Date: 2014-05-05T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Sitzt dieser Typ in einem Whirlpool oder ist er so heiß, dass das Wasser brodelt? Nicole kann keinen klaren Gedanken fassen, seit Griffin King sich Tag für Tag im Nachbarpool räkelt - in nichts als einer gefährlich knappen Shorts. Gerade als sie glaubt, ihr könne wärmer nicht werden, steckt der Security-Experte versehentlich ihre Küche in Brand. Klar, dass er sich des Schadens annimmt. Aber wird er auch ihr brennendes Verlangen löschen? Schließlich heißt es, dass Griffin von Singlemoms die Finger lässt. Zeit, ihren Bikini anzuziehen und Mr. Sexy in Versuchung zu führen
Publisher: Cora Verlag

Maureen Child

Achtung, heiß und sexy!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Maureen Child
Originaltitel: „The King Next Door“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1818 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Petra Lingslimat

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720421

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Wie nennt man eigentlich einen weiblichen Spanner?“

Griffin King rechnete nicht wirklich damit, eine Antwort zu bekommen, denn er war gerade allein.

Interessant war es trotzdem.

Griffin hatte es sich im Whirlpool seines Cousins Rafe bequem gemacht und trank nun einen Schluck Bier. Er ließ den Blick über den Zaun zum Nachbarhaus schweifen und nahm Nicole Baxter in Augenschein, die dort ständig zwischen Garten und Garage hin und her lief und anscheinend Tonnen von Gartenerde heranschaffte.

Ehrlich, er hatte noch nie eine Frau gesehen, die sich so auf ihre Arbeit konzentrierte. Die meisten Frauen seiner Bekanntschaft taten allerdings auch nichts Anstrengenderes, als sich auf einer Massageliege auszustrecken. Aber Nicole … sie war anders.

Zum ersten Mal war er ihr vor über einem Jahr begegnet, als sein Cousin Rafe Nicoles Nachbarin Katie Charles geheiratet hatte, die Cookie Queen. Griffin lächelte in sich hinein. Katie führte ihr Keksgeschäft noch immer, hatte ihm für die Zeit, in der er in ihrem Haus wohnte, sogar ein paar Dutzend Kekse hinterlassen.

Obwohl er schon oft bei Rafe gewesen war, hatte er kaum mit Nicole gesprochen. Eigentlich wusste er von ihr nur, dass sie geschieden war, alleinerziehend und anscheinend nie aufhörte zu arbeiten. Und einigen der Kings könnte sie noch Unterricht in Elan und Entschlossenheit geben. Ihn ermüdete es schon, ihr nur zuzusehen.

Doch er konnte sich auch nicht von ihrem Anblick losreißen.

Vielleicht war es das Ding mit der verbotenen Frucht – dass ihn genau die Frau reizte, die er nicht haben konnte. Möglich, dachte er. Vielleicht lag es aber auch nur daran, dass ihm einfach alles an ihr gefiel.

Kopfschüttelnd nahm Griffin die Sonnenbrille ab und legte sie auf den Rand der Poolverkleidung. Die Nachmittagssonne war ziemlich grell, doch die riesige Ulme, die zwischen Nicoles und Rafes Haus stand, spendete Schatten.

Rafe und Katie waren auf einer dreiwöchigen Reise durch Europa, und Griffin hatte ihnen angeboten, auf ihr Haus aufzupassen. Das Angebot war nicht völlig uneigennützig gewesen: Seit seine Eigentumswohnung am Strand zum Verkauf stand, trieb ihn der Strom der Schaulustigen, der sich tagtäglich durch die Räume wälzte, schier in den Wahnsinn. Hier zu wohnen hielt ihn bei Verstand und das Haus in Schuss.

Eine Win-win-Situation, wie sie im Buche stand.

Es sei denn, man berücksichtigte Nicole.

Sein Blick folgte ihr, wie sie über den Hof ging. Sie hatte sich das schulterlange blonde Haar hinter die Ohren gesteckt und trug ein pinkfarbenes Tanktop und abgeschnittene Jeans, von der noch ein paar Fäden auf ihre gebräunten, wirklich umwerfenden Schenkel hingen. Ihr Teint war zart goldbraun, und ihre Figur war gerade so kurvenreich, dass Griffin den Anblick genoss.

Das Bewusstsein, dass sie ihn ebenfalls beobachtete, hätte ihn normalerweise veranlasst, sie zu sich in den Whirlpool einzuladen. Normalerweise. Denn in Nicoles Fall gab es ein paar sehr gute Gründe, warum er ihr nicht näher kommen durfte.

„Mommy!“

„Grund Nummer eins“, murmelte Griffin.

Nicoles beinahe dreijähriger Sohn Connor war ein niedliches Kerlchen, mit großen blauen Augen und blonden Haaren, genau wie seine Mutter. Griffin hatte nichts gegen Kinder. Gott, er hatte mehr Neffen, Nichten und kleine Cousins und Cousinen, als er zählen konnte. Die Kings hauchten dem alten Auftrag „Seid fruchtbar und mehret euch“ buchstäblich neues Leben ein.

Allerdings hatte Griffin ein Problem damit, sich mit einer alleinerziehenden Mutter einzulassen. Er bewunderte Frauen, die ihr Leben voll im Griff hatten, arbeiten gingen und einem Kind Mutter und Vater waren. Doch von festen Beziehungen hielt er nichts, und wenn man in die Welt eines Kindes eintrat, waren Komplikationen vorprogrammiert.

Das hatte er bereits vor Jahren gelernt.

Und so lautete Griffins Hauptregel: Keine Frauen mit Kindern.

Obwohl er zum ersten Mal wirklich in Versuchung war, gegen die Regel zu verstoßen.

„Was ist denn, Connor?“, drang Nicoles Stimme durch die warme Sommerluft. So sehr sie auch immer beschäftigt war, Griffin hatte noch nie gehört, dass sich in ihre Stimme leise Ungeduld gemischt hätte.

„Graben will“, rief der kleine Junge und schwenkte eine giftgrüne Plastikschaufel.

Griffin grinste und dachte daran, wie viele Löcher sein Bruder und er in die Blumenbeete ihrer Mutter gebuddelt hatten. Und wie lange sie für jede verdorrte Rose hatten büßen müssen.

„Bald, mein Schatz“, sagte Nicole zu dem Jungen und warf Griffin über den Zaun hinweg einen raschen Blick zu.

Grüßend hob er die Bierdose.

Sie runzelte die Stirn, schüttelte den Kopf und wandte sich wieder ihrem Sohn zu. „Mommy holt erst noch die Pflanzen aus der Garage, ja?“

„Brauchen Sie Hilfe?“, rief Griffin.

Sie sah ihn an und erwiderte ironisch: „Ich würde Sie nicht aus Ihrem Whirlpool vertreiben wollen.“

Griffin lächelte. Bei ihr klang das, als feierte er eine alkoholselige Orgie. „Ich kann ja jederzeit wieder rein.“

„Scheint mir auch so“, flüsterte sie und sagte dann lauter: „Schon gut, Griffin. Ich komme allein zurecht.“

„Na gut. Sie brauchen nur zu rufen, wenn Sie es sich anders überlegen. Ich bin gleich hier.“

„Wie jeden Tag“, murmelte sie.

„Was haben Sie gerade gesagt?“, fragte er nach, obwohl er sie genau verstanden hatte.

„Nichts“, antwortete sie und ging zur Garage. Ihr Sohn folgte ihr wie ein kleiner Schatten.

Grinsend nahm Griffin noch einen Schluck Bier. Er wusste, was Nicole von ihm hielt. Faul war zweifellos das Wort, das ihr da als Erstes in den Sinn kam, was ihn irgendwie störte – schließlich war dies für ihn seit fünf Jahren der erste Urlaub.

Die Sicherheitsfirma, die ihm und seinem Zwillingsbruder Garrett gehörte, war in ihrer Art die größte weltweit – was hieß, dass die Brüder King immer auf Abruf bereitstanden. Was sie auch taten, bis Garrett vor einigen Monaten Prinzessin Alexis von Cadria geheiratet hatte. Nun kümmerte Garrett sich um den europäischen Ableger, und Griffin leitete das amerikanische Unternehmen.

Aber auch ein Workaholic braucht hin und wieder eine Pause, und Griffin hatte entschieden, dass er seine jetzt nehmen wollte – während ein Immobilienmakler die Leute durch seine Wohnung schleuste. Er hatte noch keine Ahnung, wohin er nun ziehen wollte – jedenfalls wollte er wieder irgendwo in Strandnähe wohnen. Vielleicht in einem Haus wie diesem. Er wusste nur, dass seine Wohnung ihm auf einmal ein wenig zu … steril vorkam. Sie war geschmackvoll eingerichtet von einer Frau, mit der Griffin eine Zeit lang zusammen gewesen war, hatte sich aber nie wie ein Zuhause angefühlt. Jetzt, wo in Garretts Leben so große Veränderungen passiert waren, beschlich Griffin das Gefühl, dass es für ihn vielleicht Zeit wurde, ebenfalls einiges zu ändern.

Er runzelte die Stirn und trank noch einen Schluck Bier.

Seltsam, dass ihm das nicht schon früher aufgefallen war: All die Veränderungen, die sich jüngst in seinem Leben ergeben hatten, waren auf Garretts Heirat zurückzuführen. Nicht dass er es eilig hatte, selbst vor den Altar zu treten. Er wollte sein Leben nur ein bisschen verändern. Umziehen. Urlaub machen.

Letzteres allerdings funktionierte nicht allzu gut. Er „erholte“ sich erst seit ein paar Tagen bei Rafe und Katie, und schon juckte es ihn in den Fingern, etwas zu tun. Er rief so oft im Büro an – nur um mal zu hören, wie es so lief –, dass seine Assistentin tatsächlich mit Kündigung gedroht hatte, wenn er nicht damit aufhörte.

Nicht dass er seinen Leuten nicht vertraut hätte, aber so ganz ohne Beschäftigung, ohne etwas zu tun, stand er kurz davor auszuflippen. Ihm wurde klar, dass er wirklich keine Ahnung hatte, wie man sich entspannte. Er war einfach nicht dazu geschaffen, herumzusitzen und nichts zu tun. Tatsächlich hatte Garrett fünfhundert Dollar mit ihm gewettet, dass Griffins Urlaub keine zehn Tage dauern würde, sein Bruder zurück zur Arbeit eilte und sich in Dienst- und Einsatzplänen vergrub.

Da Griffin nicht vorhatte, absichtlich zu verlieren, stellte die Wette mehr oder weniger sicher, dass er die ganzen drei Wochen absolvierte, und wenn es ihn umbrachte.

Mehr oder weniger.

Was um alles in der Welt taten die Leute nur, wenn sie nicht arbeiteten?

Ich wüsste aber schon, was ich gern tun würde, dachte er und ließ den Blick über Nicoles schlanken, kurvenreichen Körper wandern. Aber es war nicht nur Nicoles Sohn, der seine Begierden zügelte. Es war auch der Umstand, dass Rafes Frau Katie vor etwa einem Jahr allen King-Cousins klargemacht hatte, dass Nicole tabu war. Gott, er konnte sie sogar jetzt noch hören.

„Nicole hat eine Menge durchgemacht, mit ihrem Mistkerl von Exmann“, hatte Katie gesagt und jedem männlichen King einen warnenden Blick zugeworfen. „Keiner von euch macht sie an, okay? Ich will nicht, dass meine beste Freundin von einem Mitglied meiner neuen Familie verletzt wird.“

Und da es auf der Welt Millionen von Frauen gab, die zu haben waren, hatten sich die Kings einverstanden erklärt, sich von Nicole Baxter fernzuhalten. Griffin war das nicht weiter schwergefallen wegen seines Problems mit den alleinerziehenden Müttern. Zumindest bis vor Kurzem. Er hatte nichts zu tun, da war es nur natürlich, dass seine Gedanken zu einer hübschen Frau wanderten. Und sein Körper war nur zu bereit, ihn daran zu erinnern, dass er seit Garretts Hochzeit zu beschäftigt gewesen war, um sich um Dates und Sex zu kümmern.

Natürlich war es in dieser Situation nicht besonders hilfreich, zu wissen, dass Nicole ihn ebenfalls beobachtete. Und ihre Miene verriet weniger Verärgerung als Interesse. Er war kein Dummkopf, er wusste es, wenn sich eine Frau für ihn interessierte. Normalerweise würde er in einer solchen Lage sofort aktiv werden.

Hübsche Frau. Gleich nebenan. Super!

Wenigstens hätte er dann etwas zu tun.

Aber er wusste, dass Langeweile nicht zu Nicoles Problemen gehörte. Die Frau schien ständig in Bewegung zu sein. Als sie aus der Garage kam und sich mit einer riesigen Palette bunter Blumen abschleppte, verfinsterte sich Griffins Miene. Zweifellos würde sie es ihm nicht danken, aber er konnte nicht einfach hier sitzen und zusehen, wie sie unter der schweren Last schwankte. Er stellte sein Bier ab und stieg aus dem Whirlpool. Im nächsten Augenblick war er über die Terrasse und durch das Türchen gelaufen, das die beiden Gärten voneinander trennte.

„Geben Sie her“, forderte er sie auf und nahm ihr die überraschend schwere Palette ab.

Nicole geriet ein wenig ins Wanken, als er ihr die sorgfältig ausbalancierte Last so schnell aus den Händen riss. Doch sie fing sich schnell wieder. Sie schaute ihn an und erklärte: „Ich brauche Ihre Hilfe nicht. Ich komme allein klar.“

„Ja, ich weiß“, erwiderte Griffin liebenswürdig. „Sie sind eine Frau. Sie brauchen keinen Mann. Tun wir doch einfach so, als hätten wir diese Auseinandersetzung bereits hinter uns und Sie haben gewonnen. Also, wohin soll ich die Sachen bringen?“

Er schaute sich im Garten um, entdeckte die Säcke mit Pflanzerde und setzte sich in Bewegung. Das Gras war warm und weich unter seinen Füßen, und von seiner nassen Badehose lief ihm das Wasser in kleinen Rinnsalen die Beine herunter. Die Sonne fühlte sich gut auf seinem Rücken an, obwohl er Nicoles kalten Blick spürte.

Er setzte die Palette ab, richtete sich auf und drehte sich zu ihr um. Sie stand noch da, wo er sie stehen gelassen hatte, auf der anderen Seite, und hielt Connors Hand. Der kleine Knirps strahlte ihn an, Nicole jedoch nicht. Kopfschüttelnd fragte Griffin: „So schlimm war das jetzt doch nicht, oder?“

„Was denn?“

„Hilfe anzunehmen“, antwortete er.

„Wohl nicht, und ich sollte mich bei Ihnen bedanken, obwohl ich Sie nicht um Hilfe gebeten und Ihre Hilfe auch nicht gebraucht habe“, versicherte Nicole.

„Na, das ist doch mal gnädig. Bitte, gern geschehen.“

Er lachte ein wenig und ging zurück zum Zaun, dem Whirlpool und seinem Bier. Sie hatte ihm ja deutlich zu verstehen gegeben, dass er auf ihrer Seite des Zauns nicht willkommen war.

Er war beinahe am Türchen angelangt, als sie rief: „Griffin, warten Sie.“

Er sah sie über die Schulter an.

„Sie haben recht“, gab sie zu. „Ich habe Ihre Hilfe gebraucht und weiß sie auch zu schätzen.“

„Es geschehen doch noch Zeichen und Wunder“, gab er zurück.

Sie lachte. Griffin durchzuckte plötzliche Begierde. Er fühlte sich umhüllt von ihrem weichen Lachen. Ihre Augen blitzten vor Erheiterung, und das Misstrauen, das er eben noch dort gesehen hatte, war verschwunden.

„So weit würde ich nicht gehen“, sagte sie nach einem Augenblick. „Ich würde eher sagen, ein Waffenstillstand.“

„Das ist auch gut“, meinte er und stützte sich mit einem Arm auf dem Türchen ab. Er sah zu, wie Connor zu seiner Plastikschaufel eilte, wandte dann den Blick zur Mutter des Jungen. „Und, wollen Sie mir verraten, warum wir einen Waffenstillstand brauchen?“

Eine sanfte Brise wehte ihr eine lange Strähne ins Gesicht, und sie hob die Hand, um sie hinters Ohr zu stecken. „Okay, vielleicht war Waffenstillstand das falsche Wort.“ Sie schaute sich zu Connor um und sah dann wieder zu Griffin. „Es ist nur so, ich kenne Katie und nehme an, dass sie Sie gebeten hat, sich während ihrer Abwesenheit um mich zu kümmern und …“

„Nein“, unterbrach er sie.

„Wirklich nicht?“ Sie klang nicht überzeugt.

Griffin beobachtete, wie die Brise mit ihrem Haar spielte und die blauen Fäden an ihren Shorts zum Tanzen brachte. Ihre Nase war von der Sonne leicht gerötet, ihre Augen waren so tiefblau wie der Himmel über ihnen, und in seinem Inneren verspürte er ein nagendes, quälendes Gefühl – Begierde.

„Okay, ganz stimmt das nicht. Katie hat mich gebeten, ein Auge auf die Nachbarschaft zu haben, und dazu gehören natürlich auch Sie. Aber so direkt?“ Er hielt inne und schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil, Katie hat von uns allen verlangt, dass wir Abstand zu Ihnen halten.“

„Von uns allen? Von wem genau?“

„Von uns“, wiederholte er. „Den Kings.“

„Das hat sie nicht.“ In ihren Augen blitzte Überraschung auf, gefolgt von Empörung.

„O doch! Auf der Hochzeit hat Katie uns allen gesagt, dass Sie tabu seien.“

„Wie reizend“, murmelte sie vor sich hin.

Er hob beide Hände. „He, ich kann nichts dafür. Ich sage nur … Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich habe nicht die Absicht, die Keksversorgung zu gefährden, indem ich Katies Freundin zu nahe trete.“

Obwohl Griffin zugeben musste, zumindest insgeheim, dass Nicole ihn, so aus der Nähe betrachtet, durchaus dazu hätte bringen können, auf seine Cookie-Connection zu verzichten, wenn er dafür sie zu kosten bekäme. Wenn sie keine alleinstehende Mutter gewesen wäre.

Nicole würde auch nicht auf Kekse verzichten wollen. Schließlich machte Katie die besten Kekse von Kalifornien. Vielleicht sogar der ganzen Welt. Aber gleichzeitig war es auch nicht leicht, damit zurechtzukommen, dass ein Mann ebenso gern einen Schokoladenkeks anknabbern würde wie einen selbst.

Immerhin erklärte das eine ganze Menge. Seit ihre beste Freundin Katie in die King-Familie eingeheiratet hatte, gingen im Nachbarhaus ständig attraktive, reiche, unverheiratete Männer ein und aus. Und jeder dieser Männer hatte Nicole behandelt, als wäre sie die kleine Schwester. Hätte nur noch gefehlt, dass sie ihr den Kopf getätschelt hätten.

Allmählich hatte sie schon geglaubt, dass sie sich in irgendeinen geschlechtslosen, uninteressanten Klops verwandelt hätte. Nicht dass sie auf der Suche nach einem Mann wäre. Zumindest nicht nach einer festen Beziehung. Damit hatte sie es schon probiert und feststellen müssen, dass sich ihr Exmann ebenso lange gehalten hatte wie eine überreife Tomate. Nein, sie wollte keinen Mann, hatte aber nichts gegen einen kleinen Flirt einzuwenden. Das mangelnde Interesse der Kings hatte sie immer verblüfft.

Jetzt wusste sie wenigstens, was gespielt wurde.

Natürlich konnte sie Katies Motive verstehen. Ihre Freundin wollte sie beschützen, und irgendwie wusste sie das auch zu schätzen. Andererseits: Sie war eine erwachsene Frau, hatte einen Sohn, ein eigenes Haus, war selbstständige Unternehmerin. Sie konnte auf sich selbst aufpassen.

„Das hätte sie nicht zu tun brauchen“, sagte Nicole schließlich.

Er zuckte mit den Schultern. „Auf eine Freundin aufpassen? Ist doch verständlich. Vor allem, nachdem mein Cousin Cordell Katie so mies behandelt hat, dass sie Rafe beinahe keine Chance gegeben hätte.“

Nicole erinnerte sich nur zu gut daran. Katie hatte deswegen sämtlichen männlichen Kings abgeschworen. Rafe hatte ihr seinen Nachnamen erst verraten, als er und Katie bereits zusammen waren.

„Ihr Cousin Cordell ist ein mieser Typ.“

„Genau“, bestätigte er freundlich. „War er schon immer. Frauen jedoch scheinen auf ihn zu stehen, was ich überhaupt nicht kapiere. Aber es besteht immer noch Hoffnung, dass er auf eine trifft, die sich ebenso übel aufführt wie er die ganzen letzten Jahre.“

„Eine schöne Vorstellung“, erwiderte Nicole.

„Ja.“ Er hielt inne, erfreute sich offenbar an den Möglichkeiten, was Nicole ein Lächeln entlockte.

„Jedenfalls“, fuhr er fort, „wollte Katie Sie einfach nur beschützen, denke ich. Und mit ihrer Drohung, uns den Kekshahn abzudrehen, hat sie uns auch wirklich erreicht. Wir alle lieben Kekse.“

So ärgerlich es auch sein mochte, dass ihre beste Freundin sich so einmischte, konnte Nicole Katie nicht böse sein, schließlich hatte sie es nur gut gemeint.

„Die Kekse sind wirklich gut“, räumte sie ein.

„Genau“, stimmte Griffin zu und schenkte ihr ein Lächeln, bei dem etwas in ihr zu knistern und Funken zu schlagen begann, als könnte jeden Augenblick eine Sicherung durchbrennen. Es stimmte, jeder männliche King war eine Versuchung für die Frauen.

Doch Griffin … er war von allen der gefährlichste, verführerischste. Er hatte etwas an sich – vielleicht war es sein Lächeln oder die lässige Art –, was Gefühle in ihr weckte, die sie schon seit, oh, ewigen Zeiten nicht mehr verspürt hatte. Nicole hatte ihn die letzten Tage verstohlen beobachtet. Schließlich war er schwer zu übersehen, da er beinahe jeden wachen Moment in diesem verdammten Whirlpool verbrachte, und das quasi nackt. Außerdem hätte sie die Frau sehen wollen, die es fertigbrachte, ihn nicht zu beobachten – das war einfach unmöglich, er sah so umwerfend aus mit seinem dichten schwarzen Haar und den blauen Augen und dem Grübchen. Ganz zu schweigen von dem Waschbrettbauch, der praktisch darum bettelte, gestreichelt und liebkost zu werden …

Okay, sie geriet allmählich aus der Spur. Aber wie hätte ich das auch nicht tun sollen, sagte sie sich. Wenn Griffin King keinen halben Meter entfernt vor ihr stand, tropfnass, die Badeshorts so weit nach unten gerutscht, dass sie sich fragte, was passieren würde, wenn sie ein bisschen daran zupfte und …

Himmel.

„Sind Sie jetzt in Trance oder was?“, fragte Griffin.

„Hm? Was?“ Na super, Nicole. Hat er dich dabei erwischt, wie du ihn in Gedanken angehimmelt hast. Toll. „Nein, alles in Ordnung. Hab nur viel zu tun.“

„Ja, ist mir aufgefallen.“ Er rieb sich die Brust, und ihr Blick folgte seiner Bewegung.

Verdammt! Es war, als würde man von Testosteron hypnotisiert.

„Setzen Sie sich nie einfach nur in den Schatten?“, erkundigte er sich und reckte sich träge. Seine Brustmuskeln bewegten sich, seine Shorts rutschten noch ein Stückchen tiefer.

Nicole schluckte hart, schloss kurz die Augen und erwiderte dann: „Keine Zeit.“ Allein es zu sagen, erinnerte sie daran, wie viel sie zu tun hatte.

Ein eigenes Unternehmen zu führen hieß, dass sie meist morgens arbeitete und am Nachmittag all die vielen Dinge erledigte, die im Haus anfielen. Doch irgendwie hatte sie am Wochenende trotzdem immer alle Hände voll zu tun. Erstaunlich, wie schnell so ein Arbeitsberg wuchs. Und dann war da ja auch noch Connor. Sie schaute zu ihrem wunderschönen Kind und lächelte. Sie war nicht nur mit dem Haus beschäftigt, denn sie verbrachte auch Zeit mit Connor. Ihr Sohn sollte wissen, dass er für sie der wichtigste Mensch der Welt war.

Ihre Tage waren wirklich vollgepackt, im Gegensatz zu irgendwelchen Kings, die in Whirlpools herumlagen.

„Connor gräbt.“

„Natürlich. Das passiert, wenn man einen kleinen Jungen mit einer Schaufel und Dreck zusammenbringt.“

„Sie sind eine gute Mom.“

Überrascht blickte sie ihn an. „Danke. Ich gebe mir Mühe.“

„Das sieht man.“

Sie standen da und sahen sich in die Augen. Ein paar vibrierende Augenblicke vergingen, bis Nicole schließlich als Erste den Blick abwandte.

„Also, ich mache mich besser wieder an die Arbeit.“

„Blumen pflanzen“, vermutete er.

„Ja, aber zuerst will ich die Leuchtstoffröhre in der Küche austauschen.“ Sie drehte sich nach Connor und dann wieder zu dem Mann um, der viel zu dicht neben ihr stand. „Wären Sie so nett, auf ihn aufzupassen, während ich die Leiter aus der Garage hole?“

„Die Leiter?“ Er runzelte die Stirn.

„Küchenlampe? Decke?“

Er nickte. „Sie passen auf Connor auf. Und ich hole die Leiter.“

Im nächsten Moment war er auf dem Weg in die Garage, und sie rief ihm nach: „Sie brauchen das nicht zu tun, ich kann …“

Er hob eine Hand, um zu zeigen, dass er sie gehört hatte, und rief: „Dieses Gespräch hatten wir schon, wissen Sie noch? Es ist kein Problem.“

„Kein Problem“, murmelte sie.

Es war nicht so, dass sie die Hilfe nicht zu schätzen gewusst hätte. Doch Nicole war schon eine ganze Weile auf sich gestellt. Sie war keine zarte Blüte. Sie wusste, wie man verstopfte Toiletten und tropfende Wasserhähne in Ordnung brachte, sie brachte den Müll hinaus und killte ihre Spinnen selbst.

Sie brauchte keine männliche Hilfe.

Doch eine innere Stimme flüsterte ihr zu, ob es wirklich so schlimm war, sie ab und zu bekommen.

„Na, schön.“ Sie sah zu, wie Griffin von der Garage zur Hintertür ging. Er balancierte die alte Holzleiter auf einer Schulter, und diese verflixten Badeshorts waren noch ein Stückchen nach unten gewandert. „Er hilft mir, und dann geht er nach Hause“, versicherte sie sich.

Dann könnte sie ihn wieder beobachten. Aus sicherer Entfernung.

„Wo ist die neue Leuchtstofflampe?“

„Auf der Arbeitsplatte. Griffin …“

Er warf ihr noch einmal dieses rasche, unglaubliche Lächeln zu. „Bin gleich fertig.“

Unwahrscheinlich. Wie der Rest des kleinen Hauses, das ihre Großmutter ihr hinterlassen hatte, war die Küche alt und abgewohnt. Die Leuchtstofflampe war etwa einen Meter lang und schwer aus der uralten Fassung herauszubringen, wenn man nicht die kleinen Tricks kannte. Sie würde ihm helfen müssen.

Sie sah zu ihrem Sohn. Er war vollauf mit seiner Schaufel beschäftigt. Genau wie die Piraten in seinem Lieblingsbuch suchte er vermutlich nach vergrabenen Schätzen. Sie würde ihn von der Küche aus im Blick haben. „Connor, mein Schatz, bleib bitte genau hier, okay?“

„Okay.“

Nicole lief Griffin in die Küche nach. Er hatte die Leiter schon unter der kaputten Leuchtstoffröhre aufgestellt. Als er den Fuß auf die erste Sprosse setzte, schwankte die Leiter, und er sah erstaunt auf Nicole hinunter.

„Sie steigen tatsächlich auf das Ding? Haben Sie Todessehnsucht?“

„Für mich ist sie genau richtig“, erwiderte Nicole. Irgendwie hatte sie das Gefühl, sie müsste die Leiter ihres verstorbenen Großvaters verteidigen. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie so alt wie das Haus war, aber sie war immer noch einwandfrei. „Sie wiegen einfach mehr als ich.“

„Wenn Sie das sagen“, brummte er und stieg noch höher. Wieder schwankte die Leiter. „Ich habe die Röhre im Handumdrehen ausgetauscht.“

„Es ist nicht ganz einfach“, erklärte sie. „Sie müssen links ein wenig rütteln, dann rechts, und dann noch einmal links.“

„Es ist eine Leuchtstoffröhre, kein Zahlenschloss.“

„Das glauben Sie“, entgegnete Nicole und versuchte, den Blick von seinem flachen Bauch loszureißen. Es ist einfach schon viel zu lange her, dachte Nicole, kein Wunder, wenn ich in Griffin Kings Nähe weiche Knie kriege.

Verdammt, sie wusste es besser. Wie alle anderen Kings war auch Griffin ein Frauenheld. Ein Meister im Flirten und Verführen. Klingt interessant, flüsterte eine innere Stimme.

„Ich hab sie“, verkündete er und riss Nicole aus ihren Gedanken, dem Himmel sei Dank.

„Seien Sie vorsichtig.“ Stirnrunzelnd sah sie zu ihm auf, aber er war zu beschäftigt, um sie zu bemerken. „Vergessen Sie nicht, erst ein wenig auf der linken Seite zu rütteln.“

„Es ist doch nur eine Leuchtstoffröhre!“ Er riss die kaputte Röhre heraus und reckte sie triumphierend in die Höhe. „Ha!“

In dem Moment kam ein kleiner, blonder Wirbelwind durch die offene Hintertür geschossen. Und Connor war so schnell, dass er die Leiter erst bemerkte, als er in sie hineingerannt war.

Nicole ließ die Leiter los, um ihren Sohn festzuhalten.

Die Leiter schwankte scharf nach rechts.

Griffin verlor das Gleichgewicht und streckte die freie Hand nach der Leuchte aus, um sich festzuhalten.

Und er zog sie direkt aus der Decke.

Nicole keuchte.

Putz rieselte auf sie herunter.

Connor heulte auf.

Die Leiter neigte sich weiter nach rechts.

Griffin kippte zur Seite und sprang ab, wobei er immer noch die Leuchte umklammerte, die er herausgerissen hatte.

Plopp. Plopp. Plopp.

Drei kleine Geräusche.

Nicole blickte auf, sah den Rauch und die ersten Flammen. „O Gott!“

„Alles raus!“ Griffin ließ die Röhre fallen, packte Nicole und Connor und brachte sie aus der Hintertür in Sicherheit.

2. KAPITEL

Die Feuerwehrleute waren sehr nett.

Sie erlaubten Connor, einen Helm aufzusetzen und sich in den großen Wagen zu setzen, während ein älterer Feuerwehrmann aufpasste.

Nicole war dankbar dafür. Sie brauchte einen Augenblick. Vielleicht auch zwei. Oder dreißig. Seufzend ließ sie den Blick von ihrem Sohn zu ihrem verwüsteten Haus wandern. Feuerwehrschläuche lagen auf dem Rasen, der von all dem Wasser und dem Getrampel schlammig geworden war. Nachbarn standen herum, um das Spektakel zu betrachten – sogar Mr Hannity, der ungefähr hundertzehn sein musste, hatte sich von seiner Veranda losgerissen, um besser sehen zu können. Und Griffin redete mit einem der Feuerwehrleute, als wären sie alte Freunde.

Nicole stand allein am Ende der Auffahrt und hörte halbherzig auf die Gespräche und den Lärm ringsum. In ihren Ohren war ein Rauschen, möglicherweise Ausdruck der Panik.

Sie war immer noch ein bisschen wackelig auf den Beinen, und ihr Magen zog sich hin und wieder zusammen, vermutlich noch Nachwirkungen der Aufregung. Griffin hatte ihr Connor aus den Armen gerissen, sie am Arm gepackt und aus der Küche gezogen. Zum Glück hatte sie ihr Handy in der Tasche gehabt. Sie hatte die Feuerwehr gerufen, sobald sie aus dem Haus gewesen waren.

Ihrem Haus.

Sie war seither noch nicht wieder drin gewesen, wusste nicht mal, ob sie überhaupt reingehen wollte, um sich ihre verwüstete Küche anzusehen. Nicole konnte sich nur vorstellen, was sie vorfinden würde. Und zu diesen bedrückenden Gedanken gesellten sich immer neue.

Die Versicherung.

Das Haus war natürlich versichert, doch der Selbstbehalt war riesig – damit die Beiträge bezahlbar blieben. Wenn sie jetzt daran dachte, wie sie den Selbstbehalt aufbringen sollte, lief es ihr kalt den Rücken herunter, trotz der heiß herabbrennenden Sonne.

Wie sollte sie das alles nur bezahlen?

Wie könnte sie es nicht bezahlen?

„Jim, sagt, alles in allem sei es nicht so schlimm.“

„Hm? Was?“ Nicole sah zu Griffin auf, überrascht, ihn direkt vor sich zu haben. Sie war wirklich in trübseligen Gedanken gefangen, wenn sie nicht einmal bemerkte, dass er sich genähert hatte.

Er legte den Kopf schief und musterte sie. „Schon wieder eine Trance? Oder stehen Sie unter Schock? Vielleicht sollten Sie sich setzen.“

„Ich will mich nicht setzen“, erwiderte sie. In diesem Moment hätte sie sich am liebsten ins Gras geworfen und eine Weile um sich geschlagen und geschrien. Stattdessen fragte sie: „Ich möchte wissen, in welchem Zustand mein Haus ist, und mich vergewissern, dass es sicher ist.“

„Jim sagt, ja.“

„Der Feuerwehrmann, mit dem Sie geredet haben?“

„Ja.“ Griffin zuckte mit den Schultern. „Kriegen Sie jetzt keinen feministischen Anfall. Ich habe ihn nicht beiseitegezogen, um Informationen aus ihm herauszuholen. Ich bin mit ihm in die Schule gegangen. Jim Murphy. Er ist jetzt Feuerwehrhauptmann. Verheiratet, mit einer Million Kindern …“

„Schön für Jim“, sagte Nicole angespannt. „Und was hat er über meine Küche gesagt?“

„Oh.“ Sein Lächeln erlosch. „Er kommt gleich rüber, um mit Ihnen zu reden. Er prüft nur noch alles, ehe sie hier zusammenpacken.“

„Dann ist das Feuer gelöscht.“

„Auf jeden Fall“, versicherte er ihr und legte ihr kurz die Hand auf die Schulter. „Elektrisch, aber das wussten Sie ja.“

Ja. Die Reihe von Knalls würde sie wohl noch wochenlang im Traum hören.

„Anscheinend sind Ihre Leitungen marode“, meinte Griffin.

„Bis heute hat alles prima funktioniert“, wandte sie ein, obwohl sie wusste, dass er recht hatte. Die Leitungen waren in der Tat alt, die Installationen uralt. Aber irgendwie hatte sie nie genug Geld gehabt, um alles reparieren zu lassen. Natürlich hatte sie Pläne gemacht. Große Pläne, für einen kompletten Küchenumbau, für einen riesigen Badanbau an ihrem Schlafzimmer. Vielleicht eine Sonnenterrasse vor der Küche … aber das waren nur Pläne. Luftschlösser, hätte ihre Großmutter gesagt.

„Ja, und das ist mir wirklich äußerst unangenehm“, gab Griffin zu. „Wenn ich nicht an der Leuchte gezogen hätte …“

Einesteils hätte sie gern zugestimmt. Eine zornige, verzweifelte Stimme in ihr hätte gern gerufen: Ich hab Ihnen doch gesagt, dass ich keine Hilfe brauche! Aber leider würde ihr Zorn überhaupt nichts ändern. Sie schüttelte den Kopf und winkte ab. „So was kommt vor. Jetzt können wir ohnehin nichts mehr ändern.“

Eigentlich konnte sie von Glück sagen, dass Griffin nicht von der Leiter gefallen war und sich den Schädel aufgeschlagen hatte. Dann hätte sie es jetzt nicht nur mit dem Brandschaden zu tun, sondern auch mit Arztrechnungen.

„Außerdem“, fügte sie hinzu und sah zu Connor, der sie unter dem riesigen Feuerwehrhelm hervor anstrahlte, „haben wir uns alle retten können. Und das ist es, was zählt.“

„Gute Einstellung“, stellte Griffin fest und wandte sich Jim Murphy zu, der in diesem Augenblick zu ihnen trat.

„Ms Baxter“, sagte er und schüttelte ihr die Hand. „Sie können das Haus jetzt wieder betreten, aber ich rate Ihnen ab, hier zu wohnen, ehe Sie alle Leitungen von einem Elektriker haben prüfen lassen.“

„In Ordnung“, murmelte sie. „Das Feuer ist aber gelöscht, nicht? Es wird nicht wieder aufflackern, oder?“

Er lächelte. „Nein. Die Sicherungen in der Küche sind abgeschaltet. Zur Sicherheit würde ich alles vom Elektriker durchchecken lassen, ehe Sie den Strom wieder einschalten.“

Natürlich. Handwerker. Elektriker. Profis. Dann Stuckateure, Maler … vor ihrem inneren Auge sah Nicole lauter Dollarscheine aus dem Fenster fliegen, und wieder hätte sie am liebsten laut geschrien und um sich geschlagen. Sie schob die Sorgen beiseite, rang sich ein Lächeln ab und sagte: „Danke. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie so schnell hergekommen sind.“

„Wir sind froh, wenn wir helfen können“, beteuerte der Mann und schaute zum Haus. „Es ist gut gebaut. Diese alten Häuser sind meist grundsolide. Es hätte viel schlimmer kommen können. Sobald Sie die Sache repariert haben, ist alles in Ordnung. Das Gebäude hat keinen Schaden genommen.“

Glück im Unglück, dachte Nicole.

„Danke, Jim“, sagte Griffin und schüttelte dem Mann die Hand. „Schön, dich zu sehen. Grüß Kathy von mir, ja?“

„Geht klar.“ Er wandte sich zum Feuerwehrwagen, und Griffin folgte ihm. „Vielleicht könnten wir mal zusammen zu Abend essen, hm?“

Die Feuerwehrleute waren immer noch zugange, rollten Schläuche auf, plauderten, lachten. Die meisten Nachbarn wandten sich zum Gehen, nur die neugierigsten blieben noch ein wenig. Jim und Griffin brachten sich immer noch auf den neuesten Stand, und Connor „lenkte“ inzwischen das Feuerwehrauto, ein entzücktes Grinsen im Gesicht.

Nicole hatte abgeschaltet. Sollten sich die zwei alten Freunde doch zu Bier und Burgern verabreden. Sollte doch ihr Sohn in seinen Kleine-Jungs-Träumen schwelgen. Ihre Gedanken galten im Augenblick eher der Frage, was sie als Nächstes tun wollte. Leider hatte sie keine Ahnung.

„Alles in Ordnung?“

Sie blickte auf und stellte überrascht fest, dass Griffin wieder vor ihr stand. „Nicht so sehr.“

„Ja, das kann ich verstehen, aber Sie sind doch versichert, oder?“

„Natürlich bin ich versichert“, fuhr sie ihn an und biss sich dann auf die Lippe. Es war nicht seine Schuld, dass sie so in der Klemme saß. Nun ja, theoretisch war es vielleicht schon seine Schuld, weil er die Leuchte aus der Decke gerissen hatte, aber es war nicht so, als hätte er ihre Küche absichtlich niedergebrannt.

„Dann entspannen Sie sich doch ein bisschen“, riet er ihr. „Sie sind in Sicherheit. Connor ist in Sicherheit. Das Haus kann repariert werden.“

„Ich weiß“, sagte sie entschlossen, mehr um sich selbst zu überzeugen als ihn. Es stimmte schließlich. Irgendwie würde sie einen Weg finden. Sie könnte eine Hypothek aufnehmen, obwohl ihr das wirklich unangenehm wäre. Das Haus war abbezahlt, und sie war wirklich dankbar, dass keine monatlichen Tilgungsraten anfielen. Aber sie hatte nicht allzu viele Optionen. Außerdem wollte sie darüber nicht mit Griffin reden.

„Sie haben recht. Wir sind alle in Sicherheit. Der Rest wird sich finden. Und jetzt …“, sie sah zum Feuerwehrwagen und ihrem Sohn, „… muss ich wohl Connor da rausholen, ehe er als blinder Passagier mitfährt und ich ihn nie wiedersehe.“

„Okay, wollen Sie dann reingehen und sich das Ganze ansehen?“

„Eigentlich nicht“, gestand sie.

„Wird schon okay sein“, versicherte Griffin.

Sie schaute ihn an. „Ist Ihnen schon mal aufgefallen, dass die Leute das vor allem sagen, wenn etwas absolut nicht okay ist?“

„Da ist was dran. Aber nicht hinzusehen, hilft Ihnen auch nicht weiter.“

„Da ist allerdings auch was dran.“ Sie seufzte schwer und ging dann nach einem kurzen Blick auf das Haus zum Einsatzfahrzeug. Dort holte sie ihren Sohn von dem Feuerwehrmann ab, der inzwischen sein neuer bester Freund geworden war. Als sie zu Griffin zurückkam, den schmollenden Connor auf der Hüfte, erklärte sie: „Sie brauchen nicht mit reinzukommen.“

Er sah sie nur kurz an, und seinem Blick entnahm sie überdeutlich, dass er nicht die Absicht hatte, irgendwo andershin zu gehen. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder genervt sein sollte.

„Doch.“ Er winkte den Feuerwehrleuten zu und folgte ihr dann ums Haus zum Hintereingang.

Komisch, erst vor zwei Stunden war sie ungestört ihrer Arbeit nachgegangen, hatte hin und wieder zu dem spärlich bekleideten Griffin im Whirlpool hinübergelinst. Nun standen sie gemeinsam davor, den Schauplatz völliger Verwüstung zu inspizieren.

Ihr drehte sich der Magen um vor Nervosität und Sorgen und vermutlich noch aus anderen Gründen. Griffins Nähe machte sie noch nervöser, als sie es unter normalen Umständen gewesen wäre. Nicole konnte ihn hinter sich spüren. Es fühlte sich beinahe so an, als würde die Luft vor Spannung knistern.

O Gott! Elektrische Spannung.

Elektrische Leitungen.

Feuer.

Jetzt war wirklich nicht der richtige Zeitpunkt für eine Hormonflut.

Sie bog um die Hausecke, sah, dass die Hintertür offen stand und wappnete sich gegen das, was sie innen erwartete. Dann stieg sie die drei Stufen hinauf und ging hinein.

Die Küche sah aus, als wäre ein Hurrikan hindurchgefegt. Überall Wasser. Rußflecken auf Decke und Wänden. Die Decke war völlig hinüber. Der Putz, der auf sie herabgerieselt war, als Griffin die Leuchte herausgerissen hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was die Feuerwehrleute beim Löschen angerichtet hatten.

Klaffende Löcher starrten sie an, als sie nach oben blickte, als würde das Haus selbst sie anklagend anschauen. Staub und Wasser vereinten sich auf Boden und Arbeitsplatte zu einer dicken Paste.

„O Gott!“

Am liebsten hätte sie geweint. Und geschrien. Und sich Schaufel und Besen gegriffen und ihre Welt wieder in Ordnung gebracht. Doch als sie die Überreste der Decke näher in Augenschein nahm, wurde ihr klar, dass mehr als Muskelkraft gefragt war, um diese Aufgabe zu erledigen.

„Haus dreckig!“, rief Connor und klatschte in die Hände.

Instinktiv umfasste sie ihren Sohn fester.

„Das ist ja nur noch eine Ruine“, meinte Griffin unnötigerweise.

Nicole drehte sich langsam im Kreis, um das gesamte Ausmaß der Zerstörung zu betrachten.

„Ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll, um hier aufzuräumen“, murmelte sie und sah durch die offene Tür ins Wohnzimmer. Der Raum war auch nicht ganz unversehrt geblieben. Die Möbel waren zur Seite gerückt, auf dem Holzfußboden stand das Wasser.

Einen Augenblick dachte sie an die letzte Überschwemmung in ihrem Haus, als die Rohrleitung leck gewesen war. Katie war herübergeeilt, um ihr zu helfen, und brachte Rafe King mit. Damals war sie ihm zum ersten Mal begegnet. Und nun stand sie hier, ihr Haus stand voll Wasser, und neben sich hatte sie nun einen weiteren King.

„Sie brauchen das nicht sauber zu machen“, sagte Griffin hinter ihr.

„Sehen Sie irgendwen, der sich um diese Aufgabe reißt?“ Ich werde Stunden dafür brauchen, dachte sie.

„Bestellen wir doch eine Putzkolonne“, schlug er vor.

„Kann ich mir nicht leisten“, wandte sie ein.

„Nun, allein schaffen Sie es nicht, und ich mache es nicht“, erklärte er.

„Wer hat Sie denn um Hilfe gebeten?“ Nicole verlor allmählich die Beherrschung.

„Sie nicht“, sagte Griffin und verschränkte die Arme vor der Brust. Kopfschüttelnd platzte er heraus: „Sie würden ja nicht mal um Hilfe bitten, wenn Sie bis zum Hals in Treibsand steckten, oder?“

„Wenn Sie glauben, mich damit beleidigen zu können, täuschen Sie sich. Ich kann auf mich selbst aufpassen. Tue ich schon seit Jahren.“

„Und nur weil Sie es können, müssen Sie es auch tun?“

Connor wand sich in ihrem Griff, und statt ihn weiter festzuhalten, stakste sie an Griffin vorbei und ging, von Connor gefolgt, hinaus in den Garten. Dort war sie wenigstens nicht von den Überresten ihres Heims umgeben. Dort wurde sie nicht vom nassen Rauch erdrückt. Und sie war nicht so in Versuchung, sich auf den Boden zu setzen und zu heulen.

Sie sah zu, wie Connor zum Blumenbeet und seiner geliebten Schaufel lief. Die Sonne glänzte auf seinem blonden Haar.

Griffin folgte ihr, doch Nicole schaute ihn nicht einmal an. „Ich weiß, dass Sie mir helfen wollen, aber es wäre wirklich das Beste, wenn Sie jetzt nach Hause gingen.“

Er baute sich vor ihr auf, zwang sie so, ihn anzusehen. Er fixierte sie mit seinen blauen Augen, forderte sie heraus, den Blick abzuwenden. Was sie natürlich nicht tat. „Sie glauben wirklich, dass ich jetzt nach Hause gehe und mich wieder in den Whirlpool setze? Abenteuer vorüber, das war’s?“

„Warum nicht?“

Er lachte kurz auf. „Ich glaube, das war jetzt eine Beleidigung, aber lassen wir das für den Moment. Was ich nicht recht erkennen kann: Sind Sie wirklich so störrisch, oder spielen Sie nur mir etwas vor?“

Fassungslos blickte sie ihn an. „Warum sollte ich Ihnen etwas vorspielen wollen, Griffin?“

„Frag ich mich auch“, brummelte er. „Aber wenn es Ihnen ernst ist damit, ist das genauso verrückt. Ich lasse Sie doch jetzt nicht mit einem Dreijährigen in all diesem Chaos allein.“

Sie wusste nicht genau, warum er sich so aufregte. In seinem Haus hatte es schließlich nicht gebrannt. „Das ist nicht Ihre Entscheidung.“

„Na, dann sollten Sie so entscheiden. Wie wollen Sie denn zurechtkommen ohne Strom? Ohne Küche?“

Darauf hatte Nicole keine Antwort. Noch nicht. Irgendetwas würde sie sich schon einfallen lassen. Wie immer. Ihr Blick wanderte zu Connor, der Erde aus dem Blumenbeet auf den Rasen häufelte. Alles in ihr wurde weich und gleichzeitig knallhart. Sie würde tun, was sie tun musste. Für ihren Sohn. „Ich wohne hier, Griffin. Wohin sollte ich denn gehen?“

„Nach nebenan, zu mir.“

„Was?“ Verblüfft sah sie ihn an.

Er fuhr sich durchs Haar, doch diesmal war Nicole von ihrer Umgebung so abgelenkt, dass ihr gar nicht auffiel, wie die Badeshorts bei der Bewegung noch ein Stückchen herunterrutschte.

„Ich bin schuld an dem Brand.“

„Stimmt“, sagte sie und schüttelte den Kopf, als er das Gesicht verzog. „Ich meine, nein. Nicht ganz.“

Er hob eine Augenbraue, und sie fragte sich beiläufig, wie die Leute das fertigbrachten. Dann seufzte sie. „Sie haben nur versucht zu helfen.“

„Und habe Ihre Küche niedergebrannt.“

Sie lächelte ihn ironisch an. „Ich habe nicht gesagt, dass Sie geholfen haben. Ich habe gesagt, Sie hätten es versucht.“

Er lächelte ebenfalls. „Rafes und Katies Haus ist riesig.“

„Ich weiß“, entgegnete Nicole. „Seit ihrer Heirat klagt Katie darüber, dass sie nie weiß, wie ihr Haus am nächsten Tag aussehen wird. Rafe baut ständig etwas an oder reißt etwas ein, nur um es durch etwas Größeres zu ersetzen …“

Sie hatte Katie nie um die finanzielle Sicherheit beneidet, die sich durch ihre Hochzeit erlangt hatte. Aber spätnachts, wenn sie allein war, musste Nicole sich insgeheim eingestehen, dass sie neidisch war auf die Liebe, die ihre Freundin gefunden hatte. Die Gewissheit, die sie nun hatte, dass nicht alles auf den eigenen Schultern lastete. Die beiden waren ein so tolles Paar, dass Nicole nicht umhin konnte, sich zu wünschen, auch sie würde eines Tages eine solche Liebe finden.

Da sich ihre eigene romantische Geschichte eher wie eine griechische Tragödie las, hatte sie allerdings akzeptiert, dass die Chancen bei ihr eher gering waren.

Aber, so hatte sie sich immer getröstet, sie hatte ja ihren Sohn. Ihr Geschäft. Ihr Zuhause.

Bis heute hatte sie ein Zuhause gehabt. Sie sah sich zu dem Haus um, das wochenlang nicht bewohnbar sein würde.

„Nicole, Sie wissen, dass es das Beste wäre. Das Haus ist so groß, da laufen wir uns nicht über den Weg.“ Griffin kam näher. „Hier können Sie nicht bleiben. Es ist nicht sicher. Weder für Sie, noch für Connor.“

„Wahrscheinlich nicht …“

„Wollen Sie während der Renovierung wirklich ins Hotel ziehen?“, fragte er ein bisschen entnervt.

Nein, wirklich nicht. Sie fand nicht nur die Vorstellung erschöpfend, ihren beinahe dreijährigen Sohn in einem winzigen Hotelzimmer bei Laune zu halten, auch die Kosten mussten in Betracht gezogen werden. Sie konnte es sich nicht leisten, die Küche renovieren zu lassen und in einem Hotel zu leben.

„Außerdem“, fügte Griffin hinzu, „können Sie so während der Renovierung in der Nähe sein und die Sache im Auge behalten.“

Das stimmte. Aber sie hasste es, jemandem verpflichtet zu sein. Auf jemanden angewiesen zu sein, sich von jemandem Gefälligkeiten erweisen zu lassen, davon wollte Nicole nichts wissen. Nicht mehr. Nicht seit ihr Exmann ihr auf die harte Tour beigebracht hatte, dass die einzige Person, auf die sie sich verlassen konnte, sie selbst war.

Sie sah zu Griffin auf und biss sich auf die Lippe. Er wirkte so selbstsicher, dass sie wieder wütend wurde. Hauptsächlich deswegen, weil sie genau wusste, dass ihr gar nichts anderes übrig blieb, und das war ihr wirklich zuwider.

Aber, überlegte sie, wenn Katie und Rafe zu Hause gewesen wären, hätte Katie darauf bestanden, dass ich und Connor zu ihnen ziehen. Also war es doch nicht viel anders, wenn Griffin sie dazu einlud, oder?

Ihr Verstand lachte sie aus wegen dieser lächerlichen Rechtfertigung. Ein glücklich verheiratetes Paar bot ihr an, bei sich zu wohnen, oder ein umwerfend attraktiver, unverheirateter Mann, der ihre Hormone zum Boogietanzen brachte. Klar. Genau dieselbe Situation.

Stirnrunzelnd schob sie den Gedanken beiseite.

Das Boogietanzen hatte leider nicht zum Angebot gehört.

Außerdem, führte sie sich vor Augen, hatte Griffin doch den Brand in ihrer Küche ausgelöst.

„Sie wissen, dass es die einzige Lösung ist“, beharrte er.

„Ja, ist es.“ Sie nickte, warf noch einen Blick zurück zu ihrer Küche und versuchte nicht daran zu denken, wie es dort aussah. Stattdessen stellte sie sie sich nach Abschluss der Renovierungsarbeiten vor. Vielleicht könnte sie ja ein paar Verbesserungen veranlassen, wenn es nicht zu teuer wurde. Vielleicht stellte sich das Ganze noch als Segen heraus.

Dann wanderte ihr Blick zu Griffin, der sie mit seinen strahlend blauen Augen beobachtete. Seine gebräunte, muskulöse Brust erregte für einen wilden Augenblick lang ihre Aufmerksamkeit. Wenn er schon nebenan die reinste Versuchung war … wie wäre es da, wenn sie mit ihm zusammenwohnte?

Es war ein Albtraum.

Am nächsten Morgen rieb Griffin sich die müden Augen und sagte sich, dass er sich besser daran gewöhnen sollte. Rafes und Katies Haus war wirklich groß, aber er hatte ein wenig übertrieben, als er Nicole versichert hatte, für sie alle sei jede Menge Platz.

Er hatte vergessen, dass die Schlafzimmer alle auf denselben Flur hinausgingen. Sein Zimmer lag Nicoles direkt gegenüber, und er hätte schwören können, dass er jede ihrer nächtlichen Bewegungen gehört hatte.

Erst war sie auf und ab gegangen, dann hatte sie sich mit einem verräterischen Quietschen aufs Bett gesetzt. Schließlich hatte sie wieder angefangen, auf und ab zu gehen. Mehrmals hatte sie die Tür geöffnet und war die vier Schritte zu Connors Zimmer gelaufen. Sie hatte die Tür geöffnet, das Zimmer betreten, innegehalten. Schließlich war sie in ihr Zimmer zurückgekehrt.

Eigentlich hatten ihn weniger die Geräusche wach gehalten – Gott, einmal hatte er ein ganzes Feuerwerk verschlafen – als die Vorstellung, wie Nicole mit zerzaustem blondem Haar barfuß über den Gang tappte. Er fragte sich, was sie nachts anhatte. Ein Nachthemd? Ein T-Shirt? Nichts? Aufgrund der Tanktops und Shorts hatte er genug von ihrem Körper gesehen, um zu wissen, dass er mehr haben wollte.

Zu wissen, dass das nicht ging, war wirklich ärgerlich.

Aber er würde es hinkriegen. Den Ritter in schimmernder Rüstung spielen. Ihr eine Zuflucht bieten, eine Unterkunft, und das, ohne sie zu verführen. Klang zwar nicht besonders spannend, aber er würde es schaffen.

Lieber Himmel, sie war Mutter. Und dann musste er ja auch noch Katies Drohung in Betracht ziehen. Außerdem war er jetzt dreiunddreißig. Das war die magische Zahl. Das Alter, mit dem er seine Karriere als Frauenheld beenden wollte. Das Alter, mit dem er endlich reif werden würde, ob er nun wollte oder nicht.

„Und ich will wirklich nicht.“

„Reden Sie mit sich selbst?“

Er sah auf, als Nicole in die Küche kam, Connor auf der Hüfte. Sie trug weiße Shorts und ein pinkfarbenes Tanktop, ihre Zehennägel waren passend lackiert. Sie hatte sich das Haar hinter die Ohren gesteckt, silberne Kreolen blitzten hervor.

„Was? Nein.“ Er schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf die Tasse Kaffee in seinen Händen. „Ich denke nur nach.“

„Wow, Sie denken ziemlich laut nach.“

„Runter!“, rief Connor.

Griffin verzog das Gesicht. Es war noch zu früh für Gespräche und viel zu früh für gute Laune.

„Magst du ein Glas Milch, mein Schatz?“, fragte Nicole.

Griffin hätte beinahe Nein, danke gesagt.

„Milch! Und Kekse!“, schrie Connor.

Nicole lachte. „Zum Frühstück gibt es keine Kekse.“

Griffin sah den Kleinen an. So ein süßer Kerl. Ob es wohl falsch wäre, ihm den Mund zuzukleben?

Nicole gab Connor etwas Milch, holte Eier aus dem Kühlschrank und eine Pfanne aus dem Schrank. Sie war in Katies Küche ebenso zu Hause wie in ihrer eigenen. „Kann ich etwas für Sie zubereiten?“

„Nein, ich frühstücke nie“, erwiderte er und konzentrierte sich auf seinen Kaffee. Koffein. Das Geheimnis zum Überleben.

„Frühstück Connors Lieblingsmahlzeit“, sagte sie, verquirlte die Eier, stellte die Pfanne auf den Herd und veranstaltete allgemein so viel Lärm, dass Griffin die Stirn runzelte.

„Ich habe beschlossen, die Situation als Geschenk zu betrachten“, erklärte Nicole vom Herd aus.

„Wirklich?“ Griffin nahm Connor den Löffel ab, mit dem der Kleine auf die Tischplatte gehauen hatte. Daraufhin verzog der Junge das Gesicht und schob die Unterlippe vor, und seine blauen Augen füllten sich mit Tränen. Griffin seufzte und gab ihm den Löffel zurück.

Trink ja weiter deinen Kaffee, sagte er sich und stand auf, um sich nachzuschenken.

„Also, wie Sie festgestellt haben“, fuhr Nicole fort, „muss ich ohnehin alles renovieren lassen, daher sehe ich das eher als Erneuerung denn als Reparatur.“

„Vermutlich eine gute Idee“, räumte er ein und setzte sich hin. Connor grinste ihn an und drosch mit der Inbrunst eines Schlagzeugers auf den Tisch ein.

Griffin war kein Morgenmensch. Ihm waren Unterhaltungen bei einem späten Abendessen mit jeder Menge Wein lieber. Mit den Frauen, mit denen er sich … traf, verbrachte er nie die Nacht, daher hatten Gespräche am Morgen danach bei ihm nie auf dem Programm gestanden. Und nun musste er nicht nur mit einer Frau reden, sondern auch noch einen Dreijährigen ertragen.

Normalerweise begrüßte er den Morgen mit derselben Begeisterung, mit der ein Todgeweihter seinem Henker begegnete. Heute war es noch schlimmer.

Nicole stellte die Rühreier vor Connor hin, und der Junge aß mit den Fingern, während er weiter mit dem Löffel auf den Tisch schlug. Griffin seufzte und fragte sich dann, seit wann er ein so alter Miesepeter war.

„Connor muss in den Kindergarten“, sagte Nicole. „Ich bringe ihn schnell hin, dann komme ich zurück und rufe die Versicherung und eine Baufirma an …“

„Kümmern Sie sich um die Versicherung, ich rufe King Construction an“, bot Griffin ihr an. „Die erledigen alles für Sie, und das zu einem besseren Preis, als Sie anderswo bekommen würden.“

Er bemerkte, dass sie schon ablehnen wollte, doch dann nickte sie. „Danke, ich weiß das zu schätzen.“

Auch wenn sie es zu schätzen wusste, gefiel es ihr nicht, eine Gefälligkeit anzunehmen. Das konnte er verstehen, obwohl er sich über ihre Weigerung hinweggesetzt hätte, wenn sie Einwände erhoben hätte.

„Kein Problem. Wozu hat man Familie, wenn man sie nicht um Hilfe bitten kann? Da Rafe nicht da ist, rede ich mit Lucas. Wahrscheinlich kann er gleich heute vorbeischauen, um sich alles anzusehen.“

„Okay.“ Sie reichte Connor einen Becher Milch, gerade als Griffin dem Jungen den Löffel aus der Hand nahm.

„Sie sind Kinder nicht gewohnt, was?“, fragte sie mit einem schiefen Lächeln.

„Nicht im Morgengrauen“, gab er zu und verspürte leise Schuldgefühle, weil er Connor den Löffel schon wieder weggenommen hatte. Resigniert gab er ihn zurück.

„Es ist acht Uhr.“

„Sag ich doch.“ Als in seiner Welt noch nicht das Unterste zuoberst gekehrt war, hatte er sich um diese Zeit zu seiner ersten Tasse Kaffee hingesetzt. Dann saß er draußen auf dem Balkon, blickte hinaus aufs Meer und genoss die Stille, ehe er duschte und sich anzog. Kurz nach neun war er dann bei King Security eingetroffen.

Welche Ironie, dachte er, dass mir mein Arbeitsalltag plötzlich weitaus erholsamer vorkommt als mein Urlaub.

Nicole schüttelte den Kopf und widmete sich ihrem Sohn. Griffin beobachtete sie mit dem Jungen, sah, wie ihre Augen interessiert und amüsiert aufblitzten, während Connor vor sich hin brabbelte, halb verständlich, halb in irgendeiner merkwürdigen Babysprache, die Nicole anscheinend verstand. Die Morgensonne schien auf den Tisch und brachte Nicoles Haar zum Leuchten. Etwas Heißes, Hartes setzte sich in seiner Magengrube fest – und wanderte tiefer. Eine Frau, die ihn früh am Morgen so berührte, war gefährlich.

Na klar. Das Zusammenleben wird einwandfrei funktionieren, sagte er sich und seufzte schwer.

Am besten rief er sofort bei King Construction an. Je schneller Nicole aus seiner Nähe verschwand, desto besser.

Für sie alle.

3. KAPITEL

„Mannomann, die Hütte hast du ja ordentlich verwüstet.“ Am Spätnachmittag ging Lucas King durch Nicoles Küche, um den Schaden einzuschätzen. Seinem geübten Auge entging nichts. Der Strom war immer noch abgestellt, auch das hatte Lucas nachgeprüft. Er verließ sich auf niemanden.

„Ich habe nicht direkt eine Fackel drangehalten“, wandte Griffin ein und lehnte sich an die verkohlte Arbeitsplatte.

„Hättest du aber genauso gut tun können.“ Lucas’ Stimme klang gedämpft: Er stand auf der Leiter und hatte den Kopf durch das Loch in der Decke gesteckt, während er alles mit der Taschenlampe ausleuchtete.

Griffin überlegte, ob er der Leiter einen Stoß versetzen sollte, schon aus Prinzip. Andererseits war die Leiter seines Cousins weitaus stabiler als die, von der er gefallen war, also würde das nichts bringen.

„Das alles hast du geschafft, indem du von der Leiter gefallen bist?“

„Ja“, antwortete Griffin angespannt. Er hörte die Belustigung in Lucas’ Stimme und wusste genau, dass er die Geschichte brühwarm in der Familie herumerzählen würde. „Ich habe die Leuchte gepackt, um das Gleichgewicht zu halten, aber stattdessen …“

Lucas prustete los. „Hast du sie direkt aus der Decke gezogen, was?“

„Mal ernsthaft“, sagte Griffin und warf dem Rücken seines Cousins einen wütenden Blick zu, „ich hab dich nicht hergeholt, dass du dich über mich lustig machst. Schau dir einfach nur die Küche an.“

„Ja, schon gut“, erwiderte Lucas. „Mich über dich lustig zu machen ist einfach die Dreingabe.“

„Immer gern zu Diensten“, meinte Griffin. Sein Ton verriet, dass es keineswegs gern geschehen war. „Wie schlimm ist es?“

„Hier oben sieht es aus wie in einem Horrorfilm. Ein Wunder, dass das Haus nicht schon vor Jahren Feuer gefangen hat.“

Bei der Vorstellung lief es Griffin kalt den Rücken herunter. Nicole und ihr Sohn wohnten allein hier. Was, wenn es mitten in der Nacht zu einem Elektrobrand gekommen wäre? Trotz Feuermelder gab es keinerlei Garantie dafür, dass sie es rechtzeitig nach draußen geschafft hätten. Beunruhigt fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht.

„Wir können dir wohl nicht die ganze Schuld zuschieben“, erklärte Lucas, als er die Leiter herunterkam.

Er blinzelte in der Sonne, die durch das Fenster über dem Spülbecken hereinströmte. „Die elektrischen Leitungen in diesem Haus stehen alle kurz vor dem Wusch.“

Griffin schüttelte den Kopf. „Dem Wusch?“

„Ein Fachbegriff.“ Lucas grinste. „So klingt es, wenn ein Feuer auflodert.“

„Toll. Schwarzer Humor.“ Griffin fand das nicht komisch. Er hatte dieses Geräusch gehört, kurz nach den drei Plopps. Er erinnerte sich auch an den Rauchgeruch und versuchte, diese Eindrücke wegzuschieben. Die Küche war ruiniert, aber sie waren heil davongekommen. Das war das Wichtigste. Und anscheinend konnten sie noch von Glück sagen, dass nicht das ganze Haus über ihnen eingestürzt war.

Griffin steckte die Hände in die Taschen und sah sich in dem Raum um. Er entdeckte Dinge, die ihm vorher gar nicht aufgefallen waren: Fotos von Connor am Kühlschrank, auf dem Herd ein Teekessel in Form eines Hahns. Kleine grüne Glasvasen, die nun auf der Arbeitsplatte verstreut lagen, daneben vertrocknete Blumen.

Das ist nicht nur irgendein Raum, dachte er, es ist Nicoles Zuhause, ein weitaus besseres Zuhause, als ich es habe. Seine Wohnung benutzte er hauptsächlich als Schlafstätte und als Ort, wo er seine Kleider aufbewahrte. Er empfand leise Gewissensbisse. Sie hatte so viel verloren, und er besaß mehr, als er brauchte oder nutzte.

Für ihn spielte es keine Rolle, dass die Leitungen laut Lucas jederzeit hätten Feuer fangen können. Er hatte nun mal die Leitungen herausgerissen, er war für den Brand verantwortlich. Nicole und ihr Sohn hatten durch ihn ihr Heim verloren, er war derjenige, der das wieder in Ordnung bringen musste.

Ob es Nicole nun gefiel oder nicht.

„Was willst du jetzt unternehmen?“, fragte Lucas, während er sich Notizen auf einem Tablet-PC machte.

„Ich will, dass hier alles in Ordnung gebracht wird.“

„Das können wir machen“, versicherte sein Cousin ihm. „Demnach ist sie versichert?“

„Sagt sie. Aber ich vermute, dass der Selbstbehalt ziemlich hoch ist.“

„Vermutlich.“ Lucas nickte nachdenklich. „Alleinerziehende Mütter haben für gewöhnlich nicht viel Geld übrig.“

„Das glaube ich auch.“ Griffin schaute zum Nachbarhaus, wo Nicole im Esszimmer saß und arbeitete – ihr Laptop war glücklicherweise unbeschädigt. Sie wusste, dass Lucas hier war, hatte jedoch nicht schon wieder ihre zerstörte Küche betreten wollen. Sie würde mit Lucas reden, wenn dieser mit der Inspektion fertig war.

„Um den Selbstbehalt und alle Extrakosten kümmere ich mich“, erklärte Griffin.

Lucas hob die Augenbrauen. „Tatsächlich?“

Griffin bemerkte den interessierten Blick seines Cousins und warnte ihn: „Komm bloß nicht auf dumme Gedanken. Zwischen mir und Nicole läuft nichts. Ich habe das hier verursacht. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, es wieder in Ordnung zu bringen.“

„Das wird ihr nicht gefallen.“

„Sie braucht es ja nicht zu erfahren.“

Lucas lachte auf. „Mann, du glaubst doch nicht etwa, dass Nicole nicht herausfindet, was du vorhast?“

„Bitte.“ Griffin verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bin im Sicherheitsgeschäft, schon vergessen? Wir wissen, wie man ein Geheimnis wahrt.“

„Nicht vor einer Frau.“ Lucas schüttelte den Kopf. „Es ist richtig unheimlich. Jedes Mal, wenn ich Rose ein Schnippchen schlagen will, kommt sie mir auf die Schliche. Es muss eine Art weiblicher Radar sein, eingebaut ins doppelte X-Chromosom oder so.“

Griffin starrte ihn nur an. „Du spinnst.“

„Nein, ich bin verheiratet.“

„Ist doch dasselbe.“

„Du bist ein armer Sack“, sagte Lucas grinsend.

„Klar“, gab Griffin zurück und lächelte selbstzufrieden. „Ich Ärmster. Jede Woche eine andere Frau. Niemand, der Forderungen an mich stellt. Sex, wann immer ich will.“

„Ähm, hallo?“ Lucas warf ihm einen finsteren Blick zu. „Ich bekomme auch Sex, wann immer ich will, weißt du. Und ich muss dazu nicht mal aus dem Haus.“

„Ach ja?“ Griffin lachte. „Wie ist dein Sexleben heutzutage denn so?“

Lucas’ Frau war mit ihrem zweiten Kind schwanger. Wie die meisten Kings hatte auch Lucas sich von einem Frauenhelden zum Ehemann und Vater gewandelt. Die Kings fielen, einer nach dem anderen.

Doch trotz seines Gehabes wusste Griffin, dass sein Cousin irgendwo recht hatte. In den letzten Monaten hatte Griffin sich immer weniger für den Lebensstil begeistern können, dem er jahrelang gefrönt hatte. Die verschiedensten Frauen waren durch sein Leben gezogen und hatten kaum einen Eindruck hinterlassen. Verschiedenste. Das entlockte ihm ein Lachen, denn auch wenn sich die Namen und Gesichter änderten, waren sie im Grunde doch alle gleich.

Schön und langweilig.

Allein schon der Versuch, ein Gespräch anzufangen. Nach fünf Minuten war er in Gedanken weit weg und hörte kaum noch hin, während sie von den heißesten Clubs, den angesagtesten Designern oder den besten Bräunungsstudios sprachen.

Aber er war ja auch nicht mit ihnen zusammen, weil sie so interessant über Kunst und Literatur plaudern konnten, oder? Alles, was er von ihnen gewollt hatte, war, mit ihnen ins Bett zu gehen. Daher brauchte er sich jetzt wirklich nicht zu beklagen, oder?

Verdammt. Dieses ganze Reifwerden war total nervtötend.

„Wann sollen wir anfangen?“, wollte Lucas wissen.

„Ginge heute Nachmittag?“

Lucas lachte. „Von mir aus. Du hast es ja echt eilig.“ Er nickte und machte noch ein paar Notizen auf seinem Tablet. „Im Augenblick sind wir ein wenig unterbesetzt – wir haben mindestens ein halbes Dutzend Aufträge, ganz zu schweigen davon, dass ich nach Feierabend in Dannys Zimmer Regale einbauen soll. Aber zwei Aufträge stehen kurz vor dem Abschluss.“

„Und Rafe macht Urlaub, wenn ihr so viel zu tun habt?“ Das sah einem King nicht ähnlich, fand Griffin.

„Ach, na ja.“ Lucas zuckte mit den Schultern. „Die Dinge ändern sich, wenn man eine Frau hat und ein Leben. Außerdem wollte Rafe mit Katie auf die große Europatour, solange sie sich dem Reisen noch gewachsen fühlt.“

„Katie?“ Angst schnürte ihm die Kehle zu. „Warum, ist irgendetwas mit Katie? Warum weiß die Familie nichts davon?“

„Verdammt.“ Lucas hob eine Hand. „Beruhige dich. Katie fehlt nichts, sie ist bloß schwanger. Und eigentlich soll es noch keiner wissen, also halt bloß die Klappe. Katie und Rafe wollen ein Familienfest feiern, wenn sie wieder zurück sind, und es allen erzählen.“

Griffin atmete erleichtert auf. „Ich habe dir schon gesagt, dass ich weiß, wie man etwas geheim hält.“

„Klar.“ Lucas nickte. „Jedenfalls wollte Rafe, dass sie noch etwas Zeit miteinander haben, ehe es in ihrem Leben richtig rundgeht. Nichts hält einen so auf Trab wie Kinder.“

Noch ein King, der Vater wurde. Der neuen Sinn in seinem Leben fand. Griffin wusste nicht, ob er ihn je finden würde und ob er ihn, wenn er ihn denn fände, auch wollte. Was genau sagte das über ihn aus? Griffin runzelte die Stirn.

„Noch ein King, der dran glauben muss“, brummte er, um die Gefühle zu überspielen, die so unverhofft auf ihn einstürmten.

„Nenn es, wie du willst“, sagte Lucas ein wenig defensiv. „Wir jedenfalls sehen es nicht so.“

„Früher schon“, erinnerte Griffin ihn. „Ich kann mich noch gut an ein Gespräch vor ein paar Jahren erinnern, als Adam und Travis geheiratet haben. Du hast gesagt …“

Lucas stieß die Luft aus. „Ich erinnere mich.“

„Du hast gesagt“, fuhr Griffin fort, „dass eine Heirat wie eine Beerdigung ist, nur dass man nicht so klug ist, sich hinzulegen und zu sterben.“

„Nun ja, die Dinge ändern sich eben“, meinte Lucas.

„Scheint mir auch so“, stimmte Griffin zu, der allmählich wieder zu sich fand. Reifer zu werden ist eine Sache, sagte er sich streng. Wegen einer Frau den Verstand zu verlieren und sich ein Leben lang an sie zu binden etwas ganz anderes. Sollten seine Cousins sich doch von glücklichen Junggesellen in Ehemänner und Väter verwandeln. Sogar sein Zwillingsbruder war nicht davor gefeit gewesen. Aber nicht mit ihm! „Die Dinge ändern sich, Cousin, aber nur, wenn man es zulässt.“

Lucas schnaubte. „Wie du meinst, Cousin.“

Griffin war durchaus in der Lage, Sarkasmus zu erkennen. „Überleg dir, wen du zur Renovierung herschickst. Schnell.“

„Ist recht“, sagte Lucas. „Um die Genehmigungen kümmern wir uns. Ich lasse ein Angebot erstellen und maile es an Nicole, damit sie es absegnet. Sag ihr, dass ich mich wegen Bodenbelag, Wandfarbe und Geräten noch melde.“

„Okay.“ Und was sie auch aussuchte, Griffin würde ihr etwas Besseres besorgen. Er zahlte seine Schulden, und er sollte verdammt sein, wenn er zuließ, dass Nicole die Renovierung aus purem Stolz nur halbherzig ausführen ließ.

Leise lachend wandte Lucas sich zur Hintertür. „Weißt du … manchmal ändern sich die Dinge, ob du es nun willst oder nicht. Und nicht mal ein King kann das aufhalten.“

Griffin sparte es sich, das auszusprechen, was er dachte: Man kann alles aufhalten – solange man es gar nicht erst beginnen lässt.

Nur dass er bei Nicole das dumpfe Gefühl hatte, dass es schon zu spät war.

Zwischen ihnen hatte schon etwas begonnen.

Es zu stoppen war möglicherweise nicht so leicht, wie er es gern hätte.

Nichts roch so sehr nach Sommer wie Hamburger auf dem Grill.

Nicole trat aus Katies Küche und brachte eine Schüssel Kartoffelsalat und einen Teller mit Tomaten, Zwiebeln und Käse für die Burger, die Griffin auf dem Grill umdrehte.

Ihr Blick huschte über den Rasen, bis sie ihren Sohn entdeckt hatte, der in dem Sandkasten saß, den Griffin aus ihrem Garten geholt hatte. Connor war vollkommen darin versunken, seine Spielzeugsaurier durch Sandberge zu schieben, also stellte sie den Kartoffelsalat auf den Gartentisch und ging zu Griffin.

Sie betrachtete ihn, und wie immer ließ sie den Blick von oben nach unten und wieder zurück wandern, bis sie jeden attraktiven Zentimeter in Augenschein genommen hatte. Er trug wieder seine Badeshorts, sein breiter Rücken war braun gebrannt, seine Beine waren lang und muskulös, und sein schwarzes Haar lockte sich im Nacken.

In ihr regte sich ein interessantes Gefühl. Nicole musste tief durchatmen, um sich zu fassen. Besaß dieser Typ eigentlich kein Shirt?

„Das Essen ist fast fertig“, sagte er.

„Gut. Ich bin am Verhungern.“ In mehr als nur einer Hinsicht.

„Grillen ist die einzige Art des Kochens, die ich kann, ohne die Feuerwehr rufen zu müssen.“ Sobald er es ausgesprochen hatte, verzog er das Gesicht. „Tut mir leid.“

„Schon gut.“ Sie schob die Erinnerungen beiseite, die seine Bemerkung heraufbeschwor. Es war ja erst einen Tag her, dass ihr Haus unbewohnbar geworden war. Da überraschte es nicht, dass sie immer noch ein wenig empfindlich auf das Thema Feuer reagierte. Sie hatte nicht mal zugesehen, als Griffin den Grill angezündet hatte.

„Lucas hat mir ein Angebot geschickt“, sagte sie und stellte den Teller mit Käse und Tomaten auf den Tisch neben den Grill.

Wenn sie an Lucas’ Angebot dachte, musste sie ein Aufheulen unterdrücken. Obwohl sie wusste, dass Lucas die Kosten auf das Notwendigste beschränkt hatte, weil sie mit Katie King befreundet war, hatte sie die Gesamtsumme erschüttert. Sie würde entweder eine Hypothek auf ihr Haus aufnehmen müssen oder vielleicht mit King Construction einen Zahlungsplan ausarbeiten. Sie würde darüber nachdenken.

„Gut.“ Griffin schaute sie an und wandte sich dann wieder dem Grill zu. Er griff nach dem Käse und legte auf jeden Burger eine Scheibe. „Lucas sagte, er könnte schon morgen ein Team herschicken, das mit dem Abriss anfängt.“

„Abriss.“ Sie seufzte ein wenig. Dann sah sie auf und begegnete Griffins Blick.

„Danach fangen sie mit dem Renovieren an“, sagte er leise. „Macht es das besser?“

Eigentlich nicht. „Ein bisschen.“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, und seine Berührung schickte eine Hitzewelle durch ihren Körper.

„Lucas hat versprochen, die Sache so schnell wie möglich zu erledigen.“

„Ich weiß.“ Sie blickte zu ihrem Haus hinüber und musste sich eingestehen, dass es … einsam aussah. Zum ersten Mal, seit sie denken konnte, stand es leer, und Nicoles Welt war immer noch erschüttert. „Ich weiß es zu schätzen, dass Sie ihn so rasch kommen lassen.“

„Kein Problem. Ich bin ja doch mit verantwortlich, dass Sie die Küche renovieren lassen müssen.“

„Ja“, bestätigte sie, „das stimmt.“

Er verzog das Gesicht.

„Aber nach dem, was Ihr Freund Jim von der Feuerwehr sagt, waren die Leitungen jeden Moment fällig.“

„Darum wird Lucas sich auch kümmern. Er hat einen erstklassigen Elektriker an der Hand, der die ganzen Leitungen erneuert und es einfach auf die Rechnung für die Küchenrenovierung setzt.“

Na toll. Am liebsten hätte sie geschrien, doch gleichzeitig musste sie einräumen, dass bei den Leitungen definitiv Handlungsbedarf bestand. Sie würde nie mehr ruhig schlafen können, wenn sie jede Nacht befürchten musste, dass ein Feuer ausbrechen und ihren Sohn in Gefahr bringen könnte.

„Hoffentlich sieht meine Versicherung das genauso, sonst zahle ich den Schaden noch ab, bis ich achtzig bin.“

„Nein, keine Sorge.“ Er legte ein paar Zwiebeln auf den blubbernden Käse. „Ich kümmere mich schon darum.“

Sie versteifte sich. Es war eine Sache, bei Griffin untergekommen zu sein, aber die Küchenrenovierung würde sie sich auf keinen Fall von ihm bezahlen lassen. „Nein, kommt nicht infrage. Es ist meine Küche, mein Haus, mein Problem.“

Er runzelte die Stirn. „Wer zum Teufel sagt, dass Sie das nicht können?“

„Sie eben“, fuhr Nicole ihn an. „Oder haben es zumindest angedeutet. Ich brauche nicht gerettet zu werden.“

„Schauen Sie sich um“, gab er zurück. „Ich spiele für niemanden den edlen Ritter.“

„Von meiner Warte aus sieht es nicht so aus.“

„Ach ja? Ich jedenfalls sehe kein Pferd, und ich trage keine Rüstung.“

Im Ernst? dachte sie grimmig.

Nicole atmete noch einmal tief durch. Griffin versucht nur zu helfen, sagte sie sich. Es mochte die überzogene, selbstherrliche Hilfe sein, in der die Kings so gut waren, aber es lag schließlich nicht in seiner Absicht, sie zu beleidigen.

„Ich weiß, Sie glauben, das Richtige zu tun, indem Sie mir zu Hilfe eilen, aber ich kann das wirklich selbst erledigen.“

Er betrachtete sie forschend, und Nicole musste sich zwingen, unter seinem Blick ruhig und gelassen zu bleiben. Schließlich sagte er jedoch nur: „Also gut.“

„Fein.“

„Jetzt, wo wir das geregelt haben, könnten Sie Connor holen, dann serviere ich die Burger.“

Er gibt zu bereitwillig nach, dachte sie, auch wenn seine Stimme angespannt und sein Blick grimmig sind. Er war nicht glücklich damit, aber sein Glück war nicht ihre Sache. Griffin würde einfach akzeptieren müssen, dass nicht jede Frau nachgab, wenn ein King die Stimme erhob.

Sie stand schon viel zu lange auf eigenen Beinen; sie hatte nicht die Absicht, sich von irgendwem – und sei es ein noch so wohlmeinender Ritter in schimmernden Badeshorts – irgendetwas diktieren zu lassen.

Sie wandte sich abrupt ab und ließ ihn stehen. Bis sie Connor die Hände gewaschen und ihn in sein Stühlchen gesetzt hatte, hatte Griffin ihnen allen schon Limonade eingeschenkt. Er gab dem Jungen den Becher und lächelte, als Connor ihm die Limonade aus der Hand riss und gierig trank.

„Dinosaurier durch die Wüste zu schaffen macht offenbar durstig“, stellte er fest.

Nicole lächelte erleichtert. Sie war froh, dass sie das Gespräch vorhin hinter sich gelassen hatten. Vielleicht würde er ja wirklich akzeptieren, dass sie die Entscheidungen für ihr Leben und das ihres Sohnes traf.

„Alles, was er tut, macht durstig“, sagte sie. Sie strich Connor das Haar aus der Stirn, zerteilte einen Burger und legte ihn in mundgerechten Stücken auf das Tablett von Connors Stühlchen. „Er ist immer in Bewegung. Immer interessiert an allem Neuen.“

„Ich glaube, so sind alle Jungs. Zumindest ich und meine Brüder waren so“, erzählte Griffin und schob einen Burger auf ihren Teller. „Unsere Mom hat immer behauptet, dass jeden Tag irgendetwas zu Bruch ging.“

Sie gab erst Griffin und dann sich selbst Kartoffelsalat auf den Teller. „Wie viele Brüder haben Sie denn?“

Er häufte Tomaten und Salat auf seinen Burger und legte die zweite Brötchenhälfte darauf. Dann sah er sie an und lächelte.

Die Kraft dieses Lächelns überwältigte sie fast.

„Ich dachte, Sie hätten inzwischen den Überblick über uns Kings.“

„Ich gebe mir Mühe, aber es ist nicht einfach.“

Er lachte, und etwas in Nicole begann zu brennen.

„Sie sagen es. Meine Güte, keiner von uns weiß, wie viele von uns es eigentlich gibt, aber was meine Brüder angeht … ich habe fünf.“

Sie blinzelte. „Echt?“

Da sie ein Einzelkind war und ihre einzige Verwandte, ihre Großmutter, vor ein paar Jahren gestorben war, fiel es Nicole schwer, sich eine so große Familie überhaupt vorzustellen. Und irgendwo beneidete sie Griffin um seine Brüder, seine Cousins. Wenn der Name King fiel, dachten die meisten Leute erst an das Vermögen oder die Macht der Familie, die alle so souverän auszuüben schienen.

Doch Nicole hatte die Kings bei Grillabenden erlebt, bei Taufen und Hochzeiten, und sie wusste, dass sie nicht nur die mächtigen Kings von Kalifornien waren.

Sie waren vor allem eine Familie.

Griffin lachte. „Ja. Mein Dad hat immer gesagt, sobald der Jüngste von uns anfing zu laufen, wollte meine Mutter ein neues Baby.“

Sie sah zu Connor hinüber und konnte es verstehen. Nicole hatte sich auch viele Kinder gewünscht. Aber nun sah es so aus, als würde Connor ebenso aufwachsen wie sie selbst, als Einzelkind.

„Aber egal wie viele wir waren und was wir so trieben – Fußball, Baseball, Basketball, Pfadfinder –, Mom hatte immer alles im Griff. Sie konnten wir nie überlisten.“

„Sie waren Pfadfinder?“

Ihr Ton musste ihre Zweifel verraten haben, denn er richtete sich kerzengerade auf. „Allerdings. Wenn Sie wissen möchten, wie man in der Wildnis mit einem Messer und einem Stück Schnur überlebt, brauchen Sie sich nur an mich zu wenden.“

Nicole versuchte ihn sich als Kind vorzustellen, aber es gelang ihr nicht ganz. Er war als Erwachsener einfach viel zu überwältigend, als dass sie irgendetwas anderes in ihm sehen konnte als einen unglaublich verführerischen Mann.

„Okay, ich merke es mir.“

Er biss in seinen Burger und stöhnte vor Entzücken. Wieder wurde ihr innerlich ganz heiß.

„Mann“, sagte er voll Ehrfurcht, „nichts geht über einen gegrillten Hamburger.“

„Finde ich auch.“

Er hob die Augenbrauen. „Wir sind tatsächlich einmal einer Meinung? Was kommt als Nächstes? Freundschaft?“

Sie sah das neckende Glitzern in seinen Augen. „Machen Sie sich bloß keine Hoffnungen“, gab sie zurück.

Er schlug sich mit der Hand an die Brust. „Getroffen. Sie sind eine harte Frau.“

„Vergessen Sie es nicht.“

„Es ist mir ins Gehirn eingebrannt.“

Sie gab Connor noch etwas Fleisch, Kartoffelsalat und eine halbe Scheibe Tomate. Der kleine Junge ließ es sich schmecken.

„Lucas sagte, sobald sie den ganzen Schutt …“, er verzog das Gesicht, fuhr dann aber fort, „… fortgeschafft haben, wird er sich an Sie wenden wegen der Farbe und des Fußbodens und alles anderen.“

„Ja, das hat er mir schon in der E-Mail mit dem Angebot geschrieben“, erwiderte Nicole. Sobald die Küche Thema wurde und die ganzen damit verbundenen Kosten, musste sie sich richtig dazu zwingen, von dem Burger zu essen, der gerade noch so köstlich geschmeckt hatte. Nun war er wie Sägemehl.

Sie kaute langsam und bedächtig. Schließlich erklärte sie: „Ich habe ihm gemailt, dass er alles so ersetzen soll, wie es zuvor war.“

„Was? Sie wollen wieder Linoleum? Diese Resopalplatte? Warum lassen Sie die Küche nicht etwas modernisieren?“ Dann fiel ihm wohl ein, warum nicht, denn er nickte und murmelte: „Ach so.“

„Genau“, sagte sie. „Modernisierungen kann ich mir einfach nicht leisten. Die Leitungen werden auf den neuesten Stand gebracht, das ist das Wichtigste. Was den Rest angeht, so lasse ich einfach ersetzen, was ich verloren habe. Obwohl ich schon überlege, die Wände in einem coolen Grün streichen zu lassen statt in Hellgelb.“

Er presste die Lippen zusammen, nickte aber.

Wenn er glaubte, dass sie glücklich darüber war, die Küche so zu belassen, wie sie war, täuschte er sich. „In ein paar Jahren gebe ich meine Traumküche in Auftrag, wenn ich kann.“

„Wie würde die denn aussehen?“, fragte er.

„Oh, einfach hinreißend.“ Nicole schloss die Augen. Schon vor der Renovierung von Katies Küche hatte sie Visionen ihrer Traumküche gehabt, doch die Verwandlung der alten, praktischen Küche ihrer Freundin hatte sie weiter beflügelt.

„Ich hätte gern einen Holzboden“, überlegte sie laut. „Helle Eiche, das ist eine so warme Farbe.“

„Ja?“

„Bei den grünen Wänden würde es bleiben, als kühles Gegengewicht. Die Schränke würden natürlich zum Boden passen“, fuhr sie fort. Sie sah die Küche genau vor sich. „Und Arbeitsplatten aus Granit, aber nicht dieses allgegenwärtige Beige oder … igitt … Schwarz.“

Er lachte. „Welche Farbe dann?“

„Nun, mir gefällt Katies blauer Granit, aber ich würde mir einen dunklen Cremeton wünschen mit blau-grüner Äderung.“

„Sie mögen Grün, was?“

„Ist etwas verkehrt daran?“

„Aber nein“, erklärte er und schwenkte den Burger. „Na los, erzählen Sie weiter.“

„Hellgrüne Wände, ein extra tiefes Edelstahlbecken, mit einer dieser geschwungenen Schwanenhalsarmaturen, die Katie auch hat … Edelstahlgeräte und einen Gasherd mit sechs Brennern.“

„Warum so groß? Sie sind doch nur zu zweit.“

Nicole zuckte mit den Schultern. „Ich koche gern, da wären sechs Kochstellen einfach himmlisch.“ Sie gab Connor noch einen Hamburger. „Aber das alles liegt noch in weiter Zukunft.“ Sie versuchte, nicht allzu sehnsüchtig zu klingen. Es war schön zu träumen, aber irgendwann musste man wieder in die Realität zurück. „Im Augenblick bin ich aber schon glücklich, wenn ich mein Haus wiederhabe und eine funktionstüchtige Küche.“

„Lucas erledigt das schon. Schnell und gut.“

„Ich weiß.“

Griffin goss ihnen beiden Limonade nach.„Und was Ihren Besuch hier angeht, machen Sie sich keine Sorgen. Sie und Connor sind mir willkommen. Wie gesagt, ich gehe Ihnen möglichst aus dem Weg, und Sie fühlen sich hier wie zu Hause, ja?“

„Eigentlich sollte ich Ihnen versprechen, dass ich Sie nicht störe. Das ist schließlich Ihr Urlaub, nicht?“

„Ja“, sagte er und lachte auf. „Aber ich habe feststellen müssen, dass ich ohnehin nicht gut bin im Entspannen. Nach drei Tagen bin ich schon ganz unruhig.“

„Ich weiß nicht“, meinte sie ironisch, „ich hatte den Eindruck, dass es Ihnen im Whirlpool recht gut gefällt.“

„Wieso sollte es mir nicht gefallen?“ Er grinste sie an und zwinkerte ihr zu.

Sie war plötzlich wie elektrisiert.

„Außerdem“, sagte er, „hat mir meine Assistentin schon gedroht zu kündigen, wenn ich nicht aufhöre, im Büro anzurufen, da musste ich im Wasser bleiben, außer Reichweite des Telefons.“

„Sie arbeiten gern, stimmt’s?“

„Schuldig im Sinne der Anklage“, räumte er ein. „Griffin und ich haben King Security zusammen aufgebaut. Nachdem er seine Naturkostläden an der Börse verkauft hat.“

Sie nickte. „King Organics.“

„Genau.“

„Nicht ganz billig, aber die Läden sind ihr Geld wert.“

„Natürlich.“ Griffin zwinkerte ihr noch einmal zu, und wieder stieg Hitze in ihr auf. Gott, dieser Mann war praktisch ein wandelnder Orgasmus. Und es war wirklich schon sehr lange her, seit sie davon einen gehabt hatte.

„Jedenfalls“, sagte Griffin gerade, „haben Garrett und ich jahrelang nichts anderes gemacht als gearbeitet und unser Geschäft aufgebaut. Wir kannten schon nichts anderes mehr als Arbeit. Und dann ist Garrett Alex begegnet, und …“

„Er heiratete eine Prinzessin und zog nach Cadria“, beendete Nicole den Satz für ihn.

„Ja. Er leitet die europäische Zweigstelle, ich kümmere mich um die US-amerikanische Seite.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es gab viel zu tun, und es war …“

„Seltsam ohne Garrett?“, fragte sie. Sie wusste, dass sich Griffin und sein Zwillingsbruder nahestanden. Dass Garrett nun auf der anderen Seite des Atlantiks lebte, musste hart sein.

„Ja“, gab er zu. „Klingt vielleicht dämlich, aber es fühlt sich seltsam an, ihn nicht in der Nähe zu haben. Wenn Sie das weitererzählen, streite ich alles ab.“

„Verstanden.“ Sie trank einen Schluck Limonade. „Aber auch wenn Garrett weg ist, haben Sie immer noch haufenweise Verwandte in der Nähe.“

„Das können Sie laut sagen. Man kann in Kalifornien keinen Stein werfen, ohne einen King zu treffen.“ Er zwinkerte ihr erneut zu und lächelte. „Das weiß ich aus erster Hand, ich habe es probiert.“

„Kann ich mir vorstellen.“ Nicole rieb über ihr eiskaltes Glas und sagte dann leise: „Darum beneide ich Sie. So eine große Familie. Auf den Partys, zu denen ich auch eingeladen war, haben Sie alle immer so einen Spaß zusammen.“

„Stimmt“, bestätigte er. „Sie haben also nicht viel Familie in der Nähe?“

„Oder sonst irgendwo. Meine Eltern starben, als ich klein war, und meine Großeltern sind vor ein paar Jahren verstorben.“ Sie blickte zu ihrem Haus, das jetzt leer und verkohlt dastand. Ihre Großeltern hatten ihre kleine Küche geliebt. „Sie haben mir das Haus hinterlassen.“

Als hätte er ihre Gedanken erraten, erklärte Griffin: „In ein paar Wochen ist alles wieder in Ordnung, Nicole. Als hätte es den Brand nie gegeben.“

Sie lächelte, doch alles, was sie denken konnte, war: Es ist aber passiert. Und sie wusste, dass sie noch lange daran denken würde, was noch alles hätte passieren können.

4. KAPITEL

Drei Tage später war Nicole vor allem dankbar, dass ihr Laptop den Brand überlebt hatte.

Während Connor im Kindergarten war, versuchte sie, ihr Arbeitspensum aufzuholen. Sie saß gerade an der Abrechnung für Comiskys Blumenladen und sagte sich, dass sie sich in vielerlei Hinsicht glücklich schätzen könne. Sie und Connor waren beide in Sicherheit. Der Brand hatte sich auf die Küche beschränkt. Sie war versichert – okay, gut, mit hohem Selbstbehalt, aber dennoch. Ihr Computer funktionierte noch, was bedeutete, dass sie weiterarbeiten und ihren Lebensunterhalt verdienen konnte. Und sie und ihr Sohn hatten ein Dach über dem Kopf, das sie kein Vermögen kostete.

Das waren alles gute Dinge.

Der einzige Nachteil … Griffin.

Sie hörte auf zu tippen und lehnte sich zurück. Oh, er bemühte sich, ihr aus dem Weg zu gehen. Sie wusste das. In den letzten drei Tagen hatte sie ihn nur zum Frühstück und Abendessen gesehen. Ansonsten saß er entweder in diesem verdammten Whirlpool, hielt sich drüben an der Baustelle auf oder war mit dem Wagen unterwegs.

Was vermutlich das Beste ist, sagte sie sich. Seit dem Tag, da sie bei Katie und Rafe eingezogen war, lagen ihre Nerven blank. Begierden, die sie längst tot gewähnt hatte, erwachten plötzlich zu neuem Leben, und sie wusste nicht, wohin mit ihnen.

Was für ein paar wirklich ärgerliche Träume gesorgt hatte.

In ihren Träumen hatte sie Griffins Hände auf ihrem Körper gespürt und sich nach mehr gesehnt. Nach dem Aufwachen hatte sie sich mies gefühlt, und dann musste sie ihm beim Frühstück gegenübersitzen und so tun, als würde es sie nicht interessieren, ob er gut im Bett sei.

Blöd.

Wahrscheinlich war er großartig.

Aber egal. Sie konnte sich nicht mit Griffin einlassen.

Erstens hatte er keine Interesse, und zweitens …

Nicole hörte auf zu tippen, schloss die Datei, auf die sie sich ohnehin nicht konzentrieren konnte, und klappte den Laptop zu. Es musste einen zweiten Grund geben. Natürlich gab es den. Es musste einen geben. Nur dass er ihr nicht einfiel.

Er war Single – natürlich. Sie auch. Also gut, sie hatte Connor, aber ihr Sohn spielte bei dieser Gleichung keine Rolle. Sie sah sich nicht nach einem Ehemann und Vater für Connor um. Alles, was sie wollte, war ein Orgasmus. Oder auch zwei. Der letzte war viel zu lange her, und Griffin war so …

Drei Nächte hatte sie im Bett gelegen, in dem Bewusstsein, dass er gleich gegenüber schlief. Drei Nächte lang hatte sie sich schlaflos im Bett gewälzt, und als sie endlich doch eingeschlafen war, hatte er sich in ihre Träume geschlichen. Träume, die so heiß waren, dass sie beim Aufwachen Sehnsucht und auch Schmerz verspürt hatte.

„Wie soll ich etwas zustande bringen, wenn ich nicht aufhören kann, an ihn zu denken?“ Auf diese Frage hatte sie natürlich keine Antwort. Also gut, sie wusste die Antwort, nur half sie ihr nicht weiter. Nicole wusste ehrlich nicht, was sie tun sollte. Sie saß hier fest, bis ihr Haus wieder bewohnbar war, und bis zu Katies und Rafes Rückkehr dauerte es noch zwei Wochen. Was bedeutete, dass sie und Griffin auch weiterhin nah beieinander wohnen würden. Sie musste also einen Weg finden, mit der Situation umzugehen.

Im Augenblick war Griffin nebenan bei seinem Cousin und dem Team, das ihre Küche renovierte. Nicole selbst war nach dem ersten Tag nicht mehr drüben gewesen, sie hatte einfach nicht ertragen können, wie die Schränke und die Überreste der Decke Opfer der Vorschlaghämmer wurden.

Mit jedem Schlag zerstörten sie jahrelange Erinnerungen, und Nicole schwor sich, erst wieder rüberzugehen, wenn alles fertig war. Sie vertraute darauf, dass die Kings ihre Sache gut machten, und sie wäre ja ohnehin nur im Weg. Und so verständigte sie sich per Telefon und E-Mail mit Lucas, und Griffin schien entschlossen, jeden wachen Moment drüben zu verbringen. Was ein weiterer guter Grund war, ihr Haus bis auf Weiteres nicht zu betreten.

Verdammt. Was sie auch tat, ihre Gedanken kehrten immer wieder zu Griffin zurück.

„Das klappt alles überhaupt nicht“, murmelte sie und sprang auf. Sie schnappte sich ihre Tasche und die Autoschlüssel. Sie brauchte jetzt einen Kaffee und einen vernünftigen Rat, und sie wusste genau, wo sie beides bekommen würde.

Eine halbe Stunde später saß sie an einem kleinen runden Tisch im Cupcake Central, das Sandy Cannon, einer Kundin und alten Freundin, gehörte.

„Dein Problem ist, du machst dir zu viele Gedanken“, sagte Sandy und nahm einen Schluck von ihrem Caffè Latte. „Ich meine, er ist attraktiv, also habt ihr …“

Das entlockte Nicole ein lautes Lachen.

„Er ist Single, und du auch. Ihr wohnt im selben Haus. Wo ist das Problem?“

Stirnrunzelnd schaute Nicole ihre Freundin an. Sandy war mit ihrer Jugendliebe verheiratet, hatte drei Kinder und managte ein erfolgreiches Geschäft. Soweit Nicole sehen konnte, hatte sie einfach alles. Außer die Fähigkeit, ihr etwas auszureden, was sie wirklich tun wollte.

„Ich bin hergekommen, weil ich dachte, du rätst mir, sofort damit aufzuhören und davonzulaufen.“

Sandy lachte. „Warum das denn? Sehe ich aus, als wäre ich verrückt?“

„Ich etwa?“ Nicole schüttelte den Kopf und starrte in ihren Kaffee, als suchte sie dort nach der Hilfe, die sie sonst nirgends fand. „Wenn ich das tue, endet das in einem einzigen Chaos.“

„Was kann falsch sein an gutem Sex?“, fragte Sandy mit gesenkter Stimme, damit die Gäste im Café nichts mitbekamen.

„Vielleicht wenn man es mit dem falschen Mann macht?“

„Okay, dann erklär mir mal, warum er so falsch für dich ist.“

„Wo fange ich an?“ Nicole überlegte einen Moment. „Erstens ist er ein King.“

„Na und? Die meisten Frauen lecken sich alle Finger nach einem King.“

„Na ja, meine beste Freundin ist mit einem verheiratet.“

„Und das ist wichtig, weil …“

„Weil es irgendwie seltsam mit Katie werden könnte, und das will ich nicht.“

„Wieso sollte es Katie beeinträchtigen, wenn du mit einem Cousin ihres Mannes schläfst?“

„Laut Griffin hat sie sämtlichen Kings gesagt, ich sei tabu. Sie wollte nicht, dass mir einer wehtut.“

Sandy runzelte ein wenig die Stirn, brach ein Stück von ihrem Cupcake mit Himbeercreme ab und steckte es sich in den Mund. „Wenn die Initiative von dir ausgeht, ist es etwas anderes.“

„Meinst du?“

„Unbedingt.“

„Trotzdem …“ O Gott, sie zog ernsthaft in Erwägung, mit Griffin ins Bett zu gehen.

Sandy blickte zur Theke, wo ihre Angestellte soeben die Espressomaschine zum Fauchen brachte. Dann sah sie wieder zu Nicole, beugte sich vor und flüsterte: „Du hattest seit Jahren keinen Sex mehr.“

„Daran brauchst du mich wirklich nicht zu erinnern“, erwiderte Nicole und seufzte.

„Offenbar doch, wenn du die Gelegenheit dazu direkt vor der Nase hast und doch nicht zugreifst – sozusagen.“

Nicole grinste. „Aber Griffin ist genau die Art Mann, von der ich mich fernhalten wollte. Er hat eine Frau nach der anderen, mit derselben Leichtigkeit wie mein Ex.“

„Deswegen ist er auch perfekt“, erklärte Sandy. „Ernsthaft, meine Liebe, du bist nicht auf der Suche nach Herzen und Blumen. Du willst dich nur ein bisschen amüsieren. Einen Besseren könntest du dafür doch gar nicht finden. Denk darüber nach. Keine Verpflichtungen. Keine Erwartungen. Keine Versprechungen, die gebrochen werden können …“ Sie lehnte sich zurück. „Die Typen machen das andauernd. Warum nicht auch wir?“

Alles durchaus wahr, dachte Nicole, und ihr Körper begann an Stellen zu brennen, wo sie schon viel zu lange keine Hitze mehr gespürt hatte.

„Es ist ein Abenteuer“, sagte Sandy. „Wie ein Sommerurlaub. Und Urlaub kannst du weiß Gott gebrauchen. Mir ist noch keiner begegnet, der so viel arbeitet wie du – und dazu noch das Haus und Connor und …“

„Schon gut, ich hab’s ja verstanden“, gab Nicole zurück. „Und Griffin ist perfekt.“

„Na also!“

Brachte sie es fertig? Könnte sie eine schnelle, bedeutungslose Affäre haben? Sie ließ sich das ein, zwei Minuten durch den Kopf gehen. Es sah ihr so gar nicht ähnlich, aber andererseits …

Die Gelegenheit war vielleicht zu gut, um sie sich entgehen zu lassen.

„Weißt du“, sagte sie, „eigentlich bin ich hergekommen, damit du es mir ausredest, und nicht, dass du mich noch ermutigst.“

„Bitte.“ Sandy grinste. „Du hast doch niemals angenommen, ich würde es dir ausreden. Du hast gehofft, ich würde dich ermuntern. Und das tue ich.“

Erwischt, dachte Nicole. Sandy gehörte zu denen, die auch einmal etwas wagten. Natürlich würde sie ihre Freundin darin bestärken, genau das zu tun, was diese wollte.

Und genau das hatte Nicole auch von ihr hören wollen, zumindest unbewusst.

Als Sandy zur Theke gerufen wurde, blieb Nicole sitzen. Ihr Blick fiel auf die breite Fensterfront zur Main Street. Im Sommer war dort immer viel los. Sie sah Mütter mit Kindern, Rentnerpaare und jede Menge Surfer, die unterwegs zum Strand waren.

Sie alle schienen die Sommerferien zu genießen. Nur sie nicht. Vielleicht hatte Sandy recht. Vielleicht wurde es Zeit, dass Nicole etwas für sich selbst tat.

Sie nahm noch einen Schluck Kaffee, aß ihren Cupcake auf und plante die Verführung.

Wenigstens bin ich müde, dachte Griffin, als er sich in den Whirlpool gleiten ließ. Um sich zu beschäftigen, hatte er an diesem Tag schwer mit Lucas’ Team in Nicoles Küche geschuftet. Als Jugendlicher hatte er in den Sommerferien auf dem Bau gearbeitet, er kannte sich also aus. Steve und Arturo hatten sich über die Hilfe gefreut, und Griffin brauchte wirklich etwas zu tun. Etwas, was ihn von seinem Haus und Nicole fernhielt. Etwas, was ihn so beschäftigte, dass er keine Zeit hatte, an die Frau zu denken, die ihn allmählich in den Wahnsinn trieb.

Inzwischen war er so müde, dass er hoffte, diese Nacht tatsächlich schlafen zu können, vielleicht sogar ohne zu träumen, wenn er Glück hatte.

Denn im Traum wäre Nicole wieder der Star in einem sehr heißen Szenario, und er würde hart aufwachen und sich mies fühlen.

„Gute Zeiten“, murmelte er und lehnte den Kopf an den Wannenrand.

Der Wind rauschte in den Blättern der alten Ulme über ihm und ließ ihre Zweige tanzen. Zwischen den Ästen sah er hin und wieder Sterne funkeln, und er versuchte sich zu entspannen.

In dem alt eingesessenen Viertel in Long Beach war es nachts ruhig. Irgendwo die Straße runter bellte ein Hund, und man hörte gedämpfte Rockmusik aus irgendeiner Stereoanlage. Die ganze Szenerie war so gut wie vollkommen.

„Entspann dich“, sagte er zu sich, setzte sich dann auf und ballte die Fäuste. Es ging einfach nicht. Verdammt, seit Beginn dieses Urlaubs war er nichts anderes als angespannt, egal, wie viele Stunden er im Whirlpool vertrödelte, den er im Übrigen anfing zu hassen.

„Was ist so toll an Urlaub?“, flüsterte er. „Und was ist schlecht an Arbeit?“

Es war niemand da, der ihm hätte antworten können – nicht dass Griffin Gegenrede erwartet hätte. Gott, er wusste, dass Arbeit besser war als keine. Es beschäftigte einen und mehrte das Vermögen.

Dieses ganze Chaos war seine eigene Schuld. Es war schließlich seine Idee gewesen, sich etwas freie Zeit zu gönnen. Um über seinen arbeitsbesessenen, bindungslosen Lebensstil nachzudenken. Inzwischen wünschte er sich nichts sehnlicher, als wieder im Büro zu sein, begraben unter Bergen von Arbeit. Oder in Cadria, auf Besuch bei seinem Zwillingsbruder. Oder bei einem Date mit irgendeinem namenlosen Model. Er wünschte, er wäre auf der anderen Seite der Erde, denn seit Nicole und Connor bei ihm eingezogen waren …

Er rutschte unbehaglich auf der Sitzbank umher. Sein Blut war erhitzt, um ihn pulsierte das warme Wasser – er balancierte über einer äußerst scharfen Klippe. Nur weil er sein Leben hatte ändern wollen. Reifer werden wollte.

Nun, Reife wurde sehr überschätzt.

„Halt nur noch ein paar Wochen durch“, flüsterte er. „Lucas hat ein Extrateam zu Nicole geschickt. Die sind fertig und Nicole wieder zu Hause, ehe du es dich versiehst.“

Vollkommen vernünftig.

Nur dass ihm das jetzt nicht half.

Mein Gott, nichts würde ihm helfen. Er war so angespannt, dass er beinahe Funken sprühte. Und kein Ende in Sicht, verflucht! Griffin war es nicht gewohnt, sich von einer schönen Frau fernzuhalten. Wie sich herausstellte, war es verdammt unangenehm.

Er schlug mit dem Kopf gegen den Beckenrand. Ich könnte Nicole und ihrem Sohn einfach das Haus überlassen und ins Hotel ziehen. Vergiss diesen ganzen Urlaubsquatsch und geh wieder arbeiten, ging es ihm durch den Sinn.

Aber der Gedanke behagte ihm auch nicht. Nicht nur, dass Garrett es ihn nie vergessen ließe, wenn er vorzeitig aufgab, es würde sich auch anfühlen, als liefe er davon, und das war etwas, was ein King niemals tat. Ein King hielt die Stellung, selbst wenn der Boden unter seinen Füßen brüchig war und er in einen Abgrund aus Elend und Schmerz zu stürzen drohte.

„Ein King steht seinen Mann, und wenn es ihn umbringt.“

„Mal wieder in Selbstgespräche vertieft?“

Er richtete sich so heftig auf, dass das Wasser gegen den Beckenrand klatschte, und wandte sich um. Nicole kam auf ihn zu. Sofort wünschte er sich, er hätte nicht hingesehen.

Verdammt!

Er wusste ja, dass sie einen tollen Körper hatte, aber es war etwas anderes, ihre Kurven unter einer Schicht aus Tanktop und Shorts zu bewundern, als in einem Bikini, der so knapp war, dass er kaum noch als Badekleidung gelten konnte.

Im Mondlicht glänzte ihre Haut wie Honig und wirkte ebenso klar und glatt. Ihre Brüste waren vollkommen, voll und kaum verdeckt von den neongrünen Stoffdreiecken. Ihr Bauch war flach, ihre Hüften gerundet, und als sich sein Blick auf das Stoffdreieck über ihren Schenkeln richtete, durchlief es ihn heiß.

O Mann, das war nicht gut.

„Wow“, murmelte sie, legte den Kopf schief und lächelte ihn an. „Dass ich noch mal miterleben darf, wie es Griffin King die Sprache verschlägt.“

Er fuhr sich übers Gesicht und schüttelte den Kopf. Er würde Nicole hier keinesfalls die Oberhand lassen. Bis jetzt hatte ihn noch keine Frau umgehauen, und er hatte nicht die Absicht, dies das erste Mal zuzulassen. Einen vernebelten Verstand konnte er sich nicht leisten, vor allem jetzt nicht. Obwohl er auch nicht wusste, wie er irgendetwas anderes im Kopf haben sollte als den Körper, den sie ihm hier vorführte.

„Sorry. Hab dich nicht kommen gehört.“ Er sah an ihr vorbei und runzelte die Stirn. „Wo ist Connor?“

„Im Bett.“ Nicole reichte ihm eine Flasche Wein und zwei Gläser – er hatte gar nicht gesehen, dass sie sie mitgebracht hatte.

Pass jetzt bloß auf, Griffin, warnte er sich.

Und vergaß die Warnung gleich wieder, als er zusah, wie sie sich in den Pool gleiten ließ. Sie machte es sich direkt neben Griffin bequem; er hätte schwören mögen, dass die Wassertemperatur weiter anstieg.

„Ach, ist das herrlich.“ Bei dem lustvollen Ton in ihrer Stimme erfasste ihn erneut Begierde.

Gefahr.

„Was machst du da?“ Gott, seit Tagen blaffte sie ihn entweder an oder ging ihm aus dem Weg, und plötzlich kam sie daher, kaum bekleidet, und brachte Wein mit. Etwas war im Busch – sie hatte bestimmt mehr im Sinn, als sich im Whirlpool zu entspannen. Und er würde sich bestimmt nicht seinen Hormonen überlassen, ehe er wusste, was in ihrem Kopf vorging.

Sie wandte sich ihm zu und lächelte ihn an. Sein Herz begann schneller zu schlagen.

„Ich dachte, ich schau mal, wieso du so viel Zeit in diesem Whirlpool verbringst.“ Eine der Düsen in ihrem Rücken begann zu sprudeln, und sie seufzte. „Ich glaube, mir geht ein Licht auf.“

Als sie sich in den Massagestrahl lehnte, tauchten ihre Brüste aus dem Wasser auf, und er unterdrückte ein Stöhnen. „Toll. Schön, dass ich helfen konnte. Und nun …“

„Ich habe Wein mitgebracht“, sagte sie und deutete zu der offenen Flasche, die er in der Hand hielt.

„Ja, das sehe ich, aber …“

„Ich habe auch das Babyfon rausgestellt. Es steht auf dem Tisch. Wenn Connor mich braucht, höre ich ihn.“ Sie zuckte mit den Schultern und nahm ihm die Weingläser ab, damit er sie füllen konnte. „Also, wie wäre es, wenn du uns einschenken würdest, dann könnten wir es uns hier ein bisschen gemütlich machen.“

Er könnte einen Drink gebrauchen. Andererseits, mit einer schönen Frau in einem Whirlpool Wein zu trinken konnte nur in eine Richtung führen.

Er lächelte in sich hinein.

Verdammt, auch wenn er es besser wusste, er konnte der Verlockung einfach nicht widerstehen.

„Na?“ Nicole schwenkte die leeren Gläser. „Schenkst du uns jetzt ein, oder wäre es dir lieber, ich ginge wieder?“

Hier war seine Fluchtmöglichkeit. Er sollte sie nutzen. Stattdessen goss er den Wein ein. Schließlich wollte er wissen, was sie im Schilde führte. Die ganze Szene – allein in der Dunkelheit, Wein, Whirlpool – war eine Falle, eine verdammt gute. Wenn er ihr jetzt entkam, ohne zu wissen, was vor sich ging, würde sie ihn nur irgendwann später zu fassen bekommen. Es war besser, gewappnet zu sein.

Er stellte die Flasche auf der obersten Treppenstufe ab und lehnte sich dann wieder zurück. Dann nahm er einen großen Schluck Wein und musterte sie forschend. „Möchtest du mir sagen, was los ist, Nicole?“

„Ich weiß nicht so genau, was du damit meinst“, erwiderte sie mit einem Lächeln und nippte an ihrem Weinglas.

Frauen. Er war sich ziemlich sicher, dass sie schon mit dem Wissen geboren wurden, wie man einen Mann am besten fertigmachte. Andererseits machten es ihnen viele Männer auch nicht allzu schwer. Zeig einem Mann eine schöne Frau, und schon gerät er ins Schleudern.

„Du weißt genau, was ich meine.“ Ihr Lächeln vertiefte sich, und sie warf ihm aus dem Augenwinkel einen Blick zu. Sie führte definitiv etwas im Schilde. Und wenn eine Frau etwas im Schilde führte, war es ratsam, sich als Mann vorzusehen. „Bisher hast du dich nie zu mir gesetzt. Warum jetzt? Und warum der Wein?“

„Schau“, antwortete sie, „es ist ein schöner Abend. Ich hatte einen langen Tag, und der Whirlpool klang wie eine gute Idee. Du müsstest das doch verstehen, du benutzt ihn doch jeden Tag.“

In letzter Zeit hauptsächlich deswegen, um dir aus dem Weg zu gehen, dachte Griffin, obwohl er jetzt natürlich die Schwachstelle dieser Strategie erkannte. Wenn sie jetzt im Wohnzimmer sitzen und gemeinsam fernsehen würden, dann hätte sie wenigstens etwas an.

Das Bild von ihr in dem knappen Bikini zuckte durch sein ohnehin schon fieberheißes Gehirn. Dann fiel sein Blick auf das Wasser, das um ihre Brüste blubberte und schäumte. O Mann!

„Irgendwas nicht in Ordnung?“

„Nein, nein, alles okay.“ Er rutschte auf der Bank herum und befahl seinem Körper, einen Gang zurückzuschalten. Leider hatte ein bestimmter Körperteil eigene Vorstellungen. Und die hatten nichts mit Abkühlung zu tun.

Egal. Er hatte trotzdem alles im Griff.

„Gut“, sagte Nicole und richtete sich wieder auf. „Denn ich muss mit dir reden.“

Jetzt kommt’s. Endlich. „Ja? Worüber denn?“

„Ich will eine Nacht mit dir.“

Er verschluckte sich an seinem Wein. Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Nicole Baxter wollte etwas von ihm? In was für eine verrückte Welt war er denn da geraten?

Als er wieder Luft bekam, starrte er sie an. „Ist das dein Ernst?“

Sie rückte näher. „Unbedingt.“

Griffin wich nicht zurück. Obwohl er wusste, dass er sich zurückziehen sollte, solange er noch in der Lage dazu war, konnte er sich nicht dazu durchringen.

„Ich weiß, dass du interessiert bist“, sagte Nicole geradeheraus, und er mahnte sich, ihr zuzuhören. „Ich habe gesehen, wie du mich ansiehst, Griffin.“

Er räusperte sich. Soviel also zu seinem Pokerface. „Nichts für ungut, aber das heißt nur, dass ich ein lebendiger, atmender Mensch bin, Nicole.“

Sie lächelte, als wüsste sie, was für ein schwaches Argument das war.

„Du bist mir aus dem Weg gegangen“, erklärte sie.

Verdammt richtig – nicht dass er es zugeben würde.

„Ich habe dir Raum gegeben.“

„Du hast dich versteckt.“

Also, das konnte er nicht mehr hinnehmen. „Ich verstecke mich nicht.“

„Warum siehst du dann so nervös aus?“

Griffin lachte auf. „Wegen einer Frau war ich übrigens zum letzten Mal mit fünfzehn nervös.“

„Bis jetzt.“ Sie trank noch einen Schluck Wein.

Er war nicht nervös. Nur … vorsichtig. Das war etwas anderes. Wenn man durch ein Minenfeld ging, war man vorsichtig.

„Was soll das, Nicole?“

„Habe ich doch schon gesagt“, entgegnete sie und zuckte mit den Schultern. „Ich finde, wir sollten eine Affäre anfangen.“

Sein Mund wurde trocken. Damit hatte er einfach nicht gerechnet. Was erklärte, warum er keinen vernünftigen Satz hervorbrachte. Schließlich stieß er hervor: „Weil?“

„Weil du mich willst. Weil ich dich will. Weil nichts dagegen spricht.“

Das war wirklich verkehrte Welt: Diese Argumente hatte er früher mit ziemlicher Sicherheit bei anderen Frauen verwendet. Ein merkwürdiges Gefühl, wenn einen die eigenen Worte einholten.

Doch so sehr er auch in Versuchung war, eins konnte er nicht vergessen. „Du hast einen Sohn.“

„Connor hat damit nichts zu tun.“

Er nickte zum Babyfon. „Doch. Und ich habe da gewisse Regeln.“

„Regeln? Was für Regeln denn?“

„Dass ich nichts mit Frauen anfange, die Kinder haben.“ Erinnerungen stiegen auf, doch Griffin verdrängte sie energisch. Jetzt ging es nicht um die Vergangenheit.

„Du würdest nichts mit mir anfangen. Wir hätten lediglich Sex miteinander.“

Griffin lachte kurz auf. „Eben. Ich würde etwas mit dir anfangen.“

„So müsste es aber nicht sein.“ Nicole rückte noch ein Stückchen näher, bis ihr Schenkel den seinen berührte und seine mühsam unterdrückte Begierde auflodern ließ.

„Ich bin nicht auf eine Beziehung aus, Griffin“, sagte sie scharf, „mach es also nicht so kompliziert. Ich will einfach nur einen Orgasmus oder zwei.“

„Ich kann nicht glauben, dass wir dieses Gespräch führen“, erwiderte er und verbiss sich das Lachen.

„Warum sollten wir nicht darüber reden? Bist du noch nie von einer Frau angemacht worden?“

„Doch, natürlich, aber das hier ist an…“

„Wie anders?“ In ihren blauen Augen glühte nicht nur Leidenschaft, auch Ärger war dort zu sehen, und, verflixt, auch das reizte ihn.

Sie begann zu reden, noch bevor er ein Wort hervorbringen konnte. „Ich bin seit drei Jahren geschieden. Weißt du, wie lange es her ist, dass ich das letzte Mal Sex hatte?“

Er sah in ihre blitzenden Augen und hätte wohl auch dann den Blick nicht abwenden können, wenn ihm jemand eine Pistole an den Kopf gehalten hätte. In ihren Augen brannte ein Feuer, das er kannte. Und teilte.

„Wie lange?“

„Drei Jahre“, antwortete sie kurz. Sie atmete tief durch. „Als mein Mann mich verließ, war ich erst zu wütend und verletzt, um an Sex überhaupt nur zu denken. Im zweiten Jahr hatte ich einfach so viel zu tun, die Arbeit und Connor und … Also jedenfalls, jetzt sind es drei Jahre, und ich bin bereit. Ja, das bin ich.“

Ihm ging es ähnlich, und so sagte er: „Ja, das kapiere ich.“

„Gut.“ Sie nickte und atmete tief durch. „Ich kenne deinen Ruf.“

„Ach ja?“

„Ich bin nicht dumm, weißt du. Ich sehe die Bilder von dir in den Zeitschriften, ich wohne direkt neben Katie. Sie hält mich auf dem Laufenden, was die Kings so treiben. Ich weiß also, dass du ein Frauenheld bist – ein Typ, der jede Nacht mit einer anderen Frau verbringt …“

„He …“ Griffin wollte widersprechen, aber was zum Teufel hätte er darauf erwidern sollen? So war er eben. Zumindest bis er sich entschlossen hatte, endlich erwachsen zu werden, und wenn es ihn umbrachte.

„Nichts für ungut“, warf sie rasch ein. „In diesem Fall ist deine Bindungsunfähigkeit ja ein Vorteil.“

„Meine …“

„Ehrlich, du hast kein Interesse an etwas Dauerhaftem, und glaub mir, ich auch nicht, Griffin. Ich will nur eine tolle Nacht. Ein Abenteuer. Und du bist dafür genau der Richtige.“

Er atmete tief durch.

„Solange du gesund bist …“ Sie hielt inne. „Du bist doch gesund, oder?“

„Natürlich!“

„Okay, gut. Hervorragend.“

Griffin konnte sie nur anstarren. Das war die merkwürdigste Situation, in die er je geraten war. Bisher hatte ihm noch keine Frau ein derartiges Angebot gemacht. Immer war er der Jäger gewesen, nie die Beute. Und wenn er ehrlich war, fühlte er sich weitaus wohler damit, wenn er das Heft in der Hand hatte.

Dennoch, dachte er, so eine kleine Abwechslung hat schließlich auch ihr Gutes.

5. KAPITEL

„Du bist verrückt, das weißt du hoffentlich, oder?“

„Was willst du damit sagen?“, fragte sie.

Griffin lächelte und streckte die Arme nach ihr aus. „Keine Ahnung.“

Das wird gut, sagte er sich, als er ihr das Weinglas abnahm und beide Gläser dann auf die Treppe stellte. Geh mit ihr ins Bett und komm darüber hinweg! Wenn er erst einmal mit ihr geschlafen hatte, wäre Nicole genau wie jede andere Frau, der er begegnet war. Sie würde ihn nicht mehr in Gedanken verfolgen, er würde wieder in Ruhe schlafen können. Und dann konnten sie es beide hinter sich lassen.

Gott, war das brillant!

Das hätte ihm selbst einfallen sollen, und vielleicht wäre es das auch, wenn sie ihn nicht so verrückt gemacht hätte. Aber ich, überlegte er, hätte mich ihr sowieso nicht genähert. Wo sie doch alleinerziehende Mutter war. Ganz zu schweigen davon, dass Katie ihn umbringen würde, wenn er Nicole verletzte.

Aber was war schon eine kleine Todesdrohung gegen eine umwerfend reizvolle Frau in einem winzigen Bikini?

„Keine Verpflichtungen“, flüsterte sie.

„Keine Versprechungen“, stimmte er zu.

„Nur ein Abenteuer.“

„Genau.“

„Ich habe Kondome mitgebracht.“ Sie zog ein paar Folienpäckchen unter den Bändern ihres Bikinihöschens hervor.

„Sehr vorausschauend“, murmelte Griffin, kurz bevor er ihre Lippen mit einem Kuss verschloss.

Die erste Berührung war elektrisierend. Sie schlug Funken in ihm wie ein unter Strom stehender Draht auf nassem Boden.

Mit der Zunge teilte er ihre Lippen, und sie öffnete sie bereitwillig. Ihre Zunge spielte mit seiner, und er stöhnte vor Lust. Er zog sie an sich, auf seinen Schoß, sein Mund auf ihrem. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, ließ die Hände über seine warme, nasse Haut gleiten.

Wie wild strich sie ihm über den Rücken, als könnte sie ihn gar nicht genug berühren, und Griffin empfand genauso. Er presste sie noch enger an sich, und doch war es ihm immer noch nicht nah genug.

Mit einer Hand umfasste er ihre rechte Brust, und Nicole drängte sich gegen ihn. Sie erschauerte, als er mit dem Daumen über die harte Brustwarze fuhr.

„Griffin!“

„O ja“, flüsterte er, rückte ein Stück ab, um sie anzusehen. Ihre Augen waren glasig, ihr Mund öffnete sich zu einem Seufzer der Lust, als er ihre Brustspitzen liebkoste.

Sie wand sich auf seinem Schoß, und er stieß zischend die Luft aus. Er war hart wie Stein und hatte das Gefühl, als könnte er bei einer falschen Bewegung explodieren.

Also würde er nur richtige Bewegungen machen.

Er fasste sie um die Taille, hob sie an und setzte sie sich rittlings auf den Schoß. Zwar brachte es ihn beinahe um, aber er hielt durch. Sie kniete über ihm auf der Bank, beugte sich ein Stückchen vor und lächelte, als ihre Brüste seine Brust streiften. „Das ist wunderbar. Wirklich.“

„Und es wird noch besser“, versprach er in so gedämpftem Ton, dass es von den Düsen des Whirlpools beinahe übertönt wurde.

„Zeig es mir.“

„Schon dabei“, sagte er und küsste sie noch einmal. Gott, wie sie schmeckt, dachte er und überließ sich den Empfindungen, die ihn durchrieselten. Wie sie sich anfühlte in seinen Armen. Ihre Beine, die sich an seine pressten. Ihr Atem, der in seinen Mund strich. Griffin hatte noch keine Frau so begehrt. Noch nie war er vom Geschmack einer Frau so überwältigt gewesen, dass er sich nach mehr verzehrte.

Irgendwo in seinem Kopf schrillte zwar ein Alarmglöckchen, doch Griffin ignorierte es. Was es auch war, was zwischen ihnen vor sich ging, er würde sich zu einem anderen Zeitpunkt Gedanken darüber machen. Jetzt im Moment wollte er nur in ihr sein. Ihren Körper in Besitz nehmen, so wie er es sich erträumt hatte.

Er zog an ihrem Bikinihöschen. Sie richtete sich auf und glitt aus dem Höschen, als er es ihr heruntergezogen hatte. Sie war völlig außer Atem. Genau wie Griffin.

„Fass mich an.“

„Hab ich vor“, versicherte er und schob die Hand zwischen ihre Beine.

Sie stöhnte, ein tiefer, kehliger Laut, der tiefen Widerhall in seiner Brust fand. Begierde durchzuckte ihn, doch er empfand mehr als seine eigene Lust. Er wollte sie beim Orgasmus beobachten. Zusehen, wie ihr Körper sich entspannte. Er wollte die Befriedigung in ihrem Blick sehen.

Er schob einen Finger in sie und lächelte, als sie aufkeuchte.

„Das fühlt sich so gut an …“

„Wird aber noch besser“, sagte er und tauchte zwei Finger in ihre Hitze, drang tief in sie ein, rieb und streichelte sie, bis sie zitterte und auf den Knien schwankte. Er stützte sie mit einem Arm und brachte sie mit den Fingern fast um den Verstand. Seine Liebkosungen nahmen sie in raschem, sicherem Rhythmus, vor allem als er den Daumen über die empfindsame Knospe in ihrer Mitte gleiten ließ, bis sie sich Halt suchend an seinen Schultern festkrallte. Sie warf den Kopf in den Nacken, und ihr blondes Haar schwang in hohem Bogen zurück, als sie sich ganz und gar ihrer Lust hingab.

Sein Blick fixierte sie, sein eigener Körper schrie nach Erlösung, doch er war gefangen von ihrem Erleben. Sein Herz schlug wie verrückt, sein Mund wurde trocken, und er hielt sie sicher in den Armen, während er sie zum Höhepunkt trieb.

Nicole bekam kaum noch Luft, war sich aber nicht sicher, ob sie das überhaupt interessierte. Zu erfüllt war sie von der überwältigenden Lust, die sie eben gefunden hatte. Es war schon so lange her, dass ein Mann sie berührt hatte, doch selbst damals, musste sie einräumen, war es niemals so wie jetzt gewesen.

Sie blickte in Griffins blaue Augen und sah dort die Leidenschaft, nach der sie sich sehnte. Die sie bei ihm gesucht hatte. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass sie es gewagt hatte, ihm diesen Vorschlag zu unterbreiten, aber sie war froh, es getan zu haben. Das Feuer, die Hitze, die sie in seinem Blick wahrnahm, war etwas, was sie nun mehr denn je wollte.

Ihre Hände glitten ihm über die Schultern, und sie spürte die angespannten Muskeln. Sein Haar war schwarz, und das Feuer in seinen Augen galt allein ihr. Zumindest in diesem Moment war Nicole die einzige Frau in Griffin Kings Leben, und dieser Gedanke fuhr ihr in sämtliche Glieder wie ein Schluck Tequila.

Das heiße Wasser leckte an ihrem Körper, als er sie zu sich auf den Schoß zog. Seine Härte drängte sich gegen ihre immer noch bebende Mitte, und das Feuer in ihr loderte wieder auf. Das war die beste Nacht ihres Lebens.

„Das war einfach wunderbar“, gestand sie ihm und beugte sich vor, um ihm einen Kuss auf den Mund zu drücken. Er hielt sie fest und vertiefte den Kuss, zog ihn in die Länge, bis ihr schwindelig wurde. Seine Zunge, sein Atem, seine Hände an ihrem Rücken, das alles war pure Lust.

Sie schmiegte sich an ihn, drängte sich an die breite, muskulöse Brust. Als er sie schließlich freigab, sagte er: „Das war erst der Anfang.“

„Ich bin so froh, das zu hören“, flüsterte Nicole und streifte das Oberteil ab. Er schleuderte es über den Beckenrand, und sofort fühlte sie sich irgendwie … verrucht. Mit Griffin King nackt im Whirlpool. Daraus werden Träume gemacht, dachte sie abwesend, während seine Hände nach oben wanderten, um ihre Brüste zu umfangen.

Dann konnte sie plötzlich gar nichts mehr denken. Wie hätte sie einen klaren Gedanken fassen sollen, wenn Griffin sie berührte? Sie seufzte und versuchte nicht, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. „Du hast Zauberhände.“

„Das habe ich schon öfter gehört.“

„Darauf möchte ich wetten“, erwiderte sie. Und falls irgendwo in ihrem Hirn eine Alarmglocke schrillte, dann ignorierte sie sie. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass er ein Frauenheld war. Dass dort, wo sie jetzt saß, schon viele Frauen gesessen hatten. Also gut, vielleicht nicht in diesem Whirlpool, aber bei ihm. Und sie hatten das empfunden, was sie jetzt empfand.

Aber in dieser Nacht war ihr egal, wie viele Frauen er bereits gehabt hatte. Was zählte, war, dass er jetzt bei ihr war. Eine Nacht. Eine Woche. Ihr war egal, wie lange es dauerte. Das war ihr Abenteuer, und sie würde jede Minute davon genießen.

„Das war die beste Idee, die ich je hatte“, sagte Nicole und meinte es auch so. Egal was nach dieser Nacht geschah, sie würde es niemals bereuen.

„Da muss ich zustimmen“, fügte Griffin hinzu.

Um sie herum sprudelte und schäumte das Wasser. Die Düsen pulsierten in der Dunkelheit wie schneller Herzschlag. Nicole genoss die Liebkosungen des Wassers, während Griffin ihr gleichzeitig über den Rücken strich. Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Hals. Seine Hände fassten sie um die Taille, und mit einer fließenden Bewegung hob er sie hoch.

„He …“

„Warte …“ Im nächsten Augenblick hatte er die Badeshorts ausgezogen, eins der Kondome übergestreift, die sie mitgebracht hatte, und streckte die Hände nach ihr aus. Er setzte sie genau wie vorher über sich, und als Nicole sich diesmal auf seinen Schoß herabsenkte, war kein Badezeug zwischen ihnen. Alles, was sie spürte, war er. Sie holte tief Luft und sah ihn direkt an.

„Ich muss dich haben“, gestand Griffin und hielte ihre Hüften fest.

„Oh, ich dich auch.“ Nicole schaute ihm tief in die Augen und nahm ihn in sich auf. Zentimeter um Zentimeter, bis er sie ganz in ihr war. So lange war das letzte Mal her, dass es sich anfühlte wie ihr erstes Mal.

Nur besser.

„O ja“, raunte er und drang noch tiefer in sie ein.

Nicole keuchte und machte eine schlängelnde Bewegung, die ihre Sehnsucht nur noch süßer, nur noch verzweifelter machte.

„Wenn du so weitermachst, bringst du mich noch um“, warnte er sie.

„Soll ich damit aufhören?“, fragte sie.

„Nein“, antwortete er rasch. „Niemals. Ich riskiere den Tod, die Sache ist es mir wert.“

„Das finde ich auch“, gab sie zu und begann sich auf ihm zu bewegen.

Mit den Händen an den Hüften lenkte er sie, aber sie konnte sich immer noch nicht schnell genug bewegen. Sie brauchte … sie brauchte …

„Das ist es“, murmelte Griffin und verlagerte sich. Ohne sich von ihr zu lösen, drehte er sich um, bis Nicole auf der schmalen Bank lag und er über ihr war.

„Ich brauche dich jetzt unbedingt“, raunte er, und Nicole sah ihm an, dass es stimmte. Er stand ebenso in Flammen wie sie. Ebenso verloren in den unglaublichen Sinnesfreuden. Begierde hatte sie beide erfasst, und sie vergingen beinahe vor Lust.

Sie hielt sich mit einer Hand am Beckenrand fest, während Griffin sich auf sie legte. Er zog sich kurz aus ihr zurück, nur um im nächsten Augenblick noch tiefer in sie einzudringen, und sie stöhnte und hob die Hüften, um ihn besser in sich aufzunehmen. Er hatte die Hände an ihren Schenkeln, um sie festzuhalten, während er sie in Besitz nahm.

Der Orgasmus von vorhin war nichts im Vergleich zu dem, der sich jetzt in ihr aufbaute. Jeder Zentimeter ihres Körpers vibrierte vor Begehren und Lust. Sie strich Griffin mit der freien Hand über die Brust und den breiten, nassen Rücken.

Ihr Atem ging schneller, ihr Herz raste.

„Griffin!“

„Na los“, drängte er sie. „Lass dich gehen, Nicole.“

„Mit dir“, sagte sie genauso verzweifelt, spürte den nahende Höhepunkt. „Gleichzeitig.“

Er lachte auf. „Störrisches Weibsbild.“

„O ja“, stimmte sie zu. Sie zog ihn an sich, gerade als sie gemeinsam explodierten und auf der Welle der Lust ritten, ehe sie von ihr verschlungen wurden.

Ein paar Minuten später lagen sie im Whirlpool und lächelten sich an. Griffin erkannte, dass er es mit keiner Frau so genossen hatte wie mit Nicole. Affäre oder nicht, er fühlte sich ihr näher als jeder anderen Frau zuvor.

Wir haben uns vorher angefreundet, dachte er, vielleicht machte das den Unterschied aus. Ob sie wohl Freunde bleiben konnten, nachdem sie miteinander geschlafen hatten?

„Das war …“, sagte Nicole und ließ sich träge im Wasser treiben.

„Ja, war es wirklich“, bestätigte Griffin.

Sie zitterte. Und wandte den Kopf, um ihn anzusehen. „Oh, du ziehst mich auf!“

„Aber nein, ich halte dich nur bei Laune.“ Er packte sie am Knöchel und zog sie an sich.

Sie schlang ihm einen Arm um den Hals und strich ihm mit der freien Hand über die Brust. „Ich kann jetzt verstehen, warum du diesen Whirlpool so magst. Er ist toll“, gab sie zu.

„Jetzt ja“, sagte er und ergriff ihre Hand. Ihre Finger waren lang und schlank. In ihrem Blick lag befriedigte Leidenschaft.

Er konnte kaum glauben, was eben geschehen war. Er kannte Nicole seit über einem Jahr, aber plötzlich war alles anders. Natürlich …

Er lachte. „Wenn Katie je davon erfährt, bringt sie mich um.“

„Oh“, versprach Nicole leichthin, „von mir wird Katie nichts erfahren. Ich will nicht, dass irgendwer davon weiß.“

Er sah sie nur an. Griffin wusste nicht, ob ihn die heimliche Affäre erregte oder ob es ihn beleidigte, dass sie so entschlossen schien, ihn zu verheimlichen.

„Eigentlich will ich damit sagen“, fuhr Nicole fort und beugte sich zu ihm, „dass ich nicht erpicht darauf bin, den Leuten zu erzählen, dass ich einen Mann zum Sex gezwungen habe, was ich ja absolut getan habe – weil du mir wegen der Küche noch was schuldig bist.“

Das wäre eine Erklärung. „Habe ich meine Schulden denn bezahlt?“

„Es war eine ganz gute Anzahlung“, meinte sie und grinste.

„Ach ja?“ Er grinste zurück. „Nun ja, es war wirklich ein Wahnsinnsfeuer.“

„Genau. Könnte noch ein wenig dauern, bis du das alles abbezahlt hast.“

„Ich zahle meine Schulden immer“, erklärte er.

„Freut mich zu hören.“

Er spürte, dass sie zu weiteren Schandtaten bereit war, und er war es weiß Gott auch. Er konnte sich nicht entsinnen, je so scharf auf eine Frau gewesen zu sein. Nein, jemandem wie Nicole war er noch nie begegnet. Wenn er wieder vernünftig denken konnte, musste er sich überlegen, was das zu bedeuten hatte. Jetzt aber …

„Komm her“, wisperte er. Sein Mund war nur einen Hauch von ihren Lippen entfernt, als es passierte.

„Mommy …“

Eine klagende Stimme ertönte aus dem Babyfon, und sie wandten sich beide in dessen Richtung. Der Bann war gebrochen. Connors Stimme war für Griffin wie eine kalte Dusche, und vermutlich war es für Nicole nicht anders. Sie entzog sich ihm und griff nach dem Babyfon, um es leiser zu stellen. Das Geschrei war nun nur noch gedämpft zu hören, aber es klang deswegen nicht weniger dringlich.

„Damit ist unsere Nacht wohl vorbei“, sagte sie, und ihr Missfallen war ihr deutlich anzuhören. „Ich muss gehen.“

„Ja, ich weiß.“ Er strich ihr eine nasse Locke aus dem Gesicht, berührte sie dabei sanft an der Wange.

Eine Berührung.

Er brannte schon wieder lichterloh, ohne Aussicht, den Brand zu löschen. Eine verdammte Nacht. Bei jeder anderen hätte das genug sein können, aber bei Nicole …

Connors Stimme erinnerte sie daran, dass ihre Nacht vorbei war. Dass die Wirklichkeit sie wiederhatte.

„Du gehst jetzt besser“, sagte Griffin leise. Er hätte sie am liebsten festgehalten, aber er wusste, dass es nicht ging. Was ihm die Sache auch nicht leichter machte.

Sie schloss kurz die Augen. „Tut mir leid, dass es so bald enden musste.

„Mir auch.“

„Ist es jetzt … irgendwie komisch zwischen uns beiden?“

„Allmählich schon“, gab er zurück. Sie redeten wie zwei Fremde miteinander, und dabei hatte er eben noch die Lippen auf ihren Brüsten gehabt, und sie hatte ihm ihre langen, herrlichen Beine um die Taille geschlungen. Ja. Es war komisch.

Connor hatte den Moment zerstört, und vermutlich war es am besten so. Sex war simpel. Sein Verhältnis zu Nicole nicht. Das merkte er sich besser.

Sie nickte. „Dachte ich mir schon, dass es hinterher … schwierig werden könnte.“

Na klar, dachte Griffin. Jedes Mal, wenn er sie jetzt ansah, würde er an ihre Nacht denken und mehr davon wollen. „Jedenfalls wird es nicht so sein wie früher, das steht fest.“

„Es war die Sache trotzdem wert“, gestand sie.

„Oh, allerdings.“

Lächelnd stieg sie aus dem Pool. „Ich nehme mir dein Handtuch, ich habe nämlich keins mitgebracht, ja?

„Kein Problem.“

Er sah zu ihr hinüber. Sie sah wunderschön aus in dem weißen Handtuch. Sie schaute ihn an, und ihr Blick war immer noch voller Leidenschaft. Am liebsten hätte er sie gepackt und wieder zu sich in den Whirlpool gezogen.

So viel also zu meinen Sorgen, aus dem Gleichgewicht geraten zu sein, dachte er ironisch. Im Augenblick war ihm völlig egal, was sie mit seinem Seelenfrieden anstellte – er wollte sie einfach.

Doch die Spielstunde war vorüber, sie schlüpfte wieder in ihre Mutterrolle.

„Also“, sagte sie und bewegte sich Richtung Hintertür, „das war toll, und, ähm, wir sehen uns morgen, ja?“

„Ja.“

Er starrte ihr noch lange nach. Sie hatte eine Nacht gewollt. Aber nun wollte er mehr.

Diese Erkenntnis verriet ihm zweierlei: Er bewegte sich auf gefährlichem Terrain – und er hatte nicht die Absicht umzukehren.

Connor kam allmählich in das Alter, in dem Kinder Albträume bekamen.

Nicole steckte die Decke um ihren Sohn fest und strich ihm über das weiche blonde Haar. Er hatte sich auf der Seite zusammengerollt, sein Spielzeugkrokodil im Arm. Sie hatte ihn im Arm gehalten und beruhigt und ihn dann wieder hingelegt. Allmählich schlief Connor nun wieder ein, der Albtraum, der ihn geweckt hatte, war vergessen.

Der Mond schien in Connors Gästezimmer. Die meisten seiner Sachen waren noch zu Hause, doch Griffin hatte darauf bestanden, dass sie so viel Spielsachen mitbrachten, damit der Junge sich wohlfühlte – eine Geste, die Nicole sowohl überrascht als auch berührt hatte. Wer hätte gedacht, dass Griffin erkennen würde, wie wichtig die vertraute Umgebung für einen Dreijährigen war? All seine Sachen um sich zu haben, machte den vorübergehenden Umzug für Connor sehr viel leichter.

Nicole sah auf die Bücher, die er so gern „las“. Auf die Spielzeugautos am Fußende seines Betts und die Tafel in der Ecke. Alles Schätze, die für Connor die Welt bedeuteten.

Sie richtete den Blick auf ihren Sohn. In dem breiten Bett sah er so klein aus. Sie hatte auf einer Seite Kissen aufgetürmt, damit er nicht aus dem Bett fiel, was ihn nur noch kleiner wirken ließ. Sie musste lächeln, als sie daran dachte, wie aufgeregt Connor gewesen war, dass er nun ein Bett für „große Jungs“ bekam. Wie schnell er groß wird, dachte sie.

Stille senkte sich ringsum herab, und sie ging zum Fenster und blickte auf die vertraute Straße hinaus. Das Viertel in Long Beach war alteingesessen, die Bungalows waren ein Stück von der Straße zurückversetzt, in den Gärten standen große Bäume, die die Straße im Sommer mit einem üppigen Blätterdach überwölbten. Familien lebten hier. Es war sicher. Ruhig. Nicole liebte es.

Sie hatte sich hierhergeflüchtet, nach Hause, als ihr Mann sie verlassen hatte. Damals war das Haus vermietet gewesen, doch sie hatte den Mietern gekündigt und war selbst eingezogen. In diesem Haus zu sein, umgeben von liebevollen Erinnerungen, hatte sie geerdet und wieder zu sich finden lassen.

Dann hatte sie sich mit Katie angefreundet, und das hatte Nicole geholfen, sich daran zu erinnern, wer sie war. Sie konnte endlich die Angst überwinden, als sie allein und schwanger gewesen war, und die Wut auf ihren Ehemann, der sie im Stich gelassen hatte. Sie hatte erkannt, dass es besser war, allein zu sein, als mit dem falschen Menschen zusammen.

Dann war Connor auf die Welt gekommen, und von diesem Augenblick an hatte sie nur noch Dankbarkeit empfunden. Die letzten Jahre waren nicht leicht gewesen, aber sie würde nichts davon rückgängig machen. Sie war stärker geworden, als sie je für möglich gehalten hatte. Und sie hatte Connor. Das war genug.

Zumindest bis jetzt.

Jetzt, nach nur einer überwältigenden Erfahrung mit Griffin, fragte Nicole sich, ob das Leben nicht noch mehr für sie bereithielt. Oh, natürlich nicht mit Griffin. Er war kein Typ, der blieb, genau das hatte sie ja überhaupt erst auf die Idee mit dem Abenteuer gebracht. Obwohl er wirklich reizend zu Connor war.

„Und“, flüsterte sie, „es ist schön, mit ihm zusammen zu sein, mit ihm zu reden, mit ihm zu streiten. Und er sieht wirklich gut aus, und was dieser Mann mit mir alles angestellt hat …“

Hör auf! rief ihr eine innere Stimme zu und brachte sie abrupt in die Wirklichkeit zurück. Okay! Sie war Mutter, er war ein Frauenheld, sie konnten nicht zusammenkommen. Oder sollten nicht mehr zusammenkommen.

Leise seufzend blickte sie noch einmal auf ihren Sohn, sah nach dem Nachtlicht und ging leise hinaus. Kurz darauf war sie in ihrem Zimmer.

Sie stellte das Babyfon auf den Nachttisch und schaute aus dem Fenster, das nach hinten hinausging. Den Whirlpool konnte sie von dort aus nicht sehen, doch vor ihrem inneren Auge hatte sie das gewünschte Bild: Griffin, wie er sich im heißen Wasser räkelte, der Blick noch benommen von Leidenschaft, der Körper bereit zu mehr.

Ein Kribbeln breitete sich in ihr aus, heiß, sehnsüchtig und schmerzlich. Nicole seufzte, kostete das Gefühl aus, während sie sich gleichzeitig Sorgen deswegen machte. Eigentlich hätte sie zufrieden sein müssen mit dem, was sie eben erlebt hatte. Sie hatte einen Orgasmus gebraucht und sie hatte einen bekommen, und was für einen. Nun ja, zwei sogar. Was aber nicht hieß, dass sie davon noch mehr kriegen würde. Geplant war eine einzige Nacht. Eine aufregende Episode. Eine schlichte Entspannungsübung. Einmal mit Griffin schlafen und dann weitermachen wie zuvor.

Aber es fühlte sich an wie mehr, und sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte.

Was sie jetzt brauchte, war ein Gespräch mit ihrer besten Freundin.

Sie wandte sich vom Fenster ab, ließ sich aufs Bett fallen und starrte an die Decke. Ich Dummkopf, dachte sie. Ich kann Katie nicht anrufen. Sie soll von der Sache mit Griffin doch gar nichts erfahren, schon vergessen? Ich kann sie nicht anrufen.

Und noch mal mit Sandy zu reden würde nichts bringen. Sie wusste ja schon, was ihre Freundin dazu sagen würde: „Nichts wie ran!“

Aber sie konnte nicht. Oder?

Ihre Tür ging auf, und ihr Herz tat einen Satz. Sie wandte den Kopf und sah Griffin. Er trug seine Badehose. Aber sie war ja immer noch in sein Handtuch gehüllt.

„Alles in Ordnung mit Connor?“

„Ja, er hat nur schlecht geträumt.“ Albern, so nervös zu sein. Aber sie hatte das so lange nicht mehr gemacht und war verunsichert. Wie sollte sie sich jetzt verhalten? Ihn hereinbitten? Das Handtuch fallen lassen und um mehr bitten?

Okay, das war, was sie gern getan hätte.

Und so setzte sie sich auf und zog das Handtuch fester um sich. „Er ist gleich wieder eingeschlafen.“

„Gut.“ Er trat ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. „Das ist gut.“ Er stand mit dem Rücken zur Tür und beobachtete sie.

Spannung knisterte zwischen ihnen, und Nicole hätte schwören mögen, dass ihr jeder Atemzug die Lungen versengte.

„Ich will mit dir reden“, sagte Griffin. Seine Stimme klang rau.

„Okay … worüber denn?“ O Gott, bitte nicht etwas in der Richtung: Du bist nett, aber wenn ich ehrlich bin, war der Sex nicht so toll, du solltest überlegen, ob du nicht ins Kloster eintreten solltest.

„Ich bin noch nicht fertig“, platzte er heraus.

„Was?“ Hitze durchzuckte sie.

Er fuhr sich durch die Haare, rieb sich den Nacken. „Ich bin noch nicht fertig. Mit dir.“

6. KAPITEL

Nicoles Atem ging flach und schnell. Ihr Blick war auf den Mann gerichtet, der sie anstarrte, als wäre sie ein Festmahl, das ihm nach langem Fasten präsentiert wurde.

„Du bist zu mir gekommen und wolltest eine Nacht.“

„Ich erinnere mich.“

„Und jetzt komme ich zu dir.“ Griffin pflanzte sich breitbeinig auf und verschränkte die Arme vor der muskulösen Brust. „Und ich will noch eine Nacht. Du auch?“

Hier war ihre Gelegenheit, sich an den Plan zu halten. Mit Genuss an die beiden Orgasmen zu denken und die Chance auf einen dritten einfach verstreichen zu lassen. Zur Normalität zurückzukehren. Zu ihrem vorigen Verhältnis zurückzukehren und so zu tun, als hätte sich überhaupt nichts verändert.

Das Problem war nur, dass sie das nicht wollte. Sie wollte Griffin.

„Ja“, antwortete sie und schluckte hart. Sie genoss die nervöse Erregung, die sie plötzlich überflutete. „Ich bin mit dir auch noch nicht fertig.“

Er schenkte ihr ein Lächeln, das seine Augen aufleuchten ließ und ihrem Körper erstaunliche Reaktionen entlockte. Das Gefühl der Erwartung war überwältigend, und das Kribbeln in ihrer Mitte war heftig.

„Also dann.“ Er kam mit langen, langsamen Schritten auf sie zu. „Ändern wir die Regel. Wir machen so lange weiter, bis wir beide genug haben. Oder bis du in dein Haus zurückkehrst.“

Komisch, gestern war sie noch so erpicht darauf gewesen, wieder in die Normalität zurückzukehren. Darüber, dass sie einmal genug voneinander haben könnten, wollte sie jetzt nicht denken. Sie wollte jetzt wieder die Gefühle empfinden, die er ihr vor nicht allzu langer Zeit verschafft hatte. Nachdem sie einmal gekostet hatte, was sie bei Griffin finden konnte, war sie begierig auf mehr und schämte sich nicht, es zuzugeben – zumindest vor sich selbst. Ihr Körper war zu neuem Leben erwacht, und wie.

„Klingt das gut?“

Mehr als gut. Denn er stand da und sah sie mit Begierde im Blick an.

„Großartig.“ Sie streckte die Hand nach ihm aus, während er sich über sie beugte. „Aber, Griffin, ich will trotzdem nicht, dass irgendwer davon erfährt. Das gehört immer noch zu unserer Abmachung.“

„Einverstanden.“ Er wirkte nicht sonderlich begeistert, doch er hatte es gesagt, und das war es, was zählte.

Wenn sie sich auf eine echte Affäre einließen, war es wichtiger denn je, dass niemand es erfuhr. Denn irgendwann wäre es vorbei, und sie wollte wirklich kein Mitleid, wenn Griffin in sein Leben zurückkehrte und sie zurückblieb.

Allein der Gedanke reichte aus, um ihr das Rückgrat zu stärken. „In der Öffentlichkeit“, erklärte sie, „benehmen wir uns einfach so wie immer.“

„Du meinst, wir streiten?“, fragte er. Um seine Lippen spielte ein Lächeln. Eine bessere Waffe als dieses leise, geheimnisvolle Lächeln konnte man bei einer Frau nicht einsetzen. „Das aufrechtzuerhalten sollte uns nicht schwerfallen.“

„Stimmt“, gab sie zurück.

„Aber insgeheim“, flüsterte er, beugte sich über sie und legte die Hände aufs Bett, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war.

„Aber insgeheim …“ Nicole schluckte und leckte sich über die plötzlich trockenen Lippen.

„Machen wir es, so oft wir nur können“, sagte er leise und gab ihr einen schnellen Kuss.

„Oh, das klingt hinreißend.“ Nicole umfasste sein Gesicht.

„Siehst du? Keinerlei Streit. Hast du noch Kondome da?“

Sei nickte. „In der Nachttischschublade.“

Er zog die Schublade auf, holte ein Päckchen heraus und riss es auf. Rasch zog er sich die Badeshorts aus und streifte das Kondom über. Dann wandte er sich wieder zu ihr um, zog ihr das Handtuch herunter und warf es beiseite, ehe er sie sanft aufs Bett drückte. Nicole sah zu ihm auf. Das Mondlicht schimmerte auf seiner Haut, seinem Haar und glänzte in seinen Augen. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, und jeder Nerv in ihrem Körper erwachte zu pulsierendem Leben.

Griffin senkte den Kopf und nahm erst die eine, dann die andere ihrer harten Brustwarzen zwischen die Lippen. Mit jedem Lecken, jedem Ziehen wurde sie lebendiger. Hitze stieg in ihr auf, und dann dieser köstliche Wirbel, erst im Magen, dann weiter unten.

Sie bekam Gänsehaut, wenn er sie berührte. Das Mondlicht liebkoste seine Haut, wie sie es gern getan hätte. Sie strich ihm über die Brust und die Schultern, dann an den Armen entlang nach unten. Dann legte er sich auf sie. Haut traf auf Haut, Lippen auf Lippen. Sie erforschten, liebkosten, hielten sich. Die Luft war erfüllt vom Seufzen, Keuchen der Begierde und Sehnsucht.

Alles, was Nicole zuvor empfunden hatte, überrollte sie nun wieder. Die Decke unter ihr war kühl, Griffins Körper war heiß und hart und, oh, so vollkommen.

Sie spreizte die Beine und sah zu, wie er sie nahm, wie er langsam in sie drang. Seine Züge verrieten Begehren und Lust. Sie hob die Hüften an, um ihn tiefer in sich zu haben. Er füllte sie so vollkommen aus, dass es sich anfühlte, als wäre er ein Teil von ihr. Die lang vermisste andere Hälfte, die sie nun ganz machte. Ihr Körper schrie nach Erlösung, sie bewegte sich mit Griffin in einem stetig schneller werdenden Rhythmus. Er war so gut. So … perfekt.

Sie zwang ihren Verstand, still zu sein. Jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt, sich Sorgen zu machen um etwas, was in irgendeiner vagen Zukunft geschehen könnte. Sie wollte an keine anderen Gefühle denken als an die unglaubliche Lust, die sich in ihr aufstaute. Aber obwohl sie die Gedanken beschwichtigen konnte, wusste sie, dass sie sich früher oder später damit auseinandersetzen musste.

Auch wenn es nun doch keine einmalige Sache war, würde ihre Affäre mit Griffin nicht von Dauer sein. Für sie gab es keine gemeinsame Zukunft. Es gab nur die ziemlich großartige Gegenwart.

„Bleib bei mir“, flüsterte er und küsste sie.

„Bin direkt hier“, versicherte sie und strich ihm über den Rücken. Er fühlte sich so gut an. So heiß, so stark … so zu ihr gehörig.

Die Spannung in ihrem Inneren steigerte sich immer weiter. Nicole konzentrierte sich darauf, bewegte sich mit ihm in einem schnellen, harten Rhythmus. Wieder und wieder glitt er aus ihr heraus und drang erneut in sie ein. Sie bewegten sich wie ein Körper, ihr Seufzen und Stöhnen erfüllte die monderhellte Dunkelheit und hüllte sie in einen Kokon aus heißem Begehren, bis sie sich beide auf der Suche nach der Erlösung verloren.

Sie sah auf und versank in der Leidenschaft in Griffins Blick. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, Nicole rief seinen Namen und ergab sich dem Augenblick, und ihr Körper zitterte und bebte unter dem gewaltigen Höhepunkt.

Kurz darauf küsste Griffin sie und fand mit einem lauten Stöhnen dieselbe überwältigende Erlösung.

Und als das Feuer zwischen ihnen erloschen war, drückte sie ihn an sich und ließ das Morgen bewusst los.

„Wenigstens hat das Hämmern aufgehört.“

„Für den Augenblick.“

Nicole sah zu Lucas, der neben Griffin stand, und für einen Moment konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Zwei umwerfend attraktive Männer standen ihr gegenüber, und sie schlief mit einem von ihnen.

Also gut, von Schlaf konnte vielleicht nicht die Rede sein.

Tagsüber, wenn jemand bei ihnen war, hatten sie und Griffin so getan, als gingen sie einander auf die Nerven, und nachts waren sie übereinander hergefallen.

Wie hatte ihr Leben so kompliziert werden können?

„Will Saft, Mommy!“

Oh, Gott sei Dank war alles, was sie denken konnte, als sie auf Connor hinunterschaute. Sie konnte sich stets darauf verlassen, dass ihr Sohn sie in die Wirklichkeit zurückholte. Was sie und Griffin teilten, war wie aus der Zeit gefallen, eine alternative Wirklichkeit, in der ein mächtiger, attraktiver, reicher Mann jede Nacht in ihrem Bett verbrachte.

Für einen kleinen Besuch war das ganz schön, aber sie wusste, dass sie nicht auf Dauer dort leben konnte. Sie hatte in Griffins Leben keinen Platz. Jetzt jedoch war es genug, einen Platz in seinem Bett zu haben.

„Natürlich, mein Schatz.“ Nicole ging zum Kühlschrank und öffnete ihn. Dann nahm sie Connors Becher, goss Apfelsaft ein und stand auf. In diesem Augenblick sah sie Connor in Griffins Armen. Ihr Herz zog sich zusammen. Ihr Liebhaber und ihr Sohn. Griffin kitzelte Connor, und der Raum war erfüllt vom Lachen ihres Sohnes.

„Das ist ein prima Junge“, sagte Lucas. „Fast drei, nicht?“

„Ja“, antwortete sie und gab Connor den Saft. „Er wird so schnell groß.“

„Ja, und er hat einen kräftigen Wurfarm“, meinte Griffin und zog den Kopf ein, um Connors schwingender Hand auszuweichen.

Lucas hob die Augenbrauen. „Du spielst Ball mit ihm?“

„Tatsächlich?“, fragte Nicole.

Griffin schaute von einem zum anderen, und wenn sie seine Miene korrekt interpretierte, schien es ihn beinahe verlegen zu machen, dass er beim Spielen mit Connor erwischt worden war.

„Ja, ich habe heute Morgen mit ihm ein bisschen Ball gespielt, bevor ich ihn in den Kindergarten gebracht habe.“

„Du hast ihn in …“, begann Lucas.

„Ich hatte einen Termin, und Griffin ist für mich eingesprungen“, erklärte Nicole rasch. Schließlich sollte Lucas nicht glauben, dass Griffin und sie ein Paar waren. „Er hat mir einen Gefallen getan, er ist mir für die Küche noch einiges schuldig.“

„Wir hatten uns doch darauf geeinigt, dass es ein Unfall war“, erwiderte Griffin.

Zurück auf sicherem Boden war alles, was sie denken konnte. Eine ihrer Streitigkeiten, die andere davon überzeugen sollten, dass sie nichts anderes waren als eine Schicksalsgemeinschaft.

„Ja“, stimmte sie zu. „Ein Unfall, der nicht passiert wäre, wenn du nicht beschlossen hättest, ich brauchte Hilfe, obwohl ich dir versichert hatte, ich brauche keine.“

„Nur weil man etwas selbst tun kann, heißt das noch lange nicht, dass man es auch tun muss.“

„Also wisst ihr …“, unterbrach Lucas.

„Und nur weil man helfen kann, heißt das nicht, man muss“, hielt Nicole dagegen, den Blick fest auf Griffin geheftet.

„Deswegen herumzustreiten …“, sagte Lucas.

„Hilfe anzunehmen heißt nicht, dass man seinen Stolz über Bord werfen muss. Stolz ist nicht immer das Wichtigste.“

„Und das von dem Mann mit dem Riesenego.“

„Ego und Stolz sind nicht dasselbe“, konterte Griffin.

„Und manchmal ist Stolz alles, was einem noch geblieben ist“, entgegnete Nicole und nahm Griffin den Jungen ab. Dann blickte sie in die blauen Augen, die ihr inzwischen so vertraut waren.

Sie sah sie jede Nacht, wenn sie und Griffin miteinander schliefen, spürte ihren Blick jeden Morgen, wenn sie aufwachte. Sie konnte ihm fast an den Augen ablesen, was er gerade dachte. Und gerade jetzt sah sie, dass er verärgert war und sich kaum die Mühe machte, es zu verbergen.

Diese kleine Unterhaltung war anfangs nichts als ein weiterer Versuch gewesen, den Leuten Sand in die Augen zu streuen, kam der Wahrheit aber irgendwie immer näher. Gut, wegen des Küchenbrands war sie ihm eigentlich nicht mehr böse, aber er musste noch einräumen, dass es nur deswegen dazu gekommen war, weil er sie nicht für fähig hielt, etwas allein zu tun. Stolz? Genau das sollte er doch als Erstes verstehen können.

Nicole kannte die Kings nun seit etwas mehr als einem Jahr, und eine stolzere Sippe war ihr noch nicht untergekommen. Sie hätte ihr nicht vorhandenes Vermögen darauf gesetzt, dass keiner von ihnen seinen Stolz freiwillig aufgeben würde.

Nun, sie war keine King, aber ihr war ihr Stolz ebenso wichtig. Und es konnte nicht schaden, Griffin daran zu erinnern.

Zu Lucas gewandt, fragte sie: „Haben Sie schon von meiner Versicherung gehört?“

Er sah zu Griffin hinüber und dann wieder zu ihr. Dann richtete er sich auf und erklärte: „Ja. Für die Renovierung haben sie grünes Licht gegeben.“ Und nach einem Moment fügte er hinzu: „Aber da ist ja noch der Selbstbehalt.“

„Ich weiß.“ Nicole verzog das Gesicht. Sie hasste es, ihr ohnehin schon schmales Budget mit Renovierungskosten zu belasten, für die sie gar kein Geld hatte. Allerdings, so tröstete sie sich, hätte sie dann aber auch eine wunderbare Küche, in der alles funktionierte. An diesem Gedanken sollte sie festhalten.

„Ich kümmere mich um den Selbstbehalt“, versicherte sie und hob das Kinn. „Morgen bekommen Sie den Scheck.“

„Nicole …“

„Mein Haus, mein Problem.“ Sie sah Griffin direkt in die Augen, zuckte nicht vor dem kaum verhüllten Ärger zurück, den sie dort sah.

„Na schön“, stieß er hervor, „wenn du unbedingt stur sein willst, von mir aus.“

„Wow, wie freundlich von dir, mir zu erlauben, meine Rechnungen selbst zu bezahlen“, gab Nicole zurück. „Herzlichen Dank.“

„Ball spielen?“, fragte Connor.

„Jetzt nicht, Schatz“, sagte Nicole, während Griffin gleichzeitig erklärte: „Na klar.“

Lucas verdrehte die Augen.

Nicole warf Griffin einen wütenden Blick zu. „Connor muss jetzt Mittagsschlaf machen.“

„Er sieht aber nicht müde aus.“

„Mein Sohn“, erwiderte sie, „meine Verantwortung.“

Ein langer, spannungsgeladener Augenblick verstrich. Schließlich sagte Griffin finster: „Na, schön.“

Nicole ging aus dem Raum, Connor auf dem Arm. In der Tür drehte sie sich noch einmal zu den beiden Männern um. Lucas blickte wachsam drein, Griffins Miene zeigte eine Mischung aus Empörung und mühsam unterdrücktem Zorn. Nun, er würde sich daran gewöhnen müssen, dass sie ein selbstbestimmtes Leben führte. Sie brauchte keinen großen, starken Mann, der für sie die Entscheidungen traf und sie finanziell unterstützte. Und sie brauchte auch keine Hilfe dabei, ihren Sohn großzuziehen. Sie war prima zurechtgekommen, ehe Griffin in ihr Leben getreten war, und wenn er wieder weg war, käme sie ebenfalls wieder zurecht.

Obwohl ihr dieses Wörtchen „weg“ gar nicht gefiel.

Sie spielten ein seltsames Spiel. Nachts schliefen sie miteinander, tagsüber stritten sie miteinander. Er war Teil ihres Alltags geworden, sie teilten sich alles, von der Küchenarbeit bis zu der Zeit, die sie mit Connor verbrachten. Sie bauten sich ein Leben auf einem nicht vorhandenen Fundament auf.

Das war das Verrückteste, was sie je getan hatte, und trotzdem konnte sie es nicht bedauern.

Liebhaber oder Feinde?

Nicole war sich nicht mehr sicher, wo die Wahrheit lag. Oder ob überhaupt etwas davon zutraf.

„Okay“, sagte Lucas, als sie draußen war, „das war jetzt schwierig.“

„Ja.“ Griffin ging zum Kühlschrank und holte zwei Bierflaschen heraus. Eine warf er seinem Cousin zu. „Willkommen in meiner Welt.“

„Sie ist ja immer noch stinkwütend auf dich wegen der Küche.“

„Scheint so“, meinte Griffin. Leiser Zorn kochte in ihm hoch. Die Frau war störrisch wie ein Maulesel. Gott, sie hätte als eine King auf die Welt kommen sollen. Sie hätte prächtig in die Familie gepasst.

Aber dann hätte er jetzt nichts mit ihr haben können, und das konnte er sich nicht vorstellen. Trotzdem, das Spielchen, das sie spielten, wurde für ihn immer unerträglicher.

Ja, der Großteil dessen, was eben zwischen ihnen vorgefallen war, war gespielt, damit niemand etwas von ihrer Affäre auch nur ahnte. Aber ihre Worte kamen der Wahrheit auch nahe genug, um überzeugend zu sein.

Ihr verdammter Stolz war beinahe so unbeugsam wie seiner. Theoretisch konnte er das verstehen und auch respektieren. Aber im Augenblick kam er ihm in die Quere, und das konnte er nicht akzeptieren.

Zum Beispiel dieser verdammte Selbstbehalt. Er wusste, dass ihr Geld dazu nicht reichte, aber bat sie um Hilfe? Nein. Sie machte ihn für den Brand verantwortlich, wollte ihm aber nicht erlauben, diesen verdammten Selbstbehalt zu bezahlen. Das war doch alles völlig unlogisch!

Lucas lachte und riss Griffin aus seinen Gedanken.

„Verdammt, Griff, du führst hier ja ein raues Leben, was? Setzt sie dir jeden Tag so zu?“

„So oft sie kann“, brummte Griffin, während er daran dachte, wie sie ihm nachts zusetzte, so sehr, bis er …

„Schau her“, sagte Lucas freundlich, „Ich weiß, wie es ist, wenn man mit einer Frau zusammenlebt, die aus irgendeinem blöden Grund sauer auf einen ist. Wie wär’s, wenn ich dir ein bisschen unter die Arme greife? Wir haben gestern Abend einen Auftrag abgeschlossen. Ich könnte ein Extrateam zu Nicole schicken, dann sind wir hier schneller fertig.“

Schneller. Dann konnte Nicole früher wieder zu sich ziehen. Theoretisch eine gute Sache, aber nicht in der Praxis. Wenn sie wieder zu Hause war, wäre ihre Beziehung – oder was immer sie miteinander hatten – vorbei. So lautete ihre neue Abmachung. Dann würde es keine gemeinsamen Nächte mehr geben.

Ihre Sommeraffäre wäre vorbei.

Er krampfte die Hand um die Bierflasche. Noch war er nicht bereit dazu, es zu beenden. Auf diese Erkenntnis folgte eine rasche Einschränkung: Es war auch nicht so, als wollte er mit Nicole etwas Dauerhaftes. Das natürlich nicht. Aber mit ein paar lausigen Tagen wollte er sich auch nicht zufriedengeben.

„Nein“, hörte er sich sagen. Lucas sah ihn überrascht an.

„Echt? Warum denn nicht?“

Gute Frage. „Weil es nicht so eilt. „Deswegen.“

„Aha!“ Lucas nahm einen Schluck Bier und lehnte sich an die Arbeitsplatte. „Das kannst du jemand anderem erzählen, ich kauf dir das nicht ab.“

Griffin warf seinem Cousin den beinahe legendären King-Blick zu, der jeden in den Grundfesten erschüttern sollte, der es wagte, einem King in die Quere zu kommen. Innerhalb der Familie funktionierte er leider nicht. Lucas schüttelte nur mitleidig den Kopf.

„Schön. Du brauchst es mir nicht abzukaufen, Lucas.“

„Du versuchst mich abzuwimmeln, aber das klappt nicht.“

„Womit würde es denn klappen?“, fragte Griffin.

„Mit nichts“, versicherte Lucas ihm unnötigerweise. „Die Sache ist also die, du hast es nicht eilig, Nicole loszuwerden, obwohl sie dir nichts als Kummer macht.“

Kummer?

Gott, sie machte ihn wahnsinnig.

Er wandte den Blick von seinem Cousin ab und sah sich in Rafes und Katies lichtdurchfluteter Küche um. Das Haus war ihm in der letzten Woche ein Heim geworden. Und die Erinnerungen überrollten ihn. Wie er und Nicole mitten in der Nacht in der Küche Eis gegessen und wie Kinder miteinander gekichert hatten. Wie er sie auf der Arbeitsplatte genommen hatte, bis sie nicht mehr wussten, wo der eine aufhörte und die andere begann.

Ja, sie machte ihn wirklich wahnsinnig.

Und er wollte nicht, dass es aufhörte.

Zumindest jetzt noch nicht.

„Interpretier da jetzt nichts hinein“, sagte Griffin stirnrunzelnd.

„Oh, das ist gar nicht nötig“, erwiderte sein Cousin grinsend. „Glaubst du, ich könnte es dir nicht ansehen? Ein Pokerspieler wird aus dir jedenfalls nicht. Dein Gesicht ist wie ein offenes Buch.“

Ärger überkam ihn. „Na, hör auf, darin zu lesen.“

„Zu spät“, meinte Lucas und prustete vor Lachen. „Verdammt, Griff. Mit Katies bester Freundin?“

Ein paar Raufereien der Kings waren legendär. Es brauchte nicht viel, dass Typen mit zu viel Stolz und zu wenig Selbstbeherrschung aufeinander losgingen. Außerdem machte es einfach Spaß, sich ab und zu ein wenig zu prügeln. Griffin und sein Zwillingsbruder konnten bei freundschaftlichen Raufereien eine Menge Dampf ablassen. Doch nachdem Garrett jetzt woanders Prinz spielen musste, hatte Griffin schon seit einiger Weile keinen mehr zum Raufen gehabt. Wenn Lucas also nicht bald aufhörte, würde es einen Kampf geben.

„Hör auf, Lucas!“

„Na klar“, sagte Lucas lachend. „Vergiss es!“ Er musterte Griffins Miene. „He, ich such keinen Streit. Als Rafe und ich uns das letzte Mal geprügelt haben, hat Rose gesagt, sie gibt mir einen Tritt in den Hintern, wenn ich wieder mit blauen Flecken nach Hause komme.“

„Du versteckst dich hinter deiner Frau?“

„Allerdings. Die macht mir mehr Angst als du“, gab Lucas zu, immer noch lachend. „Du weißt schon, was dir blüht, wenn Katie zurückkommt und herausfindet, was du hier treibst?“

„Ja.“ Griffin trank einen Schluck Bier. „Ich weiß.“

Katie würde ihn nicht schlagen, aber er würde für den Rest seines traurigen Lebens keinen einzigen Keks mehr bekommen.

„Entweder steckst du wirklich tief drin“, mutmaßte Lucas kopfschüttelnd, „oder du spinnst. Ich weiß nicht recht, was es ist.“

„Vielleicht beides, ich denke einfach nicht darüber nach.“

„Kein gutes Zeichen, Griff.“

„Sag bloß“, brummelte Griffin düster. Normalerweise wusste er immer, wie es weiterging. Er plante alles durch. Immer. Im Security-Geschäft war es ratsam, immer einen Plan B zu haben – und einen Plan C, wenn auch Plan B schiefging.

Bisher hatte er sich nur ein einziges Mal vom Gefühl statt vom Verstand leiten lassen und prompt Schiffbruch erlitten. Wie groß waren seine Chancen, dass die Sache mit Nicole nicht auch irgendwann mächtig in die Binsen gehen würde?

Gleich null.

Und war das nicht mal wieder typisch Lucas, den Braten zu riechen? Den übrigen Cousins wäre nichts aufgefallen, sie waren meist viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich um die Geheimnisse anderer zu kümmern. Aber er musste es natürlich mit einem zu tun bekommen, der über seinen Tellerrand hinausblicken konnte.

„Echt, Mann“, sagte Lucas, „ich hoffe, es ist den Ärger wert.“

„Ich auch“, gab Griffin zurück. Das also war seine Antwort. Sie war ihm den Unfrieden in der Familie wert. Sie war ihm den Streit wert, den sie haben würden, wenn sie herausbekam, dass er den Selbstbehalt bereits gezahlt hatte. Und die Auseinandersetzung, die sie haben würden, wenn sie herausfand, dass er Upgrades in Auftrag gegeben hatte, die sie nicht genehmigt hatte.

Ja. Sie war ihm den ganzen Ärger wert.

Und das machte ihm Sorgen.

„Okay, es ist deine Beerdigung“, sagte Lucas.

„Danke für die Unterstützung.“

„He, ich unterstütze dich doch. Ich bin nur kein Idiot.“

„Herzlichen Dank auch.“

Lucas grinste und sah dann zur Tür, durch die Nicole verschwunden war. „Wollen wir über die Upgrades reden, solange Nicole mit Connor beschäftigt ist?“

Griffin nickte. „Gehen wir lieber nach drüben, damit sie nichts mitbekommt.“

„Ja“, stimmte Lucas zu. „Ich baue das alles auf deine Veranlassung ein, nicht auf ihre. Wenn sie wollte, könnte sie uns wahrscheinlich sogar verklagen.“

„Das macht sie bestimmt nicht.“

„Bekomme ich das schriftlich?“

„Keine Sorge. Nicole verklagt dich garantiert nicht.“ Sie würde fuchsteufelswild werden, aber ihr Zorn würde sich gegen Griffin richten nicht gegen Lucas. Er folgte seinem Cousin nach draußen. Um Lucas ein bisschen zu ärgern, fügte er hinzu: „Sie wird deine Frau gegen dich aufhetzen.“

„O Mann, das ist übel.“

„Frauen sind gefährlich.“

„Das kannst du laut sagen“, pflichtete Lucas ihm bei und ging durch das Türchen zu Nicoles Haus. „Aber was sollten wir ohne sie machen?“

„Das ist die Frage“, antwortete Griffin.

Schade, dass er darauf keine Antwort wusste.

7. KAPITEL

Als Connor am nächsten Tag im Kindergarten war, schaute Nicole noch einmal bei Sandy vorbei, um ihr eine Frage zur Abrechnung zu stellen. Nicht dass sie eine Chance bekam, die Frage zu stellen.

„Und, macht die Küche Fortschritte?“, fragte Sandy.

„Ich weiß nicht genau.“ Nicole blätterte durch die Geschäftspapiere ihrer Freundin. „Ich war nicht mehr drüben, seit Lucas dort mit den Arbeiten angefangen hat.“

„Was?“ Sandy biss in ihren Cupcake. Kauend fragte sie: „Spinnst du? Es muss dich doch interessieren, was die bei dir alles machen!“

Nicole fand die Rechnung, die sie gesucht hatte, und schob sie Sandy hinüber. „Ich war dort, als sie die Decke und die Schränke meiner Großmutter herausgehauen haben. Das Riesenloch im Fußboden hat mir genügt.“ Sie erschauerte. „Noch mehr Zerstörung will ich dort nicht sehen, also, nein danke.“

„Aber jetzt sind sie doch schon am Aufbau. Sie machen alles neu.“

„Und es wird toll sein, wenn sie fertig sind. Bis dahin hat Griffin ein Auge darauf, und er sagt mir, dass es großartig aussieht.“

„Ein Typ?“ Sandy schüttelte den Kopf. „Du verlässt dich bei der Renovierung deiner Küche auf einen Typen?“

„Griffin ist jeden Tag drüben. Er hat mitgearbeitet, und …“ Und es war zu schwer, sich desinteressiert zu geben, wenn andere dabei waren.

Als sie Griffin gestern in Lucas’ Beisein angegiftet hatte, das gehörte zu ihrem Spiel, war der Streit in eine Richtung gegangen, die sich plötzlich allzu real angefühlt hatte. Und die Realität konnte sie im Augenblick nicht brauchen. Sie wollte, dass ihre Traumwelt fortbestand.

Als Lucas weg war, hatten Griffin und sie nicht über den Pseudostreit gesprochen, aber sie wusste, dass er immer noch daran dachte, genau wie sie. Sie konnte es nicht ändern, wenn er sie für stur hielt. Sie führte ein selbstbestimmtes Leben und brauchte keinen Mann, der ihr zu Hilfe eilte.

Auch wenn er tatsächlich für den Brand verantwortlich war.

Sandy trommelte auf der Tischplatte herum. „In meinen Ohren klingt das nicht sehr logisch – es sei denn, es geht gar nicht um die Küche.“

Nicole schaute sie an. „Worum denn sonst?“

„Du hast erzählt, dass Griffin jeden Tag drüben ist. Vielleicht willst du ihm aus dem Weg gehen.“

Sie lachte. „Ich wohne bei ihm, Sandy. Ich kann ihm gar nicht aus dem Weg gehen.“

„Soso.“

„Was?“

„Ach, nichts. Nur dass du deinen Cupcake nicht angerührt hast. Jedes Mal, wenn du den Namen Griffin sagst, schaust du weg. Und du siehst aus wie jemand, der regelmäßig Sex hat.“

Diesmal klang das Lachen selbst in ihren Ohren nervös. „Wie bitte?“

„Ach, komm schon. Ich kenne den Wow-was-hab-ich-für-ein-Glück-Blick.“ Sie zwinkerte Nicole zu. „Ich sehe ihn jedes Mal, wenn ich in den Spiegel schaue.“

„Du bist viel zu aufmerksam.“

„Das ist eine Gabe.“

„Darüber kann man geteilter Ansicht sein.“ Nicole biss bedächtig in ihren Cupcake. Er schmeckte himmlisch. Sandy mochte lästig sein, aber sie war eine begnadete Bäckerin.

„Okay, dann spuck mal die Einzelheiten aus. Du hast mir noch nicht erzählt, wie die Nacht der magischen Orgasmen verlief.“

„Warum sollte ich?“

„Weil dieses Abenteuer meine Idee war.“

Das stimmte. Ohne Sandy wäre Nicole vielleicht nie an den Whirlpool gegangen. Und dann hätte sie … eine Menge verpasst.

„Es war eine gute Idee“, gab sie seufzend zu.

„Wie gut?“

Mit Katie zu reden kam nicht infrage, und wenn Nicole nicht bald mit irgendjemandem sprach, würde sie platzen.

„So gut“, hörte Nicole sich sagen, „dass eine Nacht nicht gereicht hat.“

Sandy blinzelte. „Das Abenteuer geht weiter.“

„Ja.“ Und wie.

Immer wenn sie sich sagte, noch besser könnte es nicht werden, berührte Griffin sie und legte die Messlatte noch ein Stückchen höher. Dieser Mann hatte wirklich magische Hände. Und magische Lippen. Und einen magischen … o Gott, sie verstrickte sich immer tiefer in eine Situation, aus der sie sich ohnehin nicht befreien wollte.

Sie saß in der Klemme. Sie entwickelte Gefühle für Griffin, die sie wahrhaftig nicht gebrauchen konnte, und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie sie wieder abstellen sollte.

„Interessant.“ Sandy lehnte sich zurück.

„Interessant. Klar, so könnte man es nennen.“ Ein anderes Wort wäre gefährlich. Oder sexy. Oder verführerisch.

„Und es war deine Idee, das Abenteuer fortzusetzen?“

Nicole lachte kurz. „Nein, seine.“

„Wirklich?“

„Mach nicht mehr daraus, als es ist“, warnte Nicole Sandy – genau das, was sie sich selbst immer sagte. Sie hatte gewusst, dass Sandy so reagieren würde, aber wenn sie ihre Freundin überzeugen könnte, dass das alles nichts zu bedeuten hatte, würde sie es selbst vielleicht auch glauben. „Es ist ein Abenteuer, Sandy. Mehr als ein One-Night-Stand, aber ein Abenteuer. Das ist alles.“

„Ein Abenteuer wäre schon vorbei“, meinte Sandy nachdenklich. „Ein, zwei wunderbare Nächte, und das war’s. Aber so ist es nicht, oder?“

„Es ist noch nicht vorbei, aber es ist trotzdem so etwas wie ein verlängerter One-Night-Stand, mehr nicht.“ Gut, sie klang sehr entschieden. „Keine Verpflichtungen, keine Versprechen. Ein Abenteuer.“

„Klingt mehr nach einer Affäre. Du hast dich auf eine Affäre eingelassen.“

Das hörte sich … unbehaglich an. Und sah ihr gar nicht ähnlich. Eine Affäre? Nicole rutschte auf dem Stuhl hin und her und biss noch einmal von ihrem Cupcake ab. Eine Affäre war fast schon so etwas wie eine Beziehung. Aber sie und Griffin hatten keine Beziehung. Oder? Na gut, sie wohnten im selben Haus. Sie nahmen die Mahlzeiten zusammen ein. Sie lachten und stritten und versöhnten sich wieder. Sie teilten jede Nacht das Bett – aber das war schließlich nur Sex, oder?

Ihre Gedanken kreisten immer rascher.

Nichts als Sex. Aber danach trennten sie sich nicht, sondern schliefen im selben Bett. Wachten zusammen auf. Lachten zusammen. Spielten zusammen mit Connor. Zum Kuckuck, sie teilten sich sogar die Hausarbeit. Das war eine Beziehung, oder nicht? O Gott, hatte sie sich in etwas verstrickt, was sie gar nicht gewollt hatte?

„Oje“, stellte Sandy fest, „du bist auf einmal furchtbar bleich.“

„Nein“, widersprach Nicole. „Mir geht es … bestens.“

Eigentlich ja nicht.

Sandy sah sie nur an und schüttelte den Kopf. „Nein, oder?“

„Nein“, sagte Nicole leise.

Bilder von Griffin stiegen in ihr auf. Wie er sie an diesem Morgen über seine Kaffeetasse hinweg angelächelt hatte. Wie er Connor am Vorabend ins Bett getragen hatte. Wie er sich vorgebeugt hatte, um sie zu küssen, während er sie gleichzeitig in den siebten Himmel beförderte. Wie er Connor eine Geschichte vorlas und den kleinen Jungen und sein Plüschkrokodil dabei an sich drückte.

Griffin im Whirlpool, wie er ihr ein Glas Wein anbot, als sie sich zu ihm gesellte. Wie sie im Schatten der Ulme miteinander schliefen. Wie er sich über ihren Wagen beugte, um den Kühler zu reparieren, auf der Stirn einen Streifen Wagenschmiere. Das Wohnzimmerpicknick bei Kerzenlicht.

Zwischen ihnen war mehr, als ihr klar gewesen war. Sie wusste nicht genau, was es war oder wie lange es Bestand hätte, aber wenn es endete, würde es wehtun, dessen war sie sich sicher. Sehr weh.

Und für Nicole stand es außer Zweifel, dass sie sich auf ein Abenteuer einlassen könnte, ohne dass es ihr Herz berührte. Und nun musste sie erkennen, dass sie einfach nicht zu den Frauen gehörte, die mit einem Typen ein, zwei Orgasmen hatten und sich dann abwenden konnten.

„O Gott!“

„Süße …“

Sie tauchte aus ihren Gedanken auf und begegnete Sandys besorgtem Blick. Ihr Stolz regte sich. Nicole schüttelte den Kopf. „Genau das ist der Grund, warum ich nicht wollte, dass jemand erfährt, was Griffin und ich treiben. Bei dir ist das natürlich etwas anderes, du hast ja schon vorher davon gewusst. Aber wenn du mich jetzt bemitleidest, Sandy, fange ich an zu schreien.“

„Ja“, sagte ihre Freundin, „aber es gefällt mir nicht, dass du dich auf Kummer gefasst machst.“

„Mir auch nicht“, gab Nicole zu. Ihr graute vor dem Jammer, den sie empfinden würde, wenn das, was Griffin und sie verband, vorbei war. „Aber ich habe ja von Anfang an gewusst, worauf ich mich einlasse, und ich weiß auch jetzt, was mich erwartet.“

„Das ist das Problem, nicht?“

Nicole seufzte. „Wahrscheinlich. Ich kann das Ende schon sehen, Sandy.“

„Es muss doch nicht enden.“

Nicole lachte kurz. „Kein Mitleid, und auch keine Wahnvorstellungen, bitte. Natürlich muss es enden. Ich habe das die ganze Zeit gewusst. Selbst schuld, wenn ich es vorübergehend vergessen habe.“

Dann atmete sie tief durch und wechselte das Thema, denn sie konnte Sandys warmen, mitfühlenden Blick wirklich nicht mehr ertragen. Sie würde sonst noch vor Selbstmitleid zerfließen, und was würde ihr das bringen? Nichts.

„Also …“ Sie tippte auf das Blatt Papier, das sie Sandy vorhin zugeschoben hatte. „Wollen wir mal über diese Bestellung reden? Ich konnte die Summe nicht lesen. Deine Handschrift ist echt das Letzte. Haben wir nicht gesagt, dass du all deine Rechnungen in den Computer eingeben sollst?“

Offenbar erkannte Sandy, dass ihre Freundin nicht mehr konnte, und nahm das Blatt in die Hand und lächelte. „Aber dann bräuchte ich dich ja nicht mehr, oder?“

„Das stimmt allerdings.“ Nicole hatte sich vor allem deswegen ein erfolgreiches Unternehmen aufgebaut, weil ihre Klienten die verfügbare Buchhaltungssoftware entweder verabscheuten oder völlig davon überfordert waren.

Während Sandy ihre eigene Handschrift studierte, als wären es Hieroglyphen, dachte Nicole an Griffin. Schon wieder. An das bevorstehende Ende und über die Nächte, auf die sie sich noch freuen konnte.

Sie war dabei sich Erinnerungen zu schaffen, die sie sowohl trösten als auch quälen würden, lange nachdem die Affäre mit Griffin vorbei war.

„Sind die Schränke schon eingebaut?“

„Was?“ Griffin sah Nicole über den Esstisch hinweg an. Die gemeinsamen Mahlzeiten waren so verdammt angenehm, er konnte sich kaum noch erinnern, wie er mit einem Fertiggericht in seiner leeren Wohnung saß, umhüllt von Schweigen. Komisch, er freute sich gar nicht darauf, die Nächte wieder für sich zu haben. Okay, vielleicht nicht komisch, aber ein wenig beunruhigend.

„Die Schränke?“, wiederholte sie.

„Oh. Die Schränke.“ Er nickte, um Konzentration bemüht. „Ja, die sind eingebaut.“

Und sie waren aus heller Eiche statt aus Kiefernholz, aber danach hatte sie ja nicht gefragt, oder? Stirnrunzelnd blickte er auf seinen Nachtisch. Er bereute nicht, Nicoles Küche hochwertiger ausgestattet zu haben, aber sich selbst konnte er ja eingestehen, dass er allmählich bedauerte, sie deswegen belogen zu haben.

„Oh, gut. Die Arbeitsplatte kommt dann auch bald, oder?“

„Ja, in ein paar Tagen.“ Der Steinmetz, mit denen sie zusammenarbeiteten, suchte immer noch nach dem passenden Granit, der Nicoles Beschreibung entsprach. „Morgen legen sie den Boden rein.“

Nicole nickte und gab ein paar Erdbeeren auf das Tablett von Connors Stühlchen. Heißhungrig stürzte sich der Junge darauf.

Griffin grinste. Ursprünglich hatte er sich gar nicht auf ihn einlassen wollen, doch es war einfach passiert. Mit seinen großen Augen und dem strahlenden Lächeln hatte sich der kleine Kerl einen Platz in seinem Herzen erobert.

Ich werde Connor vermissen, dachte er und schaute noch finsterer auf seinen Teller.

„Glaubst du, dass das Linoleum, das ich ausgesucht habe, zu den grünen Wänden passt?“

„Unbedingt“, bestätigte Griffin und gab ein paar Löffel Schlagsahne auf seine Erdbeeren. Der cremefarbene Boden hätte sehr gut zu den Wänden gepasst. Doch Linoleum war wohl kaum die erste Wahl. Die warmen, cremeweiß-grün gesprenkelten Fliesen, die Griffin bestellt hatte, würden besser aussehen. Und länger halten.

Es würde ihr nicht recht sein, doch er hatte Tatsachen geschaffen. Wenn sie nicht alles wieder herausreißen lassen würde – was er ihr durchaus zutraute –, musste sie damit leben. Mehr noch, auch wenn sie es nicht zugab – sie wäre begeistert von ihrer neuen Küche.

Manchmal, sagte Griffin sich, muss man einfach das Richtige tun, ob die Leute nun einverstanden waren oder nicht. Und er würde nicht zulassen, dass sie sich aus lauter Stolz mit weniger zufriedengab, als ihr zustand. Ihm war klar, dass es Streit geben würde, und er war dazu bereit.

„Meine Freundin Sandy kann nicht verstehen, dass ich nicht selbst ein Auge auf die Renovierung habe, aber ich habe ihr versichert, dass ich dir vertraue“, erzählte Nicole, und Griffin sah sie an. Im Lampenlicht glänzte ihr blondes Haar sonnenhell. In ihren blauen Augen stand eine Frage, doch er hatte nicht die Absicht, sie zu beantworten.

Ihr Vertrauen gereichte ihm zum Vorteil. Gott, schon bei dem Gedanken kam er sich mies vor. Aber jetzt war es zu spät, den Kurs zu ändern.

„Danke.“ Er drängte die Schuldgefühle zurück. „Das weiß ich zu schätzen.“

Draußen wurde es allmählich dunkel, doch in der Küche war es warm und … behaglich. Der Gedanke war ihm so fremd, dass er überlegte, wann er es zum letzten Mal irgendwo behaglich gehabt hatte. Es musste wohl in der Kindheit gewesen sein. Damals, seine Eltern waren noch am Leben gewesen, und seine Brüder hatten alle noch zu Hause gewohnt, hatte er dasselbe empfunden wie jetzt: das Gefühl, zu etwas zu gehören, das größer war als er selbst.

Das ließ ihn innehalten. Er gehörte nicht zu Nicole und Connor. Es war eine vorübergehende Sache, mehr nicht. Wenn es vorbei war, würde jeder seiner Wege gehen, sie würden nicht wieder zusammenkommen.

Komisch.

Eigentlich hätte ihn das beruhigen sollen.

Tat es aber nicht.

„Wie lange dauert es denn noch, bis die Küche fertig ist?“, wollte Nicole wissen.

„Nicht mehr lange“, antwortete Griffin. Lucas schien sich nicht um Griffins Pläne zu kümmern. Er wollte die Arbeiten so schnell wie möglich hinter sich bringen, damit er und seine Frau ihren Cousin Jefferson in Irland besuchen konnten.

Die Küche wäre also in ein paar Tagen fertig. Eine Woche später kamen Rafe und Katie zurück nach Long Beach. Dieses kleine Intermezzo war also beinahe vorüber.

„Gut“, sagte Nicole. „Das ist … gut.“

Er sah ihr in die Augen und entdeckte dort dieselben gemischten Gefühle, die er empfand. „Ja.“

„Geschichte!“, rief Connor, und Griffin blickte zu ihm hinüber.

Erdbeerstückchen klebten ihm in Gesicht und Haaren, seine Augen, die denen seiner Mutter so ähnlich waren, leuchteten vor Unschuld, und Griffin spürte, wie er sich immer tiefer verstrickte. Genau das hatte er vermeiden wollen. Gott, er hatte jede Menge Übung darin, sich von Frauen zu trennen. Doch sobald ein Kind im Spiel war, wurde die Angelegenheit kompliziert.

Connors Mutter zu verlassen würde ihm zwar schwerfallen, aber er konnte es reinen Gewissens tun. Wie zum Teufel sollte er jedoch einem kleinen Jungen beibringen, dass er ab sofort nicht mehr Teil seines Lebens war? Wie gewöhnt man sich ab, mit dem Kleinen spielen zu wollen? Ihn zu beschützen?

Ein Riesenfehler, sagte er sich. Er hätte sich mit Nicole nicht auf mehr einlassen sollen als bloßen Sex. Aber wie sollte er den Jungen nicht mögen, wenn er doch Teil seiner Mutter war?

„Mir scheint, du brauchst ein Bad, Kleiner“, sagte er schließlich und lachte.

„Allerdings“, stimmte Nicole zu, die ihren Sohn schon aus dem Stühlchen heben wollte.

„Ich übernehme das“, bot Griffin unwillkürlich an.

„Eigentlich bin ich an der Reihe“, erinnerte Nicole ihn. „Du hast ihn gestern Abend gebadet.“

Er versuchte das Angebot abzutun. „Wenn ich dafür nicht abspülen muss …“

„Nicht Bad!“, rief Connor.

Griffin lächelte. Er erinnerte sich noch gut, dass er als Kind auch immer dreckig bleiben wollte. Und er erinnerte sich an seine Mom, die mit den fünf Jungs und dem Haushalt alle Hände voll zu tun gehabt hatte. Aber sein Vater war zur Stelle gewesen und hatte die Badestunde übernommen und geholfen, Griffin und seine Brüder ins Bett zu bringen.

Bald wäre Nicole wieder allein und hätte niemanden, der ihr eine kleine Pause ermöglichen würde. Der ihr helfen würde. Griffin wäre nicht da. Er wäre in irgendeinem Haus, das er demnächst kaufen wollte, würde die Nächte mit anonymen Frauen und bedeutungslosem Sex füllen – und Nicole und Connor würden ihr Leben ohne ihn weiterführen.

Etwas Hartes, Kaltes machte sich in seinem Magen breit. Als hätte er einen Eisbrocken hinuntergeschluckt. Nun, noch war sie nicht allein, und er hörte sich sagen: „Nein, kein Tausch. Ich kümmere mich um Connor und den Abwasch.“

Nicole sah ihn verwirrt an. „Gibt es irgendeinen speziellen Anlass dazu?“

Er hob Connor aus seinem Stühlchen. Sofort legte ihm der kleine Junge die Ärmchen um den Hals. Diese Geste des Vertrauens ließ den Eisbrocken in seinem Inneren ein wenig schmelzen.

„Nein“, sagte Griffin schließlich, „es ist nur ein Gefallen.“

Nicole ging auf ihn zu. „Ein Gefallen unter Freunden?“

„Das sind wir also?“, fragte er ungläubig. „Freunde?“

„Was sonst?“

Er wusste es auch nicht. Aber er war sich sicher, dass sie mehr war als eine Freundin. Aber so genau wollte er darüber nicht nachdenken.

„Also“, sagte Griffin und legte ihr eine Hand an die Wange, „das ist mal eine interessante Frage, nicht?“

Als er Connor aus dem Zimmer trug, spürte er Nicoles Blick, und er wünschte sich, dass er selbst die Antwort darauf wusste.

Connor riss die Sandburg mit dem Elan eines wild gewordenen Wikingers ein. Juchzend schlug er auf den nassen Sand ein, und Griffin lachte laut auf, als er das Zerstörungswerk beobachtete. Er drehte sich zu Nicole um, und ihre Blicke begegneten sich. Selbst aus der Ferne fühlte sich das an wie ein Schlag in den Magen. Er verstand es nicht. Normalerweise hätte er sich längst verabschiedet. Sobald er mit einer Frau im Bett gewesen war, interessierte er sich nicht mehr für sie. Mit Nicole jedoch war das anders.

Er wartete immer noch darauf, dass sich das, was zwischen ihnen war, abkühlte. Tat es aber nicht. Eher im Gegenteil. Er musste ständig an sie denken. Sie verbrachten jede Nacht miteinander, wachten zusammen auf, eng aneinandergeschmiegt. Sie war zu einem Teil seines Alltags geworden, und er wusste nicht recht, wie er damit umgehen sollte. Gott, er konnte an nichts anderes denken als an Nicole.

Wäre er jetzt nicht im Urlaub, dann wäre er zu nichts zu gebrauchen.

„Noch mal, Griff!“

Connors Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Als er in das Gesicht des Jungen blickte, der zu ihm auflächelte, versetzte es ihm einen Stich. Nicole wurde ihm auf vielen Ebenen gefährlich, doch Connor zielte direkt auf sein Herz. Was ebenso gefährlich war.

„Okay, kleiner Mann“, sagte er und türmte den kalten Sand zu einer etwas planlosen Burg auf. Connor half ihm dabei, klopfte eifrig den Sand fest. „Na, hilfst du auch mit?“

„Allein machen!“

„Braver Junge.“

Als sein Handy klingelte, war Griffin beinahe überrascht. Während der Arbeit klingelte das Ding ununterbrochen, doch seit Beginn des Urlaubs lebte er in einer Art Vakuum. Einem sehr erotischen, sehr verwirrenden Vakuum.

Sein Handy hatte er trotzdem immer dabei, da er in seiner Branche stets erreichbar sein musste. Er holte es aus der Hosentasche, blickte auf das Display und grinste. „Hey, Garrett – wie läuft es so im Palast?“

„Ach, du weißt, wie es ist“, erwiderte sein Zwillingsbruder lachend. „Wieder ein Tag mit Krone auf dem Kopf.“

„Klar.“ Griffin lachte auch und streckte dann die Hand aus, um Connor das Haar aus dem Gesicht zu streichen. „Muss hart sein. Sind die Dorfbewohner schon mit Fackeln zum Schloss unterwegs?“

„Nein, aber mein Schwager, der Prinz, hat mich gestern im Pferderennen vernichtend geschlagen. Gilt das?“

„Von mir aus.“ Der Wind spielte in Griffins Haar. Der feuchte Sand glänzte silbern in der Spätnachmittagssonne. Ein paar Surfer tanzten auf ihren Brettern auf und wieder ab, Familien packten ihre Sachen zusammen, um sich auf den Heimweg zu machen.

Hinter ihm am Strand saß Nicole mit einem Buch, das sie aber nicht aufgeschlagen hatte. Und an der Wasserlinie saß ein kleiner Junge und zerstörte eine weitere Sandburg.

„Noch mal!“

Lächelnd häufte Griffin mit der freien Hand Sand zu einer weiteren windschiefen Sandburg auf.

„Hab ich da eben ein Kind gehört?“, fragte Garrett. „Wo bist du denn?“

„Ja, das war ein Kind.“ Griffin runzelte die Stirn. „Davon gibt es hier jede Menge. Ich bin am Strand.“

„Du hasst den Strand doch.“

Griff schüttelte den Kopf und lächelte Connor zu, der die Burg gerade zurechtklopfte. „Nicht den Strand, nur die Menschenmengen.“ Er schaute sich um. Die Sonne ging unter, die meisten Leute packten zusammen. Bald wäre der Strand bis auf ein paar unentwegte Surfer und eine Handvoll Teenager am Lagerfeuer menschenleer. Der Wind wurde kühler, ein paar Wolken tauchten am Himmel auf. Nicole war ebenfalls aufgestanden und kam nun langsam und, wie er fand, betont sinnlich auf ihn zu.

Er atmete tief durch und konzentrierte sich auf seinen Bruder, der ihm praktisch ins Ohr schrie: „Was ist das für ein Kind?“

„Nicole Baxters Sohn, Connor“, sagte Griffin, und der Kleine sah grinsend auf, als er seinen Namen hörte.

„Bist du verrückt geworden? Katies Freundin?“

„Ich bin nicht verrückt geworden. Ich weiß schon, was ich tue.“

„Aha, deswegen verstößt du also gegen deine Keine-Kinder-Regel.“

Sein Zwillingsbruder kannte ihn beinahe zu gut. So viel also zu seiner „geheimen“ Affäre mit Nicole. Bisher hatten sowohl Lucas als auch Garrett die Wahrheit erraten. Wenn das so weiterging, konnte er sich von seiner Keksversorgung verabschieden.

„Das hier ist anders.“ Redete er sich zumindest ein. Wenn man sich mit einer Frau einließ, die ein Kind hatte, ging man ein doppeltes Risiko ein. Am Ende der Beziehung verlor man nicht nur die Frau, sondern auch das Kind, mit dem man eine Bindung eingegangen war. Vor Jahren hatte er das einmal erleben müssen, und es hatte lange gedauert, bis er den Schmerz überwunden hatte.

„Ich fass es nicht.“

„Ich trete jetzt nicht vor den Traualtar oder so, Garrett. Lieber Himmel, du klingst ja regelrecht hysterisch.“

„Ich bin nie hysterisch.“

„Dann hör auf, mich anzuschreien.“

Garrett seufzte. „Hoffentlich weißt du, was du da tust.“

„Natürlich“, versicherte Griffin seinem Bruder, obwohl er selbst seine Zweifel hatte.

Garrett schnaubte, widersprach aber nicht. Stattdessen wechselte er abrupt das Thema. „Hör mal, ich rufe an, weil ich hier in Cadria einen Typen habe, der uns mit dem Schutz seiner Edelsteinsammlung beauftragen möchte. Er gibt sie als Leihgabe an ein Museum in L. A. und traut deren Sicherheitsvorkehrungen nicht.“

„Ha! Klug von ihm.“

„Das hab ich auch gesagt und Janice schon mal die Daten gefaxt. Du musst die ganze Sache planen und einen Kostenvoranschlag erstellen, du bist vor Ort.“

Griffin rieb sich das Gesicht und nickte Nicole zu, die sich neben ihren Sohn in den Sand setzte. Jetzt, wo Connor in sicheren Händen war, stand Griffin auf und ging ein paar Schritte.

Vor wenigen Tagen noch hatte er sich Arbeit gewünscht, damit er etwas zu tun hatte. Jetzt blickte er zu der Frau und dem Kind im Sand. Die Sonne ging unter und übergoss die beiden mit blass goldenem Licht.

Stirnrunzelnd wandte er sich wieder dem Meer zu.

„Griff?“, fragte Garrett. „Bist du noch dran?“

„Ja. Wann braucht er den Kostenvoranschlag?“

„In ein paar Tagen. Wenn du ihn hast, faxe ihn hierher in den Palast, ich kümmere mich um den Rest.“

Griffin lachte leise. „In den Palast. Kommt dir das nicht merkwürdig vor? Dass du in einem Palast lebst?“

„Die ganze Zeit, Mann, die ganze Zeit. Aber Alex wohnt hier, und ich lebe mit Alex zusammen.“

„Ja, das verstehe ich.“

„Wirklich?“ Garrett lachte. „Das überrascht mich jetzt. Hattest du damals nicht vorgeschlagen, dass Alex dieses ganze königliche Zeug vergessen und mit mir nach Kalifornien ziehen soll?“

Das stimmte. Griffin hatte nicht verstanden, warum Garrett so bereit gewesen war, sein eigenes Leben aufzugeben und nach Cadria zu gehen. Sein Leben wegen einer Frau auf den Kopf zu stellen, hatte Griffin völlig fern gelegen.

Jetzt verstand er es. Obwohl er lieber nicht darüber nachdenken wollte, woher diese Erkenntnis stammte. Noch einmal sah er sich nach Nicole um und wurde mit einem Lächeln belohnt. Die Brust wurde ihm eng, und so drehte er sich rasch wieder um.

„Ich gehe ins Büro und hole mir die Papiere“, erklärte Griffin. „Dann melde ich mich so schnell wie möglich.“

„Okay …“, sagte Garrett langsam. „Griff, möchtest du über irgendetwas reden?“

„Wo sind wir hier, in einem Frauenfilm?“, gab Griffin zurück. „Nein, ich will nicht reden. Da gibt es nichts zu bereden.“

„Soso. Auch nicht über die Sache mit Nicole und ihrem Kind? Denk an das letzte Mal, als du etwas mit einer alleinerziehenden Mutter angefangen hast.“

„Lieber nicht.“ Griffins Miene verfinsterte sich, doch da er aufs Meer hinausblickte, konnte es niemand sehen.

„Es hat dich schier umgebracht, den Jungen zu verlieren. Er ist seiner Mom doch sogar weggelaufen, um zu dir zu kommen.“

„Ich weiß.“ Er dachte nicht gern daran. Jamie war sechs gewesen, Griffin hatte Baseball mit ihm gespielt. Nach ein paar Wochen hatte er sich gefühlt, als wäre er der Vater des Jungen. Als Jamies Mutter ihn verließ, hatte er Jamie ebenfalls verloren.

Griffin erinnerte sich noch gut daran, wie ein weinender kleiner Junge in sein Büro gekommen war, um ihn zurückzuholen. Doch er hatte nichts tun können, um den Kummer des Jungen zu lindern … oder seinen eigenen. Er hatte Jamie zu seiner Mutter zurückgebracht und war weggefahren. Dabei hatte er sich geschworen, nie wieder etwas mit einer Frau anzufangen, die ein Kind hatte.

Er hatte sich daran gehalten. Bis jetzt.

„Das ist etwas anderes“, beharrte Griffin. Er wusste nicht, wen er überzeugen wollte – sich oder Garrett. Er senkte die Stimme und meinte: „Mir tut der Kleine leid, weil er keinen Dad hat, okay? Das mit Nicole und mir ist nichts Festes, also auch nicht mit Connor. Ich lass mich da auf nichts ein, okay? Entspann dich!“

„Na gut, wenn du es sagst.“

„Hör zu, ich muss Schluss machen.“ Garrett war viel zu gewitzt. Er hörte Zwischentöne heraus, die Griffin lieber ignoriert hätte. Vielleicht lag es daran, dass Garrett jetzt verheiratet war. Wie auch immer, Griffin hatte keine Lust, noch mehr Fragen auszuweichen. „Ich melde mich in ein, zwei Tagen bei dir.“

„Okay. Bis dann.“

Er unterbrach die Verbindung, drehte sich aber nicht um. Stattdessen starrte er hinaus auf den Horizont. Der Himmel glühte in Koralle, Scharlach und Gold und warf seinen farbenprächtigen Widerschein aufs Wasser. Die Flut kam herein und spülte über seine nackten Füße.

Der Tag neigte sich dem Ende zu.

Vor ihm lag eine Nacht mit Nicole.

Ja, inzwischen begriff er, wie eine Frau das Leben eines Mannes auf den Kopf stellen konnte.

Was nicht hieß, dass es ihm gefiel.

8. KAPITEL

„Du verstehst das nicht“, sagte Griffin später am Abend, und Nicole hörte den geduldigen Ton heraus, in dem Genies mit Dummköpfen kommunizierten.

„Wow, natürlich nicht“, erwiderte Nicole, riss die Augen auf und klimperte ein paar Mal in Blondinenmanier mit den Wimpern. „Ich habe noch nie Rechnungen bezahlen oder ein Budget ausarbeiten müssen. Muss man dabei viel rechnen?“

Ein, zwei Augenblicke verstrichen, bis Griffin die Luft ausstieß. „Sehr witzig. Okay, ich hab’s kapiert. Du bist Buchhalterin. Du kannst rechnen.“

Sie konnte weitaus mehr. Griffin mochte ja glauben, dass sie nicht mitbekommen hatte, wie er mit seinem Bruder am Strand telefoniert hatte. Aber sie hatte gehört, als er Garrett sagte, Connor tue ihm leid. Dass es mit Nicole und damit auch mit Connor nichts Festes war. Na schön. Das konnte sie akzeptieren, schließlich hatte sie es von Anfang an gewusst. Aber was fiel ihm ein, Mitleid mit Connor zu haben? Dazu gab es keinerlei Grund.

Gut, Connor sehnte sich nach männlicher Zuwendung. Er hing sehr an Rafe, und sie konnte nicht leugnen, dass er unter Griffins Fürsorge regelrecht aufgeblüht war. Sie bemühte sich so sehr, ihrem kleinen Sohn alles zu geben, was er brauchte – und dennoch konnte sie sehen, was für einen Unterschied es für ihn machte, einen Mann in seinem Leben zu haben.

Verdammt!

Ärgerlich fuhr sie ihn an: „Ja, ich kann rechnen, aber wenn es dich beruhigt, nur mit kleinen Zahlen.“

Er schlug sich auf die Brust und verneigte sich leicht. „Bitte um Verzeihung. Willst du mir jetzt helfen, oder machst du mich weiter fertig?“

Sie schluckte den Ärger herunter über das, was sie am Strand belauscht hatte. Er wusste nicht, dass sie es gehört hatte, und da sie dieses spezielle Fass jetzt nicht aufmachen wollte, musste sie die Sache auf sich beruhen lassen. Vorerst jedenfalls.

„Kommt drauf an“, sagte sie. „Willst du weiter mit mir in dem Ton reden, in dem du Connor Gutenachtgeschichten vorliest?“

„Du hast schon wieder recht. Also gut.“ Griffin setzte sich neben sie an den Küchentisch. „Ich wollte dich nicht beleidigen.“

„Freut mich zu hören.“ Sie blickte in die blauen Augen, die ihr mittlerweile so viel bedeuteten.

Sie war ein Dummkopf. Obwohl sie wusste, dass die Sache nicht von Dauer war, hatte sie sich nicht vorgesehen. Stattdessen hatte sie sich blindlings in eine Affäre gestürzt, die ihr am Ende nichts als Kummer bringen würde.

Im Augenblick jedoch bot ihr die Arbeit vielleicht eine Brücke vom Persönlichen zum Unpersönlichen. Sie könnte es weiß Gott gebrauchen.

Die Deckenlampe war an und beleuchtete die Papiere auf dem Küchentisch. Connor schlief, im Haus war alles still. Normalerweise hatten sie und Griffin um diese Zeit weitaus amüsantere Dinge vor als zu arbeiten. Aber als sie ihn über Zahlenkolonnen und Plänen hatte sitzen sehen, war sie neugierig geworden und hatte ihm ihre Hilfe angeboten. Was er natürlich abgelehnt hatte, worauf Nicole nur noch entschlossener gewesen war, sich ihm zu beweisen.

„Also“, sagte sie und lächelte ihn an, „du musst einen Kostenvoranschlag erstellen für die Sicherheitsmaßnahmen in einem Museum, in dem historische Edelsteine gezeigt werden sollen, ja?“

Er grinste. „Ja, so ungefähr.“

„Okay.“ Sie schaute auf die Papiere, die Griffin vor sich liegen hatte. „Garrett hat dir die Daten zu allen wichtigen Steinen der Sammlung geschickt und Vorschläge zu den Sicherheitsmaßnahmen gemacht.“

„Ja, Garrett hat immer viele Vorschläge in petto.“ Griffin lehnte sich zurück. „Normalerweise arbeitet er diese Dinge aus. Ich bin mehr für die Durchführung zuständig, sorge für den reibungslosen Ablauf.“ Er beugte sich vor und stützte die Arme auf dem Tisch auf. „Ich glaube, er hat das absichtlich gemacht. Er weiß ganz genau, dass ich dieses Zeug hasse.“

„Ich liebe Zahlen“, gab Nicole zu. „Zahlen sind so klar. Sie lügen nicht. Sie ändern sich nicht. Man kann sich darauf verlassen, dass sie genau das sind, was sie sein sollen.“

„Ja. Nervtötend.“

Sie lachte und nahm das oberste Blatt Papier in die Hand. „Sieh an, da hat Garrett einen Fehler gemacht.“

„Garrett? Einen Fehler?“ Grinsend beugte er sich vor. „Ich bin ganz Ohr. Was hast du entdeckt?“

Das war ihre Chance, ihm zu zeigen, was in ihr steckte. „Liegt ihr eigentlich dauernd im Wettstreit?“

„Dauernd.“

„Na gut. Dann hab ich etwas für dich.“

„Zeig.“

Mit einem Stift deutete sie auf eine einzelne Zeile in Garretts Notizen. „Garrett veranschlagt für die Saphirkollektion vier Wachen.“

„Ja, und?“

„Die Saphire sind zwar herrlich, aber sie sind nicht gerade das Herzstück der Sammlung.“

Er runzelte die Stirn, warf ihr aber einen aufmerksamen Blick zu, so, als sähe er sie in einem ganz neuen Licht. „Was dann?“

„Die Brosche hier. Ein echt altes, echt hässliches Stück.“ Nicole versuchte ihre Nervosität zu unterdrücken. Die Brosche bestand aus einem Strahlenkranz kleiner Steine, der ein Mittelstück mit stilisierten Lilien umgab. „Sie ist überhaupt nicht schön, aber Marie Antoinette hat sie dem Urahnen des Typen geschenkt, der die Steine jetzt dem Museum ausleiht.“

Er sah aus, als wollte er Einwände erheben. „Aber die Saphire …“

„Sind wunderschön“, unterbrach Nicole ihn, „und auch leichter zu verkaufen. Aber nach der Brosche würden sich die meisten privaten Sammler alle Finger lecken.“

„Da ist was dran“, pflichtete Griffin ihr bei. „Irgendwann wäre mir das natürlich auch aufgefallen …“

„Oh, natürlich.“

„Aber jetzt habe ich etwas gegen Garrett in der Hand, dem ist das nicht aufgefallen. Hast du noch etwas entdeckt?“

Erfreut bemerkte Nicole das beifällige Leuchten in seinem Augen. Sie griff nach einem anderen Blatt Papier. „Die Rubine sollten neben den Saphiren gezeigt werden, die Farben ergänzen sich wunderbar.“

„Natürlich.“

„Zwei Wachen pro Schaukasten“, fuhr sie fort. Allmählich kam sie in Fahrt. „Vier für die Brosche. Dann noch der Raum mit den Diamanten.“ Sie hielt inne und betrachtete die Bilder mit einem Seufzen. „Diademe, Armbänder, ein Diamanthalsband von über fünfunddreißig Karat …“ Sie hielt inne und legte die Hand auf die Brust. „Entschuldige bitte, ich muss mich erst wieder fassen.“

Er lachte. „Ich hätte nie gedacht, dass du Schmuck magst.“ Er nahm ihre linke Hand. „Du trägst nie welchen, bis auf die winzigen Kreolen.“

Sie entzog ihm die Hand, etwas verlegen darüber, dabei ertappt worden zu sein, wie sie die gefaxten Abbildungen unbezahlbarer Juwelen anschmachtete. „In meinen Kreisen braucht man keinen Schmuck. Das heißt aber nicht, dass ich ihn nicht bewundern würde.“

„Du solltest mit Diamanten behängt werden“, flüsterte er. In seinem Blick lag eine Hitze, die ihr wohlvertraut war.

„Ich will keine Diamanten“, wisperte sie. Was sie wollte, das war der Mann, der sie gerade ansah, als fände er sie zum Anbeißen.

„Vielleicht möchte ich dir genau deswegen welche schenken.“

Nichts Festes, hörte sie in Gedanken. Das reichte, um ihr das Rückgrat zu stärken, Gott sei Dank. „Ein Querkopf bis zuletzt, hm?“

Er schenkte ihr ein schiefes Grinsen. „Das macht meinen Charme aus.“

„Ach ja?“

„Gib es zu, ich habe dich genau da, wo ich dich haben will.“

Allerdings, dachte sie und fragte sich, wie sie dorthin gelangt war. Ursprünglich hatte sie einfach nur Spaß haben wollen, aber nun war aus diesem Spaß etwas anderes geworden. Er war schon mit einem Fuß draußen, und sie – Nicole erstarrte, als ihr die Erkenntnis kam. O Gott! Sie war dabei, sich zu verlieben.

Etwas, was sie nie wieder hatte tun wollen.

Ihr Herz begann heftiger zu schlagen, und sie war überrascht, dass Griffin es nicht hörte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Wie sollte sie da nur wieder herauskommen? Und das Schlimmste war, dass die ganze Sache ihre Idee gewesen war. Und nun war sie sich selbst in die Falle gegangen.

„Hey.“ Griffin legte ihr die Hand auf den Arm. „Alles in Ordnung? Du bist eben ganz bleich geworden.“

„Alles okay.“ Lügnerin. „Ich bin nur … ich weiß nicht.“

„Kommt vermutlich von all den Zahlen“, neckte er sie. „Mir jedenfalls geht es immer so.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. Innerlich fühlte sie sich völlig durcheinander. Und insgeheim wusste sie, dass diese Qualen erst der Anfang waren.

Aber sie würde sich nichts anmerken lassen. Er sollte nicht merken, dass sie so dumm gewesen war, sich in einen Mann zu verlieben, der zweifellos schon an seiner „Bis dann, mach’s gut“-Rede feilte. Und so atmete Nicole tief durch und riss sich zusammen. Konzentrier dich auf die Rechenaufgabe. Übersteh diesen Augenblick. Mehr konnte sie nicht tun.

„Komisch“, sagte sie, „auf mich haben Zahlen genau die entgegengesetzte Wirkung. Machen wir weiter, ja?“

Er runzelte die Stirn und betrachtete sie forschend. „Okay. Ich bin nicht so verrückt, Hilfe abzulehnen. Aber …“

Sie unterbrach ihn. Wenn er freundlich zu ihr war, würde sie vielleicht zusammenbrechen. Wenn er jetzt zärtlich oder romantisch war, wäre das ihr Untergang. Möglicherweise platzte sie dann damit heraus, dass sich ihre Gefühle ihm gegenüber geändert hatten. Dass es sich nicht mehr wie ein Intermezzo anfühlte, sie … mehr wollte. Möglicherweise beging sie sogar den Riesenfehler, von Liebe zu reden, und wohin würde das führen? In die Katastrophe. Schlicht und ergreifend.

Wie er empfand, wusste sie ja bereits. Sie hatte schließlich gehört, was er zu Garrett gesagt hatte. Dass sie nichts Festes war. Dass Connor ihm leidtat.

O Gott! Connor. Griffin zu verlieren wäre für ihn so verwirrend. Er würde nicht verstehen, dass Griffin nur vorübergehend bei ihnen gewesen war. Es tat ihr im Herzen leid um Connor, und sie fragte sich, ob sie sich nicht gleich von Griffin trennen sollte. Alles tun, um es ihrem Sohn leichter zu machen, wenn schon nicht sich selbst. Aber würde er das alles besser verstehen, wenn sie die Trennung sofort vollzog? Und wo sollte sie jetzt hin? Ihr Haus war noch nicht fertig, irgendwo anders hinzugehen, konnte sie sich nicht leisten.

Sie würde einfach versuchen müssen, Connor so gut zu beschützen, wie sie nur konnte.

Nicole widmete sich wieder den Papieren und ignorierte Griffins Versuch, sie zu beruhigen. „Okay, zuerst überlegen wir, wie viele Männer wir für die Aufgabe benötigen.“

„Wir müssen auch das Alarmsystem mitrechnen, die Kameras und die Computerausrüstung“, sagte Griffin gerade. Seine Stimme klang kühl und geschäftsmäßig, als hätte er akzeptiert, dass sie im Augenblick an nichts anderem interessiert war. „Wir arbeiten zwar mit den Sicherheitsexperten im Museum zusammen, aber ich möchte zusätzlich unsere eigene Ausrüstung.“

Sie sah ihn an und dachte, dass das alles mehr geworden war als eine bloße Affäre. Dies war das erste Mal, dass sie mit einem Mann über Zahlen sprach, ohne dass der glasige Augen bekam. Irgendwie gefiel es ihr, dass sie zusammenarbeiteten. Würden die Dinge anders liegen, dann könnte sie sich vorstellen, dass er sich von ihr geschäftlich beraten ließ. Im Lauf der Zeit hätten sie Vertrauen entwickeln können, ein Gefühl der Zusammengehörigkeit und vielleicht sogar …

Sein Handy klingelte. Griffin sah auf das Display, und im nächsten Augenblick verschloss sich seine Miene. Er stand auf und ging dran.

„Hallo, Brittany.“

Brittany. Griffins Stimme senkte sich zu dem heiseren, intimen Raunen, das sie so gut kannte. Nicole zuckte ein wenig zusammen. Lieber Himmel, war sie etwa mit den anderen Frauen in seinem Leben austauschbar? Schlug er diesen sexy Ton bei allen an? Und glaubte jede Frau am Ende, sie sei in ihn verliebt?

Wahrscheinlich, gestand sie sich ein, und wusste nicht, ob es das besser machte oder schlimmer.

„Wie schön, von dir zu hören“, sagte Griffin gerade, als er ein paar Schritte Richtung Küche ging. „Ja, ich wollte dich anrufen, aber im Büro ist es in letzter Zeit ziemlich hektisch zugegangen.“

Pah! Er hatte Urlaub. Vermutlich handelte es sich dabei um seine Standardausrede, um die Frauen loszuwerden, die zu sehr klammerten. Wenn sie ihn in ein paar Wochen anriefe, würde sie diese Abfuhr bekommen, nicht die arme Brittany. Gott, war das peinlich.

„Eigentlich“, erklärte Griffin, „bin ich gerade mit meiner Buchhalterin in einer Besprechung, der Zeitpunkt ist nicht gerade günstig …“

Mit seiner Buchhalterin? Nicole hörte nicht mehr, was er sonst noch sagte. Das also war sie. Irgendeine namenlose Fußsoldatin, die ihm beim Rechnen unterstützte. Am liebsten hätte sie sich im nächstbesten Loch verkrochen.

All ihre wunderbaren Träume zerplatzten wie Seifenblasen. Schmerz überrollte sie, und Nicole musste die Tränen unterdrücken. Jetzt ist es so weit, dachte sie. Hier war der Beweis, dass sie den zweitgrößten Fehler ihres Lebens begangen hatte.

Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der ihrem Ex viel zu ähnlich war. Oh, Griffin war ein besserer Mensch als Connors Vater, aber im Grunde war er nicht viel anders als er. Ein Playboy, der sich nicht binden wollte, und wenn sie dumm genug war, ihm von ihren Gefühlen zu erzählen, würde sie das Mitleid in seinem Blick sehen. Dem wollte sie sich wirklich nicht aussetzen.

Und so würde sie ihre Gefühle für sich behalten. Sie würde mit der Affäre weitermachen, bis sie vorbei war, und sich dann mit einer Riesenschüssel Eis und ein paar Flaschen Wein verkriechen. Bis dahin …

„Entschuldige bitte.“ Griffin setzte sich wieder zu ihr. „Brittany ist eine alte Freundin und …“

„Du bist mir keinerlei Erklärung schuldig, Griffin. Ich bin nur die Buchhalterin.“ Im nächsten Augenblick verzog sie das Gesicht und hätte die Worte am liebsten zurückgenommen. Aber sie wollte einfach nicht hören, wie er eine seiner ehemaligen Freundinnen klein machte.

„He“, sagte er, fasste sie am Kinn und drehte sie zu sich. „Ich wollte nicht …“

Sie entzog sich ihm, obwohl es ihr schwerfiel – seine Berührung fühlte sich so gut an. Aber sie sollte sich besser daran gewöhnen, ohne ihn zurechtzukommen. „Spielt keine Rolle. Wirklich. Lass uns mit dem Kostenvoranschlag weitermachen.“

„Na gut.“ Er betrachtete sie forschend. „Der Kostenvoranschlag.“

Nicole sah auf das Blatt Papier vor sich und zwang ihre Gedanken in den Rechenmodus. Konzentrier dich auf die Zahlen, befahl sie sich. Vergiss deine Träume. Genieß das, was du kriegen kannst, ehe es vorüber ist.

Aber auch wenn sie es nicht gern zugab: Sie war sich ziemlich sicher, dass es bereits vorbei war.

Am nächsten Nachmittag klingelte das Telefon in der Küche, und Nicole hob im Vorbeigehen ab. Connor war im Garten, sie wollte ihn nicht zu lange allein lassen.

„Hallo?“

Am anderen Ende trat langes Schweigen ein, und dann fragte eine vertraute Stimme: „Nicole?“

Sie grinste. „Katie, hi. Wie ist der Urlaub?“

„Wahnsinn“, antwortete ihre beste Freundin, und Nicole hörte das Lächeln in ihrer Stimme. „Ehrlich, Europa ist großartig. Wir haben in Irland haltgemacht und Jefferson und Maura und die Kinder besucht, und dann waren wir bei Damian in Edinburgh.“

Nicole verspürte eine Spur Neid darauf, was ihre Freundin erleben durfte. Eines Tages, gelobte sie sich, würde sie ebenfalls die Welt sehen.

„Das klingt toll.“

Katie lachte. „Danach waren wir in London, und, ach Nicole, es war so …“

Nicole seufzte. „Ich höre es dir schon an.“

„Gut, denn ich glaube nicht, dass ich Worte dafür finde. Und dann waren wir noch in der Schweiz, und jetzt sind wir in Italien, und ich glaube, ich habe mich in das Land verliebt. Allein das Essen ist orgiastisch.“

„Ich bin so neidisch“, gab Nicole zu.

„Und ich bin auf dich neidisch“, erwiderte Katie. „Du bist in Long Beach. So toll die Reise auch ist, ich möchte jetzt wirklich wieder nach Hause. Findest du das seltsam?“

„Nein“, sagte Nicole und trat ans Fenster, damit sie Connor im Auge behalten konnte. Sie konnte Katies Gefühle wirklich nachempfinden.

Das Intermezzo mit Griffin war wunderbar gewesen. Fast zu wunderbar, gestand sie sich heimlich ein. Wie Katie gesagt hatte, es war orgiastisch. Und nun war es für sie das Beste, so wenig es ihr auch gefallen mochte, nach Hause zurückzukehren. Griffin und diese Idylle hinter sich zu lassen. Zurück in den Alltag – obwohl auch der für immer verwandelt war. Denn nach ihrer Zeit mit Griffin würde sich ihr Haus leerer anfühlen als zuvor. Einsamer.

Sie seufzte ein wenig.

Katie hatte es natürlich gehört. „Nicole“, fragte sie sofort, „ist irgendetwas?“

„Nein“, antwortete sie schnell. Zu schnell, schien es.

„Okay, ich glaube dir nicht.“

„Warum nicht?“

„Erstens, weil du bei mir bist statt bei dir. Was ist passiert?“ Katies Stimme wurde ernst. „Hat Griffin irgendetwas getan? Muss ich ihn umbringen?“

So viel zu Geheimnissen. Nicole sah zu Connor, der selig im Blumenbeet grub. Was in ihrem Leben auch geschehen mochte, sie hatte ihren Sohn. Dieses Wissen gab ihr die Kraft, alles zu überstehen.

„Nein“, sagte sie schließlich, „du brauchst Griffin nicht umzubringen.“

„O Gott.“ Katie stöhnte auf. „Du hast mit ihm geschlafen, stimmt’s?“

Kopfschüttelnd starrte Nicole auf das Telefon. Es war, als hätte ihre Freundin den Röntgenblick. „Wie kannst du das durchs Telefon erkennen?“

„Mit Leichtigkeit. Ich kenne die Kings. Ich habe ihm doch gesagt, dass er sich von dir fernhalten soll. Mein Gott, ich habe allen gesagt, sie sollen sich von dir fernhalten.“

„Ja, Griffin hat so etwas erwähnt. Herzlichen Dank auch. Wie alt bin ich, zwölf?“

„Nein, aber du bist verletzlich, und die sind alle so …“

„Das sind sie allerdings.“

„Verdammt!“

„Er kann nichts dafür, Katie. Griffin hat sich von mir ferngehalten“, gab Nicole seufzend zu. „Ich war hinter ihm her.“

„Oh.“ Katie schwieg eine Weile, dann meinte sie: „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Aber, Nicole …“

„Hör mal, in meinem Haus ist etwas passiert, ich konnte nicht länger dort bleiben und …“

„Was ist denn passiert?“

„Griffin hat in meiner Küche aus Versehen einen Brand verursacht. Ich wusste nicht, wohin, und so hat er uns angeboten, hier einzuziehen, während Lucas und sein Team meine Küche renovieren, und …“

Sie redete zu schnell, konnte sich aber nicht bremsen.

„Einen Brand?“

„Nur einen ganz kleinen.“

„Oh, na dann.“ Katie lachte.

Nicole stieß den Atem aus. „Die Sache ist die, mein Haus ist beinahe fertig, ich werde bald wieder dort einziehen …“ Klang sie so deprimiert, wie sie sich fühlte?

„Und du und Griffin?“, fragte Katie. „Willst du mir erzählen, dass du ihm einfach so den Rücken zukehren kannst?“

„Allerdings“, entgegnete Nicole und wünschte, es wäre wahr.

„Süße, das sieht dir aber nicht ähnlich. Leider passt es ganz genau zu Griffin. Nicole, du musst dir im Klaren sein, wie er ist. Er leidet an schwerer Bindungsangst. Rafe war schon schlimm genug, aber Griffin ist einfach unmöglich. Single zu sein ist für ihn wie eine Religion.“

„Ja, ich weiß“, bestätigte Nicole. Mit der freien Hand fegte sie ein paar Krümel von der Arbeitsfläche. „Katie, ich bin nicht auf der Suche nach einem Mann. Und wenn, dann würde ich es nicht bei Griffin probieren.“

Mein Gott, konnte einem vor lauter Lügen die Zunge abfallen?

„Ach, Süße.“ Katie stöhnte. „Du hast dich in ihn verliebt, stimmt’s?“

Nicole konnte es nicht fassen. „Aus welcher meiner Bemerkungen schließt du das?“

„Mir fällt auf, dass du es nicht abstreitest.“

Das sollte sie tun. Wirklich. Anderenfalls käme das Mitleid, und das wollte sie unbedingt umgehen. Katie war jedoch ihre beste Freundin, sie konnte sie nicht anlügen. Und außerdem, wenn Katie erst einmal zurück war und mitbekam, wie elend Nicole sich fühlte, würde sie die Wahrheit ohnehin erfahren, wozu also das Ganze. „Okay, könnte sein. Vielleicht. Wahrscheinlich.“

„Nicole …“

„Schon gut. Ja, ich habe mich in ihn verliebt“, stieß sie hervor. „Wer bist du, die Inquisition?“

Katie lachte. „Ich weiß nicht mal, was ich zu dir sagen soll.“

„Kein Mitleid, okay?“, unterbrach Nicole sie, ehe ihre Freundin damit anfangen konnte. „Ich will nicht, dass ich dir leidtue, okay? Ich bin schon groß, Und ich wusste, worauf ich mich einlasse. Das wird schon wieder. Ehrlich.“ Sie reckte das Kinn und straffte die Schultern. „Ich bin vorher prima allein zurechtgekommen, das werde ich hinterher auch.“

„Aber natürlich.“

„Danke“, sagte sie, froh um die Unterstützung ihrer Freundin.

„Aber ich sage Rafe trotzdem, dass er ihn verprügeln soll.“

Nicole lachte. „Nein, kommt nicht infrage. Du wirst Rafe nichts erzählen. Du tust so, als wüsstest du von alledem überhaupt nichts.“

„Hm! Und warum sollte ich das tun?“

„Weil ich dich darum bitte.“

„Ich weiß nicht, Nicole. Ich habe das Gefühl, dass ich Rafe erzählen sollte, was passiert ist.“

Sie wollte nicht, dass noch jemand von der Sache erfuhr. „Lass es gut sein, Katie, ja? Das geht nur mich und Griffin etwas an, und außerdem ist es ohnehin fast vorbei.“

„Verdammt! Griffin bekommt von mir keinen einzigen Keks mehr, solange er lebt.“

Draußen stand Connor gerade auf und tappte auf das Türchen zwischen den beiden Grundstücken zu.

„Ich muss Schluss machen, Katie. Connor läuft zu unserem Haus hinüber, und dort wird noch gearbeitet.“

„Nichts wie hinterher! Ich sehe dich dann in ein paar Tagen!“

Nicole hängte auf und eilte hinaus. Connor stapfte gerade auf das Haus und die Baustellengeräusche zu, als Nicole bei ihm ankam und ihn zurückriss.

Er kicherte und kreischte, als sie ihn durch die Luft schwenkte und dann auf ihrer Hüfte absetzte. Das war ihre Welt. Sicher und geborgen und geliebt. Was auch geschah, sie und Connor würden es überstehen. Gemeinsam.

„Kleiner Ausbruchskünstler, hm?“ Sie kitzelte ihn, bis er sich vor Entzücken wand. „Keine Hausbesuche ohne mich!“

Lachend deutete Connor auf das Haus. „Zuhause!“

Sie folgte seinem Blick. Ihr Zuhause. Wo sie hingehörten. Sie beide. Vielleicht wurde es allmählich Zeit, an die Zukunft zu denken. Sich von der Traumwelt zu verabschieden und den ersten Schritt zurück in die Normalität zu tun. Nicole ging auf das Haus zu. Höchste Zeit, sich einmal anzusehen, was dort geschah. Und sich daran zu erinnern, wer sie war und wo sie wirklich hingehörte.

Sie ging rasch hinüber, öffnete die Fliegengittertür und trat in eine fremde neue Welt.

Griffin und Lucas standen mit dem Rücken zur Tür und diskutierten über irgendetwas, sodass sie sie nicht bemerkten. Fassungslos schaute Nicole sich in der ehemaligen Küche ihrer Großmutter um.

Sie blickte von den hellgrünen Wänden zu den hellen Schränken, vom Fliesenboden zu den Arbeitsplatten aus Granit, der genau so war, wie sie ihn Griffin beschrieben hatte. An einer Wand stand ein Gasherd mit sechs Brennern, an einer anderen ein funkelnagelneuer doppeltüriger Kühlschrank.

Das war nicht die Küche, die sie geordert hatte.

Das war ihre Traumküche.

Die, die sie sich nicht leisten konnte.

„Griff!“, kreischte Connor, und die beiden Männer fuhren herum und blickten sie mit schuldbewusster Miene an.

Nicole fixierte Griffin. Und dann stieß sie hervor: „Was hast du hier bloß angerichtet?“

9. KAPITEL

„Aufgeflogen“, brummte Lucas.

„Ich fass es nicht“, sagte Nicole, setzte Connor ab und funkelte Griffin wütend an.

„Wie hast du … warum …“ Sie wirbelte einmal im Kreis herum, dass ihr blondes Haar flog, blieb abrupt stehen und maß Griffin mit wütendem Blick. „Dazu hattest du kein Recht.“

Griffin biss die Zähne zusammen und wandte sich der zornigen Nicole zu. Er wusste, dass dieser Augenblick kommen würde, aber er hatte nur nicht so bald damit gerechnet. Die Abschlussarbeiten waren noch nicht fertig, und so hatte Griffin gedacht, ihm blieben noch ein paar Tage. Doch nun musste er sich der Sache stellen.

„Nicole, das ist deine Traumküche.“

„Ja“, erwiderte sie kalt. „Und eines Tages hätte ich sie auch bekommen.“

„Stattdessen hast du sie jetzt. Was macht das für einen Unterschied?“

„Bist du verrückt? Der Unterschied ist der, dass ich sie selbst bezahlt hätte. Jetzt kann ich sie mir nicht leisten.“

„Es ist alles bezahlt“, warf Lucas ein, und sie richtete ihren wütenden Blick auf ihn.

„Ja, aber von wem? Dem?“ Mit spitzem Finger deutete sie auf Griffin. „Das ist nicht in Ordnung! Was ist das für eine Geschäftsmoral, Lucas?“

„Geschäftsmoral?“ Er straffte die Schultern und warf Griffin einen raschen Blick zu. „Mit meiner Geschäftsmoral ist alles in Ordnung, und wir haben hier tolle Arbeit geleistet.“

„Arbeit, die ich nicht in Auftrag gegeben habe“, erinnerte sie ihn. „Ich könnte Sie verklagen!“

Lucas warf Griffin einen harten Blick zu.

„Entspann dich! Sie wird dich nicht verklagen.“

„Ach ja?“ Nicole verschränkte die Arme vor der Brust und klopfte in rasendem Tempo mit dem Fuß auf den Boden. „So gut glaubst du mich also zu kennen, ja?“

„Ja, Nicole“, antwortete Griffin und wagte sich einen Schritt näher. „Ich glaube schon. Im Moment bist du stinkwütend, aber wenn du erst mal Zeit gehabt hast, darüber nachzudenken, wirst du erkennen, dass ich das Richtige getan habe.“

„Darauf kannst du lange warten“, gab sie zurück.

„Vielleicht hilft es ja“, bemerkte Lucas, „wenn ich Ihnen sage, dass Griff Sie überraschen wollte. Er hat all die Rechnungen übernommen, welche die Versicherung nicht bezahlt hat.“

„Das hilft überhaupt nicht“, entgegnete Griffin.

„Tatsächlich?“ Nicole warf Lucas nur einen kurzen Blick zu, doch der genügte, dass Lucas einen großen Schritt zur Seite trat, um aus der Schusslinie zu geraten.

„Eine Überraschung.“ Nicole sah kurz zu ihrem Sohn, dann richtete sie den Blick wieder auf Griffin. „Blumen sind eine Überraschung, oder Pralinen. Aber keine Küche!“

„Du musst doch zugeben, dass du überrascht warst“, meinte er und zuckte mit den Schultern, als würde ihn ihr Zorn gar nicht berühren.

„Und du dachtest, es würde mir gefallen.“

„Natürlich gefällt es dir“, widersprach Griffin. „Du bist nur zu stur, um zuzugeben, wie froh du bist, dass ich mich um alles gekümmert habe.“

Sie blinzelte nur. „Du bist einfach unglaublich. Wie kommst du nur auf diese hirnrissige Idee? Ich habe dir doch gesagt, dass ich deine Hilfe nicht brauche.“

Und er hatte es allmählich satt, das dauernd zu hören. „Ja, hast du. Aber das ist Quatsch. Du brauchst meine Hilfe, du willst sie nur nicht.“ Griffin verschränkte nun ebenfalls die Arme vor der Brust. „Tja, Pech für dich, Nicole. Du bekommst sie, ob du nun willst oder nicht.“

„Beim letzten Mal gab es deswegen einen Brand.“

Er verzog das Gesicht.

Sie wandte sich an Lucas. „Reißen Sie es wieder raus. Alles.“

Lucas wurde bleich.

Griffin rastete aus. „Wer ist jetzt verrückt? Er wird die Küche nicht zerstören, die er gerade erst gebaut hat. Sieh dich um, Nicole. So hast du mir deine Küche beschrieben. Die Fliesen. Die Wandfarbe. Der verdammte Granit!“

Sie starrte ihn nur an. „Ich habe dich nicht darum gebeten, Griffin. Was ich dir erzählt habe, war mein Traum. Ein Fantasiegebilde.“

„Das Wirklichkeit geworden ist.“

So hatte er sich das nicht vorgestellt. Ihm war natürlich klar gewesen, dass sie verärgert sein würde, hatte aber gehofft, dass ihre Traumküche sie wieder besänftigen würde. Und irgendwie hatte er auch erwartet, dass sie ihm für all die Mühe danken würde.

„Es war nicht deine Aufgabe, das zu tun, Griffin“, erklärte sie. Ihre Stimme klang ein wenig sanfter, doch ihre Augen funkelten immer noch vor Zorn.

„So ist es jetzt nun mal gelaufen.“ Nicht mal er selbst wusste so genau, warum es ihm so wichtig gewesen war, ihr diese Küche zu schenken. Es war einfach so, und er wünschte sich, dass sie sich darüber freute. Dass sie jeden Tag darin kochte. Dass sie an ihn dachte, wenn sie die Küche betrat.

Griffin runzelte die Stirn, als ihm dieser Gedanke durch den Kopf huschte. Wo kam der jetzt her? Unbehaglich trat er von einem Fuß auf den anderen, ignorierte die Wahrheit, über die er eben gestolpert war. „Schau sie dir doch wenigstens einmal an“, schlug er vor.

„Ja, ähm“, sagte Lucas und nahm sein Klemmbrett, „ich geh dann mal. Ihr beide findet eine Lösung und lasst mich wissen, wer gewonnen hat.“

Nicole warf ihm einen Blick zu, bei dem ihm die Haare zu Berge hätten stehen müssen. Doch Lucas war den Umgang mit wütenden Frauen offensichtlich gewohnt. Er lächelte ihr nur zu und schlüpfte dann aus dem Zimmer. So viel zu Familientreue, sagte Griffin sich. Wer hätte gedacht, dass ein King ein solcher Feigling sein konnte?

Also gut. Mit Nicole kam er auch allein klar. War er schließlich die letzten drei Wochen, oder? Er kannte sie in- und auswendig, und er wusste ganz genau, dass sie diese Küche wollte, trotz allen Protests.

„Na los, Nicole. Sieh sie dir an.“ Die Nachmittagssonne tauchte die Küche in ein goldenes Licht. Die Schränke aus heller Eiche strahlten ebenso golden wie die Sonne. Der Boden glänzte, in der Arbeitsfläche konnte man sich spiegeln.

Griffin strich über den Granit, und ihr Blick folgte der Bewegung. „Er ist genau so, wie du ihn beschrieben hast“, sagte er leise.

Sie schluckte und hob Connor hoch, der aus dem Raum krabbeln wollte. „Ich weiß. Und er ist sogar noch schöner, als ich ihn mir vorgestellt hatte.“

„Und der Herd.“ Er wies auf das Profigerät. „Sechs Kochstellen, alle funktionieren.“

Um ihre Lippen spielte ein winziges Lächeln, war aber im nächsten Augenblick wieder verschwunden. „Das ändert auch nichts daran, Griffin …“

„Bei dem Kühlschrank musste ich raten, dazu hast du nichts gesagt.“ Er öffnete die Türen und ließ sie einen Blick ins Innere werfen. Im obersten Fach stapelte sich Connors Lieblingssaft, in einem Weinfach befand sich eine Flasche Champagner, mit der er sie später hatte überraschen wollen.

Er beobachtete sie, und ihre Miene verriet, dass sie die neue Küche großartig fand, trotz allen Ärgers, der noch in ihr kochte. Ihr Blick glitt über den Fliesenboden, die frisch gestrichenen Wände, blieb kurz an dem Teekessel in Form eines Hahns hängen, den er gesäubert hatte. Plötzlich überkam ihn ein ganz unerwartetes Gefühl.

Ursprünglich hatte er nur den Schaden wiedergutmachen wollen, den er verursacht hatte. Dann hatte er ihr eine Freude machen wollen, mehr seinet- als ihretwillen, wie er insgeheim einräumen musste. Aber inzwischen bedeutete es mehr. Er wollte, dass sie diese Küche bekam, weil er wusste, wie wichtig ihr das war. Die Traumküche, die sie ihm geschildert hatte, war für ein müßiges Fantasiegebilde viel zu detailliert. Dieser Traum war für sie wichtiger, als sie selbst geahnt hatte.

Und abgesehen von allem anderen, sollte sie diese Küche bekommen, damit sie ihn nie vergaß. Damit er ihrem Haus seinen Stempel aufdrückte. Sie sollte noch an ihn denken, lange nachdem er gegangen war, denn Griffin wusste, dass er sie nicht vergessen würde.

„Sie ist wirklich wunderschön, Griffin“, gab sie seufzend zu. „Aber darum geht es nicht.“

„Worum denn dann, Nicole?“ Allmählich begann er sich zu ärgern. Er senkte seine Stimme, um Connor nicht zu erschrecken, der ihn mit großen, blauen Augen ansah. „Erklär es mir, Nicole, denn von meiner Warte aus sieht es so aus, dass ich dir einen Gefallen getan habe und dafür von dir eins auf die Finger bekomme.“

Kopfschüttelnd schaute sie sich noch einmal um. „Kapierst du es denn nicht? Dass du das alles gemacht hast …“, sie vollführte eine ausladende Geste durch den ganzen Raum, „… für mich ist das, als würdest du mich für Sex bezahlen.“

„Was?“ Also gut, das hatte er nicht erwartet. Völlig verdattert starrte er sie an.

„Die große Abrechnung“, fuhr sie fort. „Die meisten Männer geben zum Schluss ein Armband oder eine Halskette …“

Als sie das sagte, empfand er eine Spur Schuldgefühl oder Scham. Genau das tat er nämlich, wenn er sich von irgendeiner seiner zahllosen Frauen trennte. Normalerweise machte er sich nicht mal die Mühe, das Schmuckstück selbst auszusuchen. Er wies einfach seine Assistentin Janice an, etwas beim Juwelier zu besorgen und in seinem Namen zu schicken. Ob sich diese Frauen fühlten wie Nicole jetzt? Er hatte keine Ahnung.

Aber darum ging es jetzt auch nicht.

„Das ist verrückt. Und beleidigend“, erwiderte er zähneknirschend. „Ich zahle nicht für Sex.“

„Na, das hast du ja auch nicht nötig, was? Die Frauen stehen bei dir Schlange und hoffen, dass du ihnen gewogen bist, ist es nicht so?“

Die Richtung, die das Gespräch nahm, gefiel ihm gar nicht, und er versuchte, zurück zum Thema zu gelangen. „Wie kommst du nur darauf?“

„Tut mir leid, bin ich nicht dankbar genug?“, fragte sie und schuckelte Connor auf der Hüfte. Der kleine Junge wirkte nicht sehr glücklich, Griffin wusste genau, wie er sich fühlte.

Bevor er noch darüber nachdenken konnte, nahm er ihr Connor ab und drückte ihn an die Brust. Connor legte den Kopf an Griffins Schulter und seufzte. „Griff Ball spielen?“

„Bald, Kumpel“, versprach er und strich dem Jungen beruhigend über den Rücken. Zu Nicole sagte er: „Ich wollte dir einen Gefallen tun.“

„Ich wollte nicht, dass du …“

„Auch wenn es dir neu ist, wenn ich etwas tun will, brauche ich dich nicht um Erlaubnis zu bitten.“

„Wenn es um meine Küche geht, dann schon.“

„Anscheinend ja nicht“, entgegnete er und lehnte sich an die Arbeitsplatte. Neue Taktik, dachte er. Nicht Zorn mit Zorn bekämpfen. Tu es ab! Lass sie wissen, dass ihr Zorn überhaupt nichts ändert.

„Dein Cousin …“

„Hat damit nichts zu tun. Ich habe Lucas dazu angestiftet. Du hast Probleme mit mir, nicht mit ihm.“

„Oh, ich weiß genau, mit wem ich Probleme habe.“

„Gut, dann finden wir jetzt eine Lösung dafür.“ Er tat einen Schritt auf sie zu, doch sie wich nicht aus. „Ich bin schuld an dem Brand. Und es ist meine Aufgabe, den Schaden in Ordnung zu bringen.“

„So, dass ich es mir leisten kann.“

„Warum zum Teufel wehrst du dich so dagegen?“

„Weil ich selbst für mich aufkomme, Griffin.“

„Etwas anderes behauptet doch auch keiner. Du bist die selbständigste Person, die ich kenne. Das respektiere ich doch auch. Du bist klug und witzig und …“

„Deine Buchhalterin?“

Er hielt inne, atmete ein, atmete aus. Brittany hatte ihm mit ihrem Anruf einen wahrhaft schlechten Dienst erwiesen. Er hatte Nicole nicht kränken wollen, er hatte nur nicht länger als absolut notwendig mit Brittany telefonieren wollen. Dabei fiel ihm ein: Er hatte ihr zum Abschied ein Diamanthalsband geschenkt. Verdammt!

„Du bist für mich mehr als das“, gestand er schließlich.

„Wirklich? Was denn?“

Wieder diese Frage, dachte er. Und er hatte immer noch keine richtige Antwort. Er wusste nur: Nicole hatte Saiten in ihm zum Erklingen gebracht, von denen er gar nicht gewusst hatte, dass er sie überhaupt besaß. Und die ihm fast ein wenig unbehaglich waren.

Er konnte ihr die Frage nicht beantworten, und so fragte er stattdessen: „Ist es so schwer zu akzeptieren, dass mir das wichtig war?“

Ihr Blick verriet Verwirrung, aber wenigstens war der glühende Zorn verschwunden. „Ja, das ist es wohl. Warum, Griffin, ist dir das so wichtig?“

Er fuhr sich durchs Haar, sah auf den kleinen Jungen auf seinem Arm und blickte zur Mutter des Kleinen. Etwas in ihm krampfte sich zusammen, eine Welle der Hitze überlief ihn. Nicht die glühende Begierde, die ihm tagelang eingeheizt hatte, sondern eine Wärme, die jeden Winkel seiner Seele erfüllte. Wenn er Nicole in die Augen sah, war es wie ein Geschenk. Eins, das er nicht behalten durfte. Er konnte es einfach nicht riskieren.

„Spielt es denn eine Rolle?“

Enttäuscht von dieser ausweichenden Antwort sagte sie: „Griffin, du hättest das alles wirklich nicht tun dürfen.“

Vieleicht nicht, aber es tat ihm nicht leid. „Nun ja, ich hab es aber getan.“

„Und nun muss ich es dir zurückzahlen.“

„Verdammt, Nicole …“

„Nein“, unterbrach sie ihn. „Anders geht es nicht. Vielleicht ginge es in Raten? Dauert bestimmt nicht länger als zwanzig oder dreißig Jahre“, fügte sie murrend hinzu.

Er seufzte laut auf. Diese Frau ärgerte ihn ebenso sehr, wie sie ihn faszinierte. „Connor, deine Mutter ist die sturste Frau der Welt.“

„Wer im Glashaus sitzt …“, konterte sie.

Damit hatte sie natürlich recht. „Also gut. Du willst es zurückzahlen? Du könntest es in meiner Firma abarbeiten.“

Es war ihm gelungen, sie schon wieder zu überraschen.

„Was? Jetzt willst du mich einstellen?“

Ihm gingen die Ideen aus. Wenn er alles in Ordnung bringen und sich mit ihr versöhnen wollte, und das wollte er, dann musste er sich etwas einfallen lassen.

„Du lässt mir ja keine große Wahl.“

„Nein.“ Sie reckte das Kinn. „Okay. Ich arbeite das ab, was du in meine Küche reingesteckt hast, inklusive Selbstbehalt der Versicherung.“

„Verdammt noch mal, Nicole! Da lasse ich nicht mit mir reden. Ich bin für den Brand verantwortlich, daher zahle ich auch den Selbstbehalt. Und damit basta.“

Ihre Blicke kreuzten sich. Schließlich nickte Nicole. „Also gut. Du kannst den Selbstbehalt übernehmen, aber ich zahle dir alles zurück, was du auf die Versicherungssumme draufgelegt hast.“

„Einverstanden. Glücklich bin ich damit nicht, aber okay.“

Sie nahm seine Hand. „Es muss sein, Griffin. Wir sind kein Paar. Du schuldest mir nichts. Wir müssen auf Augenhöhe miteinander umgehen.“

Auf Augenhöhe. Gott, er könnte sie hundertmal aufkaufen. In finanzieller Hinsicht war er ihr haushoch überlegen. Trotzdem hatte er ihren Argumenten nichts entgegenzusetzen. Sie waren kein Paar, würden nie eins sein. Ihre Beziehung war zeitlich begrenzt, das hatten sie beide von Anfang an gewusst. Es fuchste ihn, so gesagt zu bekommen, dass er nicht Teil ihres Lebens war, doch er konnte dem auch nicht widersprechen. Er nickte. „Auf Augenhöhe.“

Nicole war völlig durcheinander. Zorn, Aufregung und, also gut, ja, Freude und tiefe Enttäuschung waren unheilbar miteinander verbunden. Griffin konnte es schönreden, so viel er wollte, aber die Wahrheit war: Er hatte einfach das getan, was er tun wollte, ohne sich darum zu scheren, wie es ihr damit ging. Eine Mischung aus Selbstherrlichkeit und Großzügigkeit, mit der sie nur schwer umgehen konnte.

Er war so daran gewöhnt, Frauen zu seinen Füßen liegen zu haben, dass es nicht wundernahm, wenn ihn ihre Reaktion auf sein „Geschenk“ verwirrte. Der Mann war ebenso liebenswert wie nervtötend. Er hatte sich alles gemerkt, was sie ihm über ihre Traumküche erzählt hatte. Wie hatte er genau den richtigen Granit gefunden? Die Fliesen, die sie nur in ihrer Fantasie gesehen hatte?

Und ihr Hahn-Teekessel. Ihr Blick fiel auf den dummen Vogel, der auf ihrem tollen neuen Herd stand. Griffin hatte ihn geputzt, und nun glänzte er wieder wie neu.

Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen, aber zuerst musste sie ihm begreiflich machen, warum sie sich so aufregte.

„Du hast mich übergangen, Griffin.“

„Ja“, räumte er ein. „Stimmt.“

„Mein Ex hat das auch immer getan. Er hat für mich alle Entscheidungen getroffen, weil er fand, ich sei dazu zu dumm.“

„Das habe ich nie …“

Sie unterbrach ihn mit einer Geste. „Ob du das nun so gemeint hast oder nicht, bei mir ist es jedenfalls so angekommen.“

Er nickte langsam, als würde er endlich verstehen, was sie dachte, was sie fühlte.

„Wenn das stimmt, dann …“ Er hielt inne, atmete tief durch und sagte: „Dann tut es mir leid.“

Nicole lächelte. „Ich glaube, das hab ich von dir noch nie gehört.“

Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Ich sage es auch nicht oft.“

„Dann vielen Dank.“

„Bitte sehr.“

„Griff“, meldete sich Connor, der immer noch auf Griffins Arm saß. „Geschichte vorlesen.“

Statt einer Antwort sah Griffin sie an und hob eine Augenbraue. „Gehen wir wieder rüber? Essen, lesen eine Geschichte vor, bringen Connor ins Bett?“

„Nicht ins Bett!“, jammerte der kleine Junge und warf seiner Mutter einen wilden Blick zu.

„Vielleicht sollten Connor und ich einfach hierbleiben.“

„Die Küche ist doch noch nicht fertig. Morgen kommen die Leute noch mal, um den Herd anzuschließen, also …“

Also konnte sie hierbleiben, wo die Küche immer noch nicht zu benutzen war, oder sie konnte mit Griffin zurückgehen und eine letzte Nacht in der Traumwelt verbringen, die ihr inzwischen so viel bedeutete.

Da gab es nicht viel zu überlegen.

„Okay“, sagte sie. „Gehen wir rüber.“

Auf der Schwelle schaute Nicole sich noch einmal zu der Küche um. Unwillkürlich entschlüpfte ihr ein Seufzer. Sie war perfekt.

Und sie würde sie immer an den Mann erinnern, den sie geliebt und verloren hatte.

In dieser Nacht liebten sie sich im fahlen Licht des Mondes. Griffin sah Nicole in die Augen, als er in sie drang, und spürte, wie die unsichtbare Verbindung zwischen ihnen tiefer wurde. Er wusste nicht, was er deswegen tun sollte.

Einfach wegzugehen war diesmal vielleicht nicht genug. Er entwickelte allmählich Gefühle, gewöhnte sich zu sehr an Nicole und ihren Sohn. Selbst wenn die gemeinsame Zeit vorbei war, würde er die Erinnerung an sie mitnehmen, und das hatte überhaupt nicht auf dem Plan gestanden.

Dennoch war es seine einzige Option, sie zu verlassen. Er wollte es nicht riskieren, sich zu verlieben und dann zu scheitern. Wenn ihn das zum Feigling machte, dann musste er eben damit leben. Kein normaler Mensch stellte sich freiwillig an für einen Stich ins Herz, warum also sollte er es tun?

Ihm blieb nichts anderes übrig, als zu gehen. Bald, sagte er sich, als Nicole sich in der Dunkelheit an ihn kuschelte. Er zog sie an sich und ignorierte sämtliche Alarmglocken, die in seinem Inneren schrillten.

Connors Stimme ertönte durch das Babyfon. „Mommy?“

Griffin sah auf Nicole herunter. Sie schlief, und so schlüpfte er vorsichtig aus dem Bett, um sie nicht zu wecken. Im Dunkeln tastete er sich durch den Flur zu Connor.

Das Nachtlicht tauchte das große Bett und den kleinen, verängstigten Jungen darin in einen weichen gelben Schimmer. Connor trug einen blauen Schlafanzug, sein blondes Haar stand in alle Richtungen, und er drückte sein Plüschkrokodil an die Brust. Er riss die Augen auf, als er Griffin sah.

„Hab Angst, Griff.“

„Wovor denn, Kumpel?“ Er setzte sich auf den Bettrand.

„Weiß nicht.“ Der kleine Junge legte sich wieder hin und rieb sich die Augen.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, beruhigte ihn Griffin und strich ihm das Haar glatt. „Ich bin bei dir, okay?“

„Okay.“ Connor seufzte und warf ihm dann ein gewinnendes Lächeln zu, bei dem Griffin ganz weich ums Herz wurde. „Bist ein guter Daddy.“

Während der Kleine wieder einschlief, saß Griffin in dem schwach erleuchteten Zimmer. Er war zutiefst betroffen. Er ein Daddy? Nein. Er sah auf das unschuldig schlummernde Kind und dachte an eine weit zurückliegende Zeit. Er brachte das nicht fertig. Konnte es nicht riskieren. Er empfand ohnehin schon zu viel für Connor und Nicole. Er durfte den Jungen nicht in dem Glauben lassen, er würde bei ihnen bleiben. Dass er immer da wäre, um die Albträume zu verscheuchen.

Die ganze Sache geriet völlig außer Kontrolle.

Es wurde Zeit, sie zu beenden.

Er ging zum Schlafzimmer zurück und blieb in der Tür stehen. Nicole saß mit zerzaustem Haar im Bett und schaute ihn an. Sie sah zum Anbeißen aus.

„Ist Connor okay?“, fragte sie.

„Ja, er ist wieder eingeschlafen.“ Griffin rieb sich das Gesicht und nahm sich vor, es zu sagen. Es hinter sich zu bringen.

„Ich habe gehört, was er zu dir gesagt hat“, meinte Nicole und deutete auf das Babyfon.

Er atmete tief durch und nickte. „Gut, dann brauche ich es ja nicht zu erklären.“

„Griffin …“

„Schau, es ist nicht recht, Connor so etwas anzutun“, erklärte er, ging zur Kommode und holte Jeans und T-Shirt heraus. Beim Anziehen sah er sich zu ihr um und unterdrückte das Bedürfnis, sich sofort wieder auszuziehen und zu ihr ins Bett zu klettern.

„Du hast recht.“ Nicole zog die Bettdecke hoch und schenkte ihm ein Lächeln, das er nicht verdient hatte. „Wir hätten das nicht so lange laufen lassen sollen, Griffin.“

„Nein, das ist es nicht …“ Es war genau das, aber er hörte es nicht gern von ihr.

„Connor ist ein kleiner Junge, der sich einen Daddy wünscht“, sagte sie und zuckte lässig mit einer Schulter. „Mit dir ist er gern zusammen. Da ist es nur natürlich, dass er anfängt, dich als seinen Vater zu betrachten.“

Offenbar beunruhigte sie das weit weniger als ihn selbst. „Ich wollte nicht …“

„Ich weiß, Griffin.“ Sie steckte sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Genau, wie ich weiß, dass du nicht mitten in der Nacht aus dem Haus flüchten musst. Du hast keinen Grund, dich schuldig zu fühlen.“

Er hielt inne und merkte, dass sie recht hatte. Er war wirklich drauf und dran, aus dem Haus zu fliehen. So schnell wie möglich hatte er aus dem Haus laufen wollen, weil er Nicole und Connor nicht noch mehr verletzen wollte, als er es ohnehin schon getan hatte.

Gott, er wollte natürlich auch sich selbst Schmerzen ersparen.

Aber es gab keinen leichten Ausweg aus dieser Lage.

„Entspann dich, Griffin“, bat sie. Um ihre Lippen spielte ein kleines, trauriges Lächeln. „Ich habe nicht vor, zu weinen und dich anzuflehen hierzubleiben.“

Warum eigentlich nicht, zum Teufel?

„Wir hatten unser Abenteuer, und jetzt ist es vorbei, ja?“

Er legte die Hand auf die Brust, wo er pulsierenden Schmerz verspürte, und massierte sie. Aber es half nichts.

„Schlaf noch etwas, Griffin. Und um den Rest kümmern wir uns morgen.“

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen war er verschwunden.

Auf dem säuberlich gefalteten Bettzeug der Couch, auf der Griffin die restliche Nacht verbracht hatte, fand Nicole eine Nachricht. Sie war kurz und geschäftsmäßig.

Ich bin ins Büro gefahren. Komme heute Abend wieder. Ruf an, wenn Du etwas brauchst.

„Wenn ich etwas brauche?“, flüsterte sie und knüllte den Zettel zusammen. Sie biss sich auf die Unterlippe, um die Tränen zu unterdrücken. Wenn sie etwas brauchte. Alles, was sie brauchte, war – nein. Vergiss es! sagte sie sich. Sie würde nicht wieder daran denken.

Nicole hatte den Großteil der einsamen Nacht damit zugebracht, sich Vorwürfe zu machen oder zu weinen. Sie hatte es dazu kommen lassen. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der bei den geringsten Schwierigkeiten davonlief.

Ihr tat das Herz weh, und die Augen brannten, weil sie zu wenig geschlafen und zu viel geweint hatte. Was für eine Idiotin sie doch war. Denn sie hatte nicht nur zugelassen, dass sie sich in Griffin King verliebt hatte, obwohl sie sich der Gefahren bewusst gewesen war. Das Schlimmste war, dass sie angefangen hatte, daran zu glauben.

Das war es, was am meisten wehtat, obwohl es so dumm war. Trotz allem und obwohl sie wusste, dass Griffin kein Typ für feste Beziehungen war, hatte sie angefangen, an ihren Traum vom Glück zu glauben.

Sie strich über das Kissen, auf dem er letzte Nacht gelegen hatte, und ballte dann die Hand zur Faust. Sie würde jetzt nicht zusammenbrechen. Sie würde auch nicht mehr weinen. Denn es ging jetzt nicht nur um ihren eigenen Kummer.

Sie musste auch an Connor denken, und das machte sie besonders wütend. Sich selbst etwas vorzumachen war eine Sache. Sie war erwachsen und würde das Elend irgendwann überwinden, das sie über sich gebracht hatte.

Aber Connor war noch ein kleines Kind. Nicht mal drei Jahre alt. Wenn er liebte, dann von ganzem Herzen, und er erwartete, dass seine Liebe auf dieselbe Weise erwidert wurde. Er wusste noch nichts von Verrat und Enttäuschung oder wie es war, wenn jemand einfach aus seinem Leben verschwand.

Connors Vater hatte ihn noch vor der Geburt verlassen. Etwas, was man nicht kannte, vermisste man auch nicht. Mit Griffin war das anders.

Sie konnte es Connor nicht erklären, sie konnte nur hoffen, dass er den Mann, den er so liebte, dass er ihn sich als seinen Daddy wünschte, irgendwann vergessen würde.

Sie hoffte, dass sie beide ihn vergessen würden.

Und so folgte sie der täglichen Routine, weckte Connor und zog ihn an. Dann brachte sie ihn zum Frühstück in die Küche. Er drehte den Kopf, sah sich verwirrt in dem leeren Raum um.

„Wo ist Griff?“

Das ist alles meine Schuld, dachte sie, als sie in die glänzenden Augen ihres Sohnes blickte. Mit ihrem eigenen Kummer kam sie zurecht, doch das Wissen, dass ihr Sohn Griffin vermissen würde, zerriss ihr schier das Herz.

„Griffin musste weggehen, mein Schatz.“ Sie gab ihm ein paar Erdbeeren und einen kleinen Becher Joghurt.

Connor schlug mit dem Löffel auf das Tablett seines Stühlchens. „Wohin? Connor mitgehen?“

„Diesmal nicht, Schatz“, beruhigte sie ihn.

„Will aber!“

Seine Unterlippe bebte. Nicole drehte es das Herz um.

„Wir werden sehen“, sagte sie und verfluchte sich innerlich für diesen Standardspruch, den Eltern immer dann hernahmen, wenn sie eigentlich ein lautes, deutliches Nein meinten.

Nach dem Frühstück würde sie Connor in den Kindergarten schaffen und dann die Sachen in ihr Haus zurückbringen. Lucas würde sich mit den Abschlussarbeiten sicher beeilen, wenn sie darauf bestand, und wenn es nicht anders ging, würde sie ihm eben drohen, ihn zu verklagen.

Wenn sie erst einmal wieder zu Hause waren, würden sie und Connor sich von dem Schlag erholen.

Ein paar Tage später hatte Nicole Griffin immer noch nicht wiedergesehen, doch ihr Haus gehörte wieder ihr, und Katie und Rafe waren auch wieder zurück.

„Ich finde immer noch, dass Rafe ihn verprügeln sollte“, beteuerte Katie, die an Nicoles neuem Küchentisch saß.

„Und ich weiß die Unterstützung zu schätzen“, erklärte Nicole und setzte vor ihrer besten Freundin eine Tasse Kaffee ab.

Connor machte Mittagsschlaf, im Haus war es still. Nicoles Herz war immer noch wie erstarrt vor Kummer, doch seit der Nacht, in der Griffin sie verlassen hatte, hatte sie nicht mehr geweint. Ein paarmal war sie kurz davor gewesen, doch sie hatte die Tränen und den Schmerz hinuntergeschluckt.

„Seit du wieder da bist, haben wir schon ein Dutzend Mal darüber geredet“, erinnerte Nicole ihre Freundin.

„Und ich bin immer noch frustriert, weil du mir nicht erlauben willst, Rafe auf Griffin loszulassen. Glaub mir, er wäre nur zu gern behilflich.“

Nicole lachte ein wenig und stützte die Ellbogen auf dem Tisch auf. „Das glaube ich gern. Wahrscheinlich muss er sich jeden Tag einiges von dir anhören.“

Katie lächelte und zuckte mit den Schultern. „Stimmt. Das ist Aufgabe eines Ehemanns. Er muss zuhören, wenn sich seine Frau über einen miesen, dreckigen, erbärmlichen Schuft auslassen will, der ihrer besten Freundin wehgetan hat.“

Nicole seufzte und nahm sich einen der Himbeer-Schokoladenkekse, die Katie mitgebracht hatte. Sie biss ab, nahm die erstaunliche Geschmacksexplosion jedoch kaum wahr.

„Noch mal danke für die Unterstützung“, sagte sie, „aber Griffin hat mir gar nichts angetan. Ich bin selbst schuld.“

„Quatsch!“

Kopfschüttelnd meinte Nicole: „Er hat nie so getan, als wollte er etwas Festes.“ Ihr fiel es schwer, es laut auszusprechen, aber vielleicht tat es ganz gut, es noch einmal zu hören. „Ich bin es, die sich in Luftschlösser verrannt hat. Ich bin es, die sich verliebt hat. Ich bin selbst schuld, Katie. Man kann Griffin keinen Vorwurf daraus machen, so gern ich es auch täte.“

Katie seufzte und griff nach einem Keks. „Und wie kommt Connor damit klar?“

Das war der Augenblick, wo die Schuldgefühle aufkamen.

„Er fragt immer noch nach Griffin. Will ihn besuchen gehen. Und wacht nachts auf und verlangt weinend nach ihm.“ Was auch Nicoles Gefühle ziemlich gut beschrieb. Bis auf die Tränen. Sie weigerte sich, dem Mann, den sie geliebt und verloren hatte, noch eine weitere Träne nachzuweinen.

Katie legte eine Hand auf ihren leicht gewölbten Bauch. „Tut mir ja so leid, dass sich das alles so schrecklich entwickelt hat. Und dass Connor so leidet, macht mich ganz fertig.“

„Mich auch“, gab Nicole zu. „Aber es wird allmählich besser.“ Wenn sie es sich nur oft genug einredete, stimmte es eines Tages vielleicht sogar.

Katie schaute sich in der Küche um. „Auch wenn sie es hinter deinem Rücken gemacht haben, muss ich sagen, King Construction hat gute Arbeit geleistet. Die Küche ist einfach toll geworden.“

„Finde ich auch. Ich weiß, ich sollte immer noch wütend auf Griffin sein, dass er das alles gedeichselt hat, aber ich bin total begeistert von der Küche. Genau das, was ich mir immer vorgestellt habe.“

Und jedes Mal, wenn sie die Küche betrat, musste sie an den Mann denken, der das für sie arrangiert hatte. Nicole fragte sich, wie lange das wohl so bliebe. Wie lange währte die Erinnerung an ihn in ihrem Haus? In ihrem Herzen? Sie neigte zu der deprimierenden Überzeugung, dass es wohl für alle Ewigkeit sein würde.

Erpicht darauf, das Thema zu wechseln, meinte Nicole: „Du hast mir immer noch nicht erzählt, wie es in Italien war.“

Katie sah sie an, ergriff ihre Hand und drückte sie kurz. „Na, schön. Also gut. Erzähle ich dir eben von der Toskana …“

Während Katie redete, schob Nicole jeden Gedanken an Griffin beiseite und konzentrierte sich auf die Stimme ihrer Freundin. Mit etwas Mühe, überlegte sie, wird es mir von Tag zu Tag besser gehen. Und bald würde Griffin nicht mehr den Großteil ihrer Gedanken einnehmen.

Hoffte sie jedenfalls.

„Janice“, blaffte Griffin ins Telefon, „stellen Sie sofort durch, wenn Garrett anruft.“

„Tue ich doch immer“, erwiderte sie steif.

Ihr Ton überraschte ihn nicht. Seine Assistentin war nicht erfreut gewesen, als er vorzeitig aus dem Urlaub zurückgekommen war. Vor allem, da er in einer Stimmung zurückgekehrt war, neben der sogar Jack the Ripper charmant gewirkt hätte.

„Na schön“, sagte er und fuhr sich über das Gesicht. „Bringen Sie mir den Plan für die Museumssache.“

„Kommt sofort.“ Sie beendete das Gespräch, und Griffin legte den Hörer betont sanft auf die Gabel zurück.

Anderenfalls wäre er vielleicht in Versuchung gewesen, das verdammte Ding quer durchs Zimmer zu schleudern. Er war derzeit ständig gereizt.

„Wahrscheinlich weil ich nicht schlafen kann“, murmelte er vor sich hin. Von Rafes und Katies Haus war er direkt ins Hotel gezogen. Er hatte einfach nicht bleiben können, Tür an Tür mit Nicole und Connor. Nicht ohne zu ihnen hinüberzugehen, und das wäre auch nicht gerade hilfreich gewesen.

Und so hatte er die letzten drei Tage größtenteils im Büro verbracht, und wenn ihn die Erschöpfung zwang, Schluss zu machen, begab er sich in die Penthouse-Suite des Beachside Hotels. Dort saß er auf dem Balkon, starrte in die Dunkelheit und wünschte sich, er könnte bei Nicole sein.

Was ihm auch nicht viel brachte.

Es gab kein Zurück.

Er sah sich in seinem Büro um, das direkt neben Garretts lag, dazwischen ein Bad mit Dusche. Oft arbeitete er rund um die Uhr und war dann verdammt dankbar, sich im Büro duschen und umziehen zu können.

Im Zimmer standen elegante burgunderrote Ledersessel und – sofas. An einer Wand hingen Familienfotos, an der gegenüber ein Flachbildfernseher und ein paar Auszeichnungen, die King Security im Lauf der Jahre bekommen hatte. Daneben befand sich eine Bar für Gäste. Früher hatten er und Garrett immer zwischen ihren Büros hin und her gerufen, gelacht und über die Arbeit geredet.

Doch Garrett war jetzt bei seiner Frau, und alles, was Griffin hatte, war eine Überdosis Schweigen.

Seine Firma war prima in Schuss. Sein Leben war es, was ihn im Moment nervte. Aber das konnte er ändern. Er brauchte nur den Telefonhörer in die Hand zu nehmen und einen Anruf zu tätigen. Er könnte sich mit einer Reihe toller Frauen in Fünfsternerestaurants verabreden. Er könnte sein altes Leben wiederaufnehmen und die Sache mit der Reife einfach vergessen.

„Reife wird ohnehin überbewertet“, murmelte er. „Sollen Garrett und die anderen sich auf eine Frau beschränken.“

Er griff schon nach dem Telefon, ließ die Hand dann jedoch wieder sinken. Eigentlich hatte er gar keine Lust auf ein Date. Gott, er hatte ja nicht mal Lust, sich eine neue Wohnung zu suchen, nachdem der Makler seine Eigentumswohnung verkauft hatte.

Er hatte auf nichts Lust, und das war die Wahrheit.

Weder auf eine neue Wohnung noch auf irgendeinen Auftrag. Auf nichts.

Was ihn nur noch frustrierter und ärgerlicher werden ließ.

Die Tür zu seinem Büro flog auf und donnerte gegen die Wand. Griffin sprang auf und sah sich seinem Cousin gegenüber.

„Rafe, was zum Teufel …?“

Rafe King stand in der Tür, mit gespreizten Beinen und geballten Fäusten. „Ich will wissen, warum du solchen Mist gebaut hast. Meine Frau redet nur noch davon, dass ich dir in den Hintern treten soll.“

Griffin war nicht überrascht von Rafes Auftritt. Er erwartete seinen Cousin schon seit Tagen. Am besten, er brachte es hinter sich.

„Mach wenigstens die Tür hinter dir zu.“

Rafe schloss die Tür und drehte sich dann wieder zu ihm um. „Warum Nicole, verdammt noch mal? Musste das sein?“

Offenbar hatte Rafe sich schon so weit abreagiert, dass nicht mit Tätlichkeiten zu rechnen war. Schade eigentlich. Griffin hätte ganz gern Dampf abgelassen. Stattdessen kam er um seinen Schreibtisch herum und setzte sich auf die Tischkante. „Es war nicht geplant.“

„Nun, natürlich nicht“, erwiderte Rafe und hockte sich neben ihn. „Du hattest offenbar überhaupt keinen Plan. Wäre ganz gut gewesen, wenn du einen gehabt hättest.“

„Ja, wäre es.“ Griffin warf seinem Cousin einen Blick zu. „Willst du wissen, wie es war? Ich weiß nicht, was ich mir überhaupt dabei gedacht habe.“

„Das kenn ich“, räumte Rafe ein. „Als ich Katie zum ersten Mal begegnet bin, konnte ich an nichts anderes mehr denken als …“ Er hielt inne und zuckte mit den Schultern. „Du weißt schon.“

„Nur zu gut“, gab Griffin zu und fragte dann: „Hat Lucas von der Sache mit Nicoles Küche erzählt?“

„Ja. Der Trottel kann von Glück sagen, dass Nicole ihn nicht verklagt. Uns.“ Er schüttelte den Kopf. „Man kann sich doch nicht einfach über einen Vertrag hinwegsetzen.“

„War ja nicht seine Idee.“ Griffin verspürte leise Schuldgefühle wegen der Vorhaltungen, die Rafe Lucas zweifelsohne gemacht hatte. „Daran bin auch ich schuld.“

Sein Cousin prustete laut los. „Na, da warst du die letzten beiden Wochen ja ziemlich fleißig, was?“

„Kann man so sagen.“ Griffin schüttelte den Kopf. Gott, die letzten beiden Wochen lagen wie im Nebel. Er war so aus dem Tritt geraten, dass er jetzt Schwierigkeiten hatte, im Alltag wieder Fuß zu fassen. Zumindest sagte er sich das. Es war ja nicht so, versicherte er sich, als würde er nicht in sein altes Leben zurückfinden wollen.

Natürlich wollte er das. Was er jetzt verspürte, waren letzte Reste an Begierde. Er würde darüber hinwegkommen. Er war noch immer darüber hinweggekommen, wenn es so weit war. Und es war so weit, verdammt noch mal.

Zuerst jedoch musste er sich um seinen Cousin kümmern. „Und“, fragte er, „bist du hier, um dich mit mir zu prügeln?“

„Das hatte ich ursprünglich vor.“ Rafe verschränkte die Arme vor der Brust. „Aber ich bin darüber hinweg.“ Er sah Griffin an. „Bleibt die Frage, bist du es auch?“

„Was soll ich sein?“

„Darüber hinweg. Über Nicole, meine ich.“

„Bald.“ Er klang völlig überzeugt. Schade, dass er es nicht auch war.

„Klar.“ Rafe kicherte. „Red dir das nur ein.“

„Weißt du, die Art, wie du dir bei Katie damals beinahe alles versaut hättest, weist dich nun auch nicht gerade als Beziehungsexperten aus.“

„Die Betonung liegt auf beinahe“, erwiderte Rafe und stand auf. „Außerdem will ich dir keine Ratschläge geben. Du würdest ohnehin nicht darauf hören.“

„Stimmt.“

„Ich will dir sagen, dass du dir für den Rest des Lebens in den Hintern beißt, wenn du dich jetzt vom Acker machst.“

Griffin musterte seinen Cousin mit schmalen Augen. „Halt dich da raus, Rafe! Ernsthaft.“

Rafe hob beide Hände. „Oh, ich bin draußen. Du bist ganz auf dich gestellt.“

„Gut.“ Ärger regte sich in ihm, und Griffin stand ebenfalls auf.

„Also, ich gehe jetzt nach Hause und probiere die Schokoladen-Baiser-Kekse, die Katie gerade gebacken hat, als ich wegging.“ Er grinste. „Die du übrigens niemals kosten wirst.“

„Mistkerl.“

„Auf jeden Fall.“ Pfeifend ging Rafe hinaus. Gleich darauf kam Janice herein, einen Aktendeckel in der Hand.

„Hier sind die Einzelheiten zum Museumsauftrag.“

„Danke.“ Griffin nahm die Akte entgegen. Gleich darauf ging sie, und er war wieder allein.

Und er hasste es, allein zu sein.

Griffin machte vorzeitig Schluss.

Was hatte es für einen Sinn, im Büro zu sitzen, wenn er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte? Stattdessen ging er zum Strand. Ja, er hasste Menschenmengen, aber in letzter Zeit stellte er fest, dass er es noch mehr hasste, allein zu sein.

Vom Meer wehte eine steife Brise, als er am weiß schäumenden Wasserrand entlangging. Von oben brannte die Sonne heiß herunter, der nasse Sand zu seinen Füßen war kalt, der Lärm und die Gerüche ringsum waren überwältigend.

Im Sand spielten Kinder, die ihn daran erinnerten, wie er für Connor Sandburgen gebaut hatte. Es roch nach gegrillten Würstchen, was ihn an die Barbecues im Garten denken ließ. Entschlossen ging er an einem jungen Paar vorbei, das so in seinen Kuss vertieft war, dass die Welt ringsum nicht mehr zu existieren schien. Und fühlte sich an Nicoles Küsse erinnert.

Er erinnerte sich daran, wie sie schmeckte, wonach sie roch, dachte daran, wie ihr Atem über seinen Hals strich, wenn sie sich an ihn schmiegte. Er dachte daran, wie sie in seinen Armen lag.

Griffin fuhr sich durchs Haar und murmelte vor sich hin: „So geht das nicht. Überhaupt nicht.“

Sie hatte sich in seine Gedanken gebrannt, in sein Herz.

Was zum Teufel soll ich nur tun? fragte er sich.

Jemand kreischte auf, und Griffin fuhr herum. Eine Frau wurde von ihrem Freund ins Wasser geworfen. Gelächter ertönte, und er empfand Neid.

Er dachte nicht groß nach, er tat es einfach. Er holte sein Handy aus der Tasche, wählte und wartete. Als sie dranging, wurde ihm allein beim Klang ihrer Stimme ganz warm ums Herz.

„Nicole?“

Sie schwieg, und nach einem Moment sagte sie: „Griffin. Hallo.“

Nun, sie hätte noch weniger begeistert klingen können, wenn er ihr einen Strauß Giftefeu überreicht hätte. Hatte er wirklich erwartet, dass sie sich freuen würde? Gott, er konnte von Glück reden, dass sie nicht einfach aufgelegt hatte. Sie anzurufen, war keine gute Idee gewesen, aber er konnte es trotzdem nicht bedauern. Er starrte hinaus auf das in der Sonne glitzernde Meer.

Sie hatten eine Abmachung getroffen, oder? Dass sie für ihn arbeiten würde. Er hatte ein Recht darauf, sie anzurufen und die Einzelheiten zu besprechen. Genau, ein geschäftlicher Anruf, mehr nicht.

„Ja. Ich wollte wissen, ob es dir ernst damit war, die Küche abzuarbeiten.“

Wieder trat eine lange Pause ein. Es traf hart seinen Stolz.

„Natürlich. Ich habe dir doch gesagt, dass ich keine milden Gaben will.“

„Ja, ich erinnere mich. Also, wir haben den Auftrag vom Museum bekommen, und da du schon mit dem Kostenvoranschlag vertraut bist, dachte ich, du könntest damit anfangen. Du könntest die Gehaltsabrechnung für die Wachen ausarbeiten, in Schichten zu vier und sechs Stunden.“

„In Ordnung.“

Er stellte sich vor, wie sie in ihrer neuen Küche in der Sonne saß. Vielleicht war Connor auch da und spielte zu ihren Füßen. Dann verdrängte er die Bilder und konzentrierte sich auf den vorliegenden Fall.

„Wie geht es Connor?“, platzte er heraus.

„Gut“, antwortete sie knapp, und er merkte die Anspannung in ihrer Stimme.

„Gut zu hören.“ Was zum Teufel sollte er noch sagen? Er war derjenige, der diesen Graben zwischen ihnen aufgerissen hatte. Aber die Trennung war von Anfang an beschlossene Sache gewesen, dachte er zu seiner Verteidigung. Und so unterdrückte er die Reuegefühle. „Okay. Janice schickt dir die Pläne, dann kannst du dich an die Arbeit machen.“

Gut, dass er so schnelle Reaktionen hatte. Die Idee war ihm erst vor wenigen Augenblicken gekommen, und hier arbeitete er Pläne aus, als würde er seit Tagen an nichts anderes denken. „Gegen Ende der Woche brauche ich eine komplette Zusammenstellung der Kosten.“

„Bekommst du“, versicherte sie. „War’s das?“

Nein, dachte er. Er hätte ihr noch viel mehr zu sagen gehabt. Dass er ohne sie nicht schlafen konnte. Dass er aufwachte und sich mehr nach ihr sehnte als nach seiner ersten Tasse Kaffee.

Aber das würde ihn ganz schön jämmerlich klingen lassen, oder?

„Ja, das ist alles.“

„Na, dann tschüss, Griffin.“

Sie legte auf, und Griffin konnte sich gerade noch davon abhalten, das Handy ins Meer zu schleudern.

Ihre herrliche neue Küche war lichtdurchflutet, dennoch hatte Nicole das Gefühl, in einem sehr finsteren Loch zu sitzen.

Griffin hatte sie überrumpelt. Sie war nicht darauf gefasst gewesen, seine Stimme zu hören. Hatte sich nicht gegen den Schmerz wappnen können. Seit Tagen bemühte sie sich, über Griffin hinwegzukommen. Sie hatte sich auf ihre Arbeit und ihren Sohn konzentriert und sich beinahe davon überzeugt, dass ihr Leben wieder wie früher war.

Und dann musste er anrufen.

Sie starrte auf das Telefon und drängte ihren Kummer in einen kleinen dunklen Winkel ihres Herzens. Sie würde sich ihm nicht hingeben, denn wenn sie damit erst anfing, würde sie nicht mehr in der Lage sein, damit aufzuhören.

„Kommt Griff?“ Connors Stimme holte sie auf den Boden der Realität zurück.

Sie musste sich zusammennehmen, wenn nicht um ihretwillen, dann ihrem Sohn zuliebe.

„Nein, mein Schatz, Griff kommt heute nicht.“

„Morgen?“

Nicole nahm ihn in die Arme und drückte ihn an sich. Sie sog seinen süßen Duft ein und hörte sich sagen: „Wir werden sehen …“

11. KAPITEL

Das Leben im Palast hatte seine Vorteile.

Einsamkeit gehörte nicht dazu.

Noch nie hatte Griffin derartig viele Leute gesehen. Im Augenblick war ihm das ganz recht, aber er konnte sich einfach nicht vorstellen, wie Garrett das tagtäglich aushielt. Im Palast arbeiteten Dutzende von Dienstboten, Zimmermädchen, Köche, Gärtner.

Seinen Zwillingsbruder in Cadria zu besuchen war eine spontane Idee gewesen. Hier zeigte sich, dass auch die Familie King ihre Vorteile hatte – ein Anruf, und einer der Familienjets stand ihm zur Verfügung.

Er stützte sich mit einem Fuß auf dem makellos weiß gestrichenen Zaun auf und blickte auf die penibel gepflegte Parklandschaft. Die Sonne schien, am blauen Himmel zogen riesige Wolken dahin. Um die Koppel standen alte Bäume und spendeten Schatten.

Der Wind zauste ihm das Haar. Hinter der Sonnenbrille blinzelte Griffin in die Ferne. Neben der Koppel war ein Stall, der so groß war wie Nicoles Wohnviertel. Hinter ihm befanden sich das Heckenlabyrinth und der Rosengarten, der die Luft mit seinem Duft erfüllte.

Obwohl Griffin kein allzu großer Pferdefreund war, fühlte er sich hier draußen wohler als im Palast. Dort ging es ihm zu förmlich zu.

„Seit wann stehst du denn auf Pferde?“

Griffin drehte sich nicht einmal um. Er hatte die Arme über den Zaun gelegt, während er zusah, wie die edlen Pferde trainiert wurden.

„Tue ich ja nicht. Sie sind groß, und sie haben fiese Augen.“ Er lachte. „Aus der Ferne schaue ich sie mir ganz gern an, aber reiten – niemals.“ Endlich sah er seinen Zwillingsbruder an. „Das ist dein Ding.“

Garrett war schon immer gern geritten, das Einzige, was die Zwillinge nicht teilten.

„Ja.“ Garrett stellte sich neben seinen Bruder. „Ich muss zugeben, es ist großartig, hier rauszukommen und reiten zu können, wann immer ich Lust dazu habe.“

„Es nervt dich also nicht, zur königlichen Familie zu gehören.“

„Gar nicht.“ Garrett lachte.

„Schön für dich.“ Griffin freute sich wirklich für seinen Bruder. Er wünschte sich nur, er selbst wäre nicht so … Gott, er wusste nicht mal, was er war.

„Was ist los? Nicht dass ich mich nicht freuen würde, dich zu sehen, aber in L. A. wartet ein Auftrag, und du warst erst vor Kurzem hier.“

Griffin sah noch angestrengter in die Ferne. Die Aussicht interessierte ihn nicht besonders, aber sie war immer noch besser, als dem allzu scharfen Blick seines Bruders zu begegnen. Zu sehen, wie glücklich Garrett und seine Frau Alexis miteinander waren, ließ ihn beinahe bereuen, nach Cadria gekommen zu sein. Wie wollte Garrett ihn verstehen, wenn er in seiner eigenen kleinen Traumwelt, dem Palast, lebte?

„Es geht um Nicole, nicht?“ Garrett fixierte ihn, bis Griffin den Kopf drehte und ihn ansah.

„Bist du Hellseher?“

„Klar, es braucht einen Hellseher, um zu begreifen, was mit dir los ist.“ Garrett lachte ein wenig.

Zum Kuckuck. Genau deswegen war er doch hergekommen. Weil ihn niemand so gut kannte wie sein Zwillingsbruder. „Prima. Toll. Ein Blick, und du weißt, wie mies ich mich fühle. Schön, dass dich das so aufbaut.“

„Ich lache nur, weil du mir vor nicht allzu langer Zeit denselben Rat gegeben hast, den ich jetzt dir gebe.“

„Das wird ja immer besser. Jetzt kriege ich auch noch Rat aus zweiter Hand. Das hilft bestimmt.“ Griffin warf seinem Bruder einen finsteren Blick zu.

„Hey, du bist zu mir gekommen, schon vergessen.“

„Das beweist ja wohl, wie übel es um mich steht“, erwiderte er.

„Ja, schön, dich zu sehen.“ Garrett klopfte ihm auf die Schulter.

„Vielen Dank.“

„Ich habe mir Sorgen gemacht, als du mit Nicole etwas angefangen hast“, räumte Garrett ein. „Sie ist keine Frau, die man benutzt und dann sitzen lässt.“

„Ich habe sie nicht sitzen lassen“, wandte Griffin ein. Hatte er auch nicht. Er war in Panik geraten und davongelaufen.

Das machte ihn immer noch fertig.

„Du hast aber auch nichts unternommen, um sie zu halten, oder?“

Nein, hatte er nicht. Griffin fragte sich, ob man sich selbst in den Hintern treten könnte. Wenn nicht, würde Garrett das vermutlich gern für ihn übernehmen.

„Dann bist du jetzt Experte, was Frauen angeht?“ Griffin lachte auf.

„Nein“, erwiderte Garrett lächelnd. „Aber ich bin Experte, was dich betrifft.“

Griffin schnaubte. „Also bitte.“

„Wir sind nicht nur Zwillinge“, fuhr Garrett fort, als hätte sein Bruder nichts gesagt, „wir sind auch noch Kings.“

„Und das heißt?“

„Dass wir beide unserer Sache treu bleiben, selbst wenn es kompliziert wird.“ Garrett runzelte die Stirn und sah auf die Koppel hinaus. Er senkte die Stimme. „Wenn die Trainer hier mit einem Hengst arbeiten, schleichen sie sich gewissermaßen an ihn an.“

Griffin starrte seinen Bruder an. „Du willst mir tatsächlich einen vom Pferd erzählen?“

„Der Grund dafür ist“, setzte Garrett hinzu, „der Hengst merkt nichts davon, aber Schritt für Schritt werden alte Gewohnheiten unterlaufen und durch neue ersetzt. Und das Pferd glaubt irgendwann, dass das alles seine Idee war.“

„Aha! Vielen Dank. Jetzt ist alles klar.“

„Das sollte es auch, wenn du den Kopf nicht so weit …“ Er atmete tief durch und versuchte es noch einmal. „Diese Sache mit Nicole hat dich überrumpelt, sie kam aus dem Nichts, und dein erster Impuls war, dagegen anzukämpfen, auch wenn es genau das ist, was du dir wünschst.“

„Wer sagt denn, dass ich es mir wünsche?“, meinte Griffin.

„Du. Dein Besuch verrät mir, dass du dich ohne sie ganz elend fühlst.“

„Ich erinnere mich nicht, das gesagt zu haben.“

„Würdest du ja auch nie“, erklärte Garrett. „Erinnerst du dich an den Abend, an dem du mir wegen Alexis eingeheizt hast?“

Griffins Miene verfinsterte sich. „Vage.“

„Dann will ich deine Erinnerung auffrischen. Du hast mir gesagt, ich wäre ein Trottel, auf Abstand zu gehen, statt nach dem zu greifen, was ich mir wünsche. Na, und jetzt sage ich dir genau dasselbe.“

Aber die Situation damals ließ sich überhaupt nicht mit der jetzigen vergleichen. Zwischen Garrett und Alexis hatten jede Menge Lügen gestanden. Lügen, die Garrett erzählt und bei denen Alexis ihn ertappt hatte.

Das hier war anders.

„Das Problem ist“, sagte Garrett gerade, „dass du so an deine flüchtigen Liebschaften gewöhnt bist. Was hast du immer gesagt? ‚Es ist reine Zeitverschwendung, mit einer Frau auszugehen, die mehr als zwei Gehirnzellen hat.‘“

Griffin zog eine Grimasse.

„Was willst du also?“, fragte sein Zwillingsbruder. „Willst du wieder Zeit mit Frauen verbringen, die sich über Haarentfernung unterhalten und Methoden, wie man die Haut zum … wie hast du es genannt? Die Haut zum Schimmern bringt?“

Griffin stöhnte und schloss die Augen. Ja, er erinnerte sich daran, all das zu Garrett gesagt zu haben. Und er erinnerte sich an die Abende, an denen er zu Tränen gelangweilt war, nur um mit der Frau ein paar Stunden im Bett zu verbringen.

„Du hast mir mal gesagt, dass ich mehr Zeit im Flugzeug verbringe als in meiner Wohnung. Damit hattest du recht“, gab Garrett zu. „Aber du hast nicht mal das. Deine Wohnung ist verkauft. Du schlägst deine Zeit im Hotel tot. Verdammt, Griffin, wo fühlst du dich denn am meisten zu Hause?“

Er seufzte und gab es auf, gegen die Wahrheit anzukämpfen. „Bei Nicole.“

Garrett akzeptierte die Kapitulation seines Bruders. „Sie macht dich nicht nur verrückt, sie ist auch klüger als wir beide.“

„Was?“

Garrett grinste. „Im Gegensatz zu uns ist ihr gleich aufgefallen, welche Bedeutung die hässliche Brosche hat.“

„Ich hätte es schon noch bemerkt“, gestand Griffin.

„Das ist es doch“, erklärte Garrett. „Das war nicht mehr nötig, sie hatte es ja schon gesehen. Genau das heißt es, ein Team zu sein, Griff. Und wenn du so klug bist, wie du mir immer erzählst, dann lässt du sie dir nicht entgehen.“

Sein Herz sagte ihm, dass Garrett recht hatte. Aber sein Verstand wehrte sich noch. „Wie könnte ich? Nicole kommt nur im Paket mit Connor.“

„Und du denkst an Jamie.“

„Ja.“ Griffin sah seinen Bruder an. „Es war hart, das Kind zu verlieren.“

„Ich weiß.“ Garrett klopfte seinem Bruder auf den Rücken. „Der Unterschied ist, dass Nicole dir Connor nicht weggenommen hat. Du bist freiwillig gegangen.“

Die Wahrheit traf ihn hart. Um sich davor zu schützen, Nicole und Connor zu verlieren, hatte er sich aus eigenen Stücken von ihnen abgewendet.

In der Koppel verfiel ein Hengst plötzlich in einen wilden Galopp.

„Gott, bin ich ein Idiot.“

„Meinen Glückwunsch.“ Garrett lachte. „Es fällt schwer, das einzugestehen, aber wenn man so weit ist, kann man auch alles in Ordnung bringen.“

„Ich weiß nicht“, sagte Griffin, dem noch immer das Herz schwer war. „Möglich, dass ich meine Chance vermasselt habe. Ich habe nicht nur Nicole verlassen, sondern auch ihren Sohn. Das wird sie mir nicht verzeihen. Ihr Ex hat dasselbe getan, da war Connor noch nicht mal auf der Welt.“

„Völlig unbrauchbar, der Mann“, stellte Garrett fest.

Griffin stimmte zu. Und schämte sich, weil er sich genauso verhalten hatte.

„Er ist nicht zurückgekehrt. Du wirst das schon“, sagte Garrett entschieden. „Du machst einen Fehler, du bringst ihn wieder in Ordnung. So sind wir Kings. So bist du. Trotz allem, was ich dir sonst so an den Kopf werfe, Griffin – du bist kein Dummkopf, weißt, was du willst. Du wusstest es schon, als du hier angekommen bist. Du wolltest nur, dass ich es laut ausspreche.“

Verdammt, sein Zwillingsbruder hatte recht. Griffin hatte keine ruhige Minute gehabt, seit er Nicole verlassen hatte. Er musste versuchen, sie zurückzugewinnen. Verdammt, er würde sich nicht das Beste nehmen lassen, was er je gefunden hatte.

„Vermutlich schlägt sie mir die Tür vor der Nase zu.“ Er versuchte sich Nicoles Miene vorzustellen, wenn er bei ihr auftauchte.

„Das weißt du erst, wenn du es versucht hast.“

„Nicole und Connor haben das Beste verdient. Und wenn ich nun als Ehemann und Vater Mist baue? Ist es ihnen gegenüber fair, das zu riskieren?“, wandte Griffin ein.

„Griffin, du hast noch nie Mist gebaut, wenn du etwas nur genügend gewollt hast.“ Garrett stieß seinen Bruder gegen die Schulter. „Wenn sie nur das Beste verdient haben, dann gib es ihnen.“

Griffin nickte, spürte, wie sein Selbstvertrauen zurückkehrte. Er hatte sich wegen Nicole so den Kopf zermartert, dass es eine Erleichterung war, den Weg klar und deutlich vor sich zu sehen. Ja, sie hatten das Beste verdient. Und er würde dafür sorgen, dass sie es bekamen.

„Und?“, fragte Garrett. „Wirst du heute Abend zum Dinner im Palast sein?“

Griffin grinste. „Nein. Ich fliege heim. Zu Nicole.“

Nicole vermisste Griffin so sehr, dass es körperlich wehtat.

Daran änderte sich auch nach Tagen nichts. Im Gegenteil, der Schmerz wurde eher größer, schwoll an, bis sie kaum noch Luft bekam. Aber sie hatte nicht nur mit ihrem eigenen Kummer zu kämpfen.

Connor war unglücklich, wie es nur ein kleines Kind sein konnte. Jeden Tag fragte er nach Griffin, jeden Tag erklärte sie ihm, dass er hatte weggehen müssen. Der Kummer ihres Sohnes legte sich auf ihren, bis sie das Gefühl hatte, es nicht mehr ertragen zu können.

Das Nachtprogramm im Fernsehen war wenig spannend, aber immer noch besser, als sich schlaflos im Bett zu wälzen. Sie saß in Tanktop und Boxershorts auf dem Sofa und zappte durch die Kanäle, bis sie auf einen Wahrsager stieß, der ihr für fünf Dollar die Minute sagen würde, wie sie ihr Leben in Ordnung brachte.

Doch dazu brauchte sie keinen Hellseher. Was sie brauchte, das war etwas, was sie bereits verloren hatte.

Draußen war alles still und friedlich. Der Fernseher war auf leise gestellt. Als es daher an der Tür klingelte, zuckte sie zusammen und lief dann zur Tür. Unterwegs griff sie sich noch das Telefon, für den Fall, dass sie Hilfe rufen musste. Allerdings, welcher Einbrecher würde vorher klingeln?

Sie schaute aus dem Fenster, und ihr Herz tat einen Satz, als sie Griffin draußen stehen sah.

Warum war er hier? Was sollte sie tun? Ihn ignorieren? Die Tür aufmachen, um sie ihm vor der Nase zuzuschlagen?

Er klingelte noch einmal, und sie entschied sich. Wenn Griffin so weitermachte, würde er Connor wecken, und dann würde sie eine halbe Stunde damit zubringen, ihren Sohn wieder zum Schlafen zu bewegen.

Sie öffnete die Tür und sah in die blauen Augen. „Griffin, was willst du?“

„Dich.“

„Was?“ Unmöglich. Sie träumte. Das war die einzige Erklärung. In den letzten Tagen wurde sie immer wieder von Träumen gequält, in denen Griffin zurückkam, sie um Verzeihung bat und ihr seine unsterbliche Liebe erklärte. Die Träume endeten immer auf dieselbe Weise – Nicole wachte auf und fühlte sich noch leerer als zuvor.

„Kann ich reinkommen?“

Also war es kein Traum.

„Ich glaube nicht“, erwiderte sie, obwohl es ihr schwerfiel. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen und seine Nähe gespürt. Sie wollte endlich wieder etwas fühlen. Aus dem Dämmerzustand der letzten Tage erwachen.

Doch im Mittelpunkt stand eine Wahrheit, die wichtiger war als ihre Bedürfnisse, Wünsche und Träume. Griffin hatte nicht nur sie verlassen, sondern auch Connor. Er hatte ihrem Sohn das Herz gebrochen, und sie glaubte nicht, dass sie ihm das je würde verzeihen können.

„Okay“, sagte er rasch. „Ich verstehe, dass du sauer bist. Dazu hast du auch jedes Recht.“

„Sauer ist gar kein Ausdruck, Griffin. Du bist einfach verschwunden. Connor fragt seither jeden Tag nach dir, und alles, was ich ihm sagen kann, ist, dass du weg musstest.“

„Ich weiß. Es tut mir leid.“

„Ich habe dich gehört, weißt du“, sagte sie. „An dem Tag am Strand, als du zu deinem Bruder gesagt hast, Connor täte dir leid. Nun, er braucht dein Mitleid nicht. Und ich auch nicht.“

Er senkte den Kopf und sah sie dann an. „Das war Quatsch. Mir hat Connor nie leidgetan. Warum auch. Er hat doch alles. Er hat dich.“

Seine Worte ließen eine kleine Wunde heilen, aber es reichte noch nicht.

„Es tut mir leid, Nicole. Mir tut so viel leid.“

„Mir brauchst du das nicht zu sagen. Nun ja“, korrigierte sie sich, „nicht nur mir.“

„Ich weiß“, gab er zurück und hielt ihrem Blick stand. „Ich komme deswegen mitten in der Nacht, weil Connor jetzt im Bett liegt. Wenn du mich wegschickst, gehe ich, und er braucht nie zu erfahren, dass ich hier war.“

Sie zuckte zusammen.

„Aber schick mich nicht weg“, fügte er rasch hinzu.

„Warum nicht?“

Er hob eine große weiße Tasche hoch und holte dann ein kleines grünes Samtschächtelchen heraus.

Nicole blieb fast das Herz stehen. Wenn dies ein Traum war, wollte sie diesmal wirklich nicht daraus erwachen.

Er öffnete das Schächtelchen und zeigte ihr den Ring. „Ein Saphir. Er erinnert mich an deine Augen. Tiefblau und voller Geheimnisse.“

„Griffin …“ Kopfschüttelnd sah sie von dem wunderschönen Ring zu seinem Gesicht, in seine Augen, und was sie dort erblickte, raubte ihr den Atem.

Das war schöner als in ihren Träumen. Die Verheißung, die Liebe, die Zukunft, die sie in seinem Blick sah, war mehr, als sie sich jemals hätte erträumen können.

„Ich habe noch etwas“, erklärte er, bevor sie etwas sagen konnte. Er griff noch einmal in die Tasche und zog einen Feuerwehrhelm heraus. „Für Connor, weil es ihm in dem Feuerwehrauto doch so gut gefallen hat …“

Sie nahm ihm den Helm ab und strich über das glatte Plastik. Connor wäre begeistert. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie zu dem Mann aufsah, der sie so ruhig betrachtete.

„Bitte lass mich rein, Nicole“, flüsterte er.

Wie hätte sie es nicht tun können? Selbst wenn sie an ihrem Zorn hätte festhalten wollen, hätte sie dieser Besuch berührt. Aber sie wollte nicht in ihrem Zorn, ihrem Schmerz verharren.

Sie nickte und ließ ihn ein. Das Zimmer wurde nur von dem Licht des Fernsehers und der Straßenlampen erhellt. Griffin streckte die Hand aus und strich ihr über die Wange. Die Berührung fühlte sich magisch an, und sie hoffte glühend, dass es für sie beide doch etwas Dauerhaftes geben konnte.

Doch zuerst musste sie sich anhören, was er zu sagen hatte. Sie musste sicher sein können, dass er sie nie wieder verließ. Ihr eigenes Herz konnte sie riskieren, aber das Glück ihres Sohnes würde sie niemals aufs Spiel setzen.

„Ich habe mich geirrt, Nicole“, gestand er. „Ich hätte nie weggehen dürfen. Hätte nie riskieren dürfen, dich zu verlieren. Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich nicht geplant hatte, mich in dich zu verlieben. Du hast mich überrumpelt.“

„Du hast mit mir dasselbe gemacht.“

„Weißt du, ich hätte nie gedacht, dass ich dazu fähig bin, eine solche Liebe zu empfinden, wie ich sie für dich empfinde. Ich habe nie gedacht, dass ich einmal heiraten oder Vater sein würde …“

Sofort zog sie sich zurück, doch er hielt sie fest.

„Das war damals. Jetzt hat sich alles geändert. Ich liebe dich, Nicole. Ich liebe Connor. Ich will dich heiraten und Connor adoptieren, wenn du mich lässt. Und ich will noch mehr Kinder. So viele, wie wir kriegen können“, verkündete er lächelnd. „Die Kings lieben große Familien.“

„Mehr Kinder.“

„Jede Menge.“ In seiner Stimme lag Wahrhaftigkeit.

Nun stiegen ihr doch Tränen in die Augen. Griffin reagierte sofort, wischte ihr die Tränen mit dem Daumen ab und zog sie an sich. „Ich schwöre dir, das ist das letzte Mal, dass ich dich zum Weinen bringe, Nicole. Keine Tränen mehr.“

Sie wünschte sich so, ihm glauben zu können. Nach dem Glück fassen und es festhalten zu können. Für sich und Connor.

„Ich bitte dich um eine Chance, Nicole.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Eine Chance, um dir zu beweisen, wie sehr ich euch beide liebe. Um euch zu zeigen, dass ich der einzige Mann für euch bin.“ Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Mund. „Ich schwöre dir, ich bin die Mühe wert.“

Sie lachte ein wenig, und es fühlte sich an, als berste das Eis um ihr Herz.

„Ich nehme das als gutes Zeichen“, sagte er und schenkte ihr ein Lächeln, das sie in Herz und Seele berührte. „Aber du musst wissen, selbst wenn du mich heute abweist, gehe ich nicht fort. Nie mehr. Ich weiß jetzt, was ich will, Nicole. Und ich bin bereit, darum zu kämpfen. Ich warte, bis du dir sicher bist. Aber ich gebe nie auf.“

Er umfasste ihr Kinn. „Ich komme jeden Abend wieder, so lange, bis ich dich überzeugt habe.“

„Glaubst du, dass du das kannst?“, fragte sie. Sie war so glücklich, ihn wiederzuhaben und die Hoffnung auf eine strahlende Zukunft zu spüren.

„Liebste, ich bin ein King. Es gibt nichts, was wir nicht könnten.“

„Griff?“ Connor kam herein, und die beiden Erwachsenen wandten sich dem kleinen Jungen im Pyjama zu. Das Plüschkrokodil fest an sich gedrückt, sah der Kleine zu Griffin auf und lächelte ihn strahlend an. „Griff ist wieder da!“

„Ja, Kumpel.“ Er warf Nicole einen vorsichtigen Blick zu. „Ich bin wieder da. Ich verspreche, dass ich nicht wieder weggehe.“

Connor rannte zu ihm, und Griffin schloss den Jungen in die Arme.

„Hab dich vermisst“, sagte der Kleine ernst.

„Ich dich auch. Aber ich hab dir ein Geschenk mitgebracht.“ Er setzte Connor den Helm auf und grinste ihn an.

„Feuerwehr!“, jubelte Connor.

Nicole schwoll das Herz. Sie beobachtete ihren Sohn und den Mann, den sie liebte, und plötzlich war alles so, wie es sein sollte. Sie brauchte jetzt nur noch einmal Vertrauen zu fassen. In die Liebe, die sie spürte und die sie in Griffins Blick sah.

„Mommy, Griff ist wieder da!“

„Das sehe ich“, sagte sie und trat auf die beiden zu. „Ich finde, er sollte bleiben. Was meinst du?“

Griffin schaute sie an. All seine Gefühle lagen in seinem Blick, und sie sah dort alles, was sie wissen musste. Das war kein Wagnis. Das war das Beste, was ihr je passiert war. Und sie würde keine Minute mehr davon verpassen.

„Bleiben!“, rief Connor. „Und eine Geschichte vorlesen.“

„Na klar“, versprach Griffin und hielt Nicole den wunderschönen Saphirring hin.

Sie hob die linke Hand und sah zu, wie der Ring mühelos auf ihren Finger glitt. Alles war perfekt.

Im flackernden Licht des Fernsehbildschirms entstand eine Familie.

Nicole drängte sich gegen Griffin, worauf er sie in die Arme schloss. Ein Traum war wahr geworden. Sie hatte alles, was sie je brauchen würde.

„Bringen wir unseren Sohn ins Bett“, schlug Griffin lächelnd vor. „Und dann können wir … reden. Ich werde dir beweisen, wie sehr ich dich vermisst habe.“

Liebe loderte in ihr hoch und trug alle Enttäuschungen mit sich fort.

Jetzt gab es nur noch eins zu sagen.

„Willkommen zu Hause, Griffin.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

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