Date: 2013-06-18T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Garret Sutherland ist der Richtige! Schon nach fünf Minuten auf dem königlichen Ball ist Prinzessin Louisa sich sicher. Auch wenn ihre Geschwister sie für hoffnungslos romantisch halten - sie und der Selfmade-Millionär, das wird für immer und ewig sein. Und Garretts Kuss unter dem hellen Inselmond besiegelt es: Königliche Verlobung aus Leidenschaft und Liebe! Doch auch eine Prinzessin kann sich gründlich täuschen. Der Sturz aus dem siebten Himmel schmerzt höllisch, als Louisa erfährt, warum der Mann, dem sie bedingungslos vertraut hat, sie überhaupt umworben hat …
Publisher: Cora Verlag

Michelle Celmer

Wovon eine Prinzessin träumt

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

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Anzeigen:

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© 2010 by Michelle Celmer

Originaltitel: „Virgin Princess, Tycoon’s Temptation“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1689 (23/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-808-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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1. KAPITEL

Da sie hoffnungslos romantisch veranlagt war, hatte Prinzessin Louisa Josephine Elisabeth Alexander im Grunde ihres Herzens schon immer geahnt, dass sie dem Mann ihrer Träume ganz sicher irgendwann begegnen würde – wenn sie nur lang genug wartete. Und als ihre Blicke sich im belebten Ballsaal unter einem rot und weiß beschienenen Baldachin trafen, achtete sie nicht mehr auf die roten und weißen Ballons in Herzform. Plötzlich schien die Welt stillzustehen.

Louisa wusste einfach, dass er der Richtige war.

Ihre Familienmitglieder hätten sie jetzt vermutlich daran erinnert, dass sie das schon mehrfach bei einem Mann gedacht hatte. Aaron hätte sie eine verträumte Romantikerin genannt. Chris, ihr ältester Bruder, hätte lediglich kopfschüttelnd gesagt: „Jetzt fängt das schon wieder an.“ Ihre Schwester Anne hätte wahrscheinlich geringschätzig geseufzt und Louisa als naiv bezeichnet. Doch dieses Mal war es anders, denn dieses Mal fühlte Louisa die kosmische Verbindung ihrer Seelen ganz deutlich.

Er war der faszinierendste, attraktivste und größte Mann auf dem Wohltätigkeitsball und hatte Louisas Aufmerksamkeit augenblicklich auf sich gezogen. Ihr waren sein rabenschwarzes Haar, der sonnengebräunte Teint und die umwerfend schönen Gesichtszüge sofort aufgefallen. Einen Mann wie ihn konnte man unmöglich übersehen.

War er ein italienischer Geschäftsmann oder ein Prinz aus dem Mittelmeerraum? Wer auch immer er war, es bestand kein Zweifel daran, dass er zu den Reichen und Mächtigen gehörte. Das erkannte Louisa an der teuren Kleidung und der selbstbewussten Ausstrahlung.

Die meisten hätten es nicht gewagt, ein Mitglied der königlichen Familie anzustarren. Aber dieser Mann sah Louisa unverhohlen mit seinen dunklen Augen an, als wären sie alte Bekannte – was mit Sicherheit nicht der Fall war. Louisa hätte sich garantiert an ihn erinnert. Vielleicht wusste er einfach nicht, dass sie ein Mitglied des Königshauses war, obwohl die diamantbesetzte Tiara eigentlich Bände hätten sprechen sollen.

Eine andere Frau hätte vielleicht darauf gewartet, dass er den ersten Schritt unternahm. Möglicherweise hätte sie dafür gesorgt, dass ihre Wege sich wie zufällig kreuzten – doch Louisa hielt nichts von solchen Spielchen, was ihren überbesorgten Geschwistern stets Verdruss bereitete. Da sie fünf Minuten später als ihre Zwillingsschwester auf die Welt gekommen war, war Louisa das jüngste Mitglied der königlichen Familie. Im Gegensatz zu ihren Geschwistern war Louisa davon überzeugt, dass nicht jeder sich ausschließlich für ihren Titel und Reichtum interessierte.

Sie stellte das Champagnerglas ab und ging auf den Fremden zu. Der Tellerrock ihres pinkfarbenen Kleides streifte dabei das Parkett. Keine Sekunde lang unterbrach der Mann den Blickkontakt.

Erst als sie fast vor ihm stand, senkte er den Kopf. „Eure Hoheit sieht heute Abend einfach bezaubernd aus“, sagte er mit tiefer und wohlklingender Stimme.

Das war ja gar nicht mal so schlecht für den Anfang. Seinem Akzent nach zu urteilen stammte er ebenfalls von Thomas Isle. „Sie haben mir etwas voraus“, erwiderte sie. „Sie wissen anscheinend, wer ich bin, aber ich glaube nicht, dass wir uns schon einmal begegnet sind.“

Die meisten Menschen hätten sich jetzt vermutlich dafür entschuldigt, Louisa derart angestarrt zu haben, doch dieser Mann wirkte nicht so, als würde er sich überhaupt jemals für etwas entschuldigen. „Das könnte daran liegen, dass wir uns tatsächlich noch nie begegnet sind“, antwortete er.

„Das klingt nach einer vernünftigen Erklärung“, entgegnete Louisa lächelnd.

Er war ein wenig älter, als sie zunächst angenommen hatte. So um die Mitte dreißig, etwa zehn Jahre älter als sie, schätzte Louisa. Sie bevorzugte Männer, die älter und erfahrener waren als sie. Außerdem war er größer, als sie gedacht hatte, denn sie reichte ihm kaum bis ans Kinn. Allerdings war nicht nur seine Größe beeindruckend. Er war grandios gebaut und schien kein Gramm Fett zu viel zu haben. Zudem trug er keinen Ehering.

Ohne Zweifel war diese Begegnung schicksalhaft. Louisa streckte die Hand aus. „Prinzessin Louisa Josephine Elisabeth Alexander.“

„Das ist ein ziemlich langer Name“, kommentierte er amüsiert.

Mit seiner großen Hand umfasste er Louisas zierliche Finger und führte sie an seinen Mund, um einen zarten Kuss darauf zu hauchen. Täuschte Louisa sich, oder bebte tatsächlich in diesem Moment der Boden unter ihren Füßen? „Und Sie sind …?“, fragte sie, während ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Geehrt, Sie zu treffen, Eure Hoheit.“

Entweder hatte er keinen Schimmer von der höfischen Etikette, oder er stellte sich dumm. „Haben Sie auch einen Namen?“, hakte Louisa nach.

Als sie sein herausforderndes Lächeln auffing, rieselte ihr ein warmer Schauer über den Rücken.

„Garrett Sutherland“, erwiderte er.

Sutherland? Plötzlich traf die Erkenntnis sie wie ein Schlag. Ihr Bruder hatte den Namen gelegentlich erwähnt. Mr Sutherland war ein Großgrundbesitzer, der annähernd so viel Land wie die königliche Familie besaß. Er war nicht nur einer der reichsten, sondern auch einer der geheimnisvollsten Männer des Landes. So gut wie nie erschien er bei Veranstaltungen wie dieser und blieb lieber für sich allein, sofern es sich um kein Geschäftstreffen handelte. Garrett Sutherland war garantiert nicht auf Louisas Geld aus.

„Mr Sutherland“, sagte sie. „Ihr Ruf eilt Ihnen voraus. Es ist mir eine Freude, Sie endlich persönlich kennenzulernen.“

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Eure Hoheit. Wie Sie sicherlich wissen, meide ich Veranstaltungen wie diese hier normalerweise. Als ich jedoch erfahren habe, dass der Erlös der Herzforschung und somit auch Ihrem Vater zugutekommt, musste ich einfach kommen.“

Das beweist nur, wie freundlich und umsichtig dieser Mann ist, dachte Louisa. Jemand, den ich auf jeden Fall näher kennenlernen will.

Er sah sich suchend im Ballsaal um. „Ich habe den König heute Abend noch nicht gesehen. Es geht ihm hoffentlich gut?“

„Sehr gut, den Umständen entsprechend. Eigentlich hatte er auch hierherkommen wollen, aber sein Arzt hat ihm davon abgeraten.“

Louisas Vater, der König von Thomas Isle, litt unter einer Herzschwäche. Louisa war stolz darauf, dass die Idee für den Ball von ihr stammte. Normalerweise interessierte sich niemand in ihrer Familie für ihre Vorschläge, doch jetzt hatten sie die junge Prinzessin zum ersten Mal in ihrem Leben ernst genommen.

Als ihr bewusst wurde, dass das Orchester ihren Lieblingswalzer spielte, fragte sie: „Würden Sie gerne tanzen, Mr Sutherland?“

Verwundert zog er eine Augenbraue hoch. Vermutlich dachte er, dass die meisten Frauen nicht den ersten Schritt gemacht hätten – aber Louisa war nicht wie die meisten Frauen. Außerdem hatten sie es hier mit kosmischer Vorherbestimmung zu tun. Was konnte es schon schaden, dem Schicksal ein wenig auf die Sprünge zu helfen?

„Es wäre mir eine Ehre, Eure Hoheit“, erwiderte er und bot ihr den Arm an. Als er sie zur Tanzfläche führte, befürchtete Louisa, ihrer Schwester oder ihren Brüdern in die Arme zu laufen. Doch glücklicherweise waren Chris und seine hochschwangere Frau Melissa damit beschäftigt, das Königspaar während dessen Abwesenheit zu vertreten. Aaron klebte förmlich an der Seite seiner ihm frisch angetrauten Olivia, einer Vollblutwissenschaftlerin, die sich außerhalb eines Forschungslabors wie ein Fisch auf dem Trockenen fühlte.

Louisa erspähte auch ihre Schwester Anne und stellte überrascht fest, dass sie sich mit dem Sohn des Premierministers unterhielt. Eigentlich zählte Samuel Baldwin nicht gerade zu den Leuten, die Anne besonders schätzte.

Kein einziges Mitglied ihrer Familie schenkte Louisa Aufmerksamkeit, und sie konnte ihr Glück kaum fassen, dass sie im Begriff war, mit einem Mann zu tanzen, bevor ihn jemand in die Mangel nahm. Glückselig lag Louisa in Garrett Sutherlands Armen, während sie über die Tanzfläche wirbelten, die plötzlich ihnen beiden ganz allein gehörte – wenn man von den hundert anderen tanzenden Pärchen absah. Doch als Garrett Louisa dichter an sich zog und ihr tief in die Augen sah, gab es in diesem Moment für Louisa nur noch ihn und sich.

Er schmiegte sie enger an sich, als es sich für einen ersten Tanz geziemt hätte – zumindest, wenn man die höfische Etikette als Maßstab nahm. Doch es war irgendwie magisch, wie ihre Körper zueinanderpassten und sich in perfektem Einklang bewegten. Magisch, dass er ihr unentwegt in die Augen sah, als ob sie tatsächlich die Fenster zur Seele wären. Seine Augen waren dunkel und geheimnisvoll. Außerdem duftete Garrett wahnsinnig gut – würzig und frisch. Sein Haar sah so verführerisch weich aus, dass Louisa es am liebsten berührt hätte. Und sie brannte darauf herauszufinden, ob seine Lippen genauso köstlich schmeckten, wie sie es sich vorstellte. Im Grunde bezweifelte sie das keinen Moment.

Als der Walzer endete und ein langsameres Stück begann, tanzten sie eng umschlungen weiter, und aus zwei Tänzen wurden drei und schließlich vier. Keiner von ihnen sprach, denn Worte waren völlig überflüssig. Louisa las alles, was sie über Garretts Gefühle wissen musste, in seinem Blick und in seinem Lächeln.

Erst als das Orchester eine Pause einlegte, ließ er sie widerstrebend los und führte sie von der Tanzfläche. Aus dem Augenwinkel fiel Louisa auf, dass die Leute sie anstarrten. Vermutlich fragten sie sich, wer dieser geheimnisvolle Mann war, der mit der Prinzessin tanzte, und ob sie möglicherweise ein Paar waren. Bestimmt war auf den ersten Blick ersichtlich, dass sie füreinander bestimmt waren.

„Haben Sie Lust auf einen Spaziergang an der frischen Luft?“, fragte Louisa.

Er deutete auf die Terrassentüren. „Nach Ihnen, Eure Hoheit.“

Die Sonne war bereits untergegangen, und vom Steilufer wehte eine kühle, salzige Brise zu ihnen herüber. Abgesehen von den Wachen, die zu jeder Seite des Garteneingangs postiert waren, waren Louisa und Garrett allein.

„Was für eine schöne Nacht“, sagte er und sah zum sternenübersäten Himmel hinauf.

„Ja, das stimmt“, erwiderte Louisa. Der Juni war schon immer ihr Lieblingsmonat gewesen. Die Natur wirkte so lebendig und war voller Farben. Gab es eine bessere Jahreszeit, um ihren Seelenverwandten zu treffen? „Erzählen Sie mir etwas über sich, Mr Sutherland!“

Lächelnd drehte er sich zu ihr um. „Was wollen Sie denn wissen?“

Einfach alles. „Sie leben auf Thomas Isle?“

„Seit meiner Geburt. Ich bin auf der anderen Seite der Insel aufgewachsen, in der Nähe von Varie.“

Varie war ein malerisches Städtchen. Sicher kein Ort, in dem Menschen mit fragwürdigem Lebensstil zu Hause waren. Allerdings spielte es für Louisa keine Rolle, woher er kam. Wichtig war nur, dass er hier war – mit ihr. „Was machen Ihre Eltern?“

„Mein Vater ist Farmer gewesen, meine Mutter Näherin. Jetzt sind sie beide im Ruhestand und leben bei meinem Bruder und seiner Familie in England.“

Louisa konnte sich nur schwer vorstellen, dass ein derart wohlhabender Geschäftsmann in derart bescheidenen Verhältnissen aufgewachsen war. „Wie viele Geschwister haben Sie denn?“

„Drei Brüder.“

„Sind sie jünger oder älter?“

„Ich bin der älteste.“

Was hätte Louisa dafür gegeben, das auch einmal von sich behaupten zu können.

Der Wind frischte auf, und sie rieb die unbedeckten Arme. Sie sollten in den Palast zurückkehren, bevor sie sich noch eine Erkältung holte. Der geschwächte Gesundheitszustand ihres Vaters machte es erforderlich, dass alle Familienmitglieder gesund blieben, um das Risiko eines Infekts auszuschließen. Trotzdem bedauerte Louisa, hineingehen zu müssen, denn sie genoss die Zeit allein mit Garrett.

„Sie frieren“, stellte er fest.

„Ein bisschen“, gab sie zu und erwartete, dass er vorschlug, wieder in den Ballsaal zurückzukehren. Doch stattdessen zog er die Smokingjacke aus und legte sie ihr über die Schultern. Augenblicklich wurde Luisa von seiner Wärme und dem würzigen Duft seines Aftershaves umhüllt. Was hätte sie für einen Kuss und eine Umarmung gegeben! Sie wusste bereits, dass seine Lippen fest, aber zärtlich sein würden. Dass er fantastisch schmeckte. Seit ihrer Jugend hatte sie sich unzählige Male vorgestellt, wie dieser erste Kuss sein würde. Bisher hatte kein Mann ihre hohen Erwartungen erfüllen können, aber mit Garrett würde sich das ändern. Auch wenn das bedeutete, dass sie den ersten Schritt machen musste.

Sie zog gerade in Erwägung, genau das zu tun, als jemand in den Türdurchgang trat. Als sie sich umdrehte, erkannte Louisa ihren ältesten Bruder Chris, der sie mit ernster Miene beobachtete.

„Mr Sutherland“, sagte er. „Es freut mich sehr, dass Sie endlich die Einladung angenommen haben, mit uns zu feiern.“

Garrett verneigte sich andeutungsweise. „Eure Hoheit.“

Chris trat vor, um ihm die Hand zu schütteln. „Wie ich sehe, haben Sie die Prinzessin bereits kennengelernt.“

Täuschte Louisa sich, oder klang er angespannt? Traute er Garrett etwa nicht? Oder spielte er nur wieder mal die Rolle des überbesorgten Bruders?

„Sie ist eine reizende junge Dame“, erwiderte Garrett. „Obwohl ich befürchte, dass ich zu viel von ihrer Zeit für mich beansprucht habe.“

Chris warf Louisa einen strengen Blick zu. „Sie hat Pflichten, denen sie nachkommen muss.“

Damit hatte er nicht ganz unrecht. Als Prinzessin gehörte es zu ihren Aufgaben, mit allen Gästen Small Talk zu halten. Pflicht ist Pflicht, dachte Louisa. Mit Garrett würde es zu einer anderen Zeit an einem anderen Ort weitergehen. Das allerdings ganz bestimmt.

„Noch eine Minute“, bat sie ihren Bruder.

Widerstrebend nickte er. „Einen schönen Abend noch“, sagte er an Mr Sutherland gewandt und ging.

Entschuldigend lächelte Louisa Garrett an. „Es tut mir leid, wenn er ein wenig unhöflich gewirkt hat. Er übertreibt es ein wenig mit seinem Beschützerinstinkt für mich. Wie alle aus meiner Familie.“

Garrett erwiderte ihr Lächeln. „Wenn ich eine so reizende Schwester hätte, würde ich genauso handeln“, entgegnete er verständnisvoll.

„Ich muss jetzt wohl wieder hineingehen und mich unter die anderen Gäste mischen.“

Seinem Blick entnahm sie, dass er genauso enttäuscht war wie sie. „Das verstehe ich, Eure Hoheit.“

Sie zog die Anzugsjacke aus und reichte sie ihm. „Darf ich Sie vielleicht zum Dinner ins Schloss einladen?“

Ein weiteres Lächeln umspielte seine schönen Lippen. „Diese Einladung nehme ich sehr gern an.“

„Haben Sie am kommenden Freitag Zeit?“

„Falls nicht, nehme ich sie mir.“

„Wir essen um Punkt sieben. Kommen Sie doch ein bisschen früher, so gegen halb sieben?“

„Ich werde da sein.“ Er ergriff ihre Hand, um einen weiteren Kuss darauf zu hauchen. „Einen schönen Abend, Eure Hoheit.“

Ein letztes Mal warf er ihr ein umwerfendes Lächeln zu, bevor er wieder hineinging. Louisa blickte ihm sehnsüchtig hinterher, bis sie ihn in der Menschenmenge nicht mehr sah. Ihr war klar, dass die nächsten sechs Tage die längsten ihres Lebens werden würden.

2. KAPITEL

Champagner trinkend schlenderte Garrett durch den Ballsaal, jedoch ohne den Gegenstand seines Interesses aus den Augen zu lassen. Alles verlief genauso, wie er es geplant hatte.

„Das nenn ich eine gelungene Vorstellung“, sagte jemand hinter ihm, und als Garrett sich umdrehte, erblickte er Weston Banes. Sein bester Freund, der auch gleichzeitig sein Geschäftsführer war, lächelte ironisch.

„Wer sagt denn, dass es eine Vorstellung gewesen ist?“, fragte Garrett betont unschuldig.

Wes warf ihm einen wissenden Blick zu. Vor zehn Jahren hatte Garrett sein erstes Stück Land erworben, und seitdem arbeiteten sie zusammen. Weston wusste besser als jeder andere, dass Garrett nie zu dem Empfang gegangen wäre, hätte er nicht irgendetwas im Schilde geführt.

„Ich bin an meine Grenzen gestoßen“, erklärte Garrett.

Wes runzelte die Stirn. „Das verstehe ich nicht.“

„Ich besitze jeden Flecken Land, der nicht im Besitz der königlichen Familie ist. Deshalb bleibt mir nur noch eins.“

„Und das wäre?“

„Mir jetzt den königlichen Grund und Boden anzueignen.“

„Und das kannst du nur, indem du in die Familie einheiratest“, ergänzte Wes.

„Genau.“ Garrett hatte zwei Möglichkeiten gesehen: entweder Prinzessin Anne, die hinter ihrem Rücken Xanthippe genannt wurde, oder ihre süße, unschuldige und gutgläubige Zwillingsschwester Prinzessin Louisa. Ihm war die Wahl nicht schwergefallen. Obwohl er sich fragte, ob sie tatsächlich so süß und unschuldig war, wie man ihr nachsagte. Ihr Blick und ihre Reaktion auf seine Berührungen ließen Garrett fast daran zweifeln.

Wes schüttelte den Kopf. „Das ist ziemlich rücksichtslos von dir, sogar für deine Verhältnisse. Alles fürs Geschäft, oder wie sehe ich das?“

Es ging dabei gar nicht um Geld, denn Garrett hatte mittlerweile mehr davon, als er jemals würde ausgeben können. Es ging vielmehr um Macht und Einfluss. Bevor er die Prinzessin heiraten konnte, würde man ihm zunächst einmal einen Titel verleihen – vermutlich würde man ihn zum Duke ernennen. Und dann gehörte er zum Königshaus. Der Sohn eines Farmers und einer Näherin würde auf diese Weise einer der einflussreichsten Männer des Landes werden. Wer hätte das gedacht? Wenn er seine Karten richtig ausspielte, könnte er eines Tages die gesamte Insel kontrollieren.

„Über die Einzelheiten können wir später sprechen“, schlug Garrett vor. „Ich würde gern deine Meinung hören. Möglicherweise wirst du auch in diese Angelegenheit verwickelt.“

„Und das kommt von dem Mann, der geschworen hat, niemals zu heiraten oder Kinder zu haben“, meinte Wes.

Garrett zuckte die Schultern. „Manchmal muss man eben Opfer bringen.“

„Und wie ist es gelaufen?“

„Ziemlich gut.“

„Und warum bist du dann hier, und sie ist da drüben?“

„Weil ich bereits habe, was ich wollte“, entgegnete Garrett und lächelte selbstbewusst.

„Ich trau mich ja fast nicht zu fragen, was das sein könnte.“

Garrett lachte leise. „Bloß keine schmutzigen Gedanken, bitte. Ich spreche von einer Einladung zum Dinner im Schloss.“

„Wirklich?“, fragte Wes verblüfft.

„Nächsten Freitagabend um halb sieben.“

„Verdammt.“ Ungläubig schüttelte Wes den Kopf. „Du bist gut.“

Garrett zuckte abermals die Schultern. „Es ist eine Gabe. Frauen können meinem Charme einfach nicht widerstehen. Frag mal deine Frau.“

Wes sah sich nach Tia um, die mit einem Pulk anderer Frauen in der Nähe der Bar stand. „Vermutlich sollte ich mal zu ihr gehen. Leistest du uns Gesellschaft?“

Garrett warf der Prinzessin, die in das Gespräch mit verschiedenen Staatsoberhäuptern vertieft war, einen letzten Blick zu. Schließlich nickte er und folgte Wes zur Bar. Er hatte schon alles vorgeplant: Was er sagen und was er nicht sagen würde, wenn sie sich zum ersten Mal küssten. Das Geheimnis bestand darin, dass man es bei Frauen wie diesen überaus langsam angehen lassen musste. Er bezweifelte nicht, dass Louisa ihm in kürzester Zeit – vermutlich schon nächsten Freitag – sprichwörtlich aus der Hand fressen würde.

Louisa hatte recht gehabt.

Die Woche verging quälend langsam. Es schien Ewigkeiten zu dauern, bis der Freitag kam. Als es endlich so weit war, schien sich der Tag wiederum ebenfalls unverhältnismäßig in die Länge zu ziehen. Als Louisa schließlich fest davon überzeugt war, keine Sekunde länger warten zu können, parkte ein schwarzer Sportwagen vor dem Schloss, und Garrett stieg aus.

Sie beobachtete ihn von der Bibliothek aus und wunderte sich darüber, dass jemand, der so reich war wie Garrett, keinen Chauffeur hatte. Vielleicht würde er Louisa ja eines Tages zu einem Ausflug in dem Wagen mitnehmen. Selbstverständlich würden ihre Bodyguards ihnen dicht folgen, da es keinem Mitglied der königlichen Familie gestattet war, das Schloss ohne Begleitschutz zu verlassen. Das galt besonders seit letztem Spätsommer, als die Drohungen begonnen hatten.

Louisa sah, wie Garrett zur Tür ging. In dem dunkelgrauen Nadelstreifenanzug wirkte er besonders attraktiv und stattlich. Und groß.

Ihr Bruder Chris hatte nicht besonders erfreut reagiert, als Louisa ihm an diesem Morgen mitgeteilt hatte, dass sie Garrett zum Dinner eingeladen hatte. Sie hatte es bewusst in letzter Sekunde erzählt. Denn Louisa wusste, dass ihre ganze Familie sie ansonsten schon die ganze Woche über genervt hätte. Und natürlich hatte Chris Garretts Motive infrage gestellt. Als ob der Mann sich lediglich für Louisas Geld und Beziehungen interessieren würde! Aaron hatte wiederum seine Bedenken wegen des Altersunterschieds von zehn Jahren deutlich gemacht. Anne, die seit dem Ball besonders unleidlich gewesen war, hatte Louisa gewarnt und gesagt, ein Mann wie Garrett Sutherland sei nur an einem interessiert. Louisa hätte gern gewusst, woher Anne das zu wissen glaubte. Schließlich kannte sie Garrett noch nicht einmal.

Ansonsten hatte Louisa sich inständig gewünscht, die anderen würden sich ausnahmsweise mal um die eigenen Probleme kümmern und sie in Ruhe lassen.

Als Chris eine illegitime Prinzessin geheiratet hatte, hatten es alle gelassen hingenommen. Auch als Aaron angekündigt hatte, eine amerikanische Wissenschaftlerin heiraten zu wollen, hatte kaum jemand Einwände vorgebracht. Warum hatten also alle ein Problem damit, dass Louisa sich mit einem reichen und erfolgreichen Geschäftsmann verabredete?

Aus Neugierde hatte sie in der vergangenen Woche Recherchen über ihn angestellt. Zwar hatte sie nicht viel über ihn herausgefunden, aber zumindest waren auch keine negativen Informationen dabei gewesen. Chris hatte sich bestimmt schon mit dem Sicherheitschef Randall Jenkins in Verbindung gesetzt. Der würde alles herausbekommen, was es über Garrett zu erfahren gab. Louisa machte sich allerdings keine Sorgen – sie wusste instinktiv, dass Garrett ein guter Mensch war. Ihre Menschenkenntnis hatte sie noch nie im Stich gelassen.

Als es läutete, hastete Louisa zum Sofa, während Geoffrey Garrett hineinließ. Sie setzte sich auf die Ecke des Polstersofas und strich die Falten aus ihrem roséfarbenen Sommerkleid. Louisa schlug das Herz bis zum Hals. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Tür zur Bibliothek geöffnet wurde und Garrett selbstbewusst in den Raum schlenderte. Louisa stand auf, um ihn zu begrüßen.

Er unterschied sich von den affektierten jungen Männern königlichen Geschlechts, die sie früher kennengelernt hatte und die sich etwas auf ihre Adelstitel einbildeten. Louisa und ihre Geschwister waren zwar auch privilegiert aufgewachsen, aber sie hatten gelernt, nichts für selbstverständlich zu halten. Das Leben war ein kostbares Gut – das wussten sie spätestens seit der Krankheit ihres Vaters –, und die Familie ging über alles.

Vielleicht war der Wunsch Vater des Gedankens, dennoch hatte Louisa das Gefühl, dass Garrett in dieser Beziehung ähnlich dachte.

Als er sie sah, schenkte er ihr ein umwerfendes Lächeln, bevor er den Kopf senkte. „Eure Hoheit, es ist eine Freude, Euch wiederzusehen.“

„Ich bin froh, dass Sie die Zeit gefunden haben“, erwiderte sie, obwohl sie sich keine Sekunde lang gefragt hatte, ob er der Einladung folgen würde. Denn was auf der Tanzfläche zwischen ihnen geschehen war, war einfach magisch gewesen. Louisa war fest davon überzeugt, dass sie und Garrett füreinander bestimmt waren.

„Darf ich Ihnen einen Drink anbieten, Sir?“, fragte Geoffrey.

„Einen Scotch, bitte“, entgegnete Garrett, und Louisa lächelte angesichts seines höflichen Benehmens. Sie verachtete Menschen, die Angestellte respektlos behandelten – besonders wenn es sich um Geoffrey handelte, der schon vor Louisas Geburt für die Familie gearbeitet hatte und mit fast spielerischer Leichtigkeit dafür sorgte, dass der königliche Haushalt so präzise funktionierte wie ein Uhrwerk.

„Weißwein für Sie, Eure Hoheit?“, fragte Geoffrey.

„Das wäre großartig, danke“, erwiderte Louisa. „Bitte, machen Sie es sich doch bequem“, forderte sie dann ihren Gast auf und deutete auf das Sofa.

Bemerkenswert entspannt nahm er auf der Couch Platz. Er wirkte fast, als würde er jeden Abend in königlicher Gesellschaft dinieren.

Louisa setzte sich auf das andere Ende der Couch und fühlte sich vor Aufregung ganz kribbelig. Nachdem er die Drinks eingeschenkt hatte, entschuldigte Geoffrey sich, und endlich waren sie allein. Keine Geschwister und keine Bodyguards. Louisa atmete tief ein. „Ich hatte mich darauf gefreut, Sie meinen Eltern vorzustellen, aber leider leisten sie uns heute Abend keine Gesellschaft beim Dinner.“

„Geht es Ihrem Vater nicht gut?“, erkundigte Garrett sich besorgt.

„Er muss sich bald einer Behandlung unterziehen und dafür gesundheitlich fit sein. Sein Immunsystem ist durch die Herzpumpe bereits etwas angegriffen.“

„Dann eben ein anderes Mal“, sagte Garrett.

Wollte er damit etwa andeuten, dass er vorhatte, sie wiederzusehen? Nicht dass sie daran gezweifelt hätte … „Ich warne Sie, Sie werden sich heute Abend vermutlich wie bei einer Inquisition beim Dinner vorkommen!“

Garrett lächelte. „Das habe ich erwartet. Und es gibt nichts, was ich verbergen müsste.“

„Ich habe nach Ihnen gegoogelt“, gestand sie ihm.

Ihre Aufrichtigkeit schien ihn zu erstaunen. „Ach, wirklich?“

„Ja, Anfang der Woche. Allerdings habe ich nicht viel gefunden.“

„Da gibt es auch nicht viel zu finden. Ich bin ein einfacher Mann, Eure Hoheit. Einige würden vielleicht sogar sagen, ich sei langweilig.“

Das bezweifelte sie ernsthaft. Alles an ihm wirkte einfach faszinierend auf sie. Er war derart ernsthaft und geheimnisvoll. Sein Lächeln war aufrichtig und einladend. Und Louisa mochte die zarten Lachfältchen um seine Augen und das Grübchen auf seiner linken Wange, das sie immer sah, wenn er lächelte. Sie wollte gerade erwidern, dass sie einen Mann wie ihn niemals als langweilig bezeichnen würde, als ihre Familie geschlossen die Bibliothek betrat. Was für ein verflucht schlechtes Timing! Als ob es zu viel verlangt war, dass man sie mal einen Moment allein mit dem Mann ließ, den sie heiraten wollte!

Während ihre Geschwister nacheinander eintraten, stand Garrett auf, und Louisa stellte ihn vor.

„Garrett, meine Brüder Prinz Christian und Prinz Aaron kennen Sie ja bereits.“

„Es ist eine Freude, Sie wiederzusehen.“ Garrett machte eine leichte Verbeugung, bevor er den Brüdern die Hand schüttelte. Aaron und Christian hatten zwar die Hand ausgestreckt, aber sie wirkten sehr geschäftsmäßig. Und sie machten keinen Hehl daraus, dass sie Garrett nicht aus den Augen lassen wollten.

„Und das ist meine Schwägerin Prinzessin Melissa“, sagte Louisa.

„Einfach nur Melissa“, ergänzte Melissa mit dem warmen Südstaatenakzent. Mit festem Händedruck schüttelte sie Garrett die Hand und strafte somit ihr zerbrechliches Äußeres Lügen. „Es ist eine große Freude, Sie endlich kennenzulernen, Mr Sutherland. Ich habe schon viel von Ihnen gehört.“

„Bitte nennen Sie mich doch Garrett“, erwiderte er. „Ich habe gehört, dass Sie demnächst dreifache Mutter werden. Meine Glückwünsche.“

„Ist in meinem jetzigen Zustand auch schwer zu übersehen“, sagte sie scherzhaft, während sie sich die Hand auf den runden Bauch legte.

„Sie rechnen schon in Kürze mit der Entbindung?“

„Eigentlich sollte ich die vollen sechsunddreißig Wochen warten. Ich halte aber bestimmt keinen weiteren Monat aus.“

„Ich bin schon immer der Meinung gewesen, dass eine werdende Mutter das Schönste ist, was es auf der Welt gibt“, beteuerte Garrett.

Als Louisa Melissas breites Lächeln sah, wusste sie, dass Garrett ihre Schwägerin bereits um den Finger gewickelt hatte.

Aaron machte einen Schritt auf ihn zu. „Das ist meine Frau, Prinzessin Olivia.“

Liv lächelte schüchtern, sie hatte sich immer noch nicht richtig an die Rolle als Mitglied der königlichen Familie gewöhnt. Sie war Pflanzengenetikerin und äußerst zurückhaltend. Sie verbrachte ihre Zeit viel lieber im Labor mit ihren Forschungen, statt soziale Kontakte zu pflegen. „Schön, Sie kennenzulernen.“

Als Nächste trat Anne vor. „Ich bin Anne.“ Sie streckte Garrett die Hand hin und umfasste seine so kräftig, dass Louisa fast fürchtete, ihre Schwester wolle den Mann zum Armdrücken herausfordern. Was hatte sie nur für ein Problem?

Falls Anne mit einer negativen Reaktion auf ihre kühle Vorstellung gerechnet hatte, wurde sie enttäuscht.

„Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Eure Hoheit“, erwiderte Garrett lächelnd und so voller Anmut, dass Louisa vor Stolz ganz warm ums Herz wurde. Die Situation hätte kaum unangenehmer sein können, und trotzdem hatte er sie mit Leichtigkeit und unter Berücksichtigung der Etikette gemeistert.

„Ich gestehe, dass ich ein wenig überrascht gewesen bin, als Louisa uns heute Morgen mitgeteilt hat, Sie würden uns beim Dinner Gesellschaft leisten“, sagte Chris, und Louisa stöhnte innerlich auf. Jetzt würde Garrett sich fragen, warum sie bis heute Morgen damit gewartet hatte, es ihrer Familie zu erzählen. Auf keinen Fall wollte sie, dass er auf falsche Gedanken kam und dachte, dass sie sich für ihn schämte oder sich wegen der Einladung unsicher war.

Doch anstatt beleidigt den Mund zu verziehen, warf Garrett ihr ein umwerfendes Lächeln zu. „Und ich bin ein wenig überrascht gewesen, als sie mich gefragt hat.“ Er sah ihr so intensiv in die Augen, dass Louisa das Gefühl hatte, unter seinem leidenschaftlichen Blick dahinzuschmelzen. „Ich habe mein Glück kaum fassen können, als mir die schönste Frau des Abends ihre Aufmerksamkeit geschenkt hat.“

Die Aufrichtigkeit, mit der er diese Worte aussprach, wärmte Louisa das Herz. Mit Freuden hätte sie sich ihm augenblicklich an den Hals geworfen und ihn geküsst, weil er so offen über seine Empfindungen für sie sprach – ganz besonders in Gegenwart ihrer Familie. Doch wer wünschte sich schon Zuschauer beim ersten Kuss?

„Das Dinner ist fertig“, verkündete Geoffrey in diesem Augenblick.

Melissa streckte Chris ihren Arm entgegen. „Wollen wir?“

„Geh schon einmal ohne mich vor. Ich würde gern kurz ungestört mit unserem Gast sprechen.“

Erschreckt überlegte Louisa, warum Chris wohl unter vier Augen mit Garrett reden wollte. Sie hoffte, dass er nichts Beschämendes erzählte oder versuchte, Garrett zu verschrecken.

Als Chris das Zögern seiner Frau bemerkte, fügte er hinzu: „Es dauert nur eine Minute.“

Louisa sah Garrett entschuldigend an. Überraschenderweise wirkte er völlig unbekümmert, während Melissa die anderen aus dem Raum führte. Mit etwas Glück kam Garrett nicht zu dem Schluss, dass es zu viele Unannehmlichkeiten bereitete, sich mit einer Prinzessin zu treffen. Louisa hoffte inständig, er würde das Date nicht beenden, bevor es überhaupt begonnen hatte.

3. KAPITEL

Jetzt fängt es also an, dachte Garrett, als der Rest der Familie hinter Melissa die Bibliothek verließ und ihn mit Prinz Christian allein ließ. Er konnte nicht anders und fragte sich, ob der Prinz diese private Unterredung auch für erforderlich gehalten hätte, hätte er genauso königliches Blut in den Adern gehabt wie er. Na, es wird ja nicht mehr lange dauern, sagte Garrett sich. Dann habe ich einen Adelstitel, der mir den Respekt einbringt, den ich verdient habe. Obwohl Zeit eigentlich keine Rolle spielte, wollte er sich trotzdem um eine schnelle Verlobung kümmern. Je früher sie verheiratet sein würden, desto eher konnte er sich entspannen und die Früchte seiner Arbeit genießen.

„Unter normalen Umständen würde der König dieses Gespräch mit Ihnen führen“, erklärte Chris.

Doch weil es dem König gesundheitlich nicht besonders gut ging, stand Garrett jetzt dem Kronprinzen gegenüber. Er wusste noch nicht, ob er das gut oder schlecht finden sollte. „Ich verstehe“, antwortete er.

Der Prinz deutete auf das Sofa. Nachdem Garrett sich gesetzt hatte, nahm er auf dem Sessel gegenüber Platz. „Sicherheitshalber habe ich veranlasst, dass Ihre Vergangenheit überprüft wird.“

Damit hatte Garrett gerechnet. Doch wie er bereits zu Prinzessin Louisa gesagt hatte, hatte er nichts zu verbergen. „Und haben Sie etwas Interessantes herausgefunden?“

„Um ehrlich zu sein, wurde eigentlich kaum etwas herausgefunden. Zwar sind Sie ein knallharter Geschäftsmann, aber Sie scheinen sich immer an das Gesetz zu halten und sich moralisch anständig zu verhalten. Man sagt Ihnen nach, dass sie ein fairer Arbeitgeber sind. Einen Teil Ihres Einkommens spenden Sie gemeinnützigen Einrichtungen – die meisten davon kümmern sich um sozial Schwächergestellte – und mit dem Gesetz sind Sie auch nicht in Konflikt geraten. Sie haben noch nicht einmal einen Strafzettel für Falschparken bekommen.“

„Sie klingen überrascht.“

„Ich glaube, dass ein so mysteriöser Mann etwas zu verbergen hat.“

„Ich bin ganz bestimmt nicht mysteriös“, erwiderte Garrett. „Ich führe lediglich ein unkompliziertes Leben. Meine Leidenschaft ist meine Arbeit.“

„Es sieht ganz danach aus. Sie haben hervorragende Erfolge erzielt.“

„Vielen Dank.“

Der Prinz schwieg einen Moment und wirkte beinah, als wäre ihm unangenehm, was er jetzt zu sagen hatte. „Obwohl ich also keinen offensichtlichen Grund zur Besorgnis sehe, ist es trotzdem meine Pflicht, Sie im Namen des Königs zu fragen, was Ihre Intentionen in Bezug auf Prinzessin Louisa sind.“

Es kam Garrett lächerlich vor, dass Louisa im Alter von siebenundzwanzig Jahren nicht selbst entscheiden durfte, mit wem sie Umgang pflegte. „Ihre Hoheit hat mich zum Dinner eingeladen, und ich habe diese Einladung angenommen.“

Diese einfache Antwort schien den Prinzen zu erstaunen. „Und das ist alles?“

„Ich gebe zu, dass ich Ihre Schwester faszinierend finde.“

„Louisa ist … etwas Besonderes.“

So wie er es sagte, klang es eher nach einer Behinderung. Garrett verspürte seltsamerweise den Impuls, Louisas Ehre zu verteidigen. Das war wirklich eine ungewöhnliche Anwandlung, wenn man bedachte, dass er sie kaum kannte.

„Ich bin noch nie jemandem wie ihr begegnet“, erklärte er schließlich.

„Wenn es um das andere Geschlecht geht, neigt sie dazu, ein bisschen naiv zu sein.“

Wenn ihre Familie einmal aufhören würde, sie abzuschirmen, wäre Louisa bestimmt auch nicht so leichtgläubig, dachte Garrett. Wie auch immer – ihm kam Louisas Leichtgläubigkeit jedenfalls sehr zupass. „Seien Sie versichert, dass ich der Prinzessin den größten Respekt entgegenbringe. Ich bin sehr stolz darauf, ein ehrenwerter Mann zu sein. Ich würde nie etwas tun, das die Ehre der Prinzessin gefährden könnte.“

„Ich bin froh, dass Sie das sagen“, erwiderte Chris. „Aber natürlich werde ich die Angelegenheit mit dem König besprechen.“

„Selbstverständlich, Eure Hoheit.“

Chris lächelte schwach. „Wir kennen uns jetzt schon eine Weile, Garrett. Nennen Sie mich doch Chris.“

Diese Aufforderung war ein sicheres Zeichen für Garrett, dass er es so gut wie geschafft hatte. Dass Chris mit seinem Vater über ihn reden würde, war eine reine Formsache. „Ich freue mich sehr darauf, Sie besser kennenzulernen“, meinte Garrett.

„Ganz meinerseits.“ Chris hielt plötzlich inne und machte wieder ein sehr ernstes Gesicht. „Falls Sie jedoch einen Vorteil aus der Bekanntschaft mit meiner Schwester ziehen wollen, dann wären die Folgen für Sie … sagen wir … unglücklich.“

Garrett zuckte mit keiner Wimper. Er würde eben überaus vorsichtig sein, während er Louisa den Hof machte.

„Wollen wir den anderen Gesellschaft leisten?“, fragte Chris und stand auf.

Garrett folgte ihm in den Speisesaal. Der erste Gang war bereits serviert. Sobald sie den Raum betraten, sprang Louisa von ihrem Sitz auf und deutete auf den freien Platz neben sich. Als sie sich wieder gesetzt hatten, beugte sie sich zu Garrett herüber. „Es tut mir leid, dass er das getan hat“, flüsterte sie. „Ich hoffe nur, dass es nicht zu hart für Sie gewesen ist.“

Er lächelte ihr beruhigend zu. „Nicht im Geringsten.“

Doch falls er geglaubt hatte, dass das Schlimmste bereits überstanden war, wurde er jetzt eines Besseren belehrt. Denn es fing gerade erst an. Ihm blieb kaum Gelegenheit, die Suppe zu probieren, als Anne mit der Inquisition begann.

„Ich habe gehört, dass Ihr Vater Farmer gewesen ist“, bemerkte sie in einem äußerst abschätzigen Tonfall.

Es war lediglich eine Frage der Zeit gewesen, bis ihn jemand auf seine bescheidene Herkunft ansprechen würde. Aber Garrett schämte sich seiner Vergangenheit nicht. Im Gegenteil, er war stolz auf das, was er geleistet hatte. „Sein ganzes Leben lang“, antwortete er. „Ich weiß noch, wie ich als Kind mit ihm auf dem Feld gearbeitet habe.“

„Und trotzdem sind Sie nicht in seine Fußstapfen getreten“, stellte Anne in fast anklagendem Ton fest. Sie klang beinah wie sein Vater, als er ihm damals mitgeteilt hatte, dass er die Insel verlassen würde, um zu studieren.

„Nein, ich wollte lieber an die Uni.“

„Und was hat Ihr Vater davon gehalten?“

„Anne!“, wies Louisa sie zurecht, weil sie sich offensichtlich für das Verhalten ihrer Schwester schämte.

„Was ist denn?“, fragte Anne viel zu unschuldig, um glaubhaft zu wirken. Garrett war nicht sicher, ob sie auf Louisa eifersüchtig war oder sich einfach so unfreundlich gab, weil es ihre Art war. Eines wusste Garrett aber mit Sicherheit: Er hatte sich definitiv für die richtige Schwester entschieden. Mit Anne hätte ihn wohl eher ein trauriges Eheleben erwartet.

„Sei nicht so neugierig!“, entgegnete Louisa.

Anne zuckte die Schultern. „Wie sollen wir Mr Sutherland sonst kennenlernen?“

„Bitte, nennen Sie mich doch Garrett“, bat er Anne. „Und um Ihre Frage zu beantworten: Mein Vater ist mit meiner Entscheidung nicht allzu glücklich gewesen. Er hatte erwartet, dass ich die Farm übernehme, wenn er in den Ruhestand geht. Ich wollte allerdings mehr mit meinem Leben anfangen.“

„Was Ihnen ja auch gelungen ist“, erwiderte Chris.

„Wenn ich eines gelernt habe“, meinte Garrett, „dann das: Man kann sein Leben nicht führen, um anderen zu gefallen.“ Er sah Louisa in die Augen. „Man sollte immer dem eigenen Herz folgen.“

„Daran glaube ich auch“, sagte Olivia und legte ihrem Mann die Hand auf den Arm. „Aaron will ab Herbst Medizin studieren.“

„Davon habe ich gehört.“ Garrett hatte sorgfältig recherchiert. Und er wusste, dass er die Lücke füllen konnte, wenn Aaron sich aus dem Familiengeschäft zurückzog.

„Er wird ein großartiger Arzt“, erzählte Olivia stolz. Wenn sie lächelte, war sie überaus hübsch. Darüber hinaus wusste Garrett von ihr, dass sie eine brillante Wissenschaftlerin war. Im vergangenen Herbst hatte eine unbekannte Pflanzenfäule die gesamte Getreideernte auf der Insel bedroht. Das hätte fatale Auswirkungen auf den Getreideexport gehabt, die Haupteinnahmequelle der Insel. Olivia war von der königlichen Familie mit der Suche nach einem biologisch verträglichen Gegenmittel für die Seuche beauftragt worden.

„Mir ist zu Ohren gekommen, dass Ihre Brillanz allen Landbesitzern auf dieser Insel die Lebensgrundlage gerettet hat“, entgegnete Garrett. „Mich eingeschlossen.“

Olivia lächelte und errötete verlegen. Ihm erschien es, als hätte er wenigstens drei Viertel der anwesenden Frauen auf seine Seite gezogen. Anne war wohl eher ein hoffnungsloser Fall. Bei Chris und Aaron war Garrett nicht sicher, aber es sah vielversprechend aus. Jetzt war es allerdings an der Zeit, das Gesprächsthema zu wechseln, und Garrett hatte seine Hausaufgaben gemacht.

„Ich habe gehört, dass Sie lange in den Vereinigten Staaten gelebt haben“, sagte er zu Melissa.

„Ich bin auf Morgan Island geboren worden, aber in New Orleans aufgewachsen“, antwortete sie.

„Eine wunderschöne Stadt“, bemerkte Garrett.

„Sind Sie schon einmal dort gewesen?“

Er nickte. „Sogar schon ein paar Mal – aus geschäftlichen Gründen. Es ist furchtbar, was der Hurrikan dort angerichtet hat.“

„Ja. Ich habe eine Stiftung gegründet, um den Wiederaufbau der Stadt zu unterstützen.“

„Oh, das habe ich nicht gewusst. Ich würde gerne was spenden.“

Melissa lächelte. „Das wäre ganz reizend, danke schön.“

„Nächste Woche lasse ich Ihnen einen Scheck zukommen.“

„Wo sind Sie denn sonst noch so gewesen?“, erkundigte Louisa sich und leitete damit ein anregendes Gespräch über Auslandsreisen ein.

Garrett stellte erfreut fest, dass alle außer Anne sehr freundlich und nicht annähernd so stocksteif waren, wie er befürchtet hatte. Die Gespräche, die er als Junge beim Abendbrot am Tisch seiner Familie geführt hatte, waren ähnlich unbeschwert gewesen. Als der Nachtisch serviert wurde, musste Garrett sich eingestehen, dass er sogar Spaß an dem Abend hatte.

Louisa sagte zwar nicht viel, hing aber wie gebannt an seinen Lippen.

Nach dem Dinner stand Chris auf. „Haben Sie Lust auf eine Runde Poker?“, fragte er Garrett. „Wir spielen jeden Freitagabend.“

Bevor er antworten konnte, erklärte Louisa: „Garrett und ich gehen im Garten spazieren.“

Das verstand als er diskreten Hinweis darauf, das Angebot ihres Bruders abzulehnen. Im Grunde hätte Garrett viel lieber Karten gespielt, als im Garten herumzulaufen. Doch im Augenblick war es wichtiger für ihn, bei Louisa Sympathiepunkte zu sammeln.

„Ein anderes Mal vielleicht“, entschuldigte er sich bei Chris.

„Selbstverständlich.“ Chris wandte sich mit ernstem Gesichtsausdruck an Louisa. „Nicht zu weit weg! Ich möchte, dass ihr bei Sonnenuntergang wieder im Schloss seid.“

„Weiß ich doch“, entgegnete Louisa leicht verärgert, wofür Garrett ihr keinen Vorwurf machen konnte. Er wusste, dass ihre Familie ein strenges Regime führte. Trotzdem fand er es lächerlich, einer Siebenundzwanzigjährigen vorzuschreiben, dass sie sich nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr im Freien aufhalten sollte.

Louisa legte ihren Arm unter seinen und lächelte ihn an. „Fertig?“

Nachdem er sich bei der Familie für das Dinner bedankt hatte, ließ er sich von Louisa durch das Schloss auf die Terrasse führen, von der aus sie in die prächtige Gartenanlage gelangten. Louisa hielt Garretts Arm fest, während sie den Pfad entlanggingen. Sie wirkte fast, als befürchtete sie, Garrett würde sich bei der erstbesten Gelegenheit aus dem Staub machen.

„Ich muss mich wirklich für meine Familie entschuldigen“, sagte sie. „Wie Ihnen sicher schon aufgefallen ist, werde ich wie ein Kind behandelt.“

„Sie sind alle ein wenig … fürsorglich.“

„Es ist richtig peinlich. Meine Geschwister denken, ich wäre jung und dumm.“

Vielleicht liegen sie mit dieser Einschätzung gar nicht mal so weit daneben, dachte er ironisch. Vertrauensselig war sie seinem Charme erlegen. Natürlich würde er sie auch niemals schlecht behandeln oder ihre Ehre aufs Spiel setzen. Nein, als seiner Ehefrau würde es ihr an nichts fehlen.

„Bestimmt meinen sie es nur gut“, versicherte er Louisa. „Es wäre wohl viel schlimmer, wenn sie sich gar nichts aus Ihnen machen würden.“

„Wahrscheinlich haben Sie recht. Aber seit die Drohungen begonnen haben, sind alle doppelt so aufmerksam. Sie glauben, dass jeder meiner neuen Bekannten ein Spion oder so etwas ist.“

„In den Nachrichten wurde darüber berichtet, dass in London in das Krankenhauszimmer Ihres Vaters eingebrochen worden sei.“

„Der Täter nennt sich der Lebkuchenmann.“

„Wirklich?“

„Ziemlich seltsam, oder? Im vergangenen Sommer hat es mit E-Mails angefangen. Er hat sich in unser Computersystem gehackt und uns über unsere privaten Accounts Drohmails gesendet. Das waren ziemlich verdrehte Versionen von Kinderreimen.“

„Kinderreime?“ Das klang für seine Ohren eigentlich nicht sehr bedrohlich.

„Meiner geht so: ‚Ich lieb‘ dich, ein Scheffel und ’n Kuss. Ein Scheffel und ’n Kuss und ’ne Schlinge noch zum Schluss. Mit ’ner Schlinge noch zum Schluss fällst du in einen Haufen. Du fällst in einen Haufen und hörst auf zu schnaufen.“ Ironisch lächelte sie ihm zu. „Ich habe das auswendig gelernt.“

Bei näherer Betrachtung kamen Garrett die Worte doch etwas unheilvoll vor. „Und wie haben die anderen Botschaften gelautet?“

„Ich kann sie nicht Wort für Wort wiedergeben, aber sie hatten alle etwas damit zu tun, bei lebendigem Leibe verbrennen zu müssen.“

Hoppla. Kein Wunder, dass ihre Familie so übervorsichtig war.

„Anfangs haben wir ja noch gedacht, dass es sich um einen ausgefeilten Schabernack handelt. Aber dann ist der Lebkuchenmann trotz unserer Sicherheitskräfte auf dieses Grundstück gelangt. Vermutlich ist er die Steilküste heraufgeklettert.“

Das erklärte die leicht übertrieben wirkenden Sicherheitsmaßnahmen am Abend des Wohltätigkeitsballes. „Ist denn jemand zu Schaden gekommen?“

„Nein, aber der Unbekannte hat eine Nachricht hinterlassen. Sie lautet: ‚Rennt, rennt, so schnell, wie Ihr könnt. Doch Ihr kriegt mich nicht. Ich bin der Mann mit dem Lebkuchengesicht.‘ In der letzten Zeit haben wir nichts mehr von ihm gehört, was nicht bedeutet, dass er aufgegeben hat. Vielleicht will er, dass wir uns in Sicherheit wiegen, bevor er wieder zuschlägt. Zu Silvester hat er einen Präsentkorb mit verdorbenen Früchten geschickt. Melissa und Chris hat er Blumen geschickt und zur Schwangerschaft gratuliert – Wochen vor der offiziellen Bekanntgabe. Er hat sogar gewusst, dass sie Drillinge erwarten.“

„Klingt nach Insiderwissen.“

„Das haben wir auch gedacht. Allerdings sind alle überprüft worden.“

Garrett hoffte nur, dass die Vorsichtsmaßnahmen seinen Plänen nicht zuwiderliefen. Es konnte sich als schwierig erweisen, einer Frau den Hof zu machen, die noch nicht einmal von zu Hause fort durfte.

„Jetzt haben wir aber genug über mich geredet“, sagte Louisa. „Wie ist denn Ihre Familie so?“

„Einfach“, erwiderte er und fügte rasch hinzu. „Nicht intellektuell, meine ich. Aber meine Familie hat einen eher bescheidenen Lebensstil.“ Einen, der nichts für Garrett war.

„Was machen Ihre Brüder?“

„Zwei von ihnen führen gemeinsam ein Geschäft in England. Sie verkaufen Landwirtschaftszubehör. Mein jüngster Bruder ist ziemlich umtriebig. Als ich das letzte Mal von ihm gehört habe, hat er auf einer schottischen Rinderfarm gearbeitet.“

„Ich würde sie gerne kennenlernen“, erklärte Louisa plötzlich mit einer Ernsthaftigkeit, die ihn überraschte. „Vielleicht können sie uns ja alle einmal hier im Schloss besuchen.“

Da er vorhatte, Eindruck bei der königlichen Familie zu schinden, hielt er das für keine sehr schlaue Idee. „Ich weiß nicht, ob das so gut wäre.“

„Schämen Sie sich etwa für Ihre Familie?“, fragte sie stirnrunzelnd.

Wieder einmal überraschte ihre Offenheit ihn. „Ich fürchte, dass eher das Gegenteil der Fall sein dürfte.“

Aus großen Augen sah sie ihn an. „Ihre Familie schämt sich für Sie?“

„Vielleicht ist schämen nicht der richtige Ausdruck, aber sie sind nicht wirklich damit einverstanden, welchen Weg ich eingeschlagen habe.“

„Wie kann das sein? Sie haben doch so viel im Leben erreicht. Wie kann Ihre Familie da nicht stolz auf Sie sein?“

Das hatte er sich selbst auch schon unzählige Male gefragt. Aber irgendwann hatte er aufgegeben, es verstehen zu wollen. Er kümmerte sich nicht länger darum, was seine Angehörigen über ihn dachten. „Es ist kompliziert.“

Sanft berührte sie ihn am Arm. „Wie dem auch sei, ich jedenfalls finde Sie erstaunlich. Vom ersten Augenblick an habe ich gewusst, dass Sie etwas Besonderes sind.“

Ihr war deutlich anzusehen, dass sie meinte, was sie sagte. Seltsamerweise wünschte Garrett sich, dass er dasselbe über Louisa sagen könnte. Er war sicher, dass sie auf ihre Weise einzigartig war und hoffte, dass er das eines Tages zu schätzen lernte.

„Sagen Sie die Wahrheit!“, forderte sie ihn jetzt auf. „Hat meine Familie Sie abgeschreckt?“

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen machte sie sich darüber aufrichtig Sorgen, aber Garrett hatte schließlich einen Plan. Es brauchte schon mehr als bohrende Fragen ihrer Geschwister, um ihn in die Flucht zu schlagen. Sacht drückte er ihren Arm. „Auf gar keinen Fall.“

Erleichtert lächelte sie. „Das ist gut. Ich mag Sie nämlich wirklich, Garrett.“

Nie zuvor war er einer Frau begegnet, die so offenherzig mit ihren Gefühlen umging und sich dermaßen aus dem Fenster lehnte. Einerseits mochte er diese Eigenschaft an Louisa sehr, andererseits fühlte er sich deswegen unwohl. Sein Vater hatte ihm beigebracht, dass es ein Zeichen von Schwäche war, seinen Gefühlen Ausdruck zu verleihen. In dieser Hinsicht war sein Vater ihm mit gutem Beispiel vorangegangen: Falls er seine Söhne liebte, hatte er es zumindest nie gesagt.

Garrett ahnte, dass er lernen musste, ein wenig freizügiger mit seinen Gefühlsäußerungen umzugehen, wenn er wollte, dass diese Beziehung funktionierte. Zumindest solange, bis er einen Adelstitel in der Tasche und Louisa seinen Ring am Finger hatte.

Lächelnd erwiderte er: „Das beruht ganz auf Gegenseitigkeit, Eure Hoheit.“

4. KAPITEL

Als Louisa zu Garrett aufsah, wirkte sie so süß und unschuldig. Fast bekam er Gewissensbisse, weil er sie so täuschte.

„Ich finde, dass wir uns gut genug kennen, um uns zu duzen“, schlug sie vor.

„Sehr gern, Louisa.“

„Können wir offen miteinander reden?“

„Machst du das nicht immer?“

Sie errötete leicht, was ganz reizend aussah, und biss sich auf die Lippe. „Verzeihung. Es ist eine dumme Angewohnheit von mir, alles zu sagen, was mir gerade in den Sinn kommt. Das treibt jeden in den Wahnsinn.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich finde das sehr ehrlich.“ Es sei denn, das ist Louisas besondere Masche, dachte er. Er wusste jedoch instinktiv, dass sie überhaupt nicht dazu in der Lage war, etwas Unaufrichtiges zu tun oder zu sagen.

„Du musst wissen, dass ich keineswegs auf eine kurze Beziehung aus bin. Ich möchte eine Familie gründen.“ Sie blieb stehen und sah ihn an. „Ich muss unbedingt wissen, ob du dasselbe oder einfach nur deinen Spaß haben willst.“

„Ich bin siebenunddreißig Jahre alt, Louisa. Ich hatte schon genügend Spaß in meinem Leben.“

„Wenn das so ist, sollte ich noch etwas preisgeben.“

Warum beschlich ihn nur plötzlich das Gefühl, dass ihm nicht gefallen würde, was sie zu sagen hatte?

„Wir sollten über Kinder reden.“

Er atmete auf. Sie war in der Tat alles andere als zurückhaltend, doch seltsamerweise mochte er das. „Was ist mit Kindern?“

„Ich will eine große Familie.“

Misstrauisch sah er sie an. „Wie groß?“

Sie verstärkte den Griff um seinen Arm, als ob sie befürchtete, Garrett könne jetzt doch noch die Flucht ergreifen. „Wenigstens sechs Kinder. Vielleicht auch mehr.“

Einen Augenblick lang dachte er, dass sie einen Scherz gemacht hatte. Dann wurde ihm jedoch klar, dass sie es todernst meinte.

Sechs Kinder? Grundgütiger, jetzt wunderte ihn nicht, dass sie immer noch Single war. Wer wollte heutzutage schon noch so viele Kinder? Er hatte noch nicht einmal den Wunsch nach einem Kind verspürt, geschweige denn nach einem halben Dutzend Kinder! Von einem Mitglied der königlichen Familie erwartete man wenigstens einen Erben – seinetwegen auch zwei. Aber gleich sechs?

Er sah Louisa an, dass dieser Punkt für sie nicht verhandelbar war. Und trotz seines Entsetzens wählte er seine Worte mit Bedacht. „Ich gebe zu, dass ich noch nie daran gedacht habe, eine so große Familie zu haben. Aber wie sagt man so schön? Alles ist möglich.“

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, und er sah ihr die Erleichterung an. Unwillkürlich fühlte er sich wieder schuldig. Er schüttelte dieses Gefühl jedoch rasch ab. Hier ging es ums Geschäftliche. Wenn sie erst einmal verheiratet waren, würde er den Ton angeben und darauf bestehen, dass zwei Kinder das höchste der Gefühle waren. Louisa musste dann eben lernen, damit zu leben. Vielleicht würde sie ihre Meinung nach den ersten beiden Kindern auch von sich aus ändern.

Verträumt sah sie ihn an. „Es wäre okay, wenn du mich jetzt küssen würdest“, sagte sie und fügte hinzu: „Natürlich nur, wenn du willst.“

Oh, und wie er wollte – so sehr, dass es ihn selbst ein wenig überraschte. Eigentlich hatte er mit dem ersten Kuss bis zum zweiten Date warten wollen, um die Spannung aufrechtzuerhalten. Hatte sie eigentlich vor, jede Einzelheit seines sorgfältig durchdachten Plans über den Haufen zu werfen? „Wenn du das wirklich willst?“, erwiderte er.

„Nur weil meine Familie mich wie ein Kind behandelt, heißt das noch lange nicht, dass ich auch eins bin.“

Rein gar nichts an ihr war kindlich – das stellte sie umso mehr unter Beweis, als sie noch nicht einmal wartete, bis Garrett den ersten Schritt machte. Stattdessen schlang Louisa ihm die Arme um den Nacken, sodass er den Kopf zu ihr herunterbeugen musste, und küsste ihn. Ihre Lippen waren zart, aber fordernd, und sie duftete fantastisch.

Obwohl er den Kuss so schnell wie möglich hatte beenden wollen, um die Dinge langsam anzugehen, zog er sie plötzlich dichter an sich. Ihm kam es fast vor, als würde er von einem unsichtbaren Seil, das tief in seiner Brust verankert war, an Louisa herangezogen. Er schlang die Arme um sie, und als er ihren nackten Rücken berührte, begannen seine Fingerspitzen zu kribbeln. Auch Louisa musste es gefühlt haben, denn sie griff aufseufzend in sein Haar. Dann spürte er, wie sie mit ihrer warmen Zungenspitze seinen Mundwinkel liebkoste – und er wusste, dass er sie einfach küssen musste. Dabei stellte er fest, wie wunderbar, wie zuckersüß sie schmeckte.

Er ahnte, dass das hier viel zu schnell und zu weit ging. Doch als Louisa sich dichter an ihn schmiegte und ihren Körper eng an seinen presste, war Garrett nicht imstande, sie zurückzuweisen. Nie zuvor hatte es ihn dermaßen erregt, eine Frau einfach nur zu küssen. Louisa schien mit Herz und Seele bei diesem Kuss zu sein.

Eigentlich war Garrett ein Meister der Selbstbeherrschung. Aber Luisa schien ganz genau zu wissen, wie sie ihn manipulieren konnte. Und das hätte er nun ganz und gar nicht von einer Frau erwartet, der man nachgesagt wurde, süß und naiv zu sein. Langsam stieg der Verdacht in ihm auf, dass sie absolut nicht so unschuldig war, wie alle glaubten.

Sie streichelte seine Schultern und fasste schließlich unter sein Jackett, um seine Brust zärtlich zu berühren. Das war mehr, als Garrett ertragen konnte. Atemlos und verwirrt unterbrach er mit wild hämmerndem Herzen den Kuss.

Louisa atmete leise aus und lehnte den Kopf an Garretts Brust. „Also, das nenn ich einen Kuss.“

Dagegen konnte er nichts einwenden. Allerdings hatte er ihre Familie mit seinem Besuch davon überzeugen wollen, dass seine Absichten ehrenwert waren. Und jetzt verschlang er Louisa förmlich mit Haut und Haaren – in aller Öffentlichkeit.

Sie schmiegte die Wange an seine Brust, und er spürte ihren warmen Atem durch das Hemd hindurch. Garrett musste die Hände zu Fäusten ballen, um sich daran zu hindern, weiterhin Louisas Haar zu streicheln und sie abermals zu küssen. Er wollte ihre Lippen, ihren Hals liebkosen und an ihren Ohrläppchen knabbern. Eigentlich konnte er die Hände überhaupt nicht von ihr lassen und hätte sie am liebsten überall berührt.

„Wahrscheinlich ist es ungehörig, so etwas zu sagen“, meinte Louisa. „Aber ich kann es kaum erwarten, dich nackt zu sehen.“

Lieber Himmel! Bevor er noch etwas wirklich Dummes tat, trat er einen Schritt zurück und hielt eine Armlänge Sicherheitsabstand. Sonst hätte er sie womöglich hinter einen Busch gezerrt und wilden, leidenschaftlichen Sex mit ihr gehabt. „Sagst du eigentlich jemals nicht, was dir gerade in den Sinn kommt?“

„Dabei habe ich schon zensiert, was ich gerade gedacht habe“, erwiderte sie und lächelte vielsagend. „Willst du wissen, was ich eigentlich denke?“

Natürlich wollte er das, aber es war weder die richtige Zeit noch der richtige Ort dafür. „Ich benutze einfach meine Fantasie“, erwiderte er, bevor er zum Abendhimmel aufsah. „Es ist schon spät. Ich sollte dich lieber ins Schloss zurückbringen.“

„Bevor ich mich noch in einen Kürbis verwandle“, entgegnete sie, seufzte tief auf und griff nach Garretts Hand, als würden sie sich schon seit Jahren kennen. Gemeinsam schlenderten sie den Pfad zum Schloss zurück.

„Der Abend heute ist sehr schön gewesen“, meinte Garrett zum Abschied.

„Mir hat es auch gefallen. Obwohl ich das Gefühl nicht loswerde, dass ich nicht ganz so bin, wie du es erwartet hast.“

„Nein, das bist du nicht. Du bist faszinierender und unwiderstehlicher, als ich es mir je erträumt habe.“

Als sie ihn lächelnd ansah, erkannte er, dass diese Worte vermutlich das Aufrichtigste waren, was er den ganzen Abend über gesagt hatte.

Louisa stand im Arbeitszimmer und beobachtete, wie Garretts Wagen die Auffahrt hinunterfuhr und die Rücklichter schließlich beim vorderen Tor leuchteten. Dann waren sie nicht mehr zu sehen.

Seufzend lehnte sie die Stirn gegen das kühle Glas der Fensterscheibe. Es war der bisher beste Abend ihres Lebens gewesen. Garrett zu küssen war ihr wie Magie vorgekommen – auch wenn sie den ersten Schritt hatte tun müssen. Später hatte er sie zum Abschied derart süß und zärtlich geküsst, dass Louisa förmlich dahingeschmolzen war. Ohne Zweifel war er der Richtige.

„Er nutzt dich aus.“

Louisa wirbelte herum. Anne stand an die Tür des Arbeitszimmers gelehnt und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Sie wirkte so mürrisch wie stets – na ja, zumindest wie in den vergangenen ein oder zwei Wochen.

„Warum denkst du das?“, fragte Louisa.

„Weil Männer wie er so etwas eben tun – sie benutzen Frauen wie uns. Erst überhäufen sie uns mit Lügen, und dann würdigen sie uns keines Blickes mehr.“

Louisa wusste zwar, dass Anne mit Männern nicht unbedingt Glück gehabt hatte, aber diese Schlussfolgerung war sogar für Anne ziemlich negativ. „Ist alles in Ordnung, Anne?“

„Er wird dir wehtun.“

Louisa schüttelte den Kopf. „Garrett ist anders.“

„Und woher weißt du das?“

„Woher weißt du, dass er es nicht ist?“

Anne seufzte, als würde sie ihre arme, leichtgläubige Schwester bemitleiden. Hätte Louisa nicht gewusst, dass Anne auf diese Weise einfach nur Dampf abließ, hätte sie sich darüber aufgeregt. Allerdings war sie es allmählich leid, für ihre Schwester als Punchingball herhalten zu müssen.

„Ich kann auf mich selbst aufpassen“, stellte Louisa klar.

Anne zuckte nur die Schultern, als ob es ihr so oder so gleichgültig wäre. Aber es war ihr wohl nicht ganz egal, sonst hätte sie gar nicht erst etwas gesagt. „Sag hinterher bloß nicht, ich hätte dich nicht gewarnt!“

„Hast du irgendwas?“, erkundigte Louisa sich. Sie hätte schwören können, für einen kurzen Moment Schmerz in Annes Blick aufflackern zu sehen.

Verärgert sah Anne sie an. „Du glaubst also, dass mit mir etwas nicht stimmt, nur weil ich Garrett nicht leiden kann?“

„Du kannst mir alles erzählen, Anne. Ich möchte dir gern helfen.“

„Du bist diejenige, die Hilfe braucht, wenn du glaubst, dass dieser Mann etwas für dich empfindet“, rief Anne, bevor sie mit einem letzten kummervollen Kopfschütteln den Raum verließ.

Louisa empfand Mitleid. Offenbar war ihre Schwester tief verletzt worden. Doch sie wünschte inständig, Anne würde aufhören, ihre Stimmung mit herunterziehen zu wollen. Warum konnte sie sich nicht einmal für Louisa freuen?

Vielleicht war sie ja eifersüchtig … Vielleicht wollte sie Garrett für sich selbst. Oder sie wünschte sich einfach jemanden, der sie so liebte, wie sie war. Genau das tat Louisa jedenfalls. Und auch wenn Anne manchmal ziemlich nervtötend sein konnte, hatte sie eine liebenswerte Seite. Und sie war in ihrer Liebe zu denen, die ihr am Herzen lagen, bedingungslos loyal.

„Auch du wirst jemandem begegnen“, flüsterte Louisa, obwohl Anne schon längst gegangen war. Dennoch wusste sie aus tiefstem Herzen, dass ihre Prophezeiung sich erfüllen würde. Selbst für die pessimistische und gelegentlich etwas launische Anne gab es jemanden, der sie für das lieben würde, was sie war – genauso wie Garrett mich liebt, dachte Louisa.

In Gedanken bei ihrer Schwester, machte Louisa sich auf den Weg, um ihren Shih Tzu Muffin abzuholen, der den Nachmittag beim Hundefriseur und dann bei dem Verhaltenstrainer verbracht hatte. Im Foyer begegnete sie Chris.

„Ist die Pokerrunde schon vorbei?“ Normalerweise spielten ihre Geschwister bis nach elf Uhr abends.

„Melissa ist müde, und Liv wollte zurück ins Labor. Irgend so ein Forschungsprojekt, an dem sie arbeitet. Ich gehe davon aus, dass dein Abend schön gewesen ist.“

Lächelnd nickte sie.

„Hast du einen Augenblick Zeit?“

„Eigentlich wollte ich gerade Muffin abholen.“

Seine Miene wurde ernst. „Du hast wahrscheinlich schon gehört, was deine kleine Ratte mit den Sofakissen in der Bibliothek angestellt hat. Das Füllmaterial hat überall herumgelegen.“

Louisa zuckte zusammen. „Ja, das tut mir leid.“

„Einen Tag vorher hat er sich Aarons Schuhe geschnappt.“

„Ich weiß. Ich habe Aaron schon angeboten, ihm neue zu kaufen.“

„Er ist eine Plage.“

Louisa lächelte entschuldigend. „Er möchte nur mehr Aufmerksamkeit.“

„Wenn er so weitermacht, bekommt er eine schöne Hundehütte im Garten.“

„Ich passe besser auf ihn auf“, versprach sie ihrem Bruder. „Worüber willst du denn mit mir reden?“

Statt zu antworten, sagte Chris: „Komm, wir gehen ins Arbeitszimmer.“

Louisa wurde den Verdacht nicht los, dass es um Garrett ging.

Während Chris sich einen Drink einschenkte, setzte sie sich aufs Sofa. In Vorbereitung auf seine spätere Rolle als König hatte Chris schon sehr früh Verantwortung übernommen – und machte aus seiner Meinung selten einen Hehl. Louisa war immer noch sehr davon beeindruckt, wie gut es Chris gelungen war, den Herrscher während seiner Krankheit zu vertreten. Zweifellos würde Chris ein guter König sein, falls ihr Vater nicht mehr gesund würde – woran Louisa gar nicht denken mochte. Ihr Vater würde wieder gesund werden – er musste einfach.

„Ich finde es nicht gut“, begann Chris, während er ihr immer noch den Rücken zuwandte, „dass du mir erst heute Morgen von Garretts Besuch erzählt hast.“

Das war also der Grund für dieses Gespräch. Chris wollte ihr die Leviten lesen. „Kannst du mir das vorwerfen? Hätte ich es früher erzählt, hättet ihr mir die ganze Zeit deswegen in den Ohren gelegen.“

Er drehte sich zu ihr um und trank einen Schluck. „Du hättest die Familie in Gefahr bringen können“, sagte er schließlich.

Genervt verdrehte sie die Augen. „Das klingt ja so, als wäre Garrett ein völlig Fremder. Wenn er gefährlich wäre, hätten wir es doch schon längst herausgefunden.“

„Du musst dich aber an die Regeln halten. Wir alle müssen Opfer bringen, Louisa.“

Als wäre ihr das nicht bewusst! Sie hatte sich nur aus einem Grund dazu entschieden, es in letzter Minute zu sagen: weil ihre Geschwister sie immer wie ein Kind behandelten. Deshalb war es eindeutig die Schuld ihrer Familie. Sie zwangen Louisa förmlich zu so einem Verhalten. Und manchmal hatte sie es einfach satt, die folgsame Prinzessin zu sein.

„Ich gehe davon aus, dass er die Prüfung bestanden hat“, entgegnete sie kühl. „Ansonsten wäre er wohl kaum durch das Haupttor gekommen.“

„Ja, das stimmt.“

„Siehst du? Das habe ich gewusst. Und dafür brauche ich keine Sicherheitsleute.“

Chris schüttelte den Kopf, als wolle er damit sagen, dass Louisa ein hoffnungsloser Fall wäre. Dann nahm er neben ihr auf dem Sofa Platz. „Ich habe vorhin mit Vater darüber gesprochen.“

Louisa stockte der Atem. Falls der König etwas gegen den Mann hatte, mit dem sie sich traf, durfte sie Garrett nicht wiedersehen. So waren die Regeln nun einmal. „Und?“

„Er hat gesagt, dass ich nach eigenem Ermessen handeln soll.“

War das jetzt gut oder schlecht für sie? Zumindest verhielt ihr Vater sich fair. Aber würde ihr Chris jetzt den Umgang mit Garrett untersagen – um sich dafür zu rächen, dass sie ihm erst so spät von Garrett erzählt hatte? „Und zu welchem Entschluss bist du gekommen?“, fragte sie und sah ihren Bruder so hoffnungsvoll an, wie sie konnte.

Für einen Moment musterte er sie ernst, dann lächelte er kaum merklich. „Es ist nicht zu übersehen, dass du etwas für diesen Mann übrig hast. Natürlich darfst du ihn weiterhin treffen.“

Louisa stieß einen Freudenschrei aus und umarmte Chris so ungestüm, dass er um ein Haar seinen Drink auf dem Sofa verschüttet hätte. „Danke! Danke!“

„Gern geschehen“, entgegnete er lachend. „Allerdings …“

Mist. Jetzt kamen also seine Bedingungen. Sie setzte sich zurück und schlang die Arme um ihren Oberkörper.

„Keine Aktionen mehr wie heute Morgen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nie wieder, das verspreche ich.“

„Außerdem darfst du das Grundstück nur verlassen, wenn mindestens zwei Bodyguards dabei sind. Ich möchte es wenigstens zwei Tage im Voraus wissen, wenn du planst, dich in der Öffentlichkeit zu zeigen. Darauf muss ich mich ausnahmslos verlassen können, sonst muss ich dich unter Hausarrest stellen.“

Das war zwar unbefriedigend, ließ sich jedoch bewerkstelligen. „Kein Problem.“

„Und bitte gib der Presse keinen Anlass für Klatschgeschichten. Bei Vaters Gesundheitszustand können wir nicht noch mehr Gerüchte gebrauchen.“

Dass er jetzt auch noch fürchtete, sie würde der Familie schlechte Schlagzeilen bescheren, war nun wirklich absurd. „Mal ganz ehrlich, Chris: Habe ich jemals einen Skandal verursacht?“

„Ich mache mir nicht unbedingt Sorgen, dass du das tun könntest …“

„Bei Garrett kannst du auch unbesorgt sein. Er ist durch und durch ein Gentleman! Ich musste ja sogar den ersten Schritt machen, damit er mich küsst!“

Chris zuckte zusammen. „Das will ich lieber gar nicht wissen. Also, ich verlasse mich darauf, dass du dich diplomatisch verhältst.“

Diplomatisch? So wie er es sagte, klang es ja fast, als würden sie und Garrett eine Geschäftsbeziehung eingehen. Außerdem wusste Louisa genau, wie wenig diplomatisch Chris vorgegangen war, als er Melissa zum ersten Mal getroffen hatte. Von Anfang an hatten sie kaum die Hände voneinander lassen können.

Ihr Bruder wollte also, dass sie ihrem Image als unschuldige und reine Prinzessin gerecht wurde. Aber ihre Familie musste endlich begreifen, dass sie eine Frau war – und kein Kind mehr!

Wenn er wüsste, worüber ich mir Gedanken mache, dachte Louisa. Sie wollte endlich Sex haben! Und es gab heutzutage garantiert nicht mehr viele Frauen, die mit siebenundzwanzig noch Jungfrau waren. Chris wäre wahrscheinlich auf der Stelle ins Koma gefallen, hätte er gewusst, wie viel Louisa im Internet über Sex gelesen hatte. Wenn es zur Sache ging, war sie jedenfalls vorbereitet. Und seit sie am vergangenen Samstagabend mit Garrett getanzt hatte, hatte sie an kaum etwas anderes denken können.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, versicherte sie ihrem Bruder.

„Weißt du, ich finde Garrett sympathisch.“

„Aber …?“

„Kein aber. Ich finde, ihr beide passt gut zusammen.“

Skeptisch sah sie ihn an. „Obwohl er nicht von Adel ist?“

„Das ist Liv auch nicht“, entgegnete er.

Das stimmte. Liv war in den Vereinigten Staaten als Waise aufgewachsen und wusste noch nicht einmal, wer ihre Eltern waren. Aber es wurde häufig mit zweierlei Maß gemessen. Ein Prinz durfte durchaus unterhalb seines gesellschaftlichen Standes heiraten. Von einer Prinzessin hingegen erwartete man mehr. Louisa vermutete, sie durfte sich mit Garrett treffen, weil er zumindest nicht schlecht situiert war.

„Wenn man seine Herkunft berücksichtigt“, fuhr Chris fort, „wäre Garrett perfekt geeignet, um Aarons Stelle zu übernehmen, sobald unser Bruder mit dem Medizinstudium anfängt. Natürlich nur, falls du ihn heiratest.“

Oh, das würde sie. Dass Chris Garrett bereits im Geiste in das Familienunternehmen einbezog, war mehr, als Louisa zu hoffen gewagt hatte. „Ich finde, das ist eine ganz wunderbare Idee!“

„Wie auch immer“, entgegnete er ernst. „Lass dir jetzt deswegen bloß nicht einfallen, es mit ihm zu überstürzen.“

Wie konnte man das Schicksal überstürzen? Entweder sollte es sein – oder es sollte eben nicht sein. Zeit spielte dabei keine Rolle. Und Chris sollte sich mal nicht so weit aus dem Fenster lehnen! Er hatte bereits nach zwei Wochen um Melissas Hand angehalten. Zu der Zeit war er zwar von einer Vernunftehe ausgegangen, allerdings war alles anders gekommen. Doch so war das Schicksal nun einmal. Es gab keinen Zweifel daran, dass er und Melissa füreinander bestimmt waren. So wie Louisa und Garrett.

Sie stellte sich vor, dass sie in einem Jahr glücklich miteinander verheiratet sein würden – und hoffentlich schon auf die Geburt ihres ersten Kindes warteten. Vielleicht wäre es dann ja auch schon auf der Welt. Sie wollte wahnsinnig gern in den Flitterwochen schwanger werden. Denn was gab es Wundervolleres, als ihre Verbindung damit zu feiern, ein neues Leben zu zeugen? Manche Frauen träumten von Karriere oder Reisen. Andere engagierten sich ihr Leben lang für wohltätige Einrichtungen. Louisa hingegen hatte immer Ehefrau und Mutter sein wollen. Obwohl manche diese Einstellung ziemlich altmodisch fanden, war es ihr größter Traum. Was konnte man sich schon mehr wünschen?

„Ach, übrigens“, sagte Chris. „Melissa und ich wollen am Samstag segeln gehen.“

„Darf sie das denn so kurz vor dem Entbindungstermin?“

„Solange sie sich nicht belastet und brav sitzen bleibt schon. Wir wollen noch so viel Zeit wie möglich auf dem Wasser verbringen, bevor die Babys da sind. Und du bist herzlich eingeladen mitzukommen. Garrett natürlich auch, wenn du ihn dabeihaben möchtest.“

Ihre Eltern würden am Sonntagmorgen nach England fliegen, weil ihr Vater zu einem Kontrolltermin bei seinem Arzt musste. Anne würde sie begleiten. Wenn Chris und Melissa auch unterwegs waren, konnte Louisa ein wenig Zeit mit Garrett allein verbringen – ohne dass ihnen ständig eins ihrer Familienmitglieder über die Schulter sah … Louisa überlegte, ob Aaron und Liv auch unterwegs sein würden.

„Vielleicht ein anderes Mal“, erwiderte sie lächelnd. „Ich habe schon etwas vor.“

Zumindest würde sie das. Sobald sie Garrett angerufen und ihn eingeladen hätte.

5. KAPITEL

Garrett hatte gerade das Haus betreten, als sein Handy klingelte. Das Display zeigte Louisas Privatnummer an. Nachdem sie gerade erst die Telefonnummern ausgetauscht hatten, hatte er nicht so bald mit einem Anruf gerechnet. Eigentlich hatte er sie bald anrufen wollen.

Inzwischen hätte es ihn nicht mehr überraschen sollen, dass Louisa ihm keine Gelegenheit gab, den nächsten Schritt zu unternehmen. Diese angeblich schüchterne und unschuldige Prinzessin schien alle tüchtig an der Nase herumgeführt zu haben. Sie verhielt sich überhaupt nicht wie eine unerfahrene Jungfrau.

Nachdem er sich am Telefon gemeldet hatte, fragte Louisa: „Ich störe dich doch nicht, oder?“

„Selbstverständlich nicht.“ Er legte Schlüssel und Brieftasche auf den Küchentresen und schlüpfte aus dem Jackett. „Ich bin gerade zur Tür hineingekommen.“

„Ich wollte dir nur noch mal sagen, wie sehr ich den Abend mit dir genossen habe.“

„Ich auch.“ Die Dinge entwickelten sich schneller, als er zu hoffen gewagt hatte.

„Und ich habe mich gerade gefragt, ob du Sonntagnachmittag schon etwas vorhast. Du würdest doch sicher gern bei mir vorbeikommen.“

Er lachte leise. „Ich schätze, es ist zu viel verlangt zu erwarten, dass ich derjenige bin, der dich um ein Date bittet.“

„Bin ich etwa zu forsch?“, fragte sie besorgt.

„Nein, kein bisschen. Ich mag Frauen, die wissen, was sie wollen.“

„Ich wollte dich nur erreichen, bevor du für Sonntag etwas anderes planen kannst.“

„Hätte ich etwas anderes geplant, hätte ich es für dich verschoben. Und um deine Frage zu beantworten: Ich würde sehr gern zu dir kommen. Natürlich nur, wenn es für deine Familie in Ordnung ist.“

„Selbstverständlich ist es das. Sie mögen dich alle.“

Das bedeutete wohl, er hatte den Aufnahmetest bestanden. – Nicht dass er daran jemals gezweifelt hätte.

„Vielleicht können wir picknicken“, schlug Louisa vor. „An der Klippe, dann haben wir den Blick aufs Meer.“

„Nur wir beide?“

„Meine Eltern und Anne fliegen nach England. Chris und Melissa segeln. Liv hat meistens im Labor zu tun, und wahrscheinlich wird Aaron ihr bei ihrer Arbeit helfen. Und solange ich auf dem Grundstück bleibe, brauche ich keine Bodyguards. Wir sind also allein.“

Ihm entging nicht der beschwingte Tonfall, mit dem sie ihm die Neuigkeiten verkündete. Unwillkürlich fragte Garrett sich, was sie wohl zu tun beabsichtigte – außer picknicken.

„Muffin ist natürlich auch dabei“, fügte sie hinzu.

„Muffin?“

„Mein Hund. Du hättest ihn heute kennengelernt, aber er war beim Hundefriseur. Er ist ein Shih Tzu.“

So. Muffin war also einer dieser kleinen kläffenden Flohtransporter, über die Garrett sich immer ärgerte. Er bevorzugte richtige Hunde, etwa Schäferhunde oder Collies, wie er sie von der Farm kannte. Eben intelligente Tiere, deren Gehirn größer als eine Walnuss war.

„Er kann manchmal etwas angriffslustig sein“, sagte Louisa. „Aber eigentlich ist er sehr lieb und einfach süß. Du wirst dich mit ihm bestimmt gut verstehen.“

„Ganz sicher“, log er und erinnerte sich daran, dass diese Beziehung ein paar Veränderungen zur Folge haben würde. Das würde er ansprechen, sobald sie erst einmal verheiratet waren.

Zu seinem Missfallen läutete es plötzlich an der Tür. Garrett erwartete niemanden. Wer wollte ihn so spät am Abend noch besuchen?

„Hat es bei dir geklingelt?“, fragte Louisa.

„Ja, aber ich erwarte keinen Besuch.“

„Vielleicht eine Freundin?“, hakte sie in scherzhaftem Ton nach, aber er hörte ihre Besorgnis deutlich heraus.

„Ihr seid die einzige Frau in meinem Leben, Eure Hoheit“, erwiderte er beruhigend.

Abermals läutete es. Wer auch immer es war, er war höllisch ungeduldig.

„Ich will dich nicht aufhalten“, sagte Louisa.

„Wann soll ich am Sonntag bei dir sein?“

„Wie wäre es mit elf Uhr? Dann können wir den ganzen Tag gemeinsam verbringen.“

„Klingt fantastisch“, antwortete er, obwohl er sich eigentlich noch nie etwas aus Picknicks gemacht hatte. Er hätte Louisa viel lieber zum Essen ausgeführt – am besten in das feinste Restaurant der Stadt. Doch das wäre angesichts der erhöhten Sicherheitsvorkehrungen nicht so einfach.

Sie verabschiedeten sich voneinander und beendeten das Gespräch.

Während Garrett zur Tür ging, klingelte es zum dritten Mal. „Ich komme ja schon“, murmelte er, öffnete und unterdrückte ein Stöhnen, als er sah, wer vor ihm stand.

„Wie, freust du dich denn gar nicht, deinen kleinen Bruder wiederzusehen?“

Tatsächlich freute er sich nicht besonders, gab jedoch sein Bestes, um sich die Verärgerung nicht anmerken zu lassen. „Ich habe gedacht, du arbeitest auf einer Viehfarm in Schottland?“

Ian zuckte die Schultern. „Ist mir zu langweilig geworden. Außerdem habe ich etwas Großes am Laufen – einen brillanten Plan.“

Mit anderen Worten: Er war entlassen worden und hatte sich etwas Neues ausgedacht, um schnell reich zu werden. Und zwar etwas, das wie alles andere zuvor zum Scheitern verurteilt war.

„Willst du mich denn nicht hineinbitten?“, fragte Ian fast zu fröhlich. Seine zerknitterte Kleidung, das lange Haar und der Drei-Tage-Bart verrieten, dass es sich keinesfalls um einen unbeschwerten Höflichkeitsbesuch handelte.

Wenn ich Ian hereinlasse, kann ich genauso gut einen Vampir zu mir einladen, dachte Garrett. Sein Bruder hatte die Eigenschaft, seine Gastgeber schamlos auszunutzen. Außerdem blieb er immer länger, als er willkommen war. Garrett fiel es schwer, sich daran zu erinnern, wie er einst mit seinem kleinen Bruder Hoppe-Hoppe-Reiter gespielt hatte und Ian ihm überallhin gefolgt war.

„Mum und Dad haben dich fortgeschickt?“, fragte er und erkannte am Gesichtsausdruck seines Bruders, dass er mit der Vermutung ins Schwarze getroffen hatte. Nicht dass Garrett seinen Eltern einen Vorwurf machte.

Mit einem Mal wirkte Ian gar nicht mehr so fröhlich, sondern sah ihn flehend an. Er schien völlig übermüdet zu sein. „Bitte, Garrett. Ich habe meinen letzten Penny für das Boot gebraucht, das mich auf die Insel gebracht hat. Seit Tagen habe ich schon nichts Richtiges mehr gegessen.“

Dem Geruch nach zu urteilen hatte er auch nicht geduscht. Doch sein erbärmlicher Anblick rührte Garrett zutiefst. Immerhin war Ian sein Bruder. Seine Familie. Der einzige Teil seiner Familie, der noch etwas von ihm wissen wollte. Wohl wissend, dass er es schon bald bereuen würde, trat Garrett zur Seite, um seinen Bruder in das Foyer zu lassen.

Ian warf seinen Seesack auf den Boden, und eine Staubschicht rieselte auf die italienischen Keramikfliesen. Wäre Garrett abergläubisch gewesen, hätte er das für ein schlechtes Omen gehalten. Dennoch fröstelte er leicht in dem kühlen Windzug, den sein Bruder von draußen mitgebracht hatte.

„Ganz schön geräumig“, meinte Ian, während er sich im Foyer umsah und die Treppe zum ersten Stock betrachtete. „Du bist wohl sehr erfolgreich.“

„Nichts anfassen.“ In Ians Nähe hatten Gegenstände die seltsame Angewohnheit, in seine Taschen zu fallen und für immer zu verschwinden. „Und zieh deine Stiefel aus. Du machst sonst noch den ganzen Boden schmutzig.“

„Ob ich wohl duschen könnte?“ Ian stieß seine Schuhe von sich fort. Darunter kamen Socken zum Vorschein, die dermaßen löcherig waren, dass sie kaum seine Füße bedeckten.

„Du kannst das Bad im Gästeschlafzimmer benutzen.“ In diesem Zimmer befanden sich die Gegenstände von geringstem Wert. „Treppe hoch, erste Tür auf der rechten Seite. Ich mach was zu essen.“

Ian griff nach dem Seesack und ging die Treppe hinauf. Garrett schlenderte inzwischen in die Küche, um Teewasser aufzusetzen. Anschließend durchstöberte er den Kühlschrank und schaute, ob seine Haushälterin noch etwas vom letzten Dinner aufbewahrte. Er fand eine große Portion Schmorbraten, Backkartoffeln und feines Buttermöhrengemüse.

Sofort griff Garrett nach einem Teller. Dann hielt er inne. Warum sollte er mehr Geschirr beschmutzen als unbedingt nötig? Kurz entschlossen stellte er die Glasschale mit dem Essen so, wie sie war, in die Mikrowelle.

Während er darauf wartete, dass die Mahlzeit erhitzt war, fiel sein Blick auf das Portemonnaie, das er auf den Küchentisch gelegt hatte. Entgegen seiner Gewohnheit steckte er es zurück in seine Hosentasche. Er machte sich weniger Sorgen um das Bargeld als um seine Kreditkarten. Als Ian ihren Bruder Victor das letzte Mal besucht hatte, war er mit dessen Mastercard durchgebrannt. Garrett wollte kein Risiko eingehen. Sobald Ian geduscht, etwas gegessen und eine Nacht durchgeschlafen hatte, wollte er ihm etwas Geld leihen – das er wahrscheinlich nie wiederbekommen würde. Am nächsten Tag würde er seinen Bruder vor die Tür setzen. Mit etwas Glück sah er ihn dann für eine lange Zeit nicht wieder.

Nach einer Viertelstunde kam Ian frisch rasiert und in zerknitterter, aber sauberer Kleidung in die Küche. „Die Dusche hat mal gut getan.“

„Ich habe dir Tee gekocht.“

Ian warf einen finsteren Blick auf die Tasse. „Du hast vermutlich nichts Stärkeres?“

„Tut mir leid, nein“, erwiderte Garrett schulterzuckend. Er wollte nicht, dass Ian die Minibar plünderte, deshalb wollte er sie für die Zeit seines Aufenthaltes verschlossen lassen. Wenn Ian sich zwischen einer Mahlzeit und einer Flasche billigen Whiskeys entscheiden musste, fiel seine Wahl stets auf den Alkohol.

„Na gut, dann nehme ich den Tee“, murmelte Ian, als hätte es eine Alternative gegeben. „Bist du gerade nach Hause gekommen?“

„Warum willst du das wissen?“

„Ich bin schon früher hier gewesen, aber du warst nicht da. Ich habe im Park auf der anderen Straßenseite auf dich gewartet.“

Es grenzt an ein Wunder, dass er nicht verhaftet worden ist, dachte Garrett. Die Beamten zeigten in der Umgebung nicht sonderlich viel Verständnis für Nichtsesshafte. „Ich habe nicht gearbeitet.“

„Dann hast du also eine Freundin? Kenne ich sie?“

Bei der Vorstellung, dass sein Bruder mit der königlichen Familie bekannt war, hätte Garrett fast gelacht. „Nein, du kennst sie nicht.“

In diesem Moment ertönte der Signalton der Mikrowelle, und Garrett nahm vorsichtig die Glasschale heraus.

Weil er die nicht vorhandenen Kochkünste seines Bruders kannte, beäugte Ian die Mahlzeit skeptisch. „Hast du das gekocht?“

„Keine Sorge, das ist meine Haushälterin gewesen.“

„Wenn das so ist, na, dann mal her damit“, erwiderte Ian und rieb sich die schwieligen Hände vorfreudig.

Garrett sah, wie sein Bruder sich gleich im Stehen die erste Gabel voll in den Mund schob.

„Köstlich“, murmelte Ian mit vollem Mund, bevor er einen Schluck Tee trank. Dann schlang er die Mahlzeit mit einem eklatanten Mangel an Tischmanieren herunter. Ihre Mutter wäre entsetzt gewesen. Obwohl sie in ärmlichen Verhältnissen gelebt hatten, hatte ihre Mutter immer darauf geachtet, dass ihre Kinder sich gut benahmen.

„Also.“ Garrett sah ihn fest an. „Warum haben sie dich dieses Mal gefeuert?“

„Wer sagt denn, dass ich gefeuert worden bin?“, fragte Ian empört.

„Bitte beleidige nicht meine Intelligenz.“

Ian gab nach. „Der Besitzer der Farm hat mich mit seiner jüngsten Tochter im Heu erwischt.“

„Wie jung?

„Siebzehn.“

Eigentlich wollte Garrett ihm eine Standpauke darüber halten, dass sich ein achtundzwanzigjähriger Mann nicht mit einem über zehn Jahre jüngeren Mädchen einlassen konnte. Dann fiel ihm jedoch auf, dass zwischen ihm und Louisa der gleiche Altersunterschied bestand. Aber das war etwas anderes. Louisa war schließlich erwachsen – auch wenn ihre Familie sie nicht so behandelte. Außerdem hatte Garrett vor, sie zu heiraten. Sein Bruder hingegen war nur seinem Vergnügen nachgegangen.

„Du brauchst gar nicht so missbilligend zu gucken“, sagte Ian abwehrend. „Es war nicht meine Schuld. Sie hat mich verführt.“

Natürlich. Ian war nie schuld. Er fand immer jemanden, den er für seine Handlungen verantwortlich machen konnte. „Hast du denn gar nicht daran gedacht, sie zurückzuweisen?“

„Wenn du sie gesehen hättest, hättest du sicher auch nicht Nein gesagt.“

Im Gegensatz zu seinem Bruder war Garrett kein Sklave seiner Hormone, sondern hatte Prinzipien. Er nutzte Frauen nicht zu seinem Vorteil aus – zumindest nicht in sexueller Hinsicht. Außerdem nutzte er Louisa ja gar nicht aus. Wenn sie ihn heiratete, sollte es ihr an nichts fehlen. Mit Ausnahme von ein paar zusätzlichen Kindern vielleicht. „Und was willst du jetzt machen?“, fragte er Ian.

„Wie gesagt, ich habe da etwas Fantastisches geplant. Eine todsichere Sache. Ich brauche nur ein bisschen Kapital, um Fuß zu fassen.“

Er sagte zwar nichts weiter, aber Garrett wusste genau, was er dachte. Deshalb kam er ihm zuvor. „Sieh mich nicht so an. Ich habe schon genug Geld mit deinen sogenannten todsicheren Sachen verloren.“

„Dann machst du eben keinen Gewinn“, erwiderte Ian schulterzuckend.

Garrett bezweifelte, dass ihm ein gutes Geschäft entging.

Seufzend stellte Ian die Schüssel auf den Tisch. „Köstlich. So was Leckeres hatte ich schon seit Wochen nicht mehr“, sagte er und leckte die Gabel ab.

„Ich schätze, du brauchst einen Platz zum Schlafen.“

Ian lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Küchentresen. „Im Park gibt es eine sehr gemütliche Bank.“

„Du kannst im Gästeschlafzimmer schlafen. Für eine Nacht“, fügte Garrett hinzu. „Und ich erwarte, dass noch alles an seinem Platz ist, wenn du wieder gehst.“

„Ich mache sogar das Bett.“

„Okay, ich gehe dann mal schlafen“, erklärte Garrett.

„Jetzt schon? Ich hatte gedacht, wir könnten uns noch ein bisschen unterhalten.“

„Ich habe morgen sehr früh ein Meeting.“

„Du arbeitest samstags?“, fragte Ian, offensichtlich entsetzt.

„Manchmal auch an Sonntagen.“ Das würde Ian wohl kaum verstehen, da er es vorzog, so wenig wie nur irgend möglich zu arbeiten. „Wenn du Hunger hast, bedien dich! Im Kühlschrank ist noch genug. Und wenn du fernsehen willst, ich habe Satelliten-TV. Wir sehen uns dann morgen früh.“

„Wir sehen uns dann morgen früh“, echote Ian, während Garrett die Küche verließ.

Garrett war nicht ganz wohl bei dem Gedanken, seinen Bruder unbeaufsichtigt zu lassen. Aber wenn er auch irgendwann schlafen wollte, blieb ihm sowieso keine andere Wahl.

Am nächsten Morgen sah er Ian nicht. Als Garrett um sechs Uhr aufstand, war sein Bruder bereits verschwunden. Und mit ihm die Hälfte der Minibar und Garretts Wagen.

Die E-Mail landete am späten Samstagnachmittag in Louisas persönlichem Postfach. Zuerst dachte sie, es wäre eine Junkmail, weil die Betreffzeile leer war. Doch dann entdeckte sie den Absender: L. K. Mann. Louisa war vor Schreck wie erstarrt.

Doch nicht jetzt, flehte sie inständig. Nicht wenn alles so prima läuft! Sie atmete tief ein und machte sich auf das Schlimmste gefasst, bevor sie zögernd die Nachricht las: „Hast du mich vermisst, Prinzessin?“

Dieses Mal keine grauenhaften Reime oder Androhungen von Gewalt – und trotzdem schauderte Louisa. Jetzt wurden wieder alle in Panik versetzt, und die Sicherheitsvorkehrungen mussten noch einmal verschärft werden. Das wiederum bedeutete, dass ihre Chancen, das Schloss für ein normales Date mit Garrett zu verlassen, gegen null liefen. Warum musste der Lebkuchenmann ausgerechnet jetzt wieder auf der Bildfläche erscheinen und sie schikanieren?

Sie griff nach dem Telefon, um den Sicherheitsdienst zu informieren. Dabei fiel ihr Blick zufällig auf die Zeitangabe neben dem Datum der E-Mail. Der Lebkuchenmann musste sie schon tags zuvor verschickt haben. Im Gegensatz zu ihren Brüdern überprüfte Louisa ihr Mailfach nicht täglich. Und wenn die anderen auch eine E-Mail von dem Verrückten bekommen hätten, hätte Louisa es dann nicht längst erfahren?

War es möglich, dass der Lebkuchenmann nur ihr geschrieben hatte? Falls dem so war, war es dann Zufall, dass er sich ausgerechnet jetzt auf sie konzentrierte? Sie traf sich seit Kurzem mit Garrett … Wusste der mysteriöse Lebkuchenmann davon?

Sie lehnte sich zurück und überlegte, was sie tun sollte. Schließlich stellte die E-Mail an sich keine Bedrohung dar. Sie sollte Louisa lediglich daran erinnern, dass er noch da war – wovon sie alle ohnehin ausgingen. Aber wenn er tatsächlich plante, den Mitgliedern der Familie etwas anzutun, hätte er es dann nicht schon längst getan?

Louisa fragte sich, ob es einen Unterschied machte, wenn sie vergaß, die Nachricht dem Sicherheitsdienst zu melden … Den Finger über der Löschtaste, wägte Louisa ihre Möglichkeiten ab. Falls sich herausstellte, dass ihre Geschwister ebenfalls vom Lebkuchenmann angeschrieben worden waren, konnte sie immer noch behaupten, die E-Mail versehentlich gelöscht zu haben. Sie hasste es zwar zu lügen, aber immerhin stand hier ihre Zukunft auf dem Spiel. Ihre Beziehung zu Garrett mochte wohl vom Schicksal gewollt sein, aber Schicksal allein genügte nicht. Wie wahrscheinlich war es schon, dass Garrett eine Frau treffen wollte, die noch nicht einmal das Haus verlassen durfte? Mal ganz davon abgesehen, dass er glauben musste, dass er sich in die Schusslinie stellte.

Fürs Erste ist es wohl das Beste, wenn niemand davon erfährt, entschied Louisa.

Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, drückte sie auf die Löschtaste. Dabei schwor sie, dass sie ihre Familie informieren würde, falls der Lebkuchenmann sie abermals kontaktierte – egal ob er sie dann bedrohte oder nicht. Bis dahin allerdings würde es ihr Geheimnis bleiben.

6. KAPITEL

Es war schon nach Mittag, als Garretts Geschäftstreffen endlich zu Ende war. Er war gerade in der Firmenlimousine auf dem Weg zum Club, um mit Wes Squash zu spielen, da erhielt er einen Anruf von der Polizei. Ihm wurde mitgeteilt, dass sein Wagen in einen Unfall verwickelt worden war. Offensichtlich hatte Ian es so eilig gehabt, dass er von der Straße abgekommen und gegen einen Baum gefahren war.

„Er ist ziemlich angeschlagen gewesen“, sagte der Officer. „Aber als er in den Krankenwagen geschoben worden ist, war er bei Bewusstsein und wirkte recht aufgeweckt.“

Trotz allem war Garrett erleichtert, weil Ian keine allzu schweren Verletzungen davongetragen hatte. Wenn er gestorben wäre, hätte Garrett seinen Familienmitgliedern die Nachricht überbringen müssen. Und weil Ian mit seinem Auto gefahren war, hätten die anderen ihn dafür verantwortlich gemacht. Nicht dass ihn das noch länger kümmerte, was seine Familie über ihn dachte. Es wäre nur lästig gewesen, das war alles.

„Hat er gesagt, wie es passiert ist?“, fragte Garrett.

„Er behauptet, er musste einem Hund ausweichen und habe daraufhin die Kontrolle über das Fahrzeug verloren.“

Ian hatte schon immer ein Herz für Tiere gehabt. Hunde hatten es ihm besonders angetan, und die Begründung klang für ihn glaubwürdig. Trotzdem musste er die nächste Frage stellen, auch wenn er es ungern tat. „Ist Alkohol mit im Spiel gewesen?“

„Das haben wir zuerst gedacht. Im Auto haben wir über ein Dutzend zerbrochene Schnapsflaschen gefunden. Ziemlich teures Zeug.“

Erzähl mir mal was Neues, dachte Garrett.

„Er hat abgestritten, etwas getrunken zu haben, aber wir können erst sicher sein, wenn wir die Ergebnisse der Blutuntersuchung haben. Er muss ziemlich schnell unterwegs gewesen sein. Ich fürchte, Ihr Wagen hat einen Totalschaden.“

Es wäre nicht das erste Mal, dass Ian mit seiner unachtsamen Fahrweise einen Wagen zu Schrott gefahren hatte. Und es würde auch nicht der letzte sein. Garrett hatte es nicht übers Herz gebracht, den Wagen als gestohlen zu melden. Er war sicher, Ian hätte ihn letztendlich verkauft. Durch den Unfall würde Garrett jetzt zumindest die Versicherungssumme bekommen, und Ian musste die Verantwortung für sein Handeln übernehmen.

Nachdem er sich bei dem Officer für die Benachrichtigung bedankt hatte, wies Garrett den Fahrer an, ihn zum Krankenhaus zu fahren. Danach rief er Wes an, um abzusagen. Mit ein bisschen Glück würde die Presse nicht über dieses Fiasko berichten. Falls doch, hoffte Garrett, dass keine Namen genannt werden würden. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war ein Skandal – jetzt, da die königliche Familie ein wachsames Auge auf ihn hatte. Natürlich konnte ihn niemand für die Taten seines Bruders verantwortlich machen. Aber Garrett hatte die Erfahrung machen müssen, dass Adelige eine eigene Sicht der Dinge hatten.

Er hätte seinen Instinkten trauen und Ian gar nicht erst in sein Haus lassen sollen. Vielleicht würde sein Bruder dieses Mal aber auch endlich seine Lektion lernen.

Nachdem der Fahrer ihn am Haupteingang der Klinik abgesetzt hatte, fragte Garrett am Informationsschalter nach der Zimmernummer seines Bruders.

Der Raum befand sich im dritten Stock gleich hinter dem Stationszimmer. Als Garrett eintrat, war er nicht im Geringsten auf den Anblick vorbereitet, der sich ihm bot. Er hatte erwartet, dass sein Bruder ein paar Schrammen und Kratzer abbekommen hatte, vielleicht auch die ein oder andere Platzwunde – doch sein kleiner Bruder sah eher so aus, als hätte er einen Zwölfrundenkampf mit einem Profiboxer hinter sich.

Sein Gesicht war angeschwollen und voller Prellungen, die Nase gebrochen und beide Augen blutunterlaufen. Das rechte Handgelenk war bandagiert, und beide Arme waren von kleinen Verletzungen übersät – die Folgen der zerbrochenen Glasflaschen, wie Garrett vermutete. Das linke Bein war bis zum Oberschenkel eingegipst und hing in einer Schlinge.

Garrett schüttelte den Kopf. Ian, was hast du dir bloß angetan?

Statt des Ian, der immer nur Ärger bereitete, sah Garrett unter den ganzen Verbänden lediglich den kleinen Jungen, der früher immer zu ihm gekommen war, wenn er sich einen Splitter eingetreten hatte. Sein Ärger war plötzlich verraucht.

„Garrett Sutherland?“, fragte jemand hinter ihm.

Er drehte sich um und sah einen Arzt, der vor dem Zimmer stand. „Ja.“

„Dr. Sacsner“, erwiderte der Mann und schüttelte Garrett die Hand. „Ich bin der behandelnde Chirurg Ihres Bruders.“

„Chirurg?“

„Orthopädische Chrirurgie.“ Er deutete auf den Flur vor der Tür. „Können wir uns kurz unterhalten?“

Garrett nickte und folgte ihm hinaus auf den Gang.

„Ihr Bruder hat außerordentliches Glück gehabt“, erzählte der Arzt, sobald die Tür geschlossen war.

„Ich finde, so sieht er gar nicht aus.“

„Ich weiß, dass es schlimm aussieht, aber es hätte noch schlimmer kommen können. Dass er keinerlei innere Verletzungen davongetragen hat, grenzt schon fast an ein Wunder.“

„Und was ist mit seinem Bein?“

Der Arzt machte eine ernste Miene. „Da hatte er nicht so viel Glück. Beim Aufprall ist sein Unterschenkel zerschmettert worden. Der Knochen wird zurzeit nur von Schrauben zusammengehalten.“

„Er wird doch wieder gesund?“

„Mit genug Zeit und einer Therapie wird er wieder ganz der Alte. Die ersten sechs Wochen sind immer am schwierigsten. Es ist ungeheuer wichtig, dass er das Bein so wenig wie möglich bewegt und hochlegt.“

„Dann bleibt er also hier?“

„Für ein oder zwei Tage, dann entlassen wir ihn.“

Entlassen? Und wohin sollte er gehen?

Als er den Arzt ansah, war Garrett klar, dass von ihm erwartet wurde, seinen Bruder bei sich aufzunehmen. Grundgütiger. Dafür hatte er jetzt überhaupt keine Zeit. Außerdem schuldete er seinem Bruder nach dem ganzen Ärger, den er ihm gemacht hatte, gar nichts. Doch wen hatte Ian sonst noch?

„Ich weiß, das klingt nach einer beängstigenden Aufgabe“, meinte der Arzt. „Aber wenn Geld keine Rolle spielt, können Sie eine Vollzeit-Pflegekraft einstellen.“ In diesem Moment piepste sein Pager, und er sah aufs Display. „Ich schaue später noch mal nach ihm.“

„Bevor Sie gehen: Ist inzwischen klar, ob Alkohol mit im Spiel war?“

„Zuerst haben wir das vermutet, weil er wie eine Schnapsbrennerei gerochen hat. Deswegen haben wir gezögert, bevor wir ihm ein Schmerzmittel verabreicht haben. Aber er hat geschworen, nichts getrunken zu haben, und die Blutuntersuchung hat das bestätigt. Keine Spuren von Drogen oder Alkohol.“

Also war Ian einfach zu schnell gefahren und hatte die Kontrolle verloren. Schon als Kind war er immer an seine Grenzen gegangen und dabei auf die Nase gefallen. Mit acht Jahren hatte Ian sich bereits mehr Knochen gebrochen und mehr Narben gehabt als manche Leute im ganzen Leben. Langsam zog Garrett die Tür auf.

„Du hättest nicht herkommen müssen“, sagte sein Bruder mit heiserer Stimme.

Garrett ging an sein Bett. „Irgendjemand muss wohl die Rechnung zahlen.“

Ian musterte ihn verschlafen und benommen. „Ich vermute, ein einfaches ‚Entschuldigung‘ reicht dieses Mal nicht.“

„Das würde es schon, wenn ich wüsste, dass du es ernst meinst.“ Aber Ian tat nie etwas leid – außer, dass er erwischt worden war.

Als sein Bruder die Augen schloss, dachte Garrett, er wäre wieder eingeschlafen. Aber dann sah Ian ihn wieder an und sagte: „Ich wollte ihn wieder zurückbringen.“

„Das Auto oder den Schnaps?“

„Beides.“

Garrett wünschte, er könnte ihm glauben.

„Als ich ein paar Meilen gefahren war, habe ich mich schuldig gefühlt.“

Das war noch unglaubwürdiger. „Das tust du doch sonst nicht.“

„Jetzt offenbar schon. Ich habe geglaubt, wenn ich schnell genug zurückfahre, merkst du nicht, dass ich fort war. Und dann ist dieser verdammte Hund auf die Straße gerannt.“ Prüfend sah er ihn an. „Du glaubst mir nicht.“

„Sollte ich?“

Ian seufzte. „Na, ob du mir glaubst oder nicht, ich habe dieses Leben satt. Ich will es endlich ändern, das schwöre ich.“

Garrett hätte ihm vielleicht geglaubt, hätte er das nicht schon unzählige Male von seinem Bruder gehört gehabt. „Jetzt musst du erst mal wieder gesund werden. Der Arzt sagt, dass du dein Bein sechs Wochen lang schonen musst. Weil ich keine Zeit habe, stelle ich eine Krankenschwester für dich ein.“

„Das brauchst du nicht.“

Oh doch, dachte Garrett. Und er erwartete nicht, jemals einen Penny dafür zurückzubekommen. „Wohin willst du denn sonst gehen? Glaubst du, Mum und Dad würden dich aufnehmen?“

Die Antwort lag auf der Hand: Obwohl ihre Mutter ein Herz für Ian hatte, würde ihr Vater dagegen sein.

„Ich lass mir was einfallen“, erklärte Ian.

„Hast du einen Freund, bei dem du bleiben kannst?“

Ian schwieg.

Sie wussten beide, dass Ian seine Freunde immer betrog. Unglücklicherweise war Garrett der einzige Mensch, den er hatte. „Dann bleibst du also bei mir.“

„Ich schulde dir sowieso schon so viel“, sagte Ian.

Garrett wünschte, das Bedauern seines Bruders wäre aufrichtig. „Stell dich den Tatsachen, Ian. Wir müssen jetzt zusammenhalten. Wenn du ehrlich meinst, was du vorhin gesagt hast …“

„Ich will wirklich ein neues Leben beginnen, das schwöre ich.“

„Dann darfst du die nächsten sechs Wochen damit verbringen, mich davon zu überzeugen.“

Am Sonntagmorgen wachte Louisa früh auf und plante ihr Picknick mit Garrett noch vor dem Aufstehen. Plötzlich hörte sie jedoch einen Donnerschlag und Regen, der gegen die Fensterscheiben ihres Schafzimmers prasselte. Oh, verdammt!

Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen und stand auf, um ans Fenster zu gehen. Aus dem Augenwinkel bekam sie mit, dass Muffin kurz wach wurde, aber gleich darauf wieder die Augen schloss. Louisa schob die Vorhänge zur Seite. Im Nordwesten türmten sich dichte graue Wolken. Kräftige Windböen schüttelten die Zweige der Bäume, Regen peitschte gegen die Glasscheibe.

Louisa seufzte. Offensichtlich hatte die Schlechtwetterfront entgegen der Voraussage in der Nacht die Richtung geändert und die Insel doch noch erreicht. Obwohl es erst sieben Uhr morgens war, würde es an diesem Tag trotzdem für ein Picknick zu nass sein – selbst wenn es zu regnen aufhörte. Louisa hatte sich so sehr darauf verlassen, dass es ein sonniger und freundlicher Tag werden würde – und sich deswegen gar keinen Plan B zurechtgelegt. Ihr blieben auch nicht viele Möglichkeiten, da sie das Schloss nur verlassen durfte, wenn sie Chris mindestens zwei Tage vorher darüber informierte. Und bei diesem widerwärtigen Wetter würden Chris und Melissa sicher auch nicht segeln. So viel also zu ihrem Vorhaben, ungestört mit Garrett Zeit zu verbringen. Wenn sie gezwungen waren, im Schloss zu bleiben, würde ihnen ständig jemand über die Schulter schauen.

Königlicher Abstammung zu sein, dachte Louisa missmutig, und dann auch noch unter Hausarrest zu stehen, ist furchtbar unbefriedigend. Doch dieser kleine Rückschlag durfte ihr nicht die gute Laune verderben. Bestimmt fiel ihr noch etwas ein. Sie würde mit Garrett etwas im Schloss unternehmen, das ihnen beiden Spaß machte. Vielleicht eine Schlossführung oder eine Runde Billard. Oder sie saßen einfach beisammen und unterhielten sich.

Auf dem Weg ins Bad ging Louisa an ihrem Computer vorbei. Beinahe wäre sie der Versuchung erlegen, sich einzuloggen und nachzuschauen, ob ihr Stalker wieder geschrieben hatte. Doch dann besann sie sich eines Besseren. Selbst wenn eine weitere E-Mail von ihm gekommen war, konnte sie nichts ändern. Und was sie nicht wusste, musste sie auch nicht weiter beschäftigen.

Sie schlenderte ins Bad, cremte sich unter der Dusche mit ihrem Lieblingsduschbad ein, das herrlichen Rosenduft verströmte, und gab sich anschließend besonders viel Mühe mit ihrem Haar. Anstatt es wie üblich hochzubinden, zog sie es mit einem Lockenstab glatt, sodass es ihr offen und seidig über die Schultern fiel. Nachdem sie eine blassrosa Caprihose und einen cremefarbenen Kaschmirpullover angezogen hatte, schlüpfte Louisa in ein Paar pinkfarbener Lederschuhe. Ihr Make-up bestand aus Mascara und Lipgloss mit Kirschgeschmack, der leicht glitzerte.

Zufrieden betrachtete sie sich im Spiegel. So würde sie Garrett bestimmt auch gefallen.

Voller Vorfreude eilte sie mit Muffin nach unten in den Essraum, um schnell zu frühstücken. Doch bereits im Foyer fing Geoffrey sie ab. „Prinz Christian wünscht, dass Sie ihn unverzüglich anrufen.“

„Anrufen?“, wiederholte Louisa widerwillig. „Ist er denn segeln gegangen? Das Wetter ist furchtbar.“

„Nein, Eure Hoheit. Er hat Prinzessin Melissa früh am Morgen ins Krankenhaus gebracht.“

„Weswegen?“, fragte sie besorgt.

„Das hat er nicht gesagt. Er hat nur um Ihren Anruf gebeten, sobald Sie aufgestanden sind.“

„Sind Aaron und Liv schon auf?“

„Bisher noch nicht.“

Fast hätte sie ihn gebeten, die beiden zu wecken. Aber solange sie nicht wusste, was los war, bestand kein Grund, in Panik auszubrechen. Vielleicht war ja alles in Ordnung. „Können Sie dafür sorgen, dass Muffin Futter und Auslauf bekommt?“, fragte sie Geoffrey.

„Selbstverständlich. Komm mit, Muffin.“

Unschlüssig stand Muffin zwischen ihnen und sah von einem zum anderen.

„Frühstück“, fügte Geoffrey hinzu, und prompt eile Muffin aufgeregt hinter ihm her.

Louisa verzichtete auf die morgendliche Tasse Tee, ging zurück auf ihr Zimmer und wählte die Handynummer ihres Bruders.

Sobald er sich meldete, fragte Louisa: „Was ist denn? Geht es Melissa gut? Ist mit den Babys alles in Ordnung?“

Chris lachte leise. „Entspann dich. Allen geht’s gut. Bei Melissa haben letzte Nacht die Wehen eingesetzt.“

„Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Weil du nichts hättest tun können, und Melissa wollte dich nicht beunruhigen.“

„Aber warum hat sie denn schon Wehen? Es ist doch noch viel zu früh.“

„Ja, und der Arzt hat ihr ein Medikament gegeben, um die Wehen zu stoppen. Trotzdem braucht sie absolute Bettruhe. Bis zur Geburt muss sie im Krankenhaus bleiben.“

„Oh, Chris, das tut mir leid. Kann ich irgendwas tun?“

„Ehrlich gesagt, ja. Melissa hat mir aufgelistet, was sie alles braucht. Make-up und Toilettenartikel und so etwas. Kannst du alles zusammensammeln und ins Krankenhaus bringen?“

„Na klar.“ Sie griff nach einem Blatt Papier und ließ sich von Chris diktieren. Nachdem sie den Stift beiseitegelegt hatte, sagte sie: „Ich bin so schnell wie möglich bei euch.“

„Ja, und ich will natürlich so oft wie möglich bei Melissa sein. Deshalb habe ich noch eine Frage: Kannst du dich bitte mit meinem Assistenten treffen? Ich möchte, dass du mich bei ein paar Ansprachen und Wohltätigkeitsveranstaltungen vertrittst.“

Einen Augenblick lang war Louisa wie vom Donner gerührt. Bisher hatte Chris ihr so etwas nie zugetraut. Beinahe hätte sie gefragt, was mit Aaron oder Anne sei, hielt sich aber im letzten Moment zurück. Auf keinen Fall wollte sie den Eindruck erwecken, dass sie keine Lust dazu hatte. „Klar mache ich das“, versicherte sie ihm. „Alles, was du willst.“

„Danke, Louisa. Dann bis gleich.“

Sie legte auf und wollte gerade aus dem Zimmer gehen, als ihr das Date mit Garrett wieder einfiel. Zur Hölle!

Sosehr sie auch darauf brannte, Garrett wiederzusehen, die Familie stand nun einmal an erster Stelle. Besonders jetzt, da Chris endlich begann, sie als Erwachsene zu sehen. Louisa nahm sich vor, Garrett anzurufen und den Termin zu verschieben. Vielleicht konnten sie sich in der kommenden Woche treffen.

Noch während sie den Hörer in die Hand nahm, fluchte sie leise. „Sehr schlechtes Timing …“ Sie wartete auf das Freizeichen, hörte jedoch keins.

Louisa zuckte zusammen, als sie plötzlich eine tiefe Männerstimme fragen hörte: „Hallo?“

„Garrett?“

„Also, das ist seltsam gewesen“, erwiderte er.

„Was ist denn passiert?“

„Ich habe deine Nummer gewählt. Aber bevor es klingeln konnte, habe ich deine Stimme gehört.“

„Ehrlich? Bestimmt, weil ich gerade auch versucht habe, dich anzurufen.“

Garrett lachte. „Das muss Gedankenübertragung oder so etwas gewesen sein.“

„Wahrscheinlich. Warum wolltest du mich denn anrufen?“

„Es tut mir schrecklich leid, aber mir ist etwas dazwischengekommen, und ich muss unser Date absagen.“

Jetzt musste Louisa auch lachen. „Wirklich?“, fragte sie.

Garrett schwieg einen Augenblick. „Also“, sagte er schließlich. „Das ist nicht unbedingt die Reaktion, mit der ich gerechnet habe.“

„Ich lache ja nur, weil ich dir gerade sagen wollte, dass ich unser Treffen absagen muss.“

„Hm, das ist ganz schön seltsam, oder?“

„Hoffentlich können wir uns in der Woche treffen.“

„Sicher. Die erste Wochenhälfte wird bei mir ein bisschen stressig, aber wie wäre es mit Donnerstagabend?“

Das schien Louisa noch eine Ewigkeit hin zu sein, aber zumindest hatte sie dann Zeit, um Melissa im Krankenhaus zu besuchen. „Ich muss dich aber warnen. Falls du mit mir irgendwohin fahren willst, muss ich Chris zwei Tage vorher Bescheid sagen, damit sich der Sicherheitsdienst darauf einstellen kann.“

„Gut, dann rufe ich dich am Dienstag an.“ Im Hintergrund hörte sie eine Lautsprecherdurchsage, aber Louisa verstand nicht, was gesagt wurde. „Entschuldigung, Louisa, ich muss jetzt los. Wir sprechen uns Dienstag.“

Bevor sie sich verabschieden konnte, hatte Garrett die Verbindung unterbrochen. Erst jetzt fiel Louisa auf, dass sie ganz vergessen hatte zu fragen, warum er die Verabredung verschieben musste. Bestimmt war es etwas sehr Wichtiges. Und sie konnten natürlich noch am Dienstag darüber sprechen.

Der Gedanke, Garrett erst am Donnerstag wiederzusehen, gefiel ihr absolut nicht. Doch die Vorfreude würde das nächste Treffen mit ihm zu etwas ganz Besonderem machen.

7. KAPITEL

Den Sonntagmorgen verbrachte Garrett inmitten einer Schar von Ärzten, Krankenschwestern und Vertretern des häuslichen Pflegediensts, den er für seinen Bruder engagieren wollte. Da Ian bereits am folgenden Morgen entlassen werden sollte, hatte Garrett keine Zeit zu verlieren.

Zwar gefiel ihm die Vorstellung, dass Ian die nächsten sechs Wochen bei ihm zu Hause wohnen würde, nicht besonders. Aber Garrett tröstete sich damit, dass sein Bruder zumindest körperlich nicht in der Lage sein würde, sich mit irgendwelchen kostbaren Gegenständen aus dem Staub zu machen.

Um fünfzehn Uhr waren endlich alle Vorbereitungen abgeschlossen und die Verträge unterzeichnet. Als Garrett den Flur entlang zum Fahrstuhl ging, hörte er, wie jemand seinen Namen rief. Er drehte sich um. Und im nächsten Moment erblickte er Louisa, die von zwei sehr großen und finster dreinblickenden Bodyguards flankiert wurde.

Seltsamerweise war sein erster Gedanke, Louisa an sich zu ziehen und zu küssen. Und genau das hätte er auch getan, wären da die Sicherheitsleute nicht gewesen.

„Habe ich doch richtig gesehen“, sagte Louisa glücklich lächelnd. „Was machst du denn hier? Besuchst du Melissa?“

„Melissa?“, fragte er.

Sie kam auf ihn zu und bedeutete den Bodyguards mit einer unauffälligen Handbewegung, ihr nicht zu folgen. „Prinzessin Melissa, meine Schwägerin.“

„Nein. Ist sie denn hier?“

„Im Privatflügel der Familie“, erwiderte sie und deutete hinter sich. „Sie ist letzte Nacht hierher gekommen, weil die Wehen zu früh eingesetzt haben. Deswegen musste ich unser Date verschieben.“

„Oh, das habe ich nicht gewusst. Ich besuche einen … Geschäftspartner. Er hatte gestern einen Unfall.“

„Oh. Das tut mir leid. Geht es ihm gut?“

„Er ist ziemlich mitgenommen, kommt aber wieder auf die Beine.“

„Hast du deswegen unser Treffen abgesagt? Um hierherzukommen?“

Er nickte. „Unheimlich, oder?“

„Ziemlich. Wenn wir gewusst hätten, dass wir beide hierher müssen, hätten wir ja eine Fahrgemeinschaft bilden können“, erwiderte sie in scherzhaftem Ton.

„Ja. Nur dass ich schon hier gewesen bin, als ich dich angerufen habe“, entgegnete er lächelnd.

„Es muss ja ein sehr guter Freund von dir sein, wenn du den ganzen Tag hier verbringst.“

„Wir kennen uns schon fast das ganze Leben.“ Er wusste, dass er Louisa eigentlich lieber die Wahrheit sagen sollte, aber im Augenblick war ihm einfach nicht danach. Mit ein bisschen Glück war Ian bald gesund und für immer aus Garretts Leben verschwunden. Und die königliche Familie würde nie von ihm erfahren. „Geht es Melissa gut?“

„Ja, aber sie muss mindestens vier Wochen lang im Bett bleiben – sicherheitshalber hier im Krankenhaus.“

„Bitte richte ihr und Chris meine Grüße aus.“

„Im Augenblick wird sie untersucht, aber ich bin sicher, dass sie sich später über einen Besuch von dir freuen würde. Sie ist erst seit ein paar Stunden hier und fängt schon an, sich zu langweilen.“

Normalerweise hätte er keinen Fremden besucht, aber unter diesen Umständen konnte es ja nicht schaden. Außerdem hatte er Melissa von Anfang an gemocht, weil sie nicht dem Klischee der Adeligen entsprach. Im Grunde galt das auch für Liv und Louisa. Vielleicht waren sie auch alle ganz normal, und er lag mit seinen Vorurteilen einfach nur weit neben der Realität.

„Sehr gern“, erwiderte er. „Wenn es ihr nichts ausmacht.“

„Natürlich nicht. Melissa und Chris mögen dich. Chris hat mir sogar gesagt …“ Sie sprach nicht weiter, sondern schlug die Hand vor den Mund.

„Was hat er gesagt?“

Die Farbe ihrer Wangen ähnelte zusehends der Farbe ihrer Hose. „Vergiss es.“

Er lächelte. „Sie werden ja rot, Eure Hoheit.“

„Ich weiß nicht, ob ich das hätte sagen dürfen.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Diese verletzliche Seite an der ansonsten so selbstbewusst wirkenden Frau gefiel ihm. „Vielleicht hättest du nichts sagen sollen, aber jetzt ist meine Neugierde geweckt. Es wäre doch nicht fair, mich einfach so ohne Erklärungen stehen zu lassen, oder?“

„Wohl nicht.“ Einen Seitenblick auf die belebte Schwesternstation werfend, flüsterte Louisa: „Aber nicht hier.“

Was auch immer sie ihm zu sagen hatte, es war ganz offensichtlich etwas Privates. Und damit für Garrett ein Grund mehr herauszufinden, um was es ging. „Wo dann?“

„Ich bin gerade auf dem Weg in unseren privaten Warteraum“, erklärte sie. „Du kannst mitkommen.“

„Sehr gern“, erwiderte er und merkte, dass er es auch meinte – nicht nur, um an die Information zu kommen. Es hätte peinlich sein können, Louisa in diesem Krankenhausgang zu treffen. Aber Garrett war völlig entspannt. Während sie vor ihm stand, schien sogar ein Teil des Stresses der vergangenen Tage von ihm abzufallen.

Er bot ihr den Arm an, und sie hakte sich unter. Glücklicherweise verzichteten die Bodyguards darauf, ihn zu Boden zu schlagen und mit Handschellen zu fesseln. „Ich folge Ihnen, Eure Hoheit.“

Louisa führte Garrett in das private Wartezimmer der königlichen Familie. Erleichtert stellte sie fest, dass außer ihnen niemand da war.

„Nett hier“, sagte Garrett, während er sich umsah. „Eher wie eine Hotelsuite und nicht wie in einem Krankenhaus.“

„Früher ist es nicht so komfortabel gewesen, aber in den letzten Jahren haben wir wegen Vater viel Zeit hier verbracht und es renovieren lassen.“

„Wo ist denn Chris?“

„Er ist bei Melissa.“ Als sie sich umdrehte, um ihre Tasche abzulegen, spürte Louisa plötzlich seine Hand auf der Schulter. Ein warmes und angenehmes Gefühl durchströmte sie. Und sie ließ die Tasche achtlos fallen, sodass sie geräuschvoll auf den Tisch plumpste.

„Bedeutet das, dass wir allein sind?“, erkundigte er sich. Etwas in seiner Stimme ließ ihr Herz vor Aufregung schneller schlagen. Bisher hatte sie den körperlichen Kontakt gesucht. Es war eine spannende Erfahrung, dass Garrett den Spieß jetzt umdrehte.

„Offensichtlich ja“, erwiderte sie leise.

Er streichelte ihre Schultern und Arme. Seine Handflächen fühlten sich warm und weich an. „Und deine Bodyguards stürmen nicht jeden Augenblick hier herein?“

„Nur wenn ich sie rufe.“

„Und rufst du sie?“

Jetzt, da sie endlich allein waren? Wohl kaum. „Das hatte ich eigentlich nicht vor.“

„Auch wenn ich das hier mache?“ Er strich ihr das Haar über die Schulter nach hinten und hauchte ihr einen Kuss in den Nacken.

Louisa verspürte ein aufregendes Kribbeln, und plötzlich war sie ganz schwach auf den Beinen. Sie war zwar schon früher von Männern geküsst worden, aber es war schon lange her. Sie erinnerte sich nicht daran, dass einer sie so sehr erregt hatte, dass sie dieses Prickeln in den Brustwarzen und ihrer empfindsamsten Stelle gespürt hatte.

Als er sie auf die Schulter küsste, sehnte Louisa sich nach mehr. Würde er doch ihre Brüste umfassen und mit seiner Hand unter ihren Slip …! Fast hätte sie bei der bloßen Vorstellung vor Erregung aufgestöhnt, aber sie wusste, dass es weder die richtige Zeit noch der richtige Ort war.

„Ich mag es, wenn du dein Haar so trägst“, sagte er und streichelte es. „Du solltest es immer offen tragen.“

„Vielleicht mache ich das ja.“

„Du wolltest mir sagen, was Chris erzählt hat“, erinnerte er sie. Louisa spürte seinen Atem auf der Haut, an der Stelle, wo er sie eben noch geküsst hatte.

„Ich hatte gehofft, du hättest das mittlerweile vergessen.“ Sie lehnte den Kopf zur Seite, damit Garrett noch mehr nackte Haut erkunden konnte. Er enttäuschte sie nicht. „Chris würde sicher nicht wollen, dass ich es dir erzähle.“

„Es bleibt ein Geheimnis zwischen uns.“

„Versprochen?“

Er drehte ihr Gesicht zu sich, sodass sie ihn ansah. Dabei streifte er mit den Lippen ihren Mund. „Großes Indianerehrenwort.“

Auch wenn sie es gewollt hätte, sie hätte ihm nicht widerstehen können. In diesem Moment hätte er die intimsten Geheimnisse der königlichen Familie aus ihr herauslocken können. Solange er so verführerisch und zärtlich ihre Lippen liebkoste, konnte er …

„Als ich neulich mit Chris gesprochen habe, da hat er erwähnt … Also, wenn wir beide verheiratet wären, dann wärst du der perfekte Mann für Aarons Job.“

Garrett hörte auf, sie zu küssen. „Das hat er gesagt?“

„Neulich erst, ja.“

„Also, ich bin ein bisschen sprachlos. Wie schmeichelhaft, dass er mich in Erwägung zieht.“

„Natürlich ist das nicht beschlossene Sache. Deswegen hätte ich dir auch nichts davon erzählen dürfen. Manchmal kann ich einfach nicht den Mund halten.“

Lächelnd umfasste er ihr Gesicht und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Hm“, murmelte er heiser. „Ich liebe deinen Mund.“

Und sie liebte die Art, wie er ihn berührte. Besonders wenn er es mit den Lippen tat. „Chris hat außerdem angedeutet, dass wir nichts überstürzen sollen.“

„Überstürzen wir etwas?“

Sie lächelte ihn an. „Soweit es mich betrifft, kann es mir gar nicht schnell genug gehen. Würdest du es unangemessen finden, in einem Krankenhauswarteraum auf dem Sofa …?“

„Wenn wir nur küssen würden, sicher nicht. Es fällt mir allerdings schwer, die Hände von dir zu lassen.“

Seufzend lehnte sie die Stirn an Garretts Brust und lauschte dem beruhigenden Klang seines Herzschlages. „Es muss doch einen Ort geben, an dem wir völlig ungestört sind.“

„Ich habe ein Haus in Cabo San Lucas. Vielleicht lässt deine Familie dich dorthin gehen, wenn wir ihnen rechtzeitig Bescheid sagen.“

„Das wäre großartig! Ich werde Chris fragen.“

„Es sei denn, Sicherheitsvorkehrungen sind nicht seine einzige Sorge.“

Sie brauchte nicht zu fragen, was er damit meinte. „Ich bin siebenundzwanzig, und mein Liebesleben geht meine Familie nichts an. Du kannst mir ruhig glauben, dass sie sich erst mal an die eigene Nase fassen müssten. Ach, ich finde es furchtbar, dass wir überhaupt darüber sprechen müssen und nicht einfach abwarten wie jedes normale Paar.“

Nachdem sie sich auf das Sofa gesetzt hatten, zog Garrett sie dicht an sich. „Alle Paare sprechen über solche Sachen, Louisa.“

Sie legte die Beine auf seine Oberschenkel und kuschelte sich an seine Brust. „Manchmal wünschte ich, ich könnte ein normales Leben führen. Wie gern würde ich in einem Laden einkaufen, ohne dass ein Team von Sicherheitsleuten vor der Tür wartet. Oder in einem Restaurant essen, ohne vorher das gesamte Personal überprüfen zu lassen.“ Sie sah ihm in die Augen. „Hast du dir eigentlich Gedanken darüber gemacht, wie es wäre, mit einer Prinzessin zusammen zu sein? Die Freiheit, die du dafür opfern müsstest? Du wärst ein Narr, wenn du nicht gleich schreiend davonläufst.“

„All das spielt für mich keine Rolle, Louisa.“ Er umfasste zärtlich ihr Kinn und sah sie eindringlich an. Sein Blick war so aufrichtig und mitfühlend, dass Louisa tief bewegt war. „Bei dem, was ich für dich empfinde, wäre ich ein Narr, wenn ich ginge.“

Wieder strich er mit den Lippen über ihre. So zärtlich und süß. Aber sie wollte nicht zärtlich und süß sein, sie wollte Feuer und Leidenschaft. Sie wollte sexy und verführerisch sein.

Daher schlang sie Garrett die Arme um den Nacken, zog ihn an sich und küsste ihn. Dieser Kuss war alles, nur nicht zärtlich. Zunächst schien Garrett zu zögern, doch als Louisa sich mit gespreizten Beinen auf seinen Schoß setzte, hielt auch er sich nicht länger zurück.

„Offenbar kann ich mich in deiner Gegenwart nicht beherrschen“, murmelte er, die Lippen dicht an ihrem Mund.

„Gut. Mir geht es nämlich genauso“, erwiderte sie und rieb sich verführerisch an ihm. Garrett stöhnte auf und fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, während er sie leidenschaftlich küsste. Louisa spürte seine Erregung und wollte ihn berühren. Sie war wie berauscht und verschwendete keinen Gedanken daran, dass Chris jeden Moment zur Tür hereinkommen konnte.

Was er jedoch tat.

Durch den Nebel aus Lust und Leidenschaft nahm Louisa das Klicken der Tür und ein verlegenes Räuspern wahr. Als sie sich von Garrett gelöst und umgedreht hatte, sah sie Chris stirnrunzelnd an der Tür stehen. Louisa wusste genau, was er dachte – ob das hier ihrer Vorstellung von Diskretion entsprach.

Sie hörte Garrett leise fluchen – er benutzte Worte, die die meisten Männer sicher nicht in Gegenwart einer Prinzessin ausgesprochen hätten. Dabei hob er sie von seinem Schoß und wich zurück, sodass sie nun neben ihm saß.

„Entschuldigt die Störung“, sagte Chris. „Aber Melissa ist wieder in ihrem Zimmer und brennt darauf, Besuch zu bekommen.“

Louisa hätte fragen sollen, wie es ihrer Schwägerin ging und ob die Babys wohlauf waren, doch zu ihrer Überraschung – und der ihres Bruders – sagte sie: „Ich fahre mit Garrett nach Cabo, und du kannst mich nicht davon abhalten.“

Vermutlich war es von Louisa nicht sehr weise, darauf zu bestehen, mit ihm das Land zu verlassen. Zumal Chris sie gerade erwischt hatte, als sie wie zwei hormongesteuerte Teenies übereinander hergefallen waren. Als Garrett Chris’ Blick auffing, war er ziemlich sicher, dass Louisa das Land nicht so schnell verlassen würde – weder mit ihm noch mit jemand anderem.

So viel also zu seinem Plan, Louisas Familie von seinen ehrenwerten Absichten zu überzeugen. Garrett nahm an, dass Chris fuchsteufelswild war. Aber als er ihn später kurz unter vier Augen sprach und sich entschuldigte, lachte Chris lediglich.

„Ich weiß, dass du cleverer bist, Garrett. Ich habe keinen Moment daran gezweifelt, dass meine Schwester über dich hergefallen ist. Versuche sie einfach in Schach zu halten, wenn ihr in der Öffentlichkeit seid. Das würde ich sehr zu schätzen wissen.“

Vor Verblüffung fiel Garrett keine passende Antwort ein.

Chris schien sich darüber umso mehr zu freuen. „Denkst du, ich wüsste nicht, wie meine Schwester ist?“

„Sie kann recht … beharrlich sein“, entgegnete Garrett.

Wieder lachte Chris. „Das ist nett ausgedrückt. Ich habe viel Zeit damit verbracht, sie aus Ärger herauszuhalten – auch wenn sie sich immer darüber beschwert. Wenn sie etwas will, dann nimmt sie es sich – ohne Rücksicht auf Verluste, auf Regeln oder die eigene Sicherheit. Und wenn etwas ihren Erwartungen nicht entspricht, muss man sehr vorsichtig sein. Versteh mich nicht falsch. Ich liebe meine Schwester. Sie hat ein Herz aus Gold, und keine andere Frau steht derart hinter ihrer Familie und ihren Freunden. Ich würde mein Leben für sie geben. Außerdem glaube ich, dass sie eine großartige Ehefrau und Mutter sein wird. Aber sie ist nicht leicht zu bändigen. Wenn du nicht aufpasst, siehst du schnell kein Land mehr.“

Mit anderen Worten: Ihr Ruf, so süß und naiv zu sein, beruhte lediglich auf Gerüchten. Das hatte Garrett auch schon herausgefunden. Er hatte nur noch nicht gewusst, wie trotzig und eigenwillig sie sein konnte. Manche Männer würden das vielleicht als negative Eigenschaft werten, und möglicherweise sollte er das auch tun. Doch Garrett war umso faszinierter von Louisa, weil sie ganz anders war, als er erwartet hatte. Die Frage war nur: Worauf zielte Chris mit seinen offenen Worten ab? Wollte er ihn in die Flucht schlagen? Und weshalb? Er hatte Louisa gegenüber schließlich erwähnt, dass er in ihm einen möglichen Nachfolger für Aaron sah. „Warum erzählst du mir das?“, fragte Garrett.

„Weil ich finde, dass du wissen solltest, worauf du dich einlässt. Louisa braucht einen Mann, der genauso eigensinnig ist wie sie – und ich glaube, das trifft auf dich zu. Sie braucht jemanden, der sie … zügeln kann.“

So wie er es sagte, klang es eher, als ob Louisa einen Babysitter und keinen Ehemann brauchte. War die königliche Familie etwa der altmodischen Auffassung, dass eine ehrenwerte Dame gesehen, aber nicht gehört werden durfte? Garrett war nicht sicher, ob er Chris für die offenen Worte wirklich dankbar sein sollte. Denn beleidigte er seine Schwester damit nicht?

Warum verspürte er eigentlich ständig den Drang, Louisa zu verteidigen? Wann hatte er begonnen, sich um ihre Gefühle zu kümmern? Wahrscheinlich hatte es begonnen, als sie ihn lächelnd angeblickt und ihm gestanden hatte, dass sie es kaum erwarten konnte, ihn nackt zu sehen.

„Ach, übrigens“, sagte Chris. „Schick mir einfach eine Kopie von eurem Reiseplan! Dann schaue ich, was ich tun kann. Ich brauche mindestens zwei Wochen, um alles zu arrangieren.“

Garrett brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass Chris von dem Trip nach Cabo sprach. „Ich bin davon ausgegangen, dass wir nicht fahren dürfen.“

„Wenn ich es ihr verbiete, macht sie es wahrscheinlich ohne meine Erlaubnis. Außerdem tut ihr ein bisschen Urlaub bestimmt gut. Nach der Sorge um unseren Vater könnten wir alle ein wenig Erholung gebrauchen.“

Auch Garrett freute sich darauf, von zu Hause wegzukommen. Je weniger Zeit er mit seinem Bruder verbringen musste, desto besser. Er und Ian hatten einander nichts mehr zu sagen. Und Ians Gerede darüber, dass er sich ändern wolle, war Garretts Meinung nach nichts als dummes Geschwätz.

Nach einem kurzen Besuch bei Melissa, die sich tatsächlich bereits schrecklich zu langweilen schien, war Garrett noch kurz mit Louisa allein. Er verabschiedete sich mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss. Danach fuhr er ins Büro, um ein paar wichtige Papiere zu holen, und aß anschließend in einem Restaurant, weil sein Koch sonntags frei hatte.

Etwas später saß er vor dem Fernseher und zappte gedankenlos durch die Kanäle. Er überlegte, ob er Louisa anrufen und sie nach dem Testergebnis von Melissas Untersuchung fragen sollte. Da klingelte bereits sein Telefon. Louisa kam ihm wieder zuvor.

Lächelnd meldete Garrett sich. „Du wirst es wahrscheinlich nicht glauben, aber ich wollte dich auch gerade anrufen“, sagte er.

„Wirklich?“, fragte eine samtweiche Stimme. „Und ich habe schon gedacht, du hättest mich vergessen.“

Die unbekannte Stimme zu hören verwirrte Garrett einen Augenblick lang. Erst als er auf das Display sah, erkannte er, mit wem er sprach. Es war Pamela, mit der er sich gelegentlich getroffen hatte. Meist nur, um Sex zu haben. Ohne Gefühle und unkompliziert – so wie Garrett es mochte. „Pamela, tut mir leid. Ich habe dich mit jemandem verwechselt“, erwiderte er schließlich. „Wie geht es dir?“

„Ich habe dich furchtbar vermisst, Schatz“, antwortete sie verführerisch.

Sonst hatte er den Klang ihrer heiseren Stimme wahnsinnig sexy gefunden. Doch jetzt fiel ihm auf, wie unaufrichtig sie klang. Bisher hatte es ihn nicht gestört, ganz im Gegenteil, es war ihm nur recht gewesen. Jetzt kam es ihm allerdings sogar … schäbig vor. „Ich hatte zu tun“, konterte er.

Doch Pamela entging offenbar, dass er ihr damit eine Abfuhr erteilen wollte. „Also, wenn du heute Abend nicht zu beschäftigt bist, könnte ich vorbeikommen. Wir könnten uns ja wieder ein bisschen besser kennenlernen.“

Es war nicht das erste Mal, dass sie sich ihm so freizügig anbot. Allerdings das erste Mal, dass er überhaupt kein Interesse hatte. Zwar sehnte er sich nach weiblicher Gesellschaft, aber die Frau, an die er da dachte, war Louisa. „Ich fürchte, das Timing ist ungünstig.“

„Und wie sieht es mit morgen Abend aus?“

„Da passt es auch nicht.“

Der sexy Klang ihrer Stimme nahm ab. Anscheinend begriff sie allmählich, dass etwas nicht stimmte. „Wann würde es denn gut passen?“

Wie wär’s mit niemals, dachte er. „Um ehrlich zu sein, Pamela, ich habe eine Freundin.“

„Aha.“

Früher hatte ihn das nie davon abgehalten, sich mit ihr zu treffen. „Ich meine, eine ganz besondere Freundin.“

Nach einer kurzen Pause brach sie in lautes Gelächter aus. „Willst du mir weismachen, dass du eine ernste Beziehung hast?“

„Ja“, erwiderte er und konnte es selbst noch gar nicht so richtig glauben.

„Ist sie schwanger?“

„Nein.“

„Erpresst sie dich?“

Er lachte. „Ist es wirklich so schwer zu glauben, dass ich mich ernsthaft für eine Frau interessiere?“

„Ich kenne dich seit bald zehn Jahren, Garrett. Und in der ganzen Zeit hattest du keine einzige ernste Beziehung. Dafür bist du viel zu selbstsüchtig.“

Das stimmte durchaus. Und wegen dieser Einstellung hatte er im Leben viel erreicht. Er hatte sich auf sein Unternehmen konzentriert.

„Wer ist die Glückliche? Kenne ich sie?“, hakte Pamela nach.

„Nein“, versicherte er ihr. Mit Sicherheit hatte sie schon von Louisa gehört, jedoch kaum in denselben Kreisen verkehrt wie sie.

„Tja, dann wünsche ich dir mal viel Glück“, sagte Pamela.

Nachdem sie sich voneinander verabschiedet hatten, löschte Garrett Pamelas Nummer aus dem Verzeichnis. Als er das Handy auf den Tisch zurücklegen wollte, klingelte es abermals.

Dieses Mal war es Louisa, und er musste lächeln. „Ich habe gerade daran gedacht, dich anzurufen“, gestand er ihr.

„Wirklich?“, fragte sie glücklich.

„Ich wollte dich fragen, ob du schon die Ergebnisse von Melissas Untersuchung hast.“ Das stimmte nicht ganz. Eigentlich wollte er nur mit Louisa reden und ihre Stimme hören.

„Das ist aber nett von dir“, entgegnete sie. „Sie haben gesagt, dass die Babys noch ein paar Wochen brauchen, damit sich ihre Lungen richtig entwickeln. Und Melissa bekommt jetzt Medikamente, sodass sie wenigstens keine Wehen mehr hat.“

„Das ist schön.“

„Weißt du, warum ich dich anrufe?“, wollte Louisa wissen.

„Warum?“

„Ich habe im Bett gelegen und an deinen Kuss heute gedacht. Und ich wollte einfach deine Stimme hören.“

8. KAPITEL

Garrett beneidete Louisa für ihre entwaffnende Offenheit. Warum fiel es ihm nur so schwer, seinen Gefühlen Ausdruck zu verleihen? Vielleicht lag es daran, dass er Louisa gegenüber nicht völlig aufrichtig war …

„Ich habe das Gefühl, verrückt zu werden, wenn wir nicht bald etwas Zeit miteinander verbringen können“, sagte Louisa.

Das konnte er nachempfinden. Hätte Chris sie im Warteraum nicht gestört, wären die Dinge sicher außer Kontrolle geraten. „Ich weiß, was du meinst.“

„Ich denke viel darüber nach“, gestand sie ihm leise.

„Über was?“

„Sex.“

Er setzte sich aufrecht hin. „Ach?“

„Ich habe die ganze Zeit über Fantasien.“

„Worüber?“

„Über dich. Wie es wohl sein wird, wenn wir endlich allein sind. Wie du mich berührst und wie es sich anfühlt, wenn ich dich berühre. Manchmal steigere ich mich so in diese Vorstellung hinein, dass ich … Also, du weißt schon.“

Sie meinte doch wohl nicht, was er dachte, oder doch? „Dass du was machst?“

„Mich selbst berühren.“

Hölle. Als er es sich bildlich vorstellte, hätte er sich fast an der eigenen Zunge verschluckt.

„Ich habe auch viel im Internet gelesen“, fuhr sie fort.

„Was denn?“

„Meistens erotische Kurzgeschichten. Am liebsten die romantischen, aber es waren auch ein paar mit Fesselspielchen dabei, die ich ganz gut finde.“

Hölle. Jetzt war es wirklich an der Zeit, das Thema zu wechseln. Leider verweigerte sein Gehirn die Zusammenarbeit mit seinem Verstand. Das hatte sicher damit zu tun, dass sich sein Blut gerade in der Lendengegend gesammelt hatte. Garrett war dermaßen erregt, dass er den obersten Knopf seiner Jeans öffnen musste.

„Natürlich nichts zu Extremes. Aber ich glaube, ich würde es gern einmal mit Seidenschals und Federn versuchen.“

Erfolglos versuchte er die Vorstellungen zu verdrängen, die ihm unwillkürlich in den Sinn kamen. Er spürte seine Erregung pulsieren und war kurz davor, Louisa zu fragen, was sie von Telefonsex halten würde. Allerdings hielt er sich zurück. Denn er wollte mit ihr intim werden, aber bestimmt nicht, solange eine halbe Stadt zwischen ihnen lag. „Willst du mich um den Verstand bringen?“, fragte er rau.

Sie lachte. „Vielleicht. Klappt es?“

„Ich leide Höllenqualen“, gestand er ihr.

„Ich wüsste schon, wie ich dir helfen könnte.“

Natürlich fielen ihm augenblicklich ein Dutzend Möglichkeiten ein. „Wenn du noch ein Wort sagst, lege ich auf. Ich schwöre es.“

Abermals lachte sie. „Okay. Ich höre auf. Versprochen.“

„Und die Leute behaupten, du wärst unerfahren und unschuldig – ich glaube kein Wort mehr davon!“

„Ich hasse es, dich zu enttäuschen, aber es stimmt, was die Leute sagen.“

„Wie kann das sein?“

„Ich bin sehr behütet aufgewachsen. Ich durfte mich erst mit achtzehn mit Männern treffen. Und wenn dann nur mit Anstandsdame. Deshalb hatte ich nicht die Möglichkeit, viele Erfahrungen zu sammeln. Meine Familie hat mich mit allen Mitteln beschützt. Und irgendwann habe ich aufgegeben und mich nicht länger widersetzt. Ich denke, es hatte für mich den Reiz verloren.“

„Dafür scheinst du jetzt umso mehr ausbrechen zu wollen.“

„Das Internet ist schuld. Nachdem ich über eine Seite mit erotischen Geschichten gestolpert bin, ist mir aufgefallen, was ich eigentlich verpasst habe. Es wirkt alles so natürlich und großartig. Ich möchte alles ausprobieren. Okay“, fügte sie hinzu. „Fast alles. Manchmal machen die Leute ja seltsame Sachen beim Sex.“

„Fürs Protokoll: Ich mache keine seltsamen Sachen.“

„Das freut mich“, erwiderte sie und klang erleichtert.

„Wenn du so sehr interessiert bist, warum hast du dich nicht häufiger mit Männern getroffen?“

„Weil sich die meisten mehr für meinen Reichtum oder Titel als für mich interessieren.“

Was würde sie wohl denken, wenn sie erfuhr, dass er zu genau diesen Männern gehörte? Das würde sein und Wes’ Geheimnis bleiben.

„Viele der Männer in meinem Alter sind mir zu arrogant oder fordernd. Tja. Und deshalb bin ich mit siebenundzwanzig immer noch unbefleckt und wünsche mir sehnlichst, zur Sünde verführt zu werden.“ Wieder lachte sie. „Frag mich nicht warum, aber als du mich beim Tanzen in die Arme genommen hast, habe ich gewusst, dass du derjenige sein würdest.“

Obwohl es keinen Sinn ergab, fühlte er sich geehrt, dass sie ihn erwählt hatte. „Ich kann zwar nicht sagen, dass ich schon jemanden zur Sünde verführt habe, aber ich versuche es gern. Tatsächlich hätte ich sogar jetzt Zeit.“

„Ich würde wirklich zu weit gehen, wenn ich dich nachts um halb zwölf zu mir einlade – auch wenn Chris und meine Eltern nicht da sind. Aber wir werden irgendwann allein sein, und ich bin sicher, es ist es wert, darauf zu warten. Ich hoffe nur, dass es nicht mehr so lange dauert.“

„Ich auch.“ Welcher heterosexuelle Mann würde sich keine junge, schöne und sexy Prinzessin wünschen, die nach eigener Aussage bereit war, nahezu alles auszuprobieren? Und er hatte gedacht, dass er sich in der Kennenlernphase sehr zurückhalten müsste. Wie sehr er sich geirrt hatte! Es lief alles viel besser, als er es sich ausgemalt hatte. Warum also fühlte er sich so verdammt schuldig dabei?

Am Mittwoch waren die notwendigen Einstellungen an der Herzpumpe des Königs vorgenommen worden. Das Einsetzen des Gerätes verlief auch ohne Zwischenfälle. Allerdings waren die Untersuchungsergebnisse nicht so gut wie erhofft. Trotz einiger Heilungserfolge stand es um die Herzfunktion insgesamt immer noch nicht besser.

Alle waren enttäuscht, aber Louisa bekämpfte die Niedergeschlagenheit. Sie sagte sich, dass es nur ein geringfügiger Rückschlag war. Das Herz ihres Vaters brauchte lediglich ein bisschen mehr Zeit, um zu heilen, das war alles.

Anne war immer noch bei ihren Eltern in England. Während sie, Aaron, Liv und Chris Melissa im Krankenhaus besuchten, sprachen sie über den Gesundheitszustand des Königs.

Chris saß neben seiner Frau auf der Bettkante. „Natürlich werde ich die Pflichten des Königs weiterhin erfüllen. Und solange muss Aaron für mich einspringen.“

Liv stand in der Nähe der Tür neben Aaron. „Aber wer springt für Aaron ein, wenn er mit dem Studium beginnt?“, fragte sie und befürchtete wohl, dass die Pläne ihres Mannes auf das nächste Semester verschoben werden würden.

„Ich habe einen Plan B“, erklärte Chris.

Aaron warf ihm einen neugierigen Blick zu. „Seit wann das denn?“

„Seit Kurzem“, erwiderte Chris und schaute in Louisas Richtung. „Ich denke darüber nach, Garrett Sutherland einen Posten anzubieten.“

Plötzlich ruhten alle Blicke auf Louisa.

„Du meinst, wenn Louisa ihn heiratet“, erklärte Melissa.

Chris nickte. „Natürlich.“

„Er wäre überaus qualifiziert“, meinte Aaron.

„Ich bin deiner Meinung“, sagte Melissa. „Aber ist es fair, Louisa derart unter Druck zu setzen?“

„Wir stehen alle unter Druck“, entgegnete Chris. „Außerdem möchte sie ja immer mehr Verantwortung übernehmen.“

Louisa hasste es, wenn die anderen über sie sprachen, als wäre sie gar nicht da. Warum mussten sie sie immer noch wie ein Kind behandeln? Doch sich darüber immer wieder zu ärgern und sich dagegen zu wehren war müßig. Außerdem würde ihr Vater wieder gesund werden. Sobald er seine Pflichten wieder übernehmen konnte, würde alles den gewohnten Gang gehen. Die letzten Jahre würden lediglich eine schlechte Erinnerung sein.

„Was meinst du denn, Louisa?“, fragte Liv.

Endlich wurde sie ins Gespräch einbezogen. „Ich finde, ihr übertreibt. Das ist nur ein kleiner Rückschlag, und Vater ist bald wieder ganz gesund.“

Auf ihren Mienen las sie, dass ihre Geschwister sie für naiv hielten. Louisa bemitleidete sie für diese Kälte. Es wäre für alle wesentlich leichter gewesen, hätten sie genau wie sie darauf vertraut, dass alles gut ausging. Immerhin versuchte niemand, sie von ihrer Meinung abzubringen. Dafür war sie dankbar. Und trotzdem hatte sie das Gefühl, bald den Verstand zu verlieren, wenn sie nicht hier herauskam. Obwohl sie für den kommenden Abend mit Garrett verabredet war, wurde ihr die Wartezeit zu lang. Hastig griff Louisa nach ihrer Handtasche und stand auf. „Wenn der Familienrat beendet ist, gehe ich jetzt.“

„Wohin denn?“, fragte Chris.

„Garrett arbeitet heute von zu Hause aus. Ich dachte, ich fahre auf dem Weg kurz bei ihm vorbei. Wenn das kein Problem ist.“

Chris und Aaron sahen ernst einander an. Louisa ging fest davon aus, dass sie es ihr verbieten würden. Sie hoffte es sogar fast, weil sie in der richtigen Stimmung für einen Streit war.

Doch zu ihrer Überraschung nickte Chris. „Nimm genug Bodyguards mit. Und steig erst aus dem Wagen, wenn die Gegend gesichert worden ist.“

„Ich kenne die Regeln“, konterte sie genervt, woraufhin alle sie überrascht ansahen. Glaubten sie wirklich, dass sie ihr herablassendes Verhalten ständig klaglos ertrug?

„Denk dran, dass Anne heute nach Hause kommt und wir um sieben hier im Krankenhaus essen“, erinnerte Chris sie mit warnendem Unterton.

Zu gern hätte Louisa sich davor gedrückt, aber Melissa zuliebe wollte sie nicht Nein sagen. „Ich werde da sein“, erwiderte sie und zog die Tür auf. Ihre Bodyguards Gordon und Jack warteten bereits auf dem Gang. „Wir fahren, meine Herren“, sagte Louisa zu ihnen.

Schließlich saß Louisa im Bentley und wies Jack an, sie zu Garretts Haus zu fahren. Wie gut, dachte sie, dass ich niemandem von der neuen E-Mail erzählt habe, die ich gestern vom Lebkuchenmann bekommen habe. Der Inhalt war auch nicht beängstigend gewesen, der Text hatte lediglich gelautet: „Louisa und Garrett sitzen in einem Baum und K-Ü-S-S-E-N …“ Auf diese Weise wollte er ihr wohl mitteilen, dass er sie im Auge hatte. Nichts anderes hatte Louisa erwartet.

Als sie bei Garrett ankamen, war bereits ein Sicherheitsteam auf dem Grundstück. Garretts Haus war groß und schön. Trotzdem fragte Louisa sich, warum er sich nichts Größeres gekauft hatte. Er hätte es sich in jedem Fall leisten können. Aber ihr gefiel, dass Geld und Macht ihn offensichtlich nicht sonderlich interessierten.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Gordon die Wagentür öffnete und sie den Weg entlangführte.

„Sie und Ihre Leute warten draußen“, befahl sie ihm. Offensichtlich stand ihr Wunsch nicht im Widerspruch zu Chris’ Anweisungen, denn Gordon nickte nur und stellte sich neben die Tür, um die Straße im Blick zu behalten. Als Louisa auf den Klingelknopf drückte, war sie ganz kribbelig bei der Vorstellung, dass sie und Garrett jetzt endlich ein wenig Zeit für sich haben würden.

Garrett brauchte fast eine Minute, bevor er in Jogginghose und Poloshirt an die Tür kam. Die Freizeitkleidung betonte seinen beeindruckenden Körper: die muskulösen Arme und breiten Schultern, seine schlanken, kräftigen Oberschenkel.

Louisa hatte ein Lächeln erwartet, möglicherweise eine Umarmung und einen Begrüßungskuss. Doch Garrett sah sie nur verwirrt an. „Louisa? Was machst du denn hier?“

Sicher, er hatte sie nicht eingeladen, aber sie hatte gedacht, er hätte nichts gegen einen kurzen spontanen Besuch. Schließlich wünschte er sich doch auch mehr Zeit mit ihr allein. Darüber hatten sie ja geredet. Warum sonst hatte er ihr am Telefon erzählt, dass er heute von zu Hause arbeitete? Doch weil er sie sehen wollte. Oder? Jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. Vielleicht war es ja gar keine Einladung gewesen. Trotz des flauen Gefühls im Magen lächelte sie ihn an. „Ich wollte dich besuchen.“

„Chris hat dir das erlaubt?“

Sie nickte. „Wahrscheinlich ist ihm klar geworden, dass ich rebelliere, wenn er es mir verbietet.“ Da Garrett daraufhin nichts erwiderte, fragte sie: „Darf ich reinkommen?“

Nachdem er einen Blick über die Schulter geworfen hatte, sah er sie wieder an. „Ähm, klar. Komm rein!“

Obwohl er zur Seite trat, um sie vorbeizulassen, schien er sich wegen irgendetwas Sorgen zu machen. Angespannt blickte er den Flur hinunter, der in den hinteren Teil des Hauses führte.

Louisa sah sich in dem geschmackvoll eingerichteten Foyer um. Eindeutig männlich, aber sehr ansprechend. „Schön hast du es hier.“

„Für mich reicht es“, erwiderte er schulterzuckend.

Warum lächelte er eigentlich nicht? Noch vor ein paar Tagen hatte er die Hände nicht von ihr lassen können, und jetzt umarmte er sie noch nicht einmal? Um das unangenehme Schweigen zu vertreiben, fragte Louisa: „Willst du mich denn nicht herumführen?“

Als er jetzt einen weiteren verstohlenen Blick in den Flur warf, fragte sich Louisa, ob er nicht allein war. Konnte es sein, dass es entgegen seiner Beteuerungen doch eine andere Frau in seinem Leben gab? Fast verlor Louisa den Mut, und sie hoffte inständig, dass Garrett doch nicht so wie die anderen Männer war. Wenn er nicht Mr Right war, würde ihre Familie sie ewig daran erinnern.

Garrett räusperte sich. „Es ist nicht der beste Zeitpunkt dafür.“

Die zitternden Hände zu Fäusten geballt, hob Louisa das Kinn. „Gibt es da etwas, was du mir verschweigst?“, fragte sie entschlossen.

„Es hat nichts mit uns zu tun, ehrlich. Es ist ein bisschen … kompliziert.“

Im Flur ertönte ein Geräusch. Im nächsten Moment fragte ein Mann: „Wer ist es denn, Garrett?“

Keine andere Frau, dachte Louisa erleichtert. Ein Mann war nicht so schlimm, denn Garrett war ganz bestimmt nicht schwul. Der Fremde näherte sich ihnen. Er hatte ein geschwollenes Gesicht und stützte sich auf ein Paar Krücken, um sein bandagiertes Bein zu entlasten. Das muss der Freund aus dem Krankenhaus sein, überlegte Louisa. Der mit dem Unfall.

Während der Fremde mühsam einen Schritt nach dem anderen machte, verzog er schmerzerfüllt das Gesicht.

„Verdammt noch mal, Ian“, herrschte Garrett ihn in einem Ton an, in dem ein Vater seinen Sohn schelten würde. „Der Arzt hat doch gesagt, du sollst dein Bein nicht belasten!“

„Ich musste mal ins Bad“, entgegnete Ian verlegen lächelnd und wandte sich an Louisa. Er schien sie erst jetzt zu erkennen, und es verschlug ihm die Sprache. Er sah zu Garrett. „Verdammt“, sagte er. „Das ist ja die Prinzessin!“

Leise fluchend schüttelte Garrett den Kopf, während Ian sie mit offenem Mund anstarrte – bis sein Bruder ihm gegen das gesunde Bein trat. „Verneig dich, du Trottel!“

„Verzeihung.“ Ian senkte den Kopf. „Muss an den Schmerzmitteln liegen, mit denen ich zugedröhnt bin“, bemerkte er dann lächelnd.

„Oh, das geht schon in Ordnung“, versicherte Louisa ihm und streckte die Hand aus. „Ich bin Prinzessin Louisa Josephine Elisabeth Alexander.“

Auf einer Krücke balancierend, nahm er ihre Hand in seine, die voller Schwielen war. „Und ich bin Ian. Ian Sutherland.“

9. KAPITEL

„Sutherland?“, wiederholte Louisa und sah Garrett verwirrt an. „Ihr seid verwandt?“

Garrett unterdrückte einen Fluch. Dieser Tag konnte wirklich nicht mehr schlimmer werden. Er hatte gehofft, Ian den fähigen Händen einer Krankenschwester anvertrauen und sich anschließend im Büro verschanzen zu können. Aber weil es ein Missverständnis gegeben hatte, würde die Schwester erst am kommenden Tag den Dienst antreten. Und jetzt blieb ihm zu allem Überfluss nichts anderes übrig, als Louisa die Wahrheit zu beichten. „Ian ist mein Bruder.“

„Man kann tatsächlich eine gewisse Familienähnlichkeit erkennen, wenn mein Gesicht nicht gerade zugeschwollen ist“, fügte Ian hinzu. „Obwohl ich natürlich der Attraktivere von uns beiden bin.“

Stirnrunzelnd wandte Louisa sich an Garrett. „Aber du hast doch gesagt …“

„Ich weiß. Das war gelogen.“

Unerwarteterweise kam sein Bruder ihm zu Hilfe. „Verglichen mit mir ist Garrett ein Pfadfinder, Eure Hoheit. Wenn er gelogen hat, dann bestimmt nur aus gutem Grund.“

Louisa sah zweifelnd von einem zum anderen, als wisse sie nicht, was sie glauben sollte.

Und Ian zeigte wieder mehr Taktgefühl als normalerweise. Gähnend entschuldigte er sich. „Ich bin von den Schmerzmitteln ein bisschen benebelt und mache jetzt meinen Nachmittagsschlaf. Aber ich hoffe, dass wir noch Gelegenheit bekommen, uns zu unterhalten, Eure Hoheit.“

„Sehr gern“, erwiderte Louisa lächelnd. Während Ian den Flur entlanghumpelte, warf sie Garrett einen fragenden Blick zu.

„Ich schulde dir eine Erklärung.“ Er deutete zur Treppe. „Gehen wir in mein Büro. Dort sind wir ungestört.“

Als sie in der oberen Etage an seinem Schlafzimmer vorbeikamen, blieb Louisa abrupt stehen. „Ist das dein Zimmer?“

Er nickte.

Ohne um Erlaubnis zu fragen, trat sie ein und holte tief Luft. „Mmh, es duftet nach dir.“

Garrett atmete tief ein. Für ihn roch es so wie immer und wie das restliche Haus auch. Er wartete an der Tür darauf, dass Louisa wieder aus dem Schlafzimmer kam. Doch sie ließ die Tasche auf den Boden fallen und machte es sich auf seinem Bett bequem. Lieber Himmel, sie sieht einfach wahnsinnig sexy aus in der ärmellosen pinkfarbenen Bluse, dem Rock und mit dem offenen langen Haar, dachte Garrett, während er sie betrachtete. Vielleicht bildete er es sich nur ein, aber je länger er sie kannte, desto attraktiver fand er sie.

Einladend klopfte Louisa neben sich auf die Matratze. Offenbar hatte sie beschlossen, das Gespräch gleich hier zu führen.

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, setzte er sich neben Louisa. „Es tut mir wirklich leid, dass ich dich angelogen habe.“

„Als du die Tür aufgemacht hast und so nervös gewesen bist, habe ich erst gedacht, dass du dich mit einer anderen Frau triffst.“

Ihre Offenheit überraschte ihn immer wieder aufs Neue. „Louisa, es gibt nur dich und niemand anderen in meinem Leben.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass dein Bruder den Unfall hatte?“

„Weil mir klar war, dass du dann darauf bestanden hättest, ihn kennenzulernen.“

„Ist das denn so schlimm?“

„Ja. Weil er ein Lügner und ein Dieb ist. Ich wollte dich nicht mit jemandem wie ihm bekannt machen. Und er ist jetzt nur bei mir, weil meine Eltern und meine anderen Brüder nichts mehr von ihm wissen wollen.“

„Das ist traurig.“

„Nein, ist es nicht“, widersprach er und zählte einiges auf, was Ian seiner Familie bisher angetan hatte. Wie er betrogen, gelogen und gestohlen hatte. „Er erzählt mir ständig, dass er sich ändern will, aber ich glaube ihm kein Wort. Das hat er schon so oft gesagt. Menschen wie er ändern sich nicht“, schloss Garrett.

„Aber vielleicht meint er es dieses Mal wirklich ernst.“

„Willst du wissen, wie es zu dem Unfall gekommen ist? Als ich ihm gesagt habe, dass er von mir kein Geld bekommt, hat er meinen Wagen gestohlen.“

„Vielleicht hat er ihn sich ja nur leihen wollen?“

„Er hat zugegeben, dass er ihn stehlen wollte – zusammen mit ein paar der teuersten Flaschen aus meiner Bar. Später wollte er mir weismachen, er hätte Gewissensbisse bekommen und alles zurückbringen wollen. Ich kenne ihn allerdings besser. Er wollte bestimmt nicht wiederkommen.“

„Trotzdem lässt du ihn bei dir wohnen, bis er wieder gesund ist“, erwiderte sie. „Er bedeutet dir also etwas.“

„Ich hatte keine Wahl. Er hat sonst niemanden.“

„Würde er dir rein gar nichts bedeuten, wäre dir das auch egal.“

Zwar hasste er, es zuzugeben, aber sie hatte recht. Trotzdem wollte er Ian lieber für all das hassen, was er ihm angetan hatte. Das war viel einfacher. Seufzend legte er sich neben Louisa, die sich mit den Ellenbogen auf die Matratze stützte, und seufzte.

„Gestresst?“, fragte sie.

„Sieht man mir das an?“

Als er ihr vielsagendes Lächeln sah, ahnte er, dass sie etwas im Schilde führte. „Weißt du, was gegen Stress gut sein soll?“, fragte sie.

Ihm kam die eine oder andere Idee, aber er wollte wissen, an was sie dachte. „Warum zeigst du es mir nicht?“

Daraufhin beugte sie sich zu ihm herüber und küsste ihn genussvoll auf den Mund. Dann lehnte sie sich zurück. „Besser?“

Während er ein Lächeln unterdrückte, zuckte er die Schultern. „Ich glaube, ein bisschen.“

„Hm, vielleicht habe ich mich nicht genug angestrengt“, erwiderte sie gespielt nachdenklich.

Als sie ihm erneut einen Kuss geben wollte, fiel Garrett etwas auf. „Hey, warte kurz!“

Sofort hörte sie auf und setzte sich auf. „Was ist denn?“

„Irgendetwas ist anders.“

„Was?“, fragte sie stirnrunzelnd.

Er stützte sich auf den Ellenbogen und sah sich im Zimmer um. „Deine Bodyguards.“

„Oh, die sind da. Sie warten draußen vor der Eingangstür.“

„Vor dem Haus? Nicht drinnen?“

Skeptisch sah sie ihn an. „Ja.“

„Und es ist ausgeschlossen, dass sie plötzlich hier hereinplatzen?“

An ihrem Lächeln erkannte er, dass sie ahnte, worauf er hinauswollte. „Nur wenn ich es ihnen sage. Aber was ist mit deinem Bruder?“

„Der schläft. Außerdem kann er kaum laufen, geschweige denn eine Treppe hochgehen.“

„Du weißt, was das bedeutet“, erwiderte sie fröhlich.

Sie lächelten einander an und sagten gleichzeitig: „Wir sind endlich allein.“

Plötzlich war Louisa so nervös, dass ihr die Hände zitterten. „Ich muss um sieben im Krankenhaus sein. Zum Dinner.“

Er sah auf die Uhr. „Damit haben wir über zwei Stunden.“

Unwillkürlich malte Louisa sich aus, was sie in diesen zwei Stunden alles machen konnten.

„Warum lehnst du dich nicht einfach gemütlich zurück?“, schlug Garrett vor, und sein Blick ließ keine Zweifel an seinen Absichten.

Innerhalb einer Minute hatte sich alles geändert. Als sie Garrett geküsst hatte, war sie die treibende Kraft gewesen. Jetzt ergriff Garrett die Initiative, was Louisa ein wenig erschreckend, aber gleichzeitig sehr erregend fand. Warum also saß sie hier noch herum und verschwendete kostbare Zeit?

Garrett betrachtete sie aufmerksam. „Du bekommst kalte Füße, oder?“

Schnell berührte sie seine Wange. „Nein! Ich will das hier mehr als alles andere. In den letzten Wochen habe ich an nichts anderes denken können. Vielleicht ist das ein bisschen zu viel gewesen.“

Lächelnd beugte er sich zu ihr, um sie erneut auf den Mund zu küssen. „Es kann gar nicht zu viel sein.“

„Und das ist unser Problem. Wir sind allein, und es gibt keinen Grund aufzuhören, wenn die Dinge zu weit gehen.“

„Wie weit ist zu weit?“

„Ich weiß, dass es altmodisch und dumm klingt, aber ich möchte mein erstes Mal in der Hochzeitsnacht erleben. Ich glaube, dadurch wird es ganz besonders schön.“

„Das ist nicht dumm, sondern eine ehrenwerte Einstellung. Ich würde nie etwas gegen deinen Willen tun.“

Während er das sagte, sah er sie so ernst an, dass sie ihm nur zu gern glauben wollte. Doch wer garantierte ihr, dass Garrett sich nicht von der Leidenschaft mitreißen lassen würde? „Und was, wenn du nicht aufhören kannst?“

Als er jetzt lächelte, sah sie wieder sein charmantes Grübchen. „Entgegen den Gerüchten sind nicht alle Männer Sexmonster. Du hast mein Wort, dass wir nicht weitergehen, als wir sollten.“

Weil sie wusste, dass Garrett sie niemals belügen würde, glaubte sie ihm. Zumindest würde er bei so etwas Wichtigem nicht lügen. Die Sache mit Ian hatte er ihr verschwiegen, um sie zu schützen.

Louisa setzte sich auf und rutschte nach hinten, um den Kopf auf die Kissen zu legen. Garrett legte sich neben sie und stützte sich auf einen Ellenbogen. Während er zärtlich mit dem Finger über ihr Gesicht strich, betrachtete er sie. „Hat dir jemals jemand gesagt, wie schön du bist?“

„Wahrscheinlich. Tu dir aber keinen Zwang an, ich höre es gern noch mal.“

Zärtlich strich er mit den Lippen ihre entlang, zog eine Spur aus federleichten sinnlichen Küssen ihr Kinn und den Hals entlang, bevor er sanft in ihr Ohrläppchen biss. Lustvoll erschauerte Louisa. Und plötzlich war ihre Zurückhaltung fort.

Genießerisch schlang sie ihm die Arme um den Nacken. Dabei strich sie ihm durchs Haar und atmete seinen wunderbaren Duft ein. Warm erschauerte sie, als Garrett ihr Gesicht umfasste. Sanft streichelte er ihre Wangen mit den Daumen, bevor er mit einer Hand langsam ihren Hals, die Schulter entlangstrich und tiefer glitt. Dann hielt er inne.

Eine leise Stimme in ihr flehte darum, weiter von ihm berührt zu werden. An den Brüsten oder zwischen den Beinen, irgendwo, nur um die Anspannung und die vorfreudige Erwartung zu lindern, die in ihr aufgestiegen waren. Sie vertraute ihm, sie wusste, er würde nicht weiter gehen, als er versprochen hatte.

In diesem Moment bewegte er die Hand weiter, als hätte er ihre Gedanken erraten, und berührte endlich ihre Brust. Louisa verspürte ein erregendes Pochen an ihrer empfindsamsten Stelle. Es wurde beinahe unerträglich, und ihre Brüste schienen plötzlich voller und empfindlicher zu sein. Doch Garrett ließ sich unendlich viel Zeit. Lange ließ er die Hand liegen, so als machte er sich Sorgen, dass Louisa es sich doch anders überlegen könnte. Gespannt hielt sie den Atem an und wartete auf seine nächste Berührung. Als er sanften Druck ausübte, wurde sie von so überwältigenden Empfindungen durchrieselt, dass sie seufzend ausatmete.

Er hörte auf, sie zu küssen, und sah sie aus dunklen Augen an. „Zu viel?“

„Nein!“, erwiderte sie heiser vor Leidenschaft. Sie erkannte ihre Stimme selbst kaum wieder. „Noch lange nicht.“

Verführerisch lächelnd liebkoste er erst die eine, dann die andere Brust durch den Stoff ihrer Bluse hindurch. Als er eine Brustwarze zwischen die Finger nahm und sachte drückte, stöhnte Louisa auf. Zwar hatten Männer sie schon so berührt, aber es hatte sich noch nie so gut angefühlt und so … erotisch. Als er erneut innehielt, wollte sie schon protestieren. Doch als er begann, ihr die Bluse aufzuknöpfen, erstarb ihr Protest.

„Die ganze Zeit will mir etwas nicht aus dem Kopf“, sagte er, während er sich geschickt Knopf für Knopf widmete. Sobald der letzte Knopf geöffnet war, streifte Garrett die Bluse zur Seite und enthüllte den pinkfarbenen Spitzen-BH, der ihre Brüste vor Garretts Blicken verbarg.

„Was denn?“, wollte sie wissen.

„Wie viel Erfahrung du wirklich hast?“

„Ein wenig Heavy Petting – aber immer angezogen. Und natürlich Küsse.“

„Was für Küsse?“

Was für welche? Wie viele Unterschiede sollte es da schon geben? „Nur ganz gewöhnliche, schätze ich“, erwiderte sie verwirrt. Und als sie sein verwegenes Lächeln sah, wusste sie, dass er etwas vorhatte.

„Hat dich noch nie jemand so geküsst?“ Schon hatte er den Kopf zwischen ihre Brüste gesenkt und küsste sie am Saum des Spitzen-BHs. Louisa konnte das lustvolle Aufstöhnen kaum unterdrücken. Nachdem Garrett erst ihre Brüste nacheinander auf diese erregende Weise verwöhnt hatte, sah er Louisa wieder in die Augen.

„Nein“, antwortete sie zittrig vor Verlangen. „Niemals so.“

„Oder so?“ Mit der Zunge folgte er einem unsichtbaren Pfad von einer Brust zur anderen. Louisa spürte heißes Begehren in sich aufsteigen.

Erwartungsvoll sah er auf.

Eigentlich war das kein Kuss, dachte sie. Aber sie war nicht in der Stimmung, jedes Wort auf die Goldwaage zu legen. Nicht solange sie vor Lust beinah verging. „Das muss ich auch verneinen. Wahrscheinlich ist ziemlich alles, was du mit mir anstellst, völliges Neuland für mich.“ Sie konnte es kaum erwarten, dass er sie wieder berührte. Und glücklicherweise musste sie sich nicht lange gedulden.

Lächelnd schob er den Cup ihres BHs zur Seite und betrachtete für einen Moment die zartrosa Brustwarze, die hart geworden war. „Du hast die schönsten Brüste, die ich je gesehen habe“, flüsterte er schließlich.

Sie wollte sich für das Kompliment bedanken, aber dann berührte er mit der Zungenspitze ihre empfindliche Brustspitze, und ihr Verstand schien sich einfach abzuschalten. Sie war überzeugt, es könne nicht erregender werden. Da umschloss er ihre Brustwarze mit den Lippen und saugte kräftig daran.

Erschauernd warf sie den Kopf zurück, stöhnte sehnsüchtig auf und drängte sich voller Verlangen an ihn. Doch er lehnte sich zurück, um sie genüsslich zu betrachten. Von seinen wilden Zärtlichkeiten war ihre Brustspitze feucht und rot geworden. Louisa erwartete, dass er sich jetzt der anderen Brust widmete, doch Garrett warf ihr plötzlich einen ernsten Blick zu. „Wir sollten jetzt lieber aufhören.“

Wie bitte? War das sein Ernst? „Aufhören?“

„Damit die Sache nicht aus dem Ruder läuft.“

Ihr Blick musste sehr niedergeschlagen ausgesehen haben, denn Garrett lachte plötzlich. „Louisa, ich habe nur einen Scherz gemacht.“

„Hölle, mach mit so etwas keine Scherze!“, schalt sie ihn und atmete erleichtert aus.

„Allerdings wird unsere Zeit etwas knapp.“

Als sie auf seine Uhr sah, konnte Louisa kaum glauben, dass es schon so spät war. Sie hatten sich doch nur geküsst und berührt! Und sie wollte mehr, jetzt sofort. Dann komme ich eben ein bisschen zu spät zum Dinner, auch egal, dachte sie und sagte: „Dann lass uns keine Sekunde mehr verschwenden.“

Schon zog sie den Saum seines Hemdes hoch, und Garrett half ihr dabei, es ihm auszuziehen. Er hatte den erstaunlichsten Körper, den sie je gesehen hatte. Seine Brust war kräftig und muskulös, sein Bauch flach und durchtrainiert. Alles an ihm gefiel ihr, einfach weil es zu ihm gehörte. Und dennoch war sie erstaunt, weil sich seine Haut so warm anfühlte, als sie die Handflächen auf seine Brust legte. Da er über der Jogginghose kein Hemd mehr trug, sah Louisa, wie erregt er war. Und ihr wurde bewusst, dass er keinen Slip darunter trug.

Stirnrunzelnd legte Garrett seine Hand auf ihre. „Du zitterst ja. Hast du Angst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Kein bisschen. Ich bin nur aufgeregt.“

Und sie wollte nicht länger warten. Deshalb stieß sie Garrett rücklings aufs Bett und setzte sich rittlings auf ihn, wobei ihr der Rock bis über die Oberschenkel rutschte. Ungeduldig streifte Louisa sich die Bluse ab und griff nach hinten, um den Verschluss des BHs zu öffnen. Sie wollte nur eins: dem unwiderstehlichem Verlangen nachgeben, sich an seinen Körper zu pressen, die Brust an seiner zu reiben. Und wieder schien er zu erraten, was in ihr vorging. Denn sobald sie den BH zur Seite geworfen hatte, zog Garrett sie fest an sich und schloss sie in die Arme. Als sie einander stürmisch küssten, konnte sie gar nicht genug bekommen.

Er schien seine Hände überall auf ihrem Körper zu haben, streichelte ihre Arme, den Rücken, verwöhnte ihre Brüste, zerwühlte ihr Haar. Als er unter ihren Rock griff und ihren Po mit kräftigen Händen umschloss, schien das Pulsieren ihrer Lust fast unerträglich zu werden.

Lustvoll seufzend drehte er sie auf den Rücken. Endlich spürte sie sein Gewicht auf sich und fühlte sich einfach wunderbar, während sie dicht aneinandergeschmiegt dalagen. Mit den Beinen umschlang sie seine Hüfte und erschauerte vor Erregung, als ihr bewusst wurde, dass er jetzt zwischen ihren Beinen lag und sie ihn hart an sich spürte. Überrascht rang sie nach Atem.

Er stöhnte auf, bevor sie einander schweigend in die Augen sahen. Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass sie zu weit gegangen waren.

Eigentlich war es ihre Schuld, denn wäre sie erfahrener gewesen, hätte sie es gewusst. Schließlich lagen sie eng beieinander, lediglich durch eine dünne Schicht Spitze und Nylon voneinander getrennt. Aber es fühlte sich so gut an.

Einen Augenblick lang hielten sie inne, als ob er genauso wenig wie sie wüsste, was sie als Nächstes tun sollten. Louisa hielt ihn weiterhin mit den Beinen umschlungen, und Garrett machte keinerlei Anstalten, sich zu befreien.

Und dann geschah es. Ohne den Blick von ihr zu lösen, bewegte er sich erst ein Stück zurück und dann wieder vor, wobei sie ihn durch den Stoff ihres Slips hindurch spürte. Es kam ihr wie ein Stromschlag vor, der sich zwischen ihren Oberschenkeln entlud und rasend schnell über den ganzen Körper ausbreitete. Unwillkürlich erschauerte sie und bekam eine Gänsehaut.

Er wiederholte die Bewegung, doch dieses Mal bog sie den Rücken durch, um ihm noch näher zu sein. Und obwohl sie beide noch Kleidung trugen, fühlte Louisa sich von einem vibrierenden, wunderbaren Gefühl erfüllt. Immer wieder bewegte er sich vor und zurück, und sie fiel wie selbstverständlich in denselben Rhythmus. Keuchend vor Erregung küsste sie ihn auf den Mund und auf den Hals, knabberte an seinen Ohrläppchen und strich mit den Fingernägeln über seinen Rücken und die Schultern. Sie brannte regelrecht vor Verlangen danach, diesen Mann mit Haut und Haaren zu besitzen, und wusste, dass dieses Verhalten für eine Prinzessin sicher unangemessen war. Doch das kümmerte sie nicht, denn sie spürte unbändige Leidenschaft in sich, war wie berauscht und kurz davor, sich in den köstlichen Empfindungen zu verlieren, die er in ihr hervorrief.

So kurz davor.

Sie sah Garrett an. Er hielt die Augen geschlossen, sein Atem ging stoßweise. Kleine Schweißperlen hatten sich auf seiner Stirn gebildet. Sie hatte angenommen, dass er ihr einfach Freude bereiten wollte. Doch jetzt wurde ihr klar, dass er kurz davor war, den Gipfel der Lust zu erklimmen. Und diese Erkenntnis ließ sie alles andere vergessen. Ungehemmt gab sie sich ihrem Verlangen hin, bis es keine Rückkehr mehr gab. Plötzlich schien irgendetwas einzurasten, und von ihrer Körpermitte breitete sich ein Schauer aus, der sie in einer brandenden Woge mit sich fortriss.

Sie konnte kaum atmen, nur in dem einzigartigen Gefühl versinken.

Und während sie den Höhepunkt erreichte, gab Garrett die Zurückhaltung auf. Heiser aufstöhnend folgte er ihr und sank wenig später atemlos neben sie auf die Matratze.

10. KAPITEL

Louisa lag erschöpft auf dem Bett, als Garrett neben ihr plötzlich und scheinbar grundlos zu lachen begann – es war ein tiefes, herzhaftes Lachen, als würde er etwas ungemein komisch finden.

„Was ist denn so lustig?“

Kopfschüttelnd sah er zur Decke hinauf. „Ich kann nicht glauben, dass wir das tatsächlich gemacht haben.“

„Ist es denn so schlecht gewesen?“, fragte sie und runzelte die Stirn.

Er drehte sich auf die Seite und sah ihr ins Gesicht. „Nein, ganz im Gegenteil. Es war fantastisch.“

„Warum lachst du denn?“

„Weil ich fünfzehn gewesen bin, als ich das zum letzten Mal getan habe. Es ist ein bisschen so wie mit feuchten Träumen – ab einem gewissen Alter hat man sie einfach nicht mehr.“

Louisa nickte. „Klingt logisch.“

„Was meinst du damit?“

„In den ganzen Geschichten im Internet kam auch nicht vor, was wir heute gemacht haben.“

Er lächelte übers ganze Gesicht. „Oh, das würde es, wenn die von Jungs geschrieben werden würden.“

„Ist es denn so ungewöhnlich, was wir getan haben?“

„Ziemlich. Ich brauche normalerweise den direkten Kontakt zu einer Frau, um zu kommen.“

„Warum ist das so, was denkst du?“

„Vielleicht geht im Laufe der Zeit der Reiz des Neuen beim Sex verloren. Aber du machst mich so verrückt vor Lust, dass ich mich wieder wie ein Teenager fühle.“

Das war das Süßeste, was je ein Mann zu ihr gesagt hatte. Lächelnd entgegnete sie: „Meinst du, wir können es noch mal tun?“

„Hast du schon mal auf die Uhr gesehen?“

Louisa erschrak. Verdammt, es war schon nach halb sieben. Wenn sie sich beeilte, würde sie noch rechtzeitig zum Dinner kommen. „Entschuldigung, ich muss jetzt los.“

„Klar.“

Er sah wahnsinnig sexy aus, wie er mit nacktem Oberkörper auf dem Bett lag und verführerisch lächelte. Louisa wollte sich viel lieber an seine Brust kuscheln und mit ihm schmusen, statt ihn zu verlassen. Sie wollte in seinen Armen einschlafen und wieder aufwachen. Aber sie wusste, dass ihre Familie wartete.

Nachdem sie aufgestanden war, hob sie hastig ihren BH und die Bluse auf.

Garrett sah ihr zu, während sie sich anzog. „Ich habe morgen im Büro viel zu tun, aber vielleicht können wir uns ja abends sehen.“

„Oh, ich habe keine Zeit. Das habe ich ganz vergessen zu erzählen. Ich muss Chris bei einem wichtigen Abendessen vertreten. Das kann ich schlecht absagen, wo er mir endlich etwas zutraut. Wie sieht es mit übermorgen aus?“

„Freitag? Da habe ich eine Verabredung zum Dinner.“

„Musst du am Samstag arbeiten?“

„Falls ja, schiebe ich es auf. Was wollen wir machen?“

Musste er das noch fragen? Um des Anstands willen konnte sie ja vorgeben, dass sie sich nicht nur mit ihm treffen wollte, um voller Leidenschaft über ihn herzufallen. „Wegen der Sicherheitsvorkehrungen ist es ein bisschen schwierig, wenn wir irgendwohin fahren wollen“, erwiderte sie ausweichend.

„Auch wieder wahr“, stimmte er ihr zu. „Dann beschäftigen wir uns eben im Haus.“

„Ich bin sicher, dass uns etwas einfällt, um uns die Zeit zu vertreiben.“

Daraufhin stellte er ihr mit verführerischem Unterton die berühmte Frage: „Bei dir oder bei mir?“

Sie entschieden sich für Garretts Haus, da sie dort am wenigsten gestört werden würden. Nachdem er sie zur Tür begleitet hatte, rief Louisa ihre Bodyguards an und gab das Aufbruchssignal. Durchs Fenster sah Garrett, dass ein paar weitere Wagen auf der Straße vor seinem Haus parkten.

„Der Medienrummel hat begonnen“, murmelte er.

Sie spähte an ihm vorbei. „Daran gewöhnt man sich mit der Zeit. Wenn sie Fotos und Presseerklärungen haben, regen sie sich auch wieder ab.“

Das hoffte er. Denn er hatte das Medieninteresse bisher nicht auf sich ziehen wollen – auf Privatsphäre zu verzichten war eines der Opfer, das er als Louisas Ehemann zu bringen hatte. Allerdings hatte er das Gefühl, dass sie es zumindest eine Zeit lang auf andere Art wiedergutmachen würde … Im Augenblick sah sie so verteufelt sexy aus in ihren zerknitterten Sachen, dass er sie am liebsten wieder die Treppe hinaufgezerrt hätte.

Als jemand an der Tür klopfte, öffnete Garrett die Tür. Vor ihm standen die beiden imposanten Bodyguards, die er bereits im Krankenhaus gesehen hatte.

„Wir sind bereit, Eure Hoheit.“

Louisa stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Garrett einen Abschiedskuss. „Wir sehen uns am Samstag.“ Sie lächelte.

Sobald sie über die Türschwelle getreten war, begannen Kameras zu klicken, und von der Straße her riefen Reporter ihr Fragen zu. Garrett winkte Louisa noch zu und beobachtete gedankenverloren, wie sie einstieg und die Limousine davonfuhr.

„Mein großer Bruder schläft mit einer Prinzessin“, sagte Ian plötzlich hinter ihm.

Er schloss die Tür. „Das ist meine Angelegenheit“, sagte er und wandte sich zu Ian um. „Und ich schlafe gar nicht mit ihr.“

„Kann sein, aber du wirst es tun, weil du immer bekommst, was du willst.“ Lachend schüttelte Ian den Kopf.

Garrett warf ihm einen flüchtigen Blick zu, bevor er an ihm vorbei und in die Küche ging, um sich ein Bier zu holen. Falls noch eins da war.

Sein Bruder folgte ihm.

Erstaunt nahm Garrett wahr, dass immer noch so viele Flaschen wie am Abend zuvor da waren. Er nahm eine aus dem Kühlschrank und öffnete sie.

„Willst du mir gar keins anbieten?“, fragte Ian.

„Schmerzmittel und Alkohol – keine gute Kombination.“ Er schloss die Kühlschranktür.

Ian lehnte sich gegen den Küchentresen. „Ich wusste ja, dass du clever bist. Aber dass du was mit einer Prinzessin anfängst … Was wohl Mum und Dad dazu sagen würden?“

„Da sie ja nicht mehr mit mir reden, wohl nicht viel.“

„Pro Familie gibt es doch normalerweise nur ein schwarzes Schaf“, entgegnete Ian spöttisch.

Garrett hätte schwören können, dass Bedauern in den Worten seines Bruders mitschwang. Sollte Ian doch noch ein Gewissen entwickelt haben? Wollte er sich möglicherweise wirklich ändern? Mit einem Schluck Bier vertrieb Garrett diese Überlegungen. Wenn er sich jetzt Hoffnungen machte, würde er später nur enttäuscht werden.

„Er ist eifersüchtig, weißt du“, sagte Ian.

„Wer?“

„Unser Vater.“

„Eifersüchtig auf wen?“

„Auf dich.“

Er hatte keine Ahnung, wovon Ian sprach. Sein Vater hatte sehr deutlich gemacht, dass er weder mit ihm noch mit seinem Geld zu tun haben wollte. „Das ist lächerlich.“

„Es stimmt aber. Er war nie besonders nett, das wissen wir beide. Aber als du zur Uni gegangen bist, ist es schlimmer gewesen als davor.“

Ohne darüber nachzudenken, befühlte Garrett die kleine Narbe an seinem Mundwinkel. „Wie schlimm?“

„Er ist noch unberechenbarer geworden. Ich habe ihn nie so wütend gesehen wie damals. Er und Mum haben die ganze Zeit über gestritten. Aber du kennst Mum, sie hat sich ja noch nie durchgesetzt. Irgendwann habe ich sie mal gefragt, warum Dad uns so sehr hasst.“

Garrett musste die Frage einfach stellen. „Und was hat sie gesagt?“

„Dass er ein unglücklicher Mann ist. Er hatte davon geträumt, zu studieren und mehr aus seinem Leben zu machen. Aber als ältester Sohn hatte er die Pflicht, die Farm zu übernehmen, nachdem sich sein Vater zur Ruhe gesetzt hatte. Also hat er geheiratet und ist Farmer geworden, wie es von ihm erwartet wurde. Du dagegen hast nie Zweifel daran aufkommen lassen, dass du etwas anderes willst. Dich konnte nichts aufhalten. Und darum hat er dich beneidet.“

Garrett hatte immer geglaubt, dass sein Vater gern Farmer war. „Davon hat er mir nie etwas erzählt.“

„Das ist eben nicht seine Art“, erwiderte Ian schulterzuckend.

„Aber das hätte auch nichts daran geändert, ich wäre in jedem Fall gegangen.“

„Ich mache dir keine Vorwürfe, Garrett. Ich finde nur, du solltest wissen, warum er so ein Mistkerl ist. Ich verdiene es ja vielleicht, dass die Familie mich hasst. Im Gegensatz zu mir hast du nichts falsch gemacht.“

„Ein Vater sollte für seine Kinder doch das Beste wollen und sie fördern, oder? Stattdessen hat Dad immer versucht, mich zu bremsen.“

„Das ist sein Problem, nicht deins.“

Garrett wusste nicht, ob er sich jetzt besser fühlen sollte. Er trank einen weiteren Schluck Bier. „Sag mal, solltest du nicht eigentlich im Bett liegen?“

„Mir ist langweilig“, erwiderte Ian. „Übrigens: Sie ist wirklich süß.“

„Wer?“

„Wer?“ Ian lachte. „Die Prinzessin! Deine Freundin. Die, mit der du nicht schläfst. Was hast du denn gedacht?“

„Ja, das ist sie“, antwortete Garrett zerstreut. Ian hatte ihm gerade erklärt, dass er sich in der Einschätzung seines Vaters jahrelang geirrt hatte. Das musste er erst einmal verarbeiten.

„Ich wette, sie ist ziemlich selbstbewusst.“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil sie aus demselben Holz geschnitzt ist wie ich, das habe ich gleich gemerkt. Und mal ganz ehrlich, ich glaube, so eine Frau brauchst du. Eine, die dich auf Trab hält.“

Garrett war überrascht darüber, wie gut sein Bruder ihn kannte. Vielleicht steckte ja doch mehr in Ian, als man auf den ersten Blick vermuten würde.

Als das Handy klingelte, das Garrett auf den Küchentisch gelegt hatte, griff Ian danach. Doch anstatt Garrett das Telefon zu reichen, nahm er den Anruf selbst entgegen, meldete sich mit „Sutherland“ und lauschte einige Sekunden. „Oh“, sagte er schließlich. „Ich glaube, Sie wollen mit Garrett sprechen.“

Er gab ihm das Handy. „Ein Typ namens Wes. Er ruft an, weil er dich in den Nachrichten gesehen hat, und meint, die Sache mit der Prinzessin läuft wie geschmiert.“

Verdammt. Jetzt wusste Ian, dass er einen Plan verfolgte. Garrett war klar, dass sein Bruder nicht zögern würde, um dieses Wissen gegen ihn zu verwenden.

Garrett warf ihm einen finsteren Blick zu, bevor er sich meldete. „Wes?“

„Liebe Güte, Garrett, das ist Ian gewesen? Er klingt wie du!“

„Tut mir leid. Wenn ich gewusst hätte …“

„Ach, auch egal. Ich hab gerade im Fernsehen gesehen, dass die Prinzessin bei dir gewesen ist.“

„Ja, da waren ziemlich viele Reporter vor dem Haus.“

„Und du hast ihnen ein bisschen Stoff geliefert.“

„Was meinst du damit?“

Nachdem Wes erzählt hatte, was er im Fernsehen gesehen hatte, stöhnte Garrett auf. Plötzlich war ihm egal, was Ian wusste oder nicht wusste.

„Ich schätze, das war keine Absicht?“, fragte Wes.

Nein. Und Garrett hatte das Gefühl, er würde von Chris deswegen noch einiges zu hören bekommen – falls die königliche Familie ihn nicht bereits aus ihrem Leben gestrichen hatte.

„Bin schon da!“, rief Louisa, als sie pünktlich um sieben Uhr in Melissas Krankenzimmer eintraf.

Die anderen schwiegen. Melissa hatte sich im Bett zurückgelehnt. Chris stand neben ihr, die Arme vor der Brust verschränkt. Aaron und Liv saßen bei den Fenstern, Anne ihnen gegenüber. Und alle starrten Louisa an. Wussten sie etwa, was sie getan hatte?

Natürlich nicht. Im Wagen hatte sie ihre Kleidung und ihr Make-up wieder hergerichtet. „Was ist? Warum starrt ihr mich so an?“

„Wir haben dich gerade im Fernsehen gesehen“, antwortete Anne amüsiert.

„Und?“, fragte Louisa. Sie waren doch alle ständig aus irgendeinem Grund im Fernsehen. Und ihre Beziehung zu Garrett war schließlich kein Geheimnis.

Alle wirkten verlegen.

Melissa brach das Schweigen. „Du hast ein bisschen … zerzaust ausgesehen.“

Stimmt. Sie hatte vergessen, ihre Frisur zu prüfen, bevor sie das Haus verlassen hatte. „Mein Haar hat also nicht gelegen. Das ist doch kein Weltuntergang!“

„Also“, meinte Liv gequält. „Da war auch noch deine Bluse …“

„Was ist damit?“, fragte Louisa gereizt, sah an sich herunter – und erschrak. In der Eile hatte sie sich die Bluse falsch zugeknöpft. „Ups“, entfuhr es ihr, bevor sie sich abwandte, um den Schaden zu beheben.

„Das heißt wohl, dass du in der Hochzeitsnacht doch keine Jungfrau mehr bist“, kommentierte Anne.

Empört drehte Louisa sich zu ihr um. Das hätte doch ein Geheimnis zwischen ihnen beiden bleiben sollen! „Was ist eigentlich dein Problem, Anne?“, fragte sie wütend.

„Müssen wir mit einer Blitzheirat rechnen, oder wart ihr klug genug, ein Kondom zu verwenden?“, fragte Anne schnippisch, statt die Frage zu beantworten.

„Anne!“, rief Chris ermahnend.

„Obwohl es eigentlich niemanden etwas angeht“, entgegnete Louisa verärgert, „kann ich euch mitteilen, dass ich immer noch unberührt bin!“ Mehr oder weniger jedenfalls.

„Das mag ja stimmen“, sagte Aaron. „Trotzdem siehst du aus, als hättest du den Nachmittag im Bett verbracht.“

„Das sieht nur so aus.“ Louisa sah ihn eindringlich an.

„Das beweist doch nur, wie gedankenlos du bist!“, fuhr Chris sie plötzlich an.

„Ich hatte es eilig, weil ich rechtzeitig hierherkommen wollte. Wenn ich mir Zeit gelassen hätte, um mich richtig anzuziehen, wäre ich zu spät gekommen. Dann hättet ihr euch darüber aufgeregt.“

„Du hättest auch einfach früher mit dem aufhören können, was immer du da getrieben hast. Die Familie kann so etwas jetzt gar nicht gebrauchen. Das wirft ein schlechtes Licht auf mich“, entgegnete Chris ernst.

„Bitteschön, was hat das denn mit dir zu tun?“

„Louisa, ich bin dafür verantwortlich, in Vaters Abwesenheit die Familie zusammenzuhalten. Und was sollen unsere Eltern denken, wenn sie jetzt die Nachrichten sehen? Wen werden sie wohl dafür zur Verantwortung ziehen?“

Darüber hatte sie gar nicht nachgedacht. Beschämt biss sie sich auf die Lippe und senkte den Blick. „Tut mir leid.“

Manchmal vergaß sie einfach, unter wie viel Druck Chris stand. Jetzt sah sie ein, dass sie verantwortungslos und egoistisch gehandelt hatte.

„Ich möchte, dass Anne für mich morgen die Rede hält“, sagte Chris.

Wie gewonnen, so zerronnen, dachte Louisa. „Ich verstehe.“

„Nächstes Mal bist du vorsichtiger“, ermahnte er sie noch.

Erleichtert atmete sie auf. Wenigstens stellte er sie nicht unter Hausarrest oder verbot ihr, Garrett wiederzusehen. Sie bekam ihre zweite Chance. „Ja, versprochen.“

In diesem Moment klingelte ihr Handy. Als sie einen Blick aufs Display warf, sah sie, dass es Garrett war. „Ich muss den Anruf annehmen“, sagte sie zu Chris, der sie daraufhin gehen ließ.

Vorerst jedenfalls. Von nun an musste sie aufpassen. Ein weiteres Mal würde ihr Bruder sich sicher nicht so nachsichtig zeigen.

11. KAPITEL

Louisa flüchtete in den Warteraum, bevor sie den Anruf entgegennahm. „Hi!“, sagte sie atemlos.

„Störe ich gerade?“, fragte Garrett irritiert.

„Nein, dein Timing ist perfekt. Chris hat mir nur gerade eine erniedrigende Standpauke gehalten.“

„Ich nehme an, sie haben die Nachrichten gesehen?“

„Ja. Du auch?“

„Ja. Ein Freund hat mich angerufen und ich habe den Fernseher eingeschaltet. Es ist auf fast jedem Kanal.“

„Aaron hat gesagt, ich sehe aus, als hätte ich den Nachmittag im Bett verbracht.“

„Ja, das stimmt, tut mir leid.“

„Warum entschuldigst du dich?“

„Weil ich dich so nie hätte fortgehen lassen dürfen. Ich habe dich ja gesehen, fand dich aber total sexy. Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass es auch den Reportern auffallen könnte.“

„Und meine Bluse?“

„Das ist mir leider nicht aufgefallen, sonst hätte ich es dir gesagt.“ Er schwieg kurz. „Ist Chris sauer?“

„Weniger sauer, mehr enttäuscht. Ich fühle mich schrecklich und habe ihm versprochen, nächstes Mal besser aufzupassen.“

„Heißt das, dass unsere Verabredung am Samstag noch steht?“

„Auf jeden Fall. Und Donnerstag habe ich jetzt auch Zeit, weil Chris Anne gebeten hat, ihn zu vertreten. Leider vertraut er mir nicht mehr so.“

„Ich habe mich zwar mit Wes zum Golfen verabredet, aber das könnte ich ausfallen lassen.“

Sie versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Nein, mach das nicht. Ich will keine von den Frauen sein.“

„Von welchen?“

„Von denen, die ihre Freunde dazu zwingen, jede Sekunde mit ihnen zu verbringen. Also geh ruhig Golf spielen! Wir treffen uns am Samstag.“

Plötzlich wurde die Tür zu Melissas Zimmer geöffnet, und Anne betrat den Flur. Sie warf Louisa einen nervösen Blick zu, bevor sie zur Frauentoilette ging. Was hat sie nur, fragte Louisa sich.

„Wirklich? Wes hätte dafür sicher Verständnis“, sagte Garrett.

„Wirklich. Ich habe selbst eine Menge zu tun.“ Sie freute sich darüber, dass er lieber mit ihr zusammen sein wollte, fand aber auch, dass er seine Freiheit genießen sollte. „Ruf mich doch morgen an, bevor du ins Bett gehst“, schlug sie ihm vor.

„Ist elf Uhr zu spät?“

„Mein Telefon liegt auf dem Nachttisch.“ Vielleicht könnten sie Telefonsex … Louisa wollte Garrett gerade einen zarten Hinweis geben, da hörte sie ein verräterisches Geräusch aus dem Damenwaschraum. „Garrett, ich muss jetzt aufhören“, verabschiedete sie sich. „Wir sprechen uns dann morgen!“

Nachdem sie aufgelegt hatte, ging Louisa zur Waschraumtür und lauschte. Zunächst war es still, doch dann ertönte der unverkennbare Laut erneut. Louisa klopfte an. „Anne? Geht es dir gut?“

„Prima“, antwortete ihre Schwester gepresst.

„Kann ich dir helfen?“, fragte Louisa besorgt.

„Nein, verschwinde!“

Sie seufzte. „Könntest du bitte aufhören, so rumzuzicken, und mich einfach reinlassen? Aus völlig unbegreiflichen Gründen mache ich mir nämlich Sorgen um dich!“

Ein paar Sekunden verstrichen, dann hörte Louisa die Toilettenspülung, und die Tür wurde aufgeschlossen.

„Du kannst reinkommen!“

Nachdem sie die Tür geöffnet hatte, betrachtete Louisa bestürzt ihre Schwester, die auf dem Boden neben dem WC-Becken saß, die Wange an die Wand gelehnt. Abgesehen von den zwei roten Flecken auf ihrer Wange war sie kreideweiß im Gesicht. Schnell trat Louisa ein und schloss die Tür hinter sich. „Was ist los? Bist du krank?“

Anne schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut.“

„Sehr witzig.“ Louisa wollte ihre Stirn berühren, doch Anne stieß ihre Hand beiseite.

„Ich habe kein Fieber.“

„Wenn du krank bist, solltest du Melissa nicht zu nahe kommen.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht krank bin.“

Was konnte es dann sein … „Oh, mein Gott! Hast du Bulimie?“

Anne lachte leise. „Louisa, wenn ich Bulimie hätte, würde ich mich nach dem Essen übergeben, nicht davor.“

„Und was ist es dann? Das ist doch nicht gesund!“

„Bei manchen gesunden Frauen ist es normal“, erwiderte Anne.

Es dauerte eine Weile, bis Louisa begriff. „Oh, mein Gott“, flüsterte sie erschrocken. „Bist du etwa schwanger?“

„Das darfst du niemandem erzählen!“

„Oh, mein Gott“, wiederholte Louisa fassungslos.

„Jetzt stell dir vor, wie ich mich nach dem Schwangerschaftstest gefühlt habe.“ Anne verzog den Mund zu einem schwachen Lächeln.

„Wie lange bist du schon schwanger?“

„Ich bin in der fünften Woche.“

„Und wie ist es passiert?“

Stirnrunzelnd sah Anne sie an.

Louisa verdrehte die Augen. „Okay, das kann ich mir denken. Ich meine, wann und mit wem? Ich habe noch nicht einmal gewusst, dass du dich mit jemandem triffst!“

„Tue ich auch nicht. Der Vater will weder mich noch das Baby.“

„Sicher?“

„Absolut.“

„Oh, Anne. Das tut mir so leid.“ Seufzend setzte Louisa sich neben ihre Schwester und nahm ihre Hand. Zumindest hatte sie jetzt eine Erklärung für Annes seltsame Stimmung in der letzten Zeit. Und der Vater des Kindes hatte Anne zurückgewiesen? Sie musste am Boden zerstört sein.

„Wer ist er, Anne?“

„Das spielt keine Rolle.“

„Doch. Jemand muss ihn zur Verantwortung ziehen.“

„Ich weiß ja noch nicht einmal, was ich tun werde.“

„Du willst doch nicht etwa …?“, fragte Louisa entsetzt.

„Ich will damit sagen, dass ich noch nicht weiß, ob ich es behalte oder zur Adoption freigebe.“

„Möchtest du denn keine Kinder?“

„Nicht auf diese Weise. Denk doch mal daran, was für einen Aufstand es eben schon wegen deiner Bluse gegeben hat. Und dann ein uneheliches Kind? Daddy würde das bestimmt nicht verkraften.“

Seit Jahren schon hatte Anne ihren Vater nicht mehr Daddy genannt. „Er wird es überstehen.“

Besorgt schüttelte Anne den Kopf. „Es sieht nicht gut aus, Louisa. Du hättest seine Enttäuschung sehen müssen, als die Ärzte ihm gesagt haben, dass kaum eine Besserung eingetreten ist. Er war völlig niedergeschmettert – Mum auch. Sie sieht es so wie ich, denke ich.“

„Und was denkt ihr?“

„Dass er aufgibt.“

„Das würde er nie tun“, widersprach Louisa. „Er ist stark.“

„Er ist krank und musste immer wieder ins Krankenhaus. Er ist müde.“

„Das glaube ich nicht.“

„Ich weiß, dass du ihn liebst. Das tun wir alle. Aber es gibt immer eine Zeit, in der wir jemanden gehen lassen müssen. Er muss wissen, dass wir ihm beistehen, wenn er aufhört zu kämpfen.“

Louisa wusste, dass sie egoistisch war, aber sie wollte nicht, dass ihr Vater den Kampf aufgab. Er sollte sie an ihrem Hochzeitstag zum Altar führen und später mit ihren Kindern spielen. Sie konnte sich ein Leben ohne ihn einfach nicht vorstellen. „Woher weißt du, dass er aufgibt? Hat er es dir gesagt?“

„Das braucht er nicht, ich weiß es einfach. Wenn du bereit bist, siehst du es auch.“

Louisa wusste nicht, ob sie jemals dazu bereit sein würde.

Plötzlich klopfte es sacht gegen die Tür.

„Herein!“, rief Anne.

Die Tür wurde aufgezogen, und Liv sah sie überrascht an. „Oh, hier steckt ihr also! Wir haben schon gedacht, dass ihr weggefahren seid. Warum sitzt ihr auf dem Boden?“

„Hitzewallungen“, erwiderte Anne. „Verdammtes PMS. Ich hatte gehofft, dass es hier kühler ist.“

Obwohl es die dümmste Ausrede war, die Louisa jemals gehört hatte, schien Liv ihrer Schwester zu glauben. „Aha. Also, das Essen wird langsam kalt.“

„Danke, wir sind gleich da“, versprach Louisa ihr lächelnd.

Liv warf ihnen einen letzten zweifelnden Blick zu, bevor sie ging.

„Ich mag sie wirklich“, meinte Anne. „Aber sie ist ein bisschen zu verkrampft. Ich glaube, sie braucht mal richtig guten Sex.“

„Das ist es ganz bestimmt nicht“, meinte Louisa. „Mein Zimmer liegt ja unter ihrem, und die beiden sind nicht gerade leise, wenn du verstehst, was ich meine. Übrigens habe ich wirklich nicht mit Garrett geschlafen – obwohl ich gewollt hätte. Ich weiß nicht, ob ich es noch bis zur Hochzeitsnacht aushalte.“

Entschuldigend sah Anne sie an. „Mir tut leid, was ich vorhin gesagt habe, Louisa. Ich bin in letzter Zeit ziemlich unausstehlich gewesen, oder?“

„Unter den gegebenen Umständen kann ich wohl Nachsicht walten lassen“, erwiderte Louisa amüsiert und lächelte. „Ich bin nur froh, dass ich meine Schwester wiederhabe.“

Anne drückte ihre Hand. „Wahrscheinlich bin ich nur neidisch, weil du jemanden gefunden hast. Ich sollte mich für dich freuen, anstatt dich runterzuziehen.“

„Du glaubst also nicht, dass er mich ausnutzt?“

„Woher soll ich das wissen?“, entgegnete Anne. „Wenn ich so verdammt clever wäre, hätte ich wohl kaum so einen Mist gebaut.“

„Alles wird gut.“ Zuversichtlich sah Louisa sie an. „Wollen wir jetzt zu den anderen gehen?“

Die Schlagzeile hatte es in sich: Ist Schneeweißchen vom Weg abgekommen?

Das Foto darunter zeigte Louisa, wie sie sich mit unordentlichem Haar und verwischtem Make-up ins Auto gesetzt hatte. Natürlich war auch die falsch zugeknöpfte Bluse groß abgebildet. Ein kleineres Foto zeigte Garrett, wie er barfuß an der Eingangstür stand.

„Wir sehen aus, als hätten wir miteinander geschlafen“, sagte Louisa zu Garrett am Telefon.

„So schlimm ist es auch wieder nicht. Vielleicht waren wir ja auch joggen.“

Louisa schob die Zeitung vom Bett. „Ja, klar“, meinte sie ironisch. „Ich jogge immer in Rock und Sandalen.“

„Ich will damit nur sagen, dass keiner weiß, was wir gemacht haben. Mach dir keine Sorgen, es ist bald wieder vergessen.“

Sie fragte sich, wie seine Familie auf die schlechte Presse reagierte. Aber Garrett hatte ja keinen Kontakt mehr zu seinen Eltern. „Wann hast du eigentlich das letzte Mal mit deinem Vater gesprochen?“

Die Frage schien ihn zu überraschen. „Warum willst du das wissen?“

„In der letzten Zeit habe ich viel über Familie nachgedacht. Ich bin einfach neugierig.“

„Wir haben nicht mehr miteinander gesprochen, seit ich sein Land gekauft habe.“

„Du hast seine Farm gekauft?“

„Ja. Sie haben nach einer schlechten Ernte in Schwierigkeiten gesteckt. Mein Vater hätte die Steuern nicht zahlen können. Und als die Farm vor der Zwangsversteigerung stand, habe ich sie gekauft, um sie meinen Eltern zu schenken. Sie sollten dort bis zu ihrem Lebensende wohnen können und sich nie wieder Sorgen machen müssen.“

„Er ist dir bestimmt sehr dankbar gewesen.“

„Er hat die Besitzurkunde zerrissen und mir ins Gesicht geworfen. Dann hat er mir gesagt, ich sei nicht länger sein Sohn.“

„Das hat er doch nicht wirklich getan!“, rief Louisa empört.

„Mein Vater hat gesagt, dass er keine Almosen von mir will.“

Diese Vorstellung schmerzte Louisa sehr. Garrett hatte doch nur helfen wollen. „Du musst dich scheußlich gefühlt haben.“

„Obwohl mein Vater schon immer sehr stolz gewesen ist, habe ich mit so einer Reaktion nicht gerechnet. Ich hatte gehofft, er würde endlich einsehen, dass mein Studium für irgendetwas gut gewesen ist und dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe. Er hat immer gesagt, dass das Land eines Tages mir gehören würde. Aber damit hat er wohl gemeint: wenn ich einmal wie er Farmer sein würde. Und weil ich das nicht wollte, wäre ihm anscheinend lieber gewesen, wenn die Farm von einem Fremden gekauft worden wäre.“

Dass Garrett so ein schwieriges Verhältnis zu seinem Vater hatte, berührte Louisa tief. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie sehr dich das verletzt haben muss.“

„Ich war eher resigniert. Und irgendwie war ich auch erleichtert. Er hatte mir endlich seinen Standpunkt klargemacht, sodass ich aufhören konnte, ihm gefallen zu wollen.“

„Du hast doch aber danach noch versucht, mit ihm zu reden, oder?“

„Dafür gab es keinen Grund. Er hatte alles gesagt.“

„Aber er ist dein Vater. Er liebt dich doch!“

„Dafür ist es jetzt wohl zu spät.“

„Dafür ist es nie zu spät, Garrett. Wenn du nicht wenigstens versuchst, euren Streit zu beenden, bevor er stirbt, wirst du dein ganzes Leben lang darunter leiden.“

„Warum interessierst du dich auf einmal so für meine Familie?“

„Anne hat mir neulich etwas über unseren Vater erzählt, und …“ Sie schluchzte und versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

„Stimmt was nicht?“, fragte Garrett.

„Es sieht nicht gut aus“, brachte sie mühsam hervor und erzählte ihm, was sie von Anne erfahren hatte.

Garrett hatte geglaubt, er würde sich darüber freuen, dass der König nicht mehr auf den Thron zurückkehrte. Und selbst wenn der alte Mann nicht starb, würde er nicht länger regieren. Das wiederum bedeutete, dass Garrett seinem Ziel ein großes Stück näher gekommen war – die Position als Aarons Vertreter schien in greifbare Nähe gerückt zu sein.

Zumindest hätte er erleichtert sein müssen, weil seine harte Arbeit endlich Früchte trug. Stattdessen fühlte er sich wie ein mieser Schuft. Früher hatte er in der königlichen Familie nicht mehr als eine Herausforderung gesehen, die es zu bewältigen galt. Gesichtslose Individuen, die er für seine Zwecke hatte einspannen wollen. Diese Vorstellung hatte ihm sehr gefallen – bis er die Menschen kennengelernt hatte.

Jetzt hatte sich alles verändert, und Garrett schämte sich dafür, dass er so berechnend gewesen war. Früher hatte er zu den Menschen gehört, die ihren Prinzipien folgten, und hatte sich um andere gekümmert. Was war nur aus ihm geworden? Es widerte ihn selbst an.

Trotzdem ließ sich nicht leugnen, dass er Gefühle für Louisa entwickelt hatte. Als sie ihm von der Sorge um ihren Vater erzählt hatte, hätte Garrett am liebsten Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um ihren Kummer zu lindern. Gleichzeitig erschreckte es ihn. Normalerweise hatte er kaum Zeit, sich um die Nöte anderer zu kümmern. Er zog ein einfaches und unkompliziertes Leben vor. Als er sich für Louisa entschieden hatte, war er überzeugt gewesen, ein solches Leben zu bekommen. Und eine süße Frau, die leicht zu beeinflussen sein würde und aus der er die Ehefrau machen konnte, die er sich wünschte: Je weniger man von ihr sah und hörte, desto besser.

Stattdessen hatte er es mit einer temperamentvollen, leidenschaftlichen und unabhängigen Frau zu tun. Es war wahrscheinlicher, dass er sich ein Tutu anziehen und Ballerina werden würde, als dass Louisa sich jemals seinen Regeln unterwarf.

Vielleicht war das die Bestrafung für sein egoistisches Verhalten. Allerdings fühlte es sich nicht im Geringsten wie eine Strafe an, mit Louisa Zeit zu verbringen. War es möglich, dass es für ihn in Wirklichkeit ein Segen war, sie kennengelernt zu haben?

12. KAPITEL

Louisa drehte sich die halbe Nacht lang von einer Seite auf die andere. Ihr gingen tausend Dinge durch den Kopf. Die Vorstellung, ihren Vater zu verlieren, war mehr, als sie ertragen konnte. Und dass Anne darüber nachdachte, ihr Baby nicht zu behalten … Für ihren Vater konnte Louisa nicht mehr tun, als ihn zu unterstützen. Dasselbe galt für Anne.

Früh am nächsten Morgen ging sie zu Annes Zimmer. Ihre Schwester wirkte leichenblass.

„Geht es dir nicht gut?“

„Sieht man das?“, fragte Anne, die, nachdem sie Louisa hereingelassen hatte, zurück ins Bett ging.

„Kann ich vielleicht irgendetwas für dich tun?“

Anne schüttelte den Kopf. „Was willst du?“

„Ich wollte wissen, ob du dich schon entschieden hast, was du machst.“

„Mit dem Baby, meinst du?“

Louisa nickte und setzte sich auf die Bettkante.

Anne seufzte. „Noch nicht endgültig, aber ich denke an Adoption. Ich bin noch nicht in der Lage, Mutter zu sein. Nicht so. Und ich wäre bestimmt auch eine schreckliche alleinerziehende Mutter. Ich bin nicht gerade optimistisch. Das Baby wäre bestimmt mit jemand anderem besser dran.“

„Das ist doch Unsinn! Du wärst eine wunderbare Mutter.“

„Nein. Nicht jetzt, nicht so.“

Louisa wünschte, ihr fiele etwas ein, um Anne umzustimmen. Aber welches Recht hatte sie, ihrer Schwester vorschreiben zu wollen, wie sie zu leben hatte? „Was ist bloß mit dieser Familie passiert, Anne? Wie konnte bloß alles auseinanderbrechen?“

„So etwas passiert eben. Die Dinge ändern sich nun einmal.“

Louisa weigerte sich, das zu akzeptieren. Sie wollte, dass alles wieder so wurde, wie es gewesen war. Dass alle glücklich und gesund waren. Sie war völlig verwirrt, und das einzig Gute in ihrem Leben war augenblicklich Garrett. Er machte sie glücklich – auf eine Weise, wie sie es noch nie erlebt hatte. Wenn sie mit ihm zusammen war, fühlte sie sich voller Hoffnung und gleichzeitig so zufrieden.

„Ich glaube übrigens“, sagte Anne, „dass du und Garrett glücklich werdet.“

„Ich glaube, ich liebe ihn.“

Anne sah sie neugierig an. „Warum klingst du so überrascht? Du hast doch vom ersten Moment an gewusst, dass er der Richtige ist.“

„Ich weiß, aber das ist etwas anderes gewesen.“

„Wieso?“

„Ich habe früher bestimmt schon ein Dutzend Mal geglaubt, Mr Right gefunden zu haben. Und als ich Garrett getroffen habe, habe ich es sofort für Liebe auf den ersten Blick gehalten. Aber mittlerweile habe ich den echten Garrett kennengelernt und erkannt, wie unreif und oberflächlich ich gewesen bin. Er ist so viel mehr, als ich erwartet habe. Ich habe noch nie etwas Vergleichbares für jemand anderes empfunden. Es ist so vielschichtig, verwirrend … und wunderbar.“

„Und das fühlt sich gut an, oder?“

„Ich denke, ja. Vor einer Woche bin ich völlig sicher gewesen, dass wir füreinander bestimmt sind – dass das Schicksal uns zusammengeführt hat. Aber was, wenn ich mich irre? Wenn ich ihn liebe und er meine Liebe nicht erwidert?“

„Was, wenn er es doch tut?“

Das wäre natürlich großartig. „Weißt du, das ist der große Vorteil an Naivität. Dann denkt man über so etwas nämlich gar nicht nach. Man lebt in einer Seifenblase und glaubt daran, dass alles in Ordnung kommt.“

„Ja, aber man kann nicht ewig so leben. Irgendwann zerplatzen Seifenblasen immer.“

Vielleicht war ihr genau das passiert. Ihre Seifenblase war zerplatzt, denn zum ersten Mal im Leben fehlte ihr die Antwort. Louisa glaubte nicht mehr daran, dass alles gut werden würde.

„Sobald ich aus dem Bett kann, sage ich Chris, dass ich ihn heute auf gar keinen Fall vertreten kann. Außerdem bist du im Small Talk und bei gesellschaftlichen Anlässen viel besser als ich.“

„Und wenn er Nein sagt?“

„Er hat keine Wahl. Entweder du oder Aaron. Und wir beide wissen, dass Aaron es nicht tun will.“

Louisa hatte sich so viele Jahre lang danach gesehnt, von ihrer Familie ernst genommen zu werden und Verantwortung übertragen zu bekommen – und jetzt fürchtete sie sich plötzlich davor. Was, wenn sie nicht gut genug war? Wenn sie einen Fehler machte? Rein formal gesehen war sie seit neun Jahren volljährig, aber sie fühlte sich, als wäre sie erst vor Kurzem richtig erwachsen geworden. Jetzt wurde es endlich Zeit. Doch sie müsste sich ihrer größten Angst stellen.

„Ich muss mit Garrett reden“, erklärte sie und stand auf.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Anne stirnrunzelnd. „Du siehst aus, als wolltest du gleich eine Bombe zünden.“

Für sie selbst würde es vielleicht drastisch sein. „Nein, nein, alles okay“, erwiderte Louisa beruhigend. Zumindest war alles soweit in Ordnung, wie es unter den Umständen möglich war.

Als Louisa Garrett anrief, ging niemand an den Apparat. Sie überlegte gerade, ob sie es auf seinem Handy versuchen sollte, da klopfte Geoffrey an die Tür.

„Ihr habt Besuch, Eure Hoheit.“

Besuch? So früh? Ach, es konnte doch nur ein Mensch sein! Voller Vorfreude lief Louisa zur Tür und riss sie auf. Tatsächlich stand Garrett vor ihr, er trug einen Anzug, und lächelte. Er sah umwerfend gut aus.

„Überraschung“, sagte er.

„Danke, Geoffrey.“ Louisa griff nach Garretts Hand und zog ihn in ihr Zimmer. Sobald Geoffrey die Tür geschlossen hatte, umarmte sie Garrett. Sicher sah sie im Schlafanzug und mit ungekämmtem Haar grauenhaft aus, aber sie freute sich so sehr, Garrett zu sehen, dass es ihr nichts ausmachte.

„Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt“, entschuldigte Garrett sich.

„Nein, ich bin schon eine Weile wach.“ Sie schmiegte die Wange an sein Jackett und atmete den Duft seines Aftershaves ein. „Und selbst wenn ich noch geschlafen hätte, könnte ich mir keine schönere Art vorstellen, geweckt zu werden.“

Er küsste sie aufs Haar. „Du hast mir gefehlt, Prinzessin.“

Vor Glück ging ihr das Herz über. „Du hast mir auch gefehlt. Aber wie hast du Geoffrey dazu gebracht, dich hierher zu bringen?“

„Ich habe gelogen und behauptet, du würdest mich erwarten. Na ja … Wir sind zwar für heute Abend verabredet, aber ich wollte nicht mehr so lange warten.“

Louisa seufzte. Sie wollte es nicht, ihr blieb jedoch keine andere Wahl, als das Treffen zu verschieben. „Wäre es schlimm, wenn ich unsere Verabredung absage?“

„Das würde wohl von deiner Begründung abhängen.“

„Ich habe darüber nachgedacht, was Anne über unseren Vater gesagt hat. Wenn sie recht hat, dann bleibt mir nicht mehr viel Zeit mit ihm. Er ist noch über eine Woche in England, vielleicht sogar noch länger. Ich finde, ich sollte bei ihm sein – zumindest für ein paar Tage.“

„Das klingt nach einer guten Idee“, erwiderte Garrett.

Lächelnd sah sie ihn an. „Wirklich?“

„Louisa, er ist dein Vater.“ Sanft berührte er ihre Wange. „Natürlich sollte er an erster Stelle stehen.“

„Ich würde heute Nachmittag fliegen und entweder Mittwoch oder Donnerstag zurück sein.“

„Nimm dir die Zeit, die du brauchst. Und ich werde immer noch da sein, wenn du wiederkommst.“

„Versprochen?“

Er lächelte. „Versprochen.“

„Habe ich dir schon gesagt, wie wunderbar du bist?“

„Ja, aber ich höre es gern noch einmal.“ Bei seinem amüsierten Tonfall musste Louisa ebenfalls lächeln. „Dann muss unsere Reise nach Cabo also noch ein bisschen warten.“

„Bist du deswegen böse?“

„Natürlich nicht.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Du bist wunderbar, und ich werde dich vermissen.“

„Du bist doch nicht auf einem anderen Planeten. Wir können immer noch telefonieren.“

„Das würde ich sehr gern. Wenn es wirklich so schlimm ist, wie Anne meint, werde ich jemanden zum Reden brauchen.“

„Ich habe Tag und Nacht ein offenes Ohr für dich, versprochen.“

Ernst sah sie ihn an. „Garrett? Ich habe schreckliche Angst vor dem, was mich in England erwartet.“

„Was auch immer es ist, du wirst damit zurechtkommen. Du bist stärker, als du denkst.“

Das hoffte sie. „Ach, ich bin so froh, dass ich das nicht allein durchstehen muss. Ich bin sehr froh, dass wir uns begegnet sind, Garrett.“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ohne mich wärst du auch nicht allein. Du hast deine Familie.“

„Ja, aber meine Verwandten sehen mich mit anderen Augen als du. Sie nehmen mich nicht besonders ernst. Und ich weiß, dass du dir wirklich etwas aus mir machst. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich tun sollte.“

„Darüber brauchst du dir niemals Sorgen zu machen“, erwiderte er rau.

Sie fragte sich, ob er ihr damit einen Heiratsantrag machen wollte, ohne die entscheidenden Worte auszusprechen. Aber im Grunde war es ihr gleichgültig, denn im Augenblick war sie einfach nur dankbar, ihn zu haben. „Wie viel Zeit hast du noch?“

Er sah auf seine Armbanduhr. „Ein paar Minuten. Wieso?“

Sie griff unter sein Jackett. „Na ja, wenn wir uns schon ein paar Tage lang nicht sehen, sollten wir die wenige Zeit sinnvoll nutzen. Meinst du nicht?“

„Wirklich?“, fragte er lächelnd.

„Aber wenn du nur ein paar Minuten Zeit hast …“

Lächelnd schlang er die Arme um sie und drängte sie rückwärts zum Bett. „Ich nehme mir einfach die Zeit.“ Verlangend sah er sie an.

Und als er später zur Arbeit aufbrach, war er sehr spät dran.

Wie versprochen rief Garrett sie an. Louisa war froh, dass sie mit ihm reden konnte. Denn in London war es nicht so schlimm, wie Anne angedeutet hatte – es war schlimmer.

Ihr Vater schien seit seiner Abreise von der Insel um Jahrzehnte gealtert zu sein. Er war abgemagert und wirkte, als hätte ihn jegliche Vitalität verlassen. Als Louisa ihn zur Begrüßung umarmte, fühlte er sich zerbrechlich an und nicht mehr im Entferntesten wie der energiegeladene König, der er einst gewesen war. In diesem Moment wusste Louisa, dass ihr Vater nie wieder regieren würde. Anne hatte recht gehabt – er hatte seinen Kampfgeist verloren, und es war nur noch eine Frage der Zeit. Seltsamerweise tat es ihr jedoch vor allem für ihre Mutter leid. Sie wirkte völlig erschöpft und dem Zusammenbruch nahe.

„Erzähl mir von diesem neuen Mann in deinem Leben“, forderte ihr Vater sie auf und versuchte, fröhlich zu klingen, doch seine Stimme war brüchig und schwach.

„Er ist wunderbar: attraktiv, klug und witzig.“

„Klingt nach mir“, erwiderte er augenzwinkernd. „Ich brenne darauf, ihn kennenzulernen. Dein Bruder spricht ja in den höchsten Tönen von ihm.“

Es war seltsam. Bisher hatte sich ihre Beziehung zu Garrett ganz anders entwickelt, als Louisa es sich in ihren Träumen ausgemalt hatte. Sie hatte sich vorgestellt, dass Garrett der Ritter in der glänzenden Rüstung wäre, der sie zu sich in sein Traumreich nähme. Sie würden zusammen festlich essen und ausgefallene Reisen unternehmen. Doch dank der Sicherheitsmaßnahmen hatten sie bisher noch nicht einmal ein richtiges Date gehabt! Und Garrett hatte sie nicht mit teuren Geschenken überhäuft, wie es die Männer vor ihm getan hatten. Überhaupt hatte er sie nicht wie ein Mitglied der königlichen Familie behandelt, sondern schlicht als Mensch. Das Verrückte war, dass genau das Louisa sehr gefiel. Indem er genau das Gegenteil von dem getan hatte, was sie erwartet hatte, hatte er ihr Herz erobert.

„Ich habe es ja schon öfter gesagt. Aber dieses Mal glaube ich wirklich, dass er der Richtige ist. Ich bin gern mit ihm zusammen. Und ich mag mich, wenn ich mit ihm zusammen bin.“

„Und das heißt?“, fragte ihre Mutter.

„Ich selbst. Und er mag mich so wie ich bin.“

„Willst du damit sagen, dass ich doch noch eine meiner Töchter zum Altar führen werde?“, fragte ihr Vater.

„Es sieht danach aus“, erwiderte Louisa und hoffte inständig, dass ihr Vater dazu in der Lage sein würde. „Garrett hat mich bis jetzt zwar noch nicht gefragt, aber ich habe das Gefühl, dass er es bald tun wird.“

„Dann sagst du uns doch sofort Bescheid!“, meinte ihre Mutter.

„Versprochen.“

Sie unterhielten sich eine Weile über dieses und jenes. Ihre Eltern taten, als wäre alles ganz normal. Irgendwann schlief ihr Vater ein, und ihre Mutter ging mit ihr in den privaten Warteraum nebenan. Sobald sie ihn betreten hatten, umarmte Louisa sie und drückte sie fest.

„Wofür ist das denn?“

„Weil du so ausgesehen hast, als könntest du es gebrauchen“, erwiderte Louisa.

„Ach, mir geht es gut“, entgegnete ihre Mutter scheinbar unwirsch. „Ich bin bloß müde und habe Heimweh.“

„Und du machst dir Sorgen wegen Vater?“

„Da gibt es nichts, weswegen ich mir Sorgen machen muss“, behauptete ihre Mutter. Aber Louisa entging der angespannte Unterton nicht. „Sein Kardiologe ist gestern hier gewesen. Er ist zuversichtlich, dass die Herzpumpe gut funktionieren wird. Wir müssen nur Geduld haben.“

Noch vor einer Woche hätte Louisa ihr geglaubt. Doch jetzt sah sie die Welt mit anderen Augen. „Das ist eine schöne Vorstellung“, entgegnete sie. „Aber warum sagst du mir jetzt nicht, was der Arzt wirklich meint?“

Eine Weile hielt ihre Mutter die Fassade der unbeschwerten Ehefrau noch aufrecht. Dann aber wich ihr alle Farbe aus dem Gesicht, und sie schluchzte in Louisas Armen. Tröstend strich Louisa ihrer Mutter über den Rücken und das Haar, so wie ihre Mutter es vor Jahren mit ihr getan hatte.

Schließlich beruhigte sie sich, und die Anspannung schien allmählich von ihr abzufallen. „Es tut mir leid, dass ich mich so gehen lasse“, entschuldigte sie sich. „Ich sehe bestimmt furchtbar aus.“

„Wir müssen alle mal weinen. Und überhaupt, du siehst wundervoll aus, so wie immer.“

„Die letzten Wochen sind ziemlich anstrengend gewesen. Eigentlich geht es ja schon so die letzten Jahre.“

„Es funktioniert nicht“, sagte Louisa. „Die Pumpe, meine ich. Stimmt’s?“

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. „Eigentlich hätte es schon viel besser sein müssen. Aber je länger die Pumpe angeschlossen ist, desto größer ist das Risiko, dass er eine Infektion bekommt. In seinem Zustand kann das tödlich sein.“

„Und ohne die Pumpe?“

„Würde er noch ein paar Jahre zu leben haben.“

Sie wussten beide, dass das nicht stimmte. Der König hatte weder genug Lebensmut noch Stärke. Louisa sah ihre Mutter fest an. „Wie hoch ist das Risiko für einen weiteren Herzinfarkt?“

„Sehr hoch.“

„Und die Aussichten, dass er es überleben würde?“

„Sehr schlecht. Sein Herz ist bereits sehr mitgenommen.“

„Wie nimmt er die Neuigkeiten auf?“

„Ich glaube beinah, dass er sogar erleichtert ist. Er hat so hart gekämpft. Jetzt kann er den Kampf aufgeben, ohne das Gefühl haben zu müssen, uns enttäuscht zu haben.“

„Er könnte mich niemals enttäuschen“, sagte Louisa. Nach allem, was Anne mit ihr besprochen hatte, fühlte sie eine neue Erkenntnis in sich reifen: Sie war in der Lage, ihren Vater gehen zu lassen, weil es an der Zeit war. Natürlich schmerzte der Gedanke, ihn zu verlieren. Doch es war ein Trost zu wissen, dass ihr Vater seinen Frieden finden konnte.

Sie war erstaunlich gefasst, als sie am Abend mit Garrett telefonierte und ihm die Lage schilderte.

„Wenn du mich brauchst, bin ich mit dem nächsten Flugzeug in London“, versprach er ihr mehr als ein Mal. „Sag einfach nur Bescheid, und ich bin da.“

Sein Angebot war verlockend, aber sie wollte es allein durchstehen. Sie musste wissen, dass sie es konnte. Denn wenn sie hiermit zurechtkam, konnte sie sich auch jeder anderen schwierigen Lage im Leben stellen. Nach dem Telefonat schaltete Louisa ihr Notebook ein, um im Internet nach der Krankheit ihres Vaters zu recherchieren. In ihrem Postfach entdeckte sie eine E-Mail vom Lebkuchenmann. Der Text lautete: Viele Grüße an den alten Mann.

13. KAPITEL

Louisa war so wütend, dass sie am liebsten ihren Computer aus dem Fenster geworfen hätte. Noch nie hatte jemand sie derart aus der Fassung gebracht.

Er wusste also, wo sie sich aufhielt. Großartig, wirklich. Diese kindischen Spielchen waren einfach lächerlich! Warum bewies er nicht endlich Rückgrat und zeigte sich ihr? Sie und ihre Familie hatten vereinbart, die E-Mails des Lebkuchenmannes zu ignorieren, um ihn nicht zu provozieren. Aber jetzt reichte es Louisa. Außerdem zeigt er sich vielleicht endlich und wird gefasst, wenn ich ihn reize, dachte sie.

Kurz entschlossen schrieb sie zurück: „Du bist ein Feigling.“ Als sie die E-Mail abgeschickt hatte, fühlte sie sich besser. Sie ließ sich eben nicht alles gefallen.

Kaum eine Minute später erhielt sie die Antwort: „Sei vorsichtig, Lulu. Oder Daddy wird nicht der Einzige sein, der das Zeitliche segnet.“

Er benutzte den Kosenamen, mit dem Anne sie früher immer angesprochen hatte. Woher konnte er ihn wissen? Plötzlich bekam Louisa es mit der Angst zu tun und klappte das Notebook hastig zu. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, auf die E-Mail zu antworten. Was, wenn der Lebkuchenmann ausrastete und jemand anders zu Schaden kam? Dann wäre es ganz allein ihre Schuld. Verdammt! Hätte sie sich bloß zusammengerissen! Entschlossen klappte sie das Notebook wieder auf und leitete die E-Mail an den Sicherheitsdienst weiter. Auch wenn sie jetzt Gefahr lief, die neu gewonnene Freiheit wieder zu verlieren, sie musste es tun. Anschließend rief sie Chris an, um ihn zu warnen.

„Dieser widerwärtige Hurensohn“, presste Chris hervor. „Wie viele E-Mails hat er dir schon geschickt, Louisa? Vier oder fünf in den letzten Wochen?“

„Aber woher weißt du …?“

„Weil ich so ein komisches Gefühl hatte, dass du vielleicht nicht alles erzählst, habe ich deine E-Mails überwachen lassen.“

„Meine privaten E-Mails?“

„Keine Sorge. Die Leute vom Sicherheitsdienst haben die strikte Anweisung, ausschließlich die Nachrichten vom Lebkuchenmann zu lesen.“

Woher nahm er sich eigentlich das Recht, in ihre Privatsphäre einzudringen? Louisa atmete tief durch. Hätte sie ihm gleich davon erzählt, hätte Chris nicht zu diesem Mittel gegriffen. Er wollte sie schützen. Und sie? Sie hatte ihren Bruder belogen und dadurch die anderen in Gefahr gebracht. „Ich höre nicht auf, dich zu enttäuschen, oder?“, fragte sie seufzend.

„Das ist mir auch schon aufgefallen.“

„Ich habe wieder mal nur an mich gedacht.“

„Ja. Aber es war wohl auch nicht gerade hilfreich, dass wir die letzten siebenundzwanzig Jahre versucht haben, dich vor allem zu bewahren.“

„Ich möchte nicht länger dieser Mensch sein, Chris. Ich will endlich Verantwortung übernehmen.“

„Das würden wir alle begrüßen.“

„Wie dem auch sei, eine ganz dumme und unverantwortliche Sache muss ich dir noch beichten“, fuhr Louisa fort und runzelte die Stirn.

„Was hast du getan?“

Sie erzählte ihm von der E-Mail, die sie dem Lebkuchenmann geschrieben hatte.

„Das ist wirklich blöd! Du weißt doch, dass wir ihn nicht provozieren sollen. Warum haben wir die Sicherheitsfachleute überhaupt engagiert, wenn wir nicht auf sie hören?“

„Vielleicht irren sie sich ja dieses Mal. Vielleicht sollten wir ihn reizen, damit er sich zeigt und endlich gestellt werden kann.“

„Das ist zu gefährlich.“

„Chris, vielleicht wäre es das Risiko wert. Wie lange können wir denn noch so leben? Ständig in Alarmstufe rot. Jemand muss etwas unternehmen.“

„Wir haben alle genug davon, Louisa. Allerdings darf dafür niemand sein Leben aufs Spiel setzen. Du musst Geduld haben.“

Obwohl sie ihn verstand, konnte sie den Frust nicht niederkämpfen. Sie hatte es satt, geduldig zu sein. Die süße, sanfte und meist gehorsame Prinzessin Louisa! Diese Frau konnte sie nicht mehr ausstehen. Sie hatte bereits so viel Zeit damit verschwendet, sich über den Stalker Gedanken zu machen. Stattdessen wollte sie das Leben in vollen Zügen genießen. Und das war genau das, was sie von nun an zu tun beabsichtigte: ihr Leben leben.

Garrett war erschöpft, als er am Dienstagabend die Eingangstür zu seinem Haus aufschloss. Es war ein langer, anstrengender Tag gewesen, und er wünschte nichts mehr, als die Sachen auszuziehen, aufs Bett zu fallen und Louisa anzurufen. Mittlerweile war es für ihn zum Highlight des Tages geworden, ihre Stimme zu hören. Und er freute sich sehr auf den nächsten Abend, wenn Louisa zurückkehren würde. Das Sprichwort „Liebe wächst mit der Entfernung“ schien sich in ihrem Fall absolut bewahrheitet zu haben.

Er legte seine Tasche auf den Tisch unten an der Treppe und las im Arbeitszimmer kurz seine E-Mails. Anschließend ging er in die Küche, um sich einen Drink einzuschenken. Bereits vom Flur aus sah er, dass in der Küche Licht brannte. Da die Krankenschwester bereits vor einer Stunde gegangen war, konnte das nur bedeuten, dass Ian noch auf war. So seltsam es war, aber Garrett hatte sich daran gewöhnt, nicht mehr in ein leeres Haus zurückzukehren. Die Gegenwart seines Bruders störte ihn nicht annähernd so sehr, wie er befürchtet hatte. Und er hatte keine Angst mehr, das Haus am Abend leer geräumt vorzufinden. Eigentlich gefiel ihm inzwischen sogar, dass Ian da war.

Als er die Küche betrat, fand er seinen Bruder jedoch nicht allein vor.

„Louisa?“, fragte er erstaunt.

Zufrieden lächelnd saß sie Ian am Küchentisch gegenüber. Vor ihr stand eine halb volle Flasche Bier. „Na, überrascht, mich zu sehen?“

Ohne darüber nachzudenken, ging er um den Tisch herum und hob Louisa hoch. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn. Und mit einem Mal fiel der Stress der vergangenen Tage von ihm ab und wich einer angenehmen Ruhe. Nachdem Garrett sie wieder heruntergelassen hatte, atmete er den Duft ihres Haars und ihrer Haut ein – und genoss das Gefühl, wie sie sich eng an ihn schmiegte. Wäre Ian nicht da, könnten wir … dachte er. Louisa schien sich allerdings nicht an der Gegenwart seines Bruders zu stören. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Garrett auf den Mund. Es war kein übermäßig leidenschaftlicher Kuss, aber besonders keusch war er auch nicht. Den Biergeschmack fand Garrett überaus anziehend.

„Ich habe gedacht, du kommst erst morgen nach Hause“, sagte er.

Sie lächelte ihn an. „Ich habe dich vermisst und wollte dich überraschen. Ich habe die Bodyguards sogar gezwungen, sich zu verstecken.“

Tatsächlich war Garrett nicht das Geringste aufgefallen. „Überraschung gelungen. Wie lange bist du denn schon da?“, fragte er.

„Erst seit einer Stunde oder so.“

„Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich früher nach Hause gekommen.“

„Ist schon okay.“ Sie lächelte Ian zu. „Dein Bruder und ich haben uns in der Zwischenzeit sehr gut unterhalten.“

Garrett warf seinem Bruder einen neugierigen Blick zu. „So? Habt ihr das?“

„Keine Sorge.“ Ian lachte. „Ich habe ihr nichts Peinliches über dich erzählt.“

Und hoffentlich auch nichts Kompromittierendes ausgeplaudert, dachte Garrett. Würde es von nun an immer so sein? Musste er ständig befürchten, dass sich jemand verplapperte und Louisa die Wahrheit erfuhr? Denn die würde sie sicher nicht gut aufnehmen. Doch im Augenblick zählte für ihn einfach, dass sie da war. „Wie lange kannst du bleiben?“

„Ich habe Chris gesagt, dass ich heute Nacht nicht nach Hause komme.“ Sie deutete in den Flur. „Können wir vielleicht oben weiterreden?“

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, gab es etwas Ernstes zu besprechen. Vielleicht hatte Ian sich doch verplappert. „Klar.“

Er warf seinem Bruder einen fragenden Blick zu, doch Ian zuckte nur die Schultern.

„Es ist wirklich nett gewesen, mit dir zu reden“, sagte Louisa, als sie Ian eine gute Nacht wünschte.

„Ganz meinerseits“, entgegnete Ian.

„Es wird prima funktionieren.“

Ian lächelte und nickte.

Garrett fragte sich, wovon die beiden sprachen. Aber noch brennender interessierte ihn, was Louisa vorhatte. Irgendwie war sie heute Abend anders. Vielleicht liegt es an ihrer Kleidung, dachte er, während sie vor ihm die Treppe hinaufging. Ihr Outfit war für Louisas Verhältnisse etwas gewagt. Sie trug ein ärmelloses, blassrosafarbenes Top, das so durchsichtig war, dass er deutlich die Umrisse ihres BHs darunter erkannte. Der rote Rock endete einige Zentimeter über den Knien, dazu trug sie weiße Riemchensandalen mit kleinem Absatz. Was war wohl in London geschehen?

„Wie geht es deinem Vater?“, fragte er, als sie oben angekommen waren.

„Er ist sehr … friedlich.“

„Das ist doch gut, oder?“

Sie nickte und folgte ihm ins Schlafzimmer. Sobald er die Tür geschlossen hatte, drehte er sich zu Louisa um. Er wollte jetzt wissen, worüber sie mit ihm sprechen wollte. Doch bevor er auch nur ein Wort hätte sagen können, hatte sie sich ihm bereits in die Arme geworfen und drückte ihn an sich. Weil es ihr offensichtlich guttat, erwiderte er diese Geste.

„Ich habe dich so sehr vermisst“, gestand sie ihm und schmiegte das Kinn an seine Brust.

Dabei kitzelte ihn ihr Haar. „Ich dich auch.“

„Ich habe viel über uns und unsere Zukunft nachgedacht. Alles schien immer so sicher zu sein, aber jetzt hat sich so vieles verändert. Ich habe mich verändert.“

„Ja, das habe ich vorhin schon gespürt.“

„Garrett, ich glaube, ich bin erwachsen geworden.“

„Was hast du gemeint, dass sich in Bezug auf uns etwas verändert habe?“

„Ich wollte ja eigentlich mit dem Sex bis zur Ehe warten, aber vielleicht ist das keine so gute Idee.“

In der letzten Zeit hatte er sich immer wieder ausgemalt, wie der Sex mit Louisa wohl sein würde. Doch er hatte sie zu nichts drängen wollen. „Das war dir doch aber sehr wichtig?“

„Ja, das war es. Das ist es auch noch. Was aber, wenn ich auf das Falsche gewartet habe? Wenn es gar nicht um ein Eheversprechen geht?“

„Worum geht es denn?“

„Darum, was ich für dich empfinde. Jetzt. Ich liebe dich, Garrett, und ich will, dass du der Erste bist, mit dem ich schlafe.“

„Ich will nicht, dass du etwas tust, was du hinterher vielleicht bereust“, antwortete er prompt. Denn er wusste nicht, ob er eines solchen Geschenkes wert war, wie Louisa es ihm anbot.

„Garrett, wenn wir nicht miteinander schlafen und irgendetwas schiefgeht, dann werde ich es bis zum Ende meines Lebens bereuen.“

„Was soll denn schiefgehen?“

„So wie mein Leben in letzter Zeit verläuft, sollte ich nicht alles für selbstverständlich halten.“

„Ich will so gerne“, antwortete er leise. „So wahnsinnig gern. Aber ich finde, wir sollten nichts überstürzen.“

„Ich habe lange darüber nachgedacht. Es ist also keine übereilte Entscheidung.“

„Vielleicht brauche ich ja mehr Zeit.“

Sie lächelte vielsagend.

„Was?“, fragte er irritiert.

„Das ist lustig. Ich bin die Jungfrau, und du brauchst Zeit. Die meisten Männer würden sich nicht zweimal bitten lassen.“

Das stimmte. Vor ein paar Wochen hätte er sich auch nicht derart zurückgehalten. Doch er hatte sich geändert, und dafür war er Louisa dankbar. Seit er mit ihr zusammen war, betrachtete er sein Leben aus einem neuen Blickwinkel. „Wahrscheinlich bin ich nicht wie die meisten Männer.“

„Und das“, sagte sie und streichelte seine Wange, „ist der Grund, warum ich dich liebe.“

Ihre Berührung war so verführerisch … „Wie wäre es mit einem Kompromiss? Wir entscheiden es nicht sofort, sondern lassen den Dingen ihren Lauf. Wenn es passiert, dann passiert es eben.“

„In Ordnung“, stimmte sie zu. „Wenn es passiert, passiert es eben.“

Als Garrett ihr jedoch ins Gesicht sah, hatte er den Verdacht, dass sie vorhatte, es eher früher als später zu tun.

„Und bis dahin können wir uns die Zeit mit anderen Dingen vertreiben“, fügte sie hinzu und streifte ihm das Jackett über die Schultern, sodass es auf den Boden fiel.

„Was für Dinge?“

„Küssen zum Beispiel.“ Sie löste den Krawattenknoten und zog sie ihm vom Hals. „Streicheln.“

Mit diesen Worten knöpfte sie ihm das Hemd auf, das innerhalb von wenigen Momenten wie Krawatte und Jackett auf dem Boden lag.

„Hast du es irgendwie eilig?“, fragte Garrett rau.

„Ich kann es einfach nicht erwarten, dich zu berühren“, gestand sie ihm. „Und dieses Mal will ich dich überall berühren.“

Dagegen hatte er nichts einzuwenden. Er hoffte nur, dass sie fair spielte und er Gleiches mit Gleichem vergelten durfte.

Lächelnd zog sie ihm das Unterhemd aus dem Hosenbund, und Garrett half ihr, es über den Kopf zu ziehen. Ihre Augen glänzten dunkel, als ihr Blick auf seinem nackten Oberkörper ruhte.

„Ich liebe deine Brust“, sagte sie und legte ihre Hände darauf. „Ich liebe alles an dir, aber das hier am meisten.“ Sie beugte sich vor, um erst die eine, dann die andere Brustwarze zu küssen und zu lecken.

Das an sich war schon heiß, aber was ihn richtig erregte, war ihr genießerischer Gesichtsausdruck. Sie wirkte, als stünde sie bereits förmlich in Flammen, dabei hatte Garrett sie noch nicht einmal berührt.

Langsam glitt sie mit den Händen über seine Brust, bis zu seiner Taille, und knöpfte ihm die Hose auf. Nachdem sie den Reißverschluss aufgezogen hatte, griff sie mit den Daumen unter den Bund und zog, sodass Garrett wenig später nur noch in Boxershorts vor ihr stand. Er war dermaßen erregt, dass es nicht zu übersehen war.

Er dachte, dass Louisa ihm auch die Shorts ausziehen würde, aber stattdessen fragte sie: „Warum legst du dich nicht aufs Bett?“

Sein Puls stieg, und allzu gern folgte er ihrer Aufforderung. Louisa leistete ihm jedoch nicht gleich Gesellschaft, sondern zog sich das Top über den Kopf und öffnete den BH-Verschluss. Anschließend zog sie sich den Rock über die Hüften und kletterte aufs Bett, um sich neben Garrett zu knien. Plötzlich stand nicht mehr seine Brust im Mittelpunkt ihrer Aufmerksamkeit. Wie gebannt starrte sie auf seine Lenden.

„Das sieht so groß aus.“

„Warum fasst du mich nicht an und findest es selbst heraus?“

Erregt und nervös zugleich streckte sie die Hand aus und berührte ihn. Einen Moment später streichelte sie ihn, bewegte die Finger von unten nach oben und umgekehrt. Garrett wusste nicht, wie viele Frauen ihn bereits auf diese Weise berührt hatten, aber noch nie hatte es sich so fantastisch angefühlt. Dabei zog er für gewöhnlich erfahrene Frauen vor. Zumindest hatte er das. Jetzt war es unbeschreiblich erregend, Louisa dabei zu beobachten, wie sie ihn berührte, und zu wissen, dass sie noch nie einen Mann so angefasst hatte.

„Fühlt sich auch ziemlich groß an“, sagte sie, ohne den Blick von ihm zu wenden. „Aber um das genau beurteilen zu können, müsste ich deine Shorts ausziehen.“

„Das wäre vermutlich schlau“, pflichtete er ihr heiser bei.

Sie sah vorfreudig aus, als sie ihm die Boxershorts auszog. Er hob die Hüften, um es ihr leichter zu machen. Im nächsten Moment seufzte Louisa leise, als gefiele ihr, was sie sah. Einige Augenblicke lang beschränkte sie sich aufs Ansehen, dann berührte sie ihn wieder, wenn auch zögerlich.

„Ich beiße nicht“, meinte Garrett.

„Hast du es irgendwie eilig?“, entgegnete sie und wiederholte damit die Frage, die er ihr vor einer Weile gestellt hatte.

Ja und nein. Als sie ihn umfasste und sacht drückte, keuchte Garrett erregt auf. Und während sie ihn dann streichelte, fühlte er sich dem Himmel nah.

„Ist das gut so?“

Mit einem genussvollen Stöhnen beantwortete er ihre Frage und schloss die Augen.

„Ich habe mich geirrt. Diesen Teil deines Körpers mag ich am liebsten.“

Wenn das so war, fielen ihm unzählige Möglichkeiten ein, wie sie ihrer Begeisterung Ausdruck verleihen konnte – bei den meisten würde sie ihren Mund einsetzen. Doch er wollte sie zu nichts drängen. Vermutlich würde es Wochen oder sogar Monate dauern, bis sie dazu bereit war. Vielleicht würde sie es auch niemals sein. Er hatte den Gedanken kaum zu Ende geführt, da beugte Louisa sich vor. Ihr Haar kitzelte an seinem Bauch, und ihr Atem fühlte sich warm und feucht an, als sie begann, ihn langsam von unten nach oben mit der Zunge zu verwöhnen. Als sie oben angekommen war, wand Garrett sich bereits vor Lust. Louisa hob den Kopf und sah ihn neugierig an.

„Entschuldige“, stieß er heiser hervor. „Das hatte ich nur nicht erwartet.“

„Soll ich aufhören?“

„Nein“, antwortete er sofort und fügte dann etwas ruhiger hinzu: „Nicht, wenn du nicht willst, meine ich.“

Sie warf ihm ein sinnliches Lächeln zu und wiederholte, was sie gerade getan hatte, nur nahm sie ihn dieses Mal, als sie die Spitze erreicht hatte, in den Mund. Garrett stöhnte auf und griff in ihr Haar. Nach kurzer Zeit hatte Louisa die richtige Position und den richtigen Winkel gefunden, aber Garrett war bereits über alle Maßen erregt.

„Wenn du nicht aufhörst, bekommst du mehr, als du vielleicht willst“, warnte er sie. Entweder wusste sie nicht, wovon er sprach, oder es machte ihr nichts aus, denn sie nahm ihn daraufhin noch tiefer in den Mund und machte keine Anstalten aufzuhören.

Augenblicklich wurde Garrett auf den Gipfel der Lust katapultiert. Es war unbeschreiblich, so intensiv, wie er es vielleicht noch nie erlebt hatte. Als er die Augen öffnete, kniete Louisa immer noch neben ihm und lächelte.

„Ich habe gelesen, dass es Frauen gibt, die das nicht mögen, aber ich kann mir nicht vorstellen, warum. Ich finde es großartig.“

Er schloss die Augen und sprach im Stillen ein Dankgebet.

„Tut mir leid, wenn ich ein wenig forsch gewesen bin“, fügte Louisa nun entschuldigend hinzu.

Er konnte nicht fassen, dass sie sich entschuldigte. Es war so erregend gewesen, Louisa dabei zu beobachten, wie sie ihn mit dem Mund verwöhnte. Garrett atmete immer noch unregelmäßig und wusste, dass Louisa und er noch Aufregenderes gemeinsam erleben würden.

„Man kann wohl nicht alles aus Büchern lernen“, meinte sie nachdenklich. „Ich schätze, Übung macht den Meister.“

Er glaubte zwar nicht, dass es viel zu verbessern gab, aber er konnte jetzt kaum einen klaren Gedanken fassen, da sein Verlangen bereits erneut erwachte. „Tu dir keinen Zwang an. Ich stehe dir gern zur Verfügung.“

„Auch jetzt gleich?“, fragte sie, und er sah, wie sich ihre Brust unter jedem Atemzug hob und senkte. Fasziniert erkannte Garrett, dass es ihr ernst war und sie es wieder tun wollte. Hier und jetzt. Und obwohl er versucht war, auf ihr Angebot einzugehen, wollte er nicht so egoistisch sein. Denn er wünschte nichts anderes, als ihr Freude zu bereiten.

14. KAPITEL

„Lass uns mal etwas anderes ausprobieren“, sagte Garrett.

Einen kurzen Moment lang war Louisa enttäuscht. Allerdings nur solange, bis er ihr Knie berührte und sie plötzlich seine Hand zwischen den Oberschenkeln spürte.

„Warum tauschen wir nicht mal die Plätze?“, schlug er vor.

Im nächsten Moment legte Louisa sich rücklings aufs Bett, und Garrett kniete neben ihr. Zärtlich begann er ihre Oberschenkel zu streicheln. Zunächst weiter unten, dann glitt er immer weiter nach oben, bis er sanft ihren Slip streifte.

„Bist du jemals so berührt worden?“, fragte er.

„Zählt es auch, wenn ich etwas anhatte?“

„Nein.“

„Dann nicht.“

„Dann hat bestimmt auch noch niemand das hier gemacht.“ Durch den Slip hindurch berührte er ihre empfindsamste Stelle, was sich so gut anfühlte, dass Louisa leise aufstöhnte und instinktiv die Beine etwas spreizte. Sie spürte, wie heiße Begierde in ihr zu pulsieren begann.

Als Garrett den Finger unter den Slip schob, erschauerte Louisa wohlig. Er sah zu ihr auf. „Schön glatt.“

„Ja, dank Wachs, um ehrlich zu sein.“

„Überall?“

Sie nickte. „Ich habe gelesen, dass einige Männer darauf stehen.“

Er lächelte. „Hm, ich denke, dazu muss ich mir eine eigene Meinung bilden.“

„Tu, was du tun musst“, erwiderte sie erregt und beobachtete ihn.

Lächelnd schob er die Finger unter den Slip, zog ihn ihr über die Hüfte und dann ganz aus, bevor er ihn über die Schulter warf. Im nächsten Moment kniete er sich zwischen ihre Beine und spreizte ihre Oberschenkel noch etwas, um sie eingehend zu betrachten. Louisa entging nicht, dass ihn der Anblick überaus erregte. Sie fand es unglaublich erotisch, dass es ihm genügte, sie anzusehen, um seine Leidenschaft zu entfachen.

„Und?“, fragte sie.

Er zuckte entschuldigend die Schultern. „Ich bin nicht sicher.“

Seine Erregung sprach zwar eine andere Sprache, aber Louisa ließ sich auf das Spiel ein. „Vielleicht hilft es dir ja, wenn du mich berührst“, schlug sie ihm vor.

„Ja, das ist vermutlich eine gute Idee“, erwiderte er und rutschte näher. Er beugte sich vor, aber anstatt seine Hände zu benutzen, streifte er ihre empfindsamste Stelle mit den Lippen. Das kam für Louisa so unerwartet, dass sie tief Luft holte und haltsuchend ins Laken griff.

Er sah auf und lächelte sinnlich.

„Du mogelst“, sagte sie keuchend.

„Ich sorge nur dafür, dass es spannend bleibt. Willst du, dass ich aufhöre?“ Ihr Blick musste Antwort genug gewesen sein, denn er fügte hinzu: „Okay, ich frag ja nur.“ Im nächsten Moment beugte er sich abermals vor, um sie zu küssen und mit der Zunge zu verwöhnen, sodass Louisa sich lustvoll auf dem Bett wand.

Er öffnete den Mund, aber bevor er etwas sagen konnte, raunte Louisa ihm zu: „Wenn du jetzt fragst, ob du aufhören sollst, schlage ich dich.“

An seinem Lächeln erkannte sie, dass sie richtig geraten hatte. Und dieses Mal griff sie in sein Haar, als er den Kopf senkte, um sicherzugehen, dass er nicht aufhörte. Aber das hatte er anscheinend gar nicht vor. Er küsste, knabberte und verwöhnte sie, bis sie von einer überwältigenden Woge der Lust fortgetragen wurde und vor Wonne zu vergehen glaubte. Jeder ihrer Muskeln war angespannt, sie konnte es kaum erwarten, sich dem befreienden Rausch der Sinne hinzugeben.

Getrieben von einer verzehrenden Sehnsucht hob sie die Hüfte, damit Garrett sie wieder küsste. Doch mit einem Mal verwöhnte er sie an einer ganz anderen Stelle. Damit sie sich nicht weiter winden konnte, stützte er sich mit den Armen auf sie und fesselte sie so an die Matratze. Louisa erkannte, dass sie ihm sagen musste, was sie sich so sehr wünschte, und öffnete den Mund. Doch im selben Moment spürte sie ihn dort, wo sie sich am meisten nach seiner Berührung sehnte, und sie schrie lustvoll auf.

Ein weiteres Mal saugte und leckte er, und Louisa wurde urplötzlich davongeschwemmt von einem Strom purer Lust, der ihren Körper durchflutete und sie auf den Gipfel der Leidenschaft hob.

Louisa atmete immer noch schwer, als Garrett sich neben sie legte. „Tut mir leid, wenn ich ein wenig forsch gewesen bin“, entschuldigte er sich.

Sie lachte und stieß ihn scherzhaft in die Seite. „Du machst dich über mich lustig!“

Lächelnd strich er ihr eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht. „Vielleicht ein bisschen.“

„Du brauchst Nachhilfe in Geografie.“

„Geografie?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Der weiblichen Anatomie.“

Zunächst schien er verwirrt zu sein, dann erkannte er, was sie meinte, und lachte. „Ach, deswegen hast du dich so gewunden?“

„Ich wollte nur helfen. Und du hast das Ziel verfehlt – Gott weiß, warum. Dabei ist es doch so einfach zu finden.“

„Kannst du dir vorstellen, dass ich das aus gutem Grund getan habe?“

„Ja? Warum? Um mich zu quälen?“

„Du kannst nicht bestreiten, dass es dir gefallen hat.“

Würde sie es tun, wäre es eine Lüge. „Ich verstehe.“ Sie drehte sich zu ihm und kuschelte sich an seine Brust. Dabei wurde Louisa bewusst, wie unmöglich es ihr war, ihn nicht zu berühren. Sie konnte gar nicht dicht genug bei ihm sein, genug von seiner nackten Haut spüren. Denn er fühlte sich einfach großartig an, aber sie wollte noch mehr.

„Ich kann kaum glauben, dass ich siebenundzwanzig bin und noch nie mit einem nackten Mann im Bett gelegen habe“, sagte sie nachdenklich.

„Dasselbe könnte ich auch von mir behaupten, aber deswegen prahle ich nicht gleich damit.“

Lachend kitzelte sie ihn, bis er sich wand und ihre Hand beiseiteschob. „Hör auf!“

„Warum? Bist du etwa kitzlig?“

„Ich verweigere jede Aussage, da sie mich belasten könnte.“

Sie wartete eine Minute, bevor sie ihn abermals kitzelte. Dieses Mal am Bauch. Garrett fuhr hoch. Louisa fand, dass nichts wunderbarer war als ein großer, starker Mann, den man kitzeln konnte.

„Nicht, Louisa“, sagte er ernst.

Glaubte er wirklich, dass sie nachsichtig mit ihm sein würde, nachdem er sie gerade eben fast um den Verstand gebracht hatte? Louisa zielte auf seine Armbeugen, aber Garrett war schneller. Er umfasste ihre Handgelenke und drehte Louisa auf den Rücken, während er sich auf sie legte. Und plötzlich befanden sie sich in derselben Position wie einige Tage zuvor. Louisa spürte seine Erektion zwischen den Oberschenkeln, doch dieses Mal gab es keine hinderliche Kleidung mehr zwischen ihnen. Dieses Mal berührten sie einander Haut an Haut.

Garrett hielt plötzlich inne und bewegte sich nicht.

„Wenn es passiert, dann passiert es eben“, erinnerte Louisa ihn. Sie wusste, ihm war genauso klar wie ihr, dass es passieren würde – ob sie nun dafür bereit waren oder nicht.

Sie befreite sich aus seinem Griff und schlang ihm die Arme um den Hals, um ihn zu küssen. Für eine Weile küssten und streichelten sie einander, und es war wirklich schön, süß. Allerdings wollte Louisa nicht süß sein, sondern sexy, verrückt und hemmungslos. Sie verzehrte sich danach, bedingungslose Begierde zu erleben. Doch jedes Mal, wenn sie versuchte, die Dinge in die richtige Richtung zu lenken, wich Garrett aus. Versuchte sie, ihn zu berühren, nahm er ihre Hand und legte sie stattdessen auf seine Brust. Wenn sie seinen Hals küssen oder an seinem Ohr knabbern wollte, entzog er sich ihr. Fast kam es ihr so vor, als habe er sich gefühlsmäßig vor ihr zurückgezogen. Louisa wurde zunehmend frustrierter und weniger erregt. Weswegen sie ihn schließlich gegen den Unterarm boxte.

„Aua!“, rief er und zog den Arm weg, um die Stelle zu betrachten, an der sie ihn getroffen hatte. „Wofür war das denn?“

„Ich dachte, du willst zur Abwechslung mal etwas fühlen.“

„Wovon sprichst du? Natürlich fühle ich etwas.“

„Davon habe ich nichts gemerkt.“

„Ich lass es nur langsam angehen.“

„Das ist mir aufgefallen.“ Wenn es in dem Tempo weiterging, wäre sie achtzig, bevor sie Sex hatten. „Ich hab eine Idee. Stell dir vor, ich wäre keine Jungfrau. Schlaf mit mir, als wäre es nicht mein erstes Mal.“

„Aber das ist es, und ich will dir nicht wehtun.“

„Vielleicht will ich ja, dass es wehtut. Ich empfinde lieber Schmerz als gar nichts.“ Als sie seinen ärgerlichen Blick auffing, dachte sie: Gut, wenigstens fühlt er irgendetwas. Jetzt hatte sie den Fuß in der Tür und versäumte nicht, das Feuer zu schüren. „Willst du es, Garrett?“

„Das weißt du ganz genau“, erwiderte er heiser.

„Dann benimm dich verdammt noch mal auch so oder hör auf, meine Zeit zu verschwenden.“

Garrett starrte Louisa an. Er konnte nicht glauben, was sie eben gesagt hatte. Was war bloß aus seiner süßen, unschuldigen Prinzessin geworden?

Allerdings mochte er die neue Louisa lieber, denn sie hatte Mumm in den Knochen und war voller Leidenschaft. Und sie würde ihm nie langweilig werden.

Und sie hatte recht. Er versuchte, um jeden Preis Gefühle zu vermeiden. Tief in sich wusste er, dass seine Schutzmauer fallen würde, sobald er Louisas Geschenk angenommen hätte. Er mochte ihr die Jungfräulichkeit nehmen, aber im Gegenzug nahm sie auch – seine aufrichtige Liebe, von der er geglaubt hatte, sie für immer verloren zu haben.

Wenn Louisa Leidenschaft wollte, sollte sie sie bekommen. Schnell fasste er unter ihren Nacken, hob ihren Kopf und küsste sie stürmisch. Falls es sie verwirrte, ließ sie es sich nicht anmerken. Stattdessen stöhnte sie und presste sich fest an ihn. Bisher hatten sie nur zaghaft gespielt. Damit hatte es jetzt ein Ende. Jetzt würden sie sich lieben, und weder er noch Louisa hielten sich zurück.

Ihre Fähigkeit, sich so bedingungslos hinzugeben, erstaunte ihn ein weiteres Mal. Ihre Körpersprache verriet ihm, dass sie mehr als bereit war, und er würde sich nicht mehr lange beherrschen können, wenn sie sich weiterhin so verlangend unter ihm wand. Er überlegte, ob er sie warnen sollte, bevor es ernst wurde, hatte jedoch keine Gelegenheit dazu. Denn plötzlich bog sie den Rücken durch und kam ihm hingebungsvoll entgegen, sodass er auf einmal in ihr war.

Louisas Augen weiteten sich vor Überraschung, und sie formte mit den Lippen ein lautloses O. „Hast du das geplant?“, fragte sie atemlos.

Er war genauso erstaunt und schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist wirklich einfach so passiert.“ War es Schicksal? Darüber hatte Louisa oft während ihrer Telefonate geredet. Dass sie daran geglaubt hatte, sich jetzt aber nicht mehr sicher war. Garrett hatte nie an Vorhersehung geglaubt, doch als er Louisa jetzt so nah war, dachte er darüber nach. Es konnte kein Zufall sein. Sie bewegten sich im völligen Gleichklang. Alles an ihrer Beziehung kam ihm wie vorbestimmt vor.

„Bist du schon … ganz?“, fragte sie.

„So weit es geht.“ Sie fühlte sich großartig an, wundervoll.

„Wann tut es dann weh?“

„Also, das hätte es schon“, erwiderte er und dachte: Können wir bitte weitermachen?

„Aber es sollte doch wehtun …“

„Ich weiß ehrlich nicht, was ich dazu sagen soll.“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber Garrett kam ihr zuvor, presste die Lippen auf ihre und küsste sie innig. Gleichzeitig begann er, sich langsam und vorsichtig in ihr zu bewegen, und genoss ihre Wärme. Er war so stark erregt, dass er sich nicht mehr lange würde zurückhalten können.

Louisa stöhnte unter seinem Kuss auf, griff in sein Haar und gab sich völliger Ekstase hin. Es kostete Garrett seine volle Selbstbeherrschung, den sanften Rhythmus beizubehalten und sich nicht ebenfalls mitreißen zu lassen.

Plötzlich stieß Louisa sacht gegen seine Brust. „Ich will es sehen.“

Er stützte sich ab und hob den Oberkörper ein Stück, sodass sie einen ungehinderten Blick hatte. Ihm kam es so vor, als würde er dadurch noch tiefer in sie eindringen, und er biss die Zähne zusammen, um seine Lust im Zaum zu halten. Sie bereitete ihm eine süße Qual. Und er wagte kaum, Louisa anzuschauen, während sie sich auf den Ellenbogen stützte, die Beine weit gespreizt hielt und fasziniert auf die Stelle starrte, wo sich ihre Körper vereinten.

„Wir“, flüsterte sie, die Wangen vor Erregung gerötet, ihre Augen glänzten.

Ihr Staunen, ihr faszinierter Blick, wie sie sich anfühlte – alles an ihr erregte ihn. Garrett atmete tief ein, obwohl er wusste, dass er sich nicht mehr lange zurückhalten könnte. Es gelang ihm gerade noch zu warten, bis Louisa sich rücklings aufs Bett fallen ließ und sich dem Höhepunkt hingab. Wellen der Lust erfassten ihren Körper und rissen auch Garrett mit, sodass er kurz nach ihr kam.

Louisa war keine Jungfrau mehr. Sie hatte immer geglaubt, dass sie sich hinterher anders fühlen würde. Doch sie und Garrett lagen lediglich eng umschlungen auf dem Bett, und sie war immer noch dieselbe. Trotzdem nagte etwas an ihrem Gewissen, und plötzlich durchfuhr die Erkenntnis sie. „Garrett?“

„Hmmm?“, murmelte er schläfrig.

„Haben wir nicht etwas vergessen? Als wir Sex hatten?“

„Falls ja, muss es warten. Ich muss unbedingt ein bisschen schlafen.“

„Garrett, haben wir verhütet?“

Er schwieg einen Moment, dann fluchte er leise.

„Das heißt wohl Nein“, flüsterte Louisa besorgt.

„Vielleicht habe ich ja gedacht, dass du die Pille nimmst, vielleicht habe ich auch gar nichts gedacht. Ich weiß es nicht.“

„Na ja, ich müsste bald meine Tage bekommen. Deshalb stehen die Chancen gut, dass nichts passiert ist. Aber eine Garantie gibt es nicht.“

Er nickte und gähnte dabei. „Okay.“

Louisa befreite sich aus der Umarmung und setzte sich auf. „Machst du dir denn keine Sorgen?“

Er blinzelte sie an. „Hast du nicht gerade gesagt, dass alles in Ordnung ist?“

„Ich habe gesagt, es gibt keine Garantie.“

„Dann warten wir es eben ab“, entgegnete er gleichmütig.

„Das ist alles?“

„Ich verstehe gar nicht, weshalb du dir solche Sorgen machst“, murmelte er. „Hast du nicht gesagt, du willst sechzehn Kinder haben?“

„Nicht sechzehn, sondern sechs. Natürlich will ich Kinder. Aber ich will dich in keine schwierige Situation bringen.“

„Das machst du nicht.“

„Woher soll ich das wissen?“

„Weil ich es weiß.“

„Aber woher?“

Garrett richtete sich ebenfalls auf und rieb sich schläfrig die Augen. „Okay. Eigentlich wollte ich es richtig machen, mit Kerzenlicht und einem romantischen Abendessen und hübscher Musik im Hintergrund. Aber falls es dich beruhigt und es dich nicht stört, dass ich noch keinen Ring habe und außerdem viel zu müde bin, um vor dir auf die Knie zu fallen, dann frage ich dich eben jetzt, ob du mich heiraten willst.“

Um das erleichterte Lächeln zu unterdrücken, biss sie sich auf die Lippe. Er wollte sie tatsächlich heiraten! „Nein, das ist in Ordnung“, erwiderte sie. „Ich kann warten.“

„Kann ich dann weiterschlafen?“

„Klar.“

Nachdem er sich wieder hingelegt hatte, schloss er sofort die Augen. Nur Louisa war kein bisschen müde. Immerhin hatte sie gerade erst die Jungfräulichkeit verloren und von Garrett so etwas wie einen Heiratsantrag bekommen. Wie hätte sie da an Schlaf denken können? Außerdem bestand eine Chance, dass sie schwanger wurde. Falls ja, würde ihr Kind fast im selben Alter sein wie die Drillinge, deren Geburt bald bevorstand. „Garrett?“, fragte sie leise.

Er seufzte schwer.

„Entschuldige, aber darf ich vielleicht deinen Computer benutzen? Ich möchte nach ein paar Geschenken für Melissas und Chris’ Babys schauen.“

Er nickte und murmelte etwas Unverständliches.

„Danke!“ Sie küsste ihn auf die Wange und stieg aus dem Bett. Nachdem sie sich einen Morgenmantel übergezogen hatte, dachte sie kurz daran, in die Küche zu gehen und sich eine Tasse Tee zu machen. Da Ian allerdings auf der Wohnzimmercouch schlief, beschloss Louisa, ihn nicht zu stören.

Garretts Büro lag am Ende des Flurs und war typisch männlich eingerichtet. Glas, Stahl und Hunderte von Büchern. Ich hoffe, dass unsere Kinder seine Intelligenz haben werden, dachte Louisa, als sie sah, dass Garrett sein Studium als Jahrgangsbester abgeschlossen hatte.

Sie machte es sich auf Garretts Bürostuhl bequem, und als sie die Maus berührte, leuchtete der Computermonitor auf. Sein E-Mail-Programm war noch geöffnet. Louisa wollte es gerade schließen, als ihr Blick auf einige E-Mails fiel, in deren Betreff „Prinzessin Louisa“ stand. Es handelte sich um einen Briefwechsel zwischen Garrett und einem Mann namens Weston. Die älteste Mail war an dem Wochenende verfasst worden, an dem der Wohltätigkeitsball stattgefunden hatte. Waren seitdem wirklich erst drei Wochen vergangen? Es kam ihr vor, als würde sie Garrett schon ewig kennen.

Bestimmt hatte er geschrieben, wie er Louisa getroffen hatte und wie magisch es gewesen war.

Obwohl sie aus Erfahrung wusste, wie es sich anfühlte, wenn jemand private Nachrichten las, widerstand Louisa der Versuchung nicht. Sie musste einfach wissen, was Garrett über sie geschrieben hatte. Sie würde auch nur einen kurzen Blick in die erste E-Mail riskieren und das Programm dann sofort schließen. Sie öffnete die E-Mail.

Tatsächlich ging es um sie. Allerdings wurde ihr schnell klar, dass diese Texte nie für ihre Augen bestimmt gewesen waren. Bei den anderen Nachrichten wurde es immer schlimmer. Plötzlich war Louisa speiübel. Ihre Familie hatte wieder einmal recht gehabt. Leichtgläubig und naiv, wie sie gewesen war, war sie ein leichtes Opfer gewesen.

Viele Männer hatten versucht, was Garrett gelungen war: Louisa davon zu überzeugen, dass er der Richtige war. Doch er hatte sie völlig aufs Glatteis geführt. Und wäre sie ein bisschen aufmerksamer gewesen, hätte sie schon wesentlich früher erkannt, dass er es nicht ehrlich mit ihr meinte.

15. KAPITEL

Garrett schreckte aus dem Schlaf hoch und tastete nach Louisa, doch er lag allein im Bett. Er hatte geträumt, dass Louisa ihn gefragt hatte, ob sie seinen Computer benutzen dürfe. Oder war das wirklich passiert? Dann hatten sie über Verhütung gesprochen, und er war eingeschlafen. Ja. Sie hatte gefragt, ob sie im Internet nach Babysachen suchen dürfe.

Jetzt fiel ihm plötzlich ein, warum er aufgeschreckt war. Er hatte doch sein E-Mail-Programm geschlossen, oder nicht?

Hastig schlug er die Bettdecke zurück und suchte auf dem Boden nach seiner Hose. Falls er es vergessen hatte – war Louisa womöglich über die E-Mail mit ihrem Namen im Betreff gestolpert? Und falls ja, hätte sie die Nachrichten gelesen? Eilig zog er sich die Hose an und ging über den Flur zu seinem Arbeitszimmer.

Als er die Tür öffnete und sie dort mit blassem Gesicht sitzen sah, wusste er, dass Louisa die E-Mails gelesen hatte. Verdammt! Warum hatte er sie nicht gelöscht und alles vernichtet, was darauf hinwies, dass er alles von Anfang an geplant hatte? Oder hatte er unbewusst darauf spekuliert, dass sein Geheimnis ans Licht kam, damit er Louisa nicht ein Leben lang belügen musste?

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, dass er wortlos dastand und nicht wusste, was er sagen sollte. Mit einer einfachen Entschuldigung wäre es sicher nicht getan.

Schließlich sah Louisa zu ihm auf. „Ich schätze, meine Familie hat recht gehabt. Ich bin zu vertrauensselig und naiv.“

„Louisa …“

„Du und dieser Weston, ihr hattet ja eine Menge Spaß auf meine Kosten. Ich bin dir ja leichtgläubig ins Netz gegangen.“

„Bitte lass es mich erklären …“

„Was erklären?“ Sie deutete auf den Monitor. „Steht alles hier.“

Er ertrug den Gedanken nicht, dass sie glaubte, er wäre immer noch der selbstsüchtige Mann, der die E-Mails geschrieben hatte. Statt zu schreien und ihn zu beschimpfen, klang Louisa lediglich enttäuscht. Mit Ärger hätte er umgehen können, aber das hier war einfach furchtbar. Und Louisa hatte das alles nicht verdient. „Ich habe mich geändert.“ Ernst sah er sie an. „Ich bin nicht länger dieser Mann.“

„Hast du mir nicht erzählt, dass Menschen sich nicht ändern? Was stimmt denn jetzt?“

„Ich gebe ja zu, dass ich mich hinterhältig benommen habe und dich benutzen wollte, um meine Ziele zu erreichen. Vielleicht finde ich nie die richtigen Worte, um dir zu sagen, wie leid es mir tut. Aber jetzt ist alles anders. Geld und Macht spielen für mich keine Rolle mehr. Du bist das Einzige in meinem Leben, was zählt.“

Sie hob das Kinn. „Ich glaube dir nicht. Für dich ist alles ein Spiel. Wahrscheinlich bist du nur traurig, weil du nicht gewonnen hast. Du würdest alles sagen oder tun, um zu bekommen, was du willst.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich sollte dir wahrscheinlich dankbar sein. Denn durch dich sehe ich endlich klarer. Du hast mir beigebracht, dass man niemandem vertrauen kann.“

Garrett konnte nicht fassen, dass er das Louisa wirklich angetan hatte. Er würde alles dafür geben, um die Zeit zurückzudrehen – doch das war eine vergebliche Hoffnung. Den Schaden, den er angerichtet hatte, könnte er nie wieder beheben.

„Ich sollte jetzt gehen“, sagte Louisa und stand auf. An der Tür blieb sie kurz stehen und wandte sich zu ihm um. „Nur damit du es weißt: Ich bereue nicht, mit dir geschlafen zu haben. Obwohl es unsinnig klingt: Ich bin trotzdem froh, dass du der Erste gewesen bist.“

Hätte sie geschrien und getobt, hätte Garrett gewusst, dass sie immer noch etwas für ihn empfand. Aber ihr Blick war ausdruckslos, jeder Funken erloschen.

Wie erstarrt blieb er im Arbeitszimmer stehen, während sie sich anzog und ihre Sachen packte, die Treppe hinunterging und nach einem kurzen Gespräch mit ihren Bodyguards das Haus verließ. Nur mühsam widerstand er dem Drang, ihr zu folgen und sie anzuflehen, bei ihm zu bleiben. Ohne sie war sein Leben nichts wert. Aber sie brauchte jetzt mit Sicherheit Zeit, um sich zu erholen. Was ihr wohl nicht gelang, solange er in der Nähe war.

Nur dann würde sie eines Tages wieder die lebensfrohe, vertrauensvolle Frau sein, die er so sehr in sein Herz geschlossen hatte. Es ging nicht länger um ihn, sondern um Louisa. Und ihm blieb nur eins, was er für sie tun konnte: sie gehen lassen.

Wie ferngesteuert ging Garrett in die Küche, um sich eine Tasse Tee zu machen. Als er am Tisch saß, hielt er den Becher mit der dampfenden Flüssigkeit gedankenverloren in den Händen und versuchte die Kälte zu vertreiben, die er in sich spürte. So saß er auch noch Stunden später da, als Ian hereinhumpelte und der Tee längst kalt geworden war.

Mit einem Blick auf Garretts zerknitterte Kleidung meinte Ian: „Das muss ja eine tolle Nacht gewesen sein. Normalerweise bist du um diese Zeit doch schon im Fitnessstudio.“

„Wie spät ist es denn?“, fragte Garrett heiser.

„Nach acht. Schläft Louisa noch?“

„Sie ist heute Nacht gefahren.“

Ian stellte den Kessel auf den Herd. „Schade. Sie hatte versprochen, zum Frühstück Pfannkuchen zu machen. Na ja, vielleicht nächstes Mal.“

„Es gibt kein nächstes Mal.“

Ian runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

„Ich habe es versaut. Sie hat mich verlassen.“

Sein Bruder setzte sich zu ihm an den Tisch. „Gib ihr ein paar Tage, damit sie sich beruhigen kann. Ist bestimmt nicht so schlimm, wie es aussieht.“

Wenn es doch nur so wäre! „Nein, es ist ziemlich ernst.“

„Hat es etwas damit zu tun, was dein Freund Wes erwähnt hat?“

Garrett musste nicht länger mit der Wahrheit hinter dem Berg halten, also erzählte er Ian die ganze entsetzliche Geschichte.

„Ach“, meinte Ian, nachdem Garrett geendet hatte. „Frauen lieben den dramatischen Auftritt, um zu bekommen, was sie wollen.“

„Das ist aber nicht Louisas Art.“

„Versteh mich nicht falsch. Sie macht das nicht absichtlich, sondern mehr unbewusst.“

„Du hast ihr Gesicht nicht gesehen, ihren Blick. Da war definitiv keine Spur von Gefühl mehr für mich.“

Ian lächelte. „Lass dir von jemandem einen Rat geben, der schon ein paar Beziehungen hinter sich hat. Sie hat noch Gefühle für dich. Ich habe doch gesehen, wie sie dich angeschaut hat. Diese Frau liebt dich.“

„Auch wenn das stimmt, habe ich sie nicht verdient. Ich würde immer in der Angst leben, dass ich sie wieder enttäuschen könnte.“

Aufmunternd klopfte Ian ihm auf die Schulter. „Das wirst du auch – und sie dich.“

Irgendwie konnte Garrett sich nicht vorstellen, dass Louisa einen Fehler machen konnte – zumindest keinen anderen, als ihm zu vertrauen.

„Du liebst sie doch, oder?“, fragte Ian.

Garrett nickte.

„Und, hast du es ihr gesagt?“

„Das konnte ich nicht.“

„Warum zur Hölle konntest du es nicht?“

„Weil sie mir nicht geglaubt hätte. Sie hätte gedacht, ich will sie nur wieder zurückgewinnen.“

„Ziemlich verwirrend, hm?“ Ian nickte. „Dieses Verliebtsein ist so, als ob man einen Teil von sich selbst verliert. Aber auf der anderen Seite bekommt man ganz viel zurück.“

„Klingt so, als sprächest du aus Erfahrung?“

Händereibend entgegnete Ian: „Ich schätze, ich muss dir was sagen.“

„Was denn?“

„Ich bin dir sehr dankbar für alles, was du für mich getan hast, aber ich verlasse dich bald.“

„Wohin gehst du?“

„Erinnerst du dich an das Mädchen, von dem ich dir erzählt habe? Maggie?“

„Die Tochter des Farmers?“, fragte Garrett, und sein Bruder nickte.

„Also, ihr Vater hat mir angeboten, als Geschäftspartner auf der Farm einzusteigen. Ich habe nur darauf gewartet, dass mein Bein wieder gesund genug ist, damit ich hinreisen kann.“

„Warum hat er dir das angeboten?“

Stolz lächelte Ian. „Weil ich der Vater seines Enkels sein werde.“

Verblüfft schwieg Garrett.

„Schwer zu glauben, oder? Ich werde Daddy.“

„Wie lange weißt du das schon?“

„Seit einer Weile. Als Maggies Vater uns erwischt hat, haben wir es schon ein paar Wochen gewusst. Seit ich fort bin, halten Maggie und ich heimlich Kontakt. Wir wollten zusammen durchbrennen, aber dafür hätten wir Geld gebraucht. Deswegen habe ich dein Auto gestohlen. Aber dann habe ich mich so schuldig gefühlt und wollte es zurückbringen. Ich wollte dir die Wahrheit erzählen und dich um Hilfe bitten.“

„Warum bist du denn nicht gleich mit der Sprache herausgerückt?“

„Nach dem Unfall hättest du mir doch nie geglaubt. Ich wollte Maggie hierher holen, sobald ich wieder gesund bin. Aber ihre Eltern haben in der Zwischenzeit von Maggies Schwangerschaft erfahren und wollen, dass wir bei ihnen leben.“ Er beugte sich vor. „Ich weiß, es wird keine leichte Veränderung für mich, aber ich bin fest entschlossen, es zu versuchen und Dads Fehler nicht zu wiederholen.“

Garrett umfasste den Arm seines Bruders. „Dann wirst du ein verdammt guter Vater. Und ein guter Mann.“

Ian drückte ihm die Hand und drehte sich schnell um, doch Garrett war nicht entgangen, dass er Tränen in den Augen hatte.

Er ging zum Herd, um Tee aufzubrühen. „Wir können es uns auch genauso gut bei der Arbeit gemütlich machen.“

„Was für Arbeit?“

Ian lächelte. „Wir müssen doch einen Weg finden, deine Prinzessin zurückzugewinnen.“

Am liebsten hätte Louisa geweint, aber sie hatte keine Tränen. Sie spürte nichts. Weder Wut noch Hass. Garrett hatte sie für seine Zwecke benutzt. Und sie ekelte es an, aber vor allem, weil sie in ihrer Naivität zugelassen hatte, dass es so weit kommen konnte.

Nach ihrer Ankunft im Schloss war sie gleich auf ihr Zimmer gegangen und hatte sich dort umgesehen. Zum ersten Mal hatte sie die pinkfarbenen Vorhänge und das Bett mit dem gleichfarbigen Baldachin mal wieder richtig wahrgenommen. Die Puppensammlung auf dem Wandregal. Mit siebenundzwanzig Jahren lebte sie immer noch im Zimmer eines kleinen Mädchens.

Angewidert sammelte sie alles zusammen und stopfte es in eine Tasche. Als erste Tat des Tages beauftragte sie telefonisch einen Innenarchitekten damit, das Zimmer umzugestalten. Ihre Familie erhob keinen Einspruch.

„So kann das nicht weitergehen“, sagte Anne ein paar Tage später zu ihr. Louisa hatte sich nicht vor der ganzen Familie die Blöße geben wollen und deshalb nur ihre Schwester eingeweiht. Anne war die einzige, die wusste, was zwischen ihr und Garrett vorgefallen war.

„Was?“, fragte Louisa.

„Dass du so unglücklich bist! Dabei sollst du mich doch aufheitern! Wenn es so weitergeht, werde ich noch ganz depressiv.“

Louisa hatte eins gelernt. Sie wollte nicht länger versuchen, alle anderen davon zu überzeugen, dass das Leben aus eitel Sonnenschein bestand. Das war schließlich nicht wahr. Nie zuvor hatte sie eine so schmerzhafte Erfahrung gemacht. Vielleicht war die Teilnahmslosigkeit im Moment ihre Art, den Schmerz zu verarbeiten. Noch nicht einmal mehr der Lebkuchenmann interessierte sie wirklich.

Fünf Tage, nachdem sie sich von Garrett getrennt hatte, sprach Louisa gerade mit dem Innenarchitekten über die neue Einrichtung, da schaute Chris plötzlich ins Zimmer. Da er normalerweise immer bei Melissa im Krankenhaus war, freute Louisa sich, ihn zu sehen. „Ist es gerade ungünstig?“, fragte er.

„Nein, überhaupt nicht. Wir sind sowieso fertig.“

„Könntest du dann mal in mein Arbeitszimmer kommen? Ich möchte dich jemandem vorstellen.“

„Wem denn?“

„Einem Freund.“

Neugierig folgte Louisa ihm. Als sie jedoch den Mann sah, der in Jeans und Poloshirt gekleidet am Fenster im Arbeitszimmer stand, war sie wie erstarrt.

„Louisa, das ist ein guter Freund von mir, Garrett Sutherland. Garrett, darf ich dich mit Prinzessin Louisa bekannt machen?“

Langsam kam Garrett auf sie zu, eine Hand in der Hosentasche, in der anderen einen dicken braunen Briefumschlag. Zum ersten Mal seit fünf Tagen empfand Louisa etwas. Verwirrung.

Das war ihr offensichtlich anzusehen, denn Garrett sagte: „Ich wollte dir gern vorgestellt werden, weil ich nicht mehr der Mann bin, dem du auf dem Ball begegnet bist.“

Fragend sah sie zu Chris, der es kein bisschen ungewöhnlich zu finden schien, ihr den Mann vorzustellen, den sie seines Wissens nach eigentlich seit Wochen heiraten wollte.

„Er weiß Bescheid“, erklärte Garrett.

„Also, ich hab meinen Teil beigetragen“, sagte Chris zu Garrett. „Jetzt liegt es an dir.“

„Was liegt bei ihm?“, fragte Louisa. Ihr wurde ganz anders zumute, als ihr bewusst wurde, dass sie mit Garrett allein sein würde.

„Dich zurückzugewinnen“, ergänzte Garrett selbstbewusst.

Plötzlich war sie unsicher. „Du bekommst mich aber nicht zurück.“

„Wenn deine Entscheidung feststeht, kannst du dir ja auch anhören, was ich zu sagen habe, oder? Es sei denn, du hast Angst.“

Sie hatte keine Angst – sie fürchtete sich. Aber sie wollte ihm gegenüber keine Schwäche zeigen. „Na schön“, sagte sie und setzte sich in einen Sessel, die Arme vor der Brust verschränkt. „Sag, was du zu sagen hast. Allerdings verschwendest du nur deine Zeit.“

„Als Erstes“, meinte Garrett, nahm auf dem Sofa Platz und legte den Umschlag neben sich, „möchte ich dir danken.“

„Wofür denn?“

„Dafür, dass du die E-Mails gelesen hast. Du hattest ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. Und wahrscheinlich wäre ich nie mutig genug gewesen, es dir selbst zu erzählen. Dann hätte ich bis zu meinem Lebensende mit der Furcht leben müssen, dass du es entdeckst.“

Weil sie nicht wusste, was sie darauf erwidern sollte, schwieg sie.

Garrett schien allerdings auch keine Antwort zu erwarten. „Zum anderen habe ich dich nur zweimal angelogen. Ansonsten bin ich immer ehrlich zu dir gewesen – mit Ausnahme der zwei Lügen.“

„Du hast wegen deines Bruders gelogen.“

„Richtig.“

„Und die andere Lüge?“

„Ich habe nicht vergessen zu verhüten.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Das war Absicht? Warum? Dann hätte ich dich doch heiraten müssen! Stellt nicht normalerweise die Frau eher dem Mann diese Falle?“

Er lächelte, und als Louisa sein Grübchen sah, wurde ihr ganz warm ums Herz. „Ich wollte dich nicht einfangen – nur klarstellen, dass du zu mir gehörst.“

Sie wusste nicht, ob sie ihm das glauben sollte.

„In diesen beiden Punkten habe ich dich belogen.“

Okay, also war er kein notorischer Lügner. Das bedeutete allerdings nicht, dass er kein Betrüger oder Schuft war, mit dem sie ebenfalls nichts zu tun haben wollte.

„Drittens“, sagte er, „habe ich erkannt, dass ich immer meinem Vater gefallen wollte. Unbewusst habe ich von ihm übernommen, dass man Gefühle verbirgt.“

„Also ist dein Daddy schuld an dem, was du getan hast?“, fragte Louisa vorwurfsvoll.

Doch Garrett schien nicht verletzt zu sein. „Versteh mich nicht falsch. Ich trage selbst die Verantwortung für mein Handeln. Ich wollte dir nur erklären, warum ich mich so verhalten habe.“

„Beschäftigt es dich immer noch?“

„Was mein Vater von mir hält?“ Er überlegte. „Vermutlich. Zumindest wünsche ich mir, es wäre anders zwischen uns gelaufen. Aber ich weiß jetzt, dass es ganz allein ein Problem meines Vaters ist und nichts mit mir zu tun hat.“

Na, wenigstens scheint er mit seiner Familie seinen Frieden gemacht zu haben, dachte Louisa. Aber das hatte nichts mit ihr zu tun und würde auch nicht bewirken, dass sie ihm jemals wieder vertraute.

„Okay. Viertens – und jetzt hör gut zu – bist du weder dumm noch naiv. Um ehrlich zu sein, bist du die cleverste und einfallsreichste Person, die ich kenne.“ Er beugte sich zu ihr. „Als ich dich getroffen habe, gab es kein Licht in meinem Leben – trotzdem hast du das Gute in mir gesehen. Du hast mein wahres Ich aus einem langen Schlaf befreit und mich zurückgebracht. Du hast mich gerettet und mir gezeigt, was wirklich wichtig ist.“ Er hob den Umschlag. „Und das hier ist es nicht.“

Er reichte ihn ihr, und als sie den Umschlag annahm, sah Louisa, dass ihm die Hände zitterten. Ihr Herz klopfte wie wild. „Was ist da drin?“

„Die Besitzurkunde meines gesamten Landbesitzes auf Thomas und Morgan Isle – mit Ausnahme des Landes, das meinem Vater gehört hat. Das möchte ich behalten.“

Er verkaufte seine Ländereien?

„Natürlich müssen die Namen noch geändert werden, aber es gehört alles definitiv dir.“

„Mir? Du schenkst es mir?“

„Betrachte es als verfrühtes Hochzeitsgeschenk.“

„Und wenn ich dich nicht heiraten will?“

Er zuckte die Schultern. „Dann ist es eben nur ein Geschenk.“

„Aber Garrett … Das hier ist deine Lebensgrundlage. Dafür hast du schwer gearbeitet. Du kannst es nicht einfach so weggeben.“

„Ich habe es schon getan.“

„Aber …“

„Louisa, lieber besitze ich fortan keinen Penny mehr, als jemals wieder der Mann zu sein, der ich einst gewesen bin.“

„Aber … Was willst du machen?“

„Wer weiß. Vielleicht werde ich ja Farmer.“

Du meine Güte, es schien ihm wirklich ernst damit zu sein. Er gab für sie alles auf. Und für sich. Verrückt.

Nein, das war Garrett, der wahre Garrett, verbesserte sie sich. Der Mann, in den sie sich verliebt hatte. Und den sie immer noch liebte.

„Also“, sagte er und stand auf. „Das war’s auch schon. Deswegen bin ich hierher gekommen. Ich möchte nicht mehr von deiner Zeit in Anspruch nehmen.“

Er ging zur Tür, und Louisa lief ihm hinterher, ohne lange darüber nachzudenken. Denn tief in sich wusste sie, dass sie ihn nicht gehen lassen konnte. Niemals. Und als sie seine Arme um sich spürte, stiegen all die Gefühle in ihr auf, die sie so sorgfältig unterdrückt hatte. Es war überwältigend und erschreckend, aber gleichzeitig auch wundervoll.

Garrett schmiegte das Gesicht an ihr Haar. „Ich liebe dich so sehr, Louisa.“

„Ich liebe dich auch.“

„Bis dass der Tod uns scheidet?“

Sie drückte ihn ein wenig fester. „Und hoffentlich noch darüber hinaus.“

„In meiner Tasche ist ein Ring mit deinem Namen, und wenn du mich für einen Moment loslässt, könnte ich vor dir auf die Knie fallen.“

Anstatt ihn loszulassen, umarmte sie ihn noch fester. „Der Ring kann warten. Das hier nicht.“

Lange hielten sie einander fest umschlungen. Louisa dachte an ihre Ehe, ihre unsterbliche Liebe für Garrett und die Kinder, die sie gemeinsam haben würden. Und plötzlich war ihr bewusst, was sie und Garrett von nun an bis zum Ende ihres Lebens erwarten würde: pures Glück.

– ENDE –

Table of Contents

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL