Licht aus, vergewisserte sich, dass das Babyfon angestellt war, und schlüpfte aus dem Zimmer. Sosehr sie sich am Ende des Tages danach sehnte, für sich zu sein, so schwer fiel es ihr, Dylan allein zu lassen. Bis vor einem Jahr hatte er in ihrem Bett geschlafen. Doch der Kinderarzt meinte, die zu große körperliche Nähe zur Mutter würde den Entwicklungsprozess verlangsamen, und so hatte sie ihm schweren Herzens sein eigenes Zimmer eingerichtet.

Rowena zog sich einen Badeanzug an und sah auf die Uhr. Da Betty erst in zwanzig Minuten zum Babysitten kommen würde, machte Rowena den Fernseher an. Der Nachrichtenkanal American News Service war eingestellt, der Sender, der die Nachricht von der unehelichen Tochter des Präsidenten gebracht und damals einen Skandal ausgelöst hatte. Die ANS-Reporterin Angelica Pierce erschien auf dem Bildschirm und informierte über die neuesten Entwicklungen in der Skandalstory, mit einer heimlichen Befriedigung, wie Rowena schien.

Da sie selbst das Ziel von Klatsch und Spekulationen gewesen war, konnte Rowena ziemlich gut nachempfinden, was das für den Präsidenten bedeutete. Obgleich in ihrem Fall die Gerüchte meist der Wahrheit entsprochen hatten und sie auch nie vor Millionen Zuschauern brüskiert worden war.

Angelica Pierce erzählte etwas von Vaterschaft und Bluttest und dass Ariella, die angebliche illegitime Tochter, und Eleanor, eine Highschoolliebe des Präsidenten, leider nicht Stellung nehmen könnten. Dabei glitzerten ihre Augen, und es war ganz offensichtlich, dass sie den Skandal genoss.

Rowena wollte schon auf einen anderen Kanal wechseln, als ihr plötzlich etwas auffiel. Irgendetwas hatte Angelica immer an sich gehabt, was sie ärgerte, aber sie hatte es mit der etwas schleimigen Reportermentalität in Verbindung gebracht, die beim ANS üblich war. Auch war ihr die Frau immer irgendwie bekannt vorgekommen, und plötzlich wusste sie, warum.

Schnell griff sie nach dem Telefon und rief ihre Freundin Caroline Cranshaw an, die sie noch vom Internat her kannte. Da Cara bis vor Kurzem für die PR-Abteilung des Weißen Hauses gearbeitet hatte, hatte sie Rowena immer über den Klatsch auf dem Laufenden halten können, der so in Washington kursierte. Warum nahm sie nicht ab? Erst als Max, Caras Verlobter, „Hallo?“ murmelte, wurde Rowena klar, dass sie die Zeitdifferenz nicht bedacht hatte.

„Entschuldigung, dass ich so spät anrufe“, sagte sie schnell. „Ist Cara noch wach?“

„Ja. Moment mal.“

Dann war Caras Stimme zu hören. „Oh, hallo, Row, ist alles in Ordnung?“

Sie klang besorgt, was Rowena nur zu gut verstehen konnte. Wie oft hatte sie früher während ihrer Drogenzeit die Freundin spätnachts angerufen. „Ja, alles ist okay. Ich wollte dich nur schnell etwas fragen und habe leider die Zeitdifferenz total vergessen.“

„Macht nichts. Ich hatte schon Angst, es sei etwas mit Dylan.“

„Nein, er schläft. Habt ihr zufällig noch das Fernsehen an?“

„Ja. Wir sehen uns die Spätnachrichten immer im Bett an.“

„National Cable News?“

„Selbstverständlich.“

Das hatte sie sich gedacht, denn Max hatte als Politreporter mit eigener Nachrichtensendung beim NCN Karriere gemacht. „Kannst du eben mal auf ANS umschalten?“

„Natürlich. Warum?“

„Hast du Angelica Pierce gesehen?“

„Ja. Ich bin ihr sogar ein paarmal persönlich begegnet. Die weiß wirklich, was sie will, und geht dafür über Leichen.“

„Erinnert sie dich an irgendjemanden, den du kennst?“

Cara schwieg kurz. Dann: „Ich weiß nicht. Sie hat mich immer genervt, weil sie für diesen ekelhaften Sender ANS arbeitet, der die Schmutzkampagne gegen den Präsidenten führt.“

„Sieh sie dir genau an, und denke an die Zeit im Internat.“

„Internat?“

„Ja. Erinnerst du dich noch an Madeline Burch?“

„Madeline! Ja, natürlich! Die hatte ich ganz vergessen. Was für eine blöde Kuh!“

Madeline, unehelich geboren, war eine völlig unscheinbare graue Maus gewesen, die immer behauptet hatte, einen sehr reichen Vater zu haben. Der habe ihrer Mutter viel Geld gezahlt, damit sie den Mund hielt. Natürlich hatten alle Madeline für verrückt erklärt, und keiner wollte etwas mit ihr zu tun haben. Daraufhin hatte sie sich nur noch extremer verhalten, sodass sie schließlich von der Schule geflogen war. „Sieh dir Angelica an, und denk dabei an Madeline.“

„Wow! Du hast recht. Angelica sieht irgendwie wie Madeline aus, nur sehr viel hübscher.“

„Meinst du, es könnte ein und dieselbe Person sein?“

„Aber warum sollte sie ihr Aussehen und ihren Namen geändert haben?“

„Genau das ist die entscheidende Frage“, bestätigte Rowena. „Eigentlich sollten Nachrichtenreporter ja objektiv in ihrer Berichterstattung sein. Aber Angelica scheint ein teuflisches Vergnügen daran zu haben, dem Präsidenten Dreck ans Bein zu schmieren. Sie will ihn fertigmachen.“

„Vielleicht hat sie einfach einen miesen Charakter“, meinte Cara.

„Und wenn es wirklich Madeline Burch ist?“

„Keine Ahnung, warum sie all das auf sich hätte nehmen sollen. Aber man kann sich die Sache ja mal etwas genauer ansehen. Ich werde versuchen, meine alten Kontakte wieder zu aktivieren.“

„Und ich guck mal ins Internet.“

„Okay. Ich ruf dich in ein paar Tagen wieder an.“

Sofort nach dem Gespräch versuchte Rowena Madeline zu googeln, konnte aber kaum etwas finden. Lediglich über ihre Auseinandersetzung damals mit einer Studentin der Woodlawn Academy wurde berichtet, die sie als Lügnerin und Verrückte bezeichnet hatte. Auch über Angelica Pierce, vor allem über ihre Kindheit und Jugend, schwieg sich Google aus. Als Betty um neun an die Tür klopfte, war Rowena noch nicht weitergekommen und schickte eine kurze Mail wegen ihrer erfolglosen Suche an Cara.

Als sie zum Pool hinunterging, war sie so mit ihren Gedanken beschäftigt, dass sie die Gestalt auf dem Liegestuhl kaum wahrnahm. Da es aber der Liegestuhl war, in dem Colin gestern gesessen hatte, stutzte sie doch und sah noch einmal genauer hin. Ja, es war Colin, der offenbar fest schlief. Mit beiden Händen hielt er einen großen Becher umfasst, der auf seinem Schoß stand.

In dem Becher war Tee, soweit Rowena sehen konnte. Keine besonders gute Idee, etwas Heißes gerade an dieser Stelle festzuhalten … Wenn sie ihn jetzt ansprach, er sich erschreckte und das heiße Zeug ihm über die Hose lief? Vielleicht sollte sie ihm erst den Becher abnehmen.

Vorsichtig streckte sie die Hand aus, ergriff den Becher am Rand und hob ihn langsam hoch. Dabei blickte sie Colin ins Gesicht – und erschrak so, dass Tee aus dem Becher schwappte. Colin beobachtete sie aus großen wachen Augen.

Als der kalte Tee seine Hose durchnässte, wurde Colin klar, dass er die Augen hätte geschlossen halten sollen, bis Rowena den Becher abgestellt hätte. Aber er hatte gerade geträumt, dass er mit einer Frau zusammen war. Und als er die Augen öffnete und sah, wie sich Rowenas Hand seinem Schritt näherte, hatte er für einige Sekunden geglaubt, sie wolle ihm an den Reißverschluss … Welcher Mann hätte da nicht fasziniert zugesehen?

„Entschuldigung … tut mir leid“, stieß Rowena leise hervor, machte aber ein Gesicht, als würde sie jeden Augenblick platzen vor Lachen. „Hoffentlich war der Tee nicht heiß.“

Er nahm ihr den Becher aus der Hand und setzte ihn auf den Boden. „Nein, sogar ziemlich kalt.“

„Dann ist … da unten … alles in Ordnung?“

„Ja, vollkommen in Ordnung.“

Sie reichte ihm ihr Handtuch. „Das hilft jetzt auch nicht mehr viel, oder?“

Er stand auf und betrachtete seine Vorderseite. „Nein, wohl nicht.“ Er gab ihr das Handtuch zurück.

„Ich wollte den Becher nur wegnehmen, weil ich genau das befürchtete.“ Sie lachte leise.

Auch er musste lächeln. „Ihre Leute müssen mich für vollkommen verrückt halten. Gestern laufe ich in klatschnassen Sachen herum, und heute sehe ich aus, als sei mir etwas … nun … Peinliches passiert.“

Jetzt lachte sie doch laut los. Die Situation war einfach zu komisch. „Ich könnte Ihnen eine saubere Hose aus Ihrer Suite holen. Oder Sie ziehen eine Badehose an. In dem Poolhaus liegen immer ein paar Extrahosen. Irgendeine wird Ihnen schon passen.“

„Die Idee mit der Badehose ist gut“, sagte Colin schnell. Dass der Senator sah, wie seine Tochter in der Suite seines Gastes ein und aus ging, hätte ihm noch gefehlt! Hier unten konnte man sie vom Haus aus nicht sehen.

„Dann wollen wir mal.“ Rowena lief vor zum Poolhaus, und als sie dort das Licht einschaltete, sah Colin, dass sie unter dem durchsichtigen Überwurf einen knappen Bikini trug. Ob sie damit gerechnet hatte, ihn hier unten zu treffen, und deshalb …? Aber egal, sie war für ihn sowieso tabu.

„Dort in der Toilette ist ein Bord mit extra Badehosen.“ Sie wies auf die Tür. „Sie haben die freie Auswahl.“

Er fand eine Badehose, die ihm ziemlich gut passte. Als er die Tür wieder öffnete, stand Rowena vor der kleinen Küchenzeile und hatte sich vorgebeugt, um den Inhalt des Kühlschranks zu untersuchen. Hm, was für einen hübschen Hintern sie hatte. Und die langen schlanken Beine … Colin presste die Lippen zusammen. Tabu. Tabu … „Ich habe eine gefunden.“

Sie richtete sich auf und drehte sich um. Als sie sah, dass er bis auf die Badehose nackt war, riss sie die Augen auf.

„Mein Hemd war unten auch nass“, erklärte er.

„Sieht groß aus. Ich meine, die Badehose.“

„Es gab nur diese oder einen dieser ganz knappen Badeslips.“

Sie wollte noch etwas sagen, wandte sich dann aber ab. „Wollen Sie etwas trinken? Wasser oder etwas Stärkeres?“

Was er wollte, konnte er nicht haben. Und was er brauchte, war eine kalte Dusche. Und was er tun sollte, war, so schnell wie möglich zu verschwinden. Was er tun würde, sowie er etwas getrunken hatte. „Gern ein Wasser.“

Sie holte zwei Gläser aus dem Schrank, goss ein und reichte ihm ein Glas. Als sich ihre Fingerspitzen berührten, hätte er schwören können, dass Rowena zusammenzuckte.

„Ich habe Ihren Namen gegoogelt“, sagte sie.

„So? Warum das denn?“

„Ich habe die Narben auf Ihrem Rücken gesehen und war neugierig. Als mein Vater Sie als Kriegshelden bezeichnete, dachte ich, er übertreibt. Aber Sie sind ein Held.“

Er zuckte kurz mit den Schultern. „Das ist Ansichtssache.“

„Mit einem gebrochenen Bein jemanden aus einem brennenden Hubschrauber zu retten, halte ich schon für ziemlich heldenhaft, Colin.“

„Ehrlich gesagt erinnere ich nicht viel. Ich weiß nur, dass wir mit dem Hubschrauber in einen Sandsturm gerieten und abstürzten. Ich wurde hinausgeschleudert und vermutete, dass William wohl noch im Hubschrauber war. Ich konnte zwar nicht stehen, hatte aber keine Schmerzen. Wohl wegen des Adrenalinschubs. Also kroch ich zurück zu dem Wrack und tastete herum, bis ich William fand.“

„Brannte der Hubschrauber da schon?“

„Ja, wahrscheinlich. Denn wegen des dicken Rauchs konnte ich nichts sehen. Und kaum atmen. Aber das Ding ging erst in die Luft, als wir etwa knapp zehn Meter entfernt waren. Dann wurde ich ohnmächtig und wachte erst wieder im Krankenhaus auf. Glücklicherweise war William wieder zu sich gekommen, hatte das Feuer auf meiner Kleidung gelöscht und mich aus der Gefahrenzone geschleppt.“

„Und was wäre geschehen, wenn Sie William nicht aus dem Wrack gezogen hätten?“

„Dann wäre er verbrannt. Wir waren nur zu zweit. Aber er hätte das Gleiche auch für mich getan.“

„Ich habe gelesen, dass er Verbrennungen und einen gebrochenen Arm hatte.“

„Ja. Die Verbrennungen hat er sich zugezogen, als er das Feuer auf meinen Sachen ausschlug.“

„Und er hat eine Frau und vier Kinder.“

Colin nickte. „Ich weiß, dass man mich als Helden bezeichnet. Aber so würde ich das nicht sehen. Was ich für William getan habe, würde jeder Soldat auch für mich getan haben. Das gehört einfach zum Job dazu.“

„Das macht es nicht weniger bewunderungswürdig.“

Er schwieg.

„Werden Sie wieder zur kämpfenden Truppe zurückkehren?“

„Nein. Mein verletztes Bein ist auf Dauer geschädigt. Man hat mir einen Schreibtischjob angeboten. Aber das ist nichts für mich. Ich muss aktiv etwas tun. Ein Freund von mir hat einen privaten Sicherheitsdienst. Aber vorläufig kann ich dort wegen meines Beins noch nicht anfangen.“

„Tut es immer noch weh?“

„Manchmal.“ Eigentlich immer. Aber es war nicht mehr so schlimm wie kurz nach der Operation. Jetzt kam er mit relativ einfachen Schmerzmitteln aus.

„Und Ihr Rücken?“

„Ist empfindlich, tut aber nicht weh.“

„Darf ich ihn … berühren?“

Verdammt, sie spielte mit dem Feuer. Aber wer war eher dafür verantwortlich? Derjenige, der zündelte, oder derjenige, der die Streichhölzer zur Verfügung stellte? Unwillkürlich blickte er ihr auf den Mund, diese vollen rosa Lippen, die sie leicht geöffnet hatte, als warte sie nur auf seinen Kuss.

„Rowena.“ Er setzte sein Glas ab. „Wir müssen miteinander reden.“

„Was ist denn los?“

„Ich möchte mich für gestern Abend entschuldigen. Und auch für heute Morgen. Gestern war ich wohl etwas sehr direkt und muss Ihnen einen falschen Eindruck vermittelt haben.“

„Das kann schon sein“, gab sie zu.

„Und heute war ich kalt und unhöflich zu Ihnen, und das tut mir leid.“

„Ja, und?“

„Ich mag Sie, Rowena, aber ich darf Sie nicht mögen.“

„Wegen meines zweifelhaften Rufs? Haben Sie Angst, er würde Ihren makellosen Namen beschmutzen?“

„Nein, um Himmels willen, nein! Es geht um Ihren Vater.“

Sie runzelte die Stirn. „Was hat der denn damit zu tun?“

„Nachdem er uns miteinander bekannt gemacht hat, hat er mir Verhaltensregeln gegeben. Und mich sehr eindeutig davor gewarnt, mit Ihnen etwas anzufangen. Sie müssten für mich tabu sein.“

4. KAPITEL

Rowena starrte Colin schockiert an. Ihr war, als habe ihr jemand einen Schlag in den Magen versetzt. Das konnte doch nicht wahr sein! Vor Wut über die Unverschämtheit ihres Vaters war sie sprachlos. Hatte er ihr nicht bereits genug Einschränkungen auferlegt? Er bestimmte, wo sie arbeitete, wo sie wohnte, wie ihr Sohn behandelt wurde. Und nun wollte er ihr auch noch vorschreiben, mit wem sie sich befreundete und mit wem nicht? Was würde als Nächstes kommen? Was sie anzog? Welches Shampoo sie benutzte? Wollte er ihr auch noch das letzte bisschen Unabhängigkeit nehmen?

Seit mehr als drei Jahren musste sie sich nach seinen Vorschriften richten, musste sagen und tun, was er von ihr erwartete. Das hatte sie mehr oder weniger als „Strafe“ für ihr „sündiges“ Leben akzeptieren müssen. Aber irgendwann musste Schluss sein. Irgendwann musste er doch das Vertrauen zu ihr wiedergefunden haben.

Aber vielleicht ging es gar nicht darum. Er war ein Machtmensch, der es genoss, dass sie und die Menschen seiner Umgebung nach seiner Pfeife tanzten. Widerlich, einfach widerlich.

„Ich glaube, er macht sich nur Sorgen um Sie“, meinte Colin.

„Glauben Sie mir, Colin, das ist es bestimmt nicht. Denn eins ist sicher. Mit wem ich Umgang habe, mit wem ich mich befreunde, geht meinen Vater nichts, aber auch gar nichts an.“

„Da bin ich völlig Ihrer Meinung. Aber ich kann es nicht riskieren, dass er uns seine Unterstützung für den Vertrag entzieht, über den wir verhandeln.“

„Hat er das gesagt?“

„Nicht so direkt. Aber er hat es ziemlich deutlich gemacht.“

„Oh …!“ Rowena hätte platzen können vor Wut. Gleichzeitig fühlte sie sich beschämt und gedemütigt. Und sie war sich selbst zuwider. Wie hatte sie ihrem Vater eine solche Macht über sich zugestehen können? Vor Wut kamen ihr die Tränen, und sie wischte sie hastig weg.

Da spürte sie Colins Hand auf der Schulter. „Rowena, nicht doch. So schlimm ist es doch gar nicht.“

Du hast ja keine Ahnung! „Oh, doch!“ Damit hatte ihr Vater endgültig eine Grenze überschritten. Und sie hatte es zugelassen. Das musste ein Ende haben. Sie würde ihn verlassen, würde weggehen, wenn sie auch noch nicht wusste, wie und wohin. Nur so konnte sie sich ihren beschädigten Stolz bewahren und das letzte bisschen Würde, das ihr noch geblieben war. Aber dazu musste sie etwas wissen.

„Colin, möchten Sie mich küssen?“

Er sah sie fragend an. Spielte sie mit ihm?

„Sie können ruhig Nein sagen. Es geht mir um Ihre ehrliche Antwort.“

„Ja, allerdings. Aber …“

„Und ich Sie auch. Das erste Mal in über drei Jahren steht ein Mann vor mir, den ich küssen möchte, Und diese Gelegenheit werde ich nicht vorbeigehen lassen, egal, wie mein Vater darüber denkt. Keiner weiß, dass wir hier sind, und ich werde es niemandem erzählen. Wenn Sie also wirklich wollen, dann küssen Sie mich, nur dieses eine Mal.“

Colin kam näher, sah ihr tief in die Augen und beugte sich vor. Rowenas Herz schlug wie verrückt. Sie hob ihm ihr Gesicht entgegen und schloss die Augen. Doch was war das? Er strich ihr lediglich dreimal mit den Lippen leicht über den Mund, dann hob er wieder den Kopf und trat einen Schritt zurück.

Was? Das war alles? Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Ich will Sie ja nicht beleidigen, Colin, aber das war es nicht wert, drei Jahre gewartet zu haben. Das können Sie doch besser, oder?“

Kaum hatte sie ausgesprochen, lag sie auch schon in seinen Armen. Und er küsste sie, küsste sie so, wie sie geküsst werden wollte. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, schob ihm die Hände in das dichte Haar und schmiegte sich an ihn. Wie gut er sich anfühlte, so kräftig und muskulös, und doch waren seine Berührungen so sanft, als er ihr jetzt die Hände ums Gesicht legte.

Nur zögernd löste er sich diesmal von ihr, so als wolle er sie nicht loslassen. „Und wie war das?“, fragte er leise.

Sie blickte ihn unter schweren Lidern an, immer noch leicht benommen. „Sehr viel besser. Danke.“

„Du bist die erste Frau, die sich dafür bei mir bedankt. Und ich weiß auch nicht, ob zu Recht.“ Er grinste übermütig. „Denn ich glaube, dass ich das noch besser kann.“

„Tatsächlich?“ Auch sie musste lächeln. „Das musst du mir erst beweisen.“

„Also, nun sag schon. Was ist los?“

Rowena sah von ihrem Schreibtisch hoch. Tricia stand in der Türöffnung. „Wieso?“

„Du lächelst den ganzen Tag vor dich hin. Bist du verliebt? Erzähl.“

Rowena seufzte leise. Aber wenn sie ihrer besten Freundin nicht vertrauen könnte, wem dann? „Komm rein, und mach die Tür zu.“

Tricia setzte sich auf eine Schreibtischecke und sah die Freundin erwartungsvoll an. „Nun?“

„Du darfst niemandem etwas erzählen.“

„Natürlich nicht. Das schwöre ich. Ist da jemand Bestimmtes?“ Sie senkte die Stimme und sah sich verschwörerisch um, obgleich sie in dem Raum allein waren. „Hast du mit jemandem geschlafen?“

„Besser“, sagte Rowena. „Ich habe geküsst.“ Colin und sie hatten sich geküsst, bis sie beide nicht mehr wussten, wie oft.

„Nur geküsst?“ Tricia war enttäuscht.

„Ja.“

„Nicht mehr?“

„Nein. Wir haben uns nur geküsst. Was heißt nur? Es war wie in Teenagerzeiten hinten im Auto, wenn einen schon Küsse so verzaubern, dass man nicht mehr weiß, wer man ist und wo man ist.“

„Wow!“ Tricia sah die Freundin verträumt an. „So einen Kuss wünsche ich mir auch. Aber wer ist er, und wo hast du ihn getroffen? Hast du ihn übers Internet kennengelernt? So etwas passiert heutzutage häufiger.“

Rowena lachte. „Nein, das Internet ist unschuldig.“

„Aber wer …“

In diesem Augenblick klopfte es. Tricia rutschte vom Schreibtisch herunter und öffnete die Tür. Colin! Rowena wurde rot und starrte ihn an. Selbst in Jogginghosen und einem verschwitzten T-Shirt sah der Mann umwerfend aus. „Colin, hallo …“

„Haben Sie eine Sekunde?“

„Äh … ja, natürlich. Tricia, würdest du uns bitte …?“

Tricia sah zwischen den beiden hin und her und grinste dann leicht. „Selbstverständlich.“ Colin trat ein, und auf dem Weg zur Tür verdrehte Tricia die Augen und fächelte sich mit der Hand Luft zu.

Als die Tür zufiel, wandte Rowena sich Colin zu. „Was machst du hier? Wenn dich nun jemand gesehen hat!“

„Dein Vater und ich hatten ein spätes Lunch, und ich bin danach noch joggen gegangen. Wenn jemand fragen sollte, sage ich, ich hätte dich um ein Glas Wasser gebeten.“

„Aber, Colin, du darfst nicht hier sein. Wir waren uns doch einig, es war eine einmalige Sache.“

„Und seitdem habe ich immer an dich denken müssen.“

„Bitte, sag so was nicht.“ Sie fühlte wieder diese süße Schwäche wie gestern Nacht, als sie gehen musste und er sie immer wieder küssen wollte. Wie sollte man dem widerstehen? Und dennoch musste es sein. „Du willst mich nur, weil du mich nicht haben kannst.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Als sie zweifelnd die Brauen hob, fügte er schnell hinzu: „Vielleicht ein bisschen. Ich liebe die Herausforderung. Und das Abenteuer. Und die Gefahr.“

„Wenn ich nun Ja sagen würde und man uns erwischt …“

„Man erwischt uns nicht.“

„Aber wenn, wäre mir das ganz schrecklich.“

„Rowena …“

Wieder klopfte es, laut und drängend. „Ich bin’s, Row“, rief Tricia von draußen. „Du musst mal kommen!“

„Dann öffne die Tür.“

Vorsichtig blickte Tricia durch den Türspalt, als erwarte sie, die beiden nackt vorzufinden. Dann erst kam sie herein. „Auf dem Spielplatz ist was passiert.“

Rowena sprang auf und lief zur Tür.

„Immer mit der Ruhe.“ Tricia hielt sie am Arm fest. „Es gab einen kleinen Unfall.“

„Wer?“

„Es ist nichts Ernstes. Vielleicht muss etwas genäht werden …“

„Tricia, wer, um Himmels willen?“

„Dylan. Aber …“

Doch Rowena war schon aus der Tür und rannte in Richtung Spielplatz. Colin folgte ihr. Da er auch als Sanitäter ausgebildet war, konnte er vielleicht helfen. Tricia holte ihn ein. „Ich bin übrigens Tricia Adams“, sagte sie schwer atmend.

„Colin Middlebury.“ Beide liefen hinter Rowena her.

Auf dem Spielplatz saß ein junges Mädchen, kaum älter als achtzehn, und streichelte einen kleinen Jungen, der sich in ihrem Schoß zusammengekauert hatte. Er war dünn und blass, hatte große ausdrucksvolle Augen und rotblondes Haar. Rowenas Sohn, keine Frage.

Das junge Mädchen hielt ihm ein Tuch gegen die Stirn, aber der Kleine weinte nicht und schien ganz ruhig zu sein.

„Was ist denn passiert?“ Rowena nahm den Kleinen auf die Arme und sah sich die Wunde an.

„Er ist gestolpert und schlug mit dem Kopf gegen das Klettergerüst“, sagte Tricia.

„Im Laufen?“

Tricia nickte.

Rowena sah ihrem Sohn ins Gesicht. „Dylan, du weißt doch, dass du auf dem Spielplatz nicht rennen sollst.“

Der Kleine nickte bedächtig.

„Und du hast es trotzdem getan. Und du bist gefallen und hast dir wehgetan.“

Wieder nickte Dylan langsam.

„Das nächste Mal wirst du auf deine Mommy hören, ja?“

„Ja“, sagte er bedrückt, und Colin tat der Kleine leid. Rowena könnte ihn doch wenigstens an sich drücken oder ihm einen tröstenden Kuss geben.

Doch Rowena drehte sich nur zu Tricia um. „Sieht so aus, als wenn die Wunde genäht werden müsste. Kannst du hier die Aufsicht übernehmen, während ich mit ihm ins Krankenhaus fahre?“

Bei dem Wort Krankenhaus riss Dylan entsetzt die Augen auf und wand sich in den Armen seiner Mutter. „Nein, nich Annenhau, Mommy!“

„Aber du hast ein großes Aua, Schätzchen. Das muss sich der Onkel Doktor ansehen.“

Jetzt fing das Kind auch noch an zu weinen und strampelte mit Armen und Beinen. „Nein, nich Onkel Dotter, nein!“

Er war in Panik. Und Colin fragte sich, ob die Wunde wirklich genäht werden müsste. „Darf ich mal sehen?“

Rowena drehte sich zu ihm um und sah ihn misstrauisch an. „Warum denn?“

„Ich bin auch als Sanitäter ausgebildet und kenne mich mit Wunden gut aus. Vielleicht muss er gar nicht genäht werden. Und es geht ohne Krankenhaus.“

Bei den Worten „ohne Krankenhaus“ hörte der Kleine sofort auf zu weinen und sah Colin hoffnungsvoll an. „Darf sich Mr Middlebury deine Wunde mal ansehen?“, fragte Rowena ihren Sohn.

Sofort wurde Dylans Blick wieder misstrauisch, aber Colin trat auf ihn zu und strich ihm zärtlich über die nasse Wange. „Keine Angst, ich bin kein Doktor. Aber ich kann Menschen helfen, die verletzt sind. Darf ich mal sehen?“

Dylan zögerte erst, dann nickte er.

Colin schob ihm das blutverklebte Haar aus der Stirn und untersuchte die Wunde, die direkt rechtwinklig zum Haaransatz verlief. Sie war nicht sehr lang, aber ziemlich tief. Mit ein paar Stichen wäre das schnell behoben, aber der Kleine war so traumatisiert, dass er ihm das Krankenhaus ersparen wollte. Glücklicherweise kannte Colin ein paar Tricks. „Haben Sie einen Verbandskasten?“

„Ja, aber …“

„Sie sollten ein bisschen Vertrauen zu mir haben. Lassen Sie es mich doch wenigstens versuchen.“

Sie blickte unsicher zwischen dem Kind und Colin hin und her. „Gut, versuchen Sie es. Aber nur, solange Sie ihm nicht wehtun.“

„Erst einmal müssen wir die Wunde auswaschen.“

„Im Waschbecken?“, fragte Rowena.

„Ja.“ Er folgte ihr ins Badezimmer. „Am besten setzen Sie sich, nehmen ihn auf den Schoß und achten darauf, dass er stillhält.“

Rowena setzte sich auf den Toilettendeckel und nahm Dylan fest in die Arme. Tricia reichte Colin den Verbandskasten. Er nahm die Dinge heraus, die er brauchte, und sah dann Dylan an. „Ich muss die Stelle sauber machen, und vielleicht piekst das etwas. Aber wenn du ganz stillhältst, brauchst du nicht ins Krankenhaus.“

Der Kleine sah ihn voll Vertrauen an und hielt still, als Colin die Wunde säuberte. Auch als Colin sie mit Jod desinfizierte, tat er keinen Mucks.

„Wie tapfer du bist!“ Rowena drückte ihn an sich.

„Und jetzt musst du ganz stillhalten.“ Vorsichtig löste Colin zwei Haarsträhnen von beiden Seiten der Wunde und verknüpfte sie so fest, dass die Wundränder zusammengehalten wurden. Noch zwei weitere Strähnchen, und die Wunde war geschlossen.

„Genial!“, sagte Tricia staunend.

Nachdem Colin den ganzen Bereich mit einem flüssigen Verband eingesprüht hatte, sah er den Kleinen wieder lächelnd an. „So gut wie neu. Na, hat es wehgetan?“

Dylan spreizte Daumen und Zeigefinger um etwa einen Zentimeter, um zu zeigen, dass es nur ein klein bisschen wehgetan hatte, und sah dann seine Mutter fragend an. „Nich Annenhau?“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein, kein Krankenhaus.“ Sie kitzelte ihn am Bauch, und er quietschte vor Vergnügen. „Kannst du denn auch ‚danke‘ zu Colin sagen?“

Statt einer Antwort streckte Dylan Colin beide Arme entgegen, der ihn Rowena abnahm. Der Kleine schmiegte sich sofort an ihn und sagte laut und deutlich „Danke“. Dann drückte er Colin einen nassen Kuss auf die Wange, und Colin war gerührt. Er küsste den Kleinen auf die Stirn und übergab ihn dann wieder Rowena.

Sie wiegte ihn in den Armen. „Und nach all der Aufregung kenne ich jemanden, der unbedingt seinen Nachmittagsschlaf machen muss.“

Dylan drehte sich in ihren Armen um, warf Colin ein strahlendes Lächeln zu und fragte: „Colin Dylan Bett bingen?“

5. KAPITEL

Offenbar hatte Colin einen neuen Freund gewonnen. Rowena sah ihn fragend an. Colin zögerte kurz. Wenn Tate ihn nun beobachtete, wie er zusammen mit Rowena und dem Kind das Haus betrat? Andererseits waren dies nun wirklich besondere Umstände. So eine Bitte konnte man doch nicht abschlagen.

„Klar bring ich dich ins Bett.“

„Ist das Ihr Ernst?“

„Absolut.“

„Okay.“ Sie wandte sich zu Tricia um. „Wahrscheinlich werde ich den Rest des Tages freinehmen. Meinst du, du kommst allein zurecht?“

„Ich denke schon. Vier Kinder fehlen sowieso wegen Grippe.“

„Gut.“ Rowena setzte Dylan ab. „Dann hol jetzt deine Sachen.“

Colin beobachtete den Kleinen, und es war ihm schnell klar, warum er so leicht stolperte. Denn anders als andere knapp Dreijährige ging er sehr unbeholfen und meist auf den äußeren Kanten seiner Füße, sodass es wirklich so aussah, als würde er jeden Augenblick das Gleichgewicht verlieren und hinfallen. Als er zurückkam und Rowena ihn tragen wollte, schüttelte er den Kopf. „Nein, Colin …“

Colin lachte und beugte sich vor. „Na, komm, junger Mann.“ Der Kleine streckte die Ärmchen aus, und Colin hob ihn hoch. Für seinen zierlichen Körperbau war Dylan erstaunlich schwer, und als sie den Weg vom Kindergarten bis zum Haus geschafft hatten, merkte er es in den Armen.

Der größte Teil des Hauses war so kalt und protzig eingerichtet wie ein Museum. In diesen Ausstellungsräumen, in denen der Senator seinen Reichtum zur Schau stellte, konnte man sich nicht wohlfühlen.

Das Apartment von Rowena und Dylan dagegen war das krasse Gegenteil. Bei den warmen Farben und der gekonnten Mischung von altem und neuem Mobiliar fühlte man sich gleich zu Hause. Die Küche jedoch war ultramodern eingerichtet, offenbar kochte Rowena gern. Alles war makellos sauber, und dennoch hatte man den Eindruck, dass hier wirklich gelebt wurde.

Sie schien gern zu lesen. Die Regale an den Wohnzimmerwänden waren voll mit Büchern, und Colin konnte sich richtig vorstellen, wie Rowena mit Dylan in dem hübschen ausgepolsterten Erker saß und ihm vorlas. „Dylans Zimmer ist dahinten“, sagte sie, und er folgte ihr über den kurzen Flur, dessen Wände mit Bildern von Dylan gepflastert waren. Doch auf keinem Foto war Dylans Vater zu sehen, wie Colin sehr schnell feststellte.

Seltsam eigentlich. Selbst wenn es eine unangenehme Scheidung gegeben haben sollte. Oder wollte er einfach nicht am Leben seines Sohnes teilhaben? Gegenüber von Dylans Raum lag offensichtlich Rowenas Schlafzimmer, das auch in sehr warmen Farben eingerichtet war, wie Colin durch die offene Tür feststellen konnte.

Rowena trat in Dylans Zimmer und ging vor bis zum Gitterbett. Etwas verlegen blieb Colin neben ihr stehen. „Auch wenn es sich reichlich naiv anhört, was tut man, wenn man ein Kind ins Bett bringt?“

Sie lachte. „Dylan, Colin braucht deine Hilfe. Sag ihm, was er tun muss.“

Begeistert streckte der Kleine die Arme aus und umarmte Colin, wobei er sein kleines weiches Gesicht fest an Colins Wange drückte. „Bett …“, kommandierte er.

Colin setzte ihn in das Gitterbett, und Dylan legte sich hin. „Decke …“

„Sofort.“ Colin zog die leichte Quiltdecke über ihn.

„Gut.“

Rowena lachte, beugte sich vor und gab ihrem Sohn einen Kuss. „Schlaf gut, Schätzchen.“

Die beiden Erwachsenen verließen den Raum. Rowena machte die Tür fest zu und lehnte sich dann dagegen. „Ich bin eine schreckliche Mutter“, sagte sie leise. „Mein Kind hat Schmerzen, und mir fällt nichts anderes ein als zu schimpfen? Anstatt ihn zu trösten?“

„Unsinn, du bist keine schreckliche Mutter. Aber lass uns ins Wohnzimmer gehen, damit wir Dylan nicht stören.“

Sie nickte, folgte ihm ins Wohnzimmer und setzte sich neben ihn auf das Sofa. Zärtlich nahm er ihre Hand. Und obwohl Rowena sicher war, dass er Besseres zu tun hatte, als sich ihre Selbstanklagen anzuhören, musste sie loswerden, was sie bedrückte. „Ich hab eine entsetzliche Angst, dass Dylan mich später hassen wird.“

„Wie kommst du denn darauf? Er liebt dich und betet dich an.“

„Aber er hat es schon schwer genug, und ich verunsichere ihn noch dazu.“

Colin schüttelte lächelnd den Kopf. „Du machst dir zu viele Gedanken. Bestimmt hat er alles vergessen, wenn er aufwacht.“

„Nein, da kennst du Dylan schlecht. Er erinnert sich an alles.“

„Dann hätte er sich doch auch daran erinnern müssen, dass er nicht laufen soll.“

„Er ist noch so klein. Ich weiß, dass ich manchmal zu hart zu ihm bin.“

„Nun hör mir mal gut zu, Rowena. Du hattest Angst um ihn, und so hast du ein bisschen überreagiert. Kinder können das aushalten. Das weiß ich aus eigener Erfahrung. Ich war auch mal ein Kind.“

Aber du hast nie ein Kind gehabt, das total von dir abhängig ist und dir vertraut. Manchmal fiel es ihr so schwer, all diese Probleme allein lösen zu müssen. Aber auf keinen Fall wollte sie Colin länger damit behelligen. „Tut mir leid, dass ich dich da mit reingezogen habe. In dieses ganze häusliche Dilemma. Ich hatte auch gar nicht vor, dir Dylan zu zeigen.“

„Warum denn nicht? Ich bin froh darüber. Er scheint ein sehr besonderer Junge zu sein.“

„Ich bin dir sehr dankbar für das, was du für ihn getan hast.“

„Offenbar ist das Krankenhaus für ihn ein Albtraum. Wahrscheinlich hat er viel Zeit da verbringen müssen?“

„Ja, als Baby. Er wurde mit einer infantilen Zerebralparese geboren, einer teilweisen Gehirnlähmung, die sich auf den Bewegungsapparat und andere Funktionen auswirkt. Die Ärzte meinten, er würde nie laufen können und wahrscheinlich geistig behindert bleiben. Aber ich wollte das nicht akzeptieren und arbeite intensiv mit ihm. Es geht ihm jetzt sehr viel besser, auch wenn er gewisse Sprachprobleme hat und erst mit zwei anfing, ohne Hilfe zu laufen. Allerdings hat er schon mit einem Jahr begonnen, sich mit sehr kurzen Sätzen zu verständigen.“

„Er scheint mir äußerst intelligent zu sein. Wie alt ist er jetzt?“

„Zweieinhalb.“

„Ein schlaues Kerlchen.“

„Manchmal ein bisschen zu schlau.“ Rowena lachte leise. „Manchmal traut er sich mehr zu, als gut für ihn ist. Wie das Laufen zum Beispiel.“

„Aber jetzt geht es ihm wieder gut.“

„Ja, diesmal ist noch alles gut gegangen. Aber ein nächstes Mal kommt bestimmt. Und ich bin in ständiger Angst, dass ihm etwas Schreckliches zustoßen könnte. Er ist so klein und zerbrechlich.“

„Findest du? Den Eindruck hatte ich nicht.“

Rowena sah Colin erstaunt an. „Nein?“

„Auf mich wirkt er wie ein Kind, das sich nicht so schnell entmutigen lässt. Nicht viele Kinder stürzen so wie er heute und verletzen sich, ohne in Tränen auszubrechen. Er möchte ein ganz normales Leben wie die anderen Jungs führen.“

„Aber das kann er nicht.“

„Das sagst du.“

„Ja, denn sein Gesundheitszustand ist nicht stabil. Seit Neuestem hat er leichte epileptische Anfälle. Das hatte ich auch diesmal vermutet, als Tricia mich holen kam.“

„Aber er hatte keinen Anfall.“

„Nein. Offenbar wirkt das Mittel, das er dagegen einnimmt. Und der Neurologe meint, dass das mit dem Älterwerden besser wird.“

„Das hört sich doch gut an. Und seine anderen Behinderungen? Wie sieht da die Prognose aus?“

„Wahrscheinlich wird er immer etwas unsicher laufen und braucht hin und wieder eine Operation, um die Fersensehnen zu dehnen. Sein Immunsystem ist schwach, also ist er anfällig für bestimmte Krankheiten. Aber wenn er sich vernünftig ernährt und auf sich achtet, gibt es keinen Grund, warum er nicht ein produktives Leben führen könnte. Er muss nur mehr dafür tun als der Durchschnittsmensch.“

„Wir haben alle unsere Herausforderungen im Leben. Es kommt darauf an, dass man sich selbst so akzeptiert, wie man ist. Und wenn du Dylan so akzeptierst, wie er ist, dann wird er gut mit sich zurechtkommen.“

„Ja, das hoffe ich auch. Noch einmal danke für deine Hilfe. Schreckliche Vorstellung, wenn ich Dylan wieder dem Krankenhausbetrieb hätte aussetzen müssen.“

Colin rückte ein bisschen dichter an sie heran und streichelte ihr die Hand. „Ich wüsste, wie du dich bei mir bedanken könntest.“

„Colin …“ Sie wollte protestieren, aber als er ihr tief in die Augen sah und sie dabei auf seine unnachahmliche Art und Weise anlächelte, brachte sie kein Wort mehr heraus.

„Ich weiß, dass du es auch möchtest. Und wir sind hier bei dir. Allein. Wäre doch schade, eine solche Gelegenheit nicht zu nutzen.“

„Das ist nicht fair …“, hauchte sie, hob ihm aber bereits das Gesicht entgegen.

„Ich habe nie versprochen, fair zu sein“, gab er zurück und zog sie auf seinen Schoß.

„Gut … aber das ist wirklich das letzte Mal.“

6. KAPITEL

Colin umschloss Rowenas Gesicht mit beiden Händen und küsste sie. Und küsste sie. Und küsste sie. Aber genauso wie gestern Nacht hütete er sich, mit den Händen mehr zu erforschen, als sie ihm zugestehen würde. Also beschränkte er sich auf das Gesicht, die Schultern, den oberen Teil des Rückens …

Auch Rowena hielt sich zurück, bis sie daran dachte, dass dieses nun das letzte Mal sein würde. Vielleicht sollte man da doch etwas mutiger sein, was Berührungen betraf …? Natürlich in Maßen und nicht auf nackter Haut. Versuchsweise legte sie Colin die Hand auf die Brust und spürte seinen schweren Herzschlag. Er reagierte sofort, aber nicht so, wie sie vermutet hatte. Denn er legte seine Hand auf ihre, hob sie an und führte sie auf seine Schulter zurück.

Sie sah ihn verblüfft an. Hatte er nicht verstanden, was sie mit ihrer Geste ausdrücken wollte? Sie wartete kurz und wagte dann einen zweiten Versuch. Und wieder hielt er ihre Hand fest. Mist!

„Keine gute Idee“, stieß er leise zwischen den Zähnen hervor.

„Finde ich aber doch.“

„Du ahnst nicht, wie sehr ich mich zusammennehmen muss. Treib es nicht zu weit.“

Sein Blick war eindeutig. Er übertrieb nicht. Sie hatte angenommen, dass er wie sie mit Küssen und ein bisschen Streicheln zufrieden sein würde, aber sie hatte sich getäuscht. Er wollte sehr viel mehr. Unwillkürlich spürte auch sie, wie ihr heiß wurde vor steigender Erregung. Während sie ihm weiterhin tief in die Augen sah, strich sie ihm langsam über die Brust, den flachen Bauch bis zum Gürtel.

Sie stoppte, wollte wieder aufwärts mit der Hand, doch dazu kam sie nicht mehr. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, lag sie flach auf dem Sofa, und Colin blickte mit einem triumphierenden Lächeln auf sie herunter. „Ich habe dich gewarnt.“

„Oh, Colin!“ Sie legte die Arme um ihn, zog ihn auf sich herunter und küsste ihn. Und als er sich ganz auf sie schob, spürte sie sehr eindeutig, dass er sie begehrte. Und wie … Sie hatte ganz vergessen, wie sehr sie es liebte, das Gewicht des begehrten Mannes auf sich zu spüren. Das gehörte für sie ganz unmittelbar zum Vergnügen am Sex. „Kann ich dir das Hemd ausziehen?“ Ihre Stimme klang rau.

Er grinste. „Keine Ahnung, ob du das kannst.“

Sofort griff sie nach dem Hemdensaum und zog es ihm über den Kopf. „Ich sehe dich so gern an.“ Sie legte ihm die Hände flach auf die heiße Haut. „Du fühlst dich so gut an. Und du küsst fantastisch.“ Schnell zog sie seinen Kopf zu sich herunter und drückte ihm die Lippen auf den Mund. In diesem Augenblick klingelte ihr Handy, doch sie achtete nicht darauf.

Er hob kurz den Kopf. „Willst du nicht rangehen?“

Verdammt noch mal, nein! Das erste Mal seit drei Jahren hatte sie einen Mann bei sich, da würde sie sich doch nicht durch das nervige Telefon stören lassen. „Die können eine Nachricht hinterlassen. Küss mich …“

Nur zu gern … Er küsste sie. Das Telefon schwieg ein paar Sekunden lang, dann fing es wieder an. Ausgerechnet … Musste das gerade jetzt sein? Doch das Klingeln machte Colin nervös. „Vielleicht solltest du das lieber annehmen. Es könnte was Wichtiges sein.“

Unwillig schüttelte Rowena den Kopf. Nur wegen Dylan würde sie das Gespräch annehmen. Aber der lag nebenan in seinem Bett und schlief. „Sollen sich später wieder melden.“

„Bist du sicher?“

Sie nickte und stellte den Klingelton leise. „Mach dir keine Sorgen. Küss mich lieber.“ Colin, sie wollte jetzt nur an Colin denken, wollte ihn riechen, spüren, schmecken … Diese Lippen, seine heiße Haut …

Doch als das Telefon sich wieder meldete, leiser zwar, aber unüberhörbar, hob Colin wieder den Kopf. „Ich glaube wirklich, du solltest es annehmen.“

Leise fluchend zog sie das Telefon aus der Hosentasche. Es war Tricia. „Was ist denn los?“, fuhr sie die Freundin an.

„Tut mir leid, dass ich dich störe. Aber der Senator ist auf dem Weg zu dir, und ich denke, das solltest du wissen.“

„Er kommt hierher? Aber warum denn?“

„Er war hier, um mit dir zu reden. Und eins der Mädchen hat ihm erzählt, was mit Dylan passiert ist. Und nun will er sich vergewissern, dass mit dem Kind alles in Ordnung ist.“

So ein Mist! „Danke für die Warnung.“

„Und sonst? Wie läuft es sonst?“, fragte Tricia mit betonter Gleichgültigkeit.

Dass die Freundin erst so spät ans Telefon gekommen war, war doch wohl deutlich genug.

„Ich rufe dich später an“, sagte Rowena hastig. Wieder fluchte sie leise und warf das Telefon auf den Couchtisch. Dann stieß sie Colin gegen die Brust. „Los, steh auf!“

Er stemmte sich hoch und stand auf. „Was ist denn los?“

Hastig richtete sie sich auf. „Mein Vater hat von Dylans Unfall gehört und will sich nach ihm erkundigen. Er kann jeden Augenblick hier sein.“ Sie hob Colins Hemd vom Boden auf und warf es ihm zu. „Du willst ihm sicher nicht begegnen.“

„Wenn es sich vermeiden lässt …“ In diesem Augenblick klopfte es. „Das ist er. Was nun?“

„Schnell ins Schlafzimmer“, flüsterte sie und schob ihn in die Richtung. „Ich sag dir Bescheid, wenn er wieder weg ist.“

Wieder klopfte es. Colin verschwand im Schlafzimmer, und Rowena ging zur Wohnungstür und öffnete sie. „Oh, hallo, Vater! Da ist aber eine …“

Er stieß sie zur Seite. „Wo ist Dylan?“

„Er schläft.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, was passiert ist?“

„Du meinst, dass Dylan hingefallen ist?“ Sie zuckte kurz mit den Schultern. „Warum? Es geht ihm gut.“

„Man hat mir gesagt, dass er geblutet hat.“ Misstrauisch sah er sich im Zimmer um.

„Er hat sich den Kopf gestoßen. Aber alles ist wieder in Ordnung.“

„Und Colin? Man hat mir gesagt, dass er mit dir zum Haus wollte.“

„Ja. Dylan wollte gern von ihm ins Bett gebracht werden.“

Doch der Senator war immer noch nicht zufrieden. „Was hatte er überhaupt bei euch im Kindergarten zu suchen?“

„Er kam beim Joggen vorbei und hörte Dylan weinen. Da wollte er helfen. Er sagte, er sei bei den Sanitätern ausgebildet worden. Er hat dann Dylan verbunden und uns nach Hause gebracht.“

„Und wo ist er jetzt?“

„Das weiß ich nicht. Er brachte Dylan ins Bett und ging. Warum fragst du? Hast du erwartet, dass ich mich den Rest des Nachmittags um ihn kümmere?“

„Natürlich nicht!“

„Soll ich dich anrufen, wenn Dylan aufwacht?“

„Heute Abend bin ich nicht da. Ich sehe ihn dann ja morgen beim Frühstück.“

Aha. Also machte er sich weniger Sorgen um seinen Enkelsohn. Er hatte nur wissen wollen, ob Colin bei ihr war. Interessant. Rowena brachte ihren Vater zur Tür. „Bis später.“ Sie schloss die Tür hinter ihm und lehnte sich aufatmend dagegen. Wenig später klopfte sie an die Schlafzimmertür. „Die Luft ist rein!“

Colin trat ins Wohnzimmer. „Gott sei Dank.“

„Tut mir leid, aber es ging nicht anders.“ Erschöpft ließ sie sich auf das Sofa fallen.

„Macht nichts. Ich habe in der Zwischenzeit in deinen Sachen gewühlt.“ Als sie ihm einen scharfen Blick zuwarf, lachte er. „Keine Sorge. Aber ich habe zugehört. Du hast dich sehr geschickt aus der Affäre gezogen.“ Er setzte sich neben sie, allerdings einen halben Meter entfernt. „Er hörte sich misstrauisch an.“

„Ich weiß.“ Sie seufzte leise. „Aber so klingt seine Stimme eigentlich immer. Wenn er einen echten Verdacht gehabt hätte, hätte er die ganze Wohnung durchsucht.“

„Das beruhigt mich.“

Ein kurzer Blick auf die Uhr. „Dylan wird jeden Moment aufwachen“, sagte sie und sah Colin bedauernd an.

„Das heißt, das war’s?“

„Ich fürchte, ja. Ich weiß, das hört sich für dich vielleicht merkwürdig an, aber ich möchte dir danken. Das war wichtig für mich, und ich meine nicht nur in sexueller Hinsicht. Irgendwie hatte ich den Kontakt zu mir selbst verloren und wusste nicht mehr, wer ich eigentlich bin. Aber jetzt bin ich wieder mehr ich selbst. Ich sollte schon lange etwas an meinem Leben ändern. Und jetzt habe ich wohl endlich den Mut dazu.“

Mit einem leicht verwirrten Lächeln schüttelte er den Kopf. „Ich weiß zwar nicht wodurch, aber ich bin froh, dass ich dir helfen konnte.“ Er folgte ihr zur Tür. „Bis später dann.“

„Ja, bis später.“ Sie stellte sich schnell auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Natürlich nur auf die Wange. Auf den Mund, das wäre zu gefährlich gewesen. Colin ging. Einfach so und ohne dramatische Auseinandersetzungen. Wenn Trennungen doch immer so unproblematisch wären.

Auf dem Weg wieder ins Wohnzimmer nahm sie ihr Laptop vom Küchentisch und ließ sich mit gekreuzten Beinen auf dem Sofa nieder. Mutig tippte sie die E-Mailadresse des städtischen Gesundheitsdienstes in Los Angeles ein. Dann atmete sie tief durch. Dies war der erste Tag ihres neuen Lebens.

Am nächsten Montag wurde ein neues Kind im Kindergarten angemeldet. Matt war ein entzückender Junge von sechs Wochen mit blondem Haar und blauen Augen. Matts Mutter musste wieder arbeiten, denn ihre sechs Wochen Mutterschaftsurlaub waren vorbei. In der ersten Stunde benahm Matt sich wie ein kleiner Engel. Dann schrie er den ganzen Tag lang, fast ohne Pausen. Jeder versuchte sein Glück, nahm ihn auf den Arm, wiegte ihn, gab ihm zu trinken, wickelte ihn, doch er ließ sich nicht beruhigen.

Da dieses Verhalten für Babys nicht ungewöhnlich war, die das erste Mal von ihren Müttern getrennt waren, machte Rowena sich weiter keine Gedanken. Aber am nächsten Tag war es nicht besser. Der arme kleine Junge war nicht zu trösten, und am Nachmittag waren alle zu Tode genervt. Rowena nahm den Kleinen mit in ihr Büro und schloss die Tür, damit die Großen Ruhe für ihre Schularbeiten hatten, während die Kleineren ihren Nachmittagsschlaf machten.

Doch ziemlich bald klopfte jemand an ihre Tür. Tricia steckte den Kopf hindurch. „Besuch!“

Wahrscheinlich ihr Vater … „Schick ihn herein“, sagt sie seufzend. Sie schaltete den Rechner aus, auf dem sie Patience gespielt hatte, um sich ein wenig von Matts Geschrei abzulenken. Als sich die Tür öffnete, drehte sie sich um. „Colin?“

„Hallo, Rowena“, sagte er und lächelte sie an, sodass ihr die Glieder butterweich wurden. „Kann ich dich kurz sprechen?“

In den letzten vier Tagen hatte sie immer wieder versucht, nicht an ihn zu denken. Umsonst. „Äh … ja, natürlich. Mach bitte die Tür zu.“

Er sah sie fragend an.

„Damit die anderen trotz Matts Geschrei ihre Mittagspause genießen können.“

„Ach so.“ Er schloss die Tür. „Ich bin nur gekommen“, sagte er mit erhobener Stimme, „um mich zu erkundigen, wie es Dylan geht.“

„Sehr gut. Er erzählt jedem, dass du ihn vor dem bösen Krankenhaus errettet hast.“

„Und du? Wie geht es dir?“

„Okay. Und du?“

„Ich habe viel zu tun. Wir sind schon ganz gut vorangekommen, aber es liegt noch einiges vor uns.“

„Freut mich, dass ihr Fortschritte macht.“ Je eher er nach England zurückkehrte, desto besser für sie. Umso eher konnte sie ihr leider ziemlich langweiliges Leben wieder aufnehmen. Aber dieses gefühlsmäßige Auf und Ab machte sie fertig.

Jetzt kreischte Matt besonders laut, und beide fuhren zusammen. Colin sah das Kind erschreckt an. „Was hat er denn?“

„Er ist neu hier bei uns und das erste Mal von seiner Mommy getrennt. Ich hoffe, dass er sich allmählich beruhigt. Aber so etwas kann Wochen dauern. Wir wechseln uns mit ihm ab. Ich habe ihn hier, während die anderen Mittagspause machen.“ Der Arm war ihr lahm geworden, und sie legte Matt auf die andere Schulter. Matt rülpste laut, dann spürte Rowena etwas Nasses, Warmes auf der Schulter.

„Oh, oh …“, machte Colin nur.

Sie stand auf und drehte ihm den Rücken zu. „Ist es schlimm?“

Er nickte. „Du wirst dich wohl umziehen müssen. Hast du was hier?“

„Ja. Aber wo kann ich Matt so lange lassen?“ Sie sah sich um.

„Gib ihn mir.“ Er streckte die Arme aus.

„Bist du sicher?“ Sie sah ihn skeptisch an. „Sein Geschrei ist ohrenbetäubend.“

„Sicher nicht lauter als eine Mine, die neben dir hochgeht.“

Nein, wahrscheinlich nicht. Sie reichte ihm das brüllende Kind, das er sich über die Schulter legte. Noch ein eher erstaunter Schrei, dann war Matt ruhig.

Fassungslos starrte Rowena Colin an. „Wie hast du das denn gemacht?“

Colin stand stocksteif da und rührte sich nicht. „Keine Ahnung. Atmet er noch?“

„Ja. Er schläft.“ Sie nahm ein sauberes T-Shirt aus der untersten Schreibtischschublade. „Bin gleich wieder da.“

Als sie nach wenigen Minuten wiederkam, schlief Matt immer noch. „Danke. Jetzt kannst du ihn mir geben.“ Doch sowie sie das Kind wieder auf den Arm nahm, fing es an zu schreien. War das Zufall? „Nimm du ihn wieder.“

Sowie der Kleine auf Colins Arm war, war er still. Wenn Rowena ihn nahm, brüllte er wieder los. Das konnte kein Zufall sein.

„Ich glaube, er mag mich“, meinte Colin lächelnd.

„Ich auch.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Du magst mich auch?“

„Nein, ich meine …“ Sie schüttelte lachend den Kopf. „Egal. Die meisten Babys fühlen sich bei Frauen wohler als bei Männern. Aber es gibt auch Ausnahmen.“

„Soll ich ihn mal für eine Zeit übernehmen? Damit ihr euch ein bisschen ausruhen könnt?“

Das hatte sie nicht erwartet. „Das würdest du tun?“

„Warum nicht. Ich habe den Nachmittag frei.“

„Und wenn mein Vater nun überraschend kommt?“

„Kein Problem. Er hat mir für meine Hilfe gedankt, und ich sagte ihm, dass ich bei dir vorbeikommen wollte, um mich nach Dylan zu erkundigen.“

„Dann hast du das alles geplant?“

Er grinste. „Es schadet nichts, vorbereitet zu sein.“

„Ich muss die Gehaltsabrechnungen noch fertig machen. Da du hier nicht arbeitest und nicht versichert bist, sollte ich dir Matt wahrscheinlich nicht überlassen, aber ich bin sicher, Matts Mutter hätte nichts dagegen.“ Im Gegenteil, sie würde dahinschmelzen, wenn sie Matt mit dem Baby sehen würde.

„Gut.“ Colin sah den Kleinen stirnrunzelnd von der Seite an. „Was soll ich machen? Muss ich hier nun immer so stehen bleiben?“

Um Himmels willen, nein. Zum einen war ihm das nicht zuzumuten. Zum anderen könnte sie sich nicht auf ihre Arbeit konzentrieren, wenn dieser sexy Mann so dicht neben ihr stand. „Im Ruheraum steht ein Schaukelstuhl. Setz dich doch da rein. Falls Matt wieder aufwacht, beruhigt ihn die Schaukelei vielleicht.“

„Okay. Ich werde es versuchen.“ Mit vorsichtigen Schritten ging er aus der Tür.

Rowena lauschte angestrengt, aber als auch nach wenigen Minuten nichts zu hören war, wandte sie sich wieder ihrem Rechner zu. Eine halbe Stunde später stand sie auf, streckte sich und ging in den Ruheraum. Wahrscheinlich hatte Colin den Kleinen inzwischen einer der Betreuerinnen übergeben. War ihm ja auch nicht zuzumuten, so viel Zeit mit dem kleinen Schreihals zu verbringen. Doch an der Türschwelle blieb sie wie festgeklebt stehen.

Colin saß auf dem Schaukelstuhl, hielt Matt auf einem Arm, der den Kopf gegen seine Schulter gelehnt hatte und schlief. Aber nicht nur das. Auf Colins Schoß saß Dylan, fest an Colin und das Baby gekuschelt, während Colin aus einem der Kinderbücher vorlas.

Die Szene war so anrührend, dass Rowena die Tränen in die Augen traten und sie geschlagene drei Minuten unbeweglich an der Tür stehen blieb. Noch nie hatte sie ihr Kind so gesehen, so voll Vertrauen einem Fremden gegenüber. Offenbar war dieser Kontakt genau das, was der Junge brauchte. Ohne Vater aufzuwachsen war für ihn offenbar schwerer, als Rowena sich vorgestellt hatte.

„Da kommen einem die Tränen, was?“, flüsterte Tricia hinter ihr. „Hast du jemals so etwas gesehen?“

Rowena schüttelte den Kopf und schluckte.

„Dylan scheint sehr an Colin zu hängen, und Colin geht ganz toll mit ihm um. Sie scheinen die besten Freunde zu sein. Also?“ Sie sah die Freundin auffordernd an.

„Kann sein“, sagte Rowena schroffer, als sie beabsichtigt hatte. „Aber Colin ist kein Familienmensch und an Bindungen nicht interessiert. Und ich momentan auch nicht. Außerdem wäre es sowieso Unsinn, denn Colin wohnt in England, und Dylan hat hier in Kalifornien seine Ärzte und Therapeuten.“

„Was habt ihr zwei euch denn so Wichtiges zu erzählen?“ Colin blickte hoch und lächelte die beiden Frauen an.

„Das hat mit unserer Arbeit zu tun“, log Tricia.

„Mommy!“, flüsterte Dylan durchdringend. „Colin vorlesen!“

„Ich weiß“, sagte Rowena zärtlich und trat in den Raum.

„Das Buch habe ich auch als Kind gelesen. Es ist eins meiner Lieblingsbücher.“ Colin legte das Buch zur Seite.

„Ich danke dir. Aber ich glaube, ich sollte dir Matt jetzt mal abnehmen.“

Doch sowie Colin ihr das Baby übergab, fing der Kleine an zu schreien. Rowena nahm ihn mit in die Küche und versuchte, ihm die Flasche zu geben, doch er drehte den Kopf weg. Dann wechselte sie seine Windel, obgleich es noch nicht nötig war, legte ihn sich wieder auf die Schulter und strich ihm sanft über den Rücken, doch nichts half. Matt schrie. Schließlich gab sie auf und ging wieder in den Ruheraum, wo Colin und Dylan noch auf dem Schaukelstuhl saßen.

„Baby schreien“, sagte Dylan.

„Ja, Schätzchen. Er fühlt sich nicht wohl. Colin, könntest du ihn vielleicht noch mal nehmen?“

„Ich kann es versuchen.“

Und tatsächlich. Kaum lag Matt wieder an Colins Schulter, hörte er auf zu schreien. Es war ein Wunder.

Rowena schüttelte lächelnd den Kopf. „Du musst Zauberkräfte haben. Meinst du, du kannst ihn noch eine knappe Stunde halten, bis seine Mutter ihn abholt?“

„Klar. Wenn du uns noch ein paar Bücher holst.“

„Gern.“ Sie ging ins Spielzimmer und nahm drei von Dylans Lieblingsbüchern aus dem Regal. Als sie sie Colin reichte, sah er ihr tief in die Augen. „Weißt du, dass der Senator heute Nachmittag nach Nordkalifornien geflogen ist?“

Sofort schlug ihr Herz schneller, und sie ärgerte sich, dass sie ihre Erregung nicht kontrollieren konnte. Hastig schlug sie die Augen nieder, damit er nicht merkte, was in ihr vorging. „Nein, er hat mir gegenüber nichts erwähnt.“

„Er wird erst morgen am späten Vormittag wiederkommen“, sagte er mit tiefer weicher Stimme, die wie eine Berührung war.

Sie presste die Lippen zusammen. Warum ließ er sie nicht in Ruhe? Wusste er, wie leicht sie zu verführen war?

„Eine ideale Nacht zum Schwimmen …“, fügte er leise hinzu.

Jeden Abend hatte sie im Pool ihre Längen geschwommen, halb hoffend und halb fürchtend, dass er dazukommen würde. Oder bereits in seinem Liegestuhl lag. Aber er war nie aufgetaucht. Immer wieder war sie enttäuscht in ihr Apartment zurückgekehrt. Dennoch, sosehr sie sich auch nach ihm sehnte und ihn begehrte, es war besser so. Denn mit ihm etwas anzufangen war eine ausgesprochen schlechte Idee.

7. KAPITEL

Den ganzen Abend hatte Rowena mit sich gekämpft. Sollte sie zum Pool gehen oder nicht? Einerseits sollte sie sich selbst nicht in Versuchung führen. Andererseits gehörte das Schwimmen zu ihrer täglichen Routine. Und falls Colin wirklich auftauchen sollte, konnte sie doch immer noch Nein sagen, oder etwa nicht?

Als Betty um neun kam, um wie jeden Abend auf Dylan aufzupassen, lief Rowena zum Pool hinunter, fest entschlossen, standhaft zu bleiben, was auch immer geschah und was auch immer er sagen würde. Außer einer platonischen Freundschaft sei sie zu nichts bereit, das würde sie ihm eindeutig klarmachen.

Er war nicht da. Das hätte sie erleichtern sollen, aber sie empfand nur tiefe Enttäuschung. Wahrscheinlich hatte auch er über die ganze Situation nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass es besser für alle Beteiligten war, wenn er nicht …

Keuchend holte sie Luft, als sich zwei Hände um ihre Taille legten. „Diesmal wirfst du mich nicht in den Pool“, flüsterte Colin dicht an ihrem Ohr.

„Colin …!“

„Keiner hat mich gesehen.“

„Solange uns keiner erwischt, ist für dich alles in Ordnung?“

„Kannst du mir denn einen anderen Grund nennen? Nur einen einzigen?“

„Oh, ja … Zum Beispiel …“ Doch ihr fiel nichts ein.

„Also gibt es keinen anderen Grund, oder?“

Eigentlich nicht. Sie waren beide erwachsen … „Aber dies ist nun wirklich das letzte Mal. Auch wenn mein Vater einen ganzen Monat auf Safari gehen würde.“

„Gut, dann wollen wir keine weitere Minute vergeuden.“ Colin nahm sie bei der Hand und führte sie zum Poolhaus. Rowena schloss die Tür auf, schaltete aber nicht das Licht ein, sondern ging zu dem Regal, auf dem Kerzen und Streichhölzer für eine Notbeleuchtung bereitlagen. Sie zündete eine Kerze an und stellte sie auf den Couchtisch. Dann öffnete sie die große Holzkiste, in der sie Laken und Decken für die Ausziehcouch aufbewahrten, holte die weichste Decke heraus und breitete sie auf dem Boden aus.

„Kann man die Couch nicht ausziehen?“, fragte Colin.

„Doch. Aber sie ist sehr unbequem.“

„Du hast da wohl Erfahrung?“

Sie sah ihn über die Schulter hinweg an und lächelte verschmitzt. „Meine Freunde haben das Poolhaus allgemein Liebeslaube genannt.“

Ganz in Schwarz sah Colin sehr sexy, ein bisschen nervös und auch irgendwie gefährlich aus. Er zog sich die Schuhe von den Füßen, und während er auf Rowena zuging, knöpfte er sich das Hemd auf. „Und was hast du heute unter deinem Überwurf an?“

Hm, dazu musste sie dann doch eine Erklärung abgeben. „Das sage ich dir nur, wenn du versprichst, dich nicht lustig zu machen.“

Gespannt hob er die Augenbrauen.

„Ich hatte vor, dir zu sagen, dass sich hier nichts abspielen würde, und dann wieder zurück in meine Wohnung zu gehen. Und falls ich das nicht fertigbrächte …“, sie zögerte.

„Was dann?“

„Dann wollte ich möglichst schnell zum Wesentlichen kommen.“ Damit hob sie den Saum ihres Strandhemds an und zog es sich über den Kopf.

„Oh …“, stöhnte Colin auf und blickte sie mit brennenden Augen an, als er sah, was sie, genauer, was sie nicht unter dem Hemd trug. Sie war splitterfasernackt. „Das beantwortet ja wohl meine nächste Frage“, stieß er rau hervor.

„Und die wäre?“

„Wie weit wir gehen können.“

„So weit du willst.“

Langsam sah er sie von oben bis unten an. „Du hast einen fantastischen Körper.“

„Ich bin ein bisschen voller als vor Dylans Geburt.“

„Das ist gerade das Gute. Ich liebe deine Kurven.“ Er legte ihr kurz die Hände unter die Brüste. „Frauen müssen wie Frauen aussehen und nicht wie heranwachsende Jünglinge.“

Das ist gut, dachte sie. Denn sonst hätte sie bei ihm keine Chancen.

Schnell zog er sich das Hemd über den Kopf und warf es auf die Couch. Apropos fantastischer Körper. Bewundernd strich sie ihm über die Brust und dann über die starken Schultern. An seine Narben hatte sie nicht mehr gedacht. Erst als sie ihm über die unebene Haut auf dem Rücken strich, fielen sie ihr wieder ein. „Tut es weh, wenn ich dich da berühre?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Es fühlt sich gut an.“

„Und wie ist es hier?“ Sie legte ihm die Hand vorn auf die Hose und drückte leicht. Als sie spürte, wie seine Erregung wuchs, lachte sie leise und drückte stärker.

Colin schloss die Augen und warf den Kopf leicht nach hinten. „Auch gut, sehr gut sogar …“

Ohne länger zu warten, machte sie ihm die Hose auf und schob sie ihm über die Hüften. Schnell ließ er sie fallen und schob sie mit einem Fuß beiseite. Dann beugte er sich vor, hob ihre Brüste an und umschloss die harten Spitzen mit Zunge und Lippen. Rowena stöhnte laut auf und drängte sich ihm entgegen. Wie lange hatte sie das nicht mehr gefühlt! Wie lange hatte ein Mann sie nicht mehr so berührt. Als er in die Knie ging und ihr mit den Lippen über den glatten Bauch strich, hielt sie erregt den Atem an. Oh, ja … bitte … bitte!

Sie wusste, was kommen würde. Nach ihrer Erfahrung verwöhnten nur wenige Männer ihre Sexpartnerin gern mit dem Mund. Und noch weniger waren gut darin. Aber sie selbst lehnten nie ab, wenn eine Frau ihnen oralen Sex anbot. Als Colin sich jetzt auf die Fersen hockte, spreizte sie die Beine, damit er sie dort erreichen konnte, wo sie ihn ersehnte. Erst mit den Fingern und dann mit der Zunge leckte und reizte er sie, und sie warf den Kopf nach hinten. „Ja, Colin, oh, ja …“, schrie sie auf, und in der nächsten Sekunde fand sie sich auf der Decke wieder.

Und er war gut, unglaublich gut, zu gut beinahe. Denn eine wilde Erregung erfasste sie, ließ sie nicht mehr los, wurde stärker und stärker und schüttelte sie, bis sie laut aufschrie und schwer atmend zurücksank.

Als sie die Augen wieder öffnete, blickte Colin auf sie herunter und grinste. „Bist du immer so leicht zu befriedigen?“

„Ich bin schon lange nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen.“ Immer noch hatte sie Schwierigkeiten, normal zu atmen.

„Dann will ich dir zeigen, dass sich das Warten gelohnt hat.“ Er schob ihr mit dem Knie die Beine weiter auseinander und legte sich dazwischen.

„Das hat sich bereits gelohnt“, sagte sie lächelnd. „Schon nach dem ersten Kuss.“

„Wo hast du denn deine Kondome?“, fragte er.

Was hatte er gesagt? „Meine Kondome? Du machst Witze, was?“

„Sehe ich so aus?“

Nein, natürlich nicht. „Hier in den Staaten kümmern sich die Männer um Kondome, Colin.“

Scheinbar sehr verwirrt sah er sie an. „Wo ich herkomme, kümmern sich die Frauen um die Verhütungsmittel.“

„Wirklich?“

Seine Miene änderte sich schlagartig. Er lächelte amüsiert. „Nein, nicht wirklich.“ Er griff nach seiner Hose und zog ein paar Päckchen aus der Hosentasche.

Rowena zog die feinen Brauen zusammen. „Das war nicht komisch.“

Er lachte. „Oh, doch! Du hättest dein Gesicht sehen sollen.“

„Ach, du …“ Mit Schwung warf sie ihn herum und setzte sich auf ihn. „Dafür werde ich dich bestrafen! Und zwar dann, wenn du es nicht erwartest.“

„Ich zittere vor Angst.“ Lächelnd zog er sie zu sich herunter, sodass er sie küssen konnte. Dann legte er ihr den Arm um den Rücken und drehte sich mit ihr zusammen um, sodass sie jetzt wieder unter ihm lag und er mit seinem vollen Gewicht auf ihr. Als sie versuchte, ihn von sich zu stoßen, griff er nach ihren Handgelenken und drückte sie über ihrem Kopf auf die Decke. „Was sollte das denn?“

Ganz offensichtlich gehörte er zu denjenigen, die beim Sex bestimmen wollten. Rowena allerdings auch. „Ich möchte lieber oben sein“, stieß sie hervor und versuchte, die Hände zu befreien.

Doch er hielt sie mit eisernem Griff fest. „Ich auch.“

Da keiner nachgeben wollte, entwickelte sich das Ganze allmählich zu einem Ringkampf. Mal war sie oben, mal er. Und wo landeten sie schließlich? In der Küche, stehend, wobei Rowena mit dem Rücken gegen die Kühlschranktür gedrückt wurde und Colin die Beine um die Hüften gelegt hatte. Er war tief in sie eingedrungen, und obwohl sie sehr schnell zu einem gemeinsamen Rhythmus gefunden hatten, der beide befriedigte, gab Rowena ihm immer wieder Anweisungen wie: „Küss mich hier!“ „Berühr mich dort!“ „Schneller!“ „Härter!“

Es war Wahnsinn … Und als sich schließlich beide in dem Zustand höchster Erregung aneinanderklammerten und die ersehnte Erlösung fanden, legte Colin ihr keuchend den Kopf auf die Schulter. Nach wenigen Sekunden war er so weit zu Atem gekommen, dass er hervorstieß: „Wow! Aber sag mal, bist du immer so fordernd?“

„Fordernd, ich?“ Sie sah ihn empört an, doch als er nickte, gab sie klein bei. „Ja, wahrscheinlich.“

„Habe ich schon mal erwähnt, dass ich Frauen mag, die wissen, was sie wollen?“

Glück gehabt. „Meinst du, wir wollen es noch mal versuchen?“

Wieder umspielte ein amüsiertes Lächeln seine Mundwinkel. „Hast du geglaubt, das ist alles?“

„Ich wusste nicht genau, ich meine, ich hoffte, dass nicht.“

„Wir fangen doch gerade erst an. Und wenn du Glück hast, lasse ich dich diesmal oben sein.“

Während Rowena am nächsten Abend auf Betty wartete, klingelte ihr Telefon. Caras Nummer erschien auf dem Display. Cara – ach so. Rowena hatte ihr letztes Telefongespräch über Angelica Pierce vollkommen vergessen. „Hallo, Cara. Was gibt’s Neues?“

„Nichts Neues. Ich möchte nur, dass du dir die letzte Märzwoche reservierst. Da musst du nämlich nach Washington kommen.“

„Warum das denn?“

„Weil ich dann heirate!“

„Oh, wie toll! Max und du, ihr habt endlich einen Termin gefunden! Natürlich komme ich!“

Cara lachte. „Das habe ich mir gedacht. Es wird keine große Feier werden. Und du kannst gern jemanden mitbringen. Darüber würde ich mich sogar sehr freuen.“

Im ersten Moment dachte Rowena an Colin, verwarf den Gedanken aber gleich wieder. So ein Blödsinn. Sie hatten ihre gemeinsame Nacht gehabt, und das war’s. „Ich wüsste sogar jemanden“, sagte sie dann.

„So? Wen denn?“

„Er ist wirklich süß. Er hat rote Locken, haselnussbraune Augen und ist ungefähr achtzig Zentimeter groß.“

„So, so“, sagte Cara lachend. „Ich hatte zwar an jemand etwas Älteren gedacht, aber natürlich freuen wir uns sehr, wenn du Dylan mitbringst. Übrigens habe ich durchaus meine Fühler nach Angelica ausgestreckt, aber in letzter Zeit war so viel los, dass ich zu nichts gekommen bin.“

„Ehrlich gesagt habe ich inzwischen auch nicht daran gedacht. Also fühl dich nicht unter Druck. Ich hatte so viel zu tun, dass ich noch nicht einmal die Nachrichten verfolgt habe.“

„Ariella ist wieder abgetaucht, weil sie von den Medien so bombardiert wurde. Und Eleanor Albert ist vom Erdboden verschwunden. Kein Mensch weiß, wo sie ist.“

Die arme Ariella, dachte Rowena. In ihrer Haut möchte ich nicht stecken. „Okay, Cara, den Termin notiere ich mir. Dann bis zum nächsten Mal.“ Sie hatte kaum aufgelegt, als Betty durch die Tür kam. „Das scheint für dich zu sein.“ Sie reichte Rowena einen weißen Briefumschlag. „Der klebte an deiner Tür.“

Rowena riss den Umschlag auf. Auf einem zusammengefalteten Blatt Papier stand nur ein Wort in einer ihr unbekannten Handschrift. Poolhaus.

Hatten sie nicht beschlossen, dass gestern ihr erste und einzige Nacht sein sollte? Dass sie das Risiko nicht eingehen wollten, überrascht zu werden? Während Rowena zum Poolhaus ging, überlegte sie, mit welchen Worten sie Colin eine Absage erteilen könnte.

Das Poolhaus war dunkel und unverschlossen. Eine brennende Kerze stand auf dem Couchtisch, und die Decke war auf dem Boden ausgebreitet, auf der Colin saß, mit nichts bekleidet als mit einer ausgewaschenen Jeans. Bei seinem Anblick fiel Rowena nicht mehr ein, was sie ihm hatte sagen wollen.

„Ich habe mit deinem Vater zu Abend gegessen“, sagte er.

„Nett von dir.“

„Er fühlte sich nicht besonders gut, hatte wohl eine Migräne. Er wollte eine Schlaftablette nehmen und ins Bett gehen. Deshalb glaube ich nicht, dass er noch mal aufstehen wird und hier am Pool erscheint.“

Nein, das sicher nicht. „Wir haben gesagt, einmal“, erinnerte sie ihn, ging aber leider wie magnetisch angezogen auf ihn zu.

„Das stimmt. Aber was hindert uns daran zu sagen, noch einmal?“

„Je häufiger wir das Risiko eingehen, desto eher besteht die Gefahr, dass man uns erwischt.“

„Aber dann macht es doch besonders viel Spaß“, gab er lächelnd zurück, und bei diesem Lächeln wurden ihr wieder die Knie weich.

„Gut, aber das ist dann wirklich das allerletzte Mal.“ Sie zog sich das lange T-Shirt über den Kopf. „Und nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“ Mit verlangendem Blick beobachtete er sie, wie sie ihren Bikini abstreifte und sich auf die Decke legte.

„Dass ich diesmal oben sein kann.“

8. KAPITEL

Aus zwei Nächten wurden drei, dann vier, dann fünf, und Rowena und Colin mussten zugeben, dass man das wohl als handfeste Affäre bezeichnen musste. Die würde ein Ende haben, so waren sie übereingekommen, wenn Colin nach England zurückkehrte, ein Gedanke, der Colin nicht besonders gefiel.

Nicht dass er sich so etwas wie eine Ehe vorstellte oder auch nur eine Dauerbeziehung. Eigentlich wusste er gar nicht so recht, was er für Rowena empfand. Sie war so ein erfrischender Gegensatz zu all den verwöhnten und zickigen Damen der Gesellschaft, mit denen er sich sonst abgegeben hatte. Die so taten, als seien sie auch nicht an einer Ehe interessiert, aber bei der erstbesten Gelegenheit doch versuchten, ihn festzunageln.

Rowena war da ganz anders. Und sie wusste, wie man seinen Spaß haben konnte. Auch wenn sie in der Vergangenheit so einige Fehler gemacht hatte, so hatte sie doch viele Erfahrungen sammeln können. Sie war eine interessante Frau, war schön, intelligent und hatte einen guten Humor. Und sie war hartnäckig. Sie sagte, was sie dachte, auch wenn es der allgemeinen Meinung entgegenstand. Er bewunderte das.

Über Dylan schwieg sie sich meistens aus. Er hatte sie ein paarmal gefragt, aber ihre Antworten waren kurz und vage gewesen. So als hätten ihre Affäre mit Colin und ihr Verhältnis zu ihrem Sohn nichts miteinander zu tun, als wolle sie beides streng getrennt halten.

Wie auch immer, jetzt war nicht die Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, denn sie hatten ein freies Wochenende vor sich. Der Senator musste nach Washington fliegen und würde vor Dienstagabend nicht zurückkommen. Colin wollte versuchen, Rowena zu überreden, sich entweder in ihrer Wohnung oder seiner Suite zu treffen. Das Poolhaus war ja schön und gut und tat seinen Dienst, aber die Decke auf dem Boden war nicht eigentlich bequem. Das merkte er gerade wieder sehr deutlich.

„Aber was soll ich dann Betty sagen, die immer auf Dylan aufpasst?“

„Du kannst doch erst zu mir kommen, sagen wir für eineinhalb Stunden. Und wenn Betty dann gegangen ist, komme ich zu dir. Bis die Angestellten auf sind, müsste das doch gehen, oder?“

„Willst du damit sagen, dass du die ganze Nacht bei mir schlafen willst?“

„Wer hat was von Schlafen gesagt?“ Er hatte immer gedacht, dass Frauen begeistert wären, wenn die Männer bei ihnen blieben. Diese Erfahrung hatte er wenigstens bisher gemacht.

Rowena sah ihn jedoch skeptisch an. „Nach wie vor verstehe ich nicht, warum mein Vater nicht wollte, dass du mit mir was anfängst“, sagte sie langsam. „Er hat sich doch immer gewünscht, dass ich mal einen reichen Mann heirate, der aus guter Familie kommt und politische Kontakte hat. Da wärst du doch der Traum von einem Schwiegersohn.“

„Ich kann mir nur vorstellen, dass er mich für einen verantwortungslosen Casanova hält.“

„Und? Bist du das?“

„Ach was! Natürlich nicht. Ich mag Frauen, und ich respektiere sie.“

„Nur eben viele verschiedene.“

Er warf ihr einen empörten Blick zu. „Ich habe nie mit einer Frau geschlafen, ohne ihr vorher gesagt zu haben, dass ich an einer ernsthaften Beziehung nicht interessiert sei.“

Sie schüttelte leicht den Kopf. „Und du meinst, das genügt?“

„Ich bin ein Gentleman. Ich verwöhne die Frauen.“

„Du meinst, du kaufst sie.“

„Nein, das habe ich nicht gesagt.“

Sie stützte sich auf einen Arm auf und sah Colin von oben bis unten an. „Wie kommst du eigentlich auf die Idee, dass du etwas Besonderes bist?“

„Das habe ich nie gesagt.“

„Lass uns mal ein Gedankenspiel machen. Nehmen wir deine Situation, aber anstelle eines Mannes eine Frau. Sie hat viele Verhältnisse, schläft mit verschiedensten Männern, verwöhnt sie, verlangt nichts und möchte das Ganze auf einer unverbindlichen Ebene halten. Als was würdest du diese Frau bezeichnen?“

„Als die ideale Frau?“

Sie schüttelte den Kopf. „Falsch, Colin. Eine solche Frau ist eine Schlampe. Und warum sollte ein solches Verhalten bei einem Mann total akzeptabel sein?“

Irgendwie hat sie recht, das musste er zugeben. Dann war er wirklich so etwas wie ein verantwortungsloser Casanova. „Hm, dann bin ich wohl auch eine Schlampe.“

„Das macht zwei.“ Sie lachte. „Ich habe eine tolle Idee. Wenn man uns erwischt, sagen wir einfach, ich sei daran schuld. Ich hätte mich an dich herangemacht, und obgleich du dich gegen mich gewehrt hast, hätte ich dich weiter bedrängt, sodass du schließlich nachgeben musstest.“

„Du liebst es wohl wirklich, die Domina zu spielen.“ Nicht dass er sich darüber beschwerte. Das machte den Sex immer wieder interessant. Er war ziemlich sicher, dass sie irgendwann die Handschellen und die Seidenschals herausholen würde.

„Vaters Meinung von mir kann sowieso nicht schlechter werden“, fuhr sie fort. „Schließlich habe ich ein uneheliches Kind. Das allein macht mich in seinen Augen zur Schlampe.“

„Ich glaube nicht, dass er so denkt. Er will dich nur schützen.“

„Da irrst du. Die einzige Person, die er schützt, ist er selbst. Er will nicht, dass du mir näherkommst, weil er der Meinung ist, ich bin immer noch die unzuverlässige und unreife Person, die ich war, bevor ich Dylan hatte. Er hat Angst, dass ich ihn in Verlegenheit bringe oder, schlimmer noch, dass ich dich korrumpiere und in meine Niederungen herunterziehe.“

„Das wäre wirklich albern. Ich kann doch selbst auf mich aufpassen.“

„Dann versuch mal, ihm das zu erklären.“ Sie richtete sich auf und griff nach ihrem Badeanzug.

„Was machst du?“

„Es ist spät.“ Sie zog den Badeanzug an.

Er blickte auf die Uhr. „Aber wir haben noch zwanzig Minuten.“

„Du weißt doch, dass du immer länger als zwanzig Minuten brauchst.“

„Dann lass uns noch ein bisschen reden.“

„Ich bin müde.“ Sie zog sich das T-Shirt über, beugte sich dann zu Colin herunter und küsste ihn. Nur kurz auf die Wange. „Außerdem liegt das ganze Wochenende noch vor uns.“

Auch er stand auf, wickelte sich die Decke um die Hüften und folgte Rowena zur Tür. „Habe ich irgendetwas gesagt, was dich verärgert hat?“

„Nein, nein“, wehrte sie lächelnd ab, aber die Augen blieben ernst. „Ruf mich morgen im Büro an, dann überlegen wir, was wir machen.“

„Ist wirklich alles in Ordnung?“

„Alles ist wunderbar“, sagte sie.

Aber er glaubte ihr nicht.

Was hatte Colin im Sinn? Warum war er plötzlich so empfindlich? So persönlich? Sie beide verband doch nur Sex, und nun wollte er mit einem Mal reden? Wie kam er denn auf die Idee?

In letzter Zeit ertappte Rowena sich immer wieder dabei, wie sie versuchte, sich selbst zu überzeugen, dass Colin gar nicht so super war. Und das war vielleicht auch ganz gut, denn sie würde nur die Leidtragende sein, wenn sie zu viel für ihn empfand. Er war zu gut für sie. Zwar war sie ihm nicht gleichgültig, da war sie ganz sicher, nur gestand er es sich nicht ein. Wurde Zeit, dass ihn mal jemand darauf aufmerksam machte.

Wie immer saß Betty vor dem Fernseher, als Rowena zurückkehrte.

„Hat das Schwimmen Spaß gemacht?“, fragte Betty.

„Ja. War sehr erfrischend.“ Im Gegenteil. „Und Dylan?“

„Hat keinen Piep gesagt.“

Normalerweise ging Betty, sowie Rowena durch die Tür kam. Aber heute blieb sie auf der Couch sitzen. Rowena ließ sich neben sie fallen und lehnte den Kopf an Bettys Schulter. Wie vertraut war ihr der Duft nach Gardenien, ein Eau de Cologne, das Betty benutzte, solange Rowena denken konnte.

„Weißt du, was ich erstaunlich finde?“, fing Betty an.

„Was denn?“

„In den letzten fünf Tagen bist du jeden Abend neunzig Minuten geschwommen, ohne dass dein Haar nass geworden ist. Du riechst auch gar nicht nach dem gechlorten Wasser.“

Rowena stockte der Atem. Mist. Warum hatte sie nicht daran gedacht und war wenigstens einmal in den Pool gesprungen?

„Aber mach dir deshalb keine Gedanken.“ Betty tätschelte ihr zärtlich die Knie. „In der letzten Zeit hast du so glücklich ausgesehen. Da war mir sowieso klar, dass etwas Besonderes los ist. Dein Gesicht hat geradezu geleuchtet, als seist du frisch verliebt.“

„Wenn mein Vater das herausfindet, Betty …“

„Aber, Kind, von mir erfährt er kein Wort. Und die anderen Angestellten stehen größtenteils sowieso auf deiner Seite. Dennoch, wenn irgendjemand etwas darüber äußern sollte, kriegt er es mit mir zu tun.“

Das war gut zu wissen. Immerhin hielt nicht jeder sie für einen Versager. „Danke. Und was das leuchtende Gesicht betrifft, mit Liebe hat das nichts zu tun. Wir halten es unverbindlich.“

„Wenn du meinst.“

„Ja.“

„Aber wäre es denn wirklich so schlimm, wenn du dir selbst mal ein bisschen Glück gönnen würdest?“

So einfach war das nicht. Glück hatte seinen Preis. Und es war die Enttäuschung und die Herzensqualen nicht wert, wenn man es wieder verlor.

Nachdem Colin am nächsten Morgen gesehen hatte, wie die Limousine mit dem Senator das Grundstück verließ, ging er mit einem Karton Bücher den Weg zum Kindergarten hinunter. Seine Schwester hatte ihm auf seinen Wunsch Kinderbücher geschickt, die er dem Kindergarten vermachen wollte. Ein ausgezeichneter Grund, Rowena wiederzusehen. Immer noch hatte er das Gefühl, dass sie irgendetwas belastete oder ärgerte, und er wollte wissen, was.

Er drückte auf die Klingel am Tor, und kurz darauf erschien Tricia.

„Guten Morgen, Colin.“ Sie öffnete das Tor und ließ ihn auf den Spielplatz. Er blickte sich um und erkannte Dylan, der mit einem kleinen Mädchen in der Sandkiste spielte. Doch Rowena war nirgends zu sehen.

„Ist Rowena in ihrem Büro?“

„Nein.“ Tricia schüttelte den Kopf. „Sie ist mit einer schweren Erkältung zu Hause. Bei diesem Beruf muss man immer damit rechnen. Ich habe auch dauernd Schnupfen.“

„Colin!“

Colin drehte sich um. Dylan kam strahlend auf ihn zu, so schnell er konnte. Es war erstaunlich. Trotz allem, was das Kind schon in seinem Leben hatte ertragen müssen, schien es immer glücklich zu sein. „Hallo, Buddy.“

Mit einem Juchzer umklammerte der Kleine Colins Beine und sah zu ihm hoch. Dann wurde sein Gesichtchen ernst. „Mommy kank.“

„Ich weiß. Meinst du, ich soll sie mal besuchen?“

Dylan nickte eifrig. „Auch! Auch!“

„Nein, Dyl.“ Tricia schüttelte den Kopf. „Du weißt, deine Mommy möchte, dass du hier bei uns bleibst.“

Der Kleine schob die zitternde Unterlippe vor, und Tricia nahm ihn schnell auf den Arm. Sie warf Colin einen belustigten Blick zu. „Und wenn du Colin ganz lieb bittest, dann gibt er deiner Mommy sicher einen Kuss von dir.“

„Kuss Mommy! Kuss Mommy!“, schrie der Kleine begeistert.

Das kleine Mädchen, mit dem er gespielt hatte, rief nach ihm, und so setzte Tricia ihn auf den Boden, und er wackelte in Richtung Sandkiste.

Tricia wandte sich zu Colin um und sah ihn lächelnd an. „Ich freue mich, dass Sie auch so gern abends … äh, schwimmen gehen. Ich habe Rowena schon lange nicht mehr so glücklich gesehen.“

Und Colin war glücklich, dass er derjenige war, der sie glücklich machte. „Ich habe Ihnen das für Ihre Bibliothek mitgebracht.“ Er reichte Tricia den Karton. „Es sind ein paar alte Kinderbücher, die den Kindern vielleicht gefallen.“

„Danke, Colin.“ Sie blickte auf den Absender. „Die haben Sie extra aus England kommen lassen?“

„Ja. Es sind meine eigenen Kinderbücher, die ich besonders geliebt habe.“

„Wie nett. Sind Sie sicher, dass Sie sie nicht für Ihre eigenen Kinder aufheben wollen?“

„Ja.“ Wer weiß, ob er jemals eigene Kinder haben würde. Denn das würde bedeuten, ein richtiges Familienleben führen zu müssen. Ein Freund vom Militär hatte ihm einen Posten bei seinem Sicherheitsdienst angeboten, aber Colin hatte sich dazu noch nicht geäußert. Da aber seine Verletzungen jetzt so gut wie ausgeheilt waren, musste er allmählich überlegen, was er in Zukunft mit seinem Leben anfangen wollte. „Okay, Tricia, viel Spaß mit den Büchern. Ich muss gehen.“ Damit wandte er sich zum Gartentor um.

„Colin …“, rief Tricia ihm hinterher, und er blieb stehen. „Ich wollte nur noch sagen, dass Rowena immer so wirkt, als könne sie nichts umhauen. In Wirklichkeit ist sie aber sehr sensibel.“

„Ich weiß.“

„So glücklich hab ich sie noch nie gesehen, aber gleichzeitig ist die Situation für sie sehr schwierig. Wenn Sie sie ausnutzen oder ihr wehtun, dann kriegen Sie es mit mir zu tun, lassen Sie sich das sagen!“

„Verstanden.“ Er hob grüßend die Hand und ging. Zurück im Haus traf er auf Betty, die gerade aus der Küche kam. „Sie sind nicht zufällig auf dem Weg nach oben?“, fragte sie.

„Doch.“

„Würden Sie dann so nett sein und Rowena das hier bringen?“ Damit drückte sie ihm einen Stapel Bettwäsche in den Arm. „Sie fühlt sich nicht wohl und ist deshalb zu Hause geblieben. Und ich hab es momentan wieder so in den Knochen, dass ich mir die Treppe gern ersparen möchte.“

„Kein Problem. Solange Sie der Meinung sind, dass es auch Rowena recht ist.“

Betty zwinkerte ihm zu. „Die Antwort darauf kennen wir wohl beide.“

„Hat Rowena Ihnen erzählt …?“

Lächelnd klopfte sie ihm kurz auf die Schulter. „Das war nicht nötig.“ Dass sie ihn bat, die Bettwäsche mit hinaufzunehmen, lieferte ihm einen guten Grund, Rowena aufzusuchen.

„Danke, Betty.“

„Falls sie irgendetwas braucht, soll sie unten anrufen.“

Colin ging die Treppe hinauf und klopfte an Rowenas Wohnungstür. Die Antwort konnte er nicht verstehen, aber er ging einfach davon aus, dass sie „herein“ hieß, und öffnete die Tür. Der Fernseher lief, und Rowena hatte sich auf der Couch davor zusammengerollt, fest in eine Decke eingewickelt. Sie hatte die Augen geschlossen und sah blass und schmal aus.

„Da hast du dir wohl was eingefangen“, sagte er leise.

Mit Mühe öffnete sie die Augen, als seien ihre Lider zu schwer. Und als sie sah, wer vor ihr stand, zog sie sich schnell die Decke über den Kopf. „Was willst du hier?“

„Tricia hat mir gesagt, dass du krank seist. Und Betty schickt dir durch mich Bettwäsche und Decken. Wie fühlst du dich?“

„Elend. Und ich sehe wahrscheinlich auch so aus. Ich habe mich noch nicht einmal gekämmt.“

„Hast du einen Arzt angerufen?“

Sie steckte den Kopf unter der Decke hervor. „Es ist nur diese verdammte Erkältung, die überall grassiert. In ein oder zwei Tagen bin ich wieder okay. Und du solltest dich lieber von mir fernhalten. So eine Erkältung ist wirklich kein Vergnügen.“

Anstatt sich zurückzuziehen, setzte er sich neben sie auf die Couch. „Da wir viel zusammen waren in letzter Zeit, ist es sehr gut möglich, dass ich mich bereits angesteckt habe. Hast du Fieber gemessen?“

Sie schüttelte den Kopf.

Er legte ihr die Hand auf die Stirn. Sie fühlte sich ein bisschen warm an, aber das war nicht weiter dramatisch. „Kann ich dir irgendetwas besorgen?“

„Danke, aber du brauchst dich nicht um mich zu kümmern. Betty ist hier, und ich kann ihr Bescheid geben, wenn ich etwas brauche.“

„Wann hast du zuletzt getrunken?“

„Heute Morgen nach dem Aufstehen.“

„Du solltest viel trinken. Und wann hast du zuletzt was gegessen?“

„Gestern Abend.“

„Als ich klein war, hat meine Schwester mir immer eine Hühnerbrühe gekocht, wenn ich eine schwere Erkältung hatte. Na ja, wahrscheinlich hat das die Köchin getan. Aber sie hat neben mir gesessen und mir etwas vorgelesen, während ich die Suppe aß.“

„Warum deine Schwester und nicht deine Eltern?“

„Matty war zwanzig Jahre älter als ich. Von der Zeit im Internat abgesehen, hat sie mich mehr oder weniger aufgezogen.“

„Und deine Eltern?“

„Die waren schon ziemlich alt, als ich geboren wurde. Mein Vater war sechzig und meine Mutter siebenundvierzig. Ich war nicht geplant, und sie hatten keine große Lust, sich noch einmal mit einem Kleinkind abzugeben. Vor allem mit so einem anstrengenden und frühreifen Jungen.“

„Anstrengend und frühreif? Inwiefern?“

„Ich habe gern gezündelt.“

„Feuer gemacht?“

Colin nickte. „Meine Karriere als Feuerteufel endete, als ich die Toilettenräume im Internat anzündete. Die Strafe war heftig.“

„Wahrscheinlich sehntest du dich nach Aufmerksamkeit.“

„Ja, vermutlich.“

„Hat deine Schwester Familie?“

„Nein, sie hat sehr jung geheiratet, noch bevor ich geboren wurde. Aber ihr Mann wurde kurz nach der Hochzeit sehr krank und starb. Zu der Zeit war meine Schwester schwanger. Wahrscheinlich haben die beiden deshalb geheiratet. Aber sie verlor das Kind. Danach hat sie nie wieder geheiratet.“

„Was für eine traurige Geschichte.“

„Als Kind habe ich mir immer vorgestellt, die Eltern seien meine Großeltern, und Matty sei meine Mutter. Sie liebte mich auch wie eine Mutter. Noch heute versucht sie, mich zu bemuttern.“

„Könnte sie tatsächlich deine Mutter sein?“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Nein, das war nur die Fantasie eines zurückgestoßenen Kindes.“

„Leben deine Eltern noch?“

„Mein Vater starb während meines Studiums. Meine Mutter lebt mit meiner Schwester zusammen, aber es geht ihr nicht besonders gut.“

„Besuchst du sie oft?“

„Nur ein- oder zweimal im Jahr. Matty beschwört mich zwar, häufiger zu kommen. Aber ich hab eigentlich keine echte Beziehung zu meiner Mutter.“

„Ich wünschte, ich müsste meinen Vater nur ein- oder zweimal pro Jahr sehen.“ Plötzlich hob Rowena abrupt den Kopf und blickte Colin aus großen Augen an. „Oh, nein … Das sollte doch unser Wochenende sein! Und ausgerechnet jetzt bin ich krank.“

„Es gibt noch mehr Wochenenden. Vielleicht geht es dir auch morgen schon sehr viel besser. Wir werden sehen. Aber wie ist es, wäre es für dich im Bett nicht bequemer?“

„Das schon. Aber Dylan hat heute Morgen Saft verschüttet, als er mir das Frühstück ans Bett bringen wollte. Das ganze Bettzeug müsste gewechselt werden.“

„Das kann ich doch tun.“

„Nein, Colin, das musst du wirklich nicht.“

„Ich weiß, aber ich möchte es.“ Er nahm das frische Bettzeug, das er mitgebracht hatte, und trug es ins Schlafzimmer. Während er das Laken abzog, nahm er Rowenas Duft wahr, der ihm schon so vertraut war. Und nicht nur der, auch ihren Körper kannte er gut, wusste, wie er sie erregen konnte, bis sie ihn anflehte, zu ihr zu kommen. Der Sex mit ihr war fantastisch, aber besonders gefiel ihm, dass sie auch so viel Spaß dabei hatten. Rowena erwartete nicht, wie eine Prinzessin behandelt und angebetet zu werden, sondern sie zeigte ihm, was sie wollte und wie sehr er sie befriedigte. Sie kitzelten und reizten sich gegenseitig und fielen immer wieder lachend übereinander her. So etwas hatte er noch nicht erlebt.

Nachdem er das Bett frisch bezogen hatte, half er Rowena aufzustehen und ins Schlafzimmer zu gehen. Erleichtert ließ sie sich ins Bett sinken. Zärtlich deckte er sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Schlaf gut. Ich will noch ein bisschen arbeiten, werde aber in ein, zwei Stunden wieder nach dir sehen.“

„Colin, das musste du wirklich nicht.“

Nein, denn sie hatte ja Betty. Aber seltsamerweise wollte er es gern.

9. KAPITEL

Rowena wälzte sich ein paar Mal unruhig hin und her, dann aber fiel sie doch in einen tiefen traumlosen Schlaf. Als sie aufwachte, war sie überrascht, dass es draußen taghell war. Doch dann fiel ihr ein, dass sie krank war. Ihre Glieder schmerzten, und sie war dankbar, dass Colin ein paar Schmerztabletten und ein Glas Wasser auf dem Nachttisch hinterlassen hatte. Sie nahm die Tabletten und fiel wieder zurück in ihre Kissen.

Wahrscheinlich war sie sofort wieder eingeschlafen, denn als sie die Augen ein zweites Mal öffnete, war es bereits dunkel draußen. Wie spät mochte es sein? Und wer kümmerte sich um Dylan? Voll Panik richtete sie sich im Bett auf. „Colin? Betty? Ist da keiner?“

Sekunden später stand Colin in der Tür. „Du bist wach?“

„Ja. Wie lange habe ich geschlafen? Ist es wirklich schon dunkel?“

Colin lachte leise. „Allerdings, es ist halb zehn.“

„Nachts? Oh Gott …“ Wenn sie sich nur nicht so elend fühlen würde. „Wo ist Dylan? Ich muss ihm was zu essen machen.“

„Dylan und ich haben schon gegessen. Und er liegt längst im Bett.“

Sie sah ihn sprachlos an. „Ich muss zu Dylan“, sagte sie dann hastig. Aber als sie versuchte, die Beine aus dem Bett zu heben, fiel sie kraftlos zurück.

„Bleib liegen“, sagte Dylan ruhig. „Ich sehe jede Viertelstunde nach ihm. Es geht ihm gut.“

„Aber er muss seine Medikamente nehmen.“

„Betty hat mir gezeigt, was er nehmen muss, und das habe ich ihm gegeben.“

„Betty weiß, dass du hier bist?“

„Ich habe den Eindruck, sie weiß alles. Hast du mit ihr über uns gesprochen?“

„Ja. Aber sie wird uns nicht verraten. Ach, Colin“, sagte sie kläglich, „es tut mir so leid, dass du all das tun musst.“

„Mach dir keine Gedanken. Dylan ist ein prima Junge.“

Ja, der sich nicht an einen Mann binden sollte, der ihn wieder verlassen wird.

„Hast du Hunger?“, fragte Colin.

Sie schüttelte den Kopf. Alles tat ihr weh, sehr viel mehr noch als am Morgen. „Vielleicht sollte ich noch ein paar von den fiebersenkenden Schmerzpillen nehmen.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Colin trat an ihr Bett, half ihr, sich aufzurichten, und reichte ihr die Tabletten und das Glas Wasser.

Stöhnend ließ sie sich zurücksinken. „Könntest du Betty bitten heraufzukommen? Ich will sie fragen, ob sie über Nacht hierbleiben kann. Für den Fall, dass Dylan nachts aufwacht.“

„Das ist nicht nötig. Ich werde heute Nacht hierbleiben.“

„Das musst du wirklich nicht, Colin.“

„Ich will es aber.“ Ja, warum tat er sich das eigentlich an? Warum wollte er sich unbedingt um sie und ihren Sohn kümmern? Das Ganze war doch nur eine einfache Sexaffäre. Obgleich er wusste, dass Rowena bereits Gefühle für ihn entwickelte. Und er machte es durch sein Verhalten nur noch schlimmer. Dennoch beugte er sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Du solltest wieder schlafen. Morgen fühlst du dich bestimmt besser.“

Hoffentlich. Schlechter war kaum vorstellbar. Sie war so schlapp, dass sie tatsächlich sofort wieder einschlief. Mitten in der Nacht wachte sie auf und hatte das Gefühl, dass jemand neben ihr lag. Doch bevor sie das genauer ertasten konnte, war sie schon wieder eingeschlafen. Als sie wieder aufwachte, war bereits Tag, und sie hörte, wie jemand in der Küche rumorte, und außerdem Dylans ansteckendes Kichern. Hatte Colin wirklich nachts neben ihr gelegen, oder hatte sie das im Fieberwahn geträumt?

Sie richtete sich auf und schob vorsichtig die Beine aus dem Bett. Immer noch war sie sehr schwach, aber sie hatte keine Schmerzen mehr. Ihr Magen grummelte, und der Duft nach frischem Kaffee animierte sie aufzustehen. Mit zitternden Knien ging sie ins Bad, und als sie sich im Spiegel sah, erschrak sie. Sie war weiß wie die Wand, und das Haar klebte ihr am Kopf. Der Kaffee konnte warten, erst musste sie unter die Dusche.

Dylan saß zufrieden vor dem Fernseher und sah sich die morgendliche Kindersendung an. Colin hatte ihn angezogen, ihm Frühstück gemacht und ihm seine Medikamente gegeben. Wieder war er erstaunt, wie pflegeleicht das Kind war. Er hatte angenommen, dass der Kleine nach seiner Mutter jammern würde, aber er schien zu verstehen, dass seine Mutter Ruhe brauchte, weil sie krank war.

Als Colin sich vor etwa einer Stunde vorsichtig von Rowenas Bett erhoben hatte, schlief sie tief und ruhig. Doch jetzt war das Bett leer. Allerdings hörte er die Dusche im Bad und hoffte, dass sie sich heute besser fühlte. Gestern war sie so schlecht beisammen gewesen, dass er beinahe einen Arzt gerufen hätte. Aber heute schien sie zumindest genug Energie zu haben, um zu duschen.

„Colin!“, rief Dylan.

Als Colin ins Wohnzimmer trat, hielt der Kleine ihm seinen Becher hin. „Saft, bitte.“

Colin goss ihm ein, dann stellte er das Geschirr und die Bestecke in den Geschirrspüler und wischte den Tresen ab. Als er den Lappen ausspülte, hörte er, dass Rowena aus dem Schlafzimmer kam. Schnell drehte er sich um. Sie hatte wieder die Schlafanzughose an, hatte darüber ein Sweatshirt gezogen, und ihr Haar war noch feucht. Aber sie sah aus, als sei sie auf dem Weg der Besserung. „Guten Morgen“, sagte er. „Du scheinst dich heute besser zu fühlen.“

„Ja, ein bisschen schwach vielleicht, aber immerhin wieder wie ein Mensch.“

„Mommy!“, schrie Dylan von nebenan, der ihre Stimme gehört hatte.

Sie trat auf ihn zu. „Hallo, Schätzchen.“

So schnell er konnte, kam er mit seinem unbeholfenen Gang auf sie zu, und Rowena hob ihn hoch und drückte ihn an sich. Nicht zum ersten Mal war Colin überrascht, wie gut der Kleine doch die Balance halten konnte. Wer weiß, vielleicht könnte er sogar etwas besser laufen, wenn Rowena ihm mehr zutrauen würde.

Aufgeregt erzählte Dylan der Mutter, wie der gestrige Tag verlaufen war. Was sie gegessen hatten, was Colin ihm vorgelesen hatte, welche Spiele sie gespielt hatten. Offenbar hatte es dem Kleinen an nichts gefehlt. Rowena lachte. „Das hört sich ja so an, als hättet ihr einen schönen Tag gehabt, Colin und du.“

Colin nickte ernsthaft. „Er mein Daddy.“

Colin und Rowena sahen sich verblüfft an. Damit hatte keiner von beiden gerechnet. Colin fasste sich als Erster. „He, Buddy, willst du deiner Mommy nicht zeigen, was du gestern für sie im Kindergarten gemacht hast?“

„Oh, ja!“ Der Kleine wand sich in den Armen der Mutter, die ihn lächelnd auf den Boden setzte. Als Dylan in Richtung Kinderzimmer verschwunden war, sah sie Colin betreten an. „Das ist mir schrecklich peinlich …“

„Das braucht es nicht zu sein.“

„Ich habe wirklich keine Ahnung, wie er darauf kommt.“

„Rowena …“

„Wahrscheinlich verwirrt ihn, dass seine Spielkameraden immer von ihren Daddys erzählen … und er hat keinen.“

Er legte ihr kurz die Hand auf den Arm. „Lass, du musst mir nichts erklären. Ich bin natürlich nie auf die Idee gekommen, dass meine Gegenwart Dylan verwirren könnte. Denn dann wäre ich nicht geblieben. Tut mir leid, dass ich dich in eine schwierige Situation gebracht habe.“

Rowena seufzte leise. „In letzter Zeit habe ich immer wieder das Gefühl, ihm nicht das geben zu können, was er sich wünscht. Als würde ich ihn im Stich lassen.“

In diesem Augenblick kam Dylan wieder zurück und überreichte seiner Mutter strahlend das Bild, das er für sie gemalt hatte.

„Schätzchen, das ist wunderschön“, hörte Colin sie sagen, als er in die Küche ging. Weinte sie? Wie kam sie bloß auf die Idee, sie würde ihrem Sohn nicht gerecht? Der Kleine war glücklich und aufgeweckt und liebte seine Mommy über alles. Wenn es etwas gab, was er nicht haben konnte, dann gab es sicher gute Gründe dafür. Dann hörte er Rowena in die Küche kommen.

„Meinst du, ich könnte eine Tasse Kaffee bekommen?“

Rowena war überrascht, dass Colin nach Dylans „Daddy“-Bemerkung nicht gleich das Weite gesucht hatte. Aber nein, er war noch hier, hier in ihrer Küche.

„Möchtest du nicht etwas essen?“, fragte er. „Du musst doch kurz vorm Verhungern sein.“

„Ja, ich könnte was essen. Aber ein bisschen Müsli reicht mir.“

„Unsinn.“ Er öffnete den Kühlschrank und holte einen Teller mit Pfannkuchen heraus. „Die habe ich für dich aufgehoben. Selbst gemacht.“

„Die hast du gemacht? Ich habe gar nicht gewusst, dass ich noch Fertigmix zu Hause hatte.“

„Hattest du auch nicht, aber die Zutaten. Ich habe den Teig selbst zusammengerührt.“ Er schob den Teller in die Mikrowelle, drückte auf „Start“ und goss Rowena dann Kaffee ein. „Nimmst du Milch oder Zucker?“

„Nein, ich trinke ihn schwarz.“

Er reichte ihr die Tasse, und sie trank einen Schluck. „Hm, gut … Es geht doch nichts über eine Tasse Kaffee am Morgen.“ Sie sah ihn über den Tassenrand hinweg an. „Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst.“

„Es gibt vieles, was du von mir nicht weißt.“

Bedauerte er das? Es hörte sich beinahe so an. Rowena wusste nicht, was sie davon halten sollte. Sie hatten doch nur eine Sexaffäre, in der man nicht mehr über den anderen wissen musste.

Der Mikrowellenofen klingelte, und Colin setzte den Teller mit Pfannkuchen vor Rowena hin. Schon nach dem ersten Bissen verdrehte sie verzückt die Augen. „Die sind aber gut!“ Sie aß tatsächlich alles auf und fühlte sich danach viel besser.

Colin nahm den Teller und stellte ihn in die Spülmaschine. „Wir sollten uns wohl nur sehen, wenn Dylan nicht dabei ist.“

„Ja, das wird das Beste sein. Wir haben immer noch zehn Tage. Die Zeit wollen wir genießen und nicht komplizierter machen, als unbedingt sein muss.“

Die nächsten Monate würden noch schwierig genug werden. In ihrer Freizeit hatte sie ihre neuen Pläne ausgearbeitet, und wenn alles gut lief und die Termine eingehalten werden konnten, würde sie bald ihr neues Leben beginnen.

„Ich muss noch ein paar Sachen erledigen“, sagte Colin. „Schick mir doch eine SMS, wenn Dylan im Bett ist. Betty hatte gemeint, dass die meisten Angestellten übers Wochenende nicht da sind. Wenn wir also ein bisschen vorsichtig sind, sollte uns keiner erwischen.“

Betty war wirklich ein Schatz. „Ja, mach ich.“

„Es war schon witzig“, sagte er lachend. „Letzte Nacht habe ich endlich mit dir in einem richtigen Bett gelegen. Und was haben wir gemacht? Geschlafen.“

Also war er es tatsächlich gewesen.

„Bis später dann.“ Colin warf einen raschen Blick auf Dylan, der gespannt das Fernsehprogramm verfolgte, und drückte Rowena einen kurzen Kuss auf die Lippen. „Sag mir Bescheid.“

Nachdem er gegangen war, setzte Rowena sich an den kleinen Küchentisch und trank ihren Kaffee. Wenn sie daran dachte, was noch alles zu tun war, war sie froh, mal etwas Zeit für sich zu haben. Denn nur am Wochenende, wenn die Ämter geschlossen hatten, konnte sie an ihrem eigenen Projekt arbeiten.

Sie hatte sich gerade die zweite Tasse Kaffee eingegossen, als Cara anrief. „Leider habe ich keine guten Nachrichten“, meinte die Freundin. „Ich habe überall herumgefragt und auch das Internet durchsucht. Aber Madeline scheint wie vom Erdboden verschlungen zu sein.“

„Oder aber sie hat sich neu stylen lassen und sich den Namen Angelica Pierce zugelegt. Du hast nicht zufällig noch ein Jahrbuch aus der Zeit, bevor sie von der Schule flog?“

„Irgendwo schon. Ich kann mal suchen.“

„Gut. Hast du mal wieder mit Ariella gesprochen?“

„Ja. Sie ist immer noch ziemlich durcheinander.“

Kein Wunder, dachte Rowena, wenn sich plötzlich herausstellt, dass sie das uneheliche Kind des Präsidenten ist. „Hat sie schon mit ihm gesprochen?“

„Noch nicht. Sie will warten, bis das Ergebnis des DNA-Tests da ist.“

„Weiß irgendjemand Näheres über die vermeintliche Mutter?“

„Nein, auch Eleanor Albert ist nicht aufzutreiben.“

„Also geht die Suche weiter. Grüß Ariella. Sag ihr, ich muss oft an sie denken.“

„Werde ich ihr sagen. Sie ist eine so nette Person. So was hat sie wirklich nicht verdient.“

Eine paar Minuten lang informierte Cara die Freundin noch über den neuesten Klatsch – wer mit wem ins Bett ging und wer wen bestach –, dann beendeten sie das Gespräch.

Dylan starrte immer noch wie gebannt auf den Fernsehschirm. Normalerweise durfte er pro Tag höchstens eine Stunde fernsehen, nur am Wochenende lockerte Rowena die Regel etwas. Besonders wenn sie an einer Arbeit saß, auf die sie sich voll konzentrieren musste. „Wie ist es, Schätzchen, wollen wir auf den Spielplatz gehen?“

Dylan sah sie mit leuchtenden Augen an. „Colin auch!“

Das hatte ihr noch gefehlt. Also musste sie mit ihm über das Thema sprechen. Leise seufzend setzte sie sich neben ihn auf den Boden. „Nein, Dylan, Colin kommt nicht mit. Er war nur hiergeblieben, weil Mommy krank war und er helfen wollte. So wie die Ärzte und Krankenschwestern dir helfen, wenn du im Krankenhaus bist. Oder wie er dir half, als du dein Aua hattest.“

Dylan nickte ernsthaft. „Colin mein Daddy?“

„Nein, er wird nicht dein Daddy. Aber er kann dein Freund sein.“

„Dylan kein Daddy …“, sagte er so traurig, dass es Rowena ins Herz schnitt.

„Manche Kinder haben keine Daddys. Aber das bedeutet nur, dass ihre Mommys sie ganz besonders lieb haben.“ Dabei kitzelte sie ihn so lange, bis er vor sich hin kicherte. „So, und nun hol deine Schuhe und deinen Rucksack. Aber nimm bitte nur ein Spielzeug mit!“

Und als sie ihm hinterhersah, wie er mit seinem Wackelgang zu seinem Zimmer lief, so unschuldig und voller Lebensfreude, tat ihr das Herz weh vor lauter Liebe zu dem Kind. Und plötzlich überfiel sie die absolute Gewissheit, dass er in seinem Leben glücklich werden würde. Trotz allem, was er bereits durchgemacht hatte und was er in Zukunft noch würde durchmachen müssen.

Wenn sie nur mit so viel Optimismus auf ihr eigenes Leben blicken könnte.

10. KAPITEL

Bis Mittag waren Rowena und Dylan auf dem Spielplatz, dann nahm sie den Kleinen in sein Lieblings-Hamburger-Restaurant mit. Er durfte sogar eine Brause trinken, allerdings ohne Koffein. In Zukunft würden sie sich Restaurantbesuche nur noch selten leisten können, denn da müsste sie jeden Cent dreimal umdrehen.

Um halb acht brachte sie Dylan ins Bett, der auch sofort einschlief.

Nachdenklich stand Rowena danach vor ihrem Kleiderschrank. Ja, warum nicht? Vielleicht sollte sie Colin mal etwas anderes bieten als Badeanzug und Bikini. Sie nahm einen Body aus dünner Spitze aus dem Schrank. Sie hatte ihn noch aus ihrer wilden Zeit vor Dylans Geburt, aber er passte ihr immer noch. Darüber zog sie ihren seidenen Morgenmantel und band ihn in der Mitte zusammen. Dann bürstete sie sich kräftig das Haar, zog leicht die Lippen nach – und war mit ihrem Spiegelbild sehr zufrieden.

Normalerweise konnten sie es gar nicht abwarten, nackt zu sein, ein Vorspiel fand nicht statt. Das würde heute etwas anders sein. Sie hatten die ganze Nacht zur Verfügung, und außerdem freute sich Rowena sehr darauf, sich endlich einmal in einem bequemen Bett zu lieben.

Ach ja, sie sollte ihm ja Bescheid geben … Schnell nahm sie ihr Smartphone vom Nachttisch, öffnete den Mantel und machte ein Foto von sich, das sie ihm statt einer Text-SMS schickte. Offenbar hatte er schon gewartet, denn schon nach einer Minute klopfte er an ihre Tür.

Als sie öffnete, betrachtete er sie mit hungrigen Blicken von oben bis unten. „Ist das für mich?“, fragte er, trat schnell ein und strich über die anliegende Spitze.

„Ich dachte, es wäre spannend, das Ganze mal etwas langsamer anzugehen“, meinte sie lächelnd.

„Ich wäre ja gern in meinem seidenen Pyjama gekommen“, meinte er schmunzelnd. „Aber zum einen wüsste ich nicht, was ich sagen sollte, wenn mich jemand sieht. Und zum anderen habe ich gar keinen seidenen Pyjama.“

„Kein Problem, du siehst auch so sehr gut aus.“ Und wie … Die Jogginghosen saßen ihm tief auf den Hüften, und unter dem eng anliegenden Hemd waren die beeindruckenden Brustmuskeln deutlich zu sehen. Dass ihr erster Liebhaber nach drei Jahren eine so fantastische Figur hatte, war wirklich Glück. Und der Sex mit ihm … einfach Wahnsinn. „Darf ich fragen, was du nachts trägst?“

„Nichts.“

Hm, nicht schlecht … „Wir haben fast die ganze Nacht, also können wir uns auch Zeit lassen. Möchtest du vielleicht erst mal etwas trinken? Ich hab Eistee und Sodawasser. Aber ich kann auch eine Flasche Scotch von unten holen.“

„Ich glaube, nur Wasser.“ Er kniff kurz die Augen zusammen, während er sich über den Nasenrücken strich.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Rowena sah ihn besorgt an.

„Ja. Ich bin nur ein bisschen müde. Es war eine anstrengende Woche.“

Das kann man wohl sagen … „Komm, setz dich. Ich hole das Wasser.“ Als sie Wasser in die beiden Gläser goss, zitterte ihre Hand leicht. Irgendwie war Rowena ein bisschen nervös. Nicht wegen Sex. In dem Punkt hatten sie nie Schwierigkeiten gehabt. Aber sie würden diesmal viele Stunden beisammen sein. Worüber würden sie reden? Was würden sie tun? Vielleicht stellten sie fest, dass sie sich eigentlich gar nichts zu sagen hatten. In dem Fall könnte sie ja so tun, als sei sie todmüde.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkam, saß Colin auf dem Sofa, hatte den Kopf nach hinten gelegt und die Augen geschlossen. Sie setzte sich neben ihn und strich ihm über den Arm. „Wach auf, du Schlafmütze.“

Er riss die Augen auf. „Entschuldige. Bin ich eingeschlafen?“

„Sah fast so aus.“

„Ich bin richtig erschöpft.“ Er rieb sich die linke Schläfe. „Außerdem habe ich grässliche Kopfschmerzen.“

„Ist das nicht normalerweise die Ausrede der Frauen?“

„Es ist keine Ausrede. Ich fühle mich nicht besonders gut.“

Er war tatsächlich blass, und die Augen sahen fiebrig aus. Rowena legte ihm die Hand auf die Stirn. „Du hast eindeutig erhöhte Temperatur, Colin.“

„Verdammt“, murmelte er. „Das hätte ich mir eigentlich denken können.“

„Komm“, sie stand auf und streckte die Hand aus, um ihm hochzuhelfen, „im Bett ist es sehr viel bequemer.“

Er stöhnte und ließ den Kopf wieder nach hinten fallen. „Nur noch eine Minute, dann kannst du mich rauswerfen.“

Rauswerfen? „Ich meinte mein Bett, Colin. Du hast so viel für mich getan, da werde ich dich doch nicht in diesem Zustand allein lassen.“

„Aber ich will dir nicht zur Last fallen.“

„Nun spiel nicht den starken Mann. Ob du es willst oder nicht, du bleibst hier, bis du wieder gesund bist.“

„Aber was ist mit Dylan?“

„Ich werde die Schlafzimmertür zulassen und abschließen, wenn ich mit ihm morgens in den Kindergarten gehe. Er wird gar nicht wissen, dass du hier bist.“

„Und die Hausangestellten?“

„Du bist in deiner Suite, fühlst dich nicht wohl und möchtest nicht gestört werden. Das wird Betty sagen, wenn jemand sie fragt. Und wenn deine Erkältung so ist wie meine, dann bist du am Dienstag schon wieder okay, wenn der Senator zurückkommt. Also?“

Er griff nach ihrer Hand, und sie zog ihn hoch.

„Aber ich komme auch allein zurecht“, meinte er halbherzig, als sie ihn ins Schlafzimmer führte.

„Ja, ja, ganz bestimmt.“ Normalerweise waren Männer ausgesprochen wehleidig, wenn sie krank waren. Da war Colin anders. Aber der war auch Soldat gewesen. Im Schlafzimmer schaltete sie das Licht ein und schlug die Bettdecke zurück. „Das Bettzeug habe ich heute Morgen gewechselt, es ist also frisch. Brauchst du noch irgendetwas aus deiner Suite? Vielleicht einen Schlafanzug?“

Er schüttelte nur den Kopf und sah so sehnsuchtsvoll auf das Bett, als könne er es kaum erwarten, sich endlich hineinzulegen.

„Leg dich hin, ich bringe dir noch ein paar Tabletten.“ Sie holte das Glas Wasser aus dem Wohnzimmer, das er nicht angerührt hatte, nahm ein paar Tabletten aus der Pillenschachtel und ging zu Colin zurück. Er saß wie ein Häufchen Elend auf der Bettkante, nur mit seiner schwarzen Boxershorts bekleidet. „Nun haben wir mal ein Wochenende für uns, und dann passiert so was“, stieß er kläglich hervor.

„Vielleicht fühlst du dich morgen Abend ja schon besser.“ Rowena gab ihm die Tabletten. „Und nun leg dich hin.“

Er streckte sich aus, und sie deckte ihn zu. Dann setzte sie sich neben ihn auf die Bettkante und fühlte noch einmal seine Stirn. Sie war wirklich sehr warm.

„Habe ich dir schon mal gesagt“, er lächelte sie dankbar an, „dass du eine tolle Mutter bist? Ich kann das beurteilen, denn meine Mutter war das Gegenteil. Dylan kann sich freuen.“

„Meine Mutter war auch nicht gerade ein Vorbild. Sie ist mit dem Schützling meines Vaters abgehauen. Dafür hat der Frau und Kinder verlassen. Und dann dauerte die Beziehung kaum so lang, wie die Medien sich darüber aufregten.“

„Wie alt warst du damals?“

„Elf und sehr unsicher.“

„Sie ist nie wieder zurückgekommen?“

„Nein, sie hat irgendeinen reichen Schweden kennengelernt, der sie mit nach Europa nahm. Sie hatten zwei entzückende blauäugige Jungs mit blondem Haar. Als ich in der Highschool war, hörte ich Gerüchte, dass sie auch andere Liebschaften gehabt hatte. Offensichtlich hatte sie keinen besonders guten Ruf in Washington gehabt. Und meinen Vater hatte sie nur geheiratet, weil ich unterwegs war.“

„Stimmt das?“

Rowena zuckte mit den Schultern. „Das weiß ich nicht, und ich will es auch nicht wissen.“

„Hast du mit ihr Kontakt?“

„Manchmal bekomme ich eine Karte zum Geburtstag oder zu Weihnachten. Aber das ist alles.“

„Dann bist du allein mit deinem Vater aufgewachsen?“

„Meist sogar ganz allein. Er war nie ein besonders guter Vater, aber nachdem meine Mutter ihn verlassen hatte, bekam ich ihn kaum noch zu Gesicht. Ich hatte dann die verrückte Idee, dass er mich lieben würde, wenn ich die ideale Tochter wäre und er stolz auf mich sein könnte. Aber irgendwann habe ich begriffen, dass ich mich noch so anstrengen konnte, er interessierte sich nicht für mich. Hin und wieder ließ er sich mit mir fotografieren, oder ich musste bei diesen Wohltätigkeitsveranstaltungen mit ihm auftauchen. Immer dann, wenn er einen guten Eindruck machen wollte. Im Übrigen hat er mich übersehen oder nur kritisiert.“

Sie verzog das Gesicht. „Irgendwann kam dann der Punkt, wo ich nicht mehr einsah, warum ich das gute brave Mädchen sein sollte, wenn es viel lustiger war, schlecht zu sein und die Regeln zu übertreten. Und ich konnte ihn damit ärgern.“

„Hat das geklappt?“

„Oh, ja. Dass ich Alkohol und Drogen zu mir nahm, hat nicht nur ihn wütend gemacht, sondern stumpfte mich ab, sodass ich meine Situation besser ertragen konnte. Das war natürlich schrecklich.“

„Gibst du deinem Vater dafür die Schuld?“

„Nein, natürlich nicht. Ich allein bin für meine Handlungen verantwortlich. Es war eine schlimme Situation, und ich habe sie nur noch schlimmer gemacht. Und mir tut eigentlich auch nicht leid, was ich ihm angetan habe, sondern was all die Menschen durchmachen mussten, die mich liebten und denen ich wichtig war.“

„Aber all das liegt jetzt hinter dir.“

„Das schon. Aber ich habe immer mal wieder diese Momente, in denen mich das Entsetzen packt, ich könnte rückfällig werden und Dylan enttäuschen.“

„Das ist normal. Das geht jedem Menschen so.“

„Ja, wahrscheinlich.“

Colin gähnte, schloss die Augen und war im Nu eingeschlafen.

Eine Zeit lang saß sie noch an seinem Bett und beobachtete ihn. Am liebsten hätte sie sich neben ihn gelegt, aber dann stand sie doch lieber auf und legte sich im Wohnzimmer auf die Couch.

Sie wachte auf, als irgendjemand ihr einen Finger in den Rücken bohrte. Colin? Hatte er sich so schnell erholt? Sie drehte sich um und blickte in Dylans strahlendes Gesicht. „Hallo, Mommy!“

Schnell setzte sie sich auf und rieb sich die Augen. Wo war sie? „Ist Colin aufgestanden?“

„Nein, släft noch.“

„Wie bist du denn aus deinem Bett gekommen?“

Stolz blickte er sie an. „Bin auskrabbelt. Bald großes Bett …“

Nachträglich wurde ihr noch ganz elend vor Angst. „Dylan Michael Tate, tu so etwas nie wieder!“

Sofort füllten sich seine Augen mit Tränen, und die Unterlippe zitterte. „Nicht böse, Mommy.“

Rowena hatte sofort ein schlechtes Gewissen. Warum hatte sie das Kind auch so angeschrien? „Nein, mein Herzchen, ich bin dir nicht böse. Ich habe nur Angst, dass du dir wehtust.“

Er legte die dünnen Ärmchen um sie und schmiegte sich an sie. „Dylan großer Junge.“

„Ja, Schätzchen, das wirst du werden, ganz bestimmt. Du musst nur noch etwas Geduld haben.“

„Na, alles okay hier?“

Rowena sah hoch und erstarrte. Lässig lehnte Colin am Türrahmen, mit nacktem Oberkörper, barfuß und einer Jogginghose, die gefährlich tief hing.

„Colin!“, schrie Dylan, rannte auf ihn zu und umklammerte seine Beine.

„Dylan ist heute aus seinem Gitterbett gestiegen.“ Rowena zitterte immer noch bei dem Gedanken.

Colin strich dem Kleinen zärtlich über den Kopf. „Ich weiß. Er kam ins Schlafzimmer und hat dich gesucht.“ Er schwankte etwas, und Rowena fiel auf, dass er ausgesprochen unsicher auf den Beinen war. „Hat er das vorher nie getan?“

„Nein. Wie fühlst du dich?“

„Wie nach fünfzehn Runden mit einem Preisboxer. Alles tut weh, selbst meine Haare.“

„Ich weiß. Ging mir genauso.“

„Hast du noch ein paar Pillen für mich?“

„Selbstverständlich. Geh wieder ins Bett, ich bringe sie dir.“

Colin strich dem Jungen wieder über den Kopf. „Du musst mich loslassen, Buddy.“

„Schätzchen, Colin ist sehr krank.“

„Wie Mommy?“

„Ja. Und weil Colin sich um Mommy gekümmert hat, kümmert Mommy sich jetzt um Colin. Verstehst du das?“

Er nickte begeistert, aber hatte er es wirklich verstanden? „Willst du nicht mit deinen schönen Sachen spielen gehen?“, forderte sie ihn auf, und bereitwillig trottete er in sein Zimmer.

Rowena holte die Tabletten und ein Glas kaltes Wasser. Als sie in ihr Schlafzimmer trat, war Colin schon wieder im Bett, saß aber aufrecht an das Kopfteil gelehnt und hatte sich die Bettdecke bis zur Taille hochgezogen. Seine Hose lag auf dem Boden. „Hast du wirklich letzte Nacht auf der Couch geschlafen?“, fragte er neugierig.

Sie gab ihm die Tabletten und reichte ihm das Glas. „Ja.“

Er schluckte die Pillen und stellte das Glas auf den Nachttisch. „Das hättest du aber nicht müssen.“

„Ich weiß.“

„Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, dass ich dich aus deinem Bett vertrieben habe.“

„Mach dir deshalb keine Gedanken.“

„Aber was war denn mit Dylan los?“

„Seit er zwei ist, will er unbedingt ein Bett wie die großen Jungs haben. Und offenbar hat er jetzt die Geduld verloren und meint, es müsse sein, weil er aus seinem Gitterbett herausklettern kann. Und er wird es weiter tun, jetzt, da er weiß, dass er es kann. Mir macht das Angst, denn er kann nicht nur sich selbst dabei verletzen. Weiß der Himmel, was er sonst noch anstellt, während ich schlafe.“

„Kannst du ihn nicht in seinem Zimmer einschließen?“

„Ich könnte wahrscheinlich so ein Kinderschutzgitter in die Tür klemmen. Aber die Vorstellung schreckt mich, wie leicht er aus einem normalen Bett herausfallen und sich wehtun kann.“

„Und wie wäre es, wenn du ihm einfach eine große Matratze auf den Boden legst? Wenn er von der herunterrollt, kann er sich nichts tun. Und wenn er oben bleibt, weißt du, dass er auch ein richtiges Erwachsenenbett haben kann.“

Genial! „Das ist eine fantastische Idee. Auf die hätte ich auch kommen sollen. Das werde ich ganz bestimmt ausprobieren.“

Colin gähnte verstohlen und schloss kurz die Augen.

„Müde?“ Und als er nickte, fügte sie hinzu: „Kann ich dir noch irgendetwas bringen, bevor Dylan und ich nach unten gehen? Wenn nicht, werde ich Betty bitten, regelmäßig nach dir zu sehen. Außerdem lasse ich mein Handy eingeschaltet, dann kannst du mich jederzeit erreichen.“

„Gut.“ Als sie aufstand, griff er nach ihrer Hand. „Danke.“

Irgendetwas rührte sie an. War es die Stimme, die Ernsthaftigkeit des Tons? Oder der unverwandte Blick? Schnell bückte sie sich zu ihm herunter und küsste ihn auf die Wange. „Gute Besserung.“

Sie war schon fast aus der Tür, als Colin ihr hinterherrief: „Rowena?“

Sie drehte sich um. „Ja?“

„Du bist wirklich eine wunderbare Mutter.“

Sie gab sich Mühe. Aber es tat gut, wenn das auch mal jemand anerkannte. „Danke.“

Auch wenn es sich altmodisch und überholt für moderne junge Mädchen anhörte, sie hatte keinen beruflichen Ehrgeiz. Für Dylan zu sorgen, für ihn da zu sein, war die Karriere, die sie ausfüllte und die ihr vollkommen genügte. Sie war stolz und zufrieden, wenn ihr Kind glücklich war. Wenn sie jemals heiratete, dann nur einen Mann, der die gleichen Werte hatte wie sie. Aber ob es einen solchen Mann überhaupt gab?

11. KAPITEL

Colin war nicht da, als Rowena gegen sechs in ihr Apartment zurückkehrte.

Sie rief ihn an. „Wo bist du?“

„Ich werde heute in meiner Suite schlafen, und wegen Dylan bin ich schon mal umgezogen. Ist vielleicht besser, dass ich nicht da bin, wenn ihr nach Hause kommt.“

„Danke, das ist sehr rücksichtsvoll.“

„Als dein Sohn kommt er an erster Stelle. Aber ich fühle mich auch schon besser.“

„Hast du etwas gegessen?“

„Ja, Betty hat mir was gebracht.“

„Gut. Wenn du was brauchst, sag mir Bescheid, ja?“

„Ja. Und noch mal vielen Dank.“

Noch eine Nacht und der Senator wäre wieder da, und sie würden gezwungen sein, sich wie sonst im Poolhaus zu treffen … Das ging Rowena durch den Kopf, als sie Dylan ins Bett brachte.

„Mommy?“

„Ja, Schätzchen?“

„Dylan großes Bett?“

Sie lachte. „Ja, du kriegst ein großes Bett. Ich habe es gerade bestellt, und es wird in zwei Tagen geliefert.“

Seine Augen wurden groß und rund. „Nich Babybett?“

„Nein, ein großes. Noch zweimal“, sie hielt zwei Finger hoch, „und es ist da. Du musst mir aber versprechen, dass du bis dahin nicht mehr aus deinem Gitterbett kletterst. Du kannst dir wehtun.“

Er nickte eifrig.

Dennoch saß er am nächsten Morgen auf dem Boden und spielte mit seinen Legosteinen. Er blickte hoch und sah Rowena stolz an, als sie durch die Tür trat. „Ausklettert“, sagte er und strahlte sie an. Sie konnte nicht anders, sie musste lachen. Schimpfen hatte sowieso keinen Zweck, das hatte auch das erste Mal nichts genützt. In der nächsten Nacht würde sie die Matratze aus dem Gitterbett nehmen und auf den Boden legen. Und das Kinderschutzgitter sollte auch am Nachmittag geliefert werden.

Natürlich musste Dylan sofort jedem von dem neuen Bett erzählen. „Dann hast du also doch schließlich nachgegeben“, meinte Tricia, als die beiden Frauen bei einer Tasse Kaffee zusammensaßen und dabei die Kinder beobachteten, die auf dem Spielplatz herumrannten.

„Ich hatte keine andere Wahl.“ Rowena erzählte ihr von Dylans Kletterkünsten. Sie seufzte leise. „Irgendwie kann ich mich schwer damit abfinden, dass er kein Baby mehr ist.“

„Das wirst du wohl müssen, das ist nun mal der Lauf der Zeit.“

„Ich weiß. Aber ich wünschte, er bliebe für immer ein Baby.“

„Das geht nicht, und das würdest du auch gar nicht wollen.“ Tricia legte der Freundin den Arm um die Schultern. „Du solltest vielleicht ein zweites Kind haben. Apropos, wie geht es Colin?“

Rowena sah sie kurz von der Seite her an. „Sehr witzig!“

„War er wieder die Nacht bei dir?“ Tricia blieb hartnäckig.

„Nein. Er wollte, dass ich in meinem eigenen Bett schlafe.“

„Und da war nicht Platz für zwei?“ Tricia sah die Freundin mit großen unschuldigen Augen an.

„Das hätten wir Dylan nur schlecht erklären können.“

„Ach so, ja, das stimmt. Aber an eurer Beziehung hat sich nichts geändert? Immer noch nur unverbindlicher Sex?“

„Ja.“

„Und das genügt dir?“

„Darüber denke ich nicht nach, denn er geht sowieso bald nach England zurück.“

„Und wenn er dich nun bitten würde, mit ihm zu kommen?“

„Das würde er nie tun.“

„Aber wenn?“

„Für eine gute Beziehung muss man viel tun. Und dennoch gehen viele kaputt. Auf keinen Fall will ich mich jemand anderem unterordnen, nachdem ich gerade meinen Vater losgeworden bin. Ich möchte endlich ich selbst sein und über mein eigenes Leben bestimmen können, möchte für mich und Dylan da sein. Ich muss wissen, dass ich das kann.“

„Es wird dir sicher schwerfallen, das hier alles zu verlassen, was? Der Kindergarten war deine Idee, du hast ihn aufgebaut.“

Wie immer, wenn sie daran dachte, den Kindergarten aufzugeben, stiegen Rowena die Tränen in die Augen. Sie liebte diese Kinder, die ihr anvertraut worden waren und die sie nun schon seit zwei Jahren aufwachsen sah.

Um sie abzulenken, sagte Tricia schnell: „Ich habe übrigens am kommenden Wochenende frei und werde den Lagerraum aufräumen.“

„Wenn du Hilfe brauchst, sag mir Bescheid.“

„Aber ist das nicht Colins letztes Wochenende?“

„So sieht es aus.“

„Wozu hast du mehr Lust? Mit ihm zusammen zu sein, oder mit mir aufzuräumen?“

„Wenn du mich so fragst …“

„Weißt du, Row, ich bin ganz sicher, dass dir eines Tages ein Mann begegnen wird, der dich liebt und respektiert und der ein wunderbarer Vater für Dylan sein wird. Dann wird alles so, wie du es dir immer gewünscht hast.“

Glück wie im Märchen gab es nicht im wirklichen Leben, davon war Rowena fest überzeugt. Zumindest nicht in ihrem Leben. Aber sie schwieg und drückte die Freundin fest an sich.

Colin hatte ein Problem, und dieses Problem lag momentan eng an ihn geschmiegt neben ihm mit dem Kopf auf seiner Brust, war warm und weich und sexy. Es war, als sei Rowena für ihn geschaffen, und am meisten beunruhigte ihn, dass ihn dieses Gefühl nicht beunruhigte. Ernsthaften Beziehungen war er bisher immer mit Erfolg aus dem Weg gegangen. Nicht dass Frauen nicht versucht hatten, ihn an sich zu binden, aber ihm war es immer gelungen, diese Bestrebungen charmant zu unterlaufen.

Seine Freunde hatten die gleiche Einstellung, und sie hatten sich immer geschworen, sich nie an nur eine Frau zu binden, weil es doch noch so viele andere gab. Aber seltsamerweise war ein Freund nach dem anderen wortbrüchig geworden, hatte geheiratet und eine Familie gegründet.

„Ich hatte ganz vergessen, wie angenehm es ist, sich im Bett zu lieben“, sagte Rowena und sah lächelnd zu ihm hoch. „Was nicht bedeutet, dass es nicht auch gegen die Wand oder in der Dusche Spaß macht.“

„Oder auf dem Küchentisch.“ Er wollte sie gerade wieder auf sich ziehen, als sein Handy klingelte. Er angelte es vom Nachttisch und sah auf das Display. Mist, es war der Senator, der offenbar aus Washington anrief. „Hallo, Senator Tate. Ich dachte, Sie seien bereits wieder auf dem Rückflug nach Los Angeles.“

„Leider nicht. Es ist etwas dazwischengekommen. Ich möchte, dass Sie sich mit mir und ein paar Kollegen zusammensetzen. Wir denken daran, einen Ausschuss einzusetzen, der untersuchen soll, inwiefern der Sender ANS bei seinen Recherchen gegen das Gesetz verstößt. Sie haben vielleicht gehört, dass der ANS intensiv Privatpersonen abhört, aber eben auch den Präsidenten. Da Sie Erfahrung in solchen Dingen haben und auch der Vertrag, an dem wir arbeiten, genau dieses Thema behandelt, würden wir Sie gern dabeihaben. Können Sie kommen?“

„Ja, wenn Sie es für notwendig halten.“ Ihm blieb wohl gar nichts anderes übrig, wenn er den Senator irgendwann dazu bringen wollte, den Vertrag zu unterschreiben. „Wann?“

„Donnerstag in meinem Büro um zehn Uhr morgens.“

„Ich werde da sein.“ Verärgert warf er das Telefon auf den Nachttisch. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Schließlich war dies seine letzte Woche mit Rowena. Und die wollte er nun wirklich nicht in Washington vergeuden.

Rowena drehte sich auf den Rücken, streckte sich und gähnte herzhaft. „Wo musst du hin?“

„Nach Washington. Ein Treffen mit deinem Vater am Donnerstag um zehn.“

„Warum das denn?“

Er erzählte ihr von dem Ausschuss und dass er wohl fliegen müsse, wenn er den Vertrag unter Dach und Fach kriegen wollte.

„Das ist doch alles Unsinn und typisch mein Vater, Colin. Er braucht gar keinen Ausschuss, denn er weiß selbst sehr genau, dass der ANS hinter dem Skandal mit der unehelichen Tochter des Präsidenten steckt. Er will dich nur manipulieren. Du sollst für ihn die Arbeit tun, und hinterher reklamiert er die Ehre für sich.“

„Kann sein.“ Aber Colin hatte keine andere Wahl, er musste sich darauf einlassen. Außerdem war ihm egal, wer sich später mit dem Vertrag brüstete, solange er zustande kam. „Du könntest doch mitkommen.“

„Nach Washington?“

„Ja, warum nicht?“

Zu seiner Überraschung sagt sie nicht gleich Nein, sondern: „Ich würde allerdings wirklich gern ein paar Sachen holen, die ich in Washington gelagert habe. Und jemanden treffen … Aber mein Vater darf nichts davon wissen. Es sei denn, ich habe auch nach seiner Meinung einen echten Grund, nach Washington zu fliegen.“ Sie sah nachdenklich vor sich hin, dann leuchteten ihre Augen plötzlich auf. „Ich hab’s! Meine Freundin Cara will heiraten. Ich kann behaupten, ich sei eine ihrer Brautjungfern und soll mit ihr zusammen die Kleider aussuchen.“

„Das wird deinem Vater einleuchten.“

„Ja. Und Dylan kann die Nacht bei Tricia verbringen. Sie hat es schon sehr oft angeboten. Und wenn sie keine Zeit hat, wird Betty bestimmt bereit sein, bei ihm zu bleiben.“

Er griff schnell nach seinem Telefon und gab es ihr, bevor sie ihre Meinung ändern konnte. „Ruf sie an.“

Ganz sicher tat es Rowena gut, mal von zu Hause wegzukommen. Und Colin war davon überzeugt, dass auch Dylan mal einen Tag und eine Nacht ohne seine Mutter sein sollte. Selbst ihm fiel auf, dass der Junge unabhängiger sein wollte.

Rowena nahm das Telefon in die Hand, blickte erst ein wenig unschlüssig auf das kleine Ding, wählte dann aber doch. „Hallo, Tricia, ich habe eine große Bitte. Colin muss am Donnerstag nach Washington und hat mich gefragt, ob ich nicht mitkommen möchte. Meinst du, dass du in der Nacht bei Dylan bleiben könntest? Du hast es schon oft angeboten, aber es ist ein bisschen kurzfristig …“ Sie schwieg, dann: „Macht es dir wirklich nichts aus?“ Dann lachte sie laut los. „Okay, das werde ich tun, versprochen. Danke.“

Lächelnd drehte sie sich zu Colin um. „Wie du wahrscheinlich vermutest, hat sie Ja gesagt.“

„Wunderbar. Dann kümmere ich mich um die Flüge. Wann willst du los?“

„Am frühen Nachmittag. Dann kann ich vorher noch ein bisschen was erledigen.“

„Darüber wollen wir uns morgen Gedanken machen.“ Er zog Rowena zu sich herunter und schob sich auf sie. „Dies ist unsere erste Nacht in einem richtigen Bett, und die will ich so richtig auskosten.“

„Aber …“

Er erstickte ihren Protest mit einem Kuss, dann drehte er sich mit ihr zusammen um, sodass sie auf ihm lag, was sie, wie er wusste, besonders antörnte. Wieder dachte er daran, dass ihre Affäre bald ein Ende haben musste, und dieser Gedanke behagte ihm gar nicht. Doch Heiraten und Kinder haben, das war auch noch nichts für ihn.

Als Rowena nach einem der Kondome griff, die auf dem Nachttisch lagen, die Folie mit den Zähnen aufriss und ihm das dünne Gummi mit erregender Langsamkeit überzog, raste sein Puls vor Verlangen. Sie nie wieder berühren, küssen, in ihr sein? Unvorstellbar … Und als sie sich langsam auf ihm niederließ, bis er tief in ihr war, stöhnte er laut auf, presste die Augen zusammen und drängte sich ihr entgegen. Was aus ihnen werden sollte, darüber wollte und konnte er jetzt nicht nachdenken.

Am frühen Nachmittag des nächsten Tages verabschiedete Rowena sich von Tricia. Noch nie war sie länger als ein paar Stunden von ihrem Sohn getrennt gewesen. Und obgleich sie volles Vertrauen zu Tricia hatte, fiel es ihr unglaublich schwer, das Kind zurückzulassen. Dylan dagegen war ganz begeistert von der Idee, dass Tricia bei ihm bleiben würde, und zeigte überhaupt keinen Abschiedsschmerz. Und auch Tricia wurde ungeduldig, als Rowena ihr zum fünften Mal die Medikamente erklärte und die Reihenfolge, in der Dylan sie nehmen musste.

„Nun geh endlich, Row.“ Sie nahm die Freundin bei den Schultern und schob sie aus der Tür. „Mach dir keine Sorgen um Dylan und mich, wir werden es prima zusammen haben. Und wenn ein Problem auftauchen sollte, rufe ich dich an. Also ab mit dir!“

Colin wartete vor dem Kindergarten in einer weißen Stretchlimo. Der Chauffeur öffnete die hintere Tür, und Rowena stieg schweren Herzens ein. Es würde schon alles gut gehen, sagte sie sich immer wieder. Doch als Colin sie in die Arme zog und küsste, sanft zuerst und dann mit wachsendem Verlangen, vergaß sie ihre Sorgen und schmiegte sich in seine Arme. Wenn sie doch erst allein wären …

„Wie ist es gegangen?“ Colin zog sie fest an sich. „War Dylan unglücklich, weil du wegfährst?“

„Im Gegenteil. Er konnte mich nicht schnell genug loswerden. Und so schwer es mir auch fällt, es zuzugeben, er wird wunderbar ohne mich zurechtkommen. Seltsam, noch vor einem Jahr konnte er es keine Minute ohne mich aushalten. Und jetzt?“ Sie sah traurig zu Colin hoch.

„Er braucht dich immer noch sehr. Aber jedes Kind in seinem Alter fängt an, sich ein bisschen zu lösen. Das ist völlig normal.“

„Ja, wahrscheinlich war ich ein bisschen überbeschützend.“

„Und dennoch macht er einen sehr guten und selbstständigen Eindruck.“

Sie nickte lächelnd. „Ja, er kann viel aushalten.“

Colin küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Wie seine Mutter.“

Wenn es nur so wäre … Sie warf einen Blick aus dem Fenster und wandte sich dann erschreckt zu Colin um. „Aber wir fahren in die verkehrte Richtung. Der Flughafen liegt doch genau entgegengesetzt!“

„Das schon, aber nicht der für die Privatjets.“

„Wir fliegen mit einem Privatjet? Ist das nicht schrecklich teuer?“

Er zuckte nur mit den Schultern und nannte eine Summe, die geradezu obszön hoch war. Da Colin im Umgang so normal und unkompliziert war, vergaß sie oft, wie reich er war und aus welcher Familie er kam. „Und weißt du, was das Beste an so einem Deal ist?“, fügte er lächelnd hinzu.

„Dass man so viel Alkohol und Erdnüsse kriegt, wie man will?“

„Das sind nette Extras, aber ich dachte eher an das privat in Privatjet. Das bedeutet nämlich, dass wir die einzigen Passagiere sind. Deshalb interessiert es mich auch“, er grinste und hob fragend die Augenbrauen, „ob du bereits dem illustren Club derjenigen angehörst, die es in zehntausend Meilen Höhe …“

Sie sah ihn an und lachte laut los. „Natürlich nicht.“

„Aber würdest du gern?“

12. KAPITEL

Beinahe gegen ihren Willen musste Rowena zugeben, dass der Besuch in Washington sich ein bisschen wie ein Wiedersehen mit der alten Heimat anfühlte. Auf dem Weg vom Flughafen zum Hotel wurden tausend Erinnerungen wach, manche gut, manche nicht so gut. Nicht, dass sie hier wieder leben wollte. Zu sehr hatte sie sich an das etwas lässigere Leben in Südkalifornien gewöhnt, von dem besseren Wetter ganz abgesehen. Außerdem lebten alle Ärzte und Therapeuten von Dylan in Los Angeles, deshalb kam ein Umzug sowieso nicht infrage.

Das bedeutete natürlich nicht, dass sie Washington nicht immer mal wieder gern besuchte, schon um mit alten Freunden Kontakt zu halten. Oder Zeit hier mit neuen Freunden zu verbringen so wie jetzt mit Colin.

Als er in der Limo die Sache mit dem Sex über den Wolken erwähnt hatte, hatte sie geglaubt, er mache nur Spaß. Doch das war ein Irrtum, wie sich bald herausstellte. Als der Jet seine Flughöhe erreicht hatte, fing Colin an, sie in den Club „einzuführen“. Doch da der Bewegungsspielraum auf den Sitzen unter einer Decke begrenzt und die Flugbegleiterin auch nicht gerade blind war, blieb als „Tatort“ eigentlich nur die Toilette. Und für einen Mann, der behauptete, in diesem Punkt auch keine Erfahrung zu haben, war Colin erstaunlich erfinderisch, wenn man den engen Platz bedachte.

Seit Dylans Geburt hatte Rowena sich nur auf das Kind konzentriert. Und in dem Bestreben, eine perfekte Mutter zu sein, hatte sie irgendwie vergessen, wie es war, einfach nur Spaß zu haben, albern zu sein. Seit Jahren hatte sie sich nicht so unbekümmert, so voller Lebensfreude gefühlt, so neugierig darauf, was wohl der nächste Tag bringen würde, wie jetzt hier mit Colin.

Auf der Fahrt vom Flughafen zum Hotel hatte sie Tricia angerufen. „Alles läuft wunderbar“, hatte die Freundin ihr erzählt. „Dylan ist ein Engel. Er hat seinen Nachmittagsschlaf gehabt, und nun machen wir uns was zum Dinner.“

Obwohl Rowena ursprünglich geglaubt hatte, sie würde eifersüchtig sein, dass ihr Sohn sie nicht vermisste, empfand sie jetzt nur Erleichterung. Sie war und blieb Dylans Mommy, aber das bedeutete ja nicht, dass sie nicht auch ein eigenes Leben als Frau und nicht nur als Mutter haben konnte. Ohne dabei unter einem schlechten Gewissen zu leiden.

Der Wagen hielt vor dem Four Seasons Hotel in Georgetown. Und als der Fahrer die Tür öffnete und ein eisiger Wind Rowena den Atem verschlug, dachte sie mit Sehnsucht an die warmen Temperaturen Südkaliforniens.

Die Hotellobby war so, wie sie sie erinnerte, modern, großzügig und einladend. Während Colin sie eincheckte, ging Rowena zu dem großen Kamin, in dem ein Feuer loderte. Irgendwie war ihr kalt, und zwar nicht nur wegen des eisigen Winds in Washington, sondern auch wegen des Gefühls, etwas Riskantes zu tun, – obgleich sie doch zwei erwachsene und ungebundene Menschen waren.

Colin trat von hinten an sie heran. „Fertig?“ Er reichte ihr eine Schlüsselkarte, und sie steckte sie ein.

„Ja.“ Als sie zum Aufzug gingen, fühlte Rowena sich wie eine Prinzessin, denn Colin hatte ihr fürsorglich die Hand auf den Rücken gelegt, eine eher beschützende als besitzergreifende Geste. Überhaupt war er hier in der Öffentlichkeit anders. Seine Haltung, sein Blick, die Art und Weise, wie er sich bewegte, fiel auf und erregte Respekt. Noch vor einer Woche hätte sie das als Arroganz bezeichnet. Jetzt wusste sie, dass es nur sein gesundes Selbstbewusstsein war. Denn er war sehr höflich und freundlich zu den Angestellten und gab dem jungen Mann, der ihnen die Koffer aufs Zimmer brachte, ein üppiges Trinkgeld.

In der Suite brannte bereits ein Feuer im Kamin. Eine Flasche Champagner stand in einem Flaschenkühler. Schade, denn Alkohol war absolut tabu für Rowena. Doch als sie näher hinsah, sah sie, dass es sich um einen sehr guten Cidre ohne Alkohol handelte.

„Ich hatte gedacht, dass wir hier auf dem Zimmer etwas essen“, meinte Colin und fügte lächelnd hinzu: „Mit oder ohne Kleidung, wie du willst.“ Als sie nickte, half er ihr aus ihrem Mantel, zog dann seinen aus und hängte beide über die Sofalehne. „Hast du Hunger?“

„Und wie. Ich hatte keine Zeit, etwas zum Mittag zu essen.“

„Worauf hast du denn Appetit?“

„Auf alles.“ Sie ging quer durch den Raum zum Schreibtisch, wo sie die Mappe mit den Hotelinformationen vermutete. Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihr, dass es angefangen hatte zu schneien. Gut, dass sie entschieden hatten, hier zu essen. Kälte war schlimm genug, aber auf Schnee konnte sie nun wirklich verzichten.

Nachdem sie sich die Speisekarte angesehen und sich etwas ausgesucht hatten, klingelte ihr Telefon. Natürlich dachte sie sofort an Dylan und überlegte schon, wie sie am schnellsten wieder nach Hause kommen könnte. Doch es war Cara. Gott sei Dank …

„Hallo, Rowena. Tut mir leid, dass ich mich nicht früher gemeldet habe. Du hast irgendwelche Neuigkeiten?“

„Allerdings. Du ahnst nicht, wo ich bin.“

„Offenbar nicht in Kalifornien?“

„In Washington.“

„Nein!“, schrie Cara los. „Ist das wahr?“

„Wir wohnen im Four Seasons.“

„Was heißt, wir? Du und Dylan?“

„Äh … nein.“

Cara schwieg kurz. „Aber hoffentlich nicht du und der Senator.“

„Nein, nein.“ Als sie das letzte Mal telefoniert hatten, hatte Rowena nichts von Colin gesagt. Einfach weil sie gedacht hatte, es lohne sich nicht. Schließlich hatte sie nicht vor, irgendeine weitergehende Beziehung mit ihm einzugehen. Und sie hatte keine Lust, von Cara später immer wieder auf Colin angesprochen zu werden, wenn mit ihm alles längst vorbei war.

Wieder schwieg Cara, diesmal aber länger. „Willst du damit sagen“, fing sie schließlich vorsichtig wieder an, „dass du da mit einem Mann bist, einem … Freund?“

„Ja, so ungefähr.“

„Wie toll! Ich freu mich so für dich! Wer ist es? Wo hast du ihn kennengelernt? Wie sieht er aus?“

Rowena lachte. „Wollen wir darüber nicht morgen sprechen? Ich wollte sowieso in dem Lagerraum, wo ich noch Sachen untergestellt habe, nach dem Jahrbuch suchen.“

„Natürlich können wir uns treffen, mit dem größten Vergnügen! Wollen wir zusammen zum Lunch gehen? Ich lade dich ein.“

„Sekunde mal eben.“ Rowena hielt den Hörer zu und drehte sich zu Colin um, der es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte und gerade den Cidre entkorkte. „Wann hast du morgen deine Besprechung? Ich will vielleicht mit einer Freundin zum Lunch gehen.“

„Die Besprechung fängt um zehn an. Ich weiß allerdings nicht, wie lange das Ganze dauert.“

„Vielleicht kannst du uns treffen, wenn deine Besprechung zu Ende ist.“ Wozu hatte man einen reichen und gut aussehenden Lover, wenn man mit ihm nicht auch ein bisschen angeben konnte?

„Ja, gern.“

„Cara, wie ist es, hättest du um elf Zeit?“

„Ja, passt sehr gut. Wollen wir uns in dem kleinen Bistro in der Nähe von eurem Hotel treffen?“

„Ja. Und noch etwas, Cara. Bitte sag niemandem, dass ich hier bin. Besonders nicht meinem Vater.“

„Warum denn nicht?“

„Das erkläre ich dir morgen. Bis dann.“

Rowena setzte sich zu Colin aufs Sofa und kuschelte sich an ihn, während sie auf das Essen warteten. Der eiskalte Cidre war herrlich erfrischend. Schon lange war sie nicht mehr so verwöhnt worden.

„Wer ist Dylans Vater?“, fragte Colin plötzlich. „Erzähl mir von ihm.“

Sie sah ihn verblüfft an. „Warum interessiert dich das?“

Er zuckte kurz mit den Schultern. „Nur so. Reine Neugier.“

„Darüber spreche ich nicht gern. Die wenigen Monate, die ich mit ihm zusammen war, waren der Tiefpunkt meines Lebens.“

„Dylan hat keinen Kontakt zu ihm?“

„Er hat ihn noch nie gesehen.“

„Warum denn nicht?“

„Mein Vater wedelte mit einem dicken Scheck, und da hat er schnell seine väterlichen Rechte aufgegeben.“

„Warum hat dein Vater das getan?“

Sie ging nicht gleich darauf ein. „Ich kannte diesen Wiley, so hieß er, kaum. Ich traf ihn in einer Bar, wir waren beide betrunken. Ich sowieso und er wahrscheinlich, weil er ein Loser war, ein ehemaliger Politiker, von dem keiner mehr etwas wissen wollte. Als ich feststellte, dass ich schwanger war, war ich total geschockt. Ich war unfähig, für ein Kind da zu sein, konnte ja nicht einmal für mich selbst sorgen. Aber als ich bei der ersten Ultraschalluntersuchung das kleine Herz schlagen sah, war das für mich wie ein Zeichen. Ich wusste, ich musste mich und mein Leben total ändern.“

Sie machte eine kurze Pause. „Es war eine sehr harte Zeit, und ohne Caras Hilfe hätte ich das wohl nicht geschafft. Erst Monate später hatte ich den Mut, meinem Vater von der Schwangerschaft zu erzählen. Er hat dann tatsächlich Wiley ausfindig gemacht und mit einer ordentlichen Summe abgefunden.“

„Wie kommst du damit zurecht? Gefühlsmäßig, meine ich.“

„Einerseits bedauere ich, dass Dylan seinen Vater nie kennenlernen wird. Andererseits war Wiley nicht der Typ, den man sich als Vorbild für sein Kind wünscht. Wahrscheinlich ist es so am besten.“

„Und wenn er nun plötzlich auftaucht und behauptet, er habe sich total geändert und wolle seinen Sohn sehen?“

„Das kommt darauf an. Wenn er sein Leben wirklich wieder in den Griff bekommen hätte und an Dylans Leben irgendwie teilnehmen wollte, würde ich das wohl zulassen. Und natürlich hinge das auch von Dylan ab. Kommt darauf an, wie alt er dann ist und ob er seinen Vater wirklich sehen möchte. Ich muss das tun, was für den Jungen das Beste ist.“

„Und für dich.“

Sie seufzte leise. „Ja, darum bemühe ich mich. Es ist nicht leicht, aber allmählich löse ich mich von meinem Vater. Es wird auch Zeit.“

„Inwiefern löst du dich?“

„Ganz. Ich will ausziehen, möchte endlich meine eigene Wohnung haben und einen Job, der mit ihm nichts zu tun hat. Das hätte ich schon längst tun sollen, aber ich hatte Angst davor. Doch jetzt muss es sein. Seit ich weiß, was er zu dir gesagt hat, dass ich für dich tabu sei und so, denke ich darüber nach, wie ich mir ein unabhängiges Leben aufbauen kann. Finanziell wird das nicht einfach sein.“

„Wieso das denn?“

„Ich habe mein vorgezogenes Erbteil für Dylans Behandlungen verbraucht, und jetzt zahlt mein Vater für alles. Und sowie ich auch nur andeute, auszuziehen und mich selbstständig machen zu wollen, droht er damit, die Zahlungen einzustellen. Schlimmer noch, mir Dylan wegzunehmen wegen meiner früheren Drogenabhängigkeit.“

„Aber du bist doch seit drei Jahren trocken und hast auch sonst nichts mehr angerührt.“

„Er kann es versuchen, aber wahrscheinlich käme er nicht weit. Doch wenn er nicht mehr für Dylans Behandlungen zahlt … Ich weiß nicht, wie das werden soll. Andererseits gibt es staatliche Unterstützungen. Ich habe auch schon angefangen, mich darum zu kümmern. Es ist nur alles total neu für mich. Ich fühle mich unsicher, und es macht mir Angst. Aber es ist auch irgendwie aufregend.“

Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Auch wenn ich ziemlich sicher bin, deine Antwort schon zu kennen, ich muss es trotzdem sagen. Wenn du irgendetwas brauchst …“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn schnell. „Aber ich muss das allein durchziehen. Trotzdem danke.“ Sie strich ihm zärtlich über die Wange, und plötzlich hatte er dieses seltsame Gefühl, das er noch nie empfunden hatte, wenn er mit einer Frau zusammen war. Das Gefühl, dass er für sie da sein wollte, sich um sie kümmern, sie beschützen wollte, war so stark, dass ihm beinahe schwindelig wurde.

Deshalb war er froh, als es klopfte. Bestimmt der Zimmerservice mit dem Essen. Er stand auf, ging zur Tür und öffnete sie. „Bitte, stellen Sie den Servierwagen da einfach an die Seite“, sagte er zu dem jungen Mann und drückte ihm ein saftiges Trinkgeld in die Hand.

Der junge Mann war so verblüfft, dass er nur: „D… danke“, stammeln konnte.

Wenn es doch nur so einfach wäre, Rowena eine Freude zu machen, ging Colin durch den Kopf. Auch wenn er verstand, warum sie sich von ihm nicht helfen lassen wollte, bedauerte er es. Ihr Entschluss, nun ihr Leben endlich selbst in die Hand zu nehmen, hatte ihn beeindruckt. Viele Menschen würden den einfacheren Weg wählen.

„Dann wollen wir das wohl lieber genießen, solange es heiß ist“, meinte Rowena, als er wieder auf sie zukam. Doch ihm war nicht mehr nach Essen zumute, sein Appetit richtete sich auf etwas anderes … Er griff nach ihren Händen, zog Rowena hoch und küsste sie. Dann nahm er sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

Als er sie auf das Bett niederließ, machte sie erstaunlicherweise keine Einwände, sondern blieb auf dem Rücken liegen. Sie ließ sich auch willig von ihm ausziehen, und als er sich neben sie legte und sie streichelte, genoss sie schweigend und mit geschlossenen Augen.

Das überraschte ihn, denn normalerweise bestand sie darauf, auch ihrerseits aktiv zu sein, und redete fast ununterbrochen. „Du bist so schön, Darling“, flüsterte er, „ich sehne mich so nach dir.“ Doch was er auch sagte und wie sehr er sie auch verwöhnte, sie wollte einfach nicht sehen, dass sie eine ganz besondere Frau war, das spürte er genau.

Als er sich zwischen ihre Beine schob und dann langsam in sie eindrang, während er ihr tief in die Augen sah, überfiel ihn das Verlangen wie eine heiße brandende Welle. Aber nicht nur das. Ein Gefühl weitete ihm das Herz, wie er es noch nie empfunden hatte. Wieder und wieder drang er vor, und Rowena nahm seinen Rhythmus auf und drängte sich leise keuchend gegen ihn. Und als sie schließlich laut aufschrie und sich an ihn drückte, die Augen geschlossen und den Kopf zurückgeworfen, kam auch er, und gemeinsam sanken sie auf das Laken zurück.

„Danke“, flüsterte Rowena und klammerte sich an ihn, als sei er ihre Rettungsleine und sie ohne ihn verloren.

Er küsste sie, strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn und glitt dann neben sie. Dann nahm er sie in die Arme, und sie legte ihm den Kopf auf die Schulter und war bald eingeschlafen. Zärtlich betrachtete er sie, und als ihr Atem tief und gleichmäßig kam, wurde ihm auf einmal ganz warm ums Herz. Und er erkannte, dass er zum ersten Mal nicht Sex mit einer Frau, sondern sie geliebt hatte.

13. KAPITEL

Kaum hatte Cara am nächsten Vormittag um Viertel nach elf das Bistro betreten, winkte Rowena ihr von einem Tisch hinten in der Ecke zu. Als die Freundin näher kam, stand sie auf, und die beiden Frauen umarmten sich.

„Tut mir leid, dass ich etwas spät dran bin“, sagte Cara, trat dann einen Schritt zurück und musterte die Freundin von oben bis unten. „Du siehst fantastisch aus.“

„Und du erst! Du strahlst ja geradezu.“

Cara lächelte. „Das sagt Max auch immer.“

„Recht hat er. Du siehst toll aus. Die Schwangerschaft scheint dir gut zu bekommen.“

„Und ein Job, der nicht ganz so stressig ist.“

Sie setzten sich, die Kellnerin kam, und beide bestellten sich ein leichtes Lunch und etwas zu trinken, alkoholfrei, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen.

„Apropos strahlend“, sagte Cara, „das Gleiche kann man auch von dir sagen. Bist du verliebt?“

Rowena lächelte geheimnisvoll. Das Beste wollte sie bis zum Schluss aufsparen. „Später, später. Erst will ich dir das hier zeigen.“ Sie holte das Jahrbuch aus der Tasche.

Cara riss die Augen auf. „Was? Du hast es tatsächlich gefunden?“

„Nach zwei Stunden Suche. Natürlich war es im allerletzten Karton.“

„Hast du schon nachgesehen?“

„Nein, dazu hatte ich noch keine Zeit. Ich war bei der Post und habe ein paar Kartons nach Hause geschickt. Dann bin ich mit einem Taxi hergekommen. Ich muss noch ganz staubig sein, denn ich bin in den hintersten Ecken herumgekrochen.“

„Dann lass uns schnell nachsehen.“

Sie schlugen das Buch auf und blätterten hastig die Seiten um, bis sie bei B waren. Dann sahen sie sich die Fotos alle genau an, nur war Madeline nicht darunter.

Kopfschüttelnd ließ Cara sich zurückfallen. „Aber es gab sie doch, oder nicht? Wir haben sie uns doch nicht ausgedacht?“

„Nein, natürlich gab es sie.“ Auch Rowena konnte sich nicht erklären, warum Madeline nicht zu finden war.

Doch plötzlich richtete Cara sich hastig auf. „Vielleicht hat sie kein Bild von sich machen lassen. Dann musst du ganz am Schluss nachsehen. Da stehen die Namen derjenigen, von denen es kein Foto gibt.“

Und tatsächlich. Nach Deirdre Zimmermanns Bild kam Madeline Burch, als erste auf der Namensliste. „Tatsächlich, es gibt kein Bild von ihr. Mist!“, schimpfte Cara, doch im nächsten Augenblick hellten sich ihre Gesichtszüge auf. „Vielleicht ist sie auf irgendeinem anderen Bild drauf. War sie in einer Sportmannschaft? Oder vielleicht in dem Debattierclub? Oder der Theatergruppe?“

„Soweit ich mich erinnern kann, war sie immer sehr für sich und hat nie irgendwo mitgemacht“, meinte Rowena. „Aber ich kann mich auch irren.“

Also gingen sie das Buch Seite für Seite sehr sorgfältig durch und sahen sehr genau hin, wenn jemand auch nur im Entferntesten Madeline ähnelte. Das war mühsam, denn alle trugen die gleiche Schulkleidung. Doch ohne Erfolg, Madeline war auf keinem Foto zu finden.

„So was Blödes!“ Cara ließ sich enttäuscht zurücksinken. „Nun bist du ganz umsonst gekommen.“ Sie brütete ein paar Sekunden vor sich hin. Doch dann richtete sie sich wieder auf und lächelte die Freundin an. „Aber jetzt zu deinem Lover. Wie heißt er?“

„Colin Middlebury.“

„Was?“ Gespannt sah Cara Rowena an. „Doch nicht zufällig der Colin Middlebury, der sich um einen bestimmten Senator bemüht, damit der International Tech Treaty, der Vertrag gegen die Internetspione, Gesetzesvorlage wird?“

„Ich wusste nicht, dass du ihn kennst.“

„Ich kenne ihn nicht, ich habe nur von ihm gehört. Er ist ein Earl und hat jede Menge Geld. Und ich weiß, dass du mit solchen Männern schon früher zu tun hattest. Männer, die die Unterstützung deines Daddys brauchten.“ Dabei sah sie die Freundin kopfschüttelnd an.

„Aber er ist anders“, protestierte Rowena, merkte aber selbst, wie halbherzig das klang.

„Wie lange kennst du ihn denn schon?“

„Ein paar Wochen.“

„Und wie gut kennst du ihn?“ Das klang sehr misstrauisch.

Rowena spürte, wie die warme Sicherheit der gestrigen Nacht sie wieder verließ. „Ich weiß, was du denkst. Aber so ist es nicht. Wir haben auch keine echte Beziehung, sondern nur eine gute Zeit miteinander“, versuchte sie sich zu verteidigen.

„Ach, Row.“ Cara griff nach Rowenas Händen und drückte sie zärtlich. „Entschuldige. Ich wollte dich nicht traurig machen. Ich sorge mich nur um dich. Du hast so viel durchmachen müssen. Und ich will nicht, dass so etwas noch mal passiert.“

„Wenn du mit ihm sprichst, wirst du sehen, dass er anders ist.“

„Kommt er denn her?“

„Ja. Das hat er gesagt. Im Augenblick hat er eine Besprechung mit meinem Vater.“

Das schien Cara nicht gerade zu beruhigen. Skeptisch zog sie eine Augenbraue hoch. Aber Rowena war überzeugt, dass sie anders empfinden würde, wenn sie Colin kennenlernte. Im Grunde war es vollkommen gleichgültig, was Cara von ihm hielt. Denn wenn die Freundinnen sich das nächste Mal wiedersahen, war die Sache mit Colin längst vorbei und er wieder in England.

Das Lunch wurde serviert, und beide aßen schweigend. Als Rowenas Telefon sich meldete, zog sie es schnell aus der Tasche. Eine Nachricht von Colin, wie sie vermutet hatte. Er könne nicht kommen, etwas sei dazwischengekommen, aber er würde sie nachher im Hotel treffen. Enttäuscht steckte sie das Telefon wieder ein.

„Er kann nicht kommen“, sagte sie leise, ohne die Freundin anzusehen. Warum ließ sie sich nur so schnell von Caras Misstrauen anstecken? Selbst wenn die Freundin recht hatte, was spielte das für eine Rolle? Sie hatte Sex mit Colin, das war alles. Das bedeutete nicht, dass er nicht auch mit anderen Frauen zusammen sein konnte. Wahrscheinlich hatte er auch hier in Washington jemanden und sicher ein oder zwei Frauen in England.

„Row, es tut mir so leid.“ Cara sah die Freundin schuldbewusst an. „Du scheinst den Mann zu mögen, und ich habe ihn dir vermiest. Dabei weiß ich gar nichts über ihn, bin ihm noch nie begegnet. Ich bin sicher, er ist ein wunderbarer Mensch.“

Rowena nickte nur. Das nützte jetzt auch nichts mehr. Cara hatte sie von ihrer rosaroten Wolke geholt.

Dass Rowena Colin nicht vorfand, als sie die Hotelsuite betrat, hob nicht gerade ihre Laune. Natürlich war es albern, dass sie sich so viele Gedanken machte. Was Cara dachte, war nicht wichtig, denn sie kannte Colin nicht. Auch wenn er möglicherweise nicht der Typ Familienvater mit Eigenheim war, machte ihn das doch nicht zu einem schlechten Menschen. Er war Soldat, und er war ein Kriegsheld. Aber da Cara mit Rowenas Geschichte, besonders was Männer betraf, vertraut war, konnte sie ihr nicht übel nehmen, dass sie Rowenas Menschenkenntnis misstraute.

Vielleicht hatte das Ganze auch gar nichts mit Cara zu tun, sondern eher damit, dass Rowena sich selbst misstraute, weil sie keinerlei Selbstbewusstsein besaß. Aber sie arbeitete daran.

Die Besprechung mit Senator Tate war, so wie Colin befürchtet hatte, eine reine Formalität. Und eine große Zeitvergeudung. Der Senator und seine Kollegen hatten ihn mit Fragen konfrontiert, auf die er meist auch keine Antwort wusste. Was ihn nur in seiner Annahme bestätigte, dass man unbedingt die Machenschaften des ANS genauer unter die Lupe nehmen musste. Und das Gesetz in Bezug auf die Internetspionage umso dringender machte. Aber man sagte ihm lediglich, dass man weiter über das Thema diskutieren und bald zu einer Entscheidung kommen würde. Was in Washington Monate bedeutete. Ein enttäuschendes, aber nicht überraschendes Ergebnis.

Als er die Runde der Senatoren verließ, gab Tate ihm noch eine Liste von mindestens hundert sogenannten Verdächtigen mit, die Colin sich im Taxi genauer ansah. Er war erschreckt über die Liste, die Namen von Leuten enthielt, denen nun wirklich nichts Böses zuzutrauen war. War man schon wieder so weit wie in den Fünfzigerjahren, als jeder schuldig war, bis seine Unschuld feststand? Plötzlich hatte Colin das Gefühl, sich auf eine Sache eingelassen zu haben, mit der er nichts zu tun haben wollte. Hexenjagd, nein danke!

Als er die Suite betrat, war er so in Gedanken versunken, dass er beinahe über den dicken Umschlag gestolpert wäre, den jemand unter der Tür durchgeschoben hatte. Er hob ihn auf. Er war unbeschriftet. Ob Rowena ihn fallen gelassen hatte? Colin schloss die Tür, zog den Mantel aus und legte den Umschlag auf die Sofalehne. „Rowena?“

Sekunden später kam sie aus dem Schlafzimmer, nur mit einem Handtuch bekleidet, das Haar feucht und die Haut rosig vom Duschen. „Wie schön, du bist wieder da!“ Sie lächelte ihn an, und sofort fielen Stress und Ärger über die vergeudete Zeit von ihm ab.

Er dachte nicht mehr an den Umschlag, sondern nur noch daran, sie in den Armen zu halten und an sich zu drücken. Ihre Haut war warm und glatt und ein bisschen feucht. Als er sie küsste, legte sie ihm mit einem leisen erregten Stöhnen die Arme um den Hals, und Colin presste sie wild an sich. Anstatt abzunehmen, wurde sein Verlangen nach ihr mit jedem Mal stärker.

„Wir dürfen unser Flugzeug nicht verpassen“, stieß sie atemlos zwischen zwei Küssen hervor.

„Ich weiß.“ Dieser verdammte Flug! Wenn sie nicht so knapp mit Zeit wären, hätte er ihr längst das Handtuch abgestreift und läge mit ihr im Bett, dicht an dicht, Haut an Haut … „Wie war dein Lunch?“

„Gut. Und deine Besprechung?“

„Nicht gut. Reine Zeitverschwendung. Sie wollen mich für ihre Verhöre vor dem Kongress gewinnen. Und ich bin doch wegen des Vertrages da.“

„Aber Vater wird dich nicht unterstützen, wenn du nicht tust, was er will.“

„Ich weiß.“

„Bisher hat er immer das erreicht, was er wollte.“

Sah ganz so aus. Er wies auf den Umschlag. „Gehört der dir?“

„Nein.“

„Er lag auf dem Boden bei der Tür. War er noch nicht da, als du zurückkamst?“

„Nein. Zumindest habe ich nichts bemerkt.“

„Könnte jemand geklopft haben und dann, weil keiner öffnete, den Umschlag unter der Tür durchgeschoben haben?“

„Das ist durchaus möglich. Während ich geduscht habe.“

Wer könnte es also gewesen sein? Kaum jemand wusste, dass Colin in der Stadt war.

„Vielleicht ist Anthrax in dem Umschlag“, sagte sie und lächelte zynisch. „Oder eine Briefbombe?“

„Sehr witzig.“ Er nahm den Umschlag und schüttelte ihn. Irgendetwas rutschte innen hin und her. Er fühlte den Umschlag ab. „Fühlt sich an wie eine CD oder eine DVD.“

„Mach ihn doch auf.“

Colin öffnete den Umschlag und zog eine kleine silberfarbene Platte heraus, die nicht beschriftet war. „Was das wohl ist?“

„Liegt irgendetwas dabei? Ein Zettel? Eine Nachricht?“

Er steckte die Hand in den Umschlag. „Nein, nichts. Vielleicht hat jemand sich das falsche Hotelzimmer ausgesucht, und der Umschlag war für einen anderen bestimmt.“

„Oder aber er ist wirklich für dich.“

Er sah sie stirnrunzelnd an. „So was passiert doch eigentlich nur in Filmen, oder?“

Sie lachte kurz. „Wir sind hier in Washington, Colin. Woher, meinst du, haben die Filmemacher ihre Ideen?“

Also wollte derjenige, der den Umschlag ablieferte, auf keinen Fall gesehen werden. Sehr seltsam.

„Wollen wir uns nicht angucken, was drauf ist?“, fragte Rowena.

„Ja, warum nicht?“ Colin steckte die CD in den CD-Player und blieb bewegungslos stehen, als er die ersten Töne hörte. Die Platte war ganz eindeutig für ihn bestimmt, und es war klar, dass der Absender anonym bleiben wollte.

Es handelte sich um ein Telefongespräch von zwei Männern, deren Stimmen Colin nicht erkannte und die ganz offensichtlich keine Ahnung hatten, dass das Gespräch mitgeschnitten wurde. Sie sprachen darüber, Hacker zu engagieren, die die Telefongespräche und E-Mails bestimmter Verwandter und Freunde von Eleanor Albert aufzeichnen sollten.

Immer wieder wurde der ANS erwähnt und auch Graham Boyle, der skrupellose Besitzer des Senders. Colin glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen. Wer auch immer den Umschlag unter der Tür durchgeschoben hatte, hatte ihm den Beweis geliefert, den er brauchte, um eine offizielle Anhörung zu beantragen.

„Meinst du, dass das eine Fälschung ist?“ Rowena war genauso fassungslos wie er.

„Nein, auf keinen Fall. Das ist echt. Aber ich begreife nicht, warum man die CD mir zugespielt hat.“

„Vielleicht weil man weiß, dass du mit dem Vertrag beschäftigt bist und mit meinem Vater zu tun hast.“

„Und dein Vater muss auch sofort davon wissen.“ Colin nahm die CD wieder aus dem Apparat und drehte sich zu Rowena um. „Ich glaube, ich werde einen späteren Flug nehmen.“

14. KAPITEL

An dem Nachmittag flog Rowena wie geplant zurück nach Kalifornien. Colin, der eigentlich mit einem späteren Flug um acht Uhr abends hätte landen sollen, verschob den Flug auf den nächsten Nachmittag, weil eine Besprechung einberufen wurde. Und als immer mehr Beweise gefunden wurden, dass der ANS in einen Hacking-Skandal verwickelt war, musste er noch einen Tag länger bleiben. Dadurch hatte er keine Zeit, sich um die Ausarbeitung des Vertrages zu kümmern, und beschloss, noch eine Woche in Los Angeles dranzuhängen.

Er hatte geschworen, ganz bestimmt am Sonntag zu kommen, aber dann rief er wieder an und sagte, dass wegen eines gewaltigen Sturms alle Flüge von der Ostküste abgesagt worden waren.

Rowena ertappte sich dabei, wie eine hysterische Ehefrau das Internet nach Flügen zu durchforsten und immer wieder auf den Wetterkanal umzuschalten. Sie verachtete sich dafür, denn sie wusste doch genau, dass aus ihrer Affäre nie etwas Ernstes werden würde.

Schließlich konnte er einen Flug am späten Montagnachmittag nehmen, aber bevor er wirklich mit dem Taxi vor dem Haus hielt und ausstieg, hatte sie nicht gewagt, daran zu glauben, dass er wirklich käme. Denn eigentlich hätte er seine Arbeit an dem Vertrag auch in Washington zu Ende bringen können.

Am liebsten wäre sie ihm entgegengelaufen, hätte die Tür aufgerissen und sich in seine Arme geworfen. Aber sie nahm sich zusammen, blieb in ihrem Apartment und wartete, zitternd vor Erregung, darauf, dass Colin in seine Suite ging, seine Sachen ablegte, sich umzog und dann zu ihr kam. Das Herz schlug ihr wie verrückt, und sie war aufgeregt wie ein verliebter Teenager.

Schon eine Minute nachdem Colin die Taxitür zugeworfen hatte, klopfte jemand an ihre Tür. Das konnte doch noch nicht …? Betont langsam ging sie zur Tür, öffnete sie und … sah einen schwarzen Mantel und blondes kurzes Haar, und dann fühlte sie Colins Arme, die sich um sie schlossen, und seine kühlen Lippen, die sich auf ihren Mund pressten. Das war … das war … einfach Wahnsinn, und ehe ihr bewusst war, was sie tat, legte sie ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an die vertraute Gestalt.

„Oh, Rowena!“ Colin drückte sie fest an sich und küsste sie auf den Kopf. „Du fühlst dich so gut an, du riechst so gut …“ Er strich ihr mit den Lippen über den schlanken Hals. „Erst als das Taxi vor dem Haus hielt, wurde mir klar, wie sehr du mir gefehlt hast.“

„Tatsächlich?“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen. „Nein, das stimmt nicht. Seit du Washington verlassen hast, habe ich mich nach dir gesehnt.“

„Ich habe dich auch vermisst“, sagte sie leise. „Und ich bin froh, dass du noch eine Woche bleibst.“

„Und wenn eine Woche viel zu kurz ist?“

„Das werden wir sehen.“

„Und wenn ich mehr will?“

„Mehr?“ Sie sah ihn fragend an. „Mehr von was?“

„Mehr von dir, mehr von uns.“

Wie? Was meinte er damit? Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Wie viel mehr?“

„Ach, ich weiß auch nicht … Ich habe so etwas noch nie getan, habe diesen nächsten Schritt nie machen wollen. Ich weiß gar nicht mal, wie der nächste Schritt aussieht. Ich weiß nur, dass eine Woche nicht genug ist.“

„Willst du damit sagen, dass aus der kurzen Affäre etwas anderes werden soll?“

„Wäre das denn so verrückt?“ Er sah sie an, als sei er wirklich nicht ganz sicher.

„Nein, das nicht, aber ich weiß nicht, wie das funktionieren soll. Ich bin doch für dich tabu, hast du das vergessen? Und bevor mein Vater dir die Zusage gegeben hat, dass er den Vertrag befürworten wird, dürfen wir nicht zusammen gesehen werden. Er würde es sofort erfahren. Außerdem, was hast du vor? Willst du nach Los Angeles ziehen?“

„Warum nicht? Vorübergehend …“

„Und was machst du da? Den Job beim Sicherheitsdienst? Wo wäre das?“

„Mein Freund hat Niederlassungen in New York und London.“

„Aber alle Ärzte und Therapeuten von Dylan sind hier. Ich weiß nicht, wie das werden könnte.“ Und das alles für ein paar Monate leidenschaftlichen Sex, denn irgendwann war das Ganze sowieso vorbei. „Du siehst, wie kompliziert das alles wäre, oder?“

„Ja.“ Er seufzte leise und ließ sich auf das Sofa fallen. „Alles miteinander zu vereinbaren ist ein Albtraum.“

„Hinzu kommt, dass wir unsere Beziehung, wenn wir es so nennen wollen, vor Dylan verstecken müssen. Er hängt sowieso schon viel zu sehr an dir. Die ganze Woche hat er nach dir gefragt.“

„Ja?“

„Willst du diese Verantwortung wirklich übernehmen?“

Er sah sie an, und es war klar, dass er dazu nicht bereit war. Sie setzte sich neben ihn. „Weißt du, deshalb solltest du dich nie mit alleinerziehenden Müttern einlassen. Sie schleppen zu viel mit sich herum. Und mein Paket ist besonders groß.“

„Ich wünschte, ich wäre bereit dazu. Oder ich wüsste wenigstens, wann ich dazu bereit bin.“

„Weißt du, Colin, ich glaube, ich möchte mal eine Zeit lang allein sein, ganz allein leben, sodass ich erfahre, was Unabhängigkeit bedeutet, und ich für mich selbst verantwortlich sein kann.“

„Das wird dir wunderbar gelingen.“

So allmählich fing auch sie an, daran zu glauben. Doch obwohl sie sich danach sehnte, unabhängig zu sein, konnte sie sich auch ohne Weiteres vorstellen, sich in Colin zu verlieben. Wenn sie nicht sowieso schon in ihn verliebt war. Er war der erste Mann, der wirklich Verständnis für sie zu haben schien. Aber Dylan und sie kamen im Doppelpack. Wenn Colin nun sagen würde, dass er sie liebe und bereit sei, für Dylan ein Vater zu sein, dann wäre das etwas anderes. Aber nur, wenn es sein Ernst war. Allerdings hatte sie den Eindruck, dass Colin sowieso nur das sagte, was er wirklich meinte.

„Ich wollte dir noch erzählen, dass Hayden Black mich gestern angerufen hat“, wechselte Colin das Thema. „Man hat mir gesagt, er sei ein ziemlich berühmter Ermittler bei komplizierten Kriminalfällen.“

„Ich habe den Namen zumindest schon mal gehört.“

„Offenbar hat man ihm den ANS-Fall übergeben, und er hat vor, Leute in der Stadt in Montana zu befragen, wo der Präsident und seine Jugendliebe aufgewachsen sind. Da er gehört hat, dass ich an dem Fall interessiert bin, wollte er wissen, ob ich ihm irgendwelche Informationen geben kann.“

„Und? Konntest du?“

„Nichts, was er nicht schon wusste. Aber der Senator hat ihm die CD gegeben. Und ich bin froh, dass sich endlich jemand Professionelles um die Sache kümmert.“

„Kann ich verstehen. Aber auch hier ist allerlei Aufregendes passiert.“

„So?“

„Ja, komm mit.“ Sie ging voran und er folgte ihr bis zu Dylans Tür. Da war bereits das neue Gitter angebracht. Und das Licht vom Flur fiel auf Dylan, der sich auf seiner neuen großen Matratze zusammengerollt hatte, die auf dem Boden lag.

„Das ist ja super. Die neue Matratze ist schon da“, flüsterte Colin.

„Du hättest sehen sollen, wie begeistert er war. Er liebt sein neues Bett und hat jedem im Kindergarten erzählt, dass er nun ein großer Junge sei. Das Bettzeug durfte er sich selbst aussuchen. Rennwagen, natürlich!“

„Dann ist es das, was er sich gewünscht hat?“ Colin legte ihr den Arm um die Schultern.

Lass das, hätte sie ihm am liebsten gesagt. Nicht, dass sie die Geste nicht genoss, im Gegenteil. Es fühlte sich so vertraut an, so als seien sie eine Familie … Und dann roch er noch so gut … „Ja, er ist total zufrieden. Wir versuchen es erst mal so. Und wenn ich feststelle, dass er auf der Matratze schläft und nicht herunterfällt, dann werde ich einen Bettrahmen bestellen.“

„Apropos Bett, das Bett da auf der anderen Seite des Flurs würde ich auch gern sehen.“ Er küsste sie zärtlich auf den Hals. „Und ich hätte auch nichts dagegen, es auszuprobieren. Wo ich nun schon mal hier bin.“

„Wann kommt mein Vater nach Hause?“

Er kitzelte sie mit der Zunge am Ohr. „Heute nicht mehr. Trotzdem sollte ich vielleicht am frühen Morgen in meine Suite überwechseln, ehe das ganze Haus aufwacht.“

Rowena drehte sich zu ihm um, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn voll Verlangen, unfähig, ihm zu widerstehen.

Eine andere Antwort brauchte er nicht. Er nahm sie auf die Arme und trug sie in ihr Schlafzimmer.

Als Colin am nächsten Morgen aufwachte, hatte er das unbestimmte Gefühl, beobachtet zu werden. Er machte die Augen auf und fuhr hoch. Nur wenige Zentimeter vor ihm stand Dylan und grinste ihn an. „Hallo, Colin!“

Ein Blick auf die Uhr, bereits halb acht! Verdammt! Schon vor Stunden hatte er in seine Suite zurückkehren wollen, aber dann musste er eingeschlafen sein. „He, Buddy, was machst du denn hier? Wie bist du aus deinem Zimmer herausgekommen?“

„Überklettert“, sagte der Kleine und strahlte vor Stolz.

Auf die Idee hätten sie gleich kommen sollen. Wenn er aus dem Gitterbett klettern konnte, sollte auch dieses Türgitter für ihn kein Hindernis sein. Colin drehte sich zu Rowena um und rüttelte sie an der Schulter. „Wach auf. Es gibt ein Problem.“

Sie brummte unwillig und schob seine Hand weg. Vier Stunden Schlaf waren einfach zu wenig.

„Rowena! Du musst aufwachen!“

Sie schüttelte schlaftrunken den Kopf. „Viel zu früh …“

„Das schon, aber wir sind nicht allein.“

Langsam drehte sie sich zu ihm um und stützte sich auf den Ellbogen ab. „Wer …“ Als sie Dylan sah, schoss sie hoch, als stünde das Bett in Flammen. „Dylan! Warum bist du nicht in deinem Zimmer?“

„Er ist über das Gitter geklettert“, sagte Colin resigniert, und Dylan strahlte seine Mutter an. „Dylan groß!“

Offenbar hatte Rowena eingesehen, dass Schimpfen hier nichts nützen würde, denn sie atmete einmal tief durch und setzte dann ein etwas künstliches Lächeln auf. „Ja, das bist du, mein Schätzchen. Willst du nicht ein bisschen fernsehen, bis Mommy aufgestanden ist?“

„’kay, Mommy.“

Dylan wackelte aus dem Zimmer, und Rowena fiel stöhnend zurück in die Kissen. „So ein Mist!“

„Tut mir leid, Rowena.“ Colin beugte sich über sie. „Es ist meine Schuld. Ich bin eingeschlafen, wahrscheinlich wegen des Jetlags.“

„So kann es nicht weitergehen.“

„Ich weiß, und ich habe ein ganz schlechtes Gewissen.“

„Wir können uns nur noch im Poolhaus treffen.“

„Das fürchte ich auch. Bist du mir böse?“

„Nein, es ist genauso gut meine Schuld. Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass du einschläfst. Aber ich dachte, Dylan bleibt in seinem Zimmer, wenn er früher aufwacht. Wie auch immer, daran ist jetzt nichts mehr zu ändern. Ich sollte aufstehen und nach ihm sehen. Und du solltest von hier verschwinden, ohne dass dich noch jemand sieht.“

„Ich gehe gleich, wollte dich aber vorher noch etwas fragen. Ich weiß, dass du am Sonnabend nicht offiziell als meine Freundin mitkommen kannst. Aber wir könnten zusammen hingehen und so tun, als könnten wir uns nicht leiden. So hätten wir dann doch ein bisschen Zeit für uns.“

„Sonnabend?“ Sie runzelte die Stirn. „Was ist denn am Sonnabend los?“

„Der Ball, den dein Vater einmal im Jahr veranstaltet.“

„Du liebe Zeit, das hatte ich ja vollkommen vergessen!“

„Wirst du einen Tanz für mich reservieren?“

„Ich würde, wenn ich da wäre.“

„Wieso? Bist du nicht da?“

„Ich bin verreist.“

Das war ihm vollkommen neu. „Was? Wo fährst du denn hin?“

„Vielleicht bin ich auch erkältet.“

Erkältet? Sie hatte doch gerade eine schwere Erkältung gehabt. „Was soll das, Rowena?“

„In der Vergangenheit habe ich mich auf diesen Partys so schlecht benommen, dass ich ganz offiziell von der Gästeliste gestrichen wurde. Vor drei Jahren war ich schwanger und musste das Bett hüten. Vor zwei Jahren hatte Dylan eine schwere Erkältung, und ich konnte ihn nicht allein lassen. Und letztes Jahr? Was war noch die Entschuldigung im letzten Jahr? Ach ja, ich besuchte eine kranke Freundin.“

„Und jeder fühlte mit dir?“

„Nicht wirklich. Denn jeder wusste, dass das nur vorgeschobene Gründe waren. Ich habe schon so lange nicht mehr an gesellschaftlichen Anlässen teilgenommen, dass die Leute vielleicht tatsächlich glauben, ich wäre noch die wilde Rowena von damals. Vielleicht haben sie auch vergessen, dass ich existiere. Das würde dem Senator am besten gefallen.“

„Aber wovor hat er Angst?“

„Vielleicht, dass ich einen unanständigen Witz erzähle. Oder auf dem Teppich ausrutsche und eine Bauchlandung mache. Oder dass ich zu intensiv mit dem Sohn des Botschafters flirte. Oder, und das ist meine Lieblingsvorstellung, einen doppelten Martini auf dem Vizepräsidenten verschütte.“

Colin lachte. „Hört sich an, als würdest du so richtig Schwung in die Party bringen.“

Rowena blieb ernst. „Ich war wirklich ein wandelndes Beispiel dafür, wie man sich bei einem eher formellen Event nicht benehmen sollte. Ich kann meinem Vater nicht übel nehmen, dass er mich nicht dabeihaben will.“

Jemand klopfte an die Wohnzimmertür, und die beiden zuckten zusammen. „Das ist wahrscheinlich Betty“, meinte Rowena flüsternd. „Dylan wird ihr aufmachen.“

Colin hörte, wie die Tür geöffnet wurde, und dann eine tiefe Stimme, die keinesfalls Bettys sein konnte, es sei denn, sie hatte eine Geschlechtsumwandlung hinter sich. Und als Dylan begeistert ausrief: „Papa, wieder Hause!“, warf Rowena Colin nur einen scharfen Blick zu und zischte: „Versteck dich.“

15. KAPITEL

„Wo denn?“

„Mir egal.“ Rowena sprang aus dem Bett, warf sich ihren Morgenmantel über und versuchte verzweifelt, sich daran zu erinnern, ob sie irgendetwas Verräterisches im Wohnzimmer hatten liegen lassen. „Im Bad, unterm Bett, wo auch immer!“

Hastig verließ sie den Raum und machte die Tür fest von außen zu. Auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, weshalb ihr Vater einen Blick in ihr Zimmer werfen würde, wollte sie kein Risiko eingehen.

Der Senator saß auf dem Sofa, hatte Dylan auf dem Schoß, und beide unterhielten sich angeregt über irgendetwas. „Guten Morgen“, sagte Rowena und tat so, als müsse sie gähnen. „Mir war so, als hätte jemand geklopft.“

„Dylan hat mir gerade seine Wunde gezeigt. Sieht schon sehr viel besser aus. Wie gut, dass Colin da war und helfen konnte.“

„Ja, das findest du auch, nicht?“ Sie lächelte ihren Sohn aufmunternd an, aber dieses Lächeln gefror auf ihrem Gesicht, als ihr ein schrecklicher Gedanke kam. Wenn der Kleine seinem Grandpa nun strahlend erzählte, dass er Colin heute Morgen in Mommys Bett gesehen hatte?

„Colin mein Daddy“, sagte Dylan und sah den Großvater stolz an.

„Dein Daddy?“ Der Senator warf seiner Tochter einen scharfen Blick zu.

„Dylan“, sagte sie beschwichtigend und hoffte, dass sie sich vernünftig anhörte, obgleich sie kurz vor einem Herzinfarkt stand, „weißt du noch, worüber wir gesprochen haben? Dass Colin dein Aua behandelt hat, bedeutet nicht, dass er dein Daddy sein wird.“

„Aber släft hier.“

„Ja, Schätzchen, er schläft hier in Grandpas Haus. Die beiden arbeiten zusammen.“ Und bevor Dylan noch etwas sagen konnte, fügte sie schnell hinzu: „Ich glaube, du solltest dir jetzt die Zähne putzen und auch dein Bett machen. Danach bade ich dich.“

„’kay, Mommy.“ Er küsste den Senator schmatzend auf die Wange und trottete aus dem Zimmer.

„Sieht so aus, als hättest du verschlafen“, sagte der Senator missbilligend.

„Wieso? Es ist doch erst kurz nach halb acht.“

„Aber glaubst du nicht, dass Dylan noch zu klein ist, um unbeaufsichtigt durch die Gegend zu laufen? Wie leicht könnte er sich verletzen.“

Oh, wie sie es hasste, immer wieder Erklärungen vorbringen zu müssen, die viel zu leicht nach Entschuldigungen klangen. „Er ist doch erst vor fünf Minuten aufgewacht. Und ich habe mir gerade meinen Morgenmantel angezogen, als du geklopft hast.“

„Na gut. Aber ich bin aus einem anderen Grund hier. Ich möchte mit dir den Essensplan des Kindergartens durchgehen.“

„Warum? Gefällt er dir nicht?“

„Ganz allgemein könnte das Essen etwas gesünder sein, mehr Vollkorn, kein weißer Zucker und fettarme Milch.“

Und wenn die Kinder das nicht mögen? Außerdem gibt es bei uns viele gesunde Nahrungsmittel. Doch bevor Rowena etwas sagen konnte, fuhr der Senator fort: „In einem Wahljahr kann ich wirklich keinen Aufstand von Eltern gebrauchen, die sich beschweren, weil ihre Kinder bei uns nicht gesund ernährt werden.“

„Ich habe dir doch schon vorgeschlagen, auf Biokost umzustellen. Aber du hast gesagt, das sei zu teuer.“

„Dann musst du eben an anderen Stellen einsparen.“

Vielleicht Leute entlassen? Sie wollte schon aufbrausen, doch dann fiel ihr ein, dass das alles sehr bald nicht mehr ihr Problem sein würde.

„Margaret wird dich wegen des Termins anrufen.“

„Okay.“

Endlich ging er, nicht ohne vorher noch bemängelt zu haben, dass sie das Kind nicht richtig erziehe. Wenn Dylan jetzt nicht lernte, seine Spielsachen wegzuräumen, würde er ein so verwöhntes Balg werden, wie sie eins gewesen sei. Fix und fertig mit den Nerven schloss sie die Tür hinter ihm.

„Wow!“

Sie drehte sich um. Colin kam aus dem Schlafzimmer, nur mit der Hose bekleidet, die er auch gestern getragen hatte. „Was heißt ‚wow‘?“

„Spricht er immer so mit dir? In diesem herablassenden Ton?“

„Wenn wir allein sind, ja.“

„Er behandelt dich wie ein unmündiges Kind. Warum wehrst du dich nicht dagegen?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich bin total von ihm abhängig.“

„Irre ich mich, oder ist die Sklaverei nicht vor knapp zweihundert Jahren abgeschafft worden?“

„Du irrst dich nicht. Aber für ihn als Senator gelten andere Regeln.“

„Tatsächlich? Gut, dann möchte ich, dass du etwas versuchst. Was meiner Meinung nach unbedingt nötig ist.“

„Was denn?“

Er sagte es ihr, und sie lachte laut los. „Warum, um Himmels willen, sollte ich das tun?“

„Weil jeder hin und wieder mal rebellieren muss. Und weil es Spaß macht.“ Er grinste. „Und weil ich mich über den Senator geärgert habe und ihn ein bisschen wütend machen will.“

„Und du glaubst nicht, dass wir dazu ein bisschen zu alt sind?“

„Na und? Es schadet gar nichts, sich hin und wieder mal ein bisschen unreif zu benehmen.“

Hm, Spaß machte es sicher. Und die Vorstellung, dass ihr Vater vor Wut in die Luft gehen würde, war ausgesprochen reizvoll. „Gut, ich bin dabei.“

Am Samstagabend um halb neun betrachtete Rowena sich kritisch im Spiegel. Sorgfältig geschminkt, die Fingernägel blutrot lackiert, das Haar toupiert und hochgetürmt, sehr gut. Und das lange enge schwarze Kleid passte ihr auch immer noch. Dazu trug sie High Heels, die sie jetzt schon drückten. Aber egal, sie sah ausgesprochen sexy aus.

Kaum zu glauben, dass sie das Kleid schon ewig nicht mehr getragen hatte. Und wie lange war es her, dass sie so sorgfältig zurechtgemacht war. Viel hatte sich seitdem verändert. Auch sie hatte sich verändert, und wie.

Noch einmal zog sie sich die Lippen nach, atmete dann tief durch, um ihre Nerven zu beruhigen, klemmte ihre Abendtasche unter den Arm und trat ins Wohnzimmer, wo Betty vor dem Fernseher saß.

„Nun, wie gefalle ich dir?“

Betty drehte sich um und starrte Rowena mit offenem Mund an. „Oh, Rowena“, stieß sie schließlich hervor. „Du siehst fantastisch aus, wie eine Prinzessin.“

„Wirklich?“

„So reizvoll habe ich dich noch nie gesehen. Aber bist du sicher, dass du das wirklich durchziehen willst?“

„Ja, Colin hat recht. Ich muss es tun, das bin ich mir selbst schuldig. Ich muss mir endlich meine Unabhängigkeit erkämpfen, oder ich werde wahnsinnig und lande irgendwann in einer Gummizelle. Ich will mich nicht länger wie das kleine schmutzige Geheimnis des Senators fühlen. Colin war entsetzt, als er hörte, wie der Senator mit mir umsprang.“

„Und was hat er gehört?“

„Verachtung, Respektlosigkeit, Enttäuschung. Aber ich bin seine Tochter, verdammt noch mal, und ich weiß, dass er mich auch irgendwie im tiefsten Inneren liebt. Aber eigentlich mag er mich nicht, ich bin ihm unsympathisch. Und wenn ich es mir recht überlege, mag ich ihn auch nicht.“

„Tja, der Senator macht es einem nicht leicht, ihn zu mögen.“ Seufzend erhob Betty sich und legte Rowena den Arm um die Schultern. „Du dagegen bist lieb und großzügig und freundlich. Außerdem bist du stärker, als du glaubst.“

Rowena schniefte kurz. „Wenn du weiter so viele nette Sachen sagst, fang ich noch an zu weinen, und mein Augenmake-up verläuft.“

Betty küsste sie auf die Wange. „Viel Spaß bei der Party, mein Liebes.“

„Ich werde mir Mühe geben.“

Vorsichtig ging sie die Treppe hinunter. Seit Jahren hatte sie keine High Heels mehr getragen, und auf keinen Fall wollte sie stolpern und ihren großen Auftritt mit einer Bauchlandung beginnen. Während sie langsam Stufe für Stufe nahm, sah sie sich nach Colin um, konnte ihn aber nicht entdecken.

„Rowena!“, sagte jemand hinter ihr, als sie, erleichtert ausatmend, den Marmorboden der großen Halle erreicht hatte. Sie sah sich um. „Abgeordneter Richards, hallo!“, begrüßte sie einen alten Freund ihres Vaters und reichte ihm die Wange zum Kuss. „Wie schön, Sie wiederzusehen.“

„Sie sehen bezaubernd aus. Das muss die kalifornische Sonne sein.“

„Möglich.“

„Ihr Vater hat gemeint, Sie fühlten sich nicht gut.“

„Jetzt geht es mir viel besser.“

„Erinnern Sie sich noch an meine Frau Carole?“, fragte Mr Richards und winkte seine Frau herbei.

„Aber selbstverständlich“, zwitscherte Rowena und tauschte Luftküsse mit Carole, die sie immer ziemlich furchtbar gefunden hatte. „Wie geht es Ihnen?“

„Danke, gut“, hauchte Carole. „Sie sehen einfach atemberaubend aus, Rowena. Und wie geht es Ihrem entzückenden Sohn? Er ist doch sicher schon ziemlich groß.“

Vielleicht ist sie ja doch ganz nett … „Es geht ihm sehr gut, danke. Er ist jetzt zweieinhalb.“

„Schon? Ja, sie wachsen so schnell heran.“

Zu schnell.

„Erinnern Sie sich noch an meine Freundin Susie?“ Carole nahm Rowena beim Arm, um sie ihren verschiedenen Bekannten vorzustellen.

In der nächsten Viertelstunde wurde Rowena von einem zum anderen gereicht. Einige der Leute kannte sie, andere gehörten noch nicht lange zum intimen Kreis des Senators. Und das Merkwürdige war, dass alle sich zu freuen schienen, sie zu sehen. Es gab kein Gewisper und Geflüster hinter ihrem Rücken, keine verstohlenen Blicke hinter vorgehaltener Hand. Irgendwie hatte sie fast das Gefühl, dass sie dazugehörte. Doch der Mann, nach dem sie sich immer wieder umblickte, war nicht zu sehen.

Die Halle und der große Wohnraum füllten sich zusehends mit den illustren Gästen, die den Senator bei seiner Wiederwahl unterstützten: Politiker, Schauspieler, Produzenten, Musiker, alles, was in Los Angeles Rang und Namen hatte. Viele kleine Lichter tauchten die Räume in ein funkelndes Licht, und als die Kellner mit exquisiten Horsd’œuvres und Champagner erschienen, ging ein Raunen durch die Menge.

Sehr bald waren die beiden Bars dicht umlagert, und Rowena war sicher, dass nur die teuersten Getränke serviert wurden. Wenn es darum ging, seine Anhänger bei Laune zu halten, sparte der Senator an nichts. Eine Party wie diese zahlte sich in hohen Wahlkampfspenden aus.

„Hallo, du Schöne“, sagte plötzlich eine Stimme hinter ihr, und sie drehte sich um. Endlich war er da, und sie musste sich wirklich beherrschen, sich ihm nicht in die Arme zu werfen. Mit seinem sicher maßgeschneiderten Smoking, dem zurückgekämmten Haar und den glatt rasierten Wangen sah er unglaublich distinguiert aus, eben ganz der Earl, der er auch war. „Mr Middlebury“, sie neigte leicht den Kopf und reichte ihm die Hand, „Sie sehen sehr gut aus.“

Er nahm die Hand und küsste sie. „Und du siehst unglaublich sexy aus“, flüsterte er.

„Danke. Dann hat sich die Mühe ja gelohnt.“ Sie zwinkerte ihm zu.

In dem Augenblick merkten beide, wie sich das Klima im Raum veränderte. Rowena war, als habe ein eiskalter Luftzug sie gestreift, und sie wusste sofort, dass ihr Vater auf sie zukam. Nun gut … Sie holte tief Luft und straffte die Schultern.

„Rowena, mein Liebes, was machst du denn hier?“

Sie wandte sich zu ihm um. Seine Stimme war überliebenswürdig, aber seine kalten Augen sahen sie an, als wolle er sagen: Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, hier einfach aufzutauchen?

„Guten Abend, Daddy“, sagte sie in dem gleichen zuckersüßen Ton. Hier zumindest, vor all den Leuten, konnte er sie nicht zusammenstauchen. Das würde er sich wohl für später aufheben. „Ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht, noch eine deiner berühmten Partys zu versäumen.“

Als er sie auf die Wange küsste, wäre sie beinahe zusammengezuckt, und als er sie beim Arm nahm, spürte sie, wie er seine kalten Finger in ihr Fleisch presste. Eindeutig eine Warnung. „Aber, mein Kind, solltest du nicht im Bett sein?“

„Ich fühle mich sehr gut“, sagte sie und entzog ihm lächelnd den Arm. „Es war nur ein dummer Kopfschmerz.“

„Ich sagte gerade zu Ihrer Tochter, wie bezaubernd sie heute aussieht“, mischte sich Colin ein, und wie sie es verabredet hatten, warf Rowena ihm einen feindseligen Blick zu.

„Wollen Sie damit sagen, dass ich sonst wie eine Vogelscheuche aussehe?“, gab sie scharf zurück.

„Aber, Rowena!“ Der Senator war entsetzt.

Colin lachte. „Lassen Sie nur, Senator, das nehmen wir beide nicht so ernst. Ich mache ihr ein Kompliment, und sie faucht mich an. Wirklich unterhaltsam.“

Wieder warf sie ihm einen finsteren Blick zu, der eindeutig sagte, dass sie das Ganze keinesfalls unterhaltsam fand.

„Möchten Sie tanzen, Rowena?“, fragte Colin und machte eine leichte Verbeugung. Und bevor sie ihm eine Antwort geben konnte, sagte der Senator schnell: „Selbstverständlich möchte sie.“

Sie wusste, warum er sich einmischte. Weil er sicher war, dass sie nicht mit Colin tanzen wollte, und ihr damit zu verstehen gab, dass er hier das Sagen hatte. Wenn er wüsste, wie sehr sie sich danach sehnte, mit Colin zu tanzen.

Colin reichte ihr den Arm und setzte ein etwas müdes, arrogantes Lächeln auf. „Wollen wir?“

Nur widerstrebend nahm sie seinen Arm, während sie in Wirklichkeit gar nicht abwarten konnte, den Geliebten endlich zu berühren. Den ganzen Tag hatte sie sich auf diesen Tanz gefreut.

Er führte sie auf die Tanzfläche, und sie machte sich ein wenig steif, als er sie in die Arme nahm, während sie sich doch viel lieber an ihn geschmiegt hätte. Wie gern würde sie ihm die Arme um den Hals legen und ihn küssen, bis alles um sie her versank.

Er neigte den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Das bist sehr überzeugend. Selbst ich glaube, dass du mich abscheulich findest.“

„Mir macht es keinen Spaß, so abweisend zu sein.“

„Aber du wirkst total glaubwürdig.“

„Genau das macht mir Angst. Ich will nicht so kalt und abweisend sein wie mein Vater.“

„Er nimmt dir ab, dass du mich nicht magst. Nur darauf kommt es an.“ Er wurde ernst. „Bitte, sag mir ehrlich, wie du dich fühlst. Macht es dir Spaß, deinen Vater an der Nase herumzuführen?„

Sie überlegte kurz und grinste dann. „Wenn ich ehrlich bin, ja.“

„Nur das ist wichtig.“ Er blickte auf ihren rechten Arm. „Da, wo er dich angefasst hat, bist du ganz rot.“

„Ich habe eine sehr helle Haut, die sich leicht rötet.“

„Er ist ein Grobian.“

„Das ist er wirklich. Das nächste Mal sollte ich ihm meinen Drink ins Gesicht schütten.“

„Du trinkst doch keinen Alkohol.“

„Stimmt. Und mit Gingerale wirkt es nicht so, was?“ Sie blickte zu ihm hoch und musste unwillkürlich lächeln. „Wenn ich mit dir zusammen bin, habe ich ein gutes Gefühl.“ Und als er fragend eine Augenbraue hob, fügte sie errötend hinzu: „Was meine Person betrifft.“

„Dazu hast du auch allen Grund. Du bist eine ganz besondere Frau. Ich weiß es. Deine Freunde wissen es. Nur du und dein Vater, ihr wisst es nicht. Was schließt du daraus?“

Sie schwieg und senkte den Blick. Dass ich wohl zu lange auf Vater gehört habe.

„Meinst du, es merkt jemand, wenn ich dein Ohr liebkose?“, fragte er leise. „Oder dich an mich drücke und dich fühlen lasse, wie sehr ich dich begehre?“

„Ich fürchte, ja. Aber ich weiß, wo uns keiner beobachten kann.“

„Sehr gut. Wo?“

„Die Türen auf der anderen Seite des Raumes führen auf den Balkon. Ganz rechts hinter einer großen Topfpflanze ist eine dunkle Ecke. Wollen wir uns da in fünf Minuten treffen?“

„Mit dem größten Vergnügen.“

Als sie sich nach dem Tanz trennten, nickte Rowena Colin nur steif zu, als müsse sie sich beherrschen, um nicht ausfallend zu werden. Sie wusste nicht, ob ihr Vater sie immer noch nicht aus den Augen ließ, also wollte sie auf Nummer sicher gehen. Fasziniert beobachtete Colin, wie die Männer Rowena mit den Augen verschlangen und die Frauen etwas säuerlich lächelten, wenn Rowena vorbeikam. Sie selbst schien nicht zu bemerken, welche Emotionen sie auslöste.

Sie besaß so wenig Selbstvertrauen, dass er sich manchmal fragte, ob das jemals zu ändern war. Aber als sie ihm heute auf der Tanzfläche gestand, dass er gut für ihr Selbstbewusstsein sei, wusste er, dass es Hoffnung für sie gab. Er wünschte sich, der Mann zu sein, der an ihrer Seite war, wenn sie diesen langen und sicher schmerzhaften Prozess durchmachen musste. Doch sie verdiente etwas Besseres als ihn.

Wenn er daran dachte, was er kürzlich mit dem Senator erlebt hatte, wie der Mann seine Tochter behandelte, dann war er kurz davor, die Verhandlungen mit ihm abzubrechen. Sicher, der Vertrag war wichtig, doch es ging hier schließlich nicht um Leben und Tod. Es war einfach nicht wichtig genug, um mit so einem Widerling Kompromisse zu schließen.

Aber er würde damit nicht nur seine Familie enttäuschen und Gefahr laufen, sich wirtschaftlich zu ruinieren, es ging hier auch um sein Land, um die ganze Nation, die von dem Vertrag profitieren würde.

Er ging zur Bar und bestellte sich ein Gingerale. Er hatte sich geschworen, keinen Alkohol anzurühren, solange er mit Rowena zusammen war. Auch sonst trank er mäßig, aber es fiel ihm manchmal schwer, Nein zu sagen, wenn ihm ein Drink angeboten wurde. In Gesellschaft trank er gern mal mit, aber er war noch nie betrunken gewesen. Dennoch konnte er sich vorstellen, wie hart es für eine ehemals Abhängige wie Rowena sein musste, den anderen beim Trinken zuzusehen.

Er weitete ein wenig seinen Kragen, als sei ihm warm, dann ging er direkt auf die Türen zu, die auf den Balkon führten. Nur wenige Leute waren auf dem Balkon, denn die Luft war kühl. Gelassen schlenderte er am Geländer entlang und warf hin und wieder einen Blick in den Park. Der Kindergarten lag unten am Fuß des Hügels, und auch die Rückseite des Poolhauses war zu sehen.

Schließlich hatte er das Ende des Balkons erreicht und sah auch die große Topfpflanze, von der Rowena gesprochen hatte. Die Ecke war so dunkel, dass er nicht sehen konnte, ob Rowena schon da war. Doch dann kam ein heller schlanker Arm hinter der Pflanze hervor, packte ihn beim Handgelenk und zog ihn ins Dunkel.

„Hat dich jemand gesehen?“

„Ich glaube nicht.“

„Gut.“

Ihr Gesicht konnte er nicht erkennen, doch an ihrem Tonfall konnte er hören, dass sie lächelte. Dann legte sie ihm die Arme um den Hals, und er spürte ihre Lippen auf dem Mund. Endlich. Schnell stellte er den Drink ab und hob sie hoch. Da ihr Vater wieder da war, hatten sie nicht viel Zeit allein, aber er würde sich etwas einfallen lassen.

„Vielleicht sollte ich das nicht sagen“, murmelte sie dicht an seinen Lippen, „aber ich habe vergessen, meinen Slip anzuziehen.“

Colin stöhnte auf, legte ihr die Hände unter den Po und presste sie an sich. Oh, er wollte sie, er musste sie haben, aber wo?

„Störe ich?“, sagte eine Stimme hinter ihnen, und sie fuhren auseinander. Der Senator! Colin fluchte leise.

„Ja, wenn du es ehrlich wissen willst“, sagte Rowena mit fester Stimme, die Colin kaum als ihre wiedererkannte. „Du störst.“

„Aber, Rowena“, Tates Stimme troff vor Verachtung, „du wirst doch nicht in dein altes Verhalten zurückfallen.“

„Senator.“ Colin trat ans Licht. Die Sache war so oder so vorbei, und er ertrug es nicht, dass der Senator schlecht von Rowena dachte. „Lassen Sie mich erklären …“

Doch zu seiner Verblüffung unterbrach ihn Rowena in hartem Ton. „Kannst du denn nie den Mund halten? Ihr Briten seid doch alle gleich. Reden, reden und nichts als reden. Aber wenn es ums Tun geht …“, sie blickte auf seinen Reißverschluss, „tote Hose, absolut tote Hose.“

Was sollte das? „Rowena …“

„Du bist wirklich nicht der Mühe wert.“ Sie wandte sich zum Gehen, aber der Senator hielt sie am Arm fest. „Du hast doch nicht wirklich geglaubt, dass ich dich hier auf meiner Party dulde, ohne dich genau beobachten zu lassen?“

Verdammt, daran hatte Colin nicht gedacht.

„Ich kann nicht sagen, dass ich von deinem Verhalten überrascht bin“, sagte ihr Vater mit schneidender Stimme.

„Immerhin musst du zugeben, dass ich sehr konsequent bin.“ Rowena griff nach dem Glas Gingerale und wollte an ihrem Vater vorbeigehen, aber er packte sie so fest beim Arm, dass sie schmerzhaft zusammenzuckte.

„Dann kann ich wohl bald wieder auf ein uneheliches Enkelkind hoffen!“, schleuderte der Senator ihr entgegen.

Das reicht! Vor Wut hätte Colin den Senator am liebsten zu Boden geschlagen, doch er kam nicht dazu. Mit einer ruhigen und geradezu eleganten Bewegung schüttete Rowena dem Vater das Gingerale ins Gesicht.

Spuckend und fluchend zog Tate ein Taschentuch aus der Hose und trocknete sich das Gesicht, während er sich ängstlich nach Zeugen dieser Demütigung umsah. Schade, keiner da, dachte Colin.

Rowena wandte sich wieder zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um. „Falls du es nicht begriffen hast, das war ein Nein.“

Als sie im Haus verschwunden war, drehte sich der Senator zu Colin um und schüttelte bedauernd den Kopf. „Tut mir leid, dass Sie Zeuge dieses Auftritts sein mussten. Aber wie Sie selbst gesehen haben, ist meine Tochter vollkommen unberechenbar.“

„Senator, ich …“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Sie haben keine Schuld. Ich weiß, wozu Rowena fähig ist.“

Jetzt erst begriff Colin, was sie getan hatte. Sie hatte in dieser peinlichen Situation alle Schuld auf sich genommen, damit der Senator weiterhin mit ihm über den Vertrag verhandelte.

„Senator, wir müssen unbedingt miteinander reden …“

„Ja, aber erst morgen.“ Er lächelte wohlwollend und schlug Colin freundschaftlich auf die Schulter. „Heute habe ich Gäste, außerdem muss ich mich umziehen. Wir können morgen miteinander reden. Ich habe auch noch einige Informationen über die Nachforschungen.“

Erstaunlich, wie schnell der Mann sein Verhalten ändern konnte. Er selbst hatte sich äußerst ungehobelt benommen und schaffte es dennoch, Rowena die Schuld an der Auseinandersetzung zuzuschieben. Ekelhaft. Wie mochte es Rowena gehen? War sie sehr niedergeschlagen? Colin lief schnell die Treppe hinauf und klopfte an die Tür zu ihrem Apartment.

Betty öffnete. „Oh, Colin! Wie ist die Party?“

„Wo ist Rowena?“

„Wieso? Unten, bei der Party. Oder nicht?“

„Ich weiß es nicht. Ich nahm an, sie sei hier.“

„Was ist denn geschehen?“

„Sie und ihr Vater hatten eine Auseinandersetzung.“

„Oh Gott …“ Betty legte sich erschreckt die Hand aufs Herz.

„Ihr Vater hat ihr schlimme Vorwürfe gemacht, worauf sie ihm ein Glas Gingerale ins Gesicht geschüttet hat.“

Betty riss die Augen auf. „Du liebe Zeit! Wie konnte sie so etwas tun? Obgleich ich zugeben muss, dass ich es gern gesehen hätte.“

„Der Senator hat uns in einer verfänglichen Situation überrascht. Und da hat sie sich geopfert, damit ich mein Gesicht wahren konnte. Dann ist sie davongestürzt, und ich nahm an, sie sei hier.“

„Hm, keine Ahnung, wo sie sein könnte. Vielleicht erreichen Sie sie auf ihrem Handy.“

Colin nickte. „Ich versuch’s.“ Doch er erreichte nur ihre Voicemail. Allerdings schickte sie ihm ein paar Minuten später eine SMS. „Bitte B, die Nacht bei D zu bleiben. Danke, R.“

Er sah Betty an. „Sie bittet Sie, heute Nacht bei Dylan zu bleiben.“

„Mach ich.“

Er schrieb zurück: „B sagt ok. Wo bist du? Wir reden morgen.“ Als er daraufhin keine Nachricht erhielt, simste er noch einmal: „Wie geht es dir?“ Aber auch darauf erhielt er keine Antwort. Er musste unbedingt mit ihr sprechen, schon um ihr zu sagen, dass sie ihn nicht beschützen müsse. Dass er an dieser unseligen Situation selbst schuld gewesen sei. Schließlich hatte er sie überredet, zu der Party zu gehen, auch um den Senator zu ärgern.

„Ich gehe jetzt in meine Suite und versuche zu schlafen. Wenn Sie etwas von Rowena hören, rufen Sie mich bitte sofort an. Ich lege meine Nummer auf den Kühlschrank.“

„Gut.“

Von seiner Suite aus konnte Colin hören, dass die Party noch in vollem Gange war. Der Senator amüsierte sich mit seinen Anhängern, als sei nichts geschehen, während Rowena verschwunden war und Colin sich große Sorgen machte. Erst nach eins fiel er schließlich in einen unruhigen Schlaf, aus dem ihn am nächsten Morgen um acht das Telefon weckte. Hoffentlich war es Rowena.

Aber es meldete sich ihr Vater. „Leider müssen wir nach Washington fliegen und dort unsere Arbeit an dem Vertrag zu Ende bringen“, sagte er.

„Warum denn?“

„Lästige Verpflichtungen. Sie sollten heute noch fliegen, damit wir uns morgen gleich mit dem Ausschuss zusammensetzen können.“

Verpflichtungen? Lächerlich. Colin war davon überzeugt, dass der Senator lediglich Rowena von ihm fernhalten wollte. „Okay. Ich kümmere mich um den Flug.“

„Das habe ich schon veranlasst. In einer Stunde werden Sie abgeholt. Und ich schicke Ihnen jemanden, der Ihnen beim Packen hilft.“

Offenbar wollte er ihn möglichst nicht allein lassen. Wenn ich nur ein paar Minuten habe, um mit Rowena zu reden. „Das ist nicht nötig. Ich bin in einer Stunde fertig.“

Er zog sich schnell an und ging hinüber zu Rowenas Apartment. Auf dem Weg traf er Betty. „Ist sie wieder da?“

„Tut mir leid. Sie haben sie verpasst.“

„Was? Wie denn?“

„Sie war nur ein paar Minuten hier, hat ein paar Sachen für sich und Dylan zusammengepackt und ist mit dem Kind weggefahren.“

„Hat sie gesagt, wohin?“

„Nein, sie hat nur gesagt, dass sie zu einer Freundin fährt.“

„Hat sie gesagt, zu welcher?“

„Nein.“

Colin sah sie scharf an. Er hatte das bestimmte Gefühl, dass Betty log. Aber er wollte sie nicht drängen. Er wusste, dass sie Rowena gegenüber absolut loyal war. Auf dem Weg zurück in seine Suite piepste sein Telefon. Eine E-Mail von Rowena.

Colin, was gestern geschehen ist, tut mir sehr leid. Vielleicht verstehst du nicht, warum ich so gehandelt habe, aber ich musste es tun. Außerdem hat es mir ausgesprochen gutgetan, meinem Vater den Drink ins Gesicht zu schütten. Das hat mir ein Jahr beim Psychotherapeuten erspart.

Und ich möchte dir danken. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich nicht den Mut gehabt, es zu tun. Das werde ich dir nie vergessen. Dennoch glaube ich, dass unsere Beziehung am Ende angelangt ist. Wir haben beide gewusst, dass das irgendwann der Fall sein wird. Aber ich habe die Wochen mit dir sehr genossen und werde dich vermissen. Dylan auch. Ich danke dir, dass du frischen Wind in unser Leben gebracht und mich ermutigt hast, meinen eigenen Weg zu finden. Liebe Grüße, Row.

Wütend warf er das Telefon auf den Tisch. Sie gab ihm per E-Mail den Laufpass, und alles, was ihm blieb, waren liebe Grüße?

Aber vielleicht hatte sie recht. Vielleicht sollten sie wirklich Schluss machen, solange ihre Beziehung noch gut war. Für sie war das sicher besser, jetzt, da sie an Selbstvertrauen gewonnen hatte. Sie würde den Mut haben, auf Menschen zuzugehen, würde Freunde finden. Und einen Mann, der ihr das geben konnte, wozu Colin nicht fähig war.

Aber vielleicht war er doch dazu in der Lage? Vielleicht konnte er dieser Mann sein?

16. KAPITEL

Am Montagmorgen, Rowena packte gerade Dylans Spielsachen zusammen, hörte sie, wie ihre Tür geöffnet wurde. Ob das Tricia mit mehr Kartons war? Rowena hob den Kopf. Nein, es war ihr Vater.

„Warum bist du nicht bei der Arbeit?“, fuhr er sie an.

Hallo, Vater, auch dir einen Guten Morgen!

Da erst bemerkte er die vielen Kartons, die in der Ecke aufgestapelt waren, bereit zum Abtransport. „Was soll das? Was hast du vor?“

„Ich packe.“

„Warum?“

„Dylan und ich ziehen aus.“

„Kommt gar nicht infrage!“

„Oh, doch. Ich habe es gründlich satt, von dir herumkommandiert und wie Dreck behandelt zu werden. Ich werde jetzt die Verantwortung für mich und meinen Sohn selbst übernehmen.“

„Und wie willst du das bewerkstelligen?“, fragte er höhnisch. „Woher willst du denn das Geld nehmen? Wie willst du für Dylans Behandlung bezahlen? Wo wollt ihr wohnen?“

„Ich habe einen Job als Leiterin eines Kindergartens. Sie zahlen nicht viel, deshalb werden wir zuerst bei Tricia wohnen, bis ich die Anzahlung für eine eigene Wohnung beisammenhabe. Und da ich wenig verdiene, wird der Staat die Kosten für Dylans Behandlung übernehmen. Bis das so weit ist, werde ich mit den Ärzten und Therapeuten eine Vereinbarung über eine Art Ratenzahlung treffen.“

„Meine Tochter will Almosen vom Staat annehmen?“, plusterte er sich auf. „Das verbiete ich dir!“

„Du hast mir gar nichts zu verbieten. Ich bin nicht mehr deine Gefangene, ich bin mein eigener freier Mensch. Mein Leben gehört mir.“

„Aber du hast doch keine Ahnung, was das bedeutet.“

„Ich bin schlauer, als du denkst. Aber du hast ja nie viel von mir gehalten. Und du hast es sehr gut verstanden, mein Selbstbewusstsein zu zerstören, und hast mich so verunsichert, dass ich es noch nicht einmal gemerkt habe.“

„Aber ihr braucht mich, Dylan und du.“

„Nicht, solange mein Sohn und ich zusammen sind und wir Freunde wie Tricia haben.“

„Du bist doch gar nicht in der Lage, deinen Sohn allein großzuziehen. Ich werde dafür sorgen, dass er dir weggenommen wird.“

„Die Familienanwältin, die ich dazu befragt habe, meinte, das könntest du gar nicht. Und sie fand diesen Fall so interessant, dass sie mich umsonst beraten hat. Also geh nur vor Gericht und versuche, mir das Sorgerecht wegzunehmen. Sie wird mich mit Begeisterung vertreten. Als ich das letzte Mal mit ihr sprach, hatte sie bereits eine Presseerklärung vorbereitet.“

Er schwieg und wirkte auf einmal nachdenklich, ja, sogar so etwas wie Verständnis war in seinen Zügen zu lesen.

„Nicht nur du hast Freunde“, fügte Rowena noch hinzu.

„Wir werden darüber sprechen, wenn ich aus Washington zurückkomme“, meinte er kalt.

„Dann sind wir nicht mehr hier. Und irgendwie möchte ich auch nicht, dass du noch Kontakt zu Dylan hast. Zumindest nicht, solange du dich nicht änderst.“

„Was sagst du da?“, fragte er aufgebracht. „Ich bin sein Großvater. Du kannst ihn mir nicht vorenthalten.“

„Oh, doch. Ich bin seine Mutter. Ich kann bestimmen, mit wem er zusammenkommt. Und ich habe den Eindruck, dass du nicht gerade den besten Einfluss auf ihn hast. Ich möchte, dass er lernt, Frauen zu respektieren. In deiner Gegenwart wird mir das nicht gelingen. Denn du hast mich immer erniedrigt und mich schlechtgemacht, auch wenn er dabei war.“

„Also gut.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Du hast gewonnen. Was verlangst du von mir?“

„Gar nichts. Ich will nichts von dir.“

„Alles hat seinen Preis. Möchtest du mehr Geld? Dein eigenes Haus? Kreditkarten ohne Beschränkungen? Nun sag schon, damit wir diese lächerliche Unterhaltung beenden können.“

„Wie soll ich es dir nur klarmachen? Ich will nichts, aber auch gar nichts von dir. Ich würde lieber in einem Container leben und die Mülleimer nach etwas Essbarem durchsuchen als auch nur noch einen Cent von dir annehmen.“

Der Senator sah sie fassungslos an. Er war perplex. Begriff er allmählich, dass seine Methoden nicht mehr wirkten?

„Unangenehm, was?“, schob sie nach. „Keine Kontrolle mehr über die Situation zu haben? Genau so habe ich mich die letzten drei Jahre gefühlt.“

„Geht es dir darum? Ist dies eine Form der Rache? Willst du mich leiden sehen?“

„Wenn du leidest, hast du es dir selbst zuzuschreiben. Ich habe eine Menge Fehler in meinem Leben gemacht, aber ich habe sie erkannt, sie überwunden und bin jetzt mit mir im Reinen. Du dagegen hast deine Fehler wohl nie eingesehen, hast dich nie bei denen entschuldigt, denen du übel mitgespielt hast. Und irgendwann wirst du als einsamer alter Mann enden, ohne Freunde, ohne Familie. Und obwohl ich dich eigentlich für all das hassen sollte, was du mir angetan hast, tust du mir heute schon leid.“

Er war blass geworden. „Du wirst zu mir zurückkommen“, sagte er, aber es klang nicht sehr überzeugt.

„Bleib nur in diesem Glauben, wenn du dich dann besser fühlst.“ Sie beugte sich wieder über den Karton. „Aber sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

„Rowena …“

Sie hob den Kopf und sah ihn an.

„Du musst mich verstehen. Du hattest immer diesen Drang nach Unabhängigkeit, genau wie deine Mutter.“

„Ja, und du hast mir immer gesagt, dass das etwas ganz Schlechtes sei.“

„Ich habe sie auf meine Art geliebt. Aber das hat ihr nicht genügt. Sie hat mich verlassen. Und dann hattest du deine schlimmen Jahre, und ich saß hier in Angst vor dem nächsten Telefonanruf. Von der Polizei oder einem Krankenhaus, die mir sagten, du seist im Gefängnis. Oder tot. Dann kamst du zurück, mit Dylan. Und ich wollte dich doch nicht wieder verlieren.“

„Und so hast du mich unterdrückt, bis ich keine Luft mehr bekam.“

„Ich wusste nicht, was ich sonst machen sollte.“

„Gut. Dann denk nach und besuch mich, wenn du es herausgefunden hast.“

„Und wenn ich dir nun verspreche, dass ich mich ändern werde?“

„Auch dann werde ich gehen. Ich muss allein sein, bis ich mir bewiesen habe, dass ich auch auf eigenen Füßen stehen kann.“

„Wenn du irgendetwas brauchst …“

„Auch dann werde ich mich nicht bei dir melden. Ich schaffe es allein.“

Zwei Tage später, als Colin in Washington mit einem der Anwälte des Senators über dem Vertragsentwurf saß, rief seine Schwester an. Ihr Tonfall verhieß nichts Gutes.

„Es geht um Mutter“, sagte sie und war kurz vorm Weinen. „Sie hatte letzte Nacht einen Schlaganfall und liegt im Koma. Die Ärzte meinen, dass sie nur noch wenige Tage zu leben hat.“

Auch das noch. „Ich komme, so schnell ich kann.“

Er schilderte dem Anwalt die Situation, und schon auf dem Weg zum Hotel buchte er einen Flug nach London mit einer Privatmaschine.

Der Flug zog sich endlos hin, und Colin hatte viel Zeit nachzudenken. Immer wieder dachte er an Rowena und Dylan und wie einsam er ohne sie war. Er hatte schon viele Frauen gehabt, aber noch nie hatte er sich so sehr nach einer gesehnt wie nach Rowena, ohne die er sich beinahe verloren fühlte. Wie oft hatte er vorgehabt, sie anzurufen, hatte dann aber immer wieder das Telefon zur Seite gelegt. Sie war dabei, sich ein neues Leben aufzubauen und endlich ihre Unabhängigkeit zu genießen. Da hatte er nicht das Recht, sie zu stören, zumindest nicht, solange er keine eigene Entscheidung getroffen hatte.

Als er in London ankam, war seine Mutter noch am Leben. Sie sah so alt und zerbrechlich aus, wie sie da in ihrem Bett in dem abgedunkelten Zimmer lag. Und trotzdem empfand Colin keine Trauer. Sicher, es tat ihm leid, dass sie sterben musste, und auch für seine Schwester war es nicht einfach, die immer für die Mutter gesorgt hatte. Aber er hatte nicht das Gefühl, dass dieser Mensch für ihn von besonderer Bedeutung war.

Ja, Rowena war ein Mensch, der für ihn von besonderer Bedeutung war, und sie hatte er verloren. Bei dem Gedanken daran spürte er eine quälende Leere in sich, die kaum zu ertragen war. Am liebsten hätte er London sofort wieder verlassen, um nach Los Angeles zurückzukehren, aber wegen Matty blieb er. Rund um die Uhr saßen sie an dem Bett der Mutter, bis sie ihren letzten Atemzug tat. Dann war sie tot, die Frau, die ihn nie gewollt und ihn eigentlich auch nicht gekannt hatte. Und er trauerte um das, was sie hätten haben können, worum sich beide aber nie ernsthaft bemüht hatten.

Am Tag nach der Beerdigung machten Matty und er einen kleinen Spaziergang im Regen. Als sie eine trockene Bank unter einem großen, dicht belaubten Baum fanden, setzten sie sich.

„Ich kann nicht länger bleiben, Matty.“

„Warum denn nicht?“ Sie sah so verloren aus, dass es ihm ins Herz schnitt. Und ihm wurde klar, dass er so nicht fortgehen wollte.

„Ich habe noch in Washington zu tun.“

„Kann das nicht ein Kollege erledigen? Kannst du nicht hier in London bei mir bleiben? Was soll ich tun ohne Mutter?“

Zu bleiben, nur damit Matty nicht allein war, das kam nun wirklich nicht infrage. Schon nach den wenigen Tagen ging ihm die Schwester ziemlich auf die Nerven, weil sie sich so an ihn klammerte. Natürlich tat sie ihm leid, aber es wurde Zeit, dass sie versuchte, ihr eigenes Leben zu leben. „Hast du schon mal daran gedacht, unter Menschen zu gehen? Du kannst nicht immer nur zu Hause hocken, du musst mit anderen zusammen sein. Wer weiß, vielleicht triffst du da auch mal einen netten Mann.“

Matty schüttelte den Kopf und lachte verkrampft. „Dazu bin ich viel zu alt.“

„Nein, das stimmt nicht. Ich weiß, es erfordert einen gewissen Mut, aber du musst es versuchen. Du darfst hier nicht versauern.“

Das Thema machte sie nervös, das merkte er. „Wann kommst du wieder nach Hause?“, fragte sie schnell.

Das Zuhause, das war für sie London. Er dagegen war die letzten zehn Jahre in der ganzen Welt unterwegs gewesen. Zu Hause, das war da, wo er sich gerade aufhielt. Allerdings kam ihm zum ersten Mal in seinem Leben der Gedanke, doch irgendwann auch mal sesshaft zu werden. Und wenn er darüber nachdachte, wo, fiel ihm sofort Rowena ein. Dabei wurde ihm bewusst, dass es nicht darum ging, wo er sich niederließ, ob in London, Los Angeles oder Rom. Mit wem, das war das Entscheidende. Und da kam nur Rowena infrage.

„Das weiß ich noch nicht“, beantwortete er die Frage der Schwester. „Fest steht, dass ich in den USA bleiben werde.“

„Was?“ Sie sah ihn erschrocken an und presste sich die Hand aufs Herz. „Bist du in Schwierigkeiten?“

„Ja und nein. Ich bin verliebt.“ Das kam so automatisch, dass er wusste, es war die Wahrheit. Er liebte Rowena.

„In eine Amerikanerin?“

„Ja. Sie lebt in Kalifornien.“

„Und was ist das für eine Frau?“

„Sie ist die Tochter des Senators, bei dem ich wohne. Sie heißt Rowena.“

„Aber, Colin, du kennst sie doch kaum.“

„Wahrscheinlich kannst du das nicht verstehen, Matty. Und ich weiß selbst nicht, wie es passiert ist. Aber ich liebe sie und wünschte mir, dass du dich für mich freust.“

„Aber das tu ich doch, Colin. Nur, na ja, dein Unfall ist noch nicht sehr lange her. Du hattest einen schweren Schock und bist vielleicht noch nicht ganz wiederhergestellt. Bist du sicher, dass du dir das gut überlegt hast?“

Also freute sie sich nicht für ihn. Aber das sollte ihn nicht wundern, denn sie wollte ihn für sich. Was verständlich war, denn im Grunde hatte sie ihn aufgezogen und ihm die Mutter ersetzt, die von ihm nichts wissen wollte. Aber deshalb konnte er ihr nicht sein eigenes Glück opfern, sosehr er ihr auch dankbar war für das, was sie für ihn getan hatte. Aber wenn er hier bei ihr blieb, würde er sehr bald Hassgefühle gegen sie entwickeln, und so würden sie beide nicht ihres Lebens froh.

„Ja, ich habe es mir genau überlegt und weiß, was ich will.“

„Dann ist es dir ernst mit ihr?“

„Ja, so ernst, dass ich sie bitten werde, mich zu heiraten.“

„Oh …“ Sie schluckte. „Und wann?“

„Bald.“ Sowie er sie gefunden hatte.

„Aber will auch sie dich heiraten? Was, wenn du sie fragst und sie ablehnt?“

„Dann werde ich sie so lange fragen, bis sie Ja sagt.“

„Du warst schon immer sehr stur. Wenn du irgendetwas haben wolltest, dann konnte man dir das nicht ausreden. So wie damals mit dem schrecklichen Motorrad, das du dir gekauft hast, als du gerade vierzehn warst.“

Sie tat so, als sei er mit einer Harley durch die Gegend gebrettert. „Matty, du übertreibst. Das war ein Motorroller, der kaum auf dreißig Meilen in der Stunde kam. Ich war nie in Gefahr. Nicht jeder lässt sich am liebsten in einem Rolls-Royce durch London chauffieren.“

Das hatte gesessen, denn Matty schob beleidigt die Unterlippe vor. „Und aus welcher Gesellschaftsschicht kommt diese Person? So etwas wie einen Adel gibt es in diesem Land wohl nicht, oder?“

Jetzt musste er lachen. Die Herkunft einer Frau spielte für ihn nun wirklich keine Rolle. „Soviel ich weiß, ist sie nicht von Adel.“

„Das habe ich mir gedacht. Aber wenn du sie nun schon heiraten musst, warum wollt ihr dann nicht hier in London leben?“

„Sie hat einen Sohn, der leicht behindert ist und spezielle Ärzte braucht. Aber ich bin sicher, dass sie sehr gern ein paarmal im Jahr nach London kommen wird. Und du kannst uns in Kalifornien besuchen.“

„Aber du weißt doch, wie ungern ich fliege.“

Manchmal hatte er wirklich das Gefühl, er wäre der Ältere von ihnen beiden. „Darüber haben wir uns schon früher unterhalten, Matty. Du musst auch mal Kompromisse machen und mir auf halbem Weg entgegenkommen.“

Sie seufzte leise. „Ich weiß. Aber ich bin nun mal so alt und eingefahren.“

„Achtundvierzig ist doch noch nicht alt. Ich weiß, es ist nicht einfach für dich zu akzeptieren, dass ich mein eigenes Leben leben möchte. Aber, bitte, Matty, versuch bitte, dich für mich zu freuen.“

Zurück in der Wohnung der Schwester rief er Hayden Black an, der an dem ANS-Fall arbeitete. Colin überredete ihn, Nachforschungen nach Rowena anzustellen. Denn um ihr einen Heiratsantrag machen zu können, musste er sie erst einmal finden.

Dylan saß in Tricias winzigem Wohnzimmer vor dem Fernsehapparat und sah seine geliebte Samstagmorgen-Sendung. Rowena, immer noch im Schlafanzug, stand in der Küche und machte Rührei. Tricia saß am Tisch und las Zeitung, nicht ohne die Freundin hin und wieder sorgenvoll zu betrachten.

Und obwohl sie Tricia den Rücken zudrehte, spürte Rowena den Blick. „Hör auf, mich immer so anzustarren.“

„Woher weißt du das?“, fragte Tricia verblüfft. „Das ist ja richtig unheimlich.“

Rowena lachte und drehte sich kurz zu ihr um. „Wenn du ein Kind hast, wachsen dir auch im Hinterkopf Augen.“

„Igitt, das ist eklig!“

Rowena teilte das Rührei auf drei Teller auf, tat gebratenen Speck und Toast dazu und rief: „Dylan, Frühstück!“

„Fühtück!“, schrie er begeistert und kam angerannt. Und diesmal machte sie ihm keine Vorwürfe, weil er zu schnell lief. Colin hatte recht, sie traute ihrem Sohn nicht genug zu. Er wollte so sein wie die anderen Kinder, und sie hinderte ihn immer wieder daran. So wie ihr Vater sie in ihrer Entwicklung zu einem unabhängigen Menschen immer wieder gehindert hatte. Das musste sie ändern. Sofern er nicht wirklich in Gefahr war, würde sie Dylan seine Erfahrungen machen lassen.

Die drei setzten sich an den Tisch, und während Tricia und Dylan mit gutem Appetit aßen, schob Rowena das Rührei mit der Gabel hin und her.

Tricia sah hoch. „Du weißt, dass du uns nicht immer mit diesen superguten Mahlzeiten verwöhnen musst.“

„Eier und Speck, das ist doch nichts Besonderes.“

„Wenn ich sonst nur Cornflakes mit kalter Milch esse, schon.“

„Kein Problem. Ich koche gern.“

In letzter Zeit fand sie Freude an vielen Dingen, die sie im Haus ihres Vaters nicht hatte tun dürfen. Nach dem letzten Gespräch mit ihm verstand sie langsam, warum er so gehandelt hatte, warum sie von allem ausgeschlossen worden war. Sogar, warum er sie Colin gegenüber als tabu bezeichnet hatte. Offenbar war es nicht das Bedürfnis gewesen, sie zu kontrollieren und Macht über sie auszuüben, sondern die Angst, sie zu verlieren.

Weil er nicht zulassen wollte, dass sie in die Welt hinausging, hatte er die Welt zu ihr gebracht. Sie wohnte bei ihm, sie arbeitete in seinem Kindergarten, Dylan wurde in seinem Haus von Therapeuten betreut. Was für eine Bedrohung musste ein Mann wie Colin für ihn gewesen sein. Colin, der in England zu Hause war und der sie viele Tausend Meilen mit sich fortnehmen würde, wenn sie sich ineinander verliebten. Was für ein Albtraum für den Senator. Leider hatte er nicht bedacht, dass ein Mann wie Colin auf sie, die so abgeschottet lebte, einen besonderen Reiz ausübte.

Je stärker ihr Vater versucht hatte, sie an sich zu binden, umso mehr stieß er sie ab.

„Fetig, Mom!“ Dylan zeigte ihr stolz den leeren Teller. Er war mitten in einem Wachstumsschub und hatte dauernd Hunger. Zwar war er immer noch kleiner als die anderen Kinder seines Alters, aber er holte auf.

„Sehr schön. Dann zieh dich jetzt an und mach dein Bett.“ Sie schlief mit ihm in Tricias winzigem Gästezimmer.

„Seit wann sagt er Mom zu dir?“, fragte Tricia.

„Ich weiß nicht genau, aber wahrscheinlich, seit wir bei meinem Vater ausgezogen sind. Wahrscheinlich hat er das von Colin aufgeschnappt.“

„Glaubst du, dass er viel an Colin denkt?“

„Hin und wieder erwähnt er ihn. Und wenn er Mom zu mir sagt, erinnert er sich vielleicht gerade an ihn.“

„Er scheint mir nicht der Einzige zu sein, der an Colin denkt.“ Tricia sah die Freundin ernst an. „Ich habe dich gestern Nacht weinen hören.“

„Ich glaube, ich kriege eine Erkältung.“ Rowena schniefte kurz zur Bestätigung.

„Warum rufst du ihn nicht an?“

„Das kann ich nicht. Wenn er mit mir sprechen will, muss er mich anrufen.“

„Aber du hast doch mit ihm Schluss gemacht. Er glaubt wahrscheinlich, dass du gar nicht möchtest, dass er dich anruft.“

„Was heißt Schluss gemacht? Wir hatten doch gar keine echte Beziehung.“ Nein, sie würde nie hinter ihm herlaufen. Ihn anflehen, sie zu lieben. Das konnte sie nicht. Auch wenn sie ihn liebte. Von ganzem Herzen.

„Ich gehe mit Dylan in den Park.“ Rowena stand auf und schüttete ihr Frühstück in den Abfalleimer. Schade, aber sie brachte es einfach nicht herunter. „Willst du mitkommen?“

„Ich kann nicht. Ich habe jede Menge Hausaufgaben zu machen.“ Tricia hatte Rowenas Posten in dem Kindergarten übernommen und besuchte Abendkurse, um den Erzieher-Abschluss zu machen. Es war anstrengend, aber sie war entschlossen, es zu schaffen.

Rowena war mit ihrem neuen Job sehr zufrieden, und Dylan hatte schon viele neue Freunde gefunden. Sie genoss es, nicht mehr auf dem Grundstück ihres Vaters eingesperrt zu sein, sondern aus dem Haus zu gehen und neue Leute kennenzulernen. Einer der Väter schien an ihr interessiert zu sein. Und obwohl er geschieden war, ein gutes Einkommen hatte und durchaus attraktiv war, brachte sie es nicht fertig, seine Einladungen anzunehmen.

Auch Tricias Nachbar Rick wollte mit ihr ausgehen, aber der war mit seinen einundzwanzig nun wirklich zu jung. Doch er gab nicht auf, machte sie immer wieder auf Lesungen, Ausstellungen und Filmfestivals aufmerksam, die er mit ihr gemeinsam besuchen wollte. Aber Rowena wollte ihm keine Hoffnungen machen. Irgendwann würde sie auch wieder mit Männern ausgehen, doch noch war sie nicht so weit.

Als sie sich anzog, hörte sie, dass jemand an die Haustür klopfte. Wenn das Rick war, würde Tricia ihn hoffentlich abwimmeln. Sie selbst hatte Schwierigkeiten damit, denn sie wollte seine Gefühle nicht verletzen.

Kurz danach klopfte Tricia an die Schlafzimmertür. „Besuch für dich!“

Also hatte Tricia es auch nicht übers Herz gebracht. Seufzend öffnete Rowena die Tür – und erstarrte. Statt Rick stand Colin vor ihr. Dylan war neben ihm und hielt seine Beine umklammert. „Mom, Colin hier!“

Allmählich löste sie sich aus der Erstarrung. „Das sehe ich“, sagte sie leise und versuchte zu lächeln. Aber ihr Herz klopfte so heftig, dass sie dazu kaum in der Lage war. Und sie begriff, dass sie so sehr geglaubt hatte, ihn nie wiederzusehen, dass sie auf diese Situation überhaupt nicht vorbereitet war. Aber vielleicht bedeutete sein Besuch gar nichts Besonderes. Vielleicht war er nur gerade in der Stadt und wollte „Hallo“ sagen. Allerdings war ihr nicht klar, wie er sie hatte finden können.

„Komm, Dylan“, sagte Tricia beherzt und griff nach ihrem Rucksack, „wir gehen in den Park.“

„Aber ich will mit Colin sein …“

„Das kannst du später immer noch. Jetzt muss Mommy allein mit ihm sprechen.“

„’kay“, sagte der Kleine schließlich zögernd. „Bis später, Colin.“

Colin lächelte ihn an. „Ganz bestimmt, Buddy.“

Als die beiden aus der Tür waren, drehte Colin sich zu Rowena um. Sie starrte ihn immer noch mit weit aufgerissenen Augen an. In den ausgeblichenen Jeans und dem weißen Hemd, leicht unrasiert und mit etwas längeren Haaren sah er noch besser aus als in ihren sehnsüchtigen Träumen. „Woher wusstest du, wo du mich finden kannst?“, stieß sie schließlich leise hervor.

„Ich war wild entschlossen, Hayden Black zu engagieren, aber er war nicht zu erreichen. Also habe ich einfach deinen Vater gefragt. Und ich habe ihm alles gesagt.“

„Warum das denn? Warum bist du das Risiko eingegangen, dass der Vertrag nicht zustande kommt?“

„Weil kein Vertrag es wert ist, was auch immer er für meine Familie bedeutet, dass ich die einzige Frau verliere, die ich jemals geliebt habe.“

Ihr stockte der Atem. „Was hast du gesagt?“, brachte sie schließlich heraus.

„Ich liebe dich, Rowena.“

„Du liebst mich?“

„Mit Herz und Leib und Seele. Und glaub mir, ich habe mich sehr dagegen gesträubt. Ich versuchte, mir einzureden, das würde schon vorbeigehen. Bis ich begriff, dass ich gar nicht wollte, dass es vorbeiging. Wenn ich mit dir zusammen war, war ich so glücklich wie sonst nie in meinem Leben. Und ich habe nie gewusst, wie sehr man jemanden vermissen kann, bis ich von dir und Dylan getrennt war.“

„Dann hat dir Dylan auch gefehlt?“

Er nickte. „Ich weiß zwar nicht, wie man ein guter Vater oder ein guter Ehemann wird. Aber ich werde mir alle Mühe geben, das verspreche ich dir.“

Tausend Gedanken und Gefühle stürmten auf sie ein. Träumte sie, oder stand Colin hier wirklich vor ihr und gestand ihr, dass er sie liebte?

Als sie immer noch schwieg, wurde ihm ganz bang ums Herz. „Bin ich zu spät gekommen? Hast du schon jemand anderen?“

Da war der Bann gebrochen. „Nein, Colin, nein. Ich liebe dich und war todunglücklich ohne dich!“

„Du kannst gar nicht so unglücklich wie ich gewesen sein“, meinte er lächelnd, griff nach ihrer Hand und zog Rowena an sich. Sie schmiegte sich an ihn, und er umfasste das geliebte Gesicht mit beiden Händen und küsste sie zärtlich. „Ich habe so viel Angst um dich gehabt, um dich und Dylan.“

„Ja, es war nicht immer einfach. Und ganz allein für mich und das Kind sorgen zu müssen erschreckt mich manchmal. Andererseits aber liebe ich dieses Leben. Jeden Morgen fahre ich zur Arbeit, ich bezahle meine Rechnungen, kaufe für uns ein und koche für uns. Und ich entscheide selbst, welche Therapien für Dylan infrage kommen, ohne meinen Vater fragen zu müssen. Ich tanke selbst, fahre mein eigenes Auto … Ach, es gibt so viele alltägliche Dinge, die ich ganz bewusst genieße, obwohl sie für andere vollkommen normal sind.“

„Dann bist du glücklich?“

„Ja.“

„Auch ohne mich? Oder ist da noch Platz in deinem Leben für mich?“

„Und ob!“ Sie strahlte ihn an und strich ihm zärtlich über die Wange. „Immer und zu jeder Zeit.“

„Dann heirate mich.“

„Nein.“

Er sah sie verblüfft an. „Nein?“

„Das Nein gilt nicht für immer, ganz bestimmt nicht. Aber momentan muss ich noch ein wenig für mich sein. Außerdem, wo würden wir leben? Ich bin gerade dabei, mir ein neues Leben aufzubauen. Ich kann Kalifornien nicht verlassen.“

„Wer sagt denn, dass du das musst? Der Freund, von dem ich dir erzählt habe, eröffnet eine Zweigstelle hier an der Westküste. Und er möchte, dass ich sie übernehme.“

„Wo an der Westküste?“

„In San Diego.“

„Ernsthaft?“

„Ja. Ich habe sein Angebot bereits angenommen. Anfang Juni fange ich dort an. Bis dahin habe ich noch genug Zeit, den Vertrag unter Dach und Fach zu bringen.“

„Fantastisch.“

„Wie ist es, willst du mich nun heiraten?“

Doch wieder schüttelte sie den Kopf. „Aber ich will mit dir zusammen sein, um dich besser kennenzulernen.“ Sie grinste. „Das war im Poolhaus nur begrenzt möglich. Lass es uns etwas langsamer angehen, wie ein ganz normales Paar.“

„Würde es dir denn etwas ausmachen, wenn wir uns bei unserem ersten offiziellen Date Eheringe aussuchen?“

„Ein bisschen schon.“

„Aber irgendwann wirst du mich heiraten?“

Sie zwinkerte ihm zu. „Ich wüsste nicht, warum nicht.“

„Und würdest du mir erlauben, Dylan zu adoptieren?“

Vor Rührung stiegen ihr die Tränen in die Augen. „Da musst du Dylan fragen. Aber er hat sicher nichts dagegen.“

„Wann können wir denn endlich mit diesem Dating anfangen? Kann ich dich zum Lunch einladen? Und morgen und übermorgen bis ans Ende unserer Tage?“

Sie lachte. „Lass uns mit heute anfangen. Alles Weitere findet sich.“

Ihr erstes Date war das Lunch. Das zweite Abendessen und Kino. Das dritte eine Fahrt nach San Diego. Das vierte ein Ausflug nach Disneyland mit Dylan.

Erst beim fünften Date fingen sie an, sich Eheringe anzusehen. Als sie endlich die richtigen gefunden hatten, sagte Rowena Ja.

Und als Colin Dylan fragte, ob er sein neuer Daddy sein dürfe, fiel der Kleine ihm jubelnd um den Hals.

– ENDE –

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Die Nanny und der Traummann

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL