Collection Baccara Band 349 (German Edition)
Author: Sarah M. Anderson
Date: 2015-01-06T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romance; Foreign Languages; Erotica; Literature & Fiction; German; Romane & Erzählungen; Foreign Language Fiction; Liebesromane; Belletristik
Description: WENN ZWEI SICH BEGEHREN ... von JACKSON, BRENDA Eine einzige heiße Liebesnacht mit Durango Westmoreland - und schon steht Savannahs unbeschwertes Singleleben Kopf. Denn als sie kurz darauf entdeckt, dass sie ein Kind erwartet, verlangt Durango plötzlich: "Heirate mich!" Allerdings nicht aus Liebe … oder? VERLOREN IN DEINEN BERNSTEINAUGEN von ANDERSON, SARAH M. Augen wie flüssiger Bernstein, ein verführerisch muskulöser Körper: Bei J.R. Bradleys Anblick droht die Filmproduzentin Thalia schwach zu werden. Aber wenn sie sich auf einen Flirt mit dem Superstar einlässt, riskiert sie nicht nur ihren
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2015 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Brenda Jackson, Sarah M. Anderson, Jennifer LaBrecque

COLLECTION BACCARA BAND 349

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 349 - 2015 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2006 by Brenda Streater Jackson
Originaltitel: „The Durango Affair“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Johanna Lewes

© 2013 by Sarah M. Anderson
Originaltitel: „A Real Cowboy“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

© 2010 by Jennifer LaBrecque
Originaltitel: „Northern Exposure“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2015 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722463

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

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BRENDA JACKSON

Wenn zwei sich begehren …

Nur eine Nacht der Leidenschaft! Mehr haben der überzeugte Junggeselle Durango Westmoreland und die schöne Savannah nicht geteilt. Doch als sie ihm zwei Monate später gesteht, dass sie ein Kind von ihm erwartet, macht er ihr spontan einen Antrag. Bloß aus Pflichtgefühl, redet er sich ein. Dabei verspürt er längst eine nie gekannte, gefährliche Sehnsucht …

SARAH M. ANDERSON

Verloren in deinen Bernsteinaugen

Der ehemalige Superstar J.R. Bradley hat der oberflächlichen Glitzerwelt Hollywoods den Rücken gekehrt. Bis die Filmproduzentin Thalia ihn ungebeten auf seiner Ranch in Montana aufsucht, um ihn zu einem Comeback zu überreden. Zwischen den beiden sprühen vom ersten Moment an die Funken. Funken der Wut – und der Leidenschaft …

JENNIFER LABRECQUE

Kaltes Alaska – heiße Affäre!

Ein sexy Buschpilot aus der Wildnis Alaskas! Dalton Saunders ist bestimmt nicht der Richtige für ein Citygirl wie Skye. Sein attraktives Äußeres zieht sie jedoch derart in den Bann, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen kann. Hatte sie sich nicht geschworen, sich nie mehr auf einen heißblütigen Abenteurer wie ihn einzulassen?

Wenn zwei sich begehren …

1. KAPITEL

Während Durango Westmoreland am Fenster stand und die Berggipfel betrachtete, erschien ein düsterer Ausdruck auf seinen sonst so attraktiven Zügen. Er war am Morgen mit Schmerzen im rechten Knie aufgewacht, und das konnte nur eines bedeuten: Ein Schneesturm war im Anflug. Laut Vorhersage sollte das Unwetter zwar abdrehen, bevor es auf Bozeman traf, aber Durango wusste es besser. Sein Knie irrte sich nie.

Seine Prognose basierte auf keinerlei wissenschaftlichen Daten, doch er wusste trotz des blauen Himmels, der an diesem Tag über Montana zu sehen war, dass er recht hatte. Ein Mann, der in den Bergen lebte, musste ein gutes Gespür für die Natur haben, um nicht plötzlich in Gefahr zu geraten.

Durango liebte die Berge, die er auch in dieser unwirtlichen Jahreszeit als Heimat ansah. Unwillkürlich fiel ihm ein anderer Ort ein, an dem er sich zu Hause fühlte: seine Geburtsstadt Atlanta. Er genoss zwar seine Privatsphäre – und seinen Freiraum –, aber manchmal fehlte ihm seine Familie, die er dort zurückgelassen hatte.

Es gab einen Onkel, der in der Nähe lebte. Doch der Weg zu ihm war nicht gerade ein Katzensprung, denn Corey Westmorelands riesige Ranch lag hoch oben in den Bergen. Seit dessen Heirat sahen sie sich nicht mehr so häufig, und Durango hatte sich zu einer Art Einsiedler entwickelt, der sich mit den Erinnerungen an die gelegentlichen Besuche bei seiner Familie begnügte.

Einer dieser Aufenthalte war ihm sehr lebhaft im Gedächtnis geblieben. Er war anlässlich der Hochzeit seines Cousins Chase nach Atlanta zurückgekehrt und hatte bei der Gelegenheit Savannah Claiborne, die Schwester der Braut, kennengelernt.

Schon beim ersten Blickkontakt hatte er die ungewöhnliche Anziehungskraft zwischen ihnen gespürt. Er konnte sich nicht erinnern, wann ihn das letzte Mal eine Frau so fasziniert hatte. Im Nullkommanichts war es ihr gelungen, seine Welt auf den Kopf zu stellen und sich mit ihrem Charme an seinem Schutzpanzer und seinem gesunden Menschenverstand vorbeizuschummeln.

Durango und Savannah waren beide mehr als nur ein bisschen beschwipst gewesen, als er sie gegen Mitternacht zu ihrem Zimmer gebracht hatte. Ihre Einladung auf einen Schlummertrunk hatte er ohne Hintergedanken angenommen. Als sie jedoch alleine waren, hatte eins zum anderen geführt, und sie waren miteinander im Bett gelandet.

In der besagten Nacht hatte er sich ganz auf sie konzentriert. Und die Erinnerung an die gemeinsamen Stunden bewahrte er sich, um sie in jenen Augenblicken hervorzuholen, in denen er sich einsam fühlte. Dabei kamen ihm unfreiwillig Gedanken, mit denen sich ein eingefleischter Junggeselle eigentlich nicht beschäftigen sollte – wie es wohl wäre, eine Frau zu haben, die immer an seiner Seite wäre, wenn er sie brauchte.

„Verdammt.“

Er schob die albernen Gedanken mit aller Kraft beiseite. Schuld an den verrückten Hirngespinsten war nur die Hochzeit seines Onkels, die erst kürzlich stattgefunden hatte. Schnell dachte Durango daran, dass er es mit der Liebe versucht und sich dabei eine Narbe am Herzen eingehandelt hatte, die ihn ständig an die schmerzhafte Erfahrung erinnerte. Nun bevorzugte er ein unkompliziertes Leben, allein mit sich und seinen Bergen.

Frauen hielt er auf Abstand, es sei denn, er suchte ihre Nähe, um sein körperliches Verlangen zu befriedigen. Emotionale Bedürfnisse lagen ihm völlig fern. Er hatte einmal sein Herz riskiert und weigerte sich, es ein weiteres Mal in Gefahr zu bringen.

Trotzdem ließen ihn die Gedanken an Savannah Claiborne nicht los und lösten die seltsamsten Empfindungen in ihm aus. Egal, wie oft er sich sagte, dass sie nur eine Frau unter vielen war – es genügte schon eine kleine Sache, um die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht wachzurufen und ihn davon zu überzeugen, dass sie eben doch keine Frau wie jede andere war. Savannah war eine Klasse für sich. Er konnte fast spüren, wie sie neben ihm, unter ihm lag, wie er sie berührte, streichelte und dazu brachte, ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Wie er schließlich Befriedung für das quälende Verlangen fand, das in ihm pulsierte …

Er musste sich zwingen, ruhig ein- und auszuatmen. Dann ging er zum Telefon hinüber, um die Ranger Station anzurufen. Da Lonnie Bermann wegen einer Knieoperation im Krankenhaus war, fehlte ein Ranger, und Durango war bereit, als Ersatzmann einzuspringen.

Während er die Nummer wählte, spürte er, dass er sich langsam wieder unter Kontrolle hatte. Gut, genauso sollte es auch bleiben.

Savannah Claiborne stand vor der massiven Eichentür und konnte nicht glauben, dass sie endlich in Montana angekommen war. In wenigen Augenblicken würde sie Durango Westmoreland gegenübertreten! Als sie sich entschieden hatte, persönlich zu ihm zu fahren, statt ihm die Neuigkeit am Telefon zu erzählen, hatte sie nicht gedacht, dass es so schwierig sein würde.

Doch nun war sie hier, und sie begann zu begreifen, wie schwer es ihr tatsächlich fallen würde.

Sie schüttelte den Kopf über ihre eigene Dummheit und fragte sich zum hundertsten Mal, wie ihr so etwas hatte passieren können. Sie war schließlich kein Teenager mehr, der noch über Safer Sex aufgeklärt werden musste. Sie war eine siebenundzwanzigjährige Frau, die sich mit Verhütung auskannte. Pech, dass sie zu sehr mit der Hochzeitsfeier ihrer Schwester beschäftigt gewesen war, um die Pille jeden Tag regelmäßig einzunehmen. Nun würde sie in sieben Monaten ein Kind zur Welt bringen.

Um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, wusste sie kaum etwas über dessen Vater. Sie wusste nur, dass er Park Ranger und – zumindest in ihren Augen – ein unglaublich guter Liebhaber war. Außerdem schien er großes Talent dafür zu haben, Kinder zu zeugen, obwohl es bei diesem hier sicherlich keine Absicht gewesen war.

Aus Unterhaltungen mit ihrer Schwester hatte sie erfahren, dass Durango ein überzeugter Junggeselle war. Savannah hatte gar nicht vor, an diesem Zustand etwas zu ändern. Sie wollte ihm die Neuigkeit nur persönlich überbringen. Was er damit machte, war dann seine Sache. Ihr Ziel war es, nach Philadelphia zurückzukehren und ihr Kind alleine großzuziehen. Sie hatte nicht vorgehabt, in absehbarer Zukunft schwanger zu werden, doch nun wollte sie das Baby behalten.

Sie hob die Hand, um an die Tür zu klopfen, hielt dann aber noch einmal inne und atmete tief durch. Ihr bevorstehendes Wiedersehen mit Durango machte sie nervös. Das letzte Mal hatte sie ihn vor zwei Monaten gesehen, als er nach der gemeinsam verbrachten Nacht aus ihrem Hotelzimmer spaziert war.

Ein One-Night-Stand war eigentlich überhaupt nicht ihr Stil. Sie hatte noch nie etwas für oberflächliche Affären übrig gehabt, doch in der besagten Nacht war sie ein wenig beschwipst und sentimental gewesen. Schließlich hatte ihre Schwester endlich das große Glück gefunden. Es war wirklich zu peinlich. Sie hatte noch nie viel Alkohol vertragen und wusste das auch genau. Trotzdem hatte sie sich von der Partylaune anstecken lassen und etwas getrunken.

Seit jenem Ereignis hatte Durango sie bis in ihre Träume verfolgt und ihr manch schlaflose Nacht beschert … und nun trug er auch noch die Mitschuld an manch ruiniertem Morgen. Denn seit Kurzem wurde ihr nach dem Aufstehen regelmäßig übel.

Die einzige Person, die noch wusste, dass sie ein Baby bekommen würde, war ihre Schwester Jessica. Jess fand auch, dass Durango ein Recht darauf hatte, von der Schwangerschaft zu erfahren, und dass Savannah es ihm persönlich sagen sollte.

Savannah atmete noch einmal tief durch und klopfte an die Tür. Durangos Geländewagen stand nur wenige Meter entfernt, also war er bestimmt zu Hause.

Sie schluckte nervös, als die Tür langsam aufschwang. Beim Anblick von Durangos attraktivem Gesicht und dem überraschten Ausdruck in seinen Augen stockte ihr regelrecht der Atem.

Er trug Jeans und ein dunkelbraunes Hemd, das seine breiten Schultern und seine muskulöse Brust betonte. Als er nun lässig im Türrahmen stand, sah er noch genauso aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte – sehr groß und zu sexy, um wahr zu sein. Ihr Blick glitt über sein kurzes lockiges Haar, seine sinnlichen Lippen und seine dunklen Augen, die ihr bereits bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen waren.

„Savannah? Das ist aber eine Überraschung. Was machst du hier?“

Savannah spürte ein Kribbeln in der Magengegend. Sie vermutete, dass Durango diesen Effekt bereits auf unzählige Frauen vor ihr gehabt hatte. Sie holte tief Luft und versuchte, nicht an so etwas zu denken. „Ich muss mit dir reden, Durango. Kann ich reinkommen?“, fragte sie hastig.

Er starrte sie einen Augenblick lang skeptisch an, bevor er einen Schritt zurücktrat. „Ja, natürlich, komm rein.“

Durango war sich ziemlich sicher, dass er keine übersinnlichen Fähigkeiten besaß. Er fand es jedoch ein bisschen unheimlich, dass ausgerechnet die Frau, an die er noch vor ein paar Stunden gedacht hatte, zum ungünstigsten Zeitpunkt des Jahres bei ihm in Montana auftauchte. Egal, worüber sie mit ihm sprechen wollte, es musste ziemlich wichtig sein, wenn sie mitten im Winter den langen Weg in diese abgelegene Gegend auf sich genommen hatte.

Er betrachtete sie einen Moment, während sie ihren Mantel, die Strickmütze und die Handschuhe auszog. „Möchtest du etwas trinken? Ich habe gerade eine Kanne Kakao gemacht“, sagte er.

„Ja, danke, ich könnte etwas Warmes vertragen.“

Er nickte. Unter ihrem Mantel trug sie eine modische Stoffhose und einen Kaschmirpullover. Durango konnte es sich nicht verkneifen, den Blick über ihren Körper wandern zu lassen, der noch genauso perfekt war, wie er ihn in Erinnerung hatte. Ihre Brüste waren voll und fest, und der Übergang von ihrer schmalen Taille zu den wohlgeformten Hüften war genau richtig. Dann blickte er in ihr Gesicht, das ihm sogar noch schöner erschien als zuvor. Und ihre Augen …

Er holte tief Luft. Ihre haselnussbraunen Augen waren sein Untergang gewesen. Sein Schicksal war im Grunde besiegelt gewesen, seit sich ihre Blicke beim Probeessen vor der Hochzeit das erste Mal getroffen hatten. Und als er ihr später in die Augen schaute, während sie zum Orgasmus kam, konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten. Er hatte noch nie zuvor einen derart intensiven Höhepunkt erlebt, und die Erinnerung daran brachte ihn nach wie vor aus der Fassung.

Angesichts ihres Designer-Outfits fiel Durango aber schnell wieder ein, dass Savannah aus der Großstadt kam. Die Worte „elegant“ und „kultiviert“ standen ihr förmlich auf die Stirn geschrieben, auch wenn er sich noch gut daran erinnern konnte, wie ihre wilde Seite zum Vorschein gekommen war.

Beim Gedanken an all die Dinge, die sie in jener Nacht getan hatten, schoss ihm plötzlich sämtliches Blut in die Lenden. Herrgott, er musste sich irgendwie zusammenreißen. Was war nur aus der Selbstbeherrschung geworden, die er vorhin noch so mühsam zurückgewonnen hatte? Er führte sich auf wie ein hormongesteuerter Teenager, nicht wie ein fünfunddreißigjähriger Mann.

„Mach es dir bitte bequem“, brachte er nach einem Räuspern heraus. „Ich bin sofort wieder da.“

Als er den Raum verließ, fragte er sich, warum er sie regelrecht mit Samthandschuhen anfasste. Wenn ansonsten eine Frau unangemeldet vor seiner Tür auftauchte, gab er ihr je nach Laune auf nette oder weniger nette Art und Weise zu verstehen, dass sie verschwinden und erst wiederkommen solle, wenn er sie dazu einlud. Die einzig plausible Erklärung für Savannahs Sonderbehandlung war, dass es sich um Chases Schwägerin handelte. Darüber hinaus beschlich ihn der seltsame Verdacht, dass an ihr etwas anders war als sonst – etwas, das er nicht genau benennen konnte.

Als er mit der heißen Schokolade zurückkam, hatte er den festen Vorsatz gefasst, den wirklichen Grund für ihren Überraschungsbesuch herauszufinden.

Savannah sah Durango nach, als er den Raum verließ. Ihr Vorhaben war nicht leicht, aber sie wollte unbedingt das Richtige tun. Durango hatte ein Recht darauf, es zu erfahren. Wer weiß, vielleicht würde er ein besserer Vater sein als ihr eigener Vater für sie, Jessica und ihren Bruder Rico gewesen war?

Savannah seufzte und schaute sich mit dem geübten Blick der Fotografin um. Jetzt erst sah sie, wie groß und weitläufig Durangos Haus war, das sich über zwei Etagen erstreckte. Die Wände im Erdgeschoss waren mit Naturstein verkleidet, zu ihrer Rechten entdeckte sie einen gigantischen Ziegelkamin, und an einer weiteren Wand befand sich ein breites Regal, das komplett mit Büchern vollgestellt war. Sie musste unwillkürlich lächeln, da sie sich überhaupt nicht vorstellen konnte, dass Durango seine Freizeit mit Lesen verbrachte.

„Hier, bitte schön.“

Sie drehte sich um, als Durango mit einem Tablett hereinkam, auf dem zwei dampfende Tassen Kakao standen. Sogar beim Verrichten dieser häuslichen Tätigkeit wirkte er ungeheuer männlich und strahlte eine Sinnlichkeit aus, die ein absolutes Chaos in ihrem Körper auslöste. Ihre Hormone hatten an diesem Tag offensichtlich einen Hochstand erreicht, und sogar ihre Brüste fühlten sich empfindsamer an als sonst.

„Danke“, erwiderte sie und ging zu ihm hinüber.

Durango stellte das Tablett auf dem Tisch ab. Savannah stand so dicht neben ihm, dass er ihr Parfüm riechen konnte. Es war der gleiche Duft, den sie in jener Nacht benutzt hatte und der ihm nach wie vor gefiel. Er reichte ihr eine Tasse und kam zu dem Schluss, dass er lange genug den höflichen Gastgeber gespielt hatte. Er musste wissen, was zum Teufel sie mit ihm bereden wollte.

Ihre Blicke trafen sich, und der Ausdruck in Savannahs Augen war alles andere als gelassen.

„Was willst du, Savannah?“ Seine Stimme war sanft, aber er kam direkt zur Sache. Es gab keinen Grund für einen Überraschungsbesuch, schon gar nicht mitten im Winter. Schließlich war es bereits zwei Monate her, dass sie sich das letzte Mal gesehen und miteinander geschlafen hatten. Es sei denn …

Plötzlich überkam ihn eine düstere Vorahnung. Einen Augenblick lang fiel ihm das Atmen schwer. Er hoffte bei Gott, dass er sich irrte, doch ihn beschlich der Gedanke, dass er recht hatte. Er war erfahren genug, um zu wissen, dass One-Night-Stand-Partnerinnen nur dann auftauchten, wenn sie die Sache wiederholen wollten – oder unangenehme Neuigkeiten zu verkünden hatten.

Sein Herz begann in seiner Brust zu hämmern, als er den entschlossenen Ausdruck in Savannahs Gesicht sah. Plötzlich machte ihn die Vorstellung wütend, dass sie ihn aus diesem Grund in seinem Refugium in den Bergen aufgespürt hatte. „Raus mit der Sprache, Savannah. Was willst du hier?“

Sie stellte die Tasse zurück auf das Tablett, legte den Kopf schräg und erwiderte Durangos vorwurfsvollen Blick. Der Ausdruck in seinen dunklen Augen verriet ihr, dass er genau wusste, was los war. Es bestand also kein Anlass mehr, um den heißen Brei herumzureden.

Sie wandte einen kurzen Moment die Augen ab und atmete tief durch. Er hatte keinen Grund, ungehalten zu sein. Ihr wurde schließlich jeden Morgen schlecht, und sie war ganz bestimmt nicht hergekommen, um irgendwelche Forderungen an ihn zu stellen.

Sie hob das Kinn, sah ihn fest an und sagte: „Ich bin schwanger!“

2. KAPITEL

Durango holte tief Luft, und es kam ihm vor, als hätte ihm jemand einen gezielten Tritt in die Magengrube versetzt. Sie hatte nicht ausdrücklich gesagt, dass das Baby von ihm war, doch er wusste verdammt gut, dass es darauf hinauslief. Er schlief mit Frauen, aber er zeugte dabei keine Kinder. Wenn er jedoch an die Nacht mit ihr zurückdachte, dann musste er zugeben, dass alles möglich war. Andererseits konnte er sich noch gut daran erinnern, was sie ihm gesagt hatte, bevor er am nächsten Morgen das Zimmer verlassen hatte. Daher erwiderte er mit einem grimmigen Lächeln: „Das ist unmöglich.“

Savannah zog eine Augenbraue in die Höhe. „Wenn du mir jetzt weismachen willst, dass du zeugungsunfähig bist, dann kannst du das ganz schnell vergessen“, stieß sie verärgert hervor.

Er verschränkte lässig die Arme vor der Brust. „Nein, ich bin nicht zeugungsunfähig. Aber wenn ich mich richtig erinnere, hast du mir am Morgen danach gesagt, ich solle mir keine Sorgen machen, da du verhütest.“

Unwillkürlich verschränkte Savannah ebenfalls die Arme vor der Brust. „Das stimmt auch. Ich hatte jedoch an dem Tag vergessen, die Pille zu nehmen. Normalerweise ist das nicht schlimm, aber in diesem Fall … Ich scheine da eine Ausnahme zu sein.“

„Du hast die Pille vergessen?“, fragte Durango mit wild pochendem Herz. Ungläubig schüttelte er den Kopf. Sie hatte genau an dem Tag vergessen, die Pille zu nehmen, als es darauf angekommen war. Das ergab wirklich keinen Sinn. Obwohl …

„Wolltest du etwa schwanger werden?“, fragte er misstrauisch.

Er bemerkte den schockierten Ausdruck auf ihrem Gesicht, bevor sie zornig die Lippen zusammenpresste. „Wie kannst du es wagen, mich das zu fragen?“

„Verdammt, wolltest du schwanger werden?“, wiederholte er seine Frage, ohne auf ihre Erwiderung einzugehen. Er hatte schon von Frauen gehört, die nur mit Männern schliefen, um entweder schwanger zu werden oder sich einen Ehemann zu angeln. Der Gedanke, dass sie ihn benutzt und reingelegt hatte, machte ihn fuchsteufelswild.

„Nein, ich bin nicht absichtlich schwanger geworden. Aber es ist nun mal passiert. Du bist der Vater meines Kindes, ob es dir passt oder nicht. Glaub mir, wenn ich versucht hätte, schwanger zu werden, wärst du mit Sicherheit nicht mein Traumkandidat als Erzeuger gewesen“, warf sie ihm an den Kopf.

Durangos Gesichtsmuskeln waren zum Zerreißen gespannt. Was zum Teufel will sie denn damit sagen? Wieso hätte sie mich nicht als Erzeuger ausgesucht? Er schüttelte den Kopf und konnte nicht glauben, dass er sich gerade im Geiste diese Frage gestellt hatte. Schließlich wollte er keine Kinder, weder mit ihr noch sonst einer Frau.

„Ich gehe wohl besser“, riss ihn Savannah aus seinen Gedanken.

Er musterte sie noch wütender. „Glaubst du wirklich, du könntest hier auftauchen, so eine Bombe platzen lassen und dann einfach wieder verschwinden?“

Sie entgegnete ebenso aufgebracht: „Und warum nicht? Ich bin nur hergekommen, um es dir persönlich zu sagen. Ich fand, du hattest ein Recht darauf, es zu erfahren. Jetzt weißt du es, und damit ist die Sache für mich erledigt. Ich bin nicht hergekommen, um irgendetwas von dir zu verlangen. Ich kann mich sehr gut ohne deine Hilfe um mein Kind kümmern.“

„Du willst es also behalten?“

Zorn erfasste Savannah. „Ja, ich will es behalten, und wenn du etwas anderes vorschlagen willst, dann …“

„Nein, verdammt noch mal, das will ich nicht. So etwas würde ich einer Frau, die mein Kind bekommt, niemals vorschlagen. Wenn das Baby von mir ist, übernehme ich die volle Verantwortung.“

Als sie die Skepsis in seinem Blick sah, wurde ihr ganz übel. „Und genau da liegt das Problem, nicht wahr, Durango?“, erwiderte sie und schüttelte traurig den Kopf. „Du zweifelst daran, dass es dein Kind ist.“

Durango musterte sie stumm und erinnerte sich an jede Einzelheit der leidenschaftlichen Stunden, die sie miteinander verbracht hatten. Es war durchaus möglich, ja sogar sehr wahrscheinlich, dass sie ohne ein wirksames Verhütungsmittel in jener Nacht schwanger geworden war. „Doch, es könnte möglich sein“, räumte er ein.

Aber dieses Eingeständnis ging Savannah nicht weit genug. Ob nun absichtlich oder nicht, er hatte ihren Charakter infrage gestellt. Glaubte er wirklich, sie würde von einem Mann ein Kind empfangen und dann versuchen, es einem anderen anzuhängen?

Wortlos nahm sie Mantel, Mütze und Handschuhe und begann sich anzuziehen. „Es ist mehr als nur möglich. Und es spielt keine Rolle, ob du es glaubst oder nicht. In mir wächst etwas Wunderbares heran, und du hast dazu beigetragen, es zu erschaffen. Dein Kind nicht zu kennen wird ganz allein dein Verlust sein. Ich wünsche dir ein schönes Leben.“

„Wo zum Teufel willst du hin?“, herrschte er sie zornig und frustriert zugleich an.

„Zurück zum Flughafen. Ich nehme die nächste Maschine nach Hause“, erwiderte sie auf dem Weg zur Tür. „Ich bin hier fertig.“

„Einen Moment noch, Savannah“, stieß er widerstrebend hervor, als sie Anstalten machte, die Tür zu öffnen.

Sie drehte sich um und sah ihn mit gerecktem Kinn an. „Was?“

„Wenn das, was du sagst, wahr ist, dann müssen wir reden.“

„Es ist wahr, Durango, aber nach deinem Verhalten haben wir nichts mehr zu besprechen.“

Bevor er etwas erwidern konnte, ging sie hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Durango stand am Fenster und beobachtete, wie Savannah in ihren Mietwagen stieg und losfuhr. Er hatte die Neuigkeit immer noch nicht verarbeitet. Erst als sie außer Sicht war, wandte er dem Fenster den Rücken zu.

Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es gerade mal kurz nach zwölf war. Am liebsten würde er die Zeit zurückdrehen und ungeschehen machen, was sich soeben in seinem Wohnzimmer abgespielt hatte. Savannah Claiborne war den weiten Weg von Philadelphia hergekommen, um ihm zu sagen, dass er Vater wurde – und er hatte ihr zu verstehen gegeben, sie solle sich zum Teufel scheren.

Chase würde ihn sicherlich zur Schnecke machen, wenn er erfuhr, wie schlecht er seine Schwägerin behandelt hatte. Durango durchquerte den Raum und ließ sich in einen Ledersessel fallen. Es war wirklich unglaublich. Er wurde Vater. Beim bloßen Gedanken daran stieg Panik in ihm auf. Die Westmorelands schienen in letzter Zeit alle Kinder in die Welt zu setzen. Storm und Jayla hatten vor ein paar Monaten Zwillinge bekommen. Außerdem erwarteten sowohl Dare und Shelley als auch Delaney und Jamal Nachwuchs.

Durango freute sich für sie, aber Kinder bekamen die anderen – nicht er. Natürlich wollte er irgendwann einmal selbst ein Baby haben, doch er hatte nicht damit gerechnet, dass es so bald geschehen würde. Dazu genoss er das unbeschwerte Leben als Junggeselle viel zu sehr.

Ein Westmoreland stand aber immer zu seinen Verpflichtungen. Seine Eltern hatten ihm eingetrichtert, dass man Männer und unreife Jungs dadurch unterschied, wie sie mit einer schwierigen Situation umgingen.

Außerdem hatten sie ihm beigebracht, dass ein Westmoreland wusste, wann er sein Unrecht eingestehen musste. Wenn Savannah Claiborne schwanger war – und Durango hatte keinen Grund, daran zu zweifeln –, dann war das Kind von ihm.

Er knirschte mit den Zähnen, als er an die logische Konsequenz dachte – nämlich die nötigen Schritte zu unternehmen, um sich seiner Verantwortung zu stellen. Er stand auf und blickte zur Uhr. Er wusste nicht genau, wann Savannahs Flugzeug ging, doch wenn er sofort aufbrach, konnte er sie vielleicht noch einholen.

Sie erwartete sein Baby. Wenn sie glaubte, sie könne einfach bei ihm hereinschneien, so eine Neuigkeit verkünden und dann wieder verschwinden, hatte sie sich gründlich geirrt. Sie hatten einiges miteinander zu klären, auch wenn ihm der Gedanke beinah unerträglich war, sich mit einer Großstadtpflanze abzugeben.

Sofort wanderten seine Gedanken zu Tricia Carrington, in die er sich vier Jahre zuvor verliebt hatte. Sie war für zwei Wochen mit ihren Society-Freundinnen in den Yellowstone Park gekommen, um dort ihre Ferien zu verbringen. Während dieser Zeit hatten sie eine Affäre, und er hatte sich Hals über Kopf in sie verliebt. Sein Onkel Corey hatte Tricias manipulative Persönlichkeit sofort durchschaut und Durango vor ihr gewarnt. Aber zu diesem Zeitpunkt war er zu verliebt gewesen, um auf seinen Onkel zu hören.

Durango hatte nicht gewusst, dass er Gegenstand eines gemeinen Spielchens zwischen Tricia und ihren Freundinnen gewesen war. Sie hatte mit ihnen gewettet, dass sie nach Yellowstone fahren und es mit einem Park Ranger treiben würde, bevor sie den wohlhabenden Mann heiratete, den ihre Eltern für sie ausgesucht hatten. Nachdem Durango ihr seine tiefe Liebe gestanden hatte, zeigte Tricia ihm schließlich ihr wahres Gesicht: Sie teilte ihm mit, dass sie kein Interesse an ihm habe und sich viel zu schade für eine derart aussichtslose Verbindung sei. Ihre Worte hatten ihn sehr verletzt, und er hatte sich geschworen, nie wieder einer Frau sein Herz zu schenken, vor allem keiner hochnäsigen Pute aus der Großstadt.

Und Savannah kam ganz eindeutig aus der Großstadt.

Das hatte er vom ersten Augenblick an begriffen. Sie war elegant, gebildet und kultiviert, was man schon daran erkannte, wie sie sich anzog und bewegte. Sie war genau die Sorte Frau, der er in den vergangenen vier Jahren aus dem Weg gegangen war.

Er würde sich jedoch wegen ihrer Herkunft nicht davon abhalten lassen, seine Pflicht zu tun. Nun, da der erste Schock überwunden war und er die Tatsache akzeptiert hatte, dass er unfreiwillig zum Fortbestand der Westmorelands beigetragen hatte, würde er die volle Verantwortung übernehmen.

Savannah war nicht überrascht darüber gewesen, wie Durango die Neuigkeit aufgenommen hatte. Sie hatte allerdings auch nicht damit gerechnet, dass er seine Vaterschaft anzweifeln würde. Diese Reaktion konnte sie nicht akzeptieren.

„Wollen Sie den Mietwagen wieder abgeben?“, fragte die Frau hinter dem Schalter und holte Savannah abrupt in die Gegenwart zurück.

„Ja bitte.“ Sie blickte auf die Uhr und hoffte, ohne Probleme einen Rückflug nach Philadelphia zu bekommen. Sobald sie in die friedliche Atmosphäre ihrer Eigentumswohnung zurückgekehrt war, würde sie die nötigen Entscheidungen für ihr neues Leben treffen.

Eines stand schon mal fest – sie würde ihr Arbeitspensum einschränken müssen. Als freiberufliche Fotografin war sie für gewöhnlich viel unterwegs. Ihr wurde bewusst, dass sie das abenteuerliche Leben und die Reisen im In- und Ausland vermissen würde.

Doch von nun an musste sie es etwas ruhiger angehen lassen. Schließlich standen für sie jetzt Vorsorgeuntersuchungen und Arzttermine auf dem Programm. Sie würde ihren Chef bitten, sie für Sonderprojekte einzuteilen. Glücklicherweise hatte sie über die Jahre ein ordentliches Polster angespart und konnte es sich nun leisten, vor und nach der Geburt eine Auszeit zu nehmen. Sie plante, für sechs Monate in Elternzeit zu gehen, sobald das Baby auf der Welt war.

Savannah wollte auf keinen Fall von jemandem abhängig sein. Ihre Mutter Jennifer würde begeistert sein, Großmutter zu werden. Doch seit sie ihr wahres Glück bei einem neuen Mann gefunden hatte, wollte Savannah sie auf keinen Fall zu sehr für sich beanspruchen. Savannahs Schwester Jessica genoss immer noch die Zeit als frisch verheiratete Frau, und ihr Bruder Rico hatte viel zu tun, seit er sich kürzlich als Privatdetektiv selbstständig gemacht hatte.

Als Savannah einen Schritt beiseitetrat, um Platz für den nächsten Kunden zu machen, legte sie die Hand auf ihren Bauch. Wie auch immer die Veränderungen in ihrem Leben aussehen mochten, sie waren durchaus positiv. Sie bekam ein Baby und freute sich wahnsinnig darüber.

Durango lehnte neben dem Wasserspender an der Wand und beobachtete Savannah, die auf der anderen Seite der halbvollen Flughafenhalle stand. Verdammt, sie war wunderschön … und in ihrem herrlich geformten Körper wuchs ein Kind heran.

Sein Kind.

Er schüttelte den Kopf. Was zum Teufel sollte er mit einem Kind anfangen? Es war wohl zu spät, sich diese Frage zu stellen. Er seufzte, als Savannah zum Ticketschalter hinüberging. Er wusste, was er zu tun hatte. Er durchquerte das kleine Terminal und versperrte ihr den Weg.

„Wir müssen reden, Savannah.“

Bei Durangos Worten hätte Savannah vor Überraschung beinah ihre Reisetasche fallenlassen. Sie blickte ihn aus schmalen Augen an. „Was willst du hier? Wir haben nichts mehr zu besprechen. Wenn du mich also entschuldigen würdest.“

„Hör zu, es tut mir leid.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Was hast du gesagt?“

„Ich habe gesagt, es tut mir leid, dass ich mich wie ein Idiot aufgeführt habe. Die Neuigkeit war einfach ein Schock für mich.“

Savannah funkelte ihn wütend an. „Und …?“

„Und ich glaube dir, dass es mein Kind ist.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und blickte ihn weiter an. Sie weigerte sich, ihren Gefühlen nachzugeben und in Tränen auszubrechen. Seit sie schwanger war, hatte sie sich zu einer richtigen Heulsuse entwickelt. „Und was hat deinen plötzlichen Sinneswandel verursacht?“

„All die Dinge, die in jener Nacht zwischen uns geschehen sind. Außerdem sagst du, dass es mein Kind ist, und ich habe keinen Grund, dir nicht zu glauben.“ Er verzog seinen Mund zu einem kleinen Lächeln. „Das wäre damit also geklärt.“

Wenn er das wirklich glaubte, dann irrte er sich gewaltig. „Gar nichts ist geklärt, Durango. Na gut, du hast akzeptiert, dass ich dein Kind erwarte. Damit bist du einer der ersten, der nach der Geburt eine Karte und ein Foto bekommt.“

Sie wandte sich zum Gehen, doch er versperrte ihr erneut den Weg. „Wie ich schon sagte, wir müssen reden. Ich lasse mir von dir nicht das Recht streitig machen, am Leben meines Kindes teilzunehmen.“

Savannah verdrehte genervt die Augen. Vor einer Stunde hatte er noch ganz anders geklungen. „Wenn ich das vorgehabt hätte, wäre ich ja wohl kaum hergekommen.“ Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und fuhr dann fort. „Ich bin hier, weil du ein Recht darauf hast, es zu erfahren. Aber ich bin nicht hier, um dich um irgendetwas zu bitten.“

Sie spürte plötzlich, wie sie unter seinem intensiven Blick errötete. War ihr Haar zerzaust? Waren ihre Sachen zerknittert? Der Flug war ihr schlecht bekommen, und sie hätte sich wegen der Turbulenzen beinah übergeben. Als das Flugzeug schließlich gelandet war, hatte sie keinen Gedanken an ihr Aussehen verschwendet.

„Es ist egal, ob du mich um etwas bittest oder nicht. Ich habe gewisse Verpflichtungen gegenüber meinem Kind, und nachdem ich nun wieder geradeaus denken kann, sollten wir uns zusammensetzen und wie Erwachsene über die Situation reden.“

Savannah musterte ihn abschätzend. Was hätten sie wohl zu besprechen? Sie schluckte schwer, als ihr plötzlich ein Gedanke kam. Was, wenn er vorhatte, wegen des Kindes gewisse Forderungen an sie zu stellen? Gerade vergangene Woche hatte sie einen Artikel über einen Mann gelesen, der seine Freundin auf das gemeinsame Sorgerecht für ihr ungeborenes Kind verklagt hatte.

Vielleicht war es keine schlechte Idee, wenn sie miteinander redeten. Es war besser, von Anfang an ein paar Dinge klarzustellen, damit es später nicht zu Missverständnissen kam. „Na gut, lass uns reden.“

Sie gingen in die Cafeteria des Flughafens. Savannah setzte sich mit zittrigen Knien an einen Tisch. Ihr Blick wanderte über Durangos attraktives Gesicht und blieb an seinen vollen Lippen hängen. Unwillkürlich musste Savannah daran denken, was für erregende Dinge diese Lippen mit ihr angestellt hatten.

„Möchtest du etwas trinken, Savannah?“

„Nein danke.“

„Wie geht es dir?“, fuhr er fort, nachdem er sich etwas bestellt hatte.

Sie fragte sich stirnrunzelnd, warum ihn das nicht bei ihrem Treffen in seinem Haus interessiert hatte. Er hatte sich wirklich einen seltsamen Zeitpunkt für Nettigkeiten ausgesucht, aber sie würde mitspielen, um zu erfahren, was er zu sagen hatte.

„Danke gut, und dir?“, erwiderte sie höflich.

„Mir geht es auch gut. Wir haben im Park gerade sehr viel zu tun. Aber das ist zu dieser Jahreszeit immer so.“

Savannah nickte, fragte sich jedoch, wann er wohl das Geplauder beenden und zur Sache kommen würde.

„Was brauchst du, Savannah?“, fragte er schließlich, nachdem sie sich einige Zeit angeschwiegen hatten.

Sie blickte ihm in die Augen, während in ihrem Inneren ein Aufruhr der Gefühle herrschte. „Durango, ich habe dir doch bereits gesagt, dass ich nichts von dir erwarte. Ich wollte dir einfach von dem Baby erzählen. Ich habe schon viele Horrorgeschichten von Kindern gehört, die niemals erfahren haben, wer ihr Vater ist. Und auch von Vätern, die niemals erfahren haben, dass sie ein Kind haben. Das hätte ich weder dir noch meinem Kind gegenüber als fair empfunden.“

„Deinem Kind?“, fragte er mit gerunzelter Stirn. „Du meinst doch wohl unserem Kind?“

Savannah biss sich auf die Lippe. Nein, sie meinte ihr Kind. Sie hatte das Baby von Anfang an ganz allein als ihr Kind betrachtet. Durango war zwar an der Entstehung beteiligt gewesen, aber das war auch schon alles.

„Ich möchte, dass du dir über eine Sache im Klaren bist, Savannah: Ich will eine Rolle im Leben unseres Kindes spielen.“

Plötzlich fiel ihr das Schlucken schwer, und eine leichte Panik überkam sie. „Welche Rolle?“

„Die Rolle, die mir als Vater zusteht.“

„Aber du lebst hier in Montana, und ich lebe in Philadelphia. Dazwischen liegen ganze Welten.“

Er nickte und beobachtete sie einen Moment lang. „Dann müssen wir die Entfernung wohl irgendwie überbrücken“, sagte er schließlich.

Savannah seufzte. „Ich wüsste nicht, wie das möglich sein sollte.“

„Ich schon. Es gibt in dieser Situation nur einen Ausweg.“

„Und der wäre?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn.

Durango sah ihr in die Augen, lächelte selbstbewusst und sagte: „Wir werden heiraten.“

3. KAPITEL

Savannah blinzelte irritiert und glaubte, Durango falsch verstanden zu haben. Als sie begriff, dass sie richtig gehört hatte, musste sie unwillkürlich kichern. Ein Blick in sein Gesicht verriet ihr, dass er die Situation nicht amüsant fand. „Du machst keine Witze, oder?“

„Nein.“

„Nun, das ist schade, denn eine Heirat kommt für mich überhaupt nicht infrage.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Und warum nicht? Glaubst du, ich bin nicht gut genug für dich?“

Savannah starrte ihn wütend an und fragte sich, was der Grund für diese Bemerkung war. „Es geht doch nicht darum, ob du für mich gut genug bist oder nicht. Und ich habe auch keine Ahnung, wie du auf diese Idee kommst. Ich lehne es ab, dich zu heiraten, weil wir uns gar nicht kennen.“

Er beugte sich aufgebracht zu ihr hinüber. „Das mag sein. Aber das hat uns ja wohl auch nicht davon abgehalten, in jener Nacht miteinander zu schlafen.“

Savannah blickte ihn aus schmalen Augen an. „Nur, weil wir zu viel getrunken hatten. Ich habe normalerweise keine flüchtigen Affären.“

„Mit mir hattest du eine.“

„Jeder kann mal einen Fehler machen. Aber wir können unmöglich heiraten. Heutzutage heiraten die Leute nicht mehr wegen eines Babys.“

Verärgert verzog er den Mund. „Ein Westmoreland schon. Mir gefällt die Idee einer Heirat ebenso wenig wie dir, doch die Männer in meiner Familie nehmen ihre Verantwortung sehr ernst.“ Für Durango spielte es keine Rolle, dass er nicht der Typ zum Heiraten war. Die Situation ließ ihm schlicht und ergreifend keine Wahl. Die Westmorelands bekamen keine unehelichen Kinder.

Sein Onkel Corey, der nicht gewusst hatte, dass er dreißig Jahre zuvor Drillinge gezeugt hatte, war da eine Ausnahme. Er hatte die Mutter seiner Kinder nicht heiraten können, weil er von deren Existenz nichts geahnt hatte. Durangos Lage war jedoch eine völlig andere.

Er hatte mit Savannah ein Kind gezeugt und musste nun das Richtige tun. In Anbetracht der Umstände war es das Vernünftigste, zu heiraten – auch, wenn die Ehe nur eine Weile halten sollte. Er und Savannah waren erwachsen und konnten sicherlich mit den Vertraulichkeiten einer kurzen Beziehung leben, ohne gleich mehr zu wollen. Und schließlich würde er sein Junggesellendasein nicht für immer aufgeben.

„Keine Sorge, du bist vom Haken“, riss Savannah Durango aus seinen Gedanken. „Jessica ist die einzige, die weiß, dass du der Vater bist. Ich bin mir zwar ziemlich sicher, dass sie es Chase inzwischen erzählt hat, aber wenn wir die beiden bitten, werden sie es bestimmt für sich behalten.“

„Aber ich werde es wissen, Savannah, und ich werde nicht darauf verzichten, mein Kind anzuerkennen.“

Einen flüchtigen Augenblick lang wurde ihr ganz warm ums Herz. Sie musste widerstrebend einsehen, dass er sich tatsächlich zu seinem Kind bekannte. Aber sie würde ihn nicht heiraten, nur weil sie schwanger war.

Sie schenkte ihm ein grimmiges Lächeln, während sie aufstand, den Kamera-Rucksack schulterte und ihre Reisetasche in die Hand nahm. Je eher sie Montana verließ und nach Philadelphia zurückkehrte, desto besser. „Danke für das Heiratsangebot, Durango. Das war wirklich süß, doch ich werde weder dich noch sonst jemanden heiraten, nur weil ich schwanger bin.“

Durango erhob sich ebenfalls. „Hör zu, Savannah …“

„Nein, du hörst jetzt zu“, sagte sie wütend und baute sich kerzengerade vor ihm auf. „Genau das ist bei meinen Eltern passiert. Meine Mutter wurde mit meinem Bruder schwanger. Obwohl mein Vater das angeblich Richtige tat und sie heiratete, wurde er sehr unglücklich und betrog sie schließlich. Es war eine Ehe, die nur auf Pflichtgefühl basierte, nicht auf Liebe. Er lernte eine andere Frau kennen und lebte mit ihr und ihrer gemeinsamen Tochter Jessica ein Doppelleben.“

Savannah holte tief Luft, bevor sie fortfuhr. „Dad war Handelsvertreter, und meine Mutter wusste nicht, dass er noch eine zweite Familie an der Westküste hatte. Was er getan hat, war unverzeihlich, und mehr noch als die Kinder haben die beiden Frauen darunter gelitten, die ihn liebten und an ihn glaubten. Am Ende beging Jessicas Mutter Selbstmord, und ich konnte nur zusehen, wie sehr es meine Mutter quälte, als sie die Wahrheit über ihn herausfand. Egal, was du sagst, ich werde nie einen Mann heiraten, nur weil ich schwanger bin. Ich bin froh, dass wir diese kleine Unterhaltung hatten. Ich melde mich bei dir.“

Mit hocherhobenem Kinn drehte sie sich um und ging schnell davon.

„Es tut mir sehr leid, Ma’am, doch wegen des Schneesturms wurden bis auf Weiteres alle Flüge gestrichen.“

Savannah starrte den Mann hinter dem Schalter an. „Alle?“

„Ja, alle. Wir kümmern uns zurzeit darum, Unterkünfte für die Passagiere zu finden, damit niemand hier am Flughafen übernachten muss. Aber so wie es aussieht, sind sämtliche Hotels in der Umgebung ausgebucht.“

Das Letzte, was sie wollte, war die Nacht auf einem harten Stuhl verbringen.

„Du kommst mit mir, Savannah“, sagte jemand hinter ihr mit fester Stimme.

Sie drehte sich um. „Ich gehe nirgendwo mit dir hin.“

Durango machte einen Schritt auf sie zu. „Natürlich wirst du das. Du hast doch gehört, was der Mann gesagt hat. Sämtliche Flüge wurden gestrichen.“

„Belästigt Sie dieser Mann, Miss? Soll ich den Sicherheitsdienst rufen?“

Savannah strich sich das Haar aus dem Gesicht. Das war ja großartig. Ein Blick in Durangos wütendes Gesicht verriet ihr, dass ihn diese Bemerkung nicht gerade begeisterte. Beschwichtigend lächelte sie den Mann hinter dem Ticketschalter an. „Nein, keine Sorge, aber danke der Nachfrage. Bitte entschuldigen Sie mich eine Minute.“

Sie nahm Durango am Arm und führte ihn vom Schalter weg. Sie war frustriert und müde. „Ich denke, wir sollten eine Sache klarstellen.“

Durango rieb sich den Nacken, um die Verspannungen zu vertreiben, die er in seinen Muskeln spürte. „Welche?“

Sie beugte sich vor und verharrte dicht vor seinem Gesicht. „Niemand, und ich meine wirklich niemand macht mir Vorschriften.“

Durango starrte sie einen Moment lang an und überlegte, dass sie wirklich eine süße kleine Giftspritze sein konnte. Na gut, er musste zugeben, dass er sich wirklich sehr herrisch aufgeführt hatte, obwohl das sonst gar nicht seine Art war. Er hatte sich nie damit aufgehalten, Frauen herumzukommandieren. Dann dachte er an seine Cousine Delaney und wie übertrieben beschützend die Männer der Westmorelands ihr gegenüber gewesen waren, bevor sie geheiratet hatte. Doch das zählte nicht. Außerdem war Savannah mit seinem Kind schwanger, und er würde verdammt sein, wenn sie die Nacht am Flughafen verbrachte, obwohl es auf seiner Ranch ein Gästezimmer gab. Er beschloss, seine Taktik zu ändern. Es war in seiner Familie allseits bekannt, dass er sich in Sekundenschnelle von einem Mistkerl in einen Engel verwandeln konnte.

Er nahm ihre Hand. „Es tut mir leid, dass ich dir gegenüber gerade so herrisch war, Savannah. Ich habe nur an dein Wohlergehen und das des Babys gedacht. Ich bin mir sicher, dass es nicht sehr bequem wäre, auf diesen Stühlen hier zu schlafen. Ich habe zu Hause ein Gästezimmer, und du bist herzlich eingeladen, es zu benutzen. Du bist sicherlich müde. Kommst du bitte mit mir raus auf die Ranch?“

Seine sanften Worte machten Savannah nur noch wütender. Sie erkannte sie als das, was sie waren – hohle Phrasen, mit denen er sie einseifen wollte. Ihr Vater war ein Meister dieser Sprache gewesen, die er immer dann benutzte, wenn er ihre aufgebrachte Mutter besänftigen wollte. Savannah stand kurz davor, Durango auf wenig vornehme Art und Weise zu sagen, dass er sich zum Teufel scheren solle.

Doch die Nacht am Flughafen zu verbringen wäre nicht besonders klug. Außerdem hatte sie Lust, ein heißes Bad zu nehmen und in ein weiches Bett zu krabbeln. Allein.

Sie blickte ihn an und suchte in seinem Gesicht nach einem Anzeichen, dass es bei seiner Einladung einen Hintergedanken gab. Nach den Erfahrungen auf der Hochzeit ihrer Schwester wusste sie, dass Durango Westmoreland ein gewandter Verführer war. Zwar war der Schaden schon angerichtet, aber sie wollte auf keinen Fall den Kopf verlieren und noch einmal mit ihm schlafen.

Sie entzog ihm ihre Hand. „Hast du wirklich ein Gästezimmer?“

Er grinste, und beim Anblick seiner sexy Grübchen stockte ihr der Atem. Diese Grübchen hatten sie schon in Atlanta schwach werden lassen. „Ja, und du kannst es wirklich gerne benutzen.“

Savannah spielte mit dem Riemen ihrer Kameratasche und dachte über seine Einladung nach. Dann schaute sie ihm wieder in die Augen. „Na gut, ich komme mit, wenn du mir versprichst, das Thema Heirat nicht noch einmal anzuschneiden. Dazu gibt es nichts mehr zu sagen.“

Sie erkannte einen Anflug von Trotz in seinen Augen, der aber schnell wieder verschwand. Nach einem kurzen angespannten Schweigen sagte er schließlich: „In Ordnung, Savannah, ich werde deine Wünsche respektieren.“

Sie nickte zufrieden. „Na gut, dann komme ich mit.“

Er nahm ihr die Reisetasche aus der Hand. „Ich habe direkt vor der Tür geparkt.“

Durango führte Savannah schweigend aus dem Terminal. Schließlich bestand kein Grund, ihr jetzt schon zu sagen, dass sie noch vor ihrer Rückreise nach Philadelphia mit ihm verheiratet sein würde.

„Da wären wir“, sagte Durango, als er Savannah eine halbe Stunde später in das Gästezimmer führte. „Ich habe noch andere Räume, aber ich glaube, dieser dürfte dir am besten gefallen.“

Savannah blickte sich um und nickte. Das Zimmer war wunderschön und mit gemütlichen Möbeln eingerichtet. Zahlreiche Bilder zierten die Wände, und Seidenblumen-Arrangements gaben dem Ganzen einen eleganten Touch. Außerdem verfügte es über eine Sitzecke und ein eigenes großes Bad.

„Meine Mutter hat das Zimmer eingerichtet. Sie fand die anderen Räume zu maskulin.“

Savannah drehte sich um und sah Durango in die Augen. Ihre Blicke schienen einander nicht loslassen zu wollen. „Der Raum gefällt mir“, sagte sie schließlich und schaute sich erneut in dem behaglichen Zimmer um.

Aus den Augenwinkeln sah sie ihn den Raum durchqueren. Sie wandte sich um und beobachtete, wie er zum Fenster hinüberging und die Vorhänge zur Seite zog. Durango sah wirklich umwerfend aus. Es war ihr ein Rätsel, wie sich ein derart großer, muskulöser Mann so elegant und geschmeidig bewegen konnte. Doch Durango schaffte das spielend.

Seine durch und durch männliche Ausstrahlung war ihr als Erstes aufgefallen. Und in ihrer gemeinsamen Nacht hatte sie herausgefunden, dass bei Durango Westmoreland das Äußere nicht trog und er stets hielt, was er versprach. Er hatte ihre Welt völlig auf den Kopf gestellt, und nun würde ihr Leben nie wieder so wie vorher sein. Beim bloßen Gedanken daran, was sie alles miteinander angestellt hatten, breitete sich eine wohlige Wärme in ihrem Körper aus. Sie hatten keine Stunde, keine Minute, keine Sekunde verschwendet.

Plötzlich drehte sich Durango um. Er musterte sie länger als nötig, bevor er schließlich sagte: „Es sieht einfach traumhaft da draußen aus. Besonders in dieser Jahreszeit ist es für mich der schönste Anblick, den ich mir vorstellen kann.“ Er wandte sich wieder zum Fenster und sah hinaus.

Neugierig geworden durchquerte Savannah den Raum und stellte sich neben ihn. Ihr stockte der Atem. Der weite Blick war wirklich beeindruckend. Sie hoffte auf eine Gelegenheit, vor ihrer Abreise ein paar Aufnahmen zu machen. „Lebst du schon lange hier?“, fragte sie ihn.

„Beinah fünf Jahre“, antwortete er. „Nach dem College habe ich einen Job als Park Ranger angenommen. Ich habe ein paar Jahre bei meinem Onkel Corey auf seinem Berg gelebt, bis ich genug Geld zusammen hatte, um das Land hier zu kaufen. Zu meiner Ranch gehören über vierzig Hektar.“

„Wow, das ist eine Menge Land.“

Er lächelte. „Ja, aber es besteht zum Großteil aus Bergen, was mich am meisten daran fasziniert hat. Und es gibt etliche heiße Quellen. Ich habe nach dem Bau des Hauses gleich meinen eigenen Whirlpool aufgestellt. Wenn das Wetter nicht so schlecht wäre, könntest du ihn ausprobieren. Nach einem langen heißen Bad würdest du bestimmt gut schlafen.“

Savannah musste bei dem Gedanken unwillkürlich lächeln. „Schlafen … das klingt himmlisch. Der Flug hierher war schrecklich.“

Durango schmunzelte. „Das ist meistens so.“ Er blickte auf die Uhr. „Wie wäre es, wenn ich uns etwas zu essen mache? Ich habe schon einiges vorbereitet, und du kannst gerne mitessen, wenn du ausgepackt hast.“

Savannah spürte, wie ihr Magen plötzlich zu knurren anfing. Das Abendessen war inzwischen ihre Lieblingsmahlzeit, weil sie das Frühstück nie lange bei sich behalten konnte. „Danke, das wäre wunderbar. Brauchst du Hilfe?“

„Nein, ich habe alles unter Kontrolle.“ Er wandte sich zum Gehen, blieb auf halbem Weg zur Tür aber noch einmal stehen. „Dein Name passt gar nicht zu einem Mädchen aus der Großstadt.“

Savannah musste daran denken, was ihr Jessica einmal über seine Aversion gegen Frauen aus der Großstadt erzählt hatte. „Es ist die Lieblingsstadt meiner Mutter, und sie dachte, der Name würde zu mir passen.“

Er nickte und fand auch, dass der Name sehr gut zu Savannahs weiblichem Charme passte.

Ein bisschen später folgte Savannah dem Essensduft hinunter in die Küche und blickte sich anerkennend um. Die Einrichtung war der Traum eines jeden Kochs. An der einen Seite des Raums hingen sogar Kupfertöpfe von der Decke herunter. Im Gegensatz zu den meisten Männern schien Durango gerne Zeit in seiner Küche zu verbringen.

Offensichtlich hatte er ihren bewundernden Seufzer gehört, denn er drehte sich um und lächelte sie an. „Na, hast du alles ausgepackt?“

„Ja, aber ich habe nur wenig mitgebracht. Schließlich hatte ich nicht vor, länger zu bleiben.“

„Du machst es dir am besten bequem. Es würde mich nicht wundern, wenn wir ein paar Tage hier festsitzen.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte Savannah skeptisch.

Durango lehnte sich gegen die Arbeitsfläche und zeigte auf das Fenster. „Schau mal nach draußen.“

Savannah ging hastig zum Fenster hinüber. Draußen tobte ein ausgewachsener Schneesturm. Sie konnte kaum etwas sehen. „Was ist passiert?“

Durango lachte. „Willkommen in Montana. Wusstest du nicht, dass dies der schlimmste Zeitpunkt des Jahres für einen Besuch ist?“

Nein, das hatte sie nicht gewusst. Nachdem sie die Entscheidung getroffen hatte, ihm von dem Kind zu erzählen, hatte sie sich ohne lange zu überlegen auf den Weg gemacht.

Sie schaute noch einmal aus dem Fenster. „Und du denkst, dass das ein paar Tage andauern kann?“

„Sehr wahrscheinlich. In dieser Situation können wir nur versuchen, das Beste daraus zu machen.“

Savannah hoffte, dass seine Worte nur eine Floskel gewesen waren. Sie hatte nicht vorgehabt, mit Durango ein paar Tage in einem Haus eingesperrt zu sein und das Beste daraus zu machen. Sie konnte sich noch sehr gut daran erinnern, wie schnell sie bei ihrer letzten Begegnung seinem Sex-Appeal erlegen war. Ein bisschen Blickkontakt hatte bereits ausgereicht, sie willenlos zu machen.

„Komm, Savannah, lass uns essen.“

Savannah musterte ihn nachdenklich, bevor sie zu dem gedeckten Tisch hinüberging. „Hast du keine Angst vor einem Stromausfall?“

Durango schüttelte den Kopf. „Nein, ich besitze einen Generator. Damit kann ich genügend Strom erzeugen, um das Haus eine Weile zu versorgen. Außerdem gibt es in jedem Schlafzimmer und im Wohnzimmer einen Kamin. Egal, wie kalt oder unangenehm es draußen wird, hier drinnen haben wir es warm und gemütlich.“

Warm und gemütlich war noch etwas, das Savannah Sorgen machte. Sie setzte sich an den Tisch. Sie hegte keinerlei Zweifel daran, dass Durango und sie genug leidenschaftliches Feuer entfachen konnten, um das ganze Haus abzufackeln.

„Das siehst ja alles köstlich aus. Ich wusste nicht, dass du kochen kannst“, sagte sie und tat sich etwas von dem Essen auf, das er zubereitet hatte. Fast hätte sie sich vor Hunger die Lippen geleckt.

Durango beobachtete lächelnd, wie sie zulangte. Er war froh, dass sie so einen gesunden Appetit hatte. Die meisten Frauen, mit denen er bis dahin ausgegangen war, aßen nur winzige Portionen. „Ich finde, jeder Junggeselle sollte in der Lage sein, für sich selbst zu sorgen.“

Savannah probierte das Kartoffelpüree und fand, dass es ganz wunderbar schmeckte. „Hm, das ist lecker.“

„Danke.“

Nach einem kurzen Schweigen sagte Durango: „Mir ist aufgefallen, dass man bei dir noch nichts sieht.“

Savannah hatte den Blick gespürt, mit dem er sie zuvor gemustert hatte. „Ich bin erst im zweiten Monat, Durango. Das Baby ist wahrscheinlich kleiner als eine Erdnuss. Bei den meisten Frauen sieht man vor dem vierten Monat gar nichts.“

Er nickte. „Wie ist denn die Schwangerschaft bis jetzt verlaufen?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich nehme an, ganz normal. Zurzeit habe ich vor allem mit morgendlicher Übelkeit zu kämpfen. Meistens traue ich mich nicht, vor zwei Uhr mittags etwas anderes als Salzcracker zu essen. Deshalb habe ich jetzt auch solchen Hunger.“

Erschrocken blickte Durango sie an. „Dir ist jeden Morgen schlecht?“

Er sah bei dieser Vorstellung so verdammt überrascht aus, dass sie schmunzeln musste. „Ja, beinah jeden Morgen. Doch mein Arzt sagt, dass das in ungefähr einem Monat vorbei ist.“

Sie legte den Kopf schief. „Hast du noch nie eine schwangere Frau miterlebt?“

„Nein, nicht über einen längeren Zeitraum. Als ich letztes Jahr an Ostern nach Hause gefahren bin, war Jayla schwanger. Sie war wirklich riesig. Aber sie hat auch Zwillinge bekommen.“ Er grinste. „In meiner Familie haben wir so einige Zwillingspärchen, und es gibt sogar Drillinge.“

Savannah verdrehte die Augen. „Danke für die Info.“

Durango überrumpelte sie, als er plötzlich über den Tisch hinweg eine ihrer seidigen Locken nahm und um seinen Finger wickelte. „Ich fände Drillinge sehr gut, und alle drei sollten sie deine wunderschönen haselnussbraunen Augen haben.“

Savannah schluckte schwer. Sie spürte, dass ihre Vernunft langsam von ihren Gefühlen übermannt wurde. Die Art, wie er sie ansah, machte die Situation auch nicht leichter. Ihre gegenseitige Anziehung war genauso stark wie in jener Nacht. Ein unerwartetes Verlangen ergriff von ihr Besitz. Sie wollte seine Hände auf ihrem Körper, ihren Brüsten, ihren Schenkeln, zwischen ihren Beinen spüren. Wenn er in diesem Augenblick etwas bei ihr versuchen würde, egal was, würde sie all ihre Willenskraft aufbringen müssen, um ihm zu widerstehen.

„Ich möchte in deiner Nähe sein und sehen, wie dein Körper sich verändert, wenn das Baby in dir heranwächst, Savannah“, flüsterte er heiser.

Seine Worte schienen sanft über sie hinwegzustreichen und sie an Stellen zu berühren, an denen sie auf keinen Fall berührt werden wollte. Ein tiefes Sehnen erfüllte sie. „Ich wüsste nicht, wie wir das bewerkstelligen sollen, Durango“, antwortete sie leise.

„Es wäre ganz einfach, wenn du mich heiratest.“

Sie lehnte sich stirnrunzelnd zurück, sodass der Köperkontakt zwischen ihnen abbrach. „Du hast versprochen, das Thema nicht wieder anzuschneiden.“

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Ich weiß, doch ich möchte dir ein Angebot machen, das du hoffentlich nicht ablehnen kannst.“

„Was für eine Art von Angebot?“, fragte sie skeptisch.

„Wir heiraten, setzen uns aber eine Frist, wie lange wir zusammen bleiben. Wir können während deiner gesamten Schwangerschaft und für einen gewissen Zeitraum nach der Geburt verheiratet bleiben. Und dann reichen wir die Scheidung ein.“

Sein Vorschlag warf sie völlig aus der Bahn. „Was würden wir denn damit erreichen?“, fragte sie.

„Erstens wäre damit mein Wunsch erfüllt, während der Schwangerschaft bei dir zu sein. Zweitens bliebe unserem Kind das Stigma einer unehelichen Geburt erspart. Und drittens wüsstest du von Anfang an, dass unsere Ehe befristet ist. Du müsstest also keine Angst haben, dass ich dir das Gleiche antue, was dein Vater deiner Mutter angetan hat.“

Savannahs Skepsis wuchs. „Ich habe nie gesagt, dass ich Angst davor habe.“

„Nicht direkt, doch es ist ganz offensichtlich, dass du der Meinung bist, wir kämen nicht miteinander klar, wenn ich dich nur wegen des Babys heirate. Und ich muss dir dabei in gewisser Weise zustimmen. Diese Ehe wäre nur auf einem Pflichtgefühl meinerseits aufgebaut. Man braucht aber mehr als nur ein Baby, um eine Beziehung zusammenzuhalten. Und wenn ich ehrlich sein soll, habe ich kein Interesse an einer langfristigen Bindung. Doch ich könnte mir wegen des Babys eine Ehe auf Zeit vorstellen, und ich denke, für dich wäre das auch akzeptabel. Schließlich wüssten wir beide, was wir von der Beziehung erwarten können und was nicht.“

Savannah schwirrten tausend Fragen durch den Kopf, aber sie wollte erst einmal nur eines von Durango wissen. „Willst du damit sagen, dass du eine Ehe eingehen willst, die nur auf dem Papier besteht? Eine Vernunftehe?“

„Ja.“

Sie schluckte schwer und sah ihm unverwandt in die Augen. „Und das bedeutet, dass wir nicht das Bett miteinander teilen würden?“

Er musterte sie einen Moment lang. Er wusste, worauf sie abzielte. Sein Verlangen nach ihr war ganz natürlich, und dieses Gefühl würde bestimmt nicht nachlassen. Wenn er sie schon jetzt in diesem Ausmaß begehrte, dann würde er ganz bestimmt auch mit ihr schlafen wollen, wenn sie als Mann und Frau zusammenlebten.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Nein, eigentlich nicht. Ich habe da andere Vorstellungen.“

Sie konnte sich sehr gut ausmalen, was er damit meinte. „Dann schlag dir diese Vorstellungen mal ganz schnell aus dem Kopf. Wenn – und ich betone wenn – ich deinem Angebot zustimme, dann werden wir nicht das Bett miteinander teilen.“

„Willst du behaupten, du hättest nicht gerne mit mir geschlafen?“

Savannah schnaubte ungeduldig. Wer hatte in der besagten Nacht geschlafen? Sie beide hatten bis in die frühen Morgenstunden kein Auge zugemacht, und Savannah erinnerte sich nur zu gut, wie unersättlich sie gewesen waren. Sie musste zugeben, dass es der beste Sex war, den sie je erlebt hatte. „Darum geht es doch nicht.“

„Worum geht es dann?“, konterte Durango.

„Es geht darum“, erwiderte sie nachdrücklich, „dass ich zwar in der Nacht mit dir geschlafen habe, aber normalerweise nicht mit einem Mann ins Bett springe, mit dem ich es nicht ernst meine.“ Sie behielt für sich, dass dies in ihrem Leben erst zweimal der Fall gewesen war.

Durango beugte sich zu ihr vor. „Glaub mir, Savannah, wenn wir erst einmal verheiratet sind, dann wird es schnell ernst zwischen uns beiden werden. Ich sehe keinen Grund, warum wir nicht miteinander schlafen sollten. Wir sind Erwachsene mit gewissen Bedürfnissen. Und ich finde, wir sollten endlich ehrlich miteinander sein. Wir fühlen uns zueinander hingezogen, und das war von Anfang an so. Deshalb stecken wir ja in dieser Zwickmühle. Zwischen uns hätte es heißer nicht zugehen können.“

„Und ja“, fuhr er mit einer ungeduldigen Handbewegung fort, als sie etwas erwidern wollte, „vielleicht waren wir wegen des Champagners nicht ganz zurechnungsfähig. Doch wir haben es sehr genossen, miteinander zu schlafen. Warum sollen wir das leugnen?“

Savannah blickte ihn ungehalten an. Sie wollte gar nichts leugnen. Sie wollte aber auch keine Wiederholung – egal, wie sehr sie es genossen hatten. „Du übersiehst das Wichtigste.“

„Nein, ich glaube, du übersiehst das Wichtigste. Du bist schwanger, und es ist wichtig, dass ich bei dir bin, wenn du das Baby austrägst, damit ich schon im Mutterleib eine Beziehung zu ihm aufbauen kann. Und das gilt natürlich auch für die Zeit nach der Geburt.“

„Und von welchem Zeitraum reden wir hier?“

„Darüber werden wir uns sicherlich noch einigen, wobei ich mindestens sechs Monate möchte. Wenn es sein muss, auch gleich ein Jahr.“

„Mir brauchst du keinen Gefallen tun“, erwiderte sie unwirsch.

„Es geht hier nicht um einen Gefallen, Savannah. Ich will eine Rolle im Leben meines Kindes spielen, ob wir nun zusammen sind oder nicht. Doch ich denke, sechs Monate nach der Geburt müssten reichen. Es sei denn, du willst länger.“

Eher friert die Hölle zu. Einen Augenblick lang schwieg Savannah. Was sollte sie auch sagen? Er hatte ja recht. Sie hatten sich von Anfang an zueinander hingezogen gefühlt.

Aber die Geschehnisse dieser Nacht lagen in der Vergangenheit, und Savannah wollte auf keinen Fall ein weiteres Mal einfach so mit Durango ins Bett gehen. Und wenn er das Gegenteil annahm, dann konnte er sich auf eine Überraschung gefasst machen.

Dann dachte sie an das, was er über die Beziehung zu seinem Kind gesagt hatte, die während der Schwangerschaft entstehen sollte. Sie hatte in einem ihrer Babybücher gelesen, dass so etwas durchaus möglich und gut für das Kind war. Manche Paare spielten dem Baby sogar Musik vor, während es im Mutterleib heranwuchs. Ihr wäre nicht im Traum eingefallen, dass Durango so etwas wusste, geschweige denn für wichtig hielt.

Savannah schob ihren Teller beiseite. Sie war froh, dass sie alles aufgegessen hatte, da dies vermutlich die letzte Mahlzeit war, die sie bis zum nächsten Abend bei sich behalten würde. „Ich muss über deinen Vorschlag nachdenken, Durango.“

Als er sie fragend ansah, erläuterte sie das ein bisschen genauer. „Ich spreche von einer Zweckehe, in der du keine ehelichen Rechte im Schlafzimmer haben wirst. Wenn dein Angebot an gegenteilige Bedingungen geknüpft ist, dann brauche ich gar nicht erst darüber nachzudenken. Ich werde nicht mit dir schlafen, Heirat hin oder her.“ Dann fiel ihr etwas anderes ein. „Und wo werden wir leben, wenn ich auf deinen Vorschlag eingehe?“, fragte sie.

Er hob die breiten Schultern. „Mir wäre hier am liebsten, doch wenn du willst, kann ich auch nach Philadelphia ziehen.“

Savannah wusste, dass Durango die Berge liebte. Hier war er in seinem Element, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass er in Philadelphia lebte. „Was wäre mit deiner Arbeit?“

„Ich würde mich beurlauben lassen.“

„Dazu wärst du bereit?“, fragte sie ungläubig.

„Für unser Kind ja.“

Sie studierte sein Gesicht und sah, dass er es ernst meinte. Der Gedanke überwältigte und ängstigte sie zugleich. Er machte von Anfang an keinen Hehl daraus, was er für ihr Kind zu tun bereit war.

Ihr beider Kind.

Sie stand auf. „Wie ich schon sagte, ich muss darüber nachdenken, Durango.“

„Ist gut. Aber ich möchte, dass du gründlich darüber nachdenkst. Und wenn du partout nicht mit mir schlafen willst, dann ist das in Ordnung. Mein Angebot, dich zu heiraten, bleibt bestehen.“

Er stand ebenfalls auf. „In deinem Bad findest du alles, was du brauchst. Wenn etwas fehlt, sag Bescheid. Ansonsten sehen wir uns morgen früh.“

„Ich helfe dir mit dem Geschirr und …“

„Nein, lass alles stehen“, sagte er hastig. Frustriert erkannte er, dass seine Selbstbeherrschung an ihre Grenzen stieß. Er verspürte das unbändige Verlangen, sie zu küssen und zu schmecken, doch er wusste, dass dies nicht der richtige Augenblick war. Savannah brauchte Zeit, über seinen Vorschlag nachzudenken.

„Ich kümmere mich später um das Geschirr. Zuerst muss ich auf dem Grundstück nach dem Rechten sehen“, fügte er hinzu.

„Bist du dir sicher?“

„Ja.“

„Na gut.“

Durango sah Savannah hinterher, als sie mit schnellen Schritten den Raum verließ. Unwillkürlich musste er den Kopf schütteln. Es hatte sich nichts geändert. Die Anziehungskraft zwischen ihnen beiden war so stark wie eh und je.

4. KAPITEL

Als Savannah am nächsten Morgen aufwachte, war sie immer noch völlig verwirrt. Sie hatte kaum geschlafen, weil sie fast die ganze Nacht über Durangos Angebot nachgedacht hatte. Einerseits würde es ihren Fehler nur noch schlimmer machen. Andererseits schien er sie ernsthaft während der Schwangerschaft unterstützen zu wollen. Außerdem konnte sie ihm nicht die Gelegenheit verwehren, eine Bindung zu dem Baby herzustellen. Schließlich gab es nur wenige Männer, die darauf Wert legten.

Doch nun wollte sie nicht länger über Durangos Vorschlag nachdenken. Sie setzte sich im Bett auf und blickte aus dem Fenster. Das Wetter war schlimmer als am Tag zuvor. Dies bedeutete, dass sie noch nicht abreisen konnte, es sei denn, die Lage besserte sich auf wundersame Weise.

Zumindest prasselte ein Feuer im Kamin und verbreitete eine angenehme Wärme im Raum. Savannah legte sich wieder hin. Sie hatte mitten in der Nacht die Augen geöffnet und Durango entdeckt, der vor dem Kamin hockte und sich um das Feuer kümmerte. Sie war zu dem Zeitpunkt zu müde und verschlafen gewesen, um sich bemerkbar zu machen. Stattdessen hatte sie im Schein des Mondlichts beobachtet, wie er Holz nachlegte.

Ein Klopfen an der Tür schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Es konnte nur Durango sein. Sie schluckte nervös und bat ihn herein.

Beim Anblick seines Lächelns bekam Savannah Schmetterlinge im Bauch, und ein warmes Gefühl breitete sich in ihrer Magengrube aus. Wie sollte sie gegen seinen umwerfenden Charme jemals immun werden?

„Guten Morgen, Savannah. Ich hoffe, du hast gut geschlafen?“

„Guten Morgen, Durango, und ja, danke, das habe ich. Ich sehe schon, das Wetter ist nicht besser geworden.“ Sie setzte sich wieder im Bett auf und zog züchtig die Decke bis zum Hals hoch. Da sie nicht damit gerechnet hatte, länger in Montana zu bleiben, hatte sie außer ihrer Kamera, ohne die sie eigentlich nirgendwo hinfuhr, nur ein Buch für den Flug, ihr Make-up und Wäsche zum Wechseln mitgebracht. Also hatte sie in einem großen T-Shirt der Atlanta Braves schlafen müssen, das sie in der Kommode gefunden hatte.

„Nein, das Wetter ist eher noch schlimmer geworden. Ich muss für eine Weile weg und …“

„Du willst da raus?“, fragte sie ungläubig.

Er lächelte sie beruhigend an. „Das ist noch gar nichts im Vergleich zu dem Sturm, der letzten Monat hier durchgezogen ist. Als Mitglied des Such- und Rettungsteams bin ich es gewöhnt, bei solchen Bedingungen im Freien zu arbeiten. Ich habe gerade einen Anruf von der Station bekommen. Wir müssen ein paar vermisste Wanderer suchen. Es gibt in der Gegend einige abgelegene Hütten, und sie haben dort hoffentlich Zuflucht gesucht.“

Savannah nickte und sah wieder zum Fenster hinaus. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, bei diesem Wetter im Freien überrascht zu werden.

„Kommst du alleine klar, bis ich wieder zurück bin?“, fragte er.

„Ja, keine Sorge.“ Als er sich zum Gehen wandte, fügte sie noch schnell hinzu: „Sei vorsichtig.“

„Das bin ich. Ich habe nicht vor, dich bei der Geburt unseres Kindes alleinzulassen.“

Savannah hatte gehofft, dass es an diesem Morgen anders sein würde, doch sobald ihre Füße den Boden berührten, spürte sie die gewohnte Übelkeit und rannte ins Badezimmer.

Nachdem sie sich die Zähne geputzt und lange im heißen Wasser gelegen hatte, schlüpfte sie in den flauschigen Bademantel, den sie im Schrank gefunden hatte. Dann lief sie barfuß in die Küche. Hoffentlich hatte Durango Salzcracker da.

Ihr entfuhr ein Seufzer der Erleichterung, als sie in der Vorratskammer eine Schachtel fand. Sie aß ein paar Cracker, um ihren Magen zu beruhigen. Dann ging sie zum Fenster hinüber und blickte hinaus auf die wild herumwirbelnden Schneeflocken. Wenn es so weiterschneite, war nicht abzusehen, wann sie wieder heimfliegen konnte.

Durango klopfte den Schnee von den Stiefeln, bevor er durch die Eingangstür trat. Nur der Gedanke, dass Savannah da sein würde, wenn er nach Hause kam, hatte ihn während der Suche nach den Vermissten die eisige Kälte ertragen lassen. Zum Glück hatten sie die Männer in halbwegs guter Verfassung in einer verlassenen Hütte gefunden.

Leise schloss er die Tür hinter sich und schlüpfte aus dem Mantel. Savannah lag zusammengerollt auf dem Sofa und schlief. Ihr dunkles, lockiges Haar rahmte ihr Gesicht ein, und sie wirkte noch schöner als sonst. Sie sah unglaublich friedlich und sorglos aus, und Durango hätte ewig dastehen und sie beim Schlafen betrachten können.

Sie bewegte sich ein wenig, und da wurde ihm plötzlich bewusst, dass in diesem Moment in ihrem Körper etwas Wunderbares vor sich ging. Sein Samen hatte sich dort eingenistet und wuchs langsam zu einem menschlichen Wesen heran. Ein flüchtiges Lächeln zeichnete sich in seinen Mundwinkeln ab, während er vor seinem geistigen Auge ein kleines Mädchen sah, das die gleichen dunklen Locken und wunderschönen haselnussbraunen Augen wie Savannah besaß.

Weiblicher Nachwuchs war bei den Westmorelands eine Seltenheit, und ungefähr dreißig Jahre lang war seine Cousine Delaney das einzige Exemplar gewesen. Dann hatte sich vor achtzehn Monaten herausgestellt, dass sein Onkel Corey Vater von Drillingen war und somit eine Tochter namens Casey hatte. Seitdem war Delaney nicht mehr allein dem Beschützerinstinkt der Westmoreland-Männer ausgesetzt.

Schon der Gedanke an eine zukünftige Generation weiblicher Westmorelands jagte Durango einen Schauer über den Rücken. Trotzdem gefiel ihm die Vorstellung, eine Tochter zu bekommen, die er verwöhnen konnte und die eine Miniaturausgabe von Savannah sein würde.

Er musste zugeben, dass die Frau, die schlafend auf seiner Couch lag, ein paar Charakterzüge besaß, die gewisse Gefühle in ihm auslösten. Zum einen hatte sie ihre Schwangerschaft nicht als Druckmittel benutzt. Ihm fielen gleich mehrere Frauen ein, die sofort von ihm verlangt hätten, dass er sie so schnell wie möglich heiratete. Savannah hingegen war alles andere als begeistert über seinen Vorschlag gewesen und hatte bis jetzt auch noch nicht zugestimmt. Aus irgendeinem Grund gefiel Durango die Vorstellung, dass sie per Gesetz an ihn gebunden war, wenn auch nur für einen befristeten Zeitraum.

Er betrachtete Savannahs schlafende Gestalt. Sie trug das T-Shirt und die Jogginghose, die er ihr hingelegt hatte. Die Sachen gehörten ihm, waren ihr also viel zu groß. Trotzdem konnte er die Rundungen ihrer Brüste unter dem Baumwolloberteil ausmachen. Sie kamen ihm größer vor, als er sie in Erinnerung hatte. Es war bestimmt faszinierend, die Veränderungen zu beobachten, die ihr Körper in den kommenden Monaten durchlaufen würde. Er wollte unbedingt in ihrer Nähe sein, um das mitzuerleben.

Er schüttelte den Kopf. Wenn ihm jemand noch vor einer Woche gesagt hätte, dass er solche Gefühle für eine schwangere Frau empfinden würde, dann hätte er ihm nicht geglaubt. Er wusste jetzt schon, dass es ihn einige Kraft kosten würde, seinen besten Freund McKinnon Quinn davon zu überzeugen, dass er Savannahs Schwangerschaft nicht nur akzeptierte, sondern sich auch noch auf den Tag der Geburt freute. Er und McKinnon waren in der Gegend als hartgesottene Junggesellen bekannt und hatten stets alles daran gesetzt, sich von festen Beziehungen fernzuhalten.

Savannah seufzte beinah lautlos und drehte sich ein wenig zur Seite. Dabei rutschte das T-Shirt etwas nach oben und entblößte einen Teil ihres Bauchs. Durango unterdrückte ein Stöhnen und musste an sich halten, nicht zum Sofa hinüberzugehen und den Teil ihres Körpers zu küssen, in dem sein Kind heranwuchs. Er schloss die Augen, und seine Fantasie ging mit ihm durch. Er wusste, dass er nicht bei ihrem Bauch Halt machen wollte. Savannahs verführerischer Duft erfüllte den Raum und lockte all seine Sinne. Er war müde und erschöpft, doch gleichzeitig schien sein Körper wieder zum Leben zu erwachen, wenn er an die heiße Leidenschaft zurückdachte, die sie miteinander geteilt hatten. Eine Leidenschaft, die er unbedingt wieder mit ihr erleben wollte.

Savannah erwachte mit einem Ruck, und der Geruch nach Essen verriet ihr, dass sie nicht länger alleine war. Sie fragte sich, wann Durango wohl zurückgekommen war. Warum hatte er sie nicht geweckt? Hatte er die Wanderer gefunden?

„Hast du etwas gegessen?“ Durangos tiefe Stimme schreckte sie aus ihren Gedanken.

Ihre Blicke trafen sich, und sofort fühlte Savannah eine intensive Hitze in sich aufsteigen. Durango hatte den Pullover ausgezogen, den er zuvor zu seinen Jeans getragen hatte, und war nun mit einem Hemd bekleidet, das er lässig am Hals aufgeknöpft hatte. Es verlieh ihm mehr Sex-Appeal, als für einen einzelnen Mann gut war.

Durango hatte etwas an sich, das Savannah als ungeheuer verlockend empfand. Es würde ihr sehr schwer fallen, mit ihm verheiratet zu sein, ohne das Bett mit ihm zu teilen. Aber genau dazu war sie wild entschlossen.

Sie war ihm noch eine Antwort schuldig. „Nein, aber danke, dass du mir das Frühstück im Ofen warmgehalten hast. Mein Magen hat leider verrücktgespielt, und ich hätte nichts davon bei mir behalten können. Ich habe aber Salzcracker in deiner Vorratskammer gefunden.“

Durango nickte. „Warst du schon bei einem Arzt?“

„Ja, obwohl ich mir bald einen neuen suchen muss. Dr. Wilson, der schon mich und meinen Bruder Rico auf die Welt gebracht hat, geht nächsten Monat in Pension.“

„Macht er sich keine Sorgen darüber, dass dir jeden Morgen schlecht wird? Bekommen du und das Baby genug Nährstoffe?“

Savannah setzte sich achselzuckend auf. „Dr. Wilson sagt, dass sowohl das Baby als auch ich völlig gesund sind.“

Durango lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. „Bei deinem nächsten Arzttermin wäre ich gerne dabei.“

„In Philadelphia?“

„Wo auch immer du willst. Und da dein Arzt bald in den Ruhestand gehen wird, dürfte es dich interessieren, dass es hier in Bozeman eine gute Gynäkologin gibt.“

Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte zu ihm hoch. Sie wünschte, ihr Herz würde beim Anblick seines schlanken durchtrainierten Körpers nicht so rasen. „Wirklich? Das ist gut zu wissen.“

„Ich dachte mir, dass dich das freuen würde“, erwiderte er lächelnd.

Er kam zu ihr herüber und setzte sich in den Sessel gegenüber der Couch. „Hast du über den Vorschlag nachgedacht, den ich dir gestern gemacht habe?“

„Ja, das habe ich.“

„Und?“, fragte er sanft. Er wusste, dass sie zu den Frauen gehörte, die man nicht drängen durfte.

„Und ich brauche mehr Zeit, um eine Entscheidung zu treffen“, antwortete sie.

„Ich wünschte, du könntest dir alle Zeit der Welt nehmen. Aber diesen Luxus haben wir leider nicht, Savannah. Wenn wir beschließen zu heiraten, dann sollte es auch eine Hochzeit geben.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Eine Hochzeit?“

Amüsiert betrachtete er ihre überraschte Miene. „Ja. Ich plane zwar nicht so ein aufwendiges Fest wie das von Chase, doch wir Westmorelands sind eine große Familie mit vielen Freunden und Bekannten und …“

„Es ist ja nicht so, als wäre es eine echte Heirat, Durango. Warum also die Mühe?“

„Weil meine Eltern und vor allem meine Mutter nicht wissen, warum wir wirklich heiraten, und eine Feier erwarten.“

„Nun, ich persönlich sehe nicht ein, warum wir um etwas, das von begrenzter Dauer sein wird, ein großes Brimborium machen sollen. Wenn ich deinen Antrag annehme, dann wäre es mir lieber, wir würden nach Vegas fahren und niemandem etwas sagen, bis es über die Bühne ist. Sie werden in ein paar Monaten ohnehin sehen, warum wir wirklich geheiratet haben.“

Durango nickte. Sie hatte recht. Seine Familie wusste, wie er über die Ehe dachte, und würde ihm nicht glauben, dass es eine echte Hochzeit war. „Was ist mit deiner Mutter?“

„Sie fliegt morgen nach Paris und kommt erst in ein paar Wochen zurück. Es wird sie nicht stören, dass sie die Zeremonie verpasst. Schließlich weiß sie, dass ich nicht an das Happy End aus dem Märchen glaube.“

Durango rieb sich mit irritierter Miene den Nacken. Er glaubte durchaus an märchenhafte Romanzen, aber nach Tricia hatte er nicht mehr gedacht, dass dies für ihn jemals real würde. „Na gut, wenn du einverstanden bist, heiraten wir heimlich. Und wenn unsere Eltern später einen Empfang geben wollen, dann können sie das ja gerne tun. In Ordnung?“

„Ja“, erwiderte sie seufzend.

„Wann wirst du dich denn entscheiden?“

„Bevor ich wieder zurückfliege. Glaubst du, dass sich das Wetter bis morgen bessern wird?“

„Ich weiß es nicht. Diese Schneestürme können bis zu einer Woche dauern.“

„Eine Woche? Ich habe nicht genug Sachen zum Anziehen mitgebracht.“

Es war vermutlich kaum der richtige Augenblick ihr zu sagen, dass er nichts dagegen hätte, wenn sie nackt herumlief. „Als Delaney das letzte Mal hier war, hat sie ein paar Sachen dagelassen. Ihr habt beide ungefähr die gleiche Größe. Du kannst sie gerne anprobieren.“

„Und sie hat nichts dagegen?“

„Nein.“

„Na gut, wenn du sicher bist, dass es sie nicht stört.“

Er stand auf. „Glaubst du, dein Magen ist bereit fürs Abendessen? Ich habe Rindergulasch gekocht.“

„Ja, ich denke, ich kann etwas vertragen. Soll ich dir in der Küche helfen?“

„Du kannst den Tisch decken, wenn du willst.“

Savannah erhob sich. „Ja, gerne. Habt ihr die Vermissten gefunden?“

„Ja, und es geht ihnen gut. Zum Glück war einer von ihnen bei den Pfadfindern und wusste genau, was zu tun war.“

Mit einem erleichterten Lächeln folgte sie ihm in die Küche. „Das freut mich.“

Savannah wunderte sich über ihren großen Appetit. Sie errötete verlegen, als sie bemerkte, dass Durango ihr mit einem spöttischen Funkeln in den Augen zusah, wie sie sich bereits über den zweiten Teller Gulasch hermachte.

Sie leckte sich die Lippen. „Ich hatte Hunger.“

„Das scheint mir auch so.“

Als sie den leeren Teller beiseiteschob, sagte er belustigt: „Hey, du bist doch gut in Fahrt. Meinetwegen musst du nicht aufhören.“

„Ich habe genug, danke“, erwiderte sie ein wenig ungehalten.

„Gern geschehen. Ich muss ja schließlich die Ballerina bei Kräften halten.“

„Welche Ballerina?“

„Unsere Tochter.“

Savannah trank einen Schluck Milch und fragte dann: „Du denkst, wir bekommen ein Mädchen?“

„Ja.“

Neugierig legte sie den Kopf schief. „Warum?“

Er beugte sich vor und wischte ihr mit seiner Serviette die Milchreste von den Lippen. Er fragte sich, wann er einer Frau das letzte Mal so viel Zeit und Aufmerksamkeit geschenkt hatte. „Weil ich es so will und arrogant genug bin zu glauben, dass ich immer meinen Willen bekomme.“

Savannah hatte keinen Zweifel an seiner Selbsteinschätzung. „Warum willst du ein Mädchen?“

„Warum nicht?“ Er konnte ihr auf keinen Fall sagen, dass er nur eine Tochter wollte, weil sie wahrscheinlich genauso aussehen würde wie Savannah. Er konnte die Gründe nicht erklären und wollte im Augenblick auch nicht länger über ihre Bedeutung nachdenken.

„Es gibt mehr Männer in eurer Familie, daher würde ich annehmen, du hättest es mit einem Sohn leichter“, gab Savannah zu bedenken.

Er lächelte amüsiert. „Ich glaube, wir haben das bei Delaney ganz gut hinbekommen. Fünf Brüder und sechs Cousins haben problemlos jeden Burschen das Fürchten gelehrt, der sich für sie interessiert hat. Und das wird uns bei der nächsten Generation von Westmoreland-Frauen sicherlich genauso gelingen.“

Er lächelte noch etwas breiter. „Außerdem, wie heißt es so schön? Die Mädchen sind der größte Schatz des Vaters?“

„Nicht immer“, widersprach sie und dachte an die Beziehung, die sie und Jessica zu ihrem Vater gehabt hatten.

„Doch ich will eines klarstellen“, unterbrach Durango ihre Gedanken. „Ich werde sowohl einen Jungen als auch ein Mädchen lieben, aber eine Tochter wäre schon etwas Besonderes.“

Savannah musste lächeln. In diesem Moment erschien ein reizendes Bild vor ihrem geistigen Auge: Sie sah, wie Durango ein kleines Mädchen auf dem Schoß hielt und ihm eine Geschichte vorlas. In ihrer Vorstellung hatte das Kind die gleichen Grübchen wie sein Vater.

„Also, was denkst du?“, frage Durango.

Savannah war die Kleidungsstücke durchgegangen, die Durango ihr auf das Bett gelegt hatte. „Ich denke, sie werden passen. Die Pullover sehen sehr bequem aus und sind für das Wetter genau das richtige.“

„Was möchtest du heute Abend machen?“, fragte er mit tiefer Stimme.

Ihre Blicke trafen sich, und Savannah wünschte sich, es würde sie nicht jedes Mal so erregen, wenn sie in seine dunklen Augen sah. „Ich werde wohl in dem Buch weiterlesen, das ich mitgebracht habe.“

„Oh, um was geht es in dem Buch?“

„Ach, es ist einer dieser Ratgeber, die erklären, was man während der Schwangerschaft und bei der Geburt zu erwarten hat.“

„Klingt spannend.“

„Ist es auch.“ Sie versuchte die Empfindungen zu ignorieren, die Durango in ihrem Körper auslöste. Seine Anwesenheit in ihrem Schlafzimmer war keine gute Idee, und je eher sie ihn loswurde, desto besser. Aber zuerst musste sie etwas herausfinden.

„Ich muss dich etwas fragen, Durango. Ich muss es wissen, bevor ich eine Entscheidung treffen kann.“

„Was genau willst du wissen?“

Sie ging zu dem Sofa hinüber und setzte sich. Sie hätte diese Unterhaltung lieber an einem anderen Ort geführt, als in ihrem gemütlichen Schlafzimmer, in dem das prasselnde Kaminfeuer Durangos attraktive Züge noch besser zur Geltung brachte. Aber wenigstens stand sie nicht mehr direkt neben dem Bett.

Er wartete, dass sie weitersprach, also blickte sie ihm direkt in die Augen und fragte: „Was hast du gegen Frauen aus der Großstadt?“

5. KAPITEL

Manche Fragen sollte man einfach nicht stellen.

Zu diesem Schluss kam Savannah, als sie Durangos Reaktion beobachtete. Er zog die Augenbrauen zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. Savannah wurde es ein wenig mulmig.

Sie hatte ihn mit der Frage offensichtlich überrumpelt, und nun kämpfte er um seine Beherrschung. Sie fühlte sich nicht sehr wohl in ihrer Haut, doch sie musste den Grund für seine Abneigung erfahren, über die offensichtlich alle Bescheid wussten, die ihn näher kannten.

Sie beobachtete, wie er lautlos etwas vor sich hinmurmelte. Aber das verstärkte nur ihre Neugier und das Bedürfnis, den Grund zu erfahren. „Durango?“

„Ich möchte nicht darüber sprechen“, antwortete er leise. Der gereizte Unterton in seiner Stimme verriet ihr, dass sie tatsächlich verbotenes Terrain betreten hatte. Doch sie konnte die Frage nicht auf sich beruhen lassen.

Offensichtlich war ihm ihr entschlossener Gesichtsausdruck nicht entgangen, denn er fuhr fort: „Das hat nichts mit dir zu tun, Savannah. Du bekommst ein Kind von mir. Und ich habe dich gebeten, mich zu heiraten. Es besteht kein Grund, dass wir uns jede Kleinigkeit aus unserer Vergangenheit erzählen. Ich respektiere dein Recht auf Privatsphäre und hoffe, dass du mir das gleiche Recht zugestehst.“

Savannah fragte sich, was er unbedingt vor ihr verheimlichen wollte. Welchen Schmerz verbarg er in seinem Herzen? Sie hatte weiß Gott genügend Leichen in ihrem seelischen Keller vergraben. Geheimnisse, die sie nur mit Jessica geteilt hatte. Sein Wunsch nach Privatsphäre war durchaus berechtigt. Sie sollte nicht in seiner Vergangenheit herumschnüffeln, aber sie brauchte die Bestätigung, dass sie nicht von seinem Problem betroffen sein würde. Und bis sie diese Bestätigung hatte, würde sie keine Ruhe geben.

„Das ist ja schön und gut, Durango, doch wenn ich dich heiraten soll, muss ich wissen, dass du mich nicht wegen der Fehler einer anderen schlecht behandeln wirst.“

„Das werde ich nicht“, erwiderte er hastig. „Es geht hier nur um dich und mich, Savannah, um niemand sonst. Lass dich in deiner Entscheidung nicht von Dingen beeinflussen, die in der Vergangenheit geschehen sind.“

Savannah betrachtete seinen muskulösen Körper. Er lehnte mit gekreuzten Knöcheln und vor der Brust verschränkten Armen am Fußende des Bettes. Der Blick, mit dem er sie musterte, war nicht weniger eindringlich als ihrer.

Die Sekunden vergingen, und plötzlich war zwischen ihnen eine alles verzehrende Intimität zu spüren. Wenn sie der Situation keinen Einhalt gebot, konnte sie für nichts garantieren.

Es reichte schon aus, dass er einfach schweigend dastand und sie ansah, um die Glut in ihrem Innern noch weiter zu entfachen. Ein überwältigendes Verlangen erfasste Savannah, und ein heißes Drängen ergriff von ihrem Körper Besitz, als sie daran dachte, wie er schmeckte und wie sie beim letzten Mal nicht genug von ihm hatte bekommen können.

Durango hielt ihren Blick weiterhin gefangen und schien sie regelrecht zu hypnotisieren. Dann kam er mit langsamen, geschmeidigen Schritten auf sie zu. Er streckte die Hand aus und zog sie sanft vom Sofa hoch.

Sie wusste plötzlich genau, was er wollte und brauchte. Es war das gleiche, wonach sie sich sehnte. Er umfasste ihren Kopf, beugte sich über sie und küsste sie. Als ihre Lippen sich trafen, schob Savannah automatisch die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans.

Der Moment, in dem sie ihre Lippen fester aufeinanderpressten und Durango seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ, war so intim und erregend, dass Savannah einfach nur dastehen und den Augenblick genießen konnte.

Wir sind keine unmündigen Teenager mehr, und ein kleiner Kuss hat noch keinem geschadet, redete Savannah sich ein. Doch kurz darauf musste sie erkennen, dass dies kein kleiner Kuss war. Durango schlang seine Zunge um ihre, verführte sie zu einem sinnlichen Spiel, das Savannah an den Rand ihrer Beherrschung brachte.

Es war ein ganz normaler Durango-Kuss – ungemein intensiv und erregend. Die Sorte Kuss, bei der eine Frau sich plötzlich sehr weiblich und begehrenswert fühlte. Savannah schloss die Augen, um die elektrisierenden Empfindungen besser genießen zu können, die ihren Körper durchströmten. Sie atmete Durangos maskulinen Duft ein, gab sich ganz den Zärtlichkeiten seiner Lippen und seiner Zunge hin.

Widerstrebend löste Durango seinen Mund von ihrem. Langsam öffnete Savannah die Augen. Als sie seinen eindringlichen Blick bemerkte, atmete sie tief durch. Sie fühlte sich ein wenig zittrig und auf seltsame Art befriedigt. Dann sah sie, dass sein Blick immer noch auf ihren Lippen verharrte.

„Ich genieße es, dich zu küssen“, sagte er heiser, als würde das ausreichend erklären, was seine Zunge gerade mit ihrer angestellt hatte.

Savannah beobachtete, wie ein verlangender Ausdruck in seine Augen trat. „Hm, das ist mir auch schon aufgefallen“, erwiderte sie.

Sie musste sich eingestehen, dass nichts an ihrem Besuch nach Plan verlief. Sie hatte ihm nur von dem Baby erzählen und wieder abreisen wollen. Wirklich dumm, dass sie von ihrem Vorhaben abgewichen war. Aber wenn sie sich daran gehalten hätte, würde sie nicht in diesem Zimmer stehen und noch einmal erleben, was echte Leidenschaft bedeutete. Bevor sie Durango begegnet war, hatte sie davon keine Ahnung gehabt.

„Ich gehe jetzt wohl besser. Wir sehen uns morgen früh“, flüsterte er leise, den Mund ganz dicht an ihren feuchten Lippen.

Und ehe Savannah wusste, wie ihr geschah, hatte er den Raum verlassen.

Als sich die Tür hinter Durango schloss, spürte Savannah ein seltsames Ziehen in der Magengegend. Sie schwankte leicht und hatte ein Gefühl, als würde der Boden unter ihren Füßen erzittern. Mein Gott, was für ein Kuss!

Savannah fluchte leise vor sich hin, durchquerte den Raum und ließ sich auf das Bett fallen. Sein Kuss war genau der Grund, warum sie in der Klemme steckte. Sie hatte Durango bei der Hochzeit auf ihr Zimmer eingeladen, um noch ein Glas Champagner mit ihm zu trinken. Doch gerade, als sie ihm einschenken wollte, hatte er ihr die Flasche aus der Hand genommen. Er hatte sie in seine Arme gezogen und mit einer Leidenschaft geküsst, die sie regelrecht um den Verstand gebracht hatte. Er schmeckte unglaublich sexy, und sie hatte vor lauter Verlangen die Kontrolle verloren. Als sie das Bett erreicht hatten, hatten sie sich bereits die Kleider vom Körper gerissen.

Es herrschte eine ungeheure Anziehungskraft zwischen ihnen, und Savannah hätte die Hand dafür ins Feuer gelegt, dass Durango dieser Umstand genauso wenig gefiel wie ihr. Sie hatte eben noch das Aufblitzen in seinen Augen gesehen und den angespannten Gesichtsausdruck wahrgenommen, nachdem er den Kuss beendet hatte. Gerade so, als würde er göttlichen Beistand erflehen, um mit ihr und der sexuell aufgeladenen Atmosphäre zwischen ihnen fertig zu werden.

„Und da macht er mir auch noch einen Heiratsantrag“, murmelte sie hilflos und drehte sich auf den Rücken. „Na gut, er betont bei jeder Gelegenheit, dass es nur für eine Weile sein wird, aber was habe ich davon?“, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Zunächst einmal gab sie ihrem Kind die Chance, eine Beziehung zu seinem Vater aufzubauen. Nach der Erfahrung, die sie mit ihrem eigenen Vater gemacht hatte, war dies das wichtigste. Sie war überzeugt, dass Durango auch im Anschluss an ihrer Ehe einen wichtigen Platz im Leben seines Kindes einnehmen würde.

Dann fiel Savannah noch ein anderer Grund für eine Heirat mit Durango ein.

Sie rollte sich auf die Seite. Falls sie es wollte, würden sie eine Zeit lang miteinander schlafen. Savannah machte sich eigentlich nichts aus flüchtigen Bettgeschichten. Ihre letzte Beziehung mit Thomas Crawford hatte anderthalb Jahre gedauert, und im Grunde war zwischen ihnen alles ganz gut gelaufen. Doch dann war er neidisch auf einen ihrer Aufträge geworden und hatte sie sogar davon überzeugen wollen, das Projekt abzulehnen, damit er es übernehmen konnte – was für ein selbstsüchtiger Kerl. Nach ihrer Trennung von Thomas hatte sie knapp zwei Jahre mit niemandem mehr geschlafen. Und so war die Nacht mit Durango für sie nicht einfach nur eine leidenschaftliche Nacht gewesen. Nein, sie hatte den Sex wirklich gebraucht und war dank ihrer Hormone nicht sie selbst gewesen.

Savannah legte den Kopf schief und dachte an ein weiteres Argument, das für eine Heirat mit ihm sprach. Es gab keine Erwartungen. Sie hatten offen über alles geredet, und niemand ging mit falschen Vorstellungen an die Sache heran. Es war keine echte Ehe, und er liebte sie genauso wenig wie sie ihn. Eine realistische Erwartungshaltung würde die Dinge emotional einfacher machen, wenn es Zeit war, sich wieder zu trennen.

Je länger Savannah darüber nachdachte, desto vernünftiger erschien ihr die Vorstellung, Durangos Antrag anzunehmen. Auf die Art und Weise würde ihr Kind den Vater bekommen, den sie nie gehabt hatte; einen Vater, auf den man sich verlassen konnte.

Und dann gab es auch noch all die anderen Westmorelands, die zukünftig zur Familie ihres Babys zählen würden. Savannah hatte bei der Hochzeit von Chase und Jessica aus erster Hand erfahren, wie eng die Westmorelands miteinander verbunden waren. Sie hatte während ihrer eigenen Kindheit vermisst, Teil einer großen Familie zu sein, doch ihr Baby konnte nun eine andere Erfahrung machen.

In ihrem Kopf wirbelten unzählige positive Argumente umher, aber Savannah zwang sich, auch über die negativen Aspekte nachzudenken. Im Augenblick fiel ihr allerdings nur eine Sache ein: Die Gefahr, sich in Durango zu verlieben.

Sie konnte sich zwar kaum vorstellen, dass es dazu kam, doch es bestand zumindest die Möglichkeit. Durango würde es einer Frau nicht allzu schwermachen, ihn zu lieben. Und wenn Savannah nicht achtgab, konnte sie durchaus ihr Herz an ihn verlieren. Er war stark und bestimmend, aber zugleich ein großzügiger und liebevoller Mensch. Sie hatte ein gewisses Einfühlungsvermögen an ihm bemerkt – zum Beispiel an der Art, wie er sich um ihre Bedürfnisse kümmerte, ihr das Frühstück warmhielt, mitten in der Nacht das Holz in ihrem Kamin kontrollierte oder sich nach ihr und der Gesundheit des Babys erkundigte.

Trotzdem würde sie sich auf gar keinen Fall in Durango verlieben. Egal, wie sehr sie die Zeit mit ihm genießen mochte, sie würde niemals ihr Herz an ihn verlieren. Niemals.

Seit ihrem erregenden Kuss waren bereits etliche Stunden vergangen, aber Durango konnte sich immer noch nicht auf seine Abrechnungen konzentrieren. Statt sich um Soll und Haben zu kümmern, hing er den unglaublich elektrisierenden Empfindungen nach, die der Kuss in ihm ausgelöst hatte und die seitdem unaufhörlich durch seinen Körper jagten.

Er hatte schon viele Frauen geküsst, doch noch keine hatte solch eine Wirkung auf ihn gehabt wie Savannah Claiborne. Sie schmeckte unschuldig und sinnlich zugleich, und diese köstliche Mischung ließ ihn beinah die Kontrolle verlieren.

„Verdammt.“

Mit einer abrupten Bewegung knallte Durango das Kassenbuch zu. Wenn er eines nicht gebrauchen konnte, dann war es eine fehlerhafte Buchführung. Immerhin war er nicht der einzige Inhaber des Zuchtbetriebs. Er hatte einen Partner, der außerdem sein bester Freund war.

Durango lehnte sich in seinem Stuhl zurück und ließ seine Gedanken wieder zu Savannah schweifen. Sie musste ihre Entscheidung einfach zu seinen Gunsten fällen. Er weigerte sich schlichtweg, etwas anderes in Betracht zu ziehen.

6. KAPITEL

„Verdammt, Savannah! Ist alles in Ordnung?“

Savannah hörte Schritte hinter sich. Die Besorgnis in Durangos Stimme war ihr nicht entgangen, doch sie fühlte sich zu schwach, um den Kopf zu heben und sich umzudrehen. Sie wollte nicht, dass er sie so sah. Schließlich war es ziemlich peinlich, auf dem Badezimmerboden zu knien und den Kopf über die Kloschüssel zu halten.

„Savannah, was ist los mit dir?“

„Morgenübelkeit“, presste sie hervor, sobald sie wieder bei Atem war, und hoffte, dass dies als Erklärung reichte. Offensichtlich hatte Durango noch nicht richtig begriffen, was sich hier abspielte.

„Morgenübelkeit? Das ist damit gemeint?“

Savannah unterdrückte ein Stöhnen. Was hat er denn gedacht? Sie wollte ihm schon eine schnippische Antwort geben, als sich ihr Magen warnend zusammenzog und sie nur noch die Augen schließen, den Kopf senken und weitere Teile des letzten Abendessens herauswürgen konnte.

„Was kann ich tun?“

Es lag ihr auf der Zunge, ihm zu sagen, dass er verschwinden solle. Sie brauchte keinen Zuschauer. „Nichts“, stieß sie hervor. „Lass mich bitte einfach in Ruhe.“

„Kommt gar nicht infrage, Süße“, sagte er sanft. Er hockte sich neben sie auf den Boden, legte behutsam seine Arme um sie und flüsterte: „Vergiss nicht, wir stehen das hier zusammen durch. Lass mich dir helfen.“

Sie wollte ihm gerade sagen, dass sie seine Hilfe nicht benötigte und er nichts tun konnte, als er ihr das Gegenteil bewies. Nach der nächsten Übelkeitswelle wischte er ihr mit einem feuchten Waschlappen sanft über Gesicht und Mund. Dann nahm er sie in den Arm, bis sich ihr Magen beruhigte.

Die Art, wie Durango sich um sie kümmerte, war einfach rührend. Savannah lehnte sich Halt suchend an seinen Körper, während seine große Hand ihren Bauch streichelte. Ganz von allein sank ihr Kopf in seine Halsbeuge. Noch nie hatte ein Mann ihr so viel Zärtlichkeit entgegengebracht. Na gut, gestand sie innerlich, Rico war immer für mich da, aber er ist schließlich auch mein Bruder und zählt deshalb nicht.

„Genau, entspann dich einfach ein bisschen, Baby. Alles wird gut. Ich werde mich um dich kümmern“, murmelte Durango leise, während er mit den Lippen über ihre Schläfe strich und einen Kuss auf ihre Stirn drückte.

Dann nahm er sie auf seine starken Arme und wiegte sie sanft hin und her. Etwas später setzte er sie auf der Fläche neben dem Waschbecken ab.

„Vielleicht hilft eine Limo dabei, deinen Magen zu beruhigen“, schlug er vor.

„Ja, gute Idee.“

„Kommst du alleine zurecht, während ich dir eine hole?“

„Ja, natürlich.“

Er nickte. „Gut, ich bin sofort zurück.“

Nachdem er das Badezimmer verlassen hatte, atmete Savannah erst einmal tief durch. Wie gewöhnlich verschwand ihre Übelkeit so schnell wie sie gekommen war. Sie kletterte vom Waschtisch herunter und putzte sich die Zähne. Sie spülte sich gerade den Mund aus, als Durango zurückkam.

„Hier, bitte schön.“

Sie nahm ihm die kalte Dose mit Ginger Ale ab, öffnete den Verschluss, trank einen Schluck und fühlte sich sofort besser. „Danke, das habe ich gebraucht.“

Als sie bemerkte, dass Durango sie anstarrte, betrachtete sie verlegen die Aufschrift auf der Büchse. Sie wusste, dass sie furchtbar aussah, und hätte gerne vermieden, dass er sie so erlebte. Doch manche Dinge ließen sich nicht verhindern, und außerdem hatte sie ihn an diesem Morgen nicht in ihr Badezimmer eingeladen. Warum war er überhaupt gekommen?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, sagte er: „Du hast mit zwar erzählt, dass du morgens nichts isst, aber ich wollte gerade frühstücken und nur ganz sichergehen, dass du keinen Appetit hast.“

„Ich hätte nichts zu mir nehmen können.“

„Ja, und ich sehe jetzt den Grund. Machst du das jeden Morgen durch?“ Die Besorgnis in seiner Stimme war deutlich zu hören.

„Ja, aber es ist nicht immer so schlimm. Ich nehme an, es war keine gute Idee, gestern Abend so viel von dem Gulasch zu essen.“

„Vermutlich. Was sagt denn dein Arzt dazu?“

„Er kann nicht viel dazu sagen, Durango. Schwangeren wird es nun mal in den ersten Monaten morgens häufig übel.“

„Das reicht mir nicht.“

Savannah hob abwehrend die Hände, um ihm jedes weitere Wort abzuschneiden. „Hör zu, jetzt nicht, ja? Ich will erst einmal wieder zu mir kommen. Gib mir bitte ein paar Minuten.“

„Ist mit dir wirklich alles in Ordnung?“

Sie trat von einem Fuß auf den anderen. Dieses ungewohnte Maß an Aufmerksamkeit machte sie nervös. „Ja, danke, ich brauche nichts.“

„Gut, dann lasse ich dich jetzt allein, damit du dich anziehen kannst.“

Er wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal zu ihr um und strich sanft mit den Lippen über ihren Mund. „Tut mir leid, dass mein Kind dir so viel Ärger macht.“

Und bevor Savannah etwas erwidern konnte, ging er aus dem Bad und ließ sie allein.

Durango wanderte im Wohnzimmer auf und ab. Er war froh, dass er das Haus nicht verlassen hatte, und wollte sich gar nicht vorstellen, wie der Morgen für Savannah ohne ihn verlaufen wäre. Dann fiel ihm ein, dass sie alleine lebte und ihr bestimmt schon mehr als einmal schlecht geworden war, ohne dass jemand bei ihr gewesen wäre. Als sie die morgendliche Übelkeit das erste Mal erwähnt hatte, war er davon ausgegangen, dass ihr ein bisschen flau im Magen wurde und sie daher lieber erst später etwas aß. Er hatte ja keine Ahnung, dass sie den halben Vormittag damit verbrachte, sich die Seele aus dem Leib zu würgen.

Er blieb stehen und rieb sich mit der Hand über das Gesicht. Ganz offensichtlich war er nicht an schwangere Frauen gewöhnt. Delaney hatte sich während ihrer Schwangerschaften meistens im Mittleren Osten, der Heimat ihres Mannes, aufgehalten, und auch Jayla hatte er in dieser Zeit nicht oft zu Gesicht bekommen. Er musste sich dringend in einem Babybuch informieren.

Er drehte sich um, als Savannah hinter ihm den Raum betrat. Fast konnte er nicht glauben, dass dies dieselbe Frau war, die noch Minuten zuvor wie der lebende Tod ausgesehen hatte. Das nannte er eine Verwandlung. Sie trug Jeans und ein Top, und beides stand ihr sehr gut. Doch eigentlich sah sie in allem toll aus.

Sie hatte leichtes Make-up aufgelegt, aber es war vor allem ihre natürliche Schönheit, die das Zimmer bei dem tristen Wetter quasi zum Leuchten brachte. Der Sturm war immer noch in vollem Gange, obwohl der neuste Wetterbericht vorhersagte, dass der Himmel im Laufe des Tages aufklaren würde.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

Sie lächelte ihn matt an. „Ja, alles in Ordnung. Und ich möchte mich entschuldigen, weil ich …“

„Schon gut. Du musst dich für nichts entschuldigen. Ich bin froh, dass ich da war.“

Obwohl sie es nur ungern zugab, war sie ebenfalls froh, dass er bei ihr gewesen war. Sie hatte diese Tortur zwar schon etliche Male alleine durchgestanden, aber es war diesmal schön gewesen, eine Schulter zum Anlehnen zu haben.

Sie ging zum Fenster hinüber und schaute nach draußen. Es stürmte immer noch. „Musst du heute wieder raus?“

Er trat neben sie und blickte gleichfalls aus dem Fenster. „Später vielleicht. Laut Wettervorhersage wird es bald aufklaren.“

„Ach ja?“, erwiderte sie überrascht.

„Ja.“

Sie strahlte ihn an. „Dann kann ich vielleicht heute abreisen?“

„Ja, das wäre möglich“, erwiderte er. „Ich weiß, du verträgst kein schweres Frühstück, aber kann ich dir vielleicht etwas bringen, das deinem Magen besser bekommt?“

„Hm, vielleicht ein paar Cracker und einen Kräutertee?“

„Cracker und Kräutertee? Kommt sofort“, erwiderte er und wandte sich in Richtung Küche.

„Durango?“

Er drehte sich noch einmal zu ihr um. „Ja?“

„Ich habe eine Entscheidung getroffen“, sagte sie mit heftig pochendem Herzen. „Ich denke, wir sollten uns unterhalten.“

Er nickte. „Gut, dann setzen wir uns an den Küchentisch und reden.“

„Und, was hast du entschieden?“

Savannah wandte den Blick von den Crackern ab, die vor ihr auf dem Teller lagen. Sie hatte die ganze Nacht lang über sein Angebot nachgedacht, und sein Verhalten am Morgen hatte ihren Entschluss nur bestätigt.

Schließlich stellte sie ihre Teetasse ab und schaute ihm direkt in die Augen. „Ich werde deinen Vorschlag annehmen und dich heiraten.“

Sie beobachtete ihn, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte und sie mit einem Ausdruck der Erleichterung ansah. „Doch ich möchte dir gerne erklären, warum ich dich heirate und warum ich nicht mit dir schlafen werde.“

„Ich höre.“

Sie nahm einen Schluck Tee, bevor sie weitersprach. „Ich habe dir ja schon erklärt, dass ich dich nicht nur heiraten will, weil ich schwanger bin.“

Er nickte. „Wegen der schlimmen Erfahrung mit deinem Vater, richtig?“

„Ja.“

„Wie haben deine Eltern sich kennengelernt?“

„An der Universität. Als meine Mutter vor ihrem letzten Semester ankündigte, dass sie meinen Vater nach ihrem Abschluss heiraten wolle und dass sie schwanger sei, waren meine Großeltern natürlich nicht begeistert.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Roger und Melissa Billingslea hatten sich die Zukunft ihrer Tochter anders vorgestellt und hielten auch nicht viel von meinem Vater. Doch meine Mutter blieb bei ihrer Entscheidung. Sie war verrückt nach Jeff Claiborne und ließ nichts auf ihn kommen. Als meine Großeltern sie nicht vom Gegenteil überzeugen konnten, drohten sie ihr sogar damit, sie zu enterben.“

„Hatten sie Erfolg?“

„Nein, meine Eltern heirateten ein paar Monate später. Laut meiner Mutter lief es anfangs auch wirklich gut, doch dann verlor mein Vater seine Stelle und musste einen Job als Handelsvertreter annehmen. Es dauerte fünfzehn Jahre, bis meine Mutter herausfand, dass er ein Doppelleben geführt hatte und im Westen eine Geliebte und eine weitere Tochter existierten.“

Durango trank einen Schluck Kaffee. Chase hatte ihm die Geschichte bereits an einem Abend während eines Biers erzählt.

„Rico und ich hatten keine leichte Kindheit“, riss ihn Savannah aus seinen Gedanken. „Mein Vater war fast nie zu Hause, aber unsere Mom gab sich alle Mühe, uns ein schönes Heim zu schaffen. Schließlich versöhnte sie sich auch mit ihren Eltern.“

Durango trank einen weiteren Schluck Kaffee. Er wusste es zu schätzen, dass sie ihm von ihrem Leben erzählte, doch er konnte nicht umhin zu fragen: „Aber was hat das mit meinem Antrag zu tun … und deiner Entscheidung, nicht mit mir zu schlafen?“

Savannah lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich will vor allem, dass mein Kind zu einer großen, liebevollen Familie gehört. Und es soll sicher sein, dass sein Vater freiwillig an seinem Leben teilnimmt.“

Durango konnte sie sehr gut verstehen und spürte den Schmerz, den ihr der gleichgültige Vater zugefügt hatte. Er war allerdings ein ganz anderer Mann, und es freute ihn, dass Savannah das auch erkannt hatte. „Ich werde unserem Kind ein guter Vater sein, Savannah.“

Sie lächelte gequält. „Das weiß ich doch, Durango. Aber die Frage ist, ob du mir auch ein guter Ehemann sein wirst?“

„Glaubst du, ich würde dich schlecht behandeln?“, fragte er ein wenig bestürzt.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das ist es nicht. Doch ich will für dich nicht einfach nur ein Körper sein, der dir zufällig zur Verfügung steht. Weder für dich noch für sonst einen Mann.“

Durango stellte seine Kaffeetasse ab. Wenn sie von ihm eine Entschuldigung für die Frauen erwartete, mit denen er sich vor ihr amüsiert hatte, dann sollte sie sich das besser aus dem Kopf schlagen. Er hatte ihr schon einmal gesagt, dass seine Vergangenheit für sie keine Rolle spielte. Es sei denn …

Glaubte sie etwa, dass er sich mit anderen Frauen einlassen würde? Der Gedanke versetzte ihm einen Stich.

„Machst du dir Sorgen, dass ich dich während unserer Ehe betrüge?“, fragte er sie.

„Darüber habe ich nie gedacht. Sollte ich?“

„Nein.“

Er war froh, dass ihr dieser Gedanke nie gekommen war. Auch wenn sie ihn nach ihrer Hochzeit nicht in ihr Bett lassen wollte, stand es für ihn außer Frage, sich mit anderen Frauen abzugeben. Er schüttelte den Kopf. Eines hatte er aus ihrer gemeinsamen Nacht gelernt: Bei Frauen gab es gewaltige Unterschiede. Mit manchen ging man nur ins Bett, mit anderen wagte man sich vor den Traualtar. Savannah mochte es selbst noch nicht wissen, aber sie gehörte eindeutig zu der zweiten Sorte.

Sie verdiente etwas Besseres als eine Ehe von begrenzter Dauer. Sie verdiente jemanden, der sie liebte und verwöhnte, der in guten wie in schlechten Zeiten zu ihr hielt. Ein kluger Mann würde sie so behandeln, wie es eine Frau ihres Kalibers verdiente. Und vor allem sollte der Mann in der Lage sein, ihr Lust zu bereiten – auch wenn Savannah sich dies nun versagen wollte.

Durango würde die Nacht mit ihr nie vergessen. Savannah hatte auf ihn den Eindruck gemacht, als sei es ihr erster Höhepunkt gewesen und als habe sie nicht mit der Intensität der Gefühle gerechnet, die ihren Körper dabei erfasst hatten. Nun war er froh, dass er diesen Moment mit ihr hatte teilen dürfen. Doch er wollte noch weitere Dinge mit ihr erleben. Sie irrte, wenn sie glaubte, dass nur er davon profitierte, wenn sie miteinander schliefen. Irgendwie musste er sie davon überzeugen, dass Frauen auch Bedürfnisse hatten. Er würde es ihr beweisen.

Jetzt war aber nicht der richtige Zeitpunkt, dieses Thema anzusprechen. Er war sicher, dass er vor und nach der Hochzeit noch ausreichend Gelegenheiten haben würde, seine Ideen in die Tat umzusetzen – und er wollte keine davon ungenutzt verstreichen lassen.

„Du bist für mich mehr als nur ein verfügbarer Körper, Savannah“, sagte er aufrichtig. „Und es tut mir leid, wenn du es so siehst. Ich persönlich empfinde es als völlig normal, wenn ein Mann und eine Frau, die sich mögen und respektieren, miteinander ihre Bedürfnisse befriedigen.“

Er seufzte. Sie hörte ihm zwar zu, schien aber nicht zu begreifen, was er mit diesen Bedürfnissen meinte. Vielleicht hatte sie schon einmal Leidenschaft und Verlangen erlebt, aber vermutlich noch nie die Bedürfnisse verspürt, die manche Frauen mit Sexspielzeug stillten.

„Wenn es dir jedoch lieber ist, dass wir nach unserer Heirat nicht miteinander schlafen, dann werde ich diesen Wunsch respektieren.“ Noch während er die Worte aussprach, hoffte er insgeheim, dass sie ihre Meinung mit der Zeit änderte.

Sie lächelte und schien mit seiner Antwort zufrieden zu sein. „Dann müssen wir uns nur noch darauf einigen, wann wir heiraten und wo wir leben werden.“

Er nickte. „Wie ich schon sagte, ich bin flexibel, was unseren Wohnort angeht. Aber ich denke, wir sollten sobald wie möglich heiraten. Du bist schließlich fast im dritten Monat.“

Savannah stimmte ihm zu, dass sie nicht mehr lange warten sollten. Doch sie lehnte es ab, dass er sich wegen ihr beurlauben ließ. Es war einfacher, wenn sie nach Montana zog. Sie konnte überall freiberuflich arbeiten, aber seine Tätigkeit als Ranger war ortsgebunden.

„Ich würde lieber hier leben, wenn du nichts dagegen hast.“

Ihre Antwort verblüffte ihn. Eine Großstadtpflanze in den Bergen? „Was ist mit deiner Arbeit? Ich dachte, freie Fotografen wie du sind viel unterwegs?“

„Ja, doch ich bin schwanger und werde bald nicht mehr so viel reisen. Außerdem kann ich mich sicherlich mit meinem Auftraggeber arrangieren, wenn du einverstanden bist, dass ich herziehe.“

Durango war immer noch ein bisschen überrascht, freute sich aber auch über ihre Entscheidung. „Ja, ich bin einverstanden. Und du wirst dich bestimmt noch an das Wetter gewöhnen.“

Bei dem Gedanken, die Mutter seines Kindes zu heiraten, machte sich ein Gefühl der Zufriedenheit in Durango breit, das er gar nicht erst analysieren wollte. „Also, wann treten wir vor den Altar?“

Savannah zuckte mit den Achseln. „Das überlasse ich dir. Sag mir einfach nur Bescheid, wann und wo ich auftauchen soll.“

„Und danach ziehst du hier bei mir ein?“

„Ja, und wir bleiben verheiratet, bis das Baby mindestens sechs Monate alt ist. Dann werde ich wahrscheinlich sowieso wieder anfangen zu arbeiten. Passt dir das?“

„Ja, das passt mir gut. Und du möchtest lieber eine kleine Hochzeit?“

„Je kleiner, desto besser. Wie ich schon sagte, hätte ich nichts dagegen, wenn wir einfach nach Vegas durchbrennen. Ich brauche kein großes Brimborium.“

Durango lächelte sie an. „Na gut, dann ohne Brimborium. Das ist in Anbetracht der Umstände das Mindeste, was ich für dich tun kann.“

Als Savannah sich etwas hingelegt hatte, konnte Durango ein wenig entspannen und über ihre Entscheidung nachdenken, ihn zu heiraten.

Seine Familie würde von der Neuigkeit völlig überrascht sein. Schließlich wussten alle, dass er nicht vorgehabt hatte, jemals diesen Schritt zu gehen. Er war sich aber ziemlich sicher, dass seine Mutter überglücklich sein würde. Sie hatte sich vorgenommen, jedes ihrer Kinder zu verheiraten. Seit Jared in den Hafen der Ehe eingelaufen war, betrachtete sie ihren nächstjüngeren Sohn mit unverkennbarem Hoffnungsschimmer in den Augen. Es störte ihn nicht, dass Sarah Westmoreland für eine Weile einen weiteren Sieg davontragen würde.

Ihre Ehe würde zwar nicht lange halten, doch Durango wollte trotzdem etwas Besonderes daraus machen. Ihm fiel ein Ort ein, der besser für ihre heimliche Hochzeit geeignet war als Vegas. Sein Bruder Ian hatte vor Kurzem sein Riverboat verkauft und war nun stolzer Besitzer eines Casinos am Lake Tahoe. Durango hatte bis jetzt noch keine Gelegenheit gehabt, sich das Resort persönlich anzusehen, aber seine Brüder und Cousins hatten erzählt, dass Ians Hotel ziemlich beeindruckend war. Vielleicht war Lake Tahoe doch die elegantere Wahl für diese kurzfristige Heirat.

Ein Lächeln umspielte Durangos Mundwinkel. Er wollte für Savannah eine heimliche Hochzeit arrangieren, die sie so schnell nicht vergessen würde.

Nachdem Savannah die Entscheidung getroffen hatte, musste sie jemandem davon erzählen. Ihre Wahl fiel auf die Person, vor der sie keine Geheimnisse hatte, und zwar auf ihre Schwester Jessica.

Savannah nahm ihr Handy vom Nachttisch und wählte die Nummer ihrer Schwester in Atlanta. Jessica hob nach dem zweiten Klingeln ab.

„Ja?“

„Jess, ich bin es, Savannah.“

„Savannah, wie ist es in Montana gelaufen? Was hat Durango gesagt? Was habt ihr jetzt vor?“

Savannah lächelte. Natürlich hatte Jessica viele Fragen. „Ich bin immer noch in Montana. Ich hänge wegen eines Schneesturms hier fest.“

„Wo wohnst du denn?“

„Bei Durango. Er hat mir angeboten, bei ihm zu übernachten.“

„Das war aber nett von ihm.“

„Ja, außerdem hatten wir einiges zu besprechen. Was deine zweite Frage angeht, so war er ziemlich schockiert, als ich ihm von meiner Schwangerschaft erzählt habe. Zuerst wollte er es nicht wahrhaben, aber dann ist er zur Vernunft gekommen, und …“

„Und was?“

„Er hat mich gefragt, ob ich ihn heiraten will.“

„Oh, und was hast du ihm geantwortet?“

Savannah konnte sich denken, warum Jessica ihr diese Frage stellte. Ihre Schwester wusste schließlich genau, was sie davon hielt, nur wegen eines Babys zu heiraten. Ihre Eltern waren der beste Beweis, dass so etwas nicht funktionierte. „Zuerst habe ich Nein gesagt, aber dann …“

„Willst du etwa behaupten, du hast Ja gesagt?“, fiel ihr Jessica ins Wort.

Savannah musste lächeln. „Ja, ich habe beschlossen, ihn zu heiraten. Es ist das Beste für mein Kind. Außerdem handelt es sich lediglich um eine vorübergehende Lösung.“

„Das verstehe ich nicht. Was ist eine vorübergehende Lösung?“

„Unsere Ehe.“

Jessica schwieg einen Moment. „Damit ich das richtig verstehe. Du und Durango werdet pro forma heiraten, für eine befristete Zeit?“

Savannah seufzte. „Ja, wir haben ausgemacht, dass wir heiraten und zusammenbleiben, bis das Baby ungefähr sechs Monate alt ist. Dann werde ich wahrscheinlich wieder anfangen, Vollzeit zu arbeiten.“

„Und was ist während dieser Zweckehe mit dir und Durango?“

„Was soll mit uns sein?“

„Werdet ihr miteinander schlafen?“

„Nein, unsere Ehe ist ja nur von kurzer Dauer.“

„Aber ihr werdet doch zusammenleben? Unter einem Dach.“

Savannah fragte sich, worauf Jessica hinauswollte. „Ja. Wo ist das Problem?“

„Savannah, der Mann ist ein Westmoreland.“

Savannah verdrehte genervt die Augen. „Und?“

„Jetzt denk doch mal nach, Schwesterherz. Du hast schon einmal mit ihm geschlafen.“

„Ja, und da war ich nicht ganz zurechnungsfähig.“

„Und du glaubst, du wirst ihn nicht begehren, wenn du nüchtern bist?“

„Also, ehrlich, Jess, natürlich werde ich ihn begehren! Durango ist ein aufregender Mann. Ich mag zwar sexuell nicht so aktiv wie manch andere sein, aber ich bin auch nicht scheintot. Eine Frau müsste schon im Koma liegen, um Durango nicht zu bemerken. Ich gebe zu, dass ich mich von ihm angezogen fühle, doch weiter wird nichts passieren. Ich kann meine Bedürfnisse kontrollieren und muss nicht unbedingt mit einem Mann intim werden – egal, wie sexy er ist.“

„Aber wir reden hier nicht von irgendeinem Mann, Savannah. Wir reden von einem Westmoreland. Glaub mir, ich kenne den Unterschied. Sobald du dich einmal mit einem eingelassen hast, ist es nicht so einfach, auf ihn zu verzichten.“

„Jetzt hör aber auf, Jessica, Durango ist nur ein ganz normaler Mann“, versuchte Savannah ihre Schwester zu überzeugen.

„Wenn er ein ganz normaler Mann wäre, dann wärst du jetzt nicht in dieser Situation. Zugegeben, du hast in der besagten Nacht ein bisschen zu viel getrunken, doch du kannst mir nicht weismachen, dass du nicht schon vorher an ihm interessiert warst. Du hast mich vor der Trauung nach ihm gefragt, und ich habe dir genau angesehen, dass du scharf auf ihn warst. Das sollte dir zu denken geben.“

Savannah atmete tief durch. „Ja, ich gebe zu, dass ich mich von ihm angezogen fühle. Aber ich bin inzwischen immun gegen ihn.“

„Und was ist, wenn du dich in ihn verliebst?“

„Verlieben? Mein Gott, Jessica, du weißt doch genau, wie unwahrscheinlich das ist. Ich muss mir nur in Erinnerung rufen, dass Durango und mich lediglich das Baby verbindet. Ich werde ihn wirklich nur heiraten, damit mein Kind in einer warmherzigen Familie aufwächst. Außerdem soll Durango die Chance haben, eine Beziehung zu seinem Baby aufzubauen. Das ist ihm im Gegensatz zu unserem Vater nämlich wichtig. Der hatte schließlich zu viel damit zu tun, zwei Frauen gleichzeitig an der Nase herumzuführen.“

„Irgendwann wirst du all das hinter dir lassen müssen, Savannah“, sagte Jessica sanft. „Willst du wirklich, dass Jeff Claibornes Handeln dein ganzes Leben bestimmt?“

Savannah schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. Über manche Dinge kam man eben besser hinweg als über andere. Das herzlose Verhalten ihres Vaters gehörte jedenfalls zur letzten Kategorie. „Ich kann das nicht, Jessica, und ich verstehe ehrlich nicht, wie du das machst. Du hast wegen ihm deine Mutter verloren.“

„Ja, aber ich habe nie geglaubt, dass alle Männer wie er sind. Und das solltest du auch nicht.“

Savannah schwieg eine Weile, bis Jessica schließlich fragte: „Savannah?“

„Ja.“ Savannah seufzte.

„Sei vorsichtig.“

„Vorsichtig bei was?“

„Lass dich nicht vom Charme und der Anziehungskraft der Westmoreland-Männer überwältigen. Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche. Ich hatte auch nie die Absicht, mich in Chase zu verlieben, und jetzt kann ich mir mein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen. Ich liebe ihn so sehr.“

„Ich freue mich für dich, Jessica. Doch wir zwei sind grundverschieden. Im Gegensatz zur dir habe ich nie an ein Happy End geglaubt. Bitte akzeptiere meine Entscheidung. Ich tue das richtige.“

Es entstand eine längere Pause, und Savannah war nicht sicher, ob sie ihre Schwester davon überzeugt hatte, dass sie sich keine Sorgen um sie machten musste. Sie hoffte es aber.

„Wann wird die Hochzeit stattfinden?“

„Ich habe Durango gesagt, dass ich unter diesen Umständen nicht viel Aufhebens darum machen möchte. Also heiraten wir heimlich in Vegas und sagen es den anderen erst hinterher. Wenn ich in ein paar Monaten aussehe wie ein Heißluftballon, dann wissen ohnehin alle, warum wir geheiratet haben.“

„Und du bist ganz sicher, dass es das ist, was du willst?“

„Ja natürlich. Bitte freu dich einfach für mich, Jess.“

„Ja, ich freue mich für dich. Hast du es Jennifer und Rico schon gesagt?“

„Nein, noch nicht. Das mache ich erst nach der Hochzeit. Ich möchte nicht, dass einer von ihnen versucht, es mir wieder auszureden. Du bist die einzige, der ich es erzählt habe. Ich weiß gar nicht, ob Durango es jemandem aus seiner Familie sagen wird.“

„Und wann wird diese Reise nach Vegas stattfinden?“

„Ich bin nicht sicher, doch vermutlich bald. Wahrscheinlich in den nächsten Wochen. Durango möchte, dass wir so schnell wie möglich heiraten. Aber er hat mich schon gewarnt, dass seine Mutter wahrscheinlich einen großen Empfang organisieren will, sobald seine Familie von der Hochzeit erfährt.“

„Wie ich Jennifer kenne, wird sie auch eine Feier ausrichten wollen.“

„Es wird vermutlich einfacher sein, wenn sie sich mit Durangos Mutter zusammentut und sie gemeinsam eine Party organisieren. Die beiden haben sich bei deiner Hochzeit gut verstanden, und ich kann mir vorstellen, dass sie zusammen eine schöne Feier ausrichten.“

„Ja, ich auch. Ich freue mich schon darauf.“

Savannah lächelte. „Freu dich so viel du willst, aber vergiss nicht, dass dies eine Ehe auf Zeit ist.“

7. KAPITEL

Als Savannah das Schlafzimmer verließ, begegnete sie Durango. Ihre Blicke trafen sich, und die Anziehungskraft zwischen ihnen löste sofort ein erotisches Knistern aus.

„Hast du gut geschlafen?“

Seine Frage schreckte sie aus ihren unanständigen Gedanken auf. Nach ihrem Gespräch mit Jessica hatte sie sich ein bisschen hingelegt und mit geschlossenen Augen an Durango gedacht. Dabei hatte sie noch einmal ihre gemeinsame Nacht durchlebt und davon geträumt, wie sie sich geliebt hatten …

„Savannah?“

Sie war ihm endlich eine Antwort schuldig. „Ja, ich habe gut geschlafen. Wie wäre es, wenn ich heute Abend koche? Als ich gestern nach Crackern gesucht habe, ist mir aufgefallen, dass du alle Zutaten dahast, die man für Spaghetti à la Carbonara braucht.“

„Verträgt dein Magen das denn?“, fragte er besorgt.

Lächelnd ließ sie sich auf das Sofa fallen. Sie versuchte, nicht darauf zu achten, wie sexy er aussah, während er lässig mit der Schulter am Türrahmen lehnte, der das Wohnzimmer vom Essbereich trennte. Er hatte die Daumen in die vorderen Taschen seiner Jeans gehakt, und sein Chambray-Hemd spannte sich über der muskulösen Brust.

„Am Nachmittag verträgt mein Magen so ziemlich alles. Problematisch wird es nur morgens. Also, was hältst du von Spaghetti?“, fragte sie und hoffte, dass ihre Stimme nicht verriet, wie sehr sie sich gerade zu ihm hingezogen fühlte.

Er zuckte zustimmend mit den Achseln. „Von mir aus gerne, wenn du dich fit genug fühlst. Dann kann ich vor dem Essen noch schnell duschen. Außerdem will ich mit dir über ein paar Dinge sprechen.“

Savannah blickte ihn fragend an und überspielte das nervöse Flattern, das sich plötzlich in ihrem Magen bemerkbar machte. „Worüber denn?“

„Während du dich ausgeruht hast, habe ich ein paar Anrufe erledigt und das eine oder andere abgeklärt. Du hast gesagt, du würdest mir die Organisation überlassen und wärst mit allem einverstanden, solange wir kein großes Brimborium veranstalten.“

„Ja, das stimmt.“

„Nun, ich habe ein paar Dinge für unsere Hochzeit geplant und würde sie gerne mit dir abstimmen.“

Sie blinzelte überrascht. Er war anscheinend sehr beschäftigt gewesen, während sie ein Schläfchen gemacht hatte. „Unsere Hochzeit? Dann sollten wir uns unbedingt unterhalten, wenn du geduscht hast.“

„Gut, ich bin in ein paar Minuten wieder da.“

„Das hat alles ganz wunderbar geschmeckt, Savannah.“

„Danke.“ Sie vermied es krampfhaft, den Mann anzuschauen, der ihr am Tisch gegenübersaß. Sein Anblick war einfach eine zu große Versuchung. Nachdem sie aus dem Fenster gesehen und festgestellt hatte, dass es immer noch schneite, blickte sie sich in der Küche um und bewunderte wieder einmal die Einrichtung, die Töpfe …

„Ist mit dir alles in Ordnung?“

Nach dieser Frage musste sie ihn schließlich doch ansehen. Bei seinem Anblick spürte sie, wie ein heißes Kribbeln über ihren Rücken lief. „Ja, alles bestens. Warum fragst du?“

„Ach, nur so.“

Sie saß so dicht bei ihm, dass sie seinen unglaublich männlichen Duft riechen konnte. Aber das war noch gar nichts im Vergleich zu den tief sitzenden Jeans und dem offenen Hemd, die er nach der Dusche angezogen hatte.

„Bist du bereit, mit mir über die Pläne zu reden, die ich gemacht habe?“, riss er sie aus ihren Gedanken, die sich gerade in eine gefährliche Richtung bewegt hatten.

„Ja, natürlich.“

Er stand auf und räumte das Geschirr zusammen. „Statt nach Vegas würde ich mit dir viel lieber nach Lake Tahoe fahren.“

„Lake Tahoe?“, fragte sie skeptisch.

„Ja, mein Bruder Ian hat dort vor Kurzem ein Casino Resort gekauft, und alle sagen, dass es ganz fantastisch ist.“

„Lake Tahoe“, wiederholte sie. Langsam fand sie Gefallen an der Idee. Sie war vor ein paar Jahren schon einmal in der Gegend gewesen, und es hatte ihr dort sehr gut gefallen. Lächelnd blickte sie Durango über den Tisch hinweg an. „In Ordnung. Das klingt für mich nach genau der richtigen Wahl. Wann willst du hinfahren?“

„Übermorgen.“

„Was?“

Er schmunzelte, als er ihren überraschten Gesichtsausdruck sah. „Ich denke, Freitag ist genau der richtige Tag, um nach Lake Tahoe aufzubrechen. Ab heute soll das Wetter besser werden und morgen kannst du …“

„Moment mal. Stopp!“ Savannah atmete tief durch: „Ich kann dich unmöglich am Freitag heiraten, Durango. Ich muss zuerst nach Hause und mich um ein paar Dinge kümmern. Ich muss mich auf die Hochzeit vorbereiten. Ich muss …“

„Ich dachte, wir wollten sobald wie möglich und in aller Stille heiraten. Außerdem wolltest du doch kein großes Brimborium.“

Erwischt. „Das will ich auch nicht, aber ich hätte nicht gedacht, dass wir so schnell heiraten.“

„Je eher, desto besser, oder? Wir haben nicht ewig Zeit. Jayla war im vierten Monat schon ziemlich rund.“

Savannah verdrehte ungeduldig die Augen. „Mein Gott, Durango, sie hat ja auch Zwillinge bekommen.“

„Und woher willst du wissen, dass du keine bekommst?“

Darüber wollte Savannah nicht nachdenken. Ein Baby reichte ihr völlig. „Ich kann auf keinen Fall am Freitag mit dir nach Lake Tahoe fahren. Ich habe keine Sachen mitgebracht und müsste noch ein paar Dinge einkaufen.“

„Es gibt in Bozeman zahlreiche Läden, in denen du alles bekommst, was du brauchst. Wir können morgen einkaufen gehen.“

Savannah fühlte sich unter Druck gesetzt. „Kann es sein, dass du mich bedrängst?“, fragte sie unumwunden.

„Schon möglich“, erwiderte er amüsiert. „Doch nachdem wir die Entscheidung einmal getroffen haben, sollten wir auch nicht mehr warten. Ich möchte, dass wir so schnell wie möglich heiraten.“

Sie fragte sich warum. Hatte er Angst, dass sie es sich noch einmal anders überlegte? Bevor sie ihm gesagt hatte, dass sie ein Kind von ihm bekam, hatte er nicht ans Heiraten gedacht. Sie war davon ausgegangen, dass ihr mindestens ein paar Wochen blieben, bevor die Hochzeit konkret wurde. Sie hatte angenommen, dass sie am nächsten Tag nach Philadelphia zurückfliegen würde und sie die weiteren Pläne am Telefon besprechen konnten. Mit diesem Zeitplan hatte sie überhaupt nicht gerechnet.

„Savannah, warum zögerst du? Wir sollten nach vorne schauen und die Sache hinter uns bringen.“

Die Sache hinter uns bringen? Er brauchte es nun wirklich nicht so auszudrücken, als hätte ihn jemand dazu gezwungen, sie zu heiraten. Die Sache war schließlich seine Idee gewesen. Bevor sie etwas sagen konnte, nahm er ihre Hand, zog sie aus dem Stuhl hoch und schlang seine Arme um sie.

Sie hob den Kopf, als er seinen Körper dicht an ihren presste. Er lächelte flüchtig, bevor er sie leise fragte: „Du willst mir doch jetzt nicht das Leben schwer machen, oder?“

Sie schluckte und konnte dem eindringlichen Blick seiner dunklen Augen kaum standhalten. „Jedenfalls nicht mit Absicht.“

„Warum dann die kalten Füße? Ich habe schon bei den Fluggesellschaften nachgefragt, und es gibt noch jede Menge freie Plätze. Außerdem habe ich bereits mit meinem Bruder Ian gesprochen.“

Als er ihren fragenden Blick bemerkte, fuhr er fort: „Ich habe ihm gesagt, dass wir heiraten möchten, aber nicht warum. Er freut sich darauf, uns am Wochenende zu sehen, und trifft für unseren Aufenthalt alle nötigen Vorbereitungen.“

Durango musterte einen Moment lang ihr Gesicht und fragte dann: „Hast du es dir mit der heimlichen Heirat etwa anders überlegt? Möchtest du stattdessen hier eine kleine Zeremonie abhalten und unsere Familien einladen?“

„Nein“, antwortete sie hastig. „Mir ist es immer noch lieber, wenn wir keine große Sache daraus machen. Doch vermutlich war mir bis jetzt nicht richtig bewusst, dass ich als verheiratete Frau nach Philadelphia zurückkehren werde.“

„Dann bist du wahrscheinlich auch nicht bereit, mit einem Ehemann im Schlepptau nach Philadelphia zurückzufahren?“

Seine Worte warfen sie völlig aus dem Gleichgewicht. „Du willst mit mir zurückfliegen?“

„Ja. Irgendwann wirst du mich deiner Familie vorstellen müssen.“

Bei dem Gedanken, mit ihm nach Philadelphia zurückzukehren, wurde ihr regelrecht schwindelig. „Du hast meine Familie doch schon bei der Hochzeit von Chase und Jessica kennengelernt.“

„Aber ich wurde ihnen als Chases Cousin vorgestellt, nicht als dein Ehemann. Außerdem sind wir dann frisch verheiratet, und es würde merkwürdig aussehen, wenn wir nicht zusammen wären.“

„Ja, aber …“

„Natürlich will ich dich auch nach Atlanta mitnehmen und meiner Familie vorstellen. Nicht als Jessicas Schwester, sondern als meine Frau. Sie werden sich zwar ihre eigenen Gedanken machen, warum wir heimlich geheiratet haben, doch das geht sie im Grunde nichts an. Wir sagen ihnen, wir hätten uns bei der Hochzeit kennengelernt und ineinander verliebt und dann beschlossen zu heiraten.“

Savannah musste angesichts dieser absurden Behauptung unwillkürlich lächeln. Das würde ihnen niemand abnehmen, und sein amüsiertes Grinsen verriet ihr, dass er auch nicht daran glaubte.

„Sollen sie halt weiter herumrätseln“, sagte Durango. „Unsere Entscheidung geht außer uns niemanden etwas an.“

Dem konnte Savannah nicht widersprechen, besonders nicht nach ihrem Gespräch mit Jessica. Er hatte mit allem recht. Da sie sich nun entschieden hatten zu heiraten, sollten sie es schnell hinter sich bringen. „Na gut, wenn wir es bis Freitag hinbekommen, dann bin ich einverstanden.“

„Gut. Und du solltest morgen noch etwas anderes erledigen.“

„Was denn?“

„Zu der hiesigen Ärztin gehen. Ich habe dir für den Vormittag einen Termin gemacht.“

Savannah rückte ein wenig von ihm ab. „Warum? Glaubst du mir nicht, dass ich schwanger bin? Oder willst du es dir nur noch einmal vor der Trauung bestätigen lassen?“

„Nein, das ist es nicht“, erwiderte er leicht verärgert. „Ich möchte nur, dass du dich noch einmal untersuchen lässt. Du hast mir heute Morgen einen ziemlichen Schrecken eingejagt, und ich will sichergehen, dass mit dir alles in Ordnung ist.“

Savannah erkannte, dass er die Wahrheit sagte. „Na gut“, erwiderte sie schließlich. „Wenn es dich glücklich macht, gehe ich zu der Ärztin und lasse mich noch einmal durchchecken.“

„Ja, das tut es“, erwiderte er. „Danke.“

Savannah holte tief Luft und trat einen Schritt zurück. Sie brauchte ein wenig Abstand von Durango. „Ich mache mich dann jetzt an das Geschirr und …“

„Nein, du hast gekocht, also ist es nur gerecht, wenn ich die Küche saubermache.“

„Durango, ich kann …“

„Keine Widerrede. Entspann dich. Du hast in den nächsten Tagen noch genug zu tun. Und so wie es aussieht, spielt das Wetter tatsächlich mit.“

Sie blickte aus dem Fenster und sah, dass es aufgehört hatte zu schneien. Genau auf diesen Wetterumschwung hatte sie gewartet. Doch nun bereitete sie sich auf eine Hochzeit vor, anstatt zu packen und nach Philadelphia zurückzufliegen.

„Wenn du allein mit dem Geschirr fertig wirst, dann rufe ich jetzt meinen Chef an. Ich hatte ihm gesagt, ich wäre Montag wieder im Büro.“

„Gut, mach das. Und ich rufe gleich bei der Fluggesellschaft an und buche unsere Flüge.“

Sie würden nach Lake Tahoe fahren und dort heimlich heiraten.

Nach Durangos Ankündigung vom Vorabend hatte Savannah in der Nacht kaum ein Auge zugemacht. Zudem hatte das Ausmaß der Pläne ihrem Körper offensichtlich einen solchen Schock versetzt, dass sie am Morgen keinerlei Übelkeit verspürte.

Durango hatte sich jedoch auf alles vorbereitet und saß bereits mit einer Tasse Tee und einem Teller Cracker an ihrem Bett, als sie die Augen öffnete.

„Guten Morgen.“

Es war zwar noch sehr früh, aber der sinnliche Klang seiner Stimme jagte ihr dennoch wohlige Schauer über den Körper. Das besorgte Lächeln auf seinen Lippen machte die Sache auch nicht viel besser.

„Guten Morgen“, erwiderte sie und setzte sich im Bett auf. Sie wusste seine Fürsorge und Anteilnahme sehr zu schätzen, doch es wäre ihr lieber gewesen, wenn er ihr Zeit gegeben hätte, sich ein bisschen frisch zu machen.

„Wie fühlst du dich heute Morgen?“

„Gut, danke der Nachfrage. Aus irgendeinem Grund ist mir heute zur Abwechslung mal nicht übel.“

„Das freut mich zu hören.“ Dann wies er mit dem Kopf in Richtung Kamin. „Ich habe während der Nacht versucht, das Feuer in Gang zu halten.“

Sie richtete den Blick auf die prasselnden Scheite. „Danke.“ Weil sie nicht hatte schlafen können, hatte sie jedes Mal gehört, wie er in ihr Zimmer gekommen war, um nach dem Feuer zu sehen.

„Wir haben heute ein volles Programm, da unser Flug morgen sehr früh geht. Nach dem Arzttermin fahre ich dich zum Einkaufszentrum. Ich dachte mir, du möchtest lieber alleine einkaufen, also werde ich die Zeit nutzen und McKinnon Quinn einen Besuch abstatten. Hinterher hole ich dich dann wieder ab. Du erinnerst dich doch noch an meinen Freund?“

„Ja, natürlich.“ Sie erinnerte sich noch sehr gut an McKinnon Quinn, der ihr bei der Hochzeit durch sein unglaublich attraktives Aussehen aufgefallen war. Aber dann hatte Durango all ihre Aufmerksamkeit in Anspruch genommen.

„Ich lasse dich jetzt besser allein, damit du dich fertigmachen kannst“, sagte Durango und erhob sich aus dem Sessel, um die Cracker und den Tee auf ihrem Nachttisch abzustellen.

Als er noch einmal aus dem Fenster schaute, nutzte Savannah die Gelegenheit, ihn etwas genauer zu betrachten. Wieder einmal stellte sie fest, wie gut er in Jeans, Pulli und seinen schwarzen Lederstiefeln aussah. Er schien über ein Problem nachzudenken, und sie fragte sich, ob er vielleicht einen weiteren Wetterumschwung befürchtete. Als er den Blick wieder auf sie richtete, ertappte er sie dabei, wie sie ihn anstarrte. Einen Moment lang spürte Savannah das erotische Knistern, das stets zwischen ihnen in der Luft zu hängen schien.

„Ich gehe jetzt besser“, sagte Durango. „Schließlich muss ich mich noch um ein paar Dinge kümmern, bevor wir losfahren. Glaubst du, dass du heute Morgen etwas essen kannst?“

Sie wollte es lieber nicht riskieren. „Ich lasse es besser. Die Cracker und der Tee reichen mir schon, danke.“

Nachdem Durango den Raum verlassen hatte, setzte Savannah sich auf die Bettkante. Sie überlegte, was sie bis zum nächsten Tag noch alles vorbereiten musste. Schon der bloße Gedanke an die lange Liste ermüdete sie. Doch sie war fest entschlossen, den Tag zu meistern, und freute sich schon auf den Arztbesuch.

Vor allem darüber, dass Durango dabei sein würde.

8. KAPITEL

„Wie geht es dem Baby?“, fragte Durango die Ärztin.

Savannah lag flach auf dem Untersuchungstisch und blickte zu Durango hoch, der mit besorgter Miene neben ihr stand.

Dr. Patrina Foreman war viel jünger, als Savannah erwartet hatte. Sie schätzte die attraktive Ärztin auf ungefähr achtundzwanzig, aber nachdem sie sich ein paar Minuten mit ihr unterhalten hatte, war Savannah von deren Kompetenz überzeugt.

Dr. Foreman verteilte das Gel für den Ultraschall auf Savannahs Bauch und sagte lächelnd: „Jetzt bin ich gespannt, was ihr davon haltet.“

Plötzlich hörten Durango und Savannah den leise pochenden Herzschlag ihres Kindes. Das Geräusch des gleichmäßigen Trommelwirbels berührte Savannah auf eine Art und Weise, mit der sie nicht gerechnet hatte. Ihr wurde zum ersten Mal richtig bewusst, dass sie tatsächlich ein Baby zur Welt bringen würde.

Sie blickte wieder zu Durango hoch und erkannte, dass ihm das Geräusch genauso naheging wie ihr. Er berührte ihre Schulter, und in dem Moment wusste Savannah, dass es keine Rolle spielte, wie das Kind entstanden war und was sie füreinander empfanden. Sie erwarteten ein Baby, und sein Herzschlag war der lebende Beweis dafür. Nichts würde mehr so sein wie vorher, für keinen von ihnen.

„Du hast es auch zum ersten Mal gehört, oder?“, fragte Durango leise.

„Ja.“

„Es ist etwas ganz Besonderes, wenn die Eltern das erste Mal den Herzschlag des Kindes hören“, sagte Dr. Foreman sanft. „Und der Herzschlag eures Babys klingt stark und gesund.“

„Ja, das finde ich auch“, pflichtete Durango schmunzelnd bei. „Das ist alles neu für mich. Ich hatte mir ein bisschen Sorgen gemacht.“

„Und das ist auch ganz natürlich. Doch Mutter und Kind geht es sehr gut“, erwiderte Dr. Foreman und nahm das Ultraschallgerät von Savannahs Bauch. „Denken Sie aber bitte weiterhin an Ihre Vitamine, Savannah.“

„Und was ist mit dem ständigen Erbrechen?“, wollte Durango wissen.

„Die morgendliche Übelkeit wird von dem plötzlichen Anstieg der Hormone während der Schwangerschaft ausgelöst. Das ist in der frühen Phase nicht selten, lässt aber für gewöhnlich nach dem dritten Monat nach.“ Sie lächelte Savannah an und sagte: „Sie haben also hoffentlich nicht mehr lange darunter zu leiden.“

„Mir wäre es lieber, wenn sie gar nicht darunter leiden müsste. Was ist mit dem Baby? Schadet es ihm?“, fragte Durango.

„Nein, eigentlich nicht. Es kann natürlich problematisch werden, wenn Savannah gar keine Nahrung oder Flüssigkeit bei sich behält oder anfängt, Gewicht zu verlieren. Ansonsten ist die Übelkeit einfach nur ein Anzeichen, dass die Schwangerschaft voranschreitet.“

Dr. Foreman öffnete eine Schublade, holte eine Schachtel heraus und reichte sie Savannah. „Vielleicht hilft das. Es ist ein Akupressurarmband, und viele meiner Patientinnen schwören, dass es gegen die Symptome hilft.“

In den folgenden fünfzehn Minuten beantwortete Dr. Foreman alle Fragen, die Savannah und Durango auf dem Herzen hatten. Dann gratulierte sie ihnen, als Durango erwähnte, dass sie heiraten würden.

„Ich mag sie“, sagte Savannah, nachdem sie die Praxis verlassen hatten. „Und ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie so jung ist.“

„Ja, Trina ist jung“, antwortete Durango lächelnd, während er Savannah aus dem Gebäude und zu seinem Auto führte. „Aber ich habe gehört, dass sie eine der besten ihres Fachs sein soll. Sie wurde in der Gegend geboren und ist hier aufgewachsen. Ihr Mann Perry war der Sheriff. Er wurde vor ein paar Jahren im Dienst getötet, als er einen entflohenen Häftling verhaften wollte.“

„Oh Gott, wie schrecklich.“

Durango nickte. „Ja, das war es. Perry war ein toller Mensch, und jeder mochte und respektierte ihn. Er und Trina kannten sich schon seit Kindertagen.“

Durango öffnete die Tür seines Geländewagens und half Savannah beim Einsteigen und beim Schließen ihres Sicherheitsgurtes. Dann stieg er ebenfalls ein und fuhr aus der Parklücke. „Ich bringe dich jetzt zum Einkaufszentrum. Dort solltest du alles bekommen, was du benötigst. Möchtest du, dass ich dich begleite?“

„Nein, danke“, erwiderte sie hastig. Sie brauchte wirklich ein bisschen Zeit für sich. „Wenn eine Frau eines allein kann, dann einkaufen.“

Sie blickte verstohlen zu ihm hinüber und fragte sich, was er wirklich darüber dachte, sie zu heiraten. Sie musste sich einfach Gewissheit verschaffen, ob er immer noch mit ihrem gefassten Plan einverstanden war.

„Durango?“

„Ja?“

Sie hielten an einer Ampel, und sie spürte, dass sein Blick auf ihr ruhte. Sie wollte ihn jedoch nicht ansehen und schaute starr geradeaus. „Bist du dir wirklich sicher, dass du mich heiraten willst?“, fragte sie so gelassen wie möglich.

„Ja, ich bin mir ganz sicher“, erwiderte er mit tiefer und ein wenig heiserer Stimme, sodass sie nicht anders konnte, als ihn anzusehen.

„Wenn ich mir vorher nicht ganz sicher war, dann bin ich es jetzt auf jeden Fall. Vor allem, nachdem ich den Herzschlag unseres Babys gehört habe. Mein Gott, das war wirklich eine tolle Erfahrung. Und laut Trina sind bereits alle lebenswichtigen Organe angelegt. Es ist nicht mehr nur eine Ansammlung von Zellen, sondern schon ein menschliches Wesen. Ein Wesen, das wir geschaffen haben. Daher will ich mehr denn je eine Beziehung zu ihm aufbauen.“

Savannah seufzte erleichtert. Sie wollte keinesfalls, dass er die Heirat mit ihr bereute.

Bozeman war eine der abwechslungsreichsten Kleinstädte in den Rocky Mountains, bekannt für seine Gastfreundschaft und stolz auf seine zahlreichen Ski Resorts. Die Stadt zog nicht nur Touristen an, sondern auch Familien, die sich an einem Ort niederlassen wollten, der eine hohe Lebensqualität bot.

Durango fuhr direkt zum Einkaufszentrum und begleitete Savannah hinein, weil er auch noch ein paar Dinge besorgen musste. Dann gab er ihr seine Handynummer, falls sie frühzeitig mit ihren Einkäufen fertig wurde.

Nachdem sie sich getrennt hatten, ging Savannah zielstrebig von einem Laden zum anderen. Innerhalb weniger Stunden hatte sie alles besorgt, was sie benötigte. Außerdem hatte sie sich noch ein paar Dinge gegönnt, die sie eigentlich nicht brauchte, beispielsweise ein paar sexy Negligés von Victoria’s Secret. Durango würde sie darin nie zu sehen bekommen, doch sie hatte einfach nicht widerstehen können. Sie kaufte gerne aufreizende Sachen.

Nachdem sie alles erledigt hatte, rief sie Durango auf seinem Handy an. Er schlug vor, in einem der Restaurants des Einkaufszentrums zu Abend zu essen.

Sie hatte erst wenige Minuten auf ihn gewartet, als sie ihn entdeckte. Mit klopfendem Herzen ging sie ihm entgegen. Es war nicht zu übersehen, dass er ein unglaublich attraktiver Mann war, und sie war nicht die einzige Frau, die das bemerkte. Während er mit langen, zielsicheren Schritten auf sie zukam, drehten sich einige weibliche Besucher um und blickten ihm hinterher. Savannah war stolz und zugleich ein bisschen eifersüchtig.

Schnell verdrängte sie letzteren Gedanken. Schließlich gehörten sie nicht wirklich zusammen. Als er näherkam, bemerkte sie den eindringlichen Blick, der ganz auf sie konzentriert war. Er schaute sie genauso an wie bei der Hochzeit von Chase und Jessica.

Bei ihr angekommen, beugte er sich vor und küsste sie, als sei es das Natürlichste auf der Welt. Überrascht erwiderte sie den kurzen, aber nicht minder intensiven Kuss, während ihr Herz ungestüm in der Brust hämmerte.

„Hast du alles erledigt?“, fragte Durango leise, den Mund noch immer dicht an ihren feuchten Lippen.

Sie nickte nur, da es ihr erst einmal die Sprache verschlagen hatte. „Ja, ich denke, ich habe alles“, erwiderte sie schließlich. „Ich glaube, ich habe sogar ein passendes Kleid für morgen gefunden.“

Durango nahm ihre Hand in seine und führte sie zu dem Restaurant, in dem sie zu Abend essen würden. „Ich bin mir sicher, dass es mehr als nur passend ist“, sagte er belustigt. „Ich wette, es ist perfekt, und kann es kaum erwarten, dich darin zu sehen.“

Als sie später am Abend ihren Koffer packte, musste Savannah zugeben, dass es ein wunderbarer Tag gewesen war. Zuerst der Besuch bei der Ärztin, dann der Ausflug ins Einkaufszentrum und anschließend das Dinner mit Durango. Das Essen war einfach köstlich gewesen, und Durango hatte den perfekten Begleiter abgegeben. Er hatte ihr bei einem Candle-Light-Dinner nicht nur von seiner Partnerschaft mit McKinnon erzählt, sondern auch, wie gut die Geschäfte liefen.

Savannah schloss den Koffer und dachte lächelnd an die Nachricht, die Jessica ihr auf Durangos Anrufbeantworter hinterlassen hatte. Sie würde ebenfalls am nächsten Tag mit Chase nach Lake Tahoe kommen. Heimliche Hochzeit hin oder her, Savannah war überglücklich und erleichtert gewesen, dass ihre starrköpfige Schwester sie nicht alleine heiraten lassen würde. Durango schien sich auch darüber zu freuen, dass sein Cousin dabei sein würde.

Sie hörte ein Klopfen an der Schafzimmertür. „Herein.“

Durango kam mit einer Jogginghose und einem T-Shirt bekleidet sowie einem um den Hals geschlungenen Handtuch ins Zimmer. „Ich gehe jetzt in den Whirlpool und wollte fragen, ob du mitkommen möchtest.“

„Aber es ist kalt draußen.“

Er lächelte ein wenig spöttisch. „Ja, doch wenn du erst einmal in der Wanne bist, vergisst du die Kälte ganz schnell. Es ist das beste Mittel gegen müde und verspannte Muskeln. Versuch es mal. Es wird dir bestimmt gefallen.“

Savannah dachte an all die Kilometer, die sie im Einkaufszentrum zurückgelegt hatte. Im heißen Wasser zu plantschen würde ihr sicherlich gut tun. Trotzdem …

„Ist das Becken denn groß genug für uns beide?“, fragte sie. Der Gedanke, mit Durango in eine kleine Wanne gepfercht zu sein, war ihr unangenehm.

„Ja, es passen ohne Probleme bis zu sechs Personen hinein.“

Sie nickte. Wunderbar, dann konnte er auf seiner Seite bleiben und sie auf ihrer. „Na gut, ich ziehe mir nur schnell den Badeanzug an.“

Nachdem Durango vorgegangen war, zog Savannah sich um. Sie war froh, dass es sich um einen Einteiler handelte, der zudem nicht sonderlich aufreizend war. Die Anziehungskraft zwischen ihr und Durango war auch so bereits stark genug.

„Ich dachte schon, ich müsste wieder reinkommen und dich holen.“

Schnell überquerte sie mit nackten Füßen die Veranda. „Tut mir leid, aber meine Mutter hat angerufen, als ich gerade rauskommen wollte.“

„Hast du ihr von unseren Plänen für morgen erzählt?“

„Ja“, antwortete Savannah, während sie hastig den Bademantel auszog und sich in den Whirlpool gleiten ließ. Dennoch gelang es Durango, einen Blick auf ihre Rundungen zu erhaschen. Ihr Badeanzug war sehr sexy und brachte ihre wohlgeformten Schenkel, ihre üppigen Brüste und ihren Po sehr gut zur Geltung. Savannah tauchte so weit wie möglich unter Wasser und stieß ein wohliges Seufzen aus. „Ich habe ihr keine Einzelheiten erzählt und versprochen, dass wir ausführlicher darüber reden, wenn sie aus Paris zurück ist. Doch sie zählt sicherlich eins und eins zusammen und ahnt, warum wir es so eilig mit der Hochzeit haben.“

„Weiß deine Mutter, dass wir etwas miteinander hatten?“, fragte er.

„Ich habe ihr jedenfalls nichts erzählt“, erwiderte Savannah. „Allerdings scheint sie einiges zu ahnen. Zumindest hat sie bei unserem Treffen im letzten Monat etwas Derartiges erwähnt. Sie hat beobachtet, dass wir bei der Hochzeit nur Augen füreinander hatten.“ Sie hatte außerdem beobachtet, dass ihre Tochter und Durango die Party gemeinsam verlassen hatten. Aber das erwähnte Savannah nicht.

„Oh, das fühlt sich wirklich gut an“, sagte sie, als sie spürte, wie das heiße Wasser ihre müden Muskeln entspannte. „Du hast recht. Man merkt gar nicht, wie kalt es draußen ist.“

„Das freut mich. Du kannst übrigens aus deinem Unterwasserversteck auftauchen. Ich verspreche dir, nicht über dich herzufallen, wenn du mir das gleiche versprichst“, sagte er grinsend.

Sie lächelte verlegen. „Das habe ich auch nicht angenommen. Ich wollte nur sichergehen, dass ich nicht erfriere.“

Savannah holte tief Luft und tauchte langsam aus dem sprudelnden Wasser auf. Als ihr die wirbelnde Oberfläche nur noch bis zur Taille reichte, erfasste sie unter Durangos eindringlichem Blick ein heißes Prickeln. Es jagte ihr erst wie ein Schauer über den Rücken und breitete sich dann in ihrer Magengrube aus.

„Dein Badeanzug gefällt mir“, sagte er mit tiefer, aufreizender Stimme.

„Danke.“ Dann blickte sie sich um. „Und wie bist du auf die Idee gekommen, einen Whirlpool einbauen zu lassen?“

Sein spöttischer Blick verriet ihr, dass er den abrupten Themenwechsel bemerkt hatte. „Ich wollte unbedingt eine der heißen Quellen nutzen, die sich auf meinem Grundstück befinden.“

„Oh, es gibt mehrere?“

Er quittierte ihre Frage mit einem Grinsen, weil er ihr das bereits erzählt hatte. „Ja, aber erwarte nicht von mir, dass ich sie dir heute Abend noch zeige“, erwiderte er. Dann lehnte er sich in der Wanne zurück und streckte sich aus, bis ihre Oberschenkel einander berührten. Savannah zuckte zusammen und rückte langsam zur Seite.

„Wo willst du denn hin?“, fragte Durango scheinheilig.

„Ich wollte dir nur Platz machen.“

„Den brauche ich nicht.“

„Ach, wirklich nicht?“, murmelte sie leise.

„Hast du etwas gesagt?“

„Ich habe nur laut gedacht.“

Bevor sie reagieren konnte, hatte er sich von der Wand des Beckens abgestoßen und auf ihre Seite gleiten lassen. „Was hast du gerade gesagt, Savannah?“, fragte er, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt.

Savannah rang nach Atem. Sie konnte die Hitze seines Körpers förmlich spüren.

„Habe ich dir je gesagt, wie sehr ich es genieße, dich zu küssen?“ Er fing bei ihren Zehen an und arbeitete sich langsam bis zu ihren Haarspitzen hoch.

„Das weiß ich nicht mehr so genau“, erwiderte sie leise und beobachtete, wie seine Lippen immer näherkamen.

„Dann möchte ich es jetzt offiziell zu Protokoll geben. Du hast einen ganz besonderen Geschmack“, sagte er heiser.

„Ach ja?“

„Ja. Er ist so verführerisch, dass ich stundenlang davon kosten möchte.“

„Das hat noch nie ein Mann zu mir gesagt.“

Er lächelte. „Dann hast du vielleicht noch nicht den richtigen Mann geküsst.“

„Vielleicht.“

„Du hast mir zwar nicht erlaubt, das Bett mit dir zu teilen, wenn wir verheiratet sind, doch du hast mir nicht verboten, dich zu küssen, oder?“, fragte er mit aufreizender Stimme.

„Hm, nein.“ Aber vielleicht sollte ich das.

„Gut, denn ich werde versuchen, dich zu küssen, wann immer ich kann.“

Sie hielt den Atem an, als er sich vorbeugte, ihr die Arme um die Taille legte und mit der Zungenspitze langsam die Umrisse ihres Mundes nachzeichnete.

Die sinnliche Berührung entlockte Savannah ein tiefes Stöhnen. Sie seufzte seinen Namen, bevor er seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ. Mit einem weiteren Stöhnen erwiderte sie seinen Kuss, und ihre Zungen begannen einander zu liebkosen. Die Signale, die ihre Körper aussendeten, waren Savannah nur allzu vertraut. Sie verlagerten die Beine, und schon schmiegten sich ihre Körper in voller Länge aneinander. Savannah spürte Durangos Hitze und wusste genau, was seine erregte Männlichkeit zu bedeuten hatte, die sich gegen ihren Unterleib presste.

Savannah wollte zurückweichen und dieses verführerische Spiel mit dem Feuer beenden, doch sie konnte nicht. Sie hatte keine Kraft in den Beinen, ihre Schenkel schienen ihr nicht mehr zu gehorchen, und ihr Mund genoss es, von Durangos heißen Lippen regelrecht gebrandmarkt zu werden. Als er durch das enganliegende Material des Badeanzugs ihre Brüste berührte, hätte sie beinah das Gleichgewicht verloren, doch zum Glück hielt er mit den Händen ihre Taille umfasst.

Durango löste sich ein wenig von ihr. „Ich genieße es, dich zu berühren“, murmelte er dicht an ihren feuchten Lippen. „Du fühlst dich unglaublich gut an.“

Sie wollte etwas erwidern, doch da verschloss er ihren Mund mit seinen Lippen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich noch stärker, als Durango seine Hand langsam von ihrer Taille nach unten gleiten ließ. Er rückte etwas von ihr ab und begann, sie durch den Stoff ihres Badeanzugs zwischen den Beinen zu reizen. Die sanften Bewegungen seiner Finger hätten sie beinah laut aufschreien lassen.

„Ich weiß, dieser Teil deines Körpers ist für mich verboten“, sagte Durango mit tiefer, heiserer Stimme, die ihre Sinne noch mehr erregte. „Doch ich weiß, dass du es willst. Deinem Körper gefällt, was ich mit dir mache, Savannah. Und du bist genauso scharf auf mich wie ich auf dich. Seit zwei Monaten liege ich nachts in meinem Bett und denke an unsere gemeinsamen Stunden. Daran, wie gut wir zusammen waren und wie gut wir wieder sein könnten.“

Während seine Worte die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht heraufbeschworen, rieb er weiter mit dem Daumen über den Stoff ihres Badeanzugs und löste solch ein Begehren in ihr aus, dass sie verrückt zu werden glaubte. Ihr Kopf sank auf seine Brust, ihr Atem wurde flach, und sie konnte vor Verlangen keinen klaren Gedanken mehr fassen.

„Wir sind zwei sehr leidenschaftliche Menschen. Es wird nicht leicht werden, zusammenzuleben und nichts tun zu dürfen, meinst du nicht auch?“, murmelte er, während sein heißer Atem sacht ihr Ohr streifte.

„Ja, das kann sein“, stieß sie hervor.

„Aber ich fühle mich verpflichtet, deine Wünsche zu respektieren … es sei denn, du änderst deine Meinung. Dann kann mich nichts mehr aufhalten.“

Savannah wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie malte sich aus, was passieren würde, wenn sie tatsächlich ihre Meinung änderte. Die Bilder, die dabei vor ihrem geistigen Auge entstanden, und die Zärtlichkeiten seiner Finger entzündeten eine heiße Flamme der Lust zwischen ihren Schenkeln. Ein Zittern erfasste sie und durchlief jeden Winkel ihres Körpers, bis ihre Erregung sich in einem Sturm der Empfindungen entlud und sie laut seinen Namen rief.

Durango hob sanft ihr Kinn an und erstickte ihren Schrei mit seinen Lippen. Sein hungriger Kuss machte ihr nur allzu bewusst, was ihr ohne ihn entgehen würde.

Savannah riss sich von ihm los, als sie keine Luft mehr bekam. Sie bemerkte, dass sie während des Kusses ihre Beine um Durangos Taille geschlungen hatte. Sie konnte sich nicht daran erinnern, aber Durango hatte sie mit seinem überwältigenden Kuss ja auch beinah um den Verstand gebracht.

Savannah atmete tief durch. Jessica hatte recht. Durango war kein gewöhnlicher Mann. Er war ein Westmoreland, und die Männer dieser Familie machten keine halben Sachen. Ihre Schwangerschaft war der lebende Beweis dafür. Außerdem hatte er es geschafft, sie allein durch die Berührung seiner Finger ihre Hemmungen vergessen zu lassen und sie zum Orgasmus zu bringen. Und dabei hatte er sie noch nicht einmal ausgezogen.

Sie blickte in Durangos Gesicht und wollte etwas sagen, doch er beugte sich vor und küsste sie erneut. Dieser Kuss war träge und sanft, aber genauso sexy wie der zuvor.

Als Durango seine Lippen von ihren löste, schaute er sie mit seinen dunklen Augen eindringlich an. Mit gepresster Stimme sagte er: „Ich meine es ernst, Savannah. Ich will wieder mit dir schlafen, aber solange ich von dir kein grünes Licht bekomme, wird es zwischen uns nichts weiter als Küsse geben.“

Savannah nickte und schloss die Augen. Sie wusste, dass er ihre Grenzen respektieren würde. Sie wusste aber auch, dass er seine Küsse dazu benutzen konnte, ihren Widerstand zu brechen. Als er sich langsam von ihr löste, öffnete sie die Augen und sah ihm zu, wie er aus dem Whirlpool stieg. Seine nasse Badehose klebte wie eine zweite Haut an ihm und verriet ganz deutlich, wie sehr er sie immer noch begehrte.

Schweigend trocknete er sich ab und ließ sie dabei nicht aus den Augen. Er lächelte wissend. „Morgen ist unser Hochzeitstag. Egal, was der Grund für unsere Heirat ist, ich werde dafür sorgen, dass es ein ganz besonderer Tag für dich wird. Für uns beide.“

Kurze Zeit später schloss er die Verandatür hinter sich. Savannah ließ sich tiefer ins Wasser gleiten. Sie konnte nicht anders, aber ein Teil von ihr freute sich auf den nächsten Tag. Denn da würde sie, wenn auch nur für eine kurze Zeit, Mrs Durango Westmoreland werden.

9. KAPITEL

Als sie am nächsten Tag vor dem Rolling Cascade hielten, verschlug es Savannah die Sprache. Sie hatte als Fotografin schon einige malerische Orte bereist, aber Ian Westmorelands Casino Resort am Lake Tahoe war wirklich etwas Besonderes.

Das Rolling Cascade lag nur wenige Minuten von Stateline entfernt. Es sah ganz anders aus als die übrigen Casinos, an denen sie vorbeigekommen waren. Ians Resort bestand aus einem wunderschönen Hauptgebäude mit Blick über den See, das von zahlreichen Geschäften und Restaurants umgeben war.

Durango und Savannah stiegen aus dem Wagen und wurden bereits Sekunden später von Angestellten des Hotels begrüßt, die ihnen ihr Gepäck abnahmen.

Durango legte lächelnd einen muskulösen Arm um Savannahs Schultern, und gemeinsam gingen sie hinein. Das Cascade war von innen genauso beeindruckend wie von außen. Durango blieb stehen und blickte sich um. Er stieß einen leisen Pfiff aus. „Ian hat sich diesmal selbst übertroffen“, sagte er.

„Das denke ich auch, Bruderherz.“

Durango und Savannah drehten sich um und entdeckten Ian, der hinter ihnen stand. Er umarmte Durango und gab Savannah einen Kuss auf die Wange. „Ich freue mich, dass es euch gefällt“, sagte Ian lächelnd.

„Es ist toll“, bestätigte Savannah und erwiderte sein Lächeln. „Und vielen Dank für deine Gastfreundschaft“, fügte sie hinzu.

„Keine Ursache“, erwiderte Ian grinsend. „Es wurde Zeit, dass Durango mal wieder von seinem Berg heruntersteigt. Außerdem kommt es nicht jeden Tag vor, dass ein Westmoreland heiratet. Und nun helfe ich euch beim Einchecken. Ich habe für fünf Uhr die Hochzeitskapelle reserviert. Ihr habt also noch genug Zeit, euch vor der Zeremonie etwas auszuruhen.“

„Sind Chase und Jessica schon angekommen?“, fragte Durango, während er Ian mit Savannah zur Rezeption folgte.

„Ja, sie sind vor ein paar Stunden eingetroffen. Ich glaube, sie bummeln gerade durch die Läden.“

Ein breites Lächeln umspielte Ians Mund. „Ich habe noch eine Überraschung für dich, Durango.“

„Was denn?“

„McKinnon hat angerufen. Sein heutiges Meeting wurde abgesagt. Er hat noch einen Flug bekommen und ist rechtzeitig zur Trauung hier.“

Durango lächelte und freute sich, dass sein bester Freund doch noch bei der Hochzeit dabei sein würde.

Zehn Minuten später betraten Durango und Savannah ihre Suite. Sie verfügte über drei Schlafzimmer, zwei voll ausgestattete Badezimmer, einen riesigen Kamin, eine Küchenzeile und einen wunderschönen Balkon mit Blick auf den Lake Tahoe.

Savannah seufzte innerlich vor Erleichterung. Sie wollte nicht noch einmal der gleichen Verlockung wie am Vorabend ausgesetzt sein und freute sich über die geräumige Suite.

„Du kannst dir ein Schlafzimmer aussuchen“, sagte Durango, als er die Eingangstür hinter sich zumachte.

Sie lächelte ihn verlegen an. „Wenn du nichts dagegen hast, nehme ich lieber das große Schlafzimmer.“

„Nein, kein Problem“, antwortete er belustigt. Er blickte auf die Uhr. „Wir haben noch ein paar Stunden Zeit. Möchtest du einen Spaziergang am See machen?“

„Sehr gerne. Gib mir einige Minuten zum Frischmachen, in Ordnung?“

„Ja, natürlich.“

Als sie die Tür zu ihrem Schlafzimmer erreichte, rief Durango ihr nach: „Ian hat erwähnt, dass es im 12. Stock einen Whirlpool gibt. Vielleicht willst du ihn ja später ausprobieren.“

Vor Savannahs geistigem Auge tauchte unwillkürlich die leidenschaftliche Szene vom vergangenen Abend auf. „Ich glaube, da passe ich lieber.“

„Bist du dir sicher?“, fragte er. Sein anzügliches Grinsen verriet, dass auch er sich an jede Einzelheit der Begegnung auf der Terrasse erinnern konnte.

„Ganz sicher.“

„Wenn ich nicht wüsste, warum ihr heiratet, würde ich glatt annehmen, dass ihr euch darauf freut.“

Savannah blickte ihre Schwester an, während sie in ihr Hochzeitskleid schlüpfte. Durango und sie waren Chase und Jessica bei ihrem Spaziergang am Seeufer über den Weg gelaufen.

„Das bildest du dir nur ein. Durango und ich heiraten lediglich, weil wir das Beste für das Baby wollen.“

Jessica Claiborne-Westmoreland lachte und nahm ihre Schwester in den Arm. „Was auch immer der Grund ist, ich finde trotzdem, dass ihr ein hübsches Paar seid.“

Savannah sah Jessica ein wenig genervt an. „Ich habe dir gesagt, du sollst dir da nichts einreden.“

„Wie erklärst du mir dann das da?“, erwiderte Jessica und zeigte auf die aufreizende Nachtwäsche, die Savannah zuvor ausgepackt hatte. „Wenn das nicht für Durango gedacht ist, für wen dann?“, fragte sie und griff nach einem der Negligés.

„Für mich. Du weißt doch, wie gerne ich nachts sexy Sachen trage“, entgegnete Savannah und nahm ihrer Schwester das Negligé aus der Hand. „Da Durango und ich das Bett nicht miteinander teilen, geht ihn auch nichts an, worin ich schlafe.“

Jessica legte den Kopf schief und betrachtete Savannah nachdenklich. „Ich glaube, du hast es immer noch nicht verstanden.“

„Was denn?“

„Dass man mit einem Westmoreland-Mann keine Spielchen treiben kann. Wie lange glaubst du werdet ihr in der Lage sein, die Anziehungskraft zwischen euch zu bekämpfen? Ich habe heute mitbekommen, wie er dich ansieht, wenn er sich unbeobachtet fühlt, und wie du ihn ansiehst, wenn du dich unbeobachtet fühlst. Das habt ihr schon bei meiner Hochzeit gemacht.“

„Ich weiß nicht, worauf du hinaus willst.“

„Ach komm schon, du weißt doch genau, wie der Abend ausgegangen ist.“

„Wir hatten zu viel Champagner getrunken, Jess. Dazu wird es diesmal nicht kommen, weil ich während der Schwangerschaft keinen Alkohol trinke.“

„Eine Frau kann auch von anderen Dingen einen Rausch bekommen, Savannah. Manchmal reicht schon eine Überdosis sexueller Anziehungskraft, um den Kopf zu verlieren“, sagte Jessica und richtete den Blick vielsagend auf die Negligés.

„Ich habe nicht vor, den Kopf zu verlieren.“

„Und was ist mit deinem Herzen?“

„Das auch nicht. Aber sag schon, wie sehe ich aus?“

Jessica musterte ihre Schwester schweigend. Sie hatte das kurze, weiße Spitzenkleid bereits gesehen, als es noch auf dem Bügel hing, und es als hübsch empfunden. Doch an Savannah wirkte es einfach umwerfend. Man hätte meinen können, es sei speziell für diesen Anlass angefertigt worden.

„Sag schon, was denkst du?“, fragte Savannah, als Jessica weiterhin schwieg.

„Du bist wunderschön, und es ist furchtbar schade, dass Jennifer nicht hier ist, um dich darin zu sehen“, antwortete Jessica gerührt.

„Jetzt übertreib nicht, Jess. Diese Hochzeit ist wirklich keine große Sache.“

Jessica verkniff sich jede weitere Bemerkung. „Wann wirst du Rico wissen lassen, dass du eine verheiratete Frau bist?“, fragte sie stattdessen.

Savannah ließ die Schlösser ihres Koffers zuschnappen. „Durango und ich werden alle anrufen, sobald wir wieder in Bozeman sind. Wir hatten vor, nächste Woche nach Philadelphia und Atlanta zu fliegen, um die Bombe persönlich platzen zu lassen. Aber einer der Park Ranger ist krank geworden, und daher kann Durango erst in einem Monat frei nehmen. Vielleicht ist das auch ganz gut so. Dann können sich erst einmal alle an den Gedanken gewöhnen.“

„Ich bin schon sehr gespannt, wie die Westmorelands reagieren werden, wenn sie davon hören. Es hat wirklich niemand damit gerechnet, dass Durango jemals heiratet.“

„Ja, doch bitte vergiss nicht, dass er das nur tut, weil ich schwanger bin.“

Jessica lachte. „Wenn ich deine sexy Unterwäsche sehe, dann ist ja wohl die ganz große Frage, ob du dich nach diesem Wochenende noch daran erinnern kannst.“

Durango drehte sich um, als er Savannahs Anwesenheit in der Kapelle spürte. Bei ihrem Anblick stockte ihm regelrecht der Atem. Sie sah einfach wunderschön aus. Zu ihrem weißen Kleid trug sie eine passende Perlenkette, und ihr Haar bildete einen schimmernden Rahmen, der ihre haselnussbraunen Augen gut zur Geltung brachte. Sie war wie eine Erscheinung aus einem Männertraum.

„Deine Braut ist eine wunderschöne Frau, Rango. Ich bin mir nicht sicher, ob das so gut ist“, flüsterte McKinnon Quinn seinem Freund ins Ohr. McKinnon war der Einzige, dem Durango den wahren Grund für die Heirat verraten hatte. Vermutlich wusste Chase auch Bescheid. „Ich werde schon damit klarkommen, McKinnon.“

„Besser du als ich“, erwiderte sein Freund belustigt. „Eine so schöne Frau würde meine guten Vorsätze garantiert ins Wanken bringen.“

Durango hoffte inbrünstig, dass er über etwas mehr Willenskraft verfügte.

Dann standen Durango und Savannah auch schon vor dem älteren Herrn, der für das Casino die Trauungen durchführte. Durango hatte nichts dagegen, all die Fragen des Mannes mit Ja zu beantworten. Schließlich hatte er vor, sich in ihrer kurzen Ehe an das gegebene Versprechen zu halten.

Während er jedes Wort der Zeremonie verfolgte, war er sich deutlich der Frau an seiner Seite bewusst. Savannahs dezentes Parfüm erregte seine Sinne, und sie war in der Lage, Gefühle in ihm wachzurufen, an denen er besser nicht rührte. Und ausgerechnet an seinem Hochzeitstag musste er ständig an die heiße Szene denken, die sich am Abend zuvor im Whirlpool abgespielt hatte.

„Ich erkläre Sie hiermit zu Mann und Frau. Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Überrascht bemerkte Durango, dass die Zeremonie vorbei war. Er war jetzt verheiratet, und es wurde Zeit, das Gelübde mit dem traditionellen Kuss zu besiegeln. Als er sich Savannah zuwandte, bemerkte er, dass sie ihn zwar anlächelte, ihr Körper aber etwas verspannt wirkte.

In diesem Moment verspürte er den Wunsch, ihr zu versichern, dass alles gut ausgehen würde und sie das Richtige für ihr Kind getan hatten. Er strich ihr sanft mit dem Handrücken über die Wange und schaute ihr tief in die Augen. Sofort entspannte sie sich.

Eigentlich hatte Durango sie nur flüchtig küssen wollen. Doch als er sich vorbeugte und Savannahs Mund mit seinem berührte, überkam ihn ein verzehrendes Verlangen. Er küsste sie mit einer Wildheit, die ihn selbst überraschte.

Sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass dies nicht der richtige Moment für einen leidenschaftlichen Auftritt war. Aber die Arme um ihre schmale Taille zu legen und seine Lippen hungrig auf ihre zu pressen, schien ihm so natürlich wie das Atmen. Und ihre Hände auf seinen Schultern machten es auch nicht besser.

Erst als McKinnon seinen Arm berührte und amüsiert sagte: „Ich sehe schon, ihr zwei werdet blendend miteinander auskommen“, ließ Durango von Savannah ab.

„Es wäre mir lieber, ihr zwei würdet der Familie erst einmal nichts von der Heirat erzählen“, sagte Durango zu Ian und Chase, als er ein paar Minuten nach der Trauung allein mit ihnen sprach. „Ich will es ihnen selbst mitteilen.“

Beide Männer nickten. Dann erwiderte Ian: „Mom wird ziemlich wütend sein, dass sie nicht bei deiner Hochzeit dabei war.“

„Kann sein, aber so haben Savannah und ich es nun mal entschieden.“

„Wann wirst du es allen erzählen?“, wollte Chase wissen. Es war nicht leicht, in der Westmoreland-Familie ein Geheimnis zu bewahren.

„Ich rufe bei den Eltern an, sobald wir zurück sind.“

„Mach dich schon mal darauf gefasst, dass Tante Sarah einen bombastischen Empfang für euch geben wird, wenn ihr nach Hause kommt“, sagte Chase grinsend. „Wenn sie erst einmal ihren Ärger überwunden hat, ist sie vermutlich völlig aus dem Häuschen, dass noch einer ihrer Söhne unter der Haube ist.“

Durango nickte. Seine Mutter würde bei Savannahs Anblick vermutlich ein bisschen überrascht sein, da man ihr dann schon etwas ansehen konnte. Doch das gab Sarah Westmoreland gleich doppelten Grund zur Freude. Erstens, weil Durango endlich geheiratet hatte, und zweitens, weil sie zum ersten Mal Großmutter wurde.

„Da kommt deine Braut, um dich noch einmal vor die Kamera zu holen“, sagte Ian grinsend. Er hatte den Fotografen bestellt, damit ihre Mutter wenigstens Bilder von der überstürzten Hochzeit bekam. Durango hatte ihm zwar nicht erzählt, warum er und Savannah es so eilig gehabt hatten, aber Ian kannte seinen Bruder gut genug. Für einen derart überzeugten Junggesellen konnte es nur einen Grund geben, vor den Traualtar zu treten. Mit der Zeit würde Ian schon herausfinden, ob seine Vermutung zutraf.

Einige Stunden später trat Savannah aus der Dusche. Sie fragte sich, was Durango gerade machte. Nach dem Hochzeitsessen mit Ian, Chase, Jessica und McKinnon waren sie in die Suite zurückgekehrt, hatten sich eine gute Nacht gewünscht und waren in ihre Schlafzimmer gegangen.

Ein Teil von ihr war enttäuscht, dass Durango ihr keinen Gute-Nacht-Kuss gegeben hatte. Doch sie kannte den Grund. Ein Kuss hätte zu einem zweiten geführt, dann zu einem dritten, und schließlich wäre ihnen die Situation entglitten. Durango hatte wirklich vor, sein Versprechen zu halten und sie in Ruhe zu lassen. Und dafür war sie ihm dankbar.

Er hatte bei der Zeremonie so verdammt gut ausgesehen, dass sie sich einen Augenblick lang gewünscht hatte, die Ehe wäre von Dauer. Doch sie wusste, dass das unmöglich war. In etwa einem Jahr würden sie getrennte Wege gehen. Schließlich hatten sie nur dem Namen nach geheiratet.

Dennoch …

Wäre es so schlimm, für eine Zeit lang mit Durango zu schlafen? Es war erstaunlich, wie schnell man ein starkes Verlangen nach etwas entwickeln konnte, das einem wenige Monate zuvor noch nicht gefehlt hatte. Nach ihrer Trennung von Thomas hatte sie auf Affären verzichtet und auch nicht das Gefühl gehabt, etwas zu verpassen. Aber das hatte sich in der Nacht mit Durango vollkommen geändert. Denn seit dieser Nacht war sie sich ihres Körpers und dessen Bedürfnissen deutlich bewusst.

Sie betrachtete das Negligé, das auf dem Bett lag, und in dem sie diese Nacht schlafen wollte. Allein. Falls sie sich nun doch auf eine intime Beziehung mit Durango einließ, durfte sie nicht vergessen, dass daraus keinerlei Verpflichtungen entstehen würden. Er liebte sie nicht, und sie liebte ihn ebenfalls nicht. Dieser Gedanke würde ihnen mit Sicherheit die Trennung erleichtern, wenn sie irgendwann wieder ihre eigenen Wege gingen.

Sie trat neben das Bett und nahm den kurzen, cremefarbenen Hauch von Nichts in die Hand. Dann dachte sie daran, wie Durango und sie sich geküsst hatten, nachdem der Geistliche sie zu Mann und Frau erklärt hatte. Sie konnte immer noch Durangos heiße Lippen auf ihren spüren, und allein der Gedanke an diesen Kuss jagte ihr wohlige Schauer über den Körper. Durango Westmoreland hatte etwas an sich, das ihr Blut in Aufruhr brachte. Jessica hatte recht. Die Westmoreland-Männer waren keine gewöhnlichen Männer.

Und Durango hatte ebenfalls recht. Nie im Leben konnten sie beide verheiratet sein, ohne irgendwann miteinander zu schlafen. Das war Savannah inzwischen klar geworden.

Sie dachte daran, dass er versprochen hatte, ihre Wünsche zu respektieren, bis sie es sich anders überlegte. Nun, sie hatte es sich anders überlegt. Sie wollte, dass sich die Dinge zwischen ihnen änderten.

Als Savannah ihr Schlafzimmer verließ, stand Durango auf dem Balkon und schaute auf den See hinaus. Er war nur mit der Hose eines schwarzen Seidenpyjamas bekleidet. Im Licht der untergehenden Sonne wirkte sein nackter Oberkörper mit der muskulösen Brust und den breiten Schulten noch attraktiver.

Savannahs Herzschlag beschleunigte sich, während sie Durango betrachtete. Hatte er bei seinem Kuss nach der Trauung ganz bewusst versucht, die Leidenschaft zwischen ihnen zu entfachen, reagierte ihr Körper nun allein auf seine bloße Anwesenheit. Dann drehte Durango sich langsam um und sah ihr tief in die Augen.

Für einen Moment standen sie sich schweigend gegenüber, und die sexuelle Spannung zwischen ihnen war genauso stark wie in der Nacht in Atlanta. Savannah konnte spüren, dass ihre Willenskraft unter Durangos leidenschaftlichem Blick förmlich dahinschmolz.

Dann durchquerte er langsam das Wohnzimmer und kam auf nackten Füßen lautlos auf sie zu. Savannah sah ihm entgegen und fragte sich, ob er wusste, wie schön er war und welche Wirkung er auf sie hatte.

Normalerweise bezeichnete Savannah einen Mann nicht als schön, doch in diesem Fall musste sie eine Ausnahme machen. Durango Westmoreland sah einfach unverschämt gut aus mit seinem markanten Gesicht, den dunklen Augen, den hohen Wangenknochen und den vollen Lippen. Je näher er kam, desto stärker reagierte sie auf ihn. Als er schließlich dicht vor ihr stehenblieb, ließ er seinen Blick über ihr Negligé gleiten und schaute ihr dann in die Augen. Sie erkannte das Verlangen in seinem fragenden Blick.

„Ich habe mir ein paar Dinge anders überlegt“, sagte sie leise, während sie seinen Duft einatmete.

„Ach, tatsächlich?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Ja.“

„Und was genau hast du dir überlegt?“, fragte er in einem Ton, der für Savannahs Geschmack viel zu sexy klang.

„Es geht um meine Hochzeitsnacht.“

„Deine Hochzeitsnacht?“, erwiderte er mit hochgezogener Augenbraue.

„Ja. Ich habe entschieden, dass ich eine möchte.“

Er musterte ihr Gesicht, und in seine Augen trat ein leidenschaftlicher Ausdruck. „Ach, wirklich?“

„Ja.“ Sie wusste genau, dass er sie verstanden hatte. Doch um ein Missverständnis auszuschließen, musste er ganz sicher gehen.

„Na gut, das lässt sich einrichten. Sonst noch etwas?“

Sie biss sich nervös auf die Lippen, bevor sie ihm antwortete. „Ich möchte während unserer Ehe mit dir das Bett teilen. Ich finde, wir sind erwachsen genug, um damit klar zu kommen. Was meinst du?“

Eine Minute lang schien er reglos über ihre Worte nachzudenken. Dann verzog er seinen Mund zu einem Lächeln. „Sicher, ich sehe da auch kein Problem. Würdest du mir verraten, warum du es dir anders überlegt hast?“

„Es würde uns wahrscheinlich sehr schwer fallen, unter einem Dach zu leben und nicht miteinander zu schlafen. Wir fühlen uns zu stark zueinander hingezogen und …“

„Und was?“, fragte er, als sie nicht weitersprach.

Sie lächelte zaghaft. „Und ich komme mit Versuchungen nicht besonders gut klar. Vor allem nicht mit der Durango-Westmoreland-Sorte.“

Er legte ihr eine Hand auf die Taille und beugte sich ein wenig nach vorne. „Kann ich dir ein kleines Geheimnis verraten?“, flüsterte er an ihren Lippen.

„Natürlich.“

„Ich komme mit Versuchungen auch nicht gut klar. Besonders nicht mit der Savannah-Claiborne-Sorte. Wir sind gar nicht so verschieden. Das ist doch schon mal ein gutes Zeichen.“

„Ach ja?“ Sie konnte nicht anders, als auf seinen Mund zu starren.

„Hm, ich zeige dir am besten, was ich meine.“

Dann presste er seine Lippen auf ihre, und heftiges Verlangen breitete sich in ihrem Körper aus. Er nahm sie in die Arme, und sein intensiver Kuss machte sie beinah willenlos. Einen Augenblick später ließ Durango widerstrebend von ihr ab.

„Es gibt da etwas, das ich jetzt gerne tun würde. Ich wollte es schon bei der Hochzeit von Chase und Jessica, doch da hatten wir keine Gelegenheit.“ Sanft küsste er ihre Mundwinkel und ließ dann seine Lippen zu ihrem Ohr gleiten.

„Was denn?“, fragte sie leise.

„Mit dir tanzen“, murmelte er mit tiefer Stimme. Er trat einen Schritt zurück und streckte ihr die Hand entgegen.

Da hörte sie die melodische Soulballade von Anita Baker, die im Hintergrund spielte. Die entspannten Saxophonklänge schienen Savannah in die Glieder zu fahren und all ihre Sinne zu berühren. Jeder Nerv in ihrem Körper erwachte zum Leben, und die Musik steigerte die Spannung zwischen ihnen nur noch mehr. Eine prickelnde Erwartung erfasste Savannah, als sie die Hand in seine legte.

Ihr Puls beschleunigte sich, während Durango sie an sich zog, bis sie seine nackte Brust berührte.

„Genieß den Tanz“, flüsterte er ihr ins Ohr. Er zog sie noch enger an sich, und sie spürte, wie er ihr einen Kuss auf den Scheitel drückte. Ihre spärlich bekleideten Körper schienen miteinander zu verschmelzen, während sie sich zum langsamen Rhythmus der Musik bewegten. Savannah fühlte, wie bei jeder Bewegung der Stoff ihres hauchdünnen Negligés über ihre Haut strich. Sie war überzeugt, dass er es ebenfalls deutlich spürte. Und sein hartes Glied, das sich gegen ihren Unterleib presste, verriet ihr seine Erregung.

Seufzend vergrub Savannah ihr Gesicht an seiner nackten Schulter. Sie genoss seine Stärke, seinen Geruch und die Berührung seines harten, maskulinen Körpers. Ganz instinktiv leckte sie mit der Zunge über seine Haut und spürte, wie sich seine Arme enger um sie legten.

„Was du kannst, das kann ich auch“, murmelte er mit heiserer Stimme. „Und ich suche mir die Stelle aus.“

Savannah hob den Kopf. Ihre Blicke begegneten sich und ließen einander nicht mehr los. Innerlich wartete sie bereits gespannt auf das, was er als Nächstes tun würde. Sie wusste, dass er sie küssen würde.

Eine Mischung aus sehnsüchtigem Verlangen und ungehemmter Lust strömte durch ihre Adern, als seine Lippen ihre berührten. Er presste seinen Mund auf ihren, und sofort gab sie sich ihm ganz hin. Durango besaß ein unglaubliches Geschick, sie mit seinen Küssen zu erregen. Seine Zunge war fordernd und dominant, und unter ihren drängenden Berührungen konnte Savannah nicht anders, als die Liebkosungen mit ihrer eigenen Zunge genauso ungestüm zu erwidern.

Sie hörte sich stöhnen, während ein sinnlicher Schauer nach dem anderen über ihren Körper jagte und Durango sich erregt an sie drängte.

Dann spürte sie, wie er sie mühelos auf die Arme nahm. Sie wusste, dass dies erst der Anfang war.

Durango unterbrach den Kuss, um Savannah auf das große Doppelbett zu legen. Dann schaute er auf sie hinunter. In ihrem Negligé wirkte Savannah ungeheuer weiblich und verführerisch, und bei ihrem Anblick fiel ihm das Atmen schwer.

Durango kniete sich auf die Matratze und berührte ihre Brüste durch den dünnen Stoff. Als er mit den Fingerspitzen ihre Brustwarzen streichelte und die zarten Spitzen unter seiner Berührung hart wurden, gab Savannah einen erregten Laut von sich.

Durangos Hand glitt nach unten. Das Nachthemd war ein Stück hochgerutscht, sodass es ihre Haut an einigen Stellen unbedeckt ließ. Er strich sanft über ihren nackten Bauch und umkreiste ihren Nabel, bis er spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten. Er wusste, dass seine Beherrschung langsam an ihre Grenzen stieß, und so streifte er ihr mit einer entschiedenen Bewegung das Negligé vom Körper.

Als sie nackt vor ihm lag, hatte Durango zum zweiten Mal an diesem Abend das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Keine Frau durfte einen derart wunderschönen und verführerischen Körper haben.

Durango spürte das fast unerträgliche Verlangen, Savannah zu besitzen. Er wollte ganz sicher sein, dass sie bereit für ihn war, und schob seine Hand zwischen ihre Schenkel. Behutsam drang er mit dem Finger in sie ein und begann sie sanft zu streicheln. Sie war mehr als bereit und stöhnte leise auf, als er von ihr abließ und seine Pyjamahose auszog.

„Durango.“

Er hörte den sehnsüchtigen Tonfall in ihrer Stimmte und wusste plötzlich, dass er sie in dieser Nacht lieben würde, statt nur Sex mit ihr zu haben. Diese Erkenntnis brachte ihn beinah aus dem Gleichgewicht, doch er weigerte sich, weiter darüber nachzudenken. Er war viel zu sehr mit den Gefühlen beschäftigt, die Savannah in ihm auslöste, und mit der Reaktion seines Körpers. Solche Empfindungen hatte er seit ihrer letzten Begegnung nicht mehr gespürt. Und er würde sich von nichts daran hindern lassen, die Nacht mit der Frau zu verbringen, mit der er nun verheiratet war.

Er küsste sie und entdeckte ein weiteres Mal, wie köstlich ihre Lippen schmeckten. Dann legte er sich auf sie und hob ihre Hüften an. Er ließ lange genug von ihren Lippen ab, um ihr in die Augen sehen zu können. Langsam drang er in sie ein. Die Vereinigung mit ihr war so intensiv, dass er einen Moment lang regungslos dalag.

„Das mag jetzt sehr arrogant klingen“, sagte Durango rau, während er etwas tiefer in sie eindrang, „aber ich glaube, du bist wie für mich gemacht.“

Savannah lächelte und presste sich mit einer kleinen Bewegung ihrer Hüften noch enger an ihn. „Wenn du meinst. Von mir hörst du dazu jedenfalls keinen Pieps.“

„Das werden wir ja noch sehen“, erwiderte er amüsiert. „Mir gefallen nämlich die Geräusche, die du machst.“

Durango begann, sich langsam zu bewegen, und drang jedes Mal ein bisschen tiefer in sie ein. Er wollte, dass sie so erregt war wie nie zuvor in ihrem Leben, um ihr dann das zu geben, was sie beide brauchten. Er wollte, dass sie nach ihm hungerte, sich nach ihm verzehrte und völlig verrückt nach ihm war.

Durango würde ihr nicht erlauben, etwas vor ihm zurückzuhalten, denn er wollte ganz und gar mit ihr verschmelzen. Sein eigenes Verlangen geriet beinah außer Kontrolle, als er die kreisenden Bewegungen von Savannahs Hüften spürte.

Er wollte alles von ihr, doch am meisten wollte er hören, dass er sie befriedigt hatte. Mit diesem Ziel vor Augen beschleunigte er seinen Rhythmus, ließ sie immer wieder die ganze Länge seiner Erektion spüren. Mit der Hand hob er ihre Hüfte an, um ihr noch größere Lust bereiten zu können. Ein paar Mal wäre er fast zum Höhepunkt gekommen, aber er konnte sich rechtzeitig zurückhalten.

Als Savannah jedoch in Ekstase laut aufschrie und er spürte, wie sich die Muskeln in ihrer Mitte um ihn verengten, verlor Durango ebenfalls die Beherrschung und ergab sich einem überwältigenden Höhepunkt.

Er beugte sich zu Savannah hinunter und presste seinen Mund auf ihren. Gierig und wie ein Verdurstender küsste er sie, schlang die Arme noch fester um sie und drängte sich noch einmal enger an sie, um die Berührung ganz auszukosten. Durango wusste in diesem Moment, dass er solch eine Lust nie mit einer anderen Frau erleben würde. Nur Savannah konnte ihm die absolute sexuelle Erfüllung schenken. Nur sie.

10. KAPITEL

Durango schüttelte den Kopf und blickte zur Decke hoch. Er und Savannah waren am Morgen zur Ranch zurückgekehrt. Am Nachmittag hatte er endlich zum Telefon gegriffen, um seine Familie anzurufen.

„Ja, Mom, du hast richtig gehört. Ich habe am Freitag Jessicas Schwester Savannah geheiratet.“

Er sah zu Savannah hinüber, die gerade aus dem Badezimmer kam. Sie hatte geduscht und trug einen seidenen blauen Bademantel. Außerdem hatte sie sich ein Handtuch um das frisch gewaschene Haar geschlungen.

„Mom, Savannah und ich sind heimlich nach Lake Tahoe gefahren, um dort zu heiraten. Ian wusste davon, aber er musste mir versprechen, nichts zu verraten. Deshalb hat er völlig korrekt gehandelt.“

Dann nickte er. „Ja, du kannst dich gerne mit Savannahs Mutter in Verbindung setzen und einen Empfang planen. Doch ich kann dir jetzt noch nicht sagen, wann wir nach Atlanta kommen. Frühestens in drei bis vier Wochen.“

Er nickte noch ein paar Mal und sagte dann: „Savannah und ich haben uns bei der Hochzeit von Chase und Jessica kennengelernt. Wir haben uns verliebt und beschlossen, in aller Stille zu heiraten. Ohne großes Brimborium“, fügte er noch mit Savannahs Worten hinzu.

Er drehte sich um und sah zu, wie sie das Handtuch entfernte und ihr die üppigen braunen Locken auf die Schultern hinunterfielen. Sie hob die Arme und begann sich das Haar zu trocknen. Dabei spannte sich der seidene Bademantel um ihren Körper. Er fand es seltsam erregend, ihr beim Trocknen der Haare zuzusehen. Wenn das etwas mit der Tatsache zu tun hatte, dass dies sein Schlafzimmer war und sie sich verdammt gut darin machte, wollte er lieber nicht darüber nachdenken. Sogar ihre Kleider, die neben seinen Sachen im Schrank hingen, sahen so aus, als würden sie dorthin gehören.

Er runzelte die Stirn. Dieser Gedanke gefiel ihm gar nicht. Dann räusperte er sich und versuchte, sich wieder auf die Unterhaltung mit seiner Mutter zu konzentrieren. „Ja, Mom, du kannst es dem Rest der Familie erzählen. Und ja, Savannah ist hier. Möchtest du gerne mit ihr reden?“, fragte er, da er es eilig hatte, das Gespräch zu beenden.

Er konnte den bohrenden Fragen seiner Mutter nur eine begrenzte Zeit standhalten. Genau wie Ian vorhergesagt hatte, war seine Mutter zuerst sehr verärgert gewesen. Aber dann hatte sie die Tatsache besänftigt, dass nun noch einer ihrer Söhne unter der Haube war. Amüsiert überlegte er, dass sie jetzt ihre restlichen Söhne ins Visier nehmen würde, die ihrer Meinung nach ebenso bereit für die Ehe waren. Ian, Spencer, Quade und Reggie sollten besser auf der Hut sein.

„Ist gut, Mom, ich liebe dich auch. Bestell Dad viele Grüße. Ich gebe dich mal an Savannah weiter.“

„Mach dich auf etwas gefasst“, flüsterte er, bevor er ihr das Telefon reichte.

Savannah begann das Gespräch damit, dass sie sich für die heimliche Heirat entschuldigte. Dann versprach sie seiner Mutter, ihr die Dateien der Hochzeitsbilder zu schicken. Mit dieser netten Geste würde sich Savannah auf jeden Fall bei ihr beliebt machen.

Durango ging ins Bad, um ausgiebig zu duschen. Als er zwanzig Minuten später ins Schlafzimmer zurückkehrte, sprach Savannah immer noch mit seiner Mutter. Weitere zehn Minuten später war er mit seiner Geduld am Ende und nahm der überraschten Savannah den Hörer aus der Hand.

„Mom, ich denke, du hast nun lange genug mit meiner Frau geredet. Es ist Zeit, ins Bett zu gehen. Wir sind schließlich frisch verheiratet.“

„Durango!“

Er brachte Savannah zum Schweigen, indem er ihr den Finger auf die Lippen legte. „Mom, danke für dein Verständnis. Ja, ich sorge dafür, dass Savannah die Bilder heute noch losschickt, bevor sie … äh … schlafen geht. Gute Nacht, Mom.“ Lachend beendete er das Gespräch.

Savannah funkelte ihn wütend an. „Durango Westmoreland, wie konntest du mich in eine so peinliche Lage bringen? Anzudeuten, dass wir …“

Er erstickte ihren Protest mit einem Kuss, zog sie neben sich auf das Bett und streifte ihr gleichzeitig den Bademantel vom Körper. „Ich habe nichts angedeutet, was nicht wahr wäre“, sagte er, nachdem er seinen Mund von ihrem gelöst hatte. „Hm, so mag ich dich am liebsten. Nackt und unterwürfig.“ Er wusste genau, dass seine Worte ihren Zorn nur noch weiter anstacheln würden.

Sie stemmte sich gegen seine Brust. „Wer ist hier unterwürfig? Du solltest wissen …“

Er küsste sie erneut und überlegte, wie langweilig sein Leben ohne sie gewesen war. Aber dann schoss ihm durch den Kopf, dass solche Gedanken den Eindruck erwecken könnten, es sei ihm ernst mit ihr. Doch er war für ernste Sachen nicht zu haben. Andererseits musste er sich eingestehen, dass ihm Savannahs Anwesenheit sehr gefiel – und das, obwohl er sich für einen Mann hielt, der seine Privatsphäre über alles schätzte.

Als er seine Lippen von ihren löste, schaute sie ihn voller Verlangen an und flüsterte: „Du spielst nicht fair.“

Er erwiderte ihren Blick mit der gleichen Intensität und erwiderte heiser: „Schätzchen, wer sagt denn, dass ich spiele?“

Durango zog seinen Bademantel aus und streckte seinen nackten Körper neben ihrem aus. Dann zog er sie in seine Arme und konzentrierte sich wieder auf ihren Mund. Als er schließlich den Kopf hob, blickte er lächelnd auf sie hinunter. „Und, hat dir unser Ausflug nach Lake Tahoe gefallen?“

„Ja, es war wunderbar“, antwortete sie.

„Und dir ist morgens nicht einmal schlecht geworden“, erinnerte er sie.

Sie grinste. „Ja, mir hat die Pause sehr gut getan. Vielleicht hilft das Armband ja tatsächlich.“

Er hob ihre Hand und küsste sie auf die Innenseite. Dann strich er ihr sanft über den Bauch. Ihm gefiel der Gedanke, dass darin sein Kind heranwuchs. „Und dem Baby geht es gut?“

„Ja, ihm geht es ebenfalls gut.“

„Sehr schön. Dann kann ich mich ja jetzt voll und ganz seiner Mutter widmen“, flüsterte er ihr verführerisch ins Ohr. Der sinnliche Klang seiner tiefen Stimme ließ jeden Muskel in Savannahs Körper erzittern.

„Und wie willst du das anstellen?“, fragte sie unschuldig. Sie kannte zwar bereits die Antwort, wollte aber dennoch, dass er es ihr erklärte.

„Ich kann es dir besser zeigen, als mit Worten beschreiben.“

Sie legte den Kopf schief und blickte ihn mit einem aufreizenden Glitzern in den Augen an. „Dann zeig es mir.“

Das tat er. Die ganze Nacht lang.

„Genauso. Etwas nach rechts. Oh, ja, genauso. Jetzt ein bisschen den Kopf zurück. Nur ein bisschen. Perfekt, bleib so.“

Savannah drückte auf den Auslöser. Sie machte an diesem Nachmittag ein paar Aufnahmen von Durango. Es hatte einige Zeit gedauert, ihn davon zu überzeugen, dass er das perfekte Model war.

„Jetzt knöpf dein Hemd auf und lass mich deine Brust sehen.“

Er runzelte die Stirn. „Hey, was für Fotos sollen das eigentlich werden?“

Sie grinste. „Das habe ich dir doch schon erklärt. Ich habe meinem Chef vorgeschlagen, einen Kalender mit Park Rangern herauszubringen.“

Er hob die Hand vor die Brust und achtete gar nicht auf Savannah, die weiter Bilder von ihm machte. „Und wer soll so etwas kaufen?“, fragte er.

Sie schmunzelte. „Jeder, der etwas für Kunst übrig hat … und für gut aussehende Männer. Außerdem wäre es eine tolle Idee für eine wohltätige Spendenaktion. Ich sehe dich schon als Mr Februar.“

„Warum Mr Februar?“

„Weil wir zurzeit Februar haben“, erwiderte sie achselzuckend. „Außerdem ist Februar der Monat der Herzen, und ich habe ein Herz schlagen gehört … das unseres Babys. Deshalb bist du für mich Mr Februar.“

Durango verstand, was sie meinte. Egal, wie lange ihre Ehe auch halten mochte, der Monat Februar würde für sie immer eine besondere Bedeutung haben. Ohne weitere Erwiderung öffnete er den obersten Knopf seines Hemds.

„Ja, das ist eine sehr sexy Pose“, sagte sie. Doch dann entschied Savannah, dass sie fürs Erste genug Fotos von ihm gemacht hatte und begann, ihre Kamera wegzupacken.

„Ich muss zugeben, das hat Spaß gemacht. Wann hast du beschlossen, Fotografin zu werden?“, fragte er und lehnte sich an das Holzgeländer der Terrasse.

„Ungefähr mit sechzehn“, antwortete sie. „Meine Großeltern haben mir meinen ersten Fotoapparat gekauft, und ich habe die Leute in meiner Umgebung ständig geknipst – ob mit oder ohne deren Erlaubnis.“

„Hm, muss ich mir Sorgen machen?“, fragte er grinsend.

„Nein, ich bin seitdem viel vernünftiger. Du hast von mir nichts zu befürchten.“

Da war sich Durango nicht so sicher. Seit Savannah in sein Leben getreten war, hatte sich alles verändert. Als er am Morgen bei der Arbeit verkündet hatte, dass er verheiratet war, wollten es seine Kollegen zuerst nicht glauben. Er fragte sich, was sie wohl in einem Jahr denken würden, wenn er und Savannah sich wieder trennten.

„Wenn mein Chef das Projekt absegnet, werde ich viel zu tun haben. Denkst du, deine Kollegen haben etwas dagegen, wenn ich sie fotografiere?“

Durango schüttelte grinsend den Kopf. „Nein, es macht ihnen bestimmt Spaß. Außerdem wird es ihrem Ego schmeicheln, in einem Kalender abgebildet zu werden.“

Er beobachtete Savannah und bemerkte, dass sie etwas beschäftigte. Es war ihm vorher gar nicht aufgefallen, aber als sie nun mit der Kamera vor ihm stand, war es deutlich zu sehen. Er fragte sich beiläufig, ob sie den Apparat nicht häufig als emotionalen Schutzschild benutzte.

„Ist heute etwas passiert, Savannah? Ist etwas mit deiner Mutter oder deinem Bruder?“

Savannah holte tief Luft und antwortete dann: „Nein, es geht nicht um meine Familie.“

Er nickte. Das konnte nur eines bedeuten. „Hat dich heute jemand aus meiner Familie angerufen?“

„Ja.“

„Wer?“

Sie verzog den Mund zu einem kleinen Lächeln. „Frag doch lieber, wer nicht angerufen hat. Du hast eine sehr große Familie.“

Groß und überwältigend, dachte Durango. „Und?“

„Sie waren zwar überrascht, dass wir geheiratet haben, freuen sich aber sehr für uns und wünschen uns alles Gute. Ich komme mir wie eine Heuchlerin vor.“

Er konnte ihre gemischten Gefühle gut verstehen, denn es war ihm bei der Arbeit genauso ergangen. „Du bist keine Heuchlerin. Diese Ehe auf Zeit war allein unsere Entscheidung und geht niemanden etwas an.“

„Ja, ich weiß, aber …“

„Aber was?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Alle waren so nett. Sogar deine Cousine Delaney hat angerufen. Jessica hat mir erzählt, dass sie genauso in der Familie empfangen wurde. Weißt du, wie ich mich dabei gefühlt habe?“

Sie starrte ihn mit einem gequälten Gesichtsausdruck an. „Wie hast du dich dabei gefühlt?“, fragte er lächelnd.

„Wie etwas Besonderes. Ich habe immer davon geträumt, zu einer großen Familie zu gehören. Weißt du, was ich meine, oder rede ich völligen Unsinn?“

Nein, er verstand sie nur zu gut. Ein Grund für ihre Heirat war, dass Savannah ihrem Kind etwas geben wollte, das sie selbst nie hatte – die Chance, Teil einer großen Familie zu sein. Einer Familie, die immer für einen da war und die zusammenhielt, was auch immer geschah.

„Ich verstehe, was in dir vorgeht“, antwortete er schließlich. „Doch egal, was passiert, unser Kind wird uns für immer verbinden. Das weißt du doch, oder?“

„Ja, das weiß ich. Aber ich fühle mich trotzdem wie eine Heuchlerin, und das stört mich.“

Durango verglich Savannah nicht zum ersten Mal mit Tricia. Und wieder einmal erkannte er, dass man sie überhaupt nicht vergleichen konnte. Natürlich kamen beide aus der Großstadt, doch während Savannah es als unerträglich empfand, jemanden zu täuschen, hatte Tricia keine Probleme damit gehabt, ihn zum Narren zu halten.

„Ich werde jetzt den Tisch decken, Durango. Ich sag dir Bescheid, wenn alles fertig ist.“

Er respektierte ihren Wunsch, das Thema zu wechseln. „Brauchst du Hilfe?“

„Nein, ich schaffe das schon.“

Nachdem Savannah im Haus verschwunden war, blickte Durango auf die Berge. Die atemberaubende Aussicht tröstete ihn immer, wenn ihm etwas auf der Seele lag. An diesem Tag ging es um Savannah.

Obwohl Tricia und Savannah unterschiedlicher nicht sein konnten, hatte Durango den Eindruck, als würde sich die Vergangenheit wiederholen. Er hatte sich viel zu schnell in Tricia verliebt und war mit seinen Gefühlen ganz offen umgegangen. Nachdem sie auf seiner Liebe herumgetrampelt hatte, war er davon überzeugt, dass sein Herz nie wieder heilen würde. Und er hatte entschieden, sich nie wieder so verletzen zu lassen.

Durango kannte den Unterschied zwischen Liebe und Lust, und zurzeit waren seine Gefühle für Savannah rein körperlich. Sie war ihm vom ersten Augenblick an aufgefallen, dann hatten sie miteinander geschlafen, und Savannah war schwanger geworden. Nun hatten sie geheiratet. Doch was sie zusammengebracht hatte, war nichts anderes als sexuelle Anziehungskraft. Obwohl Durango zugeben musste, dass er so etwas noch nie zuvor erlebt hatte. Schon beim bloßen Gedanken daran, was sie in den vergangenen Tagen miteinander angestellt hatten, fiel ihm das Atmen schwer. Und die letzte Nacht war für ihn der Inbegriff der Perfektion gewesen: Sie hatten sich wieder und wieder geliebt und waren erst in den frühen Morgenstunden eng umschlungen eingeschlafen.

Durango gestand sich ein, dass er sich sogar für einen Moment ausgemalt hatte, länger als ein Jahr mit ihr zusammenzubleiben. Doch dann war ihm wieder eingefallen, wie sehr ihn Tricia verletzt hatte und dass es Dinge im Leben eines Mannes gab, über die er nicht hinwegkam. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, jemals wieder eine Frau zu lieben.

Und daran würde sich auch nichts ändern.

Später am Abend saßen Durango und Savannah vor dem Kamin. Sie hatten gegessen und geduscht, und nun war es Zeit, sich ein wenig zu entspannen.

„Das Essen hat wunderbar geschmeckt, Savannah.“

Sie lächelte ihn an. „Danke.“

Durango streckte sich neben ihr auf dem Boden aus. „Und wie möchtest du den Rest des Abends verbringen?“, fragte er sie.

„Ich könnte noch ein paar Fotos von dir machen“, erwiderte sie grinsend.

„Nein, lieber nicht. Lass uns stattdessen etwas anderes anstellen.“

„Was denn zum Beispiel?“

„Wie wäre es, wenn wir herausfinden, wie heiß es wirklich zwischen uns beiden hergehen kann?“

Bei seinen Worten beschleunigte sich ihr Puls. Als sie sah, dass er sie verführerisch anlächelte, geriet ihr Atem ins Stocken. „Was schwebt dir denn vor?“, fragte sie endlich und blickte ihm tief in die Augen.

„Komm her, und ich zeige es dir“, erwiderte er und zog sie langsam an ihrem Handgelenk neben sich auf den Boden. Sie ließ ihn nicht aus den Augen, als er ihr den Bademantel von den Schultern streifte. „Bist du nicht neugierig, was als Nächstes kommt?“, fragte er.

Sie blickte auf seinen Schoß hinunter, und als sie seine erregte Männlichkeit sah, die sich durch den Bademantel hindurch abzeichnete, zogen sich die Muskeln in ihrer Mitte lustvoll zusammen. „Nein, ich weiß ungefähr, was sich jetzt abspielen wird“, erwiderte sie atemlos.

„Gut.“

„Aber ich habe eine Bitte“, sagte sie und legte ihm den Arm um den Hals.

„Was?“

„Ich will dir den Bademantel ausziehen.“

„Nur zu.“

Nachdem sie ihm den Mantel abgestreift hatte, fuhr sie mit der Zungenspitze über seine Schulter. Dann richtete sie sich wieder auf und betrachtete ihn. „Du hast einen wunderschönen Körper.“

„Findest du?“, fragte er belustigt.

„Ja.“

„Danke. Ich finde, du hast auch einen zauberhaften Körper, und den möchte ich jetzt bis in den letzten Winkel erkunden.“

„Wenn das so ist …“

Spielerisch knurrend kam er näher und schubste sie auf den Rücken. Dann betrachtete er sie wie ein Raubtier seine Beute. Als er sah, dass er keinerlei Widerstand zu erwarten hatte, flüsterte er: „Jetzt bin ich mit Lecken dran.“

Er begann an den Innenseiten ihrer Schenkel und wandte sich dann genießerisch der empfindlichsten Stelle ihres Körpers zu.

„Durango!“

Von ihrem Geschmack beinah berauscht schob er sich schließlich über sie und drang ungestüm in sie ein. Dem ersten wilden Stoß folgten viele weitere. Mit jeder Bewegung seiner Hüften wollte er ihr die gleiche Lust bereiten, die ihn erfasst hatte. Savannahs Gesichtszüge verrieten ihm ganz deutlich, wie erregt sie war. Als er endlich tief in ihrem Leib ein Zittern spürte, verlor er die Beherrschung. Er warf den Kopf zurück und gab sich ganz seiner entfesselten Begierde hin, während sie ihm ebenso ungezügelt entgegenkam.

Er genoss das Wissen, dass sie derart leidenschaftlich war, doch vor allem, dass sie dies nur mit ihm erlebte. Und als sie sich unter ihm aufbäumte und er ihr tiefes, kehliges Stöhnen hörte, wurde auch er vom Ausmaß seiner Erregung übermannt. Ein gigantischer Orgasmus erfasste ihn, katapultierte ihn in schwindelnde Höhen. Fast glaubte er, über den Wolken, ja sogar über dem Erdball zu schweben.

Er drang immer wieder in sie ein und genoss das Gefühl intensivster Befriedigung. Dass sie die gleiche unbändige Lust empfand, versetzte ihn regelrecht in Ehrfurcht. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Sie war einfach unglaublich – bei Tag eine Frau aus der Großstadt, bei Nacht eine Bergkatze.

Während sie alles von ihm forderte und er ihr mehr gab als je einer anderen Frau zuvor, musste er an die gemeinsamen Monate denken, die ihnen noch blieben. Er wusste, dass sein Leben ohne sie nie wieder das gleiche sein würde.

„Ruh dich etwas aus, Baby. Ich gehe noch eine Weile in mein Büro“, flüsterte Durango Savannah ins Ohr. Nach ihrem Liebesspiel vor dem Kamin hatte er sie ins Schlafzimmer getragen und zu Bett gebracht. Leise schloss er die Zimmertür hinter sich und ging nach unten in sein Büro.

Durango trat ans Fenster und schaute auf die Berge hinaus, die im silbrigen Mondlicht vor ihm lagen. Zufrieden dachte er darüber nach, dass die Dinge kaum besser für ihn werden konnten. Er wohnte gerne an diesem Ort, sein Job machte ihm Spaß und eine Zeit lang würde er nicht alleine leben.

Mit Savannah zu Abend zu essen war einfach wundervoll gewesen. Anschließend hatten sie miteinander geduscht, als wäre es das Natürlichste auf der Welt. Aber nichts übertraf das Liebesspiel vor dem Kamin. Es kam ihm beinah so vor, als wäre es jedes Mal noch schöner als beim letzten Mal – und dieser Gedanke begann langsam, ihn zu stören.

Doch er wollte in diesem Moment nicht darüber nachdenken. Er setzte sich gerade hinter seinen Schreibtisch, als das Telefon klingelte. Hastig nahm er den Hörer ab, damit Savannah nicht wach wurde. Daher schaute er gegen seine sonstige Gewohnheit nicht nach, um welche Nummer es sich handelte. „Ja?“

„Was zum Henker ist bei dir los, Durango?“

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, als er die Stimme seines ältesten Bruders erkannte. „Jared. Und wie geht es dir heute Abend?“

„Red nicht lange herum und beantworte meine Frage.“

Durango verdrehte die Augen. Jared, der Anwalt, war der Nüchterne unter seinen Brüdern. Die Ehe hatte ihn zwar ein wenig sanfter gestimmt, aber er war immer noch ein harter Knochen. „Wie kommst du auf die Idee, dass hier etwas los wäre?“

„Du hast geheiratet.“

Durango lächelte. Ja, das hat Jared schön auf den Punkt gebracht. „Es wurde doch auch langsam Zeit, oder was meinst du? Du wirkst so glücklich, dass ich mich entschieden habe, es ebenfalls damit zu probieren.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Das wäre nett von dir.“

„Na, das kannst du vergessen.“

„Habe ich mir schon gedacht.“

„Ian hält ebenfalls den Mund.“

Durango grinste. „Das ist auch gut so.“

„Mom ist natürlich überglücklich“, fuhr Jared Westmoreland fort. „Ich glaube, sie hat jedem einzelnen aus der Familie schon die Fotos weitergeleitet, die sie per Mail bekommen hat.“

„Na gut, Ian rückt nicht mit der Sprache heraus, und Mom ist glücklich. Also, was willst du von mir, Jared?“

„Ich will wissen, warum du geheiratet hast.“

„War der Grund, den ich dir eben genannt habe, nicht gut genug?“

„Nein.“

Das überraschte Durango nicht. Er hatte seinem drei Jahre älteren und wesentlich weiseren Bruder noch nie etwas vormachen können. Seine anderen Verwandten hatten die Geschichte, die er und Savannah sich ausgedacht hatten, zwar mit einer gewissen Skepsis akzeptiert. Doch es gab drei Mitglieder des Westmoreland-Clans, die sich garantiert nicht überzeugen ließen. Jared und seine beiden Cousins Dare und Stone.

Der Anwalt in Jared hatte mit Sicherheit gleich mehrere Gegenargumente parat – egal, was Durango ihm erzählte. Dare wiederum war der Sheriff von College Park in Georgia und hatte zuvor als FBI-Agent gearbeitet. Deshalb reagierte er in allen Situationen grundsätzlich sehr misstrauisch.

Und was Stone anging, so graute Durango bereits vor dem Anruf, den er garantiert von ihm bekommen würde. Sein Cousin und er waren gewissermaßen gleichaltrig und hatten sich immer sehr nah gestanden.

„Sagst du mir jetzt, was ich wissen will, oder muss ich zu drastischen Maßnahmen greifen?“, unterbrach Jared den Gedankengang seines Bruders.

„Hm, was wären das denn für drastische Maßnahmen?“

„Wie wäre es etwa, wenn ich den nächsten Flieger nach Montana nehme und mir vor Ort ein Bild mache?“

Das klang gar nicht gut. Durango atmete tief durch und beschloss, die Karten auf den Tisch zu legen. „Savannah ist schwanger.“

Jared stieß einen tiefen Seufzer aus. „Wie weit ist sie?“

„Anfang des dritten Monats“, antwortete Durango.

„Es ist am Weihnachtsabend passiert“, sagte Jared nach kurzem Schweigen.

„Woher weißt du das?“, fragte Durango überrascht.

„Mein Gott, Durango. Wir hatten uns schon alle darauf gefreut, dir an dem Abend beim Kartenspiel dein ganzes Geld abzuknöpfen. Außerdem ist mir aufgefallen, dass du die Frau sehr attraktiv fandest. Und natürlich haben wir alle mitbekommen, dass du mit ihr zusammen die Feier verlassen hast.“

Durango erinnerte sich lächelnd daran. „Du hast an dem Abend ja eine ganze Menge gesehen.“

„Kann schon sein. Ihr habt also beschlossen, wegen des Kindes zu heiraten?“, fragte Jared.

„Ja, aber es ist nur eine vorübergehende Lösung.“

„Vorübergehend?“

„Ja, wir bleiben zusammen, bis das Baby ungefähr sechs Monate alt ist. Ich wollte nicht, dass es unehelich auf die Welt kommt. Außerdem möchte ich Gelegenheit haben, eine Beziehung zu meinem Kind aufzubauen.“

„Und was passiert danach?“

„Dann gehen wir getrennte Wege. Savannah und ich sind uns aber einig, dass wir immer für das Kind da sein werden. Es wird über die weitere Entfernung nicht einfach werden, aber wir schaffen das schon.“

Jared schwieg kurz und erkundigte sich dann: „Und wie kommst du mit der vorübergehenden Lösung klar?“

„Gut. Warum auch nicht?“, fragte Durango stirnrunzelnd.

„Ich habe die Bilder gesehen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich …“

„Stopp! Lass dich von den Fotos nicht täuschen, Jared. Sechs Monate nach der Geburt werden Savannah und ich getrennte Wege gehen.“

„Und bis dahin lebt ihr glücklich und zufrieden als Mann und Frau zusammen?“

„Nicht ganz. Wir wollen ja nicht übertreiben.“ Wobei ihm das Zusammenleben mit Savannah tatsächlich wie aus dem Bilderbuch vorkam.

„Sei vorsichtig, Durango.“

„Was meinst du?“, fragte Durango irritiert.

„Du könntest noch herausfinden, dass dein Herz nicht aus Stein ist und es in den Händen der richtigen Frau zu Wachs werden kann.“

„Glaub mir, dieses Risiko besteht nicht“, erwiderte Durango grimmig.

Jared lachte. „Das habe ich auch mal gedacht. Obwohl ich mich bestimmt nicht beschweren will.“

„Wovon sprichst du?“

„Ach, nicht so wichtig. Glaub mir einfach, dass sich die Dinge bisweilen ganz anders entwickeln können als ursprünglich geplant.“

„Welche Dinge?“

„Manchmal betrachtet man eine Situation aus einer bestimmten Perspektive und hat am Schluss doch noch seine Meinung geändert. Ich habe dich und Savannah im Dezember beobachtet und die Anziehungskraft zwischen euch gespürt. Sie ist die Sorte Frau, in die sich ein Mann leicht verlieben kann. Ich könnte mir vorstellen, dass du auch nicht immun dagegen bist.“

Durango setzte sich hastig in seinem Stuhl auf. „Ich aber nicht“, fuhr er seinen Bruder an. „Ich freue mich, dass du mit Dana so glücklich bist, aber bei mir und Savannah liegen die Dinge ganz anders.“

„Bist du dir da sicher?“

„Ja, ganz sicher. Du warst offenbar bereit, jemanden zu lieben. Ich bin das nicht. Zumindest im Augenblick nicht. Wenn ich Savannah vor Tricia kennengelernt hätte, wäre ich …“

„Wann wirst du jemals über das hinwegkommen, was sie dir angetan hat?“

„Ich bin längst darüber hinweg, aber das bedeutet nicht, dass ich mich wieder so leicht verletzen lassen will.“

„Und was ist mit Savannah?“

„Was soll mit ihr sein?“

„Was, wenn sie die Sache anders sieht?“

„Sie betrachtet die Dinge wie ich. Sie hatte gegen die Heirat sogar mehr Einwände als ich und hat nur wegen des Babys zugestimmt.“

„Und ihr zwei habt euch über all das geeinigt?“

Durango verdrehte die Augen. „Ja, aber wir haben es nicht schriftlich, falls du darauf anspielst, Herr Anwalt. Hey, vielleicht ist das gar keine schlechte Idee. Sie soll wissen, dass ich mich auch nach der Geburt des Babys um sie kümmern werde. Kannst du da etwas für mich aufsetzen?“

„Was soll ich denn aufsetzen?“

„Ich weiß auch nicht. Ein offizielles Schreiben, in dem ich mich verpflichte, sie und das Kind nach unserer Trennung weiter zu unterstützen. Ich möchte Geld für das College zurücklegen und meinem Kind monatlichen Unterhalt zahlen. Das kann ich mir ja dank der erfolgreichen Geschäfte mit McKinnon leisten.“

„Bist du dir sicher, dass du zu diesem Zeitpunkt ein juristisches Schreiben ins Spiel bringen willst?“

„Warum nicht? Savannah freut sich bestimmt, dass ich sie weiterhin unterstützen will – etwas, das ihr Vater nicht getan hat. Sie leidet immer noch darunter, wie ihr alter Herr sich benommen hat, und ich will ihr klar machen, dass ich sie so nie behandeln werde.“

Eine halbe Stunde später beendete Durango das Gespräch mit Jared. Er hatte seinem Bruder genau erklärt, was er in dem Schriftstück festhalten wollte. Es spielte keine Rolle, ob Jared die Abmachung akzeptierte oder nicht; die Ehe mit Savannah war befristet, und Durango hatte nicht vor, diesen Umstand zu vergessen.

11. KAPITEL

In den folgenden beiden Wochen war Savannah sehr beschäftigt. Da traf es sich gut, dass ihr morgens nur noch selten schlecht wurde und sie beim Aufwachen jeden Tag wie ein neues Abenteuer betrachten konnte.

Ihr Chef hatte die Idee begeistert aufgenommen, die Männer vom Yellowstone National Park für einen Kalender zu fotografieren. Er wollte das Projekt sogar noch größer aufziehen und hatte zusätzlich einen Dokumentarfilm vorgeschlagen. Sie fand die Idee ebenfalls gut und verbrachte die meisten Tage damit, Bildmaterial zu sammeln.

Ihre Nächte gehörten allerdings Durango. Nach dem Essen las sie ihm für gewöhnlich aus dem Babybuch vor. Außerdem erzählte sie ihm von den Veränderungen, die sich in ihrem Körper abspielten. Wenn sie anschließend ins Bett gingen, stellte Durango eigene Nachforschungen an und versetzte sie dabei jedes Mal in einen Zustand fiebriger Erregung. Savannah erkannte, dass diese intimen Momente selbst nach ihrer Trennung ein Teil von ihr bleiben würden. Und dann wurde ihr plötzlich klar, dass etwas geschehen war, mit dem sie nicht gerechnet hatte.

Sie hatte sich in Durango verliebt.

Savannah blickte aus dem Fenster und fragte sich, wann genau das passiert war. Vergangene Nacht, als er sie unter der Dusche so intensiv geliebt hatte, dass ihr die Tränen gekommen waren? Oder vergangene Woche, als sie während einer Bergwanderung in seiner Jagdhütte eingekehrt waren? Sie hatten es sich dort gemütlich gemacht und das Lunchpaket verzehrt, das er für sie zubereitet hatte. Savannah würde die gemeinsam verbrachten zärtlichen Momente immer in Erinnerung behalten und Durango schmerzlich vermissen.

„Es war wirklich nett von deinen Kollegen, diese Party für uns zu geben“, sagte Savannah leise zu Durango, während sie sich im Raum umsah. Beth Manning, einer der weiblichen Park Ranger, hatte sie Anfang der Woche angerufen und ihr erzählt, dass sie eine nachträgliche Hochzeitsparty für sie und Durango planten.

Zuerst hatte Savannah sich wie eine Betrügerin gefühlt, doch dann musste sie Durango recht geben. Die Umstände ihrer Beziehung gingen niemanden etwas an.

„Ja, das war es“, stimmte er ihr zu und legte den Arm um sie.

Savannah hatte die meisten Park Ranger schon einmal getroffen, doch nun lernte sie auch deren Partnerinnen kennen. Sie waren ihr sehr sympathisch, und Savannah freute sich, wie herzlich sie in der Runde aufgenommen wurde.

Alle hatten etwas zu essen und gute Laune mitgebracht und genossen das milde Wetter. Savannah fiel auf, dass Durango ihr nicht von der Seite wich. Er war immer bei ihr, hielt ihre Hand oder legte den Arm um ihre Schultern. Jeder der Umstehenden musste sie für ein glückliches Paar halten.

„Seid ihr zwei bereit, eure Geschenke aufzumachen?“, fragte Beth fröhlich.

Durango sah auf die Uhr. Es war beinah Mitternacht. „Ja, das wäre nicht schlecht. Es wird langsam spät.“

„Wann hast du bei einer Party jemals auf die Uhr geschaut, Durango?“, fragte Paul lächelnd.

„Aber Paul, er ist jetzt verheiratet“, erinnerte Beth ihren Mann grinsend. „Wir sehen hier einen ganz neuen Durango Westmoreland.“

Savannah konnte nur mutmaßen, wie der alte Durango gewesen war. Sie war nicht so naiv zu glauben, dass Durango vor ihr ein zurückgezogenes Leben geführt hatte.

Kurz darauf packten Durango und Savannah die Geschenke aus. Neben Weingläsern, Handtüchern und Pflanzen erhielten sie auch einen wunderschönen Bettüberwurf aus blauem Satin.

Als Durango die Decke in Savannahs Händen sah, malte er sich aus, wie sie sich darunter liebten. Er begegnete Savannahs Blick und erkannte, dass ihr die gleichen Gedanken durch den Kopf gingen, was seine Erregung nur noch verstärkte. Zum Glück war es das letzte Geschenk.

„Ich werde jetzt die Sachen in den Wagen laden, und dann müssen Savannah und ich uns für heute verabschieden“, sagte er in die Runde und schaute erneut auf die Uhr. „Wir haben jetzt offiziell Sonntagmorgen.“

Nachdem Durango und die Männer sämtliche Geschenke im Wagen verstaut hatten, bedankte Savannah sich noch mal bei allen und wünschte ihnen eine gute Nacht.

„Ich hätte nie gedacht, dass es Durango Westmoreland einmal so erwischen würde“, flüsterte Penny Washington, ein anderer weiblicher Park Ranger, Savannah ins Ohr. „Ihr beide seht so glücklich miteinander aus.“

Savannah wollte eigentlich erwidern, dass das Äußere manchmal täuschte, behielt ihre Bemerkung aber lieber für sich. Sie wusste nicht genau, was Durango über ihr Zusammenleben dachte, doch sie musste zugeben, dass sie sehr glücklich mit ihm war. Und das wuchs sich langsam zu einem ernstzunehmenden Problem aus. Es war alles ganz unkompliziert gewesen, als sie beide sich noch das Gleiche von dieser Ehe versprochen hatten und keine emotionale Bindung eingehen wollten. Doch nun liebte sie ihn, und es fiel ihr immer schwerer, etwas anderes vorzutäuschen.

„Fertig?“, fragte Durango sie.

Savannah sah den Blick in seinen Augen und wusste sofort, was er zu bedeuten hatte. Langsam gewöhnte sie sich daran, doch das verhinderte nicht, dass ihr jedes Mal regelrecht die Luft wegblieb. Sie spürte, wie ihr Körper sofort auf Durango reagierte.

Savannah räusperte sich. „Ja, ich bin fertig.“

„Moment mal, Durango. Du weißt doch, wie das normalerweise läuft. Du musst deine Braut für uns küssen“, rief einer der Ranger.

„Hey, kein Problem“, erwiderte Durango lachend. Er beugte sich vor und küsste sie so leidenschaftlich, als wären sie allein miteinander. Sein Kuss verstärkte nur noch ihr Verlangen nach ihm – und ihre romantischen Gefühle für ihn. Savannah bemerkte die Pfiffe, das Klatschen und die Anfeuerungsrufe der anderen gar nicht. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, sich im Kuss des Mannes zu verlieren, mit dem sie vorübergehend verheiratet war.

Auf halber Strecke zur Ranch konnte Durango sich nicht mehr beherrschen. Er fuhr an den Straßenrand und schaltete den Motor aus. Dann löste er die Sicherheitsgurte und zog Savannah in seine Arme. Er brauchte einen weiteren Kuss.

Savannah öffnete begierig die Lippen, und je heftiger Durango seinen Mund auf ihren presste, desto leidenschaftlicher erwiderte sie seinen Kuss.

Durango genoss ihr lustvolles Stöhnen, ihr verführerisches Parfüm und wie sie auf seinem Schoß hin und her rutschte, um sich noch enger an ihn zu schmiegen.

Widerstrebend löste er seine Lippen von ihren. Wenn er nicht sofort aufhörte, würden sie sich noch in seinem Wagen lieben. Doch das wollte er nicht. Er wollte ein Bett. „Sobald wir zu Hause sind, werde ich dir eine Sache beibringen, die jede Frau beherrschen sollte.“

Bei seinen Worten durchfuhr sie ein heißer Schauer. „Und was wäre das für eine Sache?“

Spielerisch neckte er durch die Bluse hindurch ihre Brustwarzen und lächelte verheißungsvoll. „Das findest du noch früh genug heraus.“ Dann hob er sie wieder auf ihren Sitz zurück und befestigte ihren Sicherheitsgurt.

Der Rest des Rückwegs war für Savannah die reinste Qual. Durango hatte sie bis aufs Äußerste erregt, und das ließ sich nicht so einfach ungeschehen machen. Schweigend blickte sie zu ihm hinüber. Es war eine mondlose Nacht, doch im Licht des Armaturenbretts konnte sie erkennen, wie angespannt seine Züge waren. Sie begriff, dass er genauso empfand wie sie.

Als sie die Ranch erreichten, schaltete er den Motor erneut aus und verließ eilig den Wagen. Er kam mit großen Schritten auf ihre Seite, öffnete die Beifahrertür, löste den Sicherheitsgurt und nahm sie auf die Arme. Dann marschierte er zielstrebig auf das Haus zu.

„Was ist mit den Geschenken?“, fragte sie. Dabei presste sie das Gesicht an seine Brust und atmete seinen männlichen Duft ein.

„Die lade ich morgen aus. Dazu ist heute Abend keine Zeit.“

Er öffnete die Tür, stieß sie mit einem Fußtritt wieder zu und trug Savannah anschließend die Treppe zu seinem Schlafzimmer hinauf.

Sie brauchte nicht lange zu rätseln, was als Nächstes passieren würde.

Durango zog sie in Rekordzeit aus und streifte dann die eigenen Sachen ab. Kurz danach lag Savannah auf dem Rücken und seufzte erregt.

Er berührte sie überall, zuerst mit den Händen und dann mit der Zunge. Behutsam sog er an ihren Brustwarzen, leckte sanft darüber. Savannah hörte sich stöhnen und mehrmals seinen Namen flüstern. Ihre Beine zitterten, und ihr Körper sehnte sich beinah schmerzlich nach seinem. Sie war zu keinem klaren Gedanken mehr fähig.

Kein anderer Mann konnte sie berühren und dabei solche Gefühle wie Durango in ihr auslösen – dessen war sie sich ganz sicher. Er konnte ihre Leidenschaft entfachen und all ihre Wünsche und Bedürfnisse stillen. Nur ihm konnte sie sich buchstäblich mit Leib und Seele hingeben.

Bei dem Gedanken daran, wie sehr sie ihn liebte, spürte sie tief in sich eine große Sehnsucht und ein verzehrendes Verlangen. Als er mit seinem Mund von ihren Brüsten zu ihrem Bauch wanderte und dann weiter hinunter, hörte sie beinah auf zu atmen.

Durango berührte sie zärtlich an ihrer intimsten Stelle, und ihr Körper reagierte sofort darauf. Savannah bäumte sich ihm entgegen, als er seine Finger in sie gleiten ließ und sie mit verführerischen Bewegungen zu reizen begann. Als er schließlich seine Finger durch seine Lippen ersetzte, konnte sie sich kaum noch beherrschen und stieß heisere Laute der Verzückung aus. Hätte sie einen Wunsch frei gehabt, hätte sie sich abgesehen von einem gesunden Baby genau das hier gewünscht. Aber nur mit ihm. Und für den Rest ihres Lebens.

„Wenn ich bei dir bin, gehen mir die verrücktesten Dinge durch den Kopf, Savannah“, flüsterte Durango, als er sich über sie schob und in sie eindrang. Atemlos fragte sie sich, was er damit meinte. Sie selbst hatte auch seltsame Gedanken, wenn sie bei ihm war. Das verrückteste war, dass sie ihre Ehe nicht beenden wollte. Doch sie wusste, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie gab. Sie liebte ihn, doch er empfand nicht das Gleiche für sie. Aber in dieser Nacht wollte Savannah alles von ihm, und wenn es schon nicht real war, dann wollte sie wenigstens tun als ob.

Sie hatten sich schon oft geliebt, doch in dieser Nacht war etwas anders. Savannah spürte es jedes Mal, wenn er in ihren erhitzten Körper stieß. Das Feuer, das ihn zu verzehren schien, begann auch sie zu verbrennen.

Sie konnte es nicht mehr ertragen.

Ein Schrei löste sich von ihren Lippen, und Savannah konnte spüren, wie sich seine pochende Erregung in ihr entlud. Er küsste sie mit solch einem Ungestüm, dass sie sich ihm noch leidenschaftlicher hingegeben hätte, wenn das möglich gewesen wäre. Savannah wusste in diesem Moment ganz genau, dass sie nie wieder einem anderen Mann ihr Herz schenken würde.

Kurz darauf lagen sie im Schein der Nachttischlampe beieinander. Savannah seufzte zufrieden, als Durango sie enger an sich zog. Er küsste sie zärtlich, während er besitzergreifend eine Hand auf ihre Brust legte. „Ich kann nicht genug von dir bekommen“, flüsterte er heiser.

Ihr erging es ebenso, und sie wusste, dass dies auch in Zukunft so sein würde. „Was für eine Sache wolltest du mir eigentlich zeigen?“, fragte sie zaghaft.

Er legte sich auf den Rücken, hob sie auf seinen Schoß und sagte lächelnd: „Jetzt bist du an der Reihe.“

Savannah beugte sich zu Durango hinunter. „Erzähl mir von deinen Brüdern“, flüsterte sie, den Mund dicht an seinen Lippen. Durango schlang ihr seine Arme um die Taille und hielt sie fest, damit ihre Körper weiter verbunden blieben. „Da du sie ja bald kennenlernen wirst, sollte ich dir vielleicht etwas über sie erzählen. Lonnie ist wieder da, deshalb kann ich mir zwei Wochen frei nehmen.“

„Heißt das, wir können nach Atlanta und Philadelphia fliegen?“

„Ja, ungefähr in einer Woche.“

„Ich bin deinen Brüdern schon einmal bei der Hochzeit von Chase und Jessica begegnet, aber ich weiß nicht viel über sie.“

„Na gut“, sagte Durango. „Jared ist mit seinen achtunddreißig der älteste und der einzige, der geheiratet hat. Er ist der Anwalt in der Familie. Dann kommt Spencer. Er ist nur elf Monate jünger als Jared, lebt in Kalifornien und ist dort Chef einer großen Finanzberatung.“

Durango schenkte ihr ein entwaffnendes Lächeln. „Ich bin der drittälteste, und was es über mich zu wissen gibt, weißt du ja bereits. Doch wenn da noch offene Punkte sein sollten, zeige ich sie dir lieber, als nur darüber zu reden.“

„Vergiss es, ich habe bereits eine ziemlich gute Vorstellung von dir“, antwortete sie, fest entschlossen, sich nicht vom Thema ablenken zu lassen. „Was ist mit den anderen?“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Dann kommen die Zwillinge Ian und Quade. Sie sind dreiunddreißig. Du bist Ian ja bei unserer Hochzeit begegnet.“

Durango bewegte sich unruhig hin und her, und Savannah spürte seine erneute Erregung. „Mein Bruder Quade arbeitet für den Secret Service. Wir wissen die meiste Zeit nicht, wo er sich gerade aufhält, und wenn er nach Hause kommt, stellen wir ihm keine Fragen. Zu guter Letzt wäre da noch Reginald, den wir alle Reggie nennen. Er wird dieses Jahr dreißig und besitzt eine eigene Buchhaltungskanzlei in Atlanta.“

„Und was ist mit deinen …“

„Jetzt habe ich erst einmal genug geredet.“

„Ach ja?“, fragte sie mit spöttisch hochgezogener Augenbraue.

„Ja.“

Sie lächelte. „Was möchtest du stattdessen tun?“

Er grinste sie an. „Ich würde jetzt gerne weiter die Sache üben, die ich dir eben beigebracht habe.“

12. KAPITEL

Durango wachte am Montagmorgen mit Schmerzen im rechten Knie auf. Obwohl der Blick aus dem Fenster einen klaren Tag verhieß, wusste er, dass ein Schneesturm auf sie zukam.

Vorsichtig, um Savannah nicht zu stören, kletterte er aus dem Bett und ging ins Badezimmer. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, holte er tief Luft und betrachtete sich im Spiegel. Abgesehen von seinen verschlafenen Augen sah er ganz normal aus. Na gut, er brauchte eine Rasur. Aber es gab keinerlei äußere Anzeichen für das, was in seinem Innern vor sich ging. Doch er konnte es genau spüren, und ein so intensives Gefühl hatte er noch nie zuvor empfunden.

Nicht einmal für Tricia.

Bei dem Gedanken an die Frau, die ihm dermaßen wehgetan hatte, fühlte er … nichts. Weder den Schmerz, der normalerweise sein Herz umklammerte, noch die Erinnerung an die herbe Enttäuschung, die er erlitten hatte. Er spürte lediglich eine große Zufriedenheit, die ihm zwar fremd war, die er aber trotzdem genoss. Diesen Zustand hatte er Savannah zu verdanken, die auf so wundersame Weise ein Gefühl der Wärme und Geborgenheit in seinem Herzen entzündet hatte.

Durango hatte nicht viel Zeit mit ihr verbracht und kannte sie auch noch nicht lange. Doch Savannah Claiborne war in diesen wenigen Wochen etwas ganz Außergewöhnliches gelungen. Sie hatte sein gebrochenes Herz geheilt und ihm die Tür zu einem Leben voller Leidenschaft, Vertrauen und Liebe geöffnet.

Liebe.

Das Wort warf ihn ein wenig aus der Bahn. Aber dann wurde ihm schnell bewusst, dass er Savannah tatsächlich liebte. Er liebte alles an ihr, auch das Baby, das sie erwartete. Und er wollte Savannah und das Kind hier bei sich haben, nicht nur für eine Weile, sondern für immer. Er wollte nicht, dass sie sich je wieder trennten.

Seufzend gestand er sich ein, dass Jared recht behalten hatte. Sein Herz war in den Händen der richtigen Frau zu Wachs geworden.

In Savannahs Händen.

Nun war die große Frage, was er unternehmen konnte. Es war schon nicht einfach gewesen, ihr die Idee mit der Ehe auf Zeit schmackhaft zu machen. Wenn er ihr jetzt vorschlug, für immer verheiratet zu bleiben, würde sie sich mit Händen und Füßen dagegen sträuben. Doch er würde das Thema anschneiden. Noch am gleichen Abend.

Er würde alles daransetzen, Savannahs Herz zu gewinnen.

Savannah wartete aufgeregt auf den Postboten. Ihr Chef hatte versprochen, ihr den Vertrag für den Kalender und den Dokumentarfilm zuzuschicken. Ein paar von Durangos Kollegen hatten sich bereits gemeldet, um bei den Aufnahmen mitzumachen.

Savannah saß am Tisch und trank eine Tasse Tee. Durango hatte sie an diesem Morgen schon zweimal angerufen, um sie vor dem heraufziehenden Schneesturm zu warnen. Bei seinem zweiten Anruf hatte er ihr gesagt, dass er mit ihr über etwas Wichtiges reden wollte, sobald er nach Hause kam. Er wollte keine Einzelheiten erzählen, aber seine Stimme verriet, dass es um etwas Ernstes ging.

Als sie den Wagen des Postboten hörte, schlüpfte sie in einen Mantel und ging nach draußen, um die Briefe aus dem Kasten zu holen. Man konnte den Wetterumschwung bereits spüren, weshalb sie hastig ins Warme zurückkehrte. Sie sortierte alle Briefe aus, die an Durango adressiert waren, bis nur noch zwei für sie übrigblieben.

Der erste Brief kam von ihrer Firma und enthielt die Unterlagen, auf die sie schon gewartet hatte. Der Anblick des zweiten Umschlags überraschte sie. Er stammte von Jared Westmorelands Anwaltskanzlei. Neugierig riss Savannah den Brief auf und holte ein offiziell aussehendes Schreiben heraus.

Tränen traten ihr in die Augen, als sie den Text las. Durango hatte sie auf seine unglaublich effiziente Art und Weise noch einmal an ihre Absprache erinnert und zugleich schriftlich festgehalten, was er nach dem Ende ihrer Ehe für sie und das Baby zu tun gedachte. Das Papier in ihrer Hand besagte, dass ihre Beziehung nichts weiter als ein geschäftliches Arrangement war.

Sie fragte sich, ob es das war, worüber er nach der Arbeit mit ihr sprechen wollte. Hatte er die Veränderung an ihr bemerkt? War es ihr nicht gelungen, vor ihm zu verbergen, dass sie ihn liebte? Vielleicht wollte er alles offen zur Sprache bringen und dann klar Position beziehen. Wollte er sie mit diesem Schriftstück wissen lassen, dass er sich langsam von ihr eingeengt fühlte?

Plötzlich wurde Savannah schmerzlich bewusst, dass sie niemals an einem Ort bleiben konnte, an dem sie nicht erwünscht war … oder geliebt wurde. Ihre Mutter hatte solch ein Leben geführt, und Savannah hatte sich geschworen, ihrem Beispiel nicht zu folgen. Sie warf das Schreiben auf den Tisch und ging hinauf ins Schlafzimmer, um zu packen. Mit etwas Glück erreichte sie noch einen Flug nach Philadelphia, bevor das Wetter schlimmer wurde.

Sie würde nach Hause zurückkehren.

Durango blickte auf, als Beth in seiner Bürotür auftauchte. Er hatte noch keine Gelegenheit gehabt, ihr für die Party zu danken.

Doch bevor er ansetzen konnte, sagte sie: „Paul hat gerade angerufen. Er ist einem Geländewagen begegnet, der genau wie deiner aussah.“

Durango benutzte zurzeit ein Fahrzeug aus dem Fuhrpark der Ranger, damit Savannah auf der Ranch mobil war. „Er glaubt, er hat meinen Durango gesehen?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Der Wagen war in Richtung Bozeman unterwegs. Paul hat sich Sorgen wegen des heraufziehenden Sturms gemacht.“

Durango erging es nicht anders. Er hatte Savannah zweimal angerufen, um sie wegen des schlechten Wetters vorzuwarnen. Dabei hatte sie nicht erwähnt, dass sie das Haus verlassen wollte. Was zum Teufel wollte sie in der Stadt?

„Vielleicht war es gar nicht dein Wagen.“

Durango wusste, dass Beth ihn nur beruhigen wollte. Er nahm den Hörer, um zu Hause anzurufen. Die meisten Leute in der Gegend kannten seinen Wagen, da dieser speziell angefertigte Felgen besaß.

Durango überfiel eine leichte Panik, als niemand abhob. Dann versuchte er es auf Savannahs Handy. Als dort auch niemand antwortete, stand er auf und zog seine Jacke an. Ein Schneesturm in Montana war kein Kinderspiel, und die Vorstellung, dass Savannah davon überrascht wurde, war nicht sehr beruhigend. Durango ging zur Tür. „Ich mach mich auf den Weg. Ich muss Savannah finden, bevor der Sturm losbricht.“

„Ruf mich an, wenn du sie gefunden hast.“

„Mache ich“, rief er ihr noch zu, bevor er das Büro verließ.

Kein Grund zur Panik, redete Savannah sich ein. Sie fuhr weiter, obwohl sie vor Schnee kaum die Straße sehen konnte. Es hatte ganz plötzlich begonnen, dicke weiße Flocken zu schneien. Sie deckten alles zu und reduzierten die Sicht auf null.

Savannah erkannte, dass es zu gefährlich war, auch nur einen Meter weiterzufahren, und lenkte den Wagen an den Straßenrand. Nachdem sie den Motor ausgeschaltet hatte, holte sie ihr Handy hervor und versuchte mehrmals, Durango zu erreichen. Ohne die Wagenheizung wurde es kalt im Innenraum. Savannah holte die Decke hervor, die sich unter dem Sitz befand. Sie wickelte sich darin ein, doch sie wusste, dass ihr das nur eine Zeit lang Wärme spenden würde. Savannah hatte keine Ahnung, wie lange sie noch so sitzenbleiben konnte, aber es war ihr auch klar, dass es glatter Selbstmord wäre, bei diesem Wetter den Wagen zu verlassen. Bis zur Ranch war es nicht weit, doch sie kannte sich in der Gegend nicht gut genug aus, um sich zu Fuß hinauszuwagen. Also beschloss sie, im Auto zu bleiben.

Am besten wartete sie und startete immer mal wieder den Motor, um die Heizung anzuschalten. Sie betete, dass der Sturm nachließ oder jemand sie fand.

Durango fuhr die Straße entlang, die von Bozeman zu seiner Ranch führte. Zwölf Kilometer von seinem Haus entfernt entdeckte er seinen Geländewagen am Straßenrand. Er hielt hastig an, stieg aus dem Auto aus und rannte mit pochendem Herzen zu seinem Durango hinüber.

Als er die Wagentür öffnete, schlug ihm das Herz bis zum Hals. Savannah hatte sich in die Decke gehüllt und auf dem Sitz zusammengerollt. Durango berührte sie und bemerkte sofort, wie eisigkalt ihre Haut sich anfühlte. Dann sah er ihre Reisetasche und ihren Kamera-Rucksack auf dem Boden vor dem Beifahrersitz. Wo wollte sie hin? Warum wollte sie abreisen?

„Savannah? Baby, ist alles in Ordnung? Was ist los?“

Als sie nicht reagierte, stieg Panik in ihm auf. Er zog sie sanft in seine Arme und barg ihr Gesicht an seinem pelzbesetzten Parka.

Sein erster Impuls war, sie schnell in ein Krankenhaus zu bringen. Bis dahin waren es jedoch über zwanzig Kilometer, und weil er in Erster Hilfe ausgebildet war, beschloss er stattdessen, Savannah so schnell wie möglich ins Warme zu bringen.

Seine Wahl fiel deshalb auf die Ranch. Dort angekommen wollte er sofort Trina anrufen. Er hatte zuvor noch mit ihr gesprochen und wusste daher, dass sie bei den Marshalls war und auf dem Heimweg an seinem Haus vorbeikommen würde. Während Durango durch den tiefen Schnee hinüber zu dem anderen Geländewagen stapfte, grübelte er darüber nach, was wohl geschehen war.

Er wusste nicht, warum Savannah ihn hatte verlassen wollen. Aber nun, da er sie gefunden hatte, würde er sie nie wieder gehen lassen.

„Und du bist sicher, dass mit Savannah und dem Kind alles in Ordnung ist, Trina?“

Die Ärztin führte ihn aus dem Zimmer, bevor sie seine Frage beantwortete. „Ja, es geht beiden gut. Ich habe den Herzschlag des Babys kontrolliert, und er klingt so stark wie eh und je. Ihr zwei bekommt da ein Kind mit echten Nehmerqualitäten.“

Durango war beinah außer sich vor Sorge gewesen, als Trina endlich auf der Ranch angekommen war. Ihr ursprünglicher Eindruck, dass Durango und Savannah nur wegen des Babys geheiratet hatten, wurde in diesem Moment vollkommen über den Haufen geworfen. Sie erkannte in Durango einen Mann, der seine Frau wirklich liebte.

„Es war richtig von dir, sie sofort ins Warme zu bringen“, fuhr Trina fort. „Aber ich bin froh, dass du sie nicht später gefunden hast. Ich will mir gar nicht ausmalen, was dann geschehen wäre. Zum Glück hat sie nicht die Wagenheizung laufen lassen.“

Durango nickte. „Wie lange wird sie jetzt schlafen?“

„Wahrscheinlich noch ein paar Stunden. Sie soll sich ausruhen“, sagte Trina und schlüpfte in ihren Mantel.

„Bist du dir sicher, dass du bei dem Wetter raus willst? Du kannst bleiben, bis es wieder aufklart.“

Trina lächelte. „Danke, aber ich kenne mich in der Gegend sehr gut aus. Außerdem habe ich es nicht weit. Keine Sorge, ich rufe dich an, sobald ich sicher zu Hause angekommen bin.“

Durango wusste, dass er Patrina Foreman nicht von ihrer Entscheidung abbringen würde. Perry hatte immer behauptet, sie sei der störrischste Mensch auf der Welt. „Danke für alles, Trina. Wie kann ich das jemals wieder gutmachen?“

„Das hast du schon, Durango. Du warst Perry und mir immer ein treuer Freund. Und nachdem ich ihn verloren hatte, wart ihr alle für mich da. Dafür werde ich euch immer dankbar sein.“

Lächelnd fuhr sie fort: „Perry und ich waren fünf glückliche Jahre miteinander verheiratet, und ich bedaure nur, dass wir kein Kind bekommen haben. Dann hätte ich jetzt etwas Bleibendes von ihm. Du hast beides, eine Frau, die du liebst, und das Kind, das sie dir schenken wird. Kümmere dich gut um die beiden.“

Ungefähr eine Stunde später stand Durango am Fenster und konnte im Schneetreiben kaum die Berge erkennen. Zu seiner Erleichterung war Trina bereits zu Hause angekommen. Außerdem hatte er bei der Station angerufen und Bescheid gesagt, dass Savannah in Sicherheit war und es ihr gut ging.

Mit einem tiefen Seufzer überflog er noch einmal das Schriftstück in seinen Händen. Es enthielt alle Angaben, um die er Jared gebeten hatte. Inzwischen konnte Durango sich sehr gut vorstellen, was Savannah gedacht hatte, nachdem sie das Schreiben gelesen hatte. Wie konnte er sie jetzt noch davon überzeugen, bei ihm zu bleiben?

Er sah sich im Zimmer um. Das Haus würde ohne Savannah kalt, leer und leblos sein. Durango würde alles tun, damit sie es sich anders überlegte – er konnte einfach nicht zulassen, dass die Frau, die er liebte, aus seinem Leben verschwand.

Savannah zwang sich, die Augen zu öffnen, obwohl sie noch nicht bereit war, aus ihrem Traum aufzutauchen. Durango hatte sie darin gerade ausgezogen und zu küssen begonnen, als sie von einem Geräusch geweckt worden war.

Sie ließ den Blick durch das Zimmer schweifen und sah Durango vor dem Kamin knien und das Feuer anfachen. Sie atmete tief durch, als ihr erneut schmerzlich bewusst wurde, dass sie diesen Mann liebte. Sie erinnerte sich noch daran, dass sie gepackt und versucht hatte, zum Flughafen zu gelangen. Doch sie wusste nicht mehr, wie sie an den Ort zurückgekehrt war, an dem sie sich nicht willkommen fühlte. Bei dieser quälenden Frage stöhnte sie leise auf, und Durango drehte sich zu ihr um.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, kam er langsam auf das Bett zu. „Du wolltest mich verlassen“, sagte er vorwurfsvoll. „Du wolltest mich tatsächlich verlassen.“

Savannah seufzte. Offensichtlich war er nicht daran gewöhnt, dass Frauen ihn verließen, und dass sie es versucht hatte, verletzte seinen Stolz. „Du wolltest mich nicht mehr“, sagte sie leise. „Ich dachte, es wäre das Beste zu gehen.“

„Wie bist du auf diesen Gedanken gekommen? Wegen Jareds Schreiben?“ Als sie nicht schnell genug auf seine Frage antwortete, fügte er hinzu: „Da hast du falsch gedacht, Mrs Westmoreland.“

Savannah blinzelte überrascht. In all den Wochen seit ihrer Hochzeit hatte Durango sie kein einziges Mal so genannt. Schließlich wussten sie beide, dass es nur ein vorübergehendes Arrangement war. Warum nannte er sie nun so? „Ach ja?“

„Ja. Ich dachte, es wäre dir wichtig, alles schriftlich festzuhalten. Da habe ich mich wohl geirrt.“

„Ach, das ist doch jetzt egal“, sagte sie und versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

Er setzte sich auf die Bettkante und nahm ihre Hand. „Nein, das ist es nicht, Savannah. Es ist nicht egal, weil du mir nicht egal bist. Du bist mir wichtig.“

Sie zuckte schwach die Achseln. „Das Baby ist dir wichtig.“

„Ja, das stimmt. Aber du bist mir genauso wichtig. Denn ich liebe dich.“

Savannah blinzelte noch einmal überrascht und starrte ihn ungläubig an. Durango wollte mit aller Macht, dass sie ihm glaubte. „Ich liebe dich. Es wäre reine Zeitverschwendung, mich danach zu fragen, wann genau es passiert ist. Aber wir haben alle Zeit der Welt, daher kannst du mich trotzdem danach fragen“, sagte er lächelnd und streckte sich neben ihr auf dem Bett aus.

„Wann?“, stieß sie kaum hörbar hervor.

Er schien nach den richtigen Worten zu suchen. „Ich glaube, es war, als ich zu spät zum Probeessen kam und du dich gerade mit Jessica unterhieltest. Als du aufschautest und mir in die Augen blicktest, da hat es mich erwischt. Ich dachte, es wäre Lust, doch jetzt weiß ich, dass es Liebe war. Nur aus Lust hätte ich nie ungeschützten Sex mit einer Frau gehabt – ob angeheitert oder nüchtern. Und als wir uns geliebt haben, hatte ich ein unglaublich drängendes Bedürfnis, in dir zu sein und zu spüren, wie ich in dir zum Höhepunkt komme. So etwas habe ich noch nie zuvor erlebt.“

Er grinste. „Pille hin oder her, es ist kein Wunder, dass du schwanger geworden bist. Wenn ich jetzt so darüber nachdenke, dann hätte es mich verdammt noch mal sehr überrascht, wenn es nicht passiert wäre. So wie wir miteinander geschlafen haben, war eine Schwangerschaft vorprogrammiert. Es war keine Absicht, aber es war uns vorherbestimmt. Egal, was du über mich denkst, ich liebe dich.“

Er rutschte ein Stück näher an sie heran. „Vor ein paar Wochen, bevor wir geheiratet haben, da hast du mich gefragt, was ich gegen Frauen aus der Stadt habe. Ich habe dir darauf nie eine Antwort gegeben. Vielleicht ist jetzt der richtige Zeitpunkt gekommen.“

Die nächsten zwanzig Minuten verbrachte er damit, ihr von Tricia zu erzählen – von der Frau, die er irrtümlich für seine einzige Liebe gehalten hatte. „Und ich habe wirklich geglaubt, nie wieder eine andere Frau lieben zu können. Vor allem keine Großstadtpflanze.“

Er musste lachen, als er an den Abend dachte, an dem er Savannah begegnet war. „Ich wusste natürlich sofort, dass du aus der Stadt kommst. Ich wollte es nicht, doch ich habe mich trotzdem hoffnungslos in dich verliebt.“

Er blickte auf sie hinunter und ließ ihren Blick keine Sekunde los. „Und egal, was in dem Schriftstück steht, ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr.“

Savannah spürte Tränen über ihre Wangen laufen. Wütend versuchte sie, die feuchten Spuren wegzuwischen. Aber Durango kam ihr zuvor. Er beugte sich zu ihr und küsste eine Träne nach der anderen fort. Dann blickte er sie überrascht an. „Ich dachte immer, dass Tränen salzig schmecken, doch deine sind süß. Gibt es an dir irgendetwas, das nicht perfekt ist?“

Savannah stieß einen kleinen Schrei aus und schlang die Arme um ihn. „Ich liebe dich auch“, flüsterte sie. „Und ich habe mich im gleichen Moment in dich verliebt wie du in mich.“

Glücklich lächelnd erhob sich Durango von seinem Bett. „Dann bleibt mir nur eins zu tun“, sagte er und griff nach dem Schriftstück, das auf dem Nachttisch lag.

Savannah beobachtete, wie er zum Kamin hinüberging und die Papiere ins Feuer warf. Gemeinsam sahen sie zu, wie die Seiten von den Flammen erfasst wurden und zu Asche zerfielen.

„Das wäre damit erledigt“, sagte er.

Savannah ließ Durango nicht aus den Augen, als er langsam sein Hemd auszog. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als er anschließend die Jeans abstreifte. „Ich weiß, du bist wahrscheinlich zu erschöpft, um mit mir zu schlafen, doch ich muss dich jetzt in den Armen halten, Savannah. Ich brauche deine Wärme. Ich brauche deine Liebe, und du musst mir versprechen, dass du mich niemals verlassen wirst.“

Sie schluckte schwer, als er zum Bett zurückkam, zu ihr unter die Decke schlüpfte und sie in die Arme nahm. „Ich werde dich nicht verlassen, Durango. Ich will für immer bei dir sein, wenn du es auch willst … und ich bin nicht erschöpft.“

Ein sinnliches Leuchten trat in seine Augen. „Ich will auch für immer bei dir sein. Und glaub mir, du bist erschöpft. Du weißt es nur noch nicht.“

Er küsste sie mit der Intensität eines Mannes, der die Liebe gefunden hatte. Anfangs war es für ihn nur eine Affäre gewesen – eine Durango-Affäre. Aber es würde ganz bestimmt seine letzte sein.

„So, Mrs Westmoreland, wirst du nun mit mir verheiratet bleiben, in guten wie in schlechten Zeiten?“

Sie lächelte ihn durch Tränen hindurch an. „Ja, ich werde mit dir verheiratet bleiben. Doch ich habe das Gefühl, dass mir eher gute Zeiten bevorstehen.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. „Dafür werde ich schon sorgen.“

EPILOG

Savannah blickte sich staunend im Raum um. Sie konnte sich nicht erinnern, dass zu Jessicas Trauung so viele Westmorelands erschienen waren. Sie hatte zwar gewusst, das Durango aus einer großen Familie stammte, aber das überstieg ihre Vorstellungskraft.

Der Hochzeitsempfang war wunderschön. Zu Savannahs Überraschung waren sogar ihre Großeltern aus Philadelphia gekommen.

„Ich weiß, wie du dich fühlst“, sagte Dana Rollins-Westmoreland an ihrer Seite. „Als Jared mich das erste Mal zu einer Familienfeier mitgenommen hat, war ich ähnlich überwältigt. Ich dachte, das ist keine Familie, sondern ein ganzes Dorf.“

Savannah lächelte, weil ihr ein ähnlicher Gedanke durch den Kopf gegangen war. Tara Westmoreland, die mit Durangos Cousin Thorn verheiratet war, trat zu ihnen und sagte: „Es scheint, dass Durango eine Männerrunde einberufen hat.“

Savannah fragte sich, worum es dabei wohl ging.

Als Tara ihr besorgtes Gesicht sah, fügte sie hastig hinzu: „Egal, worüber sie reden, es wird bestimmt nicht lange dauern. Würdest du gerne hören, wie ich Thorn kennengelernt habe?“

„Auf jeden Fall. Nachdem ich ihn in natura erlebt habe, kann ich mir gut vorstellen, dass es eine interessante Geschichte ist“, erwiderte Savannah schmunzelnd.

„Ja, das stimmt. Kommt, wir drei sammeln die anderen ein und gehen in die Küche. Wenn die Jungs einen Plausch halten, dann können wir das auch.“

Mit Delaney, Shelly, Madison, Jessica, Casey und Jayla im Schlepptau gingen die Frauen in die Küche. Die verheirateten unter ihnen wollten Savannah erzählen, wie sie ihre Männer kennengelernt und sich verliebt hatten.

„Na gut, ich sehe, jeder von euch hat Fragen, also was wollt ihr wissen?“ Durango betrachtete der Reihe nach die Männer, die auf diesem Treffen bestanden hatten.

Stone ergriff das Wort. „Ich weiß, es geht uns eigentlich nichts an, Durango. Aber wir kennen dich gut. Warum hast du tatsächlich geheiratet?“

Durango schüttelte den Kopf. Er hatte gewusst, dass seine Heirat die meisten in seiner Familie sehr überraschen würde, und daher beschlossen, ehrlich zu sein. Außerdem vermutete er, dass viele den wahren Grund ohnehin schon ahnten.

„Savannah ist schwanger.“ Bevor eine unnötige Diskussion losbrach, fuhr er hastig fort. „Obwohl das Baby anfangs der Grund für unsere Heirat war, hat sich das inzwischen geändert.“

Spencer Westmoreland schaute ihn ungläubig an. „Ach ja?“

„Ja, ich liebe Savannah. Und sie liebt mich. Wir bekommen im September ein Baby und sind sehr glücklich.“

Alle Männer starrten ihn an. Unter ihnen gab es einige, die sehr genau wussten, wie leicht man sich verlieben konnte, wenn einem die richtige Frau begegnete. Diese Männer akzeptierten seine Worte. Doch Durango bemerkte zahlreiche kritische Blicke.

„Und du willst uns weismachen, dass sich ein eingefleischter Junggeselle einfach so verlieben kann?“, fragte Quade Westmoreland.

„Ja, das kann er“, antwortete Durango lächelnd.

„Durango hat recht“, fügte Storm Westmoreland hinzu. „Ihr alle kennt meine Vergangenheit, und trotzdem ist es Jayla gelungen, mein Herz zu erobern“, erinnerte er die Anwesenden.

Thorn Westmoreland lachte. „Und ihr wisst alle, was Tara mit mir gemacht hat.“

Die Männer im Raum bezweifelten, dass sie das jemals vergessen würden.

„Und bist du wirklich glücklich, verheiratet zu sein, Durango? Bedauerst du es nicht?“, hakte Reggie Westmoreland noch einmal nach, um ganz sicher zu gehen.

Durango blickte sich in der Runde um. „Ich bin sehr glücklich und bedauere nichts. Ihr habt Savannah doch alle gesehen. Welcher Mann wäre nicht froh, mit ihr verheiratet zu sein? Aber sie besitzt nicht nur eine äußere, sondern auch eine innere Schönheit. Ich brauche sie in meinem Leben, und sie hat mein Herz wieder für die Liebe zugänglich gemacht.“

Nun glaubten ihm die Männer. So seltsam es ihnen auch vorkommen mochte, Durango Westmoreland hatte sich tatsächlich verliebt. Unglücklicherweise bedeutete dieser Umstand nichts Gutes für die restlichen unverheirateten Westmorelands, die eigentlich nicht vorhatten, ihr Herz zu verlieren.

„Willkommen im Club der glücklich Verheirateten“, sagte Chase Westmoreland und schlug Durango freundschaftlich auf den Rücken.

„Danke, Chase.“

Andere Glückwünsche folgten, bis Ian doch noch eine Frage hatte. „Was ist mit uns? Was wird aus denen, die es dir auf keinen Fall nachmachen wollen?“

Durango grinste seinen Bruder an. „Ich sage es nur ungern, doch ich bezweifle, dass irgendein Mann vor der Liebe sicher ist. Und ein Mann, der viel älter und weiser ist als ich, hat mir mal etwas sehr Interessantes gesagt: Dein Herz kann zwar aus Stein sein, aber in den Händen der richtigen Frau wird es ganz schnell zu Wachs.“

Jared Westmoreland grinste und hob sein Weinglas in die Höhe. „Damit wäre mein Plädoyer beendet.“

Dare Westmoreland, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, blickte lächelnd von einem der sechs Westmoreland-Junggesellen zum anderen, bevor er sagte: „Dann bleibt lediglich die spannende Frage, wer von euch der Nächste ist.“

– ENDE –

Verloren in deinen Bernsteinaugen

1. KAPITEL

Die Räder von Thalias Mietwagen drehten auf dem Kies durch, der heftige Wind drückte ihn fast von der Straße, doch sie behielt die Kontrolle über den Toyota Camry. Es war schön, wenigstens etwas im Griff zu haben, auch wenn es nur ein Auto war.

Von ihrer gegenwärtigen Situation konnte Thalia das nicht behaupten. Sonst würde sie James Robert Bradley nicht mitten im Winter bis ans Ende der Welt verfolgen. Verdammt, sie wusste nicht einmal, ob sie ihn in dieser gottverlassenen Gegend von Montana finden würde.

Immerhin, es gab eine Straße. Und Straßen führten zu Orten. Die, auf der sie gerade fuhr, schlängelte sich meilenweit durch Wiesen und Felder, die im Sommer vermutlich grün und fruchtbar waren. Jetzt aber war Ende Januar, und die Landschaft wirkte verlassen und öde. Schnee, der schon so lange lag, dass er ein schmutziges Grau angenommen hatte, lag am Straßenrand. Wenn sie einen Film über den Weltuntergang drehen würde, wäre diese Kulisse perfekt.

Wenigstens schneit es nicht, versuchte sie sich aufzumuntern, als sie auf die Anzeige mit der Außentemperatur schaute. Minus sechs Grad. Eigentlich nicht besonders kalt. Wenn der eisige Wind nicht wäre.

Schließlich fuhr sie unter einem Schild durch, das auf die Bar B Ranch hinwies, aber auch darauf, dass erschossen würde, wer das Grundstück unbefugt betrat. Die Räder rumpelten über einen Metallrost, der, wie sie sich erinnerte, Viehgitter genannt wurde. Sie prüfte die Adresse, die sie in das Navi ihres Handys eingegeben hatte, und verspürte ein Gefühl der Erleichterung. Sie war tatsächlich richtig – und schlagartig wieder guter Stimmung.

James Robert Bradleys Agent, ein kleiner, hektischer Mann namens Bernie Lipchitz, hatte die Adresse seines berühmtesten – und introvertiertesten – Oscar-Gewinners nicht preisgeben wollen. Thalia war gezwungen gewesen, Bernie zu versprechen, dass sie seinem jüngsten Möchtegern-Starlet eine Rolle in Blood for Roses geben würde, dem neuen Film, den sie produzierte.

Allerdings erhielt sie den Produktionsauftrag nur, wenn sie James Robert Bradley dazu bringen konnte, die Rolle des Sean zu übernehmen. Wenn nicht …

Keine Zeit, sich das Worst-Case-Szenario auszumalen. Sie machte ausgezeichnete Fortschritte. Sie hatte Bradleys Aufenthaltsort herausgefunden, was nicht einfach gewesen war. Sie war auf sein Privatgrundstück gelangt, ohne dass bisher jemand auf sie geschossen hatte. Nur wenige Menschen konnten von sich behaupten, Bradley so nahe gekommen zu sein, seit er vor fast elf Jahren Hollywood den Rücken gekehrt hatte. Jetzt musste sie ihn nur noch überzeugen, sich für eine Comeback-Rolle zu verpflichten. Ganz einfach, oder?

Es war vier Uhr nachmittags, doch die Sonne ging bereits als feuerroter Ball am eisblauen Himmel unter. Die graue Landschaft wurde plötzlich in ein gespenstisch schönes Licht getaucht. In nördlicher Richtung gab es eine Reihe sanfter Hügel, die mit den höheren Bergen im Westen verschmolzen. Der Süden und Osten hingegen waren völlig eben. Im Frühjahr, wenn die Natur erwachte, musste es hier sehr malerisch sein.

Vielleicht könnten sie hier einige Filmaufnahmen machen. Sie fuhr um eine Kurve und erblickte einen großen Bau. Eigentlich eine Holzhütte, außer, dass Hütte dem Haus nicht gerecht wurde.

Kein einziges Lebewesen war zu sehen. Nicht einmal ein Hund kam schwanzwedelnd angelaufen, als Thalia vor dem Haus hielt. Energisch öffnete sie die Autotür. Sie würde niemanden für irgendetwas verpflichten können, wenn sie im Wagen sitzen blieb.

Sofort merkte sie, dass ihre schicke gemusterte Strumpfhose keinerlei Schutz gegen den eisigen Wind bot. Verdammt, dachte sie. Sicher, es war kalt gewesen, als sie den kleinen Flughafen in Billings, Montana, verlassen hatte, um zu ihrem Wagen zu kommen – aber nicht so kalt. Plötzlich waren Stiefel und Strumpfhose kein klug gewähltes Business-Outfit mehr, sondern zeugten eher von Dummheit.

Sie schlug den pelzbesetzten Kragen ihres Wollmantels hoch und lief die Treppe zu der Veranda hinauf, die das Haus umgab. Bitte, sei zu Hause, dachte sie, als sie sich nach der Klingel umsah. Ihr Mantel war für dieses Wetter nicht geschaffen.

Ein erneuter Windstoß blies unter ihren Rock und ließ sie mit den Zähnen klappern. Wo war die Klingel? Egal, dachte sie und hämmerte höchst unprofessionell gegen die Tür. Manieren spielten keine Rolle, wenn sie sich zu Tode fror.

Niemand antwortete.

Thalia konnte sich nicht erinnern, jemals so gefroren zu haben, nicht einmal als Kind, als sie während einem der seltenen Schneestürme in Oklahoma den ganzen Tag draußen gespielt hatte. Und seit zehn Jahren lebte sie in Los Angeles, wo die Menschen schon jammerten, wenn das Thermometer mal unter dreißig Grad fiel.

Thalia hämmerte wieder gegen die Tür, dieses Mal mit beiden Händen. „Hallo?“ Sie schrie, kam jedoch gegen den Wind nicht an.

Niemand öffnete.

Okay. Welche Möglichkeiten hatte sie? Sie konnte auf der Veranda warten, bis jemand kam, wobei sie jedoch riskierte zu erfrieren. Sie könnte in einer der Scheunen nachsehen. Vielleicht fütterte gerade jemand die Tiere, und wenn nicht, dann wäre sie zumindest vor dem Wind geschützt. Oder sie könnte sich wieder ins Auto setzen, die Heizung hochstellen und überlegen, womit sie das verdient hatte.

Sie war gerade die erste Stufe hinuntergegangen, als Thalia sie sah – zwei Cowboys, die über einen der Hügel auf sie zuritten. Thalia stockte der Atem bei dem Bild – es war perfekt. Die untergehende Sonne beleuchtete die Reiter von hinten und umgab sie mit einem goldenen Schein. Nebelwolken stiegen in Schwaden aus den Nüstern der Pferde empor, was sie übernatürlich erscheinen ließ. Kraftvoll, mit einem Hauch von Gefahr. Insgesamt erschien es wie eine Szene aus einem Film – und damit kannte sie sich aus.

Genau so wollte sie die Figur des Sean Bridger in Blood for Roses einführen. Es war richtig gewesen, dass sie darauf gedrängt hatte, James Robert Bradley für diese Rolle zu verpflichten. Der Mann war die perfekte Besetzung. Sie sah schon die Oscar-Nominierungen ins Haus flattern.

Die Reiter wurden langsamer, als einer von ihnen in ihre Richtung zeigte. Sie war entdeckt worden. Gott sei Dank. Gleich könnte sie hineingehen und sich aufwärmen. Hoffnungsvoll winkte sie, woraufhin einer der Reiter im Galopp in Richtung Haus geritten kam.

Ihr Optimismus verwandelte sich jedoch im Nu in Angst. Der Mann sah nicht aus, als käme er, um sie zu begrüßen – er preschte heran, als wollte er sie über den Haufen reiten. Sicher, Bradley wollte nicht gefunden werden – aber er, oder wer auch immer der Reiter sein mochte, würde ihr doch nichts antun, oder? Dies würde doch keine Erst-schießen-dann-fragen-Situation werden? So schnell sie konnte, sprang sie zurück auf die Veranda und damit aus der Gefahrenzone.

Der Reiter bremste sein Pferd erst, als er ihren Wagen erreichte. „Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er in einem Tonfall, der alles andere als hilfsbereit klang.

Thalia sah seine Augen – das flüssige Bernstein, das eines der entscheidenden Charakteristika von James Robert Bradley war. Sie hatte ihn gefunden. Meine Güte, vor zehn Jahren war sie die glühendste Verehrerin dieses Mannes gewesen. Und jetzt war sie hier und würde tatsächlich mit dem Sexiest Man Alive sprechen. Sicher, diese Auszeichnung hatte das People – Magazin ihm schon vor dreizehn Jahren verliehen, doch seine Augen blickten immer noch so verträumt. Sie kämpfte gegen den Drang an, ihn um ein Autogramm zu bitten. Der Mann machte ihr Angst.

Was sie ihm natürlich nicht zeigen würde. Das Wichtigste bei Verhandlungen mit Schauspielern war, keine Schwäche zu zeigen. Niemals den Verhandlungspartner wissen lassen, dass er die Karten in der Hand hielt. Deshalb riss sie sich zusammen und fragte: „James Robert Bradley?“

Ein erschöpfter Blick verdunkelte die wunderschönen Augen. „Miss, ich bin nicht interessiert.“

„Nur, weil Sie noch nicht gehört haben …“

Er unterbrach sie mit einer Handbewegung. „Ich weiß das Angebot zu schätzen, aber Sie können jetzt wieder fahren.“ Damit lenkte er sein Pferd in Richtung der Ställe.

„Sie haben sich nicht einmal angehört, was ich zu sagen habe!“ Sie lief hinter ihm her, ihre dünnen Absätze kippelten gefährlich auf dem unebenen Boden. „Ihr Agent hat mir gesagt …“

„Dafür werde ich ihn feuern“, war das Letzte, was sie hörte, bevor Bradley im Stall verschwand.

Thalia blieb stehen. Warum sollte sie Bradley in den Stall folgen? Er hatte sich ihr Angebot nicht einmal angehört. Wie sollte sie es schaffen, ihn für einen Film zu verpflichten, wenn sie nicht einmal eine höfliche Antwort aus ihm herausbekommen konnte? Und wie sollte sie – ohne den Job zu verlieren – ihrem Chef beibringen, dass sie Bradley nicht hatte verpflichten können?

Sie hörte Hufschläge hinter sich, drehte sich um und sah den anderen Reiter näherkommen. „Hallo“, sagte der Cowboy und tippte an seinen Hut. „Er hat Nein gesagt, oder?“

Vielleicht war es die Kälte oder der gescheiterte Plan oder die Aussicht, in weniger als vierundzwanzig Stunden arbeitslos zu sein. Was auch immer es sein mochte, Thalia spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. Bloß nicht weinen, dachte sie, denn nichts war unprofessioneller, als wegen einer Absage zu heulen. Außerdem würden die Tränen auf ihrem Gesicht gefrieren. „Er hat sich mein Angebot nicht einmal angehört.“

Der Cowboy musterte sie von oben bis unten. „Ich würde die Rolle gern übernehmen, Miss, vorausgesetzt, es gibt eine Besetzungscouch.“ Er zwinkerte ihr zu.

Machte er sich über sie lustig? Sie schüttelte den Kopf. Vielleicht sollte das ein Witz sein. Sie konnte es nicht sagen. „Danke, aber ich suche nach …“

„Einem Oscar-Gewinner, ja, ich weiß. Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen, aber … er ist ziemlich stur.“

„Hoss“, ertönte es in diesem Augenblick aus der Scheune.

„Der Boss ruft.“ Der Cowboy namens Hoss schien Mitleid mit ihr zu haben.

„Könnte ich zumindest meine Karte hier lassen? Falls er seine Meinung doch noch ändert?“

„Sie können es versuchen, aber …“

„Hoss!“ Der Ruf klang dieses Mal um einiges nachdrücklicher.

So viel dazu, dass sie Fortschritte gemacht hatte. Ja, sie hatte Bradley gefunden, und ja, einmal in diese Augen zu sehen lohnte die Reise. Aber sonst? Nichts. Levinson würde sie feuern, weil sie nicht liefern konnte, und sie käme auf die schwarze Liste. Wie beim letzten Mal, als ihr die Affäre mit Levinson um die Ohren geflogen war. Allein der Gedanke, dass ihr beruflich ein zweites Mal jede Chance verwehrt würde, war unerträglich.

Das Scheunentor, durch das die beiden Männer verschwunden waren, fiel zu.

Das ist meine eigene Schuld, dachte sie. Sie war diejenige gewesen, die Bradley für die Rolle des Sean vorgeschlagen hatte. Sie hatte Levinson überzeugt, dass selbst ein Einsiedler wie Bradley diese einmalige Chance auf ein Comeback nicht ausschlagen konnte. Sie hatte ihre Karriere auf etwas aufgebaut, was ihr so einfach erschienen war – einen Mann dazu zu bringen, Ja zu sagen.

Doch sie hatte sich getäuscht. Und jetzt musste sie den Preis dafür zahlen.

Hocherhobenen Hauptes ging sie zurück zur Haustür. Noch etwas war wichtig bei Verhandlungen: Lass den anderen niemals wissen, dass er gewonnen hat. Ihre Hände zitterten, doch sie schaffte es, eine Visitenkarte aus ihrer Manteltasche zu ziehen und an die Tür zu stecken. In Gedanken versuchte sie, sich Plan B zurechtzulegen. Vielleicht hatte sie Bradley nur zu einem schlechten Zeitpunkt erwischt. Sie wusste jetzt, wo er wohnte, und könnte es immer wieder versuchen – bis er sie zumindest anhörte.

Nein, so schnell gab sie nicht auf. Allerdings wünschte sie, sie könnte ins Haus gehen und sich Hände und Füße aufwärmen, bevor sie wieder fuhr, doch es sah nicht so aus, als würde ihr Wunsch in Erfüllung gehen. Sie wollte gerade zu ihrem Wagen gehen, als sie die Scheinwerfer eines herannahenden Autos bemerkte. Eine weitere Person bedeutete eine neue Chance, ihr Anliegen vorzubringen, deshalb setzte sie ihr freundlichstes Lächeln auf und wartete.

Ein verdreckter SUV rollte heran, das Fenster hinuntergekurbelt. Bevor das Fahrzeug zum Stehen kam, steckte eine Frau mit grauen Haaren den Kopf hinaus. „Was machen Sie denn hier draußen?“, fragte sie.

„Ich hatte gehofft, mit Mr Bradley sprechen zu können.“

Die Frau blickte in Richtung Scheune. „Und er hat Sie hier stehen lassen? Dieser Mann …“ Sie schüttelte verärgert den Kopf. „Sie Arme, Sie müssen halb erfroren sein. Warten Sie, ich parke nur den Wagen und lasse Sie dann ins Haus.“

In diesem Moment liebte Thalia diese Frau mehr als jeden anderen Menschen auf der Welt. Es schienen jedoch Minuten zu vergehen, bis die Haustür endlich geöffnet wurde und die Frau sie ins Warme zog.

„Sie sind ja steif vor Kälte“, sagte sie und wickelte Thalia in etwas, was sich wie ein Bärenfell anfühlte. Im nächsten Moment sank sie schon auf einen weichen Ledersessel. Im Kamin prasselte ein Feuer. Thalia rieb die Hände aneinander und beugte sich der Wärme entgegen.

„Ich heiße übrigens Minnie Red Horse. Ziehen Sie die Stiefel aus. Sie sind zwar sehr schön, aber für den Winter hier draußen ungeeignet.“

„Thalia Thorne.“ Mehr brachte sie nicht über die Lippen. Als Minnie ihr die Stiefel auszog, stieß Thalia einen leisen Schmerzensschrei aus.

„Sie Arme. Bleiben Sie hier sitzen und wärmen Sie sich auf. Ich koche einen Tee.“

„Vielen Dank.“

Sie hörte Minnie hinter sich werkeln. Thalia setzte sich auf und sah sich um. Sie befand sich an einem Ende eines langen Raumes. Hinter ihr stand ein großer Tisch für sechs Personen. An den Essbereich schloss sich eine offene Küche mit rustikalen Schränken und viel Marmor an. Wunderschön – und ganz anders als das kleine Farmhaus, in dem ihr Grandpa sein ganzes Leben verbracht hatte.

„Woher kommen Sie, Thalia?“

„Los Angeles.“ Sie versuchte ihre Zehen zu bewegen, doch es tat immer noch weh, deshalb ließ sie es.

„So weit weg von zu Hause, Schätzchen. Wie lange waren Sie unterwegs?“

Thalia mochte Minnie, und das nicht nur wegen des Feuers und des Tees. Es war lange her, dass sie jemand Schätzchen genannt hatte. Seit ihr Grandpa gestorben war, niemand mehr. Mom zog Liebes vor. „Ich bin heute Morgen um halb vier von Los Angeles abgeflogen.“

„Meine Güte, Sie haben die ganze Reise an einem Tag zurückgelegt?“ Minnie reichte Thalia den Becher mit heißem Tee. „Wo schlafen Sie heute Nacht?“

„Ich habe ein Zimmer in Billings.“

Minnie bedachte sie mit einem Blick, der irgendwo zwischen Sorge und Mitleid lag. „Ihnen ist klar, dass man bis dort fünf Stunden braucht, oder? Eine lange Fahrt in der Dunkelheit.“

Thalia nickte. Als sie das Zimmer gebucht hatte, war ihr nicht bewusst gewesen, wie weit entfernt Billings von der Bar B Ranch lag.

„Ich sage Ihnen jetzt, was Sie tun werden.“ Minnie tätschelte Thalias Arm. „Sie bleiben hier sitzen, bis Sie sich besser fühlen, und dann essen Sie erst einmal etwas. Sie sind doch durch Beaverhead gekommen, nicht wahr?“

Thalia nickte wieder.

„Lloyd vermietet Zimmer. Ich werde ihm sagen, dass Sie nachher kommen. Das Haus ist nur vierzig Minuten von hier entfernt. Das schaffen Sie.“

Thalia konnte wieder nur nicken.

Minnie lächelte sie liebevoll an. „Ich muss mich um das Abendessen kümmern. Sie ruhen sich aus.“ Sie ging zurück in den Küchenbereich und murmelte: „Den ganzen Weg von Los Angeles hierher an einem Tag!“ und „Dieser Mann …“

Thalia lehnte sich zurück und trank ihren Tee. Sie wusste, dass sie sich eine Strategie für das Dinner mit Bradley einfallen lassen musste, aber ihr Verstand funktionierte noch nicht.

Sie hörte, wie eine Tür geöffnet wurde, und dann Männerstimmen. Einer beschwerte sich über das Wetter, der andere – Bradley – sagte: „Minnie, was zum Teufel …“

… macht sie noch hier? wollte er sicherlich sagen. Schließlich hatte er sie von seinem Grundstück geworfen, und jetzt saß sie in seinem Haus. Thalia spielte mit dem Gedanken, Minnie für den Tee zu danken und zu verschwinden, doch der Duft nach Schmorfleisch schwebte durch die Küche, und Thalia wurde bewusst, dass sie seit dem Sandwich am Flughafen von Denver nichts mehr gegessen hatte. Das war acht Stunden her.

Sie blickte in die tanzenden Flammen des Kaminfeuers. Irgendwie musste sie es schaffen, dass Bradley ihr zuhörte. Sie brauchte einen Plan.

Doch zuerst wollte sie sich etwas ausruhen.

2. KAPITEL

J. R. war ein erwachsener Mann, und als solcher stampfte er nicht auf und schmollte, wenn er seinen Kopf nicht durchsetzen konnte. Stattdessen fluchte er. Laut.

„Verdammt, das ist immer noch mein Haus“, schimpfte er, als er die Treppe hinaufstapfte.

„Das ist es“, stimmte Hoss ihm zu.

Hoss stimmte immer schnell zu, wenn die Fakten unstrittig waren. „Und ich bin hier der Boss“, fügte J. R. hinzu.

„Meistens“, schnaubte Hoss.

J. R. warf dem Mann einen bösen Blick über die Schulter zu. „Immer“, korrigierte er barscher als nötig. Er reagierte übertrieben, aber verdammt, die Frau hatte jede Alarmglocke in seinem Kopf zum Läuten gebracht.

Sie erreichten die erste Etage. Hoss’ Zimmer lag an einem Ende des Flurs, Minnies in der Mitte gegenüber den zwei Gästezimmern, die nie einen Gast sahen, und J. R.s am anderen Ende.

„Sie sieht nicht gefährlich aus.“

„Das zeigt wieder einmal, wie wenig du dich auskennst“, erwiderte J. R. Er wusste genau, wie gefährlich harmlos aussehende Menschen – vor allem Frauen aus Hollywood – sein konnten. „Man darf ihr nicht vertrauen.“

Verdammt, er hasste es, wenn Hoss ihn mit diesem Blick bedachte – einem Blick, der besagte, dass er ein Mistkerl war. Statt über die Angewohnheiten von Frauen zu diskutieren, drehte J. R. sich um und stiefelte zu seinem Zimmer.

Er brauchte unbedingt eine heiße Dusche. Energisch schloss er seine Schlafzimmertür – nein, er knallte sie nicht zu – und begann sich auszuziehen. Zuerst den langen Mantel, dann die Chaps, Jeans und Pullover, gefolgt von zwei Lagen langer Unterhosen und T-Shirts. Trotz der vielen Kleidungsstücke fror er.

Und diese Frau, die in seinem Sessel saß, vor seinem Feuer, trug einen Rock! Und eine Strumpfhose. Und dazu diese Stiefel. „Blöd“, murmelte er und drehte das Wasser an. Was hatte sie sich dabei gedacht, bei dem eisigen Wind so leicht bekleidet nach Montana zu kommen? Sie hatte überhaupt nicht nachgedacht. Die Typen aus Hollywood waren dafür bekannt, dass sie nicht nachdachten, und er hatte keine Zweifel daran, dass sie aus Hollywood kam.

Das heiße Wasser prasselte auf ihn herab. Gegen seinen Willen kehrten seine Gedanken wieder zu den Stiefeln und der Strumpfhose zurück. Die Frau hatte ganz offensichtlich den Winter in Montana unterschätzt. Hatte vermutlich geglaubt, ihr dünner Mantel würde sie warmhalten.

Er erwischte sich dabei, dass er sich fragte, was sie unter dem Mantel trug, und zog die Notbremse. Er war kein dummer Junge mehr, der sich von einem hübschen Gesicht und einem tollen Körper beeinflussen ließ. Egal, wie blau gefroren ihre Lippen gewesen waren, das änderte nichts daran, dass sie gekommen war, weil sie James Robert Bradley suchte. Sie wollte den Namen – den Namen, den J. R. vor elf Jahren beerdigt hatte. Sie war nicht seinetwegen hier.

Niemand war je seinetwegen hier.

Abgesehen von Minnie und Hoss. Sie waren seine Freunde, seine Familie und seine Crew. Sie wussten, wer er wirklich war, und das reichte ihm.

Er stellte das Wasser ab und rubbelte sich trocken. Er würde Bernie feuern. Mann, er hätte ihn schon vor Jahren feuern sollen, aber Bernie war die einzige Verbindung zu seinem früheren Leben. Er hatte J. R. einige Jobs besorgt und bis jetzt seinen Aufenthaltsort geheim gehalten.

Was hatte die Frau dem gierigen Bernie versprochen, dass er ihr den Weg zur Ranch verraten hatte? Egal was, sie hatte es geschafft, und J. R. musste damit rechnen, dass sie alle Register zog, um auch zu bekommen, was sie von James Robert Bradley haben wollte.

Leise vor sich hin schimpfend schlüpfte er in saubere Jeans und wollte gerade sein Lieblingshemd aus dem Schrank nehmen, da hielt er inne. Er hatte das Flanellhemd so oft getragen, dass der Kragen abgewetzt war. Minnie drohte immer wieder damit, Putzlappen daraus zu schneiden, doch bisher hatte sie es nicht getan.

Vielleicht sollte er sich etwas Netteres anziehen. Er konnte sich schick machen, wenn er wollte. Vielleicht sollte er …

Stand er wirklich vor seinem Schrank und überlegte, was er anziehen sollte, nur weil eine Frau uneingeladen in sein Haus gekommen war? Hatte er es so nötig?

Er seufzte ergeben, als sein stets hellwacher Verstand ihn daran erinnerte, dass zwei Jahre und sieben Monate seit seinem letzten Versuch vergangen waren, eine Beziehung einzugehen. Also hatte er es wohl nötig.

Egal. Sie war hier nicht willkommen. Er würde Minnie ihren Willen lassen und die Frau zum Essen dulden, aber dann würde er dafür sorgen, dass sie sein Grundstück verließ und nie wieder zurückkehrte. Er griff nach seinem Lieblingshemd. Sollte es doch ausgefranst sein.

Schließlich zog er noch seine Hausmokassins an und riss dann die Tür auf.

Prompt stieß er mit Minnie Red Horse zusammen.

„Was willst du denn hier?“, fragte er.

Minnie hob die Hand und schlug gegen seine Brust. „Du hörst mir jetzt gut zu, junger Mann. Heute Abend wirst du nett und höflich sein, verstanden?“

Sofort ging er in die Defensive. „Ist es mein Fehler, dass sie nicht weiß, wie kalt der Winter hier draußen ist?“

„Ich schäme mich dafür, dass du sie draußen hast stehen lassen, J. R. Ich dachte, du wüsstest, wie man einen Gast behandelt.“

„Sie ist kein Gast. Sie ist ein Eindringling, Minnie. Und wenn ich mich recht erinnere, warst du diejenige, die auf den letzten Eindringling geschossen hat.“

Genau diese Aktion hatte das Schicksal seiner letzten Beziehung besiegelt. Er hatte versucht herauszufinden, ob er Donna liebte oder nicht, und sie eingeladen, eine Nacht auf der Ranch zu verbringen. Alles war gut, bis er sie mit in sein Schlafzimmer nahm. Dort hatte sie einen Blick auf James Robert Bradleys Oscar, seine Fotos, sein Leben geworfen – und nichts war mehr wie zuvor gewesen. Sie hatte nur noch davon gesprochen, wie berühmt er war, und warum er ihr das verschwiegen hatte, und dass es so erstaunlich war, dass sie mit ihm hier war. Mit James Robert Bradley. Nicht mit J. R.

Ein paar Wochen später hatte er sich von ihr getrennt. Wiederum ein paar Wochen später war ein Mann mit einer teuren Kamera aufgetaucht. J. R. war gerade mit Hoss in der Scheune, als sie das Knirschen der Reifen auf dem Kies hörten. Mit dem Gewehr in der Hand war Minnie dem Mann gegenübergetreten und hatte behauptet, nie von jemandem namens Bradley gehört zu haben. Dann hatte sie ein paar Kugeln vor die Füße des Mannes geballert, und das war das Ende der Geschichte gewesen.

„Der Mann war ein Parasit“, sagte Minnie. „Das ist etwas anderes. Diese Frau ist nicht so.“

„Woher willst du das wissen? Sie ist wegen James Robert hier. Sie will etwas, Minnie. Sie wird alles ruinieren, was wir haben, alles, wofür ich so hart gearbeitet habe.“

Minnie verdrehte die Augen. „Sei nicht so dramatisch. Vielleicht ist es weibliche Intuition oder mein Gefühl als Indianerin oder mütterlicher Instinkt – nenn es, wie du willst. Diese Frau ist keine Bedrohung für dich oder uns.“ Sie tippte mit dem Finger gegen J. R.s Brust. „Und ich erwarte, dass du dich wie ein Gentleman benimmst. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Sag mir nicht, was ich zu tun habe, Minnie. Du bist nicht meine …“ J. R. sprach den Satz nicht zu Ende. Doch er hatte schon zu viel gesagt.

Ein Schatten zog über Minnies Gesicht, und J. R. hatte das Gefühl, der mieseste Kerl auf der ganzen Welt zu sein. Minnie war ihm immer mehr Mutter gewesen als seine leibliche Mutter.

„Tut mir leid. Es ist nur …“

Minnie tätschelte seinen Arm. „Ist schon in Ordnung. Du bist ein bisschen … durcheinander.“

„Ja.“ Hoss sollte es nicht wissen, aber Minnie mit all ihren Instinkten als Frau und Indianerin hatte begriffen. Leugnen war also zwecklos. Die Frau da unten brachte ihn durcheinander.

„Trotz allem erwarte ich, dass meine Jungs nett und höflich sind.“ Ihr Blick fiel auf seinen ausgefransten Kragen. „Und anständig aussehen.“

So lief ein Streit mit Minnie. Sie verzieh ihm sofort, anders als Norma Bradley, mit der er sich bis aufs Messer gezofft hatte.

„Ich mache da nicht mit. Egal, was sie will, ich tue es nicht.“

„Habe ich irgendetwas davon gesagt? Nein, habe ich nicht. Ich habe nur gesagt, dass du dich unserem Gast gegenüber wie ein Gentleman verhalten sollst.“

„Sie ist nicht mein Gast.“

„Dann meinetwegen Besucher. Tu es für mich, J. R. Weißt du, wie lange wir keinen Besuch hier draußen hatten? Seit Monaten nicht mehr. Ich möchte mal mit jemand anderem sprechen als nur mit euch beiden. Und wenn es eine Frau ist, die den neuesten Klatsch und Tratsch kennt? Umso besser.“

J. R. seufzte. Minnie hatte eine Schwäche für Klatsch.

„Ein Essen. Mir zuliebe. Und keine Sorge, ich wollte sie nicht bitten zu bleiben. Obwohl es spät ist und schrecklich stürmt.“

„Einverstanden.“

„Ich habe ihr ein Zimmer bei Lloyd besorgt.“ Damit drehte Minnie sich um und verschwand in ihre Küche. „Dinner in fünfzehn Minuten“, rief sie laut genug, dass auch Hoss es in seinem Zimmer hören konnte.

Toll, einfach toll, dachte J. R., als er sein Lieblingshemd wieder auszog und das grüne Flanellhemd vom Bügel nahm, das Minnie ihm zu Weihnachten geschenkt hatte. Irgendwie ahnte er, dass vierzig Meilen Abstand zwischen ihm und der Frau aus Hollywood nicht genügen würden.

Ein paar Minuten später lief er die Treppe hinunter in die Küche. Minnie warf gerade einen Blick in den Ofen. „Sag ihr bitte, dass das Essen fertig ist“, bat sie, ohne ihn anzusehen.

J. R. steuerte auf den Sessel am anderen Ende des Raumes zu. Alles, was er von der Fremden sehen konnte, war das goldene Haar, das über die Rückenlehne lugte.

Verdammt. Sie schlief. In sich zusammengesunken saß sie in dem Sessel. Minnies Büffelfell war ihr von den Schultern gerutscht. Den Mund hatte sie leicht geöffnet, die sinnlichen Lippen luden zum Küssen ein. J. R. verdrängte den verführerischen Gedanken, was allerdings nicht einfach war. Die endlos langen Beine hatte sie ausgestreckt. Mann, jetzt bekam er wirklich einen trockenen Mund. „Miss?“

Sie rührte sich nicht. Ihr Kopf ruhte auf einer Hand, die andere hatte sie auf die Hüfte gelegt. Minnie hatte recht. Die Frau sah wirklich nicht so aus, als könnte sie sein Leben zerstören.

Vorsicht, dachte er. Das Äußere konnte täuschen. Was ihn aber nicht davon abhielt, vor ihr in die Hocke zu gehen. Vorsichtig berührte er sie an den Schultern und zog dann die Hände schnell wieder zurück. Blödsinn … als ob eine schlafende Frau ihn beißen könnte. „Miss, aufwachen.“

Sie schreckte zusammen und riss die Augen auf. J. R. wappnete sich für ihre Reaktion. Würde sie gleich zur Sache kommen oder sich erst in übertriebenen Schmeicheleien ergehen?

Nichts davon. Sie blickte ihn an und lächelte. Jetzt kommt es, dachte J. R.

„Sie sind es“, flüsterte sie.

„Ja, ich bin es.“

Plötzlich streckte sie die Hand aus und strich mit den Fingerspitzen über seine Wange und seinen zehn Tage alten Bart … und die Zeit schien stillzustehen. Ihre Berührung war nicht nur sehr vertraulich – sie war absolut erotisch. Ihm wurde fast schwindelig, als plötzlich das Blut aus seinem Kopf in seine Lenden schoss. So schön würde sie auch aussehen, wenn sie in seinem Bett erwachte. Und wenn er sie erst dort hätte, dann würde er dafür sorgen, dass sie nicht nur seine Wange streichelte.

Erschreckt über diese Gedanken wich er zurück. Sie ließ die Hand wieder sinken und blinzelte. „Oh“, seufzte sie, und er merkte, dass ihr in diesem Moment bewusst wurde, was sie getan hatte.

„Das Essen ist fertig.“

Die Frau senkte den Blick, eine leichte Röte überzog ihre Wangen. War sie genauso verwirrt wie er? Mach dir nichts vor, dachte er. Natürlich war sie durcheinander. Er hatte sie aus dem Tiefschlaf geholt.

Jetzt strich sie sich die Haare aus dem Gesicht. „Ich hatte mal Stiefel.“

„Hier sind sie.“ Er nahm die Stiefel, die Minnie vor den Kamin gestellt hatte, und reichte sie ihr.

„Gibt es … ich würde mich gern etwas frisch machen.“

Frauen – und ganz speziell diese Frau – sollten nicht so harmlos aussehen, wenn sie erröteten. „Sicher.“ Er deutete auf das Gästebad.

„Soll ich das hier lassen?“

„Minnies Büffelfell? Ja, das ist okay.“

„Ach. Ein Büffelfell.“ Ihre zarte Röte wich einer unnatürlichen Blässe. Gehörte sie etwa in die Abteilung missionierender Veganer? Statt aber einen Vortrag über die Rechte der Tiere zu halten, lächelte sie nur und sagte: „Okay, danke“, bevor sie ins Bad ging.

Wenn das nicht alles übertraf. Wo waren die schauderhaften Schmeicheleien, die sein Ego aufwerten und ihm das Gefühl geben sollten, wichtig zu sein? Gab es nicht. Es gab nur jemanden, der einen verschlafenen Moment lang glücklich schien, ihn zu sehen.

Das gemeinsame Dinner war ein großer Fehler. Er überlegte, sich in seinem Zimmer zu verbarrikadieren, bis die Frau, deren Namen er immer noch nicht kannte, gegangen war. Dann sah er Minnies strengen Blick. Okay, dachte er und verwarf den Gedanken, in sein Zimmer zu gehen.

Stattdessen deckte er den Tisch. Hoss kam in dem Moment die Treppe heruntergepoltert, als J. R. gerade fertig war. Hoss besaß die einzigartige Fähigkeit, unsichtbar zu sein, wenn im Haushalt etwas erledigt werden musste. „Und?“

Minnie schwang drohend den Kochlöffel. „Sie bleibt zum Dinner, und ihr benehmt euch, sonst …“

„Ich bin doch wohl der angenehmste Zeitgenosse, den man sich denken kann.“ Hoss schaute sie mit seinem herzigsten Dackelblick an, doch es funktionierte nicht. „Kann ich wenigstens neben ihr sitzen?“

„Nein“, platzte es aus J. R. heraus.

Minnie warf ihm einen seltsamen Blick zu. „Ich sitze neben ihr. Ihr beide sitzt dort, wo ihr immer sitzt. Und ihr behaltet eure Hände, Füße und alles andere bei euch. Verstanden?“

Hoss schien diese Ansage überhaupt nicht zu passen. Er zog eine Augenbraue hoch, als wollte er sagen, wir werden sehen.

In diesem Moment erregte ein Geräusch am anderen Ende des Raumes ihre Aufmerksamkeit. Die Frau stand neben dem Sessel: die Haare hochgesteckt, Stiefel an, Mantel und Büffelfell weg. Wow. Das graue Wollkleid war eng geschnitten und enthüllte eine Traumfigur.

Ihre Blicke trafen sich, und J. R. könnte schwören, wieder dieses Knistern zu spüren, das er gefühlt hatte, als sie ihn berührt hatte. Nur dass dieses Mal fünf Meter zwischen ihnen lagen.

Sie ist nicht deinetwegen hier, rief J. R. sich ins Gedächtnis. Sie ist wegen James Robert hier.

Schade.

„Wow“, murmelte Hoss neben ihm. Prompt schlug Minnie ihm mit einem Löffel auf den Hintern. „Aua!“

„Fühlen Sie sich besser?“ Minnie ging an J. R. vorbei und begrüßte ihren Gast.

„Viel besser, danke.“

Minnie nahm Thalia am Arm und führte sie zu Hoss und J. R., die den Gast mit offenem Mund anstarrten. Wie zwei Teenager, deren Hormone verrücktspielten. „Darf ich vorstellen? Das sind Hoss Red Horse und J. R. Bradley.“

J. R. verdrehte die Augen – die Frau wusste, wer er war, sonst wäre sie nicht hier.

„Jungs“, fuhr Minnie mit einem warnenden Blick fort, „das ist Thalia Thorne.“

Hoss streckte die Hand aus. „Es ist mir ein Vergnügen, Miss Thorne.“ Wunder über Wunder, aber das war tatsächlich alles, was er sagte.

„Freut mich, Sie kennenzulernen … Hoss.“ Thalia blickte von ihm zu Minnie. „Sind Sie beide verwandt?“

Hoss grinste. „Yeah, aber sie mag es nicht, wenn die Leute erfahren, dass ich ihr Sohn bin. Dann fühlt sie sich älter.“

Minnie ließ ihn wieder den Holzlöffel spüren, und Thalia unterdrückte ein Kichern.

Dann aber richtete sie ihre schönen dunkelblauen Augen auf J. R. und reichte ihm die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen, J. R.“

Er konnte nicht anders, er starrte sie an. Sie würde nicht darauf bestehen, ihn James Robert zu nennen? Einfach so?

Minnie räusperte sich und warf ihm einen gefährlichen Blick zu. Richtig. Höflichkeit war angesagt. „Freut mich auch, Thalia.“ Wider besseres Wissen nahm er ihre Hand und drückte sie. Und wieder spürte er dieses Knistern. Für einen Moment umspielte ein verführerisches Lächeln ihren schönen Mund, dann war es verschwunden.

„Das Essen duftet köstlich, Minnie. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal etwas Selbstgekochtes gegessen habe.“

Jetzt ging es los mit den Schmeicheleien – und Junge, Junge, es funktionierte bei Minnie. Sie errötete und grinste und scheuchte alle an den Tisch. „Setzen Sie sich zu mir, Schätzchen, dann können wir uns unterhalten.“

Neben Minnie zu sitzen bedeutete auch, neben J. R. zu sitzen. Unverzüglich wanderten seine Gedanken zu den tollen Beinen in der gemusterten Strumpfhose – und ihrer Nähe zu seinen Beinen. Mann, er hatte es wirklich nötig.

Wie sollte er das Dinner überstehen?

„Erzählen Sie uns von sich“, sagte Minnie zu Thalia, als sie den Korb mit heißen Maismuffins herumreichte.

„Ich bin Koproduzentin.“ J. R. entging nicht, dass sie Hoss und Minnie ansah, nicht aber ihn. „Ich arbeite für Bob Levinson von Halcyon Pictures.“

„Er ist ein Arsch.“ Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, machte Minnie ein Gesicht, als wollte sie erneut ihren Löffel zum Einsatz bringen – wenn ihr „Besucher“ nicht zwischen ihnen säße. „Entschuldigen Sie meine Ausdrucksweise.“

Ein flüchtiges nervöses Lächeln huschte über Thalias Gesicht. „Es stimmt, er hat einen gewissen Ruf.“

Einen gewissen Ruf? J. R. hatte das zweifelhafte Vergnügen gehabt, bei zwei von Levinsons Filmen – Colors That Run und The Cherry Trees – mitzuwirken, und beide waren die reinste Tortur gewesen. An guten Tagen hatte Levinson sich erniedrigend und abfällig verhalten. An seinen schlimmsten Tagen hatte er J. R. inspiriert, nach kreativen Möglichkeiten zu suchen, wie er den Mann langsam und genüsslich um die Ecke bringen konnte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Levinson im Alter umgänglicher geworden war.

Er war und blieb ein Mistkerl, aber weil er Filmhits und diese kleinen glänzenden goldenen Figuren lieferte, verzieh man ihm in Hollywood alles. J. R., der nicht mehr in Hollywood lebte, verzieh ihm nichts.

Und diese Thalia, die so sanft und harmlos wirkte, arbeitete für den Mann. Er durfte ihr also nicht trauen.

„Sind Sie berühmt?“, fragte Hoss.

Thalia lachte leise. „Nur in den Augen meiner Mutter. Jedes Mal, wenn einer meiner Filme nach Norman, Oklahoma, kommt, dann trommelt sie alle Freunde zusammen.“ Eine leichte Röte zog über ihr Gesicht, aber ansonsten deutete nichts darauf hin, dass ihr dies peinlich war. „Sie lassen den ganzen Abspann über sich ergehen, und wenn mein Name vorbeizieht, dann stehen sie auf und applaudieren. Für ganze drei Sekunden bin ich berühmt.“

„Sie stammen nicht aus Kalifornien?“

„Nein, ich lebe erst seit zehn Jahren dort.“

„Was macht eine Koproduzentin?“, fragte Hoss.

„Von allem etwas. Ich kundschafte Locations aus, kümmere mich um die Finanzierung und engagiere Schauspieler.“ Sie schaffte die Aufzählung, ohne J. R. anzusehen.

„Ich habe einmal in einem Film mitgemacht“, erzählte Hoss. „Ich und Minnie, wir waren Statisten in Hell for Leather.“ Hoss schüttelte in gespielter Traurigkeit den Kopf. „Zuerst wurde ich getötet, dann haben sie meinen Part ganz rausgeschnitten. Deshalb habe ich Hollywood aufgegeben und bin bei der Viehwirtschaft geblieben.“

Thalia lachte. „Ist das so? Ruhm ist vergänglich.“

„Ja, das ist er. Waren Sie immer Produzentin?“

„Nein. Eigentlich wollte ich Schauspielerin werden.“ Thalias Stimme wurde wieder weich. „Ich war nah dran – ich habe in drei Folgen von Alias mitgespielt – in dieser Spionageserie.“ Ihre Augen fingen an zu strahlen, und sie grinste Hoss an. „Ich wurde auch umgebracht. Es ist der Tod einer Schauspielerkarriere, wenn man die ganze Zeit stirbt.“

Eine ehemalige Schauspielerin? Noch ein Punkt gegen sie.

„Kennen Sie diese Jennifer Garner?“ Als Thalia nickte, leuchteten Minnies Augen auf. „Ich habe mich immer gefragt, was für eine Frau sie ist.“

„Sie ist ganz normal – aber die Babypartys! Sie hätten die Geschenke sehen sollen!“ Thalia erzählte einige Geschichten, und Minnie hing an ihren Lippen. J. R. bemerkte, dass alles, was sie sagte, nett und freundlich war. Kein böses Wort kam über ihre schönen Lippen.

Vielleicht hatte Minnie recht – Thalia Thorne war keine Frau, die nach Skandalen suchte. Aber wegen irgendetwas war sie gekommen. Er wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie zum Punkt kommen würde.

Sie schien es jedoch nicht eilig zu haben. Stattdessen aß und plauderte sie, als wären sie alte Freunde, während Minnie das Schmorfleisch und die Kartoffeln herumreichte. Normalerweise J. R.s Lieblingsgericht, doch heute Abend schmeckte gar nichts. Ihm zumindest nicht. Thalia dagegen genoss und lobte alles, und Minnie sah aus, als hätte sie im Lotto gewonnen. Mann, äußerst ärgerlich. Es war fast, als säße er nicht einmal mit am Tisch.

„Was hat Sie zu uns geführt?“, stellte Minnie endlich die entscheidende Frage.

Thalia senkte den Blick und wischte sich den Mund mit der Serviette ab. „Ich arbeite an einem Film mit dem Titel Blood for Roses. Er soll nächstes Jahr im Dezember erscheinen.“

Gerade rechtzeitig für die Oscar-Nominierungen. „Worum geht es in dem Film?“ Hoss beugte sich vor. Sein Blick hing an ihren Lippen.

„Es ist ein Western, der in Kansas spielt. Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg. Eine von der Sklaverei befreite Familie versucht ein neues Leben zu beginnen, aber einigen Bürgern gefällt das überhaupt nicht.“ Sie räusperte sich. Jetzt kam’s. Doch sie sprach zögernd weiter. Als wüsste sie, dass J. R. sie rauswerfen würde, sie aber jetzt noch nicht gehen wollte. „Eastwood führt Regie, Freeman ist verpflichtet worden, und wir sind im Gespräch mit Denzel.“ Eine beeindruckende Liste. Ohne Zweifel hoffte Levinson, alle Nominierungsrekorde zu brechen.

„Ich liebe Denzel, vor allem, wenn er einen Bösewicht spielt.“ Thalia hatte Minnie schon überzeugt, das stand fest. „Kennen Sie ihn persönlich? Ist er im wirklichen Leben so sexy wie in seinen Filmen?“

„Nicht ganz so“, sagte Thalia. „Obwohl er recht gut aussieht.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wenn man lange von berühmten Menschen umgeben ist, dann hört man irgendwann auf, sich darüber Gedanken zu machen, wer der Berühmteste ist und wer der Heißeste. Früher oder später geht es nur noch darum, ob man mit ihnen arbeiten kann oder nicht.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Denzel ist jemand, mit dem jeder gern zusammenarbeitet. Und seine Frau ist entzückend.“

Dann sah sie ihn an. Es war kein Blick, der fragte, ob er ihr abgekauft hatte, was sie erzählte, sondern ein Blick, der um Verständnis zu bitten schien.

Was zum Teufel war das denn?

„Welche Rolle hatten Sie für ihn im Sinn?“ Hoss deutete mit dem Kopf auf J. R.

„Ich dachte, James Robert Bradley wäre die perfekte Besetzung der Rolle des Sean Bridger, ein Kriegsveteran, der unvermittelt hilft, das Land und die Rechte der Freigelassenen zu verteidigen.“ Ihr Gesicht war ausdruckslos, doch er konnte den schnellen Pulsschlag an ihrem Hals sehen. „Ich wollte wissen, ob Sie an der Rolle interessiert sind, J. R.“

Ihn zu verpflichten war ihre Idee gewesen, nicht Levinsons? Moment. Hinter dem, was sie sagte, musste noch mehr stecken. Sie hielt James Robert für die perfekte Besetzung, doch sie hatte ihn – J. R. – gefragt. Sie verstand den Unterschied zwischen seinen beiden Leben. Verstand ihn und respektierte ihn vielleicht sogar.

Damit war sie noch gefährlicher, als er für möglich gehalten hatte.

Eastwood als Regisseur. Freeman und Washington in den Hauptrollen. Absolute Starbesetzung für einen Western – und sie hatte an ihn gedacht. Er würde lügen, wenn er behauptete, sich nicht geschmeichelt zu fühlen, doch es änderte nichts. „Ich bin nicht interessiert.“

Zumindest nicht an der Rolle.

„Kommen in dem Film auch Indianer vor?“ Ausnahmsweise wollte J. R. nicht, dass Hoss den Mund hielt. Es war für alle besser, wenn Hoss die Unterhaltung führte.

Sie schwieg einen Moment zu lange, was J. R. zeigte, wie enttäuscht sie über seine Absage war.

„Leider nein. Ich glaube, sie wurden alle von dem Land vertrieben, bevor unsere Geschichte beginnt. Wenn sich etwas ergibt, dann werde ich natürlich an Sie denken.“

Die Unterhaltung drohte zum Erliegen zu kommen, doch Minnie rettete die Situation. „Ich habe noch einen Schokoladenkuchen und helles Gebäck“, sagte sie, was bedeutete, dass J. R. fast erlöst war.

„Vielen Dank, das ist sehr nett, aber ich muss mich auf den Weg machen.“ Thalia sah J. R. an und fügte hinzu: „Sie waren sehr freundlich zu mir, aber ich möchte Ihre Zeit nicht länger beanspruchen.“

„Dann nehmen Sie zumindest etwas Gebäck mit. Ich bestehe darauf.“ Minnie stand auf. Sie ließ nie jemanden ohne Proviant gehen.

„Ich räume den Tisch ab“, bot Hoss an, was überhaupt nicht zu ihm passte.

Bevor J. R. Hoss’ plötzliche Wende in der Keine-Hausarbeit-Politik verarbeitet hatte, war er schon allein mit Thalia. Es war nicht so, dass er Angst vor ihren Blicken hätte oder davor, was ihre Anwesenheit in ihm wachrüttelte. Nein, das war es ganz und gar nicht. Er wollte ihr nur nicht die Chance geben, noch einmal auf ihr Angebot zurückzukommen. Er wollte nicht noch einmal Nein sagen. Zweimal hatte er es bereits getan.

„Was werden Sie Levinson sagen?“

„Das weiß ich noch nicht.“ Aus dem Augenwinkel sah er, dass sie die Augenbrauen zusammenzog. Sie wirkte besorgt. Was ihn aus irgendeinem unerfindlichen Grund beunruhigte.

„Sie scheinen …“ Verdammt. Wollte er ihr gerade ein Kompliment machen? „Sie scheinen ein sympathischer Mensch zu sein. Warum arbeiten Sie ausgerechnet für ihn?“

„Ich habe festgestellt, dass das Leben einen oft andere Wege gehen lässt, als man geplant hat.“

Damit sprach sie ihm aus der Seele. Trotzdem, sie gehörte nicht hierher. Wahrscheinlich würde sie Levinson jede Menge Mist erzählen, wenn sie wieder in Hollywood war. Und vermutlich würde er nächste Woche sein Foto auf dem Titel des Star finden und noch mehr frierende Leute auf seinem Grund und Boden erwischen, die versuchten, ein Foto von dem zurückgezogen lebenden James Robert Bradley zu schießen.

„Das ist für Sie.“ Gerettet, dachte J. R., als Minnie an den Tisch kam und Thalia eine Tüte mit Gebäck reichte. „Und versuchen Sie bitte nicht, heute Abend noch nach Billings zu kommen. Hier ist die Wegbeschreibung zu Lloyd. Ich rufe ihn an und sage Bescheid, dass Sie unterwegs sind. Und unsere Nummer habe ich dazugeschrieben. Rufen Sie mich bitte an, wenn Sie angekommen sind.“

J. R. räusperte sich vernehmlich. Minnie gab die Telefonnummer raus? Das war keine gute Idee.

„Ich möchte sicher sein, dass Sie dort heil angekommen sind.“ Ihre Worte waren an Thalia gerichtet, J. R. warf sie einen bösen Blick zu.

Thalia ignorierte seine Unhöflichkeit. Stattdessen bedankte sie sich überschwänglich bei Minnie und Hoss, der ihren Mantel holte und ihr, ganz der Gentleman, hineinhalf.

Nachdem Thalia ihn zugeknöpft hatte, drehte sie sich zu J. R. Er schwankte, ob er wegsehen sollte, damit sie schneller verschwand, oder ob er sie noch einmal genau betrachten sollte. Er würde sie nicht wiedersehen, er wollte es auch nicht, doch er wusste, dass dieser denkwürdige Besuch ihn noch lange beschäftigen würde. Deshalb wollte er sichergehen, dass er sie in Erinnerung behielt, wie sie war.

„J. R.“, war alles, was sie sagte, als sie ihm die Hand reichte.

Gegen seinen Willen nahm er sie. Täte er es nicht, würde Minnie vermutlich aufhören, ihn zu bekochen. Steh es durch, dachte er. Welche Rolle spielte es schon, dass sie abgesehen von Minnie vermutlich die einzige Frau auf der Erde war, die ihn noch J. R. nannte, obwohl sie über James Robert Bescheid wusste? Keine. Denn sie reiste ab, und das war’s dann. „Thalia.“

Ihre Haut fühlte sich zart und warm an. Ihr Gesichtsausdruck – derselbe, den er gesehen hatte, als sie aufwachte – würde sich fest in sein Gedächtnis einprägen. Er wollte sich darüber ärgern, und über sie, doch er konnte es nicht.

„Es war so nett, Sie kennenzulernen.“ Als Minnie zu sprechen anfing, ließ er Thalias Hand los. „Sie sind hier jederzeit wieder willkommen, Thalia.“

Endlich brachte Minnie sie zum Wagen. Wie angewurzelt blieb J. R. an seinem Platz stehen und sah den beiden nach.

Er wollte Thalia wiedersehen, wollte wissen, ob sie wirklich so war, wie sie sich heute Abend gegeben hatte, oder ob der ganze Abend nur Theater gewesen war. Er wollte wissen, ob sie ihn immer noch so ansehen würde. In ihn hinein.

Gleichzeitig hoffte er inständig, dass es nie zu einem Wiedersehen kommen würde.

3. KAPITEL

Billings war über Nacht nicht nähergekommen, stellte Thalia fest, als sie am nächsten Morgen zum Flughafen fuhr. Fünf Stunden waren eine lange Zeit, um nachzudenken. Vielleicht zu lang.

„Was werden Sie Levinson sagen?“, hatte J. R. gefragt, und sie wusste immer noch keine Antwort darauf. Eine traumlose Nacht in einem Zimmer, das seit ewigen Zeiten nicht mehr benutzt worden war, und ein Frühstück mit Ei und Schinken und einem extra starken Kaffee hatten auch keine Lösung gebracht.

Welche Möglichkeiten hatte sie? Sie könnte kündigen, bevor Levinson sie feuerte. Das half vielleicht kurzfristig ihrem Ruf, aber früher oder später würde es Gerede geben. Irgendjemand würde die alte Geschichte und Fotos von Levinson und ihr ausgraben und sich fragen, ob wieder eine Affäre für ihren plötzlichen Abgang verantwortlich war. Es spielte keine Rolle, dass es keine gab. Allein die Vermutung könnte schaden – ihr. Levinson käme ungeschoren davon, aber Thalias Karriere wäre beendet. Das letzte Mal hatte sie niemand mehr als Schauspielerin engagiert, dieses Mal würde niemand sie als Produzentin einstellen. Und wenn man weder Schauspielerin noch Produzentin war, dann war man in Hollywood ein Niemand.

Sie musste alles vermeiden, was zu Klatsch führen könnte. Eine Kündigung kam also nicht infrage. Was aber konnte sie tun, um ihren Job zu behalten? Sie könnte Levinson eine Liste von Gründen vorlegen, warum Bradley eine schlechte Idee gewesen war – ihre schlechte Idee. Allerdings wären alle Gründe an den Haaren herbeigezogen. Der Mann war genau so, wie sie gehofft hatte. Er war weniger auffallend als vor fünfzehn Jahren – nicht so gewandt, nicht so perfekt. Nicht mehr der hübsche Junge.

Er war attraktiv. Sein Haar war dunkler geworden, der Bart machte ihn männlicher. Und er hatte einen Körper, bei dem vermutlich jede Frau ins Schwärmen geriet. Nicht so dünn wie früher, aber immer noch schlank und sehr muskulös durch die harte körperliche Arbeit auf der Ranch.

Besonders anziehend aber waren seine bernsteinfarbenen Augen. Sie waren das Einzige, das sich nicht verändert hatte. Nein, das stimmte auch nicht. Sie sahen genauso aus, doch Thalia hatte das Gefühl, dass sich hinter der wunderschönen Farbe viel abspielte. Einen süßen, verwirrenden Moment lang hatte sie sogar geglaubt, in seine Gedanken eingetaucht zu sein.

Sie schüttelte den Kopf. Hatte sie wirklich diesen Bart berührt? Und hatte sie ihn wirklich wie ein verknallter Teenager angeschmachtet? Ja, das hatte sie. Und warum? Weil sie, als sie die Augen öffnete, geglaubt hatte, noch zu träumen. Wie sonst sollte sie das leichte Lächeln erklären, das er ihr geschenkt hatte – ausgerechnet ihr. Sie musste geträumt haben. Weder James Robert, der Superstar, noch J. R., der zurückgezogen lebende Rancher, würde jemanden wie sie willkommen heißen. Sie kam sich wie ein Idiot vor. Sie hatte sich selbst in eine peinliche Lage gebracht, und seinem Verhalten beim Essen nach zu urteilen hatte sie auch ihn verlegen gemacht.

Zumindest glaubte sie das. Die Berührung und das Lächeln konnten nicht länger als ein paar Sekunden gedauert haben. J. R. Bradley war schwer zu verstehen. Sie sah so viele Emotionen in seinen Augen, doch sie konnte sie nicht einordnen. Sie hatte keine Ahnung, ob er peinlich berührt, geschmeichelt oder beleidigt gewesen war. Oder alles drei. Sie wusste nur, dass ihr kleiner Schnitzer eine gewisse Wirkung auf ihn ausgeübt hatte. Und sie wusste, dass J. R.s Augen gefährlich waren. In diese bernsteinfarbenen Augen zu blicken war ein todsicherer Weg, einen weiteren Fehler zu begehen.

Thalia schüttelte den Kopf und versuchte zu vergessen, wie sich sein Bart unter ihren Fingerspitzen angefühlt hatte. Davon konnte sie träumen, wenn sie Zeit hatte – alle Zeit der Welt, falls sie ihren Job verlor. Kündigung war keine Option. Und Lügen über J. R. zu verbreiten könnte sich als Schuss nach hinten erweisen. Was konnte sie also tun, um ihren Job zu retten?

Sie betrat den Flughafen von Billings, als ihr klar wurde, dass sie nur zwei Möglichkeiten hatte. Entweder präsentierte sie Levinson eine Liste mit anderen für die Rolle geeigneten Schauspielern in der Hoffnung, dass er nicht fragte, was mit Bradley passiert war. Oder sie fuhr zurück und versuchte, Bradley umzustimmen.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Thalia merkte, dass sie am Check-in stand, das Ticket in der Hand.

Sie musste Bradley bekommen. Sie durfte nicht aufgeben. Er würde nicht begeistert sein, sie wiederzusehen, zumindest glaubte sie das. Bei Minnie Red Horse war das etwas anderes. Von ihr hatte Thalie die Einladung bekommen, jederzeit wieder auf die Bar B Ranch zu kommen. Wenn sie diesen Vorteil nicht nutzte, hatte sie es dann verdient, ihren Job zu behalten?

„Ma’am? Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Dame am Check-in-Schalter noch einmal.

Thalia konnte nicht abreisen. Aber sie war nicht auf einen längeren Aufenthalt eingestellt. Sie hatte lediglich ihre Kosmetiktasche, ihren Laptop und frische Unterwäsche dabei.

„Ja“, antwortete sie. „Ich brauche Kleidung. Wo kann ich hier gut shoppen?“

„Im Rimrock-Einkaufszentrum.“

„Perfekt.“

Thalia ließ sich den Weg beschreiben, stellte sicher, dass bei ihrem Flugticket das Datum für den Rückflug weiterhin offen war, und mietete noch einmal den Wagen. Dann rief sie Lloyd an, um nachzufragen, ob sie ein paar Nächte bei ihm bleiben konnte.

Anschließend ging sie einkaufen.

J. R. war den Winter leid. Nicht die harte Arbeit im Freien störte ihn – es war die eisige Kälte, die ihm zu schaffen machte, und dabei hatten sie bisher nicht einmal einen richtigen Schneesturm gehabt. Auch etwas, was ihm Sorgen bereitete. Wenn es nicht bald schneite, dann würden sie im kommenden Sommer zu wenig Wasser haben. Wenn es zu viel schneite, dann verlor er Vieh.

„Ich werde zu alt für diesen Mist“, brummte Hoss an seiner Seite.

„Du bist erst dreißig“, erinnerte J. R. ihn. „Viele glückliche Winter auf der Ranch liegen noch vor dir.“

„Danke sehr“, sagte Hoss, als ihnen der Wind ins Gesicht blies. „Du hast zumindest andere Möglichkeiten. Ich hänge hier fest.“

„Andere Möglichkeiten? Was meinst du damit?“

„Du könntest nach Kalifornien gehen. Du musst nicht mit Minnie und mir hierbleiben.“

„Ich will aber nicht nach Kalifornien.“ Er war überrascht, dass er seine Äußerung tatsächlich selbst nicht glaubte.

„Mann, warum denn nicht? Eine hübsche Frau bietet dir Geld nur dafür, dass du dorthin gehst, wo die Sonne scheint. Verdammt, ich wäre gegangen.“

J. R. gab keine Antwort darauf. Zwei Tage waren vergangen, seit Thalia Thorne hier aufgetaucht war. Oberflächlich gesehen hatte sich nichts geändert. Er war immer noch der Boss, das Vieh musste versorgt werden, und es war immer noch kalt. Aber doch war irgendetwas anders. Minnie war stiller als zuvor. Sie hatte wegen seines unhöflichen Benehmens nicht einmal mit ihm geschimpft, was absolut nicht zu ihr passte. Und jetzt kanzelte Hoss ihn auch noch ab.

Sie ritten den letzten Hügel zum Farmhaus hinab.

„Jetzt sieh dir das an.“ Hoss klang plötzlich gar nicht mehr grantig. „Sieht so aus, als hätten wir wieder einen hübschen Gast.“

„Was will die denn hier?“

Hoss warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Weißt du das immer noch nicht?“

Verdammt. Und noch einmal verdammt. Wenn ihm nicht so kalt wäre, dann würde er kehrt machen und im Hinterland verschwinden. Thalia Thorne fand vielleicht eine Ranch, aber das offene Weideland würde sie nicht überleben, nicht in den sexy Stiefeln und dem engen Kleid.

„Wehe, sie sitzt wieder in meinem Sessel“, murmelte er, als er in Richtung Scheune ritt.

Hoss sattelte fröhlich pfeifend sein Pferd ab. Dieser Ton zerrte an J. R.s ohnehin gespannten Nerven „Hör auf damit. Sie ist nicht wegen dir hier.“

„Bist du da sicher? Sie ist wegen der kleinen goldenen Figur gekommen, die du hier versteckst – das heißt aber nicht, dass sie nicht auch ein kleines bisschen an Hoss interessiert ist.“

J. R. ballte die Fäuste. Hoss und er waren so schnell Freunde geworden, weil sie sich nicht um Frauen stritten. Hoss stand auf lebhafte Partymäuse, während er selbst Frauen bevorzugte, die hintereinander zwei grammatikalisch einwandfreie Sätze sprechen konnten. In den elf Jahren, die er jetzt hier lebte, hatten Hoss und er nie wegen einer Frau gestritten.

Offensichtlich gab es für alles ein erstes Mal.

„Sie ist für dich tabu.“

„So?“ Hoss blähte die Brust auf und begegnete J. R.s Blick. „Bisher hast du es nicht geschafft, sie in dein Bett zu bekommen. Wenn du der Sache nicht gewachsen bist, dann solltest du vielleicht Platz machen, alter Freund.“

J. R. schnaubte. Er war nur sechs Jahre älter als Hoss. Der Idiot provozierte ihn absichtlich. J. R. versuchte, ganz ruhig zu bleiben. So sehr ihn Thalias Rückkehr nervte, er wollte trotzdem nicht mit einem blauen Auge oder einer eingeschlagenen Nase in die Küche kommen. „Ich will sie nicht in meinem Bett haben.“ Hoss schnaubte ungläubig, doch J. R. ging nicht darauf ein. „Ich will sie nicht in meinem Haus haben. Und je mehr du ihr schöne Augen machst, je mehr Minnie von ihr schwärmt, desto häufiger wird sie zur Ranch kommen. Aber sie gehört nicht hierher.“

Hoss ging überhaupt nicht darauf ein. Stattdessen schlenderte er gemütlich und fröhlich pfeifend in Richtung Haus.

Fluchend striegelte J. R. sein Pferd. Er wollte Thalia nicht in seinem Bett haben, egal, was Hoss sagte. Sie bedeutete eine zu große Bedrohung für sein Leben hier draußen. Und wieso malte er sich dann in seiner Fantasie aus, wie sie in seinem Bett aussehen würde?

Er versuchte, die Bilder auszuknipsen, die ihm durch den Kopf schossen – Thalia in die Laken gewickelt, das Haar zerzaust, die Schultern nackt, ihr ganzer Körper nackt. Bilder, wie er sie mit einem Kuss weckte, wie sie ihn ansah, wie ihr Körper auf seine Berührung reagierte …

J. R. stöhnte frustriert und trat gegen einen Heuballen. Seit wann ließ er zu, dass eine Frau ihm so unter die Haut ging? Noch dazu eine Frau, die er gar nicht mochte? Seit wann gewann sein Körper die Oberhand über seinen Verstand?

Seine Stimmung besserte sich nicht, als er die Küche betrat und Thalia auf seinem Hocker an seiner Küchentheke sitzen sah. Sie beugte sich gerade vor und ließ sich von Hoss umarmen. Das ging zu weit.

„J. R., sieh nur, wer wieder da ist!“ Es war nicht zu überhören, dass Hoss es bewusst darauf anlegte, J. R. zu provozieren. Sein Arm lag noch um Thalias Schulter. „Ich habe Thalia gerade gesagt, wie schön es ist, ihr hübsches Gesicht wiederzusehen.“ Der Mistkerl drückte sie schon wieder. „Haben Sie schon eine Casting-Couch für mich gefunden?“

Thalia lachte nervös und löste sich aus Hoss’ Umarmung. „Leider nein, Hoss, aber ich sehe mich weiter um.“

Dann sah sie J. R. an. „Hallo.“ Sie machte keine Anstalten aufzustehen oder seine Hand zu schütteln – geschweige denn, ihn zu umarmen. Er hätte ihr nicht vertraut, wenn sie es getan hätte, aber es ärgerte ihn trotzdem maßlos, dass sie es nicht tat.

Hinter Thalia und Hoss schwenkte Minnie ihren großen Kochlöffel. Benimm dich, sagten ihm ihre Augen. Warum sollte er sich benehmen, wenn alle anderen die Regeln in seinem Haus nicht beachteten? Ohne ein weiteres Wort drehte er sich von dem Eindringling und den zwei Verrätern weg und ging – nein stampfte – die Treppe hinauf. Er hörte, dass Hoss ihm folgte, doch er blieb nicht stehen.

Die Dusche half auch nicht, seine Stimmung zu verbessern. Hauptsächlich, weil er unentwegt an diese Frau denken musste. Zumindest war sie jetzt passend gekleidet. Der Pullover mit Wasserfallausschnitt hatte dieselbe eisblaue Farbe wie ihre Augen. Er schmeichelte ihren Kurven und zeigte genauso viel – wenn nicht mehr – wie das kurze Kleid. Statt einer verführerischen Strumpfhose trug sie jetzt enge Jeans und statt der hochhackigen Stiefel richtige Cowboystiefel. Ihr Haar war nicht zu einem Knoten gesteckt, sondern fiel in weichen Wellen um ihr Gesicht und auf ihre Schultern.

Sie sah aus, als passte sie hierher. Oder noch schlimmer? Sie sah aus, als gehörte sie hierher.

Es ist eine Verkleidung, rief er sich in Erinnerung, als er sich abtrocknete. Das war nicht ihr wahres Ich. Er wusste nicht, wie ihr wahres Ich aussah, aber es konnte keinesfalls dieser wahr gewordene Traum eines Cowboys sein.

Er starrte auf seinen Oscar. Warum hatte er das verdammte Ding eigentlich nicht wie alle anderen Auszeichnungen in dem Karton verpackt, der ganz hinten im Schrank stand? Der Oscar hatte ihm nichts als Kopfschmerzen eingebracht, heute eingeschlossen. Er nahm ihn und fühlte das kalte Metall.

Am Abend der Verleihung hatte er große Angst verspürt und insgeheim gebetet, dass jemand anderes den Oscar gewinnen würde. Als dann sein Name aufgerufen wurde, verwandelte sich die Angst in Panik. Die Menschen hatten immer etwas von ihm erwartet – seine Mutter, sein Agent, die Filmleute –, doch mit der Auszeichnung wusste er, dass ihm das Leben, das er sowieso kaum in den Griff bekam, völlig aus der Hand gerissen werden würde. Und er sollte Recht behalten. Mit dem Oscar hatte er aufgehört ein Mensch zu sein, und war eine Ware geworden.

Er blickte dem Oscar ins Gesicht. „Ich bin hier der Boss.“ Und kein hübsches Gesicht, keine zärtliche Berührung und kein Geld der Welt könnten ihn dazu bringen, die Kontrolle über sein Leben aufzugeben.

Er ging die Treppe hinunter. Thalia saß noch auf dem Barhocker, Minnie stand neben ihr. Gemeinsam blätterten sie Minnies People – Magazin durch. „Ich liebe das Kleid von Charlize“, sagte Minnie gerade wehmütig.

„Wirklich? Mir hat das, was sie im letzten Jahr bei den BAFTA Awards getragen hat, besser gefallen.“

Thalia blickte auf, und er könnte schwören, dass ein Leuchten über ihr Gesicht ging, genau wie vor zwei Tagen, als er sie geweckt hatte.

„BAFTA Awards?“ Minnie war glücklicherweise zu vertieft in ihre Modeträume, um seine fehlenden Manieren zu bemerken.

„Das britische Äquivalent zu der Oscar-Verleihung.“

„Ach. Ob man ein Foto von dem Kleid im Internet findet? Wir können nachsehen!“

„Sicher.“ Thalia sprach zwar mit Minnie, aber sie sah ihn immer noch an, als freute sie sich, ihn wiederzusehen.

„Ich hole schnell meinen Laptop.“ Minnie blickte auf und bemerkte erst jetzt J. R.s Anwesenheit. „J. R., könntest du bitte auf den Eintopf aufpassen?“

„Ich übernehme das“, bot Thalia an, als Minnie schon forteilte, um ihren Laptop zu holen.

J. R. war mit Thalia allein. Dies war seine Chance – vielleicht die einzige –, sie wegzuschicken.

Als sie ihre langen Beine vom Barhocker schwang, um an den Ofen zu gehen, nutzte er die Gelegenheit. Er packte Thalia so hart am Arm, dass sie sich mit einem Aufschrei zu ihm drehte. Und plötzlich standen sie sich gegenüber – Auge in Auge, Brust an Brust.

Ein riesiger Fehler. Ihre Brüste drückten gegen seinen Oberkörper, ihr Gesicht war nur wenige Zentimeter vor seinem, und als sie in seine Augen sah, merkte er, wie winzig der Abstand zwischen ihrem und seinem Mund war.

„Was wollen Sie hier?“ Sein Körper reagierte bereits heftig auf ihren süßen Duft.

Komm runter, Junge.

„Ich will Minnie besuchen.“ Ihre Stimme zitterte etwas. Sie drückte mit den Händen gegen seine Brust. Nicht kräftig – nicht genug, um sie auseinanderzubringen –, aber kräftig genug, dass er seinen Griff lockerte.

„Es wird nicht funktionieren.“

„Was?“ Sie besaß die Frechheit, ihn ganz unschuldig anzusehen. Das machte ihn wütend, was ihn wiederum von dem Umstand ablenkte, dass seine Jeans immer enger wurden.

„Minnie dazu zu bringen, mich zu überreden, die Rolle zu übernehmen. Vergessen Sie’s.“

Er hatte jetzt ihre volle Aufmerksamkeit – und das wurde zu einem wirklichen Problem. Die Augen waren weit geöffnet, die Lippen leicht. Ob sie so süß schmeckte wie sie duftete?

Gegen seinen Willen neigte er den Kopf. Nein, er würde sie nicht küssen; sie törnte ihn nicht an, er war auch nicht an ihr interessiert – doch, er war es. Er senkte den Kopf noch etwas tiefer, sie wich keinen Millimeter zurück und sah ihn an, als wartete sie nur darauf, von ihm geküsst zu werden.

„Hat Levinson gesagt, dass Sie mich verführen sollen?“

Empört wich sie zurück, gab ihm eine Ohrfeige und zischte: „Ich bin nicht sein Flittchen.“

„Entschuldigung“, murmelte er. „Ich würde es Levinson zutrauen.“

„Ich bin nicht Levinson.“

Daran gab es keinen Zweifel. Er wünschte, Minnie käme zurück, doch da immer noch nichts von ihr zu hören war, konnte er auch alles auf eine Karte setzen. „Warum brauchen Sie unbedingt mich? Schauspieler gibt es wie Sand am Meer.“

Sie wollte etwas entgegnen, wie er bemerkte, hielt dann aber inne. Schließlich erwiderte sie knapp: „Die Menschen sind neugierig. Sie würden Geld zahlen, um zu erfahren, was aus Ihnen geworden ist.“

Und damit war er wieder zu einer Ware degradiert. „Ich werde die Rolle nicht übernehmen, jetzt nicht und auch später nicht.“ Er sah die Enttäuschung, die flüchtig in ihrem Gesicht aufblitzte. „Und egal, was Minnie sagt – Sie sind hier nicht willkommen.“

„J. R.! Wie kannst du so etwas sagen?“ Minnie rauschte an ihm vorbei, den Laptop gegen die Brust gedrückt, und stellte sich neben Thalia. „Du wirst dich sofort bei unserem Gast entschuldigen.“

„Das werde ich nicht tun. Dies ist mein Haus, mein Land, und auf Unbefugte wird geschossen.“

Minnie kniff die Augen zusammen. Ihr Blick verhieß nichts Gutes.

„Okay, okay.“ Er wusste, dass er überreagierte, aber er konnte nicht anders. Er war hier der Boss, doch niemanden schien das zu interessieren. „Sie kann zum Dinner bleiben. Ich gehe. Und wenn ich zurückkomme, dann ist sie weg. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Er wartete die Antwort nicht ab. Er nahm seinen Mantel und seinen Hut, drehte sich um und knallte die Tür hinter sich zu, als er das Haus verließ.

Er hätte Thalia fast geküsst.

Eine schöne Bescherung!

4. KAPITEL

„Ich gehe besser.“ Thalia hatte alles gesetzt und alles verloren. Jegliche Hoffnung, James Robert Bradley für den Film zu verpflichten, war gestorben. Sie hatte ihm eine geknallt. Das war alles andere als eine geschickte Verhandlungstaktik.

Minnie sah Hoss an, bevor sie sagte: „Machen Sie sich keine Gedanken wegen J. R. Er hat nur einen kleinen … Wutanfall.“

Thalia hatte viele Schauspieler mit aufgeblasenem Ego erlebt, die einen Anfall bekamen, aber das war meistens wegen so belangloser Dinge wie Länge des Trailers gewesen oder Catering. Dieser „Wutanfall“ war intensiver gewesen. Persönlicher.

„Wir sind daran gewöhnt“, fügte Hoss hinzu und warf einen Blick in den Ofen. Ein leckerer Duft schwebte durch die Luft. Thalia lief das Wasser im Mund zusammen. Vielleicht sollte sie doch zum Essen bleiben.

„Wirklich?“

Minnie lachte. „Als wir hierher zogen, war er schrecklich melodramatisch. Jedes Mal, wenn jemand in der Stadt ihn auch nur ansprach, dann schmollte er tagelang.“

„Ich kann gar nicht mehr sagen, in wie viele Schlägereien er geraten ist“, fügte Hoss hinzu. „Es ging so weit, dass Denny ihm Lokalverbot geben wollte.“ Er lachte. „Man kann die Diva aus Hollywood holen, aber Hollywood nicht aus der Diva.“

Thalia dachte über diese Information nach, während Minnie Teller auf die Kücheninsel stellte. „Kommen solche … Anfälle häufig vor?“

„Der letzte richtig große ist ein paar Jahre her.“ Hoss sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch Minnie räusperte sich laut.

„Thalia, seien Sie so lieb und holen Sie Salz und Pfeffer. Wenn wir unter uns sind, essen wir an der Kücheninsel.“

Thalia begriff, dass sie nicht erfahren würde, was J. R.s letzten großen Wutanfall ausgelöst hatte. Sie entschied, die beiden nicht zu bedrängen, und wechselte das Thema. „Sie haben ihn also am Set von Hell for Leather kennengelernt?“

„Nicht am Set“, erwiderte Hoss. „Ich habe ihn eines Abends in einer Bar entdeckt, ein paar Orte weiter. Er hatte einen riesigen Hut auf, Brille und falschen Schnurrbart und saß in einer Ecke und trank ein Bier.“ Hoss lachte. „Er versuchte, unsichtbar zu sein, was ihm total misslang.“

Thalia verspürte plötzlich ein schlechtes Gewissen. J. R. hatte recht. Sie versuchte, Minnie für ihre Zwecke zu benutzen – weil sie verzweifelt war. Sie hatte nicht darüber nachgedacht, warum er ihr Angebot so entschieden ablehnte. Vielleicht war sie schon zu lange in Hollywood, um daran zu denken, dass Menschen auch Dinge taten, die nichts mit Geld oder Ruhm zu tun hatten.

„Jetzt machen Sie sich keine Gedanken.“ Minnie tätschelte Thalias Arm. „Er beruhigt sich wieder. Wissen Sie, ihm fehlen die Jahre als Teenager. Er war bereits berühmt, und seine Mutter … sie ließ keine Ablenkung zu.“ Die Art, wie Minnie „Mutter“ sagte, erinnerte Thalia daran, dass viele Menschen glaubten, J. R. hätte etwas mit dem plötzlichen Tod seiner Mutter im Alter von zweiundvierzig Jahren zu tun. Sie sahen darin den Grund, weshalb er so schnell nach der Beerdigung von der Bildfläche verschwand. „Als er hierher kam, fiel er in ein … wie sagt man noch?“

„Regressives Verhalten. Ich musste das Wort nachschlagen“, sagte Hoss mit vollem Mund.

„Ja, regressiv. Ein Abwehrmechanismus. Wir hatten ein paar Jahre lang alle Hände voll zu tun.“ Sie lächelte bei der Erinnerung. „Aber er hat sich beruhigt. Und er wird sich wieder beruhigen.“

„Was ich nicht verstehe ist, warum er hier ist. Ich meine, niemand weiß, wo er sich aufhält. Er ist einfach verschwunden.“

„Die wichtigere Frage ist, warum Sie hier sind.“ Minnie sah Thalia eindringlich an. „So gern ich über die Kleider von Schauspielerinnen spreche, ich weiß, dass Sie nicht wegen mir hier sind. Warum verfolgen Sie ihn?“

Thalia schluckte. „Es wäre eine gute PR für den Film“, sagte sie fast reflexartig. „Die Menschen wollen wissen, was mit ihm geschehen ist.“

Minnie lächelte, aber Thalia wusste, dass sie noch nicht aus dem Schneider war. Plötzlich fühlte sie sich gar nicht mehr so wohl. Aber was sollte sie tun? Minnie hatte sich für sie eingesetzt, deshalb schuldete sie der Frau die Wahrheit.

„Wenn ich ihn nicht verpflichten kann, verliere ich meinen Job. Levinson wird mich feuern, und er wird dafür sorgen, dass ich in der Branche erledigt bin.“ Sie verschwieg ihre Affäre mit Levinson und dass seine Frau Thalias Schauspielkarriere wegen dieser Affäre zerstört hatte.

„Verstehe.“ Eine gespannte Stille breitete sich am Tisch aus. Thalia fühlte sich mies. Das Schlimmste war, dass sie Minnie und Hoss mochte und sie die Freundschaft, die die beiden ihr angeboten hatten, ausgenutzt hatte.

Nein, das war nicht das Schlimmste. Noch schlimmer war, dass ihre Teenagerschwärmerei ihr heute noch bei ihren Verhandlungen im Weg stand. Sie hatte so sehr versucht, sich selbst einzureden, dass sie J. R. nur berührt hatte, weil sie noch nicht ganz wach gewesen war.

Der heutige Nachmittag hatte jedoch gezeigt, wie falsch sie damit lag. In dem Moment, als er nach ihrem Arm gegriffen hatte, hätte sie sofort zurückweichen sollen. Und als er ihr in die Augen geblickt hatte, hätte sie eine Mauer um ihr Herz errichten sollen. Und als es schließlich so aussah, als wollte er sie genauso gern küssen, wie sie von ihm geküsst werden wollte, da hätte sie etwas tun sollen. Irgendetwas, um seinen Beleidigungen nicht so schutzlos ausgeliefert zu sein.

„Er wird es nicht tun, oder?“

„Vermutlich nicht“, antwortete Hoss.

„Er will diese traurige Berühmtheit nicht, und das Geld braucht er nicht“, fügte Minnie hinzu.

„Was will er dann?“

„Nun …“ Bevor Hoss seinen Gedanken aussprechen konnte, stöhnte er auf. Thalia vermutete, dass Minnie ihn getreten hatte.

Richtig. Da war diese Sexgeschichte. Immerhin hatte er sie küssen wollen. Sie könnte sich ihm an den Hals werfen und ihn verführen, bis er schließlich allem zustimmte. Genau das hatte er ihr doch unterstellt. Manche Menschen gingen so vor.

Das Problem war, dass J. R. nicht zu diesen Menschen gehörte. Und sie auch nicht.

Sie hatte nur eine Chance. Sie musste sich bei ihm entschuldigen, und das an einem möglichst neutralen Ort, nicht bei ihm zu Hause.

Sie musste nach Beaverhead fahren. Das war eine kleine Stadt, doch sie erinnerte sich an das Budweiser-Zeichen in einem Fenster. Sie könnte wetten, dass J. R. Bradleys Truck jetzt vor diesem Haus parkte.

Sie dankte Minnie und Hoss für das Abendessen. Und Minnie wiederholte, dass Thalia jederzeit herzlich willkommen war. Es war kein endgültiger Abschied.

Das hier war noch nicht vorbei. Absolut nicht.

Obwohl es mitten in der Woche war, herrschte Betrieb im Denny’s. J. R. saß auf seinem Stammplatz am Ende der Bar und brütete vor sich hin.

Mann, er steckte in Schwierigkeiten. Minnie würde ihm das Fell über die Ohren ziehen – falls sie ihn nicht gleich umbrachte. Er rieb sich das Gesicht und überlegte, wann die Sache aus dem Ruder gelaufen war. Zunächst einmal ärgerte er sich über sich selbst. Er lebte jetzt seit elf Jahren hier und hatte geglaubt, mit den Schatten der Vergangenheit gut fertig zu werden. Aber es musste nur eine Frau kommen – eine einzige wunderschöne Frau – und sein Leben geriet aus den Fugen. Warum ließ er sich von ihr auf die Palme bringen?

Und warum dachte er überhaupt noch an sie?

J. R. trank gerade sein drittes Bier, als er einen kalten Luftzug verspürte. Es war nicht ungewöhnlich, dass die Tür auf- und zuging. Ungewöhnlich war jedoch, dass es plötzlich ganz still wurde. J. R. merkte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten.

Verdammt.

Er hörte das Klacken von Thalia Thornes Stiefeln. Sie schwang sich auf den Hocker neben ihm, sagte aber nichts, bis Denny kam. „Was darf es sein?“

„Ich nehme ein Helles“, sagte sie, als wäre es das Normalste auf der Welt.

J. R. schnaubte. „Sie trinken Bier?“

„Früher“, sagte sie, ohne ihn anzusehen, „als ich an der OSU war, habe ich viel Bier getrunken.“

OSU – er überlegte, für was das O stand. Oklahoma? Ja, sie hatte etwas über ihre Mom in Oklahoma gesagt.

Denny schob ihr die Flasche zu. Sie dankte ihm und trank einen Schluck.

„Wie lange wollen Sie mich noch verfolgen?“

„Wie bitte?“

„Sie tauchen bei mir zu Hause auf trotz des Schildes, dass Unbefugten der Zutritt verboten ist, und gegen meinen ausdrücklichen Wunsch. Jetzt platzen Sie in meine Lieblingsbar herein.“ Er war stolz, dass er mit ruhiger Stimme sprach. „Was kommt als nächstes?“ Fast hätte er hinzugefügt: Folgen Sie mir dann bis unter die Dusche? Sofort schossen ihm Bilder durch den Kopf, wie sie nackt unter seiner Dusche stand und das Wasser über ihren Rücken und zwischen ihren Brüsten hinunterlief. Er räusperte sich und rutschte unruhig auf seinem Hocher herum.

„Denny, noch eins, bitte.“

Der alte Mann stellte die Flasche vor J. R. „Das ist dein viertes, Freundchen. Du kennst die Regel.“

„Die Regel?“ Klar, darauf musste Thalia eingehen.

Denny lächelte mürrisch. „Nach vier Bier ist Schluss.“

„Warum?“

„Weil“, antwortete J. R. für den älteren Mann, „es meistens in einer Prügelei endet, wenn ich mehr als vier trinke.“

Er wartete darauf, dass Thalia einen Kommentar dazu abgab, doch sie tat es nicht. J. R. wurde plötzlich nervös. Was wusste sie? Genauer gesagt, was hatte Hoss ihr erzählt?

Als könnte sie seine Gedanken lesen, sagte sie: „Hoss hat mir verraten, dass er Sie in einer Bar aufgegabelt hat. Als Sie versucht haben, sich unsichtbar zu machen.“

Sie drehte sich auf ihrem Barhocker zu ihm, sodass er ihre Brüste direkt vor Augen hatte. „Jetzt sind Sie nicht unsichtbar.“

„Ich muss mich nicht mehr verstecken.“ Was eine Lüge war, und sie wussten es beide. „Und ich verstecke mich auch nicht vor Ihnen.“ Eine noch größere Lüge.

„Deshalb bin ich hier.“ Sie blickte auf die Flasche, knibbelte mit den Fingernägeln an dem Etikett. „Ich wollte mich entschuldigen.“

„Sie wollten was?“ Hatte er sich verhört?

„Mich entschuldigen.“ Sie begegnete immer noch nicht seinem Blick, doch ihre Finger stellten interessante Dinge mit der Bierflasche an.

Nein, er hatte richtig gehört. „Für das unbefugte Betreten meines Geländes?“

Als sie den Kopf schüttelte, verfing sich das schummrige Licht der Bar in ihrem Haar und ließ es leuchten. Warum musste sie so hübsch sein?

„Nein.“ Sie drehte sich wieder zur Bar. „Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass mir nicht bewusst war, um was ich Sie bitte. Was ich Sie aufzugeben bitte.“

„Was?“

Sie trank den Rest ihres Bieres. „Ich hätte erkennen müssen, dass der Grund, weshalb Sie …“

Was auch immer sie sagen wollte – und Mann, er wollte es hören – wurde unterbrochen von einem Arm, der sich zwischen sie schob. Eine Hand schlug auf den Tresen, und eine Stimme sagte: „Schau da, wen der große Star mitgebracht hat.“

J. R. wusste sofort, wem die Stimme gehörte. Jeff „Big Dog“ Dorsey. Schlimmer kann es heute Abend kaum noch kommen, dachte er. Im Sommer arbeitete Dorsey für ihn. Der Mann war ein verdammt guter Cowboy, aber ein widerlicher Typ. „Verschwinde!“

„Ich rede nicht mit dir, Hollywood. Ich rede mit dieser hübschen Lady.“ Er warf Thalia anzügliche Blicke zu. „Hallo, schöne Frau.“ Thalia wich zurück, und J. R. ergriff Dogs Arm, um ihn zurückzudrängen. „Ich sagte, verschwinde. Du bist betrunken.“

„Oh, jetzt habe ich aber Angst.“

„Du solltest tatsächlich Angst haben.“ Als J. R. aufstand, die Fäuste bereits geballt, fiel sein Barhocker um. Kurz bevor er auf dem Boden aufschlug, schnappte Dorsey sich Thalias Arm. Sie warf J. R. einen angsterfüllten Blick zu.

Im nächsten Moment ging J. R. dem Mann schon an die Gurgel, und die beiden Männer flogen zurück, krachten durch Tische und Stühle, bis sie gegen eine Wand stießen. „Wenn du sie noch einmal anfasst …“ J. R. sprach die Drohung nicht zu Ende. Stattdessen drückte er seinen Unterarm etwas härter gegen Dorseys Luftröhre. Die Augen des Mannes quollen hervor. Gut. Jeder würde wissen, wie ernst J. R. es meinte.

Dorsey gelang es trotz seiner misslichen Lage, zum Schlag auszuholen. Er traf J. R. mitten in den Bauch, was ihm die Luft nahm, ihn aber nicht in die Knie zwang.

Der Rest der Menge feuerte Dorsey an, J. R. zu Boden zu werfen, während Denny von hinten brüllte, dass es reichte und sie Ruhe geben sollten, oder er würde Stan rufen, den Sheriff. J. R. gab aber nicht nach und wehrte Dorseys letzten verzweifelten Versuch, ihn zu bezwingen, mit dem Schenkel ab.

In diesem Moment bemerkte J. R., dass Thalia in Richtung Ausgang ging. Sofort ließ er Dorsey los und trat zurück. Der Mann sackte in sich zusammen und hustete heftig. Die Menge wurde still, als J. R. herumwirbelte und die Männer ansah. Yeah, sie alle waren zumindest angetrunken, und yeah, es war eine kleine Schlägerei. Aber alle hier hatten seinen Gegner angefeuert.

Er hatte diese Bar mal gemocht.

„Du hättest mich fast erwürgt!“ Dorsey hatte seine Stimme wiedergefunden. Schade.

„Wenn du noch einmal eine Frau so behandelst, dann werde ich dafür sorgen, dass du in dieser Gegend nie wieder Arbeit findest.“

Er warf einen Blick auf Denny. Der alte Mann schüttelte enttäuscht den Kopf. „Komm schon, sag mir, was ich dir für die Stühle schulde.“

Denny winkte ab, und J. R. lief hinter Thalia her. Gemeinsam verließen sie das Lokal.

„Was war das denn?“, fragte sie, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatten.

„Vielleicht habe ich Sie verteidigt?“ Ihre plötzliche Verärgerung traf ihn unvorbereitet.

„Okay, ja, ich weiß es zu schätzen, wenn ich verteidigt werde. Aber …“ Sie verschränkte die Arme und betrachtete J. R. höchst kritisch von oben bis unten. Er war es absolut leid, von Menschen so angesehen zu werden. „Deshalb muss man sich nicht prügeln.“

Warum war er plötzlich der Böse? „Warum sind Sie sauer auf mich? Dorsey ist der Mistkerl. Ich habe ihn nur in seine Schranken verwiesen. Keine große Sache.“

„Vielleicht nicht hier, am Ende der Welt. Aber was ist, wenn Sie solch einen Mist in der wirklichen, realen Welt verzapfen? Was ist, wenn jemand mit einer Kamera Sie findet? Sie können nicht einfach jeden niederprügeln, der Ihnen dumm kommt. Sie können froh sein, dass Sie nicht wegen Körperverletzung angezeigt werden. Was meinen Sie, was das für eine Schlagzeile wäre? Klatsch hat ein Eigenleben, das wissen Sie.“

Es gab keinen Zweifel mehr – er war der Bösewicht. Und er verstand immer noch nicht, wo ihr Problem lag. Warum interessierte es sie, was er tat? „Was wollen Sie? Dieser Ort ist meine reale Welt, und alles war gut, bevor Sie hier aufgetaucht sind. Sie sind diejenige, die jedem den Kopf verdreht.“ Die Worte sprudelten aus ihm heraus, bevor er darüber nachdenken konnte. „Wenn Sie nicht so auffallen würden, hätte mich niemand bemerkt.“

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich existiere.“

„Nein? Nun, Sie wollten sich doch für etwas entschuldigen, also tun Sie nicht so, als wäre das unter Ihrer Würde.“

„Ich habe keine Lust auf Wutanfälle“, fuhr sie ihn bissig an. „Wenn ich Egotrips und Sex haben will, dann gehe ich zurück nach Hollywood.“ Sie drehte sich zu ihrem kleinen Mietwagen. „Und ja“, sagte sie und wirbelte auf dem Absatz herum, „ich wollte mich entschuldigen. Aber es ist klar, dass Sie keine brauchen, und ich werde bestimmt keine Hiebe verteilen, um mich durchzusetzen.“

„Ach, es ist also nicht in Ordnung, dass ich einen Betrunkenen davon abhalte, grob zu Ihnen zu sein, aber es ist okay, dass Sie mich ohrfeigen? Typisch.“

„Wie bitte? Sie dürfen meine Ehre vor einem Betrunkenen verteidigen? Sie, der mich gefragt hat, ob ich Levinsons Flittchen bin?“ Sie schlug die Hand gegen seine Brust und drückte ihn. Der Schlag war etwas kräftiger, als er erwartet hatte, und er musste einen Schritt zurücktreten, um die Balance zu halten.

Er griff nach ihrer Hand, zog sie aber nicht von seiner Brust weg. Vielleicht hatten die vier Bier eine größere Wirkung als gedacht, denn er hatte Probleme, mit ihr mitzuhalten. Sie war sauer auf ihn, das hatte er verstanden. Aber weshalb sie sauer war, schien sich von Sekunde zu Sekunde zu ändern. „Ich habe nie Flittchen gesagt.“

„Das mussten Sie auch gar nicht. Was Sie gemeint haben, war absolut eindeutig. Und falls es immer noch nicht klar ist. Ich bin niemandes Flittchen. Weder Levinsons noch Ihres. Ich schlafe nicht mit einem Mann, um an mein Ziel zu kommen. Wenn Sie also darauf warten, dann können Sie lange warten.“

Sie waren sich jetzt so nah, dass er ihren warmen Atem an seinem Gesicht spüren konnte. Noch immer hielt er ihre Hand an seiner Brust fest. Am liebsten hätte er gelacht.

„Warum sind Sie eigentlich so wütend auf mich?“

„Weil Sie nicht zu begreifen scheinen, was Ihr Benehmen – eine Frau zu begrapschen und ihren Ruf in Frage zu stellen, sich in einer Bar zu prügeln – anrichten kann. Wenn Sie so etwas in meiner Welt täten, J. R., dann würden Sie sich in den Abendnachrichten wiederfinden, und wenn Sie glauben, dass ich nerve …“, sie hielt inne und schluckte, „… dann wissen Sie nicht, wie schwer einem die Paparazzi das Leben machen können. Und das Leben Ihrer Familie.“

„Ihre Anwesenheit hier macht mir das Leben schwer genug.“

Das Feuer in ihren Augen wurde zu einem warmen Glimmen. „Ich weiß. Und dafür wollte ich mich entschuldigen.“

Der Abstand zwischen ihnen verringerte sich, und kurz dachte er, dass sie diejenige sein könnte, die mit dem Küssen anfing. Sie will es, dachte er. Dann ging die Tür der Bar auf, und ein paar Schnapsleichen stolperten nach draußen.

Sie trat zurück, und ihm blieb keine andere Wahl, als sie gehen zu lassen.

Wortlos drehte sie sich zu ihrem Wagen. Er folgte ihr. „He, Sie wohnen immer noch bei Lloyd, oder?“ Beaverhead war klein, und vermutlich wusste jeder, dass die sexy Fremde sich dort verkrochen hatte. Auch Dorsey.

Sie hielt inne, die Hand an der Türklinke. „J. R., ich …“ Sie verstummte, stieg ein und fuhr davon.

5. KAPITEL

Der Truck – J. R.s Truck – stand immer noch vor Lloyds Pension.

Was sollte sie tun? J. R. hatte ihr vorgeworfen, dass sie ihn stalkte – irgendwie richtig –, und jetzt beobachtete er sie? War das normal?

Nein, an diesem Abend war überhaupt nichts normal. Weder ihre Ohrfeige noch J. R.s Angriff auf einen Mann, bloß weil der sie angefasst hatte, und auch nicht der Moment absoluter Ehrlichkeit auf dem Parkplatz.

Die bessere Frage war also: War die Situation gefährlich? Thalia hatte J. R. mehr bedrängt, als es ihre Absicht gewesen war, und jeder Versuch, mit ihm zu verhandeln, hatte sich als Eigentor erwiesen. Doch egal, wie sehr sie J. R. verärgert hatte – und sie wusste, dass er stinksauer war – und wie wahnsinnig er sie machte – und er machte sie ziemlich wahnsinnig –, sie glaubte nicht, dass er eine körperliche Bedrohung für sie darstellte.

Sie würde nicht schlafen, geschweige denn ein heißes Bad nehmen können, solange er dort draußen stand und sie nicht wusste warum.

Als ihr Handy klingelte, schreckte sie so sehr zusammen, dass sie fast die Gardine hinuntergerissen hätte, hinter der sie sich versteckte. Sie kannte die Nummer nicht, glaubte aber, dass sie eine Vorwahl von Montana hatte. „Hallo?“

„Thalia? Hier ist Minnie Red Horse. Haben Sie J. R. gesehen?“

Thalia atmete tief aus. „Ja. Ich war in der hiesigen Bar, um mich bei ihm zu entschuldigen.“

„Oh. Haben Sie eine Ahnung, wann er nach Hause kommt? Er geht nicht an sein Telefon, und Denny hat gesagt, J. R. hätte die Bar zusammen mit Ihnen verlassen.“

Thalia zuckte zusammen. Sie waren zur gleichen Zeit gegangen, was aber nicht bedeutete, dass sie sie zusammen verlassen hatten. „Er ist nicht bei mir, aber ich könnte versuchen, ihn zu erreichen. Vielleicht nimmt er bei mir ab.“ Auf diese Weise würde sie herausfinden, ob er derjenige war, der unter ihrem Fenster stand.

„Danke, Schätzchen.“ Minnie gab ihr die Nummer.

Thalia blickte auf ihr Handy, dann wählte sie.

„Hallo?“

„Verfolgen Sie mich?“

Als Antwort ging das Licht im Truck an, und sie sah J. R.s Profil. „Ich verfolge Sie nicht, ich habe ein Auge auf Sie.“ Er räusperte sich. „Sind Sie dort oben?“

Als Antwort schaltete sie ihre Nachttischlampe an. Sie verbreitete nicht viel Licht, doch es reichte, dass er ihre Silhouette erkennen konnte. „Gibt es einen Unterschied zwischen mich verfolgen und auf mich aufzupassen? Denn wenn es einen gibt, dann erkenne ich ihn nicht.“

„Vermutlich weiß jeder in der Stadt, wo Sie logieren, und Dog ist nicht der Mann, der es bei etwas bewenden lässt – zumindest so lange nicht, bis er wieder nüchtern ist.“ Er hielt inne, und sie wünschte, sie könnte seine Augen sehen. „Ich achte nur darauf, dass er nicht kommt, um seinen Standpunkt deutlich zu machen.“

„Ach so.“ Das war ein ziemlich guter Grund. Sie hatte vielleicht widersprüchliche Gefühle J. R. gegenüber, aber diesen brutalen Kerl wollte sie auf keinen Fall wiedersehen. Nie.

Das führte zu einer weiteren Frage. „Warum kümmert Sie das? Ich meine, bisher habe ich Ihnen nur Ärger bereitet. Sie könnten mich auch im Regen stehen lassen.“

„Ich sehe, an Hollywood hat sich nichts geändert.“

„Was soll das denn nun wieder heißen?“

„Nur weil Sie sich unbefugt auf meinem Grundstück aufhalten und mit meinem besten Freund flirten und in meiner Bar unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen, heißt das noch lange nicht, dass ich zusehe, wie Ihnen irgendetwas passiert. Ein richtiger Mann sorgt für die Sicherheit einer Frau.“

Wie er das sagte … Ein Teil von Thalia schmolz nur so dahin. Vielleicht lag es daran, dass sie mehr als einmal ihrem Schicksal überlassen worden war. Nach der Affäre mit Levinson hatte sie allein den Kopf hinhalten müssen. Dabei hatte sie geglaubt, Levinson würde sie lieben. Und so unglaublich es jetzt schien, sie hatte geglaubt, ihn zu lieben.

Dies hier war anders. Zu wissen – und daran zu glauben –, dass J. R. sie verteidigen statt den Wölfen zum Fraß vorsetzen würde, war allein schon ein Geschenk. Dass er sie für eine Lady hielt, obwohl alles schiefgelaufen war? Das war zum Dahinschmelzen.

Doch während sie einerseits dahinschmolz, würde sie ihm andererseits gern etwas an den Kopf schmeißen. „Was ist mit Ihnen los? Okay, das erste Mal war ich nicht eingeladen. Aber ich habe weder ein Schloss aufgebrochen noch bin ich in Ihr Haus geschlichen. Das zweite Mal hatte mich Minnie eingeladen. Und ich flirte nicht mit Hoss. Er ist ein netter Mann, aber ich bin nicht an ihm interessiert. Und dass dieser Ort mit Neandertalern bevölkert ist, dafür kann ich nichts.“

Sie erwartete eine Tirade, dass alles ihr Fehler war, doch J. R. sagte nichts. Das Schweigen zwischen ihnen zog sich wie Kaugummi in die Länge, und sie fragte sich, ob das Gespräch für ihn beendet war.

„Passiert das oft?“, wollte er schließlich wissen.

„Was?“

„Dass Sie als Sündenbock dastehen. In dem Hollywood, das ich kenne, kannte jeder nur sich selbst.“

„So ist Hollywood nun einmal. Nichts, womit ich nicht fertig würde.“ Sie hörte J. R. lachen. „Was?“

„Ich nehme das als ein Ja. Wie lange sind Sie schon dort?“

Ihr gefiel überhaupt nicht, welche Richtung die Unterhaltung nahm. Trotz der körperlichen Distanz zwischen ihnen fühlte es sich an, als würde er nicht nur in ihrer Vergangenheit wühlen, sondern als würde er auch fündig. Das machte sie ganz schön nervös.

Wie lange war es her, dass ihr jemand diese Fragen gestellt hatte? Lange. Nach der gescheiterten Affäre mit Levinson hatte sie sich in ihr Schneckenhaus zurückgezogen. Menschen – Männer – fragten nicht, woher sie kam. Lag es daran, dass sie viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt waren? Oder weil sie keinem die Chance gab, an sie heranzukommen?

„Scheint eine schwierige Frage zu sein“, unterbrach J. R. das Schweigen. „Oder haben Sie es vergessen? Das kann in Hollywood passieren.“

„Ich lebe seit zehn Jahren dort. Ich habe es nicht vergessen.“

„Lassen Sie mich raten, Sie waren nicht viel älter als …“ Sie war gespannt, für wie alt er sie hielt. „Nun, ich nehme an, Sie sind als Teenager dorthin gezogen.“

Sie konnte sich das Grinsen in seinem Gesicht vorstellen – leicht, versteckt unter dem Bart, aber herzlich. Dasselbe charmante Grinsen wie auf den Postern, die sie sich als junges Mädchen an die Wand gehängt hatte.

Vermutlich würde er drumherumreden, bis sie es ihm sagte. Das war einer der Vorteile, keine Schauspielerin zu sein. Ihr Alter disqualifizierte sie nicht automatisch. „Ich bin im September dreißig geworden, falls es das ist, was Sie wissen wollten.“

„Hmm.“ Bei dem Geräusch, das er von sich gab – fast schon ein Schnurren –, prickelte ihre Haut. „Das ist nicht alt.“

„Mann, Sie sind wirklich schon lange weg. Heutzutage ist man mit dreißig schon uralt.“

„Was bin ich denn dann? Nein, geben Sie bitte keine Antwort darauf.“

Das hatte sie auch nicht vor, denn dann müsste sie ihm sagen, dass er zu den Männern gehörte, die mit den Jahren attraktiver wurden. Wie Cary Grant oder Gregory Peck. „Es ist anders“, fuhr er fort. „Sie sind erst seit zehn Jahren dort. Ich habe einundzwanzig Jahre in L. A. gelebt.“

„Nur? Ich habe immer gedacht, Sie wären dort geboren.“

„Nein. In St. Louis. Meine Mutter hat mich schon vermarktet, als ich noch ein Baby war.“ Seine Stimme wurde leiser. Sie konnte nicht sagen, ob er das Handy weiter weg vom Mund hielt oder ob er sentimental wurde. „Wir sind nach Hollywood gezogen, als ich vier war.“

„Sie waren so jung?“

„Ja. Wissen Sie, was ich als Kind werden wollte?“

„Nein.“

„Feuerwehrmann, Astronaut oder Cowboy.“ Er machte eine kurze Pause. Als er wieder sprach, hörte sie die Sehnsucht nach Vergangenem in seiner Stimme. „Nach meinem Umzug hierher war ich einmal in St. Louis. Ich habe nichts wiedererkannt. Nicht einmal das Haus, in dem wir gelebt hatten.“ Er räusperte sich. „Das war lange her.“

„Sie wollten nicht Schauspieler werden?“

„Das war das, was meine Mutter wollte.“

„Trotzdem waren Sie gut.“ Man bekam keinen Oscar aus Mitleid.

„Ich hatte keine andere Wahl, Thalia.“

Plötzlich verspürte sie ein schlechtes Gewissen, ein Gefühl, von dem sie normalerweise behauptete, es nicht zu kennen. Sie hatte ihn gebeten, eine Rolle zu übernehmen, und er hatte Nein gesagt. Statt seine Entscheidung zu respektieren, hatte sie ihn immer wieder bedrängt. Schlimmer noch war, dass er recht hatte, was die Prügelei in der Bar betraf. Hier würde er wegen einer kleinen Wirtshausprügelei nicht angezeigt werden. Sie war diejenige, die ihn enttarnen könnte. Wenn Leute kämen, um ihn zu sehen, dann wegen ihr.

Aber ein schlechtes Gewissen zu zeigen war dasselbe, wie Schwäche zu offenbaren. Und egal, wie persönlich diese Unterhaltung zu sein schien, sie würde nicht katzbuckeln. Deshalb versuchte sie abzulenken. „Ein Cowboy, soso.“

„Ja.“ Weiter ging er auf den Themenwechsel nicht ein.

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen eine Ohrfeige gegeben habe“, brach sie das nervtötende Schweigen. „Sie hatten recht, das war ungerechtfertigt.“

„Schon gut. Ich bin zu weit gegangen. Entschuldigen Sie. Es ist nur …“

Als er verstummte, beugte Thalia sich zum Fenster. Sie sah, wie J. R. sich auf seinem Sitz bewegte und vorbeugte, bis er zu ihr hochsehen konnte. Sie konnte seine Augen nicht erkennen, leider, trotzdem spürte sie die Verbindung zwischen ihnen so deutlich, als säße er ihr am Tisch gegenüber.

„Minnie macht sich wahrscheinlich Sorgen.“ Er lehnte sich wieder zurück, und sein Gesicht verschwand in der Kabine des Trucks.

„Ja.“ Richtig – genau das hatte sie ihm eigentlich sagen sollen. „Fahren Sie jetzt besser nach Hause.“

Die Innenbeleuchtung im Wagen erlosch, und sie dachte schon, er hätte aufgelegt. Dann hörte sie ihn sagen. „Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand Sie belästigt, Thalia.“

Sie legte die Hand ans Fenster und wünschte, sie könnte ihn berühren, wünschte, sie könnte seine starke Hand wieder auf ihrer spüren. „Ich weiß, J. R.“

Der Anruf war zu Ende. Thalia schaltete das Licht aus, doch sie blieb noch einen Moment am Fenster stehen in dem Wissen, dass er für ihre Sicherheit sorgen würde.

Das Merkwürdige war, sie wollte dasselbe für ihn tun – ihn beschützen. Dafür sorgen, dass er nicht von Paparazzi fertiggemacht würde. Andererseits gab es eigentlich keine schlechte PR. Ein paar Schlagzeilen über J. R. würden der Filmindustrie zu Auftrieb verhelfen.

Doch während sie in der Dunkelheit stand und zu seinem Truck sah, wurde ihr klar, dass sie es nicht tun konnte. Sie war nicht der Typ, der zuließ, dass sich jemand für einen vielleicht erfolgreichen Neustart selbst zerstörte.

Das konnte sie ihm nicht antun.

„Mir gefällt dieser Wind überhaupt nicht.“ Hoss zog den Kragen seiner Jacke hoch. Sie befanden sich auf dem Rückweg zum Farmhaus. „Absolut nicht.“

„Was?“ J. R. versuchte sich darauf zu konzentrieren, was Hoss sagte, aber es war nicht einfach. Ihm war kalt – nichts Neues während der Wintermonate. Aber zusätzlich war er total erschöpft, was die Arbeit erschwerte. Verdammt, vorhin hätte er fast seinen besten Freund geköpft, als ihm die Axt mitten im Schlag aus den Händen gerutscht war.

Hoss schnaubte. „Wann bist du letzte Nacht eigentlich nach Hause gekommen?“

J. R. stöhnte. Hoss kannte die Antwort bereits – halb vier. „Ziemlich spät.“

„Ich habe gesagt, dass mir der Wind nicht gefällt.“

„Schnee?“

„Schnee“, stimmte Hoss zu. „Viel Schnee.“

„Wie bald?“ In Gedanken schlug er sich gegen den Kopf. Wenn er aufmerksamer gewesen wäre, dann hätte er angefangen, einige der Rinder auf die geschützteren Weiden zu treiben. Vielleicht kam der Schnee erst in ein oder zwei Tagen. Vielleicht blieb ihnen genügend Zeit.

„Laut Wetterbericht morgen Abend.“ Hoss schob seinen Hut zurück und schnupperte in die Luft. „Wenn wir Glück haben.“

Verdammt. „Wir überprüfen am besten sofort die Generatoren, wenn wir zurück sind.“ Das Farmhaus war gut gerüstet für einen Blizzard. Die offenen Feuerstellen in jedem Zimmer hielten das Haus warm. Doch nach dem ersten Schneesturm hatte J. R. in mehrere Generatoren für das Haus und die Scheune investiert. Und sie hatten Schneeschuhe, Schneemobile und genug Lebensmittel für einen Monat.

Außerdem besaß er haufenweise Bücher, und Minnie liebte Scrabble. Hinzu kam, dass sie den Schnee brauchten, um für einen trockenen Sommer gerüstet zu sein. Schnee an sich war also keine schlechte Sache.

Das bedeutete aber nicht, dass J. R. ihn mögen musste.

Er mochte ihn noch weniger, als er Thalias Mietwagen vor dem Haus stehen sah. „Oh nein.“

„Was macht sie hier draußen?“, fragte Hoss. Die Tatsache, dass Hoss die Gelegenheit nicht nutzte, J. R. zu provozieren, zeigte, wie besorgt sein bester Freund wegen des Wetters war. „Weiß sie nicht, dass es Schnee geben soll?“

„Städterin“, knurrte J. R.

Das Wetter verschlechterte sich zusehends. Schlimm genug, dass Thalia sich die Freiheit herausnahm, zu jeder x-beliebigen Zeit hier aufzukreuzen; noch schlimmer war, dass er ihretwegen für den Rest des Winters in seiner Lieblingsbar Lokalverbot hatte. Das alles war ausgesprochen ärgerlich.

Aber dass jemand, der keine Ahnung von den hiesigen Wetterverhältnissen hatte, sich bei einem drohenden Blizzard ins Auto setzte, konnte nur zu einer Katastrophe führen. Menschen starben in diesen Schneestürmen. Sie kamen von der Straße ab, wurden von einem Baum erschlagen oder von einem Pflug gerammt. Oder sie verloren die Orientierung und erfroren nur ein paar Meter von ihrem Haus entfernt.

Eine von der Sonne verwöhnte Frau wie Thalia hatte überhaupt keine Chance bei einem Blizzard. Und er wusste, dass er, auch wenn sie ihn in den Wahnsinn trieb, alles tun würde, damit sie in Sicherheit war.

Was dieses alles beinhaltete, wusste er allerdings nicht.

Hoss und er fütterten die Pferde und warfen ihnen Decken über, bevor sie ins Haus eilten. J. R. konnte nicht sagen, dass er unbedingt glücklich war, Thalia zu sehen. Nicht unter diesen Umständen. Als sie ihr hübsches Gesicht zu ihm drehte und er ihre Augen aufleuchten sah, weil sie sich freute, ihn zu sehen, verdammt, da freute er sich auch.

„Bevor Sie irgendetwas sagen“, begann sie ohne weitere Einleitung, „ich bin nicht wegen der Rolle hier.“

Ihre Äußerung hatte eine unerwartete Wirkung auf ihn. Er fühlte sich plötzlich merkwürdig leicht und verspürte ein angenehmes Prickeln. „Ach?“

„Ist alles in Ordnung?“ Hoss ging um J. R. herum und legte einen Arm um Thalias Schultern. Thalia sah J. R. an und lächelte, und er hörte noch ihre Worte: Ich bin nicht an Hoss interessiert. Das Prickeln verstärkte sich.

„Ja, alles in Ordnung.“ Thalia richtete sich auf und streifte mit einer leichten Handbewegung Hoss’ Arm ab. „Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden.“

Minnie hüstelte. Erst jetzt bemerkte J. R. sie. Sie sah aus, als hätte sie geweint – feuchte Augen und eine rote Nase. Thalia drehe sich zu ihr und berührte ihren Arm, als wollte sie sie trösten.

Was zum Teufel war hier los?

„Sicher?“ Hoss wirkte jetzt auch beunruhigt, was J. R. immer mehr das Gefühl gab, irgendetwas Wichtiges verpasst zu haben.

„Es wird alles gut.“ Thalia lächelte Hoss an, doch J. R. sah, dass das Lächeln ihre Augen nicht erreichte. Sie log – aber weshalb?

„Wenn Sie wieder einmal in der Gegend sind, dann schauen Sie vorbei“, sagte Minnie und umarmte Thalia. „Es war schön, Sie hier zu haben. Ich weiß, dass es im Moment vielleicht nicht so aussieht, aber es wird klappen. Ich glaube daran.“

Es hörte sich fast an, als wollten Minnie und Hoss Thalia zum Bleiben überreden. Und dabei versuchte J. R. seit Tagen, sie loszuwerden.

Er wusste nicht, was hier vorging, aber er war nicht sicher, dass er wirklich wollte, dass sie ging. Wegen des Wetters, sagte er sich schnell.

Thalias Lächeln war jetzt echt. „Ich weiß. Falls ich ein paar Extraplätze bei einer Verleihung ergattern kann, dann rufe ich an, und Sie können sich all die schönen Kleider ansehen.“

Statt sich wie ein Kind am Weihnachtsabend zu freuen, wie J. R. es erwartet hätte, begann Minnie wieder zu schluchzen. „Das wäre wundervoll, Schätzchen, aber zuerst rufen Sie Ihre Mutter an.“

„Lassen Sie sich nicht unterkriegen“, fügte Hoss hinzu und legte wieder den Arm um ihre Schulter. „Sie rufen mich an, wenn Sie eine gute Besetzungscouch gefunden haben, nicht wahr?“

„Wenn sich etwas ergibt, stehen Sie auf meiner Liste ganz oben.“

Dann traten Hoss und Minnie zurück, und es gab nur noch Thalia und J. R. „Sie gehen also zurück nach Kalifornien.“

„Ja.“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu und reichte ihm die Hand. „J. R., es hat mich wirklich gefreut, Sie kennenzulernen.“

Etwas an diesem Abschied schien so endgültig zu sein. Das gefiel ihm nicht, und erst recht gefiel ihm nicht, dass es ihm nicht gefiel. Er hatte doch gewollt, dass sie ging. Dennoch … „Ganz meinerseits.“ Er nahm ihre Hand und hielt sie. Ihre Wärme ging auf ihn über. Die Berührung war weniger erotisch als am ersten Tag, als sie seine Wange berührt hatte, aber nicht weniger schwindelerregend. Er könnte schwören, dass der Raum sich drehte.

Geh nicht, hätte er fast gesagt. Bevor die Worte jedoch über seine Lippen kamen, zog sie die Hand zurück und sagte: „Und Sie können sich darauf verlassen, dass ich Levinson nicht sagen werde, wo Sie sind.“ Sie senkte den Blick, sah ihn aber durch die dichten Wimpern hindurch an. „Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand Sie belästigt.“

Der Raum – verdammt, die Welt – drehte sich immer schneller, so schnell, dass J. R. sich an der Arbeitsplatte festhalten musste. Niemand – abgesehen von Minnie und Hoss – hatte jemals versprochen, ihn zu beschützen. Und keiner von ihnen hatte J. R. so angesehen, wie Thalia es tat.

Dann grinste sie, und die Spannung löste sich. „Sicher, ich bin nicht Ihr Agent, deshalb …“

„Ich werde den Mann feuern.“

„Sorgen Sie dafür, dass er zunächst eine Stillschweigevereinbarung unterschreibt. Dann können Sie ihn verklagen, sollte er doch einmal ihren Aufenthaltsort verraten.“

„Okay.“ Das war wirklich eine gute Idee. Warum hatte er nicht früher daran gedacht?

Sie standen einen Moment da. Sie musste fahren – das Wetter würde nicht warten –, doch er wollte sich noch nicht verabschieden.

„Thalia …“, begann er. Doch der schrille Ton der Wetterwarnung unterbrach ihn.

Sekunden später hörten sie die nasale Stimme des Wettermoderators. „Ab sechzehn Uhr herrscht für folgende Countys Schneesturmwarnung …“

„Ist das hier?“ Thalia blickte auf die Uhr am Herd. Viertel nach drei. „Ich muss los. Ich will noch heute Abend den Flug von Billings bekommen.“

„Das schaffen Sie nicht.“

„Ich bin absolut in der Lage …“ Dieses Mal wurde sie von dem Klingeln des Telefons unterbrochen.

Minnie nahm den Anruf entgegen, während Thalia J. R. anstarrte. Vielleicht sollte er von ihr verlangen, eine von diesen Stillschweigedingern zu unterschreiben … nur für den Fall.

„Ja, sie ist hier. Ja, wir haben es gehört. Nein, das ist okay. Mach du das. Wir kümmern uns um sie.“ Sie legte auf und sah J. R. an. „Das war Lloyd. Er will bei seiner Tochter bleiben. Sie hat einen Generator.“ J. R. sah den flehenden Blick und konnte fast hören, wie sie sagte: Lass die Frau nicht in dieses Wetter hinaus. Sie wird es nicht schaffen. „Er hat gesagt, dass er den Schlüssel in den Briefkasten legt, falls wir ihn brauchen.“

Minnie hatte recht. In diesem Moment war ihm klar, was zu tun war. „Thalia, Sie bleiben hier.“

„Ich reise ab. Ich dachte, das ist das, was Sie wollen.“

„Sie bleiben. Als mein Gast.“

„Mein Gepäck ist noch bei Lloyd.“

Frauen, dachte J. R. „Minnie kann Ihnen etwas zum Anziehen geben.“

„Nein. Ich brauche meine Sachen.“ Er sah, dass sie schluckte. „In der Tasche sind Medikamente, die ich nehmen muss.“

Verdammt.

„Ich hole mein Gepäck, und dann komme ich zurück.“

Die Wettersirene ertönte wieder. J. R., Hoss und Minnie sahen sich an. Thalia blieben keine zwei Stunden. „Schön. Holen Sie Ihren Mantel. Ich fahre Sie.“

„Das ist nicht nötig.“

„Doch. Ich habe einen Geländewagen.“

„Aber …“

„Kein aber. Entweder ich fahre, oder Sie bekommen Ihre Sachen nicht.“ Er wandte sich zum Gehen. „Ich hole den Jeep.“

„Ich packe dir schnell eine Tasche“, rief Minnie ihm zu. „Nur für den Fall.“

„Du weißt, wo das Seil ist?“, fragte Hoss.

„Ja. Du kümmerst dich um die Generatoren.“ J. R. sah zu Thalia, die verwirrt schien. Städterin, dachte er. „Holen Sie Ihren Mantel, ich fahre zum Hauseingang.“

In dem Moment, als er vorfuhr, stürmten Thalia und Minnie aus der Tür. Thalia rutschte auf den Beifahrersitz, während Minnie eine Tasche auf dem Rücksitz verstaute. Vermutlich Energieriegel, Wasserflaschen und Decken. Wortlos rannte sie zum Haus zurück.

Nur für den Fall, hatte Minnie gesagt.

Für den Fall, dass sie in einer Schneewehe steckenblieben.

6. KAPITEL

Thalia saß auf dem Beifahrersitz. Sie schäumte vor Wut. Erst konnte J. R. sie nicht schnell genug loswerden. Jetzt hielt er sie fest, wie eine Geisel. Ja, der Wind war heftig – aber war er schlimmer als an dem Tag, als sie angekommen war? Nein, ganz gewiss nicht.

„Das ist einfach lächerlich.“ Sie war den Weg oft genug gefahren, um zu wissen, dass sie nur fünfzehn Minuten von Beaverhead entfernt waren. Sie zumindest würde fünfzehn Minuten benötigen. J. R. schien schneller zu fahren. „Ich hätte selbst fahren können.“

Er besaß doch tatsächlich die Frechheit, spöttisch zu schnauben.

„Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

„Thalia, je schneller Ihnen klar wird, dass dies nicht Hollywood ist, desto besser für uns alle.“

Sie sind nicht mein Chef, lag ihr auf der Zunge, aber selbst sie wusste, wie kindisch das klingen würde. „Mir ist absolut bewusst, dass ich nicht in Kalifornien bin.“

„Haben Sie in Oklahoma jemals einen Schneesturm erlebt?“

„Es hat manchmal geschneit, sicher.“ Ein eher seltenes Ereignis, aber sie hatte wundervolle Erinnerungen an Schlittenfahrten auf der Farm ihres Großvaters und Schneeballschlachten mit ihrer Mutter.

„Ich habe nicht gefragt, ob es dort Schnee gibt. Ich spreche von einem Blizzard.“

Wie zur Betonung seiner Worte fielen erst eine einzige, dann plötzlich zwei Millionen Schneeflocken vom Himmel. Gerade war dort noch die Straße gewesen, jetzt konnte sie den Mittelstreifen schon nicht mehr sehen.

„Wow.“ Als Kind hatte sie Schnee als etwas Wunderbares empfunden – er bedeutete keine Schule, viel heißen Kakao und Kekse, weiche Schneeflocken.

Das hier war etwas anderes. Sie hatte die Situation völlig falsch eingeschätzt und schämte sich jetzt, dass sie so heftig protestiert hatte.

Noch etwas empfand sie – Dankbarkeit. J. R. hatte gewusst, dass dies passieren würde – und hatte sie nicht allein fahren lassen. Genauso, wie er dafür gesorgt hatte, dass dieser Hinterwäldler sie nicht belästigte.

„Das Timing ist alles. Ich fahre Sie nah an die Tür. Wissen Sie, wo der Briefkasten ist?“

„Ja. Lloyd hat ihn mir gezeigt, für den Fall, dass ich mal spät komme.“

„Wir machen das zusammen, aber wir müssen schnell sein.“

Bevor sie sich versah, hielt er an, und Lloyds Haus tauchte hinter dem dichten, weißen Vorhang aus Schnee auf. J. R. griff nach hinten und holte ein langes Seil vom Rücksitz. Wortlos beugte er sich über sie und befestigte das Seil an dem Türgriff. „Sie steigen zuerst aus, aber ich bin direkt hinter Ihnen. Wir machen es zusammen“, wiederholte er. „Sie müssen bei mir bleiben, okay?“

„Gut.“ Sie wusste nicht, was ihr mehr Angst bereitete – der Schnee, oder wie ernst J. R. die Sache nahm.

Er legte seine Hand auf ihre und lächelte sie schief an, dann öffnete er die Tür und schob Thalia hinaus.

Der Wind. Oh Gott, der Wind. Er fegte ihr die Schneeflocken mit einer ungeheuren Wucht ins Gesicht. Schneeflocken? Es waren eher messerscharfe Eisgeschosse.

„Los!“, schrie J. R. und schob sie von dem Jeep weg.

Richtig. Stehenbleiben bedeutete sterben. J. R. musste auf den Rasen vor dem Haus gefahren sein, denn sie konnte tatsächlich die Haustür und den Briefkasten erkennen. Sie kämpfte sich gegen den Sturm vorwärts, bis ihre Hand auf dem Türknauf lag.

J. R. war direkt hinter ihr. Sie meinte zu spüren, dass er sich an ihrem Mantel festgekrallt hatte, aber sie würde sich nicht beschweren. Sie hob den Deckel des Briefkastens hoch und angelte den Schlüssel heraus. Der Wind hätte ihn ihr fast aus der Hand gefegt.

Schließlich, nach vier missglückten Versuchen, schaffte sie es, die Tür aufzuschließen, und sie fielen praktisch ins Haus.

„Sie haben zwei Minuten“, sagte er. Doch sie war schon fort.

Zum Glück hatte sie ihre Sachen gepackt, bevor sie zur Ranch gefahren war. Innerhalb von Sekunden hatte sie sich ihre Tasche geschnappt – in der auch die Anti-Baby-Pille steckte – und die Tüten mit der Winterkleidung. Sie stürmte die Treppe hinunter. J. R. stemmte sich mit all seiner Kraft und seinem ganzen Körpergewicht gegen die Tür. Sie war nicht ganz geschlossen, das Seil, das J. R. immer noch in der Hand hielt, steckte dazwischen.

„Drei Taschen?“

„Ja.“ Sie wappnete sich für einen Kommentar über Frauen und Kleidung, doch glücklicherweise hielt er seinen Mund und streckte stattdessen seufzend die Hand aus. „Geben Sie mir die zwei Tüten, damit Sie sich am Seil festhalten können. Was auch immer passiert, lassen Sie das Seil nicht los. Niemals.“

„Okay.“

„Sind Sie bereit?“

Sie nickte, und er öffnete die Tür. Sofort fegte der Wind den Schnee ins Haus, doch – vielleicht zum ersten Mal – war Thalia vorbereitet. Den Kopf gesenkt, die Schultern gestrafft, die Tasche in einer Hand, das Seil in der anderen, kämpfte sie gegen den Wind, den Blick immer auf J. R.s Rücken gerichtet. Sie blickte sich nur einmal um, um sicher zu sein, dass die Tür wirklich geschlossen war.

Als sie wieder nach vorn blickte, konnte sie J. R. nicht mehr sehen. Panik ergriff sie. Sie sah nichts, fühlte nichts, außer der Kälte, die ihr unter die Haut kroch. Sie würde es nicht schaffen.

Dann spürte sie, wie an dem Seil gerissen und sie so energisch weitergezogen wurde, dass sie fast gestolpert wäre. Er zieht mich in die Sicherheit, dachte sie. Kurz darauf konnte sie die Umrisse des Jeeps erkennen. „Sind Sie noch da?“, brüllte er gegen den Wind, als er sie unter Anwendung aller Kraft in den Wagen zerrte. Er musste das Seil losgebunden haben, denn, über sie gebeugt, warf er es nach draußen, bevor er die Tür schloss.

Noch immer schnürte ihr die Angst die Kehle zu. Sie erkannte, dass sie keine Chance gehabt hätte, wenn sie es allein versucht hätte. J. R. hatte sie vor sich selbst gerettet. Sie warf die Arme um seinen Hals, die Worte des Danks blieben ihr im Hals stecken.

J. R. war einen Moment wie erstarrt, dann zog er sie an sich und presste die Lippen gegen ihre Stirn. „Ihnen passiert nichts, dafür sorge ich“, murmelte er. „Aber wir müssen jetzt fahren.“

Konzentriert und ohne ein Wort zu sagen, lenkte J. R. den Wagen durch das dichte Schneetreiben. Plötzlich durchbrach links von ihnen ein rotes Licht explosionsartig die Schneewand. Thalia schreckte zusammen. „Was zum …“

„Lichtsignale“, sagte J. R. und verlangsamte die Geschwindigkeit.

Das Fahrzeug ruckte und bebte, als würden sie über Randsteine fahren. Wieder durchschnitt ein Lichtsignal das Weiß. Dieses Mal war es näher und direkt vor ihnen. J. R. hupte.

Zwei weitere Lichtsignale flammten auf, doch statt wie eine Feuerwerksrakete in die Höhe zu sausen, wurden sie direkt vor dem Truck geschwenkt.

„Geschafft.“ J. R. mochte die ganze Zeit ruhig und gelassen und beherrscht gehandelt haben, doch jetzt hörte Thalia die pure Erleichterung in seiner Stimme.

Als die Leuchtsignale direkt vor der Motorhaube zu sehen waren, fuhr J. R. einen Bogen und drehte den Jeep. Das Farmhaus hob sich dunkel und gespenstisch gegen die Schneewand ab. „Verdammt. Der Strom ist schon ausgefallen.“

Ein Fellbündel, das mehr aussah wie ein Bär als ein Mann, kam auf sie zu. „Holen Sie die Taschen vom Rücksitz“, rief J. R.

Thalia reichte Hoss ihre Sachen durch das Fenster. Er brachte sie ins Haus und kehrte dann zurück. „Bereit?“, fragte J. R., Sekunden bevor die Beifahrertür geöffnet wurde.

Wortlos hob Hoss sie aus dem Wagen, dann drehte er sich um und blieb stehen. Thalia verstand gar nichts mehr. Warum rannten sie nicht zum Haus? Dann hörte sie J. R. rufen: „Okay!“ Fast zeitgleich merkte sie, dass Hoss ein Seil um die Taille geschlungen hatte.

Ja klar, Hoss hatte darauf gewartet, dass J. R. sich festhielt. Dann bewegte sich der kleine Tross in Richtung Haus. Es konnte nicht mehr als drei Minuten gedauert haben, doch Thalia kam es vor, als würde sie stundenlang durch die eisige Wildnis getragen.

Wenig später wurden sie ins Haus gezogen. Minnie stemmte sich gegen die Tür und zog an dem Seil. Hoss schaffte es, Thalia auf die Beine zu stellen, doch J. R. stolperte ins Haus und fiel auf ein Knie, bevor Minnie die Tür hinter ihm schließen konnte.

„Mann, ist das ein Schneesturm“, rief Hoss, als er das Büffelfell auszog und J. R. auf die Beine half. „Wir haben uns langsam Sorgen um euch gemacht.“

„Ich mir auch“, murmelte J. R. Thalia trat an seine Seite und legte ihm den Arm um die Taille. Als er sich gegen sie lehnte, fühlte sie sich unerklärlicherweise sehr gut. Sie rettete ihm zwar nicht das Leben, aber immerhin half sie ihm. „Strom?“

„Da gibt es ein Problem. Der Generator springt nicht an. Und ich kann nicht herausfinden, warum.“

„Wir haben Holz, oder?“

„Tonnenweise.“

J. R. schmiegte sich enger an sie. „Dann ist alles okay.“

Jetzt wurde Minnie aktiv. Sie sammelte die Jacken ein und scheuchte alle in die Küche. Thalia hätte sich gern etwas in dem Haus umgesehen, in dem sie auf unbestimmte Zeit bleiben würde – sicher gab es mehr als nur die gemütliche Küche –, aber sie und J. R. schleppten sich in Richtung Küche. Vielleicht war es die Kälte, vielleicht aber auch die Erleichterung, die Thalia immer noch zittern ließ. Was immer es sein mochte, in J. R.s Arm fühlte sie sich so warm und sicher wie schon lange nicht mehr.

Minnie drückte sie auf eine große Couch vor dem Feuer – eine Couch, die vor wenigen Stunden noch nicht dort gestanden hatte, wie Thalia meinte. Egal, sie stand dicht am Kamin. Andere Sessel waren herangezogen worden, und so wirkte der eigentlich große Bereich plötzlich klein und gemütlich.

Sie und J. R. ließen sich auf das Ledersofa fallen. Ein Teil ihres Verstandes realisierte, dass J. R. sich fast an sie kuschelte, und dieser Teil wollte ins Schwärmen geraten.

Ein anderer Teil von ihr empfand so viel Dankbarkeit J. R., Hoss und Minnie gegenüber, dass ihr die Tränen kamen. Seit sie in Hollywood lebte, war sie auf sich allein gestellt, hatte niemanden, an den sie sich anlehnen konnte, niemanden, der ihr half, mit den ständigen Hindernissen entlang des Weges fertigzuwerden. Das letzte Mal, dass ihr jemand geholfen hatte – aus reiner Menschenliebe und ohne etwas zu erwarten –, war … Nun, das war ihre Mom gewesen. Sie hatte angeboten, die Fahrt nach Hause zu bezahlen, nachdem Thalia auf die schwarze Liste gesetzt worden war.

Und hier? Am Ende der Welt? J. R. hatte sie nicht ihrem Schicksal überlassen, sondern sich für sie in Gefahr begeben. Minnie verwöhnte sie mit heißem Tee und Suppe. Und Hoss hatte es sich auf einem der Sessel gemütlich gemacht und erzählte in aller Ausführlichkeit von jedem Schneesturm, den sie hier erlebt hatten. Diese Menschen taten alles, damit sie sich willkommen und sicher fühlte. Und sie taten es nicht, weil sie sich etwas davon versprachen. Sie taten es, weil es ihrer Lebensweise entsprach.

Sie hatte nie einen Menschen wie J. R. kennengelernt, und als sie sich in seinen Arm kuschelte, wusste sie, dass sie auch nie wieder einen Mann wie ihn treffen würde. „Danke“, flüsterte sie, um Hoss’ Erzählungen nicht zu stören.

Er antwortete nicht.

„Thalia, Schätzchen, Sie müssen völlig erschöpft sein.“ Minnie quetschte sich zwischen Sofa und Sessel hindurch und stellte sich vor Thalia. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihr Zimmer. Hoss hat ein Feuer im Kamin gemacht, es ist also schön warm.“

„Gern.“ Ja. Andere Teile des Hauses zu sehen war vermutlich besser, als sich an J. R. zu kuscheln und gleichzeitig von ihm ignoriert zu werden. Erst als sie aufstehen wollte, merkte sie, dass er eingeschlafen war. Vorsichtig hob sie seinen Arm hoch und legte seine Hand in seinen Schoß. Er rührte sich nicht einmal.

„Kann es Probleme geben ohne Strom?“

„Solange wir genügend Holz zum Heizen haben, ist alles in Ordnung“, sagte Minnie. Sie waren oben angekommen und wandten sich nach links. „Sie haben Ihr eigenes Badezimmer. Ich kann nicht versprechen, dass das Wasser warm sein wird, aber zumindest haben wir Wasser. Zum Waschen erhitzen wir es auf dem Ofen.“

„Klingt gut.“ Sie würde sich nicht beklagen, dass sie nicht duschen konnte, sondern dankbar sein, dass sie sich zumindest das Gesicht waschen und auf die Toilette gehen konnte. Es waren die kleinen Dinge des Lebens, die zählten.

Minnie öffnete die Tür, und Thalia trat in ein Zimmer, das gemütlich und einladend wirkte. Im Kamin prasselte ein Feuer, in der Mitte des Raumes stand ein großes Himmelbett. Der Teppich schien von den Navajos zu stammen, an den Wänden hingen Bilder von Bergen und Bäumen.

„Das Bad ist hier“, sagte Hoss und trat durch eine Tür an der gegenüberliegenden Wand. „Ich fülle Wasser ins Waschbecken. Es wird eine Weile warm bleiben.“

Minnie stellte Thalias Tasche auf eine Truhe am Fußende des Bettes. „Lassen Sie mich die Vorhänge am Bett zuziehen. Dann hält sich dort die Wärme.“ Sie zog drei der vier Vorhänge zu und ließ nur die Seite offen, die zum Kamin zeigte.

Vor drei Stunden war Thalia auf dem Heimweg gewesen. Wenn sie sofort nach Billings gefahren wäre, statt hierher zu kommen, um sich zu verabschieden, würde sie vermutlich irgendwo hilflos und zu Tode verängstigt im Graben liegen.

Sie musste einen etwas verzweifelten Eindruck gemacht haben, denn Minnie kam zu ihr und tätschelte mütterlich ihren Arm. „Keine Sorge, Schätzchen. Wir haben hier schon Schlimmeres erlebt. Ich bin sicher, die Jungs schaffen es morgen, den Generator anzuschmeißen. Abgesehen davon haben wir massenhaft Holz. Wir können ohne Weiteres einen Monat hier ausharren.“

Thalias Kehle war wie zugeschnürt. Einen Monat? Würde es so lange dauern, bis sie wieder nach Hollywood kam?

Würde sie überhaupt jemand vermissen? Levinson vielleicht, aber nur, weil sie ihm nicht voll und ganz zur Verfügung stand. Er würde sich keine Sorgen um Thalia machen, nur um die Arbeit, die nicht erledigt wurde. Mom wusste, dass sie nach Montana gereist war, doch sofern dies kein Blizzard war, der es bis in die Nachrichten schaffte, würde sie denken, keine Nachricht ist gute Nachricht.

Ansonsten würde niemand bemerken, dass sie fort war. Sie hatte ein paar Kollegen, mit denen sie sich zum Lunch traf, aber keine Mitbewohnerin, keinen Freund. Keine engen Freunde.

„Ich muss mich um die Koteletts kümmern“, sagte Minnie. „Wir essen in ein paar Minuten.“

Thalia nickte. Dinner. Und danach? Sie hatte ein schönes Zimmer – direkt gegenüber von J. R.s Zimmer. Sie war noch eine Weile hier. Also konnte sie auch das Beste aus der Situation machen.

J. R. saß so still er konnte und spitzte die Ohren, um trotz des heulenden Windes die Schritte der anderen hören zu können. Als er sicher war, dass alle oben waren, stand er auf und ging ins Bad. Das Wasser aus dem Hahn war kurz davor zu gefrieren, doch er spritzte es sich trotzdem ins Gesicht, in der Hoffnung, es möge ihn wieder zu Verstand bringen.

Er konnte nicht glauben, dass er tatsächlich so getan hatte, als schliefe er. Es war ein Akt der Feigheit, und er wusste es. Doch Thalia hatte ihn wieder einmal völlig durcheinandergebracht, und er hatte nicht gewusst, wie er reagieren sollte.

Was war nur mit ihm los?

Mit Thalia eng aneinandergekuschelt auf dem Sofa zu sitzen hatte ihm gut gefallen. Es war warm. Sicher. Richtig. So richtig, dass er nicht wollte, dass der Moment endete. Im Gegenteil, er wollte sie fest in den Armen halten und zärtlich auf den Mund küssen. Und dann vielleicht noch einmal, dieses Mal nicht zärtlich, sondern leidenschaftlich.

„So ein Quatsch“, murmelte er. All diese ungewollten Gefühle waren das Resultat einer kurzen Nacht und eines gefährlichen Nachmittags. Thalia war keine Frau, der er vertrauen konnte. Sie könnte sein Leben ruinieren und alles zerstören, was er sich aufgebaut hatte.

Aber.

Es gab ein großes Aber, und das ging zurück auf einen Zeitpunkt vor dem Schneesturm. Als sie gekommen war, um sich zu verabschieden. Als sie versprochen hatte, niemandem zu sagen, wo er sich aufhielt.

Er hörte Schritte. Jemand kam die Treppe hinunter. Schnell verließ er das Bad.

Hoss warf gerade ein paar Holzscheite ins Feuer, Minnie schaute in den Ofen. Wetterbedingungen wie diese waren ein Grund dafür, weshalb sie einen Gasherd hatten.

„Ist sie schon zu Bett gegangen?“ Einerseits hoffte er, dass er sie heute Abend nicht mehr sehen musste, andererseits aber auch nicht.

„Nein, sie packt ihre Tasche aus.“ Minnie holte Teller aus dem Schrank. „Wir essen vor dem Feuer, wenn es dir recht ist.“

„Sicher.“

Thalia kam einige Minuten später die Treppe herunter.

„Alles klar?“, fragte J. R. leise. Thalia sah gut aus, großartig sogar, aber etwas an ihrem Gesichtsausdruck machte ihm Sorgen.

Ihre Augen glänzten verräterisch, als sie ihn anlächelte. „Es war einfach nur ein langer Tag. Und Sie? Hat das Nickerchen gutgetan?“

Eigentlich sollte er sich freuen, dass er noch so gut schauspielern konnte, aber irgendwie hinterließ es einen bitteren Geschmack im Mund. „Ja.“ Er reichte ihr einen Teller mit einem Kotelett und Wildreis.

Als Thalia und er ans Feuer traten, saßen Minnie und Hoss mit ihren Tellern schon in den Sesseln. War das … eine Verschwörung? J. R. sank auf das Sofa und wartete. Würde sich Thalia direkt neben ihn setzen? Oder würde sie ans andere Ende rutschen? In die Nähe von Minnie? Sie wählte die Mitte.

Das Essen verlief sehr entspannt. Thalia wollte mehr über Schneestürme wissen, J. R. beantwortete ihre Fragen, Hoss erzählte Geschichten, die sie zu Tode erschreckten, und Minnie übernahm das Beruhigen.

Nicht ein einziges Mal brachte Thalia das Thema auf Filme oder Oscars oder James Robert Bradley. Sie behandelte ihn nicht, als wäre er etwas Besonderes. Sie behandelte ihn wie, nun, wie einen Freund. Einen Freund, mit dem sie in eine Bar gehen und einen trinken würde.

Nach dem Essen versuchte Thalia, ihr Gähnen höflich hinter der Hand zu verbergen. J. R. war so müde, dass er sich nicht einmal diese Mühe machte.

„Kann ich beim Abwasch helfen?“, fragte Thalia.

„Um Gottes willen, nein.“ Minnie kicherte, obwohl sie sich ganz offensichtlich über das Angebot freute. „Wir stapeln alles im Spülbecken, bis wir wieder heißes Wasser haben. Sie gehen jetzt ins Bett.“

„Ich gehe auch“, sagte J. R. und gähnte wieder herzhaft.

„Ihr ruft – laut –, wenn ihr etwas braucht.“ Hoss hatte sich bereits in sein Büffelfell gewickelt und schaute mit halb geschlossenen Augen ins Feuer.

J. R. wusste, dass Minnie und er die halbe Nacht aufbleiben und sich alte Lakota-Sagen und lang zurückliegende Familiengeschichten erzählen würden, während sie Feuerwache hielten. In den ersten Wintern hatte er in Nächten wie diesen erfahren, dass Hoss’ Vater bei einem Autounfall gestorben war, als Hoss noch ein kleiner Junge war, und dass Minnie bei ihrer Großmutter aufgewachsen war, die kaum Englisch sprach.

„Gute Nacht zusammen.“ Thalia sah ihn an, als sie aufstand, und er musste sich beherrschen, nicht ihre Hand zu nehmen und sie nach oben in ein Schlafzimmer zu führen. Vielleicht ihres, vielleicht seins. Spielte es eine Rolle?

Statt Thalias Hand ergriff er aber die Taschenlampe. Das war sicherer.

Schweigend stiegen sie die Treppe hinauf. Der Flur war dunkel, aber das Schneetreiben warf ein fahles weißes Licht durch die Fenster. In dem Licht wirkten Thalias Augen unnatürlich groß. Hatte sie Angst? „Es wird alles gut“, sagte er.

Sie nickte, erwiderte aber nichts, was ihm das Gefühl gab, noch etwas sagen zu müssen. „Mein Zimmer ist gleich dort. Wenn Sie also etwas brauchen …“

Hatte er jetzt etwas Falsches gesagt? Offensichtlich, denn sie senkte den Blick und wirkte irgendwie verlegen.

„J. R. …“ Er ahnte, dass sie ihm noch einmal danken wollte. Ihm war auch klar, dass er, wenn sie das tat, sie wieder würde küssen wollen. Und das wäre der Anfang vom Ende. Alles, was er sich aufgebaut hatte, wäre in Gefahr, wenn er sich dazu hinreißen ließe, der magischen Anziehungskraft zu erliegen, die Thalia Thorne auf ihn ausübte.

Deshalb unterbrach er sie. „Ja, klopfen Sie, wenn Sie etwas brauchen. Wir sehen uns morgen. Gute Nacht.“

7. KAPITEL

Das war … merkwürdig.

Thalia zog sich ihren warmen Schlafanzug an, warf noch ein Stück Holz ins Feuer und kroch unter gefühlte zwanzig Decken.

J. R. hatte sie gerade draußen vor der Tür einfach stehen lassen. Der Mann riskierte sein Leben für sie, und dann wollte er keinen Dank von ihr hören. Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie glauben, er hätte Angst davor.

Was natürlich lächerlich war.

Sie war gestresst und müde und verwirrt. Es brachte gar nichts, jetzt über sein Verhalten nachzudenken. Sie würde sich nur im Kreis drehen.

Sie rollte sich unter den vielen Decken zusammen. In dem Raum war es dank des Feuers sicherlich zehn Grad wärmer als im Treppenhaus und im Flur. Sie würde sich nicht zu Tode frieren. Damit war es aber immer noch nicht warm.

Wenn sie allerdings an J. R.s Arm dachte, den er um ihre Schulter gelegt hatte, ja, dann wurde ihr richtig warm. Sie erinnerte sich an den Kuss auf die Stirn, den er ihr im Wagen gegeben hatte. Es war kein heißer Kuss gewesen, doch irgendwie berührte sie diese Zärtlichkeit. Bei drei verschiedenen Gelegenheiten hätte er sie jetzt fast geküsst. Würde sie sich mit einer einzigen zärtlichen Berührung zufriedengeben müssen, obwohl er direkt gegenüber sein Zimmer hatte?

Sie wälzte sich hin und her, was ihr zumindest half, sich warm zu halten. Das Feuer hatte eine fast hypnotisierende Wirkung, und sie wusste manchmal nicht, ob sie wach war oder träumte. Die Zeit schien stehengeblieben zu sein. Es gab weder Tag noch Nacht, weder Dunkelheit noch Licht. Nur weißen Schnee und rotes Feuer, ein gemütliches Bett und kalte Zehen und den Mann im Zimmer gegenüber, den sie schon immer gewollt hatte.

Sie dachte über ihr Leben nach, ihre Mutter und was sie in Hollywood erwartete. Sie dachte über Blood for Roses nach, den Film, den sie nicht produzieren würde. Es wäre ein toller Film geworden.

An einem Punkt wusste Thalia, dass sie träumte, denn sie sah im Kino Hell for Leather mit ihrem Freund. Das Date war vor langer Zeit gewesen, doch in dem dunklen Kino zu sitzen fühlte sich real an. James Roberts bernsteinfarbene Augen auf der großen Leinwand brannten sich in ihr Herz. Atemlos beobachtete sie, wie er durch die Prärie ritt und gekonnt aus der Hüfte schoss. Wie sehr hatte sie den Film geliebt. Den Schauspieler. Sie hatte jeden seiner Filme gesehen, doch dieser hatte dazu geführt, dass ihre Schwärmerei zur Besessenheit wurde.

Die Szene wandelte sich, und James Robert stand in einer Hütte vor einem prasselnden Feuer. Die Flammen ließen sein Haar in dem dunklen Raum wie Gold schimmern. Er schien besorgt.

Moment, dachte Thalia. War das eine Szene aus dem Film? Nein, sie würde sich daran erinnern. Sie hatte Hell for Leather oft genug gesehen.

Sie setzte sich auf, die Szene änderte sich nicht. Er stand in ihrem Raum, einen grünen Bademantel über einem Flanellschlafanzug. „J. R.?“

„Das Feuer in meinem Zimmer ist ausgegangen.“ Seine Stimme. Sie träumte nicht. „Ich wollte sicher sein, dass das Feuer bei Ihnen noch brennt.“

„Ach so.“ Irgendwie war sie enttäuscht. „Ist Ihnen kalt?“

Als Antwort bekam sie nur ein Schulterzucken.

„Ihnen ist kalt.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Sein Feuer war ausgegangen – und er sah nach ihr. Wieder stellte er ihr Wohlbefinden an oberste Stelle.

„Ich bin daran gewöhnt.“

Thalia schluckte. War es wirklich kein Traum, dass J. R. in ihrem Zimmer stand, so nah, dass sie ihn berühren könnte? Wie gern würde sie ihn berühren und seine rauen Hände auf ihrem Körper spüren. Dann erinnerte sie sich, dass er sie im Flur einfach hatte stehen lassen. Nein, sie würde sich ihm nicht an den Hals werfen. Das bedeutete aber nicht, dass er gehen musste. „Sie können hierbleiben, wenn Sie möchten.“

„Ich gehe besser.“

„Nein, bleiben Sie. Zumindest, bis Ihnen wieder warm ist.“ Lass mich dich wärmen, wollte sie sagen, doch sie wollte sich nicht von ihm vorwerfen lassen, dass sie aus den falschen Gründen versuchte, ihn zu verführen.

Er setzte sich im Schneidersitz auf den Boden. „Bis mir wieder warm ist.“

Irgendwie ähnelte diese Situation der Unterhaltung, die sie vergangenen Abend am Telefon gehabt hatten. Nur, dass die Distanz zwischen ihnen jetzt bloß wenige Schritte betrug. Was würde sie dafür geben, wenn sie den Arm um seine Taille legen könnte, wie sie es schon einmal getan hatte, und sein Gesicht an ihrem spüren könnte. „Warum haben Sie Hollywood verlassen?“

Ohne den Blick vom Feuer zu wenden, sagte er: „Ich habe es so sehr gehasst. Ich konnte keine Grapefruit kaufen, ohne dass jemand ein Foto von mir machte. Sie haben sich über meine Kleidung lustig gemacht, über meinen Körper, über alles.“ Sie sah ihn grinsen, doch es war freudlos.

„Die Leute haben sich über Sie lustig gemacht? Aber alles, was ich über Sie gelesen habe, war so schillernd. Sie waren der absolute Sonnyboy.“

„Sie haben alles gelesen? Aus Interesse oder um Recherchen anzustellen?“

„Ich habe alle Filme mit James Robert Bradley gesehen.“

„Alle? Selbst Babydoll Smile?“

„Selbst den. Fürchterlicher Film.“

Er grinste breit und zog die Knie unters Kinn. „Ich kann also auch ein schlechter Schauspieler sein, Thalia. Was die Frage aufwirft, warum Sie mich für Ihren Film haben wollen?“

Sie spielte mit dem Gedanken, um die Wahrheit herumzureden, aber dann sagte er: „Und kommen Sie mir jetzt nicht damit, dass die Leute wissen wollen, was aus mir geworden ist, und dass sie mich sehen wollen. Ich habe eine ehrliche Antwort verdient.“

Ja, dachte Thalia, das hat er. Sie holte tief Luft. „Ich bin es. Ich wollte wissen, was aus Ihnen geworden ist.“ Er sagte nichts, was sie irgendwie nervös machte, deshalb sprach sie schnell weiter. „Sie waren der Grund, weshalb ich Schauspielerin werden wollte. Es klingt verrückt, aber …“ Die Worte Ich war total verknallt in Sie wollten ihr nicht über die Lippen kommen. Deshalb wich sie aus, in der Hoffnung, das Gespräch wieder auf ihn lenken zu können. „Sie hatten Hollywood schon verlassen, als ich kam. Ich habe Sie um ein paar Monate verpasst. Sie kamen nicht einmal zurück, um im nächsten Jahr der besten Nebendarstellerin den Oscar zu überreichen. Sie waren einfach fort.“

Wie blöd, so etwas zu sagen – als wäre sie sauer, dass er ihre Ankunft in Hollywood nicht abgewartet hatte.

„Das ist das, was ich an Ihnen nicht verstehe.“ Thalia verkrampfte sich. Was wollte er sagen? Dass sie irgendwie verrückt war? Dass sie größenwahnsinnig war? Dass sie immer ein Niemand bleiben würde? Levinson hatte all diese Dinge zu ihr gesagt. Und mehr.

„Jeder, der herausfand, dass ich James Robert Bradley bin, wollte nichts mehr von J. R. wissen. J. R. hörte auf zu existieren.“ Seiner Stimme hörte sie an, wie verletzt er war, und sie konnte nur ahnen, wie viele Frauen diesem Mann das Herz gebrochen hatten. „Sie sind anders. Sie wussten bereits alles, und Sie …“ Er drehte den Kopf zu ihr und begegnete ihrem Blick. Und sie sah plötzlich in ihm den kleinen Jungen, der Feuerwehrmann, Soldat, Astronaut oder Cowboy werden wollte. Aber niemals Schauspieler. „Sie behandeln mich trotzdem wie eine real existierende Person.“

„Sie sind eine real existierende Person. Für mich.“

Seine Mundwinkel verzogen sich nach oben – nicht viel, aber etwas. Der Feuerschein beleuchtete sein Gesicht von der Seite. Was für ein Lächeln, dachte sie. Bei diesem Lächeln könnte sie mitten in einem Schneesturm dahinschmelzen.

Dann sah sie, dass ein Beben durch seinen Körper ging und er sich die Schienbeine warm rieb. „Ist Ihnen immer noch kalt?“

„Es geht.“

„Stimmt nicht.“ Im Film hatte sie mal gesehen, dass sich Menschen, die zu erfrieren drohten, gegenseitig mit ihren Körpern wärmten. „Kommen Sie unter die Decke.“ Sie hoffte, dass ihre Stimme sachlich und nicht verführerisch klang.

„Es geht schon“, sagte er und stand auf.

Thalia hatte jetzt endgültig genug von diesem Starker-Mann-Gehabe. Er stand vermutlich kurz vor einer Unterkühlung und konnte unmöglich zurück in sein kaltes Zimmer gehen. Sie würde ihn nicht berühren. Sie würde ihm keinen Grund geben zu glauben, sie hätte irgendwelche Hintergedanken. Ihr Angebot, unter ihre Decke zu kommen, war absolut harmlos.

Na ja, vielleicht nicht ganz.

Sie warf die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Obwohl sie Socken anhatte, war sie sofort hellwach, als ihre Füße den kalten Boden berührten. Und J. R. hatte darauf gesessen? Um Gottes willen.

Bevor er die Tür erreichte, hielt sie ihn am Arm fest. „Sie wärmen sich jetzt erst einmal auf. Kommen Sie ins Bett.“

J. R. drehte sich um und sah ihr in die Augen, ein bisschen erstaunt und ein bisschen verlangend. Die Temperatur im Raum stieg um einige Grad an. „Es wäre für uns beide das Beste, wenn ich zurück in mein Zimmer ginge.“

„Nein.“ Sie fragte sich, was sie mehr wachhalten würde – der Gedanke, dass er sich zu Tode fror, oder die Erinnerung daran, wie er sie angesehen hatte. Egal was, sie würde nicht schlafen. „Und es geht hier nicht um Sex“, fügte sie hinzu. „Es geht nur darum, dass Sie sich nicht unterkühlen.“

„Thalia …“ Seine Stimme klang jetzt tiefer. Gefährlicher. Und viel, viel wärmer.

Sie spielte mit dem Feuer, trotzdem schob sie ihn zu dem Berg von Decken. „Sie verlassen den Raum erst, wenn sich Ihre Körpertemperatur normalisiert hat.“

J. R. seufzte gottergeben und stellte sich vor das Bett, seine Augen funkelten im Licht der Flammen. Thalia stockte der Atem, und sie hätte fast zufrieden geseufzt. „Nur aufwärmen.“

„Ja. Nur aufwärmen.“ Das und ein paar heiße Fantasien. Doch das würde sie ihm nicht sagen. Nicht jetzt – und auch nicht irgendwann.

Er schien ein wenig unschlüssig zu sein, dann aber schaute er Thalia noch einmal von oben bis unten an, schleuderte seine Hausschuhe von sich, schlüpfte aus dem Bademantel und legte ihn auf die Decken, bevor er darunterkrabbelte und sie für Thalia hochhielt. „Nur aufwärmen.“

„J. R., würden Sie jetzt bitte den Mund halten?“ Thalia rollte sich zu ihm, legte den Arm um seine Taille und zog ihn an sich. Okay, sie hatte also sofort ihre Nicht-berühren-Regel gebrochen. Aber sie berührten sich eigentlich nicht anders als auf der Couch vorhin. Nur dass sie allein waren. Und im Bett. „Sie haben in wenigen Tagen häufiger Ihr Leben für mich riskiert, als es irgendjemand sonst in vielen Jahren getan hat. Ich möchte mich revanchieren, okay? Jetzt kümmere ich mich um Sie.“

Seine Augen funkelten. Es wäre so einfach, zu nehmen, was sie beide wollten. Aber er sollte nicht denken, dass sie versuchte, ihn auf diese Weise dazu zu bringen, eine Rolle in ihrem Film anzunehmen. „Ist Ihnen klar, wie schlecht ich dastünde, wenn Sie meinetwegen erfrieren würden? Deshalb werde ich dafür sorgen, dass das nicht passiert.“

Er atmete tief durch, dann legte er seine Hand auf ihren Arm. Was für eine wahnwitzige Situation. Wie heiß – trotz der Kälte. Thalia kämpfte nun nicht nur gegen die Kälte an und die vielen Decken, sondern vor allem gegen den Drang, ihr Bein über seins zu legen – natürlich nur, um ihn etwas schneller zu wärmen. Es hatte nichts damit zu tun, dass sie mit ihm verschmelzen wollte. Absolut nichts.

Verdammt, er fror. „Es ist nur …“ Er sprach leise, ganz nah an ihrem Ohr. Sie müsste nur die Augen schließen, dann wäre es wie Bettgeflüster. „Ihre Anwesenheit erschwert mir vieles.“

„Das ist nicht meine Absicht.“

„Ich weiß.“ Er hob die Hand und strich mit seinen kalten Fingern über ihre Wange. Er erbebte, wusste aber nicht, ob es von der Kälte oder der Berührung herrührte. „Aber Sie …“

Plötzlich war sie die Schüchterne und hatte Angst vor dem, was er sagen könnte. „Schlafen Sie etwas“, sagte sie daher, konnte es aber nicht lassen, seine Hand an ihre Wange zu pressen. Dann drehte sie das Gesicht und küsste seine Handfläche. Auch wenn sie gesagt hatte, dass sie ihn nicht verführen wollte. Zumindest nicht mehr, als sie es bereits getan hatte.

Nein, er hatte zu seinem Wort gestanden. Sie musste es auch tun. Auch wenn sie tatsächlich mit James Robert Bradley im Bett lag, für den sie seit Jahren schwärmte. Auch wenn sie ihn nie wiedersehen würde, wenn der Schneesturm Geschichte war. Und auch wenn dies ihre einzige Chance war, einen langgehegten Traum Wirklichkeit werden zu lassen.

Sie drehte sich zum Feuer. Nach ein paar Sekunden schmiegte er sich von hinten an sie, schob einen Arm unter ihren Nacken, den anderen legte er über ihre Taille. Dieser enge Körperkontakt war das, was sie wollte. Aber auch wieder nicht, denn es war nicht genug.

„Ich bin froh, dass du hier bist“, flüsterte er in ihr Ohr und ging zu dem vertraulichen Du über. Einen Moment später lockerte sich sein Griff, und seine Brust hob und senkte sich. Er schlief.

Schlaf auch etwas, sagte sie sich. Als wenn das möglich wäre.

Thalia schaffte es dann doch, langsam aber sicher hinüberzudämmern. Nach einer Weile war J. R.s Körper nicht mehr kalt, und sie schlief warm und sicher in seinen Armen ein. Egal, was nach dieser Nacht geschehen würde, sie hätte immer die süße Erinnerung, in seinen Armen gelegen zu haben. Selbst wenn sie nicht mehr bekommen konnte, dies war schon verdammt gut.

Doch dann änderte sich irgendetwas. Eine wunderbare Hitze schoss durch ihren Körper – eine Hitze, die weder Decken noch ein Feuer erzeugen konnten. Sie wusste, dass sie träumte – oder doch nicht? Als sie sich bewegte, wurde der Druck gegen ihre Brust stärker.

Sie riss die Augen auf. Nein, sie träumte nicht. J. R.s Hand bedeckte ihre rechte Brust, und die andere lag auf ihrer Hüfte. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, doch er hatte sie noch enger an sich gezogen, und sie konnte seinen muskulösen Körper an ihrem Rücken spüren.

Er stieß einen kleinen Seufzer aus, sein heißer Atem streifte ihren Nacken. Sie dachte, er wäre wach, doch dann stellte sie fest, dass er tief und fest schlief. Mit der Hand auf ihrer Brust.

Eigentlich wäre die Situation komisch, wenn J. R. Thalia nicht so sehr erregen würde. Wie lange war es her, seit sie das letzte Mal ein Date gehabt hatte? Ein Jahr? Und wie die meisten ihrer Beziehungen war auch diese daran gescheitert, dass Thalia es nicht schaffte – und ehrlich gesagt auch nicht wollte –, Levinson ein Drehbuch dieses Möchtegern-Autoren schmackhaft zu machen. Sie hasste es, dass selbst intime Beziehungen in Hollywood auf Gefallen basierten.

J. R. erschauerte im Schlaf, wieder spürte sie seinen heißen Atem an ihrer Haut. Der Druck seiner Hände verstärkte sich. Dieses Zeichen von Begierde gab ihr das Gefühl, als Frau begehrt zu sein.

Und sie begehrte ihn. Sie hatte mal geglaubt, heiß auf den berühmten Schauspieler James Robert zu sein, doch diese jugendliche Schwärmerei war nichts verglichen damit, wie sehr sie jetzt den Cowboy J. R. begehrte.

Langsam, als wollte sie ihn nicht stören, bedeckte sie seine Hand mit ihrer und presste sie gegen ihre Brust. Seine Finger waren rau. Es war nicht die Hand eines Mannes, der zweimal wöchentlich zur Maniküre ging, sondern die eines Mannes, der für seinen Lebensunterhalt hart arbeitete.

Die Vorstellung, wie J. R. mit seinen Händen über andere Teile ihres nackten Körpers strich, ließ Thalia erbeben. Sie wusste, dass sie sich auf dünnem Eis bewegte. Er hatte ausdrücklich darauf hingewiesen, dass er nur gekommen war, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Doch seine Sorge um sie war fast genauso erregend wie der enge Körperkontakt. Dies war nicht die Schwärmerei eines Teenagers, und es war auch nicht nur die Lust auf Sex. Dies war etwas anderes. Etwas ganz Besonderes.

Nur, dass er immer noch schlief und sie vor Verlangen fast umkam, war ein Problem …

Nun, erregt schien er auch zu sein, wenn auch unbewusst. Mit jedem Atemzug, mit jeder Bewegung drückte er seine harte Männlichkeit fester an ihren Rücken.

Wie sollte sie diese Tortur überstehen? Jetzt kratzte auch noch sein Bart an ihrem empfindlichen Nacken, und Thalia konnte sich ein leises Stöhnen nicht verkneifen. Sie schmiegte sich noch enger an ihn. Wann war sie das letzte Mal so angetörnt gewesen?

Was würde sie dafür geben, wenn weniger Stoff zwischen ihnen wäre. Zum Teufel, dachte sie. Sie wollte diesen Mann. Sie wollte ihn nicht nur, sie brauchte ihn. Und sie brauchte nicht nur die befreiende Wirkung eines guten Orgasmus. Sie brauchte das Gefühl, begehrenswert zu sein. Sie brauchte ihn.

Sie berührte seine Hüfte und verharrte. Noch ein bisschen weiter? Sollte sie sich trauen? Ach was! Entschlossen schob sie die Hand zwischen ihre Körper. Und als sie spürte, wie hart er war, konnte sie es nicht lassen, über seine Erektion zu streichen. Sie ging volles Risiko, dass er sie vielleicht aufhalten würde.

Aber sie wollte nicht, dass er sie stoppte. „Ich begehre dich, J. R. Ich begehre dich so sehr.“ Sie drückte seine Hand gegen ihre Brust, während sie mit der anderen noch einmal über sein beeindruckendes Glied strich.

Innerhalb von Sekunden beschleunigte sich seine Atmung so sehr, dass er anfing zu keuchen. Er war aufgewacht. Thalia neigte den Kopf über ihre Schulter und schaffte es, seine Wange mit den Lippen zu streifen. Dann spürte sie seinen Mund an ihrem Nacken. Der Bart kratzte ihre Haut, und sie unterdrückte ein Stöhnen, als er sagte: „Ich habe nichts dabei.“

„Ich nehme die Pille“, antwortete sie leise und ließ seine Hand los, damit er ihr Shirt hochschieben konnte. Als er seine Hand auf ihre nackte Brust legte, holte sie tief Luft. „Du hast dich um mich gekümmert, J. R. Jetzt möchte ich mich um dich kümmern. Sehr intensiv“, fügte sie hinzu und rieb sich an ihm.

Er senkte den Kopf und küsste die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr.

Sie sagten beide nichts mehr. Es war nicht nötig. Sie gaben sich nur einander hin und genossen, was sie miteinander taten, was sie füreinander taten. Thalia schob wieder die Hand zwischen ihre heißen Körper und umschloss seine Erektion. J. R.s Stöhnen sagte mehr als tausend süße Worte.

Dann strich er mit einer Hand sacht über ihren Rücken, streifte leicht ihren Bauch, bis er zwischen ihren Schenkeln ihre empfindlichste Stelle fand. Sie war so feucht, dass man meinen könnte, Thalia hätte sehnsüchtig auf ihn gewartet. So war es wohl auch, denn als er sie reizte, wäre sie fast auf der Stelle gekommen. Er musste gespürt haben, wie kurz sie bereits vor dem Orgasmus war, denn er schob mit dem Kinn den Träger ihres Oberteils von der Schulter und küsste ihre nackte Haut, während er sie immer schneller und intensiver streichelte.

Langsam, wollte sie sagen. Sie wollte auf ihn warten – doch er ließ ihr keine Wahl. Gekonnt fachte er ihre Leidenschaft weiter an, rieb mit einer Hand ihre empfindliche Brustspitze, tauchte zwei Finger der anderen in sie ein, bis Thalia sich schließlich von einem gewaltigen Höhepunkt mitreißen ließ.

„Wow!“, war alles, was er sagte, doch sie hörte die Befriedigung in seiner Stimme.

Ja, wow. Kein Mann hatte sich bisher die Zeit genommen, sie zuerst zum Gipfel der Lust zu führen. J. R. hielt sie fest, bis die letzten Wellen der Lust verebbten. Während der ganzen Zeit küsste er sanft ihren Nacken. Wenn er einer dieser im Intimbereich rasierten Männer in Hollywood wäre, dann würde er sich jetzt die Zusicherung holen, dass sie solch einen Orgasmus noch nie erlebt hatte, dass er im Bett der Beste war, den sie je gehabt hatte.

War er aber nicht. Stattdessen gab J. R. ein leises Geräusch von sich, das nach purer Glückseligkeit klang. Thalia könnte ihn noch glücklicher machen. Sie wich etwas zurück und versuchte ihn wieder mit einer Hand zu umschließen.

„Wow!“, rief er erneut aus und ergriff ihr Handgelenk. Ohne ihre Hand loszulassen, zog er erst sich und dann ihr die Pyjamahose hinunter. Endlich war kein Flanell mehr zwischen ihnen.

Thalia drehte sich etwas, damit sie das eine bekommen konnte, was sie noch vermisste – einen Kuss. „J. R.“, flüsterte sie, bevor sich ihre Lippen fanden.

Heißes Verlangen durchströmte ihren Körper, sie war feucht und bereit und öffnete sich für ihn. J. R. hob sie etwas an, dann spürte sie sein hartes Glied. Mit zwei kräftigen Stößen drang er von hinten tief in sie ein.

Als er innehielt, protestierte sie. „J. R., bitte.“

„Ich will dich einen Moment einfach nur spüren“, raunte er ihr verführerisch ins Ohr. Sie spürte, wie eine seiner Hände erst über ihren Bauch glitt, dann tiefer.

„Wie zart“, murmelte er nur.

Bevor sie etwas sagen konnte, wanderten seine Finger weiter, und plötzlich streichelte er sie, liebkoste und reizte ihre Perle, während er sie gleichzeitig mit tiefen, schnellen Stößen dem Gipfel der Lust entgegentrieb.

Er küsste ihren Nacken und ihre Schulter, rieb sein kratziges Kinn über ihre Haut. Thalia murmelte seinen Namen und bat ihn, genau so weiterzumachen. Dabei legte sie die Hand auf seinen Hinterkopf, schob die Finger in seine Haare und drückte sein Gesicht gegen ihren Nacken. So zeigte sie ihm, was sie sich wünschte. Und J. R. verstand.

Er fand ihre erogenen Stellen, leckte, knabberte und biss sie noch ein wenig stärker, bis sie laut aufstöhnte. Er flüsterte ihr zu, was er noch gerne alles mit ihr tun würde und wie sehr allein ihr Anblick ihn erregte.

Und Thalia kam – explosionsartig entlud sich die aufgebaute Spannung. Ist das gut, war alles, was sie denken konnte. Als der Höhepunkt verebbte, verschmolz sie wieder mit J. R. und lächelte glücklich, während sie sich fragte, ob sie je wieder dieselbe sein würde.

J. R. verharrte einen Moment, dann stieß er erneut in sie. Dieses Mal tiefer, länger und härter. Er hielt nichts zurück … nein, er gab ihr alles, was er hatte, und vielleicht noch etwas mehr. Ihr Liebesspiel war feurig und heftig. Intensiver als alles, was Thalia bisher erlebt hatte, und sie hatte keine Ahnung, wie sie jemals wieder mit irgendeinem durchschnittlichen Typen in Los Angeles glücklich sein könnte. Nichts und niemand würde ihrem Cowboy das Wasser reichen können.

Ein letzter Stoß, und er verströmte sich mit einem lustvollen Aufschrei in ihr. Thalia hatte das Gefühl, selbst einen weiteren herrlichen kleinen Höhepunkt zu erleben, allein aus dem Wissen heraus, dass sie J. R. genauso befriedigt hatte wie er sie.

Wow. Selbst ihre wildesten Fantasien von einer Nacht mit ihrem Schwarm James Robert Bradley waren nicht so heiß gewesen wie der Sex, den sie gerade mit dem realen J. R. gehabt hatte.

Keuchend fiel er zurück, doch noch bevor sie irgendetwas tun konnte, strich er schon mit den Fingerspitzen über die Stelle an ihrer Schulter, wo er sie gebissen hatte. „Ich habe dir einen Knutschfleck verpasst“, sagte er und klang fast überrascht. „Tut mir leid.“

„Das muss es nicht“, entgegnete sie, drehte sich zu ihm und schlang die Arme um ihn. Er ließ sich auf den Rücken fallen, hielt sie aber fest.

Was würde als Nächstes passieren? Sie hatte Verabredungen gehabt, die im Bett endeten – und dann zu Ende waren. Dates, von denen sie irrtümlich geglaubt hatte, dass sie das Potenzial zu mehr als einem One-Night-Stand hatten. Würde J. R. sie behandeln, als wäre sie nur eine von vielen, sobald sie dieses Bett verließen? Würde es morgen eine peinliche Situation unten in der Küche geben?

Sie schluckte ihre Angst hinunter und sagte: „Was machen wir jetzt?“

„Nun“, erwiderte er und gähnte herzhaft. „Ich werde weiterschlafen.“ Oh! Thalia rutschte das Herz in die Hose. Vielleicht hatte sie sich nur etwas vorgemacht, als sie glaubte, er machte sich etwas aus ihr. Dann verstärkte er seinen Griff und sagte: „Ich möchte dich aber trotzdem in meinen Armen halten.“ Er gähnte wieder. Ja, vielleicht war der Sex … fordernd gewesen. „Gute Nacht, Thalia.“

In seinen Armen konnte Thalia sich entspannen. „Gute Nacht, J. R.“

8. KAPITEL

Als J. R. die Augen öffnete, war es draußen bereits hell. Seine Nasenspitze war immer noch kalt, was bedeutete, dass Hoss die Generatoren nicht zum Laufen gebracht hatte. Immer noch kein Strom. Er hatte keine Ahnung, wie spät es war. Er wusste nur, dass er nicht mehr so lange geschlafen hatte seit … nun, seit dem letzten Schneesturm.

Damals war er allein gewesen und hatte gefroren. Jetzt? Abgesehen von der Nasenspitze war ihm warm, und er war glücklich. Ein ungewohntes Gefühl.

Zufrieden seufzend streckte er sich, wobei er darauf achtete, Thalia nicht zu stören. Thalia. Sie lag auf dem Rücken, seinen Arm unter dem Kopf. Ihr Mund war leicht geöffnet, ihr Haar wild und zerzaust. Sie sah aus wie eine Frau, die im Bett befriedigt worden war, und er fand, dass sie nie hübscher ausgesehen hatte.

Er würde gern im Bett bleiben und Thalia mit einem Kuss und zärtlichen Berührungen wecken, doch die Vernunft sagte ihm, dass er den Beginn des Tages nicht noch länger hinausschieben konnte. Er musste in die Scheune, musste sich um den Generator kümmern und nach den Pferden sehen. Wenn die Schneeverhältnisse es zuließen, würde er versuchen, mit dem Schneemobil auf die Weiden zu kommen, um nach den Rindern zu sehen.

Er liebte dieses Leben. Es unterschied sich wie Tag und Nacht von dem Leben, das er in Hollywood geführt hatte. Dort hatte er gearbeitet und gearbeitet und gearbeitet und nie das Gefühl gehabt, wirklich etwas getan zu haben. Zumindest nichts Wertvolles.

Der Kuss musste also warten. Bis heute Abend. Das hieß, nur zwölf Stunden durchzuhalten. Kein Problem, oder?

Nein, dachte er, kein Problem. Zärtlich strich er Thalia eine Strähne aus dem Gesicht. Verschlafen öffnete sie die Augen und drehte das Gesicht zu ihm. „Hmm.“ Es klang fast wie ein Schnurren. „Zeit aufzustehen?“

„Ja.“ Er war schon wieder erregt, aber im Gegensatz zu gestern Abend würde er sich jetzt beherrschen. Noch war er nicht hundertprozentig sicher, dass sie den Sex nicht doch als Mittel zum Zweck benutzte.

Sie lächelte und fuhr mit den Fingerspitzen über seinen Bart. „Noch fünf Minuten.“

Der Gedanke war verlockend – nein, entschied er. Er wollte nichts überstürzen. Heute Abend konnte er sich Zeit lassen. „Was hältst du von einem Kaffee?“

Überrascht sah sie ihn an. „Hast du gerade angeboten, mir einen Kaffee zu bringen? Ans Bett?“

So, wie sie es sagte, war ihm klar, dass dies bisher niemand getan hatte. Eine Schande. „Ich bin in fünf Minuten zurück“, versprach er. Dann gab er ihr einen Kuss, der ein Vorgeschmack auf seine Pläne für den Abend war.

„Mmmm.“ Dieses Mal schnurrte sie wirklich. Verdammt, sie machte es ihm wirklich schwer, aufzustehen.

Das Feuer war heruntergebrannt, und er warf noch ein paar Scheite in den Kamin, bevor er zur Tür ging. „Ich bin gleich zurück.“

„Das will ich dir auch geraten haben“, rief sie ihm nach, als er die Tür schloss.

J. R. grinste auf dem Weg nach unten vor sich hin. Lange Zeit – viel zu lange – hatten seine Beziehungen mit Frauen immer den berühmten Satz von Rita Hayworth bestätigt: „Männer gehen mit Gilda ins Bett und wachen mit mir auf.“ Frauen gingen mit James Robert ins Bett, sie wollten aber nicht mit J. R. aufwachen.

Außer Thalia. Sie war völlig anders. Obwohl sie alles über James Robert wusste – und so wie es klang, hatte sie mal sehr für ihn geschwärmt –, schien sie J. R. zu wollen.

Sie schien ihn zu mögen. Vor allem den Bart.

Gedankenverloren betrat J. R. die Küche. Minnie stand am Herd und briet Schinken und Eier. Bei dem Duft von frischen Brötchen fing sein Magen an zu knurren. Er blickte hinüber zu Hoss, der immer noch in sein Büffelfell gewickelt war. Seit gestern Abend schien er sich nicht gerührt zu haben.

„Guten Morgen, Minnie“, sagte er und gähnte. „Wie spät ist es?“

„Gleich zehn Uhr.“ Sie deutete auf zwei Thermo-Kaffeebecher mit Deckel.

„Ich bringe Thalia den Kaffee.“ Plötzlich war er nervös. Nicht, weil er Angst hätte, Thalia könnte verschwinden. Nein, weil er nicht eine Sekunde daran gedacht hatte, wie Minnie und Hoss auf diese neue Situation reagieren würden.

Minnie trat zu ihm und berührte seinen Arm. „J. R.“, sagte sie, und er sah Sorge in ihren Augen. Bist du okay? schien ihr Blick zu fragen.

Nach all den Jahren gab es ihm immer noch ein gutes Gefühl, dass Minnie sich Sorgen machte. Er erinnerte sich an den Tag, als er sie kennengelernt hatte. Hoss hatte ihn nach einem Shooting mit den Worten, dass ein Mensch nicht nur von Nüssen und Bier leben konnte, zum Dinner mit nach Hause genommen. J. R. machte sich darauf gefasst, von Hoss’ Mutter umschwärmt zu werden. Doch schon im ersten Moment merkte er, dass sie anders war als seine Mutter und all die Mädchen, die sich ihm an den Hals warfen. Das Problem war, dass er nicht wusste, wie er sich in der Gegenwart einer Frau wie Minnie Red Horse verhalten sollte.

Glücklicherweise machte sie es ihm nicht schwer. Noch bevor er überhaupt den Hut abgenommen hatte, hörte er schon ein tadelndes „Tz, tz. Sehen Sie sich bloß an. Wann haben Sie das letzte Mal richtig gegessen?“, gefolgt von: „Kommen Sie rein.“

Und das war’s. Die Unterkunft der Familie war klein und heruntergekommen, das Essen war kein Fünf-Sterne-Menü. Aber Minnie und Hoss hatten ihn aufgenommen und für ihn Platz an ihrem Tisch gemacht. Das erste Mal in seinem Leben hatte er sich wie ein normaler Mensch gefühlt. So normal, dass er fast nicht mehr nach Hollywood zurückgekehrt wäre. Minnie war diejenige gewesen, die ihn überzeugt hatte, dass er seinen Verpflichtungen nachkommen musste, dass er aber jederzeit in ihrem Heim willkommen war.

Es hatte noch anderthalb Jahre und den Tod seiner Mutter bedurft, bis er seine Schauspielkarriere tatsächlich beendete. Er hätte es vielleicht niemals getan, wäre vielleicht dem Alkohol und Drogen verfallen und mit dreißig am Ende gewesen, wenn es nicht die Momente der Normalität am Tisch von Minnie und Hoss gegeben hätte.

Er verdankte ihnen alles und konnte nur hoffen, dass er Gutes mit Gutem vergolten hatte, indem er ihnen ein Zuhause und Jobs gab und sie zu seiner Familie machte.

J. R. grinste und strich zart über Minnies Sorgenfalten. „Du machst dir zu viele Sorgen.“ Mir geht es gut, dachte er und drückte ihre Hand. Es ist alles gut.

„Oh.“ Er könnte schwören, dass Minnie Tränen in den Augen hatte. „Das ist … schön.“ Dann wirbelte sie herum, und bevor er sich versah, hatte sie einen Holzlöffel in der Hand und fuchtelte damit gefährlich nah vor seinem Gesicht herum. „Siehst du? Ich habe dir doch gesagt, dass die Frau keine Gefahr darstellt.“

„Du und deine weibliche Indianerintuition hatten recht.“ J. R. nahm die Kaffeebecher. Dann sah er den Wasserkessel auf dem Ofen. „Ist das für uns?“

„Nur, wenn du alles tragen kannst.“ Minnie reichte ihm Topflappen.

J. R. nahm den Kessel mit einer Hand, die Becher mit der anderen und verschwand wieder nach oben.

Thalia saß aufrecht im Bett, die Decke bis unters Kinn gezogen. „Du bringst mir tatsächlich Kaffee.“

„Und heißes Wasser. Ich gieße etwas in dein Waschbecken, bevor ich zurück in mein Zimmer gehe.“

„Oh.“

„Ich habe nachgedacht“, fuhr er so beiläufig wie möglich fort. „Es ist vielleicht besser, wenn du die nächste Nacht in meinem Zimmer schläfst. So brauchen wir weniger Feuerholz.“

Was eine nette, höfliche Art war, sie zu bitten, wieder mit ihm zu schlafen. Und bei ihm zu schlafen. Sicher, der Sex war fantastisch gewesen, aber er wollte, dass sie wieder in seinen Armen erwachte. Er wollte die Nähe, den Körperkontakt.

Er wollte sie. Ganz einfach.

„Nun“, rief sie ihm zu, als er im Bad Wasser in ihr Waschbecken goss. „Ich kann wirklich nicht verlangen, dass du wieder aufstehen und nach meinem Feuer sehen musst.“

„Genau.“ Wie lange würde der Schnee sie ans Haus fesseln? Wie lange würden sie dieses Spiel noch spielen können? Eine Woche, vielleicht etwas länger. Auf keinen Fall lange genug, aber er würde die Zeit nutzen und alles nehmen, was er bekommen konnte.

„Minnie bereitet gerade das Frühstück, anschließend wollen Hoss und ich versuchen, zur Scheune zu kommen.“

Sie nickte und trank einen Schluck Kaffee. „Klingt nach Spaß.“

Sie veräppelte ihn. „Nein, Spaß macht es, einen Stall bei Minusgraden auszumisten.“

„Ich kann helfen.“ Ihr Angebot kam ganz spontan, aber sie schien es ernst zu meinen.

„Die Ställe ausmisten? Wirklich?“

„Mein Grandpa ließ mich die Scheune ausmisten. Dafür durfte ich dann reiten“, sagte sie. „Ich habe kein Problem damit.“

Er starrte Thalia an. Die Frau steckte voller Überraschungen. Positiver Überraschungen. Wie viele Frauen in Hollywood würden anbieten, einen Stall auszumisten? Vielleicht nur diese eine. „Dann soll Minnie dir warme Sachen geben.“

„Super.“

J. R. schüttelte immer noch den Kopf, als er zehn Minuten später in der Diele auf Thalia wartete. Er hatte sich gewaschen und warm angezogen und trank jetzt den Rest seines Kaffees. Er konnte mit einem kalten Haus umgehen – vor allem, wenn Thalia ihm half, sein Bett warm zu halten – doch er würde gern vor Einbruch der Nacht duschen und vielleicht auch seinen Bart stutzen.

Nach ein paar frostigen Minuten erschien sie wieder, eingepackt in zwei Pullover, den Becher in der Hand. „Bist du bereit?“, fragte sie und streckte die Hand aus, damit er sie nahm. Als wäre es das Normalste auf der Welt.

„Bereit.“ Bereit, Hoss zu begegnen. Bereit für den Schnee. Bereit für alles, solange sie an seiner Seite war.

Als sie nach unten kamen, stand Hoss vor dem Feuer und streckte sich. „Guten Morgen, ihr zwei“, sagte er, ohne sie auch nur anzusehen. Vielleicht hatte Minnie ihm mit dem Kochlöffel gedroht, wenn er sich nicht zurückhielt.

„Guten Morgen.“ Thalia wirkte selbstbewusst, doch er hörte das Zittern in ihrer Stimme.

„Thalia zieht heute Abend in mein Zimmer.“ Sie warf ihm einen wenig erfreuten Blick zu. Offensichtlich gefiel es ihr nicht, dass er so mit der Tür ins Haus fiel. Doch wenn er eins in den letzten zehn Jahren gelernt hatte, dann, dass es für jeden das Beste war, Dinge direkt aus- und anzusprechen.

Minnie und Hoss schwiegen einen Moment, und Thalia umklammerte seine Hand. Dann sagte Minnie: „Das ist schön.“ Und Hoss fügte hinzu: „Schränkt den Holzverbrauch ein, nicht wahr?“

„Genau. Thalia wird heute Morgen in der Scheune helfen, deshalb wäre es schön, Minnie, wenn du ihr nach dem Frühstück ein paar warme Sachen geben könntest.“

Minnie und Hoss tauschten einen Blick, den er nicht zu deuten vermochte. Egal, es war Zeit fürs Frühstück, und er war hungrig.

Sie setzten sich an den Tisch. Minnie und Thalia überlegten, was Thalia alles brauchte – Schneeschuhe, Overall, Handschuhe und dergleichen –, während J. R. und Hoss den Einsatzplan besprachen.

Nach dem Frühstück ging Minnie mit Thalia nach oben, während Hoss und J. R. sich im Windfang fertigmachten. Die ganze Zeit wartete J. R. auf eine Bemerkung von Hoss. Doch es kam weder ein neunmalkluger Kommentar noch ein anzüglicher Blick. „Meinst du, sie schafft es zur Scheune?“, war alles, was Hoss sagte.

J. R. dachte daran, wie ernsthaft sie ihre Hilfe angeboten hatte. Ehrlich gesagt hatte er keine Ahnung, ob sie mit dem Schnee fertig werden würde, geschweige denn, ob sie wirklich ausmisten konnte. „Ich werde jedenfalls nicht derjenige sein, der ihr sagt, dass sie es nicht kann.“

„Vermutlich eine kluge Entscheidung“, sagte Hoss. „Sie scheint nicht zu den Frauen zu gehören, die sich von anderen sagen lassen, was sie alles nicht können.“

Selbst J. R. musste lachen. „Wo du recht hast“, sagte er und klopfte Hoss auf die Schulter, „hast du recht.“

Thalia stand in der Garage, die die Größe einer Scheune hatte, und in der das Holz eines halben Waldes gestapelt war. Minnie hatte nicht gelogen – sie könnten das Haus leicht einen ganzen Monat damit heizen.

„Halt dich fest“, sagte J. R., als er vor ihr kniete und ihren Fuß in den Schneeschuh steckte.

„Vom Haus bis zur Scheune ist ein Seil gespannt“, erklärte Hoss ihr unterdessen. „Lassen Sie es auf keinen Fall los.“

„Seil nicht loslassen. Verstanden.“

„So.“ J. R. stand auf. „Bist du bereit?“

Thalia nickte, war sich aber gar nicht mehr so sicher. Ihre Hilfe in der Scheune anzubieten hatte sich wie eine lustige Idee angehört, doch das war gewesen, bevor sie eingepackt wurde, als wollten sie den Mont Blanc besteigen.

„Dann los.“ Minnie öffnete das Garagentor. Das Ding stöhnte und ächzte, und Hoss und J. R. eilten zu ihr, um ihr zu helfen.

Die Schneewand vor dem Tor war imposant. Besser gesagt, beängstigend. „Wie viel haben wir mit dem Tor weggeschoben?“, hörte Thalia sich fragen.

„Vermutlich nur ein paar Zentimeter“, erwiderte J. R., als er den Haufen abschätzte, der bis zu ihren Köpfen reichte. „Das ist nur eine Schneewehe. Sobald wir auf der anderen Seite sind …“

Hoss hatte sich bereits eine Schaufel gegriffen und schaufelte den Schnee weg. Nach ein paar Minuten konnte Thalia die schneeweiße Welt auf der anderen Seite sehen.

J. R. half Hoss über den Schnee hinweg. Dann drehte er sich zu Thalia. „Jetzt du.“ Sie könnte schwören, eine leichte Provokation in seiner Stimme zu hören.

Was, glaubte er, sie würde kneifen? Auf keinen Fall. Sie straffte die Schultern und stapfte zu ihm. Wegen der Skimaske und – brille konnte sie nicht viel von ihm sehen, aber sie könnte wetten, dass er lächelte. „Ich bin so weit“, sagte sie und hoffte, dass sie zuversichtlicher klang, als sie sich fühlte.

J. R. nickte, dann hob er sie hoch und schob sie mehr oder weniger durch die Öffnung, die Hoss geschaufelt hatte. Einer ihrer Schneeschuhe verkantete sich, und sie verlor das Gleichgewicht.

Hoss fing sie glücklicherweise auf und stellte sie auf die Beine. Er wartete, bis sie sich an dem Seil festhielt, bevor er zurückging und J. R. half.

Schließlich bewegten sich die drei langsam zu der größten der drei Scheunen. J. R. vor ihr, Hoss hinter ihr. Dafür, dass sie das erste Mal Schneeschuhe trug, machte Thalia ihre Sache ganz gut, fand sie.

In die Scheune hineinzukommen war dann nur noch eine Angelegenheit des anmutigen Fallens – zumindest hoffte Thalia, dass sie einigermaßen anmutig von der Schneewehe in J. R.s Arme fiel. Er befreite sie von ihren Schneeschuhen und befahl ihr zu warten.

Thalia nickte und blickte sich um. Die Scheune war riesig. Von dort, wo sie stand, konnte sie nach links in eine Reithalle blicken. Vor ihr befanden sich die Boxen – vielleicht zwanzig. Hatte er so viele Pferde? Wow. Rechts von ihr war ein großer Raum mit einem Schreibtisch und Sätteln an der Wand – Sattelkammer und Büro.

Alles war sauber und ordentlich, die Wände schienen frisch gestrichen, und der typische Stallduft hing in der Luft. Thalia atmete tief ein. Es war der Geruch ihrer Kindheit auf der Farm ihres Großvaters.

Plötzlich verspürte sie Heimweh. Nicht nach Hollywood, sondern nach Oklahoma. Sie hatte wegen ihrer Arbeit kaum die Zeit gehabt, zu ihrer Mutter zu fahren und die Gräber ihres Dads und Grandpas zu besuchen. Sie hatte sich vorgemacht, dass sie nach Hause fahren würde, wenn dieses Projekt erledigt war oder jener Preis – jener Oscar – verliehen worden war, aber vielleicht war das gar nicht das, was sie von der Heimat fernhielt. Vielleicht wollte sie einfach nicht nach Hause, solange sie nicht so berühmt war, wie ihre Mutter glaubte, dass sie es bereits war.

Thalia ging zu der ersten Box. Sie hatte J. R. nicht angelogen. Sie hatte Pferde immer geliebt und viele Ställe ausgemistet, um sich einen Ausritt zu verdienen. Die Box war leer. Genau wie die nächsten vier Boxen entlang des Ganges. Irgendwo mussten doch Pferde sein, oder?

In der fünften Box fand sie endlich eins, und den Geräuschen nach zu urteilen waren auch die nächsten belegt. Das Pferd – ein schmutzig weißer Wallach mit langer Mähne – begrüßte sie mit einem Wiehern. Er war mit einer blauen Decke bedeckt. Gut so. Der Gedanke, dass die Pferde frieren könnten, behagte ihr gar nicht.

„Hallo“, murmelte sie und streckte die Hand aus, damit das Pferd sie beschnuppern konnte. „Wie heißt du denn?“

„Coot“, sagte jemand hinter ihr. Thalia drehte sich um und sah J. R. Breitbeinig stand er da, der Herr über alles in seinem Reich.

Sie würde lügen, wenn sie behauptete, dass sein Anblick sie nicht erregte. Er hatte die Maske entfernt und die Kapuze zurückgeschoben, sodass sein markantes Gesicht zu sehen war. „Er ist schon alt“, fügte J. R. hinzu und tätschelte Coot den Hals. „Wir sind lange zusammen geritten, nicht wahr, Coot?“

„Und du behältst ihn?“ Ihr Grandpa hatte alte Pferde auf eine andere Farm gegeben. Jedes Tier auf seiner Farm musste sich seinen Unterhalt verdienen – wie seine Enkelin.

„Wir haben vieles miteinander erlebt.“ J. R. streichelte das Tier hinterm Ohr. „Er war das erste Pferd, das ich gekauft habe, und ich fühle mich besser, wenn er hier ist und versorgt wird. Klingt blöd, oder?“

„Nein.“ Sie wollte ihn nicht in Verlegenheit bringen – oder sich selbst –, indem sie sagte, dass es eine noble, süße, fürsorgliche und rührende Geste war. Sie streichelte über Coots Nüstern und wechselte das Thema. „Viele Ställe sind leer. Wo sind die Pferde?“

„Wir haben nur diese sieben. Die restlichen Boxen stehen den Arbeitern zur Verfügung, die über die Sommermonate hier sind.“ Er öffnete die Boxentür und halfterte Coot. „Ich bringe die Pferde üblicherweise in die Reithalle, damit sie nach einem großen Schneesturm etwas Energie abbauen können.“

J. R. führte das Pferd in die Mitte der Halle, bevor er das Halfter löste. Das alte Pferd rührte sich nicht. Es stand da und beschnupperte J. R.s Gesicht, während dieser leise auf das Tier einsprach.

Das war es, kurz gesagt, was J. R. zu einem guten Mann machte. Vermutlich zu einem besseren, als James Robert je gewesen war. Er kümmerte sich um sein Pferd. Thalias Herz flog ihm entgegen. Er konnte den schroffen Cowboy spielen, aber dies hier – lächelnd und seinem Lieblingspferd liebevoll etwas ins Ohr flüsternd – war der wirkliche Mensch.

J. R. gab dem Pferd einen Klaps, damit es lostrottete, dann verschwand er hinter einer Tür an der Stirnseite der Reithalle. Mit zwei Ballen Heu, einen in jeder Hand, kehrte er zurück. Wow, dachte Thalia und stellte sich vor, wie sich seine Muskeln unter dem Overall anspannten. Stark und doch sanft. Zäh und doch verletzlich.

Sie vergaß ihre Schwärmerei für James Robert. J. R. war viel bessern als James Robert in ihrer Fantasie je gewesen war.

Thalia durfte das nächste Pferd in die Reithalle führen. Eine Stute namens Whipper. Whipper war erst ein paar Jahre alt und nicht daran interessiert, mit einer fremden Frau Zwiesprache zu halten, während Coot wunderbares Heu mampfte. Thalia löste das Halfter, musste jedoch blitzschnell zurückweichen, als das Pferd die Hinterbeine hochwarf.

J. R. grinste. „Wie ich schon sagte, sie müssen Energie abbauen.“ Es klang fast so, als würde er sich über sie lustig machen, doch sie glaubte, eher ein Kompliment gehört zu haben – was bestätigt wurde, als er hinzufügte: „Gut gemacht. Ein Anfänger hätte einen Tritt an den Kopf bekommen.“

„Es ist lange her, seit ich getreten wurde.“ Sie gingen den Gang entlang zu den nächsten Boxen. „Ich glaube, ich habe Cinnamon geritten, ein Pony. Dieses kleine Kraftpaket ist plötzlich über einen Ast gesprungen, der etwa dreißig Zentimeter über dem Boden hing. Ich bin runtergefallen und habe die Hinterhufe ans Schienbein bekommen.“

„Ach, das ist doch gar nichts. Ich habe mal Coots Huf an die Schulter bekommen, als ich versuchte, ein Steinchen zu entfernen.“ Er deutete auf die rechte Schulter. „Tat saumäßig weh.“ Er zwinkerte ihr zu.

Als nächstes führten sie Hoss’ Pferd in die Halle, dann Mac, Gater und Yoda.

Schließlich kamen sie zu der letzten Box. J. R. zögerte, und kaum hatte Thalia das Pferd darin gesehen, wusste sie, warum. Das Tier war ein wunderbarer Palomino, die warme Farbe ließ die Mähne wie Seide schimmern. „Das ist … Oscar.“ So wie J. R. es sagte, war deutlich zu spüren, dass er verlegen war. „Das ist mein Pferd.“

Er hatte sein Pferd Oscar genannt. Das zeigte, dass seine Vergangenheit für ihn doch noch eine Rolle spielte, obwohl er das vehement abstritt.

„Das muss dir nicht peinlich sein – gar nichts muss dir peinlich sein. Nicht bei mir.“

Sie küsste ihn leicht auf den Mund, doch er erwiderte den Kuss nicht. Er hatte die Augen geschlossen und sah aus, als würde er sich konzentrieren. War das ein gutes oder schlechtes Zeichen?

„Thalia.“ Er zögerte einen Moment, dann schlang er unvermittelt die Arme um ihre Taille und zog sie an sich. Seine Stirn berührte ihre. „Was ich gesagt habe …“

„Ja?“ Er hatte sich bereits für seine dumme Frage entschuldigt. Was kam jetzt?

„Du …“ Er räusperte sich, die Augen hatte er immer noch geschlossen. „Deine Anwesenheit macht mir das Leben wirklich manchmal schwer. Aber auch leicht. Und es ist nicht so leicht für einen Mann wie mich, sich daran zu gewöhnen.“

Sie atmete tief aus. Das war mit Abstand das Schönste, was ein Mann ihr je gesagt hatte. Und sie hatte keine Zweifel, dass er jedes Wort ehrlich meinte.

Sie küsste ihn. Zuerst war der Kuss etwas steif, doch dann spürte sie, wie sich J. R. entspannte. Mit der Zungenspitze strich er zart über ihre Lippe. Sofort brannte wieder ein Feuer in ihr.

„Heute Abend?“ Mit ihm in seinem Zimmer zu schlafen, zu wissen, dass er da wäre, wenn sie am nächsten Tag erwachte – ja, das wäre schön.

„Heute Abend“, stimmte er zu. Jegliche Verlegenheit hatte sich in Luft aufgelöst.

Sie brachten das Pferd in die Halle, dann holte er die Mistgabeln.

Anschließend arbeiteten sie schweigend, doch sie spürte, dass er sie beobachtete. Wartete er darauf, dass sie sich vor dem Pferdedung und dem damit zwangsläufig verbundenen Geruch ekelte? „Irgendwie ist es lustig“, sagte sie, als sie die nächste Schippe in die Schubkarre schaufelte. „Ich bin ziemlich sicher, dass ich hier mit weniger Mist zu tun habe als an einem Durchschnittstag in Hollywood.“

Er nickte zustimmend. „Daran habe ich keine Zweifel. Aber lass uns in ein paar Tagen noch einmal darüber reden.“

„Was glaubst du, wie lange wir hier festsitzen?“

„Wir haben einen Bulldozer. Es wird eine oder zwei Wochen dauern, bis wir den Weg zur Hauptstraße frei haben. Und dann hängt alles von den Straßen ab.“ Er hielt inne und sah sie ernst an. „Irgendwie bringen wir dich nach Hause.“

Sie mochte gar nicht daran denken. Zu Hause. Der Ort, an dem Levinson sie feuern und sie ihr Apartment verlieren würde, und wo sie gezwungen wäre, sich einen neuen Job zu suchen. Vielleicht war es Wunschdenken, aber sie würde lieber hier bleiben.

Thalia hing ihren Gedanken nach, während sie die Scheune reinigten. J. R. wusste längst nicht alles über sie. Was er von ihrem Chef hielt, hatte er deutlich zum Ausdruck gebracht. Wie würde er darauf reagieren, dass sie eine Affäre mit dem Mann gehabt hatte, den er so sehr verabscheute?

Auf jeden Fall negativ. Sie hoffte, dass es gar nicht erst so weit kam. Sie würden diese kurze gemeinsame Zeit genießen, und dann würden sich ihre Wege wieder trennen. Dass sie die Affäre verschwieg, hieß nicht, dass sie ihn anlog. Keiner von ihnen hatte über frühere Lover gesprochen.

Nein, es gab keinen Platz für Levinson in dieser … nun, Beziehung war ein starkes Wort. Was auch immer es sein mochte, Levinson hatte nichts zu suchen in J. R.s Schlafzimmer oder seiner Scheune.

Als J. R. die letzte Schubkarre auskippte, stand Thalia am Tor zur Reithalle und beobachtete die Pferde. Coot kam zu ihr getrottet und ließ sich von ihr streicheln.

„Er mag dich“, sagte J. R., als er den Gang entlangging und einen Sack Hafer hinter sich herzog.

„Ich habe gerade darüber nachgedacht, wie lange es wohl her ist, seit ich das letzte Mal geritten bin.“

„Und? Wie lange?“ Er kippte den Hafer in Eimer.

„Grandpa ist gestorben, als ich im neunten Schuljahr war. Mom hat versucht, die Farm zu halten, aber …“ Nie hatte sie ihre Mutter so unglücklich erlebt wie an dem Tag, als die Farm versteigert wurde. Abends hatte sie sich in den Schlaf geweint. „Nachdem wir sie verloren hatten, fühlte ich mich, als hätte ich einen Teil meiner Familie verloren.“

„Lebt deine Mutter noch dort?“

„Ja. Dad ist vor langer Zeit gestorben, aber sie hat ihr Leben im Griff. Sie war schrecklich sauer auf mich, als ich das College verließ, um nach Hollywood zu gehen. Ich sollte die erste in der Familie sein, die einen Collegeabschluss hat. So hat sie stattdessen einen Abschluss gemacht. Sie arbeitet in einer Bibliothek, luncht regelmäßig mit einer Gruppe Ladies und scheint glücklich zu sein.“ Sie machte sich immer noch Sorgen um ihre Tochter, und die kleinen Hinweise, dass sie gern Enkelkinder hätte, wurden mit jedem Tag deutlicher. Insgesamt aber, so glaubte Thalia, hatte sich ihre fünfundfünfzigjährige Mutter mit dem Schicksal ausgesöhnt.

„Sie liebt dich.“ Thalia konnte das Staunen in J. R.s Stimme hören.

„Das tut sie.“ Ärgerte es ihn, dass andere Mütter ihre Kinder liebten und seine Mutter nicht – zumindest nicht auf die übliche Weise?

„Die Sache ist die, dass es für mich immer schwierig war zu verstehen, ob meine Mutter normal und Minnie verrückt ist oder ob Minnie normal und meine Mutter … nun, sie war verrückt.“ Er zuckte mit den Schultern.

„Ich vermute mal, dass Minnie die Normalere ist.“ Sie wollte sagen, dass ihre Mutter begeistert wäre, ihn kennenzulernen, doch das würde implizieren, dass das, was immer es war, das sie jetzt verband, den Schnee überlebte. Aber egal, wie einfach es war, den Tag im Stall bei den Pferden und die Nacht in seinem Bett zu verbringen, sie durfte nicht vergessen, dass ihre Affäre vorübergehend war. Der Schnee würde früher oder später schmelzen.

Sie brachten die Pferde zurück in ihre Boxen, zogen sich die Schneeschuhe wieder an und setzten die Skibrillen auf, dann hob J. R. sie über die Schneewehe. Den Rückweg schaffte sie besser als den Hinweg. Siehst du? dachte sie, als sie wieder in der Garage war. Ich bin kein hoffnungsloser Fall. Sie hoffte, dass J. R. genauso empfand.

Als sie die Schneeschuhe abgeschnallt hatte, hielt J. R. inne. „Hör mal“, sagte er. Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Thalia neigte den Kopf zur Seite. Zuerst hörte sie nichts – doch dann konnte sie das schwache Geräusch eines laufenden Motors hören.

„Hoss hat den Generator in Gang gebracht?“

„Ja.“ Er nahm ihre Hand und führte sie zum Windfang. In der Küche lief das Radio, Minnie sang laut mit.

„Gott sei Dank.“ Sie war zwar nicht durchgefroren, aber eine heiße Dusche stand ganz oben auf ihrer To-do-Liste. Zumal sie die Nacht mit J. R. verbringen wollte. Sie lächelte ihn an, und er drückte ihre Hand. Es war eine kleine Geste, aber angesichts der Tatsache, dass Minnie nur ein paar Meter entfernt stand, fühlte es sich wie eine fast öffentliche Erklärung an, dass sie zusammengehörten.

9. KAPITEL

Sie starteten die Schneemobile und fegten über kaum zu erkennendes Weideland. An manchen Stellen lag der Schnee mannshoch. Die Fahrt war eiskalt und gefährlich und erforderte J. R.s volle Konzentration. Sie schafften es nicht einmal bis zur nördlichsten Weide. Es könnte noch ein paar Tage dauern, bevor sie Heu zu den Tieren dort bringen konnten.

Als sie zur Scheune zurückkehrten, sagte Hoss nichts, was nicht direkt mit Pferden, Rindern oder Nahrung zu tun hatte. Er war ungewöhnlich zurückhaltend – ein Verhalten, das J. R. regelrecht nervös machte.

„Sie hat wirklich geholfen, die Scheune auszumisten?“

„Ja.“ J. R. war genauso überrascht gewesen, wie Hoss es jetzt war. Er hatte immer geglaubt, dass Thalias Angebot zu den Dingen gehörte, die einige Frauen sich einfallen ließen, um den Mann, auf den sie es abgesehen hatten, davon zu überzeugen, dass sie alles liebten, was er liebte. Die aber, wenn es dann so weit war, einen Rückzieher machten. Oder zumindest blass wurden und die Nase rümpften wegen des Geruchs. Aber nein, Thalia hatte ausgemistet, als wäre es ganz selbstverständlich.

„Hmm, ich hätte nicht gedacht, dass sie der Typ ist.“

„Ich auch nicht“, stimmte J. R. zu, auch wenn nicht ganz klar war, auf welchen Typ Hoss anspielte – der Typ, der Ställe ausmistete, oder der Typ, mit dem J. R. ins Bett ging.

Vielleicht beides, denn es war lange her, dass er mit einer Frau ins Bett gegangen war. In der Vergangenheit hatte er viel Zeit damit verbracht abzuschätzen, wie eine potenzielle Partnerin reagieren würde, wenn sie herausfand, dass er James Robert Bradley war. Ein ermüdender Prozess, der wenig Zeit für das eigentliche Umwerben einer schönen Frau ließ.

Mit Thalia war es anders. Bei ihr konnte er J. R. sein und an die schönen Dinge des Lebens denken: ein knisterndes Feuer, ein warmes Bett und eine nackte Thalia.

J. R. schob Hoss aus der Scheune. Die Wolken hingen tief am grauen Himmel, was bedeutete, dass sie noch mehr Schnee bekommen könnten. Normalerweise würde J. R. den Wettergott verfluchen.

Er tat es nicht. Ein paar Zentimeter mehr Schnee bedeuteten ein paar Tage mehr mit Thalia. Er konnte sich nicht erinnern, sich in letzter Zeit so sehr auf etwas gefreut zu haben.

Als Hoss und er das Haus erreichten, hatte Thalia sich umgezogen. Die Haare trug sie offen. Hatte sie in seinem Bad geduscht? Ohne ihn? Mann, es war warm im Haus. Vielleicht war aber nur ihm so heiß.

Als sie ihn sah, begannen ihre Augen zu strahlen. Allein dieser Anblick erregte ihn. „Wie sieht es aus?“

„Schlimm“, sagte er, schön, dachte er. Tiefer Schnee. Die zwanzig Meilen von der Hauptstraße bis zu seinem Haus waren nicht geräumt worden. Als sie das letzte Mal so viel Schnee gehabt hatten, hatte es zwei Wochen gedauert, bis der Weg wieder frei war.

Er ging zu ihr. Hoss und Minnie bemühten sich redlich, ihn zu beobachten, ohne ihn direkt anzusehen, als er Thalia an sich zog und sie küsste – auf die Stirn. Verdammt, dachte er und wurde verlegen. Er hätte sie lieber richtig geküsst, doch vor Minnie war ihm das peinlich.

„Hattest du einen schönen Nachmittag?“

Thalias Wangen färbten sich rosig, sie sah entzückend aus. „Minnie hat es geschafft, eine Satelliten-Internetverbindung aufzubauen.” So wie sie es sagte, war klar, dass sie an Breitband gewöhnt war und nicht an eine Satellitenverbindung wie hier auf dem Land. „Ich konnte meiner Mom eine E-Mail schicken.“

„Gut. Und dein Job?“ Was hatte sie Levinson gesagt?

Sie lächelte bübisch. „Ich habe erzählt, dass ich in Billings festsitze.“

Jetzt mischte sich Minnie ein. „Ihr Jungs macht euch bitte frisch, bevor ihr euch setzt. Also los.“

Thalia kicherte hinter vorgehaltener Hand, dann schob sie J. R. in Richtung Treppe. „Sie hat recht. Jetzt geh schon.“

Hoss und J. R. liefen die Treppe hinauf. Oben angekommen, drehte Hoss sich zu ihm um. „Es ist merkwürdig.“

„Was?“

„Dich lächeln zu sehen. Ich hatte ganz vergessen, dass du so viele und so weiße Zähne hast.“ Hoss legte die Hand vor die Augen und wich zurück. „Verdammt, Mann, mach den Mund zu, bevor ich erblinde.“ Er lachte und lief zu seinem Zimmer, ohne eine bissige Antwort abzuwarten, die J. R. im Moment auch gar nicht einfiel.

J. R. ließ sich Zeit im Bad. Sorgfältig stutzte er seinen Bart. Sein erster Gedanke war gewesen, ihn abzurasieren – er hatte nie einen Bart gehabt, wenn er eine Freundin hatte –, doch die Erinnerung an all die kleinen Geräusche, die Thalia in der Dunkelheit von sich gegeben hatte, hielt ihn davon ab.

Komm wieder runter, Junge, dachte er, als er seine Hose schloss. Zuerst musste er noch das Abendessen hinter sich bringen.

Die Zeit verging schneller als befürchtet. Thalia und Minnie waren im Laufe des Nachmittags noch vertrauter miteinander geworden und sprachen jetzt über Filmstars, die in TV-Shows auftraten. Das allein war nicht ungewöhnlich, ungewohnt war nur, wie Thalia ihn und sogar Hoss in die Unterhaltung einbezog. Eigentlich müsste er das Gefühl haben, wegen seines Insiderwissens bedrängt zu werden – schließlich hatte er einige der Schauspieler persönlich kennengelernt, über die sie jetzt sprachen – doch keiner erwartete Skandalgeschichten oder sonst etwas von ihm. Thalia fragte nach seiner Meinung, er legte seine Position dar, und sie sprachen darüber. Wenn überhaupt, dann besaß sie viel mehr Insiderinformationen als er.

Nach dem Dinner sagte Minnie: „J. R., zeig Thalia doch den Rest des Hauses. Sie muss ja denken, wir haben nur die Küche.“

„Kann ich das nicht tun?“, fragte Hoss hoffnungsvoll.

„Du hilfst mir beim Abwasch“, erwiderte Minnie trocken.

„Komm“, sagte J. R. und nahm Thalias Hand. Er führte sie in die Diele, die das Haus in zwei Hälften teilte. Sie ließen eine zwinkernde Minnie und einen knurrenden Hoss in der Küche zurück. „Hier ist das Esszimmer.“

Sie blickte auf den Tisch, der Platz für vierzehn Personen bot. „Mann, was für ein riesiger Tisch.“

Er musste lachen. „Wir benutzen ihn nur im Sommer, wenn die Saisonarbeiter auf der Ranch sind.“

„Du musst eine Menge Saisonarbeiter haben.“ Er konnte sehen, dass sie beeindruckt war.

„Sechs Männer wohnen den ganzen Sommer über hier, ein paar weitere aus dem Ort kommen nur tagsüber. Ich bezahle sie, aber ich bin davon überzeugt, sie bleiben wegen Minnies guter Küche. Einige der älteren haben ihr schon einen Heiratsantrag gemacht.“

Thalia lächelte. „Liebe geht durch den Magen.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte J. R. einen Kuss auf den Mund.

Er versuchte, sie an sich zu ziehen, doch sanft schob sie ihn weg. „Du sollst mich durch das Haus führen.“

„Und du sollst hinsehen.“ Er liebte ihr Lächeln. Und ihm gefiel es, dass er derjenige war, der es auf ihre Lippen zauberte. Er legte den Arm um ihre Taille und führte sie in einen offenen Bereich auf der anderen Seite des Hauses. „Das ist das Wohnzimmer.“ Sie sah ihn an, als glaubte sie ihm nicht. „Doch, ist es.“ Ein Großbild-Fernseher nahm die Wand gegenüber dem Kamin ein, in einer Ecke stand ein Billardtisch, und überall luden gemütliche Sessel zum Verweilen ein. Der Architekt hatte vorgeschlagen, aus dem Bereich zwei Zimmer zu machen, einen Salon und ein Familienzimmer, doch J. R. hatte den Vorschlag abgelehnt. Damals war er davon ausgegangen, niemals eine Familie zu haben.

Thalia schmiegte sich an J. R., der jetzt hinter ihr stand. „Verstehe. Benutzt ihr diesen Raum auch hauptsächlich im Sommer?“ Eine absolut harmlose Frage, doch die Art, wie sie ihren Po an seinen Schoß drückte, war alles andere als harmlos. Es grenzte an Grausamkeit.

„Ja“, war alles, was er über die Lippen bekam, als er mit seinem Bart über die zarte Haut an ihrem Nacken strich. Was du kannst, kann ich auch, dachte er.

Widerstrebend löste sie sich von ihm. „Was ist dort drüben?“

„Das Arbeitszimmer.“ Sie hielten sich an den Händen und schlängelten sich an den Sesseln vorbei und durch die Tür. J. R. konnte sich nicht erinnern, jemals so heiß auf eine Frau gewesen zu sein. Und er konnte sich auch nicht erinnern, dass eine Frau jemals so heiß auf ihn, auf J. R., gewesen war, wie Thalia zu sein schien. Viele Frauen wollten mit James Robert schlafen, um damit angeben zu können. Aber ein Verlangen wie das von Thalia hatte er auch bei ihnen nicht erlebt.

Er drehte sie herum und schob sie gegen seinen Schreibtisch. Ihre vollen Brüste drückten gegen seinen Oberkörper. Er umschloss sie und spürte, wie sich die Spitzen unter seinen Daumen aufrichteten. „J. R.“ Sein Name kam wie ein Stöhnen über ihre Lippen, genau wie letzte Nacht. Sie presste sich an ihn, und ihre Lippen fanden sich zu einem heißen Kuss.

Wow. Der Kuss war einer dieser wilden Küsse, die alles außer dieser Frau ausblendeten. Er war hochgradig erregt. Doch er verspürte nicht nur heftige Erregung. Sie weckte in ihm ein fast schmerzhaftes Verlangen nach etwas, was über das Körperliche hinausging.

Er war über beide Ohren verliebt. Glücklicherweise verschwendete sein Verstand nicht viel Zeit damit, darüber nachzudenken. „Das ist das Arbeitszimmer.“

„Schön“, murmelte sie und streichelte über seinen Rücken.

Das bisschen Beherrschung, das ihm noch geblieben war – und er war verdammt beeindruckt, dass er sich überhaupt noch beherrschen konnte –, half ihm, zu erkennen, dass Sex im Arbeitszimmer ein absolutes Tabu war. Damit würde er selbst Minnies Toleranzgrenze überschreiten. „Jetzt kennst du das Erdgeschoss.“

Ihre Augen schimmerten geheimnisvoll. „Ich habe oben noch nicht alles gesehen. Zum Beispiel dein Schlafzimmer. Minnie hat meine Sachen dorthin geräumt“, fügte sie hinzu, bevor er fragen konnte.

„Natürlich, ich zeige es dir.“ Es fiel ihm nicht leicht, sich von Thalia zu lösen, so erregt war er bereits. Und er sah, dass in ihren Augen dasselbe Verlangen funkelte, das er verspürte.

Um Minnies Fragen aus dem Weg zu gehen, wie ihr das Haus gefiel, machten sie einen großen Bogen um die Küche.

Thalia zog ihn fast die Treppe hinauf. Er hatte ihr aus ganz egoistischen Gründen den Vortritt gelassen. So hatte er ihren herrlichen Hintern auf Augenhöhe, und er konnte der Verlockung nicht widerstehen, die Hand darauf zu legen. Ihr Kichern wertete er als gutes Zeichen. Als sehr gutes!

Während sie durch den Flur gingen, berührte er sie ständig und überall. Er konnte und wollte seine Finger nicht von ihr lassen. Er knetete ihren Po, strich mit den Händen über ihre Hüfte und fuhr mit dem Zeigefinger ihre Wirbelsäule entlang. Thalia schien es zu gefallen, er vernahm ihr leises Seufzen, und sie warf genießerisch den Kopf zurück.

Bis sie fast gegen seine Schlafzimmertür prallten. J. R. ging immer noch hinter Thalia her und nutzte den Moment, sie zu umfassen und seine Finger in ihre Jeans gleiten zu lassen. Eine Hand am Zentrum ihrer Lust, die andere an ihren Brüsten, den Mund an ihrem Nacken, ihrem Ohrläppchen – und dann hörte er ihr leises „Bitte“ und wusste, dass er nicht mehr warten konnte. Er brauchte sie zu sehr.

Er öffnete die Tür, und sie fielen fast in sein Zimmer. Es war kühl – das Feuer war weit hinuntergebrannt –, doch es war nicht so kalt wie letzte Nacht. Er schaffte es, gleichzeitig mit dem Fuß die Tür zu schließen und Thalia den Pullover über den Kopf zu ziehen.

Enttäuscht stellte er fest, dass sie unter dem Pullover noch ein weißes Tanktop trug. Doch die schwarzen Träger ihres BHs lugten an den Schultern hervor, und das spornte ihn weiter an. Er zog ihr das Top über den Kopf und wurde mit dem Anblick ihrer Brüste belohnt, die von der schwarzen Spitze kaum bedeckt wurden.

„Wow“, sagte er und konnte die Hände nicht bei sich behalten. Erregt umfasste er ihre üppigen Brüste, und ein leiser Seufzer kam über Thalias Lippen. Er küsste sie.

Dann schien alles wie von selbst zu gehen. Er schob sie Richtung Bett, sie öffnete die Knöpfe seiner Jeans, er versuchte, ihren BH aufzuhaken. Er war aus der Übung, wie er feststellte, und erst der dritte Versuch war von Erfolg gekrönt.

Sie fielen aufs Bett, die Kleidung flog in alle Richtungen. Mann, wie gern würde er sich Zeit lassen und jeden Zentimeter ihres Körpers verwöhnen, ihr zeigen, was für eine tolle Frau sie war und welche Gefühle sie in ihm weckte – doch er schaffte es nicht. Er konnte es nicht langsam angehen lassen, wenn sie schon seine Jeans und seine Boxershorts hinunterschob. Sie lagen nicht einmal ganz auf dem Bett, da hatte sie bereits seine harte Männlichkeit umfasst und drängte sich ihm entgegen. Er konnte nicht länger warten. Er musste sie sofort haben.

Einen Fuß noch in den Jeans und auf dem Boden, hob er ihre Beine an, bis Thalia sie sich um seine Hüften schlang. „Ja“, keuchte sie und stieß einen lustvollen Schrei aus, als er mit zwei harten Stößen tief in sie eindrang.

Oh ja, dachte auch er, brachte es aber nicht über die Lippen. Eng und heiß umschloss sie ihn und empfing jeden Stoß mit wachsender Leidenschaft. Sie ließ ihre Hände rastlos über seinen Körper wandern – streichelte sein Gesicht, rieb seine Brust, kratzte mit den Fingernägeln über seinen Rücken. Er stöhnte laut. Es war das einzige Geräusch, zu dem er fähig war.

„Ja, ja“, rief sie immer wieder, und er wusste, dass sie ihn meinte. Dass er derjenige war, den sie wollte – nicht James Robert, nicht Hoss. Nur ihn.

„J. R.!“, schrie sie plötzlich, krallte die Finger in seine Hüften und zog ihn noch tiefer in sich hinein. In dem Moment war es um ihn geschehen. Er konnte sich nicht mehr kontrollieren.

Mit einem letzten Stoß brachte er sie auf den Gipfel der Lust und erlebte gleichzeitig den großartigsten Höhepunkt seines Lebens. Das Gefühl war so gigantisch, so überwältigend, dass er das Gleichgewicht verlor und auf sie fiel. Er fürchtete, ihr wehgetan zu haben, doch sie lachte und schlang die Arme um ihn.

Sie hielt ihn fest. Eigentlich keine große Sache – vor allem nicht verglichen mit dem unglaublichen Sex –, und doch empfand er es so. Weshalb, wusste er nicht.

Er schaffte es, sich auf einem Arm abzustützen. Dies war jetzt eigentlich der Moment für zärtliches Bettgeflüster – etwas, was er beherrschte –, doch als er in ihre Augen blickte, fehlten ihm die Worte.

Thalia lächelte. Es war dieses feine, ganz besondere Lächeln, das seine Sehnsucht sofort wieder entfachte. „Das ist also dein Schlafzimmer.“ Sie tat ganz unschuldig.

„Allerdings.“ Reiß dich zusammen, sagte er sich. Er klopfte neben ihrem Kopf auf die Matratze. „Das ist das Bett.“

„Ach was.“ Sie kam hoch und küsste ihn – nicht leidenschaftlich wie zuvor, sondern zärtlich.

J. R. war komplett irritiert. Eine solche Leidenschaft, eine solche Erfüllung der Lust hatte er noch nie erlebt. Also zog er sich erstmal zurück und stand auf. Er war nicht mehr ganz so jung, aber er hoffte, dass er noch genug Energie für eine zweite Runde später am Abend hatte. Dann würde er sich Zeit lassen, versprach er sich. „Ich bin gleich zurück.“

Eilig machte er sich frisch. Als er ins Schlafzimmer zurückkehrte, hatte Thalia sich ein Laken umgewickelt. „Kalt?“, fragte er sie.

„Ein bisschen.“

„Ich kümmere mich um das Feuer.“

Und als Thalia ein paar Minuten später aus dem Bad kam, knisterte ein respektables Feuer im Kamin.

Immer noch in das verdammte Laken gewickelt, trat sie zu ihm und lehnte den Kopf an seinen Arm. Sofort zog er sie an sich. Ein paar Minuten standen sie so da. Er wusste, dass sie auf den Oscar blickte und auf all die Fotos an der Wand, doch es fühlte sich nicht bedrohlich an, nicht so, wie es bei Donna gewesen war.

„Vermisst du ihn?“

Thalias Frage verwirrte ihn. „Wen?“, fragte er und versuchte herauszufinden, welchen der Promis auf den Fotos sie meinte. Mit allen war er nur beruflich verbunden gewesen.

„Ihn.“ Sie trat vor und berührte ein Foto von James Robert mit einem jungen Brad Pitt. J. R. musste auf dem Foto etwa zwanzig gewesen sein. Eine gefühlte Ewigkeit war seitdem vergangen.

Thalia berührte jedoch nicht Brads Gesicht.

„Fehlt es dir manchmal, James Robert zu sein?“

J. R. merkte, dass er tief durchatmete. Ihre Frage hörte sich nicht so an, als würde sie bezweifeln, dass er tatsächlich Ruhm und Geld aufgegeben hatte. Ihre Worte waren nicht mit der Erwartung beladen, was er sein könnte, tun könnte. Sie fragte einfach – und wartete auf eine Antwort.

Wenn jemand anderes diese Frage gestellt hätte, würde er in die Defensive gehen, laut hinausschreien, wie sehr er das Leben als Star gehasst hatte und wie sehr er sein neues Leben liebte. Aber Thalia musste er nicht anlügen. Er musste sich selbst nicht mehr belügen.

„Manchmal. Das Leben auf der Ranch ist hart. Ich stehe im Sommer morgens um halb vier auf, um mich um die Rinder und Pferde zu kümmern. Ich werde getreten, muss mich buchstäblich um jeden Mist kümmern – was auch immer. Jeder Mensch hat schlechte Tage, und wenn ich einen schlechten Tag habe, dann ist es mein eigener verdammter Fehler, und niemand kommt und bringt in Ordnung, was ich verbockt habe.“ Zum Beispiel den Mist, den er neulich Abend in Denny’s Bar gebaut hatte. „Und manchmal vermisse ich auch das schöne Wetter.“

Sie lächelte. „Und ich habe Spaß an meinem ersten Schneesturm.“

„Lass es mich wissen, wenn du mal wieder hier eingeschneit werden möchtest.“ Es sollte flapsig klingen, scherzhaft, doch es kam ganz anders heraus. Es klang eher wie: Komm zu mir zurück. Er wollte nicht, dass dieses Gefühl, ja, dieses Glück zu Ende war, wenn der Schnee schmolz. Ehrlich gesagt wollte er überhaupt nicht, dass es endete.

Ihr Lächeln verblasste, und sie wirkte traurig. Er wusste nicht warum und hatte, ehrlich gesagt, Angst, es herauszufinden. Fühlte sie vielleicht nicht so wie er? Dann sagte sie: „Das gilt auch für dich. Wann immer du Lust hast, an den Strand zu gehen, dann besuchst du mich.“ Und sie fügte hinzu: „Nur du“, und schmiegte sich in seine Arme. „Filmstars sind nicht zugelassen.“

Er war verloren. Doch das war okay.

Denn sie hatte ihn gefunden.

10. KAPITEL

Die nächsten fünf Tage gehörten zu den schönsten, an die J. R. sich erinnern konnte. Er wachte in Thalias Armen auf. Vor dem Aufstehen liebten sie sich zärtlich, dann, nach dem Frühstück, packten sie sich warm ein und machten sich gemeinsam auf den Weg zur Scheune. Er sattelte sogar den alten Coot und ließ Thalia das Pferd reiten. Ihr strahlendes Gesicht war die schönste Belohnung.

Anschließend brachte er Thalia zurück ins Haus und versorgte mit Hoss die Rinder auf den Weiden. Abends, wenn er nach Hause kam, fand er glückliche Frauen vor und ein heißes Essen. Nach dem Dinner saßen sie im Wohnzimmer an einem prasselnden Feuer vor dem Kamin und schauten sich einen Film an. Dann ging es ins Bett, wo er Thalia in die Arme schließen und wieder lieben konnte.

Thalia passte viel zu gut in sein Haus und in sein Leben. Minnie war überglücklich, jemanden zu haben, mit dem sie sich unterhalten konnte und der ihr bei der Zubereitung der Mahlzeiten half. Hoss begnügte sich mit kleinen neckischen Anspielungen, ohne zu weit zu gehen, und J. R., nun …

Er lief Gefahr, sich ernsthaft in Thalia zu verlieben.

Das war ein Problem, denn früher oder später würde der Schnee schmelzen, und sie würde nach Hollywood zurückkehren und er auf der Ranch bleiben. Ein Gedanke, den er kaum ertragen konnte.

Thalia war das Beste, was ihm je passiert war. Wie könnte er sie jemals wieder wegfahren lassen?

Er versuchte, nicht daran zu denken, und redete sich ein, der Schnee würde sie vielleicht für immer hier draußen festhalten.

Tat er aber nicht. Am fünften Tag nach dem Schneesturm stieg die Außentemperatur auf vier Grad plus, was dem vereisten hohen Schnee noch nichts anhaben konnte. Einen Tag später zeigte das Thermometer fast sieben Grad und wieder einen Tag später bereits elf Grad. Elf Grad am neunundzwanzigsten Januar. In Montana.

Hoss räumte weiterhin den Weg zur Hauptstraße frei und kam jeden Tag ein Stück weiter. J. R. spielte mit dem Gedanken, den Bulldozer zu manipulieren, doch er wusste, dass der Schuss nach hinten losgehen würde, also beherrschte er sich. Am dritten milden Tag in Folge schaffte Hoss es bis zur Straße.

„Der Weg ist befahrbar“, verkündete er beim Abendessen. „Und die Straße nach Billings ist vermutlich auch frei.“

„Ich weiß nicht, ob es mir reicht, dass der Weg befahrbar ist“, sagte Thalia. „Ich bin schon lange nicht bei Schnee gefahren.“

„J. R. kann dich fahren“, sagte Minnie. Sie waren mittlerweile alle zum Du übergegangen. „Und wir bringen den Leihwagen zurück nach Billings.“ J. R. hätte am liebsten laut geschrien. Was sollte das? Wollten die beiden Thalia von hier vertreiben?

„Du kannst so lange bleiben, wie du willst.“ Er sagte ihr das beim Dinner, und er sagte es ihr später im Bett, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten. Er wollte ihr sagen, dass sie für immer bleiben könnte, doch das klang verrückt. Selbst in seinen Ohren.

„Ich muss zurück. Aber nicht schon morgen.“

„Ja. Noch einen Tag“, sagte er. Noch einen Tag voller Glück.

Wie sollte er sie gehen lassen?

Es musste einen Weg geben. Er wusste nur noch nicht, welchen.

Der letzte gemeinsame Tag war für Thalia unglaublich schwer. Sie wusste, dass sie eigentlich jede Sekunde mit J. R. genießen sollte – aber die Realität ließ ihr keine Ruhe. Morgen früh würde sie nach Hause fahren. Und dann Levinson ohne den Schauspieler gegenübertreten, den sie ihm versprochen hatte. Sie hatte keine Zweifel daran, dass er sie sofort feuern würde, und genauso sicher war sie, dass er dafür sorgen würde, dass sie so schnell keinen neuen Job bekam.

Die unvermeidliche Arbeitslosigkeit war nicht das, was sie am meisten deprimierte. Nein, am traurigsten stimmte sie, dass sie sich von J. R. verabschieden musste. Sicher, durch die gemeinsame Fahrt nach Billings wurden ihnen noch ein paar Stunden geschenkt, doch dann würde sie in ihren Flieger steigen und er in seinen Truck. Und das war’s dann.

Vielleicht aber auch nicht. Er hatte gesagt, dass sie wiederkommen konnte, sie hatte ihn nach Kalifornien eingeladen. Vielleicht würde sie ihn wiedersehen. Vielleicht war es doch nicht das Ende.

Sicher, ihre letzte Fernbeziehung – damals, als sie nach Hollywood zog – war nach einem Monat gescheitert.

Das Ganze war ätzend. Sie konnte ihr Leben und ihre Karriere nicht für einen Rancher aufgeben, auch wenn dieser Rancher J. R. war. Dies war kein Film. Dies war Realität.

Also packte sie am zweiten Februar ihre Sachen und brachte ihre Taschen in die Küche. J. R. war mit Hoss draußen, was ihr ganz recht war. Er war die ganze Nacht und den Morgen sehr still gewesen, und Thalia wollte sich von Minnie verabschieden, ohne dass die Männer in der Nähe waren. Sie war ziemlich sicher, dass Tränen fließen würden.

„Du lässt mich wissen, wie es gelaufen ist?“, sagte Minnie, als sie Thalia umarmte.

„Natürlich.“ Wie könnte sie Minnie nicht erzählen, wie der Rausschmiss lief? „Und du kümmerst dich um J. R.?“

„Ach.“ Minnie schniefte ein wenig, als sie abwinkte. „Ich kann dir jetzt schon sagen, dass die nächsten Monate nicht einfach werden.“

J. R. und Hoss kamen zurück ins Haus, und J. R. holte seine Tasche von oben. Er hatte Thalia gesagt, dass er Kleidung zum Wechseln mitnehmen wollte für den Fall, dass die Straßenverhältnisse eine sofortige Rückfahrt nicht zuließen. Thalia blieb mit einer schniefenden Minnie und einem Hoss zurück, der ein ziemlich belämmertes Gesicht machte. „Thalia“, sagte er und streckte die Hand aus.

„Hoss.“ Sie konnte es nicht bei einem Händedruck belassen. Diese Menschen waren ihr wichtig geworden. Sie umarmte ihn.

„Vergiss nicht. Ich suche immer noch nach einer Besetzungscouch.“

„Ich werde versuchen, die beste für dich zu finden.“ Thalia blinzelte die Tränen weg.

Dann hörte sie J. R. die Treppe herunterkommen. Sie setzte das unbeschwerteste Gesicht auf, das sie in dieser Situation zustande brachte, und drehte sich zu ihm um.

Er stand da mit seiner Reisetasche in der Hand, einem Hut auf dem Kopf – und einem Kleidersack. „J. R.?“

Er sah ihr fest in die Augen. „Ich komme mit.“

Sie konnte nicht sagen, ob gerade ein Traum in Erfüllung ging – er wollte tatsächlich mitkommen und die Rolle übernehmen – oder ein absoluter Albtraum. „Was? Nein – das kannst du nicht!“

Er machte ein Gesicht wie an jenem ersten Tag, als er sie draußen in der Kälte hatte stehen lassen. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. „Ich sage nicht, dass ich in dem Film mitmache. Aber ich werde mich mit Levinson treffen.“

„Aber … aber du hasst ihn! Und wenn sich herumspricht, dass du in Hollywood bist, dann lässt dich die Presse nicht mehr in Ruhe. Du hast keine Ahnung, wie das heute ist, J. R.!“ Versuchte sie tatsächlich, ihn davon abzuhalten, mit ihr zu fahren?

„Ich habe weder vor ihm noch vor sonst jemandem Angst.“ J. R. straffte die Schultern. „Ich komme mit dir.“

Er tat es für sie. Wenn er mitkam, wenn er die Rolle übernahm, wenn er ins Filmgeschäft zurückkehrte, dann würde sie ihren Job behalten. Sie würde ihn vielleicht sogar regelmäßig sehen, vor allem während der Filmaufnahmen. Es könnte funktionieren.

Aber er wäre nicht glücklich damit, wieder berühmt zu sein. Sie wusste es – und er wusste es auch.

„Nein.“

Es war die Hölle. Er wollte mit ihr kommen, sie wollte, dass er mitkam – doch sie musste ihn schützen. Vor sich selbst, wie es schien. Sie konnte nicht zulassen, dass er für sie alles wegwarf, wofür er gearbeitet hatte.

Die Atmosphäre im Raum war extrem angespannt. J. R. sah sie aus seinen wunderschönen bernsteinfarbenen Augen an. O mein Gott, er war ihr Ruin. „Ich komme mit dir, und damit basta.“

„Ich lasse mich von Hoss fahren.“

Sie hatte die Drohung kaum ausgesprochen, da erwies sie sich schon als haltlos. „Tut mir leid, Thalia. Ich habe Arbeit.“

Die Verzweiflung, die Thalia plötzlich verspürte, war ihr leider sehr vertraut. Sie würde aus der Sache nicht herauskommen. Sie war nicht mehr Herr der Situation – stattdessen hatte die Situation sie im Griff. Trotzdem hörte sie sich sagen: „Minnie?“

„Ich fahre bei Schnee nicht, wenn es nicht unbedingt sein muss.“

J. R. zog die Mundwinkel nach oben. Es war das Lächeln des Siegers. „Ich komme mit.“

„Es wird alles verändern.“

Das war kein unausgegorener Versuch, ihn aufzuhalten. Es war die Wahrheit. Alles würde sich für ihn verändern. Und für sie auch.

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, nachdenklicher. „Vielleicht soll es so sein.“ Dann nahm er seine Tasche und ging hinaus.

„Pass auf ihn auf“, bat Minnie mit stockender Stimme.

„Das werde ich.“ Es fühlte sich allerdings wie ein leeres Versprechen an. Wie sollte sie in Hollywood auf ihn aufpassen?

Der Weg, den Hoss geräumt hatte, konnte bestenfalls als passierbar bezeichnet werden, und Thalia war froh, dass sie nicht selbst fahren musste. J. R. war schweigsam, mit beiden Händen umklammerte er das Lenkrad. Sie wollte ihm die Reise ausreden, aber sie wollte ihn auch nicht vom Fahren ablenken. Die Gefahr, dass sie in einer Schneewehe landeten, war zu groß.

Der Zustand der Hauptstraße war besser. J. R. lockerte seinen Griff und entspannte sich. Es lag jedoch immer noch eine lange Fahrt vor ihnen.

Wieder befand sie sich in der Zwickmühle, dass sie J. R. ihre Situation darlegen musste und nicht wusste, wie sie es anstellen sollte. Zumindest bestand jetzt nicht die Gefahr, dass sie sich zu Tode fror.

Sie hatte anderthalb Wochen in dem Bett dieses Mannes verbracht. Mit ihm zu reden sollte doch nicht so schwer sein.

„Hör zu“, begann sie.

„Nein, ich verstehe, wie es ist. Eine hübsche, intelligente Frau wie du – du hast vermutlich einen anderen.“

Er glaubte, dass sie ihn angelogen hatte. „Das denkst du?“

Er nickte nur kurz.

„J. R., jetzt hörst du mir mal bitte zu. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als mit dir zusammenzubleiben. Aber es geht nicht – und das nicht, weil ich einen anderen Lover habe. Der einzige Grund, weshalb ich versuche dir auszureden, mit mir in den Flieger zu steigen, ist, dass ich weiß, dass es nicht funktionieren wird.“

„Es könnte aber.“

„Wird es aber nicht – und nicht, weil wir es nicht wollen. Es wird nicht funktionieren, weil du früher oder später wieder James Robert Bradley sein wirst. Und in dem Moment, wo du nicht mehr J. R. sein kannst, wirst du Hollywood hassen. Und da ich der Grund bin, weshalb du dein Leben als Rancher aufgegeben hast, wirst du …“ mich hassen. Sie konnte die Worte nicht aussprechen. Aber sie wusste, dass sie recht hatte.

Als sie an jenem ersten Abend auf seiner Veranda gestanden hatte, war ihr J. R. egal gewesen. Sie hatte sich nur dafür interessiert, welch großartige Presse James Robert Bradley dem Film bringen würde. Die Kinokarten würden sich bestens verkaufen.

All das interessierte sie jetzt nicht mehr. Geld war das Letzte, woran sie dachte. Der Mann war ihr wichtiger. Er bedeutete ihr alles.

Da sie die Tränen nicht länger zurückhalten konnte, drehte sie sich zur Seite und schaute aus dem Fenster. Es ist besser, die Geschichte jetzt zu beenden, bevor ihrer beider Leben auf den Kopf gestellt wurde. Sie hatte es zu oft erlebt. Menschen am Set – abseits ihres realen Lebens – verliebten sich unsterblich und mussten dann erleben, wie die Beziehung zerbrach, sobald sie wieder in die wirkliche Welt zurückkehrten.

Sie wollte nicht, dass ihnen das auch passierte.

Das Schweigen war unerträglich.

J. R. räusperte sich. „Du bist mit keinem anderen Mann zusammen?“

„Nein.“

Sollte sie ihm von ihrer katastrophalen Affäre mit Levinson erzählen? Wenn sie nach Hollywood gegangen und er auf der Ranch geblieben wäre, würde sie keine Rolle spielen. Aber unter diesen Umständen?

Das Schweigen hielt an. Thalia konnte sich nicht entscheiden, ob sie von der Beziehung erzählen sollte oder nicht.

War es wichtig, mit wem sie in der Vergangenheit geschlafen hatte und mit wem nicht? Sie waren jetzt Liebhaber – sicher. Aber damit hatte sie kein Recht darauf zu erfahren, mit wem J. R. im Bett gewesen war. Warum sollte es umgekehrt anders sein?

Die Vergangenheit war genau das, was sie war – Vergangenheit.

„Ich weiß, dass es schwer werden wird. Aber du bist …“ Er räusperte sich wieder. „Du bist mir sehr wichtig, und ich werde dafür kämpfen, mit dir zusammen zu sein.“

Was sollte sie dagegen einwenden? Sollte sie vielleicht sagen, dass sie nicht so wichtig war. Sollte sie ihm sagen, dass er ihr nicht so viel bedeutete wie sie ihm? Sollte sie ihn anlügen und behaupten, dass sie schon Romantischeres gehört hatte?

Nein.

„Es ist meine Entscheidung. Selbst wenn sie nicht die beste ist, ich will derjenige sein, der sie trifft. Und ich entscheide mich dafür, bei dir zu bleiben.“

Thalia konnte sich nicht erinnern, ob sie ein- oder ausatmen musste, was in einem Hustenanfall endete. „Alles okay mit dir?“, fragte er und legte die Hand auf ihr Bein.

Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Sicher, es konnte vieles passieren, aber sie musste es darauf ankommen lassen und hoffen, dass es funktionierte. Sie musste ihm vertrauen, und sie musste sich selbst vertrauen.

Sie beugte sich zu ihm und berührte seine Wange. „Ich glaube, mir ging es nie besser, J. R.“

11. KAPITEL

Eines stand fest. J. R. war das Reisen nicht mehr gewöhnt. Des Weiteren fand er schnell heraus, dass er zwar mit dem Sommer in Montana umgehen konnte, aber nicht auf die warme, stickige Luft vorbereitet war, die ihm im sonnigen Kalifornien entgegenschlug.

Das Gewimmel von Menschen war das Dritte, was ihn aus der Fassung brachte. Ja, im Sommer hielten sich viele Cowboys auf seiner Ranch auf, und er fühlte sich in der Bar in Beaverhead wohl, selbst wenn sie überfüllt war.

Doch er hatte vergessen, welche Menschenmassen sich durch Los Angeles drängelten. Oft in Outfits, die kaum als Kleidung bezeichnet werden konnten. Thalia hatte angeboten, ihn im Chateau Marmont unterzubringen, doch er hatte zu viele Erinnerungen an das Hotel, in dem Hollywood seine Partys feierte. Als sie dann vorschlug, bei ihr zu wohnen, nahm er sofort an. Im Grunde spielten der Lärm oder die vielen Menschen oder die stickige Luft keine Rolle, Hauptsache, er war bei ihr.

Als sie am nächsten Tag ihrer Arbeit nachging, verbrachte er den Nachmittag bei einem Kaffee in einem Coffeeshop unweit von Thalias Apartment und las die Variety – es war ihm völlig egal, ob ihn jemand erkannte oder nicht. Und er beobachtete die Menschen. Die meisten waren schrecklich dünn. Die Frauen sahen aus wie Puppen, und die Männer schienen außer auf dem Kopf kein einziges Haar am Körper zu haben. J. R. griff sich unwillkürlich an sein Kinn. Hier gab es nur wenige Männer mit Bart. Er fiel auf wie ein bunter Hund, was genau das Gegenteil von dem war, was er wollte.

Thalia hatte vor ein paar Stunden, nach ihrem Meeting mit Levinson, angerufen. Ja, er war erfreut zu hören, dass J. R. an der Rolle interessiert war, doch er wollte nicht bis morgen warten, hatte sie gesagt. Heute Abend gab es eine Party in einem Club, den es vor elf Jahren noch nicht gegeben hatte.

„Du musst nicht dorthin gehen“, hatte Thalia gesagt, als er keine Antwort gab.

Einerseits gefiel ihm, dass sie versuchte, ihn zu schützen. Er wusste, dass sein Vertrauen in sie berechtigt war, dass sie ihn mochte. Deshalb wollte er den Abend lieber mit ihr im Bett verbringen – und nicht auf einer Party.

Auf der anderen Seite hatte er auch seinen Stolz. Deshalb würde er sich nicht in ihrem Apartment verstecken. Auf keinen Fall. „Es ist okay.“

Es folgte eine lange Pause. „Gut“, sagte sie schließlich. „Ich bin in einer Stunde zu Hause. Wir essen und gehen dann. Wir bleiben nicht lange, jedenfalls nicht, wenn du es nicht willst.“

„Es ist alles in Ordnung. Mach dir keine Gedanken.“

Und so stand er jetzt in Thalias Badezimmer und blickte nachdenklich sein Spiegelbild an.

Niemand in der Stadt schien einen Bart zu tragen, zumindest keinen Vollbart. Wenn er sich rasierte, würde er wie früher aussehen. Dann war er wieder der Promi, den die Menschen kannten.

Aber er wollte nicht so sein, wie die Menschen es erwarteten. Nicht mehr. Er lebte sein Leben nach seinem Gusto. Vielleicht sollte er den Bart behalten. Thalia liebte ihn. Außerdem wäre es ein einfacher Weg, diesen Menschen zu zeigen, dass er nicht nach ihren Regeln spielte.

Mann, es war, als bestimmte der Bart sein Leben. Wollte er wie James Robert aussehen oder wie J. R.?

Wer zum Teufel war er?

„Was soll’s“, murmelte er. Zehn Minuten später wusch er sein Gesicht und blickte in den Spiegel. Er hoffte, dass es Thalia gefallen würde.

Er hatte nie einen Ziegenbart getragen – aber es gibt Situationen, in denen ein Mann einen Kompromiss schließen muss.

„Miss Thorne“, begrüßte sie ein bulliger, glatzköpfiger Türsteher. Er hob das Seil aus Samt – es gab immer noch Seile aus Samt, das hatte sich nicht geändert – und winkte sie die Treppe mitten im Club hinauf.

Thalia ging voran, was J. R. einen Blick auf ihren knackigen Po gestattete, der in ein hautenges, rückenfreies rotes Cocktailkleid gehüllt war. Soweit er das beurteilen konnte, erlaubte das Kleid keine Unterwäsche. Sofort ging die Fantasie mit ihm durch. Heftiges Verlangen war das Einzige, was ihn im Moment davon abhielt, wegen der vielen Menschen in Panik zu geraten.

Die Musik im Club war laut, stampfend. Bässe dröhnten, Lichter blitzten im Takt der Musik. Männer und Frauen knutschten herum, was an sich schon nervig war, aber viele von ihnen lösten sich abrupt voneinander, um ihn anzustarren.

Ja, das war einmal sein Leben gewesen. Nachtclub, Alkohol, Frauen, Sex.

Jetzt nicht mehr.

„Wow, Cowboy. Name?“ Der Türsteher hielt ihn zurück.

„Er steht auf der Liste, Trevor.“ Thalia kam zurück und scrollte die Liste auf dem Tablet des Mannes herunter – Klemmbretter waren aus der Mode gekommen. „Da. Bradley.“

Zumindest die Uniform der Rausschmeißer hatte sich nicht geändert – schwarze Hose, schwarzes T-Shirt. Trevor musterte J. R. von oben bis unten, augenscheinlich amüsiert über die Krokodillederstiefel, den Stetson und die Cowboykrawatte. „Schönen Abend, Mr Bradley.“

Den würde er wohl nicht haben, aber Thalia warf ihm ein aufmunterndes Lächeln zu, bevor sie den zweiten Anlauf nahm, die Treppe hinaufzusteigen.

Er wünschte, er könnte ihre Hand halten, aber sie waren ja nur Geschäftsfreunde und nicht mehr.

Das wurde allerdings zu einem Problem, zumindest für ihn, als sie die Privatparty in der ersten Etage erreichten. Frauen – und Männer – begrüßten Thalia mit Küssen auf die Wange, und J. R. spürte eine Eifersucht in sich aufsteigen, die nur zu Ärger führen konnte. Er kannte die Rituale, trotzdem störte es ihn, wenn andere Männer sie berührten. Thalia gehörte ihm, und er gehörte ihr.

Es kam noch schlimmer. Jeder wusste, dass er hier war, doch keiner wusste, wer er war. Er könnte schwören, Getuschel zu hören. Vielleicht hätte er sich ganz in schwarz kleiden und den Bart abrasieren sollen. Er wäre sich selbst dann zwar fremd gewesen, aber er wäre hier nicht aufgefallen.

„Wer ist denn der scharfe Kerl?“, sagte eine Frau. Sie leckte sich die Lippen, als ihr Blick über ihn glitt.

„Kathryn, das ist James Robert Bradley.“

J. R. wusste, dass sie ihn so vorstellen würde – sie hatten genau durchgesprochen, wie sie sich auf der Party verhalten und mit den Menschen umgehen würden.

„Der James Robert Bradley?“

„Genau der, Ma’am.“ Er tippte an seinen Hut, hauptsächlich, um sie davon abzuhalten, ihn zu küssen.

Kathryn, wie auch immer sie weiter heißen mochte, legte die Hand vor den Mund. „O mein Gott, der James Robert Bradley? Ich dachte, Sie wären tot!“

„Nein. Ich habe mich nur auf eine Ranch zurückgezogen.“ Er würde nicht sagen, wo die Ranch war. Thalia hatte ihm zugestimmt, dass es besser wäre, möglichst wenige Informationen über sich zur Verfügung zu stellen.

„Sie“, sagte diese Kathryn und zeigte mit ihrem manikürten Finger auf ihn, „Sie sollten mir den Oscar überreichen, und Sie waren verschwunden. Man musste Tom holen, damit er ihn mir überreicht. Das werde ich Ihnen nie verzeihen.“

Oh, verdammt. Er hätte wissen müssen, wer diese Kathryn war. Glücklicherweise kam Thalia zu seiner Rettung. „Entschuldigen Sie uns bitte, ich sehe gerade Bob“, sagte sie mit einem anmutigen Lächeln, bevor sie ihn am Ellenbogen wegführte. „Gut gemacht“, fügte sie leise hinzu. „Jetzt sind es nur noch weitere zweihundert.“

Er versuchte zu lachen, doch es blieb ihm im Hals stecken. „Ich könnte ein Bier gebrauchen.“

„Ich bin sicher, an der Bar gibt es eins.“

„Meinst du wirklich?“ Er blickte sich um. Alle anderen hatten irgendeinen Cocktail in der Hand. Niemand trank ein einfaches Bier. Mann, er passte nicht hierher.

Es dauerte einige Zeit, bis sie die Bar erreichten. Schnell hatte sich herumgesprochen, dass er noch lebte, und die Anwesenden scharrten sich um ihn. Junge Männer schwärmten, was für eine Inspiration er gewesen sei, ältere Frauen schmachteten ihn an, und ein paar Männer – Männer, die er kannte und mit denen er damals gefeiert hatte – schlugen ihm auf den Rücken und sagten, dass er „ein Mordskerl“ wäre.

„Wo bist du gewesen?“ Die Frage kam von Eli Granger, den J. R. als jungen, hoffnungslosen Punkschauspieler in Erinnerung hatte, der jetzt aber, laut Thalia, ein angesehener Agent war.

„Nicht hier.“

Eli schnaubte verächtlich, während er einen Schluck von seinem Bier trank. „War ‚nicht hier‘ gut, Mann?“

„‚Nicht hier‘ war großartig“, erwiderte er mit einem Blick auf Thalia.

Eli schlug ihm auf den Rücken. „Ich könnte fast eifersüchtig werden.“ Die selbstbewusste Maske fiel von ihm ab, und J. R. sah einen Mann, der es leid war, ein Rennen zu rennen, das er niemals gewinnen konnte. J. R. kannte dieses Gefühl. Er hatte es selbst erlebt, und es hatte ihn fast umgebracht.

„Besuch mich irgendwann mal ‚nicht hier‘. Es ist ganz normal dort, wenn du Rinder magst.“ Er konnte nicht fassen, dass er das Angebot einem Mann machte, der ihm eigentlich fremd war, doch damals waren Eli und er das gewesen, was man hier als Freunde bezeichnete.

„Danke, aber ich esse kein rotes Fleisch.“ Eli setzte wieder sein arrogantes Lächeln auf und nippte an dem teuren Champagner.

Und so ging es weiter. Thalia versorgte J. R. mit Bier, blieb in seiner Nähe, übernahm Vorstellungen und zog ihn von Gesprächen weg, die außer Kontrolle zu geraten drohten, was oft geschah. Die Hälfte der anwesenden Gäste war entweder betrunken oder high. Oder beides.

J. R. schaffte es, sich etwas zu entspannen, und bewunderte ihre Fähigkeit, mit den Menschen hier umzugehen. Sie kannte jeden Einzelnen beim Namen und hatte immer ein Kompliment parat, sagte die richtigen Dinge über ein beendetes Projekt oder ein kommendes. Sie war gut in ihrem Job. Dieser Erkenntnis folgte ein Anflug von Enttäuschung. Sie passte hierher. Sie würde ihr Leben nicht aufgeben, um mit einem manchmal etwas launenhaften Rancher am Ende der Welt zu leben.

Er verdrängte diese Gedanken und konzentrierte sich darauf, den Abend zu überleben. Nach gefühlten Stunden des Begrüßens und Kennenlernens begaben sie sich dorthin, wo Bob Levinson Hof hielt.

Er war kleiner, als J. R. ihn in Erinnerung hatte, und längst nicht mehr so attraktiv. Ein Gesichtslifting zu viel oder Botox oder was auch immer die Menschen sich antaten, ließ Levinson wie eine clownhafte Version seiner selbst erscheinen. Sein Haar hatte sich nicht verändert – pechschwarz und zu einem peinlichen Pferdeschwanz gebunden. Eine Uhrkette hing aus seiner Westentasche, und seine Manschettenknöpfe waren mit Edelsteinen besetzt. Als hätte er es nötig, schmückte er sich zusätzlich mit vier Blondinen in hautengen Kleidern. Er sah aus wie ein Zuhälter.

Thalia wollte J. R. gerade vorstellen, doch Levinson unterbrach sie. „Sieh an, wer zurück ist.“ Levinsons Stimme klang von zu viel Nikotin und Kokain mehr als unangenehm.

„Bob“, sagte Thalia, offensichtlich entschlossen, sich nicht aus dem Konzept bringen zu lassen. „Du erinnerst dich an James.“

Levinson saß in seiner Nische und betrachtete ihn mit einem habgierigen Lächeln im Gesicht. J. R. kannte den Blick. Es war der Blick, der besagte, dass J. R. nicht als Mensch dort stand, sondern als Ware.

Er hasste dieses Gefühl.

„Ladies.“ Levinson scheuchte seine Begleiterinnen aus der Nische, dann sah er Thalia an. „Du verschwindest auch.“

J. R. blickte zu ihr. Ihr gefiel die Sache nicht, ihm auch nicht. Doch Levinson war derjenige, der das Sagen hatte. „Ich hole dir noch ein Bier“, sagte sie zu J. R., bevor sie sich umdrehte und ging.

Das gehörte nicht zu ihrer Absprache.

„Setzen Sie sich.“

„Ich stehe lieber.“ Das war das Schöne daran, wenn man sich keine Gedanken um die Karriere machen musste, oder was die anderen – abgesehen von Thalia – von ihm dachten. Er konnte tun und lassen, was er wollte, und von diesem fürchterlichen Kerl würde er sich ganz sicher nichts befehlen lassen.

Levinsons schmieriges Lächeln verblasste etwas. „Verdammt schade mit Ihrer Mutter. Sie war eine wundervolle Frau.“

Beide wussten, dass das eine Lüge war. „Sparen Sie sich diesen Mist.“

Levinson zögerte keine Sekunde. „Das wird ein Kassenschlager, James. Noch ein Oscar für Ihre Sammlung.“ Er betrachtete J. R. von oben bis unten. „Denken Sie nur an das Geld, das wir bei der Garderobe sparen können.“ Er beugte sich vor und zog eine Koks-Line von der Tischplatte.

Wie widerlich, dachte J. R. Früher hätte er vielleicht dasselbe getan, um sich dazugehörig zu fühlen. Jetzt nicht mehr. Jetzt wartete er nur darauf, dass dieses Affentheater vorbei war.

Es sollte noch schlimmer kommen. „Sie hat was, oder?“ So wie Levinson es sagte, stellten sich J. R. die Nackenhaare auf.

„Wer?“ Er wusste, wer, aber er betete, dass Levinson von einem seiner Betthäschen sprach.

Levinson lehnte sich zurück, ganz offensichtlich schon etwas berauscht. „Sie hat gesagt, dass sie Sie finden und zurück zum Film bringen wird. Was hat es gekostet?“ Er grinste anzüglich. „Hat es sich für Sie gelohnt?“

J. R. spürte, wie die Pferde langsam mit ihm durchgingen, doch er bemühte sich um Beherrschung. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“ Natürlich wusste er es. Er hatte Thalia sogar genau das vorgeworfen und dafür eine Ohrfeige kassiert. Jetzt, wo er sie kannte, wusste er aber, dass sie Sex nie als Waffe einsetzen würde.

„Sie ist eine erstaunliche Frau. Verdammt schade, dass ihre Schauspielkarriere so schnell vorüber war. Sie hatte Potenzial. Sicher, als meine Frau uns auf die Schliche kam, nun …“ Er zuckte mit den Schultern. „Sie kennen Miranda und ihr einzigartiges Talent, Schwierigkeiten zu bereiten.“

Hatte er richtig gehört? Hatte Levinson von Thalia und sich wirklich als „uns“ gesprochen? Hatte sie ernsthaft eine Affäre mit diesem Kotzbrocken gehabt? Warum hatte Thalia ihm nicht davon erzählt – zumindest um ihn zu warnen? Sie hatten den gesamten Abend durchgesprochen – und sie hatte es nicht für nötig gehalten, diese mögliche Gesprächsfalle zu erwähnen? Und wenn sie ihm etwas so Wichtiges nicht erzählte, was verschwieg sie ihm noch? Welche Lüge hatte sie ihm noch aufgetischt?

„Wie geht es Ihrer Frau?“ Er klammerte sich an diese höfliche Floskel, um nicht auszurasten.

„Sie hat mich wegen eines Jüngeren verlassen. Ein Glück, dass ich sie los bin!“ Er kniff die Augen zusammen, als er sich etwas Koks von der Nasenspitze wischte. „Oder hatten Sie nichts mit ihr? Sie hat mir gesagt, dass sie alles tun würde, was nötig ist, um Sie hierher zu bekommen. Und jetzt sind Sie hier.“

Wenn J. R. in Montana wäre und nicht in Kalifornien, dann hätte er Levinson bereits das Nasenbein gebrochen. Vielleicht auch noch ein paar andere Knochen. „Ich habe bisher nichts unterschrieben.“ Dann konnte er sich doch nicht mehr beherrschen und fügte hinzu: „Ich wollte erst abwarten, ob ich es ertrage, wieder mit Ihnen zu arbeiten. Jetzt weiß ich, dass mich kein Geld der Welt dazu bringen könnte, noch einmal mit Ihnen zu reden, geschweige denn einen Film zu drehen. Stecken Sie sich Ihre Oscars sonstwo hin.“

Drei Dinge geschahen schnell hintereinander.

Erstens breitete sich eine ungewöhnliche Stille im Club aus. Selbst der DJ hielt die dröhnende Musik an, und J. R. wurde das Gefühl nicht los, dass jeder … wirklich jeder … gerade gehört hatte, wie er das Unerhörte und noch nie Dagewesene tat und ein Angebot von Bob Levinson ablehnte.

Zweitens fiel alles Joviale oder – Gott bewahre – sogar Vergnügliche von Levinson ab, und J. R. sah sich einem hässlichen alten Mann gegenüber.

Drittens kehrte Thalia ausgerechnet in diesem Moment zurück. In dem Raum war es so still, dass er das Klappern ihrer High Heels hörte, als sie mit einem Bier in der einen und einem Cocktail in der anderen Hand kam.

J. R. wollte sie nicht ansehen. Er wollte nicht das Gesicht der Frau sehen, von der er geglaubt hatte, er könnte ihr vertrauen. Jetzt wusste er, dass er sich in ihr getäuscht hatte. Sie hatte mit Levinson geschlafen. Das und auch Levinsons Behauptung, dass Thalia alles tun würde, damit er unterschrieb, wollte ihm nicht in den Kopf.

Gehörte dazu auch, dass sie ihn dazu brachte, sich in sie zu verlieben?

War er wirklich so ein Idiot? Hatte er wirklich geglaubt, dass sie anders war, dass sie sich tatsächlich etwas aus ihm machte? Oder war es ihr nur um den Film und das Geld gegangen?

War alles nur Theater gewesen?

„Du hast gesagt, dass du seine Unterschrift hast“, fuhr Levinson Thalia an.

Das war das wahre Ich des Mannes, der Karrieren und Menschen zerstörte, weil es Spaß machte. Dieser Mann verkörperte all die Gründe, weshalb J. R. Hollywood verlassen hatte. Er hätte nie zurückkommen dürfen. Nicht einmal für eine Frau.

Nicht einmal für Thalia.

„Ich habe gesagt, dass …“

Levinson unterbrach sie. „Keine Entschuldigungen. Das habe ich jetzt davon, dass ich Mitleid mit einem hirnlosen Flittchen wie dir hatte. Du machst Versprechen, die du nicht halten kannst.“ Er schnaubte verächtlich. „Und eins sage ich dir, in dieser Stadt wirst du keinen Job mehr bekommen. Niemand will mit einem Versager zusammenarbeiten.“

J. R. konnte später nicht mehr sagen, was als nächstes geschah. Entweder er kippte den Tisch um und sie ließ dann beide Gläser fallen, oder sie ließ die Gläser fallen, als er den Tisch umkippte. War auch egal. Die Drinks lagen auf dem Boden, der Tisch kippte um und schlug gegen Levinsons Kinn.

J. R. war so wütend, dass er Rot sah und sich Levinson schnappte. Jemand schrie. Und noch bevor er zuschlagen konnte, hielt jemand seine Arme fest und zog ihn zurück.

„Bist du verrückt, Mann?“, sagte dieser Jemand, und J. R. erkannte, dass es Eli war. „Hör auf!“

J. R. ignorierte ihn und konzentrierte sich darauf, seine Arme loszureißen. Noch könnte er einen guten Treffer landen.

Doch bevor er es sich versah, packten ihn vier Rausschmeißer an Armen und Beinen. Seine Chance, Levinson mit bloßen Händen umzubringen, war vertan. Im Club herrschte absolute Stille, und als er die Treppe hinunter zur Tür geschleppt wurde, sah er eine Horde Menschen, die ihre Handys hochhielten.

Er steckte in Schwierigkeiten, und er wusste es. Seine Wut verflog zum Glück so schnell, wie sie gekommen war. Stattdessen hatte er ein flaues Gefühl in der Magengegend. Dies war viel schlimmer, als für ein paar Monate aus Dennys Bar zu fliegen. Dies würde sein ganzes Leben ruinieren.

Jetzt war er auch wieder klar im Kopf und erkannte eine wunderschöne Frau in einem roten Kleid, die ihm folgte.

„Lasst mich runter.“

„Oh nein, Cowboy.“ Im nächsten Moment waren die Rausschmeißer mit ihm draußen und luden ihn kurzerhand auf dem Bürgersteig ab.

Mehr Handys wurden hochgehalten, zusätzlich blitzen Blitzlichter auf. Eli war noch bei ihm, Thalia nicht weit weg.

Sie hat dich gewarnt. Sie wollte dir ausreden mitzukommen, erinnerte er sich. Aber J. R. war nicht in der Stimmung für vernünftige Gedanken.

Eli sagte gerade etwas. „Ich habe den alten Sack noch nie so verängstigt gesehen, Mann!“ Er schlug J. R. auf den Rücken. „Die halbe Stadt hat davon geträumt, ihm mal einen Kinnhaken zu verpassen, doch niemand hatte bisher den Mut.“

„Geh weiter.“ Thalia war jetzt bei ihnen. „Beweg dich.“

„Ich gehe nirgendwo mit dir hin. Du hast mich angelogen.“

„Nicht hier“, flüsterte sie, doch es war zu spät. Die Menschen umlagerten sie schon, und der Name James Robert Bradley war in aller Munde.

Die Situation wurde immer schlimmer. J. R. wusste, dass er sich immer tiefer in Schwierigkeiten brachte, doch er war machtlos dagegen. Er hasste das Gefühl, sich selbst und sein Leben nicht unter Kontrolle zu haben. „Du hast mit ihm geschlafen?“

„Nicht hier“, sagte sie wieder. Er hörte das Flehen in ihrer Stimme.

„Ja, Mann, wir bringen dich jetzt von hier weg.“ Eli packte seinen Arm und zog ihn irgendwo hin. „Alle beobachten dich.“

„Seine Sachen sind bei mir“, sagte Thalia.

„Ich gehe nirgendwo mit dir hin. Du hast mich angelogen“, schrie er wieder.

„J. R., bitte. Können wir irgendwo in Ruhe sprechen, nur nicht hier.“ Tränen rollten ihr über die Wange. War das wieder nur Theater? Er konnte es nicht sagen.

„Ich fahre hinter dir her“, sagte Eli und schob J. R. zu einem teuer aussehenden Wagen.

„Nein.“ Er schüttelte Eli ab. „Nein.“

„Bitte, J. R. Deine Sachen sind bei mir.“

Er starrte Thalia an. Er hatte zugelassen, dass er ausgenutzt wurde. Und für was? Er hatte alles zerstört, wofür er gearbeitet hatte, alles, was er sich aufgebaut hatte, weil er dachte, er hätte sich in eine Frau verliebt.

Er sah ihr in die Augen und versuchte, nichts zu empfinden. „Es ist nichts dabei, was ich nicht ersetzen kann.“

Er hatte nicht das Gefühl, ein Mistkerl zu sein, als sie weinend die Hände vors Gesicht schlug. Auch nicht, als er in Elis Wagen stieg. Und er hatte auch nicht das Gefühl, genauso schlimm wie Levinson zu sein oder sogar noch schlimmer.

Als Eli das Gaspedal durchdrückte, wusste er nur eins.

Er wollte gar nichts fühlen.

12. KAPITEL

„Kann ich dir einen Snack holen, Süße?“

Thalia hätte am liebsten die Augen verdreht. Als wenn eine weitere Schüssel Kartoffelchips alles besser machen würde. „Nein danke, Mom.“

Erst zwei Wochen waren vergangen, seit ihr Leben auf dem Bürgersteig vor einem Nachtclub endete. Sie hatte versucht, in Hollywood durchzuhalten, doch mit jedem Tag wurde klarer, dass sie es nicht schaffte, Ordnung in ihr Leben zu bringen. Selbst die Baristas in ihrem Lieblings-Coffeeshop schauten sie merkwürdig an. Niemand nahm ihre Anrufe entgegen. Die einzige Person, die ihre Mails beantwortete, war Levinsons persönliche Assistentin Marla.

Levinson war so wütend gewesen, dass er einen leichten Herzanfall gehabt hatte, was eine weitere Geschichte war, wegen der er J. R. verklagen wollte. Offensichtlich war die Liste der Anschuldigungen lang. Der Film würde nicht gedreht werden. Clint und Morgan waren ausgestiegen, nachdem sich die Schlägerei herumgesprochen hatte. Kurz darauf machte auch Denzel einen Rückzieher. Thalia nahm einen Großteil der Schuld auf sich, aber laut Levinsons Assistentin waren auch andere Projekte in Gefahr. Der scheinbar unantastbare Produzent war plötzlich verletzlich.

Nicht, dass dieser Gedanke Thalia tröstete. Zurzeit halfen nicht einmal Moms selbstgemachte Schokoladenwaffeln, ihre Stimmung zu bessern. Sie hatte in jeder Hinsicht versagt. Sie wusste – und Mom erinnerte sie auch ständig daran –, dass sie darüber hinwegkommen würde. Sie war schon einmal in dieser Situation gewesen. Aber, verdammt, sie war fast dreißig. Fast ein wenig zu alt, um noch einmal von vorn zu beginnen.

Ganz davon abgesehen, dass sie auch an gebrochenem Herzen litt. Warum hatte sie die Eventualität nicht einkalkuliert, dass Levinson die Affäre gegen sie benutzen könnte – gegen J. R.? Sie kannte die Antwort. Ihre Gefühle für J. R. hatten sie blind gemacht für die Gefahr, die Levinson darstellte.

Sie hatte versucht, J. R. davon abzuhalten, nach Hollywood zu fliegen. Aber wie hätte sie ihn daran hindern sollen, in den Flieger zu steigen? Wenn J. R. sich für etwas entschieden hatte, dann führte er es durch. Und jetzt hatte er entschieden, sie zu hassen. Einfach so. Sie wusste, sie konnte nichts dagegen tun, trotzdem nagte das Gefühl an ihr, dass sie das nicht einfach so hinnehmen sollte.

An der Haustür schellte es. Thalia zuckte zusammen. Sie wünschte, sie könnte sich unsichtbar machen. Einige einfallsreiche Reporter hatten sie im Haus ihrer Mutter in Norman, Oklahoma, ausfindig gemacht und versuchten hartnäckig – es grenzte schon an Belästigung –, Details zu bekommen.

„Ich mache auf“, sagte Mom und warf einen mütterlich-missbilligenden Blick auf Thalias Yogahose und das Sweatshirt.

He, dachte Thalia, die Sachen sind zumindest sauber. Sie hatte heute sogar geduscht. Sie fühlte sich fast wieder menschlich.

Sie wollte gerade in die Küche gehen, um sicherzustellen, dass niemand versuchte, sich durch die Hintertür ins Haus zu schleichen, während Mom vorn abgelenkt war, als ihre Mutter zischte: „Er ist es!“

„Wer er?“ Es konnte nicht der sein, den sie sehen wollte. Es konnte nicht J. R. sein.

„Er! Dieser Mann!“

„Ich bin nicht da.“ In dem Moment, als sie das sagte, lief sie auch schon zur Haustür und lugte durch die Gardine aus dem Seitenfenster.

J. R. stand auf der Veranda des Hauses ihrer Mutter. Er sah auf seine Stiefelspitzen, sein Gesichtsausdruck war nicht zu erkennen.

„Was soll ich tun?“, flüsterte ihre Mom. Wie schön, dass nicht nur Thalia panisch war.

„Sag ihm, dass ich nicht da bin.“ Sie war ungeschminkt und nachlässig gekleidet. Schon deshalb zögerte sie, dem Mann gegenüberzutreten, der bis vor ein paar Wochen ihr Traummann gewesen war.

Warum war er gekommen? Wollte er sich etwa entschuldigen? Der Gedanke machte ihr aus unerklärlichen Gründen Angst. Was würde er sagen? Was würde sie antworten? Nein. Sie war nicht bereit für ihn. Jetzt nicht, vielleicht nie.

Mom öffnete die Tür. „Was wünschen Sie?“ Eines musste Thalia ihrer Mutter lassen – sie ließ sich ihre Panik nicht anmerken.

„Mrs Thorne? Sie kennen mich nicht, mein Name ist J. R. Bradley, und ich bin auf der Suche nach Ihrer Tochter Thalia. Ist sie zu Hause?“

„Nein, tut mir leid. Thalia ist im Moment nicht da.“

„Wissen Sie, wann sie zurück ist? Ich müsste mit ihr reden.“

„Sie hat ein Vorstellungsgespräch hier bei einem Fernsehsender. Ich weiß nicht, wie lange das dauert.“

Nicht schlecht, dachte Thalia. Vermutlich besser als alles, was ihr eingefallen wäre.

Es folgte ein Moment des Schweigens, und Thalia merkte, dass sie die Luft anhielt. Was, wenn er nicht ging? Oder schlimmer, wenn er ging?

J. R. räusperte sich. „Würden Sie ihr bitte sagen, dass ich da war? Und dass sie mich bitte anrufen soll? Meine Nummer hat sich nicht geändert. Sie müsste sie noch haben.“

„Ich richte es aus.“ Mom schloss die Tür und sank dagegen. „War das in Ordnung?“, flüsterte sie.

Thalia nickte, während sie weiter beobachtete, was sich draußen abspielte. J. R. stand einen Moment lang da, bevor er zu dem Fenster blickte, an dem Thalia sich hinter den Gardinen versteckte. Dann drehte er sich um, ging zwei Stufen hinunter und blieb stehen. Auf dem Bürgersteig stand ein Mann mit einer Kamera.

Paparazzi. In Oklahoma. Schossen Fotos von einem Cowboy.

Sie hörte nur bruchstückhaft, was gesagt wurde, konnte sich aber zusammenreimen, was passierte. J. R. forderte den Fotografen auf, keine Fotos mehr zu machen, der Fotograf ignorierte seine Worte, J. R. wurde sauer.

„Verdammt“, murmelte sie und schlüpfte in das erstbeste Paar Schuhe. Sie wusste, wie die Situation eskalieren würde. J. R. würde dem Mann die Kamera entreißen und zu Boden schmettern, was eine weitere Anklage zur Folge hätte.

„Schätzchen?“ Mom lehnte immer noch an der Tür. „Was hast du vor?“

„Ich versuche zu verhindern, dass die Polizei gerufen wird.“ Mit einem letzten vorwurfsvollen Blick trat ihre Mutter zur Seite.

Thalia war schon zur Tür hinaus, als J. R. gerade versuchte, dem Mann die Kamera zu entreißen. Würde es gleich zu tätlicher Gewalt kommen? „He!“ Bei dem Klang ihrer Stimme erstarrten beide Männer. „Wie heißen Sie?“

„George“, sagte der Mann und trat vorsichtshalber einen Schritt zurück.

J. R. war sprachlos. Mit offenem Mund beobachtete er, wie sie sich näherte. Sie wollte glauben, dass er glücklich war, sie zu sehen, war sich dessen aber nicht sicher.

„Haben Sie einen Käufer für das Foto?“, fragte sie George, den Paparazzo.

„TMZ“, erwiderte er nervös. Muss neu sein im Geschäft, dachte Thalia. Trotz der teuren Kamera.

„Ich schlage Ihnen einen Deal vor, George. Sie bekommen ein Foto von uns beiden, und dann verschwinden Sie. Wenn ich Sie noch einmal hier sehe, dann garantiere ich für nichts mehr.“ Sie sah demonstrativ zu J. R., der seine Hand noch nach der Kamera ausgestreckt hatte. „Einverstanden?“

George trat von einem Fuß auf den anderen.

„Ein Foto, George. Aber schnell, er gehört der Nationalen Schusswaffenvereinigung an.“

George wurde blass, und Thalia stellte zufrieden fest, dass seine Kamera wackelte, als er die Aufnahme machte. „Gehört Lächeln zum Deal?“, fragte er. Seine Angst war nicht zu überhören.

„Nein“, erwiderte J. R.

„Ich dachte, du wärst dieser tolle Schauspieler gewesen“, murmelte sie, während sie versuchte, eine Pose einzunehmen, die ihr äußeres Erscheinungsbild versteckte. Zwecklos.

J. R. legte den Arm fest um ihre Taille, und sie könnte schwören, seine Hitze durch das Sweatshirt zu spüren. „Du bist doch zu Hause“, murmelte er, während George scharf stellte.

„Und du bist hier“, sagte sie.

„Lächeln.“ George machte sein Foto. „Danke.“ Dann verschwand er.

Thalia und J. R. blieben auf dem Rasen vor dem Haus ihrer Mutter stehen. Arm in Arm. Keiner bewegte sich, denn das würde bedeuten, dass sie sich damit auseinandersetzen müsste, was ihn hierher geführt hatte. Und dafür war sie nicht bereit. Was immer es sein mochte.

J. R. holte tief Luft. „Du kannst das gut.“

„Was?“ Sie sah ihn nicht an.

„Mit solchen Situationen umgehen.“

Falls das eine Entschuldigung sein sollte, dann war sie hundsmiserabel. Plötzlich erkannte sie, warum sie bereit war, mit J. R. zu sprechen. Sie war total wütend auf ihn. „Du meinst Situationen, in denen Menschen wie eine Ware und nicht wie eine Person behandelt werden? Ja. Ich weiß, wie ich mich in solchen Momenten zu benehmen habe. Anders als andere, die ich kenne.“

Sie spürte, dass er die Schultern sinken ließ. Schön. Er hatte versucht, sich zu entschuldigen, und sie, nun, sie hatte ihn angehört. Eigentlich waren sie jetzt fertig miteinander.

Sie löste sich von ihm und ging zurück ins Haus. Es überraschte sie überhaupt nicht, dass sie seine Schritte hinter sich hörte, doch sie war zu aufgebracht, um sich darum zu kümmern.

Er folgte Thalia ins Esszimmer, wo sie sich an ein Ende des Esstisches setzte. Sie war so sauer auf J. R., dass es sie Mühe kostete, ihn nicht anzuschreien. Doch sie wusste, was sich gehörte, deshalb wartete sie, bis er Platz genommen hatte. Natürlich auf dem Stuhl direkt neben ihr. „Was führt dich nach Norman?“

„Du.“

Einen Moment lang saßen sie schweigend da. Offensichtlich wusste keiner, was er sagen sollte.

„Ich habe ein Paket mit meinen Sachen bekommen“, sagte J. R. schließlich. „Kein Absender, kein Brief.“

Sie hatte seine Sachen an ihrem vorletzten Tag in Kalifornien verschickt. Fast hätte sie alles in den Müll geworfen. „Du hast einen Brief erwartet?“ Er nickte, und das machte sie wieder wütend. „Wenn du eine Entschuldigung erwartest, dann kannst du lange warten.“

„Ich hatte keine Entschuldigung erwartet.“ Er stand auf und stellte sich ans Fenster. „Ich hatte auf eine Erklärung gehofft.“

„Was sollte ich denn machen, J. R.? Eine Möglichkeit war, es dir zu erzählen, doch dann hättest du sofort eine schlechte Meinung von mir gehabt … was sich jetzt ja zeigt, wo du es herausgefunden hast. Die andere Möglichkeit war, es nicht zu erzählen, doch du würdest denken, ich hätte dich angelogen, wenn du es erfährst – was auch passiert ist. Ich konnte in dieser Situation gar nicht gewinnen. Egal wie, in deinen Augen stehe ich als Levinsons Flittchen da, obwohl es dich überhaupt nichts angeht, was vor mehr als neun Jahren passiert ist.“

Als er nichts sagte, fuhr sie fort: „Ich hatte einen Agenten, der mich mit auf Partys nahm. Ich traf Levinson. Natürlich wusste ich, wer er war, doch erinnere dich bitte, damals gab es noch keine Smartphones, und wenn ich ins Internet wollte, dann musste ich in ein Internet-Café. Damals konnte ich mir nicht einmal den Verbindungsaufbau leisten. Ich konnte also nicht wissen, dass er verheiratet war. Ja, ich habe mit ihm geschlafen, aus eigenem Antrieb.“

Sie konnte kaum glauben, dass sie ihm die Situation schilderte, obwohl sie ihm doch keine Erklärung schuldig war. „Ich hatte keine Ahnung, dass das seine Masche war – strebsame, unschuldige Frauen wie mich auszunutzen. Dann tauchte seine Frau auf und sorgte dafür, dass ich keinen Job mehr bekam. Selbst mein Agent ließ mich wie eine heiße Kartoffel fallen. Ich war am Boden zerstört, denn ich hatte ihm geglaubt, als Levinson mir sagte, dass er mich liebt und mir bei meiner Karriere helfen könnte. Wenn du mir meine Naivität vorhalten willst, dann bitte. Aber ich werde mich nicht dafür entschuldigen.“

J. R. starrte so angestrengt aus dem Fenster, dass Thalia sich fragte, ob der Paparazzo zurückgekommen war. Hatte er ihr überhaupt zugehört? Dann sagte er: „Du musst dich nicht entschuldigen. Aber ich wüsste gern, wie es dazu gekommen ist, dass du für den Mann arbeitest, der meine Karriere ruiniert hat. Darf ich dich danach fragen?“

Die Frage kam nicht patzig oder abfällig, sondern ernsthaft. Deshalb verdiente J. R. eine ehrliche Antwort.

„Ich war kurz davor, auf die Straße gesetzt zu werden. Noch ein paar Tage, und ich hätte mich wie ein geprügelter Hund davonschleichen und nach Oklahoma zurückkehren müssen. Mit meinen letzten Dollars habe ich den Sicherheitsdienst bestochen, mich in Levinsons Büro zu lassen. Ich drohte ihm, ihn für alles bezahlen zu lassen, wenn er mir keinen Job gibt. Er rief den Sicherheitsdienst, doch bis die Männer kamen, hatte er bereits Mitleid mit mir. Es war vermutlich das einzige Mal in seinem ganzen miesen Leben, dass er mit jemandem Mitleid hatte. Er gab mir einen Job als Laufbursche. Ich habe nicht mehr mit ihm geschlafen, sondern mir meinen Platz im Leben erarbeitet. Mit meiner Karriere als Schauspielerin war es vorbei, weil ich einen Fehler gemacht hatte. Und weißt du, was mit Levinson passiert ist?“

„Nichts.“

„Genau. Nichts. Er hat weitergemacht wie zuvor. J. R., ich habe mich nie dafür interessiert, mit wem du als James Robert geschlafen hast. Es geht mich nichts an. Warum gilt dasselbe nicht für meine früheren Beziehungen?“ Sie kannte die Antwort. Es war die berühmt-berüchtigte Doppelmoral.

J. R. schien einen Moment nachzudenken. „Wollte er dich feuern, wenn ich nicht unterschreibe?“

„Ja.“

Er ließ den Kopf sinken. „Und du warst bereit, deinen Job für mich zu verlieren?“

„Im Gegensatz zu Levinson habe ich keinen Spaß daran, Menschen zu ruinieren. Ich wollte nicht der Grund für das sein, was dann auch passiert ist.“

Zum ersten Mal merkte sie, wie erschöpft er aussah. Sie wollte fragen, ob seine Ranch von den Presseheinis entdeckt worden war und ob er auf jemanden geschossen hatte, der sich unbefugt Zutritt verschafft hatte. Sie wollte wissen, ob er die Zeit bedauerte, die sie miteinander verbracht hatten.

„Ich … mir fällt es schwer, mich zu entschuldigen, Thalia. Das war schon immer so.“

„Warum bist du dann hier.“

„Ich wollte die Dinge wieder in Ordnung bringen.“

„Und wie willst du das tun?“

„Ich weiß oft nicht, wie ich mich in der Öffentlichkeit verhalten soll.“

„Das habe ich gemerkt.“

„Und weil ich das nicht weiß, stehe ich mehr in der Öffentlichkeit denn je.“

„Es geht sogar soweit, dass dich die Georges dieser Welt über die Bundesgrenzen hinweg verfolgen.“

„Genau. Ich bekomme alle möglichen Angebote – Filme von kleinen, unabhängigen Produktionsfirmen, Fernsehshows, sogar Werbespots. Deshalb habe ich nachgedacht. Und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich einen Manager brauche.“

Je länger er sprach, desto verwirrter war sie. „Ich dachte, du hättest einen Agenten.“

„Hatte ich. Nein, noch habe ich ihn. Eine sehr kluge Frau hat mir mal gesagt, dass ich ihn zuerst zum Schweigen verpflichten soll, aber ich habe keine Ahnung, wie so eine Vereinbarung aussehen muss.“

Sie hatte ihm gesagt, dass er sich von seinem Agenten eine Stillschweigevereinbarung unterschreiben lassen musste. Plötzlich hatte sie das Gefühl, keinen festen Boden mehr unter den Füßen zu haben.

„Ich brauche jemanden, der sich in Hollywood auskennt, der weiß, wie man mit diesen Menschen umgeht und wie man sie zufriedenstellt. Jemand, der weiß, wie die Medien heute arbeiten. Jemand, der weiß, wie schnell ich unter Druck gerate, und der weiß, wie er mich davon abhalten kann, in solchen Situationen etwas Dummes zu tun.“ Er drehte sich zu ihr und schaute sie an. „Ich brauche jemanden, der mehr ist als ein Agent. Ich brauche jemanden, der mich mag, der versteht, was ich will und was ich nicht ausstehen kann, jemand, der mich respektiert und nicht den Wölfen zum Fraß vorwirft.“

Diese Augen. Sie würden ihr zum Verhängnis werden. Immer. „Am besten wäre es, wenn dieser Jemand mit dem Leben auf einer Ranch vertraut ist und versteht, dass ich früh aufstehe. Dieser Jemand sollte sich auch mit meinen Leuten verstehen – meiner Familie. Und er sollte kein Problem mit gelegentlichen Schneestürmen haben.“

Moment – die Unterhaltung nahm gerade eine Wendung … „Bietest du mir einen Job oder …“

Bevor sie den Gedanken aussprechen konnte, holte er eine kleine Schachtel aus seiner Tasche. Die Art Schachtel, die häufig ein Schmuckstück enthielt. Einen Ring zum Beispiel. Er legte die Schachtel mitten auf den Tisch. Sie starrte darauf und erwartete halbwegs, dass jemand hinter der Couch auftauchte und rief: „Überraschung! Versteckte Kamera!“ Das passierte aber nicht.

Dies war Realität.

„Du bist das Beste, was mir je passiert ist, und ich habe dir Unrecht getan. Du hast gezeigt, dass ich mich vor meiner Vergangenheit nicht verstecken muss, dass ich mich der Dinge, die ich vor langer Zeit getan habe, nicht schämen muss. Du hast mir gezeigt, dass sie dem Mann nicht schaden, der ich jetzt bin.“

Er hielt kurz inne. „Ich hätte dir vertrauen sollen, auf dich hören sollen und dich vor Levinson beschützen sollen. Es macht mich fertig, dass ich das nicht getan habe, Thalia. Mein altes Ich hätte den Schwanz eingezogen und wäre fortgelaufen. Und dieser Mann bin ich nicht mehr. Ich bin ein Mann, der Verantwortung für sein Handeln übernimmt. Und deshalb bitte ich dich um die Chance, dir zu beweisen, dass ich mich um dich kümmern will.“

Sie streckte die Hand nach der kleinen Schachtel aus, doch noch bevor sie sie berührte, zog sie die Hand wieder zurück.

„Was, wenn ich Nein sage?“

„Dann übernehme ich auch dafür die Verantwortung. Das Angebot bleibt aber bestehen.“

„Welches Angebot? Der Job oder die Heirat?“

„Das Jobangebot. Ich brauche einen Manager.“ Die Bemerkung enttäuschte sie, doch dann sagte er: „Die Heirat biete ich dir nicht an. Ich bitte dich, meine Frau zu werden, Thalia.“

Und bevor sie es sich versah, ging er vor ihr auf die Knie. „Thalia, willst du meine Frau werden? Gibst du mir die Chance, dir zu zeigen, dass ich der Mann bin, den du verdient hast?“

„Was, wenn ich Ja sage?“

Er lächelte. „Dann können wir schon heute Abend im Flugzeug sitzen und nach Hause fliegen. Du und ich.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ja“, hauchte sie.

Er stand auf, nahm ihr Gesicht in beide Hände und beugte sich zu ihr hinab, bis sich ihre Lippen fanden und zu einem leidenschaftlichen Kuss verschmolzen.

– ENDE –

Kaltes Alaska – heiße Affäre!

PROLOG

Manchmal war das Glück auf seiner Seite – und manchmal nicht. Heute schien es nicht der Fall zu sein.

Dalton Saunders war ein ehemaliger staatlicher Wirtschaftsprüfer und arbeitete im Moment als Buschpilot in Alaska. An diesem schönen Oktobertag hatte er eigentlich geplant, mit Clint Sisnuket angeln zu gehen. Stattdessen würde er seinen Sonntagnachmittag mit einem außerplanmäßigen Flug verbringen.

„Ich soll nach Anchorage fliegen?“, fragte er Merrilee Danville Weatherspoon.

Die Bürgermeisterin, die eine aus dem Süden hergezogene Schönheit war, hatte Good Riddance in Alaska gegründet. Außerdem war sie die Besitzerin des Good Riddance Air Strip Centers und der gleichnamigen Pension.

Sie nickte. „Tut mir leid, Dalton. Die Fische werden heute nicht bei dir anbeißen. Juliette sollte den Flug durchführen, aber ihre Maschine hat Motorprobleme.“

Juliette übernahm normalerweise seine freien Tage und flog zusätzliche Aufträge. Die beiden anderen Piloten, Jeb Taylor und Dwight Simmons, zogen es vor, auf dem Landeplatz herumzuhängen, anstatt zu fliegen. Und Dalton wollte sich nicht mit den beiden grauhaarigen Veteranen anlegen, die gerade an einem Tisch saßen und Schach spielten.

„Dann habe ich wohl keine Wahl“, meinte Dalton. Verdammt! Das war heute wahrscheinlich einer der letzten schönen Tage. Es war ungewöhnlich warm. So mild war der Oktober lange nicht gewesen. „Was soll ich abholen?“

„Nicht was. Wen! Du holst eine Ärztin ab, die in den nächsten Wochen Dr. Morrow vertritt. Sie heißt Dr. Shanahan.“

Dalton hatte den Arzt von Good Riddance während seiner Anfangszeit jeden Freitagabend nach Anchorage geflogen. Es passte also, dass er nun seine Vertretung abholte. Aber wenn Dr. Shanahan bereits am Freitag gekommen wäre, hätte er sich diesen Flug sparen können.

Dalton griff nach einer Tasse Kaffee und nickte. „Wir haben Glück, eine Ärztin gefunden zu haben.“

Merrilee nickte. „Stimmt.“ Durch ihr Lächeln bildeten sich Falten unter ihren Augen. „Und ich dachte immer, dass die Ärzte nur so Schlange stehen würden, um an diesem märchenhaften Ort zu arbeiten.“

Dalton lachte. Sie hatte recht. Es gab kaum einen Gast, der sich nicht bei seinem ersten Besuch in das zauberhafte Good Riddance verliebte. Der Ort war genau das, was Dalton vor acht Jahren gesucht hatte. Damals hatte er sein stressiges Leben in Michigan hinter sich gelassen.

Seinen Vater beim Sterben zu begleiten, kurz vor dessen lang ersehnter Rente, war ein Wendepunkt in Daltons Leben gewesen. Sein Vater hatte hart gearbeitet und sein Leben kaum genossen. Dalton hatte sich geschworen, dass ihm nicht das Gleiche widerfahren würde. Deshalb hatte er seinen Job und seine Wohnung gekündigt und seine Verlobte verlassen. Danach hatte er das getan, was er wirklich wollte: Er wurde Buschpilot im wilden Alaska.

Dalton und sein Dad hatten schon immer für diesen einsamen Bundesstaat geschwärmt. An seinem sechzehnten Geburtstag hatten sie gemeinsam einen viertägigen Angeltrip nach Alaska unternommen. Seitdem hatten die beiden oft davon gesprochen, wie es wäre, dort für immer hinzuziehen. Nach der Pensionierung natürlich.

Alaska war ihr gemeinsamer Traum gewesen – auch wenn sie nie wieder zusammen dorthin gereist waren. Trotzdem fühlte Dalton sich seinem Dad in Good Riddance viel näher als in Michigan.

Good Riddance war der ideale Ort, um alles hinter sich zu lassen. Dalton verdrängte die Gedanken an seine ehemalige Verlobte Laura. Diese Beziehung zu beenden, war eine große Erleichterung gewesen. Laura war sehr tüchtig, nicht besonders hübsch und einfach gestrickt. Ihr Ehrgeiz hatte sie ins Bett mit Daltons Chef getrieben. Sie schätzte an ihm wohl den Ehrgeiz, der Dalton fehlte. Obwohl es ihn damals sehr erschüttert hatte, war er heute froh, die Beziehung hinter sich zu haben.

Im Vergleich dazu war es auch nicht schlimm, den Angelausflug heute sausen lassen zu müssen. Mit diesem Leben war er trotzdem viel glücklicher als mit seinem früheren.

„Dr. Shanahan?“, fragte er.

„Ja. Ich habe dir ein Schild geschrieben.“ Merrilee überreichte es ihm.

Er trank seinen Kaffee aus. „In Ordnung. Dann hole ich mal unsere neue Ärztin ab.“

Als er nach draußen trat, seufzte er. Wirklich ein herrlicher Tag heute. Wenn er den Auftrag schnell ausführte, konnte er vielleicht doch noch ein wenig mit Clint angeln gehen. Warum nahmen sie die Ärztin nicht gleich mit?

1. KAPITEL

Als Dr. Skye Shanahan in Anchorage aus dem Flugzeug stieg, fragte sie sich erneut, wie sie zu diesem Buschabenteuer in Alaska gekommen war. Dabei war es ganz einfach. Letztlich war ihre Mutter daran schuld.

Skye wurde immer wieder daran erinnert, dass sie eine Enttäuschung für ihre Eltern war. Natürlich besaß sie einen Doktortitel, aber ihre Eltern und ihre Brüder waren alle Neurochirurgen. Und ihre Schwester hatte sogar einen geheiratet.

In dieser Familie voller Genies stach sie als ganz normale Allgemeinmedizinerin negativ heraus. Außerdem war sie Single. Und wenn sie mit einem Mann zusammen war, endete die Beziehung immer in einem Debakel. Nachdem ihr letzter Freund einfach verschwunden war, hatte sie sich geschworen, eine Pause einzulegen. Das hatte ihre Mutter und ihre Schwester auf den Plan gerufen. Plötzlich musste Skye sich mit zwei Kupplerinnen auseinandersetzen.

Sie hatte sich mit Neurochirurgen, Orthopäden und selbst einem Fußspezialisten treffen müssen. Es war lächerlich gewesen. Als Skyes Mutter und Barry Morrows Mutter dann den Versuch unternommen hatten, ihre Kinder zusammenzubringen, hatte sie schließlich klein beigegeben. Aber nur unter der Bedingung, dass es der letzte Versuch war. Barry war eine arme Seele, die man in die einsamen Wälder von Alaska zum Praktizieren geschickt hatte.

Daher hatte Skye auf einen sonnigen Urlaub in der Karibik verzichtet und verbrachte nun stattdessen zwei Wochen an diesem gottvergessenen Ort. Sie war in Atlanta geboren und aufgewachsen. Sie hielt nichts von Outdoor-Aktivitäten. Aber jetzt musste sie sich wohl oder übel damit auseinandersetzen.

Sie musste sich eingestehen, dass sie wahrscheinlich nicht ohne Grund seit etwa einem Jahr innerlich unruhig war. Während des Studiums war sie sehr eingespannt gewesen. Und als sie einer Praxisgemeinschaft beigetreten war, hatte sie nicht darüber nachgedacht, wie viel Arbeit das bedeuten würde. Nachdem sie all dies erfolgreich gemeistert hatte, war sie am Ende fast enttäuscht gewesen. Sollte das wirklich schon alles gewesen sein? Aber das war ja lächerlich. Wie konnte sie nur mit ihrem Leben unzufrieden sein?

Vielleicht, weil du gelangweilt bist, sagte eine Stimme in ihrem Kopf.

Wenn das stimmte, würde Alaska nicht die Lösung für ihr Problem sein.

Sie verdrängte die Panik, die sie bei dem Gedanken erfasste, dass sie die nächsten zwei Wochen in Good Riddance verbringen und unter den einfachsten Bedingungen praktizieren würde. Was würde passieren, wenn sie nicht mit der Situation zurechtkam? Sie zuckte die Schultern. Nein, sie würde es schon schaffen. Eine Shanahan scheiterte nie!

Rasch ging sie auf die Toilette. Es war ein langer Flug gewesen. Obwohl sie wusste, dass es übertrieben war, mied sie normalerweise die Waschräume im Flugzeug. Ihre Furcht vor engen Räumen und die Erinnerung daran, dass sie als sechsjähriges Mädchen Angst gehabt hatte, aus dem Flugzeug gespült zu werden, ließen einen Besuch der Toilette im Flugzeug nicht zu.

Nachdem sie sich die Hände gewaschen hatte und gerade nach ihrem Lippenstift griff, tippte ihr jemand auf die Schulter. Überrascht drehte Skye sich um. Eine kleine Frau einheimischer Abstammung stand neben ihr und lächelte sie an.

„Ja?“

„Das hier ist für Sie“, erwiderte die Frau und drückte ihr einen Stein in die Hand.

„Was …?“ Instinktiv ließ sie den Stein los, und er fiel ins Waschbecken. Auf dem Stein stand Ja.

„Er gehört jetzt Ihnen“, meinte die Fremde.

Was sollte sie mit einem Stein anfangen?

„Ich habe Sie gesehen und Ihre innere Unruhe gespürt“, fuhr die Frau fort. „Da habe ich sofort gewusst, dass der Stein zu Ihnen gehört. Alles, was Sie wissen müssen, erfahren Sie von ihm. Es ist Ihr Antwortstein.“

Skye glaubte an die Wissenschaft und nicht an dieses esoterische Zeugs. Trotzdem gefiel ihr, was die Frau sagte. Deshalb nahm sie den Stein in die Hand und strich mit dem Daumen darüber. „Danke.“

Die Frau drehte sich um, ging los und sah über ihre Schulter. „Willkommen zu Hause.“

Skye öffnete den Mund, um der Fremden zu sagen, dass sie nicht aus Alaska stammte. Aber da war die Frau schon verschwunden.

Den Stein legte Skye zusammen mit ihrem Lippenstift in ihre Handtasche. Auch wenn die Szene gerade seltsam gewesen war, fühlte sie sich plötzlich viel ruhiger.

Als Skye die Toilette verließ, sah sie sich um. Die Frau war nirgends zu sehen. Komisch …

Skye verdrängte das seltsame Erlebnis und konzentrierte sich darauf, den Mann zu finden, der sie abholen sollte. Gespannt verließ sie den Sicherheitsbereich und durchsuchte die wartende Menge in der Ankunftshalle. Kurz darauf erblickte sie einen breitschultrigen dunkelhaarigen Mann mit einem Schild, auf dem ihr Name stand.

Als sie ihm in die Augen sah, stockte ihr förmlich der Atem. Die letzten Schritte auf ihn zu waren etwas wacklig.

So etwas konnte ihr doch nicht passieren! Aus intellektueller Sicht war er bestimmt nicht der Richtige für sie, aber sein Äußeres zog Skye derart in den Bann, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Sie war bis ans Ende der Welt gereist, um sich neu zu sortieren, und fand einen Mann, von dem sie hundertprozentig die Finger lassen sollte? Einen Buschpiloten aus Alaska?

„Hi, ich bin Dr. Shanahan“, sagte sie und sah dem unglaublich attraktiven Mann in die Augen. Ihr Herz schlug wie wild in der Brust. Ein Kribbeln durchfuhr ihren ganzen Körper. Anscheinend besaß sie eine Schwäche für Männer mit Dreitagebart. Eine Schwäche, der sie diesmal ganz bestimmt nicht nachgeben würde.

„Sind Sie die Hilfsschwester?“ Er hörte sich genauso verunsichert an, wie sie sich fühlte.

Seine Stimme ließ ihn sogar noch attraktiver wirken. Was war nur mit ihr los? Hatte sie sich nicht geschworen, sich nie mehr auf solche Männer einzulassen?

„Ärztin …“ Sie zog das Wort in die Länge. „Mein Name ist Skye Shanahan.“ Sie schüttelte ihm die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen …“

„Dalton Saunders.“

Sein Händedruck war ziemlich kräftig. Plötzlich begann ihre Haut zu kribbeln. Die Reaktion ihres Körpers brachte sie vollkommen durcheinander. Schnell zog sie die Hand zurück.

„Freut mich ebenfalls, Dr. Shanahan.“ Dunkle, hochstehende Augenbrauen über topasfarbenen Augen. „Ich bin Ihr Pilot auf dem letzten Stück nach Good Riddance. Außerdem bin ich derjenige, der Sie im Falle eines Notfalls in den Busch fliegt.“

Es gab keinen Grund, warum ihr Herz beim Gedanken daran, mit diesem Mann in einem kleinen Flugzeug zu sitzen, schneller schlagen sollte. Er machte sie nervös. Und das war vollkommen inakzeptabel.

Sie wollte nicht, dass er in den nächsten zwei Wochen ihr Himmelschauffeur war – auch wenn man ihr versichert hatte, dass es nur sehr selten Notfälle gab. Aber bei ihrem Glück …

„Ich dachte, Buschpiloten wären viel älter“, sagte sie und bereute es sogleich. Sie kam sich wie eine Idiotin vor.

Verunsichert sah er sie an. Plötzlich war er nicht mehr gelassen, sondern steif wie ein Brett. Einen Moment lang war ein Funkeln in seinen Augen zu erkennen. „Ich verfüge über weitreichende Erfahrungen, Doktor.“

Auf einmal wurde ihr warm in ihrem Angorapullover und der Baumwollhose. Krank werden wollte sie im Moment ganz sicher nicht. „Entschuldigung, ich habe einfach jemand Älteres erwartet.“

„Ich auch.“

Die neunundzwanzig Jahre sah man ihr bestimmt an. Vielen Patienten war sie damit nicht alt und somit wohl auch nicht erfahren genug. Deshalb trug sie eine Brille mit schwarzen Rändern und Gläsern ohne Sehstärke. Normalerweise waren ihre Patienten am Ende der Sprechstunde stets von ihrer Kompetenz überzeugt. Aber Skye hatte gelernt, dass eine Brille und eine tadellose Erscheinung dabei helfen konnten, dass sie Vertrauen zu ihr entwickelten.

Skeptisch sah sie ihn an. „Ich bin mehr als kompetent.“

Lächelnd erwiderte er: „Ich ebenfalls.“

Sie rieb sich die Schläfen. Dieses Lächeln brachte sie vollkommen durcheinander. „Tut mir leid. Das hätte ich nicht sagen sollen. Schließlich kämpfe ich selbst gegen dieses Vorurteil. Zudem wird man als Frau oft genug unterschätzt.“

„Ich verstehe, was Sie meinen, Dr. Shanahan.“ Der warme Klang seiner Stimme trieb ihr die Röte ins Gesicht. Das schien ihm nicht zu entgehen.

„Entschuldigen Sie“, entgegnete sie, um diesen seltsamen Moment mit dem Fremden zu beenden. „Ich bin sicher, dass Sie sehr kompetent sind.“

Er nickte. Seine Augen leuchteten. „Natürlich. Sonst würde ich nicht hier vor Ihnen stehen.“

Sie lachte. Inkompetente Piloten verloren entweder ihre Lizenz oder ihr Leben.

Als er lächelte, stockte ihr erneut der Atem. „Ist das Ihre Tasche, Doktor?“ Er deutete auf ihr Handgepäck. „Wir können dann los.“

Er machte wohl Witze! In ihr Handgepäck packte sie immer ihre Toilettenartikel und Kleidung für den Fall, dass die Koffer verlorengingen. Von den Sachen im Handgepäck konnte sie zwei Tage leben, aber sie war zwei Wochen hier.

Mr Saunders hatte das wohl anders verstanden. Er drehte sich um und wollte gehen.

„Nein, das ist nicht alles“, meinte sie. „Wir müssen meine Koffer in der Gepäckausgabe holen.“

Er sah sie verwirrt an. „Ihre Koffer?“

„Ich nehme immer viele Sachen mit.“ Immerhin würden sie bald im Hinterland sein. In der rauen Wildnis Alaskas konnte man nicht einfach in einen Laden gehen und sich kaufen, was man brauchte. „Am besten, Sie holen einen Gepäckwagen.“

„Sie müssen wissen, dass mein Flugzeug eine Zuladungsgrenze besitzt“, sagte Dalton, als er einen weiteren Koffer mit grünblauem Muster auf den Gepäckwagen hievte. Skye Shanahan hatte unglaublich viele Sachen mitgebracht. Man hätte denken können, dass sie ins Ritz Carlton eincheckte und nicht in die Pension von Good Riddance.

Seit er sie zum ersten Mal in ihrer schicken Hose und mit der Designerhandtasche gesehen hatte, wusste er, dass sie zur ehrgeizigen Sorte gehörte.

War ihr blasses mit Sommersprossen überzogenes Gesicht vorhin etwa rot geworden? Nein. Wahrscheinlich war das nur ein Anflug von Wut gewesen. Ihr Haar würde ihm viel besser gefallen, wenn sie es offen tragen und nicht ordentlich zu einem Pferdeschwanz zusammenbinden würde. Am liebsten hätte er nach ihrer Haarspange gegriffen, um den Zopf zu lösen. Doch er spürte instinktiv, dass sie genau die Art Frau war, die er meiden sollte.

Dabei waren ihre Augen unglaublich faszinierend. Sie hatten die Farbe des Himmels, den er durchflog. Ihr Haar wiederum war rot. Es schien kein künstlicher Ton zu sein.

„Das war alles.“ Ihre nüchterne Stimme brachte ihn zurück in die Gegenwart.

„Gut. Es wird nämlich kaum noch etwas ins Flugzeug passen.“

„Dann werde ich die Bedienungsanleitung lesen und die Maschine allein fliegen müssen.“

Er lachte. „Da werden Sie kein Glück haben, Frau Doktor. Für meinen Flieger gibt es keine Bedienungsanleitung.“

„Das dachte ich mir schon.“

Skye Shanahan schien nicht gerade glücklich über ihre Reise nach Alaska zu sein. Dalton hatte genügend Kunden geflogen, um ihre Körpersprache deuten zu können. Skyes Miene sagte eindeutig aus, dass sie nicht hier sein wollte. „Wie lange bleiben Sie noch einmal?“, fragte er mit einem Blick auf ihr ganzes Gepäck.

Sie schnaubte nur.

„So viel habe ich nicht einmal mitgenommen, als ich hergezogen bin.“

„Dafür sollten Sie einen Preis bekommen.“

Er nickte. „Das finde ich auch. Ich sage Ihnen jetzt schon voraus, dass Sie die Hälfte der Sachen nicht brauchen werden, Frau Doktor.“

Als sie nach draußen traten, zitterte Skye und zog sich eine Wolljacke an. „Ich wette mit Ihnen, dass ich alles anziehen werde, was ich mitgenommen habe.“

„Wir werden sehen.“ Er ging auf sein Flugzeug zu und öffnete das Gepäckfach. „So, da wären wir.“

Skye trat einen Schritt zurück und begutachtete entsetzt die Maschine. „Das nennen Sie ein Flugzeug?“

Es gab Grenzen, die überschritt man nicht. Man konnte Daltons Mutter, seine Schwester oder seine Intelligenz anzweifeln. Aber man machte sich nicht über das Flugzeug eines Buschpiloten lustig. „Ja, allerdings. Es hat Flügel und einen Propeller. Das ist nicht nur ein Flugzeug, es ist ein verdammt gutes Flugzeug.“ Er tätschelte liebevoll Belindas Flügel.

Die Ärztin sah ihn skeptisch an. „Erwarten Sie wirklich, dass ich in dieses Ding einsteige?“

„Ja, allerdings.“

„Aber es ist so … klein.“

„Haben Sie einen Jumbojet erwartet?“

„Ich habe keine genauen Informationen erhalten. Ich wusste nur, dass ich einen Anschlussflug von Anchorage nehmen muss.“ Sie zuckte mit den Schultern und tat ihm plötzlich fast leid. Sie schien wirklich überrascht zu sein.

„Fanden Sie es nicht komisch, dass der Pilot Sie persönlich abholt?“

„Manchmal erhalten Ärzte eine Vorzugsbehandlung“, sagte sie. „Ich würde zwar nicht darauf bestehen, aber ab und zu kommen wir eben in diesen Genuss. Viel nachgedacht habe ich darüber nicht. Es hat mich nur etwas beunruhigt, dass ich so wenige Informationen über Good Riddance im Internet gefunden habe.“

Dalton mochte zwar in den letzten acht Jahren ein einfaches Leben geführt haben, aber die Statussymbole von Geld und Privilegien erkannte er sofort. Die Designerkoffer. Die edle Wolljacke. Echte Goldohrringe. So zog sich Dr. Skye Shanahan für das Buschland von Alaska an? Das dürfte unterhaltsam werden!

Er unterdrückte ein Lächeln und half ihr auf den Co-Pilotensitz. „Wussten Sie das nicht, Frau Doktor? Wir sind das am besten gehütete Geheimnis von Alaska!“

„Sie können jetzt die Augen öffnen“, hörte Skye über den Kopfhörer, den Mr Saunders ihr gegeben hatte, bevor sie auf die Startbahn gefahren waren – in der Blechbüchse, die er ein Flugzeug nannte.

Skye hatte beim Start die Augen geschlossen und gebetet, dass dies noch nicht das Ende sein würde.

„Entspannen Sie sich, Frau Doktor. Ich habe noch keinen Passagier verloren – bis jetzt jedenfalls.“

Sie öffnete die Augen und blinzelte überrascht, als sie die Umrisse von Anchorage und die Berge sah. „Sehr amüsant, Mr Saunders. Sie sind also nicht nur ein kompetenter Pilot, sondern auch ein Komiker.“

„Die Unterhaltung ist im Preis inbegriffen.“ Er deutete auf einen schneebedeckten Gipfel. „Das ist Mount Hood.“

Skye ärgerte sich erneut über ihn. Es war einfach nicht fair, dass sie, während sie ihr Mittagessen zurückhalten musste, auch noch mit ihren Gefühlen für ihn zu kämpfen hatte. Seine Präsenz brachte sie vollkommen durcheinander. Und das gefiel ihr gar nicht.

Er war der Typ Mann, der nur Ärger bedeutete. Sie war hier, um ihre Arbeit zu erledigen, Abstand von ihrer Mutter zu gewinnen und um den Erwartungen ihrer Familie zu entfliehen. Sich Ärger einzuhandeln hatte sie ganz bestimmt nicht vor. Deshalb ignorierte sie am besten den Mann neben ihr.

„Ich habe mich so gut vorbereitet wie möglich“, meinte sie. „Über Good Riddance konnte ich, wie schon gesagt, kaum etwas finden. Können Sie mir ein paar Sachen über den Ort erzählen?“

„Er wurde vor mehr als zwanzig Jahren von Merrilee Danville Weatherspoon gegründet. Seitdem ist die Einwohnerzahl rasant gestiegen. Mittlerweile wohnen etwa siebenhundertfünfzig Seelen in Good Riddance.“

Verflixt! Es war noch schlimmer, als sie erwartet hatte. Allein in dem Ärztehaus, in dem sie arbeitete, waren mehr als siebenhundertfünfzig Menschen beschäftigt. „Ich traue mich kaum zu fragen, aber was findet man denn im Ort?“

„So gut wie alles. Und wenn es etwas nicht gibt, dann braucht man es auch nicht. So ist das hier bei uns. Auf viele Sachen kann man ganz einfach verzichten.“

Menschen, die anderen ihre Lebensweise aufzwingen wollten, konnte sie gar nicht leiden. „Was der eine nicht braucht, kann für den anderen eine Notwendigkeit sein. Wissen Sie, was ich meine?“ In Gedanken ging sie ihre Packliste durch. Hoffentlich hatte sie nichts vergessen.

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Direkt neben Merrilees Pension finden Sie ein Restaurant mit einer Bar. Allerdings kann man es im Winter nur erreichen, wenn wenig Schnee liegt.“

„Das war’s? Insgesamt nur zwei Gebäude?“ Worauf hatte sie sich da nur eingelassen?

„Nein, nein.“ Er lächelte zufrieden. Wahrscheinlich amüsierte es ihn, sie aufzuziehen. „Wir haben ein Jagd- und Angelgeschäft“, fuhr er fort. „Und einen Waschsalon. Er befindet sich direkt neben dem Gebäude, in dem der Tierpräparator, der Friseur, der Schönheitssalon und die Leichenhalle untergebracht sind.“

„Gehören der Friseur und der Schönheitssalon zum Tierpräparator? Und die Leichenhalle befindet sich im selben Gebäude?“

„Ja. Während der Jagdsaison kann es schon mal eine Woche dauern, bis man einen Termin zum Haareschneiden bekommt.“

„Du meine Güte!“ Besorgt blickte sie zu ihm. Als sie allerdings das Lächeln sah, das seine Lippen umspielte, atmete sie erleichtert auf. Er zog sie doch nur auf. „In Ordnung. Ich verstehe. Ein kleiner Scherz auf Kosten der neuen Ärztin.“

Schulterzuckend deutete er nach links. „Das ist der Fluss Sitnusak. Dort kann man den besten Lachs und Heilbutt der Welt fangen. Haben Sie jemals frischen Heilbutt probiert?“

„Keinen fangfrischen. Aber ich weiß, wie Heilbutt schmeckt.“

„Sie kommen leider zum Ende der Saison. Doch Sie müssen welchen bei Gus probieren.“

Man konnte wohl kaum ein Gourmetessen von einem Koch namens Gus erwarten, der seine Speisen im Nirgendwo zubereitete. Trotzdem lächelte sie höflich. „Da freue ich mich drauf.“

„Sie müssen noch etwas daran arbeiten, dass man Ihnen das auch wirklich abnimmt, Frau Doktor.“

Sie ignorierte seine Bemerkung. „Wie lange leben Sie denn schon in Good Riddance?“

„Es sind nun fast neun Jahre. Hierher zu kommen war die beste Entscheidung, die ich jemals getroffen habe.“

Sie war verwirrt. Warum suchte man sich von allen Orten auf der Erde gerade diese gottverlassene Gegend aus? „Und wie sind Sie in Good Riddance gelandet?“

„Mir gefällt die Philosophie des Ortes. Deshalb bin ich geblieben.“

Er hatte ihre Frage nicht wirklich beantwortet, aber sie wollte nicht weiter darauf eingehen.

„Wie lautet diese Philosophie denn?“

„In Good Riddance lässt man alle Sorgen hinter sich.“

„Das hört sich wie das Motto einer Sekte an“, erwiderte sie, ohne vorher nachzudenken.

Sein Lachen erschreckte sie durch die Kopfhörer.

„Wir sind keine Sekte“, sagte er. „Wir bieten den Menschen die Möglichkeit für einen Neuanfang.“

Neuanfang. So konnte man es auch nennen. Nur Einsiedler verschlug es in diese einsame Gegend. Doch Saunders wirkte nicht wie ein Einzelgänger.

„Neuanfang?“, wiederholte sie.

„Ja. Sie wissen schon. Manchmal will man die Vergangenheit und die Fehler, die man begangen hat, einfach hinter sich lassen. Haben Sie nie das Verlangen verspürt, ein neuer Mensch zu werden, Dr. Shanahan? Wollten Sie nie an einen Ort gehen, an dem Sie niemand kennt und an dem Sie der Mensch sein können, der Sie sein wollen?“

Einen Moment lang gefiel ihr der Gedanke. Doch sie war die Tochter und Schwester von brillanten, erfolgreichen Ärzten. Seit ihrer Geburt hatte sie mit den allerhöchsten Erwartungen zu kämpfen.

Gleichzeitig kam es ihr so vor, als hätte Dalton Saunders in ihre Seele geblickt. Sie fühlte sich mit ihm verbunden, aber genau das wollte sie nicht. Sie wollte ihm nicht emotional näherkommen.

„Waren Sie etwa im Gefängnis?“

Er zögerte und schien zu überlegen, wie er antworten sollte. Sie hatte gelesen, dass Alaska bestimmte Menschen anzog. Menschen, die vor etwas flohen.

Gespannt wartete sie auf seine Antwort.

„Ja, ich habe meine Zeit abgesessen“, erwiderte er schließlich. „Als ich herausgekommen bin, war Good Riddance genau der richtige Ort für mich.“ Er schüttelte den Kopf und wechselte das Thema. „Wenn wir weiter nördlich fliegen würden, könnten Sie eine alte Zugroute der Karibus sehen.“

„Interessant.“ Dabei würde es Skye mehr reizen zu erfahren, was ihn ins Gefängnis gebracht hatte. Allerdings war ihr klar, dass er ihr nicht mehr erzählen wollte.

Ein kalter Schauer fuhr ihr über den Rücken. Bestimmt war es kein allzu schlimmes Verbrechen gewesen. Er war noch relativ jung. Den Falten um die Augen nach musste er Anfang bis Mitte dreißig sein. Wenn er etwas sehr Schlimmes angestellt hätte, wäre er jetzt doch nicht schon wieder auf freiem Fuß, oder?

Plötzlich ruckelte das Flugzeug heftig. Sie hatte Angst, sich übergeben zu müssen. „Stürzen wir ab?“, rief sie und hielt sich fest. „Ich brauche einen Fallschirm.“

„Beruhigen Sie sich, Frau Doktor. Das sind nur Turbulenzen. Das haben Sie in einem großen Flugzeug bestimmt auch einmal erlebt. Hier ist es eben etwas anders.“

„Wie lange brauchen wir noch?“, fragte sie. Der Flug dauerte eine gefühlte Ewigkeit.

„Vielleicht eine Viertelstunde.“

„Oh.“

„Gibt es ein Problem?“

„Na ja, ich sehe da draußen nichts.“

„Natürlich nicht.“

Ihr Kopf begann zu dröhnen. Vielleicht lag es an der Höhe. Sie durchsuchte ihre Tasche und fand schließlich die Schmerztabletten. Ohne Flüssigkeit schluckte sie eine.

„Kopfschmerzen?“, erkundigte er sich.

Skye blickte zu ihm hinüber. Er sah gut aus auf seinem Pilotensitz. Das markige Kinn und die schöne Nase mit dem winzigen Buckel verliehen ihm etwas Besonderes. Sie fragte sich, ob ihm jemand die Nase gebrochen hatte „Ja“, erwiderte sie, sah nach vorn und rieb sich die Schläfen.

Draußen war nichts außer Wildnis. Manche Menschen fanden das aufregend, aber sie zog es vor, ihre Outdoor-Abenteuer zu Hause vor dem Fernseher zu erleben. Das hier war nicht ihre Welt. Caffé Latte, Schokomuffins und Tabletcomputer – damit fühlte sie sich wohl.

Auf einmal brachte Saunders das Flugzeug in Schräglage. „Sehen Sie nach rechts“, forderte er sie auf. „Dort können Sie ein äußerst seltenes Schauspiel beobachten. Ein Grizzly fischt nach Lachs.“

Leider gefiel Skyes Magen diese Flugposition gar nicht. Sie würgte und versuchte, das Mittagessen zurückzuhalten. Zwar konnte sie in der Ferne ein braunes Tier ausmachen, aber es ging ihr zu schlecht, um sich darauf zu konzentrieren. Wenn Saunders jetzt nach rechts sah, konnte er ebenfalls ein äußerst seltenes Schauspiel beobachten. Normalerweise verlor Skye nicht die Kontrolle über sich.

Doch in diesem Moment landete ihr Mittagessen wie befürchtet auf ihrem Schoß.

2. KAPITEL

Dalton hatte Schlimmeres gesehen. Weitaus Schlimmeres. Er hatte erlebt, wie sich erwachsene, selbstbewusste Männer in dem kleinen Flugzeug übergeben hatten. Aber nie zuvor war jemand darüber so sauer gewesen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er Skye, als sie hinter den Bäumen hervorkam. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt eine schwarze Hose und einen braunen Pullover, der zu ihrem roten Haar passte. In einer Hand hielt sie eine Zahnbürste und Mundwasser. In der anderen ihre schmutzigen Sachen.

Er hatte per Funk durchgegeben, dass er eine Notlandung machen musste. Auf keinen Fall hätte er mit einem vollgekotzten Passagier in Good Riddance landen können. Sein Ruf als Pilot hätte darunter gelitten. Und da Skye Ärztin war, hätte man sie vielleicht für zartbesaitet gehalten. Bestimmt hätte sie ihm diese Demütigung nie verziehen.

„Glauben Sie, Sie schaffen es, den Flieger gerade zu halten?“, fragte sie mit schwacher Stimme.

Sie war ganz schön hochmütig. Obwohl er sie attraktiv fand, war das ein klares Ausschlusskriterium. „Sie hätten mir sagen sollen, dass Ihnen schlecht ist. Haben Sie nie etwas von Tabletten gegen Reisekrankheit gehört, Dr. Shanahan?“

„Bis jetzt wusste ich nicht, dass ich reisekrank werde.“

Er sah sie an, und plötzlich verschlug es ihm den Atem. Er verlor sich in ihren Augen. Einen verrückten Moment lang sehnte er sich danach, sie zu küssen und ihr Haar zu zerzausen. Ihm wurde bewusst, dass er sie begehrte.

Aber obwohl sie nur wenige Schritte von ihm entfernt stand, war sie doch Welten entfernt. Wie in Trance streckte er die Hand aus und zog ihr einen Zweig aus dem Haar, der sich dort verfangen hatte.

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Was tun Sie da?“

„Das war in Ihrem Haar. Ich dachte, Sie wollen bestimmt nicht mit einem Zweig auf dem Kopf in Good Riddance ankommen.“

„Nein, bestimmt nicht. Aber Sie hätten nicht gleich meine Frisur ruinieren müssen.“

Erneut wollte er sie küssen – trotz ihrer giftigen Zunge. „Hören Sie das, Dr. Shanahan?“

Sie blickte ihn mit zusammengekniffenen Augen an und neigte den Kopf. „Was denn? Ich höre nichts. Ist es ein Bär?“

„Nein. Ich dachte nur, ich hätte ein leises Danke gehört. Aber ich habe mich wohl geirrt.“

„Haben Sie einmal daran gedacht, dass es gar nicht so weit gekommen wäre, wenn Sie das Flugzeug gerade geflogen hätten? Wenn mir nicht schlecht geworden wäre, hätte ich mich nämlich nicht in der Wildnis in einem eiskalten Bach waschen müssen. Und ich hätte auch keinen Zweig im Haar gehabt.“

Das war lächerlich. „Es ist also meine Schuld, dass eine Ärztin nicht weiß, wann ihr schlecht wird, und es dem Piloten nicht mitteilt?“

„Sie sollten einen Kurs in Einfühlsamkeit machen. Reisekrankheit war bisher nie ein Thema für mich.“

Innerhalb einer Stunde hatte sie seine Kompetenz als Pilot infrage gestellt und sein Flugzeug beleidigt. Und jetzt auch noch das. Er hatte genug. „Sind Sie etwa schwanger, Frau Doktor? Nein, warten Sie. Mit ihrem Mundwerk vertreiben Sie wahrscheinlich jeden Mann.“

Sie errötete. „Könnten Sie sich bitte endlich professionell verhalten und mich ohne weitere Zwischenfälle nach Good Riddance bringen?“

„Selbstverständlich. Darum bin ich hier.“

Mit erhobenem Kopf ging sie zum Flugzeug. Doch sie konnte ihm nichts vormachen – in ihren Augen hatte er vorhin gesehen, dass auch Leidenschaft in ihr steckte.

„Bringen Sie mich einfach ans Ziel. Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde. Aber ich bin bereit für Good Riddance.“

„Sie müssen die Aushilfsärztin sein“, sagte eine etwa sechzigjährige Frau mit blondem Haar und kam auf Skye zu, um sie zu begrüßen.

Als Skye das Büro des Flugplatzes von Good Riddance betreten hatte, waren sofort alle Augen auf sie gerichtet gewesen.

„Ich bin Merrilee Danville Weatherspoon“, stellte sich die Frau vor. „Gründerin und Bürgermeisterin des Ortes.“

Miss Weatherspoon besaß eine melodische Stimme und einen Südstaatenakzent. Irgendwie war sie ihr sofort sympathisch.

„Ich bin Dr. Skye Shanahan. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Die Freude ist ganz meinerseits. Willkommen in Good Riddance, wo Sie alle Sorgen hinter sich lassen können.“

Zwei ältere Männer mit Mützen und langen Bärten saßen an einem Tisch neben einem Kanonenofen und spielten Schach. Zu ihren Füßen lagen zwei Schlittenhunde. Diese nahmen kurz Kenntnis von Skye und schlossen dann wieder die Augen. In einer Ecke lief ein Fernseher, aber niemand schaute hin.

Ein sehr attraktiver Mann, der seiner Haut- und Haarfarbe nach wahrscheinlich aus der Gegend stammte, lehnte an einem Schreibtisch, auf dem sich Papierstapel und ein Funkgerät befanden. In den Händen hielt er einen Terminkalender. Er kam auf Skye zu und schüttelte ihr die Hand. „Mein Name ist Clint Sisnuket. Ich freue mich, Sie kennenzulernen. Geben Sie mir Bescheid, wenn ich etwas für Sie tun kann.“

Sie bedankte sich und stellte fest, dass sein Händedruck kein Kribbeln in ihr auslöste – anders als bei Saunders.

Alle begrüßten sie freundlich. Das Motto des Ortes, dass man hier seine Sorgen hinter sich lassen konnte, war für sie allerdings reine Ironie. Der Grund für ihren Aufenthalt in Good Riddance hatte nämlich sehr viel mit ihren Problemen zu Hause zu tun. Allerdings besaß sie genug Feingefühl, um sich das nicht anmerken zu lassen. „Ich freue mich, hier zu sein.“

Na also. Lügen war doch gar nicht so schwer. Immerhin hatte sie nun wieder festen Boden unter den Füßen und war nicht mehr Saunders ausgeliefert. Außerdem war sie froh, nicht mehr in seiner Nähe zu sein.

In diesem Moment trat er ein. „Guten Tag, Merrilee. Wohin soll ich die Koffer von Frau Doktor bringen? Sie hat den einen oder anderen mitgebracht.“

Seinen Sarkasmus hätte er sich sparen können. Der Typ ging ihr auf die Nerven.

„Verstau sie einfach auf der Ladefläche deines Pick-ups, Dalton“, antwortete Merrilee. „Es gibt ein kleines Problem. Deshalb mussten wir eine Planänderung vornehmen.“

„Was für ein Problem?“, erkundigte sich Saunders.

„Eine Planänderung?“ Skye hatte ein komisches Gefühl.

„Die Decke der Gästezimmer oben ist eingestürzt.“ Merrilee schüttelte den Kopf. „Beim Bau des Hauses wurde offensichtlich gepfuscht. Es kümmert sich bereits jemand darum. Aber es kann eine Woche dauern.“ Die Bürgermeisterin klopfte Skye auf die Schulter. „Machen Sie sich keine Sorgen. Wir bringen Sie in Irene Marbuts Hütte draußen am Shadow Lake unter.“

„Hat Miss Marbut denn nichts dagegen, dass eine Fremde bei ihr wohnt?“, fragte Skye.

„Nun, meine Liebe, Irene ist vor wenigen Monaten verstorben“, sagte Merrilee. „Ich glaube, sie hätte nichts dagegen. Wir haben alles vorbereitet. Das Bett ist frisch bezogen.“

„Danke.“ Skye wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. Nun würde sie in der Hütte einer Toten draußen am See übernachten. Fast hätte sie laut gelacht. War Good Riddance nicht abgeschieden genug? Sie wollte sich gar nicht vorstellen, was die Bewohner des Ortes mit draußen meinten. Außerdem fand sie es unheimlich, im Bett einer kürzlich Verstorbenen zu schlafen.

Erneut klopfte ihr Merrilee auf die Schulter. „Tja. Zum Glück hat sich diese Alternative ergeben. Dalton kann Sie jeden Morgen zur Arbeit fahren und abends wieder zurückbringen. Er ist nämlich Ihr Nachbar. Er hat sich vorbildlich um Irene gekümmert, bis sie verstorben ist. Und auch Sie sind bei ihm in guten Händen. Stimmt doch, oder, Dalton?“

„Dalton?“, wiederholte Skye verzweifelt. „Mein Nachbar?“ Konnte es noch schlimmer kommen? „Wohnt denn sonst niemand in der Nähe?“ Dabei kannte sie die Antwort bereits.

„Nein, meine Liebe“, erwiderte Merrilee. „Sie werden die Ruhe genießen. Draußen am Shadow Lake kann man dem regen Treiben von Good Riddance wunderbar entfliehen.“

Wie viel reges Treiben konnte es in einem Ort geben, der nicht einmal eine Ampel besaß? Skye wurde von Panik ergriffen. Es war schlimm genug, an diesen gottverlassenen Ort geschickt zu werden. Aber nun musste sie auch noch in der Hütte einer Verstorbenen an einem einsamen See schlafen. Und ein ehemaliger Häftling war ihr einziger Nachbar.

„Das hört sich wunderbar an“, erwiderte sie schwach.

„Dort draußen können Sie Ihrem Pioniergeist freien Lauf lassen“, meinte Merrilee mit breitem Lächeln.

„Meinem Pioniergeist?“, wiederholte Skye und lächelte gezwungen. Sie wusste nicht einmal, was das war. „Ähm … Fließendes Wasser gibt es dort aber schon, oder?“

„Keine Sorge, Frau Doktor“, schaltete sich Saunders mit einem verschmitzten Lächeln ein. „Der See ist nicht weit, von dort können Sie mit einem Eimer Wasser holen. Ich zeige Ihnen, wie man die Feuersteine aneinander reiben muss, um eine Flamme entstehen zu lassen. Diese Fertigkeiten kann man immer gebrauchen.“

„Ein Eimer? Feuersteine?“ Skye wollte sich kneifen, um sicherzugehen, dass das nicht ein Albtraum war.

„Hör auf, Dalton!“ Merrilee zeigte mit dem Finger auf den Buschpiloten. „Du erschreckst sie zu Tode. Hören Sie nicht auf ihn, meine Liebe. Er zieht Sie nur auf. Irene hat genau wie Dalton fließendes Wasser. Und wenn die Stromversorgung nicht funktioniert, können wir Streichhölzer benutzen. Ich gebe Ihnen eine Packung mit.“

Skye sagte nichts, weil es wahrscheinlich wie ein Jammern geklungen hätte.

Doch das war nicht weiter schlimm, denn Merrilee sprach gleich weiter. „Sind Sie hungrig, meine Liebe?“

Wie auf Kommando knurrte ihr Magen. „Ich könnte schon etwas essen.“

„Dalton, ich nehme Dr. Skye mit. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich Sie so nenne. Es passt viel besser zu Ihnen als Dr. Shanahan.“ Merrilee wandte sich wieder Dalton zu. „Ich nehme sie zu Gus zum Abendessen mit, bevor ihr an den See fahrt. Gibst du uns eine Stunde?“

„Kein Problem“, erwiderte Dalton. „So lange werde ich sowieso brauchen, um ihr Gepäck aus dem Flugzeug zu meinem Pick-up zu bringen.“

Merrilee schlug nach Saunders. Wie schade, dass sie ihn nicht erwischte! Jemand sollte ihm diesen selbstgefälligen Ausdruck aus dem markanten Gesicht wischen. Wenn er nur nicht so gut aussehen würde … Wussten die Bewohner von Good Riddance überhaupt, was er in seiner Vergangenheit angestellt hatte? Wahrscheinlich interessierte es niemanden. So waren die Vorposten der Gesellschaft eben – voller Outlaws und Verbrecher.

Skye war wirklich am Verhungern. Immerhin war sie ihr Mittagessen ja wieder losgeworden. Das Essen bei Gus war wahrscheinlich schlimmer als in jeder Fast-Food-Bude, aber sie musste etwas zu sich nehmen.

Sie konnte nur hoffen, dass Saunders besser Auto fuhr als flog. Der Gedanke, die nächste Woche mit ihm als Nachbar zu verbringen, gefiel ihr ganz und gar nicht. Er sah viel zu gut aus.

Dalton hievte den letzten Koffer auf die Ladefläche seines Pick-ups und ging danach zu Gus’ Restaurant.

Bull Swenson gesellte sich zu ihm. „Du hast doch heute die neue Ärztin eingeflogen, oder? Sie ist wirklich eine Augenweide.“

Ihm war mehr als bewusst, wie unglaublich gut sie aussah. „Sie hat eine sehr spitze Zunge.“ Er war sicher, dass Bull seine Worte für sich behalten würde. Bull würde sich höchstens Merrilee anvertrauen. Schon bei seiner Ankunft waren die beiden ein Paar gewesen. Deshalb würde Merrilee bald wissen, was er von der Ärztin hielt. Doch das war ihm egal.

Bull knurrte. „Sie erinnert mich an Merrilee, als ich sie das erste Mal getroffen habe. Damals war sie gerade in Alaska angekommen und noch ganz grün hinter den Ohren.“

„Merrilee grün hinter den Ohren?“ Dalton konnte sich das kaum vorstellen. Merrilee war eine starke Frau. Jeder, der sich für ein Leben in der Wildnis von Alaska entschied, musste aus hartem Holz geschnitzt sein. „Sie ist doch eisern entschlossen und hat einen starken Willen …“

„Ja. Genau so würde ich Dr. Skye beschreiben.“

„Ich meinte Merrilee.“

„Beide haben einen starken Willen.“

„Wie kannst du das von der Ärztin sagen, wenn du sie kaum kennst?“

„In meinem Alter besitzt man eine gewisse Menschenkenntnis.“

Die Ärztin war aber nicht so zäh, wie Bull annahm. Alaska würde ihr hart zusetzen. „Auf dem Weg hierher ist ihr schlecht geworden. Ich musste am Bear Claw Point landen, damit sie sich umziehen konnte.“

Bull lachte – aber nicht aus Schadenfreude. Dalton nahm eher an, dass er sich auf seine Kosten amüsierte. Der andere Mann schlug ihm mit seiner großen Hand auf die Schulter. Nach acht Jahren war Dalton darauf vorbereitet. Beim ersten Mal hatte es ihn umgehauen.

„Mein Sohn“, sagte Bull. „Reiseübelkeit kann selbst den stärksten Mann umhauen. Beurteile sie nicht danach.“

Bull war einer der zähesten Männer, die Dalton kannte. Alle wussten, was ihm in den zwei Jahren in Vietnam widerfahren war. Kein Wunder, dass er danach nach einem Ort wie Good Riddance gesucht hatte.

„Gut“, erwiderte Dalton. „Wir werden sehen.“

Sie stiegen die Stufen hinauf, die von einem Neonschild mit der Aufschrift Augustina’s beleuchtet wurden. Dabei kannte jeder das Lokal unter dem Namen Gus.

Gus begrüßte sie, als sie eintraten. „Guten Abend, Gentlemen. Man erwartet euch bereits dort in der Ecke.“ Sie deutete zu ihrer rechten Seite. „Das Übliche?“

„Klar“, antwortete Dalton.

Bull nickte. „Sehr gern.“

Sie gingen zu einem Tisch, an dem sich Merrilee und die Ärztin gegenübersaßen. Ansonsten war alles wie immer. Das Restaurant war gut gefüllt, und jeder ging seiner Beschäftigung nach. An den zwei Billardtischen im hinteren Teil wurde gespielt. In einer Ecke forderte Brody seinen Kumpel Tyrrell zu einer Partie Darts heraus. Getränke und Speisen wurden serviert. Aus dem Radio erklang die Stimme von Frank Sinatra.

Bull setzte sich neben Merrilee, sodass nur noch neben der Ärztin frei war. Als Dalton neben ihr Platz nahm, berührte er aus Versehen ihr Knie und zuckte zusammen. Als er tief Luft holte, atmete er ihren Duft ein. Vielleicht war es doch gar nicht so schlecht, neben ihr zu sitzen.

Nachdem Skye und Merrilee sich eine Weile unterhalten hatten, waren Dalton und ein Bär von einem Mann erschienen.

Willkommen in der Stadt, in der nichts so war, wie man es erwartete. Anstelle eines alten grimmigen Mannes hatte sich Gus als Frau Ende zwanzig mit dunklem Haar und einer weißen Strähne entpuppt.

Das Lokal selbst war zwar überfüllt, aber tadellos sauber. Eine lange Bar aus Messing bildete das Zentrum. Links von der offenen Küche befand sich eine kleine Bühne. Außerdem konnte man Billard und Darts spielen. Merrilee hatte Skye erklärt, dass der einmal im Monat stattfindende Karaoke-Abend zu den Highlights des gesellschaftlichen Treibens im Ort gehörte. Allein der Gedanke daran ließ sie erschauern.

In ihrem Kopf drehte sich alles. Und dass sich der lästige Saunders direkt neben sie setzte, machte es nicht einfacher. Allerdings konnte sie nichts dagegen tun. Außerdem war er ja bald ihr Nachbar, mit dem sie es sich nicht verscherzen sollte.

„Dr. Skye, das ist Bull Swenson“, stellte Merrilee den Unbekannten vor. „Bull, das ist Dr. Skye. Sie ist Dr. Morrows Urlaubsvertretung.“

Skye schüttelte dem bulligen Mann die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr Swenson.“

„Schön, dass Sie hier sind“, entgegnete er. „Nennen Sie mich doch einfach Bull.“

Das passte zu ihm. „In Ordnung.“

Gus kam mit zwei Gläsern Bier an den Tisch und stellte sie vor den beiden Männern ab. „Die Bestellung geht heute aufs Haus, Dr. Skye. Wir haben Karibu-Scaloppine oder Elchragout. Ich kann Ihnen aber auch ein Omelett zubereiten, wenn Sie möchten.“

„Die Scaloppine sind ein Traum“, sagte Bull begeistert.

Wild-Scaloppine und Ragout? Wahrscheinlich waren das beliebte Tiefkühlgerichte in Alaska. „Ich nehme die Scaloppine“, meinte Skye.

„Heute entscheide ich mich für das Ragout“, sagte Bull und trank einen Schluck Bier. Dalton bestellte das Gleiche.

„Merrilee?“, fragte Gus.

„Könnte ich das Omelett mit Pfifferlingen und Shiitakepilzen bekommen?“

„Na klar.“

Als Gus den Tisch verließ, sah Skye die Bürgermeisterin fragend an.

„Gus ist meine Nichte“, klärte Merrilee auf.

„Sie hat in Paris gelernt“, fügte Bull hinzu.

Bestimmt meinte er nicht eine Ausbildung zur Köchin. „Gelernt?“

„Sie hat einen Abschluss an der l’école de gastronomie gemacht“, erklärte Saunders, als wäre Skye schwer von Begriff.

Obwohl sie gutes Essen schätzte, hatte sie von dieser Schule noch nie gehört. Aber sie hätte sich eher ein Bein abnehmen lassen, bevor sie das vor ihm zugab.

„Sie hat eine Ausbildung in Paris gemacht und ist dann nach Good Riddance gekommen?“, fragte sie. Dieser Ort war wirklich voller seltsamer Menschen.

Merrilee und Bull tauschten skeptische Blicke aus. „Sie hat eine Weile in Manhattan gearbeitet, bevor sie hierher kam“, erklärte Merrilee.

„Sie hat sich in diesen Ort verliebt und ist geblieben“, fügte Bull hinzu.

Skye nippte an ihrem Wein. Sie trank nicht viel Alkohol. Aber in diesem Moment war es genau das Richtige.

„Wie kam es denn zur Gründung des Ortes? Es passiert ja nicht jeden Tag, dass man mitten im Nirgendwo eine Stadt aus dem Boden stampft.“

„Ich war zwölf Jahre verheiratet, als ich merkte, dass ich einen großen Fehler gemacht hatte“, meinte Merrilee. „Da ich meinen damaligen Mann nicht einfach umbringen konnte, beschloss ich, meine Sachen zu packen und so weit wie möglich wegzuziehen, ohne das Land zu verlassen. Alle dachten, ich hätte den Verstand verloren. Also habe ich mein Wohnmobil genommen und bin losgefahren. Mir war klar, dass ich es wissen würde, wenn ich mein Ziel erreicht hätte.“

Sie seufzte. „Eines führte zum anderen. Ich bin falsch von der Straße abgebogen und habe hier draußen übernachtet. In dieser Nacht wusste ich, dass ich meinen Platz gefunden hatte. Wenn eine alleinreisende Frau auftaucht, macht das sofort die Runde. Und so kamen immer mehr Menschen hierher. Das ist die ganze Geschichte. Mein Exmann erzählte allen, ich hätte eine Midlife-Crisis, aber ich war nur auf der Suche nach meinem wahren Ich. Und in diesem Leben gab es für ihn keinen Platz.“

Skye nickte. Doch sie hatte das Gefühl, dass es nicht die ganze Geschichte war. Gus kam mit Tellern an den Tisch, die so kunstvoll dekoriert waren wie in den besten Restaurants, in denen sie je gegessen hatte. Es duftete himmlisch. Nach einem Bissen stellte sie fest, dass es noch besser schmeckte.

Eine zerfallende Holzhütte, Gäste in Jeans und Stiefeln und feinste Gourmetküche.

Willkommen in Good Riddance in Alaska!

Saunders faltete seine Serviette zusammen und legte sie neben seinen Teller. „Wir sollten besser aufbrechen. Ich habe morgen früh einen Flug. Das heißt, dass auch Frau Doktor …“, Skye hätte ihn jedes Mal am liebsten gewürgt, wenn er sie so nannte, „… früh aus den Federn muss. Wann kommt Nelson?“

Merrilee wischte sich den Mund mit ihrer Serviette ab. „Wann soll er denn da sein?“

„Um sechs Uhr dreißig.“

„Ich rufe ihn an“, erwiderte sie und nickte.

Obwohl es hier um Skye ging, hatte sie keine Ahnung, worüber die beiden sprachen. „Nelson?“

„Das ist Ihr Assistent, meine Liebe.“

„Ich verstehe.“ Doch damit war sie kein bisschen schlauer. Nichts war hier so, wie es schien. Sie hatte gerade eines der besten Gerichte ihres Lebens gegessen. Und jetzt fragte sie sich, was als Nächstes kam.

Bis eben hatte sie sich davor gefürchtet, was sie in der verlassenen Hütte am See erwartete. Aber nach dem Essen konnte es auch sein, dass sie in einer Luxusunterkunft übernachten würde – mit flauschigen Kissen, Bettwäsche mit Fadenstärke fünfhundert und einer Matratze, die so bequem war, dass man nie wieder aufstehen wollte …

„Alles in Ordnung?“, unterbrach Saunders ihre Tagträume.

„Wie bitte?“

„Haben Sie gerade gestöhnt?“

„Bestimmt nicht.“

Er stand auf. „Lassen Sie uns gehen. Es wird die halbe Nacht dauern, Ihre Koffer ins Haus zu tragen.“

Skye war mehr als bereit. Während des Abendessens war ihr seine Nähe sehr bewusst gewesen. Sie war froh, wenn er endlich nicht mehr neben ihr saß. Schnell griff sie nach ihrer Jacke und erhob sich ebenfalls. Bull und Merrilee beobachteten sie amüsiert.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich mich gern noch bei Gus bedanken“, meinte sie.

Saunders zuckte mit den Schultern. „Halten Sie sich kurz.“

Rasch verabschiedete sie sich bei Bull und Merrilee und ging in die offene Küche. Gus stand am Herd und rührte eine Soße an.

„Danke“, sagte Skye zu ihr. „Das Essen war ein Traum.“

„Sehr gern“, erwiderte Gus. „Ich habe gesehen, wie Sie Merrilees Omelett bewundert haben. Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen morgen eines in die Praxis liefern lassen. Bestimmt haben Sie keine Zeit zum Frühstücken.“

An der Zeit lag es nicht. Kochen zählte einfach nicht zu Skyes Talenten. Meist bestellte sie sich etwas oder aß unterwegs. „Das wäre wunderbar.“

„Ich empfehle Ihnen die Pfifferlinge.“

Skye machte sich nicht viel aus Pilzen, aber sie wollte dem Rat der Köchin folgen. „Die nehme ich.“

„Nelson macht einen ganz ordentlichen Kaffee. Was das angeht, sind Sie also versorgt.“

„Danke.“

„Schön, Sie hier zu haben, Dr. Skye.“

„Ich freue mich auch, hier zu sein, Gus.“

Saunders wartete an der Tür und unterhielt sich mit Merrilee. Als Skye ihn sah, schlug ihr Herz plötzlich schneller. Das ergab keinen Sinn. Er war weder größer noch besser angezogen als die anderen Männer. Doch irgendetwas war besonders an ihm.

„Sind Sie bereit, Frau Doktor?“

„Ich folge Ihnen, wohin Sie auch gehen.“

Sie verabschiedeten sich von Merrilee und verließen das Lokal. Draußen war es schon dunkel. Sehr dunkel.

„Es scheint keine Straßenlampen zu geben“, bemerkte sie.

Er zuckte mit den Schultern. „Die Stadt hat darüber abgestimmt. Am Ende haben wir uns dagegen entschieden, weil wir den perfekten Nachthimmel nicht verunstalten wollten.“

Mit ein paar Straßenlaternen? Oje! Zum Glück hatten sie der Elektrizität nicht generell abgeschworen.

Seufzend versuchte Skye, mit Saunders Schritt zu halten, der zu seinem Pick-up voranging. Dieser schien älter zu sein als ihre Großmutter. Immerhin besaß Saunders den Anstand, ihr die Tür zu öffnen.

„Danke“, murmelte sie, als er die Beifahrertür schloss.

Nachdem er auf dem Fahrersitz Platz genommen hatte, kurbelte er den Wagen an. „Ich muss das gute Stück erst aufwärmen, bevor es losgehen kann.“

Skye nickte und gähnte. Sie konnte es kaum erwarten, endlich ins Bett zu fallen.

„Da vorn ist Ihre Praxis“, meinte er. „Sie befindet sich gleich neben Donnas Werkstatt. Wir versuchen, alle Reparaturen am selben Ort auszuführen.“

„Sehr komisch.“ Dabei war es wirklich lustig. Sein Sinn für Humor machte ihn noch attraktiver. Und das war gar nicht gut.

Eine große blonde Frau erschien auf dem Bürgersteig.

„Da ist ja Donna“, meinte Saunders und winkte ihr zu.

„Sie sieht umwerfend aus. Sie könnte ein Model sein.“ Skye fragte sich, warum sie eine Werkstatt besaß. Die Frau musste über ein Meter neunzig groß sein. Und sie trug nicht einmal Absätze.

Donna verschwand in Gus’ Lokal.

Saunders legte den Gang ein und fuhr los. „Donna gefällt ihr Job sehr gut. Vor fünf Jahren hieß sie noch Don und war der Star einer Footballmannschaft. Aber er war sehr unglücklich mit seinem Leben.“

„Ein Transvestit?“

„Nein. Das volle Programm.“

„Wow!“ Komischerweise war Skye noch nie jemand über den Weg gelaufen, der eine Geschlechtsumwandlung hatte durchführen lassen. Bis sie an diesen abgeschiedenen Ort gekommen war. „Und das stört niemand? Ich dachte, man könnte so nur in einer Großstadt überleben.“

„Das liegt daran, dass Sie die Menschen in Good Riddance noch nicht kennen.“

Das Mondlicht beleuchtete seine feinen Gesichtszüge. „Wie weit ist es zum Shadow Lake?“, wollte Skye wissen. Sie konnte nicht schnell genug ankommen.

„Es sind ungefähr sechzehn Kilometer.“

Das würden lange sechzehn Kilometer werden. Sie musste sich auf etwas konzentrieren. Nur nicht auf seine filigranen Finger, die auf dem Lenkrad ruhten. Von seinem gelegentlichen Lächeln durfte sie sich genauso wenig beeindrucken lassen. „Und Sie sind mein nächster Nachbar?“

„Ich bin Ihr einziger Nachbar.“

Der Gedanke verursachte ein Kribbeln in ihrem Bauch. „Ich nehme an, am See gibt es auch keine Beleuchtung.“

„Richtig.“

Skye versuchte verzweifelt, ein Gespräch mit ihm in Gang zu bringen. Das lenkte sie von ihren Gefühlen für ihn ab. „Was ist mit der Frau passiert, die in der Hütte gewohnt hat?“

„Sie ist mit einem Lächeln im Schlaf gestorben.“

„Wie alt war sie denn?“

„Achtundachtzig. Warum fragen Sie?“

„Ich bin nur neugierig. Wie sind Sie ihr Nachbar geworden?“

„Miss Irene und ihre Zwillingsschwester Erlene sind nach der Pensionierung bei der Post in Idaho Falls hierher gezogen. Sie konnten nicht zusammenleben, wollten aber auch nicht zu weit voneinander entfernt wohnen. Deshalb haben sie die Hütten am Shadow Lake bauen lassen. Die beiden haben die besten Schlittenhunde in ganz Alaska gezüchtet. Erlene ist vor sechs Jahren gestorben. Und ich habe nach einem passenden Ort für mein Wasserflugzeug gesucht. Deshalb bin ich in ihre Hütte gezogen. So kam es, dass ich mich um Miss Irene gekümmert habe.“

„Weit weg vom geschäftigen Treiben in Good Riddance“, bemerkte Skye ironisch. „Demnach besitzen Sie ein Wasserflugzeug?“

„Nein, ich habe mich dagegen entschieden, als ich herausfand, dass Seetaucher im Shadow Lake leben. Das Wasserflugzeug hätte sie gestört.“

„Sie haben wegen ein paar Vögel darauf verzichtet?“

„Hey, sie waren zuerst hier.“

„Das sollte keine Kritik sein. Ich finde das bewundernswert.“

Plötzlich blieb er mitten auf der Straße stehen.

„Was tun Sie da?“, erkundigte sie sich.

Er deutete auf die Windschutzscheibe. „Ein Elch.“

3. KAPITEL

Der Elch war groß, hässlich und blockierte ihren Weg. Seelenruhig knabberte er an einem kleinen Baum, der am Straßenrand stand.

„Können Sie ihn vertreiben?“, fragte Skye.

„Nein“, erwiderte Dalton gelassen.

Es war ein langer Tag gewesen. Reisen erschöpfte Skye immer sehr. Sie sehnte sich nach einer Runde Schlaf und danach, Abstand zu Dalton Saunders zu gewinnen. „Wie meinen Sie das?“

„Es ist Brunftzeit.“

„Wird der Elch Sie mit einem Weibchen verwechseln?“

„Haben Sie etwa das Sexualverhalten während Ihres Medizinstudiums ausgelassen?“

„Ich bin keine Tierärztin.“

„In der Brunftzeit sind die Tiere aggressiv. Und mit einem Elch kann ich es ganz bestimmt nicht aufnehmen.“

„Was haben Sie stattdessen vor?“

Er schaltete den Motor aus. „Warten.“

Brunftzeit. Vielleicht war das sein Problem. In Alaska lebte man viel enger mit der Natur zusammen. Möglicherweise hatte auch ihn der Paarungstrieb fest im Griff. Ihm war nämlich schmerzlich bewusst, dass Skye Shanahan neben ihm saß. Und jetzt warteten sie hier ganz allein im Mondlicht darauf, dass der Elch seine Mahlzeit beendete.

„Wie lange wird er brauchen?“, fragte sie ihn.

Zu lange. Dalton war von sich selbst angewidert. Er war vollkommen fasziniert von ihr. Und das war einfach nur dumm. Sie war genau die Art Frau, mit der er in seinem früheren Leben zu tun gehabt hatte. In seinem neuen Leben gab es keinen Platz für solche Dummheiten. Es frustrierte ihn, dass ausgerechnet sie seine Nachbarin sein würde. „Dazu müssen Sie das Orakel befragen.“

„Missmut bringt uns nicht weiter.“

Sie hatte recht. Und das machte es noch schlimmer. „Das ist kein Elch aus dem Zoo, den man für Sie aus dem Käfig geholt hat. Es ist ein wildes Tier, und es isst so lange, bis es nicht mehr hungrig ist. Ich kann Ihnen wirklich nicht sagen, wie lange es brauchen wird.“

„Nun … ich hoffe, es dauert nicht lange“, sagte sie. „Es war ein langer Tag, und ich sehne mich nach einer heißen Dusche.“

„Ja, nach einem anstrengenden Tag gibt es nichts Besseres als eine schöne heiße Dusche.“

„Er ist weg.“

„Was?“, fragte er und bewunderte ihr Haar sowie ihre Lippen. Wie schön es war, ihr so nah zu sein!

„Der Elch. Er ist weggerannt.“

„Ach, ja. Tatsächlich.“ Dalton startete den Motor und legte den Gang ein.

„Ich habe den Eindruck, als würde jeder in Good Riddance vor etwas wegrennen“, bemerkte Skye nachdenklich.

Wie kam sie nur darauf? Na ja, wenn man Donna und Merrilee betrachtete, konnte man sich das schon fragen.

„Jeder von uns hat irgendetwas hinter sich“, meinte er. „Manchmal dauert es einfach etwas, bis man herausfindet, was es genau ist.“

Seine Geschichte kannte so gut wie jeder im Ort. Den Teil mit Laura und ihrem Chef hatte er aber für sich behalten. Merrilee schien mehr Geheimnisse zu haben, als sie zugab. Er fragte sich, wovor Skye Shanahan davonlief. Wahrscheinlich wusste sie es selbst nicht. Aber ganz bestimmt würde sie es während ihrer Zeit hier herausfinden. Das passierte allen Menschen, die nach Alaska kamen.

An einer markanten Fichte bog er nach rechts zum Shadow Lake ab. „Wir sind fast da. Es ist schön, wieder zu Hause zu sein.“

Skye starrte das Karibu an, das sie von seinem Platz über dem Kamin aus sah. Mehrere tote Tiere hingen an den Wänden der Hütte. Neben dem Herd stand sogar ein vollständig ausgestopfter Fuchs. Sie erschauerte.

„Irene und Erlene waren leidenschaftliche Jägerinnen“, sagte Saunders.

„Anscheinend konnten sie mit einer Flinte umgehen.“

„Dieses Talent besitzen die meisten in dieser Gegend.“

Skye sah sich in der Hütte um. Die Luxusunterkunft, die sie nach dem Gourmetessen erwartet hatte, war das ganz sicher nicht.

Das Wohnzimmer und die Küche waren in einem großen Raum untergebracht, den man aus gespaltenen Baumstämmen gebaut hatte. Ein zerrissener Teppich bedeckte den größten Teil des Holzbodens. Die Küche wirkte äußerst rudimentär. Die Geräte schienen Jahrzehnte alt zu sein. Die zerbeulte Arbeitsplatte war L-förmig. Die Spüle befand sich im kürzeren Teil. Schränke gab es keine, nur Regale, vor denen ausgeblichene Stoffe hingen. In der Luft lag der Geruch von Putzmittel. Skye war dankbar, dass Merrilee die Hütte hatte reinigen lassen.

Sie folgte Saunders, der ihre Koffer trug, in den zweiten Raum. Auch dieser war schlicht eingerichtet. Ein Bärenfell bedeckte den größten Teil des Bodens. Einrichtungsgegenstände aus dem Möbelhaus suchte man hier vergeblich.

„Wo ist der Schrank?“, fragte Skye verdutzt.

„Irene hat das hier benutzt.“ Er deutete auf mehrere hölzerne Haken an der Wand. „Sie war eine Minimalistin.“

„Das sieht man. Fließendes Wasser ist aber vorhanden, oder?“ Elektrizität gab es, denn die Lampen leuchteten.

„Teilweise“, erwiderte er.

„Teilweise?“

„Nun ja, es gibt ein kleines Problem mit der Dusche.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Bitte nicht die Dusche! „Was für eine Art Problem?“

„Sie funktioniert im Moment nicht. Merrilee hat zu Gus gesagt, dass keine Zeit mehr war, sie zu reparieren.“

„Ich muss aber duschen können.“ Das war ja die Höhe! Wut stieg in ihr auf. „Ich kann nicht schmutzig ins Bett gehen. Morgen muss ich arbeiten. Wie soll ich mich so um meine Patienten kümmern?“

Saunders zuckte mit den Achseln. „Ich sehe mal, ob ich morgen Zeit dafür habe.“

Verstand er nicht, wie ernst es ihr war? „Das reicht nicht. Ich brauche heute Abend eine Dusche.“ Sie griff nach ihrer Reisetasche. „Lassen Sie uns gehen.“

Er sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Ich fahre Sie heute Abend nicht mehr in die Stadt zurück.“

„Darum habe ich Sie auch nicht gebeten.“ Sie ging zur Tür.

„Was haben Sie vor?“, fragte er amüsiert und folgte ihr.

Sie blickte ihn über die Schulter an. „Funktioniert Ihre Dusche?“

„Ja, aber …“

Sie hob die Hand. Auch wenn sie mitten im Nirgendwo zwischen wilden Tieren und Verrückten gelandet war, würde sie nicht auf die elementarsten Dinge verzichten. Vor der Tür blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. „Ich habe keine Läuse, Saunders. Ich muss mich nur waschen. Sie sind mein einziger Nachbar und haben eine funktionierende Dusche. Und die werde ich benutzen.“

„Die meisten Menschen fragen zuerst.“

„Die meisten Menschen hätten es aus Höflichkeit angeboten.“

„Ein Nein würden Sie wohl sowieso nicht akzeptieren, oder?“

„Wo ist das Problem?“

„Ich lebe hier draußen, weil mir etwas an meiner Privatsphäre liegt.“

„Wir müssen ja keine Pyjamaparty veranstalten. Ich möchte mich nur duschen. Anschließend haben Sie Ihre Ruhe.“

Seufzend öffnete er die Tür. „Dann kommen Sie.“

„Ihre Großzügigkeit wird nur von Ihrer Liebenswürdigkeit übertroffen.“ Sie ging an ihm vorbei. Erst jetzt sah sie sein Zuhause. Die Hütten standen höchstens zehn Meter voneinander entfernt. „Weit ist es ja nicht.“

„Die beiden Frauen wollten miteinander reden können, ohne die Veranda verlassen zu müssen.“

„Ich hoffe, ich höre Sie heute Nacht nicht schnarchen.“ Skye musste vollkommen übermüdet sein, denn fast hätte sie gekichert.

Mittlerweile konnte sie es kaum erwarten, Saunders’ Hütte zu sehen. Allerdings machte sie der Gedanke nervös, dass sie sich in seinen vier Wänden ausziehen würde. Immerhin fühlte sie sich stark zu ihm hingezogen. Aber ihr blieb keine Wahl. Sie brauchte eine Dusche, und ihre Neugier war größer als ihre Bedenken.

Als sie bei seiner Hütte angekommen waren, öffnete er die Tür und ließ Skye hinein. Seine Unterkunft war genauso aufgeteilt wie ihre. Doch alles andere unterschied sich gewaltig von ihrer. Der größte Unterschied war, dass es in seiner Hütte nicht von toten Tieren wimmelte.

An den Wänden hingen zahlreiche Fotos, auf denen wilde Tiere und die Wildnis von Alaska abgebildet waren. Auch wenn Skye es nicht gern zugab, wirkte die Hütte zwar maskulin, aber gemütlich. Er mochte materiellen Besitz ablehnen, doch das schokoladenbraune Sofa mit der Decke sah weich und bequem aus. Statt eines Polarbären lag ein Teppich in Grün und Braun zwischen dem Kamin und dem Sofa.

Auf der anderen Seite des Raums stand ein Schreibtisch mit einem Laptop und einem Drucker. An einer Wand war ein beeindruckender Flachbildfernseher befestigt. Allerdings waren es die Fotos, die dem Raum Wärme und Charakter verliehen.

„Sind die Fotos von Ihnen?“

„Das ist mein Hobby. Zum Bad geht es hier entlang.“

Sie folgte ihm zu einer Tür zwischen dem Wohnzimmer und der Küche, die genauso rudimentär eingerichtet war wie in der Hütte nebenan. Anscheinend hatten sich Irene und Erlene genau wie Skye nichts aus Kochen gemacht.

Das Bad war rechteckig und winzig. Außer einem Spiegel, einer Spüle, einer Toilette und einer Dusche war nicht viel darin. Wenigstens schien Saunders viel Wert auf Sauberkeit zu legen. Wenn das Bad nur etwas größer gewesen wäre … Doch auch dieser Bereich schien den Zwillingen nicht so wichtig gewesen zu sein. Es würde schon irgendwie gehen.

Er reichte ihr ein Handtuch und Duschgel. „Sie haben Glück. Ich besitze nur zwei Handtücher und habe erst gestern Wäsche gewaschen.“ Als er an ihr vorbeiging und sie seinen Duft einatmete, schlug ihr Herz schneller. „Verbrauchen Sie nur nicht das ganze heiße Wasser.“

Das war also ihre Version einer kurzen Dusche! Dalton konnte von Glück reden, wenn er nächste Woche wieder heißes Wasser hatte.

Er sollte nachsichtiger mit ihr sein. Besucher aus den südlichen Bundesstaaten verstanden nicht sofort, dass hier oben alles etwas anders war. Dinge, die selbstverständlich für sie waren, besaßen hier einen besonderen Wert. Skye lebte wahrscheinlich in einem Apartment oder Haus mit einem großen Wassererhitzer. Dalton benutzte hier draußen eine Solarstromanlage. Im Winter musste er das Wasser mit Propangas erhitzen.

Alles in allem war es nur eine kleine Vorrichtung. Deshalb würde ihr bald – ein Schrei drang aus dem Bad –, genau jetzt das Warmwasser ausgehen. Er lächelte.

Schnell machte er sich daran, seine Sachen für morgen vorzubereiten – nicht, dass es sehr zeitaufwendig gewesen wäre. Aber es war besser, als sich Skye nackt unter seiner Dusche vorzustellen … Wie ihr das lange rote Haar auf die Schultern fiel und wie sie sich mit dem Handtuch ihre mit Sommersprossen übersäte Haut trocknete.

Warum zog ihn diese Frau nur so sehr in den Bann? In den letzten Monaten hatte er sich hin und wieder mit Janice getroffen. Es war nichts Ernstes. Wenn er in Juneau war, trafen sie sich zum Abendessen oder gingen ins Kino. Oft verbrachte er die Nacht mit ihr. Sie hatten immer viel Spaß miteinander.

Doch vorhin im Auto und jetzt gerade, als er sich Skye nackt in seinem Bad vorgestellt hatte, hatte es ihn völlig umgehauen … Irgendwie ging hier etwas vor, das er nicht beschreiben konnte. Mit Janice war es anders – viel lockerer.

Was stimmte nur nicht mit ihm? Vielleicht hatte die Ärztin ja einen Mann und zwei Kinder zu Hause. Oder sie war verlobt und stand kurz vor der Hochzeit. So oder so sollte er die Finger von ihr lassen.

Als er den Fön hörte, ging er ins Wohnzimmer. Komisch, dass sie sich in seiner Hütte aufhielt. Normalerweise besuchte ihn hier niemand.

Dalton lud gerade Fotos von seiner Kamera herunter, als sich die Badtür öffnete.

„Ich weiß, Sie waren nicht gerade begeistert, aber ich danke Ihnen“, sagte Skye. „Ich fühle mich wieder wie ein Mensch. Eine heiße Dusche ist Gold wert.“

Als er zu ihr aufsah, erstarrte er. Ihr Anblick raubte ihm den Atem. Ihr Haar schimmerte und fiel ihr auf die Schultern. Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht.

„Es ist zu spät, um es zu bürsten. Ich kann es kaum bändigen.“

„Am liebsten würde ich es berühren“, sagte er mit rauer Stimme, ohne über seine Worte nachzudenken.

Sie schluckte und sah ihn verwirrt aus ihren blauen Augen an. „Wirklich?“

„Ja.“ Er war sich nicht sicher, ob er sich je mehr nach etwas gesehnt hatte. Er durchquerte den Raum und blieb vor ihr stehen. „Darf ich?“

Sie zögerte. „Ich … glaube … ja.“

Dalton streckte eine Hand aus und nahm eine ihrer Locken zwischen die Finger. Ihr Haar fühlte sich warm und seidig an. „Es ist so schön weich.“ Er beugte sich etwas vor und atmete tief ein. „Und es duftet wunderbar.“ Er wusste nicht, wonach sie roch, aber es erregte ihn. Skyes Haar zwischen den Fingern zu spüren, war unglaublich erotisch.

Er war gefesselt und bezaubert. Als er sich noch weiter nach vorn beugte, berührte ihr Haar seine Haut. Ihr Ohr war nur Zentimeter von seinen Lippen entfernt.

Vor seinem inneren Auge sah er, wie ihre roten Locken auf seinem Kissen ausgebreitet waren …

„Saunders“, flüsterte sie. „Ich sollte besser gehen.“

Er hob den Kopf und zog die Hand zurück. Was war da gerade passiert? Beinahe hätte er sich vollkommen zum Narren gemacht.

Bestimmt würde es eine amüsante Geschichte abgeben, die sie ihren Kollegen ein paar Wochen später erzählen konnte … wie sie an ihrem ersten Abend beinahe von einem Typ aus Alaska geküsst worden war.

„In Ordnung, Frau Doktor.“ Er drehte sich um und ging zur Tür. „Wir müssen morgen gegen Viertel nach sechs aufbrechen.“

Sie folgte ihm.

„Ich werde mich auf jeden Fall im Laufe des Tages um Ihre Dusche kümmern“, fügte er hinzu und hielt ihr die Tür auf.

Als sie an ihm vorbeiging, musste er erneut an sich halten, um ihr nicht zu zeigen, wie sehr sie ihn berührte.

„Danke“, sagte sie.

Bis auf das Mondlicht war es draußen stockdunkel. Das laute Rufen eines Seetauchers unterbrach die Stille. Skye blieb stehen und drehte sich um. Plötzlich lag sie in seinen Armen. Er musste sich an der Tür abstützen, um nicht aus der Balance zu geraten.

„Keine Sorge“, sagte er. „Das ist nur ein Seetaucher.“

„Oh!“ Doch sie wich nicht zurück. Stattdessen schlang sie die Arme um seinen Nacken. In ihren Augen spiegelte sich das Mondlicht wider. Sie öffnete die Lippen, und Dalton tat etwas, das er sonst nie tat. Er reagierte, ohne an die Konsequenzen zu denken, und machte das, was er machen wollte, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Er senkte den Kopf, fuhr mit den Fingern durch ihr Haar und küsste Dr. Skye Shanahan unter dem Mondlicht von Alaska.

Ein vollkommenes Glücksgefühl. Das verspürte man, wenn man in der kalten Wildnis stand und von einem Fremden unter einem perfekten Sternenhimmel geküsst wurde. Daltons Lippen waren warm und fest. Sein Kuss war selbstbewusst, aber nicht fordernd. Es war perfekt und gleichzeitig das Schlimmste, was Skye bisher passiert war.

Wahrscheinlich dachte Dalton in diesem Moment das Gleiche, denn er löste sich von ihr.

Schweigend drehte sie sich um und setzte den Weg zu ihrer Hütte fort. Er folgte ihr, ohne ein Wort zu sagen. Dafür war sie ihm dankbar. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich darüber freute, dass er den Moment verdorben hatte. Vielleicht war es besser so.

Dalton blieb vor den Stufen zu ihrer Veranda stehen. „Wir fahren um Viertel nach sechs ab. Ruf mich, wenn du in der Zwischenzeit etwas brauchst.“

„Dich rufen? Wie denn? Soll ich etwa das Fenster öffnen und hinausschreien?“

Selbst im Dunkeln konnte sie erkennen, dass er lächelte. „Nein. Hast du als Kind nie zwei Becher mit einem Draht verbunden, um damit zu telefonieren? Wir haben das hier etwas weiterentwickelt, aber die Idee ist die Gleiche. Irene und Erlene wussten, dass sie hin und wieder Unterstützung brauchen würden. In jeder Hütte gibt es ein Gerät, mit dem man die andere erreichen kann. Ruf mich, wenn du etwas brauchst. Aber natürlich nur, wenn es wichtig ist.“

Skye öffnete die Tür. Das Licht von drinnen breitete sich auf der Veranda aus. Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an. Alles um sie herum war still. Sie hörte nur ihren lauten Herzschlag. „Ich werde versuchen, dich nicht mit irgendwelchen Lappalien zu belästigen.“

„Das weiß ich zu schätzen.“

Als er sich umdrehte, ging sie hinein und schloss die Tür hinter sich. Beinahe hätte sie gefragt, ob es hier draußen Bären gab. Doch vielleicht war es besser, wenn sie darüber im Unklaren blieb.

Die Müdigkeit übermannte sie. Sie musste ihre Koffer auspacken und ihre Sachen verstauen, aber es war ein langer und ereignisreicher Tag gewesen. Außerdem würde sie hier genug Zeit haben, da in Good Riddance nicht gerade viel los zu sein schien.

Sie ließ das Licht an und ging mit zittrigen Beinen ins Schlafzimmer. Nachdem sie ihre Tasche zu den Koffern gestellt hatte, beschloss sie, das Licht im Wohnzimmer die ganze Nacht lang anzulassen. Das würde sie beruhigen.

Nachdem sie den Wecker gestellt hatte, zog sie sich um, krabbelte ins Bett und deckte sich mit dem Laken zu, das sich sauber anfühlte und auch so roch. Immerhin stammte es nicht von einem der toten Tiere, die von den Wänden auf sie hinabblickten. Aus dem Fenster sah sie Daltons Hütte.

Skye musste über die Schrulligkeit der beiden Schwestern lächeln. Sie hatten nicht miteinander, aber auch nicht getrennt voneinander leben können. So hatte es Dalton gesagt. Sie konnte sich vorstellen, wie sie im Sommer bei geöffneten Fenstern über ihre speziellen Telefone miteinander geredet hatten, bis sie eingeschlafen waren.

In der anderen Hütte war Daltons Silhouette zu erkennen. Wahrscheinlich war er nicht nackt. Aber bestimmt trug er weniger als vor wenigen Minuten. Durch die Vorhänge konnte sie die Umrisse seines muskulösen Körpers erkennen. Sie schloss die Augen. Nicht, weil sie sich schämte, ihn zu beobachten, sondern um sich selbst zu schützen.

Dieser Kuss … Wenn Skye daran dachte, wurde ihr ganz warm. Es war wohl besser, wenn sie ihn ganz schnell vergaß. Und durch das Fenster sollte sie auch nicht weiter schauen.

Sie sollte sich vernünftig verhalten. Das bedeutete, das Gerät zu suchen, das für den Notfall vorgesehen war. Auf alles vorbereitet zu sein war bestimmt keine schlechte Idee. Das Licht wollte sie allerdings doch nicht anlassen. Der Mondschein sollte zur Orientierung ausreichen, wenn etwas passierte.

Auf dem Nachttisch fand sie eine Art altmodischen Hörer. Sie nahm ihn in die Hand. Seltsam. Als sie ihn ans Ohr hielt, war nichts zu hören. Deshalb schrak sie zusammen, als plötzlich Daltons Stimme ertönte. „Ist alles in Ordnung, Frau Doktor?“

Seine Stimme klang so erotisch, dass sie schlucken musste. Sie machte es ihr unmöglich, sich rational zu verhalten.

„Ja“, erwiderte sie. „Ich wollte nur das Ding hier ausprobieren. Aber ich habe dich nicht angerufen oder so etwas. Ich habe es nur in die Hand genommen.“

„Du musst mich nicht anrufen. Man hört automatisch auf der anderen Seite, wenn jemand etwas sagen möchte. Leg den Hörer beiseite, und ich demonstriere es dir.“

Nachdem sie seine Anweisung befolgt hatte, ertönte ein nicht zu überhörendes Geräusch aus dem Hörer. Sie nahm ihn wieder in die Hand und hielt ihn sich ans Ohr. „Hallo?“

Dalton lachte. „Ich bin es, Frau Doktor.“

Selbst sein Lachen verursachte ein Kribbeln in ihrem Bauch. „Ich weiß.“

„In Ordnung. So funktioniert es. Du musst keine Nummer wählen. Nimm einfach den Hörer in die Hand und warte.“

„Verstanden.“

„Geht es dir gut?“

Es war nett, dass er fragte. Immerhin hatte sie ihn heute nicht besonders gut behandelt. Normalerweise war sie ja nicht so kompliziert.

„Es geht mir gut“, erwiderte sie. „Danke der Nachfrage. Ich wollte nur wissen, wie das hier funktioniert, bevor ich schlafen gehe. Du weißt schon, für den Fall, dass es einen Notfall mitten in der Nacht gibt.“

„Brauchst du noch etwas, bevor du ins Bett gehst?“

„Da bin ich bereits.“

„Ja, das sehe ich.“

Irgendwie fühlte es sich gut an, seine Stimme zu hören, während sie sich in die Laken kuschelte. Das war ein weiteres Anzeichen für ihre Erschöpfung. Immerhin mochte sie Dalton nicht einmal. Aber sie schien nicht sie selbst zu sein, denn sie zog das Laken halb über den Kopf und fragte: „Du kannst mich doch gar nicht richtig sehen, oder?“ Du meine Güte! Was stimmte nicht mit ihr? Flirtete sie etwa mit ihm?

„Ich gebe es nur ungern zu, Frau Doktor, aber ich kann direkt in Ihr Schlafzimmer blicken.“

Unruhig bewegte sie sich unter ihrer Decke. Sie sehnte sich nach den Berührungen eines Mannes, nach seinem warmen Atem auf ihrer Haut … das war, was ihr fehlte. Ihr Atem stockte, als sie daran dachte, dass Dalton vielleicht tatsächlich in ihr Schlafzimmer hineinsehen konnte. „Ich glaube dir nicht.“

„Warum nicht?“ Seine Stimme ließ sie erschauern. „Hast du etwa Angst vor dem, was ich sehen könnte?“

Oh! Das Ganze wurde langsam gefährlich – vor allem, da sie sich vorher ja geküsst hatten. Doch im Bett zu liegen und mit ihm zu flirten war zu verführerisch. Er zog sie magisch an. „Kein bisschen. Ich will nur nicht neben einem Spanner wohnen.“

„Ich kann dir genau sagen, was du trägst.“ Er machte eine Pause. „Ein Nachthemd aus Flanell mit einem zugeknöpften Kragen und langen Ärmeln.“

Sie schnappte nach Luft. „Du meine Güte! Du kannst wirklich in mein Schlafzimmer sehen. Ich möchte, dass du das Fenster morgen zunagelst, bevor du dich um die Dusche kümmerst.“

„Im Ernst? Das trägst du wirklich?“

„Netter Versuch.“ Wahrscheinlich hatte er ihr Nachthemd vorhin auf dem Bett gesehen.

„Ich schwöre dir, ich habe nichts gesehen.“

„Das glaube ich nicht.“ Dieses Intermezzo machte zu viel Spaß, um es zu beenden. Es gefiel ihr, ihn aufzuziehen. „Ich glaube dir kein bisschen. Du kannst all das nicht wissen, wenn du nicht in mein Schlafzimmer hineingesehen hast. Das ist unmöglich!“

„Aber ich …“

Sie lachte. „Erwischt!“

Am anderen Ende der Leitung trat Schweigen ein. Dann begann Dalton zu lachen. „Du hast mich echt auf den Arm genommen, Skye. Das kriegst du zurück.“

Sie hoffte sehr, dass er damit einen weiteren Kuss meinte. „Leere Drohungen machen mir keine Angst.“

„Du kannst dich auf etwas gefasst machen.“

Sie lächelte sanft. „Ich bin immer auf der Hut.“

„Ach, ja? Das hört sich wie eine Herausforderung an.“

„Gute Nacht, Dalton.“

„Skye?“

„Ja?“

Obwohl er sich räusperte, hörte sich seine Stimme trotzdem heiser an. „Was trägst du wirklich?“

„Gute Nacht. Wir sehen uns morgen.“

Sie legte den Hörer weg und rollte sich auf die Seite. Durchs Fenster konnte sie seine Umrisse erkennen. Ein Kribbeln lief durch ihren ganzen Körper, als sie sich vorstellte, wie sie mit den Fingern und den Lippen über seine warme Haut fuhr. Normalerweise sah sie den menschlichen Körper nur von der medizinischen Seite. Aber was Dalton anging, war das ganz anders. Er symbolisierte für sie die Männlichkeit, nach der sie sich sehnte.

Welten trennten sie voneinander. Er war nicht der Richtige für sie. Trotzdem waren die Gefühle, die er bei ihr auslöste, nur allzu real.

Seufzend drehte Skye sich auf die andere Seite. Vielleicht würde ihr der Schlaf dabei helfen, ihre Gefühle für Dalton zu verdrängen. Und wenn das nicht klappte, würde sie sie einfach ignorieren.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Dalton nicht überrascht, dass die Frau mit den roten Locken, die gestern Nacht mit ihm geflirtet hatte, verschwunden war. Wenn er zu Halluzinationen neigen würde, hätte er gedacht, dass er sich das alles nur eingebildet hatte. Doch seine Erinnerungen waren mehr als real.

Heute sah Skye ganz anders aus als gestern. Sie war konventionell gekleidet und hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Zudem trug sie eine Brille und hatte eine Arzttasche bei sich.

Gestern Nacht hatte Dalton kaum Schlaf gefunden. Was stimmte nur nicht mit ihm? Er hatte seine Lektion mit Lauren gelernt. Weshalb also fühlte er sich zu der Ärztin so sehr hingezogen? Es war doch ganz offensichtlich, dass sie nicht zu ihm passte. Trotzdem konnte er seine Gefühle für sie nicht ignorieren. Normalerweise gelang ihm das gut. Doch in diesem Fall war er wie verhext.

„Guten Morgen, Skye. Bist du bereit?“

Trotz ihres professionellen Auftretens war die Anspannung wegen ihres gestrigen Gesprächs und des Kusses deutlich zu spüren. Eine Sekunde lang verspürte Dalton das Bedürfnis, sie in die Arme zu nehmen und ihr einen Guten-Morgen-Kuss zu geben. Er hätte schwören können, dass ihr in diesem Moment das Gleiche durch den Kopf ging. Doch zum Glück blieben beide stark.

„Guten Morgen. Ich bin bereit, wenn du es bist.“

Schweigend gingen sie zu seinem Wagen. Skye sah sich um, stellte aber keine Fragen und machte auch keine Bemerkungen.

Dalton öffnete ihr die Beifahrertür. „Man nennt den See Shadow Lake, weil er von drei Bergen umgeben ist und somit immer ein Teil im Schatten steht.“

Als er um den Pick-up herumging, sog er die frische Luft tief ein. Er mochte den Sommer zwar, doch die letzten Herbsttage vor dem anbrechenden Winter hatten etwas Besonderes an sich. Nachdem er eingestiegen war, startete er den Motor.

Skye musterte die Umgebung aus dem Fenster. „Es ist sehr schön hier. Aber man ist auch sehr isoliert.“ Sie sah ihn aus ihren schönen Augen an. „Fühlst du dich nie einsam hier?“

„Ich genieße die Ruhe.“

„Ich auch. Trotzdem bin ich gern unter Menschen.“

Er wollte ehrlich sein. „Manchmal ist es etwas einsam hier. Vor allem, seit Irene gestorben ist. Mir ist erst kürzlich klar geworden, wie sehr ich mich an sie gewöhnt hatte.“

„Sie muss eine besondere Frau gewesen sein.“

Er legte den Gang ein und fuhr auf die Straße. „Das war sie. Erlene und sie waren außergewöhnliche Menschen.“

„Hatte sie keinen Angehörigen, der in ihre Hütte ziehen wollte?“

„Ihre ganze Familie wohnt an der Ostküste. Ab und zu waren einmal eine Nichte oder ein Neffe hier. Aber einen Bezug zu Alaska wie die zwei Frauen hat niemand von ihnen entwickelt.“ Er beschloss, ihr die ganze Wahrheit zu erzählen. Es war ja kein Staatsgeheimnis. Und wenn es ihr jemand in der Stadt verriet, konnte sie nicht behaupten, dass er sie nicht eingeweiht hatte. „Irene hat all ihr Geld ihren Nichten und Neffen hinterlassen. Den See und die Hütten hat sie allerdings mir vererbt.“

Überrascht sah Skye ihn an. „Das war sehr großzügig.“

„Ja. Ich hatte keine Ahnung von ihren Absichten, bis ihr Anwalt auf mich zugekommen ist.“ Dalton wusste immer noch nicht, was er von dieser Erbschaft halten sollte. Er hatte diese Art von Verantwortung nicht unbedingt gewollt. „Ich dachte, ihre Familie würde den Shadow Lake bekommen und den Großteil des Lands verkaufen. Ich hatte bereits geplant, in die Stadt zurückzuziehen.“

Auch wenn er sich daran gewöhnt hatte, Irene zu pflegen, war er nicht abgeneigt gewesen, wieder unter mehr Menschen zu kommen. Aber wie hätte er das Grundstück vernachlässigen können, das Irene und ihre Schwester so sehr geliebt hatten? Immerhin hatten sie es ihm anvertraut. Das war zwar sehr großzügig gewesen, jedoch hatte es ihn auch eingeschränkt.

„Wie groß ist der Shadow Lake?“

„Meinst du das Grundstück oder den See selbst?“

„Alles zusammen.“

„Sieben.“

„Sieben Hektar oder Quadratkilometer?“

Es war ihm fast etwas peinlich. „Alaska ist sehr groß. Hier wird alles in größeren Einheiten gemessen. Sieben heißt siebenhundert Hektar.“

„Eine Frau war sechs Jahre lang deine Nachbarin und hat dir siebenhundert Hektar Land und zwei Hütten hinterlassen? Das muss ihre Familie schockiert haben.“

„Kann man so sagen.“

Skye runzelte die Stirn. „Die Hütte, in der ich wohne, gehört demnach dir.“

„Streng genommen ist das richtig.“

„Dann muss ich mich bei dir bedanken.“

„Keine Ursache. Die Klinik schließt um siebzehn Uhr. Wie wäre es, wenn ich dich eine halbe Stunde später abhole? Dann hast du genug Zeit, dich um den letzten Patienten zu kümmern.“

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir uns um halb sieben bei Gus treffen? So könnte ich noch etwas zu Abend essen. Ich bin keine große Köchin. Statt einkaufen zu gehen und in der Hütte zu kochen, bestelle ich mir lieber etwas im Restaurant. Selbst wenn ich eine gute Köchin wäre, könnte ich Gus’ Kochkünsten nicht widerstehen.“

Er lächelte. „Ich wollte dich um halb sechs abholen und dir vorschlagen, auf dem Heimweg einen Stopp bei Gus einzulegen. Und ich muss dich warnen: Du wirst heute keine Minute Ruhe haben.“

„Wie meinst du das?“

Anscheinend hatte sie keine Ahnung. „Es kommen nicht viele Fremde in die Stadt. Dr. Morrow hat seit zwei Jahren keinen Urlaub mehr genommen. Die Bewohner haben sich ihre Wehwehchen aufgehoben, um den neuen Arzt kennenzulernen. Jetzt, da jeder weiß, dass es sich um eine junge Frau handelt, werden sie Schlange stehen. Verheiratet bist du ja nicht, oder?“

„Nein.“

„Hat Merrilee dich das gestern Abend auch gefragt?“

„Ähm … ja.“

Skye tat ihm fast etwas leid. Sie hatte Glück, wenn sie heute eine kurze Pause machen konnte. „Tja, die Schlange wird wohl ziemlich lang werden.“

Skeptisch blickte sie ihn an. „Das ist doch eine Praxis und keine Singlebörse!“

„Wie auch immer. Sei vorbereitet, wenn du heute Abend bei Gus isst. Du wirst zu so vielen Getränken eingeladen werden, dass ich dich heraustragen muss, wenn du auch nur die Hälfte davon trinkst.“

Ihre blauen Augen wurden größer. „Das ist doch ein Scherz, oder?“

„Nein. Du bist jetzt die Attraktion in Good Riddance, Frau Doktor. Die Männer werden Hunderte Kilometer reisen, nur um dich zu sehen.“ Die Vorstellung gefiel ihm gar nicht. „Wer weiß? Vielleicht findest du am Ende deinen Traummann in Good Riddance.“

Aus ihrer Skepsis wurde Missmut. „Dalton, dein Humor ist wirklich sehr seltsam.“

Ihre Reaktion überraschte ihn nicht. „Das wäre nicht das erste Mal, dass hier so etwas passiert.“

„Ich habe hohe Ansprüche …“

„Warum überrascht mich das nicht?“

Sie ignorierte seine Bemerkung. „Zu den wichtigsten gehört, dass ich nicht mit einem Wilden zusammen sein möchte. Interpretier das, wie du möchtest.“

Er schüttelte den Kopf und lachte, als er auf die Hauptstraße bog. „Du verstehst die Männer in Alaska nicht. Sie gehören zu einer anderen Spezies. Die meisten würden deine Ansprüche als Herausforderung ansehen.“

„Als Herausforderung?“

„Ja, sie würden dir beweisen wollen, dass du unrecht hast.“

„Tja, dann erzähl den Männern in Alaska, dass sie ihre Zeit damit verschwenden würden.“

„Das würde die Lesben aufhorchen lassen. Du musst wissen: Wir haben hier einige.“

Skye sah ihn mit einer Mischung aus Belustigung und Verzweiflung an. „Um Himmels willen, Dalton. Ich bin hier, um einen Arzt zu vertreten. Kannst du das stoppen, bevor ich irgendwelche Herzen breche?“

„Hey, ich wollte dich nur warnen und dich auf das vorbereiten, was dich erwartet.“

„Kannst du ihnen versichern, dass ich nicht interessiert bin – weder an Männern noch an Frauen?“

Langsam tat es ihm leid, dass er mit diesem Thema überhaupt angefangen hatte. Am besten hätte er es gar nicht angesprochen. „Warum sollte ich meinen Ruf aufs Spiel setzen?“

Mit zusammengekniffenen Augen sah sie ihn an. „Wie meinst du das?“

„Wenn ich allen sage, dass sie sich von dir fernhalten sollten, werden sie denken, wir hätten etwas miteinander.“

Sie prustete entrüstet los, was ihn lächeln ließ. „Hey, du wolltest es wissen, Skye. Ich erkläre dir nur die männliche Denkweise in Alaska.“ Er parkte den Wagen vor dem alten Gebäude, das als Dr. Morrows Praxis diente.

„Du verlierst deinen guten Ruf, wenn du mit mir ausgehst?“, fragte sie und öffnete die Tür. „Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich mich überhaupt mit dir unterhalte.“ Damit stieg sie aus und schlug die Tür hinter sich zu.

„Einen schönen Tag wünsche ich dir“, rief er ihr hinterher. Das war also ihre Art, sich dafür zu entschuldigen, dass sie ihn die halbe Nacht wachgehalten hatte. Wieder und wieder hatte er sich vorgestellt, was sie wohl trug. War es etwa ein seidener Pyjama gewesen oder hatte sie vielleicht sogar nackt geschlafen?

Pfeifend fuhr er weiter zum Flugplatz. Langweilig war Skye Shanahan ganz sicher nicht. Sie hatte bereits für viel Aufruhr gesorgt – und ihn gefesselt.

„Das war’s dann für heute, Dr. Skye“, sagte Nelson und kam aus einem der Behandlungszimmer in ihr Büro.

Skye sah von ihrem Notizbuch auf und bedeutete Nelson, sich auf den Besucherstuhl zu setzen. „Das war ja wirklich ein sehr interessanter Tag.“

Interessant war das richtige Wort. Sie hatte interessante Patienten mit interessanten Krankheiten kennengelernt. Die Praxis selbst war … eigenartig. Skye würde ihren Lohn darauf verwetten, dass keins der Geräte hier weniger als fünfzehn Jahre auf dem Buckel hatte.

Nelson hatte ihr erzählt, dass die Wandfarbe aus einem Überschussdepot der Armee stammte. Deshalb waren alle Räume in der Tarnfarbe Grün gehalten. Noch auffälliger waren allerdings die Sonnenblumen an den Wänden. Nelson hatte Skye verraten, dass nach Dr. Morrows Philosophie die Patienten durch positive Eindrücke bessere Heilungschancen besaßen.

Trotz der alten Geräte und der knalligen Farben hatte sie den Tag genossen. Es schien, als hätte sie Tausende Kilometer reisen müssen, um daran erinnert zu werden, warum sie eigentlich Ärztin geworden war. Nämlich um Patienten zu heilen.

„Danke für alles“, sagte sie zu ihrem Assistenten. „Sie haben mich heute gerettet.“ Das war nicht übertrieben. Der große ruhige Mann war sehr effizient gewesen. Er hatte alle Probleme gelöst, bevor sie ihr überhaupt aufgefallen waren.

Lächelnd nahm er ihre Dankbarkeit zur Kenntnis und setzte sich auf den Stuhl. „Kein Problem. Morgen wird genauso viel los sein. Und am Tag danach auch.“

Die Schlange vor der Praxis war tatsächlich entstanden, genau wie Dalton es vorausgesagt hatte. „Es war toll, wie Sie die Patienten hingehalten haben.“

Als Nelson lächelte, wunderte sie sich, dass sie bei ihm kein Kribbeln im Magen verspürte wie bei … nun, bei einem anderen Mann. Dabei sah er gut aus. Er besaß langes dunkles Haar, schöne Wangenknochen und faszinierende dunkle Augen. Außerdem war er intelligent, organisiert und unkompliziert. Und er kochte einen unglaublich guten Kaffee. Trotz allem ließ er sie kalt. Das war auch gut so, nahm sie an. Immerhin arbeiteten sie zusammen. Allerdings machte es ihr umso deutlicher, welche Gefühle Dalton bei ihr auslöste.

„Viele der Männer wollten Sie einfach nur kennenlernen“, sagte Nelson und lächelte konspirativ. „Heute Abend werden sie sich alle bei Gus in der Hoffnung versammeln, Sie wiederzusehen.“

Skye war müde, und die Vorstellung eines Spießrutenlaufs im Restaurant gefiel ihr gar nicht. Außerdem litt sie unter der Zeitumstellung. Seufzend lehnte sie sich in dem fast schon antiken Schreibtischstuhl zurück. „Wie lange wird das so gehen?“

„Wahrscheinlich bis zu Ihrer Abreise“, erwiderte er mit entschuldigendem Lächeln.

„Und bei Gus wird es wirklich so schlimm?“ Dabei kannte sie die Antwort bereits.

„Überall in Good Riddance wird es Ihnen so ergehen.“

Du meine Güte! „Saunders hatte recht.“

„Womit?“

Wenn man vom Teufel sprach … Skye hob den Kopf, als Dalton ins Büro trat. Sie hatte die Eingangstür gar nicht gehört.

„Hi, Dalton“, begrüßte Nelson ihn.

„Was gibt’s Neues?“, erwiderte Dalton und blieb vor dem Schreibtisch stehen.

Skye schoss durch den Kopf, dass er in der Jacke und der Mütze unglaublich gut aussah.

„Heute waren viele Männer hier, um Dr. Skye kennenzulernen“, sagte Nelson. „Bard Cannon ist sogar den weiten Weg aus Snowshoe Pass gekommen.“

Dalton pfiff beeindruckt. Skye wollte gar nicht wissen, wie weit dieser Ort entfernt lag.

„Der arme Teufel“, meinte er. „Seine Frau ist letztes Jahr verstorben.“

„Ja, und vor ein paar Monaten hat er auch noch seinen Hund verloren.“ Nelson schien trauriger über den Verlust des Hundes zu sein als über den der Frau.

„Er hatte echt Pech“, erwiderte Dalton. „Ich darf doch, oder?“ Er deutete auf den Rest Kaffee in der Kanne.

„Bedienen Sie sich“, meinte Skye. „Allerdings ist er nicht mehr so frisch.“

Dalton goss sich bereits eine Tasse ein. „Ich mag ihn, wenn er schon etwas steht.“ Er trank einen Schluck und wandte sich an Nelson. „Das Zeug ist wirklich gut. Bard wird also eine Weile in der Stadt sein?“

Nelson, der eine unglaubliche Ruhe ausstrahlte, nickte. „Er ist jetzt wahrscheinlich bei Gus. Vorhin war er wegen Halsschmerzen hier, aber ich musste ihn auf morgen vertrösten.“

Skye räusperte sich. „Wir sind zu Verschwiegenheit verpflichtet, Nelson.“

„Er hat sein Leiden vor zwanzig anderen Patienten verkündet, Dr. Skye“, entgegnete ihr Assistent.

Das stimmte. Der Warteraum war ein Teil des Empfangsbereichs. Und dieser war heute vollkommen überfüllt gewesen.

Dalton musterte sie. „Sind Sie bereit für Gus, Frau Doktor?“

Skyes Blick wanderte von Dalton zu Nelson und wieder zurück. „Sie beide meinen das ernst, oder?“

„Todernst, wenn Sie den Ausdruck erlauben“, antwortete Dalton. „Es ist so, wie ich es Ihnen erklärt habe. Sie sind Single und sehen nicht schlecht aus. Deshalb werden sich die Männer um Sie reißen wie Wölfe um ein Karibu.“

Sie sah nicht schlecht aus? Heute Morgen hatte er noch gesagt, dass sie hübsch wäre – aber immerhin siezten sie sich auch wieder, damit niemand etwas von ihrem Kuss ahnte. „Danke für den schmeichelhaften Vergleich.“

Dalton verzog nur das Gesicht und trank seinen Kaffee aus.

„Dalton könnte den Arm um Sie legen, wenn Sie das Restaurant betreten“, schlug Nelson vor. „Dann würde man Sie bestimmt in Ruhe lassen.“

Warum konnte Nelson das nicht machen?

„Wenn ich das tun würde, hätte es einen negativen Effekt“, fügte er hinzu. „Wir arbeiten schließlich zusammen. Es würde unprofessionell wirken.“

Es beunruhigte Skye, wie gut er ihre Gedanken lesen konnte.

„Außerdem weiß jeder, dass ich nichts mit weißen Frauen haben kann“, fuhr er fort. „Das ist nämlich für den Sohn eines Schamanen verboten. Die Sisnukets haben bisher wenig Glück mit Mischehen gehabt.“

„Erinnern Sie sich an Clint gestern auf dem Flugplatz?“, fragte Dalton sie. „Seine Mutter ist weiß und konnte sich nicht auf die Kultur einstellen.“

Anscheinend war das Privatleben eines jeden hier öffentliches Gut. Das war bei Skyes Familiengeschichte keine gute Voraussetzung. Allerdings glaubte sie, dass es trotzdem genug Geheimnisse in der Stadt gab. Niemand gab alles von sich preis. Das lag einfach in der Natur des Menschen.

„Dieses Gespräch ist lächerlich“, sagte sie. „Ich bin sicher, dass es meinetwegen keinen Auflauf geben wird.“

Die beiden Männer tauschten Blicke aus, die so viel bedeuteten wie: Sie wird es noch früh genug sehen.

„Bald werden sie zu Ihrer Hütte kommen“, sagte Nelson mitfühlend. „Bard hat seine Gitarre mitgebracht. Er hat gesagt, dass er Sie mit einem Ständchen gewinnen möchte.“

„Das ist …“ Skye zögerte. Sie konnte sich nicht zwischen absurd und obskur entscheiden.

„Good Riddance in Alaska“, beendete Dalton lächelnd den Satz. „Wo die Frauen rar und die meisten Männer verzweifelt sind.“

„Danke, Saunders.“

Dalton zuckte mit den Schultern. „Ich kann bei Gus Anspruch auf Sie erheben, wenn Sie das möchten.“

Der Vorschlag machte sie wütend. „Hört sich so an, als wäre ich eine Goldmine.“

„Die meisten Männer hier würden Sie als das bezeichnen.“

War sie das in seinen Augen auch? Würde sie damit zurechtkommen, wenn ein Mann Ansprüche auf sie erhob, der sie vorher mit einem Kuss schwachgemacht hatte?

„Na gut, sagen wir, Sie erheben Anspruch auf mich“, gab sie zu bedenken. „Was ist dann mit den Wilderern?“

„Wir haben hier einen Ehrenkodex, der auf die Tage des Goldrauschs zurückgeht“, erklärte Nelson. „Wenn jemand einen Anspruch erhebt, haben alle dies zu respektieren.“

Jemand öffnete die Eingangstür.

„Guten Abend allerseits“, sagte Merrilee heiter und trat ein. Sie trug Mukluks – Lederstiefel mit Fell –, einen langen Jeansrock sowie ein lavendel- und pinkfarbenes Flanellhemd unter einem Daunenmantel.

Nelson stand sofort auf und bot ihr seinen Stuhl an. „Setz dich.“

Merrilee winkte ab. „Nein, danke.“

„Ich muss sowieso die Kaffeekanne auswaschen“, beharrte er.

„Na gut“, erwiderte sie, zog den Mantel aus und legte ihn auf die Stuhllehne. Anschließend nahm sie Platz. „Haben Sie schon Feierabend, Dr. Skye? Gus’ platzt aus allen Nähten. So viele Männer auf einem Haufen habe ich lange nicht mehr gesehen.“ Merrilee strahlte. „Sie sind gut fürs Geschäft, Skye. Gus hat gesagt, dass sie heute mehr Drinks verkauft hat als sonst in einer ganzen Woche. Auf Sie warten bereits jede Menge Getränke, die Ihnen die Männer ausgeben möchten.“

Die Rohrleitung klapperte laut, als Nelson nebenan den Hahn aufdrehte. Das Geräusch ließ Skye zusammenschrecken. Jedes Mal, wenn man das Wasser anstellte, erklang dieses furchtbare Klappern. Doch das Thema, über das sie gerade sprachen, war noch viel lästiger.

Nicht, dass sie Nelson und Dalton vorhin nicht geglaubt hatte. Aber was Merrilee sagte, machte Skye richtig Angst. Na gut. Wahrscheinlich war es einfacher, irgendeine Art von Abkommen mit Dalton zu treffen, als in den nächsten zwei Wochen ständig belästigt zu werden. Das Ganze war verrückt.

In diesem Moment beschloss sie tatsächlich, bei diesem Wahnsinn mitzumachen. Sie sah zu Dalton. In seinen Augen erkannte sie, dass er wusste, was sie vorhatte. Diese Aktion passte gar nicht zu ihr. Aber ihr blieb keine Wahl. Daher ging sie auf ihn zu.

Dalton kam ihr entgegen und nahm ihre Hand in seine. „Ich befürchte, dass die Jungs sehr enttäuscht sein werden, Merrilee. Ich bin ihnen nämlich bereits einen Schritt voraus.“ Er führte Skyes Hand zu den Lippen und küsste sie.

Merrilee sah von Dalton zu Skye, die versuchte, halbwegs natürlich zu lächeln. Doch das fiel ihr schwer, da ihr Puls raste. Das lag alles nur daran, dass Dalton ihre Hand hielt und sie küsste.

„Na ja …“, meinte Merrilee. „Das hat ja nicht lang gedauert. Aber so ist das eben hier. Überrascht bin ich allerdings nicht. Mir ist gestern schon aufgefallen, dass da etwas zwischen euch in der Luft liegt.“ Sie blinzelte Skye zu. „Gute Wahl, Dr. Skye.“

„Ich habe es sofort gewusst, als ich sie das erste Mal gesehen habe“, sagte Dalton und sah Skye schmachtend an. Ihn schien das Ganze zu amüsieren.

Obwohl sie wusste, dass das alles nur Show für ihn war, stockte ihr der Atem. Trotz seiner Schauspielerei erkannte sie die Leidenschaft in seinen Augen.

„Mich hat schwer beeindruckt, wie Dalton mein Gepäck getragen hat“, meinte sie lakonisch.

„Bist du bereit für das Abendessen und einen Drink, Shanahan?“, fragte Dalton sie.

Ein wissendes Lächeln umspielte Merrilees Lippen. Sie stand auf und zog sich den Mantel an. „Wenn ihr die Jungs im Gus’ überzeugen wollt, müsst ihr euch beim Vornamen nennen. Sonst wird das nichts.“

„Merrilee hat recht“, sagte Nelson und stellte die saubere Kaffeekanne wieder auf den Schreibtisch.

„Der eine oder andere Kuss würde auch nicht schaden“, fügte sie hinzu. „Vielleicht übt ihr noch ein bisschen, sobald Nelson und ich weg sind. Wenn man sich küsst, wirkt es noch überzeugender.“

Nelson zog seinen Mantel an und nickte. „Genau.“

Skye war damit nicht einverstanden. Sie wandte sich an Nelson. „Vorhin haben Sie gesagt, dass es ausreicht, wenn er den Arm um mich legt.“ Allein in Daltons Nähe zu sein brachte sie schon völlig durcheinander. Wenn sie sich dann auch noch küssten …

„Mehr muss er auch nicht machen“, meinte Nelson. „Und Sie küssen ihn dabei. Die Menschen hier achten sehr auf solche Details. Das liegt wahrscheinlich daran, dass wir so isoliert leben und alles zur Kenntnis nehmen, was sich in unserer Umgebung abspielt.“

„Völlig richtig“, stimmte Merrilee zu und ging mit Nelson zur Tür. „Wir sehen uns dann gleich bei Gus.“ Voller Vorfreude rieb sie sich die Hände. „Das wird besser als jede Fernsehserie!“

Die Tür schloss sich hinter ihnen. Skye war nun mit Dalton allein im Raum. Seine Hand umschloss nach wie vor ihre.

In diesem Moment ging ihr durch den Kopf, dass sie wohl mit den restlichen Wölfen keine Probleme mehr haben würde … Sie hatte nämlich soeben einen Pakt mit dem Leitwolf geschlossen.

5. KAPITEL

„Keine Angst, ich beiße nicht“, versuchte Dalton sie zu beruhigen. Skye sah aus, als hätte sie gerade den Teufel persönlich gesehen. „Merrilee und Nelson werden alles für unsere Ankunft vorbereiten. Das bedeutet aber auch, dass alle Augen auf uns gerichtet sein werden.“

Sie versuchte die Hand zurückzuziehen, doch er hielt sie fest. „Wahrscheinlich hat Nelson ja recht.“

Dalton würde Frauen – und speziell diese Frau – nie verstehen. Gestern Abend schien sie seinen Kuss jedenfalls genossen zu haben. „Dein Widerwille schmeichelt meinem Ego nicht gerade, Shanahan.“

„Skye“, korrigierte sie. „Du willst mich küssen? Du hast doch selbst heute Morgen gesagt, dass es deinem Ruf schaden würde.“

Ob er sie küssen wollte? Wenn sie wüsste! In ihrem weißen Mantel und der Brille mit den schwarzen Rändern sah sie wie der Traum eines jeden Mannes aus. Außerdem hatte sie wunderschönes Haar, das perfekt frisiert war.

War ihr denn nicht klar, wie sehr sie ihn in ihren Bann zog? Vor allem, nachdem er sie mit offenem Haar gesehen hatte?

„Nun, ich habe heute während meines Flugs nach Sitka darüber nachgedacht“, sagte er. „Und es scheint das einzig Richtige zu sein.“ Tatsächlich hatte ihn ihr Kuss den ganzen Tag beschäftigt.

„Ein edelmütiges Opfer.“ Ihr Blick wanderte zu seinen Lippen.

Das stachelte seine Lust an. Er kam näher, sodass sie sich fast berührten. Mit einer Hand lehnte er sich an die Wand hinter ihr. „Und ja. Ich möchte dich nochmal küssen.“

„Dann warte nicht länger, Saunders.“ Sie umfasste seinen Nacken.

„Dalton.“

„Dalton.“ Ihr Griff wurde etwas fester. Die Berührung brachte ihn fast um den Verstand. „Das ist das Verrückteste, was ich je getan habe“, stieß sie hervor.

Er ließ ihre Hand los und strich ihr mit dem Finger über die Wange. Ihre Haut war so weich und warm. „Schätzchen, wenn das hier das Verrückteste ist, was du je getan hast, müssen wir an dir arbeiten.“

Als sie die Lippen öffnete, fuhr er mit der Fingerspitze über ihre Unterlippe. Er spürte ihren warmen Atem. „Du bist so gut wie ein Fremder für mich.“

„Das lässt sich ändern.“ Er würde sie küssen, bevor sie sich herausreden konnte.

Skyes Argwohn äußerte sich darin, wie sie die Lippen auf seine presste. Dalton erforschte sie und neckte sie. Nachdem dieser Kuss vorbei war, würden sie keine Fremden mehr sein.

Sie wurde immer mutiger und fordernder. Und er vergaß, dass sie noch etwas vorhatten.

Er wollte sie an sich ziehen – ganz eng an seinen Körper. Doch wenn er zu schnell vorging, würde er sie vielleicht verschrecken. Er trat einen Schritt zurück. „Du küsst verflucht gut, Frau Doktor.“

„Wirklich? Ich meine, natürlich. Du warst auch nicht schlecht.“

„Deine Küsse wiegen deine Defizite fast auf“, bemerkte er lächelnd.

„Ich wünschte, ich könnte das Gleiche sagen.“

Lachend ergriff er ihre Hand. „Komm! Wir wollen nicht, dass deine Fans zu viel getrunken haben, wenn sie erfahren, dass du vergeben bist. Das würde bestimmt zu einer Schlägerei führen, und das kann Gus gar nicht leiden.“

Argwöhnisch sah sie ihn an. „Ich bin nie sicher, ob deine Worte ernst gemeint sind oder ob du mir wieder irgendein Märchen erzählst.“

Er lächelte. „Es passiert nicht sehr oft. Aber es kommt vor. Wenn zu viel getrunken wird, zu viel Testosteron im Spiel ist und unschöne Worte fallen, kann die Stimmung schnell umschlagen. Gus bittet die Streithähne dann immer, die Sache draußen auszutragen.“

„Warte kurz.“ Sie zog den Arztkittel aus und streifte sich einen Wollmantel und Handschuhe über. „Okay.“

Als sie nach draußen traten, nahm ihnen der kalte Wind den Atem. Dalton mochte dieses Gefühl. „Schau dir einen Moment lang den Himmel an. So etwas gibt es in Atlanta ganz bestimmt nicht.“

Skye legte den Kopf in den Nacken. „Auch wenn es abgedroschen klingen mag – man möchte meinen, dass man nach den Sternen greifen kann.“ Sie wandte sich zu ihm. „Nein, so einen Himmel bekommt man bei uns nicht zu sehen. Und noch etwas muss ich dir sagen: Ich brauche niemanden, der mich vor irgendwelchen Typen beschützt.“

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite steckte Donna den Kopf aus der Tür. „Geht ihr zu Gus?“

„Ja“, rief Dalton ihr zu.

„Ich habe gerade einen Vergaser repariert. Wenn ich mit dem Aufräumen fertig bin, komme ich nach.“

„Wir sehen uns dort“, rief Skye und winkte ihr zu. Dann wandte sie sich an Dalton. „Donna ist heute vorbeigekommen. Sie ist wirklich nett.“

Dalton bot ihr den Arm an, und Skye hakte sich bei ihm ein. Gemeinsam gingen sie zu Gus’ Restaurant.

„Wie ist es eigentlich dazu gekommen, dass dich bisher kein Mann aus den Südstaaten geschnappt hat?“

„Ich war einfach zu beschäftigt. Das Medizinstudium und die Suche nach einer Wohnung und einem Job haben viel Zeit gekostet.“

„Und dann gibt es da noch deine Ansprüche.“ Ein Teil von ihm wollte unbedingt wissen, was alles auf dieser Liste stand. Der andere Teil verzichtete lieber darauf, denn wahrscheinlich konnte er Skyes Ansprüche sowieso nicht erfüllen.

„Ja“, erwiderte sie seufzend.

Er presste sie fester an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Das hier wird nur funktionieren, wenn du nicht den Eindruck vermittelst, von der Umgebung und den Menschen hier angewidert zu sein … Skye.“

Sie lächelte. „Es wird zu einer Katastrophe kommen, wenn ich versuche, dich verliebt anzuschauen. Das ist einfach nicht mein Ding.“

Dalton lachte über ihre Ehrlichkeit. „Wahrscheinlich hast du recht. Meinst du, du könntest wenigstens deinen tödlichen Blick vermeiden?“

„Überaus charmant, wie immer“, entgegnete sie neckend.

„Ich versuche mein Bestes. Und jetzt lass uns ein paar Männerträume zerstören. Das sollte doch ganz von selbst ein Lächeln auf dein Gesicht zaubern.“

Skye setzte ihr strahlendstes Lächeln auf, als Dalton ihr die Tür zu Gus’ Restaurant öffnete. Drinnen war es ohrenbetäubend laut.

Sie gingen durch die zweite Tür, die in den großen Speisesaal mit der Bar und den Billardtischen führte.

Als hätte jemand plötzlich einen Knopf gedrückt, verstummten alle. Nur das Radio spielte ein Lied von Ella Fitzgerald. Alle Augen waren auf Skye und Dalton gerichtet.

Gus brach das Schweigen. „Guten Abend, Dalton und Dr. Skye.“

„Hallo“, erwiderte Skye und lächelte Gus an. Ihre Knie waren auf einmal weich. Sie hatte kein Problem, einen Raum voller Patienten zu betreten, aber das hier war etwas völlig anderes. Sie mochte es gar nicht, so im Fokus der Aufmerksamkeit zu stehen.

Dalton lächelte gelassen. „Guten Abend, Gus. Hast du noch einen Tisch für zwei?“

Das Restaurant war voll. Ganz sicher war kein Tisch mehr frei. Doch Daltons Bitte war unmissverständlich.

„Verflixt!“, brummte es aus der Ecke mit den Billardtischen.

„Saunders?“, sagte ein Mann wütend. „Das hätten wir wissen müssen.“

Dann wurde es wieder so ohrenbetäubend laut wie zuvor. Skye tat ihr Bestes, um keinen der Männer direkt anzusehen. Sie wusste nicht, wie ernst Dalton die Sache mit den Schlägereien gemeint hatte.

Eigentlich hatte sie nie viel von ihrem Äußeren gehalten. Deshalb überraschte sie diese Szene auch. Aber letztlich befand sie sich in Alaska, wo die Männer ziemlich ausgehungert nach weiblicher Gesellschaft waren. Sie wollte keinen Aufstand provozieren – so verrückt sich das auch anhörte. Zum Glück war ihre Schwester nicht hier. Bei ihr hätten die Männer wohl den Verstand verloren – wenn sie den überhaupt noch besaßen.

Gus lächelte beide wissend an. Ihr konnten sie nichts vormachen. Doch sie würde sie nicht verraten. Da war sich Skye sicher.

„Wie wäre es, wenn ihr eine Nische mit Nelson teilt?“, fragte sie.

„Das wäre großartig“, antwortete Skye.

„Das wäre prima“, meinte Dalton.

Sie folgten Gus zu einer Nische auf der rechten Seite der Bar. „Merrilee hat schon angekündigt, dass ihr bald kommen würdet. Bitte sehr.“

Der dunkelhaarige Mann, der sich am Abend zuvor auf dem Flugplatz vorgestellt hatte, rutschte aus der Nische. Nelson saß ihm gegenüber. Skye war sich relativ sicher, dass es sich bei dem anderen um Nelsons Cousin Clint handelte. Er war eine Art Expeditionsleiter.

Er nickte ihnen zu. „Dr. Skye, Dalton.“

„Hallo, Clint“, begrüßte Dalton ihn. „Du musst unseretwegen nicht gehen.“

„Ich wollte sowieso gerade aufbrechen“, meinte Clint. „Dr. Yamaguchi will morgen früh mit der Arbeit beginnen. Er ist Biologe und hat den weiten Weg aus Tokio hierher auf sich genommen, um Proben zu nehmen. Dalton hat ihn heute Nachmittag eingeflogen.“

„Hört sich interessant an“, sagte Skye.

Lächelnd nickte Clint. „Ich bin immer froh, wenn ich jemanden in die Wildnis führen kann. Genießen Sie Ihr Abendessen.“ Er wandte sich an seinen Cousin. „Du kannst jederzeit vorbeikommen, um das Buch abzuholen.“

„Das mache ich“, erwiderte Nelson.

Natürlich mussten sich Skye und Dalton eine Seite der Nische teilen. Wenn Skye sich entschlossen hätte, neben Nelson zu sitzen, wäre ihr Schauspiel sofort aufgeflogen. Dalton half ihr aus dem Mantel und wartete, bis sie in die Nische rutschte. Anschließend folgte er ihr. Ehemaliger Knacki oder nicht, er besaß Manieren. Das musste man ihm lassen. Selbst ihrer Mutter würde das imponieren. Zum Glück würden sich die Wege der beiden nie kreuzen.

Gus kam mit Besteck und Servietten an den Tisch. „Was kann ich euch zum Trinken bringen? Auf Sie warten jede Menge kostenlose Drinks an der Bar, Dr. Skye.“ Lächelnd strich sie sich eine ihrer dunklen Strähnen hinters Ohr. „Das Abendessen geht aufs Haus.“

„Sie können mich doch nicht die ganze Zeit durchfüttern“, protestierte Skye. „Übrigens war das Frühstück köstlich. Morgen komme ich wieder vorbei, um es mir abzuholen. Allerdings nur, wenn ich es bezahlen darf.“

Gus hob eine Hand. „Morgen können Sie Ihre Rechnung begleichen, aber heute geht das Essen aufs Haus.“ Verschwörerisch beugte sie sich nach vorn – so wie ihre Tante Merrilee es immer tat. „Sie haben für astronomisch hohe Umsätze gesorgt.“ Sie lachte.

Skye lachte ebenfalls und schüttelte den Kopf. „Freut mich. Vorhin war ich noch ein Karibu, und jetzt bin ich eine Cashcow.“ Alle lachten. Skye merkte plötzlich, dass sie schon lange nicht mehr einen Moment wie diesen erlebt hatte. Obwohl all diese Menschen gestern noch Fremde gewesen waren, fühlte sie sich geborgen und aufgenommen. „Ein Glas Weißwein wäre großartig.“

„Chardonnay, Grauburgunder oder Riesling?“

„Chardonnay.“

„Dalton?“

Er bestellte ein Bier, von dem Skye nie zuvor gehört hatte. Dem Namen nach schien es aus einer regionalen Brauerei zu stammen.

Kaum hatte Gus den Tisch verlassen, trat auch schon ein schlaksiger Mann mit langem rotem Haar und Vollbart zu ihnen. „Mein Name ist Bard Cannon, Ma’am. Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Er reichte Skye die Hand.

Sie beugte sich über den Tisch und schüttelte kurz die Hand des Fremden. „Freut mich ebenfalls, Mr Cannon.“ Sie lehnte sich wieder zurück.

„Nennen Sie mich Bard“, erwiderte er. „Das tut so gut wie jeder hier.“ Er verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere und sah Dalton vorwurfsvoll an. „Du hast uns Jungs ja kaum eine Chance gelassen.“

Dalton legte einen Arm um Skyes Schultern und wirkte alles andere als schuldbewusst. „Was soll ich sagen? Man fliegt nicht jeden Tag eine wunderschöne, intelligente Frau ein.“

Skye wusste, dass er das Bards wegen sagte. Trotzdem ließen seine Worte ihre Augen leuchten.

Bard nickte traurig. „Verstehe. Man kann dir wohl keinen Vorwurf machen.“ Er wandte sich an Nelson. „Alles in Ordnung? Beim letzten Mal hatten wir ja leider keine Gelegenheit, uns zu unterhalten.“

„Bei mir ist alles gut“, antwortete Nelson. „Tut mir leid wegen deines Hundes.“

„Ja. Gerta war eine treue Gefährtin. Nun ja, wir sehen uns morgen, Frau Doktor.“

„Genau. Bis dann, Mr … ähm, Bard.“

Teddy, eine Blondine, die Gus’ rechte Hand war, brachte die Drinks an den Tisch und nahm die Essensbestellungen auf.

„Einen Moment, wir müssen anstoßen“, sagte Dalton danach und sah Skye bedeutungsvoll an. Es war wohl besser, mitzuspielen.

„Auf deine Ankunft in Good Riddance“, fuhr er fort.

„Und auf meine Abreise in dreizehn Tagen und sechs Stunden“, fügte sie lächelnd hinzu. Doch tief in ihrem Innern wusste sie, dass sie nicht mehr so sehr darauf versessen war, diesen Ort zu verlassen wie am Anfang. Bisher war der Aufenthalt hier ein Abenteuer gewesen. Und ihr wurde klar, dass sie nie zuvor eines erlebt hatte. Ihr Leben verlief nach Plan, seit sie in die Familie Shanahan hineingeboren worden war.

„Du bist ein harter Brocken“, meinte Dalton.

Nelson lächelte rätselhaft. „In dreizehn Tagen und sechs Stunden werden Sie anders denken.“

Skye stieß mit den beiden Männern an. „Das werden wir ja sehen.“

Nachdem sie ihren Wein probiert hatte, kam ein Riese von Mann an ihren Tisch. Im Gegensatz zu Bard Cannon roch er nach Bier und Streitlust – keine besonders gute Kombination. Daltons Griff um ihre Schulter wurde fester.

„Saunders!“, sagte der Riese laut.

Erneut verstummten alle im Raum und sahen zu ihnen.

„Little John“, sagte Dalton.

Anscheinend hatte jemand mit Humor ihm diesen Spitznamen verliehen.

„Du musst dich bei mir entschuldigen, Saunders“, verkündete der Koloss.

„Wie kommst du darauf?“

„Du hast dich vorgedrängelt.“ Bedeutungsvoll blickte der Neandertaler Skye an.

„Da kannst du lange warten.“

Little John ging in Kampfstellung. „Das glaube ich kaum.“

Dalton nahm den Arm von ihrer Schulter. Skye spürte, wie angespannt er war. Trotzdem lächelte er gelassen. „Dann kann ich dir auch nicht weiterhelfen“, sagte er.

Das Folgende geschah so schnell, dass sie nicht einmal alles mitbekam. Little John versuchte, Dalton ins Gesicht zu schlagen, doch der wich aus und sprang auf. Erneut holte der Neandertaler mit der Faust aus. Und diesmal traf er auch.

Skye schreckte bei dem Geräusch zusammen. Schnell wie ein Pfeil schlug Dalton zurück und streckte den Riesen nieder. Daltons Gesicht war blutüberströmt.

„Du meine Güte!“, rief Gus. „Wenigstens wurde nichts zerbrochen.“ Sie deutete zu den Männern, die an der Bar saßen. „Schnappt euch Little John und zieht ihn dort in die Ecke. Ruft mich, wenn er zu Bewusstsein kommt.“ Sie wandte sich wieder an Skye, Dalton und Nelson. „Ich packe euch euer Essen ein und lasse es in die Klinik bringen.“ Sie musterte Daltons blutiges Gesicht. „Das muss genäht werden. Was für ein Glück, dass eine Ärztin anwesend ist.“

Skye war fassungslos. Monatelang hatte sie in einer Notaufnahme gearbeitet und weitaus schlimmere Verletzungen gesehen. Doch nie zuvor hatte sie miterlebt, wie es dazu gekommen war. Noch war sie je der Grund dafür gewesen.

Sie wandte sich an Nelson. „Bleiben Sie hier und genießen Sie Ihr Abendessen. Die paar Nähte bekomme ich selbst hin. Sie müssen sich von dieser Dummheit nicht den Abend verderben lassen.“

Verärgert zog sie ihren Mantel und die Handschuhe an. Auf dem Weg zur Tür klopften mehrere Männer Dalton auf die Schulter. Vor Wut schäumend trat Skye nach draußen und ging mit ihm zur Praxis. Sie schloss die Tür auf und schlug den Weg zum Behandlungszimmer ein.

Nachdem sie sich umgezogen hatte, wusch sie sich die Hände. „Leg deine Jacke ab und setz dich auf die Liege“, sagte sie zu Dalton. Sie wusste, dass sie angespannt klang, aber das war ihr egal.

„Was, zur Hölle, stimmt nicht mit dir? Bist du sauer, weil wir beim Abendessen gestört wurden? Oder weil du wieder zurück in die Praxis gehen musstest?“

Sie drehte sich um und trocknete sich die Hände mit einem Handtuch. „Diese pure Idiotie macht mich wütend.“

Sein Gesicht war voller Blut. Aber sie wusste aus Erfahrungen, dass die Verletzung nur oberflächlich war.

„Normalerweise würde es einer Frau schmeicheln, dass sich zwei Männer ihretwegen schlagen“, meinte er.

„Dann sind die meisten Frauen dumm – genau wie du und der Neandertaler. Bei diesem Kampf ging es nicht um mich. Es ging um euren blöden männlichen Stolz.“

„Was? Du denkst, ich hätte mich bei ihm entschuldigen sollen?“

Er hatte recht. „Ähm … Nein.“

„Er hat angefangen“, erinnerte Dalton sie, als sie ihm das Blut wegwischte.

„Das habe ich mitbekommen.“

„Ich hätte doch nicht einfach dasitzen und mich von ihm zusammenschlagen lassen sollen, oder?“

Sie atmete tief durch. „Nein, ganz bestimmt nicht. Okay, es war bestimmt nicht deine Schuld – außer, dass du diese bescheuerte Idee hattest.“

„Eine Platzwunde über dem Auge ist weniger lästig, als zwei Wochen lang ständig Männer abwimmeln zu müssen. Oder hättest du gewollt, dass Bard Cannon singend vor deiner Veranda auftaucht?“

„Nein.“

„Dann wäre doch etwas Dankbarkeit mir gegenüber angebracht.“

„Sei jetzt still, damit ich dich ordentlich verarzten kann.“

Als sie die Wunde zuzunähen begann, wurde Skye klar, warum sie so wütend war. Obwohl ihr Dalton von Anfang an auf die Nerven gegangen war, konnte sie nicht ertragen, dass er ihretwegen eine Verletzung erlitten hatte. Sie gestand es sich nur ungern ein, aber an irgendeinem Punkt hatte sie begonnen, etwas für ihn zu empfinden.

Sie konzentrierte sich auf ihre Nähte.

Auf keinen Fall wollte sie, dass ihretwegen ein Krieg in Good Riddance ausbrach.

Du meine Güte! Diese Frau konnte wirklich stur wie ein Esel sein.

Skye stemmte eine Hand in die Hüfte und streckte die andere aus. „Schlüssel, bitte. Du fährst jetzt ganz bestimmt nicht. Durch den Verband ist dein Gesichtsfeld nämlich eingeschränkt.“

Dalton sah vor seinem inneren Auge, wie sie das Getriebe seines Wagens quälte. Das war sein Pick-up, nicht ihrer. „Was fährst du denn zu Hause?“

Sie verdrehte die Augen. „Auch wenn es nichts mit der Sache hier zu tun hat – ein Cabrio mit manueller Schaltung. Und jetzt gib mir den Schlüssel. Ich bin nämlich im Gegensatz zu dir in der Lage, deinen Wagen zu fahren.“

Ganz bestimmt würde sie nicht aufgeben. „Du bist unglaublich stur. Muss an deiner Herkunft liegen.“

Erneut verdrehte sie die Augen. „Nein, mein Lieber, das liegt an meiner Begleitung. Ich bin müde, hungrig und habe das Verhalten der Bewohner dieser Stadt satt. Ihr findet das vielleicht normal in dieser zugefrorenen Einöde, aber für mich ist es Idiotie.“ Sie schlug die Tür zu und startete den Motor.

Er schloss ebenfalls die Tür. „Wir haben heute zwei Grad. Muss schon etwas kälter werden, damit es gefriert.“ Er lächelte sie an – auch wenn es wohl nichts brachte. „Außerdem solltest du nicht so grimmig dreinblicken – jedenfalls nicht, bis wir die Stadt verlassen haben.“ Sein Kopf begann zu hämmern. Vielleicht war es doch gut, dass Skye hinter dem Steuer saß. „Ich nehme besser die Schmerztabletten.“

„Soll ich raten? Du hast Kopfschmerzen? Genau deswegen habe ich dir vorhin angeraten, die Tabletten zu schlucken.“ Sie schüttelte den Kopf. „Schau in deiner linken Jackentasche nach. Da habe ich sie reingesteckt.“

Er fand die Tabletten sofort. Rasch schob er sich zwei in den Mund und schluckte sie ohne Wasser hinunter. „Stehe ich unter deiner Beobachtung, wenn wir nach Hause kommen?“

„Das glaube ich kaum.“

„Aber ich habe eine Kopfverletzung!“ Er genoss es, Skye aufzuziehen. Ihre Augen blitzten immer, wenn sie gereizt war.

Der Hauch eines Lächelns umspielte ihre Lippen. „Ich habe deine Wunde zugenäht und keine Gehirnoperation durchgeführt.“

„Machst du das auch? Chirurgische Eingriffe am Gehirn?“

„Sagen wir mal, dass du dir das nicht wünschen würdest. Ich bin dafür nicht qualifiziert. Mein Bruder und meine Eltern schon. Sie sind Neurochirurgen.“

Sie lächelte nicht. Das war wirklich ihr Ernst. Dalton pfiff beeindruckt. „Interessant. Nicht schlecht.“

Sie spannte den Körper an und sah starr nach vorne. „Ich habe es nicht so weit geschafft. Ich bin bloß Allgemeinmedizinerin.“

„Du hast einen Bruder?“

„Und eine jüngere Schwester.“

„Ist sie auch Neurochirurgin?“

„Nein, aber sie ist eine richtige Schönheit … und mit einem Neurochirurgen verheiratet. Ihr Mann teilt sich eine Praxis mit meinen Eltern und meinem Bruder.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie schöner ist als du.“

„Verschon mich bitte mit deinen Komplimenten. Wir haben keine Zuschauer.“

Wusste sie denn gar nicht, wie umwerfend sie mit ihrer hellen Haut, dem roten Haar und den himmelblauen Augen aussah? Anscheinend nicht. „Ist sie so klug wie du?“

„Bridgette besitzt ein Talent, das mir vollkommen fremd ist. Sie ist die perfekte Gastgeberin. Sie behandelt jeden wie einen guten Freund und bezaubert alle mit ihrem Charme. Sie ist eine wirkliche Stütze für Patrick und hilft ihm sehr bei seiner Karriere.“

Das klang wie auswendig gelernt. „Wessen Idee war es, dich als Urlaubsvertretung für Dr. Morrow herzuschicken?“

„Die meiner Mutter. Sie ist mit seiner Mutter befreundet.“ Ihre Antwort kam automatisch. „Moment mal! Wer hat gesagt, dass es die Idee von jemandem war?“

„Das habe ich nur geraten.“ Für ihn sah das alles nach einem perfide geschmiedeten Plan aus. Plötzlich war er eifersüchtig. „Es überrascht mich, dass dein Schwager dich noch nicht mit einem hochtalentierten Neurochirurgen verkuppelt hat.“

„Na ja, Bridgette hat etwas von einem Dr. Rancouer erzählt, den sie mir vorstellen möchte, wenn ich zurückkehre. Und ich glaube, dass unsere Mütter gehofft haben, Dr. Morrow und ich würden Interesse aneinander finden. Nur haben sie nicht gewusst, dass er bei meiner Ankunft gar nicht mehr hier sein würde.“

Barry Morrow war so schwul, wie man überhaupt nur sein konnte. Dalton hatte ihn nach Anchorage geflogen, von wo aus er einen Anschlussflug nach San Francisco genommen hatte. Nicht, dass Dalton oder jemand in Good Riddance etwas gegen seine Vorlieben gehabt hätte. Aber Barry Morrow war nicht der Richtige für Skye. Genauso wenig wie ein Wunderarzt namens Dr. Rancouer aus Atlanta.

Bestimmt würde Dr. Rancouer es vorziehen, wenn Skye ihr Haar hochstecken und sich langweilig kleiden würde. Aber die Ärztin brauchte einen Mann, der sich in ihren roten Locken und in ihren blauen Augen verlor.

Skye brauchte Dalton … Wenigstens vorübergehend.

6. KAPITEL

„Hast du jetzt alles?“, fragte Skye, als sie Dalton auf die Couch setzte und ihm das Abendessen auf den Tisch davor stellte. Vorher hatte sie Feuer im Kamin gemacht, und der Raum wurde langsam warm. Dalton nutzte die Situation wirklich gnadenlos aus. Aber ihre männlichen Patienten waren bisher immer die größten Babys gewesen. Dabei war sie doch Ärztin und keine Krankenschwester! Ihr Job war es, den Patienten zu heilen und dann zum nächsten überzugehen. Das Pflegen zählte nicht zu ihren Aufgaben.

„Warum setzt du dich nicht und isst mit mir zu Abend?“, fragte er. „Dann könntest du sichergehen, dass ich keinen Schlaganfall oder so etwas beim Essen erleide.“

Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, dass dies seine etwas eigenartige Art und Weise war, sie dazu zu bringen, mit ihm zu essen. Immerhin gefiel es Skye in seiner Hütte mit den Fotos weitaus besser als in ihrer mit den toten Tieren an den Wänden. Außerdem war Dalton ein anständiger Kerl. Und er war nie langweilig.

Sie setzte sich auf die andere Seite der Couch. „Klar. Vielleicht ist es keine schlechte Idee, dich während des Abendessens im Auge zu behalten.“

Sein plötzliches Lächeln zeigte ihr, dass er froh über ihre Entscheidung war. Und auch sie erwischte sich dabei, zurückzulächeln. In Daltons Nähe fühlte sie sich ganz anders. Er löste Gefühle bei ihr aus wie kein anderer Mann zuvor. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie die Schachtel mit dem Take-away-Essen öffnete. „Wie geht es deinem Kopf?“

„Viel besser. Danke. Er hämmert nicht mehr. Werde ich eine Narbe als Erinnerung an diesen Abend behalten?“ Er berührte vorsichtig den Verband.

„Ich wünschte, ich könnte Nein sagen, aber wahrscheinlich wird man etwas sehen. Das liegt daran, dass sich die Wunde in der Nähe der Augenbraue befindet.“

Erneut lächelte er. Er sah unverschämt gut aus. Mit seinem dunklen Haar, dem sexy Lächeln und dem verbundenen Auge hatte er eine gefährliche Ausstrahlung. „Eine Narbe macht mir nichts aus“, sagte er. „Sie bietet immerhin die Gelegenheit für eine gute Geschichte. Die Menschen in Alaska lieben es, gute Geschichten zu hören.“

Skye schnaubte und tat etwas, das sie nicht mehr getan hatte, seit Bridgette und sie Teenager gewesen waren: Sie imitierte Großmutter Shanahan mit ihrem aufdringlichen irischen Akzent. „Ich wette, das wird eine abenteuerliche Erzählung.“

Entzückt lachte Dalton. „Das kannst du aber gut!“

„Meine Großmutter stammte aus Irland. Sie hat meinen Namen ausgesucht.“

„Sie hat dich nach der Isle of Skye benannt?“

„Genau. Die meisten verstehen den Zusammenhang nicht.“

„Ich verstehe dich.“

Er meinte nicht den Zusammenhang, sondern sie. Dieser feine Unterschied entging ihr nicht. Sein intensiver Blick ließ sie fast vergessen zu atmen, zu denken …

Schließlich holte sie tief Luft und versuchte sich zusammenzureißen. „Heute war ein verrückter Tag. Wie ist es dir ergangen? Hast du eigentlich einen festen Dienstplan für die Woche? Oder ist jeder Tag anders?“

Er schluckte einen Bissen hinunter. „Manchmal weiß ich erst eine Stunde vor einem Auftrag, wo es hingeht. Heute bin ich nach Sitka geflogen und hätte früh zurückkehren sollen. Aber Merrilee hat mich angefunkt und mir einen zusätzlichen Stopp aufgebrummt. Es funktioniert immer ganz gut. Ich bin recht flexibel.“

Skyes Gemüsegratin war köstlich.

„Wie bist du zum Fliegen gekommen?“

„Es hat mich schon als Kind begeistert. Bei einem Jahrmarkt habe ich an einem Flug in einem Doppeldecker teilgenommen und war davon völlig überwältigt. Wie ist es mit dir? Wolltest du immer Ärztin werden? Oder war es dir vorherbestimmt wegen deiner Familie?“

Es fiel ihr überraschend leicht, mit ihm über dieses Thema zu reden. Vielleicht lag es daran, dass ihre Familie so weit weg war oder dass er nie die Chance haben würde, sie kennenzulernen.

„Als eine Shanahan ist man bestimmten Regeln unterworfen. Vielleicht sollte man besser von Maßstäben reden. Die Shanahans werden Mediziner. Ich kann mich nicht erinnern, dass es jemals eine Diskussion darüber gegeben hätte. Es ist einfach eine Tatsache … eine Erwartung.“ Sie lachte. „An meine große Ankündigung erinnere ich mich allerdings sehr gut. Es war an Thanksgiving, in meinem zweiten Jahr auf der Emory …“

„Während deines Medizinstudiums?“

„Genau. Mein Bruder Patrick hatte seine Assistenzzeit beendet. Bridgette war mit dem jungen aufstrebenden Neurochirurgen verlobt, der nun mein Schwager ist. Dad hatte gerade den Truthahn angeschnitten, und ich habe verkündet, dass ich mich nicht auf Neurochirurgie spezialisieren möchte.“ Bei der Erinnerung an den Gesichtsausdruck ihrer Eltern bekam sie jetzt noch Magenkrämpfe. „Sie haben es nicht besonders gut aufgenommen.“

„Weißt du, was ich denke?“

Es überraschte sie, wie wichtig ihr war, was ihm durch den Kopf ging. „Was denn?“

„Dass unter dem maßgeschneiderten Hosenanzug und dem sorgfältig geglätteten Haar eine Rebellin steckt.“

Er lag damit so richtig, dass es Skye Angst machte. Deshalb musste sie schnell protestieren. „Nein, du hast unrecht. Wir Shanahans sind nicht so. Die Neurochirurgie abzulehnen war kein Akt der Rebellion. Ich wollte mich einfach nicht darauf spezialisieren.“ Ihren Eltern das mitzuteilen war eine der schwierigsten Entscheidungen ihres Leben gewesen. Noch immer ging sie davon aus, dass sie ihre Familie schwer enttäuscht hatte. Sie konnten ihren Wunsch, einfach Menschen zu heilen, nicht nachvollziehen. Für ihre Eltern gab es nur einen Platz für die Shanahans: ganz oben.

„Ich nehme an, dass du sonst immer machst, was man von dir erwartet“, sagte Dalton. „Stimmt’s?“

Wenn er eine Familie wie sie hätte, würde er verstehen, dass man nicht einfach die Sachen packen und mitten ins Nirgendwo verschwinden konnte.

„Du sagst das so, als wäre es falsch, sich seinen Pflichten zu widmen. Warum sollte ich das nicht tun? Von einem verantwortungsvollen Menschen erwartet man das.“

„Verspürst du nie den Drang, etwas Unvernünftiges zu tun?“ Erneut stand diese sexuelle Spannung zwischen ihnen, die Skye wie magisch in Daltons Arme zu ziehen schien. Dabei wusste sie, dass er der Falsche für sie war.

Den Drang, etwas Unvernünftiges zu tun? Wie ihn zu küssen? Oder sein Haar zu zerzausen? „Eigentlich nicht.“

„Ich weiß nicht, ob ich das glauben kann.“

In Wahrheit wollte sie ihre Lippen auf seine pressen, seine Hände überall auf ihrem Körper spüren und sich eng an ihn schmiegen.

„Ich habe eine gute und eine schlechte Neuigkeit für dich“, fuhr er fort.

„So?“

„Die schlechte Neuigkeit ist, dass ich durch den zusätzlichen Flug keine Zeit hatte, deine Dusche zu reparieren.“ Seine Stimme wurde heiser, und das machte sie vollkommen verrückt. „Die gute Neuigkeit ist, dass du daher meine erneut nutzen kannst.“

Sie legte die Gabel beiseite. „Ich hole meine Sachen.“

„Lass dir Zeit. Ich dusche zuerst. Gestern Abend hast du das ganze warme Wasser aufgebraucht. Glaub mir, ich brauche nicht so lang wie du. Soll ich dich rufen, wenn ich fertig bin?“

„Klar. So habe ich Zeit, ein paar Dinge zu erledigen.“ Sie öffnete die Tür und zögerte.

„Soll ich dich zu deiner Hütte begleiten?“

Beinahe hätte sie sein Angebot angenommen. Je schneller er jedoch fertig war, desto eher konnte sie unter die Dusche. Außerdem brauchte sie etwas Abstand, um nachzudenken. „Danke, das ist sehr nett, aber ich komme zurecht.“

„Sei vorsichtig. Ich glaube, du hast mich gerade als nett bezeichnet.“ Die Leidenschaft in seinen Augen fachte ihre Lust an. Es gab etwas an diesem Mann, dem sie nicht widerstehen konnte.

„Keine Sorge“, sagte sie und blieb in der Tür stehen. „Ich bin mir sicher, dass du früher oder später etwas tun wirst, was mich meine Meinung ändern lässt.“

Er lachte, als sie die Tür hinter sich schloss.

Dalton zog sich aus und stieg unter die Dusche. Dabei achtete er darauf, dass der Verband nicht nass wurde. Seufzend griff er nach der Seife und rieb sich damit ein.

Er zweifelte nicht daran, dass Skye und er früher oder später im Bett landen würden. Merrilee hatte es erfasst. Von Anfang an hatte es zwischen ihnen geknistert. Und auch wenn es Skye vielleicht nicht klar war, lebte eine Rebellin in ihr. Er konnte sich vorstellen, wie viel Überwindung es sie gekostet haben musste, die Tradition ihrer Familie zu brechen.

Nie zuvor hatte er eine Frau wie sie getroffen. Und wahrscheinlich würde er auch nie wieder eine wie sie treffen. In Kürze würde sie nach Hause zurückkehren, und ihr Schwager oder der Freund eines Freundes würde sie mit einem Neurochirurgen oder einem anderen Wunderarzt verkuppeln, mit dem sie dann Karriere machen würde.

Bestimmt würde dieser Mann vollkommen anders sein als Dalton. Im Vergleich zu Skyes familiärem Hintergrund war die Beziehung mit seiner Exverlobten ein Kinderspiel gewesen.

Skye und er teilten etwas Besonderes miteinander. Und wo konnte sie ihre rebellische Seite besser ausleben als hier mit ihm in Alaska?

Was am Shadow Lake passierte, würde niemand erfahren.

Normalerweise rasierte er sich morgens, doch ausnahmsweise tat er es jetzt schnell unter der Dusche. Ihre Haut war so zart. Er wollte sie nicht mit seinen Stoppeln reizen.

Nachdem er das Wasser zugedreht hatte, trocknete er sich schnell ab und ging ins Schlafzimmer. Er suchte nach frischen Sachen und stockte. Das hier war ganz anders als ein Date in einer Bar. Er wollte Skye in seiner Hütte verführen.

Wenn sie zurückkam und ihn in einer kakifarbenen Hose und einem Polohemd sah, würde sie glauben, dass er den Verstand verloren hätte. Doch in einer Jogginghose und einem Pullover wollte er sie genauso wenig empfangen. Schließlich entschied er sich für eine Jeans und seinen Lieblingspullover.

Sollte er Aftershave auftragen oder nicht? Verzweifelt ging er ins Bad und sprühte sich ein wenig ins Gesicht.

Was war mit ihm los? Er war unglaublich aufgeregt. Vielleicht lag es daran, dass Skye keine Frau wie alle anderen war. Sie war Skye Shanahan … und er verzehrte sich nach ihr wie nach keiner Frau zuvor.

Skye zögerte vor den Haken, an denen ihre Sachen hingen. Was sollte sie nach der Dusche anziehen? Wie verführte man einen Mann wie Dalton Saunders? Auf diesem Gebiet besaß sie sowieso kaum Erfahrungen. Oder, um ehrlich zu sein, gar keine.

Zum ersten Mal befand sie sich nicht unter den wachsamen Augen ihrer Familie. Selbst in ihrer Zeit im College hatte sie Atlanta nie verlassen. Ihr wurde klar, dass die Reise nach Alaska so etwas wie Freiheit bedeutete.

Sie hatte ihr Haar nie offen getragen, weil sie diese Seite an sich nie hatte ausleben können. Deshalb hatte sie auch nie einen Mann verführt. Es wurde Zeit, dass sich daran etwas änderte!

Seit sie Dalton zum ersten Mal gesehen hatte, spielten ihre Gefühle verrückt. Als er den Anspruch auf sie erhoben hatte und sie das allen in der Bar klargemacht hatten, war das die lächerlichste Aktion überhaupt gewesen. Trotzdem hatte sich Skye insgeheim gewünscht, dass sie wirklich zusammen wären.

Das hier war Good Riddance in Alaska. Weiter entfernt von ihrer gewohnten Welt konnte sie wohl kaum sein. Und Dalton war ein Mann mit einer dunklen Vergangenheit, der nie wieder ihren Weg kreuzen würde.

Vielleicht lebte tatsächlich eine Rebellin in ihr. Wenn sie je die Chance haben sollte, diese Seite auszuleben, dann hier. Letztlich bestand kein Zweifel daran, dass sie ihn begehrte. Jedes Mal, wenn er in ihrer Nähe war, wurde ihr ganz heiß. Sie sehnte sich nach ihm und wollte ihn spüren. Sie verzehrte sich regelrecht nach Dalton Saunders.

Wie konnte sie ihn für sich gewinnen? Er hatte vollkommen recht. Ihre Garderobe bestand fast ausschließlich aus langweiligen Hosenanzügen. Sie hatte zwar ein seidenes Nachthemd dabei, aber so offensichtlich sollte es nun auch nicht sein. Deshalb entschied sie sich für eine Baumwollhose, ein T-Shirt und einen blauen Kapuzenpullover, den Bridgette ihr letzte Weihnachten geschenkt hatte.

Anschließend packte sie einen Push-up-BH sowie einen passenden Slip ein und vergewisserte sich, dass sich die drei Kondome in ihrem Necessaire befanden.

Seit sie wusste, was Safersex war, trug sie Kondome bei sich. Nicht, dass es jemals eine Situation wie diese gegeben hatte. Jedes Jahr warf sie die alten weg und tauschte sie gegen neue aus. Auf keinen Fall durften die Kondome reißen, falls es doch einmal zu einem sexuellen Abenteuer kommen würde.

Insgeheim ging sie davon aus, dass die drei Kondome nicht für die nächsten zwei Wochen reichen würden. Großartig! Selbst in ihrem Drogeriemarkt zu Hause war Skye bekannt für ihre regelmäßigen Einkäufe. Hier in Good Riddance würde es sofort Schlagzeilen machen, wenn sie ein Produkt wie dieses erwarb.

Die verklemmte Shanahan in ihr fürchtete sich davor, dass ihr Sexleben publik wurde. Doch die Skye in ihr lächelte und zuckte mit den Schultern. Hatten sie nicht genau deshalb diese Show bei Gus abgezogen? Außerdem freute sie sich darüber, dass sie endlich wieder ein Sexleben haben würde. Es handelte sich ja um ein ganz natürliches körperliches Verlangen. Seltsam war nur, wie diese Begierde entstanden war.

Falls sie sich doch nicht dazu durchringen konnte, würde sie Dalton einfach nur küssen. Aber er würde ihr nicht glauben, dass sie es nicht genauso sehr wollte wie er. Bestimmt würde es sich total idiotisch anhören, wenn sie es ihm erklärte. Vielleicht wollte er auch gar nicht mit ihr schlafen …

Genug! Falls sie sich nicht völlig irrte, fühlte er sich genauso hingezogen zu ihr wie sie zu ihm. Sie sollte endlich aufhören, immer alles kontrollieren zu wollen. Konnte sie die Dinge nicht einfach auf sich zukommen lassen?

Und wenn das nicht funktionierte, würde sie über ihn herfallen.

In diesem Moment ertönte ihr Telefon. Erschrocken zuckte sie zusammen.

„Lass uns auf deiner Veranda treffen“, schlug Dalton vor.

„In Ordnung.“ Ihr Puls begann zu rasen. Sie hatte in ihrem Leben schon einige Männer getroffen. Aber keiner hatte ein solches Begehren in ihr ausgelöst. Erst jetzt wurde ihr klar, wie man sich fühlte, wenn man verrückt nach jemand war. Alles in ihr sehnte sich nach ihm. Sie wollte ihn berühren, schmecken und spüren …

Skye atmete tief durch, hängte sich die Tasche über die Schulter und ging hinaus. Als sie die Tür hinter sich schloss, stieg Dalton gerade die Stufen hinauf.

„Bist du soweit?“, fragte er.

Er hatte keine Ahnung. „Ja.“

Sie war froh über die Abkühlung auf dem Weg zu seiner Hütte. Auch wenn der frische Wind ihre innere Hitze nicht mildern konnte, war er doch sehr willkommen.

Dank des Mondlichts konnte sie Daltons lässiges Lächeln erkennen.

„Ich habe dir etwas heißes Wasser übriggelassen“, sagte er.

„Tut mir leid wegen gestern Abend.“ Das Gespräch erschien ihr so vertraut, als wären sie bereits ein Liebespaar. Vielleicht war sie auch einfach nur hypersensibel.

Im nächsten Moment legte er ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie den Pfad entlang. Seine Berührung schien sich durch ihre Kleidung hindurchzubrennen. Sie spürte, wie die Lust in ihr immer stärker wurde.

„Sagen wir einfach, ich bin froh, heute nicht kalt geduscht zu haben“, erwiderte er.

Nun, wenn sie es beeinflussen konnte – und das hatte sie vor –, würde er in den nächsten Tagen keine kalte Dusche brauchen.

Er öffnete die Tür, und Skye ging voran in die warme Hütte. Plötzlich wurde sie nervös. Das war ja lächerlich. Sie überstand die kompliziertesten Operationen und wurde hier schwach? Wie auch immer. Sie ging erst mal ins Bad.

Auf dem Weg dorthin drehte sie sich zu ihm um. „Ähm … ich gehe mal duschen.“

„Möchtest du danach vielleicht ein Glas Wein?“ Er hörte sich fast so aufgeregt an wie sie.

„Das wäre toll.“ Nachdem sie die Badezimmertür hinter sich geschlossen hatte, lehnte sie sich dagegen. Ihre Knie waren butterweich. Der Raum roch nach seinem Aftershave. Mit geschlossenen Augen atmete sie tief ein. Sie genoss seinen Duft.

Schnell zog sie die Arbeitskleidung aus und hüpfte unter die Dusche. Es steigerte ihre Lust noch, zu wissen, dass er gerade nackt im selben Raum gewesen war. Diesmal duschte sie nicht so ausgiebig, aber sie nahm sich Zeit, um sich die Beine zu rasieren.

Nachdem sie ihre feuchte Haut mit Bodylotion eingerieben hatte, trocknete sie sich das Haar, zog sich an und trug Make-up auf. Ihre Arbeitskleidung hängte sie auf einen Haken an der Tür. Bevor Skye sie öffnete, überprüfte sie ein letztes Mal ihr Haar, ihre Kleidung und ihr Make-up. Sie war überrascht, wie sexy sie aussah. Das lag bestimmt daran, dass sie bei Dalton war.

Tief durchatmend öffnete sie schließlich die Tür und trat ins Wohnzimmer.

„Weißwein?“, fragte Dalton aus der Küche.

„Ja, gern.“

Im Kamin fackelte eine Flamme, und nur am Ende des Sofas brannte eine Lampe. Auf dem Couchtisch standen zwei Weingläser.

„Fühlst du dich besser nach der Dusche?“ Er kam ins Zimmer und ließ sich auf der Couch nieder.

Skye nahm neben ihm Platz und wusste nicht so recht, was sie tun sollte. Sollte sie die Beine übereinanderschlagen oder beide Füße auf den Boden stellen? Sollte sie sich zu Dalton umdrehen oder sich ihm nur halb zuwenden? Schließlich entschied sie sich für Ersteres und griff nach dem Weinglas, als würde es ihr Leben retten.

„Viel besser“, antwortete sie lachend. „Ich kann auf viele Dinge verzichten, aber nicht auf eine Dusche. Da wir gerade davon sprechen, wie sieht deine Tagesplanung für morgen aus?“

„Morgen habe ich viel zu tun.“ Sein lässiges Lächeln löste ein Kribbeln bei ihr aus. „Aber wahrscheinlich komme ich erst nach deiner Abreise dazu.“

Das war seine Art, mit ihr zu flirten. Skye entspannte sich und lächelte ihn an. „Tatsächlich?“

In seinen Augen war pure Begierde zu erkennen. Das stärkte ihr Selbstbewusstsein.

„Wenn ich dich dadurch jeden Abend mit offenem Haar sehen kann, ist das wohl so“, meinte er.

Er schien ihr zerzaustes Haar zu mögen. Es passte wohl mehr zum wilden Alaska als zu ihrem Leben in Atlanta. Als sie eine Strähne zwischen die Finger nahm, ging sein Atem deutlich schneller.

„Es gibt andere Gelegenheiten, bei denen du mich mit offenem Haar sehen könntest“, sagte sie.

„Tatsächlich?“, fragte er mit heiserer Stimme.

Sie nippte an ihrem Wein. „Ja, du kannst mich ruhig fragen.“

Er legte seinen Arm hinter ihr auf das Sofa und berührte fast ihre Schultern. „Wenn ich dich frage, bekomme ich also ein Ja?“

Sie gab vor, einen Moment nachzudenken. „Nicht immer, aber meist.“

„Hm. Jedenfalls werde ich ganz sicher nicht deine Dusche reparieren.“

Sie lachte.

„Skye?“ Er nahm eine ihrer Haarsträhnen zwischen die Finger.

„Ja?“

„Kannst du einen weiteren Hausbesuch bei mir machen?“ Er spielte mit ihrer Strähne und kam näher. „Ich glaube, ich brauche dringend medizinische Hilfe.“

„Was fehlt dir denn?“

„Mir ist etwas schwindelig und ganz heiß.“

Sie legte ihm eine Hand auf die Stirn. „Hm, du bist etwas warm.“ Sie beugte sich zu ihm. „Und deine Pupillen sind erweitert.“

Im nächsten Moment küssten sie sich. Hungrig und leidenschaftlich. Skye wusste gar nicht, wie es geschehen war, aber plötzlich lag sie unter ihm auf dem Sofa. Es gefiel ihr, wie sein Körper auf ihrem ruhte. Sie genoss es, wie er ihren Nacken und ihre Schultern mit heißen Küssen überhäufte.

„Du solltest dein Haar immer offen tragen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Das wäre aber unprofessionell.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen. In seinem Blick lag pure Begierde. „Nein, nicht unbedingt. Aber vielleicht hast du ja recht. Du solltest dein Haar ausschließlich zu Hause offen tragen, weil ich nämlich nur an eines denken kann, wenn ich dich so sehe. Und wenn es den anderen Männern auch so ergeht, gibt es mehr als nur ein blaues Auge.“

„Wir leben doch nicht mehr in der Steinzeit. Woran musst du denn genau denken, wenn ich mein Haar offen trage?“

Er rührte sich ein wenig, sodass sie sich anschauen konnten. Die Kissen polsterten Skyes Rücken. „An das hier.“ Als er mit der Zunge über ihr Ohrläppchen fuhr, wurde ihr bewusst, dass sie mehr Nervenenden besaß, als sie angenommen hatte.

„Und an das.“ Erneut küsste er sie und strich über ihre Hüfte und ihren Po.

Währenddessen schob sie eine Hand unter seinen Pullover sowie sein T-Shirt und streichelte seine warme, feste Haut. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, aber es gefällt mir, was du da von dir gibst.“

„Das ist noch nicht mal das Seltsamste, was in der letzten Zeit geschehen ist.“

Wieder küssten sie sich. Diesmal langsamer und sinnlicher. Seine Küsse berauschten Skye und ließen sie alles um sie herum vergessen. Er schmeckte unheimlich gut. Und er fühlte sich himmlisch an. Als er ihre Brüste zu streicheln begann, stöhnte sie leise auf.

Er bewegte sich wieder, sodass sie nun auf ihm lag. Es war unmöglich, seine Erregung nicht zu spüren.

„Wirst du frieren, wenn du den Pullover ausziehst?“, fragte er mit brüchiger Stimme.

Selbst wenn sie in den Schnee fallen würde, wäre ihr im Moment nicht kalt. „Nein, bestimmt nicht.“

Rasch zog er ihr den Pullover über den Kopf und schmiss ihn in eine Ecke.

„Jetzt du“, sagte sie und wich ein wenig zurück, damit er sich seinen Pullover ausziehen konnte. Nun trugen sie beide nur noch T-Shirts.

Dalton nahm sie in die Arme, und sie küsste ihn hungrig. Seine Küsse waren einfach atemberaubend. Als sie an seiner Unterlippe zu saugen begann, stöhnte er auf. Sie spürte, wie ihre Brustspitzen immer härter wurden.

„Oh ja“, murmelte er, als sie sich an ihn schmiegte. Darauf schob er die Hände unter ihren Hosenbund.

„Möchtest du …?“

„Ja.“

Sanft lachte er und streichelte ihren Po. „Du weißt doch gar nicht, was ich dich fragen wollte.“

„Wenn du mich nicht bitten wolltest, aufzuhören, lautet die Antwort Ja.“

Dalton hatte das Gefühl, als hätte er den Jackpot gewonnen. Diese unglaublich heiße Frau würde gleich in seinem Bett landen.

„Leg deine Arme um meinen Nacken und die Beine um meine Hüften“, forderte er sie auf.

„Sehr gern“, erwiderte sie und küsste seinen Hals.

Ein Kribbeln durchfuhr seinen ganzen Körper. Ihre Berührungen löschten einen Rausch aus wie eine Droge.

Im nächsten Moment stand er auf, hob sie hoch und trug sie zu seinem Schlafzimmer. „Es ist zwar kühler hier, weil es keinen Kamin gibt, aber dafür haben wir mehr Platz.“

„Ich glaube, uns wird bald heiß genug werden.“

Sie lachten beide. Skyes Überschwänglichkeit überraschte ihn. Kurz darauf trafen sich ihre Lippen erneut. Er erforschte ihre Kurven und berührte sie überall. Auch sie schob die Hände unter sein T-Shirt. „Weg damit!“, sagte sie knapp.

Dann setzte er sie ab, zog sein Oberteil über den Kopf und machte dasselbe mit ihrem. Beide trugen jetzt nur noch Unterwäsche. Aber das Zimmer war viel zu dunkel. Obwohl der Mondschein es etwas erhellte, reichte das Dalton nicht. Ganz und gar nicht.

„Skye, ich möchte das Licht einschalten.“

„Warum?“

„Weil ich dich anschauen möchte. Ich habe mir die ganze Zeit vorgestellt, wie dein rotes Haar auf meinem weißen Kissen aussieht. Außerdem kann ich deine schöne Haut mit den Sommersprossen nicht sehen. Und deine blauen Augen ebenso wenig.“

„Das hast du dir wirklich vorgestellt?“

„Den ganzen Tag lang. Ich musste dauernd daran denken, wie schön es wäre, wenn du in meinem Bett liegen würdest und ich dich ansehen könnte.“

„Ich hoffe, du bist nicht enttäuscht.“

„Du könntest mich nur enttäuschen, indem du jetzt gehen würdest.“

Schnell schaltete er die Nachttischlampe ein. Nachdem er mit einer Hand das Laken zur Seite geschoben hatte, legte er Skye vorsichtig aufs Bett. Ihre schwarze Unterwäsche hob sich stark von der blassen Haut ab. Ihr Bauch und ihre Brüste wirkten wie Porzellan. Ihre Beine, Arme und Schultern waren von Sommersprossen übersät.

„Du raubst mir den Atem.“

Sie lächelte. „Ich könnte dasselbe sagen.“

Als er sich neben sie legte, machte sie ihm Platz und wandte sich ihm zu. Behutsam strich sie mit den Fingern über seinen Bauch und seine Brust. Einerseits hätte er ihr am liebsten die Unterwäsche vom Leib gerissen und sie leidenschaftlich geliebt. Andererseits wollte er jede Sekunde mit ihr auskosten. Großartigen Sex konnten sie immer noch haben. Heute Abend würden sie jeden Moment genießen.

Zärtlich küsste er ihren Nacken, ihren Hals und die Stelle zwischen ihren Brüsten. Er hörte, wie Skye nach Luft schnappte, als er mit den Lippen über den Rand ihres Spitzen-BHs fuhr. Langsam streifte er ihr die Träger über die Schultern und zog ein Körbchen nach dem anderen mit den Zähnen nach unten, sodass ihre Brüste sichtbar wurden. „Perfekt. Wirklich perfekt.“

Ihre rosafarbenen Brustspitzen waren mehr als verführerisch. Als er mit der Zunge über eine fuhr, wand Skye sich unter ihm. Er widmete sich hingebungsvoll der anderen, und Skye klammerte sich am Laken fest.

Er saugte und biss und ließ immer wieder seine Zunge kreisen. Sie zerzauste ihm das Haar und stöhnte: „Oh ja, das fühlt sich so gut an.“

Dalton verwöhnte ihre Brüste, bis er es nicht mehr aushielt und mit den Lippen zu ihrem Bauch hinunterfuhr. Begierig zog er ihr den Slip aus und sah sie bewundernd an.

„Du bist wunderschön“, sagte er und sehnte sich danach, sie zu küssen und zu berühren. Genau das tat er dann auch. Als er ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen begann, stöhnte sie unter ihm.

Dalton spürte, dass sie mehr als bereit war. „Mein Schatz …“ Seine Worte waren nicht mehr als ein Hauch.

Er griff nach einem Kondom, öffnete die Verpackung und streifte es sich über. Anschließend nahm er Skye in die Arme und legte sich wieder zu ihr.

Im selben Moment schrie sie wie verrückt.

7. KAPITEL

Einen Moment lang bekam Skye kein Wort heraus. Es schien, als hätte der Schrei ihre ganze Luft aufgebraucht. Erst kurz darauf fand sie die Stimme wieder.

„Jemand war am Fenster!“ Sie atmete tief ein. „Jemand war am Schlafzimmerfenster!“

Fluchend stand Dalton auf.

„Wo willst du hin?“, wollte sie wissen. Dabei war es offensichtlich. Allein der Gedanke versetzte sie in Panik.

Schnell zog er seine Jeans an. Auf Unterwäsche verzichtete er. „Ich muss mich vergewissern, dass, wer auch immer da war, gegangen ist.“

Genau das hatte sie befürchtet. „Was machst du, wenn das nicht der Fall ist und er ein Gewehr hat?“

Seine Miene wurde ernst. „Das wird diesem Mistkerl nicht helfen.“

Solange Dalton in der Hütte war, war er in Sicherheit. Doch wenn er nach draußen ging, konnte alles Mögliche passieren. „Du kannst mich hier nicht allein lassen.“

Er zog sich den Pullover und danach die Schuhe an. Als er ins Wohnzimmer ging, stieg sie aus dem Bett und griff nach ihren Sachen.

„Schließ hinter mir ab“, sagte er. „Ich lasse dir eine Waffe da.“ Er zog einen Mantel an, der neben der Eingangstür hing.

„Ich kann damit aber nicht umgehen“, erwiderte sie und zog sich an.

„Du bist klug. Du bekommst das heraus.“ Im nächsten Moment holte er eine Handfeuerwaffe aus einem Schrank und reichte sie ihr.

Das Ding fühlte sich schwer und ungewohnt an. „Vielleicht sollte ich dich begleiten.“

„Bleib besser hier.“ Er schloss sie in die Arme und küsste sie kurz. „Und schieß um Himmels willen nicht auf mich.“

Nachdem er ein Gewehr und eine Taschenlampe aus dem Schrank geholt hatte, trat er nach draußen. „Vergiss nicht abzuschließen.“

Sie tat, was er verlangte und versuchte, sich zusammenzureißen. Von dem Mann am Fenster hatte sie nicht viel gesehen. Sie hätte nur mit Sicherheit sagen können, dass er einen Bart und eine Mütze getragen hatte. Außerdem hatte er durch das Fenster ins Zimmer geschaut.

Seufzend musterte sie die Waffe in ihrer Hand. Wenn sie sich oder Dalton verteidigen musste, blieb ihr keine andere Wahl, als zu schießen. Sie drehte die Waffe in der Hand. Immerhin lenkte das Ding sie ab. So musste sie nicht die ganze Zeit daran denken, was ihrem Liebhaber draußen alles zustoßen konnte.

Nach einer Weile hörte sie, wie jemand die Stufen hinaufstieg.

„Ich bin es, Skye. Mach auf.“

„Woher weiß ich, dass du es wirklich bist?“

„Du hast dich gestern in meinem Flugzeug übergeben.“

Sie entriegelte die Tür und ließ Dalton hinein. Als er eintrat, brachte er Schnee ins Zimmer.

„Er ist weg“, sagte er.

Erleichtert seufzte sie auf, nahm ihm die Taschenlampe ab und stellte sie in den Schrank zurück. Das Gleiche machte sie mit der Waffe, die er ihr vorher gegeben hatte.

„Er ist mit einem Pick-up gekommen“, sagte Dalton und zog die Stiefel aus. „Im Schnee konnte ich leicht seine Fußspuren erkennen. Der Kerl ist um deine Hütte herumgeschlichen und hat wahrscheinlich das Licht in meinem Schlafzimmer gesehen.“ Er stellte sein Gewehr in den Schrank zurück und zog den Mantel aus. „Er hat seinen Pick-up weiter unten auf der Straße abgestellt. Ich habe die Reifenspuren gesehen.“

„Du meine Güte!“ Erst jetzt wurde Skye bewusst, was wirklich passiert war. Jemand war in ihre Privatsphäre eingedrungen. Jemand hatte an Daltons Schlafzimmerfenster gestanden und sie beobachtet. Sie begann zu zittern.

Sogleich schloss er sie in die Arme und drückte sie an seine Brust. Sie schmiegte sich an ihn und genoss seine Nähe. Er streichelte ihren Rücken und beruhigte sie: „Ist schon in Ordnung. Alles wird gut. Du warst großartig. Heute Nacht bleibst du besser bei mir.“ Nachdrücklich fügte er hinzu: „Ich bin sicher, dass, wer immer es auch war, heute nicht mehr zurückkehrt. Aber du wirst ganz bestimmt nicht allein in deiner Hütte übernachten.“

„Großartig?“, wiederholte Skye fassungslos. „Ich war großartig?“

Er lächelte, und ihr wurde ganz warm ums Herz. „Weißt du, wie viele Frauen zusammengebrochen und hysterisch geworden wären?“

„Aber ich war fast hysterisch.“ Sie mochte es gar nicht, ihre Schwäche zuzugeben.

Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Die Geste war unglaublich zärtlich. „Das ist nicht wichtig. Als es darauf ankam, hast du Stärke bewiesen.“

„Findest du?“ Dalton war nicht bewusst, wie viel Angst sie um ihn gehabt hatte. Erst, als er zurückgekehrt war, hatte sie das überhaupt begriffen.

„Ich weiß es.“

Ein Wassertropfen rann über seine Wange. Der Schnee in seinem Haar schmolz. „Warte einen Moment“, meinte sie und eilte ins Bad. Dort griff sie nach einem Handtuch und kehrte zu ihm zurück. „Lass mich dir …“ Sie begann, sein feuchtes Haar und sein Gesicht trockenzureiben. Dabei achtete sie darauf, die Wunde über dem Auge nicht zu berühren.

Plötzlich nahm er ihre Hand, führte ihre Finger zu seinem Mund und küsste sie. „Danke, Frau Doktor.“

Auch diese Geste war wieder so zärtlich, dass ihr ganz warm wurde. Nie zuvor hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie Dalton – obwohl er mit Sicherheit nicht der Richtige für sie war.

Skye wirkte leicht verwirrt. Während Dalton an die verrückten Dinge gewöhnt war, die hier manchmal in Alaska passierten, erlebte sie so eine Situation wahrscheinlich zum ersten Mal.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Hey, es ist meine Aufgabe, diese Frage zu stellen. Du bist der Patient.“ Behutsam strich sie über seinen Verband.

Nie zuvor hatte er die Berührungen einer Frau so sehr genossen. Jedes Mal, wenn Skye in seiner Nähe war, brachte sie ihn vollkommen durcheinander.

„Geht das?“

„Ja.“ Er ballte die Faust. „Dieser Mistkerl kann froh sein, dass ich ihn nicht erwischt habe.“

„Ich würde ihm im Moment nur ungern in die Augen blicken. Immerhin hat er mich nackt gesehen. Leider hat er uns beim besten Sex gestört, den ich jemals hatte.“

„Beim besten Sex? Wirklich?“

„Vergiss, dass ich das gesagt habe.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht. Jetzt hätte ich noch lieber auf den Störenfried geschossen. Seit ich dich das erste Mal gesehen habe, sehne ich mich nämlich nach dir.“

„Wirklich?“ Ihre Augen begannen zu leuchten.

„Gib’s zu, du warst auch von Anfang an in mich verschossen.“

Verschmitzt lächelte sie. „Vielleicht.“ Sie lachte, als er sie ungläubig ansah. „Na gut. Ich habe dich von Anfang an begehrt.“

Er verbarg das Gesicht in ihrem Haar. „Gestern Nacht habe ich fast den Verstand verloren. Die ganze Zeit habe ich mich gefragt, was du wohl anhast … oder was nicht.“

„Einen seidenen Pyjama.“ Ihr Lächeln wurde noch verführerischer.

Dalton konnte sich vorstellen, wie sie als kleines Mädchen gewesen war – bevor sie unter den Erwartungen ihrer Familie gelitten hatte. Ihm war klar, wie sehr diese Bürde ihr Leben beeinflusst haben musste.

„Ich besitze gar nichts aus Flanell“, fügte sie noch hinzu.

Lachend sah er sie an. „Seide? Das muss ich mir für meine zukünftigen Fantasien merken. Aber als ich mir dich heute in meinem Bett vorgestellt habe, warst du nackt.“

Sie errötete. Doch in ihren Augen erkannte er, dass ihr seine Worte gefielen.

„Als du schließlich neben mir lagst, war es noch besser als in meiner Vorstellung“, fuhr er fort. „Deshalb hätte ich auch gern auf diesen Mistkerl geschossen, der uns gestört hat.“

„Tut mir leid, Dalton. Ich glaube, ich kann nicht in diesem Zimmer schlafen. Bestimmt würde ich Albträume wegen des Fensters bekommen.“

„Ist das Wohnzimmer für dich in Ordnung, wenn ich die Fenster abdecke?“

„Ja. Aber passen wir denn beide auf das Sofa?“

„Es gibt noch eine andere Möglichkeit.“ Rasch schob er die Couch und den Kaffeetisch näher zur Eingangstür. Anschließend griff er lächelnd nach ihrer Hand und zog sie ins Schlafzimmer. „Komm schon, hilf mir. Wir legen die Matratze vor den Kamin. Das würde dir doch gefallen, oder?“

„Natürlich.“

Wenige Minuten später hatten sie die Fenster abgedeckt und die Matratze ins Wohnzimmer gebracht. Danach warf Dalton noch ein paar Scheite ins Feuer, damit es während der Nacht nicht erlosch.

Sie legten sich hin und schmiegten sich aneinander. Dann meinte Skye entschlossen: „Wir können nicht zulassen, dass dieser Kerl uns den Abend ruiniert. Genau das hat er wahrscheinlich beabsichtigt. Deshalb würde ich vorschlagen, wir machen da weiter, wo wir vorhin aufgehört haben.“

„Hört sich gut an.“

Dalton setzte sich auf die Kante der Matratze und nahm ihre Hände in seine. „Wo waren wir denn genau, bevor wir so unsanft gestört wurden?“ Er zog sie an sich.

„Auf jeden Fall hatten wir weniger an.“

„Das werde ich schnell ändern. Nackt gefällst du mir nämlich am besten.“

Sie wusste nicht genau, ob sie sich geschmeichelt fühlen oder gekränkt sein sollte. „Was meinst du damit?“

„Ich will damit sagen, dass du eine wunderschöne Frau bist. Wenn du morgen deinen Arztkittel trägst, werde ich dich ganz anders sehen.“

Kein Mann hatte je so etwas zu ihr gesagt. Irgendwie gefielen ihr seine Worte. Während alle anderen sie als Ärztin betrachteten, sah er vor allem die Frau in ihr. Das fand sie sehr erotisch. „Hm. Ich glaube, das gefällt mir.“

Nach kurzer Zeit lagen sie beide nackt auf der Matratze. Skye blickte ins Feuer. „Sehr schön.“ Ermutigt von seinem bewundernden Blick begann sie ihn zu streicheln. „Und das ist sogar noch schöner.“

Lächelnd drehte er sie auf den Rücken. „Ich muss meine Meinung revidieren. Am Anfang dachte ich nämlich, dass du keineswegs aufregend im Bett sein würdest.“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und tat, als wäre sie empört. „Was?“

„Keine Sorge. Inzwischen sehe ich das ganz anders.“ Als er ihren Bauch streichelte, spürte sie, wie sich die Wärme von dieser Stelle aus in ihren ganzen Körper ausbreitete.

„Wann ist eine Frau denn aufregend im Bett für dich?“, fragte sie und schnappte nach Luft, als er mit den Daumen zu ihren Brüsten fuhr.

„Nun ja, das ist von Fall zu Fall verschieden. Bring morgen doch deinen Arztkittel mit. Das könnte helfen.“

Sie beugte sich zu ihm und schmiegte sich an ihn. Sein Duft war unwiderstehlich. „Ist das eine Art Doktorspielfantasie, die du nie ausleben konntest?“

„Bis jetzt wusste ich gar nicht, dass mich so etwas anmachen könnte.“ Er fand ihre Brustspitzen und begann sie mit den Fingern zu umkreisen.

Skye stöhnte auf und beugte sich ihm entgegen. „Das hört sich wirklich ernst an. Ich werde versuchen, morgen daran zu denken, den Kittel mitzunehmen.“ Das würde sie ganz bestimmt nicht vergessen.

„Ich erinnere dich daran.“

Als sie ihrerseits anfing, seine Brustwarzen zu küssen, schnappte er nach Luft. Sie genoss es, seine zarte Haut und seinen muskulösen Körper zu berühren. Er besaß weder zu viel noch zu wenig Körperbehaarung. Für sie war er einfach perfekt.

Dann strich sie mit der Hand über seinen Bauch zwischen seine Schenkel und begann seine Erektion zu streicheln. Er war so unglaublich hart. Sie konnte es kaum erwarten, ihn endlich in sich zu spüren.

„Da wir gerade von erinnern sprechen“, meinte sie. „Ich denke, wir waren genau hier stehengeblieben.“

„Hm. Ich glaube, du hast recht.“ Er holte ein weiteres Kondom hervor und streifte es sich über.

Skye konnte es vor Lust kaum noch aushalten. Ihre Vorfreude wurde immer größer.

Bevor er sich wieder über sie beugte, zögerte er und sah sie aus funkelnden Augen an. „Du bist wunderschön“, sagte er heiser.

„Du auch.“ Das war er wirklich. Im Schein des Kaminfeuers wirkte sein Körper unglaublich sinnlich und trotzdem so ungebändigt wie die Wildnis von Alaska.

Er beugte sich nach vorn und küsste sie hungrig. Darauf schlang sie die Arme um seinen Nacken und zerzauste ihm das Haar. Stöhnend drückte sie ihn fester an sich. Zum ersten Mal im Leben konnte sie die Frau sein, die sie wirklich war. Sie hatte das Gefühl, vor lauter Lust zerspringen zu müssen.

Als Dalton endlich in sie eindrang, entrang sich ihr ein tiefer Seufzer. Sein nächster Stoß war noch fordernder und intensiver.

Sie vergaß alles um sich herum. In diesem Moment nahm sie nur noch seine heißen Küsse, seine Brust und seine leidenschaftlichen Zärtlichkeiten wahr. Ihr wurde klar, dass es hier nicht nur um puren Sex ging. Sie fühlte sich emotional mit Dalton verbunden. Und dieses Gefühl wurde mit jeder Sekunde stärker.

Anstatt seine Bemühungen zu steigern, verlangsamte er jetzt das Tempo. Seine Bewegungen waren unglaublich einfühlsam. Bald spürte Skye die ersten Vorboten des Höhepunkts. Kurz darauf gab sie sich laut stöhnend dem Gipfel ihrer Lust hin. Sie schrie auf, als sie von ihren Gefühlen übermannt wurde.

Dalton brachte seinen Wagen vor Skyes Praxis zum Stehen. Es war ungewohnt gewesen, heute Morgen mit ihr im Bett aufzuwachen. Er wusste gar nicht, wie lange es her war, seit er das Bad und sein Morgenritual mit einer Frau geteilt hatte. Trotz des einen oder anderen komischen Moments war alles relativ unkompliziert verlaufen. Sie hatten sich einfach beide für die Arbeit fertig gemacht.

Als sie die Tür öffnen wollte, griff er nach ihrer Hand. „Du solltest Nelson erzählen, was gestern Abend passiert ist. Ich möchte dich nicht beunruhigen, aber es kann gut sein, dass der Typ heute irgendwann auftaucht.“ Es machte ihn nach wie vor wütend, dass jemand Skye solche Angst gemacht hatte – und sie nackt gesehen hatte. „Nelson sollte Bescheid wissen, damit er vorgewarnt ist.“

Besorgt nickte sie. „Ich weihe ihn ein. Einen guten Flug.“

„Danke.“ Er wollte nicht, dass der Tag so ernst begann, deshalb fügte er hinzu: „Und, Frau Doktor, vergiss heute Abend den Arztkittel nicht.“ Er stellte sich vor, wie ihr Haar wieder auf ihre Schultern fiel und sie nichts unter ihrem Arztkittel trug außer sexy Unterwäsche. Diese Fantasien machten ihn vollkommen verrückt.

Skye drehte sich zu ihm um und errötete. „Du meinst das wirklich ernst, oder?“ Sie befeuchtete sich die Unterlippe. Er wusste genau, dass sie die Vorstellung genauso reizte.

„Vergiss dein Frühstück nicht“, sagte er und reichte ihr eine der beiden Tüten. Kurz zuvor hatten sie bei Gus gehalten und frisch gebackene Zimtbrötchen mitgenommen. „Du brauchst Energie für heute Abend.“

„Du bist unverbesserlich.“ Ihr Lächeln zeigte ihm, dass sie es genauso wenig abwarten konnte.

„Ich weiß. Und wenn einer deiner männlichen Patienten dich heute so ansieht wie ich dich jetzt, sag mir sofort Bescheid. Dann gibt es nämlich großen Ärger.“

Lachend öffnete sie die Tür und stieg aus. „Bis dann.“

„Wir sehen uns später.“ Er sah ihr hinterher, bis sie durch die Tür der Praxis gegangen war. Skye wusste, dass er sie beobachtete. Das gefiel ihm. Anschließend fuhr er zum Flugplatz, griff nach seiner eigenen Frühstückstüte und ging pfeifend ins Büro. So gut hatte er sich schon lange nicht mehr gefühlt – vielleicht noch nie.

Merrilee saß am Schreibtisch und schrieb einen Bericht.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie fröhlich. In der Luft hing der Duft von frisch gebrühtem Kaffee.

Sie warf ihm einen Blick zu und nickte. „Ich verstehe.“

Dalton hängte seinen Mantel an die Garderobe. „Was verstehst du?“

Sie tippte mit dem Kugelschreiber auf ihr Kinn und lächelte wissend. „Ich kann mir vorstellen, was gestern Nacht passiert ist.“

„Ich erzähle dir genau, was vorgefallen ist“, sagte er und goss sich einen Kaffee ein.

Merrilee hob eine Hand. „Ich möchte keine Details hören.“

„Keine Sorge.“ Er nahm vor ihrem Schreibtisch Platz und öffnete die Tüte mit den Zimtbrötchen. „Diese Art von Details werde ich dir ersparen. Aber vielleicht interessiert dich, dass gestern Abend jemand um die Hütten geschlichen ist. Skye hat ihn dabei erwischt, wie er durchs Fenster gesehen hat.“

Ihr Lächeln erstarb und sie sah ihn stirnrunzelnd an. „Das arme Mädchen muss sich zu Tode erschreckt haben. Sie muss denken, wir sind hier alles Wahnsinnige.“

„Das tut sie bestimmt.“ Er biss in das noch warme Brötchen und genoss den Zimtgeschmack. Mit Gus’ Backkünsten konnte es keiner aufnehmen.

„Hast du eine Ahnung, wer es gewesen sein könnte?“ Merrilee stand auf und füllte ihren Becher mit Kaffee auf. Sie war sichtlich aufgeregt. Es hatte sie viel Kraft gekostet, diese Stadt aufzubauen. Deshalb wollte sie sicher nicht, dass solche Dinge hier geschahen.

„Keine Ahnung, wer es gewesen sein könnte“, erwiderte Dalton. „Skye meinte, er hätte eine Mütze und einen Bart getragen.“

Sie verdrehte die Augen. „Wie neunzig Prozent aller Männer in Alaska.“

Er aß sein letztes Stück Brötchen auf und spülte es mit einem Schluck Kaffee hinunter. „Genau. Wer immer es auch war, wird nicht zurückkehren, wenn er schlau ist.“

„Zum Glück gibt es diese Telefonanlage in den Hütten.“

Warum sollte er nicht gleich mit der Sprache herausrücken? „Skye war nicht in ihrer Hütte, sondern in meiner. Sie wird bis zu ihrer Abreise bei mir wohnen. Es ist besser so. Außerdem macht sie sich nicht viel aus Irenes Tiersammlung.“ Wahrscheinlich würden sie sowieso nicht viel Schlaf finden, wenn sie zusammen wohnten – so war es jedenfalls letzte Nacht gewesen. Er wollte gar nicht einmal so sehr, dass sie bei ihm blieb, weil er Angst um sie hatte. Es gefiel ihm einfach viel zu gut, mit ihr zusammen in einem Bett zu schlafen und am nächsten Morgen mit ihr aufzuwachen.

Merrilee griff nach dem heutigen Flugplan. „Es gibt nur einen Schönheitsfehler bei diesem Vorhaben.“

„Ach, ja? Und welchen?“

Sie reichte ihm das Papier. „Du könntest dich an sie gewöhnen.“

Für ihn war es normal, allein zu leben. Deshalb sah er es nicht als Problem an, wenn sie wieder nach Hause zurückkehrte. „Nach zwei Wochen werden wir bestimmt genug voneinander haben.“

„Und wenn nicht?“

Was sollte das? Machte sie sich etwa Sorgen um ihn? „Merrilee, ich kann mir nicht vorstellen, dass ich mich jemals wieder an jemanden binden würde. Die Beziehung damals hat mir gereicht. Ich lebe von Tag zu Tag. Zwei Wochen sind da schon eine ganze Menge.“

„Wie du meinst.“

Merrilee musste immer ihren Kommentar zu allem abgeben. Aber Dalton wusste, woran er war. Er begehrte Skye, und sie erwiderte diese Leidenschaft. Doch sie lebten in verschiedenen Welten und waren sich bewusst, dass ihre Beziehung nur vorübergehend sein würde.

8. KAPITEL

„Danke für die Zimtbrötchen“, sagte Nelson lächelnd.

„Gern geschehen“, erwiderte Skye. „Ich danke Ihnen für den Kaffee.“

„Ich werde heute wachsam sein. Wenn Ihnen etwas komisch vorkommt, zögern Sie nicht. Rufen Sie mich sofort.“

Beim Frühstück hatte Skye ihm alles erzählt. Nur, dass sie nackt gewesen war, hatte sie ausgelassen. Immerhin war es nicht wirklich relevant.

„Glauben Sie auch, dass der Mann heute in die Praxis kommt?“, fragte sie. Das war ja Daltons Meinung.

„Kann sein.“

Sie stand auf, ging um ihren Schreibtisch herum und wusch sich die Hände im Waschbecken. Wahrscheinlich nur, um etwas gegen ihre Nervosität zu tun. „Das wird bestimmt ein langer Tag heute.“

Verständnisvoll sah Nelson sie an. „Wir werden heute so beschäftigt sein, dass die Zeit wie im Flug vergeht. Ich schließe jetzt besser auf.“

Mehrere Stunden später erkannte Skye, dass Nelson recht gehabt hatte. Sie hatte einen Furunkel aufgeschnitten, einen verstauchten Knöchel verbunden, eine Blasenentzündung festgestellt, einer frisch verheirateten jungen Frau ihre Schwangerschaft mitgeteilt und eine chirurgische Beratungsstelle eröffnet. Alle Patienten waren sehr nett gewesen. Doch jeder Termin kostete zusätzliche Zeit, da jeder ein persönliches Wort mit ihr wechseln und Dinge aus ihrem Leben erfahren wollte.

Irgendwann brauchte sie eine Pause und zog sich in ihr Büro zurück. Sie ließ sich auf der Schreibtischkante nieder und packte das Paprika-Käse-Sandwich aus, das Gus ihr hatte vorbeibringen lassen.

Während sie aß, gönnte sie sich den Luxus und dachte an Dalton. Der Sex vor dem Kaminfeuer war atemberaubend gewesen. Selbst in diesem Moment spürte sie, wie die Lust auf ihn neu in ihr erwachte. Dalton war ein einfühlsamer, aufmerksamer Liebhaber. Sie konnte es kaum erwarten, wieder mit ihm zusammen zu sein.

Sie aß das letzte Stück des Sandwiches und stand auf. Leider konnte sie nicht weiter an ihn denken, denn ihre Patienten warteten auf sie. Je schneller sie mit der Arbeit fertig war, desto eher konnte sie mit Dalton an den Shadow Lake zurückkehren.

Deshalb verdrängte sie den Gedanken an ihn, griff nach der Karte des nächsten Patienten und las Nelsons Anmerkungen. Allgemeiner Gesundheitszustand: Gut. Mögliche Magenprobleme.

Mit einem professionellen Lächeln betrat sie das Behandlungszimmer. Sie wusste es sofort. Der Patient auf dem Behandlungstisch war der Mann, der gestern durch das Fenster geblickt hatte. Sie konnte ihn nicht wirklich identifizieren, aber sie erkannte ihn an seinem Blick.

Er verzog keine Miene. Doch er wusste, dass sie ihn für den Mann von gestern hielt.

Es kostete Skye viel Überwindung, aber sie begann ihre ärztliche Befragung. „Guten Tag, Mr Culpepper. Ich bin Dr. Shanahan. Wie kann ich Ihnen helfen?“

Er sah zu Boden und murmelte: „Ich habe so ein Brennen im Magen.“

„Ich verstehe. Entschuldigen Sie mich einen Moment. Ich bin gleich wieder zurück.“ Gemäß ihres medizinischen Eids musste sie jeden Kranken behandeln. Aber sie musste nicht allein in einem Raum mit einem Mann sein, der ihre Privatsphäre gestört hatte. Nelson war gegenüber im Labor, das gleichzeitig als Lager diente.

Schnell verließ sie den Raum und trat in das Labor. „Nelson, könnten Sie ins Behandlungszimmer kommen?“

Er nickte wissend. „Es ist Culpepper, richtig?“

„Ich bin mir ziemlich sicher“, erwiderte sie leise. „Wie kommen Sie darauf?“

„Er wirkte nervös. Außerdem sieht man es Ihnen an.“

Sie richtete sich auf und beschloss, dass sie sich nicht für ihre Gefühle schämen musste. „Ich möchte nicht allein mit ihm im Behandlungszimmer sein.“

„Kein Problem. Ich wollte sowieso zu Ihnen kommen.“

Nachdem sie mit Nelson ins Behandlungszimmer zurückgekehrt war, fuhr Skye fort: „In Ordnung, Mr Culpepper. Lassen Sie uns mal sehen, wie wir Ihnen helfen können.“

„Warum ist er hier?“, fragte der Patient und deutete auf Nelson.

Sie war froh, dass ihr Assistent sie begleitet hatte. „Um zuzuschauen und zu lernen.“

Der Mann verzog die Miene. „Sie wissen es, oder? Sie wissen, dass ich es war.“

Entschlossen stellte Nelson sich zwischen Skye und ihren Patienten. Dankbar nickte sie ihrem Assistenten zu.

„Ich wollte Sie nicht belästigen, Frau Doktor“, sagte Culpepper. „Wirklich nicht. Ich habe gehört, dass Sie und Dalton zusammen sind. Ich konnte es nicht glauben und bin zu Ihnen gefahren, um Sie zu fragen. Als ich gemerkt habe, dass Sie nicht zu Hause sind, habe ich mich ein wenig umgeblickt. Ich schwöre, ich habe nichts gesehen, bevor Sie mich entdeckt haben. Sie müssen wissen, dass ich sehr einsam bin, seit meine Frau mich vor ein paar Monaten verlassen hat.“

Fast hatte sie Mitleid mit ihm. „Aber Sie wissen schon, dass das keine optimalen Voraussetzungen für Vertrauen sind, wenn man jemand heimlich beobachtet, oder?“

Mit gesenktem Kopf murmelte er: „Ist mir klar.“ Er sah zu ihr hoch. „Und ich … ähm … stand nur ein oder zwei Sekunden am Fenster. Trotzdem habe ich jetzt wohl keine Chancen mehr bei Ihnen, oder?“

Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er sie fragte. Nach allem, was passiert war, konnte sie nicht allzu nett zu ihm sein. Immerhin war es möglich, dass er sie tatsächlich nackt gesehen hatte. „Nein, Mr Culpepper. Das ist ausgeschlossen.“

Er sah von ihr zu Nelson. „Erzählst du es Dalton?“ Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Er hatte eindeutig Angst vor Dalton.

„Das muss ich“, erwiderte Nelson. „Es ist sein Grundstück.“

Culpepper wandte sich wieder an Skye. „Und Sie sind seine Frau“, stellte er fest.

„Ich gehöre ihm nicht, Mr Culpepper.“ Die Menschen hier lebten wirklich noch im Mittelalter. „Die Hütten befinden sich allerdings in seinem Besitz. Deshalb hat er ein Recht, es zu erfahren.“

Culpepper sprang vom Behandlungstisch. Anscheinend ein Fall von Wunderheilung. „Ich sollte wohl besser nach Hause fahren. Sagen Sie Dalton, dass ich ihm einen Elch bringe.“

„Einen Elch?“

Nelson, der die ganze Zeit über geschwiegen hatte, klärte sie auf: „Als Wiedergutmachung.“

Culpepper und er nickten einander zu. Dann wandte sich der Mann wieder an Skye. „Entschuldigen Sie nochmals, Ma’am. Sie sind wirklich eine Augenweide. Ob mit oder ohne Kleidung.“

Das reichte ihr. „Raus jetzt! Sofort!“

Als Culpepper den Raum verließ, drehte sie sich zu Nelson um. Es war nicht das erste Mal, dass sie fast hysterisch gelacht hätte, seit sie sich in Alaska befand.

„Vielleicht muss ich es gar nicht erwähnen, aber wenn Sie nur ein Wort darüber verlieren, bringe ich Sie um. Ich kann mittlerweile mit einer Waffe umgehen.“ Nun hatte sie sich auch mit diesem Wild-West-Gehabe infiziert.

Nelson verkniff sich ein Lachen. „Meine Lippen sind versiegelt, Dr. Skye.“

„Glauben Sie wirklich, dass er Dalton einen Elch mitbringt, weil er sein Grundstück unbefugt betreten hat?“

„Und weil er seine Frau nackt gesehen hat.“

Skye verbarg das Gesicht in den Händen und sah wieder auf. „Tot oder lebendig?“

„Tot. Ein lebender Elch ist schwer zu transportieren.“

„Vielleicht besitzt er ja einen zahmen Elch als Haustier.“

„Nein. Der Elch wird tot sein. Und ausgenommen.“

„Ausgenommen?“

„Geschlachtet, geschnitten und in Portionen verpackt.“

„Oh! Ich verstehe.“

Das tat sie wirklich. Langsam begann sie, wie die Menschen hier zu denken. Und das machte ihr höllische Angst.

Als Dalton auf dem Weg zum Shadow Lake an diesem Abend hinter dem Steuer seines Autos saß, musste er dauernd zu Skye hinübersehen, während sie ihm von der Begegnung mit Culpepper erzählte. „Ich darf mich also auf einen Elch freuen?“ Er bog in die Zufahrtsstraße zum See ab und steuerte auf seine Hütte zu.

Sie verzog das Gesicht. „Das hat er gesagt. Nelson meinte, es ginge um Wiedergutmachung.“

Dalton parkte den Wagen, und sie stiegen aus. „Culpepper kann den Elch zu Gus bringen.“ Jedes Mal, wenn er an Skyes Schrei und an ihr Erschrecken dachte, wollte er dem Typ eine runterhauen. Der Mistkerl hatte sie tatsächlich nackt gesehen.

„Wenn er jemals wieder einen Fuß auf mein Grundstück setzt, wird es ihm gründlich leidtun. Er hat aber nichts Unanständiges zu dir gesagt, oder?“ Dalton öffnete die Tür der Hütte für sie.

„Ich kann mich sehr gut selbst verteidigen.“

„Also doch.“ Heute Morgen hatte Dalton mehrere Holzscheite in den Kamin gelegt. Nun wollte er sie anzünden. Dann würde es etwas wärmer werden. „Machst du bitte die Lampe an?“, fragte er und ging zum Kamin.

Dalton lebte nun schon lange allein. Er war nicht nur daran gewöhnt, sondern es gefiel ihm auch. Als er mit Laura verlobt gewesen war, hatten sie zusammengelebt. Aber nach einer Weile hatte er ihre Anwesenheit einfach nicht mehr ertragen können. Deshalb war es eine große Erleichterung für ihn gewesen, als er nach der Trennung nach Alaska gezogen war. Er hatte seinen Freiraum gebraucht und ihn hier gefunden. Laura hatte er viel länger gekannt als Skye. Deshalb hätte es sich eigentlich komisch für ihn anfühlen müssen, nach so kurzer Zeit mit ihr zusammenzuwohnen. Aber dem war nicht so. Sie schien hierher zu gehören.

„Natürlich“, erwiderte sie und schaltete die Lampe ein, die sanft den Raum beleuchtete. „Entschuldige bitte, ich wollte nicht unhöflich sein. Ich meinte damit nur, dass du dir keine Sorgen machen musst.“

Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass dieses Thema damit für sie beendet war. „Du wirst mir nicht verraten, was er zu dir gesagt hat, oder?“

„Es ist nicht wichtig“, entgegnete sie und hängte den Mantel an einen Haken bei der Tür. Anschließend wandte sie sich mit einem Lächeln an ihn, das ein Kribbeln in seinem Bauch auslöste. „Ich sage dir schon, was mir wichtig ist.“

Mit hochgezogenen Augenbrauen kam er zu ihr. Als sie in ihre Handtasche griff und einen zusammengefalteten Laborkittel herausholte, musste er lachen.

„Das“, meinte sie.

„Du hast daran gedacht.“

„Du hast es vergessen.“

„Nicht wirklich. Ich war nur durch Culpepper abgelenkt.“ Er strich ihr sanft über die Arme. „Aber gleich werde ich von meiner Lieblingsärztin durch einen Hausbesuch abgelenkt.“ Er berührte ihr Haar und fand die Nadeln, die es zusammenhielten. „Darf ich?“ Mit der anderen Hand streichelte er Skyes Nacken. Er genoss ihren unwiderstehlichen Duft. „Das hatte ich schon lange vor.“

„So lange kennst du mich doch noch gar nicht.“

„Jedenfalls habe ich es vor, seit ich dich kenne.“

Als sie mit der Fingerspitze über seinen Nacken fuhr, erschauerte er.

„Dann tu es“, flüsterte sie ihm ins Ohr. Ihr Atem war warm und kitzelte. Es irritierte ihn, welche Gefühle sie bei ihm auslöste. Ja, es machte ihm fast Angst.

Er wollte sie mit offenem Haar sehen … und mehr. Doch er senkte die Hände. „Warte. Geh ins Bad und komm nur in Unterwäsche und im Kittel zurück. Das würde mich sehr, sehr froh machen.“

„Wenn du froh bist, bin ich es auch.“

Er zog sie in die Arme, presste sie an sich und küsste sie. Das sollte ihr zeigen, wie sehr er sie begehrte und wie sehr er sie glücklich machen wollte. Als sie sich voneinander lösten, atmeten beide schwer.

„Bin gleich zurück.“ Sie eilte ins Bad.

Er vermisste sie jetzt schon, aber Vorfreude war ja bekanntlich die schönste Freude. Lächelnd genoss er den Anblick ihrer schlanken Hüften und ihres knackigen Pos. An der Badtür blieb sie stehen und griff verschmitzt lächelnd in ihre Tasche. Anschließend warf sie ihm etwas zu.

„Bitte sehr“, sagte sie und trat ins Bad.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, musterte er den Gegenstand in seinen Händen. Es war ein Patientenkittel. Dalton musste lachen. Diese Frau steckte wirklich voller Überraschungen!

„Du hast einen Kittel aus der Praxis mitgehen lassen?“, rief er und zog sich aus. Es war etwas kühl im Zimmer, aber das würde sich bald ändern.

„Ich habe ihn nicht gestohlen“, erwiderte sie lachend. „Ich bringe ihn wieder zurück.“

Dalton zog den Kittel an und band ihn vorne zu.

„Weg mit den Socken“, fügte sie hinzu. „Das finde ich gar nicht sexy.“

Er sah an sich herunter. Woher wusste sie, dass er in der Eile vergessen hatte, die Socken abzustreifen? Eine nach der anderen zog er aus und warf sie zur Seite. „Bin fertig.“

„Liegst du auf der Matratze?“

Schnell ließ er sich darauf fallen. „Jetzt schon.“ Sein Herz schlug wie ein Vorschlaghammer, als sich die Tür öffnete. „Du meine Güte!“

Skye sah noch aufregender aus, als er es sich vorgestellt hatte. Ihr Haar war zusammengesteckt. Sie trug die Brille mit den schwarzen Rändern, den Arztkittel und hochhackige Schuhe. Unter dem Kittel erkannte er einen sehr knappen Slip und einen passenden Push-up-BH.

Wenn er in diesem Moment starb, würde er als glücklicher Mann dahinscheiden. Er spürte, dass seine Erektion immer größer wurde, was ihn keineswegs überraschte.

Skye blieb vor der Matratze stehen und sah ihn an. Ihre blauen Augen leuchteten. „Oh! Man erkennt sofort, wo das Problem liegt, Mr Saunders. Trotzdem werde ich Sie untersuchen müssen.“ Sie griff sich ins Haar. „Soll ich oder willst du?“

Normalerweise fand er es aufregend, wenn sie ihre Haarspangen löste, aber heute war er an der Reihe. „Ich möchte es tun.“

Sie beugte sich zu ihm, und er griff nach den Spangen. Das Licht der Lampe und der Schein des Feuers ließen ihre Haut fast zerbrechlich erscheinen. In Nullkommanichts hatte er die Spangen gelöst, sodass ihr das Haar auf die Schultern fiel. „Ich weiß, ich habe mir dieses Spiel gewünscht. Aber wir werden uns beeilen müssen. Lange halte ich es nämlich nicht mehr aus.“

„Ich weiß genau, was du meinst.“ In ihren Augen erkannte er, dass sie sich genauso nach ihm verzehrte. „Trotzdem muss ich dich untersuchen, um herauszufinden, was dir genau fehlt“, fügte sie ernst hinzu. Doch als sie seinen Kittel öffnete, begann sie verführerisch zu lächeln. „Sag mir, wo es wehtut.“

Ihre Hände und ihr Mund waren überall. Sie streichelte und küsste seine Brust, seinen Bauch und seine Hüften. Dabei strich ihr Haar sanft über seine Haut. Sie brachte ihn fast zum Wahnsinn. Ihre Liebkosungen fühlten sich unglaublich gut an. Bestimmt war er nie zuvor so erregt gewesen wie in diesem Moment.

Lachend sagte sie: „Ich glaube, ich habe die Ursache für dein Leiden gefunden.“ Obwohl ihr Mund so nah an seiner Männlichkeit war, dass er ihren Atem spüren konnte, berührte sie ihn nicht. Stattdessen bewegte sie leicht den Kopf, sodass ihr Haar über ihn strich.

Dalton rang nach Luft. Er stöhnte und versuchte, nicht auf der Stelle zu kommen.

„Ja, ich habe definitiv den Grund für dein Unwohlsein gefunden.“ Ihre Worte hörten sich zwar professionell an, aber ihr schnelles Atmen verriet ihre eigene Erregung.

Er konnte nicht mehr sprechen. Seine ganze Kraft benötigte er, um sich zu beherrschen. Als Skye schließlich seine Männlichkeit sanft berührte, schnappte er nach Luft und schloss die Augen.

„Ich würde sagen, du hast definitiv Fieber.“

Im nächsten Moment schloss sie die Lippen um ihn und begann, ihn zu verwöhnen. Sein ganzer Körper zitterte. Ihr Mund war warm und feucht. Dalton zerzauste ihr das Haar und brachte sie dazu, aufzuhören.

„Es gibt nur eine Heilmethode für dein Leiden“, sagte sie und setzte sich rittlings auf ihn. Mit ihrem Slip fuhr sie über seine pulsierende Erektion. Anschließend warf sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

Ihm war klar, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie. Wenige Sekunden später griff sie in die Tasche ihres Kittels und holte ein Kondom hervor. Die Spannung zwischen ihnen wurde immer größer. Worte waren in diesem Moment völlig unnötig.

Er nahm ihr das Kondom ab, öffnete die Verpackung und streifte es sich hastig über. Darauf zog er ihren Slip herunter und wartete, bis sie ihn in sich aufnahm. Als sie es schließlich tat, stöhnte er laut auf.

Was folgte, war schneller und leidenschaftlicher Sex. Skyes immer lauter werdendes Stöhnen sagte ihm, dass sie kurz vor dem Höhepunkt stand. Schließlich spürte er, wie sich ihre Muskeln anspannten. Auch er erklomm wenige Sekunden später stöhnend den Gipfel der Lust. Beiden entrang sich ein lauter Schrei.

„Hm, ich glaube, du bist geheilt“, sagte sie danach, als sie erschöpft aber glücklich auf seine Brust sank.

Obwohl er lächelte, war er sich nicht sicher, ob es überhaupt eine Heilungschance für ihn gab – was seine Gefühle für sie betraf.

„Hast du je daran gedacht, Pilot einer kommerziellen Fluglinie zu werden?“ Kaum hatte Skye diese Frage gestellt, bereute sie sie schon. Als verurteilter Schwerverbrecher konnte Dalton bestimmt kein großes Passagierflugzeug fliegen!

„Die großen Flugzeuge sind ganz anders als die kleinen“, erwiderte er. „Ich habe mich nie dafür interessiert.“

Aber wie war er überhaupt zu seiner Lizenz gekommen? Die Frage ließ sie nicht los. Sie musste nachhaken. „Wie bist du trotz deiner Vorstrafe zu einem Pilotenschein gekommen?“

Er stützte sich auf einen Ellbogen und begann ihr Haar zu zerzausen.

„Ich war nie im Gefängnis“, bekannte er schließlich. „Du bist von dir aus zu dieser Schlussfolgerung gekommen. Weil du das denken wolltest. Deshalb habe ich dir auch nicht widersprochen.“

Sie richtete sich auf und zog das Laken mit sich. Wie bitte? „Aber … Ich dachte, du hast gesagt …“

„Bist du jetzt enttäuscht? Du wolltest wohl wirklich zur Rebellin werden, stimmt’s?“

„Nein, ich bin nicht enttäuscht. Ehrlich gesagt bin ich erleichtert.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Du hast mich in dem Glauben gelassen, du wärst ein Schwerverbrecher.“ Sie war nicht wirklich verärgert, sondern eher beunruhigt. Es zeigte ihr nur, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte, über den sie so gut wie nichts wusste. Und das bisschen, was sie wusste, hatte sich nun auch noch als falsch herausgestellt.

Reuevoll wirkte Dalton jedenfalls nicht.

„Ich habe davon gesprochen, dass ich eingesperrt war“, sagte er. „Und du hast es als Gefängnisaufenthalt interpretiert.“

„Vielleicht hatte ich anfangs ein paar Vorurteile.“ Und vielleicht hatte sie ihn ja auch nur als jemand abstempeln wollen, der keineswegs zu ihr passte.

„Wirklich?“

Spielerisch schlug sie ihm auf den Arm. „Hey, deine Angaben waren eben irreführend.“

„Ich habe tatsächlich mit etwas abgeschlossen.“ Er wurde ernst. „Nämlich mit meinem Job. Dem täglichen Einheitstrott. Zur Arbeit, rein ins Büro, raus aus dem Büro und wieder nach Hause.“

„Was für eine Art Job hattest du denn?“

„Ich war in der Buchhaltung tätig. Als Wirtschaftsprüfer.“

Buchhaltung? Er war Wirtschaftsprüfer gewesen? Einen Moment lang saß Skye nur da und versuchte sich den rauen Buschpiloten von heute als spießigen Erbsenzähler vorzustellen. Doch auch wenn man ihm das Haar schnitt und ihn in einen feinen Anzug steckte, würde er in ihren Augen nie in diese Rolle passen. „Und eines Morgens bist du aufgewacht und hast alles hinter dir gelassen?“

„So ungefähr.“

„Du hast alles aufgegeben? Die Ausbildung, den Job – einfach alles?“ Auf der einen Seite fand sie es unverantwortlich. Aber auf der anderen Seite war es unglaublich mutig.

Er rollte sich auf den Rücken, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und sah an die Decke. „Mein Vater war ein wichtiger Manager in einer Firma, die Baumaschinen herstellte. Je höher er die Karriereleiter hinaufstieg, desto größer wurde sein Hass auf diesen Job. Aber er bekam ein sehr gutes Gehalt.“ Dalton drehte den Kopf und sah sie ihn. „Meine Familie war Mitglied im Country Club. Meine Schwester und ich hatten im Sommer Tennisunterricht, und wir waren beide auf dem College. Meine Eltern machten es sich zum Lebensinhalt, den anderen Familien nachzueifern. Sie konnten nichts dafür. Es war eben der gesellschaftliche Druck.“

Sie nickte. „Auch meinen Eltern ist die Meinung der anderen sehr wichtig.“ Sie schlang die Arme um ihre Knie und wartete darauf, dass er fortfuhr.

Er nahm den Gesprächsfaden wieder auf. „Mein Dad und ich haben uns jeden Sonntagnachmittag zum Golfspielen getroffen. Mein Vater hatte so viele Interessen. Er stand einen Monat vor seiner Pensionierung. Jeden Sonntag hat er mir erzählt, was er alles machen würde, wenn er erst Rentner sein würde.“ Seufzend schüttelte Dalton den Kopf. „Dad schlug vom siebzehnten Loch ab, und der Ball flog zu weit nach rechts. Das war sein größtes Manko beim Golfen. Plötzlich stöhnte er ganz laut und fasste sich an die Brust. Ich habe gedacht, er würde sich nur aufregen.“

Diese Geschichte hatte bestimmt kein Happy End.

„Er starb“, fuhr Dalton mit ernster Miene fort. „An Ort und Stelle. Fünfunddreißig Jahre lang hat er hart gearbeitet und ist gestorben, bevor er endlich tun konnte, was ihm am Herzen lag.“

Mitfühlend nickte Skye. Sie wusste genau, was er meinte. Doch hier ging es um Dalton. Und ihn hatte das Schicksal seines Vaters tief getroffen. „Das war bestimmt eine schwere Zeit.“

Er nickte. „Kurz nach der Beerdigung habe ich die Stadt verlassen. Ich habe meinen Job gekündigt, meine Konten aufgelöst, meine Wohnung und meine Möbel verkauft und bin aufgebrochen. In das Leben, das ich mir als Rentner vorgestellt hatte. Ich wollte nicht warten, bis ich tot bin. Meine Mutter hat mir bis heute nicht verziehen. Und meine ehemalige Verlobte genauso wenig.“

„Verlobte?“ Ihr Magen verkrampfte. Natürlich war sie nicht davon ausgegangen, dass er in Abstinenz gelebt hatte. Trotzdem hatte sie den Gedanken verdrängt, dass er früher mit anderen Frauen zusammen gewesen sein musste. Letztlich würde auch sie bald weiterziehen. Doch in diesem Moment schockierte sie diese Erkenntnis. „Du warst verlobt?“

„So kann man es sagen.“

„Hattet ihr schon einen Hochzeitstermin?“

„Nein, nur einen Ring. Ich habe sie gefragt, ob sie mit mir kommen würde.“ Den letzten Satz sagte er etwas zögerlich.

„Du wusstest, dass sie sich weigern würde.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich kann nicht behaupten, dass ich überrascht war, als sie mir erklärte, dass sie ein Leben in einem Haus, vor dem ein schickes Auto steht und in dem ihre Kinder sicher spielen können, nicht gegen die Wildnis von Alaska eintauschen wollte. In Wirklichkeit war ich zwar enttäuscht, konnte mir aber ein Leben ohne sie gut vorstellen. Am Ende habe ich sie gebeten, den Ring zu behalten.“

Da gab es also tatsächlich eine Frau, die immer noch einen Verlobungsring von ihm besaß. „Das hättest du nicht tun müssen.“

„Damals hielt ich es für richtig. Immerhin habe ich sie einmal geliebt.“

Skye fühlte sich komisch. Erst nach einer Weile wurde ihr klar, dass sie eifersüchtig war. Das passte gar nicht zu ihr. Außerdem war ihre Affäre mit Dalton sowieso nur vorübergehend. Und schließlich hatte er seine Verlobte verlassen.

„Wie war sie?“

„Meinst du ihr Aussehen, ihren Charakter oder ihren Beruf?“

„Alles.“

„Ein bisschen neugierig bist du aber schon, oder?“

„Nur ein ganz kleines bisschen.“

„Sie war blond, klein und hatte ein schönes Lächeln.“

Anscheinend stellte sie keine Konkurrenz für Skye dar. Trotzdem war ihr diese Frau schon jetzt von Grund auf unsympathisch.

„Ihr Dad war Kieferorthopäde“, fuhr Dalton fort. „Ich muss heute noch über ihre letzten Worte vor meinem Abschied lachen. Sie meinte nämlich, dass ich es bereuen würde, weil unsere Kinder die geradesten Zähne von allen gehabt hätten.“

„Das hört sich schon seltsam an. Und es sagt viel über ihren Charakter aus.“ Diesen Kommentar konnte sich Skye nicht sparen. „Was war sie von Beruf?“

„Grundschullehrerin. Sie wollte zu Hause bei den Kindern bleiben und in ihren Beruf zurückkehren, wenn unser Jüngster in die Schule kam.“

„Und all das hast du einfach aus dem Fenster geworfen? Weil du es plötzlich nicht mehr wolltest?“

„Ich habe es mir nie gewünscht. Es war das Leben, das ich führen sollte.“

Das kam ihr bekannt vor. „Du willst wirklich keine Kinder?“

„Das habe ich nicht gesagt. Ein paar Nachkömmlinge mit der richtigen Frau wären nicht schlecht. Diese Zukunft habe ich aber nicht mit Laura gesehen. Was ist mit dir?“

„So, wie du sie beschreibst, kann ich mir eine Zukunft mit Laura genauso wenig vorstellen.“

„Hast du etwa gerade einen Witz gemacht?“

Skye verzog das Gesicht und stieß ihn mit dem Fuß an. „Guck nicht so überrascht.“

Er lächelte. „In Ordnung, ich bin nicht überrascht.“ Doch dann wurde er plötzlich wieder ganz ernst. „Willst du denn Kinder? Warte, lass mich raten: Von jedem in deiner Familie wird erwartet, dass er zum außerordentlichen Genpool beiträgt.“

Sie hätte über diese Bemerkung sauer sein können. Nur entsprach sie vollkommen der Wahrheit. „So kann man es sagen.“

„Wie alt bist du? Achtundzwanzig?“

„Neunundzwanzig.“

„Lass mich noch einmal raten: Deine Eltern ärgern sich, weil du noch nicht verheiratet bist.“

Er hatte es nicht einmal als Frage formuliert. So sicher war er sich mit dieser Vermutung. Aber er hatte ja recht.

„Du scheinst dir bereits deine Meinung über sie gemacht zu haben.“

„Dachten sie wirklich, dass du an Dr. Morrow Gefallen finden könntest?“

„Du hast ja keine Ahnung, was für ein schlechtes Gewissen meine Mutter mir einreden kann.“

„Das kenne ich. Und ich weiß immer noch nicht, ob du nun Kinder haben möchtest oder nicht.“

„Ich bin gern Ärztin. Und ich glaube, dass ich gut darin bin. Ich möchte meine Karriere nicht wegen eines Kindes aufgeben. Aber genauso wenig möchte ich, dass mein Kind von einem Kindermädchen großgezogen wird. Das habe ich selbst erlebt. Ein Kindermädchen kann einen Elternteil auf keinen Fall ersetzen.“

„Du suchst also einen richtigen Vater für deine Kinder? Das wird nicht funktionieren, oder? Ich bin sicher, dass sich deine Familie für dich einen Arzt oder noch besser einen Chirurgen wünscht.“

„Hast du mal bei uns gelebt, ohne dass ich es mitbekommen habe?“ Sie lachte trocken. „Ja, von den Shanahans wird eine Karriere als Mediziner und eine Ehe mit einem Arzt erwartet.“

„Aber was passiert, wenn das eine Shanahan nicht glücklich macht?“

„Ihre Pflicht zu erfüllen macht eine Shanahan glücklich.“

„Kann man die Pflicht nicht einmal vernachlässigen?“

„Normalerweise nicht.“

„Tust du immer, was deine Eltern verlangen?“

„Bestimmt nicht.“

Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Du bist nach Alaska gekommen, mein Schatz, oder nicht?“

„Ich habe nichts mit Dr. Morrow angefangen.“

Er sah sie ernst an und legte die Hand auf ihre Schulter. „Nein, aber dafür mit mir.“ Dann beugte er sich zu ihr und gab ihr einen raschen Kuss. „Stell dir vor, was deine Eltern dazu sagen würden.“

„Sie wären entsetzt.“ Vielleicht hatte er ihr ja noch nicht alles über sich erzählt. „Es sei denn, du besitzt einen geheimen Abschluss als Genetiker.“

„Tut mir leid. Ich habe nur einen lausigen Pilotenschein und einen Abschluss in Buchhaltung, an dem mir absolut nichts mehr liegt.“

„Stimmt.“

„Die Eltern der meisten Frauen, mit denen ich zusammen war, hielten mich allerdings für einen Lottogewinn.“

Dalton hatte ja keine Ahnung, welche Vorstellungen ihre Eltern von einem Mann hatten. „Meine Eltern sind eben anders als andere Leute.“

9. KAPITEL

Eine Woche später ging Dalton abends von seinem Flugzeug zum Büro des Flugplatzes. Auf dem Weg blickte er durch die Fenster des Gebäudes, um zu sehen, wer alles anwesend war.

Dwight und Jeb saßen am Ofen und philosophierten beim Damespielen bestimmt über Weltpolitik. Clint stand mit einem Kaffee bei Merrilee und unterhielt sich mit ihr.

Alles war wie immer – außer dass Skye Shanahan in ihrer Praxis auf ihn wartete. Allein, wenn er an sie dachte, musste er lächeln. Eine Frau wie sie hatte er nie zuvor kennengelernt. Und bestimmt würde er auch keine mehr wie sie treffen.

Als er die Tür des Büros öffnete, schlug ihm die Hitze entgegen. Merrilee und Clint begrüßten ihn herzlich.

„Wie läuft es mit deinem japanischen Wissenschaftler?“, fragte er Clint.

„Sehr gut. Was die Wissenschaft angeht, scheint er den Jackpot gewonnen zu haben. Ansonsten kann er einem ziemlich auf die Nerven gehen – vor allem, seit er weiß, dass ich Japanisch spreche.“

Merrilee und Dalton lachten.

„Bestimmt hat er sich höllisch gefreut, als er das erfahren hat“, meinte Merrilee.

Clint sah zu Dalton. „Wie läuft es mit deinem Besuch?“ Er runzelte die Stirn. „Ich habe das mit Culpepper gehört.“

Natürlich hatte er das. Jeder wusste es mittlerweile. So war das eben in Good Riddance. „Auch wenn Culpepper uns ganz schön genervt hat, ist meine Besucherin auf jeden Fall ein Gewinn für die Stadt.“

„Dem kann ich nicht widersprechen.“

Dalton überreichte Merrilee die Flugunterlagen. „Wenn wir schon von Skye sprechen … Ich gehe besser zur Praxis. Skye hat inzwischen bestimmt Feierabend gemacht. Wenn sie hungrig wird, kann sie ganz schön launisch sein.“

Alle wussten, dass er das scherzhaft meinte. Er wollte sie einfach nur sehen.

Sie hatten ihre tägliche Routine gefunden. Dalton holte Sky abends ab, worauf sie bei Gus zu Abend aßen und etwas tranken. Anschließend fuhren sie gemeinsam zum Shadow Lake.

Clint trank seinen Kaffee aus. „Ich muss unbedingt etwas essen. Ich dachte nur, ich gebe Yamaguchi ein bisschen Zeit, bevor ich zu ihm gehe, damit er neue Freunde in der Bar kennenlernen kann.“

Dalton nickte und wandte sich an Merrilee. „Wir sehen uns gleich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann noch nicht schließen. Ich habe einen Anruf aus Anchorage erhalten, dass in etwa eineinhalb Stunden ein gechartertes Flugzeug landen wird.“

Dalton pfiff beeindruckt. „Ein privater Flug? Das kann sich nicht jeder leisten. Wo übernachtet der Pilot denn?“

„Ich habe ihnen mitgeteilt, dass wir keine Übernachtungsmöglichkeiten anbieten können. Aber das ist wohl kein Problem. Der Kunde hat sich selbst um ein Zimmer gekümmert.“

Skeptisch sahen sie einander an.

Merrilee schüttelte den Kopf. „Niemand hat ein Wort deswegen verlauten lassen.“

Normalerweise bekamen es alle mit, wenn jemand Besuch von der Familie oder Freunden erwartete.

Clint zuckte mit den Schultern. „In ein paar Stunden werden wir es erfahren.“

Dalton griff nach dem Flugplan von morgen. Ihn interessierte mehr, wie sein Arbeitstag aussah. Er wollte so schnell wie möglich Feierabend machen, um Skye sehen zu können. Es war schon verrückt, wie sehr er sich jeden Tag nach ihr sehnte.

Nach wenigen Minuten hatten er und Merrilee alles Wichtige besprochen. Dann stand er endlich vor Skyes Praxistür.

Nelson blickte durchs Fenster, um zu sehen, wer klingelte. Dalton winkte ihm zu.

„Wie geht’s?“, begrüßte er ihn, nachdem Nelson ihn hineingelassen hatte.

„Es war viel los wie immer“, erwiderte Nelson. „Und bei dir?“

Dalton schlug Nelson auf dem Weg zu Skyes Büro auf die Schulter. „Kann mich nicht beklagen.“ Er nickte Skye zu, die hinter ihrem Schreibtisch saß. „Frau Doktor.“

Allein bei ihrem Anblick wurde ihm warm. Nickend grüßte sie zurück. „Mr Saunders. Freut mich, dass du heil zurückgekommen bist. So habe ich heute wieder eine Mitfahrgelegenheit nach Hause.“ Ihr verschmitztes Lächeln fachte seine Lust an.

Nelson lachte und erinnerte Dalton daran, dass sie nicht allein waren. Eine Sekunde lang hatte er alles um sich herum vergessen.

„Ich gehe rüber zu Gus und halte euch Plätze in der ersten Reihe frei“, fuhr Nelson fort.

Überrascht sah Skye von Dalton zu Nelson. „Warum das denn? Normalerweise sitzen wir doch in der Nische auf der anderen Seite der Bar.“

„Heute ist der zweite Donnerstag des Monats“, sagte Nelson. „Der Karaoke-Abend findet statt. Es wird voll sein, und ihr wollt bestimmt gute Plätze.“

„Das ist lieb von Ihnen, Nelson“, entgegnete Skye. „Aber ich muss leider passen. Ich halte nicht viel von Karaoke.“

Dalton wusste genau, was sie mit diesen Worten ausdrücken wollte. Wahrscheinlich hasste sie Karaoke wie die Pest.

Nelson schenkte ihr sein geheimnisvolles Lächeln, das ihn wie einen Schamanen wirken ließ. „Ich reserviere Ihnen einen Platz. Sie können Good Riddance nicht verlassen, ohne am Karaoke-Abend teilgenommen zu haben.“

Seufzend schloss Skye die Akte. Anscheinend kapitulierte sie. „Gut. Reservieren Sie uns Plätze in der ersten Reihe.“

Nickend drehte Nelson sich um und ging zur Tür. „Wir sehen uns dort.“ Nachdem er das Licht im Warteraum ausgeschaltet hatte, verließ er die Praxis.

Dalton ging sofort zu Skye, nahm sie in die Arme und küsste sie, als hätten sie sich nicht Stunden, sondern Monate nicht gesehen. Sie erwiderte seine Küsse genauso leidenschaftlich.

Sie lösten sich voneinander, und er lehnte die Stirn gegen ihre. „Ich habe dich vermisst.“ Er hatte nicht geplant, das zu sagen. Die Worte waren ihm einfach so herausgerutscht.

„Ich habe dich auch vermisst.“

Ein Kuss führte zum anderen. Sie konnten kaum die Finger voneinander lassen.

„Dalton …“ Skye sah ihn mit einem verführerischen Lächeln an.

„Ja?“

Sie drehte sich um und schob mehrere Akten zur Seite. Ohne die Augen von ihm zu lassen, öffnete sie ihr Haar.

Jetzt verlor er endgültig die Kontrolle über sich.

Im nächsten Moment setzte sie sich auf die Schreibtischkante, schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich. „Ich kann nicht bis nach dem Abendessen warten. Was hältst du davon, wenn wir mit dem Dessert beginnen?“

„Ich finde die Idee großartig.“

Skye blickte sich um und trank ihr Glas Wein aus. Nelson hatte recht behalten. „Es ist fast so voll hier wie an dem Abend, an dem ich angekommen bin“, sagte sie zu Dalton.

Er lächelte ihr von der anderen Seite der Nische aus zu. „Falls du es nicht bemerkt haben solltest, das Unterhaltungsangebot ist leider ziemlich mickrig. Deshalb ist der Karaoke-Abend auch das Ereignis überhaupt.“

Eine Sekunde lang verlor sie sich in seinen Augen und musste an den heißen Sex vorhin auf dem Schreibtisch denken. Langsam entwickelte sie sich zu einer sexhungrigen Frau. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich das letzte Mal so frei gefühlt hatte.

Sie hatte sich so sehr verändert. In diesem Moment saß sie zum Beispiel mit offenem Haar in Gus’ Restaurant. Heute Morgen hatte sie keine Zeit gehabt, ihr Haar zu glätten. Deshalb hatte sie es hinten zusammengebunden. Doch als sie das nach dem Sex mit Dalton wieder hatte tun wollen, war er energisch eingeschritten.

„Lass es doch einfach offen und zeig deine wilde Seite.“

„Aber ich habe als Ärztin einen Ruf zu verteidigen!“

„Dir bleibt nur noch ein Tag in der Praxis, Skye. Außerdem interessiert deine Patienten nicht, wie du dein Haar trägst. Am Samstag bist du sowieso weg. Tu es doch einfach!“

Schließlich hatte sie auf ihn gehört und zum ersten Mal in der Öffentlichkeit ihr offenes Haar gezeigt.

„Ein Vermögen für deine Gedanken“, sagte Dalton.

Sie lachte. „Du wärst enttäuscht.“ Sie sah Nelson auf der anderen Seite des Raums. „Wir sollten zu Nelson gehen. Sonst gibt es noch Ärger wegen der letzten reservierten Plätze in der ersten Reihe.“

„Das ist eine gute Idee. Wie wir wissen, braucht es hier ja nicht viel, um eine Schlägerei auszulösen.“

„Geh schon mal vor. Ich bestelle mir an der Bar noch ein Glas Wein. Das werde ich wahrscheinlich brauchen, um das hier zu überstehen.“

Aber anstatt vorzugehen, begleitete er sie. „Kann ich dich etwas fragen?“

Sie bestellte sich ein Glas Weißwein. „Ja.“

„Hast du einmal an einem richtigen Karaoke-Abend teilgenommen?“

„Nein, das hat mich nie interessiert.“

„Wahrscheinlich, weil Karaoke nicht besonders anspruchsvoll ist.“

Skye wollte das schon verneinen. Aber er hatte die Wahrheit gesagt. Als Teenager hatte sie sehr gern zu CDs gesungen und sich dabei wie ein Rockstar aufgeführt. Eines Tages war ihre Mutter in ihr Zimmer gekommen und hatte sie ertappt. Sie hatte ihr eine Predigt darüber gehalten, wie sehr sie ihre Zeit verschwendete und sie dazu aufgefordert, stattdessen zu lernen.

„Für mich war es immer Zeitverschwendung.“

„Nun, mein Schatz, wir haben hier eben keine Nachtclubs. Entspann dich einfach.“ Er beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Vielleicht wird es dir sogar gefallen.“

Sie griff nach ihrem Weinglas. Dalton erschreckte sie manchmal damit, dass er sie besser zu kennen schien als sie sich selbst. „Wer weiß. Es sind schon komischere Dinge passiert.“

Sie verließen die Bar und gingen zu ihren Plätzen. Dort wurden sie von Nelson, Clint, Bull, Donna und einem Goldgräber namens Pete bereits erwartet.

Dalton wandte sich an Bull. „Wartet Merrilee immer noch auf das Flugzeug?“

„Ja. Die Maschine ist in Vancouver verspätet abgeflogen und wird deshalb auch nicht pünktlich landen.“

„Ist jemand zum Flugplatz gefahren, um den Besucher zu empfangen?“, erkundigte sich Donna.

Skye hatte vorher nie eine richtige Transsexuelle kennengelernt. Donna, die fast jeden Morgen zu Kaffee und einem Zimtbrötchen sowie mit dem neuesten Klatsch und Tratsch in die Praxis kam, hätte nicht netter sein können. Mittlerweile hatte Skye fast vergessen, dass Donna einmal Don gewesen war.

„Nein.“ Bull schüttelte den Kopf.

„Sieht ganz danach aus, als würde jemand Good Riddance einen geheimen Besuch abstatten“, meinte Pete.

Skye fiel auf, dass er und Donna Händchen hielten, und freute sich für die beiden.

Alle sahen einander an. Bull stieß schließlich Nelson mit dem Ellbogen an. „Bist du bereit?“

Nickend stand Nelson auf und ging zur kleinen Bühne in der Ecke des Restaurants. Zu Skyes Überraschung griff er nach dem Mikrofon. „Okay. Seid ihr alle bereit für die große Party?“

Die Menge brüllte.

„Ich kann euch nicht hören“, sang er.

Die anwesenden Gäste brüllten noch lauter. Skye saß irritiert auf ihrem Platz. Nelson? Der ruhige, sanfte Schamane war der Moderator? Sie trank einen Schluck Wein und sah Dalton an, der sie lächelnd anblickte. Wahrscheinlich amüsierte ihn ihre Verwirrung.

„Für Nelson ist das der Höhepunkt des Monats“, sagte er. „Er ist sehr gut darin.“

Nelson zog das Mikrofon aus der Halterung und tänzelte über die Bühne. „Wir werden heute Abend etwas anders beginnen, da Merrilee noch arbeitet. Aber sie hat versprochen, dass sie später vorbeikommt und zusammen mit Bull ihre Version von Sonny und Chers I’ve Got You Babe zum Besten gibt.“

Diese Bekanntmachung rief lauten Applaus hervor. Vielleicht würde es sich doch auszahlen, dass Skye gekommen war. Den mächtigen Bull Swenson singend auf der Bühne zu erleben war es bestimmt wert.

„Ja, Leute“, fuhr Nelson fort. „Heute Abend ist wirklich was los. Wie wäre es zu Beginn mit Smokey Robinson und Cruisin?“

Du meine Güte! Geistesabwesend trank Skye ihren Wein aus. Doch plötzlich packte sie das Karaoke-Fieber. Nelson besaß nämlich eine großartige Stimme.

„Möchtest du ein Glas Wasser?“, fragte Dalton.

Ihr blieb nur noch ein Tag in Good Riddance. Deshalb brauchte sie sich wegen ihres Rufs keine Sorgen mehr zu machen. Ein weiteres Glas Wein würde bestimmt nicht schaden. „Nein, ich nehme noch einen Chardonnay.“

„In Ordnung. Kommt sofort.“

Skye klatschte so laut wie jeder andere, als Nelson das Lied beendete. Wer hätte gedacht, dass er in Wirklichkeit so ein toller Entertainer war? Er verbeugte sich und sagte mit einer täuschend echten Elvis-Stimme: „Danke euch allen.“

Drei Lieder und ein weiteres Glas Wein später war Skye vollkommen dabei. Sie brüllte, klatschte und lachte. So köstlich hatte sie sich lange nicht mehr amüsiert.

„In Ordnung, Leute“, meinte Nelson. „Die Letzte auf der Liste ist Donna. Anschließend steht die Bühne jedem frei. Einen großen Applaus für Donna und You Make Me Feel Like A Natural Woman.“

Skye hörte den Worten des Liedes aufmerksam zu. Donna sang sie zwar vor allen, aber sie waren ganz klar an Pete gerichtet. Diese Geste rührte Skye und spornte sie an.

Nachdem Donna zum Tisch zurückgekehrt war, übernahm Nelson wieder das Mikrofon. „Nun, Leute, wer ist der Nächste? Wer kann es kaum erwarten, einen Titel zum Besten zu geben?“

Skye zögerte nicht. Ohne nachzudenken stand sie auf und rief: „Ich!“

Nelson lächelte breit. „In Ordnung. Die Bühne gehört Dr. Skye.“

Sie konnte nicht widerstehen. Sie musste über die Schulter zu Dalton blicken. Auch er wirkte sehr zufrieden. „Du schaffst das, Baby.“

Skye drehte sich wieder um und zögerte einen Moment lang. Wollte sie es wirklich wagen? Hatte sie nicht vielleicht einfach zu viel getrunken und würde es morgen bereuen? Ja, sie hatte zu viel Wein bestellt, aber sie wollte es trotzdem tun. Langsam ging sie zur Bühne und teilte Nelson ihren Liederwunsch mit.

„Das kriegen wir hin“, erwiderte er salopp.

Waren diese Worte wirklich aus seinem Mund gekommen? Heute schien er ein ganz anderer Mensch zu sein.

Als er ihr das Mikrofon übergab und Skye in die Menge sah, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Die Anfangsmelodie von Bonnie Raitts Something To Talk About wurde eingespielt. Sie war zwar aufgeregt, fühlte sich aber frei wie nie zuvor. Sie begann den Text zu singen. Genau wie Donna widmete sie die Zeilen einem besonderen Mann – Dalton. Und sie war dabei keineswegs schüchtern. Sie tanzte nur für ihn und flirtete die ganze Zeit über mit ihm. Wahrscheinlich würde sie sich so etwas nie wieder trauen.

Als das Lied zu Ende war, applaudierten alle begeistert. Aber am meisten freute Skye sich darüber, dass Dalton aufstand und enthusiastisch klatschte. Vollkommen glücklich gab sie Nelson das Mikrofon zurück. Doch als sie zur anderen Seite des Restaurants blickte, hatte sie das Gefühl, dass sie der Schlag treffen würde.

Sie schloss die Augen und öffnete sie langsam wieder. So betrunken konnte sie doch nicht sein. Trotzdem schien sie zu halluzinieren. Merrilee stand am Eingang des Restaurants, und neben ihr … Das musste eine Halluzination sein.

Plötzlich bemerkte sie, dass das Restaurant still wie eine Kirche geworden war. Nelson stand neben ihr und hielt ihr das Mikrofon hin. Sie würde etwas sagen – sobald sie sicher war, dass es sich nicht um eine Fata Morgana handelte.

„Mutter?“ Skyes Stimme wurde durch die Lautsprecher verstärkt.

„Skye Shanahan, was glaubst du, tust du da?“ Jedes Wort, das ihre Mutter so missbilligend sagte, hallte durch den Raum, sodass jeder es hören konnte.

„Man nennt das Singen. Genauer gesagt Karaoke.“ Und dann tat Skye etwas, was sie nie zuvor in der Öffentlichkeit getan hatte. Geplant hatte sie es allerdings nicht. Es passierte einfach. In diesem Moment rülpste Dr. Skye Shanahan laut und vernehmlich ins Mikrofon.

Schadensbegrenzung.

Das war alles, woran Dalton denken konnte, als er um den Tisch herumging, um Skye abzupassen, die gerade von der Bühne stieg. Auf keinen Fall konnte er zulassen, dass sie allein mit ihrer Mutter sprach. Zum Glück setzte Nelson das Programm fort.

„Nun, da Merrilee jetzt hier ist, sind sie und Bull als Nächste dran“, gab er bekannt.

Dalton ging auf Skye zu und nahm ihre Hand in seine. Er wollte ihr zeigen, dass sie auf ihn zählen konnte. „Soll ich dich begleiten?“, fragte er leise.

„Bist du sicher, dass du dir das antun willst?“ Sie schien ihn für verrückt zu halten.

„Ich halte dir den Rücken frei.“

„Danke, Saunders.“

„Keine Ursache, Shanahan.“

Er spürte ihre Anspannung, als sie zum Ausgang gingen. Das dauerte ziemlich lang, da fast jeder ihr zu ihrem Auftritt gratulieren wollte. Sie war nicht erst seit heute eine von ihnen. Das wollten sie ihr damit zeigen.

Auf halbem Weg trafen sie Merrilee, die zu Bull ging.

„Ich hätte dich gewarnt, wenn ich es gewusst hätte“, sagte sie entschuldigend.

„Das hätte auch nichts geholfen“, erwiderte Skye und klopfte ihr auf die Schulter. „Jetzt geh auf die Bühne, sonst gibt es hier noch einen Aufstand.“

Merrilee lächelte. „Das mache ich.“

Als sie den Weg fortsetzten, erschien Skyes Mutter in Daltons Blickfeld. Sie war ein wenig größer als ihre Tochter, hatte schwarzes, perfekt frisiertes Haar, eine helle Haut und trug ein teures Kleid. Nur die blauen Augen verrieten die Verwandtschaft mit ihrer Tochter.

„Mutter“, sagte Skye, als sie vor ihr stehen blieben.

Dalton sah seine Mutter nur einmal im Jahr. Obwohl sie ihm seine Flucht noch nicht verziehen hatte, umarmten sie sich jedes Mal innig, wenn sie sich trafen. Skye und ihre Mutter hingegen machten dazu keinerlei Anstalten.

„Das ist Dalton Saunders“, stellte Skye ihn vor. „Dalton, das ist meine Mutter, Dr. Patrice Shanahan.“

Ihre Mutter sah ihn aus ihren eisblauen Augen prüfend an. Bestimmt dachte sie, dass er dringend zum Friseur gehen musste. Nur zögernd schüttelte sie ihm die Hand, die er ihr entgegenstreckte.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte er höflich, obwohl es nicht ganz der Wahrheit entsprach.

„Hallo“, erwiderte Patrice. „Und wer genau sind Sie?“

„Dalton ist ein Freund“, sagte Skye schnell und nahm seine Hand wieder in ihre.

Ihre Mutter zog die Brauen hoch. „Das habe ich mir schon gedacht.“

Skye hob leicht den Kopf und sagte ebenfalls streng: „Was tust du hier?“

„Ich wurde zu einer Konferenz in Vancouver eingeladen. Sie beginnt morgen Nachmittag. Da ich schon einmal in der Nähe war, dachte ich, ich könnte dich und Janines Sohn besuchen. Wo ist Dr. Morrow denn?“ Den Doktortitel betonte sie besonders stark.

„Ich habe keine Ahnung, Mutter. Er war nicht mehr hier, als ich angekommen bin. Soviel ich weiß, kehrt er erst nach meiner Abreise zurück.“

Ungläubig sah ihre Mutter sie an. „Janine hat doch gesagt, dass er seinen Urlaub zu Hause mit Jagen und Angeln verbringen würde.“

„Da musst du noch einmal mit ihr reden. Aber er scheint einen komischen Geschmack zu haben. Er hat nämlich gelbe Blumen auf die Wände der Praxis gemalt. Und irgendwie gefallen sie mir langsam.“

„Soll das ein Scherz sein?“

„Du weißt doch, ich scherze nie.“

Dalton war klar, dass Skye sich in Anwesenheit ihrer Mutter wohl immer seriös verhielt. Auf der Bühne begannen Merrilee und Bull zu singen. Patrice blicke kurz zu ihnen und wandte sich wieder an ihre Tochter. „Ich habe genug. Lass uns fahren.“

„Fahren? Kehrst du heute Abend nach Vancouver zurück?“

„Mach dich nicht lächerlich“, erwiderte Patrice. „Natürlich nicht. Ich bleibe heute Nacht bei dir. Ich dachte, wir könnten dein Zimmer für eine Nacht teilen. So kannst du mir alles ausführlich erzählen. Mein Flug geht morgen nicht allzu früh.“

Oje!

„Das wird etwas schwierig, Mutter.“

„Wie meinst du das?“

Dalton reichte es. Er musste einschreiten. „Die Zimmer in der Pension können leider gerade nicht genutzt werden. Auf meinem Grundstück stehen zwei Hütten. In einer funktioniert allerdings die Dusche nicht richtig. Außerdem gab es dort einen unangenehmen Zwischenfall. Deshalb wohnt Skye bei mir.“

„Ich verstehe“, entgegnete Patrice. Und das tat sie wirklich. Die Missbilligung war deutlich in ihrem Blick zu erkennen. „Ich denke, es ist besser, wenn du diese Seite hier auslebst.“ Wo niemand dich kennt und wir uns deinetwegen nicht schämen müssen. Manchmal waren die Dinge, die man nicht aussprach, deutlicher. „Dein Haar sieht übrigens schrecklich aus.“

Skye zuckte mit den Schultern. „Mir gefällt es.“

„Lass uns fahren“, wiederholte ihre Mutter.

„Ich möchte hierbleiben“, erwiderte Skye ernst.

Vielleicht war es nicht die intelligenteste Aktion, aber Dalton nahm das Risiko auf sich und vermittelte zwischen den beiden Frauen. „Warum bestellen wir uns nicht etwas zum Mitnehmen? Wir haben bereits das Beste des Abends gesehen. Danach können wir zum Shadow Lake fahren.“

Wenige Sekunden lang dachte er, Skye würde sich mit ihm streiten. Aber schließlich nickte sie und sagte: „In Ordnung.“

Das würde eine unendlich lange Heimfahrt werden.

10. KAPITEL

Skye saß eingequetscht zwischen ihrer Mutter und Dalton in dessen Wagen. Sanft lehnte sie sich an ihn und genoss seine Wärme und seine bedingungslose Unterstützung.

Ihre Mutter brach das Schweigen und streckte sich. „Du weißt, dass dein Vater und ich nur das Beste für dich wollen.“

„Ja, das ist mir bekannt, Mutter“, antwortete Skye mechanisch. Das musste sie sich schon ihr ganzes Leben anhören. Sie zweifelte nicht daran, dass ihre Eltern es gut mit ihr meinten. Sie liebten Skye auf ihre eigene Art und Weise, so wie sie Patrick und Bridgette liebten. „Ihr habt eure eigene Vorstellung davon, was das Beste für mich ist. Das heißt aber nicht, dass es das auch wirklich ist.“

„Wir haben deine berufliche Entscheidung respektiert, als du dich nicht spezialisieren wolltest. Doch du solltest wissen, dass wir älter sind und mehr Lebenserfahrung besitzen.“

„Das ist mir klar. Und ich bin dankbar, dass ihr mich beschützen wollt. Aber ich bin kein Kind mehr. Ich habe inzwischen genug Lebenserfahrung.“

Es überraschte sie nicht, dass ihre Mutter ihre Worte ignorierte und einfach das Thema wechselte. „Bridgette und Donald schmeißen nächstes Wochenende eine Dinnerparty, um dich willkommen zu heißen. Sie glauben, dass alle Spaß an deinen Geschichten aus der Wildnis Alaskas haben werden.“

Skye spürte, wie Dalton die Schultern anspannte. „Wie schön“, erwiderte sie lahm. Dabei wusste sie noch gar nicht, ob sie überhaupt an der Party teilnehmen wollte.

Zum Glück erreichten sie endlich den See. „Da wären wir“, verkündete sie erleichtert. „Willkommen am Shadow Lake!“

Die große Fichte an der nicht asphaltierten Einfahrt zu sehen bedeutete für Skye, nach Hause zu kommen. Noch vor einer Woche oder einem Tag hatte es sich nicht so angefühlt. Doch heute Abend spürte sie, dass sie an diesen Ort gehörte. Dalton brachte den Wagen vor seiner Hütte zum Stehen und stieg mit ihnen aus. Wohl um weiterem Schweigen vorzubeugen, begann er, die Geschichte der Schwestern und ihrem See zu erzählen. Er war wirklich gut darin.

Schließlich betraten sie Irenes Hütte. Dalton führte Skye und ihre Mutter hinein und blieb an der Tür zum Bad stehen. „Leider ist die Dusche immer noch kaputt.“

„Solange es fließendes Wasser gibt, komme ich schon zurecht“, sagte Patrice.

„Na gut. Greifen Sie einfach nach dem Telefon, wenn Sie etwas brauchen.“

Skye wusste, was nun kommen würde. Schnell ging sie mit Dalton zur Tür. „Gute Nacht, Mutter.“

„Was?“, sagte Patrice verwirrt. „Du schläfst nicht hier?“

Skye würde noch genug Zeit mit ihr verbringen, aber mit Dalton blieben ihr nur noch zwei Nächte. „Nein. Ich übernachte nebenan bei Dalton.“

Ihre Mutter musterte ihn voller Verachtung von oben bis unten.

„Sag besser nichts“, warnte Skye sie. „Wir sehen uns morgen früh.“

Erst als sie die Tür hinter sich schlossen, bekam Patrice einen Satz heraus. „Du bist ja verrückt, Skye.“

Dalton legte einen Arm um sie und führte sie zu seiner Hütte.

„Danke“, sagte Skye zu ihm. „Für alles.“

„Das habe ich sehr gern getan.“ Als er ihr die Tür öffnete, wurde ihr klar, dass sie sich noch nie zuvor an einem Ort so geborgen gefühlt hatte. „Ich zünde das Feuer im Kamin an, wenn du die Lampe einschaltest“, fügte er hinzu.

Schweigend machten sie sich an ihre Aufgaben. Skye musste daran denken, wie sehr sie sich für ihre Mutter schämte. Ihre Eltern waren schon immer schwierig gewesen. Aber so wie heute Abend hatte sich ihre Mutter nie zuvor aufgeführt.

Nervös ging sie durch den Raum und blieb vor Dalton stehen. „Los, sag schon etwas!“

Er blickte über die Schulter zu ihr und lächelte. „Du warst großartig. Ich hatte noch gar nicht die Gelegenheit, dir zu sagen, wie gut du dich beim Karaoke-Singen geschlagen hast. Du warst richtig sexy!“

„Wirklich?“, fragte sie. Das hatte noch nie jemand zu ihr gesagt.

„Wirklich.“

Sie erkannte die Begierde in seinen Augen und spürte sie ebenso in seinen Berührungen. Trotzdem schien er gegen seine Lust anzukämpfen.

„Möchtest du über heute Abend reden?“, fragte er plötzlich. „Und über deine Mutter?“

Sie liebte diesen Mann. Das wusste Skye bereits seit letzter Woche. Aber sie hatte das Gefühl die ganze Zeit ignoriert, als würde es dadurch einfach verschwinden. Tatsächlich bot er ihr an, anstatt Sex mit ihr zu haben, etwas zu tun, wovor die meisten Männer am liebsten wegrennen würden: zu reden. Und das auch noch über ihre Mutter.

Sanft streichelte sie seine Wange. „Das ist wirklich sehr lieb von dir, aber nein, ich möchte nicht über meine Mutter reden.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Ich möchte, dass wir uns beide ausziehen.“

Darauf umfasste er ihren Po und drückte sie fester an sich. „Nun, wenn das wirklich dein Wunsch ist …“

Das war es ganz gewiss.

Als Dalton auf die Uhr sah, war es zwei Uhr nachts. An Skyes Atem erkannte er, dass sie immer noch wach war. Auch er konnte nicht einschlafen. Draußen war das Heulen eines Wolfes zu hören. Gleich darauf kam die Antwort von einem zweiten.

„Ich mag es, den Wölfen zu lauschen“, sagte er. „Ich frage mich immer, was sie einander zurufen.“

„Wahrscheinlich so etwas wie: Hör auf, die Sterne anzustarren und komm ins Bett.“

Lächelnd rollte er sich zu ihr und schloss sie in die Arme. „Dabei bin ich gar nicht mehr so gern hier.“

„Warum nicht? Ich hatte immer den Eindruck, dass du den See über alles liebst.“

„Das tue ich. Und ich habe Miss Irene wie meine eigene Familie geliebt. Ich weiß, dass sie mir mit dem Erbe einen Gefallen tun wollte. Aber ich möchte nicht an den Shadow Lake gebunden sein.“

Skye strich sanft über seinen Arm und nickte. „Du möchtest an keinen Ort gebunden sein, richtig?“

„So extrem ist es nun auch nicht. Es gefällt mir hier wirklich, aber selbst für mich ist es zu abgelegen.“ Er zögerte. „Es war schön, dich die letzten zwei Wochen hier zu haben.“

„Freut mich, dass ich dir ein bisschen Gesellschaft leisten konnte.“

„Nein, nicht!“

„Was denn?“

„Sag das nicht. Du hast weit mehr als mir nur Gesellschaft geleistet.“ Bevor er noch etwas sagte, was er bereute, wechselte er lieber das Thema. „Ich mag sie nicht, Skye.“

„Ich weiß. Manchmal ist meine Mutter unausstehlich. Sie mag dich ebenso wenig.“

„Das überrascht mich nicht.“ Er wusste, dass ihre Familie ein schwieriges Thema für sie war. Trotzdem musste er darauf eingehen. „Lass nicht zu, dass deine Eltern dein Leben ruinieren. Du musst kämpfen für das, wofür du stehst.“

„Woher weißt du denn, was ich wirklich möchte?“

„Das kann ich dir sagen. Als ich dich in Anchorage abgeholt habe, warst du das Ebenbild deiner Mutter. Aber ich habe auch dieses Feuer in dir gesehen, das ihr fehlt. Alles deutet darauf hin, dass die Frau, die auf der Bühne gesungen hat, die wahre Skye Shanahan ist. Es wäre eine Schande, wenn deine Familie diese Frau nicht wertschätzen könnte.“

„So einfach ist das aber nicht. Nicht jeder kann alles hinter sich lassen und ein neues Leben beginnen.“

„Es hängt davon ab, wie sehr du dich danach sehnst.“

„Wie viel besser stehst du da, Dalton? Gut, du steckst nicht mehr in einem miesen Job fest und hast keine Frau und zwei Kinder und auch keine Hypothek, die du abbezahlen musst. Trotzdem macht dich der Zwang, dich nicht an etwas binden zu können, unfrei. Und am Ende hast du eventuell gar nichts in der Hand. Dieser Preis erscheint mir sehr hoch.“

Sie lagen schweigend da, bis der Wecker klingelte. Mehr gab es nicht zu sagen.

Skye half Dalton am Samstagmorgen dabei, ihr restliches Gepäck in den Pick-up zu tragen. Die letzten vierundzwanzig Stunden waren wie im Flug vergangen. Ihre Mutter war am Freitagmorgen abgereist. Außer, dass sie Skye nächste Woche in Atlanta sehen würde, hatte sie nichts mehr gesagt.

Damals, nach ihrer Ankunft, hatte Skye sich nicht vor Patienten retten können, die sie kennenlernen wollten. Und jetzt, am Freitag, waren alle zu ihr gekommen, um sich von ihr zu verabschieden.

Weder sie noch Dalton waren noch einmal auf ihr Gespräch in der Nacht von Donnerstag auf Freitag zurückgekommen.

„Kann’s losgehen?“, fragte er.

Skye öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber da ihr Hals trocken war, bekam sie nichts heraus. Deshalb nickte sie nur und rückte ihre Sonnenbrille zurecht. Sie warf einen letzten Blick auf den See, die Berge und die beiden Hütten. Das Herz tat ihr in der Brust weh.

Das Gefühl war schrecklich. Aber das hier war nicht ihre Welt. Eine kurze Zeit lang hatte sie ihre wilde Seite hier ausleben können. Doch seit sie ein Kind war, hatte man ihr gesagt, wo sie hingehörte. Und das war nicht hier.

Der Gedanke, Dalton nie wiederzusehen, war kaum zu ertragen. „Ich nehme an, du verlässt Alaska nie.“

„Natürlich tue ich das. Jedes Jahr besuche ich meine Eltern an Weihnachten. Sie leben in Lansing.“

„Das liegt in Michigan, richtig?“

„Genau.“

„Ich weiß, das ist sehr weit weg von Atlanta. Aber wenn du jemals wegen einer Buschpilotenkonferenz da sein solltest, ruf mich an.“

Sie wussten beide, dass es so eine Art von Konferenz nicht gab.

„Falls du deinen Urlaub einmal hier verbringen willst, gib mir Bescheid“, sagte er. „In einem Monat sind die Nordlichter zu sehen. Das ist spektakulär.“

„In den nächsten Monaten habe ich keinen Urlaub.“

„Tja, dann wird daraus wohl nichts.“

Dieses Gespräch war wirklich absolut sinnlos. Sie redeten die ganze Zeit um den heißen Brei herum, anstatt direkt zu sagen, was ihnen auf dem Herzen lag. Aber da Skye kurz vor der Abreise stand, hatte eine Aussprache sowieso keinen Sinn mehr.

„Dalton, die letzten Wochen waren die besten meines Lebens. Und das verdanke ich allein dir.“

„Mir geht es genauso.“

Seine Worte lösten ein Kribbeln in ihrem Bauch aus. Aber leider fuhr er nicht fort. Und auch sie hatte nicht mehr zu sagen. Deshalb verlief die Fahrt zum Flugplatz sehr schweigsam.

„Es gibt eine kleine Planänderung“, meinte Dalton, als er auf den Parkplatz einbog. „Juliette fliegt dich nach Anchorage.“

Skye war mehr als enttäuscht. Natürlich war sie bald weg. Aber jetzt blieb ihr nicht einmal mehr der Flug mit Dalton. Tränen standen ihr in den Augen, doch sie wollte auf keinen Fall weinen.

„Oh“, meinte sie, als sie wieder sprechen konnte. „Ich verstehe.“

Was sollte sie zu dem Mann sagen, in den sie sich nach so kurzer Zeit verliebt hatte? So etwas passierte einer Frau wie ihr einfach nicht.

„Nun, viel Glück für alles“, brachte sie schließlich heraus.

„Dir auch.“

Sie dachte daran, ihn zu umarmen oder ihm wenigstens die Hand zu schütteln. Aber am Ende öffnete sie einfach nur die Tür und stieg aus. Wenn sie ihn jetzt berührte, würde sie das emotional nicht verkraften.

Auf halbem Weg zum Büro rief er ihr hinterher. „Skye!“

Mit pochendem Herzen drehte sie sich um. „Ja?“

Er stand neben seinem Wagen und hielt je einen Koffer in den Händen. „Pass auf dich auf.“

Sie zögerte und fragte sich, ob er mehr sagen würde. Doch als er nichts hinzufügte, nickte sie mit Tränen in den Augen. „Du auch auf dich.“

Mit erhobenem Kopf ging sie ins Büro, wo eine Überraschung auf sie wartete. Halb Good Riddance schien sich versammelt zu haben, um sie zu verabschieden. Gus und Merrilee standen neben dem Schreibtisch, auf dem ein riesiger Kuchen thronte. Darauf stand: Danke, Dr. Skye.

„Wir konnten Sie nicht ohne Abschiedsparty gehen lassen“, erklärte Merrilee.

Gerührt nahm Skye mehrere Geschenke von den Bewohnern der Stadt entgegen. Sie war wirklich überwältigt. Als sie vor zwei Wochen in Atlanta abgereist war, hatte sich keiner auch nur ein bisschen dafür interessiert. Wahrscheinlich vermisste sie niemand. Aber hier war das ganz anders. Den Menschen schien wirklich etwas an ihr zu liegen.

Leider hatte das alles keine große Bedeutung, denn letztlich war Atlanta ihr Zuhause.

Eine Woche später betrat Dalton am Ende des Tages das Büro des Flugplatzes.

„Du siehst fürchterlich aus“, stellte Merrilee fest.

„Danke für die Blumen.“ Doch sie hatte recht. Normalerweise war er immer glücklich, wenn er seine Maschine flog. Aber im Moment war das nicht der Fall. Auch der See konnte seine Laune nicht bessern. Der Grund dafür war, dass Skye Shanahan nicht mehr da war … und nicht zurückkehren würde.

„Am liebsten würde ich dir sagen, dass ich dich gewarnt habe“, meinte Merrilee. „Aber ich glaube nicht, dass das nötig ist.“

„Jetzt hast du es ja gesagt.“

„Ich muss dir wohl nicht erklären, warum du so unglücklich bist.“

Heute war einer der wenigen Abende, an dem das Büro bis auf sie beide leer war. Dalton ging zum Holzofen. „Diese verflixte Skye! Sie hat mein Leben hier ruiniert. Ich dachte, das wäre der perfekte Ort für mich. Aber jetzt ist er das nicht mehr. Und daran ist sie schuld.“

„Nein, vor acht Jahren hast du genau richtig gehandelt, indem du hierhergekommen bist. Doch jetzt hast du gefunden, wonach du gesucht hast. Jeder rennt vor etwas davon und ist auf der Suche nach etwas. Dr. Skye ist die Frau, nach der du gesucht hast.“

Irgendetwas an Merrilees Blick sagte Dalton, dass sie immer noch auf der Suche war. Doch er konzentrierte sich besser auf seine eigene Misere. Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Es würde nicht funktionieren. Ihre Mutter hasst mich, und ich hasse sie. Skye ist Ärztin. Sie hat eine glorreiche Zukunft vor sich und wird irgendwann einen Neurochirurgen in Atlanta heiraten. Ihr gefällt Alaska ja nicht einmal.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob das nach wie vor so ist. Ich glaube eher, dass sie die Stadt und uns alle in den letzten zwei Wochen sehr liebgewonnen hat.“

Er zuckte mit den Schultern.

Nachdenklich sah Merrilee ihn an. „Weißt du was? Vielleicht kannst du ja etwas tun.“

„Was denn?“

„Sag mir erst einmal, dass du sie nicht liebst. Sag mir, dass dich der Gedanke nicht zerreißt, sie könnte mit jemand zusammen sein, der sie weniger liebt als du.“

Er konnte ihr diese Dinge nicht sagen, weil er nicht mehr lügen wollte. Vor allem wollte er sich selbst nicht mehr belügen. Die ganze Woche hatte er es sich nicht eingestehen wollen. Doch nun hatte Merrilee ihn damit konfrontiert.

„Ich liebe sie“, gestand er. „Aber ich kann nicht der Mann sein, den ihre Familie sich für sie wünscht.“

„Niemand zwingt dich dazu. Sei einfach der Mann, den Skye braucht. Du weißt, dass sie niemanden will außer dich. Allerdings musst du um sie kämpfen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht …“

Verzweifelt hob Merrilee die Hände. „Wie du meinst. Dann kann ich dir wohl nicht mehr helfen. Aber ich muss dich um einen Gefallen bitten. Dr. Morrow hat mir heute Morgen seine Kündigung überreicht. Er zieht nach Portland oder San Francisco. Das weiß er noch nicht genau. Jedenfalls brauchen wir einen neuen Arzt. Da die meisten Bewohner bereits Gemeindedienst geleistet haben, wollte ich dich fragen, ob du dich darum kümmern würdest, einen neuen Arzt zu finden.“

„Gemeindedienst?“ Ihm wurde klar, dass es vielleicht doch eine Lösung für sein Problem gab. Möglicherweise war es auch an der Zeit, ein neues Leben in Alaska zu beginnen. Diesmal würde er es allerdings nicht allein angehen, sondern mit Skye. „Ich habe da eine Freundin, die ich eventuell fragen könnte.“

Lächelnd klopfte sie ihm auf die Schulter. „Das habe ich gehofft. Dr. Morrow möchte in einem Monat die Stadt verlassen.“

„Das ist nicht viel Zeit. Ich sollte mich wohl beeilen.“

„Wie immer erwarte ich eine Liste mit potenziellen Kandidaten, die ich dem Stadtrat vorlegen kann. Anschließend laden wir unsere Favoriten zu Bewerbungsgesprächen ein.“

„Wie viele Kandidaten muss ich finden?“

„Einer sollte reichen.“ Sie lächelte. „Soll ich dir für die nächsten Tage freigeben, damit du dich auf die Suche konzentrieren kannst?“

„Das ist wahrscheinlich keine schlechte Idee.“

„Dalton?“

„Ja?“

„Vielleicht solltest du dir vorher noch die Haare schneiden lassen. Der erste Eindruck ist immer sehr wichtig.“

Skye fluchte laut. Der Verkehr in Atlanta war ihr schon immer auf die Nerven gegangen. Aber seit ihrer Rückkehr aus Good Riddance fand sie die unendlichen Staus unerträglich. Nicht einmal der Kaffee aus ihrem Lieblingsbistro half.

Gestern Abend hatte sie mit einem Kollegen ihres Bruders in einem der teuersten Restaurants der Stadt gegessen. Das Essen hatte allerdings nicht annähernd so gut geschmeckt wie bei Gus. Außerdem hatte Sam – so hieß er doch, oder? – sie total gelangweilt.

Ärzte waren eben nicht besonders interessant. Privat jedenfalls. Skye genoss es, sich mit ihren Kollegen über Fachthemen auszutauschen. Aber wenn sie sich außerhalb der Praxis mit ihnen traf, nervte sie das endlose Gerede über neurologische Störungen und die Entwicklung am Aktienmarkt.

Als sie in den nächsten Stau kam, erkannte sie plötzlich mit absoluter Sicherheit, dass sie nicht hier sein wollte. Sie sehnte sich nach Good Riddance. Und obwohl sie Dalton unglaublich vermisste, ging es dabei gar nicht so sehr um ihn. Es ging um sie. Sie musste ihr Leben ordnen, bevor sie ein neues mit einem Mann beginnen konnte. Und im Moment war sie weit von ihren Vorstellungen entfernt.

Diese Erkenntnis erleichterte sie. Sie fühlte sich frei, fürchtete sich aber auch ein wenig. In Alaska wurden viele Ärzte gesucht. In Good Riddance mochte die Stelle besetzt sein, doch es gab noch viele andere Orte. Es würde schon irgendwie klappen.

Man musste nur einmal Dalton, Merrilee, Gus und Donna betrachten. Sie alle hatten sich ein neues Leben in Alaska aufgebaut.

Skye fragte sich, was ihre Eltern wohl dazu sagen würden. Aber letztlich würde sie es ihnen sowieso nie recht machen können. Trotzdem wurde sie bei dem Gedanken, es ihnen erzählen zu müssen, nervös. Doch es war richtig, das spürte sie tief in ihrem Innern. Einfach würde es allerdings nicht werden.

Als sie auf den Parkplatz der Klinik einbog, machte sie sich im Kopf eine Liste. Sie würde ihre Kündigung einreichen, ihr Apartment vermieten oder verkaufen und nach Stellen in Alaska suchen. Doch als Erstes musste sie Merrilee anrufen. Sie war nämlich Skyes Vorbild und konnte ihr bestimmt dabei helfen, ein neues Leben zu beginnen.

Am Freitagmorgen betrat Dalton das Büro des Flugplatzes. Heute hatte er nur ein paar kurze Flüge. So war es ihm möglich, sich die Haare schneiden zu lassen, bevor er am Montag nach Atlanta flog.

„Guten Morgen, Merrilee“, sagte er und steuerte direkt auf die Kaffeekanne zu.

„Guten Morgen“, erwiderte Merrilee noch überschwänglicher als sonst. „Ich wollte mit dir über etwas reden.“

„Schieß los.“

„Was hältst du davon, wenn ich Irenes Hütte als Außenposten meiner Pension mieten würde? So könnte ich meinen Gästen eine Option in der Wildnis anbieten. Falls dir das allerdings zu stressig ist, verstehe ich das vollkommen.“

Seit Skye abgereist war, überlegte Dalton sowieso schon die ganze Zeit, nach Good Riddance zu ziehen. Er konnte sich vorstellen, dort ein Haus zu bauen – auch wenn es bedeutete, eine Hypothek aufzunehmen. Selbst mit diesem Gedanken konnte er sich mittlerweile anfreunden.

„Was hältst du davon, wenn du gleich beide Hütten mietest?“, fragte er zurück. „Ich habe nämlich vor, mir ein Haus näher an der Stadt zu bauen.“

„Das wäre durchaus machbar. Lass uns das später noch einmal bereden.“ Sie überreichte ihm seinen Flugplan. „Juliette übernimmt heute die kurzen Flüge. Dich brauche ich für einen Flug nach Anchorage. Dort musst du eine wichtige Lieferung abholen.“

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Eigentlich wollte ich nach der Arbeit zum Friseur gehen. Kann Juliette nicht nach Anchorage fliegen?“

„Tut mir leid, Dalton. Ich brauche dich für diesen Flug. Es handelt sich um eine spezielle Lieferung.“

Merrilee brachte ihn nur selten zur Verzweiflung, aber heute war es so. Leider konnte er den Auftrag nicht ablehnen. Er würde den Flug nach Anchorage übernehmen müssen. Er regte sich so sehr darüber auf, dass er nicht einmal fragte, worum es sich bei der Lieferung handelte. Hoffentlich war sie wirklich wichtig, denn sie durchkreuzte seine Pläne gewaltig.

Skye fand, dass sie schrecklich aussah. Quer durchs Land zu fliegen war wirklich sehr erschöpfend. Der frühe Flug ermöglichte ihr immerhin, an diesem Wochenende möglichst viel Zeit in Good Riddance zu verbringen. Und die brauchte sie auch, da sie viel zu erledigen hatte.

Sie zog ihr Handgepäck hinter sich her und sah in die Gesichter in der Ankunftshalle am Flughafen von Anchorage. Ah, da war er. Genau wie beim ersten Mal begann ihr Herz schneller zu schlagen.

Als Dalton sie entdeckte und ihr in die Augen sah, erstarrte er. Er schien nicht glauben zu können, dass sie wirklich da war. Kopfschüttelnd sah er sie an. Im nächsten Moment bewegten sie sich so schnell wie möglich aufeinander zu.

Keiner sagte ein Wort, bis sie einander in die Arme fielen und sich leidenschaftlich küssten.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, berührte er zärtlich ihr Gesicht. „Shanahan … Skye … Ich habe dich vermisst. Du trägst dein Haar ja offen.“ Fasziniert strich er mit den Fingern durch ihre Locken. „Ich liebe dich.“

Seine Worte klangen wunderbar. Und zweifellos war das die schönste Begrüßung, die sie jemals erlebt hatte. „Ich liebe dich auch, Dalton Saunders.“

Als jemand gegen sie stieß, wurde ihr bewusst, dass sie sich mitten in einem Flughafengebäude befanden. „Steht dein Flugzeug hier irgendwo?“, fragte sie. „Ich bin bereit für die Rückkehr nach Good Riddance.“

„Ich bringe dich dorthin. Lass uns dein Gepäck abholen und losfliegen.“

Sie deutete auf den kleinen Koffer hinter ihr. „Das ist alles. Ich habe mich auf die Dinge beschränkt, die ich wirklich brauche.“

Beeindruckt sah er sie an. „Dann lass uns aufbrechen.“

Kurz darauf standen sie an der Startbahn und warteten auf die Starterlaubnis.

„Hast du eine Tablette gegen Reisekrankheit genommen?“, erkundigte er sich.

„Ja.“ Sie strahlte ihn an. „Noch einmal werde ich mich nicht in deinem Flugzeug übergeben.“

„Das freut mich. Eigentlich wollte ich am Montag nach Atlanta fliegen.“

„Ich habe davon gehört. Und ich weiß auch, dass in Good Riddance ein Job frei wird. Am besten ist es ja, wenn man sich persönlich bewirbt.“

„Das stimmt. Wie haben deine Eltern deine Entscheidung denn aufgenommen?“

„Was denkst du?“

„Sie waren nicht besonders erfreut, oder?“

„Es war furchtbar.“ Lächelnd zuckte Skye mit den Schultern. „Immerhin wurde ich nicht enterbt. So schlimm ist es also nicht.“

„Übrigens suche ich nach einem Grundstück in der Nähe der Stadt, wo ich ein Haus bauen kann.“

„Du möchtest dich auf Dauer an einen Ort binden?“

„Kann man so sagen. Ich habe mir noch etwas überlegt. Du weißt ja, wie die Männer hier so sind. Deshalb halte ich es für eine gute Idee, wenn ich dir einen Ring an den Finger stecke.“

„Der Unsinn mit dem Anspruch ist nicht vorbei?“

„Es macht die Dinge einfacher. Außerdem machen zwei Menschen das doch, wenn sie sich lieben und die Zukunft miteinander verbringen möchten.“

„Mit einem Ring kann ich leben. Allerdings beabsichtige ich nicht, allzu bald zu heiraten. Ich möchte, dass wir beide uns sicher sind.“

„Wir nehmen uns alle Zeit, die wir brauchen. Aber spätestens, wenn das erste Kind da ist, sollten wir einen Schritt weitergehen. Ich bin wohl doch konventioneller, als ich gedacht habe.“

„Siehst du? Jetzt bin ich die Rebellin, und du bist der Langweiler.“

Er lächelte. „Ich glaube, wir ergänzen uns sehr gut.“

„Das glaube ich auch. Und jetzt bring mich nach Hause, Dalton.“

EPILOG

„Schön, dich wieder hier zu haben“, sagte Donna einen Monat später bei Skyes Willkommensparty und umarmte sie herzlich. Skye hatte das Gefühl, dass sie und Donna dicke Freundinnen werden würden.

„Und dich werden wir vermissen“, meinte Donna zu Barry Morrow, dem zweiten Ehrengast. Barry und Skye waren mittlerweile Freunde geworden. Da der Arzt nicht auf Frauen stand, wäre sowieso nichts aus ihnen geworden. Skye hoffte, dass er sich bald outen würde, denn sie wusste aus eigener Erfahrung, wie befreiend es sich anfühlte, wenn man seiner Familie und seinen Freunden sein wahres Ich zeigen konnte. Bridgette hatte sogar angekündigt, im Februar zu Skyes Geburtstag zu kommen.

Die Verbindungstür zwischen dem Büro des Flugplatzes und Gus’ Restaurant stand offen. In beiden Räumlichkeiten genossen die Gäste gute Musik, Unterhaltungen, Getränke und köstliche Speisen.

Skye war glücklich wie nie zuvor. Doch noch glücklicher würde sie sein, wenn Dalton wieder da war. Sie sah sich um und hoffte, dass er bald von seinem letzten Flug zurückkehren würde.

Als sie aus dem Fenster sah, entdeckte sie ihn auf der anderen Seite des Flugplatzes. Wie immer begann ihr Herz bei seinem Anblick schneller zu schlagen.

Rasch ging sie zur Tür. In diesem Moment betrat Dalton das Büro und überreichte Merrilee die Post, die er mit dem Flugzeug transportiert hatte.

„Danke, Dalton“, sagte Merrilee und nahm die Kiste entgegen.

„Hallo, mein Schatz“, sagte Dalton und legte einen Arm um Skye.

„Hattest du einen guten Flug?“

„Ja. Aber jetzt freue ich mich auf deine Party.“

Plötzlich sackte Merrilee in der Nähe von ihnen auf einem Stuhl zusammen. Sofort eilte Skye zu ihr. „Alles in Ordnung?“ Schnell tastete sie nach ihrem Puls. Merrilee atmete auffällig schnell.

„Es geht mir gut“, erwiderte Merrilee mit schwachem Lächeln.

Skye fiel auf, dass die alte Frau einen Brief mit einem Poststempel aus Georgia unter dem Stapel versteckte.

Bull kam zu ihnen. „Was ist passiert?“, fragte er besorgt.

Merrilee schüttelte Skyes Hand ab und stand lächelnd auf. „Nichts. Es geht mir gut. Ich hätte wohl heute Morgen frühstücken und nicht auf das Buffet warten sollen. Vielleicht sollte ich mir etwas davon holen.“

Bull nickte und begleitete sie zum Tisch im Nebenraum, auf dem das Essen stand.

„Was ist passiert?“, fragte Dalton leise, als die beiden weg waren.

„Ich erzähle es dir später“, erwiderte Skye. „Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt.“ Sie glaubte nicht, dass Merrilee schwach geworden war, weil sie das Frühstück ausgelassen hatte. Etwas in dem Brief musste die alte Frau schockiert haben. Aber Skye respektierte Merrilees Privatsphäre und hatte sie deshalb nicht darauf angesprochen. Wenn die Bürgermeisterin ein offenes Ohr brauchte, würde Skye für sie da sein.

„In Ordnung“, meinte Dalton und sah sich in dem überfüllten Büro um. „Willkommen zurück, Frau Doktor!“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Wenn zwei sich begehren …

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Verloren in deinen Bernsteinaugen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

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- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

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