Date: 2014-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara Romance
Description: "Diesmal gewinne ich!" Genugtuung erfasst den Architekten Alexander Rutledge, als er den Auftrag über ein Luxushotel auf Morgan Isle erhält. Und keine andere als Prinzessin Sophie soll ihm die Insel zeigen die Frau, die ihm vor zehn Jahren das Herz gebrochen hat! Jetzt will er es ihr heimzahlen, indem er sie verführt und dann abserviert. Er darf sich nur nicht von ihrem charmanten Lächeln ablenken lassen, sondern muss diese tiefe Sehnsucht bezwingen Bloß nicht daran denken! Das sagt Alexander sich immer wieder, während er Sophie im Ballsaal über die Tanzfläche führt.
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Michelle Celmer

Michelle Celmer

Tanz mit mir, Prinzessin!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Michelle Celmer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1583 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-545-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Schon immer hatte es diese Tage gegeben, an denen Prinzessin Sophie Renee Agustus Mead die Tatsache verfluchte, zur Herrscherfamilie des kleinen Königreichs Morgan Isle zu gehören. Denn ihr Leben als Schwester des regierenden Königs war sehr von Tradition und Etikette bestimmt.

Und heute war wieder ein solcher Tag.

Ihr Bruder Phillip saß an dem Schreibtisch in seinem Büro und sah seine Schwester ernst an, die unwillig die Augenbrauen hochzog.

Sophie liebte ihren Bruder, aber manchmal erinnerte er sie zu sehr an ihren verstorbenen Vater. Phillip hatte das gleiche schwarze Haar und die rauchgrauen Augen, war ebenfalls sehr groß und schlank, dabei aber muskulös. Und er konnte genauso stur wie der Vater sein.

Auch Sophie hatte Eigenschaften des Vaters geerbt, sein leicht aufbrausendes Temperament und das Bedürfnis, hin und wieder aus diesem goldenen Käfig auszubrechen. Jetzt aber atmete sie einmal tief durch und bemühte sich, ihren Zorn zu zügeln. Denn sie hatte schon früh begriffen, dass Temperamentsausbrüche auf ihren Bruder keinerlei Eindruck machten. „Als du mir die Mitarbeit an dem Hotelprojekt angeboten hast, hast du nicht erwähnt, dass ich auch noch Babysitter spielen muss.“

Er lächelte. „Aber keiner kennt Morgan Isle so gut wie du. Und wenn der Architekt sich bei seinen Entwürfen von der einzigartigen Landschaft inspirieren lassen soll, dann muss er sie doch erst einmal kennenlernen.“

Und sie hatte sich so sehr gewünscht, ja, sie hatte gehofft, dass ihr zum ersten Mal im Leben eine verantwortungsvolle Aufgabe übertragen wurde. Dass sie endlich nicht nur die typischen Tätigkeiten eines Mitglieds des königlichen Hauses wahrnehmen musste. Sophie hatte es satt, nur Partys zu planen, Wohltätigkeitsveranstaltungen zu besuchen oder Schulen einzuweihen.

Und beide, ihr Bruder Phillip und ihr Halbbruder Ethan, hatten ihr versprochen, dass sie aktiv an den Projekten der kürzlich erworbenen Hotelkette mitarbeiten könnte. Doch das, was der Bruder ihr jetzt anbot, ähnelte doch sehr viel mehr ihren früheren unbefriedigenden Aufgaben. Sie sollte den Architekten herumführen. Na und? Ganz eindeutig hatte sie das kürzere Streichholz gezogen.

Aber wenn Sophie sich weigerte, bestand die Gefahr, dass ihr Bruder sie ganz aus dem Projekt ausschloss. Im Grunde missbilligte er ihren Wunsch zu arbeiten und hätte sie viel lieber verheiratet und als glückliche Mutter gesehen, daraus machte er ja kein Geheimnis. Da er selbst erst vor Kurzem Vater geworden war und Ethans Frau Lizzy ihr erstes Kind erwartete, schienen alle Blicke neugierig auf Sophie zu ruhen. So, als wäre sie als letzte ihrer Geschwister jetzt an der Reihe, endlich zu heiraten und Kinder in die Welt zu setzen. Nur war Sophie genau dazu nicht bereit, ja, sie zweifelte sogar daran, dass es jemals dazu kommen würde.

„Na gut“, sagte sie schließlich und zwang sich zu lächeln. „Ich mache es. Auch wenn ich, ehrlich gesagt, nicht gerade wild darauf bin, mich zwei Wochen mit einem Fremden abzugeben.“

Erleichtert lehnte Phillip sich zurück. „Dann wird es dich freuen zu hören, dass du den Mann kennst.“ „Was? Ich kann mich an keinen amerikanischen Architekten erinnern.“

„Das Ganze ist auch schon viele Jahre her. Und damals war er noch kein Architekt. Ich hatte ihn mal in den Semesterferien mitgebracht, und er war dann zwei Wochen bei uns.“

Sophie riss die Augen auf und starrte ihren Bruder entsetzt an. Wollte er damit sagen … meinte er etwa … Nein, das konnte nicht sein!

„Wenn ich mich richtig erinnere“, sagte Phillip und verschränkte die Arme vor der Brust, „seid ihr beide sogar sehr gut miteinander ausgekommen.“

Wenn er wirklich den Mann meinte, an den sie gerade dachte, dann war „gut miteinander ausgekommen“ völlig untertrieben. Denn diese zwei Wochen … Aber Phillip konnte unmöglich wissen, was sich damals abgespielt hatte.

Als sich hinter ihr die Bürotür öffnete, drehte Sophie sich schnell um. Ihr Bruder Prinz Ethan kam herein und hinter ihm ein Mann, der ihr mehr als bekannt war. In den inzwischen vergangenen zehn Jahren hatte er sich kaum verändert. Immer noch trug er das hellbraune Haar sehr kurz geschnitten, und die schmalen Augen unter den dunklen Brauen waren so intensiv blau wie damals. Von diesen Augen war sie besonders fasziniert gewesen, und sie hatte sich durchaus vorstellen können, mit diesem Mann ihr Leben zu teilen. Aber dann war alles anders gekommen.

Hinter Ethan trat Alexander Rutledge durch die Tür, der einzige Mann, den sie jemals geliebt hatte.

Normalerweise verhielt sich Phillip eher reserviert. Aber jetzt sprang er auf und umarmte den Freund stürmisch. „Alex, wie schön, dass du da bist!“

„Ja, endlich! Ich freue mich auch sehr, dich und Morgan Isle wiederzusehen.“ Herzlich erwiderte Alex die Umarmung. Dabei stand er so dicht neben Sophie, dass sie ihn hätte berühren können. Dennoch schien er sie kaum zu bemerken. Hatte er sie vollkommen vergessen?

Irgendwie versetzte ihr dieser Gedanke einen Stich, obgleich es albern war, wie sie sich selbst gleich sagte. Nach all der Zeit bedeutete er ihr wirklich nichts mehr.

„Wir haben uns ja ewig nicht gesehen. Wie geht es dir denn?“ „Sehr gut. Und ich habe viel zu tun. Bin ja jetzt Familienvater.“ „Das habe ich gehört. Und ich freue mich schon, deine Frau und deinen Sohn kennenzulernen.“ „Du erinnerst dich doch sicher noch an meine Schwester?“ Phillip wandte sich zu Sophie um.

Ihr schlug das Herz bis zum Halse. Jetzt war er da, der Augenblick. Nach zehn Jahren würden sie das erste Mal wieder miteinander sprechen. Zehn Jahre, in denen kaum ein Tag vergangen war, an dem sie nicht an Alex gedacht hatte.

Alex drehte sich zu ihr um, setzte ein höfliches Lächeln auf und begrüßte sie mit einem knappen Nicken. „Eure Hoheit, ich freue mich, Sie wiederzusehen.“

Das war’s? Das war alles? Ich freue mich, Sie wiederzusehen. Mehr hatte er nicht zu sagen? Verärgert musste sie feststellen, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen. Das durfte nicht sein. Heftig biss sie sich auf die Zunge und blickte ihr Gegenüber dann strahlend an. „Alex! Wie nett! Aber lass doch die Formalitäten. Schließlich sind wir alte Freunde, oder?“ Zu ihrer eigenen Überraschung verriet ihre Stimme nichts von dem Aufruhr, der in ihr herrschte.

„Ja“, sagte er und sah sie leicht verunsichert an. Doch dann hatte er sich wieder gefangen und lächelte freundlich. „Man hat mir gesagt, dass du mir in den nächsten Tagen die Gegend zeigen wirst.“

Und? Was hielt er davon? Leider war seiner Miene nichts zu entnehmen. Hatte er sie vergessen? Erinnerte er sich nicht mehr an diese zwei leidenschaftlichen Wochen? „Ja, das stimmt“, gab sie kühl zurück. „Allerdings habe ich selbst eben erst davon erfahren. Deshalb habe ich noch keinen Plan gemacht. Sicher hast du nichts dagegen, wenn wir unsere offizielle Tour erst morgen Vormittag beginnen?“

„Natürlich nicht.“

Sie musste zugeben, er war nicht grob oder unangenehm oder kalt. Nur irgendwie gleichgültig. Aber was hatte sie erwartet? Hatte sie wirklich geglaubt, er würde sie in die Arme schließen und ihr schwören, sie sei die Frau seines Lebens und er habe nie aufgehört, sie zu lieben? Ihr war früher schon zu Ohren gekommen, dass er verheiratet war, bestimmt glücklich verheiratet. Wahrscheinlich hatte er auch Kinder.

„Sophie“, riss Phillip sie aus ihren Gedanken, „würdest du Alex bitte die Gästesuite zeigen?“

„Ja, selbstverständlich.“ Als wenn sie eine Wahl hätte … „Hattest du an die gedacht, die zu den Gärten hinausgeht?“ Sie sah den Bruder fragend an, und Phillip nickte.

„Lass dir Zeit“, sagte er dann zu Alex. „Ich führe dich später im Schloss herum. Oh, und Sophie, sei so gut und bring mir die Aufstellung dessen, was du mit Alex in den nächsten Tagen machen willst. Sowie du sie fertig hast.“

„Kann ich tun. Ich faxe sie dir.“

„Bring sie heute Abend zum Essen mit.“

Sie wurde zum Essen erwartet? Das hatte man ihr bisher nicht gesagt. Sonst aß sie in ihrem Haus, das gut hundert Meter vom Schloss entfernt lag.

„Soll das etwa eine Einladung sein?“, fragte sie sanft und lächelte liebenswürdig. Denn sie wusste genau, dass der Bruder nicht zum Essen bat, sondern befahl.

„Ich ging davon aus, dass wir alle zusammen essen, um den Gast willkommen zu heißen.“ Das war wie ein Vorschlag formuliert, aber Sophie wusste, was dahinter stand. Komm, sonst kannst du was erleben.

„Die übliche Zeit?“, fragte sie.

Er nickte.

„Gut. Bis dann also.“ Sie wandte sich zu dem Gast um. „Wenn du mit mir kommen würdest. Ich zeige dir deine Suite.“

Er machte eine leichte Verbeugung und wies auf die Tür. „Nach dir.“

Normalerweise gehörte Sophie nicht zu den Menschen, die leicht verlegen und befangen sind. Mit ihrer äußeren Erscheinung war sie zufrieden. Sie hatte das gute Aussehen ihrer Eltern geerbt und war mit dreißig immer noch sehr attraktiv, groß und schlank. Aber irgendwie fühlte sie sich unbehaglich, weil sie wusste, dass Alex hinter ihr ging. Auf dem Weg zur Treppe fiel kein einziges Wort, was sehr untypisch für Sophie war. Doch sie fing sich schnell wieder, denn Small Talk war etwas, was sie nun wirklich beherrschte. Das hatten ihre Pflichten als Mitglied des Königshauses mit sich gebracht.

„Wie war deine Reise?“, erkundigte sie sich, während sie die breite Treppe zum ersten Stock hinaufstieg, wo sich die Gästesuiten befanden.

„Anstrengend“, antwortete er. „Ich hatte ganz vergessen, wie lang der Flug nach Morgan Isle ist.“

Er ging einen Schritt seitlich hinter ihr, was im Grunde angebracht war, Sophie jedoch nervös machte. Sie wollte ihm ins Gesicht sehen können, wollte sich seine Züge wieder einprägen.

Nicht, dass sie diese etwa vergessen hätte. Doch vielleicht sollte sie vorsichtig sein und sich nicht zu sehr all das wieder ins Gedächtnis zurückrufen, was damals zwischen ihnen abgelaufen war. Das war schon ewig her. Obwohl sie überrascht war, dass Alex nicht verbittert zu sein schien. Ihre Beziehung hatte nicht gerade in Harmonie geendet.

Vielleicht überfiel er sie mit Vorwürfen, sobald sie allein waren. Und das könnte sie ihm nicht einmal übel nehmen. Denn schließlich war sie es gewesen, die einfach Schluss gemacht hatte, ohne Erklärungen. Sie hatte seine Briefe zurückgeschickt und sich geweigert, mit ihm zu telefonieren.

Aber sie hatte keine andere Wahl gehabt. Denn die Entscheidung hatte nicht sie getroffen. Sie war ihr letztlich von den Eltern aufgezwungen worden.

„Das Schloss hat sich nicht sehr verändert, seit ich das letzte Mal hier war“, meinte Alex.

„Hier verändert sich nie etwas.“ Sophie seufzte leise.

„Das ist mir auch schon aufgefallen“, sagte er, und irgendetwas in seiner Stimme ließ Sophie aufmerken. „Du bist noch genauso hübsch wie vor zehn Jahren.“

Und noch genauso kaltherzig. Auf diese Ergänzung wartete sie, aber als er schwieg, war ihr klar, dass sein Kompliment ernst gemeint war. Ihr Herz schlug schneller.

„Du siehst auch noch so aus wie vor zehn Jahren“, sagte sie leise und war froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Denn sie spürte, dass sie rot wurde. Vor Verlegenheit? Aus Ärger darüber, dass jemand sie verunsichern konnte, was schon seit Jahren nicht mehr vorgekommen war?

Am Eingang zu den Privatgemächern des Königs stand ein Wachmann, und Sophie nickte ihm freundlich zu, als sie mit Alex die entgegengesetzte Richtung zu den Gästesuiten einschlug.

„Ich glaube, es sind die Räume, die du auch das letzte Mal bewohnt hast“, meinte sie, während sie die erste Tür auf der linken Seite öffnete. Sophie glaubte es nicht nur, sie wusste es ganz genau. Denn in jenen zwei Wochen vor zehn Jahren hatte sie hier sehr viel Zeit mit Alex verbracht.

Mit einer höflichen Geste bat sie ihn voranzugehen und folgte ihm dann im Abstand von wenigen Schritten. „Wahrscheinlich erinnerst du dich. Hier ist das Wohnzimmer, an das das Schlafzimmer mit Bad anschließt.“

„Und ob ich mich erinnere.“

Das klang ja beinahe wehmütig! Ob er an das Gleiche dachte wie sie? Daran, wie sie auf dem Balkon gestanden hatten, in den Schlossgarten geblickt und stundenlange Gespräche geführt hatten? Daran, wie er sie an sich gezogen und geküsst hatte?

Ob er sich noch daran erinnerte, wie sie sich das erste Mal geliebt hatten?

Weder vor noch nach der Affäre mit Alex hatte Sophie sich so geliebt und verstanden gefühlt. Alex hatte ihr immer das Gefühl gegeben, dass sie ein ganz besonderer Mensch war und er sie genau deshalb liebte. Aber das war lange her, und vieles hatte sich seitdem verändert. Auch sie.

„Ich erinnere mich an alles hier.“ Er sah sich im Raum um. „Und weißt du, an was noch?“

„Was denn?“

Mit einer schnellen Bewegung drehte er sich zu ihr um und griff nach ihrem Arm. Und ehe Sophie wusste, wie ihr geschah, lag sie in seinen Armen. Kurz schloss sie die Augen, weil die berauschenden Empfindungen von damals sie überfielen. Dass dies der Platz war, wo sie hingehörte und wo sie sich wohl und akzeptiert fühlte. Doch dann wurde ihr bewusst, in welcher Situation sie sich befand. Sophie riss sich zusammen und versuchte, wenn auch halbherzig, Alex von sich zu schieben. Doch als sie seine Lippen auf ihrem Mund spürte, war es um sie geschehen. Alles war wieder wie damals, so als wären sie nie getrennt gewesen … Sehnsüchtig seufzte Sophie auf.

Dabei gab es tausend Gründe, weshalb sie nicht nachgeben sollte, nicht zuletzt die Tatsache, dass Alex verheiratet war. Doch als er den Kuss vertiefte und sie seinen vertrauten Geruch wahrnahm, konnte sie ihr Verlangen nicht zügeln. Und sie wollte es auch nicht. Sie wollte nur Alex.

Hm, das war einfach. Alex lächelte kurz, als er spürte, wie Sophie sich an ihn schmiegte und in seinen Armen jeden Widerstand aufgab. Mit beiden Händen griff er in ihr volles dunkles Haar, das ihr offen auf die Schultern fiel. Wie aufregend sie war und wie sexy. Genauso wie damals. Ob sie noch genauso leicht zu erregen ist, fragte er sich, als er ihr mit der Zungenspitze über die Unterlippe fuhr. Offenbar ja, denn sie stöhnte leise auf.

Dennoch, sie zu verführen war sicher zeitaufwendig und vielleicht auch ermüdend. Vielleicht sollte er es trotzdem auf sich nehmen. Schließlich hatte er noch eine Rechnung zu begleichen. Dafür, dass Sophie ihm ewige Liebe geschworen hatte – und dann ohne jegliche Erklärung plötzlich mit ihm Schluss gemacht hatte.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, versteifte sich Sophie mit einem Mal in seinen Armen. Sie legte ihm die Hände auf die Brust und schob ihn von sich. Alex blieb einfach stehen und unternahm nichts. Er konnte jetzt nichts überstürzen.

Schwer atmend trat sie ein paar Schritte zurück und schaute ihn an. Oh, diese Augen! Wie gut erinnerte er sich noch an die Farbe, an dieses aufregend tiefe Grau, wenn sie erregt war. Ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihr Puls ging schnell, das erkannte er deutlich. Widerwillig gestand er sich ein, dass er ein bisschen außer Atem war. Trotz allem, was sie ihm angetan hatte, erregte sie ihn immer noch sehr.

Umso besser, dachte Alex. Dann würde er seine Rache richtig genießen können.

„Warum hast du das getan?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Weil ich mich schon seit zehn Jahren danach gesehnt habe“, erwiderte er schlicht.

Sie betrachtete ihn und presste sich dabei den Handrücken auf die Lippen, als hätte der Kuss sie verbrannt. „Ich könnte die Wache rufen und dich verhaften lassen, weil du mich überfallen hast.“

Er lächelte nur, denn er wusste genau, dass sie das nie tun würde. Auch wenn sie egoistisch und verwöhnt war, nachtragend war Sophie nicht. Zumindest war sie es damals nicht gewesen. „Das würdest du nie tun, schließlich hast du dich genauso nach dem Kuss gesehnt wie ich.“

An ihrer Reaktion merkte er, dass er ins Schwarze getroffen hatte. Doch auch wenn Sophie jetzt errötete, las Alex in ihrem feurigen Blick, dass sie sich nicht so leicht geschlagen geben würde.

„Was denkst du eigentlich über mich?“, fragte sie empört. „Glaubst du etwa, ich würde mich mit einem verheirateten Mann einlassen?“

War es das, was sie aufregte? Aber warum? Sie selbst hatte sich damals ja auch nicht gerade anständig verhalten. Ungerührt musterte Alex sie. „Wahrscheinlich hast du es noch nicht gehört. Ich habe gerade die scheußlichste Scheidung hinter mir, die du dir vorstellen kannst.“

Ihre Empörung legte sich sofort, und Sophie sah ihn erschrocken an. „Nein, das wusste ich nicht. Tut mir sehr leid.“

Seltsamerweise wirkte sie wirklich traurig. Und er hatte gedacht, dass ihr andere Menschen vollkommen gleichgültig wären. Dennoch glaubte Alex keine Sekunde ernsthaft daran, dass sie sich in den letzten zehn Jahren grundlegend geändert hatte. Ohne Zweifel würde früher oder später die wahre Sophie wieder zum Vorschein kommen, und dann wusste er, was zu tun war.

„Ich schätze, das ist die Quittung dafür, dass man jemanden heiratet, den man nicht liebt“, fügte Alex hinzu. „Das hast du schlauer gemacht.“

„Wie meinst du das?“

„Du hast deinen Verlobten nicht geheiratet, weil du ihn nicht geliebt hast. Das hat Phillip mir mal in einem Telefongespräch erzählt, auch dass du nie verheiratet warst.“

„Stimmt.“ Sie blickte zur Tür, bevor sie sich wieder auf Alex konzentrierte. „Jetzt sollte ich gehen. Du musst auspacken.“

„Willst du wieder davonlaufen, Sophie?“

Unwillig runzelte sie die Stirn. „Lass das. Ich möchte dich auch bitten, mich in Zukunft in Ruhe zu lassen. Fasst du mich noch einmal an, rufe ich die Wache, das schwöre ich dir.“

Natürlich würde sie das nicht tun, aber er beschloss, erst einmal nach ihren Regeln zu spielen. Sie sollte ruhig glauben, dass sie hier das Sagen hatte. Das passte durchaus zu seinem Plan. Vergnügt erwiderte er: „Selbstverständlich, Euer Hoheit. Verzeihen Sie mir mein … unpassendes Verhalten.“

„Das Dinner findet in dem großen Speisesaal statt, pünktlich um sieben. Weißt du noch, wo der ist?“

„Ich finde mich schon zurecht.“

„Wenn du irgendeine Frage hast oder irgendetwas brauchst, neben dem Telefon liegt eine Liste mit Telefonnummern. Aus der Küche kannst du dir Tag und Nacht etwas kommen lassen. Und die Bar dahinten an der Wand ist voll ausgestattet.“

„Danke.“

Sie nickte ihm noch einmal zu, drehte sich um und verließ den Raum.

Vielleicht würde alles etwas schwieriger werden, als er es sich vorgestellt hatte. Aber Widerstand stachelte Alex an, und Herausforderungen liebte er. Je mehr er sich um etwas bemühen musste, desto mehr genoss er danach die Früchte seiner Anstrengungen.

Dabei war ihm klar, dass er ein ziemliches Risiko einging, denn er setzte nicht nur seine private, sondern auch die geschäftliche Beziehung zu Phillip aufs Spiel. Zwar war das familieneigene Architekturbüro Rutledge Design in den USA sehr bekannt und eigentlich ohne Konkurrenz. Aber wenn sie international bekannt werden wollten, brauchten sie einen Einstieg in Europa. Dazu sollte ihnen Phillip verhelfen. Wenn sie den Auftrag in Morgan Isle zur Zufriedenheit ausführten, konnten sie auch weiter expandieren, etwas, was sein Vater immer hatte tun wollen, aber nie geschafft hatte.

Alex hatte sich stets bemüht, das zu tun, was sein Vater von ihm erwartete. Und obgleich der Vater jetzt bereits drei Jahre tot war, hatte er immer noch den Wunsch, dem Vater zu gefallen. Das war zum Teil die Ursache für die Scheidung, die Alex gerade hinter sich hatte. Denn er hatte geheiratet, weil die Familie es so wollte, nicht aber, weil er die Frau liebte. In seinem ganzen Leben war ihm nur einmal eine Frau begegnet, die wusste, wie er fühlte. Die nachvollziehen konnte, wie mühsam es war, immer die Erwartungen anderer erfüllen zu müssen.

Sophie.

Als Alex damals in den Semesterferien zwei Wochen im Schloss verbrachte, hatten Sophie und er sich sofort großartig verstanden. Wenn er mit ihr zusammen war, hatte er endlich das Gefühl gehabt, ganz er selbst sein zu können.

Damals hatte er auch nicht gewusst, dass das Ganze für sie nur ein Spiel war.

Beim Wiedersehen war alles wieder in ihm wach geworden, was er vor zehn Jahren empfunden hatte. Verwirrung, Verzweiflung. Demütigung.

Jetzt würde er es ihr endlich heimzahlen können. Er würde sie verführen und sie dazu bringen, dass sie sich wieder in ihn verliebte. Dann würde er sie fallen lassen, genauso wie sie damals ihn.

Er lachte leise. Rache ist süß.

2. KAPITEL

Immer noch zitternd ging Sophie die Treppe hinunter und auf den hinteren Ausgang zu. Sie musste jetzt allein sein, um über das nachzudenken, was eben passiert war.

Doch als sie um die Ecke bog, wäre sie fast mit Ethan zusammengestoßen.

„Bist du auf dem Weg nach Hause?“, fragte er lächelnd und hielt ihr die Tür auf.

„Ja. Phillip will eine Liste haben, was ich Alex in den nächsten Tagen zeige.“

Schweigend liefen sie auf Ethans schwarzes Sportcabrio zu. Neben der Fahrertür blieben sie stehen. „Fährst du immer noch diese Todesmaschine?“, zog Sophie den Bruder auf.

„Allerdings. Und daran ändert sich auch so schnell nichts.“

Obgleich jedes der Familienmitglieder Anspruch auf einen Rolls-Royce mit Fahrer hatte, fuhr Ethan meist lieber selbst. Ebenso selten ließ er sich von einem Bodyguard begleiten. „Ist unser Gast gut untergebracht?“

„Ja, ich denke schon.“

„Scheint ein netter Typ zu sein.“

„Sehr nett.“ Etwas zu nett sogar. Viel zu … freundlich. Sophie traute ihm nicht.

Ethan sah sie prüfend an. Erneut fiel ihr auf, wie sehr Phillip und er sich ähnelten, obwohl sie nur Halbbrüder waren. „Was ist? Irgendwas ist mit dir los.“

Wie immer war sie überrascht, wie gut Ethan sie bereits kannte, obgleich sie sich im letzten Jahr das erste Mal begegnet waren. Offenbar hatten beide von dem gemeinsamen Vater mehr geerbt als von den jeweiligen Müttern. Normalerweise war sie froh, dass er sie so gut verstand. Aber in diesem Fall war es ihr eher unangenehm, dass sie so leicht zu durchschauen war.

„Nichts ist los. Mir geht es gut“, erwiderte sie betont fröhlich, merkte aber gleich, dass er ihr nicht glaubte. Hoffentlich ließ er das Thema erst einmal fallen.

„Ich weiß, was dich nervös macht, Sophie.“ Er ließ nicht locker.

Das konnte doch nicht wahr sein. Woher, um Himmels willen, sollte er wissen, dass sie früher mit Alex eng befreundet war? Es sei denn, Alex hatte ihm davon erzählt. Wozu er keinerlei Recht hatte. Das war eine Sache, die nur ihn und Sophie etwas anging.

Ethan legte ihr liebevoll die Hand auf den Arm. „Ich kann verstehen, was in dir vorgeht.“

„Tatsächlich?“

„Mir ging es doch genauso, als ich anfing, im Hotelgewerbe zu arbeiten. Ich wollte derjenige sein, der das Sagen hatte, der etwas bewegte. Natürlich hatte ich es leichter als du. Denn ich hatte keine Familie wie du, die es zu gut mit mir meinte und mir deshalb alles Mögliche abnehmen wollte, beziehungsweise mich nicht meine eigenen Entscheidungen fällen ließ.“

Das meinte er! Er dachte, sie sei wegen der neuen beruflichen Aufgaben so nervös. Ethan hatte keine Ahnung, dass Alex und sie sich von früher her kannten. Gott sei Dank! Zwar hatte sie zu ihm großes Vertrauen und würde am ehesten ihm, vielleicht auch noch ihrer Schwägerin Hannah, von den zwei Wochen mit Alex erzählen. Doch sie hatte sich vorgenommen, mit der Sache allein fertig zu werden.

„Du möchtest mehr Verantwortung übernehmen“, fuhr Ethan fort, „das ist sehr verständlich. Gäste herumzuführen ist wirklich nicht sehr befriedigend.“

„Was soll ich machen?“ Sophie zuckte mit den Schultern. „So läuft das eben hier bei uns. Als Schwester des Königs muss ich zuallererst die Familienpflichten wahrnehmen.“

Er drückte ihr zärtlich den Arm. „Ich weiß. Aber ich will versuchen, Phillip entsprechend zu beeinflussen. Obwohl er sehr dickköpfig sein kann, wie du weißt. Außerdem habe ich momentan wenig Zeit. Du kannst dir vorstellen, das neue Hotel und dann Lizzys Schwangerschaft …“

„Ja, natürlich, da hast du kaum eine freie Minute. Wie geht es Lizzy? Sie muss ja bald im vierten Monat sein.“

„Leider ist ihr morgens immer noch oft übel. Eigentlich wollte sie bis zu Beginn des achten Monats arbeiten. Du kennst sie ja, sie will immer beschäftigt sein. Aber momentan findet sie morgens kaum aus dem Bett. Und das Essen kann sie auch nur selten bei sich behalten, auch wenn sie sich wirklich bemüht. Der Arzt ist besorgt, dass sie zu viel Gewicht verliert. Deshalb fällt es mir sehr schwer, sie den ganzen Tag allein zu lassen, während ich arbeite. Vielleicht sollten wir die nächsten Monate ins Schloss ziehen, dann kann immer jemand bei ihr sein. Zumindest bis sie sich besser fühlt. Oder bis das Baby da ist. Je nachdem.“

„Das ist eine fabelhafte Idee. Und ich bin sicher, Phillip ist auch dieser Meinung. Du weißt, wie sehr er es liebt, wenn die ganze Familie zusammenhockt.“ Sie lachte. „Du überraschst mich. Du willst freiwillig ins Schloss ziehen, obwohl du früher immer gesagt hast, dass nichts und niemand dich dazu bringen kann?“

Ethan lächelte verlegen. „Wahrscheinlich habe ich mir früher nie vorstellen können, dass ich mich hier zu Hause fühle. Oder dass ich für Phillip wirklich brüderliche Gefühle entwickeln würde. Seltsam, wie schnell sich alles ändern kann.“

Wie wahr. Heute Morgen noch hatte der Tag wie jeder andere begonnen. Und ein paar Stunden später war Sophie vollkommen durcheinander und hatte das Gefühl, ihre Welt sei aus den Fugen geraten.

„Ich sollte jetzt fahren. Kann ich dich schnell zu Hause absetzen?“

„Nein, danke. Das kurze Stück kann ich gehen. Heute ist ein wunderschöner Tag. Grüß Lizzy von mir. Und sag ihr, wenn sie Hilfe braucht, soll sie mir einfach Bescheid sagen.“

„Danke, das tue ich.“ Ethan umarmte sie kurz und drückte ihr einen Kuss auf die Wange, bevor er einstieg.

Sophie sah sich noch einmal kurz um, bevor sie den Pfad zu ihrem Haus betrat. Nur noch die Rücklichter des Wagens waren zu sehen.

Es war schon merkwürdig. Nahezu jeder, mit dem sie eng verbunden war, schien in der letzten Zeit eine Familie zu gründen. Und das, obgleich sie früher heilige Eide geschworen hatten, nie ihre Freiheit aufzugeben. Ethan hatte recht, viel hatte sich in kurzer Zeit verändert. Aber sie würde bei ihrer Einstellung bleiben. Ehemann und Familie, das kam für sie nicht infrage. Die Freiheit, die sie jetzt genoss, hatte sie sich hart erkämpft, und sie würde sie nie wieder aufgeben.

Für niemanden.

Da sie sich in den letzten Jahren sehr oft um Gäste hatte kümmern müssen, fiel es Sophie nicht schwer, auch für Alex ein Besichtigungsprogramm zusammenzustellen. Allerdings war es diesmal etwas schwieriger, da er länger blieb als die Gäste sonst. Glücklicherweise brauchte sie sich für einige Nachmittage kein detailliertes Programm auszudenken, da Phillip beabsichtigte, mit dem alten Freund angeln und Golf spielen zu gehen.

Noch vor dem Dinnertermin hatte sie die Liste fertig. Gerade als sie sie für Phillip ausdrucken ließ, klopfte es an der Tür ihres Arbeitszimmers.

„Ja, bitte?“

Ihr Butler Wilson öffnete und machte eine leichte Verbeugung. „Verzeihung, aber hier ist jemand, der Sie sprechen möchte.“

Ein Besucher? Sie erwartete niemanden. Wie war der- oder diejenige überhaupt an den Wachen vorbeigekommen? „Wer ist es?“

„Ein Mr. Rutledge.“

Wieder fing ihr Herz wie verrückt an zu klopfen, genauso wie heute Vormittag in Phillips Büro. Warum nur? Und was wollte Alex hier? In ihrem Haus? Was fiel ihm ein, sie so einfach zu überfallen?

Sie war schon kurz davor, Wilson anzuweisen, Alex wieder wegzuschicken. Aber wenn sie sich jetzt weigerte, ihn zu empfangen, würde er sicher zu Recht vermuten, dass sein Auftauchen hier im Schloss sie vollkommen durcheinandergebracht hatte. Und wenn sie ihn in den nächsten zwei Wochen überall auf der Insel herumkutschieren musste, war es bestimmt besser, sich keine Blöße zu geben.

Sie musste ihn wohl oder übel empfangen.

„Bitte, führen Sie ihn in die Bibliothek. Ich komme gleich.“

„Sehr wohl.“ Wilson nickte und zog die Tür wieder hinter sich zu. Sophie stand auf und atmete ein paarmal tief durch, um sich zu beruhigen. Und obwohl sie sich immer wieder sagte, sie habe keinen Grund, nervös zu sein, zitterten ihr die Knie, als sie auf die Tür zuging. Nimm dich zusammen, Sophie, sagte sie sich.

Wenn sie jedes Mal so reagierte, sobald sie ihn sah, würden dies die schlimmsten zwei Wochen ihres Lebens sein.

Vor dem großen Spiegel in dem oberen Flur blieb sie kurz stehen und betrachtete sich. Sie sah schrecklich aus, bleich wie der Tod. Kurz lockerte sie ihr Haar und kniff sich in die Wangen. Was war nur mit ihr los? Alex hatte doch keine persönliche Bedeutung mehr für sie. Das lag hinter ihr. Er war jetzt lediglich ein Geschäftspartner.

Langsam ging sie die Treppe hinunter, als wolle sie Zeit gewinnen. Doch die Begegnung war unvermeidbar. Alex stand am Fenster in der Bibliothek und schaute auf den perfekt geschnittenen Rasen. Er schien tief in Gedanken versunken zu sein und Sophie nicht zu hören. Wie gut er aussieht, dachte sie, und wie vertraut. Sophie war an der Tür stehen geblieben, musterte ihn und hing alten Erinnerungen nach.

„Danke, dass du mich noch empfangen hast.“ Er hatte sich umgewandt, und sie schrak zusammen.

Zu dumm, sosehr sie sich auch bemühte, Haltung zu bewahren, er schaffte es immer wieder, dass sie die Fassung verlor. Schnell straffte sie sich. „Ich dachte, du hättest verstanden, dass unser gemeinsames Programm erst morgen beginnt.“

„Ich weiß, aber ich wollte dich heute unbedingt noch sprechen.“ Er sah sie treuherzig an. „Ich möchte mich nämlich entschuldigen.“

Sie war überrascht. „Dazu besteht kein Anlass.“

„Doch. Denn das, was ich getan habe, war nicht richtig. Wahrscheinlich …“, er hob kurz die Schultern an, „wahrscheinlich habe ich mich zu intensiv an alte Zeiten erinnert. Und ich vermutete, das heißt, ich hoffte, du würdest ähnlich empfinden. Dass ich dir genauso gefehlt habe wie du mir.“

Wie er so dastand, wirkte er glaubwürdig. Aber seine Worte und wie er sprach, das machte sie misstrauisch. Nur selten war ihr ein Mann begegnet, der sich offen über seine Gefühle ausließ, wenn es nicht unbedingt nötig war. Sagte er das alles nicht nur, weil er glaubte, dass es das war, was sie hören wollte?

„Aber da du offenbar nicht so empfindest“, fuhr er leise fort, „möchte ich nur sagen, dass es mir leidtut. Du kannst dich darauf verlassen, es kommt nicht wieder vor.“

Schade … war ihre erste Reaktion, aber dann nahm sie sich zusammen. Dass es bei diesem einen Kuss blieb, war ganz in ihrem Sinn.

Oder?

Denn sie musste wieder daran denken, wie sich seine Lippen auf die ihren pressten, wie er ihr Gesicht mit den Händen umschloss und ihr dann liebkosend durch das Haar fuhr. Die Haut kribbelte ihr, und die Knie wurden ihr weich. Aber das war eine rein körperliche Reaktion. Gefühlsmäßig empfand sie nichts mehr für ihn. Ein solcher Mann hatte in ihrem Leben keinen Platz. Nicht einmal vorübergehend. „Gut, ich akzeptiere deine Entschuldigung.“

„Normalerweise bin ich nämlich nicht so impulsiv oder rücksichtslos. Ich weiß, das ist keine echte Entschuldigung, aber seit den schrecklichen Auseinandersetzungen während meiner Scheidung bin ich nicht mehr ich selbst.“

Vorsichtig machte sie einen Schritt auf ihn zu. „Das tut mir leid.“

„Falls du gerade etwas Zeit hast, würde ich sehr gern mit dir sprechen. Zehn Jahre sind eine lange Zeit, und vielleicht sollten wir versuchen, uns neu kennenzulernen. Schließlich sind wir die nächsten zwei Wochen aufeinander angewiesen.“

Da sie das Programm für die kommenden zwei Wochen bereits aufgestellt hatte, hatte Sophie tatsächlich im Augenblick nichts Dringendes zu tun. Vielleicht hatte er recht, vielleicht sollten sie sich wirklich unterhalten, um mögliche Spannungen abzubauen. Warum sollten sie nicht ein sachliches Gespräch führen können? Wenn sie nur den Verdacht loswerden könnte, er habe Hintergedanken bei der ganzen Sache.

Also gut, sie würde ihm die Bitte erfüllen und mit ihm sprechen. Und sowie es unangenehm wurde oder sich Schwierigkeiten zeigten, würde sie das Gespräch abbrechen.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte Sophie, und Alex wusste, er hatte gewonnen. Vielleicht würde es etwas länger dauern als erwartet, aber mit der Zeit würde sie nachgeben und ihm wieder verfallen. Zwar wirkte sie selbstbewusst und höflich-unnahbar, aber Alex wusste, wie man mit Frauen umging. Sein Talent, zu ahnen, was Frauen wollten, und entsprechend zu reagieren, hatte ihm bereits viele Wege geebnet. Wahrscheinlich hatte seine Ehe überhaupt nur deshalb ein paar Jahre gehalten. Obgleich er im Nachhinein zugeben musste, dass es dumm von ihm gewesen war, sein Talent da zu verschwenden. Er hätte seine Frau schon längst verlassen sollen. Besser noch, er hätte sie überhaupt nicht heiraten dürfen.

„Ja, Mineralwasser“, sagte er.

„Mit Zitrone?“

„Ja, gerne.“

Eigentlich hatte er angenommen, sie würde ihren Butler kommen lassen, aber sie ging selbst zum Barschrank und machte die Drinks, ein Mineralwasser für ihn und ein Glas Weißwein für sich. Sie reichte ihm das Glas und wies dann auf die Couch. „Bitte, setz dich.“

Erst als er saß, setzte auch sie sich, allerdings auf einen Stuhl. Das Kleid, das sie trug, war aus feiner Baumwolle und betonte ihre schlanke Figur. Alex hatte Sophie immer eher für einen Freigeist gehalten und hatte sich oft nicht vorstellen können, dass sie von königlichem Geblüt war. Sie hatte sich damals in dieser Rolle auch nicht wohlgefühlt und stets den Eindruck erweckt, als ersticke sie der Ballast der Traditionen und höfischen Etikette. Jetzt allerdings schien sie sich mit diesem Aspekt ihres Lebens abgefunden zu haben.

Ob sie immer noch so verwöhnt und egoistisch war?

„Hübsches Haus“, meinte er und sah sich kurz um. „Ich wundere mich, dass du nicht mehr im Schloss bei der Familie lebst.“

„Ich liebe meine Privatsphäre.“

„Wohnst du schon lange in diesem Haus?“

„Nach dem Tod meiner Mutter bin ich hier eingezogen.“

Das hätte er sich denken können. Denn die Eltern hätten ihr nie erlaubt, allein zu wohnen. Selbst in den zwei Wochen war ihm aufgefallen, wie streng die Kinder erzogen waren und kontrolliert wurden. Das hatte ihrer Affäre damals noch einen besonderen Kick gegeben. Hätten die Eltern erfahren, dass Sophie fast jede Nacht zu ihm gekommen war, wäre er sicher sofort des Landes verwiesen worden und hätte Morgan Isle nie mehr betreten dürfen.

Sophie lehnte sich zurück und nippte an ihrem Wein. „Wie kam es eigentlich dazu, dass ihr wieder Kontakt hattet, mein Bruder und du?“

Das war eine höfliche Bemerkung und harmlose Frage, womit sie ihn eindeutig auf Abstand halten wollte. Aber das war gut so. Er hatte schließlich zwei Wochen Zeit, sie von sich abhängig zu machen.

„Wir haben in den letzten Jahren hin und wieder Kontakt gehabt“, antwortete er freundlich. „Er hat sich dann erinnert, dass ich den Ehrgeiz hatte, unser Architekturbüro weltweit bekannt zu machen. Deshalb hat er mich angerufen, als er jemanden brauchte, der das Wellness-Center entwirft. Er und Ethan haben sich angesehen, was wir bisher so gemacht hatten, und es gefiel ihnen offenbar. Als Phillip dann erfuhr, dass ich mitten in einer nervenaufreibenden Scheidung steckte, schlug er mir den Aufenthalt hier vor. Und ich muss sagen, ich habe mich schon monatelang nicht so gut gefühlt wie in den letzten Tagen.“

„Gehört die Firma dir?“

„Ja. Seit mein Vater vor drei Jahren gestorben ist.“

„Das tut mir leid. Und wie geht es deiner Mutter?“

„Gut. Sie lebt im Staate New York in der Nähe meiner Schwester.“

„Und du wohnst noch in Manhattan?“

„Ja. Mir wurde das Apartment zugesprochen. Meine Ex bekam das große Landhaus außerhalb der Stadt.“ Er sah Sophie kurz an. „Falls sich das verbittert anhört, dann zu Recht. Ich bin verbittert.“

Sicher konnte es nicht schaden, ein bisschen auf Mitleid zu machen. Im Grunde nämlich hatte Alex sich nie etwas aus dem protzigen Haus gemacht, das seine Frau unbedingt hatte haben wollen. Die meiste Zeit der Woche blieb er sowieso in der Stadt. Nur das Wochenende hatte er gewöhnlich mit seiner Frau in diesem Riesenhaus verbracht. In dem letzten Jahr war er immer seltener aufs Land gefahren. Manchmal nur einmal im Monat.

Als er erfuhr, dass ihn seine Frau betrog, war er eher erleichtert als wütend gewesen. Endlich hatte er einen Grund, sich von ihr zu trennen. Dass sie der schuldige Teil war, hatte sie jedoch nicht davon abgehalten, ihn bei den Scheidungsverhandlungen ordentlich über den Tisch zu ziehen.

Er nahm einen Schluck und setzte das Glas auf dem Couchtisch ab. „Nach deiner Reaktion zu urteilen, hattest du keine Ahnung, dass ich nach Morgan Isle kommen würde?“

„Nein, ich wusste nichts davon.“

„Das muss bitter für dich gewesen sein. Ich erinnere mich, wie wütend du immer warst, wenn man dich nicht informierte. Du hast immer gesagt, du kämst dir vor wie eine Schaufensterpuppe, nur gut zur Dekoration.“

„Erstaunlich, dass du dich noch daran erinnerst.“

Er blickte sie ernst an. „Ich erinnere mich noch an sehr viel mehr, Prinzessin.“

Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen, doch bevor sie antworten konnte, klopfte es, und der Butler stand in der Tür. „Seine Majestät möchte Sie sprechen.“

Alex und Sophie erhoben sich, als der König mit schnellen Schritten den Raum betrat. Als Phillip den Freund erblickte, lächelte er erfreut. „Da bist du ja, Alex.“

„Entschuldige, ich wusste nicht, dass du mich suchst.“

„Macht nichts. Ist nichts Wichtiges. Ich wollte mich nur vergewissern, dass du gut untergebracht bist.“

„Ja, vielen Dank. Ich habe alles, was ich brauche.“

„Alex meinte, es wäre gut, wenn wir uns ein bisschen näher kennenlernen“, sagte Sophie, wobei sie vermied, auf ihre frühere Beziehung anzuspielen. Davon brauchte der Bruder auch nichts zu wissen.

„Gute Idee. Ich bin eigentlich hier, weil ich mit meiner Schwester sprechen möchte. Wenn du uns also für einen Moment entschuldigen würdest, Alex …“

„Selbstverständlich. Ich sollte sowieso in meine Suite zurück, da ich vorm Dinner noch ein paar Telefongespräche führen muss. Vielen Dank, dass du Zeit für mich hattest, Sophie.“

„Gern geschehen“, erwiderte sie und lächelte. Etwas zu freundlich, um echt zu sein, fand Alex. Aber vielleicht galt das Lächeln auch nicht ihm, sondern ihrem Bruder?

Dann wandte Sophie sich an ihren Butler. „Bitte, begleiten Sie unseren Gast hinaus, Wilson.“

„Ich sehe euch dann beim Dinner.“ Alex nickte den Geschwistern zu und folgte dem Butler.

Warum, fragte er sich, hatte Phillip die Schwester nicht einfach angerufen, wenn er mit ihr etwas besprechen wollte?

Da steckte doch etwas dahinter. Und sicher würde er bald herausfinden, was.

3. KAPITEL

Als Alex auf dem Weg zurück ins Schloss war, klingelte sein Handy. Er blickte auf das Display. Jonah Livingstone, sein Anwalt und gleichzeitig sein bester Freund, wollte ihn sprechen. Mit seinem Anwalt auch noch befreundet zu sein hatte Vorteile und Nachteile. Jonah wusste eigentlich fast alles, was in Alex’ Leben vor sich ging, und hatte dem Freund schon häufig Kontra gegeben, in privaten wie in beruflichen Situationen. Nämlich immer dann, wenn er den Eindruck hatte, Alex handele entgegen seinen eigenen Interessen. Und leider hatte Jonah meistens recht.

So auch an Alex’ Hochzeitstag, als er den Freund vor der Trauung zur Seite genommen hatte und ihn bat, sich das Ganze noch mal zu überlegen. Jemanden zu heiraten, den man nicht liebte, sei viel schlimmer, als überhaupt nicht zu heiraten. Er sei sicher, dass Alex’ Vater den Schritt des Sohnes eines Tages verstehen und ihn nicht nur wieder in die Firma, sondern erneut ins Testament einsetzen würde.

Wie oft hatte Alex schon bereut, nicht auf den Freund gehört zu haben.

Sollte er das Gespräch wirklich annehmen? Als er New York verließ, um nach Morgan Isle zu fliegen, war im Grunde alles in Bezug auf die Scheidung geklärt, das hoffte er wenigstens. Auch die Papiere waren vorbereitet, nur leider hatte seine Ex sie noch nicht unterschrieben. Und solange das nicht passiert war, konnte er sich nicht darauf verlassen, dass alles glattging. Schon ein paarmal war sie mit den Bedingungen einverstanden gewesen, nur um dann im letzten Augenblick wieder neue Forderungen zu stellen.

Das Ganze ging nun schon seit über einem Jahr und hatte Alex reichlich Nerven gekostet. Wie sehr sehnte er sich danach, einfach alles hinter sich zu lassen, zu vergessen, dass er jemals verheiratet war, und einen klaren Schnitt zu machen. Wenn doch dieser Albtraum endlich vorbei wäre. Um das herauszufinden, musste er das Gespräch annehmen.

„Ich hoffe, du hast gute Nachrichten“, sagte er statt einer Begrüßung.

Jonah lachte. „Auch dir einen wunderschönen Tag. Dir geht es sicher fabelhaft.“

„Mir ginge es noch besser, wenn du gute Nachrichten für mich hättest. Hast du von ihrer Anwältin gehört?“

„Ja, ich habe gerade mit ihr gesprochen.“

„Und?“

„Möchtest du wirklich wissen, was sie gesagt hat?“

Alex holte tief Luft und schloss kurz die Augen. „Spann mich nicht auf die Folter, Jonah, ich warne dich.“

Wieder lachte Jonah. „Beruhige dich, Buddy. Diesmal habe ich wirklich gute Nachrichten.“

„Hat sie unterschrieben?“

„Ja, gestern im Büro ihrer Anwältin. Eine Reihe von Zeugen war dabei, sodass sie nicht mehr zurückkann. Seit diesem Vormittag ist der Vorgang abgeschlossen, alles unterschrieben und rechtskräftig bestätigt, und du bist wieder ein freier Mann.“

Alex fühlte eine ungeheure Erleichterung. „Das ist tatsächlich eine wunderbare Nachricht.“

„Sie wird morgen im Apartment ihre restlichen Sachen abholen.“

„Wirst du dabei sein?“

„Ja, außerdem noch drei meiner Mitarbeiter. Wir werden sie nicht aus den Augen lassen, sodass sie nichts mitnehmen kann, was ihr nicht zusteht. Und falls sie es versucht und es zu Auseinandersetzungen kommt, habe ich keine Hemmungen, die Polizei einzuschalten.“

Für Alex war es eine große Entlastung, dass Jonah ihm das alles abnahm. Er konnte sich nichts Besseres vorstellen, als seiner Exfrau nie wieder begegnen zu müssen. „Meinst du, dass es dazu kommt?“

„Ich glaube es eigentlich nicht. Sie mag habgierig sein und liebt es, andere zu manipulieren, aber sie ist nicht dumm. Und irgendwie habe ich das Gefühl, dass sie die ganze Sache auch endlich hinter sich lassen will.“

„Wahrscheinlich. Ja, ich hätte gleich auf dich hören sollen, als du mich davor gewarnt hast, sie zu heiraten.“

„Sehr richtig.“ Jonah seufzte. „Aber wann hast du schon jemals auf mich gehört? Aber nun erzähl mal, wie läuft die Sache mit deiner Prinzessin?“

„Sie ist nicht meine Prinzessin … zumindest jetzt noch nicht“, fügte Alex nach einer kleinen Pause hinzu.

„Ich hoffe, du weißt, was du tust.“

„Tu ich das nicht immer?“

„Ehrlich gesagt, nein. Deshalb hast du ja mich. Damit ich dich aus allen Schwierigkeiten heraushalte oder heraushole.“

„Dieses Mal brauche ich deine Hilfe nicht. Ich habe alles im Griff.“

„Hm, das kommt mir sehr bekannt vor …“

„Keine Sorge. Dieses Mal ist es anders als sonst. Ich weiß genau, was ich tue.“

„Ich muss dir leider sagen, liebe Sophie, dass dein Verhalten absolut unangemessen ist“, begann Phillip sofort, nachdem Alex den Raum verlassen hatte.

Da war er wieder, dieser strenge Blick, der Sophie normalerweise auf die Palme brachte. Hatte Phillip immer noch nicht begriffen, dass sie kein unmündiger Teenager mehr war? Am liebsten hätte sie ihm eine freche Antwort gegeben, aber sie nahm sich zusammen. „Was war denn an meinem Verhalten unpassend, lieber Bruder?“

„Das weißt du ganz genau.“

„Vielleicht bin ich dümmer, als du glaubst, denn ich weiß tatsächlich nicht, warum du dich so aufregst.“

„Du warst allein in deinem Haus mit meinem Gast.“

„Na und? Darüber regst du dich auf?“ Wann würde er endlich aufhören, ihr vorzuschreiben, wen sie in ihrem Haus empfangen durfte und wen nicht? Wieso mischte er sich ständig in ihr Privatleben ein? Dass er nach wie vor glaubte, ihr vorschreiben zu können, wie sie ihr Leben zu führen hatte, ging ihr schon lange auf die Nerven. „Darf ich dich vielleicht daran erinnern, dass du es warst, der mich dazu verdonnert hat, zwei Wochen lang die Fremdenführerin zu spielen? Außerdem geht es dich überhaupt nichts an, wen ich in mein Haus einlade.“

„Aber er gehört nicht zu den Männern, mit denen du normalerweise spielst und deinen Spaß hast. Hier geht es um das Geschäft, Sophie. Willst du als Familienmitglied und als Geschäftsmitinhaber akzeptiert werden, dann musst du dich schon an die Regeln halten.“

Das tat weh. Wieso musste der Bruder immer das Schlimmste annehmen? Was glaubte er denn, wer sie war? „Ja, er hat mich besucht. Und dann vermutest du gleich, dass ich mit ihm geschlafen habe? In den vielleicht zehn Minuten, die er hier war? Offenbar glaubst du, dass ich mich sofort auf ihn gestürzt habe? Frauen wie ich vergeuden keine Zeit, das ging dir durch den Kopf, oder?“

„Ich möchte nur, dass du weißt, wie ich darüber denke.“

Wusste Phillip von ihrer damaligen Affäre mit Alex? Nein, das war nicht möglich. Lediglich ihre Mutter hatte sie belauscht, und die hatte ihm bestimmt nichts davon gesagt. Denn sonst hätte Phillip sicher in den letzten zehn Jahren mal etwas erwähnt oder eine Anspielung gemacht. Üblicherweise nahm er kein Blatt vor den Mund, wenn sie sich seiner Meinung nach „unpassend“ verhalten hatte.

Wie sie es hasste, ständig beobachtet zu werden.

Vielleicht sollte sie jetzt gerade mit Alex schlafen. Aber das würde ihr nichts bringen. Im Gegenteil, es würde den Bruder nur in seiner Meinung über sie bestärken.

Sie ging zur Tür und hielt sie auf. „Ich muss mich jetzt zum Essen umziehen.“ Das war ein nicht zu überhörender Rauswurf.

Aber Phillip nahm ihr Verhalten diesmal gelassen hin. Er ging zur Tür und sah die Schwester noch mal ernst an. „Du weißt, dass ich nur das Beste für dich möchte.“

„Ja, ich weiß, Phillip.“

Genau das war das Problem. Jeder schien zu wissen, was das Beste für sie war.

Glücklicherweise saß Alex beim Essen auf der anderen Seite des Tisches, also ziemlich weit entfernt von Sophie. Obwohl die ganze engere Familie versammelt war, neben Phillip und Sophie auch Phillips Frau Königin Hannah und sein Halbbruder Ethan mit Frau Lizzy, wurde im Wesentlichen Geschäftliches besprochen. Vielleicht hatte das mit der Anwesenheit von Charles zu tun, der nicht nur Phillips und Sophies Cousin, sondern auch der Anwalt der Familie war.

Man sprach über das Hotel, das die Familie erwerben wollte, und über das Wellness-Center, das Alex’ Architekturbüro entwerfen sollte. Allerdings musste dazu das Hotel erst einmal im Besitz der Familie sein und Alex sich einen Überblick über die bevorstehende Aufgabe verschafft haben.

„Der Verkauf ist so gut wie über die Bühne“, meinte Charles. „Der alte Houghton hat keine andere Wahl. Er kann uns nur dankbar sein, dass wir ihn vor dem Konkurs bewahren. Er wäre dumm, wenn er unser Angebot ausschlagen würde.“

„Erst einmal müssten wir alles abreißen“, meinte Phillip.

„Die Abreißkolonne ist schon bestellt“, warf Ethan ein.

„Aber es ist ein so hübsches altes Gebäude.“ Hannah sah ihren Mann fragend an. „Gibt es denn keinen Weg, es zu retten?“

Alex schüttelte den Kopf. „Leider nicht. Auch wenn das Haus viel Charme hat, die Renovierungskosten wären sehr viel höher, als wenn wir es abreißen und ein neues Gebäude hinstellen. Es rechnet sich einfach nicht.“

„Und was ist mit den Angestellten, die ihren Job verlieren, wenn das alte Gebäude abgerissen wird?“, versuchte Lizzy sich an dem Gespräch zu beteiligen. Wahrscheinlich wollte sie sich ablenken, denn ihr war anzusehen, dass sie sich nicht wohlfühlte. Die Übelkeit in den ersten Schwangerschaftsmonaten machte ihr leider nicht nur am Morgen zu schaffen. Sie stocherte lustlos in ihrem Salat herum und griff häufig nach Ethans Hand, als suche sie Unterstützung.

„Wir werden so viele Leute behalten wie nur möglich“, erklärte Ethan. „Fest steht, dass wir mit ziemlicher Sicherheit Houghtons Tochter Victoria als Managerin übernehmen. Das ist das Einzige, worauf Houghton wirklich bestanden hat.“

„Kann man ihr denn vertrauen?“, fragte Charles misstrauisch. Die Interessen der Familie zu vertreten und zu schützen war seine Hauptaufgabe als Familienanwalt. „Trotz unseres großzügigen Angebots hat sich der alte Houghton immer wieder sehr negativ über unsere Familie geäußert. Was ist, wenn er seine Tochter hier einschleusen will, damit sie uns später Schwierigkeiten machen kann?“

„Daran haben wir auch schon gedacht“, sagte Ethan. „Bis wir hundertprozentig sicher sind, dass wir ihr trauen können, wird sie bei dir im Büro arbeiten, sodass du ein Auge auf sie haben kannst. Sowie wir wissen, dass sie loyal uns gegenüber ist, hat sie ihren Arbeitsplatz im Hotel. In der Zwischenzeit kannst du sie bestimmt irgendwo bei dir unterbringen, oder?“

Charles nickte. „Klar, kein Problem.“

Sowie die Dessertschalen abgeräumt waren, stand Lizzy auf und bat, sie zu entschuldigen. Sie müsse sich unbedingt hinlegen. Sie war sehr blass, und Ethan stand sofort auf, um sie auf ihr Zimmer zu bringen.

Hannah schaute beiden besorgt hinterher. „Ich mache mir echt Gedanken um Lizzy“, sagte sie zu Phillip, nachdem Lizzy und Ethan den Raum verlassen hatten. „Sie sieht wirklich schlecht aus. Mir ging es in den ersten Monaten der Schwangerschaft oft auch nicht besonders gut, aber ich fühlte mich nie so elend wie Lizzy.“

„Ja, mir ist die ganze Sache auch rätselhaft“, meinte Phillip. „Laut Ethan können die Ärzte nichts für sie tun. Sie muss diese Zeit einfach durchstehen. Ich hatte Ethan gesagt, dass sie nicht am Dinner teilnehmen müssten, wenn es Lizzy schlecht geht. Aber er hat gesagt, Lizzy habe darauf bestanden.“ Er warf Sophie einen eindeutigen Blick zu. „Sie hat einen starken Willen.“

Sophie hob nur kurz die Augenbrauen. „Den braucht man auch, um in dieser Familie zu überleben.“

Hannah blickte zwischen beiden hin und her, als wolle sie sagen: Nun benehmt euch mal, ihr zwei. Dann stand sie auf. „Mich müsst ihr auch entschuldigen, ich möchte nach Frederick sehen.“

„Ich komme mit dir“, sagte Phillip.

Charles schaute auf die Uhr. „Und ich sollte jetzt auch los. Habe noch eine vielversprechende Verabredung.“

„Wann hast du mal keine vielversprechende Verabredung!“, warf Sophie ein.

Charles lächelte nur vielsagend.

„Sophie“, sagte Phillip plötzlich. „Vielleicht hast du Lust, unserem Gast die Gärten zu zeigen?“

„Oh, ja!“, stimmte Hannah zu. „Bei Sonnenuntergang sind sie ganz besonders schön.“

Was sollte das denn nun wieder? Entweder wollte Phillip sie prüfen oder ihr zeigen, dass er ihr vertraute. Auf alle Fälle wurde sie aus seinem Verhalten nicht klug. Andererseits, der Spaziergang würde ihr guttun. Und sie hatte eh nichts anderes vor.

Ethan musste sich um Lizzy kümmern. Hannah und Phillip wollten mit ihrem kleinen Sohn zusammen sein, und Charles hatte ein heißes Date. Irgendwie hatte Sophie das Gefühl, als hätten die anderen das große Los gezogen und ihr blieb nur der Trostpreis.

Aber die Gäste des Königshauses zu unterhalten war nun mal ihre Aufgabe, auch wenn sie oft darüber fluchte. Außerdem hatte Sophie gelernt, ihre Gefühle zu kontrollieren. Genau das tat sie, als sie sich lächelnd zu Alex umwandte. „Hättest du Lust, dir die Gärten anzuschauen, Alex?“

Mit dem gleichen höflichen Lächeln machte er eine leichte Verbeugung. „Mit dem größten Vergnügen, Euer Hoheit.“ Irrte sie sich, oder hatten seine Augen kurz triumphierend aufgeleuchtet?

Alle verließen den Speisesaal, und Sophie trat mit Alex auf die Terrasse und führte ihn dann über die breite Steintreppe in den Garten. Sie konnte sich von dem Verdacht nicht freimachen, dass dies eine Art Test war. Ob Phillip irgendwo am Fenster stand und sie beobachtete? Was er wohl sagen würde, wenn sie sich jetzt hier gleich vor den Rosenbüschen Alex an den Hals warf und ihn leidenschaftlich küsste?

Die Sonne stand schon ziemlich tief und hing wie ein orangeroter Ball am wolkenlosen Abendhimmel. Allmählich wurde es kühler, die Hitze des Tages hatte schon spürbar nachgelassen. Eine erfrischende Brise kam von Norden und ließ die Blätter an den Bäumen rascheln. Es roch nach Erde und Moos.

Sophie führte Alex über den gewundenen Pfad durch den Blumengarten, der der Stolz der königlichen Familie war. Während sie auf die verschiedenen Stauden wies, nannte Sophie nicht nur den gebräuchlichen, sondern auch den wissenschaftlichen Namen. Aber sehr schnell hatte sie den Eindruck, dass Alex mit den Gedanken ganz woanders war.

„Ich langweile dich wohl mit meinen Erklärungen?“

„Nein, nein.“ Er sah sie verlegen an. „Entschuldige, aber ich muss immer noch an das Essen heute Abend denken.“

„Wieso? Was war denn so besonders daran?“

„Nicht das Essen selbst. Ich habe es nur schon so lange nicht mehr erlebt. Ich meine, dass eine Familie sich zum Essen um einen Tisch versammelt.“

„Ach so. Normalerweise unterhalten wir uns allerdings nicht über Geschäftliches. Bei diesen Familiendinners, das ist wenigstens mein Eindruck, steckt jeder seine Nase in Dinge, die ihn nichts angehen. Andererseits geschieht das wohl mehr aus Anteilnahme als aus Neugier, das muss ich zugeben.“

„Ihr macht irgendwie den Eindruck einer verschworenen Gemeinschaft.“

Das stimmte schon. Trotz so mancher Auseinandersetzungen hingen sie sehr aneinander. Das war allerdings nicht immer so gewesen. Solange die Eltern noch lebten, hatten Phillip und sie mit ihnen nur bei offiziellen Anlässen zusammen gegessen. Ihre Mutter und ihr Vater hatten wenig gemeinsam und führten sehr unterschiedliche Leben. Um die Kinder kümmerten sie sich beide nicht. Die Kindererziehung überließen sie lieber den Nannys, die nach ihrer Meinung bestens dafür geeignet waren.

Deshalb waren Phillip und Sophie früher sehr eng verbunden gewesen, da sie meinten, dass sie einer feindlichen Umgebung die Stirn bieten mussten. Wo war dieses enge Vertrauensverhältnis geblieben?

„Dann habt ihr wohl nicht oft zusammen gegessen, deine Frau und du, meine ich?“ Sophie presste kurz die Lippen aufeinander. Das hätte sie wohl lieber nicht fragen sollen, zu indiskret, würde ihr Bruder sagen. Andererseits würde sie gern mehr über Alex’ Privatleben erfahren.

„Nur zu Anfang unserer Ehe.“

Er schaute zu Boden und sah dabei so traurig aus, dass er Sophie leidtat. Und ohne dass es ihr so richtig bewusst war, fragte sie: „Hast du Kinder?“

„Nein. Das war ein wunder Punkt. Sie wollte Kinder, ich nicht.“

Sie blickte ihn überrascht an. Das hätte sie nie gedacht. Vor zehn Jahren wollte er unbedingt Kinder haben und konnte es kaum abwarten, eine Familie zu gründen. Ihr ging es damals nicht anders, auch sie wollte Kinder, von ihm. Aber als das nicht möglich war, da ihre Verbindung auseinanderging, hatte sie den Gedanken an Kinder ziemlich bald aufgegeben. Sie konnte sich nicht vorstellen, noch einmal einen Mann zu finden, von dem sie gern ein Kind gehabt hätte.

„Das stimmt nicht ganz“, ergänzte er schnell. „Zumindest ist es missverständlich. Denn ich wollte schon Kinder. Aber nicht von meiner Frau.“

Warum, um Himmels willen, hatte er sie dann geheiratet?, fragte sich Sophie.

„Ich weiß, was du denkst“, fügte er hinzu. „Du fragst dich, warum ich dann überhaupt geheiratet habe, wenn ich nicht vorhatte, eine Familie zu gründen. Stimmt’s?“

„Ja. Warum?“

„Meine Familie hat mich unter Druck gesetzt. Ich war jung und naiv und dachte, dass ich mit der Zeit schon lernen würde, sie zu lieben. Als ich dann begriff, dass man jemanden zumindest gernhaben musste, um sich später auch in ihn verlieben zu können, war es zu spät.“

Das ist wohl der Unterschied zwischen ihm und mir, dachte Sophie. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass sie sich nie in einen Mann würde verlieben können, den ihre Eltern für sie ausgesucht hatten. So etwas geschah nur im Märchen. Die arrangierte Ehe ihrer Eltern war immer sehr problematisch gewesen, vor allem da ihr Vater nicht die Finger von anderen Frauen lassen konnte. Das war auch der Grund, weshalb ihre Mutter trotz Reichtum und Macht als verbitterte einsame Frau gestorben war.

So ein Leben würde Sophie nie führen wollen. Es war zu kurz, um es mit einem Partner zu teilen, den sie kaum tolerieren konnte. Da blieb sie lieber allein.

„Vermutlich hat es nicht geklappt“, sagte sie leise. „Du hast nicht gelernt, sie zu lieben.“

„Ich wüsste auch nicht, wie das hätte möglich sein können, da ich in jemand anderen verliebt war.“

War sie dieser Jemand? Bei dieser Vorstellung wurden ihr die Knie ganz weich. Vorsichtig warf sie ihm einen Blick von der Seite zu. Und als sie seine Blicke direkt auf sich gerichtet fand, wusste sie, dass ihre Vermutung stimmte.

Zu wissen, er hatte sie so sehr geliebt, dass keine andere Frau ihn glücklich machen konnte, war erregend und verwirrend zugleich. Außerdem hatte sie beinahe ein schlechtes Gewissen, so als habe sie sein Leben ruiniert und sei an seiner schlechten Ehe schuld. Das war natürlich lächerlich. Sie hatte ihn schließlich nicht gezwungen, eine Frau zu heiraten, die er nicht liebte. Genauso wie sie hatte er immer die Wahl gehabt und die Möglichkeit, Nein zu sagen. Die Fehler, die er gemacht hatte, musste er auf seine eigene Kappe nehmen.

Doch irgendwie tröstete sie dieser Gedanke nicht, und er erleichterte keineswegs ihr Gewissen.

„Aber“, fuhr er fort, „sie hat mich auch nicht geliebt. So hatten wir uns gegenseitig eigentlich nichts vorzuwerfen und waren quitt. Sie war nur an dem Namen und der gesellschaftlichen Stellung meiner Familie interessiert. Egal“, er schob die Hände tief in die Hosentaschen, „jetzt möchte ich gern wissen, warum du nie geheiratet hast.“

„Wahrscheinlich ist mir nie ein Mann begegnet, den ich hätte heiraten wollen.“

Er lachte ungläubig und schüttelte den Kopf.

„Findest du das komisch?“

„Ehrlich gesagt, ja. Denn mich hast du damals heiraten wollen. Oder machst du das immer so? Dass du die Männer verführst, und wenn sie dann glauben, dass du sie heiraten willst, lässt du sie fallen? Ohne zu sagen, warum?“

„So war es nicht, Alex.“

„Nein?“ Er lachte kurz auf. „Oh, doch, genauso war es.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, so war es nicht. Aber das ist jetzt ja auch vollkommen gleichgültig.“

„Ich möchte nur noch eins wissen. Ist es dir wirklich schwergefallen, oder warst du einfach nur gelangweilt und wolltest von mir nichts mehr wissen?“

„Natürlich ist es mir schwergefallen“, sagte sie leise. Damals war sie zu schwach gewesen und hatte es nicht fertiggebracht, für ihre Liebe zu kämpfen. Noch heute schämte sie sich deshalb, aber es hatte keinen Sinn, die alten Geschichten wieder aufzuwärmen. Was geschehen war, war geschehen, das ließ sich nicht mehr ändern. „Ich habe getan, was ich tun musste.“

Damit wollte sie das Gespräch beenden, aber Alex konnte das Thema noch nicht ruhen lassen. „Das bedeutet, dass deine Eltern gegen unsere Verbindung waren. Und du hattest nicht den Mut, dagegen anzugehen und unsere Liebe zu verteidigen? Aber vielleicht war dir das auch nicht so wichtig.“

„Doch, es war mir sehr wichtig. Aber es war … ach, es war einfach zu kompliziert.“

„Ich bin ein einigermaßen intelligenter Mann. Warum versuchst du nicht, dein damaliges Verhalten zu erklären, Prinzessin?“

Das würde auch nichts mehr helfen, im Gegenteil. Vielleicht sollte sie ihm trotzdem die Wahrheit sagen. „Als meine Eltern herausfanden, dass es uns ernst war, waren sie natürlich entsetzt. Aber ich habe ihnen gesagt, dass ich dich liebe und dich irgendwann heiraten würde. Und dass sie nichts dagegen tun könnten.“

„Dann haben sie dich doch dazu gebracht, mit mir Schluss zu machen. Wann war das?“

„Als sie anfingen, Pläne zu machen.“

„Pläne? Wofür?“ Er blickte sie verwirrt an.

„Für unser gemeinsames Leben.“

„Was? Willst du damit sagen, sie waren damit einverstanden? Sie hatten nichts gegen eine Heirat einzuwenden?“

Sie sah zu Boden und nickte zögernd.

„Jetzt begreife ich überhaupt nichts mehr!“ Alex fuhr sich erregt durchs Haar. „Wenn sie mit unserer Verbindung einverstanden waren, warum hast du dann meine Telefonanrufe nicht mehr angenommen? Meine Briefe nicht beantwortet?“

„Ich wollte raus aus dem Ganzen, Alex. Ich liebte dich, aber ich wollte auch frei sein. Wollte mein eigenes Leben leben, meine eigenen Entscheidungen treffen. Aber als meine Eltern darauf bestanden, dass wir sofort heiraten, war ich wieder da, wo ich schon immer gewesen war. In einer Situation, die ich gerade hatte vermeiden wollen. Meine Eltern bestimmten, was zu tun war. Sie regelten mein Leben und kontrollierten jeden meiner Schritte.“

Er schwieg, als müsse er erst einmal verdauen, was er da gerade gehört hatte. Dann sagte er, und seine Stimme klang gefährlich ruhig: „Daraus kann ich nur schließen, dass du mich nie richtig geliebt hast.“

Er war nicht nur wütend, er war auch tief verletzt, das merkte sie deutlich. „Bitte, Alex, du musst mir glauben. Dich gehen zu lassen war das Härteste, was ich jemals hatte tun müssen. Aber es ging nicht anders. Nicht nur ich, auch du hattest noch so viele Träume, so viele Pläne. Hätten wir damals sofort geheiratet, dann hättest du alles aufgeben müssen, was du dir für die Zukunft erträumt hattest. Dadurch, dass ich dich aufgab, gab ich dir die Chance, dein Leben zu leben.“

„Diese Entscheidung hättest du vielleicht mir überlassen sollen!“

„Aber du hattest ja keine Ahnung, worauf du dich eingelassen hättest. Durch unsere Heirat wärst du ein Mitglied der Königsfamilie geworden, und das bedeutet, du hättest eine Reihe langweiliger Pflichten übernehmen müssen. Du hättest nie das tun können, was dich interessiert. Du hättest mich gehasst, und den Gedanken konnte ich nicht ertragen.“

„Und wenn wir die Zeit zurückdrehen könnten, wie würdest du dann entscheiden?“

Sie schwieg. Ihr war nur eins klar: Wäre Alex ihr nicht begegnet, hätte sie wahre Liebe und tiefe Leidenschaft nie kennengelernt. Dann hätte sie nie gewusst, wie sich Sehnsucht und Verlangen nach dem geliebten Mann anfühlten. Wahrscheinlich hätte sie dann sogar einen Mann geheiratet, den ihre Eltern ihr ausgesucht hätten, und hätte ein einsames und unglückliches Leben geführt. Denn so war es üblich in ihren Kreisen. Wenn sie es richtig betrachtete, so hatte Alex ihr das Leben gerettet.

Als sie merkte, wie Alex ihr sanft über die Wange strich, hätte sie am liebsten geweint, so zärtlich war diese Geste. Sofort stieg die Sehnsucht in Sophie auf, sich an ihn zu schmiegen und ihn zu küssen. Sie wollte spüren, wie er die Arme um sie legte und sie an sich zog, der einzige Mann, den sie je geliebt hatte. Doch dann fielen ihr wieder Phillips strenge Worte ein. Hier ging es ums Geschäft.

Sie wandte sich ab. „Nicht, Alex. Bitte.“

Der Wind war stärker geworden, und Sophie rieb sich fröstelnd die Arme. Die Sonne war hinter dem Hügel verschwunden, und die Gartenbeleuchtung war eingeschaltet. „Es wird schon dunkel. Wir sollten lieber zurückgehen.“

„Müssen wir?“ Er klang fast enttäuscht.

„Ja.“ Sie hatte sich bereits umgedreht. „Kommst du?“

„Ich möchte noch ein bisschen draußen bleiben. Keine Sorge, ich finde schon zurück.“

„Gut. Dann bis morgen früh.“

„Wann beginnt die Besichtigungstour?“

„Ich dachte, wir treffen uns um neun in der Halle. Zieh dir bequeme Schuhe an.“

„Okay. Bis dann.“

Alex blickte Sophie hinterher, bis er sie nicht mehr sehen konnte. Dann ging er in der entgegengesetzten Richtung weiter.

Immer wenn er dachte, sie habe sich geändert und er könne ihr nichts mehr vorwerfen, geschah etwas, das ihn in seinem ursprünglichen Urteil bestätigte. Keine Sekunde hatte er ihr ihre rührselige Geschichte geglaubt. Angeblich hatte Sophie seinetwegen mit ihm Schluss gemacht. Unfassbar. Schließlich nutzte alles, was sie tat, nur einem Menschen. Ihr selbst.

Was sie ihn heute glauben machen wollte, bestärkte ihn nur darin, seinen Plan durchzuziehen. Alles lief genau, wie er es beabsichtigt hatte. Und ohne zu übertreiben, musste er sich zu seiner Show beglückwünschen. Er hatte eine oscarreife Vorstellung abgeliefert.

Obwohl nicht alles gelogen war. Denn das, was er ihr gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Schon lange hatte er keine Zeit mehr mit seiner Familie verbracht. Als seine Mutter und seine Schwester von seinen Scheidungsabsichten hörten, waren sie enttäuscht. Sie machten ihm Vorwürfe, weil er nicht versuche, sich mit seiner Frau auszusprechen, um die Ehe zu retten. Und nur die Götter wussten, was Cynthia, seine Ex, den beiden erzählt hatte. Sie hielten sogar zu Cynthia, nachdem sie erfahren hatten, dass sie ihn betrogen hatte. Wie die meisten Frauen hielten sie zusammen. Alex schüttelte den Kopf.

Das war etwas, was ihm an Sophie immer so gut gefallen hatte. Mit anderen Frauen hatte sie nie viel im Sinn gehabt, zumindest hatte sie ihnen nicht blind vertraut. Sie behauptete immer, dass die meisten Frauen wegen ihres Titels Scheu vor ihr hätten. Und diejenigen, die sich ihr näherten, verfolgten dabei ein ganz bestimmtes Interesse.

Nach seinen Erfahrungen mit ihr und später Cynthia war Alex momentan auf das ganze weibliche Geschlecht schlecht zu sprechen.

Und dass Sophie immer noch etwas für ihn empfand, machte es ihm beinahe zu leicht. Mal sehen, was der nächste Tag bringt, überlegte Alex. Er musste lächeln. Vielleicht fraß sie ihm abends schon aus der Hand. In einem Punkt war er jedenfalls absolut sicher. Sie verdiente, was er sich für sie ausgedacht hatte.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen Punkt neun stand Alex in der Halle und wartete auf Sophie, genau wie es verabredet war. Als sie ihn erblickte, fühlte sie freudige Erwartung und Enttäuschung zugleich. Einerseits hatte sie gehofft, dass er den Termin vielleicht doch nicht einhalten konnte, weil er irgendeine wichtige Besprechung hatte oder ihm sonst irgendetwas dazwischengekommen war. Andererseits hatte sie ihn wiedersehen wollen, auch wenn ihr dabei etwas unbehaglich zumute war.

Aber eins musste sie sagen, der Mann, der in ihr dieses Unbehagen auslöste, sah verdammt gut aus. Zu der anthrazitfarbenen Hose trug er ein schwarzes Seidenhemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte, sodass seine muskulösen Unterarme zu sehen waren. Da er die beiden oberen Hemdknöpfe nicht zugemacht hatte, fiel Sophies Blick sofort auf die glatte, tief gebräunte Haut, die sie so oft gestreichelt hatte. Ob sie sich immer noch so gut anfühlte?

Schnell unterdrückte sie diesen Gedanken. Sie wollte es gar nicht wissen.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte sie freundlich.

„Ja, danke. Seit Monaten habe ich mich morgens nicht mehr so erholt gefühlt.“ Er sah tatsächlich ausgesprochen ausgeruht und unternehmungslustig aus. Sophie dagegen war schlecht eingeschlafen und war immer wieder aufgewacht. Hoffentlich sah sie nicht so gerädert aus, wie sie sich fühlte.

„Ich glaube, ich kann mich noch ziemlich gut an die letzte Nacht erinnern, die ich in diesem Bett verbracht habe“, sagte er lächelnd. „Damals habe ich kaum geschlafen. Kein Wunder, ich war ja nicht allein.“

Auch sie konnte sich sehr genau an diese Nacht erinnern, in allen quälenden Einzelheiten. Wie er sie berührt hatte, seine Hände auf ihrer heißen Haut, die sie liebkosten und streichelten und erregten … Und als sie dann endlich eingeschlafen waren, lagen sie eng beieinander, ineinander verschlungen. Bei der Erinnerung daran überlief es sie heiß, und ihr kribbelte die Haut.

War das seine neue Taktik? Würde er in den nächsten zwei Wochen alles, was sie sagte, als sexuelle Anspielung deuten und entsprechend reagieren? Und wenn schon, sie würde ihm nicht die Genugtuung geben und darauf eingehen.

Sie zauberte einen gelangweilten Ausdruck auf ihr Gesicht. „Weißt du, das ist alles schon so lange her. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern.“

Er lächelte lediglich, als könne er ihre Maskerade genau durchschauen.

„Wollen wir los? Bis du bereit?“, fragte sie in einem gleichgültigen Tonfall.

Er musterte sie von oben bis unten, und sein Blick schien ihr die Haut zu verbrennen. „Ich bin immer … bereit, Prinzessin.“

Mistkerl! Musste das sein? Wollte er mit ihr Katz und Maus spielen? Wenn das so weiterging, würde sie diesen Tag nur mit Mühe überstehen.

Sie führte ihn durch das Schloss zum hinteren Ausgang. Dort wartete ein Wagen mit Chauffeur auf sie. Ihr Bodyguard hielt ihnen die Tür auf, dann setzte er sich vorn neben den Fahrer.

„Was hast du denn für heute vorgesehen?“, erkundigte sich Alex, während der Wagen die Einfahrt herunterfuhr.

„Als Erstes möchte ich dir unser neues Hotel zeigen, das Royal Inn. An einigen Teilen wird noch gebaut, aber das meiste ist bereits renoviert. Den Lunch nehmen wir dann in dem Hotelrestaurant ein, anschließend kannst du dir einen Eindruck von der unmittelbaren Umgebung verschaffen. Zum Dinner sind wir zurück im Schloss.“

„Und was hast du für morgen geplant?“

„Morgen will ich dir das naturhistorische Museum zeigen und das Science Center. Und falls wir noch Zeit haben, können wir an die Küste fahren.“

„Und wann können wir uns von all den Besichtigungen erholen? Gibt es keine Freizeit?“

„Schon. Phillip spielt mit dir morgens um sieben immer eine Runde Golf. Am Donnerstag fährt er mit dir in unsere Jagdhütte auf der anderen Seite der Insel. Und den Sonnabend verbringst du mit ihm und Hannah auf der königlichen Yacht.“

„Und was mache ich nachts?“, fragte er und lächelte harmlos.

Himmel! Deutlicher ging es wohl nicht. Doch sie nahm sich zusammen und erwiderte freundlich: „Oh, ich bin sicher, da wird dir schon etwas einfallen.“

„Und was ist mit diesem Wohltätigkeitsball, den Phillip erwähnte? Sollte der nicht auch noch in dieser Woche stattfinden?“

„Ja, am Freitagabend.“

„Kommst du auch?“

„Selbstverständlich.“

„Dann musst du unbedingt einen Tanz für mich reservieren.“

Darauf kannst du lange warten, schwor sie sich. Doch sie nickte höflich.

„Okay, Prinzessin.“ Alex lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. „Was machst du so normalerweise?“

„Was meinst du damit?“

„Ich meine, was tust du so den ganzen Tag? Wenn ich nicht da wäre zum Beispiel, womit würdest du dich dann beschäftigen?“

„Mit etwas Ähnlichem. Ich kümmere mich um wichtige Besucher.“

„Das heißt, du kutschierst Leute über die Insel?“

„Nicht nur. Ich bin auch für Wohltätigkeitsveranstaltungen zuständig, nehme daran teil oder organisiere selbst Essen und Partys. Im Grunde kümmere ich mich um alles, was mit Public Relations zu tun hat, also um das Bild von Morgan Isle in der Welt.“

Er nickte bedächtig. „Hört sich … spannend an.“

Natürlich wusste sie genau, dass diese Bemerkung nur sarkastisch gemeint war. Aber wer gab ihm das Recht, sie zu kritisieren? Er machte es ihr wirklich nicht leicht, diplomatisch zu sein. Und sie hatte den dringenden Verdacht, dass genau das seine Absicht war. Dennoch würde sie ihm nicht den Gefallen tun und ihren Zorn zeigen.

„Du findest meine Aufgaben nicht interessant?“, fragte sie gleichmütig, als sei ihr vollkommen egal, wie er darüber dachte.

„Schon … aber ich hatte die Vorstellung, dass du irgendetwas anderes in deinem Leben tun würdest. Irgendetwas Größeres, Bedeutenderes. Du hattest früher so viele Pläne.“

Jedem anderen gegenüber würde sie sofort zugeben, dass sie von ihren Aufgaben auch nicht immer begeistert war. „Was ich tue, ist wichtig und notwendig. Und es ist keineswegs so unbedeutend, wie du vielleicht glaubst.“

„Ich weiß, Sophie“, sagte er ruhig. „Mir war nur nicht klar, ob auch dir das bewusst ist.“

Zum ersten Mal wusste sie nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Was meinte er damit? Doch bald hatte sie die Sprache wiedergefunden.

„Was, zum Donnerwetter, willst du denn damit sagen?“ Sofort bedauerte sie ihren scharfen Ton. Was war denn los mit ihr? Sie ließ sich doch sonst nicht so schnell aus der Fassung bringen.

Allerdings traute sich auch keiner, so offen und unverblümt mit ihr zu sprechen. Das war irgendwie erfrischend und befreiend. Ihr tat es gut, mit jemandem zusammen zu sein, der nicht zur Familie gehörte und trotzdem nicht in Ehrfurcht erstarrte, wenn sie mit ihm sprach. Und der nicht zu allem Ja und Amen sagte, was sie sagte.

„Ich habe tatsächlich den Eindruck, du weißt gar nicht, wie wichtig du bist“, meinte Alex jetzt. „Mehr als einmal hat Phillip sich sehr anerkennend über dich geäußert. Du seist die Person, die die Familie zusammenhält.“

Und sie hatte immer geglaubt, Phillip hielt sie für eine Nervensäge, mit der er nur freundlich umging, weil sie seine Schwester war.

„So? Na, auf alle Fälle hat er eine sehr ungewöhnliche Art und Weise, diese Anerkennung auch zu zeigen.“

„Brüder sind nun mal so. Besonders ältere Brüder. Da brauchst du nur meine kleine Schwester zu fragen. Wie oft ist sie wütend auf mich, weil ich ihrer Meinung nach meine Nase in Angelegenheiten stecke, die mich nichts angehen. Wir tun so was nur aus brüderlicher Liebe. Ehrlich.“

Unwillkürlich musste sie lächeln, aber sowie ihr das bewusst war, wurde sie wieder ernst. Da lief etwas falsch. Er durchkreuzte ihre Verteidigungsstrategie und ging ihr bereits unter die Haut. Schon letzte Nacht hatte sie viel zu viel an ihn denken müssen.

Abrupt wandte sie sich ab und starrte aus dem Fenster. Sie verließen jetzt die ländliche Umgebung und näherten sich der Stadt.

„Was ist? Habe ich etwas Falsches gesagt?“, fing Alex schließlich wieder an.

„Nein. Ich möchte nur nicht länger … darüber reden.“

„Gut. Worüber möchtest du dich denn unterhalten?“

Sie wollte nur still dasitzen und grübeln. Doch das entsprach nicht dem angemessenen Verhalten einer Gastgeberin. Man erwartete von ihr ein tadelloses, höfliches Verhalten dem Gast gegenüber, auch heiter und ungezwungen, wenn es angemessen war. Ihre Rolle war die eines Chamäleons, das sich immer seiner Umgebung anpasste. Aber wenn sie mit Alex zusammen war, wusste sie nicht, wer sie war und in welche Rolle sie schlüpfen sollte.

Glücklicherweise musste sie nur noch wenige Minuten überbrücken, dann würden sie das Hotel erreicht haben. Weiter vorn konnte sie bereits das Meer erkennen, das immer wieder zwischen den Gebäuden hervorleuchtete, die dicht an den Strand gebaut waren. Morgan Isle war zwar nur eine Insel in der Irischen See, aber genau das machte den Charme des kleinen Königreichs aus.

„Ich hatte ganz vergessen, wie wunderschön diese Bucht ist“, sagte Alex. „Ein richtiges Paradies.“

„Ja, das finden wir auch“, erwiderte Sophie, froh, dass er ein unverfängliches Thema anschnitt.

„Offensichtlich ist eine ganze Menge gebaut worden, seit ich das letzte Mal hier war.“

„An der Küste, ja, aber das Inland hat sich nicht sehr verändert. Vierzig Prozent der Insel stehen unter Naturschutz, und die Nationalparks sind erweitert worden.“

„Phillip hat mir erzählt, der Tourismus habe sich in den letzten Jahren fast verdoppelt.“

„Ja, das stimmt.“ Es war kein Zufall, dass nach dem Tod des Vaters große Veränderungen stattgefunden hatten. Phillip hatte die Regentschaft übernommen und hatte seine Vorstellungen von Wirtschaftlichkeit in die Tat umgesetzt.

Als Bruder war Phillip oft schwer zu ertragen, aber als König machte er seine Sache sehr gut. Und plötzlich fiel Sophie auf, dass sie ihm das nie gesagt hatte. Auch nicht, wie stolz sie im Grunde auf ihn war.

„Unsere Wirtschaft floriert, und die Grundstückspreise waren noch nie so hoch wie jetzt“, erklärte sie stolz.

„Und wie sieht es mit den Lebenshaltungskosten aus?“

„Die sind an der Küste relativ hoch, aber im Inland durchaus erträglich.“

„Gibt es auch steuerliche Anreize für Unternehmen?“

„Selbstverständlich. Warum fragst du?“

„Nur so.“

Er dachte doch nicht daran, sich eventuell hier niederzulassen? Zwar hatte er mal erwähnt, dass er den Einzugsbereich seines Architekturbüros erweitern wolle. Aber er würde sicher nicht so weit gehen, hier eine Zweigstelle zu eröffnen? Würde das bedeuten, dass sie ihn häufiger sehen konnte?

Ehrlicherweise konnte sie nicht sagen, ob sie das gut oder schlecht fand. Aber es sollte ihr eigentlich auch gleichgültig sein. Alex bedeutete ihr nichts mehr. Das zumindest wollte sie glauben. Und es war sinnlos, sich den Kopf über etwas zu zerbrechen, das für ihr weiteres Leben keine Bedeutung mehr hatte.

„Das ist es“, sagte sie und zeigte auf ein prachtvolles Gebäude.

Alex beugte sich zu Sophie hinüber, um aus ihrem Fenster schauen zu können. Dabei stieß er fast gegen sie. Sie konnte seine Körperwärme spüren, und nur mit großer Willenskraft hielt sie sich davor zurück, auszuweichen und zur Seite zu rutschen. Aber noch mehr Entschlossenheit war nötig, ihn nicht zu berühren. Wie gern hätte sie ihm über die Wange gestrichen, das Gesicht an seinen Hals geschmiegt und seinen unverwechselbaren Duft eingeatmet, wie sie es früher immer getan hatte.

Stattdessen saß sie stocksteif da und rührte sich nicht. Hoffentlich merkte er nicht, wie verkrampft sie war.

„Ich habe Fotos von dem Hotel gesehen“, sagte er, „aber in Wirklichkeit ist es viel beeindruckender.“

„Ja, man muss es mit eigenen Augen sehen.“

Der Wagen bog in die Auffahrt zum Hotel ein, und Sophie beobachtete Alex’ Mienenspiel. Das war immer der schönste Augenblick einer solchen Tour. Wenn die Gäste zum ersten Mal dieses eindrucksvolle Gebäude und seine bevorzugte Lage erblickten. Das Hotel stand direkt an der Küste, nur wenige Schritte von einem leuchtend weißen Privatstrand entfernt, eine paradiesische Lage. Und Alex enttäuschte sie nicht. Er schien schwer beeindruckt zu sein.

Schließlich lehnte er sich wieder zurück, und Sophie atmete erleichtert durch.

„Das Hotel ist von schlichter klassischer Schönheit, aber es weist durchaus auch moderne Elemente auf, die sich vorzüglich einpassen.“ Er seufzte leise. „Ich wünschte, ich hätte es entworfen.“

„Wir waren auch sehr froh, als wir diesen schönen Bau mit der idealen Lage fanden. Natürlich haben wir an der Außenfassade viel tun müssen, die war schon ziemlich runtergekommen.“ Sophie beugte sich vor. „Bitte, fahren Sie uns zum Hintereingang.“ Dann wandte sich zu Alex um. „Von da aus kannst du auch den Besitz der Houghtons sehen und das Land, auf dem das Wellness-Center entstehen soll.“

Der Wagen hielt vor dem Hintereingang, und Sophie und Alex stiegen aus. Er setzte eine Sonnenbrille auf und folgte Sophie über den Parkplatz bis zu der brüchigen Mauer, die ihr Grundstück von dem der Houghtons trennte. Dabei bewegte er sich mit der selbstverständlichen Sicherheit und Geschmeidigkeit eines Mannes, der weiß, dass er gut aussieht, und das auch genießt.

„Du siehst, hier muss eine Menge getan werden“, sagte sie. „Das Houghtons war eins der ersten Hotelanlagen, die hier gebaut wurden. Seit Generationen gehört das Land der Familie. Ihr Stammbaum ist fast so lang wie der der königlichen Familie.

Er nickte nur und schaute sich neugierig um. Sie konnte geradezu sehen, wie sein Gehirn arbeitete. Dann nahm er die Sonnenbrille ab, beschattete die Augen mit einer Hand und sah an dem Gebäude hoch, das bald dem Erdboden gleichgemacht werden sollte. „Ein wunderschöner Bau. In den letzten Jahren haben wir viele Gebäude restauriert. Und hätten die Houghtons ein bisschen mehr für ihren Besitz getan, dann hätte man das Hotel noch retten können. Aber so …“ Er wiegte bedauernd den Kopf. „Da geht die Kosten-Nutzen-Rechnung einfach nicht auf.“

„Seit einigen Jahren gibt es sehr zinsgünstige Darlehen vom Staat, um die historisch wertvollen Gebäude rund um die Bucht zu erhalten. Leider haben die Houghtons sich nie darum bemüht.“

„Ich fürchte, du kannst Menschen, die sich nicht helfen lassen wollen, nicht zu ihrem Glück zwingen.“ Alex setzte die Sonnenbrille wieder auf und drehte sich zu Sophie um. „Wollen wir uns jetzt das Restaurant ansehen?“

„Gern.“ Sie gingen durch den hinteren Lieferanteneingang, der sie direkt in die Hauptküche führte. Obgleich das Frühstück bereits vorbei war und Lunch noch nicht serviert wurde, herrschte in der Küche große Betriebsamkeit. Es duftete verführerisch.

„Sehr schön“, meinte Alex. „Sehr modern eingerichtet.“

„Wir haben die allerbeste Ausstattung genommen.“

„Phillip hat mir gesagt, dass du dafür verantwortlich bist.“

„Größtenteils ja.“

„Er sagte mir außerdem, dass du eine ausgezeichnete Köchin seist.“

Was hatte er ihm denn noch alles erzählt? „Kochen ist meine wahre Leidenschaft. Das habe ich in Frankreich gelernt.“

„Ich kann mich noch gut erinnern, dass du sehr leidenschaftlich sein kannst“, sagte er mit einem anzüglichen Lächeln.

Was sollte das? Warum versuchte er immer wieder, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen?

„Das war, nachdem wir uns begegnet waren? Dass du das Kochinstitut in Frankreich besucht hast, meine ich“, fuhr er schnell fort.

Sie nickte. Und eigentlich hatte sie das ihm zu verdanken.

„Ich hätte nie gedacht, dass deine Eltern dich nach Frankreich gehen lassen würden.“

Normalerweise wäre das auch nie passiert. Aber in diesem Fall hatte sie etwas dagegenzusetzen. „Man könnte sagen, dass wir einen Deal gemacht haben.“

„Das muss ja ein besonderer Deal gewesen sein.“

Die Zeit im Ausland hatte sie sehr genossen. Aber die Ausbildung hatte ihr nichts genützt. Denn als sie aus Frankreich zurückkehrte, musste sie wieder die üblichen Pflichten übernehmen. Sie hätte sich gleich denken können, dass die Eltern ihr nie erlauben würden, beruflich Karriere zu machen. Und leider war Phillip in dem Punkt auch nicht besser. Obwohl er genauso wie sie kein besonderes Verhältnis zu den Eltern hatte, in Bezug auf ihre Berufstätigkeit hatte er genau die gleiche Einstellung.

„Mein Traum war es immer, ein eigenes Restaurant zu haben.“ Stolz sah sie sich um, denn dieses war tatsächlich ihre Traumküche. Sie hatte sie selbst entworfen, die Einrichtung ausgesucht und sogar die Speisekarte zusammengestellt.

Jemand ließ einen Topf fallen, und sofort war ein Bodyguard an Sophies Seite. „Alles okay“, sagte sie schnell, und er zog sich wieder zurück.

„Donnerwetter!“ Überrascht blickte Alex Sophie an. „Hast du immer einen Bodyguard bei dir? Ist das nötig?“

„Das hängt von der Situation ab. Die Mitglieder der königlichen Familie müssen sich immer von einem Mann vom Sicherheitsdienst begleiten lassen, wenn sie das Schlossgelände verlassen. Allerdings mit einer Ausnahme. Ethan weigert sich, und Phillip kann ihn nicht dazu zwingen.“ Freundlich nickte sie dem Bodyguard zu, der zehn Schritte hinter ihnen ging. „Maurice ist einer unserer besten Leute.“

„Geht es dir nicht auf die Nerven, dass dir ständig jemand folgt? Ich könnte das nicht aushalten“, meinte Alex.

„Ich bin so daran gewöhnt, dass es mir gar nicht mehr auffällt. Und es ist leider notwendig.“

„Hat man dich denn bedroht?“

Das klang geradezu besorgt, und Sophie warf Alex einen erstaunten Blick zu. Offenbar war sie ihm auch nach all den Jahren noch nicht völlig gleichgültig.

„Nicht mich persönlich. Oder Phillip. Aber man kann nicht vorsichtig genug sein. Auf meinen Großvater ist vor Jahren ein Mordanschlag verübt worden, der allerdings fehlschlug. Und unser Vater König Frederick war nicht übermäßig beliebt beim Volk. Er war sehr arrogant, hatte kein gutes Verhältnis zu den Leuten und eigentlich nur sein eigenes Wohl im Auge. So leid es mir tut, das als seine Tochter sagen zu müssen.“

Sie betraten den Haupttrakt des Hotels. Als sie durch die elegant eingerichtete Lobby gingen, war Sophie überrascht, dass ihr diesmal nicht so viele Blicke folgten wie sonst, wenn sie sich als Mitglied der königlichen Familie in der Öffentlichkeit sehen ließ. Stattdessen erregte Alex allgemeine Aufmerksamkeit. Warum nicht?, sagte Sophie sich sofort. Er war der Typ Mann, der von anderen Männern neidisch betrachtet wurde, während Frauen ihn interessiert und neugierig ansahen. Obwohl sie nicht zu Eifersucht neigte, verspürte Sophie dennoch einen kurzen Stich. Und unter anderen Umständen …

Doch zu diesen Umständen würde es nie kommen, versicherte sie sich. Nicht in Tausenden von Jahren.

5. KAPITEL

Nachdem sie sich ausführlich im Hotel umgesehen hatten, nicht nur in ein paar Suiten und Einzelzimmern, sondern auch in den Verwaltungsräumen, nahmen sie ihr Lunch im Les Régals du Roi ein. Das war das neue französische Restaurant, das erst kürzlich eröffnet worden war. Alles in allem war Alex sehr beeindruckt von dem Royal Inn.

Ihm war klar, dass seine Aufgabe, ein Wellness-Center zu entwerfen, kein Riesenprojekt war. Aber es lohnte sich trotzdem, denn dieses Hotel war etwas Besonderes, und es würde sich für ihn auszahlen, daran mitgearbeitet zu haben.

„Na, was hältst du von unserem Hotel?“, fragte Sophie, als sie wieder auf dem Weg zurück zum Schloss waren.

„Ich bin der Meinung, dass das ein verdammt gutes Investment für die königliche Familie ist.“

Sie strahlte tatsächlich! Und Alex hatte schon gefürchtet, sie habe völlig verlernt, mit dem Herzen zu lächeln. Es war offensichtlich, dass sie stolz auf das war, was ihre Familie geschaffen hatte.

„Zwar bin ich kein Hotelexperte, aber ich hätte trotzdem noch einen Verbesserungsvorschlag.“

„Nur zu“, sagte sie und sah ihn neugierig an. „Du hast von dem Ganzen sicher sehr viel mehr Ahnung als ich.“

Unwillkürlich musste er lächeln. Nur selten traf er noch auf Frauen, die eine Schwäche zugaben. Sie hatten von allem immer schon gehört und wussten stets alles besser. Da war Sophies Ehrlichkeit direkt wohltuend.

„Ich habe mich schon vorher via Internet mit den Hotels hier an der Bucht vertraut gemacht. Dabei habe ich festgestellt, dass keins die Einrichtungen besitzt, die für Tagungen in großem Stil notwendig sind. Es fehlt an großen Konferenzräumen. Das wäre vielleicht noch etwas für euer Hotel.“

„Und du meinst, das wäre gut fürs Geschäft? Würde mehr Gäste anziehen?“

„Ja. Das scheint hier ein noch vollkommen unerschlossener Markt zu sein. Also wäre es sicher sinnvoll, sich etwas genauer damit zu befassen.“

„Gut. Ich werde Phillip und Ethan davon erzählen.“

Endlich reagierte sie nicht mit Stirnrunzeln oder abwehrend auf das, was er sagte. Das fiel Alex sogleich auf. Andererseits machte er nie flapsige Bemerkungen, wenn es ums Geschäft ging. Doch jetzt sollte er vielleicht wieder an sein mehr privates Ziel denken … sie ein bisschen verunsichern …

„Und was haben wir als Nächstes vor?“, fragte er. „Wollen wir eine Tour an der Küste entlang machen?“

„Das müssen wir aufschieben. Phillip hat die nächsten Nachmittage für sich reserviert. Er möchte mit dir einiges besprechen.“

Auch wenn Alex durchaus Lust hatte, mit dem Freund ein paar Stunden zu verbringen, war er enttäuscht. Er hatte sich schon auf den Nachmittag mit Sophie gefreut, denn, wie ihm schien, machte er durchaus Fortschritte. Er hatte sie bereits etwas aus der Reserve gelockt. Sie wirkte nicht mehr so angespannt in seiner Gegenwart und so misstrauisch. Wenn das so weiterging, hatte er sie in ein paar Tagen da, wo er sie haben wollte.

Andererseits konnte er sich Zeit lassen. Schließlich hatte er volle zwei Wochen für Morgan Isle eingeplant. In der Zeit würde er schon das erreichen, was er sich vorgenommen hatte. Außerdem konnte er diese zwei Wochen Urlaub gut gebrauchen. Schon lange hatte er sich nicht mehr so entspannt gefühlt, ja, er konnte sich nicht erinnern, jemals morgens gut gelaunt aufgewacht zu sein und sich auf den neuen Tag zu freuen, so wie es jetzt der Fall war.

„Vielen Dank, dass du dir die Zeit genommen hast, mich herumzuführen“, sagte er.

„Keine Ursache. Das ist nun mal mein Job.“

„Den du sehr gut machst, wie alles, Prinzessin.“

Sie blickte ihn ein paar Sekunden lang an, dann schüttelte sie den Kopf.

„Was ist?“, fragte er.

„Nichts.“

„Unsinn. Was ist dir denn gerade durch den Kopf gegangen?“ Er fing ihren misstrauischen Blick auf. „Weshalb siehst du mich so an?“

„Ich möchte nicht darüber reden.“

„Offenbar musst du noch lernen, mit Komplimenten umzugehen.“

„Vielleicht musst du lernen, deine Komplimente anders zu formulieren, damit sie nicht so … Ach, ist auch egal.“ Verärgert wandte sie sich ab.

„Damit sie nicht so … was sind?“ Er ließ nicht locker.

„So zweideutig.“

„Zweideutig? Was ist daran zweideutig, wenn ich dir sage, dass du deinen Job gut machst?“

Deutlich war zu sehen, dass Sophie um Haltung rang. Sie sah aus, als würde sie gleich platzen vor Wut, aber diese Genugtuung würde sie ihm nicht geben, das wusste er genau.

„Vielleicht war meine Bemerkung etwas zweideutig“, gab er zu und lachte leise. „Aber du lässt dich auch zu leicht ärgern, Prinzessin. Wahrscheinlich hast du in diesem Punkt nicht viel Erfahrung.“

„Allerdings nicht!“

„Hm, dann wirst du dich daran gewöhnen müssen.“

„Bleibt mir ja wohl nichts anderes übrig.“

„Sie nehmen das Leben viel zu ernst, Euer Hoheit.“

„Was redest du da, Alex. Du hast ja keine Ahnung, wer ich bin.“

Doch. Dass sie eine verwöhnte und überhebliche Frau war, dazu war sie erzogen worden. Aber sie würde sich noch wundern. Auch wenn sie sonst ihren Willen bekam, diesmal hatte sie einen starken Gegner.

Und er würde es genießen, ihr einen Denkzettel zu verpassen.

Es war erst drei Uhr nachmittags, als Sophie in ihr Haus zurückkehrte. Und doch hatte sie das Gefühl, den längsten Tag ihres Lebens nur mit Mühe überstanden zu haben.

Zwar konnte sie Alex nicht übel nehmen, dass er wegen der Vergangenheit immer noch verbittert war, aber sie wurde aus seinem Verhalten nicht schlau. Mal wirkte er verärgert und kalt, dann wieder schien er sie immer noch zu schätzen, auch zu begehren, und zeigte das ganz offen.

Der Chauffeur hatte sie vor der Haustür abgesetzt, und Wilson öffnete ihr die Tür.

„Prinz Ethan hat angerufen und bat darum, dass Sie sich sofort nach Ihrer Rückkehr mit ihm in Verbindung setzen. Es sei dringend, meinte er.“

Auch das noch. Als ob der Tag nicht schon anstrengend genug gewesen war. Aber irgendetwas Dramatisches musste passiert sein. Ethan war kein Mann, der übertrieb. Wenn er meinte, es sei wichtig, dann war es höchstwahrscheinlich auch so.

„Danke, Wilson. Ich rufe ihn gleich an.“

Schon beim ersten Klingeln war Ethan am Apparat. Sophie hatte kaum Zeit gehabt, sich in ihrem gemütlichen Sessel in der Bibliothek niederzulassen.

„Kann ich gleich mal vorbeikommen? Ich möchte etwas mit dir besprechen.“ Seine Stimme klang drängend, und er wirkte nervös, was für ihn sehr ungewöhnlich war.

Hoffentlich ist nichts mit Lizzy passiert, war Sophies erster Gedanke. „Selbstverständlich. Was ist denn los?“

„Nichts Schlimmes. Ich bin im Schloss, kann also gleich bei dir sein.“

Und so war es auch. Sophie hatte kaum geschafft, sich noch einmal über das Haar zu fahren, da hörte sie bereits das dumpfe Röhren von Ethans Sportwagen. Sie ging zur Tür und öffnete selbst. „Das nenne ich schnell.“

Er trat in die Halle und gab Sophie im Vorbeigehen einen Kuss auf die Wange. In der Hand hielt er einen großen gelben Umschlag. „Ich könnte einen Drink gebrauchen.“

Normalerweise konnte Ethan nichts erschüttern, aber so erregt wie heute hatte sie ihn noch nie gesehen. „Komm, lass uns in die Bibliothek gehen.“

Dort schenkte sie ihm einen Doppelten von ihrem besten schottischen Whisky ein und nahm sich selbst ein Glas Weißwein. Während sie ihm das Glas reichte, musterte sie ihn besorgt. „Was ist denn nun so dringend, dass du sofort kommen musstest?“

Er nahm einen tiefen Schluck. „Erinnerst du dich noch an Richard Thornsby?“

„Ja, falls du den Richard Thornsby meinst, der damals unter unserem Vater Premierminister von Morgan Isle war. An den kann ich mich noch gut erinnern.“ Aber woher kannte Ethan ihn? Richard Thornsby war seit Jahren tot. War Ethan seinetwegen so nervös?

„Wenn ich mich nicht irre, dann waren unser Vater und er nicht gerade die dicksten Freunde“, stieß Ethan leise hervor.

„Das ist sehr milde ausgedrückt. Sie hassten sich bis aufs Blut.“

„Hat Vater dir jemals erzählt, warum?“

„Das hätte ich nie zu fragen gewagt. Unter Strafandrohung durften wir noch nicht mal seinen Namen aussprechen. Und selbst nach Thornsbys Tod wurde er nie erwähnt. Vermutlich hatten die beiden erhebliche Meinungsverschiedenheiten.“

Ethan nickte. „Das sicher. Außerdem hat Frederick Richard Thornsby abgesetzt, was politisch dessen Todesurteil gleichkam. Danach hat Thornsby in der Politik nie wieder Fuß fassen können.“

„Das kann ich mir vorstellen. Unser Vater war gnadenlos und konnte abweichende Meinungen nie gelten lassen.“ Sophie warf Ethan einen fragenden Blick zu. Aber das war doch alles nicht mehr von Bedeutung. König Frederick und auch Thornsby waren seit Jahren tot. Worauf wollte Ethan hinaus? „Warum bist du plötzlich so an Vaters politischen Machenschaften interessiert?“

„Darauf komme ich gleich zu sprechen.“ Hastig leerte er sein Glas und stellte es auf einem Tischchen ab. „Thornsby und seine Frau kamen wenige Jahre nach dem Eklat ums Leben.“

„Ja, ich weiß. Sie hatten einen Autounfall.“

„Aber es gab eine Überlebende bei dem Unfall.“

„Stimmt. Ihre zehnjährige Tochter. Ich glaube, sie hieß Melissa.“

„Ja. Melissa Angelica Thornsby. Nach dem tödlichen Unfall ihrer Eltern wurde sie in die USA zu Verwandten geschickt.“

„Kann sein. Ich weiß nichts davon, denn, wie gesagt, der Name Thornsby durfte bei uns nicht laut ausgesprochen werden. Nie.“

Ethan wedelte mit dem gelben Umschlag. „Ich glaube, ich weiß, warum. Und das hat nichts mit den politischen Meinungsverschiedenheiten zwischen unserem Vater und Mr. Thornsby zu tun.“

„Nein?“ Ungläubig schüttelte Sophie den Kopf. „Womit denn dann?“ Allmählich wurde sie wirklich neugierig und wollte endlich wissen, was in dem Umschlag war.

„Ich glaube, dass ihre Meinungsverschiedenheiten mehr … privater Natur waren.“

Was sollte das denn schon wieder bedeuten? „Ethan, würdest du mich bitte endlich aufklären?“

„Dass unser Vater hinter allen halbwegs passablen Frauen hinterher war, die ihm unter die Augen kamen, ist ja allgemein bekannt. Also ist es sehr gut möglich, dass es noch mehr von uns gibt.“

„Mehr von uns? Wie meinst du das?“

„Nachkommen unseres Vaters. Uneheliche Kinder wie mich. Mit Phillips Erlaubnis habe ich mich um dieses Thema etwas genauer gekümmert. Gestern war ich mal wieder in den weitläufigen Räumen unter dem Dach, die nicht genutzt werden, und habe in alten Sachen unseres Vaters gewühlt. Und da habe ich das hier gefunden.“ Er reichte Sophie den Umschlag.

Hastig öffnete sie ihn und schüttete den Inhalt auf den Tisch. Zu ihrem Erstaunen waren es im Wesentlichen Ausschnitte aus Zeitungen und Illustrierten. Als sie erkannte, dass es sich um Artikel über Melissa Thornsby handelte, sah sie Ethan fassungslos an. „Ich verstehe nicht … Was soll das? Weshalb hat Vater Informationen über Thornsbys Tochter gesammelt?“

„Überleg mal. Warum ausgerechnet über die Tochter seines Erzfeindes? Eines Mannes, dessen Name noch nicht mal bei euch zu Hause erwähnt werden durfte?“

Er meinte doch nicht etwa … nein, das konnte nicht sein. „Ethan, das ist einfach lächerlich.“

„Nichts ist unmöglich.“ Er suchte unter den Bildern einen Schnappschuss von Melissa heraus. „Hier, sieh selbst.“ Er reichte Sophie das Foto. „Das dunkle Haar, die Gesichtsform.“

Tatsächlich, die Ähnlichkeit ließ sich nicht leugnen. „Bist du ernsthaft der Meinung, dass sie unsere Schwester ist?“

„Zumindest besteht eine sehr gute Möglichkeit.“

„Und wenn wir wirklich mit ihr verwandt sind?“, fragte Sophie nach einer Weile.

„Dann haben wir ein großes Problem.“

„Ja, es gibt wieder einen Riesenskandal, und den können wir nun wirklich nicht gebrauchen.“

„Das ist erst die Spitze des Eisbergs.“

„Wieso?“

„Sie ist im selben Jahr wie Phillip geboren, und zwar einen Monat vor ihm. Das bedeutet, dass ihr die Krone zusteht. Denn das erstgeborene Kind, ob Junge oder Mädchen, ist der Thronfolger. Das weißt du so gut wie ich.“

Oha, das war wirklich fatal. Sophie wurde das Herz schwer. „Wenn sie also unsere Halbschwester ist, dann ist sie die rechtmäßige Regentin. Und nicht Phillip.“

„Das würde ich daraus schließen.“

Oh, Gott, was das wohl für Phillip bedeuten würde? Oder für das Land und das Volk? Nicht auszudenken. „Weiß Phillip Bescheid?“

„Nein. Ich wollte erst mit dir sprechen und deine Meinung dazu hören.“

Ihr erster Gedanke war, das, was Ethan an Beweismaterial gefunden hatte, zu verbrennen, sodass niemand von Melissas möglicher Verbindung zum Hause Mead erfahren würde. Aber konnte man das Ganze einfach unter den Teppich kehren? Wenn Ethans Vermutungen nun stimmten und Melissa wirklich ihre Halbschwester war? Sophie musste daran denken, wie wichtig Ethan für sie geworden war, wie sehr sie an dem Halbbruder hing, von dessen Existenz sie erst vor wenigen Jahren erfahren hatte. Auch Melissa konnte sich als wertvolles Familienmitglied erweisen.

Aber in ihrem Fall stand so viel auf dem Spiel.

„Was meinst du, sollen wir Phillip davon erzählen?“ Ethan sah die Schwester fragend an.

„Vielleicht vorläufig nicht. Meiner Meinung nach sollten wir das erst mal für uns behalten, zumindest so lange, bis wir Beweise haben, dass Melissa wirklich die Tochter unseres Vaters ist. Es gibt keinen Grund, Phillip zu beunruhigen, falls sich das Ganze später als falsch herausstellen sollte.“

„Gut. Ich werde aber inzwischen mit Charles sprechen und ihn bitten, der Sache nachzugehen. Mal sehen, was er über Melissa Thornsby herausfinden kann.“

„Ja, das ist eine gute Idee. Charles ist vertrauenswürdig und geht diskret vor. Außerdem kann er sich um die rechtlichen Aspekte kümmern. Für den Fall, dass Melissa tatsächlich Ansprüche auf den Thron hat und sie auch geltend machen würde.“

„Aber wenn Phillip herausbekommt, dass wir hinter seinem Rücken Nachforschungen angestellt haben, wird er außer sich sein.“

„Das kann sein“, meinte Sophie. „Das müssen wir dann eben aushalten. Außerdem lass das meine Sorge sein. Kümmere du dich lieber darum, herauszufinden, ob sie wirklich Ansprüche hat.“

„Mir ist gar nicht wohl bei der ganzen Sache. Wer weiß, wie stark Melissa von ihrem Vater beeinflusst wurde, auch wenn sie erst zehn war, als er starb. Wenn sie die Meads nun hasst?“

„Darüber machen wir uns Gedanken, wenn wir etwas mehr über sie wissen“, versuchte Sophie den Bruder zu beruhigen. „Auch wenn sie tatsächlich unsere Halbschwester ist, kann es durchaus sein, dass sie gar kein Interesse an der Krone hat.“

Zu gern hätte Sophie auch sich selbst davon überzeugt. Das Leben war in der letzten Zeit sehr kompliziert geworden.

An dem abendlichen Dinner mit ihrem „Gast“ musste Sophie nicht teilnehmen. Sie hatte sich mit Kopfschmerzen entschuldigt. Ihr dröhnte der Kopf, und sie ging früh zu Bett.

Leider musste sie den nächsten Vormittag mit Alex verbringen. Das naturhistorische Museum und das Science Center standen auf dem Programm, und Sophie hatte zu viel Verantwortungsgefühl, als dass sie sich mit einer lahmen Ausrede entschuldigt hätte. Normalerweise machte ihr dieser Teil der Tour auch besonders viel Spaß, denn das waren ihre beiden Lieblingsmuseen. Aber an diesem Tag konnte sie sich nur schlecht konzentrieren, weil ihr dauernd die Sache mit Melissa durch den Kopf ging. So versuchte sie, die einzelnen Ausstellungshallen möglichst schnell zu durchqueren. Aber Alex schien alle Zeit der Welt zu haben und hielt sie immer wieder zurück. Was sollte dieses Schneckentempo?

Und warum musste er immer in ihrer Nähe sein? Er ging dicht neben ihr und hielt natürlich leicht mit ihr Schritt. Und wenn er stehen blieb, was sie dann notgedrungen auch tun musste, stellte er sich meist so neben sie, dass er sie beinahe berührte. Wobei er es so geschickt anstellte, dass es nie nach Absicht aussah. Mal streifte er ihren Arm, dann stieß er gegen ihre Schulter. Hatte er kein Gespür für den notwendigen Abstand?

Doch sehr viel mehr störte sie die eigene Reaktion auf diese Berührungen. Wenn er ihr nahe kam, überlief es sie heiß, und ihr Herz begann schneller zu schlagen. Am liebsten hätte sie sich gegen ihn gelehnt und tief seinen vertrauten Duft eingeatmet. Er roch so gut … Immer wenn er dicht neben ihr stand, musste sie das Verlangen unterdrücken, ihm die Arme um den Hals zu legen und sich an ihn zu schmiegen. Im Grunde lehnte sie ihn doch ab, weil sie wusste, dass er nur mit ihren Gefühlen spielte, und trotzdem sehnte sie sich nach ihm wie ein liebestoller Teenager.

Die ganze Zeit schien er ihre Standhaftigkeit testen zu wollen, und allmählich hatte sie nur noch wenig dagegenzusetzen.

Als sie endlich das Schlosstor passierten, war sie ziemlich nervös. Sie wies den Fahrer an, sie erst an ihrem Haus abzusetzen. Sowie er vor ihrer Haustür hielt, musste sie sich zwingen, auf ihren Bodyguard zu warten, der ihr die Wagentür öffnete. Am liebsten wäre sie sofort hinausgestürzt, so dringend wollte sie aus Alex’ Nähe kommen. Mit dem Rest ihrer Willenskraft täuschte sie Gelassenheit vor, als sie sich lächelnd zu ihm umwandte.

„Das waren ein paar schöne Stunden. Viel Spaß mit Phillip. Bis später.“

Sie war schon halb aus dem Auto, als Alex fragte: „Willst du mich nicht noch auf einen Drink hereinbitten?“

Sie schloss kurz die Augen und presste die Lippen zusammen. Hoffentlich merkt er nicht, dass ich zusammengezuckt bin, dachte sie. Denn das Fatale war, dass sie ihn nur zu gern noch mit hineingenommen hätte. Und genau aus diesem Grund sollte sie es nicht tun. „Heute passt es nicht so gut.“

Er betrachtete sie ein paar Sekunden lang aufmerksam, dann lächelte er. „Ach so, deshalb …“

Ich sollte nicht nachfragen, denn genau das will er …, sagte sie sich. „Was willst du damit sagen?“

„Ich habe genau bemerkt, wie du reagierst, wenn ich in der Nähe bin, wie du mich ansiehst und wie du erbebst, wenn ich dich berühre.“

Erbebst? Wie kam er denn darauf? Vielleicht zuckte sie ein bisschen zusammen, weil sie sich erschreckte, aber doch auch nicht jedes Mal … Sicher war es klüger, sich gar nicht erst auf ein Streitgespräch mit ihm einzulassen, denn genau das wollte er. Mit gelangweilter Miene sah sie ihn an. „Und was schließt du daraus?“

„Ganz einfach. Du begehrst mich und traust dir selbst nicht zu, mir widerstehen zu können. Deshalb willst du nicht mit mir allein sein.“

Sehr schlau. Wie auch immer sie sich entschied, ob sie ihn einlud oder ihm sagte, er solle verschwinden, er hatte das, was er wollte. Eine Reaktion. Ob er selbst glaubte, was er sagte, oder ob er sie nur herausfordern wollte? Egal, beunruhigend war, dass er mit seiner Behauptung durchaus recht haben konnte. Denn Sophie fühlte sich auch nach zehn Jahren noch sehr zu ihm hingezogen, emotional und körperlich. Wenn er sie noch einmal küsste, würde sie dann die Kraft haben, ihn zurückzuweisen? Oder würde sie ihrem Verlangen nachgeben?

Was sollte sie tun?

„Nun?“ Er schien alle Zeit der Welt zu haben und sah sie amüsiert an.

„Was auch immer ich sage, du wirst es zu deinem Vorteil nutzen“, meinte sie. „So oder so kann ich dabei nur verlieren.“

„Aber Prinzessin!“ Er lachte. „Du tust ja gerade so, als hätte ich irgendwelche schlimmen Hintergedanken. Es geht ja nur um einen Drink. Und vielleicht möchte ich nur etwas mehr Zeit mit dir verbringen, damit ich dich besser kennenlernen kann. Und du mich. Ich bin doch nicht der große böse Wolf. Ehrlich.“

Das war ja gerade das Problem. Mit Männern, die eindeutige Absichten hatten, konnte sie gut fertig werden. Sie waren erfreulich leicht zu durchschauen und ließen sich problemlos abwimmeln. Aber diejenigen, die anständig und nett waren, verunsicherten Sophie völlig. Vielleicht weil sie so selten waren …

„Wir haben doch gerade zwei Tage miteinander verbracht. Wie viel Zeit brauchst du denn?“

„Vielleicht möchte ich auch mal ohne deinen Aufpasser ein paar Worte mit dir wechseln.“

Genau das war der Punkt. Auf ihren Bodyguard konnte sie nicht verzichten. Und zwar nicht nur, um sich vor Alex zu schützen. Vor ihm hatte sie keine Angst. Nein, sie brauchte jemanden, der sie vor sich selbst schützte.

6. KAPITEL

Zum ersten Mal seit seiner Ankunft bemerkte Alex, dass Sophie tatsächlich nicht so cool war, wie sie normalerweise nach außen hin wirkte. Sie wirkte unsicher und hilflos, und er hatte beinahe ein schlechtes Gewissen, dass er so mit ihren Gefühlen spielte.

Beinahe.

In seinem Leben hätte er nicht so viel erreicht, hätte er in entscheidenden Situationen Skrupel gehabt. Das galt sicher auch für Sophie. Auch sie, das hatte er selbst vor zehn Jahren erlebt, zog rücksichtslos durch, was sie sich vorgenommen hatte. Ein, zwei Drinks würden sie vielleicht etwas lockern.

Aber nun hatte er den Eindruck, fast zu weit gegangen zu sein. Und ehe sie einen Rückzieher machen konnte, versuchte er es auf eine andere Art und Weise. Auf die Mitleidstour. Denn nur selten konnten Frauen dem Mann widerstehen, der seine Gefühle offen zeigte. „Ich weiß genau, dass Phillip heute den ganzen Tag unterwegs ist“, sagte er und sah sie treuherzig an. „Und ich möchte nicht den ganzen Nachmittag allein sein.“

Sie schaute ihn an, und ihre Gesichtszüge entspannten sich. Als sie kaum hörbar seufzte, wusste er, sein Plan war aufgegangen.

„Ich hatte eigentlich vor, einen längeren Spaziergang durch die Schlossgärten zu machen“, sagte sie leise. „Wenn du willst, kannst du mich begleiten. Aber danach muss ich wirklich noch was tun.“

Er hätte sich denken können, dass sie nicht einfach nachgeben und ihn mit ins Haus nehmen würde. Sie würde nach einem Kompromiss suchen. Auf diese Weise gab sie die Kontrolle nicht aus der Hand.

Zweifellos war sie gut, sehr gut sogar. Aber er war besser.

„Einverstanden, Prinzessin. Ich komme gern mit.“

Sie richtete sich auf, und auch er stieg jetzt aus. Die Sonne stand noch hoch am blauen Nachmittagshimmel, und es war heiß. Vielleicht sollten wir uns lieber ein Plätzchen im Schatten suchen, statt einen Spaziergang zu machen, ging es Alex durch den Kopf. Aber er wusste, es war besser, den Mund zu halten.

Der Bodyguard sah zwischen Alex und Sophie hin und her. „Brauchen Sie mich noch, Euer Hoheit?“

Das empörte Alex nun doch. Was dachte der Mann sich dabei? Dass er Sophie entführen würde? Hier im Schlossgarten?

Sophie zögerte mit der Antwort. Dann schüttelte sie den Kopf. „Nein. Sie können gehen.“

Alex folgte ihr ins Haus. Wie graziös sie sich bewegt, dachte er. Das fließende Kleid betonte nicht nur ihre schlanke Gestalt, sondern auch die Rundungen an genau den richtigen Stellen. Alex spürte die Erregung.

An der Türschwelle erwartete sie Wilson und neigte den Kopf, als sie vorbeigingen. Dennoch hatte Alex das eindeutige Gefühl, dass der alte Diener ihm einen abschätzigen Blick zuwarf. Ihr Personal schien sie beschützen zu wollen, und das hatte wohl mehr mit Sympathie als mit der Berufsauffassung zu tun. Das wiederum überraschte Alex. Wenn Sophie wirklich so ichbezogen und verwöhnt war, wie er dachte, warum hingen ihre Leute dann so an ihr?

„Wilson, bitte bringen Sie unseren Gast in die Bibliothek, und reichen Sie ihm einen Drink.“

„Gern.“ Wieder verneigte Wilson sich lächelnd.

„Ich ziehe mir nur eben etwas Bequemeres an“, sagte sie, zu Alex gewandt. „Bin gleich wieder da.“

„Lass dir Zeit.“ Wieder folgte er ihr mit den Blicken, als sie die Treppe mit leichten schnellen Schritten hinauflief. Verdammt, sie war wirklich sehr sexy, und er freute sich schon darauf, sie wieder für sich zu gewinnen. Lange konnte es nicht mehr dauern, dann gab sie ihrem Verlangen nach. Da war er vollkommen sicher. Ob sie sich in den letzten zehn Jahren sehr verändert hatte? Im Bett?

„Mr. Rutledge“, sagte Wilson mit einer sehr knappen Verbeugung und wies auf die Tür zur Bibliothek. „Nach Ihnen.“

In der Bibliothek wandte Wilson sich zu Alex um. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos. „Was darf ich Ihnen anbieten?“

„Mineralwasser mit Zitrone, wenn es nicht zu viel Mühe ist.“

„Sehr wohl.“ Wilson ging zu der kleinen Bar, und Alex setzte sich auf das Sofa.

„Arbeiten Sie schon lange für Prinzessin Sophie?“, fragte er.

„Seit mehr als vierzig Jahren bin ich im Dienst der königlichen Familie.“

„Eine lange Zeit.“

„Ja, Sir.“

„Und jetzt kümmern Sie sich um Sophie.“

„Ja, Sir. Und diese Aufgabe nehme ich sehr ernst.“

Unwillkürlich hatte Alex den Eindruck, dass ihm hier nicht ein Angestellter gegenüberstand. Wilson wirkte eher wie ein Vater, der einen möglichen Schwiegersohn kritisch unter die Lupe nahm.

Da Alex Menschen gegenüber immer sehr direkt war, die Vorbehalte gegen ihn hatten, hielt er sich auch hier nicht zurück. „Sie können mich nicht leiden, stimmt’s? Sie misstrauen mir?“

Mit sehr steifem Rücken ging Wilson zum Sofa und reichte Alex das Glas. „Warum sollte ich? Haben Sie etwas zu verbergen?“

Getroffen! Doch so schnell ließ Alex sich nicht einschüchtern. Im Gegenteil, er war dafür bekannt, dass er keine Auseinandersetzung scheute. „Wie kommen Sie denn auf die Idee? Was sollte ich verbergen wollen?“

„Das kann ich nicht genau sagen. Aber es ist ziemlich offensichtlich, dass Sie irgendetwas vorhaben.“

„Und da haben Sie das Gefühl, Sie müssten die Prinzessin vor mir schützen?“

Wilson lächelte kurz. „Oh, nein, Sir. Ihre Hoheit kann sich allein wehren.“

Das werden wir ja sehen, sagte Alex sich.

Doch bevor Alex Wilson die passende Antwort geben konnte, stand Sophie in der Tür, in Joggingshorts, knappem Top und Sportschuhen. Immer noch sah sie überlegen und elegant aus.

„Willst du ins Fitness-Center?“, fragte Alex erstaunt.

„Nein, ich will nur meine übliche Runde drehen. Jeden Tag laufe ich eine Stunde, allerdings ziemlich schnell.“

„Ich dachte eigentlich mehr an einen gemütlichen Spaziergang.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Dann bleib hier.“

Ob sie wusste, dass draußen fast dreißig Grad herrschten? Wenn er in den Sachen lief, die er anhatte, riskierte er einen Hitzschlag. Außerdem würde das seinen 400-Dollar-Schuhen nicht gut bekommen. Andererseits konnte er jetzt keinen Rückzieher mehr machen. Aber er traute sich nicht, sie zu bitten zu warten, bis er sich umgezogen hätte. Denn er konnte sich genau vorstellen, was sie antworten würde.

Wilson räusperte sich verhalten. „Wenn Sie sonst nichts mehr brauchen, würde ich mich gern um das Dinner kümmern.“

Sophie lächelte ihn herzlich an. „Nein, ich brauche Sie nicht mehr, Wilson. Danke.“

Wilson verneigte sich kurz. Auf dem Weg nach draußen warf er Alex einen Blick zu, als wollte er sagen: Hab ich es nicht gleich gesagt?

Sophie nahm aus dem kleinen Kühlschrank, der in der Bar eingebaut war, zwei Flaschen Wasser. Dann sah sie Alex von oben bis unten an und meinte: „Vielleicht sollten wir lieber noch eine mitnehmen“ und griff nach einer dritten Flasche.

Wahrscheinlich hatte sie recht.

„Fertig?“, fragte sie.

Was sollte er sagen? Er hatte keine andere Wahl. Wilson hatte ihn durchschaut. Er hatte Sophie unterschätzt.

Aber so einen Fehler machte er nur einmal.

Trotz der Hitze und seiner unpassenden Kleidung hielt Alex sich gut. Das musste Sophie zugeben, denn er hielt gut mit ihr Schritt. Verständlicherweise war ihm heiß. Eine Flasche Wasser hatte er bereits ausgetrunken, und sein Seidenhemd klebte ihm am Rücken. Auch die zweite Flasche war nur noch ein Viertel voll. Auf seinem Gesicht stand der Schweiß.

Geschieht ihm ganz recht, dachte sie und unterdrückte ein Lächeln. Sie hatte noch mitbekommen, wie Wilson sagte, Alex solle sie nicht unterschätzen. Eben. Er war sicher sehr clever, aber sie hatte auch ein paar Tricks drauf.

Mit Absicht hatte sie den Weg an den Blumenrabatten entlang gewählt, obgleich sie an heißen Tagen normalerweise im Schatten der Bäume lief. Aber Alex schien einen Schutzengel zu haben, denn kurz nachdem sie losgegangen waren, zogen sich dunkle Wolken am Himmel zusammen. So waren sie nicht mehr der gleißenden Sonne ausgesetzt.

„Das sieht nach Regen aus“, meinte er, nachdem er kurz nach oben geschaut hatte. „Vielleicht sollten wir umkehren.“

„Hast du etwa Angst vor Regen?“

„Ich bin schon nass. Nein, das ist es nicht. Ich möchte nur nicht hier draußen von einem Gewitter überrascht werden.“

„Das ist ziemlich unwahrscheinlich. Um diese Jahreszeit regnet es so gut wie nie. Die Wolken werden über uns hinwegziehen.“ Allerdings musste auch sie zugeben, dass die Wolken sich schwarz ballten und der Wind aufgefrischt hatte. Das sah tatsächlich nach Gewitter aus.

„Den Eindruck habe ich nicht“, meinte er. „Die Wolken sehen nicht so aus, als wollten sie weiterziehen.“

„Sei nicht so ein Angsthase.“

„Vielleicht findest du so etwas ja aufregend, aber ich möchte nicht von einem Blitz getroffen werden.“

„Selbst wenn es regnen sollte, solche Gewitter gehen hier normalerweise sehr schnell vorbei. Bestimmt wird es uns nicht treffen.“ Vielleicht war es trotzdem besser, den Schutz der Bäume zu suchen? Vorsichtshalber änderte sie die Richtung und lief in Richtung des Wäldchens.

Bereits nach wenigen Schritten landete ein dicker kalter Tropfen auf Sophies Wange, dann ein zweiter auf ihrem Arm.

„Siehst du“, Alex streckte die Hand aus und fing einen Tropfen, „das ist Regen, oder nicht?“

„Das bisschen Regen wird uns nicht umbringen. Und du siehst sowieso so aus, als könntest du eine kalte Dusche vertragen.“

Alex lächelte, doch bevor er noch eine passende Bemerkung machen konnte, tauchte ein Blitz die Landschaft für Sekundenbruchteile in ein grellweißes Licht. Unmittelbar danach krachte ein ohrenbetäubender Donner.

Sophie schrie überrascht auf, und beide duckten sich instinktiv und liefen schneller. Doch da öffnete sich bereits der Himmel, und ein heftiger Regen prasselte herab. In wenigen Sekunden waren sie vollkommen durchnässt.

„Schnell! In den Wald!“, schrie Sophie, und beide rannten, so schnell sie konnten, auf die schützenden Bäume zu. Nur raus aus dem peitschenden Regen!

In weniger als einer Minute hatten sie den Waldrand erreicht, aber Sophie war bereits völlig durchweicht und fühlte sich wie eine gebadete Maus. Wahrscheinlich sah sie auch so aus.

„Eins kann ich dir versichern“, stieß Alex leise keuchend hervor, „ich bin vollkommen abgekühlt.“ Er strich sich das nasse Haar nach hinten. Über sein Gesicht liefen dicke Wassertropfen, und Hemd und Hose klebten ihm am Körper.

Unter dem nassen Stoff zeichnete sich jeder Muskel ab. Diese breite Brust, die muskulösen Arme und Beine, die schmalen Hüften … er sah noch besser aus als damals vor zehn Jahren, sofern das überhaupt möglich war.

Plötzlich war ihr nicht mehr kalt. Eine sengende Hitze stieg in ihr auf, die nichts mit dem Wetter, aber sehr viel mit dem Mann zu tun hatte, der hier vor ihr stand.

Du musst dagegen angehen, Sophie, dachte sie.

„Nennst du das ‚über uns hinwegziehen‘?“

„Ja … nein … tut mir leid.“ Sie zog das Gummiband aus ihrem Pferdeschwanz und wrang ihn aus. „Aber du wolltest ja unbedingt mitkommen.“

Er strich sich über das klatschnasse Hemd. „Irgendwie habe ich den Verdacht, du hast das mit Absicht gemacht.“

„Du denkst, ich habe Macht über das Wetter?“ Sie lachte. „Ich bin zwar gut, aber so gut dann auch wieder nicht.“

Erst als sie bemerkte, dass Alex sie verlangend ansah, wurde ihr klar, was sie da eben geäußert hatte.

„Das würde ich nicht sagen“, stieß er mit leiser rauer Stimme hervor. „Zumindest habe ich es anders in Erinnerung.“ Langsam senkte er den Blick, betrachtete ihre Lippen, dann den schlanken Hals und ließ seinen Blick auf ihren Brüsten ruhen. Ohne hinzusehen, wusste Sophie, dass die Spitzen hart hervorstanden, unübersehbar unter dem nassen dünnen Baumwollstoff ihres Tops.

Auch sie sah ihn von oben bis unten an. Oben klebte ihm der Stoff am Körper, und Alex war eindeutig erregt.

Jetzt schaute er ihr wieder in die Augen, und sie erschrak beinahe, als sein Blick sie traf. Denn sie wusste sofort, was Alex wollte. Und sie sehnte sich genauso danach. Sobald er einen Schritt auf sie zumachte, fing ihr Herz an, wie verrückt zu schlagen.

Ein Wassertropfen löste sich aus ihrem Haar und lief ihr über die Wange. Schweigend wischte Alex ihn mit einer sanften Liebkosung weg. Sofort durchfuhr eine glutvolle Hitze sie, als hätte er sie ganz woanders berührt.

Gleich würde er sie küssen, das war unvermeidlich. Und sosehr sie es sich auch wünschte, sie wusste, es durfte nicht sein. Weil sie dann Gefahr lief, ihm erneut zu verfallen. Aber wenn sie den ersten Schritt machte, wenn sie ihn küsste, dann behielt sie wenigstens eine Art Kontrolle über das, was passierte. Also packte sie ihn am nassen Hemd, zog ihn an sich und presste ihm die Lippen auf den Mund.

Überrascht riss Alex kurz die Augen auf, dann erwiderte er den Kuss mit einer solchen Leidenschaft, dass Sophie schwindelig wurde. Tief aufstöhnend schob er eine Hand in ihr nasses Haar und hielt sie mit der anderen fest an sich gepresst, während er sie verlangend küsste. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen und ließ ihn ein. Und als ihre Zungen sich berührten, wurden ihr die Knie weich. Sie musste sich an seinen breiten Schultern festhalten.

Was für ein Kuss! Aber es war nicht genug. Sophie sehnte sich danach, ihn näher, tiefer zu spüren. Plötzlich hatte sie das Gefühl, sie hätte in den letzten zehn Jahren gerade so überlebt und die ganze Zeit nur auf diesen Augenblick gewartet. Seine Lippen auf ihrem Mund. Seine Hände auf ihrer Haut. Seine Hüfte, gegen ihre gepresst, und der Beweis dafür, wie sehr er sie begehrte.

Es war Wahnsinn.

Ohne dass ihr bewusst war, was sie tat, zerrte sie an seinem Hemd. Sie wusste nur, dass sie ihn berühren wollte, dass sie endlich seine warme nackte Haut spüren musste. Knöpfe sprangen ab, Stoff zerriss, und sie strich mit den Handflächen über seine nasse Haut. Wie heftig sein Herz schlug!

Alex schob sie gegen den nächsten Baum und drückte sie mit seinem ganzen Körper gegen den Stamm. Die raue Borke stach ihr in den Rücken, und Sophie schrie auf, allerdings mehr aus Lust als aus Schmerz. Zum ersten Mal seit vielen Jahren fühlte sie sich wieder lebendig und ganz – und sie erschrak. Genauso war es auch vor zehn Jahren mit ihm gewesen. Sie hatte ihn so leidenschaftlich begehrt, fast bis zur Verzweiflung. Die Sehnsucht, eins mit ihm zu sein, war kaum zu ertragen gewesen. Und genau das empfand sie auch jetzt.

Und doch, es war gut, so gut, ihn wieder berühren zu können …

Da löste er sich von ihr und hielt sie auf Armeslänge von sich ab. Sein Atem ging schwer, als er sagte: „Hörst du das?“

Kam jemand? Sie horchte, aber außer dem Wind in den Baumwipfeln konnte sie nichts hören. „Was denn?“

„Es hat aufgehört zu regnen.“

Na und?

„Wir sollten zurückgehen.“

Zurückgehen? Das war doch wohl nicht sein Ernst. Fassungslos sah sie ihn an. Alex wollte sie ja genauso wie sie ihn. Hatte er nicht in den letzten Tagen schon darauf hingearbeitet? Die anzüglichen Bemerkungen, die mehr oder weniger zufälligen Berührungen, das alles hatte sie sich doch nicht eingebildet. Warum wollte er plötzlich nicht mehr?

Mit einem Mal begriff sie, was hier ablief. Das alles war für ihn nur Spiel! Er hatte es lange geplant, und genau das hätte sie früher erkennen müssen. Offenbar verschaffte es ihm eine Art von perverser Genugtuung, sie hochgradig zu erregen und dann einfach stehen zu lassen.

Und sie war so dumm gewesen, das nicht zu bemerken, und hatte genauso reagiert, wie er es wollte.

Das würde nicht noch einmal passieren, darauf konnte er Gift nehmen!

7. KAPITEL

Im Bruchteil einer Sekunde hatte sich Sophies Gesichtsausdruck gewandelt. Statt Verwirrung zeigte sich in ihren Augen blanke Wut. Sie machte auf dem Absatz kehrt und rannte in Richtung ihres Hauses, so schnell, dass Alex ihr kaum folgen konnte.

Jetzt war er verwirrt und wusste nicht, was er davon halten sollte. Er hatte Sophie genau da gehabt, wo er sie haben wollte. Aber dann konnte er plötzlich die Sache nicht mehr so wie geplant durchziehen. So hatte er sich das nicht vorgestellt. Dass sie ihn zuerst geküsst hatte, war schon mal in seinem Plan nicht vorgesehen gewesen. Vor allem aber hatte Alex nicht damit gerechnet, selbst so viel dabei zu empfinden und dann plötzlich so etwas wie Hemmungen zu haben. Denn das, was er fühlte, war nicht nur Verlangen oder Lust und schon gar nicht Vergnügen an der Rache. Als er sie in den Armen gehalten und geküsst hatte, war so etwas wie innerer Frieden über ihn gekommen, als wäre dies der Platz, an den er gehörte.

Das war natürlich Unsinn. Sie hatte ihn überrumpelt, und das hatte ihn völlig durcheinandergebracht.

„Kannst du nicht etwas langsamer laufen?“, rief er ihr nach. Seine Schuhe waren vollkommen durchnässt, und bei jedem Schritt quietschte das teure Leder.

Sie antwortete nicht, sondern lief mit unverändertem Tempo weiter. Aber Alex war schneller. Sobald er fast neben ihr war, griff er nach ihrem Arm. „Renn nicht so, Sophie.“

Sie riss sich los. „Warum nicht? Ich mache genau das, was du willst. Zum Haus zurückgehen.“

„Meine Güte, bist du stur“, murmelte er.

Da blieb sie so plötzlich stehen und drehte sich zu ihm um, dass er fast gegen sie geprallt wäre. „Ja, ich bin stur!“, stieß sie hervor und funkelte ihn wütend an.

Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück. „Ich möchte lediglich mit dir sprechen.“

„Worüber denn? Du hast ja schon gewonnen.“

„Gewonnen?“

„Ja, bei diesem kindischen Spiel, das du mit mir die ganze Zeit spielst.“

Er wusste sofort, worauf sie hinauswollte. Und sie hatte recht. Es war ein Spiel. Und er sollte seinen Sieg genießen. Stattdessen fühlte Alex sich jetzt wie der letzte Dreck. Der Schuss war nach hinten losgegangen.

Trotzdem wollte er sich nicht so schnell geschlagen geben. Das schlechte Gewissen ließ sich unterdrücken. Und vielleicht schaffte er es sogar, den Spieß umzudrehen.

„Na, fühlst du dich besser? Hat dir deine kleine kindische Rache gutgetan?“, fing sie erneut an.

„Aber Sophie, du weißt ja nicht, was du sagst.“ Er hatte sich wieder gefasst, und seine Stimme klang ruhig. „Erst habe ich dich geküsst, und du hast mir gedroht, mich dafür verhaften zu lassen. Dann hast du mich geküsst und bist wütend geworden, weil ich rechtzeitig aufhört. Wer spielt denn hier nun seine Spielchen?“

„Okay, okay“, sagte sie, zweifellos weniger aus Überzeugung, als um weiteren Diskussionen aus dem Weg zu gehen. „Schluss jetzt damit.“

Als er noch etwas sagen wollte, hob sie abwehrend die Hand. „Ich gehe jetzt nach Hause. Und wehe, du folgst mir.“

Sophie stürzte in Phillips Arbeitszimmer. Wie sie schon vermutet hatte, saß der Bruder an seinem Schreibtisch.

Also war Phillip da gewesen und hatte am Nachmittag nichts vorgehabt.

Wieder hatte Alex sie angelogen. Aber darüber sollte sie sich nicht mehr wundern.

Phillip sah die Schwester überrascht an. „Was ist denn mit dir los? Du siehst ja schrecklich aus.“

Sophie warf einen Ausdruck von Alex’ Besuchsprogramm auf den Schreibtisch. „Hier! Du musst dir jemand anderen suchen, der deinen Freund herumführt.“

Phillip faltete die Hände und blickte die Schwester beinahe amüsiert an. „Hatten wir diese Diskussion nicht schon einmal?“

„Kann sein. Aber das ist mir egal.“

Langsam lehnte er sich zurück und betrachtete sein Gegenüber. „Nein, du wirst es auch in Zukunft tun, so wie es geplant war.“

Das überraschte sie nun doch, und sie hatte Schwierigkeiten, nicht die Fassung zu verlieren. „Nein, das werde ich nicht.“

„Bist du dir da ganz sicher?“

„Meinst du, ich mache Witze?“, sagte sie empört.

„Gut. Wenn es dir ernst damit ist, kannst du ab jetzt leider auch nicht mehr in der Firma mitarbeiten. Du wirst dich wieder ganz auf die üblichen Pflichten eines Mitglieds des Königshauses beschränken.“

Sie starrte ihn an. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Hast du den Eindruck, dass ich scherze?“

Am liebsten hätte sie vor Wut mit den Füßen aufgestampft. „Du siehst doch, dass es mir nicht gut geht. Willst du mich absichtlich quälen?“

„Nein. Aber ich will, dass du endlich etwas begreifst. Dies hier ist eine geschäftliche Angelegenheit, und du kannst dir nicht einfach nur die Tätigkeiten herauspicken, die dir gefallen. Denn eine solche Haltung zeigt mir, dass ich mich auf dich nicht verlassen kann.“

„Aber das hier ist anders.“

„Inwiefern? Kannst du mir einen einzigen Grund nennen, warum ich nachgeben sollte?“

Nein, sie konnte ihm nicht sagen, weshalb sie die Gegenwart von Alex nicht mehr ertrug. „Ich fühle mich mit ihm … unbehaglich.“

Phillip zog kurz die Augenbrauen hoch. „Hat er sich unpassend benommen?“

„Eigentlich nicht.“ Zwar hatte Alex sie am ersten Tag geküsst, aber sie hatte heute im Wald mit der Küsserei angefangen. Also waren sie quitt.

„Denn wenn, dann sitzt er im nächsten Flugzeug zurück in die USA, auch wenn er mein Freund ist. So etwas kann ich nicht tolerieren. Also, sag die Wahrheit.“

Auch wenn sie wütend auf Alex war, sie wollte auf keinen Fall die gute Beziehung zwischen ihm und ihrem Bruder zerstören, weder die geschäftliche noch die private. „Nein, er hat sich korrekt verhalten. Ich mag ihn nur irgendwie nicht.“

„Warum denn nicht? Hat er dich zu wenig hofiert, und kannst du ihn deshalb nicht leiden?“

„Aber Phillip!“

„Also gut.“ Er sah die Schwester liebevoll an. „Sophie, meinst du wirklich, ich mag jeden, mit dem ich zu tun habe? Hier geht es um das Geschäft, und du musst dich daran gewöhnen, auch mit Menschen umzugehen, die du nicht leiden kannst.“

Das brauchte er ihr nun wirklich nicht zu sagen. Sie hatte reichlich Erfahrung in diesem Punkt. Wie oft hatte sie sich mit Besuchern abgeben müssen, die ihr fürchterlich auf die Nerven gingen. Nie hatte sie sich beklagt. Zumindest nicht richtig. Und sie hatte immer getan, was von ihr verlangt wurde. Konnte der Bruder ihr da nicht in diesem einen Punkt etwas entgegenkommen?

Aber dann wäre Phillip nicht Phillip. Dazu kannte sie ihn zu gut.

„Okay“, sagte sie schließlich und strich sich das nasse Haar aus der Stirn. Wahrscheinlich sah sie furchtbar aus. Sie hätte sich wenigstens die Zeit nehmen sollen, sich etwas Trockenes anzuziehen und die Haare zu kämmen. Aber hätte sie so überlegt gehandelt, hätte sie den Bruder gar nicht erst aufgesucht. Dann hätte sie seine Antwort vorhergesehen.

„Vielleicht denkst du doch noch mal darüber nach, ob du diese neue Mode unbedingt mitmachen willst“, meinte er, und seine Augen funkelten vergnügt. Wieder musste Sophie sich wundern, wie sehr er sich verändert hatte, seit Hannah in sein Leben getreten war. Früher hatte er sehr selten gelacht. Selbstverständlich war sie froh, ihn so glücklich zu sehen. Warum konnte er dann für sie kein Verständnis haben? Er musste doch gemerkt haben, wie ernst es ihr mit ihrer Bitte war.

Sie blickte an sich herunter. „Was? Du magst meinen neuen Look nicht?“

„Hat dich etwa das Gewitter überrascht?“

„Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Ich bin erst seit ein paar Minuten hier. Auf meinem Weg von einer Sitzung traf ich Alex, der ziemlich so aussah wie du.“

Dann war Phillip also tatsächlich nicht zu Hause gewesen an diesem Nachmittag. In diesem Punkt hatte Alex nicht gelogen. Ob Phillip Alex’ halb zerrissenes Hemd aufgefallen war? „Wahrscheinlich ist er auch in den Regen gekommen.“

„Das solltest du eigentlich wissen, denn ihr wart zusammen unterwegs. Das wenigstens hat Alex behauptet.“

Sofort fragte Sophie sich, was Alex dem Freund noch alles erzählt hatte. Vielleicht war es besser, das Thema fallen zu lassen. Sie schwieg, und nachdem Phillip sie ein paar Sekunden lang nachdenklich gemustert hatte, fragte er: „Dann sind wir uns also einig?“

„Ja, sind wir.“

„Und du platzt nicht in ein oder zwei Tagen hier wieder herein und stellst die gleiche Forderung?“

„Nein, zu diesem Thema wirst du nichts mehr von mir hören.“ Morgen zumindest hatte sie den ganzen Tag für sich und konnte sich von ihrer Rolle als Fremdenführerin erholen.

„Gut.“

„Ich sollte mich jetzt umziehen.“

„Ja, ich bitte darum.“

„Bis später.“

Sie war schon fast aus der Tür, als er hinter ihr herrief: „Übrigens, ich habe vergessen zu erwähnen, dass ich morgen nicht mit Alex Golf spielen kann. Etwas Dringendes ist dazwischengekommen. Also muss ich Alex in deiner Obhut lassen. Vielleicht kann ich mit ihm am späten Nachmittag noch eine Runde spielen.“

Von wegen freier Tag! Und dabei brauchte sie unbedingt mal wieder Zeit für sich, um ihre Nerven zu beruhigen.

„Passt es dir nicht?“

Sie zwang sich zu lächeln, obwohl sie am liebsten geflucht hätte. „Doch, doch.“

„Wunderbar. Ich habe es Alex schon gesagt, und er meinte, er würde dich morgen früh zur üblichen Zeit wieder in der Halle treffen.“

„Gut. Das kommt zwar alles etwas überraschend, und ich habe für morgen nichts geplant, aber mir fällt schon etwas ein.“

„Alex würde gern mal einen Tag faulenzen, sagte er. Da habe ich ihm vorgeschlagen, einen Tag auf dem Wasser zu verbringen. Auf unserer Yacht. Er freut sich schon darauf.“

Das wurde ja immer schöner. Den ganzen Tag mit ihm zusammen auf engem Raum … „Ist mir recht. Ich rufe gleich am Hafen an, damit sie alles vorbereiten können.“

„Ist bereits geschehen.“

„Umso besser.“

„Dann habe ich noch eine Bitte. Hannah und ich gehen morgen Abend mit Alex in den Countryclub essen. Würdest du so nett sein und auf Frederick aufpassen? Vielleicht bis gegen elf Uhr?“

„Ja, natürlich.“ Das zumindest war keine Mühe. Sie liebte ihren kleinen Neffen von ganzem Herzen.

„Hannah sagt dir noch Bescheid, wann wir losfahren.“

„Sonst noch was?“

„Nein, das ist alles.“

Sie lächelte den Bruder liebevoll an. „Ich bin stolz auf dich, Phillip.“

„Wie bitte?“

„Ich sagte, ich bin stolz auf dich.“

Er kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Was willst du? Was hast du vor?“

„Nichts.“

Immer noch sah er sie skeptisch an, als traue er ihren Worten nicht.

„Ich wollte dir das schon länger sagen.“

„So? Ja, dann … vielen Dank.“

Sie wandte sich zur Tür, aber er rief noch einmal hinter ihr her: „Sophie?“

„Ja?“

„Du weißt, dass das alles nur geschieht, weil du mir sehr wichtig bist?“

„Ich weiß.“

„Viel Spaß morgen.“ Er wandte sich zum Computer um und begann, etwas einzutippen.

Sie war entlassen.

Als sie sich an der Tür noch einmal kurz nach ihm umsah, lächelte er vergnügt vor sich hin. Und irgendwie hatte sie plötzlich das Gefühl, dass er sehr viel mehr wusste, als er preisgab.

Während sie langsam zu ihrem Haus zurückging, dachte Sophie ständig darüber nach, wie es mit Alex weitergehen sollte. So wie in den ersten zwei Tagen auf keinen Fall. Das würde sie nicht aushalten. Das gefühlsmäßige Hin und Her zermürbte sie vollkommen. Es musste doch einen Weg geben, irgendeine Art von Kompromiss, wie sie miteinander umgehen konnten, ohne dass sie die Nerven verlor.

Sie wusste zwar, wie hartnäckig Alex sein konnte, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Dennoch war sie überrascht, als sie ihn bei sich auf der vorderen Terrasse sitzen sah. Wollte er etwa die Diskussion von vorhin fortsetzen? Sie stöhnte leise. Auch wenn sie dazu nun wirklich nicht aufgelegt war, sie hasste es, Probleme ungelöst in der Luft stehen zu lassen. Anstatt also an ihm vorbei ins Haus zu stürzen, setzte sie sich seufzend neben ihn.

Er hatte sich umgezogen und saß ruhig da, die Arme vor der Brust verschränkt. Fast wirkte er ein wenig erschöpft, auf alle Fälle vollkommen unaggressiv. Und leider sah er wieder so gut aus, dass Sophies Puls sich beschleunigte, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

Einige Minuten saßen sie einfach nur schweigend nebeneinander, dann ergriff Alex als Erster das Wort. „Ich habe das Gefühl, ich sollte mich bei dir entschuldigen. Aber ich weiß eigentlich nicht, wofür.“

Das war wahrscheinlich sehr ehrlich gemeint, wenn es sie auch nicht weiterbrachte. Und was Sophie ihm gegenüber empfand, war auch nicht hilfreich. Einerseits hatte sie nach diesen zwei Tagen den Eindruck, sie habe ihn durchschaut. Andererseits war der Mann ihr ein völliges Rätsel.

„Mir geht es genauso“, sagte sie leise. „Falls dich das tröstet.“

„Dann sind wir ja eigentlich quitt.“ Er sah sie kurz von der Seite an. „Damit sollte jegliches Problem beseitigt sein.“

„Wenn das Leben so einfach wäre, gäbe es keine Probleme auf der Welt.“

„Das kann man wohl sagen.“

„Daran bin ich aber nicht schuld. Das musst du ehrlich zugeben.“

„Woran bist du nicht schuld?“

„An deiner verkorksten Ehe.“

„Habe ich das jemals behauptet?“

„Nicht mit Worten. Aber es ist sonnenklar, dass du mir Vorwürfe machst. Oder, und das ist wahrscheinlicher, du bist wütend auf das ganze weibliche Geschlecht, und das lässt du nun an mir aus.“

„Das könnte durchaus sein.“

Wieder war er sehr ehrlich. Vielleicht war das eine Möglichkeit, ihre Probleme zu lösen. Vielleicht sollten sie absolut aufrichtig zueinander sein. Anstatt die emotionale Spannung zu leugnen, die zwischen ihnen bestand, sollten sie sie zugeben und gemeinsam überlegen, wie sie in Zukunft damit umgehen konnten.

Das war leichter gesagt als getan. Ihr war es immer schwergefallen, über das zu sprechen, was in ihr vorging. Das hatte mit ihrer Erziehung zu tun. Über Gefühle sprach man nicht. Und Schwächen ließ man nie erkennen. So verletzlich wie jetzt hatte sie sich noch nie in ihrem Leben gefühlt. Das sollte sie zugeben? Darüber sprechen?

Sie musste es wenigstens versuchen. Um sich Mut zu machen, atmete sie tief durch.

„Ich habe dich geliebt, Alex, und ich wollte dich heiraten. Aber du musst mir glauben, es war nur zu deinem Besten, als ich Schluss machte. Das wäre uns alles über den Kopf gewachsen. Wir waren zu jung. Darauf waren wir nicht vorbereitet. Wir hätten riesige Opfer bringen müssen … und irgendwann hätten wir einander dafür gehasst.“

„Das werden wir wohl nie genau wissen.“

Darum ging es. Sie wusste es genau. Sie hatte es in ihrer unmittelbaren Umgebung immer wieder erleben müssen. „Mir tut es sehr leid, dass ich dir damals wehtun musste. Aber ich war wirklich überzeugt, keine andere Wahl zu haben.“

„Du hast das getan, was du für richtig hieltest. Deshalb kann ich dir wohl keinen Vorwurf machen. Ich hätte nur gern die Gelegenheit gehabt, selbst meine Entscheidung zu treffen.“

Sophie nickte. Ja, das konnte sie verstehen. Doch sie hoffte, dass er über diesen Punkt hinweg war. Dass er die Vergangenheit Vergangenheit sein ließ. Sie wollte, dass sie Freunde sein konnten.

„Was meine Ehe betrifft“, fuhr er fort, „da kann ich mir nur selbst Vorwürfe machen. Sicher, meine Familie hat mich unter Druck gesetzt, aber niemand hat mir die Pistole auf die Brust gesetzt. Ich habe einfach den leichteren Weg gewählt, zumindest dachte ich das damals.“

Sie auch, sie hatte das Gleiche getan. Es war einfacher gewesen, mit Alex Schluss zu machen, als die Beziehung aufrechtzuerhalten und gegen sämtliche Widerstände anzugehen.

„Die Art und Weise, wie ich Schluss gemacht habe, war schäbig“, sagte sie jetzt. „Ich hätte dir erklären sollen, weshalb ich so handelte. Mündlich oder schriftlich. Aber ich hatte solche Angst.“

„Angst? Wovor?“

„Dass ich meine Meinung ändern würde, sowie ich deine Stimme höre. Oder du mich umstimmst.“

„Dann hast du sicher das getan, was du tun musstest.“

„Meinst du, dass wir das endlich hinter uns lassen können?“

Er blickte sie an und lächelte kurz. „Ich denke schon, dass das möglich ist.“

„Gut.“ Wieder holte sie tief Luft. „Aber es gibt noch ein anderes Problem.“

„Was denn?“

„Die sexuelle Anziehung.“

„Damit habe ich kein Problem.“

„Aber Alex. Du musst doch zugeben, dass das allmählich auf die Nerven geht.“

„Hm, vielleicht ein bisschen.“

„Wir sind praktisch für die nächsten zehn Tage aneinandergefesselt, und ich habe es irgendwie satt, immer so unter Spannung zu stehen. Ich wünschte, wir könnten die Zeit mehr genießen.“ Kaum hatte sie das ausgesprochen, da hatte sie eine blendende Idee! Das war überhaupt die Lösung!

Er runzelte die Stirn und musterte sie neugierig. „Was ist? Du siehst so aus, als sei dir gerade ein Kronleuchter aufgegangen.“

„Stimmt.“ Sie strahlte ihn an. „Keine Ahnung, warum ich nicht früher daran gedacht habe.“

„Woran denn? Irgendwie habe ich das Gefühl, als sei das nicht ganz in meinem Sinn.“

„Im Gegenteil. Du wirst zugeben, dass mein Vorschlag vollkommen logisch ist und unsere Probleme löst.“

„Wenn du meinst … nun sag schon.“

„Wir sollten miteinander schlafen.“

8. KAPITEL

„Was? Was hast du gesagt?“, fragte Alex fassungslos.

„Ja, wir sollten miteinander schlafen. Nach den zehn Jahren fragen wir uns wahrscheinlich, wie es heute mit uns wäre. Und genau das macht uns so nervös.“

„Du meinst, mich auch?“

„Etwa nicht?“

„Okay, mich auch“, gab er zu.

„Vielleicht sollten wir das herausfinden. Dann können wir auch wieder gelassener miteinander umgehen.“

„Und du meinst wirklich, wenn wir uns lieben …“

„Wir haben Sex, Alex. Und das hat nichts mit Liebe zu tun. Das ist eine rein körperliche Angelegenheit.“

„Ach so. Und du glaubst, wenn wir Sex hätten, dann ist die Anspannung vorbei?“

„Genau.“ Je mehr sie darüber nachdachte, desto logischer erschien ihr der Vorschlag.

„Und wenn nicht?“, hakte er nach.

„Wieso nicht? Unsere Gefühle füreinander haben nur etwas mit …“

„Sexueller Anspannung?“

„Sexueller Neugier zu tun.“

„Dann meinst du, dass wir dieses Gespräch gar nicht nötig hätten, wenn wir heute im Wald …?“ Er verschränkte die Arme und sah sie nachdenklich an. „Kann ich mir nicht vorstellen.“

„Wieso nicht?“ Das liegt doch klar auf der Hand, dachte Sophie. Welcher Mann, der bei Verstand war, würde ein solches Angebot ablehnen?

„Hört sich ein bisschen zu einfach an.“

„Warum? Das ist die perfekte Lösung unseres Problems.“

„Das sagst du jetzt, aber irgendwie habe ich das Gefühl, es könnte fürchterlich schiefgehen.“

„Was soll denn dabei schiefgehen?“

„Du könntest dich zum Beispiel in mich verlieben.“

Sie musste sich ein Lachen verkneifen. „Entschuldige, aber ich glaube, darum brauchen wir uns keine Gedanken zu machen.“

„So? Hm, ich weiß nicht recht, ob ich jetzt beleidigt oder erleichtert sein soll.“

Was war denn los mit ihm? Er war ja sonst nicht so begriffsstutzig. Welcher Mann würde die Gelegenheit nicht begeistert wahrnehmen, ohne Verpflichtungen mit einer Frau ins Bett zu gehen? Sophie wenigstens kannte keinen.

„Und wenn einmal nicht genug ist?“, warf er ein. „Wenn wir nun Sex hatten und trotzdem die sexuelle Anspannung nicht los sind? Sollten wir es dann noch mal versuchen?“

Sophie konnte nicht verstehen, wo hier die Schwierigkeiten lagen, nicht wenn man die Sache nüchtern und logisch anging. Aber vielleicht sah Alex das anders. „Das werden wir dann ja sehen. Ganz ausschließen will ich es nicht.“

„Danke.“

„Und?“, fragte sie ungeduldig, „machst du mit oder nicht?“

„Ich versuche mir vorzustellen, wo da der Haken sein könnte, aber ich habe keine Idee. Wie auch immer ich die Sache betrachte, wir können dabei nur gewinnen.“

„Tatsächlich?“

„Was soll’s. Ja, ich mache mit.“

„Wunderbar.“ Ein bisschen erstaunt war sie schon, wie erleichtert sie war, als er endlich zustimmte. Aber warum nicht, dies war auch ein guter Plan. Und es war ihre Idee. „Es versteht sich von selbst, dass wir sehr diskret vorgehen müssen.“

„Natürlich.“

„Besonders was Phillip betrifft.“

„Selbstverständlich.“ Er rieb sich die Hände und zwinkerte ihr übermütig zu. „Und wann soll es losgehen, Prinzessin?“

„Heute Abend muss ich zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung“, erklärte sie nach einem kurzen Blick auf die Uhr. „Das kann ich nicht absagen. Und vor Mitternacht werde ich nicht zurück sein.“ Und dann war es zu spät und sie viel zu müde.

„Also morgen?“

„Morgen sind wir den ganzen Tag auf der Yacht und ständig von Leuten umgeben. Am späten Nachmittag spielst du mit Phillip Golf, und abends wollen Hannah und er mit dir zum Essen in den Countryclub gehen. Er bat mich, in der Zeit auf Frederick aufzupassen, und meinte, ihr seid gegen elf wieder zurück.“

„Das passt also auch nicht“, meinte Alex leicht genervt. „Und wie ist es mit Donnerstag?“

„Donnerstag bist du mit Phillip in der Jagdhütte, und ihr kommt erst am Freitagnachmittag zurück.“

„Und Freitagabend ist dieser Ball, der wahrscheinlich auch bis in die Nacht dauert.“

„Mindestens bis Mitternacht.“

„Wie wäre es mit Freitagnachmittag, nach dem Jagdausflug?“

„Nachmittage sind irgendwie ungünstig. Da sind zu viele Leute um mich herum. Außerdem muss ich mich auf den Ball vorbereiten.“

„Sieht aus, als würde das eine sehr anstrengende Woche, Euer Hoheit.“

Er hatte recht. Das Ganze war ein perfekter Plan, wenn sie nur die Zeit fänden, ihn in die Tat umzusetzen.

„Wie war das, du passt morgen bis gegen elf Uhr abends auf Frederick auf?“

„Ja.“

„Elf Uhr ist eine gute Zeit. Und es gehört sich, dass dich danach jemand nach Hause bringt. Dieser Jemand kann nur ich sein.“

Das könnte klappen. „Hört sich gut an.“

„Dann also morgen Abend um elf?“

„Ja, um elf.“ Wenn sie das dann hinter sich hatten, konnten sie vielleicht wirklich Freunde sein und die restliche Zeit noch genießen. Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr war sie davon überzeugt, dass das eine wirklich gute Idee war, die ihnen beiden helfen würde.

Entschlossen stand Sophie auf, und auch Alex erhob sich.

„Nachdem das nun klar ist, muss ich mich aber wirklich umziehen.“

„Weißt du, Prinzessin, ich bin jetzt auch der Meinung, dass das ein guter Plan ist.“

Sie nickte stolz. Natürlich war es das. Welcher Mann wäre von Sex ohne Verpflichtung nicht angetan, besonders jemand, der gerade frisch geschieden war? Und auch sie war schon lange nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen. Und im Gegensatz zu dem, was Männer im Allgemeinen glaubten, hatten Frauen durchaus auch ihre sexuellen Bedürfnisse. Also hatten sie beide etwas von diesem etwas ungewöhnlichen „Arrangement“.

„Wir wollen um neun los. Also sollten wir uns zur üblichen Zeit in der Halle treffen.“

„Wird gemacht.“

„Gut. Dann sehen wir uns morgen früh.“

Sie wandte sich zur Tür, aber er hielt sie am Arm fest. „Prinzessin …“

„Was …?“ Sie drehte sich zu ihm um, und obwohl sie darauf hätte vorbereitet sein sollen, reagierte sie nicht schnell genug. Er zog sie an sich und küsste sie.

Dieser Kuss war nicht tief und leidenschaftlich wie der letzte, sondern sanft und sogar ein bisschen zögernd. Alex berührte ihre Unterlippe kaum, vielmehr streifte er sie. Dabei drückte er Sophie noch einmal fest an sich und ließ sie dann los.

„Was war das denn?“, fragte sie leise und atemlos. Ihre Lippen prickelten, und sie hatte das Gefühl, sich wieder setzen zu müssen, so weich fühlten sich die Knie plötzlich an.

Lächelnd zuckte er die Schultern. „Vielleicht wollte ich dir nur einen kleinen Vorgeschmack auf morgen Abend geben.“ Damit drehte er sich um.

Nachdenklich sah ihm Sophie nach. Wenn das ein Hinweis war auf das, was sie morgen Abend erwartete, dann konnten die Stunden gar nicht schnell genug vergehen.

Sophie bildete sich sicher ein, sie hätte die Trümpfe in der Hand bei diesem Spiel. Von wegen. Alex lächelte kurz. Sie ahnte nicht, dass sie ihm mit ihrem Vorschlag nur einen Gefallen getan hatte.

Er beobachtete sie, wie sie ihm noch einmal zuwinkte und dann die Tür hinter sich schloss. Ein paar Sekunden lang blieb er stehen, dann wandte er sich um und ging in Richtung Schloss. Die schwarzen Wolken hatten sich verzogen, und die Nachmittagssonne brannte vom Himmel. Allerdings kam eine angenehm kühle Brise vom Meer her. Deshalb entschloss er sich, noch einen kleinen Spaziergang zu machen. Er brauchte Zeit, um sich darüber klar zu werden, worauf er sich hier eingelassen hatte und was er wirklich wollte.

Sophie hatte einen guten Auftritt hingelegt, das musste er ihr lassen. Anfangs hatte er ihre Entschuldigung wirklich für bare Münze genommen, hatte ihr geglaubt, was sie sagte. Auch, dass sie sich geändert habe. Aber das war typisch für Frauen, besonders für Frauen wie sie. Sie sagten und taten nichts ohne Hintergedanken. Sie wussten genau, wie sie sich verhalten mussten, damit sie das erreichten, was sie wollten.

Deshalb hatte er anfangs bei ihrem Vorschlag, Sex zu haben, den Verdacht, sie wolle ihn reinlegen. Dass sie so tun würde als ob, ihn zum Narren halten und dann ganz plötzlich ihre Meinung ändern würde. Doch dann hatte er ihr in die Augen gesehen und festgestellt, dass das nicht so war. Sie begehrte ihn tatsächlich. Seine Bemühungen, sie zu verführen, waren erfolgreich. Und dass sie diejenige war, die den ersten Schritt tat, die ihm vorschlug, mit ihr zu schlafen, hatte nur einen Grund. Sie glaubte, dadurch die Sache in der Hand zu behalten, die Situation zu kontrollieren. Nun, das würde sich noch als böser Irrtum herausstellen.

Aber wenn sie das herausfand, war es zu spät.

Durch eine dunkle Sonnenbrille gegen die grellen Sonnenstrahlen geschützt, lag Sophie auf dem Deck der Yacht und genoss das sanfte Wiegen des Schiffes. Nichts war zu hören außer dem dumpfen Summen des Motors, den Wellen, die gegen die Schiffswand schlugen, und hin und wieder dem Schrei einer Möwe.

Obgleich sie am vergangenen Abend wirklich erschöpft gewesen war, als sie endlich die Haustür hinter sich schließen konnte, hatte sie nur schwer einschlafen können. Immer wieder musste sie an die Nacht denken, die sie mit Alex verbringen würde.

Wie würde es sein? War er immer noch so aufregend als Liebhaber wie damals vor zehn Jahren? Oder hatte sie die Zeit als besonders erregend in Erinnerung, weil sie beide sehr jung gewesen waren und die Heimlichtuerei ihrer Beziehung einen besonderen Kick gegeben hatte?

Doch wie Alex heutzutage auch als Liebhaber war, dass sie mit ihm schlafen würde, war einfach unvermeidlich. Denn dadurch würde sie endlich diese innere Unruhe verlieren und zu ihrem gelassenen und kontrollierten Selbst wieder zurückfinden. Und das war im Grunde das, warum es ihr ging.

Alex … wo war er eigentlich? Sie hatte ihn jetzt schon eine ganze Zeit nicht gesehen. Sowie sie an Bord gekommen waren, hatte er den Kapitän gebeten, ihm den Maschinenraum zu zeigen. Sie hatte sich inzwischen einen Badeanzug angezogen und sich an Deck in einen Liegestuhl gelegt. Das war ungefähr zwei Stunden her, denn die Sonne stand jetzt hoch am Himmel. Aber genau wusste Sophie es nicht. Sie war einfach zu träge, auf die Uhr zu schauen, die noch in ihrer Tasche war.

Als die Sonne hinter einer Wolke verschwand, atmete Sophie auf und genoss die kühle Brise auf der heißen Haut. Doch dann spürte sie ein paar kalte Tropfen auf ihren Beinen. Würde es etwa anfangen zu regnen? Wieder trafen sie ein paar kalte Tropfen, erst auf dem linken Oberschenkel, dann auf dem rechten. Der Wetterdienst hatte doch keinen Regen angesagt? Als sie etwas Eiskaltes und Flüssiges auf den Bauch traf, riss sie die Augen auf. Nicht die Wolke verdeckte die Sonne, sondern ein großer Mann mit breiten Schultern.

Da er mit dem Rücken zur Sonne stand, konnte sie nicht gleich erkennen, wer es war. Aber es war nur ein Mann an Bord, der frech genug war, sie auf diese Weise zu wecken.

Alex stand über sie gebeugt, tauchte die Finger in ihren Eistee und bespritzte sie. „Wach auf!“

Sie stöhnte leise und schloss wieder die Augen. „Geh weg!“

Jetzt trafen ein paar eiskalte Tropfen ihren rechten Arm.

„Sei doch nicht so kindisch“, murmelte sie.

„Ich langweile mich.“

„Nicht mein Problem.“

„Natürlich. Du bist schließlich dafür verantwortlich, dass ich meinen Aufenthalt in Morgan Isle genieße.“

„Du bist hier auf der königlichen Yacht. Mehr kannst du wirklich nicht verlangen.“

Wieder trafen sie ein paar Tropfen. „Lass das!“

Jetzt stand er direkt über ihr und hielt das Glas drohend gekippt. Zwar konnte sie sein Gesicht nicht sehen, aber sie war sicher, dass er wieder dieses freche triumphierende Lächeln aufgesetzt hatte. So wie heute Morgen, als sie sich in der Halle trafen. Außerdem hatte er ihr zugezwinkert und lautlos mit den Lippen die Worte geformt: „Du … ich … elf Uhr!“

Als wenn sie das vergessen könnte.

„Kannst du denn nicht mal ein bisschen Ruhe geben?“, fragte sie leicht genervt.

„Bisschen ist gut. Du liegst ja hier schon seit fast drei Stunden.“

Drei Stunden? Das konnte nicht sein. Aber wahrscheinlich hatte sie richtig geschlafen. Offenbar war sie erschöpfter, als sie gedacht hatte.

„Ich muss allerdings zugeben, dass ich den Anblick durchaus genossen habe.“ Wieder lächelte er auf diese geradezu diabolische Weise, und Sophie war sicher, dass er sich nicht auf die Küstenlandschaft bezog.

Er schüttelte das Glas, die Eiswürfel klirrten. „Ich mache keinen Spaß. Steh auf, oder …“

Oh, ja, sie wusste genau, dass er nicht davor zurückschreckte, ihr die eiskalte Flüssigkeit auf den sonnenwarmen Bauch zu gießen. Schnell richtete sie sich auf. „Ich steh ja gleich auf.“

Daraufhin trat er aus der Sonne, und als sie ihn jetzt richtig betrachten konnte, wurde ihr der Mund trocken vor Erregung. Heute Morgen in der Halle hatte er Polohemd und Shorts getragen. Jetzt stand er vor ihr, mit nichts weiter bekleidet als mit einer Badehose.

Sofort fing ihr Herz wie wild an zu schlagen, und sie konnte den Blick nicht von diesem prachtvollen Körper lösen. Zwar hatte sie auch gestern schon vermutet, dass er sehr gut gebaut war, als das nasse Hemd an seinem Oberkörper klebte. Aber jetzt, nackt! Das war etwas ganz anderes.

Sein muskulöser Brustkorb war kaum behaart, die Bauchmuskeln gut ausgebildet. Wie viele Stunden er wohl im Fitness-Studio zubrachte? Um so auszusehen, musste man hart an sich arbeiten. Die breiten Schultern, der kräftige Bizeps …

Mein Gott, Sophie, beruhige dich …, redete sie sich ein. Der Mann trug kein Hemd. Na und? Hatte sie noch nie einen Mann mit nacktem Oberkörper gesehen? Außerdem war ihr der Anblick vertraut. Weshalb ging ihr Atem dann so schnell?

Plötzlich fiel ihr auf, dass sie Alex unverhohlen anstarrte. Widerstrebend hob sie den Blick und sah ihm ins Gesicht. Das hätte sie nicht tun sollen. Denn er hatte sie die ganze Zeit lächelnd betrachtet, während sie seinen Körper mit Blicken abtastete. Wie peinlich. Vor Verlegenheit wurde ihr ganz warm.

Er hob lächelnd die Augenbrauen. „Was ist? Irgendetwas nicht in Ordnung?“

„Wieso?“

„Du hast mich mindestens eine Minute regungslos angestarrt.“

„Entschuldige, aber ich bin noch halb im Schlaf“, erwiderte sie mit unschuldigem Augenaufschlag.

„Dann wird es Zeit, dass du aufwachst. Willst du nicht mal ins Meer springen? Um dich etwas abzukühlen?“

„Nicht unbedingt.“

„Dann eben nicht.“ Er zuckte mit den Schultern, diesen hinreißend breiten Schultern. Und erst jetzt fiel Sophie auf, dass sie ein bisschen rosa aussahen. Sie schielte über den Rand der Sonnenbrille und erschrak. Mehr als ein bisschen rosa. Alex sah aus, als sei er kurz vor einem heftigen Sonnenbrand.

„Hast du dich eingecremt?“, fragte sie.

„Nein. Warum?“

„Wann hast du dein Hemd ausgezogen?“

„Vor ein paar Stunden. Weshalb fragst du?“

Wenn er einen Sonnenbrand hatte, dann wurde es sicher nichts mit ihrer … gemeinsamen Nacht. Mist! „Du musst dich doch eincremen. Wahrscheinlich hast du gar nichts gegen Sonne mitgebracht, oder?“

„Nein, hab ich vergessen.“

„Aber Alex!“ Seufzend holte sie eine blaue Flasche aus ihrer Tasche. Aber die Creme hatte nur Sonnenschutzfaktor acht, und das war in seinem Fall bestimmt nicht ausreichend. „Ich bin ziemlich sicher, dass unten im Schlafzimmer noch eine Lotion mit einem stärkeren Faktor ist“, meinte sie und stand auf. „Ich geh mal nachsehen, warte bitte hier.“

Sie zog sich das Bikinioberteil zurecht, und während sie auf die Treppe zuging, die unter Deck führte, spürte sie Alex’ brennende Blicke auf der Haut. Auch wenn sie nicht ihren knappsten Bikini angezogen hatte, so geizte sie auch in diesem nicht mit nackter Haut. Warum auch? Stand Alex nicht auch eine Art Vorgeschmack auf den heutigen Abend zu? Er sollte wissen, was ihn erwartete, und sie war sicher, er würde jede Minute genießen. Dafür würde sie schon sorgen.

Barfuß lief sie die Treppe hinunter, über den weichen Schlafzimmerteppich direkt in das angrenzende Bad. In dem Schränkchen fand sie auch das, was sie suchte. Eine Sonnenschutzlotion mit Schutzfaktor dreißig. Das müsste reichen.

Sie ging zurück ins Schlafzimmer – und zuckte zusammen. Die Tür zu dem kleinen Flur war geschlossen, und Alex stand davor.

„Was für ein hübscher kleiner Schlafraum“, sagte er, aber anstatt sich umzusehen, hatte er nur Augen für Sophie.

„Was machst du denn hier?“, stieß sie leise hervor. Wollte er, dass man sie in flagranti erwischte?

Er kam langsam auf sie zu. „Dir bei der Suche nach der Lotion helfen.“

„Die habe ich schon gefunden.“ Ihr fiel auf, dass er die Tür nicht nur zugemacht, sondern auch abgeschlossen hatte. „Hältst du das für besonders diskret?“

„Nein. Aber was hast du anderes erwartet? Bei dem Bikini?“ Er musterte sie von oben bis unten. „Willst du wirklich behaupten, dass du keine Ahnung hast, wie sexy du aussiehst? Und dass du mich mit dem Outfit nicht herausfordern willst?“

Natürlich hatte sie daran gedacht. Aber sie hatte nicht mit einer solchen Wirkung gerechnet. „Es schickt sich nicht, dass wir hier zusammen sind.“

„Und trotzdem ist es so.“ Jetzt stand er unmittelbar vor Sophie, sie konnte weder vor noch zurück. „Wir haben uns für elf Uhr abends verabredet“, erinnerte sie ihn.

„Da gibt es den Hauptgang.“ Er lächelte frech. „Das heißt ja nicht, dass wir nicht schon mal die Vorspeise probieren könnten.“

Warum eigentlich nicht? Aber nein, gerade hier auf dem Schiff war es unmöglich. Denn sie hatte den Verdacht, dass Phillip die Crew auf sie angesetzt hatte. Ein knapper Bikini war eine Sache, aber ein Schäferstündchen unter Deck, und dann noch mit einem Geschäftsfreund, etwas ganz anderes. „Keine schlechte Idee, aber ich fürchte, wir müssen damit noch warten.“

Er schüttelte nur lächelnd den Kopf und sah sie weiterhin mit diesem verzehrenden Blick an. Wie ein Raubtier seine Beute, dachte Sophie. Und als er den Arm nach ihr ausstreckte und ihr die Hand auf die Taille legte, wusste sie, es hatte keinen Sinn, dagegen anzugehen. Ihr Körper reagierte sofort. Sie verspürte ein aufregendes Kribbeln und wieder diese verräterische Schwäche in den Knien.

„Möchtest du immer noch, dass ich gehe?“

„Nein … aber nur fünf Minuten.“

„Das wird wohl etwas länger dauern als fünf Minuten.“ Schnell zog er sie an sich, und Sophies Brüste waren an seinen muskulösen Oberkörper gepresst, dass es beinahe wehtat, vor allem weil die empfindlichen Spitzen bereits hart waren. Aber was war das für ein süßer Schmerz … Sophies Glieder wurden weich und nachgiebig. Die Flasche glitt ihr aus der Hand und fiel auf den Teppich.

„Weißt du“, sagte Alex leise und küsste sie auf den Hals, „du bist sogar noch schöner als vor zehn Jahren.“

„Du auch“, flüsterte sie.

Mit beiden Händen strich er ihr langsam über den Rücken und umfasste dann ihren Po. Sophie stöhnte leise auf. Was für ein unglaubliches Gefühl. Sie lehnte sich gegen ihn und streifte mit den Lippen seine glatte Wange. Schon lange war sie nicht mehr so berührt worden, so sanft und trotzdem verlangend. Bei der Vorstellung, dass er ihr gleich die Bikinihose herunterziehen würde, wurde ihr fast schwindelig, und ihr stockte der Atem.

Nur kurz ging ihr ein irritierender Gedanke durch den Kopf. Hatte sie nicht einen kühlen Kopf in diesen und ähnlichen Situationen bewahren wollen? Und jetzt war Alex derjenige, der bestimmte, was geschah. Und das war ihr momentan vollkommen egal. Schlimmer noch, es gefiel ihr.

Wie sehr genoss sie es, seinen schlanken Körper zu spüren. War das sein Herz, das da so kräftig schlug? Oder ihrs?

„Möchtest du immer noch, dass ich aufhöre?“, fragte er flüsternd.

„Bitte, küss mich.“

„Mit dem größten Vergnügen.“ Zärtlich berührte er ihre Wange mit den Lippen. Seine Haut war so warm und roch nach Salzwasser und Kokosnuss …

Kokosnuss?

Sie hob den Kopf und atmete tief ein. Tatsächlich, er roch nach einer Sonnenschutzcreme. Mit Kokosduft.

Sie sah ihn an.

„Was ist denn?“

Noch einmal vergewisserte sie sich. „Hast du dich doch eingecremt?“

„Kann sein.“

„Und warum hast du mir dann erzählt, du hättest deine Lotion vergessen?“

„Welcher einigermaßen normale Mann würde sich die Gelegenheit entgehen lassen, von dir eingecremt zu werden? Auch wenn ich nicht zu hoffen gewagt hatte, dass wir uns allein im Schlafzimmer wiederfinden würden. Das ist einfach unverschämtes Glück.“

Sie stieß ihn spielerisch in die Seite. „Schuft.“

Er lächelte nur.

Stimmt, er ist ein Schuft, aber leider unwiderstehlich, dachte sie. „Wir müssen jetzt aber schnell wieder an Deck, bevor …“

Plötzlich schlug jemand kräftig gegen die Tür, und Sophie schrak zusammen.

„Der Lunch ist serviert, Euer Hoheit.“

Und sie hatte gehofft, man würde sie nicht in dieser peinlichen Situation überraschen. Wahrscheinlich wusste die Besatzung längst, dass Alex bei ihr war.

„Ich komme gleich!“

Alex konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. „Von wegen Vorspeise!“

„Ich habe dir ja gleich gesagt, dass es hier schlecht ist.“ Sie löste sich von ihm.

„Das schon. Aber du hast dich nicht gerade gewehrt.“

Das musste sie zugeben. Ihr Verhalten hatte ihn eher noch ermutigt. „Wir sollten den Raum lieber getrennt verlassen.“

„Meinst du wirklich, dass das weniger verdächtig aussieht?“

Sie zupfte den leicht verrutschten Bikini zurecht und überprüfte dann ihr Spiegelbild. Die Wangen waren noch gerötet, aber das ließ sich mit ihrem Aufenthalt an Deck erklären. Immerhin hatte sie fast drei Stunden in der Sonne gelegen. „Hast du eine bessere Idee?“

Wohl nicht, denn er schwieg.

„Außerdem wäre es vielleicht gar nicht so schlecht, wenn du dich erst ein bisschen später der Außenwelt zeigst.“ Sie wies mit dem Kopf auf seine Badehose, die noch recht stramm saß.

„Ich hatte eigentlich mehr an eine kalte Dusche gedacht.“

„Tja, das ist die Strafe dafür, dass man die Regeln missachtet“, sagte sie lächelnd und ging zur Tür.

„Was für Regeln denn?“

„Die für eine gesunde Ernährung.“

„Was hat denn eine gesunde Ernährung damit zu tun?“

Sie schloss die Tür auf und öffnete sie. „Weißt du das nicht? Man soll zwischen den Hauptmahlzeiten nichts essen.“

9. KAPITEL

Nach dem Lunch hatte Alex keine Gelegenheit mehr, mit Sophie allein zu sein, sosehr er sich auch bemühte. Dauernd war irgendjemand von der Besatzung in der Nähe. Kurz vor drei waren sie dann wieder im Hafen zurück, wo ein Wagen sie erwartete und zurück zum Schloss brachte. Alex hatte gerade noch Zeit, sich umzuziehen, bevor Phillip ihn abholte und mit ihm zum Golfplatz fuhr.

Normalerweise spielte Alex sehr gern Golf, aber an diesem Tag war er mit den Gedanken ganz woanders. Das fiel auch Phillip auf.

„Was war denn mit dir los? Konntest du dich heute nicht konzentrieren?“, fragte er, als sie zum Clubhaus zurückgingen. „Du hast schon mal sehr viel besser gespielt.“

„Ja, ich weiß. Ich habe mir heute beim Segeln einen ziemlichen Sonnenbrand geholt.“ Das war noch nicht mal gelogen. Seine Schultern waren etwas empfindlich, trotz der Sonnenschutzcreme, die er aufgetragen hatte, kurz nachdem sie den Hafen verlassen hatten. Sophie hatte es nur nicht gemerkt, weil sie gleich im Liegestuhl eingeschlafen war. Ihre Aufregung darüber, dass er ihr das nicht gleich gesagt hatte, war ziemlich künstlich gewesen. Und ihre Gegenwehr später in dem kleinen Schlafzimmer auch nicht gerade überzeugend. Sie sehnte sich genauso nach ihm wie er sich nach ihr, das war sehr deutlich zu merken.

Sosehr er auch die „Vorspeise“ genossen hatte, die sie allerdings ja kaum „probiert“ hatten, so sehr verlangte er jetzt nach dem „Hauptgericht“. Er konnte an nichts anderes denken, und das war auch der Grund, warum er wie ein Anfänger spielte.

>Aber das konnte er Phillip natürlich nicht sagen.

„Vielleicht sollte unser Hausarzt sich das mal ansehen?“

„Nein, nicht nötig. Morgen ist sicher alles wieder gut.“

Sie gingen in die Lounge, um dort auf Hannah zu warten. Eine junge, sehr hübsche Kellnerin nahm ihre Bestellung für Drinks auf. Dass Phillip ihr kaum einen Blick schenkte, verwunderte Alex dann doch. Damals zu Collegezeiten hätte er nicht nur höflich und distanziert reagiert. Damals hatte er jeder attraktiven Frau auch zu verstehen gegeben, dass er an ihr interessiert war. Heutzutage schien er nur noch Augen für seine Frau zu haben.

Wie es wohl war, wenn man jemanden so liebte, dass man andere Frauen noch nicht mal ansah? Was Phillip und Hannah füreinander empfanden, musste etwas ganz Besonderes sein.

„Wie war euer Segelausflug?“, erkundigte sich Phillip.

„Sehr schön.“

„Hast du nicht auch ein großes Boot? Mir ist so, als hättest du das mal erwähnt.“

„Ja, hatte ich. Aber das ist meiner Ex bei der Scheidung zugesprochen worden.“ Am liebsten hätte sie ihn auch noch um den Familienschmuck erleichtert, aber der musste traditionsgemäß in der Familie der Rutledges verbleiben. „Ich habe es genossen, mal wieder auf dem Wasser zu sein.“

„Wie kommt ihr zurecht, Sophie und du?“

„Gut. Sophie ist …“ Wie sollte er sie beschreiben? Ihm fielen nur die Worte „sexy“ und „intelligent“ und „verdammt stur“ ein, aber das wollte Phillip sicher nicht hören. „… eine sehr gute Gastgeberin“, antwortete er stattdessen.

Kurz warf der Freund ihm einen prüfenden Blick zu, dann nickte er lächelnd. „Ja, Sophie kennt die Insel wie niemand sonst.“

„In den letzten Tagen habe ich viel gelernt.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Phillip so nachdrücklich, dass Alex ihn erstaunt ansah. Doch bevor er nachfragen konnte, kam Hannah durch die Tür, und beide Männer standen zu ihrer Begrüßung auf. Eine Kellnerin führte sie in einen Nebenraum, der für die Mitglieder der königlichen Familie reserviert war. Kaum hatten sie ihre Bestellung aufgegeben, klingelte Phillips Handy.

Als er es aus der Tasche zog, warf Hannah ihm einen missbilligenden Blick zu.

Er sah auf das Display und hob entschuldigend die Hand. „Ich weiß, es ist gegen die Regeln, aber dieses Gespräch muss ich leider annehmen.“ Er erhob sich. „Bitte, entschuldigt mich.“

Hannah sah ihm hinterher und seufzte leise. „Ja, so ist es, wenn man mit einem Staatsoberhaupt verheiratet ist.“ Dann wandte sie sich wieder zu Alex um und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Aber so haben wir wenigstens die Gelegenheit, uns etwas besser kennenzulernen. Gefällt es Ihnen hier bei uns?“

„Ja, sehr. Genau so etwas habe ich gebraucht.“

Sie lächelte ihn mitfühlend an. „Phillip hat mir erzählt, Sie hätten eine schlimme Zeit hinter sich.“

Was für eine liebenswerte junge Frau, dachte Alex. Sie hatte etwas so erfrischend … Einfaches. Nicht Simples, denn sie war elegant und intelligent. Aber sie stand mit beiden Beinen auf der Erde, und wer nicht wusste, wer sie war, hätte sie nie für die Königin gehalten. Da sie auch um etliches jünger als Phillip war, wäre man wahrscheinlich nie auf die Idee gekommen, dass sie bereits Ehefrau und Mutter war. Hier im Land war sie jedoch gut bekannt. Königin Hannah war sehr beliebt bei den Einwohnern von Morgan Isle, das hatte er vielen Andeutungen entnehmen können.

„Scheidungen sind immer unappetitlich“, meinte er. „Ich bin froh, dass alles vorbei ist.“

„Wenn Sie irgendetwas brauchen oder wir Ihnen in irgendeiner Beziehung helfen können, lassen Sie es uns bitte wissen.“ Sie drückte kurz seinen Unterarm, dann zog sie die Hand zurück. „Eine Bitte: Wenn es Ihnen recht ist, möchte ich Ihnen gern das Du anbieten. Schließlich bist du ein Freund meines Mannes. Einverstanden?“ Alex nickte. „Habt ihr, ich meine Sophie und dich, Zeit gehabt, eure alte Freundschaft wieder aufzufrischen?“

Er sah sie überrascht an. Schwang da nicht ein bestimmter Unterton mit? „Ja, haben wir. Sie hat sich nicht sehr verändert.“

Hannah trank einen Schluck Wasser und schaute Alex dabei nachdenklich über den Rand des Glases hinweg an. „Weiß sie, was du für sie empfindest?“

Wie kam sie denn darauf? Er hatte sich doch alle Mühe gegeben, seine Gefühle für Sophie zu verbergen. Entweder war er ein sehr schlechter Schauspieler, oder Ihre Majestät konnte Gedanken lesen. „Wie kommst … du darauf, dass ich etwas für Sophie empfinde?“

„Irgendwie war mir das schon am ersten Abend klar. Wahrscheinlich war es die Art und Weise, wie du sie angesehen hast. Weißt du, Sophie wirkt oft ein bisschen hart und unnahbar. Das ist jedoch nur die äußere Schale. Sie hat ein weiches großzügiges Herz. Aber das weißt du wahrscheinlich. Du kennst sie ja viel länger als ich.“

Wusste Hannah auch, dass sie eine Liebesbeziehung hatten? Aber woher?

„Mit Sophie und mir, das ist nicht so ganz einfach“, sagte Alex langsam.

„Beziehungen sind nie einfach“, meinte Hannah lächelnd. „Vor allem wenn es um ein Mitglied der Königsfamilie geht.“

Wie recht sie hatte.

Ob Phillip den gleichen Verdacht hatte? Vielleicht hatte er sich mit Hannah darüber unterhalten. Aber warum hatte er nie etwas zu Alex gesagt?

Hannah schien auch noch Gedanken lesen zu können. „Phillip weiß nichts davon. Zumindest hat er nie etwas zu mir gesagt.“

Alex konnte nur hoffen, dass Phillip keine Ahnung hatte, was für eine Beziehung der Freund zu seiner Schwester gehabt hatte und was er vorhatte. Wahrscheinlich wäre er davon nicht gerade begeistert.

„Da du erst vor Kurzem geschieden worden bist“, nahm Hannah das Gespräch wieder auf, „wird sicher auch deine Beziehung zu Sophie eher vorübergehend sein?“

„Das könnte ich mir vorstellen.“ Das war eine mehr oder weniger diplomatische Art und Weise, ihr zu verstehen zu geben, dass Sophie und er eine Affäre hatten. Denn er wollte Hannah nicht anlügen. Außerdem war das Ganze nicht seine Idee gewesen. Sophie hatte damit angefangen.

Doch das war nicht ganz richtig. Ursprünglich hatte er vorgehabt, sie zu überrumpeln und eigentlich gegen ihren Willen zu verführen, also nicht ihr Einverständnis abzuwarten. Und dann hatte sie von sich aus den Vorschlag gemacht, mit ihm zu schlafen. Aber egal, er kriegte das, was er wollte. Wenn sie immer noch davon überzeugt war, sich nicht in ihn zu verlieben, dann wusste sie nicht, mit wem sie sich einließ.

Allerdings musste auch er zugeben, dass seine Gefühle für sie nicht mehr nur von Rachegedanken bestimmt waren. Was empfand er tatsächlich? Das war ihm selbst noch ein Rätsel.

„Im Grunde ist das schade“, sagte Hannah leise. „Ich glaube, dass ihr beide sehr gut zueinanderpasst.“ Das hatte er früher auch gedacht. Aber diesmal hatte er gar keine Zeit, es herauszufinden. Und das war auch besser so. „Wahrscheinlich wäre es dir lieber, wenn ich Phillip nichts von unserer Unterhaltung sage?“, fing Hannah wieder an. „Wie kann ich von dir verlangen, dass du Geheimnisse vor deinem Mann hast?“

„Du kannst es nicht verlangen, aber es wäre dir sicher lieber, wenn Phillip nichts davon erfährt. Und das ist auch nicht weiter schlimm, denn ich belästige ihn nicht mit jeder Kleinigkeit. Außerdem, da Sophie mir sehr nahesteht, kann ich dich nur davor warnen, ihr Kummer zu machen. Denn meine Reaktion darauf würde sehr viel schrecklicher ausfallen als die meines Mannes!“ Sie lachte kurz auf, wie um die harschen Worte etwas abzumildern.

Doch Alex blieb ernst. „Ich habe dich genau verstanden.“

„Gut.“

In diesem Moment kam Phillip wieder in den Raum und strahlte über das ganze Gesicht. „Alles bestens! Die Besprechung morgen früh ist abgesagt.“

Na und? Was war daran so erfreulich? Alex sah ihn fragend an.

„Das bedeutet, dass wir morgen früher loskönnen.“

„Ach so!“ Alex lächelte etwas angestrengt. „Das ist ja wunderbar.“ Von wegen. Das bedeutete, dass Sophie und er heute Nacht weniger Zeit füreinander hatten.

Doch es kam noch schlimmer. „Weißt du was, Alex“, meinte Phillip fröhlich. „Lass uns heute Abend schon losfahren. Die Jagdhütte ist nur eine Stunde entfernt. Und so haben wir morgen den ganzen Tag für uns.“

Normalerweise passte Sophie sehr gern auf ihren kleinen Neffen auf. Aber heute Abend war sie irgendwie gereizt und nervös. Um acht hatte sie den Kleinen ins Bett gebracht, und seitdem ging sie unruhig im Zimmer auf und ab. Immer wieder trat sie ans Fenster, um zu sehen, ob Phillip und Hannah nicht bald von ihrem Dinner mit Alex zurückkämen. Um halb zehn dann bog der Wagen tatsächlich in die Einfahrt ein und blieb auf dem Rondell direkt vor dem Eingang stehen. Erleichtert ließ Sophie sich auf das Sofa sinken, nahm ein Buch zur Hand und schlug es auf. Wieso kamen sie denn nicht? Sie brauchten ja ewig für die paar Stufen!

Endlich ging die Tür auf. „Wie geht es denn meinem kleinen Engel?“, fragte Hannah sofort, sowie sie den Raum betrat.

„Gut. Er schläft.“ Sophie stand auf. Wo war Alex denn? War er mit den beiden nicht heraufgekommen? Offenbar nicht, denn Phillip schloss die Tür hinter sich. Aber sie hatten doch verabredet, dass Alex ihr anbieten solle, sie nach Hause zu begleiten. Sophie verstand die Welt nicht mehr.

„Wie hat er sich benommen?“, erkundigte Phillip sich lächelnd.

„Wer? Er?“

„Frederick.“

„Ach so, ja. Sehr gut, wie immer.“

„Da bin ich aber froh“, sagte Hannah. „Er bekommt nämlich gerade unten seine Zähne. Und ich hatte Angst, er würde unruhig sein und weinen.“

„Wie war euer Dinner mit Alex?“, fragte Sophie. Wo, zum Teufel, war Alex?

„Sehr angenehm.“ Phillip drückte ihr einen kurzen Kuss auf die Wange, als er in Richtung Schlafzimmer ging. „Ich werde mal meine Sachen zusammensuchen und packen.“

Packen? „Wieso? Willst du verreisen?“

Hannah warf die Handtasche auf den Couchtisch und ließ sich auf das Sofa fallen. „Phillip und Alex haben beschlossen, schon heute zur Jagdhütte zu fahren. Die Besprechung für morgen früh ist abgesagt, und so gewinnen sie Zeit.“

Sie fahren heute Nacht schon los?

Nein, das war nicht möglich! Sie konnten nicht schon heute fahren. Alex und sie hatten doch ganz andere Pläne. Heute war die Nacht der Nächte, heute wollten sie miteinander schlafen. Und er wollte wegfahren? „Ist es nicht schon ein bisschen spät?“

Hannah zuckte nur lächelnd mit den Schultern. „Du weißt doch, Männer und Waffen. Wahrscheinlich können sie es gar nicht abwarten, endlich mal wieder ein Gewehr in der Hand zu halten.“

Nur mit Mühe konnte Sophie ihre Enttäuschung verbergen. „Und dir macht es nichts aus, dass er dich und Frederick die ganze Nacht allein lässt?“

„Nein, das beunruhigt mich nicht. Ich gehe sowieso gleich ins Bett. Irgendwie bin ich hundemüde.“

Gab es wirklich keine Möglichkeit, diesen verrückten Plan umzustoßen? Sie musste unbedingt mit Alex sprechen. „Ich auch. Wenn du mich nicht mehr brauchst, gehe ich nach Hause.“

„Tu das, Sophie.“ Hannah fielen schon fast die Augen zu. „Und nochmals herzlichen Dank, dass du auf mein kleines Schätzchen aufgepasst hast.“

„Das habe ich gern getan. Und grüß meinen Bruder, und sag ihm, ich wünsche ihm eine erfolgreiche Jagd.“

Sophie drückte die Tür zu den königlichen Privaträumen fest hinter sich zu, aber anstatt die Treppe nach unten zu nehmen, ging sie über den breiten Flur zu der Gästesuite und klopfte an die Tür.

Alex öffnete sofort und sah Sophie schuldbewusst an. „Ich habe mir schon gedacht, dass du verärgert bist.“

Ohne etwas zu sagen, trat sie ein und schloss die Tür schnell hinter sich. „Du fährst schon heute Nacht?“, stieß sie dann leise und beinahe drohend hervor.

„Ich konnte nichts daran ändern.“

„Aber Alex!“

„Was hätte ich tun können? Phillip wollte unbedingt heute schon fahren. Mit welcher Begründung hätte ich das ablehnen sollen?“

„Aber dir hätte doch irgendwas einfallen können. Du bist ja sonst nicht auf den Mund gefallen.“

Er schaute auf die Uhr. „Ich muss packen. In fünfzehn Minuten muss ich unten in der Halle sein.“ Er stieß die Tür zu dem Schlafraum auf, und Sophie folgte ihm.

Eine Viertelstunde … das war knapp, aber wenn sie sich beeilten …? Doch dann fiel ihr ein, dass sie ja nur einmal miteinander schlafen würden, und da sollten sie sich vielleicht wirklich mehr Zeit lassen. Sophie seufzte leise. Dann eben nicht.

„Übrigens, Hannah weiß Bescheid“, sagte Alex.

„Bescheid? Inwiefern?“

Er öffnete den großen Schrank und nahm eine Reisetasche von dem obersten Bord. „Was uns betrifft.“

„Was?“ Sophie starrte ihn an. „Was hast du denn zu ihr gesagt?“

„Gar nichts.“ Er stellte die Tasche aufs Bett und fing an zu packen. „Sie hat damit angefangen. Schon am ersten Abend habe sie bemerkt, dass da etwas zwischen uns sei, meinte sie.“

Das war schlecht, sehr schlecht. „War Phillip dabei, als sie das äußerte?“

„Nein, er war aus dem Raum gegangen, weil er ein Telefongespräch entgegennehmen musste. Und sie hat auch mehr oder weniger versprochen, ihm nichts zu sagen. Aber sie hat mir gedroht. Sie meinte, ich würde es schwer bereuen, wenn ich dir Kummer machte.“

„Das hat Hannah gesagt?“

„Ja, ich fand es auch seltsam. Sie wirkt so sanft und vollkommen unaggressiv. Und dann das.“ Er ging ins Badezimmer, und auch dahin folgte Sophie ihm.

„Weiß sie, wie eng wir befreundet waren? Und wie … weit es jetzt geht?“

„Keine Ahnung. Falls ja, dann hat sie selbst für sich bestimmte Schlüsse gezogen. Wir haben uns nicht im Detail darüber unterhalten.“ Er nahm seine Toilettensachen von dem Glasbord und stopfte sie in ein schwarzes Necessaire. „Aber wir kamen überein, dass das Ganze nur vorübergehend ist.“

„Und sie wird Phillip nichts davon erzählen?“

„Das hat sie wenigstens gesagt.“

Immerhin ein Trost.

Er schloss das Necessaire und ging dicht an Sophie vorbei ins Schlafzimmer.

Wieder folgte sie ihm. Hm, er roch so gut, nach Sonne und Meer. Schweigend sah sie zu, wie er das Necessaire in die Reisetasche warf und sie dann zuzog. Das Schicksal war nicht gerecht. Dieses hätte ihre Nacht sein sollen. Wenn sie sich wenigstens etwas ausführlicher auf die „Vorspeise“ heute Mittag auf der Yacht eingelassen hätte. Aber die Zeit war sowieso zu knapp gewesen. Und vielleicht war es besser so, denn dann wäre ihr Verlangen sicher noch stärker und schwerer zu unterdrücken.

Erneut schaute Alex auf die Uhr. Dann hob er die Reisetasche vom Bett. „Ich muss gehen.“

Sie wollte, dass er blieb. Aber was sollte sie tun? Ihn anflehen zu bleiben? Ihn beschwören, sich irgendeine Ausrede auszudenken, damit er erst morgen losmüsste? Sollte sie ihm wirklich die Genugtuung geben zu wissen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte und wie wichtig diese Nacht für sie geworden war?

„Viel Vergnügen. Und Weidmannsheil!“, sagte sie und lächelte etwas gezwungen.

„Danke. Ich werde versuchen, Phillip zu überreden, schon am Donnerstag nach Hause zu fahren.“

„Gut. Falls es dir gelingt, könnten wir vielleicht den Abend zusammen verbringen. Ich habe nichts weiter vor.“

„Du hast nichts weiter vor?“ Mit einer schnellen Bewegung zog er sie an sich und küsste sie, dass ihr Hören und Sehen verging. Als er Sophie abrupt losließ, wäre sie beinahe zu Boden gesunken. „Du kannst ja noch mal darüber nachdenken, während ich weg bin. Vielleicht hast du dann doch etwas sehr Dringendes vor?“

Leider fiel ihr so schnell keine passende Antwort ein. Und als Sophie die Worte gefunden hatte, war Alex bereits gegangen.

10. KAPITEL

Alex genoss den kurzen Jagdausflug sehr. Endlich hatten er und Phillip Zeit, über das zu sprechen, was in ihren Leben während der letzten zehn Jahre passiert war. Denn nach dem College hatten sie wenig Kontakt gehabt, und Alex wurde bewusst, wie sehr ihm der Freund gefehlt hatte.

Donnerstagabend rief Hannah an und erzählte ihrem Mann, dass Frederick Fieber habe. Sofort war Phillip beunruhigt. Und obwohl Hannah und auch der Arzt sagten, er solle sich keine Sorgen machen, bestand er darauf, sofort nach Hause zu fahren.

„Ich hoffe, du bist jetzt nicht enttäuscht“, meinte er, als sie ihre Sachen ins Auto luden.

„Nein, natürlich nicht. Die Familie kommt an erster Stelle.“

„Der Arzt meinte, es könne damit zu tun haben, dass Frederick Zähne kriegt, und ich könne sowieso nichts daran ändern. Aber ich habe ein besseres Gefühl, wenn ich bei Hannah und dem Kleinen bin.“

Hätte er selbst Kinder, hätte er genauso entschieden, davon war Alex überzeugt. Aber er war froh, dass seine Ehe kinderlos geblieben war, denn das hätte die Scheidung noch komplizierter gemacht. Seine Ex hätte das Kind als Faustpfand benutzt, um noch mehr aus ihm herauszuholen. In diesem Punkt war er absolut sicher. Sie hatte auch nicht davor zurückgeschreckt, seine Familie zu belügen und die Wahrheit zu ihren Gunsten zurechtzubiegen. Und leider schien seine eigene Familie ihr eher zu glauben als ihm.

Jahrelang hatte seine Ex ihr Lügennetz ausgelegt, und als er schließlich begriffen hatte, was da vor sich ging, war es zu spät gewesen. Sie hatte alle auf ihre Seite gezogen. Daraufhin hatte Alex einen blinden Zorn auf das ganze weibliche Geschlecht entwickelt. Das war unfair, gestand er sich jetzt ein, als er zu Phillip in den Jeep kletterte. Zum Beispiel Sophie gegenüber, die nun wirklich nicht schuld daran war, dass seine Ex ihn belogen und betrogen hatte.

Hatten seine Motive, mit ihr zu schlafen, vielleicht doch nicht nur mit Rache zu tun? Warum sehnte er sich sonst danach, sie möglichst bald wiederzusehen? Warum kam ihm die Fahrt so unerträglich lang vor? Waren sie nicht mindestens schon zwei Stunden unterwegs? Nein, ein Blick auf seine Uhr bewies, dass erst eine halbe Stunde vergangen war.

Ob Sophie noch auf war und vielleicht sogar Lust hatte …? Oder war sie schon ins Bett gegangen?

Als sie in die Halle traten, kam Hannah ihnen gleich entgegen. Frederick schlief in ihren Armen.

„Er ist gerade erst eingeschlafen“, flüsterte sie, als Phillip sich zu ihr herunterbeugte und sie zärtlich auf die Wange küsste. Dann strich er mit den Lippen leicht über die Stirn des Kleinen. Wahrscheinlich will er fühlen, ob Frederick Fieber hat, dachte Alex. Was für ein hingebungsvoller Vater der Freund geworden war. Und zum ersten Mal kam ihm der Gedanke, ob er nicht doch etwas ganz Entscheidendes versäumt hatte, als er sich entschied, keine Kinder zu haben.

Aber noch war er nicht zu alt. Noch konnte er mit einer anderen Frau Kinder haben.

„Er fühlt sich noch ziemlich warm an“, gab Phillip leise zurück und strich dem Sohn sanft über die leicht gerötete Wange.

„Immer, wenn ich ihn in sein Bett legen wollte, fing er an zu weinen. Meine Arme tun mir schon weh, weil ich ihn den ganzen Tag herumtragen musste.“

„Gib ihn mir. Ich werde versuchen, ihn in sein Bett zu legen, ohne dass er aufwacht.“

„Danke.“ Vorsichtig legte Hannah Phillip den Kleinen in den Arm.

Alex war immer noch fasziniert von der Veränderung, die mit Phillip vor sich gegangen war. Der Freund wirkte absolut zufrieden. „Bis morgen dann“, sagte er leise und trug den Sohn vorsichtig die Treppe hinauf.

„Mir tut es so leid, dass ihr nun früher zurückgekommen seid, als ihr vorhattet“, sagte Hannah und sah Alex bedauernd an. „Ich hätte es auch noch eine Nacht länger allein ausgehalten, aber Phillip hängt sehr an seinem Sohn. Mehr wahrscheinlich als andere Väter. Das hat damit zu tun, dass er keine schöne Kindheit hatte. Seine Eltern haben sich so gut wie nie um ihre Kinder gekümmert. Sophie und er wurden nur von Nannys und Haushälterinnen erzogen. Das ist auf beide nicht ohne Wirkung geblieben.“

„Apropos Sophie“, hakte Alex schnell ein und schaute auf seine Uhr. „Meinst du, ich kann sie noch anrufen?“

Hoffentlich fragte Hannah nicht nach, warum er Sophie unbedingt anrufen wollte.

„Sie ist nicht zu Hause. Sie war bei mir und hat mir Frederick hin und wieder abgenommen. Als sie dann mitbekam, dass ihr auf dem Weg nach Hause wart, musste sie plötzlich gehen. Sie sagte, sie habe noch eine Verabredung.“

Eine Verabredung? Sie wusste doch genau, dass er mit Phillip zurückkommen würde. Aber anstatt auf ihn zu warten, hatte sie sich schnell jemanden gesucht, mit dem sie den Abend verbringen konnte. Sollte ihm ja eigentlich gleichgültig sein.

Doch er hatte das eindeutige Gefühl, als habe ihm gerade jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt.

„Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich dir das erzählt habe“, fuhr Hannah fort. „Auf keinen Fall möchte ich irgendjemandem wehtun. Aber da eure Beziehung ja eher unverbindlich ist, sah ich keinen Grund, es zu verheimlichen.“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte Alex schnell. „Das ist vollkommen okay.“ Zumindest sollte es das sein. Er konnte ja nicht erwarten, dass eine Frau ihm treu war, mit der er eigentlich gar nichts hatte. „Ich wollte sie nur noch etwas wegen des Balls morgen fragen.“

„Hast du ihre Handynummer? Sicher kannst du sie auf ihrem Handy erreichen.“

„So wichtig ist es auch wieder nicht. Ich kann sie genauso gut morgen fragen.“

„Gut, dann gehe ich jetzt schlafen. Ist schon spät.“

„Ich komme mit dir hoch“, sagte Alex.

Sie gingen zusammen die Treppe hinauf. Oben trennten sich ihre Wege. Hannah verschwand in den königlichen Privatgemächern, und Alex öffnete die Tür zur Gästesuite. Aber er konnte noch nicht gleich schlafen gehen, sondern mixte sich erst einmal einen Drink. Mit dem Glas in der Hand schlenderte er langsam zum Fenster und blickte zu Sophies Haus hinüber. Das Außenlicht war eingeschaltet, und im ersten Stock waren auch einige Fenster erleuchtet. Vielleicht war sie doch zu Hause. Möglicherweise hatte sie gar keine Verabredung gehabt, sondern hatte es nur zu Hannah gesagt. Aber warum? Wollte sie von ihrer Beziehung zu Alex ablenken?

Wenn es so war, sollte er ihr wenigstens sagen, dass er zurück war.

Er wählte die Nummer, die auf der Telefonliste stand. Wilson meldete sich und teilte ihm mit, dass die Prinzessin ausgegangen sei.

Alex dankte ihm und legte auf. Er ärgerte sich, überhaupt angerufen zu haben. Hatte Hannah ihm nicht gesagt, Sophie sei nicht da? Noch mehr störte es ihn jedoch, dass es ihm etwas ausmachte. Mit wem sie wohl unterwegs war? Missmutig ging er ins Schlafzimmer, setzte sich auf die Bettkante und knipste die Nachttischlampe an.

Und erstarrte zur Salzsäule. Denn neben ihm auf dem Bettüberwurf lag Sophie, zusammengerollt wie eine Katze, und schlief tief und fest.

Obgleich er keine Ahnung hatte, was sie hier bei ihm im Schlafzimmer wollte, wo sie doch eigentlich mit irgendjemandem verabredet war, war ihm plötzlich ganz warm. Schon lange war er nicht mehr so glücklich gewesen.

Dass sie zu ihm gekommen war, zeigte doch, wie sehr sie sich danach sehnte, bei ihm zu sein. Irgendwie veränderte das alles und gab ihrer Beziehung ein anderes Gewicht.

Vorsichtig zog er Schuhe und Strümpfe aus, legte sich dann auf die Seite, das Gesicht Sophie zugewandt, und beobachtete sie. Sie rührte sich nicht. Einerseits wollte er sie gern wecken, andererseits genoss er es, sie im Schlaf zu betrachten. Wie friedlich sie aussah, wie ruhig und auch verletzlich. Einige Minuten lang lag er nur einfach so da und blickte ihr ins Gesicht. Wie viel hatten ihm einst diese Gesichtszüge bedeutet. Und jetzt? War er in Gefahr, sich wieder in Sophie zu verlieben?

Lautlos richtete er sich ein wenig auf und strich ihr mit den Lippen über die Wange. Dann gab er ihr einen kurzen Kuss auf die Nasenspitze. Sie krauste die Nase und murmelte irgendetwas Unverständliches.

„Wach auf, Dornröschen“, flüsterte er und berührte leicht ihren Mund.

Schlaftrunken hob sie die Augenlider und starrte erst durch ihn hindurch. Dann begriff sie, wer neben ihr lag, und lächelte. „Du bist zurück!“

„Langweiliges Date?“

Fragend hob sie die Augenbrauen, dann lachte sie leise. „Ach so. Ja, ich hatte Hannah gesagt, ich hätte etwas vor, um sie auf die falsche Spur zu setzen. Dann bin ich hier hereingeschlichen, um auf dich zu warten.“ Sie gähnte und streckte sich. „Und dabei bin ich wohl eingeschlafen.“

Das rosafarbene Top, das sie zu der weißen halb langen Hose trug, war etwas hochgerutscht und entblößte einen Streifen tief gebräunter Haut. Das Haar hatte sie in einem Pferdeschwanz zusammengefasst. Sie sah jung und frisch aus – und unwiderstehlich. Er musste sie einfach berühren und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Hier sind wir also“, sagte sie.

„Ja, hier sind wir.“ Immer noch konnte Alex kaum glauben, dass sie zu ihm gekommen war.

„Mir tut es ja leid, dass Frederick sich nicht wohlfühlt. Aber ich muss sagen, das Kind hat das richtige Gespür für den passenden Zeitpunkt.“ Sie legte ihm zärtlich die Hand an die Wange.

Er zog sie an sich. „Wie sieht es denn zeitmäßig aus?“

Sie schmiegte sich an ihn, schlang ihm die Arme um den Nackens und legte ein Bein über seinen Oberschenkel. Ihr Körper war warm. „Du meinst, wann ich wieder gehen muss?“

„Ja.“

„Phillip und Hannah wissen nicht, dass ich hier bin. Und Wilson habe ich gesagt, dass ich heute im Schloss übernachte.“

Auf genau diese Antwort hatte er gehofft. Denn er wollte, dass diese Nacht für sie beide eine besondere wurde, und er brauchte Zeit, um all seine Fantasien zu befriedigen.

Sie rutschte näher an ihn heran und sah ihm tief in die Augen. „Erinnerst du dich noch an die erste Nacht vor zehn Jahren? Wir haben uns nur geküsst und uns die ganze Nacht unterhalten. Und erst kurz vor Sonnenaufgang haben wir uns geliebt.“

Er schob eine Hand unter das Top und strich ihr langsam über den Rücken. „Oh, ja, ich erinnere mich sehr gut.“

Während sie ihm mit den Fingern durch das dichte Haar fuhr und ihn auf den Hals küsste, flüsterte sie: „Ich möchte, dass es wieder so ist.“

„Nur dass wir uns diesmal nicht lieben. Wir haben Sex.“

„Okay, einverstanden.“ Sie hob den Kopf und lächelte ihn vielsagend an. „Und dass ich auch auf das Reden gut verzichten könnte.“

Schnell küsste er sie auf den Mund. „Also bleibt nur Küssen und Berühren.“

„Und Sex. Obwohl ich ziemlich sicher bin, dass ich nicht bis kurz vor Sonnenaufgang warten möchte.“ Mit der Zunge berührte sie seine Unterlippe.

Aufstöhnend bedeckte er eine ihrer Brüste mit einer Hand, wobei er die harte Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger nahm. Ihre Brust passte perfekt in seine Handfläche. „Wie gefällt dir das?“, fragte er rau.

Sie sah ihn an, die Lider halb geschlossen. „Wenn ich es mir recht überlege, sollten wir vielleicht die erste Nacht von damals einfach vergessen und etwas Neues probieren.“ Mit beiden Händen umfasste sie seinen Kopf und presste die Lippen auf seinen Mund.

Was für ein Kuss! Langsam und tief. Danach machte sie sich sofort daran, sein Hemd aufzuknöpfen.

Nein, schoss es ihm durch den Sinn. Hastig ergriff Alex ihre Handgelenke und versuchte, sie festzuhalten. „Nicht so schnell!“ Wenn sie die ganze Nacht Zeit hatten, wollte er langsam vorgehen. Doch als er versuchte, ihre Arme sanft zurückzudrücken, befreite sie sich ungestüm aus seinem Griff.

Wieder griff sie nach seinen Knöpfen. „Doch! Ich will dich endlich nackt sehen!“

„Gleich.“ Er wollte sie wieder aufhalten, dieses Mal biss sie ihn jedoch spielerisch in die Hand. Schnell zog er die Finger zurück, denn er war sicher, beim nächsten Mal würde sie wirklich zubeißen.

Das geht zu weit, überlegte er. Zur Strafe würde er sie jetzt extra lange warten lassen, bis er sich auszog. Als sie das Hemd aufgeknöpft hatte und nach seiner Gürtelschnalle griff, umfasste er ihre Handgelenke, aber diesmal so fest, dass sie sich nicht befreien konnte. Er drückte ihre Hände über ihrem Kopf auf die Matratze und legte sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie.

„Das ist unfair“, schimpfte sie und versuchte freizukommen, wenn auch nur halbherzig, wie Alex merkte. Dennoch, er musste ihr zeigen, nach wessen Regeln hier gespielt wurde. Sonst würden sie die ganze Nacht in einem nicht endenden Machtkampf vergeuden.

Lächelnd blickte er auf sie herunter. „Wer hat behauptet, dass es fair zugeht?“

Dann beugte er sich vor und küsste sie, langsam und tief, genau wie sie ihn vorher geküsst hatte. Er spürte, wie sie allmählich den Kampf aufgab, nachgab, ihm entgegenkam und den Kuss mit einer Leidenschaft erwiderte, die ihn überwältigte. Als er ihre Hände losließ, legte sie ihm wieder die Arme um den Nacken und griff in sein Haar, ohne den Kuss zu unterbrechen. Es war unglaublich.

Schwer atmend ließ er sie schließlich los und richtete sich leicht auf, sodass er ihr das Top über den Kopf ziehen konnte. Ihm stockte der Atem. Sie trug einen rosafarbenen BH aus durchsichtiger Spitze, der nichts verbarg, nicht die sanfte Rundung der Brüste, nicht die dunklen Spitzen, die klein und hart waren. Noch nie hatte er etwas so Schönes gesehen.

Vorsichtig senkte er den Kopf und küsste ihre feste Brustspitze durch den seidigen Stoff hindurch. Stöhnend kam Sophie ihm entgegen. Und als er den Kopf wieder heben wollte, hinderte sie ihn daran. Gut, wenn sie wollte … Er schob die eine Seite des BHs herunter, sodass eine ihrer Brüste nackt vor ihm lag. Sofort umschloss er die harte Spitze mit den Lippen.

„Oh, ja …“, keuchte Sophie leise, „das ist … wunderbar …“

Schnell schob er den anderen BH-Träger herunter und entblößte damit die andere Brust. Wieder kitzelte und reizte er die Spitze, bis Sophie sich erregt unter ihm wand.

„Küss mich“, stieß sie hervor und versuchte, seinen Kopf höher zu ziehen. Doch Alex hatte andere Pläne. Während er sich langsam rückwärts schob, strich er mit den Lippen über ihren glatten Bauch, kniete sich dann über sie und zog den Reißverschluss ihrer Hose auf.

Als sie erneut nach seiner Gürtelschnalle griff, warf er Sophie einen strengen Blick zu. „Lass das, oder ich binde dich fest.“

„Du sagst das, als wäre es etwas Schlimmes“, sagte sie mit leiser dunkler Stimme, und ihre Augen glänzten unternehmungslustig.

Kurz stutzte er, doch dann verzog er die Lippen zu einem zustimmenden Lächeln. Gut, dass sie nichts gegen Experimente hatte. Aber das musste noch etwas warten …

Mit einem Griff öffnete sie den Verschluss und warf den BH auf den Boden.

Ihre Brüste waren vollkommen, fest und glatt. Alex musste sie einfach noch einmal mit Lippen und Zunge liebkosen, dann rutschte er wieder tiefer, während er Sophie langsam die weiße Hose abstreifte, bis sie schließlich fast nackt vor ihm lag. Der winzige Spitzenslip konnte kaum als Kleidungsstück bezeichnet werden, denn er verbarg nichts. Als Alex spielerisch das rosafarbene Spitzengummi anhob, stöhnte Sophie leise auf. Ihn faszinierte, wie sie den Kopf von einer Seite auf die andere warf, sobald er die Lippen auf die Spitze drückte und leicht gegen die dunklen Löckchen blies.

Sanft zog er ihr den Slip herunter und warf ihn über die Schulter. Nachdem er sich aufgesetzt hatte, betrachtete er bewundernd die junge schöne Frau, die jetzt vollkommen nackt vor ihm lag.

Unwillig sah Sophie ihn an. „Was ist?“

„Nichts.“

„Warum starrst du mich so an?“

„Ich möchte dich einfach nur ansehen.“

„Ach so.“

Mindestens eine Minute lang saß er so da und betrachtete sie. Für eine Frau ihrer Größe hatte sie erstaunlich kleine Füße und schmale Fußgelenke. Und diese langen Beine … Schnell beugte er sich vor und küsste sie aufs Knie.

„Warum bin denn nur ich nackt?“, fragte sie ungeduldig.

„Weil ich noch nicht dran bin.“

„Wer sagt das denn?“

„Ich.“

„Ich verstehe. Du bist schüchtern und magst es nicht zugeben.“

Er küsste sie auf das andere Knie. „Glaubst du das wirklich, Prinzessin?“

Sie schüttelte den Kopf. Natürlich war er nicht schüchtern, das wusste sie genau. „Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du in Zukunft auf die ‚Prinzessin‘ und ‚Hoheit‘ verzichten könntest und mich nur Sophie nennst.“

„Gut, ich werde darüber nachdenken“, erwiderte er leise und fuhr mit der Zunge über die zarte Haut ihres Oberschenkels, so weit es ging … Dann sah er kurz hoch und lächelte. „… Euer Hoheit.“

Wenn sie nicht so erregt gewesen wäre, hätte sie ihn bestimmt zurückgestoßen. Aber schon rein körperlich verriet sie, was mit ihr los war, denn sie war eindeutig bereit für ihn. Und er erst … Keine Frau außer Sophie konnte ihn so schnell erregen. Und schon lange hatte er Sex nicht so sehr genossen.

Aber er wollte sich und ihr Zeit lassen, auch wenn Sophie es offenbar etwas eiliger hatte. Auffordernd hob sie die Hüfte. „Ich will dich spüren. Fass mich an, berühr mich, mach mit mir, was du willst …“

Als er leicht mit der Hand über ihre dunklen feuchten Löckchen strich, seufzte sie leise und biss sich auf die Lippe. Dann drang er mit einem Finger vor und bemerkte, dass sie den Atem anhielt, während sie sich gegen seine Hand drückte. „Mehr?“

„Ja, mehr …“, stieß sie hervor.

Er erfüllte ihr den Wunsch, und sie stöhnte erleichtert auf, obwohl sie sich immer noch unruhig bewegte. Und seine Lust stieg genauso mit jeder Sekunde. Schließlich gab er nach, senkte den Kopf und verwöhnte sie erst nur mit der Zunge. Ihr tiefes Stöhnen ging ihm durch und durch. Und er erschauerte, als sie fordernd seinen Kopf umfasste, während er ihre empfindsamste Stelle küsste.

Dass er sie so erregen konnte, steigerte sein Verlangen. Heiß flammte es in ihm auf. Und dann fühlte er, wie sie ihre langen schlanken Beine über seine Schultern legte, als wollte sie ihn daran hindern aufzuhören. Daran dachte er gar nicht. Dafür genoss er die Situation viel zu sehr.

Zu spüren, wie sie auf jede kleinste Bewegung reagierte, wie sie kurz vor dem Höhepunkt erbebte, war unglaublich schön für ihn. Aber er wollte nicht, dass es so schnell vorbei war, und versuchte, sich zurückzuhalten.

Sie ließ es nicht zu. Die Hände in seinem Haar, presste sie seinen Kopf an sich, während sie lustvoll stöhnte und den Kopf hob und wieder auf das Kissen warf. Bald keuchte sie leise und ließ sich zurück auf die Matratze sinken.

Doch er konnte sich nicht damit abfinden, dass es vorbei war. Er wollte ausprobieren, wie weit er sie bringen konnte. Und anstatt aufzuhören, verstärkte er seine Bemühungen, reizte und drängte sie, bis sie die anfängliche Gegenwehr aufgab und ihn wieder näher an sich zog. „Ja, oh, Alex, ja …“, flüsterte sie heiser, kam ihm entgegen und erlebte einen zweiten, zweifellos noch lustvolleren Höhepunkt.

Jetzt erst ließ er von ihr ab, richtete sich auf und küsste sie zärtlich auf den Hals. Er spürte ihren schnellen Herzschlag, und auch ihr Atem ging noch schnell und stoßweise. Dennoch streckte sie sich lang auf dem Bett aus und seufzte glücklich. „Das war wunderbar.“

Er blickte auf sie herunter und lächelte. „Sie haben Glück, Euer Hoheit. Ich bin gerade erst warm gelaufen.“

Wieso konnte er ihr nicht den Gefallen tun und sie „Sophie“ nennen? Ein bisschen ärgerte sie sich schon darüber, aber sie fühlte sich so gut, dass sie ihm nicht ernsthaft böse sein konnte. „Das habe ich vorher noch nie erlebt“, sagte sie leise.

„Was hast du vorher noch nicht erlebt?“

„Den mehrfachen Höhepunkt.“

„Wirklich nicht?“ Alex klang ungläubig, aber auch ein bisschen stolz.

„Ich habe es mir eigentlich zur Regel gemacht, immer nur einen Höhepunkt zu haben.“

„Warum das denn?“

„Man sollte seine Erwartungen nicht zu hoch schrauben. Dann kann man nicht so leicht enttäuscht werden.“ Wahrscheinlich hatte Alex sie damals vor zehn Jahren für den Rest der Männerwelt verdorben.

Sie war so entspannt, dass sie stundenlang einfach so hätte daliegen können. Allerdings fand sie, das wäre vielleicht zu selbstsüchtig. Sie war von ihm tief befriedigt worden, und Alex hatte sich noch nicht einmal ausgezogen.

Lächelnd legte sie ihm die Arme um den Nacken, zog diesen wundervollen Mann auf sich und küsste ihn. „Jetzt bist du damit dran, dich auszuziehen.“

„Wer sagt das?“

„Ich.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie befehlsartig hinzu: „Jetzt!“

Ohne zu widersprechen, stand er auf und begann sich auszuziehen, während sie auf dem Bett saß und ihn beobachtete. Erst zog er das Hemd aus und ließ es neben das Bett auf den Boden fallen. Dann nahm er die Brieftasche aus der Hosentasche und legte sie auf den Nachttisch, bevor er den Reißverschluss aufzog und aus der Hose stieg. Zuletzt ließ er die Boxershorts fallen, und als er endlich nackt vor Sophie auf dem Bett kniete, seufzte sie zufrieden auf. Zwar hatte sie geglaubt, sich ziemlich genau an seinen Körper zu erinnern, musste aber nun feststellen, dass er noch besser aussah, als sie geglaubt hatte.

„Leg dich hin“, sagte sie und stieß ihn auf die Matratze. „Jetzt will ich dich genau ansehen.“

Da er vorhin so sehr auf sein Vorhaben gepocht hatte, war sie überrascht, dass er willig alles mit sich geschehen ließ. Auch dass sie sich rittlings auf ihn setzte, nahm er hin, sogar gern, das war offensichtlich. Eine Zeit lang betrachtete sie ihn schweigend, um sich den Anblick für immer einzuprägen. Wenn er wieder abgereist war, würde sie sich an alles erinnern. Und auch wenn ihre gemeinsame Zeit jetzt sehr begrenzt war, Sophie würde nie vergessen, wie wunderbar es gewesen war.

Sein Körper war einfach … vollkommen. Prachtvoll, und in dieser Nacht gehörte er nur ihr. Leider nur in dieser einen Nacht, überlegte Sophie kurz, aber es ist sicher besser so.

Irgendwann genügte es ihr nicht mehr, ihn nur anzuschauen. Sie wollte ihn fühlen. Mit den Händen spürte sie dem nach, was ihre Augen erblickt hatten, strich ihm über die Arme, die Brust, den flachen muskulösen Bauch. Alex war voll erregt, und als sie ihn jetzt berührte, ihn umfasste und vorsichtig drückte, bewegte er sich unruhig unter ihr und schloss stöhnend die Augen.

„Du bist schön“, flüsterte sie, „oder darf man das zu einem Mann nicht sagen? Ich möchte dich schließlich nicht beleidigen oder dir einen Komplex einreden.“

„Solange du das mit mir machst, was du gerade tust, kannst du zu mir sagen, was du willst.“

Wieder umschloss sie ihn und begann, ihn rhythmisch zu verwöhnen. „So ungefähr?“

Wieder stöhnte er auf, lauter diesmal, und sah sie unter schweren Lidern an. Immer schon hatte sie seinen Körper geliebt, hatte mit Vergnügen getestet, wo seine erogenen Zonen lagen und worauf er besonders reagierte. Er sollte genießen, was sie mit ihm machte, er sollte sich in seinem Körper wohlfühlen. Und sie berührte ihn überall, und bald nicht nur mit den Händen, sondern auch mit Lippen und Zunge. Schwer atmend wand er sich unter ihr. Genießerisch seufzte sie.

Da umschloss er ihr Gesicht mit den Händen, zog sie zu sich herunter und küsste sie. „So gut es sich auch anfühlt, Prinzessin“, flüsterte er rau, „ich will jetzt in dir sein.“

„Ich hoffe, du hast was dabei?“, fragte sie leise. Nicht auszudenken, wenn sie jetzt nicht weitermachen könnten, weil er Kondome vergessen hatte.

„Ja. Auf dem Nachttisch in meiner Brieftasche.“

Wunderbar. Sie mochte es, wenn der Mann vorbereitet war. Schnell griff sie nach seiner Brieftasche und öffnete sie. Neben Banknoten und Kreditkarten fand sie auch ein Kondom. Mehrere, stellte sie bei genauerem Hinsehen fest.

Sie sah sofort, dass es eine amerikanische Marke war. Er hatte sie also extra mitgebracht, was sie nicht weiter verwunderte. Denn welcher alleinstehende Mann, der vernünftig und noch einigermaßen jung war, beugte nicht lieber vor?

Nachdem sie ein Kondom herausgezogen hatte, nahm sie für alle Fälle noch ein zweites und legte die Brieftasche wieder auf den Nachttisch. Mit den Zähnen riss sie das kleine Päckchen auf. „Darf ich?“

„Ja, wenn du schnell machst.“

Daran dachte sie nicht, im Gegenteil. Sie ließ sich sehr viel Zeit und erfreute sich an seinem gequälten Gesichtsausdruck. Als sie endlich fertig war, stieß er hastig hervor: „Liebe mich.“

Sie warf ihm einen erschrockenen Blick zu, den er offenbar kaum wahrnahm. Hoffentlich hatte er nicht gemerkt, wie zutreffend seine Bemerkung war. Denn was sie empfand, wenn sie mit ihm zusammen war, war sehr viel mehr als nur sexueller Genuss. Es fühlte sich genauso an wie damals vor zehn Jahren, als sie ihn von Herzen geliebt und an ein gemeinsames Leben mit ihm geglaubt hatte.

Mit beiden Händen umfasste er ihre Hüfte, hob sie kurz an und ließ sie vorsichtig auf sich nieder, sodass sie ihn ganz in sich aufnehmen konnte. Sie spürte, wie ihr heiße Schauer der Erregung über den Rücken liefen, und seufzte lustvoll, als sie sich kurz hochhob und sich dann wieder auf ihn sinken ließ.

Seine Augen wirkten fast schwarz. Er legte die Hände auf ihre Brüste und streichelte sie sinnlich. Mit genau so viel Druck, wie ihr gefiel, reizte er ihre Brustwarzen und fachte ihr Begehren an. Keuchend lehnte sie den Kopf zurück. Im nächsten Moment spürte sie seinen warmen Mund an der empfindsamen Brustspitze.

Sie senkte den Kopf, und jetzt trafen ihre Lippen sich in einem leidenschaftlichen Kuss, der sie alles vergessen ließ. Als er sich von ihrem Mund löste, stellte sie fest, dass er sich mit ihr zusammen gedreht hatte und jetzt wieder auf ihr lag. Und triumphierend auf sie herunterblickte. Diesmal hatte sie doch bestimmen wollen …

Egal, sie wollte es nicht anders. Sie wollte, dass er sie nahm, ihr zeigte, wie sehr er sie begehrte, dass er mit ihr wilden Sex hatte. Außer sich vor Verlangen, schlang sie die Beine um seine Hüfte und presste sich immer wieder an ihn. Sie wusste fast nicht mehr, was sie tat, als sie ihm die Nägel in den Rücken drückte, keuchte und sich unter ihm wand. Sie konnte nichts dagegen tun, als sich ihm auszuliefern mit Leib … und Seele?

Wie viel Zeit vergangen war, konnte sie später nicht mehr sagen. Alles, was sie mit ihren Sinnen wahrnahm, was sie schmeckte, hörte, roch und fühlte, vermischte sich und drängte sie vorwärts, bis sie das Gefühl hatte, nicht mehr höher steigen zu können.

„Sophie …“ Hatte da jemand etwas gesagt? „Sophie …“

Es war Alex. „Sophie, sieh mich an.“

Sie öffnete die Augen, und als sich ihre Blicke trafen, war es um sie geschehen. Ein Feuerwerk der Lust entlud sich, und sie ahnte mehr, als dass es ihr bewusst war, dass auch er einen ekstatischen Höhepunkt erlebte. Fest aneinandergepresst blieben sie eine ganze Zeit liegen. Als Alex sich schließlich vorsichtig von ihr heruntergleiten ließ, spürte sie immer noch das Nachbeben ihres Körpers. Sie atmeten beide schwer, und ihr Herzschlag beruhigte sich erst allmählich.

„Ich weiß nicht, wie es dir geht“, sagte Alex lächelnd, „aber meine Verspannung ist weg.“

Ihre auch. Noch nie hatte sie sich so schlaff und gleichzeitig so wohlgefühlt. „Offenbar hat es gewirkt.“

„Ja, offenbar.“

Doch trotz der wohligen Wärme, die sie einhüllte, drängte sich Sophie sofort ein unbequemer Gedanke auf. Wie hatte sie annehmen können, dass sie mit einem Mal zufrieden sein und sich in Zukunft mit der Erinnerung begnügen könnte? Sie brauchte sich nur vorzustellen, Alex zu berühren, zu küssen, ihn zu lieben, und schon begann ihr Herz wie verrückt zu schlagen. Aber die Nacht war ja noch lang …

Sie rutschte dichter an ihn heran und sah ihn ernst an. „Du, Alex?“

„Ja? Was ist?“

„Ich habe ein Problem.“

Besorgt sah er sie an. „So? Was denn für ein Problem?“

„Ich bin schon wieder irgendwie verspannt.“

Ein breites Lächeln umspielte seinen Mund. „Hm, Prinzessin, dann müssen wir wohl mal was dagegen tun.“

11. KAPITEL

Sophie hatte knapp eine Stunde geschlafen, als sie um fünf Uhr morgens aus dem Bett kroch, sich schnell anzog und die Gästesuite verließ. Vorsichtig sah sie sich nach allen Seiten um, aber um diese Zeit war normalerweise noch keiner im Schloss wach.

Sie war auch schon die Treppe heruntergeschlichen und halb aus der Tür, als Hannah aus der Küche kam, den fröhlich krähenden Frederick auf der Schulter, und die übernächtigt aussehende Frühaufsteherin erstaunt ansah.

„Donnerwetter, du bist ja heute früh auf“, meinte sie nur trocken und lächelte kurz.

„Du offenbar auch“, gab Sophie schnell zurück. „Dem kleinen Monster scheint es ja wieder besser zu gehen.“

„Ja, er hat kein Fieber mehr. Und es sieht so aus, als kämen seine Zähnchen endlich durch.“ Sie klopfte dem Kleinen zärtlich auf den Rücken. „Weißt du, dass du großes Glück hast?“

„Glück, wieso?“

„Sonst gibt Phillip ihm morgens die erste Flasche.“

„Ja, und?“

„Falls du nicht möchtest, dass er von eurer Affäre weiß, solltest du nicht die Nacht bei Alex verbringen.“

Wahrscheinlich hatte sie recht. „Danke. Aber jetzt sollte ich sehen, dass ich nach Hause komme.“

„Sekunde noch. Ich mag Alex, Sophie, wirklich. Und ich weiß, dass du dir einzureden versuchst, du könntest das später alles abschütteln. Aber ich habe Angst um dich. Ich fürchte, dass man dir sehr wehtun wird.“

Es war noch sehr früh, und irgendwie war Sophie nicht nach einer Predigt zumute, auch wenn sie wusste, dass Hannah es gut meinte. Auch sie selbst machte sich ihre Gedanken. Irgendetwas war in der letzten Nacht geschehen, etwas Besonderes. Was eigentlich nur Sex sein sollte, fühlte sich ganz anders an. Wenigstens ging ihr es so. Was Alex wohl empfand? Wie dachte er über diese Nacht? Und wollte sie das überhaupt wissen?

Auf keinen Fall. Sie hatten eine fantastische Nacht miteinander verbracht, und dabei würde es bleiben. Genauso wie sie es geplant hatten.

„Mach dir nur keine Gedanken um mich“, meinte sie und gab Hannah und dem Kleinen einen zärtlichen Kuss auf die Wange. „Wir sehen uns dann heute Abend beim Ball.“

„Ich hoffe nur, dass du weißt, was du tust“, rief Hannah ihr noch hinterher.

„Keine Sorge.“ Dann fiel die schwere Haustür ins Schloss.

Natürlich wusste sie, was sie tat. Eins kam nicht infrage und würde auch nie passieren, das hatte sie sich geschworen.

Sie würde sich nicht wieder in Alex verlieben.

Alex beobachtete Sophie aus der Entfernung, wie sie den Ballsaal des Royal Inn betrat. In dem schmal geschnittenen Abendkleid aus fließendem Stoff und mit den schmalen Trägern sah sie einfach hinreißend aus. Das Haar hatte sie locker hochgesteckt, wodurch ihr langer schlanker Hals noch betont wurde, die Schultern waren tief gebräunt. Freundlich lächelnd ging sie von Grüppchen zu Grüppchen und machte Small Talk. Deutlich war zu merken, dass jeder sich geehrt fühlte, den sie ansprach.

Sie sah elegant aus – und verdammt sexy.

Offensichtlich hatte er so etwas wie sie dringend gebraucht. Denn er hatte schon lange nicht mehr so tief geschlafen wie heute Morgen, auch wenn es ihm in diesem Punkt hier in Morgan Isle sowieso besser ging als in New York. Dort wachte er meist nach schweren Albträumen auf und spürte sofort, wie sich das Leben und seine Anforderungen wie eine dunkle schwere Wolke auf ihn legten. Hier dagegen war er morgens meist erfrischt. Und heute erfüllten ihn sogar eine tiefe Ruhe und Gelassenheit, wie er sie schon lange nicht mehr genossen hatte.

Was er stattdessen hätte empfinden sollen, war ein Gefühl von Triumph und Befriedigung. Denn er war nach Morgan Isle gekommen, um Sophie zu verführen. Und genau das hatte er getan. Besser noch, sie war zu ihm gekommen. Und jetzt brauchte er sie nur noch unter irgendeinem schnöden Vorwand zu verlassen. Er würde sie gebrochen zurücklassen, so wie sie ihn damals. Denn er wusste, sie liebte ihn noch. Das hatte er in ihren Augen gelesen.

Aber etwas passte nicht zu dem Plan, den er bisher so folgerichtig ausgeführt hatte. Je besser er Sophie kennenlernte, desto klarer wurde ihm, dass sie vollkommen anders war, als er erwartet hatte. Deshalb wirkte auch sein Racheplan jetzt kindisch und billig.

Sophie und er waren mit Hannah und Phillip zusammen zum Royal Inn gefahren. Bewundernswert, mit welch distanzierter Freundlichkeit Sophie ihn behandelte, wie einen Kollegen oder einen Geschäftspartner. Kein Mensch konnte auf den Gedanken kommen, dass sie die Nacht miteinander verbracht hatten, und was für eine Nacht!

Als sie beim Royal Inn vorfuhren, war Alex erst bewusst geworden, welche Belastung es für die drei war, zur königlichen Familie zu gehören. Vor dem Hotel wurden sie von einem Blitzlichtgewitter empfangen und von Reportern mit allen möglichen Fragen bestürmt. Im Hotel dann richtete sich den ganzen Abend die Aufmerksamkeit auf Hannah, Phillip und Sophie. Allerdings sind sie so etwas gewohnt, tröstete sich Alex.

Er selbst saß gemütlich an der Bar und beobachtete Sophie. Hin und wieder begegneten sich ihre Blicke, und er wusste genau, was ihr in diesem Augenblick durch den Kopf ging. Ein sehnsüchtiger Augenaufschlag, ein verstecktes Lächeln zeigten ihm, was sie fühlte.

„Wir sind uns wohl noch nicht begegnet?“

Alex schrak zusammen und wandte sich zur Seite. Eine sehr attraktive Brünette saß neben ihm. Sie trug ein hautenges feuerrotes Kleid mit einem sehr großzügigen Ausschnitt, den sie gut ausfüllte.

„Ich bin Alexander Rutledge“, sagte er und reichte ihr die Hand.

„Madeline Grenaugh.“ Ihre Hand war weich, und während sie ihm diese langsam entzog, kitzelte sie ihm die Handfläche mit ihren blutroten Fingernägeln. „Sie sind Amerikaner?“

„Erraten.“

„Von der Ostküste?“

„Ja, aus New York.“

Sie warf ihm ein sinnliches Lächeln zu, das verführerisch sein sollte. Aber Alex stand nicht auf diesen Frauentyp. Warum gab sie ihm nicht gleich ihren Hausschlüssel und steckte ihm einen Plan mit ihrer Adresse in die Smokingtasche? „Was führt Sie in unser kleines langweiliges Land?“, zwitscherte sie.

„Ich bin bei der königlichen Familie zu Gast. König Phillip und ich kennen uns vom College her.“

Sie strahlte. „Dann haben wir ja bereits etwas gemeinsam. Meine Familie ist schon seit Jahren eng mit den Royals befreundet.“

„Alex, da bist du ja!“

Er drehte sich auf dem Barhocker um und sah Sophie, die quer durch den Saal auf ihn zukam. In dem Licht der großen Kronleuchter schimmerte ihr Kleid besonders verführerisch.

„Entschuldige, dass ich meine Pflichten als Gastgeberin so vernachlässigt habe“, sagte sie lächelnd, als sie vor ihm stand. „Oh, da ist ja auch Madeline. Hallo, ich habe dich erst gar nicht gesehen.“

Alex unterdrückte ein Lächeln, denn er war absolut sicher, dass Sophie nur wegen Madeline gekommen war.

Madeline neigte kaum sichtbar den Kopf. „Hallo, Sophie.“

Dass sie Sophie nicht mit ihrem Titel ansprach, war sicher ein bewusster Affront. Die Spannung zwischen den beiden Frauen war deutlich spürbar.

„Ich sehe, du hast unseren Gast schon begrüßen können“, sagte Sophie und legte Alex eine Hand auf den Arm. Auch dies war eine ganz bewusste Geste, wie ihm gleich klar war. Hände weg, er gehört mir!, das wollte sie damit sagen, was einigermaßen erstaunlich war. Hatte Sophie ihm nicht immer wieder zu verstehen gegeben, dass sie freie Individuen waren und keiner dem anderen gehörte?

„Allerdings“, erwiderte Madeline und berührte Alex’ Hand auf dem Bartresen, während sie ihm ein mehr als einladendes Lächeln zuwarf. „Wir haben bereits herausgefunden, dass wir viel gemeinsam haben. Außerdem wollte er mich gerade zum Tanzen auffordern.“

Tatsächlich? Nie und nimmer, auch wenn sie noch so sexy und entgegenkommend war. Was er jetzt ganz sicher nicht gebrauchen konnte, war eine zweite Frau in seinem Leben, die ihn nur ausnutzen wollte. Er war ja gerade erst die erste los.

„Tut mir leid, Madeline“, sagte er deshalb und entzog ihr die Hand. „Aber ich habe Prinzessin Sophie den ersten Tanz versprochen.“ Er stand auf. „Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen.“

Wenn Blicke töten könnten! Madelines Lächeln gefror von einer Sekunde zur anderen.

Alex bot Sophie den Arm. Sie nahm ihn und warf Madeline im Vorbeigehen noch ein zuckersüßes Lächeln zu. „Weiterhin viel Vergnügen, Madeline.“

„Sei ehrlich“, meinte Alex, als sie zur Tanzfläche gingen, „du hast die Situation genossen.“

Sie blickte ihn mit großen unschuldigen Augen an. „Wie kommst du denn darauf?“

„Tu nicht so. Ich hatte den Eindruck, ihr wolltet euch am liebsten gegenseitig die Augen auskratzen.“

„Na ja, vielleicht fand ich es ganz amüsant.“

„Magst du sie nicht?“

„Eigentlich kommt sie aus einer guten Familie. Aber ich kann sie nicht leiden. Sie ist wie ein Vampir. Von Kindheit an hatte sie nur die Krone im Sinn. Lange war sie hinter Phillip her. Als sie merkte, dass das nichts wurde, ist sie mit jedem ins Bett gegangen, der nur einigermaßen passabel war. Kein intelligenter Mann lässt sich mehr mit ihr ein. Aber du bist neu hier, und da hat sie frisches Blut gewittert.“

Obwohl die Tanzfläche schon gut gefüllt war, fanden sie in der Mitte noch ein oder zwei leere Quadratmeter. Alex nahm Sophie in die Arme und war überrascht, dass sie keinerlei Widerstand leistete, als er sie fest an sich zog. Wie selbstverständlich schmiegte sie sich ihm in die Arme, als sei das der Platz, wo sie hingehörte.

Ist es ja auch, dachte er. Wenigstens vorübergehend.

„Und das alles hat nichts mit Eifersucht zu tun?“

„Eifersucht?“ Sie sah ihn ausdruckslos an. In High Heels war sie fast so groß wie er. „Wer sollte denn hier eifersüchtig sein?“

„Du.“

„Pah! Das möchtest du wohl!“

„Das möchte ich nicht nur, das weiß ich. Du warst eifersüchtig.“

„Wie kommst du denn darauf? Aber Arroganz gehörte ja immer schon zu deinen hervorstechenden Eigenschaften.“

Er lächelte nur und sagte nichts. Als er ihr die Hand auf den nackten Rücken legte und die zarte glatte Haut leicht liebkoste, spürte er, wie Sophie erbebte. Er zog sie noch ein bisschen fester an sich.

„Lass das!“, fuhr sie ihn an. Aber ihr Blick schien ihn eher dazu aufzufordern weiterzumachen.

„Du willst mit mir schlafen, Prinzessin. Gib es zu“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Hab ich ja bereits.“

„Das schon. Aber wir wussten beide, dass uns eine Nacht nicht genügen würde.“ Er sagte es so dicht an ihrem Ohr, und Sophie erschauerte. „Warum sollten wir dem nicht nachgeben?“

„Gut, wenn du darauf bestehst. Vielleicht gibt es hier irgendwo einen leeren Schrank, in den wir uns zurückziehen können. Oder wir lassen uns am Empfang einen Schlüssel geben und stürzen in das nächstbeste Zimmer.“

Er lachte leise. Aber wer weiß, dachte er, vielleicht kommen wir noch darauf zurück. Wieder strich er ihr zärtlich über den nackten Rücken. Er sehnte sich so sehr nach ihr. Er wollte sie berühren, überall. Erst würde er sie von diesem verführerischen Kleid befreien und dann jeden Zentimeter ihrer weichen glatten Haut küssen. „Noch eine Nacht, Prinzessin. Und du wirst es nicht bereuen.“

„So? Kannst du dich denn noch steigern?“

„Lass dich überraschen.“

Ein wissendes Lächeln umspielte ihre Lippen, und ihre Augen leuchteten kurz auf.

„Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht, Euer Hoheit“, er sah sich kurz um und fuhr dann fort, „aber ich bin schon wieder so … verspannt.“

Mit leicht zurückgelegtem Kopf betrachtete sie ihn prüfend. Die Augen hatte sie halb zugekniffen, sodass die dichten dunklen Wimpern Schatten auf die geröteten Wangen warfen. „Tatsächlich?“

„Ja.“

„Dann müssen wir etwas dagegen tun. Aber du weißt, was das bedeutet.“ Sie kam näher und flüsterte ihm ins Ohr: „Du musst dir darüber im Klaren sein, dass das eine sehr lange Nacht wird.“

Und es wurde eine lange Nacht, aber vielleicht anders, als Alex anfangs gehofft hatte. Denn vorläufig durften sie als Mitglieder beziehungsweise Begleiter der königlichen Familie den Ball nicht verlassen. Sophie tat alles, um Alex’ Erregung zu steigern, und amüsierte sich, wenn er sie gequält ansah. Beim Tanzen rieb sie sich an ihm, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Während des festlichen Dinners drückte sie das Knie gegen sein Bein. Oder sie schob die Hand unter das Tischtuch und strich ihm über den Oberschenkel, während sie sich mit dem Tischnachbarn auf der anderen Seite angeregt unterhielt.

Sie war unbarmherzig, und Alex litt Qualen. Als der zweite Gang serviert wurde, war er bereits so erregt, dass er froh war, nicht aufstehen zu müssen.

Nach dem Essen entschuldigte Sophie sich kurz, und Alex stürzte sofort zur Bar. Er bestellte sich einen Drink mit viel Eis … in Ermangelung einer kalten Dusche.

Leider war es erst neun Uhr abends. Vor Mitternacht konnten sie den Ball keinesfalls verlassen, hatte Sophie gemeint, und Alex wusste nicht, wie er die drei Stunden durchstehen sollte. Außerdem gab es noch ein anderes Problem. Da sie sicher zusammen mit Hannah und Phillip zurückfahren würden, gab es für ihn kaum eine Möglichkeit, unbemerkt das Schloss zu verlassen, um zu Sophie zu gehen. Aber vielleicht kam sie auch wieder zu ihm?

„Hier ist Ihr Scotch auf Eis.“ Der Bartkeeper stellte das Glas auf den Tresen, und Alex nahm sofort einen tiefen Zug. Das tat gut.

„Darf ich um den nächsten Tanz bitten?“

Erstaunt wandte er sich um. Sophie stand vor ihm und lächelte ihn verschmitzt an.

„Damit du mich weiter foltern kannst?“

„Wieso? Du hast doch auf der Tanzfläche damit angefangen.“

Stimmt. Also geschah es ihm recht, dass sie ihn quälte. Eigentlich hatte er auch nichts dagegen. Im Gegenteil. Ihm machte es einen höllischen Spaß, von der sexuellen Erregung einmal abgesehen. „Kannst du mir versprechen, mich nicht unzüchtig zu berühren?“ Er hatte es leise gesagt und musste selbst über diese Wortwahl lachen. „Du bist doch sonst immer so auf Diskretion bedacht.“

„Ich verspreche dir, mich gut zu benehmen“, sagte sie und hielt ihm die Hand hin.

Er nahm ihre Hand und ließ sich auf die Tanzfläche führen. Noch vertraute er nicht darauf, dass sie ihr Wort halten würde. Aber sie hatte kaum Gelegenheit, das zu beweisen. Denn gleich zu Beginn des ersten Stücks rutschte sie aus und wäre hingefallen, hätte Alex sie nicht gehalten.

„Autsch!“ Sie griff nach seinem Arm und richtete sich langsam wieder auf. Allerdings konnte sie einen Fuß nicht aufsetzen.

„Was ist denn passiert?“, fragte er und hielt sie fest an sich gedrückt.

„Mein Fußgelenk. Offenbar habe ich es mir verstaucht.“

„Und jetzt? Tut es noch sehr weh? Kannst du auftreten?“

„Ich denke schon.“ Allerdings stöhnte sie leise auf, als sie den Fuß aufsetzte, und hob ihn schnell wieder hoch. „Ich habe meinen Schuh verloren. Siehst du ihn irgendwo?“

Schnell suchte er den Boden mit den Blicken ab. „Da, da ist er.“ Er bückte sich und hob ihn auf. „Kein Wunder, dass du umgeknickt bist. Der Absatz ist abgebrochen.“

„Was?“

„Hier.“ Er gab ihr den Schuh. „Er hängt nur noch ein bisschen an der Sohle fest.“

Inzwischen waren die Paare um sie herum stehen geblieben, und ein mitleidiges Gemurmel war zu hören. Wahrscheinlich war Sophie die ganze Sache fürchterlich peinlich, ging Alex durch den Kopf. Seiner Meinung nach gab es zwar keinen Grund, verlegen zu sein, denn so etwas passierte nun mal. Aber er wusste, wie wichtig es ihr war, keine Schwäche zu zeigen und jede Situation zu meistern.

„Kannst du das Gelenk belasten?“ Er wollte sie möglichst schnell aus der neugierigen Menge zurück an ihren Tisch führen.

„Ich weiß nicht.“ Vorsichtig versuchte sie aufzutreten, nahm aber schnell den Fuß wieder hoch. Mit Tränen in den Augen blickte sie Alex an. „Ich fürchte, nein.“

„Aber irgendwie müssen wir zurück zum Tisch kommen.“

„Ich glaube nicht, dass ich laufen kann.“ Ihr Gesicht war schmerzverzerrt, und sie wimmerte leise vor sich hin.

„Das brauchst du auch nicht.“ Ohne ein weiteres Wort hob er sie hoch und nahm sie auf die Arme. Überrascht sah sie ihn an, hielt sich dann aber sofort vertrauensvoll an ihm fest.

Schweigend teilte sich die Menge und ließ die beiden durch. Phillip und Hannah kamen auf sie zu und sahen sie erschreckt an.

„Was ist denn passiert?“

Kaum hatte Alex Sophie auf einem Stuhl abgesetzt, war Hannah schon an ihrer Seite. „Sophie, was ist los? Bist du verletzt?“

„Nicht schlimm.“ Sie zeigte Hannah den Schuh. „Der Absatz ist abgebrochen, und dabei habe ich mir den Knöchel verstaucht.“

„Soll ich dem Arzt Bescheid sagen?“, fragte Phillip besorgt.

„Nein, nein.“ Energisch schüttelte Sophie den Kopf. „Es ist nichts Ernstes.“

„Ich finde ja, dass die Tanzfläche zu glatt ist“, meinte Hannah. „Ich bin vorhin auch fast hingefallen.“

„Dann sollten wir die Besitzer des Royal Inn dafür haftbar machen“, meinte Sophie, lächelte aber kurz danach verlegen. „Oh, nein, das sind ja wir selbst.“

Hannah hockte sich hin und besah sich das Gelenk genauer. Als sie einmal kurz drückte, verzog Sophie das Gesicht. Hannah sah Phillip ernst an. „Da muss etwas geschehen. Auf alle Fälle muss sie einen Eisverband haben. Und vielleicht sollte sich ein Arzt den Knöchel mal ansehen.“

„Ich bringe sie nach Hause“, erklärte Phillip sofort.

„Aber Phillip, dies ist dein Ball“, erwiderte Sophie. „Du kannst jetzt nicht einfach verschwinden. Wenn du mich zum Auto bringst, kann ich auch allein nach Hause fahren.“

„Das kommt gar nicht infrage“, mischte sich Alex schnell ein. „Du bleibst hier, Phillip. Ich bringe Sophie nach Hause.“

„Wenn du das für mich tun würdest …“ Phillip sah den Freund dankbar an.

„Aber selbstverständlich.“ Diese Aufgabe übernahm Alex nur zu gern. Er würde Sophie in jeder Beziehung verwöhnen, auch wenn er sicher war, dass in dieser Nacht nicht allzu viel passieren konnte. Dazu hatte Sophie zu starke Schmerzen.

„Sollen wir nicht lieber einen Rollstuhl bestellen?“, fragte Hannah ängstlich.

„Nicht nötig, ich kann sie zum Auto tragen.“ Alex lächelte ihr beruhigend zu.

„Bist du sicher?“ Sophie hob schmunzelnd eine Augenbraue. „Ich will nicht, dass du dich auch noch verletzt.“

„Das schaffe ich schon.“

Inzwischen hatte Hannah kurz mit den Bodyguards gesprochen. „Sie bringen einen Wagen zum Hintereingang. Vorn lauert die Presse. Die Reporter sollen lieber nichts davon erfahren, sonst können wir morgen in der Zeitung lesen, dass Sophie sich schwer verletzt hat und in Todesgefahr schwebt.“

„Gut.“ Schnell hob Alex Sophie wieder auf die Arme und folgte Hannah durch einen Seiteneingang aus dem Ballsaal, dann durch die Küche bis zum Personaleingang. Wie abgemacht stand der Wagen bereits vor der Tür, leider auch ein paar Fotografen, die von der Sache irgendwie Wind bekommen hatten. Blitzlichter flammten auf, aber das war Phillip in diesem Fall gleichgültig, der mit zwei stoisch blickenden Bodyguards hinterhergekommen war.

Vorsichtig setzte Alex Sophie hinten ins Auto und wandte sich dann zu Hannah und Phillip um.

„Sieh zu, dass sie was gegen die Schwellung tut“, sagte Hannah. „Da muss noch irgendeine Salbe im Medizinschrank sein. Außerdem muss sie unbedingt den Fuß hochlegen.“

„Danke, dass du dich um sie kümmerst.“ Phillip legte dem Freund kurz den Arm um die Schultern. „Wir werden versuchen, nicht zu spät nach Hause zu kommen.“

„Ihr müsst euch nicht beeilen. Wahrscheinlich wird sie irgendein Schmerzmittel einnehmen und gleich ins Bett gehen.“

„Gut, dann sehen wir dich morgen früh, bevor wir zum Hafen aufbrechen.“

Die beiden Bodyguards folgten Hannah und Phillip wieder ins Haus, und Alex schob sich neben Hannah auf die Rückbank. „Du machst aber auch Sachen“, meinte er kopfschüttelnd.

„Mit mir langweilt man sich eben nicht.“ Sie zog sich auch den anderen Schuh aus und legte ihn neben sich auf den Sitz. „Zurück zum Schloss“, wies sie den Chauffeur an.

„Willst du denn nicht gleich nach Hause?“, fragte Alex erstaunt.

„Nein, ich glaube, wir sollten lieber in deine Suite gehen.“

Was meinte sie damit? Wollte sie mit ihm trotzdem die Nacht verbringen?

Als sie jetzt die Klammern löste, sodass ihr das glänzende Haar weich auf die Schultern fiel, konnte Alex den Blick nicht von ihr lösen. „Was hast du vor? Ich dachte, du wolltest gleich ins Bett gehen.“

Sie lächelte vergnügt. „Oh, ja, das will ich auch.“

„Ich meine, in dein eigenes Bett. Um dich auszuruhen.“

„Ich bin nicht müde.“

„Und was ist mit deinem Fuß? Deinem Knöchel?“

„Was soll damit sein?“

Jetzt verstand er überhaupt nichts mehr. „Hast du keine Schmerzen?“

Sie bewegte den Fuß hin und her, auf und ab. Dann trat sie hart auf dem Boden auf. „Nein, ist das nicht erstaunlich? Alles scheint wieder völlig in Ordnung zu sein.“

In Ordnung? Moment mal … „Hast du das alles etwa nur gespielt, Prinzessin?“

„Selbstverständlich. Wie hätten wir denn sonst den Ball vorzeitig verlassen können?“

„Aber wie hast du das angestellt? Hast du in der Toilette den Absatz absichtlich abgebrochen?“

Sie nickte fröhlich.

Das hätte er sich denken sollen. Ein abgebrochener Absatz, das war eine sehr patente Ausrede. Und er hatte sich Gedanken gemacht, dass sie in ihrem Stolz verletzt sein könnte!

„Das ist ganz schön hinterhältig, sogar für dich.“

„Ich habe schon Schlimmeres angestellt, das kannst du mir glauben. Ich hätte dich ja eingeweiht, aber ich wollte, dass alles sehr echt aussieht.“ Während sie ihn mit großen unschuldigen Augen ansah, legte sie ihm ihre Hand auf den Oberschenkel. „Bist du nun böse auf mich?“

Er verschränkte die Arme und sah geradeaus. „Sehr.“

„Wirklich?“

„Und wie!“ Lachend beugte er sich vor und küsste sie leidenschaftlich. „Das wirst du schon sehen“, sagte er dann. „Sowie wir allein sind, werde ich dich gehörig strafen.“

Wenn Strafe für Alex so aussah, dass er eine Frau so lange und ausdauernd liebte, bis sie vollkommen erschöpft und tief befriedigt in seinen Armen lag, dann hatte er seine Drohung mehr als wahr gemacht.

Viele Gedanken gingen Sophie durch den Kopf, als sie neben Alex lag, den Kopf auf seiner Brust, Arme und Beine mit seinen verschränkt. Sollten sie sich vielleicht für noch eine Nacht verabreden? Nein, das alles hatte keinen Sinn. Denn sie wusste genau, dass sie etwas ganz anderes wollte. Hundert Nächte mit Alex, tausend …

Doch diese unsinnigen Wünsche sollten sie nicht davon abhalten, die Zeit zu nutzen, die ihr noch mit ihm blieb.

Sie strich ihm zärtlich über die Brust. „Kann ich dich mal etwas fragen?“

„Kannst du, aber ob ich antworte, hängt von der Frage ab.“

„Was für ein Mensch war deine Frau?“

„Muss das sein? Ich habe mich gerade so wohlgefühlt.“

„Komm schon, Alex. So schlimm kann sie ja gar nicht gewesen sein.“

„Sie war …“ Er stockte und überlegte eine Weile. „Sie war … sehr ehrgeizig.“

„Ehrgeizig? Inwiefern? Hat sie gearbeitet?“

„Gearbeitet? Oh, nein. Ihr hat es vollkommen genügt, mein Geld auszugeben. Ehrgeizig meine ich mehr im Hinblick auf die Gesellschaft. Sie war mit den richtigen Leuten befreundet und im Vorstand der richtigen Vereine und Clubs. Sie fuhr den richtigen Wagen und wohnte in der richtigen Gegend. Sie hatte sogar eine Affäre mit ihrem persönlichen Fitness-Trainer. Das machte man so in diesen Kreisen.“

„Das wusste ich nicht, und es tut mir so leid.“

„Es braucht dir nicht leidzutun. Mir war es im Grunde egal. Es war lediglich eine ernüchternde Erkenntnis, als ich erfuhr, dass meine Frau mich betrog und noch nicht mal ein schlechtes Gewissen hatte.“

Ernüchternd und sehr traurig. „Dir hat es wirklich überhaupt nichts ausgemacht?“

„Nein. Ich weiß, das hört sich seltsam an. Ich wartete selbst darauf, Wut zu empfinden oder verletzte Eitelkeit oder Zorn auf den Mann. Aber ich fühlte nichts als eine riesige Erleichterung. Denn nun hatte ich endlich einen Grund, sie zu verlassen.“

„Warum brauchtest du denn einen Grund?“

„Darüber habe ich mir auch schon oft den Kopf zerbrochen. Wenn ich es weiß, lasse ich es dich wissen.“

Wie gut, dass ich nie geheiratet habe, dachte Sophie. Wie schrecklich, wenn man mit jemandem zusammenlebte, den man nicht liebte, ja, sogar hasste. So war auch das Zusammenleben ihrer Eltern gewesen und wahrscheinlich auch das ihrer Großeltern. Aber sie hatte sich nicht vorstellen können, dass so etwas auch in ganz normalen bürgerlichen Familien vorkam.

Alex hatte wirklich Besseres verdient.

„Es muss ja schrecklich gewesen sein, mit einer Frau verheiratet zu sein, die du nicht geliebt hast.“

„Wir haben ziemlich getrennte Leben geführt. In den letzten Monaten habe ich sie kaum noch gesehen und sehr selten mit ihr gesprochen.“

Neugierig geworden, hob Sophie den Kopf und sah Alex ins Gesicht. „Hast du deine Frau jemals betrogen?“

„Warum interessiert dich das? Nein, ich habe sie nicht betrogen. Nachdem ihre Affäre herauskam, war ich allerdings oft versucht, das will ich gar nicht leugnen. Aber mein Anwalt hat mich gewarnt und gemeint, ich dürfe ihr keinerlei Munition in die Hand geben. Also war ich ihr treu, wenn man das so nennen will, bis wir offiziell getrennt waren.“

Erstaunlich. Sophie war nicht sicher, ob sie die gleiche Geduld aufbringen würde, wenn sie in seiner Situation wäre. Aber ihr würde so etwas sowieso nicht passieren, denn sie würde nie einen Mann heiraten, den sie nicht liebte.

Sie legte den Kopf wieder auf seine Brust und schmiegte sich eng an ihn. Es tat so gut, diesen warmen muskulösen Körper zu spüren.

Liebevoll zog er mit dem Zeigefinger den Umriss ihrer Lippen nach. „Du bist so schön“, sagte er leise.

Lächelnd schloss sie die Augen und genoss die zärtliche Berührung. „Ich habe ein gutes Gefühl, wenn wir zusammen sind. Du und ich.“

„Ich auch. Wenn ich mit den Arbeiten hier an dem Fitness-Center begonnen habe, besuche ich dich.“

„Hm, das wäre schön.“

„Dann haben wir Gelegenheit, uns häufiger zu sehen.“

Er hatte ja keine Ahnung, wie sehr sie sich danach sehnte. Nur wenn sie mit ihm zusammen war, fühlte sie sich so richtig wohl in ihrer Haut. Mit ihm zusammen konnte sie ganz normal sein, er schien sie zu verstehen. Für ihn war nicht wichtig, dass sie die Schwester des regierenden Königs war. Aber er versuchte auch nicht, sie zu beherrschen und zu unterdrücken. Er respektierte ihre Unabhängigkeit. Und in diesem Augenblick wurde ihr klar, dass sie genau das tat, was sie sich streng verboten hatte. Sie hatte sich in ihn verliebt.

Sie liebte ihn. Oh, nein …

„So ganz unverbindlich?“, fragte sie zögernd nach.

„Selbstverständlich. Wir suchen ja beide nicht nach einer festen Beziehung.“

Das traf sie wie ein Messerstich ins Herz, aber sie ließ sich nichts anmerken. Was hatte sie denn erwartet?

„Richtig. Ich glaube auch, dass ich mein freies Leben einfach zu sehr liebe, als dass ich mich fest an jemanden binden könnte.“ Das zumindest versuchte sie sich einzureden. Schließlich wollte er es ja so.

12. KAPITEL

Alex trat aus der Dusche, griff nach einem flauschigen Handtuch und trocknete sich ab. Dann ging er ins Schlafzimmer und schaute auf die Uhr. In zehn Minuten war er mit Sophie verabredet. Sie wollten einen Spaziergang durch die königlichen Gärten machen. Und wenn er sich nicht beeilte, würde er zu spät kommen.

In zwei Tagen flog er wieder nach Hause, in die USA, um da sein neues freies Leben zu beginnen, nach dem er sich bereits gesehnt hatte, als er vor dem Altar „Ja“ sagte. Warum hatte er sich auch bloß auf diese Ehe eingelassen? Aber egal, das war nun alles vorbei, und ein Leben in Freiheit lag vor ihm.

Doch warum freute er sich nicht auf diesen neuen Lebensabschnitt? Warum wurde ihm ganz elend, wenn er daran dachte, Morgan Isle zu verlassen?

Hatte er keine Lust, nach New York zurückzukehren? Irgendwie fand er den Gedanken sehr viel attraktiver, hier nahe an der Bucht ein Architekturbüro, sozusagen eine Zweigstelle, zu eröffnen. Zu tun hatte er sicher genug, denn an dem alten Hotel gab es noch viel zu renovieren. Außerdem hatte schon sein Vater davon geträumt, den Wirkungskreis der Firma über die USA hinaus auszudehnen. Auch wenn Alex es sicher nicht dem Vater zuliebe tun würde. Nein, er selbst fühlte sich hier einfach sehr wohl.

Aber erst musste noch etwas anderes zum Abschluss gebracht werden. Die Sache mit Sophie musste ein Ende finden. Wenn ihn nicht alles täuschte, hatte er das erreicht, was er wollte. Sophie hatte sich wieder in ihn verliebt. Jetzt blieb ihm nur noch eins zu tun, wenn er seine Rache vollenden wollte. Er musste ihr sagen, dass er nicht mehr an ihr interessiert sei, und ihr damit das Herz brechen. So wie sie es damals vor zehn Jahren getan hatte. Das konnte doch eigentlich nicht so schwer sein. Aber immer, wenn er daran dachte, passte es gerade irgendwie nicht. Außerdem hatte er sich noch nicht überlegt, wie er es ihr sagen sollte.

Irgendwann würde sich schon eine Gelegenheit ergeben.

Als sein Handy klingelte, blickte er auf das Display. Jonah. Hatte er mit ihm tatsächlich erst vor wenigen Tagen gesprochen? Ihm kam es wie Monate vor.

„Entschuldige, dass ich mich in dieser Woche noch nicht gemeldet habe“, sagte Jonah. „Aber es war einfach zu viel los. Ich rufe heute auch nur an, um dir zu sagen, dass sie nun auch endgültig ausgezogen ist.“

Seltsam, Alex hatte in den letzten Tagen überhaupt nicht mehr daran gedacht. Noch vor zehn Tagen hatte ihn die Vorstellung gepeinigt, was sie alles aus der gemeinsamen Wohnung wegschleppen würde, wenn er nicht dabei war. Aber jetzt schien das überhaupt nicht mehr wichtig zu sein. Irgendwie hatte er mit seinem alten Leben vollkommen abgeschlossen.

Alex stellte den Lautsprecher an und legte das Telefon auf den Nachttisch. So konnte er sich während des Gesprächs anziehen. „Hat sie versucht, irgendetwas mitzunehmen, das ihr nicht zustand?“

„Nichts, worauf wir nicht vorbereitet waren.“

„Was meinst du damit?“ Alex zog sich die Hose an.

„Sie hat nur das mitgenommen, was ihr tatsächlich auch gehörte oder ihr zugesprochen worden war. Und nun brauchst du nie wieder mit ihr zu sprechen! Ist das nicht fantastisch?“

Seine Familie war darüber ganz sicher nicht glücklich. Immer noch hatten sie die Hoffnung, dass Alex seine Meinung ändern und sich eines Tages wieder mit seiner Ex versöhnen würde. Und das, obwohl er ihnen schon hundertmal gesagt hatte, dass das für ihn nicht infrage kam.

Bisher hatte er alles, was er in seinem Leben getan und entschieden hatte, im Hinblick auf die Bedürfnisse der Familie oder der Firma getan und entschieden. Aber damit war jetzt Schluss. Von nun an würde er nur das tun, was er selbst wollte, egal, ob die Familie dazu ihren Segen gab oder nicht.

„Scheint so, als würdest du dich da drüben blendend amüsieren“, meinte Jonah.

„Was willst du damit sagen?“

„Du bist ja bereits eine Berühmtheit.“

„Wie kommst du denn darauf?“

Jonah lachte. „Das weißt du wirklich nicht?“

Alex griff nach seinem Hemd und streifte es über. „Nein, wirklich nicht.“

„Hier sind die Medien voll mit Bildern und Berichten über dich und die Prinzessin. Zum Beispiel wie du sie aus dem Ballsaal trägst, weil sie sich wohl verletzt hatte.“

„Tatsächlich?“ Er hatte in den letzten Tagen kaum Zeit gehabt, mal in die Zeitung zu schauen oder den Fernseher anzustellen.

„Hier kursieren schon wilde Spekulationen, wann eure Verlobung denn offiziell verkündet wird.“

Kein Gedanke daran! Allerdings würde es für Sophie jetzt noch schmerzhafter sein, wenn er sie einfach abservierte, da alle Welt von ihrer Verbindung wusste. Und ihm eine größere Genugtuung …

„Dann brauche ich dich ja nicht zu fragen“, fuhr Jonah fröhlich fort, „wie du mit deinem Racheplan vorankommst. Sieht ja so aus, als frisst sie dir bereits aus der Hand.“

„Ja. Alles läuft wie geplant.“ Warum war ihm trotzdem bei diesem Gedanken alles andere als wohl?

„Wunderbar, dann kannst du ja stolz auf dich sein. Ist sicher ein gutes Gefühl nach all den Jahren.“

Das hatte er auch gehofft. War es nicht das, was er sich immer gewünscht hatte?

Plötzlich hörte Alex ein Geräusch hinter sich. Hastig drehte er sich um. Sophie stand in der Tür zum Wohnzimmer. Ihr Gesicht war kreidebleich. Also hatte sie schon eine ganze Zeit hier gestanden und zugehört. Nun wusste sie alles. Und er hatte immer nach dem richtigen Zeitpunkt gesucht. So hatte er sich ihr letztes Gespräch nicht vorgestellt.

„Ich rufe dich gleich zurück, Jonah.“ Alex klappte das Handy zu und warf es aufs Bett. Sophie stand immer noch wie ein Geist in der Tür, ihr Gesicht war wie versteinert. Warum fühlte er jetzt keine Genugtuung, keine Befriedigung? Er war gerächt. Er sollte etwas sagen, denn dies war sein großer Auftritt, der ihn für das entschädigen sollte, was sie ihm vor zehn Jahren angetan hatte. Doch ihm fiel nichts ein.

Aber Sophie war nie um ein passendes Wort verlegen. „Versuch gar nicht erst zu leugnen“, sagte sie mit einer ihm vollkommen fremden Stimme. Er konnte nicht sagen, ob sie wütend oder verletzt war. Sie hörte sich einfach nur … kalt an.

„Das wollte ich auch gar nicht.“

„Ich nehme an, das hier erklärt alles.“ Sie hielt ihm eine Zeitung vor die Nase, auf deren Titelseite ein großes Foto abgedruckt war. Alex, wie er mit Sophie auf den Armen aus dem Hintereingang des Royal Inn kam. Darüber stand in großen Lettern: „DIE PRINZESSIN HAT MIR MEINEN MANN GESTOHLEN!“

„Leider hast du vergessen zu erwähnen, dass du vorhattest, dich mit deiner Frau wieder zu versöhnen“, sagte sie wieder mit dieser Stimme, bei der es ihm eiskalt über den Rücken lief.

Nie und nimmer! Wahrscheinlich versuchte Cynthia sich wieder in sein Leben einzumischen. Natürlich konnte sie nicht wissen, dass sie mit ihren Lügen ihrem Ex nur einen Gefallen tat. Denn wollte er Sophie nicht hart treffen? Die Behauptung, er wolle sich nicht ernsthaft von seiner Frau lösen, musste ein böser Schlag für sie sein.

„Das wirst du ja nicht abstreiten wollen?“

„Wenn es in der Zeitung steht, wird es wohl stimmen.“

Auch als sie jetzt die Zeitung einfach zu Boden fallen ließ, konnte er nicht erkennen, ob sie wütend, verärgert oder unglücklich war. Diese Genugtuung würde sie ihm nicht geben. „Es war eine sehr nette Zeit mit dir“, sagte sie und sah durch ihn hindurch, „eine willkommene Abwechslung. So wie damals vor zehn Jahren. Obwohl ich zugeben muss, dass die Zeit damals für mich noch von größerem Nutzen war.“

„Weil du dir dadurch eine gewisse Freiheit erkämpft hast?“

„Ja. Du warst in gewissem Sinn meine Fahrkarte nach Paris. Ich trennte mich von dir, und meine Eltern erlaubten mir, dort das Kochinstitut zu besuchen.“

So einfach war das. Es hätte ihn nicht treffen sollen, aber es tat weh. Denn tief in seinem Inneren hatte er glauben wollen, dass sie ihn damals wirklich geliebt hatte. Und dass es die Wahrheit war, als sie sagte, sie habe ihn um seinetwillen aufgegeben.

Weil es besser für ihn war.

Damals allerdings hatte er sich eingeredet, dass sie nichts als ein verwöhntes junges Ding sei, das die Gefühle anderer mit Füßen trat. So hatte er ihren Verlust besser ertragen.

Dass sie sich jetzt tatsächlich als ein Mensch entpuppte, der nur an seinem eigenen Vorteil interessiert war, schmerzte ihn sehr. Und verwirrte ihn. Denn das war nicht die Sophie, die er in den letzten Tagen kennengelernt hatte. Diese arrogante kühle Person konnte nur ein Schutzschild sein, hinter dem sich die wahre Sophie verbarg. Oder?

„Was ist denn mit dir, Alex? Du siehst so bekümmert aus.“ Da war sie wieder, diese eiskalte Stimme. „Hast du nicht mit dieser Reaktion gerechnet? Ich habe dir ja gleich gesagt, es war nur Sex. Nicht einfach, was, sich an jemandem zu rächen, der sich nichts draus macht?“ Sie warf ihm einen Blick voll höhnischem Mitgefühl zu. „Oh, Alex, du hast doch hoffentlich nicht ernsthaft geglaubt, ich hätte mich wieder in dich verliebt? Dann wäre deine Rechnung ja aufgegangen, und du könntest triumphieren. Du hast dich doch nicht etwa in mich verknallt?“

Er litt Qualen und konnte an nichts anderes denken, als ihr ihre Bösartigkeit mit gleicher Münze heimzuzahlen. „Du hast mir mal erzählt, dass deine Eltern kalt und unnahbar waren, dich nicht liebten und dir immer das Gefühl vermittelten, du seist nicht liebenswert.“

„Ja, und?“

„Ich kann dir nur sagen, sie hatten vollkommen recht!“

Mit unbewegtem Gesicht starrte sie ihn an. Wieder wich alle Farbe aus ihrem Gesicht. Ein paar Sekunden blieb sie so stehen, dann drehte sie sich ohne ein weiteres Wort um und ging. In diesem Augenblick wusste er, er hatte gewonnen.

Nur war ihm eigentlich nicht mehr klar, wobei.

Sophie musste sich an dem Geländer festhalten, als sie die Treppe nach unten ging. Nur so konnte sie einigermaßen Haltung bewahren. Tränen brannten ihr in den Augen, und sie presste die Lippen zusammen, um nicht zu weinen. Ihr war, als habe Alex ihr das Herz bei lebendigem Leibe herausgerissen. Warum hatte sie nicht auf ihre innere Stimme gehört, die sie warnte, ihre Vorsicht aufzugeben? Sie hatte Alex vertraut und war dumm genug gewesen zu glauben, dass auch sie für ihn wichtig war. Noch nie war sie so glücklich gewesen wie in diesen letzten Tagen. Sie hatte zu sich selbst gefunden, sich akzeptiert und verstanden gefühlt. Aber es war alles nur eine einzige Lüge gewesen.

Und sie würde lieber sterben, als ihm zu zeigen, wie sehr er ihr wehgetan hatte.

Als sie auf der untersten Stufe angekommen war, hörte sie, wie jemand hinter ihr in die Hände klatschte. Erschreckt drehte sie sich um. Hinter ihr kam Phillip die Treppe herunter.

„Na, bravo, das war ja eine bühnenreife Darstellung!“

Hatte er gelauscht? Sophie hatte inständig gehofft, vor ihm verbergen zu können, was zwischen ihr und Alex vorgefallen war. Aber dazu war es jetzt zu spät. Er wusste offenbar Bescheid.

„Das geht dich gar nichts an, Phillip“, stieß sie leise hervor.

„Oh, doch. Alles, was dich betrifft, geht mich etwas an.“ Er blieb auf der vorletzten Stufe stehen.

Sophie seufzte leise. Wahrscheinlich hatte er recht. Als Oberhaupt der Familie würde er sich immer in ihre Angelegenheiten mischen. Auch nach dreißig Jahren hatte sie sich noch nicht daran gewöhnt.

„Bist du wütend?“, fragte sie.

„Grund dazu hätte ich ja. Diese ganze Heimlichtuerei während der Nächte. Raus aus dem Schloss, rein ins Schloss. Gewisper und Geflüster. Und dann die Sache mit dem sogenannten verstauchten Knöchel. Lächerlich.“

Das hatte er durchschaut?, fragte sie sich. Und sie hatte geglaubt, sie hätte auch ihn getäuscht. Offenbar schätzte sie den Bruder vollkommen falsch ein.

„Wütend? Aber nein, warum sollte ich?“, fuhr er lächelnd fort. „Schließlich habe ich alles dafür getan, damit ihr beiden endlich wieder zueinanderfindet.“

Was? Er wollte, dass sie und Alex …? Das konnte doch nicht wahr sein. „Dann hast du die ganze Zeit gewusst, dass Alex und ich uns damals geliebt haben?“

„Das hätte selbst ein Blinder bemerkt. Als er in den Semesterferien zu uns kam, fiel mir sofort auf, dass ihr voneinander fasziniert wart. Und bald wart ihr unzertrennlich, saht euch auf eine ganz bestimmte Weise an, tuscheltet miteinander, und nachts hörte ich schon hin und wieder die Türen klappen.“

„Und ich dachte, ich hätte euch alle hinters Licht geführt.“

„Als er dann nach Amerika zurückging, warst du untröstlich, Sophie. Und irgendwie hast du dich seitdem grundlegend verändert. Du bist härter geworden, zynischer. Es ist, als sei damals etwas in dir abgestorben. Als hättest du … aufgegeben.“

Das hatte er vollkommen richtig erkannt. Sie hatte die Liebe aufgegeben. Der Teil ihres Wesens, der fähig war zu lieben und einen Menschen so zu akzeptieren und zu respektieren, wie er war, war von ihr unterdrückt worden. Sie wusste nicht mehr, wie man liebte, war nie zufrieden und empfand nur eine tiefe Sehnsucht nach irgendetwas, was sie nicht näher beschreiben konnte. Vielleicht war das immer Alex gewesen?

Er war der einzige Mann, den sie jemals geliebt hatte. Vielleicht war er der einzige, den sie jemals lieben konnte. Selbst wenn er ihre Liebe nicht erwiderte.

„Aber was sollte dann all das, was du mir in den letzten Tagen an den Kopf geworfen hast? Dass mein Verhalten unpassend sei, dass ich mich zusammennehmen solle, Geschäft sei schließlich Geschäft.“

Phillip lächelte kurz. „Schwesterchen, ich kenne dich ziemlich gut. Du willst immer das haben, was verboten ist. Will man also etwas bei dir erreichen, so muss man es dir untersagen.“

Autsch, das tat weh. Aber recht hatte er wahrscheinlich. Vermutlich brauchte sie diesen Kick, um aktiv zu werden. Hätte er ihr Alex sozusagen aufgedrängt, hätte sie ihn höchstwahrscheinlich schon aus Prinzip zurückgewiesen. Sie machte es ihm als Schwester wirklich nicht leicht.

„Dann hast du die ganze Zeit wie bei einer Marionette nur die Fäden gezogen?“

Er lächelte nur.

„Und Hannah? Weiß sie von dem Komplott?“

„Selbstverständlich.“

Sie war die Dumme gewesen. Da hatte sie immer geglaubt, alles in der Hand zu haben und die Situation zu beherrschen, nur um jetzt festzustellen, dass das alles Einbildung war. Die anderen hatten sie manipuliert.

Eigentlich hätte sie wütend sein sollen, aber sie konnte nicht mehr kämpfen. Sie war viel zu erschöpft, weil sie sich ständig gegen die Menschen aufgelehnt hatte, die sie am meisten liebten. Hatte sie nicht bisher ein wunderbares Leben gehabt? Und dennoch hatte sie ständig geklagt und war nie zufrieden gewesen.

„Ach Phillip, ich kann einfach nicht glauben, dass du die ganze Zeit Bescheid wusstest und nie etwas gesagt hast.“

„Das hätte nichts genützt. Denn du bist leider sehr, sehr stur.“

„Und jetzt?“

„Und jetzt will ich verhindern, dass du den zweitgrößten Fehler deines Lebens machst.“ Er nahm ihre kleine kalte Hand und drückte sie zärtlich. „Vor gar nicht so langer Zeit hätte ich beinahe die Liebe meines Lebens verloren, und du hast nicht gezögert, mir ordentlich die Leviten zu lesen. Wenn ich mich richtig erinnere, hast du damals so etwas gesagt wie: ‚Du bist ein Idiot, Phillip.‘ Das hat mein Leben verändert. Nun gut, diesen Gefallen will ich dir jetzt auch tun.“

Er nahm sie bei den Schultern und schüttelte sie. „Sophie, du handelst idiotisch. Wenn du nicht schleunigst etwas dagegen tust, wirst du ihn wieder verlieren. Sag ihm endlich, was du für ihn empfindest.“

„Und was soll das bringen? Du hast ihn ja gehört. Er hat sich nur rächen wollen.“

„Glaubst du das wirklich?“

Sie wusste überhaupt nicht mehr, was sie glauben sollte. Sicher, zu Anfang war es ihm nur um seine Rache gegangen, aber später dann hatte sich irgendetwas verändert. Alex hatte sich verändert. Das hatte sie sich zumindest eingebildet.

Und wenn es wirklich so war, warum hatte er ihr das nie gesagt? Dass er einen Plan gehabt habe, jetzt aber alles ganz anders sei. Dass er sich geirrt habe.

Vielleicht weil er seinen Irrtum nicht einsah? Aber selbst wenn, ihre Beziehung hätte sowieso keine Zukunft. Er würde mit ihr nie glücklich werden. Anfangs mochte es noch gehen, doch mit der Zeit würde sie ihm auf die Nerven gehen. So war es bisher bei all ihren Beziehungen gewesen. Sie war launisch und schwierig, und er würde bald genug von ihr haben.

Phillip sah sie eindringlich an. „Liebst du ihn, Sophie?“

„Das spielt doch keine Rolle.“

„Doch, für ihn schon.“

Wenn sie das nur glauben könnte. Dass eine Chance bestand. Aber noch eine Zurückweisung könnte sie nicht ertragen.

„Manchmal muss man für das, was man unbedingt will, auch ein Risiko eingehen“, sagte Phillip leise. „Das hast du selbst mir beigebracht.“

Aber wenn sie nun gar nicht genau wusste, was sie wollte?

Dennoch umarmte sie den Bruder, was sie schon seit Jahren nicht mehr getan hatte, und drückte ihn fest an sich. „Danke, Phillip.“

Er erwiderte ihre Umarmung herzlich und küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Ich liebe dich sehr, Schwesterchen. Ich weiß, ich sage es dir nicht oft genug, und vielleicht zeige ich es dir auch zu selten. Aber es ist die Wahrheit.“

„Ich liebe dich auch, Phillip.“ Sie drückte sich noch einmal an ihn, dann ließ sie ihn los.

Er sah sie ein paar Sekunden lang nachdenklich an. Dann sagte er: „Du wirst nicht mit ihm sprechen, stimmt’s?“

„Wahrscheinlich nicht. Es passt nicht zu mir. Dennoch, ich danke dir für deinen Rat.“ Wer oder was passte überhaupt zu ihr? Wer war sie? Was war mit ihr los? Sie wusste nur, dass sie glücklich war, wenn sie mit Alex zusammen war, und unglücklich, wenn nicht. Und dennoch gab es keine Zukunft für sie.

„Und du hältst mich für stur!“ Bekümmert schüttelte Phillip den Kopf.

„Noch eine Bitte. Erzähl Alex nichts von unserem Gespräch. Und sag ihm auch nicht, dass du Bescheid weißt. Außerdem darf das alles keinen Einfluss auf deine Beziehung zu ihm haben. Ihr müsst Freunde bleiben. Versprich mir das.“

Erst zögerte er, dann sagte er: „Ich verspreche es.“

„Danke.“

Sie wandte sich um, aber Phillip hielt sie noch einmal an der Schulter fest. „Verbohrt, wie du bist, kann ich nur hoffen, dass Alex vernünftig genug ist, die Sache noch zum Guten zu wenden.“

Das hoffte sie auch. Aber sie wagte nicht, damit zu rechnen.

In dieser Nacht hatte Sophie so gut wie nicht geschlafen. Den ganzen nächsten Tag wagte sie sich nicht aus dem Haus, aus Angst, Alex zu begegnen. Und dennoch wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass er bei ihr auftauchte und ihr ewige Liebe schwor.

Am Sonntagabend dann, es dunkelte bereits, sah sie von ihrem Arbeitszimmer aus, wie ein Wagen vor dem Hintereingang des Schlosses hielt und Alex’ Gepäck eingeladen wurde. Jetzt wusste sie, es war vorbei.

Einerseits hatte sie das Gefühl, das Herz müsse ihr brechen. Andererseits war sie auch erleichtert. So war es besser. Das versuchte sie sich wenigstens einzureden.

„Mr. Rutledge reist wohl ab“, bemerkte Wilson, der hinter sie getreten war. „Sind Sie sicher, Euer Hoheit, dass das gut ist?“

Oh, nein, nicht auch noch Wilson. „Aber er ist Ihnen ja nicht einmal sympathisch, Wilson.“

„Vielleicht war ich etwas voreilig in meinem Urteil. Außerdem ist nicht wichtig, wie ich zu ihm stehe. Er macht Sie glücklich.“

Aber wie lange? Sie seufzte leise. „Ich werde jetzt duschen. Danach gehe ich ins Bett und schlafe bis morgen Mittag.“

„Sehr wohl.“ Wilson machte eine leichte Verbeugung und verließ den Raum.

Ihr Butler war mit ihrem Verhalten nicht einverstanden. Er würde es nie laut sagen, doch Sophie spürte es genau. Warum musste jeder hier die Richtigkeit ihrer Entscheidungen anzweifeln?

Schnell ging sie ins Bad und zog sich aus. Dann drehte sie die Dusche auf und ließ das heiße Wasser auf sich herunterprasseln, bis ihre Haut nahezu gefühllos war. Beim Abtrocknen fühlte sie sich leider noch genauso schlecht wie vorher. Ihr war, als hätte sie genau das verloren, was sie für eine kurze Zeit so glücklich gemacht hatte. Wieder fühlte sie sich hohl und leer wie damals vor zehn Jahren, als Alex und sie sich das erste Mal trennten.

Sie schlang sich ein Handtuch um und ging ins Schlafzimmer. Die Sonne war inzwischen untergegangen, und so knipste Sophie die Nachttischlampe an. Beinahe hätte sie das Handtuch fallen lassen, als sie die dunkle Gestalt erblickte, die am Fenster stand.

Alex.

Langsam wandte er sich um und sah sie an. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos. „Ich dachte schon, du kommst da nie wieder raus“, meinte er. „Wahrscheinlich habt ihr Royals kein Gefühl dafür, dass man Wasser nicht verschwenden sollte.“

„Du bist sicher nicht hergekommen, um mit mir über Umweltfragen zu diskutieren.“ Krampfhaft hielt sie das Handtuch fest. „Wie hast du es denn geschafft, unbemerkt an Wilson vorbeizukommen?“

Er machte ein paar Schritte auf sie zu. „Er liegt gefesselt in der Speisekammer.“

Verständnislos runzelte sie die Stirn.

„Ich gebe es zu. Er hat mir die Tür aufgemacht.“

So? Da musste sie mit Wilson mal ein ernstes Wort reden. „Du wirst deine Maschine versäumen.“

„Ich werde sie nicht versäumen, weil ich gar nicht vorhabe zu fliegen.“

Warum das denn nicht. Ihretwegen? Sophie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

„Willst du mich gar nicht fragen, warum ich nicht abreise?“

Immer noch schwieg sie und sah ihn nur unverwandt an.

Er seufzte leise. „Du wirst es mir nicht gerade leicht machen, was?“

„Was willst du, Alex?“

„Ich möchte mich entschuldigen.“

„Entschuldigen? Weshalb?“

„Dass ich zu dir gesagt habe, du seist nicht liebenswert. Denn das stimmt absolut nicht.“ Er kam näher. „Willst du mich nicht fragen, woher ich das weiß?“

„Woher weißt du das?“

„Weil ich dich liebe.“ Jetzt stand er dicht vor ihr, und sie musste sich sehr zusammennehmen, um ihm nicht einfach in die Arme zu sinken. „Und ich lasse nicht zu, dass du mir wieder wegläufst. Vor zehn Jahren schon hätte ich dich nicht so einfach gehen lassen sollen. Ich war zu stolz, dir hinterherzulaufen. Aber diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen.“

Vorsichtig streckte er die Hand aus und strich Sophie zärtlich über die Wange. Da war es um sie geschehen. Die Knie wurden ihr weich, sie schloss die Augen und sank gegen Alex’ breite Brust. Sofort legte er die Arme um sie und zog sie an sich.

„Du hast mit meinen Gefühlen gespielt“, stieß sie leise hervor. „Und du mit meinen. Aber das ist doch jetzt vollkommen egal, oder?“

Sie hob den Kopf und sah Alex ernst an. „Ich habe dir damals sehr wehgetan, und ich habe mich nie dafür entschuldigt. Dabei tut es mir wirklich sehr leid.“

„Das glaube ich dir. Schon vergessen.“ Er sah lächelnd auf sie herunter.

„Und wenn es nun mit uns nicht klappt?“

Liebevoll strich er ihr über das feuchte Haar. „Wie sollen wir das herausfinden, wenn wir es nicht versuchen?“

„Ich bin stur und launisch und ziemlich unerträglich.“

„Aber genau das liebe ich an dir.“ Er küsste sie kurz auf den Mund. „So wie du bist, so möchte ich dich haben.“

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie ihr ganzes Leben auf diese Worte gewartet hatte. „Ich liebe dich, Alex. Ich habe immer nur dich geliebt.“

Er lächelte. „Ich weiß.“

„Ganz schön arrogant.“

„Na, irgendetwas müssen wir ja gemeinsam haben. Ach Sophie!“ Er hob sie hoch und schwenkte sie einmal herum. „Ich bin so glücklich und kann es gar nicht mehr abwarten, mit dir zusammenzuleben. Ich habe immer gewusst, dass du die Frau meines Lebens bist. Kann ich nicht gleich meine Koffer hier bei dir abladen?“

Sie lachte. „Nichts dagegen. Aber ich weiß nicht, was die Familie dazu sagt. Das gehört sich ganz sicher nicht.“

„Okay.“ Er legte die Stirn in Falten und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Dann musst du mich wohl heiraten.“

„Was? Du bist gerade erst geschieden worden.“

„Na und? Mit meiner Ex war ich ja nie richtig verheiratet. Zumindest nicht in meinem Herzen. Aber vielleicht willst du mich gar nicht heiraten …“

„Um das herauszufinden, gibt es nur eins.“ Sie strahlte ihn regelrecht an. „Du musst mich fragen.“

Sofort ließ er sich auf ein Knie fallen und ergriff ihre Hand.

„Sophia Renee Agustus Mead, würden Sie mir die Ehre geben und mit mir den Bund der Ehe schließen?“

„Ja“, sagte sie leise, ließ sich auch auf die Knie fallen und umarmte den geliebten Mann. „Ja, von ganzem Herzen!“

– ENDE –

Table of Contents

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL