Date: 2013-06-18T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara Romance
Description: Breite Schultern, knackiger Po und ein Lächeln zum Dahinschmelzen: Prinz Aaron ist der attraktivste Mann, dem Olivia je begegnet ist. Deshalb fällt es ihr schwer, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Während sie auf Thomas Isle das Mittel gegen eine rätselhafte Pflanzenkrankheit sucht, muss sie immer wieder an die vielsagenden Blicke denken, die Prinz Aaron ihr zuwirft. Wie zufällig berührt er sie, als er ihr das Schloss zeigt. Ob es auch ein Mittel gegen das aufregende Knistern zwischen ihnen gibt? Denn eine heiße Affäre mit dem Prinzen - das kann nicht gut gehen. Oder?
Publisher: Cora Verlag

Michelle Celmer

Warum ist der Mann bloß so sexy?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Michelle Celmer

Originaltitel: „Christmas with the Prince“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1686 (22/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Ute Launert

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-037-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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1. KAPITEL

Olivia Montgomery schien nicht nur eine brillante Wissenschaftlerin zu sein, sie war auch noch attraktiv. Zumindest von Weitem wirkte es so. Und sie sah überhaupt nicht so aus, wie Prinz Aaron sie sich vorgestellt hatte. Von seinem Bürofenster aus beobachtete er, wie sie mit offenem Mund und großen Augen ehrfürchtig zum Schloss emporblickte. Wahrscheinlich kam es nicht alle Tage vor, dass eine Frau wie sie gebeten wurde, ihr ganzes Leben auf den Kopf zu stellen, um für unbestimmte Zeit in einem Schloss zu verweilen und ihr unermessliches Fachwissen dafür einzusetzen, ein ganzes Königreich vor dem finanziellen Ruin zu bewahren.

Allerdings war das Leben ihres Gastes bisher sowieso eher ungewöhnlich gewesen, wie Aaron gelesen hatte. Die wenigsten Jugendlichen machten wohl ihren Highschool-Abschluss mit fünfzehn, promovierten mit zweiundzwanzig und wurden zwei Jahre später führende Experten der botanischen Genetik. Er hätte schwören können, dass sie kaum älter als achtzehn aussah. Das lag vermutlich an dem langen hellbraunen Pferdeschwanz und dem Rucksack, den sie über der Schulter trug. Aaron sah noch zu, wie sein persönlicher Assistent Derek sie in das Schloss führte. Dann setzte er sich hinter den Schreibtisch, um die beiden zu erwarten. Seltsamerweise war er nervös.

Ihm war versichert worden, dass Olivia Montgomery die Beste im Forschungsbereich der genetischen Botanik und damit die letzte Hoffnung für die Wirtschaft von Thomas Isle war. Unzählige Experten waren außerstande gewesen, die Krankheit, die das Getreide befallen hatte, zu identifizieren oder gar zu behandeln. Begonnen hatte es auf den Ostfeldern. Von dort aus hatte es sich zusehends ausgebreitet – nicht nur auf den königlichen Anbaugebieten, sondern auch auf den angrenzenden Farmen. Wenn sie der Krankheit nichts entgegensetzen konnten, würde das eine finanzielle Katastrophe für das Königreich bedeuten, dessen Hauptwirtschaftsfaktor nun einmal die Landwirtschaft war. Seine Familie – nein, das ganze Land – vertraute darauf, dass Aaron einen Weg aus der Misere fand. Bei dem Gedanken an den Erfolgsdruck kam ihm sein älterer Bruder Christian in den Sinn. Aaron hatte immer geglaubt, dass Chris nicht gerade erpicht darauf war, eines Tages die Königswürde anzunehmen, das Land zu regieren und Nachkommen in die Welt zu setzen. Doch zu Aarons Überraschung schien Chris nach anfänglichen kleinen Schwierigkeiten seine neue Rolle als Ehemann ausgezeichnet zu gefallen.

Allein bei dem Gedanken, sich für den Rest des Lebens an eine Frau zu binden, bekam Aaron schon eine Gänsehaut. Nicht dass er die Frauen nicht liebte – im Gegenteil, er liebte viel zu viele. Und wenn der Reiz einer neuen Eroberung zu verblassen begann, hielt er sich gern die Möglichkeit offen, sich der Nächsten zuzuwenden.

Seit Chris glücklich verheiratet war, hegte seine Mutter, die Königin, plötzlich ein ausgesprochen lebhaftes Interesse für Aarons Liebesleben. Er hätte nie gedacht, dass es so viele geeignete junge Damen königlicher Abstammung geben könnte – und dass seine Mutter so versessen darauf war, ihn mit jeder Einzelnen bekannt zu machen. Doch irgendwann würde sie feststellen, dass nichts, was sie tat, ihn auch nur einen Zentimeter näher an den Altar bringen würde. Zumindest hoffte er das. Wenn es nach ihm ging, sollte sie sich lieber darauf konzentrieren, seine Schwestern, die Zwillinge Anne und Louisa, unter die Haube zu bringen.

Es vergingen einige Minuten, bevor an der Tür zu Aarons Büro geklopft wurde. Sicher hatte Derek es sich nicht nehmen lassen, ihrem Gast die Verhaltensregeln gegenüber den Mitgliedern der königlichen Familie zu erläutern. Was sie tun und sagen oder besser lassen sollte. Das konnte schon ein bisschen viel auf einmal sein – besonders für jemanden, der zum ersten Mal Mitglieder der königlichen Familie traf. „Herein“, rief er.

Die Tür wurde geöffnet, und Derek trat ein, dicht gefolgt von Miss Montgomery. Aaron stand auf, um sie zu begrüßen. Dabei fiel ihm sofort die Größe seines Gastes auf. Obwohl sie nur konservative Schuhe mit flachen Absätzen trug, war sie fast genauso groß wie Aaron mit einem Meter achtzig. Ihre Figur war unter der lockeren Kakihose und dem Pullover mit Zopfmuster nur schwer einzuschätzen. Trotzdem hatte er den Eindruck, dass sie sehr schlank war. Fast zu schlank, denn alles an ihr wirkte etwas eckig und kantig. Es fehlten nur noch der Laborkittel, ein Kugelschreiberetui in der Brusttasche und zentimeterdicke Brillengläser, um das Klischee der Wissenschaftlerin zu erfüllen. Sie trug weder Make-up noch Schmuck und wirkte etwas unaufregend – wenn auch zweifellos weiblich. Auf eine schlichte Weise attraktiv. Niedlich und mädchenhaft. Obwohl sie mit fünfundzwanzig ohne Frage schon eine Frau war.

„Eure Hoheit“, sagte Derek. „Darf ich Ihnen Miss Olivia Montgomery aus den Vereinigten Staaten vorstellen?“ Er wandte sich an ihren Gast. „Miss Montgomery, darf ich Sie mit Prinz Aaron Felix Gastel Alexander von Thomas Isle bekannt machen?“

Miss Montgomery streckte spontan die Hand aus, erkannte jedoch den Fehler, zog sie wieder zurück und machte stattdessen einen unbeholfenen und etwas wackeligen Knicks. Dabei färbten sich ihre Wangen auf bezaubernde Weise rot. „Es ist mir eine Ehre, hier zu sein, Sir, ich meine – Eure Hoheit.“

Ihre Stimme war sanfter, als er erwartet hatte. Tief und etwas rauchig – man konnte fast sagen: sexy. Aaron hatte schon immer eine Schwäche für den amerikanischen Akzent gehabt.

„Die Ehre ist ganz meinerseits“, erwiderte er und streckte ihr die Hand entgegen, die sie nach kurzem Zögern ergriff und schüttelte. Ihre Hände waren zierlich und zartgliedrig und ihre Finger erstaunlich kräftig, stellte er fest, als sie seine umschlossen. Ihre Haut fühlte sich warm und weich an, und ihre kurzen Fingernägel waren sorgfältig manikürt.

Er bemerkte die faszinierende Farbe ihrer Augen – sie waren weder richtig braun noch grün. Sie wirkten so groß und neugierig, dass sie beinah den größten Teil ihres Gesichtes auszumachen schienen. Überhaupt war alles an ihr sehr ausgeprägt und gleichzeitig überraschend. Doch sie hätte nicht weiter von dem Typ Frau entfernt sein können, auf den Aaron normalerweise stand. Er mochte Frauen, die klein und an den entsprechenden Stellen weich waren – und je schöner sie waren, desto besser. Sie brauchten auch nicht besonders intelligent zu sein, denn ihm lag nicht viel daran, mit ihnen lange Gespräche zu führen. Je weniger Verstand sie hatten, desto weniger lief er Gefahr, sich in sie zu verlieben. Es reichte ihm völlig aus, wenn sie auf einem Golfplatz, in einer Squashhalle oder mit einem Paar Langlaufskiern zurechtkamen. Wenn sie darüber hinaus noch segeln konnten, umso besser. Hatten sie außerdem noch Erfahrungen im Felsklettern, war Aaron fast schon im siebten Himmel.

Irgendwie kam ihm Miss Montgomery allerdings nicht besonders athletisch vor.

„Ich bin in meinem Büro, wenn Sie mich brauchen sollten, Sir“, bemerkte Derek, verließ den Raum und zog die Tür hinter sich zu. Aaron hätte schwören können, dass Miss Montgomery zusammenzuckte, als das Schloss leise einrastete.

Er deutete auf den Stuhl auf der gegenüberliegenden Seite des Schreibtischs. „Miss Montgomery, machen Sie es sich doch bequem.“

Sie stellte den Rucksack neben sich auf dem Boden ab und setzte sich unbeholfen auf die äußerste Kante des Polstersessels. Erst faltete sie die Hände, dann löste sie sie wieder. Schließlich schob sie die Finger unter die Oberschenkel, was den Eindruck erweckte, dass sie sich äußerst unbehaglich fühlte.

„Es tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, sagte sie.

Er setzte sich auf die Tischkante. „Ich habe gehört, dass Sie auf dem Weg hierher schlechtes Wetter hatten.“

Sie nickte. „Es ist ein ziemlich holpriger Flug gewesen. Und ich bin auch nicht gerade versessen aufs Fliegen. Ich denke sogar darüber nach, auf dem Seeweg wieder nach Hause zu fahren.“

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, Miss Montgomery?“

„Nein, vielen Dank. Und bitte nennen Sie mich Liv. Das machen alle.“

„In Ordnung, Liv. Wir werden viel Zeit miteinander verbringen, also nennen Sie mich Aaron.“

Sie zögerte, bevor sie schließlich fragte: „Ist das denn erlaubt?“

Er lächelte. „Ich versichere Ihnen, dass es völlig akzeptabel ist.“

Als sie nickte, fiel ihm auf, wie lang und schlank ihr Hals war. Ein Hals, der geradezu darum bettelte, gestreichelt und liebkost zu werden. Doch irgendwie glaubte er nicht, dass sie der Typ Frau war, der sich so eine Behandlung gefallen lassen würde. Dafür wirkte sie viel zu schüchtern und zurückhaltend. Zweifellos könnte er ihr noch die eine oder andere Sache beibringen. Nicht, dass er das vorhatte. Oder auch nur das Verlangen danach verspürte. Also, vielleicht ein bisschen, aber nur aus reiner Neugierde.

„Meine Familie bittet um Entschuldigung, dass keiner von ihnen hier sein kann, um Sie willkommen zu heißen“, erzählte er ihr. „Sie sind in England, um sich mit dem Herzspezialisten meines Vaters zu treffen. Am Freitag sind sie wieder zurück.“

„Ich freue mich schon darauf, sie kennenzulernen“, entgegnete Liv, wobei sie eher skeptisch als begeistert klang. Dabei hatte sie keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Es war durchaus möglich, dass ihr Besuch zu einem der am meisten erwarteten und geschätzten in der Geschichte des Königreichs werden würde. Natürlich arbeitete sie nicht umsonst, und sie hatten sich auf eine ansehnliche Summe geeinigt, um ihre Forschungen zu unterstützen. Ansonsten hatte sie um nichts weiter als Kost und Logis gebeten. Keine zusätzlichen Annehmlichkeiten, noch nicht einmal eine persönliche Hausangestellte, die sich um sie kümmern sollte.

„Mir ist berichtet worden, dass Sie einen Blick auf die Proben der kranken Pflanzen geworfen haben, die wir Ihnen geschickt haben“, sagte er.

Sie nickte und wirkte mit einem Mal schon sehr viel selbstsicherer. „Ja. Und ich habe die Daten der anderen Experten gesichtet.“

„Und zu welchem Schluss sind Sie gekommen?“

„Dass Sie es mit einer ungewöhnlichen und äußerst hartnäckigen Krankheit zu tun haben, die mir völlig unbekannt ist. Und ich kann Ihnen guten Gewissens versichern, dass ich eine ganze Menge kenne.“

„Ihre Referenzen sind ziemlich beeindruckend. Man hat mir versichert, dass vermutlich niemand außer Ihnen in der Lage ist, das Problem zu lösen.“

„Was heißt hier vermutlich?“, fragte sie selbstbewusst und sah ihm in die Augen. „Daran besteht gar kein Zweifel. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Ihr Selbstvertrauen überraschte ihn völlig. Fast kam es ihm vor, als hätte jemand bei ihr einen Schalter umgelegt und sie in eine völlig andere Frau verwandelt. Plötzlich saß sie aufrecht und sprach mit fester Stimme. Mit einem Mal hatte er großen Respekt vor ihr.

„Haben Sie über meinen Vorschlag nachgedacht, alle landwirtschaftlichen Exporte zu stoppen?“, fragte sie.

Tatsächlich hatte er über nichts anderes nachdenken können. „Auch keine Ausfuhr von nicht befallenem Getreide?“

„Ich fürchte, ja.“

„Ist das wirklich notwendig?“

„Es kann durchaus sein, dass der Erreger, bisher unerkannt, auch in Gebieten vorkommt, die anscheinend nicht von der Krankheit befallen sind. Und bis wir wissen, womit wir es zu tun haben, dürfen wir nicht riskieren, dass es die Insel verlässt.“

Er wusste, dass sie recht hatte, aber die finanziellen Verluste würden schmerzhaft sein. „Das bedeutet, dass wir weniger als fünf Monate haben, um den Erreger zu identifizieren und ein umweltverträgliches Gegenmittel zu finden.“ Es musste unbedingt umweltverträglich sein, damit sie ihren Ruf als grüne Bioinsel aufrechterhalten konnten. Es waren Millionen in den Wechsel von der herkömmlichen zur biologischen Landwirtschaft investiert worden. Das unterschied Thomas Isle von den Mitbewerbern und machte das Inselreich zu einem Erzeuger von ökologisch hochwertigen Produkten.

„Schaffen wir das denn in diesem Zeitrahmen?“, erkundigte er sich.

„Ehrlich gesagt – ich weiß es nicht. Solche Sachen können dauern.“

Das war nicht die Antwort, die er sich gewünscht hatte, aber er schätzte Olivias Aufrichtigkeit. Natürlich wäre ihm lieber gewesen, wenn sie nach zwei Wochen das Problem gelöst hätte. Das hätte ihn nicht nur vor seiner Familie, sondern vor dem ganzen Land wie einen Helden dastehen lassen. So viel also zu seinen Träumen von Ruhm und Ehre.

„Wenn ich erst einmal das Labor eingerichtet und ein paar Tage Zeit gehabt habe, um die restlichen Daten zu sichten, kann ich Ihnen eher sagen, wie lange es dauern wird“, erklärte sie.

„Wir können Ihnen auch einen Studenten von der Universität als Assistenten zur Verfügung stellen.“

„Ich brauche jemanden, der die Proben nimmt, aber im Labor arbeite ich lieber allein. Haben Sie die Ausrüstung, die ich brauche?“

„Alles, was auf Ihrer Liste steht.“ Er stand auf. „Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer. Nehmen Sie sich Zeit, sich einzugewöhnen.“

Sie stand ebenfalls auf und strich die Vorderseite ihrer Hose glatt. Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, was sie wohl hinter diesem weiten Pullover verbarg. War das ein Busen, was er da sah? Und die Rundungen von Hüften? Vielleicht war diese Frau ja gar nicht so eckig und kantig, wie er anfangs gedacht hatte.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht“, sagte sie, „würde ich gern gleich mit der Arbeit beginnen.“

Er deutete auf die Tür. „Selbstverständlich. Ich führe Sie zum Labor.“ Sie verschwendete wirklich keine Zeit, das musste man ihr lassen. Außerdem war er erleichtert darüber, dass sie offensichtlich fest entschlossen war zu helfen.

Je früher sie diese Pflanzenkrankheit heilte, desto eher würden sie alle erleichtert aufatmen.

2. KAPITEL

Liv folgte ihrem Gastgeber mit klopfendem Herzen durch das Schloss und hoffte, dass ihr nichts Peinliches passieren würde. Etwa dass sie über die eigenen Füße stolperte und der Länge nach hinfiel.

Prinz Aaron war der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war. Sein Haar war dunkel und sah verlockend weich aus, seine Augen waren von einem faszinierenden Grün, und um seine Lippen spielte ununterbrochen ein verführerisches Lächeln.

Seine Stimme war tief und wohlklingend wie von einem Radiomoderator, und sein Körper war einfach umwerfend. Ein knackiger Po verbarg sich unter der dunklen, maßgeschneiderten Hose. Breite Schultern und straffe Brustmuskeln wurden von einem mitternachtsblauen Kaschmirpullover verhüllt. Und als sie ihm durch das Schloss folgte, war sie wie hypnotisiert von seinem geschmeidigen Gang.

Er war … perfekt. Eine Elf auf einer Skala von eins bis zehn. Das vollkommene Gegenteil von den Wissenschaftlern und Fachidioten, mit denen Liv normalerweise Umgang hatte und die wie William waren – ihr Verlobter. Zumindest würde er ihr Verlobter sein, wenn sie sich dazu entschloss, seinen Heiratsantrag anzunehmen, den er ihr am Abend zuvor im Labor gemacht hatte.

Er war fünfzehn Jahre älter als sie und seit dem College ihr Mentor. Man konnte Will nicht unbedingt als gut aussehend bezeichnen. Er war eher gelehrt als sexy, aber irgendwie süß und sehr großzügig. Wenn sie ehrlich war, hatte sein Antrag sie vollkommen überrascht und völlig aus der Bahn geworfen. Sie hatten sich noch nie geküsst, wenn man einmal von den freundschaftlichen Wangenküssen absah, die sie sich zu besonderen Gelegenheiten gegeben hatten. Aber Liv respektierte ihn ungemein und schätzte ihn als Freund. Deswegen hatte sie ihm versprochen, ernsthaft über seinen Antrag nachzudenken, während sie fort war. Als er sie dann auf dem Flughafen zum Abschied richtig geküsst hatte – mit Lippen und Zunge und allem, was dazugehörte –, war es für sie, wenn sie ehrlich war, auch kein Feuerwerk gewesen. Doch sexuelle Anziehungskraft wurde ihrer Meinung nach sowieso völlig überbewertet und war außerdem nur von kurzer Dauer. Sie respektierten einander und waren sich in tiefer Freundschaft zugetan.

Doch sie war nicht sicher, ob sie sich binden wollte. Nicht dass eine Meute liebestoller Männer an ihrer Tür Schlange stand. Sie wusste noch nicht einmal, wann sie ihr letztes Date gehabt hatte. Und dass sie Sex gehabt hatte, war schon so lange her, dass sie nicht mehr sicher war, wie das überhaupt ging.

Nicht dass ihr Erlebnis besonders prickelnd gewesen wäre. Der einzige Mann, mit dem sie am College geschlafen hatte, war ein angehender Nuklearphysiker gewesen, der sich mehr mit mathematischen Gleichungen als mit sexuellen Raffinessen beschäftigt hatte. Sie hätte gewettet, dass Prinz Aaron sich mit dem Körper einer Frau besser auskannte.

Natürlich, Liv, und der Prinz wird es dir sicher auch zeigen.

Der Gedanke war so lächerlich, dass sie beinah laut gelacht hätte. Was sollte ein umwerfend attraktiver und verführerischer Prinz schon in einer streberhaften und völlig unattraktiven Frau wie ihr sehen?

„Wie gefällt Ihnen unsere Insel?“, fragte Aaron, als sie gemeinsam die Treppe hinabstiegen.

„Was ich bisher davon gesehen habe, ist wunderschön. Und das Schloss ist ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe.“

„Wie haben Sie es sich denn vorgestellt?“

„Irgendwie dunkel und feucht.“ In Wirklichkeit war es hell, luftig und überwältigend schön eingerichtet. Und so geräumig! Man konnte sich hoffnungslos verirren in den langen, mit Teppich ausgelegten Gängen. Sie konnte immer noch nicht so recht glauben, dass sie Wochen, womöglich sogar Monate hier verbringen würde. „Irgendwie habe ich mit Steinwänden und Ritterrüstungen gerechnet.“

Der Prinz lachte amüsiert. „Wir sind schon ein bisschen moderner. Sie werden feststellen, dass unsere Gästequartiere alle Annehmlichkeiten haben, die Sie auch von einem Fünfsternehotel erwarten würden.“

Nicht dass sie einen Vergleich würde anstellen können. Das luxuriöseste Hotel, das sie je bewohnt hatte, war ein „Days Inn“ gewesen.

„Allerdings wäre da noch etwas …“ Er sah sie an. „Der einzige Ort, der sich für das Labor angeboten hat – es sei denn, wir hätten neu gebaut –, ist der Keller.“

Sie zuckte mit den Schultern. Es würde nicht das erste Mal sein, dass sie in einem Kellerlaboratorium arbeiten würde. „Damit habe ich kein Problem.“

„Es ist mal ein Kerker gewesen.“

Das fand sie allerdings interessant. „Wirklich?“

Er nickte. „Vor langer Zeit, sehr dunkel und feucht, mit allem Drum und Dran wie Ketten an den Wänden und Folterinstrumenten.“

„Sie machen Witze“, meinte sie und warf ihm einen skeptischen Blick zu.

„Das ist mein völliger Ernst. Natürlich haben wir es seitdem modernisiert. Wir nutzen es normalerweise als Lager für Nahrungsmittel und als Weinkeller. Außerdem befindet sich dort unten noch die Wäscherei. Ich schätze, das Labor wird Sie beeindrucken. Es ist kein bisschen dunkel oder feucht.“

Ihr war eigentlich völlig egal, wie das Labor aussah. Die meiste Zeit würde sie sowieso in ein Mikroskop oder auf den Computermonitor starren. Hauptsache, es war zweckmäßig eingerichtet.

Er führte sie durch eine riesige Küche, in der geschäftiges Treiben herrschte und es nach frisch gebackenem Brot und herrlichen Gewürzen duftete. Als sie versuchte, sich daran zu erinnern, wann sie das letzte Mal etwas gegessen hatte, begann ihr Magen zu knurren. Sie war viel zu nervös gewesen, um an Bord des Flugzeugs zu essen.

Später würde noch genug Zeit dafür sein.

Aaron blieb vor einer großen Holztür stehen, die wahrscheinlich in den Keller führte. „Es gibt einen separaten Eingang für Angestellte, den die Mitarbeiter der Wäscherei benutzen. Er ist draußen auf der Rückseite des Schlosses. Da Sie aber unser Gast sind, benutzen Sie den Familienzugang.“

„Okay.“

Er umfasste den Griff, ohne die Tür zu öffnen. „Wahrscheinlich muss ich Sie wegen einer Sache warnen.“

Warnen? Das klang nicht gut. „Ja?“

„Wie ich schon gesagt habe, ist der Keller modernisiert worden.“

„Aber …?“

„Früher ist er als Verlies genutzt worden.“

Sie verstand nicht, worauf er hinauswollte. „Und?“

„Viele Menschen sind dort unten gestorben.“

Würde sie etwa über Leichen klettern müssen, um zu ihrem Labor zu gelangen, oder worauf wollte er hinaus? „Etwa vor Kurzem?“, erkundigte sie sich.

Er lachte. „Nein, natürlich nicht.“

Wo war dann das Problem? „Also …?“

„Manche Menschen beunruhigt so etwas eben. Und unsere Angestellten sind davon überzeugt, dass es dort unten spukt.“

Liv sah ihn an, als hätte er völlig den Verstand verloren.

„Ich gehe davon aus, dass Sie nicht an Geister glauben“, stellte Aaron fest.

„Die Existenz von Geistern oder einem Leben nach dem Tod ist nie wissenschaftlich belegt worden.“

Genau die Antwort hätte er wohl von einer Wissenschaftlerin erwarten müssen. „Tja, dann gibt es für Sie ja nichts zu befürchten.“

„Und Sie?“, fragte sie.

„Ob ich an Gespenster glaube?“ Ehrlich gesagt hatte er dort unten bisher nichts weiter als einen kalten Luftzug verspürt. Aber die Leute hatten geschworen, Stimmen gehört und Geister gesehen zu haben. Einige der Angestellten weigerten sich, auch nur einen Fuß auf die Treppe zu setzen. Außerdem gab es eine verdächtig hohe Kündigungsrate bei den Mitarbeitern aus der Wäscherei. Doch Aaron war davon überzeugt, dass eher wilde Fantasien als etwas Übersinnliches schuld daran waren. „Ich versuche, für alles offen zu sein.“

Er öffnete die Tür und deutete nach unten. Die Treppe war schmal und ging steil in die Tiefe, und als sie herunterliefen, knarrten die Holzstufen unter ihren Füßen.

„Ein bisschen unheimlich ist es ja schon“, gestand Olivia.

Unten gab es eine Reihe von Gängen, die in die verschiedenen Gebäudeflügel führten. Die altmodischen Mauern bestanden aus Stein und Mörtel, doch die Gänge waren gut beleuchtet, belüftet und sauber.

„Zum Vorratslager und Weinkeller geht es hier entlang“, sagte Aaron und wies in die Gänge auf der linken Seite. „Die Wäscherei befindet sich geradeaus im Mittelteil, und zum Labor gelangen Sie auf diesem Weg.“

Er führte sie nach rechts um eine Ecke zu einer schimmernden Metalltür mit einem dicken Glasfenster, die seiner Meinung nach völlig fehl am Platze wirkte. Er gab den Sicherheitscode ein, um Zutritt zu erhalten, stieß die Tür auf und betätigte den Lichtschalter. Sobald der Raum hell wurde, hörte er, wie Liv hinter ihm tief Luft holte. Als er sich ihr zuwandte, sah er, wie sie mit großen Augen die Geräte betrachtete, die sie von verschiedenen Einrichtungen auf der Insel und vom Festland ausgeliehen hatten. Sie wirkte so, als sehe sie sich unschätzbare Kunstobjekte an – oder aber eine Naturkatastrophe.

Sie streifte ihn leicht, als sie hinter ihm den Raum betrat. „Das ist perfekt“, stieß sie atemlos hervor und strich mit den Händen über Gegenstände, von deren Verwendungszweck Aaron keinen blassen Schimmer hatte. Sie berührte sie langsam und zärtlich, als streichelte sie den Körper ihres Geliebten.

Verdammt. Es erregte ihn, ihr dabei zuzusehen und sich vorzustellen, dass sie ihn berühren würde. Wenn sie sein Typ wäre – was sie nicht war. Außerdem mangelte es ihm nicht gerade an weiblicher Gesellschaft.

„Es ist ziemlich klein“, bemerkte er.

„Nein, es ist perfekt.“ Mit einem verträumten Gesichtsausdruck drehte sie sich zu ihm um. „Wenn doch bloß mein Labor zu Hause so toll eingerichtet wäre.“

Ihn überraschte, dass das offensichtlich nicht der Fall war. „Ich dachte, Sie betreiben bahnbrechende Grundlagenforschung.“

„Ja, aber die Finanzierung ist immer so eine Sache. Egal was für eine Arbeit Sie machen – besonders dann, wenn Sie unabhängig sind wie ich.“

„Es gibt doch aber sicher jemanden, der Ihre Forschungen finanziell unterstützt.“

„Es gibt viele, aber gerade im privatwirtschaftlichen Bereich ist immer viel zu viel Bürokratie mit im Spiel. Ich ziehe es vor, die Dinge auf meine Art zu erledigen.“

„Dann sollte unsere Spende Ihnen ja ein wenig weiterhelfen.“

Sie nickte eifrig. „Ehrlich gesagt, wäre ich in ein paar Wochen ohne ein Dach über dem Kopf gewesen. Ihr Anruf ist im allerletzten Moment gekommen.“

Sie ging zu den Metallcontainern, die ein paar Tage vor ihr auf der Insel eingetroffen waren. „Wie ich sehe, sind meine Sachen sicher hier angekommen.“

„Brauchen Sie Hilfe beim Auspacken?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Da drin befinden sich sensible Materialien und Ausrüstungsgegenstände. Das mache ich besser selbst.“

Für eine einzige Person schien das allerdings schrecklich viel Arbeit zu sein. „Mein Angebot, Ihnen einen Assistenten zur Seite zu stellen, gilt immer noch. Bis Freitagmorgen kann ich jemanden für Sie organisieren.“

Etwas verwirrt sah sie auf ihre Armbanduhr. „Und was haben wir heute für einen Wochentag? Die Zeitverschiebung macht mich völlig fertig.“

„Es ist Dienstag, fünf Uhr.“

„Nachmittags?“

„Ja. Dinner gibt es übrigens um sieben.“

Sie nickte, sah aber immer noch ein wenig verwirrt aus.

„Nur so aus Neugierde: Wann haben Sie eigentlich das letzte Mal geschlafen?“

Erneut sah sie ratlos auf ihre Uhr. „Ich bin mir nicht ganz sicher“, erwiderte sie schulterzuckend. „Vor zwanzig Stunden. Wahrscheinlich ist es noch länger her.“

„Sie müssen völlig erschöpft sein.“

„Das bin ich gewohnt. Ich bin häufig lange Zeit im Labor.“

Zwanzig Stunden waren eine furchtbar lange Zeit, sogar für einen Workaholic. Aaron war selbst oft genug gereist, um zu wissen, wie sehr einem der Jetlag zu schaffen machen konnte – besonders wenn man lange Flugreisen nicht gewohnt war. „Vielleicht sollten Sie ein kleines Nickerchen machen, bevor Sie beginnen, das Labor einzurichten.“

„Mir geht es wirklich gut. Obwohl ich nichts dagegen hätte, rasch die Kleidung zu wechseln.“

„Dann zeige ich Ihnen doch einfach Ihr Zimmer, was meinen Sie?“

Sehnsuchtsvoll sah sie zu der glänzenden neuen Ausrüstung hinüber, bevor sie nickte. „In Ordnung.“

Er schaltete das Licht aus und schloss die Tür, die sich automatisch verriegelte, hinter ihnen.

„Bekomme ich einen eigenen Zugangscode?“, fragte Liv.

„Selbstverständlich. Sie haben jederzeit uneingeschränkten Zugang zu allen Dingen, die Sie benötigen.“

Er führte sie zurück durch die Küche und die Treppen hinauf bis in die dritte Etage, wo sich die Gästezimmer befanden. Als sie endlich vor ihrer Tür standen, sah Liv ein bisschen durcheinander aus. „Das Schloss ist ziemlich groß und verwirrend“, gestand sie.

„Wenn man sich erst einmal daran gewöhnt hat, ist es gar nicht mehr so schlimm.“

„Ich habe nicht gerade einen hervorragenden Orientierungssinn. Wundern Sie sich also nicht, wenn Sie mich ziellos in den Gängen umherirren sehen.“

„Ich bitte Derek, Ihnen eine Karte auszudrucken.“ Aaron öffnete die Tür und deutete einladend in das Zimmer.

„Es ist wunderschön“, flüsterte sie. „So hübsch.“

Viel zu feminin und plüschig für seinen Geschmack. Die Tapeten an den Wänden waren mit Blümchenmustern bedruckt und die Vorhänge mit Rüschen besetzt. Doch die weiblichen Gäste schienen das zu mögen. Obwohl er Liv eher nicht zu den typisch mädchenhaften Frauen gezählt hätte. Dafür schien sie viel zu … analytisch zu sein. Zu praktisch. Zumindest an der Oberfläche.

„Das Badezimmer und der Wandschrank sind dort“, sagte er und wies auf die Tür auf der anderen Seite des Zimmers. Doch Livs Aufmerksamkeit war einzig und allein auf das Bett gerichtet.

„Das sieht aber gemütlich aus.“ Sie lief darauf zu und strich über die geblümte Tagesdecke. „So weich.“

Sie gehörte also zu den Frauen, die alles gern anfassten. Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn sie ihn berührte.

„Warum gönnen Sie sich nicht einfach eine kleine Auszeit und legen sich hin?“, schlug er vor. „Das Labor läuft Ihnen nicht davon.“

„Oh, das mache ich lieber nicht“, protestierte sie, während sie sich bereits die Schuhe auszog und sich auf das Bett legte. Sie lehnte sich gegen die Kissen und gab ein zufriedenes Seufzen von sich, während sie die Augen schloss. „Das ist einfach himmlisch.“

Eigentlich hatte er damit nicht sagen wollen, dass sie sofort mit dem Ausruhen beginnen sollte. Jeder andere Besucher hätte gewartet, bis Aaron den Raum verlassen hatte, anstatt sich vor seinen Augen aufs Bett fallen zu lassen. Allerdings hatte Aaron bisher auch nichts Gewöhnliches an Olivia Montgomery entdecken können.

Wenigstens hatte sie sich nicht gleich ausgezogen. Natürlich hätte ihn schon interessiert, was sie unter ihren Sachen verborgen hielt. Allmählich begann er zu glauben, dass viel mehr an Liv dran war, als sie nach außen hin zeigte.

„Ihre Taschen befinden sich bereits im Wandschrank. Und Sie wollen wirklich nicht, dass Ihnen ein Mädchen beim Auspacken hilft?“

„Das bekomme ich schon hin“, erwiderte sie mit schläfriger Stimme.

„Falls Sie Ihre Meinung ändern sollten, lassen Sie es mich wissen. Eigentlich müsste hier alles sein, was Sie brauchen. Frische Handtücher, Bettwäsche und Toilettenartikel sind im Bad. Wenn Sie etwas wünschen – egal ob am Tag oder in der Nacht –, benutzen Sie einfach das Telefon. Die Küche ist immer besetzt. Natürlich sind Sie auch jederzeit in unserem Fitnessraum und im Spielzimmer herzlich willkommen. Wir wollen, dass Sie sich bei uns wie zu Hause fühlen.“

Er ging zum Fenster, um den Vorhang zur Seite zu schieben und ein wenig von dem nachmittäglichen Sonnenschein in den Raum zu lassen. „Von hier aus haben Sie eine ganz schöne Aussicht auf das Meer und die Gärten. Leider gibt es zu dieser Jahreszeit in den Gärten nicht allzu viel zu sehen. Wenn Sie möchten, können wir morgen einen Spaziergang dorthin machen.“

Oder auch nicht, dachte er, als sie ihm nicht antwortete. Dann vernahm er ein sachtes Geräusch aus Richtung des Bettes.

Liv hatte sich auf die Seite gedreht, zusammengerollt und hielt das Kissen umklammert. Als er an das Bett trat, bemerkte er, dass sie fest schlief.

„Liv“, flüsterte er, aber sie rührte sich nicht. Offensichtlich war sie wesentlich erschöpfter, als sie angenommen hatte.

Im Wandschrank fand er eine zusätzliche Decke. Bei der Gelegenheit fiel ihm auf, wie auffällig wenig Gepäck sie bei sich hatte. Es bestand lediglich aus zwei mittelgroßen Taschen, die schon bessere Tage gesehen hatten. Der durchschnittliche weibliche Gast brachte, besonders für einen ausgedehnten Aufenthalt im Schloss, normalerweise wesentlich mehr Gepäck mit.

Wieder erinnerte er sich daran, dass Liv nicht zu den typischen königlichen Besuchern zählte. Und ihn erstaunte es ein wenig, als er bemerkte, dass er das an ihr mochte. Ihr Besuch versprach eine erfrischende Abwechslung zu werden.

Er ging zum Bett zurück und legte die Decke über seinen schlafenden Gast. Aus einem unerfindlichen Grund konnte er nicht umhin, Liv für einen Moment zu betrachten. Im Schlaf wirkte ihr Gesicht sanfter, sie wirkte jung und verletzlich.

Sie ist nicht dein Typ, ermahnte er sich.

Allerdings musste er sich eingestehen, dass sein bevorzugter Typ zwar eine Menge körperlicher Vorzüge zu bieten hatte, Aaron jedoch auf intellektueller Ebene eher langweilte und keineswegs ansprach. Vielleicht war es ja Zeit für etwas Neues.

Jedenfalls würde es ihm sicher neuen Schwung geben, eine Frau wie Liv zu verführen.

3. KAPITEL

Es gab keinen Zweifel daran, dass Liv sich hoffnungslos verirrt hatte.

Sie stand in einem Gang, der ihr vollkommen unbekannt war. Sie nahm an, dass er sich im zweiten Stockwerk befand und hielt Ausschau nach der Treppe, die sie in die Küche führen würde. An diesem Morgen hatte sie bereits zwei verschiedene Treppenaufgänge ausprobiert und war mindestens durch ein Dutzend Flure gewandert. Entweder gab es zwei identische Gemälde von diesem verdrießlich dreinblickenden alten Mann in Militäruniform, oder sie war wieder im selben Gang wie vorhin gelandet.

Von einem Ende sah sie zum anderen und fragte sich verzweifelt, in welche Richtung sie gehen sollte. Vor Hunger fühlte sie sich schon ganz schlapp, und der schwere Rucksack mit den Büchern und Akten lastete tonnenschwer auf ihren Schultern. Wenn sie nicht bald etwas aß, würde ihr Blutzucker auf ein kritisches Niveau sinken.

Nicht gerade sehr wissenschaftlich, zählte sie nach dem Zufallsprinzip ab und wählte dann die linke Abbiegung, um prompt einer kleinen rothaarigen Angestellten in die Arme zu laufen, die einen Stapel sauberer Bettwäsche trug. Durch den Zusammenstoß verlor das Zimmermädchen das Gleichgewicht, und die Wäsche fiel auf den Boden.

„Du liebe Güte, das tut mir leid!“ Liv ging in die Hocke, um die Wäschestücke wieder aufzuheben. „Ich habe nicht aufgepasst.“

„Kein Problem, Miss“, erwiderte das Mädchen mit einem reizenden irischen Akzent und kniete sich ebenfalls hin, um zu helfen. „Sie müssen unsere Wissenschaftlerin aus den USA sein. Miss Montgomery?“

Liv stapelte die letzte leicht zerknitterte Decke auf ihrem Arm, und beide Frauen standen auf. „Ja, die bin ich.“

Das Zimmermädchen musterte sie aufmerksam. „Also, wie eine Wissenschaftlerin sehen Sie ja nicht gerade aus.“

„Ich weiß, das bekomme ich öfter zu hören.“ Und jedes Mal war sie versucht zu fragen, nach was sie denn sonst aussähe. Doch irgendwie fürchtete sie sich ein wenig vor der möglichen Antwort.

„Ich bin Elise“, sagte die Angestellte. „Wenn Sie irgendetwas brauchen, fragen Sie mich.“

„Können Sie mir sagen, wo die Küche ist? Ich bin am Verhungern.“

„Selbstverständlich, Miss. Folgen Sie diesem Gang und biegen Sie links ab. Ungefähr in der Mitte des Flurs auf der rechten Seite ist dann die Treppe. Gehen Sie bis ganz nach unten und biegen Sie danach rechts ab. Dann laufen Sie direkt auf die Küche zu.“

„Einmal links und zweimal rechts. Ich glaub, jetzt weiß ich Bescheid.“

Elise lächelte. „Genießen Sie ihren Aufenthalt, Miss.“

Sie ging weiter in die Richtung, aus der Liv gerade gekommen war. Liv folgte ihren Anweisungen und fand tatsächlich die Küche, wobei sie – dieses Mal glücklicherweise nicht im wörtlichen Sinne – auf Prinz Aarons persönlichen Assistenten stieß.

„Na, sind Sie schon auf dem Weg zur Arbeit?“, erkundigte er sich.

„Erst mal bin ich auf der Suche nach etwas Essbarem. Gestern Abend habe ich nämlich das Dinner verpasst.“

„Warum leisten Sie dem Prinzen nicht im Familien-Esszimmer Gesellschaft?“

„Okay.“ Sie konnte entweder die nächsten zwanzig Minuten damit verbringen, nach dem Essraum zu suchen und vermutlich vor Hunger zusammenzubrechen, oder gleich nach dem Weg fragen. „Könnten Sie mir zeigen, wie ich dorthin komme?“

Lächelnd deutete er in die entgegengesetzte Richtung von der Küche. „Dort entlang.“

Man brauchte nur um die Ecke zu gehen, um zu dem erstaunlich kleinen, aber luxuriös eingerichteten Raum zu gelangen, durch dessen Balkontüren man einen Blick auf die Außenanlagen hatte. Der weitflächige Rasen war von einer dicken Schicht farbenfrohen Laubes in Rot, Orange und Gelb bedeckt, und die aufgehende Sonne ließ den Morgenhimmel in einem betörenden Rosa erscheinen.

Prinz Aaron saß an einem Ende eines rechteckigen Tisches aus Kirschholz und las Zeitung. Als Liv den Raum betrat, sah er auf und erhob sich.

„Guten Morgen.“ Sein Lächeln bewirkte, dass Livs Magen sich zu einem nervösen Klumpen zusammenzog.

„Soll ich Ihnen den Rucksack abnehmen?“, erkundigte sich Derek.

Liv schüttelte den Kopf. In dieser Tasche befanden sich ihre wichtigsten Forschungsdaten, und sie vertraute sie nie jemand anderem an. „Danke, ich behalte ihn lieber selbst.“

„Na, dann genießen Sie mal Ihr Frühstück“, wünschte Derek, bevor er sie mit dem Prinzen allein ließ. Nun waren sie nur noch zu zweit in dem Raum.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie wahrscheinlich besser allein gegessen hätte. Worüber sollten sie sprechen? Was konnten sie schon für Gemeinsamkeiten haben? Ein Prinz und eine Waise?

Anderseits wirkte der Prinz vollkommen entspannt. Er trug Jeans und ein Flanellhemd und war wesentlich lässiger gekleidet als am Vortag. Er sah so … normal aus. Beinah etwas fehl am Platz in diesem eleganten Zimmer.

Er zog den Stuhl vor, der neben ihm stand. „Nehmen Sie doch Platz.“

Als sie seiner Aufforderung nachgekommen war, fand sie sich in einer zarten Duftwolke seines würzigen Aftershaves wieder. Sie versuchte, sich daran zu erinnern, ob William, den sie vielleicht bald heiraten würde, ebenfalls ein Herrenparfum verwendete. Falls ja, war es ihr noch nie aufgefallen.

Mit den Fingern streifte Prinz Aaron die Rückseite ihrer Schultern, als er ihren Stuhl an den Tisch heranschob. Als ihr schlagartig klar wurde, was gerade geschah, zuckte sie zusammen.

Er berührte sie!

Reiß dich zusammen, Liv. Er hatte ja nicht mit ihr geflirtet, sondern war einfach nur höflich gewesen. Und sie benahm sich wie ein Schulmädchen, das für ihn schwärmte. Das heißt, selbst als sie noch ein Schulmädchen gewesen war, hatte sie sich nie so verhalten. Sie hatte es verstanden, sich von den Versuchungen fernzuhalten, die so viele andere Mädchen auf der Highschool in andere Umstände gebracht hatten, wie es ihre letzte Pflegemutter Marsha ausgedrückt hatte.

Dann legte der Prinz beide Hände auf ihre Schultern, und Liv stockte der Atem.

Seine Hände waren groß, fest und warm. Du wirst jetzt auf gar keinen Fall rot werden, ermahnte sie sich selbst im Stillen. Aber sie spürte bereits, wie ihre Wangen heiß wurden, was sie nur noch verlegener machte.

Es war nicht mehr als eine freundliche Geste, und sie bekam gleich Hitzewallungen deswegen. Gab es etwas Erniedrigenderes?

„Möchten Sie lieber Kaffee oder Tee?“, fragte er.

„Kaffee, bitte“, stieß sie hervor, und es klang ein wenig hoch und piepsig.

Er beugte sich über sie, um nach der Kanne auf dem Tisch zu greifen, und dabei stieß sie mit ihrem Hinterkopf gegen seine Brust. Bestimmt bildete sie sich das nur ein, aber sie hätte schwören können, dass sie die Wärme seines Körpers spürte und seinen gleichmäßigen Herzschlag hörte. Ihr eigenes Herz hämmerte wie wild. Sie befürchtete, es würde gleich zerspringen.

Während er ihr eine Tasse Kaffee einschenkte und vor sie schob, fragte sie sich, ob das nicht eigentlich ein Diener machen sollte. Endlich kehrte er zu seinem Stuhl zurück und nahm wieder die entspannte Haltung ein, die er gehabt hatte, als sie eingetreten war. Zum ersten Mal, seitdem sie am Tisch Platz genommen hatte, atmete Liv tief durch.

„Möchten Sie Frühstück?“, fragte er.

„Sehr gerne“, erwiderte sie, obwohl ihre Kehle wie zugeschnürt war. Sie hatte das Gefühl, kaum atmen, geschweige denn essen zu können. Doch wenn sie nicht bald etwas aß, würde sie völlig unterzuckern. Sie konnte nur hoffen, dass sie sich selbst nicht noch mehr zum Narren machte. Normalerweise aß sie in ihrem Labor oder eilig an ihrer Küchenanrichte. Deswegen war sie auch ein wenig eingerostet, was gesellschaftliche Etikette betraf. Wenn sie nun die falsche Gabel verwendete oder mit offenem Mund kaute?

Aaron läutete eine Glocke, und innerhalb weniger Sekunden schien sich ein Mann, der wie ein typischer Butler gekleidet war, wie aus dem Nichts vor ihnen zu materialisieren.

„Frühstück für unseren Gast, Geoffrey“, sagte Aaron.

Geoffrey nickte und verschwand so verstohlen, wie er aufgetaucht war.

Liv faltete die Hände in ihrem Schoß und achtete darauf, gerade zu sitzen, weil sie normalerweise die meiste Zeit mit gekrümmten Rücken über einem Laptop oder Mikroskop kauerte.

„Sie haben bestimmt gut geschlafen“, meinte der Prinz.

Sie nickte. „Um sieben bin ich aufgewacht und habe gedacht, es wäre noch Abend. Doch dann ist mir aufgefallen, dass die Sonne auf der falschen Seite des Horizonts zu sehen ist.“

„Sie waren wahrscheinlich müder, als Sie angenommen hatten.“

„Wahrscheinlich. Aber ich kann es kaum erwarten, ins Labor zu gehen. Sie haben gesagt, ich bekomme ein Passwort für die Tür?“

„Ja, eigentlich …“ Er zog einen Papierstreifen aus seiner Hemdtasche und reichte ihn ihr. Als sie ihn entgegennahm, spürte sie erneut seine Wärme. Ihr Gesicht wurde noch heißer.

Sie entfaltete das Papier, sah auf den Code – eine einfache siebenstellige Nummer – und reichte es ihm zurück.

„Wollen Sie es sich denn nicht einprägen?“, erkundigte er sich.

„Das habe ich gerade getan.“

Überrascht sah er sie an, während er das Papier faltete und zurück in seine Tasche steckte. „Ihr Identitätsausweis wird heute Vormittag fertig sein. Sie sollten ihn die ganze Zeit über tragen, damit Sie nicht von den Sicherheitskräften aufgehalten werden. Damit haben Sie überall im Schloss Zugang, außer natürlich zu den Unterkünften der königlichen Familie. Selbstverständlich gelangen Sie damit auch in jede landwirtschaftliche Einrichtung und auf die Felder.“

„Sie haben etwas von einer Karte des Schlosses gesagt“, erinnerte sie ihn. Dass sie sich bereits auf dem Weg zum Frühstück verlaufen hatte, wollte sie ihm lieber nicht erzählen.

„Ja, klar. Ich bitte Derek, eine für Sie auszudrucken.“

„Danke.“

„Also“, meinte Prinz Aaron, lehnte sich zurück und legte die gefalteten Hände in seinen Schoß. „Erzählen Sie doch mal von sich. Und von Ihrer Familie.“

„Oh, ich habe keine Familie.“

Verwirrt zog er eine Augenbraue hoch. „Jeder hat eine Familie, oder?“

„Ich bin Waise und in New Yorker Pflegefamilien groß geworden.“

Er wirkte mit einem Mal ernst. „Tut mir leid. Das habe ich nicht gewusst.“

„Es braucht Ihnen nicht leidzutun“, erwiderte sie schulterzuckend. „Es ist ja nicht Ihre Schuld.“

„Darf ich fragen, was mit Ihren Eltern geschehen ist?“

Ihre Vergangenheit war nicht unbedingt ein großes Geheimnis. Sie hatte immer akzeptiert, wer sie war und woher sie kam. „Fragen Sie nur. Meine Mutter war drogenabhängig und ist vor langer Zeit gestorben. Die Fürsorge hat mich ihr weggenommen, als ich drei war.“

„Was ist mit Ihrem Vater?“

„Ich habe keinen.“

An seinem leichten Stirnrunzeln merkte sie, wie seltsam das klang – als ob sie mittels unbefleckter Empfängnis auf diese Welt gekommen wäre. Sehr wahrscheinlich war ihre Mutter anschaffen gegangen, um Geld für ihre Drogen zu bekommen. Wer auch immer der Mann gewesen war – er hatte keine Ahnung, dass er Vater eines Kindes war. Vermutlich würde es ihn auch nicht interessieren.

„Natürlich ist irgendjemand mein Vater“, erklärte sie dem Prinzen. „Er ist nur nicht auf meiner Geburtsurkunde eingetragen.“

„Keine Großeltern? Tanten oder Onkel?“

Wieder zuckte sie mit den Schultern. „Vielleicht. Irgendwo. Niemand hat je Anspruch auf mich erhoben.“

„Haben Sie denn nicht versucht, sie zu finden?“

„Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass sie mich jetzt auch nicht mehr wollen, wenn sie mich damals schon nicht gewollt haben.“

Er runzelte die Stirn, als fände er diese Vorstellung sehr verstörend.

„Aber Sie haben eine Pflegefamilie?“

„Familien“, verbesserte sie ihn. „Genauer gesagt: zwölf.“

Mit großen Augen sah er sie an. „Zwölf? Warum so viele?“

„Ich bin … schwierig gewesen.“

Amüsiert lächelte er. „Schwierig?“

„Ich bin sehr unabhängig gewesen.“ Und vielleicht auch ein bisschen arrogant. Anscheinend hatte keine ihrer Pflegeeltern besonders viel Wert auf einen Schützling gelegt, der cleverer als sie selbst war und sich auch nicht scheute, das zu sagen. Ein Kind, das so unabhängig war, dass es kein Interesse daran hatte, die Regeln seiner Erziehungsberechtigten zu befolgen. „Mit fünfzehn bin ich für volljährig erklärt worden.“

„Mit fünfzehn haben Sie schon auf eigenen Beinen gestanden?“

Sie nickte. „Gleich nachdem ich meinen Abschluss an der Highschool gemacht hatte.“

Kopfschüttelnd runzelte er die Stirn. Anscheinend fiel es ihm schwer, das zu begreifen. „Verzeihen Sie, dass ich frage, aber wie wird aus einem Waisenkind eine Pflanzengenetikerin?“

„Durch eine Menge harter Arbeit. Ich hatte ein paar wirklich großartige Lehrer, die mich in der Highschool dazu ermuntert haben. Dann habe ich Stipendien und Zuschüsse für das College bekommen. Und ich hatte einen Mentor.“ Einen, den sie vermutlich bald heiraten würde, aber diesen Teil ließ sie aus. Es war auch noch sehr ungewiss. Wenn William sie berührte, hatte ihr weder der Atem gestockt, noch hatten ihre Knie sich weich angefühlt. Eigentlich war ihr seine Gesellschaft immer sehr angenehm gewesen – aber nie mehr.

Doch war das nicht viel wichtiger als sexuelle Anziehung? Allerdings – wenn sie William wirklich heiraten wollte, warum verschwendete sie jetzt so viel Zeit damit, sich selbst davon zu überzeugen?

Der Butler kehrte mit einem Tablett zurück, das mit Essen beladen war. Saftige Würstchen und Spiegeleier, Waffeln mit Sahne und frischen Früchten, zarte Croissants mit leckerer Marmelade. Allein bei dem Duft begann ihr Magen zu knurren, und das Wasser lief ihr im Mund zusammen. „Das sieht köstlich aus. Vielen Dank.“

Geoffrey nickte ihr zu, bevor er wieder ging. Anscheinend war er kein besonders gesprächiger Zeitgenosse.

„Essen Sie denn nichts?“, fragte sie Prinz Aaron.

„Ich habe schon gegessen. Aber bitte lassen Sie sich nicht stören. Sie müssen ja am Verhungern sein.“

Tatsächlich starb sie beinah vor Hunger. Und seltsamerweise fühlte sie sich in Gegenwart des Prinzen völlig wohl. Genauso wie schon am Abend zuvor. Er war so entspannt und lässig und so … nett. Im Gegensatz zu den meisten anderen Männern schien ihn ihre Intelligenz nicht einzuschüchtern. Wenn er eine Frage stellte, dann nicht nur, um höflich zu sein. Er hörte wirklich zu und blickte ihr unverwandt in die Augen, wenn sie sprach. Sie war es nicht gewohnt, über sich selbst zu reden. Aber er schien ehrlich daran interessiert zu sein, mehr über sie zu erfahren. Ganz anders als die Wissenschaftler und Schüler, die meistens zu sehr mit ihren eigenen Forschungen beschäftigt waren, um sich damit zu befassen, was für ein Mensch Liv eigentlich war.

Sie empfand das als eine nette Abwechslung.

Das Handy des Prinzen klingelte, und er warf einen Blick auf das Display. Plötzlich wirkte er besorgt. „Es tut mir leid. Diesen Anruf muss ich entgegennehmen“, sagte er und stand auf. „Bitte entschuldigen Sie mich.“

Sie beobachte, wie er rasch aus dem Raum ging, und bemerkte, dass es ihr tatsächlich leidtat, dass er schon gehen musste. Sie konnte sich schon gar nicht mehr daran erinnern, wann sie zum letzten Mal ein Gespräch mit einem Mann geführt hatte, der nicht irgendwie auf ihre Forschungen oder finanzielle Förderung zu sprechen gekommen war. Selbst William gab sich nicht oft mit gesellschaftlichem Geplänkel ab. Es war wirklich schön, einmal einfach nur mit jemandem zu reden. Mit jemandem, der wirklich zuhörte.

Vielleicht war es aber auch keine so gute Idee, Zeit mit dem Prinzen zu verbringen. Sie war noch nicht einmal einen Tag hier und begann schon, ziemlich für ihn zu schwärmen.

4. KAPITEL

„Gibt es was Neues?“, fragte Aaron, als er den Anruf seines Bruders entgegennahm.

„Wir haben die Ergebnisse von Vaters Herzfunktionstest“, erwiderte Christian.

Aarons Herz schien vor Aufregung bei den Worten seines Bruders schneller zu schlagen. Ihr Vater, der König, war seit Monaten an eine transportable Herzpumpe angeschlossen, nachdem er eine Reihe von Herzattacken erlitten hatte. Das Behandlungsverfahren war erst in der Erprobungsphase und nicht ganz ohne Risiken, aber die Ärzte hofften, dass sein Herz sich auf diese Weise von den jahrelang erlittenen Schäden erholen würde.

Es war ihre letzte Hoffnung.

Aaron hätte am liebsten seine Familie nach England begleitet, aber sein Vater hatte darauf bestanden, dass er blieb, um Miss Montgomery zu begrüßen. „Zum Wohle des Landes“, hatte er gesagt. Aaron hatte nicht mit ihm gestritten, weil er wusste, dass er recht hatte.

Die Pflicht stand immer an erster Stelle, das war das Motto ihrer Familie.

„Hat sich sein Zustand verbessert?“, fragte Aaron seinen Bruder, obwohl er nicht wusste, ob er wirklich bereit war, die Antwort zu hören.

„Seine Herzfunktion hat sich von fünfundzwanzig auf fünfunddreißig Prozent erhöht.“

„Er spricht also auf die Behandlung an?“

„Noch besser, als die Ärzte erwartet haben. Sie sind vorsichtig optimistisch.“

„Das ist ja großartig!“ Aaron kam es vor, als würde sich jeder Muskel in seinem Körper schlagartig entspannen. Seit seiner Kindheit stand er in dem Ruf, alles gelassen zu sehen und sich durch nichts aus der Ruhe bringen zu lassen. Er schien so eine dicke Haut zu haben, dass jeglicher Ärger einfach an ihm abprallte. Aber ihm war längst nicht alles so gleichgültig, wie alle dachten. Die Sorgen saßen tief in seinem Inneren und ließen ihn nicht zur Ruhe kommen. Besonders in der letzten Zeit. Dabei ging es nicht nur um die Gesundheit ihres Vaters, sondern auch um die kranken Getreidepflanzen und die mysteriösen Droh-Mails, die gelegentlich auf den E-Mail-Konten von ihm und seinen Geschwistern eintrafen. Der unbekannte Verfasser bezeichnete sich selbst als den Lebkuchenmann. Und er belästigte sie nicht nur mit Mails, sondern überwand trotz zusätzlichen Personals alle Sicherheitsbarrieren, um das Grundstück zu betreten und zu verlassen – wie ein Geist.

An manchen Tagen fürchtete Aaron, den Verstand zu verlieren, wenn es so weiterging. Zumindest brauchte er sich aber vorübergehend keine Sorgen um die Gesundheit seines Vaters zu machen. „Wie lange muss er voraussichtlich noch an der Pumpe bleiben?“, fragte er seinen Bruder.

„Mindestens noch vier Monate. Wahrscheinlich sogar länger. Im Frühling untersuchen sie ihn wieder.“

Aaron hatte gehofft, dass es früher sein würde. Mit der Pumpe war sein Vater besonders anfällig für Blutgerinnsel, Schlaganfälle und – in seltenen Fällen – lebensbedrohliche Infektionen. „Wie geht es ihm?“

„Um seine Herzfunktionen zu testen, haben sie die Pumpe entfernen müssen, und es hat ein paar kleinere Komplikationen gegeben, als sie das Gerät wieder eingesetzt haben. Irgendetwas mit dem Narbengewebe. Es geht ihm gut, aber er erholt sich noch von dem Eingriff. Sie wollen ihn ein paar weitere Tage dabehalten. Vermutlich bis Mitte nächster Woche, nur, um sicherzugehen.“

Auch wenn Aaron seinen Vater sehr gern wieder bei sich zu Hause gesehen hätte, wusste er, dass das Krankenhaus im Moment der beste Platz für ihn war. „Ist Mutter bei ihm?“

„Natürlich. Sie ist ihm nicht von der Seite gewichen. Melissa, die Mädels und ich kommen, wie geplant, am Freitag wieder zurück.“

„Die Mädels“ waren Louisa und Anne, ihre Zwillingsschwestern. Melissa war seit vier Monaten Chris’ Ehefrau. In Melissas und Chris’ Hochzeitsnacht hatte der König die Attacke erlitten, die den sofortigen Einsatz der Herzpumpe notwendig gemacht hatte. Obwohl es natürlich keineswegs Chris’ oder Melissas Schuld war, fühlten sie sich immer noch verantwortlich für die plötzliche Verschlechterung des Gesundheitszustands des Königs.

„Jetzt, wo es Vater wieder besser geht, sollten du und Melissa vielleicht endlich eure Flitterwochen planen“, schlug Aaron seinem Bruder vor.

„Nicht, bevor er nicht ganz von der Pumpe los ist“, erklärte Chris, was Aaron nicht überraschte. Sein Bruder war immer der Verantwortungsbewusste unter den Geschwistern gewesen. Natürlich konnte er als Kronprinz nicht wirklich entspannt sein. Auch wenn andere nicht damit zurechtkommen mochten, sich ihr Leben diktieren zu lassen, hatte Chris sich voll und ganz mit seiner Position abgefunden und begrüßte sie. Falls er sich von seinen Pflichten eingeengt fühlte, hatte er es nie erwähnt.

Aaron wünschte, das könnte er von sich selbst auch sagen.

„Ist Miss Montgomery gut angekommen?“, fragte Chris.

„Ja. Allerdings hatte ihr Flug wegen des Wetters Verspätung.“

„Und wie ist dein erster Eindruck von ihr?“

Beinah wäre ihm herausgerutscht, dass sie ziemlich niedlich war. Er wollte immer noch nicht so recht glauben, dass sie je schwierig gewesen sein sollte, denn dafür wirkte sie viel zu still und bescheiden. Doch er war sicher, dass Chris sich bei ihm nicht nach dieser Art von Eindruck erkundigte. „Sie scheint sehr fähig zu sein.“

„Wurden ihre Referenzen und ihr Lebenslauf überprüft? Alles in Ordnung?“

Dachte er ernsthaft, dass Aaron sie sonst eingestellt hätte? Doch er unterdrückte die bissige Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag. Bis ihr Vater wieder völlig genesen war, hatte Chris das Sagen, und in dieser Position schuldete Aaron ihm denselben Respekt, den er auch dem König gegenüber gezeigt hätte.

„Blitzsauber“, versicherte Aaron seinem Bruder. „Und ich bin ziemlich sicher, dass sie unsere Pflanzen retten kann.“

„Die anderen werden bestimmt erleichtert sein, wenn sie das erfahren. Ich glaube, wir sollten …“ Im Hintergrund wurde es unruhig. Aaron hörte die Stimme seiner Schwägerin, der ein kurzes, verhaltenes Gespräch folgte, das so klang, als ob sein Bruder die Hand über das Telefon gelegt hätte.

„Alles in Ordnung, Chris?“

„Ja, entschuldige“, sprach Chris wieder ins Telefon. „Ich muss jetzt gehen. Sie bringen Vater zurück in sein Zimmer. Ich rufe dich später an.“

„Grüß alle ganz lieb von mir“, bat Aaron, bevor die Verbindung unterbrochen wurde. Er wünschte, er könnte jetzt bei seiner Familie sein. Aber einer musste eben hierbleiben und die Stellung halten.

Er befestigte das Telefon wieder an seinem Gürtel und ging in das Esszimmer zurück, wo Liv immer noch ihr Frühstück zu sich nahm. Sie hatte fast alles außer einem halben Croissant aufgegessen, das sie gerade großzügig mit Marmelade bestrich. Er hatte noch nie eine Frau gesehen, die mit so einem gesunden Appetit ein so reichliches Mahl verzehrt hatte. Es erstaunte ihn besonders, weil Liv so schlank und fit wirkte.

Eine Minute lang stand er da und beobachtete sie. Heute trug sie eine Jeans und einen Pulli, ihr Haar hatte sie wieder zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Unwillkürlich musste er lächeln, als er sich daran erinnerte, wie verkrampft sie gewirkt hatte, als er die Hände auf ihre Schultern gelegt hatte. Und wie ihre Wangen rot geworden waren. Er wusste, dass er nicht unbedingt mit fairen Mitteln kämpfte, und sicher war es nicht richtig, mit ihr zu spielen. Aber er war noch nie einer Frau begegnet, die ihre Gefühle so wenig verbergen konnte. Zweifellos fand sie ihn attraktiv.

Als sie aufblickte und ihn dort stehen sah, lächelte sie. Ein süßes, ehrliches Lächeln, das sich über ihr ganzes Gesicht ausbreitete. Sie war vielleicht nicht umwerfend schön, aber sie hatte eine heilsame, natürliche Schönheit, die er sehr anziehend fand.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich, als er zum Tisch ging.

„Ist schon in Ordnung“, erwiderte sie schulterzuckend, verzehrte das letzte Stück ihres Croissants und spülte es mit einem Schluck Kaffee hinunter. „Das ist das köstlichste Frühstück gewesen, das ich je gegessen habe.“

„Ich leite dem Küchenchef Ihr Kompliment weiter.“ Anstatt sich hinzusetzen, legte er die Arme auf die Rückenlehne seines Stuhls. „Leider werden Sie meine Eltern wohl nicht vor nächster Woche kennenlernen.“

Ihr Lächeln verblasste. „Ist alles in Ordnung?“

„Die Ärzte meines Vaters wollen ihn noch ein paar Tage länger dabehalten. Nur zur Sicherheit.“

„Ist es sein Herz?“, erkundigte sie sich. Als sie seinen fragenden Blick bemerkte, fügte sie hinzu: „Als mir die Stelle angeboten worden ist, habe ich im Internet Recherchen über Ihre Familie angestellt. Dabei habe ich einiges über den Gesundheitszustand Ihres Vaters gefunden.“

Das hätte er sich eigentlich denken können. Der Zusammenbruch des Königs auf dem Hochzeitsempfang von Chris war in den Medien breitgetreten worden. Doch man hatte nicht mehr verlauten lassen, als dass der König ein Herzproblem hatte.

„Er leidet an einem fortgeschrittenen Herzschaden“, erklärte Aaron.

Besorgt runzelte sie die Stirn. „Macht es Ihnen etwas aus, mir zu sagen, wie die Prognose aussieht?“

„Im Moment lässt er sich mit einer ganz neuen Methode behandeln, und wir sind zuversichtlich, dass er sich wieder völlig erholen wird.“

„Bekommt er eine Transplantation?“

„Er hat eine seltene Blutgruppe. Es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass man einen passenden Spender findet.“ Er erklärte ihr, wie die portable Herzpumpe alle wichtigen Funktionen übernahm, damit das Herz wieder in Ruhe heilen konnte. „Er hat großes Glück. Weltweit nehmen weniger als ein Dutzend Menschen an dieser Studie teil.“

„Herzleiden sind genetisch bedingt. Ich schätze, dass Sie und Ihre Geschwister sehr gesundheitsbewusst leben?“

„Vermutlich nicht so sehr, wie wir eigentlich sollten, aber die Königin sorgt dafür, dass wir gesundes Essen zu uns nehmen. Sie wissen ja, wie Mütter sind.“ Sobald die Worte heraus waren, fiel ihm ein, dass sie das wahrscheinlich nicht wusste, weil sie nie eine richtige Mutter gehabt hatte. Er fühlte sich schuldig wegen seiner gedankenlosen Bemerkung. Falls es ihr etwas ausmachte, ließ sie es sich jedoch nicht anmerken.

Mit einer Serviette tupfte sie ihre Lippen ab, dann legte sie sie sorgfältig neben ihren Teller auf den Tisch. „Ich sollte jetzt ins Labor gehen“, sagte sie mit einem Blick auf die Uhr an ihrem schlanken Handgelenk. „Ich muss noch eine Menge auspacken.“

Er trat hinter sie, um den Stuhl vorzuziehen, und hätte schwören können, dass sie sich anspannte, als er mit den Fingern ihre Schulter streifte. Rasch erhob sie sich, um außerhalb seiner Reichweite zu gelangen.

„Sind Sie sicher, dass Sie keine Hilfe brauchen?“ Er unterdrückte ein Lächeln.

„Nein, vielen Dank“, entgegnete sie kopfschüttelnd.

„Okay. Lunch gibt es um ein Uhr.“

„Oh, ich esse nie zu Mittag. Normalerweise bin ich immer viel zu beschäftigt.“

„In Ordnung. Dinner ist um sieben Uhr. Essen Sie Abendbrot?“

Sie lächelte. „Manchmal ja.“

„Dann sehen wir uns um sieben Uhr“, sagte er und erwiderte ihr Lächeln.

Sie ging zur Tür und stockte für einen Moment, um erst in die eine, dann in die andere Richtung zu sehen, als ob sie sich nicht sicher wäre, wohin sie gehen musste.

„Nach links“, erinnerte er sie.

Lächelnd drehte sie sich zu ihm um. „Danke.“

„Ich sage Derek Bescheid, dass er Ihnen die Karte ausdruckt und bringt.“

„Danke schön.“ Für einen Moment blieb sie noch stehen, und er dachte schon, sie wollte noch etwas sagen. Aber dann schüttelte sie den Kopf und machte sich auf den Weg.

Diese Frau benahm sich rätselhaft. Aufmerksam und selbstbewusst im einen Augenblick, im nächsten schüchtern und hilflos. Ihm fiel nicht zum ersten Mal auf, dass sie ein Rätsel war, das er gern lösen wollte.

Nach einem langen Vormittag in den Feldern und einem Nachmittag in dem größten der königlichen Gewächshäuser freute Aaron sich auf ein ruhiges Dinner mit seinem Gast. Normalerweise hätte er eine körperliche Aktivität wie eine Runde Squash, Tennis oder nur einen Spaziergang durch die Gärten arrangiert. Bei Liv war es anders. Aaron hatte mehr Interesse daran, mit ihr einfach nur zu reden. Er wollte mehr über ihr Leben und ihre Vergangenheit erfahren. Seit Langem war sie die erste Frau, die er sowohl attraktiv als auch intellektuell ansprechend fand. Und wer wusste schon, wohin ihr Gespräch nach ein paar Drinks führen würde, wenn sie erst einmal ein bisschen lockerer geworden war?

Er zog sich um und hielt auf dem Weg nach unten vor ihrem Zimmer an, um sie zum Esszimmer zu begleiten, aber sie war nicht da. Also ging er eilig nach unten, weil er glaubte, dass sie bereits bei Tisch auf ihn wartete. Doch auch hier war niemand.

Geoffrey trat aus dem Anrichtezimmer heraus.

„Haben Sie Miss Montgomery gesehen?“, fragte Aaron.

„Soweit ich weiß, ist sie immer noch im Laboratorium, Eure Hoheit.“

Aaron sah auf seine Uhr. Es war bereits zwei Minuten nach sieben. Vielleicht hatte sie die Zeit vergessen. „Warten Sie noch einen Augenblick, bevor Sie den ersten Gang servieren?“

Geoffrey nickte ihm würdevoll zu. „Selbstverständlich, Eure Hoheit.“

Solange Aaron sich erinnern konnte, war Geoffrey stolz darauf, dass er die königliche Familie zur Pünktlichkeit erzogen hatte. Verspätungen waren von seiner Seite aus unerwünscht, ja sie wurden schlicht nicht toleriert.

„Ich hole sie“, sagte Aaron und durchquerte kurz darauf die Küche, in der es verlockend nach gegrilltem Hähnchen und Paprika duftete, bevor er die Treppe in den Keller zum Labor herabstieg. Durch das Fenster in der Tür konnte er Liv sehen, die vor einem Laptop saß und heftig auf die Tastatur einhämmerte. Um sie herum waren zahlreiche Papiere verstreut.

Er gab seinen Code ein, und die Tür schwang auf. Doch als er den Raum betrat, sah Liv noch nicht einmal in seine Richtung.

Ihr Pullover hing über ihrer Stuhllehne, und sie trug ein schlichtes, weißes langärmeliges T-Shirt, dessen Ärmel sie über die Ellenbogen geschoben hatte. Ihr Pferdeschwanz hatte im Laufe des Tages etwas an Schwung verloren und hing ein wenig schief auf ihrem Rücken.

„Es ist nach sieben“, sagte Aaron leise, um sie nicht zu erschrecken, aber er erhielt keine Antwort. „Liv?“, fragte er, dieses Mal ein bisschen lauter, doch sie schien seine Gegenwart immer noch nicht wahrzunehmen.

„Olivia.“ Jetzt sprach er noch lauter, und sie fuhr zusammen und drehte erschreckt den Kopf zu ihm um. Für einen Moment wirkte sie etwas verloren, als ob sie keine Ahnung hatte, wo oder wer sie überhaupt war.

Sie blinzelte, bevor sie sich zu erinnern schien. „Entschuldigung. Haben Sie was gesagt?“

„Es ist nach sieben.“

Verdutzt starrte sie ihn an.

„Dinner“, erinnerte er sie.

„Oh, richtig.“ Sie sah erst auf ihre Uhr und dann auf den Computermonitor. „Ich habe die Zeit völlig vergessen.“

„Sind Sie fertig?“

Abwesend sah sie zu ihm herüber. „Fertig?“

„Für das Dinner.“

„Oh, richtig. Entschuldigung.“

Er deutete zur Tür. „Nach Ihnen.“

„Oh, ich denke, ich passe.“

„Passen?“

„Ja, ich bin gerade an etwas dran.“

„Haben Sie denn keinen Hunger?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich gehe später in die Küche, um mir etwas zu holen.“

„Ich kann Ihnen etwas hierherkommen lassen“, schlug er vor, obwohl er wusste, dass Geoffrey nicht sehr glücklich darüber sein würde.

„Danke, das wäre großartig“, erwiderte sie. „Ach, übrigens, sind Sie vorhin schon mal hier gewesen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin den ganzen Tag auf den Feldern gewesen.“

„Hat denn noch jemand den Code für die Tür?“

„Nein. Warum?“

„Als ich vorhin hingesehen habe, stand die Tür offen.“

„Vielleicht haben Sie ja vergessen, sie zu schließen?“

„Ich bin ziemlich sicher, dass ich sie geschlossen habe.“

„Ich gebe dem Servicepersonal Bescheid, dass es sich darum kümmert.“

„Danke“, erwiderte sie, während sie schon wieder auf den Computer blickte und die Finger über der Tastatur hielt, um weiterzutippen.

Geoffrey würde es nicht gerade für angemessen halten, dass ein Gast der königlichen Familie eine Einladung zum Essen ausschlug und stattdessen allein an seinem Schreibtisch zu Abend aß. Doch selbst er würde nicht bestreiten können, dass Liv eben kein gewöhnlicher Gast der königlichen Familie war.

Seinetwegen konnte sie in der Badewanne essen, wenn sie nur ein Heilmittel für das befallene Getreide fand.

„Ich bitte Geoffrey, Ihnen etwas herunterzubringen.“

Sie nickte schwach und hatte die Aufmerksamkeit schon wieder auf den Computer gerichtet. Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, erkannte aber, dass es wahrscheinlich nur verschwendeter Atem sein würde. Liv war eine Million Meilen weit entfernt und völlig vertieft in das, was sie gerade tat.

Schließlich macht sie ihre Arbeit, ermahnte er sich. Sie hatten sie nicht eingeflogen und zahlten ihr ein gutes Gehalt dafür, dass sie ihn unterhielt.

Er fragte sich, ob das ein Vorgeschmack auf die nächsten Wochen war. Falls ja, würde es eine echte Herausforderung sein, eine Frau zu verführen, die niemals Zeit hatte.

5. KAPITEL

Liv verglich die Daten über das befallene Getreide mit denen vergleichbarer Fälle auf der ganzen Welt. Es gab zwar Ähnlichkeiten, aber bisher keine hundertprozentigen Übereinstimmungen. Mit Sicherheit würde sie das allerdings erst wissen, wenn sie die Proben miteinander verglichen hatte. Dafür würde sie welche bestellen und per Express auf die Insel bringen lassen müssen.

Sie gähnte und streckte sich. Gerade als sie dachte, dass es ein guter Zeitpunkt für eine kurze Pause wäre, hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde.

Sie ließ die Arme sinken und drehte sich um. Prinz Aaron kam auf sie zu. Wenigstens war jetzt jemand hier. Obwohl der Servicetechniker den Mechanismus überprüft hatte, war die Tür inzwischen mehrere Male aufgesprungen. Sie hätte schwören können, dass ein Mal sogar jemand durch die Scheibe zu ihr ins Labor gespäht hatte.

„Haben Sie das Dinner nicht gemocht?“, fragte Aaron.

Dinner? Schwach erinnerte sie sich daran, dass Geoffrey vor einer Weile hier gewesen war.

Sie folgte der Richtung von Aarons Blick auf den kleinen Tisch neben ihrem Schreibtisch und entdeckte, dass dort ein Teller für sie abgestellt worden war. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, fiel ihr auf, dass sie ein bisschen hungrig war. „Oh, sicher ist es köstlich. Meine Arbeit hat mich einfach völlig in Anspruch genommen.“

„Sieht ganz so aus. Geschlafen haben Sie auch nicht, oder?“

„Geschlafen?“ Sie sah auf die Uhr. „Es ist erst zehn.“

„Zehn Uhr morgens“, erwiderte er. „Sie sind die ganze Nacht hier unten gewesen.“

„Wirklich?“ Es wäre nicht das erste Mal, dass sie über ihre Arbeit sogar das Schlafen vergaß. Und es wurde nicht einfacher, wenn man sich in einem Labor ohne Fenster aufhielt. Nur selten sah sie auf die Uhr auf dem Computermonitor, weshalb sie schnell das Zeitgefühl verlor. Sie war bekannt dafür, tage- und nächtelang durchzuarbeiten und nur kleine Nickerchen an ihrem Schreibtisch zu machen. Wenn sie dann das Labor verließ, hatte sie oft keine Ahnung, welcher Tag gerade war oder wann sie zum letzten Mal etwas gegessen hatte.

Jetzt hatte sie gerade lang genug aufgehört zu arbeiten, um festzustellen, dass ihr Nacken schmerzte und ihre Augen vor Erschöpfung brannten. Zeichen, dass es Zeit für eine Pause war.

„Als wir Sie eingestellt haben, sind wir nicht davon ausgegangen, dass Sie rund um die Uhr, jeden Tag der Woche arbeiten“, sagte Aaron, aber sein verschmitzter Tonfall verriet ihr, dass er sie aufzog.

„Das ist eben meine Art zu arbeiten.“ Sie griff sich in den Nacken, um die Schmerzen wegzumassieren, die sich bis in ihre Schultern ausbreiteten.

„Nackenschmerzen?“, fragte er. „Das überrascht mich nicht“, erklärte er, als sie nickte. „Aber so, wie Sie jetzt ihre Muskeln kneten, wird der Schmerz nur noch stärker.“

„Mein Nacken ist steif“, meinte sie.

Er stieß ein ungeduldiges Seufzen aus und schüttelte den Kopf. „Warum lassen Sie mich das nicht machen?“

Ihn?

Sie glaubte nicht, dass er das ernst meinte … bis er hinter ihren Stuhl trat. Er würde es tatsächlich tun. Er würde ihren Nacken streicheln. Er schob bereits ihre Hände beiseite und legte ihren Pferdeschwanz über ihre linke Schulter.

„Wirklich“, beteuerte sie, „Sie müssen nicht …“

Die Worte blieben ihr förmlich im Hals stecken, als er mit den Händen ihre Schultern berührte.

Die Wärme seiner Haut schien den Baumwollstoff ihres T-Shirts zu durchdringen. Sie spürte, wie ihre Wangen rot vor Hitze wurden. Und als ob das nicht schon erniedrigend und peinlich genug gewesen wäre, griff er auch noch unter ihren Shirtkragen. Überrascht holte sie Luft, als sie seine Finger auf ihrer nackten Haut spürte.

„Wenn Sie den Muskel entspannen wollen“, erklärte er, „dürfen Sie die Anspannung nicht wegdrücken, sondern müssen stattdessen leichten Druck ausüben.“

Ja, genau. Als ob sie auch nur die geringste Chance hätte, sich jetzt zu entspannen, mit seinen Händen auf ihrer nackten Haut.

Er drückte die Daumen in den Muskel am Nackenansatz, und gegen ihren Willen entschlüpfte ihr ein wohliger Laut. Er strich langsam aufwärts, wobei er beständigen Druck ausübte. Als er oben auf ihrem Kopf angekommen war, wiederholte er die Bewegung, bis sie spürte, dass ihre Muskeln wieder weich wurden.

„Fühlt sich das gut an?“, fragte er.

„Mhm.“ Gut beschrieb noch nicht einmal annähernd, wie er sie sich fühlen ließ. Sie ließ den Kopf nach vorn sinken und schloss die Augen.

„Noch besser wäre es mit Öl“, erklärte er. „Leider habe ich gerade keins da.“

Plötzlich blitzte vor ihrem inneren Auge das Bild von Prinz Aaron auf, der ihren nackten Körper mit Öl massierte.

Oh, nein. Denk noch nicht mal dran, Liv. Das hier war keine Anmache, er war nur höflich. Obwohl sie in diesem Augenblick alles dafür gegeben hätte, um herauszufinden, wie es sich anfühlen würde. Wie er mit seinen öligen Händen über ihre entblößte Haut strich …

Als ob das je geschehen würde.

Er drückte die Daumen zwischen ihre Schulterblätter, und sie stieß heftig den Atem aus.

„Hier haben Sie einen Knoten“, sagte er und lockerte die Verspannung, bis sie wieder zurückgegangen war.

„Sie können das wirklich gut“, meinte sie. „Haben Sie einen Kurs oder so was besucht?“

„Menschliche Anatomie.“

„Warum sollte ein Prinz, der in der Landwirtschaft tätig ist, einen Kurs in menschlicher Anatomie besuchen?“

„Vielleicht überrascht es Sie, aber es hat eine Zeit gegeben, in der ich darüber nachgedacht habe, Arzt zu werden.“

Eigentlich wunderte sie das nicht besonders. Sie hatte das Gefühl, dass Prinz Aaron mehr in sich hatte, als er normalerweise preisgab. „Warum haben Sie Ihre Meinung geändert?“, fragte sie.

„Meine Familie hat sie für mich geändert. Sie haben mich im Familiengeschäft gebraucht, also habe ich stattdessen Agrikultur belegt. Ende der Geschichte.“

Irgendwie bezweifelte sie, dass es so einfach war. Die Enttäuschung in seiner Stimme strafte seine Worte Lügen.

„Ich schätze, das ist der Vorteil, wenn man keine Eltern hat“, meinte sie. „Niemand sagt einem, was man zu tun hat.“

„Wahrscheinlich.“ Mehr sagte er nicht, und sie hatte das Gefühl, dass sie ein Thema angesprochen hatte, auf das er lieber nicht näher eingehen wollte. Ein letztes Mal drückte er ihre Schultern. Dann trat er zurück. „Fühlen Sie sich besser?“, erkundigte er sich.

„Viel besser.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Vielen Dank.“

„Gern geschehen“, erwiderte er, jedoch ohne zu lächeln, wie er es normalerweise tat. Eigentlich sah er fast … traurig aus.

Da erkannte sie, was er aus ihren Worten schlussfolgern musste. Sein Vater war in Lebensgefahr, die einzige Hoffnung ein riskantes Verfahren, das noch in der Versuchsphase war. Und sie erzählte ihm, dass es eine gute Sache war, keine Eltern zu haben.

Toll gemacht, Liv. Da bist du ja richtig ins Fettnäpfchen getreten.

„Aaron, was ich eben darüber gesagt habe, keine Eltern zu haben …“

„Vergessen Sie’s“, unterbrach er sie schulterzuckend.

Mit anderen Worten: Beenden wir das Thema.

Der Schlafmangel forderte, besonders nach der entspannenden Massage, seinen Tribut von ihr. Sie sagte dumme und unangebrachte Sachen zu einem Mann, von dem sie praktisch nichts wusste. Eigentlich war er ein völliger Fremder für sie.

Ein Fremder, der sie einfach so feuern konnte, wenn ihm der Sinn danach stand.

„Sie sollten sich ausruhen“, schlug er vor.

Er hatte recht. Ein ausgedehntes Nickerchen war längst fällig. „Wenn ich den Weg zurück zu meinem Zimmer finde, gern“, scherzte sie.

„Hat Derek Ihnen denn nicht die Karte gebracht?“

Sie sah auf den Tisch, auf dem überall Papiere verstreut lagen. „Sie ist hier. Irgendwo.“

Lächelnd deutete er auf die Tür. „Kommen Sie. Ich bringe Sie hin.“

„Danke.“ Sie verstaute ihren Laptop in dem Rucksack, bevor sie ihn sich über die Schulter hängte, und griff nach dem Teller mit dem unangetasteten Essen.

Obwohl Aaron schwieg, schien die Spannung zwischen ihnen allmählich zu weichen, als sie dem Prinzen aus dem Labor über die Treppe nach oben folgte. Sie gab den Teller in der Küche ab, wo sie von dem Butler mit einem missbilligenden Blick bedacht wurde.

„Entschuldigung“, sagte sie verlegen, und er antworte nur mit einem förmlichen Nicken. Sein Verhalten und der Gedanke daran, was sie zu dem Prinzen gesagt hatte, ließen sie sich schuldig fühlen, während sie zu ihrem Zimmer gingen. Das Ganze hier war offensichtlich eine Nummer zu groß für sie. Sie würde sich erst daran gewöhnen müssen.

Als sie ihre Tür erreicht hatten, drehte sie sich zu Aaron um. „Vielen Dank, dass Sie mich begleitet haben.“

Er lächelte. „Es war mir ein Vergnügen. Ruhen Sie sich aus“, entgegnete er und wollte fortgehen.

„Aaron, warten Sie!“

Er hielt inne und wandte sich zu ihr um.

„Bevor Sie gehen, möchte ich mich entschuldigen.“

„Wofür?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Für das, was ich im Labor gesagt habe.“

„Das ist schon in Ordnung.“

„Nein, ist es nicht. Es war wirklich gedankenlos von mir, und es tut mir leid, wenn Sie sich jetzt meinetwegen schlecht fühlen.“

„Liv, machen Sie sich darüber keine Gedanken.“

„Ich habe gesagt, dass man ohne Eltern besser dran wäre. Das ist ziemlich unsensibel von mir gewesen, wenn man an den Gesundheitszustand Ihres Vaters denkt. Mein Sprachfilter muss irgendwie kaputt sein.“

Mit einem Ausdruck amüsierter Neugierde im Gesicht, lehnte er sich beiläufig gegen den Türpfosten. „Sprachfilter?“

„Ja, durch den die Gedanken der Menschen erst gefiltert werden, damit das wirklich dumme und unangebrachte Zeug gleich im Vorfeld aussortiert werden kann, bevor man es ausspricht. Meiner arbeitet wegen des Schlafmangels wohl leider nur im Notfallmodus. Ich weiß, dass es eine ziemlich lahme Ausrede ist, aber es tut mir wirklich sehr leid. Ich bin nur eine Angestellte und habe kein Recht, Sie persönliche Dinge über Ihre Familie zu fragen oder mit Ihnen darüber zu sprechen.“

Für einige qualvoll lange Momente sah er sie einfach nur an, und sie begann, sich zu sorgen, dass er womöglich tatsächlich daran dachte, sie zu feuern. Dann fragte er: „Essen Sie heute Abend mit mir?“

Wie bitte?

Sie hatte ihn beleidigt, und er lud sie zum Dinner ein? Sie hätte glauben können, dass er die Einladung nur aussprach, um höflich zu sein. Aber er wirkte aufrichtig. Als ob er tatsächlich gern mit ihr zu Abend essen würde.

„Äh, natürlich“, erwiderte sie ein wenig verwirrt.

„Punkt sieben.“

„Okay.“

„Ich muss Sie darauf hinweisen, dass Geoffrey Unpünktlichkeit verabscheut.“

„Ich werde pünktlich sein“, versicherte sie ihm.

Nachdem er sie ein letztes Mal angelächelt hatte, ging er fort.

Sie trat in ihr Zimmer und schloss die Tür. Sie war immer noch nicht sicher, was gerade eigentlich passiert war, doch im Moment war sie viel zu müde, um weiter darüber nachzudenken. Das würde sie später tun, nachdem sie ein wenig geschlafen hatte.

Auch wenn das Bett sehr verlockend wirkte, konnte sie der Vorstellung von einer heißen Dusche vorher nicht widerstehen. Als das heiße Wasser auf ihre Haut prasselte, war das Gefühl fast genauso angenehm wie die Nackenmassage von Aaron. Nach dem Duschbad rollte sie sich unter der Decke auf ihrem Bett zusammen und nahm sich vor, ein oder zwei Stunden zu schlafen, bevor sie wieder ins Labor zurückkehrte.

Also schloss sie ihre übermüdeten, brennenden Augen. Und als sie sie wieder aufschlug, um nach der Uhr auf dem Nachttisch zu sehen, war es schon Viertel vor sieben.

Liv war so zerknirscht gewesen, als Aaron sie an diesem Morgen zu ihrem Zimmer begleitet hatte, dass sie überhaupt nicht auf den Weg geachtet hatte. Und die Karte, die Derek ihr gebracht hatte, befand sich noch im Labor, begraben unter ihren Untersuchungsergebnissen. Deshalb lief sie vier Minuten, bevor man sie zum Dinner erwartete, verzweifelt durch die Gänge und versuchte, sich zu orientieren. Das Schloss war so groß und still. Wenn sie nur jemandem begegnet wäre, der ihr hätte weiterhelfen können! Sie würde sich verspäten und wurde das Gefühl nicht los, dass sie schon jetzt in Schwierigkeiten steckte, was Butler Geoffrey anging.

Sie bog um eine Ecke und stieß im wahrsten Sinne des Wortes auf jemanden. Dieses Mal war es allerdings keine kleine Hausangestellte, sondern ein Koloss von einem Mann, der wie ein Panzer gebaut und wenigstens dreißig Zentimeter größer war als Liv, die selbst schon einen Meter und siebenundsiebzig maß. Wenn er sie nicht bei den Armen gefasst hätte, wäre sie von der Wucht des Zusammenstoßes vermutlich auf dem Po gelandet.

Er stellte sie wieder gerade auf die Füße, bevor er sie eilig losließ.

„Das tut mir leid“, sagte sie und fragte sich, mit wie vielen Angestellten des königlichen Palasts sie während ihres Aufenthalts noch zusammenprallen würde. „Das war meine Schuld. Ich habe nicht aufgepasst, wohin ich gehe.“

„Miss Montgomery, nehme ich an?“, fragte er etwas verärgert und sah ausgerechnet auf ihre Brust. Als sie an sich heruntersah, bemerkte sie, dass sie vergessen hatte, ihren Dienstausweis anzustecken. Sie zog ihn aus ihrem Rucksack und reichte ihn ihm. „Ja, Entschuldigung.“

Seine Marke wies ihn als Flynn aus. Er wirkte allerdings eher wie ein Actionheld aus einem Film. Forschend betrachtete er zunächst das Foto auf ihrem Ausweis, anschließend Liv, und zog dabei eine Augenbraue hoch. Zwar sagte er nicht: „Sie sehen aber nicht wie eine Wissenschaftlerin aus.“ Doch sie hätte wetten können, dass er es dachte.

Er reichte ihr die Karte zurück. „Die sollten sie die ganze Zeit über tragen.“

„Ich weiß. Ich habe es vergessen.“ Sie befestigte die Plakette an ihrem Pullover und vermied dabei, sich die Nadel in die Haut zu stechen, wie sie es gestern versehentlich getan hatte. „Vielleicht können Sie mir helfen. Ich suche das Esszimmer“, sagte sie. „Ich habe mich verlaufen.“

„Soll ich Ihnen den Weg zeigen?“

Sie seufzte erleichtert. „Das wäre großartig. Ich habe noch drei Minuten, bevor ich zu spät zum Dinner komme, und ich bin bei Geoffrey sowieso schon in Ungnade gefallen.“

„Das können wir nicht zulassen“, erwiderte er und deutete in die Richtung, aus der sie gerade gekommen war. „Hier entlang, Miss.“

Dieses Mal passte sie auf, auf welchem Weg er sie zum Esszimmer führte, und war sich ziemlich sicher, dass sie den Weg zurück in ihr Zimmer allein finden würde. Doch zur Sicherheit sollte sie die Karte von nun an immer bei sich haben.

Prinz Aaron wartete schon im Zimmer auf sie und nippte an einem Drink, als sie eintraten.

„Ich habe sie gefunden, Eure Hoheit“, sagte Flynn.

„Danke, Flynn“, erwiderte der Prinz.

Der große Mann nickte und ging, und Liv wurde klar, dass sie ihm nicht zufällig begegnet war.

„Woher haben Sie gewusst, dass ich mich verlaufen würde?“, fragte sie Aaron.

Er lächelte breit. „Nennen Sie es Vorahnung.“

Nachdem er aufgestanden war, bot er ihr den Stuhl neben sich an, und als sie sich hinsetzte, streifte er mit den Fingern ihren Rücken. Machte er das etwa absichtlich? Falls ja, warum wollte er sie die ganze Zeit anfassen? Machte es ihm etwa Spaß, sie völlig nervös zu machen?

Ihre letzten Erfahrungen mit einem derart körperbetonten Menschen hatte sie an der Uni gemacht. Professor Greens Hände hatten die unangenehme Angewohnheit, sich zu verselbstständigen, was ziemlich widerlich gewesen war. All seine weiblichen Studenten waren Opfer seiner Grapschereien geworden.

Doch wenn Aaron sie berührte, mochte Liv das Gefühl, das sie dabei empfand. Sie war sich seiner Gegenwart völlig bewusst und genoss das aufregende Knistern zwischen ihnen. Zu gern hätte sie gewusst, was es zu bedeuten hatte.

Er schob ihren Stuhl an den Tisch und setzte sich ebenfalls. Lässig machte er es sich mit seinem Drink in der Hand bequem. „Möchten Sie etwas trinken? Vielleicht ein Glas Wein?“

„Nein, vielen Dank. Ich muss völlig klar bleiben.“

„Wofür?“

„Für meine Arbeit.“

Er runzelte die Stirn. „Sie wollen heute Abend noch arbeiten?“

„Selbstverständlich.“

„Wir sind erst nach acht mit dem Dinner fertig.“

„Und?“, fragte sie schulterzuckend.

„Und ich habe eine Idee: Warum nehmen Sie nicht eine Nacht frei?“

„Eine Nacht freinehmen?“

„Anstatt sich im Labor einzuschließen, könnten Sie doch den Abend mit mir verbringen.“

6. KAPITEL

Ihr verwirrter Gesichtsausdruck war erheiternd und entzückend zugleich. Obwohl sie so gar nicht sein Typ war, hätte Aaron zu gern in sie hineingeschaut, um zu erfahren, was in dieser Frau vorging.

Geoffrey erschien mit dem ersten Gang des Dinners, einer köstlichen Hummersuppe. Dass sie köstlich war, wusste Aaron, weil es ihm gelungen war, heimlich davon zu probieren, bevor der Koch ihn aus der Küche gejagt hatte.

„Wie sieht es jetzt mit einem Drink aus?“, fragte er.

„Bitte ein Wasser. In Flaschen, wenn Sie haben.“

Geoffrey nickte und ging, um es zu holen.

„Sie haben noch nicht auf meine Frage geantwortet“, stellte Aaron fest.

Sie fuchtelte mit ihrer Serviette herum. „Ich bin hier, um zu arbeiten, Eure Hoheit.“

„Aaron“, verbesserte er sie. „Und Sie haben gerade eine Vierundzwanzigstundenschicht hinter sich gebracht. Jeder braucht gelegentlich mal eine Pause.“

„Ich hatte eine Pause. Ich habe den ganzen Tag geschlafen.“

Als er sah, dass er so nicht weiterkam, versuchte er, ihr ein schlechtes Gewissen zu machen. „Ist es wirklich so eine abschreckende Vorstellung, Zeit mit mir zu verbringen?“, fragte er und sah sie traurig an.

Sie riss die Augen auf und schüttelte energisch den Kopf. „Nein, natürlich nicht! Ich wollte damit nicht sagen …“ Stirnrunzelnd biss sie sich auf die Lippen.

Weil er bemerkte, dass sie kurz davor war, nachzugeben, nahm er ihr die Entscheidung ab. „Dann ist es also abgemacht. Sie verbringen den Abend mit mir.“

Sie wirkte etwas zögerlich, schien aber begriffen zu haben, dass ihr keine Wahl blieb. „Ich schätze, ein freier Abend bringt mich nicht gleich um.“

„Perfekt. Was machen Sie so in Ihrer Freizeit?“

Verblüfft sah sie ihn an.

„Sie haben doch manchmal Freizeit, oder?“

„Wenn ich nicht arbeite, lese ich viel, um mich über die neuesten wissenschaftlichen Entdeckungen und Theorien zu informieren.“

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu.

„Das macht wirklich Spaß.“

„Ich spreche eigentlich von gesellschaftlichem Umgang. Davon, etwas mit anderen Menschen zu tun.“

Erneut erntete er einen verständnislosen Blick von Liv.

„Zum Beispiel Sport?“, schlug er vor.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin nicht besonders athletisch.“

Darauf wäre er nicht gekommen, denn sie wirkte ausgesprochen gut in Form. Er kannte Frauen, die Stunden im Fitnesscenter verbrachten, um so auszusehen wie Liv, und wahrscheinlich dafür töten würden, um von Natur aus mit so einer Figur gesegnet zu sein.

„Gehen Sie ins Kino?“, fragte er. „Sehen Sie fern?“

„Ich komme nicht so oft ins Kino, und ich habe keinen Fernseher.“

Dieses Mal war es an ihm, überrascht auszusehen. „Sie haben keinen Fernseher?“

„Was erstaunt Sie so? Ich bin nie zu Hause, um fernzusehen.“

„Musik? Theater?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Aber es muss doch etwas geben, was Sie gerne tun, außer zu arbeiten und wissenschaftliche Beiträge zu lesen.“

Einen Moment dachte sie darüber nach und knabberte konzentriert an ihrer Unterlippe. „Es gibt eine Sache, die ich immer gern gemacht hätte“, entgegnete sie schließlich.

„Und was wäre das?“

„Billard.“

Diese Frau war unberechenbar. „Ernsthaft?“

Sie nickte. „Eigentlich ist es sogar ein sehr wissenschaftliches Spiel.“

„Tja, dann haben Sie Glück“, lächelte er. „Wir haben einen Billardtisch in unserem Spielsalon, und zufälligerweise bin ich ein ausgezeichneter Lehrer.“

Zehn Minuten, nachdem sie mit ihrer ersten Unterrichtsstunde in Billard begonnen hatte, drängte sich Liv der Verdacht auf, dass dieses Spiel keine so gute Idee gewesen war. Das war ungefähr zu der Zeit, als Aaron ihr einen Billardstock gereicht hatte. Seitdem stand er hinter ihr, während sie sich über die Tischkante beugte. Er presste seinen Körper an ihren, als er ihr zeigte, wie man den Queue richtig hielt.

Obwohl sie sich wirklich auf seine Anweisungen konzentrieren wollte, während sie ein paar Probestöße machen durfte, war sie doch ziemlich abgelenkt von dem Gefühl, das seine starke Brust an ihrem Rücken auslöste. Die Wärme seines Körpers drang durch ihre Kleidung und wärmte ihr die Haut. Und, oh, er roch verdammt gut. Das Aftershave vom Morgen war verflogen und wurde durch Aarons natürlichen, einzigartigen Duft ersetzt.

Das ist nur eine chemische Reaktion, ermahnte sie sich. Und völlig einseitig. Er hatte den Körperkontakt nicht zum Spaß hergestellt oder weil er ihr Avancen machen wollte. Er gab ihr Billardunterricht. Zugegebenermaßen hatte sie noch nie welchen gehabt, aber es leuchtete ein, dass man es so machte. Allerdings war es ein äußerst erregendes Gefühl, als er den Queue für sie führte und ihn zwischen ihrem Daumen und Zeigefinger hin und her schob.

Falls er tatsächlich eine Unterrichtsstunde im Sinn haben sollte, die überhaupt nichts mit Billard zu tun hatte, würde Liv ihn vermutlich enttäuschen. Sie spielte in einer ganz anderen Liga als der Prinz – in jeder Beziehung. Allerdings musste sie zugeben, dass die Aussicht auf mehr Intimität mit ihm überaus reizvoll war.

„Haben Sie das verstanden?“, fragte Aaron.

Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass er ihr gerade die Spielregeln erklärt hatte, während sie mit ihren Gedanken ganz woanders gewesen war. Das war sonst eigentlich gar nicht ihre Art. Sie wandte den Kopf zu ihm um, und weil er so dicht an ihrer Wange war, stieß sie gegen sein Kinn. Sie spürte, wie sein Atem ihre Haarsträhnen streifte, die sich aus dem Pferdeschwanz gelöst hatten.

Ruckartig zog sie ihren Kopf zurück, um wieder auf den Tisch zu sehen und ein nervöses Kichern zu unterdrücken. Dann tat sie etwas, was sie nicht mehr getan hatte, seitdem sie ein rebellischer Teenager gewesen war. Sie log und sagte: „Ich glaube, ich habe es verstanden.“

Er trat zurück und ordnete die Kugeln neu an. „Okay, dann versuchen wir es mal.“

Mit dem Queue peilte sie die weiße Kugel an, genau so, wie Aaron es ihr gezeigt hatte. Doch sie war so nervös, dass sie stattdessen das Grün des Tisches traf und eine kalkweiße Spur auf seiner Oberfläche hinterließ. „Entschuldigung“, sagte sie und zuckte erschreckt zusammen.

„Das ist schon okay“, versicherte er ihr. „Versuchen Sie es noch mal, aber gehen Sie ein wenig dichter an die Kugel heran. Etwa so.“ Er führte ihr die Bewegung mit seinem eigenen Queue vor und trat wieder zurück.

Sie beugte sich vor, folgte seinen Anweisungen und schaffte es, die Kugel zu treffen. Allerdings war ihr Stoß so kraftlos, dass die Kugel nur fünfzehn Zentimeter nach links rollte und die anderen Bälle verfehlte. „Ups.“

„Nein, das war gut“, meinte er. „Sie müssen nur besser zielen und mehr Kraft hinter den Stoß setzen. Trauen Sie sich ruhig, der Kugel einen ordentlichen Schlag zu verpassen.“

„Ich versuche es.“

Er legte die Kugeln wieder in ihre Ausgangsposition. Liv beugte sich vor und stieß schwungvoll mit dem Queue nach vorn. Ein wenig zu schwungvoll, denn die Kugel hob ab und flog links über die Tischkante. Mit einem erschreckten Zusammenzucken quittierte Liv das harte Aufschlagen der Kugel auf dem Fliesenboden. „Entschuldigung!“

„Schon okay“, erwiderte Aaron und lachte gutmütig, während er um den Tisch ging, um den Ball aufzuheben. „Beim nächsten Mal vielleicht nicht ganz so hart.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich bin furchtbar schlecht.“

„Sie haben gerade erst angefangen und brauchen noch Praxis.“

Das war ja gerade das Problem. Sie hatte keine Zeit, um zu üben. Und aus genau diesem Grund zögerte sie, neue Dinge auszuprobieren. Ihr Motto war immer gewesen, dass es keinen Sinn hatte, etwas anzufangen, wenn man nicht die Beste darin werden konnte.

„Sehen Sie mir zu“, forderte er sie auf.

Sie trat einen Schritt zur Seite, um ihm Platz zu machen. Er beugte sich nach vorn und visierte die Kugel an. Doch anstatt ihren Blick auf den Queue zu richten, wie sie es eigentlich hätte tun sollen, betrachtete sie seinen perfekt geformten Po, der in dieser Hose ausgesprochen vorteilhaft aussah.

Als sie ein lautes Klicken vernahm, sah sie hoch und bemerkte, dass die Kugeln sich über den ganzen Tisch verteilten.

„Genau so“, sagte er, und sie nickte, obwohl sie schon wieder nicht aufgepasst hatte. Er trat zurück und deutete auf den Tisch. „Warum machen Sie nicht einfach ein paar Stöße und trainieren Ihre Zielsicherheit?“

Trotz ihrer Unbeholfenheit schaffte Aaron es immer, dass sie sich nicht unfähig vorkam. Und nach etwas Praxis und ein paar Fehlversuchen bekam sie allmählich den Bogen heraus. Sie brachte es sogar fertig, die Kugeln alle auf dem Tisch zu belassen, wo sie auch hingehörten, und ein paar in die Seitentaschen zu versenken. Nachdem sie ein paar Runden gespielt hatten, stellte sie sich gar nicht mehr so ungeschickt an. Auch wenn sie den Verdacht nicht loswurde, dass er absichtlich schlechter spielte.

Nach einer Weile begann sie zu gähnen, obwohl sie den ganzen Tag geschlafen hatte.

„Vielleicht sollten wir für heute Feierabend machen“, schlug er vor.

„Wie spät ist es denn?“

„Halb eins.“

„Schon?“ Ihr war gar nicht aufgefallen, dass sie so lange gespielt hatten.

„Ist es schon Bettgehzeit für Sie?“, neckte er sie.

„Wohl kaum.“ Wie aufs Stichwort gähnte sie abermals so herzhaft, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. „Ich weiß auch nicht, warum ich so müde bin.“

„Wahrscheinlich liegt es immer noch am Jetlag. Ihr Körper braucht ein paar Tage, um sich anzupassen. Warum gehen Sie nicht ins Bett und schlafen sich ordentlich aus? Morgen können Sie dann ausgeruht in den Tag starten.“

So gern sie auch ins Labor zurückgekehrt wäre: Sie wusste, dass er recht hatte. Außerdem konnte sie ohne Proben nicht weiterarbeiten, und ihre Assistentin konnte nicht vor morgen früh hier sein. Vielleicht konnte sie die Zeit dafür nutzen, ein bisschen Lektüre nachzuholen.

„Ich glaube, das mache ich“, lenkte sie ein.

Er nahm ihren Queue, um ihn neben seinem in der Wandhalterung zu verstauen. „Vielleicht können wir morgen Abend wieder eine Runde spielen?“

„Vielleicht“, erwiderte sie und wunderte sich darüber, dass sie es wirklich wollte. Es machte ihr Spaß. Womöglich zu viel Spaß. Sie war hier, um einen Job zu erledigen. Die Pflanzen würden nicht von allein wieder gesund werden. Es war schon Stunden her, dass sie an ihre Forschungen gedacht hatte, und das war eigentlich gar nicht ihre Art.

„Ich bringe Sie auf Ihr Zimmer“, sagte Aaron.

„Nicht nötig, ich finde schon allein dorthin.“ Sie waren irgendwo auf der dritten Etage, und wenn sie die nächste Treppe nahm, die ein Stockwerk tiefer führte, würde sie ziemlich sicher in einem Gang in der Nähe ihres Zimmers landen.

„Ein Gentleman bringt sein Date immer zu ihrer Tür“, erklärte er lächelnd. „Und wenn ich schon sonst nichts bin, aber ein Gentleman bin ich immer.“

Date? Bestimmt hatte er das Wort nur ganz beiläufig verwendet, denn Aaron und sie hatten ganz sicher kein Date, sondern eher etwas Harmloses wie eine Verabredung zum Mittagessen unter Arbeitskollegen. Oder ein geschäftliches Abendessen.

Sie hob ihren Rucksack hoch, den sie neben der Tür abgestellt hatte, hängte ihn sich über die Schulter und folgte Aaron in den Flur und die Treppe abwärts. Unbedingt wollte sie sich daran erinnern, wie sie hierhergekommen waren, falls sie sich spontan dazu entschließen sollte, allein am Billardtisch zu üben.

„Pokern Sie eigentlich auch ab und zu?“, erkundigte er sich, als sie nebeneinander den Flur zu ihrem Zimmer entlanggingen.

„Es ist schon eine ganze Weile her, dass ich gepokert habe.“

„Meine Geschwister und ich spielen jeden Freitagabend. Leisten Sie uns doch Gesellschaft.“

„Ich weiß nicht so recht …“

„Hey, das wird bestimmt lustig. Ich verspreche Ihnen, dass es viel leichter ist als Billard.“

Sie fragte sich, ob es angemessen war, wenn eine Angestellte mit der Familie Karten spielte. Allerdings hatte Aaron sie seit ihrer Ankunft mehr wie einen Gast als wie eine Angestellte behandelt.

„Wenn Sie behaupten, arbeiten zu müssen“, sagte er streng, „ändere ich den Zugangscode zum Labor, sodass Sie nicht mehr reinkommen.“

Sie wusste nicht, ob er nur scherzte oder es wirklich machen würde. Und womöglich würde es ja wirklich ganz lustig werden. „Störe ich denn auch nicht?“

„Wen? Meinen Bruder und meine Schwestern? Natürlich nicht. Wir laden die Besucher unseres Palasts immer ein, mit uns zu spielen.“

„Aber streng genommen bin ich ja kein Gast“, wandte sie ein, als sie vor ihrer Tür angekommen waren. „Ich arbeite für Sie.“

Einen Augenblick schwieg er, offensichtlich verwirrt, bevor er antwortete. „Sie haben nicht die geringste Ahnung, wie wertvoll Sie sind, oder?“

Seine Worte verblüfften sie. Sie? Wertvoll?

„Was Sie durchgemacht und erreicht haben …“ Er schüttelte den Kopf. „Dagegen fühle ich mich richtig unbedeutend.“

„Sie fühlen sich meinetwegen unbedeutend?“, wiederholte sie erstaunt und presste sich die Hand auf die Brust. „Meinetwegen?“

„Warum fällt es Ihnen so schwer, das zu glauben?“

„Sie sind adelig. Verglichen mit Ihnen bin ich niemand Besonderes.“

„Warum glauben Sie, dass Sie niemand Besonderes sind?“

„Weil ich es eben nicht bin. Was habe ich schon getan?“

„Eine ganze Menge mehr, als ich getan habe. Und denken Sie nur daran, was Sie noch alles tun können.“

Sie konnte kaum glauben, dass Aaron, ein Prinz, so viel von jemandem wie ihr hielt. Was sah er, was sonst keiner bemerkte?

„Ich bin sicher, dass Sie auch schon viel erreicht haben“, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Mein ganzes Leben lang sind mir die Dinge zugeflogen, und ich habe nie für etwas arbeiten müssen. Bedenken Sie doch nur, aus welch unglücklicher Lage Sie sich selbst herausgebracht haben!“

„Ich habe nur getan, was getan werden musste“, meinte sie schulterzuckend.

„Genau das meine ich ja. Die meisten anderen hätten einfach aufgegeben. Ihre Entschlossenheit und Ihr Ehrgeiz sind verblüffend. Und am meisten mag ich an Ihnen, dass Sie so bescheiden wirken. Sie versuchen nicht, etwas zu sein, was Sie nicht sind.“ Er trat einen Schritt auf sie zu, und sein Gesichtsausdruck war so ernst und ehrlich, dass ihr der Atem stockte. „Ich habe noch nie eine so selbstbewusste Frau wie Sie getroffen. Jemanden, der sich so wohl in seiner Haut fühlt.“

Selbstbewusst? Machte er Scherze? Ständig hinterfragte sie sich und ihre Bedeutung. Ihren Wert.

„Sie sind intelligent und interessant und freundlich“, fuhr er fort. „Und lustig. Und ich wette, Sie haben keine Ahnung, wie schön Sie sind.“

Brauchte der Mann etwa eine Brille? Sie war so … farblos und wenig beachtenswert. „Sie finden, dass ich schön bin?“

„Das finde ich nicht. Sie sind es. Und Sie würden nicht glauben, wie gern ich …“ Seufzend schüttelte er den Kopf. „Ach, vergessen Sie es.“

Sie brannte darauf zu erfahren, was er dachte, fürchtete sich aber auch davor. Doch schließlich gewann ihre unstillbare Neugierde die Oberhand, und Liv fragte unverblümt: „Was würden Sie gern?“

Einen Moment lang, der sich qualvoll in die Länge zu ziehen schien, sah er sie an, und ihr Herz schlug wie wild. Schließlich lächelte er auf seine unnachahmlich verführerische Weise. „Das hier“, sagte er, legte eine Hand in ihren Nacken und zog sie dichter an sich heran, um sie zu küssen.

Es war keineswegs so ein labberiger Kuss, wie Liv ihn von William an dem Tag ihrer Abreise bekommen hatte. Dieser Kuss hatte Herz. Und Seele. Weiche Lippen, liebkosende Hände und atemlose Seufzer – die zum größten Teil von ihr stammten.

Es war die Art Kuss, an den ein Mädchen sich das ganze Leben lang erinnerte, einer von der Sorte, den man als ersten richtigen Kuss betrachtete. Und den sie voller Begeisterung erwiderte. Sie schlang die Arme um Aarons Nacken und griff in sein Haar. Es schien ihn nicht zu stören, dass sie so forsch war. Sie spürte, dass sie seine Energie brauchte wie eine Pflanze das Sonnenlicht.

Sie wartete darauf, dass er die Lippen von ihren löste, lachte und so etwas sagte wie: „War nur ein Scherz“ oder: „Ich kann nicht glauben, dass Sie darauf reingefallen sind!“. Denn was für einen Grund sollte er haben, jemanden wie sie zu küssen, wenn nicht, um sie zu necken? Aber er zog sich nicht zurück, sondern presste sie dichter an sich, sodass ihre harten Brustwarzen an seinem muskulösen Brustkorb rieben und heftig kribbelten. Mit einem Mal brannte in ihr mehr Leidenschaft als je zuvor.

Aber was war mit William?

Hm, wer war doch gleich William?

Aaron streichelte ihr Gesicht und entfernte Livs Haarband, sodass ihr das Haar offen über die Schulter fiel. Im nächsten Moment zog er sie wieder an sich, und sie keuchte leise auf, als sie seine Erregung an ihrem Bauch spürte. Plötzlich wurde ihr bewusst, was sie hier eigentlich tat, wohin es führen konnte. Und die möglichen Konsequenzen durchdrangen den Schleier der Lust, der sich um ihren ansonsten glasklaren Verstand gelegt hatte. Eine leise Stimme erklang in ihrem Unterbewusstsein und fragte, ob man so den Mann behandelte, der einem einen Heiratsantrag gemacht hatte.

Darüber wollte sie gar nicht nachdenken. Sie wollte William aus ihren Gedanken verbannen und so tun, als ob er gar nicht existierte. Aber es gab ihn, und er wartete geduldig in den Staaten auf sie und ihre Antwort. Vertraute darauf, dass sie ernsthaft über seinen Antrag nachdachte.

Sie beendete den Kuss. Als sie den Kopf an Aarons Schulter lehnte, spürte sie, wie seine Brust sich unter den tiefen Atemzügen hob und senkte, hörte seinen schnellen Herzschlag. Ihr Atem kam nur stoßweise, und ihre Herzschlagrate war bestimmt auf einem gefährlich hohen Niveau. War eigentlich schon irgendwer unter siebzig an den Folgen extremer sexueller Erregung gestorben?

„Was ist los?“, fragte er und klang aufrichtig besorgt.

Sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen. „Das geht zu schnell.“

Er lachte leise. „Äh, eigentlich haben wir bisher noch nichts getan.“

„Und das sollten wir auch nicht. Das geht nicht.“

Einige Sekunden lang schwieg er, bevor er fragte: „Willst du damit sagen, dass du nicht willst? Denn, meine Liebe, ehrlich gesagt war dieser Kuss höllisch gut.“

Er hatte sie meine Liebe genannt. Niemand hatte sie je so bezeichnet, noch nicht einmal ihre Pflegeeltern oder William. Sie kam sich wie etwas Besonderes vor. Was ihr das, was sie als Nächstes tun musste, noch schwerer machte.

„Ich würde gern“, sagte sie. „Sehr gern sogar.“

Zärtlich streichelte er ihren Rücken. „Hast du … Angst?“

Sie schüttelte den Kopf, den sie immer noch gegen seine Schulter presste. Sie hatte alles, nur keine Angst. Obwohl sie vielleicht besser welche gehabt hätte, denn nichts von alldem ergab einen Sinn. Es war nicht logisch, und ihr gesamtes Leben drehte sich um Logik und Wissenschaft.

Vielleicht war sie gerade deswegen so sehr in Versuchung.

„Es gibt etwas, was ich dir noch nicht erzählt habe“, sagte sie.

„Was denn?“

Sie schluckte hart und sah zu ihm auf. „Ich bin so etwas wie … verlobt.“

7. KAPITEL

„Du bist verlobt?“ Aaron wich von Liv zurück und fragte sich, warum er erst jetzt davon erfuhr, zumal sie in den letzten Tagen ganz offensichtlich miteinander geflirtet hatten. Na ja, ein paar Dinge hatten zwar auf Gegenseitigkeit beruht, aber um fair zu bleiben, war er immer derjenige gewesen, der damit angefangen hatte.

„Äh, irgendwie jedenfalls“, erwiderte sie und sah unbehaglich aus.

Irgendwie? „Moment mal, wie kann man irgendwie verlobt sein? Und wenn du es bist, warum trägst du dann keinen Ring?“

„Zu diesem Teil sind wir bisher noch nicht gekommen.“

Aus schmalen Augen blickte er sie an. „Zu was seid ihr denn bisher genau gekommen?“

„Er hat mich gefragt, und ich habe ihm gesagt, ich würde darüber nachdenken.“

Auf einmal spürte er ein Gefühl in sich aufbranden, das er noch nie gehabt hatte. Langsam wurde ihm klar: Er war eifersüchtig auf den Fremden! „Wer ist er?“

„Er heißt William. Wir sind Arbeitskollegen.“

„Auch ein Wissenschaftler?“

Sie nickte. „Er ist mein Mentor.“

„Liebst du ihn?“, wollte er wissen.

Sie zögerte einen Augenblick, bevor sie antwortete. „Er ist ein guter Freund, und ich respektiere ihn sehr.“

War das ein Gefühl der Erleichterung, das ihn da durchströmte? „Das habe ich dich nicht gefragt.“

Nachdenklich biss sie sich auf die Lippen. Es sah aus, als ob sie ernsthaft darüber nachdenken würde. „Liebe wird völlig überbewertet“, antwortete sie schließlich.

Normalerweise hätte er ihr zugestimmt, aber das hier war eine andere Sache. Sie war anders. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Liv mit einem Mann glücklich werden würde, den sie lediglich respektierte. Sie verdiente etwas Besseres. Das ganze Leben hatte sie darum gekämpft, das zu bekommen, was sie wirklich wollte. Warum gab sie ausgerechnet jetzt auf?

Und woher konnte er wissen, was sie wollte, wo er sie doch kaum kannte?

Irgendwie tat er das aber doch. Sie war etwas Besonderes, ohne dass er genau sagen konnte, warum. Er wusste es einfach ganz tief in seinem Inneren.

„Er muss ja eine ziemliche Wucht im Bett sein“, sagte er und merkte selbst, wie gereizt er klang.

Er erwartete eine schnippische Antwort, dass er sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern sollte. Doch Liv biss sich erneut auf die Lippe und senkte den Blick. Er brauchte nicht lange, um herauszufinden, was sie ihm damit sagen wollte. „Du hast noch nicht mit ihm geschlafen, stimmt’s?“, fragte er und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Das habe ich nicht gesagt.“

Aber sie bestritt es auch nicht. „Nur so aus Neugierde: Wie lange triffst du dich denn schon mit William?“

Wortlos sah sie auf ihre Füße, und ihr Schweigen verriet ihm alles.

„Willst du etwa sagen, dass ihr euch noch nie miteinander verabredet habt? Vermutlich habt ihr euch auch noch nicht geküsst, oder?“

Sie sah ihm in die Augen. „Doch.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Ich wette, dass er dich nicht halb so sehr erregt wie ich.“

An ihrem Gesichtsausdruck und der leichten Rötung ihrer Wangen erkannte er, dass er recht hatte.

„So erregt bin ich gar nicht gewesen“, meinte sie, aber er wusste, dass es eine Lüge war.

„Du machst dich unglücklich“, stellte er fest. „Du bist viel zu leidenschaftlich.“

Sie sah ihn an, als ob er den Verstand verloren hätte. „Man hat mir ja schon eine Menge Dinge vorgeworfen, aber noch nie, dass ich leidenschaftlich wäre.“

„Und wieder verkaufst du dich unter Wert“, erklärte er seufzend.

Frustriert schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube einfach nicht, dass wir dieses Gespräch führen. Ich kenne dich ja kaum.“

„Ich weiß. Und das ist seltsam, denn irgendwie habe ich das Gefühl, ich würde dich schon ewig kennen.“ An ihrem Gesichtsausdruck erkannte er, dass sie nicht wusste, was sie darauf antworten sollte, was sie überhaupt von ihm halten sollte. Seltsamerweise hatte er auch keine Ahnung, warum er sich so verhielt – das war ganz untypisch für ihn.

Sie griff nach der Klinke und öffnete die Tür. „Ich sollte jetzt lieber schlafen gehen.“

Er nickte. „Versprich mir, über das nachzudenken, was ich gesagt habe.“

„Gute Nacht, Aaron.“ Sie ging in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Er drehte sich um, um zu seinen Räumen zu gehen. Er hatte sie nicht angelogen. Er war wirklich noch niemandem wie Liv begegnet. Sie schien tatsächlich nicht zu wissen, wie einzigartig und talentiert sie war.

Eigentlich hatte er vorgehabt, Liv zu verführen und ihr hier eine schöne Zeit zu bereiten. Aber inzwischen war etwas geschehen – etwas, das er nicht erwartet hatte. Er mochte sie wirklich. Und die Vorstellung, dass sie diesen William heiraten würde – einen Mann, den sie offensichtlich nicht liebte –, verstörte ihn mehr, als es eigentlich der Fall hätte sein dürfen.

Liv schloss die Tür, lehnte sich dagegen und atmete einmal tief durch.

Was zur Hölle war da eben geschehen? Was wollte er von ihr? Sie einfach nur mit seinen süßen Worten verführen? Oder meinte er wirklich, was er sagte? Hielt er sie wirklich für interessant und lustig? Und schön. Falls sie das war, warum hatte es ihr bisher noch niemand gesagt?

Nur weil noch kein Mann diese Worte ausgesprochen hatte, bedeutete das nicht, dass sie nicht stimmten. Und obwohl sie es ihm gegenüber nie zugegeben hätte, hatte er mit einer Sache recht: Niemand hatte sie bisher so sehr erregt, wie er es getan hatte – mit kaum mehr als einem Kuss. Wäre es noch ein wenig weitergegangen, wäre sie das erste wissenschaftlich nachweisbare Opfer spontaner Selbstverbrennung geworden.

Und wie gern wäre sie weitergegangen! Doch mit was für einem Ziel? Eine kurze, heiße Affäre? Und wenn dem so war, was war eigentlich so falsch daran? Sie beide waren erwachsen.

Doch was war mit William?

Auch wenn er kein begnadeter Küsser war und sie nicht annähernd so sehr erregte wie Aaron – was tat das schon zur Sache? William war beständig und solide. Er respektierte sie, und sie war sicher, dass er sie auch schön fand. Er war nur nicht der Typ Mann, der seine Gefühle ausdrückte. Sicher würde er sich ihr gegenüber öffnen, wenn sie erst einmal verheiratet waren.

Doch falls er es nicht tat? Würde ihr das genügen?

Aus ihrem Rucksack erklang ein gedämpftes Geräusch. Es war ihr Handy, das klingelte. Als sie es hervorzog, sah sie, dass es sich bei dem Anrufer um William handelte – wenn man vom Teufel sprach. Seit sie die Staaten verlassen hatte, hatte sie keinen Kontakt mehr mit ihm gehabt. Zweifellos erwartete er eine Antwort.

Sie ließ die Mailbox anspringen und beschloss, William am nächsten Tag zurückzurufen, sobald sie über die Sache nachgedacht hatte. Wenn sie vergessen haben würde, wie sich Aarons Lippen auf ihren angefühlt hatten, den Geschmack seines Mundes. Wenn sie nicht mehr glaubte, seine Arme um sich zu spüren, seine Finger, die zärtlich mit ihrem Haar spielten.

Was aber, wenn sie es niemals vergessen konnte? Würde sie immer weiterleben und sich fragen, was wäre, wenn? Wäre es wirklich so schrecklich, wenn sie zum ersten Mal in ihrem Leben etwas allein deshalb tat, weil sie Lust dazu hatte? Weil es sich gut anfühlte? Es war ja nicht so, dass er eine Beziehung wollte, und ihr ging es ähnlich. Nur ein kurzer Sprung ins sprichwörtliche Heu. Oder vielleicht auch zwei oder gar drei. Dann würde sie zu William zurückkehren, der nie davon erfahren würde … Und sie würde ewig mit dem Schuldgefühl leben müssen, dass sie ihn betrogen hatte.

Pfui Teufel.

Wäre es eigentlich wirklich Betrug, wenn sie ja noch nicht einmal verlobt waren?

Als sie ihren Pyjama anzog, klingelte noch einmal das Mobiltelefon. Wieder war es William. Sie überlegte, ob sie erneut die Mailbox übernehmen lassen sollte, kam dann aber zu dem Schluss, dass sie ihm zumindest ein paar Worte schuldete.

Als sie den Anruf entgegennahm, klang William äußerst erleichtert.

„Ich dachte schon, du willst nicht mit mir reden.“ Er klang so besorgt und verletzlich. Gar nicht wie der selbstbewusste und unerschütterliche Mann, den sie kannte. Um ehrlich zu sein, fand sie das ein wenig abstoßend. Das Podest, auf das sie ihn immer gehoben hatte, kam ihr mit einem Mal wesentlich weniger hoch vor.

„Natürlich nicht“, erwiderte sie. „Ich hatte zu tun.“

„Passt es dir gerade nicht? Ich kann auch morgen anrufen.“

„Nein, schon in Ordnung. Ich wollte nur gerade ins Bett gehen. Wie ist es bei dir gelaufen?“

„Überlastet.“ Er gab ihr einen kurzen Überblick über alles, was seit ihrer Abreise im Labor geschehen war.

„Wie geht es dir, William?“, fragte sie, als er endlich mit seinem Monolog fertig war.

„Mir?“ Er klang verwirrt – vermutlich, weil sie nie über ihr Privatleben gesprochen hatten.

„Ja, dir.“

„Gut“, sagte er schließlich. „Mir geht es gut.“

Sie wartete darauf, dass er es näher ausführte, was er allerdings nicht tat. Stattdessen fragte er: „Und wie geht es dir?“

Erschöpft, aber aufgeregt. Außerdem habe ich mehr Spaß als je zuvor in meinem Leben, schwärme ziemlich für jemanden und denke darüber nach, ausgerechnet mit einem Prinzen eine Affäre anzufangen. Aber das konnte sie ihm natürlich nicht erzählen. „Es geht mir … gut.“

„Der Grund für meinen Anruf“, sagte er und kam zur Sache – denn William machte nie etwas ohne Grund –, „ist, dass ich mich gefragt habe, ob du bereits über meinen Antrag nachgedacht hast.“

Er sagte es so nüchtern, als hätten sie über einen Arbeitsvertrag und nicht über eine Lebensgemeinschaft geredet.

„Das habe ich“, entgegnete sie. „Es ist nur, also … Ich hatte so viel zu tun. Ich brauche noch ein bisschen mehr Zeit. Schließlich ist es eine wichtige Entscheidung.“

„Natürlich. Ich wollte dich auch nicht drängen. Mir ist klar, dass es für dich ein wenig überraschend gekommen sein muss.“

„Ein bisschen, ja. Mir ist nie aufgefallen, dass du solche Gefühle für mich hast.“

„Du weißt, dass ich dich zutiefst respektiere, sowohl persönlich als auch beruflich. Wir sind ein gutes Team.“

Ja, aber ein gutes berufliches Verhältnis und eine Ehe waren zwei völlig verschiedene Paar Schuhe. Wieder fragte sie sich, ob sie einen Mann heiraten wollte, der sie respektierte, oder besser einen, der sie liebte? Einen Mann, mit dem sie gut arbeiten konnte, oder einen, der sie sexuell so aufregend fand, dass er weder den Blick noch die Finger von ihr lassen konnte? Einen, der sie sich ganz warm und atemlos fühlen ließ, wie Aaron es tat?

Denk noch nicht mal dran, ermahnte sie sich. In dieser Gleichung war kein Platz für Aaron. Außerdem konnte William ja auch fantastisch im Bett sein. Guter Sex war ihrer Meinung nach immer ein willkommener Nebeneffekt, doch keine Voraussetzung.

Wenn das stimmte, warum zögerte sie noch bei Williams Angebot?

„Kann ich dich etwas fragen?“

„Klar.“

„Warum jetzt? Was ist anders als, sagen wir mal, vor zwei Monaten?“

„Ich habe in der letzten Zeit viel nachgedacht. Ich habe mir immer vorgestellt, dass ich eines Tages heiraten und eine Familie haben würde. Und wie du weißt, werde ich ja auch nicht jünger. Es schien ein guter Zeitpunkt zu sein.“

Das klang so logisch, war aber nicht das, was sie sich erhofft hatte.

„Ich glaube, ich will wissen, warum du ausgerechnet mich gefragt hast.“

„Warum ausgerechnet dich?“, fragte er völlig verblüfft. „Warum nicht dich?“

„Ich meine, gibt es einen besonderen Grund, warum du mich gefragt hast?“

„Wen hätte ich sonst fragen sollen?“

Sie wollte ein Kompliment hören, doch das schien er nicht zu begreifen. Allerdings war sie nicht verzweifelt genug, um ihn mit der Nase daraufzustoßen, dass sie gern etwas gehört hätte wie „Du bist wunderschön“ oder: „Ich liebe dich“. Das würde mit der Zeit schon noch kommen.

Aber warum wurde sie dann das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte?

„Im Moment geht es hier drunter und drüber“, erklärte sie. „Gibst du mir ein paar Wochen Zeit, um darüber nachzudenken?“

„Natürlich“, sagte er und klang so geduldig und vernünftig, dass es sie beschämte. „Nimm dir Zeit.“

Einige Minuten lang hielten sie noch beiläufig und beinah etwas unbehaglich Small Talk, und William schien fast erleichtert zu sein, als sie sagte, dass sie jetzt aufhören musste zu telefonieren.

Als sie die Verbindung beendete, fragte Liv sich, was das wohl für eine Ehe werden würde, wenn sie sich nur über ihre Arbeit unterhalten konnten. Was aber noch schlimmer war: William schien gar nicht daran interessiert zu sein, Liv wirklich kennenzulernen. Würde das mit der Zeit besser werden? Oder sollten eigentlich die Jahre nicht ausreichen, die sie sich schon kannten?

Sie dachte an Aaron, der ihr Fragen stellte und aufrichtig daran interessiert zu sein schien, sie kennenzulernen. Warum konnte William nicht ein bisschen mehr so sein?

Gedanken wie diese würden sie nicht weiterbringen. William würde niemals wie Aaron sein – ein wohlhabender, bezaubernder Prinz. Das war eigentlich gut so, denn sie durfte nicht vergessen, dass Männer wie Aaron eigentlich außerhalb ihrer Reichweite lagen. Sie hatte zwar nie eine Beziehung mit einem Mann wie Aaron gehabt, aber sie war nicht so naiv, dass sie nicht wusste, wie solche Dinge liefen. Selbst wenn Aaron sie anfangs interessant fand, würde es nicht lange dauern, bis sie ihn langweilte und er herausfand, dass sie gar nicht so besonders war, wie er gedacht hatte. Dann würde er sich wieder nach einer geeigneteren Liebhaberin umsehen. Eine Frau mit der richtigen Familie im Hintergrund und einem beeindruckenden Stammbaum.

Trotzdem musste sie an all den Spaß denken, den sie in der Zwischenzeit miteinander haben könnten.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Liv gerade auf dem Weg zum Frühstück, als eine von Aarons Schwestern sie unten an der Treppe im Erdgeschoss ansprach. War es schon Freitag?

Sie war längst nicht so groß wie ihr Bruder und war zart gebaut. Trotzdem war eine starke Familienähnlichkeit zu erkennen. Sie trug einen pinkfarbenen Pullover mit Rautenmuster und eine cremefarbene Hose. Ihr Haar war im Nacken zu einem Knoten zusammengebunden. In einer Armbeuge hielt sie ein zitterndes Fellbündel mit großen Augen. Einen Hund, wie Liv feststellte. Wahrscheinlich war es ein Shih Tzu.

Die Prinzessin erweckte auf den ersten Blick den Eindruck, als wäre sie eher zurückhaltend – bis sie den Mund öffnete. „Sie sind bestimmt Olivia! Ich bin Louisa, Aarons Schwester“, stieß sie aufgeregt hervor.

Liv war so fasziniert von ihrer Begeisterung – sagte man Prinzessinnen nicht nach, erhaben und reserviert zu sein? –, dass sie fast das Protokoll vergessen und Louisa die Hand gereicht hätte.

„Es ist eine Ehre, Euch zu treffen, Eure Hoheit“, entgegnete sie und machte stattdessen einen unbeholfenen Knicks. Sie hatte sich kaum davon erholt, als Louisa auch schon ihre Hand ergriff und sie begeistert schüttelte.

„Nennen Sie mich Louisa.“ Sie kraulte den kleinen Hund hinter seinen seidigen Ohren. „Und das ist Muffin. Sag Hallo, Muffin.“

Muffin starrte sie jedoch nur an und ließ die kleine rosa Zunge aus dem Maul hängen.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie aufregend wir es finden, dass Sie hier sind“, sagte Louisa und lächelte herzlich. „Aaron hat uns wunderbare Dinge von Ihnen erzählt.“

Liv konnte nicht umhin, sich zu fragen, was genau er wohl über sie erzählt hatte. Es hätte sie zutiefst beschämt, wenn er etwas von ihrem Kuss am Abend zuvor gesagt hätte. Nachdem sie die ganze Nacht darüber nachgedacht hatte, war sie zu dem Schluss gekommen, dass so etwas nie wieder vorkommen würde. Zumindest nicht, bevor sie nicht entschieden hatte, wie sie mit William verfahren sollte. Wahrscheinlich würde selbst dann nichts passieren. Sie musste sich auf den Job konzentrieren, für den sie hierhergekommen war.

„Ist mein Bruder ein guter Gastgeber gewesen?“, fragte Louisa.

Gut beschrieb nicht einmal annähernd, was für ein perfekter Gastgeber er gewesen war. „Ja, das ist er“, versicherte Liv. „Ich habe mich gleich sehr willkommen gefühlt.“

„Ich bin so froh und kann es kaum erwarten, dass Sie den Rest der Familie treffen. Alle sind ganz aufgeregt, weil Sie hier sind.“

„Ich freue mich auch darauf, sie kennenzulernen.“

„Na, dann lassen Sie uns doch gehen. Sie sollten alle gerade beim Frühstück sein.“

Alle? Also die ganze Familie? Louisa erwartete von ihr, dass sie alle auf einmal traf?

Ihr Herz begann wie wild zu hämmern. Sie hatte sich in Gruppen noch nie besonders wohlgefühlt und zog Unterhaltungen mit je einem einzelnen Gesprächspartner vor. Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber Louisa hatte ihr schon einen Arm untergeschoben und zog sie in Richtung Esszimmer. Neben ihr kam Liv sich wie eine Riesin vor. Zu groß, unbeholfen und ungehobelt.

Es war ein Albtraum.

„Seht mal, wen ich gefunden habe!“, verkündete Louisa, als sie das Zimmer betraten. Wahrscheinlich hatte sie gar nicht vorgehabt, den Eindruck zu vermitteln, Liv wäre ziellos durch die Gänge geirrt. Dabei war es der erste Morgen, an dem sie sich nicht verlaufen hatte.

Liv sah sich schnell in dem Raum um und entdeckte außer Geoffrey, der das Frühstück servierte, kein vertrautes Gesicht. Wo war Aaron?

Aarons Bruder und seine Frau saßen auf der einen Seite des Tisches, gegenüber von Louisas Schwester.

„Hört mal, das ist Olivia Montgomery“, sprudelte es aus Louisa hervor. „Die Wissenschaftlerin, die unser Land retten wird!“

Wow, wenn das mal kein Erfolgsdruck war. Wie erstarrt stand Liv neben Louisa und wusste nicht, was sie sagen oder tun sollte. Dann fühlte sie es. Den zärtlichen und beruhigenden Druck einer warmen Hand auf ihrem Rücken. Aaron stand hinter ihr, um sie zu retten.

Sie drehte sich zu ihm um. Nie war sie erleichterter gewesen, ein bekanntes, freundliches Gesicht zu sehen. Er trug Kleidung, um in den Feldern zu arbeiten, Jeans und ein weiches Flanellhemd über einem Rollkragenpulli.

Er musste ihre Anspannung gespürt haben. „Entspann dich, die beißen schon nicht“, sagte er so leise, dass es noch nicht einmal Louisa hörte.

Auf wundersame Weise bewirkte seine tiefe, geduldige Stimme, dass ihre Anspannung und Furcht sich mehr und mehr verflüchtigten. Wenigstens das meiste davon. Solange Aaron da war, hatte sie Selbstvertrauen und würde die Vorstellungsrunde gut überstehen. Er würde sie schon nicht den Wölfen zum Fraß vorwerfen.

Mit der Hand auf ihrem Rücken, führte er sie zum Tisch, an dem sein Bruder saß.

„Liv“, sagte Aaron. „Darf ich dir meinen Bruder Prinz Christian und seine Frau Prinzessin Melissa vorstellen?“

„Eure Hoheiten“, entgegnete sie und machte einen nahezu perfekten Knicks.

Prinz Christian stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. Nachdem sie den Rucksack über ihre andere Schulter gehängt hatte, erwiderte sie die Geste.

Sein Händedruck war fest und selbstbewusst, und sein Lächeln wirkte durchaus aufrichtig. „Ich spreche sicher für jeden hier, wenn ich sage, dass es eine Ehre und Erleichterung ist, Sie bei uns zu haben.“

Sie setzte ein, wie sie hoffte, selbstbewusstes und kompetent wirkendes Lächeln auf. „Es ist mir eine Ehre, hier zu sein.“

„Wenn es etwas gibt, das Sie brauchen, egal was, fragen Sie einfach.“

„Wie wär’s mit Valium?“, hätte sie am liebsten gescherzt, verkniff es sich aber. Sie glaubte nicht, dass er ihren Sinn für Humor besonders schätzen würde. „Das mache ich, danke schön“, entgegnete sie stattdessen.

„Meine Eltern lassen ihre Grüße übermitteln und entschuldigen sich, dass sie nicht hier gewesen sind, um Sie willkommen zu heißen. In einigen Tagen kehren sie aber wieder nach Thomas Isle zurück.“

Da Liv nicht wusste, ob sie offiziell etwas vom Zustand des Königs wissen durfte, nickte sie nur.

„Prinzessin Louisa hast du ja schon kennengelernt“, sagte Aaron. „Das ist meine andere Schwester, Prinzessin Anne.“

Louisa und Anne mochten Zwillinge sein, sahen einander aber kein bisschen ähnlich. Anne wirkte mit ihrem reservierten Gesichtsausdruck zurückhaltender und weniger freundlich als ihre Schwester.

„Eure Hoheit“, grüßte Liv und machte einen Knicks in ihre Richtung. Mittlerweile war sie richtig gut darin.

„Ich habe gehört, dass Sie davon ausgehen, dass Sie ein Gegenmittel gegen die Krankheit finden, die unser Getreide befallen hat“, bemerkte Anne in einem etwas ruppigen Ton, als zweifelte sie an Livs Qualifikationen. Versuchte sie, Liv einzuschüchtern und an ihren Platz zu verweisen?

Es war eine Sache, Livs Persönlichkeit infrage zu stellen. Auf wissenschaftlicher Ebene konnte es jedoch niemand mit ihr aufnehmen – sie würden niemand Fähigeren finden als sie.

Sie streckte ihr Kinn vor. „Ich glaube nicht, dass ich das kann, Eure Hoheit. Ich werde ein Mittel finden. Wie ich bereits Prinz Aaron gesagt habe, ist es lediglich eine Frage der Zeit.“

Anne lächelte kaum merklich. Falls es sich um eine Art Test gehandelt hatte, hatte Liv ihn anscheinend bestanden.

„Wollen wir uns nicht hinsetzen?“, schlug Aaron vor.

Sie drehte sich zu ihm um. „Eigentlich wollte ich gleich mit der Arbeit beginnen.“

„Bist du denn nicht hungrig?“, fragte er stirnrunzelnd.

Nicht mehr. Die Vorstellung, sich in Anwesenheit der ganzen Familie hinzusetzen und zu frühstücken, war nur wenig erschreckender als die, einem schwer bewaffneten Sondereinsatzkommando die Stirn zu bieten. „Wenn ich eine Kanne Kaffee ins Labor bekommen könnte, wäre das ganz großartig.“

„Selbstverständlich.“ Aaron wandte sich an den Butler. „Geoffrey, würden Sie sich bitte darum kümmern?“

Geoffrey nickte, und Liv fand, dass er ein wenig angefressen aussah.

„Es war nett, Sie kennenzulernen“, sagte Liv in die Runde.

„Leisten Sie uns beim Dinner Gesellschaft?“, fragte Prinzessin Melissa, obwohl es weniger wie eine Frage, sondern eher wie eine Feststellung klang.

Bevor ihr eine passende Ausrede einfiel, antwortete Aaron für sie. „Natürlich macht sie das.“

„Ach, wirklich?“, hätte sie am liebsten zu ihm gesagt, verkniff sich die Bemerkung jedoch. Sie konnte die Familie sowieso nicht ewig meiden, sosehr sie sich es auch wünschte.

Sie würde sich wesentlich wohler fühlen, hätten sie sie sich selbst überlassen und mehr wie eine Angestellte statt wie einen Gast behandelt.

„Ich begleite dich zum Labor“, sagte Aaron. Ihr erster Gedanke war, sein Angebot abzulehnen. Aber sie wollte den anderen keinen Grund dafür geben zu denken, dass sie nicht mit ihm allein sein wollte. Weil sie sich etwa zu Tode davor fürchtete, dass er sie wieder küssen könnte. Und noch mehr erschreckte sie die Vorstellung, dass sie dieses Mal nicht stark genug sein könnte, ihm zu widerstehen.

Als sie im Flur außer Hörweite waren, sagte er: „Ich weiß, dass sie ziemlich einschüchternd wirken können, besonders Anne, aber du kannst ihnen nicht ewig aus dem Weg gehen. Sie sind neugierig auf dich.“

„Ich will nur früh mit meiner Arbeit anfangen“, log sie. „Bevor meine Assistentin eintrifft.“

Er warf ihr einen Blick zu, der besagte, dass sie beide es besser wussten.

„Du musst mich nicht zum Labor begleiten.“

„Das weiß ich.“ Sein schelmisches Lächeln verriet ihr, dass er es trotzdem tun würde, und wärmte sie durch und durch. Als er auch noch eine Hand auf ihren Rücken legte, prickelte ihre Haut unter seiner Berührung.

Wenn es in Zukunft immer so sein würde, dann war sie in großen Schwierigkeiten.

„Wir müssen reden“, sagte Aaron zu Liv, als sie durch die Küche zur Kellertür gingen.

„Worüber?“, fragte sie. Doch als sie seinen Blick deutete, fügte sie stirnrunzelnd hinzu: „Oh, darüber.“

„Im Labor“, beschloss er. „Da sind wir etwas mehr unter uns.“ Sie nickte und folgte ihm schweigend durch die Küche und die Treppe abwärts. Sie war nicht annähernd so angespannt, wie sie es in Gegenwart seiner Familie gewesen war. Als er sie im Esszimmer berührt hatte, hatte er fast befürchtet, dass sie erschreckt zusammenzucken würde.

Als sie unten angekommen waren, wartete Liv, bis er den Zugangscode für die Labortür eingegeben hatte. Nachdem sie eingetreten waren und die Tür sich geschlossen hatte, wandte sie sich zu ihm. „So etwas wie letzte Nacht darf nie wieder passieren.“

So, sie dachte also, dass sie einfach direkt die Sache ansprechen und damit aus der Welt schaffen konnte. Das hätte ihn eigentlich nicht überraschen sollen. Er war sicher, dass sie einen sehr logischen Grund für ihre Entscheidung hatte.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Tatsächlich?“

„Ich meine es ernst, Aaron.“ Sie sah wirklich ernst dabei aus. „Ich habe letzte Nacht mit William gesprochen.“

Alles zog sich in ihm zusammen. Was war das? Etwa Enttäuschung und Eifersucht?

„Du hast dich also entschieden?“, fragte er. Ihm war klar, dass er alles daransetzen würde, es ihr wieder auszureden, falls sie Williams Antrag annehmen wollte. Natürlich nicht seinetwegen, sondern nur, weil es das Beste für Liv war.

Okay. Vielleicht auch ein wenig seinetwegen.

„Ich habe bisher noch keine Entscheidung getroffen, doch ich habe William gesagt, dass ich noch darüber nachdenken werde. Und bis ich seinen Antrag entweder angenommen oder abgelehnt habe, finde ich es nicht richtig, jemand anderen … zu sehen.“

Er lächelte. „Sehen.“

„Du weißt, was ich meine.“

„Warum?“

Seine Frage schien sie zu verwirren. „Warum?“

„Du bist nicht verlobt. Du hast sogar zugegeben, dass du noch nicht einmal richtig mit ihm zusammen bist. Logisch betrachtet wäre es keine Untreue, wenn du in der Zwischenzeit mich oder jemand anderen sehen würdest.“

„Das ist Haarspalterei“, meinte sie missmutig.

„Außerdem will ich gar nicht näher darauf eingehen, dass du Zeit brauchst, um über sein Angebot nachzudenken. Wenn du ihn wirklich würdest heiraten wollen, hättest du dann nicht gleich Ja gesagt, als er dich gefragt hat?“

Sie wirkte aufgewühlt. Als ob ihr klar geworden wäre, dass er recht hatte – und sie es nicht zugeben wollte. „Es ist … kompliziert.“

„Meinst du, es wird weniger kompliziert, wenn ihr verheiratet seid? Hoffst du auf eine wundersame Veränderung?“

„Das habe ich nicht gemeint.“

„So funktioniert das nicht, Liv. Probleme verschwinden nicht einfach, wenn man sich das Jawort gibt. Soweit ich gehört habe, werden sie normalerweise eher schlimmer.“

Sie atmete frustriert aus. „Was geht dich das eigentlich an? Oder versuchst du nur, mich so ins Bett zu bekommen?“

„Schätzchen“, erwiderte er lächelnd. „Wenn ich das gewollt hätte, hätte ich es letzte Nacht sicher spielend geschafft.“

Ihre Wangen röteten sich.

Er ging ein paar Schritte auf sie zu. „Ich möchte keineswegs deinen überragenden Intellekt beleidigen und sagen, dass ich nicht gern mit dir ins Bett gehen würde. Aber wichtiger ist, dass ich dich mag, Liv. Ich will dich vor einem Fehler bewahren.“

„Könntest du bitte damit aufhören, mir einzureden, dass ich einen Fehler mache?“

„Hast du etwa Angst, dass du vielleicht anfangen könntest, mir zu glauben?“

„Und du glaubst, dass es kein Fehler wäre, mit dir zu schlafen?“

Jetzt wusste er zumindest, dass sie darüber nachgedacht hatte. Vermutlich genauso viel wie er. „Nein, das wäre es nicht. Ich glaube, es wäre für uns beide vorteilhaft.“

„Du bist doch nicht etwa parteiisch, oder?“, fragte sie schnippisch und ließ sich in den Schreibtischstuhl plumpsen, um den Kopf mit den Händen abzustützen. „Ich will das Richtige tun, und du verwirrst mich.“

„Wie könnte ich dich verwirren? Entweder willst du ihn heiraten oder nicht.“

„Ich weiß nicht, ob ich überhaupt jemanden heiraten will“, sagte sie laut und sah dabei irgendwie schockiert aus.

Warum sich darüber weiter Gedanken machen? „Wenn du nicht bereit bist zu heiraten, lehn seinen Antrag ab.“

Sie sah völlig verstört aus – und das wirkte dabei überaus anziehend auf Aaron. Es war offensichtlich, dass sie es nicht gewohnt war, auf Dinge keine Antwort zu haben. Aus irgendeinem Grund mochte er sie deswegen nur noch mehr.

Hilfe suchend sah sie ihn an. „Was, wenn ich keine zweite Chance bekomme?“

„William zu heiraten?“

„Irgendwen zu heiraten. Eines Tages will ich heiraten und eine Familie haben.“

„Was hält dich davon ab?“

„Und wenn mich keiner mehr fragt?“

Das war mit Abstand das Lächerlichste, was er je gehört hatte. Sie war eine äußerst attraktive und begehrenswerte Frau, und jeder Mann könnte sich glücklich schätzen, sie sein Eigen zu nennen. Wenn sie ein wenig mehr Zeit außerhalb ihres Labors verbringen und ihr Leben genießen würde, wüsste sie das. Vermutlich würden die Männer darum kämpfen, um ihre Hand anzuhalten.

Er kniete vor ihr nieder und legte die Hände auf ihre Knie. „Liv, vertrau mir. Dich wird jemand fragen. Jemand, den du heiraten willst. Jemand, den du liebst.“

Sie blickte ihm in die Augen und sah dabei so jung, verletzlich und verstört aus. Warum verspürte er jetzt den Drang, sie in den Arm zu nehmen und zu halten? Ihre Angst zu vertreiben und ihr zu versichern, dass alles in Ordnung kommen würde? Doch selbst wenn er es gewollt hätte, gab sie ihm keine Gelegenheit dazu. Stattdessen beugte sie sich vor, schlang die Arme um ihn und küsste ihn.

9. KAPITEL

Ihre innere Stimme riet ihr eindringlich davon ab, es zu tun. Doch es war bereits zu spät. Liv hatte die Arme um Aarons Nacken gelegte und die Lippen auf seine gepresst. Sie küsste ihn also schon wieder, und er erwiderte ihren Kuss. Sie spürte seine Lippen, schmeckte seinen Mund, und das alles kam ihr gleichzeitig so vertraut und aufregend neu vor. Vielleicht lag es daran, dass sie die Nacht damit verbracht hatte, ihrem Kuss immer nachzuspüren und sich vorzustellen, wie es wäre, es wieder zu tun. Jetzt wusste sie es. Und es war sogar noch besser, als sie es in Erinnerung hatte. Besser, als sie es sich jemals hätte vorstellen können.

Aaron umfasste ihr Gesicht, streichelte ihre Wangen, den Hals, das Haar. Sie schlang die Beine um ihn und zog ihn dichter, um sich an ihn zu pressen. Normalerweise hätte sie sich für ihr forsches Vorgehen geschämt, aber sie war viel zu erregt und voller Verlangen, um sich darüber Gedanken zu machen. Sie musste ihn spüren und brauchte ihn einfach. Nichts in ihrem Leben hatte sich je so gut angefühlt, so … richtig. Sie hatte noch nicht einmal gewusst, dass man sich so fühlen konnte. Und sie wollte mehr – wollte alles. Obwohl sie noch nicht ganz genau wusste, was es war. War es nur eine körperliche Reaktion, oder steckte mehr dahinter?

Natürlich nicht. Was dachte sie sich eigentlich – dass sie so etwas wie eine Beziehung haben würden? Sie wollte nicht mehr als er, dafür war ihr die Arbeit viel zu wichtig.

Was nicht bedeutete, dass sie nicht ein bisschen Spaß haben konnten.

Sie zog ihm das Flanellhemd aus der Jeans, doch er griff nach ihren Händen und beendete den Kuss. „Wir können es nicht tun“, sagte er heiser.

Vor Scham brannten ihr die Wangen. Natürlich konnten sie es nicht tun. Hatte sie ihm nicht genau das gesagt? Was zur Hölle hatte sie sich dabei gedacht? Warum vergaß sie nur, zwischen richtig und falsch zu unterscheiden, sobald sie in seiner Nähe war?

Sie befreite ihre Hände und rollte mit dem Stuhl fort von ihm. „Du hast recht. Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Das ist eigentlich gar nicht meine Art.“

Einen Moment lang sah er sie verwirrt an, bevor er lächelte. „Ich habe doch nicht niemals gemeint, sondern nur, dass wir es nicht hier tun können. Jeden Augenblick kann Geoffrey mit deinem Kaffee hereinkommen. Ganz zu schweigen von der Laborassistentin, die heute Morgen ankommen soll.“

„Oh, stimmt ja“, erwiderte sie erleichtert. Dabei hätte sie sich eigentlich dafür schämen und schuldig fühlen müssen, dass sie William ein weiteres Mal betrog. Allerdings hatte Aaron darauf hingewiesen, dass sie und William eigentlich kein richtiges Paar waren.

Du versuchst, vernünftige Erklärungen zu finden, Liv, obwohl es an dieser Situation überhaupt nichts Vernünftiges gibt. So funktionierte das Leben einfach nicht. Kluge, verwaiste Wissenschaftlerinnen hatten keine Liebschaften mit reichen, attraktiven Prinzen – auch wenn es in den Liebesgeschichten anders dargestellt wurde.

Nichts, was sich so wundervoll anfühlte, konnte gut für sie sein. „Wir können das nicht wieder tun“, erklärte sie ihm. „Niemals.“

Aaron seufzte. „Sind wir schon wieder bei diesem Thema?“

„Es ist falsch.“

Aaron stand auf und steckte das Hemd zurück in die Hose. „Für mich hat es sich aber ziemlich gut angefühlt.“

„Ich meine es ernst, Aaron.“

„Oh, das weiß ich.“

Warum sah er dann überhaupt nicht aus, als würde er sie ernst nehmen? Warum wurde sie das Gefühl nicht los, dass er sich über sie lustig machte?

„Ich muss zur Arbeit“, sagte er. „Sehen wir uns beim Dinner?“

War das eine Feststellung oder eine Frage? Zwar konnte sie Nein sagen, allerdings vermutete sie, dass er es nicht dabei belassen würde. Und wenn sie versuchen würde, das Abendessen ausfallen zu lassen, würde er ins Labor herunterkommen und sie holen. Zumindest würde er ihr nicht zu nahe kommen, solange seine Familie anwesend war. Wenigstens hoffte Liv das. Sie bezweifelte, dass seine Familie es begrüßte, wenn Aaron sich auf eine Angestellte einließ. Besonders mit einer, die so abgrundtief weit unten auf der gesellschaftlichen Leiter stand.

„Punkt sieben“, erwiderte sie.

Bevor sie ihn aufhalten konnte, lehnte er sich herüber, um ihr einen flüchtigen Kuss zu geben – nur sanft streiften seine Lippen ihre, doch diese Berührung machte ihr wieder Appetit auf mehr – und er ging zur Tür. Nachdem er sie geöffnet hatte, wandte er sich zu ihr um. „Vergiss die Pokerpartie heute Abend nicht.“ Dann ging er, und die Tür schloss mit einem metallischen Klicken.

Ach, du Schreck! Das hatte sie ja ganz vergessen. Da sie jedoch schon zugesagt hatte, bezweifelte sie, dass Aaron einen Rückzieher dulden würde.

Obwohl sie überhaupt keinen Wert darauf legte, den Abend mit seiner Familie zu verbringen, fürchtete sie sich noch mehr davor, ihn mit Aaron allein zu verleben.

Sie drehte sich zum Schreibtisch um und griff nach dem Stift neben ihrer Tastatur, aber er war nicht da. Sie suchte den ganzen Tisch ab, unter jedem Blatt Papier und sogar den Fußboden, falls er vielleicht heruntergerollt war. Doch sie fand keine Spur von ihm – es schien, als hätte er sich in Luft aufgelöst.

Als sie sich gerade über ihren Rucksack beugte, um einen neuen Stift daraus hervorzuholen, hörte sie hinter sich, in der Nähe der Tür, ein Geräusch. Sie dachte, es sei vielleicht Geoffrey mit dem Kaffee oder ihre Assistentin, doch als sie sich umdrehte, war niemand zu sehen.

Und die verdammte Tür stand wieder offen.

Nach dem Frühstück nahm Aaron Chris zur Seite. „Was hältst du von Liv?“, fragte er.

„Liv?“

„Miss Montgomery.“

Chris zog eine Augenbraue hoch. „Ihr duzt euch also schon.“

Aaron warf ihm einen finsteren Blick zu. „Ich meine es ernst.“

„Ehrlich gesagt ist sie nicht ganz das, was ich erwartet habe“, gestand Chris leise lachend. „Sie sieht nicht wie eine Wissenschaftlerin aus und ist viel jünger, als ich dachte. Sie scheint ziemlich selbstbewusst zu sein, allerdings auch ein bisschen … ungewöhnlich.“

„Ungewöhnlich?“

„Eben nicht der typische Gast eines Königshauses.“

Obwohl Aaron dasselbe dachte, hatte er das Gefühl, Liv verteidigen zu müssen. „Das ist doch völlig egal, solange sie ihren Job macht.“

Chris lächelte breit. „Kein Grund, sich aufzuregen. Ich habe nur eine Feststellung getroffen.“

„Eine Feststellung über jemanden, von dem du überhaupt nichts weißt.“ Weil Aaron wusste, dass seine Geschwister schnell voreingenommen sein konnten, hatte er nicht vor, ihnen von Livs Vergangenheit zu erzählen. Er glaubte zwar nicht, dass sie sich für irgendetwas schämen musste – eigentlich war eher das Gegenteil der Fall –, aber sie hatte ihm alles im Vertrauen erzählt. Wenn seine Geschwister mehr über sie erfahren wollten, würden sie die junge Frau selbst fragen müssen – und er zweifelte nicht daran, dass sie das tun würden.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass du auf sie stehst“, sagte Chris. „Aber wir wissen ja alle, dass du jungen Frauen mit einem Intelligenzquotienten im zweistelligen Bereich den Vorzug gibst.“

Aaron konnte seinem Bruder nicht widersprechen, war aber trotzdem ungehalten. „Übrigens habe ich Liv zu unserer Pokerrunde heute Abend eingeladen.“

Chris sah überrascht aus. „Wirklich? Auf mich hat sie eigentlich nicht wie eine Kartenspielerin gewirkt.“

Am liebsten hätte Aaron ihn gefragt, wie sie denn auf ihn gewirkt hatte, fürchtete sich aber vor der möglichen Antwort. „Heißt das, du willst nicht, dass sie mitspielt?“

„Ich habe nichts dagegen“, meinte Chris schulterzuckend. „Je mehr mitspielen, desto mehr Spaß haben wir.“ Er sah auf seine Uhr. „Gibt es sonst noch was? Ich habe in fünfzehn Minuten eine Konferenz.“

„Nein, nichts weiter.“

Chris war schon am Gehen, als er noch einmal anhielt. „Fast hätte ich vergessen zu fragen: Hat es seit meiner Abreise eigentlich etwas Neues gegeben?“

Aaron musste gar nicht erst fragen, was Chris meinte. Seit Monaten dachte jeder insgeheim an die geheimnisvolle Person, die sich selbst als den Lebkuchenmann bezeichnete. „Keine E-Mails, keine Sicherheitslücken. Nichts. Fast so, als hätte er sich in Luft aufgelöst.“

Chris sah erleichtert aus. „Hoffen wir, dass es nur ein harmloser Streich gewesen ist und wir nichts mehr von ihm hören.“

„Oder es bedeutet, dass er etwas wirklich Großes plant.“

„Wie immer bist du ganz der Optimist“, entgegnete sein Bruder etwas verärgert.

Aaron lächelte. „Ich sehe mich gern als Realist. Wer auch immer es gewesen ist, er hat eine ganze Menge Ärger auf sich genommen, um unser Sicherheitssystem zu durchbrechen. Ich meine ja nur, dass wir uns nicht in falscher Sicherheit wiegen sollen.“

„Ich halte die Sicherheit auf der höchsten Stufe, aber irgendwann müssen wir davon ausgehen, dass er aufgegeben hat.“

„Ich werde das komische Gefühl nicht los, dass wir nicht das letzte Mal von ihm gehört haben“, entgegnete Aaron.

In ihrem ganzen Leben war Liv noch nie so neugierigen Menschen begegnet. Es musste der Familie im Blut liegen, denn während des Dinners wurde sie von allen Seiten des Tisches mit Fragen bombardiert. Und genauso wie ihr Bruder schienen die Geschwister aufrichtig an ihren Antworten interessiert zu sein. Sie fragten sie meist nach ihrer Arbeit und ihrem Studium – und gingen dabei außerordentlich gründlich vor. Am Ende des Abends fühlte Liv sich wie auf Herz und Nieren geprüft, ähnlich wie die Proben, die sie selbst an diesem Nachmittag untersucht hatte. Aber es hätte schlimmer sein können. Schließlich hätten sie Liv auch völlig ignorieren und wie eine Außenseiterin behandeln können.

„Siehst du?“, flüsterte Aaron ihr zu, als sie für die Pokerrunde in den Spielsalon gingen. „Das ist doch gar nicht so schlimm gewesen.“

„Nein, es ging“, gab sie zu.

Als sie ihre Plätze am Tisch eingenommen hatten, nahm Geoffrey ihre Getränkewünsche entgegen, während Prinz Christian – Chris, wie er sie gebeten hatte, ihn zu nennen – die Spielchips austeilte.

„Wir beginnen mit hundert für jeden“, erklärte Aaron ihr. „Ich kann dir das Geld auslegen.“

Ihr war nicht klar gewesen, dass sie um richtiges Geld spielten. Im College und an der Uni waren die Einsätze immer Centbeträge gewesen. Trotzdem könnte sie sich einhundert Euro gerade so leisten. Bevor sie die USA verlassen hatte, hatte sie den Wechselkurs überprüft. Sie wusste also, dass einhundert Euro ungefähr einhundertdreißig Dollar entsprachen.

„Das kann ich mir leisten“, sagte sie.

Er betrachtete sie neugierig. „Sicher?“

Dachte er etwa, dass sie völlig verarmt war? „Natürlich bin ich mir sicher.“

„Okay“, meinte er achselzuckend.

In den ersten Runden war sie noch ein wenig ungeübt, aber dann kam ihr alles wieder in den Sinn, und die darauffolgenden Spiele gewann sie. Ein wenig unfair, wie sie zugeben musste, obwohl es nicht wirklich ihre Schuld war, dass sie ein fotografisches Gedächtnis besaß. Außerdem machte es ihr Spaß.

Louisa spielte keine Karten. Sie saß mit ihrem Hund am Tisch und plauderte, was ihre Geschwister offensichtlich ein wenig verärgerte.

„Wo kommen Sie eigentlich her?“, fragte sie Liv. Von den Zwillingen war sie die freundlichere. Für sie war das berühmte Glas vermutlich immer halb voll. Auf Liv wirkte sie fast wie ein junges Mädchen, weil sie so freundlich und offenherzig war.

„Aus New York“, antwortete Liv.

„Lebt Ihre Familie immer noch dort?“, fragte Louisa.

„Wir spielen Five Card Draw, nichts Wildes“, kündigte Chris an und warf Louisa einen mahnenden Blick zu, während er die Karten mischte.

„Ich habe keine Familie“, antwortete Liv.

„Jeder hat doch Familie“, meinte Melissa mit ihrem leichten Südstaatenakzent. Aaron hatte erwähnt, dass sie auf der Nachbarinsel Morgan Isle geboren, aber in Louisiana in den USA aufgewachsen war.

„Niemanden, den ich kenne“, erklärte Liv. „Ich bin als kleines Kind verlassen worden und danach in Pflegefamilien aufgewachsen.“

„Verlassen?“, wiederholte Melissa mit bebenden Lippen. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Das ist furchtbar traurig.“

„Ganz ruhig, meine kleine Mimose“, sagte Chris und rieb den Rücken seiner Frau. Als die Tränen über ihre Wange liefen, legte er die Karten ab, griff in seine Hosentasche und holte ein Taschentuch hervor. Niemand am Tisch schien den Tränenausbruch der Prinzessin ungewöhnlich zu finden.

Melissa schniefte und trocknete ihre Augen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Chris und drückte sie beruhigend an der Schulter.

Sie nickte etwas unsicher und lächelte halbherzig.

„Sie müssen meine Frau entschuldigen“, sagte Chris zu Liv. „In den letzten Tagen ist sie sehr emotional.“

„Nur ein bisschen“, meinte Melissa mit einem schiefen Lächeln. „Das liegt an den verdammten Medikamenten zur Steigerung der Fruchtbarkeit. Meine Gefühle fahren ständig Achterbahn.“

„Sie versuchen, ein Kind zu bekommen“, erklärte Aaron.

„Sie ist Wissenschaftlerin, du Genie“, mischte Anne sich ein. „Ich bin sicher, dass sie weiß, wofür Medikamente zur Steigerung der Fruchtbarkeit gut sind.“

Aaron ignorierte sie.

„Ich selbst weiß gar nicht so viel darüber, obwohl ich einen Kollegen habe, der sich auf genetische Fruchtbarkeitsforschung spezialisiert hat“, sagte Liv. „Mir war nie wirklich klar, wie oft Paare in dieser Beziehung auf Hilfe angewiesen sind.“

„Wir versuchen es mit künstlicher Befruchtung“, sagte Melissa und verstaute das Taschentuch auf ihrem Schoß, während Chris damit beschäftigt war, weiter die Karten auszugeben. „Unser Arzt wollte, dass wir sechs Monate warten und es auf natürlich Weise versuchen, aber ich bin schon fast Mitte dreißig, und wir wollen mindestens drei Kinder. Deswegen haben wir uns jetzt schon dafür entschieden.“

„Wir erhöhen so zwar das Risiko, mehr als ein Kind auf einmal zu bekommen“, ergänzte Chris. „Besonders, weil Zwillinge in dieser Familie offensichtlich häufig sind. Aber diese Möglichkeit nehmen wir gern in Kauf.“

Es überraschte Liv, dass sie so offen mit einer Fremden über ihre persönlichen medizinischen Angelegenheiten sprachen. Doch sie hatte herausgefunden, dass die Leute automatisch annahmen, dass sie als Wissenschaftlerin auch über medizinisches Wissen verfügte – was allerdings so ganz und gar nicht zutraf, es sei denn, ihr Patient war eine Pflanze.

„Ich eröffne mit zehn“, sagte Aaron und warf einen Chip in den Topf, was ihm jeder außer Anne gleichtat.

Sie legte ihre Karten auf den Tisch. „Ich gebe auf.“

„Ich kann es kaum erwarten, endlich eine kleine Nichte oder einen kleinen Neffen zu verwöhnen – oder beides!“, sprudelte es aus Louisa hervor. „Möchten Sie auch Kinder, Olivia?“

„Eines Tages“, erwiderte Liv. Nachdem sie mehr Zeit gehabt hatte, ihre Karriere voranzutreiben. Und sie zog es vor, vorher verheiratet zu sein. War William dieser Mann? Würde sie sich binden, weil sie Angst hatte, vielleicht nie wieder eine Chance zu bekommen? Oder würde sie das Risiko eingehen und womöglich den Mann treffen, den sie liebte – und der sie auch liebte? Ein Mann, der sie voller Liebe, Zuneigung und Stolz ansah, so wie Chris Melissa betrachtete? Verdiente sie das nicht ebenfalls?

Und wenn sie nie heiratete und Kinder bekam – wäre das so eine Tragödie? Sie hatte schließlich immer noch ihre Arbeit.

„Ich liebe Kinder“, sagte Louisa. „Ich möchte mindestens sechs, vielleicht sogar acht.“

„Und das ist der Grund, warum jeder Mann, den du triffst, schreiend in die entgegengesetzte Richtung davonläuft“, witzelte Anne, was ihre Schwester allerdings nicht zu stören schien.

„Da draußen irgendwo gibt es den richtigen Mann“, erwiderte Louisa mit einem wissenden Lächeln, das keinen Zweifel daran ließ, dass sie fest davon überzeugt war. Vermutlich hatte sie recht. Welcher Mann würde nicht eine süße, wunderschöne Prinzessin heiraten wollen? Auch wenn es bedeutete, dass man sich mit einer wahren Kinderschar umgeben musste.

„Aaron will ja keine Kinder“, sagte Anne und warf Liv einen bedeutungsvollen Blick zu.

Glaubte sie etwa, dass zwischen ihrem Bruder und Liv etwas lief? Und falls dem so war, glaubte sie ernsthaft, dass Liv ihn als Vater ihrer Kinder in Erwägung ziehen würde? Nichts war weiter von der Wahrheit entfernt. Wenn sie wirklich eine Affäre haben sollten – was überaus fraglich war, denn sie hatte sich ja schon dagegen entschieden –, dann würde es nicht mehr als eine flüchtige Liebschaft werden.

Liv war unentschlossen, wie sie auf diese Bemerkung reagieren sollte, und beschloss, dass es das Beste war, stattdessen ihre Karten zu betrachten.

„Ich bin eben nicht für das Familienleben gemacht“, sagte Aaron in die Runde. Falls er mitbekommen hatte, was seine Schwester mit ihrer Bemerkung eigentlich hatte sagen wollen, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Oder er sagte es zu Livs Wohl, falls sie größenwahnsinnig wurde und sich einbildete, sie hätten eine gemeinsame Zukunft.

„Du müsstest das Herrenmagazin abbestellen“, sagte Anne mit einem leichten Lächeln und bedeutungsvollen Blick in Livs Richtung.

„Und auf das günstige Jahresabo verzichten?“, meinte Aaron mit einem breiten Lächeln. „Nein, das glaube ich nicht.“

„Wollen wir nun eigentlich spielen oder lieber reden?“, beschwerte sich Chris, was zu Livs großer Erleichterung das Gespräch schlagartig beendete.

Gelegentlich versuchte Louisa, sie in eine Unterhaltung zu verwickeln, erntete aber jedes Mal einen mahnenden Blick von ihrem ältesten Bruder. Gegen zehn Uhr gab sie schließlich auf und verabschiedete sich für die Nacht. Eine halbe Stunde später tat Melissa es ihr gleich. Um halb zwölf lag Liv mit beinah zweihundert Euro vorne, und sie beendeten das Spiel für den Abend.

„Gutes Spiel“, sagte Chris und schüttelte ihre Hand. „Hoffentlich geben Sie uns nächste Woche die Chance, unser Geld zurückzugewinnen“, fügte er grinsend hinzu.

„Selbstverständlich“, erwiderte sie, obwohl sie absichtlich würde verlieren müssen, damit das geschah.

„Ich bringe dich zu deinem Zimmer.“ Aaron deutete mit einem listigen Gesichtsausdruck auf die Tür. Irgendetwas war im Busch.

„Warum siehst du mich so seltsam an?“, fragte sie misstrauisch.

„Weil wir jetzt endlich Zeit für uns allein haben.“

10. KAPITEL

Die Vorstellung, mit Aaron allein zu sein, erschreckte und faszinierte Liv gleichermaßen. Bei seiner nächsten Bemerkung wurde sie noch angespannter.

„Du weißt schon, dass das Zählen der Karten als Betrug ausgelegt wird?“

Oh, verdammt.

Sie hätte nie gedacht, dass ihr jemand so viel Aufmerksamkeit schenken würde. Da sie allerdings nur um ein paar Hundert Euro gespielt hatten, war ja niemand zu Schaden gekommen, oder?

Sie versuchte, möglichst unschuldig dreinzuschauen. Aber sie merkte, dass er ihr das nicht abkaufte.

Seufzend meinte sie: „Es ist nicht meine Schuld.“

Ungläubig zog er eine Augenbraue hoch.

„Ich mache es noch nicht einmal bewusst. Die Zahlen bleiben irgendwie in meinem Gedächtnis hängen.“

„Du hast ein fotografisches Gedächtnis?“

Sie nickte.

„Ich hatte mich schon gewundert, wie du dir den Zugangscode für das Labor so schnell merken konntest. Und deswegen verstehe ich absolut nicht, warum du dich im Schloss verirren kannst.“

„Weil es nur mit Zahlen funktioniert.“

Für einen winzigen Augenblick befürchtete sie, dass er wütend werden könnte, aber er lächelte ihr stattdessen zu. „Wenigstens hast du ein bisschen Geld für deine Forschungen verdient“, meinte er grinsend.

Offensichtlich hatte er keine Vorstellung davon, mit welchen Beträgen bei genetischen Forschungsarbeiten normalerweise gearbeitet wurde. „Mit ein paar Hundert Euro würde ich nicht besonders weit kommen.“

„Du wolltest wohl Tausend sagen“, korrigierte er sie.

„Verzeihung?“

„Ein paar Hunderttausend.“

Fast wäre sie über ihre eigenen Füße gestolpert. Etwas wackelig ging sie die Treppe nach unten. „Das ist nicht lustig.“

„Ich mache auch keine Witze“, erwiderte er schulterzuckend.

„Ist das dein Ernst?“

„Mein völliger Ernst.“

„Du hast gesagt, dass wir mit einhundert beginnen.“

„Das haben wir auch. Mit einhunderttausend.“

Plötzlich fühlte sie sich schwach auf den Beinen. Immer, wenn sie geglaubt hatte, sie würde einen Dollar oder auch zehn einsetzen, waren es in Wirklichkeit Tausende gewesen? Was, wenn sie verloren hätte? Wie hätte sie je ihre Schulden begleichen sollen?

„Ich gebe das Geld zurück“, beschloss sie.

„Das würde Verdacht erregen. Außerdem“, erinnerte er sie, „hast du Chris schon zugesagt, nächsten Freitag wieder mit uns zu spielen.“

Verdammt, das hatte sie getan. Wenn der Rest der Familie dahinterkam, dass Liv verbotenerweise die Karten mitgezählt und deswegen gewonnen hatte, würden sie Liv für eine Betrügerin halten. Nächste Woche würde sie absichtlich verlieren müssen und sie glauben lassen, dass sie heute nur Anfängerglück gehabt hatte. Dann würde sie sagen, dass sie die Lust verloren hatte und nie wieder spielen würde. Nur Aaron würde die Wahrheit kennen.

Als sie ihr Zimmer erreicht hatten, öffnete sie die Tür und trat ein. Eine Lampe leuchtete neben ihrem Bett, und die Decken waren umgeschlagen worden. Sie blieb im Durchgang stehen und wandte sich an Aaron. „Ich hatte heute Abend sehr viel Spaß.“

Er lehnte am Türrahmen, sein Lächeln war verrucht und überaus sexy. „Willst du mich nicht hereinbitten?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Ich habe dir schon gesagt, dass wir nicht … intim werden können.“ Schon beim Aussprechen des Wortes wurden ihre Wangen rot.

„Das hast du gesagt. Aber wir beide wissen, dass du es nicht gemeint hast.“ Er beugte sich näher zu ihr herüber. „Du willst mich, Liv.“

Das wollte sie. So sehr, dass es wehtat. Er roch so gut und sah so verdammt sexy aus mit diesem verführerischen und neckischen Lächeln. Außerdem duftete er so sinnlich, dass sich ihm jede Frau willenlos ergeben hätte.

„Das macht es aber nicht richtig“, erklärte sie ihm so betont, dass sie sich selbst nicht glauben konnte.

Was vermutlich der Grund dafür war, dass Liv ihn am Hemd packte, in ihr Zimmer zog und küsste, anstatt ihm eine Gute Nacht zu wünschen und ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

„Umf“, stieß er hervor, und seine offensichtliche Überraschung verlieh ihr ein berauschendes Gefühl der Macht. Allerdings brauchte er nur wenige Sekunden, um die Fassung wiederzuerlangen, ihren Kuss zu erwidern und sie in seine Arme zu ziehen.

Er schloss die Tür und schob sie rückwärts zum Bett. Dabei zog er den Saum des Shirts aus ihrer Hose. Sie machte dasselbe bei ihm, und ihre Arme stießen dabei aneinander. Sie unterbrachen ihren Kuss, um sich gegenseitig auszuziehen, und der Anblick seiner nackten Brust raubte ihr den Atem. Er schien keineswegs von dem schlichten und bequemen Baumwoll-BH abgeschreckt zu sein. Verlangend ließ er den Blick über ihren Körper schweifen, und als er mit den Händen ihre bloße Haut berührte, erzitterte Liv vor Lust. Er war so attraktiv, so perfekt. Sie konnte kaum glauben, dass all das wirklich geschah – dass er jemanden wie sie begehrte.

Es ist nur Sex, erinnerte sie sich, obwohl es sich tief in ihr nach mehr anfühlte.

Er zog das Band aus dem Haar, sodass es über ihre nackten Schultern fiel.

„Du bist wunderschön“, sagte er, und er sah so aus, als würde er es tatsächlich meinen. Sie wünschte, sie könnte sehen, was er sah, könnte sich selbst für eine Nacht durch seine Augen betrachten.

Er senkte den Kopf, um mit den Lippen eine ihrer Brüste zu berühren, dort wo der Cup ihres BHs endete. Erneut erzitterte sie, und er spielte mit den Fingern in ihrem Haar.

„Du duftest fantastisch“, raunte er, bevor er sie mit der Zunge dort berührte, wo er sie eben noch mit den Lippen liebkost hatte. Auf einer Seite bewegte er sie hinauf, auf der anderen wieder herab, und ungewollt stöhnte Liv auf. „Du schmeckst auch gut“, fügte er mit einem verschmitzten Lächeln hinzu.

„Was machen wir?“, fragte sie.

Er betrachtete sie aufmerksam. „Eigentlich bin ich davon ausgegangen, dass man dich als Wissenschaftlerin bereits über die Sache mit den Bienchen und den Blümchen aufgeklärt hätte.“

Wider Willen musste sie lächeln. „Ich weiß, was wir hier tun. Ich verstehe nur nicht, warum.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Warum ausgerechnet ich?“

Sie erwartete, von ihm geneckt zu werden. Dass er ihr sagte, sie würde sich schon wieder unterschätzen. Stattdessen sah er sie ernst an.

„Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht genau.“ Er liebkoste ihre Wange mit dem Handrücken. „Ich weiß nur, dass ich noch keine Frau so begehrt habe, wie ich dich begehre.“

Der aufrichtige Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass er meinte, was er sagte, und nicht nur Süßholz raspelte. Verriet ihr, dass er genauso fasziniert und verwirrt von ihrer ungewöhnlichen Verbindung war wie Liv.

Dann küsste und berührte er sie so, dass ihr völlig egal war, warum sie es taten. Ihr einziger Gedanke war, wie wundervoll sich seine Hände auf ihrer Haut anfühlten, wie warm und köstlich seine Lippen waren, als er sie knabbernd liebkoste. Mit einer geschickten Bewegung öffnete er den Verschluss ihres BHs und entblößte ihre Brüste. Dabei schien ihn nicht zu interessieren, dass sie nicht besonders üppig ausgestattet war. Und als er eine ihrer Brustwarzen in den Mund nahm und begann, sie mit der Zunge zu verwöhnen, interessierte es Liv auch nicht mehr. Durch Aaron fühlte sie sich plötzlich schön und begehrenswert.

In ihr brannte ein Verlangen, das sie noch nie gefühlt hatte. Ein süßer Schmerz machte sich zwischen ihren Oberschenkeln bemerkbar, und sie sehnte sich danach, dort von Aaron berührt zu werden. Doch er war immer noch mit der Zone oberhalb ihrer Taille beschäftigt, was Liv beinah verrückt vor Lust machte.

In der Hoffnung, die Dinge damit ein wenig voranzutreiben, strich sie mit der Hand seinen Oberkörper entlang, tiefer und bis zur Hose, schob die Finger unter den Hosenbund. Als sie über den Reißverschluss rieb, holte sie überrascht Luft. Unglaublich, wie erregt Aaron schon jetzt war! Sie hätte wissen müssen, dass er in jeder Beziehung perfekt war.

Sacht streichelte sie ihn, und er stöhnte auf, die Lippen auf ihrer Brust, wo er sie gerade zärtlich verwöhnte.

Dann griff er hinter sich. Zuerst war sie nicht sicher, was er da tat, bis er seine Brieftasche auf die Matratze warf. Dann begriff Liv, warum er das getan hatte. Als ihr klar wurde, dass er seine Kondome dort aufbewahrte, wurde ihr mit voller Wucht bewusst, was sie im Begriff waren zu tun und wohin es führen würde.

Das Mauerblümchen, das am College keinen Mann vor der dritten Verabredung geküsst hatte, würde mit einem Mann Sex haben, den sie erst seit vier Tagen kannte. Mit einem adeligen Playboy, der zweifellos wesentlich erfahrener im Bett war, als sie es je sein würde.

Warum war sie also nicht ängstlich oder zumindest ein wenig misstrauisch? Weshalb führte das alles nur dazu, dass sie ihn noch mehr begehrte?

„Zieh sie aus“, bat er sie mit heiserer Stimme.

Verwirrt sah sie ihn an. Er war immer noch wahnsinnig erregt. Und sie streichelte ihn mit gleichmäßigen Bewegungen, ohne dass es ihr aufgefallen war. Sie hatte einfach instinktiv reagiert.

„Meine Hose“, sagte er. „Zieh sie aus.“

Mit zitternden Fingern öffnete sie die Gürtelschnalle, bevor sie den Reißverschluss und schließlich die Hose herunterzog. Die Boxershorts ließ sie jedoch unangetastet.

„Alles“, verlangte er, und sie folgte seiner Anweisung. „Jetzt mach es noch einmal.“

Sie wusste, was er meinte: Er wollte, dass sie ihn wieder berührte. Also nahm sie ihn in die Hand. Fast hätte sie sich zurückgezogen, vor Überraschung darüber, wie warm er sich anfühlte. Stattdessen drückte sie ihn leicht.

Eigentlich hatte sie begonnen, ihn zu berühren, weil sie gehofft hatte, dass auch er sie daraufhin anfassen würde. Aber im Moment war er derjenige, der sich verwöhnen ließ. Jäh durchfuhr sie der erschreckende Gedanke, dass er einer von den Männern sein könnte, die sich Vergnügen bereiten ließen, aber nichts zurückgaben. Sie war noch nie mit einem Mann zusammen gewesen, der sich die Zeit genommen hatte, ihr Vergnügen zu bereiten. Warum hatte sie also gedacht, dass Aaron anders sein würde?

Doch bevor sie den Gedanken zu Ende denken konnte, umfasste Aaron ihre Handgelenke, damit sie aufhörte. „Das fühlt sich zu gut an.“

Ging es denn nicht genau darum?

Doch sie stritt nicht mit ihm darüber. Denn endlich begann er, ihr die leichte Freizeithose auszuziehen, und er stellte sich wesentlich geschickter an als sie zuvor. Gleichzeitig befreite er sie auch von dem Slip, und ungeduldig stieß sie die beiden Kleidungsteile mit dem Fuß von sich.

„Leg dich hin“, forderte er sie auf und wies mit einer Kopfbewegung aufs Bett.

Zitternd vor Erwartung, tat sie, was er von ihr verlangte. Doch anstatt sich neben sie zu legen, kniete er sich zwischen ihre Oberschenkel. Hätte sie mehr Erfahrung mit Männern gehabt, hätte sie vermutlich gewusst, was als Nächstes kam. So war sie völlig überrascht, als er ihre Beine sanft auseinanderschob und sie dann küsste.

Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Er spreizte ihre Beine noch weiter und berührte sie mit der Zunge. Das Gefühl war so überwältigend intim und intensiv, dass sie aufschrie und den Rücken streckte. Er neckte sie mit der Zunge gerade so sehr, dass sie vor Verlangen verging und erregt aufstöhnte. Als sie dachte, dass sie es nicht mehr aushalten würde, umschloss er ihre empfindsamste Stelle mit den Lippen, und jeder Muskel in ihrem Körper begann zu zittern. Er ließ Liv immer höher dem Gipfel entgegentreiben, bis es zu viel für sie wurde und sie seinen Kopf zur Seite schob.

Die Augen geschlossen, lag sie da. Sie war zu erschöpft, um mehr zu tun, als zu atmen. Schließlich nahm sie eine Bewegung auf dem Bett wahr, und kurz darauf legte Aaron sich neben sie. Mühsam öffnete sie die Augen.

Er lächelte sie an. „Alles in Ordnung?“

Sie brauchte ihre ganze Energie, um zu nicken. „Oh ja.“

„Bist du immer so schnell?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Was meinst du damit?“

„Kein Mann hat das je für mich getan.“

Er runzelte die Stirn. „Was genau?“

„Alles. Die wenigen Männer, mit denen ich zusammen gewesen bin, waren nicht gerade besonders … experimentierfreudig. Und sie waren mehr am eigenen Vergnügen interessiert als an meinem.“

„Willst du damit sagen, dass dich noch nie jemand zum Orgasmus gebracht hat?“

„Genau.“

„Das ist einfach … falsch. Es gibt nichts Schöneres für mich, als die Bedürfnisse einer Frau zu befriedigen.“

„Wirklich?“ Sie hatte nicht gedacht, dass es so funktionierte. Oder Aaron stand mit seiner Meinung allein da.

„Und weißt du, was das Beste ist?“, fragte er.

„Nein?“

Er lächelte verwegen. „Ich werde es dir den Rest der Nacht beweisen.“

In seinem ganzen Leben war Aaron mit keiner Frau zusammen gewesen, die so auf ihn reagierte und derartig leicht den Höhepunkt erreichte wie Liv. Sie erklomm den Gipfel so schnell und so oft, dass es fast keine richtige Herausforderung zu sein schien. Es genügte schon, wenn er sie mit Mund und Händen verwöhnte. Doch er nahm an, dass sie auf diese Weise verlorene Zeit wettmachte. Die Männer, mit denen sie bisher geschlafen hatte, mussten völlige Loser gewesen sein, selbstverliebt oder total dumm. Das warf ein schlechtes Bild auf die Männerwelt. Er hatte nie etwas Faszinierenderes gesehen als Liv, wenn sie erzitterte und sich in ihrem Blick brennendes Verlangen widerspiegelte.

„Ich will dich in mir spüren“, bat sie ihn schließlich und sah ihn so voller Begierde an, dass er ihr nicht verweigern konnte, wonach sie verlangte. Er griff nach einem Päckchen Kondome und riss es mit den Zähnen auf. Als er Liv wieder ansah, bemerkte er, dass sie seine Erregung mit einer Mischung aus Neugierde und Faszination betrachtete.

„Kann ich das machen?“, fragte sie und streckte die Hand aus.

Schulterzuckend gab er ihr das Kondom. „Bitte schön, tob dich aus.“

Er erwartete, dass sie es ausrollte. Stattdessen beugte sie sich vor und nahm ihn in den Mund. Tief in ihren Mund. Stöhnend griff er in ihr Haar, kurz davor, die Beherrschung zu verlieren.

Daraufhin gab sie ihn wieder frei und sah lächelnd zu ihm hoch. „Ich dachte mir, dass es so besser funktioniert. Außerdem wollte ich das schon immer mal ausprobieren.“

Sie war jederzeit willkommen, mit ihm herumzuexperimentieren. Ja, er hoffte aufrichtig, dass sie es tun würde.

Erregt genoss er das Gefühl, als sie ihn bedächtig schützte.

„Gefällt dir das?“, fragte sie.

„Ja, sehr sogar“, erwiderte er, und bevor er reagieren konnte, hatte sie sich auf den Rücken gedreht und zog ihn mit sich, um ihn endlich in sich zu spüren.

Sie war so heiß und wild vor Verlangen, dass er, schon als er das erste Mal in sie eindrang, fast die Kontrolle über sich verloren hätte. Und obwohl er fest entschlossen war, jede Sekunde auszukosten, machte sie es ihm nicht gerade leicht. Sie streichelte ihn am ganzen Körper, fuhr mit den Fingern durch sein Haar und kratzte mit den Fingernägeln seinen Rücken und seine Schultern entlang. Dabei schlang sie die sexy langen Beinen um seine Hüfte und keuchte erregt an seinem Ohr. Schließlich stöhnte sie auf, spannte die Muskeln an und presste den Körper dicht an seinen. Da war es vorbei mit seiner Zurückhaltung. Gemeinsam erklommen sie den Gipfel der Lust.

Danach lagen sie fest aneinandergeschmiegt da und rangen heftig nach Atem.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es so sein kann“, stieß sie endlich hervor.

Er auch nicht. „Das klingt ja fast, als wären wir schon fertig.“

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und sah ihn ernst an. „Ich kann William nicht heiraten.“

„Das sage ich dir schon die ganze Zeit“, erwiderte er. Er hoffte nur, dass sie sich stattdessen nicht in ihn verguckt hatte. Zwar war ihre gegenseitige Anziehungskraft wirklich eine überwältigend schöne Erfahrung. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er fest entschlossen war, ein freier Mann zu bleiben. William mochte nicht der richtige Mann für sie sein, aber Aaron war es genauso wenig.

„Wenn ich ihn wirklich würde heiraten wollen, würde ich mich jetzt schuldig fühlen, stimmt’s?“

„Das nehme ich an.“

„Ich fühle mich aber nicht schuldig. Kein bisschen. Eigentlich bin ich eher … erleichtert. Als ob ein schweres Gewicht von meinen Schultern genommen worden wäre.“

„Das ist gut, oder?“

Sie nickte. „Ich bin nicht bereit zu heiraten. Und selbst wenn ich es wäre, könnte ich keinen Mann heiraten, den ich nicht liebe, ja, von dem ich mich noch nicht einmal sexuell angezogen fühle. Ich will mehr als das.“

„Du verdienst mehr.“

„Ja“, stimmte sie ihm zu. Und zum ersten Mal sah sie so aus, als würde sie es endlich selbst glauben. „Wir müssen das für uns behalten.“

„Das mit William?“

„Nein. Das mit uns. Es sei denn …“ Sie runzelte die Stirn.

„Es sei denn was?“

„Wir sollten das hier wahrscheinlich nicht wiederholen.“

„Findest du das nicht ein bisschen unrealistisch? Seitdem du hier bist, haben wir die Finger nicht voneinander lassen können.“

„Dann müssen wir eben sehr diskret sein. Anne hat schon Verdacht geschöpft.“

„Na und?“, meinte er achselzuckend.

„Ich lehne mich mal weit aus dem Fenster heraus und behaupte, dass deine Familie nicht gerade begeistert sein wird, wenn du mit einer Angestellten rummachst.“

„Du bist ein Gast“, erinnerte er sie. „Außerdem ist es mir egal, was meine Familie denkt.“

„Aber mir nicht. Ich habe mein ganzes Leben damit zugebracht, nicht eins von diesen Mädchen zu werden. Du weißt schon, die nur so zum Spaß Sex haben.“

„Das hier ist etwas anderes.“

„Ist es das wirklich?“

Am liebsten hätte er Ja gesagt, aber streng genommen hatten sie tatsächlich eine Affäre. Und obwohl er es hasste, das zuzugeben, würden seine Geschwister zwar vermutlich noch nicht einmal mit der Wimper zucken, wenn er mit einer Frau schlief, die aus der gleichen gesellschaftlichen Schicht stammte wie er. Livs eher bescheidene Herkunft ließ die Sache hingegen in einem völlig anderen Licht erscheinen.

Und selbst wenn er von ihr nicht anders als von einer Herzogin oder Debütantin dachte, vermutete sie vermutlich zu Recht, dass andere Leute es taten.

Es war nicht fair, aber so war das Leben nun mal. Es gab keinen Grund, es komplizierter als nötig zu machen.

„Von mir erfährt niemand ein Sterbenswörtchen“, versprach er.

„Danke.“

„Und jetzt“, meinte er lächelnd, „lass uns doch mal sehen, wo wir stehen geblieben waren.“ Lächelnd zog er sie zu sich, um sie zu küssen. Doch gerade, als ihre Lippen sich berührten, begann sein Mobiltelefon zu klingeln. „Hör einfach nicht hin“, murmelte er.

„Was, wenn es wegen deinem Vater ist?“

Natürlich hatte sie recht. Er fluchte leise und beugte sich über den Bettrand, um nach dem Telefon zu greifen. Auf dem Display sah er Chris’ Namen. „Was?“, fragte er genervt, als er den Anruf entgegennahm.

„Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe, aber wir brauchen dich im Sicherheitsbüro.“

Aaron erzählte seinem Bruder nicht, dass er nicht geschlafen hatte. Und dass er auch nicht vorhatte, in nächster Zeit zu schlafen. Er und Liv waren noch nicht einmal annähernd fertig miteinander. „Kann das nicht bis morgen warten?“

„Leider nicht. Außerdem willst du doch sicher nicht die Gelegenheit verpassen, uns zu sagen, dass du es mal wieder besser gewusst hast.“

11. KAPITEL

Der Lebkuchenmann, wie er sich nannte, war wieder am Werk.

Indem er sich als Krankenhausmitarbeiter ausgegeben hatte, hatte er es in London bis ins königliche Wartezimmer geschafft. Stunden nachdem er gegangen war, hatten die Sicherheitskräfte die seltsame Visitenkarte gefunden, die er hinterlassen hatte: einen Umschlag voll mit Fotos von Aaron und seinen Geschwistern, die der Lebkuchenmann an verschiedenen Orten aufgenommen hatte. Die beiden Schwestern bei ihrer Shoppingtour in Paris. Eins von Chris, das durch ein Bürofenster aufgenommen worden war, als er sich mit einheimischen Kaufleuten getroffen hatte. Jedes Foto von Aaron zeigte ihn mit einer anderen Frau.

Es war keine direkte Drohung, doch die Absicht war klar: Der mysteriöse Fremde beobachtete sie, und trotz all ihrer Sicherheitsmaßnahmen waren sie angreifbar. Entweder war er im Laufe der Zeit kühner geworden, oder er hatte einen schweren Fehler begangen, denn er war von der Überwachungskamera des Krankenhauses gefilmt worden. Aaron stand im Sicherheitsbüro und betrachtete gemeinsam mit Chris das unscharfe Bild von dem Video.

„Wie konnte er nur so dicht an den König herankommen?“, wollte Aaron wissen.

„Er hatte einen gültigen Ausweis“, erklärte ihm Randal Jenkins, der Sicherheitschef. „Entweder hat er einen von einem der Mitarbeiter gestohlen oder ihn gefälscht. Er sieht nie hoch in die Kamera, sodass wir ihn nur sehr schwer identifizieren können.“

„Wir müssen noch mehr Sicherheitspersonal im Krankenhaus zusammenziehen“, sagte Chris.

„Ist bereits geschehen, Sir.“

„Weiß der König Bescheid?“

„Vorsichtshalber sind er und die Königin umgehend in Kenntnis gesetzt worden“, erwiderte Jenkins. „Außerdem haben wir die Londoner Polizei hinzugezogen. Sie spricht mit den Angestellten des Krankenhauses, ob sich vielleicht einer von ihnen an den Lebkuchenmann erinnert. Sie schlägt außerdem vor, dass wir die Sache öffentlich machen und das Aufzeichnungsvideo im Fernsehen zeigen in der Hoffnung, dass jemand den Mann erkennt.“

„Was meinst du?“, fragte Aaron seinen Bruder. „Ich persönlich würde diesen Irren ja gern hinter Schloss und Riegel sehen, aber es ist natürlich deine Entscheidung.“

„Machen Sie es öffentlich“, sagte Chris zu Jenkins. „Und bis wir ihn gefasst haben, verlässt niemand das Schloss ohne einen ausführlichen Sicherheitsbericht. Außerdem begrenzen wir unnötige Reisen oder persönliche Auftritte.“

„Das wird nicht leicht, jetzt, wo die Feiertage ins Haus stehen“, erwiderte Aaron. „Es ist kaum noch ein Monat bis Weihnachten.“

„Ich bin zuversichtlich, dass wir den Kerl bis dahin geschnappt haben“, meinte Chris.

Aaron wünschte, er könnte die Zuversicht seines Bruders teilen, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass es nicht so einfach werden würde.

Obwohl Aaron ihr versichert hatte, dass es dem König gutging und er nur wegen einer Sicherheitsangelegenheit wegmusste, wälzte Liv sich unruhig im Bett hin und her. Sie fand keinen Schlaf. Um fünf Uhr morgens war sie so hellwach, dass sie beschloss, dass sie genauso gut arbeiten gehen konnte.

Das Schloss war immer noch dunkel und still, in der Küche herrschte allerdings schon rege Betriebsamkeit.

„Sie fangen heute aber früh an, Miss“, bemerkte Geoffrey und klang beinah … freundlich.

„Ich konnte nicht schlafen“, erzählte sie ihm.

„Soll ich Ihnen einen Kaffee bringen?“

War er tatsächlich nett zu ihr? „Ja, bitte. Wenn es keine Umstände macht.“

Er nickte. „Ich komme gleich zu Ihnen.“

Liv ging die Treppe in den Keller hinunter und lächelte wie verrückt vor sich hin. Obwohl es ihre eigentlich egal sein sollte, was Geoffrey von ihr hielt, kam sie sich trotzdem irgendwie akzeptiert vor. So als hätte sie endlich Zutritt zum Geheimklub erhalten.

Als sie um die Ecke bog und die Labortür sah, blieb sie wie angewurzelt stehen, und das Lächeln verging ihr. Sie erinnerte sich genau daran, das sie am vergangenen Abend das Licht ausgeschaltet hatte, bevor sie zum Abendessen gegangen war. Jetzt waren die Lampen allerdings an. Ihre Assistentin, eine unscheinbare junge Frau von der Universität, hatte keinen eigenen Zugangscode. Soweit Liv wusste, besaß niemand außer ihr, Aaron, Geoffrey und dem Sicherheitspersonal Zutrittsrechte, und sie konnte sich nicht vorstellen, was einer von ihnen um diese Zeit hier unten machte.

Vorsichtig näherte sie sich der Tür und spähte durch das Fenster. Demzufolge, was sie erkennen konnte, befand sich niemand im Labor. Warum hatte sie dann das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden?

„Gibt es ein Problem, Miss?“

Liv schrie erschreckt auf und wirbelte um die eigene Achse. Dabei rutschte ihr Rucksack von der Schulter und landete mit einem dumpfen Knall auf dem Boden. Hinter ihr stand Geoffrey, in den Händen ein Tablett mit ihrem Kaffee.

Sie legte eine Hand auf ihr wild pochendes Herz. „Sie haben mich fast zu Tode erschreckt!“

„Stimmt etwas mit der Tür nicht?“, forschte er, leicht lächelnd, nach. Das war die erste Gefühlsäußerung, die Liv bei ihm beobachtete.

„Wissen Sie, ob letzte Nacht jemand hier unten gewesen ist?“, fragte sie.

„Nicht, dass ich wüsste.“ Er ging an ihr vorbei und gab seinen Zugangscode ein. Als die Tür aufschwang, trat er ins Labor. Liv griff nach ihrem Rucksack und folgte ihm vorsichtig.

„Ich weiß, dass ich das Licht ausgemacht habe, als ich gestern Abend gegangen bin. Aber als ich heruntergekommen bin, ist es schon an gewesen.“

„Vielleicht haben Sie es ja doch vergessen.“ Er stellte das Tablett auf einen Tisch neben ihrem Schreibtisch.

Als sie die Oberfläche des Tisches sah, schnappte sie nach Luft.

Er drehte sich zu ihr um. „Stimmt etwas nicht, Miss?“, fragte er und sah sie forschend an.

„Mein Schreibtisch“, erwiderte sie. Die Akten und die losen Blätter, die unordentlich überall verteilt gewesen waren, lagen jetzt ordentlich aufeinandergestapelt. „Jemand hat ihn aufgeräumt.“

„Sie versuchen nur, Ihre Aufmerksamkeit zu erregen“, sagte Geoffrey und schenkte ihr eine Tasse Kaffee ein.

„Wer?“ Hatte jemand hier unten herumgeschnüffelt?

„Die Geister.“

Geister?

Sie verbot sich, die Augen zu verdrehen, was ihr nicht leichtfiel. Es überraschte sie, dass ein logisch denkender Mann wie der Butler diesen Geisterkram für bare Münze nahm. „Ich glaube nicht an Gespenster.“

„Ein Grund mehr für sie, Ihnen einen Streich zu spielen. Aber machen Sie sich keine Sorgen, sie sind völlig harmlos.“

Natürlich wäre es eine Erklärung dafür, wie die Tür sich von allein öffnen konnte, obwohl die Sicherheit behauptete, dass in der Zwischenzeit kein Nummerncode benutzt worden war und man auch keine Fehlfunktion des Öffnungsmechanismus feststellen konnte. Trotzdem glaubte sie immer noch, dass jemand sie erschrecken oder verwirren wollte. Womöglich sogar Geoffrey?

Aber warum?

„Soll ich Ihnen Bescheid geben, wenn das Frühstück fertig ist?“, fragte Geoffrey.

„Ich lasse es wohl ausfallen“, entgegnete sie.

Geoffrey nickte ihr höflich zu und verließ das Labor.

Liv freute sich nicht unbedingt darauf, Aarons Familie wiederzusehen. Wenn doch einer von ihnen herausgefunden hatte, warum sie beim Pokern so gut abgeschnitten hatte? Oder, noch schlimmer: Was, wenn sie wussten, dass Aaron letzte Nacht bei ihr im Zimmer gewesen war?

Wenn es möglich gewesen wäre, wäre sie die restliche Zeit bis zu ihrem Rückflug in die Staaten in ihrem Labor geblieben.

Sie nahm ihren Computer aus dem Rucksack und fuhr ihn hoch. Wie jeden Morgen checkte sie als Erstes ihre E-Mails. Unter den üblichen Werbemails, die dem Spamfilter durch die Lappen gingen, fand sie überraschenderweise eine Nachricht von William. Sie trug keinen Betreff, und der Text lautete schlicht: „Will nur sehen, wie du vorankommst.“ Nichts wie „Wie geht es dir?“ oder „Hast du dich bereits entschieden?“.

Sie würde ihm mitteilen müssen, dass sie ihn nicht heiraten konnte. Sie musste ihn enttäuschen und ihm eine Absage erteilen. Sie würde ehrlich sein und ihm erklären, dass sie noch nicht bereit war, irgendjemanden zu heiraten. Und dass sie hoffte, dass ihre Entscheidung weder ihre Freundschaft noch ihr kollegiales Verhältnis beeinträchtigte.

Doch das konnte sie schlecht mit einer E-Mail erledigen – das wäre viel zu unpersönlich. Allerdings brachte sie es noch nicht über sich, ihn anzurufen. Vielleicht war es besser, wenn sie damit wartete, bis sie nach Hause geflogen war und es ihm persönlich sagen konnte.

Aber war es nicht unfair, ihn so lange im Ungewissen zu lassen? Wenn er wüsste, was sie letzte Nacht getan hatte …

Sie verspürte ein angenehmes Prickeln auf der Haut, als sie daran dachte, wie Aaron sie berührt hatte. An die Art, wie er sie mit seinen Händen und Lippen verrückt gemacht hatte. Wenn sie nur daran dachte, wurde ihr ganz heiß. Ganz leise machte sich in ihr eine Stimme bemerkbar, die sie ermahnte, dass sie es eines Tages bereuen würde. Diese Affäre würde unweigerlich schlecht enden, da Liv sich auf gesellschaftliches Terrain begeben hatte, das im Grunde viel zu hoch für sie war. Trotzdem konnte sie es kaum erwarten, wieder mit Aaron allein zu sein.

Vielleicht war die letzte Nacht auch ein einzigartiger Glücksfall gewesen, und das nächste Mal, wenn sie Sex hatten, würde mittelmäßig verlaufen. Doch das bezweifelte sie. Wenn sie weiter darüber nachdachte – wenn sie weiter über ihn nachdachte –, würde sie heute nichts mehr schaffen.

Sie beantwortete Williams Mail mit einer ebenso unpersönlichen Nachricht, in der sie ihre Fortschritte auflistete und ihn bat, die Daten zu sichten, die sie ihm am Nachmittag übermitteln wollte. Es schadete nie, wenn jemand Unbeteiligtes einen Blick darauf warf. Danach ging sie wieder an die Arbeit und analysierte die Proben, die ihre Assistentin am Tag zuvor genommen hatte.

Obwohl sie normalerweise völlig in ihrer Arbeit versank, wurde sie das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden. Deswegen sah sie ständig zur Tür hinüber. Das Fenster war kaum größer als fünfundzwanzig Quadratzentimeter, aber einige Male hätte sie schwören können, dass sie auf der anderen Seite einen Schatten gesehen hatte. War es möglich, dass Aaron oder einer seiner Geschwister sie beobachtete? Was glaubten sie denn, was sie hier unten anderes machte, als ihr Land vor einer landwirtschaftlichen Katastrophe zu bewahren?

Oder vielleicht spielte ihr auch nur ihre Fantasie einen Streich.

Kurz darauf hörte sie das Klicken, mit dem die Tür sich öffnete. Schon wieder, dachte sie und war erleichtert, als sie Schritte hörte, die sich ihr näherten. Weil sie annahm, dass es vielleicht Geoffrey war, der die leere Kaffeekanne holen wollte, schenkte sie dem Besucher keine Aufmerksamkeit – bis sie einen Luftzug hinter sich und eine Hand auf ihrer Schulter spürte. Sie dachte, es wäre Aaron, der ihr einen Guten Morgen wünschen wollte. Deswegen riss sie den Blick vom Computer los und drehte sich mit einem Lächeln um. Doch da war niemand, und als sie zur Tür sah, bemerkte sie, dass sie fest verschlossen war.

Sie sprang auf. Die ganze Sache war ziemlich unheimlich, doch sicher spielte ihr nur ihre Fantasie einen Streich. Konnte es sein, dass sie für einen Moment eingenickt war? Vielleicht hatte sie geträumt?

Doch wenn sie geschlafen hätte, würde sie jetzt nicht so wach sein. Sie sah erneut zur Tür und bemerkte eine deutliche Bewegung hinter der Glasscheibe. Dann ertönte das Klicken, und die Tür wurde geöffnet. Wie erstarrt erwartete sie beinah eine schaurige Erscheinung, die hereinkam. Als Aaron das Labor betrat, war sie sehr erleichtert.

Er musste ihre Anspannung bemerkt haben, denn stirnrunzelnd blieb er stehen. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

„Lässt du mich etwa beobachten?“

„Ich wünsche dir auch einen Guten Morgen“, erwiderte Aaron, der ziemlich überrascht von Livs Frage war.

„Ich meine es ernst, Aaron. Bitte sag mir die Wahrheit.“

Sie sah nicht nur ernst, sondern zutiefst verstört aus. Wie kam sie nur auf so einen Gedanken? „Natürlich nicht.“

„Ganz sicher?“

„Liv, wenn ich der Meinung wäre, dass du ständig überwacht werden müsstest, hätte ich dich nicht hierher eingeladen.“

„Hat vielleicht dein Bruder oder einer deiner Schwestern jemanden damit beauftragt, mich zu beobachten?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, warum sie das tun sollten.“

Zitternd schlang sie die Arme um ihren Oberkörper. „Das ist zu unheimlich.“

Er ging zu ihrem Schreibtisch. „Was ist denn passiert?“

„Ich habe die ganze Zeit das Gefühl, als ob ich beobachtet würde, und wenn ich zu dem Fenster in der Tür schaue, denke ich manchmal, dass draußen jemand steht.“

„Vielleicht hat ja ein Mitarbeiter aus der Wäscherei ein Auge auf dich geworfen“, witzelte er, aber Liv wirkte nicht erheitert. „Ich habe keine Ahnung, wer das sein könnte.“

„Die Tür ist gestern einfach so aufgesprungen, und der Techniker hat mir versichert, dass sie keine Fehlfunktion hat. Als ich diesen Morgen heruntergekommen bin, war das Licht im Labor an, obwohl ich es gestern Abend ausgeschaltet hatte.“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hast du ja nur gedacht, dass du es getan hast und hast den Schalter nicht richtig getroffen oder so.“

„Dann erklär mir doch mal, wie es sein kann, dass meine Papiere, die gestern noch über den ganzen Tisch verteilt lagen, heute Morgen ordentlich aufgestapelt sind?“

Er runzelte die Stirn. „Okay, das ist ein bisschen seltsam.“

„Da ist noch etwas.“

„Was?“

Zögernd sah sie ihn an, bevor sie schließlich weitersprach. „Es klingt wahrscheinlich völlig verrückt, aber ein paar Minuten, bevor du gekommen bist, habe ich gedacht, dass die Tür geöffnet wurde, jemand in den Raum gekommen ist und mich an der Schulter berührt hat. Doch als ich mich umgedreht habe, war niemand da und die Tür verschlossen.“

Hätte er nicht ähnliche Geschichten von den Angestellten gehört, hätte er wahrscheinlich gedacht, dass es sich unglaubwürdig anhörte. „Eine Menge Leute haben von seltsamen Erlebnissen hier unten berichtet.“

„Ich glaube nicht an Geister“, sagte sie, klang aber nicht sehr überzeugt. „Und wissenschaftliche Labors sind nicht gerade ein Brennpunkt für paranormale Aktivitäten.“

„Aber in wie vielen Labors hast du schon gearbeitet, die früher einmal Verliese gewesen sind?“

„In keinem“, gab sie zu.

„Falls es dich beruhigt: Hier ist niemand körperlich zu Schaden gekommen. Es ist immer bei einem Schrecken geblieben.“

„Ich habe nicht das Gefühl, als wäre ich in Gefahr. Es ist nur unheimlich, sich vorzustellen, dass jemand mich beobachtet. Und …“, fügte sie erschaudernd hinzu, „… mich berührt.“

„Willst du weg von hier?“

„Für immer, meinst du?“

Er nickte. Natürlich würde er sie äußerst ungern gehen lassen, denn sie brauchten ihr Expertenwissen. Und es würde knapp werden, in so kurzer Zeit einen gleichwertigen Ersatz zu finden. Doch er würde verstehen, wenn sie sich dafür entschied.

„Natürlich nicht“, entgegnete sie, und für seinen Geschmack erleichterte ihn das etwas zu sehr.

Er versuchte, sich einzureden, dass er sich nur um das Wohl seines Landes Sorgen machte, aber er wusste, dass es völliger Unsinn war. Er wollte mehr Zeit mit Liv verbringen. Wenigstens ein paar Wochen, bis er ihrer überdrüssig geworden war.

„Das bedeutet dann wohl, dass ich dich beschützen muss“, meinte er lächelnd, legte eine Hand um ihre Taille und zog sie zu sich heran. Sie zögerte etwa eine halbe Sekunde lang, bevor sie den Widerstand aufgab, sich in seine Arme schmiegte und den Kopf gegen seine Schulter lehnte. Sie fühlte sich so warm und weich an und duftete so köstlich. Wenn sie nicht im Labor gewesen wären, hätte er sie schon von ihren Anziehsachen befreit.

„Letzte Nacht war schön“, sagte er. Und er hätte schwören können, dass sie errötete.

Sie schlang die Arme um ihn und wiegte sich an seiner Brust. „Mir hat es auch gefallen. Hast du denn dein Sicherheitsproblem lösen können?“

„In gewisser Hinsicht, ja.“ Weil es kein Geheimnis mehr war und sie wahrscheinlich sowieso von der Sicherheitsabriegelung des Schlosses erfahren würde, konnte er ihr ebenso gut von dem Lebkuchenmann erzählen.

„Das ist ja richtig unheimlich“, sagte sie, als er mit seinem Bericht fertig war, und sah zu ihm hoch. „Warum sollte jemand deiner Familie schaden wollen?“

Aaron zuckte mit den Schultern. „Es gibt da draußen eine Menge verrückter Leute.“

„Das glaube ich auch.“

Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Ich habe nicht damit gerechnet, dich hier im Labor anzutreffen. Ich dachte, dass du heute vielleicht nicht arbeitest, weil doch Wochenende ist, und wollte dich zu einer Partie Billard einladen.“

„Ich arbeite jeden Tag.“

„Auch sonntags?“

Sie nickte. „Auch sonntags.“

„Das erinnert mich an etwas. Chris wollte wissen, wie viel Zeit du während der Feiertage brauchst.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Für was?“

„Um nach Hause zu fliegen.“

„Oh, ich fliege nicht nach Hause, weil ich Weihnachten nicht feiere.“

„Warum denn nicht?“, erkundigte er sich in dem Glauben, dass sie vielleicht religiöse Gründe dafür hatte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich weil ich niemanden kenne, mit dem ich feiern könnte.“

„Aber du musst doch Freunde haben“, entgegnete er stirnrunzelnd.

„Ja, aber die haben alle Familie, und ich würde mir nur fehl am Platze vorkommen. Es ist wirklich keine große Sache.“

Aber das war es. Es war eine sehr große Sache. Der Gedanke, dass sie die Feiertage allein verbringen könnte, störte ihn mehr, als er erwartet hatte. Er war sogar … wütend. Wenn ihre sogenannten Freunde sich wirklich um sie kümmern würden, dann würden sie darauf bestehen, dass Liv die Feiertage mit ihnen verbrachte.

„Mach dir keine Sorgen darüber, dass ich euch in die Quere komme; ich bleibe für mich“, versicherte sie ihm. „Ihr werdet überhaupt nicht merken, dass ich hier bin.“

Für was für einen Menschen hielt sie ihn eigentlich? „Das ist das Seltsamste, was ich je gehört habe“, erwiderte er scharf. „Ich lasse nicht zu, dass du Weihnachten allein verbringst. Du feierst mit uns.“

„Aaron, ich glaube nicht …“

„Das ist nicht verhandelbar. Ich habe es beschlossen. Du verbringst die Feiertage mit meiner Familie.“

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen. Also tat er das Einzige, was sie zum Schweigen bringen konnte. Er beugte sich vor, berührte ihre Lippen mit seinen und küsste sie.

12. KAPITEL

Aaron machte es ihr wirklich nicht leicht, Nein zu sagen. Im wahrsten Sinne des Wortes. Jedes Mal, wenn sie Luft holten und sie den Mund öffnen wollte, um zu sprechen, begann er wieder, sie zu küssen. Sie fühlte sich schon ganz benebelt und spürte Verlangen in sich aufsteigen. Trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden.

Sie öffnete ein Auge, um zur Tür zu sehen, und verschluckte sich beinah, als sie jemanden durchs Fenster spähen sah. Es war eine ihr unbekannte Frau mit langen blonden Locken, die eine Art Spitzenhaube trug. Livs erster Gedanke war, dass jemand ihr Geheimnis aufgedeckt hatte und sie beide in großen Schwierigkeiten steckten. Dann wurde vor ihren Augen das Gesicht der fremden Frau durchsichtig und schien sich einfach so in Luft aufzulösen.

Sie stieß einen unterdrückten Schrei an Aarons Lippen aus und befreite sich so schnell aus seiner Umarmung, dass sie rückwärts über den Stuhl stolperte und mit dem Po unsanft auf dem harten Linoleumboden landete.

„Du lieber Himmel, was ist denn bloß los?“, fragte Aaron, völlig überrascht von ihrem plötzlichen Ausbruch.

Sie wies auf die Tür, obwohl die Erscheinung, die sie gesehen hatte, schon längst verschwunden war. „Ein Ge…Gesicht.“

Er wirbelte herum. „Da ist niemand.“

„Es ist verschwunden.“

„Wer auch immer das gewesen ist, hat dich gesehen und ist vermutlich weggelaufen.“

„Nein, ich will damit sagen, dass es sich tatsächlich in Nichts aufgelöst hat. Eben ist es noch da gewesen und im nächsten Moment fort. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Es hat sich einfach so aufgelöst.“

„Aufgelöst?“

„Wie Nebel.“ Es war eine ziemlich furchterregende Vorstellung, aber die Wissenschaftlerin in ihr war fasziniert. Sie hatte nie daran geglaubt, dass es ein Jenseits oder den Himmel gab. Wenn man tot war, war man ihrer Meinung nach eben tot. Bedeutete ihre Beobachtung, dass es tatsächlich so etwas wie ein Leben nach dem Tod gab?

Aaron sah zum Fenster in der Tür und dann wieder zu Liv, die immer noch auf dem Boden saß. „Willst du etwa sagen, dass du einen Geist gesehen hast?“

„Vor ein paar Tagen hätte ich es noch nicht für möglich gehalten, aber ich kann mir keine andere logische Erklärung vorstellen.“ Wenn sie ehrlich war, war sie jetzt, da sie es mit eigenen Augen gesehen hatte, aus irgendeinem Grund eher neugierig als verängstigt. Sie wollte das Phänomen unbedingt wieder beobachten.

Aaron streckte ihr eine Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen, und als sie auf den Füßen stand, zog er sie zurück in seine Arme. „Wenn uns jemand zugesehen hat, lebendig oder in was für einem Zustand er auch immer, dann hat er etwas verpasst, denn ich bin kurz davor gewesen, dich auf der Stelle zu vernaschen.“

So viel zum Thema Diskretion. „Und wenn jemand aus der realen Welt hierherkommt und durch dieses Fenster sieht?“

„Dann decken wir eben was drüber“, erwiderte er und knabberte an ihrem Hals. „Ein Blatt Papier und etwas Klebeband müssten eigentlich genügen.“

Was er da tat, fühlte sich unglaublich toll an, aber es war jetzt nicht die Zeit dafür. Obwohl sie das unbestimmte Gefühl hatte, dass Aaron es gewohnt war, bei Frauen immer seinen Willen zu bekommen. Doch wenn er weiter mit ihr zusammen sein wollte, dann musste er eben lernen, Kompromisse zu schließen.

„Aaron, ich muss arbeiten“, sagte sie bestimmt und legte die Hände auf seine Brust.

„Nein, das musst du nicht“, murmelte er sehr leise, die Lippen auf ihrer Haut.

Sanft, aber entschlossen schob sie ihn weg. „Doch, ich muss.“

Er zögerte einen Moment lang, bevor er sie widerwillig losließ. „Bekomme ich dich heute überhaupt noch mal zu sehen?“

Obwohl es ein Leichtes für sie gewesen wäre, bis spät in den Abend zu arbeiten, beschloss sie, einen Kompromiss einzugehen, wenn er es auch tat. „Wie wäre es mit einer Partie Billard nach dem Dinner?“

Er lächelte. „Und nach dem Billard?“

Als Antwort lächelte sie nur.

„Ich zähle auf dich“, sagte er, während er rückwärts zur Tür ging.

„Oh, und wegen Weihnachten“, fügte sie hinzu.

„Das steht außer Diskussion.“

„Aber deine Familie …“

„Stört sich kein bisschen daran. Außerdem bekommt Melissa vermutlich einen Nervenzusammenbruch, wenn sie erfährt, dass du die Feiertage allein verbringst.“

Wahrscheinlich hatte er recht. Selbst wenn Aaron nicht darauf bestand, dass Liv ihnen Gesellschaft leistete, würde Melissa es vermutlich tun. Oder versuchte sie gerade nur wieder, alles mit Vernunft zu begründen?

Kompromiss, Liv, Kompromiss.

„Okay“, stimmte sie zu, was ihn außerordentlich glücklich zu stimmen schien.

„Wir sehen uns beim Dinner“, sagte er beim Hinausgehen.

Sie hatte noch nie ein normales Weihnachtsfest erlebt. Ihre Pflegefamilien hatten nie Geld für Geschenke und ausgefallene Mahlzeiten gehabt. Wenn sie Süßigkeiten in ihrem Weihnachtsstrumpf gefunden hatte – vorausgesetzt, sie hatte überhaupt einen Weihnachtsstrumpf, verdammt – dann war sie schon ziemlich gut dran gewesen. Es hatte sie immer traurig gemacht, wenn nach den Ferien die Kinder in der Schule ihre neuen Anziehsachen, Videospiele und tragbaren CD-Player präsentierten, aber sie hatte gelernt, ihr Herz gegen solche Gefühle abzuhärten.

Inzwischen war Weihnachten kaum mehr als ein gewöhnlicher Tag für sie. Doch sie würde lügen, wenn sie behauptete, sich nicht ein bisschen einsam zu fühlen, wenn alle anderen mit ihren Familien zusammen waren.

Aber es gab auch eindeutige Vorteile. Sie musste sich nicht in das Einkaufsgetümmel auf der Jagd nach Geschenken stürzen oder irrsinnige Kreditkartenabrechnungen im Januar bewältigen. Je einfacher sie ihr Leben hielt, umso besser. Allerdings wäre es eine nette Abwechslung, Weihnachten ausnahmsweise mal woanders als allein im Labor zu verbringen. Mit einer richtigen Familie.

Vielleicht aber, dachte sie, als sie sich vor ihren Computer setzte, würde sie so erst erkennen, was ihr bisher entgangen war.

Liv ging angespannt neben Aaron her, während sie sich der Königssuite näherten. Am Tag zuvor waren seine Eltern aus England zurückgekehrt – einige Tage später als eigentlich erwartet, weil es einige kleine Komplikationen beim Wiedereinsetzen der Pumpe gegeben hatte. Doch der König fühlte sich gut, war gut gelaunt und glücklich, zu Hause bei seiner Familie zu sein.

„Vielleicht sollten wir sie nicht stören“, meinte Liv mit gerunzelter Stirn. „Der König braucht bestimmt seine Ruhe.“

„Er will dich aber treffen“, versicherte Aaron ihr. In der letzten Woche schien sie sich sehr gut in das Schlossleben eingewöhnt zu haben. Sie verbrachte gern ihre Zeit mit seinen Geschwistern – und umgekehrt war es genauso. Selbst Anne war in den letzten Tagen nicht mehr ganz so abweisend gewesen und schien nun aufrichtig bemüht zu sein, Liv besser kennenzulernen. Und Louisa schloss natürlich jeden sofort ins Herz.

Beruhigend drückte Aaron Livs Arm, und obwohl niemand in der Nähe war, entzog sie sich ihm. Er brach die Regel, keine Aufmerksamkeit auf sie beide zu lenken. Allerdings war er ziemlich sicher, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis seine Geschwister Wind von ihrer Affäre bekamen. Fast jeden Moment, den Liv nicht im Labor verbrachte, war Aaron bei ihr, und die vergangenen sieben Nächte hatten sie sich in ihrem Zimmer geliebt.

Falls seine Geschwister etwas ahnten, hatten sie ihm gegenüber bisher geschwiegen.

„Ich bin so nervös, dass ich bestimmt hinfalle, wenn ich meinen Knicks mache.“

„Falls du fallen solltest, fange ich dich auf“, versicherte er ihr, bevor er an die Tür der Suite klopfte, sie öffnete und spürte, wie Liv sich verspannte.

Sein Vater hatte sich dem Anlass entsprechend gekleidet, obwohl er auf dem Sofa liegen musste. Seine Mutter stand auf, um sie zu begrüßen, als sie den Raum betraten.

„Liv, darf ich dir meine Eltern vorstellen, den König und die Königin von Thomas Isle? Mutter, Vater, das ist Olivia Montgomery.“

Liv machte einen Knicks, der sicher nicht der eleganteste war, den er bisher gesehen hatte, aber wenigstens lief sie nicht wie befürchtet in Gefahr, sich zu blamieren.

„Es ist mir eine Ehre, Sie beide kennenzulernen“, sagte sie mit leicht zittriger Stimme.

„Die Ehre ist ganz auf unserer Seite, Miss Montgomery“, erwiderte sein Vater und schüttelte Livs Hand, die sie behutsam in ihre nahm, als ob sie befürchtete, dem König Schmerzen zuzufügen. „Worte vermögen nicht auszudrücken, wie sehr wir Ihren Besuch bei uns wertschätzen.“

Seine Mutter bot Liv die Hand nicht an. Vielleicht lag es an ihrer Sorge um die Gesundheit des Königs und an der Zeit, die sie im Krankenhaus verbracht hatte. Obwohl es ihr am Tag zuvor anscheinend gut gegangen war und sie nur ein wenig müde gewirkt hatte.

„Meine Kinder loben Sie in den höchsten Tönen“, sagte der König und fügte mit einem Lächeln hinzu: „Ehrlich gesagt, habe ich gehört, dass Sie so etwas wie ein Kartengenie sein müssen.“

Nervös erwiderte Liv sein Lächeln. „Das ist bestimmt nur Anfängerglück gewesen, Eure Hoheit.“

„Ich nehme an, Sie haben seit Ihrer Ankunft auf Thomas Isle auch ein wenig Zeit gefunden, sich Ihrer Arbeit zu widmen?“, bemerkte seine Mutter, und Aaron war überrascht von ihrem barschen Tonfall.

Liv sah ebenfalls verdutzt aus, weswegen Aaron an ihrer Stelle antwortete: „Natürlich hat sie das. Ich muss sie förmlich aus dem Labor zerren, damit sie mit uns Dinner isst. Sie würde rund um die Uhr arbeiten, wenn ich nicht darauf bestehen würde, dass sie sich hin und wieder eine Pause gönnt.“

Seine Mutter ignorierte ihn. „Haben Sie denn schon Fortschritte erzielt?“, fragte sie Liv fordernd.

Wie immer, wenn sie über ihre Arbeit sprach oder jemand sie etwas Berufliches fragte, wurde Liv plötzlich zur selbstbewussten und durchsetzungsfähigen Wissenschaftlerin. Über diese Wandlung wunderte er sich jedes Mal aufs Neue.

„Ich bin kurz davor, den Erregerstamm zu identifizieren, der das Getreide befallen hat“, erklärte sie seiner Mutter. Normalerweise verwendete sie Laiensprache, wenn sie Aaron etwas erklärte, sodass er zumindest ein wenig von dem verstand, worüber sie sprach. Jetzt versuchte sie wohl, seiner Mutter gegenüber aufzutrumpfen, denn sie verwendete ausschließlich Fachbegriffe, als sie von ihren neuesten Forschungsergebnissen berichtete. Obwohl die Königin sich den größten Teil ihres Lebens mit Landwirtschaft beschäftigt hatte, lag botanische Genetik doch weit außerhalb dessen, was sie verstand.

Als Liv ihre Ausführungen beendet hatte, sah seine Mutter ein wenig gedemütigt aus.

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns allein zu lassen, Miss Montgomery?“, fragte die Königin. „Ich möchte mit meinem Sohn unter vier Augen sprechen.“

„Selbstverständlich“, erwiderte Liv. „Ich muss sowieso zurück in das Labor. Es war mir eine Freude, Sie beide kennenzulernen.“

„Ich bringe dich noch raus“, bot Aaron an und führte sie aus der Suite.

Als sie draußen im Gang standen und die Tür geschlossen war, drehte Liv sich zu ihm um. „Es tut mir so leid.“

Ihre Entschuldigung verwirrte ihn. Es wäre an ihm gewesen, sich für das Verhalten seiner Mutter zu entschuldigen. „Warum? Ich finde, du warst ganz fantastisch.“

Sie runzelte besorgt die Stirn. „Ich habe mit meinem Wissen angegeben. Das war sehr unhöflich von mir.“

„Meine Liebe, du hast es dir verdient, jederzeit mit deinem Fachwissen anzugeben.“

„Deine Mutter hasst mich.“

„Warum sollte sie dich hassen?“

„Weil sie es weiß.“

„Was weiß?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

Obwohl sie allein waren, senkte sie die Stimme. „Dass zwischen uns beiden etwas läuft.“

„Wie sollte sie davon erfahren haben?“

„Das weiß ich nicht, aber sie hat wie eine Löwenmutter gewirkt, die ihr Junges verteidigt. Ihre Botschaft war ganz eindeutig, dass ich Abstand halten soll.“

„Ach, ich glaube, du leidest unter Verfolgungswahn. Meine Mutter ist einfach nur mit den Nerven runter wegen meinem Vater, dem Zwischenfall im Krankenhaus und der Getreideseuche.“

Liv sah nicht so aus, als würde sie ihm glauben, ging aber nicht weiter auf das Thema ein.

„Ich komme nachher zu dir ins Labor.“ Er drückte ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen, wobei er ihren protestierenden Blick ignorierte, und kehrte in die Suite seiner Eltern zurück. Nachdem er den Raum durchquert hatte und vor seinen Eltern stand, war er entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen.

„Was zur Hölle war das eben?“, fragte er seine Mutter.

„Gib auf deinen Tonfall acht“, warnte ihn sein Vater.

„Meinen Tonfall? Hätte sie noch unhöflicher zu Liv sein können?“

„Glaub nicht, ich wüsste nicht, was zwischen euch beiden läuft“, sagte seine Mutter.

Liv hatte also recht gehabt: Seine Mutter hatte einen Verdacht. Er verschränkte die Arme über der Brust. „Und was läuft zwischen uns beiden, Mutter?“

„Nichts, dem dein Vater und ich zustimmen können.“

„Ihr seid gar nicht hier gewesen. Wie wollt ihr also wissen, was hier vorgeht? Habt ihr mich beobachten lassen?“

„Es gibt da jemanden, den ich dir vorstellen will“, erklärte seine Mutter. „Eine Herzogin aus guter Familie.“

Nicht so wie Liv, die gar keine Familie hatte – war es das, worauf sie hinauswollte? Das war ja kaum Livs Schuld. „Falls ihr euch Sorgen macht, dass ich mit Liv durchbrennen und sie heiraten werde, dann kann ich euch beruhigen – das habe ich wirklich nicht vor.“

„Sie ist keine akzeptable Partie. Sie hat keine adligen Vorfahren.“

Wenn seine Mutter auch nur die leiseste Vorstellung von den sogenannten akzeptablen Partien hätte, würde sie vermutlich Zustände bekommen. Sie waren allesamt verwöhnte Gören, die von ihren Vätern alles bekamen, was sie wollten, während sie sich mit Drogen und Alkohol betäubten. Nicht selten waren sie auch in der Wahl ihrer Sexualpartner äußerst leichtfertig und flatterhaft. Im Vergleich dazu war Liv eine Heilige.

„Vielleicht solltest du dir etwas Zeit nehmen, bevor du ein voreiliges Urteil über sie fällst.“

„Ich weiß alles, was ich wissen muss. Sie ist nicht gut genug für dich“, beharrte seine Mutter.

„Nicht gut genug? Ich kann mit Sicherheit behaupten, dass sie intelligenter ist als wir drei zusammen. Sie ist reizend und freundlich und bodenständig. Und es ist sehr gut möglich, dass sie unser Land vor dem völligen finanziellen Ruin bewahren wird, verdammt noch mal“, widersprach er und erntete einen strengen Blick von seinem Vater. „Könnt ihr das von euren Prinzessinnen und Herzoginnen auch sagen?“

„Die Entscheidung ist bereits getroffen“, sagte seine Mutter. „Du triffst dich nächsten Freitag mit der Herzogin.“

Seitdem Chris und Melissa verheiratet waren, war seine Mutter wild entschlossen, auch für Aaron eine Frau zu finden. Obwohl er ihr mindestens eine Million Mal mitgeteilt hatte, dass er nicht beabsichtigte, sesshaft zu werden, ignorierte sie seine Wünsche beharrlich. Aber er hatte all diese Blind Dates und abgekarteten Spiele mitgemacht, weil es einfacher war, als sich auf einen Streit mit seiner Mutter einzulassen. Einfacher, als für sich selbst einzustehen.

Er dachte an Liv, die für alles, was sie im Leben erreicht hatte, hart gekämpft hatte. Er dachte an ihre Stärke und fragte sich, was er selbst eigentlich jemals getan hatte. Seit dem Tag seiner Geburt hatte seine Familie ihm vorgeschrieben, wer er zu sein hatte. Mittlerweile war er es jedoch leid, ständig Zugeständnisse zu machen und nach den Regeln anderer zu spielen. Das war heute zu Ende.

„Nein“, entgegnete er.

„Was heißt hier: Nein?“, fragte seine Mutter stirnrunzelnd.

„Ich treffe mich nicht mit ihr.“

„Natürlich tust du das.“

„Nein, das mache ich nicht. Keine arrangierten Treffen mehr. Es reicht.“

Sie stieß einen verärgerten Seufzer aus. „Wie willst du je eine Frau finden, wenn du …“

„Ich will keine Frau, und ich will keine Familie gründen.“

Sie rollte mit den Augen. „Das sagt jeder Mann. Aber wenn du die Richtige triffst, änderst du deine Meinung.“

„Wenn das stimmt, werde ich sie auch ohne deine Hilfe finden.“

Seine Mutter warf ihm einen Blick zu, der besagte, dass er verloren sein würde, wenn sie sein Leben nicht plante. „Aaron, mein Schatz …“

„Ich meine es ernst, Mutter. Ich will nichts mehr davon hören.“

Verblüfft sah sie ihn an. Sein Vater hingegen wirkte amüsiert. „Er hat uns seine Meinung dargelegt, meine Liebe“, sagte er. Und bevor sie etwas darauf erwidern konnte, fuhr er fort: „Dieses Gespräch hat mich übrigens sehr erschöpft.“

„Warum hast du nicht schon früher etwas gesagt?“, erkundigte die Königin sich besorgt und rief die Krankenschwester herbei. Dabei warf sie Aaron einen Blick zu, als ob die plötzliche Ermüdung seines Vater seine Schuld wäre. „Wir bringen dich jetzt ins Bett und sprechen später darüber.“

Nein, das tun wir nicht, hätte er am liebsten gesagt, aber seinem Vater zuliebe hielt er den Mund. Seine Mutter würde noch früh genug herausfinden, dass er nicht mehr länger nach ihrer Pfeife tanzte.

Während die Schwester dem König ins Bett half, wandte die Königin sich an ihren Sohn. „Bitte informiere Geoffrey darüber, dass dein Vater und ich das Dinner heute Abend in der Suite zu uns nehmen.“

„Selbstverständlich.“

Lächelnd tätschelte sie seine Wange. „Du bist ein guter Junge.“

Ein guter Junge? Das war ja widerlich. Wie alt war er denn, zwölf? Er drehte sich um und ging, bevor er noch etwas sagte, was er bereuen würde. Seine Mutter irrte sich gewaltig, wenn sie glaubte, einen Sieg errungen zu haben – sie hätte nicht weiter danebenliegen können. Die Bekanntschaft mit Liv hatte Aaron dazu gebracht, einen kritischen Blick auf sein eigenes Leben zu werfen, und er mochte nicht, was er da sah. Es war an der Zeit für ein paar Veränderungen.

13. KAPITEL

Am nächsten Montag war schon der erste Dezember, und über Nacht hatte das Schloss sich in ein Winterwunderland verwandelt. Frische Tannenzweige, die mit roten Beeren und großen Schleifen versehen waren, zierten die Treppengeländer. Es duftete festlich nach den würzigen Nadelhölzern, und Mistelzweige hingen über jeder Tür und jedem Durchgang. Lebensgroße Nussknacker hielten in den Fluren Wache, und in jedem Raum im ersten Geschoss befand sich ein Weihnachtsbaum, jeder in einer anderen Farbe und in einem anderen Stil geschmückt. Einer war mit Zuckerstangen und anderen Süßigkeiten verziert, ein anderer mit Miniaturen von antikem Spielzeug. Einige waren in verschiedenen Violetttönen gehalten, andere in Cremeweiß. Doch der erstaunlichste Baum befand sich im Festsaal. Er war mindestens sechs Meter hoch und mit schimmernden silber- und goldfarbenen Kugeln behängt.

Der Schlosspark und das Gebäude boten auch von außen einen atemberaubend schönen Anblick. Es schien, als schmückten unendlich viele kleine farbige Lichter die Fensterrahmen, Türmchen und Büsche.

Liv hatte so etwas noch nie zuvor gesehen, und sie konnte gar nicht anders, als sich von der Festtagsstimmung anstecken zu lassen. Zum ersten Mal in ihrem Leben war Weihnachten nichts, vor dem ihr graute oder das sie ignorierte. Dieses Mal ließ sie das weihnachtliche Gefühl zu und gab sich der festlichen Atmosphäre hin. Fast fühlte sie sich so, als hätte sie eine Familie. Aarons Geschwister behandelten sie so herzlich, und Liv mochte den König ausgesprochen gerne. Er war warmherzig und freundlich. Außerdem wusste er erstaunlich viel über Genetik und war unglaublich neugierig. An zahlreichen Abenden unterhielten sie sich über ihre Forschungen, während sie im Arbeitszimmer vor dem Kamin saßen und heißen Apfelwein tranken.

„Wissenschaft ist ein Hobby von mir“, erzählte er ihr bei einer dieser Gelegenheiten. „Als Kind habe ich davon geträumt, Wissenschaftler zu werden. Ich wollte sogar an die Universität gehen, um zu studieren. Das war allerdings, bevor ich Kronprinz wurde.“

Ähnlich wie Aaron, der davon geträumt hatte, Arzt zu werden, dachte sie. „Sind Sie nicht immer Kronprinz gewesen?“

„Ich hatte einen älteren Bruder, Edward. Er hätte König werden sollen, ist aber an Meningitis erkrankt, als er fünfzehn war. Dadurch ist er erblindet und körperlich beeinträchtigt, sodass die Krone an mich weitergereicht wurde. Es ist wirklich eine Ironie des Schicksals. Wir haben Stunden damit zugebracht, hier in diesem Zimmer vor dem Feuer zu sitzen. Ich habe ihm vorgelesen oder seine Lieblingsmusik gespielt. Und jetzt bin ich derjenige, der nicht so kann, wie er gern würde.“

„Das ist doch aber nur vorübergehend“, erinnerte sie ihn.

Er lächelte. „Das wollen wir hoffen.“

Die Königin schien die Begeisterung ihres Mannes für Liv nicht zu teilen. Dabei war sie weder gemein noch unhöflich, sondern einfach … desinteressiert. Liv hatte in ihrem Leben viele Schwierigkeiten gemeistert, und deswegen gab sie normalerweise nicht viel darauf, was andere von ihr hielten. Allerdings konnte sie nicht leugnen, dass sie etwas gekränkt war. In diesem Fall vor allem deshalb, weil sie nicht nach ihren Leistungen oder Moralvorstellungen, sondern wegen ihrer vermeintlich niedrigen Herkunft beurteilt wurde.

Ein Schneesturm brachte am Sonntag vor Heiligabend etwa dreißig Zentimeter Neuschnee, und Liv ließ sich von Aaron dazu überreden, mit ihm Langlaufski zu fahren. Er hätte sie eigentlich am liebsten mit zur Skihütte auf der anderen Seite der Insel genommen. Da der Lebkuchenmann aber immer noch nicht gefasst worden war, bestand der König darauf, dass sie sich nicht so weit vom Schloss entfernten.

Wie Liv bereits vermutet hatte, brachte sie die meiste Zeit ihrer ersten Skistunde im Schnee sitzend zu.

„Man braucht nur ein bisschen Übung“, sagte Aaron, als er ihr wieder auf die Beine half. Daraufhin schaffte sie es tatsächlich, zwei oder drei Meter zurückzulegen, bevor sie das nächste Mal kopfüber in den Schnee stürzte. „Das machst du ganz großartig“, versicherte Aaron ihr.

Obwohl sie sich ungeschickt vorkam und sich dafür schämte, dass sie die Bewegungen nicht richtig aufeinander abstimmen konnte, ließ sie sich von Aarons Begeisterung anstecken und bekam sogar Spaß an der Sache. Seitdem sie auf Thomas Isle angekommen war, hatte er ihr so viele Dinge gezeigt, die sie sonst nie versucht hätte. Wenn es Aaron nicht gäbe, würde sie immer noch vierundzwanzig Stunden am Tag in ihrem Labor zubringen und ihr Leben ausschließlich der Arbeit widmen, statt es zu leben.

Allerdings wusste Liv, dass das Vergnügen nicht ewig dauern würde. Sie war dabei, Präparate zu testen, die der Pflanzenseuche ein Ende bereiten würden, und wenn sie das richtige Mittel gefunden haben würde, gab es für sie keinen Grund mehr, länger hierzubleiben. Es würde ihr schwerfallen, wegzugehen, denn sie hatte sich sehr an Aarons Gesellschaft gewöhnt. Eigentlich kam es ihr sogar so vor, als hätte sie sich in ihn verliebt, aber das änderte nichts daran, wer sie beide waren. Außerdem hatte er unmissverständlich klargemacht, dass er nicht vorhatte, sich zu binden. Das Ende war also absehbar, und ihr blieb nichts anderes übrig, als die Zeit zu genießen, die ihnen noch blieb, bevor sie abreiste.

Eine Stunde vor Sonnenuntergang war sie völlig erschöpft und hatte Muskelkater in Teilen ihres Körpers, von denen sie vorher noch nicht einmal gewusst hatte, dass man dort Schmerzen haben konnte. Sie warf ihre Skistöcke von sich und verkündete, dass sie genug hatte.

„Du musst doch zugeben, dass es Spaß gemacht hat“, meinte Aaron, als sie sich von ihrer Skiausrüstung befreiten.

„Oh ja“, erwiderte sie und atmete schmerzerfüllt ein, als sie sich bückte, um ihre Skischuhe zu öffnen. „Ich wollte schon immer mal den ganzen Tag damit verbringen, die meiste Zeit im Schnee zu sitzen.“

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu.

„Okay“, meinte sie und zuckte mit den Schultern, woraufhin ihr Rücken von einem stechenden Schmerz durchzogen wurde. „Vielleicht hat es ein bisschen Spaß gemacht.“

„Zum Schluss bist du ziemlich gut gewesen.“

Jetzt sah sie ihn zweifelnd an.

„Das meine ich ernst“, fuhr er fort. „Bis zum Ende des Winters habe ich dich so weit, dass du wie ein Profi läufst.“

Zum Ende des Winters? Wie lange sollte sie seiner Meinung nach bleiben? Wollte er etwa, dass sie blieb? Und was noch wichtiger war: Wollte sie überhaupt ihren Aufenthalt auf Thomas Isle verlängern?

Selbstverständlich lag das nicht in seiner Absicht. Es war sicher nur eine spontane Bemerkung gewesen, über die er nicht weiter nachgedacht hatte.

Sie gingen die Treppen hoch zu ihrem Zimmer. Okay, er ging, und sie humpelte.

„Ich zieh mich jetzt für das Dinner um“, sagte er. „Soll ich dich auf dem Rückweg hier abholen?“

„Nein.“

„Sicher nicht?“

„Ich habe keinen Hunger. Außerdem bin ich völlig erschöpft, und alles tut mir weh. Ich möchte mich ein bisschen hinlegen.“

„Ich komme später vorbei, um nach dir zu sehen.“ Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen, bevor er zu seinem Zimmer ging. Ihr war es immer noch unangenehm, in der Öffentlichkeit körperliche Zuneigung zu bekunden. Obwohl sie nicht länger daran zweifelte, dass seine Familie Bescheid wusste und nur zu höflich war, um ihnen gegenüber etwas zu sagen. Sicher ahnten sie, was zwischen ihnen lief. Eine Affäre. Trotzdem wollte sie es nicht unnötig an die große Glocke hängen.

Sie betrat ihr Zimmer und schleppte sich mühsam in das Bad. Bevor sie unter die Dusche ging, nahm sie drei Schmerztabletten. Dann drehte sie das Wasser so heiß auf, wie sie es gerade noch ertragen konnte. Danach trocknete sie sich ab und schlüpfte nackt unter die Bettdecke. Sie musste sofort eingeschlafen sein, denn das Nächste, was sie sah, war Aaron, der auf ihrer Bettkante saß.

„Wie spät ist es?“, fragte sie schlaftrunken.

„Neun Uhr.“ Er schaltete die Lampe neben dem Bett an, und sie blinzelte in das helle Licht. „Wie fühlst du dich?“

Als sie versuchte, sich zu bewegen, schmerzten ihre Muskeln. „Furchtbar“, erwiderte sie stöhnend. „Sogar meine Augenlider tun weh.“

„Dann gefällt dir bestimmt, was ich gefunden habe“, sagte er und hielt eine kleine Flasche hoch.

„Was ist das?“

Er schenkte ihr sein sexy Lächeln, bei dem sie immer schwach wurde. „Massageöl.“

Er schlug die Decke zurück und stöhnte erregt auf, als er sah, dass sie nackt war. „Du wirst mit jedem Tag schöner.“

Das hatte er ihr schon so oft gesagt, dass sie allmählich begann, ihm zu glauben und sich mit seinen Augen zu sehen. Und dann war alles sofort perfekt.

Mit dem Handrücken liebkoste er ihre Wange. „Ich liebe …“

Ihr Herz schien beinah einen kleinen Hüpfer zu machen, denn sie war sicher, dass er ihr jetzt sagte, dass er sie liebte. Und sie war sich völlig sicher, dass ihre Antwort lauten würde: „Ich liebe dich auch.“

„… es, dich anzusehen“, sagte er stattdessen.

Die Enttäuschung war so groß, dass es ihr fast den Atem raubte. Sag ihm doch, dass du ihn liebst, du Idiotin! Aber das konnte sie nicht, denn Liebe gehörte nicht zu ihrer Abmachung. Stattdessen schwieg Liv, schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich herab, um ihn zu küssen. Als sie sich kurz darauf liebten, war Aaron so zärtlich zu ihr, dass sie fast in Tränen ausgebrochen wäre.

Sie begehrte ihn so sehr, dass ihre Brust schmerzte. Liv wünschte sich nichts mehr, als dass er ihre Liebe erwiderte.

Sie wusste nicht, wie lange sie noch so weitermachen konnte.

Er musste zwar etwas Überzeugungsarbeit leisten, aber es gelang Aaron, Liv am Weihnachtstag zu einem weiteren Nachmittag auf Skiern zu überreden. Entgegen ihren Erwartungen, stellte sie sich außerordentlich gut an. Das gefiel ihm so gut, dass er sich darauf freute, sie in andere Freizeitaktivitäten einzuführen. Er dachte an Fahrradfahren, Kajaktouren und womöglich sogar an leichtes Felsklettern. Leider würde sie nur nicht mehr lange genug auf Thomas Isle sein. Das tat ihm einerseits leid, andererseits war er erleichtert, denn er war Liv nähergekommen als irgendeiner anderen Frau. Gefährlich nah. Und obwohl er wusste, dass er auf einem schmalen Grat wandelte, war er nicht bereit, jetzt damit aufzuhören.

Am Weihnachtsmorgen weckte er Liv um Viertel vor sechs, obwohl sie die halbe Nacht Sex miteinander gehabt hatten.

„Es ist viel zu früh“, beschwerte sie sich schläfrig und zog ein Kissen über den Kopf.

Er zog es wieder zurück. „Komm schon, wach auf. Wir treffen uns mit allen um sechs im Arbeitszimmer.“

Sie blinzelte ihn an. „Um sechs? Warum?“

„Um die Geschenke aufzumachen. Danach frühstücken wir alle zusammen ganz festlich. Das machen wir schon seit ich denken kann so. Es hat Tradition.“

Leiste stöhnend schloss sie die Augen. „Ich würde lieber schlafen.“

„Es ist Weihnachten. Und du hast versprochen, dass du es mit mir und meiner Familie feierst, weißt du noch?“

„Ich dachte, du meinst damit das Weihnachtsdinner.“

„Ich habe den ganzen Tag gemeint.“ Er zog sie am Arm. „Jetzt komm schon, steh auf.“

Leise vor sich hinmurrend ließ sie sich von ihm ins Sitzen ziehen. Gähnend rieb sie sich die Augen und fragte: „Was soll ich anziehen?“

„Deinen Schlafanzug.“ Als er ihren fragenden Blick bemerkte, fügte er hinzu: „Alle tragen ihre Schlafanzüge.“

Sie bat ihn zu warten, bis sie ihr Haar gekämmt und die Zähne gebürstet hatte. Als sie ins Arbeitszimmer kamen, saßen seine Geschwister und seine Schwägerin schon um den Weihnachtsbaum und warteten darauf, die Geschenke zu öffnen, die darunter aufgestapelt waren. Der König saß in seinem Lieblingssessel, und neben ihm, in der Nähe des Kamins, hatte die Königin es sich bequem gemacht. Geoffrey schenkte an der Bar heißen Apfelwein ein, während leise Weihnachtsmusik ertönte und ein Feuer im Kamin prasselte.

„Beeilt euch, ihr zwei!“, rief Louisa aufgeregt.

„Ich sollte gar nicht hier sein“, murmelte Liv kaum hörbar. Sie stand stocksteif neben Aaron und wirkte, als würde sie zur Guillotine geführt.

„Natürlich solltest du das.“ Als sie sich weigerte, auch nur einen Schritt weiterzugehen, nahm er ihre Hand, zog sie mit sich zu dem Baum und setzte sie neben Louisa. In dem Augenblick, in dem sie den Stuhl berührte, entzog sie ihm ihre Hand.

„Frohe Weihnachten!“, sagte Louisa überschwänglich und umarmte Liv herzlich. Nach kurzem Zögern erwiderte Liv die Umarmung. Wenn jemand es verstand, sie sich wie einen Teil der Familie fühlen zu lassen, dann war es Louisa. Doch jetzt war Liv völlig überwältigt und starrte gebannt auf Anne, die ein Weihnachtsmannkostüm trug und die Geschenke verteilte und verkündete: „Und hier ist eins für Olivia von dem König und der Königin.“

„F…für mich?“, brachte Liv stotternd hervor.

Anne reichte es ihr. „Das steht jedenfalls auf dem Schild.“

Liv nahm das Geschenk entgegen und hielt es unschlüssig in den Händen.

„Willst du es denn nicht öffnen?“, erkundigte sich Aaron.

„Aber ich habe doch für niemanden ein Geschenk.“

Seine Mutter überraschte ihn. „Dass Sie hier sind, ist uns Geschenk genug.“

Liv biss sich auf die Lippen und fasste behutsam unter die Klebekante des Papiers, während die anderen ihre Geschenke begeistert aufrissen. Es kam ihm beinah so vor, als hätte sie noch nie zuvor etwas geschenkt bekommen oder vergessen, wie man das machte. Am meisten verstörte ihn der Gedanke, dass er vermutlich mit dieser Überlegung richtig lag. Wann hatte ihr wohl zum letzten Mal jemand etwas geschenkt?

Endlich hatte sie es geöffnet und zog unter den Schichten weichen Goldpapiers eine dunkelblaue Strickjacke hervor.

„Oh“, hauchte sie. „Die ist wunderschön.“

„Sie halten das Labor immer so entsetzlich kalt“, sagte seine Mutter. „Ich dachte, Sie könnten sie gut gebrauchen.“

„Vielen, vielen Dank.“

Anne verteilte eine weitere Runde Geschenke, und dieses Mal war eins von Chris und Melissa dabei, ein paar dicker Wollsocken.

„Fürs Skifahren“, erklärte ihr Melissa.

Louisa hatte ein silbernes Armband für Liv, das mit Anhängern verziert war, die naturwissenschaftliche Symbole darstellten. Von Anne bekam sie Fausthandschuhe, einen Schal und eine Mütze, die aus Kaschmir waren und zueinanderpassten. Auch Aaron hatte etwas für sie, aber das würde sie erst später bekommen.

Das letzte Geschenk unter dem Baum war für den König und die Königin von Chris und Melissa. Als ihre Mutter es öffnete, fand sie darin eine Ultraschallaufnahme. Hieß das etwa …?

„Was ist das?“, fragte die Königin verwirrt.

„Das sind eure Enkel“, erwiderte Chris mit einem zufriedenen Lächeln. „Alle drei.“

„Drei Enkel!“, schrie seine Mutter. Sein Vater hingegen sah sehr zufrieden aus. „Herzlichen Glückwunsch!“

„Es ist noch sehr früh, aber wir konnten es nicht erwarten, euch davon zu erzählen“, erklärte Melissa mit einem strahlenden Lächeln. „Mein Arzt sagt, alles sieht großartig aus.“

Aaron hatte seine Mutter noch nie so stolz oder aufgeregt gesehen. Sie kniete sich hin, um Chris und Melissa zu umarmen, bevor alle anderen die werdenden Eltern in den Arm nahmen und ihnen gratulierten.

„Ist das nicht wundervoll?“, fragte Aaron und wandte sich an Liv, die allerdings, im Gegensatz zum Rest der Familie, weder lächelte noch lachte. Sie sah eher so aus, als wäre ihr schlecht. „Hey, geht es dir gut?“

Sie schüttelte den Kopf. „Entschuldige mich bitte“, sagte sie, bevor sie aus dem Zimmer stürmte, während ihr die anderen verwundert hinterhersahen.

„Was ist denn passiert?“, fragte seine Mutter.

„Haben wir etwas Falsches gesagt?“, wollte Louisa wissen.

„Keine Ahnung“, erwiderte Aaron. Aber er würde es herausfinden.

14. KAPITEL

Liv kam mit wild klopfendem Herzen und zitternden Händen in ihrem Zimmer an. Zielstrebig steuerte sie auf den Wandschrank zu, in dem ihr Koffer stand. Sie hatte ihn gerade auf das Bett gelegt und geöffnet, als Aaron zur Tür hereinkam.

„Was ist passiert?“, fragte er besorgt. „Geht es dir gut?“

„Es tut mir leid. Bitte sag allen, dass es mir wirklich leidtut. Aber ich hätte es einfach keine Minute länger ausgehalten.“

Er sah zu ihrem Koffer. „Was machst du da?“

„Ich packe. Ich muss abreisen.“

Er sah bestürzt aus. „War es denn mit meiner Familie wirklich so schrecklich?“

„Nein, es war absolut wundervoll. Ich hatte ja gar keine Ahnung, dass es so schön sein könnte. Ich kann … ich kann das hier nur nicht länger.“

„Was meinst du? Ich dachte, wir haben unseren Spaß.“

„Den hatte ich auch. Die Zeit mit dir war die beste in meinem Leben.“

Sie ging auf den Schrank zu, um ihre Sachen zu holen, doch er versperrte ihr den Weg und sah so hoffnungslos verwirrt aus, dass sie ihn am liebsten umarmt hätte. „Wo ist also das Problem?“

Hatte er wirklich keine Ahnung, was vor sich ging? „Ich weiß, es ist unlogisch und absolut unvernünftig, aber ich habe mich in dich verliebt, Aaron.“

Sie gab ihm ein paar Sekunden Zeit, um ihr ebenfalls seine Gefühle zu gestehen, doch er runzelte nur die Stirn, was sie unglaublich traurig machte. Sie hatte nicht wirklich geglaubt, dass er ihre Gefühle erwiderte, aber sie hatte es gehofft. Doch wie sie sich immer wieder ins Gedächtnis gerufen hatte: So lief das Leben nun mal nicht. Jedenfalls nicht das Leben, das sie lebte.

„Wir kommen mit dieser Sache nicht weiter“, sagte sie. „Und ich bin kein Mensch, der gern auf der Stelle tritt. Ich glaube, es ist für uns beide das Beste, wenn ich jetzt abreise. Meine Arbeit kann ich auch von meinem Labor in den Staaten aus zu Ende bringen.“

„Du kannst nicht fahren“, widersprach er bestürzt.

„Ich muss.“

„Aber ich mag dich doch.“

„Ich weiß.“ Nur nicht genug. Jedenfalls nicht genug für sie. Sie wollte mehr. Sie wollte der Teil einer Familie sein und wissen, dass sie irgendwohin gehörte. Und nicht nur für eine Weile – sondern für immer. Sie wünschte sich das so sehr, dass es wehtat, doch so ein Leben würde sie mit ihm nie haben.

Er runzelte die Stirn. „Ich … ich kann einfach nicht.“

„Ich weiß“, versicherte sie ihm. „Es ist nicht deine Schuld, sondern allein meine. Ich habe nie vorgehabt, mich in dich zu verlieben.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Sag mir doch einfach, dass du mich liebst, hätte sie ihm am liebsten vorgeschlagen, aber Aaron liebte nun einmal nicht. Er wollte sich nicht ernsthaft binden und eine Familie gründen. Und wenn er das doch einmal tun sollte, dann würde es mit einer anderen Frau sein. Sie passte nicht hierher. Sie war nicht gut genug für jemanden wie ihn.

„Ich räume noch heute die Sachen im Labor zusammen“, erklärte sie. „Kannst du mir für morgen einen Flug von der Insel arrangieren?“

„Willst du nicht wenigstens mit uns zu Abend essen? Es ist Weihnachten.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Für mich ist es nur ein ganz gewöhnlicher Tag.“

Das war eine Lüge. So war es bis jetzt gewesen, doch dieser Morgen würde sie ewig daran erinnern, wie wundervoll Weihnachten sein konnte und was sie alles verpasst hatte und so sehr ersehnte. Im Grunde wünschte sie, Aaron nie begegnet zu sein. Dass er sie nie um ihre Hilfe gebeten hätte. Dann würde sie immer noch in herrlicher Unwissenheit leben.

„Du solltest zu deiner Familie zurückgehen“, riet sie ihm.

„Kann ich dich wirklich nicht davon überzeugen, den Tag mit uns zu verbringen?“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

Er wirkte enttäuscht, drängte sie aber nicht weiter. Das erleichterte sie sehr, denn sie war kurz davor, nachzugeben, sich in seine Arme zu werfen und zu beteuern, dass sie so lange bleiben würde, wie er wollte. Auch wenn er sie nicht lieben konnte.

„Ich sage Geoffrey, dass er deine Geschenke hochbringen und dir die Reisedaten mitteilen soll“, sagte er.

„Danke.“

„Kann ich dich wirklich nicht umstimmen?“

Er sah sie fast flehentlich an, und nur zu gern hätte sie nachgegeben. Aber ihr Herz würde es nicht ertragen. „Ich kann nicht.“

„Dann lasse ich dich jetzt allein, damit du packen kannst.“

Als er den Raum verlassen und die Tür geschlossen hatte, fühlte es sich so endgültig an, aber sie wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Sie packte ihre Sachen und ließ nur das draußen, was sie am kommenden Tag anziehen wollte. Danach ging sie ins Labor, um dort Ordnung zu schaffen. Innerlich fühlte sie sich völlig leer.

Den Geist hatte sie nie wieder gesehen, aber er machte sich bemerkbar, indem er ab und zu ihre Papiere stapelte, ihren Stift versteckte oder die Tür zum Labor öffnete. Vielleicht hätte sie sich unbehaglich fühlen sollen, weil sie nicht allein war, aber stattdessen empfand sie seine Gegenwart als beruhigend. Sie hatte sich sogar selbst dabei erwischt, mit dem Geist zu reden, obwohl ihr Gespräch logischerweise stets etwas einseitig verlief. Jetzt wurde ihr klar, dass sie ihren nebulösen und ungewöhnlichen Gesellschafter nach ihrer Abreise sogar vermissen würde.

Eigentlich würde sie alles an Thomas Isle vermissen.

Geoffrey kam zur Abendbrotzeit mit einem Tablett voll Essen ins Labor. Obwohl sie nicht hungrig war, bedankte sie sich bei ihm. „Wahrscheinlich sind Sie froh, dass Sie sich jetzt nicht mehr mit mir herumärgern müssen“, scherzte sie in der Erwartung, dass er ihr begeistert zustimmen würde.

Stattdessen bemerkte er mit ernstem Gesichtsausdruck: „Ganz das Gegenteil ist der Fall, Miss.“

Sie war so verblüfft, dass es ihr die Sprache verschlug, als er sich umdrehte und ging. Und sie hatte gedacht, dass er sie als Ärgernis betrachtet hatte. Jetzt, wo sie wusste, dass das nicht der Fall war, fühlte sie sich noch schlechter.

Um Mitternacht verstaute sie die letzten Ausrüstungsgegenstände. In ihrem Zimmer erwarteten sie, wie versprochen, die Geschenke der Familie und ihr Reiseplan. Sie setzte sich an den Schreibtisch am Fenster und schrieb jedem Familienmitglied persönlich eine Dankesnachricht. Dabei bedankte sie sich nicht nur für die Geschenke, sondern auch dafür, dass sie sie in ihrem Zuhause aufgenommen und wie ein Mitglied der Familie behandelt hatten. Sie hinterließ die Nachrichten auf dem Tisch, sodass Elise sie am nächsten Morgen finden würde.

Gegen halb zwei ging sie ins Bett, wälzte sich aber unruhig hin und her. Als ihr Wecker um sieben Uhr klingelte, hatte sie nur eine oder zwei Stunden geschlafen. Während sie aufstand, fühlte sie sich wie gerädert. Um sieben Uhr fünfundvierzig kam jemand, um ihr Gepäck zu holen, und ein paar Minuten später erschien Flynn von der Sicherheit, um sie abzuholen.

„Es ist Zeit, zum Flugplatz zu fahren, Miss“, sagte er.

„Dann machen wir das“, erwiderte sie, gleichzeitig erleichtert und tief betrübt. Zu gern hätte sie ihre Meinung geändert und wäre noch ein wenig länger geblieben, in der Hoffnung, dass Aaron erkannte, wie sehr er sie liebte. Aber es war zu spät, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen. Und selbst wenn es nicht so gewesen wäre, wusste sie tief in ihrem Herzen, dass es eine schlechte Idee wäre.

Sie folgte Flynn die Treppen hinunter ins Foyer. Als sie dort die ganze Familie sah, die sich aufgereiht hatte, um sie zu verabschieden, schnürte es ihr die Kehle zu. Sie bekam fast keine Luft mehr. Das hatte sie als Allerletztes erwartet. Vielmehr war sie davon ausgegangen, dass ihre Abreise genauso still verlaufen würde wie ihre Ankunft.

Der König war der Erste in der Reihe. Doch Liv wurde weder kühl noch formell verabschiedet. Stattdessen umarmte der Herrscher von Thomas Isle sie herzlich. „Ich habe unsere Gespräche sehr genossen“, sagte er.

„Ich auch“, erwiderte sie. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass der alte König beinah wie ein Vater für sie gewesen war. Sie hoffte inständig, dass seine Herzpumpe arbeiten und er ein langes, produktives Leben führen würde. Lange genug, um seine Töchter heiraten und seine Enkel aufwachsen zu sehen. Sie hatte normalerweise nicht dicht am Wasser gebaut, aber sie spürte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten. „Danke für alles“, brachte sie nur mühsam hervor.

Die Königin war die Nächste. Sie nahm Livs Hände und küsste sie auf die Wange. „Es war eine Freude, Sie hier bei uns zu haben“, sagte sie und sah tatsächlich so aus, als meinte sie es auch so.

„Danke, dass Sie mich in Ihrem Zuhause aufgenommen haben“, erwiderte Liv.

Chris und Melissa standen neben der Königin. Chris küsste Liv auf die Wange, und Melissa nahm sie fest in den Arm, wobei sie heftig schluchzte – woran zweifellos ihre Schwangerschaftshormone schuld waren. „Ich schicke dir dann die Einladung für die Babyparty per Mail“, schluchzte sie. „Und ich möchte, dass du kommst.“

Wenn es doch nur sein könnte. Es war eine nette Vorstellung, nur leider völlig unrealistisch. Liv war sicher, dass man sie bis dahin wieder vergessen haben würde.

Louisa umarmte sie so fest, dass Liv förmlich ihre Knochen knacken hören konnte. „Wir werden dich vermissen“, sagte Louisa. „Lass von dir hören.“

Anne umarmte sie ebenfalls, nur längst nicht so herzlich wie ihre Schwester. Stattdessen beugte sie sich vor, und Liv glaubte, sie würde sie auf die Wange küssen. Doch dann flüsterte Anne ihr ins Ohr: „Mein Bruder ist ein Blödmann.“

Von allen Dingen, die ihr jemand hätte sagen können, war dies das Netteste, und Liv stand so kurz davor, in Tränen auszubrechen, dass sie nicht antworten konnte.

Aaron war der Letzte in der Reihe, und von ihm wollte sie sich am allerwenigsten verabschieden. Er stand etwas abseits von seiner Familie an der Tür, hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben und den Blick auf den Boden gesenkt. Als sie näher kam, sah er auf und ihr entgegen.

Mühsam schluckte sie die Tränen herunter. Bitte lass es schnell und schmerzlos vorübergehen, flehte sie stumm.

„Du meldest dich bei mir, wenn du Ergebnisse hast?“, fragte er in geschäftsmäßigem Ton.

Sie nickte. „Klar. Und ich schicke dir die neuesten Ergebnisse meiner Forschungen. Wenn ich weiter solche Fortschritte mache, solltet ihr genügend Zeit bis zur nächsten Ernte haben.“

„Hervorragend.“ Eine Sekunde lang schwieg er, bevor er leise hinzufügte: „Es tut mir leid. Ich kann einfach nicht …“

„Ist schon okay“, entgegnete sie, obwohl es das nicht war. Obwohl es sich so anfühlte, als risse er ihr bei lebendigem Leibe das Herz aus der Brust.

Er nickte reumütig. Sie war gerade auf dem Weg zur Tür, als er einen leisen Fluch ausstieß, mit einer Hand ihren Hals umfasste, sie an sich zog und sie vor den Augen seiner versammelten Familie küsste – richtig küsste. Schließlich trat er einen Schritt zurück, und Liv war atemlos und etwas benommen. „Auf Wiedersehen, Liv“, sagte er, drehte sich um und ging. Und nahm ihr Herz mit sich.

Der Flug zurück in die Vereinigten Staaten hätte nicht reibungsloser und ereignisloser verlaufen können. Doch als Liv ihr Apartment aufschloss, kam sie sich wie eine Fremde vor. Sie war kaum einen Monat fort gewesen, und doch fühlte es sich so an, als hätte sich alles geändert. Außerdem verspürte sie einen nagenden Schmerz in der Brust, der einfach nicht weichen wollte.

Du brauchst nur ein bisschen Schlaf, sagte sie sich. Dann legte sie sich ins Bett, und abgesehen von einigen Gängen ins Bad, blieb sie dort für drei Tage. Schließlich ermahnte sie sich, dass sie eigentlich nie der Typ Frau gewesen war, der sich in Selbstmitleid erging. Sie war stark. Außerdem musste sie William wiedersehen. Schon seit Wochen hatte sie weder mit ihm gesprochen noch eine Mail an ihn geschrieben. Vielleicht konnten sie zusammen ein spätes Mittagessen einnehmen und über seinen Antrag sprechen. Sie würde ihm ihre Ablehnung schonend beibringen.

Sie versuchte, ihn im Labor anzurufen, aber dort war er nicht. Auch zu Hause ging er nicht ans Telefon, und die Anrufe auf sein Handy nahm er ebenfalls nicht entgegen. Weil sie sich Sorgen machte, dass etwas passiert sein könnte, fuhr sie zu ihm nach Hause.

Sie klopfte, wartete eine Minute und klopfte dann noch einmal, dieses Mal lauter. Als sie gerade unverrichteter Dinge umkehren wollte, wurde langsam die Tür geöffnet.

Sie war überrascht, ihn am späten Nachmittag in einem T-Shirt und Schlafanzughose zu sehen. Er wirkte fast so, als käme er gerade aus dem Bett.

„Oh, du bist zurück“, sagte er, und vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber er schien nicht unbedingt glücklich, sie zu sehen. Vielleicht war er verletzt, weil sie seinen Antrag nicht bereitwillig angenommen hatte. Möglicherweise war er verärgert, weil sie so lange nichts von sich hatte hören lassen.

„Ich bin wieder da“, sagte sie mit einem Lächeln, von dem sie hoffte, dass es nicht so gekünstelt aussah, wie es sich anfühlte. Sie hatte gedacht, dass vielleicht irgendwelche unterdrückten Gefühle in ihr erwachten, wenn sie ihn nach so langer Zeit wiedersah, aber sie empfand nichts. „Ich dachte, wir könnten reden.“

„Äh, also …“ Er sah über die Schulter zurück in das Wohnzimmer. „Gerade ist kein günstiger Zeitpunkt.“

„Bist du krank?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Nein, nichts in der Art.“

Liv hörte eine Stimme aus der Wohnung. „Billy, wer ist das denn?“

Eine Frauenstimme. Dann wurde die Tür ein Stück weiter aufgezogen, und ein junges Mädchen, das Liv nicht kannte, stand vor ihr – sie trug eins von Williams T-Shirts.

„Hi!“, grüßte sie freundlich. „Sind Sie eine Freundin von Billy?“

Billy?

„Wir arbeiten zusammen im Labor“, erwiderte William und warf Liv einen Blick zu, der ihr sagte, dass sie das Spiel mitspielen sollte. Offensichtlich wollte er nicht, dass das Mädchen erfuhr, dass Liv und William etwas anderes als eine berufliche Beziehung hatten. Was ja, streng genommen, auch zutraf.

„Ich bin Liv“, sagte Liv, weil William sie nicht vorstellte. Sie hatte das Gefühl, er wünschte sich, sie würde sich einfach in Luft auflösen. „Und Sie sind?“

„Angela“, erwiderte die junge Frau lächelnd. „Billys Verlobte.“

Verlobte? William war verlobt?

Sie wedelte mit einer Hand vor Livs Gesicht herum. An einem Finger prangte ein riesiger Diamantenring. „Wir heiraten in zwei Wochen“, stieß sie aufgeregt hervor.

„Herzlichen Glückwunsch“, entgegnete Liv. Sie wartete darauf, so etwas wie Bedauern zu spüren, doch stattdessen war sie erleichtert. Sie war vom Haken und musste sich nicht schlecht vorkommen, weil sie ihm eine Absage erteilte.

„Kannst du uns eine Sekunde allein lassen, Angie?“, fragte er. „Es geht um die Arbeit.“

„Sicher“, entgegnete diese, immer noch lächelnd. „Liv, es war nett, Sie kennenzulernen.“

William trat hinaus auf die Veranda und schloss die Tür hinter sich. „Es tut mir leid. Ich habe dich nicht erwartet.“

Wenn er ans Telefon gegangen wäre, hätte er das, aber sie war ziemlich sicher, dass die beiden anderweitig beschäftigt gewesen waren. „Ist schon in Ordnung“, meinte sie. „Ich bin nur hergekommen, um dir mitzuteilen, dass ich dich nicht heiraten kann.“

„Also, als du nicht mehr angerufen hast, habe ich angenommen, dass …“

„Ich wollte das nicht am Telefon mit dir besprechen. Aber ich schätze, das spielt jetzt keine Rolle mehr.“

„Es tut mir leid, dass ich dich nicht darauf vorbereiten konnte. Wie man sieht, ist alles ziemlich plötzlich gekommen.“

„Ich freue mich für dich.“ Und sie war unglaublich neidisch, dass selbst er jemanden gefunden hatte. Natürlich hatte auch er ein Recht darauf, glücklich zu sein. Es kam ihr nur nicht fair vor, dass es für manche Leute so einfach war. Andererseits war es auch ziemlich leicht gewesen, sich in Aaron zu verlieben. Der schwierige Teil hatte darin bestanden, ihn dazu zu bewegen, diese Liebe zu erwidern.

Schüchtern lächelte William. So hatte sie ihn noch nie erlebt. „Es war Liebe auf den ersten Blick.“

Als sie von William fortfuhr, fühlte sie sich so einsam wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Sie hatte sieben Menschen hinter sich gelassen, die sie in ihre Familie aufgenommen hatten – nur, um jetzt niemanden mehr zu haben.

15. KAPITEL

Aaron saß in seinem Büro und starrte durch das Fenster auf den grauen Himmel ins Schneegestöber hinaus, unfähig, sich auf irgendetwas zu konzentrieren. Eigentlich sollte er jetzt im Gewächshaus sein und sich mit dem Vorarbeiter über die Frühlingssaat unterhalten, aber er konnte sich einfach nicht dazu bewegen, aufzustehen. Er bekam Kopfschmerzen, wenn er an eine weitere Saison dachte, in der er sich ständig Gedanken über Wachstumsraten, Niederschläge und Nachtfrost machen musste. An mögliche Krankheiten und Epidemien wollte er gar nicht erst denken. Er war es leid, zu etwas gezwungen zu werden, was er eigentlich gar nicht tun wollte. Er war es leid, Pflichten nachzugehen und Kompromisse zu machen und die Wünsche der anderen über seine eigenen zu stellen. Und obwohl es ein paar Tage gedauert hatte, bis er es sich selbst gegenüber eingestehen konnte, war er es leid, hohle, bedeutungslose Beziehungen zu führen. Er wollte nicht mehr allein sein.

Er vermisste Liv.

Leider schien sie sein Gefühl nicht zu teilen. Es war jetzt zwei Wochen her, dass sie abgeflogen war, und er hatte immer noch nichts von ihr gehört. Noch nicht einmal ein Update von ihren Ergebnissen hatte sie ihm geschickt. Trotzdem brachte er es nicht fertig, das Telefon zu nehmen und sie anzurufen. Vielleicht war sie zu William zurückgekehrt.

„Willst du hier eigentlich den ganzen Tag Trübsal blasen?“

Als Aaron aufsah, sah er Anne in der Tür zu seinem Büro stehen. „Ich arbeite“, log er.

„Natürlich.“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Brauchst du was?“

„Ich wollte dir nur mitteilen, dass ich mit Liv gesprochen habe.“

Er sprang von seinem Stuhl hoch. „Was? Wann?“

„Vor ungefähr fünf Minuten. Sie wollte uns über ihre Ergebnisse auf dem Laufenden halten. Und sich nach Vaters Gesundheitszustand erkundigen.“

„Warum hat sie dich angerufen?“

Anne verschränkte die Arme vor der Brust. „Mensch, woher soll ich das wissen? Vielleicht, weil du ihr das Herz gebrochen hast?“

„Hat sie das gesagt?“

„Natürlich nicht.“

„Na ja“, meinte er und wandte sich wieder zum Fenster. „Sie hat ja auch William, um sie zu trösten.“

„William?“

„Ein anderer Wissenschaftler. Er hat um ihre Hand angehalten, bevor sie hierhergeflogen ist.“ Aaron glaubte allerdings nicht, dass sie William tatsächlich heiraten würde. Nicht, nachdem sie zugegeben hatte, dass sie Aaron liebte.

„Oh, das hat sie also gemeint.“

Er drehte sich wieder zu seiner Schwester um. „Was?“

„Sie hat erwähnt, dass es ein paar Wochen dauern kann, bevor das nächste Update kommt, weil eine Hochzeit bevorsteht. Ich wusste nur nicht, dass es ihre eigene Hochzeit ist.“

Würde sie es wirklich tun? Würde sie einen Kompromiss eingehen und einen Mann heiraten, den sie nicht liebte? Wie konnte sie William heiraten, wenn sie doch Aaron liebte?

Bei der Vorstellung, dass Liv William oder einen anderen Mann heiraten könnte, hätte er am liebsten ein Loch in die Wand geschlagen. Und warum? Weil er eifersüchtig war? Weil er nicht gern verlor?

Die Erkenntnis traf ihn mit voller Wucht. Er liebte sie. Sie konnte William nicht heiraten, weil Aaron der einzige Mann war, den sie heiraten sollte.

„Wenn du mich entschuldigen würdest“, sagte er zu Anne. „Ich muss mit Mutter und Vater reden.“

„Stimmt was nicht?“, erkundigte Anne sich lächelnd.

„Im Gegenteil.“ Nach Wochen, vielleicht sogar nach Jahren der Ungewissheit wusste er endlich, was zu tun war.

Aaron traf seine Eltern in der Suite an, wo sie sich die Mittagsnachrichten ansahen. „Ich muss mit euch reden.“

„Natürlich“, erwiderte sein Vater und winkte ihn herein, bevor er die Fernbedienung nahm und den Fernseher ausschaltete. „Gibt es ein Problem?“

„Nein. Kein Problem.“

„Um was geht es dann?“, wollte seine Mutter wissen.

„Ich wollte euch nur mitteilen, dass ich heute in die Staaten fliege.“

„Hältst du das für eine schlaue Idee, wo der Lebkuchenmann noch auf freiem Fuß ist?“, fragte sein Vater.

„Ich muss Liv sehen.“

„Warum?“, erkundigte seine Mutter sich.

„Damit ich um ihre Hand anhalten kann.“

Sie sah gleichermaßen entsetzt und schockiert aus. „Um ihre Hand anhalten?“

„Das habe ich gesagt.“

„Auf gar keinen Fall. Aaron, das lasse ich nicht zu.“

„Es hängt nicht von dir ab, Mutter. Das ist meine Entscheidung.“

„Dein Vater und ich wissen, was das Beste für die Familie ist. Dieses Mädchen ist …“

„Es reicht!“, unterbrach sie sein Vater so energisch, dass Aaron und seine Mutter erschreckt zusammenzuckten. Es war schon eine ganze Weile her, dass es ihm so gut gegangen war, dass er seine Stimme dermaßen Respekt einflößend erhob. „Wähle deine Worte mit Bedacht, meine Liebe, sonst sagst du vielleicht noch etwas, was du später bereuen könntest.“

Überrascht sah sie ihn an. „Bist du etwa damit einverstanden?“

„Gibt es einen Grund, warum ich das nicht sein sollte?“

„Ich weiß, dass du große Stücke auf sie hältst. Aber eine Ehe? Sie ist nicht adelig.“

„Liebst du sie, Aaron?“, fragte sein Vater.

„Ja“, erwiderte er, so sicher wie nie zuvor.

„Liebst du deinen Sohn?“, wollte der König von seiner Frau wissen.

„Was soll diese Frage? Natürlich liebe ich ihn.“

„Willst du, dass er glücklich ist?“

„Du weißt, dass ich das will. Es ist nur …“

„Hast du ihn je so glücklich gesehen, bevor Liv in sein Leben getreten ist?“

Sie runzelte die Stirn, als würde ihr die Antwort, die sie geben musste, nicht gefallen. „Nein, aber …“

Er nahm ihre Hand. „Sie mag vielleicht nicht adelig sein. Aber wen kümmert das schon? Sie ist ein guter Mensch. Aufmerksam und freundlich. Wenn du dir ein wenig Zeit genommen hättest, um sie kennenzulernen, wüsstest du das. Königlich oder nicht, unser Sohn liebt sie. Also hat sie sich unseren Respekt verdient. Und unsere Anerkennung. Das Leben ist viel zu kurz. Sollte er es nicht mit jemandem verbringen, der ihn glücklich macht? Mit jemandem, den er liebt?“

Für einen Moment schwieg die Königin, während sie über seine Worte nachdachte. „Ich möchte für das Protokoll angeben, dass ich nicht glücklich darüber bin“, sagte sie schließlich.

Aaron nickte. „Das nehme ich zur Kenntnis.“

„Wie auch immer, wenn du sie liebst und sie dich liebt, muss ich vermutlich lernen, das zu akzeptieren.“

„Du hast unseren Segen“, teilte sein Vater ihm mit.

„Eine Sache noch: Ich gehe zurück an die Schule.“

„Warum?“, fragte seine Mutter skeptisch.

„Weil ich noch ein paar Wissenschaftskurse belegen muss, bevor ich mich an der medizinischen Hochschule bewerben kann.“

„Medizinische Hochschule? In deinem Alter? Warum, um Himmels willen?“

„Weil ich das immer wollte.“

Sein Vater sah genauso besorgt aus wie seine Mutter. „Aber wer kümmert sich um die Felder?“

„Ich bin sicher, dass wir jemand Fähigen finden, der meine Arbeit machen kann. Ihr werdet gut ohne mich auskommen.“

Der König sah nicht überzeugt aus. „Warum besprechen wir das nicht, wenn du zurückgekehrt bist? Vielleicht können wir ja einen Kompromiss finden.“

Eigentlich wollte er seinem Vater mitteilen, dass er keine Kompromisse mehr eingehen wollte, aber für einen Tag waren das schon genügend Veränderungen für seine Eltern. Wahrscheinlich war es besser, ihnen ein bisschen Zeit zu geben, damit sie die Neuigkeiten in Ruhe verarbeiten konnten.

„In Ordnung“, stimmte Aaron also zu. „Wir sprechen nach meiner Rückkehr darüber.“

„Ich möchte, dass du einen ganzen Sicherheitsstab mitnimmst“, sagte sein Vater. „Ich weiß, dass es keine weiteren Drohungen mehr gegeben hat, aber ich möchte kein Risiko eingehen.“

„Geht in Ordnung“, willigte Aaron ein. Als er die Suite seiner Eltern verließ, um Reisevorbereitungen zu treffen, fühlte er sich, als wäre ein enormes Gewicht von seinen Schultern genommen worden. Zum ersten Mal ließ er sich nicht vorschreiben, wie er sein Leben zu leben hatte, sondern hatte eine aktive Rolle darin übernommen. Und er wusste ganz sicher, dass sein Leben erst dann vollständig sein würde, wenn er Liv an seiner Seite hatte.

Er würde alles tun, um sie zurückzubekommen.

Es war schon spät am Abend, als seine Limousine vor Livs Apartment hielt. Das Gebäude war sehr schlicht und unauffällig, was ihn nicht im Geringsten überraschte. Hatte sie nicht gesagt, dass sie die meiste Zeit im Labor verbrachte? Er hoffte, dass sie jetzt nicht auch dort war, oder, bitte, bitte nicht bei William. Aber auch, wenn dem so wäre, er würde sie überall finden. Und wenn William sich einmischen sollte, würde Aaron ihm eben wehtun müssen.

Flynn hielt dem Prinzen die Wagentür auf.

„Ich gehe allein dort rein“, sagte Aaron.

„Sir …“

„Ich glaube nicht, dass dort ein Killer darauf wartet, dass ich zufällig vorbeikomme. Sie können draußen warten.“

Flynn nickte missmutig. „Ja, Sir.“

Aaron betrat das Gebäude und ging zu Fuß in den dritten Stock hoch. Ihr Apartment war das erste auf der rechten Seite. Weil es keine Klingel gab, klopfte er an die Tür. Schon nach ein paar Sekunden wurde sie geöffnet, und Liv stand in einem ausgeblichenen Sweatshirt und einer Flanellhose vor ihm. Sie sah so süß, sexy und unwiderstehlich aus wie beim ersten Mal, als er sie getroffen hatte.

Sie blinzelte mehrmals, als ob sie fürchtete, ihn nur im Traum vor sich zu sehen. „Aaron?“

Er lächelte breit. „Wie er leibt und lebt.“

Sie erwiderte sein Lächeln nicht, sondern sah einfach nur verwirrt aus. In allen Szenarien, die er sich vorgestellt hatte, hatte sie sich ihm in die Arme geworfen und dafür gedankt, dass er sie vor einer unglücklichen Ehe bewahrt hatte. Vielleicht würde die Sache nicht ganz so einfach werden, wie er sie sich in seiner Fantasie ausgemalt hatte.

„Was machst du hier?“, fragte sie.

„Kann ich hereinkommen?“

Sie sah in das Apartment zurück, dann wieder zu ihm, sichtlich unbehaglich. Konnte es sein, dass William hier bei ihr war?

„Ist jemand … bei dir?“, erkundigte er sich.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Aber es ist hier ziemlich unordentlich. Ich möchte die Wohnung etwas umgestalten.“

„Das stört mich nicht, versprochen.“

Sie trat zurück und bedeutete ihm, hereinzukommen. Ihr Apartment war klein und spärlich eingerichtet. Die wenigen Möbel, die sie hatte, waren mit Plastikfolie abgedeckt.

„Ich wollte mit dem Streichen anfangen“, erklärte sie, ohne dass sie ihm anbot, ihm seine Jacke abzunehmen oder einen Stuhl für ihn freizuräumen. „Was willst du?“

„Ich bin hier, um dich vor dem größten Fehler deines Lebens zu bewahren.“

Stirnrunzelnd sah sie sich im Zimmer um. „Mein Apartment zu streichen?“

Er musste lächeln, weil sie so offenkundig verwirrt wirkte. „Nein. Ich bin hier, um dich daran zu hindern, einen Mann zu heiraten, den du nicht liebst.“

„Warum glaubst du, dass ich heirate?“

Jetzt war es an ihm, irritiert zu sein. „Anne hat gesagt …“ Bevor er den Satz beendete, wurde ihm schlagartig alles klar. Er war hereingelegt worden. Anne hatte ihn aus der Reserve locken wollen, damit er Liv nachreiste. Und er hatte ihr die nötige Munition geliefert, als er ihr von William erzählt hatte.

Das nächste Mal, wenn er seine Schwester sah, würde er ihr aus Dankbarkeit um den Hals fallen.

„Ich nehme an, du hast meiner Schwester nichts von einer Hochzeit erzählt?“

Liv schüttelte den Kopf.

„Und du heiratest ganz bestimmt nicht William?“, fragte er für alle Fälle nach.

„Das hoffe ich nicht, denn er ist schon mit jemand anderem verlobt.“

Das waren für Aaron die schönsten Neuigkeiten des Tages.

„Was für einen Unterschied macht das überhaupt?“, wollte sie wissen. „Was kümmert es dich, ob ich heirate?“

„Es geht mich was an“, erwiderte er und trat einen Schritt auf sie zu, „weil ich der einzige Mann bin, den du heiraten solltest.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden.“ Er kniete auf einem Bein vor ihr nieder, zog die Schachtel mit dem Ring aus seiner Jackentasche und öffnete sie, um Liv den fünfkarätigen Diamanten aus dem Familienerbe anzubieten, der funkelnd auf einem Bett aus königsblauem Samt lag. „Willst du mich heiraten, Liv?“

Für einige erschreckend lange Sekunden, die ihm wie Stunden vorkamen, sah sie ihn fassungslos an. Er fragte sich schon, ob sie vielleicht ihre Meinung über ihn geändert hatte, nachdem sie für eine Weile voneinander getrennt gewesen waren – ob ihre Zuneigung für ihn schwächer geworden war. Für einen Moment befürchtete er ernsthaft, dass sie ihm einen Korb geben könnte.

Doch als sie die Sprache wiedergefunden hatte, sagte sie: „Du willst doch gar nicht heiraten. Du bist nicht fürs Familienleben geschaffen. Erinnerst du dich?“

„Liv, du hast mir gesagt, dass du mich liebst – immer noch?“

Sie biss sich auf die Lippen und nickte.

„Und ich liebe dich. Ich habe eine Weile gebraucht, um es mir selbst einzugestehen, aber ich liebe dich. Ich kann mir nicht vorstellen, den Rest meines Lebens mit jemand anderem zu verbringen.“

Zaghaft lächelte sie. „Was ist mit dem Vorzugspreis für das Männermagazin?“

Er lächelte. „Ich habe mein Abo schon gekündigt. Das einzige Mädchen, das ich will, bist du. Was ist, soll ich etwa die ganze Nacht vor dir knien?“

„Aber was ist mit deinen Eltern? Sie werden niemals zulassen, dass du jemanden heiratest, der nicht adelig ist.“

„Sie haben schon ihren Segen gegeben.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Deine Mutter hat uns ihren Segen gegeben? Hast du ihr etwa eine Waffe an den Kopf gehalten?“

„Ehrlich gesagt, hat sie es nicht sehr gern getan. Aber mach dir keine Sorgen, sie kommt damit klar. Wenn wir ihr einen oder zwei Enkel schenken, wird sie begeistert sein.“

„Willst du das denn?“, fragte sie. „Willst du wirklich Kinder?“

„Nur wenn ich sie mit dir haben kann, Liv.“

Sie lächelte über das ganze Gesicht. „Frag mich noch einmal.“

Gern kam er ihrer Aufforderung nach. „Olivia, willst du mich heiraten?“

„Ja.“ Sie lachte überglücklich, als er ihr den Ring überstreifte und sie anschließend in seine Arme zog. „Ja, Eure Hoheit, das will ich wirklich.“

– ENDE –

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- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
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