Date: 2008-02-04T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Ihre Hochzeit ist geplatzt, und statt Trost und Mitgefühl gibt's nur zusätzliche Arbeit. Caitlyn hat die Nase voll von Männern im Allgemeinen und ihrem zwar äußerst gut aussehenden, aber egozentrischen Chef Jefferson Lyon im Besonderen. Völlig unerwartet für den schwerreichen Mr. Mir-gehört-die-Welt kündigt sie ihren Job und fährt in Urlaub. Das Ferienparadies ""Fantasies"" bietet Sonne, Meer - und eine Überraschung: Ihr Boss ist ihr gefolgt. Seltsam, dass plötzlich alle Zimmer ausgebucht sind! Jetzt muss er auch noch bei Caitlyn übernachten. Was führt Jefferson im Schi
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Maureen Child

Maureen Child

Zimmer frei im Paradies

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Maureen Child
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1497 (5/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-898-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Caitlyn Monroe klopfte kurz an und betrat dann die Höhle des Löwen.

Wie jeder gute Löwenbändiger war sie vorbereitet auf das, was sie womöglich erwartete. Ein zorniges angekettetes Tier, das nur darauf lauerte, jemanden zu zerfleischen? Vermutlich. Ein Kätzchen? Eher unwahrscheinlich. Während der drei Jahre, die sie jetzt schon für Jefferson Lyon arbeitete, hatte sie gelernt, dass der Mann eher knurrig und aggressiv als entgegenkommend und charmant war.

Jefferson war es gewohnt, seinen Willen durchzusetzen. Was ihn zu einem erstaunlich erfolgreichen Geschäftsmann und zu einem manchmal äußerst unangenehmen Chef machte.

Aber daran war Caitlyn gewöhnt. Sich Jeffersons Ansprüchen zu stellen war für sie normal. Und nach dem Schock, den sie am Wochenende erlitten hatte, freute sie sich geradezu auf das Normale. Das Alltägliche. Die Routine. Momentan war sie froh, dass sie Jefferson Lyons Attitüden kannte. Sie wusste, was sie zu erwarten hatte – und war sich sicher, dass sie bei ihm keine unliebsame Überraschung erleben würde.

Nein danke, dachte sie. Davon hatte sie Samstagabend reichlich gehabt.

Ihr Chef sah auf, als sie eintrat, und für einen kurzen Moment erlaubte Caitlyn sich, diesen Anblick zu genießen. Jeffersons Gesichtszüge waren kantig und ausdrucksstark, ein Blick aus seinen blauen Augen konnte einen sowohl faszinieren als auch gnadenlos durchbohren. Sein modisch geschnittenes hellbraunes Haar reichte fast bis zu seinem Kragen. Er war ein moderner Pirat, der es in geschäftlichen Belangen an Skrupellosigkeit durchaus mit Blaubart hätte aufnehmen können.

Die meisten seiner Angestellten machten möglichst einen großen Bogen um den Magnaten. Erklangen seine Schritte im Flur, veranlasste das die Leute meist, eiligst in alle Richtungen zu verschwinden. Er stand in dem Ruf, ein harter Mann zu sein. Und nicht immer fair. Dummköpfe konnte er nicht ausstehen, und er erwartete – nein, forderte – Perfektion von jedem.

Bisher war Caitlyn in der Lage gewesen, dem gerecht zu werden. Mühelos und äußerst patent organisierte sie sein Büro und den Großteil seines Lebens. Als Jefferson Lyons persönliche Assistentin erwartete man von ihr, dass sie sich seiner übermächtigen Persönlichkeit nicht beugte. Bevor sie ihren Job bei Jefferson antrat, hatte er eine Assistentin nach der anderen verschlissen. Doch Caitlyn war das jüngste von fünf Geschwistern und daran gewöhnt, sich Gehör zu verschaffen und sich nichts gefallen zu lassen.

„Was ist?“, fuhr Jefferson sie an und senkte den Blick wieder auf die Papiere, die auf seinem großen Mahagonischreibtisch verteilt waren.

Lage normal, dachte Caitlyn, während ihr Blick durchs Büro schweifte. Diverse Gemälde von Schiffen aus der Lyon Reederei zierten die in Taubenblau gestrichenen Wände. Zwei Ledersofas standen vor dem Kamin und bildeten eine gemütliche Sitzecke, während der Konferenztisch, der sich hinter der Bar am anderen Ende des Zimmers befand, Raum für größere Gesprächsrunden bot. Hinter Jeffersons Schreibtisch gaben die Panoramafenster einen fantastischen Blick auf den Hafen frei.

„Ich wünsche Ihnen auch einen guten Morgen“, entgegnete Caitlyn, die sich von Jeffersons Benehmen nicht aus der Ruhe bringen ließ. Schließlich hatte sie Zeit genug gehabt, sich daran zu gewöhnen.

Als sie die Stelle bei ihm angetreten hatte, war Caitlyn noch so dumm gewesen zu glauben, dass sie als seine Assistentin eine Art Partner für ihn wäre. Dass sie eine Arbeitsbeziehung anstreben würden, die aus mehr bestand, als dass Jefferson ihr Befehle erteilte, die sie unverzüglich auszuführen hatte.

Doch diese Vorstellung hatte sie schnell aufgeben müssen.

Jefferson hatte keine Partner. Er hatte Angestellte. Tausende von Angestellten. Und Caitlyn war eine von ihnen. Trotzdem war es ein guter Job, und sie bewältigte ihn hervorragend. Außerdem wusste sie, dass Jefferson ohne sie aufgeschmissen war, selbst wenn er diese „unbedeutende“ Tatsache erfolgreich ignorierte.

Sie ging durchs Zimmer, legte eine einzelne Seite auf seinen Papierstapel und wartete darauf, dass Jefferson sie nahm und las. „Ihre Anwälte haben die Zahlen für die Morgan Schifffahrtslinie gefaxt. Sie sagen, es wäre ein guter Deal.“

Er sah erneut auf, und sie sah einen Funken Interesse in seinen Augen aufblitzen. „Ich entscheide, was ein guter Deal ist“, erinnerte er sie.

„Natürlich.“ Sie verkniff sich die Frage, warum er sich die Mühe machte, die Meinung seiner Anwälte einzuholen, wenn er sowieso nichts darauf gab. Es würde nichts bringen, und er würde es nicht hören wollen. Jefferson Lyon stellte seine eigenen Regeln auf. Hin und wieder hörte er sich an, was andere zu sagen hatten, aber wenn er nicht mit ihnen übereinstimmte, dann verwarf er alles und machte das, was er für richtig hielt.

Caitlyn tippte mit der Spitze ihres hochhackigen Schuhs auf den weichen ozeanblauen Teppich und schaute an Jefferson vorbei nach draußen aufs Meer. Passagierschiffe wetteiferten mit Containerschiffen im geschäftigen Hafen. Auf mehreren dieser Frachter prangten stilisierte rote Löwen, das Logo der Lyon Reederei. Schlepper lenkten mächtige Schiffe sicher hinaus aufs Meer. Der Straßenverkehr floss über die Vincent-Thomas-Brücke, und das Sonnenlicht wurde vom Ozean reflektiert, sodass das Wasser glitzerte wie Diamanten.

Die Lyon Reederei hatte ihren Sitz im kalifornischen San Pedro, direkt in einem der geschäftigsten Häfen des Landes. Von hier aus konnte Jefferson sich ansehen, wie seine Schiffe im Hafen ein- und ausliefen. Er konnte die alltägliche Arbeit in den Werften beobachten, die schweren Kräne, die Hafenarbeiter, die die Schiffe be- und entluden, den stetigen Betrieb, der ihn zu einem der reichsten Männer der Welt machte.

Aber Jefferson war nicht der Typ, der sich auf seinem Bürostuhl umdrehte und die schöne Aussicht genoss. Stattdessen verbrachte er den Großteil seiner Zeit mit dem Rücken zum Fenster, den Blick auf irgendwelche Papiere gerichtet.

„Gibt’s noch was?“, fragte er, als Caitlyn nicht ging.

Sie schaute auf und verspürte den gleichen Schock wie immer, wenn er sie mit diesen stahlblauen Augen ansah. Plötzlich erinnerte sie sich an die Unterhaltung, die sie am Samstagabend mit ihrem inzwischen Exverlobten Peter geführt hatte.

„Du willst mich gar nicht heiraten, Caitlyn“, hatte Peter gesagt und den Kopf geschüttelt, während er die Brieftasche herausholte. Er zog einen Zwanziger heraus und warf ihn auf den Tisch, um die Drinks zu bezahlen. „Du bist gar nicht in mich verliebt.“

Caitlyn sah ihn an, als hätte er auf einmal zwei Köpfe bekommen. „Hallo? Trage ich deinen Ring?“ Sie wedelte mit der Hand vor seiner Nase herum, falls er den Ring mit dem Zwei-Karat-Stein vergessen haben sollte, den er ihr vor sechs Monaten geschenkt hatte. „Was glaubst du denn, wen ich heiraten will?“

Peter holte tief Luft. „Ist das nicht offensichtlich? Jedes Mal, wenn wir zusammen sind, redest du nur von Jefferson Lyon. Was er getan hat, was er gesagt hat, was er vorhat.“

Tat sie das wirklich? Das war ihr gar nicht bewusst gewesen. Aber selbst wenn es so wäre, na und?

„Du redest doch auch von deinem Chef“, erinnerte Caitlyn ihn wütend. „Das nennt man Unterhaltung.“

„Nein, es ist keine Unterhaltung. Es geht um ihn. Lyon.“

„Was ist mit ihm?“

„Du bist in ihn verliebt.“

„Was?“ Caitlyns Stimme überschlug sich fast. „Du bist verrückt.“

„Ich glaube nicht“, meinte Peter. „Und ich werde keine Frau heiraten, die offensichtlich einen anderen will.“

„In Ordnung“, sagte Caitlyn, zog den Diamanten von ihrem Finger und legte ihn auf den Tisch. „Hier. Du willst mich nicht heiraten? Okay, dann nimm deinen Ring. Aber versuche nicht, mir die Schuld zuzuschieben, Peter.“

„Du begreifst es nicht, oder?“, erwiderte er und schüttelte wieder den Kopf. „Du erkennst nicht einmal, was du für diesen Typen empfindest.“

„Er ist mein Chef. Das ist alles.“

„Ja?“ Peter rutschte von der Bank, stellte sich neben den Tisch und schaute Caitlyn an. „Dann glaube weiter daran, Caitlyn. Aber du solltest wissen, dass Lyon in dir niemals etwas anderes als seine Assistentin sehen wird. Er betrachtet dich als einen Teil seiner Büroeinrichtung. Weiter nichts.“

Das machte Caitlyn sprachlos. Sie war von dieser Situation völlig überrumpelt worden. Dabei hatte sie Peter nur von Jeffersons Plänen erzählt, ein Kreuzfahrtschiff zu kaufen. Und wegen ihrer bevorstehenden Hochzeit würde sie nicht mit Jefferson geschäftlich nach Portugal reisen können, um dieses Schiff anzuschauen. Auf einmal hatte sich Peters Verhalten komplett verändert, und völlig unvermittelt hatte er die Hochzeit abgesagt, die sie seit sechs Monaten vorbereiteten.

In einem Monat hätte es so weit sein sollen, die Einladungen waren seit Langem verschickt, die ersten Geschenke trafen bereits ein, und an das Restaurant in Laguna hatten sie eine nicht unerhebliche Anzahlung entrichtet. Aber wie es aussah, konnte sie all das jetzt absagen.

Wie zum Teufel kam Peter darauf, dass sie in ihren Chef verliebt sein könnte? Du lieber Himmel, Jefferson Lyon war arrogant, herrisch, stolz und, na ja, schlicht und einfach schwierig. Sollte sie deswegen ihren Job hassen? Hätte das Peters Leben erleichtert?

„Es tut mir leid, dass es so gekommen ist“, sagte Peter und wollte offenbar die Hand nach ihr ausstrecken. Im letzten Moment besann er sich aber und ließ die Finger fallen. „Ich glaube, wir hätten gut zusammengepasst.“

„Du täuschst dich in mir“, erwiderte sie und schaute zu dem Mann, von dem sie geglaubt hatte, sie würde den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen.

„Um deinetwillen“, meinte Peter wehmütig, „wünschte ich, das wäre wahr.“

Dann ging er, und Caitlyn blieb allein – ohne Ring am Finger –, ratlos und desillusioniert.

„Caitlyn!“

Jeffersons Stimme schreckte sie aus ihren Erinnerungen hoch. „Entschuldigung, tut mir leid.“

„Das sieht Ihnen ja gar nicht ähnlich, so unkonzentriert zu sein“, ermahnte er sie.

„Ich war nur …“ Was?, fragte sie sich. Willst du dich wirklich hinstellen und ihm erzählen, dass dein Verlobter sich von dir getrennt hat, weil er glaubt, du liebst deinen Chef? Oh, wäre das nicht spaßig? Reiß dich zusammen, Caitlyn.

„Nur was?“, fragte Jefferson und warf ihr kurz einen leidlich interessierten Blick zu, bevor er das Dokument vor sich wieder eingehend studierte.

„Nichts.“ Sie würde es ihm nicht erzählen. Würde ihm nicht von der geplatzten Hochzeit berichten. Okay, irgendwann würde sie es tun müssen, da sie vier Wochen Urlaub für die Flitterwochen beantragt hatte. Die sie jetzt traurigerweise nicht mehr benötigen würde. „Ich wollte Sie daran erinnern … Sie haben um vierzehn Uhr ein Meeting mit dem Leiter von ‚Simpson Furniture‘, und zum Abendessen sind Sie mit Claudia verabredet.“

Jefferson lehnte sich in seinem dunkelblauen Ledersessel zurück, verschränkte die Hände und meinte: „Ich habe für Claudia heute keine Zeit. Sagen Sie ihr ab, okay? Und … schicken Sie ihr irgendwas.“

Caitlyn seufzte, als sie an die Unterhaltung dachte, die sie mit Claudia Stevens würde führen müssen. Die junge Frau war die Letzte in einer langen Reihe von hübschen Models und Schauspielerinnen, mit denen Jefferson auszugehen pflegte. Claudia war daran gewöhnt, dass Männer bewundernd vor ihr auf die Knie fielen. Sie erwartete Jefferson Lyons ungeteilte Aufmerksamkeit, und die würde sie niemals bekommen.

Caitlyn hatte gewusst, dass es so kommen würde. Ihr Chef sagte ständig seine Verabredungen ab. Genau genommen sagte Caitlyn für ihn ab. Für Jefferson stand die Arbeit immer an erster Stelle, dann folgte lange Zeit nichts, und dann kam erst sein Privatleben. Während der vergangenen drei Jahre hatte Caitlyn nie erlebt, dass er länger als sechs Wochen mit einer Frau ausgegangen war – und das waren dann sehr geduldige Frauen gewesen.

Peter täuschte sich gründlich. Niemals könnte sie einen Mann wie Jefferson Lyon lieben. Solch eine Beziehung wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt.

„Sie wird nicht begeistert sein.“

Jefferson lächelte verschwörerisch. „Deshalb ja das Geschenk. Ein nettes kleines Schmuckstück.“

„In Ordnung“, sagte sie. „Gold oder Silber?“

Er richtete sich auf, nahm seinen Stift und wandte sich wieder dem Papierstapel zu. „Silber.“

„Was auch sonst“, murmelte Caitlyn – denn natürlich war Gold nur für die Frauen reserviert, die länger als drei Wochen aushielten. „Ich kümmere mich darum.“

„Da habe ich vollstes Vertrauen zu Ihnen“, erklärte er, während sie zur Tür ging. „Und, Caitlyn?“

Sie blieb stehen, drehte sich um und bemerkte, dass das Sonnenlicht, das durch die Jalousien schien, Jeffersons Haar einen goldenen Schimmer verlieh. Irritiert, weil sie überhaupt auf so etwas achtete, fragte sie: „Ja?“

„Ich will heute nicht gestört werden. Mit Ausnahme des Termins um zwei Uhr.“

„Okay.“ Sie ging hinaus, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen.

Sie hatte es geschafft. Hatte die Begegnung überstanden, ohne in Tränen auszubrechen oder die Fassung zu verlieren. Sie hatte sich zusammengerissen und völlig sachlich mit Jefferson gesprochen.

Schließlich bedeutete die Tatsache, dass ihr Verlobter sie hatte sitzen lassen, nicht, dass ihr gewohntes Leben zu Ende war.

Jefferson arbeitete den ganzen Tag durch, schaffte es, sich um die dringendsten Probleme zu kümmern, und sah erst gegen achtzehn Uhr von der Arbeit auf. Hinter ihm tauchte die Sonne den Himmel in ein rot-orangenes Farbenmeer. Doch Jefferson nahm sich nicht die Zeit, das Naturschauspiel zu bewundern. Es gab immer noch eine Menge Dinge, die seine Aufmerksamkeit erforderten. Vor allem das neue Gebot für das Kreuzfahrtschiff, das er kaufen wollte. Ein Blick auf das Anschreiben ließ ihn zusammenzucken und die Hand ausstrecken, um den Knopf der Gegensprechanlage zu drücken.

„Caitlyn, ich muss Sie sprechen.“

Eine Minute später öffnete Caitlyn die Tür, die Handtasche über die Schulter gehängt, als hätte er sie gerade noch erwischt, bevor sie gehen wollte. „Was ist?“

„Das hier“, sagte er, stand auf und ging durchs Zimmer. Er hielt ihr den Brief entgegen: „Lesen Sie den zweiten Absatz.“

Jefferson beobachtete, wie sie eine Strähne ihres dunkelblonden Haares hinter ein Ohr strich, während sie das Schreiben las. Und er sah, wie sich ihr Gesichtsausdruck leicht veränderte, als sie den Fehler fand, den auch er eben entdeckt hatte. Das sah ihr so gar nicht ähnlich. Als beste Assistentin, die er je gehabt hatte, machte Caitlyn einfach keine Fehler. Das war einer der Gründe, warum sie so gut miteinander auskamen.

Seine Welt lief wie eine gut geölte Maschine, und zwar genauso, wie er es wollte. Keine Überraschungen. Keine Erschütterungen. Alles folgte genau dem Muster, das er vorgab. Dass Caitlyn plötzlich anfing, Fehler zu machen, erschütterte sein Universum.

„Ich berichtige es sofort“, erklärte sie und sah ihn an.

„Gut. Aber was mir viel mehr Sorgen bereitet, ist die Tatsache, dass der Fehler überhaupt passiert ist.“ Er stieß mit dem Zeigefinger auf die Zeile, die seine Aufmerksamkeit erregt hatte. „Fünfhundert Millionen Dollar für das Kreuzfahrtschiff zu bieten, für das ich bereits eingewilligt hatte, fünfzig Millionen zu zahlen, ist einfach nicht akzeptabel.“

Sie atmete tief durch und strich sich das dunkelblonde Haar aus der Stirn. Aus großen braunen Augen sah sie ihn an. „Ich weiß. Aber, Jefferson, niemand außer Ihnen hat es gemerkt. Es ist ja nicht so, als wäre das Angebot nach draußen gegangen.“

„Es hätte aber passieren können.“

„Ist es aber nicht.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und schaute sie missbilligend an. Selbst in den Schuhen mit den hohen Absätzen war sie gut fünfzehn Zentimeter kleiner als er. „Das ist völlig untypisch für Sie.“

Sie seufzte und gab zu: „Ich habe das nicht getippt. Georgia hat es für mich erledigt.“

Jetzt wurde Jefferson wütend. Er war ein Mann, der das gleiche Maß an Perfektion von seinen Angestellten erwartete, das er selbst erbrachte. Und als seine Assistentin war Caitlyn verantwortlich für die Papiere, die in seinem Büro erstellt wurden. Die Tatsache, dass sie Aufgaben an die Sekretärinnen weitergab, irritierte ihn.

„Und warum war Georgia daran beteiligt? Die Frau ist wohl kaum kompetent genug für so etwas.“ Georgia Morris, eine ältere Frau, war bereits seit zwanzig Jahren in der Firma. Sie galt schon fast als Institution in der Reederei. Aber das bedeutete nicht, dass Jefferson ihren Fehlern gegenüber blind war.

Er legte Wert auf Loyalität, aber auch die hatte ihre Grenzen.

Caitlyn ging sofort in die Defensive. „Georgia ist sehr wohl dazu fähig. Sie arbeitet hart. Das hier war lediglich ein Tippfehler.“ Sie richtete sich auf und streckte ihr Kinn vor.

„Der uns vierhundertfünfzig Millionen Dollar hätte kosten können.“

Sie zuckte zusammen. „Sie wollte mir helfen.“

„Und warum benötigen Sie auf einmal Hilfe bei einem Job, den Sie seit zwei Jahren ausüben?“

„Drei.“

„Was?“

„Drei Jahre“, sagte sie gekränkt. „Ich arbeite seit drei Jahren für Sie.“

Das war ihm gar nicht bewusst gewesen. Aber gleichzeitig kam es ihm so vor, als wäre sie schon immer da. Ein Teil seines Tages. Ein unabkömmlicher Teil seiner Firma.

„Noch ein Grund mehr, warum Sie keine Hilfe benötigen sollten“, erklärte Jefferson. Erstaunt stellte er fest, dass Caitlyns Augen wütend zu funkeln begannen. Warum zum Teufel war sie jetzt sauer?

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, nahm sie sich einen Moment Zeit, um sich zu beruhigen. Sie atmete noch einmal tief durch, bevor sie antwortete.

„Ich hatte einen harten Tag“, sagte sie schließlich. „Georgia wollte einfach nur nett sein.“

„Mit Nettigkeit bekommt man die Arbeit nicht erledigt“, erklärte Jefferson knapp. Es interessierte ihn nicht, warum Caitlyn einen harten Tag hatte. Mit dem Privatleben seiner Angestellten wollte er nichts zu tun haben. Das gab im Büro nur Probleme.

„Typisch“, murmelte sie.

„Was?“

„Nichts.“

Er sah sie unwillig an. „Und wenn Sie immer noch vorhaben, sich von Georgia vertreten zu lassen, während Sie in den Flitterwochen sind, dann sollten Sie das noch einmal überdenken. Engagieren Sie lieber eine Zeitarbeitskraft, die die Arbeit erledigt, ohne kostspielige Fehler zu machen.“

„Das wird nicht nötig sein“, stieß Caitlyn hervor, nahm die Handtasche von der Schulter und ging zu ihrem Schreibtisch.

Jefferson lachte spöttisch und folgte ihr. „Es ist sehr wohl nötig. Sie werden vier Wochen lang weg sein, und Georgia kann unmöglich dieses Büro leiten.“

„Nein“, meinte Caitlyn, während sie ihren Schreibtischstuhl hervorzog und den Computer hochfuhr. „Es ist nicht nötig, eine Zeitarbeitskraft einzustellen. Ich werde nicht verreisen.“

Jefferson runzelte die Stirn, ging um Caitlyns Schreibtisch herum und beobachtete sie, während sie den Brief zur Seite legte und sich daranmachte, ihn zu korrigieren. Erst da bemerkte er, dass der Diamantring, den sie während der letzten sechs Monate getragen hatte, nicht mehr an ihrem Finger steckte. Das war also der Grund für ihren harten Tag.

Verdammt.

Er rieb sich mit der Hand über den Nacken. Er wollte nichts über ihr Privatleben wissen. Wenn sie nicht um einen vierwöchigen Urlaub gebeten hätte, hätte er vermutlich niemals erfahren, dass Caitlyn heiraten wollte.

Und jetzt schien es so, dass nicht nur die Hochzeit abgesagt wurde. Weil Caitlyn das Thema angesprochen hatte, kam er jetzt wohl nicht umhin, mit ihr darüber zu sprechen.

„Was ist mit den Flitterwochen?“

„Ohne Hochzeit keine Flitterwochen, oder?“, erklärte sie munter, ohne ihn dabei anzuschauen.

Was sagte man in solch einem Fall? Tut mir leid? Herzlichen Glückwunsch? Letzteres entsprach eher seiner Art zu denken. Jefferson war schleierhaft, warum jemand heiraten und sich ein Leben lang an eine Person binden wollte, die einem dann vermutlich mit ihrem Gejammer das Leben zur Hölle machte.

Doch es war vermutlich besser, wenn er seine Einstellung zu diesem Thema für sich behielt. „Also ist sie abgesagt.“

„Ja“, sagte sie nur und klickte auf ein Symbol, um die Datei zu öffnen.

Offensichtlich hatte er sich geirrt. Caitlyn hatte genauso wenig Interesse daran, über ihren Ex zu sprechen, wie er etwas darüber hören wollte. Das war ihm nur recht. Allerdings wunderte er sich, warum sie ihm nicht detailliert darüber berichten wollte.

Seiner Erfahrung nach taten Frauen nichts lieber, als Männer mit langweiligen Diskussionen über ihre Gefühle, Bedürfnisse, Wünsche und ihre Beschwerden ins gedankliche Koma zu versetzen. Wie es schien, stellte Caitlyn eine rühmliche Ausnahme dar.

Mit hochgezogenen Augenbrauen beobachtete er, wie ihre zierlichen Finger wie die einer Konzertpianistin über die Tastatur glitten. Geschmeidig und schnell war sie Sekunden später fertig und druckte das Dokument aus. Als das Papier aus dem Drucker glitt, griff sie danach und reichte es Jefferson.

„Hier. Fehler behoben, Krise abgewendet.“

Er überflog das Schreiben, nickte, als er die geänderten Zahlen sah, und schaute dann Caitlyn wieder an. Was auch immer der Grund für die abgesagte Hochzeit gewesen sein mochte, Caitlyn kam anscheinend gut damit zurecht. Wofür er dankbar war. Er hatte keine Lust, eine heulende Assistentin in seinem Vorzimmer sitzen zu haben. Er wollte, dass sein Leben weiter in ruhigen Bahnen verlief. So wie immer.

„Danke.“

Sie nickte, schaltete den Computer aus und nahm ihre Handtasche. „Wenn das alles ist, verschwinde ich jetzt.“

„In Ordnung“, sagte er und ging zurück zu seinem Büro. Dann fiel ihm etwas ein. Er blieb an der Türschwelle stehen und sah zu Caitlyn. „Da Sie ja nun nicht heiraten, nehme ich an, dass Sie mich nach Portugal begleiten können.“

„Was?“

Während er in sein Büro ging, sprach Jefferson weiter, da er – zu Recht – annahm, dass Caitlyn ihm folgen würde. „Wir reisen in drei Wochen ab. Ich möchte das neue Kreuzfahrtschiff persönlich in Augenschein nehmen. Und ich brauche Sie an meiner Seite. Und da Ihre Pläne sich geändert haben, sehe ich keinen Grund, warum Sie nicht mitkommen können.“

Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch, legte das neue Anschreiben auf das offizielle Angebot und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als Caitlyn näher kam. Verwundert bemerkte er das wütende Funkeln in ihren Augen und den zusammengekniffenen Mund.

„Das ist alles?“, meinte sie. „Das ist alles, was Sie dazu zu sagen haben?“

„Wozu?“

„Über den Umstand, dass ich nicht heiraten werde.“

„Was soll ich noch dazu sagen?“

„Oh“, konterte sie, „nichts.“ Aber ihr Ton verriet, dass sie mehr erwartet hatte.

„Wenn Sie auf mein Mitgefühl hoffen, bitte schön. Sie haben es.“

„Wow.“ Sie legte eine Hand auf ihr Herz und riss die Augen in gespielter Überraschung auf. „Das war ja so mitfühlend, Jefferson. Lassen Sie mir eine Minute Zeit, damit ich mich davon erholen kann.“

„Ich bitte um Verzeihung.“ Er stand auf und bemerkte das Gefühlschaos auf ihrem Gesicht. Während all der Jahre, die sie zusammenarbeiteten, war Caitlyn niemals emotional geworden. Sarkastisch, ja. Aber ansonsten hatte sie ihre Beziehung zu ihm genauso unpersönlich gehalten wie er zu ihr. Bis zu diesem Augenblick.

„Es tut Ihnen überhaupt nicht leid. Sie sind nur froh, dass ich wieder voll und ganz zu Ihrer Verfügung stehe.“

„Sie stehen immer voll und ganz zu meiner Verfügung“, wies er sie zurecht und fragte sich, wieso sie auf einmal so wütend war.

„Mein Gott. Das tue ich wirklich, nicht wahr?“, fragte sie und warf ihm einen befremdeten Blick zu, als würde sie Jefferson zum ersten Mal sehen.

„Warum auch nicht?“ Er richtete sich auf und legte die Hände auf den Schreibtisch.

„Sie haben recht“, sagte sie. „Das ist mein Job. Und ich mache ihn gut. Zu gut vermutlich. Nur deshalb ist die ganze Sache jetzt so verworren. Aber Peter hat sich geirrt.“

„Peter? Wer ist Peter?“

„Mein Verlobter.“ Sie warf ihm einen zornigen Blick zu. „Du meine Güte, ich war sechs Monate lang mit dem Mann verlobt, und Sie kennen nicht einmal seinen Namen.“

„Warum sollte ich den Namen dieses verdammten Mannes kennen?“, erwiderte Jefferson und stopfte die Hände in seine Hosentaschen. Diese Unterhaltung hatte eine Wendung genommen, die ihm absolut nicht gefiel.

„Weil“, fuhr sie ihn an, „es in menschlichen Kulturen als normales Verhalten angesehen wird, wenn man sich für seine Kollegen interessiert.“

Er schnaubte. „Sie sind keine Kollegin“, korrigierte er sie. „Sie sind meine Angestellte.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Und das ist alles?“

„Was sonst?“

„Wissen Sie“, erklärte sie aufgebracht, während sie an dem Riemen ihrer Handtasche zerrte. „Ich fürchte, Sie meinen das tatsächlich ernst. Sie haben ja keine Ahnung. Überhaupt keine.“

„Wovon?“

„Wenn Sie das nicht wissen, kann ich es Ihnen auch nicht erklären.“

„Ah, die typische Ausrede einer Frau, die sich in die Enge getrieben fühlt“, meinte er kopfschüttelnd. „Da hätte ich von Ihnen aber mehr erwartet, Caitlyn.“

„Und ich habe erwartet …“ Sie hielt inne, atmete aus und strich sich die Haare aus der Stirn. Wenn Blicke töten könnten, wäre er jetzt ein toter Mann. „Ich weiß nicht, warum ich etwas anderes erwartet habe. Wissen Sie was? Vergessen Sie es.“

„Ausgezeichnete Idee“, sagte Jefferson und ergriff die Gelegenheit, diese unangenehme Diskussion so schnell wie möglich zu beenden. Aus was für Gründen auch immer, seine zuverlässige, ausgeglichene Assistentin war heute nicht ganz zurechnungsfähig. „Wir werden einfach vergessen, dass diese Unterhaltung stattgefunden hat.“

„Das werden Sie tatsächlich, nicht wahr?“ Caitlyn umfasste den Riemen ihrer Handtasche noch fester, drehte sich um und ging zur Tür. „Nun, ich werde sie nicht so schnell vergessen, Jefferson.“

Einen Moment später war sie gegangen, und er blieb zurück. Er war es nicht gewohnt, dass irgendjemand ihn stehen ließ und zudem noch das letzte Wort hatte. Und es gefiel ihm ganz und gar nicht.

2. KAPITEL

„Männer sind Schweine.“ Angewidert nahm Debbie Harris ihren Drink.

„Hört, hört!“ Janine Shaker griff nach ihrem Cosmo und hob ihn zu einem Toast.

„Dem kann ich mich nur anschließen“, meinte Caitlyn und stieß mit ihren Freundinnen an. Dann trank sie einen großen Schluck ihres Himbeer-Martinis und seufzte.

Nach dem aufreibenden Wochenende, das sie gehabt hatte, ganz zu schweigen von der eben geführten Unterhaltung mit Jefferson, war es gut, mit ihren Freundinnen zusammen zu sein. Frauen, die sie verstanden. Frauen, auf die sie sich verlassen konnte, egal worum es ging.

„Bist du okay, Liebes?“, fragte Debbie, die ein großes Herz hatte und besonders sensibel war. „Ich meine, wirklich okay?“

„Mir geht es gut“, antwortete Caitlyn, selbst überrascht, dass sie die Wahrheit sagte. Du meine Güte, sie hatte Peter heiraten wollen! Sollte sie nicht trauern? Sollte sie nicht irgendwo in einer Ecke sitzen und fürchterlich heulen?

Natürlich hatte sie am Wochenende Tränen vergossen, aber wenn Peter tatsächlich die Liebe ihres Lebens gewesen wäre, dann hätte sie sich wohl doch ein wenig … miserabler fühlen müssen, oder? Aber das tat sie nicht. Und das war beinahe noch schlimmer als das Ende ihrer Beziehung.

„Ich fasse es nicht, dass Peter glaubt, du wärst in deinen Chef verliebt“, meinte Janine und lachte verächtlich. „Lyon macht dich doch verrückt.“

„Ich glaube, Peter hatte einfach nur Angst und brauchte einen Grund, um sich vor der Hochzeit zu drücken, dieser Feigling“, erklärte Debbie.

„Ja, aber Caitlyn deshalb vorzuwerfen, sie wäre in Lyon verliebt?“ Janine schüttelte den Kopf. „Das geht nun doch eindeutig zu weit.“

In diesem Augenblick konnte Caitlyn kaum an Jefferson Lyon denken, ohne mit den Zähnen zu knirschen. In ihn verliebt? Niemals. Okay, sie fand ihn anziehend. Welche Frau, die noch einen Funken Leben in sich verspürte, würde das nicht? Aber damit hatte es sich auch.

„Lasst mich bloß mit Jefferson Lyon in Ruhe“, murmelte Caitlyn und schnappte sich einen Tortillachip aus dem Korb, der auf dem Tisch stand. Während sie zubiss, stellte sie sich einen flüchtigen Moment lang vor, dass es das Genick ihres Chefs war, das da gerade brach – ein sehr befriedigender Gedanke. Sie schluckte und erzählte ihren Freundinnen: „Als Jefferson hörte, dass die Hochzeit geplatzt ist, meinte er nur: ‚Oh, gut. Dann können Sie ja mit mir nach Portugal fahren.‘ Da kam kein ‚Es tut mir leid, Caitlyn. Geht es Ihnen gut? Möchten Sie ein wenig Urlaub machen? Möchten Sie, dass ich den Kerl für Sie töte?‘“ Sie trank einen Schluck und griff nach einem weiteren Chip. „Ich sage euch, ich war kurz davor zu kündigen.“

„Das hättest du tun sollen“, sagte Debbie. „Männer sind Schweine.“

„Wo habe ich das nur schon einmal gehört?“, überlegte Janine laut.

„Sehr witzig.“ Debbie schnitt ein Gesicht und wandte sich dann wieder an Caitlyn. „Wie auch immer, Peter war offensichtlich noch nicht bereit, sich zu binden, und hat Lyon als Vorwand genommen.“

„Und das war ein ziemlich alberner Vorwand“, erklärte Caitlyn. Sie weigerte sich, an dieses heiße, köstliche Gefühl zu denken, das jedes Mal, wenn sie Jefferson zu nahe kam, durch sie hindurchschoss. Da ging es nur um Lust. Oder vielleicht nicht einmal das. Einfach nur … Anerkennung für einen gut aussehenden Mann. Das war’s. Sie nickte. Anerkennung. Anziehungskraft. Weiter nichts.

„Pah.“ Janine schüttelte den Kopf. „Sieh es positiv, er hat dir wenigstens einen Monat Zeit gegeben, die Hochzeit abzusagen. Nicht so wie John, mein eigener Nichtsnutz von Ex, der drei Tage für ausreichend hielt.“

Das stimmte. Janines Exverlobter hatte ihr drei Tage vor der Hochzeit einen Zettel hingelegt, auf dem stand, es täte ihm leid, das Ganze wäre doch nichts für ihn. Debbie hatte recht, Männer waren Schweine.

„Hast du es schon deiner Mom erzählt?“, fragte Debbie behutsam.

Ja, diese Freundinnen kannten sie gut. Kannten ihre Familie. Wussten, dass ihre Mutter ihr die Hölle heiß machen würde, weil sie ihr die Chance vermasselt hatte, Brautmutter zu sein.

„Ja, und wie ihr euch denken könnt, war das alles andere als angenehm.“ Caitlyn schloss die Augen und seufzte, als sie an den geschockten, enttäuschten und frustrierten Gesichtsausdruck ihrer Mutter dachte, als sie ihr gestern die bittere Nachricht überbracht hatte.

„Sie hat es vermutlich nicht gut aufgenommen, oder?“, hakte Janine nach.

„Das kann man wohl sagen. Man hätte denken können, ich … Nein, mir fällt nicht einmal etwas ein, womit ich ihre Reaktion vergleichen könnte. Sie hat das Kleid für die Hochzeit seit der Woche, in der Peter mir einen Heiratsantrag gemacht hat“, erinnerte sie ihre Freundinnen unnötigerweise. „‚Vier Mal‘, hat sie mir gestern vorgehalten, ‚vier Mal war ich Mutter des Bräutigams. Endlich sollte ich Brautmutter sein.‘“

„Oh, oh“, murmelte Debbie mitfühlend.

„Genau“, meinte Caitlyn. „Sie hat die Vorbereitungen so genossen. Wir waren schon froh, dass wir den Ort für die Trauung selber aussuchen durften, und das auch nur, weil Peter und ich unsere Hochzeit selbst bezahlen wollten. Sonst hätte Mom eine Kathedrale oder etwas Ähnliches für uns ausfindig gemacht. Sie hatte sich wirklich auf eine riesige Show gefreut.“

„Dafür wirst du büßen müssen.“

Janine grummelte: „Sie sollte Peter dafür büßen lassen.“

„Es ist egal“, erwiderte Caitlyn kopfschüttelnd. „Es ist vorbei. Und jetzt ist unser kleines Trio der Sitzengelassenen komplett.“

Debbie sah sie über den Tisch hinweg an. „Ich bin immer noch fassungslos, dass Peter sich als solch ein Ekel erwiesen hat. Er schien so nett zu sein.“

Janine trank ihr Glas leer und verzog das Gesicht. „Anfangs schienen sie alle nett zu sein. Mike war so wunderbar zu dir, bis du herausgefunden hast, dass er bereits zwei Frauen hatte.“

Caitlyn zuckte zusammen. Vor sechs Monaten war Debbie kurz davor gewesen, mit Mike nach Las Vegas durchzubrennen, als sie in der Wohnung ihres Verlobten einen Telefonanruf entgegengenommen hatte. Am anderen Ende der Leitung war seine Frau gewesen. Und dann war alles ans Licht gekommen, und es stellte sich heraus, dass es noch eine weitere Ehefrau gab. Was dazu führte, dass Mike jetzt im Gefängnis saß, dort, wo jeder gute Bigamist hingehörte.

„Stimmt“, meinte Debbie und rieb über ihren Ringfinger, an dem bis vor sechs Monaten noch ein antiker Mondstein gefunkelt hatte. Dann zuckte sie mit den Schultern und sah Janine an. „Bei dir war es aber am schlimmsten. Nur drei Tage, um alles abzusagen.“

Janine nickte. „John hatte es gern dramatisch. Dieser elende Mistkerl.“

„Es war ein schreckliches Jahr, oder?“ Debbie warf ihr langes blondes Haar über die Schulter und sah von Janine zu Caitlyn. „Was unser Liebesleben betrifft, meine ich.“

„Stimmt.“ Janine gab der Kellnerin ein Zeichen, indem sie ihr leeres Glas hochhielt. „Wie groß waren die Chancen, dass wir drei uns im selben Jahr verloben und wieder entloben würden?“

„Dahinter steckt eine kosmische Symmetrie, da muss ich dir recht geben“, seufzte Caitlyn und fügte hinzu: „Zumindest haben wir uns unsere Freundschaft bewahrt, sodass wir einander noch haben.“

„Dem Himmel sei Dank.“ Janine kaute nachdenklich auf ihrem Strohhalm.

Caitlyn trank einen Schluck, bevor sie meinte: „Wir alle drei waren verlobt und sind dann sitzen gelassen worden. Was sagt das über uns aus?“

„Dass wir zu gut für die Männer sind, die hier in der Gegend noch als Singles herumlaufen?“, schlug Janine grinsend vor.

„Das auch“, erwiderte Debbie lächelnd. „Aber es sagt auch, dass es wieder Montagabend ist, wir wieder am selben Tisch, in derselben Bar sitzen, in der wir uns seit fünf Jahren regelmäßig treffen.“

„Hey, mir gefällt es im ‚On The Pier‘“, verteidigte sich Janine und hob erneut ihr leeres Glas, damit die Kellnerin Nachschub brachte.

„Uns allen gefällt es“, warf Caitlyn ein und trank schnell ihren Martini aus, denn die zweite Runde war bereits auf dem Weg. Langsam ließ sie den Blick durch den überfüllten Raum gleiten. Vereinzelt sah man Männer in Anzügen, die auf dem Weg vom Büro nach Hause noch schnell auf einen Drink vorbeigekommen waren. Doch hauptsächlich waren es Stammgäste wie Caitlyn und ihre Freundinnen, die in Jeans und T-Shirts an einem gemütlichen Ort einen entspannten Abend verleben wollten.

‚On The Pier‘, eine kleine Bar in Long Beach, war zu ihrem Treffpunkt geworden, nachdem sie alle einundzwanzig Jahre alt geworden waren. Jeden Montagabend, unabhängig davon, was sonst noch war, hatten die drei Frauen eine feste Verabredung, um gemeinsam etwas zu trinken und zu plaudern. Und im Laufe des vergangenen Jahres, als nacheinander jeweils eine von ihnen wegen einer aufgelösten Verlobung getröstet werden musste, waren diese Treffen noch wichtiger geworden.

Caitlyn betrachtete ihre beiden Freundinnen nachdenklich. Trotz all der Probleme, die sie im Moment hatte, musste sie lächeln. Sie, Debbie und Janine waren seit der Highschoolzeit befreundet.

Caitlyn, die mit vier älteren Brüdern aufgewachsen war, hatte sich immer nach einer Schwester gesehnt. In Debbie und Janine hatte sie gleich zwei gefunden. Sie standen ihr näher als sonst irgendjemand. „Es ist eine angenehme Bar, und wir kennen jeden hier. Es ist unser sicherer Hafen.“

„Genau!“ Debbie trank ihr Glas leer und stellte es auf den Tisch. Dann stützte sie die Ellenbogen auf dem Tisch ab und sah ihre beiden Freundinnen an. „Das wollte ich damit ausdrücken. Wir befinden uns in einem sicheren Hafen – auch wenn es nicht der Hafen der Ehe ist. Wir sind sitzen gelassen worden, und wir sind immer noch hier. Am selben Ort. Am selben Tag. Zur selben Zeit.“

„Und?“ Janine hielt inne, als die Kellnerin mit vollen Gläsern kam, sie verteilte und wieder verschwand.

Nachdem sie wieder allein waren, schnappte Debbie sich ihren Drink und trank einen großen Schluck, bevor sie weitersprach: „Also, warum sind wir so zufrieden, in unserem sicheren Hafen zu bleiben? Warum brechen wir nicht einmal aus? Probieren etwas Neues aus?“

Caitlyn runzelte die Stirn. „Was denn?“

„Na ja …“ Debbie zögerte. „Ich weiß nicht genau. Aber wir sollten etwas tun.“

„Vielleicht …“, begann Janine, bevor sie hastig den Mund schloss und den Kopf schüttelte. „Nein, vergesst es.“

„Was?“

„Komm schon, du kannst doch nicht so anfangen und dann aufhören“, beschwerte sich Caitlyn.

„Na gut.“ Janine grinste die beiden anderen an und trank einen Schluck. „Ich denke schon seit ein paar Tagen darüber nach. Keine von uns hat geheiratet. Keine von uns hat in die geplanten Flitterwochen fahren können. Und keine von uns hat das Geld ausgegeben, das wir für diesen ganzen Hochzeits- und Flitterwochenkram gespart hatten.“

„Und …?“, drängte Debbie sie.

„Und“, sagte Janine, „gestern Abend fiel es mir auf einmal ein – warum geben wir das Geld nicht gemeinsam aus?“

„Und wie?“, wollte Caitlyn – neugierig geworden – wissen.

„Mit einem super Luxusurlaub“, antwortete Janine, die sich, je länger sie sprach, immer mehr für die Idee erwärmte. Ihre Augen funkelten, und ihr Mund verzog sich zu einem noch breiteren Lächeln. „Ich schlage vor, dass wir unseren vierwöchigen Urlaub, den wir eigentlich für unsere Flitterwochen nutzen wollten, jetzt nehmen und zusammen verreisen. Wir fahren in irgendeine fantastische Ferienanlage und lassen uns dort nicht nur bedienen und verwöhnen, sondern auch so oft wie möglich verführen.“

„Du hast die Sache schon genau durchdacht, was?“, stellte Debbie fest.

„Ehrlich gesagt, ja“, gestand Janine. „Seit Samstagabend, als Caitlyn anrief und von der gelösten Verlobung erzählt hat. Das hat mich wirklich auf die Palme gebracht. Und dann fiel mir auf, dass wir alle ein ziemlich mieses Jahr hatten. Ich finde, wir haben uns einen Urlaub verdient.“

Debbie nickte bedächtig. „Klingt gut.“

Caitlyn wurde ganz kribbelig. Aufregung machte sich in ihr breit. Sie hatte ein furchtbares Wochenende und einen schrecklichen Tag hinter sich. Stand ihr nicht auch einmal ein bisschen Spaß zu? So ein Urlaub könnte genau das Richtige sein. „Das ist eine tolle Idee. Wann fahren wir?“

Janine sah die beiden anderen an und lachte. „In zwei Wochen. Da bleibt genügend Zeit, um jemanden zu finden, der uns bei der Arbeit vertritt, es bleibt uns andererseits aber auch nicht zu viel Zeit, um es uns womöglich anders zu überlegen.“

„Sie hat recht, Caitlyn. Wenn wir es jetzt nicht machen“, warnte Debbie, „dann reden wir es uns wieder aus.“

„Gut möglich“, stimmte Caitlyn zu. Sie würde bestimmt anfangen, dieses Spaßprinzip anzuzweifeln und sich davon überzeugen, dass es viel sinnvoller wäre, das Geld zu sparen und weiterhin brav zur Arbeit zu gehen. „Okay, also in zwei Wochen. Wenn wir irgendwo noch drei freie Zimmer finden.“

„Ja, aber wo?“, fragte Debbie.

Draußen rüttelte eine kalte Meeresbrise an den Fenstern, doch drinnen funkelten Janines Augen, als sie sich über den Tisch beugte und flüsterte: „Fantasies.“

„Wow.“ Debbie ließ sich auf ihrem Stuhl zurückfallen.

„Wirklich?“ Caitlyn schnappte sich ihren Drink und dachte an all die Möglichkeiten, während Janine immer weiter redete. Fantasies war eine der exklusivsten Ferieninseln der Welt. Alles, was Caitlyn darüber gelesen hatte, versprach wilde Nächte und wunderbare Tage mit einem hohen Verwöhnfaktor und voller Romantik.

Genau das, was sie alle drei brauchten.

„Wir werden dort niemals Zimmer bekommen“, protestierte Debbie.

„Wir haben sie schon“, meinte Janine zwinkernd. „Ich habe gestern angerufen und drei Zimmer reserviert. Sie hatten einige Absagen, das heißt, wir hatten Glück. Ich denke, damit will das Schicksal uns sagen, dass unsere Zeit gekommen ist. Wir müssen es tun.“

„Ich fasse es nicht, dass du schon Zimmer gebucht hast.“

„Na ja“, sagte Janine. „Ich dachte, wenn ich euch nicht davon überzeugen kann, dann kann ich die Reservierung immer noch rückgängig machen.“

Caitlyn konnte ihre Aufregung kaum bezähmen. Fantasies. Sie hatte schon so viel darüber gelesen in den Klatschspalten der Zeitschriften. Detailliert wurde von den Berühmtheiten berichtet, die sich dort verwöhnen ließen. Wie konnte sie da Nein sagen, wenn sich die Gelegenheit bot, mit ihren beiden besten Freundinnen auf diese Insel zu reisen? Sie legte ihre Hand in die Mitte des Tisches und erklärte: „Ich bin dabei.“

„Da es meine Idee war, ist ja wohl klar, dass ich auch dabei bin.“ Janine schob ihre Hand auf Caitlyns, und dann sahen sie beide Debbie an.

„Das ist verrückt – und ihr wisst das auch, oder? Ich meine, wir hauen einfach ab und verpulvern einen Haufen Geld in einem Luxushotel.“ Debbie kaute auf ihrer Unterlippe und schaute von einer Freundin zur anderen.

„Und?“, bohrte Janine.

„Nichts und“, sagte Debbie und legte ihre Hand auf die ihrer Freundinnen. „Ich wollte es nur gesagt haben. Aber ich bin auch dabei.“

„Das wird großartig werden“, stellte Caitlyn fest. „Ich brauche das wirklich. Wir alle müssen mal für eine Weile hier raus.“

„Einige von uns mehr als andere“, murmelte Debbie und nickte in Richtung Tür.

„Was macht der denn hier?“, flüsterte Janine.

Neugierig drehte Caitlyn sich herum und hatte auf einmal das Gefühl, in einer Achterbahn zu sitzen, so sehr kribbelte es in ihrem Magen. Jefferson Lyon kam in die Bar spaziert, als gehöre sie ihm. Wie eine gut gekleidete Statue stand er da, während er mit seinen stahlblauen Augen die Menge absuchte, bis er Caitlyn fand. Dann kniff er die Augen zusammen und kam auf sie zu wie ein Mann mit einer Mission.

„Wow“, flüsterte Debbie. „Ich hätte nicht gedacht, dass er solch eine unbedeutende Bar mit seiner Anwesenheit beehrt.“

„Ja“, meinte Janine verwundert, „das passt doch gar nicht zu ihm.“

Caitlyn konnte nur zustimmen. Inmitten von Jeans und Surfershorts stach sein Armani-Anzug wie eine Leuchtreklame hervor. Allerdings ragte Jefferson Lyon aus jeder Menge heraus. Er besaß einfach diese Aura. Machtvoll, sexy und …

Hör auf damit, ermahnte sich Caitlyn und stand auf, um ihn zu begrüßen. Gleichzeitig redete sie sich ein, dass dieses heiße und prickelnde Etwas, das in diesem Moment durch ihre Adern schoss, lediglich die Überraschung war, Jefferson hier zu sehen.

Ihr Blick war auf ihn gerichtet, aber sie war sich auch bewusst, dass jedes weibliche Wesen im Raum ihn voller Bewunderung ansah. Und sie konnte es den Frauen nicht einmal verübeln. Sein Gang verriet sowohl Macht als auch Lässigkeit. Er bewegte sich wie ein Mann, der wusste, wie man die Kontrolle an sich riss, der sich dabei aber Zeit ließ. Was natürlich jede Frau zu der Frage brachte, wie sich diese Mischung wohl im Bett auswirken würde.

Oh, verflixt.

„Caitlyn“, sagte er, als er nahe genug war, um trotz des Geräuschpegels gehört zu werden.

„Jefferson, was machen Sie denn hier?“ Ihre Stimme klang ein klein wenig schroffer als gewollt.

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Ich muss etwas mit Ihnen besprechen, was keinen Aufschub duldet.“

„Woher wussten Sie, dass ich hier bin?“

„Es ist Montagabend. Sie sind immer hier.“

Jetzt war sie sprachlos. Den Namen ihres Verlobten hatte er nicht gekannt, aber er wusste, dass sie jeden Montag in diese kleine Bar kam? „Ich weiß, dass ich montags immer hier bin. Aber woher wissen Sie das?“

Er zuckte mit den Schultern, schaute kurz zu ihren Freundinnen und sah dann wieder sie an. „Sie haben es wohl mal erwähnt.“

Und daran hatte er sich erinnert?

Kopfschüttelnd redete Caitlyn sich ein, dass es unerheblich war, wie er sie gefunden hatte. „Was wollen Sie, Jefferson?“

Er schaute noch einmal interessiert ihre Freundinnen an, bevor er kurz nickte und die beiden dann völlig vergaß. Nachdem er sich einmal in der Bar umgesehen hatte und offensichtlich verärgert über den großen Andrang war, schnappte er sich Caitlyns Oberarm und zog sie mit sich in Richtung Ausgang, wo es nicht ganz so voll war.

Caitlyn versuchte die Hitze zu ignorieren, die die Berührung seiner Hand in ihr auslöste. Ganz offensichtlich hatte sie schon einen Martini zu viel getrunken. Sobald sie aus dem größten Gedränge heraus waren, löste sie sich aus seinem Griff, verschränkte die Arme vor der Brust und neigte den Kopf, um Jefferson anschauen zu können. „Was ist so wichtig, dass es nicht bis morgen warten kann?“

Jefferson blickte sie an und stellte fest, wie verändert Caitlyn wirkte. Im Büro sah sie aus, wie aus dem Ei gepellt – geschäftsmäßig und professionell. Daher lenkte es ihn wider Erwarten sehr ab, sie jetzt mit offenen Haaren zu sehen. Sie trug eine ausgeblichene Jeans, die ihren Körper wie eine zweite Haut umspannte, ein weit ausgeschnittenes blaues T-Shirt und Sandalen, aus denen lange, gepflegte Zehen mit knallrot lackierten Nägeln hervorlugten.

Trotz der vielen Gerüche in der Bar nahm er den Duft ihres Parfums wahr, etwas leichtes, blumiges, das sie im Büro niemals trug. Das war genau der Grund, warum er Wert darauf legte, geschäftliche Beziehungen auf rein geschäftlicher Ebene zu belassen. Er wollte gar nicht wissen, dass Caitlyn roten Nagellack mochte. Oder dass sie wie ein verflixter Garten duftete. Oder dass sich unter ihren langweiligen Kostümen eine herrliche Figur verbarg.

Sich selbst ermahnend, schob er diese absurden Gedanken beiseite. Er war nicht hierhergekommen, um sich zu amüsieren.

„Mein Vater hat vorhin angerufen. Er braucht mich morgen Nachmittag in Seattle. Also brauche ich Sie morgen früh im Büro, damit noch einige Dinge erledigt werden, bevor ich fliege.“

Caitlyn riss erschrocken die Augen auf. „Geht es Ihrem Vater gut?“

„Ja, alles okay“, antwortete Jefferson, irgendwie erfreut, dass sie sich genügend Sorgen machte, um nachzufragen. Sein Vater war vor zwei Jahren offiziell in den Ruhestand getreten, hatte sich jedoch nicht richtig aus allem heraushalten können. Vor drei Monaten hatte er dann einen Herzinfarkt erlitten, von dem er noch nicht vollständig genesen war.

Merkwürdig, aber Jefferson fiel erst jetzt auf, dass Caitlyn die Einzige war, mit der er über die Krankheit seines Vaters gesprochen hatte. So viel zum Thema, Geschäftliches und Privates voneinander zu trennen.

„Das freut mich.“ Sie starrte ihn prüfend an. „Aber hätten Sie mich nicht anrufen können, um mir das zu sagen?“

Hätte er tun können. Vermutlich hätte er es auch tun sollen. Aber er war ganz bewusst hergekommen. Um sie daran zu erinnern, wer das Sagen hatte. Er war der Chef. Er sagte, wo es lang ging. Wenn sie glaubte, dass sie beleidigt aus seinem Büro stürmen konnte, hatte sie sich getäuscht. Er war hergekommen, um sie daran zu erinnern, dass ihm das letzte Wort zustand.

Natürlich hatte er nicht vorgehabt, sie bis in diese kleine Bar zu verfolgen. Eigentlich hatte er direkt zu seiner Wohnung in Seal Beach fahren wollen. Doch je länger er über Caitlyns irritierendes Verhalten nachgedacht hatte, desto mehr hatte er sich darüber geärgert. Sie war ihm gar nicht mehr aus dem Kopf gegangen, und plötzlich hatte er gemerkt, dass er auf dem Weg zu dem Ort war, an dem er sie finden würde.

„Es war kein großer Umweg“, verteidigte er sich und trat zurück, als ein neuer Gast in die Bar drängte. Verärgert hielt Jefferson die Tür auf und musterte den Surfer wütend, der hereingestolpert kam. Dann sah er wieder zu Caitlyn. Sie sah ihn immer noch erstaunt an, und ihre Augen funkelten von dem Licht, das sich darin widerspiegelte. „Wie auch immer … mein Flug geht um zehn, also erwarte ich Sie um sechs Uhr.“

„In Ordnung. Ich werde da sein.“ Sie drehte sich um, um zu ihren Freundinnen zurückzukehren.

Jefferson hielt sie auf, indem er die Finger um ihren Arm schloss … und spürte ihre warme, weiche Haut. Er wollte verdammt sein, wenn er von Caitlyn noch einmal stehengelassen wurde.

Aber sobald er merkte, wie sehr er es genoss, diese weiche Haut unter seinen Händen zu fühlen, ließ er sie abrupt los. Dann schnappte er sich die Tür und riss sie auf. Auf der Türschwelle blieb er noch einmal stehen, erfreut, dass er doch noch das letzte Wort haben konnte. „Gut. Wir sehen uns dann morgen früh.“

3. KAPITEL

Caitlyn kam um viertel vor sechs ins Büro und sah, dass Jefferson bereits telefonierte. Das war keine Überraschung. Er kam häufig Stunden vor den anderen. Da sie weltweite Kontakte hatten und Geschäfte rund um den Globus tätigten, mussten viele Telefonate am frühen Morgen geführt werden, um der Zeitverschiebung Rechnung zu tragen.

Jefferson hatte bereits einen Stapel mit Ordnern auf ihren Schreibtisch gelegt, und nachdem sie einen frischen Kaffee aufgesetzt hatte, machte Caitlyn sich gleich an die Arbeit. Es war besser, sich zu beschäftigen. Sonst dachte sie zu viel an das, was sie mit ihren Freundinnen beschlossen hatte … und machte womöglich einen Rückzieher.

„Was ich nicht tun werde“, murmelte sie entschlossen.

Hinter ihrem Schreibtisch warf die Sonne die ersten goldenen Strahlen ins Zimmer. Frischer Kaffeeduft erfüllte die Luft und beruhigte das Flattern in ihrem Magen. In der Ecke piepste das Faxgerät und brummte dann geschäftig, als mehrere Seiten ausgedruckt wurden.

Caitlyn ging hinüber, um sie herauszunehmen, und überflog sie kurz. Es waren Angebote von anderen, kleineren Reedereien, die als Subunternehmen für Lyon Shipping arbeiten wollten. Das Übliche, dachte sie und nahm die Papiere mit zum Schreibtisch. Es gab immer viel zu tun. Genau das gefiel ihr an dem Job, denn niemals kam Langeweile auf.

Das Telefon klingelte, und sie griff nach dem Hörer. Gleichzeitig sah sie, dass die andere Leitung noch besetzt war, also war Jefferson nicht zu sprechen.

„Lyon Shipping.“

„Hallo“, sagte eine tiefe, vertraute Stimme. „Caitlyn, Sie sind aber früh im Büro.“

Sie verdrehte die Augen und lächelte. Max Striver, Eigner und Geschäftsführer von ‚Striver Shipping‘, flirtete immer ein wenig mit ihr. Aber es war niemals unangenehm, zumal sein britischer Akzent seinen Worten etwas Besonderes verlieh, außerdem konnte Caitlyn das Lächeln in seiner Stimme hören.

„Guten Morgen, Mr. Striver. Wie geht’s in London?“

„Max“, schimpfte er gutgelaunt. „Ich haben doch gesagt, Sie sollen mich Max nennen, Caitlyn. Und London ist schrecklich einsam. Sie sollten kommen und mich besuchen. Bringen Sie Glanz in die alten Mauern.“

„Ich werde es auf meine To-do-Liste setzen“, antwortete Caitlyn lächelnd, während sie den Hörer zwischen Ohr und Schulter klemmte und weiter Papiere sortierte. „Mr. Lyon spricht auf der anderen Leitung, Max. Wollen Sie warten? Oder soll er sie zurückrufen?“

„Wenn Sie gewillt sind, einen Moment mit mir zu sprechen, werde ich warten.“

Sie war daran gewöhnt, zu reden und zu arbeiten. „Worüber wollen wir denn reden?“

„Wie wäre es, wenn Sie aufhörten, für diesen ruppigen Amerikaner zu arbeiten und stattdessen in mein Büro kämen?“

Caitlyn seufzte. „Max, Sie wollen doch gar nicht wirklich, dass ich für Sie arbeite. Sie wollen doch nur Mr. Lyon um meine Fachkenntnisse berauben.“

„Ein bisschen von beidem, meine Liebe“, erklärte er und senkte die Stimme ein wenig.

Wirklich, Akzente sollten verboten werden. Sie verursachten ein kleines Flattern in Caitlyns Magen, obwohl sie genau wusste, dass Max Striver genauso wenig daran interessiert war, sie zu beschäftigen, wie daran, nach Tucson zu ziehen.

„Jefferson lässt Sie viel zu hart arbeiten. Während ich dagegen“, beharrte Max, „ein ganz verständnisvoller Arbeitgeber bin. Bei mir gibt es vernünftige Arbeitszeiten, eine bessere Bezahlung und als zusätzlicher Bonus wäre da natürlich noch … ich.“

Das Licht auf Jeffersons Telefonleitung ging aus, und Caitlyn antwortete lächelnd: „Ich werde es im Kopf behalten, Max. Aber jetzt ist der Boss zu sprechen. Warten Sie bitte einen Moment?“

Sie drückte ihn kurz weg und schaltete zu Jefferson. „Max Striver ist auf Leitung eins.“

„Verdammt“, murmelte Jefferson. „Was will er?“

„Mich. Ich soll für ihn arbeiten.“

„Immer noch? Man sollte meinen, dass es inzwischen in seinen Dickschädel eingedrungen wäre, dass Sie Lyon Shipping niemals verlassen werden.“ Der grollende Unterton in seiner Stimme war eindeutig, bevor Jefferson auf die andere Leitung wechselte.

„Was gibt es, Max?“ Jefferson lehnte sich in seinem Stuhl zurück und drehte ihn herum, bis er nach draußen auf den Hafen und das Meer schauen konnte.

„Jefferson, alter Freund, brauche ich einen Grund für einen Anruf?“

„Nein, aber meistens hast du einen“, konterte er, während er sich vorbeugte und die Aussicht genoss. Ein einzelner Schlepper mit dem Lyon-Shipping-Logo durchquerte den Hafen, während es auf den Docks bereits geschäftiges Treiben gab.

Das war Jeffersons Welt.

Er hatte das Schifffahrtsgeschäft von Grund auf gelernt. Sein Vater hielt nichts von Vergünstigungen und war nicht bereit gewesen, seinem Sohn zu erlauben, gleich in die Führungsebene einzusteigen, ohne etwas über die Menschen zu wissen, die die Reederei am Leben erhielten.

Jetzt führte Jefferson eine der erfolgreichsten Reedereien der Welt und wusste, wie man das Beste aus seinen Angestellten herausholte. Schließlich war er doch auch ruhig und gelassen geblieben, als Caitlyn gestern einen Gefühlsausbruch bekommen hatte, oder?

Er lächelte in sich hinein, während er das Faxgerät im Vorzimmer brummen hörte. Aber jetzt war Caitlyn wieder dabei, auf äußerst effiziente Art und Weise Ordnung in das Chaos zu bringen. Es war alles, wie es sein sollte. So, wie er gewusst hatte, dass es wieder sein würde, sobald sie sich hatte beruhigen können.

Genau wie er wusste, dass es Max niemals gelingen würde, sie ihm wegzuschnappen. Caitlyn war viel zu loyal, als dass sie für einen Konkurrenten arbeiten würde.

„Jefferson, bist du noch dran?“

Er runzelte kurz die Stirn, als ihm klar wurde, dass er mit seinen Gedanken abgedriftet war, statt sich aufs Geschäftliche zu konzentrieren. Und wenn man mit Max Striver zu tun hatte, war es immer besser, man war bei der Sache. „Ich bin hier, Max. Und ich bin beschäftigt.“

„Das glaube ich gern. Ich halte dich auch nur eine Minute auf. Ich wollte dir nur sagen, dass ich von deiner Reise nach Portugal gehört habe.“

„Und …“

„Und wie ich hörte, ist die Arbeit auf der Werft dort durch einen Streik lahmgelegt worden.“

„Das wurde schon letzte Woche geklärt“, erwiderte Jefferson bemüht locker. „Alles läuft wieder perfekt nach Plan.“

„Freut mich zu hören.“

„Ja“, meinte Jefferson gedehnt. „Sicher.“

Er und Max waren seit Jahren Konkurrenten – in allem, angefangen beim Racquetball bis hin zu Containerschiffen. Jetzt, da das erste Kreuzfahrtschiff der Lyon Reederei in knapp sechs Wochen in See stechen sollte, hoffte Max vermutlich, Jefferson die besten Atlantikrouten wegschnappen zu können.

„Doch, wirklich“, versicherte ihm Max. „Wenn dein Schiff die Werft gar nicht erst verlässt, gibt es ja keine Konkurrenz mehr, und das wäre doch schade. So wie es aussieht, werden wir euch ohnehin vier Wochen voraus sein.“

Jefferson nahm seinen silbernen Stift und klopfte damit auf den Schreibtisch, bevor er ihn zur Seite warf. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blickte lächelnd zur Decke. „Nach dem, was ich höre, solltest du dich lieber mehr dafür interessieren, was auf deinem eigenen Schiff passiert.“

Es gab eine Pause, und Jefferson stellte sich vor, wie Max sich in seinem Stuhl aufrichtete und in den Spiegel gegenüber von seinem Schreibtisch starrte. Ein gutes Bild.

„Was meinst du?“

„Na ja“, sagte Jefferson, der immer mehr Vergnügen an der Unterhaltung fand, „meine Kontaktperson in Frankreich sagte mir, dass der neue Striver Ozeandampfer Probleme hat, seine Chefköche zu halten.“

„Lügen.“

„Tja.“ Breit grinsend erklärte Jefferson: „Weißt du, wenn du wüsstest, wie man Angestellte behandelt, Max, dann wäre dein neuer Chefkoch jetzt nicht auf dem Weg nach Portugal, um die Küche auf dem neuen Lyon Luxusliner zu inspizieren.“

„Du hast ihn mir abspenstig gemacht, stimmt’s?“

„War nicht einmal schwierig“, gab Jefferson zu. „Ehrlich, Max, du hättest dem Mann ein Gehalt bieten sollen, das seinen Fähigkeiten entspricht.“

Es herrschte einen Moment lang Schweigen, bevor Max lachte. Dann meinte er: „Diese Runde hast du gewonnen, Jefferson. Aber das Spiel ist noch nicht vorbei.“

Als er auflegte, lächelte Jefferson immer noch. Caitlyn war damit beschäftigt, sein Büro zu organisieren, er hatte Max gegenüber einen kleinen Sieg errungen – und es war noch nicht einmal acht Uhr morgens.

Caitlyns Finger flogen über die Tastatur, als sie eins von mehreren Memos tippte, die in der Firma verteilt werden sollten. Es ist wirklich erstaunlich, dachte sie und ließ ihren Gedanken freien Lauf, während sie Jeffersons Gekritzel übertrug.

Ihr Chef glaubte nicht im Geringsten daran, dass sie eines Tages Max Strivers Jobangebot annehmen könnte. „Sie werden Lyon Shipping niemals verlassen, Caitlyn“, murmelte sie und wiederholte damit Jeffersons Worte, allerdings sehr viel abfälliger, als er sie geäußert hatte. Dann fügte sie noch ein paar Dinge hinzu, die er zweifellos dachte, aber nicht ausgesprochen hatte. „Sie sind viel zu zuverlässig und loyal. Sie sind wie mein treuer Hund, Caitlyn. Immer zu Diensten. Immer froh, helfen zu können. Dankbar für ein albernes Tätscheln des Kopfes.“

Sie ärgerte gar nicht so sehr die Tatsache, dass er sich keine Sorgen darum machte, sie zu verlieren, redete sie sich ein, während sie das Memo aus dem Drucker nahm. Es war die Tatsache, dass er sich überhaupt keine Sorgen darum machte, sie als Assistentin behalten zu können!

Sollte er nicht beunruhigt sein? Sollte er nicht zumindest sagen, ich hoffe, dass Sie niemals weggehen, Caitlyn. Sie sind mir zu wichtig. Zu wichtig für die Firma.

Darauf kannst du lange warten, erkannte sie nüchtern.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte sich einzureden, dass sie stolz darauf sein sollte, dass ihr Chef sich ihrer Loyalität so sicher war. Aber es klappte nicht. Stattdessen war sie wirklich irritiert darüber, dass es ihm überhaupt nichts ausmachte, wenn einer seiner Hauptkonkurrenten ihr ständig einen Job anbot.

„Siehst du?“, flüsterte sie. „Deshalb brauchst du Urlaub. Du brauchst diese Reise, Caitlyn. Es wird dir guttun, mal für eine Weile wegzukommen. Es wird gut für Jefferson Lyon sein, wenn du dieses Büro eine Weile lang nicht am Laufen hältst. Vielleicht zeigt er dann mal ein bisschen Anerkennung. Vielleicht wird er dich dann endlich registrieren und …“

Nein. Was redete sie denn da?

Sie wollte nicht, dass er sie als Frau wahrnahm.

Nur als Person.

Also, ja, sie sollte fahren. Zur Abwechslung einmal an sich denken und einfach verschwinden. Der Abenteuerlust nachgeben.

Doch noch während sie die Worte in ihrem Kopf formulierte, widersprach ihr Gewissen. Es gab keinen Grund zu verreisen. Sie würde nicht heiraten, würde nicht in die Flitterwochen fahren. Also konnte sie auch bleiben und arbeiten. Verantwortungsbewusstsein zeigen. Das Richtige tun, so wie immer.

Die gute, alte Caitlyn. Die rechtschaffene, folgsame Caitlyn, die es immer allen recht machte. Die keine Unruhe verursachte. Die niemals die Grenzen überschritt.

„Himmel, ich bin so langweilig.“ Sie stützte die Ellenbogen auf den Schreibtisch und legte den Kopf in die Hände. „Bemitleidenswert. Sechsundzwanzig Jahre alt, und noch nie in meinem Leben habe ich etwas für mich getan. Wird es nicht langsam einmal Zeit, Caitlyn?“ Ihre Stimme wurde von ihren Händen gedämpft, und das war vermutlich auch gut so. „Bist du es dir nicht schuldig, einmal hier herauszukommen und etwas von der Welt zu sehen und die Welt dich sehen zu lassen?“

Es war natürlich ein horrend teurer Urlaub. Aber hatte sie sich das nicht verdient? Schuldete sie sich nicht auch einmal ein wenig Entspannung, damit sie wieder auftanken konnte?

„Verflixt, jetzt höre ich mich genauso an wie Janine.“ Sie richtete sich auf und lächelte, als sie daran dachte, dass ihre Freundin gestern ungefähr eine Stunde lang auf sie und Debbie eingeredet hatte, um sie davon zu überzeugen, dass sie wirklich das Richtige taten, wenn sie auf Fantasies Urlaub machten.

„Wer ist Janine?“

Caitlyn zuckte zusammen, als sie Jeffersons tiefe Stimme hinter sich hörte. Dann legte sie eine Hand auf ihr schnell klopfendes Herz und sah ihn kopfschüttelnd an. „Wissen Sie, es wäre viel einfacher, mich mit einem Schlag auf den Kopf umzubringen, als es mit dem Herzinfarkt zu versuchen.“

„Sie wussten, dass ich da bin.“

„Sie haben telefoniert“, erwiderte sie.

„Jetzt nicht“, entgegnete er. „Ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Er hatte sein Jackett ausgezogen. Die Ärmel seines hellen gestreiften Hemdes waren bis zu den Ellenbogen hochgerollt, sodass man die gebräunten Unterarme sehen konnte, und der Hemdkragen war unter der dunkelblauen gelockerten Krawatte geöffnet. Eine Schulter gegen den Türrahmen gelehnt, wiederholte Jefferson seine Frage. „Also, wer ist Janine?“

„Eine Freundin“, sagte Caitlyn und wandte sich wieder den Ordnern auf ihrem Schreibtisch zu. Oh, was hatte er wohl alles mitgehört? Hatte er etwa die ganze Zeit dort gestanden, während sie darüber gejammert hatte, wie langweilig sie war? Perfekt. Das war einfach perfekt. „Sie haben sie gestern Abend in der Bar gesehen.“

„Die winzige Blonde oder die große Braunhaarige mit der Igelfrisur?“

„Sie hat keine Igelfrisur“, widersprach Caitlyn. „Ihr Haar ist modisch zerzaust.“

„Von einem Wirbelsturm?“

Sie überging diese Beleidigung. Ist er interessiert?, fragte sie sich jedoch. Oder wollte er nett sein? Hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er den Namen ihres Verlobten nicht gewusst hatte? Nein. Das konnte nicht sein. Jefferson Lyon hatte niemals ein schlechtes Gewissen. Wieso war er denn dann so freundlich? Warum schloss er sich nicht wie sonst auch immer in seinem Büro ein? Lag es an der Ruhe so früh am Morgen? Daran, dass nur er und sie jetzt arbeiteten?

War es nicht völlig unerheblich?

„Sie haben ja nicht lange mit Max geredet“, wechselte sie abrupt das Thema.

„Nein.“ Jefferson fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er kniff die Augen zusammen, und ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. „Er rief nur an, um mich wegen des Streiks in Portugal zu ärgern und mich daran zu erinnern, dass sein Schiff einen Monat vor unserem fertig sein wird.“

„Aha.“ Der Konkurrenzkampf war wieder einmal voll entbrannt.

Jefferson stopfte beide Hände in die Hosentaschen und meinte: „Aber immerhin konnte ich ihm unter die Nase reiben, dass wir seinen Chefkoch angeheuert haben. Außerdem ist Max bestimmt immer noch sauer darüber, dass er im letzten Jahr diesen Franco-Vertrag nicht bekommen hat.“

Caitlyn lächelte ihren Chef an. Das war ein gelungener Coup gewesen. Um den Vertrag mit ‚Franco Technologies‘ unter Dach und Fach zu bringen, hatten sie und Jefferson sechs Monate gebraucht. „Na, da haben Sie sich doch bestimmt gleich besser gefühlt.“

Er verzog seine Mundwinkel. „Stimmt. Trotzdem, wenn Striver sein Kreuzfahrtschiff einen Monat vor uns auf den Weg schickt, bekommt er die besten Routen.“

„Sein Schiff ist kleiner.“

Jefferson sah sie überrascht an. „Sind Sie sicher?“

„Das war das Erste, was ich heute Morgen recherchiert habe“, gab sie zu und reichte ihm ein Papier, das vorhin per Fax gekommen war. „Die Reederei in Frankreich, wo das Schiff von Striver Shipping fertiggestellt wird, war sehr hilfreich. Ich habe einfach nach einem Beispiel ihrer letzten Arbeit gefragt, und sie waren so freundlich, mir sämtliche Unterlagen über das Kreuzfahrtschiff zu schicken, das sie im Moment bauen. Unseres ist mindestens dreißig Meter länger als das Schiff von Max. Und damit besser geeignet für die Atlantikrouten.“

Jefferson klopfte mit den Fingern auf das Papier und lächelte Caitlyn an. Und zwar so, dass sie das Gefühl hatte, jemand hätte in ihrem Inneren ein Licht angeknipst. Himmel, sie brauchte wirklich dringend Urlaub.

Sie versuchte, ihre offensichtlich hysterisch gewordenen Hormone in den Griff zu bekommen, drehte ihren Stuhl und richtete den Blick starr auf den Schreibtisch. „Wollten Sie sonst noch etwas, Jefferson?“

„Ja. Ich wollte sichergehen, dass Sie alle Einzelheiten für die Portugalreise geklärt haben.“

Froh, dass sie sich wieder auf vertrautem, geschäftlichem Terrain befanden, drehte Caitlyn ihren Stuhl herum, griff nach einer Mappe und reichte sie Jefferson. „Hier sind alle Unterlagen. Das ‚Palacio Estoril‘ hat die übliche Suite für Sie freigehalten. Ihr Pilot ist verständigt, sodass der Firmenjet jederzeit für Sie bereitsteht. Die Termine auf der Werft habe ich notiert. Die Zeiten sind alle dort aufgelistet, und das Hotel wird einen Wagen samt Fahrer bereitstellen.“

Jefferson blätterte den Ordner kurz durch und schaute dann noch einmal hoch, während er zu seinem Büro zurückging. „Nehmen Sie sich auch eine Suite.“

„Das ist nicht nötig.“

„Das weiß ich, aber wir sollten es beide komfortabel haben.“

„Nein“, entgegnete sie und atmete ganz tief durch. Das würde jetzt nicht einfach werden. Mit Jefferson war nie etwas einfach. „Das meinte ich nicht.“

Erst gestern hatte sie ihm erzählt, dass sie nicht heiraten würde. Folglich war er davon ausgegangen, dass sie Zeit für die Geschäftsreise nach Portugal haben würde. Jetzt musste sie ihm sagen, dass sie vorhatte, ihre vier Wochen Urlaub trotzdem zu nehmen. Und das wollte sie nicht tun, während sie saß. Es war besser zu stehen, um nicht im Nachteil zu sein.

Also erhob sie sich und ging zur Kaffeemaschine, um sich ihren Becher noch einmal vollzuschenken.

„Wovon reden Sie?“

„Ich werde doch nicht mit Ihnen nach Portugal fahren, Jefferson. Ich nehme meinen vierwöchigen Urlaub.“

Er runzelte die Stirn und kniff seine Augen zusammen. „Sie heiraten nicht … warum wollen Sie Urlaub?“

„Weil ich ihn eingereicht habe und nehmen möchte.“

Er stieß sich von der Wand ab und kam durchs Zimmer. Direkt vor Caitlyn blieb er stehen und nahm sich einen Kaffeebecher, bevor er sie wieder anschaute. „Das ist im Moment sehr ungünstig.“

Sie verkrampfte die Finger um den Becher. „Das stimmt nicht, es ist sogar sehr günstig. Ich habe diesen Urlaub vor sechs Monaten beantragt. Alles ist organisiert.“

„Die Dinge haben sich geändert.“

„Welche Dinge?“ Sie musste den Kopf zurücklegen, um Jefferson ansehen zu können, und in diesem Augenblick wünschte sie sich sehnlichst, ein klein wenig größer zu sein.

„Sie heiraten nicht. Daher können Sie mich nach Portugal begleiten.“

„Sie brauchen mich dort gar nicht, Jefferson.“

Er richtete seine Augen auf sie, und sie spürte die Macht, die von diesem Mann ausging. „Ich entscheide, was ich brauche, Caitlyn. Sie sind meine Assistentin, und Ihre Anwesenheit ist vonnöten.“

Sie schluckte. „Quatsch.“

„Wie bitte?“

Sie stellte den Kaffeebecher zur Seite – denn ihre Hände zitterten – und holte dann noch einmal tief Luft. Wenn sie sich jemals durchsetzen wollte, dann war dies der geeignete Zeitpunkt, um damit anzufangen. „Sie haben mich gehört, Jefferson. Ich arbeite für Sie, aber ich bin nicht Ihre Sklavin. Ich habe diesen Urlaub beantragt, genehmigt bekommen, und ich werde ihn jetzt nehmen.“

Er musterte sie grimmig. „Nehmen Sie ihn nach der Portugalreise.“

„Nein. Diesmal nicht.“

Verdammt, sie würde nicht nachgeben. Heute nicht.

Im letzten Jahr waren ihre Koffer bereits gepackt gewesen, das Flugticket nach Florida hatte, zusammen mit der Reiseroute für die Kreuzfahrt, die sie drei Monate lang geplant hatte, in ihrer Handtasche gesteckt, als Jefferson sie angerufen hatte. Er hatte darauf bestanden, dass sie ihre Reise absagte und ihn zu einer Werft nach Frankreich begleitete. Die Kreuzfahrt zu den Bahamas hatte ohne sie stattgefunden, während sie die nächsten zwei Wochen damit zugebracht hatte, Protokolle aufzunehmen und als Jeffersons Laufbursche zu fungieren.

Zugegeben, Frankreich war keine große Zumutung gewesen, auch wenn sie keine Minute Zeit für sich gehabt hatte, um das Land oder Paris zu erkunden.

Und im Jahr davor war ihr sehnsüchtig erwarteter Urlaub in Irland äußerst kurzfristig ausgefallen, als Jefferson mit dem Firmenjet direkt nach ihr auf dem Flughafen in Dublin gelandet war und darauf bestanden hatte, dass Caitlyn ihn zu einer wichtigen Konferenz in Brasilien begleitete.

Doch diesmal würde sie nicht nachgeben.

Sie würde diese Reise mit ihren Freundinnen machen, und wenn es Jefferson Lyon nicht gefiel … Pech. Caitlyn verspürte ein nervöses Flattern im Magen, als sie ihren persönlichen Unabhängigkeitstag erklärte. Sie würde auf ihre Arbeitsmoral pfeifen. Sie würde nicht länger ihre eigenen Bedürfnisse und Wünsche hintanstellen, nur damit jemand anderes das bekam, was er wollte.

Ich lasse mich nicht unterkriegen, dachte sie und hob trotzig das Kinn, um ihren Chef in die Schranken zu weisen.

4. KAPITEL

„Sie sind selbstsüchtig.“

„Ich bin selbstsüchtig?“, wiederholte Caitlyn völlig fassungslos, dass Jefferson so etwas überhaupt sagen konnte. Der Mann, der glaubte, die Welt drehe sich um ihn? Der Mann, der erwartete, dass jedermann sprang, wenn er ein Zimmer betrat? Der Mann, der mit seinen eigenen Forderungen jeden Urlaub ruiniert hatte, den sie je geplant hatte? „Meinen Sie das ernst?“

„Das sieht Ihnen gar nicht ähnlich, Caitlyn“, erklärte er grimmig, wobei seine Stimme einen herablassenden Tonfall annahm, der seine anderen Angestellten meist dazu veranlasste, schnellstmöglich das Weite zu suchen.

„Sie haben recht“, stimmte sie zu und ließ sich durch den bissigen Tonfall nicht aus der Ruhe bringen. Sie hatte ihn schon zu oft gehört, um sich davon irritieren zu lassen. „Das sieht mir gar nicht ähnlich. Deshalb tue ich es ja.“

„Das ergibt überhaupt keinen Sinn“, wies er sie zurecht, trank einen Schluck Kaffee und stellte dann den Becher ab.

„Es ergibt sehr wohl einen Sinn.“ Frustriert warf sie die Hände in die Höhe, ließ sie wieder fallen und wandte sich von Jefferson ab. Nachdem sie einige Schritte von ihm entfernt war, spürte sie die Wut, die sich in ihr breitmachte, und zum ersten Mal in ihrem Leben war sie froh darüber. Sie blieb stehen, wirbelte herum und deutete anklagend mit dem Finger auf ihn. „Sie erwarten ständig von mir, dass ich alles stehen und liegen lasse, um das zu tun, was Sie wollen. Und ich kann Ihnen noch nicht einmal einen Vorwurf machen. Mein Leben lang habe ich immer das getan, was von mir erwartet wurde.“

„Bewundernswert.“

„Oder schwach“, konterte sie und marschierte wieder auf ihn zu. „Meine Eltern, meine Brüder, Peter, Sie. Alle Leute überrollen mich, weil ich mich lang hinlege und es geschehen lasse. Weil ich allen gestatte, auf mir herumzutrampeln und mich herumzukommandieren. Aber jetzt ist Schluss damit.“

„Caitlyn, Sie arbeiten für mich.“ Jeffersons Stimme war bemüht kühl. Sie kannte den Ton. So sprach er mit denjenigen, die seine ohnehin sehr geringe Geduld auf die Probe gestellt hatten. Aber Caitlyn würde jetzt nicht klein beigeben.

„Ich sage Ihnen, wann Sie Urlaub nehmen können und wann Ihre Anwesenheit im Büro erforderlich ist“, erklärte er barsch. „Und nun ist Ihre Anwesenheit in Portugal erforderlich.“

„Ist sie nicht, Jefferson“, erwiderte sie und fragte sich, warum sie sich überhaupt wiederholte. Er hatte ihr beim ersten Mal nicht zugehört und würde es auch diesmal nicht tun. Er hörte niemals das, was er nicht hören wollte. „Das Hotel kann Ihnen eine Assistentin besorgen. Oder Sie nehmen Georgia mit.“

„Georgia?“ Seine Verärgerung war geradezu spürbar.

Okay, das war ein Tiefschlag gewesen, das war ihr bewusst. Georgia wäre niemals in der Lage, den Job zu Jeffersons Zufriedenheit auszuführen. Aber der Punkt war der, dass er eigentlich ohnehin niemanden dabei haben musste.

„Die Arbeit ist getan, Jefferson“, sagte sie ruhig, obwohl ihre Nerven blank lagen. „Sie haben Ihr Angebot abgegeben, die Papiere sind aufgesetzt und von der Rechtsabteilung abgesegnet worden. Sie brauchen nur noch Ihre Unterschrift unter den Vertrag zu setzen, sich das Schiff anzusehen und dann das Lyon-Logo dort anzubringen. Warum wollen Sie mich unbedingt dabei haben?“

„Weil“, erklärte er mit gefährlich leiser Stimme, „ich Sie dafür bezahle, dort zu sein, wo ich Sie brauche, wann ich Sie brauche. Es ist Ihr Job, Caitlyn.“

In ihrem Kopf begann es zu summen. Ihr Blut rauschte durch ihre Adern, und ihr Magen schien sich im Zeitlupentempo umzudrehen. Ihr Job. Sie war die Erste, die zugab, dass es ein guter Job war. Sie bekam ein gutes Gehalt, besaß ihr eigenes Heim – okay, es war eine Wohnung, aber ein Heim –, und sie leistete verdammt gute Arbeit.

Aber offensichtlich war sie im Laufe der Zeit zu einem Teil der Büroausstattung geworden. Beständig, verlässlich, notwendig, aber für Jefferson besaß sie anscheinend nicht mehr Gefühl als der Kopierer, der ständig neuen Toner brauchte.

Jefferson Lyon war ein Mann, der von allen anderen erwartete, dass sie sich ihm und seinen Wünschen anpassten. Er spazierte durchs Leben, gab Befehle und setzte voraus, dass diese ausgeführt wurden. Sofort. Und so sehr diese Stärke und dieses Selbstvertrauen Caitlyn auch gefielen, begann sie erst jetzt zu verstehen, wie schwer es sich damit leben ließ.

Peter war genauso gewesen, nur nicht ganz so ausgeprägt. Er hatte immer alles unter Kontrolle – und sie hatte sich ihm angepasst, genauso wie sie es mit Jefferson tat. Was zum Teufel sagte das über sie aus? War sie tatsächlich so willenlos?

„Wissen Sie“, überlegte sie, „ich hätte das schon vor langer Zeit kommen sehen können. Aber ich wollte es nicht.“

„Was?“

Sie schaute ihn an und bemerkte, dass er verwirrt und gleichzeitig verärgert schien. Was hatte dieser Mann nur an sich? Er sprach sie auf so vielen Ebenen an. Das wusste sie bereits. Und bei Peter war es genauso gewesen. Aber jetzt, da sie darüber nachdachte, musste Caitlyn zugeben, dass sie sich anfangs zu Peter hingezogen gefühlt hatte, weil er sie in gewisser Weise an … Jefferson erinnert hatte.

Ach, du lieber Himmel!

„Sind Sie ein bisschen verwirrt?“, fragte er.

„Ehrlich gesagt, habe ich noch nie klarer gesehen.“

„Gut. Dann können wir uns jetzt vielleicht endlich wieder an die Arbeit machen.“

„Es ist diese Sache mit dem Alpha-Männchen“, murmelte sie, während sie den Kopf neigte und Jefferson musterte, als wäre er ein winziges Objekt unter einem Mikroskop. Wieso hatte sie das vorher nie erkannt? Wieso war sie einfach immer in Jeffersons Fahrwasser mitgeschwommen? „Es ist immer so gewesen. Peter. Sie. Sogar meine Brüder.“

„Wovon reden Sie eigentlich?“

„Erkenntnisse“, erwiderte sie ruhig und war fast belustigt, als ihr auf einmal alles klar wurde.

„Sie wissen, dass das, was Sie sagen, keinen Sinn ergibt, oder?“

„Es ergibt sogar sehr viel Sinn, Sie verstehen es bloß nicht. Welch eine Überraschung! Und ich kann Ihnen sagen, es hat zwar etwas gedauert, aber ich habe meine Lektion gelernt. Ich habe die Nase voll von euch Alpha-Typen. Da ziehe ich ein nettes, umgängliches Beta-Männchen vor. Mein Bedarf an starken, wortkargen, kontrollsüchtigen Männern ist gedeckt. Ich möchte jemanden Nettes. Gutmütiges. Sensibles.“

Jefferson verzog das Gesicht. „Das klingt eher nach einem Golden Retriever.“

„Dass Sie so denken, war abzusehen.“

„Hören Sie“, meinte Jefferson und steckte die Hände in die Hosentaschen, „irgendwie sind wir vom Thema abgekommen. Und ob Sie es nun glauben oder nicht, aber mich interessiert Ihr Privatleben nicht. Sie können ausgehen, mit wem Sie wollen … sobald wir aus Portugal zurück sind.“

„Wie großzügig. Danke.“

„Da wir das ja nun geklärt haben“, meinte er und ignorierte sie und ihre sarkastische Bemerkung genauso, wie er eine nervende Fliege ignorieren würde, „können wir uns an die Dinge machen, die noch geklärt werden müssen, bevor ich zum Flughafen fahre. Rufen Sie den Piloten an und sagen Sie ihm, dass ich in einer Stunde abflugbereit bin. Wenn Sie das getan haben, nehmen Sie Kontakt mit unserem Büro in Florida auf. Sagen Sie ihnen, dass ich am Freitag vorbeikommen werde. Und sagen Sie meine Termine für die nächsten zwei Tage ab. Ich weiß nicht, wie lange ich in Seattle sein werde und …“

Caitlyn sah ihm hinterher, als er in sein Büro ging und wieder in die Welt eintauchte, in der alles nach seiner Pfeife tanzte. Absolut nichts von dem, was sie gesagt hatte, war in seinen Dickschädel eingedrungen. Caitlyn knirschte wütend mit den Zähnen, und bevor sie sich zurückhalten konnte, sagte sie einfach nur: „Nein.“

Er blieb abrupt stehen, drehte sich zu ihr herum und hob eine Augenbraue. „Nein?“

Caitlyn holte noch einmal tief Luft, aus Angst, gleich zu hyperventilieren. Ihr Instinkt riet ihr, sich hinzusetzen und abzuwarten, bis der Sturm der Gefühle vorbei war. Um nicht auf diesen ärgerlichen logischen Instinkt zu hören, handelte sie schnell. Sie schüttelte den Kopf, öffnete die unterste Schublade ihres Schreibtischs und schnappte sich ihre Handtasche. Sie hängte sie sich über die Schulter, griff nach ihrer Jacke und warf sie über den Arm. „Genau. Ich sagte Nein.“

„Caitlyn, jetzt habe ich aber langsam genug.“

„Ich auch“, fuhr sie ihn an. Wut machte sich in ihr breit und drängte all diese dummen, rationalen Gedanken in den Hintergrund – was vielleicht ganz gut so war. Denn wenn sie sich erst einmal beruhigte und einen Moment lang über das nachdachte, was sie gerade tat, dann würde sie es niemals tun. „Mir reicht es.“

Er lachte.

Er wagte es zu lachen?

Dann fragte er: „Wovon reden Sie?“

„Ich kündige.“

Hätte sie verkündet, sie würde demnächst einen Marsmenschen zur Welt bringen, hätte er auch nicht überraschter aussehen können.

„Sie können nicht kündigen.“

„Ich habe es gerade getan.“ Sie blinzelte, legte eine Hand auf ihr klopfendes Herz und spürte, dass sie langsam ganz so ruhig wurde, als hätte jemand Öl auf eine tosende See gegossen. Merkwürdig. Sie wartete darauf, einen Anflug von Panik zu verspüren, doch es geschah nichts. So sehr sie ihren Job auch immer geliebt hatte, in diesem Moment wusste sie, dass es richtig war zu kündigen. „Wow. Ich habe es tatsächlich getan. Ich habe gekündigt.“

„Das ist lächerlich.“ Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie wich ein wenig zurück. Sie war sich nicht sicher, woher sie die Kraft genommen hatte zu kündigen, aber sie würde nicht das Risiko eingehen, es sich von Jefferson wieder ausreden zu lassen.

Woher kamen nur auf einmal dieser Mut und diese Unabhängigkeit? Sie wusste es nicht. Vielleicht hatte es damit angefangen, dass Peter die Verlobung gelöst hatte. Oder vielleicht damit, dass ihr Verlobter erklärt hatte, sie wäre eigentlich in ihren Chef verliebt. Und vielleicht war es auch diese überraschende Erkenntnis, die sie eben erst gehabt hatte. Was auch immer der Grund gewesen sein mochte, Caitlyn wusste, es war die richtige Entscheidung.

Sie brauchte einen Neuanfang. In ihrem Leben. In ihrer Karriere. Und das würde ihr niemals gelingen, wenn sie in Jefferson Lyons Nähe blieb. Der Mann war einfach zu mächtig. Zu anziehend. Zu verflixt sexy.

Peter täuschte sich, was ihre Gefühle für Jefferson anging. Daran glaubte sie fest. Aber sie war nicht so dumm zu leugnen, dass sie ihn anziehend fand. Und wie sollte sie jemals ihr Leben in den Griff bekommen, wenn sie immer in der Nähe des Mannes blieb, der ihre Knie weich werden ließ?

„Nein, das alles ist absolut vernünftig“, widersprach sie ihm und ging um ihren Schreibtisch herum.

„Und das alles nur wegen des Urlaubs?“

„Nein, Jefferson“, antwortete sie und verspürte eine gerechtfertigte Empörung. „Das alles wegen eines Mannes, der mich niemals als etwas anderes als eine Bequemlichkeit ansieht.“

Er musterte sie böse, und seine Augen funkelten. Eine Sekunde lang spürte Caitlyn, dass ihr Mut schwand. Dann klingelte das Telefon auf ihrem Schreibtisch, und sie griff automatisch nach dem Hörer. „Lyon Shipping.“

„Caitlyn, meine Liebe, hier ist noch einmal Max. Ich habe noch etwas vergessen, was ich Ihrem Boss sagen wollte.“

„Er ist nicht mehr mein Boss, Max, aber er ist hier.“

„Was? Wie bitte?“ Max’ Stimme dröhnte durch den Hörer, als sie ihn an Jefferson weitergab.

„Caitlyn“, sagte Jefferson und legte den Hörer auf, ohne mit seinem langjährigen Konkurrenten gesprochen zu haben. „Ich gestatte nicht, dass Sie einfach kündigen.“

„Sie können mich nicht aufhalten, Jefferson“, erklärte sie und ging, bevor sie es sich womöglich anders überlegen konnte.

Einige Stunden später marschierte Jefferson durch das riesige Arbeitszimmer im Haus seines Vaters in Seattle, während Regen gegen die großen Fenster prasselte.

„Wenn du dich hinsetzen würdest, könnten wir diese Papiere unterzeichnen und wären fertig“, sagte sein Vater. „Ich bin in einer Stunde zum Golf verabredet.“

„Golf?“, fragte Jefferson ungläubig und deutete nach draußen. „Bei dem Wetter?“

Harry Lyon zuckte mit den Schultern. „Ich treffe mich mit Freunden im Clubhaus. Deine Mutter ist diese Woche in New York und …“ Er hielt inne und sah seinen Sohn nachdenklich an. „Warum erzählst du mir nicht, was dir Sorgen bereitet?“

„Caitlyn hat heute Morgen gekündigt.“

„Deine Sekretärin?“

„Assistentin.“

Harry tat diese Unterscheidung mit einer Handbewegung ab. „Warum will sie kündigen? Sie macht doch einen guten Job.“

„Ich weiß“, erklärte Jefferson frustriert und schaute verärgert hinaus in den Regen.

Während der letzten Stunden hatte er an nichts anderes denken können. Auf dem kurzen Flug nach Seattle war er ihren Streit immer wieder durchgegangen, und trotzdem verstand er noch immer nicht, warum sie plötzlich gekündigt hatte. Es sah ihr so gar nicht ähnlich.

Aber heute Morgen hatte er auch eine ganz andere Seite an Caitlyn kennengelernt. Vorher hatte sie noch nie in seiner Gegenwart einen Wutanfall bekommen. Sie war immer äußerst professionell aufgetreten. Die Verärgerung und Wut, die in ihren Augen aufgeblitzt war, hatten ihn überrascht – etwas, was ziemlich selten geschah.

„Was willst du deswegen unternehmen?“, fragte sein Vater.

Jefferson drehte sich herum, um ihn anzuschauen. Seit er in den Ruhestand getreten war, sah sein Vater äußerst glücklich aus. Trotz – oder vielleicht auch wegen – seines Herzinfarktes, den er vor einigen Monaten erlitten hatte, war Harry Lyon entschlossen, das Leben zu genießen.

Was, wie sich herausgestellt hatte, der Grund gewesen war, warum Harry Jefferson gebeten hatte, nach Seattle zu kommen. Er wollte die Leitung des Familienunternehmens endgültig in die Hände seines Sohnes legen und sich ganz aus der Firma zurückziehen. Normalerweise wäre Jefferson darüber sehr glücklich gewesen. Seit Jahren hatte er schließlich auf diesen Tag hingearbeitet. Doch jetzt war er gedanklich so sehr mit Caitlyns Verrat beschäftigt, dass er keine rechte Freude daran hatte.

„Nun?“, hakte Harry nach.

Was wollte er deswegen unternehmen? Es gab nur eine Antwort darauf. Er würde Caitlyn zurückholen. Jefferson Lyon verlor nicht. Dieses Wort gab es nicht einmal in seinem Wortschatz. Niemand verließ ihn einfach. Nicht bevor er nicht selbst dazu bereit war. Und er war noch längst nicht bereit, Caitlyn zu verlieren. Die Frau war einfach zu wichtig für seine Arbeit. Sie wusste alles. Hielt den Kontakt zu sämtlichen Bereichen in der Firma.

Und mit wem sollte er sonst morgens reden?

„Ich werde sie zurückholen“, erklärte Jefferson und überlegte bereits, wie er es am besten anstellen konnte. Eine Gehaltserhöhung? Möglich. Mehr Urlaub? Er runzelte die Stirn. Das war im Moment wohl ein zu heißes Eisen. Eine Beförderung in die Leitungsebene? Nicht schlecht. Aber es würde wohl nicht reichen, die Arbeitsbedingungen zu verbessern, um Caitlyn dazu zu bewegen zurückzukommen. Er müsste … Ein diabolisches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als ihm einfiel, wie er es anstellen müsste.

„Das ist die richtige Einstellung.“ Harry faltete die Hände über seinem Bauch. „Wie lautet der Plan?“

Jefferson lächelte seinen Vater an, hatte jedoch nicht vor, ihn über seine Absichten aufzuklären. Harry würde den Plan nicht gutheißen. Würde nicht verstehen, dass der einzige Weg, Caitlyn zurückzubekommen, der war, sie glauben zu lassen, es wäre ihre eigene Idee gewesen.

Wenn es etwas gab, worüber Jefferson Lyon bestens Bescheid wusste, dann waren es Frauen. Er würde ihr Romantik bieten, sie verführen, sie mit Schmuck verwöhnen und sich dann wie ein Schuft aufführen, damit sie mit ihm Schluss machte. Daraufhin würde sie solch ein schlechtes Gewissen haben, dass ihr gar nichts anderes übrig blieb, als an ihren Arbeitsplatz zurückzukehren.

„Keine Sorge, Dad“, sagte er lächelnd. „Ich kümmere mich darum.“

Jetzt, da sie – Schluck – arbeitslos war, hatte Caitlyn keinen Grund gesehen, warum sie zu Hause bleiben sollte. Stattdessen hatte sie im Hotel auf Fantasies angerufen und aufgrund einer kurzfristigen Absage ein freies Zimmer ergattern können. Ein weiterer Wink des Schicksals, dass sie das Richtige tat. Und das wusste sie sehr zu schätzen.

Es war überaus befreiend gewesen, sich gegen Jefferson aufzulehnen und zu kündigen, doch schon begann Caitlyn zu zweifeln. Sie hatte genügend Geld gespart, um einige Monate zu überbrücken, aber sie war, seit sie die Collegeausbildung abgeschlossen hatte, noch nie arbeitslos gewesen. Es war ein merkwürdiges Gefühl zu wissen, dass sie nirgendwo zu einer bestimmten Zeit sein musste. Und noch merkwürdiger, dass es keinerlei Verpflichtungen gab, um die sie sich sorgen musste.

Als das Taxi vor der Ferienanlage auf Fantasies hielt, verspürte Caitlyn beim Aussteigen erneut ein nervöses Kribbeln im Magen, doch sie erinnerte sich daran, dass sie das Richtige getan hatte. Sie hoffte nur, dass sie bald selbst daran glaubte. In der Zwischenzeit hatte sie alles Notwendige erledigt und war hierher auf die Insel geflogen – fast zwei Wochen früher als geplant und ohne ihre Freundinnen.

Janine und Debbie waren natürlich voller Verständnis gewesen, weshalb sie ja so gute Freundinnen waren. Sie hatten ihre Kündigung begeistert aufgenommen und hatten versprochen, in Kontakt zu bleiben, bis sie Caitlyn auf die Insel folgen konnten.

„Bis dahin“, flüsterte Caitlyn und umklammerte den Griff ihres Koffers, während eine tropische Brise sanft über ihre Haut strich, „bist du hier, um dich zu entspannen. Also fang an.“

Der laue Wind brachte sowohl den würzig frischen Geruch des Meeres mit sich als auch den Duft der Blumen, die die exklusive Ferienanlage zierten. Caitlyn atmete tief ein, genoss die Freiheit und merkte, dass sich ihre Nerven langsam beruhigten.

„Darf ich Ihnen den Koffer abnehmen?“

Sie zuckte zusammen und drehte sich herum zu einem großen, fantastisch aussehenden jungen Mann in dunkelrotem Hemd und weißer Hose – offensichtlich die Uniform der Fantasies-Angestellten. Sie erwiderte sein Lächeln. „Hallo.“

„Hallo, und willkommen auf Fantasies“, sagte er, und seine braunen Augen blitzten auf. „Ich trage Ihnen das Gepäck hinein.

„Danke.“ Sie reichte ihm den Koffer und folgte ihm. Sie bewunderte die üppigen Blumenbeete, die den breiten Weg säumten. Ihr Duft und das leise Plätschern eines kleinen Wasserfalls beruhigten schließlich Caitlyns Nerven endgültig.

Als sie in die großzügige Lobby trat, blieb sie abrupt stehen und sah sich fasziniert um.

Unglaublich war das einzige Wort dafür.

Der Boden war dunkelblau gefliest, sodass man das Gefühl hatte, über Wasser zu wandeln. Weiße Korbstühle mit flauschigen roten Kissen standen in Gruppen zusammen in der riesigen, offenen Lobby. Auf den niedrigen Glastischen standen Kristallvasen mit exotischen Blumensträußen in allen erdenklichen Farben.

Die lange, geschwungene Rezeption – eine fantastische, schimmernde Glaskonstruktion – wand sich durch die Lobby. Hinter dem Glas schwammen tropische Fische durch funkelndes Wasser. Caitlyn lächelte, als sie die goldenen, roten und dunkelgrünen Fische um Seegras und Seeanemonen herum durchs Wasser schnellen sah.

Computer und Telefone standen auf dem Empfangstresen, und die Rezeptionistinnen, die die Gäste begrüßten, sahen genauso schön und perfekt aus wie der Rest dieser Ferienanlage. Sie alle trugen rote Hemden, weiße Hosen, und ihr Lächeln war so strahlend, dass jeder Kiefernorthopäde seine Freude daran gehabt hätte.

Während Caitlyn darauf wartete, einchecken zu können, wurde sie mit einem Glas Champagner verwöhnt, und genüsslich aufseufzend ließ sie auch die letzten Zweifel von sich abfallen. Es blieb später immer noch genügend Zeit, sich darüber Sorgen zu machen, dass sie Lyon Shipping verlassen hatte. Und mehr als genügend Zeit, über einen neuen Job nachzudenken.

Jetzt würde sie sich erst einmal dieser köstlichen, entspannten Atmosphäre hingeben.

Zwei Tage später begann Caitlyn jedoch schon kribbelig zu werden. Sie bemühte sich, dieses Gefühl zu unterdrücken. Ausgestreckt auf einer Liege, einen tropischen Cocktail neben sich, legte sie ihr Taschenbuch auf den Bauch und blickte hinaus aufs Meer.

Soweit das Auge reichte, sah man klares, blaugrünes Wasser, das sacht an den weißen Sandstrand schwappte. Eine angenehm kühle Brise machte die Hitze erträglich, und die schlichte Schönheit der Umgebung sollte eigentlich genügen, um sich entspannen zu können. Stattdessen wanderten Caitlyns Gedanken immer wieder zurück zu Jefferson. Zu seinem Gesichtsausdruck, als sie gekündigt hatte. Und zu der Tatsache, dass sie ihn jetzt, da sie nicht mehr für ihn arbeitete, wohl niemals wiedersehen würde.

Aber so sollte es doch auch sein, oder? Zwischen ihnen gab es nichts weiter als einen Job, den sie jetzt nicht mehr hatte. Es war also besser, dass er aus ihrem Leben verschwunden war.

Wenn das stimmte, warum war sie dann nicht glücklicher?

„Ich mache mir Sorgen“, sagte sie in ihr Handy, während sie nach ihrem Drink griff.

„Worüber?“, wollte Janine wissen. „Du bist auf einer der exklusivsten Inseln der Welt. Du wirst von vorn bis hinten bedient. Du bist unabhängig und frei. Du bist jung, alleinstehend, und es gibt bestimmt ein Dutzend Männer in Reichweite.“

„Stimmt“, gab Caitlyn zu und ließ den Blick über den Strand gleiten, wo braungebrannte Männer entweder in der Sonne lagen oder sich beim Volleyballspielen vergnügten.

„Worüber machst du dir also Sorgen?“

„Jefferson“, gestand sie und stöhnte widerwillig. Sie konnte nichts dafür. Sie hatte ihn einfach im Stich gelassen, und das war ihr unangenehm. Sie war aus seinem Büro und aus seinem Leben verschwunden, ohne darüber nachgedacht zu haben. Natürlich hätte sie nicht kündigen dürfen, ohne eine gewisse Frist einzuhalten. Dazu war ihr die Arbeit selbst viel zu wichtig gewesen. „Ich bin einfach gegangen, Janine. Habe ihn sitzen gelassen, ohne dass jemand da war, der sich um alles kümmert.“

„Das hat er auch verdient“, erklärte ihre Freundin und fügte dann an jemand anderen gerichtet hinzu: „Doch nicht das Schleierkraut zu den Hortensien! Himmel, wurdest du in einer Scheune geboren?“

Caitlyn lächelte. In dem exklusiven Blumenladen, in dem Janine als Top-Floristin angestellt war, ging es immer geschäftig zu, und Janine hatte stets ein Auge auf alles und jeden.

„Ehrlich, Caitlyn“, seufzte Janine jetzt. „Lyon Shipping ist nicht länger dein Problem. Du musst lernen loszulassen. Wie willst du deinen Urlaub genießen, wenn deine Gedanken ständig noch hier in Long Beach sind?“

„Du hast sicher recht. Ich weiß ja, dass du recht hast“, erwiderte Caitlyn und trank noch einen Schluck. Das eisige Getränk half ein wenig gegen die aufflammende Hitze, die sie allein bei dem Gedanken an Jefferson verspürt hatte. „Aber, Janine …“

„Kein aber“, wurde sie unterbrochen. „Michael, wenn du noch eine Vase fallen lässt, dann, das schwöre ich, wirst du …“ Das Geräusch von zerbrechendem Glas schallte laut und deutlich durchs Telefon. „Ich fasse es nicht“, murmelte Janine.

Caitlyn lachte.

Eine Minute später befahl Janine jedoch: „Caitlyn, geh los und triff Leute. Und damit meine ich männliche Wesen. Betrinke dich. Habe Sex. Vertreib Jefferson Lyon aus deinen Gedanken.“

Bevor Caitlyn darauf antworten konnte, schoss ein Volleyball direkt neben ihr in den Sand, prallte ab und landete auf ihrem Bauch. „Hey!“

„Was ist?“, fragte Janine.

„Ich wurde gerade von einem Volleyball angegriffen“, murmelte Caitlyn, als der Besitzer des Balles auch schon mit einem breiten Grinsen auf seinem ausgesprochen gut aussehenden Gesicht zu ihr gejoggt kam.

„Es tut mir leid“, sagte er. „Ich bin Chad. Darf ich Sie zu einem Drink einladen, um es wiedergutzumachen?“

„Oh, Sie brauchen nicht …“

„Wehe, du gibst ihm einen Korb“, befahl Janine aus mehreren tausend Kilometern Entfernung. „Deshalb bist du doch dort. Um zu entspannen. Um Spaß zu haben.“

„Hm …“, meinte Caitlyn und lauschte Janine, während sie den tollen Typ vom Strand musterte.

„Sieht er gut aus?“

„Hm.“ Filmstarmäßig gut.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Ja“, antwortete sie. „Mir geht es gut.“

„Caitlyn Amanda Monroe“, drohte Janine. „Mach jetzt keinen Fehler. Aus genau diesem Grund bist du dort. Denk dran.“

Caitlyn dachte daran. Sie war hier, um sich zu entspannen. Um neue Leute, um Männer kennenzulernen. Und es gab keinen Grund, warum sie nicht sofort damit anfangen sollte.

Sie nickte kurz, lächelte und unterdrückte ihre Nervosität, als sie antwortete: „Hallo, Chad. Ich bin Caitlyn. Und ich würde mich über einen Drink freuen.“

5. KAPITEL

Caitlyn hatte ungefähr eine halbe Stunde Zeit, um zu duschen und sich anzuziehen, bevor sie sich mit Chad in der Bar zu einem Drink treffen wollte. Sie eilte den langen Flur zu ihrem Zimmert entlang und suchte in ihrer Tasche nach der Schlüsselkarte. Sie hätte sich mit dem Mann nicht verabreden sollen. Und wenn sie nicht gerade dabei gewesen wäre, mit Janine zu telefonieren, hätte sie es auch nicht getan.

Sie hatte im Moment nicht allzu viel Lust auf andere Menschen. Eigentlich traf sie gern neue Leute – auch Männer –, aber sie war so sehr damit beschäftigt, an Jefferson zu denken, dass sie sich auf jemand anderen gar nicht einstellen konnte. Selbst wenn er so fantastisch aussah wie Chad.

„Was absolut dumm ist“, murmelte sie und ließ ihre Tasche auf das Bett fallen. „Warum ich überhaupt über meinen ehemaligen Chef nachdenke, ist mir schleierhaft. Er ist aus meinem Leben verschwunden. Weg. Adios, Amigo. Sayonara. Bye-bye. Ciao. Arrividerci.“

„Das war zweimal italienisch.“

„Du lieber Himmel!“ Caitlyn schrie erschrocken auf, wirbelte herum, verlor das Gleichgewicht und fiel rückwärts aufs Bett. Mit aufgerissenen Augen und rasendem Herzklopfen starrte sie Jefferson an, der lässig aus ihrem Bad geschlendert kam. Feuchte Nebelschwaden drangen aus der offenen Tür hinter ihm und hüllten ihn ein, sodass er fast außerirdisch wirkte. Das Handtuch, das er um die Hüften seines ansonsten nackten Körpers geschlungen hatte, verstärkte diesen Eindruck noch und machte die Sache auch nicht viel besser.

Sein Haar war nass, und kleine Wassertropfen rannen über seinen gebräunten Oberkörper, der viel muskulöser war, als Caitlyn sich je hätte träumen lassen. Jeffersons durchdringender Blick war auf sie gerichtet. Seine vollen Lippen waren zu einem kleinen Lächeln verzogen, als Caitlyn sich hastig bemühte, sich wieder aufzurichten.

„Überraschung.“

„Überraschung? Was meinen Sie damit, Überraschung? Was machen Sie hier?“ Sie hob eine Hand, während ihr Herzschlag sich minimal beruhigte. „Vergessen Sie es. Es ist egal, was Sie hier machen. Was machen Sie hier. In meinem Zimmer, meine ich. Wie sind Sie hereingekommen? Warum haben Sie … Wie konnten Sie …“ Sie stockte, schnappte nach Luft und funkelte ihn dann einfach nur wütend an.

Jefferson zuckte mit den Schultern, und Caitlyn konnte nicht umhin, das Spiel seiner Muskeln, das diese winzige Bewegung auslöste, zu bewundern. Aber sie konzentrierte sich darauf, ihren Blick oberhalb des Handtuchs zu belassen. Verflixt, irgendwie steckte sie in Schwierigkeiten. Nein, sie war nicht in ihren Chef verliebt, aber er weckte ganz offensichtlich ziemlich heftige Lustgefühle in ihr.

Der Anblick eines fast nackten Mannes, den nur ein Handtuch und ein paar Wassertropfen zierten, hätte allerdings wohl jede Frau zum Schmelzen gebracht.

„Ich bin hier, um Sie zurückzuholen“, sagte er. „Zurück nach Long Beach. Zurück in die Firma.“

Natürlich war er deswegen hier. Himmel, sie war so dumm. Dass er in ihrem Zimmer geduscht hatte, bedeutete lediglich, dass er eine Dusche gebraucht hatte. Es bedeutete nicht, dass er ihretwegen hier war. Das Einzige, was Jefferson im Kopf hatte, war – wie immer – nur er selbst.

„Ich habe gekündigt, erinnern Sie sich?“

Er lachte. „Sie können nicht kündigen, Caitlyn. Arbeit ist Ihr Leben. Wie kann man dem Leben kündigen?“

„Das war früher. Jetzt beginnt für mich ein neues Leben.“

„Eins ohne mich? Ohne Lyon Shipping?“

„So sieht der Plan aus.“ Die Tatsache, dass sie Jefferson während der letzten beiden Tage vermisst hatte, bewies, dass der Plan noch nicht perfekt war, aber das war im Moment unerheblich.

„Hm … ich bezweifle es.“

„Hören Sie, Jefferson“, sagte sie und versuchte ihn von dem Thema abzulenken. „Sie haben diese weite Reise doch nicht gemacht, um mich an einen Arbeitsplatz zurückzubekommen, den ich gekündigt habe. Warum sind Sie wirklich hier?“

„Nachdem Sie weg waren“, sagte er und kam auf sie zu, wobei der flauschige, hellblaue Teppich seine Schritte dämpfte, „ist mir etwas klar geworden.“

Caitlyn rutschte ein Stück auf der Matratze zurück, um Distanz zu wahren, aber gleichzeitig dachte sie daran, dass sie sich auf einem Bett befand, während ein fantastisch aussehender Mann so nahe und praktisch nackt vor ihr stand. Dieser Gedanke ließ sie von der Matratze springen, als hätte eine Sprungfeder sie hochkatapultiert. „Was? Was ist Ihnen klar geworden?“

„Ich brauche Urlaub.“

„Natürlich“, meinte sie und schüttelte den Kopf angesichts dieser lächerlichen Aussage. „Sie haben noch nie Urlaub gemacht, Jefferson. Es sei denn, Sie wollen es als Urlaub bezeichnen, dass Sie mir um den Globus gefolgt sind, um meine Ferien mit schöner Regelmäßigkeit zu ruinieren. Außerdem, meinen Sie nicht, Sie müssten dringend zurück ins Büro, um irgendeine Untergebene zu drangsalieren, damit sie Ihre Portugalreise organisiert?“

„Sie haben recht. Ich habe nie Urlaub gemacht, also wurde es mal Zeit. Zu der Tatsache, dass ich in der Vergangenheit Ihren Urlaub ruiniert habe, kann ich nur sagen, dass ich das diesmal nicht vorhabe. Ich bin hier, um ebenfalls Spaß zu haben.“

„Spaß?“, wiederholte sie ungläubig.

„Was die Portugalreise betrifft“, fuhr er fort und strich sich mit der Hand durchs feuchte Haar, „meine außergewöhnliche Assistentin hatte bereits alles bestens organisiert.“

Außergewöhnlich.

Er hatte sie außergewöhnlich genannt. Er führte definitiv etwas im Schilde.

Caitlyn wünschte, sie wüsste, was es war.

„Und“, fügte er mit einem weiteren Schulterzucken hinzu – und er hatte wirklich erstaunlich ausgeprägte Muskeln – „ich habe Sie vermisst.“

Caitlyn schnaubte. Nicht sehr elegant, das wusste sie, aber sie konnte nicht anders. Oh ja, Jefferson führte ganz bestimmt etwas im Schilde. „Sie haben mich vermisst. Sicher. Sie meinen, Sie haben es vermisst, dass ich das Bindeglied zwischen Ihnen und der Firma war. Machen Sie mir nichts vor. Es waren lediglich ein paar Tage, Jefferson.“

Ein paar Tage, in denen sie ihn sehr wohl vermisst hatte. Aber das tat jetzt nichts zur Sache, oder?

„Hier geht es nicht um die Arbeit, Caitlyn“, sagte er und schaute sie mit solch einem eindringlichen Blick an, dass sie sicher war, zwischen ihnen die Funken sprühen zu sehen. „Hier geht es um uns.“

Fassungslos starrte Caitlyn ihn an. Das wurde ja immer merkwürdiger. Erst fand sie ihn nackt in ihrem Hotelzimmer. Dann erklärte er, er hätte sie vermisst. Und jetzt redete er von uns?

„Okay, irgendwie bin ich in eine andere Dimension geraten“, murmelte sie und schüttelte den Kopf, während sie den Gürtel ihres leichten Umhangs enger zog. Dieses Tuch würde sie jetzt auf keinen Fall ablegen, denn sie hatte nicht vor, Jefferson im Badeanzug unter die Augen zu treten. Je mehr sie anhatte, desto sicherer fühlte sie sich.

Und woher kamen überhaupt diese plötzlichen, verzweifelten Lustgefühle? Sie hatte drei Jahre lang für diesen Mann gearbeitet. Zugegeben, sie hatte sich zu ihm hingezogen gefühlt, aber niemals hatte sie diese Art von allumfassender Hitze erlebt, die ihr Innerstes im Augenblick zu versengen drohte. Lag es daran, dass sie beide weit weg von ihrem Arbeitsplatz waren?

Oder vielleicht lag es auch an dem Handtuch, das er trug.

Ihr Blick wanderte ein klein wenig weiter abwärts. Rutschte das Handtuch etwa nach unten?

„Eine andere Dimension“, wiederholte sie benommen. Sie blinzelte und riss den Blick von dem Handtuch. „Das muss es sein. Das ist die einzig vernünftige Erklärung. Entweder das, oder ich hatte einen Schlaganfall. Nein, ein Schlaganfall ist es nicht. Es muss doch das andere sein. Der Aufzug. Vermutlich bin ich in einer anderen Zeitdimension gelandet. Am besten, ich fahre noch einmal nach unten, dann lande ich wieder in meiner Welt, und nichts von all dem hier ist geschehen.“

„Zeitdimension?“

Sie hob den Blick. „Das ergibt auf jeden Fall mehr Sinn, als zu glauben, dass irgendetwas von dem hier wirklich passiert.“

„Aber es passiert“, sagte er mit einer Stimme, die so verführerisch klang, dass Caitlyn ein wohliger Schauer über den Rücken rann.

„Nein, tut es nicht“, erklärte sie entschieden. Auf keinen Fall würde sie sich in dieses Spiel, das er hier spielte, hineinziehen lassen. Sie würde nicht wieder für ihn arbeiten. Sie würde standhaft bleiben – und nicht zum Handtuch schauen.

„Jefferson“, erklärte sie und rückte noch ein wenig von ihm fort. „Lassen Sie uns einen Moment lang vergessen, warum Sie hergekommen sind. Wie sind Sie in mein Zimmer gelangt?“

Er lächelte sie an, und sie spürte, dass ihr die Knie weich wurden. Kein gutes Zeichen.

„Ich bin Ihnen gefolgt.“

„Ja, das habe ich schon verstanden.“ Stirnrunzelnd fragte sie: „Woher wussten Sie überhaupt, wohin ich geflogen bin?“

„Für einen Mann in meiner Position ist es nicht allzu schwierig, so etwas herauszubekommen, Caitlyn.“

Vermutlich nicht. Der Mann besaß Kontakte in alle Welt und genügend Geld, um für die Informationen, die er brauchte, zahlen zu können. Aber warum all die Mühe? Und selbst wenn es nicht so schwierig gewesen war, sie zu finden, wie zum Teufel war er in ihr Zimmer gekommen?

„Gut. Sie haben mich gefunden. Aber wer hat Sie in mein Zimmer gelassen?“

Er setzte sich auf die Bettkante, und das Handtuch rutschte ein wenig zur Seite.

Oh, jetzt wird es brenzlig, dachte Caitlyn und starrte bewundernd auf den gebräunten, kräftigen Oberschenkel. Ihr wurde noch eine Spur heißer.

„Als ich an der Rezeption erklärte, dass meine Frau schon ein paar Tage früher eingetroffen sei, übergab man mir sehr bereitwillig einen Schlüssel.“

„Ihre Frau?“ Das genügte, um sie aus den Träumen zu reißen, denen sie sich einen Augenblick lang hingegeben hatte. „Sie haben denen erzählt, ich wäre Ihre Frau? Und das haben die geglaubt?“

„Natürlich.“

Natürlich.

Er sagte das so selbstverständlich. Und warum auch nicht? Der Name Jefferson Lyon war bekannt genug. Vermutlich hätten sie ihn sogar in ihr Zimmer gelassen, wenn er nicht behauptet hätte, ihr Ehemann zu sein. Geld, das hatte sie schon vor langer Zeit gelernt, öffnete sämtliche Türen.

„Caitlyn“, sagte er, und sie bemühte sich, ihre abschweifenden Gedanken wieder auf die Unterhaltung zu konzentrieren. „Es standen keine anderen Zimmer zur Verfügung. Das Hotel ist völlig ausgebucht. Was hätte ich also sonst tun sollen?“

„Nach Hause fahren?“, schlug sie vor und warf vor Verzweiflung beide Hände in die Luft.

„Nicht, ohne Sie gesehen zu haben.“ Er lehnte sich lässig zurück und stützte sich auf den Ellenbogen ab. Das Handtuch rutschte noch weiter zur Seite, und Caitlyn schnappte nach Luft. Jetzt war fast sein gesamter Schenkel entblößt. Das Handtuch bedeckte nur noch das Wesentliche.

Caitlyn schloss die Augen und rieb sich die Stirn. Langsam zählte sie bis zehn. Als sie fertig war, zählte sie bis zwanzig. Es half nichts. Sie war noch immer wütend, geschockt und ziemlich erregt.

Keine gute Mischung.

Jefferson beobachtete Caitlyn und wünschte, er könnte ihre Gedanken lesen. Die Emotionen, die über ihre Gesichtszüge huschten, waren bunt gemischt, und er vermutete, dass ihre Gedanken ziemlich unterhaltsam waren.

Während sie anfing, auf und ab zu gehen und vor sich hinmurmelte, schaute Jefferson ihr nach. Sonnenlicht drang durch die geöffneten Balkontüren. Eine leichte Brise ließ die durchsichtigen Vorhänge tanzen, und das goldene Licht im Zimmer hob Caitlyns lange, schlanke Beine, die honigfarben gebräunt waren, hervor. Jefferson verspürte ein merkwürdiges Gefühl und runzelte kurz die Stirn, als er daran dachte, dass der Mann hinter der Rezeption Caitlyn als „die Frau mit den fantastischen Beinen“ beschrieben hatte.

Jefferson musste zugeben, dass der Mann recht gehabt hatte. Wieso waren ihm Caitlyns Beine vorher eigentlich nie aufgefallen? Kopfschüttelnd verwarf er diesen Gedanken und konzentrierte sich stattdessen auf die gegenwärtige Situation. Er hatte den ersten Schritt gemacht, er war hier bei ihr und konnte jetzt seinen Plan in die Tat umsetzen.

Er hätte sie draußen aufspüren können, aber sie auf diese Weise zu treffen, war sehr viel … aufregender gewesen. Er hatte keine Schwierigkeiten gehabt, sich Zutritt zu Caitlyns Zimmer zu verschaffen. Würde ihm dieses Hotel gehören, dann würde der Angestellte, der sich von Jeffersons Namen und dem Geld so sehr hatte beeindrucken lassen, dass er ihm den Schlüssel zum Zimmer eines Gastes ausgehändigt hatte, sofort entlassen werden. Aber da dieser Angestellte nicht seine Sorge war, war Jefferson froh, dass sein Name genügend Gewicht besessen hatte, um das zu bekommen, was er hatte haben wollen.

Natürlich hatte auch die Tatsache, dass Jefferson alle noch freien Zimmer des Hotels gebucht hatte, damit er Caitlyns Zimmer nicht würde verlassen müssen, den Mann an der Rezeption nicht ganz unbeeindruckt gelassen.

„Sie können nicht hierbleiben“, erklärte Caitlyn schließlich.

„Ich muss. Alle anderen Zimmer sind belegt.“

„Kaufen Sie sich ein Haus.“

„Dies ist eine Insel in Privatbesitz“, erinnerte er sie.

Die Hände in die Hüften gestemmt, hob sie ihr Kinn und funkelte ihn böse an. „Das ist nicht mein Problem.“

„Na, na. Spricht so eine Frau zu ihrem Mann?“

„Ich kann es nicht fassen, dass Sie das tatsächlich getan haben. Mich wundert, dass sie das Wort Ehefrau überhaupt über die Lippen bekommen haben.“

Jefferson stand vom Bett auf und spürte, dass das Handtuch ein wenig verrutschte. Er griff danach, um es festzuhalten. Im selben Moment sah er Interesse in Caitlyns Augen aufblitzen. Zufrieden lächelnd meinte er: „Aber es ist mir gelungen. Und unter den gegebenen Umständen müssen Sie sich mit mir abfinden.“

„Darauf würde ich an Ihrer Stelle nicht zählen“, versprach sie und ging zum Telefon, das auf dem Nachtschrank stand. „Ich rufe bei der Rezeption an und sage ihnen, dass Sie gelogen haben.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich werde ihnen erklären, dass es sich um einen kleinen Streit unter Liebenden handelt.“

„Sie werden Ihnen nicht glauben.“

„Ich kann sehr überzeugend sein.“

Sie runzelte die Stirn, und er hätte am liebsten laut gelacht angesichts ihrer Frustration. Er konnte fast sehen, wie sie fieberhaft nachdachte, um einen Weg aus diesem ganzen Schlamassel zu finden. Als sie keinen fand, meinte sie: „Okay, okay. Die Leute würden vermutlich für Sie Partei ergreifen, und wahrscheinlich würde es damit enden, dass sie mich hinauswerfen und Ihnen mein Zimmer geben.“

„Oh nein“, meinte Jefferson und genoss die Sache immer mehr. „Das würde nicht passieren. Ich würde niemals zulassen, dass man meine Frau so behandelt.“

Sie atmete so heftig aus, dass die Haare auf ihrer Stirn sich bewegten. „Sie sind solch ein Schuft.“

„Kosenamen“, sagte er lächelnd. „Ist das nicht nett?“

„Ich weiß nicht, was Sie vorhaben, Jefferson“, erklärte sie. „Aber es wird nicht funktionieren, was auch immer es ist.“

„Was ist los? Haben Sie Angst, mit mir allein zu sein?“

„Das ist lächerlich.“

„Wirklich?“ Eine Augenbraue schoss in die Höhe. „Dann ist das alles doch kein Problem, oder?“

„Gut. Sie können hierbleiben, bis man ein Zimmer für Sie hat.“

Was in absehbarer Zeit nicht geschehen würde, das wusste Jefferson mit Sicherheit.

„Aber Sie schlafen auf dem Fußboden.“

„Also haben Sie doch Angst vor mir. Oder Sie haben Angst vor sich selbst … in meiner Gegenwart.“

„Ihr Ego ist bemerkenswert.“

„Danke.“

„Ich kann nicht glauben, dass das alles passiert“, murmelte sie.

„Ach, kommen Sie, Caitlyn“, meinte er und marschierte zum Schrank, wo die wenigen Sachen, die er eingepackt hatte, bevor er übereilt abgereist war, bereits neben Caitlyns hingen. „Wir wollen unseren Urlaub doch nicht mit einem Streit beginnen, oder?“

„Was machen Sie da?“

Er blickte über die Schulter. „Mich anziehen.“

„Hier?“

„Wo sonst?“ Er legte beide Hände auf das Handtuch und löste es. Aber bevor es auf den Boden fallen konnte, war Caitlyn bereits im Bad verschwunden.

„Ziehen Sie sich an und verschwinden Sie. Ich muss mich für eine Verabredung fertig machen“, rief sie nur noch.

„Eine Verabredung?“

Sie streckte den Kopf noch einmal aus der Tür und warf ihm ein zufriedenes Lächeln zu. „Ja, eine Verabredung. Ich habe vor, ‚unseren‘ Urlaub zu genießen, Jefferson.“

Sie schloss die Tür, und er ließ das Handtuch angewidert fallen. Sie war seit zwei Tagen hier und hatte schon eine Verabredung? Das verhieß nichts Gutes für seine Verführungsabsichten. Aber er war in ihrem Zimmer, damit hatte er immerhin die erste Runde gewonnen. Caitlyn wusste es nur noch nicht.

Außerdem, dachte er, als er sich seine Sachen schnappte und sich anzog, nur weil sie eine Verabredung hat, bedeutet das ja nicht, dass diese lange währen wird.

Caitlyn lächelte Chad an, während er sie mit einer weiteren Geschichte über sein Können an der Börse langweilte. Sie schlief fast mit offenen Augen, als er fragte: „Ist das zu glauben? Ich habe diese Aktien mit einem achtel Prozent Gewinn verkauft. Das war der beste Deal, den ich je gemacht habe.“ Er seufzte und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, ganz offensichtlich noch immer begeistert über seinen Triumph. „Es gibt nichts Gemeineres als den Aktienmarkt.“

„Klingt faszinierend.“ Sie nahm ihren Drink und wünschte, das Glas wäre voll. Wäre es unhöflich, den Kellner heranzuwinken, um sich noch einmal nachschenken zu lassen? Viel mehr von diesem Gerede würde sie nicht ertragen können, ohne ins Koma zu sinken.

Die Worte ihrer Mutter in Bezug auf gut aussehende Männer fielen ihr ein. Manchmal, Kleines, gibt der liebe Gott und nimmt gleichzeitig, das heißt, hinter einem schönen Gesicht versteckt sich nicht selten ein Hohlkopf.

Himmel, sie hasste es, wenn ihre Mutter recht hatte.

„Hallo.“

Caitlyn zuckte zusammen und warf hastig einen Blick über die Schulter. Sie konnte gar nicht in Worte fassen, wie glücklich sie war, Jefferson hinter sich auftauchen zu sehen. Natürlich würde sie ihn das nicht wissen lassen. Sie wollte, dass er glaubte, sie hätte Spaß. Ohne ihn.

„Hallo“, erwiderte Chad und schaute verwirrt von ihr zu Jefferson und wieder zurück.

Jefferson beugte sich vor und drückte einen leichten Kuss auf Caitlyns Wange. Und bevor ihre Haut aufhören konnte zu kribbeln, lächelte er Chad an und streckte seine Hand aus. „Caitlyn, Darling“, sagte er fröhlich, „du hast mir gar nicht gesagt, dass wir Gesellschaft haben werden. Es tut mir leid, dass ich am Telefon aufgehalten wurde. Aber Sie wissen ja, wie das mit diesen Geschäftsanrufen ist.“

„Äh …“ Sie schaute ungläubig zu, wie er sich neben sie setzte und dem Kellner einen Wink gab, bevor er seinen Arm um ihre Schultern legte. Caitlyn versuchte, sich seinem Griff zu entziehen, doch er hielt sie nur noch fester.

Der Mann, der ihnen gegenüber saß, sah vollends verwirrt aus, und Caitlyn konnte es ihm nicht verdenken.

„Also, Schatz“, meinte Jefferson, „willst du mich deinem neuen Bekannten nicht vorstellen?“

„Chad, mein Name ist Chad.“

„Wirklich? Chad?“

„Jefferson …“, murmelte Caitlyn drohend.

„Hören Sie“, sagte Chad gepresst, während der Kellner erschien, Jeffersons Bestellung aufnahm und verschwand, „ich weiß nicht, was hier vor sich geht, aber Caitlyn und ich waren auf einen Drink verabredet und …“

„Eine Verabredung?“ Jefferson lachte laut, und seine Belustigung traf bei Chad den falschen Nerv. Auch das konnte Caitlyn dem armen Kerl nicht verdenken. Sie fand das Ganze auch nicht lustig. Allerdings war sie froh, dass Jefferson aufgetaucht war.

Wie hieß es doch so schön? Lieber das Übel, das man kennt …

„Was ist so lustig?“, wollte Chad wissen, während eine leichte Röte sein Gesicht überzog.

„Nichts.“ Jeffersons Lächeln schwand, und seine Augen verengten sich zu gefährlich aufblitzenden blauen Schlitzen. „Ich finde nur immer die Tatsache, dass ein Mann glaubt, eine Verabredung mit meiner Ehefrau zu haben, ziemlich unterhaltend.“

„Ihre Frau?“ Chad sprang auf und warf Caitlyn einen bösen Blick zu.

„Jefferson … Chad …“

„Sie tragen keinen Ring.“ Der gut aussehende, extrem langweilige Mann schaute Jefferson an. „Sie hat nichts von einem Ehemann erwähnt.“

„Na ja, wir hatten vorhin einen kleinen Streit. Sie ist wahrscheinlich immer noch wütend auf mich. Stimmt’s, Schatz?“ Er zog sie zu sich, um ihr einen kleinen Kuss zu geben, und das Feuer, das diese Berührung auslöste, schien sich immer weiter auszubreiten und verursachte, dass Caitlyn die Stimme versagte.

„Ich wollte sie nicht …“

„Ich verstehe schon.“ Wohlwollend nickte Jefferson Chad zu, der nach einer Fluchtmöglichkeit suchte. „Meine Frau ist wunderschön. Kein Wunder, dass Sie versucht haben, sie für sich zu gewinnen. Wenn Sie uns jetzt allerdings entschuldigen wollen …“

Chad verschwand so schnell, dass Caitlyn schon fast erwartete, Funken von den Absätzen seiner Schuhe sprühen zu sehen. Dann war sie mit Jefferson allein. „Was sollte das?“

Er drückte noch einmal ihre Schulter und lächelte sie an. „Dich vor einem Langweiler retten, meinst du? Na ja, ich bin eben ein großer Menschenfreund.“

„Woher willst du wissen, dass ich mich gelangweilt habe?“, konterte sie und fand, unter den gegebenen Umständen brauchte sie ihn auch nicht mehr zu siezen. „Chad war faszinierend. Ehrlich, ich habe geradezu an seinen Lippen gehangen.“

„Deine Augen waren schon ganz glasig, und deine Körpersprache verriet, dass du kurz davor warst, bewusstlos zu werden.“

Caitlyn seufzte, machte sich aus Jeffersons Griff frei und nahm ihr Glas. Nachdem sie es leer getrunken hatte, hielt sie es ihm hin, und noch einmal gab er dem Kellner einen Wink. Warum sollte sie ihm etwas vormachen? Sie war zu dankbar, dass Jefferson ihr zur Hilfe gekommen war. Wäre er nicht erschienen, hätte sie sich vermutlich noch stundenlang etwas über Schweinebäuche und zukünftige Absatzmärkte anhören müssen. „Okay, ich gebe es zu. Ich war noch nie im Leben so gelangweilt.“

„Was hast du erwartet?“, fragte er und grinste. „Der Mann heißt Chad. Ist das überhaupt ein Name?“

Caitlyn lachte. „Hör auf. Am Strand schien er ganz nett zu sein.“

„Ach so. Du hast ihn am Strand getroffen. Natürlich hast du gedacht, er wäre faszinierend. Lag vermutlich an zu viel Hitze.“

„Er sieht gut aus.“

„Ich auch.“

Sie schüttelte den Kopf. „Und dann bist du noch so überaus bescheiden.“

„Das versteht sich von selbst.“ Er richtete sich auf, stützte die Ellenbogen auf den Glastisch und schaute Caitlyn an.

Caitlyn verlor sich in diesen blauen Augen und spürte die Macht, die von ihnen ausging. Wenn sie nicht genau wüsste, dass Jefferson etwas im Schilde führte … Egal – sie wusste es, und das war das Entscheidende.

„Jefferson“, sagte sie, als der Kellner ihr einen neuen Himbeer-Martini gebracht hatte, „sag mir, was wirklich vor sich geht.“

Er beugte sich vor, ohne den Blick von ihr zu wenden, und eine angenehme Wärme breitete sich in ihr aus. „Warum fällt es dir so schwer zu glauben, dass ich hier bin, weil ich dich vermisst habe? Weil ich festgestellt habe, dass du … mehr bist als meine Assistentin. Dass du mir wichtig bist.“

Caitlyn atmete tief durch, hob ihr Glas und nippte an dem eisigen Getränk. Es half nicht gegen die Hitze in ihrem Inneren, aber es löste den Knoten in ihrem Hals. „Wir haben seit drei Jahren zusammengearbeitet, Jefferson. Wenn ich so wichtig bin, warum hat es so lange gedauert, mich zu bemerken?“

Er schenkte ihr ein verführerisches Lächeln. „Weil ich es erst gemerkt habe, als du weg warst.“ Er griff über den Tisch, nahm ihre Hand und strich zärtlich mit dem Daumen darüber. „Du bist … mir wichtig, Caitlyn.“

Waren das etwa Schmetterlinge in ihrem Bauch? Und wieso beschleunigte sich ihr Puls auf einmal so heftig? Oh, wenn sie auch nur einen Moment lang glauben könnte, dass er die Wahrheit sagte, würde sie ihn packen und ihn so küssen, wie sie es sich immer erträumt hatte. Aber wie sollte sie das glauben? Wie sollte sie darauf vertrauen, dass ein Mann, der seine Frauen genauso häufig wie seine Hemden wechselte, sie plötzlich begehrenswert finden könnte?

Sie entzog ihm ihre Hand und schüttelte den Kopf. „Nein, Jefferson. Was auch immer du ausheckst, ich werde nicht darauf reinfallen.“

„Im Augenblick“, sagte er, während er aufstand und sie dann ebenfalls hochzog, „möchte ich einen Abendspaziergang am Strand machen und mir den Sonnenuntergang anschauen. Möchtest du mitkommen? Oder mache ich dich zu nervös?“

6. KAPITEL

Caitlyn war nicht mit Jefferson im Mondschein spazieren gegangen.

Sie hatte auch kein Mitleid mit ihm, als er sich ziemlich unverblümt darüber beschwerte, während er versuchte, auf dem zu kurzen Sofa in ihrer Suite einzuschlafen.

Sie hatte keine Schuldgefühle, als sie sich gemütlich in ihrem eigenen breiten, genügend Platz bietenden Bett ausstreckte. Vor allem wenn sie sich – vielleicht – nach Gesellschaft in diesem Bett sehnte.

Caitlyn kannte Jefferson zu gut. Er führte etwas im Schilde, ob er es nun zugab oder nicht. Er war kein Mann, der einer aufmüpfigen Angestellten hinterhergelaufen kam. Er war nicht der Typ, der sich in ihr Leben drängte, ohne egoistische Motive zu verfolgen.

Und was auch immer er geplant hatte, Caitlyn hatte nicht vor, es ihm leicht zu machen. Sie hatte die Nase voll von Lyon Shipping und von Jefferson Lyon.

Wenn er nur endlich verschwinden würde.

Tat er es nicht, würde sie bald verrückt werden. Seit drei Tagen war sie seiner ständigen Gegenwart, seiner andauernden … Aufmerksamkeit ausgesetzt, und langsam begann Caitlyn, schwach zu werden. Sie spürte es. Der Mann besaß mehr Charme, mehr Ausstrahlung als jeder andere Mensch, den sie kannte. Und wenn Jefferson sich entschied, seine Aufmerksamkeit auf eine einzige Frau zu richten, dann war er nahezu unwiderstehlich.

Wenn sie schwimmen ging, war er da. Wenn sie in der Bar saß, um etwas zu trinken, war er da. Wenn sie Surfstunden nahm und mehr Zeit im Wasser als auf dem Brett verbrachte, war er da.

Und genau aus diesem Grund hatte sie heute Morgen die Ferienanlage verlassen und war in das kleine Dorf gegangen, das der Eigner von Fantasies für seine Angestellten hatte bauen lassen. Die einzigen Menschen auf dieser Privatinsel waren die Hotelgäste und die Angestellten, die in bilderbuchähnlichen Häusern wohnten. Im Dorf fand man sowohl Läden, die Dinge des täglichen Lebens anboten, als auch luxuriöse Geschenkartikelläden, wo Touristen dazu verführt wurden, das Geld auszugeben, das ihnen noch übrig blieb, wenn sie ihre Hotelrechnung bezahlt hatten.

Da die einzigen Fahrzeuge, die man auf der Insel erlaubte, elektrische Golfwagen und Fahrräder waren, war die gepflasterte Hauptstraße nicht nur makellos sauber, sondern auch fast leer. Die Bürgersteige waren ordentlich gefegt und mit farbenprächtigen Blumenkästen geschmückt. Der berauschende Duft dieser Pflanzen war eine angenehme Abwechslung zu den anderswo üblichen Abgasen.

In den Schaufenstern wurde all das ausgestellt, was das Herz begehrte, angefangen bei Designermode bis hin zu funkelndem, exklusivem Schmuck. Touristen spazierten mit gezückten Digitalkameras durch die Gassen, und Hotelgäste, bepackt mit bunten Einkaufstüten, schlenderten den Hügel hinauf zurück in die Anlage.

Caitlyn ignorierte all das. „Er macht mich verrückt“, gestand sie und presste ihr Handy ans Ohr.

Janine seufzte. „Er hat einen Plan.“

„Bestimmt. Ich weiß nur nicht, was für einen.“

„Ich wünschte, ich wäre dort, aber … Verflixt, Michael, der Farn muss zuerst in die Schachtel, nicht auf die Rosen – ich komme hier einfach nicht früher weg.“

„Ich weiß.“ Auch Caitlyn seufzte. Wenn Janine und Debbie hier wären, könnte sie sich mit ihren Freundinnen beschäftigen. Dann könnte sie Jefferson viel leichter aus dem Weg gehen. Natürlich würde sie ihn immer noch jede Nacht in ihrem Zimmer ertragen müssen, aber zumindest tagsüber könnte sie ihn aus ihren Gedanken verbannen.

„Er schläft noch immer in deinem Zimmer, oder?“, wollte Janine wissen.

„Ich habe erst vorhin an der Rezeption nachgefragt. Sie behaupten, sie seien ausgebucht, also kann er nirgends hin.“

„Du könntest ihn hinauswerfen, dann kann er am Pool oder so schlafen.“

Ein verlockender Gedanke, doch Caitlyn schüttelte den Kopf. Sie wusste, sie würde es nicht übers Herz bringen. „Nein“, sagte sie, „das kann ich nicht.“

„Also … was?“, fragte Janine. „Stattdessen willst du zulassen, dass er dir den Urlaub ruiniert? Du schuldest ihm nichts, Caitlyn. Du hast gekündigt, falls du es vergessen haben solltest.“

„Natürlich habe ich das nicht vergessen, aber …“

„Kein aber“, unterbrach Janine sie. „Er stellt dir aus irgendeinem Grund nach, Caitlyn – Michael, tu mir einen Gefallen, geh nach oben und bediene Kunden. Wenn du noch einmal versuchst, diese Blumen zu arrangieren, dann erschlage ich dich mit ihnen.“ Sie stöhnte und fuhr dann fort: „Ich schwöre, wenn ich nicht bald auf die Insel kommen kann, dann wird es in diesem Laden ein Blutbad geben.“

Caitlyn lachte. „Du hast gut reden, Janine, aber wir wissen beide, dass du keiner Fliege was zuleide tun kannst.“

„Ich könnte es lernen.“

„Caitlyn!“ Eine tiefe Stimme rief ihren Namen, und sie blieb wie angewurzelt stehen.

„Oh nein“, flüsterte sie ins Telefon, während sie sich umdrehte und zusah, wie Jefferson auf sie zukam. „Er hat mich gefunden. Verdammt, er ist mir ins Dorf gefolgt.“

„Es ist eine kleine Insel“, erinnerte Janine sie. „Wie schwer kann das schon sein?“

„Er sieht so gut aus“, murmelte Caitlyn. Er hatte sich hier auf der Insel neu eingekleidet und war jetzt so ganz anders als sonst angezogen.

Normalerweise trug er dreiteilige Maßanzüge. Elegant und perfekt geschnitten. Der ultimative Alpha-Mann, der alles im Griff hatte. Aber hier auf der Insel trug er legere Kleidung, die ihm fantastisch stand und die ihn allzu … zugänglich erscheinen ließ. Heute hatte er eine leichte weiße Sommerhose und ein kurzärmliges rotes Hemd an, das am Kragen offen stand und gebräunte Haut entblößte, die Caitlyn nur allzu gern berührt hätte.

Sein Haar war von all der Sonne noch ein wenig heller geworden, und seine Augen wirkten noch blauer als sonst. Er hatte ein Handy am Ohr, doch seine gerunzelte Stirn verriet, dass er mit dem, was er hörte, nicht zufrieden war.

„Erde an Caitlyn!“

„Was?“ Janines laute Stimme unterbrach Caitlyns Gedanken, doch sie verstand nichts. Wie sollte sie auch, wenn sie nur an Jefferson denken konnte, der auf sie zukam und sie mit seinem Blick gefangen hielt?

„Caitlyn, reiß dich zusammen. Lass dich nicht von ihm einfangen. Du musst stark bleiben. Du musst …“

„Ich rufe dich zurück“, erklärte Caitlyn und beendete das Gespräch mitten in Janines Tirade.

Jefferson blieb direkt vor ihr stehen und hob eine Hand, um sie davon abzuhalten, etwas zu sagen, während er mit übertriebener Geduld erklärte: „Die Peterson-Verträge sind im Ordner, Georgia.“ Er verdrehte die Augen und forderte: „Schauen Sie noch einmal nach.“

Caitlyn zuckte mitleidig zusammen. Die arme Georgia. Sie wurde immer höllisch nervös, wenn sie direkt mit Jefferson reden musste. Zweifellos waren ihre Nerven jetzt noch angespannter als sonst.

„Nein“, schimpfte Jefferson und warf Caitlyn einen wütenden Blick zu, der besagte, dass das alles ihre Schuld sei. „Es ist mir egal, ob Sie schon einmal nachgeschaut haben und ihn nicht finden konnten. Suchen Sie erneut. Die Verträge sollten heute Morgen an die Rechtsabteilung gehen. Wenn Sie nicht …“

„Oh, verflixt, gib her.“ Caitlyn streckte die Hand aus, und als er ihr das Telefon gegeben hatte, sagte sie: „Hallo, Georgia. Hier ist Caitlyn.“

Sofort begann die andere Frau etwas von kaputten Kopierern, einer Sekretärin, die krank war, und drei Briefen, die heute noch raus mussten, zu erzählen. Panik sprach aus jedem ihrer Worte und brachte Caitlyn zum Seufzen.

„Entspannen Sie sich, okay? Sie werden schon alles schaffen.“ Sie sah zu Jefferson, der sie mit kaum verhüllter Wut anschaute. „Zuerst müssen Sie die Verträge zur Rechtsabteilung bringen. Sie sind im Ordner, ich habe sie selbst dort abgeheftet. Es ist okay. Gehen Sie noch einmal nachsehen und lassen Sie sich Zeit. Ich warte.“

„Die Frau ist inkompetent“, murmelte Jefferson und stopfte beide Hände in die Taschen. Er sah aus wie ein König, dem es danach gelüstete, jemandem den Kopf abschlagen zu lassen.

„Nein, ist sie nicht. Du machst sie nervös.“

„Sie macht mich verrückt“, konterte er zornig.

„Das kommt, weil du so ungedul… Georgia!“ Lächelnd nickte Caitlyn Jefferson zu. „Gut. Sie haben sie gefunden. Nein, machen Sie sich keine Sorgen. Bringen Sie sie einfach selbst in die Rechtsabteilung. Es bleibt noch genügend Zeit. Gern geschehen“, sagte sie. „War schön, mit Ihnen zu reden.“

Sie klappte das Handy zu und reichte es Jefferson kopfschüttelnd. „Krise abgewendet.“

Er steckte das Handy ein. „Nur weil du dich darum gekümmert hast.“

„Du hättest es auch gekonnt“, meinte sie und wandte sich um, um ihren Weg durch die Einkaufsstraße fortzusetzen. Hin und wieder blieb sie vor einem Schaufenster stehen und warf Jefferson einen Seitenblick zu. „Du weißt einfach nicht, wie man mit Menschen redet.“

„Wie bitte?“

Sie sah ihn direkt an. „Du erteilst Befehle, Jefferson. Du redest nicht.“

„Ich bin der Chef.“

„Und vertrau mir, wenn ich sage, dass das jeder weiß.“

„Jeder außer dir.“

„Du bist nicht mehr mein Chef“, wies sie ihn zurecht und ignorierte den winzigen Funken Bedauern, der sich einschlich. Dann ging sie weiter, entschlossen, die Sonne auf ihrem Gesicht sowie den kühlenden Meereswind zu genießen.

„Das sollte ich aber“, murmelte Jefferson und machte etwas kleinere Schritte, um sich Caitlyn anzupassen. „Du hättest nicht kündigen sollen, Caitlyn. Dieser Anruf eben zeigt doch nur, dass du deinen Finger am Puls meines Unternehmens hast.“

Sie musste zugeben, dass es guttat, das aus seinem Munde zu hören. Jeder genoss es, wenn seine Arbeit Anerkennung fand. Zu schade, dass sie erst hatte kündigen müssen, bevor Jefferson das genügend zu würdigen wusste.

„Du gehörst zu mir, Caitlyn.“

„Was?“ Sie blieb abrupt vor einem Juwelier stehen und starrte Jefferson an.

Er funkelte sie aufgebracht an. „Du hast mich gehört. Du gehörst zu mir. Zu Lyon Shipping.“

„Aha …“ Dummkopf, schalt sie sich und wandte sich von Jefferson ab, um ins Schaufenster zu schauen. Natürlich hatte er von der Arbeit gesprochen. Er hatte nicht gemeint, dass er als Mann an ihr interessiert war. Ihm ging es um ihre Arbeitskraft. Ob er es nun zugab oder nicht, er war hier auf der Insel, um sie in Versuchung zu führen, weil er seine treue Assistentin vermisste.

Sie kämpfte mit ihren Lustgefühlen, die wie Wellen durch sie hindurch schwemmten, wann immer sie in Jeffersons Nähe war, doch er wollte sie einfach nur wieder zurück an ihren Schreibtisch locken. Nun, sie hatte genug davon. Mochte er sich auf den Kopf stellen, sie würde nicht wieder zu ihrem früheren Leben zurückkehren. Sie war jetzt eine neue Caitlyn. Sie würde nicht länger ihre eigenen Wünsche für jemand anderen opfern.

Jefferson beobachtete Caitlyn und sah, wie sich ihre Miene blitzschnell verwandelte, von unwirsch zu verlangend. Er lächelte zufrieden und fühlte sich plötzlich wieder auf sichererem Terrain. Das Gespräch mit Georgia war zum Haare raufen gewesen. Als er dann gesehen hatte, wie Caitlyn die Situation mühelos gerettet hatte, fühlte er sich darin bestätigt, dass er sie unbedingt zurückhaben musste. Leider hatte er noch keinerlei Fortschritte diesbezüglich gemacht.

Jetzt kam ihm eine andere Idee. „Was schaust du dir an?“

„Diese“, antwortete sie und klopfte mit dem Fingernagel gegen das Glas. Goldene Ohrringe mit Tropfen aus Smaragd und Topas glitzerten in der Sonne, und auf einmal wusste Jefferson genau, was er zu tun hatte. Was er sofort hätte tun sollen.

Er wollte Caitlyn verführen, nicht verärgern. Von Anfang an hätte er das anders aufziehen sollen. Aber dafür war es ja noch nicht zu spät.

„Komm.“ Er nahm, trotz ihres anstandshalber geäußerten Protests, ihren Arm, öffnete die Tür und zog sie in den Laden.

Ein paar Minuten später standen sie wieder auf der Straße. Die Ohrringe hingen an Caitlyns Ohren und funkelten, als sie den Kopf drehte.

„Du hättest sie nicht kaufen sollen“, sagte Caitlyn und berührte den Schmuck. „Und ich hätte sie nicht annehmen sollen“, fügte sie hinzu.

„Warum nicht?“

Sie atmete tief aus und drehte ihr Gesicht in den Wind. „Einfach so. Sie sind zu teuer.“

„Wenn du darauf bestehst, die Firma zu verlassen, betrachte sie als Abfindung.“

„Ich habe schon meine …“

„Caitlyn, hör endlich auf. Es sind nur Ohrringe. Sie stehen dir gut. Genieße sie einfach.“

Sie lächelte und schüttelte den Kopf, nur um die Ohrringe an ihrem Hals zu spüren. „Okay, dann vielen Dank.“

Ein kleiner Knoten löste sich in seinem Inneren, als sie das Geschenk akzeptierte, und Jefferson vermied es, den Gründen für seine Freude genauer nachzuspüren. Wichtig war allein, dass er fortfuhr, Caitlyn zu verführen, damit sie ihm vertraute und zurück in die Firma kam – wo sie hingehörte.

Die Ohrringe sahen an Caitlyn besser aus als im Schaufenster. Und so viel er auch über Schmuck wusste, über Frauen wusste er noch besser Bescheid. Die Ohrringe waren genau das Richtige gewesen. Alle Frauen freuten sich über Geschenke. Vor allem über spontane. Caitlyn war ihm gegenüber längst nicht mehr so abweisend. Offensichtlich begann seine Taktik zu funktionieren, auch wenn Caitlyn sich noch dagegen sträubte.

Es war Zeit für den nächsten Schritt, bevor sie sich wieder vor ihm verschloss.

„Du kannst mir danken, indem du heute Abend mit mir essen gehst.“

Ihr überraschend sinnlicher Mund verzog sich zu einem widerstrebenden Lächeln. „Du meinst, du willst dich richtig mit mir verabreden? Und nicht wieder nur plötzlich auftauchen und denjenigen verscheuchen, der zufällig an meinem Tisch sitzt?“

„Tu deinen Verehrern einen Gefallen“, sagte er und verspürte einen kleinen Stich bei dem Gedanken daran, wie viele Männer um Caitlyn herumschwärmten, obwohl er sich als ihr Ehemann ausgegeben hatte. „Gib ihnen einen Abend frei.“

„Warum sollte ich?“

Er zuckte mit den Schultern, als mache es ihm überhaupt nichts aus. „Die Frage ist, warum nicht? Du hast doch wohl keine Angst, mit mir allein zu sein, oder?“

Sie sollte Angst haben. Caitlyn spürte, dass sie langsam schwach wurde und sich auf gefährlichem Terrain befand. In dem Moment, als sie hinaus auf die Terrasse trat und sah, dass Jefferson für sie ein ganz privates Abendessen im Mondschein arrangiert hatte, erkannte sie, dass das Terrain noch weitaus gefährlicher war, als sie angenommen hatte.

Es war eine wundervolle Kulisse. Der Vollmond leuchtete an einem dunklen, von unzähligen Sternen übersäten Himmel. Die dunkle Oberfläche des Meeres reflektierte das Licht in verschwommenen Mustern, und eine leichte Brise ließ die Kerzen flackern.

Jefferson stand neben dem Tisch und trug den Anzug und die Krawatte, die er bei seiner Anreise angehabt hatte. Sein Haar war ordentlich aus der Stirn gekämmt, und er bot den Anblick eines reichen, mächtigen Playboys. Als er Caitlyn anlächelte, merkte sie, dass ihre Knie nachzugeben drohten, und sie musste sich kräftigen, um nicht ins Stolpern zu geraten.

Sie zitterte leicht, als der Wind über ihre nackten Schultern strich, denn das dunkelgrüne Kleid, das sie sich im Dorf gekauft hatte, wurde nur von dünnen Spaghettiträgern gehalten. Ihre neuen Ohrringe berührten bei jedem Schritt ihren Hals.

Jefferson hatte ihr Schmuck gekauft. So wie er es für alle seine Frauen tat. Für diejenigen, die er verführen wollte und für die, die er loswerden wollte. Sie hatte es hautnah mitbekommen, wie Jefferson sowohl seinen Charme als auch Geschenke einsetzte, um Frauen für sich zu gewinnen. Doch Caitlyn war entschlossen, sich nicht in die Masse derjenigen Frauen einzureihen, die ihm zu Füßen lagen.

Sich an diesen Gedanken klammernd, trat sie zu ihm und nahm ein Glas Weißwein entgegen, das er ihr reichte. „Hier ist es sehr hübsch.“

„Ja“, erwiderte er und ließ seinen Blick langsam über sie gleiten. „Du auch.“

Als diesmal ein kleiner Schauder durch sie hindurchfuhr, hatte das nichts mit dem Wind zu tun, und Caitlyn hatte Mühe, sich daran zu erinnern, warum sie sich nicht von einem Mann verführen lassen wollte, der bereits viel zu viele Exliebhaberinnen vorweisen konnte. „Es wird nicht funktionieren, das weißt du, oder?“

„Was?“ Er lehnte sich gegen das Geländer und lächelte Caitlyn an.

„Mich zu verführen“, sagte sie und trank einen Schluck Wein, um etwas gegen ihre trockene Kehle zu tun. Ein zweiter hastiger Schluck konnte vielleicht helfen, ihren rasenden Puls zu beruhigen.

„Tue ich das?“

Sie hoffte es.

Nein, tat sie nicht.

Oh, Himmel. Doch, sie hoffte es.

„Du tust es immer“, erklärte sie und nahm ihren Wein mit, als sie sich ein paar Schritte von Jefferson entfernte. Den Blick hinaus aufs Meer gerichtet, spürte sie die sanfte Brise, atmete die frische Seeluft ein und nutzte beides, um Kraft zu tanken. „Du bist ein großzügiger Mann, Jefferson, aber du kaufst nur aus zwei Gründen Schmuck für eine Frau.“ Sie drehte den Kopf, um ihn anschauen zu können, und bemerkte seinen amüsierten Gesichtsausdruck.

„Tatsächlich?“

„Ja.“ Sie stützte die Arme auf das kühle Geländer. „Entweder versuchst du, mich zu verführen, oder du willst mich loswerden. Und da wir beide wissen, dass es Letzteres nicht ist … bleibt nur noch eine Möglichkeit.“

Er kam näher, und sie atmete den würzigen Duft seines Aftershaves ein. Seit Tagen umgab dieser Duft sie nun schon und machte sie verrückt.

„Du kennst mich so gut, Caitlyn“, sagte er leise und stellte sich dicht neben sie, sodass sein Arm ihren berührte. Trotz seines Anzugs spürte sie die Hitze, die auf einmal allein wegen dieser winzigen Berührung durch ihren Körper strömte.

„Besser, glaube ich, als du ahnst.“

Er strich ihr langsam eine Haarsträhne hinters Ohr und glitt dann mit seinen Fingerspitzen über ihre Haut. Caitlyn erschauerte.

„Okay“, meinte er, „wenn ich versuche, dich zu verführen … wie mache ich mich?“

„Nicht schlecht“, gab sie zu, obwohl ihr das schwerfiel, denn irgendwie war ihre Kehle wie zugeschnürt. Sie hatte Mühe zu atmen, reden konnte sie erst recht nicht.

„Wollen wir doch mal sehen, ob ich es nicht noch besser kann“, flüsterte er und nahm ihr das Weinglas aus den merkwürdig kraftlosen Fingern. Nachdem er es auf den Tisch gestellt hatte, drehte er Caitlyn in seinen Armen herum und sah sie einen endlos langen Moment an, bevor er langsam den Kopf senkte.

Sie sollte ihn aufhalten.

Caitlyn wusste, dass sie schleunigst Reißaus nehmen sollte. Jefferson zu küssen, würde eine unerträgliche Situation noch viel schwieriger machen.

Aber sie würde nirgendwo hingehen, also entschied sie, dass sie genauso gut aufhören konnte, sich etwas vorzumachen.

Sein Mund berührte ihren. Einmal. Zweimal. Weiche, flüchtige Küsse, die ihren Herzschlag beschleunigten und die Schmetterlinge in ihrem Bauch in helle Aufregung versetzten. Das sanfte Aufeinandertreffen ihrer Lippen löste eine Hitze in ihr aus, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Und sie begehrte Jefferson wie noch niemanden zuvor.

Und gerade als sie hoffte, er würde sie intensiver, stürmischer küssen, hob er den Kopf, und sie öffnete die Augen, um ihn anzuschauen. Jefferson runzelte die Stirn. Auf seinem Gesicht spiegelten sich Gefühle, die sie nicht benennen konnte.

Während er sie umarmte, spürte sie ein erwartungsvolles Prickeln, das ihren Körper durchlief. Er sah sie an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. Zärtlich strich er mit der Fingerspitze über ihre Wange. „Süß“, flüsterte er. „So weich und süß.“

Er ließ den Blick über sie wandern und betrachtete sie, als müsste er ein Rätsel lösen. Aber dann war der Moment vorüber, und ein feuriges Verlangen leuchtete in seinen Augen auf. Mit den Händen strich er an ihren Armen auf und ab.

Sie atmete tief ein und bebte. Seine Berührung fühlte sich an wie eine Flamme, die ihre Haut versengte.

„Jefferson …“

„Noch einmal“, sagte er so leise, dass seine Stimme sich fast im Rauschen der Wellen verlor.

Die Stimmung veränderte sich abrupt, und als Jefferson jetzt näher kam, begnügte er sich nicht mit einem zärtlichen Kuss. Diesmal eroberte er stürmisch ihren Mund und ließ keinen Zweifel daran, dass er sie wollte. Mit der Zungenspitze glitt er zwischen ihre Lippen, und Caitlyn seufzte leise, als ihre Zungen sich zu einem wilden Tanz fanden.

Ihre Knie zitterten, und sie verspürte eine Glut, die sich an einem einzigen Punkt zu konzentrieren schien. Gleichzeitig war da ein Sehnen, das nur Jefferson zu stillen vermochte. Er strich mit den Händen über ihren Rücken, bevor er sie auf ihren Po legte und Caitlyn eng an sich presste. So eng, dass sie seine Erregung deutlich spürte.

Caitlyn verlor sich in dem Zauber des Augenblicks. Sie vergaß, dass sie Jeffersons Verführungskünsten hatte widerstehen wollen. Vergaß völlig die Tatsache, dass sie genau wusste, dass er nur sein Spielchen mit ihr trieb. Es machte ihr auch nichts aus, dass sein köstlicher Kuss ihm genauso wenig bedeutete wie all die Küsse, die er anderen Frauen gegeben hatte.

In diesem Augenblick genoss sie nur.

Caitlyn schmiegte sich an ihn. Sie war warm und kurvig und … willig. Jefferson wusste, dass es bei einer Verführung auf das richtige Timing ankam. Jetzt zum Beispiel müsste er eigentlich das Tempo drosseln. Müsste sich zurückziehen, bevor er Caitlyn zu schnell zu weit trieb. Verführung war eine langsame, ganz bewusste Angelegenheit. Ein vorsichtiger Tanz, zu dem er sämtliche Schritte beherrschte.

Und doch konnte er nicht aufhören, Caitlyn zu küssen. Sie bog sich ihm entgegen, und sofort reagierte er darauf. Mit jeder Faser seines Körpers sehnte er sich nach ihr. Er hielt sie fest, drängte seine Hüften gegen ihre, und doch war es nicht genug.

Er küsste sie leidenschaftlich, und auch das genügte ihm nicht. Er spürte ihren Atem an seiner Wange, und er wollte nur noch mehr. Ihr Duft umgab ihn und würzte ihren Kuss, bis er glaubte, er würde nie wieder Luft holen können, ohne Caitlyn zu schmecken.

Und es war dieser überraschende Gedanke, der ihn wieder zur Vernunft kommen ließ – oder zumindest das, was davon noch übrig war. Widerstrebend löste er seinen Mund von ihrem und lockerte den eisernen Griff, mit dem er sie gehalten hatte. Er musste sie gehen lassen, und sei es auch nur, um sich zu beweisen, dass er es noch konnte.

Als Caitlyn ihn mit ihren großen, dunklen Augen ansah, wusste Jefferson jedoch, dass die Verbindung zwischen ihnen noch immer bestand, egal ob er sie berührte oder nicht. Ein unsichtbares Band zog sie immer näher zueinander hin.

Nach Atem ringend, machte er einen Schritt zurück, um sich wieder zu fangen. Und um sich abzulenken, griff er nach den Weingläsern. Nachdem er Caitlyn ihres gereicht hatte, trank er einen großen Schluck Wein und hoffte, dass das kühle Getränk das Feuer in ihm löschen konnte.

„Wow“, meinte Caitlyn und schluckte. „Das war besser als ‚nicht schlecht‘.“

„Ja“, stimmte er zu, bevor er Caitlyn an die Hand nahm und zum Stuhl geleitete.

Viel besser. Die Verführung lief genauso, wie er es geplant hatte. Doch wenn er nicht aufpasste, verfing er sich noch in seinem eigenen Netz.

7. KAPITEL

Einige Tage später kam Caitlyn sich vor, als balanciere sie auf einem Hochseil über einen Käfig voller hungriger Löwen, die nur darauf warteten, dass sie stürzte.

„Oder“, murmelte sie, „besser gesagt, ein einzelner, ganz bestimmter hungriger Löwe namens Jefferson Lyon.“

Wer hätte gedacht, dass Jefferson so küssen konnte? Dass sie all das fühlen konnte, was sie in jenem Moment auf der Terrasse gefühlt hatte? Und während der letzten beiden Tage war Jefferson sogar noch aufmerksamer gewesen. War mit ihr schwimmen gegangen, zum Einkaufen ins Dorf, hatte mit ihr abends gegessen und sämtliche Männer, die es wagten, auch nur in ihre Nähe zu kommen, mit wütenden Blicken vertrieben.

Der Mann war eine Naturgewalt. Unwiderstehlich, überwältigend und so verdammt anziehend.

Oh, sie steckte in ernsthaften Schwierigkeiten.

Caitlyn lehnte sich in ihrem Sessel zurück und ließ den Blick durch das Restaurant gleiten, das trotz des sehr eleganten Ambientes Behaglichkeit und eine gewisse Lässigkeit vermittelte. Auch hier war der Boden blau gefliest, während die Wände in einem sanften Meeresgrün gestrichen waren. Die eine Seite des Raums war vollständig verglast, und eine breite Flügeltür führte hinaus auf die Terrasse, die einen atemberaubenden Blick aufs Meer bot. Es waren nicht viele Gäste anwesend, da es zu spät für das Mittagessen und noch zu früh für das Abendessen war. Caitlyn war hereingekommen und hatte sich Tee und einen Muffin bestellt. Sie hatte einfach ein ruhiges Plätzchen gebraucht, um sich hinsetzen und nachdenken zu können. Ein Plätzchen, das weit weg war von ihrem ehemaligen Chef, der mit seinem ungewöhnlichen Verhalten ihre Nerven merklich strapazierte.

Und es war auch schön ruhig gewesen, bis zu dem Moment, als ihr Handy geklingelt hatte.

„So“, meinte Debbie interessiert, „der Löwe ist also hungrig. Pass nur auf, dass er nicht anfängt, an dir herumzuknabbern oder dich mit Haut und Haar verspeist.“

Caitlyn verzog das Gesicht. Ihre Freundin hatte recht. Obwohl die Vorstellung, von Jefferson angeknabbert zu werden, durchaus verlockend war.

„Verflixt“, stöhnte sie, als sie merkte, welche Richtung ihre Gedanken nahmen. „Die Sache wächst mir über den Kopf.“

„Deshalb rufe ich an. Janine hat mir schon erzählt, dass du Probleme mit Jefferson hast“, entgegnete Debbie, und Caitlyn beruhigte sich langsam wieder, als sie die Stimme ihrer klugen Freundin hörte.

„Probleme, das kann man wohl sagen“, sagte sie und brach ein Stück von ihrem Muffin ab. „Doch zur Abwechslung bringt Jefferson mich aus dem Gleichgewicht, weil er so nett ist.“

„Oh, oh.“

Aus dem Tonfall ihrer Freundin konnte sie heraushören, dass die ihr nicht glaubte. Sie konnte es ihr nicht einmal verdenken, schließlich hatten Debbie und Janine sich während der vergangenen drei Jahre all ihre Klagen über Jefferson anhören müssen. Aber in diesem Fall verstanden sie es nicht wirklich. So sehr sie sich auch immer über ihren Chef beschwert hatte, die Arbeit für ihn hatte Caitlyn trotzdem Spaß gemacht und das hatte die Nachteile mehr als wettgemacht.

„Okay, stimmt, es ist nicht immer leicht mit ihm, aber hier ist er ganz anders.“

„Darauf würde ich wetten.“

„In positiver Hinsicht“, beharrte Caitlyn, die merkwürdigerweise das Gefühl hatte, Jefferson verteidigen zu müssen, auch wenn er sie verrückt machte. „Außerdem ist er amüsant, Debbie. Ehrlich, neulich Abend beim Essen haben wir stundenlang gelacht. Diese Seite habe ich vorher an Jefferson nie kennengelernt und …“

„Janine hatte tatsächlich recht. Ich hasse es, wenn das so ist“, murmelte Debbie.

„Sehr lustig.“

„Caitlyn“, meinte Debbie seufzend, „du läufst offenen Auges dem Abgrund zu. Ich höre es doch an deiner Stimme. Du lässt dich von der Urlaubsstimmung hinreißen.“

„Nein, tue ich nicht.“ Sie trank einen Schluck Tee und brach sich ein Stück vom Muffin ab, kaute und sagte dann: „Ich bin doch nicht dumm, Debbie. Und es ist auch nicht so, dass ich schon die Hochzeitsglocken läuten höre oder anfange, die Unterschrift Caitlyn Lyon zu üben.“

„Warte eine Sekunde, ich muss kurz nach draußen gehen“, erwiderte Debbie, und es folgte eine kleine Pause, bevor sie weitersprach. „Entschuldige. Aber ich wollte nicht eine meiner besten Freundinnen anbrüllen, während das ganze Büro zuhört.“

Dafür sollte Caitlyn dankbar sein. Das Reisebüro, das Debbie gehörte, war überaus gut besucht. „Du brauchst mich nicht anzubrüllen, vielen Dank.“

„Das scheint mir aber doch nötig zu sein, und vor allem brauchst du offenbar eine kleine Gedächtnisauffrischung.“

Caitlyn verdrehte die Augen und aß noch ein Stückchen Kuchen.

„Caitlyn, Liebes, Jefferson Lyon ist nichts für dich. Er ist zu reich. Zu mächtig. Zu sehr daran gewöhnt, immer seinen Willen zu bekommen.“

Caitlyn zuckte kurz zusammen. Debbies ehemaliger Verlobter war auch reich, mächtig – und, nicht zu vergessen, Bigamist gewesen.

Doch bevor sie etwas erwidern konnte, sprach Debbie schon weiter.

„Jefferson ist nicht das, was er im Moment vorgibt zu sein. Noch vor ein paar Tagen hast du selbst gesagt, dass er etwas im Schilde führt.“

Grimmig schob Caitlyn den Kuchenteller von sich, kritzelte ihren Namen und die Zimmernummer auf die Rechnung und stand auf. Sie verließ das Restaurant und marschierte zu den Fahrstühlen.

„Ich hasse es, wenn meine Freundinnen mir mit Logik kommen“, murmelte sie und drückte den Fahrstuhlknopf. Während sie wartete, meinte sie: „Vielleicht hat er sich geändert – und, verflixt, das klingt so kitschig … wie aus einem Film. Er hat sich nicht geändert, oder?“

„Nein“, stimmte Debbie zu. „Erinnerst du dich, dass du mal gesagt hast, Jefferson wäre nur an einem einzigen Menschen interessiert? Und das wäre er selbst?“

„Machst du dir Notizen, wenn ich rede?“, wollte Caitlyn wissen und meinte das nur halb im Scherz. „Es ist wirklich schwierig zu streiten, wenn jemand einem ständig die eigenen Worte an den Kopf wirft.“

„Wenn du selbst so vergesslich bist …“

Caitlyn trat in den Aufzug und drückte den Knopf für ihre Etage. Den älteren Mann ignorierend, der nach ihr in den Lift getreten war, meinte sie: „Okay, okay, du hast ja recht. Aber ehrlich, Debbie, als er mich geküsst hat …“ Sie hielt inne, funkelte den Mann, der sie neugierig musterte, wütend an und senkte die Stimme. „Ich schwöre, ich habe etwas bei ihm gefühlt. Etwas Reales. Etwas …“

„Hartes und Lüsternes?“, schlug Debbie vor.

Caitlyn schnappte nach Luft. Sie wollte ihrer Freundin nicht glauben. Wollte nicht glauben, dass Jefferson sie so küssen und nichts weiter als eine körperliche Reaktion darauf verspüren konnte. Andererseits war er der Mann, der in der Zeitschrift ‚People‘ als einer der begehrtesten Junggesellen des Jahres gekürt worden war.

Jefferson hatte sich diesen Artikel tatsächlich eingerahmt und zudem verkündet, dass er vorhatte, in den nächsten zwanzig Jahren auf dieser Liste zu erscheinen. Er war einfach kein Mann, der vorhatte, seine Unabhängigkeit aufzugeben. Er hatte nicht die Absicht, eine feste Beziehung einzugehen. Und wenn, dann würde er mit Sicherheit nicht Caitlyn dafür in Betracht ziehen.

Männer wie er waren nicht an Frauen wie ihr interessiert. Er stand auf Models, Schauspielerinnen oder die blaublütigen Frauen von der Ostküste.

Wenn er anfing, mit einer Assistentin aus Long Beach anzubandeln, dann steckte ein Grund dahinter.

Der Fahrstuhl hielt, und die Türen öffneten sich geräuschlos. Caitlyn trat auf den Gang, verabschiedete sich von Debbie und marschierte zu ihrem Zimmer. Wenn sie ein wenig enttäuscht über die Erkenntnis war, dass zwischen ihr und Jefferson niemals etwas sein würde, dann würde sie schon darüber hinwegkommen. Es war ja nicht so, dass sie wirklich an all das geglaubt hätte, was er zu ihr gesagt hatte. Oder dass sie tatsächlich ernsthaft mit dem Gedanken gespielt hatte, zwischen ihnen könnte sich etwas Dauerhaftes entwickeln.

Okay, sei ehrlich, dachte sie beklommen. Du hast mit dem Gedanken gespielt.

Sie schob die Schlüsselkarte in den Schlitz und öffnete die Tür zur Suite. Als sie Jefferson ihren Namen sagen hörte, blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Caitlyn ist bald reif“, sagte er, offensichtlich ins Telefon. „Ich sage dir, Jason, es wird funktionieren.“

Ist bald reif? Caitlyn runzelte die Stirn und konzentrierte sich darauf, was er noch zu Jason sagte. Jason, der jüngere der beiden Lyon-Brüder, hatte der Reederei, die sein Großvater gegründet hatte, den Rücken gekehrt und sich der Medizin zugewandt. Jetzt arbeitete er in einer Notfallambulanz außerhalb von Seattle.

„Du verstehst es nicht“, sagte Jefferson. „Ich weiß, was ich tue.“

Und was genau tat er?

Caitlyn schaute den langen Flur entlang, um sicherzustellen, dass niemand sie beim Lauschen an ihrer eigenen Tür ertappte. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass die Luft rein war, beugte sie sich wieder vor und horchte weiter.

„Ich sage dir, dass sie reif ist. Ja ja, ich weiß, was du gesagt hast, und wenn ich Zeit hätte, dann würde ich es vielleicht auch auf diese Art versuchen. Aber verdammt, Jason, ich brauche sie im Büro. Sie kennt sämtliche Einzelheiten all der Projekte, die in den nächsten sechs Monaten anstehen. Ich habe keine Zeit, jemand anderes einzuarbeiten.“

Er machte eine Pause, und Caitlyn umklammerte den Türknauf noch fester. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht vor Empörung laut nach Luft zu schnappen.

„Meine Verführung verläuft planmäßig. In ein, zwei Wochen müsste ich Caitlyn so weit haben, dass sie wieder mit mir ins Büro kommt.“

Caitlyn starrte auf die Tür, als könnte sie direkt hindurchsehen und mit ihrem Blick ein Loch in Jeffersons Dickschädel bohren. Das war es also, was er die ganze Zeit im Schilde führte. Er wollte sie nur verführen, damit sie wieder für ihn arbeitete.

„Ich weiß, was ich tue“, sagte Jefferson und senkte die Stimme so weit, dass Caitlyn Mühe hatte, sie zu verstehen, zumal das Blut in ihren Ohren rauschte. „Ich werde sie in mein Bett und nach Hause nach Long Beach locken und mich dann wie ein Schuft benehmen, damit sie mir den Laufpass gibt. Danach wird sie ein so schlechtes Gewissen haben, dass sie es nicht übers Herz bringen wird, die Kündigung aufrechtzuerhalten.“

Caitlyn war entsetzt. Unglaublich. Hielt er sie wirklich für so beschränkt? Für so leicht zu beeinflussen?

„Es ist kein idiotischer Plan“, entgegnete er.

Vielen Dank, Jason, dachte sie zornig. Wenigstens einer der Brüder besaß noch einen Funken Anstand.

„Ich mache keine idiotischen Pläne. Und, kleiner Bruder, du weißt genauso gut wie ich, wenn ich mir erst einmal etwas in den Kopf gesetzt habe, dann bleibe ich dabei – und gewinne.“

Diesmal nicht, schwor Caitlyn. Dieses Mal würde er verlieren. Dieses Mal würde Jefferson Lyon nicht seinen Willen bekommen. Sie würde seinen idiotischen Plan umkehren und ihm einen Strick daraus drehen.

So eine bodenlose Unverschämtheit.

Dieser blasierte, selbstsüchtige … Sie kannte gar nicht genügend beleidigende Adjektive, um ihn zu beschreiben!

„Stimmt. Ich mache jetzt besser Schluss. Ich werde sie zu einem frühen Abendessen überreden und dann im Mondschein mit ihr schwimmen gehen. Vertrau mir, Jason, sie wird darauf hereinfallen.“

Caitlyn umklammerte den Riemen ihrer Handtasche mit solcher Vehemenz, dass sich das Leder in ihre Haut drückte. Dann holte sie tief Luft und zog die Tür ganz leise wieder zu.

Möglichst geräuschvoll schob sie anschließend ihre Schlüsselkarte noch einmal ein und stieß die Tür auf.

Jefferson stand neben dem Schrank und schenkte ihr ein Tausend-Watt-Lächeln. Wenn Caitlyn das Telefongespräch eben nicht mitbekommen hätte, dann wären ihr sicherlich die Knie wieder weich geworden.

Doch so blieb alles an ihr kalt und starr.

Abgesehen von der rasenden Wut, die sie verspürte.

„Da bist du ja“, sagte Jefferson und zog sie ins Zimmer.

„Ich wollte schon einen Suchtrupp ins Dorf schicken.“

„Oh, hast du dir Sorgen gemacht?“

Er trat näher heran und strich sanft über ihre Arme, bevor er ihre Hand an seine Lippen zog. Einen Kuss auf ihre Finger drückend, schaute er Caitlyn tief in die Augen und fragte: „Natürlich, was denkst du denn?“

Nur zu gern hätte sie ihm gesagt, was sie dachte. Zu gern hätte sie ihn hinausgeworfen. Sollte er doch am Pool auf einer Liege schlafen, so wie Janine es vorgeschlagen hatte. Zu gern hätte sie seine überraschte Miene gesehen, wenn sie ihn wegen seines Planes zur Rede stellte. Sie würde gern erleben, wie er sich aus dieser Sache herauszuwinden versuchte.

Aber so befriedigend das auch klingen mochte, sie hatte eine bessere Idee. Er hatte vor, sie zu verführen? Okay, dieses Spiel konnten auch zwei spielen. Sie würde ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen. Sie würde ihn verführen. Sie würde einfach mitspielen, so tun, als würde er gewinnen, und dann, genau dann, wenn er sich seines Sieges sicher war … dann würde sie ihn sitzen lassen und kündigen.

Noch einmal.

Am besten begann sie sofort, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Die Wut unterdrückend, die ihr noch immer die Kehle zuschnürte, entzog Caitlyn ihm die Hand und zwang sich zu einem schüchternen, liebevollen Lächeln.

„Ich wollte dich nicht beunruhigen“, sagte sie. „Ich dachte, wenn du Lust hast, könnten wir rechtzeitig essen. Und hinterher vielleicht schwimmen gehen?“

Er kniff kurz die Augen zusammen, und sie fragte sich, ob sie übertrieben hatte. Aber dann glättete sich seine Miene, und er schenkte ihr ein weiteres atemberaubendes Lächeln. „Genau das, was ich gerade gedacht hatte.“

„Ist das nicht ein Zufall?“, sagte sie und fügte im Stillen hinzu: Du bist so eingebildet, Jefferson. Aber du wirst es noch bitter bereuen, dass du dich mit mir angelegt hast.

An der Badezimmertür blieb sie stehen und schaute ihn noch einmal an. „Ich werde kurz duschen und mich fertig machen. Es dauert nicht lange.“

„Wunderbar. In der Zeit kann ich noch schnell einige Telefonate erledigen.“

Sie nickte und schloss die Badezimmertür. Als Caitlyn sich mit dem Rücken dagegen lehnte, überlegte sie, ob er Jason noch einmal anrufen würde. Wollte er seinem Bruder triumphierend berichten, dass sein Plan funktionierte und die gute alte Caitlyn ‚reif‘ war, wie er es so schön ausgedrückt hatte?

Caitlyn ging zum Waschbecken, beugte sich vor und schaute sich ihr Spiegelbild an. Ihre Haut war inzwischen leicht gebräunt, das Haar von der Sonne gebleicht. Alles in allem sah sie gut erholt aus. Nur ihre Augen blitzten zornig auf.

Mit gesenkter Stimme sprach sie zu ihrem Spiegelbild, als bräuchte es Unterstützung. „Ich habe seinen Avancen widerstanden, und zwar aus genau den richtigen Gründen – während er mir diese Avancen aus unlauteren Motiven heraus gemacht hat. Nun, es ist an der Zeit, dass Jefferson Lyon eine Lektion erteilt bekommt.“

Das Abendessen verlief hervorragend. Sogar noch besser, als Jefferson gehofft hatte. Er hatte sich erneut diesen Tisch auf der Terrasse reservieren lassen, und der Mondschein, das Kerzenlicht und die Meeresbrise hatten für eine romantische Stimmung gesorgt, wie er sie nicht besser hätte bestellen können.

Als sie jetzt den Strand entlangschlenderten, stellte er fest, dass Caitlyn sich ganz offensichtlich amüsierte. Irgendwie schien sie heute Abend sogar offener zu sein. Zugänglicher als sonst. Umso besser, redete er sich ein, obwohl sich sein schlechtes Gewissen meldete.

Sein Bruder Jason hatte unrecht gehabt, als er gesagt hatte, dass es nach hinten losgehen würde, wenn Jefferson versuchte, Caitlyn auf diese Weise zu manipulieren. Jason verstand die ganze Angelegenheit nicht. Er manipulierte Caitlyn nicht, denn er tat es ja nicht nur für sich. Es war auch für sie das Beste. Sie liebte ihre Arbeit. Sie war gut darin. Und als sie gekündigt hatte, war das spontan ohne Nachdenken geschehen. Sie würde froh sein, wieder dorthin zurückkehren zu können, wo sie hingehörte.

„Der Strand ist ja völlig einsam“, bemerkte sie, und ihre Stimme war so leise, dass der warme Wind sie fast davontrug.

Jefferson zuckte mit den Achseln, griff nach Caitlyns Hand und verschränkte die Finger mit ihren. „Im Club ist heute irgendein Tanzwettbewerb.“

„Ich bin froh darüber. Der Strand im Mondschein ist viel schöner, wenn er leer ist.“ Sie schaute Jefferson an und lächelte, und eine Sekunde lang stockte ihm der Atem. Die funkelnden Sterne spiegelten sich in ihren Augen, und der helle Mondschein gab ihrer Haut einen elfenbeinfarbenen Schimmer.

Sie trug ein Sommerkleid und darunter ihren Bikini. Plötzlich sehnte Jefferson sich danach, sie noch einmal in diesem verführerischen Teil zu sehen. Im Tageslicht, wenn sie ihn am Pool trug, war ihr Körper eine wahre Augenweide, gebräunt und kurvig. Jetzt wollte er wissen, wie diese weiche Haut im Mondschein aussah. Er wollte sie berühren. Wollte spüren, wie Caitlyn die Hände nach ihm ausstreckte und sich an ihn schmiegte.

Er wollte sie noch einmal küssen.

Zumindest sich selbst gegenüber konnte er ja zugeben, dass er viel über diesen Kuss nachgedacht hatte. Über die unerwartete Hitze, die er verspürt hatte. Über dieses merkwürdige Gefühl, das ihn erschreckte, weil es ihn an Leidenschaft und Zärtlichkeit erinnerte.

Jefferson hing seinen Gedanken nach, während sie schweigend weiterspazierten und erst stehen blieben, als das hell erleuchtete Hotel nur noch ein Lichtpunkt in der Dunkelheit war. Er zog zwei große, flauschige Handtücher aus der Tasche, die er getragen hatte, und breitete sie im Sand aus.

Caitlyn sah ihm zu, bevor sie ihre Schuhe auszog und ihm dann den Rücken zuwandte. „Hilfst du mir mit dem Reißverschluss?“, fragte sie.

„Gern.“ Er schob die Fingerspitzen einen Moment lang unter das weiche Material ihres Kleides, bevor er den Reißverschluss langsam herunterzog. Caitlyn sah ihn über die Schulter an und lächelte ihm so strahlend zu, dass ihm der Atem stockte.

„Danke.“ Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und meinte: „Ich gehe schwimmen. Kommst du mit?“

Sprachlos sah er ihr nach, als sie zum Wasser lief und über die Wellen sprang. Sein Blick blieb fasziniert an ihrem Po und an der schmalen Taille hängen.

Innerhalb von Sekunden stand er regelrecht in Flammen. Solch ein spontanes Verlangen hatte er noch nie erlebt. Hastig befreite er sich von seiner Kleidung und folgte Caitlyn, ohne sie auch nur einen Moment lang aus den Augen zu lassen. Ohne an etwas anderes zu denken als daran, dass er zu ihr musste, weil er sie berühren und festhalten wollte.

Mit einem Kopfsprung tauchte er in das warme Wasser ein. Als er wieder hochkam, wischte er sich das nasse Haar aus dem Gesicht und blickte sich suchend nach Caitlyn um. Sobald er sie entdeckte, schwamm er zu ihr und sah sie lächeln. Das Licht des Mondes lag auf ihr. Fast wirkte es, als leuchtete sie von innen.

Jeffersons Plan, Caitlyn langsam zu verführen, löste sich in Luft auf. Er wusste nur, dass er sie haben musste. Jetzt.

„Du bist schön“, sagte er – und war überrascht, als er feststellte, dass er es ernst meinte. Warum war ihm das vorher nie aufgefallen?

Wie hatte er sie drei Jahre lang jeden Morgen anschauen können, ohne ihre hübschen Gesichtszüge, die strahlenden Augen und diesen herrlichen Mund, der geradezu zum Küssen einlud, zu bemerken? Er wusste es nicht. Es war jetzt auch unerheblich. Jetzt zählte nur der Augenblick.

Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und senkte seinen Mund auf ihren. Die Wellen waren seine Verbündeten, denn sie trieben ihm Caitlyn entgegen. Er hielt sie fest umschlungen, so fest, dass niemand vermocht hätte, sie ihm zu entreißen.

Sein Körper kam ihm vor wie elektrisiert, und die Erregung, die ihn überkam, wurde beinahe übermächtig. Er sehnte sich nach Erlösung. Wieder und wieder küsste er Caitlyn voller Leidenschaft. Er hörte sie leise seufzen, genoss den Klang der lustvollen Laute, die sich ihrer Kehle entrangen, und kostete ihr Begehren voll aus.

Sie fachte seine Lust noch weiter an. Als Caitlyn die Arme um seinen Hals schlang und ihn näher an sich zog, beschleunigte sich sein Puls. Jefferson drehte sich ein wenig, hielt Caitlyn mit einem Arm, um sie zu stützen, während das Meer sie beide träge hin- und herschaukelte. Mit der freien Hand strich Jefferson an Caitlyns Körper entlang, über ihre herrlichen Kurven bis hinunter zu dem knappen Bikinihöschen.

Ohne zu zögern, schob er die Finger unter den Stoff, berührte die feuchten Locken und fand sofort den kleinen Punkt, den er unbedingt streicheln wollte. Er spürte ihre Hitze und drang langsam ein. Erst mit einem Finger, dann mit dem nächsten. Schnell fand er einen perfekten Rhythmus, bis Caitlyn schließlich ihren Mund von seinem löste, den Kopf zurückwarf und nach Atem rang wie eine Frau, die in ihren Gefühlen zu ertrinken droht.

„Jefferson!“ Sie sagte seinen Namen, und es hörte sich an wie ein tiefes sehnsuchtsvolles Stöhnen.

„Lass mich“, flüsterte er und legte die Lippen auf das kleine Grübchen an ihrem Hals. Er küsste, knabberte und glitt mit seiner Zunge über ihre weiche Haut. Er spürte Caitlyns rasenden Puls und wusste, dass sie dasselbe fühlte wie er. Er wusste, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie. Und genau wie er konnte sie nicht mehr lange warten.

Jeffersons Bewegungen wurden immer heftiger, und Caitlyn passte sich seinem Rhythmus an. Sie drängte sich ihm entgegen und schlang die Beine um seine Hüften. Mit dem Daumen berührte er sachte ihre empfindsamste Stelle. Zu spüren, wie Caitlyn erschauerte, zu hören, wie sie vor Lust seufzte, das berauschte und berührte ihn tief.

„So heiß.“ Er flüsterte die Worte und strich dabei mit den Lippen an Caitlyns Hals entlang. Zuerst küsste er ihr Kinn, dann die Wange und wieder ihren Mund, weil er nicht genug von ihr bekommen konnte. „So vollkommen, so richtig.“

Sie klammerte sich an ihn, ließ eine Hand über seinen nassen Rücken gleiten und presste dann die Finger gegen seine Haut. Aufstöhnend lehnte sie den Oberkörper zurück, ohne die Beine herunterzunehmen. Sie gab sich seinen Zärtlichkeiten mit einer Leidenschaft hin, die er niemals in ihr vermutet hätte. Er gab ihr, was sie brauchte, was sie beide brauchten. Immer wieder drangen seine Finger in sie ein, bis er spürte, dass sie kurz davor war, den Gipfel zu erklimmen. Noch einmal eroberte er ihren Mund und forderte ihre Zunge zu einem wilden Tanz heraus, bis Caitlyn schließlich unter der Macht des Höhepunktes am ganzen Körper bebte und laut aufstöhnte.

Als das Zittern nachließ und sie sich schließlich erschöpft an ihn lehnte, hob Jefferson sie auf seine Arme und trug sie hinüber zum Strand. Schweigend strich sie über sein Gesicht und seine Haare, bevor sie ihn zärtlich küsste. Sie schmiegte sich an ihn, drehte sich so, dass ihre Brüste seinen Oberkörper strichen, und gab ihm damit zu verstehen, dass sie mehr wollte.

Schnell legte sie sich auf die Handtücher, die er auf dem noch immer warmen Sand ausgebreitet hatte. Und genauso schnell hatte er ihr den Bikini ausgezogen und beiseitegeworfen. Der Mondschein verlieh Caitlyns Kurven und ihrer Haut einen wunderbaren Schimmer. In dem Augenblick, als sie die Hände nach ihm ausstreckte und leise sagte: „Jetzt, Jefferson, ich will alles“, war es um ihn geschehen.

Hastig zog er seine Badehose aus, legte sich neben Caitlyn und genoss einfach das pure Vergnügen, jeden Zentimeter ihres wundervollen Körpers zu berühren. Langsam senkte er den Kopf zu ihren Brüsten und nahm nacheinander die dunklen, festen Knospen zwischen die Lippen. Caitlyn keuchte sehnsüchtig auf, als er daran sog, und er spürte den Zauber, den sie ausstrahlte.

Jeder ihrer sinnlichen Laute steigerte sein Verlangen. Jeder ihrer schnellen Atemzüge trieb ihn voran. Sie bewegte sich unter ihm, und sein Körper reagierte so intensiv, dass Jefferson fürchtete, gleich die Kontrolle zu verlieren. Schließlich konnte er es nicht länger hinauszögern und legte sich auf sie.

Sie winkelte die Beine leicht an und zeigte ihm, wie sehr sie ihn begehrte. Aufstöhnend drang er in sie ein und spürte, dass auch Caitlyn diesen Moment herbeigesehnt hatte. Ohne nachzudenken, tauchte er in einen wahren Sinnesrausch ein und gab sich dem Feuer hin, das zwischen ihnen loderte.

Wieder und wieder erklommen sie zusammen den Gipfel. Während die Sterne über ihnen leuchteten und aus der Ferne schwach Musik erklang, blickte Jefferson in Caitlyns wunderschöne Augen und merkte, dass er dabei war, darin zu versinken.

8. KAPITEL

Caitlyn redete sich ein, dass sie einen Sieg errungen hatte. Sie war nicht ausgenutzt worden. Sie war diejenige gewesen, die alles initiiert hatte.

Aber der Sieg schmeckte schal, und sie wusste es. Sie hatte Sex mit Jefferson haben wollen, hatte ihren Spaß haben und dann weiterziehen wollen. Und anschließend wollte sie ihn ein für alle Mal aus ihren Gedanken und ihrem Leben verbannen. Aber da sie immer noch ein lustvolles Kribbeln verspürte und auch ihr Herzschlag sich noch nicht beruhigt hatte, war ihr jetzt klar, dass sie einen großen Fehler begangen hatte.

Sie sah Jefferson an und merkte, dass sie Gefahr lief, ihr Herz an ihn zu verlieren. Merkwürdig, sie hatte diese Redewendung schon so oft gehört, doch bisher war es eben immer nur das gewesen: eine Redewendung. Jetzt wusste sie, dass etwas Wahres daran war.

Sie hatte ihr Herz an Jefferson Lyon verloren.

An einen Mann, der nicht im Geringsten an ihr interessiert war.

War das nicht geradezu perfekt?

„Wow“, meinte er und rollte sich vorsichtig zur Seite. „Das war …“

„Erstaunlich?“, fragte sie munter, obwohl sie eine grässliche Leere verspürte. „Wundervoll? Hat die Erde zum Beben gebracht?“

Jefferson stützte sich auf einem Ellenbogen ab und schaute sie an. Seine Augen lagen im Schatten, sodass es unmöglich war, die Gefühle darin auszumachen. Und vielleicht, dachte Caitlyn, ist das auch besser so.

„All das“, sagte er, hielt kurz inne und fügte dann bestürzt hinzu: „Und … ungeschützt.“

Caitlyn wurde mulmig zumute. Wie dumm, dass sie nicht daran gedacht hatten. Dafür gab es einfach keine Entschuldigung.

Jefferson fuhr sich mit der Hand durchs nasse Haar und schüttelte den Kopf. „Das ist mir noch nie passiert“, gab er zu. „So habe ich noch nie die Beherrschung verloren. Ehrlich, Caitlyn, ich habe nicht nachgedacht. Ich kann mich entschuldigen, aber das wird uns beiden nicht viel nützen.“

„Es ist in Ordnung.“ Obwohl sie einen Kloß im Hals spürte, brachte sie die Worte heraus. „Ich meine, es war dumm. Von uns beiden. Aber solange du gesund bist, brauchst du dir um eine mögliche Schwangerschaft oder so keine Gedanken zu machen. Ich nehme die Pille.“

„Bin ich“, sagte er. „Gesund, meine ich.“

„Dann gibt es doch kein Problem, oder?“ Abgesehen natürlich von dem tiefen Stich in ihrem Herzen. Aber das war nicht sein Problem, sondern ihres.

Sie stand auf, zog sich ihr Kleid über und kämpfte dann mit dem Reißverschluss. Sofort war Jefferson da und half ihr. Das Gefühl seiner Finger auf ihrer Haut sandte erneut einen wohligen Schauer über ihren Rücken.

„Danke.“ Sie hörte, dass auch er sich anzog, drehte sich aber nicht herum. Sah ihm nicht zu. Verdammt, was sollte sie jetzt tun? Es lag ihr auf der Zunge zu sagen, dass sie Bescheid wusste und seinen kindischen Plan kannte. Gern hätte sie ihn damit konfrontiert, um sein Gesicht zu sehen, wenn er erkannte, dass sie gewusst hatte, wie sehr er versuchte, sie zu manipulieren.

Aber irgendetwas hielt sie auf.

Es war dumm. Sehr dumm sogar, aber sie konnte nichts dagegen tun. Sie wollte Schweigen bewahren. Wollte bei seinem Spiel mitmachen, wollte ihn in dem Glauben lassen, dass es funktionierte. Es blieb noch genügend Zeit, ihn eines Besseren zu belehren. Sie würde ihn später mit der Wahrheit konfrontieren.

Und dann würde sie sich vielleicht nicht mehr ganz so verletzlich fühlen. Dann wäre sie vielleicht nicht mehr ganz so traurig, sondern endlich wütend.

Jefferson drehte sie herum und zog sie in die Arme. Schweigend schmiegte sie sich an ihn und legte den Kopf an seine Brust, wo sie sein Herz gleichmäßig schlagen hören konnte. Sein Kinn ruhte auf ihrem Kopf, und als Jefferson tief durchatmete, kam es ihr vor, als würde er seufzen.

Was nur bewies, dass ihr Herz im Moment viel zu leichtgläubig war.

„Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll“, flüsterte er, während er sie festhielt, als könnte er die ganze Nacht so stehen und sich nichts Schöneres vorstellen.

Er ist gut, dachte Caitlyn und verspürte einen Stich. Sie hatte seine Leistung bisher gar nicht richtig gewürdigt. Kein Wunder, dass ihm alle Frauen zu Füßen lagen. Seine Berührungen, seine Worte, sein tiefes Seufzen. Der Mann war der geborene Schauspieler. Fast wäre es ihm gelungen, sie zu täuschen, obwohl sie die Wahrheit kannte.

„Sag nichts“, erwiderte Caitlyn und meinte es auch so. Sie wollte keine weiteren Lügen hören. Nicht jetzt. Dazu waren ihre Gefühle einfach noch zu neu, zu empfindlich.

„Ich möchte es aber.“

Nein, bitte nicht, dachte sie, wusste allerdings, dass er nicht schweigen würde. Wenn er seine Rolle weiterhin so gut spielen wollte, dann musste er ihr jetzt sagen, wie viel sie ihm bedeutete. Damit sie ihn weiterhin anhimmelte – und es ärgerte sie wirklich, dass sie genau das tun würde, wenn sie das Telefonat mit seinem Bruder nicht belauscht hätte.

Er drehte sie ein wenig in seinen Armen und hob dann die Hände, um ihr Gesicht zu umschließen. Mit den Daumen strich er zärtlich über ihre Wangenknochen, und sein Blick wanderte wie eine Liebkosung über sie.

„Mit dir zusammen zu sein“, sagte er und klang dabei sinnlich und verführerisch, „hat mir so viel mehr bedeutet, als ich je erwartet hätte. Es hat mich tief berührt, Caitlyn.“

Sie spürte, dass sie den Tränen nahe war, kämpfte jedoch krampfhaft dagegen an. Nicht eine Träne würde sie seinetwegen vergießen. Sie würde ihm nicht den Triumph gönnen, irgendwann zurückblicken und sich selbst zu seiner großartigen Vorstellung gratulieren zu können. Stattdessen nutzte sie seine Worte, um einen Schutzwall um ihr Herz aufzubauen. Und erinnerte sich daran, dass dies ein Mann war, der vor nichts zurückschreckte.

„Mich auch“, sagte sie und zwang sich, ihn flüchtig zu küssen, bevor sie sich seinem Griff entzog, damit sie ihre Fassung wiedergewinnen konnte.

„Mich auch?“, wiederholte er. „Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?“

Sie schaute ihn an und bemerkte seine Verwirrung, was ihr eine gewisse Befriedigung bereitete. „Es war großartig, Jefferson. Du warst großartig. Aber jetzt ist mir kalt, und ich möchte zurück ins Hotel.“

„Oh.“ Er nickte, hob die Handtücher hoch und schüttelte sie aus, bevor er nach Caitlyns Hand griff und sie drückte. „Dann lass uns zurückgehen. Dort können wir weiterreden.“

Seine Finger waren warm und kräftig, und einen Augenblick lang tat Caitlyn so, als wären sie wirklich ein Liebespaar. Als hätte diese Begegnung eben wirklich etwas bedeutet. Als gäbe es eine Zukunft für sie, die nicht nur darin bestand, wer über wen die Oberhand gewinnen konnte.

Aber dann lächelte Jefferson sie mit seinem geübten Lächeln an, und Caitlyn kam wieder zur Besinnung. Ihr Herz tat ihr weh, und sie fragte sich, ob sie wohl tatsächlich in der Lage war, dieses Spiel mitzuspielen. Denn das Problem war, obwohl sie so wütend auf Jefferson war, liebte sie ihn. Und je länger sie diese Situation hinauszögerte, desto härter würde es für sie werden.

Und doch wusste sie, dass sie nicht anders konnte als mitzumachen. Wenn dann alles vorbei war, würden ihr wenigstens Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit bleiben.

Würde das den Schmerz am Ende nicht nur noch vergrößern? Vermutlich. Aber im Moment, während das Blut in ihren Adern noch rauschte und ihr Körper von Jeffersons Berührungen noch kribbelte, schien es das alles wert.

Jefferson genoss seinen Urlaub. Okay, im Augenblick nicht sonderlich, da er gerade mit Georgia telefoniert hatte, und das konnte selbst den geduldigsten Mann dazu bringen, sich die Haare zu raufen.

Aber alles in allem war es auf der Insel herrlich. Er stand vor einem Geschäft im Dorf und wartete auf Caitlyn, als er feststellte, dass er sich richtig gut amüsierte.

Es war Jahre her, dass Jefferson einen richtigen Urlaub gehabt hatte. Und erst langsam wurde ihm bewusst, wie sehr er diese Unterbrechung des Alltagstrotts gebraucht hatte. Aber es war nicht nur die Tatsache, dass er einmal von der Arbeit ausspannte, die so erfrischend war. Es lag vor allem an Caitlyn.

Sie war amüsant. Aufregend. Und viel faszinierender, als er je für möglich gehalten hätte. Es war ihm schleierhaft, wie er so lange mit ihr hatte arbeiten können, ohne zu erkennen wie erstaunlich sie war. Sie war so anders als alle anderen Frauen, die er kannte.

Das ist ja auch kein Wunder, versicherte er sich ständig. Zwischen ihnen bestand eine echte Verbindung. Eine Beziehung, die weit über das hinausging, was im Schlafzimmer passierte. Sie redeten und lachten über ihre Familien. Außerdem verstand Caitlyn seine Arbeit und seine Firma genauso gut wie er selbst. Sie besaß einen Hang zum Abenteuerlichen – und war stets bereit, etwas Neues, Anderes auszuprobieren.

Mit ihrem Enthusiasmus brachte sie ihn dazu, die Welt um sich herum in einem neuen Licht zu sehen. Normalerweise war er ein Mann, der jede Stunde, die er nicht mit Arbeit verbrachte, für eine vergeudete Stunde hielt. Jetzt sah er jedem neuen Tag mit Caitlyn ungeduldig entgegen.

Gemeinsam hatten sie Surfunterricht genommen – und während er Caitlyn dabei beobachtet hatte, wie sie immer wieder versuchte, länger als eine Sekunde auf dem Brett zu stehen, wuchs seine Achtung vor ihrer sturen Entschlossenheit. Sie hatten Paragliding gemacht, und er würde niemals ihr Lachen vergessen, als sie im Wind unter dem regenbogenfarbenen Fallschirm über das Wasser geglitten war. Jeden Abend tanzten sie im Hotelclub, und wenn sie in ihr Zimmer zurückkehrten, lagen sie eng aneinandergeschmiegt in dem breiten Bett.

Jetzt lehnte Jefferson sich gegen einen Laternenmast und blinzelte in die Sonne, ohne auf die Menschen zu achten, die an ihm vorbeigingen. Er war in einem merkwürdigen Zustand gefangen, wo das Einzige, was er wollte, ein Lächeln von Caitlyn war. Wo nur ihre Berührung zählte und die Hände, die sie nachts nach ihm ausstreckte. Nacht für Nacht hielt er sie fest umschlungen, liebte sie und wachte am nächsten Morgen neben ihr auf. Auch das war für ihn etwas Neues. Er gehörte normalerweise nicht zu den Männern, die nach dem Sex blieben. Er hatte etwas gegen ‚den Morgen danach‘ und hatte immer strikt darauf geachtet, dass keine Frau die ganze Nacht in seinem Haus verbrachte.

Doch bei Caitlyn hatte er das Bedürfnis, sie beim Aufwachen zu beobachten. Er wollte das Erste sein, was sie sah, wenn sie ihre faszinierenden Augen öffnete.

Und während die Tage vergingen, bereitete ihm sein Plan immer mehr Sorgen. Er funktionierte zu gut. Caitlyn war glücklich, und er war sicher, dass er sie davon überzeugen konnte, zurück ins Büro zu kommen. Gleichzeitig fürchtete er jedoch, sich selbst immer mehr in dieses Spiel zu verstricken.

Und was noch schlimmer war, er begann sich zu fragen, wie zum Teufel er ohne sie zurechtkommen sollte, wenn sie wieder in ihren Alltagstrott zurückkehrten. Wenn er sie dazu gebracht hatte, die Beziehung zu ihm abzubrechen.

„Du schaust so böse. Was ist?“, fragte Caitlyn, als sie mit einer rot-weiß gestreiften Tüte aus dem Kerzenladen kam.

„Nichts.“ Jefferson richtete sich auf, schob die beunruhigenden Gedanken beiseite und nahm Caitlyn automatisch die Tüte ab und legte ihr einen Arm um die Schultern. Diese Geste war in letzter Zeit viel zu instinktiv geworden, doch darüber wollte er lieber nicht weiter nachdenken. „Ich habe nur an die Arbeit gedacht.“

„Aha.“ Sie nickte. „Hat Georgia mal wieder angerufen?“

Jefferson seufzte und versuchte den Ärger zu unterdrücken. Georgia machte ihn verrückt. Ja, sie gab sich Mühe. Das musste er zugeben. Aber jedes Mal, wenn sie ihn wegen eines Problems anrief, druckste sie so sehr herum, dass er sie kaum verstehen konnte. Ein weiterer Grund, warum er Caitlyn unbedingt wieder ins Büro locken musste.

„Anscheinend hat Hammersmith angerufen und nach einem weiteren Rabatt für die Frachtgebühren gefragt.“ Harvey Hammersmith war Inhaber einer der Firmen, die schon seit den Zeiten von Jeffersons Großvater mit Lyon Shipping Geschäfte machten. Er versuchte immer wieder, weitere Rabatte auf die Ladung, die er aus Taiwan verschiffen ließ, zu bekommen. Harvey behauptete, das wäre das Mindeste, was Lyon tun konnte, da er zu den ältesten Kunden gehörte.

„Das versucht er jedes Jahr“, sagte Caitlyn lachend, bevor sie innehielt und fragte: „Sie hat das abgelehnt, oder?“

Er seufzte. „Nein, hat sie nicht. Sie sagte, sie wollte die Verantwortung dafür nicht übernehmen. Zumindest glaube ich, dass sie das gesagt hat – mit all ihrem Räuspern und Murmeln war sie kaum zu verstehen. Sie hat ihm gesagt, sie würde sehen, was sie machen kann.“

„Aber er bekommt doch schon einen Nachlass wegen der großen Mengen, die er verschifft.“

„Siehst du?“, sagte er, erneut beeindruckt von ihr. „Du weißt das. Georgia sollte es auch wissen.“

„Georgia ist nervös.“ Caitlyn zuckte mit den Schultern und warf ihr dichtes, lockiges Haar zurück. „Ich habe es dir doch schon gesagt. Jedes Mal, wenn sie mit dir reden muss, verschlägt es ihr die Sprache.“

„Sie ist dieser Aufgabe nicht gewachsen, Caitlyn.“

„Nein, deine Assistentin kann sie nicht werden“, erwiderte sie und blieb stehen. Sie schaute ihn an. „Dafür wirst du jemand anderes einstellen müssen. Aber Georgia macht ihren Job gut.“

„Abgesehen“, erinnerte er sie, „von kleinen Tippfehlern, die mich mal eben vierhundertfünfzig Millionen Dollar kosten können.“

„Du bist zu hart zu ihr. Das bist du immer.“

„Und du bist zu nett.“ Er strich mit einem Finger über ihre Wange. „Das bist du immer.“

Sie schmiegte ihr Gesicht in seine Hand und seufzte dann leise. „Nicht immer.“

Jefferson runzelte die Stirn und fragte sich, was da eben in ihren Augen aufgeblitzt war. Dann lächelte sie wieder, und er vergaß es. „Wenn wir wieder in Long Beach sind“, sagte er, „kann sie deine Assistentin werden, wenn du möchtest. Aber ich will nicht, dass sie mit Kunden verhandelt.“

„Jefferson …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie und küsste sie flüchtig auf den Mund, bevor er lächelnd fortfuhr: „Du hast gekündigt.

Ich verstehe. Aber das heißt ja nicht, dass ich nicht versuchen kann, dich zurückzubekommen.“

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn. „Und wie weit würdest du gehen, um das zu erreichen?“

Er grinste und unterdrückte einen Anflug von schlechtem Gewissen. „So weit wie nötig natürlich. Du bist einzigartig, Caitlyn. Ich möchte dich nicht verlieren.“

„Ach so. Natürlich nicht.“

„Wir sind ein gutes Team, Caitlyn.“ Wenigstens das musste sie doch zugeben. Er nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und lächelte sie an. „Erzähl mir doch nicht, dass es dir nicht gefällt, mein Leben zu bestimmen.“

Sie trat zurück und entzog sich seiner Berührung, und er meinte, Bedauern in ihrem Blick aufflackern zu sehen, doch es war genauso schnell wieder verschwunden, wie es aufgetaucht war.

„Ich weiß nicht, Jefferson.“ Sie holte tief Luft. „Ich muss darüber nachdenken, okay?“

„Okay, keine Gespräche mehr über die Arbeit“, sagte er und schlang wieder einen Arm um ihre Schultern, um sie an sich zu ziehen. „Lass uns etwas essen gehen.“

„Immer eine gute Idee.“

Sie waren nur wenige Schritte gegangen, als Caitlyn erneut stehen blieb, weil etwas in einem Schaufenster ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. „Ist das nicht hübsch?“

„Was?“

Sie klopfte mit dem Finger gegen die Scheibe und zeigte auf etwas. „Das Armband dort.“

Es ist wie immer, dachte Jefferson. Bisher hatte noch jede Frau, mit der er zusammen gewesen war, einen Weg gefunden, vor einem Juwelier stehen zu bleiben und ins Schaufenster zu schauen. Normalerweise war der Blick der Frauen dann auf eine Kette mit Diamanten gefallen. Oder vielleicht auf ein Paar Ohrringe. Es war also keine Überraschung, dass Caitlyn genauso handelte.

„Nett“, sagte er und sah zu den Diamant- und Smaragdketten, die auf dem blauen Samt ausgestellt waren.

„Nein“, meinte Caitlyn und tippte noch einmal gegen das Glas. „Nicht die dort hinten. Dies hier vorn.“

Im Vordergrund lagen silberne Armbänder mit Glücksbringern und Motivanhängern. Überrascht sah Jefferson Caitlyn an und dann wieder zu den schlichten Schmuckstücken. Auf einem Spiegel ausgebreitet lagen neben den zarten Ketten mehrere unterschiedliche, zum Teil winzig kleine Anhänger, die mit großem handwerklichem Geschick hergestellt waren.

„Du meinst die Armbänder mit den Anhängern?“, fragte er, um wirklich sicherzugehen. „Nicht die Diamanten?“

„Ja, natürlich. Siehst du das kleine Surfbrett?“ Sie schaute ihn lachend an. „Es hat einen roten Streifen. Genau wie das Brett, von dem du gestern heruntergefallen bist.“

Er erwiderte ihr Lächeln, fasziniert von einer Frau, die bescheidene Armbänder in einem Schaufenster voller Diamanten entdeckte. „Ich bin nicht gefallen“, korrigierte er sie. „Ich bin gesprungen.“

„Haha. Wenn du es sagst …“

Ihr Lachen war ansteckend. Das Leuchten in ihren Augen genügte, um einen Mann zu erwärmen. Und auf einmal verspürte Jefferson ein merkwürdiges Gefühl. Ein unerwartetes Gefühl, das ihn beunruhigte. Er war sich nicht sicher, was er davon halten sollte, deshalb untersuchte er es lieber nicht weiter. Stattdessen nahm er Caitlyns Hand, und zusammen gingen sie in den Laden.

„Jefferson, du musst aufhören, mir ständig Dinge zu kaufen“, schimpfte sie.

„Warum?“, fragte er achselzuckend. Es gefiel ihm, ihr Geschenke zu machen. Es gefiel ihm, dass es sie verlegen machte, weil sie offenbar nichts erwartete. Alle anderen Frauen, mit denen er Zeit verbracht hatte, waren im Vergleich dazu fast gierig gewesen. Es hatte ihm nichts ausgemacht. Wenn es um schöne Frauen ging, war er gern großzügig.

Und außerdem war Caitlyn etwas Besonderes. Während er dem Juwelier zusah, als dieser das winzige Surfbrett an dem Armband befestigte und es dann um Caitlyns schlankes Handgelenk legte, empfand er ihre Freude darüber als eine warme Woge, die durch ihn hindurchspülte. Ihr gefiel dieses schlichte Geschenk noch besser als die Ohrringe mit den Topas- und Smaragdsteinen, die er ihr letzte Woche gekauft hatte.

Sie streckte den Arm aus und sah glücklich erst das Surfbrett und dann Jefferson an. „Danke, Jefferson. Ich liebe es.“

Und eine Sekunde lang – eine erschreckende Sekunde lang – fragte er sich, wie es wohl gewesen wäre, wenn sie gesagt hätte Ich liebe dich.

9. KAPITEL

Caitlyn starrte Jefferson über den Tisch hinweg an und wusste, dass sie diese Täuschung nicht mehr lange würde aufrechterhalten können. Sie sah ihn an, sah sein Lächeln, seine funkelnden Augen und verspürte einen Stich im Herzen. Sie hatte die ganze Sache gründlich vermasselt.

Zum Glück würden Janine und Debbie in den nächsten Tagen eintreffen.

Sie brauchte ihre Freundinnen, damit diese ihr gehörig die Meinung sagten. Wenn sie den beiden von ihrem dummen Plan erzählt hätte, hätten sie ihn ihr ausgeredet. Was wohl genau der Grund war, warum sie geschwiegen hatte.

Bei den jetzigen Telefonaten vermied Caitlyn es, das Thema Jefferson anzusprechen. Was nicht einfach war, da beide wissen wollten, was es Neues gab.

Aber wie sollte sie ihre Schnapsidee ihren Freundinnen erklären, wenn sie sie selbst nicht verstand? Sie war mit offenen Augen in diese Situation geschlittert, weil sie Jefferson eine Lektion erteilen wollte. Weil sie es ihm heimzahlen und ihn so verletzen wollte, wie er sie hatte verletzen wollen.

Das Problem war, dass sie ihn keineswegs verletzte, sondern nur sich selbst. Jeden Tag, den sie mit ihm zusammen war, liebte und begehrte sie ihn mehr. Obwohl sie genau wusste, dass er nur so tat, als würde sie ihm etwas bedeuten, hatte sie sich hoffnungslos in diesen entspannten, glücklichen und liebevollen Jefferson verliebt – und daraus gab es kein Zurück.

Ihre Gedanken schweiften ab, während Jefferson ihr eine Geschichte von seinem Großvater erzählte, und sie beobachtete, dass er mit echter Zuneigung lächelte, während er sprach. Sie wünschte sich, dass er die gleiche echte Zuneigung auch für sie aufbringen könnte. Er war lustig und klug, aufmerksam und ein fantastischer Liebhaber. Der perfekte Mann.

Wenn das alles nur nicht eine große Lüge wäre.

Sie berührte das winzige Surfbrett an ihrem Armband und dachte an gestern, als Jefferson es für sie gekauft hatte. Sein Blick, als er erkannt hatte, dass sie nicht sehnsüchtig zu den Diamanten geblickt hatte, war schon fast lachhaft gewesen. Fast. Denn es hatte ihr etwas Fundamentales bewusst werden lassen.

Jefferson sah sie nicht so, wie sie wirklich war. Für ihn war sie eine Bettgespielin, die man eine Weile benutzen und dann vergessen konnte. Eine Frau, die bereit war, ein paar Diamanten statt Wärme zu akzeptieren. Er erwartete, dass Caitlyn ihren Platz inmitten all der Frauen einnahm, die er mit teuren Geschenken und seinem Charme auf Distanz gehalten hatte.

Und wenn es für ihn vorbei war, dann erwartete er, dass sie weiter für ihn arbeitete und ihr Leben wieder so gestaltete, wie Jefferson Lyon es gern hätte.

Das war der Moment gewesen, als sie endlich wusste, dass sie einen Schlussstrich ziehen musste. Dass sie dafür sorgen musste, dass Jefferson heimfuhr. Sie wollte ihren Urlaub mit ihren Freundinnen genießen. Und sie brauchte die Zeit, um sich an die Tatsache zu gewöhnen, dass Jefferson nicht länger Teil ihres Lebens sein würde.

„Hallo?“ Jefferson schnipste vor ihren Augen mit den Fingern, und Caitlyn zuckte zusammen. Er lächelte. „Wo warst du denn mit deinen Gedanken? Bin ich so langweilig?“

„Tut mir leid“, erwiderte sie und griff nach dem Weinglas. Ihre Kehle war ausgetrocknet, und sie musste schlucken, weil sie einen Kloß im Hals verspürte. Aber sie würde in Jeffersons Gegenwart nicht in Tränen ausbrechen. Würde ihn nicht wissen lassen, dass ihr Plan so grandios nach hinten losgegangen war.

„Ich habe nur … nachgedacht.“

„Das konnte man sehen“, sagte er leise, und seine Stimme war fast nicht zu hören in dem Gemurmel rund um sie herum.

Der dunkle Himmel war mit Sternen übersät. Der Mond lugte hinter einer kleinen Wolke hervor und färbte deren Ränder silberfarben. Aus den Lautsprechern drang leise, verführerische Musik.

Das Hotel machte seinem Namen alle Ehre. Fantasies. Caitlyn kam sich vor, als hätte sie wirklich die letzte Woche in einer Fantasiewelt verbracht. Mit Jefferson an ihrer Seite … und nachts in ihrem Bett. Sie hatte jede Minute ihrer gemeinsamen Zeit genossen.

Und nun kämpfte Caitlyn gegen den Drang, Jefferson zur Rede zu stellen. War es denn falsch, sich noch eine einzige wundervolle Nacht zu wünschen? Würde es nicht reichen, wenn sie den Zauber morgen früh beendete?

„Du tust es schon wieder. Woran denkst du?“, fragte Jefferson und griff über den Tisch, um seine Hand auf ihre zu legen. „Sieht ernst aus.“

Sie schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf das Gefühl seiner Hand auf ihrer. Die Wärme, die sie ausstrahlte. Das elektrisierende Summen, das die Berührung in ihr auslöste. „Nein. Vielleicht bin ich nur müde.“

„Kein Wunder.“ Er lächelte und verzog dann das Gesicht. „Wie weit sind wir heute Fahrrad gefahren? Achtzig Meilen?“

Caitlyn lachte, sie konnte nicht anders. Verdammt, warum musste er nur so charmant sein? Warum musste sie das Leuchten in seinen Augen so lieben, wenn er lächelte? Warum musste er solch ein Lügner sein?

Warum konnte er sie nicht lieben?

„Es sind nur zehn Meilen, wenn man um die ganze Insel radelt“, erinnerte sie ihn. „Und wir sind längst nicht so weit gefahren.“

„Fühlte sich aber so an“, klagte er und drückte ihre Hand. „Aber diese Stelle zum Picknicken, die wir gefunden haben, war es wert.“

„Ja, es war ein wunderschöner Platz.“

Ein idyllischer tropischer Garten – sogar mit Wasserfall –, erinnerte sie sich leise seufzend. Es hatte sich angefühlt, als wären sie die beiden einzigen Menschen auf der Erde. Und als sie sich ausgezogen hatten, um nackt in dem kristallklaren Wasser zu schwimmen, war sie sich richtig dekadent vorgekommen.

Als sie daran dachte, was dann geschehen war – Jefferson hatten jeden Zentimeter ihres Körpers geküsst, während sie nackt in der Sonne gelegen hatte –, wünschte Caitlyn, sie könnte noch mehr Zeit mit ihm verbringen.

Was sagte das über sie aus?

„Wir könnten morgen noch einmal hinfahren“, versuchte er sie zu locken.

Selbst wenn sie morgen noch einmal dorthin fuhren und auch übermorgen und am Tag darauf, würde das nichts ändern. Trotzdem wären sie noch immer gefangen in einem Netz voller Lügen, das sie beide gesponnen hatten. Nichts von all dem wäre echt.

Nichts von all dem würde etwas bedeuten.

Frustriert griff Caitlyn nach ihrem Glas, um einen Schluck Wein zu trinken, und war äußerst dankbar, als Jeffersons Handy klingelte und sie einer Antwort enthob.

Stirnrunzelnd sah Jefferson auf das Display und murmelte: „Was zum Teufel? Entschuldige, es wird nur einen Moment dauern.“ Dann klappte er das Telefon auf und sagte: „Max? Woher hast du diese Nummer?“

Max Striver, dachte Caitlyn und musste fast lächeln. Gut. Genau die Ablenkung, die sie brauchte, damit Jefferson das Thema, über das sie nicht länger sprechen wollte, vergaß.

„Georgia hat dir die Nummer gegeben?“, brummte Jefferson böse. Verärgert hatte er die Augen zusammengekniffen, und Caitlyn wusste, dass Georgia gerade einen weiteren Minuspunkt eingeheimst hatte. „Okay, und was ist so wichtig, dass du mich hier störst?“

Was auch immer Max zu ihm sagte, war nichts Gutes, vermutete Caitlyn. Jeffersons Miene wurde noch grimmiger, und Caitlyn wäre nicht überrascht gewesen, wenn aus seinen Ohren Rauchwolken aufgestiegen wären. Seine Augen funkelten wütend.

„Woher weißt du das?“, wollte Jefferson wissen. „Ach, auch von Georgia. Eine ausgezeichnete Informationsquelle.“

Oh, oh, dachte Caitlyn voller Mitgefühl. Arme Georgia.

Ein Muskel in Jeffersons Kiefer zuckte, und er sah aus, als wollte er gleich voller Wut das Telefon in die Ecke werfen. Stattdessen holte er jedoch tief Luft und meinte: „Okay, warte.“

„Was ist los?“

„Oh, nichts“, meinte Jefferson und hielt ihr das Telefon hin. „Aber vielleicht kannst du mir erzählen, warum Max sich die Mühe macht, mich hier aufzuspüren, nur um dann mit dir telefonieren zu wollen?“

„Mit mir?“, fragte sie kopfschüttelnd. „Woher soll ich das wissen?“

„Warum versuchst du es dann nicht herauszufinden?“

Er hielt das Handy fest umklammert, und seine Miene verriet, dass er alles andere als begeistert war. Nun, dachte Caitlyn, da bist du nicht allein. Sie nahm das Telefon, schaute Jefferson an und sagte dann: „Max? Warum rufen Sie mich an?“

„Ah, meine Liebe, es tut gut, Ihre Stimme zu hören“, antwortete er mit seinem ausgeprägten britischen Akzent. Offensichtlich hatte Max von Jeffersons Verärgerung nichts mitbekommen. Oder es war ihm einfach egal. „Sie hätten mich rechtzeitig vorwarnen sollen, dass Sie bei Lyon Shipping kündigen.“

Caitlyn wand sich unbehaglich, da Jefferson sie mit eisigem Blick beobachtete. Ehrlich, hatte sie nicht schon genügend Ärger mit einem anmaßenden Mann? Brauchte sie wirklich zwei von der Sorte? „Es war eine spontane Entscheidung.“

„Und eine kluge, finde ich“, warf Max ein. „Aber Sie können sich meine Enttäuschung vorstellen, als ich im Büro anrief und erfahren musste, dass Sie bereits in Urlaub gefahren waren.“

„Ja, das muss wirklich schrecklich gewesen sein“, meinte sie trocken und versuchte, Jefferson zuzulächeln. Ein eiskalter Blick war die Antwort. Das lief doch ausgezeichnet. „Hören Sie, Max, was auch immer Sie für ein Problem haben, Georgia kann sich darum kümmern.“

Okay, sie würde es nicht können, aber der Punkt war doch der, dass Caitlyn nicht mehr bei Lyon Shipping arbeitete, dass aber anscheinend niemand von dieser nicht ganz unwichtigen Tatsache Kenntnis nehmen wollte.

„Eine sehr nette Frau“, sagte Max und fuhr dann hastig fort: „Aber nicht der Grund meines Anrufs.“

„Was ist dann der Grund?“

„Das fragen sie noch?“, rief er erstaunt. „Ich will Ihnen natürlich einen Job anbieten, was sonst? Jetzt, wo Sie nicht länger für Jefferson arbeiten, möchte ich, dass Sie zu mir kommen. Als meine Assistentin.“

„Ich soll für Sie arbeiten?“, wiederholte sie und wusste im selben Moment, dass sie es nicht hätte tun sollen. Jefferson wurde fuchsteufelswild. Er richtete sich auf und schaute sich zornig in dem gut besuchten Restaurant um, als könnte er irgendwie dafür sorgen, dass all die anderen Gäste sich in Luft auflösten. Dann blickte er wieder zu Caitlyn, und jetzt war sie es, die zusammenzuckte. „Max, ich …“

„Natürlich bekommen Sie eine saftige Gehaltserhöhung“, meinte er hastig. „Und ein Haus auf Firmenkosten in Knightsbridge. Dort können Sie so lange bleiben, bis Sie etwas Eigenes gefunden haben, wo Sie lieber wohnen möchten.“

„Das hört sich großartig an, aber …“

„Sagen Sie nicht Nein“, unterbrach Max sie. „Denken Sie erst einmal darüber nach.“

„Okay.“ Caitlyn sah weiterhin Jefferson an, dessen finstere Miene nichts Gutes verhieß. „Ich werde darüber nachdenken.“

„Mehr verlange ich ja gar nicht, meine Liebe. Wenn Sie mir jetzt noch einmal Jefferson geben würden …“

Sie reichte das Telefon an Jefferson zurück, doch der klappte es zu, ohne zu sprechen. „Er hat dir schon wieder eine Stelle angeboten.“

„Ja“, erwiderte sie, da es sinnlos war zu leugnen.

„Warum hast du nicht gleich Nein gesagt?“

Jetzt wurde auch sie wütend. „Warum sollte ich?“

„Weil du für mich arbeitest.“

„Nein, das tue ich nicht, wie du dich vielleicht erinnerst.“ Sie kam sich vor wie ein kaputter Tischtennisball. Niemand bemerkte, dass sie nicht mehr heil war … sie wurde einfach weiter hin- und hergeschmettert, und man erwartete, dass sie wie bisher funktionierte. Dass sie problemlos hin- und herrollte, trotz der Dellen, die man ihr zugefügt hatte.

Das war ein alberner Vergleich, aber etwas Besseres fiel ihr unter den gegebenen Umständen nicht ein.

Caitlyn hatte genug davon. Zumindest im Moment. Sie war es leid, die kleine Trophäe zu sein, um die Max und Jefferson sich stritten. Max wollte nur, dass sie für ihn arbeitete, weil er sie Jefferson wegnehmen wollte. Und Jefferson wollte sie nur, weil sie so viel über seine Firma wusste.

Niemand wollte sie.

„Weißt du was? Mir reicht es. Ich wollte nicht mit Max reden. Er hat mich angerufen. Und jetzt will ich nicht mehr mit dir sprechen.“ Sie stand auf und schnappte sich ihre Handtasche. „Danke für das Essen“, sagte sie und marschierte aus dem Restaurant.

Sie hörte Jefferson ihren Namen rufen, doch sie verlangsamte nicht einmal ihre Schritte. Wut beflügelte sie. Sie ging an Dutzenden von neugierig blickenden Menschen vorbei, die ihr hinterhersahen, als sie das Restaurant verließ, während Jefferson – der beherrschteste Mann, den sie kannte – ganz uncharakteristisch laut hinter ihr herrief. Aber Caitlyn war es inzwischen egal, was Fremde oder Jefferson von ihr hielten. Im Moment brauchte sie einfach nur Distanz. Sowohl von Jefferson als auch von dieser ganzen Situation.

Sie nahm den Fahrstuhl nach unten, und als die Türen sich wieder öffneten, eilte sie durch die Lobby, die Auffahrt entlang und über den sorgfältig gepflegten Rasen. Mit sicheren, schnellen Schritten gelangte sie schließlich an den Strand, wo sie nur kurz anhielt, um ihre Sandalen auszuziehen.

Leise Musikfetzen ertönten von der Dachterrasse. Das Mondlicht tanzte auf der Oberfläche des schwarzen Meeres, und eine leichte Brise wehte Caitlyn das Haar aus dem Gesicht. Der Saum ihres kurzen Kleides umwehte ihre Beine. Der Sand unter ihren nackten Füßen war noch warm, bis sie in die Nähe des Wassers kam, wo kleine, stete Wellen über den Sand schwappten.

Caitlyn marschierte durch das Wasser, wirbelte Sand auf und störte sich nicht an den kühlen Spritzern, die ihr auf die Beine klatschten. Sie versuchte, dem Schmerz zu entkommen. Der Wut. Der Enttäuschung. Ihre Brust war wie zugeschnürt, ihre Lungen taten bei jedem Atemzug weh, und ihre Augen brannten, weil sie sich krampfhaft bemühte, die Tränen zu unterdrücken. Irgendwann war sie nicht mehr wütend, sondern fühlte nur einen tiefen Kummer. Denn Jefferson hatte sie enttäuscht und verletzt. Der einzige Trost war, dass sie allein am Strand war.

Sie hätte wissen müssen, dass es nicht lange so bleiben würde.

„Verdammt, Caitlyn, warte!“

Jeffersons Stimme übertönte das Rauschen des Meeres, veranlasste Caitlyn jedoch nicht, langsamer zu werden. Sie wollte ihn nicht anschauen. Sobald sie es tat, würde sie die Konfrontation, die längst überfällig war, nicht mehr hinauszögern können. Sie scheute sich, die Lügen zu beenden, denn die Wahrheit würde diese nette kleine Idylle, in der sie seit Tagen lebte, völlig zerstören.

Jefferson kam immer näher. Als er ihren Arm packte und sie herumwirbelte, machte sie sich sofort wieder frei. „Geh weg, Jefferson.“

„Das werde ich nicht“, konterte er und starrte sie an. „Ich möchte wissen, warum du Max nicht gleich eine Absage erteilt hast. Warum du ihn an der Nase herumführst und glauben lässt, du würdest vielleicht für ihn arbeiten.“ Er kniff die Augen zusammen. „Oder führst du mich an der Nase herum?“

Völlig fassungslos schaute Caitlyn Jefferson an. Ob sie es wollte oder nicht, so wie es aussah, bahnte sich hier und jetzt der Showdown an.

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie und schlug ihm mit der flachen Hand auf die Brust. „Das bringst du allen Ernstes über die Lippen? Ich führe dich an der Nase herum?“

„Wie würdest du es denn sonst nennen?“ Er vergrub beide Hände in den Hosentaschen und funkelte Caitlyn aufgebracht an.

„Wie ich es nennen würde? Dich mit deinen eigenen Waffen schlagen, Jefferson.“ Sie holte tief Luft. „Dich in deinem eigenen Netz fangen. Dich austricksen.“

„Wovon zum Teufel redest du?“

„Ich habe letzte Woche dein Telefonat mit Jason mitbekommen.“

Er erstarrte. „Was soll das heißen?“

„Versuch nicht, dich mit einer weiteren Lüge rauszureden“, warnte sie ihn. Dann verspürte sie eine gewisse Befriedigung, als sie einen Anflug von Bedauern über seine Miene huschen sah. Selbstverständlich war dieses Bedauern nur von kurzer Dauer. Der mächtige Jefferson Lyon machte keine ‚Fehler‘. Jedenfalls würde er das niemals zugeben.

„Du wolltest mich verführen, mich benutzen, und es dann so drehen, dass ich dich verlasse. Du bist davon ausgegangen, dass ich mich danach so schlecht fühlen würde, dass ich wieder für dich arbeiten würde.“

Sein Kiefer arbeitete, er atmete tief aus und sah kurz zum Meer, bevor er wieder zu ihr schaute. Eine Schulter hob sich zu einem halbherzigen Achselzucken, und er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Das solltest du nicht hören.“

„Nein“, sagte Caitlyn, die all die Spielchen, die vorgetäuschten Gefühle und die Lügen leid war. „Sollte ich nicht. Ich sollte bald ‚reif sein‘, wie du dich so schön ausgedrückt hast.“

„Ich wünschte, du hättest es nicht gehört.“

„Das glaube ich gern.“

„Ich wollte dich nicht verlieren“, gab er zu und senkte dabei die Stimme zu einem leisen Schnurren, was Caitlyn fast schwach werden ließ.

„Stattdessen hast du mich benutzt.“

Jefferson missfiel ihre Wortwahl, doch er konnte es nicht bestreiten. So hätte sich das alles nicht entwickeln sollen. Caitlyn hätte von seinem Plan nichts wissen dürfen. Und jetzt, da sie es tat, hatte er keine Zeit, die ganze Angelegenheit wieder zu seinen Gunsten umzudrehen.

Also blieb ihm nur noch eine Taktik, und die hieß, Angriff war die beste Verteidigung. „Da du es die ganze Zeit gewusst hast, scheint mir, hast du dasselbe getan.“

„Ich wollte dich mit deinen eigenen Waffen schlagen.“

„Glückwunsch, das ist dir gelungen.“

„Tatsächlich?“

Er lachte verbittert auf. „Du willst doch wohl nicht behaupten, dass du keinen Spaß gehabt hast?“

„Nein“, erwiderte sie leise, und er sah, dass sie die Augen kurz schloss, um die Gefühle zu verbergen, die über ihre Miene huschten. „Nein, das will ich nicht. Aber es ist vorbei. Das Spiel ist aus.“ Sie ging an ihm vorbei und machte sich wieder auf den Weg zum Hotel, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Jefferson wollte verdammt sein, wenn er ihr einfach hinterhersah. Aber als er sie eingeholt hatte, blieb sie stehen und blickte wütend auf die Hand, die er auf ihren Unterarm gelegt hatte.

„Lass mich gehen.“

Statt sie loszulassen, verstärkte er seinen Griff und spürte die Hitze ihrer Haut, die sich auf ihn übertrug.

„Es ist vorbei, Jefferson. Verliere wenigstens mit Anstand.“

„Ich verliere nie“, erwiderte er angespannt und starrte sie an, bis sie den Blick hob. „Das solltest du besser als sonst jemand wissen.“

„Manchmal hat man keine andere Wahl.“

„Es gibt immer eine Wahl.“

„Und die habe ich getroffen“, erinnerte sie ihn. „Ich habe gekündigt. Ich arbeite nicht mehr für dich. Wir wissen zudem beide, dass wir kein Paar sind. Es ist also meine Entscheidung, zurück auf mein Zimmer zu gehen und allein zu sein.“

Er versuchte zu lächeln, weil es so ziemlich das Einzige war, was ihm noch übrig blieb. „Es ist auch mein Zimmer.“

„Jetzt nicht mehr.“

Dann bemerkte er den Schmerz in ihren Augen, und etwas riss in seinem Inneren entzwei. Er konnte es regelrecht spüren, auch wenn er nicht wusste, was es war. Sein Herz konnte es nicht sein, da das niemals im Spiel gewesen war. Aber er hatte auch nicht vorgehabt, Caitlyn wehzutun. Er hatte sie nur zurückhaben wollen. Hatte ihr beweisen wollen, wie wichtig sie für ihn war. Für die Firma.

„Lass mich in Ruhe, Jefferson.“ Sie entzog sich seinem Griff und ging zurück zu der hell erleuchteten Hotelanlage.

In Ordnung.

Dann würde er sie eben gehen lassen. Vorläufig. Er würde ihr nicht nachlaufen. Schließlich war er Jefferson Lyon und hatte es nicht nötig, jemandem nachzulaufen.

Er würde Caitlyn eine Nacht Zeit geben, damit sie sich beruhigen konnte.

Morgen würde er ihr seine Meinung sagen.

10. KAPITEL

„Was meinen Sie damit, es sind keine Zimmer frei?“

Der Angestellte an der Rezeption hob bedauernd die Hände. „Was soll ich sagen? Morgen haben wir ein freies Zimmer, aber …“

Die Lobby des Hotels war trotz der späten Stunde noch immer gut besucht. Der Lärm, den die Unterhaltungen verursachten, und die Musik, die aus den Lautsprechern drang, bereiteten Jefferson Kopfschmerzen.

Er stützte sich auf die gläserne Rezeption und beugte sich vor. „Darf ich Sie daran erinnern, dass ich seit einer Woche alle freien Zimmer bezahle? Und jetzt möchte ich eins davon.“

„Tut mir leid. Ich weiß, dass Sie die Zimmer gebucht hatten, aber nur so lange, bis sie von anderen Gästen gemietet wurden. Jetzt sind alle Zimmer belegt. Aber, wie ich schon sagte, morgen wird wieder etwas frei.“

„Und was nützt mir das heute Nacht?“

„Tut mir leid, Sir.“ Der Mann schüttelte den Kopf. Dann sah er an Jefferson vorbei zu der Frau, die dahinter wartete. Für ihn war die Sache erledigt, und nun wollte er sich dem nächsten Gast zuwenden.

Perfekt, dachte Jefferson resigniert.

Er verließ die Rezeption und durchquerte die Lobby auf dem Weg zu den Fahrstühlen. Seit Caitlyn ihn am Strand hatte stehen lassen, war er allein und versuchte einen Weg zu finden, wie er die Situation retten konnte. Bisher war er noch zu keiner Lösung gelangt.

Aber das würde er sicher noch. Es gab immer einen Weg.

Wütend drückte er auf den Fahrstuhlknopf und trat in den Lift, als die Türen sich geöffnet hatten. „Ich werde ihr einfach sagen, dass es keine freien Zimmer gibt“, erklärte er seinem Spiegelbild. „Sie ist eine vernünftige Frau, es wird alles gut.“

Nein, dachte er grimmig und wich seinem Blick in der verspiegelten Fahrstuhltür aus – so, als könnte er damit auch der Wahrheit ausweichen. Es würde schrecklich werden. Caitlyn war sauer, und er wusste aus Erfahrung, dass dann mit ihr nicht zu spaßen war.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich erneut, und Jefferson trat in den Gang. Als er sich nach links wandte, entdeckte er sofort die Koffer, die vor Caitlyns Zimmertür standen. Wütend ging er mit schnellen Schritten durch den Flur.

Ohne das Gepäck zu beachten, klopfte er dreimal heftig gegen die Tür und wartete darauf, dass Caitlyn öffnete.

„Geh weg.“

Ihre Stimme klang, dank der massiven Tür, nur gedämpft, doch ihre Botschaft war klar und deutlich. „Mach die Tür auf, Caitlyn. Wir müssen reden.“

„Oh“, meinte sie, und er hörte, dass sie verärgert mit den Fingernägeln gegen die Tür trommelte. „Wir haben genug geredet. Verschwinde.“

„Kann ich nicht“, murmelte er und hob den Kopf, um das Paar, das aus einem anderen Zimmer trat, böse anzufunkeln. Die beiden starrten ihn an, als wäre er ein Verrückter. Hastig setzte Jefferson ein gequältes Lächeln auf und erklärte: „Eine kleine Meinungsverschiedenheit mit meiner Frau.“

Die Frau sah noch immer nicht überzeugt aus, doch der Mann warf Jefferson einen verständnisvollen Blick zu. Als die beiden fort waren, beugte Jefferson sich wieder zur Tür. „Verdammt, Caitlyn, mach auf. Ich möchte solch eine Diskussion nicht hier auf diesem verflixten Flur führen.“

„Ich möchte sie gar nicht führen.“

Er schlug mit der flachen Hand gegen die Tür. „Es gibt keine freien Zimmer. Ich kann sonst nirgendwo hin heute Nacht. Lass mich rein. Wir sprechen uns aus und …“

„Schlaf auf einer Liege am Pool, Jefferson“, unterbrach sie ihn laut und deutlich. „Du wirst nicht in mein Zimmer kommen, und es ist mir egal, wo du schläfst. Ist das deutlich genug? Oder soll ich dir noch eine Zeichnung machen?“

Jefferson explodierte fast und sah tatsächlich Rot. Niemand, absolut niemand behandelte ihn so. Er richtete sich auf und fluchte leise. „Du meinst es ernst, oder?“

„Der Kandidat hat hundert Punkte!“ Sie schlug hart gegen die Tür, um ihren Standpunkt zu untermauern, und sagte dann: „Verschwinde, oder ich rufe den Sicherheitsdienst.“

„Sicherheitsdienst?“ Fassungslos sah er auf die geschlossene Tür. „Das würdest du nicht wagen.“

„Willst du es ausprobieren?“

Mit zusammengekniffenen Augen und völlig frustriert erwog Jefferson, ob er sie auf die Probe stellen sollte. Aber kaum hatte er diesen Gedanken gefasst, ließ er ihn wieder fallen. Er hatte keine Lust, einem überarbeiteten Sicherheitsmenschen die Situation zu erklären. Womöglich sickerte dann auch noch etwas an die Presse durch. Darauf konnte er gut und gern verzichten.

Nein, entschied er, als er sich bückte, um sein Gepäck aufzusammeln. Er würde das morgen mit Caitlyn klären. Um das letzte Wort zu haben, beugte er sich noch einmal zur Tür. „Die Sache ist noch nicht erledigt, Caitlyn.“

Hin- und hergerissen zwischen Wut und Schmerz, fand Caitlyn in dieser Nacht kaum Schlaf.

Sie fragte sich, wo Jefferson die Nacht wohl verbrachte und befand dann, dass es ihr egal war. Sie überlegte, ob er sie vermisste. Nein, sie war für Jefferson nicht wichtiger als ein gut funktionierender Kopierer.

Die Ohrringe, die er ihr geschenkt hatte, hinterließen nur noch Kälte auf ihrer Haut, und sie erinnerte sich daran, dass sie ihm nichts bedeutet hatten. Sie berührte den silbernen Surfbrettanhänger und wünschte, es hätte sich alles anders entwickelt.

Wünschte, sie würde sich nicht so viel aus Jefferson machen.

Wünschte, sie wäre nie auf die Insel gekommen.

Aber jetzt war es zu spät für diese Wünsche. Und zu spät, um etwas an ihren Gefühlen zu ändern.

„Na, wenn das kein interessanter Anblick ist.“

Jefferson murmelte verschlafen vor sich hin, öffnete irritiert die Augen und blinzelte in die gerade aufgehende Sonne. Ein Mann stand neben seinem ‚Nachtlager‘ – einer überraschend unebenen und unbequemen Liege. Der Mann war nichts weiter als eine dunkle Silhouette, und Jefferson brauchte einen Moment, um die Gesichtszüge des Mannes zu identifizieren. Als er das getan hatte, wusste er, dass sich seine Lage gerade noch weiter verschlechtert hatte.

„Was zum Teufel machst du hier?“

Max Striver grinste, steckte die Hände in die Hosentaschen und wippte auf seinen Absätzen vor und zurück. „Nun, zum einen genieße ich die Aussicht“, erklärte er munter. „Der große Lyon, der die Nacht auf einer Liege im Freien verbringt.“

Das war einfach großartig. Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass er nur ungefähr fünfzehn Minuten Schlaf bekommen hatte, weil diese verdammte Liege so unbequem war. Zudem hatten Bilder von Caitlyns Gesicht, auf dem sich Enttäuschung und Wut abzeichneten, ihn bis in seine Träume verfolgt. Doch offensichtlich war er noch nicht genug gestraft.

Nein, jetzt musste er auch noch aufwachen und Max hier vorfinden. Er setzte sich auf und stöhnte, weil sein Rücken höllisch wehtat. Genau genommen tat ihm jeder Knochen im Leibe weh. Die Liege war zu kurz, zu schmal und zu uneben. Außerdem war es verdammt kalt mitten in der Nacht. Sollte es in den Tropen nicht immer warm sein?

„Was willst du?“, fragte er grob.

„Begrüßt man so einen alten Freund? Vor allem“, fügte Max hinzu, „wenn du so offensichtlich einen brauchst?“

Jefferson kam sich vor wie ein alter Mann. Vorsichtig rollte er seinen Kopf und hörte, wie es in seinem Hals knackte. Vermutlich würde er tagelang unter Verspannungen leiden. Und das alles nur, weil Caitlyn so unvernünftig war.

„Also, was willst du hier?“, wollte er noch einmal von Max wissen.

„Na ja“, erwiderte der lächelnd und schweifte mit seinem Blick über die Hotelanlage. „Ich habe mich entschieden, dass ich auch endlich mal einen kleinen Urlaub gebrauchen könnte.“

In der Hotelanlage erwachte langsam das Leben. Die ersten Angestellten bemühten sich, alles für die Gäste vorzubereiten, und von irgendwo her stieg Jefferson Kaffeeduft in die Nase. Er stöhnte sehnsüchtig auf. Bevor er sich jedoch mit Kaffee stärken konnte, musste er Max loswerden.

„Urlaub, soso. Und natürlich musstest du ausgerechnet hierherkommen.“

„Offensichtlich kommen alle bedeutenden Leute hierher.“ Max stieß einen von Jeffersons Koffern mit der Fußspitze an. „Haben wir Probleme, ein Zimmer zu bekommen?“

Jeffersons Augen verengten sich zu blauen Schlitzen. „Ich bin nicht in der Stimmung dafür, Max.“

„Wenn du es wärst“, versicherte Max ihm lächelnd, „dann wäre es längst nicht so amüsant.“

Jefferson stand von der Liege auf und überlegte einen kurzen Augenblick, ob er das verflixte Ding in den Pool werfen sollte. Er kam sich wie ein Idiot vor, weil er hier am Pool übernachtet hatte. Und noch schlimmer war es, von seinem ältesten ‚Freund‘ dabei erwischt worden zu sein. Trotz ihrer Konkurrenz bestand zwischen ihnen eine echte Kameradschaft. Vielleicht lag es daran, dass sie beide die ältesten Söhne reicher Eltern waren, die dazu auserkoren waren, das Familienunternehmen zu übernehmen.

Trotzdem hatten sie sich im Laufe der Jahre mehr gestritten und miteinander konkurriert, als dass sie zusammen ihre Freizeit verbracht hätten. Und jetzt war ganz gewiss nicht der richtige Zeitpunkt, damit anzufangen.

„Du siehst furchtbar aus“, befand Max – und zwar noch immer so verdammt munter, dass Jefferson kurz überlegte, ob er nicht ihn in den Pool werfen sollte.

„Danke für den Hinweis. Und fürs Vorbeischauen.“ Er stopfte sein Hemd in die Hose und strich sich die Haare mit den Fingern glatt, während er Max so eingehend betrachtete, als könnte er ihn mithilfe von Hypnose dazu bringen zu verschwinden, damit er ihn in Ruhe ließ. Natürlich funktionierte das nicht.

„Die Dinge laufen wohl nicht so gut mit Caitlyn, was?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Natürlich tust du das.“ Max lachte, nickte zu dem Gepäck und vermutete: „Deine Verführungstechniken haben dich diesmal wohl im Stich gelassen, was?“

Jefferson zuckte innerlich zusammen, ignorierte das Gefühl jedoch. „Was soll das heißen?“

„Es soll heißen, dass ich dich kenne, Jefferson. Caitlyn hat gekündigt, und du bist ihr hierher gefolgt. Das kann nur eins bedeuten.“ Grinsend fuhr Max fort: „Du hast versucht, sie zu verführen, damit sie zurückkehrt. Und so wie es aussieht, bist du kläglich gescheitert.“

Es war verdammt ärgerlich, wenn alles so offensichtlich war.

„Halt du dich da raus, Max“, warnte Jefferson.

„Oh, ich glaube nicht. Weißt du, nachdem sie mit dir fertig ist, bin ich überzeugt davon, dass Caitlyn bereit ist für einen Mann, der sie nicht als einen Teil der Büroeinrichtung betrachtet.“

Das tat weh. Nicht weil Max es aussprach, sondern weil es, das musste Jefferson zugeben, wahr war. Er hatte Caitlyn seit Jahren so behandelt. Aber es war ihr eigener Fehler. Sie arbeitete so verdammt effizient. Vertrauenswürdig. Verlässlich. War es sein Fehler, dass er alles tun würde, um das zu behalten, worauf er seit Jahren zählte?

„Und“, meinte Max, „wenn ich damit fertig bin, sie dafür zu bemitleiden, wie übel du ihr mitgespielt hast, werde ich ihr erneut eine Stelle anbieten. Vertrau mir, wenn ich sage, dass ich weiß, wie man eine wertvolle Mitarbeiterin behandelt.“

Die Wut erstickte Jefferson fast. „Lass ja die Finger von Caitlyn.“

Max hob eine Augenbraue. „Du willst mir Befehle erteilen? Mir scheint, du solltest dich lieber um ein Zimmer bemühen, Jefferson.“

„Mach dir um mich keine Sorgen.“

„Oh, das tue ich auch nicht. Nicht im Mindesten.“

Selbstgefälliger Schnösel, dachte Jefferson und zuckte erneut innerlich zusammen, als ihm bewusst wurde, wie sehr er Max ähnelte. War er nicht genauso blasiert gewesen? War er nicht hierhergekommen, fest davon überzeugt, dass er Caitlyn mit ein paar geschickten Schachzügen und ein paar Geschenken zurückgewinnen könnte?

Nein, sie waren völlig verschieden, versicherte er sich, ohne jedoch wirklich daran zu glauben.

„Weißt du“, meinte Max jetzt, „auf mich wartet eine Luxussuite. Wenn du also einen Ort brauchst, um dich frisch zu machen …“ Er grinste erneut. „Nein, vergiss es.“

„Du bist ungeheuer witzig, Max“, erklärte Jefferson und bückte sich, um seine Koffer zu nehmen. „Aber weißt du was? Mir gefällt dein Humor nicht.“

„Wäre es anders“, meinte sein alter Freund, „dann würde ich mich auch nur halb so gut amüsieren.“

„Ach ja? Nun, du kannst dich anderswo amüsieren.“ Jefferson schob sich an ihm vorbei und ging die Einfahrt hinauf zur Lobby – in der Hoffnung, endlich ein Zimmer zu bekommen. Er war schon fast an der Tür, als er Max’ Stimme noch einmal hörte.

„Dann werde ich mich jetzt einmal nach Caitlyn erkundigen, okay?“

Das Lachen seines Freundes verfolgte Jefferson noch bis in die Lobby und bis zur Rezeption.

Am späten Vormittag war Caitlyn fast so weit gewesen, die Wände hochzugehen. Seit dem vorigen Abend war sie in ihrer Suite eingesperrt gewesen, weil sie versucht hatte, nicht mit Jefferson zusammenzutreffen. Aber irgendwann reichte es ihr. Sie konnte nicht schlafen, hatte nichts zu lesen und interessierte sich auch nicht fürs Fernsehen oder irgendwelche Filme.

Außerdem, dachte sie, während sie auf den Stuhl glitt, den Max Striver für sie herausgezogen hatte, warum sollte sie diejenige sein, die sich versteckte? Dies hier war schließlich ihr Urlaub. Jefferson Lyon war nicht eingeladen gewesen, ihr dabei Gesellschaft zu leisten. Warum sollte sie ihm also gestatten, sich frei auf Fantasies zu bewegen, während sie sich in ihrem Zimmer verkroch?

„Ich hoffe, dieser eisige Blick gilt Jefferson und nicht mir.“ Max grinste, während er sich hinsetzte.

Caitlyn schüttelte den Kopf und zwang sich, dem Engländer ein Lächeln zu schenken. Sie war überrascht gewesen, als Max angerufen und sie zum Mittagessen eingeladen hatte. Aber die Tatsache, dass er hier war, stellte eine nette Abwechselung dar und lenkte sie von ihren Gedanken an Jefferson ab. Trotzdem blieb eine Frage.

„Was machen Sie hier, Max?“

„Warum will das nur jeder wissen?“, überlegte er und nahm die Speisekarte entgegen, die eine Kellnerin ihm reichte. „Im Augenblick esse ich mit einer faszinierenden Frau zu Mittag. Das dürfte doch wohl als Grund für meine Anwesenheit völlig genügen.“

„Jemand anderem vielleicht“, erwiderte Caitlyn, während sie sich die Speisekarte ansah, ohne etwas zu finden, was sie reizte. Sie hatte keinen Appetit. Doch sie musste etwas essen und entschied sich für den Salat. „Aber ich kenne Sie zu gut.“

Seine dunklen Augen funkelten, und sein Lächeln wurde noch breiter. „Ah, Ihnen kann man nichts vormachen, was?“

„Nein.“ Zu schade, dass Jefferson das nicht erkannt hatte.

Die Kellnerin kehrte zurück und strahlte Max an, während sie Caitlyn völlig ignorierte. Nachdem sie ihre Bestellungen aufgegeben hatten, wollte Caitlyn endlich Klarheit. „Warum erzählen Sie mir also nicht einfach, was Sie vorhaben, Max?“

„Okay.“ Er stützte die Ellenbogen auf den Tisch und erklärte Caitlyn: „Ich bin hier, um Sie davon zu überzeugen, für mich zu arbeiten.“

„Max …“

„Lassen Sie mich erst ausreden.“

Sie nickte, war jedoch nicht interessiert. Wenn sie den Job annahm, müsste sie nach London ziehen. Was im Grunde nicht schlecht war, aber es würde bedeuten, dass sie ihre Heimat, ihre Familie und ihre Freunde verlassen musste. Und, noch schlimmer, als Max’ Assistentin würde sie immer wieder gelegentlich mit Jefferson zu tun haben.

Nein, es ging nicht.

Sie brauchte einen klaren Schnitt.

Ein neues Leben.

„Ich kann Ihnen einiges bieten“, fuhr Max fort, und seine Stimme nahm den Tonfall eines Vaters an, der auf ein bockiges Kind einredet. „Nicht nur eine ordentliche Gehaltserhöhung, sondern einen vielfältigeren Aufgabenbereich. Wie Sie wissen, ist Striver Industries nicht nur in der Schifffahrt tätig, sondern besitzt auch Hotels sowie Technologieunternehmen.“

„Das hört sich interessant an, aber …“

„Moment“, unterbrach Max sie. „Geben Sie mir keinen Korb, ohne in Ruhe darüber nachgedacht zu haben, Caitlyn. Das könnte sich wirklich auszahlen, für uns beide.“

„Was könnte sich auszahlen?“ Jefferson tauchte neben ihrem Tisch auf. Er schaute Max böse an, der ihn jedoch freundlich anlächelte. Dann richtete Jefferson seinen Blick auf Caitlyn, und sie zuckte zusammen, als sie seine frostige Miene sah.

„Jefferson“, meinte Max ruhig, „du siehst jetzt sehr viel besser aus als heute Morgen. Hast du ein Zimmer bekommen?“

„Habe ich.“ Er schaute Max nicht mehr an, sondern hielt seinen Blick auf Caitlyn gerichtet. „Warum bist du mit ihm hier?“

Sie bemühte sich sehr, angesichts seiner eisigen Stimme nicht zurückzuweichen. „Ich bin mit Max zum Mittagessen verabredet.“

„Und du, mein Freund, bist nicht eingeladen“, stellte Max klar.

Jefferson fuhr fort, ihn zu ignorieren, schnappte sich einen Stuhl und setzte sich, ohne Caitlyn aus den Augen zu lassen.

Sie verspürte einen Stich im Herzen. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten, so als ob auch er die halbe Nacht wach gelegen hatte. Sein Mund war grimmig zusammengepresst. Er sah furchtbar aus, und trotzdem begann sie schon wieder dahinzuschmelzen. Würde das jedes Mal passieren? Caitlyn hoffte nicht. Das wäre nicht zum Aushalten.

Aber wie auch immer, dieses Gefühl machte ihr nur deutlich, dass sie sich von Jefferson fernhalten musste.

„Caitlyn“, sagte er, ohne auf die Kellnerin zu achten, die ihm eine Speisekarte geben wollte.

„Er bleibt nicht“, versicherte Max der jungen Frau und winkte sie fort.

„Rede mit mir.“ Jefferson sah ihr weiterhin direkt in die Augen, und Caitlyn hatte Mühe zu atmen.

„Ich habe es dir schon gestern Abend gesagt – es ist alles gesagt worden“, murmelte sie und griff nach ihrem Wasserglas. Ihre Kehle war staubtrocken.

„Und dann finde ich dich hier mit Max.“

„Bei einem Mittagessen zu zweit“, wies Max ihn zurecht.

„Warum bist du mit ihm hier?“

Warum, dachte Caitlyn, komme ich mir auf einmal vor wie eine Ehefrau, die fremdgegangen ist? Du meine Güte, sie schuldete Jefferson überhaupt keine Erklärung. Entschlossen richtete sie sich auf und nahm all ihren Stolz zusammen. „Ich bin hier, weil er mir eine Stelle angeboten hat.“

„Eine ausgezeichnete Stelle übrigens“, warf Max ein.

„Und du erwägst tatsächlich, sie anzunehmen?“ Jefferson klang empört.

„Ja.“ Caitlyn kam die Lüge locker über die Lippen.

„Wunderbar“, erklärte Max.

„Das kann nicht dein Ernst sein.“ Jefferson beugte sich vor und sah ihr tief in die Augen, als könnte er dort herausfinden, ob sie log oder nicht.

„Warum sollte ich den Job nicht annehmen?“ Caitlyn schnappte sich die Serviette vom Teller und breitete sie auf ihrem Schoß aus. „Ich bin schließlich arbeitslos.“

„Nicht mehr“, erinnerte Max sie.

„Halt dich da raus, Max.“ Jefferson warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Nein, halt du dich da raus, Jefferson.“ Caitlyn atmete einmal tief durch. „Dies hier hat nichts mit dir zu tun.“

„Hat es wohl. Du arbeitest für mich. Du weißt alles über Lyon Shipping.“ Seine Stimme vibrierte vor unterdrückter Wut. „Wenn du für die Konkurrenz arbeitest, stellt das einen Interessenskonflikt dar.“

Caitlyn schnappte nach Luft. „Du kennst mich wirklich überhaupt nicht, Jefferson. Du glaubst tatsächlich, ich würde deine Firma sabotieren?“

Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her, doch sein Blick blieb starr. „Was sollte ich sonst glauben?“

Max schnaubte. „Wenn du meine Meinung hören willst?“

„Max …“ Beide sagten seinen Namen so drohend, dass er die Hände hob und sich zurücklehnte.

„Du spielst ein gefährliches Spiel, Caitlyn“, murmelte Jefferson und ignorierte die Kellnerin, die das Essen brachte. „Wenn das alles hier ein Plan ist … um mich dazu zu bringen, mich bei dir zu entschuldigen, dann kannst du lange warten. Ich habe das getan, was ich für richtig hielt. So wie ich es immer getan habe … und immer tun werde.“

Eine eisige Kälte durchströmte Caitlyn, und sie wusste, es war vorbei. Die Fantasien, die Träume, die Wünsche. Sie schaute in Jeffersons kalte Augen und spürte, dass die Distanz zwischen ihnen zu einem Abgrund wurde, der sie zu verschlingen drohte.

Vorsichtig, so als wäre sie aus Glas und drohte, jeden Moment zu zerspringen, legte sie die Serviette neben den unangetasteten Salat und schaute Max an. „Es tut mir leid. Ich kann nicht länger bleiben. Aber danke für die Einladung.“

Max nickte und warf Jefferson einen wütenden Blick zu, den dieser jedoch nicht einmal mitbekam.

Caitlyn stand auf, nahm ihre Handtasche und lächelte Max an, was sie ungeheuer viel Mühe kostete. „Und was die Stelle angeht, Max. Ja, ich werde für Sie arbeiten.“

„Wunderbar!“

Jefferson sprang auf. „Das kannst du nicht tun.“

„Ich habe es gerade getan. Lebewohl, Jefferson.“

11. KAPITEL

Jefferson war nur noch wenige Schritte hinter Caitlyn, als sie durch das Restaurant und die Lobby nach draußen stürmte. Gerade als sie auf den kurz geschnittenen Rasen trat, hatte er sie eingeholt. Er packte ihren Oberarm und wirbelte sie zu sich herum.

Das Blut kochte in seinen Adern, und die Gedanken wirbelten in seinem Kopf umher, als er in ihre dunklen Augen schaute. „Soll das ein Witz sein?“

Sie blickte auf seine Hand, bis er sie losließ, dann hob sie den Blick. „Ich lache nicht.“

„Falls du es nicht bemerkt haben solltest“, meinte er grimmig, „ich auch nicht.“

Wie hatte sich das alles nur so schnell zu solch einer Katastrophe entwickeln können? Wieso hatte er dermaßen die Kontrolle verloren? Jefferson Lyon hatte immer alles unter Kontrolle. Er verlor niemals. Er wurde niemals Zweiter. Und er ließ niemals zu, dass eine Frau ihn verließ.

Und der Gedanke, dass Caitlyn die Erste war, die das tat, schnürte ihm die Kehle zu. Er versuchte, dieses Gefühl zu ignorieren, und bemühte sich um innere Ruhe und Gelassenheit. Es fiel ihm äußerst schwer. Hinzu kam Caitlyns betörender Duft, der ihn erneut aus dem Gleichgewicht brachte. Er atmete tief ein, um diesen kleinen Teil von ihr in sich aufzusaugen.

„Caitlyn“, sagte er leise, „du willst das doch gar nicht.“

„Ich habe niemals gesagt, dass ich das alles will, Jefferson.“

„Dann hör auf damit“, versuchte er sie zu überreden und zwang sich zu einem Lächeln. „Sag Nein zu Max. Komm mit mir zurück nach Long Beach.“

Sie seufzte, und der Schmerz, der aus diesem kleinen Laut sprach, zerriss ihm fast das Herz. „Ich kann nicht mehr für dich arbeiten, Jefferson. Nicht nachdem wir …“

Er wusste, was sie dachte. Es stand ihr ins Gesicht geschrieben. Das Bedauern. Sie glaubte, nicht mehr für ihn arbeiten zu können, weil sie mit ihm geschlafen hatte. Also hatte sein kleiner Bruder recht gehabt. Es war ein idiotischer Plan gewesen. Aber es war zu spät, um daran etwas zu ändern. Und selbst wenn er es könnte, würde er es nicht tun. Er würde die Zeit, die er mit Caitlyn verbracht hatte, nicht aufgeben wollen. Sie war ihm zu wichtig geworden.

Jetzt war er es, der seufzte. Nichts lief so wie geplant. Die Hände in den Hosentaschen, beharrte er: „Es könnte trotzdem funktionieren.“

„Natürlich sagst du das“, erwiderte Caitlyn und lächelte flüchtig. „Aber nur, weil du nicht aufgeben willst. Du willst deine Niederlage nicht zugeben.“

„Erst wenn man eine Niederlage zugibt, ist man besiegt.“

„Nicht zuzugeben, dass man verloren hat, ändert nichts an den Tatsachen“, meinte sie kopfschüttelnd.

Er verlor wirklich.

Also zog er seinen letzten Trumpf.

„Verlass mich nicht wegen Max, Caitlyn.“

„Verflixt, du kapierst es immer noch nicht, oder?“ Sie nahm ihre Handtasche von der Schulter und öffnete sie. Während sie darin herumstöberte, sagte sie: „Ich verlasse dich nicht wegen Max. Ich verlasse einfach nur dich.“

Ihre Worte waren wie ein Stich ins Herz und raubten ihm den Atem. Panik – ein ganz neues und ärgerliches Gefühl – packte ihn, und Jefferson zuckte zusammen. „Einfach so?

Du gehst, ohne einen Blick zurückzuwerfen?“

„Glaubst du, dass es mir leicht fällt?“ Sie lachte verbittert und schüttelte den Kopf. „Natürlich werde ich zurückschauen, Jefferson. Und ich werde dich sehen. Sehen, was hätte sein können. Was aus uns hätte werden können. Du warst zu dumm, es zu erkennen.“

Verwirrung mischte sich mit Ärger und dem ungewohnten Gefühl des Misserfolgs. „Wovon redest du jetzt schon wieder?“

Sie zog ein kleines Päckchen aus ihrer Handtasche und hielt es ihm hin. Er weigerte sich, es zu nehmen.

„Siehst du“, sagte sie, „ich dachte, ich könnte dich mit deinen eigenen Waffen schlagen. Dachte, ich könnte dich genauso benutzen, wie du mich benutzt hast.“

„Caitlyn …“

„Aber du bist einfach besser. Viel besser. Du hast es geschafft, all die richtigen Dinge zu sagen und zu tun, wenn auch aus den falschen Gründen. Für dich war alles nur ein Spiel.“

Ihm blutete das Herz, als er den feuchten Schimmer in ihren Augen sah. Er wollte sie aufhalten. Wollte ihr sagen, dass sie unrecht hatte.

Aber hatte sie wirklich unrecht?

„Das Problem ist“, sagte sie und nahm eine seiner Hände und legte das kleine Päckchen hinein, „für mich war es kein Spiel. Ich wollte es nicht zulassen, aber es ist einfach passiert.“

„Was?“ Er schaute auf das Päckchen, bevor er seine Finger darum schloss. „Was ist passiert? Was ist das hier?“

„Es sind die Schmuckstücke, die du mir gekauft hast“, erwiderte sie wehmütig. „Ich kann sie nicht behalten. Jetzt nicht mehr.“

Die Ohrringe? Die Perlenkette? Das silberne Armband? Sie hatte sich doch darüber gefreut. Und jetzt warf sie sie einfach weg? Als hätten sie keine Bedeutung? Als wenn die Woche, die sie zusammen verbracht hatten, gar nichts gewesen wäre?

„Ich möchte, dass du die Sachen behältst“, widersprach er. „Wir haben sie zusammen gekauft. Du wolltest sie haben. Ich weiß, dass es so war.“

Sie kaute auf ihrer Unterlippe und hob eine Schulter. „Es sind alles wunderschöne Stücke. Und natürlich haben sie mir gefallen. Aber ich habe dieses Spiel nicht mitgespielt, damit du mir Schmuck kaufst, Jefferson. Es war für mich nicht von Bedeutung. War es niemals. Aber das sind deine Spielregeln. Die Regeln, die du kennst. Du kaufst Geschenke, damit du nichts von dir hergeben musst.“

Ihre Worte versetzten ihm einen Stich. Es lag ein Körnchen Wahrheit darin, auch wenn er es nicht zugeben wollte. Außerdem hatte er ihr während der letzten Woche mehr von sich gegeben als je zuvor einem Menschen. Nicht, dass das anfangs seine Absicht gewesen wäre. Aber es hatte sich einfach so entwickelt.

„Du wolltest also nichts von mir.“ Er nickte und steckte diesen verflixten Schmuck in seine Hosentasche, wo er sich wie ein heißer Stein anfühlte. „Du wolltest nur – was? – es mir heimzahlen?“

„So fing es an, ja“, gab sie zu. Sie wandte den Blick ab und blickte hinüber zum Meer, bevor sie schließlich doch wieder Jefferson ansah. „Aber es ist etwas anderes daraus geworden. Etwas, womit du sicherlich nichts zu tun haben möchtest.“

„Woher willst du das wissen?“ Er packte ihre Schultern und drückte die Finger gegen ihre Haut, als könnte er Caitlyn zum Bleiben bewegen, wenn er sie einfach nur fest genug hielt.

„Weil ich dich kenne, Jefferson. Und wenn ich dir sage, dass ich mich in dich verliebt habe, dann wirst du so schnell von hier verschwinden, dass man wahrscheinlich Funken sprühen sehen wird.“

Abrupt ließ er ihre Schultern los und starrte Caitlyn fassungslos an.

„Siehst du?“ Sie lächelte müde. „Also lass es gut sein, Jefferson. Gib zu, dass du diese Schlacht verloren hast.“

Sie liebte ihn?

Und sie konnte ihn verlassen?

Verdammt, wenn es ihr so leicht fiel, ihn zu verlassen, was für eine Liebe war das denn? „Okay. Dann geh. Geh und nimm den Job bei Max an. Zieh nach England. Vergiss mich und meine Firma.“

„Du schaffst es nicht, aufzugeben, oder?“ Sie drehte sich um und ging über den Rasen an der breiten Einfahrt vorbei, wo gerade ein Taxi hielt. „Nun, dann tue ich es für dich. Ich habe vor zwei Wochen aufgehört, für dich zu arbeiten. Jetzt höre ich auf, dich zu lieben.“

„Einfach so?“

Sie blieb stehen, drehte sich um und sah ihn an, ihr Gesicht war voller Schmerz und Pein. „Einfach so, ja.“

Hinter ihr wurde die Tür des Taxis geöffnet, und eine große Frau mit kurzen, strubbeligen Haaren stieg aus. Als sie Caitlyn sah, lächelte sie und rief einen Willkommensgruß.

„Janine!“ Caitlyn drehte sich um und rief erleichtert und froh den Namen ihrer Freundin. Als die andere Frau jedoch näher kam, hob Caitlyn eine Hand, um sie aufzuhalten. Noch einmal wandte sie sich an Jefferson.

Er ignorierte die andere Frau. Ignorierte die Touristen, die an ihnen vorbeispazierten. Ignorierte alles außer dem Paar brauner Augen, das ihn anschaute. Caitlyn war schon zu weit weg, als dass er sie erreichen konnte. Er konnte körperlich spüren, wie sie sich immer weiter von ihm entfernte.

Liebe.

Wie hatte sich die Liebe eingeschlichen?

Warum hatte Caitlyn das gesagt?

Meinte sie es ernst? Natürlich. Caitlyn sagte nichts, was sie nicht auch meinte. Aber wenn sie ihn liebte … wie konnte sie ihn dann einfach stehen lassen?

Sein Magen verkrampfte sich, und hilflos ballte er die Hände zu Fäusten. Dies war neues Terrain für ihn, und Jefferson hatte nicht die geringste Ahnung, wie er sich verhalten sollte. Er wusste nur, dass etwas, was ihm sehr wichtig gewesen war, jetzt zu Ende ging und er einen letzten Versuch unternehmen musste, um es zu retten.

„Wenn du jetzt gehst, um für Max zu arbeiten, dann werde ich Georgia feuern, sobald ich wieder in Long Beach bin.“

Einen Moment lang herrschte Stille. Lange genug, um Jefferson erkennen zu lassen, was er da eben gesagt hatte – und es zu bedauern. Doch es war zu spät, um es zurückzunehmen.

Caitlyn starrte ihn an, als hätte sie ihn noch nie zuvor gesehen. „Ich glaube es nicht, dass du das tatsächlich gesagt hast.“

„Glaub es“, entgegnete er mit zugeschnürter Kehle.

Sie schüttelte traurig den Kopf. „Wie sehr man sich doch in einem Menschen täuschen kann. Ich kenne dich schon ziemlich lange, Jefferson, und ich hätte dich niemals für so niederträchtig gehalten.“

Er zuckte unter ihrem kritischen Blick zusammen, hielt ihm jedoch stand.

Resigniert meinte sie: „Weißt du was? Tu, was du tun musst. Ich habe genug.“

Jefferson blieb allein stehen und sah Caitlyn hinterher, als sie davonging. Sie hakte sich bei ihrer Freundin ein und schlenderte mit ihr ins Hotel, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Und zum ersten Mal in seinem Leben kam Jefferson Lyon sich wie ein absoluter Verlierer vor.

„Er ist ein Trottel“, stellte Janine fest.

„Zugegeben.“ Caitlyn lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes und zog eins der Kissen an ihre Brust. „Aber für kurze Zeit war er mein Trottel.“

„Verdammt, Debbie und ich hätten schon eher herkommen sollen“, murmelte Janine. „Wir hätten dich niemals so lange mit Jefferson Lyon allein lassen sollen. Ich fasse es noch immer nicht, dass du mit ihm geschlafen hast.“

Caitlyn konnte es selbst nicht fassen. Fast zwei Wochen lang hatte sie sich eingeredet, sie könnte Jefferson nahe sein, ohne wirkliche Gefühle zu entwickeln. Jetzt wusste sie, dass das ein kolossaler Fehler gewesen war. Aber sie hatte das Gefühl, dass sie es wieder tun würde.

Denn für eine kurze Weile hatte zwischen ihnen eine echte Verbundenheit bestanden. Selbst wenn Jefferson es niemals zugeben würde. Sie wusste, er hatte es auch gespürt. Niemand konnte so gut schauspielern.

„Habe ich aber.“

„War er gut?“

Caitlyn warf ihr einen Blick zu.

„Okay. Natürlich war er gut.“ Janine seufzte dramatisch. „Verflixt. Aber es ist sein Pech.“

„Fühlt sich jedoch nicht so an.“

„Ich weiß, Süße. Aber versuch, nicht an ihn zu denken. Denk lieber daran, dass du in einem Luxushotel bist. Mit mir.“ Sie grinste. „Debbie kommt morgen, und wir beide werden schon dafür sorgen, dass es dir wieder besser geht.“

„Gut. Das ist gut.“ Aber Caitlyn bezweifelte es. Im Moment spürte sie nur völlige innere Leere. Jefferson hatte gepackt und war in weniger als einer Stunde nach ihrer letzten Auseinandersetzung abgereist.

Anscheinend hatte er doch beschlossen, Schadensbegrenzung zu betreiben. Würde er Georgia wirklich entlassen? Nein, redete sie sich ein. Jefferson war ein eiskalter Geschäftsmann, aber so tief würde er nicht sinken.

„Genau“, sagte Janine, während sie die Minibar öffnete, hineinschaute und dann die winzige Tür enttäuscht wieder zuschlug. „Was du brauchst, ist ein anderer Mann. Ein gut aussehender Strandtyp. Unkomplizierten Sex. Entspannung.“

„Oh, Himmel.“ Caitlyn legte ihr Gesicht auf das Kissen. Als sie sprach, klangen ihre Worte erstickt. „Was ich jetzt gar nicht gebrauchen kann, ist ein anderer Mann.“

„Du weißt doch, was man sagt“, widersprach Janine und ließ sich neben Caitlyn auf die Matratze fallen, „wenn du vom Pferd fällst …“

Caitlyn schlug sie mit dem Kissen. „Jefferson ist doch kein Pferd.“

„Ein Esel?“

„Sehr witzig.“

Janine ließ sich auf den Rücken plumpsen und starrte zur Decke. „Mir scheint, dein Urlaub wurde vermasselt.“

„Das kann man wohl sagen“, murmelte Caitlyn.

„Und“, fuhr Janine fort, „jetzt, da der große Lyon zu seinen Untertanen zurückgekehrt ist, wird es Zeit, dass du das alles hinter dir lässt, Mädchen.“

„Tue ich ja.“

„Ach ja? Und warum versteckst du dich hier in deinem Zimmer?“ Sich auf den Bauch drehend, stieß Janine Caitlyn in die Rippen. „Dies hier ist doch das reinste Paradies. Es nennt sich Fantasies, nicht Versteck. Komm schon, mach dich fertig. Zieh dir etwas Aufreizendes an, und dann gehen wir tanzen und gabeln uns ein paar Männer auf. Und die müssen keine Intelligenzbolzen sei, wenn sie nur gut aussehen.“

Lachend dankte Caitlyn im Stillen dem Himmel für eine Freundin, die genau wusste, was sie sagen musste. Aber trotz Janines guter Absichten war Caitlyn nicht in der Stimmung, sich ablenken zu lassen. Schon gar nicht von fremden Männern.

„Nein, danke. Ich möchte heute Abend lieber hierbleiben und ein wenig leiden.“

„Na gut. Dann bleiben wir hier. Bestellen uns literweise Margarita und betrinken uns. Dann verfluchen wir alle Männer und ihre teuflische Macht über Frauen.“

„Ein verführerisches Angebot“, meinte Caitlyn und schubste ihre Freundin leicht, „aber nicht nötig. Ich bin heute keine gute Gesellschaft, Janine. Warum gehst du nicht einfach allein? Geh tanzen. Entspann dich. Ich verspreche, morgen komme ich mit.“

„Ja?“ Janine hob den Kopf. „Sicher? Ich meine, wenn du Gesellschaft haben möchtest, bleibe ich hier. Wir könnten …“

„Geh.“ So sehr sie Janine auch mochte, heute wollte Caitlyn allein sein. Um sich ihrem Elend hinzugeben. Sie fühlte sich grauenhaft und wollte ihre Wunden lecken. „Amüsier dich gut.“

„Okay, wenn du ganz sicher bist.“

„Bin ich.“

„Aber morgen kommst du mit?“

„Ganz bestimmt.“

„Okay, aber vergieß wegen dieses Idioten keine Tränen mehr, hörst du?“ Janine stand auf und fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes Haar. „Er ist keine einzige Träne wert, Caitlyn.“

„Ich weiß.“

Aber als die Tür sich hinter Janine schloss, drehte Caitlyn sich zur Seite, umschlang das Kissen und ließ den Tränen freien Lauf.

12. KAPITEL

Jefferson entließ Georgia nicht.

Sie kündigte von sich aus.

Er war erst seit zwei Tagen zurück von der Ferieninsel, als Georgia in sein Büro kam, ihm ein Kündigungsschreiben auf den Schreibtisch legte und dann geduldig dastand und wartete, bis er es zur Kenntnis genommen hatte. Nachdem er es gelesen hatte, sah er auf und begegnete ihrem missbilligenden Blick.

„Sie kündigen?“

„Genau.“

Jefferson wusste nicht einmal, was er sagen sollte. Er versuchte, es zu verstehen. Versuchte, geduldig zu sein. Er hatte Georgia die Möglichkeit gegeben, Caitlyns Job erst einmal zu übernehmen, und hatte sich nicht die Haare gerauft angesichts all ihrer Fehler. Insgeheim hatte er sich sehr gelobt, weil er so tolerant gewesen war.

Und als Dank bekam er jetzt das hier?

Er verstand die Frauen wirklich nicht.

„Warum?“, fragte er neugierig.

„Weil der Job keinen Spaß mehr macht.“

„Was?“ Fassungslos schaute Jefferson seine Mitarbeiterin an.

Sie seufzte und verzog das Gesicht. „Seit Caitlyn weg ist, ist es mit der Arbeitsmoral hier drastisch bergab gegangen. Sie selbst sind niemals da. Und wenn, dann sind Sie abgelenkt, launisch und unhöflich.“

„Also, hören Sie mal“, protestierte er und stand auf, weil er sich vorkam wie ein Schüler, der von einem Lehrer abgekanzelt wurde.

„Sie können Ihrem Vater nicht das Wasser reichen, Jefferson. Und das ist meines Erachtens eine Schande.“

Ärger machte sich in ihm breit, aber er hielt den Mund. Wahrscheinlich regt mich das so auf, dachte er, weil Georgia recht hat.

„Ihr Vater hat diese Firma geleitet und eine Familie gegründet“, fuhr sie fort, und während sie sprach, veränderte sich ihre Miene. Jetzt spiegelte sie nicht mehr Missbilligung, sondern Enttäuschung. „Sie und Caitlyn waren ein gutes Team, wissen Sie. Ohne Caitlyn sind Sie völlig unkonzentriert. Vielleicht finden Sie eine andere Assistentin, die Ihnen hilft, die Geschäfte zu führen. Aber“, fügte sie hinzu, „werden Sie auch eine andere Frau finden, die Sie so gut kennt und trotzdem liebt?“

Jefferson erstarrte. „Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden, Georgia, aber …“

„Quatsch“, sagte sie, und zum ersten Mal, seit er sie kannte, stotterte und verhaspelte sie sich nicht im Geringsten. „Wenn Sie nicht erkannt haben, dass dieses Mädchen Sie liebt, dann sind Sie sogar noch ein größerer Dummkopf, als ich bislang geglaubt habe. Was ehrlich gesagt kaum möglich ist.“

„Jetzt aber mal langsam …“

„Ich habe gekündigt, also kann ich sagen, was ich denke“, erinnerte sie ihn. „Es geht mich natürlich eigentlich nichts an, aber Sie sollten zu Caitlyn gehen. Bevor es zu spät ist.“

Seine Brust fühlte sich an, als hätte jemand sie in einen Schraubstock gespannt. Er bekam kaum noch Luft. Seit er Fantasies verlassen hatte, ging es ihm so. Er konnte sich nicht auf die Arbeit konzentrieren. Und auch zu Hause fühlte er sich nicht wohl. Es gab keinen Ort, wo er nicht glaubte, Caitlyns große braune Augen vor sich zu sehen.

Nachts konnte er nicht schlafen, weil Träume von Caitlyn ihn verfolgten.

Tagsüber hörte er immer wieder ihre Stimme.

Und wenn er einatmete, glaubte er, ihren Duft wahrzunehmen.

Dann fiel ihm jedoch ein, wie endgültig sie gewirkt hatte, als sie ihm zum letzten Mal gesagt hatte, er solle gehen. Kopfschüttelnd sagte er zu Georgia: „Es ist bereits zu spät.“

Sie lächelte ihn an. „Es ist nie zu spät, um zur Vernunft zu kommen, Jefferson.“

Als sie gegangen war, drehte er sich zu dem großen Fenster herum und starrte hinaus. Aber er sah den Hafen gar nicht richtig. Stattdessen stiegen Erinnerungen vor ihm auf. Blaugrünes Wasser und Caitlyn, die sich in die Wellen stürzte. Er hörte ihr Lachen und spürte ihre Hände, die weich auf seiner Haut lagen.

Seit er Caitlyn verlassen hatte, verspürte er einen tiefen Schmerz in seinem Herzen.

War das Liebe? Echte Liebe?

Darauf war er nicht gefasst gewesen.

Um ehrlich zu sein, hatte er nicht geglaubt, überhaupt zu solchen Gefühlen fähig zu sein.

Caitlyn war ein wesentlicher Bestand seines Lebens gewesen, sodass er einfach angenommen hatte, sie würde immer da sein. Und nun, da sie fort war, erkannte er endlich, wie wichtig sie ihm war.

„Nie zu spät, hm?“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ging zu dem Wandsafe, der hinter einem Bild versteckt war. Hastig gab er die Kombination ein, öffnete die Tür und griff nach dem kleinen Päckchen, in dem der Schmuck lag, den Caitlyn ihm zurückgegeben hatte.

Er hatte sich die Sachen nicht angeschaut, als sie ihm das Päckchen in die Hand gedrückt hatte. Jetzt schüttelte er den Inhalt auf seinen Schreibtisch. Die Ohrringe funkelten im Sonnenlicht, und die Perlenkette schien zu leuchten, als hätte man Mondsteine eingefangen.

Doch es war kein Armband dabei.

Kein winziger Surfbrett-Anhänger.

Das hatte sie behalten.

Zum ersten Mal seit Tagen bekam Jefferson wieder richtig Luft, als er überlegte, dass Georgia vielleicht doch recht hatte. Vielleicht war es wirklich noch nicht zu spät.

„Das ist fantastisch“, sagte Debbie und nippte an ihrem Cocktail. „Ernsthaft, wir hätten das schon viel eher machen sollen. Ich könnte mich daran gewöhnen.“

Die drei Freundinnen lagen auf den Liegen am Pool und genossen den warmen Sonnenschein und die kalten Drinks. Alles war wunderbar. Okay, fast alles, dachte Caitlyn. Für sie schien die Sonne nicht ganz so strahlend hell.

Janine schob ihre Sonnenbrille hoch und sah Debbie lachend an. „Sei nicht schüchtern, Debbie. Sag uns, was du wirklich fühlst.“

Caitlyn hörte ihren beiden Freundinnen zu. Es war schön, von Menschen umgeben zu sein, die sie wirklich liebten. Und sie hatte tatsächlich schon fast – sie schaute auf ihre Armbanduhr – fünf Minuten nicht an Jefferson gedacht. Das war doch schon ein Fortschritt, oder? Es würde jeden Tag ein klein bisschen besser werden, bis sie sich irgendwann selbst davon überzeugt hatte, dass sie ihn gar nicht geliebt hatte. Dass sie sich nur von der Leidenschaft und von der Umgebung hier hatte mitreißen und beeinflussen lassen.

„Ich will ja nur sagen“, meinte Debbie“, dass es sich gut anfühlt, einfach alles hinter sich zu lassen. Einfach nur zu … sein.“

„Oho. Jetzt wird’s aber philosophisch.“ Janine lachte erneut, griff nach ihrem Drink und sah dann zu Caitlyn. „Und wie geht es dir?“

„Gut.“ Als ihre Freundinnen sie nur mit hochgezogenen Augenbrauen ansahen, versicherte sie ihnen: „Ehrlich, mir geht es gut. Wunderbar.“

„Soso.“ Debbie setzte sich auf. „Ich weiß, dass du das nicht hören willst, Caitlyn, aber du musst weiterziehen. Hier gibt es eine Menge Männer – zum Greifen nah. Also schnapp dir einen.“

„Nein danke.“ Kein anderer Mann würde an Jefferson heranreichen, und das wusste sie. Warum sollte sie also etwas anderes vortäuschen? „Ich mache Urlaub von den Männern. Aber du brauchst dir keinen Zwang anzutun, Debbie.“

„Also, meinen bekommst du nicht“, erklärte Janine und seufzte theatralisch.

„Hast du ihn gestern Abend wiedergesehen?“, fragte Debbie. „Den geheimnisvollen Fremden? Wieso haben wir ihn noch nicht kennengelernt?“

Janine streckte sich wie eine zufriedene Katze und lächelte sinnlich. „Weil ich noch nicht bereit bin zu teilen.“

„Wie heißt er?“, wollte Caitlyn wissen. „Das kannst du uns doch zumindest verraten.“

„Ich kenne seinen Namen nicht“, gab Janine zu und sah ein wenig verlegen aus. „Seit meinem ersten Abend hier, als wir uns im Club getroffen haben …“ Sie seufzte noch einmal. „Es war unglaublich. So unerwartet. Und so völlig untypisch für mich, einfach so, ihr wisst schon … aber, wie auch immer, seitdem haben wir uns nur getroffen und …“ Sie schüttelte den Kopf und griff nach ihrem Drink, um sich abzukühlen. „Es macht die Sache irgendwie noch aufregender, dass wir den Namen des anderen nicht kennen. Aber, oh, ich sage euch, er hat diesen wunderbaren Akzent und er ist …“

„Akzent?“, wiederholte Caitlyn und fragte sich, ob Janine und Max sich gefunden hatten. „Was für ein Akzent?“

„Irgendwie so hochnäsig britisch und …“

„Caitlyn?“

Die tiefe Stimme tönte durch die Luft, sandte Caitlyn einen Schauer über den Rücken und ließ ihren Puls in die Höhe schnellen. Hatte sie jetzt schon Halluzinationen? Nein. Janines und Debbies Mienen verdeutlichten das. Beide sahen aus, als wollten sie gleich jemanden teeren und federn.

Langsam drehte Caitlyn den Kopf, um den Mann anzuschauen, der neben ihrer Liege stand. „Jefferson?“

„Oh nein“, brummte Janine.

„Sie sind hier nicht willkommen“, erklärte Debbie böse.

Jefferson ignorierte die beiden völlig. Sein Blick war auf Caitlyn gerichtet, und sie hätte schwören können, dass das Feuer, das in seinen Augen funkelte, tatsächlich an ihrer Haut züngelte. Jedenfalls fühlte es sich so an.

„Ich muss mit dir reden“, sagte er mit einer Stimme, die schier jeden von Caitlyns Nerven zum Vibrieren brachte.

Es war nicht fair. Sie tat ihr Bestes, um ihn zu vergessen. Es war absolut unfair, dass er wieder hier auftauchte und es ihr noch schwerer machte.

„Warum bist zu zurückgekommen?“ Ihre Stimme klang piepsig. Caitlyn zuckte zusammen, weil sie sich so unsicher anhörte.

„Weil ich dich sehen musste.“

„Caitlyn …“ warnte Janine besorgt.

„Es ist okay“, erwiderte sie und stand auf. Der Boden unter ihren Füßen schien zu schwanken, doch sie griff nach ihrem Umhang und zog ihn über ihren Badeanzug. Dann riss sie den Blick lange genug von Jefferson los, um ihren Freundinnen noch einmal zu versichern: „Es ist alles okay.“

Jefferson spürte, dass die beiden Frauen ihm böse hinterhersahen, als er mit Caitlyn am Pool entlang zu dem Weg ging, der hinunter zum Strand führte. Er konnte es den beiden nicht einmal verdenken. Er wusste, was sie von ihm hielten, und auch das konnte er ihnen nicht verübeln. Er hatte Caitlyn nicht gerade gut behandelt.

Aber wenn sie ihm die Gelegenheit gab, dann würde er das jetzt wiedergutmachen.

„Deine Freundinnen hassen mich.“

„Es sind sehr loyale Freundinnen“, meinte sie leise.

„Das merke ich. Aber was ist mit dir?“, fragte er und ging neben ihr, zufrieden, die Wärme zu spüren, die ihr Körper ausstrahlte. „Hasst du mich auch?“

„Nein“, entgegnete sie und klang müde. „Ich hasse dich nicht. Ich möchte nur wissen, warum du hier bist, Jefferson.“

„Ich will dich.“

„Bitte keine Spielchen mehr.“ Sie blieb stehen, als der Weg endete. Vor ihnen erstreckte sich der Sandstrand. Der Wind wehte ihr das Haar in die Augen, doch sie schob es mit einer Hand wieder aus dem Gesicht.

Lächelnd ergriff Jefferson ihre Hand und strich mit dem Daumen über das silberne Armband mit dem winzigen Surfbrett. „Nein“, sagte er und lächelte, weil sie es noch immer trug. Caitlyns Gefühle für ihn waren nicht verschwunden, ob sie es wollte oder nicht. „Keine Spielchen mehr. Du hast dies hier behalten.“

Verlegen entzog sie ihm ihre Hand und senkte den Blick. „Ich habe es vergessen“, log sie. „Ich wollte es dir schicken …“

„Nein, wolltest du nicht.“

„Nein“, gab sie seufzend zu. „Wollte ich nicht. Bist du deshalb gekommen? Um das Armband abzuholen?“

Jetzt, da er hier war, fiel Jefferson nicht mehr ein, was er hatte sagen wollen. Stundenlang hatte er in seinem Privatjet Zeit gehabt, seine kleine Rede zu üben. Seine Vorgehensweise zu planen.

Aber nun, da er vor Caitlyn stand, ihren Duft einatmete, ihren Blick auf sich spürte, blieben ihm nur noch drei Worte. „Ich liebe dich.“

Sie blinzelte und öffnete den Mund.

Jefferson lachte über ihre offensichtliche Verwunderung. Und es fühlte sich so gut an, wieder lachen zu können. Seit Tagen war er schlecht gelaunt gewesen und hatte versucht, sich einzureden, dass er Caitlyn nicht brauchte, obwohl er in Wirklichkeit nur sie brauchte und sonst gar nichts.

„Ich liebe dich. Ich weiß, du hast keinen Grund, mir zu glauben. Aber ich habe diese Worte bisher noch zu keiner Frau gesagt, Caitlyn. Zu keiner einzigen.“

„Oh …“ Sie machte einen Schritt zurück, doch Jefferson ließ sie nicht weit kommen.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und hielt sie fest, einfach, weil er sie berühren musste. „Diese Worte sind zu bedeutsam, als dass man damit um sich werfen kann. Wenn man es tut, dann verlieren sie ihre Bedeutung. Also habe ich sie nie benutzt.“

Tränen schimmerten in ihren Augen, doch sie blinzelte sie weg, und Jefferson war mehr als dankbar. Es hätte ihn umgebracht, Caitlyn weinen zu sehen.

„Ich habe die Wahrheit auch erst erkannt, als ich zu Hause war.“ Mit den Daumen streichelte er ihre Schultern, dann strich er an ihrem Hals entlang, bis er schließlich ihr Gesicht mit beiden Händen umrahmte. „Ich dachte, ich fahre nach Hause und alles wird wieder so, wie es war. So wie es sein soll. Aber du warst nicht da. Und nichts war richtig. Nichts passte mehr zusammen.“

„Nicht …“

Er fuhr hastig fort in der Hoffnung, dass sie ihn hörte und ihm glaubte. „Ich konnte nicht mehr in meiner Arbeit aufgehen. Es war nicht dasselbe wie vorher. Aber ich habe nicht nur vermisst, dass du mein Leben geregelt, Wogen geglättet hast … Es war die Tatsache, dass du nicht mehr jeden Morgen da warst. Dass ich deiner Stimme nicht mehr lauschen konnte, deinem Lachen. Du warst zu so einem großen Teil meines Lebens geworden, Caitlyn, dass nichts mehr lief, als du nicht mehr da warst.“

Sie holte tief Luft und atmete langsam aus. „Jefferson, sag das nicht, wenn du nicht …“

„Ich liebe dich.“ Er wiederholte die wichtigsten Worte, um sicherzugehen, dass sie es verstand. „Ich wusste gar nicht, dass ich solche Gefühle in mir habe. Aber hier mit dir auf der Insel zu sein, dich zu berühren, hat mein Leben wieder ins Gleichgewicht gebracht, Caitlyn. Ich kann ohne dich nicht mehr sein. Ich möchte nicht ohne dich weiterleben.“

Eine Träne rann ihr über die Wange, dann noch eine, und Jefferson wischte sie zärtlich weg. „Liebe mich, Caitlyn. Lass mich dich lieben. Und ich schwöre, dass ich dir nie wieder einen Grund zum Weinen geben werde.“

Sie lachte auf, kurz und hilflos. „Ich weiß nicht, was ich mit dir machen soll.“

Er erwiderte ihr Lächeln und spürte Hoffnung in sich aufkeimen. „Vergib mir einfach, dass ich solch ein Idiot gewesen bin. Gib mir noch eine Chance, dir zu beweisen, wie sehr ich dich liebe. Wie sehr ich dich brauche.“

„Ich liebe dich auch“, sagte sie leise, während sie ihn weiterhin ansah, als könnte sie noch immer nicht glauben, was hier geschah.

„Heirate mich“, flüsterte er. „Heirate mich heute. Morgen.“

Caitlyn nickte und erwiderte: „Das werde ich. Ich werde dich heiraten. Heute. Morgen. Wann immer du willst.“

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und schaute ihn mit so viel Liebe an, dass Jefferson ganz warm ums Herz wurde.

Langsam zog er Caitlyn näher und schlang die Arme um sie, bevor er das Kinn auf ihren Kopf legte und spürte, dass jetzt alles so war, wie es sein sollte.

Sie schmiegte sich an ihn, lauschte Jeffersons stetem Herzschlag und lächelte glücklich vor sich hin. Es war irgendwie passend, dass all ihre Träume hier an einem Ort wahr wurden, der Fantasies hieß.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL