Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Baccara Romance
Description: Victoria kann es nicht fassen: Erst hat dieser arrogante Charles Mead die Dreistigkeit, ihr das Hotel zu nehmen, das seit Generationen in ihrem Familienbesitz ist und dann macht er sie auch noch zu seiner persönlichen Assistentin! Typisch für einen Mann, der daran gewöhnt ist, dass ihm jeder Wunsch von den Lippen abgelesen wird, denkt Victoria aufgebracht, als sie ihrem neuen Chef gegenübersteht, dem Duke von Morgan Isle. Doch eins will sie ihm nicht erlauben: Sie zu verführen! Bald muss Victoria jedoch einsehen, um wie viel stärker Charles' erotische Ausstrahlung ist
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2009 by Michelle Celmer

Michelle Celmer

Tage der Versuchung

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Michelle Celmer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1587 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-549-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Nie zuvor hatte Victoria Houghton sich dermaßen erniedrigt gefühlt.

Schlimm genug, dass sie miterleben musste, wie das Hotel ihres Vaters – seit Generationen im Familienbesitz – einer Art feindlichen Übernahme zum Opfer gefallen war. Nun sollte sie auch noch die persönliche Assistentin von ausgerechnet dem Mann werden, der bei diesem Deal seine Finger im Spiel gehabt hatte?

Charles Frederick Mead, Duke von Morgan Isle, saß lässig an seinem Büroschreibtisch. Er trug ein unaufrichtiges Lächeln zur Schau, das wohl über seine Arroganz hinwegtäuschen sollte. Die legere Körperhaltung stand im Widerspruch zu seiner aristokratischen Herkunft und seiner Autorität. Durch das große Fenster hinter ihm sah Victoria das Blau der irischen See.

„Man hat mir aber eine Position im Management zugesichert“, protestierte Victoria. Darüber hinaus hatte man ihr ein großzügiges Gehalt und eine Gewinnbeteiligung versprochen. Sie fragte sich, ob man diese Punkte der Vereinbarung wohl auch einfach übergehen würde.

„Bis zur Eröffnung des Hotels gibt es halt noch nichts zu managen. Und da meine bisherige Assistentin gekündigt hat, übernehmen Sie vorübergehend ihre Stelle.“

Er musste Victoria für ziemlich unbedarft halten, wenn er glaubte, dass sie ihm diese fadenscheinige Ausrede abnahm. Mit Vergnügen würde sie die Hotelzimmer reinigen und Betten neu beziehen, nur um diesem Menschen aus dem Weg zu gehen. Auf den ersten Blick machte er zwar einen angenehmen und freundlichen Eindruck, doch in Wahrheit war er ein gemeiner und herzloser Typ.

„Dann setzen Sie mich in einem Bereich des Hotels ein, der bereits fertiggestellt ist“, schlug sie vor. „Ich mache alles.“

„Wir haben aber keine freien Stellen.“

„Gar keine?“

Er schüttelte den Kopf.

Natürlich nicht. Das sagte er zumindest. Männern wie ihm kamen Lügen leicht über die Lippen. Und was wurde aus ihrer finanziellen Vereinbarung? Als persönliche Assistentin würde sie nur einen Bruchteil des großzügigen Gehaltes bekommen, das sie vertraglich vereinbart hatten. „Und was ist mit meinem Lohn und der Gewinnbeteiligung?“, hakte sie nach.

„Daran ändert sich nichts“, erwiderte er.

Überrascht zog Victoria die Augenbrauen hoch.

„Fragen Sie Ihren Rechtsanwalt, wenn Sie mir nicht glauben. Wir halten uns an unseren Teil der Abmachung.“

Ihrem Vater zufolge hatte sie ihr Rechtsanwalt mehr oder weniger ans Messer geliefert, um im Königshaus Eindruck zu schinden, weswegen er momentan nicht zu den vertrauenswürdigsten Ratgebern auf Victorias Liste zählte. Sie bezweifelte, dass irgendein Anwalt auf der Insel etwas gegen die königliche Familie unternehmen würde, die eine eigene Hotelanlage im großen Stil aufzog.

„Und wenn ich das Angebot ablehne?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

„Das käme einem Vertragsbruch gleich.“

Er ahnte sicher nicht, wie verlockend ihr dieser Gedanke vorkam. Schließlich hatte sie den Job nie gewollt, und nur ihres Vaters wegen eingewilligt. Dieser hatte dem Verkauf lediglich unter der Bedingung zugestimmt, dass seine Tochter eine dauerhafte Anstellung als Managerin mit doppeltem Gehalt und weiteren Vergünstigungen bekam. Er hatte so ihre finanzielle Zukunft sichern wollen, und Victoria wollte seinem Wunsch nicht widersprechen.

Er hatte ein schwaches Herz und ohnehin wegen des Verkaufs seines geliebten Hotels sehr gelitten: Obwohl sich ihr kleines Gästehaus in einer der schönsten Lagen der Insel befand, waren die Übernachtungen stetig zurückgegangen. Und es hatte nicht lange gedauert, bis die Anwälte der königlichen Familie auch an ihre Tür klopften, um ihnen wie den anderen Hotelbesitzern an der Küste ein Kaufangebot zu unterbreiten.

In seiner augenblicklichen Verfassung würden weitere schlechte Nachrichten ihrem Vater vermutlich das Leben kosten. Victoria war fünf Jahre alt gewesen, als ihre Mutter und ihr älterer Bruder bei einem Autounfall tödlich verunglückt waren. Seitdem war ihr Vater immer für sie da gewesen, und sie konnte ihn jetzt nicht im Stich lassen.

Entschlossen straffte sie die Schultern. „Wann ist Ihrer Meinung nach der zweite Abschnitt vom Royal Inn fertig?“ „Bis zum Beginn der nächsten Urlaubssaison. Eine Menge Umbau- und Renovierungsarbeiten stehen noch an.“

Bis zur nächsten Urlaubssaison? Aber das waren ja noch mindestens sechs Monate! Nur sechs Tage für diesen Mann zu arbeiten war ihrer Meinung nach eine Zumutung – doch welche Wahl hatte sie?

Sie glaubte, in seinen dunkelbraunen Augen den Ausdruck von Erheiterung zu entdecken. Dachte er wirklich, sie fand das alles witzig?

„Ist das ein Problem für Sie?“, fragte er.

Der Duke stellte ihr eine Falle. Das war offensichtlich. Er wollte sie dazu bringen, den Vertrag zu brechen, um sie loszuwerden. Ihm stand genauso wenig der Sinn nach ihren Diensten wie ihr nach seinem wohltätigen Gehabe.

Nun, sie würde ihm jedenfalls nicht die Genugtuung verschaffen und vor ihm kuschen. Er mochte ihren Vater dazu gebracht haben, bei ihr würde ihm das aber nicht gelingen.

Sie sah ihm direkt in die Augen. Auf keinen Fall sollte er glauben, dass er sie einschüchterte. „Nein, kein Problem.“

„Hervorragend.“ Er lächelte zufrieden und sah dabei verteufelt sexy aus, obwohl sie es hasste, das zuzugeben. Ohne Zweifel wusste er um seine Wirkung auf Frauen und setzte sie gezielt ein.

Aus der Schublade des Schreibtisches zog er ein Formular, das er ihr zuschob. „Hier brauche ich noch Ihre Unterschrift.“

Skeptisch schaute sie ihn an. „Was ist das?“

„Eine Vertraulichkeitsvereinbarung, reine Routine. Jeder Mitarbeiter des Königshauses muss so etwas unterschreiben.“

Nachdem sie einen misstrauischen Blick auf das Dokument geworfen hatte, sah sie, dass es sich tatsächlich nur um eine Erklärung handelte. Außerdem würde sie ja nicht unmittelbar für die königliche Familie, sondern nur für eine ihrer Hotelketten arbeiten. Ihretwegen konnten sie ihre Unterschrift haben, ihre Geheimnisse waren bei Victoria sicher.

Trotzdem beschlich sie ein komisches Gefühl, als sie den Stift von Charles Frederick Mead entgegennahm. Sie kam sich ein bisschen so vor, als verkaufte sie dem Teufel ihre Seele.

Sie gab dem Duke die unterzeichneten Unterlagen zurück, die er wieder in seinem Schreibtisch verstaute, bevor er aufstand. Victoria war nur etwa eins fünfundfünfzig groß und daher gewohnt, nach oben zu blicken, wenn sie anderen Menschen in die Augen sah. Aber Mead überragte sie um fast zwei Köpfe. Und er sah blendend aus. Sein Anzug war hervorragend geschnitten, seine Fingernägel gepflegt, und sein kurzes, glänzend schwarzes Haar perfekt frisiert.

Doch Victoria wusste aus eigener Erfahrung, dass Männer wie er niemals so perfekt waren, wie es nach außen hin schien. Daran änderten weder Aussehen, Geld und Einfluss etwas – Mead war ihrer Meinung nach nicht besser als die anderen, vermutlich eher noch um einiges unerfreulicher. Außerdem war er Anwalt, was nicht gerade dazu beitrug, Victorias Vertrauen in ihn zu steigern.

„Willkommen in unserem Unternehmen, Victoria.“ Er hielt ihr die Hand entgegen, die Victoria nach kurzem Zögern schüttelte, weil es nun mal zum Geschäft gehörte.

Ihre Hand verschwand fast ganz in seiner. Sein Händedruck war warm und fest, und Victoria spürte ein seltsames, aber nicht unangenehmes Kribbeln im Magen.

„Warum unterhalten wir uns nicht beim Essen über Ihre neuen Aufgaben?“, fragte er und hielt ihre Hand weiterhin fest. Aber sein Blick verriet ihr, dass er mehr als nur ein gemeinsames Essen im Sinn hatte – konnte es sein, dass er mit ihr flirtete?

Der will mich wohl auf den Arm nehmen, dachte sie und hätte beinahe die Augen verdreht. Die Klatschblätter beschrieben den Duke als dreisten Frauenhelden, doch Victoria hatte nie etwas auf dieses Geschwätz gegeben. Vielleicht, überlegte sie weiter, war ja doch was an diesen Gerüchten dran. Aber wenn er glaubte, sie erobern zu können, hatte er sich getäuscht.

Höflich, aber bestimmt entzog sie ihm ihre Hand. „Nein, trotzdem vielen Dank.“

Er sah sie neugierig an. Vermutlich war er es nicht gewöhnt, dass Frauen ihm etwas abschlugen. „Ich bezahle auch“, versuchte er sie weiter zu ködern.

Dachte er wirklich, dass sie in so großer Geldnot war?

„Wir werden sehr eng miteinander arbeiten“, fügte er hinzu, und sie hätte schwören können, dass er das Wort eng besonders betonte. „Warum lernen wir uns nicht vorher ein bisschen besser kennen?“

Sicherlich würde sie nicht so vertraut mit ihm arbeiten, wie er sich das vorstellte. „Nein, danke, ich ziehe es vor, Geschäftliches und Privates nicht miteinander zu vermischen.“

Sie fragte sich insgeheim, ob er auf ein gemeinsames Essen bestand, unter dem Vorwand, dass es Teil ihres Vertrags sei, aber er zuckte nur mit den Schultern. „Na gut. Dann zeige ich Ihnen jetzt Ihr Büro.“

Doch er führte sie nicht wieder hinaus in den Vorraum zu der älteren, grimmig dreinschauenden Sekretärin. Stattdessen gingen sie in ein kleineres, fensterloses Zimmer mit einem leeren Bücherregal, einem bequem aussehenden Bürostuhl und einem großen Schreibtisch, auf dem sich außer einem Telefon, einem Laptop und einem großen braunen Briefumschlag nichts weiter befand.

„Alles, was Sie brauchen, finden Sie im Computer“, erklärte der Duke. „Eine Liste mit Ihren Aufgaben, die wichtigsten Telefonnummern und eine Kopie meines Terminplans. Sollten Sie Fragen haben, wenden Sie sich an Penelope, meine Sekretärin.“

„Ich komme schon klar, danke.“

Er griff nach dem Umschlag und reichte ihn ihr. „Hier drin sind ein Dienstausweis für dieses Gebäude und ein anderer, der Ihnen freien Zutritt zu den Büroräumen im Palast ermöglicht …“

„Im Palast?“ Nicht im Traum hatte sie daran gedacht, dass es zu ihren Aufgaben gehören würde, den Palast zu betreten.

„Ich habe ein Büro dort und nehme häufig an den Sitzungen mit Prinz Phillip teil. Sind Sie schon mal dort gewesen?“

Sie schüttelte den Kopf. Alles, was sie und die meisten Bewohner von Morgan Isle vom Palast kannten, waren Fotos.

„Dann führe ich Sie bei Gelegenheit dort mal rum.“

Okay, es sah ganz danach aus, als hätte dieser Job wenigstens einige Vorteile. Die Vorstellung, den Palast von innen zu sehen und womöglich einigen Mitgliedern der königlichen Familie zu begegnen, versetzte sie in Aufregung. Sie zügelte ihre wilden Fantasien rasch wieder, als sie sich daran erinnerte, dass es Arbeit und kein Vergnügen war, die Assistentin des Duke zu sein. Eigentlich hätte sie alles dafür gegeben, nicht in dieser verzwickten Lage zu stecken.

„Außerdem sind in dem Umschlag die Schlüsselkarten für Ihr und mein Büro“, fuhr er fort. „Und, in einem extra Kuvert, Ihr persönlicher Sicherheitscode für mein Haus.“

Warum in aller Welt gab er ihr den Schlüssel zu seinem Haus?

„Mein Fahrer steht Ihnen vierundzwanzig Stunden am Tag zur Verfügung“, ergänzte Mead. „Wenn ich ihn selbst brauche und Sie mit Ihrem Wagen fahren müssen, erstatte ich Ihnen selbstverständlich das Spritgeld.“

Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wofür sie einen Fahrer benötigte. Dieser Job wurde zusehends merkwürdiger.

Er deutete auf eine Tür neben dem Bürodurchgang. „Dort geht es in Penelopes Büro, das ist der Eingang, den Sie benutzen. Penelope zeigt Ihnen das Gebäude. Wenn Sie mit mir sprechen wollen, rufen Sie erst durch. Auf Ihrem Telefon sehen Sie die Durchwahlnummer. Wenn ich nicht drangehe, bedeutet das, dass ich beschäftigt bin und nicht gestört werden möchte.“

„Okay.“

„Alle geschäftlichen Telefonate laufen über Penelope, alle privaten werden entweder in Ihr Büro oder auf das Handy weitergeleitet, das ich Ihnen gebe.“

Telefonate entgegennehmen und Notizen machen – das klang ja nicht gerade nach dem anspruchsvollsten Job der Welt! Doch zumindest sprach für den Duke, dass er alles genau nach seiner Vorstellung erledigt wissen wollte. Nur so konnte man ihrer Meinung nach ein Geschäft richtig im Griff haben, sehr zum Leidwesen ihrer ehemaligen Angestellten im Houghton.

Seitdem sie zwölf war, hatte sie gearbeitet. Nach der Schule hatte sie ihrem Vater im Büro des Houghton Hotels geholfen, und nach ihrem Universitätsabschluss in Betriebswirtschaft war sie zur Managerin befördert worden. Ihr Vater hatte auf einer ordentlichen Ausbildung bestanden, damit sie eine sichere Grundlage hatte, falls etwas schiefging.

Und tatsächlich war ziemlich viel schiefgegangen.

„Nehmen Sie sich Zeit, Ihre Aufgaben anzusehen“, forderte der Duke sie auf. „Sollten Sie Fragen dazu haben, können wir nachher darüber sprechen.“

„Gut.“

„Ich glaube, ich muss Sie warnen: Ich habe jetzt seit einer Woche keine Assistentin mehr, und alles könnte etwas durcheinander sein.“

Wie schwer konnte es schon sein, die perfekte Sekretärin zu spielen? „Ich bekomme das sicher hin“, erwiderte Victoria.

„Na dann“, der Duke setzte sein umwerfendes Lächeln auf, „lass ich Sie mal allein mit dem Chaos hier.“

Der Duke hatte den Raum schon fast verlassen, als ihr einfiel, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie ihn ansprechen sollte. Wollte er etwa mit Sir oder Sire angesprochen werden, und musste sie sich verbeugen oder einen Knicks machen?

„Entschuldigen Sie bitte!“, rief sie ihm hinterher.

Er kam wieder zurück. „Ja?“

„Wie soll ich Sie eigentlich anreden?“, fragte sie. Als sie seinen verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte, fügte sie hinzu: „Mr. oder Sir? Eure Hoheit?“

Da war es wieder, dieses umwerfende Lächeln, und wie eben beim Händeschütteln spürte sie etwas in ihrem Magen kribbeln. Hör auf damit, redete sie sich zu. Für dieses Lächeln gab es nur einen Grund: Er wollte sie beeinflussen.

„Belassen wir es bei Charles“, beantwortete er ihre Frage.

Sie war nicht sicher, ob es angemessen war, ihn mit seinem Vornamen anzusprechen. Das klang irgendwie so zwanglos. Aber da er hier das Sagen hatte, würde sie tun, was er wollte. „In Ordnung“, stimmte sie zu.

Lächelnd schloss er die Tür hinter sich, und Victoria wurde das Gefühl nicht los, dass er etwas wusste, was ihr bisher entgangen war. Oder es war nur seine Strategie. Wie auch immer, sie würde sich jedenfalls nicht von ihm einschüchtern lassen. Wenn die dachten, sie könnten sie auf diese Weise aus dem Weg räumen, dann hatten sie sich geschnitten. Nicht umsonst stand Victoria in dem Ruf, eine clevere Geschäftsfrau zu sein: So leicht ließ sie sich von niemandem schikanieren.

Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und stellte angenehm überrascht fest, dass der Bürostuhl tatsächlich so bequem war, wie es den Anschein gehabt hatte. Die übrige Ausstattung des Raumes ließ allerdings zu wünschen übrig und machte einen kalten Eindruck. Es konnte nicht schaden, ein paar Fotos und andere persönliche Dinge mit hierherzubringen, zumal sie wenigstens sechs Monate hier aushalten musste.

Sie klappte den Laptop auf und fuhr ihn hoch. Auf dem Desktop befanden sich die Dokumente, die der Duke erwähnt hatte. Victoria war überzeugt, dass der Job nicht schlechter werden konnte, als er ohnehin schon war, und öffnete die Datei, in der ihre zukünftigen Aufgaben aufgelistet waren. Nachdem sie sich durch die zweiseitige Aufgabenliste gekämpft hatte, verließ sie allerdings der Mut. Von wegen: persönliche Assistentin!

Vielmehr schien sie von nun an Charles Frederick Meads persönliche Sklavin zu sein.

2. KAPITEL

Charles saß an seinem Schreibtisch und sah auf seine Rolex. Er gab Victoria genau fünf Minuten, bevor sie in sein Büro stürmte und ihren Unmut über die Aufgabenzuteilung bekundete. Und er wettete sein Gehalt darauf, dass sie vergaß, vorher anzurufen.

Für eine Frau mit ihrer Ausbildung und Erfahrung musste es ein herber Rückschlag sein, als persönliche Assistentin zu arbeiten, obwohl sie bis vor Kurzem noch ein Hotel mit fünfhundert Betten gemanagt hatte. Wäre es nach ihm gegangen, dann hätte sie gleich eine Stelle im Hotel bekommen. Doch leider hatten seine Cousins König Phillip und Prinzip Ethan in dieser Beziehung das Sagen.

Das Hotel Houghton war nicht gerade unter den besten Voraussetzungen erworben worden – am wenigsten für die Houghtons –, und die königliche Familie wollte sichergehen, dass Victoria auch vertrauenswürdig war, bevor man sie in ihren Kreis aufnahm. Und am besten ließ sich das beurteilen, wenn man sie gründlich unter die Lupe nahm.

Man merkte Victoria an, dass sie immer noch um das Hotel trauerte, aber leider war die Übernahme unvermeidlich gewesen. Wenn es nicht das Royal Inn gewesen wäre, hätte sich irgendeine andere Hotelkette auf das Houghton gestürzt. Zumindest hatte die königliche Familie ein faires Angebot unterbreitet. Möglicherweise sahen das Victoria und ihr Vater Reginald Houghton anders, aber gerade Victoria könnte sich ein bisschen dankbarer zeigen. Immerhin hatte man ihnen die Peinlichkeit des geschäftlichen und persönlichen Ruins erspart.

Er hatte diesen Gedanken kaum zu Ende gebracht, als das Telefon klingelte. Drei kurze Zwitscherlaute, die ihm sagten, dass der Anruf aus Victorias Büro kam. Sie hatte also daran gedacht. Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass erst dreieinhalb Minuten vergangen waren. Sie war früh dran.

Er nahm ab. „Ja, Victoria?“, fragte er geduldig.

„Ich hätte jetzt Fragen zu meinen Aufgaben“, sagte sie, und in ihrer Stimme schwang unüberhörbar ein gereizter Unterton mit.

Charles lächelte breit. „Das nenne ich schnell“, erwiderte er. „Kommen Sie rein.“

Eine Sekunde später erschien sie mit äußerst entschlossenem Gesichtsausdruck in seiner geöffneten Bürotür. Normalerweise bevorzugte Charles Frauen mit langen blonden Haaren, aber er musste zugeben, dass der freche, kurze Haarschnitt Victoria ausgezeichnet stand, und überhaupt sah sie ziemlich sexy aus. Obwohl sie eine so zierliche Person war, füllte ihre Entschlossenheit einem Feuersturm gleich den ganzen Raum aus.

Charles fühlte sich eigentlich nicht von eigenwilligen Frauen angezogen, aber Victoria faszinierte ihn. Er hätte nichts dagegen, sie besser kennenzulernen, was er früher oder später auch tun würde, selbst wenn sie im Moment vermutlich anders dachte. Frauen fanden Charles unwiderstehlich – das war eine unbestreitbare Tatsache –, und früher oder später bekam er sie alle. Zwar war es manchmal etwas anstrengend, wenn die Frauen sich einem an den Hals warfen, aber er konnte einfach nicht aus seiner Haut und ermutigte sie, wo er nur konnte. Er liebte einfach alles an ihnen: die sanften Kurven, die warme, seidige Haut, ihren Duft.

Jetzt stand Victoria im Mittelpunkt seines Interesses, und er machte sich keine Sorgen, denn die Frau, die ihm widerstehen konnte, war noch nicht geboren.

„Sie haben Fragen?“, wollte er wissen.

„Ein paar.“

„Dann lassen Sie mal hören.“

Sie wählte ihre Worte sehr sorgfältig. „Ich hatte angenommen, meine Aufgaben wären eher auf das Büro beschränkt.“

„Eine Sekretärin habe ich schon. Ihre Aufgabe hingegen ist es, einige meiner privaten Angelegenheiten zu regeln. Wie die Wäsche aus der Reinigung holen und sich um meine E-Mails und Telefonate kümmern. Tische in Restaurants reservieren und Veranstaltungen buchen. Geschenke für Freunde oder Blumen für eine Verabredung besorgen. Außerdem begleiten Sie mich zu Geschäftsterminen, wenn ich es für erforderlich halte, dass Sie Notizen machen.“

Sie nickte bedächtig, und er konnte sehen, wie sie sich bemühte, ruhig zu bleiben. „Ich verstehe ja, dass Sie jemanden dafür brauchen, aber glauben Sie nicht, dass ich dafür ein bisschen überqualifiziert bin?“

Er lächelte ihr wohlwollend zu. „Ich weiß ja, dass es im Vergleich zu Ihren vorherigen Aufgaben ein Schritt zurück ist, aber wie ich bereits gesagt habe: Bevor der zweite Abschnitt des Royal Inn nicht eröffnet ist …“ Er hob die Hände in einer hilflosen Geste. „Vielleicht tröstet es Sie ja zu wissen, dass mein Leben ein einziges Durcheinander ist, seitdem meine letzte persönliche Assistentin mich verlassen hat. Sie werden ziemlich viel zu tun haben.“

Für einen Augenblick sah Victoria aus, als wollte sie das Thema weiter vertiefen, überlegte es sich aber anders.

Sie lächelte schwach. „Tja, dann fange ich mal an.“

Er war sich sicher, dass sie es bald als Herausforderung betrachtete, sein Leben zu managen. Er wünschte sich nur, dass es ebenso herausfordernd für ihn war, sie zu verführen. Aber da würde er wohl ein leichtes Spiel haben.

Charles hatte nicht mit der Behauptung übertrieben, dass sein Leben ein einziges Durcheinander war.

Nachdem Penelope ihr das Gebäude gezeigt hatte und Victoria sich dabei davon überzeugen konnte, dass die Sekretärin das fröhliche Naturell eines Eisberges besaß, hatte sie damit begonnen, die ersten Punkte der Aufgabenliste abzuarbeiten, wie zum Beispiel das Sortieren von Charles’ E-Mails. Das hörte sich eigentlich nicht nach einer schweren Aufgabe an – bis Victoria das E-Mail-Konto öffnete und mehr als vierhundert Nachrichten vorfand.

Wohlfahrtsorganisationen baten um Spenden, Freunde und Bekannte meldeten sich einfach so, und darüber hinaus schien die Mutter des Duke täglich mehrere Mails an ihren Sohn zu schicken. Eine Menge Nachrichten waren von Frauen. Alle Absender mit den Namen auf der Liste zu vergleichen, die Charles ihr gegeben hatte, war nicht nur ein langweiliges, sondern auch ziemlich mühseliges Unterfangen. Außerdem kam es Victoria so vor, als ging für jede gelöschte oder abgelegte Nachricht eine neue ein.

Nach einer Weile begannen ihre Augen zu ermüden, und sie machte mit den Sprachmitteilungen weiter. Sie wählte die angegebene Nummer und gab die PIN ein – nur um vollkommen fassungslos festzustellen, dass Charles zweihundertsechsundzwanzig neue Nachrichten hatte! In einem Monat bekam sie nicht so viele persönliche Mitteilungen, geschweige denn in einer Woche. Sie fragte sich, wie viele der Anrufer wohl Frauen sein mochten. Sie brauchte nicht lange, um das herauszufinden.

Da waren zum Beispiel Amber aus der Hotelbar, Jennifer aus dem Club, Alexis aus der Skihütte und viele mehr. Die meisten riefen mehrmals an und klangen jedes Mal verzweifelter. Doch am hartnäckigsten von ihnen allen war Charles’ Mutter. Nach jeder E-Mail, die sie ihrem Sohn geschickt hatte, rief sie zusätzlich an, oder vielleicht war es anders herum, das wusste Victoria nicht genau zu sagen. Auf jeden Fall gab es niemals weniger als drei Sprachmitteilungen pro Tag, und jedes Mal fingen sie alle gleich an: „Hier ist deine Mutter. Ich muss dir unbedingt etwas erzählen …“

Soweit Victoria das beurteilen konnte, handelte es sich nicht um dringende Dinge. Meist erzählte sie Belangloses von Freunden oder Verwandten oder erinnerte ihn an Veranstaltungen. Oder daran, dass sie eine attraktive Frau aus wohlhabenden Verhältnissen kannte, die sie ihm unbedingt vorstellen musste. Und sie versäumte nie, ihn mit Kosenamen wie Lämmchen oder Schätzchen zu versehen.

Seine Mutter verlangte nie einen Rückruf – vermutlich erwartete sie auch gar keinen. Alle ihre Nachrichten sprach sie mit einer zuckersüßen Stimme auf, die Victoria eine Gänsehaut verursachte, und sie fragte sich, wie Charles das aushielt.

Als sie eingehender darüber nachdachte, wurde ihr klar: Er hielt es aus, indem er jemanden damit beauftragte, seine Nachrichten zu bearbeiten. Die nächsten Stunden verbrachte sie damit, die ersten hundert Mitteilungen anzuhören, für Charles aufzuschreiben und, wenn nötig, die entsprechende Nummer für einen Rückruf zu notieren. Alle Anrufe, die in der Zwischenzeit eingingen, leitete sie direkt auf die Mailbox um, weil sie erst später Zeit finden würde, sich mit ihnen zu befassen. Angesichts der Menge von Mails und alten Sprachnachrichten, würde es sicher noch einige Tage dauern, bevor sie dazu kam.

„Na, noch am Arbeiten?“

Vor Schreck ließ sie fast das Telefon fallen. Sie blickte auf und sah Charles in der Verbindungstür zwischen ihren beiden Büros stehen. Victoria fragte sich, wie lange er sie schon beobachtet hatte, ohne dass sie es mitbekommen hatte.

„Ähm, wie bitte?“, fragte sie und steckte das Telefon in die Ladestation.

Ihre Reaktion schien ihn zu erheitern. „Ich habe gefragt, ob Sie noch am Arbeiten sind.“

Als sie auf die Uhr sah, bemerkte sie, dass es beinahe acht Uhr abends war. Sie hatte über ihre Arbeit Mittag-und Abendessen verpasst. „Ich habe gar nicht mehr auf die Zeit geachtet.“

„Nicht nötig, dass Sie Überstunden machen.“

„Es gibt aber eine Menge aufzuarbeiten.“ Darüber hinaus verspürte sie wenig Lust darauf, zu Hause die Wände anzustarren. Als ihr Vater aus Geldnot das Anwesen der Familie verkaufen musste, hatte Victoria sich eine Wohnung gemietet und war sehr unglücklich darin, denn seitdem sie denken konnte, war ihr einziges Zuhause der Familienbesitz gewesen. Doch mittlerweile lebten dort andere Menschen, und Victoria musste daran denken, dass diese Fremden die Räume bewohnten, die eigentlich einmal für Victorias Kinder gedacht gewesen waren.

Jedes Mal, wenn sie ihre neue Wohnung betrat, wurde ihr schmerzlich bewusst, was sie alles verloren hatte – und dass Charles einen wesentlichen Beitrag dazu geleistet hatte.

Er hielt etwas hoch, von dem Victoria annahm, dass es sich um ihr neues Mobiltelefon handelte, das neueste und teuerste Modell, das gerade auf dem Markt war. „Penelope hat mir das gebracht, bevor sie nach Hause gegangen ist.“

Sie schreckte auf. Wenn seine Sekretärin gegangen war, bedeutete das, dass sie beide allein waren? Sie fragte sich, ob noch jemand sonst im Gebäude war. War es schlau, mit Charles allein zu arbeiten? Sie kannte ihn ja kaum.

„Sind denn schon alle weg?“, erkundigte sie sich und hoffte, möglichst gelassen zu klingen.

„Das hier ist eine Anwaltskanzlei. Da macht immer irgendjemand Überstunden oder arbeitet sogar die Nacht durch. Falls Sie sich um Ihre Sicherheit sorgen: Die Parkplätze sind videoüberwacht, und wir beschäftigen ganzjährig einen Sicherheitsdienst in der Lobby, der rund um die Uhr im Einsatz ist.“

„Oh, gut.“ Trotzdem spannte sie jeden Muskel ihres Körpers an, als Charles auf sie zukam. Er wirkte so groß und anmaßend, nahm ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

„Hier, PDA und Telefon in einem. Sie können damit auch ins Internet gehen oder Mails checken. Wenn Sie es morgen Nigel vom technischen Dienst bringen, stellt er Ihnen alles ein.“

„Okay.“ Als sie ihm das Gerät abnahm, berührten sich ihre Finger, und Victoria musste sich zusammenreißen, um nicht zurückzuzucken. Obwohl sie sich nur zart gestreift hatten, fühlte sie sich, als ob eine prickelnde, warme Welle ihren Körper erfasste. Eine völlig blödsinnige Empfindung, wenn man bedachte, wie wenig sie Charles leiden konnte.

„Ich bin Ihre Sprachnachrichten durchgegangen. Ihre Mutter hat auch angerufen – mehrere Male.“

„Oh, was für eine Überraschung“, meinte er und klang frustriert. „Vermutlich sollte ich Sie warnen, was meine Mutter angeht. Sie dürfen ihr gegenüber keine Schwäche zeigen, sonst werden Sie von ihr einfach überrannt.“

„Das bekomme ich schon hin.“ Stärke und Unnachgiebigkeit waren eigentlich nie ein Problem für sie gewesen. Ganz im Gegenteil, es hatte sogar Fälle gegeben, in denen man ihr vorgeworfen hatte, etwas zu unnachgiebig zu sein. Victorias Meinung nach war das ein notwendiger Charakterzug für Frauen in einflussreichen Positionen. Das hatte sie bereits sehr früh in ihrer Karriere gelernt.

„Gut.“ Er schaute auf seine Uhr. „Ich mache jetzt Feierabend. Und weil wir beide heute noch nichts gegessen haben, lade ich Sie zum Essen ein.“

Erst der Versuch zum Mittag, jetzt zum Abend wieder einer. Akzeptierte er eigentlich nie eine Absage? „Nein, danke.“

Ihre Absage schien ihn eher zu amüsieren, denn er sagte nur: „Wie Sie wollen.“

Was hatte das schon wieder zu bedeuten? Was erwartete er denn – dass sie das tat, was er wollte?

„Ich fahre morgen zur Reinigung, Ihre Wäsche abholen“, erklärte sie. „Haben Sie etwas zu Hause, das ich bei der Gelegenheit gleich mitnehmen soll?“

„Ja, jetzt wo Sie fragen. Meine Haushälterin hat morgen ihren freien Tag, aber ich versuche dran zu denken, die Sachen neben die Tür zu legen, bevor ich zur Arbeit gehe. Soll mein Fahrer Sie abholen?“

„Danke, ich fahre selbst.“ Ihr Vater hatte bis vor Kurzem auch einen Chauffeur gehabt, aber irgendwie hatte Victoria sich nie wohl dabei gefühlt, durch die Gegend gefahren zu werden, dafür war sie viel zu gern unabhängig. Das war allerdings einfacher gewesen, als das Unternehmen noch ihrem Vater gehört und sie das Sagen gehabt hatte. Nach der Pfeife eines anderen zu tanzen war dagegen eine echte Herausforderung.

„Bitte, wenn es das ist, was Sie möchten. Ich schätze, ich sehe Sie dann morgen früh.“

Ja, bedauerlicherweise würde er das, und zwar nicht nur am folgenden Tag, sondern die ganzen nächsten sechs Monate. „Gute Nacht“, sagte sie.

Einen Moment lang sah er sie an, bevor er sie mit einem umwerfenden Lächeln bedachte, aus dem Büro ging und die Tür hinter sich zuzog.

Obwohl sie keine besonders freundlichen Gedanken für ihn übrig hatte, fühlte sie sich plötzlich irgendwie ein kleines bisschen atemlos.

Als Victoria nach Hause kam, überprüfte sie ihre Anruferliste und stellte fest, dass ihr Vater mehrmals versucht hatte, sie zu erreichen. Sicher hatte er wissen wollen, wie ihr erster Tag gelaufen war. Eigentlich wollte sie nur noch ins Bett fallen und auf der Stelle einschlafen, aber wenn sie sich nicht meldete, würde ihr Vater sich Sorgen machen. Sie wählte seine Nummer und schärfte sich ein, behutsam vorzugehen und ihre Worte sorgfältig zu wählen, um ihn nicht aufzuregen.

Als er sich meldete, klang er verletzt und gleichzeitig aufgeregt. „Ich habe schon gedacht, du meldest dich nicht mehr.“

Sie war beunruhigt, wie alt seine Stimme mit einem Mal klang, viel zu schwach für einen Fünfundsechzigjährigen. Er war immer stark und gesellig gewesen, das hatte aber in der letzten Zeit zusehends nachgelassen. „Warum sollte ich mich nicht melden?“

„Ich habe gedacht, du bist vielleicht böse auf mich, weil ich dich dazu gebracht habe, diesen Job anzunehmen. Für diese Leute zu arbeiten ist nicht einfach.“

Seit Kurzem nannte er die königliche Familie diese Leute. „Ich habe es dir schon hundertmal gesagt, Daddy, ich ärgere mich nicht. Es ist ein guter Job, und wo kann ich sonst so viel Geld verdienen? Wenn alles gut läuft, werde ich durch die Gewinnbeteiligung zu einer wohlhabenden Frau.“ Sie empfand es schon als Ironie des Schicksals, dass sie nun genau dieselben Worte gebrauchte, mit denen er einst sie versucht hatte zu überzeugen.

„Das weiß ich ja. Aber kein noch so hohes Gehalt kann für das entschädigen, was man uns gestohlen hat.“

Sie ahnte, dass er mit diesem Gefühl des Bedauerns bis ans Ende seiner Tage leben würde. Sie konnte ihm nur immer wieder versichern, dass das alles nicht durch seine Schuld geschehen war. Trotzdem hatte sie den Eindruck, bis zu ihrem Lebensende für diesen Fehler zu bezahlen, wer auch immer ihn begangen hatte.

„Ist es ein schönes Hotel?“, erkundigte er sich widerwillig.

„Um ehrlich zu sein: Bisher habe ich das Hotel noch gar nicht gesehen.“

„Und warum nicht?“

„Bisher gibt es noch keine Managerstelle“, sagte sie und erzählte ihm von ihrer Arbeit für den Duke, wobei sie betonte, dass der Vertrag sich nicht geändert hatte.

„Das ist völlig unakzeptabel“, gab ihr Vater zurück, und Victoria konnte förmlich spüren, wie sein Blutdruck in die Höhe schoss und sah, wie die Adern an seinen Schläfen pochten. Zwei Herzanfälle hatte er bereits gehabt – einen weiteren würde er nicht mehr überleben.

„Alles in Ordnung, Daddy.“

„Soll ich meinen Anwalt hinzuziehen?“

Du liebe Güte, das würde für Victoria das Ende bedeuten. „Nein.“

„Bist du sicher? Bestimmt gibt es etwas, was wir tun können.“

Hatte er schon vergessen, dass sie zum großen Teil seinem Anwalt ihre jetzige Lage zu verdanken hatten?

„Nein, Daddy, das ist nicht nötig. Es ist wirklich nicht so schlimm. Eine neue Herausforderung, mal was anderes.“

Er kaufte ihr die Lüge ab, und die Spannung wich aus seiner Stimme. Nun sprachen sie über die bevorstehende Feier für einen Freund der Familie. Dabei bemühte sie sich, fröhlich und gut gelaunt zu wirken. Als sie auflegte, fühlte sie sich vollkommen erschöpft.

Ihr wurde klar, dass es auf Dauer noch schwieriger sein würde, ihren Vater zu beschwichtigen. Doch was für eine Wahl hatte sie? Sie war das Einzige, was ihrem Vater noch geblieben war. Er hatte sie zum Mittelpunkt seines Lebens gemacht und so viel für sie geopfert.

Egal, was auch passierte, sie konnte ihn auf keinen Fall im Stich lassen.

3. KAPITEL

Charles wohnte in einer exklusiven und äußerst gut bewachten Gegend in Pine Bluff, etwa fünfzehn Meilen die Küste hoch. Sein Haus war ein imposantes Gebäude aus Glas und Stein, das auf einer Klippe mit Blick aufs Meer thronte. Viel Wohnraum für einen alleinstehenden Mann, wie Victoria fand, aber irgendwie überraschte es sie nicht sonderlich, denn schließlich war der Duke ziemlich wohlhabend.

Victoria parkte ihren Wagen vor der Eingangstür. Sie stieg aus und ließ die malerische Umgebung auf sich wirken, während sie tief die klare, salzige Herbstluft einatmete. Der Duke verfügte über einen bemerkenswert guten Geschmack in Bezug auf Immobilien. Auch die Inneneinrichtung ließ nichts zu wünschen übrig, wie Victoria sah, nachdem sie ihren Zugangscode eingegeben und das Foyer betreten hatte. Ein farbenfrohes Zusammenspiel von warmem Beige und satten Grün-und Blautönen hieß sie drinnen willkommen. Die Eingangshalle mündete in einen großen Wohnbereich mit einem Kamin im Landhausstil, dessen Abzug bis zur Decke reichte. Eigentlich hätte er vollkommen fehl am Platze inmitten der modernen Einrichtung wirken müssen, aber er verlieh dem Raum eine behagliche Atmosphäre.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, nur die Wäsche zu holen und gleich wieder zu verschwinden, aber die Tasche, die Charles neben die Tür hatte stellen wollen, war offensichtlich nicht da. Entweder war er noch nicht fort, oder er hatte es vergessen. Sie tippte auf Letzteres.

„Hallo!“, rief sie und lauschte angestrengt, doch im Haus herrschte Stille. Sie müsste also selbst die Sachen suchen und wollte, logischerweise, zuerst im Schlafzimmer nachsehen.

Sie ging die Treppe hinauf in das erste Stockwerk und fand sich in einer offenen Diele wieder, von der aus man auf das Wohnzimmer im Erdgeschoss blickte.

„Hallo!“, wiederholte sie sich und bekam wieder keine Antwort. Sie spähte durch jede der sechs offenen Türen, hinter denen sich meist leere Räume befanden. Am Ende des Korridors schließlich stieß auf das Schlafzimmer des Duke.

Es war in den gleichen warmen Tönen gehalten wie der Wohnbereich. Ein riesiges Bett in der Mitte – ungemacht, wie sie feststellen musste – aus edlem Kirschbaumholz mit geschwungenem Kopfteil beherrschte den Raum. Im ganzen Zimmer war eindeutig der holzig-erdige Duft des Eau de Toilette wahrzunehmen, der ihr schon am Tag zuvor an Charles aufgefallen war.

„Hallo! Irgendwer da?“, rief sie erneut, und erhielt wieder keine Antwort. Es schien niemand da zu sein.

Als sie ins Zimmer trat, kam sie sich wie ein Eindringling vor und sah sich suchend nach dem Wandschrank um. Sie fand ihn in der Nähe des Badezimmers. Er war riesig, und darin hingen unzählige Anzüge, allesamt schick und von bester Qualität, sorgfältig nach Farben geordnet. Daneben die Oberhemden, und es gab einen Ständer mit mindestens dreihundert verschiedenen Krawatten. Und Victoria fragte sich, ob Charles sie jemals alle getragen hatte. Die andere Seite des Schrankes war offensichtlich für legere Kleidung reserviert, und etwas weiter hinten fand sie einen überquellenden Wäschekorb, auf dem Reinigung stand.

Er enthielt hauptsächlich weiße, beigefarbene und hellblaue Hemden, und Victoria fiel auf, dass hier Charles’ Duft wesentlich intensiver war. Er erinnerte sie an jemand anderen. Vielleicht verwendete ja einer ihrer Bekannten das gleiche Eau de Toilette. Neugierig hielt sie sich ein Hemd dicht an die Nase und atmete tief ein.

„Wie ich sehe, haben Sie meine Wäsche gefunden.“

Sie war so überrascht, eine Stimme zu hören, dass sie aufschrie und herumwirbelte, aber dummerweise blieb sie mit einem Absatz ihrer Pumps im Teppich hängen. Sie stürzte in eine Reihe ordentlich aufgehängter Hosen, von denen sie einige mit sich riss, als sie mit einem dumpfen Laut zu Boden fiel.

Mit vor Verlegenheit roten Wangen sah sie auf und erblickte Charles, der über ihr stand und außer einem feuchten Handtuch, das er um die schmalen Hüften gewickelt hatte, lediglich ein amüsiertes Lächeln trug.

Sie wandte rasch den Blick ab, aber nicht schnell genug, um die kräftigen Muskeln an Charles’ Bauch und Brust, seine breiten Schultern ignorieren zu können, die ohne Zweifel eine Sünde wert waren. Verdammt sollte ihr nerviges fotografisches Gedächtnis sein!

„Ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Er reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen, und sie lag in einer so unglücklichen Position auf dem Boden, dass sie tatsächlich danach griff.

„Was machen Sie denn hier?“, fragte sie wütend, als sie wieder auf den Beinen war.

„Ich wohne hier.“

Sie wendete den Blick ab und strich einige Falten an ihrem Rock glatt, nur um nicht länger auf seinen perfekt gebauten Körper zu starren. „Ich dachte, Sie sind schon zur Arbeit gefahren.“

„Es ist erst Viertel vor acht.“

„Ich hab ein paarmal gerufen, aber niemand hat geantwortet.“

„Der Granit in meinem Bad ist erst gestern frisch versiegelt worden. Ich habe im Gästebad am Ende des Ganges geduscht.“

„Tut mir leid, das wusste ich nicht“, murmelte sie und bemühte sich, überall hinzusehen, nur nicht auf Charles und seinen großartigen Körper, und hoffte, dass er es nicht bemerkte.

„Stimmt denn irgendwas mit dem Hemd nicht?“, erkundigte er sich.

Sie bemerkte, dass sie es immer noch in ihren Händen hielt. Plötzlich wurde ihr klar, dass er gesehen haben musste, wie sie daran geschnuppert hatte. Das war echt peinlich.

„Ich habe nur geprüft, ob es wirklich schmutzig ist“, gab sie zurück und ärgerte sich insgeheim über ihre dürftige Ausrede.

Charles lächelte breit. „Um Ihnen in Zukunft die Ungewissheit zu ersparen: Ich packe normalerweise keine sauberen Sachen in den Wäschekorb.“

„Okay, ich denke daran.“ In Gedanken vermerkte sie außerdem, dass sie nie wieder dieses Haus betreten würde, wenn er noch da war – oder zumindest nicht, wenn er nicht vollständig angezogen war. „Ich mach mich dann mal auf den Weg.“

Sie klemmte sich die restliche Schmutzwäsche unter den Arm. Er trat einen Schritt zur Seite, und sie rauschte an ihm vorbei zur Tür.

„Sie können aber auch noch bleiben“, rief er ihr nach.

Sie verharrte und drehte sich um. Er lehnte lässig an dem Wandschrank, und sie versuchte sich auf sein Gesicht zu konzentrieren. „Warum?“

„Ich wollte eigentlich meinen Fahrer rufen, aber wo Sie schon mal hier sind, kann ich ja ebenso gut mit Ihnen zur Arbeit fahren.“

Er wollte mit ihr fahren? „Ja, sicher, aber, ich muss erst noch zur Reinigung. Nicht, dass Sie zu spät zur Arbeit kommen.“

„Halb so wild.“ Er fuhr sich mit den Fingern durch die feuchten, glänzenden Haare, wobei seine Muskeln sich anspannten. Sie sah ihn wie gelähmt an, gebannt von der fließenden Eleganz seiner Bewegungen. Seine Brustmuskeln waren gut trainiert, und nur wenige dunkle Haare waren auf seinem Oberkörper zu sehen.

Er mochte zwar ein eingebildeter Schnösel sein, aber zweifellos ein sehr attraktiver eingebildeter.

„Geben Sie mir fünf Minuten“, bat er, und sie nickte benommen und hoffte, dass ihr Mund nicht offenstand, während sie Charles mit ihren Blicken auszog.

„In der Küche ist Kaffee“, ermunterte er sie und drehte sich zum Schrank um, wobei er den Knoten des Badetuches um seine Hüften zu lösen begann.

Das Letzte, was sie sah, bevor er in dem Wandschrank verschwand, war das Tuch, das zu Boden glitt und eine aufregend wohlgeformte Pobacke freigab.

Charles saß auf der Beifahrerseite von Victorias zweisitzigem Cabrio und beobachtete sie durch das Fenster der Reinigung. Eigentlich hatte er von ihr erwartet, dass sie ein praktischeres Auto fuhr, nicht aber diesen winzigen apfelroten Flitzer, mit dem sie schnell wie auf der Autobahn fuhr. Weiterhin fand Charles bemerkenswert, dass sie eine Handschaltung bevorzugte – etwas, was Frauen seiner Meinung nach eher seltener taten. Von der Größe her war das Auto einfach perfekt auf Victoria zugeschnitten: zierlich und robust, genau wie sie. Charles musste den Kopf gesenkt halten, um nicht ständig an die Decke zu stoßen.

Victoria steckte wirklich voller Überraschungen – nicht zuletzt in der Art, wie sie auf ihn reagiert hatte, als er ihr, nur mit einem Handtuch bekleidet, am Morgen begegnet war. Sie war völlig verlegen gewesen. Nach ihrer kühlen Absage am Abend zuvor hatte er sich schon ein wenig Sorgen darum gemacht, dass sie vielleicht doch nicht so leicht zu verführen war, wie er angenommen hatte. Doch jetzt wusste er, dass er so gut wie gewonnen hatte – auch wenn es etwas unfair gewesen war, das Tuch scheinbar beiläufig von den Hüften rutschen zu lassen, bevor Victoria das Zimmer verlassen hatte.

Victoria kam aus der Reinigung mit der sauberen, in Folie verpackten Wäsche. Sie verstaute sie im Kofferraum und stieg dann auf der Fahrerseite ein. Dabei rutschte ihr Rock hoch, sodass Charles einen genüsslichen Blick auf ihre Beine werfen konnte.

Falls sie es mitbekommen haben sollte, wie er sie ansah, so ließ sie sich nichts anmerken.

„Sie haben übrigens den Fleck aus Ihrem Jackettärmel herausbekommen“, erzählte sie, als sie den Motor anließ. Sie fädelte sich in den Straßenverkehr ein, wobei sie so gekonnt schaltete, dass er gar nicht mitbekam, wie sie die Gänge wechselte.

Er musste sich an der Armlehne festklammern, um nicht zur Seite zu kippen, als sie scharf um eine Ecke bog. „Haben Sie’s eilig?“

„Nein.“ Sie warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu.

Sie schaltete herunter und fuhr so rasant um die nächste Ecke, dass er geschworen hätte, dass die Räder auf einer Seite des Wagens ein Stück vom Boden abhoben.

„Also, das Gebäude wird uns schon nicht davonlaufen, meinen Sie nicht?“, bemerkte er.

„Das ist meine Art zu fahren. Wenn sie Ihnen nicht gefällt, dann fragen Sie gefälligst auch nicht, ob ich Sie mitnehmen kann.“ Mit voller Geschwindigkeit nahm sie die nächste Kurve, und er war sicher, sie tat es nur, um ihn zu ärgern.

Wenn sie immer schon so gefahren war, dann grenzte es an ein Wunder, dass sie immer noch am Leben war. „Nur mal so aus Neugier: Wie viele Unfälle hatten Sie eigentlich schon?“

„Noch keinen.“ Sie wechselte rasant die Spur und schnitt den Wagen hinter ihnen, sodass dessen Fahrer verärgert hupte.

„Und wie viele haben Sie verursacht?“

Sie warf ihm einen weiteren dieser ausdruckslosen Blicke zu. „Auch keine.“

„Und als Nächstes erzählen Sie mir noch, dass Sie noch nie geblitzt wurden?“

Dieses Mal blieb sie ihm eine Antwort schuldig, was ihn nicht verwunderte.

Sie fuhr in die Tiefgarage des Bürogebäudes und stellte den Wagen an ihrem reservierten Platz ab.

„Das war jedenfalls ein Erlebnis“, sagte Charles.

„Sie haben es überlebt, oder etwa nicht?“

Nur mit Gottes Hilfe, davon war er fest überzeugt.

Im Fahrstuhl stand Victoria die ganze Zeit über schweigend neben Charles. Seitdem sie sein Haus verlassen hatten, hatte sie von sich aus nichts erzählt und nur auf seine Fragen geantwortet. Vielleicht war sie genervt wegen des Handtuchs. Vermutlich wollte sie nicht zugeben, dass ihr gefiel, was sie gesehen hatte.

Als sie im zehnten Stock aus der Kabine traten, legte er eine Hand sacht an ihren Rücken. Für Charles eine ganz normale Reaktion, Victoria hingegen wusste das Verhalten eines Kavaliers offensichtlich nicht zu würdigen.

Sie entzog sich mit einer heftigen Bewegung seiner Berührung und sah ihn mit wütend funkelnden Augen an. „Was tun Sie da?“, fragte sie empört.

Er hob die Hände in einer entschuldigenden Geste. „Entschuldigung. Ich wollte nur höflich sein.“

„Indem Sie Ihre weiblichen Angestellten betatschen?“

Was war eigentlich ihr Problem? Gerade hatte er gedacht, sie würde sich langsam für ihn erwärmen, und jetzt wurde er wieder nicht schlau aus ihr.

„Ich wollte Ihnen nicht zu nahetreten.“

„Das haben Sie aber getan.“

Im Gang vor seinem Büro unterbrach ein Paar kurz sein Gespräch, um ihnen einen neugierigen Blick zuzuwerfen.

„Warum gehen wir nicht in mein Büro und reden dort weiter?“, schlug er leise vor. Sie nickte, und beinahe hätte er den fatalen Fehler begangen, sie erneut zu berühren. Gerade noch rechtzeitig zog er seine Hand zurück.

Er konnte einfach nicht aus seiner Haut, er war eben ein Mensch, der körperlichen Kontakt suchte. Bis heute schien noch niemand damit ein Problem gehabt zu haben.

Penelope saß bereits an ihrem Schreibtisch und hämmerte auf der Tastatur ihres Computers herum. Ihre einzige Reaktion darauf, dass Charles Victoria in sein Büro führte, bestand darin, die linke Augenbraue ein wenig zu heben. Das mochte Charles so sehr an seiner Sekretärin: Sie war immer diskret. Und außerdem wusste er genau, was sie dachte. Er hatte bereits eine andere Assistentin verloren, was an sich nicht ungewöhnlich war. Nur mit dieser hier hatte er bisher noch nicht einmal geschlafen.

„Penelope, bitte stellen Sie keine Anrufe durch.“ Er winkte Victoria herein und schloss die Tür hinter ihnen. „Bitte, setzen Sie sich.“

„Ich stehe lieber, vielen Dank.“

„Also gut.“ Er ahnte, dass sie es ihm nicht leicht machen würde. Er setzte sich an seinen Schreibtisch. „Möchten Sie mir jetzt sagen, was für ein Problem Sie haben?“

„Ich habe ein Problem mit Ihrem Verhalten heute. Es war vollkommen unangemessen.“

„Ich habe Sie nur am Rücken berührt.“

„Von Arbeitgebern darf man ja wohl erwarten, dass sie nicht nackt vor ihren Arbeitnehmern herumlaufen.“

„Ich war nicht nackt.“

„Nicht die ganze Zeit über.“

Also hatte sie geguckt. „Muss ich eigentlich darauf hinweisen, dass Sie in meinem Haus gewesen sind? Wie hätte ich ahnen sollen, dass ich Sie in meinem Wandschrank vorfinde, während Sie an meiner Wäsche schnuppern?“

Ihre Wangen röteten sich, aber sie machte keinen Rückzieher. „Und ich vermute, das Handtuch ist Ihnen versehentlich heruntergerutscht?“

„Hätten Sie nicht nach mir geschielt, dann wäre es Ihnen gar nicht aufgefallen.“

Ihre Augen weiteten sich vor Empörung. „Ich habe nicht nach Ihnen geschielt!“

„Seien wir ehrlich, meine Liebe: Sie konnten den Blick nicht von mir losreißen.“ Er lehnte sich zurück. „Ich fühle mich fast ein bisschen missbraucht.“

„Sie fühlen sich missbraucht?“ Sie presste ihre Kiefer so fest zusammen, dass er befürchtete, sie könnte sich dabei einen Zahn herausbrechen. Sie war ja nicht einfach aus der Ruhe zu bringen, aber wenn sie erst einmal in Fahrt war … verdammt.

„Aber ich bin gern bereit, alles zu vergeben und zu vergessen“, fügte er hinzu.

„Ich habe Ihre E-Mails gelesen und Ihre Sprachnachrichten abgehört. Ich weiß, was für ein Mann Sie sind, und rate Ihnen, sich zurückzuhalten. Ich will genauso wenig hier sein, wie Sie mich hier haben wollen. Aber Sie haben so gründliche Arbeit geleistet, meine Familie zu ruinieren, dass mir keine andere Wahl bleibt. Wie ich das sehe, kleben wir hier aneinander fest. Ihnen wird es nicht gelingen, mich hier rauszuekeln. Und wenn Sie weiterhin nackt vor mir herumhüpfen und mich unanständig berühren, hänge ich Ihnen so schnell eine Klage wegen sexueller Belästigung an, dass Sie gar nicht wissen, wie Ihnen geschieht.“

Er konnte sich ein Lächeln kaum unterdrücken, und seine Mundwinkel zuckten verräterisch, als er fragte: „Ich bin herumgehüpft?“

Sie sah ihn mit offenem Mund an, als könnte sie nicht glauben, dass er über die Sache Witze machte. „Sie sind wirklich ein harter Brocken.“

„Vielen Dank.“

„Das war nicht als Kompliment gemeint. Sie sind der arroganteste und am meisten ichbezogene …“, sie suchte nach dem passenden Wort, aber alles, was ihr einfiel, war, „… Angeber, den ich je getroffen habe!“

„Arrogant, ja. Ichbezogen, hin und wieder. Aber alle behaupten, ich sei ein netter Mensch.“

„Nett?“

„Und fair.“

„Fair? Sie haben den Deal, der meinen Vater in den Ruin getrieben hat, geplant und durchgeführt, den Deal, mit dem man das Land gestohlen hat, das seit fünf Generationen im Besitz meiner Familie war. Und das nennen Sie fair? Wir haben unser Geschäft und unser Zuhause verloren, wir haben alles verloren, nur Ihretwegen.“

Er wusste nicht, woher sie ihre Informationen hatte, aber sie irrte sich gewaltig. „Wir haben nichts gestohlen. Das Geschäft, das wir Ihrem Vater angeboten haben, war ein Geschenk.“

Sie verzog ihr Gesicht voller Empörung. „Ein Geschenk?“

„Niemand sonst hätte ihm ein besseres Angebot gemacht.“

„Gute Menschen im Namen der königlichen Familie zu ruinieren ist nicht weniger schäbig.“

Langsam ergab alles einen Sinn für ihn. Ihre mangelnde Dankbarkeit dem Königshaus gegenüber, die sehr großzügigen Bedingungen ihres Arbeitsvertrages. Es gab nur eine Erklärung dafür. „Sie haben keine Ahnung, in was für einer finanziellen Lage das Houghton war, oder?“

Sofort fühlte sie sich angegriffen. „Was soll das denn bedeuten? Mein Vater war zwar für die finanziellen Angelegenheiten zuständig, hat mich aber immer auf dem Laufenden gehalten. Das Geschäft ist dank des Royal Inn etwas schleppend gelaufen, aber wir standen auf keinen Fall vor der Pleite.“

Plötzlich tat sie ihm sehr leid. Er mochte nicht, was er jetzt als Nächstes tun würde, aber es musste sein. Es war ihr Recht, die Wahrheit zu erfahren, bevor sie etwas Unüberlegtes tat und sich und ihren Vater lächerlich machte.

Er betätigte die Gegensprechanlage auf dem Schreibtisch. „Penelope, bringen Sie bitte die Unterlagen zum Aufkauf des Houghton Hotels herein.“

„Was haben Sie vor?“, verlangte Victoria zu wissen.

Einen großen Fehler begehen, vermutlich. „Etwas, wofür ich mich trotz besseren Wissens entschieden habe.“

Victoria stand immer noch unbeweglich und schweigend da, als Penelope einen Augenblick später mit einem dicken braunen Ordner erschien. Sie reichte ihn Charles und warf ihm dabei einen kurzen, strengen Blick zu. Penelope wusste, was er tat und was für ein Risiko er auf sich nahm. Und obwohl es offensichtlich war, dass sie sein Handeln nicht billigte, verlor sie kein Wort und verließ den Raum.

„Der Inhalt dieser Akten ist vertraulich. Ich setze meine Karriere aufs Spiel, indem ich sie Ihnen zeige. Denke aber, dass Sie es wissen müssen.“

Zuerst dachte er, sie würde es ablehnen, einen Blick in die Akten zu werfen, und eine Weile sah sie ihn unverwandt an. Aber schließlich gewann ihre Neugier die Oberhand, und sie griff nach dem Ordner.

„Nehmen Sie ihn mit in Ihr Büro und schauen Sie rein“, schlug er vor.

Ohne ein Wort drehte sie sich um und ging in ihr Büro.

„Wenn Sie Fragen haben, kommen Sie zu mir!“, rief er ihr nach, bevor sie die Tür fest zuzog. Er war sich sicher, dass sie Fragen haben würde. Denn soweit er es beurteilen konnte, war so ziemlich alles, was ihr Vater ihr erzählt hatte, eine Lüge.

4. KAPITEL

Victoria fühlte sich durch und durch miserabel. Und je weiter sie las, desto schlechter kam sie sich vor.

Sie hatte noch nicht mal ein Viertel der Akten gelesen und bereits herausgefunden, dass die königliche Familie Victoria und ihrem Vater keineswegs etwas gestohlen, sondern vor dem finanziellen Ruin bewahrt hatte.

Ihr Vater hatte ohne Victorias Wissen Hypotheken auf das Hotel aufgenommen, und hätte sich die königliche Familie nicht eingeschaltet, wäre es unweigerlich zur Zwangsvollstreckung gekommen. Außerdem hatte er so lange keine Vermögenssteuern gezahlt, dass ihr Besitz beinahe beschlagnahmt worden wäre.

Das alles hatte schon begonnen, als Victoria noch ein Baby gewesen war und ihr Vater das Hotel nach dem Tod ihres Großvaters geerbt hatte. Er hatte weit über seine finanziellen Verhältnisse gelebt, und das Familienunternehmen heruntergewirtschaftet. Die ganze Zeit hatte er Victoria belogen, um es vor ihr geheim zu halten.

Allein dem großzügigen Angebot der königlichen Familie war es zu verdanken, dass sie und ihr Vater ein Dach über dem Kopf hatten. Ihr stand eine Karriere bevor, die alles übertreffen konnte, was sie sich zuvor erträumt hatte. Im Augenblick fühlte sie sich jedoch so, als hätte ihr jemand den Boden unter den Füßen weggezogen. Alles, was sie über ihren Vater, das Geschäft und ihr Leben zu wissen geglaubt hatte, war eine Lüge gewesen.

Als sie genug gesehen hatte, packte sie die Unterlagen sorgfältig in den Ordner zurück. Sie fürchtete sich zwar davor, Charles unter die Augen zu treten und den Täuschungsversuch ihres Vaters einzugestehen, aber was für eine Wahl blieb ihr schon? Außerdem hatte er bestimmt geahnt, dass etwas in ihrer Familie nicht in richtigen Bahnen verlief. Zumindest schuldete sie Charles eine Entschuldigung für ihre unbegründeten Vorwürfe und ein herzliches Dankeschön für die Großzügigkeit seiner Familie und seine Diskretion. Nur noch eine Sache blieb für sie zu erledigen.

Sie wählte die Durchwahl zu Charles’ Büro. Er nahm sofort ab. „Ich möchte gern mit Ihnen sprechen, passt es Ihnen jetzt?“, fragte Victoria.

„Natürlich“, erwiderte er. „Kommen Sie rein.“

Sie legte auf und verharrte auf ihrem Platz. Würde sie es fertigbringen, ihm ins Gesicht zu sehen? Dass sie sich gestern erniedrigt gefühlt hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was ihr jetzt bevorstand: Kleinlaut würde sie in Charles Büro gehen und sich entschuldigen müssen.

Charles saß an seinem Schreibtisch, und obwohl er jedes Recht der Welt gehabt hätte, selbstzufrieden auszusehen, lächelte er sie mitfühlend an. Um ehrlich zu sein – sie wusste nicht, ob ihr das besser gefiel, denn sie verdiente sein Mitgefühl nicht.

„Danke, dass Sie ehrlich zu mir gewesen sind“, sagte sie, als sie ihm den Ordner überreichte.

„Sie haben es verdient, die Wahrheit zu erfahren.“

Sie holte tief Luft. „Ich möchte Ihnen und der königlichen Familie für die Großzügigkeit danken. Bitte richten Sie ihr aus, wie dankbar wir dafür sind.“

„Wir?“, fragte er. Ihm war anscheinend klar, dass Victorias Vater der königlichen Familie gegenüber sicher keine Dankbarkeit empfand.

Victoria wusste nicht, warum ihr Vater so fühlte, vielleicht waren Stolz oder Sturheit schuld daran. Was auch immer der Grund für sein Verhalten sein mochte, sie war nicht in der Position, es zu rechtfertigen oder gar zu entschuldigen. Sie wollte es eigentlich auch gar nicht, schließlich hatte er ihnen dieses Chaos eingebrockt, und nun musste er auch mit den Konsequenzen leben.

„Und obwohl ich die Chance zu würdigen weiß, für das Royal Inn zu arbeiten“, sagte sie und legte ihren Mitarbeiterausweis auf den Tisch, „fürchte ich, dass ich diese Position nicht annehmen kann.“

„Was meinen Sie damit?“

Sie hatte den Job nur ihrem Vater zuliebe angenommen, doch es hatte sich alles geändert, seitdem sie wusste, dass sie ihm rein gar nichts schuldete. Zum ersten Mal in ihrem Leben traf sie eine Entscheidung für ihr eigenes Wohl.

„Ich bin kein Fall für die Wohlfahrt“, erklärte sie Charles. „Ich schulde Ihnen bereits sehr viel. Im Gegensatz zu meinem Vater macht es mir nichts aus, jemandem zu Dank verpflichtet zu sein.“

„Sie haben die Akten gesehen, Victoria. Wir waren Ihrem Vater zu nichts verpflichtet – denken Sie etwa, wir hätten Sie eingestellt, wenn wir nicht glaubten, Sie wären die Richtige für den Job?“

Sie wusste nicht mehr, was sie noch denken sollte. „Mir tut es leid, aber ich kann einfach nicht.“

„Und was machen Sie jetzt?“

Sie zuckte mit den Schultern. Sie war Hotelmanagerin, und das Royal Inn war in dieser Branche der größte Arbeitgeber auf der Insel. Nirgendwo anders würde sie eine vergleichbare Position mit einer so guten Bezahlung finden. Zumindest nicht auf Morgan Isle, was bedeuten würde, dass sie wegziehen müsste. Vielleicht war es ja endlich an der Zeit, etwas Neues zu versuchen, zum ersten Mal in ihrem Leben selbstständig zu sein und sich nicht mehr auf ihren Vater zu verlassen. Oder war er es gewesen, der sich auf sie verlassen hatte?

„Ich suche mir einen neuen Job.“

„Und was wollen Sie bis dahin tun?“

Um ehrlich zu sein, hatte sie keine Ahnung. Seit dem Verkauf des Houghton Hotels hatten sich ihre Ersparnisse rasch aufgebraucht. Noch eine Weile länger ohne Gehaltsscheck, und sie würde auf der Straße leben müssen.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag“, sagte Charles. „Einen, der uns beiden entgegenkommt.“

Sie war nicht sicher, ob ihr gefallen würde, was er vorschlug, aber zumindest konnte sie es sich ja mal anhören. „Ich höre“, sagte sie.

„Sie wissen ja jetzt, in was für einem heillosen Durcheinander mein Leben sich befindet. Bleiben Sie wenigstens so lange, bis alles wieder seine richtige Ordnung hat, und geben Sie mir genügend Zeit, eine neue Assistentin zu finden und einzuarbeiten. Ich gebe Ihnen ein ausgezeichnetes Empfehlungsschreiben mit, das Ihnen alle Türen öffnen sollte.“

Ein verlockender Gedanke, aber sie verdankte ihm doch schon so viel! Hier ging es um etwas, was sie aus eigener Kraft schaffen musste.

„Sie haben bereits mehr als genug für mich getan.“

„Aber Sie wären diejenige, die mir einen Gefallen tut. Ich habe wirklich keine Zeit, jemand anderen einzuarbeiten.“

„Ich bin seit zwei Tagen hier. Eigentlich sollte mich auch jemand einarbeiten.“

„Sie haben halt eine schnelle Auffassungsgabe.“ Als sie darauf nicht antwortete, fügte er hinzu: „Victoria, ich bin auf Ihre Hilfe angewiesen.“

Er sah sogar ein bisschen verzweifelt aus, aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass er das nur tat, um nett zu sein. Und eigentlich hätte sie sein Angebot sofort annehmen sollen, aber sie verdiente sein Mitgefühl nicht.

„Tun Sie mir diesen einen Gefallen“, bat er, „und wir beide sind quitt, und keiner von uns schuldet dem anderen noch etwas.“

Nichts würde sie lieber tun, als diese ganze Angelegenheit hinter sich zu lassen und vollkommen neu zu beginnen.

„Ich bestehe aber auf das Gehalt einer Assistentin“, erklärte sie.

Er sah sie überrascht an. „Das ist aber nicht viel.“

„Kann sein, aber es wäre wenigstens fair.“

„Okay“, stimmte er zu. „Wenn es das ist, was Sie wollen.“

„Wie lange muss ich bleiben?“, wollte sie wissen.

„Wie wäre es mit zwei Monaten?“

„Wie wäre es mit einer Woche?“, entgegnete sie.

Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Sechs Wochen.“

„Zwei Wochen“, gab sie zurück.

„Vier.“

„Drei.“

„Abgemacht!“, stimmte er lächelnd zu.

Sie holte tief Luft und atmete lange aus. Drei Wochen mit dem Duke. Das war länger, als sie es sich wünschte, aber sie würde sich zumindest nach einer neuen Arbeit umsehen können. Zwar hatte sie im Laufe der Jahre Hunderte von Menschen im Houghton Hotel im Vorstellungsgespräch gehabt, aber noch nie eine Bewerbung geschrieben. Außerdem hatte sie noch nicht nach Arbeit suchen müssen, sie wusste ja nicht einmal, wo sie beginnen sollte.

„Penelope soll eine Stellenausschreibung veröffentlichen. Ich überlasse es Ihnen, das Gespräch mit den Bewerbern zu führen. Selbstverständlich bedarf es meiner endgültigen Zustimmung darüber, wer eingestellt wird.“

„Natürlich.“

„Warum essen wir nicht gemeinsam etwas zu Mittag und reden dabei darüber, was genau ich mir vorstelle?“ Sein Lächeln verriet, dass er dabei nicht an etwas Geschäftliches dachte.

Waren sie also schon wieder an dieser Stelle angelangt? Wenn sie die nächsten drei Wochen Zusammenarbeit mit ihm überstehen wollte, musste sie deutliche Grenzen ziehen und Klarheit schaffen.

„Ich schlafe nicht mit Ihnen“, erklärte sie.

Falls ihre klaren Worte ihn überraschten, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken und hob lediglich eine Braue. „Ich weiß zwar nicht, wie das bei Ihnen im Houghton gewesen ist, aber hier ist Lunch kein Codewort für Sex.“

Natürlich war es genau das, alles, was er sagte, meinte er zweideutig. Victoria ließ sich nicht einschüchtern. „Ich bin kein Mitglied Ihres Harems“, betonte sie.

Ein belustigtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich habe einen Harem?“

Hatte er etwa vergessen, dass sie seine Nachrichten abgehört hatte? „Ich finde es besser, im Vorfeld die Fronten zu klären, zumal Sie sich für ein Geschenk Gottes an das weibliche Geschlecht halten.“

Er warf ihr einen scheinbar fassungslosen Blick. „Wie? Sie denken, das bin ich nicht?“

„Tut mir leid, aber ich finde Sie kein bisschen attraktiv.“ Das war nur zum Teil eine Lüge, denn sie fand sein Aussehen unwiderstehlich attraktiv. Sein Charakter hingegen war extrem verbesserungswürdig.

Er zuckte mit den Schultern. „Wenn Sie meinen …“

Er wollte sie zu einer Erwiderung reizen, aber sie hatte nicht die Absicht, darauf einzugehen. „Lassen Sie mich bis heute Nachmittag wissen, welche Anforderungen die neue Assistentin erfüllen soll, und ich werde mich um die Anzeige kümmern.“ Sie hatte bereits eine gute Vorstellung davon, nach was für einer Angestellten er suchte. Vermutlich legte er mehr Wert auf das Äußere als auf Intelligenz oder persönliche Fähigkeiten. Doch sie würde jemanden suchen, der die Arbeit erledigen konnte. Sie hoffte aufrichtig, dass ihr das noch vor Ablauf der drei Wochen gelang – und je früher sie hier wegkam, desto besser.

„Bis fünf Uhr haben Sie eine Liste“, erwiderte er.

„Danke. Ich mache mich jetzt besser wieder an die Arbeit.“ Auf sie warteten immer noch Unmengen von E-Mails und Telefonnachrichten, die sortiert werden mussten.

Sie war schon fast wieder in ihrem Büro, als er ihren Namen rief, und etwas in seiner Stimme verriet ihr, dass er nichts Gutes im Schilde führte. Sie drehte sich zu ihm um, die Hand immer noch am Türgriff. „Ja?“

„Ich danke Ihnen.“

„Wofür?“, fragte sie und erwartete eine bissige, sarkastische Bemerkung oder zumindest eine sexuelle Anspielung.

„Dafür, dass Sie bleiben.“

Sie war so überrascht, dass sie nur kurz nickte, bevor sie in ihr Büro ging. Merkwürdigerweise war sie davon überzeugt, dass diese Bemerkung aufrichtig gemeint war, und das traf sie mitten ins Herz.

Wenn sie sich nicht vorsah, dann würde sie vielleicht vergessen, dass sie ihn nicht leiden konnte.

Um halb fünf übergab Charles ihr die Liste mit den Anforderungsmerkmalen für die Assistentenstelle.

„Haben Sie viel zu tun?“, erkundigte er sich.

Was sollte das denn nun schon wieder? War es nicht ein wenig früh für eine Einladung zum Abendessen? „Warum?“

„Sind Sie bereit für einen kleinen Ausflug?“

Sie legte die Liste auf den Stapel mit Dingen, die als Nächstes erledigt werden mussten. „Das hängt davon ab, wohin Sie wollen.“ Wenn er einen Ausflug in sein Schlafzimmer vorschlug, würde sie passen.

„Ich muss in einer halben Stunde zu einem Meeting im Palast. Vielleicht wollen Sie ja mitkommen, das wäre eine gute Gelegenheit, Sie einzuarbeiten.“

Sie verspürte leichte Aufregung in sich aufsteigen. Jeder auf Morgan Isle träumte davon, einmal in den Palast zu gelangen und der königlichen Familie zu begegnen.

„Warum die Mühe? Ich bin ja sowieso nur drei Wochen da.“

„Richtig, aber wie wollen Sie Ihre Nachfolgerin einarbeiten, wenn Sie vorher den Job nicht richtig gelernt haben?“

Damit traf er ins Schwarze. Auch wenn die Logik ein wenig zu wünschen übrig ließ, aber sie wollte unbedingt in den Palast. Wann sonst würde sich ihr noch einmal eine solche Gelegenheit bieten?

„So betrachtet, haben Sie recht.“ Sie stand auf.

„Unten wartet bereits ein Wagen auf uns.“

Sie nahm ihre Handtasche und ihre Strickjacke. Dann folgte sie Charles durch sein Büro vorbei an Penelope – die noch nicht mal den Kopf hob als Zeichen, dass sie ihr Weggehen bemerkte – bis zum Fahrstuhl. Auf der Fahrt nach unten war Charles für seine Verhältnisse ausgesprochen ruhig. Nicht, dass sie ihn besonders gut kannte, aber für gewöhnlich hatte er immer etwas zu sagen – fast zu viel für ihren Geschmack. Schließlich führte er sie durch die Lobby zu einem schwarz glänzenden und sehr offiziell aussehenden Bentley, der vor der Tür parkte.

Sie nahmen auf den ledernen Rücksitzen Platz, und der Fahrer fädelte sich in den fließenden Verkehr ein. Obwohl Victoria nicht gerade der Typ war, der viel sprach, verspürte sie den unbändigen Drang, die Stille, die zwischen ihnen herrschte, zu unterbrechen. Vielleicht lag es daran, dass sie ein Gespräch mit Charles von seiner übermächtigen Präsenz ablenken würde, der sie sich im Augenblick nur zu deutlich bewusst war. Er war so groß, dass er seinen Sitz vollständig ausfüllte, und sie sich an die Tür gedrängt fühlte. Bei der kleinsten Bewegung würden sich ihre Knie berühren. Der Gedanken an körperlichen Kontakt mit Charles brachte ihren Puls zum Rasen.

Als sie es nicht länger aushielt, schweigend neben ihm zu sitzen, erkundigte sie sich: „Sie freuen sich nicht gerade auf das Meeting, oder?“

Der Klang ihrer Stimme schien ihn zu verwirren, so als hätte er vergessen, dass er nicht alleine war. „Warum fragen Sie?“

„Sie sind anscheinend mit Ihren Gedanken woanders.“

„Ach, wirklich?“

„Seitdem wir das Büro verlassen haben, haben Sie keine einzige zweideutige oder unangemessene Bemerkung gemacht.“

Er lachte. „Nein, ich freue mich tatsächlich nicht darauf. Ich überbringe nicht gerne schlechte Nachrichten.“

Er führte das nicht weiter aus, und obwohl sie fast umkam vor Neugier, hakte sie nicht nach, was er gemeint hatte. Schließlich ging es sie nichts an. und je weniger sie von den Geschäften der königlichen Familie wusste, desto besser.

Die Fahrt zum Palast dauerte nicht lange. Als seine Tore in Sicht kamen, machte Victorias Herz einen kleinen Freudensprung, denn endlich würde sie dieses Gebäude von innen sehen. Obwohl sie auf der Morgan Isle nicht mehr als zehn Meilen vom Palast entfernt gelebt hatte, hätte sie nie zu träumen gewagt, jemals einen Fuß in ihn zu setzen oder der königlichen Familie persönlich zu begegnen.

„Bringen Sie uns zum Haupteingang“, bat Charles den Fahrer. An Victoria gewandt, sagte er: „Normalerweise benutzen Sie den Geschäftseingang auf der anderen Seite, aber ich glaube, bei Ihrem ersten Besuch können Sie das volle Programm vertragen.“

Als der Wagen hielt, kamen die uniformierten Bediensteten, die zu beiden Seiten der riesigen Doppelflügeltür postiert waren, die Treppe herunter. Einer von ihnen öffnete die Wagentür und streckte Victoria seine Hand entgegen, die in einem weißen Handschuh steckte. Das Ganze wirkte eigentümlich unwirklich auf Victoria. Sie hatte nie viel auf Märchen gegeben, aber in diesem Moment, am Fuße des Palastes, fühlte sie sich fast ein wenig wie Cinderella. Nur, dass es keinen Ball gab und auch keinen Prinzen, der sich in sie verlieben konnte. Lediglich einen arroganten, Frauen verführenden Duke. Und das klang eher nach einem Albtraum als nach einem Märchen.

Gemeinsam gingen sie die Treppe hoch. Oben wurden die vergoldeten Türflügel aufgestoßen, um sie einzulassen.

Als sie in die weitläufige Eingangshalle trat, kam es ihr so vor, als würde sie eine andere Welt betreten, so etwas wie ein Paralleluniversum, in dem alles reich und elegant und um vieles größer war als in dem Leben, das sie kannte. Nie zuvor hatte sie so viel Marmor, Gold und Samt gesehen, aber alles war äußerst geschmackvoll gehalten und wirkte keineswegs kitschig. Victoria drehte sich um ihre eigene Achse, wobei ihre Absätze auf dem Marmorboden leise, klickernde Geräusche verursachten. Sie wollte alles auf einmal sehen: die antike Einrichtung und die kunstfertig verzierte Decke.

Obwohl sie all das schon mehrfach auf Fotos und in Fernsehdokumentationen gesehen hatte, war es doch in Wirklichkeit viel eindrucksvoller.

„Was meinen Sie?“, fragte Charles.

„Erstaunlich!“, hauchte sie. „Bekommt jeder, der hierherkommt, einen solch großartigen Empfang?“

„Nicht unbedingt. Aber ich glaube, zumindest einmal im Leben sollte jeder diese Erfahrung gemacht haben, oder?“

Sie nickte, obwohl sie nicht sicher war, ob er das alles aus Freundlichkeit tat oder weil er andere Absichten verfolgte. Ihrer Erfahrung nach machten es Männer wie er häufig so. Wie viele andere Frauen mochte er schon hierhergebracht haben in der Hoffnung, sie mit seiner adeligen Abstammung zu beeindrucken? Männer wie er sahen in Frauen nichts anderes als nette Spielsachen.

Und was tat sie? Sie lief geradezu in das Netz, das er gesponnen hatte. So leicht hatte sie sich erwischen lassen!

Sie zügelte ihre Aufregung und lächelte ihm kühl zu. „Vielen Dank. Es war eine nette Erfahrung.“

„Würden Sie gerne die Familie kennenlernen?“, wollte er wissen.

Das Herz hüpfte ihr vor Freude. „Die Fam…Familie?“

„Wegen des Meetings sollten sie alle in den königlichen Gemächern sein.“

Die ganze Familie? Alle auf einmal? Und er erwähnte es so beiläufig, als wäre es das Normalste auf der Welt für sie, allen Mitgliedern der Königsfamilie zu begegnen. Aber was sollte sie ihm antworten? Nein?

„Wenn es keine Umstände macht“, erwiderte sie, obwohl sie keinen blassen Schimmer hatte, was sie ihnen sagen sollte.

„Sie erwarten uns bereits.“

Ihre Nervosität verschwand auf einmal, und stattdessen begann sie, vor Angst zu zittern.

Charles trat auf die Treppe zu, aber Victoria verharrte reglos. Sie konnte einfach nicht. Sie fühlte sich wie erstarrt, so als wären ihre Schuhe mit dem Marmor verschmolzen.

Charles hielt an und drehte sich zu ihr um. „Kommen Sie?“

Sie nickte zwar, konnte aber ihre Füße keinen Schritt vorwärtsbewegen. Sie stand da und kam sich wie eine Idiotin vor.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, erkundigte sich Charles.

„Na klar.“ Zumindest, wenn man mal davon absah, dass ihre Beine ihr den Dienst versagten und sie das Gefühl hatte, einen Felsbrocken im Magen zu haben, war alles in Ordnung.

Er lächelte. „Na, sind Sie vielleicht ein bisschen nervös?“

„Ein bisschen, vielleicht“, gestand sie.

„Keine Sorge, die beißen nicht.“ Er hielt kurz inne. „Zumindest nicht sehr.“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu.

„Ich mache nur Spaß. Sie freuen sich darauf, Sie kennenzulernen.“ Er nickte zu dem Treppenaufgang. „Na, kommen Sie schon.“

Diesmal bekam sie keinen Wutanfall, als Charles ihr einen kleinen aufmunternden Schubs auf den Rücken gab. Als sie die Treppe zum zweiten Stock hochgingen, wies er auf jahrhundertealte Familienporträts, unschätzbar wertvolle Erbstücke und Geschenke von ausländischen Gästen und Würdenträgern.

In ihren Ohren klang es ein wenig wie auswendig gelernt, aber vermutlich zählte es zu seinen Aufgaben als Familienanwalt, Gästen die Sehenswürdigkeiten des Palastes zu zeigen. Also versuchte er nicht nur, Frauen zu beeindrucken. Außerdem half es ihr, ihre Angst zu vergessen.

„Der Wohnbereich der königlichen Familie befindet sich dort entlang“, erklärte er und führte sie zu einer Doppeltür, an der zwei grimmig dreinblickende Wachposten standen. Er deutete auf den Gebäudetrakt am anderen Ende des Ganges. „Und dort geht es zu den Gästequartieren.“

Victoria fühlte sich wie ein Eindringling, als sie sich dem Privatbereich der königlichen Familie näherten. Die Wachen öffneten die Türflügel und traten zur Seite, um sie beide einzulassen.

Hinter diesen Türen, schoss es Victoria durch den Kopf, wartete die gesamte königliche Familie. Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass jeder Einzelne von ihnen über ihre grässliche finanzielle Situation Bescheid wusste. Möglicherweise machte man Victoria sogar für diese Notlage verantwortlich. Sie hoffte nur, dass Charles ihnen die Wahrheit gesagt hatte.

„Sind Sie bereit?“, wollte er wissen.

Ob sie bereit war? Wie konnte man jemals auf einen Moment wie diesen vorbereitet sein? Sie holte tief Luft und sah Charles an. „Lassen Sie es hinter uns bringen.“

5. KAPITEL

Charles kam zu dem Schluss, dass Victoria hart im Nehmen war.

Wenn jemand in das Königshaus eingeführt wurde, dann wurde er für gewöhnlich nie mit mehr als ein oder zwei Mitgliedern auf einmal bekannt gemacht. Victoria hingegen begegnete gleich der ganzen Familie: dem Königspaar Phillip und Hannah, Prinz Ethan und seiner Frau Lizzy, sowie Prinzessin Sophie und ihrem Verlobten Alex.

Alle waren in Phillips und Hannahs Suite versammelt und erhoben sich, als Charles und Victoria den Raum betraten.

Falls Victoria nervös war, so sah man es ihr nicht an. An ihrem Knicks gab es nichts auszusetzen, und ihre Stimme war klar und fest. Charles war fasziniert davon, dass eine so kleine und unaufdringliche Frau wie Victoria es schaffte, mit so viel Selbstbewusstsein aufzutreten. Er merkte, dass alle beeindruckt von ihr waren. Sie anzustellen war nicht einmal seine Idee gewesen. Er hatte lediglich Anordnungen befolgt. Aber irgendwie war er wahnsinnig stolz auf Victoria.

Nachdem man sich begrüßt und sich kurz unterhalten hatte, wurde ein Angestellter beauftragt, Victoria herumzuführen und mit den Abläufen im Palast vertraut zu machen.

„Ich mag sie“, sagte Sophie unmittelbar, nachdem Victoria den Raum verlassen hatte. Erst auf ihren ausdrücklichen Wunsch hin war Victoria damals als Managerin eingestellt worden.

Charles nickte. „Ja, sie ist sehr kompetent.“

„Und attraktiv“, bemerkte Ethan, woraufhin ihm seine hochschwangere Frau Lizzy einen spielerischen Stoß mit dem Ellbogen versetzte.

„Atemberaubend“, ergänzte Hannah.

„Das kann man wohl sagen“, meinte Charles. „Sie wäre ein echter Gewinn für das Royal Inn gewesen.“

„Wäre gewesen?“, fragte Phillip.

Sophie warf Charles einen strengen Blick zu. „Was hast du gemacht?“

„Nichts!“ Er hob abwehrend die Hände. „Das schwöre ich.“

Er erzählte von Victorias Wutausbruch und davon, dass er ihr Einsicht in die Akten gewährt hatte. „Und jetzt scheint sie zu denken, dass wir ihr gegenüber nur nett sein wollen. Sie hat keine Ahnung von ihrem Marktwert und davon, wie kompetent sie eigentlich ist. Meiner Meinung nach hätte das Houghton ohne sie schon vor einigen Jahren Pleite gemacht.“

„Dann musst du ihr zeigen, wie wertvoll sie für uns ist“, schlug Phillip vor.

„Sie ist ziemlich dickköpfig, aber ich glaube, ich schaffe es.“

„Ziemlich dickköpfig also“, wiederholte Alex und sah zu Prinzessin Sophie. „Na, dann passt sie ja hervorragend hierher.“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu. „Was ist denn so falsch daran, dass ich aus unserer Hochzeit kein Riesenspektakel machen möchte? Ich möchte eben ein kleines und persönliches Fest.“

„Du hast noch andere Neuigkeiten für uns?“, fragte Phillip Charles und hoffte, dadurch einen erneuten Streit um die Hochzeit zu verhindern.

Es war wohl an der Zeit, es ihnen zu erzählen. Charles setzte sich auf die Couch neben Sophie und rieb die Handflächen aneinander.

„Ich vermute, es sind keine guten Nachrichten“, bemerkte Ethan.

„Der DNA-Test hat ergeben, dass es stimmt“, erklärte Charles. „Melissa Thornsby ist deine Schwester und hat somit Anspruch auf den Thron, obwohl sie aus einer außerehelichen Beziehung stammt.“

„Wir haben eine Schwester“, wiederholte Sophie. Phillip und Hannah schwiegen und waren sichtlich beunruhigt.

„Und ich dachte, dass nur mir die Ehre zuteil ist, aus einer unehelichen Beziehung zu stammen und Anspruch auf den Thron zu haben“, witzelte Ethan. Er hatte damals Nachforschungen über seinen Vater und seine zahlreichen Affären angestellt, um weitere illegitime Thronerben aufzuspüren. Wer hätte gedacht, dass König Frederick nicht nur eine Affäre mit der Frau des früheren Premierministers, sondern auch ein Kind mit ihr gehabt hatte? Er hatte es nie jemandem erzählt. Wäre Ethan nach Fredericks Tod nicht zufällig auf einige Zeitungsartikel gestoßen, wäre die Wahrheit vielleicht niemals ans Tageslicht gekommen.

„Ist sie älter als Phillip?“, erkundigte sich Lizzy.

„Dreiundzwanzig Tage“, gab Charles zurück.

Sie tauschten besorgte Blicke aus, aber lediglich Hannah traute sich, ihre größte Sorge laut auszusprechen. „Könnte sie die Krone verlangen?“

„Theoretisch ja, auch wenn sie nur zur Hälfte von königlichem Blut ist.“

„Sie ist noch nicht einmal hier erzogen worden“, warf Hannah ein.

„Aber sie ist hier auf der Insel geboren und hat auch die Staatsbürgerschaft.“

Ganz entgegen seiner Gewohnheit fluchte Phillip verhalten. Die Krone zu verlieren war das Schlimmste, was er sich vorstellen konnte. Ihm ging es dabei aber nicht um die gesellschaftliche Stellung oder die Macht. Er liebte sein Land von ganzem Herzen und hatte sich voller Hingabe auf seine verantwortungsvolle Aufgabe vorbereitet. Den niederschmetternden Gedanken daran, es möglicherweise zu verlieren, konnte er nicht ertragen. „Wir setzen uns dagegen zur Wehr“, beschloss er.

„Vielleicht kommt es gar nicht so weit“, meinte Charles. „Mir kommt sie nicht wie der Typ Frau vor, die darauf aus ist, die Herrschaft an sich zu reißen. Sie hat zwar eine ausgezeichnete Ausbildung, aber keine Karriere gemacht, mal vom Vorsitz in einigen Wohlfahrtsorganisationen abgesehen.“

„Wie es sich für eine Prinzessin gehört“, wandte Phillip vorsichtig ein. „Das bedeutet ja nicht, dass sie sich nicht in die Rolle als Staatsoberhaupt hineinfinden könnte.“

„Ist sie vielleicht hinter unserem Geld her?“, fragte Sophie.

Charles schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich stark.“

„Warum?“

„Weil sie fast so viel Geld hat wie ihr. An ihrem einundzwanzigsten Geburtstag hat sie von ihren Eltern einen großen Konzern geerbt. Ihre Tante und ihr Onkel haben ihr außerdem ein Vermögen vermacht, und daher steht sie in der Hackordnung der High Society von New Orleans jetzt an oberster Stelle.“

„Wie hat sie die Nachricht aufgenommen?“, erkundigte Hannah sich.

„Laut Anwalt war es ein ziemlicher Schock für sie, aber sie freut sich darauf, euch zu treffen. Sogar so sehr, dass sie bei sich zu Hause alles stehen und liegen lässt, um hierherzukommen. Erst mal vorübergehend, aber sie überlegt, ob sie für immer hierbleiben soll.“

„Ihr Platz ist hier, in unserer Familie“, sagte Sophie.

„Wir können sie aber nicht zwingen zu bleiben“, betonte Lizzy.

„Das stimmt“, meinte Hannah und sah eindringlich zu Phillip hinüber. „Aber wenn sie merkt, dass sie willkommen ist, fällt es ihr bestimmt leichter.“

Es war kein Geheimnis, dass Phillip sich nicht sonderlich darüber gefreut hatte, seinen Halbbruder Ethan in die Familie aufzunehmen. Allerdings hatte Ethan auch keine Möglichkeit ausgelassen, Schwierigkeiten zu machen. Sie hatten jedoch ihre Meinungsverschiedenheiten geklärt, und nun waren sie einander aufrichtig verbunden, obwohl sie gelegentlich noch aneinandergerieten.

„Wann kommt sie denn?“, wollte Phillip wissen.

„Am Samstag.“

„Wir sollten ihr eine Suite herrichten lassen“, meinte Sophie. „Ich schlage den Gästebereich vor, dann hat sie zunächst nur begrenzten Zugang zur Residenz.“

„Ich bin ganz deiner Meinung“, erklärte Phillip. „Lizzy, kannst du dich um die Einzelheiten kümmern?“

Lizzy nickte eifrig. Ihr war es schwergefallen, von einer Vollzeitangestellten zu einem Vollzeitmitglied der königlichen Familie zu werden. Trotz ihrer anstrengenden Schwangerschaft war sie stets darum bemüht, sich mit irgendetwas zu beschäftigen, bis das Baby kam. „Ich kümmere mich gleich darum.“

Phillip wandte sich an Sophie, die für die Öffentlichkeitsarbeit zuständig war. „Wir müssen sofort eine Pressemitteilung herausgeben. Ich möchte nicht, dass es in den Klatschblättern steht, bevor wir eine offizielle Erklärung abgegeben haben.“

„Ich sehe zu, dass das heute noch geschieht“, stimmte Sophie zu.

„Apropos Klatschblätter“, warf Alex ein. „Euch ist klar, dass sie das Thema ordentlich ausschlachten. Und sie im Mittelpunkt stehen wird.“ Er hatte vor Kurzem die Erfahrung machen müssen, wie bösartig die Medien sein konnten, als seine Exfrau falsche Informationen über seine Beziehungen zur Prinzessin verbreitet hatte.

„Wir geben ihr genaue Anweisungen, was sie sagen soll und was nicht“, versicherte ihm Charles. „Allerdings glaube ich nicht, dass ihr der Umgang mit der Presse Probleme bereiten wird, da sie ja aus der High Society stammt.“

„Ich wünsche, dass alles still über die Bühne geht.“ Phillip stand auf, ein Zeichen dafür, dass die Sitzung beendet war. „Halt uns bitte auf dem Laufenden.“

Hannah zupfte ihn am Ärmel. „Haben Sie nicht was vergessen, Eure Hoheit?“

„Bist du sicher, dass du das jetzt machen möchtest?“

Sie nickte.

Er berührte liebevoll ihre Wange und gab dann stolz bekannt: „Hannah ist schwanger.“

Alle waren überrascht und aufgeregt.

Sophie lachte. „Das ging aber schnell. Frederick ist ja gerade mal drei Monate alt!“

Hannah errötete. „War auch nicht geplant, ich weiß es erst seit heute Morgen sicher. Wir wollen es noch nicht bekannt geben und erst mal bis zum Ende meines ersten Trimesters abwarten. Euch musste ich es unbedingt jetzt schon mitteilen!“

„Das ist wundervoll“, meinte Lizzy und berührte ihren eigenen runden Bauch. Sie warf Sophie einen bedeutungsvollen Blick zu. „Wenn das in dem Tempo weitergeht, wimmelt es im Palast bald nur so vor Kindern.“

Sophie schüttelte entschieden den Kopf. „Mit mir dürft ihr vorerst nicht rechnen. Alex und ich wollen warten, bis er nicht mehr so oft in die Staaten reisen muss.“

„Das sagst du jetzt“, zog Lizzy sie auf. „Vieles passiert auch ohne Planung.“ Sie wusste, wovon sie sprach, denn ihre Schwangerschaft war eine solche ungeplante Überraschung gewesen.

„Und warum ärgern wir nicht Charles?“, fragte Sophie. „Er ist nicht verheiratet.“

„Was das Heiraten betrifft“, meinte Phillip leicht ironisch, „kann es für ihn wahrscheinlich gar nicht spät genug geschehen.“

Damit hatte Phillip völlig recht. Charles hielt sich aus solchen Gesprächen am liebsten heraus, denn er wollte vermeiden, dass sich seine Familie in sein Liebesleben einmischte. „Wow“, sagte er stattdessen und sah auf die Uhr. „Ich muss gehen.“

„Was ist los, Charles?“, fragte Sophie. „Hast du noch ein Date?“

Das stimmte sogar. Nur wusste die betreffende Person bisher noch nichts davon.

Phillip lächelte. „Solltest du etwas von Melissa oder ihrem Anwalt hören, dann lässt du es uns wissen?“

„Na klar.“ Er verabschiedete sich von allen. Doch bevor er die Suite ganz verlassen konnte, lief Ethan ihm hinterher.

„Charles, hast du mal eine Minute?“ Er sah besorgt aus, was Charles beunruhigte, denn Ethan zählte zu den unbeschwertesten Menschen, die er kannte.

„Gibt’s ein Problem?“, fragte er.

Ethan seufzte und schüttelte dann den Kopf. „Die Familie bittet dich um einen persönlichen Gefallen: Bitte fang keine Affäre mit Victoria an.“

Für einen Moment war Charles zu geschockt, um etwas zu erwidern. „Wie bitte?“, fragte er schließlich.

„Du hast gehört, was ich gesagt habe.“

Das hatte er, aber vermutlich hatte er es missverstanden. Er widmete sein Leben der Familie, aber das gab ihr noch lange nicht das Recht, darüber zu bestimmen, mit wem er zu schlafen hatte und mit wem nicht. „Was willst du mir damit sagen, Ethan?“

Ethan senkte die Stimme. „Ich will gar nichts damit sagen. Es ist eben nur allgemein bekannt, dass die Angestellten, mit denen du im Bett warst, nicht sehr lange bleiben. Das ist eigentlich auch kein Problem, denn normalerweise sind es deine Angestellten, und wie du deine Geschäfte führst, sei dir überlassen. Aber Victoria ist von der Familie eingestellt worden, so wie du, und unter diesen Bedingungen sind persönliche Beziehungen nicht erwünscht. Wenn wir sie zum Bleiben bewegen können, wird Victoria ein großer Gewinn für das Royal Inn sein. Und das wird vermutlich nicht geschehen, wenn ihr beide miteinander … nun, schlaft.“

„Das ist ziemlich scheinheilig von dir, oder?“, erwiderte Charles. „Dabei bist du derjenige, der eine Palastangestellte geschwängert hat.“

Damit hatte er ins Schwarze getroffen.

Ethans Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Mach bloß keinen Fehler, Charles. Das ist der Wunsch der ganzen Familie, nicht nur meiner.“

Und was war, wenn Charles sich dagegen sträubte? Wenn er mit ihr schlief und sie nicht bleiben wollte? Würde er dann seinen Job als Anwalt der Familie los sein? „Das klingt für mich eher wie eine Drohung.“

„Nur eine Aufforderung.“

Charles war als Cousin seit jeher in die Familie eingebunden gewesen. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich nun als Außenseiter. Und das gefiel ihm gar nicht.

„Tu alles, damit sie bleibt“, bat Ethan, und die Endgültigkeit seiner Aussage reizte Charles umso mehr.

„Ich muss jetzt meine Assistentin abholen“, sagte Charles und ging, bevor ihm etwas herausrutschte, das er später bereute.

Er traf Victoria im Hauptbüro an, mit einer Sekretärin, an deren Namen er sich nicht erinnern konnte. Sie erklärte Victoria gerade das Telefon-und Sicherheitssystem. Als er näher kam, sahen beide zu ihm auf.

„Sind Sie schon fertig?“, fragte Victoria.

Charles nickte. „Können wir fahren?“

„Klar.“ Sie folgte Charles. Um mit ihm Schritt zu halten, musste sie fast rennen. Er führte sie zum Hintereingang, den sie zukünftig benutzen würde.

„Ist das Treffen nicht gut gelaufen?“, wollte sie wissen.

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Sie sind sehr still und furchtbar in Eile, von hier wegzukommen“, entgegnete sie.

Er ging etwas langsamer. „Es war ganz gut“, antwortete er.

Als sie aus dem Hintereingang traten, wartete der Wagen bereits auf sie. Sie stiegen ein. Gerade noch rechtzeitig fiel ihm ein, dass er Victoria ja zu einem Dinner bewegen wollte. „Zum Royal Inn“, wies er den Fahrer an.

„Warum fahren wir zum Royal Inn?“, wollte Victoria wissen.

„Ich führe Sie ins Le Régal de Rois zum Dinner aus“, ließ er sie wissen. Fast befürchtete er, sie wollte die Einladung ablehnen. Zu seiner Überraschung wirkte sie belustigt, was ihn nervöser machte, als er ohnehin schon war.

„Ist das eine Einladung?“, fragte sie.

„Nein, eine Tatsache.“

„Wirklich?“

„Ja.“

„Und was ist mit meinem Auto?“

„Dem wird nichts passieren. Ich lasse Sie morgen früh zur Arbeit abholen.“

Sie sah skeptisch aus und wog offensichtlich das Für und Wider gegeneinander ab. Er bereitete sich auf den unausweichlichen Streit vor. Um ehrlich zu sein, eigentlich freute er sich schon darauf.

„Okay.“

„Okay?“

„Ich esse mit Ihnen zu Abend, aber nur, wenn ich das Restaurant aussuchen darf.“

Er zuckte mit den Schultern. „In Ordnung.“

„Und Sie mich zahlen lassen.“

Er ließ niemals die Frauen zahlen. Man hatte ihm schon früh eingebläut, dass es die Pflicht des Mannes war, die Rechnungen zu begleichen. Wenn es nach seiner Mutter ging, war ritterliches Benehmen immer noch angesagt.

„Angesichts Ihres augenblicklichen Angestelltenverhältnisses wäre es klug, wenn Sie mich das übernehmen ließen“, entgegnete er.

„Lassen Sie das mal meine Sorge sein.“

Er könnte sie ja in dem Glauben lassen, bezahlen zu dürfen. Und wenn die Rechnung dann kam, würde er sie einfach übernehmen. Sie würde sie ihm sicher nicht aus der Hand reißen in aller Öffentlichkeit. Sie mochte zwar unabhängig sein, aber aus Erfahrung wusste er, dass alle Frauen tief in ihrem Inneren umsorgt werden wollten. Sie mochten es, wenn Männer ihnen die Türen aufhielten und die Rechnungen bezahlten, ja, sie erwarteten es sogar.

„Okay“, stimmte er zu.

Sie nannte dem Fahrer eine Adresse in der Bucht. Charles traute ihr durchaus zu, dass sie zu einem Fastfood Restaurant fuhren.

Als der Fahrer fragend zu ihm sah, nickte Charles zustimmend.

Zum Teufel mit seinen Sorgen – er war immer offen für ein Abenteuer.

6. KAPITEL

Es war kein Fastfood Restaurant.

Sie gingen in ein gemütliches Bistro, das zwischen zwei eleganten Damenboutiquen im Einkaufszentrum lag. Der Oberkellner begrüßte Victoria herzlich und Charles mit dem nötigen Respekt, dem man dem Adel entgegenbrachte. Er wies ihnen einen abgeschiedenen Tisch zu. Kerzen verbreiteten eine ruhige und behagliche Atmosphäre. Kaum hatten sie sich gesetzt, da erschien auch schon der Kellner, um ihre Getränkebestellung entgegenzunehmen, einen Weißwein für Victoria und einen doppelten Scotch für Charles. Anschließend zählte er die speziellen Angebote des Abends auf.

„Die Rippchen sind hier sehr zu empfehlen“, sagte Victoria, als der Kellner gegangen war.

„Ich nehme an, Sie kommen öfter hierher?“, erkundigte Charles sich.

„Ich liebe es einfach hier!“, erwiderte Victoria lächelnd. Ein aufrichtiges, echtes Lächeln, wie Charles feststellte, und außerdem hatte es eine umwerfende Wirkung auf ihn. Sie lächelte vielleicht nicht sehr häufig, aber es war ohne Zweifel der Mühe wert, darauf zu warten.

Nur wenige Augenblicke später kam der Kellner mit den Getränken zurück an ihren Tisch. Charles nippte an seinem Scotch. Victoria trank einen Schluck Wein und sah neugierig Charles an. „Möchten Sie darüber reden?“

„Worüber?“

„Über das, was Sie anscheinend gerade beschäftigt.“ Der sanfte Kerzenschein ließ ihre Gesichtszüge weicher erscheinen und brachte ihre Augen zum Glänzen. Charles stockte der Atem. Sie war zwar nicht der Typ Frau, von dem er sich normalerweise angezogen fühlte, aber vielleicht machte ja ausgerechnet das den Reiz aus. Vielleicht war er der normalen Dinge einfach überdrüssig und brauchte etwas Neues, um wieder Würze in sein Leben zu bringen.

Die Familie versuchte zwar, ihm in dieser Beziehung einen Riegel vorzuschieben, aber hatte er sich eigentlich jemals sagen lassen, wem er nachstellte und von wem er die Finger lassen sollte?

„Warum denken Sie, dass mich etwas beschäftigt?“, fragte er.

„Ich habe Ihre Einladung angenommen, weil ich glaube, Sie können einen einfühlsamen Zuhörer gebrauchen.“

Tatsächlich wirkte sie im Moment sehr einfühlsam, und er war überrascht, dass sie eine weiche Seite besaß. Aber es war nicht seine Art, über seine Probleme zu reden. Andererseits konnte es vielleicht nicht schaden, es mit der Mitleidsmasche zu versuchen. Und er könnte auch gleich Victoria dazu bewegen, ihren Job beim Royal Inn nicht aufzugeben.

„Familienangelegenheiten“, sagte er geheimnisvoll, um sie zu ködern und ihre Neugier zu wecken. Wenn er gedacht hatte, sie würde versuchen, es aus ihm herauszukitzeln, dann hatte er sich getäuscht. Sie saß schweigend da, nippte an ihrem Wein und wartete geduldig darauf, dass er weitererzählte.

Er warf einen weiteren Köder aus. „Die Familie ist nicht besonders erfreut darüber, dass Sie das Royal Inn verlassen.“

„Tut mir leid, das zu hören.“

„Ich soll alles dafür tun, damit Sie bleiben.“

Falls sie sich geschmeichelt fühlte, so sah man es ihr nicht an. „Aber das ist es nicht, was Ihnen Sorgen macht“, stellte sie fest.

Wer köderte hier eigentlich wen?

Er hatte keineswegs die Absicht, ihr zu erzählen, was für Worte heute Nachmittag tatsächlich gefallen waren. Aber er war sich ziemlich sicher, dass Victoria ihn sehr gut verstehen würde, wenn er ihr von der hinterhältigen Familie erzählte, die meinte, sich überall einmischen zu müssen.

„Man hat mir nahegelegt, mit Ihnen keinen näheren sozialen Umgang zu pflegen.“

Sie lächelte amüsiert. „Sie sollen also nicht mit mir ins Bett gehen.“

Ihre Offenheit überraschte ihn ein wenig, aber andererseits: Was hatte sie schon zu verlieren? Schließlich hatte sie den Job nur vorübergehend. „Ja, darum ging es.“

„Und jetzt sind Sie deswegen sauer?“

„Wären Sie es denn nicht an meiner Stelle?“

„Vermutlich, aber ich habe auch nicht den Ruf, mit all meinen Angestellten zu schlafen.“

Er fragte sich, wo sie das gehört hatte. „Und wer behauptet das?“

„Die Mädels im Palastbüro.“

Er konnte die Behauptung nicht widerlegen, fühlte sich aber etwas beleidigt. Niemanden ging es etwas an, mit wem er sich traf, besonders nicht die Sekretärinnen im Palast. „Und was haben die Mädels sonst noch so über mich erzählt?“

„Wollen Sie das wirklich wissen?“

Ihn hatte es noch nie gekümmert, was andere von ihm dachten. Doch diesmal siegte die Neugier. „Ich bin ein großer Junge, ich verkrafte das schon.“

„Ihre Assistentinnen sollen nie länger als ein paar Wochen bleiben.“

Auch das konnte er nicht leugnen. Aber das lag eben am Job – Assistentenstellen hatten es so an sich, ständig neu besetzt zu werden. Sie wurden schlecht bezahlt und erforderten viel Einsatz. Ob die Frauen im Büro das wohl auch bedachten, wenn sie solche Sachen über ihn erzählten? Er war kein unfairer Arbeitgeber, und er schuldete niemanden eine Erklärung für das, was er tat.

„Und dass ich eigentlich gar nicht Ihr Typ bin“, fuhr Victoria fort.

„Ich stehe also auf einen bestimmten Typ Frauen?“

„Ja, groß, langbeinig und beeindruckt von Ihrer Position und Ihrem Einfluss.“

Er konnte ja schließlich nichts dafür, dass Menschen seinen Titel beeindruckend fanden.

„Ach ja, und man erzählt, dass Sie dazu neigen, Frauen als Gegenstände zu betrachten“, fügte sie hinzu. „Aber das habe ich schon vorher gewusst.“

„Nein, das ist nicht wahr!“, protestierte er.

Sie wirkte etwas überrascht, weil er das bestritt. „Ist es schon.“

„Ich respektiere Frauen, ich liebe sie.“

„Vielleicht ist ja genau das Ihr Problem.“

„Was zum Teufel soll das jetzt wieder bedeuten?“ Und warum kümmerte es ihn überhaupt, was sie über ihn dachte?

„Ich glaube, das regt Sie zu sehr auf“, meinte sie. „Wechseln wir das Thema.“

„Nein, ich würde gern wissen, warum ich Frauen angeblich als Gegenstände ansehe.“

Sie sah ihn aufmerksam an, bevor sie fragte: „Mit wie vielen Frauen haben Sie sich im letzten Monat getroffen?“

„Was hat das jetzt mit dem Thema zu tun.“

„Tun Sie mir bitte den Gefallen.“

„Mit acht oder zehn.“ Vielleicht waren es auch mehr. Wenn er alle zwanglosen Begegnungen zusammenzählte, die von einer Bar oder einem Club in sein Schlafzimmer geführt hatten, dann waren es eher fünfzehn. Aber das hatte schließlich nichts zu bedeuten, oder? Nur, weil er noch nicht vorhatte, sesshaft zu werden, musste er doch nicht das weibliche Geschlecht ignorieren.

„Und wie hießen sie?“, wollte sie wissen.

„Was wollen Sie wissen?“

„Die Namen von den Frauen, mit denen Sie sich getroffen haben. Sie hatten sicher Namen, oder?“

„Natürlich.“

„Gut. Und wie hießen sie also?“

Er runzelte die Stirn. Das waren wirklich eine Menge Namen gewesen. Sich an Gesichter zu erinnern oder an Figurentypen, das fiel ihm nicht schwer. Auch Haar-und Augenfarbe bereiteten ihm keine Probleme. Aber Namen?

„Gut, ich mache es Ihnen leichter: Nennen Sie mir drei beliebige Namen von den zwanzig Frauen, mit denen Sie sich zuletzt getroffen haben“, forderte sie ihn auf.

Drei Namen? Wie hieß doch gleich die Blonde aus der Bar letzte Woche? Die Kassiererin mit dem tiefen Ausschnitt und dem großen … Bestand? Fing mit J an … Jenny, Julie oder Jeri. Oder doch Sara?

Stress machte ihm normalerweise nichts aus, aber heute Abend schien sein Kopf wie leer gefegt.

„Sie wissen sie nicht, stimmt’s?“, stellte Victoria selbstzufrieden fest. „Versuchen wir es mit einer ganz einfachen Frage: Wie hieß Ihre letzte Assistentin?“

Das war kein Problem. Sie war groß gewesen und brünett, hatte eine leise, sexy Stimme gehabt … Der Name lag ihm auf der Zunge …

„Hey“, sagte sie, „das wissen Sie bestimmt, oder? Sogar ich weiß den Namen.“

Er versuchte zu raten. „Diane.“

„Nein, Rebecca.“

„Sie hat jedenfalls wie eine Diane ausgesehen.“ Meistens hatte er sie Süße oder Kleines genannt, also war es nicht nötig, sich an ihren Namen zu erinnern.

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist wirklich traurig.“

„Ich kann mir eben keine Namen merken. Was ist daran so schlimm?“

„Dann sagen Sie mir, wie Ihre letzten fünf männlichen Klienten hießen.“

Ein Name nach dem anderen fiel ihm, als würde er sie von einem Zettel ablesen.

Sie sah seinem Gesicht an, was in ihm vorging. Ihr Lächeln wurde etwas überheblich. „Das ging besser, oder?“

Ihm gefiel ganz und gar nicht, welche Richtung dieses Gespräch nahm. „Worauf wollen Sie hinaus?“

„Sie erinnern sich an die Männer, weil Sie sie respektieren. Frauen hingegen dienen nur Ihrem persönlichen Vergnügen, sind so etwas wie Spielzeuge für Sie.“

Obwohl er ihm am liebsten sofort widersprochen hätte, musste er sich eingestehen, dass ihre Vermutung faszinierend war. Allerdings verspürte er im Augenblick keine Lust, darüber nachzudenken oder mit Victoria weiter darüber zu reden. Er trank sein Glas aus und bat den Kellner um die Rechnung. „Wir sollten jetzt gehen.“

„Wir haben aber noch nichts gegessen.“

„Ich muss morgen früh aufstehen.“

Ihr Lächeln wurde noch eine Spur überheblicher, als erfreute sie sich an seinem Unbehagen. Dann schnappte sie sich auch noch die Rechnung, bevor er sie dem Kellner abnehmen konnte. „Meine Einladung, wissen Sie noch?“

Es hatte keinen Sinn, mit ihr darüber zu streiten. Außerdem waren es ja nur Drinks, also ließ er ihr dieses eine Mal ihren Willen.

Sie zahlte bar und gab ein großzügiges Trinkgeld, wenn man bedachte, dass sie nichts gegessen hatten. Danach gingen sie schweigend zur Tür. Draußen wartete der Wagen bereits auf sie.

„Wir sehen uns morgen“, sagte sie.

„Möchten Sie nicht mitfahren?“

„Nein, trotzdem danke.“

„Es ist aber ziemlich kühl.“

„Ich wohne nur ein paar Blocks weiter. Die frische Luft tut mir gut.“

„Ich begleite Sie“, schlug er vor, denn er wollte um jeden Preis vermeiden, dass sie ihn beschuldigte, kein Gentleman zu sein.

„Nein, geht schon“, erwiderte sie lächelnd. „Aber vielen Dank für das Angebot.“

Irgendetwas an ihr war an diesem Abend anders als sonst. Noch nie zuvor hatte er sie so entspannt, freundlich und glücklich erlebt. Ohne Zweifel ging ihre Zufriedenheit auf seine Kosten.

„Wir sehen uns morgen im Büro.“ Sie ging los, kehrte dann aber wieder um. „Ach ja, haben Sie eigentlich schon entschieden, was Sie tun?“

„Was meinen Sie?“

„Ihre Familie? Dass Sie Ihre Finger von mir lassen? Halten Sie sich daran?“

Gute Frage. Er wollte sich zwar von niemandem vorschreiben lassen, mit wem er sich traf, aber er hatte der Familie gegenüber Verpflichtungen. Eigentlich gab es nur eine deutliche Antwort darauf.

„Ich habe keine andere Wahl.“

„Wenn das so ist …“ Ihre Mundwinkel zuckten belustigt, und ihr Lächeln wirkte fast verschlagen. Er wurde das Gefühl nicht los, dass sie etwas im Schilde führte.

Sie trat dicht an ihn heran, griff nach seiner Krawatte und zog kräftig daran. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich nach vorn zu beugen, wollte er nicht ersticken. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich und zugleich neckend auf den Mund.

Noch bevor er reagieren konnte, war es auch schon vorbei. Sie ließ seine Krawatte los und ging wieder auf Abstand. Seine Lippen brannten vor Verlangen, sie erneut zu küssen, und er verzehrte sich danach, ihren Körper zu berühren. Er begehrte sie.

„Und wofür war das?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern, als wäre es für sie das Normalste der Welt, Männer auf der Straße anzumachen. „Ich dachte, Sie sollten zumindest wissen, was Ihnen entgeht.“

Victoria war klar, dass es eine ziemlich schlechte Idee gewesen war, Charles zu küssen. Aber es war einfach zu verlockend gewesen, denn er hatte so entzückend verwirrt ausgesehen, als sie ihn im Restaurant mit ihren Fragen in die Enge getrieben hatte. Sie hatte sich vorgestellt, wie lustig es sein würde, ihn noch mehr zu verwirren und von seinem Sockel herunterzuholen. Sie hatte jedoch nicht damit gerechnet, wie sich dieser Kuss auf ihre Gefühlswelt auswirkte.

Natürlich hatte sie zuvor schon Männer geküsst, aber bei Charles hatte sie zum ersten Mal das Gefühl, als hätte sie wirklich einen Mann geküsst. Plötzlich wurde sie den lächerlichen und gleichzeitig ärgerlichen Gedanken nicht los, dass Charles der Richtige war.

Ihr war schwindelig, und die Beine drohten unter ihr nachzugeben. Als sie außer Sichtweite war, setzte sie sich auf eine Bank, um wieder zur Besinnung zu kommen.

Was war nur los mit ihr? Es war bloß ein Kuss gewesen und noch nicht mal ein richtiger. Warum fühlten sich ihre Knie so weich an? Warum schlug ihr das Herz bis zum Hals, und warum war sie so außer Atem? Und warum verspürte sie dieses erregende Kribbeln an ihren ganzen Körper?

Vermutlich war das einfach nur eine chemische Reaktion zwischen Charles und den Frauen und wahrscheinlich auch der Grund dafür, dass er so viele Dates hatte: Das weibliche Geschlecht konnte ihm einfach nicht widerstehen.

Klar, das musste es sein. Irgendwelche Pheromone oder Hormone oder so. Das Gefühl würde sich also wieder legen, wenn die Wirkung nachließ, oder sie konnte immun dagegen werden, wenn sie sich ihm oft genug aussetzte.

Sie hoffte inständig, dass er nicht bemerkt hatte, wie ihr die Hände zitterten, ihr Puls gerast und sie vor Erregung rot geworden war. Dass ihm das Zittern in ihrer Stimme entgangen war. Denn hätte er eine Ahnung davon, was für eine Wirkung er auf sie ausübte, könnte er ihr leicht die nächsten Wochen zur Hölle machen.

Als sie sich wieder beruhigt hatte, machte sie sich auf den Weg zu ihrer Wohnung. Victoria schloss die Eingangstür des Gebäudes auf und ging durch das Treppenhaus bis in die dritte Etage. Ihre Wohnung war nicht annähernd so groß wie die Suite, die sie in ihrem Elternhaus gehabt hatte.

Sie trat ein und warf ihre Handtasche und die Schlüssel auf den Tisch neben der Tür. Wenn sie erst einmal alle Umzugskisten ausgepackt hätte, würde es sicher geräumiger. Aber Victoria hatte bisher keine Lust dazu verspürt, sich endgültig einzurichten, denn sie fühlte sich hier immer noch nicht wie zu Hause.

Das Lämpchen an ihrem Anrufbeantworter blinkte. Ihr Vater hatte mehrmals angerufen. Vermutlich wollte er mit ihr über die königliche Familie sprechen und ihr noch mehr Lügen auftischen, um seine Fehler zu überspielen.

Doch im Moment war sie nicht bereit, mit ihm zu reden, denn der Vertrauensbruch tat ihr noch zu sehr weh. Sie wollte vermeiden, etwas zu sagen, was sie hinterher bereuen könnte.

Sie löschte die Nachrichten, ohne sie sich vorher anzuhören, und stellte den Klingelton des Telefons aus. Jetzt wünschte sie sich eine beste Freundin, die sie ins Vertrauen ziehen konnte. Auch einen guten Freund. Ihr wurde bewusst, was sie im Leben alles verpasst hatte, als sie sich nur auf ihre Karriere konzentriert hatte. Zum ersten Mal fühlte Victoria sich verlassen. Und als sie an ihren Vater und seine Lügen dachte, wurde sie umso trauriger.

All die Jahre der Hingabe und harten Arbeit hatten nirgendwohin geführt. Ihrem Vater verdankte sie es, nahezu alles verloren zu haben.

War es fair, ihn für alles verantwortlich zu machen? Trug nicht auch sie einen Teil der Verantwortung, für das, was geschehen war? Hatte sie nicht stillschweigend ihr Einverständnis gegeben, dass er sich um das Finanzielle kümmerte und nie einen Blick in die Bücher geworfen? Weil sie ihm vertraut hatte?

Sie rieb sich die Schläfen, um die Kopfschmerzen zu bekämpfen. Mit Selbstmitleid kam sie kein Stück weiter. Sie musste endlich ihr eigenes Leben führen. Der wichtigste Punkt in ihrem Aufgabenkatalog war, eine neue Assistentin für Charles und für sich einen neuen Job zu finden. Obwohl die königliche Familie anscheinend sehr daran interessiert war, dass Victoria für sie arbeitete, würde sie niemals das Gefühl loswerden, aus Mitleid eingestellt worden zu sein.

Am nächsten Morgen wollte sie als Erstes bei den regionalen Arbeitsvermittlern anrufen. Und schon bald würde Charles eine neue und fähige Assistentin haben.

Und bis dahin, wollte sie sich so weit wie irgend möglich von ihm fernhalten.

7. KAPITEL

So viel zum Thema, sich von Charles fernzuhalten.

Wie versprochen, schickte er am nächsten Morgen seinen Wagen, um Victoria zur Arbeit abzuholen. Als es an ihrer Wohnungstür klopfte, dachte sie, der Fahrer wäre hochgekommen, um ihr Bescheid zu sagen. Doch als sie öffnete, erblickte sie Charles.

Er stand lässig gegen den Türrahmen gelehnt, lächelte und sah unverschämt gut in seinem dunklen Nadelstreifenanzug aus. Von dem Unbehagen, das er am Abend zuvor so deutlich zur Schau gestellt hatte, war nichts mehr zu spüren.

„Guten Morgen“, sagte er und fügte hinzu, „Victoria.“

„Guten Morgen, Charles.“

„Ich habe gehofft, Sie zu beeindrucken, weil ich mich an Ihren Namen erinnere.“

Offensichtlich hatte er sich ihre Worte zu Herzen genommen, was sie überraschte und freute. Das Gefühl dauerte jedoch nicht lange an.

„Dafür verdiene ich wohl eine Belohnung“, fuhr er fort und schaute sie erwartungsvoll an.

Dieser Mann war ein einziger Flirt auf zwei Beinen, und obwohl Victoria es nicht gern zugab, empfand sie seine Neckereien und Anspielungen gar nicht mehr so beleidigend. Außerdem musste sie ihm zugutehalten, dass er ihren Namen von Beginn an gewusst hatte. Allerdings musste das nichts bedeuten, denn sicher waren sie und ihr Vater Gegenstand vieler Gespräche in der königlichen Familie gewesen, schon bevor Victoria die Stelle angetreten war.

Die beste Antwort in diesem Fall war wohl keine Antwort.

„Ich hole nur kurz meine Jacke. Warten Sie hier.“

Sie ging ins Schlafzimmer, um ihren Blazer anzuziehen. Als sie kurz darauf zurückkam, war die Tür geschlossen und von Charles keine Spur zu sehen. War er etwa schon zum Auto gegangen?

„Hübsche Aussicht“, hörte sie ihn sagen, und als sie sich umdrehte, sah sie ihn am Fenster stehen.

Dabei kümmerte sie weniger, dass das Zimmer einen unordentlichen Eindruck machte, sondern mehr seine Art, mit überwältigender Eindringlichkeit den großen Raum mit Leben zu füllen. Sie rang nach Atem, als hätte man sie beide in einen engen Wandschrank gesperrt. Entspanne dich, ermahnte sie sich, du reagierst ja vollkommen über, sagte sie sich.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, mehr verärgert als nervös zu klingen. „Zurückhaltung ist nicht gerade Ihr Ding, was?“

Er drehte sich um und schenkte ihr sein umwerfendes Lächeln, das sie so unerwartet wie ein Schlag in den Magen traf.

Ich musste ihn ja unbedingt küssen, dachte sie.

„Sie haben ja einen Blick aufs Meer.“

Eigentlich sah man von hier aus nur ein paar blaue Stellen zwischen den Gebäuden auf der anderen Straßenseite hindurchblitzen. Allerdings wirkte die Aussicht in Charles Gegenwart plötzlich tatsächlich wesentlich eindrucksvoller … Victoria ermahnte sich, sie musste unbedingt diese wirren Gedanken aus ihrem Kopf verbannen.

„Ich erinnere mich nicht daran, Sie hereingebeten zu haben“, bemerkte sie.

„Ja, Sie müssen wirklich noch an Ihrem guten Benehmen arbeiten.“

„Mein Gott, was sind Sie arrogant.“

Er lächelte sie breit an und deutete auf die Straße vor dem Haus. „Wie gefällt es Ihnen denn, im Stadtzentrum zu wohnen?“

Um näher an ihrer Arbeitsstelle zu sein, hatte sie sich eine Wohnung bei der Bucht genommen. „Es ist praktisch. Außerdem habe ich einen Ortswechsel gebraucht, um nicht immer daran erinnert zu werden, was ich verloren habe.“

Sie zuckte innerlich zusammen. Warum hatte sie ihm etwas so Persönliches erzählt? Auf gar keinen Fall wollte sie bei ihm den Eindruck erwecken, sie würde ihn mögen, denn sie wollte ihn nicht mögen.

Er nickte nachdenklich. „Und wie kommen Sie damit klar?“

Verdammt, er schien schon dahintergekommen zu sein, was sie dachte.

„Meinetwegen können wir los.“ Sie ging zur Tür und griff nach den Schlüsseln und ihrer Tasche.

Er machte keine Anstalten, ihr zu folgen, sondern blieb da, wo er war, und lächelte. „Warum die Eile?“, erkundigte er sich.

Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Zwanzig nach acht.“

„Na und?

„Wartet der Fahrer denn nicht?“

„Ohne uns fährt er nirgendwohin.“

Sie mochte nicht, wie er sie ansah … besser gesagt, eigentlich mochte sie nicht, dass ihr gefiel, wie er sie ansah. Noch gestern hätte sie seine aufmerksamen Blicke und das charmante Lächeln als anzüglich empfunden, heute hingegen schmolz sie förmlich dahin wie Eis in der Sonne.

Ihn zu küssen war wirklich eine ziemlich schlechte Idee gewesen.

„Ich habe nachgedacht“, sagte er und machte ein paar Schritte auf sie zu.

Vor Aufregung schlug ihr das Herz bis zum Hals, aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Ach ja, und worüber?“

„Über gestern Abend.“

Ihr lag auf der Zunge zu fragen, welchen Teil des Abends er genau meinte, aber sie ahnte es bereits. Betont gelangweilt und uninteressiert fragte sie: „Und?“

Er kam näher auf sie zu. „Ich glaube, etwas hat sich verändert.“

Oh, oh … Sie hoffte, er meinte damit seine Angewohnheit, Frauen zu benutzen, aber irgendwie bezweifelte sie das.

„Nun, da ich weiß, was mir entgehen würde, halte ich vielleicht doch nicht mehr daran, was die Familie von mir verlangt.“

O ja, es war wirklich eine verdammt schlechte Idee gewesen, ihn zu küssen.

Er kam noch näher und hatte einen Ausdruck in den Augen, als würde er sie jeden Moment packen und über sie herfallen. Victoria stellte entsetzt fest, dass sie sich verzweifelt wünschte, er würde es tun. Eigentlich war sie davon ausgegangen, mit ihrem frechen Kuss die Kontrolle über ihn gewonnen zu haben, als er so verletzlich ausgesehen hatte. Aber da hatte sie sich getäuscht.

Er drehte den Spieß einfach um, denn noch nie hatte sie sich weniger unter Kontrolle gehabt als in diesem Augenblick – und es gefiel ihr sogar.

„Was könnte schon Schlimmes passieren?“, fragte er.

„Tod durch den Strang?“, vermutete sie.

Er stand jetzt so dicht bei ihr, dass er nur eine Hand hätte ausstrecken müssen, um sie zu berühren. Obwohl alles in ihr danach schrie, ihm zu entkommen, wich sie keinen Schritt zurück, damit er nicht merkte, wie es in ihr aussah.

„Und dann dachte ich weiter nach.“ Er beugte sich zu ihr herunter, sein Gesicht so nah an ihrem, dass sie seinen Atem spürte. „Wer sagt denn, dass die Familie es erfahren muss?“

Jetzt steckte sie wirklich in Schwierigkeiten. Falls er sie jetzt küsste, würde sie den Kuss erwidern, keine Frage. Und dann würde er wissen, was sie für ihn empfand, und dass sie keineswegs so unnachgiebig war, wie es den Anschein hatte.

Er sah ihr direkt in die Augen, und sie stellte fasziniert fest, dass seine dunkelbraun und schwarz gesprenkelt waren. Außerdem las sie in ihnen etwas Bedrohliches, Aufregendes. Und etwas Aufregung in ihrem Leben konnte sie wirklich gut vertragen.

Nein, Aufregung war schlecht! Sie mochte die Dinge beschaulich und vorhersehbar. Was ihr gerade widerfuhr, war lediglich eine chemische Reaktion.

Sie nahm all ihre Kraft zusammen, um mit ausdrucksloser Stimme, die hoffentlich zu ihrem Gesichtsausdruck passte, zu fragen: „Sind Sie fertig?“

„Fertig?“

„Können wir jetzt ins Büro fahren?“

Immer noch lächelnd, zog er sich von ihr zurück. „Sie sind hartnäckig, Victoria Houghton.“

Sie wünschte, dass es wirklich so war und ihr Herz nicht so heftig schlagen würde. Und sie nicht so erregt wäre und sich nicht so sehr nach seiner Berührung sehnen würde. Was er auf keinen Fall erfahren durfte.

„Ja, das stimmt“, log sie.

Er lächelte verschwörerisch, als er an ihr vorbeilangte und die Tür öffnete. „Aber ich bin noch hartnäckiger.“

Um fünfzehn Uhr hatte Victoria den Arbeitsrückstand bei den Sprachnachrichten und Mails aufgeholt, auch wenn Charles sich als Nervensäge entpuppte.

Eben schaute er zum fünften Mal an diesem Tag in ihr Büro. „Ich habe das Telefon klingeln hören. Gibt es schon eine Antwort auf die Stellenanzeige?“

Verdammt, er wusste genau, dass sie gerade an diesem Morgen erst die Anzeige bei dem Arbeitsvermittler geschaltet hatte und sie frühestens am kommenden Tag mit Reaktionen darauf rechnen konnten.

Er stellte sich hinter sie, die Hände auf die Rückenlehne gestützt, sodass seine Finger die Schulterpartie ihres Blazers streiften. Die Härchen auf ihren Armen richteten sich vor Erregung auf, und ein kribbeliges Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus. Wenn sie ihn jetzt auf Abstand hielt, dann wüsste er genau, dass er Erfolg bei ihr hatte.

„Das war Ihre Mutter“, erklärte sie und sparte sich das schon wieder. Die Frau hatte keine Skrupel und gehörte zu der Art von Müttern, die ihre Kinder durch übertriebene Zuneigung vergraulten. Dass Charles ihr einziges Kind und somit Gegenstand ihrer Verehrung war, erleichterte das Ganze sicher nicht gerade.

Kein Wunder, dass er keine Frau finden und eine Familie gründen wollte. Er wurde schon mit mehr weiblicher Fürsorge bedacht, als man aushalten konnte.

„Woran arbeiten Sie?“, wollte er wissen und beugte sich so weit zum Monitor vor, dass sie seinen Atem in ihrem Haar spürte.

„An einer Vorlage für ein übersichtlicheres Protokoll für Ihre E-Mails und Sprachnachrichten.“

Als er noch näher kam, berührte seine Wange beinahe die ihre, und er roch verdammt gut. Am liebsten hätte sie ihr Gesicht an seine Halsbeuge gepresst und seinen Duft tief eingeatmet …

„Wie funktioniert sie?“, fragte er.

„Wer?“

„Die Tabelle.“

„Oh, natürlich. Gibt man die Nummer oder E-Mail-Adresse ein, listen die notwendigen Informationen sich automatisch auf, und man muss nicht mehr selbst nachschauen. Alles ist farblich nach Dringlichkeitsstufe markiert.“

„Das ist ausgezeichnet“, gab er zu.

Sie wusste nicht, ob er es wirklich so meinte oder bloß sarkastisch war. „Na klar. Sicher schlägt man mich für den Friedensnobelpreis vor.“

Er lachte. „Meine Mutter hat wieder angerufen. Was wollte sie denn dieses Mal?“

Sie hielt ihm einen Stapel mit Telefonnotizen genau vors Gesicht. Ihm blieb gar keine andere Wahl, als den Kopf zurückzuziehen, wollte er nicht fuchsienfarbenes Papier im Mund haben. „Sie erinnert Sie an die Geburtstagsfeier Ihres Vaters. Sie möchte sichergehen, dass Sie das ganze Wochenende mit Ihren Eltern verbringen.“

Er saß auf der Tischkante und ging die Notizen flüchtig durch. „Und was haben Sie ihr gesagt?“

„Dass Sie kommen, natürlich. Und sich darauf freuen.“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Wirklich?“

Sie schenkte ihm ein betont unschuldiges Lächeln. „Wirklich.“

„Das ist nicht Ihr Ernst, oder?“ Er kniff die Augen zusammen.

„Ist es.“

Sie hätte schwören können, dass er auf einmal blasser aussah. „Seltsam, denn ich glaube mich zu erinnern, Ihnen gesagt zu haben, dass ich auf keinen Fall das ganze Wochenende Zeit habe.“

„Haben Sie das?“, fragte sie voller Unschuld. „Das muss ich offenbar vergessen haben.“

Er wusste verdammt genau, dass sie es keineswegs vergessen hatte.

„Das ist grausam“, stellte er fest.

Sie lächelte weiter. Das war die Strafe dafür, dass er sie so verwirrt hatte, auch wenn sie fairerweise einräumte, ihn geküsst zu haben, es war schließlich nicht umgekehrt gewesen. Aber Victoria wurde das Gefühl nicht los, dass in ihrem kleinen Wettkampf ohnehin nicht fair gekämpft wurde.

„Zur Strafe sollte ich Sie mitnehmen“, meinte er.

Ein Duke, der seine persönliche Assistentin am Wochenende mit zu seiner Familie brachte – ein Ding der Unmöglichkeit. Victoria hatte den leisen Verdacht, dass Charles’ adelige Familie sich lieber mit gesellschaftlich ebenbürtigen Menschen abgab. Vielleicht müsste Victoria ihr Essen in der Küche einnehmen. War es das, was aus ihr geworden war? Eine Bedienstete?

Ihr Vater und sie waren zwar nie sehr reich gewesen, hatten aber immer einen gewissen Luxus genossen. Sozusagen am unteren Ende der Oberschicht. Und wohin hatte alles geführt? Hätte ihr Vater nicht über die Stränge geschlagen und ein Leben nach ihren finanziellen Möglichkeiten geführt, dann wäre Victoria jetzt nicht in dieser misslichen Lage.

Doch es war jetzt nicht die Zeit oder der geeignete Ort, diese Geschichte wieder aufzuwärmen.

„Ich kann sie anrufen und ihr sagen, dass Sie nicht bleiben möchten“, schlug sie Charles vor. „Dass Sie Besseres zu tun haben, als Ihre Zeit mit Ihren Eltern zu verbringen. Obwohl Sie ja sicher wissen, dass Ihre Eltern auch nicht jünger werden.“

„Sie und meine Mutter würden sich prächtig verstehen“, erklärte er kopfschüttelnd.

Das bezweifelte sie, denn seine Mutter schien nicht der Typ Mensch zu sein, der Freundschaften mit Angestellten schloss.

„Gibt es noch was, was ich für Sie tun kann?“, fragte sie, um ihn endlich von ihrem Schreibtisch wegzubekommen. Er war viel zu nah bei ihr und roch viel zu gut. „Ich würde gerne weiterarbeiten.“

„Dringende Geschäfte?“, erkundigte er sich.

„Mit den Anrufen und E-Mails Ihrer Verehrerinnen auf dem Laufenden zu bleiben ist ein Fulltimejob.“

„Kann sein, aber im Moment“, erwiderte er und schaute sie aus seinen braunen Augen an, „zählt nur eine einzige Frau für mich.“ Er beugte sich zu ihr vor, und Victoria drückte sich an das Rückenteil ihres Drehstuhls.

Victoria flehte inständig, dass er jemand anderen als sie meinte!

Er hielt die Notizzettel hoch. „Ich rufe sie am besten gleich an und sage ihr, wie sehr ich mich auf die Party freue.“

Erleichtert atmete sie aus.

Er stand vom Schreibtisch auf und ging zur Tür, aber sein unwiderstehlicher Duft erfüllte immer noch den Raum. „Sie rufen durch, wenn Sie was wegen der Anzeige hören, ja?“

„Sobald ich etwas erfahre“, versprach sie. Sie hoffte, dass sie ihn bis zum Feierabend das letzte Mal gesehen hatte. Aber sogar das würde noch zu früh sein. Vielleicht konnte sie sich ja nachher unbemerkt aus dem Büro schleichen.

Sie hatten ein gefährliches Spiel miteinander zu spielen begonnen, aber sie würde nicht aufgeben. Er musste in seine Schranken gewiesen werden, und sie war die Frau, die das tun würde.

8. KAPITEL

Keine fünfzehn Minuten später rief Charles’ Mutter erneut an. Diese Frau kannte wirklich keine Gnade.

Victoria bemühte sich, nicht gereizt zu klingen. „Tut mir leid, er hat gerade eine Besprechung“, teilte sie der Mutter mit, wie Charles es ihr aufgetragen hatte. Wenn er arbeitete, nahm er niemals private Gespräche entgegen. „Aber ich kann ihm gerne etwas von Ihnen ausrichten.“

„Ich möchte nicht stören“, sagte Charles’ Mutter, wie sie es jedes Mal tat, wenn sie anrief, gleichgültig, ob zum ersten oder zum zehnten Mal an einem Tag. „Ich wollte nur für die Party eine persönliche Einladung aussprechen.“

Schon wieder? Wie oft wollte sie denn den eigenen Sohn noch einladen? „Ich richte es Charles aus“, erwiderte Victoria, ohne nachzudenken.

„Oh, nein, nicht Charles“, gab Mrs. Mead zurück. „Ich möchte Sie einladen.“

Aber … o nein, das hatte er nicht gewagt. Das würde er nicht tun, oder doch? „Mich, Madam?“

„Er hat erzählt, dass Sie sich am Wochenende treffen“, sprudelte es aufgeregt aus Charles’ Mutter heraus, und sie klang seltsamerweise erfreut. „Ich wollte nur, dass Sie wissen, wie gerne wir Sie kennenlernen möchten. Charles bringt so selten seine Freundinnen mit nach Hause.“

Seine Freundinnen? Dachte sie etwa …? „Madam, ich arbeite für Ihren Sohn.“

„Oh, das weiß ich. Aber er schätzt Ihre Freundschaft sehr, und seine Freunde sind unsere Freunde. Mein Mann und ich heißen Sie herzlich willkommen.“

Seit wann waren sie und Charles bitte schön Freunde?

„Nehmen Sie die Einladung an?“, erkundigte die Mutter sich.

Brachte Victoria es wirklich übers Herz, ihr die Wahrheit zu sagen? Mrs. Mead schien sich aufrichtig darauf zu freuen, sie kennenzulernen. Wie konnte sie ihr beibringen, dass die ganze Sache nicht mehr als ein gemeiner Trick war?

Victoria blieb gar nichts anderes übrig. „Ja, natürlich. Ich freue mich sehr.“

Sie war bereits von ihrem Bürostuhl hochgesprungen, bevor sie den Hörer wieder richtig aufgelegt hatte. Ohne anzuklopfen, stürmte sie in Charles’ Büro und wurde das unbestimmte Gefühl nicht los, dass er bereits auf sie gewartet hatte. Er saß entspannt zurückgelehnt in seinem Sessel, die Hände vor der Brust verschränkt. Es war eindeutig zu spät, jetzt noch einen Rückzieher zu machen.

„Sie bezeichnen mich als grausam?“, platzte es aus ihr heraus.

Er lächelte. „Ich nehme an, Sie haben mit meiner Mutter gesprochen?“

„Das war mies, sogar für Sie.“

Er wirkte äußerst zufrieden mit sich. „Auge um Auge. Sagt man das nicht so?“

„Ich will kein Wochenende bei Ihren Eltern verbringen.“

„Ich auch nicht. Aber ich schätze, wir haben keine Wahl.“

„Sie sind nicht meine Eltern. Ich muss da nicht hin.“

Er zuckte mit den Schultern. „Na, dann rufen Sie an und sagen, dass Sie keine Lust haben. Sicher sind sie nicht allzu sehr beleidigt.“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu.

„Oder Sie kommen mit mir mit und haben vermutlich sogar ein bisschen Spaß.“

„Das bezweifle ich stark.“

„Warum?“

„Warum? Selbst Sie wollen nicht dorthin!“

„Meine Eltern sind gute Menschen, wirklich, aber uns geht so schnell der Gesprächsstoff aus. Ich fahre Freitagabend hin, und bereits Samstagnachmittag wissen wir nicht mehr, worüber wir reden sollen. Wenn Sie dabei wären, würde das sicher viel netter für alle sein.“

„Ich weiß gar nicht, worüber ich mit Ihren Eltern reden sollte. Sie spielen in einer vollkommen anderen Liga als ich.“

Sein Blick verfinsterte sich. „Was meinen Sie damit?“

„Ich bin bei der königlichen Familie angestellt.“

„Na und? Aber Sie sind ein Mensch. Wir alle sind nur Menschen.“

War er wirklich so naiv und dachte, dass es in der Welt so zuging? Sie waren adelig, und Victoria war ein Niemand in ihren Augen – und würde es immer sein. Oder gehörte das zu dem Spiel, das sie spielten? Wollte er sie zu seinen Eltern locken, um Victoria dort vor den Augen der ganzen Familie zu erniedrigen? Aber eigentlich ging es gar nicht darum, was er bezwecken wollte. Das wirkliche Problem bestand darin, dass sie ihm einfach nicht traute.

„Sie können es wohl nicht lassen, Ihr Licht unter den Scheffel zu stellen, oder?“ Er stand auf, und unwillkürlich verspannte Victoria sich, denn sie glaubte, er kam auf sie zu. Doch er ging um den Schreibtisch herum und setzte sich auf eine Kante. Er hatte die Krawatte gelockert und die Hemdärmel hochgekrempelt.

Obwohl sein Äußeres so zwanglos war, strahlte er Autorität und Selbstbeherrschung aus. Er hatte sich immer unter Kontrolle.

Nun ja, fast immer.

„Wie kommt es“, fragte er, „dass eine so fähige Frau wie Sie sich selbst so geringschätzt?“

„Ich schätze mich und meine Fähigkeiten keineswegs als gering ein, und darum geht es auch gar nicht. Trotzdem danke der Nachfrage.“

„Als Sie meine Verwandten im Palast getroffen haben, hatten Sie da den Eindruck, sie schauen auf Sie herab?“

„Natürlich nicht.“

„Meine Eltern werden Sie sicher überraschen. Es kann nicht schaden, wenn Sie mitkommen und sich davon überzeugen. Außerdem wird die Party bestimmt ein Riesenspaß, es gibt gutes Essen und nette Gesellschaft im Überfluss. Und falls Sie sich irgendwann unbehaglich fühlen sollten, bringe ich Sie nach Hause.“

Wenn sie mitkam, würde sie auf jeden Fall mit dem eigenen Auto fahren … Wenn sie mitkam? Sie konnte nicht fassen, dass sie das überhaupt in Erwägung zog, aus reiner Neugier, verstand sich. Zumindest redete sie sich das ein. Es gab natürlich auch andere Erklärungen für ihr Interesse, aber die fand sie allesamt zu verstörend, um weiter darüber nachzudenken. Wie etwa den Gedanken, dass es schön wäre, Charles im Kreis seiner Familie zu erleben. Zu sehen, wie er wirklich war.

„Okay. Ich komme mit“, erklärte sie und fügte hinzu: „Eigentlich hab ich ja auch keine andere Wahl.“

„Großartig!“, erwiderte er und sah ehrlich erfreut aus, was wiederum dazu führte, dass Victoria an ihrer Entscheidung zu zweifeln begann. Was führte er im Schilde?

„Freitagnachmittag in zwei Wochen fahren wir los und kommen Sonntagnachmittag wieder zurück.“

„Wir treffen uns bei Ihren Eltern“, bestimmte sie. Sie wollte unbedingt ihr Auto dabeihaben, falls sie überstürzt die Flucht ergreifen müsste. Überraschenderweise stritt er nicht mit ihr darüber.

„Die Kleidung kann ansonsten ruhig zwanglos sein“, riet er ihr. „Aber die Party am Samstag ist ein offizieller Anlass.“

Offiziell? Sie war von einem gemütlichen Familientreffen ausgegangen, nicht von einem gesellschaftlichen Ereignis. „Wie viele Gäste werden denn erwartet?“

„Kann ich nicht genau sagen. Nicht mehr als hundert oder so.“

Hundert? Ihr Herz begann wie wild zu hämmern. Und alle würden wohlhabender und einflussreicher als sie sein. Na, großartig.

„Haben Sie ein Kleid?“, erkundigte Charles sich.

Vor vier Jahren hatte sie eins für eine Wohltätigkeitsveranstaltung gekauft. Vermutlich war es mittlerweile vollkommen unmodern. Genau genommen hatte sie kein Geld, um sich teure Kleider zu kaufen, und für eine Party wie diese würde nur das Beste gut genug sein.

„Ich finde schon was“, gab sie zurück und hoffte, dass sie überzeugter klang, als sie sich fühlte.

„Sind Sie sicher?“, fragte er nach. „Wenn es zurzeit Ihr Budget übersteigt …“

„Alles bestens“, unterbrach sie ihn verärgert. Es war jetzt bereits das zweite Mal, dass er auf ihr schwindendes Kapital hinwies. „Ich bin schließlich nicht völlig verarmt.“

Er hob abwehrend die Hände. „Entspannen Sie sich, das habe ich damit auch gar nicht gemeint.“

Meine Güte, hör dich bloß selbst reden, dachte sie. Vielleicht hatte Charles ja recht, und ihr Selbstwertgefühl und Selbstvertrauen hatten gelitten. Warum sonst reagierte sie so empfindlich? Vielleicht musste sie endlich unter Leute kommen, um sich wieder gleichwertig zu fühlen.

„Tut mir leid“, sagte sie in einem sanfteren Tonfall. „Ich wollte Sie nicht anfahren.“

„Wenn Sie wirklich nicht zur Party mitkommen wollen …“

„Ich komme mit“, erklärte sie entschlossen. „Das ganze Wochenende.“ Sicher taten ihr ein paar Tage Ferien gut. Sie konnte das Durcheinander in ihrem Leben verdrängen und entspannen. Und möglicherweise etwas Spaß haben.

Am folgenden Abend war Victoria genau halb acht Uhr zu Hause. Das war zwar für ihre Verhältnisse recht früh, aber es schien der längste Tag in ihrem Leben gewesen zu sein.

Seitdem sie Charles geküsst und die Einladung zu seinen Eltern angenommen hatte, hatten weder die sexuellen Anspielungen noch die Sticheleien nachgelassen. Natürlich immer nur dann, wenn sie beide allein waren. In Gegenwart von anderen war Charles durch und durch professionell und behandelte sie eher wie eine Kollegin, nicht wie eine Untergebene. Das war offenbar seine Art, ihr zu zeigen, dass er sie respektierte.

Auch waren seine Neckereien nicht mehr so schlimm wie am Anfang. Nicht mehr so unmoralisch. Aber das war auch schon alles.

Nachdem sie Schlüssel und Tasche auf den Flurtisch gelegt hatte, ging sie schnurstracks zum Weinregal und warf ihre Jacke über die Rückenlehne des Sofas. Sie öffnete eine Flasche Cabernet, ihr Lieblingswein, schenkte sich ein großes Glas ein, streifte die Pumps von den Füßen und ließ sich aufs Sofa fallen.

Charles war zur gleichen Zeit wie sie aus dem Büro gegangen und hatte auf dem Weg nach unten nicht versäumt, ihr mitzuteilen, dass er zum Dinner verabredet war. Ein Date. Als ob es sie auch nur ein Stück interessierte, mit wem oder wie er seine Freizeit verbrachte. Aber sie fragte sich trotzdem, wer die Unglückliche war. Amber aus dem Club oder Zoey von der Benefizveranstaltung letzten Freitag? Oder eine der vielen anderen Frauen, die in den vergangenen Tagen angerufen hatten. Oder vielleicht jemand Neues.

Wer auch immer es sein mochte, Victoria war froh, dass nicht sie es war.

Wirklich?, fragte das kleine Teufelchen in ihr. Bist du wirklich kein bisschen neugierig, was an ihm so großartig ist, dass alle Frauen ihm verfallen? Sie können doch nicht alle hinter seinem Geld und Titel her sein, oder?

Es musste am Wein liegen, der ihr gerade in den Kopf stieg, weil sie das Mittagessen mal wieder hatte ausfallen lassen.

Irgendwann wirst du noch verhungern, hatte sie ihr Vater immer gewarnt, wenn er ihre unregelmäßigen Essgewohnheiten kritisierte. Das würde auch ihre Antriebslosigkeit erklären und vermutlich ihr Magenknurren. Während sie an ihrem Wein nippte, überlegte sie, was der Kühlschrank noch so hergab.

Die Reste vom thailändischen Essen von vor drei Tagen waren jetzt vermutlich verdorben. Ein paar Becher fettarmer Joghurt, saure Milch und ein verschrumpelter Kopfsalat. Der Inhalt des Gefrierschrankes war auch nicht vielversprechender. Ein paar abgelaufene Fertiggerichte und eine Packung eisverkrusteter Erbsen.

Sie hätte schon vor zwei Wochen in den Supermarkt gemusst, aber irgendwie hatte sie keine Zeit dafür gefunden. Außerdem kochte sie nur äußerst ungern, denn sie hatte es nie gelernt. Wenn es im Houghton spät geworden war, hatte sie im Büro Abendbrot gegessen oder bei Bedarf ihre Haushälterin kochen lassen. Genau betrachtet, hatte Victoria in ihrem ganzen Leben noch keine einzige komplette Mahlzeit zubereitet, und sie verspürte auch keine Lust, es zu lernen.

Sie setzte sich auf und griff nach dem Stapel Menükarten verschiedener Lieferservices auf dem Couchtisch. Die vom Sushi-laden um die Ecke lag gleich obenauf. Das müsste heute Abend reichen.

Gerade, als sie die Nummer wählen wollte, klingelte es an der Tür. Hoffentlich war es nicht ihr Vater! Bisher hatte sie keinen seiner Anrufe beantwortet, und es konnte sein, dass er unruhig geworden war.

Vielleicht verschwand, wer auch immer an ihrer Tür geklingelt hatte, auch wieder, wenn sie sich nicht rührte. Sie hielt gespannt den Atem an, aber kurz darauf läutete es erneut.

Seufzend legte sie das Telefon ab und stand auf. Auf dem Weg zur Tür fühlte sie sich ein wenig benommen vom Wein. Der Blick durch den Spion verriet ihr, dass es nicht ihr Vater, sondern Charles war. Was um aller Welt wollte der denn hier?

Sie dachte kurz daran, nicht zu öffnen, aber vermutlich hatte er ihr Auto vor dem Haus gesehen und wusste, dass sie da war. Sie konnte einfach nicht so unhöflich sein. Deswegen schob sie die Sicherheitskette zurück, öffnete die Tür und fragte: „Was wollen Sie?“

Trotz ihres ungehaltenen Tonfalls lächelte er. Er trug immer noch die schicken Sachen, die er im Büro angehabt hatte. Und er sah wie immer einfach umwerfend aus.

Reiß dich zusammen, Vic, redete sie sich zu.

„Mir ist aufgefallen, dass ich Ihnen immer noch ein Abendessen schulde“, sagte er. Er hielt eine Tüte von dem Restaurant in der Hand, das sie gerade hatte anrufen wollen. So, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Das war nun wirklich unheimlich.

„Ich hoffe, Sie mögen Sushi“, meinte er und schob sich an ihr vorbei ins Apartment. Wieder einmal uneingeladen.

Warum hielt sie ihn nicht davon ab?

„Und wenn ich nun kein Sushi mag?“, fragte sie, als sie ihm in die Küche folgte.

„Dann läge wahrscheinlich keine Karte vom Sushirestaurant neben Ihrem Telefon“, erwiderte er und stellte die Tasche auf den Tisch. „Oder etwa nicht?“

Wie hatte er bloß …? Er musste es an dem Morgen bemerkt haben, nachdem er einfach in ihre Wohnung spaziert war. „Sind Sie nicht verabredet?“

Der Gedanke, dass ihn jemand versetzt hatte, war irgendwie erheiternd, obwohl es bedeutete, dass sie lediglich die zweite Wahl war, der Trostpreis.

„Ja, mit Ihnen.“ Er lächelte.

Was war das für ein Gefühl, das sie gerade empfand? War sie erleichtert? Geschmeichelt? Nein, wohl eher nicht.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Man kann wohl kaum von einem Date sprechen, wenn der andere nichts davon weiß.“

Er setzte einen unschuldigen Gesichtsausdruck auf. „Oh. Habe ich etwa vergessen, es Ihnen zu sagen?“

Er zog das Jackett aus, um es ihr zu reichen. Sie nahm den Duft wahr und hätte am liebsten ihre Wange an dem Stoff gerieben. Im letzten Moment besann sie sich eines Besseren und legte sich das Jackett über den Arm.

Hör auf, Vic, ermahnte sie sich.

Er hatte sowieso nichts bemerkt, weil er damit beschäftigt war, die Tasche auszupacken und die Warmhaltebehälter zu öffnen. Der köstliche Geruch von Sushi erfüllte den Raum und machte ihr den Mund wässrig. Wenn sie nicht gleich etwas aß, würde sie ganz schnell Kopfschmerzen von dem Wein bekommen.

„Okay, wir essen zusammen“, willigte sie ein. „Aber nur dieses eine Mal.“

Er zuckte wie beiläufig mit den Schultern, als wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, dass sie nicht mit ihm essen würde. Konnte man eingebildeter sein? Oder niedlicher?

Nein, nein, nein! Er war nicht niedlich.

Nach einigen unglücklichen Büroaffären hatte sie sich geschworen, nie wieder etwas mit einem Kollegen anzufangen. An die unzähligen anderen Dinge, die sie davon abhielten, sich auf einen Mann wie Charles einzulassen, wollte sie gar nicht erst denken. Sie aßen nur zusammen, weiter nichts.

„Ich habe nicht gewusst, was Sie mögen, also habe ich von allem etwas genommen“, erklärte er.

„Nicht zu übersehen.“ Er hatte genug Essen für sechs mitgebracht, sodass etwas für morgen Mittag und Abend übrig blieb. Wo er sich nun solche Mühe gegeben hatte, konnte sie ihm zumindest einen Drink anbieten. „Ich habe gerade eine Flasche Cabernet geöffnet.“

„Ich hatte schon befürchtet, Sie würden nie fragen!“, gestand er lächelnd und deutete auf den Küchenschrank. „Haben Sie Teller?“

„Auf der linken Seite der Spüle.“ Sie legte sein Jackett ordentlich über ihre Jacke auf der Rückenlehne des Sofas und schenkte Wein ein. Sie sollte sich besser mit dem Trinken zurückhalten, bis sie etwas gegessen hatte, aber das wärmende Gefühl des leichten Schwipses gefiel ihr. Sie war ja auch nicht vollkommen betrunken, nur etwas angeheitert.

Weil der Esstisch mit halb ausgepackten Warmhalteboxen übersät war, stellte sie die Gläser auf dem Couchtisch ab. Die Alternative bestand darin, stehend in der Küche zu essen, aber sie bezweifelte, sich noch lange auf den Beinen halten zu können. Sie überlegte kurz, ob sie in die Küche zurückgehen und ihm helfen sollte, aber dann setzte sie sich auf die Couch und machte es sich gemütlich. Eine tolle Gastgeberin war sie, ließ ihren Gast das Essen servieren! Aber ihn störte das offensichtlich nicht weiter.

Das hatte er eben davon, dass er aus heiterem Himmel hier aufgetaucht war.

„Haben Sie eine Servierplatte?“, fragte er aus der Küche.

„Irgendwo hier in der Unordnung bestimmt“, antwortete sie und verschwieg, dass sie eigentlich immer direkt aus den Kartons aß. „So weit bin ich mit dem Auspacken noch nicht gekommen.“ Sie machte eine Pause. Das schlechte Gewissen meldete sich nun doch, und sie fragte: „Brauchen Sie Hilfe?“

„Nein, ich komme klar.“

Sehr gut. Sie bettete ihren Kopf auf die Kissen, trank einen Schluck Wein und schloss die Augen. Als sie sie wieder aufschlug, hatte er alles auf den Couchtisch gestellt.

„Aufwachen, Zeit zum Essen.“

„Ich habe nur meine Augen geschont“, erklärte sie. Sie richtete sich auf, und sie saßen jetzt so dicht beieinander, dass ihre Beine sich berührten. Seine fühlten sich fest und warm an. Normalerweise kümmerte Victoria sich nicht um ihre Größe, aber Charles wirkte im Vergleich zu ihr so wahnsinnig groß. Sie fühlte sich eingeschüchtert, aber nicht erschreckt, obwohl das alles gar keinen Sinn machte. So wahr ihr Gott beistand, Charles war wahnsinnig sexy mit seinem offenen Kragen und den hochgekrempelten Ärmeln.

Sie nahm ein Thunfischröllchen, tunkte es in die Sojasauce und steckte es in den Mund. Er tat dasselbe. Sie bekam gar nicht mit, wie köstlich ihr Sushi schmeckte, weil sie wie gebannt Charles beim Essen zusah. Er brachte es sogar fertig, sexy zu kauen, falls das überhaupt ging.

Sie löste den Blick von ihm, und bevor er bemerkte, dass sie ihn anstarrte, klingelte es an der Tür.

„Erwarten Sie jemanden?“, erkundigte er sich, als hätte sie eine Verabredung mit einem anderen Mann gehabt und diese vergessen.

„Nicht dass ich wüsste“, meinte sie gereizt und ging zur Tür.

Wäre sie nicht schon leicht beschwipst gewesen, dann hätte sie erst einmal durch den Spion geschaut und gesehen, dass ihr Vater vor der Tür stand.

9. KAPITEL

Victoria trat auf den Flur hinaus und zog die Tür heran, damit ihr Vater nicht sah, wer bei ihr auf der Couch saß. „Daddy, was machst du denn hier?“

„Du hast nicht auf meine Anrufe geantwortet, ich hab mir Sorgen gemacht.“

Sicher hast du das, dachte sie, du hast dir Sorgen gemacht, dass deine Lügen auffliegen. Der Gedanke tat weh, aber sie war im Moment zu wütend, um nachgiebig zu sein. Doch jetzt war nicht der richtige Augenblick, mit ihm zu streiten. „Ich bin gerade sehr beschäftigt.“

„Zu beschäftigt für deinen Vater?“ Er sah alt und müde aus, aber sie empfand kein Mitleid für ihn.

Sie brauchte Zeit, um sich zu überlegen, was sie ihm sagen wollte. Bisher war ihr noch nichts eingefallen. Vielleicht wollte sie auch nur, dass ihre Wut sich legte. „Ich rufe dich morgen an.“

Fassungslos sah er sie an, weil sie ihn nicht in ihre Wohnung ließ. „Victoria, ich will wissen, was hier vor sich geht.“ Die Tür wurde aufgestoßen, und Charles erschien mit einem besorgten Gesichtsausdruck. „Alles in Ordnung, Victoria?“

Sie wusste, dass er es nur gut gemeint hatte und sie beschützen wollte, und zu einer anderen Gelegenheit wäre sie darüber sehr erfreut gewesen. Nur jetzt war der denkbar unpassendste Moment, und er hatte mehr geschadet als genutzt.

„Was macht der denn hier?“, fragte der Vater zornig.

„Wir essen zusammen zu Abend.“

„Ihr esst zusammen?“ Er bemühte sich noch nicht einmal darum, seine Verachtung zu verbergen. „Du isst mit ihm?“

„Ja, genau.“

Er sah von ihr zu Charles, und sie wusste genau, was er dachte. „Seid ihr …?

„Wir essen zusammen, sonst nichts“, erwiderte sie, obwohl es ihren Vater überhaupt nichts anging. „Und jetzt solltest du gehen. Wir reden ein anderes Mal darüber.“

Aber er kümmerte sich nicht um das, was sie sagte. Vermutlich, weil er zu wütend war. Eigentlich sollte er wissen, dass Aufregung nicht gut für ihn war. Vielleicht war ja sein Herz vollkommen in Ordnung, und er hatte sie in dieser Beziehung auch belogen.

„Wie kannst du mir das bloß antun?“, wollte er wissen. „Mich so zu betrügen.“

Wie sie ihm das antun konnte? Ausgerechnet er beschuldigte sie, ihn hintergangen zu haben. „Ich bin bestimmt nicht diejenige, die hier jemanden betrogen hat.“

„Was willst du damit sagen?“ Er warf einen giftigen Blick auf Charles. „Was hat er dir erzählt?“

„Das, was du mir schon vor langer Zeit hättest erzählen sollen.“

„Keine Ahnung, was du meinst.“

„Ich habe die Akten über den Verkauf des Hotels eingesehen, Daddy. Ich weiß, dass du schuld warst. Und dass du mich belogen hast.“

„Er versucht nur, dich gegen mich aufzubringen.“

Er wollte es immer noch leugnen und ihr ins Gesicht lügen? Zumindest hatte sie eine demütige Entschuldigung erwartet, oder dass er sie um Vergebung bat. Stattdessen fuhr er fort, sie zu beschwindeln. Am liebsten hätte sie ihn gepackt und geschüttelt, damit er wieder zur Besinnung kam.

Sie war wütend, verletzt und enttäuscht zugleich. Ihr ganzes Leben lang hatte sie zu ihm aufgesehen, aber das hatte sich nun gründlich geändert.

„Der Einzige, der mich gegen dich aufbringt, bist du selbst, Daddy“, sagte sie traurig und wusste, dass sie ihren Vater von nun an mit anderen Augen sah.

„Ich gehe besser“, schlug Charles vor und trat einen Schritt von der Tür zurück. Für seinen Geschmack war das Ganze etwas zu heftig. Hätte er geahnt, dass es ihr Vater war, dann hätte er sich niemals eingemischt. Er hatte genug mit eigenen Familienangelegenheiten zu tun, da brauchte er nicht auch noch die anderer Menschen.

Victoria hob eine Hand, um ihn aufzuhalten. „Nein. Sie bleiben. Sie waren eingeladen. Mein Vater geht.“

Zwar war Charles unangekündigt hier aufgetaucht und hatte sich ihr aufgedrängt, aber er wollte das besser jetzt nicht ansprechen.

„Ich kann nicht glauben, dass du ihn mir vorziehst“, meinte der Vater.

„Und ich kann nicht glauben, dass du mich immer noch belügst“, schoss sie zurück, aber sie klang eher traurig als wütend. „Wir haben uns nichts mehr zu sagen, bis du dich entscheidest, ehrlich zu mir zu sein.“

Bevor ihr Vater noch etwas darauf erwidern konnte, schloss sie die Tür und schob den Riegel vor. Für einige Sekunden stand sie bloß da. Vielleicht hoffte sie, dass ihr Vater seine Meinung änderte.

Nach einer Weile stellte sie sich auf die Zehenspitzen und schaute durch den Spion in den Hausflur. Sie seufzte leise, drehte sich zu Charles und lehnte sich gegen die Tür. „Er ist weg.“

„Victoria, es tut mir wirklich leid. Ich wollte nicht …“

„Ist nicht Ihre Schuld. Er war der derjenige, der mich belogen hat. Der mich immer noch belügt.“

„Er kommt bestimmt wieder zur Vernunft.“

Sie schüttelte den Kopf. „Da bin ich mir nicht so sicher. Sie haben ja keine Ahnung, wie dickköpfig er sein kann.“

Wenn Victoria und ihr Vater sich in dieser Beziehung glichen, dann hatte Charles eine Vorstellung davon. „Und was machen Sie jetzt?“

„Das weiß ich noch nicht. Aber ich weiß, was ich nicht mehr mache.“

„Und das wäre?“

„Mein ganzes Leben habe ich immer das getan, was mein Vater wollte, und was von mir erwartet wurde. Damit ist jetzt Schluss.“

Sie nahm seine Hand, verschränkte ihre Finger mit seinen und zog ihn sanft. „Komm.“

„Wohin?“

„Wohin schon, du Genie. In mein Schlafzimmer.“

„Ich verstehe nicht richtig.“ Er war völlig überrascht.

Er hatte sie seit ihrem ersten Zusammentreffen verführen wollen, so viel stand fest. Und es wäre auch nicht das erste Mal, wenn er eine Situation ausnutzte – obwohl Victoria im Moment diejenige war, die ihn verführte. Außerdem hatte er den leisen Verdacht, dass sie leicht beschwipst war – obgleich ihn das früher auch nie abgehalten hatte. Wie auch immer, irgendwas fühlte sich jedenfalls nicht richtig an.

Er fühlte sich … schuldig.

Sie zog kräftiger an seiner Hand, woraufhin er wie selbstverständlich einen Fuß vor den anderen setzte.

„Hey, verstehen Sie mich nicht falsch“, sagte er, als sie ihn durch den Flur führte. „Ich bin bestimmt der Letzte, der es nicht ausnutzen würde, wenn Sie aus Rache an Ihren Vater mit mir schlafen. Aber sind Sie sicher, dass es eine gute Idee ist?“

„Das ist sogar eine großartige Idee.“ Sie schob ihn in ihr Schlafzimmer und knipste die Lampe neben ihrem Bett an. Dann erst ließ Victoria seine Hand los.

Wie in der übrigen Wohnung standen auch hier überall Kisten herum, aber in dem gedämpften Licht sah das Bett sehr einladend aus. Und sehr verlockend.

Aber er wusste, dass er es nicht tun durfte.

Sie drehte sich zu ihm um und begann, ihre Bluse aufzuknöpfen.

Sie machte es ihm wahrlich nicht leicht, das Richtige zu tun. „Vielleicht sollten wir einen Moment Pause machen, damit Sie darüber nachdenken können, was Sie gerade vorhaben?“

Verführerisch sah sie ihn an. „Ich weiß schon, was ich tue.“ Die Bluse glitt von ihren Schultern und fiel geräuschlos zu Boden.

Darunter trug sie einen schwarzen Spitzen-BH, der viel erotischer war, als Charles ihr zugetraut hätte. Aber er war ja immer davon ausgegangen oder hatte zumindest davon geträumt, dass es noch eine andere Victoria gab: die Verführerin, die tief in ihr schlummerte und darauf wartete, befreit zu werden.

Und es sah so aus, als hätte er recht gehabt.

„Ich will nicht, dass Sie etwas tun, das Sie hinterher bereuen.“ Wo hatte er bloß diesen Unsinn aufgeschnappt? Hatte es ihn je gestört, dass eine Frau etwas bereute? Um Gottes willen! Entwickelte er etwa ein Gewissen?

„Ich bin schon groß. Ich komm damit klar.“ Sie streifte sich den Rock ab und ließ die Hüfte dabei leicht kreisen. Passend zum BH, trug sie einen schwarzen Spitzentanga und halterlose Strümpfe. Ihr Körper war so perfekt, dass Charles sie für eine Minute fasziniert betrachtete und beinahe zu atmen vergaß.

„Du bist seit Tagen hinter mir her“, bemerkte sie. „Jetzt mach keinen Rückzieher.“

Sie hielt ihn für einen Feigling. Noch vor zwei Tagen hatte sie ihn beschuldigt, mit Frauen zu spielen. Diese Frau war ein wandelnder Widerspruch – doch sie war auch sehr sexy und begehrenswert.

Genau der Typ Frau, den er mochte.

Sie kam auf ihn zu und streckte die Hände aus, um ihn nun von seinem Hemd zu befreien. Und ihrem Blick nach zu urteilen, wusste sie, was sie tat.

Ein Knopf. Zwei Knöpfe. Er sollte sie wirklich aufhalten. Das würde nicht schwierig sein. Allerdings gab sie ihm bestimmt keine zweite Chance, wenn er sie jetzt abwies.

Verdammt, warum war es nur so kompliziert? Vielleicht war es genau das, was ihm Sorgen bereitete: Die ganze Angelegenheit war ein heilloses Durcheinander.

Noch ein Knopf … noch einer. Schon streifte sie ihm das Hemd von den Schultern und über die Arme. Sinnlich lächelte sie und seufzte zufrieden, bevor sie ihm eine Hand auf die Brust legte und ihn sanft streichelte, während sie mit der anderen zu seiner Taille glitt, um spielerisch am Verschluss seiner Hose zu ziehen.

Was zum Teufel …?

Er umfasste ihre Taille und zog Victoria an sich. Sie stieß einen überraschten Laut aus, bevor er die Lippen fest auf ihre drückte.

Sie stöhnte auf, schlang ihm die Arme um den Nacken und griff in sein Haar. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss.

Er hob sie hoch, und taumelnd sanken sie zusammen auf das Bett. Weil sie so klein war, fürchtete er, sie zu zerdrücken, aber sie wand sich geschickt unter ihm hervor und drehte ihn auf den Rücken, um sich an seinem Reißverschluss zu schaffen zu machen. Nachdem sie ihm Hose und Slip über die Hüfte gezerrt hatte, stieß er die Sachen einfach zur Seite.

„Meine Güte“, flüsterte sie, als sie ihn leicht fassungslos musterte. „Da hat es aber jemand gut mit uns gemeint, oder?“

Plötzlich machte er sich Sorgen. „Zu viel für dich?“

„Das will ich nicht hoffen.“ Sie holte tief Luft und atmete dann hörbar aus. „Kondom?

„In meiner Brieftasche im Jackett.“ Und das lag im anderen Zimmer.

„Bin gleich wieder zurück!“ Sie sprang vom Bett und huschte aus dem Raum.

Und sie war so schnell wieder da, dass er keine Zeit hatte, sich zur Vernunft zu bringen. Doch genauso wusste er, sie waren bereits viel zu weit gegangen, um aufzuhören. Außerdem schien sie es nicht für nötig zu halten, dass sie darüber nachdachte, was sie gerade taten.

Er setzte sich auf und fing die Brieftasche auf, als Victoria sie ihm zuwarf. Er holte ein Kondom hervor, zögerte kurz und nahm noch ein zweites. Wenn alles gut lief, würden sie mehr als eins brauchen.

Victoria stand neben dem Bett und betrachtete ihn mit hungrigem Blick. Dann öffnete sie den Vorderverschluss ihres BHs und entblößte ihre schönen, straffen Brüste: nicht zu groß, nicht zu klein, genau perfekt, fand Charles. Bei ihrem Anblick konnte er es kaum erwarten, sie zu spüren.

Sie kam zum Bett und entledigte sich ihm Gehen der restlichen Kleidungsstücke. Jetzt, da er sie vollkommen nackt sah, wusste er, dass sie vollkommen war – und die ganze Nacht nur ihm gehörte.

Obwohl er gern das Kommando übernahm, protestierte er nicht, als sie ihn rücklings auf die Matratze drückte und auf ihn kletterte. Er brannte darauf, ihre Beine um seine Schultern zu spüren, aber sie griff nach dem Päckchen, das er auf den Nachttisch geworfen hatte, und schützte ihn schnell.

Es war ein unwirkliches Gefühl, wie er so unter ihr lag und von ihr verführt wurde. Für gewöhnlich war es genau andersherum. Doch diese Frau war anders als jede, die er bisher gehabt hatte. Die meisten hatten versucht, ihn zu beeindrucken und ihm genau das zu geben, von dem sie dachten, dass er es wollte. Bei Victoria hingegen war alles so natürlich. Sie beugte sich über ihn, um ihn zu küssen, und neckte ihn dabei: eine sanfte Berührung mit den Lippen, ein kurzes Streicheln mit der Zunge … Sie schmeckte nach Wein und Verlangen.

Als sie mit den Fingernägeln über seine Brust fuhr, erzitterte er vor Erregung. Instinktiv schien sie zu wissen, wie sie ihn vor Sehnsucht verrückt machen konnte, und nutzte dieses Wissen voll aus.

Sie küssten, berührten und neckten einander, bis er glaubte, es nicht mehr aushalten zu können.

Ihr musste derselbe Gedanke gekommen sein. Denn sie sah ihm tief in die Augen, lächelte kurz und senkte sich dann vorsichtig auf ihn. Sie fühlte sich so gut an, dass er beinah schon bei der ersten sanften Bewegung in ihr die Beherrschung verloren hätte. Keuchend ballte er die Hände zu Fäusten.

Plötzlich verharrte sie, und er fürchtete im ersten Moment, ob er ihr wehtat. Doch als er in ihr zufriedenes Gesicht blickte, wusste er, dass sie keineswegs Schmerz empfand, sondern ihn ganz in sich spüren wollte.

Sie hob ihre Hüfte langsam, bis er sich fast verzweifelt danach sehnte, sie wieder zu spüren. Vor Anspannung begann er fast zu zittern, kämpfte jedoch dagegen an.

Ohne den Blick von ihm zu wenden, senkte sie sich wieder auf ihn und schmiegte sich fest an ihn.

Er stöhnte und fühlte, wie er sich dem Gipfel näherte. Im Leben war ihm noch nicht so etwas Sinnliches und Erotisches widerfahren. Und wenn sie diese Bewegung noch einmal machte, wäre es um ihn geschehen.

Angetrieben von einem fiebrigen Verlangen, drehte er sie auf den Rücken und drang in sie ein. Sie drängte sich ihm lustvoll stöhnend entgegen, und in ihren Augen sah er einen überraschten Ausdruck aufblitzen.

Fast hätte er aufgehört, um sie zu fragen, ob alles mit ihr in Ordnung war, aber sie klammerte sich an seinen Rücken und schlang ihm die Beine um die Hüfte, wollte ihn zweifellos noch intensiver spüren und fachte sein Begehren an. Das sagte ihm mehr als Worte. Er mochte zwar größer sein, aber sie beide passten wunderbar zusammen, und er brauchte sich keine Sorgen darüber zu machen, sie zu verletzen. Ihn durchströmte ein unbeschreibliches Glücksgefühl darüber, sie zu fühlen, und mit jeder Bewegung kam er dem Höhepunkt näher.

Er dachte gerade daran, wie perfekt alles war, als Victoria erzitterte und heiser aufschrie. Ihr Körper spannte sich an, und Charles konnte keinen einzigen Gedanken mehr fassen, als sie ihn dazu drängte, mit ihr gemeinsam den Gipfel der Lust zu erklimmen.

10. KAPITEL

Victoria lag im Bett und beobachtete Charles. Typisch Mann, überlegte sie: Nachdem sie sich mehrere Male geliebt hatten, schlief er nun tief und fest.

Er sah so friedlich und zufrieden aus – ganz so, wie Victoria sich im Augenblick fühlte.

Sie hatte bisher das erste Mal mit einem neuen Mann gelegentlich als etwas peinlich oder unbehaglich empfunden. Nicht so bei Charles: Nichts an seiner Art, sie zu berühren, war unangenehm gewesen. Er hatte auch ihre Zweifel zerstreut und bewiesen, dass er zu den Männern gehörte, die eine erotische Ausstrahlung hatten und gut im Bett waren.

Er war ein wunderbarer Liebhaber, so geschickt mit seinen Händen, seinen Lippen und jedem anderen Teil seines Körpers, dass es sie eigentlich hätte nachdenklich machen müssen. Es war ganz offensichtlich, wie erfahren er war. Doch so, wie er sie ansah und berührte, gab ihr das Gefühl, dass er bisher keine andere auf diese Weise verwöhnt hatte.

Würde sie nicht mit beiden Beinen so fest im Leben stehen, wäre sie ihm sicher hoffnungslos verfallen.

Zumindest wusste sie jetzt, warum er bei den Frauen so beliebt war.

Für einen Augenblick, als sie Charles zum ersten Mal nackt gesehen hatte, hatte sie befürchtet, ihr Größenunterschied könnte ein Problem sein. Glücklicherweise stellte sich heraus, dass sie beide wunderbar zueinander passten und sich gegenseitig Momente intensivster Leidenschaft schenken konnten. Charles sah nicht nur großartig aus, er verstand es auch, seine Vorzüge beim Liebesspiel bestens einzusetzen.

Dennoch wurde Victoria das Gefühl nicht los, in vielerlei Hinsicht etwas vollkommen Falsches getan zu haben. Sie war immer die gehorsame Tochter gewesen, die getan hatte, was von ihr verlangt wurde. Nie hätte sie gedacht, dass Ungehorsam so wahnsinnig viel Spaß machen konnte.

Aber bevor ihre Begeisterung sie noch dazu verleitete, etwas für Charles zu empfinden, ermahnte sie sich, dass es ja nur Sex war. Sicher würde sie schon am nächsten Morgen die heutige Nacht bereuen, spätestens wenn sie wieder ins Büro musste.

Und bis dahin wollte sie dieses gute Gefühl unbedingt auskosten. Sie kuschelte sich unter der Decke an Charles und genoss die wohltuende Wärme seines Körpers.

Er seufzte und legte einen Arm um sie. Nett. Ausgesprochen nett.

Sie schloss die Augen und ließ sich von ihren Gedanken in den Schlaf führen.

Als am Morgen die ersten Sonnenstrahlen durch die Jalousien des Schlafzimmers fielen und sie weckten, war Charles bereits fort.

Mit ihm zu schlafen war wirklich eine ganz schlechte Idee gewesen.

Victoria fuhr im Aufzug nach oben ins Büro und fürchtete sich vor dem Moment, an dem sie dort ankam. Das dumpfe Klingeln der Aufzugstür, als sie aufglitt, fuhr Victoria durch Mark und Bein und zerrte an ihren ohnehin strapazierten Nerven.

Er hatte noch nicht einmal den Anstand gehabt, sie zu wecken, bevor er gegangen war, sondern hatte sich still und heimlich in der Nacht davongeschlichen. Vermutlich machte er das bei allen Frauen so, mit denen er schlief.

Hast du wirklich gedacht, bei dir wäre es anders?, schoss es ihr durch den Kopf.

Erst hatte sie sich sexy und begehrenswert gefühlt, doch dann schlecht. Zumindest hätte er sich verabschieden und ihr noch einen letzten Kuss geben können.

Du wirst dich nicht davon runterziehen lassen, ermahnte sie sich, als sie den Aufzug verließ und zu ihrem Büro ging. Penelope, die sie normalerweise übersah, hob dieses Mal den Kopf, als Victoria vorbeiging und sah ihr hinterher. Kein gemeiner Blick, irgendwie nichtssagend.

Sie weiß es, dachte Victoria, sie weiß, was Charles und ich getan haben.

Das war ein lächerlicher Gedanke. Sicher war es nur Zufall, dass sie ihr heute Beachtung schenkte. Sie bezweifelte stark, dass Charles seine Sekretärin in sein Sexleben einweihte. Aber konnte sie sich da wirklich sicher sein?

So fühlte man sich also, wenn man mit seinem Chef eine Affäre hatte. Na, großartig.

Victoria nickte der Sekretärin zu und öffnete die Tür zu ihrem Büro. Sie fühlte sich immer noch nervös und verunsichert, als sie sich setzte und ihre Tasche in der Schreibtischschublade verstaute. Alles wie immer, dieser Tag unterschied sich in nichts von all den anderen. Darüber hinaus war es ja auch nur eine vorübergehende Situation. Wenn sie Glück hatte, würde der Arbeitsvermittler ihr bald eine geeignete Nachfolgerin empfehlen.

Sie fuhr gerade den Rechner hoch, als die Gegensprechanlage summte. Victoria schrak hoch, als Charles in einem sehr professionellen Tonfall sagte: „Kommen Sie bitte in mein Büro, Victoria?“

Vor Aufregung schlug ihr das Herz bis zum Hals. Nun kam wohl der Teil der Geschichte, an dem er ihr mitteilte, dass es schön gewesen war, aber nie wieder passieren würde. Das musste man ihm lassen, er verschwendete wirklich keine Zeit, aber irgendwie hatte sie das auch nicht erwartet.

Sie drückte den Antwortknopf. „Bin gleich da.“

Je schneller sie es hinter sich brachte, umso besser. Nur für einen winzig kleinen Moment bedauerte sie ein kleines bisschen, dass es schon zu Ende sein sollte. Zwar war es nur Sex gewesen, aber verdammt guter.

Ihr fiel die Einladung ein, das Wochenende mit ihm und seinen Eltern zu verbringen, und sie erschauderte. Das war nun wirklich ein ungünstiges Timing. Sie müsste sich eine Ausrede einfallen lassen, um abzusagen, und er würde mehr als erleichtert darüber sein.

Was hatte sie sich eigentlich dabei gedacht? Eine Nacht fantastischer Sex und nun all diese Komplikationen – das war es nun wirklich nicht wert gewesen.

Sie holte tief Luft. Es hatte keinen Sinn, es länger vor sich her zu schieben. Sie betrat sein Büro. Aber Charles saß nicht an seinem Schreibtisch.

Die Tür schloss sich hinter ihr, und ehe sie es sich versah, lag sie in Charles’ Armen.

„Guten Morgen“, sagte er mit einem hintergründigen Lächeln und küsste sie, bevor sie etwas sagen konnte. Und obwohl sie wusste, dass es vollkommen falsch war, legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss. Ihr war es egal, dass er ihren Lippenstift verwischte und ihr Haar zerwühlte. Alles, was sie entgegen ihrer Vernunft wollte, war, ihn zu fühlen und ganz nah bei ihm zu sein.

Als er sich von ihr löste, war sie benommen und außer Atem. Charles lächelte sie an. „Guten Morgen!“, wiederholte er.

Ohne etwas dagegen tun zu können, lächelte sie zurück. Ihre Welt war zwar gerade völlig auf den Kopf gestellt worden, aber Victoria war glücklich.

„Wenn ich heute Morgen nicht diese Telefonkonferenz gehabt hätte“, erklärte er und streichelte ihr sanft die Wange, „dann wären wir jetzt sicher noch im Bett.“

„Telefonkonferenz?“ Er war also zur Arbeit gegangen.

„Ja, um halb sieben. Hast du meine Nachricht gefunden?“

„Nachricht?“

„Auf dem Kopfkissen.“

Erleichterung durchflutete sie, aber das kümmerte sie nicht weiter. „Die muss ich übersehen haben“, bemerkte sie und versuchte zu ignorieren, dass ihr die Knie weich wurden.

„Du hast doch nicht etwa gedacht, dass ich gehe, ohne etwas zu sagen, oder?“

Sie zuckte mit den Schultern, beschämt darüber, dass sie genau das gedacht und dazu das Schlimmste befürchtet hatte.

„Nicht doch.“

„Hast du Zeit für eine Pause?“, fragte er mit einem verführerischen Ton in der Stimme.

„Ich habe gerade erst angefangen zu arbeiten.“

„Ich glaube nicht, dass dein Chef etwas dagegen hat.“

Büroaffäre. Ziemlich blöde Idee. Da aber weder die Affäre noch der Job von langer Dauer sein würden … warum sollte sie sich den Spaß nicht gönnen? Allerdings war es auch ziemlich schwierig, einen klaren Gedanken zu fassen, wenn er mit den Händen unter ihre Kleidung glitt.

„Was ist mit Penelope?“, wollte sie wissen.

„Die ist definitiv nicht mein Typ.“

Sie lachte. „Das hab ich nicht gemeint.“

„Ich habe ihr schon gesagt, dass ich nicht gestört werden möchte.“ Er küsste sie auf den Hals, das Kinn und die Mundwinkel. „Wir sind allein – nur du und ich.“

Die ältere Frau wusste sicher, was hier los war, aber da sie Victoria sowieso nicht ausstehen konnte, war das jetzt auch nicht mehr wichtig. Außerdem hatte Victoria noch nie sonderlich interessiert, was andere von ihr dachten.

„Ein oder zwei Minuten habe ich Zeit“, erwiderte sie.

„Es dauert bestimmt länger als ein oder zwei Minuten.“

Er hob sie auf seine Arme und trug sie zur Couch. Das schien ihm zu gefallen, vermutlich, weil er alles unter Kontrolle hatte. Und das störte sie nicht, vielleicht weil sie sich mit ihm so wahnsinnig gut fühlte. Er war einer der Männer, die die eigene Lust erst befriedigten, nachdem ihre Geliebte zufrieden war. Bisher war sie noch nie einem solchen Liebhaber begegnet.

Er setzte sich auf die Couch, sodass Victoria auf seinem Schoß saß. Doch bevor er sie wieder küssen konnte, fragte sie: „Hast du das schon mal gemacht?“

„Was meinst du?“

„Hast du es schon mal hier drinnen mit einer Assistentin gemacht?“ Sie wusste weder, warum sie das fragte noch ob sie die Antwort überhaupt hören wollte. Er sah sie überrascht an. „Ach, vergiss es einfach!“, fügte sie schnell hinzu.

Sie versuchte ihn zu küssen, um die Stimmung zu retten, aber er umfasste ihr Gesicht.

„Warte.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Nein, Victoria, das habe ich vorher noch nie getan.“

Die Art, wie er es sagte und sie dabei ansah, ermutigte sie. Victoria glaubte ihm. Sie hatte keinen plausiblen Grund dafür, aber sie tat es dennoch. Die kleinen letzten Zweifel schmolzen dahin wie Schnee in der Sonne.

Sie wollte es, jetzt und hier, und sie fürchtete sich nicht.

Als Victoria in ihr Büro zurückkehrte, war es fast schon Mittag. Und nach kaum einer Viertelstunde, sie hatte gerade alle Anrufe überprüft, öffnete sich leise die Tür. Charles kam herein.

Sie gab vor, nicht zu bemerken, dass er sich hinter sie schlich. Aber als sie seine Hände auf den Schultern und seine Lippen an ihrem Hals spürte, konnte sie ihn nicht länger ignorieren.

„So schaffen wir aber nichts“, schimpfte sie, unternahm jedoch nichts, um ihn aufzuhalten.

„Oh, ich habe gedacht, ich schau mal rein und sage Hallo“, flüsterte er, und sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut. Victoria konnte nicht leugnen, dass der Gedanke an eine weitere Stunde in seinem Büro äußerst verlockend war.

Nein, du musst noch arbeiten, ermahnte sie sich.

„Deine Mutter hat wieder mal angerufen“, sagte sie.

Er hörte auf, sie zu küssen. „Ach ja?“, meinte er und lächelte amüsiert. „Das überrascht mich nicht.“

„Mehrmals sogar“, betonte sie.

Charles schien das nicht weiter zu kümmern. „Darf ich dich heute Abend zum Dinner ausführen?“, fragte er.

Zwei Nächte nacheinander? Vermutlich konnte man es nicht wirklich als gemeinsames Dinner bezeichnen, wenn man nackt im Bett saß und sich gegenseitig mit Sushi fütterte. Am liebsten hätte sie sofort zugesagt. Aber wollte sie mit ihm in der Öffentlichkeit gesehen werden? Als seine neueste Eroberung bezeichnet werden? Eine heiße und kurze Affäre? Auch wenn es das war?

„Ich glaube, das ist keine gute Idee“, erwiderte sie fest.

„Und warum nicht?“

„Wir schlafen miteinander, wir haben keine Verabredungen.“

Er sah sie verständnislos an. „Wo ist da der Unterschied?“

„Ein großer Unterschied. Sex ist etwas Oberflächliches, Vergängliches.“

„Ach ja. Und eine Verabredung ist das nicht? Wer behauptet das?“

„Ja, kann so sein, aber es ist eben anders.“

„Ich verabrede mich nicht mit Frauen, weil ich eine lange Freundschaft mit ihnen möchte. Also ist ein Date für mich etwas sehr Oberflächliches.“ Er machte eine kurze Pause und runzelte besorgt die Stirn. „Du willst doch keine Beziehung, oder?“

„Mit dir? Natürlich nicht!“

Er wirkte erleichtert, und sie kannte ihn gut genug, um nicht beleidigt zu sein. Er wollte nur von vornherein die Dinge klarstellen. Das machten Männer wie er eben so. Und außerdem war es wahr: Er war der letzte Mann auf der Welt, mit dem sie eine ernsthafte Beziehung eingehen wollte.

„Und wo liegt dann das Problem?“, hakte er nach.

„Vielleicht ein anderes Mal“, wich sie aus.

„Du willst, dass ich dir nachstelle, richtig?“

„Nachstellen? Hast du vergessen, dass ich dich gestern in mein Schlafzimmer gezerrt habe?“

„O ja!“ Sein verführerisches Lächeln erfüllte sie mit erregenden Gedanken. Er beugte sich vor. Meine Güte, dachte sie, jetzt sind wir schon wieder an diesem Punkt angelangt. „Hab ich dir etwa nicht gesagt, wie sehr ich das mochte?“, fragte er.

Er hatte das bereits mehrere Male getan, aber sie fand es immer noch erstaunlich und liebenswert für einen Mann wie ihn, dass er sich um ihr Seelenheil sorgte, als sie ihn spontan in ihr Bett gelockt hatte.

Jedes Mal, wenn sie dachte, sie wusste, wie er war, überraschte er sie aufs Neue.

„Musst du nicht arbeiten?“, wollte sie wissen.

Er küsste sie auf den Hals, knapp unter dem Ohr. Letzte Nacht hatte er herausgefunden, dass das ihre zweitempfindlichste Stelle war. Jetzt nutzte er es zu seinem Vorteil. „Lass uns essen gehen, Victoria.“

Sie schloss die Augen. „Ich kann nicht.“

„Wir müssen ja nicht in ein Restaurant gehen.“ Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, und sie erschauerte wohlig. „Ich koche uns was bei mir zu Hause.“

Sicher wäre nichts verkehrt daran, bei ihm zu Abend zu essen. Aber zwei Nächte hintereinander? War das nicht ein bisschen zu schnell? Aber das, was er da gerade tat, fühlte sich so wahnsinnig gut an. Wollte sie wirklich an ihrem Entschluss festhalten, auf eine weitere Nacht voller bedingungsloser Freuden zu verzichten? „Eigentlich kann ich nicht“, erklärte sie ohne große Überzeugung.

„Ich bin ein großartiger Koch“, drängte er weiter. „Und Desserts sind meine Spezialität.“ Sanft küsste er sie auf das Dekolleté und entlockte ihr ein zufriedenes Seufzen.

„Ich muss noch was in die Reinigung bringen und habe eine Weile Zeit. Und falls du dann zufälligerweise das Essen fertig hast …“

Er kniete sich vor sie und schob ihr die Bluse hoch, bis der BH zu sehen war. Mit den Lippen umschloss er eine ihrer Brustspitzen und biss zärtlich hinein. Obwohl sie wirklich versuchte, sich zu beherrschen, stöhnte Victoria leise auf.

Charles wusste genau, was er tat.

Er sah mit einem verruchten Lächeln zu ihr auf. „Wann wolltest du vorbeikommen? So gegen sieben?“

„Sieben klingt gut“, erwiderte sie. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass ihre Bürotür nicht verschlossen war und jederzeit jemand hereinkommen konnte. Und der Gedanke daran erregte sie aufs Äußerste, sodass sie es auf der Stelle mit ihm tun wollte. „Wir sollten es nicht hier tun.“

„Was denn?“ Er widmete sich jetzt ihrer anderen Brust.

Sehnsüchtig strich sie ihm durchs Haar. „Sex.“

„Wer sagt denn, dass wir Sex haben?“

„Ich habe es mal angenommen.“

„Nein, nein.“ Er schob ihr den Rock hoch, tastete nach ihrem Tanga und zog ihn herunter. Dann zog er eine Spur aus warmen Küssen über die Innenseiten ihrer Oberschenkel.

Sie hatte das Gefühl, vor Wonne zu zerfließen. „Und wie nennst du das hier?“, erkundigte sie sich, und ihre Stimme war vor Erregung ganz heiser.

Er lächelte sie an. „Was Süßes zum Nachmittag?“

Wie auch immer er es nannte, er küsste und erregte sie, und Victoria beschlich der leise Verdacht, dass sie beide heute nicht mehr viel arbeiten würden.

11. KAPITEL

Als Victoria am nächsten Morgen aufwachte, merkte sie, noch bevor sie die Augen öffnete, dass irgendetwas nicht stimmte,

Sie war nicht zu Hause. Stattdessen lag sie behaglich unter Seidendecken in Charles’ Bett und genoss die Wärme.

Zu warm und behaglich.

Sie hatte eigentlich nicht hier übernachten wollen, weil sie Angst hatte, dass man ihr Auto vor seinem Haus sah. Sie hatte sich fest vorgenommen, in ihrem Bett zu schlafen, aber Charles hatte es ihr nicht leicht gemacht.

Immer wenn sie aufbrechen wollte, hatte er begonnen, sie so zu küssen und zu berühren, dass sie vergessen hatte, was sie sagen wollte. Und wenn sie nicht gerade übereinander herfielen, lagen sie nebeneinander und unterhielten sich über ihre Kindheit, die unterschiedlicher nicht hätte sein können.

Irgendwann war sie müde geworden und hatte nur kurz die Augen schließen wollen, bevor sie nach Hause fuhr.

Dazu war es aber nicht gekommen.

Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte, dass Charles sie nicht geweckt hatte. Die meisten Männer waren froh, wenn sie nicht gleich mit zu viel Nähe konfrontiert wurden. Wollte Charles sie wirklich hier haben, oder war es nur wieder eines seiner Spielchen? Wollte er vielleicht nur sehen, ob er ihr seinen Willen aufzwingen konnte? Machte er das mit allen Frauen, mit denen er ein Date hatte?

Wo sie gerade an Charles dachte …

Sie griff neben sich, doch alles, was sie ertastete, war kühle, glatte Seide.

Sie sah sich neugierig um. Hatten wir das nicht schon mal, dachte sie. Ich wache auf, und Charles ist fort. Doch sehr weit konnte er ja nicht sein, immerhin waren sie ja in seinem Haus.

Am Morgen zuvor war er ja auch nicht einfach so verschwunden. Er war zur Arbeit gegangen und hatte eine Notiz hinterlassen.

Sie setzte sich auf und rieb sich die Augen. Ein Bademantel hing über einer Seite des Bettes, und sie vermutete, dass Charles ihn dort für sie hingelegt hatte. Das war sehr aufmerksam von ihm, aber sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob alle Frauen, die hier übernachtet hatten, diesen Mantel getragen hatten. Vielleicht roch er nach fremdem Parfum. Sie hoffte, dass er zumindest genügend Anstand besaß, den Mantel nach jedem Gebrauch waschen zu lassen.

Kurz entschlossen stand Victoria auf, huschte barfüßig über den kühlen Holzboden zu dem Stuhl, über dem Charles’ Hemd von gestern Abend hing, und zog es sich anstelle des Bademantels über. Zwar reichte es ihr bis über die Knie, und sie musste die Ärmel hochkrempeln, aber es war weich und roch nach ihm. Und es war eindeutig in der letzten Zeit von keiner anderen Frau getragen worden.

Im Badezimmer musste sie nach einem Blick in den Spiegel feststellen, dass ihr kurzes Haar, wie nach dem Aufstehen üblich, wild nach allen Seiten abstand. Sie versuchte es mit den Händen, so gut es ging, wieder in Form zu bringen. Neben dem Waschbecken fand sie eine verpackte Zahnbürste, die sicher für sie bestimmt war.

Dieser Mann dachte wirklich an alles. Das gefiel ihr zwar, war aber auch ein wenig beängstigend. Vermutlich hatte er einen ganzen Schrank voller neuer Zahnbürsten. Für jede Frau, die er mit nach Hause brachte, eine.

Sie putzte sich die Zähne und überlegte, ob sie duschen sollte. Die Duschkabine war aber trocken, und sie erinnerte sich, dass er von einer neuen Versiegelung des Granits gesprochen hatte. Sie ging in den Flur, um Charles zu suchen.

„Hallo!“, rief sie, während sie in einige Räume hineinsah. Aber hier oben schien er nirgendwo zu sein. Plötzlich nahm sie den Duft von frisch gekochtem Kaffee wahr, der von der unteren Etage zu ihr emporstieg, und sie folgte der Quelle des verlockenden Aromas.

Sie fand Charles in der Küche. Er stand vor der Spüle, in der einen Hand eine Tasse Kaffee, in der anderen den Finanz-teil einer Tageszeitung. Außer einer abgewetzten Jeans trug er nichts, und sein Haar war ein wenig zerzaust. Als sie eintrat, sah er auf und begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln. „Guten Morgen.“

Er warf ihr einen anerkennenden Blick zu. „Ich habe dir einen Morgenmantel hingelegt, aber das Hemd gefällt mir besser.“ Er stellte die Tasse ab und legte die Zeitung beiseite, bevor er auf sie zutrat und sie voller Begierde ansah. Ihr Herz begann zu rasen.

Sie hatten jetzt schon zwei Nächte miteinander verbracht, sollte sich da dieses wahnsinnig gute Gefühl nicht schon ein bisschen gelegt haben? Bevor sie noch einen weiteren Gedanken fassen konnte, nahm Charles sie in den Arm und küsste sie derart zärtlich, dass es ihr die Sinne betäubte.

Vielleicht hätte sie es als peinlich empfinden oder sich unbehaglich fühlen sollen, aber das tat sie nicht. Es war, als hätten sie schon unzählige Nächte miteinander verbracht. Vielleicht hatten aber auch nur schon so viele Frauen bei ihm übernachtet, dass er daran gewöhnt war, mit einer praktisch Unbekannten den Morgen zu verbringen.

Okay, sie war keine Unbekannte, trotzdem …

Sie seufzte und lehnte den Kopf an seine Brust. Alles war so wunderbar angenehm. Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie nur ein winziges Puzzleteil im großen Ganzen von Charles’ Liebesleben war.

„Machst du das oft?“, erkundigte sie sich.

„Was?“

„Jemanden bei dir übernachten lassen?“

„Ich vermute, du meinst Frauen?“ Er sah sie an. „Warum fragst du?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Du scheinst sehr routiniert zu sein, das ist alles.“

Er zog verblüfft die Augenbrauen hoch. „Ach ja?“

„Der Bademantel, die Zahnbürste … alles wirkt so … geplant.“

„Und ich habe gedacht, ich bin höflich.“ Er schien zwar nicht beleidigt, aber ein wenig verletzt zu sein.

Sie merkte, dass sie sich lächerlich machte. Auf gar keinen Fall wollte sie ihn glauben lassen, dass sie besitzergreifend war, was sie zweifellos nicht war.

„Tut mir leid. Vergiss, was ich gesagt habe. Vermutlich bin darin nicht sehr gut.“

Er lächelte sie an. „O nein, das stimmt nicht. Und um auf deine Frage zurückzukommen: Wenn ich eine Frau mag und Zeit mit ihr verbringen möchte, lade ich sie hierher ein. So einfach ist das.“

Warum sollte er das auch nicht tun? Wer war sie, dass sie über ihn urteilte? Sie ging es nichts an, mit wem er seine Nächte verbrachte. Und sie rechnete ihm seine Ehrlichkeit hoch an.

„Jetzt, wo wir das geklärt haben, möchtest du vielleicht eine außerplanmäßige Tasse Kaffee haben?“

„O ja, sehr gerne sogar!“

„Milch oder Zucker?“

„Ein bisschen von beidem, bitte.“

Er griff nach einer leeren Tasse. „Was machst du heute?“, fragte er, während er ihr einschenkte.

„Ich müsste eigentlich endlich mal mit dem Auspacken anfangen. Obwohl es wahrscheinlich schlauer wäre, mich nach einer preiswerteren Wohnung umzusehen, wenn ich an meine augenblickliche Jobsituation denke. Zumindest, bis sich alles geklärt hat.“

Sie nahm einen Schluck Kaffee, den er ihr gereicht hatte.

Charles stand an die Anrichte gelehnt und erklärte: „Das Jobangebot für das Royal Inn gilt immer noch. Vielleicht bekomme ich es sogar hin, dass du früher aus meinem Büro wegkommst und als Hotelmanagerin arbeiten kannst. Ist das ein Angebot?“

Sie wünschte, sie könnte es annehmen, aber das war nun wirklich nicht mehr möglich. Als sie es ihrem Vater hatte recht machen wollen, war sie bereit gewesen, darauf einzugehen, aber dieser Grund war jetzt weggefallen.

„Ich kann nicht, aber trotzdem danke. Ich weiß das sehr zu schätzen.“ Sie lehnte sich an die gegenüberliegende Arbeitsplatte. „Und was machst du heute?“

„Vermutlich Schadensbegrenzung.“

Das war ganz schön direkt. Sie wusste nicht recht, was sie davon halten sollte, dass er ihre letzte Nacht als Schaden bezeichnete.

Er hielt die Titelseite der Zeitung hoch, und plötzlich wurde ihr klar, dass er nicht von ihnen beiden gesprochen hatte. Die Schlagzeile lautete: Königshaus gibt uneheliche Erbin bekannt. Neben dem Artikel war das Foto einer attraktiven Mittdreißigerin zu sehen, die erstaunliche Ähnlichkeit mit dem König hatte. „Noch ein unehelicher Erbe?“, fragte Victoria.

„Sie ist die Halbschwester“, erwiderte Charles. „Das Ergebnis einer Affäre von König Frederick mit der Frau des ehemaligen Premierministers.“

Als hätte es nicht schon genügend Skandale in den vergangenen Jahren für die königliche Familie gegeben. „Meine Güte.“

„Ja, eine hässliche Geschichte.“

Sie nahm die Zeitung und überflog flüchtig den Artikel. Nicht genug damit, dass die Prinzessin unehelich war, darüber hinaus war sie auch noch älter als ihre Geschwister. Das konnte bedeuten, dass sie die rechtmäßige Erbin des Throns war. Würde Phillip seinen Königstitel verlieren? Eine Sache wie diese konnte das ganze Land komplett auf den Kopf stellen. Sie kam beinahe um vor Neugierde, aber als Anwalt der Familie konnte Charles ihr nicht mehr erzählen, als der Presse mitgeteilt worden war.

„Darum ging es beim dem Meeting neulich, oder?“, fragte sie.

Er nickte. „Wir wollten, dass die Pressemitteilung so schnell wie möglich rausgeht, bevor die Klatschblätter Wind von der Sache bekommen.“

Sie hörte, wie im Zimmer nebenan ihr Mobiltelefon klingelte. „Ich sollte besser rangehen“, meinte sie. Als sie jedoch endlich im Wohnzimmer war, ihre Tasche geöffnet und das Telefon hervorgeholt hatte, hatte der Anrufer bereits wieder aufgelegt. Im Display stand kein Name, und die angezeigte Nummer war ihr unbekannt. Der Anrufer hatte ihr eine Nachricht hinterlassen, die sie sich auch später noch anhören konnte.

In der vergangenen Nacht hatte ihr Vater zweimal versucht, sie zu erreichen. Sie fragte sich, ob er weiterstreiten oder sich entschuldigen wollte, aber darüber mochte sie sich im Moment keine Gedanken machen.

Bevor sie sich hier zu sehr eingewöhnte, sollte sie sich anziehen und in ihre Wohnung fahren. Sie wollte Charles’ Gastfreundschaft nicht überstrapazieren, und es wäre ihr peinlich gewesen zu warten, bis Charles sie darum bat zu gehen.

„Alles in Ordnung?“

Sie sah Charles im Durchgang zwischen Wohnzimmer und Eingangshalle stehen. Sie legte das Handy zurück in die Tasche. „Wahrscheinlich nur verwählt.“

„Ich möchte unter die Dusche“, sagte er und kam auf sie zu. „Kommst du mit?“

Oh, das war so verlockend. Offensichtlich hatte er es nicht eilig, sie loszuwerden. Und was wäre schon dabei, wenn sie noch eine Weile länger bliebe …?

„Ich muss wirklich los“, erwiderte sie.

Er ging nicht weiter darauf ein. Hätte er es getan, wäre sie vermutlich doch schwach geworden.

„Heute Abend muss ich mich um familiäre Dinge kümmern“, erklärte er. „Aber Sonntagabend habe ich nichts vor. Wie wäre es mit einem Dinner?“

Sie fragte sich im Stillen, ob er tatsächlich familiäre Verpflichtungen oder nur ein Date mit einer anderen Frau hatte. Auf der anderen Seite war er bisher immer ehrlich zu ihr gewesen, warum also an seinen Worten zweifeln? Aber sie war noch nicht bereit, ihm vollkommen zu vertrauen. „Ruf mich an.“

„Und warum werde ich das Gefühl nicht los, dass das nein bedeutet?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ruf mich einfach an, und weiter nichts.“

Aber vielleicht hieß es wirklich nein. Während sie nach oben ging, um sich anzuziehen, fragte sie sich, ob er sich einfach mit einer anderen traf, wenn sie nicht zusagte. Der Gedanke daran störte sie mehr, als ihr lieb war.

Es war schon erstaunlich, wie sehr Melissa Thornsby ihren Geschwistern ähnelte, obwohl sie nur zur Hälfte eine Mead war. Sie hatte die gleichen dunklen Haare und Augen, den gleichen olivenfarbenen Teint. Sie war groß und schlank und strahlte zweifellos königliches Selbstvertrauen aus. Sogar in einigen Gesten und Äußerungen war ihre Verwandtschaft mit der Königsfamilie offensichtlich. Charles fragte sich, ob man auf ihre Herkunft gekommen wäre, wenn sie nach dem Tod ihrer Eltern Morgan Isle nicht verlassen hätte, sondern geblieben wäre.

Er stand etwas abseits in der Palastbibliothek, in der das erste Treffen stattfand, und sah zu, wie man einander vorstellte. In Zeiten wie diesen fühlte er sich wirklich als Außenseiter und war auch ein wenig eifersüchtig. Aber er hatte ja noch seine Mutter, die ihn mit so viel Aufmerksamkeit überschüttete, dass er selbst kaum noch Zeit für irgendetwas anderes fand. Und die Leute wunderten sich, warum er immer noch Single war. Er konnte sich nicht vorstellen, von seiner Mutter und einer Ehefrau in Anspruch genommen zu werden.

Aber eines Tages wollte er einmal Kinder haben. Das wurde ihm bewusst, als er König Phillip seinen Sohn in den Armen wiegen sah. Einerseits musste man dafür nicht unbedingt verheiratet sein, doch andererseits hatte er miterlebt, was für Scherereien uneheliche Kinder einer königlichen Familie bereiten konnten.

Melissa kam zu ihm herüber.

„Sie müssen Charles sein.“ Ihr Akzent war sehr melodiös. Ein wenig New Orleans mit ein bisschen Ostküste und etwas, was er nicht genauer deuten konnte. Auf jeden Fall war es sehr ungewöhnlich, vor allem für eine Prinzessin.

Er nickte. „Willkommen zu Hause, Eure Hoheit.“

Herzlich schüttelte sie ihm die Hand. Sie strahlte Anmut und Würde von altem Geldadel und einem privilegierten Leben aus.

„Ich möchte Ihnen für alles, was Sie getan haben, danken. Dafür, dass Sie alles arrangiert haben.“

„Keine Ursache“, erwiderte er lächelnd.

„Man erfährt ja nicht jeden Tag von einem Familienmitglied, von dessen Existenz man vorher keine Ahnung hatte. Es hätte unschön werden können. Ich bin beeindruckt, dass alles so diplomatisch verlaufen ist. Mir wurde gesagt, dass das größtenteils Ihr Verdienst ist.“

„Das ist zu viel der Ehre.“

„Bescheidenheit“, meinte sie lächelnd. „Eine gute Eigenschaft.“ Sie sah sich um, als würde sie nach etwas suchen. „Ist Ihre Gattin nicht hier?“

„Ich bin nicht verheiratet.“

„Eine Lebensgefährtin?“

Seltsamerweise kam ihm als Erstes Victoria in den Sinn. Seltsam, weil sie ihm bedeutender erschien als jede andere Frau, mit der er sich bisher getroffen hatte. „Niemand Spezielles.“

„Ein so gut aussehender Mann wie Sie“, neckte sie ihn. „In New Orleans hätte Sie sich schon längst eine junge Debütantin an Land gezogen.“

„Das Gleiche gilt für Sie“, erwiderte er. „Wie kommt es, dass eine so schöne Frau immer noch Single ist?“

„Darüber reden wir besser nicht“, gab sie zurück, und ihre Augen funkelten amüsiert.

Trotz der Vorbehalte der übrigen Familie, wusste Charles sofort, dass er seine neue Cousine mochte. Sie hatte Courage und Sinn für Humor. Er schätzte es, wenn sich Frauen aus der High Society selbst nicht zu ernst nahmen.

Sophie trat neben sie. „Entschuldigt die Störung, aber ich möchte Melissa ihre Suite zeigen, damit sie es sich dort gemütlich machen kann.“

„Ich könnte eine Verschnaufpause gebrauchen“, stimmte Melissa zu. „Diese Woche war schon ziemlich turbulent.“ Sie wandte sich an Charles. „War mir ein Vergnügen, Sie kennengelernt zu haben. Hoffentlich laufen wir uns noch häufiger über den Weg.“

„Das hoffe ich auch“, entgegnete er. Er war überzeugt, dass Melissa eine interessante und unterhaltsame Ergänzung der königlichen Familie zu werden versprach.

„Und, was hältst du von ihr?“, fragte Ethan ihn, als Melissa gegangen war.

„Ich mag sie.“

„Sie ist ziemlich direkt.“

„Genau das mag ich an ihr. Sie bringt Schwung in die Familie, denke ich.“

Ethan nickte gedankenverloren, und Charles hatte das Gefühl, dass er wachsam war, was das neue Familienmitglied betraf. Das überraschte ihn, denn Ethan war selbst ein uneheliches Kind. Von ihm hätte Charles am ehesten erwartet, dass er Melissa mit offenen Armen empfing. Melissa war ausgesprochen vermögend, und da war nicht anzunehmen, dass sie hinter Geld her war. Außerdem hatte sie ihrem Anwalt versichert, dass sie keinerlei Absichten hegte, den Thron des Reiches für sich zu beanspruchen. Aber bevor Charles nachhaken konnte, was Ethan bekümmerte, wechselte dieser das Thema.

„Hast du Victoria schon zum Bleiben überreden können?“

Charles schüttelte den Kopf. „Ich arbeite daran. Bis zur Geburtstagsfeier meines Vaters habe ich sie bestimmt so weit.“

Ethan hob überrascht die Augenbrauen. „Sie kommt zur Party?“

Charles wusste genau, was Ethan dachte. Er würde zwar nie so weit gehen und danach fragen, ob Charles mit ihr geschlafen hatte, aber er hatte sicher einen Verdacht.

„Meine Mutter hat Gefallen an ihr gefunden“, erwiderte Charles. „Als sie vorschlug, Victoria einzuladen, dachte ich, das wäre eine großartige Gelegenheit, die Familie besser kennenzulernen. Vielleicht ist sie dann eher bereit, das Angebot anzunehmen.“

Das war nicht ganz gelogen, er hatte die Wahrheit nur ein bisschen ausgeschmückt, und Ethan schien es ihm abzunehmen.

„Gute Idee. Ich weihe die anderen ein.“

Mit anderen Worten, sie würden sie in die Mangel nehmen und mürbe machen. Das konnte nicht schaden.

„Wir sollten Melissa zu verstehen geben, dass sie auch willkommen ist“, fügte Ethan hinzu.

„Ich sage meiner Mutter, sie soll sie anrufen“, entgegnete Charles und lächelte bei dem Gedanken an Victoria. Er hatte schon viele Frauen in seinem Leben getroffen, aber sie war anders. Vielleicht, weil sie ihm nicht nachstellte, sondern sich erobern ließ, was ihm gefiel, denn er sah darin eine Herausforderung.

Ihm war bisher immer alles leicht gefallen. Er hatte immer alles bekommen, was er sich gewünscht hatte. Selbst wenn sein Vater dagegen gewesen war, hatte es seine Mutter hinter seinem Rücken möglich gemacht.

Einmal seine Grenzen aufgezeigt zu bekommen war erfrischend anders. Victoria war keine kurzweilige Ablenkung. Er glaubte zwar nicht, dass es lange halten würde, aber warum sollte er es nicht genießen, solange es ging?

12. KAPITEL

Erst gegen drei Uhr nachmittags fiel Victoria die Nachricht auf ihrem Handy wieder ein, und sie wählte die Nummer ihrer Mailbox. Als sie der unheilvoll klingenden Stimme am anderen Ende der Leitung zuhörte, sank ihr Mut, und Angst befiel sie.

Ihr Vater war mit Schmerzen in der Brust ins Krankenhaus eingeliefert worden und unterzog sich nun mehreren Untersuchungen. Am meisten beunruhigte sie die Tatsache, dass der Arzt und nicht ihr Vater sie selbst angerufen hatte. Sie rief sofort im Krankenhaus an, aber man gab ihr lediglich die Auskunft, dass sein Zustand stabil war.

War er bewusstlos? Lag er im Sterben? Mit zitternden Händen fuhr sie so schnell, wie es der dichte Verkehr zuließ, zum Bay View Memorial Hospital. Sie schwor sich, niemals mehr böse auf ihren Vater zu sein, wenn er das Ganze unbeschadet überstand.

Und was, wenn es ihm nicht gut ging? Wenn sie ankam und er vielleicht schon gestorben war? Wie sollte sie sich jemals all das verzeihen können, was sie ihm an den Kopf geworfen hatte? Sie hatte bereits ihre Mutter und ihren Bruder verloren, und der Gedanke, ganz allein zu sein, war unerträglich.

An der Krankenhausinformation gab man ihr einen Besucherausweis und schickte sie zur Kardiologie im vierten Stock. Sie blieb eine Weile vor dem Zimmer stehen, zögerte, hineinzugehen, aus Furcht davor, was sie drinnen erwartete. Das gleiche Bild wie beim letzten Mal: Ihr Vater angeschlossen an Schläuchen und Maschinen?

Zaghaft klopfte sie an die Tür. „Herein!“, rief ihr Vater mit kräftiger Stimme.

Sie trat ein und sah ihn auf dem Bett sitzen. Seine Gesichtsfarbe war frisch, seine Augen wirkten munter, und nirgendwo waren Monitore oder Maschinen zu sehen, noch nicht einmal ein Infusionsschlauch. Ihrem Vater ging es offensichtlich gut.

Jetzt zumindest, sagte eine leise innere Stimme.

„Meine Kleine. Ich habe gedacht, du kommst nicht, weil du so böse auf mich bist.“ Er klang erleichtert.

Sie hatte geglaubt, ihm nie verzeihen zu können, aber ihr Ärger verflog, als er seine Arme ausstreckte. Sie umarmten sich, als wollten sie sich niemals mehr loslassen.

„Tut mir so leid“, sagten sie beide gleichzeitig.

„Nein“, stellte ihr Vater fest. „Du hattest vollkommen recht: Ich hätte dich niemals belügen dürfen.“

„Ist schon in Ordnung.“

„Nein, meine Kleine, das ist es nicht.“ Er umfasste ihr Gesicht. „Von Anfang an hätte ich offen zu dir sein müssen. Ich dachte, ich würde dich beschützen, und mir war es so schrecklich peinlich, dass ich das Hotel in den Sand gesetzt habe.“

„Wir machen alle Fehler.“

Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange. „Aber ich möchte, dass du weißt, wie sehr es mir leidtut. Es gibt nur noch uns beide, und ich will dich niemals verletzen.“

„Das weiß ich ja“, erwiderte sie. „Lass es uns vergessen, okay?“ War es nicht Strafe genug gewesen, dass sie das Hotel verloren hatten? Ihr Dad war alles, was ihr geblieben war, sie mussten zusammenhalten.

„Was ist denn passiert?“ Sie nahm seine Hand. „War es wieder eine Herzattacke?“

Er schüttelte den Kopf und lächelte ironisch. „Sodbrennen, hat der Arzt gesagt, ausgelöst durch großen Stress. Soweit sie es beurteilen können, bin ich kerngesund, und sie entlassen mich bald.“

Sie bezweifelte, dass der Arzt den Begriff kerngesund verwendet hatte. „Ich warte und fahre dich dann nach Hause.“

„Victoria, ich möchte mich auch noch dafür entschuldigen, dass ich so unhöflich zu dem Duke gewesen bin. Ich war ein wenig überrascht. Hätte nicht gedacht, dass er dein Typ ist.“

Tatsächlich war es bereits so lange her, dass sie mit jemandem zusammen gewesen war, dass sie gar nicht mehr wusste, was genau ihr Typ war. Alle Beziehungen hatten katastrophal geendet, vielleicht war es mal an der Zeit, sich auf einen neuen Typ Mann einzulassen.

„Zuerst war ich mir nicht sicher“, erklärte sie ihrem Vater, „denn er hat, was Frauen angeht, einen gewissen Ruf. Aber eigentlich ist er kein schlechter Kerl. Er ist sogar recht süß, wenn er nicht gerade überheblich ist.“

„Ist es was Ernstes?“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Du meine Güte, nein. Da ist nichts.“

Er warf ihr einen von diesen väterlichen Blicken zu, die besagten, dass sie ihm nichts vormachen konnte. „Also, auf mich hat es nicht so gewirkt, als er an die Tür gekommen ist. Er empfindet etwas für dich.“

Nicht so, wie ihr Vater vielleicht dachte. „Es ist nichts Ernstes, wir halten das Ganze echt zwanglos.“

Er runzelte die Stirn. „Vicki, lass uns Klartext reden: Zwanglos ist nicht unbedingt ein Wort, das zu dir passt. Wenn es dich erwischt, dann richtig.“

Das hatte früher einmal gestimmt, aber sie hatte sich verändert. In den vergangenen Jahren hatte sie sich nicht mal mehr verliebt. Nach ihrer letzten schmerzhaften Trennung hatte sie den Männern abgeschworen.

Eigentlich war es unvermeidlich gewesen, dass sie irgendwann einmal ihr selbst erwähltes Zölibat aufgab. Sie hatte nur nicht erwartet, dass es mit einem Mann wie Charles geschehen würde.

„Ich habe mich geändert“, sagte sie.

„Hoffentlich. Ich weiß, du hältst dich für unverwundbar, aber du hattest schon so oft ein gebrochenes Herz.“

Das passierte ihr sicher nicht noch mal. „Könnten wir über etwas anderes als mein Liebesleben reden? Beispielsweise über dein Herz.“

Er drückte ihr sacht die Hand. „Ich weiß zwar noch nicht wie, aber ich mache alles wieder gut, Vicki.“

„Ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen, Daddy.“ Falls nicht, würde es langsam Zeit, es zu lernen. Sie hatte sich schon zu lange auf ihren Vater verlassen.

Victoria sah Charles erst am Sonntagabend wieder, als er unangekündigt vor ihrer Wohnungstür stand. Er sah verteufelt sexy aus in der schwarzen Lederjacke, und als er lächelte, verwarf sie den Gedanken, ihn wieder fortzuschicken. Sie liebte dieses Lächeln.

„Lädst du dich wieder mal selbst ein?“, fragte sie, um es ihm nicht zu leicht zu machen.

„Ich hab versucht, dich anzurufen, aber du bist nicht drangegangen“, erwiderte er so selbstverständlich, als würde das seinen Besuch bei ihr erklären.

„Mein Akku war leer. Und ich bin erst seit ein paar Minuten wieder zu Hause.“

„Lässt du mich rein?“

Weil ihr nichts anderes übrig blieb, machte sie einen Schritt zur Seite und winkte ihn herein. „Aber nur kurz.“

Als er eintrat, brachte er eine Brise frischer Herbstluft mit in die Wohnung. Er zog die Jacke aus, bevor er sich setzte und sie neben ihm Platz nahm. Etwas an ihm war so wahnsinnig tröstlich. Das konnte natürlich auch nur Einbildung sein.

„Du siehst müde aus“, bemerkte er.

„Es war ein anstrengendes Wochenende. Freitagnacht ist mein Vater ins Krankenhaus eingeliefert worden.“

Er beugte sich vor, und sie war überrascht, wie besorgt er aussah. „Ist alles in Ordnung mit ihm?“

„Ja, ihm geht es gut. Diesmal war es der Magen, nicht das Herz. Aber ich bin seit gestern bei ihm geblieben, um sicherzugehen.“

„Das heißt, dass Ihr euch vertragen habt?“

Sie nickte. „Erstaunlich, wie ein solcher Schreck deine Einstellung verändern kann. Als ich Angst hatte, ihn für immer zu verlieren, kam mir alles andere unwichtig vor.“

„Du hättest mich anrufen sollen.“

„Warum?“

Er zuckte mit den Schultern. „Zum Reden, um bei dir zu sein?“

„Charles, du weißt, was zwischen uns läuft. Wir haben nicht so eine Beziehung, wir haben Sex.“

„Wirklich großartigen Sex.“

„Ja“, stimmte sie zu. „Und dabei wird es wohl letzten Endes auch bleiben.“

Er wirkte beinahe verletzt. „Kann ich nicht dein Freund sein?“

„Bis morgen oder übermorgen? Bis du ein Auge auf die nächste Frau wirfst und dich nicht mehr für mich interessierst? Das ist keine Freundschaft“, widersprach sie.

„Das ist jetzt aber unfair, oder?“

„Nein, überhaupt nicht. Und das kannst du mir bei deinem Ruf auch nicht verübeln.“

„Und wenn ich sage, dass ich mich erst mal nur mit dir treffen möchte?“

Erst dachte sie, er machte einen Scherz, ihm war es aber offensichtlich ernst. „Das ist keine gute Idee. Du wärst ja gar nicht in der Lage, eine monogame Beziehung zu führen.“

„Hey, ich hatte schon Beziehungen.“

„Und wie lange?“

Er runzelte nachdenklich die Stirn.

„Siehst du, genau das habe ich mir gedacht.“

„Vielleicht möchte ich es ja mal versuchen.“

Sie schätzte, dass er es allerhöchstens eine Woche aushalten würde. „Ich möchte mich nicht binden.“ Besonders nicht mit einem Mann wie ihm.

„Das möchte ich auch nicht. Wir könnten es zwanglos halten.“

„Zwanglos und trotzdem treu? Das macht keinen Sinn.“

„Doch, macht es. Du hast dich wohl noch nie mit jemandem getroffen, ohne etwas zu erwarten, oder?“

Nein, das hatte sie wirklich noch nie. Wenn sie sich verliebte, dann richtig. So sollte es eigentlich sein, so war es auch bei ihren Eltern gewesen: Sie hatten sich getroffen, verliebt, waren zusammengezogen und hatten eine Familie gegründet. Bei ihr hatte es leider nicht funktioniert. Möglicherweise erwartete sie einfach zu viel?

Vielleicht würde es dieses Mal anders laufen? Früher hatte sie von ihren Beziehungen erwartet, dass sie beständig waren, und immer, wenn das nicht der Fall war, hatte sie sich wie eine Versagerin gefühlt. Jetzt war alles anders, denn sie hatte überhaupt keine Erwartungen.

„Wir fühlen uns voneinander angezogen“, bemerkte Charles. „Und du kannst nicht leugnen, dass wir uns auch im Bett ziemlich gut verstehen.“

Nein, das konnte man wirklich nicht.

„Also“, fragte er, „warum nicht?“

Das klang so einfach. „Wie lange?“, wollte sie wissen.

„Bis es uns keinen Spaß mehr macht. Was meinst du?“

„Und wer sagt denn, dass es mir jetzt Spaß macht?“

Er lächelte verschmitzt. „Ich bin sicher, dass du Spaß hast.“

Ja, den hatte sie. Allein der Sex war es das schon wert. Was aber, wenn Charles nun ausgerechnet die Herausforderung gereizt hatte, das Gefühl, dass sie nicht leicht zu erobern war? Verlor er das Interesse, wenn sie nachgab?

„Ich denke darüber nach“, entgegnete sie, und es freute sie, dass er sie überrascht ansah, weil sie nicht sofort zugestimmt hatte.

Als er etwas erwidern wollte, klingelte es an der Tür, und er stand auf. „Das ist für mich.“

Für ihn? Wen bitte schön lud er in ihre Wohnung ein?

„Bin gleich wieder zurück.“ Er ging zur Tür, und sie hörte, wie er jemandem dankte, bevor er mit einer großen weißen Schachtel einer exklusiven Damenboutique zurückkam.

„Was ist das?“, wollte sie wissen.

„Ein Geschenk“, antwortete er und legte ihr die Schachtel auf den Schoß. „Als ich es im Schaufenster gesehen habe, wusste ich, das ist für dich.“

Was hatte er bloß getan?

„Mach sie auf“, bat er und sah so erwartungsvoll wie ein Kind zu Weihnachten aus.

Sie nahm den Deckel ab und hob einige Lagen goldfarbenes Papier an, bis sie etwas Königsblaues stieß, das sanft schimmerte. Sie zog ein trägerloses, bodenlanges Abendkleid heraus, das mit Pailletten besetzt war. Ein atemberaubend schöner Anblick.

„Gefällt es dir?“, fragte er.

„Charles, es ist wunderschön, aber …“

„Ich weiß, ich weiß. Du kannst dir deine Kleider selbst kaufen und so weiter.“ Er setzte sich neben sie. „Es ist wie für dich gemacht.“

Ja, das war es. Von allen Kleidern dieser Welt hätte sie sich dieses ausgesucht, so viel stand fest. Es war sogar die richtige Größe.

Das Preisschild fehlte, aber sie konnte sich denken, dass es ein kleines Vermögen gekostet hatte. „Das ist zu viel“, wandte sie ein.

„Nein, nicht für mich.“

Vielleicht war das ja einer der Vorteile, wenn man sich mit einem Multimillionär traf. Normalerweise nahm sie ein Geschenk wie dieses nicht an. Aber es war so schön und so elegant und von einem ihrer Lieblingsdesigner, von dem sie sich bisher noch nichts hatte leisten können.

Vielleicht sollte sie einfach zusagen, nur dieses eine Mal. „Ich liebe es“, sagte sie. „Vielen Dank.“

„Wenn es nicht passt, bring es am Montag hin, und sie kümmern sich sofort darum.“

Sie sah, dass das Kleid wenigstens um acht Zentimeter gekürzt werden musste. Sorgfältig legte sie das Kleid zurück in die Schachtel.

„Ziehst du es nicht einmal für mich an?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und drückte den Deckel zu. „Lass dich überraschen.“

Wenn sie es vor der Party trug, wäre der Reiz des Neuen für ihn sicher schnell verschwunden. Siehst du, ermahnte sie sich selbst, genau das erwartet dich, wenn du dich mit ihm einlässt: Du müsstest immer versuchen, die Spannung zu erhalten.

„Krieg ich wenigstens einen Danke-schön-Kuss?“, hakte er nach.

„Aber nur einen kleinen“, erklärte sie. Danach würde sie ihn rauswerfen, um endlich mal ein bisschen Schlaf nachzuholen.

Sie beugte sich vor, um ihre Lippen auf seine zu pressen, aber bevor sie es sich versah, umfasste er ihren Kopf. Es fühlte sich so großartig an, dass sie sich nur ein bisschen dagegen wehrte, bevor sie ihren Widerstand aufgab und sich in seine Arme schmiegte.

Aus einem Kuss wurden zwei. Und er begann sie zu streicheln. Dabei störten natürlich die Kleider, und sie zogen sich aus.

Als er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug, hatte sie sich bereits mit dem Gedanken an eine weitere schlaflose, aber zweifellos aufregende Nacht abgefunden.

13. KAPITEL

Victoria saß neben Charles auf dem Rücksitz des Bentleys. Eigentlich hatte sie geplant, mit ihrem Wagen zu dem Anwesen von Charles’ Eltern zu fahren. Doch nachdem sie sich eine Woche lang seine Argumente für eine gemeinsame Fahrt angehört hatte, war sie schließlich einverstanden.

Sie hatte längst keine Angst mehr davor, nicht willkommen zu sein. In den vergangenen Wochen waren sie und Charles’ Mutter beinahe so etwas wie gute Bekannte geworden. Wie gewöhnlich hatte Mrs. Mead täglich angerufen, aber gelegentlich wollte sie nur mit Victoria und gar nicht mit ihrem Sohn sprechen.

So erkundigte sie sich, ob Victoria Rindfleisch oder Fisch oder ein Zimmer mit Garten-oder Seeblick bevorzugte, ob sie Bettlaken aus Baumwolle solchen aus Seide vorzog, und ob sie eine Nahrungsmittelallergie hatte – und so weiter und so fort.

Bei jedem Anruf versicherte Charles’ Mutter, wie begeistert sie und ihr Ehemann waren, Victoria endlich persönlich kennenzulernen. Obwohl sie es nie direkt ansprach, wurde Victoria das Gefühl nicht los, dass Mrs. Mead mehr in ihrer Beziehung sah, als tatsächlich dahintersteckte.

Klar, sie und Charles hatten Spaß miteinander – nicht nur im Bett. Er brachte sie zum Lachen, und sie konnte sich nicht gegen das Kribbeln im Magen wehren, was sie immer dann spürte, wenn Charles in ihr Büro kam oder unangemeldet vor ihrer Wohnungstür stand. Doch sie schuldete ihm immer noch eine Antwort auf die Frage, was für eine Beziehung sie ihrer Meinung nach führten.

Zwar war ein bisschen gemein, aber sie kostete ihre Machtstellung aus, wenn sie ihn im Ungewissen ließ. Sie selbst war kurz davor, sich in ihn zu verlieben, aber so weit würde sie es niemals kommen lassen. Gab sie nach und er hatte, was er wollte, dann verlor er das Interesse an ihr.

Sie hoffte, dass sie verschwunden war, bevor es so weit war.

„Ach, übrigens“, sagte sie, „der Arbeitsvermittler hat angerufen. Sie haben vier weitere Kandidatinnen für die Assistentenstelle.“

„Wunderbar. Mach gleich Anfang nächster Woche Termine mit ihnen, okay?“

„Warum die Eile?“, entgegnete sie ironisch. „Bisher hat dir noch keine einzige Bewerberin zugesagt.“

Dabei waren sie alle mehr als geeignet für die Position gewesen. Allerdings hatte keine von ihnen ein besonders hübsches Gesicht gehabt.

„Ich bin mir sicher, dass die Richtige noch kommt“, entgegnete er.

Das hoffte Victoria auch, denn ihre Zeit war fast um. Wenn es in diesem Tempo weiterging, müsste sie länger bleiben, um ihre Nachfolgerin einzuarbeiten. Sie rechnete jeden Tag mit einem wichtigen Anruf, der ihre Zukunft vollkommen verändern würde – die Chance ihres Lebens, wie ihr Vater meinte.

Die Stunden vergingen wie im Fluge, und bevor sie es sich versah, erreichten sie das Anwesen der Meads, und Victoria wurde nervös. Was, wenn sie doch nicht willkommen war und man ihr das Gefühl gab, ein Eindringling zu sein? Darüber hätte sie sich wirklich Gedanken machen können, bevor sie in diesen verdammten Wagen gestiegen war.

Die Tore öffneten sich. Sie fuhren über die kurvenreiche Auffahrt, und schließlich sah sie zum ersten Mal das Anwesen der Meads aus dem 19. Jahrhundert, das eines Tages einmal Charles gehören würde, wie sie vermutete.

Es war absolut atemberaubend und so groß, dass das ehemalige Haus der Houghtons im Vergleich dazu wie ein kleines Landhaus wirkte. Auf dem Grundstück wimmelte es nur so von Angestellten, die emsig hin und her eilten. Vermutlich, um die Party am folgenden Tag vorzubereiten.

„Was hältst du davon?“, erkundigte Charles sich.

„Beeindruckend“, gab sie zurück, während sie aus dem Fenster schaute. „Ist es schon immer im Besitz der königlichen Familie gewesen?“

„Eigentlich gehörte es der Familie meiner Mutter. Sie stammt von Thomas Isle und ist im späten neunzehnten Jahrhundert ausgewandert.“

„Ich wusste gar nicht, dass du Verbindungen zur Thomas Isle hast“, wunderte sie sich. Bis vor Kurzem waren sich die Monarchien der beiden Nachbarinseln nicht gerade wohlgesinnt gewesen.

„Bist du schon mal dort gewesen?“, fragte er. Sie schüttelte den Kopf. „Es ist vollkommen anders als hier. Dort gibt es hauptsächlich Landwirtschaft. In letzter Zeit ist man zum Bioanbau übergegangen und exportiert die Produkte. Irgendwann müssen wir uns mal die Insel und das Schloss ansehen.“

Sie wusste nicht, was sie von einer weiteren Reise mit ihm halten sollte. Mittlerweile trafen sie sich seit vier Wochen, und er machte immer noch keine Anstalten, es zu beenden. Je länger sie es hinauszögerten, umso mehr würden sie sich aneinander gewöhnen. Gar nicht auszudenken, was geschah, wenn es mit der anderen Stelle klappte und sie die Insel verließ, wie sie es insgeheim plante.

Die Limousine hielt, und der Chauffeur öffnete ihnen die Tür. Charles’ Eltern kamen aus dem Haupteingang heraus. Und Victoria war zutiefst beeindruckt, was für ein attraktives Paar die Meads abgaben.

Charles’ Mutter war jünger und attraktiver, als Victoria sie sich vorgestellt hatte. Auch Mr. Mead war keineswegs der schwerfällige alte Mann, den sich Victoria ausgemalt hatte. Und Victoria wurde klar, von wem Charles sein umwerfendes Aussehen hatte.

Bei all diesen großartigen Erbanlagen fragte sie sich, wie wohl ihre und Charles’ gemeinsamen Kinder aussehen würden, um sich gleich darauf über diesen lächerlichen Gedanken zu ärgern. Da war es schon wahrscheinlicher, dass die Hölle zufror. Sie wusste noch nicht einmal, ob Charles überhaupt Kinder wollte. Sie wollte es auch gar nicht wissen, denn wenn die Antwort darauf Ja lautete, würde er umso reizvoller sein.

„Deine Eltern sehen super aus“, flüsterte sie Charles zu. „Ich hätte niemals gedacht, dass deine Mutter so jung ist.“

„Lass dich nicht von ihrem Gesicht täuschen“, flüsterte er zurück. „Sie hat einen guten Schönheitschirurgen.“

Victoria hielt sich ein paar Schritte hinter Charles zurück, als Mrs. Mead mit offenen Armen auf sie zukam und ihren Sohn fest an sich drückte. „Schön dich zu sehen, mein Schatz! Hattet ihr eine gute Reise?“

„Ereignislos“, erwiderte er und befreite sich aus ihrer Umarmung, um seinem Vater die Hand zu schütteln. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Dad.“

„Willkommen zu Hause, mein Sohn“, sagte sein Vater mit einem strahlenden Lächeln. Es gab keinen Zweifel, die beiden vergötterten ihren Sohn, und Victoria konnte es ihnen nicht verdenken.

Charles winkte Victoria zu sich heran. „Mum, Dad, und das ist meine Kollegin Victoria Houghton.“

Victoria machte einen Knicks. „Mich freut es ungemein, Sie beide endlich zu treffen“, sagte sie, während sie zunächst Mr. Meads Hand und dann die seiner Frau schüttelte.

„Die Freude ist ganz auf unserer Seite, Victoria“, erwiderte Charles’ Mutter. „Und bitte, nennen Sie uns doch Grant und Pip.“

Pip? Victoria musste sich auf die Lippen beißen, um ein nervöses Kichern zu unterdrücken.

„Ich weiß, was Sie jetzt denken“, meinte Mrs. Mead. Sie hakte sich bei Victoria unter und führte sie ins Haus. „Was in aller Welt ist Pip für ein Name?“

„Er ist etwas ungewöhnlich“, gab Victoria zu.

„Meine Eltern waren nicht so exzentrisch, wie Sie vielleicht meinen. Mein richtiger Name ist Persephone.“

Auch das war nicht gerade ein gewöhnlicher Name.

„Ich weiß nicht, ob Charles Ihnen erzählt hat, dass ich Model gewesen bin.“

„Nein, das hat er nicht erzählt.“ Aber es erstaunte sie nicht bei dieser Figur und dem Gesicht.

„Ja, damals in den Sechzigern“, erklärte Pip mit ironischem Unterton. „Ich weiß, jetzt rede ich selbst über mein Alter, wie dumm von mir. Aber wie dem auch sei, damals war Twiggy in, und die Models mussten alle groß und dünn sein. Ich war immer die Kleinste, und alle nannten mich Pipsqueak, also Winzling. Und so nennen mich die Leute seitdem, stimmt’s, Grant?“

„Seitdem ich dich kenne.“

„Natürlich haben meine Eltern den Namen gehasst“, fuhr Pip fort, als sie durch den Eingang in das Foyer traten, dicht gefolgt von den schweigenden Männern. „Aber natürlich hat er mir deswegen umso besser gefallen, das hatte so was Rebellisches.“

Das Haus war innen mindestens genauso eindrucksvoll wie außen. Gewölbte Decken, antike Möbel und kostbares, poliertes Holz unterschieden sich sehr von Charles’ moderner Einrichtung. Und Victoria fiel es schwer sich vorzustellen, dass er hier aufgewachsen war.

„Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer, damit Sie es sich gemütlich machen können“, schlug Pip vor. „Danach können wir uns im Arbeitszimmer auf einen Drink vor dem Dinner treffen. Grant, bist du so lieb und schaust nach, ob Geoffery den richtigen Wein aus dem Keller geholt hat?“

„Natürlich.“ Grant lächelte Victoria an und ging dann in die entgegengesetzte Richtung. Falls es ihm etwas ausmachte, auf Botengänge geschickt zu werden, so ließ er es sich zumindest nicht anmerken.

Sie stiegen, gefolgt von Charles, die Treppen hoch, und Pip zeigte Victoria ihr Zimmer im viktorianischen Blumenstil. Das Ganze war ein wenig zu verspielt für Victorias Geschmack, aber trotzdem sehr schön.

Ein Angestellter folgte ihnen mit dem Gepäck.

„Soll ich ein Mädchen schicken, das Ihnen beim Auspacken hilft?“, erkundigte Pip sich.

„Nein, vielen Dank.“ Sie hatte es noch nie gemocht, wenn Fremde ihre Sachen durchwühlten, auch wenn es das eigene Hausmädchen war.

„Brauchen Sie noch irgendetwas?“

„Alles bestens, herzlichen Dank.“

„Mum“, schaltete Charles sich ein, „warum lassen wir Victoria jetzt nicht erst einmal in Ruhe auspacken? Du kannst mich zu meinem Zimmer begleiten.“

„Falls Sie doch noch etwas brauchen sollten, dann geben Sie dem Personal Bescheid.“ Pip deutete auf die Gegensprechanlage neben der Tür.

So fühlte es sich also an, wenn man an zu viel Aufmerksamkeit erstickte. „Vielen Dank.“

„Treffen wir uns in einer Stunde im Arbeitszimmer?“

„Ja, in einer Stunde, Mum.“ Charles musste sie förmlich aus dem Zimmer ziehen. „Ich komme dann, um dir den Weg zu zeigen, und später machen wir eine Führung durchs Haus“, erklärte er, bevor er die Tür hinter sich zuzog.

Der verschmitzte Ausdruck in seinen Augen ließ sie wissen, dass er mehr als nur eine Führung im Sinn hatte.

„Charles, sie ist entzückend!“, platzte seine Mutter heraus, sobald sie in seinem Zimmer waren. „So hübsch und zierlich, wie eine Elfe.“

„Lass dich bloß nicht davon täuschen, sie weiß sich zu behaupten.“

„Genau die Art Frau, die du brauchst.“

Konnte sie vielleicht ein bisschen weniger direkt sein? Er hätte ahnen müssen, dass es so kam. „Mutter, fang nicht damit an.“

Unschuldig zuckte sie mit den Schultern. Sie wusste, dass er es ernst meinte, wenn er sie Mutter statt Mum nannte. „Womit soll ich nicht anfangen?“

„Mich zu drängen.“

„Was bitte schön ist falsch daran, wenn ich meinen Sohn eine Familie gründen sehen will? Ich werde schließlich nicht jünger.“

In solchen Momenten hasste er es, Einzelkind zu sein. „Du bist erst achtundfünfzig.“

Sie warf ihm einen strengen Blick zu. „Hüte deine Zunge, junger Mann.“

„Aber du siehst nicht einen Tag älter als fünfunddreißig aus.“

Sie lächelte und tätschelte ihm die Wange. „Das ist mein süßer Junge.“

Charles mochte es nicht, wenn sie ihn so nannte. Und sie wunderte sich, warum er sich nicht öfter hier blicken ließ. Er stellte die Reisetasche aufs Bett und öffnete den Reißverschluss.

„Das kann das Mädchen machen“, schimpfte sie.

„Wie du weißt, mache ich das lieber selbst.“

Sie seufzte dramatisch, als wäre er ein hoffnungsvoller Fall, bevor sie sich aufs Bett setzte und ihm zusah. „Hast du deinen Smoking mitgebracht?“

„Natürlich.“

„Und Victoria?“

„Sie würde furchtbar in einem Smoking aussehen.“

Sie gab ihm einen spielerischen Schubs. „Du weißt schon, was ich meine.“

„Sie ist bestens gerüstet.“

„Ich hatte daran gedacht, ihr eins meiner Kleider anzubieten, aber sie trägt wenigstens zwei Größen kleiner als ich.“

„Ich habe ihr ein Kleid gekauft.“

Neugierig hob sie eine Braue. „Ach, hast du?“

„Jetzt lies da nicht wieder was hinein. Ich wollte nur, dass sie sich wohlfühlt.“

„Ist schon eine Ewigkeit her, dass du ein Date mit hierhergebracht hast.“

„Wir haben keine Dates“, erklärte er. Das waren Victorias Regeln, nicht seine. Auf der anderen Seite war er verunsichert: Wie sollte man dieses Wochenende bezeichnen? Schließlich waren sie ja zusammen hierhergekommen.

Er wartete darauf, dass es mit ihr langweilig wurde. Stattdessen verspürte er jeden Tag dringender das Bedürfnis, für sie zu sorgen. Natürlich nur vorübergehend.

„Und was habt ihr dann?“, fragte seine Mutter, aber sofort hob sie abwehrend die Hände und schüttelte den Kopf. „Nein, eigentlich möchte ich es gar nicht wissen.“

„Sie ist eine Freundin“, entgegnete er und merkte, dass es stimmte. Eine Freundin mit gewissen Vorzügen. In der Vergangenheit hatte er noch keine Frau getroffen, die seine Freundin war und gleichzeitig mit ihm ins Bett ging. Bei Victoria war alles anders, sie war einzigartig. Er ahnte, dass er sie vermissen würde, wenn das unausweichliche Ende ihrer Beziehung kam.

Nach den Drinks im Arbeitszimmer hatten Victoria, Charles und seine Eltern ein überraschend vergnügliches Dinner. Victoria fand, dass Pip weniger herrisch war, als sie zunächst angenommen hatte. Grant war ruhig und freundlich. Vermutlich war es einfach nur schwer für ihn, zu Wort zu kommen.

Pips stellte Victoria unzählige Fragen zu ihrer Familie und Karriere und übersah beharrlich die warnenden Blicke der beiden Männer.

„Man darf doch wohl fragen“, meinte sie.

Victoria störte das nicht weiter, als jedoch das Dessert aufgetragen wurde, wurden die Fragen immer persönlicher. Und als Pip wissen wollte, ob sie an Kinder dachte, rettete Charles Victoria, indem er anbot, ihr das Haus zu zeigen. Sie kamen allerdings nur bis in ihr Zimmer und ins Bett, wo sie den Rest der Nacht verbrachten.

Am nächsten Morgen frühstückten sie um acht mit Charles’ Eltern. Danach sahen sie sich alte Fotos an und unternahmen einen ausgedehnten Spaziergang.

Victoria hatte angenommen, dass Pip ihrer schnell überdrüssig werden und nur Zeit mit ihrem Sohn verbringen würde. Aber Pip klebte regelrecht an ihrer Seite, bis es Zeit war, sich für die Party umzuziehen.

Victoria störte sich nicht daran, denn sie konnte Charles’ Mutter gut leiden, die geistreich und fröhlich war und darin ihrem Sohn so sehr ähnelte.

„Meine Eltern mögen dich wirklich“, bemerkte Charles, als sie zusammen die Treppe hochgingen.

„Ich sie auch. Ich hätte nie gedacht, dass deine Mum so aufmerksam ist. Sollte sie nicht eigentlich dich mit Zuneigung überschütten?“

„Wenn ich nicht hier bin, überschlägt sie sich, um mit mir in Kontakt zu bleiben. Und wenn ich dann hier bin, dauert es nur ein paar Stunden, bis wir uns alles gesagt haben. Vermutlich bin ich nach einer Weile nicht mehr so spannend.“

Das klang ganz nach jemandem, den sie kannte, nach einem, der immer genau das haben wollte, was er nicht haben konnte. Und wenn er es hatte, war es langweilig.

Allerdings hielt Charles es nun schon ziemlich lange für seine Verhältnisse bei ihr aus. Sie versuchte wieder einmal, sich diesen Gedanken aus dem Kopf zu schlagen. Das war ein gefährliches Terrain, auf das sie sich da begab. Wenn sie nicht aufpasste, würde es ihr das Herz brechen, so wie unzählige Male zuvor.

„Die Party fängt in drei Stunden an“, sagte er, als sie oben angekommen waren. „Wie lange brauchst du, um dich fertig zu machen?“

Sie brauchte nicht zu fragen, warum er das wissen wollte, denn sein Lächeln sprach Bände. Es war eine erregende Vorstellung, am Nachmittag im Haus seiner Eltern Sex mit ihm zu haben.

Sie nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger mit den seinen. „Zu dir oder zu mir?“

14. KAPITEL

Victoria saß auf der Ecke ihres Bettes und wartete nervös darauf, dass Charles sie abholte. Sie waren bereits eine halbe Stunde zu spät dran, was Charles’ Schuld war, denn sie hatte ihn gar nicht mehr aus ihrem Bett bekommen. Schließlich hatte sie ihn regelrecht gewaltsam aus dem Zimmer bugsieren müssen.

Jetzt war sie fertig und hatte nichts weiter zu tun, als dazusitzen und nachzudenken. Unwillkürlich kamen ihr die über hundert Gäste in den Sinn, von denen sie nicht einen einzigen kannte, und wie fehl am Platz sie sich fühlen würde.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie hochschreckte, als es an der Tür klopfte.

Sie sprang auf, zog ihr Kleid zurecht und vergewisserte sich, dass alles perfekt saß. Dann holte sie tief Luft und rief: „Herein!“

Charles trat ein. Er sah in seinem Smoking einfach umwerfend aus. „Wir sind spät dran. Wir müssen …“ Er verstummte, als er sie erblickte, und für einen langen Moment stand er nur da und sah sie an. Sie trug das Kleid, das er ihr geschenkt hatte, und hatte den Diamantschmuck ihrer Mutter umgelegt. Schlicht, aber elegant.

Warum sagte er denn nichts? Sie schluckte und zupfte nervös an ihrem Kleid herum. „Geht es so?“

„Du siehst …“ Er schüttelte den Kopf und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber wieder. Schließlich sagte er: „Ich bin sprachlos.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Weil es gut ist, oder weil es schlecht aussieht?“

Er trat auf sie zu. „Victoria, es gibt keine Worte dafür, wie schön du in diesem Kleid bist.“ Er hob die Hand, um ihre Wange zu berühren, dann beugte er sich vor, um Victoria zärtlich und verheißungsvoll auf den Mund zu küssen. Und genau in diesem Augenblick geschah es, etwas zwischen ihnen veränderte sich. Sie konnte in seinen Augen sehen, dass er das Gleiche fühlte. Ihre Beziehung hatte sich irgendwie weiterentwickelt, so als hätten sie den nächsten Level erreicht.

„Victoria“, setzte er an, und tief in ihrem Herzen wusste sie, was er sagen wollte. Dass er dabei war, sich in sie zu verlieben. Sie konnte es förmlich spüren. Ihr Herz raste vor Aufregung.

Er kam näher … und kniff im letzten Moment. „Wir sollten jetzt gehen.“

Sie nickte und ließ sich von ihm nach unten führen. Sie machte ihm keinen Vorwurf daraus, dass er es nicht fertig gebracht hatte, seine Gefühle zuzugeben. Das war vollkommen neu für ihn. Und vielleicht fürchtete er sich davor, dass sie ihn zurückweisen würde. Doch wenn er es gewagt hätte, ihr seine Liebe zu gestehen, dann hätte sie ihm gesagt, dass sie sich ebenfalls in ihn verliebt hatte.

Victoria war überrascht, dass die High Society von Morgan Isle entgegen ihrer vorgefassten Meinung eben auch nur aus Menschen bestand. Kein einziger von ihnen behandelte sie geringschätzig.

Pip stellte Victoria allen wichtigen Leuten vor und erzählte ihr zwischendurch den neuesten Klatsch und Tratsch. Jeder aus der Königsfamilie, den sie traf, nutzte die Gelegenheit, ihr die Managementstelle im Royal Inn schmackhaft zu machen. Sie antwortete vorsichtig, gab zu, dass es verlockend war, denn es wurde deutlich, dass man sie wegen ihrer Fähigkeiten und nicht aus Mitleid eingestellt hatte. Doch sie wollte einen Neubeginn. Wenn nun aber aus dem anderen Job nichts wurde oder Charles sie fragte, ob sie bleiben wollte …

So ganz abwegig schien dieser Gedanke nicht zu sein. Sie hatte das Gefühl, als hätte er den ganzen Abend nicht einen Moment den Blick von ihr gewendet. Jedes Mal, wenn sie zu ihm schaute, spiegelte sich in seinen Augen das pure Verlangen, und sie wusste, dass er kaum erwarten konnte, ihr das Kleid auszuziehen. Und das blieb nicht unbemerkt.

„Er kann seine Blicke nicht von Ihnen nehmen“, sagte Pip und lächelte dabei so verschwörerisch, wie es Mütter tun, die bereit sind, ihren Sohn zu verheiraten.

„Das ist mir aufgefallen“, erwiderte Victoria.

„Er behauptet zwar weiterhin stur, dass ihr nur Freunde seid. Aber ich habe noch nie erlebt, dass er eine Frau so angesehen hat.“

Bei ihren Worten bekam Victoria vor lauter Aufregung eine Gänsehaut. Konnte es sein, dass Charles sie wirklich liebte?

Er kam er zu ihnen herüber. „Victoria, wollen wir tanzen?“

„Na los, geht schon“, forderte Pip sie auf. Was auch immer zwischen Victoria und Charles oben geschehen war, es schien, als ahnte Pip etwas.

Die Band spielte ein langsames Musikstück, und Charles führte Victoria auf die Tanzfläche. Er zog sie dicht an sich heran und sah ihr tief in die Augen. Wie gebannt erwiderte sie seinen Blick.

„Amüsierst du dich?“, erkundigte er sich. Sie nickte. „Sag es meiner Mutter nicht weiter“, fuhr er fort, „aber du bist die schönste Frau hier.“

Ob es nun stimmte oder nicht, auf jeden Fall war er der erste Mann, der ihr das Gefühl gab, wirklich schön zu sein.

Sein Blick streifte über ihr Gesicht und verharrte auf ihren Lippen. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gerne ich dich jetzt küssen möchte.“

Sie lächelte zu ihm hoch. „Und du hast keine Ahnung, wie gerne ich dich küssen möchte.“ Aber sie hatten die stille Vereinbarung getroffen, sich in der Öffentlichkeit nicht zu küssen. Er hielt ihre Beziehung vor seiner Familie geheim, und sie versuchte, sich selbst davor zu schützen, eine seiner Eroberungen zu sein. Nur war es jetzt keine flüchtige Liebelei mehr – es war mehr.

„Vielleicht sollte ich es einfach tun“, sagte er.

Ihr kam es vor, als geschehe alles in Zeitlupe. Er senkte unendlich langsam den Kopf, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. Dann berührten seine Lippen die ihren, vor den Augen aller, die auf der Tanzfläche waren. Zunächst sanft, dann drängender, und er zog sie dicht an sich heran. Es fühlte sich genauso wie bei ihrem ersten Kuss an, erotisch, prickelnd und wahnsinnig gut. Sie konnte die neugierigen Blicke der anderen Gäste förmlich spüren.

Ihre geheime Beziehung war jetzt öffentlich geworden, aber das kümmerte sie nicht. Sie wünschte nur, diese Nacht würde niemals enden, und sie beide würden ewig zusammen sein. Sie lösten sich langsam und nur zögerlich voneinander, und sie schmiegte die Wange an seine Brust. Während sie sich zur Musik bewegten, erkannte sie, dass sie sich niemals zuvor so glücklich gefühlt hatte.

Er mochte sich vielleicht davor fürchten, es auszusprechen, doch für sie galt das nicht. Zum ersten Mal seit langer Zeit fürchtete sie sich vor gar nichts mehr.

„Charles?“, flüsterte sie.

„Ja?“

„Ich glaube, ich habe mich in dich verliebt.“

Sie erwartete, dass er sie näher an sich zog und sie voller Liebe und Verständnis ansah. Stattdessen versteifte er sich in ihren Armen, und es kam ihr vor, als tanzte sie mit einer Schaufensterpuppe.

Vielleicht habe ich ihn nur überrascht, versuchte sie sich einzureden, sicher wird er jeden Moment merken, wie glücklich er über meine Worte ist.

Bitte, sag doch was, bat sie im Stillen, irgendetwas. Aber vergebens. Sie hatte es offensichtlich wieder fertiggebracht, ihn sprachlos zu machen, nur dieses Mal war der Anlass kein guter.

Ihre Knie gaben nach, und ihr Herz füllte sich mit Furcht. Mehr als deutlich war an seiner Reaktion zu sehen, dass er nicht das Gleiche empfand wie sie.

Es war nicht zu fassen: Obwohl sie sich vorgenommen hatte, sich ohne jede Erwartung auf diese Beziehung einzulassen, hatte sie sich in Charles verliebt. Wie hatte sie nur so blöd sein können zu glauben, dass er wirklich etwas für sie empfand? Dass er sich geändert hatte, sie für ihn etwas anderes war als all die anderen vor ihr? Sie hätte es besser wissen müssen.

Tränen der Scham traten ihr in die Augen, aber sie unterdrückte sie tapfer. Sie wollte vor niemandem hier wie eine der Frauen dastehen, deren Herz Charles gebrochen hatte.

Sie sah mit einem gekünstelten Lächeln zu ihm auf, und ihr Gesicht fühlte sich wie eine Maske an. „Vielen Dank für den Tanz. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigest?“

Sie machte sich von ihm los und ging blindlings durch den Raum. Sie wollte nur noch weg. Es kümmerte sie nicht, dass einige Gäste ihre Gespräche unterbrachen, um ihr hinterherzublicken. Sie tat ihr Bestes, um herzlich zu lächeln und höflich zu nicken.

Niemand sollte merken, dass sie gerade innerlich verging.

„Was hast du getan?“, zischte ihn seine Mutter hinter seinem Rücken an, während Charles Victoria hilflos nachsah. Er drehte sich zu ihr um. „Halt dich da raus, Mutter!“, presste er hervor. „Was immer du gesagt hast, das arme Mädchen ist kreidebleich geworden.“

„Ich habe nichts gesagt.“ Genau das war das Problem. Er schüttelte den Kopf und fluchte verhalten. Das war nicht seine Schuld. Warum musste sie auch so etwas sagen? Alles war so gut gelaufen, warum machte sie es kaputt? Und wie zum Teufel hatte sie sich plötzlich in ihn verliebt? Das machte keinen Sinn. Er musste unbedingt mit ihr reden, bevor die Dinge völlig außer Kontrolle gerieten.

Als er fortgehen wollte, packte die Mutter ihn am Ärmel. „Schätzchen, ich weiß genau, dass sie die Frau für dich ist. Und tief in deinem Innern weißt du das auch. Warum lässt du dieses Gefühl nicht zu?“

Er entzog ihr seinen Arm. „Entschuldige, Mutter.“

Er rannte die Treppe hoch. Oben klopfte er an ihre Tür. „Victoria, ich muss mit dir sprechen.“

Eigentlich erwartete er keine Antwort und war daher überrascht, als sie sagte: „Komm rein.“

Sie stand neben dem Bett, auf dem ihr geöffneter Koffer lag.

Das Kleid hatte sie bereits ausgezogen und über das Fußendedes Bettes gelegt.

„Was machst du da?“, fragte er.

„Ich glaube, es ist besser, wenn ich packe“, entgegnete sie und mied seinen Blick. Dann deutete sie auf das Kleid. „Das kannst du wiederhaben, ich brauche es ohnehin nicht mehr. Vielleicht passt es ja einer anderen.“

Er merkte sofort, dass es stimmte, was sie vorhin gesagt hatte: Sie hatte sich in ihn verliebt.

„Victoria, es tut mir leid.“

Sie biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. „Nein, es ist meine Schuld. Ich hätte es dir niemals sagen dürfen. Keine Ahnung, was mit mir los war.“

„Du hast mir keine Gelegenheit gegeben, dir zu antworten.“

„Dass du nichts gesagt hast, hat mir als Antwort genügt, glaub mir.“

„Tut mir leid. Ich bin bloß nicht …“

„… in mich verliebt? Ja, das habe ich mir schon gedacht.“

„Wir beide waren mit einer Beziehung auf Zeit einverstanden.“

„Da hast du vollkommen recht.“

„Es ist ja nicht so, als würde ich nichts für dich empfinden.“

Jetzt drehte sie sich zu ihm um. „Es war klar, dass es passieren würde, okay? Ein Wunder, dass es überhaupt so lange gehalten hat. Und schließlich musste es irgendwann mal zu Ende sein.“

„Das muss es nicht“, erwiderte er. Sie konnten ja wieder so weitermachen wie zuvor.

„Doch“, sagte sie, „das muss es.“

Wenn sie das Richtige taten, warum kam es ihm dann so falsch vor? „Ich fühle mich elend.“

„Ich weiß es ja zu schätzen, dass du hinterhergekommen bist. Aber du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen, du hast nichts falsch gemacht“, entgegnete sie. „Du hast getan, was du immer tust, und darauf hätte ich mich einstellen müssen.“ Vielleicht war es aber auch gar nicht meine Schuld. Vielleicht hat er mich auch nur auf eine falsche Fährte gelockt, indem er nur vorgab, etwas für mich zu empfinden, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie ging an ihm vorbei und hielt die Tür auf. „Bitte geh.“

„Du wirfst mich raus?“

Sie nickte. „Ja, ich muss mein Leben wieder in Ordnung bringen.“

Die Fahrt am nächsten Morgen zurück in die Stadt verlief sehr schweigsam. Charles versuchte, vernünftig mit Victoria zu reden, aber sie ging nicht darauf ein. Sie wirkte weder wütend noch verletzt, sondern einfach nur … kalt.

Als der Wagen vor ihrem Haus hielt, begleitete Charles sie nicht in die Wohnung. Er war davon überzeugt, dass sie Zeit brauchte, um zur Vernunft zu kommen. Aber Montag um elf hatte er immer noch nichts von ihr gehört, und sie war auch nicht zur Arbeit erschienen. Vielleicht hatte sie sich ja nur an ihm vorbeigeschlichen, ohne dass er es mitbekommen hatte. Doch als er in ihr Büro schaute, stellte er fest, dass all ihre Sachen fort waren.

Was zum Teufel war hier los?

Sie war wütend, das hatte er begriffen, aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie ihren Job hinwerfen und ihn verlassen konnte.

Er holte seine Jacke aus dem Büro und stürmte an Penelope vorbei. „Sagen Sie alle Termine heute ab!“, rief er ihr im Laufen zu.

Victorias Wagen parkte vor dem Haus. Charles rannte die Treppen hoch. Oben angekommen, klopfte er heftig an ihre Tür. „Victoria!“, rief er laut.

Sie öffnete, ließ aber die Sicherheitskette vor. „Was willst du?“

Sie sah müde aus, und bei ihrem Anblick war sein Ärger verschwunden.

„Du bist nicht im Büro gewesen. Ich habe mir Sorgen gemacht.“

„Meine drei Wochen sind um. Ich arbeite nicht mehr für dich.“

„Aber wir haben doch noch keine Nachfolgerin. Und wer soll sie einarbeiten?“

„Das kriegst du sicher hin.“

Ihre Abmachung hatte anders gelautet. Und er mochte es nicht, vor der Tür abgespeist zu werden. „Darf ich reinkommen?“

Sie zögerte einen Augenblick, bevor sie die Kette löste und zur Seite trat, um ihn vorbeizulassen. „Eine Minute, ich muss noch packen.“

„Packen? Verreist du?“

„Ich ziehe um.“

Irgendwann hatte sie mal erwähnt, dass sie sich eine billigere Wohnung suchte. Wenn sie diesen verdammten Job im Royal Inn annehmen würde, könnte sie hierbleiben. Sie könnte es sich vermutlich sogar leisten, ein Haus zu bauen. „Und wohin?“

„Nach London.“

„Nach England?“

„Man hat mir eine Stelle in einem Fünfsternehotel angeboten. Nächsten Montag fange ich an.“

„Du verlässt das Land?“

„Diesen Freitag.“ Sie machte eine kurze Pause. „Du könntest mir gratulieren“, fügte sie hinzu.

Hier lief irgendwas schief. Sie hatte keinen neuen Job zu finden, sie sollte gefälligst ihre Meinung ändern und im Royal Inn arbeiten. „Was immer sie dir zahlen, das Royal Inn wird es überbieten.“

„Schon vor Wochen hab ich dir gesagt, dass ich nicht ins Royal Inn gehe.“

„Ich soll dich aber davon überzeugen.“

„Dann musst du ihnen erklären, dass du versagt hast.“

„So geht das nicht, du kannst nicht gehen.“

Offenbar amüsierte es sie, dass er in der Klemme steckte. „Du bist gewohnt, dass alles nach deinen Wünschen läuft. Aber dieses Mal geht es dir eben mal nicht anders als uns anderen auch: Du musst gute Miene zum bösen Spiel machen.“

„Darum geht es nicht.“

„Worum geht es denn dann, Charles? Für mich hört es sich so an, als wärst du ein schlechter Verlierer.“

Was wollte er sagen? Was wollte er wirklich von ihr?

Er machte einen Schritt auf sie zu, als wolle er sie dazu zwingen einzuwilligen, aber sie wich nicht zurück. „Du kannst nicht gehen.“

„Warum nicht? Was kannst du mir schon bieten, wenn ich bleibe? Eine richtige Beziehung?“

„Was wir beide haben, ist richtig.“

„Ach ja?“

„Warum müssen wir unserer Beziehung unbedingt ein Etikett verpassen? Warum können wir nicht einfach so weitermachen?“

„Weil es nicht das ist, was ich will.“

„Warum denn nicht? Es war perfekt, völlig unkompliziert.“

Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Vielleicht war es das für dich. Ich bin es aber leid, dauernd unter Druck zu stehen und darauf zu warten, dass du plötzlich das Interesse an mir verlierst und mich fallen lässt. Ich kann das nicht mehr.“

„Deswegen kommst du mir zuvor. Stimmt’s?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Willkommen in der Welt der Sitzengelassenen. Es macht keinen Spaß, aber glaub mir, du kommst drüber hinweg.“

Sie hatte recht. Normalerweise war er derjenige, der ging. So fühlte sich das also an. Er wusste, wenn er sie jetzt gehen ließ, sah er sie wahrscheinlich niemals wieder. Aber was für eine Wahl hatte er? Vermutlich würde ihn die Beziehung bald langweilen und er sich nach einer neuen Frau umsehen. Und dann tat er ihr erst richtig weh. Sie zum Bleiben zu überreden wäre grausam und selbstsüchtig, und daher ließ er es besser.

Er drehte sich um und ging zum letzten Mal fort von ihr, und ein seltsamer Schmerz begleitete ihn, als hätte ein Speer seine Brust durchbohrt.

Na und, sagte er sich, dann ist dein Stolz eben angekratzt. In einen oder zwei Tagen ist wieder alles in Ordnung. Und wenn Victoria ging, würde er sie mit keinem Wort aufhalten.

15. KAPITEL

Als seine Türklingel am späten Donnerstagnachmittag ertönte, war Charles sicher, dass es Victoria war, die ihre Meinung geändert hatte. Stattdessen stand Ethan vor der Eingangstür.

Er musterte Charles’ unordentliches Haar, seine zerknitterte Kleidung und den Viertagebart. „Du siehst ja furchtbar aus.“

Genau so, wie er sich fühlte.

Er trat zur Seite, um Ethan einzulassen, und schloss die Tür. „Ich glaube, ich habe mir was eingefangen.“

„Ich hoffe, nichts Ansteckendes“, erwiderte Ethan besorgt. „Lizzy bringt mich um, wenn ich irgendwelche Bazillen mit nach Hause bringe. Jeden Moment kann es bei ihr so weit sein.“

Nur wenn verwundeter Stolz ansteckend war. „Mach dir keine Sorgen.“

„Hat es mit Victoria zu tun? Man sagt, sie hat einen Job in England angenommen.“ Als Charles ihn überrascht ansah, fügte Ethan hinzu: „Hast du geglaubt, wir erfahren davon nichts? Ich schätze, dir ist es nicht gelungen, sie zum Bleiben zu bewegen, hm? Und in Anbetracht eures Kusses auf der Party gehe ich davon aus, dass du unsere Vereinbarung nicht eingehalten und trotzdem mit ihr geschlafen hast.“

„Bist du sauer?“

Er zuckte mit den Schultern. „Anders ausgedrückt: Es überrascht mich nicht.“

„Falls es irgendwas zur Sache tut: Ich glaube nicht, dass es einen Unterschied gemacht hätte. Victoria Houghton ist die sturste Frau der Welt.“

Er ging in die Küche, wo sein Drink stand, und Ethan folgte ihm. „Was machst du eigentlich hier?“

„Wir waren zum Squash verabredet, und du bist nicht gekommen. Deine Sekretärin sagt, dass du schon seit letztem Freitag nicht mehr im Büro warst.“

„Ja.“ Charles nahm einen Schluck von dem Scotch und deutete auf die Flasche. „Willst du auch einen?“

Ethan schüttelte den Kopf. „Was ist passiert?“

„Wie ich schon sagte, ich hab mir was eingefangen.“

„Sie hat dich verlassen, oder?“

Charles öffnete den Mund, um zu widersprechen, hatte aber keine Kraft dazu.

Ethan lächelte frech und gab ihm einen Schlag auf die Schulter. „Der berüchtigte Charles wird von einer Frau sitzen gelassen. Ich hätte nie gedacht, dass ich das noch einmal erlebe. Sie zieht sogar nach England, bloß um von dir wegzukommen.“

Charles warf ihm einen wütenden Blick zu. „Freut mich, dass du dich auf meine Kosten amüsierst.“

„Willkommen in der wirklichen Welt, mein Freund.“

„Fahr zur Hölle.“

Ethan lachte. „Keine Ahnung, was ich witziger finden soll: dass du sie liebst oder dass du nicht den Mut hast, es ihr zu sagen?“

„Ich liebe nicht.“

„Jeder tut das gelegentlich.“

„Ich möchte keine feste Beziehung“, beharrte Charles, aber diese Vorstellung verlor allmählich ihren Reiz. Der Gedanke, mit einer anderen Frau als Victoria zusammen zu sein, versetzte ihm einen schmerzhaften Stich.

„Ich weiß, dass du das Heiraten als eine Art Gefängnisstrafe betrachtest, und das finde ich tragisch. Mein Leben hat erst begonnen, nachdem ich Lizzy geheiratet habe.“

Charles wollte gern glauben, dass das auch so bei ihm sein könnte, aber es erschien ihm unwahrscheinlich.

„Wollen wir einen neuen Termin für unsere Squashpartie machen, oder willst du vielleicht hier bis zu deinem Lebensende Trübsal blasen?“

„Ich blase keine Trübsal.“ Er war vielleicht nur ein wenig deprimiert und hatte einen kleinen Schock erlitten. In ein paar Tagen würde er wieder voll auf der Höhe sein. Außerdem war nicht ausgeschlossen, dass Victoria ihre Meinung noch änderte – vielleicht erkannte sie, dass er recht hatte, und sie konnten die Beziehung nach seinen Vorstellungen weiterführen.

Mach dir nichts vor, sagte er sich.

Ethans Handy klingelte. Er ging ran: „Hallo, Schatz“, sagte er, dann schwieg er eine Weile, und seine Augen begannen zu leuchten. „Bist du sicher?“ Nach einer weiteren Pause versprach er: „Okay, ich bin so schnell wie möglich da. Spätestens in zehn Minuten, warte solange.“ Er strahlte über das ganze Gesicht. „Bei Lizzy haben die Wehen eingesetzt, gerade eben ist die Fruchtblase geplatzt.“ Er lachte und schlug Charles auf den Rücken. „Ich werde Vater!“

„Herzlichen Glückwunsch“, erwiderte Charles, getroffen von Ethans überwältigender Freude. Wie es sich wohl anfühlte, wenn man so glücklich war? Aber er wusste die Antwort darauf bereits, denn für eine Weile war er so glücklich gewesen – mit Victoria. Bis zu dem Zeitpunkt, an dem er alles in den Sand gesetzt hatte.

Vielleicht liebte er sie ja. Vielleicht war es ja wirklich kein Virus, den er sich eingefangen hatte, sondern Liebeskummer. Vielleicht hatte seine Mutter recht, und Victoria war die Frau seines Lebens. Konnte das möglich sein?

„Geht’s dir gut?“, erkundigte sich Ethan und sah ihn besorgt an. „Du hast so einen seltsamen Gesichtsausdruck.“

„Ja“, antwortete Charles und konnte auf einmal das gleiche alberne und liebeskranke Lächeln nicht verhindern, das er noch vor wenigen Momenten bei Ethan gesehen hatte. Er mochte es, es fühlte sich gut an. „Mir geht es gut, ja, sogar großartig.“

„Wenn ich es nicht besser wüsste, könnte man meinen, du bist endlich zur Vernunft gekommen.“

Vielleicht war es das. Er kam sich nicht erdrückt oder gefangen vor, sondern frei. „Was machst du noch hier?“, fragte er Ethan und schob ihn in das Foyer. „Hast du etwa vergessen, dass deine Frau auf dich wartet? Du wirst Vater!“

„Ich bin schon weg“, entgegnete Ethan. Ich auch, fügte Charles belustigt in Gedanken hinzu.

Als sie den Inhalt der Schublade ihres Nachtschrankes in einen Karton räumte, bemerkte Victoria ein Blatt Papier, das zwischen dem Kopfteil des Bettes und der Matratze klemmte. Eigentlich wollte sie es dort lassen, denn spätestens, wenn die Umzugshelfer das Bett auseinanderbauten, würde es herausfallen. Doch irgendetwas zwang sie dazu, ihre Hand in den engen Spalt zu quetschen und nach dem Papier zu angeln. Als sie es herauszog und näher betrachtete, wünschte sie, sie hätte es nicht getan.

Ihr Herz stockte, als sie entdeckte, was auf der Rückseite eines alten Einkaufzettels stand: Es war die Nachricht, die Charles ihr nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht hinterlassen hatte. Als sie las, was er eilig geschrieben hatte, fühlte sie einen Stich in ihrem Herzen: „Victoria, muss zum Meeting, wollte Dich nicht wecken. Die Nacht mit Dir war großartig. Sehe Dich im Büro. Kuss, Charles. P.S.: Dinner heute Abend?“

Bis jetzt hatte sie es geschafft, seinetwegen keine Träne zu vergießen. Jetzt verspürte sie plötzlich den kaum bezwingbaren Drang zu weinen. Der romantische Teil in ihr glaubte immer noch an ein glückliches Ende wie im Märchen und stellte sich vor, wie er ihr nachkam. Weil er auf einmal zu der Einsicht kam, dass er unsterblich in sie verliebt war und nicht mehr ohne sie leben konnte.

Das würde wahrscheinlich nicht passieren. Seitdem er am Montag ohne ein Wort von hier fortgegangen war, hatte sie nichts mehr von ihm gehört.

„Victoria?“

Sie drehte sich zu ihrem Vater um, der im Durchgang zum Schlafzimmer stand. „Ja?“

Besorgt runzelte er die Stirn. In letzter Zeit machte er sich ständig Sorgen um sie. Er hatte sogar die Bemerkung fallen lassen, dass sie vor ihren Problemen davonrannte, indem sie den neuen Job annahm, und sich ihnen nicht stellte. So wie er es einst getan hatte.

Sie hatte denselben Gedanken, aber jetzt war es zu spät, einen Rückzieher zu machen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie nickte eine Spur zu eifrig und stopfte den Zettel in ihre Jeanstasche. „Alles bestens, Daddy.“

„Der Umzugsdienst hat gerade angerufen. Sie kommen morgen früh um acht.“

„Wunderbar!“ Aber es war nicht wunderbar, denn sie wollte eigentlich gar nicht nach England ziehen und ihre Heimat verlassen. Aber beruflich gab es für sie hier keine Chancen mehr. Das Royal Inn hatte die Insel fest im Griff, und dort sah sie für sich keine Zukunft.

„Bist du hier bald fertig?“, erkundigte sich ihr Vater besorgt. Sie wünschte, sie könnte ihm die Sorge nehmen. Ihn hätte es nicht so schwer treffen sollen. Aber sie wusste, er fühlte sich in erster Linie verantwortlich dafür, dass sie in diese Situation geraten war.

„Ich brauche noch einen Karton für die Sachen im Schrank“, sagte sie. „Der Rest ist aber schon gepackt.“

Es läutete an der Tür, und ihr Vater deutete nach hinten. „Soll ich hingehen?“

„Wenn es dir nichts ausmacht? Und bringst du mir dann bitte einen Karton mit?“

„Mach ich, Schatz.“

Ihr Vater hatte eigentlich mit ihr nach England gehen wollen, aber sie hatte ihn davon überzeugen können, zu warten, bis sie sich eingelebt hatte und für sie beide sorgen konnte.

Sie packte den Rest aus der Schublade in den Karton und trug ihn zu dem Wandschrank, um noch ein Paar Schuhe hineinzupacken.

Als sie ein Geräusch an der Schlafzimmertür hörte, drehte sie sich um. „Dad, hast du den Kar…“, begann sie, bevor sie sah, dass nicht ihr Vater vor ihr stand, sondern Charles.

Augenblicklich bekam sie weiche Knie, und sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz einen Sprung machen.

Er sah so gut aus, so sexy, dass sie einen Stich verspürte. Was wollte er hier?

„Ich habe keinen Kar, aber einen Karton“, sagte er und hielt ihn ihr entgegen. „Dein Vater hat mich gebeten, ihn dir zu bringen.“

Ihr Vater hatte ihn ins Apartment gelassen? Hätte er nicht erst fragen können? Was, wenn sie gar nicht mit Charles reden wollte?

Aber du willst doch, stichelte die Stimme in ihrem Kopf, denn du willst unbedingt wissen, was er hier will. Vermutlich war er nur gekommen, um sich zu verabschieden und ihr für ihr neues Leben viel Glück zu wünschen.

Als sie keine Anstalten machte, ihm den Karton abzunehmen, stellte er ihn auf den Boden. „Dein Vater lässt ausrichten, dass er nach Hause gefahren ist und morgen gegen sieben wiederkommt.“

Na toll, ihr Vater überließ es ihr, allein damit fertig zu werden. Was für eine große Hilfe er doch war.

„Ich bin ziemlich beschäftigt“, entgegnete sie.

Er nickte, die Hände in seinen Hosentaschen vergraben, und sah sich beiläufig in dem leeren Zimmer um. „Sieht so aus, als wärst du fast fertig.“

„Die Umzugsleute sind morgen um acht hier.“ Warum erzählte sie ihm das bloß? Damit er in der letzten Minute auftauchte und sie bat, nicht zu gehen? Als würde das jemals geschehen.

„Du gehst also wirklich fort?“, hakte er nach.

Dachte er etwa, das hier war nur Show? Ein aufwendiger Scherz, um ihn von ihrer Fährte abzubringen? „Ja, ich gehe wirklich fort.“

Der Kerl besaß die Frechheit, erleichtert auszusehen! So als ob es das Beste für ihn war, wenn sie ging.

„Freut mich, dass meine Abfahrt so ein Quell der Freude für dich ist“, meinte sie wütend, während es ihr gleichzeitig fast das Herz zerriss. Warum ließ er sie nicht einfach in Ruhe?

„Ich bin glücklich“, erwiderte er. „Aber nicht aus dem Grund, an den du denkst.“

„Lass mich raten. Du hast eine neue Freundin? Oder sechs?“ Na toll, jetzt denkt er, dass du eifersüchtig bist, kam es ihr in den Sinn. Sie sollte besser den Mund halten.

„Ich bin glücklich“, sagte er und kam auf sie zu, „weil ich bei dem Gedanken daran, dass du gehen könntest, erkannt habe, wie sehr ich dich liebe, Victoria.“

Er sagte das so ernsthaft, dass sie ihm beinahe geglaubt hätte. Das hier hatte aber nichts mit Liebe zu tun. „Du willst mich bloß, weil du mich nicht haben kannst. Gib dir einfach ein bisschen Zeit, du findest schon jemanden, der die Lücke füllt, und du kannst mich vergessen.“

„Dich vergessen?“, wiederholte er mit einem ironischen Lachen. „Ich kann mir noch nicht mal vorstellen, mit einer anderen Frau zusammen zu sein.“

„Im Augenblick vielleicht.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das ist nicht nur eine vorübergehende Sache. Du hast mich am Hals, bis dass der Tod uns scheidet.“

Der Tod uns scheidet? Sprach er etwa von Hochzeit? Er, der sich sein ganzes Leben dagegen gesträubt hatte?

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an, unfähig, ihm zu glauben. Trotzdem flackerte ein winziges Flämmchen Hoffnung in ihr auf. Sie verschränkte sie Arme vor der Brust. „Wer bist du, und was hast du mit Charles gemacht?“

„Das ist nur deine Schuld“, erwiderte er. „Wenn du nicht all das wärst, was ich von einer Frau erträume, dann würden wir dieses Gespräch jetzt gar nicht führen. Ich würde immer noch vor mich hin leben und gar nicht wissen, was für ein großartiges Gefühl es ist, den Menschen getroffen zu haben, mit dem man sein Leben verbringen möchte.“

„Ich glaube dir kein Wort“, entgegnete sie wenig überzeugend.

Er lächelte nur. „Natürlich glaubst du mir. Weil du weißt, dass ich dich niemals belügen, niemals etwas sagen würde, was ich nicht so meine.“

Sie schluckte hart, und erneut traten ihr Tränen in die Augen. Doch dieses Mal, weil sie glücklich war. „Also muss ich nicht mehr nach England?“

„Ich hoffe wirklich, dass du nicht fährst.“

„Gott sei Dank!“, rief sie und warf sich ihm in die Arme. Sie hatte das gleiche Gefühl wie damals, als sie ihn zum ersten Mal geküsst hatte. Er war der Richtige, und sie war genau dort, wo sie hingehörte.

Er seufzte erleichtert, und die Anspannung wich aus seinem Körper, als er das Kinn an ihre Stirn lehnte. „Ich liebe dich, Victoria.“

Sie drückte ihn und ermahnte sich, nicht loszuheulen, als ihr auch schon die erste Träne über die Wange lief. „Ich liebe dich auch.“

„Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um zur Vernunft zu kommen.“

„Du weißt ja, was man sagt: Die Dinge, um die wir uns am meisten bemühen, wissen wir später am meisten zu schätzen.“ Er war ihr wertvollster Schatz.

„Und wie denkst du jetzt über die Stelle im Royal Inn?“

Sie sah zu ihm hoch und lächelte breit. „Wann kann ich anfangen?“

„Ich rede morgen mit Ethan.“ Er senkte den Kopf und rieb seine Nase an der ihren. „Dir ist sicher klar, dass du jetzt viel mehr mit meiner Mutter zu tun hast? Sie bekommt einen Schock, wenn sie hört, dass ich sesshaft werde. Oh, das erinnert mich an was …“ Er durchwühlte seine Taschen. „Ich brauche ein bisschen Platz, um es richtig zu machen.“

Sie trat einen Schritt zurück und fragte sich, was er jetzt wieder vorhatte, als sie das kleine Samtkästchen auf seiner Handfläche entdeckte, und er sich vor sie kniete.

Mein Gott! Er öffnete die Schachtel, und im königsblauen Samt schimmerte ein Diamantring, der so schön war, dass Victoria nach Atem rang. Der Stein war nicht nur groß, sondern funkelte wie ein Stern am Abendhimmel.

„Er ist wundervoll!“

„Er hat meiner Großmutter gehört“, erklärte er. „Ich habe ihn geerbt, um ihn der Frau zu geben, die ich heiraten möchte. Bis ich dich getroffen habe, hätte ich nicht gedacht, jemals die Richtige zu finden.“

Das war bei Weitem das Allersüßeste, was jemand zu ihr gesagt hatte. Und sie war so glücklich darüber, dass ihr beinah schwindlig wurde. Ihr zitterten die Hände, und sie brachte keinen Ton heraus.

„Victoria, willst du mich heiraten?“

Sie wusste, sobald sie versuchte, etwas zu sagen, würde sie in Tränen ausbrechen, also tat sie das Nächstbeste, was ihr einfiel. Sie schlang die Arme um Charles und drückte ihn.

Er lachte erleichtert auf und hielt sie fest. „Ich schätze, das heißt Ja!“

– ENDE –

Table of Contents

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL