Verfuehrung unter Palmen
Date: 2008-03-15T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Weißer Strand, warmer Sonnenschein und der anziehendste Mann, den Janine je gesehen hat: Der Urlaub wird perfekt! In einer Bar flirtet sie mit einem Fremden, der anscheinend genau wie sie ein sinnliches Abenteuer sucht. Und schon kurz darauf gibt sie sich unter dem Sternenhimmel den berauschenden Gefühlen hin, die Max in ihr weckt. Wenn diese Nacht nur nie endete; am liebsten würde Janine die Zeit anhalten. Nach wenigen Stunden sind sie sich so vertraut ... Das ist Liebe auf den ersten Blick. Am nächsten Morgen macht Max allerdings einen unfassbaren Vorschlag ... (sourc
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Maureen Child

Maureen Child

Verführung unter Palmen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Maureen Child
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1503 (8/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-903-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Max Striver nahm seinen Drink und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Der Club in der Ferienanlage Fantasies war voller Gäste, die tranken, lachten und tanzten. Die Musik war laut, und unterschiedliche Scheinwerfer tauchten die Menschen auf der Tanzfläche in ein buntes Farbenmeer. Eine breite Fensterfront gab den Blick auf das Meer frei, und über allem leuchtete der helle Mond am nächtlichen Himmel.

Max lehnte sich an die Bar und nippte an seinem Scotch. Sein letzter Urlaub war so lange her, dass er sich fast fehl am Platz fühlte inmitten all der ausgelassen feiernden Menschen, die hier ihre Ferien genossen. Ein Zustand, der ihm überhaupt nicht gefiel. Vielleicht war es doch ein Fehler gewesen herzukommen, und er hätte lieber in London bleiben sollen.

Er lächelte. Aber die Aussicht, seinem alten Freund und Konkurrenten die Assistentin wegzuschnappen, war einfach zu verlockend.

Allerdings machte er sich wenig Hoffnungen, Caitlyn Monroe von Lyon Shipping tatsächlich abzuwerben. Sie war einfach zu loyal. Aber es hatte Spaß gemacht, ihren Chef, Jefferson Lyon, damit aufzuziehen. Max trank noch einen Schluck und lachte leise vor sich hin, als er sich an Jefferson erinnerte, der diese Nacht auf einer Liege am Pool verbracht hatte. Max hatte ihn heute Morgen dort gefunden und sich köstlich darüber amüsiert, dass der große Lyon so tief gesunken war.

„Was ist denn so lustig?“

Max sah die Frau an, die zwei Hocker weiter an der Bar saß und ihm unvermittelt diese Frage gestellt hatte. Ihr dunkelbraunes Haar war kurz und strubbelig, und ihre braunen Augen glänzten. Sie war gleichmäßig gebräunt, und ihr Körper wirkte in dem hellgrünen Top und den weißen Shorts ausgesprochen kurvig.

Sein Körper reagierte instinktiv auf diese äußerst ansprechenden femininen Attribute. „Ich dachte nur gerade an einen Freund“, erwiderte er.

„Und dieser Freund ist so amüsant?“

„Nicht absichtlich“, gab Max zu und fragte dann: „Sind Sie allein hier heute Abend?“

Sie drehte den rot gepolsterten Barhocker zu Max herum, neigte den Kopf zur Seite und lächelte. „War ich.“

Faszinierend, dachte er. Ihm gefielen Frauen, die keine Scheu hatten, ihr Interesse an einem Mann offen zu zeigen. Noch besser gefiel ihm die Tatsache, dass sein eigenes Interesse geweckt war. Er hatte in letzter Zeit viel zu viel Zeit mit Arbeit verbracht. Himmel, es war Monate her, dass er sich überhaupt verabredet hatte. Aber es sah so aus, als würde sich das jetzt ändern.

„Darf ich Ihnen noch einen Drink bestellen?“

Sie schaute auf ihr fast leeres Glas, dann wieder zu ihm. „Ich denke, das wäre ein guter Anfang.“

Max gefiel die Antwort, und er gab dem Barkeeper ein Zeichen, bevor er seinen Blick wieder auf die Unbekannte richtete. „Möchten Sie tanzen, während wir warten?“

Sie lächelte ihn an, und die Art, wie sich dabei ihr Mund verzog, gefiel ihm ebenfalls.

„Noch eine gute Idee“, sagte sie und glitt von dem hohen Hocker.

Als hätte er es arrangiert, wechselte die Musik von hartem Rock zu einem langsamen Stück. Max führte seine Begleiterin in eine dunklere Ecke der Tanzfläche und zog sie an sich. Sie passte perfekt zu ihm und war etwa einen Kopf kleiner als er.

Und als sie sich an ihn schmiegte, spürte Max, wie ihm immer wärmer wurde.

Es war wirklich schon zu lange her, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war oder sich genügend Zeit zum Entspannen gegönnt hatte.

Seine Tanzpartnerin legte den Kopf in den Nacken, um Max anzuschauen. „Mir gefällt Ihr Akzent. Britisch?“

Er zog sie noch näher an sich. „Ja. Und woher kommen Sie?“

„Kalifornien.“

Das erklärt die attraktive Bräune, dachte er und blickte in ihre tiefgründigen dunklen Augen. „Und was führt Sie hierher auf die Insel?“

„Freunde.“ Janine Shaker spürte unvermittelt ein aufregendes Kribbeln im Bauch. Der Akzent dieses Mannes ging ihr durch und durch. Na, vielleicht lag es auch an dem Mann selbst. Er war groß und breitschultrig, sein kräftiges Kinn verlieh seinem Gesicht einen markanten Ausdruck, und seine schwarzen Haare reichten bis zu seinem Kragen. Außerdem hatte er schokoladenbraune Augen und einen Mund, der geradezu zum Küssen einlud.

Oh weh!

„Also sind Sie nicht ganz allein hier.“

„Nein, mit zwei Freundinnen.“

Sie war mit Caitlyn und Debbie, ihren beiden besten Freundinnen, nach Fantasies gekommen. Es war ihre Idee gewesen, obwohl sie sich diese Reise eigentlich überhaupt nicht leisten konnte. Aber sowohl sie selbst als auch ihre Freundinnen waren während der letzten Monate von ihren Verlobten verlassen worden. Diese Reise sollte so etwas wie ein lebensbejahender und Ich-pfeif-auf-alle-Männer-Ausgleich sein.

Janine hatte das Geld genommen, das sie für die geplatzte Hochzeit zur Seite gelegt hatte, und damit diese dreiwöchige Reise ins Urlaubsparadies Fantasies finanziert. Sie war völlig pleite, wenn sie nach Hause fuhr, aber darüber konnte sie sich später immer noch Sorgen machen.

Im Augenblick hatte ein Mann, der eine perfekte Ablenkung darstellte, seine Arme um sie geschlungen, und das war alles, woran sie denken wollte.

„Freundinnen, soso.“ Er lächelte sie an und verstärkte den Griff um ihre Taille. „Ich bin froh, das zu hören.“

„Sind Sie das?“

„Oh ja.“

Dieser Akzent sandte ihr einen köstlichen Schauer nach dem anderen über den Rücken. Vermutlich beging sie gerade einen großen Fehler. Eigentlich war sie sich dessen sogar sicher. Aber bisher war sie fast immer ein braves Mädchen gewesen. Hatte immer das Richtige zur rechten Zeit getan, war niemals ein Risiko eingegangen. Und trotzdem war alles um sie herum zusammengebrochen.

Vielleicht wurde es Zeit, nicht mehr so vorsichtig zu sein. Zumindest solange sie auf Fantasies war. Schließlich kamen einem allein beim Namen der Insel die wunderbarsten Vorstellungen in den Sinn.

„Flirten Sie mit mir?“

Einen Moment lang schien er darüber nachzudenken und lächelte dann. „Ja, ich glaube schon.“

„Oh, okay“, meinte Janine. „Ich glaube, es gefällt mir.“

Jetzt hatte sie ihn ermutigt; langsam strich er über ihren Rücken. Eigentlich eine beruhigende Geste, wäre da nicht diese Hitze, die auf einmal durch ihren Körper strömte. „Dann sind wir ja auf dem besten Weg zu einer wunderbaren neuen Freundschaft, oder?“

„Ist es das, was Sie suchen? Einen Freund?“

Er zog eine seiner dunklen Augenbrauen hoch. „Im Augenblick? Ja.“

„Und danach?“

„Lassen wir uns überraschen.“

Wow. Er war wirklich gut, was das Flirten anging. Eine leise Stimme warnte sie, dass man bei einem Mann wie ihm höllisch aufpassen sollte. Er war zu fantastisch. Zu gewieft. Zu … alles. Aber sie suchte schließlich nicht nach der großen Liebe, oder? Bei John Prentiss, ihrem ehemaligen Verlobten, war das anders gewesen. Ihm hatte sie all seine Lügen geglaubt und ihm vertraut, als er ihr ewige Liebe geschworen hatte.

Blind hatte sie ihm jedes Wort geglaubt, bis zu dem Moment – drei Tage vor der Hochzeit –, als er verschwand und lediglich einen Zettel hinterließ, auf dem stand, es täte ihm leid, aber das Ganze wäre nichts für ihn.

Seitdem hatte sie genug von der großen Liebe. Aber das bedeutete ja nicht, dass sie auch von Männern genug hatte. Außerdem war sie im Urlaub – in einer der traumhaftesten und aufregendsten Ferienanlagen der Welt.

Wollte sie sich wirklich in ihrem winzigen Zimmer einschließen und ein braves Mädchen sein? Oder sollte sie einfach das tun, was sie selbst Caitlyn und Debbie geraten hatte? Sich einen atemberaubenden Mann suchen und sündhaften Sex genießen?

Als sie jetzt die Arme des fremden Mannes um sich spürte, wusste Janine plötzlich genau, was sie wollte.

Die Musik wechselte zu einem schnellen Stück, und sie gingen zurück an die Bar, wo ihre bestellten Drinks standen. Ihr Tanzpartner setzte sich neben sie und meinte: „Ich schlage einen Toast vor.“

„Worauf wollen wir anstoßen?“ Janine nahm ihren Drink.

Er stieß sein Glas gegen ihres und sah ihr tief in die Augen. „Auf vielversprechende Möglichkeiten.“

„Darauf kann ich getrost trinken“, entgegnete sie und hob ihr Glas an die Lippen.

„Verraten Sie mir Ihren Namen?“ Er sah sie aus wunderbaren braunen Augen an.

Sie dachte eine Sekunde lang darüber nach und schüttelte dann den Kopf. „Ich glaube nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil“, erklärte sie und trank noch einen großen Schluck, „unsere Begegnung alltäglich und normal wird, wenn wir uns vorstellen. Keine Namen, das bedeutet, keine Erwartungen.“

Er streckte die Hand aus und strich mit den Fingerspitzen über ihren Schenkel. Eine Zärtlichkeit, mit der Janine nicht gerechnet hatte und die ihr eine Gänsehaut und ein wohliges Erschauern bescherte.

„Okay, keine Namen“, stimmte er zu und beugte sich vor. „Aber ich denke, wir sollten uns duzen, oder?“ Als sie nickte, fuhr er fort: „Also, geheimnisvolle Frau, hast du Lust, mich auf einem Standspaziergang zu begleiten?“

„Ja“, erwiderte sie, während sie wegen seiner Berührung immer noch bebte. „Große Lust.“

Der Strand war fast menschenleer, und die kühle Meeresbrise trug die Klänge der Musik, die aus dem Club drang, fort. Sterne funkelten am nachtschwarzen Himmel, und das fahle Mondlicht ließ das Wasser wie Silber schimmern.

Romantischer geht es gar nicht, dachte Janine. Eigentlich müsste sie nervös sein. Schließlich war das so gar nicht ihre Art, mit einem völlig fremden Mann einen langen, romantischen Spaziergang am Strand zu machen. Sie spürte, wir ihre Erwartung wuchs – und eine Hitze, die genauso überwältigend war wie der Blick aus den Augen des Fremden.

„Wie lange bleibst du hier?“, wollte er wissen, und seine tiefe Stimme verlor sich fast im Wind und im Rauschen des Meeres.

„Drei Wochen. Und du?“

„Ich weiß es noch nicht.“ Er blieb stehen und sah hinaus aufs Wasser. „Ich bin aus einer Laune heraus hierhergekommen.“

Janine bückte sich, nahm eine zerbrochene Muschel auf und warf sie zurück in die Wellen. „Gibt es nichts in deinem Leben, zu dem du zurückmusst?“

Er schaute sie an und lächelte. Sie hatte wirklich einen fantastischen Mund. „Nicht wirklich.“

„Das muss himmlisch sein“, sagte sie und schaute aufs Meer. „Ich hatte schon arge Schwierigkeiten, meine Chefin dazu zu bringen, mir diese drei Wochen freizugeben.“

„Was machst du denn?“

„Ich bin Floristin. Und du?“

„Ein bisschen hiervon, ein bisschen davon.“ Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr.

„Das war ja ziemlich vage“, meinte sie.

„Willst du jetzt wirklich über unsere Berufe sprechen?“

„Eigentlich nicht“, gab sie zu. „Aber sag mir zumindest, dass du kein Juwelendieb oder so etwas bist.“

Er lachte. „Nein, kein Dieb. Nur Geschäftsmann.“

„Es gibt Schlimmeres“, meinte sie und dachte an John Prentiss … Lügner, Dieb, Heiratsschwindler.

„Außerdem“, fuhr er fort, „ist es nicht dasselbe, über die Arbeit zu sprechen und Namen auszutauschen?“

„Nein. Arbeit ist allgemein. Namen dagegen sind spezifisch.“

„Aha, jetzt gibt es Regeln dazu.“

„Gibt es nicht Regeln für alles?“ Sie schaute ihn kurz an, lächelte und wandte den Blick dann wieder dem Wasser zu.

„Sollte es eigentlich“, gab er zu. „Allerdings gefällt mir das Geheimnisvolle, das du vorgeschlagen hast.“

„Warum?“

„Weil es auf der Welt nicht mehr viele Geheimnisse gibt.“

Als er ihre Hand nahm und Janine in seine Arme zog, ließ sie es bereitwillig geschehen. Er neigte seinen Kopf, strich sanft mit den Lippen über ihren Mund, so als wollte er sie kosten, bevor er sie stürmisch küsste.

Janine spürte sämtliche Luft aus ihren Lungen weichen, während ihr Herzschlag sich beschleunigte. Der Kuss war berauschend – genau wie der Mann.

Doch sie wollte nicht, dass er ihre Sinne betäubte. Sie wollte, dass er sie berührte, sie schmeckte, sie festhielt.

Dass sie seinen Namen nicht kannte, störte sie nicht. Dass sie nichts über ihn wusste, war ihr gleichgültig. Vor einigen Stunden hatte sie noch nicht einmal etwas von seiner Existenz geahnt, und es spielte keine Rolle.

Das Einzige, was jetzt zählte, war seine nächste Berührung. Sein Kuss.

Mit der Zunge berührte er ihre Lippen, und Janine öffnete sie für ihn. Sie schlang die Arme um seinen Hals, stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn mit ungezügelter Leidenschaft.

Fest zog er sie an sich, so nahe, dass sie seinen Herzschlag spürte. Zärtlich streichelte er ihren Rücken, bevor er eine Hand unter ihr T-Shirt schob, um ihre nackte Haut zu berühren. Jede seiner Liebkosungen fachte ihre Lust weiter an. Sie sehnte sich nach mehr – nach sehr viel mehr.

Sein Kuss war ein einziges forderndes Verlangen. Janine schwankte. Noch nie hatte sie etwas Derartiges gefühlt. Ihr war nicht einmal bewusst gewesen, dass sie zu solchen Empfindungen fähig war. Sie zitterte und stöhnte leise auf, als er seinen Mund von ihrem löste, um mit den Lippen und der Zunge über ihren Hals zu streichen.

„Hm“, flüsterte er, „du schmeckst wundervoll. Ich brauche dich. Jetzt.“

„Ja“, erwiderte sie atemlos und legte auffordernd den Kopf zurück. Sie wollte seinen Mund auf sich spüren, seine Hände. Sie wollte diesem Mann noch näher sein, ihn in sich fühlen. Und mehr als alles andere wünschte sie sich, mit ihm zu schlafen. Denn sie ahnte, dass es besser sein konnte als alles, was sie je erlebt hatte.

Max stöhnte auf, glitt mit den Händen unter ihr Top, schob es hoch und streifte es ihr vom erhitzten Körper. Der kühle Meereswind strich über ihre Haut und trug dazu bei, dass Janine vor Verlangen erzitterte.

Er senkte den Kopf und nahm erst die eine aufgerichtete Knospe zwischen die Lippen, dann die andere. Keuchend rang Janine nach Atem. Ihr Körper schien mit jeder Faser auf ihn zu reagieren, auf die Liebkosungen seiner Hände und seines Mundes. Lustvoll erbebte sie. Das sanfte Meeresrauschen tönte ihr in den Ohren, genau wie das ungezügelte Verlangen, das er in ihr weckte.

Die Stimme der Vernunft warnte sie, sie waren viel zu nahe am Hotel. Jemand könnte den verlassenen Strand entlangspazieren und über sie stolpern. Diesen Gedanken fand Janine seltsam erregend. Auch wenn ihr diese Erkenntnis Unbehagen bereitete, letztlich war ihr gleichgültig, wo sie sich befanden. Sie wusste: Wenn sie Max nicht innerhalb der nächsten Minuten auf und in sich spürte, dann wurde sie verrückt.

Er trat einen Schritt zurück, hob den Kopf und schaute sich um, als wollte er sich vergewissern, dass sie noch immer allein waren. Dann streifte er sich entschlossen das Hemd über den Kopf, breitete es auf dem Sand aus und drängte Janine, sich darauf auszustrecken. Die kühle Baumwolle fühlte sich herrlich an. Als er den Knopf und den Reißverschluss ihrer Shorts öffnete, half Janine ihm dabei, sie auszuziehen.

Der Wind wehte sanft über ihren nackten Körper und gab ihr das Gefühl, zügellos und wild zu sein. Sie tat so etwas sonst überhaupt nicht. Doch zu ihrem Erstaunen spürte sie, dass es ihr gefiel – sehr gut sogar!

Atemlos betrachtete sie Max, während er sich hastig seiner Kleidung entledigte und sich dann zwischen ihre Beine kniete. Mit den Händen erkundete er ihren Körper, umkreiste ihre Knospen, strich über ihre weiche Haut und glitt mit den Fingern an der Innenseite ihrer Schenkel entlang bis zu ihrem empfindsamsten Punkt … Wie sehr hatte Janine sich danach gesehnt. Voller Lust bog sie sich ihm entgegen und genoss das zärtliche Spiel seiner Finger. Heiser stöhnte sie auf.

Das war eine Einladung, der Max nur zu gerne folgte. Er beugte sich über Janine, bis sie nur noch seine Augen zu sehen glaubte. Augen, in denen sich dieselbe Leidenschaft spiegelte, die sie erzittern ließ.

Janine streckte die Arme aus und legte die Hände an sein Gesicht, um ihn zu sich zu ziehen und zu küssen. Sie öffnete die Lippen für ihn, und ihre Zungen fanden sich zu einem wilden Tanz voller Verlangen und Lust. Sie seufzte. Perfekt. Dieser Mann war perfekt.

Sie küsste ihn noch immer, als er in sie eindrang. Wieder und wieder eroberte er sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte. Tiefer und tiefer drang er ein und trug sie damit langsam, aber sicher in einen Zustand puren Glücks.

Ihr heftiges Verlangen überraschte sie. Darüber dachte sie jedoch nicht nach, sondern drängte sich ihm hemmungslos entgegen, damit er sie ganz ausfüllte.

„Ich bin bei dir“, raunte er. „Und ich will mehr. Ich will alles.“

Sie konnte nicht anders, sie gab ihm alles und nahm im gleichen Maße, während sie dem Gipfel der Lust entgegenstrebten.

Ihre Muskeln spannten sich an, sie wusste, was nun kam. Und dennoch traf es sie völlig unvorbereitet, als eine überwältigende Welle von Empfindungen über ihr hereinbrach. Seufzend klammerte sie sich an ihren geheimnisvollen Liebhaber und stöhnte lustvoll auf, während sie in einem Meer der Sinneslust versank.

Und nur einen winzigen Moment später folgte er ihr. Seinen heiseren Schrei dämpfte er, indem er sein Gesicht in ihrer Halsbeuge drückte.

Einige Minuten später hatte Max sich wieder einigermaßen beruhigt. Er konnte kaum fassen, was er soeben getan hatte. Er hatte eine Fremde geliebt, ohne darauf zu achten, wo sie sich befanden. Und – ohne an Verhütung zu denken.

Eigentlich müsste er ein schlechtes Gewissen haben. Doch das hatte er nicht.

Stattdessen begehrte er diese schöne Frau erneut. Genauso heftig wie beim ersten Mal.

„Das war …“, Janine hielt inne, holte tief Luft und stieß sie wieder aus, bevor sie fortfuhr, „… vergiss es. Ich kenne nicht einmal ein Wort dafür. Es war im wahrsten Sinne des Wortes ein unbeschreibliches Erlebnis.“

„Mir geht es genauso.“ Er lächelte und drehte sich vorsichtig zur Seite, erfreut, dass seine faszinierende Unbekannte die Augen schloss und genussvoll aufseufzte. Sein Körper war schon wieder bereit, und aus ihrer Reaktion schloss er, dass sie dasselbe Begehren verspürte.

Aus dem Club in der Ferienanlage drang Musik zu ihnen herüber, und das genügte, um Max zur Vernunft kommen zu lassen. „Ich bin noch lange nicht fertig“, flüsterte er ihr heiser zu, „aber ich schlage vor, dass wir uns lieber in mein Zimmer zurückziehen.“

Langsam glitt sie mit der Zunge über ihre Lippen, bevor sie noch einmal seufzte und meinte: „Oh ja. Das ist heute schon deine dritte gute Idee.“

2. KAPITEL

Ihr namenloser Liebhaber öffnete die Tür zur Präsidentensuite, und Janine versuchte, die Fassung zu bewahren.

Das Ferienparadies Fantasies war großartig, keine Frage, aber sie hatte eines der kleinsten und billigsten Zimmer für sich gemietet. Dies hier aber … war ein Traum. Riesengroß.

Als sie an Max vorbei in den Wohnbereich ging, wurde ihr Blick zunächst von der großen Fensterfront gefangen genommen, die eine atemberaubende Aussicht auf das Meer und den Strand bot, ein fast endlos scheinendes Panorama. Der Teppich war dick genug, dass ihre Füße darin versanken, als sie sich langsam im Kreis drehte, um den Rest der Suite zu bewundern.

Kristallvasen, gefüllt mit bunten Blumen, zierten die Glastische. Rote Sofas und Stühle standen zu gemütlichen Sitzecken zusammengefasst an beiden Enden des Zimmers, und es gab sogar einen Kamin, der, wie Janine vermutete, eher dem Ambiente als der Notwendigkeit diente. Warmes Licht vertrieb die Dunkelheit, und sowohl auf der linken als auch auf der rechten Seite führten Türen vermutlich zu den Schlafzimmern.

Janine erschauerte, als der Unbekannte die Arme um sie schlang, und sie spürte, dass sich seine Körperwärme auf sie übertrug. „Ein fantastisches Zimmer“, meinte sie und lehnte den Kopf an seine Brust.

Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme, als er antwortete: „Es wird genügen, bis sich etwas Besseres auftut.“

„Bist du sicher, dass du kein Juwelendieb bist?“, fragte sie und hob den Kopf.

Er lachte, und sie sah seine Augen vergnügt funkeln. „Ganz sicher. Nur ein langweiliger Geschäftsmann, wie ich schon sagte.“

„Die Geschäfte scheinen gut zu laufen“, murmelte sie. Sie war von dieser prächtigen Suite sowohl beeindruckt als auch ein wenig eingeschüchtert.

Max ließ sie auf Grund ihrer Bemerkung abrupt los und ging zur Bar. „Gut genug.“

„Jetzt wird es aber kalt hier“, stellte Janine fest und reagierte auf die plötzliche Kühle in seiner Stimme ebenso wie auf sein Weggehen.

Eine Sekunde lang bemerkte sie einen Anflug von Verärgerung in seinem Blick, als er sich kurz zu ihr umwandte. „Tut mir leid. Ich habe nur gerade keine Lust, darüber zu sprechen – na ja, wenn ich ehrlich bin, habe ich überhaupt keine Lust zu sprechen.“

„Ich auch nicht.“ Janine ging durchs Zimmer und setzte sich auf einen der rot gepolsterten Barhocker. „Der Typ, dem das Hotel gehört, scheint Rot zu mögen, was?“

Janines Gastgeber schenkte ihr ein Glas Wein ein und lächelte wieder. „Scheint so.“

„Kennst du ihn?“

„Wie bitte?“

„Den Besitzer. Ob du ihn kennst?“ Janine nahm den Wein und nippte. Er war nicht nur kühl und köstlich, sondern, wie zu erwarten war, perfekt.

„Zufällig, ja.“

„Dachte ich mir“, murmelte Janine. Schließlich kannten sich die reichen Leute untereinander. Zumindest war es bei John so gewesen. Auch wenn sich herausgestellt hatte, dass er gar nicht wirklich reich gewesen war. Er hatte nur so getan, als hätte er Geld. Genau wie er nur so getan hatte, als würde er sie lieben.

Ihr Gegenüber hob sein eigenes Glas und trank einen Schluck Wein, bevor er es wieder auf die Bar stellte. Nachdem er beide Hände auf die glänzende Holzoberfläche gelegt hatte, schaute er Janine an und sagte: „Bevor die Sache noch weitergeht, sollten wir über das sprechen, was am Strand geschehen ist.“

Janine rutschte unruhig auf ihrem Barhocker hin und her. Es zu tun war eine Sache, aber darüber zu sprechen etwas ganz anderes. „Warum?“

„Weil wir keinerlei Vorsichtsmaßnahmen getroffen haben.“

Sechs kleine Worte, die ihre Welt aus den Angeln hoben.

„Oh.“

„Ja“, meinte er und nahm sein Weinglas wieder in die Hand. „Oh.“

„Na ja.“ Janine dachte, so gut es ging, nach. Dass sie überhaupt noch zu einem klaren Gedanken fähig war, überraschte sie, denn ihr war auf einmal ganz schwindelig geworden. „Nun, zuerst einmal kann ich dir versichern, dass ich gesund bin.“

„Gut zu wissen. Ich auch. Trotzdem bleibt eine Frage, die genauso wichtig ist.“

„Ja.“ Jetzt war ihr nicht nur schwindelig, sondern auch noch übel, und Janine bedauerte, dass sie so ein üppiges Mittagessen zu sich genommen hatte. Aber sie holte tief Luft und meinte: „Wir werden einfach abwarten müssen. Es wird schon nichts passiert sein. Da bin ich mir sicher. Es war ja nur das eine Mal.“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Ich frage mich, wie oft dieser Satz im Laufe der Jahrhunderte wohl schon so hoffnungsvoll geäußert wurde.“

„Wenn du dir Sorgen machst, klingst du aber äußerst britisch.“

„Das mag stimmen. Trotzdem, wie du sagtest, bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als abzuwarten.“

Janine kam sich unglaublich idiotisch vor. Noch immer konnte sie nicht fassen, dass sie sich mit einem Fremden am Strand geliebt hatte, ohne an Verhütung zu denken. Du lieber Himmel. So dumm war sie doch sonst nicht.

In Gedanken versunken glitt sie mit ihren Fingern an dem zerbrechlichen Stiel des Weinglases auf und ab.

„Könntest du vielleicht damit aufhören? Oder heißt das, du möchtest noch einmal so etwas erleben wie vorhin am Strand?“

„Was?“ Sie hob den Blick und sah, dass seine Augen vor Begehren funkelten. Und allein dieser Blick genügte, um Janine alle Sorgen vergessen zu lassen. Stattdessen spürte sie erneut heftiges Verlangen. Was, zum Teufel, war nur mit ihr los? Sie war doch sonst nicht so verrückt auf Sex. Noch nie hatte sie sich derart nach einem Mann verzehrt.

Aber vielleicht lag es einfach daran, dass keiner der Männer, mit denen sie bisher zusammen gewesen war, ein Weltklasseliebhaber gewesen war.

Im Gegensatz zu diesem geheimnisvollen Fremden, der es definitiv war.

Absichtlich strich sie noch einmal über den Stiel des Glases und registrierte befriedigt das lustvolle Aufflackern in Max’ Augen. Er kam um die Bar herum, hob sie vom Barhocker und nahm sie in die Arme.

Mit einer Größe von einem Meter siebzig war Janine nicht gerade eine kleine Frau, und dass ein Mann sie mit solch einer Leichtigkeit hochhob, war erregender, als sie vermutet hätte.

„Dieses Mal machen wir es richtig“, flüsterte er.

Sie schlang lächelnd die Arme um seinen Hals. „Ich fand, wir waren auch beim ersten Mal schon nicht schlecht.“

„Warte es ab“, meinte er und trug sie in Richtung Schlafzimmer, „und mach dich auf etwas gefasst.“

Der rätselhafte Fremde hatte zu seinem Wort gestanden, denn das zweite Mal war tatsächlich sehr viel aufregender als das erste Mal gewesen. Obwohl Janine kaum geglaubt hatte, dass dies möglich sein konnte. Zum Glück hatten Kondome bereitgelegen. Und jedes Mal, wenn Janine bei diesem Liebesspiel überzeugt war, dass es nicht noch berauschender sein könnte, hatte Max sie auf die nächste Ebene katapultiert.

Noch nie war sie so entspannt, so durch und durch befriedigt gewesen. Jeder Quadratzentimeter ihres Körpers fühlte sich einfach fantastisch an, als sie sich am nächsten Morgen auf die Seite rollte, die Augen öffnete und in die Sonne blinzelte.

Dann blickte sie neben sich auf das Bett und stellte fest, dass es leer war. Wohin war ihr gut aussehender Liebhaber verschwunden? Die Laken fühlten sich kühl an, also war er schon seit einer Weile auf. Sie griff nach dem Morgenmantel, den er offensichtlich für sie bereitgelegt hatte, und genoss das seidige Material, das sich an ihre Haut schmiegte.

Noch etwas verschlafen verließ sie das Schlafzimmer und ging hinüber in den Wohnbereich, wo sie erstaunt einen großen Balkon entdeckte. Den hatte sie gestern Abend in der Dunkelheit gar nicht gesehen. Doch jetzt strahlte die Sonne auf den gefliesten Boden und das schmiedeeiserne Geländer. Unter einem rot-weiß gestreiften Sonnenschirm stand ein Glastisch, und an diesem Tisch saß ihr Liebhaber, trank Kaffee und schaute hinaus aufs Meer.

Lächelnd wiederholte Janine das Wort Liebhaber in ihrem Kopf. Es gefiel ihr. Es war so dekadent. So sexy. Und die Tatsache, dass sie noch immer nicht seinen Namen kannte, machte die Affäre noch pikanter.

Er war bereits angezogen und trug eine schwarze Stoffhose und ein dunkelblaues Hemd mit langen Ärmeln, die er bis zu den Ellenbogen aufgerollt hatte. Trotz seiner legeren Aufmachung wirkte er wie ein Prinz, der sich sein Königreich von seinem Schloss aus ansah.

Sie trat hinaus auf den Balkon, und ihr Liebhaber sah auf und lächelte. Automatisch griff er nach der Thermoskanne, die auf dem Tisch stand, und schenkte Janine eine Tasse heißen Kaffee ein.

„Danke“, meinte sie, während sie sich setzte. Sie trank einen Schluck und fügte hinzu: „Du warst früh auf.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das liegt wohl noch an der Londoner Zeit. Ich konnte nicht schlafen, wollte dich aber nicht wecken.“

„Das weiß ich zu schätzen.“

„Hast du für heute schon Pläne?“

Verflixt, er sieht sogar am frühen Morgen fantastisch aus, schoss es Janine durch den Kopf. Sein schwarzes Haar war vom Wind zerzaust, und seine braunen Augen waren auf sie gerichtet. Sein unglaublicher Mund war zu einem kleinen Lächeln verzogen, und allein sein Anblick verursachte Janine ein köstliches Kribbeln.

„Äh, nein.“ Am liebsten hätte sie einfach neben ihm Platz genommen. Oder sich für einen Moment hingesetzt, um kurz darauf mit ihm ins Schlafzimmer zu verschwinden. Danach könnte sie wieder hier herauskommen und auf die Wellen, oder noch besser, auf dieses Mannsbild blicken. Eigentlich aber sollte sie sich als besorgte und mitfühlende Freundin um Caitlyn kümmern, die sich mit ihrem Nichtsnutz von Chef gestritten hatte. „Aber ich muss mich nach meiner Freundin erkundigen. Nachschauen, wie es ihr geht.“

„Natürlich.“ Wenn er enttäuscht war, dann verbarg er es gut. Er beugte sich über den Tisch und legte eine Hand auf ihre. „Aber ich sehe dich später.“

Es war keine Frage, es war eine Feststellung. Und das wussten sie beide. Janine drehte die Hand unter seiner und hielt sie kurz fest, bevor sie sagte: „Ja. Ich denke, das ist eine gute Idee.“

„Wunderbar.“ Sein Lächeln ging ihr durch und durch. Janine war froh, dass sie bereits saß. „Wie werde ich dich finden, geheimnisvolle Frau? Ohne deinen Namen zu kennen, kann ich schlecht an der Rezeption nach dir fragen.“

Nach einem Blick auf die luxuriöse Suite schaute sie Max wieder an. „Du bist sehr viel einfacher zu finden. Wie wäre es, wenn wir uns hier so gegen sechs treffen?“

„In Ordnung. Also um sechs.“ Er drückte kurz ihre Hand und stand dann auf. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich muss mich um einige geschäftliche Dinge kümmern. Aber du kannst dir gern Zeit lassen. Genieße die Aussicht. Trink deinen Kaffee in Ruhe aus.“

„Danke.“ Janine hob den Kopf. „Das mache ich gern.“

Lächelnd beugte er sich zu ihr herab und fuhr mit den Fingern durch ihr kurzes, zerzaustes Haar, bevor er seinen Mund auf ihren presste und sie küsste. Als er den Kopf wieder hob, begegneten sich ihre Blicke. „Wir sehen uns um sechs.“

Janine beobachtete ihn, als er hineinging, und fand, dass er einen sehr viel besseren Anblick bot als das Meer. Sofort pochte ihr Herz schneller, und ihre Erregung entlockte ihr ein Lächeln. Erstaunlich, wie sehr eine Nacht mit einem fantastischen Mann und unglaublichem Sex die Perspektive einer Frau verändern konnte.

Als er fort war, rollte Janine sich in dem gemütlichen Sessel zusammen, hob ihre Kaffeetasse und trank einen großen Schluck. Sie wusste nicht, wohin diese Reise führen oder wie sie enden würde. Aber im Augenblick würde sie das Ganze nicht weiter hinterfragen, sondern es einfach genießen.

Sie kam sich vor wie im Paradies. Sie saß auf einem Balkon, der ihr einen Blick auf einen Traumstrand offerierte, und sie hatte eine Verabredung mit einem großartigen Fremden.

Anscheinend machte das Ferienparadies Fantasies seinem Namen alle Ehre.

Am folgenden Tag aß Max mit Gabriel Vaughn, dem Besitzer von Fantasies, zu Mittag. Sie saßen im Dachterrassenrestaurant, das eigentlich nur zum Abendessen geöffnet hatte. Aber wenn der Hausherr ein privates Essen wünschte, änderten sich die Dinge natürlich.

„Ich habe dich gestern Abend mit deiner Freundin an der Bar gesehen“, meinte Gabe und lehnte sich zurück.

Max trank seinen Kaffee aus und streckte die Beine von sich. „Ich habe dich auch gesehen. Danke, dass du uns nicht gestört hast.“

„Kein Problem. Ihr saht so aus, als wolltet ihr lieber für euch bleiben.“

Richtig. Max dachte an den vorigen Abend. Nachdem sie noch einmal traumhaften Sex gehabt hatten, war er mit dieser wundervollen Frau in den Club tanzen gegangen. Es war äußerst erregend gewesen, ihr zuzusehen, wie sie ihren schlanken, aber dennoch kurvigen Körper geschmeidig auf der Tanzfläche bewegte, und er hatte große Lust gehabt, sie wieder in seine Suite zu locken. Etwas Derartiges hatte er schon seit Jahren nicht mehr erlebt. Er verspürte einen ständigen sexuellen Hunger. Sogar jetzt wollte er sie, obwohl er sie erst vor wenigen Stunden ausgiebig geliebt hatte.

„Also, wer ist sie?“, fragte Gabe.

„Ich habe keine Ahnung.“ Max lächelte schwach.

„Was?“

Max schüttelte nur den Kopf, weil er seinem alten Freund dieses verrückte Spiel, auf das er und seine geheimnisvolle Bekannte sich verständigt hatten, nicht erläutern wollte. Abrupt wechselte er das Thema. „Vielen Dank für das Mittagessen, Gabe. Aber ich habe das Gefühl, dass du nicht nur Neuigkeiten mit einem alten Freund austauschen wolltest, sondern etwas auf dem Herzen hast.“

Gabriel Vaughn war normalerweise der Inbegriff der Gelassenheit. Max konnte sich nicht erinnern, wann sein Freund jemals so angespannt ausgesehen hatte wie im Moment. Seit fünf Jahren, als sie sich bei Max’ erstem Besuch auf Fantasies kennen und schätzen gelernt hatten, bestand ihre Freundschaft – trotz der enormen Distanz zwischen ihren Wohnorten und der seltenen Gelegenheiten, die sich ihnen für ein Treffen boten.

Gabe richtete sich auf, stützte die Ellenbogen auf die Knie und schaute Max direkt an. „Du hast recht, es ist etwas passiert, was mich … überrascht hat.“

„Und nicht gerade positiv überrascht, wie es scheint.“

„Stimmt“, gab Gabe zu und schüttelte dann den Kopf. „Aber darüber wollte ich nicht mit dir sprechen.“

„Okay, worüber dann?“

„Elizabeth.“

Max seufzte. Seine Exfrau, Elizabeth Bancroft Striver. Die ehemals große Liebe seines Lebens, die ihm inzwischen gewaltig auf die Nerven ging. „Was ist mit ihr?“

„Sie kommt her. Ihre Assistentin hat heute Morgen angerufen und in Elizabeths Namen eine Reservierung vorgenommen.“

„Verdammt.“ Irritiert runzelte Max die Stirn. Es war unwahrscheinlich, dass Elizabeth sich zufällig entschlossen hatte, auf Fantasies Urlaub zu machen. Sie kam, weil Max hier war.

Vor über einem Jahr hatte er sie mit ihrem Liebhaber erwischt und sofort die Scheidung eingereicht. Von seiner Frau angelogen und betrogen zu werden, hatte er sich nicht bieten lassen wollen. Zu allem Überfluss hatte er dann noch entdeckt, dass Elizabeth ihn nur wegen seines Vermögens geheiratet hatte. Schon zu Beginn ihrer Ehe hatte sie einen Liebhaber gehabt.

Während der vergangenen Monate war sie jedoch ein- bis zweimal die Woche in seinem Büro vorbeigekommen, hatte es so eingerichtet, dass sie ihn „zufällig“ traf, wenn er unterwegs war, oder hatte ihn abends angerufen, um ihm zu sagen, wie sehr sie ihn vermisste. Er glaubte ihr natürlich kein Wort, doch er kannte Elizabeth. Sie gehörte zu den Frauen, die nicht verlieren konnten. Aber die Scheidungspapiere wiesen sie eindeutig als Verliererin aus.

Jetzt tat sie so, als wollte sie sich mit Max aussöhnen, und hatte, was noch viel schlimmer war, Max’ Vater dazu gebracht, ihr dabei zu helfen.

Der alte Herr war der Meinung, dass man einer Frau ohnehin nicht trauen konnte, warum sollte man dann nicht mit der einmal gewählten Frau verheiratet bleiben und sie an der kurzen Leine halten? Max’ Vater wollte Enkelkinder, und er wollte sie sofort. Außerdem glaubte er, dass Elizabeth die perfekte Mutter für die Erben der Striver Dynastie wäre. Sie kam aus gutem Hause, da wog ihre eheliche Untreue seiner Meinung nach nicht so schwer.

„Mein Vater hat ihr vermutlich gesagt, dass ich hier bin. Verdammt.“

Gabe lächelte mitfühlend. „Ich kann die Rezeption anrufen und ihre Reservierung rückgängig machen lassen.“

Max überlegte einen Moment lang. Er wusste Gabes Angebot zu schätzen, aber Elizabeth würde sich das niemals bieten lassen. Sie würde trotzdem kommen und eine entsetzliche Szene machen, die Gabe in eine unangenehme Lage bringen würde.

„Nein“, sagte Max und versuchte, seine Verärgerung zu unterdrücken. „Die Reservierung zu stornieren würde sie nicht aufhalten. Warum sollst du auch wegen meiner Eheprobleme Umsatzeinbußen hinnehmen?“

Nickend fuhr Gabe sich mit der Hand durch sein schulterlanges braunes Haar. „Dein Vater versucht also noch immer, dich wieder mit ihr zu verkuppeln?“

„Das kann man wohl sagen. Mindestens einmal die Woche erzählt er mir, dass das Übel, das man kennt, besser sei als das, was man nicht kennt.“

„Es gibt Leute, die dem zustimmen würden.“

„Zu denen gehöre ich nicht“, meinte Max entschieden. Er richtete sich auf. „Ich mache denselben Fehler nicht zweimal.“

Ein Schatten huschte über Gabes Gesicht. „Ich auch nicht“, erklärte er grimmig.

„Okay, dann sind wir uns ja einig. Wann kommt Elizabeth genau an?“

„In zwei Tagen“, erwiderte Gabe. „Wirst du hierbleiben, oder willst du abreisen, bevor sie eintrifft?“

Das wäre das Einfachste, dachte Max. Abreisen und zurück nach London fahren. Um die Pläne, die Elizabeth geschmiedet hatte, zunichtezumachen. Aber das wäre der Ausweg eines Feiglings, und Max Striver war kein Feigling. Und warum, zum Teufel, sollte er abreisen? Zumal er diesen Urlaub so überraschend … aufregend fand.

Nein, er würde nicht wegfahren. Er würde einen Weg finden, um Elizabeths Pläne zu durchkreuzen. Irgendetwas würde ihm schon einfallen, um sie ein für alle Mal davon zu überzeugen, dass keine Chance auf eine Versöhnung bestand.

Er warf Gabe einen neugierigen Blick zu und meinte: „Du warst nie verheiratet, oder?“

Noch einmal spannten sich die Gesichtszüge seines Freundes merkwürdig an, bevor er seine übliche gut gelaunte Miene aufsetzte. „Nein, nur einmal war ich kurz davor.“

„Was ist passiert?“

„Die Dame hat ihre Meinung geändert.“ Gabe griff nach seinem Wasserglas und stürzte den Inhalt herunter, als stünde seine Kehle in Flammen.

Dahinter verbirgt sich eine Geschichte, dachte Max. Aber sein Freund hatte offensichtlich nicht die Absicht, sie zu erzählen. Was okay war, schließlich hatte ein Mann ein Recht auf seine kleinen Geheimnisse, oder?

„Ich wünschte, ich könnte dasselbe von Elizabeth behaupten“, meinte Max nach einem kurzen Moment des Schweigens. „Leider ist das nicht der Fall. Aber ich werde nicht weglaufen, nur weil Elizabeth sich entschieden hat, unbedingt hier Ferien zu machen.“ Er lächelte leicht. „Ich bleibe hier.“

„Ich muss sagen“, erklärte Gabe, „ich bin froh, das zu hören. Ich habe auch nicht eine Sekunde lang geglaubt, dass du davonlaufen würdest.“

Max lächelte. „Danke. Allerdings muss ich zugeben, dass ich auf Elizabeths Spielchen keinen gesteigerten Wert lege.“

„Vielleicht solltest du dir überlegen, wie du die Spielregeln zu deinen Gunsten verändern kannst.“

„Eine gute Idee. Theoretisch. Aber wie?“

„Ich habe vollstes Vertrauen zu dir, Max. Dir wird schon etwas einfallen.“

„Ja, ich denke auch.“ Ihm blieben noch zwei Tage, um sich etwas auszudenken, womit er Elizabeth einen Strich durch die Rechnung machen konnte. Max kannte seine Exfrau. Sie war schön und teuflisch. So leicht würde er sie nicht loswerden. Er würde seine Trümpfe geschickt ausspielen müssen, um Elizabeth davon zu überzeugen, ihr Glück anderswo zu suchen.

Vielleicht sollte er versuchen, irgendeinen reichen, hirnlosen Dummkopf hier in der Ferienanlage für sie aufzutreiben. Einen, der sich, genau wie Max einmal, von Elizabeths körperlichen Reizen blenden lassen würde. Oder vielleicht, dachte Max plötzlich, könnte ich jemanden für mich finden. Jemanden, der Elizabeth endgültig davon überzeugt, dass ich nicht interessiert bin.

Ein interessanter Einfall.

„Ist das nicht deine Freundin dort unten?“, unterbrach Gabe seine Gedanken.

Max schaute über das Geländer und entdeckte seine geheimnisvolle Geliebte ausgestreckt auf einer Liege. Er stand auf, um besser sehen zu können. Ihr gebräunter geschmeidiger Körper sah bezaubernd aus in dem gelben Bikini. Während er sie beobachtete, setzte sie sich auf, drehte sich zu der Frau neben ihr herum und lachte fröhlich auf.

Selbst auf diese Entfernung sah sie gut genug aus, um ihn zu erregen. Sie stützte die Hände hinter sich auf der Liege ab und bog ihren Körper der heißen Sonne entgegen – ein Anblick, der Max fast den Atem raubte.

„Sie sieht fantastisch aus, oder?“, meinte er.

„Das kannst du wohl sagen.“ Gabe stand ebenfalls auf und beugte sich über das Geländer, um die beiden Frauen, die lachend am Pool saßen, zu betrachten. „Die Blonde neben ihr ist aber auch nicht zu verachten.“

Max warf der Freundin seiner geheimnisvollen Geliebten nur einen kurzen Blick zu. „Mag sein. Um ehrlich zu sein, ich hatte sie gar nicht bemerkt.“

„Nicht? Ich schon“, sagte Gabe, und der harte Tonfall seiner Stimme verriet Max, dass er über diese Tatsache nicht sonderlich begeistert war.

Noch eine Geschichte, dachte Max, schob den Gedanken jedoch sofort beiseite. Während er all seine Aufmerksamkeit wieder auf das Objekt seiner Begierde richtete, nahm in seinem Kopf eine Idee Gestalt an.

Es schien, dass die Antwort auf seine Probleme die ganze Zeit in seinem Bett gelegen hatte.

3. KAPITEL

„Du bist verlobt?“ Janines Stimme erreichte eine so hohe Tonlage, dass sogar sie selbst zusammenzuckte. Sie redete sich ein, dass sie sich verhört haben musste, doch als sie in Caitlyns strahlendes Gesicht schaute und deren glückliches Lächeln sah, erkannte sie, dass sie einen Irrtum wohl ausschließen konnte. „Ernsthaft verlobt? Mit Jefferson Lyon?“

„Das ist unglaublich“, murmelte Debbie und griff nach ihrer eisgekühlten Margarita. Sie trank einen großen Schluck, erschauerte und stellte das Glas wieder auf den Tisch. „Du hast dich doch erst vor Kurzem von Peter entlobt, Caitlyn!“

Janine konnte es nicht fassen. Als Jefferson die Insel vor einigen Tagen verlassen hatte, war Caitlyn schrecklich unglücklich gewesen. Jetzt war er zurückgekommen, und alles war wieder in Ordnung? Lag es nur an ihr, oder war die Welt wirklich auf einmal auf den Kopf gestellt?

„Stimmt“, antwortete Caitlyn lachend. „Aber dass Peter unsere Verlobung aufgelöst hat, war genau das Richtige. Das weiß ich jetzt. Himmel, ich wusste es eigentlich schon, als er es getan hat.“ Sie nahm ihren Drink, nippte daran und lächelte wieder. „Ich glaube, ich werde mich bei Peter bedanken müssen, wenn ich zu Hause bin.“

„Willst du etwa schon abreisen?“, wollte Janine wissen und spürte einen Anflug von Bedauern, als sie daran dachte, warum sie mit ihren Freundinnen hier Urlaub machte.

Debbies ehemaliger Verlobter hatte sich als Bigamist entpuppt. Caitlyns Exverlobter hatte die Beziehung beendet, weil er der Meinung gewesen war, sie wäre in Jefferson Lyon, ihren Chef, verliebt. Was, wie Janine vermutete, ihn als einen ziemlich cleveren Burschen auszeichnete, denn genau das hatte sich jetzt bestätigt.

Janines Ex jedoch war eine Klasse für sich. Selbst ihre besten Freundinnen kannten keine Einzelheiten ihrer aufgelösten Verlobung. John Prentiss hatte nicht nur die Beziehung drei Tage vor der geplanten Hochzeit beendet … er hatte Janine auch noch fast um ihre gesamten Ersparnisse gebracht.

„Na ja“, erwiderte Caitlyn, „wir werden morgen für ein bis zwei Wochen nach Portugal fliegen.“

„Aha.“ Janine nickte. „Das ist die Geschäftsreise, die du damals nicht mit ihm machen wolltest.“

„Genau die.“ Caitlyn schmunzelte. „Aber jetzt ist es etwas anderes. Wir werden nach Portugal fliegen, uns um das Geschäftliche kümmern, und anschließend kommen wir für eine Woche wieder hierher. Und dann werden wir heiraten.“

„Zumindest wird deine Mutter nicht mehr so sauer sein, dass du ihr neulich die Chance vermasselt hast, Brautmutter zu spielen.“ Debbie zuckte mit den Schultern.

„Ich werde sie heute Abend anrufen“, meinte Caitlyn. „Sie kann planen, was sie will. Aber sie wird sich beeilen müssen. Wir wollen so schnell wie möglich heiraten.“

„Erstaunlich“, sagte Janine. „Ich hätte wirklich niemals vermutet, dass Jefferson so verdammt romantisch veranlagt sein könnte.“

„Ich bin unwahrscheinlich glücklich.“ Caitlyn schniefte und hatte Freudentränen in den Augen.

Janine reichte ihr eine Serviette. „Jetzt fang nicht an zu weinen. Jefferson denkt sonst, wir hätten versucht, dir die Hochzeit auszureden.“

Wie sie gehofft hatte, begann Caitlyn wieder zu lachen. „Hierherzukommen war die beste Idee, die du je gehabt hast, Janine.“

„Stimmt“, erklärte Debbie, während sie an ihrer Margarita schlürfte. „Ich habe mich noch nie so entspannt gefühlt.“

„Ja, es scheint wirklich zu funktionieren“, stimmte Janine ihr zu und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

Sie hatte sich Sorgen über die Reise gemacht, obwohl sie selbst sie vorgeschlagen hatte. Schließlich kosteten diese Ferien ein kleines Vermögen. Sie alle opferten dafür das Geld, das sie eigentlich für ihre Hochzeitsfeiern hatten ausgeben wollen. Hochzeiten, die nie stattgefunden hatten.

Aber ihre Freundinnen waren nicht pleite. Im Gegensatz zu Janine. Sicher, noch besaß sie ihre Eigentumswohnung in Long Beach, doch die Frage war, wie lange noch. John hatte sie dazu überredet, eine zweite Hypothek für die Wohnung aufzunehmen, weil er das Geld gewinnbringend für Janine anlegen wollte. Wie sich herausstellte, war er der Einzige, der daraus Gewinn geschlagen hatte.

Aber zumindest, dachte sie tapfer, habe ich immer noch meine Stelle als leitende Floristin in einem sehr exklusiven Blumenladen. Und sie hoffte, dass die Polizei irgendwann John Prentiss aufspüren und dazu bringen würde, ihr jeden ihrer hart verdienten Dollars wiederzugeben.

Darauf wollte sie trinken. Sie nahm ihr Glas und leerte es, bevor sie ihre Gedanken von dem Mann, der sie betrogen hatte, zu dem Mann wandern ließ, der gegenwärtig ihr Sexleben so außerordentlich bereicherte. Wenn sie nicht hierher auf die Insel gekommen wäre, hätte sie ihren geheimnisvollen Liebhaber niemals kennengelernt. Und sie hätte niemals erfahren, wie unglaublich sie sich unter den Händen eines außergewöhnlichen Mannes fühlen konnte.

All das, dachte sie, wiegt das viele Geld für diesen Urlaub durchaus auf.

„Okay“, meinte Debbie, „wenn Caitlyn morgen abreist, dann schlage ich vor, dass wir uns vorher noch einmal im Spa verwöhnen lassen. Massage, Maniküre, Pediküre, alles, was dazugehört.“

Caitlyn nickte lächelnd.

Janine dachte an ihre abendliche Verabredung und entschied, dass es nicht schaden könnte, sich einem Schönheitsprogramm zu unterziehen. „Großartige Idee.“

„Du duftest herrlich.“ Max neigte sich zu ihren Brüsten und nahm eine ihrer Knospen in den Mund. Während er mit der Zunge um die empfindliche Spitze kreiste, wand sich seine mysteriöse Geliebte unter ihm, und sein Körper reagierte sofort.

„Das liegt an der Lotion“, flüsterte sie. „Oder am Massageöl. Vielleicht aber auch an der Algenpackung.“

Er lächelte, während er sie weiterhin liebkoste. Sie stöhnte leise auf, umfasste seinen Hinterkopf und zog ihn dichter zu sich, als wollte sie Max bitten, niemals damit aufzuhören. Keine Sorge, dachte er selbstbewusst. Er war berühmt für seine Konzentrationsfähigkeit, und im Moment richtete er seine gesamte Aufmerksamkeit darauf, jeden Zentimeter ihres herrlichen Körpers zu erkunden.

Janine war eine wahre Augenweide. Weiche, wohlgeformte Kurven, ein flacher Bauch und endlos lange Beine, die sie um seine Hüften schlang, als wollte sie ihn auffordern, sie zu nehmen. Das hatte er natürlich bereits getan. Und würde es wieder und wieder tun.

Dieser Frau hier auf Fantasies zu begegnen war ein Geschenk des Himmels gewesen.

In mehr als nur einer Hinsicht.

Max wusste inzwischen alles über Janine. Er wusste, wer sie war, wo sie lebte, wie sie lebte. Und dass sie, wenn er seine Karten richtig ausspielte, diejenige war, die ihm helfen konnte, Elizabeth von ihren unsinnigen Plänen abzubringen.

Er hob den Kopf, schaute in Janines leidenschaftlich glühende Augen und lächelte in sich hinein. Über seinen Plan würde er später mit ihr sprechen. Denn jetzt zählten nur dieser Augenblick und diese Frau. Sie war unersättlich. Nicht so wie das eiskalte Wesen, das er geheiratet und wieder verlassen hatte. Elizabeth hatte die Nächte mit ihm als eine Notwendigkeit akzeptiert. Eine, auf die sie sich weniger aus Verlangen als aus Berechnung eingelassen hatte.

Aber die wunderbare Frau, die jetzt in seinem Bett lag, öffnete sich ihm und gab genauso viel, wie sie nahm.

„Woran denkst du?“, fragte sie und atmete wohlig erschauernd ein, als er mit zwei Fingern in sie eindrang.

Seine Erregung nahm fast schmerzhafte Formen an, dennoch wollte er warten. Um jeden Preis wollte er Janine in die Augen sehen, wenn er sie auf den Gipfel trieb. Erst dann würde er sich selbst auf die Reise begeben.

„Ich glaube, dass eine Frau wie du ein Geschenk für einen Mann ist.“

Sie lächelte und legte leise stöhnend den Kopf zurück aufs Kissen, während Max sie mit dem Daumen dort streichelte, wo sie es besonders genoss, und mit den anderen Fingern in sie hineinglitt und sich gleich wieder zurückzog, nur um erneut einzudringen. Unter dem sinnlichen Rhythmus drängte sie sich ihm entgegen. „Komm zu mir“, flüsterte sie und befeuchtete die Lippen. „Bitte. Jetzt.“

„Gleich“, antwortete er rau und neigte den Kopf, um mit der Zunge über ihren Hals zu streichen, genau dort, wo er ihren Puls sah. „Gleich. Aber erst komm für mich, ich möchte dir zusehen. Schau mich an, bis du kommst.“

Er wollte sie beobachten und sich am Ausdruck der Ekstase auf ihrem wunderschönen Gesicht berauschen.

Sanft legte sie eine Hand auf seine Wange. Max drehte den Kopf und küsste ihre Handfläche, ohne seine Liebkosungen zu unterbrechen.

Was er mit ihr machte, war so anregend, dass sie gleichzeitig lachte und keuchte. Nur mühsam brachte sie schließlich heraus: „Du bringst mich noch um.“

„Nein, meine geheimnisvolle Geliebte. Im Gegenteil. Ich schenke dir Erfüllung.“

Wie er sich nach ihr sehnte. Er wollte sie spüren, wie sie ihn umfing und vor Erregung bebte. Er wollte nichts weiter, als tief in ihr seine brennende Begierde zu befriedigen. Aber zuerst …

Nach kurzer Zeit keuchte sie plötzlich nach Atem ringend auf, und ihre Pupillen weiteten sich. Ein überraschtes, leidenschaftliches Funkeln blitzte darin auf. Als wäre sie erstaunt.

Max spürte ihre kurzen Nägel, die sie gegen seine Haut presste, als sie seine Schultern umklammerte und die Erlösung wie eine Woge über sie hinwegrollte.

Vor Lust schrie sie auf, in auf- und abschwellenden Wellen zogen die Empfindungen durch ihren Körper. Sie erzitterte und blickte direkt in seine Augen, während das Beben langsam abebbte.

In diesem Moment drang er mit einer einzigen Bewegung in sie ein. Sofort schlang sie die Beine um ihn und hielt ihn fest, als wäre er der Einzige, der ihr Halt geben konnte.

Er bewegte sich ungeduldig, weil er genau das erleben wollte. Genau wie sie wollte er sich hemmungslos der Lust hingeben. Und als er in einen entfesselten Rhythmus fiel, spürte er, wie sie wieder einem Höhepunkt entgegentrieb.

Sie war immer noch erregt, und mit ihren fordernden Bewegungen verstärkte sie seine Leidenschaft. Sobald er fühlte, dass sie mit ihm den Gipfel erstürmte, drang er ein letztes Mal in sie ein und trug sie beide in ungeahnte Höhen.

Ihre Hände glitten von seinen Schultern, und erschöpft legte sie die Arme auf die Matratze. Sie war völlig ermattet. Ausgelaugt. Und doch wusste sie, dass sie ihn erneut begehren würde, wenn sie ein paar Minuten Zeit gehabt hatte, sich zu erholen.

Noch nie war Sex so fantastisch gewesen wie eben. Sie hätte niemals vermutet, zu solch einer völligen Hingabe fähig zu sein. Er brachte etwas in ihr zum Vorschein, was Janine niemals erwartet hätte. Und dafür war sie ihm dankbar.

Als er sich zur Seite rollte und sich neben ihr auf den Rücken legte, sah sie sich langsam in dem luxuriösen Schlafzimmer um. Eine Lampe in der Ecke tauchte das Zimmer in ein warmes goldenes Licht. Die weißen Vorhänge vor der Terrassentür flatterten in der kühlenden Meeresbrise. Aus dem Wohnbereich drang klassische Musik, und die frischen Blumen, die auf der Kommode standen, verströmten einen süßen Duft. Alles hier war perfekt. Auch der Mann neben ihr.

Janine lächelte und genoss das wohlige Gefühl, das durch ihren Körper strömte. Wer hätte gedacht, dass ihr ein Urlaub, den sie sich nicht leisten konnte, solch wundervolle Erlebnisse brachte?

„Ich bin noch nicht fertig“, flüsterte er mit einer Stimme, die wie eine Liebkosung klang.

Janine lachte und wandte sich ihm zu. „Ich auch nicht.“

Sein umwerfender Mund verzog sich zu einem Lächeln. Max stützte sich ab und meinte: „Ich denke, es wird Zeit, dass wir uns einander vorstellen.“

„Meinst du?“ Sie war sich nicht sicher, was sie davon halten sollte. Natürlich wollte sie ihn gern mit etwas anderem anreden als mit „fantastischer Liebhaber“. Aber würde nicht der Zauber verfliegen, sobald sie ihre Namen kannten?

Doch er enthob sie der Entscheidung.

„Ich bin Max. Max Striver.“

Max also. Sie betrachtete ihn und ließ den Namen in sich nachhallen. Der kurze, scharfe Name passte zu ihm – zu dem Mann mit schokoladenfarbenen Augen, einem kantigen Kinn und einem Mund, der sich plötzlich zu einem unerwarteten Lächeln verziehen und küssen konnte, dass ihr ganz schwindelig wurde.

Okay, der Zauber war noch nicht verflogen.

„Ich bin Janine Shaker.“

Er streckte die Hand aus und zeichnete mit einem Finger ihr Kinn nach. „Ich weiß.“

Sie blinzelte. „Du weißt es? Woher?“

„Es war nicht so schwierig, deinen Namen herauszubekommen, Janine.“

Jetzt allerdings verflog der Zauber so schnell wie Nebel im Sonnenschein. Sie hatten einen Deal gehabt. Sie hatten vereinbart, ihre Namen geheim zu halten. „Also hast du geschummelt.“

Er zuckte die Schulter. „Ich habe die Regeln geändert.“

„Typisch.“ Merkwürdig, wie schnell all diese wunderbaren, warmen Gefühle verschwinden konnten. Reiche Männer, daran hätte sie denken sollen, hatten ihre eigenen Vorstellungen davon, was fair und was nicht fair war. Selbst pseudoreiche Männer wie John Prentiss. Er hatte die Regeln jedes Mal neu definiert, wann immer er etwas von ihr gewollt hatte. Und sie hatte es nie rechtzeitig gemerkt.

Nun, das würde ihr nie wieder passieren.

Sie setzte sich auf, rutschte zur Bettkante und sah sich nach ihren Sachen um. Sie waren vorhin so in Eile gewesen, dass ihre Kleidung in der ganzen Suite verteilt war.

„Was tust du?“

Sie entdeckte ihren weißen Spitzenslip auf der Lehne eines Stuhls, sprang auf und griff danach. Hastig zog sie den Slip an. „Wonach sieht es wohl aus?“

„Ich bin mir nicht sicher“, meinte er träge und drehte sich herum, um nach seinem Morgenmantel zu greifen, der am Fußende des Bettes lag. „Aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, du ziehst dich an.“

„Bingo“, murmelte sie, während sie noch immer nicht ihr grünes Sommerkleid fand, das sie vorhin zum Abendessen getragen hatte. „Wo ist mein verdammtes Kleid?“

„Ich glaube, du kannst es im Wohnzimmer finden“, sagte er lässig und mit einem Anflug von Humor, den Janine offensichtlich überhaupt nicht zu schätzen wusste.

Sie warf ihm einen bösen Blick zu und marschierte ins andere Zimmer. Ihre nackten Füße versanken in dem hellblauen Teppich, doch sie bemerkte es kaum. Genauso wenig wie sie der romantischen Musik, der schummrigen Beleuchtung oder dem Tisch auf der Terrasse Beachtung schenkte, auf dem Champagner stand.

Max folgte ihr auf den Fersen. „Warum regst du dich so auf? Ich habe dir meinen Namen doch gesagt“, meinte er so herablassend, dass Janine ihn am liebsten getreten hätte. Doch zuerst einmal musste sie ihre Schuhe finden. Diese spitzen Schuhe mit den hohen Absätzen würden seinem Schienbein sehr viel mehr Schaden zufügen, als wenn sie ihn mit nacktem Fuß trat.

„Ja“, fuhr sie ihn an und verdrehte die Augen, als sie ihr Kleid über der Bar hängen sah. Oh ja. Jetzt erinnerte sie sich. Max hatte es ihr im selben Moment ausgezogen, als sie die Suite betreten hatten. Nicht, dass es ihr da etwas ausgemacht hatte.

Jetzt ärgerte sie sich darüber. Denn Max hatte die Regeln verändert. Er hatte hinter ihrem Rücken ihren Namen herausgefunden, obwohl sie sich darauf geeinigt hatten, Fremde zu bleiben. Warum? Warum hatte er das getan? Sie schnappte sich ihr Kleid, zog es über, und während sie mit dem Reißverschluss kämpfte, fragte sie Max: „Warum musstest du das tun? Warum hast du herumgeschnüffelt und meinen Namen ausfindig gemacht? Warum musstest du alles verderben?“

„Ich verstehe wirklich nicht, warum du dich so aufregst“, konterte er. „Hast du mir nicht selbst vor wenigen Minuten deinen Namen verraten?“

„Ja, aber das war meine Entscheidung.“

„Du reagierst völlig unangemessen.“ Er kam zu ihr, drehte sie herum und schloss den Reißverschluss, wobei er mit den Fingerspitzen über ihre nackte Haut strich.

Es war einfach nicht fair, dass seine Berührung sie dazu brachte, ihn schon wieder zu begehren. Irritiert trat Janine zur Seite und setzte ihre Suche fort. Jetzt brauchte sie nur noch ihre Schuhe und ihre Handtasche.

„Unangemessen?“, wiederholte sie nun. „Ich finde nicht. Wir hatten eine Abmachung. Ich habe nicht versucht herauszufinden, wer du bist.“

„Aber ich habe es dir gesagt.“

„Sicher. Nachdem du wusstest, wer ich bin.“ Sie warf ihm noch einen wütenden Blick zu. Okay, es gab eine Stimme in ihrem Kopf, die argumentierte, dass sie wirklich ein wenig überreagierte. Doch sie hatte das Geheimnisvolle genossen. Es war irgendwie sexy gewesen. Aber er hatte betrogen. Hatte gelogen.

Und sie wollte verdammt sein, wenn sie nicht langsam genug hatte von den Lügen der Männer.

„Wenn du nach deinen Schuhen suchst“, sagte er hinter ihr, „die habe ich.“

Sie wirbelte herum und starrte ihn dann wütend an. „Gib sie mir.“

„Nein, noch nicht.“ Er hielt die Schuhe hoch über ihrem Kopf, sodass sie nicht herankam. Zu allem Überfluss besaß er auch noch die Dreistigkeit, sie frech anzulächeln. „Janine, ich möchte doch nur mit dir reden.“

„Wir haben genug geredet. Die Schuhe. Sofort.“

Er lächelte immer noch, und dieser fantastische Mund verursachte ein Kribbeln in ihrem Magen, ob sie es wollte oder nicht. Verdammt. „Okay“, fuhr sie ihn an. „Rede.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, klopfte mit den nackten Zehen auf den Teppich und neigte den Kopf zur Seite, während sie Max mit einem Blick bedachte, der nichts Gutes verhieß.

„Ich denke, das verlangt nach Champagner“, erklärte er völlig unbeeindruckt von ihrem Wutausbruch.

„Ich will keinen Champagner.“

„Wie schade. Ich aber, und ich habe deine Schuhe.“

„Wie alt bist du eigentlich, zwölf?“

„Wenn ich es wäre, dann wärst du noch vor wenigen Minuten ein ziemlich unartiges Mädchen gewesen.“

Sie folgte ihm, als er hinaus auf den Balkon trat. Draußen wehte ein schwacher, kühler Wind; der Ozean glitzerte im Mondschein, und der Himmel war übersät mit funkelnden Sternen.

„Würdest du mir bitte meine Schuhe geben?“ Sie stieß die Worte zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

„Gleich.“ Er hielt die Schuhe fest in einer Hand, während er mit der anderen auf einen Stuhl deutete. „Setz dich. Trink etwas mit mir. Ich werde dir alles erklären, und dann kannst du selbstverständlich gehen, wenn du möchtest.“

„Vielen Dank, Euer Majestät“, zischte sie, zog den Stuhl hervor und ließ sich darauffallen.

Max lachte leise vor sich hin, als er den vermutlich sündhaft teuren Champagner öffnete und jedem ein Glas einschenkte. „Ich habe wirklich viel Spaß mit dir.“

„Wie schön für dich.“ Sie kreuzte die Beine, griff nach ihrem Glas und trank einen großen Schluck.

„Lass es mich erklären“, sagte er und setzte sich ihr gegenüber. Im Mondlicht leuchteten seine dunklen Augen. „Ich möchte dir ein Angebot unterbreiten, wenn du aufhören könntest, so laut mit deinem Fuß auf die Fliesen zu klopfen.“

Sie unterließ die Bewegung und trank noch einen Schluck Champagner. Sei vernünftig, Janine, ermahnte sie sich. Bleib ruhig. „Wenn ich dir zuhöre, bekomme ich dann meine Schuhe wieder?“ Sie hörte sich selbst und merkte, wie albern sie klang. Aber sie konnte nicht anders.

„Natürlich.“ Als wollte er zeigen, wie entspannt er war, hängte er die Schuhe mit den Absätzen über die Balkonbrüstung. „Also, wie ich schon sagte, war es nicht schwierig, deinen Namen herauszubekommen.“

„Herzlichen Glückwunsch“, meinte sie sarkastisch. „Du musst ja mächtig stolz auf dich sein.“

Seine Lippen zuckten erneut. Na wunderbar, sie amüsierte ihn.

„Und nachdem ich deinen Namen kannte, konnte ich auch … andere Dinge herausfinden.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Wovon redest du?“

„Ich spreche von deinem Exverlobten und der Tatsache, dass er dich bestohlen und damit – wie nennt man das? – in eine heikle Lage gebracht hat.“

Janine kippte den Rest des Champagners herunter, stellte das leere Glas auf den Tisch und kam langsam hoch. Bis eben hatte sie vor Wut gekocht. Doch jetzt verspürte sie eine eisige Kälte.

Hatte es nicht genügt, dass John Prentiss sie zum Narren gehalten hatte? Musste sie jetzt auch noch hier stehen und sich von einem anderen Mann ihre Fehler vorhalten lassen?

„Weißt du was? Vergiss die Schuhe. Du kannst sie behalten.“

Sie drehte sich um und marschierte von Max fort, doch er war sofort wieder bei ihr. Er bewegte sich unglaublich schnell, griff nach ihrem Oberarm und hielt sie fest. „Du hast gesagt, du würdest zuhören, und ich bin noch nicht fertig.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

„Komm schon, Janine, sei vernünftig.“ Er lächelte sie an. „Wie ich schon sagte, ich möchte dir ein Angebot unterbreiten. Eins, das alle deine finanziellen Probleme beseitigen könnte, wenn du es annimmst.“

Sie starrte in seine Augen und konnte nicht fassen, was er da sagte. Allerdings brauchte sie wohl nicht überrascht zu sein. Was hatte sie erwartet? Sie hatte mit ihm geschlafen, kurz nachdem sie ihn kennengelernt hatte. Und während der letzten Tage hatte sie fast ständig Sex mit ihm gehabt. Und sie hatte ihn nicht einmal nach seinem Namen gefragt.

Warum sollte er also nicht denken, dass sie billig und leicht zu haben war? Warum sollte er nicht glauben, dass sie die Chance, seine Geliebte zu werden, nicht sofort ergreifen würde? Zweifellos war er daran gewöhnt, Menschen mithilfe von Geld zu manipulieren. Und jetzt, da er wusste, wie dringend sie Geld brauchte, glaubte er wohl, sie wäre leicht zu haben.

Verdammt, das tat weh.

„Ich glaube es nicht.“

„Was?“ Er lächelte wieder, doch diesmal verursachte sein Lächeln kein angenehmes Kribbeln mehr. „Ich habe dir mein Angebot doch noch gar nicht unterbreitet.“

„Das brauchst du auch nicht“, erklärte sie und machte sich von ihm frei, während sie ihn ansah, als hätte sie ihn noch nie zuvor gesehen. „Ich kann mir schon denken, was du mir anbieten willst.“

„Tatsächlich? Warum erzählst du mir dann nicht, was du von mir erwartest?“

„Du wirst mich fragen, ob ich deine Geliebte werden will.“ Als er nichts antwortete, nahm Janine an, dass sie recht hatte. „Ich schwöre, reiche Männer sind alle gleich. Was ihr wollt, bekommt ihr auch, stimmt’s? Wie lautet der Plan? Willst du mich irgendwo in einer netten kleinen Wohnung unterbringen? Mich zweimal die Woche besuchen?“

„Was für interessante Gedanken“, meinte er schließlich und schüttelte den Kopf. „Und eines Tages würde ich gern die Gründe dafür hören, warum du Männer mit Geld hasst. Ich bin sicher, dass die ebenfalls interessant sind. Aber nein, das ist nicht der Plan.“

Er hatte überrascht ausgesehen, als sie ihre Anschuldigungen ausgestoßen hatte, also hatte sie sich offensichtlich getäuscht. Allerdings konnte sie sich nichts anderes vorstellen, wofür er sie bezahlen wollte. Verwirrt kämpfte sie gegen die Wut und die Empörung an und gab schließlich ihrer Neugier nach. „Was dann?“

„Na ja, ich möchte dich als meine Ehefrau engagieren.“

4. KAPITEL

„Deine Ehefrau?“ Janine stolperte rückwärts und geriet aus dem Gleichgewicht. Doch Max ergriff ihren Arm und führte sie zurück zu ihrem Stuhl. Dankbar setzte sie sich und nippte an dem Glas Champagner, das Max ihr reichte.

„Wie ich sehe, habe ich dich überrascht.“

„Das kann man wohl sagen“, murmelte sie und stellte das Glas zurück auf den Tisch, während sie Max ansah, der sich wieder ihr gegenüber hinsetzte. „Warum willst du jemanden dafür bezahlen, deine Frau zu sein?“

Seine Gesichtszüge verspannten sich, und sein Mund bildete eine dünne, grimmige Linie. Dann lächelte er wieder, doch das Lachen erreichte nicht seine Augen. Er schenkte noch einmal Champagner nach, blickte hinaus aufs Meer und sprach mit ruhiger, kühler Stimme. „Genau genommen möchte ich, dass du vorgibst, meine Frau zu sein.“

„In Ordnung. Aber die Frage bleibt. Warum?“

„Meine Exfrau wird in zwei Tagen hier auf Fantasies eintreffen“, erklärte er, wobei sein britischer Akzent immer deutlicher hervortrat, was Max äußerst arrogant erscheinen ließ. „Sie versucht offenbar, sich mit mir zu versöhnen, und daran bin ich nicht interessiert.“

Janine holte tief Luft. „Und inwieweit betrifft das mich?“

Er wandte den Kopf und blickte sie an. Sein Blick wirkte sehr berechnend. Und entschlossen. „Ich möchte, dass du für zwei oder drei Wochen die Rolle meiner Ehefrau spielst.“

„Und ich frage noch einmal, warum?“

„Weil“, sagte er bestimmt, „Elizabeth spätestens dann gezwungen ist, sich einen anderen Dummen zu suchen, wenn sie weiß, dass ich wieder verheiratet bin.“

Janine lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete ihn. „Warum sagst du ihr nicht einfach, dass du nicht interessiert bist und dass sie verschwinden soll?“

„Ah, was für eine kluge Idee. Ich frage mich, warum ich nicht selbst darauf gekommen bin.“

„Sarkasmus passt nicht zu dir.“

„Meinst du nicht?“, fragte er amüsiert. „Na ja, wie auch immer. Ich habe Elizabeth gesagt, dass sie verschwinden soll, wie du es so elegant ausgedrückt hast. Sie weigert sich. Sie scheint entschlossen zu sein, mich zurückzugewinnen. Ich will aber nicht gewonnen werden.“

„Das habe ich verstanden.“ Janine sah, wie sich seine Gesichtszüge verhärteten, und hörte seine stahlharte Stimme. Ein Teil von ihr hatte Mitleid mit ihm. Kein großer Teil, aber immerhin. „Gut. Du hast also Probleme mit Lizzie.“

Er lachte leise über den Spitznamen, der so gar nicht zu seiner Exfrau passte.

„Aber ich verstehe nicht, wieso das mein Problem werden sollte.“

„Nicht dein Problem“, erwiderte er und füllte ihr Champagnerglas erneut. „Deine Chance.“

Sie wartete auf weitere Informationen, bevor sie zurückschoss.

„Wie ich schon sagte, habe ich herausgefunden, dass du in letzter Zeit finanzielle Schwierigkeiten hattest.“

Jetzt lachte Janine kurz auf. „Schwierigkeiten. Ja, ich nehme an, so könnte man es nennen.“

„Dein ehemaliger Verlobter hat dich bestohlen und hat dich, wie ich glaube, eine weitere Hypothek auf deine Wohnung aufnehmen lassen, um dann kurz vor der Hochzeit mit dem Geld zu verschwinden.“

„Wie hast du das alles herausgefunden?“

Er zuckte mit den Schultern. „War nicht so schwierig.“

„Mit anderen Worten, Geld öffnet Tür und Tor und bringt Leute zum Reden.“

„Kann man so sagen.“

Er hatte natürlich recht. Sie hatte schon öfter in dem Blumenladen erlebt, dass die Reichen und Verwöhnten immer das bekamen, was sie wollten. Es stimmte schon, Geld regiert die Welt.

Aber es gefiel ihr nicht, dass offenbar ihr Leben, ihre Privatsphäre und ihre Geheimnisse für jeden einzusehen waren, der über ein großes Bankkonto verfügte.

„Was ich sagen will“, unterbrach er ihre Gedanken, „ist Folgendes. Wenn du zustimmst, während der nächsten Wochen die Rolle meiner liebenden Frau zu spielen, werde ich dir am Ende unserer Vereinbarung dreihunderttausend Dollar zahlen.“

Janine erstarrte und blickte Max fassungslos an. Sie spürte geradezu, wie ihr ihre Gesichtszüge entglitten, und sie musste einige Sekunden warten, bis ihr Gehirn sich von dem Schock erholt hatte und wieder anfing zu arbeiten. Als es so weit war, fragte sie: „Bist du verrückt geworden?“

„Nein“, versicherte Max und nippte an seinem Champagner wie ein Mann, der sich seiner Stellung in der Welt bewusst ist. „Du kannst davon ausgehen, dass dieser Betrag völlig unbedeutend ist im Vergleich zu dem, was Elizabeth herausschlagen möchte. Ich glaube, du hast zweihunderttausend Dollar an deinen Exverlobten verloren. Dieser Deal mit mir würde dir einen ansehnlichen Profit einbringen. Und wenn ich es so sagen darf, du hast inzwischen ja selbst gesehen, dass diese Aufgabe kaum als eine unangenehme Pflicht zu bezeichnen ist.“

Sie schüttelte den Kopf und konnte anscheinend gar nicht mehr damit aufhören. Das war alles so bizarr. So völlig undenkbar. „Ich weiß nicht einmal, was ich dazu sagen soll.“

„Sag Ja.“

Janine musste sich erst einmal sammeln. Sie atmete hörbar aus, stand mit zitternden Knien auf und ging die zwei Schritte zur Balkonbrüstung, wo sie die Finger um das kalte Metall schlang. Ein frischer Wind blies ihr ins Gesicht und zerzauste ihr kurzes Haar. Unter ihr schlug der Ozean gegen den Strand.

Das war verrückt.

Sie schaute zu Max und sah, dass er sie beobachtete. Seine Miene war die eines Mannes, der sicher war, seinen Willen durchzusetzen. Janine wusste nicht so recht, was sie davon halten sollte. War sie so vorhersehbar? War er sich so sicher, dass sie seinem verrückten Plan zustimmen würde?

„Ist es wirklich eine so schreckliche Vorstellung?“, fragte er.

„Das versuche ich gerade herauszufinden“, murmelte sie und blickte wieder hinaus in die Dunkelheit.

Dann hatte ihr Verstand den Schock endlich verarbeitet und begann wieder zu funktionieren. Wenn sie zustimmte, wäre sie ihre Geldsorgen los. Sie bräuchte sich nicht länger darum zu sorgen, dass sie ihre Wohnung verlieren könnte. Sie würde nicht länger darüber nachdenken müssen, noch einen zweiten Job anzunehmen.

Und das Beste von allem, niemand würde erfahren, was für ein Dummkopf sie in Bezug auf John Prentiss gewesen war.

Alles sehr ansprechende Argumente.

Andererseits, wenn sie zustimmte, dann wäre sie gezwungen, während der nächsten Wochen rund um die Uhr mit Max zusammenzuleben. Sie würde so tun müssen, als ob sie in ihn verliebt sei. Auch nicht sonderlich schwer, wenn man bedachte, wie sie die letzten Tage verbracht hatte.

Trotzdem, wenn sie Geld dafür nahm, dass sie mit ihm schlief, was machte das dann aus ihr?

Dieser Gedanke ließ sie jäh zusammenzucken.

Himmel, sie hätte niemals vermutet, dass sie käuflich sein könnte. Aber jetzt stand sie hier und erwog genau das. Sie verkrampfte die Finger um das Geländer. Normalerweise hätte sie sein „Angebot“ rundweg abgelehnt.

Aber es handelte sich nicht um eine normale Situation, oder?

Sie war verzweifelt, und das wusste Max. Diese bittere Pille musste sie schlucken. Sie hatte gar keine Wahl. Nicht wenn sie all das behalten wollte, wofür sie hart gearbeitet hatte.

Letztlich war Max Striver wie all die anderen reichen Männer, die sie bisher kennengelernt hatte. Hinter den eleganten Umgangsformen und dem Charme verbarg sich ein aalglatter Typ. Er manipulierte andere Menschen, damit sie das taten, was er wollte, indem er ihnen genau das anbot, was sie brauchten.

Und dummerweise hatte er auch ihren wunden Punkt gefunden.

Während sie sich zu ihm umdrehte, ließ sie eine Hand haltsuchend auf dem Geländer liegen. „Vorausgesetzt, ich stimme zu …“

„Freut mich zu hören.“

„Es geht hier um eine vorgetäuschte Ehe. Nur um Elizabeth abzulenken.“

„Ja.“

Sie nickte, schluckte und meinte dann: „Also können wir den Sex aus dem Spiel lassen.“

Er hob die Augenbrauen. „Wie bitte?“

„Es ist ja nicht so, dass Elizabeth in unserem Schlafzimmer sein wird. Wir brauchen nicht mehr miteinander zu schlafen, nur weil wir angeblich verheiratet sind.“

„Was für eine absurde Idee. Natürlich gehört Sex zu unserer Abmachung“, erklärte Max entschieden. „Zwischen Paaren, die miteinander schlafen, herrscht eine Intimität, die bei anderen Paaren fehlt. Elizabeth ist eine kluge Frau, und sie würde den Unterschied merken. Und …“, fügte er hinzu, während er Janine direkt in die Augen sah, „… wir haben doch schon bewiesen, dass die Zeit, die wir gemeinsam im Bett verbringen, uns sehr viel Freude bringt. Warum sollten wir darauf verzichten?“

„Hm.“ Sie hob ihr Kinn. „Aber wenn ich mich dafür bezahlen lasse, mit dir zu schlafen, dann macht mich das zu einer …“

Es gelang ihr nicht einmal, es laut auszusprechen.

„Es macht dich zu einer klugen Frau“, widersprach Max, und es war klar, dass er genau wusste, worauf sie anspielte. „Beleidige uns beide nicht. Ich bezahle dich nicht dafür, dass du mit mir schläfst, Janine. Ich zahle dir eine große Summe, damit du mir aus einer schwierigen Situation hilfst.“

So gesagt, klang es sehr viel besser.

„Okay.“ Sie nickte, dankbar, dass er es so dargelegt hatte. „Woher weiß ich, dass du dein Wort hältst?“

Seine Augen blitzten auf. „Ich pflege meine Versprechen zu halten.“

„Das habe ich schon einmal gehört“, konterte sie unbeeindruckt. „Von dem Mann, der mir gesagt hat, er würde mich lieben, und dann mit allem, was ich besaß, verschwunden ist.“

„Ich mag es gar nicht, wenn man mich mit einem Dieb vergleicht, Janine.“

„Und ich mag es nicht, wenn du meinen Fragen ausweichst. Woher weiß ich es?“

„Ich werde einen Vertrag unterzeichnen“, bot er an. „Und am Ende der drei Wochen werde ich dir das Geld auf ein Konto deiner Wahl überweisen lassen.“

Sie dachte darüber nach, fassungslos, dass sie diese verrückte Vereinbarung tatsächlich in Betracht zog. Wenn sie klug wäre, würde sie sich ihre Schuhe und die Handtasche schnappen und schnellstmöglich das Zimmer verlassen. Sie würde Max gern sagen, dass sie nicht daran interessiert war, seine bezahlte Gespielin zu werden. Sie würde zu gern diesen selbstzufriedenen Ausdruck aus seinem Gesicht vertreiben, indem sie sein Angebot dankend ablehnte.

Aber das würde sie nicht tun.

Sie konnte es nicht.

Und das wusste er.

Während sie ihn beobachtete, stand Max auf, ging um den Tisch und kam zu ihr. Obwohl ihre Gedanken durch den Kopf wirbelten und sie völlig durcheinander war, reagierte ihr Körper sofort auf seine Nähe, und ihr Herz klopfte schneller. Oh, die nächsten drei Wochen würden höchst interessant werden.

„Also“, sagte er lächelnd, „abgemacht?“

Sie holte tief Luft und nickte. „Ja, ich denke schon.“

„Wunderbar.“ Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen. „Nun, meine liebste ‚Gattin‘ … Warum besiegeln wir diese Abmachung nicht mit einem Kuss?“

Sie zuckte zurück und streckte die rechte Hand aus. „Es ist eine geschäftliche Abmachung, oder? Dann sollten wir sie auch auf althergebrachte Weise besiegeln.“

Seine Mundwinkel zuckten, doch er nickte großmütig und umschloss ihre Hand.

Und Janine fragte sich, ob sie gerade einen Glücksgriff getan oder einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hatte.

Wie Janine ganz richtig festgestellt hatte, konnte man mit Geld so ziemlich alles erreichen.

Einige Stunden später hatte Max offiziell aussehende Papiere in der Hand, die jeden, der sich danach erkundigte, davon überzeugen würden, dass Max Striver und Janine Shaker verheiratet waren. Dazu hatte Max nur einige Geldgeschenke an die richtigen Adressaten verteilen sowie die Hilfe von Gabriel Vaughn in Anspruch nehmen müssen.

Jetzt stand Max auf der Terrasse seiner Suite und schaute aufs Meer. Es war wieder ein strahlender Sonnentag, und vom Strand her hörte er das Lachen der Feriengäste. Und irgendwo mittendrin war Janine, die ihren Freundinnen von ihren geänderten Plänen erzählte, ihre Sachen packte und sich darauf vorbereitete, für drei Wochen seine Ehefrau zu sein.

Er hatte nicht im Geringsten daran gezweifelt, dass Janine auf seinen Vorschlag eingehen würde. Schließlich brauchte sie das Geld dringend, und er bot es ihr. Natürlich würde sie es nehmen. So wie jede andere Frau auch würde sie tun, was sie tun musste – um an das Striver-Vermögen zu gelangen.

Er blickte auf seine Hand und den goldenen Ring, den er beim Juwelier im Ort gekauft hatte. Das passende Gegenstück für Janine steckte in seiner Tasche – und würde das Bild komplett machen. Irritiert, dass es so weit hatte kommen müssen, rieb Max langsam über den Ring. Es gefiel ihm nicht, dass er eine Frau benutzte, um sich vor einer anderen zu schützen. Aber was sein muss, muss sein. Mit etwas Glück würde er sich mit dieser Charade Elizabeth endgültig vom Hals schaffen. Wenn sie von der Heirat erfuhr, dann würde sie ziemlich wütend werden. Hoffentlich wütend genug, um sich ein anderes Opfer zu suchen.

Dann brauchte Max nur noch Janine auszuzahlen und konnte sein Leben wieder so führen, wie er es wollte.

Auf seine Art.

Gabe trat zu ihm auf den Balkon und schaute hinab auf den Strand. „Alles ist bereit. Ihr seid jetzt offiziell im Hotel als Mr. und Mrs. Striver eingetragen.“

Max lächelte seinen Freund an. „Das kann einem Mann schon einen Schauer über den Rücken jagen, oder?“

Gabe grinste und lehnte sich gegen das Geländer. „Scheint mir ein bisschen extrem, eine Ehe zu arrangieren, um einer anderen Ehe auszuweichen.“

„Manchmal kann man Dinge nur auf extreme Art und Weise regeln.“ Max trank einen Schluck Kaffee und fügte hinzu: „Wenn Elizabeth merkt, dass sie verloren hat, dann wird sie sich bei meinem Vater ausweinen, und dann habe ich den auch vom Hals. Danke, dass du mir mit den Papieren geholfen hast.“

„Kein Problem.“ Gabe blickte über die Schulter auf die Welt, die er geschaffen hatte. „Ist nicht so schwierig, wenn man eine verdammte Insel sein Eigen nennt.“

„Das stimmt.“

Gabe schob sich das Haar aus dem Gesicht und runzelte die Stirn. „Du glaubst also wirklich, dass deine neue ‚Frau‘ die Sache durchziehen wird?“

„Das wird sie.“

„Warum?“

Max sah seinen alten Freund an und schüttelte den Kopf. Er würde Janines Geheimnis nicht verraten. Die Sache war eine Angelegenheit zwischen ihm und Janine, und so würde es auch bleiben. „Sie hat ihre Gründe.“

„Okay. Ich hoffe, du weißt, was du tust.“

Max lachte. „Ich weiß immer, was ich tue, Gabe. Du kennst mich doch.“

„Du hättest es uns erzählen sollen.“

„Debbie hat recht“, meinte Caitlyn und klang ein wenig verletzt. „Verdammt, Janine. Du hättest uns helfen lassen sollen.“

Janine bekam ein schlechtes Gewissen. Sie hatte ihren Freundinnen nichts von John erzählt, weil sie sich so dumm vorgekommen war. Aber jetzt kam sie sich wie eine schlechte Freundin vor.

„Es gab nichts, was ihr hättet tun können.“

„Wir hätten es versucht“, widersprach Debbie und sah sie ernst an.

„Genau“, konterte Janine. „Und ich wollte nicht, dass ihr das tut. Ich habe mich da allein hineinmanövriert. Ich werde auch allein wieder herauskommen.“

„Janine, du musst das doch nicht tun.“ Caitlyn ließ sich auf Janines Bett fallen.

„Doch, das muss ich.“ Janine lächelte ihre Freundin an, zuckte mit den Schultern und fuhr fort, ihre Sachen aus der Kommode in den Koffer zu packen.

Sie hatte Caitlyn und Debbie endlich die ganze Wahrheit über John und die geplatzte Hochzeit erzählt. Da die beiden wirklich gute Freundinnen waren, hatten sie sofort angeboten, John für sie aufzuspüren und zu verprügeln. Aber als sie ihnen von Max’ Vorschlag erzählt hatte, waren sie sprachlos gewesen.

Jetzt versuchten sie, Janine die Sache auszureden.

„Wir können dir das Geld, das du brauchst, leihen“, sagte Debbie. „Ich meine, ich habe nicht alles, aber wenn Caitlyn und ich zusammenlegen, können wir …“

„Nein.“ Janine hielt sie auf, bevor sie das Angebot aussprechen konnte. „Das ist genau der Grund, warum ich euch nichts davon erzählt habe“, sagte sie und schaute von Debbie zu Caitlyn. „Ich bitte euch beide um gar nichts. Außerdem könnt ihr es euch genauso wenig leisten wie ich.“

„Jefferson kann es sich leisten.“

Janine richtete den Blick auf Caitlyn. „Was?“

„Jefferson Lyon, Janine. Ich werde in ein paar Wochen einen Millionär heiraten. Ich bin sicher, er wird dir leihen, was du benötigst. Ich brauche ihn nur zu fragen.“

„Tu es nicht.“ Janine runzelte die Stirn und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Himmel, ich möchte nicht, dass dein Verlobter erfährt, was für ein Dummkopf ich war. Es ist schon schlimm genug, dass ihr beide es wisst.“

„Du bist kein Dummkopf“, verteidigte Debbie sie sofort. „Du hast einem Mann vertraut, von dem du geglaubt hast, er würde dich lieben. Was ist daran falsch?“

„Sehr viel, wie sich herausgestellt hat“, antwortete Janine, schaffte es aber zu lächeln. „Trotzdem … danke.“ Wieder zu Caitlyn schauend, meinte sie: „Ehrlich, Caitlyn. Erzähl es nicht Jefferson. Ich möchte kein Geld von ihm. Ich möchte Freunden nichts schulden. Schlimm genug, dass ich in einen Abgrund gestürzt bin, da möchte ich euch nicht auch noch mit hineinziehen.“

Caitlyn seufzte. „Okay, ich verstehe, was du sagen willst, und um ehrlich zu sein, ich kenne Max jetzt schon seit einigen Jahren, und er war immer nett. Aber das ist natürlich nur oberflächlich betrachtet. Ich meine, ich hatte mit ihm zu tun, weil er ein Geschäftspartner von Jefferson ist. Ich weiß nicht, wie es ist, mit ihm zu leben – oder mit ihm ‚verheiratet‘ zu sein.“

„Nun, ich habe drei Wochen Zeit, um ihn kennenzulernen, nicht wahr?“ Janine ging zu dem kleinen Schrank und nahm eine Bluse nach der anderen heraus. Sie legte sie auf das Bett und faltete sie. „Und wir sind ja nicht wirklich verheiratet.“

„Das ist der Teil, der mir Sorgen bereitet“, meinte Debbie. „Ich halte es für keine gute Idee. Du vertraust einem Mann, der dich angeheuert hat, um seine Exfrau zu belügen. Kein besonders guter Hinweis auf seine Vertrauenswürdigkeit.“

„Er hat einen Vertrag unterzeichnet“, widersprach Janine. „Ich werde dafür sorgen, dass jemand aus der Rechtsabteilung des Hotels die Sache beglaubigt. Glaub mir, wenn ich sage, dass ich darauf bestehen werde, dass er seinen Teil der Abmachung einhält.“

„Darüber mache ich mir keine Sorgen“, sagte Caitlyn, und als Debbie protestieren wollte, fuhr sie fort: „Ehrlich, Max ist kein Dieb, im Gegensatz zu John Prentiss, den der Teufel holen soll. Es ist nur irgendwie alles so … merkwürdig. Findet ihr nicht?“

„Doch“, stimmte Debbie ihr zu.

„Na ja, ich kann nicht gerade sagen, dass ich begeistert bin, aber ich habe bereits zugestimmt“, erklärte Janine. „Und ich halte mein Wort, also gibt es kein Zurück. Und seht es doch einfach von dieser Warte … Max ist ein fantastischer Liebhaber …“

„Auf diese Information hätte ich gut verzichten können“, murmelte Caitlyn.

„Oh, ich bin fasziniert und ein klein wenig neidisch“, erklärte Debbie.

Janine lachte. „Na also. Max und ich kommen sehr gut miteinander aus. Da wird es mir doch nicht schwerfallen, so zu tun, als wäre ich in ihn verliebt, oder?“

„Das wirst du wohl bald herausfinden“, meinte Debbie.

„Das werde ich.“ Janine hatte fertig gepackt, schaute sich noch einmal in dem kleinen Zimmer um und schloss dann den Reißverschluss ihres Koffers. „Ich bin in einer Stunde mit ihm in seiner Suite verabredet“, sagte sie nach einem kurzen Blick auf ihre Armbanduhr. „Wir wäre es, wenn ich meine besten Freundinnen bis dahin auf einen Drink einlade?“

„Großartige Idee“, meinte Caitlyn und sprang vom Bett auf.

„Ich denke, der Anlass verlangt nach der einen oder anderen Margarita.“

„Wir können es als Mini-Brautparty ansehen“, sagte Debbie und stand kopfschüttelnd auf. „Wir stoßen auf die frisch vermählte Braut an, sorgen uns um den Bräutigam und bleiben in der Nähe, falls die Sache eskalieren sollte und wir dich auffangen müssen.“

„Das ist die richtige Einstellung“, erklärte Janine und lachte nervös. „Auf mich. Die zeitweilige Mrs. Striver. Hoffen wir, dass es gut geht.“

5. KAPITEL

„Dieser Schrank ist so groß wie das Zimmer, aus dem ich gerade ausgecheckt habe.“ Janine hängte ihre Blusen auf und blickte auf die leere, endlos erscheinende Kleiderstange. Fast fühlte sie sich schuldig, weil sie nicht genügend Sachen besaß, um den Schrank zu füllen.

Das Problem hat Max nicht, dachte sie, als sie einen Blick auf die andere Seite des begehbaren Schrankes warf. Der Mann hatte genügend Kleidung mitgebracht, um eine kleine exklusive Herrenboutique auszustatten.

„Ist es da nicht ein Glück, dass du tauschen konntest?“, meinte Max, der in der Tür stand.

Er beobachtete Janine so eingehend, dass sie ganz nervös wurde. Was ziemlich albern war, schließlich hatte sie einen Großteil der vergangenen Tage nackt mit ihm im Bett verbracht. „Du genießt das alles, nicht wahr?“, meinte sie vorwurfsvoll.

„Sollte die Frage nicht eher lauten, warum du es nicht genießt?“, konterte er mit einem Lächeln, das Janine wieder einmal in Aufregung versetzte.

„Hm, lass mich nachdenken.“ Sie fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes Haar. „Könnte es sein, weil ich dafür bezahlt werde, so zu tun, als wäre ich mit einem Mann verheiratet, den ich erst seit wenigen Tagen kenne?“

Gelassen zuckte Max mit den Schultern. „Betrachte es doch einfach als einen Job mit ausgesprochen guten Zusatzbedingungen“, meinte er augenzwinkernd.

„Unter Minderwertigkeitsgefühlen leidest du jedenfalls nicht.“

„Nein“, stimmte er zu.

Auf was hatte sie sich nur eingelassen? Max stand da, sah wie immer fantastisch aus, und Janine spürte, dass sie dahinschmolz. Gleichzeitig überlegte sie, ob Max wohl auch etwas für sie empfand. Mochte er sie überhaupt? Oder war sie für ihn einfach nur ein nützliches Werkzeug? Zur rechten Zeit am rechten Ort?

Vermutlich würde sie das niemals herausfinden.

Sie verließ den Schrank, ging an Max vorbei und marschierte zu dem Koffer, der offen auf dem Bett lag. „Okay“, meinte sie leise, „ich bin einfach ein wenig nervös. Ich habe noch nie etwas Derartiges gemacht.“

„Etwas Derartiges? Aber eine Jungfrau warst du auch nicht mehr, das weiß ich genau.“ Diese Situation schien ihm außerordentlichen Spaß zu bereiten.

„Sehr witzig.“ Sie warf Max einen Blick über die Schulter zu. „Ich meinte damit, dass ich noch nie geschauspielert habe. Noch nie vorgegeben habe, jemand zu sein, der ich nicht bin.“

„Nicht?“

„Nein. Und ich weiß nicht, ob es mir gelingen wird.“

„Das wirst du schaffen. Ich bitte dich ja nicht, dich wie eine Herzogin zu benehmen. Einfach nur wie eine Frau, die schrecklich in mich verliebt ist.“

„Ach so, das vereinfacht die Sache ungemein.“ Sie sah zu, wie er sich von der Wand abstieß und zu ihr kam. Er griff in seine Tasche, zog eine kleine braune Schachtel heraus und öffnete sie.

Janine stockte der Atem. Auf dem Samtbett lag ein wunderhübsch gearbeiteter Goldring mit einem komplizierten Muster aus Blättern, auf denen winzige Diamanten funkelten.

Lächelnd nahm Max nun den Ring aus der Schachtel, hob Janines Hand und schob ihn ihr auf den Finger. Er fühlte sich schwer an – aber überraschenderweise auch genau richtig dort, wo er jetzt war. Schnell verdrängte sie diesen Gedanken und konzentrierte sich stattdessen auf die Merkwürdigkeit der Situation.

„So“, meinte Max. „Jetzt ist es offiziell.“

„Wunderbar … eine offizielle Lüge.“

Er hob seine Hand, und Janine sah den glänzenden Ring an seinem Finger. „Wir stehen das gemeinsam durch, Janine. Und glaub mir, es wird sich alles so entwickeln, wie es soll.“

Bei seinen Worten schlug ihr Herz gleich wieder schneller, und sie spürte eine seltsame Anspannung. Plötzlich wurde sie noch nervöser. Großartigen Sex zu haben war eine Sache. Aber hier mit Max als seine angebliche Ehefrau zu leben war etwas ganz anderes.

„Max …“ Sie schüttelte den Kopf und starrte auf den Ring. „Ich weiß nicht, wie man sich als Frau eines reichen Mannes benimmt. Ich meine … ich gehe nicht in die Oper oder in vornehme Restaurants. Ich bin eher jemand fürs Kino und für Tacos.“

„Ich liebe Kino“, versicherte er ihr und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr.

Wie jedes Mal löste seine Berührung eine Hitzewelle in Janine aus. Sie konnte sich nicht dagegen wehren.

„Und Tacos sind köstlich.“

„Hm.“ Sie ermahnte sich weiterzuatmen, was nicht so einfach war, da Max sie immer noch streichelte. „Aber Elizabeth wird niemals glauben, dass ein Mann wie du jemanden wie mich heiratet.“

Er runzelte die Stirn. „Warum nicht?“

„Weil …“ Sie trat einen Schritt zurück und entzog sich seiner Hand. „Weil Mädchen wie ich nicht mit Männern wie dir zusammenkommen, Max. Das ist einfach so. Wie viele deiner Freunde haben Frauen, die Floristinnen sind? Wie viele von ihnen leben in Wohnungen in Long Beach? Wie viele von ihnen müssen immer noch ihren vier Jahre alten Wagen abstottern?“

„Wenn das hier vorbei ist, kannst du dir ein neues Auto kaufen. Und bar bezahlen.“

„Das meinte ich nicht.“ Ihr Magen verkrampfte sich, und sie hatte Mühe, Luft zu bekommen. „Du und ich, wir sind viel zu verschieden, Max. Deine Exfrau wird uns niemals abkaufen, dass ich dir den Kopf verdreht habe.“

„Aber das hast du“, erwiderte er. Seine sinnliche Stimme war wie eine zärtliche Berührung, und ihr lief ein wohliger Schauer über den Rücken. „Von dem Moment an, als ich dich in der Bar getroffen habe. Ich habe in deine dunklen Augen geschaut und wusste, ich war verloren. Du hast mich berührt, und ich habe mich nach weiteren Berührungen gesehnt. Ich habe dich geküsst und wusste, ich würde niemals mehr eine andere küssen wollen.“

Janine schluckte. Ihre Kehle war auf einmal ausgetrocknet, ihre Handflächen feucht, und sie hatte Schmetterlinge im Bauch. Woher kam das?

Max berührte mit der Fingerspitze ihre Wange und strich hinunter bis zu ihrem Kinn. Sein Blick wurde ganz weich. „Dein Sinn für Humor, dein Lachen, dein Seufzen, all das bedeutet mir unendlich viel.“

„Max …“ Janine war sprachlos. Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, dass er etwas Derartiges empfand. Keine Ahnung, dass überhaupt jemand so etwas für sie empfinden könnte. Sie wusste nicht, was sie sagen, was sie tun sollte.

„Du bedeutest mir alles, Janine. Deshalb habe ich dich geheiratet. Deshalb werde ich dich niemals gehen lassen.“

Ihre Knie zitterten, und tausend Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum. Sie lächelte, holte tief Luft und atmete hörbar aus, als er weitersprach.

„Du bist wirklich gut“, meinte er und trat einen Schritt zurück, während er zufrieden nickte.

„Wie bitte?“

„Ich weiß gar nicht, warum du glaubst, du wärst keine gute Schauspielerin. Es besteht kein Grund für dich, nervös zu sein, Janine. Du hast perfekt reagiert.“ Er lächelte. „Du warst der Inbegriff der frisch verliebten Frau. Ausgezeichnet. Wenn du dich genauso verhältst, wenn Elizabeth dabei ist, dann wird alles gut.“

„Perfekt“, flüsterte sie.

„Ehrlich, wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich schwören können, dass du tatsächlich in mich verliebt bist.“ Max vergrub die Hände in seinen Hosentaschen.

„Du hast geübt.“

„Natürlich“, sagte er. „Ich wollte dir beweisen, wie wunderbar alles klappen wird. Ich hoffe, du bist jetzt überzeugt.“

„Oh ja, das bin ich.“ Sie musste sich setzen. Benommen sank sie auf die Bettkante und starrte Max an. Sie schaute in seine Augen. Augen, die noch vor wenigen Sekunden voller Emotionen gewesen waren, in denen sie jetzt jedoch nur kühle Berechnung sah. Was sagte das über ihn aus?

Dass er ein ausgezeichneter Lügner war.

„Und du hast gesehen, wie einfach es ist. Schau mich einfach so an, wie du es eben getan hast, und Elizabeth wird uns alles glauben.“

„Richtig. Elizabeth.“ Ja, warum sollte die andere Frau nicht auf dieses Theater hereinfallen? Janine wäre es fast. Dabei hatte sie gewusst, dass dies alles eine Farce war.

Max rieb sich in offensichtlich freudiger Erwartung die Hände. „Wir werden ein gutes Team abgeben, Janine. Also, Elizabeth soll in zwei Tagen ankommen. Und da sie eine Frau ist, auf die man sich nicht verlassen kann, heißt das, dass sie vermutlich früher eintreffen wird.“

„Und?“ Janine kam sich so dumm vor. Sie fühlte sich noch immer benommen. Wann wurde sie nur endlich immun gegenüber solch perfekten Heuchlern?

„Also müssen wir vorbereitet sein.“

„Ich bin bestens vorbereitet.“

Er trat wieder näher, hob ihr Kinn mit den Fingerspitzen an und schaute ihr in die Augen. „Noch nicht ganz. Bevor meine Exfrau auftaucht, werde ich mit meiner jetzigen Frau einkaufen gehen.“

„Einkaufen?“ Sie zog den Kopf zurück, um sich durch seine Berührungen nicht ablenken zu lassen. „Ich werde nicht mit dir shoppen gehen.“

Seine Miene verhärtete sich. „Du hast der Abmachung zugestimmt, Janine. Jetzt erwarte ich von dir auch, dass du deinen Teil erfüllst.“

„Von Einkaufen war nie die Rede!“ Sie war noch nie gern einkaufen gegangen. Vielleicht war das ein Affront gegenüber ihren weiblichen Genen, aber für Janine war Einkaufen die Hölle.

Er seufzte. „Als meine Frau wird von dir erwartet, dass du dich auf gewisse Art und Weise kleidest und gewisse Dinge besitzt.“

„Ich will keine neuen Sachen.“

„Ein Jammer. Du wirst sie trotzdem bekommen.“

„Du genießt das richtig, was?

Triumph leuchtete in seinen Augen auf. „Sehr.“

„Okay.“ Janine stand auf und hob ihr Kinn wie eine Kriegerin, die zum Schafott geführt wird. „Ich habe einen Deal mit dir geschlossen. Und ich werde mich daran halten. Tu, was du nicht lassen kannst.“

„Du bist ja wahrhaft tapfer.“

„Wie ich schon sagte, Sarkasmus passt nicht zu dir.“

„Im Gegenteil“, meinte er, trat zu ihr und zog ihren Arm durch seine Armbeuge. „Er passt sehr gut zu mir. Und jetzt komm, Frau. Damit du ein paar Ladenbesitzer im Dorf glücklich machen kannst.“

Janine konnte nur noch ergeben stöhnen.

Noch niemals zuvor hatte Max solche Mühe gehabt, Geld für eine Frau auszugeben.

Seiner Erfahrung nach reagierten Frauen, denen er freien Zugang zu seiner Kreditkarte gewährte, wie Kinder zu Weihnachten. Sie waren begeistert und gierig.

Nichts davon traf auf Janine zu.

Sie akzeptierte seine Auswahl, brummte missmutig über die verlorene Zeit, die sie in den Geschäften verbrachten, suchte sich aber niemals selbst etwas aus. Sie war völlig desinteressiert, und trotz seiner besten Absichten war Max fasziniert. Offensichtlich war ihr sein Geld egal – abgesehen von der Summe, die sie nach Beendigung dieses Theaters bekommen würde.

Bevor sie ins Dorf gegangen waren, hatte Janine sogar darauf bestanden, dass sie zur Rechtsabteilung des Hotels gingen, wo er vor Zeugen einen kurzen Vertrag unterzeichnen musste. Obwohl es Max’ Stolz verletzt hatte, dass sie ihm nicht vertraute, bewunderte er Janine für ihre Gründlichkeit.

Als sie schließlich fertig waren, veranlasste Max, dass die Einkäufe ins Hotel geliefert wurden, und ging mit Janine durch die engen Gassen des Ortes. Er hielt ihre Hand und strich mit dem Daumen über den Goldring an ihrem Finger.

Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen, doch Max hielt sie stur fest. „Wir sind verheiratet, schon vergessen? Versuch, glücklich auszusehen.“

Sie lachte kurz. „Warst du glücklich, als du das letzte Mal verheiratet warst?“

„Nein“, gab er zu. „Aber das hier ist etwas anderes, oder?“

„Für mich ja.“

„Für mich auch“, versicherte er ihr und hielt sie fest, als sie über einen Pflasterstein stolperte.

„Danke.“ Sie hob ihr Gesicht dem Wind entgegen, und Max bemerkte, dass sie sich langsam wieder entspannte. „Wie soll ich glücklich wirken, wenn ich gerade einen Einkaufsmarathon hinter mir habe?“

„Du bist die erste Frau, die sich bisher bei mir darüber beschwert hat.“

„Dann treibst du dich mit den falschen Frauen herum.“

„Vielleicht.“ Er führte sie um ein junges Paar herum, das sich völlig versunken in den Armen lag. Wenn Max einen Anflug von Neid verspürte, dann war dieser schnell unterdrückt.

Er hatte einmal versucht, bei einer Frau sein Glück zu finden, das hatte ihm jedoch nichts als Unglück gebracht. „Aber jetzt treibe ich mich ja mit dir herum. Was würdest du denn gern noch hier im Ort machen?“

„Auf keinen Fall mehr einkaufen“, antwortete sie schnell.

„Ja, das dachte ich mir schon.“ Und da ihn ihre Reaktion noch immer überraschte, lächelte Max. „Sollen wir stattdessen essen gehen?“

„In ein vornehmes Restaurant mit einer Weinkarte und Stoffservietten?“

Er verzog das Gesicht. „Bevorzugst du etwa Papierservietten?“

„Jetzt klingst du extrem versnobt und britisch“, warf sie ihm vor.

„Ich bin versnobt und britisch.“

„Ach ja, richtig.“ Nun konnte Janine endlich einmal lachen, und Max gefiel, was er hörte und sah. „Ich vergaß. Aber wenn wir essen gehen, dann in ein Restaurant, das ich vor einigen Tagen entdeckt habe. Und ich zahle.“

Er hob eine Augenbraue. „Wirklich?“

„Schau nicht so überrascht. Hat dich etwa noch nie eine Frau zum Essen eingeladen?“

„Ehrlich gesagt, nein.“

„Siehst du, ich bin eben etwas Besonderes.“

Sie führte ihn die Straße entlang, und Max musste vor sich selbst zugeben, dass Janine tatsächlich etwas ganz Besonderes war.

„Das ist nicht akzeptabel.“

„Es tut mir leid, Ma’am, das ist das Beste, was ich für Sie tun kann.“

Die groß gewachsene, schlanke Frau trug eine schicke cremefarbene Bluse, eine hellgrüne Hose und Schuhe, die nicht nur unbequem, sondern auch sündhaft teuer aussahen. Ihr weizenblondes Haar war zu einem eleganten Knoten hochgesteckt und mit – vermutlich – echten Perlen geschmückt.

Janine stand neben Max in der Hotellobby und beobachtete die Frau, die – wie sie wetten würde – seine Exfrau war und die dem Angestellten an der Rezeption das Leben zur Hölle machte. Kaum hatten sie das Hotel betreten, als Max erstarrt und abrupt stehen geblieben war.

Jetzt legte er Janine einen Arm um die Schultern, und sie konnte seine Irritation regelrecht spüren. Verzweifelt kämpfte sie gegen ihre eigene Nervosität an, als ihr klar wurde, dass sie jetzt anfangen musste, ihre Rolle zu spielen – ob sie dazu bereit war oder nicht.

Gleichzeitig wünschte sie, sie hätte eins der herrlichen neuen Outfits an, die Max gerade für sie gekauft hatte. Denn auf einmal kam sie sich angesichts der anstehenden Konfrontation in ihrem schlichten roten Sommerkleid und den flachen schwarzen Sandalen eindeutig zu einfach gekleidet vor.

Noch vor wenigen Minuten war Janine der Ansicht gewesen, alles unter Kontrolle zu haben. Nach dem erzwungenen Einkaufstrip hatten sie und Max in einem winzigen Café in der Nähe des Hafens zu Mittag gegessen und viel Spaß miteinander gehabt. Aber jetzt, da ihr eine Begegnung mit dieser kalten, herrischen Frau bevorstand, kam Janine sich genauso fehl am Platz vor wie vorhin in der exklusiven Boutique. Und das gefiel ihr gar nicht.

„Hören Sie auf, mich Ma’am zu nennen“, sagte die Frau, wobei sie mit ihrer kultivierten britischen Aussprache jede Silbe betonte. „Meine Assistentin hat diese Reservierung veranlasst, und mir wurde eine Luxussuite zugesichert.“

„Ja, Ma’am … ich meine, Miss“, murmelte der junge Angestellte und errötete bis zu den Haarwurzeln. „Aber Sie sind zu früh eingetroffen, und das Einzige, was ich noch frei habe, ist eine Junior-Suite.“

„Sehe ich aus, als würde ich mich mit einer Junior–Suite zufriedengeben?“ Elizabeth trommelte ungeduldig mit ihren manikürten Fingernägeln auf den Glastresen.

„Wow“, flüsterte Janine Max zu, „das ist ja ein reizendes Herzchen.“

„Und so ruhig und bescheiden wie immer“, murmelte Max und sah Janine an. „Bist du bereit?“

„Muss ich wohl“, sagte sie und hob instinktiv das Kinn.

„Ausgezeichnet. Vorhang auf zum ersten Akt. Komm, bevor sie dem armen Kerl dort an die Kehle geht.“

„Entfernen Sie die Leute, die sich in meiner Suite befinden“, sagte Elizabeth gerade, als Max und Janine zur Rezeption traten.

„Ich … das kann ich nicht, Ma’… Miss.“

Erstaunlich. Janine lauschte, wie die elegante Frau ihre Befehle äußerte und hundertprozentig sicher war, dass man ihr gehorchte. Wie schafften Menschen es, solch einen Grad an Arroganz zu erwerben? War das angeboren, oder mussten sie sich ein solches Verhalten erarbeiten? Trotz ihrer Nervosität wappnete sich Janine. Auf keinen Fall würde sie sich von Max’ Exfrau einschüchtern lassen.

Der Hotelangestellte stotterte noch immer vor sich hin und sah aus, als wünschte er, weit weg zu sein. „Es tut mir leid, wirklich, das ist einfach unmöglich, Miss …“

„Mrs.“, korrigierte sie ihn. „Mrs. Elizabeth Striver.“

„Ex-Mrs.-Striver“, sagte Max, und seine kalte Stimme schnitt wie ein eisiges Schwert durch die aufgeheizte Stimmung.

Elizabeth wirbelte herum, ein strahlendes Lächeln auf den Lippen, nicht aber in den kühlen blauen Augen. „Max! Dass du persönlich kommst, um mich zu begrüßen. Danke, Darling. Das ist ja so lieb von dir.“ Ihr Blick huschte kurz über Janine, bevor sie sich wieder an Max wandte. „Max, Darling, du musst mir mit dieser Person hier helfen.“

Janine beobachtete, wie sich der junge Mann hinter der Rezeption mit der Hand übers Gesicht fuhr, und verspürte einen Anflug von Mitleid mit ihm. Den Rest Mitleid sparte sie sich jedoch für sich selbst auf. Schließlich war sie diejenige, die es gleich mit der Herrscherin des Universums zu tun bekommen würde.

„Elizabeth“, sagte Max, „wenn es kein Zimmer für dich gibt, wirst du einfach warten müssen.“

Diese Antwort war so gar nicht die richtige für Elizabeth. Sie schmollte und schlug Max spielerisch mit einer Hand gegen die Brust. „Also wirklich, Max, mach dich nicht lustig. Man könnte fast denken, es wäre dir egal.“

„Das könnte man tatsächlich, nicht wahr?“ Seine Stimme klang gepresst und zeugte von unterdrücktem Unmut. Janine wunderte sich, dass die andere Frau diese Stimmung entweder nicht wahrnahm oder es ihr so gleichgültig war, dass sie die Warnung ignorierte.

„Nun“, sagte Elizabeth und warf dann einen weiteren kurzen Blick auf Janine, nur um schnell wieder wegzuschauen. „Wenn es nicht geht, dann geht es wohl nicht. Aber ich weiß, was wir machen“, sagte sie, während ihre Augen aufleuchteten und ihr Mund sich zu einem breiten Lächeln verzog. Sie wandte sich wieder an den Hotelangestellten. „Wenn meine Suite noch nicht zur Verfügung steht, werde ich einfach bei meinem Mann wohnen, bis es so weit ist. So wie ich Max kenne, hat er die Präsidenten-Suite. Ich bin sicher, dass dort Platz für mich ist.“

Mit panischem Blick sah der Angestellte zu Max.

„Nein, du wirst nicht bei mir wohnen“, erklärte Max und schüttelte den Kopf. Sich direkt an den Angestellten wendend, fügte er hinzu: „Diese Dame ist meine Exfrau, und ihr ist unter keinen Umständen Zutritt zu meiner Suite zu gewähren, ist das klar?“

„Also, Max, rede doch nicht so. Dieser arme Mann wird denken, dass du ein wirklich armseliger Ehemann bist. Und du willst mir doch wohl nicht wirklich zumuten, mich in einer schäbigen Junior-Suite aufzuhalten, zumal du bestimmt Platz genug für einen Gast hast.“

„Habe ich nicht“, stellte Max klar und ließ seine Hand absichtlich deutlich über Janines rechten Arm gleiten, um Elizabeths Aufmerksamkeit darauf zu lenken. „Meine Frau und ich ziehen es vor, allein zu bleiben.“

Das saß!

„Deine was?“

Grundgütiger. Janine spürte, wie ihr eine klirrende Eiseskälte entgegenschlug.

„Frau.“

Jetzt richtete Elizabeth ihre blauen Augen auf Janine, und die musste sich sehr beherrschen, um nicht zusammenzuzucken. Jetzt geht’s los, dachte sie und nahm all ihren Mut zusammen. Merkwürdig, dabei hatte sie sich bisher nie von den Reichen und Schönen einschüchtern lassen. Sie hatte gegenüber all diesen Damen der sogenannten besseren Gesellschaft immer ihren Mann gestanden, wenn die glaubten, ihre Blumenbestellungen hätten Vorrang vor allem anderen.

Aber wenn Blicke töten könnten, dann hätte man Janine sofort hier vor der Rezeption begraben können. Und vielleicht würde man ein kleines geschmackvolles Hinweisschild anbringen: „Hier liegt die Frau, die niemals Ja zu einem reichen Mann hätte sagen sollen.“

„Frau?“, wiederholte Elizabeth, und Janine war sich ziemlich sicher, dass tatsächlich Eiszapfen zwischen ihnen in der Luft hingen. Oh ja, die nächsten drei Wochen würden unterhaltsam werden.

„Ja, meine Frau.“ Max, der Elizabeths Wut ignorierte, säuselte: „Janine, Liebling, das ist Elizabeth. Meine Exfrau.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Oh“, erwiderte die kühle Blondine. „Dessen bin ich mir sicher.“ Sie sah zu Max und hauchte: „Darling, was für ein Spiel du auch spielen magst, aber ich finde das nicht lustig.“

„Oh“, meinte Janine schnell und setzte ein gekünsteltes Lächeln auf, „das ist kein Spiel, Lizzie …“

„Elizabeth …“

Janine schlang beide Arme um Max’ Taille und schmiegte sich an ihn. „Wir haben gestern geheiratet. Es war soooo romantisch. Schade, dass Sie es verpasst haben.“

„Oh, das finde ich auch“, murmelte Elizabeth. „Gestern, sagen Sie? Ziemlich plötzlich, oder?“

„Max hat mich im Sturm erobert, stimmt es nicht, Max?“ Sie blinzelte unschuldig zu ihm auf und erwiderte das Lächeln, das er ihr schenkte.

„Genau“, murmelte er und küsste sie kurz und heftig auf den Mund.

„Wie … nett für euch beide“, sagte Elizabeth pikiert.

„Ja, nicht wahr?“ Janine atmete tief durch. „Es tut mir leid, Liz, aber die Hochzeitsnacht war ein wenig stürmisch. Ich denke, mein Bräutigam und ich, wir brauchen ein kleines Mittagsschläfchen.“

„Elizabeth!“, zischte Max’ Ex.

„Richtig. Entschuldigung.“ Janine zuckte mit den Schultern und lehnte sich noch enger an Max. „Wie sieht es aus, Liebling? Wollen wir aufs Zimmer gehen?“

„Ausgezeichnete Idee, Schatz“, murmelte er und streichelte ihren Rücken. Dann schaute er zu seiner Exfrau, die ihn und Janine aus zusammengekniffenen Augen musterte. „Elizabeth, viel Glück bei deiner Zimmersuche.“ Arm in Arm ging er mit Janine in Richtung Fahrstuhl.

Gerade als sie um die Ecke bogen, warf Janine noch einen kurzen Blick zurück und sah, dass Elizabeth sie beobachtete … und nicht sehr glücklich wirkte.

In diesem Moment wurde Janine bewusst, dass sie sich jeden Cent, den Max ihr versprochen hatte, hart würde verdienen müssen.

6. KAPITEL

Max wartete, bis er mit Janine in der Suite war, bevor er etwas sagte. Während der Fahrt mit dem Fahrstuhl hatte er sich sehr beherrschen müssen, um nicht vor Wut an die Decke zu gehen. Doch als sie die Suite betraten, hatte er sich wieder gefasst und war bereit, all die Fragen zu beantworten, die Janine sicherlich hatte. „Dachte ich es mir doch, dass sie zu früh eintrifft.“

„Du hättest mich warnen können, dass sie solch eine Hexe ist.“ Janine ließ sich auf das rote Sofa fallen und zog die Beine unter sich.

Max sah ihr dabei zu, während er zur Bar ging. „Wenn sie eine nette Frau wäre, stünden die Chancen gut, dass ich noch mit ihr verheiratet wäre, oder?“

Janine hob eine Augenbraue. „Schlecht gelaunt, was?“

Er runzelte die Stirn, goss sich einen Scotch ein und kippte ihn wie Medizin herunter. Dann stellte er das Glas ab und sah Janine an. „Es gelingt ihr immer noch, dass mir ihre Attacken unter die Haut zu gehen.“

„Warum lässt du das zu?“

„Wie bitte?“

Janine zuckte mit den Schultern. „Sie ist deine Ex, Max. Warum kümmerst du dich darum, was sie sagt oder tut?“

„Tue ich ja gar nicht.“ Tat er wirklich nicht. Natürlich hatte es Zeiten gegeben, da hatte Elizabeth einen Großteil seiner Gedanken beherrscht. Aber damals hatte er auch noch geglaubt, er würde sie lieben. Da hatte er sie noch anziehend gefunden und interessant. Obwohl das lange her war, merkte er jedoch, dass irgendetwas an ihr ihn immer noch auf die Palme brachte und an ihm nagte und in ihm brannte. So wie Salz in einer Wunde. „Sie ist mir ein Dorn im Auge, und das stört mich.“

„Warum hast du sie denn überhaupt geheiratet?“

Er schenkte sich noch einen Drink ein, öffnete dann eine gekühlte Flasche Chardonnay und goss Janine ein Glas Wein ein. Nachdem er ihr das Glas gebracht hatte, setzte er sich aufs Sofa und meinte: „Aus vielen Gründen. Unter anderem, weil sowohl ihre Familie als auch meine die Verbindung wollte.“

„Eine arrangierte Heirat?“ Janine trank einen Schluck und schüttelte den Kopf. „Du meine Güte, ich wusste ja, dass du aus England kommst. Aber dass ihr dort noch im Mittelalter steckt, das wusste ich nicht.“

„Wie heißt es so schön, ‚je mehr sich verändert, desto mehr bleibt gleich?‘ Einige Traditionen sterben in England sehr langsam aus.“ Er nippte an seinem Scotch und lehnte dann den Kopf gegen die Sofalehne. „In einigen Kreisen ist es sogar heutzutage noch so, dass es bei einer Ehe eher auf Abstammung als auf Liebe ankommt, obwohl ich damals glaubte, in Elizabeth verliebt zu sein.“

„Wie furchtbar.“

„Stimmt“, sagte er und sah sie mit einem gequälten Lächeln an.

„Warum sucht sich Lizzie nicht einfach jemand anderes mit einem guten Stammbaum? Warum ist so wild darauf, dich zurückzuerobern?“

„Elizabeth verliert genauso ungern wie ich. Ihr Stolz wurde ernsthaft verletzt, als ich auf einer Scheidung bestand.“

„Und du glaubst wirklich, dass eine Frau wie sie einfach aufgeben und verschwinden wird, nur weil du mittlerweile eine ‚neue Frau‘ hast?“

„Ja.“ Er erhob sich und ging zur Balkontür. „Weil ich vorhabe, dich ihr bei jeder Gelegenheit unter die Nase zu reiben.“

„Wie schön für mich.“

Er fuhr herum und bedachte Janine mit einem zornigen Blick. „Du hast dieser Abmachung zugestimmt, vergiss das nicht.“

Sie hob abwehrend die Hand. „Ich weiß, was wir abgemacht haben. Ich habe auch keinesfalls vor, mich zu drücken.“

„Gut.“ Er blickte wieder hinaus. Die Sonne verschwand gerade am Horizont und tauchte den Himmel in ein Farbenmeer. Max bemühte sich um eine Ruhe, die er nicht wirklich empfand. Als er wusste, er konnte wieder reden, ohne zu wütend zu knurren, meinte er: „Wir werden diese Sache gemeinsam bis zum Ende durchstehen. Und dann wird Elizabeth nur noch eine bittere Erinnerung sein.“

Janine seufzte, und Max fragte sich, was sie wohl dachte. Aber er konnte es sich gut vorstellen. Vermutlich wünschte sie sich gerade, diese Abmachung niemals getroffen zu haben. Doch Wünsche waren oftmals vergeblich, wie er selbst am besten wusste. Es war also ratsam, dass sie von Anfang an verstand, dass er sie nicht von ihrer Aufgabe entbinden würde.

Die nächste Zeit schien wohl doch nicht so einfach zu werden, wie er anfangs gedacht hatte. Max wandte dem atemberaubenden Sonnenuntergang den Rücken zu und schaute die Frau an, die vorübergehend seine Ehefrau war. Leise sagte er: „Während der nächsten drei Wochen wirst du meine Frau sein. Das heißt, du wirst dich die ganze Zeit entsprechend verhalten.“ Er ging zu ihr und blieb vor dem Sofa stehen. „Keine Abende mehr mit deinen Freundinnen und kein Tanzen im Club, es sei denn, ich bin mit dir zusammen.“

„Jetzt warte mal einen Moment …“ Sie stellte ihr Weinglas auf den Tisch und stand auf. Aber auch wenn sie sich ganz gerade machte, war sie gezwungen, zu Max hochzusehen. „Ich habe dem hier zugestimmt, aber …“

„Kein aber“, unterbrach er sie und kippte den Rest seines Scotches herunter. „Von jetzt an bist du nicht länger das, was du vorher warst. Du bist nicht länger eine alleinstehende Frau im Urlaub. Jetzt bist du meine Ehefrau. Und du wirst tun, was ich sage.“

Was waren das denn für interessante Seiten an Max? Janine wusste nicht, ob sie ihn auslachen oder aus dem Zimmer rennen sollte. Sie entschied sich zu bleiben, musterte diesen selbstherrlichen Typen von oben bis unten und verschränkte die Arme vor der Brust. „Weißt du was, Max? Wenn du dich Elizabeth gegenüber genauso grauenhaft verhalten hast, dann verstehe ich gar nicht, warum sie dich zurückhaben will.“

„Ich wusste, dass ich meine Entscheidung noch bereuen würde“, beklagte sich Janine am nächsten Nachmittag. „Aber ich habe nicht geahnt, dass ich mich schon so schnell danach sehnen würde, ihn umzubringen.“

„Liebes“, sagte Debbie, „jede von uns will früher oder später einen Mann umbringen.“

„Aber schau mich doch an!“ Janine deutete mit der Hand auf sich und das elegante dunkelviolette Seidenkleid mit dem tiefen Ausschnitt. Sie trug eine Diamanthalskette, und an ihren Ohren funkelten die dazu passenden Ohrringe. Ihr Make-up war perfekt, und selbst ihr störrisches Haar hatte man gebändigt. „Er macht aus mir jemanden, der ich nicht bin. Das bin doch nicht ich. Diese Seide und das Make-up und Diamanten.“

„Du Ärmste. Wirst gezwungen, dich hübsch zu machen und fantastische Sachen zu tragen. Der Mann hat einen Knall, er sollte erschossen werden.“

„Sehr witzig.“ Janine verzog das Gesicht. „Okay, ich werde nicht gerade misshandelt, aber du weißt, dass ich solch ein Zeug hasse, Debbie. Ich stehe mehr auf Jeans und T-Shirts. Ich trage keine Diamanten. Verflixt, ich besitze nicht einmal Diamanten.“

„Jetzt ja“, korrigierte Debbie sie mit einem winzigen Anflug von Neid.

„Niemals. Ich werde nichts von diesem Zeug behalten“, schwor Janine. Sie brach sich ein Stück von dem warmen Brot ab, das in einem Korb auf dem Tisch lag. „Ich will seinen verdammten Schmuck nicht. Genauso wenig wie seine dummen Kleider. Wo soll ich das zu Hause wohl tragen? Kannst du dir vorstellen, dass ich in dieser Aufmachung im Laden stehe und Blumen umtopfe?“

„Ehrlich gesagt, ja. Du hattest schon immer genügend Selbstvertrauen, um alles durchzuziehen.“ Und Debbie hatte sie um dieses Selbstbewusstsein schon mehr als einmal beneidet.

Janine blinzelte und lächelte dann: „Danke, aber das hier passt so überhaupt nicht zu mir.“

„Na ja, wenn du dich dann besser fühlst, musst du es wohl zurückgeben“, antwortete Debbie. „Ich verstehe nur nicht, warum du so sauer bist. Die meisten Frauen würden sich nicht beschweren, wenn ein Mann ein Vermögen für sie ausgibt.“

„Ich glaube, was mich am meisten ärgert, ist die Tatsache, dass Max erwartet, dass ich das ganze Zeug haben will. So als könnte er fortfahren, mich zu kaufen, nur weil ich auf seine verflixte Abmachung eingegangen bin. Das ergibt doch keinen Sinn, oder? Halt, warte. Tut es doch. Er bekommt immer einen Gesichtsausdruck, der …“

„Was?“

„Ich kann es nicht einmal erklären. Er wirkt dann müde und gelangweilt. Wir sind in all diese Boutiquen gegangen, und die Verkäuferinnen dort fielen fast vor ihm auf die Knie und umschwärmten ihn, um ihm so viel wie möglich zu verkaufen, bevor er ihnen wieder entwischte.“

„Scheint mir natürlich zu sein.“

„Ja, aber seine Blicke waren merkwürdig. Er wirkte so, als könnte er sich mein Verhalten nicht erklären. Er schien sich zu wundern, dass ich seine Kreditkarte nicht bis zum Äußersten ausnutze.“

„Er kennt dich nicht“, sagte Debbie und strich über die Hand ihrer Freundin. Janine hatte sich noch nie viel aus Geld gemacht. Was Debbie nie verstanden hatte. Für Janine war es nur wichtig, dass sie ein Heim hatte. Ein Heim und einen Ort, an dem sie mit Blumen arbeiten konnte, genügten ihr. Der einzige Grund, warum sie diesen Deal mit Max geschlossen hatte, war der, dass sie das von John gestohlene Geld ersetzen wollte, damit sie zu ihrem normalen Leben zurückkehren konnte und sich keine Sorgen darüber zu machen brauchte, es aufgeben zu müssen.

Für Debbie war Geld sehr viel wichtiger – nicht um es auszugeben, zu verschwenden oder gegenüber anderen damit anzugeben. Aber es gefiel ihr zu wissen, dass es da war – sozusagen als Sicherheitsnetz. Sie hatte hart gearbeitet, hatte ihr eigenes Reisebüro aufgebaut und jeden Cent, den sie verdient hatte, zur Seite gelegt. All das, um die ständige nagende Angst in ihrem Inneren zu besiegen, wegen der Janine und Caitlyn sie immer aufzogen. Doch keine ihrer beiden besten Freundinnen war auch jemals wirklich arm gewesen. Keine von ihnen war hungrig ins Bett gegangen oder hatte sich darum sorgen müssen, einen Platz zum Schlafen zu finden.

Debbie hatte das erlebt und wollte es nie wieder durchmachen müssen.

„Max kennt dich nicht, das ist alles“, wiederholte sie, während Janine nur böse auf den Tisch starrte.

Debbie zuckte mit den Schultern und gab dem Kellner ein Zeichen, um zwei weitere Mimosas zu bestellen. Champagner und Orangensaft. Das sollten die Leute immer trinken, dachte sie. Es verbesserte eindeutig die Laune. Obwohl, bei Janine schien es im Moment nicht zu wirken. Allerdings konnte man es ihr auch nicht verdenken. Sie war von einem Mann, von dem sie geglaubt hatte, er würde sie lieben, um fast all ihre Besitztümer gebracht worden und war jetzt gezwungen, Liebe zu heucheln, nur um ihr Leben aufrechtzuerhalten, so wie sie es gewohnt war. Das konnte der stärksten Frau die Laune verderben.

Doch eigentlich ist es eine Schande, dachte Debbie und schaute sich in dem überfüllten Restaurant um. Sie waren nach Fantasies gekommen, um dem Alltag zu entfliehen, doch sowohl Caitlyn als auch Janine hatte die Vergangenheit hier wieder eingeholt.

Aller guten Dinge sind drei, hatte ihre Mom immer gesagt, und das machte Debbie jetzt doch ein wenig nervös.

„Wenn es so schlimm ist“, sagte sie hastig, vor allem um sich von ihren eigenen düsteren Gedanken abzulenken, „dann lass es bleiben. Verschwinde einfach. Max kann dich nicht aufhalten.“

„Das denkst du.“ Janine lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie sah aus wie ein bockiges Kind, das schmollte. „Er würde einen Weg finden. Außerdem kann ich nicht weg, das weißt du genauso gut wie ich.“

„Das Geld.“

„Genau. Ich kann nicht riskieren, mein Heim zu verlieren, Debbie. Ich habe zu hart gearbeitet, um es zu bekommen. Also werde ich bei Max bleiben und meine Rolle spielen. Aber das heißt ja nicht, dass ich mich bei dir nicht ausweinen kann.“

„Ich verstehe.“

Janine atmete tief durch und schaute über das Geländer zum Pool, bevor sie den Kopf schüttelte. „Ich habe das Gefühl, in einem Theaterstück mitzuspielen, bei dem man ständig mein Skript ändert.“

„Wie meinst du das?“

„Gestern Abend informierte mich seine Hoheit, dass ich abends nicht mehr mit dir weggehen darf. Ich bin seine Frau und habe zu tun, was er sagt.“

Debbie verzog das Gesicht. „Hat er dich salutieren lassen?“

„Fast.“

„Okay, aber du hättest dir doch denken können, dass das zu deiner Rolle gehört.“

„Vermutlich, ich hatte es mir aber nicht wirklich klargemacht.“ Sie seufzte, nahm ihre Gabel und stocherte in ihrem Salat. „Und jetzt fühle ich mich schuldig.“

„Wieso das denn?“

„Deinetwegen. Weil ich dich sitzen lasse“, erklärte Janine. „Caitlyn ist ausgerechnet mit Jefferson nach Portugal verschwunden, ich bin meinem britischen Gefängniswärter ausgeliefert, und du bist jetzt ganz auf dich gestellt.“ Unwillig ließ sie die Gabel fallen. „Das sollte doch eine Reise für uns werden. Für uns drei. Um Spaß zu haben, um uns zu entspannen.“

Debbie seufzte. Natürlich vermisste sie es, mit ihren Freundinnen zusammen zu sein, aber sie hatte trotzdem Spaß. Wie sollte es auch anders sein an einem Ort wie Fantasies? Auch wenn sie hin und wieder das ungute Gefühl hatte, beobachtet zu werden.

Sie erschauerte ein wenig, rollte ihre Schultern und verwarf diesen Gedanken. Im Moment spürte sie keine Blicke auf sich gerichtet, und das war gut.

„Caitlyn wird doch in ein, zwei Wochen zurück sein. Mit etwas Glück wird Max’ Exfrau auch schon früher die Nase voll davon haben, ständig sein neues Glück vor Augen geführt zu bekommen. Dann können wir zusammen noch Spaß haben.“

„Meinst du?“

„Warum nicht? Würdest du bleiben, wenn dein Ex dir andauernd mit seiner Neuen auf der Nase herumtanzt?“

„Vermutlich nicht.“

„Also.“ Debbie hob ihr Glas. „Lass uns darauf trinken, dass die Königin der Hexen schnellstmöglich verschwindet.“

Janine stieß mit ihr an und sagte: „Du hast recht. Vielleicht gelingt es mir ja wirklich, sie schneller davonzutreiben, wenn ich meine Rolle gut spiele.“

„Das ist die richtige Einstellung“, stellte Debbie fest, froh, dass das Funkeln in die Augen ihrer Freundin zurückgekehrt war.

Während Janine sich ihrem Mittagessen widmete, begann sie zu erzählen. Von der Präsidenten-Suite, von den Kleiderbergen und dem Schmuck, mit dem Max sie überhäufte …

Doch Debbie hörte nur jedes zweite Wort. Dieses merkwürdige Gefühl, beobachtet zu werden, war auf einmal wieder da. Vermutlich war es Einbildung, doch sobald wie möglich gab sie dem Kellner ein Zeichen, damit er die Rechnung brachte und sie mit ihrer Freundin gehen konnte.

Drei Abende später sorgte die Band auf der Bühne des Clubs für heiße Bluesmusik, während die Gäste sich dem Rhythmus hingaben.

Janine fuhr sich mit einer Hand durch ihr weich gewelltes Haar und berührte dabei versehentlich die Diamanten an ihren Ohren. Daran werde ich mich nie gewöhnen, dachte sie. Weder an den Glamour noch an die Lügen.

„Mrs. Striver?“

Sie zuckte zusammen und lächelte dann den Kellner an, der sie den ganzen Abend schon äußerst zuvorkommend bediente. „Ja?“

„Ich habe eine Nachricht für Sie, von Ihrem Mann.“ Er hielt ihr ein gefaltetes Papier entgegen, und als Janine danach griff, lächelte er. „Darf ich Ihnen noch einen Drink bringen?“

„Hm, ja, gern. Marg…“

„Margarita auf Eis, ohne Salz“, sagte er zuvorkommend. „Ich erinnere mich.“

Sie nickte, und er verschwand in der Menge. Noch etwas, woran sie sich offensichtlich nicht gewöhnen konnte. Als „Gattin“ eines sehr reichen Mannes stand ihr praktisch das gesamte Personal von Fantasies rund um die Uhr zur Verfügung, allzeit bereit, etwas für sie zu tun.

„Verrückt“, murmelte sie und öffnete das Briefchen.

Musste kurz telefonieren. Bin bald zurück. M., lautete die Nachricht von Max.

„Kurz und bündig“, sagte sie leise und faltete das Blatt. Sie wollte es gerade in ihre elegante Handtasche legen, als jemand es ihr aus der Hand nahm.

„Ah, Liebesbriefe“, schnurrte Elizabeth, während sie gegenüber von Janine auf die gepolsterte Bank glitt. „Ich frage mich, was der glückliche Bräutigam zu sagen hat …“

„Fragen Sie sich ruhig weiter, und verschwinden Sie, Lizzie.“ Janine griff nach dem Zettel, doch Elizabeth hielt ihn außer Reichweite.

Als sie die Nachricht gelesen hatte, warf sie Janine einen gespielt mitleidigen Blick zu. Und ihr falsches Lächeln war voller Niedertracht, als sie den Zettel zurückgab. „Solch eine heiße Leidenschaft. Mich wundert, dass der Zettel nicht in Flammen aufgeht.“

„Sehr witzig.“

„Nein, meine Liebe. Eigentlich ziemlich traurig.“ Elizabeth gab dem Kellner ein Zeichen, und als er herbeigeeilt kam, sagte sie nur: „Wodka. Den besten. Kalt.“

Janine verdrehte die Augen. „Oh, bitte. Setzen Sie sich doch. Machen Sie es sich gemütlich.“

„Das werde ich.“ Elizabeth kreuzte die Beine, sodass die Seide ihres Kleides raschelte, und legte einen Arm auf die Lehne der dunkelroten Lederbank. „Sie und ich sollten miteinander reden. Wir könnten Freundinnen werden.“

„Das glaube ich eher nicht.“

„Aber wir teilen so vieles.“

„Als da wäre?“ Wo blieb nur ihr Drink? Janine warf sehnsüchtig einen Blick auf die Menge der fröhlich tanzenden Menschen und wünschte, sie wäre eine von ihnen.

„Max natürlich.“

„Wir teilen uns Max ganz gewiss nicht, Lizzie.“ Janine bedachte ihre „Vorgängerin“ mit einem scharfen Blick. „Er gehört zu mir, nicht zu Ihnen.“

Eins zu null für mich, dachte sie und genoss das wütende Funkeln in Elizabeths Augen. Während der vergangenen drei Tage war Janine jedes Mal, wenn sie sich umgedreht hatte, Elizabeth begegnet. Die nutzte jede Gelegenheit und versuchte, sich Max an den Hals zu werfen und Janine von seiner Seite zu vertreiben.

Bisher hatte sie damit jedoch keinen Erfolg gehabt.

„Elizabeth“, korrigierte Elizabeth sie, wobei sich ihre Lippen kaum bewegten. „Und ich frage mich, ob Max tatsächlich Ihnen gehört, wie Sie es nennen.“

Janine wedelte mit ihrer Hand und ließ das Kerzenlicht auf den goldenen Ring fallen, an den sie sich inzwischen tatsächlich gewöhnt hatte. „Der hier beweist, dass es so ist.“

Natürlich war der Ring auch eine Lüge, aber das brauchte Lizzie ja nicht zu wissen.

Elizabeth schnaubte. „Dieses billige, geschmacklose Ding zeugt in meinen Augen nur von einer vorläufigen Sache.“

„Geschmacklos?“ Janine sah die andere Frau böse an. „Er ist weder billig noch geschmacklos. Er ist wunderhübsch.“

„Wenn Sie eine Lupe nehmen, können Sie die winzigen Baby-Diamanten vielleicht sogar entdecken“, meinte Elizabeth, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Verachtung zu verbergen. „Der Ring, den Max mir gekauft hat, war ein fünfkarätiger einzelner Diamant. Das war ein Ring.“

„Sicher nützlich“, entgegnete Janine und verzog das Gesicht, „wenn man versuchen will, auf hoher See anderen Schiffen Signale zu geben. Das nenne ich geschmacklos.“

„Er war elegant.“

„Und angeberisch.“

„Wunderhübsch.“

„Vulgär.“

„Sie kleine …“

Der Kellner erschien und servierte ihre Drinks. Janine dankte ihm lächelnd, während Lizzie seine Existenz kaum wahrnahm.

Es zischte fast, als Elizabeth wütend ausatmete, dann lächelte sie grimmig und neigte den Kopf. „Wir werden die Diskussion über den Ring wohl besser beenden.“

„Warum beenden wir nicht die ganze Unterredung?“ Janine schüttelte den Kopf und sagte: „Max wird jeden Augenblick zurückkommen. Wollen Sie wirklich, dass er Sie hier findet … erneut … so bemitleidenswert und jämmerlich aussehend? Wo bleibt Ihr Stolz?“

„Mein Stolz steht hier überhaupt nicht zur Debatte“, giftete Elizabeth und nippte an ihrem Wodka. „Aber mein zukünftiges Glück.“

„Hören Sie auf, Lizzie. Er will Sie nicht. Er will mich. Und hier, schauen Sie noch einmal auf den Ring. Ich bin mit ihm verheiratet!“

„Im Moment vielleicht. Aber ich denke, Sie und ich, wir wissen beide, dass das nicht halten wird.“

Wenn du wüsstest, dachte Janine. Sicher, die Ehe war nur vorgespielt, aber das hieß nicht, dass sie sich von Lizzie abdrängen lassen würde. Auf keinen Fall. Sie hatte sich mit Max auf diesen kleinen Deal geeinigt, und sie würde alles tun, um ihren Teil zu erfüllen.

Unabhängig davon wie ärgerlich das Ganze war.

„Und ich nehme an, Sie sind eine Expertin, was langfristige Beziehungen angeht?“, stichelte Janine. „Wie lange, sagten Sie, waren Sie mit Max verheiratet? Nicht sehr lange, oder?“

„Sie werden vermutlich auch schneller geschieden sein, als Ihnen lieb ist“, meinte Elizabeth bissig.

„Na und? Selbst wenn Max und ich uns in einem Jahr trennen sollten. Im Moment sind wir zusammen, was selbst Ihnen inzwischen klar geworden sein sollte.“

„Ach, machen Sie sich doch nichts vor.“ Elizabeth nippte erneut an ihrem Wodka und beugte sich über den Tisch. Kerzenlicht spiegelte sich in ihren hellblauen Augen, und es war so, als würde man einen Scheinwerfer übers Eis tanzen sehen. „Natürlich ist Max, da er ein Mann ist, geblendet von Ihren … Vorzügen. Im Augenblick. Aber glauben Sie ernsthaft, dass Sie die Frau sein können, die Max braucht?“

„Und Sie waren das?“ Janine wurde langsam wütend, obwohl sich eine gewisse Verunsicherung in ihr breitmachte. „Ich glaube nicht, dass er begeistert war, als Sie ihm Ihren Liebhaber untergejubelt haben.“

„Eine Fehleinschätzung“, gab Elizabeth zu. „Aber zumindest wusste ich, wie ich mich als seine Frau zu geben hatte. Haben Sie jemals ein Staatsoberhaupt bewirtet, meine Liebe? Jemals eine Dinnerparty für hundert Gäste veranstaltet?“

Janine rutschte unruhig hin und her, trank einen Schluck und redete sich ein, dass das alles nicht wichtig war. Sie war nicht wirklich Max’ Frau, also brauchte sie all die Fähigkeiten nicht, die Elizabeth ihr so genüsslich unter die Nase rieb.

„Oh, ich veranstalte gerne Partys, und ich bin lernfähig“, sagte sie stur.

„Sicher. Mit genügend Zeit und Mühe könnte es Ihnen vielleicht sogar gelingen, irgendwann den Anforderungen zu entsprechen. Aber ich frage mich, ob Max so lange warten wird.“

„Max will mich, Lizzie. Nicht Sie. Geben Sie es endlich auf.“

Elizabeths Miene verhärtete sich, aber sie gab nicht nach. „Er will Sie jetzt. Aber sobald er erst einmal herausgefunden hat, dass Sie so gar nicht die Frau sind, die er braucht … wird er Sie dann wohl noch immer wollen?“

„Der Punkt ist, dass er Sie auch dann nicht wollen wird“, konterte Janine und sah, wie diese Spitze saß. Na also, dieser kleine Streit konnte als unentschieden gewertet werden. Sicher, einige der Sticheleien von Elizabeth hatten sie auch getroffen, doch sie hatte zuletzt gelacht.

Elizabeth schüttelte ihr blondes Haar, bis es locker wie eine goldene Wolke auf ihre Schultern fiel. „Sie sind ein Dummkopf, meine Liebe. Max kann Sie mit noch so vielen Diamanten behängen, aber Sie werden ihrer niemals würdig sein. Und ich glaube, dass Sie das genauso gut wissen wie ich.“

Janine trank einen großen Schluck Margarita. „Wussten Sie eigentlich, dass Sie etwas Grünes zwischen den Zähnen haben?“

Elizabeths Kopf fuhr hoch, und sie glitt mit der Zunge hektisch über ihre Zähne, bevor sie Janine anzischte: „Sehr witzig.“

„Danke, das fand ich auch.“ Sie fühlte sich gleich besser, nippte noch einmal an ihrem Drink und schaute zu der breiten Eingangstür des Clubs. Max war da. Mit seiner schwarzen Hose und dem weißen Hemd sah er wie immer fantastisch aus. Sein dunkles Haar war aus der Stirn gekämmt, und seine dunklen Augen schauten direkt in ihre.

Janine spürte eine Hitzewelle durch ihren Körper jagen und lächelte vor sich hin. Auch wenn es nur befristet war, zwischen ihr und Max bestand eine sehr starke Verbindung. Selbst auf diese Entfernung sprühten die Funken zwischen ihnen.

„Da ist Max ja.“ Janine nahm ihre Handtasche und rutschte von der Bank. Sie wollte eine möglichst große Distanz zwischen sich und diese entsetzliche Frau legen, die mit Max verheiratet gewesen war.

„Ja, laufen Sie nur wie ein braver kleiner Hund zu ihm.“ Elizabeth nickte und seufzte dann plötzlich. „Du lieber Himmel. Wer ist der Mann, der da hinter Max hereingekommen ist?“

„Achtung, Lizzie“, flüsterte Janine, „Ihre Bewunderung für Max lässt nach.“

„Dummes Kind. Ein gut aussehendes Gesicht zu bewundern kostet mich nichts.“

Kopfschüttelnd folgte Janine ihrem Blick, lächelte Max an und richtete dann die Augen auf den anderen Mann. Er war groß, hatte lockiges blondes Haar, blaue Augen und die Bräune eines reichen Müßiggängers. Sie kannte diesen Gang. Kannte die selbstsichere Art, mit der John Prentiss in den Raum trat.

Hochnäsig spazierte der Teilzeitliebhaber und Vollzeitdieb in den Club und ruinierte das, was von Janines Urlaub noch übrig war.

7. KAPITEL

Janine machte automatisch einen halben Schritt auf John zu, bevor sie sich fasste und abrupt stehen blieb. Ihr Instinkt riet ihr, zu diesem Betrüger zu laufen und ihn wie ein billiges Sparschwein zu schütteln, bis sämtliches Geld, das er ihr gestohlen hatte, herausfiel. Aber das konnte sie natürlich nicht tun.

Nicht solange Elizabeth neben ihr stand.

Max’ Exfrau bebte geradezu, während sie John beobachtete, der sich durch den Club schlängelte wie ein weißer Hai durch ein Becken voller Guppys. Das ist ja auch nicht überraschend, dachte Janine. Sie selbst hatte Johns wahres Ich auch nicht durchschaut. Warum sollte es gerade Elizabeth gelingen?

Nein, Janine konnte es sich nicht leisten, John hier und jetzt zur Rede zu stellen. Sie war Max’ Frau. Was bedeutete, dass sie nicht hinter einem anderen Mann herlaufen konnte, während Elizabeth dabeistand und Ränke schmiedete.

Verflixt. Sie hatte nicht damit gerechnet, John noch einmal zu begegnen. Was war das für eine merkwürdige Wendung des Schicksals, dass er in einem Moment in ihr Leben zurückkehrte, in dem sie ihn nicht zur Rechenschaft ziehen konnte? Jetzt konnte sie nicht mit ihm reden. Aber das hieß ja nicht, dass sie ihm nicht gegenübertreten konnte, sobald sie Max und seine Exfrau los war.

Janine drehte sich hastig um, damit John sie nicht erblickte, und eilte durch die Menge, um Elizabeth und John weit hinter sich zu lassen. Als sie zu Max trat, nickte sie und wäre weitergegangen, wenn er sie nicht am Arm festgehalten hätte.

„Wohin willst du?“

Sie vermied es, ihm in die Augen zu schauen. „Nach draußen. Ich brauche frische Luft.“

„Kommt ja ziemlich plötzlich, dieses Bedürfnis nach frischer Nachtluft, oder?“

„Na ja …“ Sie zuckte mit den Schultern und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin halt spontan.“

Sein Griff an ihrem Arm lockerte sich, und er begann, mit dem Daumen über ihre Haut zu streicheln, als wollte er sie beruhigen. „Es ist wegen Elizabeth, oder?“

„Nein.“

Er glaubte ihr offensichtlich nicht, denn er wandte sich um und musterte seine Exfrau. „Sie ist ziemlich stur, wenn sie sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hat.“

„Oh ja, sie ist ziemlich lästig“, meinte Janine und hob die Stimme, um die laute Musik zu übertönen. „Aber mit Lizzie werde ich fertig. Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

„Freut mich zu hören. Aber wenn sie dir keine Sorgen bereitet, was ist dann los?“

Sie entzog ihm ihren Arm, holte tief Luft und drehte sich herum, um den Raum in Augenschein zu nehmen, den sie gerade wie eine Olympiasprinterin durchquert hatte. So diskret wie möglich zeigte sie mit dem Finger zu John, der sich zur Bar begeben hatte und gegenwärtig seine Aufmerksamkeit auf eine kurvige Rothaarige richtete. „Er“, sagte sie. „Er ist mein Problem.“

Max folgte ihrem Blick. „Hat er etwas zu dir gesagt?“

Janine lächelte trotz der angespannten Lage. Wie unterschiedlich Männer doch sein können, dachte sie. John benutzte Frauen, und Max eilte ihnen instinktiv zu Hilfe. Selbst seiner „zeitweiligen“ Frau. „Nein, hat er nicht. Er hat mich nicht einmal gesehen.“

„Wieso …“

„Das ist John Prentiss“, erklärte sie und beobachtete, wie ihr Exverlobter seinen Charme spielen ließ. Janine erinnerte sich noch allzu gut daran, wie faszinierend der Mann sein konnte. Wie besonders man sich fühlte, nur weil er einem seine ganze Aufmerksamkeit schenkte.

Im Interesse der Rothaarigen konnte sie nur hoffen, dass die ihr Geld sicher verwahrte.

„Der Verlobte?“, fragte Max interessiert.

„Genau der.“ Janine drehte sich um und schaute zu Max. „Wenn es dir also nichts ausmacht, würde ich lieber verschwinden, bevor er mich entdeckt.“

„Unter den gegebenen Umständen ist das vermutlich das Beste.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern und führte sie aus dem Club zur Lobby. Als Janine auf die Fahrstühle zugehen wollte, schob Max sie stattdessen in Richtung Ausgang. „Wir werden ein wenig spazieren gehen.“

Sie war eigentlich nicht in der Stimmung, hatte aber auch keine Lust, darüber zu streiten. Also ging sie neben Max her und sah ihr Spiegelbild in den Glastüren, als sie näher kamen. Sie fand, sie sahen gut zusammen aus. Neutrale Beobachter würden denken, dass Mr. und Mrs. Striver ein attraktives Paar waren. Was nur einmal mehr bewies, dass man sich nicht auf Äußerlichkeiten verlassen sollte.

Die Türen glitten automatisch auf, und Max und Janine traten hinaus in die frische Abendluft. Auf dem Weg hinunter zum Strand duftete es nach Blumen und Meer, und das Rauschen der Wellen wurde immer lauter, je näher sie zum Ufer kamen. Der Himmel war voller Sterne, die hier viel heller strahlten als zu Hause in der Stadt.

Und mit jedem Schritt spürte Janine, dass ihre Anspannung wich. Max schwieg, und sie war dankbar dafür. Was gab es auch zu sagen? Sie zog ihre Schuhe aus, als sie am Strand ankamen, löste sich von Max und ging barfuß über den noch warmen Sand. Der Wind war hier noch stärker und kühler, und Janine empfand das als wohltuend. Sie drehte sich zu Max um, der immer noch auf dem Gras stand, und meinte: „Danke. Ich glaube, ich brauchte wirklich frische Luft.“

Er steckte die Hände in die Taschen und musterte sie einen Moment, bevor er antwortete. „Was willst du in Bezug auf deinen Exverlobten unternehmen?“

„Ich würde ihn am liebsten mit dem nächsten Flugzeug zurückschicken. Oder besser noch zum Mond.“

„Ja, das kann ich mir denken. Trotzdem glaube ich, dass es das Beste wäre, du würdest ihn meiden.“

Daran hatte sie auch schon gedacht während der letzten Minuten, als ihre Gedanken durch den Kopf gewirbelt waren und sie versucht hatte, ihre Nerven zu beruhigen. „Es ist eine kleine Insel, Max. Es wird schwierig sein, ihm aus dem Weg zu gehen.“

„Wird er glauben, dass du mit mir verheiratet bist?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht.“ Wie sollte sie denn wissen, was John glaubte oder nicht? Sie kannte ihn offensichtlich längst nicht so gut, wie sie einmal gedacht hatte. Sonst hätte sie rechtzeitig erkannt, dass er lediglich ein Dieb war, und hätte sich schützen können.

„Das ist eine sehr unangenehme Situation.“

Sie sah ihn scharf an. „Hör auf, mir mit deinem britischen Snobismus zu kommen, Max.“

„Damit musst du leben“, erklärte er mit einer Ruhe, die angesichts ihrer zunehmenden Wut äußerst irritierend war.

Verflixt, warum musste John Prentiss ausgerechnet hier auftauchen? Wollte das Schicksal ihr nur eins auswischen? Oder war das jetzt ihre Chance, es dem Mann heimzuzahlen, der ihr so übel mitgespielt hatte?

Oder würde es nur noch mehr Unglück über sie bringen?

„Wenn er nicht glaubt, dass wir verheiratet sind, könnte das unseren Plan durcheinanderbringen, bevor wir Elizabeth überzeugt haben.“

„Das weiß ich, Max.“ Sie ließ ihre Schuhe in den Sand fallen und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Warum, meinst du, wollte ich den Club so schnell verlassen? Gleichzeitig frage ich mich jedoch, warum ich diejenige sein soll, die ihm ausweichen muss. Ich bin keine Diebin. Ich bin nicht diejenige, die gelogen und gestohlen hat.“

Selbst im Mondlicht war es nicht zu übersehen, dass Max’ Miene sich verhärtete. „Ihn mit der Angelegenheit zu konfrontieren würde dir nichts einbringen. Diebe geben normalerweise ihr Diebesgut nicht freiwillig zurück.“

„Das weiß ich auch, aber …“

„Und außerdem bist du doch gerade dabei, das Geld, das er dir gestohlen hat, zurückzuverdienen.“

„Ja, aber …“

„Willst du das denn alles wirklich aufs Spiel setzen, nur für einen Moment der Befriedigung, wenn du ihn zur Rede stellst?“

„Wäre das nicht verständlich?“ Janine mache einen Schritt auf Max zu. „Er hat mich nicht nur bestohlen, Max. Er hat mich angelogen. Er …“ Sie brach den Satz ab. Auf keinen Fall würde sie zugeben, dass John ihr das Herz gebrochen hatte.

Sicher, ihr Herz hatte sich wieder erholt. Sie war nicht daran zugrunde gegangen. Aber es war eine harte Zeit gewesen, bis sie sich selbst wieder aus dem Sumpf, in den John sie gestoßen hatte, herausgezogen hatte. Und dabei ging es nicht nur um das Geld. Es ging auch nicht nur um die Lügen.

Vor allem ging es darum, dass er sie zum Narren gehalten hatte. Das konnte sie ihm am wenigsten verzeihen.

„Deine Motivation steht außer Frage“, sagte Max so leise, dass Janine Mühe hatte, ihn über das laute Pochen ihres Herzen zu hören. „Aber willst du wirklich, dass dieser Mann dir noch mehr Verlust zufügt? Willst du riskieren, dass unser Deal platzt, nur um der Befriedigung willen, ihm in die Augen zu schauen und ihm zu sagen, was für ein armseliger Mensch er ist?“

Janine atmete tief ein. Sie wünschte, sie wüsste, was sie tun sollte. Sie konnte nicht versprechen, nicht mit John zu reden.

Früher oder später würden sie einander begegnen – Fantasies war einfach nicht so groß. Aber was würde sie sagen, wenn es wirklich so weit war?

Sie wusste es nicht.

Am folgenden Nachmittag setzte sich Janine neben Debbie, die auf einer Liege am Pool lag, und hörte sich den Wutausbruch ihrer Freundin an.

„Er ist hier?“

„Ja, er ist hier.“

„Ich fasse es nicht“, erklärte Debbie und drehte den Kopf hin und her, als könnte sie John Prentiss in der Menge ausmachen und ihn mit einem einzigen Blick töten. „Dieser betrügerische, verlogene Mist…“

Janine hob den Kopf, sah ihre Freundin an und strahlte. Es war wirklich schön, jemanden zu haben, der bereit war, für einen zu kämpfen. Jemanden, der verstand, wie es sich anfühlte, wenn man sich zum Narren gemacht hatte. Und wenn man belogen worden war.

„Danke, Debbie.“

„Wofür? Ich habe ihn doch noch gar nicht gefunden und ihm einen Tritt versetzt.“

„Nein, aber du bist bereit dazu, und das genügt mir.“

Debbie schwang ihre gebräunten Beine über die Liege, setzte sich auf und legte eine Hand auf Janines. „Wo hast du ihn gesehen?“

„Gestern Abend im Club. Er war ganz offensichtlich auf der Suche nach seinem nächsten Opfer.“

„Was hast du zu ihm gesagt?“

„Gar nichts.“ Janine seufzte. „Ich bin verschwunden, ehe er mich entdecken konnte.“

„Du bist verschwunden? Warum das denn?“

Janine zuckte mit den Schultern. „Ich konnte nicht mit ihm sprechen. Elizabeth war da. Und ich bin doch angeblich mit Max verheiratet, wie du dich vielleicht erinnerst.“

Debbie starrte sie an, als wäre sie verrückt geworden. „Weil du also einen neuen Mann hast, darfst du den verlogenen und betrügerischen Schuft, der dich hintergangen hat, nicht zur Rede stellen? Auf welchem Planeten soll das denn einen Sinn ergeben?“

„Auf diesem, soweit es nach Max geht.“ Janine stützte die Ellenbogen auf die Knie und legte ihr Kinn auf die geballten Fäuste. „Wir haben gestern Abend darüber geredet. Ich habe ihm von John erzählt, woraufhin Max erklärte, er wolle nicht, dass ich mit ihm rede. Er fürchtet, der Schuft könnte herausfinden, dass wir nur vorgeben, verheiratet zu sein, und dass er Elizabeth darüber informiert.“

„Oh, wie nett.“

„Ich kann es Max nicht einmal verübeln“, sagte Janine, obwohl sie es ihm insgeheim doch übel nahm. Sie wünschte, er würde genauso Partei für sie ergreifen, wie Debbie es tat. Natürlich wusste sie, dass das unvernünftig war. Denn schließlich kannte er sie ja nicht sehr gut. Er war nicht dabei gewesen, als John sie ausgenutzt hatte. Max hatte kein persönliches Interesse an der Tatsache, dass Janines Leben auf den Kopf gestellt worden war.

„Also wirst du ihn nicht ansprechen?“

„Das habe ich nicht gesagt“, gab Janine zu. Es gefiel ihr nicht, dass Max mehr oder weniger angeordnet hatte, dass sie John meiden solle. Schließlich hatte sie bisher die von ihm aufgestellten Spielregeln befolgt und sich als liebende Ehefrau ausgegeben. Aber diese Angelegenheit war für sie sehr wichtig, und das sollte er wissen.

Sie würde später niemals mehr in den Spiegel schauen können, wenn sie die Chance, John zu konfrontieren, ungenutzt verstreichen ließ. Er hatte ihr mehr als nur ihr Geld gestohlen. Er hatte ihr die Selbstachtung genommen. Und das war etwas, was sie nicht akzeptieren konnte und wollte.

Max brauchte davon ja nichts zu erfahren. Sie könnte sich mit John treffen, sagen, was gesagt werden musste, und sich dann wieder als Mrs. Striver ausgeben, ohne dass jemand davon erfuhr.

So würde sie es machen. Sie beugte sich zu Debbie und flüsterte: „Ich muss es tun. Ich muss ihm zumindest ins Gesicht sagen, dass er ein elender Dieb ist. Ich möchte, dass er jeden Cent zurückzahlt, den er mir gestohlen hat. Aber selbst wenn ich nur die Genugtuung erlange, ihm zu sagen, was ich von ihm halte, muss ich es tun.“

„So ist es richtig.“

„Ich wusste, du würdest mich verstehen“, sagte Janine lächelnd. Dann schwand ihr Lächeln, und sie biss sich auf die Unterlippe. „Max wird es jedoch nicht begreifen.“

Debbie zuckte mit den Schultern. „Er braucht doch gar nichts davon zu erfahren.“

„Siehst du, das ist der Grund, warum wir Freundinnen sind. Genau das habe ich eben auch gedacht.“

„Gut.“ Debbie lächelte grimmig. „Außerdem, glaubst du wirklich, dass Max die Sache auf sich beruhen lassen würde, wenn er derjenige wäre, den man betrogen hat?“

Janine dachte über den Mann nach, den sie während der letzten Woche kennengelernt hatte, und schüttelte den Kopf. „Niemals. Natürlich würde er etwas unternehmen. Und das werde ich auch machen.“

Es gab keinen Grund, warum sie ihm erzählen sollte, dass sie John zur Rede stellen wollte. Keinen Grund, warum ihn das alles etwas angehen sollte. Sie konnte sich um John kümmern und weiterhin ihre Rolle als Ehefrau spielen.

Sie musste nur vorsichtig sein.

„Was ist das für ein Unsinn, dass du eine neue Frau hast?“

Max verdrehte die Augen und lauschte am Telefon dem Wutausbruch seines Vaters. Er hätte auf die Unterredung besser vorbereitet sein sollen, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass Elizabeth so schnell handeln und die Neuigkeiten verbreiten würde. „Es war eine sehr spontane Entscheidung, Vater.“

„Zu spontan, um mich zu informieren?“

„Offen gestanden“, erwiderte Max lächelnd, „ja.“

„Wer ist sie? Woher kommt ihre Familie? Elizabeth hat erzählt, sie wäre eine sehr gewöhnlich aussehende Frau.“

„Typisch Elizabeth“, sagte Max, wütend auf die Frau, die er einmal geglaubt hatte zu lieben. Janine sah nicht gewöhnlich aus. Sie war nur nicht so kunstvoll – oder künstlich – zurechtgemacht wie Elizabeth. „Wobei es sie überhaupt nichts angeht. Und dich auch nicht.“

„Ich bin dein Vater …“

„Aber nicht mein Aufseher.“ Max’ Stimme klang eisig, und sein Vater schien es bemerkt zu haben. Max marschierte zur Bar, schenkte sich einen Scotch ein und kippte ihn hastig herunter.

Es gab eine lange Pause, während sein Vater offenbar seine Wut zu zügeln versuchte und schließlich sagte: „Sicher, und doch finde ich es sehr merkwürdig, dass du deiner Familie nichts von dieser überstürzten Hochzeit erzählt hast.“

„Spontan, nicht überstürzt“, korrigierte Max ihn. Er würde seine Beziehung zu Janine nicht mit seinem Vater diskutieren. Max sah ein, dass es seine Pflicht war, zu heiraten und Kinder zu bekommen. Aber das würde er tun, wenn er die Zeit dafür gekommen sah. Nicht dann, wenn sein Vater es wollte. Diesen Fehler hatte er einmal gemacht, als er dem Druck seiner Familie nachgegeben und Elizabeth geheiratet hatte. Man konnte ja sehen, was dabei herausgekommen war.

„Okay, okay“, brummte sein Vater. „Du hast Elizabeth jedoch in eine unangenehme Lage gebracht, mein Sohn.“

„Nein, das hat sie selbst getan. Mit deiner Hilfe. Warum, zum Teufel, musstest du ihr erzählen, dass ich hier bin?“

Sein Vater räusperte sich und meinte dann: „Sie schien so eifrig bemüht zu sein, eure Beziehung wieder in Ordnung zu bringen.“

„Das Einzige, woran Elizabeth interessiert ist, ist mein Geld“, widersprach Max. „Sie ist nicht glücklich über die Scheidung – weil sie mit der finanziellen Abfindung nicht zufrieden ist.“

„Na, das ist doch die richtige Frau für dich“, sagte sein Vater und lachte kurz. „Natürlich versucht sie, so viel wie möglich für sich herauszuholen. Das würde jede Frau.“

Janine nicht, dachte Max. Sie hatte zwar sein Angebot angenommen, aber jedes Mal, wenn er ihr Schmuck oder etwas zum Anziehen schenken wollte, protestierte sie. Sie war nicht an Max’ Bankkonto interessiert. Sie versuchte nicht, mehr aus ihm herauszuholen, als sie abgemacht hatten.

„Du hast ja viel Verständnis für Elizabeths Geldgier.“

„In den meisten Ehen gibt es Schwierigkeiten, das weißt du. Zumindest hattet ihr denselben Hintergrund. Und gleiche Interessen.“

„Ja“, stimmte Max grimmig zu. „Wir haben uns beide um mein Geld gekümmert.“

„Deine Mutter und ich wurden auch verheiratet“, erinnerte sein Vater ihn. „Und das hat sich am Ende als eine gute Verbindung erwiesen.“

Das stimmte. Aber seine Mutter war auch keine Frau gewesen, die sich einen Liebhaber genommen hatte. Das war allerdings etwas, was Max nicht mit seinem Vater besprechen wollte.

„Meine arrangierte Heirat war jedoch keine gute Verbindung“, sagte er daher nur.

„Nein. Aber vielleicht, wenn du es noch einmal versuchst …“

Der ältere Striver hatte den Familienbetrieb nicht zu einem der größten der Welt ausgebaut, indem er schnell nachgab. Dies war nicht das erste Mal, dass er und Max stritten. Und es würde auch nicht das letzte Mal sein.

„Ich bin bereits verheiratet, Vater. Aber nicht mit Elizabeth.“

„Ja, ja.“ Ein ungeduldiges Seufzen erklang durchs Telefon. „Wie du meinst. Es ist dein Leben. Aber ich will deine neue Frau kennenlernen. Und zwar bald.“

Nun, es war unwahrscheinlich, dass sein Vater Janine zu sehen bekam. Schließlich würde sie schon bald wieder zu ihrem Leben zurückkehren. Natürlich würde Max seinem Vater die Wahrheit über diese spontane „Heirat“ beichten müssen, sobald er wieder in London war. Zweifellos würde sein alter Herr eine Menge dazu zu sagen haben, aber darüber brauchte er sich jetzt noch keine Gedanken zu machen.

Er atmete tief durch und wechselte das Thema. „Hast du schon von der Werft gehört? Wird das Kreuzfahrtschiff rechtzeitig fertig werden?“

„Ach ja, deshalb habe ich dich ja auch sprechen wollen. Also …“

Max folgte den Sonnenstrahlen, die durch die Balkontüren hereinschienen, und trat hinaus auf die Terrasse. Und während sein Vater ihm von anstehenden Verhandlungen mit einem Konkurrenten berichtete, blickte Max über das Geländer hinunter zum Pool. Es war nicht schwierig, Janine auszumachen, die mit ihrer Freundin sprach. Max betrachtete seine angebliche Ehefrau und begann darüber nachzudenken, was er seinem Vater über sie erzählt hatte.

Und auf einmal nahm eine Idee in seinem Kopf Gestalt an, die ihn lächeln ließ. Bot das Leben ihm vielleicht eine großartige Gelegenheit?

Er ließ den Blick über Janine gleiten, und trotz der Entfernung reagierte sein Körper. Sie erregte ihn wie keine andere Frau. Außerdem mochte er sie. Sie brachte ihn zum Lachen. Und sie nahm weder sich noch ihn allzu ernst.

Und wann immer er sie in den letzten Tagen zusammen mit Elizabeth gesehen hatte, war ihm der Unterschied zwischen den beiden Frauen deutlich geworden. Elizabeth strahlte kühle Eleganz aus, doch Janine war offen und warmherzig. Im Bett erhitzte Janine sein Blut, bis er das Gefühl hatte, von den Flammen verzehrt zu werden, und etwas Derartiges hatte er noch nie erlebt.

Obwohl sie ihre Ehe nur spielten, war das, was er und Janine miteinander verband, weit mehr als das, was ihn mit seiner Exfrau verbunden hatte. Janine spielte ihre Rolle als seine Frau so gut – in der Öffentlichkeit sowie im Privaten –, dass sogar Max davon überzeugt war, dass sie etwas für ihn empfand.

All das ließ ihn die Idee, die er gerade gehabt hatte, näher betrachten. Wie wäre es, wenn er ihr verschlug, diese Verbindung zu legalisieren? Wenn er Janine wirklich heiraten würde?

Während sein Vater weiter über das Geschäft redete, dachte Max über sein Leben nach. Er und Janine kamen gut miteinander aus – vor allem auch in sexueller Hinsicht. Und während der vergangenen Tage hatte Janine bewiesen, dass sie die Rolle als seine Frau mühelos spielen konnte.

Warum sollte er sie also nicht heiraten? Es hätte für sie beide Vorteile. Janine bräuchte sich keine Sorgen mehr um das Finanzielle zu machen – und bräuchte sich nicht länger mit John Prentiss abzugeben. Max wäre verheiratet und würde irgendwann eine Familie haben – ohne Gefühle investieren zu müssen.

„Hörst du mir überhaupt zu?“, fragte sein Vater.

Max lächelte. „Natürlich.“ Doch während sein alter Herr die einseitige Unterhaltung fortführte, dachte Max an all die Vorteile, die eine Ehe mit Janine hätte, und je länger er darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm die Idee.

8. KAPITEL

Einige Tage später wartete Janine noch immer auf eine Gelegenheit, John Prentiss zur Rede zu stellen.

Um das tun zu können, musste sie allein sein. Max schien zu ahnen, worauf sie wartete, er ließ sie nicht aus den Augen. Als wäre er mit ihr verwachsen, war er immer an ihrer Seite und beharrte darauf, dass sie als frisch vermähltes Ehepaar so viel Zeit wie möglich gemeinsam verbringen sollten.

Nicht, dass ihr seine Gesellschaft missfiel – im Gegenteil, sie genoss die Zeit mit ihm. Es fiel ihr zunehmend leichter, so zu tun, als wäre sie seine Ehefrau. Sie wurden langsam wirklich zu einem Paar, etwas, womit Janine gar nicht gerechnet hatte. Obwohl sie sich sehenden Auges auf diese Abmachung eingelassen hatte, hatte sie nicht erwartet, dass sie Max so sehr mögen würde. Hatte nicht gedacht, dass sie sich daran gewöhnen könnte, ihn Tag und Nacht um sich zu haben – und dass die Vorstellung, ihn nicht wiederzusehen, ihr zu schaffen machen könnte.

„Du wirst es überleben“, flüsterte sie, so als würde sie es eher glauben, wenn sie es aussprach. Und natürlich würde sie es überleben, wenn Max aus ihrem Leben verschwand. Was hier auf Fantasies geschah, war eine Illusion. Das wusste sie doch.

Sie wünschte nur, es würde sich nicht so verdammt echt anfühlen.

Zu allem Überfluss war Lizzie auch noch ständig in ihrer Nähe. Die Frau war einfach nicht in der Lage, einen Wink zu verstehen – wobei sie ihn sicherlich sehr wohl verstand, sich aber keinen Deut darum scherte. Sie hatte sich offenbar vorgenommen, Max keinesfalls kampflos einer anderen Frau zu überlassen.

Janine, die unter einem gestreiften Sonnenschirm auf der Terrasse am Pool saß, nippte an ihrem Eistee. „Wenn man vom Teufel spricht …“, murmelte sie, als sie ihren „Ehemann“ und seine Exfrau auf sich zukommen sah.

Selbst auf diese Entfernung konnte sie Max’ frustrierte Miene und Lizzies Entschlossenheit erkennen. Die Frau hatte Mühe, mit Max’ langen Schritten mitzuhalten. Sie sprintete fast neben ihm her und redete ohne Unterlass. Obwohl sie sie nicht hören konnte, hätte Janine wetten können, dass Lizzie wieder einmal darüber klagte, wie unpassend Max’ neue Frau war und wie viel besser es ihm gehen würde, wenn er zu Lizzie zurückkam.

„Was ist das nur für eine Frau“, überlegte Janine laut, „die wie besessen daran arbeitet, die Aufmerksamkeit eines Mannes zu erringen, der so offensichtlich nicht das geringste Interesse hat?“

War es die Herausforderung? Vielleicht. Aber in Lizzies Fall war Janine bereit zu wetten, dass es ihr fehlgeleitetes Ego war.

Max lächelte Janine gequält an, als er an ihren Tisch trat, und verdrehte die Augen, als Lizzie hinter ihm hergeeilt kam. Er ignorierend seine Ex völlig und stellte fest: „Herrlicher Tag.“

„Nicht für alle“, erwiderte Janine und blickte zu Lizzie.

Deren Frisur war zerzaust, und kleine Schweißperlen hatten sich auf ihrer Stirn gebildet. Es war keine so gute Idee, in der prallen Sonne zu joggen, wenn man Perfektion vermitteln wollte.

„Himmel, Lizzie“, meinte Janine, „Sie sehen ja ganz abgehetzt aus. Möchten Sie etwas Eistee?“

Elizabeth bedachte sie mit einem wütenden Blick, holte tief Luft und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Danke, nein. Max und ich führen gerade eine private Unterhaltung. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht, würden Sie dann bitte …“ Sie wedelte mit der Hand, um Janine zu bedeuten, sie solle sich davonmachen.

„Wir haben überhaupt keine Unterhaltung geführt“, stellte Max klar und drückte Janine einen Kuss auf die Stirn, bevor er sich neben sie setzte.

„Und selbst wenn es so gewesen wäre“, meinte Janine lächelnd, „dann sah die Unterhaltung alles andere als privat aus. Eher so, als hätten Sie einen olympischen Sprint hingelegt, während Sie hinter Max hergeschrien haben.“

Max musste über Janines Schlagfertigkeit grinsen, doch Elizabeth erstarrte und setzte eine eisige Miene auf. „Ich schreie nicht.“

„Wenn Sie meinen“, entgegnete Janine und musste insgeheim zugeben, dass ihr diese kleinen Wortgefechte mit Lizzie immer mehr Spaß machten.

„Max“, sagte Elizabeth und ignorierte Janine völlig. „Ich denke, es wäre das Beste, wenn wir beide uns unter vier Augen unterhielten.“

„Das glaube ich gern, dass du das denkst“, antwortete er und legte einen Arm um Janines Schulter. „Aber ich möchte im Moment allein mit meiner Frau sein, also habe ich leider keine Zeit für dich.“

Die Blondine versuchte, ihre Fassung zu bewahren, was ihr nur schwerlich gelang. „Also wirklich, Max. Deine Frau kann auch einen Moment ohne dich auskommen.“

„Respekt“, meinte Janine, „das erste Mal, dass Sie das Wort ‚Frau‘ ohne Spott über die Lippen gebracht haben.“

Voller Verachtung betrachtete Elizabeth ihre Gegenspielerin. „Sollten Sie jetzt nicht irgendwo anders sein?“

„Hey“, wies Janine sie mit einer lässigen Handbewegung zurecht, „ich habe nicht vor zu gehen. Warum auch? Ich war bereits hier, als Sie im Schlepptau meines Mannes bei mir aufgekreuzt sind.“

„Ich bin nicht zu Ihnen gekommen. Ich bin Max gefolgt … äh, ich bin mit Max gekommen.“

„Elizabeth“, unterbrach Max. „Wenn es dir nichts ausmacht …?“

„Und selbst wenn“, schob Janine hinterher.

Elizabeth richtete sich auf, hob ihr Kinn, tastete nach ihrer Perlenkette und brachte dann ein Lächeln zustande, das ansatzweise einer Grimasse ähnelte. „Wie du möchtest. Aber Max, ich muss wirklich mit dir reden. Vielleicht heute Abend beim Essen?“

„Das ist sehr nett von Ihnen, dass Sie fragen, Lizzie“, antwortete Janine und ignorierte dabei völlig, dass sie gar nicht eingeladen worden war. „Aber Max und ich werden allein essen. In unserer Suite.“

„Wie kuschelig“, zischte Elizabeth.

„Ja, nicht wahr?“

„Dann vielleicht morgen.“ Elizabeth lächelte Max an, warf Janine noch einen vernichtenden Blick zu und stakste erhobenen Hauptes davon.

„Du kannst inzwischen ja richtig gut mit ihr umgehen“, meinte Max.

„Das ist auch nicht so schwer. Ich behandele sie einfach wie ein verwöhntes dreijähriges Kind. Außerdem liefert sie mir stets die richtigen Stichworte.“ Sie nahm ihren Eistee, trank einen Schluck und bot ihn Max an.

Er nippte daran und runzelte dann die Stirn. „Warum tust du keinen Zucker hinein?“

„Damit ich mir den Teegeschmack verderbe?“, konterte sie. „Was bist du denn für ein Brite?“

„Ein Brite“, sagte er und beugte sich vor, um ihr sanft über die Wange zu streichen, „der heute Abend einen Geschäftstermin in Florida hat.“

Ein, wie sie fürchtete, Anfall von Enttäuschung überkam Janine, doch sie kämpfte hastig dagegen an. Wenn sie Max schon vermissen würde, nur weil er für einige Stunden wegmusste, wie sollte sie dann jemals ohne ihn auskommen, wenn die Zeit auf Fantasies vorbei war?

Sie rührte ihren Tee mit dem Strohhalm um und lauschte dem leisen Klicken der Eiswürfel, bevor sie schließlich fragte: „Wie lange wirst du weg sein?“

„Nur über Nacht.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, ließ den Blick kurz schweifen und sah sie dann wieder an. „Ich konnte es leider nicht verhindern. Es geht um Pläne für eine Expansion.“

„Hört sich wichtig an.“

„Ist es auch, sonst würde ich nicht fliegen.“

„Okay“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Wann geht dein Flug?“

Er schaute sie voller Wärme an, und Janine spürte, wie ihre Knie weich wurden. Der Mann ging ihr wirklich unter die Haut. Was gar nicht gut war, denn schließlich war ihre Beziehung nur vorgetäuscht und zeitlich begrenzt. Wie sollte sie bloß jemals wieder mit einem normalen Mann ausgehen, ohne ihn mit Max zu vergleichen?

Und wie sollte ihm je ein Mann standhalten können?

„Mein Flugzug steht abflugbereit am Flughafen, sodass ich jederzeit starten kann.“

Natürlich. Wie dumm von ihr, auch nur für eine Minute zu vergessen, dass Max seine eigene kleine Welt befehligte. Eine Welt, in der Flugpläne keine Rolle spielten, da er seinen eigenen Jet mit einem Fingerschnippen herbeirufen konnte. Eine Welt, in die Janine definitiv nicht gehörte.

„Daran habe ich nicht gedacht. Also, wann fliegst du?“

„Jetzt.“ Er richtete sich auf, stützte die Unterarme auf seine Schenkel und beugte sich zu ihr. „Ich wollte dich vorher nur noch kurz sehen. Um sicherzugehen, dass du mit Elizabeth fertig wirst.“

Janine lachte, stellte den Tee hin und legte ihre Hand in die von Max. „Lizzie bereitet mir keine Sorgen.“

Er nickte, runzelte die Stirn und meinte dann: „Und du wirst dich wie besprochen von Prentiss fernhalten.“

Das war keine Frage. Das war eine Anweisung. Und genau diese Tatsache ärgerte Janine.

„Max …“ Sie seufzte. „Vergiss es einfach, okay? Was zwischen John und mir ist, geht dich nichts an.“

„Doch, solange unsere Abmachung läuft, schon, Janine. Und ich möchte nicht, dass unser Deal wegen deines kleinlichen Bedürfnisses nach Rache ruiniert wird.“

„Kleinlich?“ Sie entriss ihm ihre Hand und versuchte sich daran zu erinnern, warum sie noch vor wenigen Minuten wegen seiner kurzen Reise traurig gewesen war. „Es ist nicht kleinlich. Er hat mich angelogen. Hat mich benutzt und mich bestohlen. Wenn das jemand dem großen Max Striver angetan hätte, käme derjenige nicht ungeschoren davon.“

Max schaute sich um, als wollte er sich vergewissern, dass niemand ihnen zuhörte. Dann sah er Janine mit zusammengekniffenen Augen an und sprach mit leiser, drohender Stimme. „Was auch immer er dir angetan hat, es ist vorbei. Du hast es überlebt. Vergiss es, und sieh nach vorn.“

Sie schüttelte den Kopf und wusste, Max würde es niemals verstehen. Verärgerung mischte sich mit Enttäuschung. „Das solltest du auf ein T-Shirt drucken lassen. Toller Ratschlag, Max.“

Seine Stimme war leise, und je ärgerlicher er wurde, desto britischer klang sein Akzent. „Du machst das sehr viel schwieriger, als es ist.“

„Ich mache es zu gar nichts. Du bist derjenige, der hier solch einen Wirbel veranstaltet.“

„Wirbel …“ Er schüttelte den Kopf. „Du bist ziemlich kurzsichtig, was diese Sache betrifft, weißt du das?“

„Ach ja? Inwiefern?“

„Du bist so versessen darauf, diesen Mann zur Rede zu stellen, dass du vergessen hast, dass du ihn bereits besiegt hast.“ Als sie ihn stirnrunzelnd ansah, sprach er weiter, bevor sie ihn unterbrechen konnte. „Er hat gedacht, er hätte dich am Boden zerstört und dich ruiniert. Aber das hat er nicht.“

„Verdammt richtig, das hat er nicht“, erwiderte Janine, die sich jedoch genau daran erinnerte, wie viele Tränen sie vergossen hatte und wie elend sie sich vorgekommen war, als ihr bewusst wurde, dass John ihre Konten leer geräumt und sie verlassen hatte.

Max drehte ihren Stuhl herum, sodass sie ihn direkt ansehen musste. Sie wollte ihm nicht in die Augen schauen. Wollte nichts weiter als die Wut spüren, die sich in ihr ausbreitete.

„Du hast weitergemacht“, sagte Max. „Dazu brauchte es Mut. Und jetzt hast du einen Weg gefunden, um dir das zurückzuverdienen, was er dir genommen hat. Du kannst jetzt nach Hause fahren und dein Leben genauso weiterleben, wie du es dir erträumt hast, bevor er aufgetaucht war.“

Was Max sagte, klang alles sehr logisch.

Aber ihr war es gleichgültig.

Sie wollte John, dem Lügner und Betrüger, in die Augen sehen und ihm ins Gesicht sagen, dass sie ihn durchschaut hatte. Sie wollte ihr Geld zurückverlangen, denn sie wusste, nur so würde sie ihre Selbstachtung zurückgewinnen. Aber das konnte sie Max nicht erzählen, denn er würde es nicht verstehen. Weil er nicht begreifen konnte, wie es ist, wenn einem das Herz herausgerissen und vor die Füße geworfen wird.

Also behielt sie ihre Gedanken für sich und ließ ihn reden.

„Aber wenn du ihn jetzt konfrontierst, dann wirst du alles verlieren. Damit beweist du nur, dass du die naive Frau bist, für die er dich gehalten hat.“ Er sah Janine ernst an. „Ist es das, was du willst?“

„Nein“, sagte sie gepresst und wandte den Blick ab. „Und ich schätze es auch nicht, dass du mit mir redest, als wäre ich ein Kind.“

„Du bist kein Kind, Janine“, flüsterte er und beugte sich zu ihr vor. Dann drehte er ihr Gesicht mit den Fingerspitzen zu sich. „Du bist eine Frau mit einem scharfen Verstand. Eine Frau, die, wie ich glaube, zu intelligent ist, um denselben Fehler zweimal zu machen. Lass dich von John nicht ein zweites Mal ruinieren. Gönne ihm nicht diese Genugtuung.“

„Du bist auch ziemlich clever“, erwiderte sie und bemühte sich, das angenehme Prickeln zu ignorieren, das seine Fingerspitzen auf ihrer Haut auslösten. „Du verdrehst die ganze Sache so, dass ich wie ein Dummkopf dastehe. Hast du auf dem College Psychologiekurse besucht oder so?“

Er verzog das Gesicht. „Oder so.“

„Na gut“, gab sie nach. „Mach dir um mich keine Sorgen. Ich werde das brave Frauchen sein. Ich werde mich von John fernhalten und auch versuchen, Lizzie nicht die Augen auszukratzen.“

„Das weiß ich zu schätzen“, meinte er lachend.

„Aber erwarte nicht von mir, dass ich deine Ansichten teile.“ Sie entzog sich seiner Berührung und blickt Max erst an. „Das kann und will ich nicht.“

Er seufzte. „Du bist eine sture Person. Ich glaube, das habe ich schon mal erwähnt.“

„Das eine oder andere Mal.“

Er stand auf und beugte sich vor, um Janine zu küssen.

Zärtlich strich er mit den Lippen über ihre, und trotz ihres Ärgers konnte Janine nicht anders, als davon berührt zu sein. Ihr verflixter Körper war schuld. Alles in ihr erstrahlte regelrecht für Max – wie bei einem Silvesterfeuerwerk. Ihr Blut begann ihr in den Ohren zu rauschen, ihr Herz schlug doppelt so schnell, und ihr Verstand war wie vernebelt, als er sie mit den Lippen und der Zunge neckte.

Schließlich hob er den Kopf und lächelte sie an. „Ich werde mich mit meiner Besprechung sehr beeilen.“

„Lass dir Zeit“, scherzte sie, aber verflixt, sie hoffte, er kam bald zurück. Es war nicht fair, dass er sie so heiß machte, nur um dann wegzufahren.

Sein Lächeln verriet, dass er genau wusste, was sie dachte. „Pass auf dich auf.“

Sie sah ihm nach, als er davonging, und bemerkte, dass ihm auch einige andere Frauen hinterhersahen. Warum auch nicht? Was sie sahen, war ein großer, fantastisch aussehender Mann mit einem knackigen Po. Sie wussten ja nicht, wie herrisch, arrogant und penetrant er sein konnte, wenn man mit ihm zusammenlebte.

Sie wussten nicht, dass er Frauen überhaupt nicht verstand. Sie wussten nicht, dass er ihr gerade einen Befehl erteilt hatte.

Und sie wussten genauso wenig wie Max, dass Janine nicht die Absicht hatte, sich an diesen Befehl zu halten.

Später am Abend war Janine bereit. Sie trug eine gelbe Caprihose, eine weiße Bluse und braune Sandalen. Sie war nicht wie eine Mrs. Striver gekleidet – keine Diamanten, keine Seide. Um John gegenüberzutreten, wollte sie ganz sie selbst sein.

Außerdem fürchtete sie, dass John, wenn er den Schmuck sah, einen Weg finden würde, um ihn zu stehlen.

Als sie aus dem Hotel trat, kämpfte sie gegen ihre Nervosität an. Ihr Magen war verkrampft, und ihr Adrenalinspiegel schoss in die Höhe. Zufällig hatte sie vor einer halben Stunde gesehen, dass John zum Strand hinuntergegangen war. Wenn sie sich beeilte, dann konnte sie ihn noch – hoffentlich allein – erwischen und ihm ihre Meinung sagen, ohne dass Max je etwas davon erfuhr.

Mit leichten, schnellen Schritten bewegte sie sich durch die Dunkelheit. Sie war nervös, aber wild entschlossen. Zu lange hatte sie schon auf diese Gelegenheit gewartet. Am Strand angekommen, zog sie die Sandalen aus und nahm sie in die Hand, während sie zum Wasser ging.

Er war da. Starrte hinaus aufs Wasser, als wüsste er genau, was für ein Bild er abgab. Ein gut aussehender Mann in einer sternenklaren Nacht, der am Strand auf seine Geliebte wartete.

Und jetzt mit einer wütenden Exliebhaberin konfrontiert werden würde.

„John.“

Er drehte sich um, und eine Sekunde lang konnte Janine kühle Berechnung über seine Miene huschen sehen. Doch sofort danach erschien ein geübtes Lächeln auf seinen Lippen. „Janine.

Ich hatte nicht erwartet, je wieder mit dir zu sprechen.“

Seine Stimme rief eine Reihe von Erinnerungen wach, die sie lieber begraben hätte. Zum Beispiel wie er ihr nachts etwas zugeflüstert hatte. Oder das erste Mal, als er ihr gesagt hatte, dass er sie liebe. Und der Abend, als er ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte.

Dann fiel ihr zum Glück seine allzu kurze Notiz zum Abschied ein – und ihr leeres Bankkonto. Es schmerzte noch immer, und das überraschte sie. Doch dieses Gefühl wurde schnell von ihrer Wut erstickt. „Darauf würde ich wetten.“

„Was tust du hier?“ Er steckte die Hände in die Hosentaschen, während er Janine weiter anlächelte.

„Ich mache Urlaub“, erklärte sie und kam näher.

„Ach ja, das wusste ich“, erwiderte er. „Ich habe dich schon einige Male mit deinem Ehemann gesehen.“

Sie schluckte. Die Betonung auf dem Wort Ehemann sagte ihr, dass er etwas wusste – oder zumindest glaubte, er täte es.

„Ich bin nicht hergekommen, um über Max zu sprechen. Ich will das Geld wiederhaben, das du mir gestohlen hast.“

„Janine“, entgegnete er herablassend. „Du wolltest mir das Geld geben. Als Anlage.“

„Aha. Und wie läuft sie, meine Anlage?“ Ihre Nervosität war verschwunden und hatte einer kalten Distanziertheit Platz gemacht. Himmel, wie hatte sie ihm nur jemals glauben, geschweige denn ihn lieben können? „Wie sieht es denn mit einer Dividende aus?“

„Es hat ein paar Rückschläge gegeben“, meinte er achselzuckend. „Unglückliche Abwärtstrends.“

„Sicher.“ Sie deutete auf die Ferienanlage. Er finanzierte seinen Urlaub hier vermutlich mit ihrem Geld. „Sieht wirklich sehr nach einigen Fehlschlägen aus.“

„Investieren ist riskant.“

„Für einige mehr als für andere. Pass auf, John, ich bin hier, um dir zu sagen, dass du lieber zusehen solltest, mir mein Geld zurückzuzahlen.“

Er zog die Hände aus den Taschen und hob sie hilflos hoch. „Tut mir leid, Baby. Das geht nicht.“

Das hatte sie erwartet. Hatte gewusst, er würde gegen sie ankämpfen. Und war darauf vorbereitet.

„Wenn du es nicht tust“, sagte sie und kam näher, „werde ich jedem hier auf der Insel erzählen, was du bist. Ein Dieb. Ein Lügner. Ein Mann, der Frauen schöne Augen macht und sie dann um all ihre Besitztümer bringt. Es wird dann sicherlich ein wenig schwieriger werden, ein neues Opfer zu finden.“

Er kniff die Augen zusammen. „Das würde ich an deiner Stelle nicht tun.“

„Ach ja? Und warum nicht?“

Er grinste erneut. „Nun, Mrs. Striver, ich nehme an, dass du auch ein paar Geheimnisse hast, die du lieber nicht ausgeplaudert haben möchtest.“

Janine zuckte zurück. Er wusste es? Woher?

„Dein Name ist hier in der Ferienanlage schon in aller Munde, Baby“, sagte er. „Die Wirbelwind-Romanze eines Nichts mit dem großen Max Striver. Glückwunsch übrigens.“

Die Wut erstickte Janine fast und schnürte ihr die Kehle zu, sodass sie Mühe hatte, Atem zu schöpfen.

John wartete nicht darauf, dass sie antwortete, sondern fuhr einfach fort: „Siehst du, ich kenne dich, Janine. Du tust nichts ohne Plan. Niemand könnte dir so leicht den Kopf verdrehen. Also hast du ihn vermutlich wegen des Geldes geheiratet, und wenn es so ist, bist du dann besser als ich?“

„Du …“

„Also würde ich sagen, wir befinden uns in einer Pattsituation, Darling.“

„Nenn mich nicht so.“

Sein Grinsen wurde breiter. „Solltest du irgendetwas Negatives über mich verbreiten, werde ich dich auffliegen lassen.“

„Es gibt nichts über mich zu erzählen.“

„Ach, komm schon. Ein Mann wie er? Heiratet jemanden wie dich – so überstürzt? Das glaube ich nicht. Irgendetwas ist faul an der Sache. Ich brauche nicht einmal zu wissen, was es ist. Obwohl ich ganz Ohr bin, wenn du es mir erzählen willst.“ Er hielt kurz inne. „Nein? Okay. Wie ich sagte, ich brauche es nicht zu wissen. Ich brauche nur das Rad in Bewegung zu setzen. Ein wenig Tratsch hier. Ein paar Gerüchte dort, und schon werden die Leute anfangen zu reden und zu spekulieren. Was auch immer für eine Sache du laufen hast, sie würde ruiniert werden, und das weißt du auch.“

Er hatte recht. Tratsch braucht keine Fakten. Gerüchte brauchen nichts mit der Realität zu tun zu haben. John könnte sie erneut ruinieren, wenn sie es zuließ. Dann würde genau das eintreffen, was Max vorhergesehen hatte. Sie hätte anschließend nichts mehr.

„Du bist ein echter Mistkerl, weißt du das?“

Er zuckte nur mit den Schultern und genoss die Situation offensichtlich.

Das war zu viel. Bevor Janine noch darüber nachdenken konnte, holte sie aus. Sie wollte ihm ins Gesicht schlagen, doch mit einer blitzschnellen Bewegung umfasste John ihr Handgelenk und riss Janine an sich. Er schaute ihr in die Augen und sagte leise und drohend: „Du hältst den Mund, ich halte den Mund, Darling. Wir gehen jeder unseres Weges und sind dann quitt.“

Angewidert versuchte Janine, sich von ihm freizumachen. Wie hatte sie nur jemals Gefühle für diesen Mann entwickeln können? Wie hatte er sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben, ohne dass sie erkannt hatte, was für ein Mensch er wirklich war? Und wieso hatte sie auch nur einen Augenblick daran geglaubt, ihn austricksen zu können? John verdiente sich seinen Lebensunterhalt, indem er log und betrog. Sie war lediglich eine Amateurin.

„Lass mich los.“

„Wir haben eine Abmachung?“

„Ja“, stieß sie aus, angewidert von ihm und sich selbst. Verflixt, sie hätte auf Max hören und sich von John fernhalten sollen. Denn jetzt hatte sie ihm erlaubt, sie zum zweiten Mal zum Narren zu halten.

„Freut mich zu hören“, sagte er und ließ sie los. Herablassend lächelnd meinte er: „Jetzt solltest du lieber gehen. Ich erwarte jemanden.“

„Das nächste Opfer?“

„Das ist ein wenig hart ausgedrückt.“

Sie lachte bitter. „In Ordnung. Ich gehe. Vermutlich würde sie die Wahrheit über dich nicht einmal glauben, wenn ich sie ihr sagte. Arme Frau.“

„Wenn ich mich recht erinnere, hast du damals nicht geklagt.“

„Damals vielleicht nicht. Jetzt schon.“ Sie war fuchsteufelswild. Und gedemütigt. Aber vor allem ärgerte sie sich über sich selbst. Sie war mit offenen Augen in diese Katastrophe geschliddert. Sie hatte John gestattet, erneut über sie zu triumphieren. Verdammt.

„Dann solltest du jetzt lieber schnell zu deinem Ehemann laufen.“ Johns Blick wanderte an ihr vorbei, und ein ganz bestimmtes Lächeln, an das sie sich sehr gut erinnerte, erschien auf seinen Lippen. „Da ist sie ja. Ich fürchte, unsere gemeinsame Zeit ist vorüber, Janine.“

Sie sah über die Schulter und entdeckte Lizzie, die in lächerlich hohen Schuhen durch den Sand stakste. Du lieber Himmel, das wurde ja immer besser.

„Janine?“, sagte Elizabeth, als sie nahe genug war. „Wenn Sie sich nach wenigen Tagen Ehe schon einen Liebhaber suchen, dann sollten Sie besser jemanden nehmen, der nicht schon vergeben ist.“

„Keine Sorge, der hier gehört Ihnen ganz allein.“

Sie drehte sich um und marschierte zurück zum Hotel. Als sie Lizzies vergnügtes Lachen hörte, verzog sie das Gesicht. Na wunderbar. Nun war sie nicht nur von John, sondern auch noch von Lizzie gedemütigt worden.

Konnte es noch schlimmer kommen?

9. KAPITEL

Max beobachtete alles.

Er hatte seine Besprechung in Miami so schnell wie möglich hinter sich gebracht und war früher als erwartet zurückgeflogen, um Janine zu überraschen. Wie sich herausstellte, war er derjenige, der überrascht war.

Mit zu Fäusten geballten Händen sah er zu, wie sich Janine mit John Prentiss im Mondschein traf. Er war zu weit entfernt, um zu hören, was sie sagten, aber eine ungeahnte Wut packte ihn, als der blonde Mann Janine an sich zog. Eifersucht machte sich in Max breit, ein Gefühl, das ihm bisher völlig fremd gewesen war. Aber die Eifersucht war nichts im Vergleich zu dem Bedürfnis, Janine zu Hilfe zu eilen, als der andere Mann sie plötzlich unsanft behandelte.

Bevor Max jedoch zu ihr laufen konnte, riss sie sich frei und verließ den Mann. Um das Ganze zu krönen, stolperte im selben Moment Elizabeth unbeholfen durch den Sand auf sie zu.

Max registrierte zwar, dass seine Exfrau sich auf einen anderen Mann zu konzentrieren schien, doch er war zu sehr auf Janine fixiert, als dass er sich darüber freuen konnte.

Er richtete seinen Blick auf seine angebliche Ehefrau. Eine Vielzahl von Gefühlen brach über ihn herein, und er hatte Mühe, sie zu ordnen. Verzweifelt bemühte er sich um die kühle Gelassenheit, für die er bekannt war. Aber noch während er versuchte, nicht die Beherrschung zu verlieren, murmelte er: „Warum, zum Teufel, hat sie sich mit diesem Mann getroffen, obwohl ich ihr gesagt habe, sie solle es unterlassen? Was hat sie sich dabei gedacht? Wieso kann diese verflixte Frau nicht auf mich hören?“

Als Janine über den Rasen zum Hotel zurückging, trat Max aus dem Schatten. Er beobachtete ihr Gesicht, bemerkte die Wut in ihren Augen, sah den zusammengekniffenen Mund und konnte den Zorn, der von ihr ausging, fast körperlich spüren.

Und dann entdeckte sie Max.

Abrupt blieb sie stehen und blickte schuldbewusst über die Schulter zum Strand, bevor sie tief Luft holte und Max ansah. „Max. Ich dachte, du wärst in Florida.“

„War ich.“ Er fühlte sich betrogen, ein Gefühl, mit dem er bestens vertraut war. Und an das er sich nur allzu gut erinnerte. Wieder einmal traf sich seine Frau mit einem anderen Mann. Zugegeben, Janine hatte kein Gelübde abgelegt, aber sie hatte ein Versprechen gegeben. Vielleicht waren auch ihre Gründe andere, aber trotzdem tat es weh, hintergangen zu werden. Irgendwie hatte er von Janine etwas anderes erwartet, und das machte es alles nur noch schlimmer. Er hatte doch sogar überlegt, sie wirklich zu heiraten, weil er inzwischen eine hohe Meinung von ihr hatte. Dabei war sie nicht besser als Elizabeth.

Der Wind zerzauste ihr kurzes braunes Haar, und sie strich es sich aus dem Gesicht, bevor sie die Arme defensiv vor der Brust verschränkte. „Ich wusste nicht, dass du schon so früh zurück sein würdest.“

„Ja, das sehe ich.“

„Okay, du bist sauer.“ Sie ließ die Arme sinken. „Dann fang an, sag es.“

„Wo soll ich anfangen?“ Er gratulierte sich im Stillen dazu, dass er seine Wut unterdrückte und die Stimme nicht hob. „Ich habe dir gesagt, du sollst ihm fernbleiben.“

Janine stemmte die Hände in die Hüften. „Ich lasse mir von dir nichts befehlen, Max.“

„Offensichtlich“, schimpfte er empört.

„Ich musste mit ihm sprechen.“

Ein verliebtes Pärchen ging an ihnen vorbei in Richtung Strand, und aus einem unerfindlichen Grund machte es Max noch wütender, das Turteln der beiden anzusehen.

„Verflixt, Janine.“ Er trat auf sie zu, umfasste ihre Oberarme und zog sie mit festem Griff weiter in den dunklen Garten, fort von neugierigen Blicken.

Die Blumenbeete verströmten ihren süßen Duft, aber die Schönheit des Ortes wurde von Max nicht registriert. Stattdessen rang er mit seiner Beherrschung. Er ließ Janine los und trat einen Schritt zurück. „Du hast eine Menge riskiert“, erklärte er ihr. „Dadurch, dass du dich mit einem anderen Mann getroffen hast, hast du alles aufs Spiel gesetzt. War es das wert? Hast du die erhoffte Befriedigung gefunden? Hat er versprochen, dir dein Geld zurückzuzahlen?“

„Nein“, antwortete sie und begann, im Garten umherzugehen. Vor einer Hibiskuspflanze blieb sie stehen und strich mit der Fingerspitze über die zarte Blüte. Sie sah Max nicht an, als sie fortfuhr. „Nein auf alle deine Fragen. Es war nicht befriedigend. Es war die Sache nicht wert, und natürlich wird er mir mein Geld nicht zurückgeben.“

Max stopfte die Hände in die Hosentaschen. „Das wusstest du. Du wusstest es, bevor du zu ihm gegangen bist, und trotzdem hast du es getan. Warum? Warum war es dir so wichtig? Du verdienst dir das gestohlene Geld doch gerade zurück.“

Janine drehte sich wieder zu ihm um. Im Mondlicht schimmerte ihre Haut in einem weichen Bronzeton. Ihre dunklen Augen funkelten, und der Mund, den Max sonst so verlockend fand, war zu einer dünnen Linie verzogen. „Weil es nicht nur um das Geld ging, Max. Das ist das, was du nicht verstehst.“

„Natürlich verstehe ich es“, fuhr er sie an, unwillig, sich noch einmal auf diese unselige Diskussion einzulassen. „Wir haben bereits darüber gesprochen.“

„Aber du verstehst es nicht.“ Sie ging zu ihm und blieb direkt vor ihm stehen. „Er hat mir etwas genommen, was du mir nicht ersetzen kannst.“

Er atmete hörbar aus, schüttelte den Kopf und betrachtete sie zornig. Janine erwiderte seinen Blick geradeheraus. Okay. Sie fühlte sich schuldig. Sie hätte sich nicht mit John treffen sollen. Es war ihr mehr als unangenehm, dass Max sie auf frischer Tat ertappt hatte, gerade als sie ihr Versprechen brach. Aber sie wollte verdammt sein, wenn sie sich schlecht fühlte, weil sie John konfrontiert hatte. Es war einfach etwas gewesen, was sie hatte tun müssen. Sie wünschte nur, dass sie es Max begreiflich machen könnte.

„Es ging nicht um das Geld“, wiederholte sie und hoffte, dass er zuhörte. Wirklich zuhörte. „Es ging darum, was er mir angetan hat. Er hat mir nicht nur mein Geld, sondern auch meine Selbstachtung gestohlen. Er hat mir meinen Stolz genommen und mir meinen Glauben an mich selbst geraubt. Und das ist etwas, was mir unsere kleine Abmachung nicht zurückgeben kann, Max. Das musste ich selbst wiederfinden.“

Einen Moment lang herrschte angespannte Stille, bevor Max fragte: „Und? Hast du gefunden, was du gesucht hast?“

„Ich weiß es ehrlich gesagt nicht.“ Janine hob ihr Kinn und schaute Max in die Augen. „Ich fühle mich besser, weil ich ihm ins Gesicht gesagt habe, was ich von ihm halte. Ich fühle mich nicht mehr ganz so benutzt. Weniger als ein Opfer.“

„Soll ich jetzt applaudieren? Dir sagen, gut gemacht, Janine? Soll ich dich loben, dass du dein Wort mir gegenüber gebrochen hast? Dass du mich hintergangen hast?“

„Ich will keinen Applaus von dir, Max“, meinte Janine, die auf einmal müde und zittrig wurde, da ihr Adrenalinspiegel wieder sank. Warum machte sie sich überhaupt die Mühe, es Max zu erklären? Offensichtlich war er nur an ihrer Abmachung interessiert und daran, dass die wegen ihrer Konfrontation mit John womöglich in Gefahr geriet. Und trotzdem sagte sie: „Ich würde mir wünschen, dass du wenigstens versuchst, mich zu verstehen.“

„Ja, das möchtest du wohl gern, nicht wahr?“ Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um, ging zurück ins Hotel und ließ Janine allein im Mondschein stehen.

„Ach, vergiss ihn“, sagte Debbie am nächsten Tag, als sie mit Janine am Strand spazieren ging. „Ich meine, ernsthaft, was für ein Schuft. Wie kann er denn nicht verstehen, dass du John gegenübertreten musstest?“

„Danke, du bist eine gute Freundin“, sagte Janine und hob eine zerbrochene Muschel auf, die von den Wellen an den Strand getragen worden war. Sie glitt mit dem Daumen über die scharfe Kante, drehte sich dann um und warf sie zurück ins Meer.

Wellen schlugen auf den Strand, und der nasse Sand unter ihren Füßen sank bei jedem Schritt ein. Möwen kreisten kreischend über ihnen, und mehrere Surfer saßen auf ihren Brettern und warteten auf den nächsten Ritt. Janine blinzelte in das helle Sonnenlicht, um sich auf die Schönheit um sich herum zu konzentrieren. Auf irgendetwas, nur damit sie sich von ihren eigenen Problemen ablenken konnte.

„Er ist heute Nacht nicht einmal ins Bett gekommen“, sagte sie leise.

„Max?“

„Natürlich Max, wer sonst?“

„Hm, das hört sich ja so an, als wäre er wirklich sauer. Aber das solltest du auch sein“, stellte Debbie fest. „Wolltest du wirklich das Bett mit ihm teilen?“

Die Antwort auf diese Frage sollte ein resolutes Nein sein. Aber so war es leider nicht. Janine hatte sich nach Max gesehnt. Hatte seine Arme um sich und seinen Körper in sich spüren wollen. Hatte sich gewünscht, dass er ihr ins Ohr flüsterte, dass er sie verstand. Dass sie das Richtige getan hatte.

Ha!

Da hätte sie sich auch den Himmel auf Erden wünschen können.

„Oh“, meinte Debbie und verzog das Gesicht. „Oh weh. Du wolltest ihn also, obwohl er sich wie ein Idiot benommen hat.“

„Ja. Was sagt das also über mich aus?“

Debbie zuckte mit den Schultern und hakte sich bei Janine unter. „Es sagt, dass du ihn magst. Sehr magst. Obwohl er ein Idiot ist.“

Janine fasste sich an die Stirn. „Verflixt. Wenn wir Männer nur mögen würden, wenn sie keine Idioten wären …“

„Stimmt.“ Debbie lachte und schob ihr langes blondes Haar aus dem Gesicht. „Also, was wirst du jetzt tun?“

„Warum soll ich diejenige sein, die etwas tut?“

„Weil wir eben festgestellt haben, dass Männer Idioten sind.“

„Er ist ziemlich wütend, Debbie.“

„Und das macht dir etwas aus?“

Janine sah ihre Freundin nur an.

„Es macht dir etwas aus. Wie viel?“

„Sehr viel.“

„Himmel, Janine. Warum musstest du dich denn ausgerechnet in ihn verlieben?“

„Ich habe nichts von Liebe gesagt …“ Janine hielt inne, holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Wem wollte sie denn etwas vormachen? Seit ihrer ersten Begegnung mit Max war es darauf hinausgelaufen. Sie hatte von der Gefahr gewusst, als sie sich mit ihm eingelassen hatte. Doch sie hatte es riskiert, indem sie so getan hatte, als wäre das, was sie miteinander verband, echt. Und was war dabei herausgekommen? Sie hatte das Dümmste getan, was sie hatte tun können. „Okay, du hast recht. Ich liebe ihn. Wer ist also der Idiot?“

„Immer noch er“, erklärte Debbie und stupste sie leicht mit der Schulter an.

„Danke.“ Janine blieb stehen und blickte zu der Ferienanlage, die hinter ihnen auf einem Hügel wie ein Schloss aufragte. Und in diesem Schloss befand sich ihr Prinz. Das einzige Problem war nur, dass er nicht wusste, dass er ihr Prinz war. Und dass es ihm gleichgültig war, dass sie ihn liebte.

Dumme Märchen.

„Was soll ich nur tun?“

„Was du immer tust“, riet Debbie ihr. „Folge deinem Herzen, egal, was geschieht.“

„Das hat ja schon beim letzten Mal so wunderbar geklappt“, meinte sie sarkastisch.

„Okay, aber John war ja auch ein Vollidiot, und Max ist nur ein Idiot. Es besteht also noch Hoffnung.“

Janine lachte und fühlte sich zum ersten Mal besser, seit Max sie in der Dunkelheit hatte stehen lassen. Ach, was würde sie ohne ihre Freundinnen nur tun? Darüber wollte sie gar nicht nachdenken. Aber hatte Debbie recht? Gab es wirklich noch Hoffnung, was Max betraf? Er hatte von Anfang an klargestellt, dass es ihm nur darum ging, Elizabeth loszuwerden. Liebe war niemals erwähnt worden, und Janine hatte das unbestimmte Gefühl, dass er es auch jetzt nicht gutheißen würde, wenn sie davon anfing.

Außerdem vertraute er ihr nicht. Das hatte sie gestern Abend deutlich an seinem Blick erkennen können.

Die Frage war, ob sie einen Weg finden konnte, ihm dieses Misstrauen zu nehmen.

Die größte Bar des Hotels grenzte an die Lobby. Es war ein großer, offener Raum, dessen getönte Fensterscheiben den Blick nach draußen auf die Gärten, den Strand und das Meer freigaben.

Max nahm von dem ganzen Ambiente jedoch keine Notiz. Stattdessen betrachtete er den unangetasteten dreißig Jahre alten Scotch vor sich. Gedankenverloren spielte er mit dem Kristallglas und bewegte es in kleinen Kreisen auf dem Tisch.

Er konnte nicht aufhören, an Janine zu denken. An das Gespräch, das sie gestern Abend geführt hatten, und daran, wie er sie verlassen hatte. Was, zum Teufel, hat sie denn anderes erwartet, fragte er sich, noch immer wütend. Sollte er etwa seine Meinung ändern und auf einmal Verständnis zeigen?

Niemals!

Er war noch immer zornig, und genau aus diesem Grund war er Janine aus dem Weg gegangen. Er hatte im zweiten Schlafzimmer der Suite übernachtet – und mochte nicht einmal sich selbst gegenüber eingestehen, dass er schlecht geschlafen hatte, weil sie nicht neben ihm gelegen hatte. Schon sehr früh hatte er die Suite verlassen, um Janine nicht zu begegnen. Zweifellos würde sie wie all die anderen Frauen, die er kannte, über das, was geschehen war, „reden“ wollen.

Er fand, dass sie genug geredet hatten. Und er war auch noch nicht bereit, die Wut, die ihn noch immer gefangen hielt, loszulassen.

„Du siehst aus, als wolltest du gleich etwas zerschlagen.“

Irritiert sah Max auf und lächelte dann seinen Freund an. „Hallo, Gabe. Keine Sorge, dein Geschirr ist sicher vor mir.“

„Freut mich zu hören.“ Gabe nahm ihm gegenüber Platz und bedeutete einem Kellner, ihm einen Kaffee zu bringen. „Also, worüber wolltest du mit mir sprechen?“

Max hatte fast vergessen, dass er Gabe angerufen und gebeten hatte, ihn in der Bar zu treffen. Aber jetzt, da er hier war, zögerte er mit dem, was er hatte sagen wollen. Andererseits, wen konnte er sonst fragen? „Du hast hier einen Gast. John Prentiss.“

„Ja?“ Gabe nahm die Tasse, die der Kellner ihm brachte, nickte dankend und nippte an dem Kaffee.

„Was weißt du über ihn?“ Max stellte die Frage, weil er wusste, dass Gabe zu den Hoteleignern gehörte, die gern über ihre Gäste informiert waren und wissen wollten, wenn es Beschwerden gab.

„So auf Anhieb? Nicht viel.“ Gabe zuckte mit den Schultern und stellte seine Tasse ab. „Scheint bei den Frauen beliebt zu sein. Spielt im Kasino jeden Abend Poker mit ziemlich hohen Einsätzen. Was möchtest du noch wissen?“

„Hat sich noch niemand in irgendeiner Form über ihn beschwert?“

„Noch nicht.“ Gabes Miene wurde wachsam. „Sollte ich ein Auge auf ihn halten?“

Max dachte an das, was Janine ihm über John Prentiss erzählt hatte und an die Informationen, die er selbst über ihn eingeholt hatte. „Könnte ganz ratsam sein.“

„Ich werde mich darum kümmern“, sagte Gabe, bevor er noch einen Schluck Kaffee trank und sich dann von Max verabschiedete.

Wieder allein, wanderten Max’ Gedanken erneut zu den Ereignissen des gestrigen Abends. Er konnte Janines Miene nicht vergessen, als er sie stehen gelassen hatte. Er war so mit sich und seiner Wut beschäftigt gewesen, dass er nicht einmal sich selbst gegenüber hatte zugeben wollen, dass sie verflixt … königlich ausgesehen hatte, wie sie da im Mondschein gestanden hatte. Aber jetzt konnte er nicht aufhören, daran zu denken. Und daran, was sie gesagt hatte. Vielleicht hatte sie ja doch recht. Vielleicht konnte er wirklich nicht verstehen, was ihr Exverlobter ihr angetan hatte.

Verärgert über sich selbst, hob er den Blick und schaute sich in der Bar um. Als er John Prentiss entdeckte, entschied er spontan, mit ihm zu reden. Er wollte herausfinden, ob der Mann wirklich so war, wie Janine ihn beschrieben hatte. Kurzentschlossen stand er auf und ging mit seinem Glas in der Hand hinüber zu Prentiss. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich zu Ihnen setze?“

Der blonde Mann schaute auf, musterte ihn abschätzend und sagte dann: „Nein, natürlich nicht.“

„Danke.“ Max setzte sich und beobachtete John, der die Zeitung, in der er gelesen hatte, zur Seite legte. „John Prentiss, richtig?“

„Richtig. Und Sie müssen Max Striver sein.“

„Ja. Ich dachte, wir könnten uns mal unterhalten.“

„Über Jan?“

Warum ihn die Tatsache störte, dass der andere Mann Janine mit einem intim klingenden Kosenamen bedachte, verstand Max nicht so recht, doch er schob den Gedanken beiseite und kam direkt zur Sache. „Meine Frau erzählte, dass Sie sie betrogen haben.“

John lächelte gewinnend, spreizte die Hände und schüttelte den Kopf. „Nun, das entspricht nicht der Wahrheit.“

„Tatsächlich?“ Max nippte an seinem Drink und stellte das Glas dann ab. Er verschränkte seine Hände auf dem Glastisch und musterte sein Gegenüber. „Warum erzählen Sie mir dann nicht, was wirklich passiert ist?“

John lehnte sich zurück. „Ich möchte nicht gern Geschichten über die Frau eines anderen Mannes verbreiten.“

Max, der die besondere Betonung des Wortes Frau durchaus gehört hatte, hob eine Augenbraue, starrte dem Mann in dessen wässrige blaue Augen und ermunterte ihn. „Ich bin sicher, dass das jedem unangenehm wäre. Aber trotzdem …“

„Okay.“ John nickte, richtete sich auf und senkte die Stimme, sodass es nach ehrlichem Bedauern klang, als er meinte: „Es tut mir leid, das sagen zu müssen, aber Ihre Frau hat versucht, mich dahingehend zu erpressen, dass ich sie heirate.“

„Ist das so?“ Max’ Magen verkrampfte sich, doch es gelang ihm, eine ausdruckslose Miene beizubehalten. Er war im Geschäftsleben für sein Pokerface bekannt, und das hatte ihm schon mehr als einmal geholfen.

„Oh ja.“ John nickte und nippte an seinem Martini. „Als ich versuchte, unsere Beziehung zu beenden, wurde Janine, das muss ich leider sagen, hysterisch. Sie hat dann sogar vorgegeben, schwanger zu sein – es war ein ziemlich offensichtlicher Versuch, mich zu einer Heirat zu bewegen. Sie hat ihren Freunden erzählt, wir wären verlobt. Eine ziemlich traurige Angelegenheit.“

„Ja, das kann ich mir denken.“ Max’ Gedanken überschlugen sich, während der andere Mann weitersprach. Janine und hysterisch? Das passte nicht zusammen. Auch wenn er sie erst seit etwas mehr als zwei Wochen kannte, wusste er doch genug über sie, um zu erkennen, dass Hysterie nicht zu ihren Charaktereigenschaften gehörte.

„Zum Glück fand ich in letzter Minute heraus, dass sie nicht schwanger war.“ John lächelte und schüttelte erneut den Kopf, als hätte er Mitleid mit der armen, bedauernswerten Frau, die versucht hatte, ihn zu betrügen. Max wusste nicht, ob er ihm glauben oder ihn verprügeln sollte.

Und doch … irgendwie begann er zu zweifeln. Während John weiterredete, fragte Max sich, ob an der Geschichte etwas dran sein könnte. Obwohl ihm Prentiss nicht gefiel – der Mann hatte ein schwaches Kinn, und er blickte Max nie direkt in die Augen –, musste Max zugeben, dass er Janine zu misstrauen begann. Er fragte sich, was wohl die Wahrheit war. Er hatte zwar Nachforschungen über sie angestellt, die ihre Aussagen bestätigt hatten. Aber selbst diese Beweise genügten ihm nicht, um Janine völlig zu vertrauen. Dafür hatte Elizabeth sein Vertrauen in die Frauen allzu sehr erschüttert.

Außerdem fragte er sich, warum eine Frau, die für Geld bereit war vorzugeben, verheiratet zu sein, nicht auch mit einer Lüge versuchen sollte, sich einen echten Ehemann einzufangen.

Sein Instinkt riet ihm, wachsam zu sein. Sowohl was Janine als auch was den Mann anging, den sie einmal geliebt hatte.

„Ich habe heute mit Prentiss gesprochen.“

„Was? Warum denn?“ Janine drehte sich im Schlafzimmer der Suite zu Max herum.

„Ich wollte hören, was er zu der Sache zu sagen hat“, erklärte Max und zupfte sein schwarzes Jackett zurecht. „Schließlich hatte ich bisher nur deine Version der Geschichte gehört.“

„Wie bitte? Danke für dein Vertrauen.“ Empörte bückte sich Janine, schnappte sich den roten Seidenschuh mit dem hohen Absatz und zog ihn über den rechten Fuß. Während sie auf dem dünnen Absatz balancierte, drehte sie mit dem linken Fuß den anderen Schuh um, bevor sie hineinschlüpfte.

Max wandte dem Spiegel den Rücken zu und sah Janine an, während er lässig beide Hände in die Hosentaschen steckte. „Bist du nicht neugierig, was er zu sagen hatte?“

Ja.

„Nein“, fuhr sie ihn an und griff nach ihrer roten Abendhandtasche. Sie konnte nicht fassen, dass sie zusammen zum Essen gehen wollten. Max war noch immer wütend auf sie, und ihr wurde bewusst, dass sie das Misstrauen, das auf einmal zwischen ihnen herrschte, nicht würde überwinden können. Und doch beharrte Max darauf, dass sie ihre Charade weiterspielten, auf dem Dachterrassenrestaurant erschienen und sich wie jedes andere „glücklich verheiratete Paar“ benahmen.

Wie sollte sie denn in solch einer Situation vorgeben, glücklich zu sein?

„Er hat mir eine etwas andere Geschichte erzählt“, sagte Max.

„Nicht verwunderlich“, murmelte Janine, während sie sich vorsichtig mit der Hand durchs Haar fuhr und dann zum Spiegel ging, um ihr Make-up noch einmal zu überprüfen. „Er wird dir gegenüber wohl kaum zugeben, dass er ein Dieb und Lügner ist.“

„Stimmt. Er behauptet, du hättest versucht, ihn zu erpressen. Du hättest ihm weismachen wollen, du seist schwanger, damit er dich heiratet.“

„Er hat was?“ Sie wirbelte so schnell herum, dass ihr Absatz sich in dem Läufer verfing und sie sich an der Kommode festhalten musste, um nicht umzufallen. Sie spürte lodernden Zorn in sich aufsteigen, konnte die Hitze auf ihrer Haut und in ihrem Blut fühlen. Und als sie Max in die Augen sah, hätte sie am liebsten geschrien. „Du hast ihm geglaubt?“, fragte sie fassungslos.

Es vergingen einige Sekunden. „Nein.“

„Wie großmütig.“

„Trag heute Abend die Rubine“, erwiderte Max lediglich.

„Trag die … Ich pfeife auf den Schmuck. Wie kannst du jetzt daran denken, nachdem du mir so etwas erzählt hast?“

Er griff an ihr vorbei und öffnete den Deckel der Schmuckschatulle, die auf der Kommode stand. Nachdem er die langen goldenen Rubinohrringe herausgesucht hatte, reichte er sie Janine.

Sie fühlten sich eiskalt an.

Himmel. Ihr war auch eiskalt. Die Wut war verflogen, stattdessen fühlte sie nur noch eine eisige Leere in sich. Wie hatte es nur so weit kommen können?

„Weißt du was, Max? Unter diesen Umständen kann ich nicht länger zu unserer Abmachung stehen.“ Sie ließ die Ohrringe auf die Kommode fallen und wandte den Blick von Max ab. „Ich kann nicht mehr so tun, als wäre ich deine Frau. Ich kann mich nicht länger auf deine Spielchen einlassen. Nicht wenn du so wenig von mir hältst und glaubst, ich wäre zu so etwas fähig.“

Er legte ihr beide Hände auf die Schultern und wartete, bis sie ihn wieder ansah. „Du wirst jetzt keinen Rückzieher machen, Janine“, drohte er mit undurchdringlicher Miene. „Du wirst die Rolle spielen, die du übernommen hast. Und sobald Elizabeth Fantasies verlässt, werde ich dir die vereinbarte Summe auszahlen, und dann kannst du nach Hause fahren. Zurück in deinen Blumenladen. Dort kannst du dir den nächsten reichen Dummkopf suchen.“

Seine Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht. „Du hast gesagt, du hättest John nicht geglaubt.“

„Das heißt aber nicht, dass ich dir glaube.“ Er reichte ihr die Ohrringe. „Und jetzt mach dich fertig. Ich habe einen Tisch reserviert.“

10. KAPITEL

Die nächsten Tage schienen kein Ende nehmen zu wollen.

Janine fühlte sich einsamer als je zuvor, obwohl sie jede Nacht das Bett mit dem Mann teilte, den sie liebte.

Max verhielt sich kühl und zurückhaltend. Es gab kein Kuscheln mehr in der Dunkelheit. Er streckte nicht länger die Hände nach ihr aus, um sie an seinen harten, warmen Körper zu ziehen. Statt gemeinsam zu lachen, tauschten sie höfliche Belanglosigkeiten aus, und statt der solidarischen Haltung, die sie am Anfang ihres kleinen Abenteuers geteilt hatten, hegten sie Groll aufeinander.

Die Situation war für Janine fast unerträglich.

„Das ist so ungerecht“, beklagte sie sich wohl zum zehnten Mal in genauso viel Minuten. „Ich bin diejenige, die nichts falsch gemacht hat, und werde dargestellt, als wäre ich eine geldgierige Mitgiftjägerin oder so etwas!“

„Na ja“, meinte Debbie, die neben ihr auf einer Liege lag. „Du hast dich mit John getroffen, sofort nachdem Max dich gebeten hatte, es nicht zu tun.“

„Mir befohlen hat, es nicht zu tun“, korrigierte Janine sie, bevor sie empört fragte: „Auf wessen Seite bist du überhaupt?“

„Auf deiner natürlich!“, versicherte Debbie ihr sofort.

„Okay.“ Janine setzte sich auf, griff nach ihrer Wasserflasche und trank einen großen Schluck. Ihr Kopf schmerzte, und ihr Magen fühlte sich auch irgendwie komisch an. Sie holte tief Luft und ignorierte ihr Unwohlsein. „Debbie, er schaut mich an, als würde ich jeden Moment etwas aus seinen Taschen stehlen.“

„Warum bleibst du dann?“

Aus dem Pool drang Lachen zu ihnen herüber, doch das passte so gar nicht zu Janines Stimmung.

„Was?“ Janine spielte mit dem Schild an ihrer Wasserflasche.

„Ich sagte, warum bleibst du dann?“ Debbie seufzte, schwang ihre Beine herum und setzte sich auf. „Caitlyn wird demnächst aus Portugal zurückkommen. Und sie hat dir doch schon gesagt, dass sie Jefferson bitten würde, dir Geld zu leihen. Warum bleibst du also, wenn es dir so schlecht dabei geht?“

Gute Frage. Die hatte Janine sich während der letzten Tage auch ständig gestellt. Und hatte nur eine Antwort darauf gefunden: weil sie ihr Wort gegeben hatte. Und sie würde es nicht noch einmal brechen.

Tatsache war, dass sie ein Versprechen nicht gehalten hatte, als sie zu John gegangen war. Sie hatte ihn getroffen, obwohl sie zuvor Max versprochen hatte, genau dies nicht zu tun. Und was hatte es ihr eingebracht? Nichts. Also würde sie zu ihrem Wort stehen und bleiben. Sie wollte Max nicht noch einmal einen Grund geben zu glauben, sie wäre eine Lügnerin.

„Nein.“ Sie trank noch einen Schluck Wasser und holte tief Luft. „Ich habe gesagt, ich bleibe, und jetzt bleibe ich auch. Ich habe ihm mein Wort gegeben, Debbie. Es sind ja ohnehin nur noch ein paar Tage. Und weißt du was? Ich habe mir das Geld von Max auch redlich verdient, also soll er es jetzt gefälligst auch bezahlen.“

„Himmel, was bist du stur.“

„Ja, das bin ich wohl.“ Sie schraubte den Deckel wieder auf die Wasserflasche und stellte sie auf den Tisch. „Immerhin gibt es eine gute Neuigkeit. Lizzie verbringt so viel Zeit mit John, dass sie mich und Max endlich in Ruhe lässt.“

„Aha“, meinte Debbie nachdenklich. „John und Elizabeth. Die sind ja wie füreinander geschaffen. Anscheinend gibt es doch noch Gerechtigkeit auf dieser Welt, und die beiden bekommen, was sie verdienen.“

„Ja.“ Janine runzelte die Stirn und blickte zu dem überfüllten Pool. „Ich gebe zu, einerseits bin ich auch ein wenig schadenfroh. Lizzie bekommt, was sie verdient. Aber andererseits denke ich, ich sollte sie vor John warnen.“

„Sie würde nicht auf dich hören.“

„Darum geht es aber nicht, oder?“ Janine sah ihre Freundin an. „Sollte ich es ihr nicht trotzdem erzählen? Es wäre zumindest das Richtige, oder?“

Debbie starrte sie einen Moment lang an. „Sowohl Lizzie als auch John haben dir nichts als Ärger verursacht, und trotzdem willst du noch nett sein?“

„Es ist mein Fluch.“

„Stimmt.“ Debbie beugte sich vor, hob ihre Sonnenbrille und schaute Janine an. „Du bist schrecklich blass. Fühlst du dich wohl? Irgendwie siehst du … krank aus.“

Janine schluckte. „Ehrlich gesagt fühle ich mich auch krank. Irgendwie scheint mir das alles auf den Magen geschlagen zu sein.“

„Kein Wunder.“

„Ja, vermutlich.“ Einmal tief Luft holend, griff Janine nach ihrem Handtuch und stand auf. „Ich gehe nach oben und lege mich eine Weile hin. Wir sehen uns später, okay?“

„Natürlich.“ Debbie stand auf und drückte sie kurz. „Schlaf ein wenig, und vergiss Max für eine Weile.“

Wenn das nur so einfach wäre, dachte Janine, als sie ins Hotel ging. Leider verfolgte Max sie bis in ihre Träume.

An diesem Abend ging Max ins elegante Kasino. Er war keine Spielernatur, und auch heute war er nicht gekommen, um zu spielen.

Stattdessen setzte er sich an den hohen Tresen der gläsernen Bar, bestellte sich einen Drink und beobachtete die Gäste. Exquisit gekleidete Menschen bewegten sich von einem Spieltisch zum nächsten, lachten und stießen laute Freudenschreie aus, wenn sie an den Spielautomaten gewonnen hatten.

Von seinem Platz aus hatte Max einen guten Blick auf den Raum, in dem Poker gespielt wurde, und konzentrierte sich auf einen einzelnen Spieler. John Prentiss, gekleidet in einen gut sitzenden Smoking, hielt an einem der Tische Hof. Selbst auf diese Entfernung konnte Max erkennen, dass der Mann mit hohem Einsatz spielte. Sein Benehmen war übertrieben und fast exzentrisch, und Max fragte sich, wie eine Frau wie Janine jemals geglaubt haben konnte, diesen erkennbar oberflächlichen Mann zu lieben.

Warum sollte sie versucht haben, solch einem Simpel eine Falle zu stellen, damit er sie heiratete?

Während er noch darüber nachdachte, fragte er sich erneut, ob irgendetwas von dem, was Prentiss ihm erzählt hatte, der Wahrheit entsprach. Er trank einen Schluck Scotch, stellte das Glas wieder ab und überlegte, ob er Janine gegenüber wirklich fair gewesen war. Oder war er empfänglich für Johns Version der Geschichte gewesen, weil er selbst von einer Frau betrogen worden war?

„Er gewinnt heute.“

Max drehte sich um und sah seinen Freund Gabe auf sich zukommen.

„Prentiss meinst du?“

„Ja.“ Gabe stützte einen Ellenbogen auf die Bar und lehnte dankend ab, als der Barkeeper ihm etwas bringen wollte. Gabe neigte seinen Kopf in Johns Richtung und sagte leise: „Er spielt schnell und mit hohem Einsatz. Die vergangenen Abende hat er ziemlich viel verloren, aber es sieht so aus, als hätte sich das Blatt heute zu seinen Gunsten gewendet.“

„Behältst du die Gewinne und Verluste deiner Gäste am Spieltisch immer so genau im Auge?“

Gabe hob eine Augenbraue und lächelte. „Nein, ich beobachte nur diejenigen, über die geredet wird.“

„Und über Prentiss wird geredet?“

„Inzwischen ja.“ Gabe wandte der Menge den Rücken zu und schaute Max an. „Drei verschiedene Leute haben mir schon von den Anlagemöglichkeiten berichtet, die Prentiss ihnen angeboten hat.“

„Tatsächlich?“, hakte Max nach, während er noch einmal John musterte, der gerade einen Stapel Chips vor sich aufbaute.

„Ja. Einer meiner Stammgäste meinte, es wäre ihm verdächtig vorgekommen, aber einige andere hatten durchaus Interesse.“ Er drehte sich wieder herum, um zum Pokertisch hinüberzusehen, und senkte dann die Stimme, sodass sie im allgemeinen Lärm des Kasinos kaum zu hören war. „Ich behalte ihn im Auge, denn ich lasse nicht zu, dass Diebe hier auf meiner Insel ihr Unwesen treiben.“

„Dieb? Gibt es dafür Beweise?“ Max biss die Zähne zusammen und rief sich zerknirscht ins Gedächtnis, wie er Janine in den vergangenen Tagen behandelt hatte. Er hatte zugelassen, dass John Prentiss seine Meinung über sie beeinflusst hatte, und dafür hätte er sich jetzt ohrfeigen können.

„Keine konkreten. Aber es gibt Gerede. Und wenn man eine Ferienanlage wie diese hier betreibt“, meinte Gabe, während ein stolzes Lächeln über sein Gesicht huschte, „zahlt es sich aus, wenn man zuhört.“

„Kluge Geschäftspolitik“, erwiderte Max und erinnerte sich daran, dass er selbst auch Erkundigungen über John Prentiss eingezogen hatte, bevor er Janine den Deal vorgeschlagen hatte. Er hatte herausgefunden, dass der Mann mit ihrem Geld verschwunden war. Und trotzdem, obwohl er das gewusst hatte, war er bereit gewesen, Johns geübten Lügen eher zu glauben als Janines wütender Empörung.

Die Erkenntnis, was das über ihn aussagte, gefiel ihm ganz und gar nicht.

War er inzwischen wirklich so misstrauisch, dass er, selbst wenn er mit der Nase in eine Wahrheit gestoßen wurde, eher eine Lüge glaubte?

„Ist das nicht deine Ex?“

Max folgte Gabes Blick und entdeckte Elizabeth, die das Kasino wie eine Göttin betrat, die auf ihre Anbeter wartete. Das weiße Seidenkleid, das bis zum Boden reichte, die elegante Hochsteckfrisur sowie die kühle Gelassenheit verstärkten diesen Eindruck, als sie am Eingang stehen blieb und den Blick schweifen ließ.

„Ja, das ist sie.“ Max bemerkte, dass Elizabeths Augen interessiert zu funkeln begannen, als sie John Prentiss entdeckte, und er wusste, dass sein Wunsch in Erfüllung gegangen war. Elizabeth hatte ihre Aufmerksamkeit endlich auf einen anderen Mann gerichtet.

Zwischen ihnen standen die Dinge wahrlich nicht zum Besten, und doch überlegte er kurz, ob er zu ihr gehen sollte, um sie vor John Prentiss zu warnen – auch wenn sie ihm mit Sicherheit keinen Glauben schenken würde.

Bevor er eine Entscheidung treffen konnte, wurde diese ihm abgenommen.

„Oh, oh, das verheißt nichts Gutes.“ Gabes Worte unterbrachen Max’ Gedanken, und er sah Janine ins Kasino kommen und neben Elizabeth stehen bleiben.

Janine trug Rot. Und es lag nicht nur an dem sinnlichen Farbton, dass sein Körper sogar auf diese Distanz sofort auf sie reagierte. Ihr raffiniert geschnittenes Kleid schmiegte sich an ihren Körper und betonte ihre herrlichen Kurven. Ihr kurzes dunkles Haar wirkte sexy zerzaust, während ihre Miene angespannt wirkte, als sie Elizabeth ansprach.

„Warum redet sie denn freiwillig mit Elizabeth?“, wunderte sich Max, während er aufstand, um so schnell wie möglich zu den beiden Frauen zu gelangen.

„Bist du verrückt?“ Gabe packte Max’ Oberarm und hielt ihn fest. „Jeder Mann, der sich freiwillig in solch eine Schusslinie begibt, muss eingeliefert werden.“

Max sah sich gezwungen zuzustimmen, während er beobachtete, wie die beiden Frauen eine offensichtlich erregte Diskussion führten.

„Lassen Sie mich in Ruhe“, sagte Elizabeth unwirsch.

Janine hatte jedoch nicht vor, sich abweisen zu lassen. Sie hatte vor einer Stunde entschieden, dass sie mit Lizzie sprechen und sie vor John warnen würde. Ob Lizzie diese Warnung verdiente oder nicht, war letztlich unerheblich. Janine konnte nicht ruhig zusehen, wie eine andere Frau Opfer eines Betrügers wurde.

„Passen Sie auf, Lizzie“, sagte sie und bemühte sich, leise zu sprechen. „Ich versuche, Ihnen einen Gefallen zu tun.“

„Ach ja“, meinte Elizabeth und lachte höhnisch. „Weil wir so gute Freunde sind?“

„Okay, ich kann Sie nicht leiden, Sie mich auch nicht. Aber hier geht es nicht um uns.“

„Keine Angst“, erklärte Elizabeth und hatte dabei die Augen zu gefährlich anmutenden Schlitzen zusammengekniffen. „Ich bin nicht länger an Max interessiert, also gibt es auch nichts, was wir zu besprechen hätten.“

„Ich bin nicht hier, um über Max zu reden.“

„Was sollten wir wohl sonst zu besprechen haben?“ Sie wollte an Janine vorbeigehen, doch die blockierte ihr den Weg. „Was ist?“

„Es geht um John Prentiss.“ Janine holte kurz Luft, ignorierte den wütenden Blick der anderen Frau und sprach weiter. „Er ist nicht das, wofür er sich ausgibt. Er ist ein Dieb und Lügner, und wenn Sie nicht aufpassen, dann sind Sie bald um einiges ärmer und wurden zudem von ihm sitzen gelassen.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, bevor Elizabeth kurz und hart lachte. „Das ist wirklich jämmerlich.“

„Wie bitte?“

Elizabeth schüttelte den Kopf und blickte herablassend zu Janine. „John hat mir gesagt, was Sie vermutlich über ihn verbreiten würden.“

„John …“

„Er hat mir genau gesagt, was für eine Art Frau Sie sind“, zischte Elizabeth und beugte sich vor, sodass ihre Stimme, obwohl sie nur flüsterte, klar und deutlich zu verstehen war. „Sie haben versucht, ihn mit einer vorgetäuschten Schwangerschaft zu einer Heirat zu überreden. Ich wusste schon beim ersten Mal, als wir uns trafen, dass Sie wirklich nichts wert sind. Ihr Theater jetzt beweist es mir einmal mehr.“

Janine spürte, wie ihre Wangen vor Wut zu glühen begannen. Sie konnte nur hoffen, dass Elizabeth das nicht als Verlegenheit interpretierte. „Du meine Güte, natürlich erzählt er Ihnen Lügen über mich. Glauben Sie ernsthaft, dass er Ihnen die Wahrheit über sich erzählen würde?“

„Jämmerlich.“ Elizabeth schüttelte erneut den Kopf und bedachte Janine mit einem geringschätzigen Blick. „Ich finde Sie wirklich erbärmlich, und ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was Max an Ihnen findet. Aber mein Exmann war ja dumm genug, sich von Ihnen einfangen zu lassen. Ein Schicksal, dem John zum Glück entgangen ist.“

„Lizzie, Sie verstehen nicht …“

„Im Gegenteil, ich verstehe sehr gut“, sagte Elizabeth hochnäsig. „Sie konnten John nicht einfangen, und jetzt versuchen Sie sicherzustellen, dass auch keine andere Frau das Glück mit ihm findet, das Ihnen verwehrt wurde. So einfach ist das, oder etwa nicht?“

Janine verspürte einen Anflug von Bedauern. Sie würde nicht zu dieser Frau durchdringen. Warum hatte sie es überhaupt versucht? Wie dumm von ihr, anzunehmen, dass sie ihr auch nur irgendetwas glauben würde.

„In Ordnung.“ Janine nickte. „Sie haben sich entschieden. Ich wünsche Ihnen Glück mit ihm. Sie werden es brauchen.“

„An Ihrer Stelle“, riet Elizabeth ihr, „würde ich mir mehr Sorgen um das eigene Wohlergehen machen. Ich versichere Ihnen, ich habe keine Skrupel, jedem, der es hören will, mitzuteilen, was für eine Art Frau Max geheiratet hat. Was auch immer Sie glauben, gewonnen zu haben, wird durch Ihren beschädigten Ruf ruiniert werden.“

Das war starker Tobak. Janine musste tief durchatmen, doch bevor sie sprechen konnte, unterbrach Elizabeth sie.

„John und ich werden übermorgen abreisen und zu mir nach London fliegen. Bis dahin würde ich es sehr zu schätzen wissen, wenn Sie mir nicht mehr unter die Augen kämen.“

„Kein Problem“, murmelte Janine, während Elizabeth an ihr vorbeisegelte und lächelnd auf den Mann zuschritt, der ihr irgendwann nicht nur das Herz brechen, sondern auch das Konto leer räumen würde.

Nun, Max konnte sich freuen. Jetzt brauchte er sich keine Sorgen mehr darüber zu machen, dass Lizzie ihm hinterherlief. Nur noch zwei Tage, dachte sie, als John Elizabeth anlächelte und einen Stuhl für sie heranzog. Zwei Tage noch, und dann war dieser Spuk vorüber. Dann konnte sie nach Hause fahren und ihr gewohntes Leben wieder aufnehmen. Sie konnte zurück in ihren Blumenladen gehen und arbeiten, um all das zu vergessen, was in diesem Urlaub, auf den sie sich so gefreut hatte, geschehen war.

Max ging hinaus auf die schwach beleuchtete Terrasse und trat leise hinter Janine. Sie stand am Steingeländer, das die Terrasse einfasste, und sah hinaus aufs Meer. Das Kinn gehoben, die Augen auf den Horizont gerichtet, umklammerte sie die Balustrade.

„Du hast versucht, sie zu warnen, oder?“

Sie zuckte bei seinem unerwarteten Auftauchen nicht zusammen, sondern drehte lediglich den Kopf und sah ihn an, so als hätte sie ihn schon erwartet. „Ja.“

„Sie hat nicht auf dich hören wollen.“

„Nein.“ Janine hob eine Hand, um ihre Haare aus dem Gesicht zu streichen. Das Diamantarmband, das Max ihr geschenkt hatte, blitzte im Licht auf. „John ist sehr viel überzeugender, als ich es bin. Das solltest du doch selbst am besten wissen.“

Max zuckte kurz zusammen. „Ich vermute, diesen Seitenhieb habe ich verdient.“

„Ja, das hast du.“

Er trat näher und lehnte sich gegen die Steine. Die kühle Feuchtigkeit drang durch den Stoff seines Smokings, doch er spürte es kaum. Er schaute Janine in die Augen und sah so viele Dinge. Bedauern, Enttäuschung, Wut; es war eine Mischung aus allem. Und er wusste, er schuldete ihr etwas.

„Ich sage das nicht sehr oft“, meinte er leise, während sie den Blick auf ihn richtete. „Aber ich muss mich bei dir entschuldigen.“

Die Brauen über ihren unergründlichen Augen hoben sich. „Wofür?“

„Das weißt du doch sehr gut“, erwiderte er und ergriff ihre Hand. Er nahm sie zwischen seine, spürte, wie kalt sie war, und fragte sich, ob es an der kühlen Luft lag oder an dem, was sie fühlte. Und er überlegte, ob er daran die Schuld trug. „Ich habe mich getäuscht. In dir, in Prentiss, in vielen Dingen.“

„Ach ja.“ Sie lächelte flüchtig und blickte dann wieder hinaus aufs Meer. Er hatte sie verletzt. Und das war nicht seine Absicht gewesen. Jetzt hoffte er, dass er ihr Vertrauen zurückgewinnen und etwas tun konnte, was ihnen beiden guttun würde.

Er zog sie näher und hielt sie fest an sich gepresst. „Janine, ich möchte dir sagen, dass ich dir glaube. Mehr noch, dass ich an dich glaube.“

„Das ist nett, Max, aber …“

„Ich weiß, dass ich mich schlecht benommen habe.“

„Ja. Mich als Betrügerin abzustempeln und anzudeuten, ich hätte mit einer vorgetäuschten Schwangerschaft versucht, einen Mann zur Hochzeit zu bewegen, kann man wohl als schlechtes Benehmen bezeichnen, nicht wahr?“

„Sehr schlechtes Benehmen“, gab er zu und registrierte erfreut, dass ein belustigtes Funkeln in ihren Augen aufflackerte. „Es war anständig von dir, dass du versucht hast, Elizabeth zu warnen.“

Sie verzog das Gesicht. „Keine Frau verdient es, so betrogen zu werden.“

„Aber Elizabeth trifft ihre eigenen Entscheidungen“, meinte er, wohl wissend, dass seine Exfrau ihren Kurs bereits festgelegt hatte. Sie hatte entschieden, dass sie John Prentiss haben wollte, und niemand würde sie jetzt davon abbringen. Und wer weiß, dachte er, vielleicht werden sie ja sogar glücklich miteinander. Schließlich war Elizabeth eine reiche Frau – sie hatte ihren Reichtum nur noch vergrößern wollen, indem sie Max heiratete. Vielleicht war John Prentiss ja tatsächlich mit dieser Frau und ihrem Geld zufrieden. „Du hättest sie nicht davon abbringen können.“

„Nein, vermutlich nicht. Ich hatte es auch nicht ernsthaft erwartet“, gab Janine zu und legte beide Hände auf seine Schultern. „Aber ich musste es versuchen.“

„Und ich finde deinen Versuch sehr ehrenwert.“

Ein leichter Wind strich über sie hinweg, und der schwache Duft der tropischen Blumen hing in der Luft.

„Danke.“

„Also vergibst du mir?“ Sein Griff um ihre Taille wurde fester, und er glitt mit den Fingerspitzen über den seidigen Stoff des Kleides. Ein Kleid, das Max ihr am liebsten so schnell wie möglich ausziehen wollte.

„Warum nicht?“ Janine zuckte mit den Schultern, umfasste sein Gesicht und meinte: „Du warst einfach nur du selbst, Max.“

Er lachte leise. „Ich weiß nicht, ob ich das als Kompliment oder als Beleidigung auffassen soll.“

„Es ist immer gut, wenn leichte Zweifel bleiben“, witzelte sie, bevor sie sich aus seinen Armen löste und lächelte. „Übrigens, Lizzie und John reisen übermorgen ab.“

Max nickte und richtete sich auf. Dies war vielleicht kein schlechter Augenblick, um Janine seinen Vorschlag zu machen. Wenn Elizabeth bald abreiste, näherte sich auch ihre Abmachung dem Ende.

„Ich möchte, dass du über etwas nachdenkst“, sagte er und runzelte die Stirn, als ein offenbar betrunkenes Pärchen aus dem Kasino auf die Terrasse gestolpert kam. Rasch ergriff er Janines Arm und zog sie um die Balustrade herum auf den Rasen, wo sie ungestörter waren.

„Worüber, Max?“

„Unsere gemeinsame Zeit ist fast vorüber“, begann er und ließ seinen Blick über sie gleiten. „Und du wirst mir zustimmen, wenn ich sage, dass wir, abgesehen von einigen Stolpersteinen, ziemlich gut miteinander ausgekommen sind.“

„Ja …?“ Sie zog das Wort argwöhnisch in die Länge.

„Ich möchte, dass du überlegst, ob wir unsere Abmachung nicht verlängern sollten.“

„Was?“

„Nein, entschuldige, nicht verlängern, neu verhandeln.“

„Wovon redest du, Max?“

„Es ist eigentlich ganz einfach“, erklärte er und beugte sich vor, um ihr einen schnellen, leidenschaftlichen Kuss auf ihren Mund zu geben. „Ich denke, wir sollten wirklich heiraten. Wir beide kommen prächtig miteinander aus. Wir passen hervorragend zusammen, nicht nur im Bett. Es wäre die perfekte Lösung.“

Janine wusste gerade nicht, ob sie sich verhört hatte. Wie versteinert wartete sie auf die Fortsetzung dieses eigentümlichen Heiratsantrags.

Max ignorierte ihre Fassungslosigkeit und fuhr eilig fort. „Du kannst deinen eigenen Blumenladen haben, wenn wir wieder in London sind.“

„Wie großzügig.“

Max runzelte nun kurz die Stirn, redete dann aber weiter. „Janine, wir beide haben ziemlich katastrophale Beziehungen hinter uns, die auf sogenannter Liebe basierten. Dies hier wäre dagegen viel besser. Wir können heiraten, Kinder bekommen und eine Familie genießen, ohne emotionalen Schaden zu riskieren.“

„Du meinst es tatsächlich ernst, oder?“

„Natürlich!“ Er grinste sie an und schaute in ihr überraschtes Gesicht, überzeugt, dass er das Richtige tat. Für sie beide. Es war doch einleuchtend. „Was sagst du dazu?“

11. KAPITEL

Janine sah zu Max und bemerkte seinen erfreuten Gesichtsausdruck. Er war ganz offensichtlich sehr zufrieden mit sich und seinem cleveren Vorschlag. Und wie immer verhielt er sich wie ein Mann, der genau wusste, er würde das bekommen, was er wollte.

Zu schade, dass er diesmal abblitzen würde.

Ein tiefer Schmerz hatte sich in Janine eingenistet, und hinzu kam verletzter Stolz. Zu ihrer Überraschung gewann der Schmerz die Oberhand. Ihr Herz fühlte sich an, als hätte es jemand in zwei Teile gerissen. Tränen traten ihr in die Augen, aber sie wollte verdammt sein, wenn sie wegen Max Tränen vergoss. Also blinzelte sie und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Max. Ich möchte nicht deine gekaufte Braut sein.“

„Wie bitte?“

Sie holte tief Luft und ließ den Atem langsam wieder entweichen, während sie beobachtete, wie erst Bestürzung und dann Verärgerung über Max’ Miene huschten. „Du versuchst, dir eine echte Ehefrau zu kaufen, genau wie du dir eine vorgetäuschte Braut gekauft hast. Ich bin nicht interessiert.“

„Verflixt, ich versuche doch nicht, dich zu kaufen“, fuhr er sie an.

„Also ist der Blumenladen für mich keine Bestechung? Was soll es dann sein? Eine Belohnung?“

Er seufzte, so wie ein Mann, der mehr zu ertragen hatte, als ein Mann ertragen sollte. Während er beide Hände in die Taschen stopfte, brummte er: „Ich meinte doch nur, dass du die Arbeit, die du liebst, genauso gut in London wie im kalifornischen Long Beach verrichten kannst.“

Erneut verspürte sie einen Stich im Herzen. Merkwürdig. Sie sollte nicht so verletzt sein. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass Max nichts für sie empfand. Es war nicht sein Fehler, dass sie sich verliebt hatte und damit ihren perfekten kleinen Deal ins Wanken gebracht hatte.

Aber vermutlich war es so, dass dieser Schmerz dazu führte, dass sich im Moment kein Verständnis für ihn einstellen wollte.

„Ich bin an solch einem Pseudoleben nicht interessiert, Max“, sagte sie und schüttelte langsam den Kopf. „Drei Wochen lang etwas vorzuspielen ist eine Sache. Lebenslang ist etwas ganz anderes.“

„Es wäre kein Pseudoleben, Janine. Es wäre unser Leben.“

„Solange nichts Unangenehmes wie echte Emotionen und wirklich tiefe Gefühle mit im Spiel sind?“

Er sah sie grimmig an. „Verflixt, Janine. Aber das hast du doch gerade hinter dich gebracht.“

„Ja“, erwiderte sie und atmete noch einmal die würzige Luft ein, „aber ich habe es allein hinter mich gebracht. Beim nächsten Mal möchte ich jemanden an meiner Seite haben.“

„Ich bin an Liebe nicht interessiert, Janine.“

„Das ist schade, Max“, erwiderte sie leise. „Für uns beide. Denn ich liebe dich.“

Er kniff die Augen zusammen, und ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. Sie stellte sich vor, dass er krampfhaft seine Zähne zusammenbiss. „Tust du nicht.“

Janine musste lachen, auch wenn es ein bitteres, qualvolles Lachen war. „Ich sollte dich vermutlich nicht lieben, das stimmt“, meinte sie. „Es wäre wahrlich einfacher, wenn ich es nicht täte. Aber ich tue es nun einmal.“

„Du meine Güte, warum müssen Frauen immer alles mit dieser Liebe durcheinanderbringen?“ Er stolzierte einige Schritte von ihr fort, blieb abrupt stehen und wandte sich wieder zu Janine um. „Ich habe nicht darum gebeten, geliebt zu werden. Ich will nicht geliebt werden.“

„Mit dieser Einstellung“, gelang es ihr zu sagen, „brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Es werden dich nicht viele Menschen lieben.“

„Aber du tust es“, wiederholte er noch immer ungläubig.

„Ganz offensichtlich stehe ich auf schwierige Typen.“ Sie ging zu ihm, ohne den Blick von ihm zu lösen. In seinen Augen entdeckte sie ein gewisses Bedauern sowie Frustration. „Wenn du denkst, dass ich es mir ausgesucht habe, etwas für dich zu empfinden, dann täuschst du dich“, sagte sie leise. Als sie eine Hand auf seinen Unterarm legte, spürte sie, wie sich seine Muskeln verspannten. „Ich hatte nicht erwartet, mich zu verlieben, Max. Und ich erwarte jetzt auch nichts von dir. Ich sage nur, dass ich dich nicht heiraten werde. So nicht. Nicht ohne Gefühle. Nicht wenn das Ganze lediglich auf einem unterschriebenen Vertrag zwischen uns basieren soll.“

Er antwortete nicht, aber das brauchte er auch gar nicht.

Janine ließ ihre Hand sinken und lächelte traurig. „Wenn ich das täte, dann würde ich mich selbst dafür hassen, jemanden zu lieben, der sich weigert, meine Liebe zu erwidern. Und das werde ich nicht tun, Max. Nicht einmal für dich.“

Am nächsten Nachmittag wünschte Janine, sie wäre bereits zurück in Long Beach. Sie hatte genug von dem Lebensstil der Reichen und Schönen. Sie musste wieder an die Arbeit gehen. Wollte wieder in das Leben zurückkehren, in dem sie sich auskannte.

Dorthin zurückkehren, wo sie anfangen könnte, Max zu vergessen.

„Ich fasse es nicht, dass du ihm nicht eine verpasst hast“, murmelte Caitlyn empört. „Ich kenne Max schon seit Jahren und bin schockiert, dass er dir solch einen Vorschlag gemacht hat.“

„Er ist ein Mann, Caitlyn.“ Debbie schüttelte den Kopf und trank einen Schluck Eistee. „Das hast du nur vergessen, weil du noch immer frisch verliebt bist.“

„Die weise Frau hat gesprochen“, erwiderte Caitlyn und blickte zu Janine. „Wie hat er es aufgenommen, als du Nein gesagt hast?“

Janine lehnte sich zurück. Sie und ihre Freundinnen saßen beim Mittagessen auf einer der Restaurantterrassen. Es war schön, dass Caitlyn wieder da war, und es war großartig, dass ihre beiden Freundinnen ihr in dieser Sache den Rücken stärkten. Aber wenn sie ehrlich war, wollte sie gar nicht mehr über Max und seine sonderbare Idee reden. Sie wollte einfach nur den nächsten Tag hinter sich bringen und dann nach Hause fahren.

„Er war nicht gerade begeistert“, sagte sie und stocherte mit dem Strohhalm in ihrem Eistee herum.

„Typisch“, erklärte Debbie und probierte ihre Pasta. „Sieht er denn nicht, dass du unglücklich bist?“

„Ich weiß es nicht.“ Janine schob ihren Chefsalat zur Seite, weil sie plötzlich den Anblick des Gorgonzolakäses obenauf nicht mehr ertrug, ganz zu Schweigen von dessen Duft.

„Übrigens“, meinte Caitlyn, die zu spüren schien, dass Janine nicht mehr über dieses unerquickliche Thema sprechen wollte, „Jefferson und ich fahren schon eher ab. Morgen, um genau zu sein.“

„Was?“, fragte Debbie. „Wieso?“

„Wegen meiner Mom“, gestand Caitlyn. „Sie ruft mich mindestens zwei- bis dreimal am Tag an, um über die Hochzeit zu sprechen.“

„Ich wette, dass Jefferson darüber sehr begeistert ist“, meinte Debbie mit einem Lächeln.

„Er ist ganz lieb“, verteidigte Caitlyn ihn.

Janine hielt sich heraus. Sie hörte ihren Freundinnen zu und versuchte sich aufzuraffen, in das Geplänkel einzustimmen. Um sich von den Gedanken an Max abzulenken. Doch der Schmerz, den er ihr gestern Abend zugefügt hatte, ließ keinen Raum für andere Gedanken.

„Ich werde noch eine Woche länger bleiben“, erklärte Debbie. „Mir gefällt es, mich verwöhnen zu lassen. Ich habe gestern im Reisebüro angerufen und Kara gesagt, sie soll mir Bescheid sagen, falls es Probleme geben sollte.“

„Muss nett sein, wenn man sein eigenes Geschäft hat“, meinte Caitlyn lachend.

„Es hat seine Vorteile.“ Debbie griff über den Tisch und drückte Janines Hand. „Fühlst du dich immer noch elend?“

„Ein bisschen.“

„Bist du krank?“ Caitlyn beugte sich besorgt vor.

„Nein“, erwiderte Janine leise und schluckte, als ihr auf einmal ganz schwindelig wurde. „Mir ist nur ein wenig … übel.“

„Oh, oh.“ Caitlyn musterte sie so eingehend, dass Janine begann, auf ihrem Stuhl herumzurutschen.

„Was ist?“

„Hm …“ Caitlyn warf Debbie einen besorgten Blick zu. „Seit wann ist dir schon … übel?“

„Erst seit ein paar Tagen und …“ Sie brach ab, sah von Caitlyn zu Debbie und wieder zurück, bevor sie schließlich die ungestellte Frage in den Augen ihrer Freundinnen deuten konnte. „Auf keinen Fall.“

„Ich habe gar nichts gesagt“, platzte Caitlyn heraus.

„Brauchtest du auch nicht. Ihr denkt, ich bin … ich kann das Wort nicht einmal über die Lippen bringen.“

„Du meinst schwanger?“, fragte Debbie.

„Danke. Es laut zu sagen wird mich wohl nicht verhexen oder so etwas.“ Janine legte die Hand auf ihren flachen Bauch. „Ich kann nicht schwanger sein. Es wäre zu schnell.“

„Hm … Wie lange soll es denn wohl dauern?“

„Du bist keine große Hilfe“, beschwerte sich Janine und sah Debbie böse an.

„Okay. Dann finde es heraus. Kauf dir einen Test.“

Caitlyn zuckte mit den Schultern und lächelte halbherzig. „Sie hat recht. Mach einen Test. Dann wirst du es wissen.“

„Das ist das Problem“, murmelte Janine.

Am nächsten Morgen sah Max Elizabeth und John hinterher, als sie Fantasies gemeinsam verließen. Berge von Koffern wurden dem lächelnden Paar hinterhergetragen, als es zu der wartenden Limousine ging. Erleichtert, dass seine Exfrau endlich aus seinem Leben verschwand, holte Max tief Luft und genoss das Gefühl der Freiheit, das ihn durchströmte.

Wenn Elizabeth unbekümmert ihrem Unglück entgegenstrebte, dann gab es nichts, womit man sie aufhalten konnte. Und anders als Janine war sie jetzt nicht mehr sein Problem.

Er konnte noch immer nicht verstehen, warum Janine seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte. Zumal sie ihm versichert hatte, dass sie ihn angeblich liebte. Müsste sie dann nicht glücklicher sein, wenn sie mit ihm zusammen in London statt auf einem anderen Kontinent wohnte?

War ihre Liebe so winzig, dass sie verkümmern würde, wenn sie nicht erwidert wurde?

Natürlich will sie mich heiraten, versicherte er sich und nickte. Sie wollte bestimmt nur umworben und überzeugt werden. Und das war doch kein Problem. Letztlich war es sogar noch besser, als er gedacht hatte. Wenn sie ihn tatsächlich liebte, dann konnte er zumindest sicher sein, dass sie ihn nicht mit anderen Männern betrog.

Und er wäre ein guter Ehemann und Vater.

Er brauchte sie nur noch einmal zu fragen.

Wenn er seinen ausgesprochen vernünftigen Antrag in Worte kleidete, die ihr sämtliche Vorteile noch einmal vor Augen führten, würde sie bestimmt nicht ablehnen.

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, und er machte sich auf den Weg quer durch die Lobby zu den Fahrstühlen, überzeugt, dass er Janine zur Vernunft bringen konnte.

„Das kann nicht wahr sein.“

Janine schaute auf den weißen Teststreifen in ihrer Hand und schüttelte ihn, als wäre er ein Zauberstab und könnte ihr eine andere Antwort geben. Aber nichts veränderte sich.

Sie war noch immer schwanger.

Entsetzt schlug sie sich mit der Hand gegen die Stirn, bevor sie sich gegen das Waschbecken lehnte und im Spiegel in das Gesicht der Frau sah, die alles gründlich vermasselt hatte. Dann glomm ein kleiner Hoffnungsschimmer auf. „Der Apotheker hat gesagt, es wäre noch zu früh. Es könnte sein, dass ich kein richtiges Ergebnis erhalte. Das wird es sein. Ich bin wahrscheinlich doch nicht schwanger. Das Testergebnis ist falsch. Debbie hat sich getäuscht.“

Sie ließ ihre Stirn gegen das kühle Spiegelglas sinken und spürte, dass der kleine Hoffnungsschimmer im Angesicht dessen, was sie als die Wahrheit empfand, verschwand.

„Es ist nicht Debbies Schuld, sondern meine eigene. Na ja, und die von Max. Oh verflixt. Ein einziges Mal! Es war doch nur ein einziges Mal, dass wir ein Kondom vergessen haben, und dann passiert gleich so etwas?“

Sie öffnete die Augen, sah sich an und seufzte. Wie sollte sie das Max erklären? Ihre befristete „Ehe“ war zu Ende. Sie würden jetzt wieder getrennte Wege gehen. Und nun musste sie ihm sagen, dass sie schwanger war?

Frustriert schüttelte sie den Kopf. „Das wird er mir niemals glauben. Vor allem nicht, nachdem er die Geschichte gehört hat, die John über mich verbreitet hat. Er wird denken, dass ich ihn wegen des Babys belüge, um ihn dazu zu bringen, mich zu heiraten.“

Aber halt! Das ergab doch gar keinen Sinn.

Ihre Augen leuchteten auf, und noch einmal schöpfte sie Hoffnung. „Er hat mich doch schon gefragt, ob ich ihn heiraten will, richtig? Wenn ich ihn zu einer Heirat bewegen wollte, dann bräuchte ich das gar nicht. Ich hätte einfach nur Ja zu sagen brauchen, als er mich gefragt hat.“ Sie nickte, lächelte reumütig und meinte: „Also wird er wissen, dass es kein Trick ist. Keine Lüge. Er wird mir glauben. Er wird nicht begeistert sein, aber er wird mir glauben.“

Kraftlos ließ sie sich auf der Toilette nieder. „Und was ist, wenn er mir nicht glaubt?“

„Janine?“

Sie sprang auf und warf einen Blick auf die geschlossene Badtür. „Ich bin hier!“

„Ach so. Gut. Wenn du herauskommst, müssen wir reden. Elizabeth ist gerade mit John abgereist.“

Janine seufzte. Sie hatte genügend eigene Sorgen. Für die riesige Falle, in die Elizabeth gerade mit offenen Augen tappte, hatte sie keine Zeit. Die Frau musste allein sehen, wie sie mit ihrem Schicksal fertig wurde.

„Okay“, rief sie und gratulierte sich selbst, weil ihre Stimme so fest klang. „Komme sofort.“

Nachdem sie noch einmal einen Blick auf das pinkfarbene Pluszeichen in der Mitte des Teststreifens geworfen hatte, stöhnte sie leise und verbarg den Stab ganz weit unten im Mülleimer. Max brauchte das nicht zu sehen, bis sie nicht die Gelegenheit gehabt hatte, ihm davon zu erzählen.

Als sie aus dem Bad kam, wartete Max auf sie und lächelte sie an. „Wir können uns gratulieren“, meinte er. „Elizabeth ist fort, und unser Deal hat sie davon überzeugt, sich anderweitig umzusehen.“

„Sehr schön“, erwiderte Janine und ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Sie ließ sich auf einem der gemütlichen Sessel nieder und zog ihre Beine unter sich, während sie zu Max schaute, der ihr gefolgt war. „Also ist unser kleines Geschäft abgewickelt. Auftrag ausgeführt.“

„Ja“, sagte er und hielt ihr ein Blatt Papier entgegen.

Sie nahm es und versuchte, sich auf die wenigen Zeilen zu konzentrieren, obwohl ihre Gedanken rasten. Als sie alles gelesen hatte, sah sie auf. „Du hast das Geld schon auf mein Konto überweisen lassen?“

„Wie vereinbart.“ Er setzte sich ihr gegenüber hin, beugte sich vor und stützte die Unterarme auf seine Schenkel.

„Danke“, sagte sie und faltete das Papier ordentlich zusammen. Was auch immer jetzt noch zwischen ihr und Max geschah, zumindest war sich Janine sicher, dass sie ihr Heim nicht verlieren würde. Sie würde sich um ihr Baby kümmern können – allein, wenn es sein musste.

Ihr Baby.

Himmel. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie würde ein Baby bekommen. Max’ Baby.

„Janine“, sagte er mit leiser, sanfter Stimme. „Ich habe über unser Gespräch gestern Abend noch einmal nachgedacht.“

„Ich auch“, gab sie zu.

„Sehr schön“, meinte er sichtlich erfreut.

Offensichtlich ging er davon aus, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Dass sie jetzt doch bereit war, sich auf eine Vernunftehe einzulassen, in der Liebe keinen Platz hatte.

„Aber Max …“

„Entschuldige, normalerweise lasse ich Damen den Vortritt. Aber dieses Mal möchte ich dir sagen, was ich denke, bevor du etwas sagst, okay?“

„In Ordnung.“ Sie schluckte, weil sie vor lauter Nervosität einen Kloß im Hals verspürte. Es fiel ihr schwer, sich auf Max zu konzentrieren und auf das, was er sagen wollte. Es bestand ja immerhin noch die Chance, dass er ihr sagte, er wollte versuchen, sie zu lieben, oder nicht? Sollte sie ihn nicht wenigstens anhören? Außerdem war sie ängstlich genug, um über die paar Minuten Aufschub froh zu sein, bevor sie ihm ihre Neuigkeiten mitteilen musste.

„Ich möchte, dass du es dir noch einmal überlegst“, sagte er und lächelte sie an. In diesem Lächeln steckte all die Wärme, die sie bei ihm kennengelernt hatte. „Wir passen doch so gut zusammen, Janine. Es gibt keinen Grund, warum man das nur wegen fehlender Gefühle aufgeben sollte.“

„Ach Max …“ Enttäuschung breitete sich in ihr aus und verstärkte sich noch, als er weitersprach.

„Du hast gesagt, du liebst mich“, begann er, „warum willst du mich dann nicht heiraten? Wenn Liebe so wichtig für dich ist, die hast du doch bereits.“

„Aber du liebst mich nicht“, entgegnete sie frustriert.

„Ich … du … bedeutest mir etwas“, gab er zu, doch es klang, als müsste er sich sehr überwinden, diese Worte auszusprechen. „Und ich weiß, dass ich dich vermissen werde, wenn unsere gemeinsame Zeit vorüber ist. Genügt das nicht? Zumindest für den Anfang?“

Verflixt, sie war wirklich in Versuchung geführt. Vor allem jetzt, da sie wusste, dass sie sein Kind in sich trug. Aber konnte sie das Risiko eingehen, mit einem Mann zu leben, der sie vielleicht niemals lieben würde? Konnte sie sich an einen Mann binden, der keinerlei Interesse an der Liebe hatte?

Sie konnte es nicht. Nicht einmal dem Kind zuliebe war sie bereit, eine einseitige Liebe zu akzeptieren.

„Nein, Max, es genügt nicht.“

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Schlagartig verwandelte sich sein Gesichtsausdruck, und er sah sie wütend an. „Du verhältst dich so irrational wie ein Teenager, Janine. Das weißt du, oder?“

„Nein, weiß ich nicht.“ Sie stand langsam auf und schaute zu ihm hinunter. „Ich möchte geliebt werden, Max. Ich verdiene es, geliebt zu werden. Wenn du das nicht kannst oder willst, dann können wir nicht zusammenleben.“

„Liebe ist etwas für Kinder. Für Dummköpfe, die mehr auf ihr Herz als auf ihren Verstand hören.“

„Das hoffe ich nicht“, seufzte sie. Dann holte sie noch einmal tief Luft, um ihm das zu sagen, was sie zu sagen hatte, bevor sie ihn für immer verlassen musste. „Ich werde jetzt gehen und packen, Max, und den nächsten Flug nach Hause nehmen.“

„Janine …“ Er stand auf und schaute ihr in die Augen.

„Aber bevor ich gehe, gibt es noch etwas, das du wissen solltest.“ Er wartete, und in das Schweigen hinein sagte sie: „Weißt du, ich habe ernsthaft überlegt, dir gar nichts davon zu sagen. Doch das wäre nicht richtig. Aber jetzt, da ich darüber spreche, werde ich ein wenig nervös wegen der ganzen Sache, also werde ich es einfach sagen, um es so schnell wie möglich hinter mich zu bringen. Ich werde dir die Wahrheit sagen.“

„Janine, bitte. Komm zur Sache.“

Er hatte ja recht. Sie versuchte, Zeit zu gewinnen.

„Okay. Es gibt Neuigkeiten. Ich bin schwanger.“

Eine Sekunde verstrich, dann zwei und drei, bevor Max einen Schritt zurückwich, sie von oben bis unten musterte und dann verbittert auflachte. „Das war unnötig“, sagte er bissig. „Ich hatte dich doch schon gebeten, mich zu heiraten.“

„Das hat nichts damit zu tun …“

„Nein, natürlich nicht. Es ist nur eine praktische Wendung des Schicksals, dass du jetzt mit meinem Kind schwanger bist.“ Er lachte erneut und entfernte sich von ihr, so als könnte er es nicht ertragen, sich in ihrer Nähe aufzuhalten. Abrupt drehte er sich um und funkelte sie zornig an. „Das Amüsante daran ist, dass ich dir deine Unschuld abgekauft habe. Ich dachte, John hätte gelogen, als er mir die Geschichte über dich und die angebliche Schwangerschaft erzählte, mit der du ihn erpressen wolltest.“

„Max“, sagte Janine und versuchte, sich gegen die Beleidigungen und gegen den Schmerz abzuschotten. „Ich lüge nicht.“

„Verdammt, du bist wirklich gut!“ Er lachte erneut, aber es war ein bitterböses Lachen. „Doch ich kann dir versichern, dass du nicht mehr Geld aus mir herausbekommen wirst als den Betrag, auf den wir uns geeinigt hatten.“

Seine Worte trafen sie wie Fausthiebe. Das dachte er also? Im Grunde glaubte er, dass sie hinter seinem verdammten Geld her war? Sie schaute ihn an und wusste, dass er sie mit Elizabeth gleichsetzte, und das tat nicht nur weh, sondern machte sie wütend.

„Ich verlange überhaupt nichts von dir.“

„Du hast das Ganze überreizt, Janine“, erwiderte er, und jetzt klang seine Stimme müde. „Ich werde dieses Spiel nicht mitspielen. Und meinst du nicht, du solltest dir langsam mal eine neue Strategie ausdenken? Diese Masche nutzt sich schon ein wenig ab, oder findest du nicht?“

Janine starrte ihn an und sah das harte Glitzern in seinen Augen und seine defensive Haltung. Max Striver würde sich nicht beugen. Er tat das, was ihm gefiel; führte sein Leben so, wie er es wollte, und hielt sich jeden vom Leibe, der ihm zu nahe kam.

Okay, sie würde gehen. Aber sie würde nicht verschwinden, ohne ihm zu sagen, was sie von ihm hielt.

„Du bist ein Idiot, Max.“

„Ich bitte um Entschuldigung?“

„Das solltest du auch“, begann sie, hob das Kinn und straffte die Schultern. „Weißt du, was mit dir los ist?“

„Ich bin sicher, du wirst mich gleich darüber informieren“, entgegnete er betont lässig.

„Genau. Du hast viel zu viel Zeit im Kreise der Reichen und Nutzlosen verbracht. Du schaust auf all diejenigen von uns, die keine Millionen besitzen, und glaubst, wir wären alle hinter deinem Geld her. Da kann ich nur sagen, zum Teufel mit deinem Geld, Max. Ich will es nicht, und ich brauche es auch nicht. Ich habe eine Abmachung mit dir getroffen. Ich habe mir mein Geld verdient, und mehr werde ich niemals von dir verlangen.“

Sie holte tief Luft und fuhr fort: „Ich sorge für mich selbst. Lebe mein eigenes Leben. Ich brauche keine Millionen, um zu überleben, nicht so wie andere Leute.“

„Wenn du fertig bist …“

„Noch lange nicht“, fuhr sie ihn an. „Du erkennst die Wahrheit nicht einmal, wenn sie dir ins Gesicht springt, Max. Du bist immer für Lügen empfänglich, weil du niemandem traust. In Ordnung, vielleicht hat Lizzie dich schlecht behandelt. Aber so langsam solltest du darüber hinweg sein.“

Er schnappte ziemlich zornig nach Luft. „Wenn du denkst, du kannst …“

„Ich habe mir das Recht, dir meine Meinung zu sagen, mehr als verdient, Max, also halte den Mund, und höre mir zu.“ Sonnenstrahlen drangen durch die Balkontüren und tauchten Max in einen Lichtkegel, der ihn so gut aussehen, so fantastisch erscheinen ließ, dass es Janine fast umbrachte, nicht zu ihm gehen zu können. Aber das war nicht mehr möglich. „Glaubst du denn, du wärst der Einzige, dem man übel mitgespielt hat? Schau dich um, Max. Viele Menschen haben ein sehr viel härteres Leben als du. Und weißt du was? Sie leben trotzdem weiter. Sie vertrauen anderen wieder. Sie lieben wieder. Sie leben!“

Seine Augen glichen schwarzen Schlitzen. „Bist du jetzt fertig?“

Sie atmete aus, sah ihn noch einmal an und erkannte, dass nichts von dem, was sie gesagt hatte, in seinen Dickschädel eingedrungen war. „Ja, ich denke schon.“

Mit wenigen langen Schritten war Max an der Tür. Er öffnete sie, bevor er Janine noch einmal mit einem eisigen Blick bedachte, der ihr einen Schauer über den Rücken laufen ließ.

„Dann sage ich Lebewohl. Und überlasse dich dem Packen.“

12. KAPITEL

Während der nächsten zwei Tage schloss Max sich in seiner Suite ein. Er sprach mit niemandem, sah niemanden. Er ließ die Zimmermädchen nicht herein und instruierte den Zimmerservice, seine Mahlzeiten vor der Tür abzustellen.

Und wie ein gefangenes Tier tigerte er Tag und Nacht durch die leeren Räume. Er konnte nicht schlafen. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er Janines Gesicht vor sich und hörte ihre Stimme. Sie verfolgte ihn, und er litt darunter.

„Verdammte Frau.“

Er stolzierte durch das Wohnzimmer und fluchte leise, weil er nicht über Janines Schuhe stolperte. Er hasste es, ins Bad zu gehen, weil ihre Cremetöpfchen nicht auf der roten Granitoberfläche verteilt waren. Er hasste es zu duschen, weil ihre Flaschen mit Shampoo und Duschgel nicht neben seinen standen. Er hasste es, ins Bett zu gehen, denn ihr Duft hing immer noch in ihrem Kissen, und das breite Bett war zu verdammt leer, um ihn zur Ruhe kommen zu lassen.

Er ließ die Stereoanlage an, in dem Versuch, die Stille zu vertreiben, die ihn zu ersticken drohte. Er vermisste den Klang von Janines Stimme, ihr Lachen.

Verdammt, verdammt, verdammt. Er vermisste sie.

Und das machte ihn unglaublich wütend.

„Lächerlich“, murmelte er. „Sie hat mich belogen. Hat eine Schwangerschaft vorgetäuscht, nur um mich zu einer anderen Art von Heirat zu bewegen als die, die sie bereits abgelehnt hatte.“ Es ergab alles keinen Sinn. Überhaupt keinen. Warum sollte sie das tun? Warum sollte sie vorgeben, schwanger zu sein? Was wollte sie damit erreichen?

Verflixt, selbst wenn sie nicht da war, machte Janine ihn verrückt. „Es reicht. Ich bin kein Mann, der sich von einer Frau zum Narren halten lässt. Ich bin vorher bestens ohne sie zurechtgekommen. Und das werde ich auch weiterhin.“

Er marschierte zum Balkon, riss die Türen auf und trat hinaus, um ein wenig frische Luft einzuatmen. Aber es half nicht. Nichts schien zu helfen. Er umklammerte das Geländer und starrte auf den Pool unter ihm und sah vor seinem inneren Auge Janine, die ausgestreckt auf einer Liege lag.

Der Geist dieser Frau war überall. Brummend ging Max wieder hinein. Zurück in die bedrückende Stille. Er hasste es, hier zu sein. Hasste aber auch den Gedanken abzureisen. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte Max sich weder in seiner Umgebung noch in seiner Haut wohl, und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Aber sich hier in dieser luxuriösen Höhle zu vergraben war keine Lösung, und das wusste er.

„Zeit, nach London zu fahren“, entschied er. „Das ist das, was ich brauche. Mein Zuhause. Meine Arbeit. Dann werde ich sie schon schnell genug vergessen.“

Nickend spazierte er ins Bad und stellte die Dusche an. Der Dampf des heißen Wassers beschlug den Spiegel, doch Max erhaschte noch einen Blick auf sich. Es war ein abgespannter Mann, der ihm da entgegensah. Dazu war es also schon gekommen? Er trat näher und stieß dabei versehentlich den Abfalleimer um, sodass sich der Inhalt über den Boden verteilte.

„Na wunderbar“, murmelte er frustriert und bückte sich, um die Sachen aufzusammeln.

Plötzlich hielt er abrupt inne und blickte auf den weißen Teststreifen, der neben dem Eimer lag. Ein Schwangerschaftstest. Er erstarrte. Ich sollte ihn mir gar nicht erst anschauen, redete er sich ein. Es bestand keine Veranlassung. Er wusste, Janine war nicht schwanger. Wusste, dass alles ein Trick war.

Und doch …

Er griff danach, sah das Pluszeichen und hatte das Gefühl, die Welt stünde still.

„Sie ist tatsächlich schwanger.“ Max stand langsam auf und starrte auf den Stab, der sein Leben verändern würde. Sie trug sein Kind in sich, und er hatte sie fortgeschickt, weil er ihr nicht vertraut hatte.

Hinter ihm rauschte die Dusche, und Wasserdampf waberte ins Bad. Max schaute in den fast vollständig beschlagenen Spiegel und sah nur noch eine schemenhafte Spiegelung seiner selbst. Wie treffend, dachte er. Denn ohne Janine fühlte er sich – er war inzwischen bereit, es zuzugeben – tatsächlich nur noch als halber Mensch.

Selbst wenn man einmal von der Schwangerschaft absah, war der springende Punkt, dass Janine ihm schmerzlich fehlte. Sie war es, an die er Tag und Nacht denken musste. Sie hatte er so schlecht behandelt, dass sie vor ihm davongelaufen war.

Und die Frage, die er sich jetzt stellen musste, war, was würde er deswegen unternehmen?

Würde er zurück nach England fliegen und damit riskieren, Janine und ihr gemeinsames Kind für immer zu verlieren? Oder würde er alles auf eine Karte setzen und damit vielleicht die Chance bekommen, etwas zu finden, was das Risiko wert war?

Max wischte mit der Hand über den Spiegel und starrte in seine Augen. Dort fand er die Antwort, die er gesucht hatte.

Eine Woche nachdem sie aus dem Urlaub zurückgekehrt war, begann Janine langsam wieder Fuß zu fassen. Sie war in ihr Leben zurückgekehrt, und der vertraute Rhythmus half ihr, die fürchterlichen Erinnerungen zu verdrängen.

Natürlich konnte sie noch nicht aufhören, an Max zu denken. Was sie sowohl traurig als auch wütend machte. Sie empfand einen dumpfen Schmerz und eine Leere, mit der sie sich wohl für den Rest des Lebens würde abfinden müssen. Aber hinter diesem schrecklichen Schmerz verbarg sich auch die Erkenntnis, dass sie mit dem Baby, das sie in sich trug, stets auch einen Teil von Max behalten würde. Den besten Teil von ihm. Und irgendwann, redete sie sich ein, werde ich auch seine Ablehnung überwunden haben. Und die Tatsache, dass er mir nicht geglaubt und vertraut hat.

Sowie die Tatsache, dass er ihre Liebe nicht gewollt hatte.

„Okay, Janine, genug gegrübelt. Jetzt konzentriere dich auf deine Arbeit“, flüsterte sie und griff nach einer Kugelvase. Sie arbeitete im Hinterzimmer des Blumenladens, das mit seinem Oberlicht, durch das die Sonne hineinschien, besonders geeignet war, um kunstvolle Sträuße und Gestecke anzufertigen. Der Boden war übersät mit weggeworfenen Blättern und verwelkten Blütenköpfen, und kleine Pfützen hatten sich in den Ecken gesammelt.

Janine suchte sich die Blumen heraus, die sie für ihr Gesteck verwenden wollte, und begann mit der Arbeit. Diese Vase war nur eine von fünfzig, die sie für eine exklusive Hochzeit morgen vorbereiten musste. Es gab also genügend zu tun, um sie von dem Gedanken abzulenken, dass der Mann, dem sie ihre Liebe hatte schenken wollen, daran nicht interessiert gewesen war.

Sie hatte sich Musik angemacht und genoss den rockigen Rhythmus, während sie sich auf die Farben, das Design und auf die Kunst dessen konzentrierte, was sie tat. Der süße Duft der frischen Blumen erfüllte die Luft, und Janine fand eine innere Ruhe wie sonst nirgends.

Daher war sie leicht verärgert über die Unterbrechung, als sie das Klingeln der Türglocke hörte. Sie war im Moment allein, weil die Besitzerin des Ladens zum Essen war und ihr Kollege erst am Nachmittag kommen würde. Also trocknete sie sich die Hände ab und ging nach vorn.

„Kann ich Ihnen helf…“ Sie brach ab, als sie um den Tresen kam und Max in der Mitte des kleinen, eleganten Ladens stehen sah.

Er sah großartig aus wie immer. Schwarze Hose, dunkelblaues Oberhemd, und Himmel, sie hatte vergessen, wie dunkel seine Augen waren. Umgeben von blühenden Pflanzen, Hängekörben und riesigen Kübeln mit einzelnen Blumen, starrte Max sie an, als sähe er sie zum ersten Mal.

Janine war versucht, den Raum zu durchqueren, sich Max in die Arme zu werfen und zu spüren, wie er sie festhielt. Aber was würde das ändern? Das, was ihre ohnehin nur vorgetäuschte Beziehung zerstört hatte, stand noch immer zwischen ihnen. Nichts hatte sich geändert.

Aber, überlegte sie, warum ist er hier?

„Janine …“

„Max, du hättest nicht kommen sollen.“

„Nein, du irrst dich“, erwiderte er und machte einen Schritt auf sie zu. Als sie zurückwich, blieb er stehen. „Ich hätte schon viel früher kommen sollen. Oder noch besser, ich hätte dich gar nicht gehen lassen sollen.“

„Aber das hast du.“

„Ja“, sagte er und nickte. Seine Miene war undurchdringlich und ernst. „Das habe ich. Und ich werde den Rest meines Lebens damit zubringen zu versuchen, diese Kurzsichtigkeit dir gegenüber wiedergutzumachen.“

Janines Magen verkrampfte sich, und sie verspürte den inzwischen vertrauten Stich im Herzen. Allein sein Anblick erinnerte sie an all das, was sie niemals haben konnte. Dass Max jetzt hier war, würde es ihr nur noch schwerer machen, ihn zu vergessen.

„Max, was willst du hier?“

„Ich bin ein Idiot.“

Sie lachte kurz.

Max holte tief Luft und entschied, dieses Lachen als ein gutes Omen zu betrachten. Er musste ihr all das sagen, was er dachte und fühlte. Er musste das größte Risiko seines Lebens eingehen und hoffen, dass er nicht schon alles zerstört hatte, weil er sich auf Fantasies so unmöglich benommen hatte.

„Das wusste ich bereits, aber danke“, meinte sie nur.

„Ich dachte, du solltest besser wissen, dass ich es jetzt auch weiß.“

„Noch einmal danke, aber jetzt muss ich wieder zurück an die Arbeit.“

„Nein, warte.“ Er ging schnell zu ihr, weil er fürchtete, dass sie ihm den Rücken kehren könnte, bevor er überhaupt die Chance hatte, das hier richtig zu machen. „Bitte. Hör mich wenigstens an.“

Sie schaute auf die Hand auf ihrem Arm und wartete so lange, bis Max sie losgelassen hatte. „Okay“, sagte sie dann. „Rede.“

Er fuhr sich über das Gesicht, rang nach Atem wie ein Mann, der zu ertrinken drohte, und platzte heraus: „Ich hätte dir glauben sollen. Hätte wissen müssen, dass du nicht zu den Frauen gehörst, mit denen ich normalerweise zu tun habe.“

„Ja, aber …“

„Aber ich wollte meinem Instinkt nicht vertrauen, was dich betraf. Ich dachte, mein Verlangen nach dir würde meinen Verstand vernebeln.“ Janine starrte ihn nur an, und Max fragte sich, wie er je auf den Gedanken gekommen war, er könnte ohne sie leben. „Ich wollte es nicht riskieren, an dich zu glauben. An uns.“

„Max“, sagte sie, und ihre Stimme war so leise, dass er sie fast nicht hörte. „Es ist zu spät. Begreifst du es nicht? Wir hatten unsere Chance, doch wir haben sie vertan.“ Kopfschüttelnd kämpfte sie gegen die Tränen an, die sich in ihren Augen sammelten. „Es war nicht nur deine Schuld. Ich hätte dein Angebot niemals annehmen sollen. Weil ich es getan habe, dachtest du, ich wäre genauso wie Lizzie.“

„Nein. Nein, das war es nicht“, erwiderte er und riskierte es, sie noch einmal zu berühren. Als er beide Hände auf ihre Schultern legte, spürte er die Spannung in ihr und verfluchte sich, weil er sie so verletzt hatte. „Es lag nicht an dir, Janine. Es lag an mir. Ich war genau die Art von Mann, wie du es mir vorgeworfen hast. Ich war nur an meiner eigenen Sicherheit interessiert. Ich wollte nie lieben, weil ich mich selbst nicht liebenswert fand. Es war total dumm. Es ist auch keine besonders gute Entschuldigung. Aber so ist es.“

„Max …“

„Ich wäre auch schon eher gekommen“, fuhr er fort, als er merkte, dass sie ihm sagen wollte, er solle gehen. „Aber zuerst bin ich nach Hause geflogen. Nach London. Ich habe einen Blumenladen gekauft … er ist ganz in der Nähe von unserem Firmenhauptsitz. Ein schöner Laden, wirklich. Er würde dir gefallen.“

„Warum hast du einen Laden gekauft, Max?“

„Er ist für dich.“ Er hob eine Hand, um sanft über ihre Wange zu streichen, ihre weiche Haut zu spüren. Himmel, wie hatte er sie vermisst. „Ich habe diesen Laden für dich gekauft, Janine. Ich kann nicht in Kalifornien bleiben. Meine Firma ist in Europa. Aber ich kann auch nicht ohne dich leben. Ich möchte, dass du mit mir kommst, Janine. Nach England. Ich möchte, dass du mich heiratest. Ich möchte, dass du mich liebst. Und verflixt, ich möchte dich lieben.“

Sie schwankte ein wenig. „Max …“

„Lass mich erst ausreden, bitte. Lass mich dir alles sagen, und dann kannst du entscheiden.“ Er beugte sich vor und küsste sie kurz und leidenschaftlich und schaute ihr dann tief in die Augen. „Ich tue es nicht wegen des Babys …“

Ihre Lider zuckten.

„Ja“, sagte er leise, „ich glaube dir. Ich habe den Teststreifen gefunden.“

„Oh.“

„Aber ein Teil von mir hat dir schon geglaubt, bevor ich ihn gefunden hatte“, sagte er schnell und voller Verzweiflung. „Der Teil von mir, der dich lieben wollte. Der Teil von mir, der dich als meine andere Hälfte aus jener ersten Nacht erkannt hatte.“

Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange, und er strich sie sanft mit dem Daumen fort. „Weine nicht, Janine. Ich möchte dich nicht zum Weinen bringen. Niemals wieder. Sag einfach nur, dass du mir glaubst. Sag, dass du mich an deinem Leben teilhaben lässt. Am Leben unseres Kindes. Sag, dass du mich noch immer liebst.“

Sie holte einmal tief Luft. „Das tue ich, Max. Natürlich liebe ich dich noch, es ist nur …“

„Nein“, unterbrach er sie schnell und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände. „Mach keine Einschränkungen. Du hast mir gezeigt, dass Liebe ein Geschenk ist, Janine. Und ich war fast zu dumm, um es zu schätzen. Diesen Fehler werde ich nie wieder machen. Das schwöre ich dir.“

Sie beobachtete ihn, und als die Sekunden verrannen, hielt Max den Atem an. Schließlich lächelte sie ihn an und flüsterte mit tränenerstickter Stimme: „Ich liebe dich.“

Er strahlte und fühlte sich besser als je zuvor in seinem Leben. Das war es, was er vermisst hatte. Das war es, was er gebraucht hatte. Janine. Sie bedeutete ihm alles.

„Und ich liebe dich. Komm mit mir nach Hause“, drängte er sie und zog sie in die Arme. „Komm mit nach London. Heirate mich. Bleib bei mir. Ich verspreche dir, mit deiner Hilfe werde ich der Ehemann, den du verdienst.“

Janine sah ihn an und fühlte die Wärme seiner Arme, die sie umschlungen hielten. Sie wusste, dass die Liebe, die sie auf Fantasies gefunden hatte, endlich real geworden war. Das war alles, was sie je gewollt hatte. Und es war so viel mehr, als sie sich je erträumt hatte.

Sie legte die Arme um seine Taille, schaute in seine dunklen, unergründlichen Augen und vertraute auf ihren Instinkt. „Ja, Max. Ja, ich werde dich heiraten. Ich werde mit dir in London leben, und ich werde dich für den Rest meines Lebens lieben.“

„Dem Himmel sei Dank“, erwiderte er lächelnd. Und dann senkte er den Kopf, um ihre neue Abmachung mit einem Kuss zu besiegeln. Ihre Bis-dass-der-Tod-uns-scheidet-Abmachung.

Die Abmachung, die ihren Ursprung im Ferienparadies Fantasies hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL