Date: 2009-07-15T17:26:38+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Baccara Romance; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Lizzy fühlt sich wie im Märchen. Ist das wirklich sie, die in diesem Traum aus Gold und Spitze steckt? Die Frau, die mit dem faszinierendsten Mann in diesem Ballsaal tanzt? Prinz Ethan flirtet so heftig mit ihr ... als wäre sie die Königin seines Herzens! Sie kann das Lächeln nicht unterdrücken, während er sie ins Mondlicht führt, den Kopf senkt ... und sie leidenschaftlich küsst. Schon am nächsten Tag steht Prinz Ethan vor ihrer Tür; Lizzy genießt lustvolle Stunden mit ihm, in denen sie Raum und Zeit vergisst - bis Ethan ihr gesteht, dass sie für ihn eigentlich tabu ist ...
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Michelle Celmer

Michelle Celmer

Ein Prinz für gewisse Stunden?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Michelle Celmer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1579 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-541-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

War es Wirklichkeit? Oder nur ein Traum?

Als Lizzy Pryce die Stufen zum Schloss emporstieg, hatte sie das Gefühl, in einem Märchenland zu sein. Durch das vergoldete Doppelportal, das weit offen stand, blickte sie auf eine lange Reihe festlich gekleideter Menschen, die durch das Foyer in den Ballsaal schritten. Die Damen trugen elegante Abendkleider in schimmernden Farben, die Herren sahen in ihren taillierten Smokings sehr attraktiv aus. Kellner boten appetitliche Horsd’œuvres an. In funkelnden Kristallkelchen perlte der Champagner. Aus dem Ballsaal war ein Walzer zu hören, gespielt von einem Orchester, das Lizzy selbst ausgewählt hatte. In ihrer Fantasie malte sie sich aus, wie die Paare graziös und schwerelos über die Tanzfläche glitten, so als schwebten sie.

Plötzlich blieb sie stehen. Alles in ihr sehnte sich danach, umzukehren und die Treppe wieder hinunterzulaufen. Weg, bloß weg von hier. Doch dann machte sie tapfer einen Schritt vorwärts. So weit war sie schließlich schon gekommen. Sie musste die Sache jetzt durchziehen. Tief durchatmend ging sie auf den Palastdiener zu, dem sie ihre Einladung reichte. Normalerweise waren die Angestellten des Hauses von den königlichen Partys ausgeschlossen. Aber hier handelte es sich um einen Ball im Rahmen der Feierlichkeiten zum 500-jährigen Bestehen der Monarchie in Morgan Isle, dem Ereignis des Jahrhunderts. Und da Elizabeth eine gehobene Stellung am Königshofe innehatte, sie war die persönliche Assistentin der Königin, stand auch ihr Name auf der Gästeliste.

Allerdings hatte sie den Nachnamen ihres Exmannes angegeben, weil sie nicht wollte, dass sie jemand erkannte. Am Hofe war sie nur unter ihrem Mädchennamen Pryce bekannt. Vielleicht war es albern, aber heute Nacht wollte sie sich so fühlen, als gehöre sie zu diesen Kreisen, als sei sie eine der Schönen und Reichen.

Vom Aussehen her passte sie tatsächlich hierher. Das goldblonde Haar hatte sie nicht wie sonst in einem kleinen Knoten zusammengefasst, sondern trug es offen. In weichen Wellen fiel es ihr über den Rücken. Statt der Brille benutzte sie ihre Kontaktlinsen. Und ihre Dienstkleidung, langweilige, aber ihrer Stellung angemessene Hosenanzüge und Kostüme, hatte sie gegen ein hautenges langes Kleid eingetauscht, dessen fließender goldfarbener Stoff ihre schlanke Figur umschmeichelte. Natürlich hatte sie das Kleid geliehen. Ein solches Modellkleid konnte sie sich trotz ihres guten Gehalts nicht leisten.

Sie sah verdammt gut aus, und das wusste sie. Der Saaldiener am Eingang verglich den Namen auf der Einladung mit denen auf seiner Liste und winkte sie dann durch.

Sobald Lizzy das Foyer betrat, bemerkte sie, dass sich erst ein, dann zwei, dann immer mehr Köpfe nach ihr umdrehten. Offensichtlich fragte man sich, wer denn diese bildschöne Frau war, die bei den üblichen gesellschaftlichen Anlässen bisher nicht aufgetaucht war.

Und das allein ist der Grund, weshalb man mich so neugierig mustert, versuchte sie sich einzureden. Dennoch musste sie zugeben, dass vor allem in den Augen der Männer nicht nur Neugier stand, sondern sie mit Wohlwollen, ja sogar mit starkem Interesse betrachtet wurde.

Mit hoch aufgerichtetem Kopf bahnte sie sich ihren Weg durch die Menge. Immer wieder nickte sie lächelnd und erwiderte Grüße von Leuten, die sie bisher nur aus Zeitungen oder dem Fernsehen kannte. Hohe Staatsbeamte, Filmschauspieler, Wirtschaftsbosse.

Nein, das waren wirklich nicht die Menschen, mit denen sie sich normalerweise umgab. Von dem Wert des Schmucks allein hätte sich ein Dritte-Welt-Land sicher ein Jahr lang ernähren können. Lizzys Unsicherheit wuchs. Sie hatte den Ballsaal noch nicht einmal betreten, und schon war sie mit den Nerven am Ende.

Aber ich habe das Recht, hier zu sein, genau wie alle anderen, sagte sie sich immer wieder. Und das half. Entschlossen nahm sie sich ein Glas Champagner von dem Silbertablett, das einer der Kellner ihr hinhielt. Hm, das tat gut. Das prickelnde Getränk kitzelte sie in der Nase und beruhigte ihre Nerven. Nur noch wenige Schritte, und sie war im Ballsaal.

Na los, nun geh schon hinein, sprach sie sich Mut zu. Sie atmete ein paar Mal tief durch und durchschritt dann die weit geöffnete Doppeltür.

Wieder blieb sie stehen. Es war tatsächlich wie im Märchen. Alles funkelte und glitzerte, dazu die einschmeichelnde Musik … Elegante Paare glitten über das Parkett. Andere Gäste standen in kleinen Gruppen zusammen, tranken Champagner, lachten und schienen sich bestens zu amüsieren.

Genauso hatte sie es sich in ihrer Fantasie ausgemalt. Überwältigt schloss sie die Augen, riss sie jedoch schnell wieder auf, als eine dunkle Männerstimme hinter ihr sagte: „Entschuldigen Sie …“ Dieser eindeutig amerikanische Akzent passte eigentlich gar nicht hierher nach Morgan Isle. Hastig nahm sie noch einen Schluck Champagner, dann drehte sie sich um. Und beinahe hätte sie sich verschluckt.

Denn der Mann, der hinter ihr stand, war nicht nur Amerikaner, sondern auch der Prinz von Morgan Isle. Er war der uneheliche Halbbruder des Königs und somit ein Schwager der Königin, Lizzys Arbeitgeberin.

Er sah unglaublich gut aus, war reich und unverschämt arrogant, aber auch sehr charmant. Von allen Männern, die hier im Raum versammelt waren und Lizzy hätten auffordern können, war er der am wenigsten angemessene Partner für sie.

„Sind wir uns schon einmal begegnet?“, fragte er mit dunkler Stimme. „Ich glaube nicht.“

Was? Machte er sich über sie lustig? Sie war ihm doch schon x-mal begegnet, wahrscheinlich hatte er sie nie beachtet. Jetzt aber blickte er sie sehr aufmerksam und interessiert mit seinen grauen Augen an, als habe er sie noch nie zuvor gesehen. Und dann erst begriff sie. Offenbar sah sie heute Abend so anders aus, dass er sie wirklich nicht erkannte. Wenn sie im Palast aneinander vorbeigingen, war sie ihm bestimmt nie aufgefallen. Warum auch, sie war ja nur eine Angestellte.

„Ich bin Ethan Rafferty.“ Er lächelte und streckte die Hand aus.

Lizzy reichte ihm die Hand, aber anstatt sie zu schütteln, beugte Ethan sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf den Handrücken. So kurz die Berührung auch war, Lizzy spürte sie bis in die Zehenspitzen. Dass er hier den Verführer gab, wunderte sie nicht. So wenig sie auch über den Prinzen wusste, aber eins war landesweit bekannt: Er war überzeugter Junggeselle und vernaschte die Frauen reihenweise.

Schon des Öfteren hatte sie die Königin sagen hören, dass Ethan mit seinem skandalösen Privatleben zu wenig Rücksicht auf den Ruf des Königshauses nahm. Und der König hatte sich immer wieder beschwert, dass Ethan auf die Gepflogenheiten, die am Hofe herrschten, überhaupt keinen Wert legte. So zum Beispiel auch jetzt. Ihm hätte es wohl angestanden, zu diesem Ball in königlicher Uniform zu erscheinen. Aber stattdessen trug er nur einen, sicherlich sehr teuren, Smoking. Das schwarze, etwas längere Haar hatte er nach hinten gekämmt. Die Ähnlichkeit mit seinem Halbbruder war verblüffend, obgleich der König kurze Haare bevorzugte.

Vor Kurzem erst war Ethan offiziell als Mitglied des Könighauses anerkannt worden. Außerdem war der König zusammen mit seiner Schwester Sophie Ethans Geschäftspartner geworden, und beide Ereignisse waren die Gesprächsthemen, nicht nur im Palast.

Selbstverständlich war Lizzy beeindruckt und geschmeichelt, dass ein solcher Mann sich für sie interessierte und offensichtlich von ihr angezogen war. Er sah fantastisch aus, genauso, wie sie sich immer einen schwerreichen Prinzen vorgestellt hatte.

Auch ihr Exmann hatte sehr gut ausgesehen. Nur hatten ihm leider die Millionen gefehlt, und er hatte sich auch nie um ein finanzielles Auskommen bemüht. Und bedauerlicherweise war er ebenso wie Prinz Ethan als arrogant verschrien, als jemand, der jede einigermaßen attraktive Frau haben musste.

Da Ethan nun offiziell zur Königsfamilie gehörte, deutete Lizzy einen Knicks an. „Mir ist es eine Ehre, Euer Hoheit.“

Er lächelte leicht gequält. „Ich mache mir nichts aus Titeln. Nennen Sie mich Ethan.“

Wenn er wüsste, wer sie wirklich war, hätte er sicher nicht so reagiert. Da war Lizzy sehr sicher. Und so amüsant es auch war, als unbekanntes Aschenputtel auf dem Ball des Prinzen aufzutauchen, es wurde Zeit, dass sie sich um eine geeignetere Begleitung bemühte. Zumal es ein festgeschriebenes Gesetz war, dass Mitglieder des Königshauses sich nicht mit Palastangestellten einlassen durften. Also knickste sie wieder, senkte den Kopf und sagte: „Es war nett, Sie kennengelernt zu haben.“ Dann drehte sie sich um und ging in die andere Richtung.

Doch Ethan blieb dicht hinter ihr. „Entschuldigen Sie, aber wie war noch gleich Ihr Name?“

Warum war er nur so hartnäckig? Er musste doch gemerkt haben, dass sie an einer Fortsetzung des Gesprächs nicht interessiert war. Sie setzte ihr Glas auf einem Tischchen ab und ließ sich ein neues geben. „Den habe ich Ihnen noch gar nicht genannt“, warf sie ihm kurz über die Schulter zu.

„Und warum nicht?“ Jetzt war er neben ihr.

Was sollte sie darauf antworten? Es empfahl sich nicht, zu einem Mitglied des Königshauses unfreundlich zu sein. Auch wenn die letzte Enthauptung von aufmüpfigen Untertanen vor gut zweihundert Jahren stattgefunden hatte.

Andererseits, er wusste nicht, wer sie war. Was hatte sie also zu verlieren? Und vielleicht tat es ihm ganz gut, mal zurückgewiesen zu werden.

„Weil Sie nicht mein Typ sind“, meinte sie schnippisch.

Der Mann hatte doch tatsächlich die Nerven, in schallendes Gelächter auszubrechen! „Sie lügen“, sagte er nur.

Sie sah ihn verblüfft an. „Wie bitte? Was haben Sie gesagt?“

Er lächelte sie an. „Sie haben mich genau verstanden. Schauen Sie mich an. So jemanden wie mich muss man einfach lieben!“

Wie meinte er das? Machte er Spaß, oder hatte er tatsächlich eine derart hohe Meinung von sich? Dann war er noch arroganter, als sie gedacht hatte. „Klappt diese Art der Anmache eigentlich immer?“

Wieder lächelte er, und dieses schelmische und verführerische Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Das kann ich Ihnen sehr bald sagen.“

Er war hinreißend und unwiderstehlich, und das wusste er. Sollte sie ihm ihren Namen verraten? Vielleicht verlor er das Interesse an ihr und ließ sie in Ruhe, wenn er wusste, wer sie war. Andererseits … „Ich heiße Lizzy“, sagte sie schnell. Jeder im Schloss kannte sie nur als Elizabeth. Und um ganz sicher zu sein, benutzte sie ihren Ehenamen. „Lizzy Sinclaire.“ Schon den Namen auszusprechen fiel ihr schwer. Die Tinte auf den Scheidungspapieren war noch nicht ganz trocken, da hatte sie bereits ihren Mädchennamen Pryce wieder angenommen.

„Würden Sie mir die Ehre erweisen und mit mir tanzen, Ms. Sinclaire?“

„Bitte, nennen Sie mich Lizzy.“ Wenn er sie noch einmal mit dem verhassten Namen anredete, kriegte sie einen Schreikrampf.

„Gern, Lizzy.“

„Und, nein, ich möchte nicht mit Ihnen tanzen. Wie ich Ihnen schon sagte, Sie sind nicht mein Typ.“

Auch diese Abfuhr steckte er lächelnd weg. Schlimmer noch. Sein Lächeln wurde breiter. „Ich will Sie ja nicht heiraten, nur mit Ihnen tanzen. Es sei denn …“, er hob leicht die Augenbrauen, „jetzt verstehe ich. Sie können nicht tanzen.“

Also wirklich! Hielt er sie tatsächlich für so naiv, dass sie auf diesen plumpen Trick hereinfiel? Sie und nicht tanzen? Zusammen mit ihrem Mann hatte sie lange Turnier getanzt. Bis sie eines Tages mitbekam, dass ihr Mann der Tanzlehrerin ganz besondere Privatstunden gab …

„Sie haben es erraten“, erwiderte sie. „Also, ich muss jetzt wirklich gehen.“ Ein kurzes Nicken, dann drehte sie sich um und ging in Richtung Foyer. Hoffentlich kommt er bloß nicht hinterher, dachte sie.

„Ich könnte Ihnen das Tanzen beibringen“, hörte sie ihn sagen. Schon war er wieder direkt neben ihr.

„Lieber nicht. Wahrscheinlich trete ich Ihnen auf die Füße und ruiniere Ihre Schuhe.“

„Macht nichts. Wäre nicht das erste Mal.“

Verärgert blieb sie stehen und wandte sich zu ihm um. „Warum wollen Sie unbedingt mit einer Frau tanzen, die keine Lust dazu hat?“

Wieder setzte er dieses unverschämt charmante Lächeln auf. „Weil diese Frau ganz besonders bezaubernd ist.“

Oh, verdammt, er war wirklich gut. Er wusste genau, wie er es anstellen musste. Fast glaubte sie ihm, dass er ehrlich meinte, was er sagte. Wie sollte sie diesem Lächeln und diesem Kompliment widerstehen? Das Ärgerliche war, dass er genau um seine Wirkung wusste. Für Männer wie ihn waren Frauen nur dazu da, erobert zu werden. Sie war lediglich ein Name auf seiner Liste, der abzuhaken war.

Schnell leerte sie ihr Glas. „Wir sollten es trotzdem nicht tun.“

Ethan nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf einem Tablett ab, das ihm einer der Kellner hinhielt. „Bitte, nur einen Tanz.“

Bitte? Sie hätte schwören können, dass ein Mann wie er dieses Wörtchen nicht einmal kannte. Und irgendwie hatte sie das Gefühl, dass seine Bitte wirklich ernst gemeint war. Sie konnte geradezu spüren, wie ihre Abwehr bröckelte, wie ihr Widerstand in sich zusammenfiel. Außerdem war sie ein bisschen beschwipst von dem Champagner, was nicht gerade hilfreich war.

Aber es gab eine sehr einfache Lösung. Wenn sie ihm sagte, wer sie wirklich war, würde er sehr schnell das Interesse an ihr verlieren. Davon war sie fest überzeugt. Aber aus irgendeinem Grund brachte sie die Worte nicht heraus. Dass sich ein Prinz für sie interessierte, war ihr noch nie passiert und würde ihr auch nie wieder passieren. War es denn wirklich so schlimm, wenn sie einmal mit ihm tanzte? Was konnte schon geschehen? Und wäre es nicht unhöflich, seine wiederholte Bitte immer wieder abzuschlagen?

„Einverstanden. Aber nur ein Tanz.“

Lächelnd bot er ihr den Arm und führte sie zur Tanzfläche. Verstohlen blickte sie sich um. Glücklicherweise war die Königin, die sie als Einzige erkennen würde, nicht zu sehen.

Kaum waren sie auf der Tanzfläche, zog Ethan Lizzy in die Arme. Bei dieser Berührung durchlief es sie heiß. Das muss mit dem Champagner zusammenhängen, versuchte Lizzy sich zu beruhigen. Hätte sie einen klaren Kopf, dann hätte ein Mann wie Ethan nie eine sinnliche Wirkung auf sie. Und dass er superreich war und weltweit Hotelanlagen besaß, konnte ihr schon gar nicht imponieren.

Aber warum sollte sie nicht ein einziges Mal mit ihm tanzen?

Das Orchester spielte einen Walzer, und Lizzy stellte sehr schnell fest, dass Ethan ein ausgezeichneter Tänzer war. Er schien geradezu über das Parkett zu gleiten.

„Das habe ich mir gleich gedacht. Sie haben gelogen“, meinte Ethan lächelnd. „Um meine Schuhe brauche ich mir keine Sorgen zu machen.“

„Ihre Schuhe?“

„Sie sind ganz eindeutig nicht das erste Mal auf einer Tanzfläche.“

„Stimmt“, gab sie zu. Wieder hatte er sie ertappt.

„Ist es denn nun wirklich so schlimm? Mit mir zu tanzen, meine ich?“ Er sah sie so treuherzig an, dass sie lachen musste.

Nein, natürlich nicht. Mit ihm zu tanzen gefiel ihr sogar so gut, dass sie auch dann noch an ihn gelehnt stehen blieb, als das Orchester aufgehört hatte zu spielen. Und beim nächsten Tanz machte sie keine Anstalten, die Tanzfläche zu verlassen. Was war nur mit ihr los? Ein Tanz war noch zu entschuldigen, aber zwei? Warum hatte sie Ethan nicht gesagt, wer sie war? Das sollte sie schleunigst nachholen.

„Ich habe die Königin noch gar nicht gesehen“, sagte sie und schaute sich aufmerksam um. „Ist sie heute Abend nicht hier?“

„Warum fragen Sie? Möchten Sie sie gern kennenlernen?“

„Nein, nein. Ich war nur neugierig.“

„Wahrscheinlich ruht sie sich im Salon aus. Sie erwartet schon bald ihr erstes Kind.“

„Ach ja, das habe ich auch irgendwo gelesen.“ Lizzy war froh zu hören, dass die Königin sich schonte. Denn sie litt unter ziemlich starken Rückenschmerzen und sollte unbedingt die Anweisung des Arztes befolgen, sich möglichst oft hinzusetzen und die Beine hochzulegen. Lizzy musste sie den ganzen Tag daran erinnern, sich mehr Ruhe zu gönnen. Und die Königin ihrerseits ließ keine Gelegenheit aus, Lizzy zu ermahnen, weniger zu arbeiten. „Sie müssen auch mal unter junge Leute gehen und sich amüsieren“, predigte sie lächelnd.

Sie hatte recht. Lizzy hatte überhaupt kein Privatleben, aber sie wollte es auch nicht anders. Und mit dem langen Arbeitstag konnte sie es vor sich selbst rechtfertigen. Sie hatte einfach keine Zeit für ein Privatleben. „Freuen Sie sich darauf, Onkel zu werden?“

Ethans Miene verfinsterte sich. „Kann sein.“

Das klang nicht gerade begeistert. „Mögen Sie keine Kinder?“

„Oh, doch. Ich finde Kinder nett. Es ist mehr der Vater, der nicht so ganz mein Fall ist.“

Lizzy wusste zwar, dass die beiden Brüder nicht gerade ein Herz und eine Seele waren. Aber sie hatte keine Ahnung, dass Ethan den König wirklich ablehnte. Darüber wollte sie Genaueres wissen. Und so blieb sie auch nach dem zweiten Tanz und als der dritte begann auf der Tanzfläche.

„Ist das die typische Rivalität unter Geschwistern?“, fragte sie. „Ich kenne das aus meiner eigenen Familie. Es gab Zeiten, da konnten meine Schwestern und ich uns überhaupt nicht leiden.“

„Allein Phillip als meinen Bruder zu bezeichnen fällt mir schwer. Wir haben lediglich das Pech, genetisch verwandt zu sein. Das ist auch alles.“ Er drehte sie herum und zog sie dann an sich, sehr viel näher als vorher. Ihr schwindelte, als sie die Wärme seines Körpers spürte, und ihr Herz schlug wie verrückt.

Während er sie herumwirbelte, hatte sie vorübergehend das Gefühl, eine Prinzessin zu sein und dazuzugehören …

Doch das war eine Illusion. Sie machte sich etwas vor. Sie war Elizabeth Pryce, die Assistentin der Königin.

Du musst ihm sagen, wer du bist, ermahnte sie sich. Aber eigentlich wollte sie davon nichts hören. Nur noch etwas länger, ein paar Minuten …

Noch einen letzten Tanz, dann würde sie gehen.

Nie hatte Ethan die Absicht gehabt, den ganzen Abend mit einer Frau zu verbringen. Aber Lizzy war irgendwie besonders, anders als die übrigen Frauen.

Sie war von auffälliger Schönheit, aber das war es nicht, zumindest nicht nur, was ihn anzog. Denn bei Veranstaltungen wie dieser herrschte an schönen Frauen kein Mangel. Nein, sie war auf eine bestimmte Art und Weise einmalig, wenn er auch noch nicht sagen konnte, warum.

Aber wie auch immer, sowie er sie den Ballsaal hatte betreten sehen, war ihm klar, dass er sie unbedingt kennenlernen musste.

Nur mit Mühe hatte er das Hollywood-Sternchen abhängen können und war auf die schöne Blonde zugegangen. Und obgleich sie versucht hatte, sich nichts anmerken zu lassen, hatte er sehr wohl bemerkt, wie sie zusammenzuckte, als er sich vorstellte. Das war nicht ungewöhnlich. Aber dass sie versucht hatte, ihn abzuwimmeln, hatte ihn überrascht, aber natürlich noch mehr gereizt.

Schon lange hatte er sich nicht mehr um eine Frau bemühen müssen. Viel eher kämpften die Frauen um seine Aufmerksamkeit. Sie waren zu fast allem bereit, um an den gut aussehenden Millionär heranzukommen. Wenn sie wüssten, dass er sein Vermögen beinahe verloren hätte, wären sie sicher nicht so hinter ihm her.

Diese Frau jedoch schien wirklich nicht von ihm beeindruckt zu sein. Als er sie auf der Tanzfläche in die Arme genommen hatte, war er zu seiner Überraschung stark erregt gewesen. Auch das war länger nicht geschehen. Früher hatte er in dieser Beziehung alles mitgenommen, was sich so bot, und gegen ein schnelles Abenteuer nichts einzuwenden gehabt. Aber das hatte sich in der letzten Zeit geändert. Selbst die hübschesten Frauen hatten keinen Reiz mehr für ihn.

Lizzy Sinclaire aber interessierte ihn. Genau das war der Grund, weshalb er sie näher kennenlernen musste, sehr viel näher …

Der Tanz war zu Ende, und alle blieben auf der Tanzfläche stehen und klatschten. Ethan betrachtete Lizzy neugierig. Ob sie wieder versuchen würde, ihn loszuwerden?

„Ich könnte ein bisschen frische Luft gebrauchen“, sagte er lächelnd. „Und Sie?“

„Ich sollte jetzt wirklich gehen.“ Sie blickte in Richtung Ausgang.

Er sollte sie nicht länger zurückhalten, aber irgendwie wollte er sie noch nicht gehen lassen. „Ich möchte doch nur auf dem Balkon frische Luft schnappen. Bitte, kommen Sie mit mir.“

Unentschlossen hob sie die Augenbrauen.

„Nur fünf Minuten“, bat er.

„Gut, fünf Minuten.“

Zögernd nahm sie seinen Arm, und als er die Balkontür öffnete, fügte er noch schnell hinzu: „Höchstens zehn.“ Und bevor sie etwas erwidern konnte, standen sie bereits auf dem Balkon.

Die Nacht war kühl und feucht, obgleich man ihm gesagt hatte, dass es für Ende Mai ausgesprochen warm sei. Von dem Klima seines Heimatlandes wusste er wenig, und es interessierte ihn auch nicht. Noch gleichgültiger waren ihm die traditionellen Sitten und Gebräuche am Hofe, auf die sein Bruder so viel Wert legte und mit denen er ihn in den letzten Monaten quälte. Hätte Ethan gewusst, was er auf sich nehmen musste, nur weil die Familie sich an seinem Unternehmen beteiligte, dann hätte er es sich vielleicht noch anders überlegt. Aber jetzt war es zu spät. Die königliche Familie hatte ihn und sein Unternehmen durch die Beteiligung gerettet, und so musste er gute Miene zu bösem Spiel machen.

Als ein Kellner an der offenen Balkontür vorbeikam, gab Ethan ihm ein Zeichen. Mit einer leichten Verbeugung blieb der Mann stehen, und Ethan nahm zwei Champagnergläser von dem Silbertablett.

„Möchten Sie?“, fragte er Lizzy, und als sie nickte, reichte er ihr ein Glas. Allerdings fiel ihm auf, dass sie diesmal den Inhalt nicht hinunterstürzte, sondern nur vorsichtig nippte. Leicht legte er ihr den Arm um die Schultern und führte sie zu dem schmiedeeisernen Geländer, von dem aus sie einen herrlichen Blick über den gut ausgeleuchteten großen Park hatten. Am Ende der weiten Rasenfläche war das Haus seiner Halbschwester Sophie zu sehen.

Lizzy duckte sich unter seinem Arm hindurch und lehnte sich gegen das Geländer. „Was für ein zauberhafter Anblick“, sagte sie, und etwas wie Sehnsucht klang in ihrer Stimme mit. „Bei dieser Beleuchtung sieht nachts alles besonders schön aus.“

Also kannte sie den Park auch bei Tageslicht? Ethan warf ihr einen erstaunten Blick von der Seite her zu. „Waren Sie schon einmal hier?“

Sie sah schnell zu Boden, als sei ihr erst im Nachhinein klar geworden, dass sie das lieber nicht hätte sagen sollen. Als habe sie dadurch zu viel preisgegeben. Zögernd hob sie wieder den Kopf. „Ein- oder zweimal“, erwiderte sie leise.

„Sind Sie mit der Familie befreundet oder gar verwandt?“

Wieder zögerte sie. „Weder noch.“

Überrascht musterte er ihr Profil. Erst jetzt fiel ihm auf, dass ihre feinen Züge stark und entschlossen wirkten.

Was ging in ihrem Kopf vor? Was verbarg sie vor ihm? Ganz offensichtlich wollte sie ihm möglichst wenig über sich erzählen. Und genau das forderte ihn heraus. „Woher kennen Sie denn dann die königliche Familie?“

Erneut schwieg sie kurz, als wolle sie sich ihre Antwort ganz genau überlegen. „Wir haben sozusagen geschäftlich miteinander zu tun“, sagte sie schließlich.

Er stützte sich neben ihr auf das Geländer. „Und was genau machen Sie beruflich?“

Statt einer Antwort rieb sie sich fröstelnd die nackten Arme. „Es wird kalt, finden Sie nicht?“

Aha, sie wich ihm aus. Aber so schnell ließ er sie nicht davonkommen. Schnell zog er sein Jackett aus und legte es ihr um die Schultern. Als die seidenweichen Haarsträhnen ihn an den Händen kitzelten, hatte er sofort das Verlangen, die Finger darin zu vergraben.

Alles zu seiner Zeit, sagte er sich.

Er drehte sie zu sich herum und zog die Revers gerade. „Besser so?“

„Viel besser. Danke.“ Sie sah zu ihm hoch – und lächelte! Das erste Mal an diesem Abend! Ein süßes, ehrliches, warmes Lächeln.

Ethan war hin und her gerissen. Dass sie sehr hübsch war, hatte er sofort gesehen. Aber wenn sie lächelte, sah sie einfach umwerfend aus.

Doch schon war sie wieder ernst und schaute zu Boden. Erneut hatte Ethan den Eindruck, sie bedauerte, was sie gerade getan hatte, und würde es am liebsten rückgängig machen.

Und seltsamerweise wusste er in diesem Augenblick, dass er alles tun würde, um sie wieder lächeln zu sehen. „Was geht Ihnen gerade durch den Kopf?“, fragte er.

„Dass Sie ganz anders sind, als ich gedacht habe.“

„Ich gehe mal davon aus, dass das etwas Positives ist, oder?“

„Ja und nein.“

Ihre Blicke begegneten sich. In Lizzys Augen standen ein gewisses Misstrauen und eine Verletzlichkeit, die ihm vorher nicht aufgefallen war. Sie sah ihn fragend an. Normalerweise hätte er bei einer solchen Frau schon längst das Weite gesucht, denn er hasste Komplikationen. Aber bei Lizzy fühlte er sich nur umso mehr herausgefordert. Alles an ihr faszinierte ihn.

Langsam hob er die Hand und legte sie ihr an die Wange, was sie erstaunlicherweise zuließ. „Ich möchte Sie gern wiedersehen, Lizzy.“

Sie riss die Augen auf. „Warum mich?“

„Warum nicht Sie?“

„Sehen Sie sich im Saal um. Dort gibt es viele schöne Frauen, die viel besser zu Ihnen passen als ich. Und alle sehnen sich nach Ihrer Aufmerksamkeit. Warum haben Sie gerade mich ausgesucht?“

Genau diese Frage stellte er sich schon den ganzen Abend, ohne eine Antwort zu finden. „Um ehrlich zu sein, ich habe keine Ahnung.“

Er konnte nur hoffen, dass sie ihm Gelegenheit gab, dieses Rätsel zu lösen.

2. KAPITEL

Lizzy wusste genau, was sie tun sollte. Sich umdrehen und so schnell wie möglich das Schloss verlassen. Nicht, dass ihr das leichtfallen würde, denn Ethan hielt sie immer noch mit einer Hand am Revers fest und stand dicht vor ihr. Aber sie machte auch gar keine Anstalten.

Dabei stand sie hier allein auf dem dunklen Balkon mit einem Mann, der ihr vollkommen fremd und dessen Ruf nicht gerade der beste war. Und dennoch hatte sie überhaupt keine Angst.

Stattdessen war sie lediglich gespannt, was er als Nächstes sagen oder tun würde. Und das, obgleich sie ziemlich sicher war, was ihm in dieser Hinsicht gerade durch den Kopf ging.

Als er ihr über die Wange strich, lehnte sie sich unwillkürlich gegen seine Hand und schloss die Augen. Er sah sie an, als versuche er, ihre Gedanken zu lesen. Und dann kamen die Worte, die sie ersehnte und fürchtete zugleich. „Darf ich Sie küssen, Lizzy?“

Oh ja, hätte sie fast gesagt, biss sich aber noch rechtzeitig auf die Lippe. Dass er sie vorher um Erlaubnis bat, nahm sie noch mehr für ihn ein. Ihr Puls raste, und sie hob Ethan das Gesicht entgegen … Nein!

Sosehr sie sich nach seinen Küssen sehnte, sie wusste, dass es nicht richtig war. Und nicht nur das, es wäre völlig verrückt. Denn er war ein millionenschwerer Prinz. Und sie?

„Mir wäre es lieber, wenn nicht“, stieß sie leise hervor.

„Weil ich nicht Ihr Typ bin?“

Nein, im Gegenteil. Du bist wunderbar, und ich könnte mich viel zu leicht in dich verlieben. Aber das konnte und durfte sie ihm nun wirklich nicht sagen. „So ungefähr“, antwortete sie kaum hörbar.

„Ich kann deinen Pulsschlag sehen“, sagte er leise und legte ihr die Hand auf die verräterische Stelle am Hals. „Er geht sehr schnell. Bist du etwa erregt?“

„Nein. Das kommt vom Tanzen.“

„Lizzy, Lizzy, du flunkerst ja schon wieder.“

Wie er ihren Namen aussprach! So spielerisch und gleichzeitig sexy. Ganz sicher wusste er, wie sehr sie sich danach sehnte, ihn zu küssen. Nur um zu erfahren, wie es sich anfühlte. Ob er besser küsste als der Durchschnittsmann? Ganz bestimmt, bei diesen Lippen.

Ehrlich, was konnte ein einziger kleiner Kuss schon schaden?

Zwar wollte die leise Stimme der Vernunft einfach nicht schweigen. Aber ihre Warnungen waren kaum zu vernehmen, so stark dröhnte Lizzy der eigene Herzschlag in den Ohren.

„Gut, ein Kuss“, hörte sie sich sagen.

„Ein Kuss“, wiederholte er und neigte den Kopf. „Oder zwei“, fügte er schnell hinzu, kurz bevor ihre Lippen sich berührten.

Nun war es zu spät, sie konnte nicht mehr zurück. Als er die Lippen auf ihren Mund drückte, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Bereitwillig kam sie ihm entgegen, öffnete leicht den Mund und erbebte, als er mit der Zunge vordrang, erst spielerisch, dann mit sich steigernder Leidenschaft. Hätte er sie nicht fest in die Arme genommen, wäre sie zu Boden gesunken, so weich und nachgiebig fühlte sich ihr ganzer Körper plötzlich an. Doch Ethan hielt sie fest, und ihr wurde bewusst, wie nah sie ihm war, mit den Brüsten, der Hüfte, den Oberschenkeln. Das Jackett rutschte ihr von den Schultern, und erleichtert nahm sie den kühlen Nachtwind auf der erhitzten Haut wahr.

Sie wusste, sie sollte ihn zurückstoßen und diesen Wahnsinn beenden. Doch sie sehnte sich nach mehr, wollte sich an diesen verführerischen Mann pressen, ihm ganz nah sein. Zwar hatte sie in ihrem Leben schon einige verrückte und leichtsinnige Dinge getan, an die sie sich lieber nicht erinnern wollte. Aber noch nie hatte sich etwas, das, wie sie genau wusste, falsch war, so gut angefühlt.

Ethan löste sich schwer atmend von ihr, trat zurück, sah ihr tief in die Augen und flüsterte: „Ich habe eine Suite im Palast.“

Garantiert wollte er ihr nicht den königlichen Stammbaum zeigen. Was er vorhatte, ahnte sie, und sie hätte zu allem Ja gesagt. Gerade als sie ihm die Arme um den Nacken legte und den Mund öffnete, um einzuwilligen, hörte sie jedoch ein energisches Räuspern hinter sich.

Eine ruhige und sehr nachdrückliche Stimme sagte: „Ethan.“

Lizzy war vor Entsetzen wie erstarrt, und Ethan fluchte leise vor sich hin. Betont langsam ließ er Lizzy los und drehte sich dann mit gelangweilter Miene zu seinem Halbbruder um.

Der König! Sofort machte Lizzy einen tiefen Knicks und senkte den Kopf. Sie hoffte, dass Phillip sie nicht erkannt hatte.

„Ja, Euer Hoheit?“, sagte Ethan in einem leicht sarkastischen Tonfall.

„Es ist Zeit für den Festakt. Das Familienporträt soll enthüllt werden. Dabei ist deine Anwesenheit erforderlich.“

An das neue Gemälde der Familie hatte Lizzy überhaupt nicht mehr gedacht. Sollte sie für diese Unterbrechung nun dankbar sein? Oder verärgert? Sie war verwirrt.

„Ich komme gleich“, erklärte Ethan.

Der König sah zwischen Lizzy und seinem Halbbruder hin und her. Und als Lizzy ihm durch ihre langen Wimpern einen kurzen Blick zuwarf, hätte sie schwören können, er habe sie erkannt. Oder war sicher, sie schon einmal irgendwo gesehen zu haben. Aber das würde er vergessen. Und mit ein bisschen Glück konnte sie davon ausgehen, dass er sich nur daran erinnern würde, den Bruder mit irgendeiner Frau erwischt zu haben, in einer sehr eindeutigen und peinlichen Situation. Da das sicher häufiger passierte, würde der König diesen Zwischenfall bald vergessen haben.

„Das will ich hoffen“, gab der König knapp zurück und verließ den Balkon.

Lizzy atmete erleichtert auf.

Ethan nahm sie bei den Schultern. „Entschuldige.“

„Wofür entschuldigst du dich denn?“

„Für meine Unhöflichkeit. Ich hätte dich vorstellen sollen.“

Um Himmels willen, nur das nicht! Das hätte ihr noch gefehlt. „Das war wirklich nicht nötig. Aber ich glaube, du solltest jetzt gehen.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Das kam so zögernd, als sei er nicht glücklich darüber. Langsam beugte er sich vor und hob sein Jackett auf. Er hielt es ihr hin, aber sie schüttelte den Kopf. „Du wirst hoffentlich noch bleiben.“

Nein, auf keinen Fall. Wenn sie blieb und dann doch von irgendjemandem erkannt wurde, würden auch der König und die Königin davon erfahren. Damit war ihr Ruf ruiniert, und sie würde ihren Job verlieren. „Ich kann nicht bleiben, war schon viel zu lange hier.“

„Was ist denn los? Verwandelst du dich wie Cinderella um Mitternacht?“

Sie lächelte traurig. „So ungefähr.“

„Ich gehe morgen auf Geschäftsreise, komme am Ende der Woche wieder zurück. Können wir uns dann wiedersehen?“

Wie gern hätte sie Ja gesagt. Aber nicht nur ihr Job war in Gefahr. Ein Typ wie Ethan hatte ganz sicher in der nächsten Woche bereits vergessen, dass sie überhaupt existierte, und hielt eine andere Frau im Arm. Und sie würde auf ihn warten, auf seinen Anruf, auf irgendeine Nachricht. Das wollte sie sich nicht antun. Viel besser war es, die Geschichte gleich hier und jetzt zu beenden. „Das ist keine gute Idee, glaube ich.“

Überrascht hob er die Augenbrauen, eher amüsiert als verärgert. „Weil ich nicht dein Typ bin?“

Nach dem, was hier eben auf dem Balkon passiert war, konnte sie ihm mit dieser dürftigen Ausrede nicht mehr kommen. „Nein. Ich halte es einfach nicht für eine gute Idee. Trotzdem, ich habe den heutigen Abend genossen. Vielen Dank.“

„Aber …“ Er betrachtete Lizzy eindringlich. Dann hellte sich seine Miene wieder auf, und er lächelte. „Wie kommst du nach Hause?“

„Mit dem Taxi.“ So war sie auch hergekommen.

„Lass dich wenigstens von meinem Fahrer nach Hause bringen.“

Die Entscheidung zwischen einem normalen Taxi und einem luxuriösen Rolls-Royce war nicht einfach.

„Bitte. Das ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“

Wieder war die kleine warnende Stimme zu hören. Vielleicht sollte sie es nicht tun, aber warum eigentlich nicht. Immerhin hatte er „bitte“ gesagt. Das war doch so etwas wie ein abschließender Triumph für sie.

„Einverstanden“, sagte sie schließlich, und seine Augen leuchteten auf.

„Gut, ich spreche gleich mit meinem Fahrer. Er wartet dann vor dem Eingang.“

„Danke.“

Er machte einen Schritt auf die Balkontür zu, zögerte einen Moment und drehte sich noch einmal um. „Vielleicht kann ich dich ja irgendwann einmal wiedersehen?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Vielleicht.“ Aber selbst wenn sie sich wieder einmal begegneten, würde er sie nicht wiedererkennen. Er würde an ihr vorbeigehen, ohne sie richtig wahrzunehmen. Denn für ihn war sie lediglich eine Angestellte, ein Nichts.

Bei diesem Gedanken wurde sie traurig, fühlte aber auch gleichzeitig so etwas wie Erleichterung.

Noch einmal warf er ihr sein hinreißendes und verführerisches Lächeln zu. Dann verschwand er im Saal.

Nachdenklich sah sie ihm hinterher. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er etwas im Schilde führte.

„Warst du denn nun da?“, fragte Maddie.

Lizzy rieb sich die Augen. Maddies Anruf hatte sie um acht Uhr morgens aus tiefem Schlaf gerissen. Stöhnend richtete sie sich auf und stopfte sich ein Kissen in den Rücken. „Ja, war ich.“

„Und?“ Maddie platzte vor Neugierde. „War es so toll, wie du gehofft hattest?“

Mehr als das. „Wahrscheinlich schon.“

„Wahrscheinlich?“

Maddie war ihre beste Freundin. Seit der ersten Klasse waren sie unzertrennlich und hatten voreinander nie Geheimnisse gehabt. Aber aus irgendeinem Grunde konnte Lizzy sich nicht dazu durchringen, ihr von Ethan zu erzählen. Dass sie mit ihm getanzt und ihn geküsst hatte. Vielleicht hatte sie Angst, dass die Freundin ihr anhörte, was mit ihr los war. Dass Lizzy durchaus etwas für Ethan empfand, auch wenn es albern war und sie sich einzureden versuchte, das Ganze wäre nur ein Strohfeuer und bald wieder vorbei. „Ich war nicht lange da.“

„Und ich musste bis zum Morgengrauen in der Küche schuften“, jammerte Maddie. „Wir haben Millionen von Horsd’œuvres gemacht. Diese Leute können vielleicht was verdrücken!“

Gegen die königliche Familie und auch den Jetset, der sich zu solchen Gelegenheiten zusammenfand, hatte Maddie eine gewisse Verachtung entwickelt. Sie arbeitete länger als Lizzy im Schloss und war schon lange nicht mehr von Titeln und Geld zu beeindrucken. Manchmal hatte Lizzy Angst um sie. Wenn sie ihre Verachtung zu deutlich spüren ließ oder sich den falschen Leuten gegenüber entsprechend äußerte, konnte sie das leicht ihren Job kosten.

„Diese Leute zahlen dir immerhin dein Gehalt“, erinnerte sie die Freundin nicht zum ersten Mal. Im Grunde kannte Maddie die königliche Familie kaum, denn sie arbeitete in der Küche. Lizzy hatte andere Erfahrungen. Ihr war man immer mit Respekt begegnet. Seit sie die persönliche Assistentin der Königin war, die erst im letzten Herbst als Braut des Königs aus den USA gekommen war, wurde sie freundlich und gerecht behandelt. Schon oft hatte sie versucht, Maddie von der Fairness und Großzügigkeit des Königspaares zu überzeugen, aber Maddie ließ sich nicht von ihrer vorgefassten Meinung abbringen.

Und sicher war sie nicht gerade begeistert, wenn sie erfuhr, dass ihre beste Freundin den Halbbruder des Königs geküsst hatte. Im Nachhinein musste Lizzy sich auch eingestehen, dass es verrückt und unverantwortlich gewesen war. Und sie schwor, sich nie wieder in eine solche Situation zu bringen.

„Warum bist du nur so kurz geblieben?“, fragte Maddie.

„Irgendwie fühlte ich mich fehl am Platze.“

„Okay. Dann hast du bei mir noch ein Essen und ein Bier gut.“ Maddie lachte und erzählte dann der Freundin, was während der Party in der Küche passiert war.

Lizzy hörte kaum zu. Wenn sie nun doch jemand erkannt hatte? Der König hatte sie so merkwürdig angesehen. Aber bedeutete das, dass er wusste, wer sie war, oder war er nur neugierig, wer diese blonde junge Frau sein mochte? Hatte er sie aber erkannt, dann würde bald jeder von ihrem Flirt mit dem Prinzen wissen.

Die ganze nächste Woche bemühte sich Lizzy, Ethan und seinen Kuss zu vergessen. Das war nicht leicht. Immer wieder versuchte sie sich zu überzeugen, dass er sicher nicht einmal das Wort an sie gerichtet hätte, wenn er gewusst hätte, wer sie war. Sie gehörte nicht in seine Liga. Zwar hatte sie keinen Grund, sich ihres Berufs zu schämen. Aber sie war im Schloss angestellt und stand deshalb gesellschaftsmäßig weit unter ihm. Solchen Menschen schenkte man nicht mal einen zweiten Blick. Der Hochadel hielt sich vom gemeinen Volk fern.

Selbst wenn sie zugestimmt hätte, ihn wiederzusehen, wäre die Begegnung nur von sehr kurzer Dauer gewesen. Denn sowie er herausfand, dass sie für die Königin arbeitete, würde sie ihn nur noch von hinten sehen. Hasta la vista, Baby.

Zumindest versuchte sie sich das einzureden. Glücklicherweise war Ethan die ganze Woche geschäftlich unterwegs, das half. Die Königin hatte so etwas angedeutet. Als sich Lizzy am Freitagabend umzog, um Maddies Einladung anzunehmen, war sie so gut wie über die ganze Sache hinweg. Allerdings hatte sie eine neue Einstellung zu ihrem Liebesleben gewonnen.

Seit ihrer Scheidung hatte sie nie wieder Lust verspürt, sich mit einem Mann einzulassen. Daher war sie fest davon überzeugt gewesen, dass sie unfähig war, sich wieder zu verlieben. Der Flirt mit Ethan jedoch hatte ihr gezeigt, dass sie durchaus noch fähig war, Erregung und Lust zu empfinden. Die Scheidung hatte doch noch nicht alles in ihr abgetötet. Vielleicht konnte auch sie sich noch einmal neu verlieben.

Deshalb legte sie ein bisschen mehr Wert auf ihr Äußeres, als sie es normalerweise tat. Sie schminkte sich sorgfältig, bürstete sich das Haar, bis es ihr locker und glänzend auf die Schultern fiel, und zog sich etwas auffälliger an. Wer weiß, vielleicht begegnete sie gerade heute ihrem Traummann?

Gerade als sie im Schrank nach ihren Schuhen suchte, klingelte es an der Tür. Lizzy schaute kurz auf die Uhr. Noch zehn Minuten bis zur vereinbarten Zeit. Sollte Maddie diesmal tatsächlich zu früh kommen? Das sah der Freundin überhaupt nicht ähnlich.

Schnell lief sie auf Strümpfen zur Tür und riss sie auf. „Das ist aber …“, fing sie an, doch dann blieb ihr das Wort im Halse stecken. Denn es war keineswegs Maddie, die vor ihr stand.

„Hallo, Liebling“, sagte ihr Exmann fröhlich und setzte dieses schmierige Lächeln auf, das sie so hasste.

Langsam glitten seine Blicke an ihr herunter, dann pfiff er leise durch die Zähne. „Du siehst super aus, Baby.“

Widerlich! „Wenn du Geld brauchst, muss ich dich enttäuschen. Die Quelle ist versiegt.“ Noch einmal würde sie nicht auf ihn hereinfallen. Als er die ersten beiden Male aufgetaucht war und sie um Geld anging, war sie naiv genug gewesen, ihm welches zu leihen. Natürlich hatte sie bis heute keinen Cent wiedergesehen. Wahrscheinlich hatte er wie immer kein Geld, weil er es nie lange in einem Job aushielt. Denn er war „Künstler“. Anfangs hatte sie das sehr beeindruckt, bis sie merkte, dass er eigentlich nichts weiter als ein Faulenzer war.

„Aber, Baby, deshalb bin ich nicht hier.“

Weshalb denn sonst? Aber sie hatte keine Lust, mit ihm zu streiten. „Also, was willst du?“

„Weißt du schon, dass einige meiner Stücke jetzt in der Galerie in der Third Street hängen?“

„Na und?“

Mit einem triumphierenden Lächeln zog er ein Bündel Geldscheine aus seiner Jackentasche. „Zwei sind schon verkauft.“

„Na, wunderbar. Dann kannst du ja jetzt deine Schulden zurückzahlen.“ Das kam gerade zur rechten Zeit. Sie konnte gut etwas Geld gebrauchen. Wenn sie ihre Rechnungen bezahlt und wie jeden Monat der Mutter in England Geld geschickt hatte, blieb nicht mehr sehr viel übrig. Denn sie hatte sich vorgenommen, außerdem noch jeden Monat etwas aufs Sparkonto zu bringen, und das hatte sie bisher auch konsequent durchgehalten.

„Deshalb bin ich gekommen.“

Sie griff nach dem Geld, aber er zog schnell die Hand wieder zurück. „Nicht so hastig. Ich wollte mit dir essen gehen und meinen Erfolg feiern.“

Nur über ihre Leiche. Schon bei dem Gedanken daran wurde ihr beinahe schlecht. Nicht, dass Roger unattraktiv war. Im Gegenteil. Er war ein blonder Schönling, konnte, wenn er wollte, hinreißend lächeln und war ein heller Kopf. All die anderen Frauen, mit denen er während ihrer Ehe ein Verhältnis gehabt hatte, würden ihr sicher zustimmen.

„Ich habe schon etwas vor.“

„Eine Verabredung mit einem Mann?“

„Das geht dich nichts an. Gibst du mir nun das Geld oder nicht?“

„Aha! Du gehst sicher nur mit Maddie aus. Dinner und Bier wie üblich, oder?“

Sie streckte die Hand aus. „Das Geld.“

„Nur wenn du mit mir essen gehst.“

„Kommt nicht infrage.“

Er hob bedauernd die Schultern und steckte das Geld wieder ein. „Ohne Dinner kein Geld.“

„Okay.“ Für solche Spielchen hatte sie wirklich keine Zeit. „Adieu, Roger!“

„Aber, Lizzy …“, hörte sie noch, dann schlug sie ihm die Tür vor der Nase zu. Das tat gut. Da sie wusste, dass er das nächste Mal den Fuß in die Tür stecken würde, legte sie lieber die Kette vor.

Während sie zurück ins Schlafzimmer ging, klingelte das Telefon. Maddie.

„Ich fahre jetzt los und bin in spätestens zehn Minuten bei dir. Na, vielleicht zwanzig, hängt vom Verkehr ab.“

Also würde sie wie immer zu spät kommen. „Gut, bis dann.“

„Und, Lizzy … es regnet. Nimm auf alle Fälle eine Jacke mit.“

„Dann klingele lieber, wenn du da bist. Ich komme herunter.“

„Gut, mach ich.“

Lizzy suchte weiter im Schrank nach den verflixten Schuhen. In diesem Moment klingelte es erneut.

Roger? Wollte oder konnte er nicht begreifen, dass sie mit ihm nichts mehr zu tun haben wollte? Vielleicht verschwand er, wenn sie nicht reagierte. Doch nach kurzer Zeit klopfte er an die Tür.

„Verdammt noch mal!“ Wütend stapfte sie zur Tür und öffnete sie einen Spalt. „Ich habe dir deutlich gesagt, dass ich nicht …“

Aber es war nicht Roger. Lizzy blieb wie angewurzelt stehen und sah ihn nur an. Das war doch nicht möglich. Hatte sie schon Halluzinationen? Aber dann lächelte er, und sie wusste, er war es wirklich.

Fassungslos, wie sie war, vergaß sie, sich der Etikette gemäß zu benehmen. So machte sie weder einen Knicks, noch redete sie ihn mit seinem Titel an, sondern stammelte nur: „Ethan?“

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und sah in den dunklen Hosen und der schwarzen kurzen Lederjacke einfach viel zu sexy aus. Das dunkle Haar fiel ihm locker auf den Kragen, die grauen Augen blickten amüsiert. Und dieses Lächeln! Jetzt wusste sie wieder, dass es das war, was sie die ganze Woche nicht hatte vergessen können.

„Mit mir hast du wohl nicht gerechnet?“, fragte er.

Sie schüttelte nur stumm den Kopf. Dann hatte sie sich so weit gefangen, dass sie fragen konnte: „Weshalb bist du hier?“

„Ich habe dir ja gesagt, dass ich dich wiedersehen möchte. Hier bin ich also.“

„Aber woher wusstest du, wo …“ Sie hatte den Satz noch nicht zu Ende gesprochen, da konnte sie sich die Frage selbst beantworten. Warum war sie nicht gleich darauf gekommen? „Dein Fahrer. Deshalb hast du darauf bestanden, dass er mich nach Hause fährt. So konntest du herauskriegen, wo ich wohne.“

Er lächelte nur, aber sie wusste, dass ihre Vermutung zutraf. Hatte sie nicht gleich das Gefühl gehabt, er führe etwas im Schilde?

Vielleicht hatte sie tief in ihrem Inneren gewusst und unbewusst gehofft, dass er sie finden würde. Und nun stand er vor ihr, und alles, was sie an dem Abend auf dem Balkon gefühlt hatte, die Sehnsucht und das Verlangen, Ethan nahe zu sein, war mit einem Mal wieder da.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte er.

„Ich muss gleich los. Bin zum Essen eingeladen“, sagte sie schnell und fügte nach kurzem Zögern hinzu: „Von einem Mann.“

„Nur eine Minute“, drängte er.

Vielleicht sollte sie ihn kurz hereinlassen, um ihm die Wahrheit zu sagen. Dass sie das nicht gleich bei ihrer ersten Begegnung getan hatte, konnte sie bestimmt erklären. Sie sei nicht sie selbst gewesen, könnte sie sagen, hätte vielleicht zu viel getrunken. Auf alle Fälle habe sie keinen klaren Gedanken fassen können, was durchaus stimmte, wenn auch aus anderen Gründen. Danach würden sie auseinandergehen, als sei nichts gewesen. Und wenn sie Glück hatte, würde er nicht auf ihrer Entlassung bestehen. Dazu hätte er durchaus ein gewisses Recht, denn sie hatte ihm verschwiegen, wer sie war.

„Gut, eine Minute“, sagte sie, löste die Kette und trat einen Schritt zur Seite, um Ethan hereinzulassen.

Nachdem er eingetreten war, schloss sie schnell die Tür hinter ihm. Seltsam, irgendwie war der Raum für einen Mann wie Ethan viel zu klein. Lizzy konnte kaum atmen, zumindest bildete sie sich das ein.

„Wie du siehst, kann man das hier nicht gerade einen Palast nennen.“

Neugierig sah er sich in dem kleinen gemütlichen Apartment um. „Ich finde es sehr hübsch.“

Offenbar hatte er nicht begriffen, was sie mit ihrer Bemerkung hatte andeuten wollen. „Warum bist du gekommen?“, fragte sie sehr direkt.

Als Erstes sollte ich ihm sagen, wo ich arbeite und für wen, dachte sie.

In aller Ruhe zog er seine Jacke aus und legte sie auf die Couch. Der smaragdgrüne Kaschmirpullover, den er darunter trug, passte genau zu ihm. „Möchtest du mir nicht etwas zu trinken anbieten?“

„Dein Bruder …“

„Mein Halbbruder.“

„Gut, dein Halbbruder wäre bestimmt nicht damit einverstanden, dass du mich hier besuchst.“

Ungerührt setzte er sich auf die Couch. „Warst du deshalb auf der Party so verschlossen? Dachtest du, das spielt eine Rolle?“

„Natürlich. Du als Mitglied der königlichen Familie …“

„Die hat damit überhaupt nichts zu tun. Sag mir nur eins. Habe ich es mir eingebildet, oder passierte da etwas zwischen uns an dem Abend?“

„Ethan …“

„War da etwas? Jetzt komm mir nicht wieder mit der Du-bist-nicht-mein-Typ-Ausrede.“

Er wollte sie einfach nicht verstehen. Und irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er es mit Absicht tat und eigentlich genau wusste, was sie sagen wollte. Sie holte tief Luft. „Ja, da war etwas zwischen uns.“

Er beugte sich vor und blickte Lizzy ernst an. „Magst du mich?“

„Was?“

„Du hast es ganz genau verstanden. Magst du mich?“

Das war sehr direkt. Wenn er erfährt, wer ich wirklich bin, wird das die Sache schnell beenden, überlegte sie sich. Aber irgendwie brachte sie es nicht über sich, ihm die Wahrheit zu sagen. „Deine Minute ist um.“

„Sei ehrlich, Lizzy. Empfindest du etwas für mich?“

Allein wie er ihren Namen aussprach, ließ ihr die Knie weich werden. Ich muss es ihm sagen, dachte sie. „Du solltest jetzt gehen.“

Doch er kam auf sie zu und stellte sich dicht vor sie hin. „Ja oder nein, das kann ja nicht so schwer sein.“

Sie trat einen Schritt zurück und noch einen … dann stieß sie mit dem Rücken gegen die Tür. Und Ethan stand direkt vor ihr, sodass sie nicht entkommen konnte. Wenn er nur nicht so gut riechen wurde …

Nie hätte sie ihn hereinlassen dürfen.

Dass sie eine leichte Beute war, hatte er sicher längst gemerkt. Jetzt spielte er mit ihr wie ein Kater mit der Maus. Wahrscheinlich fragte er sich, wie lange es dauern würde, bis sie sich ihm vollkommen willenlos auslieferte.

Zweifellos nicht lange …

Aber da war doch noch etwas, das sie ihm unbedingt sagen musste. Aber was?

Er stützte sich mit beiden Händen neben ihrem Kopf ab, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war. Jetzt kam er mit dem Gesicht näher, sein Mund, oh, dieser Mund … Ihr Atem ging schneller.

„Was ist denn das?“ Ethan lächelte und legte ihr den Finger an den Hals. „Diesmal kommt es aber nicht vom Tanzen, oder?“

Ihr Herz schlug wie verrückt, und die Beine drohten unter ihr nachzugeben. Warum küsste er sie nicht endlich? Erwartungsvoll schloss sie die Augen und hob ihm das Gesicht entgegen.

Doch dann spürte sie, wie er ihr mit dem Finger über die Unterlippe strich. Ihr stockte der Atem. Allein diese Berührung steigerte ihr Verlangen so sehr, dass sie ihm fast die Arme um den Hals gelegt und sich an ihn geschmiegt hätte. Nur mit Mühe konnte sie sich zurückhalten.

„Ich glaube, du magst mich, Lizzy“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr, „willst es nur nicht zugeben. Und du gefällst mir auch sehr.“

Sanft küsste er sie aufs Ohr, nahm spielerisch ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne, küsste sie auf die Schläfe … Unwillkürlich seufzte sie leise auf, biss sich aber sofort auf die Lippe. Wie hatte das geschehen können? Auf keinen Fall durfte er wissen, wie sehr er sie erregte.

Warum musste er auch so verflixt direkt sein? So ehrlich? Hätte sie ihn bloß nicht hereingelassen. Nein, schlimmer noch, sie hätte nie mit ihm tanzen dürfen. Und sich dann küssen lassen … und seinen Kuss noch erwidern … Sie hatte alles falsch gemacht, was man nur falsch machen konnte.

Verzweifelt ballte sie die Hände zu Fäusten, um sich vor einer weiteren Dummheit zu bewahren. Denn sie wollte diesen sexy Mann berühren, seine warme Haut spüren, sich an ihn drücken, ihn küssen …

Und gerade als sie sich fragte, warum sie das eigentlich nicht tat, und bereits die Arme hob, klingelte das Telefon. Es klingelte nicht nur einmal, sondern zweimal, dreimal … dann hörte sie eine Autohupe.

Das war Maddie, die sie abholen wollte. Ausgerechnet jetzt! Einerseits kam sie genau zur richtigen Zeit, andererseits … Lizzy war so durcheinander, dass sie nicht entscheiden konnte, ob Maddies Timing gut oder schlecht war.

„Ich würde sagen, da kommt dich jemand abholen.“

„Kein Mann“, gab sie zu. „Meine Freundin Maddie, die mich zum Essen eingeladen hat.“

„Also hast du mich angelogen?“

„Ja, natürlich. Ich wollte dich ja unbedingt loswerden.“

Das Klingeln hörte sekundenlang auf, dann begann es von neuem. Gleichzeitig wurde kräftig gehupt.

„Ich muss rangehen“, sagte Lizzy leise, schlüpfte unter Ethans Armen hindurch und griff nach dem Handy, das auf dem Couchtisch lag. „Hallo, Maddie.“

„Lizzy, warum kommst du nicht? Bist du noch nicht fertig? Wir sollten bald los, sonst bekommen wir keinen Tisch mehr.“

Lizzy warf über die Schulter einen Blick auf Ethan, der an der Tür lehnte und sie aufmerksam betrachtete. Sofort spürte sie wieder diese verräterische Wärme in sich aufsteigen. Wenn er sie nur nicht so ansehen würde. Sie konnte einfach nicht klar denken, wenn er sie mit seinen rauchgrauen Augen musterte. Also wandte sie sich schnell zum Fenster um und sah in die Dunkelheit.

„Lizzy, bist du noch dran?“

„Ja.“ Was sollte sie tun? Sie konnte auflegen und mit Maddie zum Essen fahren. Oder sie konnte bleiben, hier bei Ethan. Was das bedeutete, wusste sie genau: Diesmal wäre es mit einem Kuss nicht getan.

3. KAPITEL

„Du, Maddie, ich kann heute leider nicht mit dir essen gehen. Mir ist etwas dazwischengekommen.“ Nach einem kurzen Blick auf Ethan wusste Lizzy, auch ihm war klar, was das bedeutete. Sie konnte es regelrecht spüren. Plötzlich schien die Luft im Raum schwerer, wärmer geworden zu sein. Warum sonst fiel Lizzy das Atmen so schwer?

„Was denn?“ Maddie war sofort beunruhigt. „Hoffentlich nichts Schlimmes?“

„Nein, nein, alles in Ordnung“, versicherte Lizzy ihr schnell. Ethan kam auf sie zu. Seine Schritte waren auf dem Holzfußboden deutlich zu hören. Dann stand er direkt hinter ihr … „Ich habe nur überraschend Besuch von einem … Freund bekommen.“

„Sag bloß, Roger hat dich überfallen!“

„Nein, nicht Roger.“

Maddie stutzte, dann fragte sie: „Aber ein Mann … sieht er wenigstens gut aus und ist noch zu haben?“

Mit einem Mal spürte Lizzy eine warme Hand auf der Schulter, eine zweite strich ihr über die Hüfte. „Äh … ja, mehr oder weniger.“

„Was? Das gute Aussehen oder das Noch-zu-Haben?“

Jetzt fühlte sie Ethans Hand auf dem Bauch knapp unter den Brüsten, während er sie an seinen muskulösen schlanken Körper drückte. Himmel, fühlte sich das gut an! Offenbar empfand er das genauso, denn sie spürte seine Erregung deutlich. Dennoch, ganz sicher war das eine Art Routine für ihn, und sein Körper reagierte ganz automatisch. Für sie war das Gefühl, zu begehren und begehrt zu werden, allerdings etwas ganz Besonderes.

Schon lange hatte ein Mann sie nicht mehr so berührt, und sie hatte es auch lange Zeit nicht mehr zugelassen. Auch konnte sie sich kaum noch daran erinnern, sich danach gesehnt zu haben. Wenn sie sich an Ethan schmiegte, seine Wärme und seinen Duft wahrnahm, dann fühlte sie sich so lebendig wie seit Langem nicht mehr. Als hätte sie lange geschlafen und wäre erst jetzt wieder aufgewacht, um zu spüren, dass sie eine sinnliche Frau war.

Während sie die Augen schloss, lehnte sie den Kopf gegen Ethan. Ganz deutlich konnte sie seinen Herzschlag wahrnehmen.

„Lizzy, bist du noch da?“

Ach so, Maddie. Immer noch hielt Lizzy das Telefon ans Ohr gepresst. „Ich rufe dich wieder an, bestimmt.“

„Das will ich auch hoffen. Und dann möchte ich alles hören, jede Einzelheit.“

Ethans Atem kitzelte sie im Nacken. Ihr wurden die Knie weich, als er jetzt die Hand höher schob … und ihre Brust umfasste.

„Bis dann, Maddie.“ Hastig stellte sie das Handy aus, warf es in hohem Bogen auf die Couch und wandte sich zu Ethan um. Er blickte sie an, in seinen Augen stand eindeutig Verlangen. „Was jetzt passiert, solltest du dir tief einprägen“, flüsterte sie. „Denn es gibt nur dieses eine einzige Mal.“

Irrte sie sich, oder flackerte kurz so etwas wie Enttäuschung in seinen Augen auf? Vielleicht hatte sie sich das auch nur eingebildet.

Denn gleich darauf lächelte er wieder unbeschwert und meinte: „Da muss ich mir wohl besonders viel Mühe geben, damit auch du es nicht vergisst.“ Dann hob er sie hoch auf seine Arme, was Lizzy völlig überraschte. Zwar hatte sie in Romanen gelesen, dass Männer ihre Angebetete auf Händen trugen, und das war auch wörtlich gemeint. Aber sie hatte nie gedacht, dass so etwas auch im wirklichen Leben geschah. Zumindest nicht bei ihr.

Aber wenn er tatsächlich vorhatte, sich besonders viel Mühe zu geben, war dies schon einmal ein guter Anfang.

Da ihr Apartment klein war, konnte er das Schlafzimmer nicht verfehlen. Ein kurzer prüfender Blick, und Lizzy stellte erleichtert fest, dass der Raum vorzeigbar war. Das Bett war frisch bezogen, und auf dem Fußboden lagen keine Dessous herum, die sie manchmal einfach fallen ließ, wenn sie sehr müde war. Kein Luxuszimmer, aber gut genug für einen One-Night-Stand.

Als Ethan sie herunterließ und sofort anfing, sie zu küssen, war ihr die Umgebung plötzlich vollkommen egal. Stattdessen überlegte Lizzy, wie sie ihn dazu bewegen konnte, sich möglichst schnell auszuziehen. Sie konnte es kaum erwarten, ihn endlich nackt zu sehen. Schon lange hatte sie keinen Sex mehr gehabt, und nun, da sie so kurz davor war, konnte sie ihre Ungeduld kaum zügeln.

Seit er sie auf der Tanzfläche in die Arme geschlossen hatte, war alles auf diesen Augenblick hingesteuert, das wurde ihr mit einem Mal sehr deutlich bewusst. Es war Schicksal.

Hastig schob sie ihm die Hände unter den Pullover, und sofort zog Ethan ihn aus. Wie gut war es, endlich diese warme glatte Haut zu spüren, seine kräftigen Muskeln. Und diese Schultern! Wie in Trance strich Lizzy über jede Körperstelle, die sich ihren Händen bot.

Ein solches Verhalten sah ihr überhaupt nicht ähnlich, dieses Fehlen jeglicher Hemmungen. Nicht dass sie in Bezug auf Sex besonders schüchtern war. Aber sie kannte diesen Mann so gut wie gar nicht, und – noch schlimmer – sie würde nie eine echte Beziehung mit ihm haben. Aber vielleicht war es gerade das, was ihr die Hemmungen nahm. Schließlich wusste sie, es gab nur dieses eine Mal.

Als er vorsichtig ihre Bluse aufknöpfen wollte, schüttelte Lizzy ungeduldig den Kopf. Das dauerte alles viel zu lange. „Reiß sie auf …“, stieß sie heiser hervor.

Dass er keine Sekunde zögerte, empfand sie als unglaublich erregend. Ein Ruck, und die Knöpfe flogen in alle Richtungen und landeten mit einem Klacken auf dem Holzfußboden.

Ah … sie genoss es, die kühle Luft auf der erhitzten Haut zu spüren. Ethan öffnete ihren BH-Verschluss ohne Zögern und stöhnte erregt, als er ihre kleinen festen Brüste sah. Keuchend legte sie den Kopf in den Nacken. Sofort beugte er sich vor und nahm eine der harten Spitzen in den Mund. Mit Lippen und Zunge reizte er sie, und sie kam ihm entgegen und umklammerte seine Schultern, da ihr die Beine plötzlich drohten nachzugeben. Oh, war das gut!

Dieser Mann, der sie berührte, wie sie schon lange nicht mehr berührt worden war, lebte in unglaublichem Reichtum. Außerdem war er der Halbbruder des Königs. Warum, um alles in der Welt, schüchterten diese Tatsachen sie nicht ein? Ihre Lebensumstände konnten nicht unterschiedlicher sein. Und dennoch passten ihre Wünsche perfekt zusammen, und ihre Körper bewegten sich in vollkommener Harmonie.

Mit einem Mal zögerte er, umfasste ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. „Willst du wirklich? Bist du dir da ganz sicher?“

Noch nie hatte sie etwas so dringend gewollt. Noch nie war sie sich einer Sache so sicher gewesen. Und dass er fragte, es ihm offensichtlich wichtig war, was sie empfand, steigerte ihr Verlangen.

„Ja, ich bin absolut sicher“, antwortete sie, schlang die Arme um seinen Nacken und presste sich fest an ihn, während sie ihn leidenschaftlich küsste. An das, was dann folgte, konnte sie sich später nicht mehr im Detail erinnern. Sie wusste nur, dass sie einander in Windeseile ausgezogen hatten, als gelte es, einen Wettbewerb zu gewinnen. Und dass sie alles bedenkenlos auf den Boden hatten fallen lassen.

Nackt sanken sie auf das breite Bett und hielten sich fest umklammert. Während sie lustvoll erschauerte, fuhr sie ihm mit den Fingernägeln über den breiten Rücken, biss ihm in die Schultern, und je angriffslustiger sie wurde, desto ungestümer und hitziger wurden seine Küsse. Wie sie es genoss, so ganz ihren Instinkten zu folgen. Jahrelang hatte sie die treue Angestellte, die brave Ehefrau gespielt, und es tat so gut, endlich einmal all diesen Ballast abzuwerfen. Nur dieses eine Mal wollte sie sich frei und wild fühlen, wollte ausleben, wovon sie normalerweise nur träumte. Danach würde sie wieder die gelassene vernünftige Lizzy sein, wie sie jeder kannte und respektierte.

Er warf sie auf den Rücken, legte sich halb auf sie und hielt ihre Arme an den Handgelenken fest auf das Bett gepresst. Obwohl sie sich kaum bewegen konnte, fühlte sie sich nicht gefangen, sondern genoss diese Lage. Sie schlang die Beine um seine Hüfte und drückte ihn an sich, sodass sie seine Erregung deutlich spürte und sofort mehr wollte.

Doch plötzlich entzog er sich ihr und richtete sich auf. Er fluchte leise.

„Was ist denn?“

„Mir ist gerade eingefallen, dass ich kein Kondom dabeihabe.“

„Was?“ Das war doch wohl nicht sein Ernst. „Wie ist denn das möglich?“

„Ich bin nicht hierhergekommen, um mit dir zu schlafen. Zumindest hatte ich das nicht vor.“

Das durfte nicht sein! Noch nie war sie so erregt gewesen, und nun sollte alles umsonst gewesen sein? Sie war sogar kurz davor zu sagen, er solle auch ohne Kondom weitermachen. Aber dann fiel ihr noch rechtzeitig ein, dass auf diese Weise schon so manches Unglück passiert war. Frauen waren ungewollt schwanger geworden oder hatten sich mit irgendeiner Krankheit angesteckt. Zwar glaubte sie nicht, dass Ethan irgendeine dieser Krankheiten hatte, aber auch schwanger wollte sie keinesfalls werden. Sie atmete auf, als ihr einfiel, dass sie möglicherweise eine Schachtel Kondome in der Nachttischschublade hatte, die sie irgendwann mal für den Fall der Fälle gekauft hatte. „Sieh mal in der Schublade nach“, sagte sie schnell.

Sofort ließ er sie los, streckte den Arm aus und zog die Schublade auf. Doch er hatte zu viel Kraft eingesetzt, sodass er die Schublade aus ihrer Verankerung riss und der Inhalt sich auf dem Fußboden verstreute. „Entschuldige …“

Lizzy war das momentan völlig egal. „Und, sind da welche?“

Er legte sich quer auf sie und suchte auf dem Fußboden. „Hier!“ Triumphierend hielt er die Schachtel hoch.

„Oh, gut!“ Sie nahm ihm die Schachtel aus der Hand, schüttelte den Inhalt aufs Bett und riss dann das silberglänzende Päckchen auf.

Als er es ihr aus der Hand nehmen wollte, lächelte sie und erklärte: „Nein, lass mich das machen.“

Er lehnte sich zurück, während er sich auf den Ellbogen stützte und unter halb geschlossenen Lidern beobachtete, wie sie ihm langsam und sorgfältig das Kondom überzog.

„Wenn du so weitermachst, kann ich für nichts mehr garantieren“, stieß er rau hervor. Sein dunkler Blick ruhte auf ihr, als er sich wieder auf sie legte und ihre Handgelenke umfasste. „Möchtest du, dass ich zu dir komme?“

„Ja …“ Ihm so nah zu sein war beschleunigte ihren Herzschlag.

Er presste sich gegen sie, woraufhin sie sich ihm stöhnend entgegendrängte. „Bist du ganz sicher?“

„Ja, verdammt noch mal.“

Langsam verlagerte er sein Gewicht und berührte sie, allerdings nur kurz. „Sag mir, was du willst, wie du es willst, Lizzy.“

Sie hielt es kaum noch aus. Er hielt sie an den Handgelenken fest und bewegte sich kaum. Es war zum Verrücktwerden. Offenbar wollte er nicht tun, wonach sie sich so verzehrte. Und, schlimmer noch, er schien zu genießen, wie frustriert sie war, denn er beobachtete lächelnd, wie sie versuchte, sich an ihn zu pressen.

„Wenn du mir nicht sagst, was du willst, muss ich dich leider noch ein bisschen quälen“, meinte er, senkte den Kopf und reizte ihre Brustwarzen so lange, bis sie es nicht mehr aushielt. Hastig machte sie ihm sehr deutlich, was sie wollte, was sie brauchte, und nun zögerte er nicht mehr.

Mit einer einzigen schnellen Bewegung drang er in sie, was für sie trotz allem so überraschend kam, dass ihr der Atem stockte. Einige Sekunden verharrte er in ihr, dann zog er sich langsam wieder zurück, was ihr Verlangen anfachte. Sehr bald wollte sie ihn wieder in sich spüren, hob sich ihm entgegen und seufzte erregt auf. Er lachte leise, als er ihre Ungeduld bemerkte. Während er ihr tief in die Augen sah, drang er wieder vor, tiefer diesmal und noch kraftvoller, sodass sie lustvoll aufschrie.

Sofort hörte er auf und warf ihr einen besorgten Blick zu. „Zu heftig?“

„Nein, nein“, erwiderte sie schnell mit einer für sie selbst ganz fremden Stimme. War das wirklich sie, Lizzy Pryce, die sich hier so hemmungslos einem wildfremden Mann hingab? „Bitte, noch einmal …“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Wieder und wieder drang er in sie ein, zog sich zurück, kam wieder … Es war Wahnsinn. Ihre Körper bewegten sich wie eine Einheit, sie gingen aufeinander ein, wurden eins, als seien sie füreinander bestimmt. Schon längst konnte sie nicht mehr klar denken. Sie wusste nur eins und das ohne jeden Zweifel: Diese Stunden würde sie nie vergessen. Denn sie fand die absolute Erfüllung. Und ausgerechnet mit einem Mann, der für sie überhaupt nicht infrage kam. Aber selbst das war ihr momentan vollkommen gleichgültig. Nur der Augenblick zählte.

Sie erlebte den Gipfel der Lust mit einer Intensität, die ihr jegliche Energie raubte. Wie in einem Nebel gefangen, nahm sie wahr, dass auch Ethan sich nicht länger zurückhalten konnte und sich bald schwer atmend vorsichtig auf sie legte.

Erst als er leise fragte: „Bist du noch da?“, öffnete sie die Augen und sah ihn an. Er hatte sich auf einem Ellbogen aufgestützt und lächelte.

„Du sagst das so, als wäre schon alles vorbei.“ Mit Roger war es immer so gewesen. Einmal, und das war’s. Und nur selten war sie dabei auf ihre Kosten gekommen.

„Aber, Liebling, ich habe ja gerade erst angefangen.“

Stunden später lag Lizzy quer über Ethan. Den Kopf hatte sie auf seine Brust gelegt, Arme und Beine waren mit den seinen verschränkt. Noch nie war sie so befriedigt gewesen. Ethan hatte eine ungeheure Ausdauer. Bei jedem Konditionstest würde er als Sieger hervorgehen, davon war Lizzy fest überzeugt.

Das Bett sah vollkommen zerwühlt aus. Die Decke war ans Fußende gerutscht, und das Laken hatte sich an einer Ecke von der Matratze gelöst. Wenn man dann noch bedachte, dass ihre Kleidung überall auf dem Boden herumlag und dazwischen noch der Inhalt der Nachttischschublade, dann sah das Zimmer aus, als wäre ein Hurrikan hindurchgefegt.

Auch wenn sie ganz sicher nicht füreinander bestimmt waren, im Bett harmonierten sie perfekt. Aber das war auch alles. Und leider ließ sich auch auf dem besten Sex keine dauerhafte Beziehung gründen. Allerdings suchte Lizzy auch nicht unbedingt nach einer festen Bindung. Und Ethan gehörte zweifellos nicht zu den Männern, die sich nach Frau und Kindern sehnten.

Trotzdem wollte sie sich nichts vormachen. Die Gefahr, dass sie Ethan verfiel, bestand durchaus.

„Bist du etwa müde?“, fragte er leise und strich ihr sanft über den Rücken, während er mit der anderen Hand ihre Brüste liebkoste.

Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Meinst du die Frage ernst?“

Er lächelte lediglich.

„Du hast eine Energie, so etwas habe ich noch nicht erlebt.“ Sie küsste ihn auf die Nasenspitze. „Du hättest schon vor Stunden erschöpft einschlafen sollen.“

„Ist das bei Roger immer so gewesen?“

„Roger?“ Woher wusste er, dass …?

„Am Telefon hast du den Namen erwähnt. Ist das dein Freund?“

War er etwa eifersüchtig? Nein, das konnte nicht sein. „Nein, das ist mein Exmann. Und, ja, er hat in diesem Punkt nicht besonders viel geleistet. Zumindest nicht, wenn er mit mir zusammen war. Vielleicht war er anders bei den Frauen, die er während unserer Ehe so nebenbei hatte.“

„Autsch!“

„Als ich ihn das erste Mal erwischte, schien er vollkommen verzweifelt zu sein. Er hat geheult wie ein Baby und mich angefleht, ihm zu vergeben. Und ich Idiotin habe das auch noch getan.“

„Und wie lange wart ihr verheiratet?“

„Vier Jahre. Das waren vier Jahre zu viel.“ Warum erzählte sie ihm das alles? Vielleicht, weil sie sich mit ihm so wohlfühlte wie schon lange nicht mehr mit einem Mann. Instinktiv wusste sie, dass er sie nicht kritisieren würde. Irgendwie tat es ihr gut, sich mit ihm zu unterhalten. Eigentlich seltsam, dass sie gewisse Peinlichkeiten, die bei jeder neuen Beziehung auftreten, gar nicht empfand. Aber sie hatten ja auch gar keine Beziehung. Sie hatten Sex. Nein, sie hatten Sex gehabt, fantastischen Sex. Und das war jetzt ebenfalls vorbei.

Sie löste sich langsam aus Ethans Umarmung und setzte sich auf. „Ich muss am Vormittag arbeiten.“

„Auch am Sonnabend?“

„Ja, leider.“

„Das heißt, du wirfst mich raus?“

Immerhin besser, als wenn er verzweifelt nach einer Ausrede suchen musste, um endlich gehen zu können. „Ich fürchte ja.“

Schweigend schob er sich aus dem Bett und bückte sich, um seine verstreuten Kleidungsstücke aufzuheben. Dass er nicht versuchte, sie umzustimmen, konnte ihr doch eigentlich nur recht sein. Und trotzdem war sie irgendwie enttäuscht. Da sie ihn wahrscheinlich nie wieder so sehen würde, beobachtete Lizzy aufmerksam, wie er sich anzog. Warum sah er nur so gut aus? Jemanden wie ihn konnte man gar nicht vergessen. Sie jedenfalls würde sich immer an diese Nacht erinnern.

Jetzt zog er sich die Hose an und machte den Gürtel zu. „Dir ist schon klar, dass ich nicht gekommen bin, um mit dir zu schlafen, oder? Ich wollte dich einfach besser kennenlernen.“

„Das hast ja nun.“ Zumindest im biblischen Sinne. „Und das war’s.“

Er warf ihr einen gespielt verzweifelten Blick zu. „Ich fühle mich so … benutzt.“

Sie musste lachen. „Du wirst es schon überleben.“ Wenn sie jetzt auseinandergingen, brauchte sie ihm glücklicherweise nicht zu erklären, wer sie war und warum sie ihm nicht gleich die Wahrheit gesagt hatte. Spätestens in einer Woche hatte er sowieso die nächste Frau und würde sich nicht einmal an ihren Namen erinnern. Sicherlich hatte er sie bereits in den nächsten drei Tagen vergessen.

Während er sich den Pullover überstreifte, griff Lizzy nach ihrem Morgenmantel. Sie wollte Ethan wenigstens zur Tür bringen.

Als sie die Hand auf die Klinke legte, wandte er sich ihr noch einmal zu. „Für mich war es sehr schön heute Nacht.“

„Für mich auch.“

„Falls du deine Meinung ändern solltest …“

„Das tue ich nicht.“

„Sei da nicht so sicher. Ich bin ziemlich unwiderstehlich.“

„Gut. Dann kannst du dich ja damit trösten.“

Er öffnete die Tür und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Kein Abschiedskuss?“

Schnell stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Adieu, Ethan.“

Das war genau das, was sie tun sollte und wollte. Und dennoch, warum musste sie sich dann zwingen, die Tür zu schließen? Und warum legte sie das Ohr an die Tür, um noch zu hören, wie er sich langsam entfernte?

Um sicher zu sein, dass er auch wirklich gegangen war. Nur deshalb. Was würden die Nachbarn denken, wenn er sich länger als notwendig vor ihrer Wohnungstür aufhielt?

Sie schloss ab, legte die Kette vor und löschte das Licht. Dann ging sie ins Schlafzimmer. Doch was war das? Sie runzelte die Stirn und blickte auf den Fußboden. Dort lag Ethans Armbanduhr.

Sie hob sie auf und ließ sich auf die Bettkante sinken. Die Platin-Rolex war sicher mehrere tausend Dollar wert. Wie hatte er sie nur vergessen können? Aber vielleicht hatte er sie gar nicht vergessen. Vielleicht hatte er sie absichtlich hier gelassen, sodass Lizzy gezwungen war, mit ihm wieder Kontakt aufzunehmen. Das war durchaus möglich. Denn er war es gewohnt, das zu erreichen, was er sich vorgenommen hatte.

Aber er würde sich noch wundern. Denn diesmal würde sie sich nicht so schnell von seinem Charme einwickeln lassen.

Am nächsten Morgen traf Ethan seinen Cousin Charles im Fitnessclub. Einmal in der Woche spielten sie Squash. Normalerweise schlug Ethan Charles haushoch, aber heute war er überhaupt nicht bei der Sache und verlor kläglich.

„Was ist denn heute mit dir los?“, fragte Charles, als sie zurück zum Umkleideraum gingen. „Sonst habe ich gegen dich keine Chance. Du scheinst mit deinen Gedanken ganz woanders zu sein.“

„Vielleicht ist heute einfach dein Glückstag.“ Nach ein oder zwei Stunden Schlaf konnte selbst Ethan keine Wunder vollbringen. Außerdem ging ihm Lizzy nicht aus dem Kopf, sodass er sich nicht auf das Spiel konzentrieren konnte. Missmutig riss er die Schranktür auf, zog sich das verschwitzte T-Shirt aus und warf es in den Schrank.

„Himmel!“ Charles stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Das hätte ich mir gleich denken sollen!“

Stirnrunzelnd drehte Ethan sich um. „Was denn?“

„Dass du wegen einer Frau so schlecht gespielt hast.“

Konnte Charles etwa Gedanken lesen? „Wie kommst du denn auf die Idee? Warum soll eine Frau etwas damit zu tun haben?“

„Du hast wohl lange nicht mehr in den Spiegel geschaut.“

Ethan blickte in den Spiegel an der Innenseite seiner Schranktür. Was war denn da Besonderes zu sehen? Nichts. Der Mann, der ihm entgegensah, wirkte etwas müder als sonst, aber das war auch das Einzige. Er warf Charles einen fragenden Blick zu.

„Dreh dich mal um.“

Ethan tat es und hielt den Atem an. Sofort wusste er, worauf Charles anspielte. Über seinen Rücken liefen eindeutig Kratzspuren, und zwar nicht nur eine oder zwei. Kreuz und quer waren die Beweise einer leidenschaftlichen Nacht zu erkennen. Deshalb hatte er heute Morgen unter der Dusche auch ein leichtes Brennen verspürt.

„Willst du mir wirklich weismachen, dass das nichts mit einer Frau zu tun hat?“, fragte Charles grinsend.

„Nein, ich war mit einer Frau zusammen.“ Mit einer hinreißend schönen Frau, an die er den ganzen Morgen hatte denken müssen.

„Dann hast du gestern irgendeine Mieze aufgegabelt?“

„Davon kann gar nicht die Rede sein“, fuhr Ethan empört auf, aber Charles lachte nur.

„Okay, okay, ich wollte dich nicht beleidigen. Wer ist es denn?“

Glücklicherweise klingelte in diesem Moment Ethans Handy. Er blickte auf das Display. Nichts. Dennoch hatte er irgendwie das Gefühl, er solle das Gespräch annehmen. „Entschuldige mich, aber …“

„Okay.“ Charles griff nach seinem Handtuch und warf es sich über die Schulter. „Ich gehe duschen und treffe dich dann in der Bar, ja?“

„Ja. Du kannst schon mal das Übliche für mich bestellen.“

Als Charles den Raum verlassen hatte, nahm Ethan das Gespräch an. „Ich habe dir ja gleich gesagt, du kannst mir nicht widerstehen“, versuchte er es auf gut Glück.

Schweigen. Dann hörte er Lizzys vorsichtige, beinahe misstrauische Stimme. „Woher weißt du, dass ich es bin?“

Ethan lachte. „Reiner Zufallstreffer. Aber was mich viel mehr interessiert, wie bist du an meine private Handynummer gekommen?“

„Hm … Ich habe eben so meine Verbindungen.“

„Militärischer Abschirmdienst?“

„Ich könnte es dir sagen, aber danach müsste ich dich töten.“

War sie wirklich beim Militär? Einen Moment dachte er darüber nach, doch dann verwarf er diesen Gedanken. Sie war viel zu hübsch und zu weiblich. Aber woher hatte sie dann seine Nummer? Kannte sie jemanden aus der königlichen Familie, der sie ihr gegeben hatte? Eigentlich war das auch egal. Sie hatte angerufen, nur das zählte.

„Du hast deine Armbanduhr bei mir vergessen.“

„Ich weiß.“

„Dann gibst du das so einfach zu?“

„Ich habe sie nicht absichtlich dagelassen, falls du das meinst. Ich war schon fast am Auto, da ist es mir aufgefallen. Eigentlich wollte ich noch mal bei dir klingeln, aber ich hatte den quälenden Verdacht, du würdest mich nicht hereinlassen.“

„Und ich soll dir glauben, dass du die Uhr nicht absichtlich hier gelassen hast?“

„Ja. Hast du den Eindruck, dass ich so ein Manöver nötig habe, wenn ich eine Frau wiedersehen möchte?“

„Du bist einfach unverschämt arrogant.“

Und du bist von einer unverschämten Ehrlichkeit, dachte er. Aber das war etwas, was ihm besonders an ihr gefiel. „Ich könnte gegen sieben bei dir sein.“

Sie zögerte ein paar Sekunden. „Mir wäre acht lieber“, sagte sie dann.

„Gut, dann um acht.“

„Aber ich muss dich warnen. Ich lasse dich nicht herein. Die Kette bleibt vorgelegt. Denn ich schlafe auf keinen Fall wieder mit dir.“

Und er würde ihr Apartment erst verlassen, wenn er mit ihr geschlafen hätte. Aber das brauchte er ihr nicht auf die Nase zu binden. „Nichts dagegen. Ich möchte nur meine Uhr holen.“

„Dann bis acht.“

Ethan lächelte und warf das Telefon in den kleinen Schrank. Offenbar war Lizzy der Meinung, dass sie hier die Oberhand besaß. Doch sehr schnell würde sie merken, dass sie gegen ihn keine Chance hatte.

4. KAPITEL

Die Königin stand in der Tür! Erschreckt klappte Lizzy schnell ihr Handy zu und steckte es in die Tasche. Wie lange sie wohl schon hier war? Und viel wichtiger, was hatte sie von dem Gespräch mit Ethan mitbekommen?

„Entschuldigung“, sagte die Königin und kam näher. Da sie bereits im achten Monat schwanger war, schob sie einen eindrucksvollen Bauch vor sich her. Und auch ihr Gang war nicht mehr so leichtfüßig wie früher. „Ich wollte Sie nicht stören.“

Am liebsten hätte Lizzy sie gefragt, wie lange sie schon in der Tür stand, aber eine solche Frage konnte man der Königin natürlich nicht stellen. „Nein, Madame, ich muss mich entschuldigen. Während der Arbeitszeit sollte ich keine Privatgespräche führen. Das gehört sich nicht und war sehr gedankenlos von mir.“

„Aber, Elizabeth, es ist Sonnabend. Sie sollten zu Hause sein. Waren wir nicht übereingekommen, dass Sie sich ein paar freie Tage gönnen sollten? Sie müssen auch mal ausspannen. Das Leben besteht nicht nur aus Arbeit.“

Stimmt. Aber den ganzen Tag allein herumzusitzen und an Ethan zu denken war noch schlimmer. Die Arbeit lenkte sie wenigstens ab. „Ich weiß. Aber ich hatte hier noch ein paar Dinge zu erledigen.“

„Sie sind wirklich ein hoffnungsloser Fall.“

Wieder hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen. Eine junge Frau, die mit ihrer freien Zeit so wenig anzufangen wusste, dass sie den Sonnabend lieber im Büro verbrachte? Das war tatsächlich lächerlich. „Kann ich irgendetwas für Sie tun?“

„Nein, danke. Mir tat nur der Rücken ein bisschen weh. Und ich habe festgestellt, dass Bewegung hilft.“

Wie es sich wohl anfühlte, wenn ein kleines Wesen in einem heranwuchs? Früher hatte Lizzy immer Kinder haben wollen. Sie konnte sich ein Leben ohne Kinder nicht vorstellen. Aber jetzt war sie nicht mehr so sicher, ob sie einmal Mutter werden wollte. Auf keinen Fall würde sie ein Kind alleine aufziehen wollen. Und nach ihrer missglückten Ehe hatte sie sich geschworen, nie wieder zu heiraten.

Plötzlich keuchte die Königin leise und legte sich eine Hand flach auf den Bauch. „Es bewegt sich wieder. Möchten Sie mal fühlen?“

„Ja, gern.“ Lizzy wusste, dass die Königin es liebte, ihre Erfahrungen mit anderen zu teilen. Aber auch ihr tat es gut. Sie kam sich dann weniger wie eine Untergebene eher wie eine Vertraute vor.

Die Königin ging um den Schreibtisch herum, an dem Lizzy saß, nahm deren Hand und legte sie sich auf den Bauch. Sekunden später spürte Lizzy einen kräftigen Tritt.

Lächelnd sah sie die Königin an. „Sehr viel stärker als früher.“

„Ja. Manchmal habe ich den Eindruck, das Kind boxt sich gleich seinen Weg nach draußen.“ Die Königin lachte. „Ich genieße zwar die Schwangerschaft sehr, bin aber auch froh, dass sie bald vorbei ist.“ Sie drückte Lizzys Hand. „In den letzten Monaten waren Sie mir eine große Hilfe. Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken.“

Diese Worte lasteten Lizzy schwer auf der Seele. Tatsache war, dass die Königin sich sehr oft bedankte und auch sonst freundlich und rücksichtsvoll war. Und was tat Lizzy? Sie hinterging ihre Arbeitgeberin, indem sie gegen die Kardinalregel für die Schlossangestellten verstoßen hatte: keine privaten Kontakte mit Mitgliedern der königlichen Familie.

Aber das würde die Königin nie erfahren, auch wenn Lizzy für den Rest ihres Lebens unter einem schlechten Gewissen leiden musste.

„Aber nun will ich Sie nicht länger von der Arbeit abhalten.“ Die Königin ließ Lizzys Hand los. „Bleiben Sie nicht zu lange.“

„Bestimmt nicht, Madame.“

Kurz vor der Tür drehte die Königin sich noch einmal um und musterte Lizzy lächelnd. „Eins noch, Elizabeth. Es stimmt, Männer mögen gern erobern, und Widerstand reizt sie durchaus. Sie sollten es trotzdem nicht übertreiben.“

Dann hatte sie also doch das Telefongespräch mitangehört. Wie peinlich. Lizzy wurde knallrot, doch bevor ihr eine Erwiderung einfallen konnte, war die Königin bereits gegangen.

Das war gerade noch mal gut gegangen. Nicht auszudenken, wenn die Königin herausfinden sollte, mit wem Lizzy gesprochen hatte.

Das Handy klingelte. Lizzy zog es aus der Tasche und blickte auf das Display. Wieder Maddie. Sie hatte es bestimmt schon zehnmal erfolglos versucht, aber jetzt musste Lizzy das Gespräch annehmen. Auch wenn sie wusste, dass sie während der Arbeitszeit keine Privatgespräche führen sollte.

„Maddie, ich bin im Büro!“

„Ich weiß“, sagte Maddie kleinlaut. „Aber ich halte es nicht mehr aus. Wie war es gestern?“

Lizzy senkte die Stimme für den Fall, eine der anderen Angestellten war in der Nähe. „Es war … sagen wir mal … sehr aufschlussreich.“

„Was soll das heißen?“

„Es war super.“

Maddie quietschte vor Vergnügen. „Tatsächlich? Soll das heißen, dass du deine Abstinenz nach einem Jahr endlich aufgegeben hast?“

„Kaum zu glauben, ich weiß.“

„Aber das ist ja fantastisch! Wer ist es? Kenne ich ihn? Wann siehst du ihn wieder? Nun sag schon! Ich will alles wissen.“

Leider konnte sie Maddies Neugier nicht befriedigen. Die Freundin hatte keine besonders gute Meinung von der königlichen Familie und würde Lizzys Affäre sicher missbilligen. Außerdem war es bestimmt besser, wenn kein Mensch von der letzten Nacht erfuhr. „Da gibt es nichts zu erzählen. Es war eine einmalige Sache und ist vorbei.“

„Was? Warum denn?“ Maddie war außer sich. „Hat der Kerl dich etwa sitzen lassen?“

Die Empörung der Freundin rührte Lizzy. Maddie würde sie immer verteidigen und war immer für sie da. Wäre Maddie nicht gewesen, dann hätte Lizzy wohl kaum ihre dramatische Scheidung so einigermaßen heil überstanden. „Nein, das nicht. Ich habe ihm nur gesagt, dass es bei diesem einen Mal bleiben muss.“

„Und warum? War er so schlecht?“

Lizzy lachte. „Nein, er war fantastisch. Ich bin nur irgendwie nicht bereit für eine neue Beziehung.“

„Und wer ist es?“

„Jemand, der nicht gut für mich ist.“

„Wieder ein Künstler?“

„So was Ähnliches.“

„Ach, Lizzy, es tut mir ja so leid, dass es nichts Richtiges ist. Aber immerhin hast du den Sprung ins Wasser gewagt, das ist ja auch schon mal was.“

Trotz allem war auch Lizzy darüber froh. Heute Abend würde sie Ethan noch einmal sehen. Zum letzten Mal. Sie würde ihm seine Uhr zurückgeben und dann die Tür hinter ihm schließen. Und das war’s.

Als Ethan in die Bar trat, sah er Charles an dem Tisch sitzen, an dem sie normalerweise saßen, gleich neben dem Kamin. Da Charles intensiv mit der jungen hübschen Kellnerin flirtete, bemerkte er den Cousin anfangs nicht. Er war ein Frauentyp, Frauen fanden ihn unwiderstehlich. Männer dagegen beneideten ihn um sein gutes Aussehen und sein unbekümmertes Selbstbewusstsein.

Jede Woche hatte er ein anderes Mädchen, manchmal sogar mehrere gleichzeitig. Frauenaufreißen betrachtete er als Sport. Und obgleich er nie eine Frau darüber im Unklaren ließ, dass sie nicht die Einzige war, glaubte jede, genau sie war diejenige, die Charles bekehren konnte. Viele Frauen hatten das bereits versucht, ohne Erfolg. Ethan war ziemlich sicher, Charles würde sich nie mit nur einer Frau zufriedengeben.

Die Kellnerin ging, und Charles sah ihr lächelnd hinterher. Jetzt erst setzte sich Ethan an den Tisch. Ein Drink stand schon für ihn bereit. „Niedliches Mädchen“, bemerkte er.

Charles nickte nur, ohne den Blick von der jungen Frau zu lassen.

„Ich habe den Eindruck, sie noch nie hier gesehen zu haben.“

„Kannst du auch nicht. Sie hat erst Mittwoch angefangen hier zu arbeiten. Tolle Figur, stimmt’s?““

Als die Kellnerin in der Küche verschwunden war, wandte Charles sich seinem Cousin zu und lächelte zufrieden. „Ich treffe mich heute Abend mit ihr auf einen Drink.“

Ethan schüttelte lachend den Kopf. „Du verschwendest wirklich keine Zeit.“

„Warum sollte ich warten? Nur das Jetzt zählt.“ Er nahm einen Schluck von seinem Drink und sah Ethan neugierig an. „Aber nun bist du dran. Was ist das für eine Frau? Kenne ich sie?“

„Glaube ich nicht. Ich habe sie auf der Gala kennengelernt.“

„Die Frau in dem goldenen Kleid?“

„Ja. Kennst du sie?“

„Nein, auch wenn sie mir anfangs irgendwie bekannt vorkam. Ich wollte sie zum Tanzen auffordern, aber da warst du mir schon zuvorgekommen. Wer ist sie? Aus was für einer Familie kommt sie?“

„Keine Ahnung. Sie arbeitet irgendwo als Sekretärin und wohnt in einem kleinen Apartment in der Stadt.“

Charles kniff prüfend die Augen zusammen. „Ist es etwas Ernstes?“

„Nur Sex. Und auch nur für eine Nacht.“ Als Charles ihn fragend ansah, fügte er hinzu: „Das hat sie so bestimmt, nicht ich.“

„Das scheint genau mein Typ zu sein.“

Genau das hatte Ethan anfangs auch gedacht. Sehr bequem, eine Frau, die nur Sex wollte ohne Verpflichtung. Aber jetzt empfand er anders. Irgendwie war Lizzy für ihn schon mehr als nur ein Abenteuer. „Das genügt mir nicht mehr.“

„Du willst mehr Sex?“

„Mehr von … irgendetwas.“ Er blickte den Cousin etwas ratlos an. „Ich mag sie, Charles.“

„Ich muss dir wohl nicht erklären, dass dein Bruder darüber nicht gerade begeistert sein wird.“

„Halbbruder“, korrigierte Ethan ihn automatisch. Obgleich sie denselben Vater hatten, bestanden zwischen ihnen keine familiären Bindungen. Phillip ließ keine Gelegenheit aus, dem Bruder unter die Nase zu reiben, dass er ein uneheliches Kind war. Und wenn es nur mit einem abschätzigen Blick geschah, so als wolle er ihn auf seinen Platz verweisen. „Mir ist völlig egal, was er davon hält“, stieß er hervor.

„Vielleicht solltest du das noch mal überdenken. Schließlich sitzt du mit ihm jetzt ja geschäftlich in einem Boot.“

„Ich weiß. Und wenn er sich querstellt, würde Sophie ihn vierteilen.“

„Vor Sophie hat er keine Angst.“ Angst vielleicht nicht, aber er respektierte ihre Ansichten. Sophie hatte mehr Einfluss auf ihren Bruder, als Phillip je zugeben würde. Sie war hartnäckig und setzte meist das durch, was sie wollte. „Du weißt genau, dass Phillip stur genug ist, dir das Leben zur Hölle zu machen“, warnte Charles.

Charles musste es wissen. Er und Phillip waren von Kindheit an die besten Freunde gewesen. Und obgleich Ethan Charles ein gewisses Vertrauen entgegenbrachte, blieb er doch wegen der engen Bindung zwischen den beiden misstrauisch. Deshalb überlegte er sich immer sehr genau, was er Charles erzählte. Vor allem, wenn es um die Geschäftsbeteiligung der königlichen Familie an Ethans Unternehmen ging, bei der Charles als Sophies und Phillips Anwalt fungierte. Ebenso wie Sophie hatte Charles Ethan herzlich in der Familie willkommen geheißen und behandelte ihn als ebenbürtig. Dafür war Ethan ihm dankbar.

„Apropos Geschäfte“, sagte Charles, „ich habe Informationen über das Houghton Hotel zusammengetragen. Du hattest mich ja darum gebeten.“

Seit Generationen war dieses Hotel im Besitz der Familie Houghton. Direkt neben dem Hotel besaß die königliche Familie ein Gebäude, das gerade aufwändig renoviert wurde. Da es sich hier um das teuerste Bauland auf Morgan Isle handelte, war das königliche Konsortium daran interessiert, das Hotel zu erwerben.

„Glaubst du, dass sie verkaufen?“

„Wenn nicht, kommt das Hotel sicher bald unter den Hammer, und wir können es auf diese Weise kriegen. Der alte Houghton steckt irgendwie in einer finanziellen Klemme. Er hat jahrelang keine Steuern gezahlt, sodass er das Hotel nicht mehr halten kann. Entweder wird es von der Steuerbehörde konfisziert, oder die Hypothekenbank ordnet eine Zwangsvollstreckung an.“

„Dann gehört es so gut wie uns?“, fragte Ethan. Und als Charles nickte, fügte er hinzu: „Wie sollten wir vorgehen?“

„Ich würde vorschlagen, direkt zu kaufen. Wir sollten dem alten Houghton ein Angebot machen, das er nicht ablehnen kann. Und wir sollten es bald tun. Wenn das Hotel versteigert wird, kann uns passieren, dass jemand anderes mitbietet und wir am Ende mehr zahlen müssen, als das Hotel eigentlich wert ist.“

„Das klingt vernünftig. Dann müsstest du möglichst bald ein Angebot ausarbeiten, das wir dem Vorstand vorlegen können.“

„Bin schon dabei.“

Danach sprachen die beiden über angenehmere Themen, die letzte Nacht zum Beispiel, die Charles in sehr erfreulicher Gesellschaft verbracht hatte. Ethan hielt sich zurück, aber er musste ständig an Lizzy denken. Heute Abend würde er sie sehen, und ganz bestimmt war es für ihn ein Leichtes, in ihr Apartment eingelassen zu werden. Sie war ja auch sonst ziemlich „zugänglich“ gewesen.

Außerdem erreichte er immer das, was er wollte.

Als es an der Tür klingelte, war Lizzy sehr gefasst, zumindest äußerlich. Sie hatte sich genau zurechtgelegt, was sie sagen und tun würde. Die Tür öffnen, ihm die Uhr geben, die Tür wieder schließen. Sollte er dann klopfen, würde sie um nichts in der Welt aufmachen. Allerdings hatte sie sich entschlossen, die Kette nicht vorzulegen. Denn so schwach war sie nicht, dass sie ihm nicht ins Gesicht sehen konnte, ohne ihre Haltung zu verlieren. Sie würde cool bleiben.

Leider hatte sie den ganzen Tag an den Abend gedacht. Und so war es kein Wunder, dass ihr Herz trotz aller Vorsätze schneller zu schlagen begann, als sie die Tür öffnete.

Wie er da so vor ihr stand, ganz in Schwarz, sah er einfach umwerfend aus. Atemberaubend und gefährlich. Und wahrscheinlich sollte sie sich auch vor ihm fürchten, denn wenn er erfuhr, wer sie wirklich war, standen ihr harte Zeiten bevor. Aber dies würde ihre letzte Begegnung sein.

„Du siehst aus wie ein Fassadenkletterer. Wie Cary Grant in ‚Über den Dächern von Nizza‘.“

Er lächelte. „Kann sein. Aber dir gefällt es, oder?“

Himmel, wie sollte sie dem widerstehen … Schnell, gib ihm die Uhr, und schließ die Tür, sagte sie sich.

„Hier ist deine Uhr.“

Er nahm sie. „Willst du mich nicht hereinbitten?“

„Ich dachte, das hätten wir schon am Telefon abgeklärt.“

„Hm, offenbar hast du vergessen, dass du mich unwiderstehlich findest.“

„So? Wohl dem, der ein gut ausgeprägtes Selbstbewusstsein hat.“

„Und, habe ich nicht allen Grund dazu?“

Hatte er, da musste sie ihm recht geben. Umso wichtiger war, dass sie ihn möglichst bald loswurde. Doch gerade als sie ihm die Tür vor der Nase zumachen wollte, hörte sie Schritte auf der Treppe. Schnell schaute sie an Ethan vorbei den Flur entlang. Roger! Lizzy bekam fast einen Herzanfall, als sie ihren Ex langsam den Flur entlangschlendern sah. Glücklicherweise hatte er den Blick auf etwas gerichtet, das er in der Hand hielt. Wahrscheinlich Geld, das er zählte.

Was sollte sie tun? Sie hatte keine andere Wahl, packte Ethan an der Lederjacke, zog ihn in die Wohnung und knallte die Tür zu. Roger hätte Ethan sofort erkannt. Und da er wusste, dass private Kontakte zwischen Schlossangestellten und Mitgliedern der königlichen Familie streng untersagt waren, konnte er ihr Schwierigkeiten machen. Ein Mann wie er schreckte auch vor Erpressung nicht zurück.

Inzwischen hatte Ethan sich etwas von der Überraschung erholt. „So, du willst mich also nicht hereinlassen?“, spottete er.

„Pst!“ Sie legte beschwörend den Finger auf den Mund. „Sag nichts!“ Kurz danach klopfte es. Lizzy legte die Kette vor und öffnete die Tür einen Spalt.

„Was willst du?“

„Hallo, Liebling! Hast du Besuch?“

„Nein.“

„Nein? Ich könnte schwören, dass gerade jemand in dein Apartment gegangen ist.“

„Dann musst du dich irren.“

Er warf ihr dieses schiefe Lächeln zu, das sie früher so charmant gefunden hatte. Wie konnte sie nur?

„Wie wäre es mit einem gemeinsamen Essen?“

„Ich habe schon gegessen.“

Wie einen Köder hielt er ihr ein Bündel Geldscheine hin. „Aber einen Drink wirst du sicher nicht ablehnen.“

„Lieber hänge ich mich auf.“

Ethan lachte leise, und Lizzy stieß mit dem Ellbogen nach hinten, traf aber nur seinen Armmuskel.

Roger schien überhaupt nicht zum Lachen zumute zu sein. Wütend und verkniffen musterte er sie. „Immer noch die alte verklemmte Lizzy. Kein Wunder, dass du allein bist. Und sicher immer bleiben wirst.“

Wie oft hatte sie sich bereits geschworen, sich von seinen Worten nicht beeindrucken zu lassen. Aber immer wieder konnte er sie verletzen, da er wusste, wo sie zu treffen war. Vielleicht war sie in ihrem letzten Jahr der Ehe wirklich etwas kalt und abweisend ihm gegenüber gewesen. Doch weil sie wusste, dass Roger sie betrog, hatte sie einfach keine Lust mehr gehabt, mit ihm zu schlafen. Schon wenn er sie berührte, hatte sie ihn mit einer anderen Frau vor Augen gehabt.

Später hatte sie sich eingestanden, dass sie zwar bei Roger geblieben war, nachdem er ihr unter Tränen seine erste Untreue gebeichtet hatte. Aber im Grunde ihres Herzens hatte sie ihm nie vergeben können. Wer weiß, wenn sie ihm hätte verzeihen, ihn geliebt und ihm diese Liebe auch hätte zeigen können, dann wäre er ihr vielleicht treu geblieben.

Typisch. Schon wieder gab sie sich die Schuld am Scheitern der Ehe! Hatte sie immer noch nichts dazugelernt?

„Letzte Gelegenheit“, flötete er und wedelte ihr mit dem Geldbündel vor der Nase herum.

Glücklicherweise hatte sie finanziell keine Probleme und war auf das Geld nicht angewiesen. „Behalt das Geld! Wir sind quitt!“ Damit knallte sie die Tür zu. Das tat gut. Aufatmend lehnte sie die Stirn gegen die Tür und schloss die Augen. Den war sie los, hoffentlich für immer.

Langsam drehte sie sich zu Ethan um, der sie neugierig ansah. „War das Roger?“

Sie nickte.

„Reizender Typ.“

„Kann man wohl sagen.“

„Nur falls es dich interessiert, du bist die am wenigsten verklemmte Frau, die mir je begegnet ist.“

Warum war er so nett? Warum benahm er sich nicht wie der arrogante Frauenheld, als der er normalerweise galt?

Sie sah ihm direkt in die Augen. „Du weißt, was das bedeutet, oder etwa nicht?“

„Was denn?“

„Ich muss noch einmal mit dir schlafen. Um ihm und mir das Gegenteil von dem zu beweisen, was er mir vorwirft.“

„Sozusagen aus Rache?“

„Passt dir das nicht?“

„Oh, schon. Ich möchte nur nicht, dass du glaubst, etwas beweisen zu müssen. Ich weiß, wie leidenschaftlich du bist.“

Nein, eigentlich war auch ihr klar, dass sie hier nichts beweisen musste. Vielleicht suchte sie nur nach einer Ausrede, um noch einmal mit Ethan zu schlafen. Aber brauchte sie die wirklich? War es nicht egal, warum sie mit ihm wieder ins Bett ging?

Ein letztes Mal würden sie die Nacht miteinander verbringen. Danach würde sie Ethan nicht wiedersehen.

Wieder trug er Lizzy auf den Armen in ihr Schlafzimmer. Dort ließ Ethan sie schnell herunter, umarmte und küsste sie, während er ihr die Bluse aufknöpfte und den BH-Verschluss öffnete. Er hatte Erfahrung darin. Bei dem Gedanken lächelte sie.

Lizzy war nicht gerade vollbusig, aber das hatte er bisher nicht bemerkt, oder es war ihm nicht wichtig. Ganz im Gegensatz zu Roger. Wie oft hatte er sie gedrängt, sich die Brüste vergrößern zu lassen. Mit Vorliebe hatte er sie auf ihre körperlichen Unvollkommenheiten hingewiesen, auch wenn sie nur in seiner Vorstellung vorhanden waren, wie sie später herausgefunden hatte.

Aber jetzt sollte ich nicht über Roger nachdenken, sagte sie sich entschlossen. … Zumal Ethan mit ihren Brüsten offenbar völlig zufrieden war, jedoch gewisse Schwierigkeiten hatte, ihr die enge Jeans auszuziehen. Sie lachte leise und half ihm.

Kaum hatte sie die Jeans abgestreift, streichelte er sie vorsichtig zwischen den Beinen. Und obwohl er sie kaum berührte, erschauerte sie lustvoll. Genießerisch schloss sie die Augen.

„Leg dich hin“, forderte er mit rauer Stimme.

Sie tat es und erzitterte vor Erwartung. Immer noch angezogen, kniete er sich zwischen ihre Beine und zog ihr den Slip herunter. Jetzt lag sie vollkommen nackt vor ihm, sein Blick glitt über ihren Körper, seine Augen waren dunkel vor Verlangen. „Du bist wunderbar“, flüsterte er.

Irgendwie fiel ihr keine schlagfertige Erwiderung ein. Stumm sah sie ihm in die Augen.

Sanft schob er ihre Beine auseinander. Ihr Herz klopfte schneller, während sie ihn dabei beobachtete. Sein Gesichtsausdruck verriet, was er als Nächstes tun würde, zumindest hoffte Lizzy, dass sie seine Miene nicht fehlinterpretierte.

Und so geschah es …

Weil er den Kopf senkte, konnte sie sein Gesicht nicht mehr sehen, aber sie spürte seine Berührungen – und wie! Mit Lippen und Zunge strich er über die Innenseite ihrer Oberschenkel, kitzelnd, liebkosend, aufreizend. Eine Welle reinen Verlangens überwältigte sie. Und sie bewegte sich so unkontrolliert, dass sie fast vom Bett gefallen wäre.

Sofort hob er den Kopf und schaute sie aufmerksam an. „Magst du das?“

„Ja …“, stieß sie keuchend hervor.

„Wirklich?“ Er tat so, als wollte er sich zurückziehen. „Ich kann jederzeit aufhören.“

Wieder küsste er sie auf die glatte Haut, mit dem Mund beschrieb er einen Pfad, der ihn höher und höher führte, bis er ihre empfindsamste Stelle fand und sie sanft berührte.

Sie stöhnte leise, griff dann nach einem Kissen und drückte es sich auf den Mund. Die Empfindungen, die er in ihr weckte, waren so machtvoll, dass sie sich nicht zurückhalten konnte. Lange, zu lange war es her, dass sie auf diese Art und Weise verwöhnt worden war, und sie wollte dieses Gefühl ausgiebig genießen. Sie wollte jede Sekunde auskosten. Aber ihr Begehren war zu stark, diese unbeschreiblichen Lustgefühle konnte sie nicht beherrschen. Sie spürte, wie die Flammen der Wollust immer höher züngelten, immer heißer brannten, bis sie sich in ein wahres Inferno verwandelten. Mit beiden Händen hielt sie das Laken fest, während sie sich seinen Liebkosungen entgegenhob und laut aufschrie.

Langsam entspannte sie sich und sank erschöpft und tief befriedigt zurück.

„Hallo, Lizzy. Bist du noch da?“

Sie öffnete die Augen. Als sie sah, dass Ethan über ihr kniete, lächelte sie und strich ihm über die Wange. „Allerdings.“

„Geht’s dir gut?“

Wieder lächelte sie. „Hm … das war einfach …“ Was sollte sie sagen? Vielleicht ließ sich ein solches Gefühl nicht beschreiben. „Das war Wahnsinn …“, raunte sie.

5. KAPITEL

Ethan hatte gerade den besten Sex seines Lebens gehabt. Das ließ sich nicht leugnen. Nackt und verschwitzt lagen Lizzy und er in ihrem Bett, Seite an Seite und rangen nach Atem. Sie waren beide zu erschöpft, um sich auch nur zu rühren.

Schließlich drehte Lizzy langsam den Kopf und sah Ethan an. „Wie spät ist es?“

„Warum fragst du? Willst du mich wieder aus dem Bett werfen? Arbeitest du auch noch am Sonntag?“

„Nein, ich will dich nicht aus dem Bett werfen. Ich kann nur die Uhr nicht sehen und würde gern wissen, wie lange wir beide … na, du weißt schon.“

Er lächelte und schaute auf den Wecker, der auf dem Nachttisch stand. „Zwanzig Minuten vor Mitternacht.“

„Dreieinhalb Stunden? Kaum zu glauben.“

Und er konnte damit rechnen, dass sein Rücken wieder neue Spuren ihrer Leidenschaft trug. Wenn das so weiterging, musste sie ihre Fingernägel kürzer schneiden oder Handschuhe anziehen. Aber es würde nicht so weitergehen, das hatte sie zumindest behauptet. „Darf ich dich etwas fragen?“

„Selbstverständlich.“

„Warum lässt du dich von dem, was Roger sagt, so beeindrucken?“

Langsam stieß sie den Atem aus. Es klang wie ein Seufzer. „Das ist eine sehr komplizierte Geschichte.“

„Das heißt, du willst es mir nicht sagen?“

„Doch …“ Sie schwieg. Dann erklärte sie: „Als ich Roger das zweite Mal mit einer Frau erwischte, versuchte er sich zu rechtfertigen. Alles sei meine Schuld, ich sei kalt und abweisend. Nur deshalb hätte er etwas mit anderen Frauen.“

„Aber du bist weder kalt noch abweisend.“

„Vielleicht war ich das damals. Für mich ist es sehr schwierig, mit jemandem intim zusammen zu sein, der mich betrügt.“

„Das ist vollkommen verständlich.“

„Mag sein, aber Roger weiß, wie sehr mich dieser Vorwurf kränkt. Deshalb kommt er immer damit an, wenn er wütend auf mich ist.“ Sie rollte sich auf den Bauch und stützte sich auf den Ellbogen auf. „Bist du mal verheiratet gewesen?“

„Nein.“

„Noch nicht einmal verlobt?“

„Nein, nie.“

„Bist du generell gegen die Ehe?“

„Kann man so nicht sagen. Ich habe nur noch nie eine Frau getroffen, mit der ich mein ganzes Leben verbringen wollte. Oder es mir auch nur vorstellen konnte.“

„Und wenn dir diese Frau nun begegnen würde?“

„Warum? Hast du Interesse an dem Job?“

„Um Himmels willen, nein!“ Das war vielleicht etwas zu heftig. Erschreckt sah sie ihn an. „Entschuldige, ich wollte dich nicht beleidigen.“

„Hast du auch nicht.“

„Das hat wirklich nichts mit dir zu tun. Aber ich will nie wieder heiraten. Das eine Mal mit Roger genügt mir. Während der Ehe verlor ich nach und nach meine Persönlichkeit, war nicht mehr ich selbst. Und es hat lange gedauert, bis ich wieder wusste, wer ich eigentlich war. So ganz hundertprozentig ist es immer noch nicht mit meinem Selbstvertrauen.“

„Ich bin auch nicht gerade wild darauf zu heiraten. Meine Freiheit ist mir lieber.“

Beide schwiegen.

„Kann ich dir auch eine Frage stellen?“, unterbrach Lizzy das Schweigen.

„Natürlich.“

„Wann hast du herausgefunden, wer du wirklich bist? Oder hast du das immer gewusst?“

„Denkst du an Selbsterkenntnis oder an die genetische Abstammung?“

„Die genetische Abstammung. Seit wann weißt du, dass du der Halbbruder des Königs bist?“

Zwar schämte er sich nicht seiner Herkunft, aber er hatte eigentlich auch keine Lust, darüber zu sprechen. Ihm war es lieber, die Einzelheiten seines Privatlebens für sich zu behalten. Mit Lizzy war es jedoch irgendwie anders. Vielleicht, weil sie auch so offen ihm gegenüber war. „Als ich auf dem College war.“

„Hat deine Mutter dir davon erzählt?“

„Nein, sie starb, bevor sie die Möglichkeit dazu hatte. Aber ich weiß auch nicht, ob sie es jemals getan hätte. Vielleicht wollte sie mich schützen. Sie hat mir nur erzählt, dass mein Vater ein Geschäftsmann wäre, der in der Welt herumreiste und keine Zeit für uns hätte.“

„Bist du in den USA aufgewachsen?“

„In New York. Ich war noch ein Baby, als wir nach New York zogen. Meine Mutter ist hier in Morgan Isle geboren.“

„Sie ist früh gestorben?“

„Ja, sie war noch viel zu jung. Erst neununddreißig.“

„War sie krank?“

„Nein. Sie starb bei einem Autounfall. Als ich später ihre Sachen durchsah, fand ich die Zahlungsunterlagen. Offensichtlich gab es eine Abmachung. Solange meine Mutter den Mund hielt, bekam sie monatlich einen Scheck. Bis zu meinem achtzehnten Lebensjahr. Sollte sie etwas ausplaudern, würden die Zahlungen sofort eingestellt.“

„Jetzt wird mir auch klar, warum der König nicht will, dass darüber etwas bekannt wird. Er hasst Skandale.“

„Mit dem jetzigen König hat das nichts zu tun. Die Abmachung bestand zwischen meiner Mutter und Phillips Mutter, der damaligen Königin.“

„Was?“ Lizzy sah ihn überrascht an. „Die Königin hat gezahlt?“

„Ja. Und ich weiß immer noch nicht, ob mein Vater überhaupt von meiner Existenz wusste. Aber das werde ich auch nie mehr erfahren. Nach dem Tod der Königin hat Sophie herausgefunden, dass es noch einen Halbbruder gab. Sie nahm Kontakt mit mir auf und überredete mich, zu Besuch zu kommen.“

„Hätte sie das nicht getan, hättest du dich dann jemals an die königliche Familie gewandt?“

„Wahrscheinlich nicht. Aber nun bin ich froh, dass Sophie zu meinem Leben gehört.“

„Und der König.“

Ethan hob skeptisch eine Augenbraue. „Der König? Da bin ich mir nicht so sicher. Wir tolerieren einander.“ Das war aber auch alles. Doch er hatte keine Lust mehr, weiter über dieses Thema zu reden. Irgendwie deprimierte es ihn. Lächelnd streckte er den Arm aus und strich Lizzy zärtlich eine Locke aus der Stirn. „Lass uns ausgehen.“

„Jetzt gleich?“

„Jetzt oder morgen. Wann immer du willst.“

„Ich kann nicht.“

Wieso denn nicht? Lizzy war ihm ein Rätsel. Immer wenn er sozusagen einen Schritt auf sie zumachte, wich sie aus. Nach seinen Erfahrungen war es üblicherweise umgekehrt. Normalerweise waren die Frauen an engeren Beziehungen interessiert. Auch darin war Lizzy anders als alle Frauen, die er bisher gehabt hatte.

„Natürlich kannst du. Du willst dich nicht verpflichten. Und ich will es auch nicht. Das ist einfach ideal.“

„Es wird nicht funktionieren.“

Langsam strich er ihr über den Rücken und ließ die Hand dann auf ihrem kleinen straffen Po liegen. Lizzy stöhnte leise auf.

„Wieso? Alles funktioniert ganz wunderbar.“

„Du weißt genau, was ich meine. Wir sind zu verschieden.“

„Aber, Lizzy. Ich mache dir ja keinen Heiratsantrag, möchte nur mit dir essen gehen. Außerdem kannst du sicher sein, ich habe reichlich Erfahrung mit Frauen aus meiner Gesellschaftsschicht. Vielleicht suche ich etwas anderes.“

„Aber ich vielleicht nicht.“

„Wie kannst du das wissen, wenn du es nicht ausprobiert hast?“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ganz fürchterlich stur bist?“

„Oh, ja. Mein ganzes Leben lang. Normalerweise erreiche ich damit auch alles, was ich will.“ Er gab ihr einen liebevollen Klaps. „Ich möchte nur einmal mit dir ausgehen. Mehr nicht.“

Sie sah ihn ernst an. „Ich kann nicht. Ich wünschte selbst, dass die Dinge anders wären. Können wir nicht einfach diese Nacht genießen und es dabei belassen?“

Wer war hier stur? Ethan wusste nicht, was in ihr vorging. Aber er würde es noch herausbekommen. „Wenn du das wirklich willst.“

„Ja.“

Gut, dann musste er sich noch gedulden. Doch letzten Endes bekam er immer, was er wollte. Und er wollte sie. Auch wenn es etwas länger dauern würde, irgendwann würde sie nachgeben.

Als Lizzy aufwachte, stieg ihr ein köstlicher Duft in die Nase. Gebratener Frühstücksspeck? Und frisch gebrühter Kaffee? Einen Moment glaubte sie zu träumen. Doch dann hörte sie aus der Küche das Klappern von Töpfen und Pfannen.

Entweder war in ihr Apartment eingebrochen worden, oder Ethan machte Frühstück.

Das war nicht so ungewöhnlich, wie es ihr anfangs schien. Denn er war nicht immer ein reicher Prinz gewesen. Seine Millionen hatte er sich selbst verdient, und als unehelicher Sohn hatte er es sicher nicht immer leicht im Leben gehabt. Und erst seit Kurzem stand er in Kontakt mit der königlichen Familie.

Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass er jetzt ein Mitglied des Königshauses war. Und dafür sorgen konnte, dass sie ihren Job verlor.

Leise seufzend setzte sie sich auf und schaute auf die Uhr. Was, bereits nach neun? So lange hatte sie noch nie geschlafen, auch nicht am Sonntag. Aber kein Wunder. Schließlich hatte sie fast die ganze Nacht in Ethans Armen verbracht.

Dass der Sex mit ihm toll war, war die Untertreibung ihres Lebens. Dennoch musste das Ganze jetzt ein Ende haben.

Sie stand auf und zog sich den Morgenmantel über. Im Bad putzte sie sich die Zähne, bürstete sich das Haar und band es zu einem Pferdeschwanz zusammen. Da eins der Badehandtücher feucht war, ging sie davon aus, dass Ethan geduscht hatte. Seltsam, dass sie davon nicht wach geworden war.

Sie fand ihn in der Küche. Er stand am Herd und hatte ihr den Rücken zugekehrt. Wieder trug er die schwarze Hose und das schwarze Hemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte, sodass seine muskulösen Arme zu sehen waren. Das dunkle feuchte Haar hatte er nach hinten gekämmt, und er war barfuß.

Lächelnd betrachtete sie ihn. Irgendwie schuf der Anblick eines barfüßigen, frisch geduschten und sehr sexy aussehenden Mannes eine ausgesprochen intime Atmosphäre, selbst in einem so nüchternen Raum wie einer Küche.

Wie recht er hatte. Er war einfach unwiderstehlich … Doch dann nahm sie sich zusammen. Dies war das erste und letzte Mal, dass er für sie Frühstück machte.

„Guten Morgen“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Möchtest du Kaffee?“

Lizzy war zusammengefahren. „Woher weißt du, dass ich hier an der Tür stehe?“

Langsam wandte er sich um und lächelte. Das Hemd stand offen, und Ethans gebräunte Haut schimmerte matt. Wer konnte da noch an Frühstück denken?

„Ich weiß genau, was in deinem hübschen Kopf vor sich geht. Du denkst fieberhaft darüber nach, wie du mich loswerden kannst.“

Konnte er Gedanken lesen? „Tatsächlich? Hast du mediale Fähigkeiten?“

„Das ist etwas übertrieben. Aber ich habe richtig geraten, oder?“

Darauf wollte sie lieber nicht antworten. „Du bist früh aufgestanden“, meinte sie.

„Das ist normal für mich. Ich brauche nicht viel Schlaf.“

Vorsichtig trat sie näher. „Was machst du denn Gutes?“

„Eier mit Schinken. Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich einfach in deine Küche eingedrungen bin.“

Selbst wenn, daran ließ sich jetzt auch nichts mehr ändern. Aber wenn sie ehrlich war, genoss sie es, an einem Sonntagmorgen einmal nicht allein zu sein. Das würde sie ihm natürlich nie eingestehen. Außerdem war sie gern allein. Dann konnte sie genau das tun, was sie wollte, und brauchte sich nach niemandem zu richten.

Sie konnte essen, wann sie wollte, und ins Bett gehen, wann ihr danach war. Niemand machte ihr die Fernbedienung streitig, und sie konnte das Programm sehen, das sie wollte. Das alles waren große Vorteile des Alleinlebens.

Sie setzte sich an den Tisch. „Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass du dich in der Küche auskennst.“

„In mir steckt mehr, als du vielleicht auch nur ahnst. Eigentlich weißt du so gut wie gar nichts von mir.“ Er öffnete den Hängeschrank über der Spüle und nahm zwei Kaffeebecher heraus. „Wie trinkst du deinen Kaffee?“

„Mit Milch und Zucker.“ Es war beinahe ein bisschen beängstigend, wie vertraut ihm alles zu sein schien, mit welcher Leichtigkeit er sich in ihr Leben einfügte. Das hatte sie nun davon. Er hätte letzte Nacht eben doch nicht bleiben sollen.

Er goss ihr Kaffee ein, tat Milch und Zucker dazu und stellte den Becher vor Lizzy hin. Dann drehte er sich wieder zum Herd um.

Vorsichtig nahm sie einen Schluck. Das tat gut. „Und warum muss ein millionenschwerer Prinz kochen können?“

„Ich habe früher nicht viel Geld gehabt. Außerdem koche ich gern.“ Mit einem Pfannenwender drehte er geschickt den Frühstücksspeck um.

„Wie kam es, dass du plötzlich eine ganze Hotelkette besitzt?“

„Während des Studiums habe ich in Hotels gearbeitet. Ich fing als Hotelpage an.“

„Ernsthaft?“ Ethan und Gepäck schleppen? Das konnte sie sich nicht vorstellen. Leute wie er trugen nie ihr eigenes Gepäck, geschweige denn das von jemand anderem.

„Ja. Ich habe ganz unten angefangen.“

„Und wie hast du den Aufstieg vom Pagen bis zum Hotelbesitzer geschafft?“

„Durch harte Arbeit.“ Er warf ihr einen Blick über die Schulter hinweg zu und lächelte. „Außerdem hatte ich einen reichen Partner.“

Einen Partner, der jetzt sogar noch reicher war, weil er Ethan betrogen und viel Geld unterschlagen hatte. Aber auch das würde sie ihm nicht sagen. Denn dann wollte er bestimmt wissen, woher sie diese Information hatte. Und sie müsste ihm vielleicht gestehen, dass sie die königliche Familie hatte darüber reden hören. Während der Arbeitszeit benahm sich Lizzy möglichst unauffällig, sodass manchmal in ihrer Gegenwart Themen besprochen wurden, die sie eigentlich nichts angingen.

„Eigentlich ist das nicht ganz fair“, meinte er dann. „Du weißt ziemlich viel über mich. Und ich weiß so gut wie gar nichts von dir.“

Und das war auch gut so. Sie stand auf und trat an das Fenster, gegen das heftiger Regen prasselte. „Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Hast du immer schon hier gelebt?“

„Nein, ich bin in England aufgewachsen. Meine Mutter und meine zwei Schwestern leben immer noch dort. Ich bekam von der Universität hier ein Stipendium und zog deshalb nach Morgan Isle.“

„Bist du die Älteste? Oder die Jüngste?“

„Das ist doch ganz egal.“ Sie drehte sich schnell um, um ihm zu sagen, dass er nach dem Frühstück wirklich gehen müsse. Fast wäre sie mit ihm zusammengestoßen, denn er war, ohne dass sie es gemerkt hatte, hinter sie getreten.

Sofort griff er nach dem Gürtel ihres Morgenmantels, um sie festzuhalten. Dabei löste sich die Schleife, und die Seitenteile des Mantels klafften auseinander.

„Oh …“ Seine Stimme klang dunkel und sexy. „Du hast ja nichts darunter.“

Schnell wollte sie den Mantel wieder schließen. Doch Ethan war schneller und legte ihr die Hände um die Taille. Und sowie er sie berührte, wusste Lizzy nicht mehr, was sie ihm hatte sagen wollen.

Sie spürte seine Lippen auf dem Nacken, dann auf den Schultern, und ein heißer Schauer durchlief sie.

„Ich hoffe, du hast heute nichts mehr vor“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

Doch, sie wollte irgendetwas ganz dringend tun … aber was, daran konnte sie sich leider nicht mehr erinnern. Zu sehr war sie von seinen Liebkosungen abgelenkt. Mit den Lippen strich er ihr über die Wangen, sein warmer Atem kitzelte ihre erhitzte Haut, und seine Hände … Er umfasste ihre Brüste, streichelte die Brustwarzen und … Vor Verlangen wusste Lizzy bald nicht mehr, wie ihr geschah.

„Du … du musst gehen“, stieß sie hervor, aber sie beide wussten, was jetzt passieren würde. Und das war das Gegenteil von dem, was sie sehr halbherzig gefordert hatte. Während er sie küsste und sinnlich berührte, schob er sie bereits Richtung Schlafzimmer.

„Aber der Schinken …“, brachte sie noch heraus. Doch ein Blick in seine Augen genügte. Lizzy zweifelte nicht im Geringsten daran, wonach ihm jetzt der Sinn stand.

„Ich glaube, ich vernasche viel lieber dich zum Frühstück.“

Sie hatte nichts dagegen, ganz im Gegenteil. Und wieder schwor sie sich, dass er danach ganz bestimmt ihr Apartment verlassen würde.

Erst nach Sonnenuntergang verabschiedete Ethan sich von Lizzy. Am nächsten Morgen musste er geschäftlich in die USA fliegen und würde erst am Freitag darauf zurückkommen. Als Lizzy das hörte, war sie erst einmal erleichtert. Wer weiß, vielleicht würde er in diesen Tagen eine andere kennenlernen und sie würde nie wieder etwas von ihm hören. Etwas Besseres könnte ihr nicht passieren. Oder?

Als am Montagabend der erste große bunte Blumenstrauß eintraf, wurde sie schwankend. Eine Karte lag dabei. Ich denke an Dich. Keine Unterschrift, aber sie wusste auch so, von wem der Strauß war.

Der Strauß am Dienstag war noch größer und noch bunter. Diesmal stand auf der Karte: Du fehlst mir. Auch am Mittwoch bekam sie Blumen, und mit dem Strauß vom Donnerstag hatte sich ihr Wohnzimmer in einen Blumenladen verwandelt.

Am Freitag saß sie wie auf Kohlen, schaute immer wieder auf die Uhr und hatte den Eindruck, die Zeit wollte überhaupt nicht vergehen. Sie sehnte sich nach Ethan, wollte ihn endlich wiedersehen und verließ den Palast sogar etwas früher, um sich auf seinen Besuch vorzubereiten. Sorgfältig zurechtgemacht, saß sie dann auf der Couch, zappte durch alle Fernsehkanäle und konnte nichts finden, was sie ablenkte. Ständig stand sie auf, holte sich etwas zu trinken, trat ans Fenster, zog die Patchwork-Bettdecke glatt und lauschte, ob nicht endlich das vertraute Klopfen zu hören war.

Nichts.

Er kam nicht.

Um zehn begann sie zu ahnen, dass er nicht kommen würde.

Um elf war ihr ganz schlecht vor lauter Enttäuschung.

Um Mitternacht schließlich ging sie ins Bett.

Irgendetwas musste passiert sein. Am Donnerstag noch hatte er ihr Blumen geschickt. Hatte er im Flugzeug jemanden kennengelernt? Eine Frau, die ihn Lizzy sofort vergessen ließ? Eine andere Erklärung hatte sie nicht.

Aber warum war sie nicht erleichtert? Nun war sie ihn endlich los, und sie brauchte keine Angst mehr zu haben, ihren Arbeitsplatz zu verlieren.

Sie hatte sich in ihn verliebt. Sie, eine kleine Sekretärin, hatte sich in den Prinzen von Morgan Isle verliebt. War sie von allen guten Geistern verlassen?

Den Sonnabend verbrachte sie fast nur in ihrem Büro am Schreibtisch, ohne jedoch wirklich etwas zu erledigen. Und wenn sie sich noch so oft sagte, dass es so das Beste sei, konnte sie nur mit Mühe die Tränen zurückhalten und versank in Selbstmitleid.

Was hatte sie denn erwartet? Dass er vor ihr auf die Knie fiel und ihr einen Heiratsantrag machte? Wollte sie das überhaupt? Ganz sicher nicht. Das Leben als Mitglied der königlichen Familie war anstrengend und irgendwie künstlich. Es gab keine Privatsphäre, die Medien folgten jedem auf Schritt und Tritt, und das Volk war begierig, immer wieder den neuesten Klatsch zu erfahren. Etwas Schlimmeres konnte Lizzy sich kaum vorstellen. Da führte sie doch lieber ein unauffälliges Leben.

Als die Königin sie gegen Mittag zu sich bat, hatte Lizzy sich so weit gefangen, dass sie die Haltung nicht mehr verlieren würde. Sie wusste jetzt, es war das Beste, wenn sie Ethan nie wiedersah. Ihre Beziehung hatte keine Zukunft. Je eher sie zu Ende war, desto besser.

Lizzy klopfte an die Tür.

„Herein.“

Als Lizzy eintrat, fand sie die Königin auf ihrem Lieblingssessel, die Füße bequem hochgelegt. Vor ihr auf dem Sofa saß ein Mann, und Lizzy blieb abrupt stehen. Sie sah sofort, dass es Ethan war. Was sollte sie tun? Sich umdrehen und den Raum verlassen? Oder sich den großen Ordner, den sie in der Hand trug, schnell vors Gesicht halten? Doch nichts von alledem geschah. Sie stand einfach nur reglos da.

Dann schaute Ethan hoch, kurz und ohne sie richtig anzusehen, und senkte wieder den Kopf. Lizzy hielt den Atem an. Gut, er hat mich nicht erkannt!, dachte sie erleichtert. Doch dann hob er wieder den Kopf, betrachtete sie und riss die Augen auf.

Verdammt, er hatte sie erkannt.

Sie hatte ja immer geahnt, dass so etwas passieren würde. Schon, als er sie auf der Gala zum Tanzen aufforderte und sie ihm nicht gleich die Wahrheit sagte. Es war nur eine Frage der Zeit.

„Elizabeth, welche Termine habe ich am achtzehnten Juni?“, fragte die Königin, und einige quälende Sekunden lang stand Lizzy immer noch da wie angewurzelt und fixierte Ethan mit Blicken. In seinem Kopf arbeitete es, das erkannte sie genau. Er wollte herausfinden, was das alles bedeutete. Und er wirkte nicht besonders glücklich.

„Elizabeth?“ Die Königin sah sie besorgt an. „Geht es Ihnen nicht gut?“

Mit äußerster Anstrengung gelang es Lizzy, sich zusammenzunehmen und eine gelassene Miene aufzusetzen. „Entschuldigen Sie, Madame, was wollten Sie wissen?“

„Was für Termine habe ich am achtzehnten Juni? Prinz Ethan möchte, dass ich mir mit ihm zusammen ein bestimmtes Hotel ansehe und meine Meinung dazu äußere.“ Die Königin stutzte und blickte zwischen Lizzy und Ethan hin und her. „Seid ihr euch schon mal begegnet?“

Hatte sie etwas gemerkt? Aber dann begriff Lizzy, dass die Königin nur aus Höflichkeit fragte. „Nein, Madame, noch nicht.“ Hoffentlich verdarb Ethan jetzt nicht alles.

„Ethan, das ist meine Assistentin Elizabeth Pryce.“

Lizzy machte einen Knicks, obgleich sie wusste, dass Ethan derartige Formalitäten hasste. Aber sie musste es tun. Dem Prinzen von Morgan Isle gegenüber gehörte es sich so. Wenn sie nackt im Bett lagen und sich liebten, dann war er nur Ethan.

Doch die Zeiten waren wohl vorbei. Nie wieder würde er nur Ethan für sie sein.

Ethan nickte lächelnd. „Miss Pryce.“

„Oder Mrs. Pryce?“, hakte er nach, obgleich er verdammt genau wusste, dass sie geschieden und dies nicht der Nachname ihres Ex war. Sie konnte ihm seinen Sarkasmus nicht übel nehmen. Warum hatte sie ihm nur nicht gleich gesagt, wer sie war? Schon auf der Gala hätte sie …

Aber dann hätte sie nicht die zwei wunderbaren Tage mit ihm gehabt. Und auf die wollte sie nicht verzichten, nicht um alles in der Welt. Denn er hatte ihr etwas zurückgegeben, sodass sie sich jetzt wieder wie eine vollwertige Frau fühlte. Und dafür würde sie ihm ewig dankbar sein.

„Miss“, sagte sie leise und öffnete schnell den in Leder gebundenen Terminkalender der Königin. Sie ertrug es nicht, Ethan länger anzusehen. Denn sie konnte sich vorstellen, wie er sich jetzt fühlte, betrogen und hintergangen. „Am Vormittag des achtzehnten Juni haben Sie einen Termin mit dem Geschäftsführer der Hausworth Children’s Foundation. Für den Nachmittag ist bisher nichts eingetragen.“

„Das passt wunderbar“, sagte die Königin. „Dann tragen Sie bitte für den Nachmittag die Hotelbesichtigung mit Prinz Ethan ein.“

„Sofort, Madame.“

Die Königin sah Ethan an. „Was meinst du, gegen eins?“

„Wunderbar.“ Ethan stand auf. „Ich sollte jetzt gehen. Und vielen Dank, dass du mir helfen willst.“

Er nickte der Königin freundlich zu, aber Lizzy hörte an dem Ton seiner Stimme, dass er verärgert war. Er warf ihr einen kurzen Blick zu, oh, ja, er war wütend. Äußerlich war er die Liebenswürdigkeit selbst, doch innerlich kochte er.

Das konnte sie nur zu gut verstehen.

Glücklicherweise hatte die Königin nichts bemerkt. „Ich freue mich immer, wenn ich dir helfen kann.“

Auf dem Weg zur Tür meinte er zu Lizzy: „Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Miss Pryce.“

Sie versank wieder in einen Knicks. „Euer Hoheit.“

Erst als er die Tür hinter sich zuzog, richtete Lizzy sich wieder auf und atmete tief durch, das erste Mal, seit sie den Raum betreten und Ethan auf der Couch sitzen sehen hatte.

„Er ist sehr nett“, sagte die Königin lächelnd. „Und sieht sehr gut aus.“

Lizzy schwieg.

„Finden Sie nicht?“, bohrte die Königin nach.

Weshalb tat sie das? Hatte sie irgendeinen Verdacht? Sie sollte nicht denken, dass Lizzy Ethan attraktiv fand. Aber wenn sie sich zu gleichgültig zeigte, würde die Königin dann nicht erst recht Verdacht schöpfen?

„Er sieht dem König sehr ähnlich“, sagte sie schließlich.

„Ja, das stimmt. Und beide sind auch ähnlich stur.“ Die Königin seufzte leise, fügte dann aber hinzu: „Aber sie werden sich schon aneinander gewöhnen und schließlich begreifen, dass sie zu einer Familie gehören.“

In diesem Punkt hatte Lizzy ihre Zweifel. „Ist sonst noch etwas, Madame?“

„Nein, Elizabeth. Sie können jetzt gehen. Ich melde mich, wenn ich Sie wieder brauche.“

Lizzy deutete einen Knicks an und verließ dann schnell den Raum. Sowie sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, konnte sie sich kaum mehr auf den Beinen halten. Sie wankte mehr, als dass sie ging, und ließ sich in ihrem Büro auf einen Stuhl fallen.

Sie allein war an dieser verfahrenen Situation schuld. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass Ethan Mitleid mit ihr hatte und nicht weitergab, dass sie ihn und damit auch die königliche Familie hintergangen hatte.

Aber ehrlich gesagt, könnte sie es ihm nicht verübeln, wenn er sie verraten würde.

6. KAPITEL

Glücklicherweise waren am Sonnabend die anderen Büros so gut wie nicht besetzt. So konnte keiner in Lizzys Büro platzen, und sie musste niemandem erklären, weshalb sie so blass war und den Kopf auf die Tischplatte hatte sinken lassen.

Mit einer Ausnahme.

Als die Tür klickend ins Schloss fiel, schreckte Lizzy hoch.

Ethan! Wie war er hereingekommen?

Hoch aufgerichtet stand er vor ihr und sah sie an. „Du bist also nur eine Sekretärin? Miss Sinclaire?“

Offenbar hatte er seine Gefühle in der Suite der Königin gut beherrschen können, ließ sie aber jetzt mit einer Wut heraus, dass Lizzy zusammenzuckte. Er war nicht nur enttäuscht oder verärgert oder verletzt, er war fuchsteufelswild.

„Sinclaire hieß ich, als ich verheiratet war. Ich wollte dir die Wahrheit sagen, hätte sie dir schon längst sagen sollen.“

„Ach, wirklich?“

„Ja. Mir tut es so leid.“

„War das ein sorgfältig ausgeklügelter Plan? Wolltest du dich auf diese Art und Weise in die Familie einschleichen? Indem du alles drangesetzt hast, mich zu verführen?“

Plan? Wie kam er denn auf diese absurde Idee? Hatte er wirklich den Nerv zu behaupten, sie habe ihn verführt? „Da bringst du aber etwas durcheinander“, gab sie scharf zurück, wenn auch mit leiser Stimme, damit keiner außerhalb des Büros sie hören konnte. „Vielleicht war ich nicht ganz ehrlich dir gegenüber. Aber du weißt sehr genau, dass du es warst, der den ersten Schritt getan hat. Während der Gala hast du mich aufgefordert, und du warst es, der kurz danach vor meinem Apartment erschien.“

„Und du hast es nie für nötig befunden, mir reinen Wein einzuschenken und mir zu sagen, wer du wirklich bist?“

„Ich hatte Angst. Wenn ich dir gesagt hätte, wer ich bin, und du dann so wütend geworden wärst wie jetzt, hätte ich meinen Job verlieren können.“

„Willst du damit ausdrücken, dass du kein Vertrauen zu mir hattest?“

„Ich kannte dich ja nicht. Und ging davon aus, dich nie wiederzusehen.“

„Du hättest es mir schon während des Balls sagen können, beim Tanzen zum Beispiel.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Ich weiß. Aber ich war … neugierig.“

„Neugierig?“

„Ja.“ Sie sah Ethan ernst an. „Ich wollte so gerne wissen, wie man in deiner Gesellschaftsschicht lebt. Nur diesen einen Abend wollte ich so tun, als gehörte ich dazu. Ich weiß, es steht mir nicht an, diese unsichtbare Grenze zu überschreiten. Aber ich ging ja immer davon aus, dass es nur für diese eine Nacht war. Und dann hast du mich besucht und nicht nur einmal.“

„Du hast mich belogen.“

Irgendwie hatte er recht, auch wenn sie nie ausdrücklich gesagt hatte, sie sei nicht im Palast angestellt. Aber sie hatte ihm die Wahrheit verschwiegen, und das war auch eine Lüge. „Ja, das stimmt. Ich habe einen Fehler gemacht. Und könnte ich die Zeit zurückdrehen, würde ich anders handeln.“

Er stand nur da, wütend, die Hände zu Fäusten geballt, und sah sie mit durchbohrenden Blicken an. Das war schlimmer, als hätte er sie beschimpft.

„Sagst du es der Königin?“

„Und deine Entlassung fordern? Traust du mir so etwas zu?“

Nein. Verlegen biss sie sich auf die Lippe. Sie hätte das nicht andeuten dürfen.

„Und ich dachte immer, dass du anders bist als die anderen. Dass du weißt, wie ich wirklich bin.“ Verärgert und auch enttäuscht schüttelte er den Kopf. „Da habe ich mich anscheinend geirrt.“

„Keine Ahnung, warum das alles überhaupt noch eine Rolle spielt. Es war ja sowieso vorbei. Obwohl du gestern zurückgekommen bist, hast du dich nicht gemeldet. Das bedeutet, dass du kein …“

„Mein Flug wurde storniert“, unterbrach er sie schnell. „Bin erst heute Morgen angekommen. Hast du etwa gestern Abend auf mich gewartet?“

Warum war sie auch immer so voreilig? „Natürlich nicht.“

Klar, dass er ihr das nicht abnahm. „Du lügst schon wieder, Lizzy.“

Warum ließ er ihr nicht das bisschen Stolz? Half ihr, das Gesicht zu wahren? Nun gut, vielleicht fühlte er sich so besser. Das konnte er haben. „Ja, ich habe auf dich gewartet. Ich wollte dich gern sehen. Auch wenn ich genau weiß, dass es für uns keine Zukunft gibt, diese Beziehung sowieso enden muss. Das hat weniger damit zu tun, dass wir aus unterschiedlichen sozialen Schichten kommen. Sondern eher damit, dass ich mit Ehen die denkbar schlechteste Erfahrung gemacht habe und so etwas nicht noch einmal durchmachen möchte. Außerdem, und das ist nicht persönlich gemeint, ein Leben als Mitglied der königlichen Familie scheint mir wenig erstrebenswert. Dieses Eingebundensein in Tradition und Etikette würde mir die Luft nehmen, so eingeengt würde ich mich fühlen. So ein Leben wünsche ich nicht mal meinem ärgsten Feind.“

Sein Gesicht war wie eine Maske, und Lizzy konnte nicht sagen, ob er beleidigt oder enttäuscht oder einfach nur wütend war.

„Sexuell haben wir uns gut verstanden, Ethan.“

„Fantastisch verstanden. Mehr hatte es auch nie sein sollen.“

„Und nun ist es vorbei.“ Denn so sehr sie ihn auch mochte, ihn begehrte, sie steckten in einer Sackgasse, aus der es keinen Ausweg gab.

„Das war’s dann wohl“, sagte er und ging zur Tür. „Man sieht sich.“

„Vielleicht.“ Hoffentlich nicht. „Übrigens, vielen Dank noch für die Blumen.“

Als er stehen blieb, als erwarte er, dass sie noch etwas zu sagen hatte, wurde ihr eins bewusst: Es gab noch so vieles, was sie ihm sagen wollte. Hauptsächlich wollte sie ihm dafür danken, dass er ihr gezeigt hatte, es gab noch mehr als nur Arbeit und Pflichterfüllung. Er hatte die Leidenschaft in ihr wieder zum Leben erweckt, ihr bewiesen, dass sie genießen und glücklich sein konnte.

Aber sie konnte sich nicht dazu überwinden zu sprechen, nicht sofort. Und bevor sie Mut gefasst hatte, war er bereits verschwunden.

Lizzy war kaum ein paar Minuten zu Hause, da klingelte das Telefon. Sofort begann ihr Herz wie verrückt zu schlagen, beruhigte sich aber, als sie auf dem Display sah, dass es Maddie war.

„Ein paar von uns treffen sich heute Abend im Pub“, meinte sie munter. „Kommst du auch?“

„Ich glaube nicht.“ Lizzy wollte nichts anderes, als sich ihren Schlafanzug anziehen, sich auf der Couch zusammenrollen und sich selbst bedauern.

„Nun sei nicht so! Ich habe dich schon ewig nicht mehr gesehen. Und ich schulde dir immer noch ein Abendessen und ein Bier.“

„Ich fühle mich nicht besonders“, sagte Lizzy leise, und das war nicht gelogen. Sie fühlte sich schrecklich. Das Herz tat ihr weh, und sie hatte ein schlechtes Gewissen. Außerdem war sie traurig, todtraurig, allerdings weniger, weil die Sache mit Ethan zu Ende war, denn das wäre sowieso irgendwann der Fall gewesen. Nein, sie fühlte sich so elend, weil sie ihn nicht nur wütend gemacht, sondern auch verletzt und gekränkt hatte.

„Da kann ich ja nur hoffen, dass du heute nicht im Büro warst. Denn wenn du die Königin ansteckst, bist du den Job bald los. Die kennen keine Rücksicht.“

Manchmal war Lizzy von Maddies schnodderigen Bemerkungen über die Königsfamilie genervt. Was hatten sie ihr getan? Seit zwölf Jahren hatte Maddie einen guten Job. Aber Lizzy hatte es schon lange aufgegeben, die Freundin zu überzeugen, dass die junge Königin nicht mit der alten zu vergleichen war. Und dass auch Phillip ganz anders war als sein Vater. Maddie jedoch hielt an ihrer Meinung fest und war nicht davon abzubringen.

„Vielleicht könnten wir für nächstes Wochenende was ausmachen“, meinte Lizzy vorsichtig.

„Eine gute Idee“, stimmte Maddie gleich zu. „Wir sollten mal wieder ein Wochenende zusammen wegfahren. Vielleicht mit dem Bus auf die andere Seite der Insel. Da könnten wir erst sämtliche Läden unsicher machen, uns dann betrinken und ein paar sexy Männer aufreißen, die in festen Händen sind. Das ist ungefährlicher. Was meinst du?“

Nach mehr Männern stand Lizzy momentan wirklich nicht der Sinn. „Ich kann nicht weg. Die Königin kriegt bald ihr Baby.“

„Und was hast du damit zu tun?“

„Vielleicht braucht sie mich. Und vielleicht kann ich ihr helfen.“

„Wieso? Du bist nicht die Hebamme.“

„Aber ich möchte da sein, wenn es so weit ist.“

„Warum denn? Ich verstehe dich nicht, Lizzy. Meinst du, die machen sich auch nur so viel aus dir? Leider nicht, auch wenn du das nicht gern hörst. Du bist ihnen vollkommen gleichgültig, eine nützliche Sklavin, das ist alles.“

Lizzy biss sich auf die Lippe. Warum hatte sie dieses Gespräch überhaupt angefangen? Maggie würde sie nie verstehen, versuchte es nicht einmal. „Ich muss jetzt auflegen, Maddie.“

Die Freundin seufzte. Wahrscheinlich hielt sie Lizzy für einen hoffnungslosen Fall. „Okay. Pass gut auf dich auf. Ich hoffe, es geht dir bald wieder besser.“

„Danke.“

„Ich rufe dich morgen an, um zu hören, wie du dich fühlst.“

„Wiedersehen.“ Langsam legte Lizzy den Hörer auf. Mit hängenden Schultern drehte sie sich einmal um die eigene Achse und sah sich in ihrem Apartment um. Seltsam, es war genau dasselbe Apartment wie vor Ethans Besuchen. Und dennoch kam es ihr auf einmal so quälend ruhig und leer vor. Vielleicht hätte sie Maddies Angebot doch annehmen sollen. Sie wären zusammen ausgegangen, hätten sich amüsiert, und Lizzy hätte nicht mehr an Ethan gedacht.

Aber so einfach war das nicht. Einen Mann wie Ethan vergaß man nicht so leicht.

Nach seinem Besuch bei der Königin und der überraschenden Begegnung mit Lizzy hatte Ethan sich ins Auto gesetzt und war ziellos herumgefahren. Erst durch die Stadt, dann die Küste entlang, stundenlang. Immer wieder rief er sich ins Gedächtnis, was Lizzy gesagt hatte. Anfangs war er so wütend, dass er sicher war, ihr nie verzeihen zu können.

Als sie auf Wunsch der Königin den Raum betrat, hatte er sie erst gar nicht erkannt. Nie hätte er sich vorstellen können, dass sie so unauffällig und nichtssagend aussehen konnte. Mit der leidenschaftlichen temperamentvollen Frau, als die er sie kennengelernt hatte, hatte sie nichts gemein.

Auch wenn sie ihn belogen hatte, in einem Punkt hatte sie recht. Er war derjenige, der hinter ihr her gewesen war. Dass sie ihn ausnutzen wollte, war nur eine billige Retourkutsche. Er war so wütend gewesen, dass ihm nichts anderes eingefallen war. Generell gehörte es zu seiner Strategie, dass er sich um die Frauen bemühte, den ersten Annäherungsversuch machte und auch später die Sache am Kochen hielt. Wie oft hatte sie ihm gesagt, er solle nicht mehr kommen. Aber er hatte ihre Bitte nicht ernst genommen.

Und auch jetzt konnte er sich mit dem Ende ihrer zu kurzen Affäre nicht abfinden. Denn normalerweise bekam er, was er wollte. Und trotz allem, was geschehen war, trotz Lizzys Lügen und den bösen Worten, die zwischen ihnen gefallen waren, er begehrte sie. Warum sollten sie sich eigentlich nicht wiedersehen? Da sie beide keine echte Beziehung wollten, war das doch die ideale Lösung. Er bekam das, was er wollte, und ganz ohne Verpflichtungen.

Plötzlich stand er vor ihrem Apartmenthaus, ohne dass er wusste, wie er dorthin gelangt war. Er stieg aus, ging in die erste Etage hoch und sah sich kurz um. Auf dem Flur war alles ruhig. Als er vor Lizzys Wohnungstür stand, zögerte er kurz. Von drinnen war leise Musik zu hören.

War es richtig, was er tat? Entschlossen klopfte er. Kurz darauf bekam er mit, wie die Kette gelöst und aufgeschlossen wurde. Dann öffnete sich die Tür.

Lizzy stand vor ihm. Obwohl es erst neun Uhr abends war, trug sie bereits ihren Bademantel, als wollte sie gleich zu Bett gehen. Sie sah erschöpft aus, wirkte aber überhaupt nicht überrascht, ihn hier vor ihrer Tür zu sehen. Erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr sie ihm in der letzten Woche gefehlt hatte.

„Ich habe mich schon gefragt, ob du überhaupt nicht heraufkommen willst. Du bist schon ein paar Mal hier vorbeigefahren, oder? Zumindest gibt es so einen schwarzen Sportwagen wie deinen nicht in unserem Viertel. Aber warum bist du gekommen? Willst du mich weiter beschimpfen?“

„Ich möchte nur mit dir sprechen.“

Sie musterte ihn misstrauisch, dann trat sie einen Schritt zur Seite und ließ ihn ein. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, machte sie Licht an und das Fernsehen aus und wandte sich dann an Ethan. „Und worüber möchtest du sprechen?“

„Über uns.“

„Es gibt kein uns, darüber waren wir uns schon einig.“

„Du sollst wissen, dass mir durchaus klar ist, in welche Situation ich dich gebracht habe. Und ich verstehe, warum du nicht ganz ehrlich zu mir warst. Ich habe zu stark reagiert, und das tut mir sehr leid. Ich hätte manches nicht so sagen und mehr Verständnis haben sollen.“

„Aber du hattest allen Grund, wütend auf mich zu sein.“

„Hör bitte damit auf!“, fuhr er sie an. „Du sollst dir nicht immer die Schuld geben. Ich habe mich schlecht benommen und möchte mich dafür entschuldigen.“

Sie senkte den Kopf, und Ethan glaubte, sie würde gleich in Tränen ausbrechen. Aber als sie wieder hochsah, waren ihre Augen trocken. Einerseits wirkte sie erleichtert, andererseits schien sie unschlüssig zu sein, was sie von seinen Erklärungen halten sollte.

„Kannst du mir verzeihen?“

„Und kannst du mir verzeihen, dass ich dir nicht die Wahrheit gesagt habe?“

„Schon geschehen.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Du hast mir in der letzten Woche sehr gefehlt.“

Sie wich zurück und hob abwehrend die Hände. „Lass das.“

„Was?“

„Du weißt genau, was ich meine. Fass mich bitte nicht an.“

„Warum denn nicht?“, fragte er, obgleich er es genau wusste. Denn wenn er sie berührte, dann konnte sie nicht mehr klar denken, ihn also auch nicht abwehren. Und genau darauf hatte er es abgesehen.

„Bleib, wo du bist.“

„Hast du mich denn nicht vermisst?“, fragte er mit schmollendem Unterton.

Sie schwieg.

„Lizzy?“

„Natürlich hast du mir gefehlt. Aber das macht unsere Beziehung nicht einfacher. Mit uns kann es nicht klappen.“

„Im Gegenteil, es ist die ideale Kombination. Keiner von uns will sich binden, und der Sex ist einfach fantastisch, oder? Also, was wollen wir mehr. Das ist genau die Beziehung, die wir beide wollen. Wir können genießen, was wir haben, ohne uns eingeschränkt zu fühlen.“

„Du vergisst nur eins. Ich bin immer noch im Schloss angestellt, und du gehörst zur Königsfamilie.“

„Was ich mit meinem Privatleben mache, geht niemanden etwas an.“

„Hier geht es nicht um dich! Zufällig gefällt mir mein Job. Und ich bin nicht bereit, das, was ich mir beruflich aufgebaut habe, wegen irgendwelcher heißen Nächte zu zerstören.“

„Das braucht ja keiner zu wissen.“

„Nein? Dann werden wir uns also immer verkleiden oder nur in der Dunkelheit das Haus verlassen? Oder vielleicht überhaupt nicht? Du bist Prinz Ethan, verdammt noch mal. Jeder kennt dich.“

Wieder machte er vorsichtig einen Schritt auf sie zu, und diesmal wich sie nicht zurück. Sie versuchte, zu ihrer Überzeugung zu stehen, bemühte sich, ihm zu widerstehen, das spürte er genau. Aber die Anziehungskraft zwischen ihnen war stärker. Letzten Endes hatte sie dem nichts entgegenzusetzen. „Du kannst nicht leugnen, dass du dich genauso danach sehnst wie ich“, sagte er leise und eindringlich.

„Nicht alles, was ich will, ist auch gut für mich“, entgegnete sie ausweichend, aber er sah, dass sie kurz davorstand nachzugeben. Er brauchte sie nur zu berühren, und sie würde ihm in die Arme sinken …

Er kam noch näher. „Gib es zu, Lizzy. Sag mir, dass du mich begehrst.“

„Das weißt du ja.“ Sie schluckte. „Aber das ändert nichts daran, dass es mit uns nicht gut gehen kann.“

Lächelnd streckte er die Hand aus, legte sie ihr um die Taille und zog Lizzy näher an sich heran. Leise stöhnend gab sie ihren Widerstand auf. Sie lehnte sich gegen ihn und schmiegte die Wange an seine Brust.

„Das ist ein Riesenfehler“, flüsterte sie, schob die Hände unter seine Jacke und umarmte ihn fest. Dabei drückte sie sich so hart an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Er spürte ihren warmen Atem auf der Haut und seufzte, als sein Herz einen Schlag aussetzte.

Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn, dann hob er vorsichtig ihr Kinn an, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Sag es, Lizzy.“

Ihre Wangen waren vor Erregung gerötet, und ihr Puls raste. „Ich begehre dich, Ethan.“

Bevor sie es sich noch anders überlegen konnte, beugte er sich zu ihr und küsste sie leidenschaftlich. Wie vertraut sie sich anfühlte, wie weich und einladend ihr Mund war. Er liebte es, wenn sie die Arme um seinen Nacken schlang und sich eng an ihn schmiegte … sie war einfach wunderbar.

Er konnte sich tausendmal sagen, dass es nur Sex war, was sie verband, reines körperliches Verlangen. Doch tief in seinem Herzen wusste er, dass es mehr war. Er fühlte sich ihr auch emotional verbunden, so intensiv, wie er es nie zuvor gespürt hatte.

Doch diese Gefühle waren vorübergehend, das wusste er genauso gut. Auch früher schon hatte er Frauen geliebt, allerdings meist nur im Bett, aber das hatte nie lange gedauert, einen Monat, manchmal auch drei oder vier. Dann hatte er angefangen, sich zurückzuziehen, hatte Entschuldigungen vorgebracht und Gründe gefunden, warum er sie leider nicht mehr so häufig und später dann gar nicht mehr sehen konnte. Und kurz darauf begegnete er dann einer anderen Frau, die ihn faszinierte.

Genauso würde es auch mit Lizzy geschehen.

Ethan hatte am Sonnabend etwa um neun vor Lizzys Tür gestanden und verließ das Apartment erst spät nachts. Die meiste Zeit hatten sie im Bett verbracht und sich nur hin und wieder etwas zu essen aus der Küche geholt. Als Lizzy am Montag nach der Arbeit nach Hause kam, parkte Ethans schwarzer Sportwagen bereits vor der Tür. Und in der Eingangshalle zog er sie sofort hinter die große Topfpalme und küsste sie, als könnte er es keine zwei Sekunden länger aushalten.

Sie strahlte ihn an. Selten hatte sie sich so wohl und aufgehoben gefühlt. Wie wunderbar, wenn man zu Hause erwartet wurde. Wenn jemand da war, dem man von den Ereignissen des Tages erzählen konnte.

Wenn sie mit Ethan zusammen war, fühlte sie sich beschützt und akzeptiert. Das war mit Roger ganz anders gewesen. Um sich selbst besser und bedeutender zu fühlen, hatte er sie immer erniedrigt. Und obgleich sie den Grund dafür kannte, hatte seine ewige Nörgelei ihr Selbstbewusstsein doch sehr beschädigt. Schon viel früher hätte sie ihn verlassen sollen. Aber da er ihr immer einredete, sie würde nie einen anderen Mann kriegen, hatte sie sich nicht getraut.

Obwohl die Beziehung mit Ethan nicht auf Dauer war, fühlte sie sich von ihm mehr akzeptiert und geschätzt als jemals von Roger. Und weil das so war, fragte sie sich manchmal, wie lange sie wohl zusammenbleiben würden. Einen Monat? Zwei Monate? Vielleicht auch länger, wer weiß. Eigentlich war es auch müßig, über diese Frage nachzudenken, solange sie sich beide wohlfühlten.

Zum ersten Mal in ihrem Leben lebte sie in der Gegenwart und machte sich um die Zukunft keine Gedanken.

„Wenn du noch nicht gegessen hast, kann ich uns gern was kochen“, meinte Lizzy, während sie eng umschlungen die Treppe hochgingen. Sie lehnte den Kopf gegen seine Schulter und schnurrte vor Behagen.

„Ich habe eigentlich nur auf eine bestimmte Sache Appetit …“

In diesem Punkt schien er unersättlich zu sein. Kaum hatten sie das Apartment betreten und die Tür hinter sich zugedrückt, zog er sie in die Arme, zeigte ihr, dass er nicht mehr warten konnte. Er zog ihr die Haarnadeln aus dem kleinen Knoten, sodass ihr das Haar in weichen Wellen über die Schultern fiel, und fing sofort an, ihr die Kostümjacke aufzuknöpfen. Lizzy ihrerseits packte Ethan lachend bei den Revers seiner Lederjacke und zog ihn ins Schlafzimmer, wo sie sich beide in Windeseile gegenseitig entkleideten.

Eineinhalb Stunden später war es zu spät, noch mit Kochen anzufangen. Also ließen sie sich von dem nächsten Thai-Restaurant etwas zu essen kommen, und während sie aßen, erzählten sie sich von ihrem Tag. Lizzy genoss es sehr, ihm von ihrem wirklichen Tagesablauf erzählen zu können und sich nicht ständig irgendwelche Halbwahrheiten und Ausflüchte überlegen zu müssen.

„Hört sich so an, als gefiele dir dein Beruf tatsächlich“, meinte Ethan, und sie nickte. „Das ist gut. Zu viele Menschen hassen das, was sie täglich tun müssen.“

Lizzy tupfte sich die Mundwinkel mit einer Serviette ab. „Mir macht es besonders viel Spaß, für die neue Königin zu arbeiten. Sie ist sehr nett, nie unhöflich, immer respektvoll. Da könnte ich ganz andere Geschichten aus dem Schloss erzählen.“

„Ich mag Hannah auch sehr gern.“ Ethan nahm einen Schluck Wein. „Umso unverständlicher ist mir, was sie an Phillip findet. Aber ich muss zugeben, dass sie offensichtlich sehr glücklich miteinander sind.“

„Zu Beginn ihrer Ehe haben sie sicher auch schwierige Zeiten durchgemacht. Er war viel weg, und ich habe gemerkt, wie unglücklich die Königin darüber war, obgleich sie sich immer sehr zusammennahm. Aber dann änderte sich das alles. Ich weiß auch nicht, wodurch. Etwa einen Monat, bevor die Schwangerschaft bekannt gegeben wurde, wirkte die Königin sehr viel glücklicher. Und nun sind sie praktisch unzertrennlich. Manchmal sieht der König sie so zärtlich an, dass es mir das Herz erwärmt. Und dann muss ich immer denken, dass ich die glücklichste Frau auf der Welt wäre, wenn mich ein Mann einmal so ansehen würde.“

Ethan nahm die Weinflasche vom Nachttisch und schenkte nach. „Ich denke, du willst keine feste Bindung?“

„Ja, darin liegt eine gewisse Schwierigkeit. Aber wer weiß, wenn mich jemand wirklich so sehr liebt, vielleicht wäre ich dann auch zu einer Ausnahme bereit.“

„Sofern dieser jemand nicht von königlichem Geblüt ist. Denn das würde dir die Luft abschnüren, wie du gesagt hast.“ Er lächelte.

„Genau.“ Auch sie musste lächeln.

„Hast du jemals wirklich geliebt?“

„Ja, ich dachte, Roger sei der Mann meines Lebens. Im Nachhinein muss ich leider sagen, dass ich mir immer etwas vorgemacht habe. Ich sehnte mich so sehr danach, geliebt und akzeptiert zu werden, dass ich mich in die Vorstellung hineingesteigert habe, Roger sei derjenige welcher.“ Sie nippte an ihrem Wein. „Und du? Warst du schon mal richtig verliebt?“

„Ja, unsterblich.“

Ihr versetzte es einen kleinen Stich, aber sie unterdrückte diesen Anflug von Eifersucht sofort. „In wen denn?“

„In Allison Williams. Wir waren zusammen in der Schule.“

„Oberschule oder College?“

„In der Vorschule.“ Er lächelte verschmitzt. „Wir waren beide fünf, und sie zog nach einem halben Jahr weg. Ich war am Boden zerstört.“

Lizzy lachte. „Süß. Und danach?“

„Nie wieder.“

Seltsam. Ethan war doch ein ausgesprochen leidenschaftlicher Mann. „Warum denn nicht?“

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich hatte ich zu wenig Zeit. Ich leite ein ziemlich großes Unternehmen, und da kann ich mich nicht wirklich um eine Frau kümmern. Aus diesem Grunde sind mir die unverbindlichen Beziehungen lieber.“

Sie stellte ihr Glas auf dem Nachttisch ab und kuschelte sich an Ethan.

Sofort legte er den Arm um sie, zog sie fest an sich und küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Deshalb brauchen wir uns auch keine Sorgen zu machen.“

„Worüber denn?“

„Dass wir uns ernsthaft verlieben. Denn wir beide sind mit dem, was wir haben, ja sehr zufrieden.“

„Allerdings.“ Warum machte dieser Gedanke sie trotzdem traurig? Sie wusste doch genau, dass sie nie die Frau sein könnte, die Ethan brauchte. Selbst wenn er der Mann wäre, nach dem sie sich immer gesehnt hatte, sie waren einfach zu unterschiedlich. Vielleicht hatten sie beide einmal unten angefangen, aber jetzt lebten sie in verschiedenen Welten. Nein, sie durfte sich nichts vormachen, sie hatten auch nicht auf der gleichen Ebene angefangen. Ethan war immer der uneheliche Sohn des damaligen Königs gewesen.

„Phillip würde es zu gern sehen, wenn ich endlich eine Familie gründen würde. Immer wieder kommt er auf dieses Thema zu sprechen. Er meint, es wäre gut für die Familie. Ob er ernsthaft der Meinung ist, dass ich mich nach seinen Wünschen richte?“

Lizzy wusste, was das bedeutete. Tradition und Etikette verlangten einen sehr eingeschränkten Lebensstil, und auch sie war nicht bereit, dafür ihre Freiheit aufzugeben.

„Darf ich dich mal etwas fragen?“ Er strich ihr langsam mit der Hand über die Hüfte.

„Ja, natürlich.“

„Hast du den König noch gekannt? Meinen Vater, meine ich.“

Sie nickte.

„Wie war er?“

„Du hast deinen Vater nie kennengelernt?“

Traurig schüttelte er den Kopf.

Wie gern hätte sie ihm gesagt, sein Vater sei ein großzügiger, wunderbarer Mensch gewesen. Aber sie wollte ihn nicht mehr belügen. „Er war … nicht einfach.“

„Sophie hat mir gesagt, dass er kaltherzig, eitel und sehr egoistisch war.“

„Das mag ungefähr zutreffen.“ Sie hatte immer den Eindruck gehabt, dass Sophie und Phillip den Vater verachteten, auch wenn sie diese Meinung vor den Angestellten verbargen. Und falls sie doch einmal irgendjemandem gegenüber etwas geäußert hatten oder einer der Angestellten Zeuge einer Auseinandersetzung geworden war, so wurde darüber nicht geredet. „Leider war die Königin auch nicht viel besser. Mir taten die beiden immer leid, mit solchen Eltern geschlagen zu sein.“

„Aus seinen Affären hat er ja wohl nie ein Geheimnis gemacht. Das behauptet Sophie zumindest.“

„Wenn er wollte, konnte er sehr charmant sein.“ Lizzy kannte einige der jungen Frauen, die Opfer dieses Charmes geworden waren. War der König dann ihrer überdrüssig, wurden sie entlassen.

„Wie charmant?“

Lizzy lachte leise. „Nicht so charmant. Ich kann nicht leugnen, dass er es nicht auch bei mir versucht hätte. Aber ich habe ihm sehr schnell klargemacht, dass ich kein Interesse hätte.“

„Jetzt verstehe ich.“

„Was verstehst du?“

„Warum du dich zur Arbeit so verkleidest. So nichtssagend aussiehst.“

„Unsichtbar zu sein ist in einem solchen Fall von Vorteil.“

„Manchmal wünschte ich, ich hätte die Gelegenheit gehabt, meinen Vater kennenzulernen. Aber ich habe allmählich das Gefühl, dass ich nur enttäuscht worden wäre. Wahrscheinlich hat meine Mutter das geahnt und hat mir deshalb niemals etwas von ihm erzählt. Dennoch nehme ich es ihr übel, mich nie darüber aufgeklärt zu haben.“

„Wahrscheinlich hat sie das getan, was sie für das Beste hielt. Genauso wie meine Mutter, die dadurch aber alles nur noch schlimmer machte.“

„Wieso?“

„Mein Vater hat die Familie verlassen, kurz nachdem meine kleine Schwester geboren wurde. Ich war damals sechs. Da meine Mutter nicht wollte, dass wir ohne Vater aufwachsen, hat sie alle möglichen Männer angeschleppt. Leider hatte sie in dieser Hinsicht einen schrecklichen Geschmack. Die meisten waren Alkoholiker und haben sie auch geschlagen. Als ich das Stipendium hier für das College in Morgan Isle gewann, war ich heilfroh. Noch vor Semesterbeginn war ich von zu Hause weg.“

„Hast du deine Mutter später mal wieder besucht?“

„Nein, ich bin immer noch zu wütend. Und meine Schwestern nehmen mir übel, dass ich sie damals verlassen habe, und wollen mich auch nicht sehen. Leider haben auch beide mit Männern kein Glück.“ Sie lachte kurz auf. „Aber ich habe gut reden. Meine Erfahrungen sind ja auch nicht gerade die besten. Roger hat mich nur ausgenutzt, mir mein Selbstbewusstsein genommen und mich um meine Ersparnisse erleichtert. Manchmal glaube ich, auf den Frauen unserer Familie lastet ein Fluch.“

„Vielleicht habt ihr einfach nur Pech.“

„Ja, vielleicht. Jeden Monat schicke ich meiner Mutter ein bisschen Geld. Ich hoffe, das hilft ihr.“

„Das tust du, obgleich du sie ablehnst?“

„Aber sie ist immer noch meine Mutter, und trotz all ihrer Fehler liebe ich sie irgendwie. Du würdest deiner Mutter gegenüber genauso handeln, wenn sie noch am Leben wäre.“

„Wahrscheinlich.“

Sie sah Ethan an. „Ich glaube, wir sind einfach zu gut für diese Welt.“

Er lachte. „Schon möglich. Das würde manches erklären.“

„Vielleicht sind wir deshalb auch mit diesem … Arrangement … so zufrieden. Man tut es nur für sich selbst. Es ist egoistisch. Und nicht gut für mich. Aber ich habe mich mein ganzes Leben an Regeln gehalten, habe getan, was man von mir erwartete. Da ist es ein befreiendes Gefühl, etwas nur aus dem Grund zu tun, weil man es selbst will und es sich gut anfühlt.“

„Sehr wahr …“ Ethan drehte sie auf den Rücken und schob sich zwischen ihre gespreizten Beine. „Willst du dich mal ganz besonders gut fühlen?“

„Ja …“ Sie wusste, wie leicht er sie befriedigen konnte. Und auch sie sehnte sich schon wieder danach. Schnell zog sie Ethan auf sich, während sie sich lasziv an ihm rieb. Es dauerte nur wenige Sekunden, und sie spürte, wie erregt er war. „Ich glaube, das musst du mir jetzt beweisen“, flüsterte sie und seufzte leise.

Er beugte sich vor und küsste sie. „Und was bekomme ich dafür?“

„Alles, was du willst.“

„Ich will nur dich.“ Er drang in sie, sanft und tief zugleich.

Oh, es war einfach vollkommen. Lizzy schloss die Augen. Und so falsch. Irgendwann würden sie sich trennen, und sie konnte nur hoffen, dass sie es ertrug.

7. KAPITEL

„Elizabeth, was ist mit Ihnen? Geht es Ihnen nicht gut?“, fragte die Königin besorgt. Schon das dritte Mal hatte Lizzy völlig abgeschaltet und nicht gehört, was die Königin zu ihr gesagt hatte.

Lizzy saß neben der Königin in deren Salon, und beide sahen sich Entwürfe für die Geburtsanzeige an. Doch Lizzy konnte sich kaum konzentrieren. In der letzten Nacht hat sie nur wenig geschlafen, weil Ethan sie nicht zum Schlafen kommen ließ. Dienstag und Mittwoch war er geschäftlich unterwegs gewesen, sodass sie am gestrigen Donnerstag sehr lange ihr Wiedersehen gefeiert hatten. Erst kurz vor zwei Uhr morgens hatte er sie verlassen, und entsprechend müde war sie heute.

„Danke, Madame, mit mir ist alles in Ordnung. Ich habe letzte Nacht nur nicht besonders gut geschlafen.“

„Wenn Sie möchten, können Sie gerne früher nach Hause fahren.“

Sofort hatte Lizzy ein schlechtes Gewissen. Die Königin war so nett zu ihr, und sie, was tat sie? Sie hatte eine Affäre mit dem Schwager der Königin, etwas, was streng verboten war. „Nein, danke, es geht schon.“

„Wie finden Sie diesen Entwurf?“ Die Königin hielt das Blatt mit pastellfarbenen Entchen und Häschen hoch. „Vielleicht etwas zu süßlich für einen kleinen Jungen?“

Für Lizzy sah allmählich jeder Entwurf gleich aus, so viele hatte sie bereits betrachten müssen. „Mir gefällt der mit den blauen Bauklötzen immer noch am besten.“

Die Königin seufzte. „Ich hätte nicht gedacht, dass mir die Entscheidung so schwerfallen würde.“

„Nur, weil Sie so hohe Ansprüche haben“, meinte Lizzy lächelnd. Wahrscheinlich wäre sie genauso, wenn sie mal Kinder hätte. Wenn … Noch war sie jung genug. Und vielleicht, wenn ihr der richtige Mann begegnete …

Das konnte noch dauern. Vielleicht auch nicht. Erstaunlich, wie schnell sich das Leben völlig ändern konnte. In den letzten Wochen hatte sich so viel getan. Sie hatte ihr Misstrauen überwunden und wieder Vertrauen zu einem Mann gefasst. Hätte ihr das jemand vor einem Jahr prophezeit, hätte sie ihn für verrückt erklärt. Aber jetzt konnte sie mit Überzeugung sagen, sie sei glücklich.

Was für ein Vater Ethan wohl wäre? Aber das würde sie nie herausfinden. Ob er überhaupt Kinder haben wollte? Solche Fragen waren kein Thema für Paare, deren Beziehung befristet war. Denn Kinder kamen sowieso nicht infrage.

„Elizabeth?“

Lizzy schreckte hoch. Wieder hatte die Königin etwas zu ihr gesagt, und sie hatte es nicht einmal bemerkt. „Entschuldigen Sie, Madame …“

„Gibt es einen Mann in Ihrem Leben? Vielleicht den, mit dem Sie neulich telefonierten? Sind Sie deshalb häufig so abwesend?“

Vor Verlegenheit wurde Lizzy rot. Wie gern würde sie mit jemandem über Ethan und ihre Gefühle sprechen. Aber die Königin war nun wirklich der letzte Mensch, dem sie sich anvertrauen durfte, auch wenn sie noch so mitfühlend und verständnisvoll war. Zum einen war es vollkommen unangemessen, mit ihr persönliche Dinge zu besprechen. Zum anderen war sie dann sehr schnell ihren Job los, denn die Königin konnte nach den strikten Regeln des Hofes gar nicht anders, als sich von ihr zu trennen.

„Entschuldigen Sie“, sagte die Königin jetzt, die Lizzys Verlegenheit bemerkte, „das hätte ich nicht fragen dürfen. Geht mich auch nichts an.“

„Nein, nein, das macht nichts, gar nichts. Es ist nur alles so … kompliziert.“

„Sind Sie verliebt?“

Oh, nein, so dumm war sie nun auch wieder nicht.

„Sie brauchen nicht zu antworten“, fügte die Königin leise hinzu.

„Ich möchte aber … es ist nur … wie soll ich sagen … ich weiß selbst nicht, wie ich zu ihm stehe. Er ist zu …“

„Zu, was?“

„Irgendwie zu … vollkommen.“ Allerdings lehnte er eine echte Beziehung ab. War das nun gut oder schlecht? Lizzy konnte sich nicht entscheiden.

„Das habe ich noch nie gehört. Wie kann ein Mann zu vollkommen sein?“

„Ich weiß, das hört sich albern an. Aber wenn ich mit ihm zusammen bin, fühlt sich alles so richtig an, anders kann ich es nicht ausdrücken. Da muss irgendwo der Wurm drin sein.“ Hatte sie vergessen, dass sie nur Sex verband, der sich jedoch sehr richtig anfühlte? Mehr war da nicht und würde auch nie mehr sein. „Wir sind einfach zu verschieden.“

„Das hat nicht immer etwas zu bedeuten. Sehen Sie mich und Phillip. Auch wir sind sehr verschieden. Wir kommen aus verschiedenen Ländern und aus sehr unterschiedlichen Elternhäusern und Gesellschaftsschichten. Und dennoch sind wir glücklich.“

Weil ihr eben doch nicht so verschieden seid, dachte Lizzy. Sie waren beide im Reichtum aufgewachsen, und der Vater der Königin war weitläufig mit dem Königshaus von Morgan Isle verwandt. Und wenn die Königin wüsste, auf wen sich Lizzy bezog, würde sie sicher ganz anders reagieren. „Wie ich schon sagte, es ist kompliziert.“

„Ob Sie es nun zugeben oder nicht, ich merke, dass der Mann Ihnen alles andere als gleichgültig ist“, meinte die Königin lächelnd.

Offenbar verwechselte die Königin körperliches Begehren mit Liebe. Und Lizzy würde ihr auch nicht sagen, dass ihr eine kurze Affäre ohne Verpflichtungen lieber war als eine echte Beziehung. Selbst wenn sie die Wahl hätte. Momentan jedenfalls.

„Sie haben sicher festgestellt, dass Phillip und ich anfangs eine, sagen wir mal, etwas raue Zeit miteinander hatten.“

„Ja. Und ich bin so froh, dass sich das geändert hat.“

„Manches braucht eben Zeit. Vielleicht sollten Sie dem Mann eine Chance geben.“

Wenn sie wüsste, um wen es sich handelte. „Ja, vielleicht“, sagte Lizzy ausweichend und brachte das Gespräch wieder auf die Geburtsanzeigen. Aber sie hatte das ungemütliche Gefühl, die Königin würde dieses Thema nicht ruhen lassen.

Da Ethan bereits die letzten beiden Termine mit Charles hatte ausfallen lassen, raffte er sich an diesem Sonnabendmorgen auf und schob sich vorsichtig aus dem Bett, um Lizzy nicht zu wecken. Er zog sich schnell an und fuhr zum Club. Charles war bereits da und wartete im Umkleideraum.

„Ich war mir nicht sicher, ob du überhaupt kommst“, erklärte er lächelnd. „Ich habe gestern Nacht bei dir zu Hause angerufen, aber keiner nahm ab.“

„Weil ich nicht zu Hause war.“ In der letzten Zeit war Ethan selten zu Hause anzutreffen. Fast seine ganze freie Zeit verbrachte er bei Lizzy. Da sie Angst hatte, mit ihm gesehen zu werden, hatte sie es bisher immer abgelehnt, in sein Penthouse zu kommen. Auch wollte sie nicht mit ihm ins Restaurant oder ins Theater gehen. Noch nicht einmal in sein Auto stieg sie ein. So hielten sie sich eigentlich immer in ihrem Apartment auf, aber bisher hatten sie sich noch nicht gelangweilt …

„Und wer ist es denn diesmal?“, fragte Charles. „Kenne ich sie vielleicht?“

Ethan zog seine Lederjacke aus und hängte sie in den Schrank. „Ich habe dir schon von ihr erzählt.“

„Tatsächlich?“ Charles hob ungläubig die Augenbrauen. „Die Sekretärin?“

„Ja.“

„Mit der bist du immer noch zusammen? Ich dachte, das war nur eine kurze Sache.“

„Ich weiß. Aber noch will ich sie.“ Fast hätte er Charles erzählt, um wen es sich handelte. Aber er hatte Lizzy versprochen, niemandem von ihrer Beziehung zu erzählen. Und seine Versprechen hielt er grundsätzlich.

„Seht ihr euch oft?“

„Fast jeden Abend.“

Charles riss die Augen auf. „Ernsthaft?“

Ethan nickte.

„Verdammt, hast du keine Angst, dass sie die Sache zu ernst nehmen könnte?“

„Ich mag sie, Charles. Sie hat etwas, was mich fasziniert. Und wenn ich mit ihr zusammen bin, kann ich ganz ich selbst sein. Aber wir sind uns beide einig, dass die Beziehung unverbindlich bleiben soll.“

„Das sagen Frauen immer. Und ehe du dich es versiehst, erwarten sie Ring und Heiratsantrag.“

„Lizzy ist ganz anders. Sie ist geschieden und will nicht wieder heiraten.“

„Hoffentlich irrst du dich da nicht. Schlimm genug, eine Bürgerliche zu heiraten. Aber eine geschiedene Bürgerliche, das ist völlig unmöglich.“

„Da besteht auch keine Gefahr. Ich habe nicht vor, überhaupt zu heiraten.“

„Ich kann nur hoffen, dass du weißt, was du tust.“

„Keine Sorge. Eigentlich solltest du mich beneiden. Ich genieße den besten Sex seit Langem und das ohne jegliche Verpflichtungen.“

Nachdem er Charles beim Squash haushoch geschlagen hatte, beschloss Ethan, zum Schloss zu fahren, um Lizzy zu besuchen. Auch an diesem Sonnabend hatte sie arbeiten wollen, obwohl das Königspaar nicht da war, sondern irgendeine Wohltätigkeitsveranstaltung besuchte.

Auf der Fahrt zum Palast dachte er über das nach, was Charles gesagt hatte. Sicher, Lizzy und er verbrachten viel Zeit miteinander. Sie waren eigentlich jeden Tag zusammen, manchmal abends allerdings nur ein bis zwei Stunden. Vielleicht war etwas dran an dem, was Charles sagte, und er sollte seine Besuche einschränken.

Aber warum eigentlich? Auch Lizzy wollte keine feste Bindung. Warum sollten sie nicht das genießen, was sie zusammen hatten? Solange es dauerte?

Im Verwaltungstrakt des Schlosses war es still. Nur eine Notbesatzung arbeitete am Sonnabend. Als Ethan die Tür zum Empfangsbüro öffnete, erhob sich das junge Mädchen sofort, das der Tür am nächsten saß, und machte einen Knicks. „Kann ich Ihnen helfen, Sir?“

Wie er diese Formalitäten hasste. Aber er setzte sein charmantestes Lächeln auf. „Ich hoffe.“ Dann sah er sich verstohlen um, so, als habe er ihr ein wichtiges Geheimnis mitzuteilen, und senkte die Stimme. „Ich möchte für meinen Bruder und seine Frau ein Geschenk zur Geburt ihres ersten Kindes kaufen, habe aber keine Ahnung, womit ich ihnen eine Freude bereiten kann.“

Das Mädchen nickte verständnisvoll.

„Gibt es eine Möglichkeit herauszufinden, was passend wäre? Vielleicht kann mir jemand einen Rat geben, jemand, der die beiden gut kennt und außerdem diskret ist? Es soll eine Überraschung sein.“

„Am besten wenden Sie sich in diesem Fall an Miss Pryce, die persönliche Assistentin der Königin“, gab das Mädchen flüsternd zurück.

Genau das hatte Ethan hören wollen. „Sie ist nicht zufällig heute da?“

„Ja, sie ist da. Sie kann Ihnen ganz bestimmt helfen.“

„Und ist sie auch diskret?“

„Natürlich, Sir. Ihr Büro liegt ein Stück weiter den Gang hinunter. Dritte Tür links.“

„Wunderbar. Danke. Ich habe noch eine Bitte.“ Er setzte wieder sein unwiderstehliches Lächeln auf. „Das sollte zwischen uns bleiben. Falls jemand fragt, Sie haben mich nicht gesehen.“

„Selbstverständlich, Sir.“ Sie lächelte verschwörerisch und legte den Zeigefinger an die Lippen. „Von mir erfährt keiner etwas.“

Ethan klopfte an Lizzys Bürotür.

„Herein.“

Als er eintrat, blickte sie vom Computer hoch. Obwohl sie sicher überrascht war, ihn hier zu sehen, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie blieb hinter ihrem Schreibtisch sitzen, und Ethan fiel wieder auf, wie anders sie aussah in dem dunkelblauen strengen Kostüm, ungeschminkt und mit hochgestecktem Haar. Sehr professionell.

„Miss Pryce?“

Sie schaute ihn kühl an, als sei es nichts Besonderes, ihn hier an ihrem Arbeitsplatz zu sehen. „Euer Hoheit?“

„Ich hoffe, dass Sie mir helfen können.“ Er schloss die Tür hinter sich und drehte den Schlüssel um.

In diesem Moment war es mit ihrer Gelassenheit vorbei. „Was … was machst du da?“

„Ist das so schwer zu erraten?“

Dann begriff sie, was er vorhatte. „Das ist nicht dein Ernst. Hier?“

„Ich habe dem Mädchen am Empfang gesagt, dass ich jemanden suche, der mich beraten könnte. Ich wüsste nicht, was ich meinem Bruder zur Geburt seines ersten Kindes schenken könnte. Da hat sie mich zu dir geschickt.“ Er ging um den Schreibtisch herum und drehte ihren Schreibtischstuhl, sodass sie ihn ansehen musste. „Praktisch, was?“

„Du bist ja verrückt.“

„Vielleicht.“ Er hob sie hoch und setzte sie auf den Schreibtisch, während er sich auf den Stuhl davor fallen ließ. „Aber es gefällt dir.“

Sie sagte nichts, er konnte dennoch so sehen, dass er ins Schwarze getroffen hatte. Die Wangen hatten sich rosig verfärbt, und ihre Augen glänzten. Unwillkürlich hatte sie die Lippen leicht geöffnet.

„Wenn man uns nun erwischt“, stieß sie leise hervor, hinderte ihn aber nicht daran, ihr die Schuhe auszuziehen.

„Ich weiß. Das macht es ja so spannend.“

„Ethan, nein … Wir können das nicht tun.“

„Das ist nicht dein Ernst.“ Denn sie hob leicht die Hüfte an, damit er ihr den Rock bis zur Taille hochschieben konnte. Leise stöhnte er auf, als er sah, dass sie keine Strumpfhose, sondern wieder die langen Strümpfe trug, die nur das Spitzengummi auf ihren Oberschenkeln hielt. Wie sehr liebte er es, ihr diese Strümpfe langsam auszuziehen. Doch das musste warten, dazu war jetzt keine Zeit.

„Und wenn uns nun jemand hört?“

„Du musst eben leise sein.“

„Du hast gut reden.“ Sie hatte bereits die Beine gespreizt.

Zärtlich berührte er sie, und sie atmete hörbar ein. „Magst du das?“

Sie biss sich auf die Lippe und nickte.

„Und das?“ Er schob zwei Finger unter den Slip und streichelte ihre nackte Haut. Lizzy erbebte vor Verlangen, und das wiederum erregte ihn über die Maßen. Behutsam beugte er sich vor und strich mit den Lippen über ihren Oberschenkel, sodass sie leise stöhnend nach vorn rutschte und aufforderungsvoll ein Knie hob. Den Kopf hatte sie in den Nacken gelegt, die Augen geschlossen und die Lippen leicht geöffnet. Ihr Atem ging stoßweise.

Als er sich wieder aufrichtete, stöhnte sie frustriert auf.

„Möchtest du immer noch, dass ich aufhöre?“, fragte er leise.

Sie sagte nichts, aber er sah auch so, was mit ihr los war. Sie brannte regelrecht vor Verlangen. Und ihm erging es ja genauso. Deshalb zögerte er nicht länger, sondern streifte ihr schnell den Slip ab. Sie war so erregt, dass sie sofort den Gipfel der Lust erreichte, als er sie mit der Zunge berührte. Mit beiden Händen hielt sie seinen Kopf und presste ihn immer wieder gegen sich, bis sie rückwärts auf die Schreibtischplatte sank.

Ihre Angst, entdeckt zu werden, schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Denn als Lizzy sich wieder aufrichtete, sah sie Ethan entschlossen an. Verführerisch lächelnd glitt sie vom Schreibtisch und griff nach Ethans Gürtelschnalle. „Vorsichtig, leise sein!“, flüsterte sie und warf ihm einen verheißungsvollen Blick zu.

Nach weniger als zwanzig Minuten ging Ethan bereits wieder an dem Empfang vorbei und nickte dem Mädchen lächelnd zu.

Sie erwiderte sein Lächeln. „Hat Miss Pryce Ihnen helfen können?“

„Oh, ja. Zu meiner vollsten Zufriedenheit. Danke.“

Kurz suchte er den Waschraum auf, dann lief er die Treppe hinunter und stieß wenig später mit Sophie zusammen, die gerade um die Ecke bog. Da sie im Verhältnis zu ihm zierlich war, wäre sie glatt zu Boden gegangen, hätte er sie nicht festgehalten.

„Ethan!“ Sie schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn auf die Wange. „Was machst du denn hier?“

„Ich hatte etwas zu erledigen.“ Hoffentlich gab sie sich damit zufrieden. Normalerweise ließ sie sich nicht so schnell abspeisen. Denn so zart sie auch aussah und so feminin sie sich auch kleidete, sie konnte stur wie ein Esel sein, wenn sie etwas wollte.

Und so war es auch. „Was wolltest du denn erledigen?“

„Ich wollte mit Phillip sprechen. Aber Hannah und er sind nicht da.“

„War er wieder unfreundlich zu dir?“

„Nein. Nicht schlimmer als sonst.“ Da er keine Lust hatte, sich mit Sophie über den Bruder zu unterhalten, wechselte er schnell das Thema. „Hat Charles dir schon von dem Houghton Hotel erzählt?“

Sofort hellte sich ihre Miene auf. „Ja! Ich arbeite bereits mit dem Designer zusammen, von dem ich dir erzählte. Und ich habe auch schon die Kücheneinrichtung bestellt.“ Sophie war die treibende Kraft gewesen, als sie überlegt hatten, wie das Hotel zu modernisieren war. Ein Fitness-Studio, ein luxuriöses Spa und zwei große Pools waren fest geplant.

„Du hast hoffentlich das Beste vom Besten ausgesucht.“

„Selbstverständlich. Du kennst mich ja. Außerdem bin ich dabei, ein Menü für die Eröffnung zusammenzustellen. Ich habe schon viele gute Ideen, aber ich brauche noch ein Versuchskaninchen. Willst du nicht nachher zu mir kommen und dich bekochen lassen?“

„Gern, aber ich habe heute Abend schon etwas vor.“

„So, so. Bist du mit einer Frau verabredet?“

„Könnte man sagen.“

„Sehr schön.“ Sophie sah ihn zufrieden an. Immer schon hatte sie ihn zu verkuppeln versucht, hatte sämtliche ihrer Freundinnen angeschleppt. Aber sie setzte ihn nicht unter Druck wie Phillip. Sie wollte nur, dass er glücklich war. „Und, kenne ich sie?“

„Ich glaube nicht.“

„Nein?“ Sie hob überrascht die Augenbrauen. „Ist sie hier aus der Gegend?“

„Sie wohnt in der Stadt.“

„Geht ihr das erste Mal miteinander aus?“

„Was ist das für ein Frage-und-Antwort-Spiel?“

„Wieso?“ Sie sah ihn mit großen unschuldigen Augen an. „Du bist doch mein großer Bruder. Ist es da ein Wunder, dass ich gern wissen möchte, wie es dir geht?“

„Nein, natürlich nicht.“ Liebevoll legte er ihr kurz den Arm um die Schultern. „Also, es ist nicht unser erstes Treffen. Und, weil das deine nächste Frage sein wird, nein, es ist nichts Ernstes. Und wird nie etwas Ernstes sein.“

„Also nur eine Affäre?“

Eine Affäre, das klang so billig und irgendwie auch unmoralisch. Das passte nicht zu seiner Beziehung mit Lizzy. Andererseits war es hauptsächlich ein sexuelles Verhältnis, das noch dazu keine Zukunft hatte. Ja, wahrscheinlich konnte man so etwas eine Affäre nennen. „Wenn du so willst, ja.“

„Ist sie verheiratet?“

„Nein.“

„Verlobt?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Er sah sie empört an. Was hatte Sophie denn für eine Meinung von ihm?

„Ich frage ja nur.“

„Sie lebt allein. Ist übrigens geschieden.“

„Ich würde sie sehr gern kennenlernen. Vielleicht können wir mal zusammen ausgehen.“

Auf keinen Fall. „Das wird sie nicht wollen. Meine Verbindung zur königlichen Familie schüchtert sie irgendwie ein. Sie würde sich nicht wohlfühlen.“

Das war gelogen, und er wusste es. Denn allein durch ihren Beruf war Lizzy es gewohnt, mit gekrönten Häuptern umzugehen, im Grunde mehr als er.

„Würde sie sich nicht wohlfühlen oder du?“, hakte Sophie sofort nach.

Das ging zu weit, darauf würde er ihr jetzt keine Antwort geben. Zumal er noch einiges zu tun hatte, bevor Lizzy von der Arbeit nach Hause kam. „Ich muss los, Schwesterchen.“

„Okay. Aber ich möchte, dass du in der nächsten Woche einen Abend für mich reservierst. Wir haben so lange nicht mehr in Ruhe miteinander gesprochen. Das fehlt mir richtig.“

„Das mache ich bestimmt. Versprochen.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Bis dann.“

Während er mit schnellen Schritten den Flur entlangging, hatte er das ganz bestimmte Gefühl, dass sie ihm mit Blicken folgte. Das erinnerte ihn an ihre Bemerkung von der Affäre. Nein, Lizzy und er hatten keine Affäre, sondern ein befristetes Verhältnis. So wollten sie es beide. Und dennoch spürte er plötzlich zu seiner eigenen Überraschung so etwas wie Bedauern, dass er ihre Verbindung nie öffentlich machen konnte.

8. KAPITEL

Obwohl es zwischen Lizzy und Ethan wirklich gut lief, fragte sie sich manchmal, wie lange ihre Beziehung noch bestehen würde. Irgendwann war alles nicht mehr so neu und so spannend, und die Geheimnistuerei würde ihnen auf die Nerven gehen, anstatt der Sache Pep zu verleihen.

Der Tag kam schneller, als sie erwartet hatte. Nach knapp drei Wochen.

„Komm, lass uns heute essen gehen“, sagte Ethan, als sie ihm am Freitagabend die Tür öffnete. „Wohin würdest du gern gehen?“

Nur zu gern würde sie mit ihm ausgehen, so wie fast alle Paare an einem Freitagabend. Man sah sich einen Film oder eine Show an, ging essen, zu zweit oder mit Freunden. Wie sehr sehnte sie sich nach einer ganz normalen Beziehung. Aber die hatten sie nun leider nicht. Und es würde auch nie dazu kommen. Zu oft machte Ethan Andeutungen in dieser Richtung und erinnerte sie mehr oder weniger behutsam daran, dass sie nur aus einem Grund zusammen waren. Und dass sie genießen sollten, was sie hatten, solange es dauerte.

„Ich möchte lieber hierbleiben“, log sie. Genau wie er langweilte sie sich und litt unter der Isolation.

„Wir können irgendwo hingehen, wo es ruhig ist und uns keiner belästigt“, versuchte er es noch einmal.

„Aber man wird dich überall erkennen“, erwiderte sie traurig. „Nein, lass uns hierbleiben.“

Er gab nach, und sie bestellten wie sonst etwas zu essen. Am nächsten Morgen flog er in die USA. Ein Freund vom College gab eine große Geburtstagsparty.

Ohne ihn fühlte sie sich sehr einsam, und sie sehnte seine Rückkehr herbei. Dienstagnacht kam er so spät zurück, dass er nicht mehr zu ihr kommen konnte. So saß sie den ganzen Mittwoch wie auf Kohlen in ihrem Büro und hatte das Gefühl, die Zeiger der Uhr rückten überhaupt nicht weiter. Glücklicherweise fiel das der Königin diesmal überhaupt nicht auf, denn sie selbst war sehr nervös. Gestern war ihr Arzt da gewesen und hatte festgestellt, dass der Muttermund sich zu öffnen begann.

„Trotzdem kann es noch ein bis zwei Wochen dauern“, sagte sie strahlend zu Lizzy. „Aber wegen der Krämpfe, die ich hin und wieder spüre, habe ich den Eindruck, dass es wirklich bald losgeht.“

Sie hatte Lizzy zu sich gerufen, und gemeinsam sortierten sie eine Unmenge von Babysachen. Die Königin hatte darauf bestanden, selbst für die Ausstattung zu sorgen, zur großen Verwunderung ihres Hofstaats.

Als das Telefon klingelte, nahm Lizzy ab. Es war der König, aber er wollte nicht mit seiner Frau sprechen, sondern mit Lizzy.

„Bitte, kommen Sie sofort in mein Büro“, sagte er und legte wieder auf.

Was war das denn? Normalerweise war er nicht so kurz angebunden. Irgendetwas hatte ihn verärgert, das war seiner Stimme anzuhören.

Aber das musste ja nichts mit ihr zu tun haben. Es konnte irgendetwas sein … Aber warum hatte er nicht seine Sekretärin anrufen lassen? Warum hatte er selbst zum Telefonhörer gegriffen?

Hör auf, Lizzy, schalt sie sich selbst. Wahrscheinlich interpretierte sie wieder viel zu viel hinein, und es gab eine sehr einfache Erklärung für den Tonfall des Königs.

„Seine Majestät wünscht mich zu sprechen“, sagte sie zu der Königin, die offenbar keine Ahnung hatte, worum es gehen könnte. Zumindest ließ sie sich nichts anmerken.

„Gut. Aber sagen Sie ihm, er soll Sie nicht zu lange aufhalten. Wir haben noch jede Menge zu tun.“

Lizzy verließ die Suite der Königin und lief die Treppe hinunter in die Halle, von der das Privatbüro des Königs abging. Weshalb wollte er sie sprechen? Je näher sie der Tür kam, desto unbehaglicher wurde ihr zumute.

Die Sekretärin begrüßte sie mit einem kurzen Kopfnicken. „Gehen Sie gleich durch. Sie warten bereits auf Sie.“

Sie? War der König nicht allein?

Am liebsten hätte sie sich umgedreht und wäre weggerannt, nur weg. Die Hand zitterte ihr, als sie den Türknauf drehte.

Der König saß hinter seinem Schreibtisch und wirkte ernst und unnahbar. Als sie eintrat, bemerkte sie die zweite Person, und das Herz wurde ihr schwer. Denn auf der anderen Seite des Raums saß, in einen Sessel hingeflegelt, Ethan. Er hatte ein Bein über das andere geschlagen und wirkte ausgesprochen entspannt. Oder gelangweilt, wenn man so wollte.

Was ging hier vor? Hatte der König sie wegen ihrer Beziehung zu Ethan hierher beordert? Oder war es Zufall, dass Ethan anwesend war? „Sie wollten mich sprechen, Sir?“

„Schließen Sie bitte die Tür, Miss Pryce.“

Sie tat es und ließ dabei Ethan nicht aus den Augen. Aus der Art und Weise, wie er sie ansah, beinahe entschuldigend, konnte sie entnehmen, dass es hier tatsächlich um sie beide ging. Man hatte ihr Verhältnis entdeckt. Obwohl sie so vorsichtig gewesen waren, hatte der König es herausgefunden.

„Ich vermute, ich muss Ihnen nicht sagen, weshalb ich Sie herzitiert habe“, begann der König ernst.

Lizzy schüttelte den Kopf und fühlte sich so hundeelend, dass sie ernsthaft fürchtete, gleich hier auf dem Teppich ihr Lunch wieder von sich zu geben.

„Ich brauche Ihnen auch nicht zu sagen, welches Licht das auf die königliche Familie wirft. Ein Prinz, der eine Sekretärin heiratet.“

„Nein, Euer Hoheit, ich …“ Moment mal, was hatte er gesagt? Heiraten? Hatte Ethan ihm etwa gesagt, sie würden heiraten? Sie warf Ethan einen fragenden Blick zu, und er lächelte sie gleichmütig an, als wolle er sagen: Reg dich nicht auf, alles ist in Ordnung.

„Tut mir leid …“, stammelte sie.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, unterbrach Ethan sie scharf. „Du hast dir nichts vorzuwerfen.“

Der König sah Ethan verärgert an, dann wandte er sich wieder an Lizzy. „Prinz Ethan erzählte mir, dass er auf der Gala auf seinen Wunsch mit Ihnen ins Gespräch kam und Sie auch trotz Ihres Protestes später aufsuchte. Entspricht das der Wahrheit?“

Ihr hatte es buchstäblich die Sprache verschlagen, und so nickte sie nur schweigend. Immer noch spukte ihr das Wort „heiraten“ im Kopf herum. Ethan konnte dem König gegenüber unmöglich behauptet haben, dass sie vorhatten zu heiraten.

„Und Sie haben seine Werbung hingenommen“, fuhr der König fort, „obgleich Sie wussten, dass dies ein Grund zur fristlosen Entlassung ist?“

Wieder nickte sie und senkte den Kopf.

„Das habe ich dir schon gesagt“, mischte Ethan sich ein. „Gegen wahre Liebe kannst du einfach nichts tun.“

Wahre Liebe? Liebte er sie denn?

„Ethan hat mir eröffnet, dass er Ihnen einen Heiratsantrag gemacht hat und die Hochzeit im nächsten Frühjahr stattfinden soll.“

Mit gesenktem Blick versuchte Lizzy, Ethans Miene zu entschlüsseln. Er nickte kaum wahrnehmbar, und so antwortete sie ganz mechanisch: „Ja, Sir, im nächsten Frühjahr.“

„Und von da ab werden Sie also nicht mehr im Dienst des Palastes stehen?“

Überrascht hob Lizzy den Kopf. Was hatte er gesagt? Bedeutete das, dass er sie nicht sofort entließ? Sie bis zu dieser dubiosen Hochzeit bei der Königin beschäftigt war? Das war der erste Lichtblick in diesem bedrückenden Gespräch.

„Nein, Sir.“

„Ethan hat mir mitgeteilt, dass Sie nach der Hochzeit in dem Hotel arbeiten wollen. Allerdings will ich Ihnen nicht verhehlen, dass die Berufstätigkeit eines Mitglieds der königlichen Familie nicht meine Zustimmung findet.“

Eines Mitglieds der königlichen Familie …

Nun wurde ihr erst recht übel. Ein Albtraum sollte Wirklichkeit werden? Sie wollte kein Mitglied der königlichen Familie sein! Und sie wollte auch nicht verlobt sein! Am meisten aber erstaunte sie die Haltung des Königs. Wieso war er nicht empört und forderte sie strikt auf, das Verhältnis sofort zu beenden? Stattdessen hörte es sich beinahe so an, als sei er mit der Verbindung einverstanden.

Jetzt erhob Ethan sich lässig aus dem Sessel. Wie konnte er nur so gleichmütig reagieren, während sie, Lizzy, kurz davor war, in Ohnmacht zu fallen. Er drehte sich zu seinem Bruder um. „Na, bist du nun zufrieden?“

„Ja. Aber ich wäre schon dankbar gewesen, hättest du mich etwas früher darüber informiert.“

„Warum? Ich habe dir immer gesagt, dass mein Privatleben dich nichts angeht.“ Das klang sehr überheblich.

Der König beherrschte auch nur mit Mühe seinen Zorn. „Lassen wir das. Ich sorge dafür, dass die offizielle Meldung herausgeht.“

Offizielle Meldung? Wollte Ethan etwa zulassen, dass eine Verlobung offiziell wurde, die nie stattgefunden hatte? Sie blickte ihn wütend an.

„Wenn wir hier fertig sind, würde ich gern noch ein paar Worte mit meiner Verlobten allein wechseln“, bat Ethan in einem beinahe gleichgültigen Ton.

„Gut. Und ich spreche mit meiner Frau.“

„Komm, Liebling.“ Ethan nahm Lizzy bei der Hand, aber sie konnte sich nicht rühren. Daraufhin legte er ihr einfach den Arm um die Schultern und schob sie aus dem Büro in die Halle. Sie wollte etwas sagen, doch er zischte ihr zu: „Kein Wort! Erst wenn wir allein sind.“

Er zog sie durch die Halle zum Westflügel, wo er sein Büro hatte. Erst als die Tür hinter ihnen zufiel und er den Schlüssel im Schloss umgedreht hatte, atmete er tief durch und wandte sich zu Lizzy um, die ihn entgeistert ansah. „Bitte, beruhige dich, und hör mir zu.“

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie sehr schnell atmete und am ganzen Körper zitterte. „Was, um alles in der Welt, hast du getan?“

„Erst einmal habe ich dafür gesorgt, dass du vorläufig deinen Job behalten kannst.“ Er führte sie zu einem Stuhl, auf den sie sich erschöpft sinken ließ.

„Indem du behauptet hast, wir seien verlobt?“

„Er hat herausgefunden, was mit uns los ist. Ich weiß zwar nicht, wie, aber er hat es mir heute auf den Kopf zugesagt.“

„Deshalb hast du ihm erzählt, dass wir verlobt sind?“

„Ich hatte keine andere Wahl, Lizzy.“

„Und wie wäre es mit der Wahrheit gewesen? Das wäre ja auch eine Möglichkeit.“

„Glaubst du wirklich? Was hört sich denn besser an? Dass wir unsterblich verliebt sind und vorhaben zu heiraten? Oder dass wir eine kurze heiße Affäre haben?“

Das war ein Argument. Sie biss sich auf die Lippe.

„Ich war überzeugt, dass du auf diese Weise am ehesten deinen Job behalten kannst. Denn man würde es dem König übel nehmen, wenn er seine zukünftige Schwägerin fristlos entlässt. Der Skandal würde dem Image des Königshauses sehr schaden. Eine Geliebte des Bruders rauszuwerfen, dafür bringt jedoch jeder Verständnis auf.“

Er hatte recht. Hätte er dem König die Wahrheit gesagt, dann wäre sie ihren Job längst los. Ethan hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um ihr zu helfen, und hatte riskiert, dass sich sein Verhältnis zu seinem Bruder noch verschlechterte. Und wie hatte sie reagiert? Selbstsüchtig und undankbar.

„Entschuldige, Ethan, ich hätte dir danken sollen, anstatt dir Vorwürfe zu machen. Aber alles kam so überraschend für mich.“

„Schon gut. Hätte ich die Gelegenheit gehabt, dann hätte ich dich auch vorher gewarnt.“

„Und was machen wir nun? Wir können ja nicht wirklich heiraten.“

„Natürlich nicht.“ Anstatt erleichtert zu sein, spürte sie einen kleinen Stich der Enttäuschung, als er fortfuhr: „Wir halten die sogenannte Verlobung für eine Zeit lang aufrecht, ein, zwei Monate vielleicht, und dann trennen wir uns in freundschaftlichem Einvernehmen, wie es so schön heißt. Du kannst deine Position behalten, und alle sind zufrieden.“

Das klang vernünftig. Und wenn es bedeutete, dass sie ihren Job behielt, dann konnte sie eigentlich nichts dagegen haben. „Ja, das könnte klappen. Es sei denn, sie entlassen mich, sowie wir uns getrennt haben.“

„Dann arbeitest du eben für mich. In der neuen Hotelanlage. Wie auch immer, ich verspreche dir, dass du finanziell keine Einbuße haben wirst, dass du so oder so eine gute Arbeitsstelle hast.“

Er wirkte so ernst und um ihr Wohl bemüht, dass sie ihm nicht böse sein konnte. Alles, was er getan hatte, hatte er für sie getan. Selbst seinen Bruder hatte er angelogen, um sie zu schützen. Außerdem war es ihre eigene Schuld, dass sie jetzt in diesem Schlamassel steckte. Sicher, er war hinter ihr her gewesen, aber sie hatte viele Gelegenheiten gehabt, ihn abzuweisen. Aber sie hatte es nicht getan, weil sie ihn genauso begehrte wie er sie.

„Das bedeutet ja, dass wir uns nicht mehr verstecken müssen“, meinte sie.

„Genau. Wir müssen uns sogar möglichst oft gemeinsam in der Öffentlichkeit blicken lassen. Jeder soll sehen, dass wir glücklich verlobt sind.“

Das hörte sich ja beinahe so an, als genieße er die Situation. Allerdings glaubte sie keine Sekunde, dass er absichtlich den König hatte wissen lassen … nein, nur sie war dumm und überheblich genug gewesen zu glauben, dass sie ihre Beziehung geheim halten könnten.

Für eine kurze Zeit war es vielleicht ganz spannend, die Verlobte eines Prinzen zu sein. Dieses so ganz andere Leben der Oberschicht würde sie als Insider kennenlernen, anstatt es immer nur von außen zu betrachten. Vielleicht sollte sie sich einfach daran erfreuen, solange es eben dauerte.

„Gut. Und was geschieht als Nächstes?“

Ethan setzte sich auf den Schreibtisch. „Erst mal müssen wir einen Ring kaufen.“

„Einen Ring?“

„Ja, wenn du verlobt bist, musst du auch einen Ring tragen.“

„Aber du denkst nicht an einen richtigen Verlobungsring?“

„Du meinst, einer aus dem Kaugummiautomaten tut es auch? Nein, das muss schon ein richtiger sein.“

„Ist das nicht sehr teuer?“

Er sah sie lächelnd an, und sie begriff sofort, das war eine dumme Frage. Der Mann wusste schließlich kaum, wohin mit seinem Geld. Aber das bedeutete ja nicht, dass er für sie viel Geld ausgeben musste. „Du kriegst den Ring zurück. Sowie wir uns getrennt haben.“

„Unsinn. Betrachte ihn als Abschiedsgeschenk.“

„Ich glaube nicht, dass ich das möchte.“

„Darüber solltest du dir jetzt noch keine Gedanken machen. Das sehen wir dann, wenn es so weit ist.“

Im Grunde wusste Lizzy immer gern, was auf sie zukam, sodass sie Vorkehrungen treffen oder sich darauf einstellen konnte. Aber in diesem Fall konnte sie nichts tun, sie musste abwarten, was geschah. „Okay, wahrscheinlich hast du recht. Was steht sonst noch an?“

„Die Verlobungsparty.“ Natürlich, die königliche Familie erwartete so etwas. Wahrscheinlich bestand sie sogar darauf. Allein bei der Vorstellung, dass die oberen Zehntausend ihretwegen zusammenkamen, wurde Lizzy ganz elend zumute. Wie sollte sie bloß die Fassade aufrechterhalten?

„Keine Sorge.“ Er rutschte vom Schreibtisch, stützte sich auf den Lehnen ihres Stuhls ab und beugte sich vor. Sanft strich er ihr mit den Lippen über den Mund und sagte eindringlich: „Alles geht gut. Das Ganze ist nur Show und ändert nichts an unserem Verhältnis.“

Vielleicht war genau das Teil des Problems. „Und wenn deine Familie nun wütend auf mich ist?“

„Darüber wird sie schon hinwegkommen.“

„Und die anderen Angestellten hier im Schloss? Die werden mich hassen.“

„Was die denken, ist vollkommen egal.“

Ihm vielleicht, aber sie musste mit ihnen zusammenarbeiten. Und wenn sie wollten, konnten sie ihr das Leben zur Hölle machen. Das hatte sie selbst bereits in anderen Fällen erlebt. Und die Königin? Was die wohl von ihr dachte? Sicher war sie tief enttäuscht, und diesen Gedanken konnte Lizzy kaum ertragen. Und das alles wegen einer Verlobung, die nicht einmal echt war.

„Ich sollte wieder zurück an meinen Arbeitsplatz“, sagte sie bedrückt. „Ob der König schon mit der Königin gesprochen hat?“

„Keine Ahnung. Aber du musst dich daran gewöhnen, dass du die beiden in Zukunft mit ihrem Namen ansprichst.“

„Ich glaube nicht, dass ich das jemals kann.“ Vor allem, da diese ganze Verlobung die reinste Farce war.

„Wann wollen wir den Ring kaufen gehen? Soll ich dich um sieben abholen?“

„Ja.“

„Und dann gehen wir zusammen essen.“

Sie nickte lediglich.

Ethan brachte sie wieder zur Suite der Königin und küsste sie zum Abschied, sogar im Flur, wo jeder sie beobachten konnte. Dann ging er, und sie konnte zusehen, wie sie allein mit der Situation fertig wurde. Eine Zeit lang blieb Lizzy vor der Tür stehen und versuchte sich zu beruhigen. Wie sollte sie nur reagieren? Wenn die Königin verärgert oder gar wütend war, was sollte sie tun?

Doch da sie nicht den ganzen Tag vor der Tür stehen konnte, sollte sie die unerfreuliche Begegnung möglichst bald hinter sich bringen. Sie straffte die Schultern, klopfte kurz an und öffnete die Tür.

Die Königin stand am Fenster und blickte hinaus in den Schlossgarten. Mit zitternden Händen schloss Lizzy die Tür.

„Madame?“

Langsam wandte sich die Königin zu ihr um und sah sie ernst an. „Ich hatte gerade ein interessantes Gespräch mit Phillip. Ist es wahr?“

Lizzy senkte den Kopf und nickte.

„Dann ist der geheimnisvolle Mann, den Sie neulich erwähnten, mein Schwager Ethan?“

„Ja. Bitte, entschuldigen Sie, dass ich es Ihnen nicht erzählt habe. Und ich kann sehr gut verstehen, wenn Sie wütend auf mich sind und mich versetzen lassen.“

Doch die Königin kam mit ausgestreckten Armen auf Lizzy zu. „Nein, ich werde Sie nicht versetzen lassen. Aber wissen Sie, was das bedeutet?“

Lizzy wagte kaum zu fragen.

Und dann ging alles so schnell, dass sie kaum wusste, wie ihr geschah. Plötzlich hatte die Königin sie in die Arme genommen und sie auf die Wange geküsst. „Das bedeutet, dass wir Schwestern sind!“

Nur kurz spürte Lizzy so etwas wie Erleichterung. Dann meldete sich ihr schlechtes Gewissen, vor allen Dingen, als die Königin anfing Pläne zu machen. Mit Begeisterung stürzte sie sich in die Vorbereitungen für die Verlobungsparty, und auch die ersten Planungen für die Hochzeit wollte sie sich nicht aus der Hand nehmen lassen. Ihre Freude mitzuerleben und zu wissen, dass das Ganze nur eine große Lüge war, war qualvoller für Lizzy, als hätte die Königin ihr Vorhaltungen gemacht.

Aber es kam noch schlimmer.

„Bitte, sagen Sie Hannah zu mir. Wir sind ja bereits so gut wie verwandt.“

„Madame“, begann Lizzy, doch die Königin unterbrach sie sofort. „Keine Widerrede. Ab sofort bin ich Hannah für Sie.“

„Bitte, Madame, nur wenn wir privat zusammen sind. Mir ist es sehr wichtig, dass sich während der Arbeitszeit nichts ändert. Schon wegen der Kolleginnen.“

„Hm … vielleicht haben Sie recht. Gut, während der Arbeitszeit läuft alles wie gehabt. Allerdings nur bis zur Hochzeit. Danach duzen wir uns, und Sie dürfen nicht mehr Madame oder Euer Hoheit zu mir sagen. Das müssen Sie mir versprechen.“

„Einverstanden.“ Und um ihren guten Willen zu beweisen, fügte Lizzy hinzu: „Bitte, nennen Sie mich Lizzy. Für meine Freunde und meine Familie bin ich Lizzy.“

„Gern, Lizzy!“ Die Königin strahlte über das ganze Gesicht. „Ich freue mich so für Sie, Lizzy. Ich kann es kaum erwarten, endlich mit den Planungen zu beginnen. Das wird uns beiden viel Spaß machen.“

Lizzy zwang sich zu einem Lächeln. „All das muss bis nach der Geburt warten. Sie sollten sich auf keinen Fall noch extra belasten. Ich bin sogar dafür, dass wir die Verlobungsparty aufschieben, bis das Baby ein paar Monate alt ist. Dann werden Sie sich wieder kräftig genug fühlen.“ Und Ethan und sie würden sich in aller Ruhe getrennt haben und dem Hofe eine Menge Erklärungen ersparen.

„Kommt überhaupt nicht infrage. Ich brauche nach der Geburt höchstens eine Woche, dann bin ich wieder vollkommen fit. Außerdem wissen Sie ja, wie viel Freude es mir macht, Feste zu planen. Da fällt mir ein, ich habe ein Buch mit Vorlagen für Verlobungseinladungen in meinem Schlafzimmer. Das hole ich gleich, und Sie können entscheiden, was Ihnen am besten gefällt.“

Ohne dass Lizzy sie zurückhalten konnte, stürzte sie zur Tür, so schnell es ihr Babybauch erlaubte. Lizzy sah ihr fassungslos hinterher. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass das Kind möglichst spät kam, sodass Ethan und sie sich in der Zeit ohne großes Aufsehen trennen konnten.

In der letzten Stunde war so viel geschehen, dass Lizzy kaum noch wusste, wo ihr der Kopf stand. Sie spürte den Anflug einer Migräne, setzte sich auf die Couch und lehnte sich zurück. Wahrscheinlich ist das die Strafe dafür, dass ich das Königspaar belogen habe, ging es ihr unwillkürlich durch den Kopf.

Seufzend richtete sie sich wieder auf und fing an, die Babysachen zu sortieren. Das und die bevorstehende Geburt schienen momentan das einzig Reale in ihrem Leben zu sein. Alles andere war unwirklich und verlogen. Dennoch musste sie sich sagen, dass Ethan den König nur in Bezug auf die Verlobung belogen hatte. Alles andere stimmte. Er hatte Lizzy auf der Gala kennengelernt und war ihr dann gefolgt.

Doch das erleichterte ihr Gewissen leider überhaupt nicht. Vor allem der Königin gegenüber hatte …

Apropos Königin, warum kam sie nicht zurück? Und da hörte sie schon: „Eliza…, ich meine, Lizzy, können Sie schnell kommen?“ Etwas in der Stimme der Königin alarmierte Lizzy, und sie sprang auf. Was, um Himmels willen …?

Sie rannte ins Schlafzimmer. Keiner da. „Madame?“

„Ich bin im Bad.“

Lizzy öffnete schnell die Badezimmertür. Die Königin stand da, über das Waschbecken gebeugt, das Gesicht schmerzverzerrt.

„Madame, was ist?“

Die Königin wies mit dem Kopf auf den Boden, und Lizzy sah, dass sie in einer Pfütze stand.

Sie riss die Augen auf und betrachtete die Königin erschrocken. „Ist das …?

„Ja. Die Fruchtblase ist geplatzt. Und ich glaube, die Wehen haben eingesetzt.“ Dann lächelte sie glücklich. „Lizzy, es geht los.“

9. KAPITEL

„Hannah, Hannah …“ Den ganzen Nachmittag versuchte Lizzy sich einzuprägen, dass sie in Zukunft die Königin mit ihrem Vornamen anreden sollte. Da Hannah, entgegen dem Wunsch des Königs, nicht gleich ins Krankenhaus gehen wollte, machte sie auf Anraten des Arztes langsame Spaziergänge im Schlossgarten. Dabei wurde sie abwechselnd vom König, von Sophie und Lizzy begleitet. Als die Sonne unterging und die Wehen stärker geworden waren, wechselten alle ins Schloss über und nahmen dort die Spaziergänge in den langen Fluren wieder auf.

Schon längst hatte Lizzy ihre Kostümjacke ausgezogen. Und als ihr jetzt die Füße anfingen wehzutun, ließ sie die Schuhe einfach stehen und ging auf Strümpfen weiter. Sie ging sogar so weit, dass sie die Haarnadeln aus dem Knoten zog, sodass ihr das Haar auf die Schultern fiel. Das war gänzlich gegen jegliche Etikette, aber Lizzy kümmerte sich nicht darum, ja, sie fühlte sich sogar ausgesprochen wohl dabei.

Seltsam, wie schnell man sich ändern konnte.

Erst als ihr Handy gegen sieben klingelte, fiel ihr ein, dass sie ja mit Ethan verabredet war. Sie hatten einen Verlobungsring kaufen und hinterher essen gehen wollen. Schnell nahm sie das Gespräch an.

„Du hast mich versetzt!“, meinte Ethan in beleidigtem Tonfall, doch dann lachte er leise. „Hast du schon genug von mir?“

„Entschuldige, ich wollte dich natürlich anrufen. Aber momentan geht hier alles drunter und drüber. Bei der Königin, ich meine, Hannah, haben die Wehen eingesetzt.“

„Tatsächlich? Bist du im Krankenhaus?“

„Noch nicht. Sie will so lange wie möglich in ihren Privaträumen bleiben.“

„Kann ich irgendetwas tun?“

„Im Augenblick nicht. Ich rufe dich an, wenn es so weit ist.“

„Dann ist es heute wohl nichts mit dem Ringkauf?“

„Ich komme hier nicht weg. Aber du kannst ja ohne mich gehen.“

„Ich dachte immer, so etwas sucht man zusammen aus. Nachher findest du das schrecklich, was mir gefällt.“

„Warum? Ich habe volles Vertrauen in deinen Geschmack. Außerdem liebe ich Überraschungen.“

„Das glaube ich nicht. Du weißt normalerweise gern, woran du bist, und hasst Unsicherheiten und Zufälle.“

Beinahe unheimlich, wie genau er sie kannte, und tröstlich, dass er das nicht ausnutzte. „Ganz bestimmt bin ich mit dem, was du aussuchst, völlig zufrieden.“

„Na gut, wenn du meinst.“ Das klang ein bisschen enttäuscht. Aber Lizzy war es lieber so. Wenn sie mit ihm zusammen einen Ring kaufen ging, käme sie leicht in die Gefahr zu vergessen, dass das Ganze nur eine Scharade war. Wer weiß, vielleicht tat sie dann irgendetwas Leichtsinniges, wie sich in ihn zu verlieben oder so. Und das wäre nicht nur leichtsinnig, sondern dumm. Sie waren zu verschieden.

„Welche Größe?“, fragte er.

„Wieso Größe?“

„Ringgröße. Er soll ja schließlich passen.“

„Ach so. Fünfeinhalb.“

„Okay. Ruf mich an, wenn du im Krankenhaus bist. Ich komme dann auch. Schließlich ist das mein erster Neffe.“

„Mach ich. Bis später.“ Sie klappte das Handy zu und drehte sich um. Prinzessin Sophie stand in der Tür.

„Hast du mit Ethan telefoniert? Deinem … Verlobten?“, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Lizzy nickte. War Sophie ihr böse? Hatte die Königin nicht gesagt, dass Sophie sehr an ihrem Halbbruder hing?

„Mein Bruder hat es mir erzählt. Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke.“

„He, Lizzy! Entspann dich! Ich beiße nicht.“

Vor Verlegenheit wurde Lizzy rot. „Entschuldigen Sie, ich meine, du, ich war unsicher, wie die Familie diese Neuigkeit aufnehmen würde. Sicher hast du dir nicht gerade jemanden wie mich als Ethans Ehefrau vorgestellt.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Ich bin nicht nur eine Angestellte hier im Schloss, ich habe auch nicht einen einzigen Tropfen blaues Blut in mir.“

„Du redest ja wie mein Bruder Phillip. Ich dagegen finde gerade das besonders gut. Noch nie hat Ethan so glücklich ausgesehen.“

„Tatsächlich?“

„Als er das erste Mal hier auftauchte, wirkte er richtiggehend verloren. Er hatte niemanden, der ihm wichtig war. Natürlich hatte er viele Geschäftsfreunde und Bekannte, und an Frauen war auch kein Mangel. Aber da war keiner oder keine, der oder die ihm etwas bedeutete. Er brauchte lange, bis er seine Position hier innerhalb der Familie begriff. Phillip war keine große Hilfe, denn er wirkt leicht arrogant und fällt seine Urteile sehr schnell. Er meint es gut, aber er neigt leider dazu, diejenigen abzuschreiben, die anderer Meinung sind als er. Aber seit ein paar Wochen scheint Ethan sich mit seiner Stellung und der Verantwortung, die sie mit sich bringt, abgefunden zu haben.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen“, meinte Lizzy nachdenklich. Seit Tagen hatte Ethan sich nicht mehr negativ über Phillip geäußert.

„Allerdings bin ich gespannt“, sagte Sophie lächelnd, „wie du dich in der Situation verhältst.“

„Ich kann mich nur bemühen.“ Allzu lange würde diese Komödie ja nicht dauern.

„Das glaube ich. Und das Allerwichtigste ist und bleibt, dass ihr euch liebt.“

Wieder drückte Lizzy das schlechte Gewissen. Sophie zu hintergehen fiel ihr besonders schwer.

„Übrigens, ich mag es, wenn du das Haar offen trägst. Sieht sehr sexy aus. Du solltest es immer so tragen.“

Phillip tauchte hinter Sophie auf. „Der Arzt hat Hannah gerade noch mal untersucht. Der Muttermund ist jetzt schon fünf Zentimeter geöffnet. Wenn sie sich weiter bewegt, könnte es nur noch wenige Stunden dauern.“

„Gut. Ich bin gleich bei ihr“, sagte Lizzy. Die Gänge entlangzugehen und beruhigend auf die Königin einzureden hielt sie wenigstens davon ab, über ihre verfahrene Situation nachzudenken und sich die Frage zu stellen, ob sie sich nicht vielleicht bereits in Ethan verliebt hatte.

Sie musste sich einreden, dass Ethan wusste, was er tat. Und alles irgendwie gut ausgehen würde.

Ethan hätte nie gedacht, dass eine Geburt so lange dauern könnte. Gegen zehn hatte er Sophie und Lizzy in dem Trakt des Krankenhauses getroffen, der für die königliche Familie reserviert war. Zu der Zeit hatten die ersten Wehen der Königin bereits vor fast sieben Stunden eingesetzt. Und um Mitternacht saßen sie immer noch da und warteten.

Als er eingetreten war, hatte Lizzy ihn nicht gesehen. Sophie war auf ihn zugekommen und hatte ihn umarmt. „Herzlichen Glückwunsch, Bruderherz“, sagte sie lachend. „Ich kann immer noch nicht fassen, dass du das vor mir geheim gehalten hast.“

Ethan drückte sie an sich und lächelte. „Du kennst mich ja. Ich bin immer wieder für Überraschungen gut. Wo ist sie überhaupt?“

„Die Hände waschen, glaube ich. Aber eins muss ich dir sagen. Von allen Angestellten des Hauses habe ich Elizabeth immer am liebsten gemocht. Ich bin überzeugt, sie wird dir eine fantastische Frau sein.“

„Ich auch.“ Schrecklich, auch noch die eigene Schwester anlügen zu müssen.

„Mir ist aufgefallen, dass sie ja gar keinen Verlobungsring trägt.“

„Erstaunlich, dass du das bemerkt hast.“ Er zog ein schwarzes Schächtelchen aus der Hosentasche und öffnete es. „Die Verlobung kam selbst für uns überraschend, und so habe ich erst jetzt einen Ring kaufen können.“

Sophie nahm ihm die Schachtel aus der Hand und betrachtete den Diamanten. „Die Zeit mag knapp gewesen sein, der Stein ist dafür umso größer. Wie viel Karat?“

„Sechs. Die Fassung ist aus Platin, da Lizzy meines Wissens nur Silberschmuck trägt.“

„Er ist wunderschön.“ Sophie klappte die Schachtel wieder zu und reichte sie dem Bruder.

„Meinst du, er gefällt ihr?“

„Davon bin ich fest überzeugt.“

Er hoffte es auch, denn sie sollte den Ring unbedingt behalten, wenn sie sich trennten. Da er derjenige war, der die ganze Sache angefangen und sie damit in Schwierigkeiten gebracht hatte, wollte er ihr etwas Gutes tun. Beinahe hätte er ihre Karriere zerstört, die sie in zehn langen Jahren aufgebaut hatte. Was das bedeutet hätte, konnte er sehr gut nachfühlen. Ihm war es ja ähnlich ergangen, als sein Partner viel Geld unterschlagen und damit fast die Firma ruiniert hätte.

Aber noch hatte es mit der Trennung keine Eile. Obgleich er eigentlich bereits jetzt ungeduldig auf die Zeit nach der offiziellen Trennung wartete. Denn dann könnten Lizzy und er vielleicht eine normale Beziehung aufbauen, ein Gedanke, der ihn selbst überraschte.

Nach dem Gespräch mit Sophie war Lizzy hereingekommen. Am liebsten hätte er ihr den Ring gleich gegeben. Aber dann hielt er es für angemessener, damit zu warten, bis sie allein waren.

Um Viertel nach eins kam Phillip endlich durch die Tür, erschöpft, aber strahlend. „Gut acht Pfund und dreiundfünfzig Zentimeter“, verkündete er stolz. „Mutter und Kind sind wohlauf.“

„Herzlichen Glückwunsch!“ Sophie umarmte ihn herzlich.

Ethan schob alles beiseite, was zwischen ihnen gestanden hatte, wenigstens für diesen Augenblick, und streckte die Hand aus. „Wie heißt denn der Prachtjunge?“

„Frederick“, sagte Phillip und schüttelte die dargebotene Hand. „Nach unserem Vater.“

Zum ersten Mal hatte Phillip Ethan als Teil der Familie bezeichnet, das merkte Ethan natürlich sofort. Und es gefiel ihm. Vielleicht konnten sie doch noch so etwas wie richtige Brüder werden.

„Ein guter Name“, sagte er ruhig.

„Können wir rein? Ihn sehen?“ Sophie war ganz aufgeregt.

„Selbstverständlich. Hannah ist natürlich erschöpft, aber sie möchte ihn euch bestimmt zeigen.“

Sophie drehte sich zu Lizzy und Ethan um. „Wie ist es, kommt ihr?“

„Geht schon mal vor. Dann habt ihr ein bisschen Zeit allein mit ihm und Hannah“, meinte Ethan lächelnd. „Wir warten hier.“

„Wollt ihr wirklich nicht mitkommen?“

„Wir kommen später.“

„Hoffentlich nimmst du es mir nicht übel, dass ich so einfach für uns beide gesprochen habe“, meinte Ethan etwas unsicher, als Phillip und Sophie gegangen waren.

„Nein, nein.“ Lizzy legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. „Ich finde es gut, dass die Familie unter sich ist. Eigentlich solltest du jetzt bei ihnen sein.“

„Das kann ich immer noch. Momentan bin ich lieber hier bei dir.“

Als sie auf dem Sofa saßen, zog Ethan Lizzy an sich. Sie lehnte sich zurück, legte den Kopf an seine Schulter und schloss zufrieden die Augen.

„Das war auch für mich ein erstaunliches Erlebnis“, sagte sie leise. „Ich meine, von Anfang an dabei zu sein und der Königin in dieser schwierigen Zeit zu helfen. Manchmal war es auch beunruhigend, denn sie hatte bisweilen offenbar starke Schmerzen. Irgendwann müssen wir da alle mal durch. Und es ist besser, man weiß, was einen erwartet.“

Heißt das, dass sie auch Kinder haben wollte? Er hatte sie nie danach gefragt, und auch sie hatte das Thema nie angeschnitten. „Möchtest du denn Kinder haben?“

„Irgendwann vielleicht.“

Ihre Stimme klang ein wenig wehmütig, aber er konnte ihr Gesicht nicht erkennen.

„Und wie ist es mit dir?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht. Habe, ehrlich gesagt, nie darüber nachgedacht. Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass ich irgendwann mal die Zeit aufbringen könnte, die ein guter Vater für seine Kinder haben muss.“

Wenn Lizzy und er Kinder hätten, wie die wohl aussehen würden? Ob sie blonde Haare wie Lizzy oder dunkle wie er hätten? Ob sie wie die Mutter klein und zierlich wären? Oder groß und schlank, wie alle aus seiner Familie? Junge oder Mädchen oder vielleicht sogar beides?

Wie kam er denn nur auf diese Idee? Er wollte keine Kinder.

Ein paar Minuten saßen sie schweigend da. Lizzys Atem kam langsam und gleichmäßig. Ihr Kopf wurde schwer. Als er um zehn gekommen war, hatte sie bereits sehr erschöpft ausgesehen. Wahrscheinlich war sie jetzt hundemüde. „Bist du noch da?“, fragte er leise.

„Ein bisschen …“

„Soll ich dich nach Hause bringen?“

„Erst möchte ich noch das Baby sehen.“ Sie seufzte und kuschelte sich an ihn.

„Ich habe etwas für dich.“

„Ja?“ Sie gähnte herzhaft.

„Ich war heute Abend beim Juwelier.“

„So?“ Plötzlich richtete sie sich auf und schaute ihn mit großen Augen an.

Dabei sah sie so gespannt aus, dass er lächeln musste. Auch wenn es keine echte Verlobung war, so konnten sie doch die Situation genießen. „Möchtest du sehen, was ich gekauft habe?“

„Na klar!“

Er nahm die kleine Schachtel aus der Tasche und gab sie ihr. Ein paar Sekunden lang hielt sie diese in der Hand.

„Willst du sie nicht öffnen?“

„Doch. Aber vorher möchte ich dir noch einmal für alles danken, was du heute für mich getan hast. Ich meine, wegen meines Jobs.“

„Schon gut.“ Das war nicht besonders schwierig gewesen. „Nun mach endlich auf.“

Sie atmete einmal tief durch und klappte dann den Deckel auf. Reglos sah sie auf den Ring, ohne etwas zu sagen. So lange, dass Ethan bereits ungeduldig wurde.

„Was ist? Gefällt er dir nicht?“

„Oh, natürlich!“ Jetzt erst sah sie Ethan an. „Das ist der schönste Ring, den ich je gesehen habe.“

„Und du findest nicht, dass er zu klein ist?“, fragte er und konnte ein kleines selbstgefälliges Lächeln nicht verbergen.

„Klein? Das meinst du nicht ernst. Was hat er? Fünfzehn Karat?“

„Nein, nur sechs.“

„Nur sechs! Der Stein in Rogers Verlobungsring war so
winzig, dass er noch nicht mal in Karat gemessen werden konnte.“ Vorsichtig nahm sie den Ring von dem Samtkissen, streckte die Hand aus, und Ethan steckte ihn ihr an. Er saß perfekt.

Mit leuchtenden Augen drehte sie die Hand hin und her, sodass der Diamant in dem hellen Lampenlicht in allen Farben funkelte. „Er ist unglaublich schön, Ethan. Aber viel zu teuer.“

„Mach dir darüber keine Gedanken. Ich kann es mir leisten. Und da ich vorhabe, in den nächsten Wochen so einiges für dich auszugeben, solltest du dich lieber daran gewöhnen.“

Sie wollte etwas erwidern, doch in diesem Augenblick rief Sophie: „Ihr könnt jetzt zu ihr. Sie erwartet euch.“

10. KAPITEL

Hannah sieht aus wie ein Engel, war Lizzys erster Gedanke. Noch nie hatte sie so schön, zufrieden und glücklich ausgesehen.

Als Lizzy und Ethan vorsichtig eintraten, strahlte sie die beiden an. „Kommt näher, damit ihr ihn auch bewundern könnt.“

Lizzy trat an ihr Bett, Ethan blieb dicht hinter ihr, und Hannah hob den Kleinen hoch. Frederick war rund und rosig, hatte einen schwarzen Haarschopf. Die dunkelblauen Augen hatte er weit geöffnet und schien die Besucher interessiert zu mustern.

„Er ist so süß“, sagte Lizzy.

„Möchtest du ihn mal halten?“

„Ja, gerne.“

Behutsam legte Hannah ihn in Lizzys Arme. Der Kleine roch nach Babypuder und Seife. Als Lizzy ihm den Zeigefinger hinhielt, umklammerte er ihn mit seinen winzigen Fingern.

Und in dem Moment geschah es. Plötzlich überfiel Lizzy die Sehnsucht nach einem Kind mit einer solchen Wucht, dass sie kaum atmen konnte. Genau das, was Hannah hatte, wollte sie. Sie sehnte sich nach einem Mann, der sie liebte und auf Händen trug, und einer Familie.

Und sie wollte, dass Ethan dieser Mann und der Vater ihrer Kinder war.

Als der erste Schock überwunden war, versuchte sie, ihren Verstand einzuschalten. Ich reagiere nur so, weil ich gerührt von diesem Neugeborenen bin, sagte sie sich. Das ist völlig normal in einer solchen Situation. Aber hatte sie auch bedacht, welche Probleme damit verbunden waren? Die schlaflosen Nächte, das Stillen um Mitternacht. Die schmutzigen Windeln und die Spuckerei. Vor allem aber die Verantwortung. Lizzy liebte ihre Freiheit, und sie war noch nicht bereit, sie aufzugeben. Für niemanden. „Er ist einfach vollkommen“, sagte sie leise.

„Und schon ziemlich stur“, fügte Hannah lachend hinzu. „Fast zwei Stunden lang hatte ich immer wieder Presswehen. Er wollte nicht kommen.“

„Wahrscheinlich hat er die Sturheit von seiner Mutter geerbt“, scherzte Ethan.

Der König stand schweigend dabei und blickte immer wieder zärtlich auf Frau und Sohn. Lizzy hatte ihn noch nie privat erlebt und war erstaunt, wie entspannt er wirkte. Irgendwann war sie wieder nur die Angestellte für ihn, und er war ihr Arbeitgeber, aber sie freute sich, ihn so glücklich zu sehen.

„Möchtest du ihn auch mal halten?“, fragte sie Ethan und hielt ihm den Jungen hin.

Er streckte die Arme aus, und sie legte das blaue Bündel hinein. Ganz offensichtlich hatte er keine Erfahrung darin, Babys zu halten, denn er wirkte etwas verkrampft und unsicher. „Sind die immer so winzig?“

Hannah lachte. „Während der Geburt kam er mir alles andere als klein vor. Ich bin froh, dass er etwas zu früh gekommen ist.“

Vorsichtig berührte Ethan die Fingerchen, die Lippen, die winzige Knopfnase. Und wieder überfiel Lizzy die Sehnsucht nach einem Baby. Genauso würde Ethan ihr gemeinsames Kind ansehen, genauso zärtlich würde er es halten.

Was war denn nur mit ihr los? Dass man in einer solchen Situation leicht sentimental wurde, war verständlich. Aber ihre Reaktion war lächerlich.

Hannah gähnte herzhaft, und sofort war Phillip neben ihr. „Du solltest jetzt versuchen zu schlafen.“

„Ihr müsst beide völlig erschöpft sein.“ Ethan reichte ihm das Kind, und Lizzy konnte den Blick nicht von den beiden lösen. So dicht nebeneinander hatte sie sie noch nie gesehen, und es war beinahe unheimlich, wie ähnlich sie sich sahen. Wer weiß, vielleicht gab es doch noch eine Chance, dass die Brüder sich annäherten.

Phillip legte Hannah den Kleinen in den Arm. „Ich bringe euch raus.“

Er begleitete sie in den Warteraum, und während Ethan mal kurz verschwand, leistete Phillip Lizzy Gesellschaft. „Das war ein langer Tag, auch für Sie“, sagte er. Lizzy nickte. „Und ich gehe davon aus, dass Sie morgen freinehmen.“ Er blickte auf die Uhr. „Das heißt, heute.“

„Ja, gern.“ So ungern sie sonst auch einen Arbeitstag versäumte, heute hatte sie nichts dagegen, und das nicht nur, weil sie erschöpft war. Die Nachricht von ihrer Verlobung ging sicher wie ein Lauffeuer durch das Schloss. Was werden nur meine Kollegen sagen?, überlegte sie.

Als der König kurz ihren Arm berührte, zuckte Lizzy zusammen. „Ich möchte Ihnen auch noch für alles sehr herzlich danken, was Sie heute für uns getan haben.“

„Das war doch selbstverständlich, Sir.“

„Meiner Frau hat das viel bedeutet. Und mir auch.“

„Das freut mich.“

„Und mir tut es leid, dass ich gestern Nachmittag etwas heftig in meinen Äußerungen war. Ethan hat Ihnen sicherlich erzählt, dass wir nicht in allen Dingen voll übereinstimmen.“

Das war sehr freundlich untertrieben. „Er hat mal so etwas angedeutet.“

„Ich gebe zu, dass ich stur sein kann. Aber ich versuche immer fair zu sein.“

„Davon bin ich überzeugt, Sir.“

„Seit er Sie kennt, ist Ethan anders.“

„Anders? Inwiefern?“

„Er ist nicht mehr so aggressiv, wirkt irgendwie ausgeglichener. Ich glaube, er hat gefunden, was er suchte.“

Versuchte er sich selbst zu überzeugen? Sie sah ihn schweigend an.

„So, und nun will ich mal Sophie aus Hannahs Zimmer hinauswerfen. Sonst bleibt sie noch die ganze Nacht. Schlafen Sie gut.“

„Sie auch, Sir.“

Er hatte schon ein paar Schritte auf die Tür zugemacht, blieb dann aber noch einmal stehen und wandte sich um. „Übrigens, außerhalb der Arbeitszeit können Sie ruhig Phillip zu mir sagen.“

„Danke …“, sie schluckte, „Phillip.“

Er lächelte. „Gute Nacht, Lizzy.“

Als er schon längst gegangen war, stand Lizzy immer noch unbeweglich da und lächelte. Was für ein Tag. Unglaublich, was alles an einem Tag passieren konnte. Aber es war gut.

„Was war das denn eben?“, fragte Ethan, der von hinten an sie herangetreten war.

Lizzy drehte sich zu ihm um. Kurz dachte sie daran, ihm zu erzählen, was der König gesagt hatte, entschied sich aber dagegen. „Nichts Besonderes. Wir haben uns nur unterhalten.“

„Wollen wir gehen?“

„Oh, ja. Ich bin völlig fertig.“

„Soll ich dich vor der Haustür absetzen. Oder hättest du gern etwas Gesellschaft?“

Wahrscheinlich wäre es vernünftiger, allein ins Bett zu gehen. Aber Lizzy wollte gerade an diesem Tag nicht allein sein. Sie lächelte Ethan zärtlich an. „Ja, hätte ich gern.“

Ethan blieb die Nacht bei ihr. Am nächsten Morgen erwachten sie erst spät. Und nach dem ausgiebigen Duschen führte Ethan sie in ein Restaurant zum Lunch aus. Und es tat Lizzy so gut, sich keine Gedanken mehr darum machen zu müssen, dass man sie zusammen mit Ethan sah. Da in den Morgenzeitungen nicht nur die Geburt des Thronfolgers Schlagzeilen machte, sondern auch die Verlobung von Prinz Ethan, waren viele Blicke auf das junge Paar gerichtet.

Obgleich Lizzy es nicht gewohnt war, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, war es nicht so schlimm, wie sie befürchtet hatte. Zwar fühlte sie sich ein wenig seltsam, aber ihr ganzes Leben würde zumindest in den nächsten Wochen ganz anders ablaufen. Da sollte sie sich möglichst schnell damit vertraut machen.

Was sich aber später vor ihrem Apartmenthaus abspielte, damit hatte sie dann doch nicht gerechnet. Ethan fuhr sie nach Hause. Und als sie in ihre Straße einbogen, sah sie mit Entsetzen die Reportermeute, die sich vor der Tür versammelt hatte und mit Kameras und Übertragungswagen die ganze Straße blockierte. Um den Verkehr einigermaßen flüssig zu halten, war Polizei eingesetzt worden.

„Du liebe Zeit“, stöhnte Lizzy auf und verbarg das Gesicht in den Händen.

„So etwas habe ich schon befürchtet“, meinte Ethan.

„Woher wissen die denn, wo ich wohne?“

„Die Presse kriegt alles raus.“

Wahrscheinlich hatte er recht. Die Presse von Morgan Isle war kaum weniger aggressiv als die Englands.

„Das darf einfach nicht wahr sein.“

„Gibt es einen Hintereingang?“

„Nein.“

„Gut. Halt dich fest!“ Ethan gab Gas, wendete und fuhr in die Richtung davon, aus der sie gerade gekommen waren.

„Wohin fahren wir?“

„Zu mir. Dort kannst du bleiben, bis die Luft rein ist.“

„Und wie lange kann das dauern?“

„Ein bis zwei Tage.“

„Aber ich habe nichts zum Anziehen dabei. Und zur Arbeit muss ich morgen auch wieder.“

„Möchtest du dich mit der Meute da auseinandersetzen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie seufzte leise.

„Ich kann jemanden in dein Apartment schicken.“

Die Vorstellung, dass ein Fremder in ihren Sachen wühlte, war Lizzy nicht angenehm. „Meine Freundin Maddie kann das tun. Sie hat einen Schlüssel zu meiner Wohnung.“

Schnell zog sie ihr Handy aus der Tasche und wählte Maddies Nummer. Keine Antwort. Wahrscheinlich hatte auch Maddie von der Verlobung gehört und war nun sauer auf die Freundin. Auf die königliche Familie war sie nicht gerade gut zu sprechen, und sie fand es vermutlich unmöglich, dass ihre beste Freundin sich jetzt mit „denen da“ einließ. Lizzy hinterließ eine kurze Nachricht mit der Bitte um Rückruf und hörte dann ihre Voicemails ab. Sie hatte eine Unzahl von Anrufen bekommen. Meist von Journalisten, die an den Exklusivrechten einer zu Tränen rührenden Cindarella-Story interessiert waren. All diese Anrufe löschte sie.

Aber auch ihre Mutter hatte sich gemeldet und die Schwestern. Das würde sie sich später anhören. Normalerweise riefen sie nur an, wenn sie etwas brauchten. Hatten sie dann bekommen, was sie wollten, herrschte wieder Funkstille. Wahrscheinlich hofften sie jetzt, dass auch sie mit Lizzys Verlobung das große Los gezogen hatten.

Ethan bremste ab und fuhr langsam in eine Tiefgarage, in der hauptsächlich sehr teure Wagen parkten. Er hielt auf einem Parkplatz direkt neben dem Fahrstuhl. Sie fuhren mit dem Fahrstuhl in die oberste Etage.

Lizzy sah sich auf dem breiten Flur um, von dem verschiedene Doppeltüren abgingen. Ethan öffnete eine der Türen, und Lizzy trat in ein riesiges Wohn- und Esszimmer mit einer hohen Decke. Ein Tresen aus schwarzem Holz trennte eine chromblitzende Küche ab. Das war ganz eindeutig eine Männerwohnung, denn sie war in Glas und Stahl gehalten, und außer Schwarz und Weiß gab es keine Farben. Alles wirkte sehr kalt, und Lizzy wäre beinahe fröstelnd zusammengezuckt.

„Dies ist mein Zuhause“, sagte Ethan.

„Sehr … schön.“

Er schloss die Tür. „Nein, es ist kalt und unpersönlich. Aber ich habe das Penthouse nur gemietet, bis ich etwas finde, in dem ich mich wirklich wohlfühle.“

Sie legte ihre Handtasche auf einen Glastisch neben der Eingangstür. „Es wirkt sehr sauber.“

„Ich bin selten hier. Und meine Haushälterin kommt montags, mittwochs und freitags. Soll ich dich herumführen?“

„Wieso? Ist das noch nicht alles?“

„Oh, nein. Das Penthouse verfügt noch über vier Schlafzimmer, vier Bäder und ein Büro.“

„Das möchte ich sehen.“

Auch die anderen Räume waren in dem gleichen unpersönlichen Stil eingerichtet wie das Wohnzimmer. Und Ethans Schlafzimmer allein war größer als Lizzys ganzes Apartment. Wozu brauchte ein einzelner Mensch so viel Platz? Andererseits, wenn sie nicht wüsste, wohin mit ihrem Geld, und eine Haushälterin hätte, die das Ganze in Ordnung hielt, vielleicht würde sie sich dann auch so etwas leisten.

Gerade, als sie die Besichtigung beendet hatten und in Ethans Schlafzimmer standen, klingelte Lizzys Handy. Maddie.

Lizzy warf Ethan einen entschuldigenden Blick zu. „Ich muss das leider annehmen.“

„Gut, ich lasse dich allein.“

„Du hast nichts dagegen?“

„Nein, warum? Ich hole uns inzwischen schon mal ein Bier aus dem Kühlschrank.“

„Gute Idee.“

Er zog die Schlafzimmertür hinter sich fest ins Schloss.

„Hallo, Maddie. Du willst bestimmt wissen, was los ist.“

„Wie konntest du nur, Lizzy? Wie konntest du so etwas tun, ohne mir etwas zu sagen? Dich mit so einem Mann zu verloben. Hast du denn gar keinen Stolz?“

„Hör mir zu, Maddie, bitte. Ich weiß, ich habe dich enttäuscht. Aber es ist nicht so, wie du denkst. Außerdem wollte ich es dir vorher erzählen, konnte es jedoch nicht.“

„Bist du schwanger?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Warum heiratest du ihn dann? Du weißt genau, dass er dich nur benutzt.“

„Aber so ist es nicht.“

„Glaubst du wirklich, dass er dich liebt? Irrtum, mein Kind, das schlag dir mal ganz schnell aus dem Kopf. Der liebt dich nicht, darauf kannst du Gift nehmen.“

Maddie hatte recht, und Lizzy quälte dieser Gedanke. Aber Maddie musste die Wahrheit erfahren. Lizzy war überzeugt, dass sie niemandem etwas erzählen würde. „Hier geht es nicht um Liebe. Und wir heiraten auch nicht wirklich.“

„Wie meinst du das? Steht doch in allen Zeitungen.“

Lizzy ließ sich auf das Bett sinken und holte tief Luft. Es wurde Zeit, dass sie Maddie die ganze Geschichte erzählte, angefangen von der Gala bis gestern Nachmittag, als Ethan seiner Familie die Geschichte von seiner Verlobung aufgetischt hatte.

„Und das hat er getan, damit du deinen Job behalten kannst?“, fragte Maddie ungläubig. Klar, dass sie jemandem wie Ethan so viel Rücksicht nicht zutraute.

„Und ich bleibe jetzt hier in seinem Penthouse, bis die Medienleute sich beruhigt haben und ich wieder unbehelligt in meine Wohnung kann. Allerdings habe ich nichts bei mir, und das war auch einer der Gründe, weshalb ich unbedingt mit dir sprechen wollte.“

„Gut, sag mir, was du brauchst. Ich bringe es dir.“

Lizzy sagte ihr, was sie an Kleidung und Kosmetik brauchte. „Danke, Maddie. Es wäre ganz toll, wenn du mir die Sachen möglichst bald bringen könntest.“ Sie zögerte. „Noch eins“, fuhr sie dann fort. „Mir tut es so leid, dass ich dir nicht die Wahrheit gesagt habe. Aber irgendwie ging alles so schnell, und ich wusste selbst nicht mehr, wo mir der Kopf stand.“

„Schon gut. Ich habe auch zu heftig reagiert.“

„Das ist verständlich.“

„Nein, ist es nicht. Aber ich habe nun mal keine besonders gute Meinung von der königlichen Familie.“

„Warum eigentlich, Maddie? Hat dir irgendeiner jemals etwas angetan?“ Sie hatte den Satz kaum ausgesprochen, da wusste Lizzy bereits Bescheid. Noch bevor Maddie ein einziges Wort gesagt hatte.

„Du weißt ja, dass der frühere König sich immer besonders um die neuen weiblichen Angestellten gekümmert hat?“

„Oh, Maddie, nein …“

„Doch. Jeder hat mich davor gewarnt. Aber ich dachte, mit mir sei das etwas anderes, glaubte, ich bedeute ihm wirklich etwas. Er hat mich nur ausgenutzt wie alle anderen auch. Und ich habe nie jemandem davon erzählt, weil ich mich so geschämt habe.“

„Ach, Maddie, das tut mir so leid.“

„Es war meine eigene Schuld, Lizzy. Und ich möchte nicht, dass du den gleichen Fehler machst.“

„Phillip und Ethan sind ganz anders als ihr Vater. Sie sind gute Menschen.“

„Wenn du meinst … aber davon mal abgesehen, das mit dem Vater ist jetzt schon so lange her, da sollte ich mich von meinem Hass und meinen Vorurteilen endlich lösen können. Ich versuch’s, das verspreche ich dir.“

Mehr konnte Lizzy nicht erwarten. Und vielleicht war das Geständnis schon der erste Schritt in die richtige Richtung.

„Ich habe noch eine große Bitte“, fing Maddie wieder an.

„Schon erfüllt.“

„Was auch immer du tust, du darfst dich nicht in ihn verlieben.“

„Das tue ich nicht“, versprach Lizzy und wusste sofort, dass das eine dicke Lüge war. Denn so sehr sie sich auch dagegen gewehrt hatte, sie hatte sich bereits in Ethan verliebt.

Wie kam sie aus dieser Falle nur wieder heraus?

11. KAPITEL

Am Montagmorgen traf das ein, was Lizzy schon befürchtet hatte. Die Reaktionen der Kollegen auf die große Nachricht waren sehr gemischt, allerdings eher negativ als positiv. Die Älteren sahen sie misstrauisch bis verächtlich an oder zeigten ihr die kalte Schulter. Und die jüngeren Frauen aus den Büros waren neidisch. Aber Lizzy hatte in den nächsten Wochen so viel zu tun, dass sie sich damit nicht belasten wollte.

Auch eine Woche nach der offiziellen Bekanntgabe der Verlobung war der Eingang ihres Apartmenthauses immer noch von Journalisten umlagert. Eines Nachts bemerkte einer der Nachbarn, wie ein Fremder sich an Lizzys Wohnungstür zu schaffen machte. Als sich herausstellte, dass das Schloss aufgebrochen war, bestanden der König und die Königin darauf, dass Lizzy sich eine andere Bleibe suchte. Jedoch konnte Lizzy sich eine Wohnung in einem Gebäude mit Sicherheitsdienst nicht leisten, und so boten die beiden ihr ein Zimmer im Schloss an. Bevor sie zustimmen oder ablehnen konnte, machte Ethan den Vorschlag, sie könne bei ihm in seinem Penthouse bleiben.

„Hast du dir das auch gut überlegt?“, fragte sie ihn, als sie wieder allein waren.

„Ja“, antwortete er fröhlich, und zu ihrer Überraschung schien er es auch ehrlich zu meinen.

Auch Lizzy hatte nichts dagegen, denn sie lebte ausgesprochen gern mit ihm zusammen und hatte sich in den wenigen Tagen schon richtig daran gewöhnt. Sie hatte auch nichts dagegen, dass die Haushälterin sich um die Wäsche und das Saubermachen der Wohnung kümmerte und außerdem eine ausgezeichnete Köchin war. Auch die unverminderte Aufmerksamkeit, die sie und Ethan in der Öffentlichkeit erregten, konnte sie bereits leichter ertragen. Allerdings glaubte sie nicht, dass sie sich jemals damit abfinden würde. Aber das war auch nicht nötig. Ethan liebte sie nicht, und so war die Situation nicht von Dauer. Warum sollte sie nicht genießen, was sich ihr bot, solange es währte?

Aus den Tagen wurden Wochen, und aus den Wochen schließlich zwei Monate. Und immer noch hatte Ethan nicht gesagt, wann sie diese falsche Verlobung lösen würden. Im Gegenteil. Am Tag zuvor hatte er ihr erzählt, dass er Opernkarten für Ende September, also für eine Premiere in zwei Monaten, besorgt habe. Und er fragte sie, ob sie nicht Lust hätte, in den Ferien mit ihm in die USA zu fliegen.

Und auch die Königin machte Bemerkungen wie: „Ich weiß gar nicht, wie ich zurechtkommen soll, wenn du mich verlässt.“

Dabei allerdings wurde Lizzy erst richtig bewusst, dass sie tatsächlich nicht mehr sehr lange im Schloss arbeiten würde. Vielleicht konnte sie den Job in der Hotelanlage bekommen, von dem Ethan immer gesprochen hatte. Denn sie konnte sich nicht vorstellen, irgendwann einmal nicht mehr zu arbeiten.

„Ich kann jemanden einarbeiten, sodass dir der Übergang leichtfällt.“

„Entschuldige, ich bin zu egoistisch“, sagte Hannah. „Nein, ich freue mich für dich und Ethan. Ich habe ihn noch nie so ausgeglichen und glücklich erlebt wie in den letzten Monaten. Und du strahlst ja geradezu.“

Lizzy wurde rot. „Wirklich?“

„Ja, so von innen heraus. Das ist ganz eindeutig ein Zeichen von Liebe.“

Oder … Hatte Lizzys Mom nicht immer gesagt, dass Frauen eine ganz besondere Ausstrahlung hätten, wenn sie schwanger sind? Sie selbst hätte nie so gut ausgesehen wie in der Schwangerschaft.

Aber das war lächerlich. Sicher, ihre Periode hatte sich ein paar Tage verspätet, aber das war nicht ungewöhnlich bei ihr. Und sie hatten schließlich immer verhütet. Oder? Ja, natürlich … Allerdings war sie in den letzten Tagen immer sehr schnell müde geworden.

Nein, es war nicht möglich. Das konnte nicht sein.

„Lizzy, was ist mit dir?“ Hannah sah sie besorgt an. „Du bist plötzlich ganz blass geworden.“

„Nein, alles in Ordnung. Mir ist nur auf einmal ein bisschen schwindelig.“

„Komm, setz dich.“

Da ihr die Beine zitterten, ließ sich Lizzy aufatmend auf das Sofa sinken. Lächerlich, sich solche Gedanken zu machen. Sie war nicht schwanger, ganz bestimmt nicht.

„Kann ich dir etwas zu trinken kommen lassen?“, fragte Hannah.

Lizzy schüttelte den Kopf. Das Schwindelgefühl ließ nach, und sie fühlte sich wieder besser. Dennoch, den Gedanken an eine mögliche Schwangerschaft konnte sie nicht mehr verdrängen. Sie musste sich möglichst bald Gewissheit verschaffen. „Mir geht es schon viel besser.“

„Vielleicht solltest du den Rest des Tages freinehmen.“

Seit sie im Schloss arbeitete, hatte sie noch nie einen Tag außer der Reihe freigenommen. Nicht mal während der stressigen Zeit ihrer Scheidung, als sie den Eindruck hatte, die ganze Welt bräche über ihr zusammen.

Aber heute würde sie eine Ausnahme machen.

„Ja, das sollte ich vielleicht tun.“

Obwohl sie wusste, dass es reine Geldverschwendung war, hielt Lizzy auf dem Weg nach Hause an einer Apotheke. Sie war fest davon überzeugt, dass sie nicht schwanger war.

In Ethans Penthouse stellte sie die Tüte mit den Einkäufen auf den Tisch. Glücklicherweise würde Ethan erst in einigen Stunden nach Hause kommen, und die Haushälterin hatte ihren freien Tag. Absichtlich ließ Lizzy sich Zeit, setzte den Wasserkessel auf, um sich einen Tee zu machen, und checkte erst einmal ihre Voicemails. Sie hatte es nicht eilig, denn der Test war ja nur eine reine Formsache.

Als das Wasser kochte, brühte sie sich einen Becher Tee auf, tat Sahne und Zucker hinzu, genauso, wie sie ihn am liebsten trank. Sie nahm einen Schluck.

Nur keine Eile, sie hatte Zeit.

Im Bad machte sie dann den Test und folgte dabei genau den Anweisungen auf dem Beipackzettel. Statt der angegebenen zwei Minuten wartete sie vier, nur um ganz sicherzugehen. Sie blickte auf die Anzeige. Und da sie absolut sicher war, nicht schwanger zu sein, fixierte sie mehrere Sekunden lang das Fensterchen mit leerem Blick, das … „schwanger“ anzeigte! Sie konnte es nicht glauben.

Sie war mit Ethans Baby schwanger.

So geschockt war sie, dass sie kaum atmen, geschweige denn einen klaren Gedanken fassen konnte. Doch dann fühlte sie es, dieses Kitzeln im Magen, das Kribbeln in Armen und Beinen. Sie wusste nicht gleich, was das bedeutete. Aber dann war ihr klar: Was sie empfand, war ein Gefühl des Glücks!

Sie war schwanger, und sie freute sich darüber. Aber was würde Ethan sagen?

Wahrscheinlich würde er zuerst sehr überrascht sein, vielleicht auch etwas abwartend. Aber wenn sie sich vor Augen hielt, wie gut sie miteinander auskamen und wie nahe sie sich gekommen waren, dann konnte doch auch er sich nur von Herzen darüber freuen. Oder? Immerhin hatte er in den letzten Wochen seltener hervorgehoben, dass ihre Beziehung nur eine vorübergehende war. Zwar hatte er nicht ausdrücklich gesagt, dass er mit ihr zusammenbleiben wollte oder sie liebe, aber die Anzeichen waren da. In dem Punkt konnte sie sich nicht irren. Sie musste es ihm nur schonend beibringen.

Nicht unbedingt heute. Vielleicht morgen. Oder übermorgen? Dann würde sie ihm von der Schwangerschaft erzählen. Und dann wurde sicher alles gut.

Irgendetwas war mit Lizzy los.

In den letzten Wochen hatte sie bisweilen seltsam reagiert. Ethan konnte nicht genau sagen, inwiefern, aber irgendetwas war anders. Wenn er sie fragte, wehrte sie ab und meinte, alles sei wunderbar. Aber das nahm er ihr nicht ab.

Allmählich verdichtete sich sein Verdacht, dass ihre Beziehung keine rein sexuelle mehr war, und das betraf ihn wie auch sie. Und das bedeutete, dass alles komplizierter wurde und möglicherweise Probleme in Bezug auf seine Arbeit bringen konnte. Das konnte er sich nicht leisten. Nach dem Betrug seines früheren Partners hatte er endlich das Unternehmen wieder fest im Griff. Aber um weiterhin schwarze Zahlen zu schreiben, hatte er kaum Zeit für sein Privatleben.

Vielleicht wurde es allmählich Zeit, den Schlussstrich unter eine Verbindung zu ziehen, die sowieso nicht auf Dauer angelegt war. Sie sollten sich trennen. Bisher hatte er es jedoch nicht fertiggebracht. Immer, wenn er es sich vorgenommen hatte, passierte irgendetwas, was ihn davon abhielt. Er war noch nicht bereit, Lizzy gehen zu lassen. Und je länger er die Trennung aufschob, desto schwieriger würde sie sein. Jeden Tag nahm er es sich vor, aber dann sagte oder tat sie wieder irgendetwas, das ihm klarmachte, wie lieb er sie bereits gewonnen hatte, und er konnte es nicht tun.

Er hätte sie nie in sein Penthouse aufnehmen dürfen, das war ein großer Fehler gewesen. Stattdessen hätte er sie ermutigen sollen, das Angebot von Hannah und Phillip anzunehmen. Nun hatte er sich daran gewöhnt, dass sie immer da war, und konnte sich nur schwer lösen.

Am nächsten Morgen wurde es noch schlimmer.

Lizzy war bereits zur Arbeit gefahren, und Ethan wollte das Penthouse gerade verlassen, als Lizzys Handy klingelte. Sie hatte es auf dem Tisch liegen lassen. Er blickte auf das Display, es war eine Nummer aus dem Schloss. Das konnte nur Lizzy sein, die gemerkt hatte, dass sie ihr Handy vergessen hatte.

„Du hast dein Telefon vergessen“, sagte Ethan statt einer Begrüßung.

Lizzy stöhnte. „Wäre mein Kopf nicht angewachsen, würde ich den wahrscheinlich auch noch vergessen. Du kommst heute nicht zufällig am Schloss vorbei?“

Er hatte es zwar nicht geplant, konnte es aber einrichten. „Ich könnte es am frühen Nachmittag vorbeibringen.“

„Ach, Ethan, das wäre wunderbar. Ich verspreche dir auch, dass du es nicht bereuen wirst. Du kommst hoffentlich heute Abend nicht zu spät?“ Sie lachte leise.

Also wartete am Abend eine besondere Überraschung auf ihn. Das heißt, heute konnte er unmöglich mit ihr über die baldige Trennung sprechen. „Um elf habe ich eine Sitzung. Wie wäre es mit halb zwei?“

„Sehr gut. Dann können wir zusammen zum Lunch gehen.“

„Gern“, sagte er und hätte sich danach am liebsten auf die Zunge gebissen. Je mehr Zeit sie miteinander verbrachten, desto schwerer würde ihm die Trennung fallen. Das wusste er genau. Aber ein Lunch mehr oder weniger? So viel konnte das auch nicht ausmachen. „Also bis später.“

Er steckte ihr Telefon ein und verließ das Penthouse. Während er auf den Fahrstuhl wartete, klingelte Lizzys Handy erneut. Die Nummer auf dem Display war ihm unbekannt. Da es auch etwas Wichtiges sein konnte, nahm er das Gespräch an.

„Hier ist die Pearson Apotheke. Wir möchten Mrs. Pryce ausrichten, dass sie ihre Medikamente abholen kann.“

Medikamente? War Lizzy krank? Aber wenn etwas mit ihr nicht in Ordnung war, dann hätte sie ihm das sicher gesagt. Im Grunde ging es ihn ja nichts an, aber er musste einfach fragen: „Um was für Medikamente handelt es sich denn?“

„Die Vitamine für die Zeit der Schwangerschaft.“

Ethan war wie vor den Kopf geschlagen. Vitamine für die Schwangerschaft? Wer war schwanger? Lizzy? Das konnte nicht sein. In der Apotheke musste eine Verwechslung vorliegen. „Sind Sie sicher? Haben Sie sich auch nicht im Namen geirrt?“

„Nein, Sir. Mrs. Elizabeth Pryce. Sie kann die Vitamine abholen.“

„Ich werde es ihr ausrichten. Äh … vielen Dank.“

Der Fahrstuhl kam, die Türen öffneten und schlossen sich wieder. Ethan merkte es nicht. Ihn beherrschte nur ein Gedanke.

Lizzy war schwanger.

Gegen halb zehn stürmte Ethan in Lizzys Büro.

„Du bist aber früh dran“, begrüßte sie ihn mit einem Lächeln. Doch als er nicht darauf einging, sondern sie nur finster ansah, wurde sie schlagartig ernst. „Was ist denn los?“

Er schloss die Tür und baute sich dann drohend vor ihrem Schreibtisch auf. „Das weißt du nicht?“

Oh, Gott, war jemand gestorben? War etwas mit Frederick? Tausend Möglichkeiten schossen ihr durch den Kopf. „Was ist denn? Nun sag schon!“

„Die Apotheke hat heute Morgen angerufen. Du kannst deine Medikamente abholen.“

Oh, nein …

Nur keine Panik. Es war sehr gut möglich, dass er nicht wusste, um welche Medikamente es sich handelte. Vielleicht war er so ernst, weil er Angst hatte, sie sei krank.

Mit einem grimmigen Lächeln warf er eine weiße Tüte auf den Schreibtisch. „Ich war so frei, das für dich abzuholen.

Gibt es vielleicht irgendetwas, das du mir wieder nicht erzählt hast?“

Also wusste er … Sie hatte zu lange gewartet, ihm die Wahrheit zu sagen. Jetzt hatte er es selbst herausgefunden. Und sie musste versuchen zu erklären, warum sie es ihm bisher nicht gesagt hatte. Ihr Mund war plötzlich trocken, und sie konnte kaum sprechen. „Ich hatte vor, es dir zu sagen, aber …“

„Dann ist es also wahr?“, stieß er leise hervor. Dass er wütend war, konnte sie ihm nicht übel nehmen. Sie hoffte jedoch, dass er nur wegen der Lügerei so aufgebracht war, nicht aber wegen der Tatsache an sich. Wenn er sich doch nur freute, Vater zu werden.

„Ja. Ich bin schwanger.“

„Wie lange weißt du das schon?“

„Erst ein, zwei Wochen.“ Dennoch, sie hätte es ihm sofort sagen sollen, bereits an dem Tag, an dem sie es selbst herausgefunden hatte. „Entschuldige, ich hätte es dir gleich sagen sollen. Ich habe es auch immer wieder versucht, aber …“, sie senkte den Kopf, „ich wusste einfach nicht, wie.“

„Wie konnte das passieren?“ Seine Stimme klang ruhig und gelassen. Zu gelassen.

Sie hob langsam den Kopf. „Ich weiß es auch nicht. Wir haben ja immer aufgepasst.“

Ethan fluchte leise.

Das war wirklich kein gutes Zeichen.

„Ich weiß, wir haben beide nicht damit gerechnet“, fuhr sie hastig fort. „Anfangs war ich auch außer mir, denn ich liebe meinen Beruf und meine Freiheit. Aber je länger ich darüber nachdenke, desto mehr freue ich mich.“

Auf Ethan traf das offenbar nicht zu, denn er verzog keine Miene. Wahrscheinlich braucht er nur Zeit, sagte sie sich. Wenn er sich mit dem Gedanken vertraut gemacht hat, ist er sicher genauso begeistert wie ich.

„Ich muss dich jetzt etwas fragen, und ich erwarte, dass du mir die Wahrheit sagst.“

„Ja, natürlich.“

„Hast du es darauf angelegt?“

Fassungslos sah sie ihn an. Dass er überhaupt auf eine solche Idee kommen konnte, erschütterte sie tief.

Noch nie hatte er sie so kalt angesehen, und bei dem eisigen Ton seiner Stimme fuhr sie fröstelnd zusammen. „Meinst du das ernst?“, brachte sie schließlich hervor.

„Beantworte meine Frage. Ja oder nein.“

Ihr wurde auf einmal alles klar. Er wollte das Kind nicht. Und noch schlimmer, auch sie wollte er nicht. Die Nähe, die Zuneigung, alles nur gespielt. Die ganze Verlobung war tatsächlich nur eine Scharade für ihn. In der Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, hatte er seine Rolle gespielt, perfekt gespielt, und sie war darauf hereingefallen.

Noch nie in ihrem Leben hatte Lizzy sich so benutzt gefühlt. Wie recht Maddie hatte. Obgleich Ethan behauptete, anders zu sein, er war ganz genauso wie sein Vater.

„Was hast du dir denn vorgestellt?“, fragte er jetzt. „Hast du tatsächlich geglaubt, ich würde mich darüber freuen?“

Ja, naiv, wie sie war, hatte sie das angenommen. „Raus!“

Er warf ihr einen starren Blick zu.

„Das ist mein voller Ernst, Ethan!“ Jetzt schrie sie beinahe. Ihr war egal, ob man sie nebenan hören konnte. Sie wollte nur allein sein. „Geh! Sofort.“

Ohne etwas zu erwidern, drehte er sich um und ging. Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sank Lizzy auf ihren Schreibtischstuhl und brach in Tränen aus.

12. KAPITEL

Ethan warf die Wagentür zu und startete den Motor. Stundenlang fuhr er ziellos in der Stadt umher. Und je länger er fuhr, desto bewusster wurde ihm, dass er sich Lizzy gegenüber unmöglich benommen hatte.

Schließlich war er es gewesen, der sie nicht in Ruhe gelassen und sie in diese Beziehung sozusagen hineingezogen hatte. Der sich in ihr Leben gedrängt hatte. Und nun war er wütend, weil sie Gefühle für ihn entwickelt hatte, und hatte nichts Besseres zu tun, als diese Gefühle brutal zu verletzen?

Was war bloß mit ihm los?

Die Frage konnte er sich selbst sehr leicht beantworten. Dass er selbst inzwischen sehr viel für Lizzy empfand, sie ihm ans Herz gewachsen war und er sich ständig nach ihr sehnte, verunsicherte ihn zutiefst. Solange sie beide ihr Verhältnis locker sahen und Lizzy an einer echten Verbindung nicht interessiert zu sein schien, war alles in Ordnung. Selbst Charles’ flapsige Bemerkungen nach Bekanntgabe der Verlobung hatten ihn nicht gestört. Denn er wusste ja, dass die Verlobung nur vorgetäuscht war.

Wie sie ihn angesehen hatte, als er fragte, ob sie es auf die Schwangerschaft angelegt hätte! So verletzt und verzweifelt. Und tief enttäuscht. Aber wie hätte er reagieren sollen? Schließlich hatte sie ihm nicht erzählt, dass sie ein Kind erwartete. Zeit und Gelegenheit hatte sie reichlich gehabt. Und das, obgleich er sie bei sich aufgenommen hatte, in sein Leben.

Also war sie nicht vollkommen. Genauso wenig wie er. Und ob es ihm nun passte oder nicht, sie mussten gemeinsam mit der neuen Situation fertig werden.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, befand er sich auf dem Weg zum Schloss. Vielleicht hatte er unterschwellig Angst, Lizzy zu begegnen, und wollte deshalb nicht nach Hause fahren?

Im Schloss war es dunkel und ruhig. Eine Zeit lang ging er die langen Flure auf und ab und blieb hin und wieder vor dem einen oder anderen Familienporträt stehen. Das war seine Familie, seine Vorfahren. Obgleich ihm schon früher aufgefallen war, dass er eine bestimmte Familienähnlichkeit nicht leugnen konnte, hatte er nie das Gefühl gehabt dazuzugehören. Vermutlich würde sich das ändern, wenn er endlich seine Stellung in der Familie akzeptieren konnte. Bisher hatte er sich immer mehr als Sohn seiner Mutter gesehen, aber er war natürlich auch der Sohn seines Vaters.

Seit er mit Lizzy zusammen war, hatte er eine langsame Veränderung an sich festgestellt. Emotionell war er offener geworden und fühlte sich in der Folge auch mehr akzeptiert. Und irgendwie hatte sich auch sein Verhältnis zu sich selbst geändert. Er war in seiner eigenen Achtung gestiegen, fühlte sich wohl mit sich selbst. Sehr merkwürdig …

Als er die große Treppe wieder hinunterging, sah er, dass in Phillips Büro Licht brannte. Vorsichtig öffnete er die Tür. Zu seiner großen Überraschung saß Phillip in seinem bequemen Schreibtischsessel, hatte ein Buch vor sich und hielt seinen schlafenden Sohn fest im Arm.

Er hob den Kopf und schaute den Bruder überrascht an. „Hallo, Ethan. Was führt dich zu mir?“

„Störe ich?“

„Nein, keineswegs. Ich habe den Kleinen nur bei mir, damit Hannah mal richtig schlafen kann.“ Er legte das Buch auf den Schreibtisch. „Die letzten Nächte ist sie kaum zum Schlafen gekommen. Frederick wollte immer im Arm gehalten werden.“

„Habt ihr keine Nanny?“

„Nein. Ich bin nur von Nannys aufgezogen worden und will es bei meinem Sohn anders machen. Er soll wissen, dass sein Vater ihn liebt.“

Diese Aufrichtigkeit verblüffte Ethan. „Willst du damit sagen, dass unser Vater dich nicht geliebt hat?“

„Falls er es getan hat, so hat er es perfekt verbergen können. Ich habe mich nie geliebt gefühlt. Aber nun zu dir.“ Phillip wies auf das Sofa, und Ethan setzte sich. „Ich vermute, es gibt einen Grund, dass du mich so spät aufsuchst. Eigentlich solltest du bei Lizzy sein.“

Unwillkürlich wollte Ethan wieder in seine alten Verhaltensmuster verfallen und dem Bruder sagen, das ginge ihn gar nichts an. Aber dann wurde ihm klar, dass Phillip ihn nicht manipulieren oder kontrollieren wollte, sondern wirklich besorgt war. „Wir haben uns gestritten.“

„Zum ersten Mal?“

„Ja.“ Denn bisher hatten sie eigentlich nie Grund dazu gehabt. Seltsam, dass ihm das bisher nie aufgefallen war.

„Sie ist schwanger, stimmt’s?“

Ethan sprang auf. „Woher weißt du das?“ Sofort war das alte Misstrauen wieder da. Ließ Phillip ihn etwa überwachen? Er war doch kein Geheimnisträger. Und Phillip war sein Bruder, seine Familie.

„Das hat Hannah vermutet. Sie meinte, Lizzy hätte so von innen heraus gestrahlt, das sei sehr typisch für Schwangere. Und als sie Lizzy darauf aufmerksam gemacht hätte, sei Lizzy ganz blass geworden.“

„Von innen heraus gestrahlt?“

„Frag mich nicht. Offensichtlich wusste Lizzy sofort, was das bedeutet.“

„Dann muss das eins dieser Dinge sein, die nur Frauen verstehen.“

„Offenbar. Davon gibt es ja eine ganze Menge.“ Phillip lachte leise, und als das Baby leicht protestierte, schob er es auf die andere Seite und klopfte ihm zärtlich auf den Rücken.

In ungefähr sieben Monaten würde Ethan in der gleichen Situation sein. Aber anstatt entsetzt zu sein, fing er an, sich an den Gedanken zu gewöhnen.

„Und was willst du jetzt tun?“, fragte Phillip. „Willst du sie bitten, dich zu heiraten?“

Wieso fragte Phillip danach? Schließlich war Ethan verlobt, und das bedeutete, dass er Lizzy längst gebeten hatte, seine Frau zu werden. Sonst verlobte man sich ja nicht. Hatte er etwa gewusst, dass das Ganze nur eine Farce war? „Dir war klar, dass die Verlobung nicht ernst gemeint war?“

Phillip nickte.

„Seit wann weißt du denn, dass Lizzy und ich zusammen sind?“

„Von Anfang an. Denn ich habe Lizzy auf der Gala gleich erkannt.“

Ethan konnte es kaum glauben. Warum hatte er denn nie etwas gesagt? Während er selbst meinte, Phillip geschickt zu hintergehen, hatte der Bruder längst gewusst, was Sache war. Wie hatte er nur so blind sein können? So kindisch?

Anfangs hatte er sich überhaupt nur an Lizzy herangemacht, weil er glaubte, den Bruder damit ärgern zu können. Aber der Schuss war nach hinten losgegangen. Nicht nur, dass Phillip mit Lizzy völlig einverstanden war, Ethan selbst hatte sich mit der Zeit in sie verliebt.

Ja, erkannte er plötzlich, er liebte sie.

„Hast du wirklich geglaubt, ich würde eine Sache, die ich eingefädelt habe, nicht weiterverfolgen?“, fragte Phillip lächelnd.

Eingefädelt? Wie meinte er das? Ach so, die Einladung zu der Gala, die auch für Lizzy überraschend gekommen war. „Und ich dachte, du hättest etwas gegen diese Verbindung.“ Ethan konnte immer noch nicht glauben, dass der Bruder hinter dem Ganzen steckte.

„Kann ja sein, dass mich das eigentlich nichts angeht. Aber ich hatte den Eindruck, Lizzy wäre gut für dich.“

„Und warum hast du dann diesen Aufstand gemacht, so, als seiest du entsetzt über diese Verbindung?“

„Es sah danach aus, als würde die Sache ernst. Und da wollte ich, dass du entweder die Beziehung löst oder aber dich zu Lizzy bekennst. An die Verlobung habe ich allerdings von Anfang an nicht geglaubt. Obgleich ich es sehr anständig von dir fand, dass du ihr den Job erhalten wolltest. Das habe ich dir hoch angerechnet.“

„Entschuldige, Phillip, ich habe mich unmöglich benommen. Ich habe dir nie den Respekt erwiesen, den du verdient hättest. Außerdem habe dich vollkommen falsch eingeschätzt.“

„Stimmt, das hast du. Aber ich habe dir das Leben ja auch nicht gerade leicht gemacht. Ich wusste einfach nicht, ob ich dir trauen konnte. Anfangs habe ich unfairerweise deine Mutter für die Untreue meines Vaters verantwortlich gemacht. Später erfuhr ich, dass sie keineswegs die Erste war. Und auch nicht die Letzte.“

Ethan trat auf Phillip zu und streckte die Hand aus. „Ab jetzt also Frieden zwischen den Brüdern?“

Phillip schlug sofort ein. „Eine ausgezeichnete Idee.“

Eine solche Erleichterung überkam Ethan, dass er den Bruder am liebsten umarmt hätte. Aber vielleicht sollte er das auf später verschieben. Jetzt wusste er, wenn Lizzy nicht gewesen wäre, dann wäre er immer noch fest davon überzeugt, dass die Welt ihm etwas schuldig war.

Vielleicht war er nur auf Phillip eifersüchtig gewesen, weil der einen Vater gehabt hatte, einen Vater, nach dem Ethan sich immer gesehnt hatte. Er war wütend auf die Königin gewesen, weil sie seine Mutter gezwungen hatte, sich nicht dem König zu offenbaren. Und die Wut hatte er auf den Sohn übertragen. Nun sah es beinahe so aus, als hätte Ethan Glück gehabt, einen solchen Vater gar nicht erst gekannt zu haben. „Meinst du, dass es auch noch andere gibt?“

„Andere, was?“

„Andere uneheliche Kinder unseres Vaters?“

„Kann durchaus sein. Wenn sie sich nicht von sich aus melden, werden wir das nie erfahren.“

„Ich würde gern Nachforschungen anstellen.“

„Warum?“

„Weiß ich selbst nicht genau. Vielleicht, weil Familie für mich jetzt etwas bedeutet.“

„Die Presse würde sich darauf stürzen. Und ein Skandal wäre nicht abzuwenden.“

„Ich weiß. Wäre es nicht interessant, Geschwister kennenzulernen, von denen wir bisher gar nichts wussten? Allerdings würde ich so etwas nie ohne deine Zustimmung tun.“

Phillip überlegte kurz. „Okay. Du hast sie.“

„Ist das dein Ernst?“

„Ja. Aber nur unter der Bedingung, dass du mir von deinen Ergebnissen erzählst, bevor du mit irgendjemandem Kontakt aufnimmst.“

„Mach ich.“

„Weißt du, Ethan, ich habe mühsam lernen müssen, dass man an jemandem festhalten muss, wenn man erkannt hat, dass sie die Richtige ist.“

„Du meinst Lizzy?“

„Ja. Liebst du sie?“

„Ja.“ Ethan hatte es irgendwie schon lange gewusst, es sich selbst nur nicht eingestehen wollen.

„Und sie liebt dich auch?“

„Ja, sie liebt mich. Zumindest glaube ich das.“

„Dann solltest du ihr deine Liebe auch endlich gestehen. Reumütig und offen. Damit habe ich gute Erfahrungen gemacht.“

Ethan nickte. Und wenn er demütig zu Kreuze kriechen musste, er würde alles tun, um Lizzy zu gewinnen.

Eigentlich hatte Ethan damit gerechnet, Lizzy nicht mehr in seinem Penthouse anzutreffen, aber ihr Wagen stand noch in der Garage. Zumindest war sie nicht ohne ein Wort verschwunden, auch wenn er ihr das nicht hätte übel nehmen können.

Als er die Tür aufschloss und in den Flur trat, wäre er fast über die Taschen gefallen, die überall herumstanden. Es sah so aus, als habe sie bereits sämtliche Sachen gepackt. Das sollte ihn nicht überraschen, aber irgendwie versetzte es ihm doch einen Stich. Er wusste jetzt, dass er sie behalten wollte. Sie durfte nicht gehen. Ein Leben ohne sie konnte er sich nicht mehr vorstellen.

Leise drückte er die Tür ins Schloss und machte sich dann auf die Suche nach Lizzy. Er fand sie in seinem Bad, wo sie ihre Kosmetiksachen zusammenpackte. Offensichtlich hatte sie geweint, denn ihre Augen waren rot. Doch nun wirkte sie ruhig und entschlossen.

Sie schien ihn gehört zu haben, denn sie erschrak nicht, als er sie ansprach.

„Du ziehst aus?“

„Das sollte dich nicht überraschen“, erwiderte sie leise, ohne ihn anzusehen. Sie verstaute ihre Sachen in dem Kosmetikköfferchen.

„Und wenn ich nun sage, dass ich nicht will, dass du gehst?“

„Dann würde ich dir antworten, dass es zu spät ist.“

Das meinte sie nicht so, das durfte sie nicht so meinen. Dann kam jetzt wohl der Zeitpunkt, an dem er ihr reumütig sein Herz zu Füßen legen musste. „Und wenn ich dir nun sage, dass ich dich liebe?“

Schweigend klappte sie den Deckel zu, griff nach dem Koffer und schob sich an Ethan vorbei. Sie würde es ihm nicht leicht machen.

Leise seufzend folgte er ihr in den Wohnraum. „Du willst doch nicht behaupten, dass du mich nicht liebst?“

„Ob ich dich liebe oder nicht, ist völlig egal. Unsere ganze Beziehung ist sinnlos, war von Anfang an verfahren und hatte keine Zukunft.“

„Und wann ist eine Beziehung nicht sinnlos?“

Jetzt endlich drehte sie sich zu ihm um und sah ihn mit großen Augen an. „Genau diese Frage stelle ich mir schon lange. Was war es, was uns verbunden hat? Weshalb waren wir voneinander angezogen? Wie hat es angefangen, und wie konnte es so enden?“

„Wie enden?“

„Anfangs wollten wir beide uns nicht binden und waren zufrieden mit einer lockeren Beziehung, die hauptsächlich auf Sex beruhte. Aber irgendwann wurde es dann ernster. Für mich, aber ich glaube, auch für dich.“

„Wir haben beide nie über die Zukunft gesprochen.“

„Und trotzdem ist es passiert.“

Lizzy hatte recht. Es war etwas passiert. Mit ihnen beiden. Aber der Übergang war so schleichend gewesen, dass er es nicht bemerkt hatte. „Weißt du, Lizzy, ich war immer der Meinung, dass du die perfekte Frau für mich warst. Schön, humorvoll und fantastisch im Bett. Und außerdem überhaupt nicht interessiert an einer echten Verbindung, genau wie ich.“

„Und jetzt denkst du nicht mehr, dass ich die perfekte Frau für dich bin?“

„Im Gegenteil, jetzt weiß ich es. Wahrscheinlich habe ich mich so schwergetan, weil ich den entscheidenden Grund immer von mir geschoben habe, mir nicht eingestehen wollte, dass ich dich liebe.“

Als sie ihn ansah, als wäre er ein Gespenst, trat er dicht vor sie hin und zog sie in die Arme. Und an der Art und Weise, wie sie sich gegen ihn fallen ließ und sich an ihn schmiegte, erkannte er, dass ihre kühle Haltung nur Fassade war. „Ja, Lizzy, ich liebe dich, und ich will mit dir den Rest meines Lebens zusammenleben.“

Langsam hob sie den Kopf und schaute ihn aus tränenfeuchten Augen an. „Oh, Ethan, ich liebe dich auch. Ich habe es nicht gewollt, aber es ist dennoch geschehen.“ Sie legte ihm die Arme um den Hals, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

„Aber es gibt ein Problem“, meinte er bedächtig.

Sie blickte ihn erschreckt an. „Was denn?“

„Ich will nicht, dass meine Kinder mit den gleichen Gefühlen aufwachsen wie ich.“

„Mit was für Gefühlen?“

„Minderwertig zu sein, weil sie unehelich sind. Und das bedeutet, dass ich dich irgendwie dazu bringen muss, mich zu heiraten.“

„Ich hätte da eine Idee. Frag mich einfach. Das kann ja nicht so schwer sein.“ Schmunzelnd hob sie die linke Hand. „Den Ring habe ich ja schon.“

„Das kann ja sein. Aber hast du vergessen, dass du nie jemanden aus der königlichen Familie heiraten wolltest? Das würde dir die Luft abschnüren. Waren das nicht genau deine Worte? Und ich gehöre nun mal zur königlichen Familie, auch wenn ich das erst kürzlich akzeptieren konnte.“

„Hm … Vielleicht kann ich in deinem Fall eine Ausnahme machen. Schließlich hast du nur fünfzig Prozent blaues Blut in den Adern, wenn man es genau nimmt.“

„Vielleicht?“

Sie lachte leise. „Warum fragst du nicht einfach? Dann siehst du, was passiert.“

Gut, also das auch noch. Sie wollte es genauso, wie es sich gehörte. Konnte sie haben. Verdient hatte sie es.

Lächelnd ließ er sich auf ein Knie nieder und griff nach ihrer Hand. Erstaunt bemerkte er, dass sie zitterte. Hatte sie Angst? War sie so aufgeregt vor Freude? Egal, er wusste, er tat das Richtige. „Lizzy, willst du meine Frau werden?“

„Ja, ich will!“ Lachend beugte sie sich vor und legte ihm die Arme um den Hals. „Natürlich will ich!“

Sofort stand er auf und hob sie auf die Arme. Während er sie leidenschaftlich küsste, ging ihm durch den Kopf, dass er noch nie in seinem Leben so sicher gewesen war, das Richtige zu tun.

„Ich habe eine Idee“, sagte sie, nachdem sie wieder zu Atem gekommen war, und sah ihn verliebt an. „Da wir sowieso irgendwann heiraten, könnten wir unsere Flitterwochen eigentlich auch gleich beginnen.“

Er lachte und trug sie schnell in sein Schlafzimmer. „Du wirst es nicht glauben, aber der Gedanke ist mir auch gerade gekommen.“

– ENDE –

Table of Contents

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL