Author: CRYSTAL GREEN; Kate Hardy; Elizabeth Lane
Date: 2014-12-09T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung DER HOTEL-TYCOON UND DIE NANNY von LANE, ELIZABETH Sie darf sich nicht in Wyatt verlieben! Schließlich ist der attraktive Hotel-Tycoon ihr Boss. Und Leigh bewegt sich mit ihrem Job als Nanny ohnehin schon auf gefährlichem Terrain … Was, wenn er herausfindet, warum sie sich wirklich um das Baby seiner Tochter kümmert? NIE WIEDER OHNE DEINE KÜSSE von GREEN, CRYSTAL "Ich werde sie heiraten!" Als Frauenschwarm Jackson sieht, wie unwohl sich die hübsche Laila angesichts einer Horde von Verehrern fühlt, eilt er ihr zu Hilfe. Aber was als Spaß beginnt, wird bald ernst: Plötzlich spür
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Elizabeth Lane, Crystal Green, Kate Hardy

COLLECTION BACCARA BAND 348

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 348 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2014 by Elizabeth Lane
Originaltitel: „The Nanny’s Secret“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Friederike Debachy

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Hard-to-Get Cowboy“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

© 2006 by Pamela Brooks
Originaltitel: „Seeing Stars“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN EXTRA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

Fotos: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722449

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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ELIZABETH LANE

Der Hotel-Tycoon und die Nanny

Schon der Anblick der bezaubernden Leigh versetzt Wyatt in höchste Erregung. Dabei darf er an eine Affäre nicht mal denken: Die Nanny für das Baby seiner minderjährigen Tochter ist tabu! Als Leigh ihn jedoch verführerisch küsst, ist es mit seiner Selbstbeherrschung fast vorbei. Nur das unbestimmte Gefühl, dass sie ihm etwas verheimlicht, kann sein Verlangen jetzt noch zügeln …

CRYSTAL GREEN

Nie wieder ohne deine Küsse

Heiraten? Nein, danke! Schönheitskönigin Laila hält nicht viel von der Ehe – bis Jackson in der Stadt auftaucht. Der charismatische Öl-Tycoon ist so verboten sexy, dass Laila zum ersten Mal in ihrem Leben brennende Sehnsucht spürt … und tatsächlich an den Bund fürs Leben denkt. Aber wird Jackson, selbst ein unverbesserlicher Playboy, sich von ihr zähmen lassen?

KATE HARDY

Ein Feuerwerk aus Leidenschaft

Kerry schwärmt für ihren wahnsinnig attraktiven Nachbarn Adam. Es gibt nur ein Problem: Sie ist nicht sein Typ. Deswegen fällt sie auch aus allen Wolken, als er ausgerechnet ihr einen Antrag macht. Gut, sie soll nur vorübergehend seine Braut spielen. Doch wer sagt, dass der begehrte Arzt nicht schwach wird, wenn Kerry ihn leidenschaftlich verführt?

Der Hotel-Tycoon und die Nanny

1. KAPITEL

Dutchman’s Creek, Colorado

KINDERMÄDCHEN für Neugeborenes gesucht.

Ab sofort. Nähe Wolf-Ridge-Resort.

Diskret. Erfahrung bevorzugt.

Lebenslauf und Referenzen an wr@dcsentinel.com

Wyatt Richardson blickte verzweifelt auf den Stapel Lebensläufe vor sich. Bisher hatten sich drei Teenager, eine Frau aus Guatemala, die kaum Englisch sprach, und eine gestresste junge Mutter mit einem zweijährigen Kind vorgestellt. Es war zum Verrücktwerden. Keine von denen war auch nur annähernd geeignet für den Job als Kindermädchen.

Wenigstens hatte ihn keine von ihnen erkannt mit seiner ausgebleichten Baseballkappe. Vielleicht hätte er sich doch an eine Agentur wenden sollen, statt in der Lokalzeitung von Dutchman’s Creek zu inserieren. Aber Agenturen stellten Fragen, und das wollte er auf keinen Fall. Dies war eine Privatangelegenheit. Bisher hatte er niemandem erzählt, dass Chloe, seine 16-jährige Tochter, im örtlichen Krankenhaus einen Jungen zur Welt gebracht hatte.

Leigh Foster, 26 Jahre. Wyatt überflog den Lebenslauf, der vor ihm lag. Wenigstens passte das Alter dieser letzten Bewerberin, denn ihr Diplom als Journalistin würde ihr nicht viel nützen. Und sie hatte lediglich als Schülerin mal babygesittet, das war alles. Laut Lebenslauf arbeitete sie derzeit halbtags bei der Lokalzeitung.

Er seufzte. Dann bat er die Empfangsdame, Miss Foster hereinzuschicken.

Das Klappern von hohen Absätzen wurde lauter, jemand mit einem flotten, selbstbewussten Gang näherte sich seinem Büro. Gleich darauf ging die Tür auf. Vor Wyatt stand eine gertenschlanke, attraktive junge Frau in dunkelblauem Kostüm mit kurzem Rock. Ihr kastanienbraunes Haar war zu einem flotten Pagenkopf geschnitten. Die Frau gefiel ihm. Aber leider war er auf der Suche nach einem Kindermädchen und nicht nach einer Verabredung.

„Mr Richardson.“ Mit ausgestreckter Hand kam sie auf seinen Schreibtisch zu. Verdammt, woher wusste diese Frau seinen Namen? Gut sie arbeitete für die Lokalzeitung und wusste vermutlich, wer die Anzeige aufgegeben hatte. Aber sie war auch Reporterin. War sie wirklich wegen des Jobs hier, oder war sie auf eine Klatschgeschichte aus?

Langsam stand Wyatt auf und schüttelte ihr die Hand. Die Jacke ihres Kostüms war ein wenig aufgegangen, wodurch eine kupferfarbene Seidenbluse sichtbar wurde, die sich eng an Miss Fosters Körper schmiegte. Schnell blickte Wyatt der Frau wieder ins Gesicht und bedeutete ihr mit einem Kopfnicken, auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch Platz zu nehmen. Sie setzte sich auf den vorderen Rand des Stuhls und schlug die langen Beine übereinander.

„Sagen Sie, Miss Foster, Sie haben Journalismus studiert, weshalb bewerben Sie sich als Kindermädchen?“

Ein Lächeln umspielte ihre vollen Lippen. „Im Moment arbeite ich nur zwanzig Stunden die Woche und wohne bei meiner Mutter. Mein Bruder geht noch zur Schule. Ich würde gerne etwas zu den Haushaltskosten beitragen.“

„Es geht also nur ums Geld?“

„Nein.“ Leigh starrte auf ihre Hände. Als sie wieder zu ihm aufsah, bemerkte Wyatt erst, wie schön ihre Augen waren. Ein leuchtendes Braun mit Gold gesprenkelt und von dichten langen Wimpern eingerahmt.

„Ich mag Kinder“, fuhr sie langsam fort, und ihre Worte klangen einstudiert. „Ich würde gern mehr Erfahrung im Umgang mit Babys bekommen. Natürlich kann ich Ihnen nicht sagen, wie lange ich bleiben werde …“ Ihre Stimme klang heiser. „Wenn Sie trotzdem Interesse haben, erzählen Sie mir doch bitte etwas mehr über die Arbeit.“

Leigh faltete die Hände im Schoß zusammen und sah dabei so verletzlich aus, dass Wyatt sie am liebsten in die Arme genommen hätte. Ja, er hatte Interesse. An dieser Frau. Und im Moment schien Leigh Foster seine einzige Kandidatin zu sein.

Andererseits musste er aber auch sichergehen, dass sie die Situation nicht ausnutzen würde. Er räusperte sich und zog einen Aktenkoffer unter dem Tisch hervor. „Ich werde natürlich Ihren Hintergrund prüfen müssen, aber ehe wir weitermachen, möchte ich Sie bitten, eine Vertraulichkeitserklärung zu unterschreiben.“

Leigh riss überrascht die Augen auf. „Natürlich, aber wieso …?“

„Die Privatsphäre meiner Familie ist mir äußerst wichtig.“ Mit diesen Worten schob er ein Blatt Papier über den Schreibtisch. „Sie müssen zustimmen, dass Sie nichts von dem, was Sie hier sehen oder erfahren nach außen tragen. Sie dürfen nichts davon veröffentlichen oder weitererzählen, nicht mal Ihrer Mutter. Haben Sie das verstanden?“

Leigh lehnte sich nach vorn und überflog das Dokument, was den Blick auf ihren verlockenden Ausschnitt freigab. Schnell zwang sich Wyatt, wegzusehen. Wenn er wollte, dass sie den Job annahm, wäre es nicht gut, wenn sie ihn dabei erwischte, wie er ihr in den Ausschnitt starrte.

„Haben Sie Fragen?“

„Nur eine, Mr Richardson“, antwortete Leigh und sah ihn mit ihren atemberaubend schönen Augen an. „Haben Sie einen Kugelschreiber?“

Ganz ruhig, Leigh, ermahnte sie sich selbst. Wenn sie schnell genug unterschrieb, würde Wyatt hoffentlich das Zittern ihrer Hand nicht bemerken.

Die Vertraulichkeitserklärung war nicht das Problem. Es war für Leigh eine Selbstverständlichkeit, niemandem etwas über ihre Arbeit zu erzählen. Wenn Wyatt allerdings herausbekäme, weshalb sie wirklich hier war, würde sie in großen Schwierigkeiten stecken …

Sie wusste nämlich viel mehr über den Mann, als sie vorgab. In seinen jungen Jahren war er ein berühmter Skifahrer gewesen, der mehrere Medaillen bei den Olympischen Spielen gewonnen hatte. Als er nach Colorado zurückgekommen war, hatte er Wolf Ridge gekauft, eine heruntergewirtschaftete Ferienanlage, in der damals nur Einheimische herumhingen. In den letzten 15 Jahren hatte Wyatt die Ferienanlage zu dem gemacht, was sie heute war: ein international bekannter Wintersportort, der Aspen und Vail in nichts nachstand.

Der Grund, warum sie den Job wollte, war ein sehr persönlicher, aber davon durfte Wyatt Richardson nichts erfahren.

Sie musste nur aufpassen, dass er ihr nicht auf die Schliche kam.

„Zufrieden?“ Leigh schob das unterschriebene Blatt über den Schreibtisch. „Ich bin nicht auf der Suche nach einer Story, ich brauche einen Job.“

„Dann wollen wir mal sehen.“ Er zog die Baseballkappe vom Kopf und strich sich durch das dichte braune Haar. Etwas über vierzig musste er sein, hatte Leigh ausgerechnet. Die schwarze Jeans und der graue Pullover konnten seine straffe muskulöse Figur nicht verbergen. Sein kantiges Gesicht war braun gebrannt, was seine strahlend blauen Augen noch mehr zur Geltung brachte.

Als er damals bei der Olympiade die Goldmedaille gewonnen hatte, war er von einer bekannten Zeitschrift zu einem der zehn heißesten Männer gekürt worden. Leigh wusste jetzt warum.

Seit etwa zehn Jahren war er geschieden, und Leigh zweifelte nicht daran, dass zahlreiche Frauen sich nach ihm die Finger abschleckten. Aber Wyatt hatte es irgendwie geschafft, sein Privatleben aus dem Licht der Öffentlichkeit fernzuhalten. Natürlich redete man im Ort, aber das war Leigh egal. Schließlich wollte sie nicht seine Geliebte werden.

Obwohl sie zugeben musste, dass der Gedanke daran ein wohliges prickelndes Gefühl in ihrem Schoß auslöste …

„Erzählen Sie mir von dem Baby“, forderte sie ihn auf.

„Ja. Das Baby.“ Wyatt atmete deutlich hörbar aus. „Es ist das Kind meiner Tochter. Sie ist 16.“

„Sie haben eine Tochter?“ Gespielt überrascht riss Leigh die Augen auf.

„Ja. Sie heißt Chloe. Ihre Mutter und ich haben uns scheiden lassen, als sie noch klein war. Danach habe ich sie nicht oft gesehen. Doch aus Gründen, auf die ich nicht näher eingehen möchte, werden Chloe und ihr Baby bei mir wohnen.“

„Und was ist mit dem Vater des Kindes?“ Leighs Puls raste, aber sie versuchte, ruhig und freundlich zu bleiben.

„Chloe will mir nicht sagen, wer er ist. Sie sagt, es sei sowieso vorbei. Ich nehme an, es ist irgendein Junge aus der Schule oder so. Wenn ich den je zu fassen kriege …“ Statt weiterzureden zerdrückte er wütend seine Baseballkappe und ließ sie mit einem Seufzer wieder los.

„Aber das ist das kleinste Problem. Chloe will das Baby auf jeden Fall behalten, obwohl sie noch so jung ist.“ Seine blauen Augen durchbohrten sie. „Das Kindermädchen, das den Job bekommt, wird sich also um zwei Kinder kümmern müssen. Verstehen Sie?“

„Ich glaube schon, Mr Richardson.“

„Gut. Und bitte nennen Sie mich Wyatt.“ Er stand auf, nahm den Aktenkoffer und setzte die Baseballkappe wieder auf. „Gehen wir.“

„Was, wohin denn?“ Erstaunt sprang sie auf.

„Wir fahren ins Krankenhaus, denn ich möchte, dass Sie Chloe kennenlernen. Wenn sie einverstanden ist, bin ich bereit, sie für eine zweiwöchige Probezeit einzustellen. Das lässt mir genügend Zeit, jemand anderen zu finden, falls es mit Ihnen nicht klappen sollte. Auf dem Rückweg können wir über Ihr Gehalt sprechen.“

Zwei Wochen. Na ja, das war schon mal besser als nichts. Und wenigstens würde sie das Baby sehen. Leigh trippelte in ihren hochhackigen Schuhen neben Wyatt her, bemüht mit ihm Schritt zu halten.

„Mein Auto steht hinten.“ Galant hielt Wyatt ihr die Tür auf. Die warme Oktobersonne blendete sie, als sie aus dem dämmrigen Bürogebäude hinaustraten. Auf der anderen Seite der Stadt leuchteten die Bäume an den Berghängen in den prächtigsten Herbstfarben. Der kühle Wind kündigte den Winter und mit ihm den Schnee an. Die Skifahrer würden bald wieder scharenweise anreisen.

„Vorsicht“. Mit festem Griff stützte er ihren Ellbogen und führte sie um ein Loch im Asphalt herum. Aber selbst, als sie an der Stelle vorbei waren, hielt er sie weiterhin fest.

Irgendwie hatte sie gehofft, er führe einen schnittigen Sportwagen, aber das einzige Fahrzeug weit und breit war ein schwarzer Hummer. „Entschuldigen Sie den Koloss“, murmelte Wyatt. „Das ist mein Winterfahrzeug. An meinem anderen Auto werden die Bremsen repariert.“

Nachdem er ihr die Tür geöffnet hatte, stellte Leigh entsetzt fest, dass sich der Boden der Karosserie in Oberschenkelhöhe befand und es keine Stufe gab, um in das Auto hineinzuklettern. Wie sollte sie da nur reinkommen, ohne sich absolut lächerlich zu machen? Der enge Rock und die hohen Schuhe, die sie extra für das Vorstellungsgespräch angezogen hatte, waren für solch sportliche Aktivitäten definitiv nicht geeignet.

Wortlos stand Wyatt hinter ihr. Wartete er darauf, dass sie ihren Rock anhob, um in den Wagen zu steigen, oder was?

Leigh drehte sich um und sah ihn irritiert an. „Könnten Sie vielleicht …“

Sein Grinsen überraschte sie. „Ich habe nur gewartet, dass Sie mich fragen. Wenn ich Sie einfach hochgehoben hätte, hätten Sie mir vermutlich eine Ohrfeige verpasst.“

Mit diesen Worten hob er sie hoch, als wiege sie überhaupt nichts. Leighs Atem stockte, als sie seinen starken Griff um ihre Taille herum spürte. Die wohlige Wärme seiner Hände hielt sogar noch an, als sie sich anschnallte. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Während er um das Auto herumging, zwang sie sich, ein paar Mal tief durchzuatmen.

Wyatt Richardson war ein unwiderstehlich attraktiver Mann, der sie mit seinem sanften Blick völlig durcheinanderbrachte. Aber er würde bald ihr Arbeitgeber sein und es war besser, wenn sie ihm nicht zu nahe kam. Sonst bestand die Gefahr, dass er die Wahrheit über sie herausfand – und das durfte auf keinen Fall geschehen!

Der Motor sprang an und Leigh lehnte sich im Sitz zurück. „Ihre Tochter ist also im Krankenhaus. Wann kam das Baby denn zur Welt?“

„Gestern. Eine unkomplizierte Geburt. Beiden geht es gut und sie werden vermutlich morgen entlassen.“

„Was ist mit der Mutter Ihrer Tochter? Lebt sie hier?“

Wyatt zuckte merklich zusammen. „Meine Exfrau lebt mit ihrem neuen Mann in Chicago. In ihrer Ehe läuft’s nicht so gut, deshalb hat sie letzte Woche ein Flugzeug gechartert und Chloe hierher geschickt.“

„Tut mir leid, aber das ist ja abscheulich.“

„Urteilen Sie nicht so hart. Die ganze Situation ist für uns alle sehr schwierig. Ich wusste nicht mal, dass Chloe schwanger war, bis sie vor meiner Tür stand. Und ich bin immer noch schockiert.“

Aber was ist mit Ihrer armen Tochter? Leigh sprach das natürlich nicht laut aus. Vorerst durfte sie sich so was nicht erlauben.

Wyatt bog in eine Seitenstraße ein, die zum Krankenhaus führte. „Tut mir leid, ich wollte Ihnen das eigentlich erst erzählen, wenn Sie Chloe kennengelernt haben. Aber jetzt wissen Sie wenigstens, auf was Sie sich eventuell einlassen. Chloe hat eine schwere Zeit hinter sich. Und ich weiß überhaupt nicht, wie ich ihr helfen kann.“

„Wenigstens machen Sie sich Sorgen um sie. Das zählt viel.“

Wyatt lachte verbittert. „Versuchen Sie das mal Chloe zu erklären. Sie findet, dass meine Sorge ungefähr 15 Jahre zu spät kommt.“

Sie hatten das Krankenhaus erreicht. Wyatt parkte den Hummer und ging um das Fahrzeug herum zur Beifahrertür. Nachdem er ihr die Tür geöffnet hatte, streckte er die Arme aus, und Leigh legte ihre Hände auf seine muskulösen Schultern. Mit beiden Händen packte er sie an der Taille und hob sie hinunter. Als sie vor ihm stand, trafen sich ihre Blicke. Müde lächelte er sie an. Vermutlich hatte er ein paar schlaflose Nächte verbracht. Leigh hatte das Gefühl, dass er in diesem Moment ein besorgter unsicherer Mann war, der möglicherweise zum ersten Mal in seinem Leben nicht wusste, wie es weitergehen sollte.

Einen Moment lang, ließ er seine Hände auf ihrer Hüfte liegen. Dann zog er sie schnell wieder weg und nahm ihren Arm. „Kommen Sie, gehen wir rein.“

Leigh kannte sich im Krankenhaus gut aus, denn sie hatte dort schon öfter jemanden besucht. „Waren Sie hier, als das Baby geboren wurde?“, wollte sie wissen, als sie nebeneinander hergingen.

„Ich habe die Geburt leider verpasst, weil ich ein Geschäftstreffen hatte. Aber ich habe Chloe sofort danach besucht.“

Wyatt blieb vor einer Zimmertür, die nur angelehnt war, stehen. „Hier ist es.“

„Gehen Sie rein, ich warte hier draußen, bis Sie so weit sind, mich Chloe vorzustellen.“

„Danke“, murmelte Wyatt leise, straffte die Schultern, klopfte sachte und trat ins Zimmer.

Chloe saß im Bett und hielt sich einen kleinen Spiegel vor das Gesicht, während sie Wimperntusche auftrug. Vielleicht lag es an Chloes kastanienbraunen Locken, dass Wyatt das komische Gefühl hatte, vor ihm säße ein kleines Mädchen, das mit dem Make-up seiner Mutter spielt.

„Hallo, Schatz“, begrüßte Wyatt seine Tochter freundlich.

„Hallo, Daddy“, antwortete Chloe in gereiztem Ton. Der Strauß Rosen, den ihr Vater ihr geschickt hatte, lag im Waschbecken.

„Wie geht es dir?“

Chloe schraubte die Wimperntusche zu. „Meine Freundinnen kommen später, um das Baby zu sehen. Er heißt übrigens Michael. Ich nenne ihn Mikey.“

„Hast du deine Mutter angerufen?“

„Ich habe ihr eine SMS geschickt“, meinte Chloe achselzuckend. „Sie ist mit Andre unterwegs nach New York. Er hat dort irgendeine Ausstellung.“

„Sie kommt also nicht her, um das Baby zu sehen?“

„Wieso sollte sie? Ich will sie hier nicht sehen.“ Sie machte einen Schmollmund und zog sich mit einem dunkelroten Lippenstift die Lippen nach.

Wyatt schob einen Stuhl an das Bett. „Wir müssen uns unterhalten, Chloe.“

Feindselig sah sie ihn an. „Was gibt’s? Du weißt doch, dass ich ihn behalten werde.“

Allerdings. Obwohl er einige Male versucht hatte, ihr das auszureden. „Ja, das habe ich verstanden. Und ich möchte, dass du weißt, dass du und Mikey bei mir immer ein Zuhause haben werdet. Aber was ist mit dem Rest? Hast du dich denn jemals um ein Baby gekümmert?“

Chloe sah ihren Vater mit ihren blauen Augen ausdruckslos an.

„Na ja, erstens …“ Wyatt räusperte sich verlegen. „Wie willst du ihn füttern?“

Entsetzt riss Chloe die Augen auf. „Du meinst, ob ich ihn … Auf keinen Fall! Ich will doch nicht für den Rest meines Lebens einen Hängebusen haben. Außerdem werde ich sicher nicht die ganze Zeit zu Hause sitzen. Sobald du mir ein Auto kaufst, bin ich …“

„Das mit dem Auto kann warten“, antwortete Wyatt. Es war schwer, nicht die Geduld zu verlieren. „Du musst dich um das Kind kümmern. Weißt du überhaupt, wie man eine Windel wechselt?“

Völlig entgeistert starrte Chloe ihn an. „Mein Gott, Daddy. Dafür stellen wir doch ein Kindermädchen ein.“

Da die Tür nur angelehnt war, konnte Leigh das Gespräch der beiden mithören. Auf einmal wurde ihr bewusst, auf was sie sich da einließ. Sie wusste nun, was er damit gemeint hatte, als er gesagt hatte, sie würde sich um zwei Kinder kümmern müssen. Und Chloe schien nicht gerade ein einfaches Kind zu sein. Am liebsten hätte Leigh sich umgedreht und wäre weggerannt. Nur der Gedanke an das Baby hielt sie noch hier.

„Tut mir leid, dass Sie das hören mussten.“ Wyatt streckte den Kopf zur Tür heraus. Die Frustration war ihm anzusehen.

„Ich bin ganz froh, dass ich es gehört habe.“ Leigh folgte Wyatt ins Zimmer. Als sie Chloe mit ihren Shirley-Temple-Locken und den himmelblauen Augen im Bett sitzen sah, musste sie sofort an ein Porzellanpüppchen denken.

„Chloe, das ist Miss Foster. Ich würde sie gerne als Kindermädchen für deinen Sohn anstellen, es sei denn, du hast etwas dagegen.“

Chloe musterte Leigh langsam von oben bis unten. Dann sah sie ihren Vater an. „Okay, die sollte passen.“ Ihr Ton war herablassend.

„Danke.“ Je weniger sie sagte, umso besser, beschloss Leigh.

Verstohlen sah Chloe zur Tür. „Ich hoffe, ihr bleibt nicht mehr lange. Meine Freundinnen kommen gleich, um Mikey zu sehen.“

„Wir wollten gerade gehen.“ Wyatt ging zur Tür, durch die in diesem Moment eine Krankenschwester mit einem kleinen blauen Bündel im Arm hereinkam.

Leigh hielt inne und wandte sich an Chloe. „Da ich mich um deinen Sohn kümmern soll, würde es dir was ausmachen, wenn ich ihn kurz halte?“

„Meinetwegen.“ Chloe hatte ihre Aufmerksamkeit bereits wieder dem kleinen Spiegel zugewandt.

Als die Krankenschwester ihr das Baby in den Arm legte, zitterten Leigh die Hände. Das Baby fühlte sich so klein und leicht an. Sie wagte kaum zu atmen, als sie mit einer Hand die Decke etwas hinunterschob. Der kleine Mikey hatte eindeutig die Augen seiner Mutter und auch ihre kastanienbraunen Locken. Aber Leigh sah sofort die anderen Merkmale – die etwas gebogene Nase, das breite Kinn, die leicht abstehenden Ohren und die dunklen geraden Augenbrauen.

Leigh hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten. Es bestand kein Zweifel mehr. Der kleine Mikey war das Kind ihres Bruders.

2. KAPITEL

Völlig überwältigt von ihren eigenen Gefühlen, drehte Leigh sich zu Wyatt um. „Es wird Zeit, dass Sie beide sich kennenlernen.“ Mit diesen Worten legte sie Chloes Vater das kleine blaue Bündel in die Arme.

Dieser zögerte zunächst, nahm das Baby dann aber unbeholfen in die Hände und hielt es von sich wie ein Glas lebender Bienen. Leigh war entsetzt, als sie Wyatts gleichmütigen Gesichtsausdruck sah. Gut, er hatte nicht darum gebeten, Großvater zu werden, aber ein wenig Zuneigung hätte er ja zeigen können. Wie konnte man so gefühllos bleiben, wenn man ein Baby in den Armen hielt?

Schnell sah Leigh zu Chloe hinüber. Aber die schien mehr mit sich beschäftigt zu sein. Leigh seufzte, als sie daran dachte, was ihr bevorstand. Es würde sicher nicht leicht werden, vielleicht war es sogar unmöglich, aber sie würde alles daransetzen, aus diesen drei Leuten eine kleine Familie zu machen.

Wyatt blickte auf das winzige Gesicht hinunter. Das Kind hatte Chloes blaue Augen, ihre kastanienbraunen Locken und den schön geformten Mund. Aber es hatte auch Gesichtszüge, die Wyatt völlig fremd waren. Der unbekannte Junge, der sich genommen hatte, was er gewollt hatte, hatte seine Spuren hinterlassen.

Der Junge, der Chloes Leben zum Entgleisen gebracht hatte.

Unwillkürlich schoss Wyatt die Frage durch den Kopf, ob er versucht hätte, seine Tochter davon zu überzeugen, das Baby nicht auszutragen, wenn er rechtzeitig von der Schwangerschaft erfahren hätte. Chloe war sein einziges Kind, und er hatte große Pläne für sie gehabt. Universität, Karriere, Heirat und eventuell Kinder zum richtigen Zeitpunkt. Aber es war zu spät, das Baby war da, und seine Tochter schien fest entschlossen zu sein, es zu behalten. Irgendwie würden sie das Beste daraus machen.

Als ob das Baby seine Sorge gespürt hätte, begann es auf einmal zu weinen. Wyatts Magen krampfte sich zusammen. Was jetzt? Er wusste nicht das Geringste über Babys. Was tat man denn, wenn sie weinten?

„Nehmen Sie ihn bitte.“ Wyatt übergab Leigh das wimmernde Kind. Er war immer stolz darauf gewesen, mit jeder Situation fertig zu werden, aber im Moment war er schlichtweg überfordert.

Leigh drückte das Baby zärtlich an sich. Sofort hörte der Junge auf zu schreien und kuschelte sich an ihren warmen Körper, wobei sein rosiger Mund instinktiv etwas zum Saugen suchte. Leigh strich mit der Fingerspitze über den kleinen seidigen Kopf. Der Junge war so winzig, so süß und so hilflos. Wie sollte sie es schaffen, diesen Job zu erledigen, ohne dabei ihr Herz an das Kind zu verlieren?

Aber Leigh hatte keine Zeit länger darüber nachzudenken, denn plötzlich wurde die Tür aufgerissen, und kreischende Teenager stürmten ins Zimmer.

„Chloe! Ist das dein Baby?“

„Wow, es ist so winzig!“

„Darf ich es halten?“

Drei hübsche, modisch gekleidete Mädchen drängten sich um Leigh. Sie hatten Geschenke und Einkaufstüten mitgebracht, die sie auf das Bett warfen. Leigh überließ den kleinen Mikey einem der Mädchen. Als sie zu Wyatt hinübersah, deutete dieser mit einem Kopfnicken in Richtung Tür. Es war Zeit für die Erwachsenen zu gehen.

„Sie scheinen etwas durcheinander zu sein. Wie wär’s mit einem Kaffee?“, schlug Wyatt vor, als sie draußen im Flur standen. Dabei strich er Leigh mit der Hand über den Rücken, was in ihr einen wohligen Schauer auslöste.

„Das wäre toll, danke. Wir sind wohl beide etwas durch den Wind.“ Leighs Knie zitterten. Gott sei Dank waren Chloes Freundinnen gekommen, sie hätte sonst womöglich die Fassung verloren.

Es war Kevins Baby. Ihr kleiner Neffe. Aber sie durfte es unter keinen Umständen irgendjemandem erzählen.

Leigh und ihr kleiner Bruder hatten sich immer sehr nahegestanden, obwohl er so viel jünger war als sie. Letzten Frühling hatte Kevin ihr gestanden, ein Mädchen geschwängert zu haben: „Sie heißt Chloe Richardson – ihrem Dad gehört Wolf Ridge und sie geht auf diese versnobte Privatschule. Sie hat mir eine SMS geschickt, dass sie schwanger ist. Ich wollte ein Mann sein und Verantwortung zeigen, aber sie meinte nur, ich solle mir keine Gedanken machen, sie würde es sowieso wegmachen lassen. Dann würde sie wegziehen und mich wollte sie nie wieder sehen. Bitte, Leigh, versprich, dass du es nicht Mom erzählst.“

Leigh hatte ihr Versprechen gehalten, weil sie gedacht hatte, dass sich das Problem von selbst erledigen würde. Vor ein paar Tagen, während sie die Anzeigen für die Zeitung Korrektur gelesen hatte, hatte sie gesehen, dass Wyatt Richardson ein Kindermädchen suchte. Ein diskreter Anruf im Krankenhaus hatte bestätigt, was Leigh befürchtet hatte.

Es Kevin zu erzählen, kam nicht infrage. Es schien, als habe er seine Zeit als rebellischer Teenager endlich hinter sich, denn er sprach davon, aufs College zu gehen. Die Nachricht, dass er einen Sohn hatte, würde ihn vermutlich wieder aus der Bahn werfen und womöglich seine Zukunft ruinieren. Das durfte Leigh nicht riskieren. Aber sie wollte unbedingt Kevins Baby kennenlernen und sich darum kümmern.

„Es ist zwar nicht gerade der vornehmste Ort, aber dafür schmeckt der Kaffee ganz gut.“ Wyatt hielt Leigh die Tür zur Cafeteria des Krankenhauses auf und begleitete sie zu einem freien Tisch, wo Leigh sich setzte, während er zwei Tassen Kaffee holen ging.

Nachdem er schließlich ihr gegenüber Platz genommen hatte, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Und, was denken Sie?“

Leigh antwortete nicht sofort. Erst nach einer Weile sah sie von ihrem Kaffee auf. „Das Baby ist süß. Aber ich habe das Gefühl, dass Ihre Tochter schreckliche Angst hat. Sie wird auf sehr viel Hilfe angewiesen sein.“

„Sind Sie bereit, ihr zu helfen?“

Leigh betrachtete ihn über den Rand ihrer Tasse hinweg. Vor ihr saß ein erfolgreicher Geschäftsmann, ein Gewinner in jeder Hinsicht. Aber sie sah auch einen müden Mann, unrasiert und mit Ringen unter den Augen. Einen Vater, der am Ende seiner Weisheit angelangt war, und Leigh wusste genau, was er von ihr hören wollte. Obwohl sie nicht ganz ehrlich sein durfte, so musste sie doch in einer Sache offen sein.

„Angenommen, ich nehme den Job an, werde ich natürlich mein Bestes geben. Aber ich werde für das Baby da sein, Wyatt. Chloe ist Ihr Kind. Wenn Sie meinen, Sie sind aus dem Schneider, weil ich Chloes Erziehung übernehmen werde, liegen sie falsch. Sie braucht ihren Vater. Verstehen Sie, was ich meine?“

Einen Augenblick lang sah Wyatt aus, als hätte sie ihn mit einem Schlauch nass gespritzt. Dann verdunkelte sich sein Blick und er zog eine Augenbraue hoch. Hatte sie zu viel gesagt? Ihre Chance womöglich verspielt?

Wyatt richtete sich in seinem Stuhl auf, und Leigh machte sich auf alles gefasst.

„Gut. Sie haben keine Angst, offen auszusprechen, was Sie denken. Das wird Ihnen bei Chloe auf jeden Fall nützlich sein.“

„Aber haben Sie gehört, was ich gesagt habe?“

„Ich habe es gehört und werde es mir merken. Wir werden sehen, wie es läuft.“ Er zog einen Stift aus der Tasche und schrieb etwas auf eine Serviette. „Dies ist das wöchentliche Gehalt, das ich Ihnen zahlen werde. Ich denke, das ist ausreichend.“

Er schob die Serviette über den Tisch. Leigh schnappte nach Luft, als sie die Zahl sah. Es war mehr als doppelt so viel wie das, was sie sich erhofft hatte. „Das ist … sehr … großzügig von Ihnen“, brachte sie mühsam hervor.

„Ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich jeden Cent redlich verdienen. Sie werden anfangs rund um die Uhr gebraucht werden. Wenn sich alles etwas eingespielt hat, werden wir über Ihren Arbeitsplan und Ihre Freizeit sprechen. Ich werde in den nächsten Tagen einen Vertrag für Sie aufsetzen. Die Vertraulichkeitserklärung, die Sie unterschrieben haben, wird Teil davon sein. Einverstanden?“

„Einverstanden.“ Leigh hatte das Gefühl, als habe sie gerade ihre Seele verkauft. Aber sie tat das schließlich für Kevins Sohn. „Wann wollen Sie, dass ich anfange?“

„Wie wär’s mit sofort? Das Kinderzimmer muss eingerichtet werde. Eigentlich wollte ich, dass es vor der Geburt des Babys fertig ist, aber Chloe konnte sich nicht entscheiden, was sie wollte. Ich habe im Babyladen bereits alles abgesprochen. Sie können dort heute noch alles kaufen, was gebraucht wird – Kleidung, Windeln, ein Bettchen, das volle Programm. Und nur Topqualität, bitte. Es wird alles bis heute Abend geliefert werden.“

Wyatt stand auf. Er war auf einmal voller Energie und Ungeduld. „Anschließend haben Sie ein paar Stunden Zeit, Ihre Arbeitsstelle bei der Zeitung zu kündigen, Ihre Sachen zu packen, und sich dann bei mir zu melden.“

„Sie wollen, dass ich heute Abend bereits einziehe?“

„Wenn das Baby morgen heimkommt, muss das Kinderzimmer fertig sein. Wissen Sie, wo ich wohne?“

„Ja.“ Wer kannte sein Haus nicht? Es war nicht zu übersehen. Majestätisch stand es auf einem Felsen oberhalb des Ortes. Selbst im Dunkeln würde sie dort hinfinden. Irgendwie war es Leigh jedoch unbehaglich zumute.

Wyatt Richardson hatte sich von ganz unten nach oben gearbeitet und alles durch reine Willenskraft erreicht. Schon wenige Sekunden, nachdem sie den Job angenommen hatte, versuchte er, ihr Leben komplett in die Hand zu nehmen, und tat so, als sei sie sein Eigentum.

Natürlich würde sie einiges in Kauf nehmen, schließlich war er jetzt ihr Arbeitgeber. Aber wenn dieser Mann dachte, er könne sie wie einen Fußabtreter behandeln, hatte er sich schwer getäuscht. Sie würde sich für den kleinen Mikey einsetzen und für sein Wohl sorgen, selbst, wenn sie dabei mit Wyatt aneinandergeraten würde.

Kevins Sohn hatte einen Teenager als Mutter, eine Großmutter, die sich überhaupt nicht für ihn interessierte, und einen unwilligen Großvater, der alles, was die Familie betraf, dem Kindermädchen übertrug. Als Leigh im Krankenhaus Wyatt das Baby gereicht hatte, hatte er es behandelt wie eine tickende Zeitbombe. Und noch kein einziges Mal hatte er Mikeys Namen ausgesprochen. Für ihn war er einfach „das Baby“.

Nun lag es an Leigh, an all dem irgendetwas zu ändern. Sie hoffte nur, dass sie weise und stark genug war für eine solche Herausforderung.

Wieder hob Wyatt sie in seinen Hummer, wobei er zu ignorieren versuchte, wie gut sie sich anfühlte. Ihr dezenter Duft betörte ihn. Er ließ seinen Blick über ihre langen schlanken Beine gleiten, als sie auf den Sitz kletterte, und malte sich aus, wie sie sich um seine Hüften legten.

Wenn sie wüsste, was er dachte, würde sie ihm vermutlich einen Tritt verpassen. Was war nur in ihn gefahren? Er hatte doch schließlich genug Sorgen mit Chloe und dem Baby.

Es war ihm immer leicht gefallen, Frauen fürs Bett zu finden. Wieso musste er plötzlich ausgerechnet so heftiges Verlangen nach einer Frau verspüren, die für ihn tabu sein sollte?

Aber möglicherweise war es ja gerade das, was ihn reizte: die Gefahr. Eine Affäre mit dem Kindermädchen war eine riskante Sache, wenn Chloe und das Baby auch im Haus wohnten.

Hör auf, ermahnte er sich selbst, schlug die Autotür hinter Leigh zu, ging um das Auto herum und kletterte auf den Fahrersitz. Als er sah, wie sie ihren Rock zurechtzog, sagte er: „Es gibt übrigens keine Kleidervorschrift bei uns im Haus. Packen Sie sich also was Bequemes zum Anziehen ein, Jeans und Turnschuhe oder so.“

Leigh lachte. „Das dachte ich mir. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Ihren Enkel interessiert, was ich trage.“

„Meinen Enkel. Oh, Gott. An den Gedanken muss ich mich erst noch gewöhnen.“

„Es geht hier nicht um Sie, sondern ausschließlich um ein unschuldiges Baby, das ganz viel Liebe braucht, und um ein junges Mädchen, das lernen muss, eine Mutter zu sein. Sie werden für beide da sein müssen.“

Ist das nicht Ihre Aufgabe? Wyatt sprach diesen Gedanken nicht aus. Leigh hatte ihm klar gemacht, wie sie über familiäre Verantwortung dachte. Aber tat er denn nicht genug, indem er Chloe und das Baby bei sich aufnahm, ihnen alles kaufte und ein Kindermädchen anstellte?

Damals, als er noch verheiratet gewesen war, hatte seine Frau Tina sich immer beschwert, dass er nie zu Hause war. Verdammt noch mal, er hatte gearbeitet und seine Frau und Tochter versorgt. Er war fest entschlossen gewesen, ihnen ein besseres Leben zu bieten, als er selbst es als Junge gehabt hatte.

Sogar nach der Scheidung hatte er gut für sie gesorgt. Tina hatte ein tolles Haus bekommen, und seiner Tochter hatte er nicht nur großzügigen Unterhalt gezahlt, sondern ihr zum Geburtstag und zu Weihnachten auch immer teure Sachen geschenkt.

Hatte er also nicht genug getan? Wie konnte man von ihm erwarten, einen verwöhnten Teenager mit einem Baby großzuziehen, nur damit seine Exfrau sich mit ihrem 27-jährigen Mann ein schönes Leben machen konnte?

„Da drüben steht mein Auto.“ Leigh zeigte auf einen rostigen Wagen. Ein Blick genügte, und Wyatt wusste, dass sie mit dieser Rostlaube im Winter niemals die kurvige Straße hinaufkommen würde. Er würde ihr vor Wintereinbruch ein besseres Fahrzeug kaufen müssen.

Wyatt parkte den Hummer, stieg aus und öffnete ihr die Tür. Leigh lehnte sich aus dem Fahrzeug und streckte ihm die Arme entgegen, damit er sie herausheben konnte. In dem Moment, in dem Wyatt ihre Taille umfasste, blieb Leigh mit dem Absatz ihres Stöckelschuhs an der Fußmatte hängen. Sie verlor das Gleichgewicht und purzelte auf Wyatt hinab.

Er schaffte es gerade noch, sie festzuhalten. Einen kurzen Moment lang klammerte sie sich an ihn, die Arme um seinen Hals geschlungen. Ihr Rock rutschte hoch, während sie langsam an ihm hinunterglitt. Wyatt unterdrückte ein Stöhnen, als er ihren warmen wohlgeformten Körper an seinem Schoß verspürte.

Leigh musste seine Erregung gespürt haben, denn sie schnappte überrascht nach Luft. Oh, Gott, das war so peinlich! Als ihre Füße endlich den Boden berührten, stolperte sie, und Wyatt stützte sie noch einen Moment, ehe sie einen Schritt zurückwich. Ihr Haar war zerzaust, und ein Schuh lag noch im Fahrzeug. Verschämt schob sie ihren Rock nach unten.

„Entschuldigung“, murmelte sie. „Ich habe Ihnen doch hoffentlich nicht wehgetan, oder?

Wyatt lachte verlegen. „Nein, gar nicht. Aber für das Manöver hätte man uns verhaften können“, versuchte Wyatt die Situation mit einem Witz zu retten.

Aber Leigh war scheinbar nicht besonders angetan von seinem Humor, denn sie blickte ihn streng an. Trotz ihres aufreizend kurzen Röckchens war sie offensichtlich eine überkorrekte Person.

„Entschuldigen Sie, aber ich brauche meinen Schuh.“ Leicht schwankend hielt Leigh sich an der Fahrzeugtür fest. Wyatt holte den Schuh und ihre braune Ledertasche aus dem Wagen.

„Kommen Sie klar?“, fragte er, nachdem Leigh sich den Schuh wieder angezogen hatte.

„Ja. Ich werde direkt von hier zum Babyladen fahren und anschließend nach Hause. Bei Anbruch der Dunkelheit werde ich bei Ihnen sein.“

„Sie können bei mir zu Abend essen. Denken Sie bitte daran, in dem Babyladen nichts von Chloe und dem Baby zu erwähnen. Alles, was die dort wissen müssen, ist, wer die Rechnung bezahlt und wohin alles geliefert werden muss.“ Er nahm eine Visitenkarte aus der Tasche und schrieb seine Handynummer auf die Rückseite. „Rufen Sie mich an, wenn Sie Fragen haben.“

Leigh steckte die Visitenkarte in ihre Handtasche, nahm ihre Autoschlüssel heraus und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen, über den Parkplatz zu ihrem Auto. Kam es ihm nur so vor, oder war sie plötzlich sehr distanziert? Oder verärgert?

Sie schlug die Autotür hinter sich zu und startete den Motor. Mit quietschenden Reifen fuhr sie davon. Nun war er sich sicher. Die Frau war wegen irgendetwas eingeschnappt. War er zu streng mit ihr gewesen, oder hatte er ihr zu viele Anordnungen gegeben? Aber er bezahlte schließlich ihren Lohn, da war es seiner Meinung nach das Beste, wenn sie gleich von Anfang an wusste, was von ihr erwartet wurde.

Nachdem Wyatt ein paar Häuserblocks weit gefahren war, musste er wegen Bauarbeiten von der Hauptstraße abbiegen. Die Umleitung führte durch eine schmale Straße, die er seit Jahren mied. Zu viele schlechte Erinnerungen verbanden ihn mit dieser Gegend.

Hier war er aufgewachsen.

Seine Mutter arbeitete als Zimmermädchen in einem Motel und sein Vater war arbeitslos. Jedes Mal, wenn sie ihr Gehalt bekam, forderte er das Geld ein, um es anschließend zu versaufen. Wenn er es nicht bekam, schlug er seine Frau so lange, bis sie es herausrückte.

Als Wyatt sich einmal eingemischt und versucht hatte, seine Mutter zu verteidigen, hatte sein Vater ihn windelweich geprügelt.

Während seine Mutter ihm damals die Striemen, die sein Vater ihm mit dem Gürtel zugefügt hatte, mit Salbe einrieb, schwor er ihr, dass er ihr Leben verändern würde. Eines Tages wäre er reich genug, um ihr all die Dinge zu kaufen, die sie nicht hatte. Und sie würde nie wieder im Motel fremde Betten beziehen und Toiletten putzen müssen.

Er hatte zwar sein Ziel erreicht, aber seine Mutter hatte seine sportlichen Erfolge nicht mehr erlebt. Sie war an Krebs gestorben, als Wyatt noch auf die Highschool ging.

Sein Vater war wegen Totschlags ins Gefängnis gekommen und später dort an einem Herzinfarkt gestorben.

Wyatt zwang sich, die Bilder von damals aus seinen Gedanken zu verbannen. Er folgte den Umleitungsschildern und war kurz darauf wieder auf der Hauptstraße.

Das Wichtigste für ihn war immer gewesen, ein viel besserer Mann zu werden, als sein Vater es gewesen war. Und das war ihm auch gelungen. Wieso hatte er dann solche Schwierigkeiten, mit seiner Tochter klarzukommen?

Natürlich liebte er Chloe. Er hatte immer gut für sie gesorgt und ihr nie etwas verwehrt, um sie glücklich zu machen. Doch plötzlich wurde ihm bewusst, dass er trotz all der Dinge, die er für sie getan und für sie gekauft hatte, nicht im Geringsten wusste, was es hieß, ein Vater zu sein.

3. KAPITEL

Leigh bog in die Seitenstraße ab und schaltete das Fernlicht ein. Bisher hatte sie nicht daran gezweifelt, Wyatts Haus zu finden, aber es war stockfinster hier draußen. Eigentlich wollte sie schon lange dort sein, aber die Besorgungen hatten mehr Zeit in Anspruch genommen als erwartet.

Sie hätte nie gedacht, dass man so viele Dinge für ein Baby brauchte und dass es so lange dauerte, sie auszuwählen. Als sie den Babyladen endlich verlassen hatte, dröhnte ihr der Kopf und ihre Füße schmerzten in den Stöckelschuhen.

Anschließend hatte sie noch kurz beim Zeitungsverlag haltgemacht und gekündigt, bevor sie nach Hause gefahren war, um ein paar Sachen zu packen. Kevin und ihre Mutter hatten sie mit Fragen bombardiert, während sie hastig ein paar Kleidungsstücke und ihren Waschbeutel in einen Koffer geworfen hatte. Leigh hatte lediglich etwas von einem geheimen Auftrag gemurmelt, die beiden aber gleich beruhigt, dass es nichts Gefährliches war. Vermutlich dachten sie, sie würde für die CIA arbeiten oder so.

Sie hasste es, Geheimnisse vor ihrer Familie zu haben, aber sie durfte nichts verraten. Kevins Baby – ihr Neffe – brauchte ihre Hilfe, und sie würde für den kleinen Mikey da sein, komme, was wolle.

Plötzlich tauchte vor ihr auf der Straße etwas großes Braunes auf. Trotz des riesigen Schrecks brachte Leigh den Wagen gerade noch rechtzeitig zum Stehen. Beinahe hätte sie das Reh überfahren, das nun zwischen den Tannen am Straßenrand verschwand.

Leigh zitterte am ganzen Leib und sank über dem Lenkrad zusammen. Was tat sie da eigentlich? Wieso fuhr sie überhaupt diese dunkle Bergstraße hinauf zu einem Kerl, den sie kaum kannte. Einem Kerl, der ihren Puls höherschlagen ließ, jedes Mal, wenn er sie mit seinen tiefblauen Augen ansah.

Der unglückliche Zwischenfall vom Nachmittag, als sie sozusagen aus dem Hummer in seine Arme gepurzelt war, ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Wyatt war das vermutlich nur furchtbar peinlich gewesen. Aber der Gedanke an den kurzen Moment, in dem sie seine Erregung gespürt hatte, löste ein Feuer in ihr aus. Wie sollte sie für diesen Mann arbeiten, wenn sie bei seinem Anblick kaum klar denken konnte?

Aber Wyatt war zunächst einmal gar nicht ihr größtes Problem. Sie hatte sich im Babyladen ein dickes Buch über Babys gekauft, in dem alles stand, was man wissen musste. Sie hatte früher zwar ein paar Mal auf Babys aufgepasst, aber das war alles.

Wenn sie das Kinderzimmer eingerichtet hatte, würde sie die ersten paar Kapitel in dem Buch lesen, damit sie wenigstens das Wichtigste wusste, wenn das Baby morgen heimkam. Auf keinen Fall durfte sie nämlich einen Fehler machen, der dem Kind irgendwie schaden könnte.

Nach einer Weile fuhr sie langsam weiter. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, ehe sich die dichten Tannen links und rechts von der Straße lichteten und sie vor sich einen steinigen Hang erblickte. Ganz oben sah sie ein erleuchtetes Fenster.

Nach ein paar weiteren Kurven kam sie endlich vor dem Haus an. Sie stellte den Motor ab und stieg aus. Wyatt stand mit verschränkten Armen auf der großen Steinveranda und blickte ihr entgegen.

„Na endlich. Ich wollte schon einen Suchtrupp nach Ihnen ausschicken. Wieso haben sie nicht angerufen, dass es später wird?“ Leigh kam sich vor, als sei sie 15 und viel zu spät nach Hause gekommen.

„Tut mir leid. Mein Handy-Akku war leer. Und es hat alles länger gedauert, als ich gedacht habe. Ich hatte nicht mal Zeit, mich umzuziehen.“ Ihr Kostüm war verknittert und ihre Füße in den hohen Schuhen angeschwollen. Als sie den Kofferraum öffnete, um ihren Koffer herauszuholen, kam ihr Wyatt zuvor. Er trug das Gepäck vor ihr her zum Haus und stellte es in der Eingangshalle ab.

„Hat der Babyladen die Sachen geliefert?“

„Ja, bereits vor ein paar Stunden. Der Lieferant hat auch gleich das Bettchen zusammengebaut, aber alles andere ist noch in den Kartons. Sie werden ordentlich anpacken müssen.“

„Kann mir denn niemand dabei helfen?“ Irgendwie hatte sie ein Dienstmädchen oder so erwartet, aber außer ihnen beiden schien niemand im Haus zu sein.

„Nein, nur Sie und ich sind hier. Das Abendessen steht im Ofen, falls sie Hunger haben.“

„Ich sterbe gleich vor Hunger.“ Erst jetzt merkte sie, dass ihr Magen knurrte. „Sie kochen?“

„Oh nein. Ich habe nur ein paar Kleinigkeiten im Kühlschrank. Wenn ich was Anständiges essen will, lasse ich es mir vom Restaurant der Ferienanlage kommen. Heute gibt es Lasagne. Sie können Ihre Sachen hier stehen lassen, bis wir gegessen haben.“

Nachdem Leigh ihre Schuhe und ihren Blazer ausgezogen hatte, folgte sie Wyatt in einen großen offenen Raum. Massive Holzbalken stützten die hohe Decke. Die gesamte Nordseite des Raumes bestand aus Fenstern. Vorhänge gab es nicht, denn das Haus lag so abgelegen, dass von außen niemand hereinsehen würde.

Im offenen Kamin brannte ein Feuer, und es war angenehm warm. Auf der rechten Seite erblickte Leigh einen eleganten Essbereich, aber Wyatt führte sie in die hell erleuchtete Küche, wo ein kleiner Tisch für sie beide gedeckt war.

Wyatt forderte Leigh auf, Platz zu nehmen, und holte die Lasagne aus dem Ofen. Eine Schüssel mit Salat und eine Flasche Wein standen schon auf dem Tisch, daneben lag ein Baguette.

„Ich schenke uns Wein ein, und Sie verteilen die Lasagne. Ja?“ Er reichte ihr einen Pfannenheber. „Kann sein, dass das Essen etwas verkocht ist.“

Leigh schöpfte ihnen beiden eine Portion Lasagne auf die Teller. Verkocht schien sie nicht zu sein und sie duftete köstlich.

„Greifen Sie nur gut zu. Wir haben noch viel Arbeit vor uns.“

„Vor uns? Heißt das, Sie helfen mir?“

„Beim Auspacken der Kisten auf jeden Fall. Allerdings müssen Sie alles einrichten, denn ich weiß nicht, was am praktischsten ist. Ich hoffe, Sie ziehen sich noch etwas Bequemeres an.“

„Natürlich.“ Leighs Wangen begannen zu glühen, als sein Blick an ihrer eng anliegenden Seidenbluse hängen blieb. Schnell wechselte sie das Thema. „Haben Sie außer mir denn keine Angestellten in diesem großen Haus?“

„Sie meinen einen Butler, einen Chauffeur und einen Koch?“, fragte er schmunzelnd. „Ein Haufen Angestellter hier würde mich wahnsinnig machen. Ich kann die Spülmaschine einräumen, an die Tür gehen, wenn es klingelt, und mein Auto selbst fahren. Mittwochs kommt eine Putzkolonne aus dem Hotel und macht sauber. Ich mag’s lieber ruhig.“

Leigh nahm einen Schluck Wein und beschloss, darauf nicht zu antworten. Mit der Ruhe und dem Frieden im Haus würde es nämlich ganz bald vorbei sein.

Das Zimmer, das Wyatt für Leigh vorgesehen hatte, lag im ersten Stock und war genau wie der Rest des Hauses eingerichtet: rustikal und ziemlich maskulin, aber bequem. An einer Wand hingen verschiedene gerahmte Schwarz-Weiß-Fotos vom Himalaja. Auf einem der Fotos war Wyatt mit einem Vollbart zwischen zwei Sherpa-Trägern abgebildet.

Eine Tür führte ins angrenzende Kinderzimmer, in dem kistenweise Sachen aus dem Babyladen standen. Leigh streifte ihren Rock und die Bluse ab, zog sich eine Jeans und ein Sweatshirt über und beschloss, sofort mit der Arbeit loszulegen.

Wyatt war gerade dabei, einen Schaukelstuhl auszupacken, als Leigh barfuß ins Kinderzimmer kam.

„Das ist schon viel besser“, bemerkte er, als er ihre legere Kleidung sah. „Aber wo sind Ihre Schuhe?“

„Meine Füße tun so weh. Ich bin es nicht gewohnt, den ganzen Tag hohe Schuhe zu tragen. Ich kann nicht mal mehr Turnschuhe anziehen.“

Wyatt stand auf und deutete auf den Schaukelstuhl. „Vielleicht kann ich den Schmerz ein wenig lindern. Setzen Sie sich.“

„Aber wir müssen das Zimmer einrichten“, antwortete Leigh zögernd.

„Hinsetzen und keine Widerrede.“

Sie hasste es, herumkommandiert zu werden, aber er war schließlich ihr Chef und wollte was für ihre Füße tun. Das konnte sie ihm doch nicht abschlagen.

Als sie im Schaukelstuhl Platz nahm, ging er vor ihr in die Hocke und nahm ihren linken Fuß in die Hände. „Ich habe mit so vielen Sportverletzungen zu tun gehabt, ich kenne mich mittlerweile ein wenig aus.“

Mit seinen kräftigen Händen begann er ihren Fuß durchzukneten, von den Zehen bis zur Ferse. Leigh spürte, wie sie sich langsam entspannte und wie der Schmerz nachließ. Sie schloss die Augen und seufzte behaglich.

Wyatt lachte. „Tut gut, nicht wahr?“

„Mhm-hm“, war alles, was Leigh hervorbrachte. Nur nicht aufhören! Unweigerlich malte sie sich aus, wie es wohl wäre, wenn diese Hände andere Stellen an ihrem Körper berührten. Sie war, seit sie ihre Verlobung vor elf Monaten gelöst hatte, mit keinem Mann mehr zusammen gewesen. Langsam erwachte ihr Körper und reagierte auf Wyatts Berührungen. Sie waren ganz allein in diesem großen Haus, und nebenan stand ein Doppelbett …

Jetzt hör aber auf, ermahnte sie sich selbst. Mit Wyatt zu schlafen, war eine völlig verrückte Idee. Sie durfte mit diesem Mann nicht intim werden, sonst würde die Situation noch komplizierter werden.

Als sie die Augen öffnete, sah Wyatt sie lächelnd an. Ahnte er etwa, was sie gedacht hatte?

„Wie gefällt Ihnen Ihr Zimmer?“, unterbrach er die unangenehme Stille zwischen ihnen.

„Es ist toll, aber es wird mir vermutlich schwerfallen, morgens aus den Federn zu kommen. Das Bett sieht so gemütlich aus.“

„Chloe hat das Zimmer für sie ausgesucht. Sie wollte, dass Sie direkt neben dem Kinderzimmer sind, damit Sie hören, wenn das Baby nachts schreit.“

„Und wo schläft Chloe?“

„Ihr Zimmer ist unten. Sie will nicht aufgeweckt werden vom Weinen des Babys.“

Ach, so stellte Chloe sich das also vor? Leigh unterdrückte einen bissigen Kommentar. Das war ein Thema, das sie mit Chloe besprechen musste, nicht mit ihrem Vater.

„Ich kann mir vorstellen, was Sie denken.“ Wyatt nahm ihren rechten Fuß und begann, diesen zu massieren. „Aber seien Sie bitte am Anfang noch etwas nachsichtig mit Chloe. Sie muss sich erst an die neue Situation gewöhnen, körperlich und seelisch. Ihre Mutter hat sich für ihren neuen Mann entschieden und Chloe weggeschickt, obwohl sie schwanger war. Das war hart für sie.“ Er drückte ihre Füße nun fester, was beinahe wehtat. „Wenn ich jemals diesen Kerl erwische, der sie geschwängert und sich danach aus dem Staub gemacht hat …“

„Wir sollten lieber anfangen.“ Leigh zog ihren Fuß zurück und stand auf. Sie war sich nämlich nicht sicher, ob sie ihren Mund halten konnte, wenn Wyatt weiter ihren Bruder beschimpfte.

Das Ganze war nach einer Party passiert. Sowohl Chloe als auch Kevin waren mehr als nur beschwipst gewesen. Außerdem hatte Chloe Kevin zurückgewiesen, als er Verantwortung übernehmen wollte. Aber das konnte Leigh ihrem neuen Arbeitgeber nicht erklären – heute nicht und vermutlich niemals.

Seufzend machte sie sich daran, Bettwäsche für das Babybettchen und Handtücher auszupacken. „Diese müssen wir alle waschen und trocknen, ehe wir sie verwenden können. Wenn Sie mir sagen, wo die Waschmaschine ist, mache ich das.“

„Der Wäscheraum liegt direkt neben der Küche. Ich packe in der Zwischenzeit weiter aus. Sie können alles einräumen, wenn Sie wiederkommen.“

„Okay.“ Leigh nahm das Waschmittel und die Wäsche und ging zur Treppe. Ein wenig Abstand von Wyatts überwältigender Nähe würde ihr guttun. Die körperliche Anziehung, die Leigh in seiner Anwesenheit verspürte, wurde ihr gerade etwas zu viel …

Wenn das Baby morgen erst mal da wäre, würde es sicherlich einfacher werden. Dann konnte sie sich auf das Kind konzentrieren und es lieben … Nein, nicht lieben, wies sie sich selbst zurecht. Sie war hier, um Mikey einen guten Start ins Leben zu ermöglichen. Irgendwann würde sie loslassen und sich von ihm trennen müssen. Sie durfte ihn nicht lieb gewinnen, denn sonst würde ihr die Trennung das Herz brechen.

Wyatt stand auf dem Balkon im ersten Stock. Vor etwa zwei Stunden waren Leigh und er mit dem Einrichten des Kinderzimmers fertig geworden, und eigentlich hatte er erwartet, todmüde ins Bett zu fallen. Aber er war noch zu wach und aufgewühlt, um schlafen zu gehen.

Er und Leigh hatten fleißig gearbeitet, jeder auf seine Aufgaben konzentriert. Von der sexuellen Spannung, die während der Fußmassage eindeutig zwischen ihnen geknistert hatte, war nichts mehr zu spüren gewesen. Doch Wyatt hatte das Gefühl nicht vergessen. Der Anblick von Leighs geschlossenen Augen und ihren leicht geöffneten Lippen hatte seine Fantasie unglaublich angeregt. Für ihn war das Gesicht immer das Anziehendste an einer Frau gewesen. Er stellte sich Leighs wunderschönes Gesicht auf einem Kissen vor, wie sich ihr verzückter Ausdruck vor Lust noch verstärkte …

Zu mehr als einer Fußmassage würde es aber auf keinen Fall kommen, das wusste er. Schließlich arbeitete Leigh für ihn. Frauen fürs Bett konnte er haufenweise kriegen, aber gute Kindermädchen waren selten.

Der Mond war nur eine schmale silberne Sichel am dunklen Nachthimmel. Ganz weit unten sah Wyatt zwischen den Tannen die Lichter der Ferienanlage wie Diamanten funkeln. Der Sommer war vorbei, aber es waren noch viele Wanderer hier. Und wenn erst die Skisaison begann, würden die Touristen scharenweise anreisen. Schon jetzt überprüften seine Angestellten alle Lifte und Abfahrten und bereiteten sich auf den ersten großen Schneefall vor.

Ein kühler Wind wehte, und Wyatt konnte bereits den nahenden Winter riechen. Er hatte den Wechsel der Jahreszeiten und die Veränderungen, die dieser brachte, immer genossen. Aber nun würde sich alles um ihn herum verändern, und er hatte keinerlei Erfahrung damit.

Leigh hatte recht, Chloe würde ihn brauchen. Aber wie sollte er sie erziehen und unterstützen? Was brauchte seine Tochter von ihm? Sein eigener Vater hatte ihn vernachlässigt und geschlagen. Was, wenn er selbst auch kein guter Vater sein konnte? Aufgrund dieser Unsicherheit hatte er sich von Chloe ferngehalten, als sie ein Baby und Kleinkind gewesen war. Er hatte es verpasst, eine vertrauensvolle Beziehung zu ihr aufzubauen. Konnte man so eine Beziehung jetzt noch herstellen? Und wie sollte er damit anfangen?

Was das Baby betraf … Daran wollte er überhaupt nicht denken. Zumindest nicht heute Abend. Denn wenn er selbst nicht wusste, wie man ein guter Vater war, woher sollte dann ein 16-jähriger Teenager wissen, wie man eine gute Mutter war? Dieses Baby würde ihre Zukunft zerstören. Seit er von der Schwangerschaft erfahren hatte, hatte er versucht, Chloe davon zu überzeugen, dass es das Beste wäre, den Jungen an eine fürsorgliche Familie abzugeben. Aber sie hatte sich nicht davon abbringen lassen, das Baby zu behalten.

Wyatt hoffte, dass sie zur Vernunft kommen würde, sobald sie merkte, dass ein Baby nicht dasselbe wie eine neue Puppe war.

Alles hing von Leigh ab. Sie musste irgendwie Ordnung in sein und Chloes neues Leben bringen. Hoffentlich würde sie es schaffen, sich gut um das Baby zu kümmern und gleichzeitig die nötige Geduld aufzubringen, um mit der Zicke, die Chloe manchmal sein konnte, fertig zu werden.

Auf einmal übermannte ihn die Müdigkeit. Morgen würde er Chloe und das Baby heimholen, es würde ein anstrengender Tag werden. Es war wohl besser, wenn er nun endlich ins Bett ging.

Als er an der Treppe stand, bemerkte er, dass am Ende des dunklen Flurs noch ein Lichtschein unter der Tür zu Leighs Zimmer hervordrang. Es war halb zwei Uhr morgens. War mit Leigh alles in Ordnung? Langsam ging er den Gang entlang und blieb vor ihrer Tür stehen. Kein Laut war zu hören. Er klopfte leise und wartete einen Moment. Nichts. Vorsichtig drückte er die Klinke hinunter und öffnete die Tür einen Spalt.

Leigh lag, den Kopf auf zwei übergroße Kissen gestützt, tief schlafend im Bett. Einer der dünnen Träger ihres schwarzen Nachthemds war ihr über die Schulter gerutscht und gab den Blick auf die weiche weiße Haut ihres Brustansatzes frei.

Hatte sie auf ihn gewartet? Was für ein Blödsinn! Nichts an ihrem Verhalten hatte irgendeinen Anlass gegeben, so etwas überhaupt zu denken.

Doch weshalb hatte sie das Licht nicht ausgemacht? Im nächsten Moment wusste Wyatt warum. Auf der Bettdecke neben ihr, wo es ihr vermutlich aus den Händen gefallen war, lag ein dickes Taschenbuch. Von Weitem konnte er den Titel lesen: Rund ums Baby – Praktisches für die werdende Mutter.

Leigh hatte für ihren neuen Job gepaukt und war dabei eingeschlafen.

So viel wusste sie also doch nicht über Kinderpflege. Wyatt schmunzelte. Nein, rausschmeißen würde er sie deshalb nicht. Aber er wollte sie wissen lassen, dass er ihrem kleinen Schwindel auf die Schliche gekommen war. Er würde das Buch auf den Nachttisch legen und die Lampe ausschalten, dann würde sie vermutlich am nächsten Morgen ahnen, was passiert war.

Vorsichtig trat er näher ans Bett. Wie schön sie war! Die vollen Lippen leicht geöffnet, die langen dunklen Wimpern auf ihren seidenweichen Wangen ruhend, das zarte Gesicht eingerahmt von ihren kastanienbraunen Locken.

Als er sich über sie lehnte, um das Buch von der Decke zu nehmen, drehte sie sich leicht zur Seite. Der Träger ihres Nachthemds rutschte noch weiter herunter, und Wyatt erhaschte einen kurzen Blick auf ihre rosa Brustwarze.

Sofort spürte er Erregung in sich aufsteigen. Leise fluchend packte er das Buch. Sie waren allein im Haus. Was würde er tun, wenn Leigh jetzt ihre Augen öffnete? Eine Entschuldigung murmeln und sich schnell zurückziehen – oder seinen Gelüsten nachgeben?

Blöde Frage. Leigh wäre vermutlich entsetzt, wenn sie ihn über ihr Bett gebeugt sah, und würde sofort kündigen. Reiß dich zusammen, Wyatt!

Schnell legte er das Buch auf den Nachttisch, löschte das Licht und schlich sich aus dem Zimmer.

4. KAPITEL

Leigh öffnete die Augen und gähnte. Als sie auf ihren Wecker sah, erschrak sie. Halb acht. Normalerweise verschlief sie nie, wieso musste ihr das ausgerechnet heute passieren?

Beim Aufstehen sah sie das Babybuch, in dem sie gestern spät abends noch gelesen hatte, auf dem Nachttisch liegen. Wie viele Kapitel hatte sie eigentlich geschafft? Und wie viel wusste sie davon überhaupt noch? Hoffentlich hatte sie heute irgendwann etwas Zeit, noch einmal die wichtigsten Sachen durchzugehen.

Moment mal, sie konnte sich gar nicht erinnern, das Buch auf den Nachttisch gelegt und das Licht ausgemacht zu haben. Offensichtlich war jemand im Zimmer gewesen und hatte nach ihr gesehen. Und dieser jemand wusste nun also, dass sie nicht so viel Erfahrung mit Babys hatte, wie sie vorgab.

Na toll, das fing ja gut an.

Der Duft von frisch gebrühtem Kaffee stieg ihr in die Nase. Schnell schlüpfte sie in ihre Jeans, zog einen schwarzen Rolli an, wusch sich kurz das Gesicht, putzte die Zähne und kämmte sich die Haare. Das musste reichen, duschen würde sie später. Sie wollte so schnell wie möglich nach unten und ihren Chef davon überzeugen, dass sie trotz Babybuch alles im Griff hatte.

Sie ging die Treppe hinunter in die Küche, wo Wyatt am Tisch saß und Kaffee trank. Er trug eine Jeans und einen dunkelblauen Kaschmirpullover, der seine blauen Augen, mit denen er sie von oben bis unten musterte, noch mehr zum Leuchten brachte.

„Kaffee steht auf der Küchentheke. Ich habe eine Tasse für Sie rausgestellt. Wie haben Sie geschlafen?“, fragte er mit freundlicher Stimme.

„Sehr gut. Das Federbett ist toll.“

„Und wie geht’s Ihren Füßen?“

„Viel besser.“ Leigh schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Haben Sie Milch?“

„Im Kühlschrank. Wenn Sie irgendetwas für die Küche brauchen, können Sie das unten im Restaurant telefonisch oder per E-Mail bestellen. Die Nummer und die E-Mail-Adresse stehen auf der Liste beim Telefon. Normalerweise werden die Sachen am Ende des Tages geliefert.“

„Danke. Ich werde ein paar Dinge benötigen, sobald ich weiß, was Chloe gern mag. Wann holen Sie sie und das Baby ab?“

„Kurz nach zehn. Aber ich möchte, dass Sie sie abholen.“

„Ich?“ Beinahe hätte Leigh ihre Tasse fallen lassen.

„Ich habe um 10 Uhr eine wichtige Telefonkonferenz.“ Wyatt deutete auf einen Stuhl. „Setzen Sie sich. Wir müssen uns unterhalten.“

Leigh blieb ganz vorn auf der Stuhlkante sitzen. Sie kam sich vor wie ein Kind, das bestraft werden würde.

„Wenn ich jemanden anstelle, bekommt er oder sie normalerweise eine schriftliche Beschreibung der Arbeit, die von ihm bzw. ihr erwartet wird. Da ich noch nie ein Kindermädchen angestellt habe, müssen wir uns zusammen auf die Dinge einigen, die Sie erledigen müssen.“

Leigh nickte nur. Es war vermutlich besser, im Moment gar nichts zu sagen.

„Sie haben mir deutlich gemacht, dass Sie sich hauptsächlich um das Baby kümmern werden, und das ist gut so. Aber es gibt noch ein paar andere Dinge, die wichtig sind.“

„Klar.“ Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. Sie waren so blau wie ein Bergsee – und in diesem Moment auch genauso kalt.

„Am allerwichtigsten ist mir die Privatsphäre meiner Familie. Chloes Freundinnen wissen natürlich von dem Baby, und das Krankenhauspersonal auch. All diese Personen wurden von mir angehalten, diese Angelegenheit nicht nach draußen zu tragen. Ich will nicht, dass über meine Tochter getratscht wird, und auf gar keinen Fall möchte ich, dass die Presse von all dem Wind bekommt. Unter keinen Umständen werde ich zulassen, dass der Ruf meiner Tochter durch einen leichtsinnigen Fehler ruiniert wird.“

Was? Wie konnte man diesen süßen kleinen Jungen als Fehler bezeichnen? Leigh biss sich auf die Unterlippe und nickte.

„Wollen Sie deshalb, dass ich Chloe und Mikey vom Krankenhaus abhole? Damit man sie nicht mit Ihnen zusammen sieht und erkennt?“

„Ja, das ist ein Grund.“ Wyatt stand auf und ging zum Spülbecken. „Es wird zu Ihren Hauptaufgaben gehören, dafür zu sorgen, dass alles geheim bleibt. Chloe darf das Baby zunächst aus Sicherheitsgründen und wegen der Privatsphäre nicht mit in die Öffentlichkeit nehmen. Ich bitte Sie, ihre Online-Aktivitäten zu verfolgen. Twitter, Facebook und sonstige Internetseiten, über die Informationen in die Hände der falschen Leute geraten könnten …“

„Nein.“

Überrascht sah er Leigh an, als sie aufstand. „Nein?“

„Ich bin ein Kindermädchen und keine Spionin. Ich verstehe, dass Sie sie beschützen möchten, Wyatt, aber Sie als ihr Vater sollten ihre Aktivitäten am Computer und am Telefon im Auge behalten.“

Sein Blick verfinsterte sich, aber ehe er sie unterbrechen konnte, fuhr Leigh fort: „Bedenken Sie doch bitte: Ich soll hier eine fürsorgliche Rolle übernehmen, mich um das Baby kümmern und Chloe dabei helfen, eine Mutter zu werden. Sie muss mir vertrauen können. Ich kann sie nicht unterstützen und gleichzeitig kontrollieren.“

„Soll das heißen, ich soll den Bösen spielen?“

„Sie haben doch sicher Überwachungspersonal im Ort, das das übernehmen kann.“

Wyatt schwieg. Erst als er die Tasse in die Spülmaschine gestellt hatte, drehte er sich wieder zu Leigh um. „Gut, Sie haben gewonnen – dieses Mal. Aber es gibt noch eine Sache.“

„Ich höre.“

„Chloe ist jung und klug. Wenn sie diesen Zwischenfall hinter sich bringen kann, liegt immer noch eine vielversprechende Zukunft vor ihr.“

Das Baby? Ein Zwischenfall?

„Wenn Sie sich dafür entscheidet, den Jungen großzuziehen, werde ich ihre Entscheidung respektieren“, fuhr er fort. „Aber Sie und ich wissen, dass das ihr Leben verändern wird, und nicht zum Besseren. Ich hoffe, dass sie bald zur Vernunft kommt und den Jungen zur Adoption freigibt – natürlich an eine gute Familie. Ich vertraue darauf, dass Sie sie in diese Richtung lenken werden. Das wäre nämlich auf lange Sicht das Beste für Chloe und das Baby.“

Zunächst wusste Leigh nicht, was sie dazu sagen sollte. Vernünftiger war das sicher, aber auch kaltherzig. Sie würde diplomatisch vorgehen müssen.

„Sie sind Chloes Vater, und ich kann Sie gut verstehen. Ich werde darüber nachdenken.“

„Falls Chloe sich entscheidet, das Baby wegzugeben, bedeutet das natürlich auch, dass Ihr Arbeitsverhältnis hier endet. Aber wenn Sie dazu beitragen, dass Chloe zu dieser Entscheidung gelangt, biete ich Ihnen eine Abfindung von 25.000 Dollar. Ich werde das in Ihrem Vertrag schriftlich festlegen.“

Ganz ruhig, ermahnte Leigh sich selbst. Innerlich war sie völlig erschüttert, nicht, weil er ihr eine Abfindung zahlen wollte, sondern wegen seiner eiskalten Entschlossenheit, und weil er dachte, er könne sie kaufen.

„Das ist ein großzügiges Angebot.“ Leigh zwang sich, unbekümmert zu klingen. „Ich werde es im Hinterkopf behalten. Aber langsam wird es spät. Wenn ich um zehn am Krankenhaus sein will, sollte ich …“

Leigh verstummte, denn sie spürte, wie ihr die Stimme versagte. Schnell stürmte sie aus der Küche und rannte mit großen Schritten die Treppe hinauf.

Wyatt blickte vom Balkon aus dem schwarzen Sportwagen nach, der hinter den Bäumen verschwand. Er hatte das Fahrzeug vom Ort raufbringen lassen, damit Leigh es vorerst benutzen konnte. Chloe würde nicht in den Hummer einsteigen können und über Leighs alte Rostlaube würde seine Tochter lachen.

Der 1976er Bentley, der sein ganzer Stolz war, befand sich gerade in der Werkstatt. Wyatt würde ihn später abholen und bei der Gelegenheit gleich seinem Lieferanten den Auftrag erteilen, einen Geländewagen mit Allradantrieb für Leigh zu besorgen. Chloe würde sicher um einen eigenen Sportwagen betteln, aber den würde sie erst im Frühling bekommen und auch nur, wenn sie bis dahin etwas Verantwortung gezeigt hatte.

Wyatt ließ den Blick schweifen. Er liebte diesen Ort. Seit zehn Jahren lebte er in diesem Haus mitten in der Natur. Doch sein ruhiges Leben würde sich bald ändern.

Vielleicht würde es ja gar nicht so übel werden? Heute Morgen jedenfalls hatte er es als angenehm empfunden, als Leigh in die Küche gekommen war. Das Gefühl war geblieben, bis er ihr die 25.000 Dollar angeboten hatte.

Leigh hatte kaum ein Wort gesagt, als er ihr geholfen hatte, die Halterung für den Babysitz im Auto zu befestigen. Dann war sie weggefahren, ohne sich zu verabschieden. Ihr Verhalten hatte ihm eindeutig gezeigt, was sie von seinem Angebot hielt.

Wyatt mochte es nicht, wenn man ihm etwas verwehrte. Wenn er gewusst hätte, wie stur Leigh war, hätte er sie erst gar nicht eingestellt.

Nicht nur stur. Irgendetwas beunruhigte ihn an dieser Frau. Irgendetwas passte nicht. Sie war zu kultiviert und selbstbewusst für einen Job als Kindermädchen. Wieso hatte sie die Stellung angenommen? Die Gründe, die sie ihm beim Vorstellungsgespräch genannt hatte, waren nicht stichhaltig genug. Und wenn sie so viel Erfahrung mit Babys hatte, wie sie vorgab, wieso hatte sie mitten in der Nacht in diesem Buch gelesen?

Wer war diese Leigh Foster? Und was wollte sie wirklich?

Leigh schaffte es, sich zusammenzureißen, bis man das Auto vom Haus aus nicht mehr sehen konnte. Dann hielt sie am Straßenrand, legte den Kopf in ihre zitternden Hände und dachte über all das nach, was Wyatt gerade gesagt hatte.

Er wollte seinen Enkel gar nicht, sondern erwartete von ihr, dass sie Chloe überredete, den Jungen zur Adoption freizugeben. Sogar Geld hatte er ihr dafür geboten!

Sie wusste, dass Wyatt in erster Linie an Chloes Zukunft dachte. Für ihn war das Baby ein einfacher Unglücksfall, den man am besten verschwieg. Und je schneller man das Kind loswurde, umso besser für alle Beteiligten. Ihr Herz rebellierte, allein bei dem Gedanken daran … Aber sie musste einen klaren Kopf behalten.

Hatte er recht? Wäre Mikey bei Adoptiveltern wirklich besser aufgehoben als bei einer Mutter, die noch ein Teenager war, und einem Großvater, der ihn nicht wollte? Doch selbst wenn Chloe sich für die Adoption entschied, es würde sicher einige Zeit dauern, bis man passende Eltern für Mikey fand.

Bis dahin würde das Baby jemanden brauchen, der auf seiner Seite stand und für seine Rechte und sein Wohlergehen kämpfte. Dieser jemand würde sie sein. Und sie würde alles tun, was in ihrer Macht stand, damit die Entscheidung – egal ob für oder gegen eine Adoption – aus Liebe und nicht aus Zweckmäßigkeit getroffen wurde.

Doch sie würde nicht für immer an Mikeys Seite sein. Wenn die Zeit gekommen war, und sie alles getan hatte, was in ihrer Macht stand …

Leigh konnte den Gedanken nicht zu Ende denken. Hastig startete sie den Motor und fuhr weiter.

Eine halbe Stunde später traf sie im Krankenhaus ein, wo Chloe ungeduldig auf sie wartete. „Wo ist Daddy?“, wollte sie wissen, ohne Leigh zu begrüßen.

„Er wartet daheim auf dich.“ Leigh lächelte Chloe freundlich an. So leicht würde sie sich von diesem Gör nicht aus der Ruhe bringen lassen. „Bist du so weit? Wenn die Krankenschwester mit Mikey kommt, fahren wir.“

Genau in dem Moment brachte die Krankenschwester das Baby und legte es aufs Bett.

Während Chloe sich fertig machte, krempelte Leigh die Ärmel von Mikeys Strampelanzug um. Genau wie Kevin hatte Mikey verhältnismäßig große Hände, seine Finger waren lang und schmal. Als sie sanft seine Handfläche streichelte, schloss er die Faust um ihren Finger. Leigh spürte den festen Griff der kleinen Hand bis in ihr Herz.

„Und los geht’s!“ Die Krankenschwester hatte inzwischen einen Rollstuhl geholt, in dem Chloe Platz nahm, während sie mit ihrem Handy SMS verschickte. Leigh wickelte Mikey in eine Decke und holte Chloes Tasche.

Sofort nahm die Krankenschwester Leigh das Baby ab und drückte es Chloe in die Arme. „Steck mal das Telefon weg, Schätzchen, und halte deinen kleinen Jungen“, fuhr sie Chloe an. Ohne Widerspruch tat das Mädchen, was ihr die Krankenschwester aufgetragen hatte, streckte dieser jedoch die Zunge heraus, als sie sich kurz umdrehte. Leigh machte sich im Geiste eine Notiz darüber. Sie musste noch viel lernen, was dieses Mädchen anging.

Kurze Zeit später waren sie bereits auf dem Weg nach Hause. Mikey saß festgeschnallt in seinem Babysitz auf der Rückbank. Chloe hatte sich auf den Beifahrersitz gesetzt. Wieder starrte sie auf ihr Handy.

„Können wir irgendwo anhalten? Ich hätte gerne eine Cola.“

Leigh blickte weiterhin nach vorn auf die Straße. „Dein Vater hat mich gebeten, dich direkt nach Hause zu bringen. Im Kühlschrank sind Getränke.“

Chloe schwieg beleidigt und spielte an ihrem Telefon herum. Schließlich steckte sie es wieder in die Tasche. „Wie heißen Sie noch mal?“, fragte sie in schnippischem Ton.

„Leigh Foster. Aber du kannst Du zu mir sagen und mich Leigh nennen.“

„Leigh Foster.“ Erst nach einer langen Pause fuhr sie fort: „Bist du mit diesem Idioten Kevin Foster verwandt?“

Leighs Puls raste. Sie atmete ein paar Mal aus und ein, ehe sie antwortete: „Es gibt einen Haufen Fosters in der Gegend. Im Telefonbuch nehmen wir eine halbe Seite ein.“

Die Antwort schien Chloe zufriedenzustellen, zumindest im Moment. „Wieso willst du Kindermädchen sein und verkackte Windeln wechseln?“

Leigh zuckte mit den Achseln. „Ich habe einen Job gebraucht. Die Bezahlung ist gut, und stell dir vor, ich mag kleine Babys, Windeln und all diese Sachen.“

„Und mein reicher, gut aussehender, alleinstehender Vater hatte nichts damit zu tun?“

„Absolut nicht.“ Genau wie der Rest ihrer Antwort war das theoretisch gesehen wahr.

„Viele Frauen haben versucht, ihn sich zu angeln, sogar ein paar Filmstars, die hier Urlaub gemacht haben. Sie waren sehr hübsch. Viel hübscher als Sie.“

Wyatts Tochter probierte aus, wie weit sie gehen konnte, das wurde Leigh nun bewusst. Sie suchte offensichtlich nach einem wunden Punkt, den sie später dazu benutzen konnte, das zu kriegen, was sie wollte. Aber das würde nicht klappen.

„Wie geht’s dir, Chloe?“, wechselte Leigh das Thema. „Du hast sicher noch Schmerzen, kann ich mir vorstellen.“

„Soll das ein Witz sein? Mir tut alles weh. Besonders mein Busen! Die Krankenschwester meinte, dass meine Milch einschießt. Ekelhaft! Es gibt doch sicher irgendwelche Pillen, die das abstellen, oder?“

„Die gab es mal. Aber man fand heraus, dass durch diese Medikamente das Risiko von Brustkrebs deutlich erhöht wird. Du wirst es also aushalten müssen, bis die Schwellung nachlässt. Außer du willst dein Baby stillen. Es ist noch nicht zu spät dafür.“

„Auf keinen Fall! Das wäre total eklig!“

„Ich fülle dir zu Hause ein paar Beutel mit Eis, die du darauf legen kannst.“ Leigh bog in die Privatstraße ein, die zum Haus führte. „Aber es wird trotzdem ein paar Monate dauern, bis du dich wieder so fühlst wie vorher.“

„Woher weißt du das alles? Hast du schon mal ein Baby bekommen? Alt genug siehst du ja aus dafür.“

„Ich bin 26 und nein, ich habe noch kein Baby bekommen. Aber die meisten meiner Freundinnen haben Kinder und sie haben mir erzählt, wie das so ist.“

Ach, wie gerne würde sie diese Freundinnen um Rat fragen. Doch da war die Vertraulichkeitserklärung. Und wenn Wyatt die E-Mails und Anrufe seiner Tochter kontrollieren konnte, konnte und würde er das bei ihr sicher auch tun.

„Warst du schon mal verheiratet?“, erkundigte sich Chloe.

„Nein, noch nie.“

„Mal mit einem Typ zusammengewohnt?“

„Ja, in Denver. Etwa ein Jahr lang. Wir waren verlobt.“ Leigh sprach nicht gern über ihre Vergangenheit, aber vielleicht half ihr das ja dabei, eine Beziehung zu dem Mädchen aufzubauen.

„Und du hast ihn nicht geheiratet? Was ist passiert?“

„Das Übliche“, Leigh lachte heiser. „Er hat mich betrogen.“

„Jungs sind manchmal solche Idioten.“ Chloe klang eher wie eine frustrierte Vierzigjährige als wie ein Teenager.

„Was ist mit deinem Vater?“ Die Frage rutschte Leigh heraus, ohne dass sie Zeit hatte, darüber nachzudenken.

„Daddy mag seine Privatsphäre und seine Frauen. Und er hat gerne die Kontrolle über alles und jeden. Er ist großzügig, und man kann alles von ihm kriegen, außer seine Zeit. Wenn du noch was wissen willst, musst du die Leute fragen, mit denen er zusammenarbeitet, die sehen ihn öfter als ich. Aber wenigstens tut er nicht so, als sei er jemand, der er nicht ist.“

Leigh zögerte. Was sollte sie darauf sagen?

„Ich würde an deiner Stelle nichts mit ihm anfangen“, fuhr Chloe fort, ehe Leigh antworten konnte. „Er lässt niemanden nahe an sich ran. Das ist einer der Gründe, wieso meine Mutter ihn verlassen hat.“

In diesem Moment klingelte Chloes Handy. „Hi Daddy … Ja, wir sind bereits auf der Privatstraße … Mikey ist auf dem Rücksitz … Gut … Bis gleich.“ Seufzend beendete sie das Gespräch. „Er ist so ein Kontrollfreak! Er überwacht jeden meiner Atemzüge. Schrecklich!“

Leigh biss sich auf die Zunge und fuhr weiter. Oh je, auf was hatte sie sich da nur eingelassen? Würde sie es schaffen, diese gestörte Familie Mikey zuliebe zusammenzubringen?

5. KAPITEL

Wyatt lief nach draußen, um die drei zu begrüßen. Als er Chloe aus dem Auto helfen wollte, winkte sie genervt ab und stieg allein aus dem Fahrzeug.

„Mikey hat die Autofahrt gefallen.“ Leigh hob den Babysitz aus dem Auto und strahlte Chloes Sohn an. „Er schläft tief und fest. Sehen Sie doch nur, Wyatt. Ist er nicht süß?“ Sie hielt Wyatt das Baby hin, damit er sich den Kleinen ansah.

Aha, das führte sie also im Schilde. Er war ihr gegenüber offen gewesen, was seine Gefühle für das Baby und seine Hoffnungen, dass Chloe das Baby aufgeben würde, betraf. Nun war ihm klar, dass Leigh damit nicht einverstanden war. Am liebsten hätte er das Kind völlig ignoriert, auf keinen Fall wollte er nämlich irgendeine Bindung zu ihm aufbauen.

Aber Leighs entschlossener Blick sagte ihm, dass sie mit dem Baby erst zur Seite gehen würde, wenn er sich seinen Enkel genau angesehen hatte.

Sie schlug die Decke zurück, und Wyatt sah das kleine perfekte Gesicht des Jungen. Der Anblick schnürte ihm die Kehle zu. Als er den Kleinen gestern in den Armen gehalten hatte, war er mit seinem eigenen Unbehagen und seiner Wut dem Vater des Kindes gegenüber beschäftigt gewesen. Jetzt jedoch erkannte er Mikeys Hilflosigkeit. Wenn Wyatt nicht aufpasste, würde sie sein Herz gefangen nehmen und es irgendwann brechen.

Was er fühlte, tat weh, und er wehrte sich innerlich dagegen.

„Und, ist er nicht süß?“, wollte Leigh wissen.

„Er ist ein hübscher Junge, ja“, brachte Wyatt mühsam hervor.

Als das Baby Wyatts Stimme hörte, gähnte es herzhaft und öffnete dann neugierig die Augen. Grübchen bildeten sich auf seinen Wangen, und es sah aus, als lächle es seinen Großvater an.

Irgendetwas krampfte sich in Wyatts Brust zusammen. Die Falle drohte sich zu schließen …

„Ich bin am Verhungern!“, rief Chloe von der Haustür aus. „Haben wir was zu essen da?“

„Im Ofen ist Pizza.“ Froh über die Ablenkung wandte Wyatt sich seiner Tochter zu. „Möchtest du in der Küche essen, oder sollen wir dir einen Teller in dein Zimmer bringen?“

„Küche“, erwiderte Chloe mürrisch. „Und danach geh ich ins Bett. Das Bett im Krankenhaus war schrecklich und das Essen auch.“

Wenigstens war sie offensichtlich froh, zu Hause zu sein. Wyatt hielt Leigh die Tür auf, damit sie das Baby ins Haus tragen konnte. „Es ist auch genügend Pizza für Sie da, Leigh. Ich möchte, dass Sie bei den Mahlzeiten mit uns am Tisch sitzen, denn wir sind jetzt so was wie eine Familie.“

Dankbar lächelte sie ihn an, und Wyatt hatte das Gefühl, die Sonne gehe vor ihm auf. „Ich hoffe Sie haben nichts dagegen, wenn ich auch ab und zu etwas koche. Sie haben so eine tolle Küche“, sagte sie.

„Natürlich. Gern.“ Sie folgten Chloe in die Küche, wo der Tisch bereits für drei gedeckt war. Wortlos nahm Chloe die Pizzas aus dem Ofen. Beunruhigt beobachtete Wyatt seine Tochter. Es würde in nächster Zeit nicht einfach werden. Aber hoffentlich machte Leighs Anwesenheit es ein wenig leichter.

Nachdem sie sich zwei Stück Pizza auf einen Teller gelegt und eine Dose Cola aufgemacht hatte, setzte sich Chloe an den Tisch. Leigh stellte den Babysitz auf den Tisch, ehe sie ebenfalls Platz nahm. Mikey war wach und saugte an seiner Faust.

„Willst du ihn nicht ins Bett bringen?“, fragte Chloe.

„Mikey gehört zur Familie“, antwortete Leigh mit ruhiger Stimme. „Solange er nicht jammert und weint, ist es gut für ihn, bei uns zu sein und unsere freundlichen Stimmen zu hören.“

„Meinetwegen.“ Chloe zuckte mit den Achseln und aß weiter. „Du bist die Expertin hier.“

Stirnrunzelnd sah Wyatt das Kindermädchen an. Sie schien ihn herausfordern zu wollen, denn sie tat alles, um das Baby in die Familie zu integrieren, obwohl sie wusste, dass er dagegen war. Wieso?

Aus den Augenwinkeln beobachtete er den kleinen Kerl im Babysitz. Es schien Mikey schwerzufallen, die winzige Faust an den Mund zu bekommen. Es frustrierte ihn, wenn er es nicht schaffte, aber er versuchte es weiterhin. Wie wild fuchtelte er mit der Hand vor seinem Gesicht herum. Au! Nun hatte er sein Auge getroffen.

Entweder hatte ihm der Schlag wehgetan oder ihn erschreckt, auf jeden Fall zuckte er zusammen und begann zu weinen. Es war kein leises Wimmern, sondern ein lautes Schreien. Der Junge hatte kräftige Lungen.

Sofort sprang Leigh auf, nahm Mikey in die Arme und drückte ihn an sich. Liebevoll wiegte sie ihn hin und her, bis seine Schreie sich in einen Schluckauf verwandelten.

Chloe sah sie ängstlich an. „Geht es ihm gut, Leigh?“

„Ja, klar. Aber er könnte Hunger haben. Ich hole mal schnell eine der Milchflaschen, die sie uns im Krankenhaus mitgegeben haben.“

Als Leigh das Baby in den Babysitz legen wollte, begann es sofort wieder zu brüllen. Chloe starrte ihren Sohn mit gequältem Gesichtsausdruck an. „Wieso schreit er denn so? Mach doch irgendwas.“

„Tut mir leid, aber daran wirst du dich gewöhnen müssen. Wir alle.“ Leigh hob Mikey wieder hoch und drückte ihn Chloe in die Arme. „Er mag es, wenn man ihn im Arm hält. Probier’s mal, ich bin gleich wieder da.“

Wyatt entging die Panik im Blick seiner Tochter nicht. Chloe fühlte sich überfordert, und er konnte ihr das nicht mal vorwerfen. „Geben Sie mir den Jungen“, hörte er sich selbst sagen. „Ich kann ihn kurz halten.“

Erstaunt übergab Leigh das Baby an Wyatt. Dieser nahm den kleinen Schreihals und hielt ihn ungeschickt von sich. Wie konnte etwas so Kleines so anstrengend sein? Mikey kommandierte bereits die Erwachsenen herum, als sei er der Chef im Haus.

„Hallo, Mikey“, murmelte Wyatt leise. Völlig verdutzt über die tiefe Stimme, verstummte Mikey und sah Wyatt mit seinen großen blauen Augen an. Instinktiv begann Wyatt, ihn sanft hin- und herzuwiegen und dabei leise ein Lied zu singen.

Als er zu Chloe hinübersah, war diese ganz hingerissen. „Oh, mein Gott, Papa, sieh ihn dir an! Er mag das. Hast du mir auch manchmal was vorgesungen?“

Wyatt zuckte nur mit den Achseln. Leider hatte er nie viel Zeit mit seiner Tochter verbracht. Vielleicht hätten sie sonst eine bessere Beziehung zueinander. Aber er konnte die Vergangenheit nicht ändern, sondern nur auf eine bessere Zukunft hoffen – eine Zukunft ohne ein vaterloses Baby.

Leigh kehrte mit einem der Fläschchen zurück. Die Milchnahrung darin war lauwarm. Hoffentlich war das so richtig. Bis morgen musste sie unbedingt herausfinden, wie sie die Milchnahrung selbst herstellte und wie warm sie sein musste. Es gab noch so viel zu lernen. Wie lange würde sie es wohl schaffen, den beiden etwas vorzuspielen?

In der Küchentür hielt sie inne. Wyatt hielt das Baby an sich gedrückt und sang ihm mit leiser rauer Stimme etwas vor. Großvater und Enkel schienen große Freude aneinander zu haben. Eventuell bestand doch noch Hoffnung für diesen Mann und für diese Familie …

Als sie näherkam, sah Wyatt sie an und hörte sofort auf, zu singen. „Nehmen Sie mir den kleinen Bengel bitte ab. Als Kindermädchen bin ich nicht geeignet.“

Leigh nahm das Baby an ihre Schulter. „Magst du versuchen, ihm das Fläschchen zu geben, Chloe?“

„Mach du es. Ich bin müde, und du kannst das sicher besser.“

Also setzte sich Leigh ans andere Ende des Tisches und legte das Baby in ihren Armen zurecht.

Mikey hatte im Krankenhaus mehrmals ein Fläschchen bekommen, und in dem Moment, als er den Sauger an den Lippen spürte, machte er den Mund ganz weit auf und begann gierig zu trinken.

„Der hat aber Appetit“, bemerkte Wyatt, und obwohl er bemüht war, gelassen zu klingen, nahm Leigh den stolzen Unterton in seiner Stimme wahr. So schwer würde es nicht werden, den Mann davon zu überzeugen, Mikey nicht wegzugeben. Chloe andererseits war überhaupt nicht an Mikey interessiert. Möglicherweise brauchte das Mädchen nur mehr Zeit.

Womöglich hatte sie auch einfach eine Höllenangst davor, Mutter zu sein.

Mikey hatte bereits die halbe Flasche leer getrunken. Trank er zu viel? Leigh zog den Sauger aus seinem Mund. Sofort protestierte das Baby lauthals und hörte erst wieder auf, als Leigh den Sauger wieder in seinen Mund gesteckt hatte. „Und eigensinnig ist er auch. Von wem er das wohl hat?“

Sie ließ ihren Blick von Wyatt zu Chloe wandern. Chloe aß stur weiter und sah nicht einmal auf, während Wyatt ihr lediglich einen mürrischen Blick zuwarf. Na toll, mit Humor kam sie hier nicht weiter.

Ein paar Minuten später hatte Mikey die Flasche ausgetrunken und schien satt zu sein. Soweit Leigh sich erinnerte, mussten Babys nach dem Trinken immer ein Bäuerchen machen. Sie hob Mikey an ihre Schulter und begann ihm leicht auf den Rücken zu klopfen. Nichts. Stattdessen fing er an zu weinen. Was machte sie falsch?

Gerade als sie seine Stellung wechseln wollte, hörte sie einen lauten Rülpser. Im selben Moment spürte sie etwas Warmes und Nasses auf ihrer Schulter, das langsam ihren Rücken und ihre Brust hinunterlief.

„Oh, mein Gott!“ Chloe riss entsetzt die Augen auf. Wyatt hatte Mühe, ernst zu bleiben. Als Leigh das Baby nach vorn hob, sah sie, dass der ganze Strampelanzug voll mit ausgespuckter Milchnahrung war.

Mikey schien das jedoch überhaupt nicht zu stören, er war offensichtlich auf irgendetwas anderes konzentriert. Leigh hielt ihn von sich und auf einmal hörten sie ein blubberndes Geräusch, das aus seiner Windel kam. Beinahe gleichzeitig nahmen sie einen unverkennbaren Geruch wahr.

Wyatt zog die Augenbrauen hoch. „Ich glaube, es wird Zeit für Mikey, sich erst mal zu verabschieden, Leigh. Wir lassen Ihnen Pizza übrig.“

Ihren kleinen, stinkenden Neffen in den Armen haltend flüchtete Leigh die Treppe hinauf.

Leigh war total erschöpft. Sie hatte Mikey ausgezogen, ihn mit einem Schwamm gewaschen und frisch angezogen, später noch mal gefüttert, ihn ein Bäuerchen machen lassen – dieses Mal mit einem Tuch über der Schulter – und ihn dann für einen Mittagsschlaf hingelegt.

Während er geschlafen hatte, hatte sie seine und ihre dreckige Wäsche einweichen lassen. Anschließend hatte sie einen Plastikbeutel für Chloes schmerzende Brüste mit Eis vollgepackt und all die neuen Fläschchen und Sauger sterilisiert, die sie im Babyladen gekauft hatte.

Kaum hatte sie zwei Stücke Pizza hinuntergeschlungen, war Mikey weinend aufgewacht, und sie hatte ihn in die Arme genommen.

Es war still im Haus. Chloe schlief, und Wyatt war mit dem Auto irgendwohin gefahren. Leigh setzte sich mit dem Baby im Arm in den Schaukelstuhl und schmiegte sich an den warmen kleinen Jungen. Die schwankenden Bewegungen des Stuhls schienen Mikey zu gefallen, denn Leigh spürte, wie er sich immer mehr in ihren Armen entspannte. Mit großen neugierigen Augen sah er sie an. Ach, könnte sie ihn doch nur ihrer Mutter zeigen! Natürlich würde sie erst mal einen Riesenschock bekommen, aber danach würde sie sich Hals über Kopf in den kleinen Jungen verlieben, da war Leigh sich sicher. Doch leider würde sie vermutlich nie von diesem Enkel erfahren.

Langsam kehrte die Dämmerung ein. Mikeys gleichmäßige Atemzüge verrieten ihr, dass er eingeschlafen war. Um ihn nicht aufzuwecken, ging Leigh auf Zehenspitzen zum Kinderbettchen hinüber und legte ihn vorsichtig hinein. Er hatte die Arme links und rechts von sich gestreckt und die Fäuste leicht geballt.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass das Babyfon funktionierte, sah sie ihn noch einmal mit zärtlichem Blick an, ehe sie sich aus dem Zimmer schlich.

Am Ende des Flurs war eine gemütliche Sitzecke mit Kamin, Büchern und einem modernen großen Fernseher. Oh, wie schön wäre es, wenn sie sich aufs Sofa legen und irgendetwas im Fernsehen ansehen könnte. Aber sie brauchte unbedingt frische Luft.

Eine Glastür führte auf einen Balkon. Leigh trat nach draußen, stellte das Babyfon auf einen Stuhl, lehnte sich ans Geländer und atmete tief ein. Die Luft war kühl und roch nach Tannen. Weit unter ihr glänzten die Lichter der Ferienanlage. Dies war Wyatts Reich, das er über die Jahre hinweg zu einem glänzenden Mekka für Skifahrer und Wanderer aufgebaut hatte.

Natürlich hatte sie Nachforschungen über Wyatt angestellt und wusste deshalb, dass er sehr wohlhabend war. Der Ferienort mit seinen Hotels, Geschäften, Pisten, Sesselliften, Seilbahnen und all den umliegenden Grundstücken war ein Vermögen wert. Dazu kamen noch ein paar große Investitionen und Aktien. Im Ganzen besaß der Mann sicher über eine Milliarde Dollar. Und doch lebte er so bescheiden.

Wyatt hatte sich hier oben seine private Welt erschaffen, ein schönes gemütliches Haus, abseits von all dem Trubel und dem noblen Milieu der Anlage. War hier überhaupt genug Platz für seine Tochter und seinen Enkelsohn?

Irgendwo hinter Wyatts harter Fassade steckte ein weicher Kern, das hatte Leigh gemerkt, als sie beobachtet hatte, wie er seinen kleinen Enkel fast schon liebevoll gehalten und ihm etwas vorgesungen hatte. Ihr gefiel diese Seite an Wyatt und zu gerne hätte sie mehr davon gesehen.

Wyatt war einer der unwiderstehlichsten Männer, die sie je getroffen hatte. Als er gestern Abend ihre Füße massiert hatte, hatte sie ein Stöhnen kaum unterdrücken können. Beinahe hätte sie die Kontrolle über sich selbst verloren. Und das nächste Mal …

Hör auf, ermahnte sie sich selbst. Ein leichter Wind war aufgekommen und trug den Geruch nach Holzfeuer zu ihr herauf. Obwohl es kalt geworden war, wollte Leigh noch nicht wieder ins Haus gehen. Ein Stern nach dem anderen begann am Nachthimmel zu funkeln. Ganz weit unten auf der Straße sah sie die Scheinwerfer eines Autos näherkommen. Ihr Puls schlug schneller.

Das war sicher Wyatt.

Wyatt hatte den Bentley in der Werkstatt abgeholt. Er genoss das Fahrgefühl dieses klassischen Wagens und flog geradezu um die Kurven. Wenn der erste Schnee kam, würde er das Auto in die Garage stellen. Aber bis dahin wollte er es noch voll ausnutzen.

Auf einmal wanderten seine Gedanken wieder zu Leigh. Sie ging ihm einfach nicht mehr aus dem Kopf. Die Frau verwirrte, faszinierte und frustrierte ihn gleichermaßen. Sie hatte unglaublichen Sexappeal, und er hätte sie am liebsten gepackt und in sein Bett geworfen. Warum bewarb sich so eine Frau als Kindermädchen? Was wollte sie?

Ihre Hintergrundprüfung hatte nichts ergeben, nicht mal einen Strafzettel wegen Falschparkens. Keinen Bankrott, keine Schulden. Ihre Ausbildung und ihre bisherigen Arbeitsverhältnisse stimmten mit denen überein, die sie in ihrem Lebenslauf angegeben hatte. Sie war klug und tüchtig, und sie hatte den kleinen Mikey ganz offensichtlich bereits ins Herz geschlossen.

Aber was den Umgang mit Babys anging, so hatte Leigh offensichtlich keine Erfahrung.

Es war schon merkwürdig, dass er sie mit einem Babybuch ertappt hatte. Und das Ereignis heute hatte seine Zweifel bestätigt. Jeder, der auch nur ein bisschen was mit Babys zu tun gehabt hatte, wusste, dass sie nach dem Füttern oft spuckten. Selbst ihm war klar, dass man ein Baby niemals ohne Tuch aufstoßen ließ. Ihm war nicht entgangen, dass Mikeys natürliche Reaktion Leigh völlig unvorbereitet getroffen hatte.

Auf keinen Fall war Leigh ein erfahrenes Kindermädchen. Aber sie war gewissenhaft, fleißig und sah verdammt gut aus. Nein, feuern würde er sie nicht. Aber er würde ganz bestimmt herausfinden, was es mit ihr auf sich hatte, und wieso sie als Kindermädchen bei ihm arbeitete.

Er hatte sich zwar vorgenommen, ihr nicht zu nahe zu kommen, aber vielleicht öffnete sie sich ihm gegenüber, wenn sie sich ein bisschen besser kannten. Aus Erfahrung wusste er, dass man beim Bettgeflüster oft die unglaublichsten Sachen erfuhr.

Pfeifend fuhr er um die letzte Kurve und in die Garage.

Leigh war immer noch auf dem Balkon, als der Bentley vorfuhr. Sie hörte, wie Wyatt die Garagentür schloss und dann über den Kies zum Haus ging. Unter keinen Umständen würde er nach oben kommen. Sein Schlafzimmer, das sie noch nicht gesehen hatte, lag im Erdgeschoss neben seinem Arbeitszimmer. Nach dem heutigen Tag wollte er sicher erst mal allein sein.

Mikey war immer noch ruhig, und der Sternenhimmel breitete sich so herrlich über ihr aus, dass Leigh unbedingt noch draußen bleiben wollte, obwohl es sie fröstelte. An das Geländer gelehnt sah sie zur Milchstraße hinauf. Beim Anblick dieser Sternenpracht fühlte sie sich klein und ein wenig einsam in der Dunkelheit. Auf einmal spürte sie, wie sich etwas um ihre Schultern legte.

„Nehmen Sie meine Jacke“, murmelte Wyatt leise in ihr Ohr. „Sie dürfen mir auf keinen Fall hier draußen erfrieren.“

„Danke.“ Ihr Herz raste, als er mit seinen starken Armen den weichen Alpakamantel um sie legte. „Ich habe seit Jahren keinen solchen Sternenhimmel mehr gesehen. Im Ort ist es immer viel zu hell.“

„Ich weiß. Das ist einer der Gründe, wieso ich mein Haus hier oben gebaut habe.“ Wyatt schloss seine Arme fester um sie und drückte sie an seinen breiten Brustkorb. Entgegen besserer Einsicht lehnte sie sich widerstandslos an ihn. Seine Nähe war so tröstlich.

„Wie geht’s Chloe?“, fragte er. „Ich habe was vom Chinesen mitgebracht, falls jemand Hunger hat.“

„Wir können es morgen aufwärmen. Chloe hat eine Schmerztablette genommen und ist ins Bett gegangen. Als ich das letzte Mal nach ihr gesehen habe, hat sie tief geschlafen.“

„Und das Baby?“

„Mikey schläft auch. Aber ich habe das Babyfon dabei, falls er aufwacht.“

Wyatt lachte leise. „Sie hatten selbst einen ganz schön anstrengenden Tag.“

„Ich weiß. Ich habe kurz geduscht und mir was anderes angezogen, aber vermutlich rieche ich immer noch nach ausgespuckter Milchnahrung.“

Als er an ihren Haaren schnupperte, löste das einen warmen Schauer in Leigh aus. Sie spürte, wie ihre Brustwarzen fest wurden. Oh, Gott, das war ja wohl das Dümmste, was sie tun konnte. Sie sollte reingehen und sich bis morgen verabschieden. Aber irgendwie weigerten sich ihre Füße, auch nur einen Schritt zu tun.

„Ich kann nichts riechen. Nur sauber duftendes Haar.“ Sein Mund war an ihrem Ohr angelangt. Ein Seufzer drang über ihre Lippen, als er begann, zärtlich daran zu knabbern. Obwohl sie wusste, dass es falsch war, hatte Leigh nicht die Kraft, sich gegen seine Berührungen zu wehren. Sie war zu lange allein gewesen und völlig ausgehungert nach Zärtlichkeit.

Und um ganz ehrlich zu sein, hatte sie den ganzen Tag an diesen Mann gedacht. Seit sie aus dem Hummer in seine Arme gefallen war, hatte sie sich nach ihm gesehnt.

6. KAPITEL

„Ich muss Sie was fragen, Leigh.“ Seine Stimme klang heiser, aber irgendetwas an seinem Ton erweckte in Leigh das Gefühl, dass etwas anderes für ihn wichtiger war als die Romantik. „Ich hoffe, wir können das besprechen und zu einer Einigung kommen.“

Viel lieber hätte sie sich diesem Mann einfach hingegeben, aber sie versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. „Also gut, ich höre.“

„Ich habe ausdrücklich gesagt, wie ich zu Chloes Baby stehe und dass ich möchte, dass sie es weggibt. Aber scheinbar ist das bei Ihnen nicht angekommen.“

Leigh erstarrte. Gerade eben hatte er sie noch verführen wollen und jetzt klang es auf einmal so, als wolle er sie rauswerfen. Was war das für ein Spiel?

„Sie haben natürlich das Recht, über die Situation zu denken, wie Sie wollen“, fuhr Wyatt fort. „Meine Frage ist nur: Warum versuchen Sie so krampfhaft, Mikey in die Familie zu integrieren? Warum wollen Sie unbedingt, dass Chloe und ich uns mit ihm beschäftigen? Sie wissen doch sicher, dass ich keine Beziehung zu dem Kleinen aufbauen will. Und ich möchte auch nicht, dass Chloe das tut.“

Er hatte sie zu sich umgedreht und sah ihr direkt in die Augen. „Ich habe Ihnen ein großzügiges Angebot gemacht, damit Sie mir dabei helfen, Chloe zu überzeugen, dass es das Beste für alle ist, wenn sie ihn weggibt. Wenn Sie mehr Geld wollen …“

„Sie denken wirklich, es ginge mir ums Geld?“ Wütend riss sie sich von Wyatt los. „Hier geht es um Mikey! Er ist kein streunender Hund, den man irgendwo abgibt. Er ist ein Baby, er ist ein Mensch, Wyatt! Er ist Chloes Sohn und Ihr Enkelsohn, Ihr eigen Fleisch und Blut. Sie haben recht, er hätte es bei Adoptiveltern womöglich wirklich besser.“

Leigh wandte sich kurz von ihm ab, weil sie spürte, wie Tränen in ihr aufstiegen. Als sie sich gefasst hatte, drehte sie sich wieder zu ihm um. „Aber wenn Chloe sich für eine Adoption entscheidet, sollte sie es deshalb tun, weil sie Mikey liebt und das Beste für ihn will, und nicht weil es das Leichteste für sie ist. Und dasselbe gilt für Sie! Dieser unschuldige kleine Junge hat mehr verdient, als dass sich alle von ihm abwenden!“

Wie versteinert stand Wyatt da. Er sah aus, als hätte sie ihm eine kräftige Ohrfeige verpasst. War sie zu weit gegangen? Würde er sie entlassen?

„Ich verstehe“, sagte er schließlich mit ausdrucksloser Stimme. „Ich habe nur noch eine Frage. Bisher haben sie alles ganz gut hingekriegt, aber ich würde meinen Bentley darauf verwetten, dass Sie für diesen Job nicht besser qualifiziert sind als ich. Wieso haben sie so leidenschaftliche Gefühle für ein Baby, von dem sie bis gestern gar nicht wussten, dass es existiert? Was haben Sie von der ganzen Sache?“

Leighs Magen krampfte sich zusammen. Sie hatte zu viel gesagt und nun war Wyatt kurz davor, ihr Geheimnis aufzudecken.

Sollte sie ihm die Wahrheit sagen? Sollte sie ihren Bruder verraten, damit Wyatt seine Wut an ihm auslassen und ihm vermutlich das Leben ruinieren könnte? Oder sollte sie eine weitere Lüge riskieren?

Auf keinen Fall würde sie Kevin in Schwierigkeiten bringen und ihrer Mutter Kummer bereiten. Die Lüge war ihre einzige Möglichkeit.

„Leigh, ich habe sie etwas gefragt.“ Wyatts Ton war streng.

„Ja, ich weiß …“ Jetzt musste sie schnell handeln. Kurz entschlossen schlang sie die Arme um seinen Hals, zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn verzweifelt auf den Mund.

Zuerst wusste Wyatt nicht, wie er reagieren sollte. Aber dann meldeten sich seine Reflexe. Was auch immer diese Frau da veranstaltete – er würde mitmachen.

Mit den Armen zog er sie ganz fest an seinen starken Körper. Oh, diese Kurven! Ein Schauer durchlief ihn, als er ihren Kuss erwiderte. Bereitwillig öffnete sie die Lippen, und ihre Zungen begannen verspielt miteinander zu tanzen. Als er seine Hände unter ihr T-Shirt gleiten ließ, hielt sie ihn nicht davon ab. Wenn das ein Spiel war, spielte sie es gut.

Er spürte, wie ihre Lust anschwoll, und sie schien genau das zu wollen, was er im Sinn hatte.

Sein Mantel glitt von ihren Schultern und fiel zu Boden. Leigh stöhnte leise auf, als Wyatt mit einer Hand über ihren Rücken strich und geschickt ihren BH öffnete. Mit dem Daumen seiner anderen zeichnete er ganz langsam den spitzenbesetzten Rand ihres BHs nach. Zärtlich küsste er ihren Hals.

Sie war so köstlich und heiß.

Begierig drückte sie ihren Busen gegen seine Hand. Wyatt ließ seine Finger unter die Spitze ihres BHs gleiten und begann, sanft ihre Brust zu streicheln. Sie war zwar klein, aber so fest, so perfekt … Leigh hielt die Luft an, als er ihre aufgerichtete Brustwarze berührte, und als er ihre Brust in die Hand nahm, wölbte sie sich ihm entgegen.

Wyatt war so erregt, dass er Angst hatte, die Nähte seiner Jeans könnten reißen. Und er wusste, dass sie ihn spüren konnte.

Wieder küsste er sie und fuhr langsam mit der Zunge über ihre vor Leidenschaft leicht angeschwollenen Lippen. „Deshalb hast du dich also hier beworben, was?“, murmelte er leise.

„Ja. Ich bin seit Jahren in dich verknallt, und das war eine gute Gelegenheit für mich.“ Sie reckte sich ihm entgegen, um ihn noch mal zu küssen. Aber Wyatt glaubte ihr nicht. Vermutlich log sie ihn nach Strich und Faden an. Doch eins war sicher: Sie wollte ihn in diesem Moment genauso wie er sie. Und er genoss ihre Berührungen so sehr, dass ihm die Wahrheit im Augenblick egal war. Früher oder später würde sowieso alles rauskommen. Jetzt gab es Wichtigeres zu tun.

Was tat sie denn da? Eigentlich hatte Leigh nur Wyatt etwas ablenken wollen, damit er mit der Fragerei aufhörte. Aber nun hatte der Mann sie völlig in der Hand und Leigh konnte nicht widerstehen.

Er knabberte mit den Lippen an ihren, aber Leigh wollte mehr. Eine Hand hatte er unter ihren BH geschoben und auf ihre nackte Brust gelegt. Mit dem Daumen streichelte er zärtlich über ihre Brustwarze, die bereits so empfindlich war, dass Leigh es kaum noch aushielt. Ihr Herz klopfte wild und eine Welle der Erregung brach über sie herein. Gierig drängte sie ihre Hüften seinem Schoß entgegen. Was sie dort spürte, löste in ihr ein beinahe krampfartiges Verlangen nach ihm aus. Dass sie ihn so begehren würde, hätte sie niemals gedacht.

„Du bist so verdammt sexy, Leigh.“ Er ließ die Hand, die bisher ihren Rücken gestreichelt hatte, weiter nach unten und unter den Bund ihrer Jeans gleiten. „Ich wollte dich vom ersten Moment an besitzen, seit ich dich in diesem kurzen Rock gesehen habe. Diese Beine …“

Leigh spürte seine Finger unter ihrem Höschen an ihrem Po. Es machte sie fast wahnsinnig, sie wimmerte und drückte ihre Hüften noch fester an ihn. Wieder küsste er sie und begann mit der anderen Hand ihren Bauch zu streicheln. Für einen kurzen Moment sandte ihr Gehirn ihr Warnmeldungen, aber sie konnte nicht mehr zurück. Seine Berührungen fühlten sich so gut an …

Atemlos wartete sie darauf, dass er endlich seine Hand weiter nach unten bewegte, dorthin, wo sie ihn sehnsüchtig und ganz feucht vor Erregung erwartete.

„Dies ist der falsche Ort für so etwas“, murmelte er leise. „Komm mit.“ Ohne sie loszulassen, drehte er sie um, führte sie hinein und den Flur hinunter in Richtung ihres Zimmers.

„Chloe … das Baby …“, flüsterte Leigh besorgt.

„Die schlafen tief und fest, und wir können leise sein.“ Er zog sie ins Zimmer hinein und schloss die Tür hinter ihnen. Dann küsste er sie so leidenschaftlich, dass wohlig heiße Schauer durch ihren Körper pulsierten. Seine Zunge erforschte ihren Mund, erst fordernd und dann wieder zärtlich, während er sie zum Bett lotste. Dabei zog er ihr nacheinander alle Kleidungsstücke aus. Ihr T-Shirt, der BH, ihre Jeans und ihr Höschen lagen achtlos zwischen Tür und Bett auf dem Boden.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und strich ihm mit den Fingern durchs Haar, während er zunächst ihr Gesicht, danach ihren Hals und schließlich ihre Brüste küsste. Ihr Schoß drohte vor Hitze zu zerschmelzen, wenn sie diesen Mann nicht bald in sich spürte. Oh, Gott, sie hatte noch nie jemanden so sehr gewollt.

„Wenn ich gehen soll, sag es bitte“, raunte er ihr ins Ohr.

„Wyatt, ich bin ein großes Mädchen, und du bist nicht der erste Mann, mit dem ich zusammen bin. Ich möchte den Moment und dich genießen. Ohne weitere Bedingungen.“

Er wich etwas von ihr ab und sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Okay, das klingt gut.“

Leigh ließ ihre Hände unter Wyatts Kaschmirpullover gleiten. Mit den Fingerspitzen zeichnete sie die Konturen seines muskulösen Oberkörpers nach. Als sie ganz sanft über seine Brustwarzen strich, stöhnte Wyatt leise auf.

Ungeduldig schob er sie aufs Bett und riss sich dann die Kleidung vom Leib. Aus der Tasche seiner Jeans zog er ein Kondom, das er sich schnell überstreifte.

Nein, sie würden keine zärtlichen Worte austauschen, keine Versprechen abgeben. Da war nur dieses pure dringende Verlangen, das sie beide nacheinander verspürten.

Als er sich neben sie legte und sie in die Arme nahm, spürte Leigh, wie sich seine harte pochende Männlichkeit an sie drängte. Sie stellte sich vor, wie es war, ihn in sich zu spüren. Es war so lange her, dass sie mit jemandem geschlafen hatte, und sie hungerte danach, ihn endlich in sich aufzunehmen. Ihr Verlangen war beinahe schmerzhaft.

Mit der Hand streichelte er die feuchte weiche Stelle zwischen ihren Beinen. Als er mit einem Finger in sie glitt und sie mit gleichmäßigen Bewegungen stimulierte, konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. „Ja …“, flüsterte sie. „Komm bitte zu mir.“

Leise lachend legte er sich zwischen ihre Beine und drang sofort in sie ein. Leigh stöhnte laut auf. Oh, es fühlte sich so gut an, ihn ganz tief in sich zu spüren.

Sie schlang die Beine um seine Hüften, um ihn noch tiefer in sich zu empfangen. Beide waren so erregt, dass seine Stöße bald zu einem wilden Ritt wurden, schnell und hart und von unbändiger Lust getrieben. Leigh drängte sich ihm entgegen, bis ihre Erregung ins Unermessliche stieg und schließlich in einem Feuerwerk explodierte.

Wyatt bebte, als auch er den Höhepunkt erreichte. Nur langsam fiel die Spannung von ihm ab. „Nicht schlecht fürs erste Mal“, murmelte er lachend.

Nachdem er sie noch mal geküsst hatte, stand er auf und ging ins Badezimmer. Leigh räkelte sich wohlig.

Plötzlich ertönte ein lautes Heulen aus dem angrenzenden Kinderzimmer. Leigh sprang auf, warf sich ihren Bademantel über und rannte zu Mikey. Seine Schreie taten ihr im Herzen weh.

Im Schein des Nachtlichts sah sie Mikey mit Händen und Füßen strampeln. Er schrie wie am Spieß. In dem Moment, in dem Leigh ihn hochhob und an sich drückte, verstummte er, kuschelte sich an sie und schmatzte dabei laut mit den Lippen.

„Ist alles in Ordnung mit ihm?“ Wyatt stand nur mit seiner Jeans bekleidet in der Tür.

„Ja, es geht ihm gut. Er ist nur einsam und hungrig – und nass.“ Mikeys Strampelanzug war am Po etwas feucht. „Könntest du mir einen Gefallen tun? Seine Flaschen sind unten im Kühlschrank. Es wäre lieb, wenn du eine davon im heißen Wasserbad aufwärmen und mir raufbringen könntest.“

Wyatt zögerte, und Leigh fügte hinzu: „Ich kann das auch machen, aber dann musst du bei ihm bleiben und seine Windel wechseln.“

Sie blickte kurz zu Mikey hinunter, der an seiner Faust saugte. Als sie wieder aufsah, war Wyatt verschwunden.

Das war’s also mit der Romantik, dachte Wyatt und seufzte, während er die eiskalte Milchnahrung erwärmte. Wie warm musste das Zeug denn sein? Hatten sie gestern nicht einen Babyflaschenwärmer gekauft?

Hatte Leigh das, was gerade passiert war, wirklich schon lange geplant? Hatte sie den Job wirklich nur angenommen, um ihn zu verführen? Wyatt konnte das nicht so ganz glauben, aber solange sie mit ihm ins Bett wollte, würde er sich nicht beschweren.

An der Küchentheke lehnend ließ er die fieberhaften Momente im Bett mit ihr noch einmal Revue passieren. Sie war so süß, so anschmiegsam und so bereit für ihn gewesen. Ihr Duft und ihre Nähe hatten in ihm eine fast wahnsinnige Begierde nach ihr ausgelöst. Allein der Gedanke, sie irgendwann wieder zu besitzen, weckte Gefühle in ihm, die er seit seiner Zeit auf der Highschool nicht mehr gehabt hatte.

Er wollte sie, und zwar egal wie. Wenn er allerdings das nächste Mal mit dem Kindermädchen allein war, würde er dafür sorgen, dass nichts sie ablenkte. Denn er wollte, dass sie sich ganz darauf konzentrieren konnte, wie er sie vor lauter Verlangen wahnsinnig machte …

Mit Chloe und dem Baby im Haus würde das allerdings nicht so einfach werden.

Als die Milch lauwarm war, trug er das Fläschchen nach oben. Die Tür zum Kinderzimmer stand offen, und Leigh saß mit Mikey im Arm im Schaukelstuhl. Sie sah auf das Baby hinunter und sang ihm leise ein Lied vor. Im Flur war es dunkel, und nur das schwache Nachtlicht beleuchtete die Szene. Trotzdem bemerkte Wyatt den Ausdruck auf Leighs Gesicht. Reine Liebe spiegelte sich in ihrem Blick wider.

Was Wyatt bei diesem Anblick verspürte, hatte nichts mit Verlangen zu tun. Es kam ihm eher so vor, als betrachte er ein Gemälde aus der Renaissance. Wunderschön und irgendwie ergreifend. Einen Moment lang blieb er wie gebannt in der Tür stehen, dann sah Leigh auf und entdeckte ihn.

„Hast du das Fläschchen dabei? Der kleine Mann hier hat einen Bärenhunger.“

„Ja, hab ich, aber ich weiß nicht, ob die Milch die richtige Temperatur hat.“

„Lass mal sehen.“ Sie streckte ihm eine Hand, mit der Handfläche nach oben, entgegen. „Lass mal ein paar Tropfen auf mein Handgelenk laufen … Ja gut. Das fühlt sich richtig an.“ Herausfordernd sah Leigh zu ihm auf. „Versuch du doch mal, Mikey das Fläschchen zu geben.“

Begeistert war er zwar nicht von Leighs Idee, aber irgendwie wollte er es sich mit dieser Frau nicht verscherzen.

Ehe er etwas sagen konnte, war Leigh aufgestanden. „Komm, setz dich.“ Im nächsten Augenblick saß er im Schaukelstuhl und hielt das Baby auf dem Schoß. Mikey sah ihn mit großen runden Augen an und sein Blick war so rein und klar, dass Wyatt das Gefühl hatte, der Junge könne ihm bis in die Seele schauen.

Leigh setzte sich auf den Fußschemel vor ihm. „Nimm seinen Kopf etwas höher und fahr ihm mit dem Sauger über die Lippen. Er macht dann den Rest.“

Wyatt folgte ihrem Rat, und kurz darauf saugte Mikey gierig und mit geschlossenen Augen an der Flasche. „Mach lieber etwas langsamer“, warnte Leigh. „Du weißt ja, was passieren kann, wenn er zu schnell trinkt.“

Lächelnd sah sie zu den beiden auf. Verdammt war sie schön, dachte Wyatt.

„Schade, dass du keine eigenen Kinder hast. Du bist ein Naturtalent“, scherzte Wyatt.

„Eines Tages hoffentlich schon.“ Verlegen faltete Leigh die Hände im Schoß und blickte weg. Schließlich fuhr sie fort: „Wyatt, was heute Abend passiert ist … Okay, ich habe angefangen, und es hat mir auch Spaß gemacht. Aber es war nicht besonders klug von uns, besonders da Chloe im Haus war.“

Wyatt nickte, schwieg aber. Er wollte Mikey nicht erschrecken, der nun ganz entspannt in seinen Armen schlief.

„Wir können das nicht hinter ihrem Rücken tun und hoffen, dass sie uns nicht hört, oder nicht ins Zimmer kommt. Ich bin hier, um Mikey zu versorgen und um Chloe beizustehen. Aber das wird nicht funktionieren, wenn sie mir nicht vertraut.“

„Aber was ist denn mit dem angeblichen Verknalltsein?“

„Oh, das ist noch da.“ Leigh lächelte schwach. „Aber ich denke, das ist im Moment nicht vorrangig. Ich wurde schon mal verletzt, und ich glaube nicht, dass einer von uns beiden eine feste Beziehung will. Wir hatten Spaß, und einer Wiederholung wäre ich sicherlich nicht abgeneigt. Aber andere Dinge sind nun wichtiger.“

Wyatt blickte auf seinen schlafenden Enkel hinunter. Leigh hatte recht. Sie mussten das Richtige für Chloe und dieses kostbare neue Leben tun. Alles andere konnte warten. Allerdings nicht ewig …

Er war zwar kein guter Ehemann und auch sicher kein guter fester Freund. Aber dass die Chemie zwischen ihm und Leigh stimmte, konnte keiner von ihnen leugnen. Er wollte sie für sich und eines war er auf keinen Fall: geduldig.

Das Geräusch eines über den Kies fahrenden Autos weckte Leigh. Sie rannte zum Fenster und sah gerade noch, wie der Bentley hinter den Bäumen verschwand. Es war erst halb sieben und noch stockfinster draußen. Musste Wyatt so früh schon etwas Geschäftliches erledigen oder flüchtete er vor dem, was ihn zu Hause erwartete?

Nachdem er Mikey letzte Nacht gefüttert hatte, war Wyatt nach unten gegangen. Sie war ihm nicht gefolgt, denn mit Chloe im Haus konnten sie ja sowieso nicht die Nacht miteinander verbringen. Es war vernünftig von ihm gewesen, zu gehen.

Mikey war bereits wach und gluckste in seinem Bettchen vor sich hin. Im Bademantel eilte sie an sein Bettchen, und es kam ihr so vor, als leuchteten seine Augen auf, als er sie sah. „Guten Morgen, mein Junge.“ Sie küsste seinen Nacken und atmete den köstlichen Babyduft ein.

Schnell zog sie sich ihre Jeans und ein frisches T-Shirt an, bürstete sich das Haar und putzte sich die Zähne. Als sie aus dem Bad kam, weinte Mikey. Seine Windel war voll und vermutlich war er hungrig. Sollte sie ihn erst füttern oder erst waschen?

Auf einmal begann Leigh zu verstehen, wieso manche neue Mütter so erschöpft aussahen. Sie fühlte sich wie ein Wrack und hatte das Baby noch nicht mal zur Welt gebracht.

Nein, die nasse Windel musste sie ihm unbedingt ausziehen. Nachdem sie ihm eine saubere angezogen hatte, nahm sie ihn auf den Arm und ging die Treppe hinunter in die Küche. Er wimmerte leise und hatte wieder mal seine Faust im Mund.

Sofort wärmte sie ein Fläschchen für ihn auf und drückte ihn an sich, während sie warteten, dass die Milch warm wurde. Später würde sie den Flaschenwärmer suchen und nachlesen, wie man Milchnahrung herstellte. Sie musste unbedingt effizienter werden, sonst würde sie nie mit ihren Aufgaben fertig.

Als Leigh gerade begonnen hatte, Mikey zu füttern, schlenderte Chloe herein. „Was gibt’s zum Frühstück?“, murmelte sie und setzte sich an den Tisch.

„Sag mir, was du magst, und ich werde es dir machen.“

„Arme Ritter mit Speck. Ich verhungere gleich!“

Leigh hatte Brot im Schrank sowie Eier und Speck im Kühlschrank gesehen. „Okay, das krieg ich hin. Nimm mal deinen Kleinen. Wenn er fertig getrunken hat, ist das Frühstück fertig.“

Panik blitzte in Chloes tiefblauen Augen auf. „Äh … Das ist okay, ich kann warten, bis du mit ihm fertig bist.“

Nein, Leigh durfte sich nicht von der Haltung des Teenagers abschrecken lassen. „Hast du ihm denn im Krankenhaus nicht das Fläschchen gegeben?“

Chloe schüttelte die kastanienbraunen Locken. „Ich habe der Krankenschwester immer gesagt, ich sei müde. Außerdem dachte ich, dass das dein Job sei.“

„Das stimmt. Aber irgendwann habe ich auch mal einen Tag frei. Wenn du dieses Baby wirklich behalten willst, solltest du lernen, was du tun musst, wenn ich mal nicht da bin. Es ist nicht schwer, ihn zu füttern. Dein Vater hat es sogar gestern Abend geschafft.“

„Daddy hat Mikey gefüttert?“

Leigh nickte. „Ja, und wenn er das kann, kann es jeder. Hier, nimm ihn.“

„Aber was ist, wenn ich es falsch mache? Wenn ich ihm wehtue?“, fragte Chloe mit angsterfülltem Blick.

„Ach, Chloe, was soll denn das?“ Leigh setzte sich mit Mikey im Arm neben sie an den Tisch. „Wieso willst du dein Baby unbedingt behalten, wenn du dich gar nicht darum kümmern willst?“

Auf einmal hatte Chloe Tränen in den Augen. „Ich wollte etwas, das ich lieben kann, etwas, das ganz allein mir gehört. Es war einfach, ihn zu lieben, als er noch in meinem Bauch war. Aber jetzt … Er ist so winzig und hilflos. Was soll ich denn mit ihm tun? Ich habe solche Angst.“

„Du bist doch seine Mutter. Warum hast du solche Angst?“

Chloe sah auf ihre Hände hinab. Ihre abgekauten Fingernägel waren hellblau lackiert. „Ich weiß nicht. Ich bin so unsicher.“

Leigh würde es ganz langsam angehen lassen müssen, um Chloe auf keinen Fall zu überfordern.

Mikeys Flasche war beinahe leer. „Weißt du was, Chloe? Wir warten, bis er ein Bäuerchen gemacht hat, danach nimmst du ihn auf den Schoß, während ich dir was zu essen mache. Und später kannst du mir dabei zusehen, wie ich ihn wasche, und mir helfen, etwas Nettes zum Anziehen für ihn auszusuchen. Okay?“

„Okay …“, antwortete Chloe zögernd. Als Mikey aufgestoßen hatte, legte Leigh ihn seiner jungen Mutter behutsam in die Arme. Chloe hielt ihn, als sei er aus Porzellan. Aber als er zu ihr aufsah und leise brabbelte, huschte ein Lächeln über ihr Gesicht.

„Hi, Mikey“, flüsterte sie. „Ich bin deine Mom. Gefällt dir das?“

Wyatt hatte zunächst nicht gewusst, was er tun sollte. Zu Hause bleiben und Leigh dabei helfen, mit Chloe fertig zu werden, oder die beiden allein mit dem Baby zurücklassen? Letztlich hatte er sich entschieden, in die Ferienanlage zu fahren und etwas zu arbeiten.

Er musste zugeben, es war die einfachere Lösung. Vielleicht auch eine feige Lösung, aber er hatte seine Gründe. Chloe und er gerieten ständig aneinander, besonders, wenn sie schlecht gelaunt war. Wenn er nicht da wäre, würde es für Leigh unter Umständen leichter werden.

Irgendwie konnte sich Wyatt jedoch heute nicht so recht aufs Geschäft konzentrieren. Immer wieder musste er an Leigh denken, und wie er sie in seinen Armen gehalten hatte. Natürlich hatte sie recht, dass es tückisch war, eine Affäre zu haben, wenn Chloe im selben Haus war. Früher oder später würde seine Tochter Wind davon bekommen, und das würde für alle Beteiligten eine Katastrophe werden.

Doch es musste irgendeine Möglichkeit geben. Schließlich gehörten ihm ein ganzer Ferienort und ein Hotel. Aber wie sollte er Leigh für eine Nacht aus dem Haus kriegen? Unbedingt wollte er mit Leigh wieder allein sein und dieses Mal genügend Zeit für sie haben. Und das würde er auf jeden Fall schaffen.

Er war zwar vielleicht kein Mann für eine lange feste Beziehung, aber wie man Frauen im Bett glücklich machte, damit kannte er sich aus.

„Mir ist so langweilig!“ Chloe zappte durch das Fernsehprogramm und warf dann die Fernbedienung auf den Boden. „Wieso kann ich nicht mit meinen Freundinnen abhängen?“

„Es ist Mittwoch. Deine Freundinnen sind in der Schule.“ Sie waren in Mikeys Zimmer, und Leigh faltete ein paar Babysachen, die sie gerade gewaschen hatte. „Eventuell wollen sie dich ja dieses Wochenende hier besuchen. Frag doch deinen Vater, wenn er heimkommt.“

„Der sagt sowieso Nein. Er hält mich hier wie eine Gefangene.“

„Das ist kompletter Schwachsinn. Er will dich und Mikey nur beschützen.“

„Und wenn ich das nicht brauche? Ich werde noch verrückt hier. Und zum Anziehen habe ich auch nichts. Ich will shoppen gehen.“

Leigh seufzte. „Hab Geduld, Chloe.“

Brummend erhob sich Chloe von der Couch und ging die Treppe hinunter. Vermutlich würde sie an ihren Computer gehen. Ob Wyatts Sicherheitsteam ihre Internetaktivität tatsächlich überwachte? Aber das war Wyatts Problem. Sie hatte ihm klargemacht, dass sie das Mädchen nicht kontrollieren würde.

Vor etwa einer Stunde hatte sie Mikey schlafen gelegt. Er würde sicher bald aufwachen und ihre Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen. Ihr Neffe war ein goldiger kleiner Junge, aber es war ganz schön anstrengend, sich ständig um ihn zu kümmern.

Chloe hatte das verschrumpelte Stück Nabelschnur an Mikey als eklig empfunden, als sie Leigh dabei zusah, wie sie ihn badete. Vielleicht hatte Wyatt ja doch recht und dieses Mädchen musste erst erwachsen werden. Womöglich hätte der Kleine es bei Adoptiveltern, die ihm all das geben konnten, was er brauchte, wirklich besser. Aber noch war es zu früh, um aufzugeben. Und obwohl Chloe so unreif war, liebte sie ihr Baby, das hatte Leigh an ihrem Blick erkannt.

Plötzlich ertönte laute Rapmusik aus Chloes Zimmer. Sofort wachte Mikey auf und begann zu weinen. Gerade als Leigh ihn hochgehoben hatte, klingelte es an der Haustür. Mit dem Baby im Arm lief sie die Treppe hinunter und öffnete vorsichtig die Tür.

Eine Frau mittleren Alters und zwei junge Männer standen auf der Veranda. Alle drei trugen die braun-silbernen Uniformen des Wolf-Ridge-Ferienresorts.

„Putzkolonne“, meinte die Frau lächelnd. Sie war klein und stämmig, und sie hatte graue Locken. Ein Strahlen breitete sich auf ihrem freundlichen runden Gesicht aus, als sie das Baby sah. „Das ist also der kleine Mann! Hallo, Mr Mikey!“

Leigh blieb der Mund vor Staunen offen stehen. Anscheinend hatte die Frau mit Wyatt gesprochen.

„Bitte kommen Sie rein und fangen Sie an“, forderte sie die Leute auf, als sie sich wieder gefasst hatte.

Die Frau trat ins Haus und gab ihren beiden jüngeren Kollegen ein Zeichen, die Putzsachen zu holen. „Ich heiße Dora. Seit neun Jahren komme ich hierher und putze für Mr Richardson. Er vertraut mir vollkommen und weiß, dass ich den Mund halte.“

Auf dem an ihrer Uniform angenähten Namensschildchen stand ‚Leiterin der Haushaltung‘. „Schön, Sie kennenzulernen, Dora“, antwortete Leigh. „Mikey ist gerade aufgewacht und noch ein bisschen müde. Außerdem muss ich ihm unbedingt die Windel wechseln“, fügte sie lachend hinzu.

„Oh, das stört mich gar nicht!“ Dora packte das Baby und nahm es in den Arm. „Ich habe schon so viele Windeln gewechselt. Mein Mann hat mich verlassen, und ich musste vier Kinder allein großziehen. Vier Mädchen, und aus allen ist was geworden. Mr Richardson meinte, Sie würden sich noch nicht so gut auskennen mit Babys. Soll ich Ihnen meine Telefonnummer geben, für den Fall, dass Sie mal Fragen haben? Sie können jederzeit anrufen.“

„Danke.“ Gott sei Dank, die Frau war ihre Rettung. „Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar für das Angebot. Ich hoffe nur, dass ich es nicht zu oft in Anspruch nehmen muss.“

„Zu oft gibt es gar nicht.“ Dora hob Mikey auf Augenhöhe hoch und machte glucksende Geräusche, während sie ihn sanft hin- und herwiegte. Und obwohl er nur ein paar Tage alt war, schien Mikey auf die Geräusche mit einem Glucksen zu reagieren. „So ein hübscher Junge“, murmelte die Haushälterin. „Und er hat diese einmaligen blauen Richardson-Augen! Das wird mal ein Herzensbrecher, genau wie sein Großvater! Wo ist denn die frischgebackene Mama?“

In dem Moment setzte die Rapmusik wieder ein. Dora runzelte die Stirn und schüttelte missbilligend den Kopf. „Ach, du grüne Neune. Das darf doch wohl nicht wahr sein.“

Und ehe Leigh es sich versah, ging Dora mit Mikey auf dem Arm den Flur entlang, blieb vor Chloes Zimmertür stehen und klopfte laut.

Die Musik verstummte. Nach ein paar Sekunden ging die Tür einen Spalt breit auf.

„Da bist du ja, Chloe. Deine sogenannte Musik hat dein Baby aufgeweckt, also kannst du dich auch um den Jungen kümmern. Seine Windel muss gewechselt werden.“

Chloe rümpfte angewidert die Nase. „Dafür haben wir das Kindermädchen.“

Dora sah sie mürrisch an. „Du bist seine Mutter. Ein Kindermädchen hat die Aufgabe, dir zu helfen, nicht, dich zu ersetzen.“ Zu Leigh gewandt fuhr sie fort: „Miss Foster, bringen Sie uns bitte ein paar saubere Windeln und Feuchttücher. Und am besten auch noch ein Handtuch.“

Die Stimme der Frau duldete keinen Widerspruch. Leigh rannte hinauf ins Kinderzimmer und kehrte mit den benötigten Sachen zurück. Dora erteilte ihr eine Lektion darin, wie man mit einem verzogenen Teenager umging. Und genau das hatte Leigh bitter nötig.

„Daddy, ich habe heute Mikeys Windel gewechselt.“

„Ach, wirklich?“ Wyatt sah von seinem Teller auf.

„Es war zwar eklig, aber ich hab’s getan. Ein Fläschchen habe ich ihm auch gegeben.“

„Das ist schön.“

Sie aßen gemeinsam zu Abend und auf dem Tisch standen Kerzen. Leigh blickte vom Vater zur Tochter. Chloe schien sehr darauf erpicht, Anerkennung von ihrem Vater zu bekommen. Aber Wyatt war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um es zu merken, was Chloe sichtlich enttäuschte. Am liebsten hätte sie das Mädchen selbst gelobt, aber Dora hatte ihr geraten, nicht zu viel Aufhebens darum zu machen, wenn Chloe sich um Mikey kümmerte. Für Chloe sollte die Fürsorge für ihr Baby zur alltäglichen Routine werden.

Dora war früher Chloes Babysitter gewesen und hatte an einem Tag mehr bei ihr erreicht, als Leigh es für möglich gehalten hatte. Ohne Murren hatte Chloe auf die Haushälterin gehört.

Leigh war froh, die Haushälterin getroffen zu haben. Endlich hatte sie jemanden, an den sie sich wenden konnte, wenn sie mal Rat brauchte. Dora hatte ihr bereits viele Tipps gegeben, was sie bei der Kinderpflege besser machen konnte.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie Wyatt und dachte an das leidenschaftliche Erlebnis, das sie gestern Abend geteilt hatten. Oh, sie freute sich schon auf das nächste Mal. Aber er schien heute Abend eher abweisend. Vielleicht war er es gewohnt, dass Frauen am Morgen danach weg waren. Womöglich empfand er es als störend, dass sie immer noch hier war.

„Morgen bekommen wir ein neues Auto“, unterbrach Wyatt schließlich die Stille am Tisch. „Einen Mercedes-Geländewagen mit Allradantrieb und Winterreifen. Das Fahrzeug ist für Sie, Leigh, während Sie hier arbeiten. Sie können es benutzen, um Besorgungen zu erledigen und um Chloe und das Baby zu fahren.“

Aha, vor seiner Tochter siezte er sie also immer noch.

Chloe ließ ihre Gabel auf den Tisch fallen. „Und was ist mit mir? Du wolltest mir doch einen Sportwagen schenken.“

Wyatt seufzte. „Du kannst doch im Winter keinen Sportwagen fahren. Eventuell im Frühling, wenn der Schnee weg ist.“

„Dad! Du hast aber versprochen …“ Wütend starrte sie ihren Vater an. „Vergiss es! Ich glaube dir gar nichts mehr.“ Chloe sprang auf und stürmte den Flur entlang in ihr Zimmer. Als sie die Tür hinter sich zuschlug, begann Mikey oben in seinem Bettchen zu weinen.

„Ich hole ihn“, meinte Leigh. Chloe hatte heute viele Fortschritte gemacht, aber sie war erst 16 und noch nicht ganz erwachsen.

Wyatt sah Leigh hinterher, als sie die Treppe hinaufging, dann schob er seinen Teller von sich. Er hatte keinen Appetit mehr. Sosehr er es auch versuchte, mit Chloe klarzukommen, sie forderte ihn ständig aufs Neue heraus.

Und was war mit Leigh? Sie schien bereits eine sehr starke emotionale Bindung zu dem Baby aufgebaut zu haben. Wie würde sie reagieren, wenn es Zeit wurde, Mikey wegzugeben?

Als er an das süße kleine, hilflose Kind dachte, das gestern Abend in seinen Armen gelegen hatte, spürte er, dass es ihm auch nicht mehr ganz so leichtfallen würde, das Kind zur Adoption freizugeben.

Kurz darauf kam Leigh in die Küche zurück. Sie trug Mikey auf dem Arm, und der Kleine saugte hungrig am Kragen ihrer Bluse. „Er will sein Fläschchen. Kannst du ihn mal halten, während ich die Milchnahrung warm mache?“

„Klar, gern.“ Wyatt streckte die Arme nach Mikey aus. Wie schnell er sich doch an den kleinen Kerl gewöhnt hatte. Ihn im Arm zu halten, kam ihm bereits ganz natürlich vor.

Stumm und mit großen Augen sah das Baby ihn an. Obwohl er irgendwo gelesen hatte, dass Babys noch nicht richtig sehen können, konnte er das bei Mikey kaum glauben. Diese großen blauen Augen schienen alles aufzunehmen.

„Hey, Mikey. Wie war dein Tag? Erzähl mir mal davon.“

Eine ganze Reihe von Ausdrücken spiegelten sich in Mikeys Gesicht wider: Überraschung, Staunen, ängstliche Anspannung. Wie würde der Junge wohl in ein paar Jahren aussehen und was würde er wohl gern tun? Ski fahren? Ob er wohl mal ein guter Schüler sein würde? Aber wenn alles nach Plan verlief, würde Wyatt das nie erfahren, rief er sich selbst ins Gedächtnis.

Leigh hatte den Flaschenwärmer mit nach unten gebracht und wartete darauf, dass die Milch warm wurde. Sie stand an der Küchentheke und beobachtete ihn und Mikey. Die Zärtlichkeit in ihrem Blick bewegte ihn sehr. Natürlich war es Mikey, der diesen Ausdruck in ihren Augen auslöste, denn obwohl es toll mit ihr im Bett gewesen war, hatte sie absolut keinen Grund, ihren mürrischen Arbeitgeber so liebevoll anzusehen, da war sich Wyatt ganz sicher.

Für Beziehungen war er nicht geschaffen. Geschäfte machen und Geld verdienen, das waren seine Stärken. Seine Liebe konnte er nur auf eine Art zeigen, nämlich indem er mit seinem Geld großzügig für die Menschen sorgte, die ihm nahestanden. Alles andere wie Zärtlichkeit oder das Engagement, Zeit und Gefühle miteinander zu teilen, hatte er nie erlebt, und das war auch besser so.

„Mikey ist zufrieden, wenn er bei dir ist“, unterbrach Leigh seine Gedanken. „Du weißt, was er mag.“

„Da täuschst du dich, Leigh. Ich kenne mich mit der Fürsorge und Pflege von Babys überhaupt nicht aus. Aus Erfahrung weiß ich, dass ich als Familienmensch nichts tauge.“

„Das glaube ich dir nicht. Du machst das toll.“ Mit dem Milchfläschchen in der Hand kam Leigh zum Tisch. Allein ihr Gang, der Hüftschwung und die fließenden Bewegungen ihrer langen Beine erregten ihn. Wyatt stellte sie sich nackt vor. Der sanfte Schein der Kerzen flackerte über ihre weiße Haut und ihre Brüste wippten bei jedem Schritt, während er auf dem Bett liegend auf sie wartete …

Verdammt, hör auf! ermahnte er sich selbst.

„Wo du ihn sowieso schon hältst, willst du Mikey auch gleich füttern?“

Hatte sie denn nicht kapiert, was er gerade gesagt hatte? Oder wollte sie ihn vom Gegenteil überzeugen? „Nein, nimm du ihn bitte.“

Leigh nahm ihm Mikey ab, setzte sich auf einen Stuhl und hielt ihm den Sauger der Flasche an den Mund. Sofort riss Mikey den Mund auf, und begann zu trinken. Leigh lächelte.

„Dora meinte heute, dass Mikey eines dieser Babys sei, das auf die Welt kommt und weiß, wie der Rubel rollt. Sie nannte ihn eine alte Seele.“

„Sie ist ein Goldschatz“, antwortete Wyatt.

„Es war unglaublich, wie sie das heute mit Chloe gelöst hat.“

Wyatt seufzte. „Heute Abend hast du ihre dunkle Seite erlebt. Glaubst du immer noch, dass sie eine Mutter sein kann?“

„Das habe ich nie behauptet“, erwiderte Leigh mit sanfter Stimme. „Ich weiß nur, dass sie fähig dazu ist, ihr Baby zu lieben und eine gewisse Verantwortung zu übernehmen. Du hättest sehen sollen, wie stolz sie auf sich war, nachdem sie Mikeys Windel gewechselt und ihm sein Fläschchen gegeben hatte. Aber als sie dir heute Abend davon erzählt hat, hast du kaum was dazu gesagt.“

„Was hätte ich denn sagen sollen? Etwa, dass ich stolz darauf bin, dass meine 16-jährige Tochter sich um ihren …“ Er biss sich auf die Lippen, denn er schaffte es nicht, das undenkbare Wort auszusprechen.

„Oh, Wyatt!“ Leighs vorwurfsvoller Blick verletzte ihn. „Sie ist immer noch deine Tochter. Und im Moment bist du alles, was sie hat. Alles, was sie braucht, ist das Gefühl, dass du zu ihr stehst und an sie glaubst. Sie braucht dich – und sie liebt dich.“

„Komische Art, das zu zeigen“, brummte Wyatt.

„Vermutlich kann sie es nicht anders rüberbringen.“ Leigh sah auf Mikey hinab und danach wieder zu Wyatt. Ihre Augen leuchteten bernsteinfarben im Licht der Kerzen. „Ich war ungefähr so alt wie Chloe, als mein Vater bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam. Wir hatten uns an dem Morgen gestritten, weil er mir nicht erlaubt hatte, auf eine Party zu gehen. Als er mit seinem Koffer durch die Tür ging, war das Letzte, was ich zu ihm gesagt habe, dass ich ihn hasse.“

Wyatt war wie erstarrt. Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

„Natürlich habe ich es nicht so gemeint. Und ich denke, das wusste er auch. Aber selbst nach all den Jahren …“ Leigh schüttelte verzweifelt den Kopf. „Ich würde alles darum geben, wenn ich ihm nur sagen könnte, dass ich ihn liebe.“

„Hast du Chloe diese Geschichte erzählt“, fragte Wyatt leise.

„Ich habe sie noch nie jemandem erzählt. Nicht bis heute Abend.“

Wyatt sah sie lange an. Ihre weichen Züge, der feuchte Schimmer in ihren Augen, das dunkle lange Haar, das ihr ins Gesicht fiel. Er hatte in seinem Leben einige atemberaubende Frauen kennengelernt, aber Leigh war einzigartig. Sie war wunderschön, äußerlich und bis in ihr tiefstes Inneres.

Verlegen wich sie seinem Blick aus und sah auf Mikey hinab. Bereute sie etwa, dass sie so offen zu ihm gewesen war?

Einen Augenblick lang war er versucht, ihr von seinem Vater zu erzählen. Aber er hatte diesen furchtbaren Teil seiner Vergangenheit bisher immer für sich behalten. Außerdem wollte er sie nicht erschrecken. Ach, könnte er doch einfach nur mit ihr ins Bett gehen. Dort wusste er wenigstens, was er tun musste. Nur leider war jetzt nicht der passende Zeitpunkt und sein Haus nicht der richtige Ort dafür.

Wyatt stand auf, stellte sich hinter ihren Stuhl und begann, ihre Schultern zu massieren. Leigh schnurrte wie eine Katze, was seine Fantasie noch weiter anregte.

„Danke“, sagte er nach einer Weile. „Es bedeutet mir viel, dass du mir diese Geschichte erzählt hast. Irgendwie rückt das auch Chloes Verhalten ins rechte Licht.“

„In dem Alter war ich nicht viel anders als Chloe. Ich musste nach dem Tod meines Vaters schnell erwachsen werden. Durch Mikey wird das auch bei Chloe so sein.“

„Ich weiß. Und ich bin mir sicher, dass dein Vater wusste, dass du ihn geliebt hast.“

Mikey fing an zu zappeln und zu jammern.

„Oh je“, rief Leigh. „Mir fällt gerade ein, ich habe meine Mutter noch gar nicht angerufen, seit ich hier bin. Ich würde gerne mit Mikey nach oben gehen und ihn schlafen legen, damit ich in Ruhe telefonieren kann. Ist das okay?“

„Na klar“, Wyatt bemühte sich, nicht enttäuscht zu klingen.

Leigh ging mit Mikey im Arm aus der Küche. Oh, wie gern wäre er ihr gefolgt und hätte sie geküsst. Wenn Chloe nicht im Haus gewesen wäre, hätte er sie in sein Schlafzimmer getragen. Die Ironie dabei lag darin, dass Leigh nur im Haus war, weil Chloe und das Baby hier waren. Ihm blieb vorerst nichts anderes übrig, als zu warten.

Wenn sie dann erst mal Zeit und Gelegenheit hatten, öfter zusammen zu sein, würde dieses beinahe schmerzhafte Verlangen nach ihr sicher leichter zu handhaben sein. Bisher hatte er seine Bettgeschichten immer im Griff gehabt, wieso also nicht auch dieses Mal?

Und eine Bettgeschichte war alles, was er ihr bieten konnte. Mehr wollte sie ja auch nicht.

Leigh wechselte Mikey die Windel, legte ihn in sein Bettchen und zog die Schnur an dem Entenmobile. Er war zwar noch nicht schläfrig, aber die Musik und die Bewegungen würden ihn erst mal eine Weile ruhigstellen, damit sie telefonieren konnte.

Kevin antwortete nach dem zweiten Klingeln. „Hey, Schwesterherz! Was macht das Spionagegeschäft? Wo bist du? Bangladesch?“

„Blödmann!“, lachte Leigh. Was würde Kevin sagen, wenn er wüsste, dass sie weniger als eine Stunde entfernt war und sich um seinen Sohn kümmerte? „Ist Mom da?“

„Ja, ich gebe sie dir. Tschüss.“

Gleich darauf hörte sie die Stimme ihrer Mutter. „Ist alles in Ordnung, Liebling?“ Leigh sah sie vor sich in ihrem schwarzen Kostüm, mit perfektem Make-up und das Haar sorgfältig frisiert. Als Immobilienmaklerin musste sie immer gepflegt aussehen.

„Alles ist okay, Mom. Ich wollte mich nur mal melden. Wie läuft’s zu Hause?“

„Wir kommen klar. Ich habe ein Haus verkauft, und Kevin hat die Zwischenprüfung bestanden. Aber du fehlst uns. Ich wünschte, du könntest uns was von deinem neuen Job erzählen.“

„Ich auch. Nur habe ich eine Vertraulichkeitserklärung unterschreiben müssen. Aber mir geht’s gut, und ich melde mich wieder, ja? Du kannst mich auch jederzeit auf meinem Handy erreichen.“

„Ja, ich weiß, aber ich will dich nicht stören …“ Ihre Mutter hielt inne. „Um Himmels willen, was ist denn das für ein Geräusch?“

Leighs Puls raste. Aus unerfindlichem Grund hatte Mikey begonnen, wie am Spieß zu schreien.

7. KAPITEL

„Weint da etwa ein Baby?“

„Ja … es ist ein Baby.“ Leigh lehnte sich gegen das Babybettchen. Es war zwecklos zu lügen. „Ich darf dir das eigentlich nicht erzählen, aber ich bin Babysitterin bei einer Promifamilie. Auf keinen Fall darf ich sagen, wer es ist, oder wo sie sind. Das muss geheim bleiben. Du darfst das nicht mal Kevin sagen, hörst du?“

„Ja“, war alles, was ihre Mutter erwiderte.

„Gut. Er darf es nie erfahren, sonst erzählt er es unter Umständen weiter. Und dann bin ich diesen gut bezahlten Job los.“

„Ich verstehe, Liebling. Mach dir keine Sorgen, ich werde schweigen wie ein Grab. Aber du meldest dich wieder, ja?“

„Versprochen. Ich muss aufhören und mich um das Baby kümmern. Bis bald, Mom. Ich hab dich lieb.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, hob sie Mikey aus dem Bett, und er verstummte sofort. Der kleine Kerl wollte nur gehalten werden. Leigh nahm sich vor, am nächsten Tag Dora zu fragen, ob sie ihn ab und zu auch kurz weinen lassen konnte. Aber nun würde sie erst mal mit ihm kuscheln, denn das genoss sie genauso sehr wie er.

„Was ist los, Mikey?“ Sie küsste den seidigen kleinen Kopf. „Du bist mein kleiner süßer Junge. Und vergiss niemals, dass ich dich lieb habe.“

„Glückspilz.“ Wyatt stand in der Tür. „Was muss ich tun, um so nett behandelt zu werden?“

Leigh erstarrte. Wie lange stand er schon da? Hatte er was von dem Telefonat mitbekommen?

Sie beschloss, ihn direkt darauf anzusprechen. „Ich hoffe, du hast nicht gelauscht.“

„Nein, überhaupt nicht. Es war nur auf einmal so still im Haus. Ich wollte mir gerade eine Tasse Kakao machen und die Nachrichten ansehen. Magst du mir Gesellschaft leisten?“

„Kakao ist nicht so mein Ding, danke. Aber wenn es dir nichts ausmacht, dass ich Mikey mitbringe, setze ich mich gerne zu dir.“

Sie folgte ihm in die gemütliche Sitzecke oben an der Treppe. Er hatte das Licht gedimmt und den mit Gas betriebenen Kamin eingeschaltet.

Mit Mikey im Arm setzte Leigh sich auf die Couch, und Wyatt nahm neben ihr Platz, den Arm über die Lehne der Couch gelehnt.

„Ich will unbedingt den Wetterbericht sehen“, mit der Fernbedienung schaltete Wyatt den Fernseher an. „Wir kriegen eventuell Schnee, und der ist äußerst wichtig fürs Geschäft. Fährst du Ski?“

Leigh schüttelte den Kopf. „Ich hatte keine Zeit, es zu lernen, weil ich neben der Schule arbeiten musste.“

„Ich könnte dir ein paar Unterrichtsstunden geben.“

„Glaub mir, ich habe überhaupt keine Koordination. Ich würde mir ganz sicher was brechen. Und wie soll ich mich mit einem Gips um Mikey kümmern?“

„Irgendwann vielleicht mal.“ Mit den Fingerspitzen streichelte er ganz leicht ihre Schulter. „Gestern Nacht war nicht genug, Leigh. Ich will mehr Zeit mit dir verbringen.“

Was er meinte, war klar. Leigh konzentrierte sich auf Mikey, aus Angst, Wyatt könne die Wahrheit in ihren Augen sehen. Sie sehnte sich nach mehr Intimität mit ihm, aber dadurch erhöhte sich auch das Risiko, dass er ihr auf die Schliche kam. Und wenn er wusste, wieso sie wirklich hier war, würde er sicher nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen.

„Leigh? Was ist? Willst du das nicht auch?“

Sie zwang sich dazu, ihn anzusehen. Die goldenen Flammen des Feuers spiegelten sich in seinen tiefblauen Augen. Es waren dieselben Augen, die sie gestern Abend im Schein der Nachttischlampe angesehen hatten, als er in sie eingedrungen war. Oh, wie sehnte sie sich danach, diesen Moment noch einmal zu erleben. Aber es ging nun mal nicht.

Leigh schüttelte den Kopf. „Ich wäre auch gerne mehr mit dir zusammen, wenn wir Zeit dazu hätten. Aber im Moment ist hier alles etwas anstrengend. Ich habe mit Mikey und Chloe schon genug zu tun.“

„Gut. Jetzt ja … aber doch nicht auf Dauer, Leigh. Wie du weißt, bin ich kein geduldiger Mann.“ Er nahm ihr Gesicht in die Hände und gab ihr einen Kuss auf die Lippen. Allein diese kurze Berührung erweckte ihre Lust. Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen und seine nackte Haut an ihrer zu spüren. Doch war sie bereit, die Konsequenzen zu tragen?

Mikey wimmerte leise, wie ein junger Hund, der gestreichelt werden wollte. Wyatt berührte seine Hand, um ihn zu beruhigen. Sofort schloss sich Mikeys kleine Faust um den großen Finger. Wyatt lachte.

„Er ist ein goldiger kleiner Kerl, nicht wahr? Ich kann verstehen, warum du so an ihm hängst.“

Oh je, nun würde er ihr wieder eine Standpauke darüber halten, wieso Chloe ihr Baby nicht behalten sollte. Doch in dem Moment begann im Fernsehen der Wetterbericht. Gott sei Dank, dachte Leigh. Das blieb ihr vorerst erspart …

„Schnee!“, rief Wyatt begeistert, als der Wetterbericht vorbei war. „Zwar kein großer Schneesturm, aber eventuell reicht es, um die Saison früher zu eröffnen. Wir haben ja auch noch die Schneekanonen. Was sagst du dazu, Mikey?“

Aber Mikey war in Leighs Armen eingeschlafen.

Vorsichtig befreite Wyatt seinen Finger aus Mikeys Umklammerung. „Er ist wunderschön.“

„Ja, er hat viel von Chloe. Jetzt, wo er schläft, sollte ich ihn in sein Bettchen zurücklegen.“ Viel lieber wäre sie hiergeblieben, aber sie musste vernünftig sein. Mit Mikey im Arm stand sie auf und wandte sich zum Gehen.

„Leigh“, hörte sie ihn rufen, als sie bereits fast vor Mikeys Zimmertür stand.

„Was ist? Brauchst du noch was?“

„Ja. Wenn du ihn ins Bett gelegt hast, komm zurück.“

Ohne zu antworten, verschwand Leigh in Mikeys Zimmer und schloss die Tür. Wenn sie zurückging, könnte das zu einer Katastrophe führen. Sie konnte sich selbst nicht trauen, was diesen Mann betraf. Und doch wusste sie, dass es zwecklos war, der Versuchung zu widerstehen.

Mikey schlief tief und merkte nicht, dass Leigh ihn in sein Bettchen legte. Trotzdem blieb sie noch eine Weile neben dem Kinderbett stehen und kämpfte gegen den immer stärker werdenden Drang an, zu Wyatt zurückzugehen. Tief in ihrem Innern wusste sie jedoch, dass sie den Kampf gar nicht gewinnen wollte.

Als sie die Tür zum Flur einen Spalt öffnete, war es völlig still. Der Fernseher lief nicht mehr. Hatte er es sattgehabt, auf sie zu warten, und war runtergegangen? Mit rasendem Puls ging sie zur Sitzecke, wo sie gerade noch gesessen hatten. Das Licht und der Kamin waren aus und das Sofa leer.

Leigh wollte sich gerade umdrehen und in ihr Zimmer gehen, als die Tür zum Balkon aufging und Wyatt hereintrat. Seine blauen Augen funkelten, und seine Wangen waren rot vor Kälte. „Komm nach draußen mit mir. Du musst dir das ansehen“, forderte er sie auf.

Er nahm die Sofadecke und legte sie Leigh um die Schultern. „Das wird dich warmhalten. Mach die Augen zu.“

Eingewickelt in die warme Decke, ließ sich Leigh von ihm nach draußen führen. „Und nun mach die Augen auf!“

Es schneite. Große Flocken wirbelten vom dunkelgrauen Nachthimmel herab. Ganz weit unten, zwischen den vom Schnee wie gezuckerten Tannen, konnte sie die Lichter der Ferienanlage sehen. Aber hier oben gab es nur das helle Weiß und die Dunkelheit ringsum. „Es ist wie im Märchen“, flüsterte Leigh. „Alles ist vom Schnee verzaubert.“

Er lachte, als er sich zu ihr hinunterbeugte. Dann küsste er sie mit zärtlicher Leidenschaft, so wie sie es sich immer gewünscht hatte, geküsst zu werden. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte den märchenhaften Kuss.

Oh, Gott, war sie etwa gerade dabei, sich zu verlieben?

Zwei Wochen waren vergangen. Mikey wuchs und wurde immer aufgeweckter und jeden Tag noch süßer. Mikeys Mutter hingegen wurde täglich unausstehlicher. Sie hatte sich erstaunlich schnell von der Geburt erholt und zwängte sich bereits wieder in ihre alten Jeans. Unbedingt wollte sie endlich in die Stadt, neue Klamotten einkaufen und mit ihren Freundinnen abhängen.

Wyatt, der die meiste Zeit unten in der Anlage verbrachte, ignorierte ihr Jammern. Erst als Leigh angeboten hatte, Chloe zu fahren, sie überallhin zu begleiten und am Abend wieder zurückzubringen, hatte er schließlich nachgegeben.

Mikey sollte nicht mitkommen, Dora würde sich um ihn kümmern. Als diese in letzter Minute wegen einer Erkältung absagte, flippte Chloe völlig aus, weil ihre Pläne zu platzen drohten. Schließlich erklärte sich Wyatt bereit, auf das Baby aufzupassen, während seine Tochter mit Leigh zum Einkaufen fuhr. Er hatte zwar viel zu tun, aber irgendwie würde er das sicher hinkriegen. Er konnte ja arbeiten, während Mikey schlief.

Mit Mikey im Arm sah Wyatt vom Balkon aus dem Mercedes nach, wie er hinter den Tannen verschwand. Es war Zeit, Chloe etwas mehr Freiheit zu gewähren, das wusste er. Er konnte sie nicht für immer beschützen. Aber es fühlte sich komisch an, allein mit Mikey zurückzubleiben. Natürlich hätte er jemand anderen mit der Aufsicht des Babys beauftragen können, aber außer Dora wollte er niemandem seinen Enkel anvertrauen.

Seine Gedanken wanderten zu Leigh. Hier, wo er stand, hatte er sie zuletzt geküsst. Es war die letzten beiden Wochen so viel los gewesen, dass er keine Zeit gehabt hatte, viel allein mit ihr zusammen zu sein. Ein zärtlicher Blick über den Tisch hinweg, eine Berührung der Hände, wenn sie aneinander vorbeigingen. Besser als gar nichts. Aber es war nicht genug. Er wollte sie in seinen Armen halten, mit ihr ins Bett gehen. Und langsam verlor er die Geduld.

Mikey bewegte sich und begann zu weinen. Wyatt küsste ihn auf das seidenweiche Haar. „Hey, mein Freund. Was hältst du davon, wenn wir uns ein bisschen Football ansehen?“

Chloe schrieb eine SMS nach der anderen, während Leigh und sie im Auto unterwegs waren. Ein Samstagnachmittag mit ihren Freundinnen im Einkaufszentrum war vermutlich das Größte für sie. Leigh würde die Teenager im Auge behalten müssen.

Die drei Freundinnen warteten im Eingangsbereich, und als sie Chloe sahen, kreischten und hüpften sie vor Freude. Leigh fühlte sich wie eine Anstandsdame, die aus ein paar Metern Abstand die Szene beobachtete. Gesprächsfetzen drangen zu ihr rüber – Jungs, Dates, Klamotten und ein klein wenig das Baby – das waren die Themen.

Chloe sah glücklich aus. Vielleicht war es an der Zeit, dass sie wieder in die Privatschule ging, die sie vor der Schwangerschaft besucht hatte. Sollte sie Wyatt mal darauf ansprechen?

Allerdings war dazu kaum eine Gelegenheit, denn er war ständig beruflich eingespannt und selten zu Hause. Leigh hatte ihn in letzter Zeit so selten zu sehen bekommen, dass sie sich schon nicht mehr sicher war, ob der leidenschaftliche Kuss im Schnee nicht nur ein Traum gewesen war.

Lachend und schwatzend gingen die Mädchen in den Hauptteil der Mall. Leigh folgte ihnen langsam in einige exklusive Läden, in denen sie verschiedene Sachen anprobierten. Chloe kaufte sich zwei Kaschmirpullis, eine Lederjacke, ein Paar Designerjeans, Stiefel, eine teure Handtasche und Unterwäsche. Leigh hatte angeboten, die Tüten zu tragen, und kam sich nach kurzer Zeit vor wie ein Packesel.

Nach einer Weile beschlossen die Mädchen, im Food-Court was zu essen. Sie plauderten lautstark und ignorierten Leigh, die am Nebentisch saß, vollkommen. Ab und zu sahen sie auf ihre Handys und schrieben SMS.

Leigh dachte an Wyatt. Heute war das erste Mal, dass er sich allein um Mikey kümmerte. Er war mittlerweile ganz entspannt im Umgang mit seinem Enkel.

Plötzlich verstummten Chloe und ihre Freundinnen. Alle sahen in dieselbe Richtung, aus der sich drei gutaussehende Jungs dem Food-Court näherten.

Leigh erschrak. Einer von ihnen war Kevin.

Wyatt hatte das Babykörbchen aus Leighs Zimmer in sein Büro gebracht und neben seinem Schreibtisch auf den Boden gestellt. Nachdem er Mikey ein Fläschchen gegeben und ihn in das Körbchen gelegt hatte, schaltete er seinen Computer ein. Mit etwas Glück würde der Kleine ein paar Stunden schlafen, sodass Wyatt ein wenig arbeiten konnte.

Aber in dem Moment als Wyatt anfangen wollte, begann Mikey leise zu wimmern. Er beschloss das Baby erst mal zu ignorieren, denn Leigh hatte ihn gewarnt, dass Mikey manchmal ein wenig weinte, ehe er einschlief. Doch das Wimmern wurde zu einem Weinen. Das kleine tränenüberströmte Gesicht war herzzerreißend.

„Was ist los, Mikey? Alles okay?“

Als Mikey seine Stimme hörte, begann er lauter zu schreien, und Wyatt gab nach. Er hob das Baby hoch an seine Schulter. Normalerweise beruhigte es sich sofort, wenn man es in den Arm nahm, aber dieses Mal weinte es immer weiter. Sein Körper war angespannt, als habe es Schmerzen.

„Was hast du, Mikey?“ Wyatt massierte den kleinen Rücken und begann, sich Sorgen zu machen. Sollte er Dora anrufen?

Gerade als er einen Arm nach dem Telefon ausstreckte, machte Mikey ein Bäuerchen und saure Milchnahrung ergoss sich über Wyatts Schulter. Ja klar, er hatte vergessen, dass Baby aufstoßen zu lassen. Sogleich verstummte Mikey, und als Wyatt ihn auf seinen Schoß legte, sah er seinen Großvater mit großen runden Augen an.

Wyatt trug Mikey in sein Zimmer hinauf. Während er ihn umzog, gluckste der Kleine die ganze Zeit vor sich hin und strampelte mit den Beinen. „Für so einen kleinen Kerl, bist du ganz schön viel Arbeit“, murmelte Wyatt. „Aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass wir dich nicht mehr loswerden.“

Als er die Worte aussprach, wusste Wyatt, dass er sie wirklich ernst meinte. Mikey war Teil der Familie geworden, und Wyatt würde alles dafür tun, um Chloe dabei zu helfen, das Baby großzuziehen.

Wyatts Herz zog sich beim Anblick des glücklichen Babygesichtes zusammen. War das Liebe?

Kevin und seine Kumpels John und Mark waren am Eingang zum Food-Court stehen geblieben und sahen zu den Tischen. Panik machte sich in Leigh breit. „Ich geh mal aufs Klo“, rief sie Chloe am Nebentisch zu. „Passt auf die Tüten auf.“

Leigh verschwand so schnell wie möglich in Richtung Toilette, wobei sie darauf achtete, den Jungs immer den Rücken zuzukehren. Sie ließ die Mädchen nicht gern allein zurück, aber das Risiko, von ihrem Bruder mit Chloe zusammen gesehen zu werden, war zu groß.

Leigh gelangte zum Eingang der Damentoilette, blieb hinter der Ecke stehen und beobachtete die Vorkommnisse. Chloes Freundinnen kicherten aufgeregt, sie selbst allerdings saß da wie erstarrt und blickte verlegen auf ihre Hände. Leigh wünschte, sie könnte das arme Mädchen aus dieser unangenehmen Situation retten.

Die Jungs kamen so nah am Eingang der Toilette vorbei, dass sie ihren Bruder mit ausgestrecktem Arm hätte berühren können. Plötzlich blieb Kevin stehen, als hätte er einen Geist gesehen.

„Leute, mir ist eingefallen, dass ich noch was für meine Mom erledigen muss“, hörte Leigh ihn sagen. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und verließ fluchtartig den Food-Court.

Völlig überrascht sahen seine Kumpels ihm nach und blickten sich dann verständnislos an. Sie gingen noch ein paar Schritte weiter, kehrten aber kurz danach um und verließen ebenfalls den Food-Court. Offensichtlich hatten sie es sich anders überlegt.

Erleichtert sank Leigh gegen die Wand. Dieses Mal war es noch gut gegangen, aber Dutchman’s Creek war eine Kleinstadt. So etwas in der Art konnte jederzeit passieren und beim nächsten Mal würde sie vielleicht nicht so viel Glück haben. Und was dann passieren würde, wollte sich Leigh nicht mal vorstellen …

8. KAPITEL

Anfang November lag auf den Pisten über einen Meter Schnee. Die Saison hatte begonnen. Sowohl die Lodge als auch das Hotel waren ausgebucht, die Restaurants und Geschäfte mit Touristen überfüllt.

Zu Hause war es relativ ruhig, alle hatten sich an Mikey gewöhnt. Chloe hatte begonnen, Online-Unterricht zu nehmen, und würde im Frühling wieder zur Schule gehen.

Aber was Leigh betraf …

Wyatt stand auf dem Balkon und blickte in den bleifarbenen Himmel hinauf. Das Wetter passte zu seiner Laune. Seit ihrem Shopping-Ausflug mit Chloe hatte er das Gefühl, dass Leigh sich von ihm distanzierte. Irgendetwas war passiert, nur hatte er keine Ahnung, was.

Sein Verlangen nach ihr war durch den Frust nicht weniger geworden. Bisher hatte er Missverständnisse, die es zwischen ihm und irgendwelchen Frauen gegeben hatte, immer im Bett aus dem Weg geräumt. Er würde das sicher auch bei Leigh schaffen, wenn es nur eine Gelegenheit dazu gäbe. Auf keinen Fall würde er diese Frau ziehen lassen, ohne sie noch mindestens einmal richtig geliebt zu haben. Es war Zeit, etwas zu unternehmen.

Im Moment war sie bei ihrer Familie zu Besuch. Ein paar freie Tage standen ihr zu, und es würde ihr guttun, mal von hier wegzukommen. Aber am Mittwoch wollte sie zurück sein, und Wyatt nahm sich vor, bis zum Ende der Woche mit ihr ins Bett zu gehen.

„Was machst du denn hier draußen, Daddy? Es ist total kalt.“ Chloe stand in der Balkontür. Ihrem Lächeln nach zu urteilen, würde sie ihn gleich um einen Gefallen bitten. Wyatt folgte ihr ins Haus.

„Daddy, ich war doch in letzter Zeit echt brav, oder?“, fragte sie ihn scheinheilig. „Ich habe meine Hausaufgaben gemacht und mich gut um Mikey gekümmert seit Leigh weg ist.“

„Das stimmt. Möglicherweise besteht ja doch noch Hoffnung für dich.“ Wyatt zwinkerte seiner Tochter zu.

Chloe lächelte charmant. „Daddy, Monique hat am Freitag Geburtstag und sie macht eine Übernachtungsparty bei ihr zu Hause. Darf ich hingehen? All meine Freundinnen werden dort sein. Amy hat angeboten, mich abzuholen und am nächsten Tag wieder heimzubringen. Bitte sag Ja.“

Mit treuem Hundeblick sah sie ihren Vater an. Wyatt musste zugeben, sie hatte sich eine Auszeit verdient. „Du darfst gehen, aber nur unter einer Bedingung: Ich möchte sichergehen, dass Moniques Eltern dort sind und alles unter Kontrolle haben. Gib mir ihre Telefonnummer, dann rufe ich an.“

Begeistert fiel ihm Chloe um den Hals und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Danke, Daddy! Ich schicke Monique gleich eine SMS wegen der Nummer.“

Während Chloe die Treppe hinunterlief, stiegen in Wyatt Zweifel auf. Sollte er sie wirklich gehen lassen?

Aber andererseits hatte sich Chloe etwas Spaß verdient. Und wenn sie über Nacht nicht da war, steigerte das eventuell die Chance, mit Leigh ein wenig Zeit allein zu verbringen. Am Freitag fand nämlich der alljährliche Winterempfang statt, und das wäre eine gute Gelegenheit, sie auszuführen. Dora würde sicher über Nacht auf Mikey aufpassen können …

Er hatte eine Suite in der Lodge, in der er manchmal übernachtete, wenn er bis spät abends arbeiten musste. Das war auch oft ganz praktisch gewesen, wenn er weibliche Gäste unterhalten hatte. Aber sollte er Leigh da hinbringen?

Zu viele Erinnerungen waren mit dem Bett dort verbunden. Frauen jeglichen Alters, von Collegestudentinnen bis zu Models und Filmstars hatte er an diesem Ort verführt. Das war nicht gut genug für Leigh, sie hatte mehr verdient. Er wollte etwas ganz Besonderes für sie, etwas Perfektes.

Neben der eher rustikalen Lodge befand sich ein 15-stöckiges Luxushotel. Ganz oben war eine Penthouse-Suite mit Whirlpool auf der Terrasse, einem privaten Aufzug und einer herrlichen Aussicht auf die Berge. Für gewöhnlich übernachteten dort irgendwelche Stars und Millionäre.

Als Besitzer des Hotels konnte er die Suite jederzeit buchen. Wyatt wollte Leigh beeindrucken. Noch mehr wollte er allerdings, dass sie wusste, wie wichtig sie ihm war. Dort oben würde er mit ihr hingehen und sie hemmungslos lieben. Und niemand würde sie dabei stören.

Leigh hatte ihre Mutter zum Mittagessen eingeladen, während Kevin in der Schule war. Am Abend hatten sie Pizza gegessen und waren ins Kino gegangen.

Kevin hatte sie über den neuen Job ausgefragt, aber Leigh hatte sich geweigert, irgendetwas zu sagen. Was den Mercedes betraf, mit dem sie hergefahren war, so hatte sie guten Gewissens sagen können, dass er von ihrem neuen Arbeitgeber geliehen war.

Gegen 22 Uhr war ihre Mutter ins Bett gegangen und jetzt saßen die beiden Geschwister am Küchentisch. Kevin sah besorgt aus.

„Was ist los?“, wollte Leigh wissen. „Du weißt, du kannst mir alles erzählen.“

Er seufzte. „Ich sollte das vermutlich alles vergessen, aber ich habe Chloe vor zwei Wochen im Einkaufszentrum gesehen.“

„Hast du mit ihr geredet?“ Leigh hasste es, so zu tun, als wisse sie von nichts. Aber was blieb ihr anderes übrig?

„Nein. Ich habe mich umgedreht und bin gegangen“, antwortete Kevin. „Leigh, sie war schwanger mit meinem Baby. Sie hat zwar gesagt, sie wolle es loswerden, aber ich weiß nicht, ob sie damit eine Adoption oder Abtreibung gemeint hat. Aber das Baby ist weg, und ich werde nie wissen, was mit ihm passiert ist.“ Kevin schüttelte verzweifelt den Kopf. „Und ich kann sie nicht mal fragen, denn sie will sicher nicht mehr mit mir reden. Ich frage mich, ob es ein Mädchen oder ein Junge war … oder ist und wie es wohl aussieht … oder ausgesehen hätte …“

„Oh, Kevin.“ So gern hätte Leigh ihm von Mikey erzählt, wie süß und aufgeweckt er war, und wie sehr er geliebt wurde. Aber die Wahrheit würde das Leben ihres Bruders völlig auf den Kopf stellen.

Doch wie lang würde sie es ihm verheimlichen können? Ihr Geheimnis war wie eine Zeitbombe, die jederzeit hochzugehen drohte. Und wenn das passierte, würden all die Leute, die ihr wichtig waren, verletzt werden.

„Du musst versuchen, nicht mehr daran zu denken“, riet sie Kevin. „Du hast eine tolle Zukunft vor dir. Mach das Beste draus.“ Abgedroschene leere Worte.

Vielleicht war es an der Zeit, bei Wyatt zu kündigen und die Stadt zu verlassen, ehe die Wahrheit herauskam. Es würde ihr das Herz brechen, Mikey zu verlassen, aber besser jetzt, als wenn alles zu spät war. Mikey wurde geliebt, und Wyatt würde ihn nicht mehr hergeben wollen. Chloe würde auch irgendwann mit der Situation klarkommen. Leigh mochte den widerspenstigen Teenager mittlerweile und würde das Mädchen sicher vermissen.

Und Wyatt?

Sie hatte sich eine Fantasiewelt aufgebaut, in der sie ihn und er sie liebte. In der sie ein Bett teilten und eine gemeinsame Zukunft. Aber das würde niemals wahr werden, das musste sich Leigh eingestehen. Und wenn er hinter ihr Geheimnis kam, würde er ihr nie verzeihen.

Am nächsten Nachmittag, als sie mit dem Mercedes von ihrer Mutter wegfuhr, hatte Leigh sich entschieden. In ein, zwei Tagen würde sie Wyatt alles sagen und gehen.

Sicher würde es für ihn und Chloe nicht leicht werden, aber Dora war ja auch noch da. Sie würden schon klarkommen, bis sie ein neues Kindermädchen fanden.

Allerdings würde Leigh nicht in Dutchman’s Creek bleiben können. Eine Freundin in Denver hatte sie eingeladen. Unter Umständen konnte sie dort nach einem neuen Job suchen. In der Großstadt würde sie leichter etwas finden.

Ja, das war die richtige Entscheidung. Sie konnte so nicht weitermachen …

Als sie bei Wyatts Haus ankam, war es schon fast dunkel und es schneite leicht. Wyatt stand auf der Veranda und schien auf sie zu warten. Oh, Gott, er sah umwerfend aus! Leigh stockte bei seinem Anblick der Atem.

Wyatt rannte die Stufen hinunter aufs Auto zu und öffnete die Wagentür für sie. Dann ging er zum Kofferraum, um ihr Gepäck auszuladen.

„Komm rein und wärm dich auf. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Das Auto fahre ich später in die Garage.“

„Es war viel Verkehr.“ Leigh stampfte mit den Füßen auf, damit der Schnee von ihren Stiefeln abfiel, ehe sie ins Haus trat. Der Duft von Chili con Carne schlug ihr entgegen.

Als sie ihre Jacke ausgezogen hatte, drückte ihr Chloe den weinenden Mikey in die Arme. „Gott sei Dank bist du wieder da, Leigh. Mikey hat dich vermisst.“

Leigh drückte Mikey an sich. Dieser hörte sofort auf zu weinen und kuschelte sich an sein Kindermädchen. Das Gefühl, ihn wieder in den Armen zu halten, erfüllte Leigh mit unsagbar großer Zärtlichkeit und Liebe für das kleine Geschöpf. Im Auto war sie sich so sicher gewesen, dass sie diese Leute verlassen musste. Aber jetzt …

„Haben Sie Hunger, Leigh?“ Vor seiner Tochter siezte er Leigh immer noch. „Wir haben etwas für Sie warm gestellt.“

„Ich bin am Verhungern. Hoffentlich lässt Mikey mich in Ruhe essen.“

„Kein Problem, ich nehme ihn“, bot Wyatt an und nahm ihr seinen Enkel ab.

Während Leigh sich Chili schöpfte, setzte Wyatt sich an den Küchentisch. „Musst du keine Hausaufgaben machen, Chloe?“

Seine Tochter schnitt eine Grimasse und verschwand. Wyatt sah Leigh durchdringend an. Sie verspürte ein Flattern in der Magengegend, als sie sich ebenfalls an den Tisch setzte und versuchte, den Augenkontakt mit ihm zu vermeiden. Wieso sah er sie so an? Hatte er etwa ihr Geheimnis entdeckt?

Vielleicht sollte sie sofort kündigen, statt darauf zu warten, gefeuert zu werden.

„Ich möchte dich was fragen, aber irgendwie komme ich mir vor wie ein Schuljunge, der ein Mädchen bittet, mit ihm zum Abschlussball zu gehen.“ Wyatt zögerte kurz und fuhr dann fort: „Ich würde gerne mit dir am Freitagabend ausgehen, Leigh.“

Was? Erstaunt sah sie ihn an. „Du meinst ein Date?“

„Ja, ein richtiges Date. Jedes Jahr veranstalte ich einen Wohltätigkeitsempfang in der Lodge zur Eröffnung der Wintersaison. Wir könnten zusammen hingehen, kurz bleiben und anschließend verschwinden, um allein im Hotel zu Abend zu essen.“

„Aber was ist mit …?” Mit einem Kopfnicken deutete sie in die Richtung von Chloes Zimmer.

„Sie geht zu einer Übernachtungsparty bei ihrer Freundin, und Dora wird auf Mikey aufpassen. Also, was meinst du?“

Leigh starrte vor sich auf den Tisch. Sie wusste, was diese Einladung bedeutete. Sie würden Zeit für sich haben, alle Zeit der Welt.

Wollte sie das denn? Natürlich. Sie hatte Wyatt Richardson vom ersten Tag an begehrt, und seit sie miteinander geschlafen hatten, hatte sie sich danach gesehnt, es wieder zu tun.

Leigh wusste, dass es nichts Festes werden würde, dafür war Wyatt nicht der Typ. Außerdem würde sie ja sowieso bald gehen. Wieso also nicht?

„Leigh?“

Langsam sah sie zu ihm auf. Mit einem Mal glaubte sie, in seinen tiefblauen Augen einen Schimmer von Verletzlichkeit zu entdecken. Sie lächelte ihn schelmisch an.

„Wie könnte eine Frau einem Mann mit einem Baby im Arm widerstehen?“

Leigh hatte überhaupt nichts, das sie zu dem Wohltätigkeitsempfang anziehen konnte. Aber in den Boutiquen im Ort würde sie sicher irgendwas finden. Chloe war ganz begeistert, als Leigh sie bat, zum Shoppen mitzukommen. Mit Mikey zusammen schlenderten sie von einem Laden zum nächsten und Leigh probierte die verschiedensten Kleider an.

Wyatt hatte Leigh zwar angeboten, für den Einkauf zu bezahlen, aber Leigh hatte darauf bestanden, das Kleid von ihrem eigenen Geld zu kaufen. Als sie endlich das passende Kleid fand, war sie froh über das großzügige Gehalt, das sie von Wyatt bekam, denn sonst hätte sie es sich niemals leisten können.

Es war ein asymmetrisch geschnittenes Cocktailkleid, dessen smaragdgrüne Farbe im Licht leicht schimmerte, und als Leigh damit aus der Umkleide trat, blieb der Verkäuferin vor Staunen der Mund offen stehen, und Chloe jubelte.

Nun brauchte sie nur noch die passenden Schuhe. Leigh hatte zwar eigentlich ihre schwarzen Pumps anziehen wollen, aber Chloe bestand darauf, dass sie sich ein tolles Paar hochhackige goldene Riemchenstiefel kaufte. Leigh hätte solche flippigen Stiefel zwar niemals selbst ausgesucht, aber sie musste zugeben, dass sie gut zu dem eher einfachen Kleid passten.

„Leigh, bist du in meinen Vater verliebt?“, fragte Chloe plötzlich auf der Rückfahrt im Auto.

Leigh wäre beinahe in den Straßengraben gefahren vor Schreck und hatte Mühe die Sprache wiederzufinden. „Weshalb fragst du?“, brachte sie schließlich hervor.

„Mir ist aufgefallen, dass er dich sehr gern hat. Ich wollte nur wissen, ob du das Gleiche für ihn empfindest. Das ist alles.“

„Ich mag ihn, ja. Sehr sogar.“

„Aber bist du in ihn verliebt?“ Chloe bestand auf einer Antwort.

Oh je, was sollte sie sagen? „Ich könnte mich in ihn verlieben, wenn es für uns beide eine Zukunft gäbe“, antwortete sie ausweichend. „Aber das ist nicht der Fall.“

„Und wieso nicht, wenn ihr euch beide so gern habt?“

Leigh seufzte. „Ich möchte eine Familie, und dafür hat dein Vater keine Zeit. Außerdem hatte er schon viele hübsche Freundinnen, das hast du selbst gesagt. Wieso sollte er also mit mir zusammen sein wollen?“

„Weil du klug bist und es nicht auf sein Geld abgesehen hast. Und weil du dich mit Mikey und mir gut verstehst.“ Chloe schien ganz aufgeregt zu sein. „Wieso bleibst du nicht bei uns? Du und Dad, ihr könntet heiraten.“

Leigh spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. Oh, Gott, es wurde immer schwieriger, diese Familie zu verlassen. „So einfach ist das nicht, Chloe. Ja, gut, vielleicht mag dein Vater mich, aber lieben tut er mich sicher nicht.“

„Woher willst du das wissen?“

„Man spürt das am Verhalten eines Menschen.“

Chloe sank in sich zusammen. „Ich glaube nicht, dass mich schon mal jemand geliebt hat. Meine Mom sicher nicht. Und mein Vater vermutlich auch nicht.“

„Chloe, ich weiß, dass dein Vater dich liebt.“

„Wieso verbringt er dann nie Zeit mit mir? Immer muss er arbeiten. Er kauft mir nur ständig Sachen.“

Leigh bog auf die schmale Straße ab, die zum Haus führte. „Möglicherweise ist das seine Art, Liebe zu zeigen, indem er gut für die Menschen sorgt, die er liebt.“

„Das ist beschissen.“

„Was, wenn er es nicht anders kann?“

„Trotzdem beschissen.“

„Mikey liebt dich auf jeden Fall. Du bist seine Mutter.“

Chloes Miene erhellte sich. „Ja! Mein kleiner Mikey.“ Sie streckte ihren Arm nach hinten aus und streichelte den Kopf ihres Babys. „Du gehörst mir ganz allein. Und ich werde dich für immer lieben. Nie werde ich dich rauswerfen, wie meine Mutter es mit mir getan hat.“

Als sie vor dem Haus vorfuhren, stand Wyatt auf der Veranda. Er hatte Schnee geschippt, und seine Wangen waren gerötet von der Kälte. Es wurde Leigh ganz warm ums Herz, als sie ihn da stehen sah. Wieso war Liebe so ein verwirrendes Gefühl?

Am Freitag kam Chloes Freundin Amy am späten Nachmittag in einem roten Sportwagen, um Chloe abzuholen. Nachdem Chloe dem Baby einen Abschiedskuss gegeben hatte, nahm sie ihre Tasche, rannte aus der Tür und sprang zu Amy ins Auto. Wyatt hatte Mikey im Arm und sah dem Wagen mit mürrischem Blick nach, als er um die erste Kurve flitzte.

Wyatt hatte angeboten, sich um Mikey zu kümmern, während Leigh sich fertig machte. Es freute ihn, dass sie mit seiner Tochter shoppen gewesen war. Keine von beiden hatte etwas über das Kleid verraten. Aber Leigh würde auch in einem Jutesack gut aussehen, dachte er lächelnd. Er konnte es kaum erwarten, mit ihr am Arm den Ballsaal zu betreten.

Mikey gluckste vor sich hin. Er wuchs so schnell und veränderte sich jeden Tag. Bald würde er sitzen können, später krabbeln und schließlich sprechen. Jeder Tag brachte neue Wunder mit sich.

Von Leighs Badezimmer her vernahm Wyatt das Rauschen von Wasser. Er malte sich aus, nackt zu ihr in die Dusche zu steigen und mit seinen eingeseiften Händen über ihre Kurven zu streichen – ihre Brüste, ihre Hüften, ihren Hintern … Vielleicht würden ja heute Nacht noch viel bessere Dinge passieren.

Mikey nieste, und Wyatt musste lachen, als er zu seinem Enkel hinabsah. „Was würdest du wohl sagen, wenn du wüsstest, an was dein Opa gerade denkt? Wärst du schockiert?“

Liebevoll drückte er Mikey noch ein wenig fester an sich. Er hatte ihn so liebgewonnen.

Der Empfang sollte um halb acht mit Cocktails beginnen. Wyatts Angestellte würden sich um alles kümmern, aber er musste zumindest am Anfang dort sein, um die Gäste zu begrüßen.

Dora kam ein paar Minuten zu früh an. Sie riss Mikey begeistert an sich und scherzte mit Wyatt über dessen Smoking. „Sie sehen aber toll aus! Wäre ich doch bloß zehn Jahre jünger“, rief sie aus. „Wo ist Leigh?“

„Sie wird gleich kommen. In der Küche ist genug zu essen für Sie, fühlen Sie sich wie zu Hause. Leigh meinte, sie können sich gerne in ihr Bett legen, wenn Mikey schläft. Ich habe mein Handy immer bei mir. Rufen Sie bitte an, wenn irgendwas ist.“

„Aber klar doch.“ Freudig hob sie den Kleinen in die Höhe. „Wir beide feiern heute Abend eine Party!“, rief sie ihm begeistert zu.

Als Wyatt das Klappern von Absätzen hörte, drehte er sich zur Treppe um. Sekunden später tauchte Leigh oben an der Treppe auf. Bei ihrem Anblick blieb ihm für einen kurzen Moment das Herz stehen.

Was für ein tolles Kleid! Schlicht und trotzdem unglaublich sexy schmiegte es sich an sie und brachte ihre Kurven hervorragend zur Geltung. Es ging ihr bis knapp oberhalb der Knie. Das schimmernde Grün passte gut zu ihrem Teint und ließ ihre Augen aufleuchten. Sie hatte ihr Haar lose auf dem Kopf zusammengebunden, nur ein paar Locken hingen herab und rahmten ihr strahlendes Gesicht ein. Außer großen goldenen Reifenohrringen trug sie keinen Schmuck.

Die Krönung des Ganzen waren jedoch ihre goldenen kniehohen Stiefel. Sie waren so ausgefallen, dass nur Chloe sie ausgewählt haben konnte. In den Stiefeln wirkten Leighs schlanke Beine unglaublich lang und durch die Riemen konnte man einen Blick auf ihre cremeweiße Haut erhaschen.

Vorsichtig kam Leigh auf den hohen Pfennigabsätzen die Treppe hinunter. Wyatt lief ihr entgegen und nahm ihren Arm. Erst dann sah er, dass sie ihre schwarzen Pumps in der anderen Hand hielt. „Nur, falls meine Füße das nicht den ganzen Abend aushalten“, murmelte sie verlegen. „Wir können sie ja im Auto lassen.“

Wyatt lachte. „Das kriegst du sicher hin. Halt dich an mir fest. Du siehst übrigens bezaubernd aus.“

„Danke. Chloe war mir eine große Hilfe.“ Anerkennend musterte sie seinen Smoking. „Du siehst aber auch nicht schlecht aus.“

Wyatt führte sie die Treppe hinunter. Am liebsten wäre er überhaupt nicht zu dem Empfang gegangen, sondern gleich mit ihr ins Penthouse gefahren. Er wollte diese Frau ganz für sich.

An der Tür half er Leigh in ihren Wollmantel, ehe er sich seinen eigenen Mantel anzog. Als sie zum Mercedes gingen, fühlte er sich um zehn Jahre jünger. Die Leute würden Augen machen, wenn er mit ihr hereinkam.

Sein Puls raste in freudiger Erwartung, als er Leigh ins Auto half. Er sog den Duft ihres Parfüms ein, als er sich neben sie setzte und den Motor startete. Der heutige Abend würde perfekt werden, da war er sich ganz sicher.

9. KAPITEL

Leigh gab sich große Mühe, sich die Nervosität, die sie verspürte, nicht anmerken zu lassen. Sie wartete auf Wyatt, der an der Garderobe ihre Mäntel abgab. Einige der Gäste, die vorbeiströmten, kamen Leigh bekannt vor, aber die meisten hatte sie noch nie gesehen. Alle sahen wohlhabend aus, man konnte ihren Reichtum geradezu riechen, so kam es Leigh wenigstens vor.

Einen Augenblick später stand Wyatt wieder neben ihr und legte eine Hand unter ihren Ellbogen. „Du siehst aus wie eine Göttin“, raunte er ihr ins Ohr. „Jeder Mann hier wird auf mich eifersüchtig sein.“

„Halt mich bitte gut fest“, flüsterte sie ihm zu, als er sie über den frisch gewienerten Boden des Saals führte. „Ich möchte nicht hinfallen oder dich sonst wie blamieren.“

„Das wirst du nicht.“ Er lachte und drückte ihren Arm. „Entspann dich und sei ganz du selbst. Du bist wunderschön.“

Der eher rustikal eingerichtete Ballsaal war bereits weihnachtlich dekoriert. In einem riesengroßen Kamin aus Stein brannten mehrere Holzscheite.

Im Nu war Wyatt von Gästen umgeben und stellte Leigh allen vor. Freundlich lächelnd stand sie in ihren hohen Schuhen neben Wyatt und begrüßte alle. Manche der Herren beugten sich höflich über ihre Hand, um einen Handkuss anzudeuten. Die Damen musterten sie eher kühlen Blickes, aber Leigh gewöhnte sich schnell daran. Bald genoss sie es, mit Wyatt durch den Raum zu schreiten.

Am anderen Ende des Saals befanden sich eine Bar und ein langes, aufwendig gedecktes Buffet. Livrierte Kellner balancierten Tabletts mit Getränken und Hors d’Œuvres zwischen den Gästen hindurch. Auf einem Podium in einer Ecke des Saals spielte ein Jazztrio. Die Frau, die nun ans Mikrofon trat, war eine der Lieblingssängerinnen von Leighs Mutter. Ihre warme, heisere Stimme breitete sich im Raum aus. Leigh seufzte. Ihre Mutter wäre sicher gern hier gewesen.

„Soll ich dir etwas zu essen holen, Leigh?“, fragte Wyatt.

„Du hast etwas von Abendessen gesagt. Wenn wir das noch machen wollen, warte ich lieber.“ Außerdem hatte sie Angst auf den hohen Absätzen das Gleichgewicht zu verlieren und das Essen fallen zu lassen.

„Möchtest du ein Glas Champagner?“

Leigh lehnte dankend ab. „Von Alkohol werde ich so schnell beschwipst.“ Und beschwipst wollte sie heute Abend ganz sicher nicht sein. „Wie lange wollen wir hierbleiben?“, fragte sie Wyatt leise.

„Nur noch kurz.“ Das geheimnisvolle Lächeln, das er ihr zuwarf, sandte einen wohligen Schauer bis in ihre Zehenspitzen hinunter. „Ich muss nur noch ein paar Leute begrüßen, dann können wir uns aus dem Staub machen. Wirst du schon müde?“

„Nein, mir geht’s gut“, strahlte Leigh ihn an. „Lass dir … Oh!“ Ehe sie es sich versah, taumelte sie nach rechts, als ein großer Mann aus Versehen gegen ihre Schulter rempelte. Wyatt reagierte schnell und verhinderte, dass sie hinfiel. Aber als sie wieder auf beiden Füßen stand, spürte sie einen stechenden Schmerz im linken Knöchel. Sie biss sich auf die Lippen, um nicht zu schreien.

„Alles okay?“ Wyatt warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Nein, überhaupt nicht. Das sehe ich.“

„Das wird wieder“, beruhigte Leigh ihn. „Ich bin nur umgeknickt. Wir müssen noch nicht gehen.“ Um es ihm zu beweisen, machte sie einen Schritt nach vorn auf dem verletzten Fuß. Der Schmerz ließ sie zusammenzucken.

„Wir gehen. Sofort.“ Er trug sie wie eine Braut aus dem Ballsaal hinaus in Richtung des angrenzenden Hotels. Leigh lehnte sich an seinen Oberkörper und spürte, wie unzählige Augenpaare ihren Rücken durchbohrten, als sie den Saal verließen.

„Nennst du das aus dem Staub machen?“, fragte Leigh lachend. „Jetzt werden alle über uns reden.“

„Das ist doch ganz egal.“

Als sie fast in der Empfangshalle des Hotels angekommen waren, bog Wyatt in einen kleinen Flur ab, ging auf einen Aufzug zu und gab einen Code auf der Tastatur neben der Tür ein, woraufhin sich diese öffnete. Der Aufzug war mit Zedernholz verkleidet und auf dem Boden lag ein Perserteppich. Nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, fuhr der Aufzug ohne anzuhalten ganz nach oben.

„Wyatt, wohin bringt uns der Lift?“, flüsterte Leigh verwundert.

„Das wirst du gleich sehen.“ Sein Atem kitzelte sie am Ohr. „Wie geht’s deinem Knöchel?“

„Kann ich nicht sagen. Fühlt sich irgendwie taub an.“

„Ich werde ihn mir gleich mal ansehen. Wenn es was Ernstes ist, gibt es einen Sanitäter hier. So war das zwar nicht geplant, aber gut, da kann man nichts machen.“

„Was hattest du denn geplant?“ Leigh sah Wyatt fragend an. „Sag mir die Wahrheit.“

„Den perfekten Abend am perfekten Ort. Ich habe lange darauf gewartet, Leigh.“ Mit den Lippen fuhr er ihr übers Haar.

Der Aufzug hielt an, und die Tür öffnete sich. Sie standen in einer Suite, die so elegant war, dass es Leigh die Sprache verschlug. An drei Wänden waren bodenhohe Fenster, die den Blick auf den Sternenhimmel, den silber leuchtenden Vollmond und die schneebedeckten Bergspitzen freigaben. Durch die Fenster am anderen Ende der Suite sah man eine große Terrasse mit Büschen und kleinen Bäumen, an denen Tausende von kleinen weißen Lichtern funkelten. Dampf stieg aus einem türkisblauen Whirlpool auf.

Der Salon wurde von den Flammen einer Kupferfeuerstelle in warmes weiches Licht getaucht, und Leigh erkannte die Umrisse von großen dunklen Sesseln und einer langen Couch.

Wyatt setzte Leigh in einem der weichen Sessel ab und schaltete eine Tischlampe an. Nachdem er sich vor sie hingekniet hatte, öffnete er vorsichtig ihren Stiefel. Die Berührung seiner Finger auf ihren nackten Beinen löste ein Prickeln in ihr aus.

Ganz langsam zog er ihr den Stiefel aus. „Sieht nicht geschwollen aus. Tut das weh?“, fragte Wyatt und drehte den Fuß behutsam nach links und rechts.

Sie zuckte zusammen. „Es tut ein bisschen weh, aber nicht so sehr.“

„Ich würde mal sagen, das ist nicht so schlimm. Vielleicht ein wenig verstaucht. Leg den Fuß hoch, das tut immer gut.“

„Tut mir leid, dass ich so gejammert habe.“

„Du hast überhaupt nicht gejammert. Und dadurch hatten wir wenigstens einen guten Grund, die Party zu verlassen.“ Bei diesen Worten öffnete er den Reißverschluss ihres anderen Stiefels und zog ihr auch diesen aus.

Als er seine Hand an ihrem Bein entlang zu ihrem Schenkel und unter ihren Rock gleiten ließ, stockte Leigh der Atem. Sie hatte sich danach gesehnt, von ihm berührt zu werden, aber mit der aufwallenden Hitze in ihr, die seine Berührung auslöste, hatte sie nicht gerechnet. Doch auf einmal reichte ihr das nicht mehr. Sie wünschte sich so sehr, dass er sie liebte – und zwar nicht nur körperlich. Aber das war völlig absurd …

Immer noch vor ihr kniend lehnte er sich ihr entgegen, nahm ihren Mund mit seinen Lippen in Besitz und küsste sie innig. Bereitwillig erwiderte sie seinen Kuss und ihre Zungen begannen, miteinander zu tanzen. Es war nur diese eine Nacht, und Leigh schob all ihre Zweifel von sich. Jede Sekunde mit ihm wollte sie genießen und morgen würde sie kündigen und gehen.

Immer höher schob er seine Hand zwischen ihren Schenkeln entlang nach oben, ganz langsam zwar, aber es war klar, wo er hinwollte. Voll Verlangen spreizte sie für ihn die Beine, als er endlich mit den Fingerspitzen ihr Seidenhöschen zur Seite schob.

Ihr Schoß war feucht und bereit für ihn. Leigh stöhnte auf, als Wyatt begann, ihre empfindlichste Stelle zu streicheln. Oh, dieser Mann wusste, was er tat!

„Ich wollte dich die ganze Zeit über so sehr, Leigh“, raunte er leise. „Ich konnte es fast nicht mehr aushalten …“

Während er mit seinem Daumen weiter sanft ihre Perle liebkoste, schob er einen Finger in sie hinein. Sie war so erregt, dass sie zu beben begann, und kurz darauf mit einem leisen Aufschrei explosionsartig den Höhepunkt erreichte. Nur ganz langsam verebbten die Wogen der Lust. Schließlich ließ sie ihren Kopf auf Wyatts Schulter sinken.

Er lachte leise. „Du kriegst noch viel mehr. Aber ich habe dir auch ein Abendessen versprochen.“

Wyatt verschwand kurz im Badezimmer, um sich die Hände zu waschen, und öffnete dann mit einer Fernbedienung die Aufzugtür. Darin stand ein Beistelltisch auf Rädern, auf dem eine Flasche Champagner in einem Eiskühler, mehrere abgedeckte Teller und eine Kristallvase mit einem Dutzend roter Rosen standen. Wyatt schob den Tisch ins Zimmer.

Leigh entdeckte erst jetzt in einer kleinen Wandnische den Esstisch, der für zwei Personen gedeckt war. Wyatt stellte die Blumen und die verschiedenen Teller auf den Tisch und zündete ein paar Kerzen an. Anschließend entkorkte er die Champagnerflasche und goss zwei Gläser ein, bevor er Leigh zu ihrem Stuhl am Tisch half.

Er setzte sich ihr gegenüber und legte seine Hände auf ihre. „Du raubst mir den Atem, Leigh. Seit dem Moment, als ich dich beim Vorstellungsgespräch zum ersten Mal sah, bin ich verrückt nach dir.“

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mich damals angestellt hast.“

„Ich erkenne das Gute sofort, wenn ich es sehe. Du und Mikey, ihr habt meine einsame Welt auf den Kopf gestellt. Und, ob du es glaubst oder nicht, ich fühle mich wohl.“ Er hob sein Champagnerglas hoch und prostete ihr zu. „Auf einen wunderbaren Abend.“

Was tat er da? Ahnte er, dass sie kündigen wollte? Versuchte er etwa, es ihr besonders schwer zu machen?

„Auf einen wunderbaren Abend“, wiederholte Leigh.

Das Essen war köstlich. Die Hauptspeise war zartes Truthahnfleisch in Weißweinsoße auf einem Bett von Grünkohl. Zum Nachtisch gab es köstliche kleine Windbeutel mit Schokosplittern.

Nach dem Essen stellte Wyatt die Teller zurück auf den Beistellwagen, rollte ihn in den Aufzug und schloss die Tür per Fernbedienung. Als er sich umdrehte, wanderte sein Blick zu dem blauen Pool auf der Terrasse. „Ein warmes Bad täte deinem Knöchel sicher gut.“

„Vielleicht. Aber es ist viel zu kalt draußen.“

„Kein Problem.“ Wieder drückte er auf einen Knopf auf der Fernbedienung und Heizlampen rund um den Pool begannen zu leuchten. „Im Badezimmer hängt ein Bademantel für dich.“

Der Bademantel war flauschig und fühlte sich toll an auf ihrer nackten Haut. Leigh zog ein Paar weiße weiche Schlappen an und humpelte langsam in Richtung Terrasse. Als sie sich der Glastür nach draußen näherte, glitt diese lautlos auf.

Wyatt war bereits im Wasser. Dank der Unterwasserbeleuchtung konnte Leigh trotz des sprudelnden Wassers seine Konturen gut erkennen. „Wenn du nervös bist, kann ich gerne meine Augen schließen“, zog er sie lachend auf.

„Du forderst mich also heraus?“ Leigh sah ihm tief in die Augen, schlüpfte aus den Schlappen und öffnete das Band ihres Bademantels. Langsam zog sie den Mantel aus und warf ihn auf eine Bank neben der Glastür. Sie stand nackt vor ihm. Die kalte Luft ließ sie erschauern.

„Du hast Gänsehaut“, bemerkte Wyatt. „Komm ins Wasser, dann wird dir warm.“

Über die Steinstufen stieg sie in das Becken und tauchte bis zu ihren Schultern ins wohlig warme Wasser unter, das ein wenig nach Rosmarin duftete. „Das ist herrlich.“

Das Becken hatte etwa die Größe eines Doppelbetts und Wyatt saß ihr gegenüber. Das Wasser ging ihm bis zur Brust. Sein Oberkörper war gebräunt und durchtrainiert.

„Komm zu mir, Leigh“, forderte er sie mit heiserer Stimme auf. Als sie sich ihm durch das sprudelnde Wasser langsam näherte, stand er auf, streckte einen Arm nach ihr aus und zog sie ganz nah zu sich heran. Oh, Gott, was für ein Mann. Sein nackter Körper war stark und muskulös.

„Ich nehme an, wir sind nicht zum Reden hier“, murmelte Leigh leise, als er ihr einen Arm um die Taille legte.

„Mhm-hm“, war alles, was er dazu sagte, ehe er sie lang und leidenschaftlich küsste. Sie spürte seine Erregung an ihrem Bauch. Sie nahm sein steifes Glied in die Hand, und als sich ihre Finger etwas enger um ihn schlossen, stöhnte Wyatt auf. „Pass auf, sonst kann ich mich nicht zurückhalten.“

„Bleiben wir hier?“, wollte Leigh wissen.

„Sex unter Wasser wird überbewertet. Ich weiß einen viel besseren Ort dafür. Aber lehn dich erst mal zurück und entspann dich.“

Er drehte sie um, sodass sie mit dem Rücken zu ihm stand. Leigh lehnte sich an ihn und hob die Beine, bis sie auf dem Rücken im Wasser lag, und ihre Füße an der sprudelnden Wasseroberfläche trieben. Ihren Kopf legte sie auf seine Schulter. Wyatt umfasste mit beiden Händen ihre Brüste. „Herrlich“, flüsterte sie.

„Genau wie du.“ Mit den Daumen strich er ihr leicht über die Brustwarzen. Eine wohltuende Spannung begann, sich in ihrem Schoß auszubreiten. „Wenn dir warm ist, sag’s mir, dann gehen wir raus“, raunte er ihr ins Ohr.

„Ich könnte so einschlafen.“

„Mach ruhig, solange ich dich aufwecken darf.“

Mit geschlossenen Augen genoss Leigh das warme Wasser und Wyatts Streicheln. Er hatte schöne starke Hände, die unglaublich sanft sein konnten. Ein Mann, dem das Vergnügen einer Frau wichtiger war als das eigene, war etwas Wunderbares.

Sie begann, auf seine Berührungen zu reagieren. Hitze durchströmte ihren Körper, von ihren Brüsten bis hin zu ihrer pulsierenden Mitte. Ihr Verlangen nach ihm war unglaublich stark. Nein, sie konnte nicht länger warten.

Sie wandte sich zu ihm um, nahm seinen Kopf in ihre Hände und küsste ihn hemmungslos. Heiser lachend hob er ihren Po mit sanfter Gewalt hoch und sie schlang ihm die Beine um die Hüften. Anschließend stieg er langsam mit ihr die Stufen aus dem Becken hoch, setzte sie auf eine Bank und legte ihr den flauschigen Bademantel um die Schultern, ehe er sich seinen anzog.

Ohne ein weiteres Wort hob er sie wieder in seine Arme und ging mit ihr nach drinnen. Im Schlafzimmer war es fast ganz dunkel, aber Leigh erkannte vor sich die Umrisse eines riesigen Bettes. Wyatt schob den Bademantel über ihre Schultern hinunter und legte sie dann auf die kühlen Seidenlaken. Aus einer Schublade nahm er ein Kondom und stülpte es sich über, ehe er sich zu ihr hinunterbeugte. Leigh streckte die Arme nach ihm aus und zog ihn an sich.

„Du ungeduldiges kleines Ding“, neckte er sie lachend. „Warte noch ein bisschen.“

Er fing an, sie zu küssen: ihre Augenlider, ihre Lippen, den Hals. Ein leises Wimmern entfuhr ihr, als er mit seinem Mund ihre Brüste erkundete und dann an ihren Brustwarzen saugte. Sie hatte das Gefühl, als stünde jeder Zentimeter von ihr in Flammen.

Er küsste ihren Bauch und danach ihre heiße feuchte Mitte. Mit der Zunge bahnte er sich zärtlich einen Weg zu ihrer Öffnung. Nun war es um sie geschehen. Sie wimmerte laut auf und wölbte sich ihm entgegen, als sie den Höhepunkt erreichte. Aber es war noch nicht genug. „Wyatt … jetzt … bitte“, flehte Leigh ihn an.

Mit einem einzigen Stoß glitt er in sie hinein und erfüllte sie. Leigh spürte, wie sich ihr Innerstes enger um ihn schloss, und die kleinste seiner Bewegungen ein Feuer in ihr auslöste, das sie zu verbrennen schien. Sie drängte sich an ihn. Noch tiefer wollte sie ihn in sich empfangen.

Er war völlig verloren in ihr, das wusste sie. Der Urtrieb, dem sie beide folgten, war stärker als alles andere, und steigerte ihre Lust ins Unermessliche. Leigh warf den Kopf zurück, unbeschreibliche Empfindungen strömten durch sie hindurch. Sie schrie auf, als er mit einem letzten harten Stoß noch tiefer in sie eindrang und anschließend heftig zitternd über ihr zusammenbrach.

Oh je, daran konnte sie sich gewöhnen …

Wieder und wieder schliefen sie miteinander, bis sie sich viel später völlig erschöpft in den Armen lagen. An ihn gekuschelt sog Leigh den Duft seiner feuchten Haut in sich auf. Sie liebte Wyatts Geruch, den Klang seiner heiseren Stimme, wenn er erregt war, und wie er sich anfühlte. Zu gerne hätte sie jede Nacht ihres Lebens mit diesem Mann an ihrer Seite verbracht.

Aber das würde nicht passieren. Wyatt wollte nur eine Affäre, und wenn sie blieb, bis er die Wahrheit erfuhr, würde er nicht mal mehr das wollen.

Was auch passierte, sie würde morgen kündigen und für immer aus Wyatts und Mikeys Leben verschwinden.

Blinzelnd sah sie zur Uhr auf dem Nachttisch. Es war Viertel nach eins. Sie hatten nicht vorgehabt, die Nacht über hier zu bleiben. Bald würden sie gehen müssen. Aber es war so weich und warm im Bett, und Wyatts Nähe fühlte sich so gut an. Nur noch ein paar Minuten würde sie liegen bleiben und ihn dann wecken.

Kurz darauf war sie eingeschlafen.

Das Klingeln von Wyatts Handy schreckte sie aus dem Schlaf auf. Es war bereits nach zwei Uhr. Wyatt murmelte irgendetwas, setzte sich auf, ging ins Wohnzimmer und fischte sein Telefon aus der Smoking-Jacke.

„Hallo? … Ja, was ist los, Dora?“

Leigh war plötzlich hellwach.

„Er hat was? … Wie hoch? … Gute Idee. Wir kommen gleich dort hin.“ Wyatt beendete das Gespräch und sah Leigh mit ernstem Blick an.

„Was ist los“, fuhr sie ihn ungeduldig an. Sie hatte das Gefühl, als umklammere eine eiskalte Hand ihr Herz.

„Es geht um Mikey“, sagte Wyatt leise. „Er hat hohes Fieber und bekommt schlecht Luft. Dora meint, es könnte eine Lungenentzündung sein. Sie bringt ihn ins Krankenhaus. Wir treffen sie dort.“

Ein Hoteldiener wartete bereits am Eingang mit dem Mercedes und ihren Mänteln. Leigh hatte große Angst um Mikey. Wie krank war er? Konnte er atmen? Was, wenn Dora es nicht rechtzeitig ins Krankenhaus schaffte?

Wyatt fuhr so schnell, wie es die Kurven zuließen, und drückte Leigh sein Handy in die Hand. „Ruf bitte Chloe an, sie will sicher auch hinkommen.“

Leigh suchte Chloes Nummer und rief sie an. Das Telefon am anderen Ende klingelte, aber niemand nahm ab. Nach dem Piepston hinterließ sie eine Nachricht: „Chloe, hier spricht Leigh. Mikey ist krank, er ist auf dem Weg ins Krankenhaus. Ruf deinen Dad an, wenn du das abhörst.“

„Sie geht nicht ran?“ Wyatt warf Leigh einen besorgten Blick zu.

Leigh schüttelte den Kopf. „Ich probier’s in ein paar Minuten noch mal.“

Die Fahrt schien trotz der hohen Geschwindigkeit ewig lang zu dauern. Einige Male versuchte Leigh noch, Chloe zu erreichen, aber ohne Erfolg.

„Wo wohnt das Mädchen, bei dem die Party ist?“, fragte sie Wyatt.

„Keine Ahnung, aber ich habe die Telefonnummer ihrer Mutter bei mir. Ich schau nach, sobald wir im Krankenhaus sind.“

Leighs Puls begann zu rasen, als sie schließlich am Krankenhaus ankamen, und sie Doras Fahrzeug auf dem Parkplatz stehen sah. Wenigstens hatte sie es mit Mikey hierher geschafft.

Während Wyatt den Mercedes parkte, rannte Leigh zur Notaufnahme. Dora war im Wartezimmer. „Sie haben ihn vor ein paar Minuten drangenommen. Wir können zu ihm, sobald sie ihn stabilisiert haben“, erzählte Dora mit aufgeregter Stimme.

„Ist es schlimm?“

„Ziemlich.“

Wyatt kam durch die Tür gestürmt. Dora berichtete ihm von Mikeys Zustand.

„Du wolltest doch nach der Telefonnummer suchen“, erinnerte ihn Leigh.

Falls es Dora aufgefallen war, dass Leigh ihren Chef geduzt hatte, so ließ sie sich nichts anmerken.

Wyatt brachte einen kleinen Zettel zum Vorschein. Ehe er allerdings die Nummer wählen konnte, erschien eine Krankenschwester im Wartezimmer. „Ihr Baby bekommt Sauerstoff und eine Infusion. Sie können zu ihm.“ Fragend sah sie Leigh an. „Sind Sie die Mutter?“

„Nein, ich bin …“

„Sie könnte es aber sein“, unterbrach Dora die Frau. „Geh rein, Leigh.“

Ohne weitere Fragen zu stellen, führte die Krankenschwester Wyatt und Leigh einen Gang entlang und in ein kleines Zimmer. Dora blieb im Warteraum zurück.

Mikey lag, nur mit einer Windel bekleidet, in einem Brutkasten. Eine Infusionsnadel steckte in seinem kleinen Fuß. Seine Augen waren geschlossen, seine Haut hatte einen bläulichen Ton. Er sah so klein und erbärmlich aus, am liebsten hätte Leigh geweint. Sie schob ihre eiskalte Hand in Wyatts.

Wyatt hielt ihre Hand fest umschlossen, zugleich Trost spendend und suchend. Als er seinen Enkel da so hilflos liegen sah, übermannte ihn ein Gefühl von Liebe, das ihn zu erdrücken schien. Dieser kleine Junge, obwohl er ihn zunächst überhaupt nicht gewollt hatte, war zu einem der wichtigsten Menschen in seinem Leben geworden. Wyatt konnte sich gar nicht mehr vorstellen, ohne ihn zu leben.

Ein junger Mann mit Brille, vermutlich der Arzt, stand neben einem Tisch und machte sich Notizen. „Ihr Sohn bekommt Antibiotika und wir haben ihm, so gut es ging, den Schleim im Rachen abgesaugt“, erklärte der Mann. „Die nächsten Stunden sind entscheidend, aber ich denke schon, dass er durchkommt.“

Ihr Sohn. Der Arzt nahm an, dass Leigh und er Mikeys Eltern waren.

„Kann ich bei ihm bleiben?“, wollte Leigh wissen.

„Klar. Auf der Schwesternstation gibt es Kaffee. Die Toiletten sind gleich gegenüber auf dem Gang.“

Leigh ließ Wyatts Hand los. „Such du Chloe“, wies sie ihn an. „Ich rufe dich an, wenn sich hier irgendetwas ändert.“

Er nickte und sah noch einmal seinen Enkel an. „Halt durch, mein Großer“, flüsterte er, bevor er zurück ins Wartezimmer ging.

„Danke, dass Sie Mikey so schnell hierhergebracht haben“, sagte Wyatt zu Dora. „Er ist zwar noch nicht über den Berg, aber der Arzt ist optimistisch.“

„Gott sei Dank!“ Erleichtert ließ sich die Haushälterin in einen Stuhl fallen.

„Leigh wird bei ihm bleiben. Sie können gern heimgehen und sich ausruhen.“

Entsetzt schüttelte sie den Kopf. „Ich gehe nirgendwo hin, ehe ich nicht weiß, dass es Mikey gut geht. Wo ist Chloe?“

„Das versuche ich gerade herauszufinden.“ Wyatt wählte die Nummer, die seine Tochter ihm auf einen Zettel geschrieben hatte. Nach einer Weile meldete sich die schläfrige Stimme einer Frau. Nach einem kurzen Gespräch stellte sich heraus, dass Chloe nicht mehr dort war, sondern gegen 22 Uhr mit Amy die Party verlassen hatte.

Wyatts Herz raste. „Ist Amy zurückgekommen?“

„Nein, ich habe angenommen, sie sei bei Chloe geblieben oder nach Hause gefahren.“

Nur nicht durchdrehen, ermahnte Wyatt sich selbst. „Eventuell weiß ja eines der anderen Mädchen, wo sie hin sind. Könnte ich zu ihnen kommen und die Mädchen fragen?“

Die Frau am anderen Ende zögerte kurz, ehe sie antwortete. „Natürlich.“

Erschrocken sah Dora ihn an. „Dieses kleine Miststück. Man sollte sie einsperren, bis sie 21 ist! Ich bleibe hier, falls sie auftaucht.“

„Danke.“ Wyatt rannte bereits aus dem Wartezimmer und den Gang entlang nach draußen zu seinem Auto. Er hatte gehofft, dass Chloe, jetzt wo sie Mutter war, vernünftiger sein würde. Aber er hätte es besser wissen sollen.

Das Licht auf der Veranda des Hauses der Winslows brannte und auch das Wohnzimmer war hell erleuchtet.

Mrs Winslow öffnete ihm die Tür und führte ihn wortlos ins Wohnzimmer, wo fünf Mädchen in Schlafanzügen nebeneinander auf der Couch saßen.

Wyatt sah sie stirnrunzelnd an. „Ich komme gleich zur Sache. Chloes Baby ist im Krankenhaus und sehr krank. Ich muss sie finden. Wenn mir eine von euch sagen kann, wo sie ist, bin ich ihr sehr dankbar.“

Schweigend sahen die Mädchen einander an. Letztendlich hob eine von ihnen die Hand. „Chloe und Amy sind zu Jimmy McFarlands Haus gefahren. Seine Eltern sind nicht da und er veranstaltet eine Party.“

„Und wo wohnt dieser Jimmy?“

Die Mädchen tuschelten untereinander, und Mrs Winslow gab ihnen einen Notizblock und einen Stift. Eine von ihnen schrieb eine Wegbeschreibung auf. „Es ist ein großes Haus. Sie können es nicht übersehen.“

Nachdem Wyatt sich dankend verabschiedet hatte, stieg er ins Auto und fuhr los. Er brauchte etwa eine Viertelstunde, um die Straße zu finden.

Nein, das Mädchen hatte recht gehabt, das riesige Haus war nicht zu übersehen. Besonders nicht mit den Blaulichtern von drei Polizeiautos davor.

Sein Puls begann zu rasen, hoffentlich war nichts passiert. Er würde Chloe für ihre Lügen später bestrafen, jetzt galt es, sie zu finden und ins Krankenhaus zu ihrem Sohn zu bringen.

Amys Sportwagen stand in der Auffahrt. Wyatt drehte um, parkte den Mercedes etwas abseits auf der gegenüberliegenden Straßenseite und stieg aus. Er versuchte, sich möglichst im Schatten der Bäume dem Haus zu nähern.

Die Polizisten saßen noch in ihren Autos. Wyatt beobachtete, wie ein paar Jungs hinter der Garage verschwanden und die Straße hinunterrannten. Wenn die aus einer Hintertür entwischt waren, war diese Tür sicher noch offen.

Wyatt schlich sich an der Garage vorbei durch die Büsche ums Haus herum, wo er auf einer Terrasse herauskam. Eine der Glastüren war nur angelehnt und Wyatt betrat das Haus. Sofort schlug ihm der Geruch von Gras entgegen.

Oh je, wenn die Polizei ihn hier drin erwischte, hätte er viel zu erklären. Aber er musste seine Tochter finden.

Wut stieg in Wyatt auf. Eigentlich hätte Chloe es verdient, für den Blödsinn, den sie angestellt hatte, erwischt zu werden. Vielleicht würde ihr das eine Lehre sein. Aber nun, wo Mikey im Krankenhaus war, durfte er das nicht zulassen.

Als er ins Wohnzimmer trat, sah er überall auf den Sofas, am Boden und auf Sesseln Teenager herumliegen. Die meisten von ihnen waren viel zu betrunken oder bekifft, um ihn zu bemerken. Beunruhigt hielt er nach Chloe Ausschau, aber er konnte sie nirgendwo entdecken.

Ein Junge kam aus der Küche und starrte Wyatt mit glasigen Augen an. Wenigstens konnte der noch stehen.

„Chloe Richardson“, knurrte Wyatt. „Wo ist sie?“

Der Junge deutete mit einer Kopfbewegung in Richtung Flur. „Auf dem Klo beim Kotzen.“

Wyatt stürzte in den Flur. Hinter einer der Türen vernahm er Würgegeräusche. Als er die Tür aufriss, kniete Chloe vornübergebeugt vor der Kloschüssel. Sie sah erschrocken zu ihm auf. Ihr Gesicht war kreidebleich.

„Oh, Daddy, es tut mir so leid!“, wimmerte sie leise.

„Darüber reden wir später. Wir müssen weg von hier.“ Er zog sie hoch, griff nach einem Handtuch und wischte über ihr feuchtes Gesicht. „Mikey ist im Krankenhaus. Du musst zu deinem Baby.“

„Mikey? Oh nein …“ Chloe begann zu weinen, aber Wyatt zog sie ungeduldig zur Hintertür hinaus. Stolpernd folgte sie ihm. Im selben Moment, in dem sie draußen im Garten standen, betraten die Polizisten durch die Eingangstür vorne das Haus.

Auf der Fahrt ins Krankenhaus schluchzte Chloe unaufhörlich. Wyatt hielt an einer Tankstelle an und kaufte ihr eine Tasse Kaffee. Sie schien sich etwas zu beruhigen. „Was ist mit Mikey?“

„Er hat eine Lungenentzündung. Er wird mit Sauerstoff und Flüssigkeit versorgt und liegt in einem Brutkasten.“

„Wird er wieder gesund?“

„Ich hoffe es. In ein paar Stunden werden wir es wissen. Leigh und Dora sind dort, aber ein Baby braucht seine Mutter.“

„Ich bin keine so tolle Mutter.“

Wyatt blickte sie finster an. „Du hast totalen Mist gebaut, und das wird Konsequenzen haben. Dein eigenes Auto kannst du dir abschminken und du hast ab sofort Hausarrest.“

„Oh, bitte nicht“, jammerte Chloe. „Ich werde nie wieder was trinken. Ich schwöre es dir.“

Wyatt seufzte und fühlte sich auf einmal alt und müde. „Sei still, Chloe. Denk einfach auch mal an Mikey und nicht immer nur an dich selbst.“

Chloe schwieg den Rest der Fahrt. Tief in seinem Innern wusste Wyatt, dass er größtenteils selbst schuld war am Verhalten seiner Tochter. Weder er noch seine Exfrau hatten sich groß um Chloe gekümmert und jetzt mussten sie dafür büßen.

Mikeys Atmung hatte sich nach einer Stunde Sauerstoffzufuhr verbessert, und seine Gesichtsfarbe war auch wieder etwas rosiger.

Leigh war, außer um kurz mit Dora im Wartezimmer zu reden, nicht von Mikeys Seite gewichen.

Das Krankenhauspersonal war sehr freundlich gewesen und hatte ihr eine Art Arztkittel gegeben, den sie über ihr Abendkleid anziehen konnte. Selbst Kaffee und eine warme Decke hatten sie ihr gebracht, denn im Krankenhaus war es eher kühl. Leighs Blick wanderte immer wieder zur Uhr an der Wand. Wyatt war bereits über eine Stunde lang weg. Ob er Chloe gefunden hatte?

Ihr gemeinsamer leidenschaftlicher Abend im Penthouse kam ihr vor wie ein ewig zurückliegender Traum. Im Moment war nur Mikey Wirklichkeit. Während sie beobachtete, wie der kleine Brustkorb sich hob und senkte, wusste sie, dass sie nicht so schnell würde kündigen können. Solange der Kleine krank war, wollte sie für ihn da sein.

Wo blieb Wyatt nur? Langsam begann sie sich Sorgen um ihn und seine Tochter zu machen.

Kurz darauf ging die Tür auf, und Leigh war zunächst erleichtert, Wyatt und Chloe zu sehen. Aber dann erschrak sie. Das Mädchen war blass und stank nach Erbrochenem, Alkohol und Gras. Wyatt ließ seine Hand auf Chloes Rücken liegen, während sie zum Brutkasten stolperte und ihr Baby anstarrte.

„Oh, Mikey“, flüsterte sie und Tränen strömten über ihre Wangen. „Es tut mir so leid.“

Leigh strich ihr beruhigend über die kalte Hand. „Der Sauerstoff hilft Mikey beim Atmen. Sie haben ihm Antibiotika gegeben, aber es wird eine Weile dauern, bis es anfängt zu wirken.“

„Oh, Gott, mir wird schlecht.“ Chloe hielt sich die Hand vor den Mund und schwankte zur Tür.

„Das Klo ist gleich gegenüber. Ich komme mit.“ Leigh sprang auf und rannte dem Mädchen hinterher. Wyatt blieb allein im Zimmer zurück.

Sie schafften es gerade noch rechtzeitig. Nachdem Chloe sich übergeben hatte, half Leigh ihr, sich das Gesicht und die Hände zu waschen.

„Es tut mir so leid, Leigh“, wimmerte Chloe immer wieder. „So leid.“

„Wieso gehst du nicht zu Dora ins Wartezimmer und ruhst dich ein wenig aus. Ich bringe dir eine Decke und eine Tasse Kaffee.“

Chloe war dankbar über den Vorschlag, und Leigh brachte sie ins Wartezimmer, ehe sie zu Mikey zurückkehrte. Die Tür war nur angelehnt, und Leigh wollte gerade ins Zimmer gehen, als sie Wyatts Stimme hörte. Er stand neben dem Brutkasten und redete leise auf Mikey ein. Sie konnte nicht anders als lauschen.

„Halt durch, mein Kleiner, hörst du? Dein Opa hat viel vor mit dir. Er will mit dir wandern gehen und fischen, will dir Skifahren beibringen und Reiten. Und einen kleinen Hund werde ich dir auch kaufen und mit dir Baseballspiele ansehen. Und wenn du groß bist, schicke ich dich aufs College. Aber erst musst du wieder ganz gesund werden …“

Wyatt verstummte, und Leigh wischte sich die Tränen aus den Augen und öffnete die Tür.

Ihre Blicke begegneten sich. Wyatt sah völlig erschöpft aus, und in seinem Gesicht spiegelte sich Sorge und Verletzlichkeit wider. Dieser Mann hatte bisher sein Leben und alles um ihn herum unter Kontrolle gehabt. Heute Nacht war sein Leben aus den Fugen geraten, und Wyatt war völlig hilflos.

Wortlos ging Leigh zu ihm und legte die Arme um seine Taille. Er hielt sie mit aller Kraft fest. Sie hatten beide Angst und brauchten Trost.

In diesem Moment wurde Leigh bewusst, dass sie Wyatt liebte.

10. KAPITEL

Ein paar Tage später durfte Mikey nach Hause. Seine Lungen waren frei, seine kleinen Wangen rosig, und sein Appetit groß.

Wyatt wickelte seinen Enkel in eine Decke und trug ihn zum Mercedes. Leigh ging dicht an seiner Seite neben ihm. Sie sah müde aus. Sie war die ganze Zeit über bei Mikey geblieben und hatte auch dort übernachtet.

Für ein bezahltes Kindermädchen hatte sie eine enorm große Hingabe an den Tag gelegt. Und Wyatt war der Ausdruck in ihren Augen nicht entgangen, immer wenn sie Mikey angesehen hatte. Es bestand kein Zweifel, es war Liebe.

Er öffnete die Beifahrertür für Leigh und reichte Chloe, die sich hinten reinsetzte, das Baby. „Hey Mikey“, rief sie, als sie ihn in seinem Kindersitz festmachte. „Du hast mir gefehlt!“

Zu dem Kater, den Chloe erwartungsgemäß am Morgen nach ihrer wilden Nacht gehabt hatte, war eine starke Erkältung hinzugekommen. Sie hatte das Bett hüten müssen, und Wyatt war bei ihr geblieben, obwohl er viel lieber zu Mikey ins Krankenhaus gefahren wäre. Aber er konnte seiner Tochter nicht mehr vertrauen.

Was war nur passiert? Bis vor Kurzem hatte er noch gedacht, alles unter Kontrolle zu haben. Dann war Chloe aufgetaucht, gefolgt von Mikey und Leigh, und nun herrschte das reinste Chaos in seinem Leben.

Aber das hatte auch gute Seiten, denn Leigh und Mikey hatten Fenster geöffnet, durch die Licht und Liebe in sein Herz schienen. Und immerhin hatte ihm das Schicksal noch mal eine Chance gegeben, die Fehler, die er mit Chloe begangen hatte, wiedergutzumachen.

Er blickte zu Leigh hinüber. Wenn sie nach Hause kamen, würde er darauf bestehen, dass sie sich ins Bett legte und schlief. Chloe konnte sich den Rest des Tages um Mikey kümmern.

Sobald es Leigh besser ging, würde er mit ihr ein ernstes Gespräch führen. Sie war ein wichtiger Teil seines Lebens geworden, und er wollte, dass sie bei ihm blieb. Niemals wollte er diese wunderbare Frau verlieren.

Chloe würde das möglicherweise am Anfang nicht passen, aber sie mochte Leigh und würde sich daran gewöhnen.

Seine Laune besserte sich, als er die kurvige Bergstraße hinauffuhr. Es schneite dicke Flocken und er schaltete den Scheibenwischer ein. Er hatte sein Personal damit beauftragt, das Haus gut einzuheizen und warmes Essen bereitzustellen.

Zu Hause angekommen setzten sie sich an den Küchentisch und aßen.

Die angenehme Wärme im Haus machte Leigh noch schläfriger. Nach dem Essen entschuldigte sie sich, nahm Mikey auf den Arm und stieg die Treppe hinauf. Sie legte Mikey, der auch erschöpft zu sein schien, in sein Bettchen, zog anschließend ihre Klamotten aus und ein altes T-Shirt an und ging ins Bett. Wenigstens ein Stündchen wollte sie sich hinlegen. Im Nu war sie eingeschlafen.

Vorsichtig öffnete sie die Augen. Die Spätnachmittagssonne schien in ihr Zimmer. Sie fühlte sich völlig orientierungslos. Wie lange hatte sie geschlafen? Drei, vier Stunden?

Ein leises Klopfen unterbrach ihre Gedankengänge. „Leigh, bist du wach?“ Es war Wyatt.

„Komm rein.“

Wyatt öffnete mit einer Hand die Tür, in der anderen hielt er ein Tablett. Er hatte ihr ein Sandwich und Kartoffelsalat mitgebracht. Als Leigh das Essen sah, fing ihr Magen an zu knurren.

„Ich dachte mir, du möchtest dich vielleicht wieder zu den Lebenden gesellen. Wie geht es dir?“, fragte Wyatt.

„Vermutlich besser als ich aussehe.“ Sie schüttelte die Kissen auf, um sich anlehnen zu können. „Wo ist Mikey?“

„Er schläft in Chloes Zimmer, und sie ist am Computer.“

„Das Essen sieht lecker aus. Du verwöhnst mich ganz schön.“

„Das tue ich gern.“ Wyatt stellte das Tablett auf ihren Schoß, faltete eine Serviette auseinander und reichte sie Leigh. „Irgendwie habe ich das Gefühl, du wurdest im Leben nicht genug verwöhnt.“

„Vorsicht, ich könnte mich daran gewöhnen“, scherzte sie und nahm einen Schluck kalte Milch.

„Das fände ich schön, wenn du das willst.“ Wyatt setzte sich ans Fußende des Bettes und sah sie liebevoll an. „Du warst in den letzten Tagen mein Fels. Ich hätte ohne dich nicht gewusst, was ich tun soll, und du gehörst für mich zur Familie. Ich möchte, dass du das weißt. Und ich möchte, dass du … hier bei mir bleibst.“

Auf einen Schlag war Leigh der Appetit vergangen. Wie gern hätte sie unter anderen Umständen diese Worte von Wyatt gehört.

Sollte sie ihm jetzt sagen, dass sie gehen würde? Aber in diesem Fall würde er sicher wissen wollen, wieso. Und dann? Sie konnte ihn nicht anlügen. Sie liebte diesen Mann, doch sie konnte ihm ihre Gefühle nicht zeigen.

„Ich bin hier, weil ich dir sagen will, dass ich dich in meinem Leben brauche, Leigh. Ich will mehr Nächte wie die, die wir im Penthouse verbracht haben. Nach Strich und Faden möchte ich dich verwöhnen. Und was auch immer mit Chloe und Mikey passiert, wir beide werden füreinander da sein.“

Leigh starrte auf das Tablett vor ihr. Von Liebe hatte er nichts gesagt und erst recht nicht von Heiraten. Aber was machte das für einen Unterschied? Selbst wenn er ihr sein Herz schenkte, konnte sie trotzdem nicht Ja sagen, zu groß war die Lüge, die sie die letzten paar Wochen gelebt hatte. Sie musste ablehnen und zwar so, dass er sie nicht mehr fragen würde.

„Du meinst, du beförderst mich vom Kindermädchen zur Liebhaberin?“, fragte sie in spöttischem Ton und schüttelte den Kopf. „Ich kenne das, man hat mich schon mal verlassen. Nein, den Fehler mache ich nicht noch mal. Du bist kein Mann für eine feste Beziehung, Wyatt. Du kannst jede Frau haben, die du willst. Irgendwann würde ich dir zu langweilig werden, und du würdest dich nach was Aufregenderem umsehen.“

Wie versteinert sah er sie an. „Das heißt also nein.“

„Ja, sogar in Großbuchstaben: N-E-I-N.“

Leigh wusste, dass sie ihn verletzt hatte, sie sah den Schmerz in seinen Augen. Am liebsten hätte sie ihm die Arme um den Hals geworfen und gesagt, das sei doch nur Spaß gewesen. Aber nein, sie musste das durchziehen.

Wyatt war ein stolzer Mann und er würde sie nicht noch einmal fragen. Aber trotzdem wollte Leigh sichergehen.

„Ich kündige hiermit mit einer Frist von zwei Wochen. Du musst ein neues Kindermädchen für Mikey suchen.“

Nie würde er die Frauen verstehen. Er war sich ganz sicher gewesen, dass Leigh dasselbe für ihn empfand wie er für sie. Aber als er sie gebeten hatte, bei ihm zu bleiben, hatte sie abgelehnt und gekündigt.

Chloe hatte erwähnt, dass Leigh mal verlobt gewesen war, und dass ihr Verlobter sie betrogen hatte. Wollte sie deswegen keine feste Beziehung mehr? Oder gab es da noch etwas, von dem er nichts wusste?

Wyatt hatte gehofft, dass sie wenigstens darüber reden würden. Aber sie ging ihm aus dem Weg, blieb mit Mikey immer mehr in ihrem Zimmer und kam nur zum Essen runter, wenn sie wusste, dass Chloe auch da war. Der Tag, an dem sie gehen würde, rückte immer näher.

Aber so leicht würde er nicht aufgeben. Er würde alles tun, um sie aufzuhalten. Leigh Foster war das Beste, was ihm je passiert war, und er würde nicht zulassen, dass sie aus seinem Leben verschwand, ohne zumindest zu erfahren, wieso.

Chloe hatte für einen Monat Hausarrest, und sie war unausstehlich. Sie schmollte von morgens bis abends, sperrte sich in ihrem Zimmer ein und hörte laut Rapmusik.

Gestern Abend hatte sich Chloe unmöglich benommen. Sie hatte auf ein Fest in ihrer alten Schule gehen wollen, aber Wyatt hatte es nicht erlaubt, denn er wusste, dass dort ältere Jungs waren, die Alkohol dabeihatten. Außerdem hatte sie Hausarrest.

Daraufhin hatte sie Wyatt beschimpft. Zum Schluss hatte sie gemeint, wenn er sie nicht gehen lasse, würde sie mit Mikey zu ihrer Mutter ziehen.

Als selbst diese Drohung bei Wyatt keine Wirkung zeigte, war sie in ihr Zimmer gestürmt und hatte die Tür zugeschlagen, wie so oft in letzter Zeit.

Er stand auf der Terrasse der Lodge und sah den Skifahrern zu, die die Abfahrten hinuntersausten. In letzter Zeit war zu Hause so viel passiert, dass er gar keine Zeit gehabt hatte zum Skifahren. Pfeifend holte er seine Ski, die er immer hier unten aufbewahrte. Eine halbe Stunde später wedelte er durch den Tiefschnee am steilsten Hang der Ferienanlage. Skifahren war für ihn die beste Entspannung.

Als er wieder in sein Büro kam, war die Sonne bereits hinter den Berggipfeln verschwunden und dunkle Wolken zogen auf. Eigentlich hatte er gar nicht lang wegbleiben wollen, aber es hatte ihm solchen Spaß gemacht, wieder mal auf den Brettern zu stehen.

Das Licht des Anrufbeantworters blinkte und Wyatt drückte auf die Taste, um seine Nachrichten abzuhören.

„Mr Richardson, hier spricht Sam Gastineau“, ertönte die Stimme des Sicherheitschefs der Anlage. „Rufen Sie mich bitte zurück, es ist dringend.“

Das verhieß nichts Gutes. Schnell wählte er Sams Nummer. „Sam, was gibt’s?“

„Sie hatten uns doch gebeten, das Internet und das Telefon ihrer Tochter zu überwachen. Bisher war es meist albernes Mädchengequatsche. Aber heute hat sie sich mit einer unbekannten männlichen Person in der Stadt verabredet.“

Wyatts Magen krampfte sich zusammen. „Eine unbekannte männliche Person? Wer?“

„Wir haben die Chats zu einer IP-Adresse zurückverfolgt und sind dabei auf den Namen Eric Underhill gestoßen. Unsere Nachforschungen haben nichts zu dem Namen ergeben.“

Wyatts Knie drohten nachzugeben, aber er wusste, dass er ruhig bleiben musste. „Ich werde versuchen, mehr herauszukriegen, und rufe sie dann zurück.“ Er legte auf und wählte die Nummer seines Hauses.

Leigh war gerade dabei, Knoblauchbrot aus dem Ofen zu holen, als das Telefon klingelte. Wyatt war dran, und seine Stimme klang aufgeregt.

„Leigh, ist Chloe zu Hause?“

„Sie ist in ihrem Zimmer. Die Musik …“

„Geh bitte nachsehen! Wenn sie da ist, hol sie sofort ans Telefon.“

Beunruhigt rannte sie den Flur entlang zu Chloes Zimmer. Die Musik lief, aber Chloe reagierte nicht auf das Klopfen. Leigh riss die Tür auf. Das Zimmer war leer.

Panik stieg in ihr auf, als sie auch das angrenzende Badezimmer leer vorfand. Schnell sprang sie die Treppe hinauf und sah in jedem Zimmer nach. Nichts. Noch einmal lief sie in Chloes Zimmer. Auch Chloes Handtasche war weg. Auf dem Weg zurück in die Küche sah sie kurz an der Garderobe nach. Der Haken, an dem normalerweise Chloes Daunenjacke hing, war auch leer.

„Wyatt, sie ist verschwunden!“, rief sie atemlos ins Telefon. „Ich kann sie nirgendwo finden.“

„Was ist mit Mikey?“ Wyatts Stimme war ganz ruhig. Zu ruhig.

„Der schläft in seinem Bettchen.“ Leigh glaubte zu hören, wie Wyatt erleichtert aufatmete, war sich aber nicht ganz sicher. „Was ist los? Was verschweigst du mir?“

„Ich erkläre es dir später. Geh bitte in mein Büro und öffne die mittlere Schublade meines Schreibtischs. Vorne rechts liegt ein Autoschlüssel. Sieh nach, ob der noch da ist. Ich bleib dran.“

Leigh war sofort wieder zurück, ein Kloß steckte ihr im Hals, sodass sie kaum sprechen konnte. „Der Schlüssel ist weg. Ich habe die ganze Schublade durchsucht. Nichts.“

Am anderen Ende der Leitung wurde es einen Moment lang ganz still.

„Wenigstens kann ich der Polizei sagen, wonach sie suchen sollen“, murmelte Wyatt schließlich. „Chloe hat den Bentley genommen.“

Als Wyatt über den Parkplatz zu seinem Hummer ging, war es schon dunkel. Große nasse Schneeflocken fielen vom Himmel und gefroren auf der Straße sofort zu Eis. Der Bentley hatte keine Winterreifen. Deshalb hatte er ihn bis zum Frühling in der Garage geparkt. Aber Chloe hatte sicher nicht daran gedacht.

Das Auto war ihm völlig egal, schließlich war es nur ein Auto. Aber seine geliebte Tochter war in Gefahr! Hoffentlich hielt die Polizei sie an, ehe etwas Schlimmes passierte.

Nachdem er mit Leigh telefoniert hatte, hatte er noch einmal seinen Sicherheitschef angerufen und ihn gebeten, die Polizei zu informieren und auch die Beschreibung und das Kennzeichen des Bentley an sie durchzugeben. Den E-Mails zufolge wollten Chloe und dieser Eric Underhill sich auf dem Parkplatz vor der Schule treffen. Bei dem Gedanken daran, lief es Wyatt eiskalt den Rücken hinunter. Wer war dieser Kerl und wieso wollte er Chloe allein treffen?

Leigh kam sofort auf die Veranda gelaufen, als sie den Hummer draußen vorfahren hörte. Wyatt sprang aus dem Fahrzeug. „Gibt’s was Neues?“, wollte er wissen.

„Nein. Ich habe versucht, sie anzurufen, aber sie geht nicht ran. Komm rein, es ist furchtbar kalt hier draußen.“

„Hast du irgendeine Ahnung, wie lange sie bereits weg ist?“ Im Licht der Verandalampe sah sein sorgenvolles Gesicht ganz grau aus.

Leigh schüttelte den Kopf. „Wyatt, es tut mir so leid. Wenn ich öfter nach ihr gesehen hätte oder versucht hätte, mit ihr zu reden …“

„Es ist nicht deine Schuld.“ Wyatts Stimme klang heiser und abgespannt. „Wenn überhaupt, ist es meine Schuld. Ich hätte all die Jahre ein besserer Vater für sie sein sollen, dann wäre das alles erst gar nicht passiert.“

Leigh nahm seine Hand, zog ihn ins Haus und schloss die Tür hinter ihm. Sein Haar und seine Schaffelljacke waren nass vom Schnee. Am liebsten hätte sie ihn an sich gedrückt und ganz fest gehalten. Aber das konnte sie nicht.

Wyatt ließ sich erschöpft aufs Sofa fallen. „Mein Sicherheitsteam hat ihre E-Mails überwacht. Sie will sich mit jemandem namens Eric Underhill treffen. Hast du den Namen mal gehört?“

„Nein, niemals. Komischer Name.“

„Die Polizei weiß, wo sie sich treffen wollen. Sie ist schon dorthin unterwegs.“ Er fuhr sich mit einer Hand durch das feuchte Haar. „Ich kann nicht hierbleiben und nichts tun, Leigh. Chloe fährt irgendwo da draußen mit einem Auto rum, das keine Winterreifen hat, und will sich mit einem Kerl treffen, von dem ich nichts weiß. Ich werde sie suchen.“

„Ich bleibe hier bei Mikey“, erwiderte Leigh. „Wenn ich irgendwas von ihr höre, rufe ich dich auf dem Handy an. Gibst du mir auch Bescheid, wenn es was Neues gibt?“

„Mache ich.“ Einen kurzen Moment lang drückte er sie ganz fest an sich, danach drehte er sich um und verschwand durch die Haustür nach draußen. Gleich darauf hörte Leigh, wie der Hummer davonfuhr.

Mikey war mittlerweile wach geworden. Leigh konnte ihn leise weinen hören, als sie die Treppe hinaufeilte. Sie hob ihn aus dem Bettchen und drückte ihn liebevoll an sich. Ihn in ihren Armen zu spüren, spendete ihr Trost.

Die Straße ins Tal hinunter war so vereist, dass es selbst mit den großen Winterreifen des Hummers schwer war, in der Spur zu bleiben. Wyatt fuhr ganz langsam und hielt dabei links und rechts am Straßenrand nach einem verunglückten Wagen Ausschau. Es schneite jetzt so sehr, dass man nur ein paar Meter weit sehen konnte.

Die Hauptstraße unten war noch nicht gestreut worden und genauso glatt wie die Privatstraße. Wenigstens waren hier keine Kurven.

Oh, Gott, wenn er sie nur gesund wiederfand. Dann würde alles anders werden, das nahm er sich fest vor. Er würde versuchen, der Vater zu sein, den sie bisher hatte entbehren müssen. Und er würde auch für Mikey da sein. Sein Personal konnte die Ferienanlage ab und zu ohne ihn verwalten, er musste nicht jeden Tag hinunterfahren. Er wollte mehr Zeit mit seiner Tochter, seinem Enkel und auch mit Leigh verbringen. Nein, er hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, was sie betraf.

Auf einmal tauchte aus der Dunkelheit ein Blaulicht vor ihm auf. Als er am Straßenrand ein Autowrack liegen sah, wurde ihm schlecht vor Angst.

Er bremste, sprang aus dem Hummer und rannte in Richtung des kaputten Wagens. In dem Moment kam der Krankenwagen mit Martinshorn angefahren. Das Unfallauto lag im Straßengraben auf der Seite, und Wyatt erkannte das Nummernschild im blau flackernden Licht der Rettungsfahrzeuge. Es bestand kein Zweifel mehr, es war der Bentley.

Chloe saß zusammengekauert auf dem Rücksitz des Polizeiautos. Eine Decke war um ihre Schultern gewickelt und neben ihr saß jemand, der ein blutbeflecktes Handtuch an ihren Kopf hielt.

„Chloe!“ Wyatt riss die Tür des Polizeiautos auf.

„Oh, Daddy!“ Chloe schluchzte. „Ich habe dein schönes Auto zu Schrott gefahren. Es tut mir so leid!“

Wyatt spürte Tränen in sich aufsteigen. „Es ist nur ein Auto, Schatz. Dir geht es gut, Liebling … Das ist alles, was zählt.“

„Sieht so aus, als sei sie ins Rutschen gekommen und im Straßengraben gelandet“, meinte ein Polizist, der sich von hinten genähert hatte. „Sie war bei Bewusstsein, als wir sie gefunden haben, aber sie war sicher fast eine Stunde lang im Auto gefangen. Der Sicherheitsgurt hat sich bei dem Aufprall verhakt. Eine Streife hat sie gefunden.“

Wyatts Magen zog sich zusammen. Was wäre gewesen, wenn niemand sie gefunden hätte? Bei den Temperaturen hätte sie hier draußen erfrieren können.

Mittlerweile hatten die Sanitäter Chloe aus dem Polizeiauto geholt und sie auf die Trage gelegt. „Wir bringen sie erst mal ins Krankenhaus, danach wissen wir mehr“, informierte ihn einer der Sanitäter. „Sie hat einen Schock und vermutlich eine Unterkühlung. Die Verletzung am Kopf ist nicht tief, aber sie hat viel Blut verloren.“

Wyatt drückte Chloe die Hand, als man sie in den Krankenwagen lud. „Ich fahre hinterher. Alles wird gut, mein Schatz.“

Als er in den Hummer steigen wollte, um hinter dem Krankenwagen herzufahren, kam ein anderer Polizist auf ihn zu. „Eine Streife hat den Mann festgenommen, der an der Schule auf ihre Tochter gewartet hat. Er ist ein 41-jähriger Bauarbeiter, der wegen verschiedener Sexualdelikte vorbestraft ist. Chloes E-Mails waren in seinem Telefon gespeichert. Ihre Tochter hatte heute Abend zwei Mal Glück.“

„Danke“, brachte Wyatt mühsam hervor. Mit weichen Knien stieg er in den Hummer und legte den Kopf auf das Lenkrad. Oh, Gott, wie furchtbar!

Er hörte, wie der Krankenwagen losfuhr, startete den Motor und folgte den Rücklichtern in sicherem Abstand.

Leigh wartete sicher auf seinen Anruf. Er könnte aus dem Krankenhaus anrufen, wenn er Näheres über Chloes Zustand wusste, aber so lange konnte er sich nicht gedulden. Er musste einfach ihre Stimme hören.

Nachdem Leigh dem Kleinen ein Fläschchen gegeben hatte, hatte sie sich mit ihm auf das Sofa an der Treppe gesetzt. Im Fernsehen liefen die Lokalnachrichten. Wyatt war noch nicht mal eine Stunde weg.

Gerade als Mikey eingeschlafen war, klingelte das Telefon und weckte ihn. Ihr Puls raste, als sie Wyatts Nummer auf dem Display sah. Sie machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Wyatt, was ist passiert?“

„Ich habe Chloe gefunden.“ Die Erleichterung war seiner Stimme anzuhören. „Sie ist von der Straße abgekommen und in den Straßengraben gerutscht, aber sie ist nur leicht verletzt. Ich folge dem Krankenwagen ins Krankenhaus.“

„Gott sei Dank!“ Sie sank auf die Couch zurück und spürte, wie die Anspannung von ihr abfiel. Chloe war in Sicherheit. Wenigstens das.

„Was ist mit dem Kerl, den Chloe treffen wollte?“, fragte sie vorsichtig.

„Die Polizei hat den Mistkerl festgenommen. Er ist ein 41-jähriger Drecksack, der sich mit jungen Mädchen in Chatrooms verabredet. Oh, Gott, ich mag mir gar nicht vorstellen, was hätte passieren können, wenn sie ihn getroffen hätte. Es gibt wohl doch Schutzengel.“

Tränen der Erleichterung liefen Leigh über die Wangen. Alles war gut.

„Leigh, bist du noch dran?“

„Ja“, flüsterte sie leise. Ein Kloß steckte ihr im Hals.

„Ich rufe dich an, sobald ich mehr über Chloe weiß.“

„Danke.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Fahr vorsichtig, Wyatt. Und richte Chloe aus, dass wir sie lieben.“

Wyatt antwortete nicht. Er hatte bereits aufgelegt.

Richte Chloe aus, dass wir sie lieben.

Leighs Worte hallten noch in Wyatt nach, als er durch das stille Krankenhaus zu Chloes Zimmer ging. Ehe er aufgelegt hatte, hatte er diesen Satz gerade noch gehört. Diese Frau war ihm ein Rätsel …

Chloe lag mit einem Verband um den Kopf im Bett. Sie hatte genäht werden müssen. „Hallo, Daddy.“

„Hallo, Schatz.“ Er drückte ihre Hand. „Wie fühlst du dich?“

„Geht schon. Ich habe gehört, die Polizei hat den Mann festgenommen. Er hat mir ein süßes Bild geschickt und gesagt, er sei 18. Das war so dumm von mir!“

„Ja, das war dumm. Dir hätte Schreckliches passieren können. Aber lass uns später darüber reden, ja? Der Arzt sagt, du hast keine Gehirnerschütterung, trotzdem sollst du zur Beobachtung heute Nacht hierbleiben. Sie werden dir was geben, damit du besser schlafen kannst. Und ich bleibe hier, falls du mich brauchst.“

„Daddy.“ Chloe streckte die Hand nach ihm aus. Er nahm sie in seine. Ihre Finger waren warm von der Heizdecke. Seine waren eiskalt. „Ich bin ein großes Mädchen, und die Krankenschwestern kümmern sich gut um mich. Du brauchst nicht hierzubleiben. Fahr nach Hause zu Leigh und Mikey und ruh dich aus.“

„Bist du sicher?“

Sie schloss ihre Finger enger um seine Hand. „Bitte, Daddy. Du siehst so müde aus. Ich komme hier klar.“

„Na gut.“ Langsam ging er zur Tür, zögerte aber, als ihm Leighs letzte Worte einfielen.

Richte Chloe aus, dass wir sie lieben.

Wann hatte er seiner Tochter das zum letzten Mal gesagt? Konnte er sich überhaupt daran erinnern?

Er ging zum Bett zurück, beugte sich zu Chloe hinunter und küsste sie auf die Wange. „Ich hab dich lieb, Chloe. Und Leigh und Mikey lieben dich auch.“

„Ich dich auch, Daddy.“ Hatte sie Tränen in den Augen? „Und nun geh dich ausruhen.“

Draußen schneite es immer noch. Auf dem Hummer lag eine Schneedecke. Es war nach Mitternacht, und er war völlig erschöpft. Und doch hatte er das Gefühl, als sei eine große Last von ihm abgefallen. Seine Tochter war in Sicherheit und hatte hoffentlich eine Lektion gelernt. Vielleicht ging es ja jetzt bergauf mit ihnen.

Während er sich durch das dichte Schneetreiben einen Weg nach Hause bahnte, dachte er wieder an Leigh. Er hatte sie angerufen und ihr gesagt, er würde über Nacht im Krankenhaus bleiben. Sie war vermutlich ins Bett gegangen.

Er stellte sich vor, wie sie schlief, ihre Augen geschlossen, ihr dunkles Haar auf dem Kissen. Sehnsüchtig malte er sich aus, dass er neben ihr lag, ihren süßen Duft einatmete und ihre Wärme spürte. Großes Verlangen nach ihr stieg in ihm auf. Er brauchte sie und wollte sie unbedingt spüren.

Sie hatte ihn zurückgewiesen, aber er wollte es noch einmal versuchen. Wenn sie ihn heute abwies, würde es für ihn vorbei sein. Er würde seinen Stolz riskieren, aber das war es ihm wert, denn heute Abend wollte er nicht allein sein …

11. KAPITEL

Leigh lag wach in der Dunkelheit. Kurz nach Wyatts zweitem Anruf war sie zu Bett gegangen, doch sie konnte nicht einschlafen. Das Haus war still. Der Klang von Wyatts Stimme und das Geräusch seiner Schritte fehlten ihr. Sie vermisste es, neben ihm auf der Couch zu sitzen und die Abendnachrichten anzusehen, während er mit Mikey kuschelte. Sie fühlte sich geborgen, wenn er seine Arme um sie legte, und es war sonderbar leer ohne sein Lachen, das den Raum erfüllte, oder den würzigen Duft seiner Haut.

Unter der Bettdecke war es warm und gemütlich und draußen heulte der Wind. Aber auf einmal hörte sie ein Geräusch. War das etwa Wyatts Hummer, der da in die Garage fuhr? Er hatte eigentlich im Krankenhaus bei Chloe bleiben wollen, aber wenn sie sich nicht völlig verhört hatte, war er gerade heimgekommen. Wieso? Stimmte irgendwas nicht?

Leigh sprang aus dem Bett, zog ihren Bademantel über ihr T-Shirt und tapste barfuß die Treppe hinunter. Als sie in die Eingangshalle trat, ging die Tür auf und Wyatt kam herein, begleitet von einem eiskalten Windzug.

Schnee hing ihm an den Stiefeln, im Haar und in den Augenbrauen. Als Wyatt sah, wie Leigh vor Kälte zitterte, legte er rasch die Handschuhe und seinen Parka ab und streckte die Arme nach ihr aus. „Komm her, Leigh.“

Einen Moment lang starrte sie ihn an, als wäre er verrückt geworden. Aber als sie das Leuchten in seinen Augen sah, stürzte sie ihm entgegen und schmiegte sich an ihn. Er war so wunderbar warm.

„Verdammt, du fühlst dich so gut an“, murmelte er leise.

Leigh sah zu ihm auf. „Was tust du denn hier? Ich dachte, du wolltest im Krankenhaus bleiben.“

Wyatt lachte. „Das hatte ich auch vor, aber Chloe hat mich heimgeschickt. Kluges Mädchen.“

„Soll ich dir einen Kaffee machen? Oder einen heißen Kakao zum Aufwärmen?“

„Oh nein, danke, ich kann heute keinen Kaffee mehr sehen. Und was das Aufwärmen betrifft, so schwebt mir da was ganz anderes vor als Kakao.“

Sein Tonfall war scherzend und doch hörte Leigh eine Verletzlichkeit heraus. Offensichtlich war er durch diesen Schneesturm nach Hause gefahren, weil er sie lieben wollte. Er riskierte ihretwegen sein Herz und seinen Stolz.

Damit hatte Leigh nicht gerechnet. Auch sie hatte sich den ganzen Abend nach seiner Nähe gesehnt.

Auf den Zehenspitzen stehend nahm sie sein Gesicht in beide Hände, zog es zu sich herab und gab Wyatt einen langen Kuss, der ihnen beiden den Atem raubte.

„Ich warne dich aber“, raunte er ihr danach ins Ohr. „Ich bin halb durchgefroren.“

„Damit komme ich klar.“ Leigh ergriff seine Hand und führte ihn die Treppe hinauf.

Im Licht der Nachttischlampe zog Wyatt seine Kleidung aus und ließ sie auf den Boden neben ihrem Bett fallen. Leigh ließ ihr T-Shirt an und glitt unter die Decke. „Komm rein ins Bett, ich hab es für dich aufgewärmt“, flüsterte sie. Nackt und am ganze Leib zitternd stieg er zu ihr unter die Decke, und Leigh nahm ihn in den Arm.

„Brr, du hast ja Gänsehaut.“ Lachend zog sie ihn noch näher an sich und schlang ihre Beine um seine. Dann umfasste sie seine eiskalten Hände und schob sie sich unter das T-Shirt auf ihre Brüste.

Wyatt war bereits so erregt, dass er es kaum noch aushielt. Er löste eine Hand aus ihrem festen Griff und fischte ein Kondom aus seiner Jeans, die glücklicherweise so nah am Bett lag, dass er nicht unter der warmen Decke hervorkriechen musste. Als sie zusammen im Penthouse gewesen waren, hatte er den Sex wie eine Hollywood-Produktion inszeniert. Dieses Mal fühlte es sich ganz anders an – süß, spontan, echt und so verdammt gut, dass er es kaum ertragen konnte. Genau das wollte er – und zwar von nun an jede Nacht seines Lebens.

Er küsste ihren Mund und ihr zauberhaftes Gesicht, saugte zärtlich an ihren Brustwarzen und streichelte sie zwischen den Beinen. Mit dem Daumen fuhr er immer wieder sanft über ihre Lustperle, bis Leigh vor Erregung ganz feucht war.

Schließlich legte er sich auf sie und drang langsam in sie ein. Leigh stieß einen wohligen Seufzer aus, als er sie ganz erfüllte. „Ist dir jetzt warm genug?“, scherzte sie.

„Warm und immer wärmer.“ Wyatt zog sich zurück und glitt wieder in sie hinein.

Leigh zu lieben war etwas ganz Neues für ihn, sowohl körperlich als auch gefühlsmäßig. Fasziniert beobachtete er, wie sich ihr Gesichtsausdruck mit zunehmender Lust veränderte. Wyatt hatte beinahe das Gefühl, als könne er empfinden, was sie empfand, als sei ihre Lust auch seine Lust. Und er wusste, dass es daran lag, dass er sie liebte.

Er liebte sie so sehr und wollte sie niemals mehr loslassen.

Als sein Begehren zu stark wurde, und er sich nicht mehr zurückhalten konnte, stieß er mit ganzer Kraft in sie hinein, und Leigh wölbte sich ihm vor Verlangen entgegen. Ihre Finger gruben sich tief in seinen Po und sie zog ihn noch tiefer zu sich hinein. Beide bebten am ganzen Körper und schrien leise auf, als sie gemeinsam den Gipfel erreichten.

Erschöpft und heftig atmend legte er sein Gesicht zwischen ihre schweißnassen Brüste. Oh, wie er ihren süßen Duft liebte! Ganz ruhig lag er da, während sie mit den Fingern durch sein Haar fuhr. Im Moment konnte keiner von beiden sprechen.

Nach einer Weile rutschte er von ihr hinunter und küsste ihre weichen Lippen. Leigh lächelte und rückte ein wenig zur Seite, damit er mehr Platz neben ihr hatte. Ein paar Sekunden später war Wyatt eingeschlafen.

Mikey erwachte wie immer in den frühen Morgenstunden. Vorsichtig, um Wyatt nicht zu wecken, stand Leigh auf, eilte in das Kinderzimmer und hob den Kleinen aus seinem Bettchen. Er gluckste und begann, an ihrem T-Shirt zu saugen, während sie seine Flasche aufwärmte.

Nachdem sie seine Windel gewechselt hatte, ging sie mit Mikey auf dem Arm zurück ins Schlafzimmer. Wyatt schlief immer noch. Er hatte einen Arm zu der Seite gestreckt, wo sie vor Kurzem noch gelegen hatte. Sein Haar war zerzaust und seine Wangen und sein Kinn von einem Dreitagebart bedeckt. Er sah so verlockend aus, dass es Leigh beinahe den Atem raubte.

Sie war überglücklich gewesen, als sie gestern Nacht in seinen Armen gelegen hatte. Aber noch einmal mit ihm zu schlafen, hatte die ohnehin schon vertrackte Situation nur noch komplizierter gemacht. Es war Zeit zu gehen, ob sie es wollte oder nicht.

Sie ging zurück in Mikeys Zimmer, um ihm sein Fläschchen zu geben. Hungrig saugte er an der Flasche und machte jedes Mal, wenn er schluckte, ein kleines quietschendes Geräusch. Sie würde ihn so sehr vermissen!

Obwohl ihre Kündigungsfrist bald ablief, hatte Wyatt, sofern Sie wusste, ihre Stelle noch nicht neu ausgeschrieben. Aber das war nicht ihr Problem. Dora konnte ja übergangsweise kommen, bis er ein neues Kindermädchen gefunden hatte.

Eigentlich hatte sie noch ein paar Tage bleiben wollen, aber auf einmal spürte sie, dass sie gehen musste. Je eher sie von hier verschwand, umso weniger Schaden würde sie hinterlassen.

Einen Moment lang drückte sie ihre Wange an Mikeys warmen kleinen Körper und sog seinen wunderbaren Babyduft ein. Sie spürte Tränen in sich aufsteigen. Alles, was sie jemals gewollt hatte, war in diesem Haus. Doch ihr blieb nichts anderes übrig, als zu gehen.

Wyatt öffnete die Augen und sah sofort, dass Leigh nicht mehr neben ihm lag. Panik stieg in ihm auf. Doch dann bemerkte er das Licht im Kinderzimmer. „Leigh?“

„Ja?“ Leigh stand mit Mikey auf dem Arm und nur mit ihrem T-Shirt bekleidet, im offenen Türrahmen und schaute ihn an.

„Komm bitte wieder ins Bett. Das ist ein Befehl.“

„Okay. Aber ich muss Mikey mitbringen. Er hat die ganze Nacht durchgeschlafen und ist hellwach. Auf keinen Fall wird er zulassen, dass ich ihn wieder in sein Bettchen lege.“

„Okay.“ Er schüttelte die Kissen auf und schlug die Bettdecke zurück, damit Leigh sich mit Mikey hinlegen konnte. Wyatt hatte tief geschlafen, war aber irgendwann mitten in der Nacht aufgewacht und hatte Leighs Wärme neben sich gespürt. Lange hatte er im Schein des Nachtlichts an die Decke gestarrt und nachgedacht und schließlich einen Entschluss gefasst.

Er würde diese wunderschöne Frau nicht gehen lassen. Mit allen Mitteln würde er sie aufhalten.

Sie hatte zwar abgelehnt, als er sie gebeten hatte, bei ihm zu bleiben. Aber würde sie auch einen Heiratsantrag ausschlagen?

Jahrelang hatte sich Wyatt geweigert, auch nur einen Gedanken an eine erneute Heirat zu verschwenden. Aber die Frau, die da neben ihm lag, hatte all seine Bedenken über den Haufen geworfen. Er liebte sie. Er wollte, dass sie für immer bei ihm blieb.

Leigh hatte sich neben ihn unter die Decke gekuschelt. Mikey lag zwischen ihnen, gluckste zufrieden und strampelte mit den Beinen. Offenbar gefiel es ihm, wo er war.

Wyatt strich dem Jungen über den Bauch. Irgendwie fühlte es sich völlig natürlich an, mit Leigh und dem Kleinen im Bett zu liegen, auch wenn es überhaupt nicht ihr gemeinsames Baby war.

Lächelnd sah Leigh ihn an. Selbst ganz ohne Make-up und mit zerzausten Haaren war sie atemberaubend schön.

Er holte tief Luft. „Ich wünschte, du würdest hierbleiben, Leigh. Chloe und Mikey brauchen dich. Ich brauche dich. Du gehörst zur Familie.“

„Genau deshalb sollte ich gehen.“ Leigh legte eine Hand auf Wyatts Arm. „Verstehst du das nicht? Es wird kompliziert. Je länger ich bleibe, umso schwieriger wird es, wenn ich gehen muss.“

„Aber du musst doch gar nicht gehen.“ Verzweifelt nahm er ihre Hand und suchte nach den richtigen Worten. „Ich weiß, ich bin kein einfacher Mann. Mein Vater war Alkoholiker und hat meine Mutter und mich misshandelt, eher er im Gefängnis starb. Nie habe ich gelernt, was es heißt, ein guter Vater und Ehemann zu sein. Doch ich möchte es noch einmal versuchen.“

Täuschte er sich, oder hatte sie eine Träne in den Augen?

„Heirate mich, Leigh. Ich weiß, ich sollte eigentlich vor dir auf die Knie gehen und dir einen Diamantenring schenken, aber ich habe Angst, dass du, wenn ich zu lange warte, weg bist. Und den Gedanken daran ertrage ich nicht.“

Leigh schwieg, und Wyatt wartete. Er spürte ihr Zögern und wusste, sogar noch ehe sie antwortete, was sie sagen würde.

„Es ist kein guter Zeitpunkt im Moment“, erwiderte sie leise. „Es tut mir leid, Wyatt. Unter anderen Umständen würde ich ganz anders reagieren, und das weißt du. Aber ich kann nicht bleiben.“ Bei dem letzten Satz hatte ihre Stimme zu beben begonnen, und sie presste die Lippen aufeinander.

„Sag mir wenigstens, weshalb.“

„Nein.“ Bestimmt schüttelte sie den Kopf.

„Na gut …“ Augenblicklich verschloss er sich ihr gegenüber. „Ich hab’s versucht.“ Wyatt stand auf, nahm seine Kleidung und ging zur Tür.

„Wyatt, es tut mir leid, ich …“

Noch einmal drehte er sich kurz zu ihr um. Leigh sah aus, als würde sie gleich zu weinen beginnen, aber das musste ihm egal sein. „Sei still“, brummte er mürrisch. „Du hast genug gesagt.“

Leigh stand mit Mikey am Fenster, als der Hummer davonfuhr. Jetzt wäre eigentlich der richtige Zeitpunkt, um zu gehen, ehe Wyatt mit Chloe zurückkehrte. Aber sie konnte Mikey schließlich nicht allein zurücklassen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als darauf zu warten, dass sich später noch eine günstige Gelegenheit bot.

Aber eins war sicher: Ihre Zeit hier war abgelaufen.

Sie badete Mikey und musste ständig daran denken, dass es das letzte Mal sein würde. Er gluckste und spritzte und genoss das warme Wasser. Als sie ihn in das Handtuch wickelte und hochhob, schmiegte er sich an sie. Das war zu viel. Tränen strömten Leigh über die Wangen, heiß und unaufhaltsam.

Natürlich hatte sie damit gerechnet, zu weinen, aber das hatte sie nicht erwartet. Noch nie in ihrem Leben hatte sie ein solcher Schmerz erfüllt. Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie nicht dabei sein würde, wenn Mikey seinen ersten Schritt ging oder sein erstes Wort sprach. Nie würde sie erleben, wie er zur Schule ging. Leigh würde ihn für immer lieben, aber er würde nicht Teil ihres Lebens werden. Genauso wenig wie sein gut aussehender Großvater.

Nachdem sie ihn angezogen, ihm noch einmal das Fläschchen gegeben und ihn zum Schlafen in sein Bettchen gelegt hatte, zog Leigh ihren Koffer aus dem Schrank und begann zu packen.

Als sie fertig war, schob sie den Koffer wieder in den Schrank. Dann setzte sie sich an den kleinen Tisch in ihrem Zimmer und begann zu schreiben.

Es war bereits später Vormittag, als Wyatt und Chloe das Krankenhaus verließen. Die Sonne strahlte vom wolkenlosen Himmel, aber Wyatts Laune passte nicht zum Wetter.

Eigentlich hatte er immer gedacht, er kenne die Menschen, aber Leigh hatte er völlig falsch eingeschätzt. Gestern Nacht hatte er sich ihr so nahe gefühlt, und doch hatte sie ihn heute Morgen, ohne mit der Wimper zu zucken, abserviert. Er fühlte sich hundeelend.

Alle möglichen Fragen wirbelten in seinem Kopf herum. Wieso wollte sie nicht bei ihm bleiben? Hatte sie eine skandalöse Vergangenheit? Rechtliche oder gesundheitliche Probleme? Einen anderen Liebhaber? War es der Altersunterschied?

„Du bist ganz schön still heute Morgen, Daddy.“ Chloe saß auf dem Beifahrersitz und sah zu ihm hinüber.

„Du aber auch.“

„Ich habe im Krankenhaus viel nachgedacht. Als ich mich damals entschieden habe, Mikey zu behalten, war das, weil ich jemanden für mich wollte, den ich lieben kann. Aber ich hatte keine Ahnung, was es heißt, eine Mutter zu sein. Ich war nicht bereit dafür und bin es auch heute nicht.“

Wyatt hatte das Gefühl, als höre sein Herz auf zu schlagen. „Was soll das heißen?“

Verlegen spielte Chloe im Schoß mit ihren Händen. „Ich liebe Mikey. Das Beste, was ich für ihn tun kann, ist, dafür zu sorgen, dass er eine verantwortungsbewusste Mutter bekommt. Leigh war mehr eine Mutter für ihn als ich.“

„Leigh verlässt uns, das weißt du. Heißt das, du willst Mikey zur Adoption freigeben?“

„Ich hatte gehofft, dass du Leigh heiraten könntest, und ihr ihn adoptiert.“

Wyatt starrte auf die schneebedeckte Straße vor ihm. „Ich habe sie bereits gefragt, aber sie hat Nein gesagt.“

Beide schwiegen, als sie die letzten Meter zum Haus hochfuhren.

Leigh kam ihnen nicht an der Tür entgegen, um sie zu begrüßen, aber Wyatt hörte Schritte im Obergeschoss. Er rief in der Ferienanlage an und bestellte Pizza und Salat. Dann ging er in sein Büro, um zu arbeiten. Vermutlich ging Leigh ihm aus dem Weg.

Eine Stunde später, das Mittagessen war soeben eingetroffen, hatte er immer noch nichts von ihr gehört. Gerade als er hinaufgehen wollte, um sie zu holen, kam Chloe mit Mikey auf dem Arm die Treppe herunter.

„Wo ist Leigh?“, fragte Wyatt.

„Sie ist runter in die Ferienanlage gefahren und hat mir das Babyfon gegeben, damit ich höre, wenn Mikey aufwacht.“

„Hat sie den Mercedes genommen?“

Chloe zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung, ich habe sie nicht wegfahren sehen.“

Wyatt ahnte, was passiert war. Er schob Chloe zur Seite und rannte die Treppe hinauf in Leighs Zimmer. Alles war aufgeräumt, und das Bett säuberlich gemacht. Schrank und Schubladen waren leer. Leigh hatte sie verlassen.

Noch einmal sah er zum Bett hinüber, in dem sie vor noch nicht einmal 24 Stunden miteinander geschlafen hatten. Auf einmal entdeckte er einen Briefumschlag, der halb von einem Kissen verdeckt wurde.

Langsam ließ er sich aufs Bett sinken, riss den an ihn adressierten Umschlag auf und begann zu lesen.

Lieber Wyatt,
es tut mir leid, dass ich einfach so gegangen bin, aber ich hatte nicht den Mut, dir persönlich Auf Wiedersehen zu sagen. Ich werde mein Auto in der Ferienanlage abholen, und den Mercedes dort abstellen. Die Schlüssel hinterlasse ich für dich an der Rezeption.

Leighs Schrift war zierlich, präzise und sehr weiblich, genau wie sie selbst. Am liebsten hätte Wyatt den Brief zerknüllt und gegen die Wand geworfen. Wie konnte sie so etwas tun?

Du und Chloe, ihr habt mich bei euch aufgenommen und mir vertraut, und ich habe euch angelogen. Jetzt, wo ich gehe, hast du ein Recht, die Wahrheit zu erfahren. Ich wollte bei euch Kindermädchen sein, weil Mikey mein Neffe ist. Mein 17-jähriger Bruder ist sein Vater.

Wyatt starrte das Blatt an. Er hatte das Gefühl, als hätte ihn jemand k. o. geschlagen. Von Anfang an hatte er sich gewundert, wieso Leigh diese Stellung angenommen hatte, und er hatte sich alles Mögliche ausgedacht. Aber nie im Leben hatte er eine Verbindung zu Mikey vermutet. Wie hatte er denn so blind sein können? Und wieso hatte sie das so lange für sich behalten?

Ich habe dir die Wahrheit verschwiegen, um meinen Bruder zu schützen. Er ist ein guter Junge und hat eine vielversprechende Zukunft. Deshalb bitte ich dich, lass deine Wut nicht an ihm aus. Als Chloe ihm von ihrer Schwangerschaft erzählte, wollte er die Verantwortung für das Baby übernehmen. Aber sie meinte, sie wolle das Kind sowieso nicht behalten. Er hat keine Ahnung davon, dass Chloe ihre Meinung geändert hat. Er weiß nichts von Mikey, und meine Mutter auch nicht.

Selbstverständlich werde ich ihnen nichts davon sagen. Ich hoffe, das wirst du auch nicht. Aber letztendlich muss Chloe das entscheiden.

Als ich die Anzeige in der Zeitung las, habe ich vermutet, dass es sich um das Kind meines Bruders handelt. Zuerst war ich mir nicht sicher, aber als ich Mikey sah, bestand für mich kein Zweifel mehr.

Ich habe die Stelle angenommen, weil ich meinen kleinen Neffen kennenlernen und ihm einen liebevollen Start ins Leben schenken wollte. Den hatte er nun. Mikey wird sich nicht an mich erinnern. Ich hoffe jedoch, dass er nie vergessen wird, wie sehr er geliebt wird.

Chloe liebt ihn auch, da bin ich mir ganz sicher. Eines Tages wird sie eine wunderbare Mutter werden. Mit deiner Hilfe und Unterstützung wird sie es schaffen und etwas Gutes im Leben erreichen.

Was mich und dich angeht, Wyatt, so gibt es nichts zu sagen. Wenn die Dinge anders gewesen wären … aber das sind sie nicht. Ich hoffe nur, dass du mich eines Tages verstehen und mir verzeihen wirst.

Leigh

Leigh fuhr mit ihrem alten rostigen Wagen in Richtung Stadt. In ihren Augen brannten noch immer Tränen. Wyatt hatte vermutlich mittlerweile den Brief gefunden und gelesen. Sicher war er schockiert und wütend. Sie hoffte nur, dass er Kevin in Ruhe lassen würde.

Sie war auf dem Weg nach Hause. Heute Abend noch würde sie ihre Freundin Christine in Denver anrufen und sie bitten, ein paar Tage auf ihrer Couch schlafen zu dürfen, um eine Wohnung und einen Job zu finden.

Morgen früh würde sie fahren. Wenigstens hatte sie bei Wyatt genug Geld verdient, um eine Weile über die Runden zu kommen.

Was Chloe wohl denken würde, wenn sie die Wahrheit über sie erfuhr? Sie mochte Wyatts Tochter. Und Mikey? An ihn – und an Wyatt – konnte sie im Moment nicht denken. Zu tief saß der Schmerz.

Chloe blieb völlig ruhig, nachdem sie Leighs Brief gelesen hatte. Das hatte Wyatt nicht erwartet. „Du scheinst ja gar nicht überrascht zu sein“, meinte er.

„Bin ich auch nicht.“

„Wusstest du etwa Bescheid?“

„Ich hatte eine Ahnung. Der gleiche Nachname, und Leigh sieht ihrem Bruder ziemlich ähnlich. Außerdem hätte eine Fremde Mikey niemals so lieben können, das kam mir sofort komisch vor. Sie hätte alles für ihn getan.“

„Aber warum hast du denn nichts gesagt?“ Sie saßen auf dem Sofa im Wohnzimmer und Wyatt hatte Mikey auf dem Schoß.

„Ich mochte sie und hatte Angst, dass sie, wenn ich was zu ihr sage, gehen würde, oder du sie rauswerfen würdest.“ Chloe legte den Brief auf den Couchtisch. „Am meisten habe ich befürchtet, dass du Kevin was antun könntest.“

„Kevin? Das ist also sein Name.“ Wyatt spürte Wut in sich aufsteigen.

„Kevin Foster. Es war aber nicht seine Schuld, Daddy. Wir waren auf einer großen Party, alle waren ziemlich besoffen, und ich habe ihn angemacht, weil er süß aussah. Dann haben wir gelabert und eins hat zum anderen geführt. Wir haben ein Kondom benutzt, aber es ist geplatzt.“

Wyatt blickte zu Mikey hinunter, der an einem Knopf seines Pullis saugte. „Chloe, was hast du dir dabei gedacht?“

„Das ist es ja gerade. Ich habe nicht gedacht. Am nächsten Tag kam ich mir so doof vor, dass ich beschloss, ihn nie wieder zu sehen. Es stimmt, was Leigh schreibt, Kevin hat wirklich versucht, für mich da zu sein. Dann habe ich ihm gesagt, dass ich es wegmachen lasse. Und jetzt habe ich das süßeste aller Babys!“

Wyatt atmete tief durch. „Wir beide müssen die Vergangenheit vergessen und tun, was immer das Beste für Mikey ist.“

„Denkst du, Leigh wäre weggegangen, wenn sie gewusst hätte, dass du so denkst?“, wollte Chloe wissen.

Wyatt zuckte nur mit den Achseln. „Wer weiß? Aber nun ist sie weg.“

„Lass uns sie doch suchen und sie fragen.“

Völlig perplex starrte Wyatt seine Tochter an.

„Denk darüber nach, Daddy. Leigh ist das Beste, was dir und Mikey jemals passiert ist. Ich finde, es ist noch einen Versuch wert, sie zurückzuholen.“ Chloe stand auf und nahm ihm Mikey ab. „Lass deine Sicherheitsleute rausfinden, wo ihre Familie wohnt. Und dann fahren wir hin. Wenn Mikey und ich mitkommen, kann sie nicht so leicht Nein sagen.“

„Ich verstehe immer noch nicht, wieso du so schnell wieder die Stadt verlassen musst.“ Leighs Mutter schöpfte Chili con Carne in drei Schüsseln. „Hast du Schwierigkeiten?“

Leigh sah ihre Mutter an. Sie hatte die Geheimnistuerei so satt. „Ich habe dir schon erklärt, wieso. Christine hat mir von einer freien Stelle in einer Werbeagentur erzählt, wo man sich persönlich vorstellen muss.“

„Aber du kannst dir doch auch hier in Dutchman’s Creek eine Stelle suchen. Was ist denn mit dem Job als Kindermädchen?“

„Leigh war Kindermädchen?“ Kevin war gerade vom Schneeräumen hineingekommen und zog seine Stiefel aus. „Wieso hast du mir nie davon erzählt?“

„Ich darf darüber nicht sprechen, Kevin.“

Kevin sah aus dem Fenster. „Vielleicht musst du das ja gar nicht. Der schicke Geländewagen, mit dem du neulich hier warst, ist gerade vorgefahren.“

Das Messer, mit dem Leigh gerade Brot geschnitten hatte, fiel klirrend zu Boden. Oh Gott, am liebsten wäre sie ins Bad gerannt und hätte sich eingesperrt. Aber dann würde sie sich absolut lächerlich machen. Was auch immer Wyatt hier wollte, es blieb ihr nichts anderes übrig, als sich der Situation zu stellen.

Von ihrem Platz aus konnte Leigh nicht vorne zum Fenster hinausschauen. Was sie aber sehen konnte, war das entsetzte Gesicht ihres Bruders. Er war kreidebleich geworden. „Oh, mein Gott“, murmelte er leise.

„Was um Himmels willen …?“ Ihre Mutter stellte den Kochtopf auf den Herd und rieb sich die Hände an ihrer Schürze ab. Als es klingelte, lief sie eilig zur Haustür. Leigh ging ins Wohnzimmer und nahm Kevins Hand. Was auch immer passieren würde, sie würde ihn nicht alleinlassen.

„Hallo, Mrs Foster.“ Leigh konnte Chloes Stimme von der Haustür her hören. „Ich bin Chloe Richardson und das ist mein Sohn Michael. Mein Vater und ich würden gern mit Leigh sprechen.“

Leigh blickte kurz zu Kevin. Er sah aus, als würde er gleich in Ohnmacht fallen. Auch Leigh hatte das Gefühl, als würden ihre Beine in Kürze unter ihr wegsacken. Aber irgendwie bewunderte sie Chloe. Das Mädchen zeigte Initiative.

Die Einzige, die keine Ahnung hatte, was vorging, war Leighs Mutter. Sie begrüßte die Fremden freundlich und bat sie ins Wohnzimmer.

Leigh wollte gerade etwas sagen, als Kevin ihre Hand losließ und einen Schritt auf Chloe zuging.

„Wieso hast du mir nichts von ihm erzählt, Chloe?“, fragte Kevin wütend. „Ich hätte gerne gewusst, dass ich einen Sohn habe, und dass du ihn behalten hast.“

Chloe sah ihn ruhig an. „Ich war noch nicht so weit, Kevin.“

Mikey sah Kevin mit seinen großen blauen Augen an und Kevins Ärger verblasste augenblicklich. Tränen schimmerten in seinen Augen, als er Chloe fragte: „Darf ich ihn mal halten?“

„Hier, aber du musst seinen Kopf stützen.“ Chloe reichte ihm das Baby.

Kevin hielt seinen Sohn im Arm. Eine Träne lief seine Wange hinunter. Leighs Mutter hatte sich aufs Sofa gesetzt. Leigh ließ sich neben ihr nieder und legte ihr einen Arm um die Schulter. „Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Ich wollte es dir sagen, aber ich konnte nicht.“

Einen Moment später drehte sich Kevin zu ihnen um. „Mom, das ist dein Enkel. Möchtest du ihn in den Arm nehmen?“

„Ach, du meine Güte!“ Völlig überwältigt von der Situation, streckte sie die Arme nach Mikey aus und drückte ihn an sich. Mikey kuschelte sich an ihre Brust, und Leighs Mutter begann leise zu weinen.

Wyatt, der bisher geschwiegen hatte, kam zum Sofa hinüber. „Mrs Foster, entschuldigen Sie bitte, aber ich muss mit ihrer Tochter reden. Allein.“

Leigh stand auf, führte ihn in die kleine Küche und schloss die Tür hinter ihm. Sie war auf alles gefasst. „Sag, was du willst, Wyatt. Beschimpf mich, verklag mich, egal. Aber entschuldigen werde ich mich nicht. Ich bereue, dass ich dich und Chloe anlügen musste, und dass ich deinen Stolz verletzt habe. Aber die Zeit mit Mikey war es mir wert.“

„Und was ist mit uns?“, funkelte Wyatt sie an. „Was war das?“

„Bitte nicht.“ Schnell sah sie weg, denn sie spürte Tränen in sich aufsteigen. „Ich bereue nicht, dass ich mich in dich verliebt habe.“

„Du hast dich in mich verliebt?“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen.

„Erzähl mir nicht, dass dich das überrascht. Wie könnte eine Frau sich nicht in dich verlieben? Aber was macht das für einen Unterschied? Ich habe dich und Chloe belogen.“

„Hör mir mal zu, Leigh.“ Mit großen Schritten kam er auf sie zu und nahm ihre Hände in seine. „Chloe ahnte von Anfang an etwas. Sie hat nur nichts gesagt, weil sie gemerkt hat, wie sehr du Mikey liebst, und weil sie wollte, dass du bleibst.“

Leighs Lippen bebten. Sprachlos starrte sie Wyatt an.

„Wir wollen beide, dass du bleibst“, fuhr er fort. „Chloe hat letzte Nacht im Krankenhaus viel nachgedacht. Sie weiß, dass sie noch keine Mutter sein kann. Doch sie möchte, dass wir beide, du und ich, ihn adoptieren und als unseren Sohn großziehen. Allerdings sollten wir in dem Fall heiraten. Aber in erster Linie will ich dich heiraten, weil ich dich liebe und weil ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen möchte. Deshalb frage ich dich noch einmal, Leigh: Willst du meine Frau werden? Denn ich möchte dich verwöhnen und lieben und dich an meiner Seite haben.“

Leigh sah ihm in die Augen. Tränen liefen über ihre Wangen. „Ja“, flüsterte sie. „Ja, von ganzem Herzen.“

Aus der Hosentasche zog er ein frisches Taschentuch und tupfte damit ihr Gesicht ab. „Sollen wir es den anderen erzählen?“, fragte er sie lächelnd.

„Nicht so schnell, Wyatt!“ Lachend warf Leigh ihm die Arme um den Hals und küsste ihn so innig wie nie zuvor.

EPILOG

Zwei Jahre später

Mai

„Mikey, komm wieder her!“ Leigh versuchte, den Zweijährigen am Arm zu packen, war aber nicht schnell genug. Er duckte sich hinter die Sitzreihe und huschte den Mittelgang entlang in Richtung Bühne.

„Ich hol ihn von der anderen Seite.“ Wyatt stand auf und ging außen herum. Kurz vor den Stufen zur Bühne hob er den kleinen Ausreißer hoch und ging mit ihm zu seinem Platz zurück. „Oh, Mann, ich werde langsam zu alt für so was“, raunte er seiner Frau ins Ohr.

„Warte mal ab, bis seine kleine Schwester hier ist“, flüsterte sie ihm zu und legte seine Hand auf ihren runden Bauch.

Wyatt holte einen Spielzeughasen aus seiner Tasche, drückte ihn seinem Sohn in die Hand und drehte sich dann um, als die Absolventen der Bramford Hill den Gang entlang kamen.

Chloe ging hoch erhobenen Hauptes als Dritte an ihnen vorbei. In den letzten beiden Jahren war sie zu einer verantwortungsvollen und selbstbewussten jungen Frau herangereift. Sie hatte den Highschool-Abschluss mit Auszeichnung gemacht und war an einem angesehen College angenommen worden. Wyatt war unglaublich stolz auf sie.

Schade, dass ihre Mutter nicht hier war. Tina hatte eine Karte und einen großzügigen Scheck geschickt. Sie lebte mit ihrem wohlhabenden dritten Mann in Paris. Dieses Mal schien sie glücklich zu sein.

Kevin hatte vor zwei Jahren die Highschool abgeschlossen und studierte Physik an der Universität von Colorado. Er und Chloe gingen getrennter Wege, hatten als Freunde aber den Kontakt aufrechterhalten. Mikey würde immer eine Verbindung zwischen ihnen bleiben.

Leigh und Wyatt hatten Mikey adoptiert und zogen ihn auf, als wäre er ihr eigener Sohn. Chloe war sozusagen seine große Schwester und Kevin sein Onkel. Wenn er mal alt genug war, würden sie ihm die Wahrheit erzählen. Im Moment reichte es vollkommen, dass er zur Familie gehörte und geliebt wurde.

Als Chloe über die Bühne ging, um ihr Diplom entgegenzunehmen, musste Wyatt an den Tag zurückdenken, an dem sie verlassen und hochschwanger vor seiner Tür gestanden hatte. Damals hatte er noch nicht gewusst, dass das der Anfang seines neuen Lebens sein würde.

An jenem Tag hatte alles begonnen. Er zog seinen Sohn zu sich heran und legte einen Arm um seine wunderschöne Frau. In diesem Moment wurde ihm wieder einmal bewusst, wie glücklich er war.

– ENDE –

Nie wieder ohne deine Küsse

PROLOG

Strahlend lächelnd stand Laila Cates vor der applaudierenden Menge auf der Bühne. Über ihrem weißen Abendkleid trug sie eine blaue Schärpe. In den Händen hielt sie einen großen Blumenstrauß.

„Zum fünften Mal ist sie die Gewinnerin“, schallte die Stimme des Moderators durch das Zelt, in dem die Misswahl stattfand. „Applaus für Laila Cates, die wieder einmal zur Miss Frontier Days gekürt wurde!“

Lächelnd berührte Laila die Krone auf ihrem Kopf. Es war lange her, seit sie das letzte Mal hier gestanden hatte. Vor sieben Jahren hatte sie zuletzt an dem Schönheitswettbewerb teilgenommen. Damals war ihr bewusst geworden, dass sie lieber an ihren inneren Werten gemessen werden wollte.

Doch dieses Jahr war sie zurückgekehrt, um den Menschen in Thunder Canyon etwas zu beweisen.

Als sie in die fröhlichen Gesichter blickte, erkannte sie viele Nachbarn und Freunde, mit denen sie aufgewachsen war. Aber auch viele ihrer Arbeitskollegen der First Fidelity Bank von Thunder Canyon waren anwesend.

Ihre beste Freundin Dana applaudierte am lautesten. Sie hatte Laila ohne ihr Wissen am Schönheitswettbewerb angemeldet. Es war ihre Idee gewesen, dass Laila als gestandene Frau der Stadt beweisen sollte, was sie konnte. Und Laila war darauf eingegangen, indem sie während des Talent-Wettbewerbs ein Lied über die Leistungen von Frauen gesungen hatte.

Bei der Jury war der Auftritt sehr gut angekommen. Die Mitglieder hatten sofort verstanden, dass Frauen mit Lebenserfahrung die Gemeinschaft nur bereichern konnten.

Als der Beifall verklang, ging Laila zum Mikrofon und schaute nachdenklich ins Publikum. „Ich bin nun fast dreißig Jahre alt. Bei den meisten Frauen scheint diese Zahl viele Ängste zu schüren. Mit dreißig haben wir anscheinend unsere besten Jahre hinter uns. Ehrlich gesagt hat mich dieser Gedanke etwas nervös gemacht. Denn das ist das Alter, in dem wir Falten bekommen und unsere Schönheit zu verblassen beginnt, oder?“ Sie lächelte. „Und genau aus diesem Grund habe ich beschlossen, dieses Jahr wieder am Schönheitswettbewerb teilzunehmen. Ich wollte wissen, ob es wirklich schon so schlecht um mich steht.“

Gejohle erklang aus dem Publikum.

„Ihr alle habt heute Abend bewiesen, dass nicht das Alter zählt, sondern die Lebenserfahrung“, fuhr sie fort. „Sie macht uns zu dem, was wir sind. Obwohl dies meine letzte Teilnahme hier war, freue ich mich jedes Jahr aufs Neue über einen Sieg – nicht auf der Bühne, sondern im täglichen Leben.“

Erneut applaudierte das Publikum. Laila winkte kurz und wollte gerade die Bühne für die anderen reiferen Frauen freigeben, die Thunder Canyon ihr Können beweisen wollten.

In diesem Moment bahnte sich ein breitschultriger blonder Mann den Weg durch die Menge.

Zuerst dachte Laila, dass Cade Pritchett ihr nur gratulieren wollte. Seit Jahren verabredete sie sich regelmäßig mit ihm, ohne dass etwas Ernsthaftes daraus wurde. Cade hatte scheinbar akzeptiert, dass Laila ihn nicht heiraten wollte. Es schien ihm nichts auszumachen.

Bis jetzt jedenfalls.

„Heirate mich, Laila“, sagte er laut.

Überrascht blinzelte sie und hielt verspätet die Hand vor das Mikrofon, damit seine tiefe Stimme nicht durch den ganzen Raum getragen wurde. Dadurch kam es jedoch zu einem unangenehmen Pfeifen, das die Situation noch peinlicher machte.

Es passte nicht zu Cade, solche Witze zu machen. Trotzdem nahm sie an, dass es sich um einen Scherz handeln musste, denn Cade benahm sich sehr sonderbar. Vielleicht hatte der Tischler sogar ein paar Bierchen heruntergekippt – seinen roten Wangen nach zu urteilen war das nicht abwegig. Normalerweise trank Cade jedoch selten.

Wie ließ sich dann sein gefühlvoller Blick erklären?

In dem Moment stieg sein Bruder Dean auf die Bühne und stellte sich neben Cade. Er grinste und schlug seinem Bruder spielerisch auf die Schulter. „Hör nicht auf ihn, Laila. Ich bin derjenige, der dich heiraten sollte.“

Alles klar. Jetzt war es eindeutig, dass die beiden getrunken hatten. Wie sein Bruder war Dean zwar muskulös, aber ein eher stiller Typ. Normalerweise erlaubte er sich keine Späße wie diesen.

Das Publikum war mittlerweile in lautes Gelächter ausgebrochen und bestärkte die Brüder in ihren Albernheiten.

Laila beherrschte sich und hielt ihre Wut im Zaum. Das Ganze wurde langsam zu einer Art Zirkusvorstellung. Vielleicht war ihre Teilnahme an der Misswahl der Auslöser dafür gewesen. Manche hätten wohl lieber ein junges Mädchen als Siegerin gesehen.

Nicht jeder verstand die tiefere Bedeutung ihres Sieges und die Botschaft, die sie damit vermitteln wollte. Es war klar, dass einige der Besucher sie nicht ernst nahmen.

Im nächsten Moment kam ein weiterer Mann zur Bühne. Laila kannte ihn nicht ganz so gut wie die Brüder, doch sie wusste ganz genau, wer er war.

Gab es überhaupt jemanden, der ihn nicht kannte?

Er war groß und schlank und wirkte in seinen engen Jeans, den Stiefeln und dem schwarzen Westernhemd wie ein Cowboy. Jackson Traub war neu in der Stadt. Wie viele andere Texaner auch, war er nach Thunder Canyon gekommen, um das Ölunternehmen seiner Familie auf Vordermann zu bringen.

Außerdem war er zum Gesprächsthema geworden, als er vor einigen Monaten die Hochzeit seines Bruders auf den Kopf gestellt hatte.

Hatte er etwa vor, auch hier für Ärger zu sorgen? Sein Ruf eilte ihm jedenfalls voraus.

Eigentlich sollte Laila ihn zurechtstutzen, doch sie starrte ihn einfach nur an.

Als er sie anlächelte, durchfuhr ein Kribbeln ihren ganzen Körper. Sie verstand nicht, warum dieser Schurke so eine Reaktion in ihr auslöste. Sie, das unschuldige Mädchen vom Land, passte so gar nicht zu ihm.

Lässig zog er den Hut ab und presste ihn gegen seine Brust. „Keiner dieser Jungs hat die hübsche Laila verdient. Ich werde sie heiraten!“

Sie schnappte nach Luft.

Doch das hatte nichts mit dem lächerlichen Antrag zu tun.

Sein entschlossener Blick und sein Lächeln zogen sie in den Bann.

Und zu ihrer eigenen Überraschung erwiderte sie sein Lächeln – auch wenn ihres eher von Sarkasmus zeugte. Sie wollte nicht zulassen, dass dieser bedeutungsvolle Abend ins Lächerliche gezogen wurde.

Niemand, nicht einmal dieser gewiefte Texaner, würde ihr diesen Abend kaputt machen.

Jackson Traub hob die Brauen. Er schien die Entschlossenheit in ihren Augen bemerkt zu haben.

Obwohl es ihr schwerfiel, widmete sie dem Publikum wieder ihre Aufmerksamkeit. „Seht ihr, Mädels? Das ist der Beweis dafür, dass das Leben nicht mit dreißig endet. Je älter man wird, desto mehr Aufmerksamkeit erhält man.“

Wieder waren Rufe zu hören.

Laila wartete, bis sie verstummten, und fuhr fort: „Ihr wisst alle, dass mein Herz Thunder Canyon gehört. Bevor es noch mehr Heiratsanträge gibt, möchte ich euch Männern sagen, dass ich euch alle sehr schätze. Allerdings werde ich nie und nimmer heiraten. Dafür ist das Leben zu kurz.“

Aus dem Publikum kamen Pfiffe, aber auch einige begeisterte Zurufe.

Laila wandte sich wieder den beiden Brüdern zu und versicherte ihnen, dass sie ihnen ihre Faxen nicht übel nehmen würde.

Dean sah seinen Bruder an und schien genau auf seine Reaktion zu achten.

Und als Laila in Cades Augen blickte, wurde ihr das Herz schwer. Er wirkte tatsächlich mitgenommen und wütend. Sein Gesicht war gerötet, und er hatte die Hände zu Fäusten geballt.

Du meine Güte! Hatte er den Antrag wirklich ernst gemeint?

Das konnte nicht sein. Er wusste doch, dass sie keine Familie gründen wollte. Außerdem passte es nicht zu ihm, ihr vor Hunderten von Menschen einen Heiratsantrag zu machen.

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und verließ mit hängenden Schultern die Bühne. Dean folgte ihm und ließ Laila mit dem Cowboy allein.

Als Laila diesem in die Augen sah, lächelte er und setzte sich den Hut wieder auf. Kurz tippte er mit zwei Fingern an die Krempe. Wollte er damit zum Ausdruck bringen, dass er ihr Singledasein respektierte? Auf der Hochzeit seines Bruders hatte er, der eingefleischte Junggeselle, allen klargemacht, was er von der Ehe hielt.

Ein letztes Mal lächelte er sie schelmisch an. Dann drehte er sich um und verschwand in der Menge.

Laila blickte ihm hinterher. Sie wünschte sich jetzt schon, ihn wiederzusehen – obwohl es vielleicht nicht gut für sie war …

1. KAPITEL

Fast eine Woche später saß Laila an einem Ecktisch im Hitching Post. Immer wieder sah sie zum Eingang der Bar. Die Limonade, die vor ihr stand, hatte sie bisher nicht angerührt.

Unzählige Male hatte sie in den letzten Tagen versucht, Cade zu erreichen. Als er schließlich ans Telefon gegangen war, hatten sie sich geeinigt, sich heute Abend zu treffen.

Laila versuchte, die Cowboys an der Bar zu ignorieren, die ständig in ihre Richtung schauten. Besonders Duncan Brooks konnte es nicht lassen, immer wieder seine Aufmerksamkeit auf ihren Tisch zu richten. Er arbeitete auf der Ranch des Bürgermeisters Bo Clifton und hatte schon oft Annäherungsversuche bei Laila gestartet.

Sie war schon lange an die verträumten Blicke von Männern wie Duncan gewöhnt. Seit sie das erste Mal zur Schönheitskönigin gewählt worden war, konnte sie sich vor Angeboten kaum retten. Manchmal wünschte sie sich, dass sie niemals an einer Misswahl teilgenommen hätte. Dann hätten die ganzen Männer sie vielleicht gar nicht registriert.

Höflich nickte sie Duncan zu – nicht mehr und nicht weniger. Anschließend nahm sie einen Schluck von ihrer Limonade und musterte das Gemälde über der Bar. Es zeigte die zwielichtige Lady Lily Divine mit einem mysteriösen Lächeln auf den Lippen und in ein durchsichtiges Gewand gekleidet.

Lange bevor Thunder Canyon den Goldrausch erlebt, sich zu einem wohlhabenden Ort entwickelt hatte und in eine tiefe Krise gestürzt war, von der sich die Stadt bis heute nicht erholte hatte, war Lily als Herzensbrecherin bekannt geworden.

Laila fragte sich, was Cade jetzt von ihr hielt, nachdem sie ihn bei der Misswahl abserviert hatte. War er deshalb nicht ans Telefon gegangen? Bald würde sie es wissen, denn in diesem Moment betrat er die Bar und hielt nach Laila Ausschau.

Sie winkte ihm zu und bemerkte, dass seine Fäuste geballt waren, wie an dem Abend der Misswahl. Langsam ging er auf sie zu. Er trug eine Schaffelljacke – eine Notwendigkeit, denn in den letzten Tagen war der Indian Summer zu Ende gegangen, und der kühle Oktober hielt Einzug.

Laila legte die Stirn in Falten. Es war schwer für sie, Cade in so einem Zustand zu sehen. Er war ein unerschrockener Mann, ein Lokalheld. Vor etwa einem Jahr hatte er einem Mädchen das Leben gerettet, das fast in einem See ertrunken wäre. Selbstverständlich hatte er seine Tat heruntergespielt.

Er war ein guter Mensch und seit Jahren ihr bester Freund, zumindest bis jetzt.

Sie hatte bereits ein Wasser für ihn bestellt. Und als er die Jacke über den Stuhl warf und sich setzte, schob sie es ihm wie ein Friedensangebot zu.

„Ich war nicht sicher, ob du heute Abend kommen würdest“, begann sie.

Cade schwieg. Nach all den Jahren, in denen sie sich getroffen hatten – aber sich nie körperlich nahe gekommen waren –, wusste sie, dass er seine Worte genau wählen würde. Er würde mit dieser leisen und tiefen Stimme reden, die die meisten Frauen faszinierte. Erneut fragte Laila sich, warum er diese Wirkung nicht auf sie ausübte.

Was stimmte nicht mit ihr? Es fiel ihr schwer, Gefühle für Männer zu entwickeln. Von den paar wenigen, die sie für Mr Right gehalten hatte, war sie bitter enttäuscht worden.

In diesem Moment musste sie an Jackson Traub denken. Sie konnte nicht vergessen, wie er sie angesehen hatte. Schnell verdrängte sie den Gedanken. Jackson war ganz sicher nicht ihr Typ. Das redete sie sich die ganze Woche schon ein.

Cade hielt ihrem Blick stand. „In der letzten Zeit habe ich viel nachgedacht. Das, was ich jetzt sage, habe ich mir reiflich überlegt. Schon lange vor dem Schönheitswettbewerb.“

Oje, das klang nicht gut. „Ich bin mir nicht sicher, worüber du redest.“

„Über die Zukunft, Laila.“

Seine direkte Art missfiel ihr.

„Du bist nicht die Einzige, die einen neuen Lebensabschnitt begonnen hat“, fuhr er fort. „Wenn man älter wird, wird man nachdenklicher.“

Sein Blick war unglaublich ernst. Laila hoffte, dass er nicht das sagen wollte, was sie befürchtete.

Doch genau das tat er.

„Ich habe es ernst gemeint, als ich sagte, dass ich dich heiraten möchte.“

Sie versuchte, keine Reaktion zu zeigen. Allerdings fiel ihr das schwer. „Cade, ich wollte dich nicht vor all den Leuten bloßstellen. Aber du weißt, was ich von der Ehe halte.“

„Ich weiß, was du mir gesagt hast.“

Jetzt war sie verwirrt. Hatte sie etwa den Eindruck bei ihm hinterlassen, dass sie tief in sich drin doch heiraten wollte? Das konnte nicht sein. Sie hatte sich immer sehr klar ausgedrückt.

„Cade …“, begann sie sanft.

„Hör mir zu. Ich weiß genau, dass du mich nicht liebst. Doch wir können einander viel bieten.“

Er machte eine Pause, und Laila sah ihm in die Augen. Es schien ihm wirklich ernst zu sein. Lag es vielleicht daran, dass er vor Jahren seine Verlobte verloren hatte?

Möglicherweise hatte Laila sich deshalb zu ihm hingezogen gefühlt. Sie wollte ihm Beistand leisten. Nach dem Tod seiner Verlobten hatte er sich emotional sehr verschlossen. Vielleicht sah er in Laila einen Menschen, mit dem er einfach Zeit verbringen konnte – ohne dass es kompliziert wurde.

Glaubte er wirklich, dass sie eine Ehe mit ihm führen könnte, die keine Liebe beinhaltete?

Dieser Gedanke beunruhigte sie. Es war nicht so, dass sie keine Liebe empfinden konnte. Doch sie hatte sich immer eher als Karrierefrau gesehen. Immerhin hatte sie hart daran gearbeitet, Abteilungsleiterin in der Bank zu werden.

Erwartungsvoll schaute Cade sie an. „Direkt vor der Misswahl habe ich ein langes Gespräch mit meinen Brüdern geführt“, sagte er.

„War dein Freund Jack Daniels auch dabei?“

Cade errötete leicht. „Na gut, ich muss zugeben, dass wir uns ein bisschen Whiskey gegönnt haben. Und je mehr ich getrunken habe, desto entschlossener wurde ich, dir die Frage aller Fragen zu stellen. Ich wollte wissen, woran ich bin. Und ich bereue nicht, dass ich es getan habe – obwohl es weitaus spektakulärer war, als es sonst meine Art ist. Mich hat nicht einmal gestört, dass ich einen Idioten aus mir gemacht habe. Dass mein Bruder auf die Bühne gekommen ist und dir ebenfalls einen Antrag gemacht hat, war natürlich nicht geplant gewesen.“

Laila war dieses Gespräch schrecklich unangenehm. Am liebsten wollte sie auf der Stelle weg. „Ich …“

„Ich möchte zu Ende bringen, was ich sagen wollte“, unterbrach er sie so energisch und laut, dass Duncan Brooks kurz von der Bar hersah.

„Ich möchte nicht mehr allein sein“, offenbarte Cade. „Geht es dir nicht genauso?“

Sie seufzte. Nur ungern wollte sie direkt sein. „Nein.“

Er runzelte die Stirn.

„Warum überrascht dich das?“, fragte sie. „Du weißt, dass ich mein Leben liebe, so wie es ist. Ich genieße es, abends in meine Wohnung zu gehen und selbst zu wählen, wann und was ich esse. Ich kann das im Fernsehen schauen, was mir gefällt.“

„Bist du nie einsam? Wachst du nie nachts auf und fragst dich, ob der Platz neben dir immer leer sein wird?“

Laila wusste nicht, was sie ihm entgegnen sollte, denn diese Frage stellte sie sich tatsächlich manchmal. Wenn sie ehrlich war, wurde ihr wirklich von Zeit zu Zeit bewusst, dass sie einsam war. Doch wenn sie am nächsten Morgen aufwachte, war sie froh über das Leben, das sie führte – auch wenn die Einsamkeit sie manchmal traurig machte.

Allerdings gab es gute Gründe dafür, nicht zu heiraten. Das beste Argument war das Beispiel, das ihre Mutter ihr gegeben hatte: Sie hatte stets versucht, sich nicht anmerken zu lassen, wie enttäuscht sie vom Leben war. Obwohl sie ihre sechs Kinder sehr liebte, war Laila nicht entgangen, wie sehr ihre Mom sich nach mehr Bildung und einem Studium gesehnt hatte. Mehrere Male hatte sie erwähnt, dass sie die Schule ernster hätte nehmen sollen, und dass Laila sich nicht auf ihr gutes Aussehen verlassen dürfe.

Ihre Mutter hatte sich einfach zu früh an einen Mann gebunden.

Laila hatte sich geschworen, dass sie erst etwas aus ihrem Leben machen wollte, bevor sie etwas Festes mit einem Mann anfing. Und das hatte sie bisher nicht bereut. Oder?

Im nächsten Moment schob sie ihre Limo beiseite und stemmte die Ellbogen auf den Tisch. „Nur weil man einsam ist, heißt das nicht, dass man gleich heiraten muss.“

Sein Blick wurde entschlossener. „Wir könnten mit der Zeit lernen, uns zu lieben. Und ich könnte dir Kinder schenken, bevor es zu spät ist.“

Warum trafen seine Worte sie wie ein Schlag ins Gesicht?

Sie musste sich eingestehen, dass sie in der letzten Zeit häufiger über das Älterwerden nachgrübelte. Hatte sie nicht genau deswegen an der Misswahl teilgenommen? Um allen zu zeigen, dass sie zwar nicht mehr jung, aber immer noch begehrenswert war?

Ihr Hals wurde trocken. Es gefiel ihr nicht, dass Cades Worte sie so aufwühlten. Sie wusste nicht, wie sie ihm beibringen sollte, dass er nicht mehr für sie war als ein guter Freund.

Während sie sich wünschte, sich in Luft aufzulösen, öffnete sich die Tür, und ein neuer Gast kam herein: Jackson Traub. Als sie ihn mit seinem Cowboyhut und in einen dunklen Mantel gekleidet zur Bar gehen sah, wurde ihr auf der Stelle warm.

Ein Kribbeln durchfuhr ihren ganzen Körper.

Bei Cade passierte ihr das nie.

Jackson bestellte einen Drink. Er schien zu spüren, dass sie ihn anstarrte, denn er hob seinen Hut und blickte ihr in die Augen.

Ihr wurde noch wärmer.

Sie rechnete damit, dass er ihr wieder dieses unwiderstehliche Lächeln schenken oder ihr wenigstens zuwinken würde. Doch stattdessen drehte er sich zum Barkeeper um, nahm ein Glas Whiskey von ihm entgegen und leerte es in einem Zug. Anschließend bestellte er ein weiteres und ignorierte Laila, als wäre niemals etwas zwischen ihnen passiert.

Verwirrt starrte sie den Tisch an.

Warum ignorierte Jackson sie? Oder erinnerte er sich einfach nicht mehr an ihren besonderen Moment bei der Misswahl? Vielleicht hatte es für ihn auch keine Bedeutung gehabt.

Dieser Schurke! Er ging ihr einfach nicht aus dem Kopf. Aber sollte er doch ruhig seine Spielchen spielen. Sie wusste, wann ein Mann an ihr interessiert war.

„Laila?“, fragte Cade.

Er schien beleidigt zu sein, weil sie ihm nicht mehr ihre Aufmerksamkeit schenkte. Sein Gesichtsausdruck war noch ernster. Und Laila wünschte sich verzweifelt, dass sie sich in Luft auflösen und nicht mehr mit Cade über die Dinge reden müsste, die sie mehr berührten, als sie zugeben wollte.

Jackson war ein sehr geduldiger Mensch.

Und er war recht aufmerksam. Er registrierte es, wenn eine Schönheit wie Laila Cates sich seiner Anwesenheit bewusst war.

Er nippte an seinem zweiten Whiskey und nickte einem Bekannten am Ende der Bar zu, den er vor Kurzem kennengelernt hatte. Woody Paulson war der Manager von LipSmackin’ Ribs, einem Spareribs-Restaurant, das mit dem von Jacksons Cousin DJ konkurrierte.

Jackson fragte sich, ob Laila ihn immer noch beobachtete. Doch er blickte nicht zu ihr hin. Stattdessen erinnerte er sich daran, wie er die bekannte Schönheit von Thunder Canyon zum ersten Mal in dem weißen Abendkleid auf der Bühne gesehen hatte. Ihr langes blondes Haar, ihre leuchtend blauen Augen und ihre cremefarbene Haut hatten ihn sofort gefesselt.

Diese Frau war eine einzige Versuchung. Er verzehrte sich nach ihr.

Doch er war nicht nach Thunder Canyon gekommen, um sich zu amüsieren. Das erste Mal war er vor ein paar Monaten wegen der Hochzeit seines Bruders Corey in der Stadt gewesen. Jackson war lange genug geblieben, um seine Meinung zur Ehe zu äußern und damit für einen Eklat zu sorgen. Danach war er zu seiner Ranch nach Midland in Texas aufgebrochen und hatte sich wieder um das Ölunternehmen seiner Familie gekümmert.

In den letzten Monaten war er ins Grübeln darüber geraten, was er auf der Hochzeit seines Bruders angestellt hatte. Zuerst hatte er sich eingeredet, dass er nur einen schlechten Tag gehabt hatte. Außerdem hatte er ein paar Gläser Champagner zu viel getrunken und sich zu sehr darauf eingeschossen, wie naiv sich seine Brüder der Ehe hingaben. Er hatte nie verstehen können, wie man überhaupt heiraten konnte.

Das Ganze endete dann damit, dass er bei der Trauung seine Stimme erhob und allen mitteilte, dass die Ehe die beste Möglichkeit wäre, eine Beziehung zu zerstören. Und als wäre das nicht genug gewesen, bezeichnete er seine zwei verheirateten Brüder als Waschlappen. Er selbst würde nie sein Leben für eine Frau verändern, fügte er noch hinzu. Und so hatte er es auch gemeint.

Verständlicherweise reagierten seine Brüder nicht gerade positiv auf seine Aussagen. Und als Jackson Thunder Canyon verließ, wusste er, dass er zu weit gegangen war. In der letzten Zeit hatte er darüber nachgedacht, wie er sein Fehlverhalten wiedergutmachen konnte.

Zudem überlegte er, was er in seinen vierunddreißig Lebensjahren alles erreicht und nicht erreicht hatte. Das Ergebnis war nicht gerade erfreulich.

Als sein älterer Bruder Ethan vermeldet hatte, dass er Möglichkeiten der Ölschiefergewinnung untersuchen wollte, war Jackson sofort hellhörig geworden. Das war eine Gelegenheit, um sich durch Engagement wieder mit seiner Familie zu vertragen.

Obwohl er nicht mit allem einverstanden war, liebte er seine Familie mehr als alles andere. Er wollte ihr zeigen, dass er kein Verlierer war, der sich auf Hochzeiten mit seinen Brüdern prügelte. Er wollte beweisen, dass er mehr konnte, als große Aufträge an Land zu ziehen und Kunden zu umwerben.

Jetzt war er also wieder in Thunder Canyon und fest entschlossen, hier bald die neue Filiale von Traub Oil Industries zu eröffnen. Sein Bruder Ethan hatte ihm erlaubt, sich um die Kommunikation mit der Bevölkerung zu kümmern. Die Menschen hier sollten wissen, dass Traub Oil alles tat, um auf möglichst umweltfreundliche Weise Öl zu gewinnen. Hierbei war vor allem der Kontakt mit den Ranchern und Landbesitzern wichtig, von denen das Unternehmen das Land gekauft oder gepachtet hatte.

Jackson wollte das Beste aus seiner Zeit in Thunder Canyon machen – und dazu gehörte, dass er sich auch ein wenig amüsierte.

Schließlich schaute er erneut zu Laila Cates, die in eine Unterhaltung mit Cade Pritchett vertieft war. Jackson kannte ihn nur von der Misswahl. Ehrlich gesagt hatte ihm der Mann fast etwas leidgetan. Sein Heiratsantrag war mehr als in die Hose gegangen. Und als auch noch Cades Bruder auf die Bühne getreten war, um Laila zu fragen, ob sie nicht lieber ihn heiraten wollte, hatte Jackson sich genötigt gefühlt, einzuschreiten.

Jackson hatte eine Schwäche für Frauen in Not – vor allem, wenn es so hübsche waren wie Laila. Er hatte sofort bemerkt, wie unangenehm ihr die Heiratsanträge der Brüder gewesen waren.

Ganz sicher war Laila daran gewöhnt, dass die Männer ihr zu Füßen lagen. Aber so in der Öffentlichkeit überfallen zu werden, schien ihr überhaupt nicht gefallen zu haben.

Im Moment schien sie sich erneut in einer unangenehmen Situation zu befinden, mit demselben Mann. Es war nicht zu übersehen, dass sie am liebsten sofort das Gespräch beendet hätte.

Deshalb überlegte Jackson, ob er erneut eingreifen sollte. Er konnte nicht mit ansehen, wie sie sich quälte.

Sie sah aus, als wäre sie gerade von der Arbeit gekommen. Der dunkelgraue Hosenanzug passte ihr wie angegossen, und das glänzende blonde Haar umrahmte ihr hübsches Gesicht. Sie war ganz klar eine Schönheit: mit feinen Gesichtszügen, hohen Wangenknochen und vollen sinnlichen Lippen.

Sein Herz schlug schneller bei ihrem Anblick.

Sollte er ihr zu Hilfe eilen oder nicht? Ihm blieb keine Wahl. Er ließ sein Whiskeyglas stehen und ging auf sie zu.

Intuitiv schien sie zu wissen, dass er zu ihr kam. Hatte sie etwa auf ihn gewartet? Der Gedanke ließ sein Herz noch schneller schlagen.

Bevor sie etwas sagen konnte, meinte er: „Wenn das nicht meine zukünftige Braut ist.“ Er nahm sich vor, sofort zu gehen, falls sie den Eindruck vermittelte, dass seine Anwesenheit unerwünscht war. „Ich möchte ja nicht stören …“

Cade und Laila antworteten gleichzeitig.

„Genau das tun Sie“, brummte Cade.

„Das tun Sie nicht“, sagte Laila.

Jackson hatte also recht gehabt. Als Laila ihm einen Stuhl hinschob, untermauerte das seine Annahme.

Hatte Cade ihr etwa erneut einen Antrag gemacht, obwohl sie der ganzen Stadt mitgeteilt hatte, dass sie auf keinen Fall heiraten wollte? Wirkte sie deshalb so durcheinander?

Im nächsten Moment setzte Jackson sich und winkte die Kellnerin herbei.

„Was kann ich Ihnen bringen?“, fragte sie.

„Eine Runde Bier“, erwiderte Jackson. „Auf meine Rechnung.“

Als die Kellnerin verschwand, fiel Jackson auf, dass viele Männer zu ihnen hinüberstarrten. Sie schienen neidisch zu sein, dass er an Lailas Tisch saß. Besonders ein Cowboy mit dickem Bauch und Schnurrbart interessierte sich für Jackson.

„Nicht heute Abend, Traub“, knurrte Cade.

Jackson sah Laila an. Mit einem schiefen Lächeln schien sie ihm sagen zu wollen, dass er bleiben sollte.

Cade hingegen wollte anscheinend am liebsten losschreien. Seine Hände waren zu Fäusten geballt, und sein Gesichtsausdruck ließ nichts Gutes erahnen.

Es war Zeit für beruhigende Worte. „Ich stelle mich gerade in der Stadt vor“, meinte Jackson und reichte ihm die Hand. „Nennen Sie mich einfach Jackson.“

„Ich weiß, wer Sie sind“, erwiderte Cade und warf Laila einen Blick zu, der so viel bedeutete wie: Entweder du wirst diesen Kerl los, oder ich kümmere mich darum.

Doch als sie stattdessen nur einen Schluck von ihrer Limo trank, stand Cade auf, warf ein paar Scheine auf den Tisch und wandte sich ihr zu: „Denk darüber nach, was ich gesagt habe.“ Kurz darauf hatte er die Bar verlassen.

Die Kellnerin kam mit der Bestellung an den Tisch, und Jackson beschloss, dass sie die drei Bier auch zu zweit trinken konnten.

Er ignorierte das Lächeln der Kellnerin, trank einen Schluck Bier und lehnte sich zurück.

Ihm fiel auf, dass Laila einen Schönheitsfleck über der Oberlippe hatte. Er wünschte sich, sie würde lächeln, wie sie es an dem Abend auf der Bühne getan hatte. Aber er hatte kein Glück. Wortlos widmete sie sich wieder ihrer Limonade.

„Hätte ich mich nicht zu Ihnen setzen sollen?“, fragte er.

„Doch. Ich bin Ihnen dankbar dafür. Das war eine dieser Diskussionen, die man nicht mitten in einer Bar führen möchte.“

„Freut mich, dass ich Ihnen helfen konnte. Wenn er sie wieder belästigt, schreien Sie einfach. Er ist zwar groß, aber ich kann es mit ihm aufnehmen.“

Da war es – ein leichtes Lächeln auf ihren Lippen.

„Im Ernst“, fuhr er fort. „Ich habe einige Tricks auf Lager. Außerdem habe ich einen Zwillingsbruder, der einer Lady immer aus der Patsche helfen würde.“

„Um Himmels willen! Es gibt mehr von Ihrer Sorte?“

Er lächelte. „Ja. Aber Jason ist weitaus leichtsinniger. Das sagen jedenfalls alle.“

„Ich habe gehört, dass Sie ein Rebell sind. Schon vor der Misswahl haben Sie für Ärger in der Stadt gesorgt.“

„Von wem haben Sie das gehört?“

Sie errötete. „Von irgendjemandem. Thunder Canyon ist ein kleiner Ort. Gerüchte verbreiten sich hier schnell.“

„Ich weiß. Genau aus diesem Grund habe ich Ihnen einen Antrag gemacht, Laila – weil ich gehört habe, dass Sie die perfekte Frau für mich sind.“

Sie sah ihn aus großen Augen an.

Er lachte. „Sie müssen nicht wiederholen, dass Sie nie im Leben heiraten wollen. Das haben Sie bei der Misswahl mehr als deutlich gemacht.“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und schien erleichtert zu sein. Bestimmt war ihr Cades Antrag unangenehmer gewesen, als es an dem Abend den Eindruck gemacht hatte.

Sie schien ein überzeugter Single zu sein, genau wie er.

„Ich bin exakt Ihrer Meinung, was den heiligen Stand der Ehe angeht“, meinte er. „Ich kann mir nicht erklären, warum die Leute unbedingt heiraten möchten.“

„Fragen Sie doch Ihre Brüder Corey und Dillon. Die können Ihnen bestimmt eine einleuchtende Erklärung geben.“

„Nein, danke.“

„Sie klingen, als hätte der Rest Ihrer Familie Sie im Stich gelassen.“

Er machte eine Pause. So hatte er es bisher nicht gesehen. Doch genau so hatte er sich bei Coreys Hochzeit gefühlt – im Stich gelassen. Er wurde ausgeschlossen, weil er nicht die scheinbar wichtigen Schritte im Leben vollzog.

Laila schien bemerkt zu haben, dass sie einen wunden Punkt bei ihm getroffen hatte, obwohl er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

„Vielleicht sind Sie einfach ein geborener Rebell“, bemerkte sie. „Als Sie bei der Misswahl zur Bühne gekommen sind, ist mir gleich aufgefallen, wie gefühlsbetont Sie sind.“

„Ich habe nur versucht, die Lage zu beruhigen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und mich etwas zu amüsieren.“

„Belassen wir es dabei.“

Im nächsten Moment hob er sein Bierglas und stieß mit ihr an. Nachdem er einen großen Schluck getrunken hatte, blickte er sie an. Ihm fiel auf, dass sie ihre blauen Augen leicht zusammengekniffen hatte. Sie schien sich den Kopf über ihn zu zerbrechen.

Falls sie erwartete, von ihm zu erfahren, wie er zu einem ‚Rebell‘ geworden war, hatte sie sich geschnitten. Er wollte viel lieber weiter mit ihr flirten, statt über die Hochzeit seines Bruders zu reden.

Lächelnd stemmte er die Ellbogen auf den Tisch. „Falls Sie mir persönliche Fragen stellen wollen, lassen Sie es besser sein.“

„Was sollte ich denn von Ihnen wissen wollen?“

„Ernsthafte Dinge. Dinge, die man nach der ersten Verabredung fragt.“

Sie lachte. „Wollen Sie damit sagen, dass das hier ein Date ist?“

„Nein.“ Er senkte die Stimme. „Aber wenn es so weit ist, kennen Sie meine Regeln. Ich möchte keine ernsthaften Fragen hören.“

Sie wirkte nervös. Und das hatte er von einer attraktiven, selbstsicheren Frau wie ihr nicht erwartet.

„Aber wann …?“, wollte sie fragen.

„Wann wir uns zum ersten Mal verabreden?“, beendete er den Satz für sie und genoss das Spiel, das er mit ihr spielte. Wenn es um Frauen ging, bekam er immer, was er wollte. Und Laila Cates würde keine Ausnahme sein.

Sie seufzte. „Ich habe nicht gesagt, dass ich …“

„Das müssen Sie auch nicht, Laila. Aber Sie wissen ganz genau, dass wir früher oder später miteinander ausgehen werden.“ Er zog die Brauen hoch. „Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Dieser Jackson ist schon sehr von sich überzeugt, dachte Laila mit pochendem Herzen. Er ist eingebildet und eindeutig zu selbstbewusst.

Und sie sprachen gerade über eine Verabredung.

Sie durfte gar nicht darüber nachdenken, was ihre Eltern – und alle in der Stadt – von diesem Gespräch halten würden. Laila Cates, die seriöse Bankerin, hing mit einem schmierigen Fremden aus Texas rum.

Doch da kam ihr ein Gedanke: Was wäre, wenn sie durch eine Verabredung mit dem unsteten Jackson den anhänglichen Cade loswerden könnte? Die Idee gefiel ihr. Vor allem, da sich mit Jackson gar nichts Festes entwickeln könnte. Jeder in Thunder Canyon wusste, dass der Mann nur vorübergehend hier war, um das Ölschiefer-Projekt in Gang zu bringen.

Außerdem sah er gut aus. Er war ein typischer Cowboy und somit das komplette Gegenteil von Cade.

Was konnte an einer einzigen Verabredung falsch sein?

Plötzlich hatte sie ein komisches Gefühl im Bauch. Sie wusste nicht, woher es kam, und verdrängte es sogleich.

„Kommen Sie, Laila“, meinte Jackson lächelnd. „Es geht nur um eine Verabredung und nicht um eine Hochzeit.“

Er könnte zu ihrem Joker werden.

„Sehr lustig“, erwiderte sie.

„Erzählen Sie mir nicht, dass kein Mann eine Chance bei Ihnen hat.“ Er sah über die Schulter zur Tür, durch die Cade vor Kurzem gegangen war. „Oder gibt es da etwas, das ich nicht weiß?“

Die Andeutungen, die er machte, gefielen ihr nicht.

„Vielleicht läuft wirklich etwas zwischen Ihnen und Pritchett“, fuhr er fort. „Obwohl Sie ihn vor wenigen Minuten noch loswerden wollten.“

An der Art, wie er es sagte, merkte Laila sofort, dass er es selbst nicht glaubte. Dieser Texaner schien sie besser zu kennen, als sie dachte. Trotzdem wollte sie seine Frage nicht beantworten. Sie wollte nicht auf das Thema eingehen.

„Wir beide wissen, dass Sie niemals einen Kerl wie Pritchett heiraten würden“, stellte er fest und hob sein Glas Bier an den Mund.

Laila konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Es war ihr nicht möglich, nicht ständig daran zu denken, wie es sein würde, die Lippen auf seine zu pressen.

Irgendwann schaffte sie es, wegzusehen. Hoffentlich dachte er nicht, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

„Natürlich werde ich Cade nicht heiraten“, betonte sie. „Doch das heißt nicht, dass die Bahn für Sie frei ist.“

Er stellte das leere Bierglas ab. „Jetzt weiß ich, woran ich bin. Sie haben es mir unmissverständlich klar gemacht.“

„Sie haben überhaupt keine Ahnung, welcher Mann der Richtige für mich ist.“

„Ich kann es mir vorstellen.“

Wenn sie schlau gewesen wäre, hätte sie das Gespräch an dieser Stelle beendet und wäre nach Hause gegangen, wo sie sich in Sicherheit befand. Doch sie blieb sitzen und flirtete weiter mit ihm. Und sie wollte gar nicht damit aufhören.

„Ich nehme an, dass Sie sich immer mit seriösen Männern verabredet haben“, sagte er. „Männer, die glauben, ein aufregendes Leben zu führen, weil sie ein wenig schneller fahren als erlaubt.“

Er schien nicht einmal eine Antwort zu erwarten. So, wie er sie ansah, wusste er genau, was in ihr vorging. Dass ihr Blut in Wallung geriet, nur weil er in ihrer Nähe war. Wann hatte sie das letzte Mal so intensive Gefühle für einen Mann empfunden?

Sie wusste nicht, ob sie aus purer Neugier hierblieb. Vielleicht lag es auch daran, dass sie bald dreißig wurde und Abenteuer erleben wollte.

„Und was hätte ein Mann wie Sie einer Frau bei einer Verabredung zu bieten?“, fragte sie schließlich.

„Erstens fahre ich weitaus schneller als vorgeschrieben.“

„Und wenn Sie Ihre Geschäfte in der Stadt beendet haben, werden Sie genauso schnell Thunder Canyon verlassen, nehme ich an.“

„Richtig. Aber einer Frau, der nichts an einer festen Bindung liegt, würde das ja nur entgegenkommen. In diesem Punkt sind wir uns doch einig, oder?“

Wollte er damit sagen, dass sie etwas gemeinsam hatten? Nur weil sie ebenfalls nicht heiraten wollte?

Eigentlich hätte sie dieser Gedanke stören sollen. Stattdessen wurde ihr ganz warm.

„Kommen Sie schon, Laila“, meinte er. Er war charmant und unwiderstehlich. „Nur eine Verabredung. Mehr verlange ich nicht.“

Sie schluckte. „Das ist alles?“

Was tat sie da nur?

„Eine Verabredung reicht mir … für den Moment.“ Er stand auf, beugte sich zu ihr hinunter und flüsterte ihr ins Ohr: „Aber ich bin mir sicher, dass Ihnen dieses eine Date nicht reichen wird.“

Damit drehte er sich um und ging. Er hielt es nicht einmal für notwendig, sich ihre Nummer aufzuschreiben oder eine Uhrzeit auszumachen.

2. KAPITEL

„Ist das dein Ernst?“, fragte Lailas beste Freundin Dana Hanson am nächsten Morgen im Büro der Bank. „Du willst dich wirklich mit diesem Raufbold verabreden?“

Rasch schloss Laila die Glastür, die ihr Büro vom Rest der Bank abtrennte. Während der Mittagszeit wimmelte es hier nur so von Menschen.

Dana trug ihr blondes Haar nach hinten frisiert, sodass man die lila Strähne nicht erkennen konnte, die sie sich letzte Woche hatte färben lassen. Seufzend rückte sie ihre übergroße Brille zurecht und sah Laila entsetzt an.

„Ich glaube, wir haben uns bereits verabredet“, entgegnete Laila und blieb bei der Tür. Von dort aus konnte sie alles besser überblicken.

„Bist du dir etwa nicht sicher?“

„Na ja, er hat mich gefragt und ist dann … gegangen.“

„Er scheint gern Spielchen zu spielen. Ein richtiger Herzensbrecher.“ Dana zog die Brauen hoch. „Ich würde mit ihm ausgehen – nur wegen des Abenteuers.“

„Ich weiß nicht, ob ich es tun soll. Aber irgendwie habe ich ja bereits zugesagt.“ Laila schüttelte den Kopf. „Er hat mich vollkommen durcheinandergebracht.“

„Er ist anders. Und genau das scheint dir an ihm zu gefallen. Mit einem Mann wie ihm kannst du aufregende Dinge erleben. Er umgarnt dich.“ Dana blickte ihre Freundin an. „Und deshalb geht er dir nicht aus dem Kopf.“

„Das mag schon sein. Aber bisher habe ich nicht zugestimmt, mit ihm auszugehen.“

„Du hast seine Einladung nicht abgelehnt.“

„Das stimmt.“

„Warum solltest du auch?“

Laila wollte nicht weiter darüber nachdenken. Die Antwort war eigentlich ganz einfach. Seufzend deutete sie auf ihren schwarz-weißen Hosenanzug. Sie war darin das Abbild einer erfolgreichen, biederen Geschäftsfrau. „Vielleicht bin ich einfach etwas …“

„Gelangweilt von allem?“

Zustimmend nickte Laila und lehnte den Kopf an die Tür. Ihr ganzes Büro wirkte so charakterlos und kalt. All die Kunstblumen und verchromten Flächen – richtige Blumen wären viel schöner, aber um die musste man sich kümmern.

„Ich weiß, dass es nicht leicht ist“, entgegnete Dana. „Jeder Mann möchte eine Schönheit wie dich an seiner Seite haben. Es muss ermüdend sein, die Angebote der Männer ständig abzulehnen.“

„Du weißt, was ich damit meine, wenn ich sage, dass ich gelangweilt bin.“

„Ja. Und ich hätte Mitleid mit dir, wenn du nicht du wärst.“

Laila wusste, dass ihre Freundin es nur gut meinte. Ihr ganzes Leben lang versuchte sie schon, sich nichts auf ihr gutes Aussehen einzubilden. Sie hatte Glück, dass sie damit gesegnet war. Ausgeruht hatte sie sich allerdings nie darauf.

„Als die Pritchett-Brüder und dieser Traub dir einen Antrag gestellt haben, hast du mir tatsächlich ein wenig leidgetan“, meinte Dana. „Für ein paar Minuten habe ich sogar bereut, dass ich dich bei der Misswahl angemeldet habe.“

„Alles halb so schlimm.“

„Was glaubst du, wohin er dich ausführen wird? Zum Bowlen oder Kühe zählen?“

„Sehr komisch.“

Dana lächelte. „Erzähl mir nicht, dass du dir keine Gedanken darüber gemacht hast.“

„Wie meinst du das?“

„Ich habe dich noch nie so nervös erlebt. Nicht einmal, als du auf der Highschool deine erste Verabredung mit Gary Scott hattest.“

Nervös? Sie? Unmöglich.

Laila öffnete die Tür und lächelte ihre Freundin an. „Wird es nicht langsam Zeit für dich, in die Kreditabteilung zurückzukehren?“

Bedächtig glättete Dana ihr rotes Kleid und ging zur Tür. „Es hat dich erwischt, Laila. So richtig.“ Grinsend verließ sie das Büro.

Laila versuchte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Ihre To-do-Liste war unendlich lang, doch sie kam kein bisschen voran. Deshalb war sie fast erleichtert, als Mike Trudeau, der Besitzer der Bank, an ihrem Büro vorbeiging.

Schon seit Stunden wollte sie mit ihm sprechen. Als er durch die Glastür schaute, wedelte sie mit ihrer To-do-Liste und stand auf. Sie folgte ihm zu seinem Büro, das sehr kitschig eingerichtet war. Jagdtrophäen und andere geschmacklose Dinge standen dort an jeder Ecke herum.

Geistesabwesend setzte er sich an seinen Schreibtisch und schaltete den Computer ein. „Guten Morgen, Laila.“

Wie gewohnt war er lässig und freundlich. Er war nicht der Typ Mann, der Laila einschüchterte, zumal er in Jeans und einem dicken Pullover leger gekleidet war. Mike Trudeau war wie üblich in seine Bank gekommen, um nach dem Rechten zu sehen.

Und wie immer versuchte Laila, so abgebrüht wie nur möglich zu wirken. „Guten Morgen, Mike. Haben Sie einen Moment Zeit für mich?“

„Für unsere Miss Frontier Days immer.“ Er deutete auf den Gästestuhl vor seinem großen Schreibtisch aus massiver Eiche.

Laila setzte sich, schlug die Beine übereinander und schob ihm einen Ordner zu.

„Oh“, meinte er. „Gibt es wieder eine neue Idee?“

Sie war seine leicht herablassende Art gewohnt. Deshalb lächelte sie weiter – auch wenn jede ihrer Ideen im Papierkorb zu landen schien. Trotzdem hielt sie das nicht davon ab, es immer wieder neu zu versuchen. Und diese Angelegenheit war ihr besonders wichtig. „Ja, Sir“, erwiderte sie.

Da er keine Anstalten machte, den Ordner zu öffnen, beschloss sie, ihm ihre Idee zu erörtern. „Es ist kein Geheimnis, dass die meisten Bewohner von Thunder Canyon hart von der Wirtschaftskrise getroffen wurden“, begann sie, ohne zu erwähnen, dass ihr Chef und seine Bank eher von der Krise profitiert hatten.

„Das ist die bittere Wahrheit“, erwiderte er und tippte etwas in den Computer.

„Und ich weiß, dass Sie ein Interesse daran haben, die Stadt wieder aufblühen zu lassen. Sie haben sich mit dem Bürgermeister und anderen wichtigen Vertretern der Gemeinde getroffen. Mir ist nicht bekannt, worauf Sie sich geeinigt haben, aber vielleicht möchten Sie sich die Zahlen ansehen, die ich hier zusammengetragen habe.“

Schließlich öffnete Mr Trudeau den Ordner, doch seine Miene blieb weiter unbeeindruckt.

Laila räusperte sich. „Ich bin der Meinung, dass die Bank mehr Kredite an von der Krise betroffene Hausbesitzer und kleine Geschäfte in der Stadt vergeben könnte. Wie Sie sehen, habe ich bereits einen Plan dafür aufgestellt, von dem unsere Bank auf lange Sicht profitieren wird.“

„Interessant“, meinte er und blätterte im Ordner.

Laila starrte ihn an und merkte, dass sie krampfhaft ihren Rock festhielt. Rasch ließ sie ihn los und versuchte, sich zu entspannen.

Ihr Chef schloss den Ordner. „Scheint so, als hätte Ihnen der Collegeabschluss etwas gebracht, Laila.“

„Danke, Sir.“

„Besser, als einen Abschluss in Haushaltskunde zu machen. In meinen Zeiten haben das jedenfalls viele Mädchen getan.“

Laila schwieg. Obwohl ihr das Wirtschaftsstudium nicht wirklich Spaß gemacht hatte, war sie stolz auf ihren Abschluss – genauso wie ihre Eltern. Gleichzeitig hatten sie aber immer darauf bestanden, dass sie viel im Haushalt mithalf.

„Ich schaue es mir später genauer an, Laila. Danke für Ihre Mühe.“

„Aber …“ Am liebsten wollte sie protestieren. So oft schon war sie von Trudeau auf die gleiche Weise abgewimmelt worden. Doch sie schluckte ihren Widerspruch mal wieder herunter.

Manchmal, wenn sie mit ihm redete, kam es ihr vor, als wäre sie ein Nichts. Vielleicht würde er diesmal begreifen, dass sie mehr als gut aussehen konnte. Genau das hatte sie bei der letzten Misswahl versucht zu beweisen. Doch leider war sie kläglich gescheitert.

Sie unterdrückte ihren Frust, stand auf und dankte ihrem Chef. Anschließend verließ sie sein Büro. Auf dem Weg zur Kasse setzte sie ein freundliches Lächeln für ihre Kunden auf, die sie begrüßten.

Sie war fest entschlossen, nicht aufzugeben und ihrem Chef weiterhin Vorschläge zu unterbreiten. Eines Tages würde sie diesen Kampf gewinnen.

Als jemand ihren Namen rief, blieb sie überrascht stehen. Sie drehte sich um und erkannte Jacey Weidemeyer, eine Freundin aus ihrer Highschoolzeit. Jacey trug Jeans und einen weiten Pullover, der einen noch leicht dicken Bauch fast verbarg. In den Händen hielt sie ein Baby.

Aus irgendeinem Grund schlug Lailas Herz beim Anblick des Neugeborenen schneller. Es war in eine rosafarbene Decke gehüllt, trug eine kleine Strickmütze und hatte die Augen geschlossen.

„Oh“, flüsterte Laila. „Sie ist wunderschön.“

Jacey streichelte die Wange ihres Babys. „Das ist Hannah. Wir sind zum ersten Mal seit der Geburt außer Haus.“

Behutsam berührte Laila die Hand des Babys. Seine Finger waren winzig.

Sie wusste nicht warum, aber die Kleine löste völlig unbekannte Gefühle in ihr aus.

„In ein paar Wochen richten wir eine kleine Feier für sie aus“, meinte Jacey. „Ich schicke dir die Einladung per E-Mail.“

„Ich würde …“ Was? Sehr gern kommen? Das war das Letzte, was Laila normalerweise sagen würde. Ganz so enthusiastisch wollte sie nicht klingen. „Ich denke, ich werde kommen.“

Nachdem die beiden Frauen das Gespräch beendet hatten, ging Jacey zu einer anderen Kasse weiter. Laila sah ihr hinterher und spürte Wehmut in sich aufsteigen.

Lag es daran, was Cade gestern Abend gesagt hatte? Dass sie Kinder bekommen sollte, solange es nicht zu spät dafür war?

Seufzend ging sie zu ihrem Büro und ließ die Tür leicht angelehnt.

Als die kühle Nacht in Thunder Canyon einbrach, verließ Jackson das Backsteingebäude, das sein Bruder Ethan für Traub Oil gemietet hatte, und fuhr zum Thunder Canyon Resort. Dort sollte in DJs Restaurant Rib Shack ein Familientreffen stattfinden.

Lässig hängte er Mantel und Hut an der Garderobe auf und betrat das Restaurant. Die rustikalen Bänke und Nischen waren fast alle besetzt. An den Wänden hingen bräunliche Bilder von Cowboys. In einem Gemälde war die Geschichte von Thunder Canyon künstlerisch dargestellt.

Ethan kam sofort auf Jackson zu. „Ich habe gehört, du bist schwer beschäftigt in der Stadt.“

Sein Bruder war noch ein paar Zentimeter größer als Jackson. Ethan trug schwere Stiefel und Jeans, da er gerade von der Ölförderanlage kam.

Jackson hatte erwartet, dass sein Bruder mit ihm über die Arbeit reden wollte. Doch da hatte er sich anscheinend geschnitten.

Jackson ignorierte Ethans Bemerkung und ging mit ihm in einen privaten Speiseraum, der für besondere Feierlichkeiten eingerichtet worden war. Heute hatte DJ ihn für das Familientreffen reserviert. Keiner wusste, warum er es einberufen hatte.

Ethan folgte Jackson. „Hast du nicht selbst gesagt, dass du nur so lange hierbleibst, bis das Projekt beendet ist?“

„Das stimmt.“

„Mir kommt es allerdings vor, als würdest du dich hier gerade bestens einleben. Immerhin verabredest du dich mit einem Mädchen aus der Stadt.“

Seufzend setzte sich Jackson an einen Tisch. Der Geruch von DJs berühmter Barbecuesoße ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen.

„Es ist nur ein Date“, meinte Jackson gelassen. „Laila Cates ist klar, dass nicht mehr daraus werden kann. Und nur damit du es weißt: Mein Privatleben beeinträchtigt nicht die Arbeit, die ich hier mache.“

Ethan setzte sich ihm gegenüber hin. „Wenn mir nicht genau bekannt wäre, wie viele Frauenherzen du schon gebrochen hast, würde ich mir keine Sorgen machen. Soweit ich weiß, ist Laila Cates die begehrteste Frau in Thunder Canyon. Wenn du ihr das Herz brichst, verspielst du es dir mit beinahe jedem Mann der Stadt, der ein Auge auf sie geworfen hat. Das ist nicht gerade die Art von PR, die wir für unser Unternehmen gebrauchen können. Es ist dein Job, dafür zu sorgen, dass die Bewohner der Stadt auf unserer Seite sind.“

Offensichtlich musste Jackson noch viel tun, um das Vertrauen seiner Familie zu gewinnen. Doch er würde es schaffen! Sein leiblicher Vater hätte es sich gewünscht. Selbst sein Stiefvater Pete wäre stolz auf seine Bemühungen. Und nach dem, was der alte Mann hatte durchmachen müssen, verdiente er ein wenig Seelenruhe.

Zum Glück sahen Jacksons Brüder das genauso. Nach Petes Herzanfall brauchte der alte Mann ihre gesamte Unterstützung, um wieder genesen zu können.

„Ich habe nicht vor, Ärger zu machen.“ Jackson blickte seinem Bruder fest in die Augen.

Ethan schien ihm wenigstens im Moment zu glauben und ging nicht weiter auf das Thema ein. Doch Jackson wollte, dass seine Brüder sich auf ihn verlassen konnten. Sie sollten nicht denken, dass er alles wieder verkorksen würde. Er musste dafür sorgen, dass sie ihm wirklich vertrauten.

In den nächsten Minuten betraten Dillon, Corey und ihre Cousins DJ und Dax den Raum. Eine Kellnerin nahm ihre Bestellungen auf. Jackson bestellte ein Mineralwasser. Er wollte seinen Brüdern zeigen, dass er nicht immer einen Drink brauchte. Der Champagner auf Coreys Hochzeit hatte genug Schaden angerichtet. Ob seine Brüder diese Geste zur Kenntnis nahmen, wusste er nicht. Das Essen verlief immerhin friedlich.

Erst als DJ seine Neuigkeiten bekannt gab, wurde es unruhig.

„Esst, solange ihr noch die Möglichkeit dazu habt“, meinte er. Eigentlich war er ein ruhiger Zeitgenosse, der sich eher unauffällig kleidete.

„Wie meinst du das?“, hakte Ethan nach.

Seufzend legte DJ die Gabel auf den Tisch und wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. „LipSmackin’ Ribs scheint ein Monopol in der Stadt aufbauen zu wollen.“

Das war also der Grund für dieses Familientreffen.

Sofort begannen alle, ihm Mut zuzusprechen. Jeder wusste, dass sein Restaurant eine Institution in Thunder Canyon war. Mittlerweile hatte er sogar weitere Filialen im ganzen Land eröffnet. Das neue Spareribs-Restaurant dürfte kaum eine Konkurrenz für ihn werden.

Jackson grübelte über die Neuigkeiten nach. Komisch, Woody Paulson hatte nichts von seinen Bemühungen erzählt, als er ihm begegnet war. Dabei wusste er, dass Jackson ebenfalls ein Traub war. Vielleicht hatte Woody es ihm absichtlich verheimlich und sich darüber amüsiert, wie er die Familie Traub an der Nase herumführte.

DJ tat, als würde er sich nicht allzu viele Sorgen machen. Aber in seinen Augen war zu erkennen, wie viel Kummer es ihm bereitete. „LipSmackin’ hat es irgendwie geschafft, Lieferant vom Hitching Post zu werden, und mich damit verdrängt.“

Jackson konnte nur den Kopf schütteln. DJ war ein anständiger Kerl, der niemals einen Konkurrenten mit unfairen Mitteln bekämpfen würde. Das rechnete Jackson ihm hoch an und weckte seinen Beschützerinstinkt – auch seiner Familie gegenüber.

„Lass mich das klarstellen“, meinte DJs Bruder Dax. Er war der wahre Rebell in der Familie und hatte Jackson immer schon an James Dean erinnert. „Ein Restaurant, das es seit Generation in Thunder Canyon gibt, hat einem lokalen Anbieter den Rücken gekehrt und schenkt nun einem Fremden sein Vertrauen?“

„So haben sie es mir erklärt“, erwiderte DJ. „Eigentlich hatte ich einen Exklusivvertrag mit dem Hitching Post. Doch die Betonung liegt auf ‚hatte‘.“ Seufzend legte er die Serviette auf den Tisch. „Ich möchte ehrlich zu euch sein. Das wird mein Restaurant hier sehr hart treffen. Es ist meine wichtigste Filiale und könnte meine Existenz gefährden.“

Jackson wurde bewusst, wie sehr DJ unter der Situation litt. Sein Cousin war ganz rot im Gesicht. Vielleicht aus Wut, vielleicht aber aus Scham, weil ein alter Geschäftspartner ihn so behandelte.

Eines war jedenfalls klar: Die Traubs würden zusammenhalten.

Als Jackson das Restaurant verließ, fuhr er nicht direkt nach Hause. Er machte sich auf den Weg in die Altstadt, wo er dem Hitching Post einen Besuch abstatten wollte. Woody Paulson kam öfter auf ein Bier hierher. Das wusste Jackson.

Da er mit dem Manager des LipSmackin’ Ribs gut gestellt war, gab es keinen Grund, ihn nicht zu fragen, was da los war.

Wer könnte für diese Aufgabe besser geeignet sein als der PR-Manager von Traub Oil? Jackson hatte ein gutes Gefühl dabei. Er schlug eine neue Richtung ein – eine diplomatische. Und das würde seiner Familie helfen.

Er versuchte das Bild seines niedergeschlagenen Cousins aus dem Kopf zu verdrängen und betrat das Restaurant. Sogleich entdeckte er Woody an der Bar.

Jackson ging auf den etwa vierzigjährigen Mann zu, der vor Kurzem aus Las Vegas hergezogen war. Er trug eine braune Hose mit Bügelfalten und ein langärmliges Seidenhemd, das schon bessere Tage gesehen hatte.

Als er Jackson erkannte, hob er sein Bierglas. „Guten Abend, Traub.“

Jackson behielt seinen Mantel an und bestellte einen Drink beim Barkeeper. Anschließend begrüßte er Woody, der sich gleich danach wieder seinem Bier widmete und Jackson ignorierte.

Das wunderte ihn. Den Manager schien es nicht zu interessieren, dass Jackson ein Verwandter von DJ war, den er gerade hintergangen hatte. Vielleicht war er die ganze Zeit nur im Hitching Post so gut gelaunt und gesprächig gewesen, weil er bereits seine Geschäfte mit dem Restaurant begonnen hatte.

„Ich habe von Ihrem neuen Vertrag mit dem Hitching Post gehört“, sagte Jackson ruhig. „Ich nehme an, man darf gratulieren.“

Woody erstarrte einen Moment lang und bedankte sich anschließend fast unverständlich. Doch er sah Jackson nicht in die Augen.

Das passte Jackson gar nicht. Er konnte Menschen nicht leiden, die kein Rückgrat zeigten. Trotzdem beherrschte er sich. „Nur leider geht das auf Kosten der Geschäfte meiner Familie.“

„In der Geschäftswelt wird einem nichts geschenkt. Das wissen Sie selbst gut genug.“

„Natürlich. Trotzdem kann ich mich nicht erinnern, jemals unfaire Mittel angewendet zu haben. Keiner aus meiner Familie würde so etwas tun.“

„Sie scheinen sich ja für sehr ehrenhaft zu halten.“ Woody musterte ihn mit leicht benommenem Blick. Er wirkte betrunken. Hatte er vielleicht einen harten Tag hinter sich?

Als Woody unvermittelt aufstand und schwankend zum Ausgang ging, wollte Jackson ihn ziehen lassen. Doch dann drehte sich Woody um und meinte: „Sagen Sie DJ, er soll wegen etwas gesunder Konkurrenz nicht gleich Panik bekommen. Er soll sich lieber wie ein Mann verhalten.“

Jeder in der Bar schwieg und wartete, ob sich Jackson für seinen Cousin einsetzen würde.

Jackson war nach wie vor der Meinung, dass er diesen Konflikt auf diplomatische Weise lösen konnte. Rasch folgte er Woody nach draußen. „Hören Sie. Es gibt keinen Grund …“

„Sie sind doch nur auf Ärger aus, oder?“, lallte Woody.

„Nein, das bin ich nicht. Aber …“

Der Schlag auf seinen Unterkiefer kam völlig unerwartet.

Instinktiv schlug Jackson zurück und streckte Woody zu Boden.

Verflixt! Viel schlimmer als der Schmerz in seinem Unterkiefer oder in seinen Fingern war die Tatsache, dass er den Mann niedergestreckt hatte.

„Verflucht!“, brummte er. Wenn sein Dad hier wäre, würde er sich für ihn schämen. „Warum mussten Sie es so weit kommen lassen, Woody?“

Stöhnend fasste Woody sich ans Auge und sah zu, wie Jackson davonging. Jackson war klar, dass er für diese Aktion würde bezahlen müssen. Seiner Familie würde gar nicht gefallen, dass er sich erneut geprügelt hatte …

„Wie fühlt es sich an, der Raufbold von Thunder Canyon zu sein?“, fragte Jason Traub seinen Zwillingsbruder am Telefon.

Jackson drückte den Hörer ans Ohr und griff nach seinem Kaffee, den er gerade in einem Café im Zentrum von Thunder Canyon gekauft hatte. „Nicht anders als in jeder anderen Stadt.“

Jason war mit ihm in Kontakt getreten, nachdem er von seiner kleinen Prügelei mit Woody gestern Abend gehört hatte.

„Du kannst von Glück reden, dass der Typ nicht zur Polizei gegangen ist“, fuhr Jason fort. „Genau das kann Traub Oil Industries im Moment nicht gebrauchen.“

„Ich weiß.“ Jackson hasste sich selbst am meisten für seine Tat. Ethan hatte ihn heute Morgen bereits im Büro zurechtgewiesen. Sein Bruder hatte seinen schmerzenden Unterkiefer inspiziert und keinen Bluterguss gefunden. Daraufhin hatte Ethan gemeint, dass er besser ein paar blaue Flecken davongetragen hätte. Sie hätten ihn wenigstens an seine Schandtat erinnert.

„Ich muss wohl nicht erwähnen, dass ich mich gestern Abend nicht gerade vorbildlich verhalten habe“, meinte Jackson. „Aber glaub mir, es wird nicht noch einmal vorkommen.“

„Hast du das Gleiche nicht auch nach Coreys Hochzeit gesagt?“

Die Zurechtweisung seines Bruders war gerechtfertigt. Seufzend ging Jackson durch den Stadtpark und setzte sich auf eine Bank unter einen herbstlich gelben Baum. Um ihn herum befanden sich die ältesten Häuser der Stadt, die von beeindruckender Architektur waren.

Vielleicht sagte er aus diesem Grund: „Ich schwöre dir, Jason, ich fange hier ein neues Leben an.“

„Wann?“

„Jetzt.“ Nie zuvor war ihm etwas so ernst gewesen.

Er konnte wirklich von Glück reden, dass Woody Paulson die Prügelei nicht an die große Glocke gehängt hatte. Allerdings hatte Woody ja angefangen und war nicht ganz unschuldig.

Doch das war keine Entschuldigung.

Jason wünschte seinem Bruder viel Glück und beendete das Gespräch. Er hatte seine eigenen Probleme im Büro in Midland.

Nachdem Jackson das Handy in seiner Manteltasche verstaut hatte, trank er einen Schluck von seinem Kaffee und sah sich um. Er brauchte jemanden, der ihn tröstete.

Lailas Bank befand sich gleich gegenüber. Jetzt wusste er, wer ihm diesen Trost schenken konnte. Unwillkürlich musste er lächeln. Allein an Laila zu denken, hellte sein Gemüt auf.

So war es immer mit ihm. Frauen halfen ihm dabei, sich besser zu fühlen. Und Laila war da keine Ausnahme.

Sogleich fischte er wieder sein Handy aus der Tasche und wählte ihre Nummer. Er hatte sie sich von einem Freund eines Freundes besorgt.

Nach mehrmaligem Klingeln hob sie ab. „Hallo?“

Sein Herz schlug schneller. Er redete sich ein, dass sie nicht anders war als die anderen Frauen. Aber warum reagierte er dann so auf sie?

„Guten Morgen, mein Sonnenschein“, begrüßte er sie und hoffte, dass sie seine Stimme erkannte.

Als sie nicht gleich antwortete, war er etwas enttäuscht. Wahrscheinlich bekam sie täglich mehrere Anrufe von Männern, die sie mit ‚Sonnenschein‘ begrüßten.

„Jackson?“, fragte sie schließlich.

Er hätte schwören können, dass Freude in ihrer Stimme lag. Doch während sich sein Herzschlag erneut beschleunigte, wurde ihr Ton kühler.

„Was kann ich für Sie tun?“, erkundigte sie sich.

Er lachte. Hatte er nicht gewusst, dass sie eine Herausforderung für ihn werden würde? „Ich glaube, wir müssen unsere Verabredung planen.“

„Ach so.“

„Dachten Sie, ich hätte es vergessen?“

„Ich dachte, Sie haben wichtigere Dinge im Kopf. Wie man hört, sind Sie sehr beschäftigt in der Stadt.“

„Aha.“ Er seufzte. „Sie haben also von dem gestrigen Abend gehört.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass sich Gerüchte hier sehr schnell verbreiten.“

Erneut sah er zu der Bank, in der Laila arbeitete. Er stellte sich vor, wie sie in ihrem schicken Businessanzug hinter einem Schreibtisch saß.

Wie gern würde er sie wiedersehen …

„Vielleicht würde ich weniger Ärger anstellen, wenn ich mehr Beschäftigung hätte. Was meinen Sie?“, fragte er.

„Natürlich. Ich kann Ihnen einige Aktivitäten in der Umgebung von Thunder Canyon vorschlagen. Sie können wandern, mit Quads fahren, einkaufen gehen und vieles mehr tun.“

„Allein machen diese Dinge allerdings keinen Spaß.“

Er hörte, wie sie Akten zusammenlegte. Ihm gefiel die Vorstellung von ihr als Geschäftsfrau. Er stand auf ernsthafte Frauen, weil es ihm Spaß machte, sie aufzuziehen.

„Was würden Sie gern tun?“, wollte er wissen.

„Mit Ihnen?“ Sie machte eine Pause, die lange genug war, um ihn zu verärgern. „Nichts davon.“

„Sie sind sauer auf mich, weil ich mich nicht früher gemeldet habe.“

„Das stimmt nicht.“

„Sie müssen es nicht sagen. Eine Frau wie Sie ist wahrscheinlich daran gewöhnt, dass ihr alle Männer hinterherrennen. Und ich habe das nicht getan.“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus, und er lächelte.

„Wissen Sie, was ich gern machen würde?“, fragte er, bevor sie auflegte. „Ein Picknick. Ich würde gern einen Nachmittag mit Ihnen am See verbringen. Ich kümmere mich um alles und hole Sie morgen Mittag ab.“

„Aber …“

„Morgen ist Samstag. Das ist der beste Tag der Woche für ein Picknick.“

„Ich wollte sagen, dass es morgen laut Wettervorhersage regnen könnte.“

Er sah zum wolkenlosen Himmel hinauf. Hier in Montana regnete es wie in Texas so gut wie nie.

„Das Risiko gehe ich gern ein“, sagte er. „Was meinen Sie?“

Natürlich sprach er nicht wirklich über das Wetter. Und sie schien das bemerkt zu haben, denn sie ließ sich auffällig lange Zeit mit ihrer Antwort.

Einen Moment lang rechnete er damit, dass sie absagen würde. Und das hätte ihn sehr enttäuscht. Doch genau deshalb hatte er sich für Laila Cates entschieden – sie war kompliziert, und wenn sie in seiner Nähe war, geriet sein Blut in Wallung.

„Gut“, sagte sie schließlich. „Zwölf Uhr.“

Wunderbar. „Bis dann, Laila.“

Lächelnd beendete er das Gespräch. Dass er Jason versprochen hatte, sich ab sofort zu benehmen, hieß nicht, dass er morgen nicht ein wenig Spaß mit Laila haben konnte.

3. KAPITEL

Der Silver Stallion See befand sich an einem abgeschiedenen Ort in den Bergen. Er war umgeben von einem dichten Kiefernwald und bot das perfekte Ambiente für ein herbstliches Picknick.

Skeptisch sah Laila zum Himmel hinauf und legte eine blaue Picknickdecke auf den Boden. Als sie sich setzte, knirschten unter ihr die Kiefernadeln.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, meinte Jackson und holte eine Tasche mit Lebensmitteln von der Ladefläche seines gemieteten Pick-ups. „Es wird bestimmt nicht regnen.“

Laila musterte ihn eindringlich. Jackson trug eine Nylonjacke, enge Jeans und abgewetzte Stiefel. Seinen Hut hatte er abgenommen, weshalb sein dunkles wuscheliges Haar vom Wind zerzaust wurde.

Ihr Herz pochte bei Jacksons Anblick. Trotzdem plante Laila, dass es nach dieser Verabredung keine weitere geben würde. Sie wollte lediglich bezwecken, dass Cade davon erfuhr und einsah, wie zwecklos seine Anstrengungen waren.

„Glauben Sie wirklich, dass Sie das Wetter beeinflussen können?“, fragte sie Jackson, als er mit einer Kühltasche von seinem Pick-up zurückkam.

Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln, und Laila sah weg, bevor sie vor Verlegenheit rot wurde.

„Ich kann sehr überzeugend sein“, meinte Jackson und setzte sich neben sie.

Er war Laila so nah, dass sie sein maskulines Aftershave riechen konnte. Um sich abzulenken, begann sie, die Lebensmittel auszupacken. Sie zog ein Baguette aus der Tasche, während Jackson den Wein aus der Kühlbox nahm. Er entkorkte die Flasche, und Laila legte einen verpackten Käse, Äpfel, Teller und ein Messer auf die Decke.

„Sie scheinen Erfahrung im Picknicken zu haben“, meinte sie und deutete auf den Wein.

„Einen Grund zum Anstoßen gibt es immer.“ Er sah sie aus seinen leuchtenden Augen an, die Laila so sehr in den Bann zogen. „Sind Sie eigentlich ein braver Typ?“, fragte er dann.

Sie öffnete die Käseverpackung. „Heute? Ja.“

„Weil Sie denken, Sie müssen bei mir besonders achtsam sein? Ich kann mir vorstellen, warum das so ist. Nachdem, was Sie über mich gehört haben, ist das kein Wunder.“

„Ist denn alles falsch, was man über Sie sagt?“

„Wahrscheinlich nicht.“

Behutsam schnitt sie den Käse in kleine Stücke und versuchte, Jackson nicht in die Augen zu sehen. Sie spürte, wie ihr warm wurde. Langsam rechnete sie damit, dass heute etwas passieren könnte. Etwas, das Spaß machte und …

Schnell verdrängte sie den Gedanken. „Es ist schon interessant. Sie sind ganz anders als der Rest Ihrer Familie.“

„Wir sind sechs Geschwister. Da muss man sich irgendwie absetzen.“

Ihr fiel auf, wie verträumt er auf die Berge schaute. Er schien in diesem Moment ganz woanders zu sein.

„Meine Mutter hat mir öfter gesagt, dass ich sie an meinen Dad erinnere“, meinte Jackson. „An meinen leiblichen Vater, nicht an Pete.“

An seinem Tonfall war zu erkennen, dass er seinen leiblichen Vater sehr geliebt hatte. Mehr als er zugeben würde.

„Haben sie sich scheiden lassen?“, erkundigte sie sich. „Ich meine, Ihre leiblichen Eltern?“

„Nein. Mein Dad ist gestorben, als Jason und ich sechs waren. Bei einem Unfall auf einer Ölbohrinsel.“

„Das tut mir sehr leid.“

Einen Moment lang schwieg er. Doch so ungleichmäßig, wie er den Apfel schnitt, musste er gerade mit den Gedanken sehr weit weg sein.

„Es waren gerade einmal zwei Jahre vergangen“, sagte er schließlich. „Da heiratete meine Mom Pete. Die meisten von uns waren der Meinung, dass sie sich zu wenig Zeit gelassen hatte. Außerdem mochte Pete uns Kinder nicht gerade.“ Er lächelte. „Mit mir hatte er die größten Probleme.“

„So sind Sie also zum Rebell geworden.“

„Ich habe es Pete nicht gerade leicht gemacht. Aber ich habe schnell gemerkt, dass er eine hohe Toleranzschwelle hat. Er hat es nicht leicht gehabt und musste viel von uns schlucken. Dadurch hat er sich meinen Respekt verdient, den ich Pete aber nicht immer erwiesen habe. Meine älteren Brüder waren nach wie vor die Respektpersonen in der Familie. Trotzdem wurde Petes Rolle immer wichtiger. Natürlicher war meine Mom froh, dass ich ihren neuen Mann endlich akzeptiert hatte.“

Gerade, als Laila dachte, dass Jackson ihr mehr aus ihrem Leben erzählen wollte, brach er ab und lächelte sie an.

„Jetzt sind Sie an der Reihe“, meinte er.

„In meiner Geschichte ködert mich ein Mann mit gerade so vielen Details aus seinem Leben, um mich neugierig auf ihn zu machen.“

Ihre Antwort schien ihn zu überraschen. Zögerlich legte er das Messer beiseite und griff nach der Weinflasche und den Gläsern, die er sogleich füllte.

„Gut gekontert, Laila“, sagte er. „Das muss man Ihnen lassen.“ Er reichte ihr ein Glas, und sie stießen an.

In diesem Moment fühlte sie sich sehr wohl. Es gefiel ihr, in seiner Nähe zu sein und diese kleinen Wortgefechte zu führen. Sie trank einen Schluck Wein und spürte, wie er ihr sofort in den Kopf stieg. Normalerweise vertrug sie mehr. War der Grund für ihren leichten Schwindel vielleicht eher Jackson?

„Ich habe gehört, dass auch Sie eine große Familie haben“, meinte er.

„Ich habe vier Schwestern und einen Bruder. Meine Eltern haben so lange versucht, einen Jungen zu zeugen, bis Brody endlich auf die Welt kam.“ Eigentlich war es ihr Dad gewesen, der so sehr auf einen Sohn gedrängt hatte. Vor ihrem inneren Auge sah Laila ihre traurige Mutter vor sich, die mit einem ausgebreiteten College-Prospekt am Küchentisch saß.

„Ein Haus voller Mädels“, bemerkte Jackson.

„Denken Sie bloß nicht daran, eine meiner Schwestern anzubaggern.“

Er lachte.

„Ich meine das ernst“, fügte sie mit entsprechender Miene hinzu.

„So etwas würde ich niemals tun.“

„Da sagt Ihr Ruf aber etwas ganz anderes.“

Jetzt wurde er ebenfalls ernst. „Ich habe eine wunderschöne Vertreterin der Familie in meiner Gegenwart. Das reicht mir.“

Sogleich errötete sie. Sie wusste nicht, ob sein Kompliment ehrlich gemeint war. Hätte er nicht einfach sagen können, dass sie klug oder nett war? Oder etwas anderes?

Sie sollte damit aufhören und sein Kompliment annehmen. Nie hatte sie sich über ihr Aussehen beschwert. Trotzdem wünschte sie sich, dass Jackson auch ihre inneren Werte erkannte.

Aus irgendeinem Grund hatte Jackson die Unterhaltung ins Stocken gebracht. Lag es daran, was er gesagt hatte? Er war doch nur ehrlich gewesen.

Jedenfalls hatten seine Worte sie durcheinandergebracht. Daran gab es keinen Zweifel.

Zögerlich griff sie nach einem Stück Käse und knabberte daran. Jackson versuchte, nicht auf ihren Mund zu starren. Jede ihrer Bewegungen machte ihn verrückt. Er verzehrte sich danach, ihre vollen Lippen zu küssen. Doch stattdessen nahm er sich vor, wieder Herr über die Lage zu werden. Ansonsten würde es niemals zu einem Kuss kommen.

„Ich sollte meinen eigenen Rat befolgen“, meinte er leicht amüsiert. „Ich habe Ihnen ja im Hitching Post gesagt, dass man beim ersten Date nicht über ernste Themen reden darf.“ Und das hatte er auch so gemeint. Leider hatte er sich zu wohl in ihrer Nähe gefühlt und ihr zu viel aus seinem Leben erzählt.

Sie schien gegen ein Lächeln anzukämpfen.

Frischen Mutes fuhr er fort: „Wie wäre es mit etwas Small Talk? Was für Sportvereine oder Sportarten haben Sie hier in Montana?“

„Hauptsächlich nur Football. Aber die meisten Leute hier sind nicht so sehr an Sport interessiert. Außer an den Sonntagen. Die sind dann für Football reserviert. Meistens stehe ich sogar extra früher auf, um Chips für alle zu kaufen.“

Jackson wollte nicht wieder auf das Thema Familie eingehen. Es war ihm zu persönlich. „In Ordnung. Ich sehe schon … Sport ist hier keine große Sache. Wie war gestern Ihr Arbeitstag, Schätzchen?“

Sie zog die Brauen hoch. „Wie jeder andere Tag, Schätzchen.“

„Die Leute erzählen, dass Sie eine große Nummer bei der Bank sind.“

„Manchmal frage ich mich, wie die Leute darauf kommen.“ Sie seufzte. „Mein Job gefällt mir gar nicht mehr so gut.“

„Nein?“

„Meistens nicht. Es liegt daran, dass …“

Obwohl das Gespräch wieder ernster wurde, unterbrach er sie nicht. Sie schien eine tiefgründige Art zu besitzen. Und das zog ihn genauso in den Bann wie ihr Äußeres. Nachdenklich biss er in einen Apfel. Laila Cates war der Typ Frau, mit der er sesshaft werden könnte – wenn das sein Ziel wäre. Oder ihres.

„Woran liegt es?“, hakte er nach.

Sie sah ihn an, als würde sie fragen wollen, ob ihn das wirklich interessierte.

Anscheinend glaubte sie das, denn sie fuhr fort. „Mein Chef frustriert mich. Ich habe ihm gestern einen Ideenkatalog vorgelegt. Es war nicht der erste. Und ich kann Ihnen garantieren, dass mein Chef keine einzige Seite davon gelesen hat. Sie müssen wissen, dass er mich dabei unterstützt hat, Managerin zu werden. Aber mehr scheint er mir nicht zuzutrauen. Seine Ansichten darüber, wo Frauen hingehören, sind ein wenig altmodisch. In seinen Augen können sie nicht so viel leisten wie Männer.“

Sie sah ihn genauso argwöhnisch an wie in dem Moment, als er sie als wunderschön bezeichnet hatte.

War das dieselbe Frau, die vor weniger als einer Woche unter stürmischem Beifall eine Misswahl gewonnen hatte? Sie schien nicht wegen der Krone daran teilgenommen zu haben. Er erinnerte sich an ihre Rede: Ihr alle habt heute Abend bewiesen, dass nicht das Alter, sondern die Lebenserfahrung wichtig ist. Sie macht uns zu dem, was wir sind.

Alter und Lebenserfahrung. Laila wollte mehr als eine Schönheitskönigin sein.

Ihm wurde bewusst, dass er viel oberflächlicher war als sie. Er passte überhaupt nicht zu ihr und fühlte sich plötzlich vollkommen fehl am Platz.

„Sie sollten einmal in der Bank auf den Tisch hauen“, schlug er vor und griff nach einer weiteren Tüte mit Lebensmitteln, die er heute auf dem Markt gekauft hatte. „Fragen Sie Ihren Chef, ob er Ihren Vorschlag gelesen hat. Falls nicht, fordern Sie von ihm, dass er es tut. Lassen Sie sich nicht so behandeln.“

„Sie wissen, wie Sie bekommen, was Sie wollen“, erwiderte Laila mit einem leichten Lächeln. „Und dazu schwingen Sie gern mal Ihre Fäuste.“

Sein Blick blieb auf ihrem Schönheitsfleck über ihrer Oberlippe haften.

Reiß dich zusammen, Jackson, ermahnte er sich, als sein Verlangen wuchs.

Seufzend legte er mehrere Fleischbällchen auf die Teller. „Ja, Laila. Das kommt schon einmal vor. Aber bei Woody Paulson ist das nur passiert, weil der angefangen hat.“ Dabei hätte sich Jackson einfach beherrschen und nicht zurückschlagen sollen.

„Wissen Sie, was Sie tun sollten?“, fragte sie.

„Ich glaube, ich will es gar nicht hören.“

Sie deutete mit ihrem Weinglas auf ihn. „Sie sollten es mit mehr Diplomatie versuchen.“

„Diplomatie?“ Wofür hielt sie ihn? Für einen Waschlappen?

Doch er wusste, dass sie recht hatte. Er musste einen anderen Weg einschlagen. Aber wie er das anstellen sollte, wusste er noch nicht. Er musste sich einfach etwas beherrschen.

Genüsslich beobachtete er sie dabei, wie sie den Kopf in den Nacken warf und loslachte. Diese Geste verursachte ein Kribbeln in seinem ganzen Körper.

Vielleicht würde ihm eine Verabredung mit ihr nicht reichen. Er hatte das Gefühl, dass ihm ihre Gesellschaft während seines Aufenthaltes in der Stadt guttun würde. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto eher könnte er das Versprechen einlösen, das er seinen Brüdern gegeben hatte.

Doch war es möglich, sich nur mit ihr zu treffen, ohne eine Beziehung mit ihr einzugehen?

Die beiden ließen sich die Fleischbällchen mit Kartoffelbrei und Brokkoli in Sauce hollandaise schmecken und unterhielten sich über Thunder Canyon. Laila erzählte Jackson von dem Goldrausch vor ein paar Jahren und dem Aufstieg, den die Stadt dabei erlebt hatte. Außerdem erklärte Laila ihm, welche Probleme danach entstanden waren.

Währenddessen beobachtete Jackson sie fasziniert und spürte, wie sein Begehren nach Laila immer größer wurde. Mittlerweile war er sicher, dass er sie am Ende der Verabredung küssen würde.

Als sie die Sachen zusammengepackt hatten und die Taschen auf die Ladefläche des Pick-ups legten, blickte Jackson zum Himmel hinauf. Nach wie vor war er bewölkt. Doch Wolken hatten ihn noch nie von etwas abgehalten.

„Wollen wir einen Verdauungsspaziergang machen?“, schlug er vor.

Laila strich sich eine Strähne aus dem erröteten Gesicht. Das stammte ganz klar vom Rotwein. „Nach den Brownies ist das sicher keine schlechte Idee.“

Während des Spaziergangs redeten sie nicht viel. Sie genossen das Rauschen der Bäche und den Frieden, der hier oben in den Bergen herrschte. Sie entdeckten sogar einen kleinen Hirsch, der hinter einem Bootshaus hervorkam und ihren Weg kreuzte.

Laila lachte. „Das war Bambi.“

Er lachte ebenfalls, und ihre Blicke trafen sich.

In diesem Moment konnte er nicht anders. Er musste auf ihre Lippen starren. Sie waren so voll und sinnlich. Wie ferngesteuert beugte er sich zu ihr. Er spürte ihren Atem und hörte ihr Herz pochen.

„Es donnert“, sagte sie.

Er hatte gar nicht mitbekommen, dass der Himmel auf einmal von Blitzen durchzuckt wurde. Kurz darauf begann es zu regnen.

Sogleich ergriff sie seine Hand und zog ihn zum Bootshaus. Zum Glück war die Tür nicht verschlossen. Rasch traten sie ein und lachten beide.

„Es wird also nicht regnen?“, fragte sie neckend. Ihr Haar war ein wenig nass – genauso wie ihr Gesicht. Am liebsten wollte er ihr die Regentropfen von den Wangen streichen und Laila küssen …

Im nächsten Moment tat er es einfach. Er senkte den Kopf und presste die Lippen auf ihre.

Seit über einer Stunde hatte Laila sich vorgestellt, wie wohl Jacksons Lippen schmecken würden. Sie wusste gar nicht, ob dieser Kuss real oder nur ein Traum war.

Sein Geruch betörte sie. Er war äußerst maskulin und brachte ihre Knie zum Zittern. Es war wirklich ein atemberaubender Kuss.

Fast dreißig Jahre lang hatte sie auf ein Abenteuer wie dieses gewartet. Jetzt stand sie hier mitten im Wald und küsste diesen aufregenden Mann, der ein Verlangen in ihr auslöste, das ihr bisher unbekannt gewesen war.

Warum zog gerade er sie so in den Bann? Er war doch der Falsche für sie!

Oder vielleicht war er doch ihr Mr Right, und sie wusste es nur noch nicht?

„Ich bin froh, dass wir das endlich hinter uns gebracht haben“, meinte er, nachdem er die Lippen von ihren gelöst hatte.

Obwohl ihre Augen geschlossen waren, wusste sie, dass er lächelte.

„Du bist froh?“, fragte sie verwirrt. In diesem Moment konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen. Sie wollte nur wieder seine warmen Lippen auf ihren spüren, mehr nicht.

„Ich warte nie mit dem ersten Kuss bis zum Ende der Verabredung“, sagte er sanft. „Am besten bringt man den ersten schnell hinter sich. Dann kann man den zweiten viel mehr genießen. Der Kuss kommt, wenn man sich vor der Tür von der Frau verabschiedet, nachdem man sie nach Hause gebracht hat.“

„Kurz bevor sie ihn einlädt, hereinzukommen?“ Sie wollte nicht wissen, wie viele Frauen ihn bereits dazu eingeladen hatten. Ihr einziger Wunsch war, dass er sie weiter küsste.

Er lachte … und küsste sie erneut.

Rasch stellte sie sich auf die Zehenspitzen, zerzauste ihm das Haar und vertiefte den Kuss.

Leise stöhnend legte er die Arme um sie und drückte sie gegen die Wand. Etwas fiel auf den Boden, doch es war ihr egal.

Alles um sie herum verblasste. In diesem Moment existierten nur sie beide. Sie kam sich wie eine wilde, leidenschaftliche Frau vor. Die perfekte Liebhaberin für einen Mann wie Jackson Traub.

Begierig presste er sie an sich. Als sie seine Erektion spürte, wurde ihr klar, wie sehr er sich nach ihr verzehren musste.

Er schob die Zunge zwischen ihre Lippen, und Laila stöhnte leise. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach ihm. Und so langsam bekam sie Angst vor dem, was Jackson mit ihr anstellte.

Sie befürchtete, bald vollkommen die Kontrolle über sich zu verlieren.

Im nächsten Moment löste er die Lippen von ihren und küsste ihren Nacken. Obwohl sie wusste, dass sie aufhören sollten, bevor es zu spät war, sagte sie kein Wort.

Bisher war sie nie diese Art von Mädchen gewesen … Doch als er die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr fand, wollte sie es plötzlich sein. Nur noch ein bisschen, dachte sie und stöhnte leise. Nur ein paar weitere Minuten …

Mittlerweile konnte sie kaum mehr klar denken. Sie begehrte ihn so sehr, dass sie rein instinktiv handelte. Schnell zog sie ihm das Hemd aus der Jeans und schob die Hände darunter. Er fühlte sich so warm und muskulös an. Langsam fuhr sie mit den Händen über seinen harten Bauch.

„Was möchtest du, Laila?“

Er warnte sie, aber es war ihr egal. Sie machte einfach weiter und strich mit den Händen zu seinem muskulösen Rücken.

Als Antwort darauf schob er die Hände unter ihr Oberteil und streichelte ihren Bauch. Als er ihre Brüste umfasste, bog sie sich ihm aufseufzend entgegen.

Er zögerte nicht lange und öffnete ihren BH – als wäre er ein Experte darin. Anschließend reizte er ihre Brustspitzen und flüsterte ihr ins Ohr: „Ist es das, was du möchtest?“

Sie bekam kein Wort heraus. Doch Jackson schien zu spüren, dass sie genau das wollte. Im nächsten Moment hob er sie hoch, und sie schlang die Beine um seine Hüften.

Als er den Kopf senkte und ihre Brüste zu verwöhnen begann, stockte ihr der Atem. Er küsste ihre Spitzen und saugte an ihnen. Jede seiner Liebkosungen brachte sie näher an den Rand des Wahnsinns. Sie sehnte sich nach mehr.

Schwer atmend hob er den Kopf und sah ihr in die Augen, als wollte er fragen, was als Nächstes kam. Und sie blieb ihm nicht lange eine Antwort schuldig.

Wortlos zog sie ihren Rock ein Stück nach oben.

Er lächelte. Vorsichtig schob er eine Hand unter ihren Rock. Als er sie zwischen den Schenkeln berührte, explodierte sie fast vor Lust.

„Laila …“, flüsterte er begierig.

Er schien sich genauso nach ihr zu verzehren. Und das fachte ihre Lust noch weiter an.

In diesem Moment existierten nur sie beide.

Doch plötzlich endete es so schnell, wie es begonnen hatte. Seufzend zog er langsam die Hand zurück und rückte ihr den Rock und das Oberteil zurecht.

Verwundert lehnte Laila sich an die Wand hinter ihr. Was hatte sie falsch gemacht?

Er schien ihre Verwirrung zu bemerken, denn er sah sie ernst an. „Der Regen hat aufgehört.“

„Und was heißt das?“ Es gefiel ihr gar nicht, wie sehr ihre Stimme zitterte. Hatte er ihr nur etwas beweisen wollen? Wie blöd war sie eigentlich? Sie war in die Falle dieses Schurken getappt! Wahrscheinlich hatte er bloß testen wollen, wie weit er mit ihr gehen konnte.

„Nun, Laila.“ Er wich zurück und steckte sich das Hemd in die Jeans. „Da der Regen aufgehört hat, können wir das Bootshaus wieder verlassen.“

Wie bitte? „Du Schuft!“ Sogleich schob sie ihn zur Seite und ging zur Tür.

„Laila“, meinte er reuevoll. „Warte doch.“

„Lass mich in Ruhe!“

„Hey.“ Sein Ton wurde wieder selbstsicherer. „Ich möchte nur nicht, dass du denkst, ich wäre leicht zu bekommen.“

Jetzt war sie nicht nur verwirrt, sondern auch beschämt. Rasch verließ sie das Bootshaus und eilte zu seinem Pick-up. Von dem nassen Untergrund und der frischen Luft bekam sie kaum etwas mit. Sie war immer noch zu aufgewühlt. Und voller Verlangen …

Verflixter Jackson! dachte sie und ging schneller, als könnte sie dadurch hinter sich lassen, was soeben passiert war.

Als Jackson den Pfad zu seinem Pick-up entlangging, hielt er ausreichend Abstand zu Laila.

Die Dinge im Bootshaus waren ziemlich außer Kontrolle geraten. Eigentlich hatte er sie nur küssen wollen, aber plötzlich war die eigentlich so prüde Frau zu einer leidenschaftlichen Liebhaberin geworden.

Allerdings schockierte ihn noch viel mehr, dass sie den Beschützerinstinkt in ihm geweckt hatte. War er auf einmal ein Gentleman geworden? Bei jeder anderen Frau hätte er die Gunst der Stunde genutzt. Aber bei Laila hatte er das Gefühl, sich bremsen zu müssen. Er wollte jeden Moment mit ihr auskosten.

Zum Glück würde er nicht mehr lange hierbleiben. Er wusste nicht, was Laila sonst aus ihm machen würde.

Weiter vorn sah er, wie Laila abrupt vor seinem Pick-up stehen blieb. Sie schüttelte den Kopf und stemmte die Hände in die Hüften. Ihr schien klar zu werden, dass sie nur nach Hause kam, wenn sie mit ihm fuhr.

Da er der Meinung war, dass sie beide ein paar Minuten brauchten, um sich abzukühlen, ließ Jackson sich Zeit. Er hoffte nur, dass er nicht wieder als arrogant oder ironisch rüberkam. Deshalb riss er sich zusammen und öffnete Laila wortlos die Beifahrertür, als er bei dem Pick-up ankam.

Schweigend stiegen sie ein. Laila starrte auf die Windschutzscheibe. Ihrem Blick nach verfluchte sie ihn innerlich pausenlos. Er startete den Motor und betätigte die Scheibenwischer, deren Kratzen auf unangenehme Weise die Stille durchbrach.

Jackson konnte das Schweigen nicht länger ertragen. „Ob du es glaubst oder nicht“, meinte er, „du wirst mir später wahrscheinlich danken, dass ich die Notbremse gezogen habe.“

„Ich werde dir bestimmt nicht dafür danken, dass du einen Idioten aus mir gemacht hast.“

„Das habe ich nicht.“

Er wollte ihr versichern, dass er sich genauso dazu hatte hinreißen lassen wie sie. Doch sie hatte bereits die Arme vor der Brust verschränkt. Und das bedeutete in Frauensprache, dass sie nichts mehr hören wollte.

Wenn er genau über alles nachdachte, kam er zu dem Ergebnis, dass ihr etwas an ihm liegen musste. Sie war nicht die Art von Frau, die sich mit jedem x-beliebigen Mann traf. Außerdem war sie garantiert nicht auf sein Geld aus. Sie war aufrichtig. Und das mochte er an ihr.

Die weitere Fahrt verlief ohne viele Worte. Jackson gingen unzählige Dinge durch den Kopf. Und als die Nacht einbrach, wurde die Stille noch unerträglicher. Beim Einbiegen in die Altstadt-Straße, in der sich ihre Wohnung befand, hatte er den Eindruck, dass Laila sofort die Tür aufreißen und herausspringen würde, sobald er anhielte.

Und so kam es schließlich auch. Nachdem er den Pick-up geparkt hatte, öffnete sie sogleich die Tür, stieg aus und eilte zu ihrer Wohnung.

Wie leer der Wagen plötzlich ohne sie wirkte.

Jackson stieg ebenfalls aus und folgte ihr auf dem blumenbewachsenen Pfad. Als er vor ihrer Tür ankam, schlug Laila sie ihm vor der Nase zu.

In Ordnung. Nur ein kleines Hindernis, das ihn nicht aufhalten würde.

„Laila“, sagte er durch die hölzerne Tür. Er spürte, dass sie dahinter stand. Deshalb beugte er sich nach vorn. „Bestimmt denkst du jetzt, dass alles vorbei ist. Das muss es aber nicht sein.“

Nebenan ging das Licht an. Immer diese neugierigen Nachbarn!

„Ich möchte dir erklären, warum ich heute so reagiert habe“, fuhr er fort. „Du sollst verstehen, dass ich dich nicht bloßstellen wollte. Es …“

Was sollte er noch sagen? Dass er sich zu ihr hingezogen fühlte? Das würde sie ihm sowieso nicht abkaufen. Es fiel ihm schwer, es selbst zu glauben. Normalerweise ließ er sich nicht auf langfristige Beziehungen ein. Aber das durfte sie natürlich nicht wissen.

„Hör mir zu, Laila“, sagte er. „Ich werde dein Herz erobern, bevor ich die Stadt verlasse. Darauf kannst du wetten.“

Heute würde er nichts mehr erreichen. Aus diesem Grund ging er zu seinem Pick-up zurück und nickte Lailas Nachbarin zu, die ihn durch das Fenster beobachtete.

Er hoffte, dass Laila ihn gehört hatte und sein Versprechen ernst nahm.

4. KAPITEL

Laila hatte jedes Wort von Jackson gehört und wusste, dass sie an diesem Abend nicht viel Schlaf bekommen würde. Die ganze Zeit fragte sie sich, warum Jackson ihr Liebesspiel abgebrochen und später gesagt hatte, dass er ihr Herz erobern wollte.

Doch noch schlimmer als diese Gedanken war das Gefühl, mit dem sie am nächsten Morgen aufwachte. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach Jacksons Berührungen. Allein der Gedanke an die heißen Küsse im Bootshaus ließ ihr Verlangen wachsen.

Seufzend stand sie auf und ging in die Küche, um abzuwaschen. Anschließend zog sie sich etwas über und holte die Sonntagszeitung, die wie jede Woche eingeschweißt vor ihrer Tür lag.

„Guten Morgen, Laila“, sagte eine Stimme von der Tür nebenan.

Laila sah auf und erblickte Mrs Haverly in einem gelben Morgenmantel. Ihr graues Haar war wie immer leicht zerzaust.

„Guten Morgen“, erwiderte Laila.

„Bei Ihnen gab es wohl ein wenig Aufregung gestern Abend, was?“

Du meine Güte! Ihre Nachbarin schien das Drama mitbekommen zu haben.

„Es war nur eine Verabredung“, erwiderte sie.

„Er sieht gut aus. Es gab Zeiten, da sind Männer wie er mir hinterhergerannt.“

Laila lachte, obwohl ihr lieber gewesen wäre, ihre Nachbarin würde ihr solche Dinge nicht erzählen. Schließlich winkte sie mit der Zeitung und wünschte Mrs Haverly einen guten Tag.

Als sie die Tür hinter sich schloss, wurde ihr klar, dass es gar nicht so schlecht war, Nachbarn zu haben. Immerhin passten sie auf, wenn man weg war. Sie waren so etwas wie eine Ersatzfamilie.

Da es heute recht kühl war, schaltete sie die Heizung ein und sank auf die beigefarbene Lederimitatcouch im Wohnzimmer. Sie passte gut zum Rest des Raums, den sie mit Bildern von Renoir, Plastikpflanzen und einer schicken Heimkinoanlage ausgestattet hatte.

Auf einem kleinen Tisch neben ihr stand das einzige Lebewesen, um das Laila sich kümmern musste: Lord Vader. Dessen für einen Goldfisch typische, leuchtend orangene Farbe erinnerte nicht gerade an einen düsteren Schurken. Doch als Laila damals die Miniaturausgabe von Darth Vader für das Fischglas erworben hatte, konnte sie dem originellen Namen nicht widerstehen.

Seufzend legte sie den Kopf auf die Couch und sah dem Fisch beim Schwimmen zu. „Worüber denkst du nach?“

Natürlich antwortete der Fisch nicht. Doch mit einem Haustier zu reden, war besser, als mit sich selbst zu sprechen. „Soll ich Jackson Traub die Chance geben, alles zu erklären?“

Desinteressiert zog Lord Vader seine Bahnen.

„Ich weiß. Warum sollte ich mir darüber den Kopf zerbrechen, wenn Jackson sowieso bald weg ist? Und warum sollte es mir etwas ausmachen, da ich noch nicht einmal einen Partner suche?“

Sie seufzte. Eigentlich kannte sie die Antwort auf ihre Fragen. Sie genoss es, Zeit mit Jackson zu verbringen. Sogar mehr als das – wenn man den gestrigen Nachmittag betrachtete.

Lord Vader verschwand hinter seinem Namensvetter, und Laila hob genervt den Kopf. Sie wusste nicht, was sie tun sollte.

Wäre es vielleicht am besten, wenn sie den Kontakt zu Jackson abbräche, um weitere Komplikationen zu vermeiden? Das wäre wahrscheinlich am schlauesten. Sie hatte ihr Date mit dem Cowboy gehabt und konnte nun ihr Leben fortsetzen.

Sie ignorierte das ungute Gefühl in der Magengegend und las die Zeitung. Anschließend machte sie sich wie jeden Sonntag auf den Weg zum Supermarkt, um Chips für das Footballspiel zu kaufen. Sie redete sich ein, dass sie sich ohne Jackson bereits besser fühlte. Vielleicht hörte Cade ja auch bald von ihrem Date. Bei Mrs Haverlys Ruf als Tratschtante wäre das keine Überraschung, und Lailas ursprünglicher Plan wäre damit aufgegangen.

Fröhlich pfeifend zog sie sich ihre Turnschuhe an, griff nach einer Einkaufstasche und verließ das Haus. Sie genoss das Zwitschern der Vögel und die Ruhe, die über diesem heilen Fleckchen Erde lag.

Kurze Zeit später befand sie sich wieder auf dem Rückweg. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie mit ihrem ungepflegten Haar und dem Schmuddel-Look keinen besonders guten Eindruck machte.

Doch eigentlich war ihr das egal – bis sie plötzlich einen Motor hinter sich aufjaulen hörte. Als sie über die Schulter sah, erkannte sie sofort den blauen Pick-up.

Sogleich begann ihr Herz schneller zu schlagen. Jackson!

Sie widerstand der Versuchung, wegzurennen. Natürlich fiel ihr erst jetzt ein, dass sie ihm gestern von ihrem Sonntagsritual erzählt hatte.

Wieder musste sie daran denken, was er gestern Abend an ihrer Tür gesagt hatte: Ich werde dein Herz erobern, bevor ich die Stadt verlasse. Darauf kannst du wetten.

Als sein Pick-up neben ihr auftauchte, wurde sie noch nervöser. Sie zwang sich dazu, nicht zu ihm zu sehen. Doch allein seine Nähe ließ ihr Verlangen wieder aufflammen.

„Soll ich dich mitnehmen?“, fragte er durch das geöffnete Fenster auf der Beifahrerseite. Er war wie immer sehr freundlich – als wäre nie etwas zwischen ihnen passiert.

„Das musst du nicht.“ Sie ging schneller, aber sie merkte schnell, dass es nichts brachte.

Bestimmt wunderte er sich, warum sie so ungepflegt aussah. Das passte gar nicht zu einer Schönheitskönigin.

Doch vielleicht schreckte es ihn ja ab.

Wie immer war er hartnäckig. „Bist du sicher, dass ich dich nicht nach Hause fahren soll? Es liegt auf meinem Weg.“

Laila hatte keine Lust, sich weiter bedrängen zu lassen. Abrupt blieb sie stehen und stemmte die Hände in die Hüften.

Sogleich hielt er neben ihr an.

„Jackson, was soll das?“

Ihre Frage schien ihn zu irritieren. „Ich biete dir an, dich nach Hause zu fahren.“

Sie seufzte. „Wie kommt es, dass du zufällig hier am frühen Morgen vorbeifährst?“ Sie wusste, dass er eine Suite in einem Hotel weiter oben in der Stadt gemietet hatte.

Charmant lächelte er. „Ich wusste, dass du sonntags Sachen für das Footballspiel besorgst. Deshalb dachte ich, ich versuche mein Glück.“

„Hast du auf dem Parkplatz des Supermarkts auf mich gewartet?“

„Ja, aber ich habe mich im Hintergrund gehalten.“ Er lächelte erneut.

Am liebsten wollte sie ihm eine verpassen, damit sie dieses Lächeln nicht mehr ertragen musste. Wenn es nur nicht so gewinnend gewesen wäre!

„Ich muss mit dir reden“, sagte er ernster. „Wir sollten aus der Welt schaffen, was zwischen uns steht. Es gefällt mir nicht, wie wir uns gestern getrennt haben.“

Laila versuchte, standhaft zu bleiben. Sie hatte sich erst heute Morgen vorgenommen, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte.

„Wir passen nicht zusammen“, sagte sie in der Hoffnung, dass er sie endlich in Ruhe ließ. „Es tut mir leid, dass du den ganzen Morgen beim Supermarkt ausgeharrt hast, um das jetzt hören zu müssen.“

Er schien sich ein Lächeln zu verkneifen. Erinnerte er sich etwa daran, wie gut sie im Bootshaus harmoniert hatten?

„Du bist ein Playboy“, fuhr sie fort. „Dein Lebensstil hat mit meinem überhaupt nichts gemein.“

„Das sagt eine Frau, die von Verehrern umgarnt wird, seit sie laufen kann.“

Sie wollte ihm gerade Paroli bieten, da setzte er noch eins oben drauf.

„Man könnte fast sagen, dass du ein Playgirl bist“, sagte er.

Ihr stockte der Atem. War sie das für ihn? Ein Playgirl? So hatte sie sich nie zuvor gesehen. Doch da er ein Playboy war und sie wirklich einige Dinge gemeinsam hatten, war es nicht allzu abwegig.

Sie war tatsächlich ein Playgirl, das sich nicht fest binden wollte und viele Männerherzen gebrochen hatte – wenn auch ohne Absicht. Wahrscheinlich war sie das weibliche Pendant zu ihm.

„Wir gleichen uns wie ein Ei dem anderen“, meinte er ruhig.

In diesem Moment kam sie zu einer weiteren Erkenntnis. Sie begriff, dass Jackson sie wie immer ansah – mit Wertschätzung. Die ganze Zeit über schien ihm nicht aufgefallen zu sein, wie ungepflegt sie heute aussah. Und ob es ihr gefiel oder nicht – das musste sie ihm zugutehalten.

„Laila.“ Die Art, wie er ihren Namen aussprach, schlug sie vollkommen in den Bann. „Gib mir eine zweite Chance.“

Sie wollte ihm am liebsten sagen, dass er verschwinden sollte. Doch sie war sicher, dass ihre Miene etwas anderes erkennen ließ.

Ermutigt lächelte er. „Nur noch eine weitere Chance. Das ist alles, was ich verlange. Morgen nach der Arbeit führe ich dich in den Gallatin Room oben im Hotel aus.“

Er zog wirklich alle Register. Ins schickste Restaurant von Thunder Canyon wollte er sie einladen. Allerdings war sie weiterhin stur. So einfach wollte sie es ihm nicht machen. „Ich weiß nicht“, sagte sie.

„Komm schon, Laila.“

Wie er ihren Namen aussprach … Verflixt! Sie konnte einfach nicht widerstehen. Ein einziges weiteres Date könnte doch nicht schaden, oder?

„In Ordnung“, willigte sie schließlich ein.

„Großartig.“ Er lehnte sich in seinem Sitz zurück. „Ich hole dich ab. Sagen wir um neunzehn Uhr?“

„Hört sich gut an.“

„Bist du sicher, dass ich dich nicht nach Hause fahren soll?“, hakte er nach.

„Ja. Trotzdem danke.“ Sie wollte ihm einen näheren Blick auf ihren Schmuddel-Look ersparen – auch wenn er ihn nicht zur Kenntnis genommen zu haben schien. „Wir sehen uns morgen.“

„Alles klar.“ Er legte den Gang ein. „Und Laila?“

Sie hob die Brauen.

Er lächelte. „Mir gefällt deine Frisur.“ Damit fuhr er los.

„In den Gallatin Room?“, fragte Lailas jüngere Schwester Jasmine seufzend. Sie saß mit Laila und ihren drei anderen Geschwistern in der Küche der Familienranch. Bald würde das Footballspiel beginnen. „Er hat dich wirklich dorthin eingeladen?“

Laila verkniff sich ein Grinsen und nickte, als sie die Tortillachips in eine Schüssel schüttete. Sie musste sich eingestehen, dass sie ein wenig nervös wegen der Verabredung war. Nervös und aufgeregt.

Ihre jüngste Schwester Abby bemerkte: „Ist ganz schön schick dort.“

Laila lächelte Abby an, die Anfang zwanzig und im Schatten ihrer Schwestern aufgewachsen war. Doch mit ihrem langen braunen Haar und den großen braunen Augen stand sie ihnen, was das Aussehen betraf, in nichts nach. Allerdings war sie sich dessen nur selten bewusst.

Abby bereitete einen Salat zu, und Jasmine stellte mehrere Schüsseln mit Snacks auf den Küchentisch. Annabel und Jordyn halfen dabei.

„Jackson Traub ist ein ziemlicher Hingucker“, meinte Jasmine. „Hat er noch Brüder?“

„Er hat einen Zwillingsbruder in Texas“, antwortete Laila. „Aber ich weiß nicht, ob der Single ist.“

„Wann kommt er nach Montana?“, fragte Jasmine lächelnd.

„Ich weiß es nicht.“

„Ist Jackson wirklich so verrückt, wie jeder sagt?“, wollte Jordyn wissen.

Noch verrückter, dachte Laila. „Manchmal hat er auch gute Phasen“, erwiderte sie stattdessen und stellte ihre Schüssel auf den Tisch.

„Immerhin hat er Woody Paulson niedergestreckt“, mischte sich Annabel ein. „Ein bisschen gefährlich muss Jackson wohl sein.“

„Gefährlich?“ Laila lachte. Nicht einen Moment lang hatte sie sich in seiner Nähe gefürchtet. Ganz im Gegenteil, bei ihm fühlte sie sich unglaublich wohl – wie ihr gerade bewusst wurde.

Sie spürte, wie sie errötete, und hoffte, dass es ihren Schwestern nicht auffiel. „So schlimm ist er nicht. Jackson hat einfach gern seinen Spaß.“

„Und er beeindruckt dich damit“, fügte Jazzy hinzu.

„Nicht wirklich. Er ist eher ein großes Mysterium für mich.“

„Das wird sich bald ändern“, meinte Jordyn und aß einen Tortillachip. „Laila, wenn du ihn näher kennenlernst, könnte sich herausstellen, dass er ein großer Fang ist. Deshalb wäre es nicht schlau, ihm keine Chance zu geben.“

„Genau“, bestätigte Annabel. „Du solltest ihn näher kennenlernen. Wer weiß, wann du wieder so einen Mann triffst?“

Laila meinte, Abby hinter sich schnauben zu hören. Als würde sie denken, dass Laila kaum einem Mann eine Chance gab.

Abby wusste nur nicht, was gestern im Bootshaus passiert war. Und wenn Laila an Jacksons heiße Berührungen dachte, wurde ihr ganz warm.

Sie räusperte sich und hoffte, dass bald das Footballspiel anfing. Dann würde sie endlich der Befragung ihrer Schwestern entfliehen können.

„Jackson wird sowieso nicht lang genug hier sein“, wollte sie das Thema beschließen.

„Das macht doch nichts“, erwiderte Annabel. „Warum solltest du dich davon abhalten lassen, etwas mit einem gut aussehenden und wohlhabenden Mann anzufangen? Du suchst doch nichts Langfristiges.“

Jordyn deutete mit dem Finger auf Laila. „Richtig. Es gibt keinen Grund zur Zurückhaltung. Sieh nur, was aus dir und Cade geworden ist. Ihm hast du keine Chance gegeben.“

Als Abby ein Messer auf den Boden fallen ließ, schreckten alle hoch.

„Tut mir leid“, entschuldigte sich Abby.

„Laila, wenn du mich fragst, bist du einfach verrückt“, sagte Jazzy. „Jackson Traub ist ein Traummann. Ich an deiner Stelle würde so viel Zeit mit ihm verbringen wie möglich.“

„Für die perfekte Laila ist niemand gut genug“, meinte Abby neckend.

Doch sie schien es ernster zu meinen als ihre Schwestern. Laila hatte schon immer das Gefühl gehabt, dass Abby ihr die Aufmerksamkeit der Männer missgönnte. Laila hätte gern gewusst, was heute mit ihrer jüngsten Schwester los war. Normalerweise stichelte sie nicht so.

Gerade als Laila sie darauf ansprechen wollte, öffnete sich die Glastür zum Garten, und Dad steckte seinen Kopf hindurch.

„Lust auf Fleisch?“, fragte er.

Jazzy lachte. Ohne Zweifel dachte sie bei Dads Worten an das Thema, das sie gerade besprochen hatten.

Als Dad eintrat, zog der Duft von Barbecuesoße in den Raum. Lailas zwanzigjähriger Bruder Brody folgte seinem Vater ins Haus. Er trug einen Teller mit gegrillten Steaks.

Laila konnte nicht anders, sie musste ihren Vater aufziehen. „Jetzt sehen wir uns alle an, wie dein Team verliert, Dad.“

Skeptisch musterte er das T-Shirt der Montana State Bobcats, das sie trug. „Meine Kleine, dein Team hat nicht den Hauch einer Chance gegen die Broncos. Und das weißt du auch.“

Das musste sich Laila jedes Mal anhören, denn an jedem Sonntag drückte sie genau dem Team die Daumen, gegen das die Lieblingsmannschaft ihres Vaters und Bruders spielte.

Dad war in Colorado aufs College gegangen, wo er selbst professionell Football gespielt hatte. Die Leidenschaft für die Broncos teilte allerdings nur sein einziger Sohn mit ihm. Manchmal tat Laila ihnen allerdings den Gefallen und fieberte mit den Broncos mit, damit alle glücklich waren.

Ihre Schwestern interessierten sich mehr für das Essen und das Zusammenkommen der Familie. Sie hatten dem Fernseher bereits den Rücken gekehrt und luden sich die Teller voll.

In diesem Moment betrat Mom den Raum. Evelyn Cates wirkte zehn Jahre jünger als einundfünfzig. Trotzdem war es immer, als würde Laila in die Zukunft schauen, wenn sie ihre Mom ansah. Laila hoffte nur, dass sie nicht diesen verbitterten Ausdruck bekäme.

„Ich habe gehört, dass du heute in aller Munde bist“, meinte Evelyn zu Laila.

Ohne Kommentar stand Abby auf und verließ das Zimmer.

Verwundert sah Evelyn zu ihrer Tochter. Laila schüttelte nur den Kopf. Sie würde später mit Abby reden. Irgendetwas musste ihr auf der Seele liegen.

„Ist alles verziehen?“, fragte Jackson seinen Cousin DJ an diesem Nachmittag im Rock Creek Diner, einem neuen Restaurant in der Altstadt.

Jackson hatte ihn hierher bestellt, weil er sich vergewissern wollte, dass es keine Probleme wegen der kleinen Schlägerei mit Woody Paulson gab.

DJ war in ein Flanellhemd und Jeans gekleidet und stemmte die Ellbogen auf den Ecktisch, an dem sie saßen. Nebenan sahen sich ein paar Cowboys das Footballspiel an und tranken Bier.

„Mach dir keine Sorgen“, meinte DJ. „Ich hätte Woody am liebsten selbst eine reingehauen. Aber ich war ja nicht da.“

„Da bin ich beruhigt.“

„Ich glaube nicht, dass sich die Situation seitdem verschlimmert hat.“

Eine Kellnerin mit geflochtenem Haar brachte ihnen ihre Bestellung. DJ hatte ein Sandwich mit Corned Beef gewählt. Jackson hatte sich für eine große Schüssel Chili con Carne mit Sauerteigbrot entschieden. Sie bedankten sich bei ihr, und zum ersten Mal im Leben sah Jackson der Kellnerin nicht hinterher.

Er hatte einfach nicht das Verlangen danach. Hatte das vielleicht etwas mit Laila zu tun?

Sofort wurde er unruhig. Er wollte gar nicht an sie denken, aber das war so gut wie unmöglich. Seit er sie heute Morgen gesehen und zu einer weiteren Verabredung überredet hatte, ging sie ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Jacksons verträumtes Lächeln fiel seinem Cousin auf.

„Was stimmt dich so heiter?“, wollte DJ wissen.

Jackson zuckte nur mit den Schultern.

Sein Cousin lächelte. „Ich weiß von deinem Date mit Laila Cates. Du musst mir nichts erklären.“

Jackson wollte gerade den Löffel in das Chili con Carne tauchen, doch nun hielt er inne.

War es so offensichtlich? Er mochte es nicht, wenn er so durchschaubar war. In diesem Moment hatte er das Gefühl, splitternackt zu sein.

„Wie kommst du darauf, dass Laila mich erheitern könnte?“, fragte er. Am Tresen schienen sich ein paar der Cowboys zu ihnen umgedreht zu haben. Deshalb beschloss er, leiser zu reden.

DJ hob eine Hand. „Ich wollte dir nicht zu nahe treten.“

„Das hast du nicht.“ Plötzlich hatte Jackson das Gefühl, sein Junggesellendasein verteidigen zu müssen. „Es ist nicht so, dass ich meine Lebenseinstellung wegen ihr ändern würde.“

Nicht einmal für Laila? Der Gedanke beschäftigte ihn. Schnell verdrängte er ihn.

„Ich verstehe“, erwiderte DJ, obwohl sein Grinsen etwas anderes verriet.

„Laila ist eine der schönsten Frauen, die ich bisher getroffen habe. Niemand kann ihr widerstehen. Doch wenn ich Thunder Canyon verlasse, werde ich ihr keine Träne nachweinen.“

Aus seinem Augenwinkel sah Jackson, wie einer der Cowboys über die Schulter blickte. Als er näher hinschaute, erkannte er den Cowboy, der so interessiert gewesen war, als sich Jackson neulich im Hitching Post zu Laila an den Tisch gesetzt hatte.

Auch heute warf der Mann Jackson böse Blicke zu. Er schien eifersüchtig auf ihn zu sein.

Als Jackson gerade etwas zu seinem Cousin sagen wollte, betraten eine Frau und ein Mann das Restaurant. Die Frau war blond und hatte blaue Augen – genau wie Laila. Natürlich war die Fremde nicht ganz so schön wie Laila. Trotzdem musste er sofort an sie denken.

Erst auf den zweiten Blick erkannte er den braunhaarigen Mann mit den schweren Cowboystiefeln an ihrer Seite. Es handelte sich um Zane Gunther, einen bekannten Country-Sänger.

Als das Paar durch das Restaurant schritt, drehten alle die Köpfe nach ihm um. Man merkte sofort, dass die beiden eine besondere Beziehung zueinander hatten. Ihr glückliches Lächeln verriet, dass sie frisch verliebt waren. Als sie sich an einen Tisch in der Nähe setzen, fiel Jackson sofort der glitzernde Verlobungsring an der Hand der Frau auf.

Irgendwie wurde Jackson in diesem Moment sentimental. Die verliebten Blicke, die die beiden miteinander tauschten, ließen ihn erneut an Laila denken. Er fragte sich, ob es nicht doch erstrebenswert wäre, eine Frau an seiner Seite zu haben, die mit ihm durch dick und dünn ginge.

Rasch verdrängte er den Gedanken. Manche Männer waren eben für langfristige Beziehungen geschaffen – und manche nicht. Er gehörte ganz sicher zu Letzteren.

„Ein schönes Paar“, meinte er zu DJ und hoffte, sein Cousin würde nicht weiter über Laila reden.

„Die Dinge laufen gut für die beiden.“ DJ trank einen Schluck Wasser. „Sie haben vor, am Valentinstag zu heiraten. Man kann ihnen nur alles Glück der Welt wünschen.“

Jackson stimmte ihm zu. Für ihn kam allerdings nicht infrage, sein Glück in der Ehe zu suchen. Weder jetzt noch in der Zukunft.

5. KAPITEL

Am nächsten Abend machte Laila sich zeitig für ihre Verabredung mit Jackson bereit. Deshalb war sie viel zu früh fertig und saß mittlerweile seit einer halben Stunde aufgeregt auf der Couch.

Seufzend glättete sie das dunkelblaue Kleid aus Seide, das sie gewählt hatte. Es war gerade geschnitten und zusammen mit den hochhackigen Schuhen vielleicht einen Tick zu sexy. Und ihr Haar – sie wusste immer noch nicht, ob sie es zusammenstecken oder offen tragen sollte.

Nachdenklich sah sie zu Lord Vader, der anscheinend vergnügt umherschwamm. „Übertreibe ich?“, fragte sie ihn. „Wird er denken, dass mir diese Verabredung zu wichtig ist?“

Den Fisch schien das wenig zu interessieren.

Trotzdem beruhigte es Laila, ihn anzusehen. Ihr Herz schlug allerdings weiter wie verrückt. Sie musste an den Ratschlag ihrer Schwestern denken. Sie wollten, dass sie das Beste aus der Zeit mit Jackson machte, auch wenn es keine Zukunft für sie beide gab.

Warum sollte sie also nervös sein, wenn es nur um eine ungezwungene Affäre ging?

Als sie Scheinwerfer aufblitzen sah, stand sie mit pochendem Herzen auf. Doch sie ging nicht zur Tür. Noch nicht. Sie wollte nicht, dass Jackson dachte, sie hätte die ganze Zeit auf ihn gewartet. Wie eine alte Jungfer, die nichts Besseres zu tun hatte.

Er klopfte, und sie zählte bis fünf. Erst dann nahm sie den Mantel vom Sofa, warf Lord Vader einen Handkuss zu und ging zur Tür. Sie öffnete Jackson, und wie immer wirkte er mit seinem leicht anzüglichen Lächeln wie die Selbstsicherheit in Person.

Aber plötzlich passierte etwas. Sie konnte nicht genau erklären, was sie in seinen Augen erkannte. Es war eine Mischung aus Bewunderung und Schüchternheit. Er musterte sie von oben bis unten, ehe er seinen Hut abnahm. „Hallo, Laila.“

Sie glaubte nicht, dass nur ihre Kleidung der Grund für sein Verhalten war. Er schien einfach wie geblendet von ihrer Anwesenheit zu sein. Normalerweise hätte sie gelassen darauf reagiert. Sie war ja an Komplimente gewöhnt. Doch diese Situation war anders, ihr fiel nichts Besseres ein als: „Heute habe ich mich mal gegen den Schmuddel-Look entschieden.“

Schweigend reichte er ihr die Hand. Mit dieser Geste wollte er ihr nicht nur aus dem Haus helfen. Nein, er wollte sie in eine andere Welt entführen.

Als sie die Hand in seine legte, durchfuhr ein Kribbeln ihren ganzen Körper. Eine einzige Berührung reichte aus, um Laila vollkommen aus dem Konzept zu bringen.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, gingen beide zu seinem Pick-up. Auf dem Weg zum Restaurant schaltete Jackson das Radio ein, um die unangenehme Stille zu überbrücken.

Als sie in dem Hotel ankamen, in dem sich das Restaurant befand, hatte Laila sich darauf eingeschworen, nichts Unüberlegtes zu tun. Sie war schon mit vielen gut aussehenden Männern ausgegangen und hatte stets die Kontrolle behalten. Daher sollte sie es auch hinbekommen, heute einen kühlen Kopf zu bewahren.

Der Gallatin Room bot einen atemberaubenden Ausblick auf die Berge. Die Beleuchtung war sehr dezent, die Hintergrundmusik leise. Der Empfangschef geleitete sie zum besten Tisch des Restaurants, der sich vor einem großen Fenster befand. Auf einem edlen Leuchter flackerten zwei Kerzen.

Nachdem Laila und Jackson Platz genommen hatten, schlugen sie die Speisekarten auf. Obwohl Laila bereits mehrere Male hier gewesen war, wusste sie nicht, was sie bestellen sollte. Dieses Mal war sie einfach zu aufgeregt.

„Ich weiß nicht, ob ich nicht zu verwöhnt bin“, meinte Jackson. „Aber ich war schon in so vielen schicken Restaurants, dass ich immer gleich weiß, was ich bestellen möchte.“

Seine tiefe, sanfte Stimme beruhigte sofort ihre Nerven. Lächelnd senkte sie die Karte. „Das ist also dein Job bei Traub Oil? Du lädst Menschen in edle Restaurants ein?“

„Dafür war ich früher in Texas zuständig. Wie du dir bestimmt vorstellen kannst, bin ich sehr gut darin, Klienten zu umgarnen.“

Das konnte sie sich in der Tat vorstellen …

„Und was genau machst du jetzt hier in Montana?“, wollte sie wissen.

„Ich kümmere mich um die Kommunikation mit der Bevölkerung. Wir arbeiten an Möglichkeiten, das Öl auf umweltfreundlichere Art zu fördern. Und mein Job ist es, die Menschen darüber aufzuklären. Ich bin sozusagen der Mittelsmann zwischen der Firma und den Leuten, von denen wir für die Erdölförderung Land gepachtet haben.“

Ein weitaus verantwortungsvollerer Posten, dachte sie. „Wie gefällt dir der Jobwechsel?“

„Vom Partylöwen zum Mediator?“ Er lächelte. „Das ist schon eine Herausforderung. Die Arbeit fällt mir leicht – solange ich nicht auf Woody Paulson treffe.“

„Und solange keiner deiner Brüder heiratet.“

„Genau.“

Seine Augen leuchteten im Kerzenlicht. Laila musste auf die Karte schauen, denn wenn sie ihn weiter ansah, würde sie dahinschmelzen wie Wachs. Sie wusste immer noch nicht, was sie essen sollte. Doch wenn sie in Jacksons Nähe war, fielen ihr Entscheidungen meistens schwer.

„Der Coq au Vin ist sehr zu empfehlen“, riet er ihr.

„Hört sich gut an.“ Sie war nicht ganz sicher, worum es sich dabei handelte, denn die Karte verriet nicht viel über das Gericht. Aber sie vertraute Jackson.

Gerade als der Kellner an den Tisch kam, um sich selbst und die Spezialitäten des Hauses vorzustellen, klappte sie die Karte zu. Nachdem sie das Essen bestellt hatten, kam der Sommelier zu ihnen und empfahl ihnen dazu einen Pinot Noir aus Oregon.

Kurz darauf aßen sie köstliches Brot, das sie in Olivenöl dippten. Die ganze Zeit über konnte Laila keinen klaren Gedanken fassen. Ständig musste sie an den Nachmittag im Bootshaus zurückdenken, wo sie Jackson erlaubt hatte, weiter zu gehen, als für sie beide gut war. Sie fragte sich, ob er sie heute Abend wieder küssen würde.

Wenn sie nicht vorsichtig war, würden sie am Ende im Bett miteinander landen. Doch das würde nicht passieren. Auf keinen Fall! Auch wenn er nur vorübergehend in der Stadt war, hieß das nicht, dass sie ihre Prinzipien über Bord werfen und mit ihm schlafen würde.

Trotzdem konnte sie seine heißen Berührungen nicht vergessen. Als er sie gestreichelt hatte, war sie fast wahnsinnig vor Verlangen geworden.

„Was geht dir gerade durch deinen schönen Kopf?“, fragte er.

Sogleich richtete sie sich auf und wischte sich den Mund mit der Serviette ab, um etwas Zeit zu gewinnen. Wenn sie gleich etwas erwidert hätte, wäre es wohl nur Gestotter gewesen.

„Nicht viel“, brachte sie schließlich heraus.

„Das glaube ich nicht, Laila. Du bist eine sehr komplexe Frau.“

Langsam sah sie zu ihm auf. Komplex?

Sie erinnerte sich daran, wie wenig es ihm gestern ausgemacht zu haben schien, dass sie so ungepflegt gewesen war. Er hatte sie angesehen, als wäre sie in seinen Augen perfekt. Als müsste sie seinetwegen gar nichts anhaben …

„Ich denke nach“, sagte sie und sah aus dem Fenster. „Es ist wirklich ein schöner Abend heute. Ich bin froh, dass ich deiner Einladung gefolgt bin.“

Für Jackson war der Abend wie eine nicht endende Tortur. Er verzehrte sich so sehr nach ihr. Die ganze Zeit dachte er nur daran, wie es wäre, sie erneut zu küssen.

Immerhin schaffte er es, sich während des Essens zusammenzureißen. Auch auf dem Weg zu seinem Pick-up beherrschte er sich. Die Fahrt zu ihrer Wohnung war wieder von Schweigen geprägt. Doch diesmal war die Stille nicht so unangenehm. Trotzdem spürte Jackson, wie die Luft zwischen ihnen förmlich brannte. Er wusste, dass Laila sich fragte, was er vorhatte.

Ein Teil von Jackson wollte sie küssen und verführen. Allerdings wäre dann die ganze Vorfreude vorbei. Er genoss es zu sehr, mit ihr zu flirten und sie aufzuziehen. Es war, als würde man die ganze Zeit an einem feinen Bourbon nippen, ohne ihn auszutrinken.

Als sie bei ihrer Wohnung ankamen, hielt er auf einem anderen Parkplatz als sonst. Er parkte den Wagen hinter einem Baum, sodass man ihn nicht gleich sah. Er ließ noch etwas das Radio an, in dem gerade ein Oldie gespielt wurde. Darin ging es darum, was hinter verschlossenen Türen passierte, wenn sich zwei Liebende nach einer Verabredung zurückzogen.

Genau in dieser Situation befanden sie sich jetzt auch. Laila machte keine Anstalten auszusteigen, und Jackson fragte sich, wie er sie möglichst lange daran hindern konnte.

Schließlich sah sie ihn lächelnd an. „Danke für den schönen Abend.“

Er wusste nicht, wie sie es schaffte, sein Herz so zum Pochen zu bringen.

„Schön?“, fragte er. „Mehr war er nicht für dich?“

„Du weißt, wie ich es meine.“

Sie strich sich genau in dem Moment eine Strähne aus dem Gesicht, als der Sänger davon sang, dass seine Geliebte ihre Haarspange öffnete und wie sehr sie ihn glücklich machte.

Auch Jackson war in diesem Moment überaus glücklich. Er genoss es, in Lailas Nähe zu sein und spürte, wie sein Verlangen immer größer wurde.

Langsam. Es gibt keinen Grund, die Dinge zu überstürzen.

Erneut warf Laila ihm einen sehnsüchtigen Blick zu. Sie schien zu wissen, was sie mit ihm anstellte, denn sie hatte dieses Leuchten in den Augen. Genau dafür war Jackson eigentlich bekannt. Jedenfalls sagte man ihm das immer.

Sein Puls schlug schneller.

„Nun“, meinte sie mit heiserer Stimme. „Ich nehme an, wir haben unser Pensum erfüllt, was Verabredungen angeht.“

„Unser Pensum?“

„Du wolltest ein weiteres Date. Das hast du jetzt bekommen.“

Er wollte sagen, dass es ihm nicht reichte und er sich nicht vorstellen konnte, in Thunder Canyon zu sein, ohne sie zu sehen.

„Laila“, erwiderte er sanft und legte den Arm um ihren Sitz. „Wir könnten noch mehr schöne Sachen zusammen erleben.“

Sie schluckte, und er bemerkte, dass die Fenster langsam zu beschlagen begannen.

Bevor sie etwas entgegnen konnte, rutschte er näher zu ihr. Nun war er ihr so nah, dass er ihren Atem spürte.

„Wir werden uns wiedersehen“, sagte er.

„Glaubst du das wirklich?“

Er kam noch näher. Seine Lippen waren nur wenige Millimeter von ihren entfernt. „Ich glaube sogar zu wissen, was du in diesem Moment möchtest.“

Ein paar Sekunden später küsste er sie.

Sogleich schlang sie die Arme um ihn und erwiderte den Kuss leidenschaftlich.

Jackson spürte, wie der Kuss seine Lust entfachte. Er erinnerte ihn an ihr Abenteuer im Bootshaus. Alles um ihn herum verblasste. Sein Verlangen nach Laila war so groß, dass er an nichts anderes mehr denken konnte.

Er löste sich ein wenig von ihr und betrachtete die Frau, die ihn so vereinnahmte. Plötzlich wollte er Dinge sagen, die er früher nicht einmal zu denken gewagt hätte. Fasziniert musterte er ihr schönes Gesicht. Doch ihm war bewusst, dass ihn nicht nur ihr Äußeres in den Bann zog. Da war etwas in ihrem Blick, das ihn vollkommen fesselte. Er spürte eine besondere Verbindung zu ihr und war sich fast sicher, dass kein Mann zuvor so tief in sie hineingeblickt hatte.

Diese Erkenntnis ergriff ihn und ließ ihn innehalten. Er war fast zu weit gegangen. Ein Schritt noch, und er würde eine Grenze überschreiten. Was würde dann mit ihnen passieren? Oder besser gesagt: Was würde sie tun, sobald sie merkte, dass er sich nicht binden konnte?

Zärtlich streichelte er ihre Wange und löste sich widerwillig von ihr. Manche Menschen waren geboren für Beziehungen. Er war es definitiv nicht und würde es auch nie sein.

Die Falten auf ihrer Stirn bedrückten ihn. Seufzend glättete sie ihr Kleid und knöpfte sich den Mantel zu.

„Nun, Jackson. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass du dieses Spiel genießt.“

Sie hörte sich nicht verärgert an. Wahrscheinlich wusste sie, worauf sie sich eingelassen hatte. Komischerweise beruhigte ihn das. Wenn ihnen beiden klar war, was sie vom anderen zu erwarten hatten, gab es keine weiteren Enttäuschungen.

„Du hast mich durchschaut“, meinte er und hob defensiv die Hände.

„Wirklich?“, fragte sie lachend. Doch es lag auch ein wenig Frustration in ihrer Stimme.

„Ja, Laila“, erwiderte er ernster, als er beabsichtigt hatte. „Du hast mich tatsächlich durchschaut.“

Ihr Lachen verstummte und eine melancholische Stille breitete sich aus.

Dann öffnete Laila die Tür. „Danke nochmals. Der Abend war wirklich sehr schön.“

Er sah ihr dabei zu, wie sie ausstieg und zu ihrer Wohnung ging. Seine Vernunft sagte ihm, dass er im Auto bleiben und sie ziehen lassen sollte. Doch im nächsten Moment stieg er ebenfalls aus und folgte ihr zur Tür. Er wollte Laila nur noch eine gute Nacht wünschen und anschließend fahren.

Sie schloss die Tür auf, als er auf der untersten Stufe zu ihrer Wohnung stand. Er wusste genau, er würde nicht Nein sagen können, wenn sie auch nur die geringste Andeutung machte, dass er hineinkommen sollte.

Doch sie schien zu wissen, dass es besser war, wenn er nicht in ihr Apartment kam, denn sie lächelte und sagte: „Fahr vorsichtig.“ Damit öffnete sie die Tür und trat ein.

„Versprich mir, dass du morgen in der Bank auf den Tisch haust“, meinte er.

Sie hielt inne und drehte sich zu ihm um. Anscheinend erinnerte sie sich an ihr Gespräch am See. Sie zuckte mit den Schultern. „Nur, wenn du niemanden haust. Einverstanden?“

„In Ordnung.“

Sie lachte und schloss die Tür.

Jackson hoffte, dass er sich Laila erneut würde so öffnen können wie an diesem Abend. Hoffentlich hatte er seine Chancen bei ihr nicht verspielt …

An diesem Tag schaffte Laila es kaum, länger als ein paar Minuten an ihrem Schreibtisch still zu sitzen. Die ganze Zeit über musste sie an die Verabredung von gestern Abend denken. Und an Jackson.

Sie könnte ihn erwürgen. In einem Moment saßen sie bei Kerzenlicht im schicksten Restaurant der Stadt, und im nächsten kamen sie sich in seinem Wagen näher. Im Hintergrund hatte romantische Musik gespielt, und Jackson hatte so gut gerochen. Er hatte sie so sehr in den Bann gezogen, dass er alles mit ihr hätte anstellen können.

Schließlich war es dann doch passiert. Sie hatten sich erneut geküsst. Allerdings hatte Jackson zum zweiten Mal einen Rückzieher gemacht, als sie gerade dabei war, sich ihm zu öffnen.

Wie komisch, dass gerade Jackson sich auf einmal wie ein Gentleman verhielt. Im Gegensatz dazu schien sie sich kaum beherrschen zu können, wenn er in ihrer Nähe war. Natürlich machte er das absichtlich, damit sie vollkommen abhängig von ihm wurde und ihm hinterherrannte. Dabei wäre ihr viel lieber, wenn er sie auf seine gewohnt draufgängerische Art umgarnte.

Oder war das nur seine Art, sie für sich zu gewinnen?

In den nächsten fünfzehn Minuten konzentrierte sie sich wieder auf die Arbeit. Doch als sie Mike Trudeau im Empfangsbereich mit ein paar Angestellten plaudern sah, erkannte sie ihre Chance.

Jackson mochte keinen allzu positiven Einfluss auf sie gehabt haben. Aber immerhin hatte er sie dazu motiviert, endlich etwas wegen Mike zu unternehmen.

Sie atmete tief durch und versuchte, nicht daran zu denken, dass ihr Chef sie sowieso wieder abweisen würde.

In diesem Moment ging Mike Trudeau zu Danas Schreibtisch. Und als ihre Freundin ihre Brille zurechtrückte und ihren Chef anlächelte, stand Laila entschlossen auf und verließ ihr Büro.

Hau auf den Tisch!, hörte sie Jackson immer wieder sagen.

„Guten Morgen, Miss Cates“, meinte Dana, als Laila vor ihrem Schreibtisch stand.

Mike Trudeau drehte sich zu ihr um und wirkte ein wenig großväterlich in seinem Zopfmusterpullover. „Hallo, Laila. Einen schönen Mittwoch.“

Eigentlich war heute Dienstag, doch Laila korrigierte ihn nicht. „Guten Morgen.“

„Ich habe Dana gerade erzählt, dass ich eine kleine Reise unternehmen werde.“

Dana nahm einen Kugelschreiber zwischen die Finger und spielte damit. „Der Chef macht einen Jagdausflug“, meinte sie zu Laila.

„Das habe ich mir schon gedacht“, sagte Laila und lächelte ihren Chef an.

Hau auf den Tisch!

„Mike“, fuhr sie fort. „Hätten Sie etwas Zeit für mich, bevor Sie aufbrechen?“

„Na ja …“, begann er zweifelnd.

Erneut hörte sie Jacksons Stimme in ihrem Kopf. Lass dich nicht so behandeln!

Diesmal würde sie sich nicht abwimmeln lassen. Entschlossen ging sie zu seinem Büro. Als sie sich zu ihrem Chef umblickte, sah er sie überrascht an.

Und Dana? Sie schien sehr froh über Lailas neues Selbstbewusstsein zu sein. Wie oft hatte ihre Freundin ihr schon gesagt, dass sie ihrem Chef einmal Paroli bieten sollte?

Laila betrat Mikes Büro, setzte sich auf den Gästestuhl und wartete. Nachdem ihr Chef hineingekommen war und hinter seinem Schreibtisch Platz genommen hatte, zögerte Laila nicht lange. „Sind Sie dazu gekommen, meinen Vorschlag zu lesen?“, wollte sie wissen.

„Ich …“

Anscheinend nicht.

Und dann tat sie etwas, das sie sich niemals zugetraut hätte. Sie verkaufte ihre Idee so gut, wie sie es noch nie in ihrem Leben getan hatte. Bestimmt hörte sie sich jetzt wie Jackson Traub an.

Als sie die Vorteile der Kredite an die Kleinunternehmer der Stadt erörtert hatte, schien sich tatsächlich ein leichtes Lächeln auf den Lippen ihres Chefs zu formen.

„Laila, ich wusste gar nicht, dass Sie so überzeugend sein können.“

„Ich habe Ihnen meine Ideen bereits mehrmals dargelegt.“

Er lächelte – wohl aus Scham. „Ihr Ehrgeiz gefällt mir. Ich wusste schon immer, dass Sie talentiert sind. Aber Sie scheinen noch viel mehr draufzuhaben, als ich gedacht habe.“

Sehr viel mehr, dachte sie. Sie war nicht nur hübsch. Hoffentlich begriff er das endlich.

Als ihr Chef begann, auf die Details ihrer Vorschläge einzugehen, lächelte sie triumphierend. Zurück in ihrem Büro setzte sie sich in ihren Schreibtischsessel, lehnte sich zufrieden zurück und legte zum ersten Mal in ihrer Karriere die Füße auf den Tisch.

Was nun?

Obwohl es bereits Feierabendzeit war, wollte sie nicht nach Hause. Sie dachte darüber nach, Dana zu fragen, ob sie mit ihr etwas essen gehen wollte. Doch sie erinnerte sich daran, dass sich ihre Freundin heute mit ihrem Liebhaber traf, der für ein paar Tage in der Stadt war.

Was war mit ihren anderen Freunden? Laila ging im Kopf ihr Adressbuch durch und stellte fest, dass fast jeder mittlerweile verheiratet war und Kinder hatte.

Als sie an Babys dachte, spürte sie wieder diese Sehnsucht und erinnerte sich daran, was Cade gesagt hatte. Sie sollte Kinder bekommen, bevor es zu spät dafür war.

Jetzt saß sie hier und wusste nicht, mit wem sie auf ihr Erfolgserlebnis anstoßen konnte. Sie wünschte, sie würde Jackson gut genug kennen, um ihn einfach anrufen zu können. Doch er war nicht ihr Freund. Es würde ihm egal sein, was sie heute erlebt hatte.

Es verwirrte sie, dass sie überhaupt darüber nachdachte, ihre Freude mit ihm zu teilen. Seufzend stellte sie die Füße wieder auf den Boden. Sie wusste genau, auf wen sie sich verlassen konnte: ihre Familie.

Abby würde sich bestimmt über ihren Anruf freuen.

Sogleich holte sie ihr Handy aus der Schublade und wählte die Nummer ihrer jüngsten Schwester.

Nach dem vierten Klingeln hob Abby ab. „Hallo?“

„Hi“, meldete Laila sich.

Ihre Schwester merkte sofort, dass Laila gut gelaunt war. „Was ist los? Hast du im Lotto gewonnen?“

Laila seufzte. „Nein, nein. Ich hatte nur einen guten Tag bei der Arbeit.“

„Das freut mich.“

„Heute Abend möchte ich meinen Erfolg feiern. Kommst du mit ins Hitching Post? Ich lade dich ein.“

Als Abby zögerte, wusste Laila, dass ihre Schwester ihr den Grund für das Treffen nicht ganz abkaufte.

„Komm schon, Abby. Lass uns etwas Spaß haben. Wann haben wir das letzte Mal Zeit füreinander gehabt?“

„Das ist eine Weile her, was?“

„Ja.“ Laila lächelte. „Was sagst du?“

„Na gut.“

„In Ordnung. Ich fahre gleich nach der Arbeit hin.“

„Super. Und Laila?“

„Ja?“

Ihre Schwester zögerte. „Nichts. Wir sehen uns später, ja?“

Verwirrt beendete Laila das Gespräch. Sie wusste nicht, warum Abby so verhalten reagiert hatte. Normalerweise stimmte sie einem Treffen sofort zu. Vielleicht würde Laila es später herausfinden.

„Jackson“, sagte seine Schwester Rose genervt, als sie mit ihm das Bürogebäude von Traub Oil verließ. Dort hatte sie ihn heute kurz besucht. „Du sollst mir nicht folgen.“

„Ach, Rose.“ Jackson nutze jede Gelegenheit, um seine kleine Schwester aufzuziehen. „Du weißt doch, wie sehr ich unsere seltenen gemeinsamen Momente genieße. Als ich erfahren habe, dass du heute ins Hitching Post gehst, konnte ich einfach nicht hierbleiben. Ich werde dich begleiten und jedem einen bösen Blick zuwerfen, der dir zu nahe kommt.“

Das stimmte allerdings nicht ganz. Eigentlich ging er wegen der Burger ins Hitching Post. Er wollte sich einen zum Abendessen mit nach Hause nehmen.

Als Jackson sie einholte, verdrehte Rose die Augen. Mit ihrem rotem Haar und dem makellosen Gesicht sah sie jünger aus als dreißig. Trotzdem fiel es ihr aus irgendeinem Grund schwer, den richtigen Mann zu finden. Seit sie in Thunder Canyon war, suchte sie fest entschlossen nach ihrem Mr Right.

Natürlich kannte Jackson den Grund dafür. Sie konnte nicht tatenlos zusehen, wie ihre anderen Geschwister einer nach dem anderen vor den Traualtar traten, während sie allein blieb.

Seufzend knöpfte er seinen Mantel zu, obwohl es heute nicht ganz so kühl war wie am gestrigen Abend. „Keine Sorge, Rose. Ich bleibe nicht lange im Restaurant. Du wirst dich ungestört deiner Verabredung widmen können. Ich bin mir sicher, dass er dir nach kürzester Zeit aus der Hand frisst.“

„Ich glaube nicht, dass es so einfach werden wird. Außerdem treffen wir uns nur auf einen Drink. Es ist gar keine richtige Verabredung. Dafür ist er bestimmt noch nicht bereit.“

„Um wen handelt es sich?“

„Cade Pritchett.“

Jackson stockte der Atem. Pritchett?

Warum ging sie gerade mit ihm aus? Und was würde passieren, wenn Jackson ihn im Hitching Post traf? Das wäre das erste Zusammentreffen, seit er Laila vor Cade gerettet hatte.

Aber da Cade sich mit einer anderen Frau traf, bestand die Möglichkeit, dass er Laila überwunden hatte.

Jackson konnte sich nicht sicher sein, ob Cade nach wie vor böse auf ihn war. Doch eines war gewiss: Er würde bestimmt nicht zulassen, dass er das Herz seiner Schwester brach. Wer wusste, ob er nicht weiterhin an Laila interessiert war und nur eine Ablenkung suchte? Das konnte Jackson auf keinen Fall zulassen. Ein Grund mehr, mit ins Hitching Post zu kommen. Sein Dad wäre stolz auf ihn.

Seufzend schob er die Hände in die Taschen und ließ Rose vorgehen, damit sie in Ruhe ihre Verabredung begrüßen konnte.

Als er nach einer kurzen Verschnaufpause das Restaurant betrat, überraschte ihn, wie viel hier los war. Gleich mehrere Kellnerinnen nahmen Bestellungen auf. An der Bar war kaum noch ein Platz frei. Von überall her ertönte ein lautes Stimmengewirr, das kaum von der Jukebox übertönt wurde.

Rose und Cade saßen bereits an einem kleinen Tisch. Als sie Jackson entdeckte, sah sie ihn warnend an und winkte ihm zu. Cades Gesichtsausdruck versteinerte.

Das ist für dich, Dad, dachte Jackson und ging zu ihrem Tisch.

Rose begrüßte ihn zuerst. „Das ist der Grund, warum ich Kleinstädte liebe. Es gibt hier keine Privatsphäre.“

Jackson reichte Cade die Hand. „Hallo.“

„Traub“, erwiderte er und schüttelte sie ihm.

Jackson erkannte sofort an seinem Blick, dass er nicht auf Ärger aus war. Hatte er vielleicht mit Laila abgeschlossen und entschieden, ein Leben ohne sie zu führen?

„Habt viel Spaß, ihr beiden“, meinte Jackson. „Aber nicht zu viel.“

„Verzieh dich“, erwiderte Rose lächelnd.

Jackson lachte und war froh, dass auch Cade amüsiert zu sein schien.

Also zog Jackson sich zur Bar zurück und belegte den letzten freien Platz. Leider konnte er von hier aus das Gespräch von Rose und Cade nicht überhören. Und die beiden schienen das nicht einmal mitzubekommen.

Jackson bestellte einen Burger und versuchte, sich zu entspannen.

„Weißt du, dass er Laila trifft?“, hörte er Rose fragen.

Als Jackson das hörte, horchte er sofort auf. Allein von dem Gedanken an Laila schlug sein Puls bereits schneller.

Pritchett zögerte. Das Thema schien ihm unangenehm zu sein. „Es ist mir bekannt, dass sie hin und wieder miteinander ausgehen“, sagte er vorsichtig.

„Hast du immer noch vor, sie zu heiraten?“

Jackson spitzte die Ohren.

„Rose …“, meinte Pritchett.

„Das heißt ja nicht, dass du dich nicht mit einer Frau auf einen Drink treffen kannst. Ich möchte nur wissen, was Sache ist. Das verstehst du doch, oder?“ Sie machte eine Pause. „Ich bin nicht naiv genug zu denken, dass du keine Gefühle mehr für sie hast – auch wenn sie dich abgewiesen hat.“

Jackson konnte sich vorstellen, wie sich Cade in diesem Moment fühlte.

„Ich bin hier, um mich zu amüsieren“, erwiderte Cade. „Das willst du doch ebenfalls, oder?“

„Ich bin für alles zu haben. Aber ich bin nicht bereit, mit einem Mann auszugehen, der ständig an eine andere Frau denkt.“

Pritchett schien sie nachdenklich anzusehen, denn Rose fügte hinzu: „Bist du nach wie vor an Laila interessiert?“

Als Cade nicht gleich antwortete, läuteten bei Jackson die Alarmglocken. Anscheinend hatte er ihn doch falsch eingeschätzt, denn er war tatsächlich weiterhin an Laila interessiert.

„Rose“, meinte Cade. „Die Wahrheit ist, dass ich Realist bin. Ich weiß, dass Laila mich nicht liebt. Aber ich möchte heiraten und eine Familie gründen. Ich bevorzuge eine Beziehung, in der die Liebe wächst und nicht nach einigen leidenschaftlichen Wochen schon endet.“

„Du versuchst dir also nur die Zeit zu vertreiben, bis du wieder mit Laila zusammen bist?“

„Ich wünschte, du hättest dieses Thema nicht angesprochen.“

„Besser jetzt als später.“

Cade seufzte. „Laila ist überaus vernünftig. Sie wird sich wieder bei mir melden. Niemand möchte allein alt werden.“

Jackson konnte sich vorstellen, wie entsetzt seine Schwester in diesem Moment Cade ansah.

„Es ist nicht schön, allein zu sein“, fuhr Cade fort.

„Es gibt Schlimmeres“, erwiderte Rose nach kurzem Zögern.

„Ich habe mich über viele Monate mit ihr getroffen und sie kennengelernt. Ich möchte nicht wieder ganz von vorn beginnen. Warum sollte ich wieder so viel Zeit investieren, wenn ich bereits weiß, dass Laila die Richtige für mich ist?“

Jackson würde ihn am liebsten fragen, ob er mit dieser Verabredung Laila nur eifersüchtig machen wollte. Er erinnerte sich daran, dass Cades Exfreundin plötzlich gestorben und er nicht damit zurechtgekommen war. Vielleicht hatte ihn das geprägt und zu dem verbitterten Menschen gemacht, der er heute war.

Obwohl es in Jackson brodelte, riss er sich zusammen und blieb sitzen. Rose war nicht auf den Mund gefallen. Sie wusste sich selbst zu verteidigen. Und bei Laila hatte Cade sowieso keine Chance.

„Ich kann mir ein Leben ohne Frau und Kinder einfach nicht vorstellen“, fuhr Cade fort. „Lange möchte ich nicht mehr warten.“

„Meiner Meinung nach ist eine Ehe ohne Liebe schlimmer, als allein zu leben.“

Jackson blickte über die Schulter und sah, wie Rose und Cade schweigend ihre Drinks tranken. Das Date schien zu Ende zu sein, bevor es richtig begonnen hatte. Die Szene erinnerte ihn an manch lange Heimfahrt mit Laila. Er musste lächeln. Schnell räusperte er sich, als er sich dabei ertappte.

Das Geräusch weckte Cades Aufmerksamkeit. Nickend sah er zur Bar. Ihm schien klar zu sein, dass Jackson sein Gespräch mit Rose belauscht hatte. Vielleicht hatte Cade das sogar beabsichtigt, damit Jackson von seinem anhaltenden Interesse an Laila erfuhr.

Jackson blickte zu Rose, um sicherzugehen, dass sie seine Hilfe nicht benötigte. Doch seine Schwester hatte ihre Aufmerksamkeit auf eine andere Person gerichtet, die gerade das Restaurant betrat.

Es handelte sich um eine von Lailas Schwestern. Obwohl sie Laila recht ähnlich sah, war sie lange nicht so hübsch. Hieß sie nicht Abby?

Jedenfalls blieb sie abrupt stehen und starrte Cade an. Sie schien zu begreifen, dass er eine Verabredung mit Rose hatte. Ihrem Blick nach passte ihr das gar nicht.

Hatte sie etwa Interesse an Pritchett?

Jackson sah zu seiner Schwester, die genauso verwirrt zu sein schien wie er. Als er sie fragend anblickte, zuckte Rose nur mit den Schultern.

Abby ging schließlich weiter und setzte sich an einen Tisch. Kurz darauf betrat auch Laila das Restaurant. Lächelnd knöpfte sie ihren Mantel auf, winkte Abby zu und ging zu ihr.

Ihr unerwarteter Auftritt brachte Jackson vollkommen durcheinander. Ein Kribbeln durchfuhr seinen ganzen Körper. Er zwang sich, wegzuschauen und nicht zu ihr zu gehen und sie zu begrüßen. Da fiel ihm auf, dass Rose ihn genauso ansah wie zuvor Abby. Sie schien bemerkt zu haben, wie sehr ihn Lailas Anwesenheit verwirrte.

Überrascht lächelte sie ihn an, und Jackson sah schnell weg, damit sie nicht zu ihm kam.

6. KAPITEL

Laila entdeckte sofort ihre Schwester, als sie das Hitching Post betrat. Sogleich ging sie zu ihr und schloss sie fest in die Arme.

Abby lachte. „Man könnte denken, dass wir uns ewig nicht mehr gesehen haben.“

„Besonders viel Zeit haben wir ja am Sonntag nicht miteinander verbracht“, erwiderte Laila lächelnd.

Als sie sich setzten, fiel Laila sofort auf, dass ihre Schwester ein wenig durcheinander wirkte.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte Laila sich.

„Natürlich.“

Die Kellnerin kam an ihren Tisch, und sie bestellten Käsestangen, scharfe Chicken Wings und Limonade. Danach passierte etwas Seltsames. Abby blickte zur anderen Seite des Raums und errötete. Laila folgte ihrem Blick. Sie sah Cade Pritchett mit einer rothaarigen Frau an einem Tisch sitzen. Es war Rose, Jacksons jüngere Schwester.

Bevor Laila sich Gedanken darüber machen konnte, wurde ihre Aufmerksamkeit auf einen anderen Mann gelenkt. Er trug einen weiten Mantel und den gewohnten Cowboyhut.

Ihr Herz schlug schneller. Jackson.

Wie versteinert saß sie auf ihrem Stuhl und sah zu ihm. Doch nach all den Spielchen, die er mit ihr gespielt hatte, war sie nicht bereit, zu ihm zu gehen.

Die Kellnerin brachte die Vorspeisen und Getränke, doch Abby spielte nur mit ihrem Strohhalm.

„Abby …“, begann Laila.

„Stört es dich nicht, ihn mit einer anderen Frau zu sehen?“, unterbrach Abby sie.

Zuerst dachte Laila, dass ihre Schwester von Jackson sprach. Allerdings schien er allein hier zu sein.

Am liebsten wollte sie wieder bei ihm sein und seine heißen Berührungen spüren. Schnell verdrängte sie den Gedanken und versuchte, sich auf das Gespräch mit Abby zu konzentrieren. „Über wen redest du?“

„Cade“, erwiderte Abby fast etwas beleidigt.

„Nein, es stört mich nicht, ihn hier mit einer anderen Frau zu sehen.“ Lächelnd berührte Laila die Hand ihrer Schwester. „Ich bin froh, dass Cade wieder ausgeht.“

„So wie du ihn behandelt hast, muss er eine schwere Zeit hinter sich haben.“

Verdutzt lehnte sich Laila zurück. „Ich habe nie einen Heiratsantrag von ihm erwartet. Vor allem nicht so einen.“

„Ich habe nicht gesagt, dass es schlecht war, ihn abzuweisen.“ Abby seufzte. „Trotzdem tut er mir irgendwie leid.“

Laila war verwundert über die Art, wie ihre Schwester das sagte. War Abby etwa verliebt?

Ihre Schwester schien zu ahnen, worauf Laila hinauswollte. „Seit Jahren bin ich wie eine Schwester für ihn. Da ist es doch natürlich, dass ich mir Sorgen um ihn mache.“

Na gut, das war eine Erklärung. Da Abby eine enge Beziehung zu ihm hatte, war es kein Wunder, dass sie die Angelegenheit auch aus seinem Blickwinkel sah.

Als Laila zu Cades Tisch blickte, trank Rose gerade ihr Getränk aus und stand auf. Sie zog den Mantel an und ging zum Ausgang. Cade folgte ihr. Doch bevor sie das Restaurant verließen, verabschiedete sie sich noch schnell von Jackson.

Er blickte ihnen nach und drehte sich schließlich zu Laila um. Seinem Blick nach hatte er mitbekommen, dass sie ebenfalls hier war.

Lächelnd setzte er sich wieder an die Bar. Die Szene erinnerte Laila an den Abend, als sie mit Cade am Tisch gesessen hatte.

Frustriert seufzte sie auf.

Abby rieb sich die Schläfen. „Wärst du mir sehr böse, wenn wir unser Treffen auf ein anderes Mal verschieben? Mein Kopf bringt mich um.“

Irgendetwas stimmte nicht mit Abby. Und dabei schien es nicht nur um Cade zu gehen. Doch das würde Laila an einem anderen Tag herausfinden müssen. „Natürlich können wir unser Treffen ein anderes Mal fortsetzen. Aber Abby?“

Ihre Schwester stand auf und griff nach ihrem Mantel. „Ja?“

Laila wünschte sich, dass sie nicht sieben Jahre Altersunterschied trennen würden und sie eine engere Beziehung hätten.

Abby schien das Gleiche zu denken. „Ich weiß, wir müssen ein paar Dinge zwischen uns klären“, meinte sie lächelnd. „Mir liegt auch sehr viel daran.“

Zum Abschied umarmten sie einander.

Laila sah zu, wie ihre Schwester das Restaurant verließ, und wollte sich wieder setzen, um ihre Limonade auszutrinken. Das redete sie sich zumindest ein.

Plötzlich hörte sie eine tiefe Stimme hinter sich. „Du solltest aufhören, mir zu folgen.“

Sogleich jagten ihr heiße Schauer über den Rücken. Sie spürte förmlich Jacksons Anwesenheit. „Ich glaube, du hast da etwas falsch verstanden. Du folgst nämlich mir.“

„Wirklich?“ Er stellte sich vor sie und hielt einen Karton hoch. „Ich habe ein Alibi. Ich bin hergekommen, um mir mein Abendessen zu holen.“

Sie deutete auf die unangerührten Vorspeisen auf dem Tisch. „Ich bin auch zum Essen hier.“

„Lass dir die Sachen einpacken“, sagte er fast befehlerisch. „Wir suchen uns einen Ort, an dem wir ungestört essen können.“

Für wen hielt er sich eigentlich?

Aber warum gefiel ihr gleichzeitig seine Idee?

Lachend nahm er ihr gegenüber Platz und begann, sich von ihrem Essen zu nehmen. „Dir ist wahrscheinlich nicht entgangen, dass Cade mit meiner Schwester hier war.“

„Ich habe sie gesehen.“ Geistesabwesend griff sie nach einer Käsestange und knabberte daran. Es gefiel ihr, dass er sie fasziniert dabei beobachtete.

Er schien zu bemerken, mit welchem Blick er sie ansah, und trank schnell einen Schluck von Abbys Limonade. „Cade und Rose sind früh gegangen. Ich nehme an, er hat sie zu ihrem Auto begleitet. Das war’s dann wohl.“

„Es war zum Scheitern verurteilt.“

„Er ist immer noch an dir interessiert, Laila.“

Ihre Miene wurde ernster.

„Ich habe mitgehört, wie er mit Rose über dich geredet hat“, fügte er hinzu.

Großartig. „Was kann ich tun, um ihm ein für alle Mal klarzumachen, dass ich nicht mehr an ihm interessiert bin?“

„Triff dich weiter mit mir.“ Er machte sich an die Käsestangen.

„Und das wird alle meine Probleme lösen.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

„Du hast alles getan, um ihn zu entmutigen. Jetzt solltest du dein Leben fortführen.“

Damit hatte er wohl recht. „Ich kann nur hoffen, dass er bald eine andere Frau findet.“

In Jacksons Augen war ein mysteriöses Funkeln zu erkennen. „Vielleicht geschieht das schneller, als du denkst.“

Bevor sie fragen konnte, wie er das meinte, stand er auf und warf mehr Geld auf den Tisch als notwendig war. Anschließend ging er zu einem Nebenraum, wo mehrere Billardtische standen.

Erwartete er etwa, dass sie ihm folgte? Da hatte er sich geschnitten. Das würde sie ganz bestimmt nicht tun.

Als Jackson merkte, dass sie ihm nicht folgte, blieb er stehen und sah sich um. Er schien anzuerkennen, dass sie einen starken Willen hatte.

Doch als er ihr dieses unwiderstehliche Lächeln schenkte, fühlte sie sich plötzlich wie magisch von ihm angezogen. In Wahrheit liebte sie seine Spielchen. Wenn er wild mit ihr flirtete, fühlte sie sich so lebendig wie nie zuvor.

Als er im Hinterraum verschwand, stand sie wie ferngesteuert auf, nahm ihre Sachen und folgte ihm. Sie betrat das Zimmer und fand Jackson an einem der Billardtische vor. Zufrieden grinsend legte er bereits die Kugeln zusammen. Er hatte gewusst, dass sie ihm nicht widerstehen konnte. Dieser Schurke!

„Um was spielen wir?“, fragte er und rieb seinen Queue mit Kreide ein.

„Du bist also ein Spieler, ja?“

„Hin und wieder. Was ist dein Einsatz, Laila?“

Seine heisere Stimme brachte ihr Herz zum Hämmern. „Ich wette, du bist viel besser als ich“, meinte sie vorsichtig und legte ihren Mantel und ihre Tasche auf einen Stuhl.

„Du spielst nicht?“

Unschuldig zuckte sie mit den Schultern. Zum Glück wusste er nicht, dass im Keller ihrer Eltern ein Billardtisch stand.

Er lächelte. „Dann werde ich nicht so hart sein.“

„Das wäre sehr nett.“

Er signalisierte ihr, dass sie beginnen sollte. Sie nahm einen Queue von der Wand und rieb unbeholfen die Spitze mit Kreide ein.

„Ich sollte mich besser zurückhalten“, sagte sie.

„Weil du verlieren wirst?“

„Wer weiß?“ Sie lächelte zuckersüß. „Du wirst es bald herausfinden.“

„Wie wäre es damit? Wenn du verlierst …“ Er schien nachzudenken.

„Küsse ich dich.“

„Einen Kuss habe ich bereits bekommen.“ In seinen Augen war zu erkennen, dass er ihn genossen hatte – jeden einzelnen.

„Dann freu dich auf einen weiteren. Falls du überhaupt gewinnst.“

„Und was ist, wenn ich verliere?“

„In diesem Fall musst du sofort die Stadt verlassen.“

Er lachte. „Nur, wenn ich dich auf die Schulter packen und mitnehmen darf.“

Die Vorstellung weckte sofort erotische Fantasien bei ihr. Doch was versetzte sie wirklich in Erregung? War es vielleicht die Aussicht, mit ihm zu gehen und bei ihm zu bleiben?

Eine völlig unrealistische Vorstellung. Niemals würde sie Thunder Canyon und ihre Freunde verlassen.

Und er würde auf keinen Fall bleiben.

Da sie wusste, dass sie keine Chance auf etwas Ernsthaftes miteinander hatten, fasste sie neuen Mut. Entschlossen legte sie den Queue an und machte den ersten Stoß. Zwei ihrer Kugeln versenkte sie in den Löchern.

„Jetzt ist es zu spät, den Einsatz zu ändern“, meinte sie siegessicher. „Nachdem jeder gehört hat, wie ein Mädchen dich geschlagen hat, wirst du beschämt die Stadt verlassen.“

Plötzlich legte er die Arme um sie und flüsterte ihr ins Ohr: „Vielleicht können wir das noch ändern.“

Ihr wurde ganz heiß. „Wenn ich gewinne …“ Sie drehte sich zu ihm um, sodass seine Lippen fast ihre Wange berührten. „Ich …“

Bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, hatte er sie umgedreht und die Lippen auf ihre gepresst.

Um Jackson herum verblasste alles. Er wusste nicht einmal, wie er seinen Queue weggelegt, nach ihren Sachen gegriffen und Laila hochgehoben hatte. Aber irgendwie hatte er es geschafft sie durch die Hintertür des Restaurants und zu ihrem Auto zu tragen, das in der Nähe parkte.

Er setzte Laila auf dem Boden ab, holte den Schlüssel aus ihrem Mantel und öffnete die Beifahrertür. Danach hob er Laila wieder hoch und hievte sie auf den Beifahrersitz. Schließlich nahm er hinter dem Steuer Platz und startete den Motor. Er fuhr so lange, bis er eine dunkle Stelle unter einem Baum in einer Seitenstraße fand.

Nachdem er den Motor abgeschaltet hatte, sah er Laila erwartungsvoll an. Sie atmete schwer und starrte ihn aus großen Augen an. Im nächsten Moment zog er sie auf seinen Schoß und küsste sie erneut.

Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss. Sie waren wie Teenager, die sich nach dem Autokino zum ersten Mal näherkamen.

Schließlich löste Laila sich von ihm und rang nach Atem. „Du hast mich im Hitching Post nicht ausreden lassen.“

„Erzähl es mir jetzt.“

Sie schlang die Arme um ihn. „Nichts lieber als …“

Er hob den Kopf. „Laila?“

„Was?“, flüsterte sie.

Er wollte ihr sagen, dass sie nicht mehr reden und ihre blöde Wette vergessen sollte.

Doch stattdessen sah er ihr nur in ihre wunderschönen blauen Augen. Langsam öffnete er ihre Haarspange. Als ihr blondes Haar auf ihre Schultern fiel, schnappte er nach Luft.

Sie war so wunderschön. Nicht nur äußerlich.

Er fragte sich, warum er nicht genug von ihr bekommen konnte.

Im nächsten Moment legte er den Mantel ab und warf ihn auf den Rücksitz. Währenddessen zog sie ihm den Hut aus und ließ ihn auf den Mantel fallen.

Jackson spürte, wie sein Verlangen immer größer wurde. „Willst du es mir immer noch erzählen?“

Eigentlich wollte er das gar nicht wissen. Und sie schien zu begreifen, dass er damit fragen wollte, ob sie an dieser Stelle aufhören sollten. Dieses Mal würde er ihr Liebesspiel nicht abbrechen. Und das wusste sie genau.

Als Antwort beugte sie sich nach vorn und küsste ihn so zärtlich, dass ihm die Luft wegblieb.

Ihre Lippen waren unglaublich sinnlich und warm. In diesem Moment schien sie ihn unter ihrer Kontrolle zu haben. Und das hätte ihn zur Flucht veranlassen sollen. Doch er blieb genau da, wo er war und streichelte sie am ganzen Körper.

Er begehrte sie.

Aber wie lange? Eine Woche oder gar einen Monat?

Als sie ihn erneut küsste, konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Begierig schob er ihr die Zunge zwischen die Lippen, und Laila drängte sich näher an ihn.

Dann schien sie darauf zu warten, dass er den nächsten Schritt unternahm. Bestimmt wollte sie nicht riskieren, dass er sie wieder abwies. Langsam machte er sich daran, ihre Bluse aufzuknüpfen.

Eine letzte Chance wollte er ihr noch geben. „Was hattest du dir wirklich als Einsatz für das Spiel überlegt?“

Sie schien seine verschlüsselte Sprache zu verstehen. Aber bevor sie antworten konnte, schob er die Hände unter ihre halb offene Bluse und streichelte ihre warme Haut.

„Ich wollte nur einen Kuss“, meinte sie schließlich.

Und den gab er ihr – auch wenn sie ihn bei der Billardpartie nicht besiegt hatte. Dafür hatte sie ihn für sich gewonnen, und das zählte viel mehr.

Zärtlich streichelte er sie und setzte das heiße Spiel mit seiner Zunge fort. „Sind wir jetzt quitt?“, fragte er und umfasste ihre Brüste, worauf sie leise stöhnte.

Ihre Laute fachten seine Lust weiter an. Er wollte wissen, wie sie reagierte, wenn er sie an noch intimeren Stellen berührte.

Genüsslich reizte er ihre Brustwarzen und spürte, wie sie hart wurden.

Sie beantwortete seine Frage nicht. Doch was machte das schon? Als er den Kuss unterbrach, biss sie sich auf die Unterlippe und schmiegte sich noch enger an ihn. Ihre Bewegungen machten ihn wahnsinnig. Wenn sie sich weiter so an ihm rieb, würde er sich nicht mehr lange beherrschen können.

Mit einer geschickten Bewegung öffnete er ihren BH und schob ihn zur Seite.

Der Anblick ihrer vollen nackten Brüste verzauberte ihn. Auch diese Stelle ihres Körpers war wunderschön und verlockend. Aber er wollte sie zunächst nur betrachten, damit er sich später besser an sie erinnern konnte.

Behutsam fuhr er mit den Fingern über ihre Brustspitzen. Sogleich spürte er, wie seine Lust größer wurde.

„Du bringst mich um“, sagte sie.

Das Gleiche tat sie mit ihm.

Er beugte sich nach vorn und berührte eine ihrer Brustwarzen mit der Zunge. Anschließend küsste er die andere. Er ließ sich viel Zeit dabei und bemerkte, wie sehr Laila seine Liebkosungen erregten. Als er den Eindruck hatte, sie genug gequält zu haben, nahm er ihre Spitzen nacheinander in den Mund und saugte genüsslich an ihnen.

Sogleich drängte sie sich noch näher an ihn. Er aber löste sich kurz darauf von ihr, denn er wollte ihren ganzen Körper spüren. Aber dazu mussten sie sich auf den Rücksitz legen, wo sie mehr Platz hatten.

Schnell kletterten sie nach hinten, wo er sie behutsam auf das Polster legte. Die Scheiben waren von ihrem Atem beschlagen. Wieder musste Jackson daran denken, dass sie sich wie zwei Teenager benahmen.

Er griff nach seinem Mantel und legte ihn Laila unter den Kopf. Anschließend betrachtete er sie für einen Moment. Seine Laila. Wie schön sie war …

Im nächsten Moment öffnete er ihre Stiefel und zog sie ihr zusammen mit den Strümpfen aus. Danach richtete er sich auf und streifte ihr die Hose und den hauchdünnen Slip ab.

Währenddessen öffnete sie ungeduldig die Knöpfe seines Hemds und zog ihm die Jeans und die Boxershorts herunter.

Als sie seine Männlichkeit in die Hand nahm, explodierte er fast.

„Einen Moment“, murmelte er und griff in seine Jeanstasche. Er holte ein Kondom hervor, öffnete die Verpackung und streifte es sich über.

„Oh Jackson!“

Behutsam hob er ihre Hüften an und drang stöhnend in Laila ein.

In diesem Moment existierten nur noch sie beide.

Ein heißer Schauer nach dem anderen jagte Jackson über den Rücken. Nie zuvor hatte er mit einer Frau so intensive Empfindungen verspürt. Jede ihrer Bewegungen brachte ihn näher an den Rand des Wahnsinns.

Nach kürzester Zeit verfielen sie in einen perfekten Rhythmus und gaben sich stöhnend ihrem Verlangen hin. Es dauerte nicht lange, bis sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Vollkommen außer Atem sank Jackson auf Laila. Erst jetzt merkte er, wie fest sie einander in den Armen hielten. Seufzend verbarg er das Gesicht in ihrem Haar. In diesem Moment fühlte er sich unglaublich geborgen. Er hätte ewig so verharren können.

Kurz darauf hatten sie sich wieder angezogen und saßen nun schweigend nebeneinander im Auto. Was sollten sie auch sagen?

Normalerweise komme ich nicht so schnell zur Sache – obwohl ich viele Verabredungen habe.

Das hätte sich nach einer Entschuldigung angehört, die Laila nicht abgeben wollte. Nicht, wenn ihr Körper immer noch bebte und sich nach Jackson sehnte.

Sie wollte überhaupt nicht, dass dieser Abend zu Ende ging. Eine Stimme in ihrem Kopf fragte, warum das überhaupt passieren müsste. Warum holst du dir nicht, was du willst?

Nachdenklich knöpfte sie ihren Mantel zu. Jackson war bereits vollständig angezogen und startete den Motor. Draußen leuchtete der Mond am sternenbehangenen Himmel.

Entschlossen sah sie zu Jackson. „Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich möchte noch nicht nach Hause.“

Er erwiderte ihren Blick und streichelte ihre Wange. Vielleicht lag es nur am Mondlicht, doch sie schien so etwas wie Zuneigung in seinen Augen zu erkennen.

„Ich auch nicht“, antwortete er.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Empfand sie etwa doch mehr für ihn als sie sich einzugestehen bereit war? Nein, das war unmöglich. Laila verliebte sich nicht mal eben so in einen Mann.

Aber was war, wenn doch?

„Wie wäre es, wenn du dich morgen krankmeldest?“, fragte er.

Sie lachte. „Das habe ich seit sechs Jahren nicht mehr getan.“

„Du hast recht.“ Er zog die Hand zurück. „Ich übe einen schlechten Einfluss auf dich aus.“

„Dein Einfluss auf mich war vor zehn Minuten bestimmt nicht schlecht.“

Hatte sie diese Worte gerade wirklich gesagt? Andererseits, warum auch nicht? Ihr ganzes Leben lang war sie brav gewesen. Jetzt war es an der Zeit, auch mal etwas Unvernünftiges zu tun. Und außerdem würde Jackson ja sowieso bald die Stadt verlassen. „Was hältst du davon, wenn wir woanders hinfahren?“, fragte sie.

Er warf ihr einen nicht zu deutenden Blick zu und schwieg so lange, dass Laila befürchtete, er würde innerlich mit sich hadern. Genau das tat sie nämlich ebenfalls. Allerdings war es jetzt sowieso zu spät. Sie hatten bereits eine Grenze überschritten.

In Gedanken versunken steuerte er das Auto zurück auf die Hauptstraße. Es dauerte nicht lange, bis Laila begriff, dass er sie zu seinem Apartment im Thunder Canyon Resort brachte.

Dort angekommen, sah sich Laila neugierig um. Im Wohnzimmer standen Ledersofas und Glastische. An den Wänden hingen zwar zahlreiche Bilder, doch insgesamt war die Wohnung für einen Ölmagnaten doch recht bescheiden eingerichtet. Aber so war Jackson eben – auch wenn man es bei der ersten Begegnung nicht erwarten würde.

Er schien zu ahnen, dass sie die Einrichtung seines Apartments ein wenig verwunderte. „Man bekommt hier alles, was man möchte“, sagte er. „Der Hausmeister hat mir einen Inneneinrichter vermittelt, der die Wohnung nach meinen Wünschen gestaltet hat.“

„Ansel Adams?“, fragte sie und blieb vor einem bekannten Schwarz-Weiß-Foto der Berge im Yosemite-Nationalpark stehen.

„Ja. Seine Bilder beruhigen mich. In meinem Haus auf der Ranch hängen sehr viele von ihm.“

Diese Seite von ihm war ihr neu. Sie konnte sich gut vorstellen, wie er im Haus auf der Ranch ausruhte und danach in den Ställen arbeitete, auf einem Pferd ritt oder andere schweißtreibende Tätigkeiten verrichtete. Noch besser gefiel ihr die Vorstellung, wie er abends nach einem harten Tag unter der Dusche stand.

Ein Kribbeln durchfuhr ihren ganzen Körper. Es war nicht lange her, dass sie seine nackte Haut gespürt hatte. Und sie konnte es nicht erwarten, es wieder zu tun.

„Die Ranch ist nur ein Hobby für mich“, unterbrach er ihre Gedanken. „Ich bin höchstens an den Wochenenden dort. Unter der Woche wohne ich in der Nähe meines Büros in der Firma.“

„Ist die Ranch eine Art Zufluchtsort für dich?“

Er kam zu ihr und nahm ihr den Mantel ab. Die Nähe zu ihm ließ ihren Puls sofort schneller schlagen.

„So könnte man es sagen“, antwortete er leise. „Vielleicht wirst du sie eines Tages besuchen.“

Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, bekam Laila den Eindruck, dass er sie bereute. Denn er wandte sich seufzend von ihr ab und hängte den Mantel zu seinem an die Garderobe.

War er etwa überwältigt von den heutigen Ereignissen? Er konnte die Einladung zu seinem privaten Zufluchtsort nicht ernst gemeint haben. Wahrscheinlich hatte er einfach geredet, ohne vorher nachzudenken.

Trotzdem erfüllten sie seine Worte mit Freude. Empfand er vielleicht genauso wie sie für ihn?

Auf einmal lachte er, und ihre Hoffnung verblasste.

„Wenn ich genauer darüber nachdenke“, sagte er. „War noch nie eine Frau auf der Ranch.“

„Ich verstehe. Es ist ein Zufluchtsort für Männer. Für dich allein.“

„Hat nicht jeder Mann einen?“

„Mein Dad schon. Er braucht öfter eine Auszeit. Manchmal geht er zu einer Hütte in der Nähe seines Lieblingsangelplatzes. Uns sagt er immer, dass er uns dorthin mitnimmt, wenn er in Rente ist. Aber keine Minute vorher.“

„Mein leiblicher Vater hatte auch einen solchen Ort.“ Jacksons Miene wurde ernster. „Meine Mom hat mir erzählt, dass er sehr gern jagen ging. Ich glaube, er hat sogar wie dein Vater eine Hütte im Wald gehabt. Sicher bin ich mir aber nicht.“

Sie spürte, dass sie nun den sensiblen Jackson näher kennenlernen würde, und ging zu ihm. Bestimmt vertraute er sich nicht vielen Menschen an. Sie freute sich, dass sie ihm in diesem Moment so nah war.

Vorsichtig legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Du vermisst ihn, obwohl du ihn kaum gekannt hast.“

Er nickte. „Manchmal denke ich, dass er mich und meine Geschwister von oben beobachtet. Wahrscheinlich ist er oft enttäuscht – vor allem von mir.“

„Jeder Sohn möchte seinen Vater stolz machen.“

Jackson fügte dem nichts mehr hinzu. Wahrscheinlich dachte er, dass er schon zu viel erzählt hatte. Immerhin wusste sie jetzt, dass er sich wahrscheinlich nicht binden wollte, weil er Angst hatte, wieder einen geliebten Menschen zu verlieren.

Zärtlich streichelte sie seine Wange. „Du bist ein besserer Mensch, als du denkst. Ich hoffe, du erinnerst dich daran, wenn du wieder in Texas bist.“

Erneut schien etwas in ihm vorzugehen. Vielleicht wieder ein emotionaler Ausbruch? Jedenfalls nahm er ihre Hände in seine und küsste Laila leidenschaftlich. Es kam ihr fast vor, als würde er vergessen wollen, dass er bald die Stadt verlassen musste.

7. KAPITEL

Stunden später fielen die ersten Sonnenstrahlen durch Jacksons Schlafzimmerfenster auf die Frau, die neben ihm im Bett lag.

Laila schlief noch und hatte die Decke bis zum Hals gezogen. Ihr Haar war zerzaust, und einer ihrer Arme ruhte auf ihrem Kopf.

Lang verschüttete Gefühle stiegen bei ihrem Anblick in Jackson hoch. Es fühlte sich an, als wäre er nach all den Jahren endlich angekommen. Doch Liebe konnte nicht im Spiel sein. Sie hatte keinen Platz in seinem Leben. Und daran würde sich niemals etwas ändern.

Trotzdem hatte er sich gestern Abend so verhalten, als würde er Laila lieben. Er hatte ihr viel zu viel über sich erzählt.

Während er sie im schwachen Licht betrachtete, drängte sich ihm eine unliebsame Erinnerung auf. Vor seinem inneren Auge sah er, wie seine Mutter weinte, nachdem Dad gestorben war. Darauf folgte ein weiteres Bild aus seiner Vergangenheit: Mom saß in ihrem Auto, das in der Einfahrt stand, und Jackson sah mit seinem Zwillingsbruder aus dem Fenster. Sie warteten darauf, dass sie ins Haus kam. Doch Mom blieb einfach regungslos im Auto sitzen, bis Jackson und sein Bruder hinausgingen, um sie zu holen.

Selbst heute schmerzten diese Erinnerungen. Dads Tod war für alle ein großer Schock gewesen. Warum musste er gerade in diesem Moment daran denken?

Er brauchte etwas, das seine Stimmung besserte, und lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Frau neben ihm. Behutsam fuhr er mit einem Finger über ihre Nase, ihr Kinn und ihre Wange.

Schlaftrunken zuckte sie mit den Schultern und schlug seine Hand weg. Als er lachte, öffnete sie die Augen.

„Ich bin nicht daran gewöhnt, so aufgeweckt zu werden“, sagte sie schläfrig.

Er legte sich wieder hin. „Wie oft bist du denn bereits neben einem Mann aufgewacht?“

Er wusste, dass er sie mit dieser Frage beide zurück in die Realität brachte.

Laila errötete.

„Na, komm schon“, drängte er sie und presste sie enger an sich. „Ich werde es dir ganz sicher nicht vorhalten.“

„Bei euch Männern ist das kein Problem. Ihr könnt mit so vielen Frauen schlafen, wie ihr möchtet. Keiner denkt sich etwas dabei. Ich habe mich in dieser Hinsicht immer bedeckt gehalten. Das ist vor allem in einer Kleinstadt wie Thunder Canyon sehr wichtig.“ Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Es reicht, wenn dein Auto vor dem Haus von jemandem herumsteht. Schon entwickeln sich die wildesten Gerüchte.“

„Niemand weiß, dass du bei mir bist.“

„Sie werden es sich denken.“

„Wenn du möchtest, fahren wir schnell zu deinem Haus, bevor alle aufwachen. Dann bekommt niemand etwas mit, und du fährst in aller Ruhe mit deinem Auto zur Arbeit.“

Sie hob die Brauen. „Du bist gut darin, solche Dinge zu organisieren.“

„Was soll ich sagen?“ Als er eine Hand unter die Decke schob und ihren Bauch berührte, schnappte Laila nach Luft. „Ich weiß, was ich tue.“

Er kitzelte sie, worauf sie herzhaft lachte.

„Ich werde dich foltern, um jegliche Information von dir zu erhalten“, meinte er.

„Ist ja schon gut.“ Sie schlug seine Hand weg. „Zwei. Es gab nur zwei Männer, die ich …“

„Die du geliebt hast?“

Als sie zögerte, seufzte er. Ihm gefiel der Gedanke nicht, dass sie Gefühle für andere Männer gehabt hatte.

„Ich weiß nicht, ob man wirklich von Liebe sprechen kann“, sagte sie. „Damals dachte ich das. Aber jedes Mal stellte sich heraus, dass es nur Einbildung gewesen war. Trotzdem waren meine Gefühle für diese zwei Männer einmal sehr groß.“ Sie errötete und sah schnell weg.

Dachte sie vielleicht gerade daran, was sie für ihn empfand?

„Wie auch immer“, fuhr sie fort. „Viele Beziehungen habe ich nicht gehabt. Mein letzter Freund war Architekt beim Resort. Ich dachte, wir würden zusammenpassen. Allerdings stellte sich bald das Gegenteil heraus.“

„Du hast begriffen, dass du keine Liebe für ihn empfindest.“ Es gefiel Jackson, diese Worte zu sagen.

„Ja. Anschließend habe ich nicht damit gerechnet, dass ich überhaupt noch dazu fähig bin.“ Sie sah ihn wehmütig an. „Meinen ersten richtigen Freund hatte ich auf dem College, in meinem letzten Jahr. Er war Footballspieler.“

„Das passt gut zusammen.“ Auf den meisten Colleges hatten die Schönheitsköniginnen etwas mit Footballspielern.

„Ja. Wir haben alle Klischees erfüllt. Aber du hast mich am Anfang doch auch nur angesprochen, weil ich Schönheitskönigin bin.“

Und dafür schämte er sich heute. Zuerst wollte er ihr die Wahrheit sagen. Doch warum sollte er sie unnötigerweise verletzen? Bald würden sie sowieso voneinander getrennt sein. Weshalb sollte er diesen Prozess beschleunigen?

Außerdem interessierte er sich mittlerweile ja auch für ihre inneren Werte, ihren Charakter. Sie brauchte nicht zu wissen, was für ein Idiot er manchmal war.

„Sag das nicht, Laila. Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, spürte ich …“ Etwas Besonderes. Doch das wollte er ihr nicht erzählen. „Ich habe dieses Funkeln in deinen Augen bemerkt und mich sofort zu dir hingezogen gefühlt. Es gibt so viele Dinge, die einen an einem anderen Menschen faszinieren können.“

„Interessant.“ Sie klang, als hätte sie nicht erwartet, solch tiefgründige Dinge von ihm zu hören. Und das störte ihn. „Vielleicht waren wir ja in einem anderen Leben bereits zusammen“, fuhr sie fort. „Und das hast du in meinen Augen gesehen.“

„Wer weiß?“

In diesem Moment spürte er eine Distanz zwischen ihnen, die ihm missfiel. Eigentlich hatte er angenommen, dass sie sich nähergekommen waren und das ganze Hin und Her hinter sich gelassen hatten.

„Laila, ich möchte dich einfach wiedersehen. Ich will keine Katz-und-Maus-Spiele mehr spielen. Wenn es geht, möchte ich jeden Tag und jede Nacht mit dir verbringen.“

Sie dachte über seine Worte nach und flüsterte: „Eine Affäre. So nennt man so etwas doch, oder? Diskret und vorübergehend.“

Er wollte nichts mehr hören. Genauso wenig wollte er sich mit den Entscheidungen beschäftigen, die er irgendwann fällen musste. Im Moment genoss er ihre Nähe und Wärme. Aber irgendwann würde das alles vorbei sein. Das würde er dann schon irgendwie verkraften, hoffte er.

Er beendete das Gespräch, indem er sie küsste. Und als sie leise seufzend die Arme um ihn schlang, vergaß er ganz die Bedeutung des Wortes vorübergehend.

Die Tage vergingen, und Laila freute sich jedes Mal auf den Abend, wenn sie die Arbeit hinter sich lassen und mit Jackson zusammen sein konnte.

Er war im Moment ihre große Leidenschaft. Von ihm konnte sie nicht genug bekommen. Diese Tatsache war auch Dana nicht entgangen. Als Laila an diesem Abend nach Hause kam, rief ihre Freundin sie an.

„Wohin bist du heute so schnell verschwunden?“, wollte Dana wissen.

Laila machte sich gerade für Jackson zurecht, der normalerweise gegen neunzehn Uhr mit einem eingepackten Abendessen aus einem Restaurant vorbeikam. Dieses Ritual hatte sich so schnell gefestigt, dass es ihr nicht einmal aufgefallen war.

Sie würde es vermissen, wenn ihre Affäre beendet war.

Ihre Affäre. Sie versuchte, nicht mehr an dieses Wort zu denken. Sogleich klemmte sie sich das Handy zwischen Schulter und Ohr und knöpfte den Pullover zu, den sie gerade angezogen hatte. „Ich bin eben erst nach Hause gekommen.“

„In der letzten Zeit bist du ständig nach Feierabend fluchtartig aus deinem Büro gestürmt.“ Ihre Freundin hörte sich fast etwas gekränkt an.

„Ich war einfach … beschäftigt.“

„Ich nehme an, es liegt nicht daran, dass du Überstunden am Küchentisch wegen des Gesprächs mit Mr Trudeau machst. Jackson ist der Grund, habe ich recht?“

Erwischt! Dabei hatten sich Laila und Jackson nicht gerade häufig zusammen in der Öffentlichkeit blicken lassen. Auf keinen wollten sie bei ihren Verwandten den Eindruck erwecken, eine feste Beziehung zu führen.

Trotzdem konnte Laila ihre beste Freundin nicht belügen. „Du hast recht“, gab sie zu und ging nach unten. „Aber behalt es für dich, ja?“

„Oh.“

Laila mochte es nicht, wenn jemand das sagte.

„Also, ehrlich gesagt …“, fuhr Dana fort. „Es überrascht mich nur etwas, dass du dich mit ihm triffst.“

Laila blieb auf der untersten Stufe der Treppe stehen. „Warum?“

„Na ja, wenn Laila Cates mit einem Mann ausgeht, nun ja. Sagen wir einfach mal, es ist ungewöhnlich, dass du so beschäftigt bist.“

Ungewöhnlich? Was sollte das bedeuten?

„Wenn du damit meinst, dass ich meine Freunde wegen Jackson vernachlässige, irrst du dich“, gab Laila zurück. Das war überhaupt nicht ihre Art.

Dana lachte nur, als würde sie es besser wissen.

Laila verdrehte die Augen. Genau aus diesem Grund versuchten Jackson und sie, ihre Affäre geheim zu halten. Jeder würde sonst denken, dass weitaus mehr dahinter steckte.

„Ich wünsche dir viel Spaß heute Abend“, sagte Dana. „Wir sehen uns.“

„Warte …“ Es störte Laila, dass ihre Freundin sie für beschäftigt hielt. Sie selbst hatte es immer gehasst, wenn Freundinnen ihren Traumprinzen getroffen und plötzlich keine Zeit mehr gehabt hatten. „Lass uns am Wochenende gemeinsam zu Mittag essen. Wie wäre es am Samstag um zwölf Uhr im Tottering Teapot?“

„Einverstanden.“ Dana schien besänftigt zu sein. „Grüß mir Jackie Boy.“

„Das mache ich.“

Nachdem Laila das Gespräch beendet hatte, dauerte es nicht lange, bis Jackson mit einem Pizzakarton vor ihrer Tür stand.

„Ich hatte heute Lust auf Peperoni“, meinte er, als sie ihm öffnete. Er betrat ihre Wohnung, als würde er sich hier mittlerweile zu Hause fühlen. Irgendwie machte ihr das nichts aus. Bei einem anderen Mann wäre das durchaus anders gewesen.

Sein Begrüßungskuss beschleunigte sofort ihren Puls. Wie immer war sie Wachs in seinen Händen. Sie schlang die Arme um ihn und erwiderte begierig den Kuss.

Nachdem er die Lippen von ihren gelöst hatte, zerzauste er Laila das Haar und lehnte die Stirn an ihre. „Wie fühlst du dich?“

„Das Leben mit dir ist wunderbar.“

Lächelnd sah sie ihm nach, wie er in die Küche ging. Dann folgte sie ihm, um Teller sowie Servietten aus dem Schrank zu holen. Währenddessen schnitt er die Pizza in Stücke und legte sie anschließend auf die Teller. Alles war wieder wie gewohnt. Sie gingen ins Wohnzimmer, setzten sich auf die Couch und aßen vor dem Fernseher.

Sie waren Gefährten – zwei Menschen, die es genossen, Zeit miteinander zu verbringen, ohne jegliche Komplikationen.

Irgendwann blickte er zu Lord Vaders Glas, in dem der Fisch seine Bahnen zog. „Hättest du nicht lieber einen Hund?“

„Sehr gern. Aber Lord Vader passt, glaube ich, besser zu mir.“

Er lachte. „Hunde sind die besten Haustiere. Auf meiner Ranch leben gleich mehrere.“

„Wer kümmert sich um sie?“

„Wenn ich da bin, tue ich es. Man sagt ja, dass Hunde die besten Freunde des Menschen sind. Und ich finde, da ist etwas dran.“

Seine Worte verwirrten sie. „Du hast wirklich Haustiere?“

„Warum sollte ich keine haben?“

Weil er vielleicht der letzte Mensch auf Erden war, der Verantwortung für andere übernahm?

„Es ist nur …“ Sie lachte. „Ich hätte niemals gedacht, dass du so fürsorglich sein kannst.“

„Jetzt weißt du es.“

Er aß ein Stück von seiner Pizza und war sich nicht bewusst, dass er gerade ihre Meinung von ihm vollkommen geändert hatte. Er hatte nämlich behauptet, dass er sich nicht binden konnte. Und das war nicht die Wahrheit gewesen.

Sie versuchte, sich nicht darüber aufzuregen. Allerdings klappte es nicht. Am meisten störte sie, dass er sich zwar um andere kümmerte, aber nicht um sie.

Doch letztendlich hatte er ihr nie etwas versprochen.

Seufzend wechselte sie den Fernsehsender. Es lief eine Gerichtssendung.

„Die gute alte Richterin Judy“, bemerkte Jackson.

Laila stellte ihren Teller auf den Tisch. Ihr war der Appetit vergangen. Immerhin lenkte sie der Fernseher etwas ab. „Ich sehe mir ihre Sendung jeden Abend an. Ich bin sozusagen mit ihr aufgewachsen. Es ist die Lieblingssendung meiner Mutter.“ Sie erinnerte sich daran, dass Mom alle zum Abendessen getrieben hatte, damit sie mit dem Essen fertig waren, bevor die Sendung begann. „Mom hat immer geschätzt, dass die Richterin alles hinterfragt hat.“

Vielleicht würde ihn diese Bemerkung ja aufhorchen lassen. Immerhin hatte er registriert, dass Laila heute ruhiger war als sonst.

Als er ebenfalls seine Pizza zur Seite legte, glaubte Laila, dass er ihre Stimmung durchschaute. Unglaublich, ein Mann der sowohl sensibel war als auch Talent im Bett hatte! Allein der Gedanke an dieses Talent ließ ihr Begehren wieder erwachen, was sie jetzt aber nicht gebrauchen konnte.

Als er seine Hand auf ihre legte, entschied sie, dass sie den Abend nicht mit ihrem Gefühlschaos zerstören wollte. „Mom hat immer gesagt, dass Intelligenz weitaus wichtiger ist als gutes Aussehen. Das habe ich mir zu Herzen genommen. Deshalb habe ich es mir zum Ziel gesetzt, so erfolgreich wie möglich zu sein. Ich wollte immer auf eigenen Beinen stehen und von niemandem abhängig sein.“

„Erklärst du mir gerade, warum du dich nicht in mich verlieben wirst?“ Er hatte es zwar spaßeshalber gesagt, doch er schien verstanden zu haben, worauf sie hinauswollte.

Einen Moment lang wirkte er wieder ernst und ein wenig nachdenklich. Doch dann lächelte er und streichelte ihr Haar. „Schatz, ich glaube nicht, dass es zwei Menschen auf der Welt gibt, bei denen es unwahrscheinlicher ist, dass sie sich ineinander verlieben.“

Eigentlich hätten sie seine Worte beruhigen sollen, doch in Wahrheit machten sie Laila traurig.

Trotzdem lächelte sie zurück und zeigte ihm damit, dass sie mit ihrer lockeren Beziehung einverstanden war – obwohl sie im selben Moment daran zu zweifeln begann.

Was zur Hölle tue ich da bloß?

Das fragte sich Jackson nun zum geschätzten hundertsten Mal an diesem Samstagnachmittag. Man konnte kaum etwas durch die für Halloween bemalten Fenster des Tottering Teapot erkennen, obwohl die Sonne heute vom fast wolkenlosen Himmel schien. Laila hatte ihm erzählt, dass sie sich heute hier mit Dana zum Mittagessen verabredet hätte.

Jackson saß wartend in seinem Pick-up und wollte sie überraschen. Er hatte vor, sie abzuholen und mit ihr übers Land zu fahren, um den ausklingenden Herbst zu genießen, bevor der Winter Einzug hielt. Als er die Idee gehabt hatte, war ihm nicht aufgefallen, dass so etwas normalerweise verliebte Pärchen taten.

Sie waren doch heute Morgen erst zusammen im Bett aufgewacht. Sollte ihm das nicht erst mal reichen? Nein. Er schien mittlerweile fast abhängig von ihr zu sein. Wenn er sie ein paar Stunden nicht sah, bekam er sofort Entzugserscheinungen.

Er erinnerte sich daran, was er gestern Abend zu ihr gesagt hatte. Dass es so unwahrscheinlich wäre, wenn sie sich ineinander verlieben würden. Gleich, nachdem er es ausgesprochen hatte, war ihm klar gewesen, dass er gelogen hatte.

Auf der anderen Straßenseite kam Laila gerade mit Dana aus dem Café. Dana fiel durch ihr langes blondes Haar und ihre ausgefallene Kleidung auf. Trotzdem hatte Jackson nur Augen für Laila. Sie trug einen goldfarbenen Kaschmir-Pullover, einen karierten Rock und kniehohe Stiefel.

Allein ihr Anblick reichte, um ihn zu fesseln.

Laila umarmte Dana zur Verabschiedung. Als sie Jackson in seinem Auto entdeckte, winkte sie ihm strahlend zu und überquerte die Straße.

Mit jedem Schritt, den sie näherkam, schlug sein Herz schneller.

Rasch stieg er aus und öffnete ihr die Beifahrertür. Da er wusste, dass man sie beobachten konnte, verzichtete er auf einen Begrüßungskuss und schob sie schnell ins Auto. Es schien ihr nichts auszumachen.

Sie verstanden sich eben. Nur hatte Laila ihre Gefühle besser unter Kontrolle. Dabei hatte er angenommen, dass das sein Talent wäre.

Er stieg ins Auto ein, in dem sich bereits ihr verführerischer Duft ausgebreitet hatte.

„Ich wusste nicht, dass du hier bist“, sagte sie.

„Ich hatte in der Nähe zu tun“, schwindelte er. „Wie war das Mittagessen?“

„Gut. Wir haben uns nett unterhalten. Was Mädchen eben so tun.“

„Sollte ich fragen, worüber ihr gesprochen habt?“

„Besser nicht.“ Sie sah ihn an. „Die meiste Zeit haben wir über Danas Liebesleben geredet. Sie hat mich aber auch gefragt, ob Cade mich noch einmal auf das Thema Hochzeit angesprochen hätte, und ich habe mit Nein geantwortet.“

„Vielleicht hat er endlich gemerkt, dass du kein Interesse mehr an ihm hast.“

„Das hoffe ich. Dana glaubt, dass er mich in Ruhe lässt, weil ich mit dir herumhänge.“

War es das, was sie taten? Miteinander herumhängen?

Immerhin hatte sie ihn nicht ihren Eltern vorgestellt. Wenn das passierte, würde er sich wohl langsam Sorgen machen müssen.

„Worüber habt ihr sonst noch geredet?“, wollte er wissen.

„Oh, nur über dich. Dana interessiert sich wie jeder andere für den berühmten Jackson Traub.“

„Und was hast du ihr erzählt?“

Laila zögerte so lange, dass er mit keiner Antwort mehr rechnete.

„Ich habe ihr gesagt, dass dies die beste Zeit meines Lebens ist“, erwiderte sie schließlich und streichelte seine Hand, die auf ihrem Sitz ruhte.

Sogleich wurde ihm heiß, doch er versuchte, sich zu beherrschen.

Allerdings zog sie die Hand gleich wieder zurück.

„Wir haben auch über die Arbeit gesprochen“, fuhr sie fort. „Über die Vorschläge, die ich meinem Chef unterbreitet habe.“

„Du zeigst denen in der Bank jetzt, wo es langgeht“, meinte er lächelnd.

„Warum grinst du so?“

„Es wundert mich nur, dass du jetzt plötzlich diejenige bist, die auf den Tisch haut.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich dagegen habe den anderen Weg gewählt.“

„Wie meinst du das?“

„Na ja. Ich möchte DJ bei seinen Problemen mit dem Restaurant helfen. Und dabei werde ich diplomatisch vorgehen.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Da es mein Job ist, mit der Gemeinde zu kommunizieren, werde ich ein oder zwei Treffen einberufen, bei denen ich die Bewohner über die Ölförderprojekte informiere. DJ wird im Moment ziemlich benachteiligt. Deshalb muss die Gemeinde hinter ihm stehen. Warum also nicht zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen? Man könnte ein Treffen organisieren, bei dem DJs Spareribs serviert werden. Das würde allen weiterhelfen.“

Jetzt legte sie die Hand wieder auf seine. Sofort wurde ihm warm.

„Das ist eine großartige Idee, Jackson.“

Sie sagte es zwar nicht, aber dachte bestimmt, dass seine Familie stolz auf ihn wäre und auch sein Vater mit geschwellter Brust auf ihn hinabsähe.

Jackson nahm ihre Hand und genoss den Moment. Nur sie beide.

Dann wurden sie von Lailas klingelndem Handy gestört. Laila ignorierte es zunächst, doch Jackson deutete auf ihre Handtasche, fast erleichtert darüber, dass sie das Handy davor bewahrte, hier Händchen haltend wie ein verliebtes Paar zu sitzen.

„Geh ran“, forderte er sie auf und startete den Motor.

„Es ist nur eine SMS“, erwiderte sie, griff nach dem Handy und blickte auf den Bildschirm. „Sie ist von Dana. Sie schreibt, dass sie gerade vorbeigefahren ist und uns im Auto zusammen gesehen hat. Darauf folgt eine wilde Spekulation, die ich nicht laut vorlesen möchte.“

„Lass sie doch.“ Er fuhr los und sah ein bekanntes Gesicht auf dem Gehweg. „Kennst du den Mann da?“

Sie schaute in die Richtung, in die er deutete. „Das ist Duncan Brooks.“

„Und wer ist dieser Kerl?“

„Fahr weiter, und ich erzähle es dir.“

Er beschleunigte und sah im Rückspiegel, wie der Cowboy ihnen hinterherblickte. „Also?“

Laila zuckte mit den Schultern. „Er hat sich eine Weile für mich interessiert. Duncan ist ein eher zurückhaltender Typ. Er arbeitet auf Bo Cliftons Ranch. Ich habe ihm nie Hoffnungen gemacht.“

„Nur einer deiner unzähligen Verehrer, was?“

„Hast du etwa Angst vor Konkurrenz?“

Sie lachten beide. Doch als Jackson an ein kürzlich geführtes Gespräch mit DJ dachte, wurde er wieder ernst. Jackson hatte nämlich seinem Cousin in Anwesenheit von Duncan erzählt, dass er Laila nur wegen ihres Aussehens mochte und ihr keine Träne nachweinen würde, wenn er die Stadt schließlich verließ.

Das erste Gemeindetreffen von Traub Oil fand eine Woche später statt.

Laila spazierte durch eines der Zelte, die vor DJs Rib Shack errichtet worden waren. Der offizielle Teil war bereits beendet. Es hatte unter anderem eine Präsentation von Austin Anderson gegeben, der seine Ideen einer umweltfreundlichen Ölförderung und deren Vorteile für die Bevölkerung präsentiert hatte. Die Teilnehmer, die nicht gerade nebenan in DJs Essenszelt zulangten, sprachen in diesem Moment mit Austin, Ethan und Jackson.

Laila beobachtete Jackson, der heute in einen schicken Anzug gekleidet war. Selbst der obligatorische Cowboyhut passte dazu.

Doch noch mehr beeindruckte sie, wie aufmerksam er jedem zuhörte. Er schien genau zu wissen, wie er den Menschen ihre Ängste bezüglich der Ölförderung nehmen konnte. Hatte er sich etwa vom Rebellen zur Vertrauensperson gewandelt?

Zudem fiel ihr auf, wie zufrieden Ethan wirkte, der neben ihm stand. Er hörte seinem Bruder stolz zu.

Es freute Laila, dass Jackson mittlerweile das Vertrauen seiner Familie genoss. Komischerweise war ihr sein Erfolg fast so wichtig wie ihr eigener.

Eine männliche Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Er hat das wirklich gut gemacht.“

Corey Traub stand neben ihr und beobachtete Jackson ebenfalls. Er schien genauso zufrieden mit seinem Bruder zu sein wie Ethan. „Sie haben einen positiven Einfluss auf ihn ausgeübt, Laila.“

Eigentlich sollte sie nicht mehr rot werden bei Komplimenten. Seit Jackson in der Stadt war, hatte sie das oft genug ertragen müssen. Doch erneut konnte sie nichts dagegen tun.

„Er hat das alles selbst geschafft“, widersprach sie. „Ich habe nichts damit zu tun.“

Corey sah sie amüsiert an. „Wenn Sie meinen.“

Als sich Lailas Nachbarin Mrs Haverly näherte, verdrückte Corey sich.

Und Mrs Haverly war nicht allein. Joelle Vanderhorst lief ihr mit einem Teller Spareribs hinterher. Die feine grauhaarige Dame war ein richtiges Klatschmaul. Wunderbar. Laila freute sich schon auf das Gespräch.

Zuckersüß begrüßte Mrs Haverly Laila. „Ihr Freund hat dieses Gemeindetreffen hervorragend organisiert.“

Ihr Freund? Hatte Mrs Haverly etwa gezählt, wie oft Jackson bei Laila ein- und ausgegangen war. Wirklich großartig.

„Ich richte es meinem Bekannten aus“, stellte sie klar. „Er wird sich darüber freuen.“

Ihre Nachbarin schien sich nicht an der Richtigstellung zu stören. Schweigend aß sie ein Rippchen.

Ihre Begleiterin verschränkte währenddessen die Arme vor der Brust. „Ihre Freundschaft mit Jackson Traub ist sehr überraschend.“

Bevor Laila dem größten Plappermaul der Stadt etwas entgegnen konnte, fügte die alte Frau hinzu: „Wer hätte gedacht, dass Sie einem Fremden den Vorzug vor all den Jungs aus der Stadt geben würden, die sich jahrelang um sie bemüht haben?“

„Entschuldigen Sie, Mrs Vanderhorst“, erwiderte Laila. „Ich wusste nicht, dass ich unter Beobachtung stehe.“

Anscheinend gekränkt legte die Frau eine Hand auf ihre Brust.

Mrs Haverlys mit Soße verklebte Lippen formten sich zu einem Lächeln. „Wer kann es Jackson Traub verübeln?“, meinte sie.

Immerhin war ihre Nachbarin auf ihrer Seite. Laila lächelte sie dankbar an und verabschiedete sich bei den Damen. Was machte es schon, was die anderen dachten? Viel störender fand sie, dass sie sich über ihre eigenen Gefühle für Jackson nicht im Klaren war. Es verging keine Minute, in der sie nicht an ihn denken musste.

Jackson schüttelte Theo Cushing die Hand. Der Landbesitzer bedankte sich dafür, dass heute seine Fragen zum Ölförderprojekt beantwortet worden waren. Währenddessen versuchte Jackson, Laila nicht aus dem Auge zu verlieren.

Sie hatte sich in eine Ecke des Zeltes zurückgezogen, wo sie sich gerade einen Becher Wasser einschenkte. Seit sie sich von Mrs Haverly und der anderen Frau verabschiedet hatte, wirkte sie irgendwie anders. Verärgert?

Gerade als er zu ihr gehen wollte, kam Lailas Chef Mike Trudeau auf ihn zu. Trudeau schüttelte ihm enthusiastisch die Hand. „Das war sehr faszinierend, was wir heute gehört haben. Vielen Dank.“

„Ich danke Ihnen. Vergessen Sie nicht, ein paar von den köstlichen Spareribs nebenan zu probieren. Die von DJ sind am besten.“

„Das kann ich nur bestätigen. Meine Frau lässt mich nicht einmal in die Nähe des anderen Restaurants.“ Trudeau bezog sich wohl auf das LipSmackin’. „Sie meint, dass die Qualität dort weitaus schlechter ist.“

Gut, dass sie einen Verbündeten in diesem einflussreichen Geschäftsmann hatten.

Trudeau sah zur anderen Seite des Zeltes, wo Laila stand. „Sie ist eine tolle Frau, was?“

„Ja.“ Wie immer schlug sie Jackson in den Bann. „Das ist sie.“

„Man befindet sich gern in der Anwesenheit einer schönen Frau. Meiner Meinung nach ist Laila das Juwel unserer Bank. Sicherlich kommen viele Kunden nur zu uns, um sie zu sehen.“

Seine Worte machten Jackson wütend. Interessierte sich Trudeau tatsächlich nur für Lailas Aussehen? Hatte er also ihre Vorschläge nur gelesen, um sie bei Laune zu halten?

„Ich hoffe, ich irre mich“, meinte Jackson vorsichtig. „Aber Sie scheinen sie nicht gerade ernst zu nehmen. Obwohl sie Ihnen erst kürzlich hervorragende Ideen unterbreitet hat.“

Trudeau schien seine Worte zu bedauern. „Verstehen Sie mich nicht falsch. Ihre Ideen sind diesmal wirklich gut. Ich wollte damit nur sagen, dass …“

„Dass sie attraktiv ist?“ Jackson war sauer, weil er genau wusste, wie sehr Trudeaus Worte Laila gekränkt hätten. Vielleicht wollte er auch nur sein eigenes Verhalten wiedergutmachen. Immerhin hatte er zu DJ ähnliche Dinge über Laila gesagt.

Trudeau sah ihn an, als würde er seine Worte sehr bereuen, und Jackson zwang sich, ruhig zu bleiben. Er wollte ja sein Verhalten ändern.

„Nur, damit Sie es wissen“, sagte Jackson freundlich. „Laila ist mehr als ein Juwel. Sie mag zwar sehr hübsch sein, aber ihre wahre Schönheit kommt von innen.“

Jackson hatte das so emotional gesagt, dass selbst Trudeaus Blick sanft wurde. Jackson war froh, dass er das ein für alle Mal klargestellt hatte.

Und jetzt gab es keinen Zweifel mehr daran. Jackson Traub war tatsächlich verliebt.

Als Trudeau ihm auf den Rücken klopfte, dachte Jackson zuerst, dass er es tat, um sich zu entschuldigen. Doch er schien nur von Mann zu Mann anzuerkennen, dass Jackson seine Frau verteidigte.

Kurz darauf ging Trudeau. Ethan drehte sich zu Jackson um. Anscheinend hatte sein Bruder das Gespräch mitgehört.

Ethan lehnte sich nach vorn und flüsterte Jackson ins Ohr: „Der nächste Traub hat sich verliebt, nicht wahr? Nach deinen Worten bei Coreys Hochzeit hätte das keiner erwartet.“

Jackson fluchte innerlich. „Das zwischen Laila und mir ist nichts Ernstes.“

„Du weißt ganz genau, dass das Unfug ist.“

Leider fielen Jackson keine Argumente dagegen ein – vor allem, als Laila in diesem Moment zu ihm blickte. Allerdings sah sie gleich wieder weg. Wahrscheinlich wollte sie nicht, dass jemandem die Blicke auffielen, die sie sich ständig zuwarfen.

8. KAPITEL

Nach dem Gemeindetreffen setzte sich Laila in die Lobby des Thunder Canyon Resorts. Heute war es dank der Veranstaltung sehr geschäftig hier. Unzählige Menschen hatten sich um den frei stehenden Kamin und die lebensgroße Elchstatue versammelt.

Laila hatte hier Platz genommen, um im Warmen auf Jackson zu warten. Sie freute sich, bald wieder in seiner Nähe zu sein. Sie hatte ihren Chef mit ihm reden sehen. Und anscheinend war Jackson wegen irgendetwas böse geworden. Da er ständig zu ihr geblickt hatte, musste Laila das Gesprächsthema gewesen sein.

Vielleicht war Jackson für sie in die Bresche gesprungen, nachdem ihr Chef etwas Frauenfeindliches von sich gegeben hatte.

Ihr Herz schlug schneller beim Gedanken, dass sich Jackson so für sie eingesetzt haben könnte. Doch irgendwie passte dieses Verhalten nicht, denn sie führten schließlich nur eine lockere Affäre. Oder? Aber vielleicht änderte sich ja gerade seine Meinung über ihre Beziehung. Laila war gespannt, wie es mit ihnen weiterging.

In diesem Moment gab ihr Handy einen Ton von sich. Sogleich sah sie auf den Bildschirm, um die SMS zu lesen. Sie stammte von ihrer Schwester Jazzy.

Mom und Dad verlangen beim morgigen Footballspiel nach der Anwesenheit von dir und Mr Jackson Traub. Entweder du kommst, oder du kannst den Geburtstagskuchen allein essen, Süße.

Ungläubig starrt Laila auf den Bildschirm. Sie hatte fast vergessen, dass sie in zwei Tagen dreißig wurde. Durch das ganze Hin und Her mit Jackson hatte sie gar nicht mehr daran gedacht. Und das war auch gut so.

Aber warum wollte ihre Familie, dass sie Jackson zum Football-Tag mitbrachte? All ihre Versuche, die Beziehung zu ihm geheim zu halten, hatten wohl nichts gebracht. Ihre Familie glaubte jedenfalls, dass es an der Zeit war, ihn kennenzulernen.

Die Eltern zu treffen, war immer das typische Anzeichen dafür, dass eine Beziehung ernst wurde.

„Was ist so interessant an der SMS?“, fragte Jackson und setzte sich zu Laila auf das Ledersofa in der Lobby.

Eilig drehte sie das Handy um, damit er die Nachricht nicht lesen konnte. Doch als Laila ihm in die Augen sah, wurde ihr klar, dass sie ihn gerne zu ihren Eltern mitnehmen würde. Vielleicht wollte sie ihn sogar entgegen ihrer großen Worte bei der Misswahl eines Tages heiraten.

Aber sie wusste genau, wie unwahrscheinlich das war. Warum musste sie sich gerade in den überzeugtesten Junggesellen überhaupt verlieben?

Jackson tippte seinen Hut an und lächelte. Diese simple Geste verstärkte ihre Gefühle für ihn.

Was war, wenn er gar nicht bis zu seinem Lebensende Junggeselle bleiben wollte? War es vielleicht möglich, dass er wie sie in der letzten Zeit seine Meinung geändert hatte?

Jetzt wollte sie es wissen. Im nächsten Moment zog sie ihr Handy hervor und zeigte ihm die SMS ihrer Schwester.

Er las sie und lehnte sich mit unbewegter Miene zurück. Als er amüsiert grinste, fragte sie sich, wie sie überhaupt darauf gekommen war, dass er sich geändert haben könnte.

„Es scheint, als würde man mich herbeizitieren“, meinte er.

„So könnte man es sagen.“ Sie lehnte sich ebenfalls zurück und beobachtete die Menschen in der Lobby. Trotz der angespannten Atmosphäre genoss sie es, seinen Arm an ihrem Rücken zu spüren.

Sie wusste, dass ein ernstes Gespräch mit ihm keinen Sinn hatte. „Du solltest dich glücklich schätzen“, fuhr sie lässig fort. „Das Haus meiner Eltern ist so etwas wie ein Zufluchtsort für mich. Du wärst der Erste, der mich zum Football-Tag begleitet.“

„Willst du damit sagen, dass dein Elternhaus wie meine Ranch für dich ist?“

„So in der Art.“

Als er mit ihrem Haar spielte, vergaß sie fast ihre Ängste. Sie wünschte sich, dass morgen niemals kommen würde – und sie für immer in dieser Traumwelt mit Jackson leben könnte.

Ein paar Gäste blickten in ihre Richtung. Doch was machte es schon aus, wenn man sie in diesem Moment für ein Paar hielt? Es war sowieso utopisch von ihr, die Beziehung geheim halten zu wollen.

Ihr wurde das Herz schwer, als er fragte: „Warum hast du nie einen Mann in dein Elternhaus mitgenommen?“

„Weil die Ranch an solchen Tagen nur der Familie gehört. Diese Zeit verbringe ich ausschließlich mit meinen Eltern und Geschwistern. Es ist wie eine eigene kleine Welt.“

„Und du wolltest nie, dass sie gestört wird.“

„Warum sollte ich? Ich kann mein Familien- und Privatleben sehr gut trennen.“

„Ich konnte das ebenfalls immer.“

Ihr fiel auf, dass er die Vergangenheitsform benutzte.

„Was passiert, wenn deine Geschwister jemanden mitbringen?“, wollte er wissen.

„Niemand hat jemals den Frieden am Football-Tag gestört. Meine Schwestern haben ihre Freunde immer am Samstagabend zum Essen mitgebracht, damit sie unsere Eltern kennenlernen konnten. Aber die ganze Familie war dann nie anwesend.“

Warum sollte gerade Jackson am Sonntag kommen? Laila suchte nach einer Antwort auf diese Frage. „Wahrscheinlich haben sie dich wegen meines Geburtstags eingeladen. Sie mussten mir versprechen, dass wir keine große Sache aus meinem Dreißigsten machen. Wir werden nur Kuchen essen und zusammensitzen, mehr nicht. Selbst die Geschenke bekomme ich ein anderes Mal. Sie wollen bestimmt, dass du dabei bist, weil sie denken …“

Er wusste, worauf sie hinauswollte.

„Sie denken, dass wir entgegen dem, was du ihnen versichert hast, fest zusammen sind“, beendete er den Satz für sie.

Laila stieß einen tiefen Seufzer aus, und Jackson hörte auf, mit ihrem Haar zu spielen.

„Es würde mich freuen, wenn du mitkommst“, gestand sie. „Aber bitte fühl dich nicht gezwungen.“

Langsam beugte er sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Es gibt doch Geburtstagskuchen, oder? Wer kann da schon Nein sagen?“

Er konnte wirklich nie ernst sein!

„Früher habe ich übers Älterwerden gelacht“, sagte sie. „Man kann ja sowieso nichts daran ändern. Warum sollte man sich aufregen?“

Er legte die Arme um sie. „Ich habe deine Rede bei der Misswahl gehört. Deshalb weiß ich, was der dreißigste Geburtstag für dich bedeutet. Nicht jeder hätte den Mumm, eine Rede darüber zu halten, dass das Älterwerden etwas Positives ist.“

„Es war wirklich eine blöde Idee.“ Plötzlich erzählte sie ihm Dinge, die sie vorher nie jemandem anvertraut hatte. „Es war töricht.“

„Es war menschlich.“ Er legte ihr einen Finger unters Kinn und drehte ihr Gesicht zu ihm, sodass sie in seine wunderschönen Augen sah.

„Es ist genauso, wie du es bei der Misswahl gesagt hast“, fuhr er fort. „Man wird mit jedem Tag erfahrener. Täglich lernt man neue Dinge. Das ist ein nie endender Prozess.“

Sie fragte sich, ob sie sich auch weiser fühlen würde, nachdem sich ihre Wege getrennt hatten.

„Woher weißt du, dass ich in der letzten Zeit erfahrener geworden bin, da du mich erst so kurz kennst?“, fragte sie.

Er hob die Brauen. „Ich habe jeden Tag erlebt, wie du in meiner Achtung gewachsen bist.“

Ihre Gefühle waren vollkommen durcheinander. Wenn er ihr weiter solche Sachen erzählte, würde sie bald keinen klaren Gedanken mehr fassen können.

Deshalb lächelte sie nur und wechselte das Thema. „Du musst dich wirklich nicht mit pinkfarbener Torte und grässlichen Geburtstagsgesängen quälen. Ich verstehe es, wenn du die Einladung ablehnst.“

Er lachte sanft und küsste ihre Stirn.

Darauf löste sie sich von ihm und musterte ihn. Heute verhielten sie sich zum ersten Mal in der Öffentlichkeit wie ein Paar. Und für ihn schien das vollkommen normal zu sein.

Empfand er doch mehr für sie, als sie dachte?

„Hör mir zu“, sagte er. „Ich nehme an, dass deine Familie sehr neugierig auf den Mann ist, mit dem du so viel Zeit verbringst. Ich habe wirklich kein Problem damit, mitzukommen und ihnen zu zeigen, dass ich dir deinen Titel nicht streitig machen möchte.“

„Welchen Titel?“ Bestimmt sprach er nicht von Miss Frontier Days.

Er lachte. „Den, den du mit so viel Stolz trägst: Miss eiserne Unabhängigkeit.“

Ach, dieser. Damit wollte er wohl ausdrücken, dass der Besuch bei ihrer Familie keinen wichtigen Schritt in ihrer Beziehung darstellte.

Wie hatte sie das bloß denken können?

„Gut“, meinte sie und tat so, als würde es ihr nicht das Herz zerreißen. „Wir zeigen ihnen, dass du mich ihnen nicht stehlen wirst.“

„Ja – auch wenn sie vielleicht enttäuscht sein werden. Wahrscheinlich haben sie mich eingeladen, weil sie sich etwas anderes erhoffen.“

In dieser Nacht träumte Jackson von roten Flaggen.

Sie flogen im stürmischen Wind um ihn herum, als wollten sie ihn warnen. Sie schlugen ihn und hinterließen Striemen an seinen Armen.

Triff ihre Familie, hörte er im Wind. Führ sie zum Altar und steck ihr einen Ring an den Finger …

Plötzlich verschwanden die Flaggen, und er stand in einem leeren Raum. Doch als er an sich herabsah, erkannte er, dass er für die Arbeit auf der Ranch gekleidet war. Plötzlich befand er sich vor seinem Haus und trug einen Sattel in der Hand.

Er ging die Stufen hinauf und klopfte, als würde er hier gar nicht mehr wohnen. Die Tür öffnete sich, und eine Hand erschien, die wie von einem Phantom wirkte und ihn nach etwas fragte.

Unerklärlicherweise wusste Jackson sofort, was er zu tun hatte. Im nächsten Moment setzte er sich auf den Boden, legte den Sattel beiseite und zog seine Stiefel aus.

In der Ferne hörte er ein Raunen, als würde jemand Nein rufen. Erneut sah er die warnenden Flaggen. Trotzdem gab er die Stiefel ab und bekam im Gegenzug mehrere gespitzte Bleistifte.

Zuerst wusste Jackson nicht, was geschah. Aber dann sah er an sich herab und erkannte, dass er einen Anzug und polierte Designerschuhe trug. Wie ein langweiliger Bürohengst …

Jackson wachte mit Schweiß auf der Stirn auf. Neben ihm richtete sich Laila gerade auf. Das Laken rutschte herunter und enthüllte das Nachthemd, das sie trug. Ihr blondes offenes Haar fiel ihr auf die Schultern.

„Jackson?“, fragte sie und berührte seinen Arm.

Als er sich umsah, stellte er erleichtert fest, dass er sich in ihrem Schlafzimmer befand. Nichts hatte sich verändert. Und das würde auch nicht passieren.

Beruhigt fuhr er sich durchs Haar, richtete sich auf und gab ihr einen Gutenmorgenkuss. Nur zur Sicherheit überprüfte er Lailas Hände. Kein Ring steckte an ihrem Finger.

„Was tust du da?“, erkundigte sie sich. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja.“ Er küsste sie erneut und zog sie auf seinen Schoß. „Ich habe nur schlecht geträumt.“

„Das muss ja ein Albtraum gewesen sein.“

„Ja. Aber jetzt ist er vorbei.“ Seufzend legte er den Kopf aufs Kissen und beobachtete sie. Zum Glück war das hier kein Traum.

Doch er musste an die roten Flaggen denken, die ihn ganz klar warnen wollten. Hatte er etwa tief in sich drin Angst, durch die Beziehung mit Laila sein gewohntes Leben aufgeben zu müssen? Das war gar nicht einmal so unwahrscheinlich.

Sie gingen beide ihren morgendlichen Beschäftigungen nach. Laila verließ die Wohnung, um wie üblich im Supermarkt Chips zu kaufen. Währenddessen las Jackson Zeitung und dachte darüber nach, ob er wirklich zur Ranch der Cates mitkommen sollte.

Er musste die Warnung in seinem Traum ernst nehmen. Allerdings würde Laila ganz sicher unglücklich sein, wenn er in der Wohnung bliebe. Er konnte es nicht ertragen, dass sie seinetwegen enttäuscht war oder sich schämen musste. Das war viel schlimmer als seine eigenen Bedenken.

Er würde schon mit den Cates zurechtkommen.

Als Laila vom ihrem Spaziergang zurückkehrte, war Jackson bereits geduscht und angezogen. Sie selbst brauchte nicht lange, um sich fertigzumachen. Und das überraschte ihn, zumal sie ja Miss Frontier Days war. Doch wenn er etwas über sie herausgefunden hatte, dann war es die Tatsache, dass es sie keiner normalen Schönheitskönigin glich.

Etwa eine halbe Stunde vor Anpfiff des Footballspiels kamen sie bei der Ranch der Cates an.

Bevor sie ausstiegen, rückte Laila seinen Kragen zurecht. „Sollten sie dich ausquetschen, werden sie es sehr clever anstellen. Wegen meines Vaters und meines Bruders brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Sie werden wahrscheinlich nur über Football reden. Aber was meine Mutter und meine Schwestern angeht …“

„Woher weißt du das, wenn du nie zuvor einen Mann mitgebracht hast?“

Sie lächelte. „Bei uns in der Familie stellen eben die Frauen die Fragen.“

Er musste auf den Schönheitsfleck über ihrer Oberlippe starren und wünschte sich, dass er jetzt allein mit ihr hätte sein können.

„Glaub mir“, fuhr sie fort, „ich kenne meine Familie gut. Aber mach dir keine Sorgen. Falls es überhandnimmt, schreite ich ein. Bestimmt werden sie schnell begreifen, dass wir keine ernste Beziehung miteinander führen.“

„Hoffen wir, dass du recht behältst.“

Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange und stieg aus. Irgendwie hatte er trotz ihrer beruhigenden Worte ein ungutes Gefühl. Lag es daran, weil sich alles so unwirklich anfühlte?

Er musste an den Albtraum von letzter Nacht denken. Er hatte Jackson noch mehr verwirrt, als er sowieso schon war. Trotzdem musste er diesen Tag hinter sich bringen. Er hoffte, dass Laila recht behielt und Jackson wirklich verschont würde.

Mr Cates erwartete sie an der Tür. Jackson erkannte sofort an seinem Blick, dass Lailas Vermutung falsch gewesen war. So wie Mr Cates seine Tochter ansah, musste sie sein Liebling sein – obwohl er sich so sehr einen Sohn gewünscht hatte. Bestimmt würde er es sich nicht nehmen lassen, ein Verhör mit Jackson zu führen. Und wenn die Männer der Familie sich so verhielten, wie würden dann erst die Frauen reagieren?

„Dad“, sagte Laila strahlend und umarmte ihren Vater, der währenddessen Jackson musterte.

Sogleich setzte Jackson sein charmantestes Lächeln auf und hoffte, es würde ihm Pluspunkte einbringen.

Laila löste sich von ihrem Vater und wandte sich Jackson zu. Doch bevor sie ihn vorstellen konnte, hatte Zeke Cates schon die Hand ausgestreckt.

„Ich weiß, wer Jackson Traub ist“, meinte er.

Jackson versuchte, nicht daran zu denken, welche Geschichten Lailas Vater über ihn gehört haben konnte. Seine Begrüßung war jedenfalls freundlich – obwohl sein Handschlag ihm fast die Hand zerquetschte.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, begrüßte Jackson ihn.

Laila sah ihren Vater ernst an. „Dad?“

Zeke schien zu begreifen, worauf sie hinauswollte, und deutete ins Innere des Hauses. „Herzlich willkommen, Jackson.“

Als Jackson mit Laila eintrat, spürte er wieder den Blick des alten Mannes auf sich ruhen.

„Tut mir leid“, flüsterte Laila.

Sie gingen ins Wohnzimmer, wo Brody, das jüngste Mitglied der Familie, sie erwartete. Er schien Anfang zwanzig zu sein, und seine Begrüßung war sehr freundlich. Jetzt fühlte Jackson sich schon etwas wohler.

Als Nächstes erklang eine weibliche Stimme hinter ihm.

„Das muss Jackson sein!“

Als er sich umdrehte, sah er eine wunderschöne Frau vor sich, die Lailas Mutter sein musste.

Statt ihm die Hand zu schütteln, umarmte sie ihn herzlich. Laila sah ihn beeindruckt, aber auch verwirrt an. Anscheinend hatte sie nicht damit gerechnet, dass ihre Eltern so reagieren würden. Zeke sah ihn jedenfalls so an, als würde er ihn am liebsten am Ohr aus dem Zimmer ziehen, um ihn auszuquetschen wie eine reife Zitrone – was sonst den Frauen der Familie vorbehalten war.

Vielleicht waren die weiblichen Familienmitglieder ja am Ende zurückhaltender, als Laila gedacht hatte.

„Mom, das ist Jackson Traub“, stellte Laila ihn vor.

„Wir freuen uns, dass Sie unserer Einladung gefolgt sind“, sagte Evelyn Cates. Sie hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und trug über ihrem Pullover eine mit Mehl befleckte Schürze sowie ausgeblichene Jeans.

„Danke, Ma’am.“

„Um Himmels willen! Bitte nennen Sie mich nicht so.“ Evelyn legte ihre Schürze ab. Dem Duft nach hatte Lailas Mutter gerade etwas gebacken.

Jackson nickte und legte Mantel und Hut ab. Laila nahm seine Sachen, verließ aber nicht den Raum. Das lag wahrscheinlich an der Szene, die sich nun abspielte.

Eine ganze Horde von hübschen Frauen betrat das Wohnzimmer. Jede von ihnen lächelte Jackson an, als hätte sie eine ganze Menge Fragen an ihn. Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er nicht in einem Raum voller Frauen sein.

Mit ernster Miene stellte Laila ihm alle vor. Vielleicht wollte sie ihre Schwestern damit warnen, nicht frech zu werden.

Er kannte bereits einige der Namen. Trotzdem konnte er ihre Schwestern kaum auseinanderhalten. Vielleicht lag es daran, dass sich alles in seinem Kopf drehte. Der Grund dafür war wahrscheinlich der Traum, den er letzte Nacht gehabt hatte. Jeden Moment rechnete er damit, dass eine ihrer Schwester eine rote Flagge schwenken und ihm Bleistifte reichen würde.

„Mom“, meinte Laila und stellte sich vor ihre Schwestern – als wollte sie diese damit im Zaum halten. Sie reichte ihrer Mutter die Chips und den Dip. Jacksons Mantel und den Hut nahm Evelyn auch gleich mit.

„Können wir dir in der Küche helfen?“, fragte Laila.

Evelyn lächelte verschmitzt. „Ja. Ich glaube, ich kann etwas Hilfe gebrauchen.“ Sie scheuchte Laila in die Küche und winkte Jackson zu.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass Brody in all dem Durcheinander verschwunden war.

„Kommt“, forderte Jazzy ihre kichernden Schwestern auf.

Die Einzige, die im Zimmer blieb, war Abby. Ihr langes braunes Haar war ein starker Kontrast zu all den Blondinen. Sie warf Jackson einen langen ernsten Blick zu und drehte sich schließlich ohne ein Wort um.

Als Jackson ihnen ins Esszimmer folgte, begriff er, warum Brody verschwunden war.

„Alles Gute vorab zum Geburtstag“, rief Lailas Bruder und hielt eine Torte mit rosa Zuckerguss und Kerzen hoch.

Alle anderen riefen ihre Glückwünsche und stimmten eine etwas schräge Version von „Happy Birthday“ an. Als sie fertig waren, schlossen sie Laila nacheinander in die Arme und küssten sie ausgiebig, was sie zum Lachen brachte.

Doch als Jackson sie umarmte – und er gab sich Mühe, es nur freundschaftlich zu tun – sah er etwas in ihren Augen, das den anderen wohl entgangen war.

War es Traurigkeit? Sie wusste, dass eine ungewisse Zukunft vor ihr lag …

Während ihre Familie sie weiter feierte, wurde Jackson klar, dass keiner eine Ahnung davon hatte, was ihr dieser Geburtstag wirklich bedeutete. Diese Erkenntnis machte ihn selbst etwas traurig, und er legte ihr eine Hand auf die Schulter, damit sie merkte, dass er wusste, wie sie sich fühlte.

Laila lächelte ihn an und wandte sich der Torte zu. Sie schloss die Augen und schien sich etwas zu wünschen. Jackson hatte keinen Schimmer, was es sein könnte. Er war sich nicht einmal sicher, ob er es wissen wollte.

Mithilfe ihrer Schwestern blies sie die Kerzen aus. Anschließend stellte ihre Mutter die Torte auf den Tisch.

„Lasst uns loslegen“, meinte Brody und rieb sich voller Vorfreude die Hände. „Das Spiel beginnt bald.“

Als sich die Familie um Laila versammelte, sah sie etwas traurig die Torte mit den erloschenen Kerzen an. In diesem Moment beschloss Jackson, dafür zu sorgen, dass der Geburtstag möglichst schmerzlos für sie verlief.

Am Montag fuhr Laila direkt nach der Arbeit nach Hause.

Jackson wollte noch schnell zu ihr kommen, bevor Dana und ein paar Freunde sie für ein lang geplantes Abendessen abholen würden.

Komisch, wie die Dinge sich veränderten. Mittlerweile wollte sie den ersten Abend ihres neuen Lebensjahrs am liebsten allein mit Jackson verbringen – obwohl sie kein richtiges Paar waren.

Nach dem gestrigen Tag war sich ihre Familie bestimmt nicht mehr sicher, ob Laila endlich einen Mann zum Heiraten gefunden hatte. Jackson und sie waren nämlich freundlich, aber distanziert miteinander umgegangen. Sie hatten alles andere als den Eindruck erweckt, eine feste Beziehung zu führen.

Sie fragte sich, ob das in seinem Interesse gewesen war, oder ob er es nur für sie getan hatte. Jedenfalls war es sicher am besten so.

Natürlich hatten ihre Schwestern und selbst ihr Vater ihr Bestes gegeben, um Details über ihre Beziehung aus ihnen herauszuquetschen. Doch da Jackson und sie nicht den Anschein gemacht hatten, frisch verliebt zu sein, war ihnen irgendwann die Lust an dem Verhör vergangen. Spätestens bis zum Ende des Footballspiels hatten sie ihre Bemühungen aufgegeben. Sie wussten, dass Laila eben Laila war, und nach wenigen Wochen das Interesse an Jackson verlieren würde.

Eigentlich war es ja genau das, was sie beide hatten erreichen wollen. Und obwohl Jackson ihre Familie am Ende des Abends ganz klar für sich gewonnen hatte, war Laila nicht müde geworden zu wiederholen, dass er sowieso bald die Stadt verlassen würde.

Dieses Argument hatte ihre Schwestern endgültig davon überzeugt, dass es für die Beziehung keine Zukunft gab. Und genau diese Tatsache machte Laila traurig.

Als sie die Tür öffnete, war es drinnen fast dunkel. Nur aus der Küche kam Licht. „Jackson?“

Sogleich betrat er das Wohnzimmer. Als sie den Kuchen in seinen Händen sah, wurde ihr warm ums Herz. Die flackernde Kerze erhellte sein Gesicht, sodass man sein Lächeln erkennen konnte.

„Alles Gute zum Geburtstag, Laila.“

Sie war so gerührt, dass sie keine Worte fand.

Im nächsten Moment stellte er den Kuchen auf den Couchtisch und zog etwas aus seiner Hosentasche. Es war eine kleine, verpackte Schachtel.

Verunsichert lächelte er – fast etwas schüchtern. Vielleicht, weil er sich auf neues Terrain wagte?

Nachdem er ihr die Schachtel überreicht hatte, sagte er: „Es ist nur etwas Kleines.“

„Du hättest mir nichts schenken sollen.“

Trotzdem öffnete sie aufgeregt die Schachtel. Darin fand sie eine Silberkette mit kleinen Rubinen. Sie kannte das Design. Es stammte aus einem kleinen Juwelierladen in der Altstadt. Und der war nicht gerade günstig.

„Jackson …“

„Ich konnte nicht widerstehen. Sie wird bestimmt toll an dir aussehen.“

Nachdem sie sich die Kette um den Hals gehängt hatte, musterte sie den Kuchen. Ein bittersüßer Schmerz durchdrang sie. Er hatte sich so viel Mühe gemacht. Das bedeutete ihr sehr viel.

„Ich habe nur eine Kerze in den Kuchen gesteckt“, meinte er. „Weil es das erste Jahr eines neuen Lebens für dich ist. Nicht jeder ist fähig, einen Neuanfang zu machen.“

Seine Worte machten ihr Hoffnung. Auch er schien ein neues Leben beginnen zu wollen. Doch würde sie ein Teil davon sein? Sie traute sich gar nicht, die Kerze auszublasen, denn wie gestern hatte sie nur einen Wunsch: dass er in Thunder Canyon blieb.

„Hast du den Kuchen selbst gebacken?“, fragte sie mit einem Kloß im Hals.

Er lächelte. „Ich habe es zumindest versucht. Backen zählt nicht gerade zu meinen Stärken.“

„Er sieht großartig aus.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. Beinahe kamen ihr die Tränen.

„Ich weiß, Dana und die anderen Mädels holen dich gleich ab“, sagte er. „Und bestimmt wirst du heute noch mehr Kuchen essen. Ich wollte nur …“

Sie ging zu ihm und umarmte ihn fest. Er wusste genau, was sie sich zu ihrem Geburtstag wünschte. Sogleich erwiderte er ihre Umarmung. Sie fühlte sich unglaublich wohl bei ihm.

„Ich wünschte, ich könnte einfach bei dir bleiben.“ Sie spürte, wie seine Umarmung fester wurde, und erinnerte sich an den Traum, den er anscheinend vorletzte Nacht gehabt hatte. Sie hatte ihn beim Schlafen beobachtet und ihm nicht erzählt, wie sorgenvoll, ja fast panisch seine Miene gewesen war.

Sie hatte ebenfalls einen Albtraum gehabt. Darin war sie barfuß und schwanger durch Thunder Canyon gelaufen.

Zärtlich küsste er ihre Stirn. „Hast du dir das gewünscht, als du gestern die Kerzen ausgeblasen hast? Dass du den heutigen Abend mit mir verbringst?“

„Nein.“ Sie lehnte ihren Kopf an seine männliche Brust. „Ich werde sowieso nicht lange wegbleiben. Warum sollte ich also meinen Wunsch dafür opfern?“

Er presste sie fester an sich, und so blieben sie, bis die Kerze fast heruntergebrannt war und das Wachs wie Tränen am Kuchen hinunterlief.

„Wünsch dir etwas, Laila.“

Und das tat sie. Allerdings war ihr Wunsch anders als der von gestern.

Ich wünsche mir, dass du für immer bei mir bleibst, dachte sie und blies die Kerze aus.

9. KAPITEL

Sollte sie Jackson fragen, ob er bei ihr blieb? Oder wäre es besser, ihn zu bitten, früher zu gehen, damit nicht alles noch komplizierter wurde?

Es gab nur eine Person, der sich Laila einen Tag nach ihrem Geburtstag anvertrauen konnte. Sie war für Laila da gewesen, nachdem sie ihre erste und einzige schlechte Note für eine Klassenarbeit in der Schule erhalten hatte. Und auch, als sie von dem College abgelehnt worden war, das sie unbedingt hatte besuchen wollen.

Am nächsten Morgen fuhr Laila vor der Arbeit zur Ranch ihrer Eltern und saß nun mit ihrer Mutter am Küchentisch. Dad überprüfte ein paar Zäune und würde erst später zurückkehren.

„Bist du sicher, dass es dir gut geht?“, erkundigte ihre Mutter sich und streute Zucker in ihren Tee.

„Ja.“

Mom hatte sich bereits besorgt über ihre roten Wangen geäußert und ihr die Hand auf die Stirn gelegt. Sie glaubte, dass Laila hier war, weil sie sich krank fühlte. Doch Laila hatte ihr versichert, dass sie nur ein wenig durcheinander wäre und mit ihr reden wollte.

Wo sollte sie anfangen? Noch nie zuvor hatte sie mit ihrer Mutter über Probleme mit Männern oder Liebeskummer geredet.

„Ich hätte niemals gedacht, dass mir so etwas passieren würde“, begann sie schließlich.

Mom rückte ihren Stuhl näher an ihren. „Mein Schatz, niemand kann seine Gefühle beeinflussen. Wir sind ja keine Roboter.“ Sie legte die Hand auf die von Laila. „Als Jackson am Sonntag hier war, wurde mir schnell klar, dass es ernst zwischen euch ist. Sonst hättest du nicht alles getan, um uns vom Gegenteil zu überzeugen.“

„Ich kann nur schlecht meine Gefühle verbergen, oder?“

„Jacksons größtes Talent ist es aber auch nicht.“ Mom drückte ihre Hand. „Warum erzählst du mir nicht einfach alles?“

Laila erkannte, dass ein Gespräch mit ihrer Mutter ganz anders war als mit einer Freundin. Ihre Mutter hatte viel mehr Weisheit, Erfahrung und unerschütterlichen Beschützerinstinkt.

„Ich weiß nicht, wann ich angefangen habe, etwas für ihn zu empfinden“, erwiderte Laila.

„Für Jackson?“

„Natürlich.“

„Dann sag seinen Namen. Raus damit!“

„Jackson.“ Endlich hatte sie es ausgesprochen.

Ihre Mutter lächelte. Sie wirkte so jung – als wäre sie selbst frisch verliebt so wie früher.

„Obwohl ihr versucht habt, distanziert miteinander umzugehen, konntet ihr niemandem etwas vormachen“, stellte Mom fest. „Ich habe gesehen, wie er dir einen Blick zugeworfen hat und du ihn erwidert hast. Bei deinem Dad und mir war es früher genauso.“

„Ihr tut das heute immer noch. Nur gibt es …“

„Was?“

Laila tastete sich immer weiter an das Thema heran, das sie hierher geführt hatte. „Es gab Zeiten, da dachte ich, dass du dir gewünscht hättest, dein Leben wäre anders verlaufen.“

Mom legte die Stirn in Falten.

„Du weißt bestimmt, was ich meine“, fuhr Laila fort. „Du hast mir immer erzählt, dass ich unabhängig von Männern sein und auf eigenen Beinen stehen soll. Das hast du uns immer allen gepredigt. Und ich habe es mir zu Herzen genommen, weil …“

Mom strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Weil?“

Immer wieder war Laila diese Sehnsucht in den Augen ihrer Mutter aufgefallen, als sie die Prospekte der Universitäten durchgeblättert hatte. Ihre Mutter hatte für ihre Familie auf so viele Dinge verzichtet.

„Manchmal denke ich, dass du zu jung zum Heiraten warst“, meinte Laila.

„Ja, mein Schatz. Es ging alles wirklich sehr schnell damals. Aber anscheinend hast du einige Dinge falsch verstanden, die ich euch lehren wollte.“

„Stimmt es denn nicht, dass du gern studiert und dir die Hörner vor der Ehe abgestoßen hättest?“

Mom lächelte geduldig. „Ich würde mein Leben mit Zeke und euch Kindern für nichts eintauschen. Manchmal träume ich von Dingen, die ich gern im Leben getan hätte. Das heißt allerdings nicht, dass ich irgendetwas bereue. Ohne Familie wäre mein Leben unerfüllt und leer.“

Sie sah Laila ernst an. „Ich habe dich ermutigt, Karriere zu machen, weil ich schon früh erkannt habe, was in dir steckt. Ich wollte, dass dir alle Möglichkeiten offenstehen, weil du so viele Talente hast. Aber ich wollte dir niemals die Ehe ausreden. Ich bedaure, dass es so bei dir angekommen ist.“

„Du musst dir keine Vorwürfe machen.“

Ihre Mutter seufzte und nippte an ihrem Tee.

Laila dachte währenddessen über die Worte ihrer Mutter nach und begriff, dass Mom recht hatte. Irgendwann hatte Laila begonnen, die Ratschläge ihrer Mutter zu ernst zu nehmen. Sie hatte sich mit dem Singledasein angefreundet und sich nur mit Männern eingelassen, die sie kontrollieren konnte. Jedes Mal, wenn sie Gefahr lief, die Kontrolle zu verlieren, hatte sie die Beziehung sofort beendet.

Dann war Jackson in ihr Leben getreten und hatte alle ihre Vorsätze über den Haufen geworfen. Plötzlich hatte sie befürchtet, schwach zu werden und alles zu verlieren, was sie sich in ihrem Leben aufgebaut hatte – ihren Job und ihre Individualität.

„Hast du jemals Angst gehabt, durch die Ehe zu einem anderen Menschen zu werden?“, fragte sie.

„Du meinst, ob ich das Gefühl hatte, Zeke würde mich in meiner Persönlichkeit einschränken? Vielleicht ein wenig. Aber ich wäre nie zu dem Menschen geworden, der ich heute bin, wenn ich Zeke nicht geheiratet hätte. Und ich bin froh darüber, was aus mir geworden ist.“

Laila trank einen Schluck Tee.

„Das war noch nicht alles, oder?“, wollte ihre Mutter wissen.

„Nein.“ Laila stellte die Tasse ab. „Die ganze Zeit über dachte ich, dass ich alles haben kann. Eine Karriere, Freunde, meine Freiheit und Beziehungen zu Männern. Allerdings habe ich bei Jackson das Gefühl, einige dieser Dinge aufgeben zu müssen.“

„Und du willst nach wie vor alles?“

„Ja.“ Doch war das realistisch?

„Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob das funktioniert“, erwiderte Mom. „Vielleicht schaffst du es, einen Kompromiss zu finden.“

Laila dachte darüber nach. Aber sie wusste nicht, ob sie wirklich dazu fähig war. Ihr Herz hatte sich bereits entschieden. Und aus diesem Grund fühlte sie sich hin- und hergerissen. Sie hatte zu viel Kraft und Zeit in ihre Unabhängigkeit investiert, um sie nun aufs Spiel zu setzen.

„Liebst du Jackson?“, fragte ihre Mutter.

Nach wie vor fürchtete Laila sich davor, es auszusprechen. Wartete sie etwa darauf, dass er es ihr zuerst sagte?

„Nun ja“, meinte ihre Mutter. „Du musst es nicht sagen. Eine Mutter weiß, was in ihrer Tochter vorgeht.“

„Vor dir kann ich nichts verbergen“, erwiderte Laila schief lächelnd.

„So ist es.“

Laila fragte sich, ob Jackson und sie tatsächlich miteinander glücklich werden konnten. Oder würde ihr der Playboy aus Texas am Ende doch das Herz brechen?

In den nächsten Tagen führten Laila und Jackson ihre Affäre wie gewohnt weiter. Sie trafen sich in ihren Wohnungen, verbrachten die Nächte zusammen und ignorierten, dass die Spannung zwischen ihnen immer größer wurde.

Laila beobachtete ihn oft unbemerkt. Bei allen möglichen Gelegenheiten wünschte sie sich, dass er sie dazu aufforderte, ihm ihre Gefühle zu offenbaren. Mehrere Male hatte sie ein Gespräch in diese Richtung begonnen. Doch jedes Mal hatte sie einen Rückzieher gemacht.

Das Bedürfnis, sich ihm anzuvertrauen, wurde immer größer. Sie wusste nicht, wie lange sie ihre Gefühle noch für sich behalten konnte. Manchmal redete sie sich ein, dass sie nicht füreinander bestimmt wären, und sie ihre Affäre einfach genießen sollte. Wenn er erst einmal weg war, würde sie schon über ihn hinwegkommen.

Heute war sie während ihrer Mittagspause mit Dana einkaufen. Sie waren in einen Kunstladen gegangen, um Accessoires für ihre Halloween-Kostüme zu besorgen. Laila war allerdings gedanklich wie in den letzten Tagen abwesend.

„Erde an Laila“, sagte Dana, als sie den Laden verlassen hatten.

Laila lächelte sie schief an. Sie wusste, dass ihre Freundin diesmal nicht von dem Thema ablassen würde.

„Seit deinem Geburtstag bist du ständig woanders mit den Gedanken“, meinte Dana.

„Ich bin hier.“

Ihre Freundin schnaubte. „Dein Körper ist anwesend, aber nicht dein Geist.“

Laila hatte sich so sehr mit sich selbst beschäftigt, da war es kein Wunder, dass sie für Außenstehende abwesend wirkte. Und das war gegenüber ihren Freunden nicht fair.

„Ich habe es versucht“, erwiderte sie und blieb stehen.

„Was versucht?“, wollte Dana wissen und hielt ebenfalls inne.

Lailas Herz schlug schneller. „Jackson zu sagen, dass ich bereit bin.“

„Du?“, fragte ihre Freundin ungläubig.

„Ja, ich.“

Dana umarmte ihre Freundin fest. Als sie sich wieder von ihr löste, hatte sie Tränen in den Augen. „Bitte entschuldige.“

Laila ergriff ihre Hand. „Ich werde dich nicht vergessen. Es gibt nicht einmal eine Garantie, dass Jackson …“

„Natürlich liebt er dich. Jeder in der Stadt weiß, dass er die Welt für dich auf den Kopf stellen würde. Aber ihr seid beide zu stur, um eure Gefühle einzugestehen.“ Dana holte tief Luft. „Ich freue mich so für dich.“

Laila umarmte sie. Sie wusste, wie sehr ihre Freundin mit ihr fühlte. Dana und sie waren zusammen zu ihrem ersten Schulball gegangen und hatten beide aufgeregt darauf gewartet, dass ein Junge sie ansprach. Schon immer hatten sie sich über ihre Träume und Hoffnungen ausgetauscht.

Als sie sich voneinander lösten, wurde Laila klar, dass sie Aufmerksamkeit bei den Passanten erregt hatten. Aber das war ihr egal. Sie fühlte sich sehr stark in diesem Moment. So sehr, dass sie sofort zu Jackson gehen und ihm ihre Gefühle offenbaren wollte.

Allerdings hatte sie weiterhin Angst vor seiner Reaktion. Falls er doch nichts für sie empfand, würde es ihr das Herz brechen. Sie fragte sich, wann der perfekte Zeitpunkt für ein Gespräch wäre.

„Versprich mir eines“, sagte Laila. „Bitte richte dein Leben jetzt nicht vollkommen auf Jackson aus.“

„Ich verspreche es dir.“ Und das meinte sie auch so. Immerhin hatte ihre Mutter gesagt, dass man einen Kompromiss finden könnte.

Als sie zum Marktplatz gingen, um dort etwas zum Essen zu kaufen, kamen sie am Bürogebäude von Traub Oil vorbei. Wie ferngesteuert wurden Lailas Schritte langsamer.

Dana kniff ihr in den Arm. „Die Mittagspause ist noch lange genug, um deinen Freund zu begrüßen. Vielleicht sagst du ihm sogar …“

Laila bekam Angst.

„Tu es!“, Dana schubste sie leicht und ging weiter.

Doch Laila blieb stehen. Sie fragte sich, ob Jackson ihr ansehen würde, dass sie sich für ihn entschieden hatte. Sie befürchtete, dass er es bereits wusste, aber trotzdem nichts unternehmen wollte.

Hinter sich hörte sie Fußschritte. Als sie sich umdrehte, sah sie einen Cowboy in einem dicken Mantel und glänzenden Silbergurt auf sich zukommen. Duncan Brooks.

Höflich lächelte sie ihn an.

„Laila“, sagte er nickend.

Er traute sich kaum, ihr in die Augen zu blicken. Irgendwie tat er ihr leid. Er war ein einsamer Cowboy.

„Hallo, Duncan“, erwiderte sie. Im Hintergrund erkannte sie seinen rot-weißen Pick-up, auf dessen Ladefläche sich Säcke stapelten. Wahrscheinlich war er in der Stadt, um Einkäufe für die Ranch zu erledigen.

Schweigend stand er vor ihr und schien nach einem Gesprächsthema zu suchen. Laila wollte nicht unhöflich sein und wartete geduldig.

Schließlich rückte er seinen Hut zurecht und sah zu den Büros von Traub Oil. „Ich möchte nicht zu forsch erscheinen, aber ich habe mich gefragt … Im Haus Ihrer Eltern findet doch jedes Jahr die Halloween-Party statt … Sie werden doch morgen Abend dort sein, oder?“

Sie hielt ihre Tasche mit den Einkäufen hoch. „Ich habe gerade die letzten Details für mein Kostüm besorgt.“ Sie hatte Jackson verheimlicht, dass sie dieses Jahr als Schneekönigin ging. Er wollte sie mit seinem Kostüm ebenfalls überraschen. Allerdings bezweifelte sie, dass er sich überhaupt verkleiden würde.

Beim Gedanken an ihn wurde ihr ganz warm ums Herz. Doch dieses wohlige Gefühl verschwand gleich wieder, als Duncan sich räusperte.

„Ich habe mich nur gefragt“, meinte er. „Ob Sie schon jemanden …“

Wollte er sie etwa zur Party ausführen?

„Duncan“, sagte sie sanft. „Ich gehe mit Jackson Traub hin. Aber wir sehen Sie dort, oder?“

„Natürlich.“

Sein enttäuschter Gesichtsausdruck erinnerte sie an Cade, nachdem sie seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte. Sie hoffte, dass sie in Zukunft von solchen Situationen verschont blieb.

Erneut wartete sie darauf, dass Duncan etwas sagte. Hoffentlich fragte er nicht, ob er sie ein anderes Mal ausführen durfte.

Was er letztendlich sagte, überraschte sie jedoch.

„Entschuldigen Sie, dass ich so direkt bin“, meinte er. „Aber ich kann nicht fassen, dass Sie mit Jackson Traub zusammen sind. Er schenkt ihnen nicht den Respekt, den Sie verdienen.“

Sie schüttelte den Kopf und bereitete sich auf ein Streitgespräch vor. Duncan kannte nicht den wahren Jackson.

„Er benutzt Sie nur und wird Ihnen am Ende das Herz brechen“, fügte Duncan hinzu. „Denken Sie an meine Worte.“

„Wie kommen Sie dazu, so etwas zu sagen?“

„Er macht nicht einmal ein Geheimnis daraus“, erwiderte er entschlossen. „Vor Kurzem habe ich ein Gespräch zwischen ihm und seinem Cousin mitgehört. Dabei hat Jackson davon gesprochen, dass er Sie nur wegen Ihres Aussehens interessant fände. Und wenn er die Stadt verlässt, würde er Ihnen keine Träne nachweinen.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Jackson konnte das unmöglich gesagt haben – vor allem nicht in der Öffentlichkeit, wenn jemand wie Duncan Brooks es hören konnte. Jackson wusste genau, wie sehr es sie verletzen würde, da sie ihm erzählt hatte, wie sehr sie darunter litt, wenn andere sie auf ihr Aussehen reduzierten. Er hatte selbst gesagt, dass sie mehr aus sich machen sollte.

Er sorgte sich um sie und war nicht mehr der Playboy, für den ihn alle hielten. Oder irrte sie sich?

Duncan schien ihre Zweifel zu bemerken. Er zog den Hut ab und hielt ihn an seine Brust. „Tut mir leid, Laila. Ich dachte nur, es wäre fair, wenn Sie es wissen.“ Mitfühlend sah er sie an und zog den Hut wieder auf. Anschließend ging er davon.

Wie benommen stand Laila da. Der Mann, der sie umgarnt und ihr Herz erobert hatte wie keiner zuvor, sollte das gesagt haben?

Nach wie vor konnte sie es nicht glauben. Wenn es nämlich wirklich stimmte, hatte er ihr die ganze Zeit nur etwas vorgespielt. Am Ende würden alle Dinge zutreffen, die sie über ihn gehört hatte. Sie fragte sich, ob er sich wirklich jemals für ihre inneren Werte interessiert hatte.

In diesem Moment war sie so frustriert, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, ob sie nie mehr als eine Schönheitskönigin für alle bleiben würde. War sie nicht mehr als eine Trophäe, die man sich schnappte und wegwarf, wenn sie nicht mehr glänzte wie am ersten Tag?

Mit Tränen in den Augen blickte sie zum Bürogebäude von Traub Oil hoch. Würde ihre Beziehung mit Jackson nun doch früher enden, als sie gedacht hatte?

Jackson stand jetzt schon seit über zehn Minuten am Fenster seines Büros. Er telefonierte über Lautsprecher mit seinem Bruder Jason, der ihn angerufen hatte, um sich über Neuigkeiten in der Firma zu informieren.

Nur schwer konnte Jackson sich jedoch auf das Gespräch konzentrieren, weil er unten Laila entdeckt hatte. Sie war mit Dana auf dem Marktplatz. Er fragte sich, ob sie vorhatte, bei ihm vorbeizukommen.

Allein bei dem Gedanken wurde er aufgeregt. Er musste daran denken, wie sehr sie sich über seinen Geburtstagskuchen gefreut hatte. Ihre Reaktion hatte ihn sehr glücklich gemacht. Wie würde er sich erst fühlen, wenn sie zustimmte, ihr Leben mit ihm zu verbringen?

Er musste wissen, ob sie genauso für ihn empfand wie er für sie. Doch es war nicht so einfach, den richtigen Zeitpunkt für ein Gespräch zu finden. Und es bestand die Gefahr, dass sie keine Zukunft mit ihm sähe und ihn abwiese, wie sie es mit ihren früheren Freunden getan hatte.

Jackson war so in seine Gedanken versunken, dass er fast vergessen hatte, dass er noch mit Jason telefonierte.

„Hey“, sagte sein Bruder. „Bist du noch da?“

Jackson wandte sich vom Fenster ab. „Ja.“ Obwohl er Laila nicht mehr sehen konnte, war sie trotzdem in seinen Gedanken.

„Was ist nun mit Thanksgiving?“, fragte Jason. „Mom möchte wissen, ob du kommst.“

„Ich …“ Was tat Laila eigentlich an Thanksgiving?

Die Tür öffnete sich. Ethan und Corey traten ein und nahmen schweigend auf zwei Sesseln Platz.

„Verflixt noch mal, Jackson“, sagte Jason. „Vielleicht ist es besser, wenn ich dich später zurückrufe.“

„Er ist mit den Gedanken ganz woanders, Jace“, meinte Ethan. „Hab Geduld mit ihm.“

„Er ist vollkommen wirr“, fügte Corey hinzu. „Weil er zum ersten Mal eine richtige Freundin hat.“

Jackson beugte sich zu seinem Schreibtisch, griff nach einem Blatt Papier und faltete es zu einem Flieger. Danach warf er ihn zu seinen Brüdern und traf Corey am Kopf.

Seine Brüder lachten.

„Was geht da vor sich?“, wollte Jason wissen. „Seid ihr jetzt alle vollkommen verrückt geworden?“

„So könnte man es sagen“, antwortete Ethan.

„Das nächste Mal werfe ich mit dem Kugelschreiberhalter auf euch“, warnte Jackson seine Brüder.

Sie taten, als hätten sie Angst und lachten erneut.

Jackson ging wieder zum Fenster und suchte nach Laila. Als er sie mit Duncan Brooks reden sah, schnappte er nach Luft.

„Jackson, wenn du weißt, ob du zu Thanksgiving kommst, gib Mom Bescheid“, sagte Jason. „Sie wartet auf deine Antwort. Und du weißt, sie kann schnell ungeduldig werden.“

„Ich melde mich bei ihr“, versicherte Jackson.

Sein Bruder legte auf. Ethan und Corey bewegten sich allerdings nicht von der Stelle. Doch Jacksons Aufmerksamkeit war allein auf Laila gerichtet. In diesem Moment beugte sie sich entsetzt zu Duncan, als hätte er ihr gerade etwas Schlimmes gesagt.

Wut stieg in Jackson hoch.

„Warum bringst du Laila nicht zu Thanksgiving mit?“, fragte Corey. „Mom und Pete würden sich freuen, sie kennenzulernen.“

„Ich glaube, die Zeit dafür ist reif“, fügte Ethan hinzu.

Richtig, dachte Jackson. Es wurde Zeit, dass er nach unten ging, um herauszufinden, was da los war.

Er verließ sein Büro und fragte sich, was Duncan ihr wohl erzählt hatte. Als er in der Eingangshalle war, betrat Laila gerade das Gebäude.

In ihren Augen erkannte er, dass etwas Schlimmes passiert war.

„Sag mir, dass es nicht wahr ist“, meinte sie verzweifelt.

Sie schien verletzt zu sein. Man sah es ihr an der Miene und der Körperhaltung an.

„Laila?“, fragte er.

Sie ging zur anderen Seite der Empfangshalle. Jackson folgte ihr und blieb vor der Damentoilette stehen, in die sie gerade verschwunden war.

Er klopfte an die Tür. „Laila?“

Ohne auf eine Antwort zu warten, öffnete er die Tür und ging hinein. Hoffentlich war außer Laila niemand da.

Seine Hoffnung erfüllte sich. Laila stand mit den Händen auf das Waschbecken gelehnt da und hatte den Kopf gesenkt.

„Was habe ich getan?“, erkundigte er sich und schloss die Tür hinter sich.

Als sie zu ihm blickte, fürchtete er, dass sie gleich anfangen würde, zu weinen.

„Was hat Duncan Brooks zu dir gesagt?“, fragte er.

„Er …“, begann Laila erstickt.

Als Jackson zu ihr ging, wich sie zur Wand zurück. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich verstehe nicht …“

Kopfschüttelnd versuchte sie sich zu sammeln. „Am Anfang habe ich dich gefragt, ob du nur auf der Jagd nach einer Schönheitskönigin bist.“

Langsam wurde ihm klar, was Duncan Brooks ihr erzählt haben musste.

„Ich habe dich gefragt, ob ich nur eine weitere deiner vielen Eroberungen bin“, fuhr sie fort. „Du hast das verneint.“ Erneut schüttelte sie den Kopf. „Wenn ich genau darüber nachdenke, hast du es gar nicht verneint. Stattdessen hast du mir erzählt, dass bei unserer ersten Begegnung ein Funkeln in meinen Augen gewesen wäre. Deshalb wolltest du mich kennenlernen.“

„Das stimmt.“ Dabei wusste er, dass es viel mehr als ein Funkeln gewesen war.

Ihre Miene verdunkelte sich noch mehr. „Duncan Brooks hat dich etwas sagen hören, das dich in ein vollkommen anderes Licht rückt.“

Das konnte nicht wahr sein! Warum hatte Jackson ihr nicht einfach früher etwas von dem Gespräch mit DJ erzählt? Er hätte ihr erklären müssen, dass er mittlerweile anders dachte und sie liebte.

„Ich hätte dir beichten müssen, worüber ich mit DJ gesprochen habe“, meinte er.

Sie ging zum Waschbecken und stützte sich erneut mit den Händen darauf ab.

„Es war ein großer Fehler“, fuhr er fort. „Ich habe kein Wort davon ernst gemeint. Am liebsten würde ich es zurücknehmen, aber …“

„Weißt du, wie schlimm es für mich ist, zu erfahren, dass du nicht besser bist als die anderen Männer?“

Ihre Worte waren wie ein Schlag in sein Gesicht. Leider gab sie ihm nicht die Möglichkeit, ihr zu erklären, dass er sich geändert hatte – ihretwegen.

Er liebte sie doch.

Schniefend wischte sie sich die Tränen von den Wangen. „Du bist und bleibst ein Playboy. Beinahe wäre ich auf dich hereingefallen.“

Dabei hatte er gedacht, dass sie die positiven Veränderungen in seinem Leben bemerkt hätte. „Laila, mir war nicht richtig klar, was ich da zu DJ sage. Ich …“

Fast hätte er ihr seine Liebe gestanden. Doch er schaffte es nicht. Zu viele Jahre lang hatte er sich vor seinen Gefühlen gewehrt. Außerdem würde sie ihm sowieso nicht glauben. Dafür hatte er sie zu sehr enttäuscht. Jedes Mal, wenn sie ihn jetzt sah, würde sie an sein Gespräch mit DJ denken.

Im nächsten Moment eilte sie aus dem Raum und schlug die Tür hinter sich zu – genau wie nach ihrem ersten Date, als er es mit seinen Spielchen übertrieben hatte.

Seufzend drehte er sich um und betrachtete sein schmerzerfülltes Gesicht im Spiegel. Hatte er Laila nun verloren?

10. KAPITEL

An diesem Abend saß Jackson mit einem Bier in der Hand in seinem Wohnzimmer und versuchte, seine Sorgen im Alkohol zu ertränken. Doch das Bier schmeckte ihm nicht einmal. Er hatte heute das Büro früh verlassen, um auszugehen und Laila zu vergessen. Aber auch das hatte nicht funktioniert.

Mit jedem Schluck wurde ihm klarer, dass er gar nicht vergessen wollte, wie sich ihr blondes Haar zwischen seinen Fingern angefühlt hatte. Wie sanft ihre Haut war, und wie sinnliche ihre Lippen waren. Nie zuvor hatte er es so sehr genossen, eine Frau zu küssen. Frustriert stellte er die Bierflasche auf den Tisch. Das hier brachte rein gar nichts.

Was konnte er nur tun, damit es ihm besser ging? Nicht zum ersten Mal dachte er daran, Laila anzurufen und sich zu entschuldigen. Aber er wusste, dass es nicht reichen würde. Genauso wenig würde es etwas bringen, zu ihr zu fahren.

In diesem Moment klopfte jemand. Als Jackson nicht zur Tür ging, klingelte sein Handy. Auf dem Display erschien DJs Name. Mist!

Sogleich eilte Jackson zur Tür und öffnete sie.

Sein Cousin klappte sein Handy zu und blickte Jackson skeptisch an. „Ich habe gehört, du warst ein Wrack, als du gegangen bist. Wie ich sehe, war das noch nett ausgedrückt.“

Nach dem fatalen Gespräch mit Laila war Jackson in sein Büro zurückgekehrt. Seine Brüder hatten ihn gefragt, was mit ihm los wäre. Doch er hatte nur schweigend aus dem Fenster gestarrt. Er hatte nicht die richtigen Worte gefunden.

DJ schob sich an ihm vorbei, zog den Mantel aus und hängte ihn an die Garderobe.

„Was tust du da?“, wollte Jackson wissen.

Als Nächstes betrat DJ das Wohnzimmer und setzte sich auf die Ledercouch. „Ich passe auf dich auf. Deine Brüder denken, dass du heute Abend in Schwierigkeiten geraten könntest.“

„Warum sind sie nicht hier, um mich aufzuhalten?“

DJ hob die Brauen. „Erinnerst du dich an deinen Gewaltausbruch bei Coreys Hochzeit? Vielleicht liegt es daran.“

Jackson seufzte und setzte sich ebenfalls auf die Couch. „Und deswegen haben sie dich geschickt. Weil du der Diplomat der Familie bist.“

„Sie wissen, dass irgendetwas gründlich schiefgegangen ist. Wenn du sie brauchst, kommen sie sofort vorbei.“

Trotzdem fühlte sich Jackson so einsam wie nie zuvor. Er liebte seine Familie, aber sie konnte Laila nicht ersetzen. Er hatte ihr Einblicke in sein tiefstes Inneres erlaubt. So sehr hatte er sich nie zuvor jemandem geöffnet – wahrscheinlich, weil er Angst davor gehabt hatte.

„Ich habe gehört, dass Laila weinend das Bürogebäude verlassen hat, bevor du nach oben gekommen bist“, meinte DJ mitfühlend. „Was war denn der Grund dafür?“

Es brachte nichts, ein Geheimnis daraus zu machen. Er erzählte DJ die ganze Geschichte. Dabei ließ er nicht aus, was er mittlerweile für Laila empfand.

„Erinnerst du dich daran, was ich dir im Rock Creek Diner erzählt habe?“, fragte Jackson. „Dass ich Laila nur wegen ihres Aussehens interessant finde?“ Er schüttelte den Kopf. „Das habe ich nicht so gemeint. Selbst damals habe ich mich aus anderen Gründen zu ihr hingezogen gefühlt. Doch da hatte ich keine Ahnung, was genau in mir vorgeht.“

„Jetzt weißt du, dass du sie liebst.“ Selbst DJ war das nicht entgangen.

Jackson seufzte. „Mittlerweile möchte ich keinen Kilometer aus der Stadt herausfahren, weil ich nicht so weit weg von Laila sein möchte. Leider habe ich es bisher nicht geschafft, ihr meine Gefühle zu offenbaren. Und als sie mich mit dem konfrontiert hat, was ich gesagt habe, hätte …“

Er ihr sein Herz ausschütten sollen. Er hätte, er sollte, er würde …

„Um Himmels willen“, sagte DJ. „Du befindest dich wirklich in einer verzwickten Lage. Glaub mir, wenn du nicht zu ihr gehst und ihr alles erzählst, wirst du dir das niemals verzeihen. Manchmal muss man einfach ein Zeichen setzen – selbst wenn es schwerfällt.“

Langsam sah Jackson alles klarer.

„Wenn du wirklich mit Laila zusammen sein möchtest“, fuhr DJ fort. „Solltest du etwas unternehmen. Du solltest ihr zeigen, wie viel sie dir bedeutet. Wenn du bereit dafür bist.“

Jackson begriff, dass es an der Zeit war, aktiv zu werden. Er musste Laila zeigen, dass er sich sehr wohl verändert hatte. „Ich bin bereit.“

Nachdem DJ seine Wohnung verlassen hatte, griff Jackson sofort zum Telefon. Zuerst musste er Mrs Cates alles erklären. Danach würde er sich um alles Weitere kümmern.

Am nächsten Abend war die Halloween-Party auf der Ranch der Cates bereits in vollem Gang. Unter den Gästen fanden sich allerlei Kostümierte wie Hexen oder Geister. Das Haus war mit Luftschlangen, Besenstielen, Spinnennetzen, Skeletten und anderen typischen Halloween-Artikeln dekoriert. In der Luft lag ein Geruch von Kürbiskuchen und in Karamell getauchten Äpfeln. Im Hintergrund spielte schaurige Musik.

Laila stand mit Dana im Wohnzimmer neben Moms Piano, das mit künstlichen Spinnweben bedeckt worden war. Ihre Freundin hatte sich als Freiheitsstatue verkleidet. Mit diesem aufwendigen Kostüm war sie ganz sicher auf den Titel der Ballkönigin aus.

Obwohl Laila gar nicht erst hatte kommen wollen, war sie schließlich doch in ihrer Verkleidung als Schneekönigin erschienen. Dana hatte sie praktisch aus ihrer Wohnung gezerrt. Letztendlich war Laila nur mitgegangen, weil sie wusste, dass ihre Familie sie jederzeit ziehen lassen würde, wenn sie es nicht mehr aushielt.

Ihre Mom hätte Lailas Abwesenheit sowieso nicht akzeptiert. Obwohl Laila ihr von den Problemen mit Jackson erzählt hatte, war ihre Mutter nicht gewillt gewesen, auf die Anwesenheit ihrer Tochter zu verzichten.

„Vertrau mir“, hatte Lailas Mutter gesagt.

Hier war Laila also nun, und je mehr Spaß die anderen Gäste hatten, desto mehr fragte sie sich, warum sie sich von den Problemen mit Jackson so herunterziehen ließ. Ihre Beziehung war von Anfang an nur temporär gewesen.

Auf keinen Fall wollte sie sich anmerken lassen, wie viel Kummer ihr Jackson bereitete.

„Willst du noch ein Glas Punsch?“, fragte Dana und beobachtete gleichzeitig interessiert ein paar Männer aus der Stadt, die noch zu haben waren. Sie unterhielten sich mit Lailas Cousinen und deren Verlobten.

„Ich habe genug“, erwiderte Laila.

Und so fühlte sie sich auch. Seit gestern war sie nur noch ein Schatten ihrer selbst. Sie hatte früh die Arbeit verlassen und war wie in Trance durch die Stadt gelaufen.

Jackson hatte nicht einmal den Anstand besessen, sie nach ihrem Streit anzurufen. Wahrscheinlich hatte sie ihn so sehr fertiggemacht, dass er sich nicht mehr traute. Dabei wartete sie doch so sehr darauf, dass er sich bei ihr meldete und alles erklärte.

Es sei denn … Sie wollte nicht daran denken, dennoch war es möglich, dass er sich wirklich nur für ihr Äußeres interessierte. Vielleicht hatte er sie doch bloß die ganze Zeit ausgenutzt und sich mit ihr gerühmt. Allerdings passte das gar nicht dazu, wie er sie geküsst und angesehen hatte.

Seufzend spielte sie mit den falschen Spinnweben auf dem Piano.

Dana räusperte sich. „Bleib hier. Es wird deine Stimmung bessern. Vertrau mir.“

Ihre Mutter hatte das Gleiche gesagt.

Laila nickte, und ihre Freundin umarmte sie kurz. Dabei löste sich eine Schneeflocke aus Lailas Haar. Traurig beobachtete sie, wie sie zu Boden fiel und dort leblos liegen blieb. Genauso fühlte sie sich auch.

In der Nähe lachten ein paar Gäste. Laila sah zu ihnen und erkannte Jazzy, die mit Annabel und Jordy bei ihren Cousinen stand. Abby unterhielt sich mit Brody, der Laila immer wieder einen Blick zuwarf.

Verflixt! Sie fühlte sich wie eine Verliererin unter all den fröhlichen Gästen.

Sie lächelte Abby an und wollte ihr damit beweisen, dass sie auch ohne Jackson Spaß haben konnte.

Abby erwiderte ihr Lächeln und prostete ihr mit ihrem Glas zu.

„Nun“, meinte Dana und sah auf ihre überdimensionale Uhr, als würde sie jemanden erwarten. „Ich muss mir die Nase pudern. Kommst du mit?“

„Nein, ich bleibe besser hier.“

„Es ist vollkommen normal, wenn Mädels zusammen auf die Toilette gehen.“

„Du musst mich wirklich nicht mit Samthandschuhen anfassen.“ Laila kam es vor, als wäre sie eine Last für ihre Freundin.

Würde sie sich jemals wieder normal fühlen? Sie bezweifelte es.

Irgendwie passte ihr Outfit gar nicht zu ihrer Stimmung. Sie hätte sich besser als Hexe verkleiden sollen. Ganz düster und in schwarz gehüllt.

Dana berührte ihren Arm und versicherte ihr, dass sie gleich wieder zurückkäme. Anschließend verschwand ihre Freundin in der Menge.

Laila wollte sich gerade zu ihren Schwestern gesellen, die sich größtenteils als griechische Musen kostümiert hatten. Da entdeckte Dean Pritchett Laila und kam zu ihr. Er wurde von seinem Bruder Nick begleitet. Sie hatten sich beide als Banditen mit falschen Pistolen verkleidet.

Als Dean ihre Eltern sah, winkte er sie zu ihnen. Es folgte eine fröhliche Unterhaltung. Laila fiel auf, dass alle versuchten sie aufzuheitern und von Jackson abzulenken.

Doch tief in ihrem Innern war sie immer noch sehr enttäuscht.

Nachdem ihre Eltern und Dean weitergezogen waren, schien sie verloren zu wirken, denn selbst Mike Trudeau kam zu ihr, um mit ihr zu reden. Er hatte sich als Jäger verkleidet, was passte, denn er war die ganze Woche wegen eines Ausflugs in den Wald nicht in der Bank gewesen.

„Guten Abend, Laila“, begrüßte er sie.

„Hi, Mike.“

Nervös tippte er mit den Fingern auf sein Punschglas. Anscheinend wusste er nicht genau, was er sagen sollte.

„Da ich die ganze Zeit weg war, hatte ich nicht die Möglichkeit, mich zu entschuldigen“, meinte er schließlich. „Ich weiß nicht, ob Jackson es erwähnt hat, aber …“

Jackson …

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden“, sagte Laila – obwohl sie einen Verdacht hatte.

„Er hat es Ihnen nicht erzählt?“

„Nein.“ Sie hatte Jackson nicht gefragt, was das Thema seines Gesprächs mit Mike gewesen war. Immerhin hatten sie nur eine Affäre miteinander geführt.

Ihr Chef holte tief Luft. „Ich war nicht ganz fair zu Ihnen, was die Arbeit angeht. Und Jackson hat mich darauf hingewiesen. Ehrlich gesagt hat er mir deswegen fast den Kopf abgerissen.“ Er nickte. „Sie verdienen jemandem wie ihn. Jemanden, der sich für Sie einsetzt. Er hat nicht einmal erwähnt, dass er Sie vor den Pritchett-Brüdern gerettet hat.“

Jemanden, der sich für Sie einsetzt …

Ihr Chef deutete zur Tür. „Da er gerade kommt, wollte ich mich nur schnell bei Ihnen entschuldigen.“

Laila stellte ihr Glas auf dem Piano ab und ging zur Tür.

„Laila?“, rief Dana im Hintergrund.

Mit langsamen Schritten kam Laila auf Jackson zu. Die ganze Zeit hatte sie auf ihn gewartet.

Sofort fiel ihr auf, dass er sich nicht verkleidet hatte. Wie immer trug er ein langärmliges Westernhemd, Jeans und Stiefel. Sein Haar war zerzaust vom Hut, den er vom Kopf gezogen hatte. In einer Hand hielt er einen Strauß Rosen.

Einen Moment lang blickten sie sich an. In seinen Augen sah sie Verzweiflung, aber auch etwas anderes.

Als sich Laila von ihm abwandte, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Wie magisch fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Am liebsten wollte sie die Arme um ihn schlingen und sich an ihn schmiegen.

„Evelyn“, sagte Jackson.

Lailas Mutter war zur Tür gekommen.

„Vielen Dank für die Einladung“, fuhr er fort.

Einladung?

Mom stellte sich neben ihn und warf Laila einen unschuldigen Blick zu. Danach ergriff sie die Hand ihres Mannes, der zu ihnen gestoßen war.

Er sah Jackson warnend an. Allerdings wusste Laila, dass sich die beiden seit dem Football-Tag gut verstanden. Nichtsdestotrotz hatte Mom ihren Mann wohl darüber aufgeklärt, was zwischen Laila und Jackson passiert war.

Laila fragte sich, ob ihre Mutter etwas mit Jackson ausheckte. Sie musste daran denken, wie vehement Dana darauf bestanden hatte, dass sie zur Party kam.

In diesem Moment versammelten sich ihre Geschwister um Laila und warteten darauf, dass etwas passierte.

„Sei nicht böse auf deine Mom“, meinte Jackson zu ihr. „Ich habe ihr erzählt, was passiert ist. Sie hat mich darum gebeten, zur Ranch zu kommen. Ich bin froh, dass die gesamte Familie hier ist, da ich etwas Wichtiges zu verkünden habe. Doch zunächst möchte ich mich für die Dinge entschuldigen, die ich in der Vergangenheit getan habe.“

Im Hintergrund war weiterhin die schaurige Musik zu hören. Ansonsten war es mucksmäuschenstill. Doch plötzlich hörte Laila eine Stimme.

„Da ist er wieder und macht eine Szene.“

Jackson war der Kommentar nicht entgangen. Er schien zu wissen, worauf derjenige sich bezog.

„Das hier ist nicht wie auf Coreys Hochzeit“, sagte er laut. „Ich habe heute Abend keinen Champagner getrunken. Und ich habe auch nicht vor, Reden darüber zu schwingen, wie schrecklich die Ehe ist. Deshalb bin ich nicht hier.“

Jemand hustete, als würde er seine Worte infrage stellen. Vielleicht war derjenige auf Coreys Hochzeit gewesen und bezweifelte, dass sich Jackson so sehr gewandelt haben konnte.

Aber er war tatsächlich zu einem Mann geworden, in den Laila sich verlieben konnte. Genau deswegen war sie gestern so verletzt gewesen. Duncans Worte hatten sie an Jacksons Verwandlung zweifeln lassen. Doch in diesem Moment zählte nur, dass er hierhergekommen war und sich vor ihrer Familie und ihren Freunden entschuldigte.

Als er vortrat und ihr die Rosen überreichte, standen Tränen in ihren Augen. Jede einzelne Rose schien ein Beweis dafür zu sein, wie viel ihm an ihr lag. Aber am allermeisten sah sie in seinen Augen, wie leid ihm alles tat.

Jacksons Puls hämmerte, als er Laila die Rosen überreichte. Er spürte, dass alle im Raum ihn anblickten – vor allem ihre Familie. Ihre Eltern und Geschwister dachten bestimmt, dass er sich davor hüten sollte, sie ein weiteres Mal zu verletzen. Aber er war hier, um alles wiedergutzumachen.

Dieses Mal würde sein Antrag kein Scherz sein wie bei der Misswahl.

„Laila“, begann er. „Noch vor Kurzem war ich es nicht wert, überhaupt an deiner Seite zu stehen. Doch du hast mich verändert. Du hast mir Anstand, Geduld und Diplomatie beigebracht.“

Er bekam kaum Luft, weil er auf einmal einen dicken Kloß im Hals verspürte. „Ich kann mir eine Zukunft ohne dich nicht mehr vorstellen. Deshalb möchte ich dich in aller Ernsthaftigkeit fragen, ob du den Rest deines Lebens mit mir verbringen möchtest.“

In diesem Moment verstummte die schaurige Musik. Jemand schien den Anstand besessen zu haben, sie auszuschalten. Jetzt hörte Jackson sein Herz noch lauter schlagen.

Laila brach in Tränen aus, und Jackson fragte sich, ob das ihre Art war, Ja zu sagen.

Sie kam zu ihm, ließ die Rosen fallen und umarmte ihn.

„Ja“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Ich will. Mein Chef hat mir gerade erzählt, wie sehr du dich für mich eingesetzt hast. Ich habe mir so sehr gewünscht, dass ich an dich glauben kann, aber …“

„Ist schon in Ordnung, Laila. Hauptsache, du sagst Ja.“

Alle im Raum klatschten Beifall und riefen ihnen ihre Glückwünsche zu.

Als Laila den Kopf hob und ihm in die Augen sah, begriff Jackson, dass er ihr noch sehr viel mehr zu sagen hatte. Doch als Laila ihn küsste, wusste er, dass alles gut werden würde. Daran zweifelte er keine Sekunde lang.

Schnell griffen sie nach ihren Mänteln und verließen das Haus. Erst draußen fiel ihm ihr wunderschönes Kleid auf, das in den letzten Sonnenstrahlen glitzerte. Sie sah wie eine Königin aus. Seine Königin.

Da fiel es ihm ein. „Verflixt!“, sagte er und blieb stehen. „Wie konnte ich das vergessen?“

Als sie ihn verwundert anblickte, griff er in seine Hosentasche und zog einen diamantenbesetzten Ring heraus.

Beim Anblick des Rings schnappte Laila nach Luft.

„Ich habe ihn gekauft, nachdem ich lange darüber nachgedacht habe, wie ich dich zurückgewinnen kann“, meinte er. „Während unserer Beziehung habe ich viele Fehler begangen. Das darf auf keinen Fall wieder passieren.“

„Ich bin aber auch manchmal sehr fordernd“, erwiderte sie lächelnd und streichelte seine Wange.

„Du hast alles richtig gemacht, Laila. Und gestern, als du vollkommen niedergeschlagen zu mir gekommen bist …“

„Du musst dich nicht mehr entschuldigen.“

Trotzdem wollte er jeden Zweifel bei ihr ausräumen. Sanft umfasste er ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. „Ich habe eine Weile gebraucht, um zu lernen. Die meiste Zeit meines Lebens war ich glücklich mit meiner Lebenseinstellung. Ich war fest davon überzeugt, dass ich nicht mit einer einzigen Frau zusammen sein kann. Immerhin musste ich mit ansehen, wie sehr meine Mutter nach dem Tod meines Vaters gelitten hat. Ich wollte nicht, dass es mir auch irgendwann so ergeht.“

„Ich weiß, Jackson.“

„Du hast mich längst durchschaut, oder?“

„Nachdem du dich mir anvertraut hast, hat es nicht lange gedauert.“

Laila war die einzige Frau, die ihn verstand. Wahrscheinlich liebte er sie deshalb so sehr.

Zärtlich wischte er ihr die Tränen von den Wangen. Er mochte es nicht, wenn sie weinte.

„Unser Streit war wirklich blöd, oder?“, fragte sie.

„Ich trage die Schuld daran. Er war allerdings abzusehen, denn wir haben es nicht geschafft, offen miteinander zu reden. Ich bin froh, dass wir es endlich hinter uns gebracht haben. Jetzt steht nichts mehr zwischen uns.“

„Ja, ab sofort können wir unsere Zukunft gemeinsam planen.“

„Thunder Canyon ist nun mein Zuhause. Ich gehöre hierher, so wie ich an deine Seite gehöre.“ Er ergriff ihre Hände und blickte Laila lächelnd an. Anschließend steckte er ihr den Ring an, worauf sie erneut zu weinen begann. Doch dieses Mal waren es Freudentränen.

„Mein Mann“, sagte sie.

Das hörte sich sehr gut an. Wer hätte gedacht, dass sich Jackson Traub einmal so über diese Worte freuen würde?

Sie küssten sich im Schein der untergehenden Sonne. Die zwei Menschen, bei denen es am unwahrscheinlichsten war, dass sie sich ineinander verlieben würden, hatten endlich ihr Glück miteinander gefunden.

– ENDE –

Ein Feuerwerk aus Leidenschaft

1. KAPITEL

Kerry versuchte vergeblich, das Läuten an der Haustür zu ignorieren. Nur ein Vertreter würde so hartnäckig die Klingel betätigen. All ihre Freunde wussten, wie beschäftigt sie um diese Jahreszeit war. Sie entwarf Feuerwerke und hatte das ganze Jahr zu tun. Aber im Herbst ging es bei ihr wirklich hektisch zu. Sie musste die Aufträge für die Bonfire Night am fünften November und für die Silvesternacht bearbeiten. Fast ununterbrochen saß sie am Computer, damit die Feuerwerke noch spektakulärer wurden als im Vorjahr. Und das Ganze natürlich mit musikalischer Untermalung. Nicht wenige Kunden riefen im letzten Moment an, um sie zu bitten, ihren Auftrag noch irgendwie unterzubringen.

Derzeit bekam sie nachts ungefähr zwei Stunden weniger Schlaf, als sie eigentlich brauchte. Denn auch jetzt konnte sie es nicht über sich bringen, die Arbeit an ihrem Lieblingsprojekt aufzugeben. Sie wollte unbedingt ein ozeangrünes Feuerwerk entwickeln. Das war der Heilige Gral in der Pyrotechnik, der bisher noch keinem Feuerwerker gelungen war. Daher hatte sie auch nicht die Absicht, ihre Tätigkeit zu unterbrechen und jemandem zuzuhören, der sie in Hinblick auf ihre religiösen Ansichten belehren, über ihre Konsumgewohnheiten befragen oder ihr einen anderen Stromanbieter anpreisen wollte.

Es klingelte erneut.

„Verschwinde!“, flüsterte sie ärgerlich. Es müsste ein Gesetz gegen Vertreterbesuche am Freitagabend geben, dachte sie. Die Tatsache, dass sie die Tür nicht öffnete, obwohl Licht durch ihre Fenster drang, war ja wohl ein Wink mit dem Zaunpfahl. Konnte der Mensch vor der Tür nicht einfach akzeptieren, dass sie nicht gestört werden wollte?

Offenbar nicht, denn es klingelte weiter. Unablässig und in kurzen Abständen. Das war schlimmer als ein langer durchgehender Ton, den sie einfach hätte ignorieren können. Kerry überlegte kurz, ob sie die Stereoanlage aufdrehen und den Störenfried mit der Musik von Johann Sebastian Bach übertönen sollte. Aber das hätte ihre Nachbarn auf den Plan gerufen. Sie wollte keinesfalls, dass einer von ihnen wutentbrannt an Decken oder Wände hämmerte.

Vielleicht war es jemand, der sie überreden wollte, ihre absolut perfekten Fenster gegen neue auszutauschen. Oder, schlimmer noch, ihre beste Freundin Trish, die sie von der Arbeit abhalten und auf eine langweilige Party schleppen wollte, um dort für sie einen Mann auszusuchen. Trish arbeitete schon lange und hartnäckig daran, sie zu verkuppeln. Dabei brauchte Kerry überhaupt keinen Mann. Sie war glücklich und zufrieden mit ihrem Leben. In jedem Fall würde sie ihrem ungebetenen Besucher deutlich machen, wohin er sich die Rakete stecken konnte, an der sie gerade arbeitete.

Sie speicherte die Datei, marschierte zur Tür und riss sie wütend auf. „Was?“

„Oh, schlechte Laune. Ich hätte dir Schokolade mitbringen sollen.“ Adam lehnte sich entspannt an den Türrahmen, legte den Kopf zur Seite und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. Eines von jenen, bei denen sich sein Grübchen zeigte. Bei diesem Lächeln bekam jedes weibliche Wesen auf dem Planeten weiche Knie. Kerry bildete keine Ausnahme. Sie war weder gegen das Grübchen noch gegen das übermütige Funkeln in Adams blauen Augen immun.

„Aber vielleicht ist das hier ein angemessener Ersatz.“ Er hielt ihr eine Flasche Rotwein hin. Es handelte sich um einen sehr annehmbaren Cabernet Sauvignon.

Eigentlich hätte sie wissen müssen, dass es nur Adam sein konnte, der um diese Zeit an ihrer Tür klingelte. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und bemühte sich um eine strenge Miene. „Was willst du?“

„Einen Korkenzieher und zwei Gläser. Weil wir in deiner Wohnung sind, bin ich höflich und lasse dich die Musik aussuchen.“

Sie verdrehte die Augen. „Heute sucht hier überhaupt niemand Musik aus. Ich arbeite.“

Er schüttelte den Kopf und bedachte sie mit einem weiteren atemberaubenden Lächeln. „Es ist halb zehn am Freitagabend. Normale Menschen arbeiten um diese Zeit schon längst nicht mehr.“

„Was willst du damit sagen?“

„Dass du zu viel arbeitest und eine Pause brauchst. Man sollte immer auf eine gewisse Balance zwischen Arbeit und Leben achten, weißt du.“

„Ach, so. Das sagt ausgerechnet der Mann, der noch viel mehr arbeitet als ich.“

Er lachte. „Ja, aber ich achte darauf, dass ich mindestens genauso viel Spaß und Freizeit habe. Das gleicht es aus.“

Da hatte er zweifellos recht. Was Spaß und Vergnügen betraf, kam Adam wirklich auf seine Kosten. Er war ein echter Partylöwe, der sich in den Winterferien mit seinem Snowboard amüsierte und im Sommer in die Berge zum Klettern fuhr. Die Wochenenden verbrachte er, sooft es ihm möglich war, in Cornwall, um in den Atlantikwellen zu surfen.

„Komm schon, Kerry. Du brauchst eine Pause. Und ich sorge dafür, dass du sie auch bekommst. Ich habe sogar ein paar Snacks mitgebracht.“ Er schob sie sanft zur Seite und schloss die Eingangstür. „Hast du schon etwas gegessen?“

Es gab Momente, da hätte Kerry ihren Nachbarn von oben mit Freuden ermorden können. Besonders, wenn um sechs Uhr morgens seine momentane Gespielin lautstark ihr Vergnügen am Liebespiel kundtat. Adams Schlafzimmer lag direkt über Kerrys. Sie vergrub sich dann unter mindestens drei Kopfkissen, um die Lustschreie und das Quietschen der Bettfedern nicht hören zu müssen.

Gerade jetzt hatte sie wirklich viel zu tun und eigentlich überhaupt keine Zeit für ihn. Aber wie hätte sie ihm angesichts seines Lächelns widerstehen können?

Adam McRae war einfach mörderisch attraktiv. Schlimm war nur, dass er das ganz genau wusste.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich hatte ein Sandwich zum Mittagessen.“

„Nur ein Sandwich? Und dein Mittagessen liegt doch bestimmt mehr als acht Stunden zurück. Kerry Francis, das ist nicht gut.“ Er schüttelte besorgt den Kopf. „Was soll ich nur mit dir machen? Du musst mehr auf deine Ernährung achten. Ich mag gar nicht daran denken, wie es in diesem Moment um deinen Blutzuckerspiegel bestellt ist. Setz dich hin. Ich mache dir ein Omelett, oder so.“

„Deine Küche liegt ein Stockwerk höher. In deiner Wohnung“, erinnerte sie ihn.

„Das schon, aber bis ich dir das Omelett nach unten gebracht habe, ist es längst kalt geworden. Kalte Omeletts sind schrecklich. Am besten mache ich es hier. Dann ist es heiß und fluffig und zergeht dir im Mund. Ich hoffe, du hast Eier im Haus, die das Verfallsdatum noch nicht überschritten haben? Und vielleicht ein Stückchen Käse, der noch nicht ganz hart geworden ist?“

Kerry hob abwehrend die Hände. Adam war ein richtiger Wirbelwind. Er bewegte sich stets mit Höchstgeschwindigkeit und erwartete von seinen Mitmenschen dasselbe. Sie fragte sich oft, wie die Krankenschwestern in der Notaufnahme während seiner Schichten damit zurechtkamen. Aber dort war Schnelligkeit vermutlich überlebenswichtig. „Ich möchte kein Omelett, danke. Wirklich Adam, ich bin nicht hungrig.“ Wenn sie konzentriert bei der Arbeit war, vergaß sie das Essen komplett. „Würdest du bitte aufhören, so ein Theater zu machen?“

„Aber jemand muss sich doch um dich kümmern!“

„Ja, und dieser Jemand bin ich selbst“, erwiderte sie kühl. Sie kümmerte sich schon die letzten zwanzig Jahre um sich selbst. Das funktionierte ganz gut, und sie hatte nicht die Absicht, es zu ändern.

„Ich meine, sich richtig kümmern, Kerry“, sagte er und zerzauste ihr das Haar. „Also setz dich einfach hin und mach es dir gemütlich. Ich sorge für das Essen.“

Sie sollte sich hinsetzen und es sich gemütlich machen? In ihrer eigenen Wohnung? Das sah Adam ähnlich. Er neigte zu Herrschsucht und organisierte gerne Dinge über die Köpfe anderer hinweg. Wahrscheinlich war das die Macht der Gewohnheit, denn er musste es in seinem Beruf ständig tun.

„Sind dir etwa die Krankenschwestern, die du ärgern kannst, schon ausgegangen? Du hast erst vor einem Monat das Krankenhaus gewechselt. Es müssen doch noch welche übrig sein, oder?“

„Ha, ha“, machte er nur, schnitt eine Grimasse und verschwand in der Küche.

Sie folgte ihm und beobachtete, wie er zwei Gläser aus dem Schrank nahm und die Weinflasche öffnete. „Im Ernst, Adam. Du hast doch sonst freitagabends immer eine Verabredung.“ Und immer mit einer anderen Frau, auch wenn sie alle viel gemeinsam hatten. Endlos lange Beine, langes blondes Haar, unerhört sexy und attraktiv. In dieser Hinsicht bediente er jedes Klischee.

Es war also mehr als seltsam, dass er sich an einem Freitagabend zu einem Besuch bei ihr entschlossen hatte. Na gut, sie hatte auch langes blondes Haar, das sie meist zu einem Knoten am Hinterkopf zusammensteckte. Aber damit hörten die Gemeinsamkeiten auch schon auf. Ihre Beine waren bestenfalls guter Durchschnitt, was die Länge betraf. Und sie war weder besonders sexy noch unglaublich attraktiv. Auf keinen Fall eine Frau, mit der sich ein großer dunkelhaariger und muskulöser Liebesgott wie Adam McRae verabredete. „Warum ist es heute Abend anders?“, hakte sie nach.

Er zuckte die Schultern. „Ich gehe gar nicht jeden Freitag aus. Außerdem hatte ich heute Spätdienst.“

Das hatte nichts zu bedeuten. Sie wusste, dass Adam eine Doppelschicht arbeiten und danach bis zum Abwinken feiern konnte, um am nächsten Morgen mit wachen Augen den Frühdienst in der Notaufnahme zu übernehmen. Er hatte nur das Thema gewechselt, um ihrer Frage auszuweichen. Irgendetwas stimmte nicht.

Obwohl er Kerry manchmal extrem irritierte, konnte sie ihn gut leiden. Sie mochte ihn, seit sie in die Wohnung unter ihm eingezogen war und es gleich am ersten Tag geschafft hatte, sich selbst auszusperren. Er war zu ihrer Rettung herbeigeeilt, hatte das Türschloss mit einem Trick geöffnet und sie dazu noch mit heißem Kaffee und Schokoladenkeksen versorgt. Definitiv ein toller Nachbar!

Im Laufe des vergangenen Jahres hatte sich ihre Bekanntschaft zu einer Freundschaft entwickelt. Eine gute Freundschaft ohne Druck und Verpflichtungen. Sie verstanden einander. Adam war Arzt, schuftete in der Notaufnahme hart und war immer für jede Art von Spaß und Unterhaltung zu haben. Kerry arbeitete als Pyrotechnikerin und beschäftigte sich lieber mit diversen Chemikalien, als auf Partys zu gehen. Beide machten sich unentwegt über den Lebensstil des anderen lustig, versuchten aber nicht, ihn zu ändern. Wenn Kerry einen schlimmen Tag hinter sich hatte, klopfte sie an Adams Tür. Dann machte er ihr einen Milchkaffee, fütterte sie mit Keksen und brachte sie zum Lachen. Wenn er einen schlimmen Tag gehabt hatte, kam er bei ihr auf eine zwanglose Unterhaltung vorbei.

So wie jetzt.

Aber heute war bei ihm zweifellos irgendetwas schiefgelaufen. Was mochte es sein? Männer wie Adam hatten keine Probleme mit Frauen. Wenn man einmal außer Acht ließ, dass die vielen Frauen, die ihm zu Füßen lagen, seine Bewegungsfreiheit einschränkten. Um sicher zu sein, fragte sie trotzdem. „Probleme mit den Frauen?“

„Nein.“

„Was dann?“

„Ich hatte einfach Lust, meine Lieblingspyromanin zu besuchen.“

Sie hielt sich nicht damit auf, ihn zu korrigieren, dass es Pyrotechnikerin heißen musste. Adam wusste schließlich ganz genau, wie ihre korrekte Berufsbezeichnung lautete. Er wollte sie nur ärgern. „Die zufällig gerade sehr beschäftigt ist“, erinnerte sie ihn.

„Aber es kann doch nicht so lange dauern, bis du eine Rakete oder ein komplettes Feuerwerk entworfen hast. Ich weiß, wie brillant du in deinem Job bist. Das machst du alles im Schlaf. Und ja, ich weiß auch, wie heiß du darauf bist, das erste ozeangrüne Feuerwerk zu entwickeln. Aber daran arbeitet deine Zunft seit Jahren vergeblich. Niemand wird diese chemische Formel über Nacht vor dir entdecken, Kerry. Du musst auch mal ausspannen, an den Rosen riechen, die Wolken betrachten und dem Vogelgezwitscher lauschen.“ Er füllte ihre Gläser. „Da wir gerade davon sprechen, darf ich die Musik aussuchen?“

Sie stöhnte auf. „Wenn das bedeutet, dass du eine CD mit uralter Rockmusik mitgebracht hast, lautet die Antwort Nein.“

„Süße, das ist das beste Material für Feuerwerke“, erwiderte er und grinste schief.

„Nicht meine Art von Feuerwerk. Dafür brauche ich klassische Musik.“

„Aber nein“, widersprach er, kniff ein Auge zu und hob den rechten Zeigefinger. „Du solltest mal über den Tellerrand hinausschauen. Du könntest eine tolle Vorstellung mit guter alter Rockmusik entwerfen. Pink Floyd, Led Zeppelin oder U2. Das wäre fabelhaft.“ Wieder dieses schiefe Lächeln. „Du musst dich nur trauen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich nehme heute keine Herausforderungen mehr an.“

„Eines Tages werde ich dir einen Auftrag erteilen. Dann musst du mir ein Feuerwerk nach meiner Musikauswahl entwerfen.“

Sie lachte. „Das kannst du dir doch gar nicht leisten. Ich bin nämlich sehr teuer.“

Er hob die Augenbrauen. „Also, das hört sich ganz nach einer Herausforderung an.“

„Es soll aber keine sein. Du lenkst vom Thema ab. Was ist denn nun eigentlich los mit dir?“

Er verzog schmerzlich das Gesicht. „Glaubst du wirklich, ich komme nur bei dir vorbei, wenn ich etwas auf dem Herzen habe und jemanden zum Reden brauche?“

„Na ja, nicht immer.“ Manchmal kam er auch, um sie zu einer seiner Partys einzuladen. Und bisweilen gingen sie gemeinsam zum Essen aus. Wenn er ein neues Restaurant entdeckt hatte und es ausprobieren wollte, bevor er mit seiner neuesten Gespielin dorthin ging. Sie waren eben nur Freunde. Gute Freunde. Freunde, die einander viel Raum ließen und auch nach einer längeren Pause immer dort anknüpfen konnten, wo sie aufgehört hatten.

Er seufzte. „Also gut, du darfst mich einen egoistischen Mistkerl nennen.“

„Du hast oberflächlich, rechthaberisch und sexbesessen vergessen“, ergänzte Kerry trocken. Ebenso wie charmant, attraktiv und witzig, fügte sie in Gedanken hinzu. Aber sie sprach es nicht laut aus. Adams Ego brauchte keine Streicheleinheiten.

„Oh, vielen Dank auch.“

„Keine Ursache. Dafür sind Freunde schließlich da.“ Dafür und fürs Zuhören, wenn jemand zum Reden gefragt war.

Er brauchte anscheinend jemanden zum Reden. Aber er brauchte bestimmt auch etwas zu essen. Da er das Thema Essen zuerst erwähnt hatte, lag es nahe, dass er hungrig war. Schließlich kam er gerade von der Arbeit. Auch wenn er öfter kluge Reden über eine ausgewogene Ernährung schwang, wusste Kerry genau, dass er überwiegend von Schokoriegeln und Automatenkaffee lebte. In dieser Hinsicht war er der typische Arzt, der seine eigenen guten Ratschläge nicht befolgte.

Sie suchte im Küchenschrank nach einer Packung Cracker und holte ein Stück Brie aus dem Kühlschrank. Beides legte sie zusammen mit einem Messer auf einen Teller und komplimentierte Adam ins Wohnzimmer. Nachdem sie den Teller auf den Couchtisch gestellt hatte, setzte sie sich neben ihren Nachbar und rieb sich die schmerzende Nacken- und Schulterpartie.

„Verspannungen?“, erkundigte er sich mitfühlend.

„Nein“, log sie tapfer.

„Das kommt davon, dass du stundenlang vor dem Computer sitzt, ohne dir eine Pause zu gönnen. Dreh dich um.“

„Warum?“

Er verdrehte ungeduldig die Augen. „Weil ich dir die Knoten nicht aus dem Nacken massieren kann, wenn du mich ansiehst. Also, dreh dich um.“

Wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, war es unmöglich, Nein zu sagen. Das wäre, als wollte man die auflaufende Flut aufhalten. Kerry zog es daher vor, den Weg des geringsten Widerstands zu gehen und kehrte ihm den Rücken zu. Währenddessen stellte er die Weinflasche und die Gläser auf den Beistelltisch.

„Sehr schön. Jetzt schließ die Augen“, bat er mit sanfter Stimme.

Oh, er hatte wundervolle Hände! Und er wusste sie wirkungsvoll einzusetzen. Sie stöhnte wohlig auf, als er sich der Stelle widmete, die am meisten verhärtet war.

Für einen kurzen Moment stellte sie sich vor, wie es sich anfühlen mochte, wenn er sie auf intimere Weise berühren würde. Wenn er, anstatt ihren Nacken zu massieren, die Hände unter ihr T-Shirt schieben und über ihren Bauch hinauf bis zu ihren Brüsten gleiten lassen würde. Sie stellte sich vor, wie er ihre Brustwarzen umspielen würde, bis sie den Kopf zurücklegen und um mehr bitten würde.

Lieber Himmel, wo kamen diese Fantasien plötzlich her?

Adam McRae war der letzte Mann auf Erden, mit dem sie Sex haben wollte. Denn das würde ihre Freundschaft ruinieren. Und da sie Nachbarn waren, müsste sie danach peinliche Begegnungen vermeiden und ihm aus dem Weg gehen. Außerdem hatte sie in der Vergangenheit viel zu lange mit einem Mann wie ihm zusammengelebt. Mit einem Mann, der eine Reihe von Freundinnen hatte, nur an sein eigenes Vergnügen dachte und sich überhaupt nicht um die Bedürfnisse seiner Mitmenschen scherte. Diesen Fehler würde sie ganz bestimmt nicht noch einmal machen.

Kerry mochte Adam, sehr sogar. Aber sie wollte sich auf keinen Fall emotional auf ihn einlassen. Das wäre, als würde sie ihre Lieblingsrakete mit einem einfachen Streichholz entzünden. Das Ding würde hochgehen und ihr im Gesicht explodieren.

Auf diese schmerzhafte Erfahrung konnte sie gut verzichten.

„Was ist los? Du verkrampfst dich gerade völlig.“

„Tut mir leid.“ Sie beugte sich vor und schnitt sich ein Stück Käse ab. „Vielen Dank. Ich fühle mich schon viel besser.“

Seine Miene verriet ihr, dass er ihr nicht glaubte. Aber zu ihrer Erleichterung bedrängte er sie nicht weiter.

Er hatte bereits die Hälfte der Cracker gegessen, und der Käse war völlig verschwunden, als er ihr endlich von seinem Problem erzählte. „Meine Mutter hat mich heute Nachmittag angerufen.“

„Oh.“ Jetzt würde Adam sich wieder selbst bemitleiden, das kannte Kerry schon. Als Einzelkind wurde er von seinen Eltern geradezu vergöttert. Sie wusste, wie sehr er es hasste, so verhätschelt zu werden. Er sollte es einmal mit Eltern versuchen, die sich einen Dreck um ihre Sprösslinge scheren, dachte sie bitter. Dann wüsste er, wie viel Glück er hatte.

Es war nicht so, dass sie ihm dieses Glück nicht gönnte. Sie empfand nur einfach eine innere Leere, wenn sie an ihre eigenen Eltern dachte. Ihre ehemaligen Eltern, korrigierte sie sich im Stillen. Sie hatte einmal von einem Fall gehört, in dem ein Kind versuchte, sich von seinen Eltern scheiden zu lassen. Sie selbst hatte sich in ihrem Kopf bereits vor langer Zeit von ihren Eltern getrennt. Und sie brauchte keinen Ersatz. Es ging ihr gut, so ganz allein.

„Was wollte sie denn?“, fragte sie. „Hat sie etwa verlangt, dass du im nächsten Jahr einen halben Tag für sie erübrigst?“

Adam zuckte unbehaglich die Schultern. „Du scheinst mich tatsächlich für einen egoistischen Mistkerl zu halten.“

Oh, sie hatte ihn also verletzt. Das war nicht ihre Absicht gewesen. Aber immer, wenn sie an ihre ehemalige Familie dachte, hatte sie das Bedürfnis, um sich zu schlagen. Diesmal hatte es Adam erwischt. Es war nicht seine Schuld. Sie nahm seine Hand und drückte sie kurz. „Tut mir leid. Ich wollte dir nicht wehtun. Was hat deine Mutter denn nun gesagt?“

„Es geht um meinen Vater.“ Adam sog scharf den Atem ein. „Kerry, ich brauche jetzt wirklich eine Freundin.“

„Deshalb sitzt du auf meiner Couch“, erwiderte sie weich. „Erzähl es mir.“

„Er hatte einen Herzanfall. Ich weiß noch nicht genau, wie schlimm es ist.“

Adam arbeitete in der Notaufnahme und war kein Herzspezialist. Aber er war ein qualifizierter Arzt. Wenn er also der Meinung war, dass etwas möglicherweise schlimm sein könnte, war das weder eine Übertreibung noch eine Panikattacke. Die Lage war demnach wirklich ernst. „Heißt das, du musst nach Schottland? Jetzt sofort?“

„Wir sind im Moment ziemlich unterbesetzt. Ich konnte heute Nachmittag nicht weg. Und für heute Abend habe ich keinen Flug mehr bekommen. Ich fliege morgen in aller Frühe.“ Er seufzte. „Aber das ist noch nicht alles. Mein Vater …“ Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf. „Nein, das ist einfach lächerlich.“

„Sag es mir.“

Er seufzte erneut. „Wie du weißt, bin ich ein Einzelkind.“

Sie nickte.

„Daher betrachten mich meine Eltern als … nun, ich nehme an, als ihre Zukunft. Mein Vater will, dass ich sesshaft werde, heirate und Enkelkinder zeuge.“

„Das ist genauso unwahrscheinlich wie in den nächsten zwei Minuten ein ozeangrünes Feuerwerk zu entwickeln“, bemerkte Kerry trocken. „Du glaubst doch, eine zweite Verabredung wäre bereits eine Beziehung.“

Er runzelte die Stirn. „So oberflächlich bin ich nun auch wieder nicht. Ich bin nur noch nicht bereit, mich für den Rest meines Lebens an eine Frau zu binden. Ich habe die eine, die mich hinter geschlossenen Augen ein Feuerwerk sehen lässt, noch nicht getroffen. Ich bin mir nicht mal sicher, ob es sie gibt.“ Er zuckte die Schultern. „Und ich kann nicht warten, bis ich sie finde. Ich weiß nicht, wie lange mein Vater noch zu leben hat. Ich kann die Lage erst dann besser einschätzen, wenn ich den Krankenbericht gelesen, mit seinem Arzt gesprochen und meinen Dad selbst untersucht habe. Wie es scheint, hatte er schon das letzte Jahr über hin und wieder Beschwerden. Vermutlich eine Angina Pectoris. Mum hat mir das seit Monaten verschwiegen.“ Er schüttelte frustriert den Kopf. „Sie gehört zu den Müttern, die ihre Kinder nicht beunruhigen wollen. Jetzt hat sie mir nur Bescheid gesagt, weil es so ernst aussieht. Er könnte sterben, Kerry.“ Angst und Sorge zeichneten sein Gesicht. „Er könnte sterben mit dem Gedanken, dass ich ein Herumtreiber und eine große Enttäuschung für ihn bin.“

„Adam, ich bin davon überzeugt, dass du keine Enttäuschung für deine Eltern bist“, versicherte sie ihm. „Sieh dich doch an! Du bist ein hochqualifizierter Arzt und wirklich gut in deinem Beruf. Außerdem stehst du kurz davor, Facharzt zu werden. Dabei bist du erst dreißig. Du hast allen Grund, stolz auf dich zu sein.“

„Ich meine ja auch nicht in beruflicher Hinsicht. Sondern im Privatleben. Wie ich dir bereits gesagt habe, will er, dass ich häuslich werde und heirate.“

Kerry hatte das Gefühl, dass dies noch nicht alles war. Also wartete sie einfach ab.

„Meine Eltern träumen davon, dass ich die Tochter ihrer Nachbarn heirate, Elspeth MacAllister. Mum und Dad sind seit vielen Jahren mit ihren Eltern befreundet. Schon als Elspeth und ich noch im Kinderwagen saßen, haben sie bereits unsere Hochzeit geplant.“

Adam legte großen Wert darauf, seine eigenen Entscheidungen zu treffen. Kerry konnte sich seine Reaktion auf diese Idee nur allzu gut vorstellen.

„Versteh mich nicht falsch“, fügte er hinzu. „Sie ist ein nettes Mädchen. Ich mag sie und habe großen Respekt vor ihr.“

Das bedeutete, Elspeth MacAllister war keine langbeinige blonde Schönheit, interpretierte Kerry seine Worte im Stillen.

„Aber sie ist nicht die Richtige für mich“, fuhr er fort. „Sie hasst London. Ihr gefällt es in Inveraillie, wo alle sie fast ihr Leben lang kennen. Ein verschlafenes Nest, in dem sämtliche Einwohner nicht nur dich, sondern auch deine Eltern und Großeltern kennen und über alle deine Angelegenheiten Bescheid wissen.“ Er verzog das Gesicht. „Das ist nichts für mich. Ich kann nicht zurückgehen, um mich dort niederzulassen. Natürlich könnte ich versuchen, eine Stelle in Edinburgh zu finden. Aber ich mag meinen Job hier. Und ich mag London.“ Unruhig trommelte er mit den Fingern auf seine Knie. „Ich habe schon den ganzen Tag darüber nachgedacht. Dad muss die Dinge unbedingt ruhiger angehen lassen. Aber er hört auf niemanden, der ihm diesen Rat erteilt. Schon vor einiger Zeit habe ich ihm vorgeschlagen, nur noch in Teilzeit zu arbeiten, um den Stress zu reduzieren. Aber er hat sich nur darüber lustig gemacht. Er meinte, es würde den Stress nur erhöhen, wenn er für seine Arbeit noch weniger Zeit hätte als jetzt. Er hat mich absichtlich missverstanden. Mum hat ebenfalls versucht, mit ihm darüber zu reden. Leider vergeblich. Also bin ich auf die Idee gekommen, ein Abkommen mit ihm zu treffen. Wenn er sich schont, erfülle ich ihm seinen Wunsch und werde sesshaft.“

„Was meinst du damit?“

„Ich werde mich verloben“, erklärte er.

„Aber du kannst doch keine Verlobung eingehen, nur um jemandem einen Gefallen zu tun“, protestierte sie entsetzt. „Adam, das ist keine gute Idee. Es wird nicht funktionieren. Du schaffst es ja noch nicht einmal, dich mit derselben Frau eine ganze Woche lang zu verabreden. Und da redest du von Verlobung!“

„Keine richtige Verlobung“, erwiderte er. „Ich habe nicht vor, zu heiraten. Und es geht eigentlich nicht darum, ihm einen Gefallen zu tun. Es ist nur eine Art Trick, damit er endlich anfängt, an seine Gesundheit zu denken. Etwas anderes ist mir nicht eingefallen.“

„Eine vorgetäuschte Verlobung.“

„Ein bestechendes Argument in unseren Verhandlungen“, berichtigte Adam. „Um ein Geschäft mit ihm abschließen zu können. Ich weiß, es hört sich verrückt an. Aber wir haben schon alles andere versucht. Vielleicht schaffe ich es ja auf diesem Wege. Mein Vater ist so stur, dass es möglicherweise nicht klappt. Aber falls doch, brauche ich eine Verlobte.“

„Kannst du nicht einfach eine erfinden?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin ein schlechter Lügner.“

Das stimmte. In dieser Hinsicht war Adam ein hoffnungsloser Fall. Er war in der Lage, mit seinem Charme fast jede Frau herumzukriegen. Was er auch regelmäßig tat. Aber er machte niemandem etwas vor. Er war immer absolut ehrlich. Kerry wusste, dass er den Frauen, mit denen er sich traf, von Anfang an die Wahrheit sagte. Er ließ keinen Zweifel daran, dass er nur an einer flüchtigen Affäre interessiert war und keine feste Bindung wollte. Er flirtete ständig mit allen und stand privaten Verpflichtungen geradezu feindselig gegenüber. Doch er war ein aufrichtiger Mensch.

„Meine Eltern werden meine Verlobte natürlich kennenlernen wollen. Wenn sie unsichtbar wäre, hätte ich ein kleines Problem.“

„Stimmt. Auf die Dauer würden dir die Ausreden ausgehen.“

„Genau. Und deshalb brauche ich eine richtige Verlobte.“

„Es sollte dir nicht allzu schwerfallen, eine Frau zu finden, die diese Rolle übernimmt“, bemerkte Kerry nachdenklich.

Er runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

„Komm schon, du kennst doch bestimmt Hunderte von Frauen.“

„Keinesfalls Hunderte“, widersprach er kopfschüttelnd.

„Na schön, aber auf jeden Fall viele. Dein kleines schwarzes Notizbuch ist voller Namen.“

Er zuckte die Schultern. „Das mag sein, aber keine von ihnen kommt infrage. Sie würden alle denken, ich bitte sie nur deshalb darum, meine Verlobte auf Zeit zu spielen, um mein Gesicht zu wahren. Damit ich sie heiraten kann, ohne zugeben zu müssen, dass ich das eigentlich schon immer wollte.“

„Das hört sich ziemlich schräg an“, meinte Kerry und schnitt eine Grimasse.

„Es ist aber so.“

„Wie wäre es, wenn du eine Anzeige aufgibst?“

„Nein, das würde nicht funktionieren. Wie sollte denn der Text lauten? Gesucht wird eine vorgebliche Verlobte, die meine Eltern glauben macht, dass sie mich wirklich liebt und ich sie. Sie darf sich aber keine falschen Hoffnungen machen, dass ich sie tatsächlich heiraten will“, formulierte er. „Das klingt schräg.“

„Du hast recht. Also keine Anzeige.“

„Es gibt jemanden, der die Rolle spielen könnte“, sagte er langsam. „Eine gute Freundin.“

„Warum fragst du sie nicht einfach?“

„Sie würde vermutlich Nein sagen.“

Kerry zuckte die Achseln. „Das kannst du nicht wissen, bevor du sie gefragt hast. Wenn du es ihr richtig erklärst und ihr etwas an dir liegt, wird sie dir bestimmt helfen.“

„Stimmt.“ Als er lächelte, zeigte sich sein Grübchen. Feierlich nahm er ihre Hand. „Also dann. Kerry Francis, willst du meine Verlobte auf Zeit sein?“

2. KAPITEL

„Bist du verrückt geworden?“, fragte Kerry fassungslos.

Adam blinzelte. „Äh, nein, ich glaube nicht.“ Sie war es doch gewesen, die den Vorschlag gemacht hatte. Wenn du es ihr richtig erklärst und ihr etwas an dir liegt, wird sie dir bestimmt helfen. Das waren genau ihre Worte. Kerry und er waren Freunde. Gute Freunde. Er fühlte sich in ihrer Gegenwart wohler als bei jedem anderen. Sie bedeutete ihm viel, und er war sicher, dass es für sie genauso war. Vielleicht hatte er ihr die Situation nur nicht richtig erklärt. „Es liegt doch nahe, dass du die richtige Wahl bist.“

„Inwiefern?“, entgegnete sie empört. „Du verabredest dich ausschließlich mit langbeinigen Blondinen.“

Er lachte. „Aber du bist blond.“ Auch wenn sie ihre lange Mähne zu einem Knoten am Hinterkopf zusammengesteckt hatte, war Kerrys Haar ohne jeden Zweifel von einem hellen, schimmernden Blond. Er vermutete, dass ihr Haar sich glatt und seidig anfühlte. Mit weichen Strähnen, die sich um seine Finger wickelten, wenn er es anfassen würde.

Er deutete auf ihre Beine, die in einer engen Jeans steckten. „Wenn mein Anatomieprofessor an der Universität mich nicht völlig aufs Glatteis geführt hat, sind die beiden Körperteile in deinen Jeans da Beine.“ Schöne Beine noch dazu. Auch wenn Kerry sie immer in Hosen versteckte. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er sie noch nie in einem Rock oder Kleid gesehen. Nicht einmal, wenn sie zusammen ausgingen.

„So habe ich es nicht gemeint. Und das weißt du genau. Du musst wirklich verrückt geworden sein. Ich kann mich unmöglich mit dir verloben.“

Ein hässlicher Verdacht beschlich ihn. Kerry verabredete sich äußerst selten. Und nie mehr als zweimal mit demselben Mann. Bisher hatte er angenommen, dass ihr anstrengender Job der Grund dafür war. Aber vielleicht lagen die Dinge ja ganz anders. „Bist du etwa schon verheiratet?“, fragte er vorsichtig. Das glaubte er eigentlich nicht. Falls doch, lebte sie vielleicht getrennt und war im Begriff, sich scheiden zu lassen.

„Nein. Ich glaube nicht an die Ehe.“

Das klang für seinen Geschmack ein wenig zu selbstsicher. Möglicherweise widmete sie sich ihrer Arbeit deshalb so hingebungsvoll, weil sie einmal mit einem Mann verheiratet oder zumindest eng verbunden war, der sie dann verlassen hatte. Wenn er jedoch weitere Fragen in diese Richtung stellte, würde er nur alte Wunden wieder aufreißen. „Kerry, ich will dich nicht bedrängen. Aber wir sind doch Freunde, oder?“

„Ja.“

„Ich mag dich, sehr sogar. Und ich habe dir erklärt, warum ich eine Verlobte brauche. Damit ich meinen Vater dazu bewegen kann, mehr auf seine Gesundheit zu achten.“ Adam strich sich nervös durchs Haar.“ Kerrys Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schaufelte er sich gerade sein eigenes Grab. Sie hatte immer vermieden, über ihre Vergangenheit zu sprechen. Er war sich ziemlich sicher, dass es da eine Wunde gab, die nur schlecht verheilt war und immer noch schmerzte. Da sie jedoch zu den Menschen gehörte, die das Herz nicht auf der Zunge trugen, hatte er sie nie bedrängt, etwas von ihrem familiären Hintergrund preiszugeben. Wenn sie darüber reden wollte, würde sie es irgendwann von allein tun.

„Sieh mal, es tut mir leid, wenn ich bei dir durch meine Bitte schlimme Erinnerungen wachgerufen habe. Aber mir fällt niemand ein, der besser geeignet wäre als du. Du weißt, dass ich nicht heiraten will. Du ja auch nicht. Du steckst deine gesamte Energie in deinen Beruf. Wir wissen beide genau, was wir voneinander halten. Und wir sind beide nicht auf der Suche nach einem geeigneten Ehepartner.“

Kerry sah ihn nur schweigend an und nahm einen großen Schluck Wein.

Adam hatte das Gefühl, dass er gerade dabei war, die Sache gründlich zu verderben. Das irritierte ihn, denn bei der Arbeit wusste er immer genau, was zu tun war. Er konnte eine Situation innerhalb von Sekunden richtig einschätzen und die geeigneten Maßnahmen ergreifen. Warum versagte er dann jetzt so schmählich?

„Du bist der einzige Mensch, mit dem ich darüber gesprochen habe“, fuhr er fort. „Und auch der Einzige, mit dem ich das teilen möchte.“ Dieses Eingeständnis überraschte ihn selbst am meisten. Denn es war die Wahrheit. Er hatte schon den ganzen Tag über das Problem nachgegrübelt. Wann immer ihm jemand eingefallen war, der ihm vielleicht zuhören und einen vernünftigen Ratschlag geben konnte, hatte er seinen Einfall verworfen.

Und immer wieder waren seine Gedanken bei Kerry gelandet.

„Warum?“, fragte sie.

„Weil … weil ich dir vertraue, nehme ich an.“ Er zuckte die Schultern. „Wir sind uns sehr ähnlich. Geradlinig und ohne Hintergedanken. Ich brauche Hilfe, Kerry. Du bist die einzige Person, die ich darum bitten möchte.“ Er grinste schief. „Wenn du Glück hast, lässt mein Vater sich gar nicht auf den Handel ein. Dann bist du raus aus der Geschichte.“

„Und wenn er es doch tut?“

„In diesem Fall muss ich mein Versprechen einhalten und eine Verlobte präsentieren. Wenn ich meinen Eltern irgendeine fremde Frau vorstelle, werden sie den Braten sofort riechen. Aber von dir wissen sie ja schon.“

Kerry runzelte die Stirn. „Warum?“

„Obwohl sie mich mit ihrer übertriebenen Fürsorge verrückt machen, liebe ich meine Eltern, Kerry. Ich schicke ihnen E-Mails und rufe sie ein paarmal in der Woche an, um zu hören, wie es ihnen geht. Meine Mutter ist wirklich gut darin, Leute auszuhorchen. Ich habe ihr von dir erzählt, als du hier eingezogen bist. Sie weiß, dass wir Freunde geworden sind. Dass du ein scharfes Chili machst, Rotwein lieber trinkst als weißen und nur klassische Musik hörst.“

Kerry hob die Augenbrauen. „Und das macht mich zu deiner ersten Wahl bei der Suche nach einer vorgetäuschten Verlobten?“

„Es würde für meine Eltern zumindest plausibel klingen. Wir kennen uns schon eine Weile. Wir verstehen uns gut. Es hat eben seine Zeit gedauert, bis wir entdeckt haben, dass zwischen uns die Funken sprühen.“

Sie wirkte nicht sehr überzeugt.

Daraus konnte Adam ihr keinen Vorwurf machen. Sie hatten sich noch nie geküsst. Manchmal umarmten sie sich oder massierten sich gelegentlich den verspannten Nacken, aber das war rein freundschaftlich und hatte nichts mit Erotik zu tun. In Kerrys Gegenwart dachte er noch nicht einmal an Erotik. Er hatte noch nie das Bedürfnis verspürt, ihr die Sachen vom Leib zu reißen oder sie leidenschaftlich zu küssen. Sie war eben Kerry, das Mädchen von nebenan.

Er war gern mit ihr zusammen. Sie war ganz anders als seine sonstigen Frauenbekanntschaften. Und auch ganz anders als jeder Mensch, den er bisher getroffen hatte. Allerdings schien es ihm ratsam, im Moment nicht allzu genau zu analysieren, wie er sich in ihrer Gegenwart fühlte. In seinem Kopf leuchtete bei diesem Thema nämlich eine rote Alarmleuchte auf.

Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

Er seufzte und lehnte sich zurück. „Also gut. Lass mich mal anders anfangen. Jemand, von dem du gedacht hast, dass er nie im Traum daran gedacht hätte, teilt dir mit, er wolle sich verloben. Würdest du ihm glauben, wenn er behauptet, es wäre Liebe auf den ersten Blick gewesen und er kennt das Mädchen erst seit Tagen? Oder klingt es nicht wahrscheinlicher, wenn er sagt, dass er sich in eine Frau verliebt hat, die er schon sehr lange kennt?“

„Ich würde weder das eine noch das andere glauben.“

Er verdrehte die Augen. „Komm schon, sei keine Spielverderberin. Du musst dich entscheiden.“

Kerry schwieg für eine Weile. Dann sah sie ihn aus ihren meergrünen Augen ernst an. „Na, schön. Du hast recht. Es klingt plausibler, wenn es eine Frau ist, die derjenige schon seit Jahren kennt.“

Adam atmete erleichtert auf. Gut, sie hatte sein Argument verstanden. Und auch, dass sie die perfekte Person für diese Rolle war. „Also wirst du mir helfen? Bitte.“

Sie nippte erneut an ihrem Weinglas. „Was genau müsste ich denn tun?“

Das war immerhin kein klares Nein. Damit konnte er arbeiten. Er musste es nur vorsichtig und geschickt anstellen. „Nichts, womit du dich nicht wohlfühlst.“

„Zum Beispiel, deine Eltern kennenzulernen und ihnen ins Gesicht zu lügen?“, fragte sie mit Bitterkeit in der Stimme.

Es war an der Zeit, einen kleinen Rückzieher zu machen. Und zwar schnell. „Vielleicht könntest du mit ihnen telefonieren. Und ihnen sagen, was du von mir hältst.“

„Was sollte das sein? Dass du oberflächlich bist?“

Einer ihrer Mundwinkel war ein paar Millimeter nach oben gezogen. Das verriet sie. Sie wollte sich nur über ihn lustig machen. Jedenfalls hoffte er das.

„Wenn du willst“, sagte er lächelnd. „Wenn Mum den Schock erst einmal überwunden hat, ist sie vermutlich froh, dass ich eine Frau kennengelernt habe, die mich so nimmt, wie ich bin.“

Das angedeutete Lächeln verschwand von Kerrys Gesicht. „Mir gefällt das nicht besonders, Adam. Ich lüge eigentlich nicht.“

„Ich auch nicht.“

„Wie würdest du es denn bezeichnen, wenn du sie anrufst und behauptest, wir wären verlobt?“

„Als die Wahrheit. Nur eben nicht die ganze Wahrheit. Sie müssen ja nicht wissen, dass wir nur so tun, als ob.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann das nicht. Wie willst du mich ihnen denn vorstellen? Das ist Kerry, die den ganzen Tag lang mit Sprengstoff herumhantiert. Da werden sie mich gleich ganz besonders in ihr Herz schließen.“

Er verstand nicht, warum sie sich Sorgen machte, was seine Eltern von ihrem Beruf hielten. Sie mochte ihre Arbeit, und sie war gut darin. Außerdem war ihr Job viel interessanter, als beispielsweise den ganzen Tag in einem Büro zu sitzen. Er war sich ziemlich sicher, dass er seiner Mutter bereits von Kerrys Beruf erzählt hatte. „Habe ich dir schon gesagt, dass meine Mutter Kunstlehrerin ist?“

Sie legte den Kopf zur Seite. „Was hat das denn damit zu tun?“

„Farben, Formen, Sinn für Schönheit und Kreativität. Ihr beide habt viel gemeinsam. Ihr benutzt nur unterschiedliche Materialien. Sie arbeitet mit Aquarell- und Ölfarbe. Und du …“ Er riskierte ein Lächeln. „Du verwendest Sprengstoff und Chemikalien.“

„Ich werde mich nicht mit dir verloben. Und ich lüge deine Eltern nicht an.“

„Bitte, Kerry. Mir fällt keine andere Lösung ein.“

Wieder schwieg sie für einige Minuten. Adam wartete geduldig ab. Ihm war klar, dass sie die ganze Sache gründlich durchdachte. Vielleicht kam sie doch noch zu einer positiven Entscheidung.

„Mir auch nicht“, gab sie schließlich zu.

„Dann hilf mir bitte. Sei für eine Weile meine Verlobte.“

Sie setzte ihr Glas ab, zog die Beine nach oben und legte die Arme um die Knie. „Das ist ein rein geschäftliches Abkommen, oder?“

„Wenn du willst.“ Er runzelte die Stirn. „Sollen wir einen Vertrag aufsetzen?“

„Nein, eine mündliche Vereinbarung genügt mir.“

Wenigstens vertraute sie ihm. Das vereinfachte die Dinge.

„Und wir spielen nur Theater?“

„Genau.“

„Damit deine Eltern denken, du wirst bald heiraten. Und damit dein Vater einwilligt, sich zu schonen und auf seine Gesundheit zu achten.“

„So ist es.“ Plötzlich fiel ihm noch etwas anderes ein. „Ich weiß, welchen Vorteil ich davon habe. Aber was ist mit dir?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich kann meinen Heiligenschein polieren und mich gut fühlen, weil ich einem Freund geholfen habe.“

„Das reicht nicht.“ Sie tat ihm einen großen Gefallen. Er fand, er sollte auch etwas für sie tun. Nach kurzem Nachdenken hatte er die Lösung. „Ich streiche dir die Wohnung neu.“

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

„Beim Einzug hast du gesagt, dass du die Wände neu streichen willst. Etwas farbenfroher als dieses Cremeweiß. Das ist jetzt über ein Jahr her, und bis jetzt ist nichts passiert.“

„Ich war zu beschäftigt.“

„Ich weiß. Deshalb werde ich es für dich machen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber du arbeitest auch viel. Und dein Job ist sehr anstrengend. Du bist Arzt, um Himmels willen. In der Notaufnahme!“

„Wände streichen ist die beste Therapie, um nach einem harten Tag zur Ruhe zu kommen. Und bevor du fragst, ja, ich kenne mich mit Malerarbeiten aus. Als Jugendlicher habe ich in einem Malerbetrieb gejobbt. Es wird garantiert keine Laufnasen oder Fehlstellen geben.“

„Du willst tatsächlich meine Wohnung streichen?“

„Ja. Du hilfst mir, ich helfe dir“, erwiderte er lächelnd. „Am Wochenende können wir das ganze Material besorgen. Du musst mir nur sagen, welche Farben du haben möchtest.“

„Adam, du musst das nicht tun. Ich helfe dir auch ohne Gegenleistung.“

„Ich weiß. Aber wie du schon gesagt hast, dafür sind Freunde da. Um einander zu helfen.“

Kerry dachte gründlich darüber nach, wie es sich wohl anfühlen mochte, mit Adam verlobt zu sein. Gut, es war nur vorgetäuscht. Dennoch würde die Neuigkeit die Runde machen. Und die Frauen, die Adam umschwirrten, würden sich zurückziehen. Es wäre nicht mehr nötig, nachts den Kopf in den Kissen zu vergraben, um die Geräusche aus dem Schlafzimmer über ihr auszublenden. Außerdem würde sie eine Wohnung bekommen, die nach ihrem Geschmack gestrichen wäre, ohne sich besonders dafür anstrengen zu müssen.

Aber sie würde auch Teil einer Familie werden, zumindest vorübergehend. Dabei hatte sie sich geschworen, genau das zu vermeiden.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht? War sie verrückt geworden?

Sie warf Adam einen Blick zu. Er sah ernst und angespannt aus. Kein Wunder – immerhin hatte er heute erfahren, dass sein Vater lebensbedrohlich erkrankt war.

War sie wirklich so hartherzig, ihm ihre Hilfe zu versagen?

Ihre Eltern hätten sich bestimmt einfach abgewendet. So wie sie es getan hatten, als Kerry sie am dringendsten brauchte.

Aber das hatte sich ja zum Glück geändert. Sie war kein Kind mehr und hatte sich von ihren Eltern losgesagt.

„Also gut. Ich mache mit.“

Adam atmete erleichtert auf und lächelte sie strahlend an. „Du bist ein Schatz! Vielen Dank. Du hast keine Ahnung, was das für mich bedeutet.“

Sie erschrak, als er sie in die Arme nahm und an sich drückte. Dann küsste er sie.

Auf den Mund.

Es war nur ein kurzer freundschaftlicher Kuss. Dennoch vibrierten plötzlich alle Nerven in ihrem Körper. Und sie wollte ein bisschen mehr.

Nein, sie wollte viel mehr.

Oh, nein. Das war nicht gut. Sie durfte nicht damit anfangen, auf diese Art an Adam zu denken. Die vorgetäuschte Verlobung machte aus ihnen noch lange kein Liebespaar. Und das würde sich auch nie ändern. In ihrem Leben gab es keinen Platz für eine längerfristige Beziehung.

Sie öffnete schon den Mund, um ihm zu sagen, dass sie ihre Meinung geändert und bei seinem verrückten Plan nicht mitmachen würde. Aber er sah sie so dankbar und vertrauensvoll an, dass sie es nicht übers Herz brachte.

„Das werde ich dir nie vergessen“, sagte er. „Wann hast du diese Woche denn Zeit?“

Er hatte doch nicht etwa vor, mit ihr nach Schottland zu fliegen und sie seinen Eltern vorzustellen?

„Damit wir die Farben kaufen können“, erinnerte er sie.

„Oh“, entgegnete sie verwirrt und ging zu ihrem Computer, damit er die Erleichterung in ihrem Gesicht nicht sehen konnte. Sie überflog ihren elektronischen Kalender. „Am Dienstagabend habe ich einen geschäftlichen Termin. Ansonsten kannst du dir eine Zeit aussuchen.“

Das war einer der Vorteile der Selbstständigkeit. Man konnte sich die Zeit flexibler einteilen, als wenn man jeden Tag zu einer bestimmten Uhrzeit an einem bestimmten Ort sein musste.

Adam ging seinen Kalender durch. „Wie wäre es am Donnerstagabend? Danach spendiere ich dir ein Abendessen.“

„In Ordnung. Das wäre schön.“

„Gut, dann hole ich dich nach dem Dienst ab.“ Er stellte sein Glas ab und erhob sich. „Jetzt will ich dich nicht länger aufhalten. Außerdem muss ich morgen zeitig aufstehen, um den Flieger zu erwischen.“

„Ja, natürlich.“

Er hatte bereits die Tür erreicht, als ihr noch etwas einfiel. „Adam?“

„Ja?“, gab er zurück, die Hand schon auf der Klinke.

„Lass mich bitte wissen, wie es deinem Vater geht.“

„Klar, ich rufe dich morgen an.“

Statt zu gehen, drehte er sich um und sah sie nachdenklich an. So, als ob er noch etwas auf dem Herzen hätte, sich aber nicht traute, mit der Sprache herauszurücken.

„Was ist denn noch?“

„Meine Eltern wollen bestimmt ein Foto von dir sehen.“

Sie zuckte die Schultern. „Sag ihnen, du hast es zu Hause vergessen.“

Er hob die Augenbrauen. „In ihrer Welt tragen die Leute die Fotos ihrer Lieben in der Brieftasche mit sich herum.“

Wohin mochte das führen, fragte Kerry sich. „Ich habe aber kein Foto von mir, das ich dir geben könnte.“

„Macht nichts.“ Er zückte sein Handy. „Bitte lächeln.“

„Muss das wirklich sein?“, fragte sie leicht ungeduldig. Sie mochte es nicht besonders, fotografiert werden.

„Ja. Wenn du mich nicht morgen nach Edinburgh begleiten willst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe zu tun.“ Und selbst wenn nicht, war sie noch keinesfalls dazu bereit, seinen Eltern gegenüberzutreten.

„Gut, das sage ich meiner Mutter, wenn sie fragt, warum du nicht mitgekommen bist. Und jetzt lächle bitte.“

Resigniert ließ sie die Schultern sinken und lächelte. Adam drückte den Auslöser.

„Perfekt“, erklärte er nach einem Blick auf das Display. „Gute Nacht, Kerry. Und nochmals vielen Dank.“

„Keine Ursache.“

Doch kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, fragte Kerry sich schon, ob sie sich nicht beide auf ihren Geisteszustand untersuchen lassen sollten. Adams Plan konnte einfach nicht funktionieren. Es lag auf der Hand, dass all dies ein böses Ende nehmen würde.

Sie konnte nur hoffen, dass ihre Freundschaft die Katastrophe überdauern würde.

3. KAPITEL

Adam las die letzten Zeilen der Krankenakte und warf seinem Vater vom Fußende des Bettes einen besorgten Blick zu. „Ich wünschte, du hättest mir gesagt, dass du früher schon Herzprobleme hattest.“

„Es bestand kein Grund, dich zu beunruhigen, mein Sohn“, erwiderte Donald.

Weil er so weit entfernt lebte, dass er ohnehin nichts ausrichten konnte? Glaubten seine Eltern etwa, er würde in London bleiben, obwohl sein Vater krank war? Er war ja immerhin Arzt und konnte dafür sorgen, dass Donald die richtige Behandlung bekam. Adam schüttelte ungeduldig den Kopf. „Nun, jetzt bin ich aber beunruhigt. Dad, du musst unbedingt auf deine Gesundheit achten. Das ist wirklich wichtig.“ Er machte eine kurze Pause. „Ich denke, du solltest dich zur Ruhe setzen.“

Donald verdrehte die Augen. „Oh, nein. Nicht das schon wieder!“

„Komm schon, Dad. Sieh den Tatsachen ins Auge“, erwiderte Adam beharrlich. „Du hast viel zu viel Stress. Du hast vor einer Weile selbst gesagt, dass du in der Position des Rektors die meiste Zeit in Konferenzen verbringst, um über Budgetplanungen zu diskutieren. Das ist nicht mehr die Art von Arbeit, die du wirklich magst. Wenn du so weitermachst, kannst du deinen Ruhestand mit Mum nicht mehr genießen. Denn du wirst nicht mehr da sein.“

„Du übertreibst maßlos“, gab sein Vater brummig zurück.

„Verdammt, das tue ich nicht. Du hast einfach zu viel Stress. Und das ist nicht gut für dich. Außerdem macht dir dein Job doch gar keinen Spaß mehr! Anstatt deine Schule so zu leiten, wie du es für angemessen hältst, musst du dich mit Leuten herumärgern, die dir nicht die nötigen Mittel dafür zur Verfügung stellen wollen. Es spielt auch keine Rolle, dass dein Stellvertreter einen guten Job macht. Der Stress ist einfach zu viel für dein Herz. Wenn du so weitermachst, erlebst du deinen nächsten Geburtstag nicht mehr. Von einem beschaulichen Ruhestand ganz zu schweigen. Aber wenn du dich jetzt zur Ruhe setzt, wohl dosiert Sport treibst und deine Medikamente regelmäßig nimmst, bleibst du uns noch viele Jahre erhalten.“

Donald hob abwehrend die Hände. „Es war doch nichts weiter, mein Sohn. Nur eine kurze vorübergehende Störung.“

Adam blickte seinen Vater fassungslos an. „Dad, du hast eine Angina Pectoris. Von wegen, es war nichts weiter! Das ist eine ernsthafte Erkrankung. Bestimmt hast du deine Medikamente nicht regelmäßig genommen, auch wenn du Mum das Gegenteil weisgemacht hast. Deshalb hattest du einen Herzanfall und liegst jetzt hier im Krankenhaus.“

„Aber es war nur ein leichter Herzanfall!“

„Nur? Dad, wenn du deine Lebensgewohnheiten nicht grundlegend änderst, wirst du in absehbarer Zeit einen zweiten, wahrscheinlich schlimmeren Anfall erleiden. Und dann können die Ärzte dich vielleicht nicht wieder zurückholen.“ Er schüttelte resigniert den Kopf. „Ich wünschte, du würdest mich ernst nehmen.“

„Aber das tue ich doch.“

Adam begann, unruhig im Krankenzimmer auf und ab zu gehen. „Wenn es sein muss, schreibe ich dein Rücktrittsgesuch selbst und fälsche deine Unterschrift.“

„Jetzt wirst du theatralisch.“

„Nein, ich will nur, dass du gesund wirst. Dass du noch da bist, wenn deine Enkelkinder auf die Welt kommen. Ich möchte, dass sie dich kennenlernen und die Chance haben, dich genauso zu lieben, wie ich es tue. Ich will, dass du ihnen Geschichten vorliest, ihnen die Namen der Vögel beibringst und sie lehrst, wie man sie an ihrem Gesang erkennen kann. So, wie du es bei mir gemacht hast, als ich ein kleiner Junge war.“

„Enkelkinder?“, wiederholte Donald spöttisch. „Dazu wird es bei deinem Lebenswandel nie kommen. Du hast doch jede Woche eine neue Freundin.“

Adam blieb stehen und sah ihn mit ernster Miene an. Da Donald das Thema zur Sprache gebracht hatte, war jetzt ein günstiger Zeitpunkt, um ihm den Handel vorzuschlagen. Hoffentlich ließ er sich darauf ein. „Ich möchte dir ein Geschäft vorschlagen. Du setzt dich endlich zur Ruhe und achtest auf deine Gesundheit, und ich werde eine Familie gründen.“

Moira McRae, die gerade den Raum mit zwei Kaffeebechern in den Händen betrat, hörte die letzten Worte ihres Sohnes und brach in schallendes Gelächter aus. „Aber Adam, du solltest keine Versprechungen machen, die du nicht einhalten kannst.“

Adam war sich ziemlich sicher, dass sein Vater der Herausforderung nicht widerstehen konnte. „Ich werde es tun, wenn er es tut.“

Wie erwartet, hellte sich Donalds Gesicht auf. „In Ordnung. Abgemacht.“

Adam warf seiner Mutter einen Blick zu. „Mum, du bist Zeugin. Dad stimmt seiner Pensionierung zu und wird tun, was die Ärzte ihm raten. Im Gegenzug werde ich mich häuslich niederlassen. Wir haben also eine Abmachung, und zwar eine verbindliche.“

Moira verdrehte die Augen. „Keiner von euch beiden wird sich daran halten. Also ist diese Übung vollkommen sinnlos.“

„Weit entfernt. Wenn wir heute Abend zu Hause sind, setze ich mich sofort an den Computer und schreibe sein Rücktrittsgesuch“, widersprach Adam.

„Oh, nein“, sagte Donald und drohte ihm mit einem Zeigefinger. „Zuerst musst du beweisen, dass es dir ernst ist. Du darfst eine Familie nicht erst gründen, wenn du mein Alter erreicht hast. Du musst es jetzt tun. Vorher rühre ich keinen Finger.“

Während Adam die medizinischen Geräte überprüfte, an die sein Vater angeschlossen war, überlegte er, ob er ihm die große Neuigkeit schon verkünden sollte. Aber Donald durfte sich im Moment keinesfalls aufregen. Er brauchte Ruhe. Die Nachricht, dass sein Sohn sich verlobt hatte, konnte möglicherweise eine weitere Herzattacke auslösen.

Adam schnitt eine Grimasse. Er hatte seinen Plan nicht gründlich durchdacht, sondern sich Hals über Kopf in die Sache hineingestürzt. Wie er es immer tat. Das war dumm gewesen. Bei der Arbeit war er besonnen und sorgfältig. Er war schnell, traf jedoch immer die richtigen Entscheidungen. In seinem Privatleben allerdings schien er dazu nicht fähig zu sein.

„Ich verstehe“, sagte Donald triumphierend. „Deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, weißt du genau, dass du deinen Teil der Vereinbarung nicht einhalten kannst. Also gilt unsere Abmachung nicht. Ich werde nicht in Rente gehen.“

„Ganz im Gegenteil“, behauptete Adam. „Ich mache mir nur Sorgen, dass du wieder einen Herzanfall bekommst, wenn ich es dir erzähle.“

„Uns was erzählst?“, erkundigte Moira sich neugierig.

„Dass ich …“ Er räusperte sich und beschloss, es zu riskieren. „Dass ich mich verlobt habe.“

Seine Eltern quittierten diese Eröffnung mit fassungslosem Schweigen.

„Mit wem?“, fragte seine Mutter schließlich misstrauisch.

„Mit Kerry. Meiner Nachbarin von unten.“

Moira blinzelte verwirrt. „Mit Kerry?“

Adam nickte.

„Geht das nicht … ein bisschen schnell?“, erkundigte sich sein Vater vorsichtig.

Auf diese Frage war Adam vorbereitet. „Kaum. Ich kenne sie schon seit über einem Jahr.“

„Du hast uns nie erzählt, dass ihr euch regelmäßig trefft“, bemerkte Moira vorwurfsvoll.

„Das machen wir, seit sie eingezogen ist. Als Freunde. Jedenfalls bis vor einer Weile. Bis ich endlich gemerkt habe, wer da direkt unter mir wohnt. Die perfekte Frau.“

„Also eine von deinen flatterhaften blonden Krankenschwestern“, brummte Donald.

„Nein, obwohl Kerry wirklich langes blondes Haar hat. Aber sie trägt es meist zu einem Knoten zusammengesteckt. Und du weißt sehr gut, dass sie Pyrotechnikerin ist und keine Krankenschwester. Sie entwirft Feuerwerke.“ Adam runzelte missbilligend die Stirn. „Sie ist alles andere als flatterhaft, Dad.“

„Also ist sie ein ernsthafter Mensch?“, fragte Moira. „Vielleicht zu ernsthaft?“

„Manchmal“, antwortete Adam. „Sie nimmt ihren Beruf sehr ernst.“

„Du willst uns also weismachen, dass du dich mit einem ruhigen, ernsthaften Mädchen verlobt hast? Und nicht mit einer deiner üblichen Partymäuschen?“, hakte seine Mutter nach.

Adam wand sich unter ihrem Vorwurf. „Also, weißt du, Mum! Hast du wirklich so eine schlechte Meinung von mir?“

„Nein, mein Schatz. Aber ich kenne dich schon dein ganzes Leben lang. Du liebst den Trubel und magst die Lichter der Großstadt. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie du mit jemandem, der ganz anders ist, ein gemeinsames Leben aufbauen willst.“

Adam verdrehte die Augen. „Kerry wohnt in London, Mum. Und ein Feuerwerk hat ziemlich helle Lichter.“

„Hmm“, machte Donald. „Ist sie hübsch?“

Adam lächelte. „Ja, sehr.“ Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er die reine Wahrheit sagte. Er hatte es zuvor nie wirklich registriert, aber Kerry war wirklich sehr hübsch. Ihre Augen waren groß und meergrün. Wenn sie entspannt und guter Laune war, konnte ihr Lächeln ein ganzes Zimmer erhellen.

Aber meist hielt sie andere Menschen auf Abstand. Wenn er ihr nicht geholfen hätte, als sie sich am Tag ihres Einzugs ausgesperrt hatte, hätte sie ihn wahrscheinlich auch behandelt wie alle anderen. Höflich und freundlich, aber distanziert.

„Hast du ein Foto von ihr dabei?“, wollte seine Mutter wissen.

„Ja, aber ich kann es dir im Moment nicht zeigen.“

„Warum denn nicht?“, fragte Donald argwöhnisch.

„Weil es im Handy gespeichert ist. Und das darf ich hier wegen der medizinischen Geräte nicht einschalten. Es könnte Störsignale aussenden. So, wie du hier verdrahtet bist, möchte ich das Risiko nicht eingehen, Dad.“

Der Ausdruck in den Gesichtern seiner Eltern sagte ihm, dass sie ihm kein Wort glaubten.

Er seufzte. „Also gut. Mum, komm mit mir auf den Flur. Dort zeige ich dir das Foto.“

„Was ist mit mir?“, protestierte sein Vater.

„Du gehst nirgendwohin“, teilte ihm Moira mit. „Ich werde dir Bericht erstatten.“

Sobald sie außer Donalds Hörweite waren, wandte sich Moira an ihren Sohn. „Du sagst das doch nur, damit er sich endlich pensionieren lässt, nicht wahr?“

Ja, gab Adam im Stillen zu. Es sah seiner Mutter ähnlich, diesen Verdacht zu hegen. Kerry hatte recht. Die ganze Idee war völlig idiotisch. „Nein.“

„Hmm“, machte Moira nur.

„Ich möchte, dass er sich zur Ruhe setzt. Aber ich bin wirklich verlobt“, erklärte er, während er die Bilder auf seinem Handy durchsuchte, bis er den Schnappschuss von Kerry gefunden hatte. Er reichte seiner Mutter das Telefon. „Das ist meine Verlobte.“

„Ich hätte nie geglaubt, dich einmal diese Worte sagen zu hören“, erklärte Moira, während sie das Foto betrachtete. „Sie sieht ganz anders aus, als ich erwartet hätte. Mehr der Typ des Mädchens von nebenan.“

„Genau genommen ist sie das Mädchen von unten“, erwiderte Adam und grinste schief. „Du musst doch zugeben, dass sie ziemlich hübsch ist.“

„Das schon. Aber viel zu natürlich, um dein Typ zu sein. Ihr Haar ist nicht mal gefärbt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich gehe dir nicht auf den Leim, Adam McRae. Sie mag deine Nachbarin sein, aber du bist garantiert nicht mit ihr verlobt.“

„Mum, du weißt, dass ich im Allgemeinen nicht lüge. Wenn du mir nicht glaubst, kannst du sie ja anrufen und mit ihr reden.“ Er nahm seiner Mutter das Telefon aus der Hand und suchte nach Kerrys Mobilnummer. Wie gut, dass sie ihre Telefonnummern für Notfälle schon vor Monaten ausgetauscht hatten, genau wie ihre Ersatzschlüssel. „Falls sie den Anruf nicht annehmen kann, hinterlasse ich eine Nachricht auf der Mobilbox.“

„Hmm“, machte Moira wieder.

Adam wählte Kerrys Nummer. Zu seiner Erleichterung meldete sie sich nach dem ersten Läuten. „Hallo, Liebling. Ich bin es. Ich stehe gerade auf dem Flur vor dem Krankenzimmer meines Vaters.“

Liebling? Seit wann nannte Adam sie Liebling?

Kerry blinzelte verwirrt, dann fiel bei ihr der Groschen. Vermutlich konnten seine Eltern das Gespräch mit anhören. Das hieß wohl, dass sein verrückter Plan funktionierte und sie seine Verlobte spielen sollte. „Hi, Adam. Wie geht es deinem Dad?“

„Besser, als ich erwartet hätte. Aber meine Mutter hat fast einen Herzschlag bekommen, als ich den beiden von uns erzählt habe.“

„Hat dein Vater sich auf das Geschäft eingelassen?“

„Oh, ja.“

„Und jetzt möchten sie mit mir sprechen.“

„Genau genommen meine Mutter.“

Ach, du lieber Himmel! „Adam, worüber soll ich denn mit ihr reden?“

„Über Frauenthemen?“

„Du bist mir eine große Hilfe“, sagte sie sarkastisch.

„Natürlich, Liebling. Du hast absolut recht. Ich reiche das Telefon jetzt an meine Mutter weiter.“

Kerry seufzte. Jetzt musste sie sich wohl schleunigst etwas einfallen lassen. „Hallo, Mrs McRae?“

„Bitte, nennen Sie mich Moira. Darf ich Kerry sagen?“

„Gern. Adam sagt, sein Vater befindet sich auf dem Weg der Besserung. Ich bin sehr froh, das zu hören.“

„Vielen Dank.“ Moira machte eine Pause. „Sie werden also meinen Sohn heiraten?“

Nicht in hundert Jahren. „Wir haben noch keinen Termin festgelegt.“ Und das werden wir auch nicht, fügte Kerry im Stillen hinzu.

„Ich verstehe.“

Moira McRae klang keineswegs überzeugt. Kerry schloss kurz die Augen. Da musste sie sich wohl mehr Mühe geben.

„Ihr beide kennt euch schon eine ganze Weile“, bemerkte Adams Mutter.

Kerry lachte. „Ja, seit ich in die Wohnung unter ihm eingezogen bin und er für mich eingebrochen ist.“

„Eingebrochen?“

„Ich hatte mich selbst ausgesperrt. Er hat mich gerettet. Dann hat er mir den besten Milchkaffee gemacht, den ich jemals getrunken habe. Und mich mit Schokoladenkeksen gefüttert. Gegen den Stress.“

„Ich verstehe. Und dann haben Sie sich in ihn verliebt?“

„Ich konnte ihn von Anfang an gut leiden. Aber Liebe war es noch nicht. Adam lebt ja auf der Überholspur. Mit seiner Geschwindigkeit kann ich nicht mithalten. Aber als ich ihn besser kennenlernte, wurde mir klar, dass er in Wirklichkeit nur Angst hatte, er könnte tief in seinem Herzen doch sehr konventionell sein und häuslich werden wollen.“

„Das hört sich an, als ob Sie meinen Sohn gut kennen würden“, meinte Moira trocken.

„Ja, das stimmt. Er ist ein sehr netter und aufrichtiger Mann. Ich habe großen Respekt vor ihm.“ So weit, so wahr. Kerry wusste, dass Moira so etwas nicht von ihr hören wollte. Sie war erpicht darauf zu erfahren, wie es in Sachen Liebe um Adam und sie bestellt war. Jetzt war es also höchste Zeit, die liebende Verlobte zu spielen. „Ich habe ihn lange Zeit als Freund betrachtet. Aber dann haben wir auf einer Party miteinander getanzt. Und plötzlich merkten wir, wie zwischen uns die Funken sprühten. Adam küsste mich. Mir war, als würde ein ganzes Feuerwerk vor meinem inneren Auge abbrennen.“

Kerry hatte den schlimmen Verdacht, dass die Geschichte nicht völlig aus der Luft gegriffen war. Dass, wenn Adam sie einmal wirklich richtig küssen würde, sie sich tatsächlich fühlen würde, wie bei einem großartigen Feuerwerk.

„Und dann habt ihr euch entschlossen, zu heiraten.“

„Sie wissen doch, wie Adam ist“, erwiderte Kerry. „Ein richtiger Wirbelwind. Wenn man entdeckt hat, dass man den Rest seines Lebens mit einer ganz bestimmten Person verbringen möchte, sollte dieser Rest möglichst sofort beginnen.“

„Ich weiß, was Sie meinen. So war es, als Donald in mein Leben trat. Ich kannte ihn schon eine ganze Weile. Eines Tages sah ich ihn an und wusste plötzlich, wer er wirklich war. Der Mann, den ich heiraten würde.“

Kerry hörte die Tränen in Moiras Stimme und hasste sich selbst. Wie konnte sie diese arme Frau nur so schmählich anlügen? Besonders jetzt, da ihr Ehemann im Krankenhaus lag und sie jeden Trost brauchte, den sie bekommen konnte.

„Dann also willkommen in der Familie, Kerry.“

Kerry wurde es langsam zu viel. Sie hoffte inständig, dass Adam sich einmischen würde. Und zwar möglichst schnell. „Danke.“

„Ich freue mich schon darauf, Sie kennenzulernen.“

„Mir geht es genauso.“

„Ich gebe Adam jetzt das Telefon zurück.“

„Danke“, erwiderte sie erleichtert.

„Kerry?“, meldete sich Adam. „Wir gehen jetzt zu Dad zurück. Ich rufe dich heute Abend an, Liebling.“

„Vielleicht kannst du für einen Moment auf die Toilette verschwinden“, sagte Kerry schnell. „Ich schicke dir eine SMS, damit du weißt, was ich deiner Mutter erzählt habe.“

„In Ordnung.“ Er räusperte sich. „Ich liebe dich“, setzte er verlegen hinzu.

Wann hatte sie diese Worte zum letzten Mal zu jemandem gesagt? Und auch so gemeint? Aber wenigstens konnte niemand mithören, also musste sie jetzt nichts darauf erwidern. „Ich schreibe dir. Bis bald.“

Unverzüglich machte sie sich daran, eine knappe Zusammenfassung ihrer Unterhaltung mit Moira ins Handy zu tippen.

Wenn du etwas hinzufügst, lass es mich wissen, damit wir uns nicht in Widersprüche verwickeln.

Einige Minuten später gab ihr Handy einen Signalton von sich. Sie öffnete die neue Nachricht.

Du bist ein Schatz. Vielen Dank.

Kerry lächelte.

Keine Ursache. Lösch die Nachricht, damit deine Mum sie nicht sieht.

Adam antwortete umgehend.

Gute Idee! Ich schulde dir etwas.

Ja, er schuldete ihr sogar ziemlich viel. Sie musste verrückt sein, sich auf diese Sache einzulassen. Aber wenn es Adams Vater erst besser ging, konnten sie diese vorgetäuschte Verlobung in aller Stille auflösen. Und niemand würde zu Schaden kommen.

„Sie scheint ein nettes Mädchen zu sein“, sagte Moira, nachdem Adam das Krankenzimmer wieder betreten hatte. „Und sie kennt dich ziemlich gut.“

„Das habe ich dir doch gesagt“, gab er scheinbar unbekümmert zurück. Er hatte den hässlichen Verdacht, dass sie ihn jetzt einem unangenehmen Verhör unterziehen würde

„Wann lernen wir sie denn kennen?“, wollte Donald wissen.

„Bald“, antwortete Adam vage. Oh, Hilfe, dachte er. Seine Gedanken überschlugen sich. „In dieser Jahreszeit hat sie am meisten zu tun. Ihr wisst schon, die Feuerwerke für Bonfire Night und Silvester. Wir müssen abwarten, bis sie Zeit hat.“

Er hoffte inständig, dass seine Eltern sich mit dem Telefonat zufriedengeben würden.

„Sie hat mir erzählt, dass es bei euch beiden auf einer Party beim Tanzen gefunkt hat“, sagte seine Mutter.

„Oh, ja. Ich hätte nie gedacht, dass das passieren würde.“

„Wir auch nicht“, erklärte Moira.

Adam betrachtete seine Eltern und entdeckte auf ihren Gesichtern einen Ausdruck, den er noch nie gesehen hatte. Sie wirkten grenzenlos erleichtert. Darüber, dass er seinen lockeren Lebenswandel aufgeben und häuslich werden wollte. Und darüber, dass sie sich keine allzu großen Sorgen mehr um ihn machen mussten.

Das war viel mehr, als er erwartet hatte. Sein Plan schien fast zu gut zu funktionieren. Nun ja, Kerry und er hatten hart daran gearbeitet, sie zu überzeugen. Aber eigentlich hatte er nicht geglaubt, dass seine Eltern ihm die Geschichte abkaufen würden.

Und nun wirkten die beiden so zufrieden. Mehr als das, sie kamen ihm glücklich vor.

„Ich habe immer gehofft, du würdest dich in Elspeth verlieben“, sagte sein Vater. „Sie ist so ein nettes Mädchen.“

„Aber nicht die Richtige für unseren Sohn“, wandte Moira ein. „Sie wäre niemals nach London gezogen. Und Kerry lebt bereits dort.“

„Wohl wahr“, brummte Donald.

„Also wirst du bald heiraten“, sagte Moira lächelnd zu Adam. „Im ersten Moment dachte ich, du erzählst uns das alles nur, um deinen Vater zum Aufhören zu bewegen. Aber jetzt habe ich mit Kerry gesprochen. Sie kennt dich so gut. Und sie liebt dich so, wie du bist. Das habe ich mir immer für dich gewünscht, Adam. Eine Frau, die nicht versucht, dich zu ändern.“

„Denk nur, wir bekommen eine Tochter“, sagte Donald froh und erleichtert zu seiner Frau.

Adam wurde klar, dass er sich geirrt hatte. Seine Eltern waren nicht nur glücklich, sie waren geradezu enthusiastisch. Er hatte ihnen offenbar etwas gegeben, was sie sich schon lange gewünscht hatten. Vielleicht sogar das Einzige, was wirklich zählte. Eine Schwiegertochter. Eine Hoffnung für die Zukunft.

„Du hast vorhin Enkelkinder erwähnt“, sagte Moira eifrig. „Denkt ihr beide denn schon an Nachwuchs?“

Adam unterdrückte ein Stöhnen. „Wir müssen nicht heiraten, weil ein Baby unterwegs ist“, erklärte er schnell. „Falls es das ist, woran du denkst.“

„Sie haben noch so viel Zeit“, wandte Donald sich an seine Frau. „Es werden schon noch Kinder kommen, wenn sie bereit dazu sind. Vielleicht zwei oder drei.“

Das wurde ja immer besser. Jetzt fing sein Vater schon an, seine Enkelkinder zu zählen.

„Wir freuen uns auf jeden Fall, Kerry kennenzulernen“, bemerkte Moira. „So bald wie möglich. Ich bin schon sehr gespannt.“

Adam lächelte und nickte gelassen. Es gelang ihm, die Fassung zu bewahren. Aber in seinem Kopf schwirrten die unterschiedlichsten Gedanken herum. Er ahnte bereits, wie schwer es werden würde, seinen Eltern das Scheitern seiner vorgetäuschten Verlobung beizubringen. Es würde sie bestimmt hart treffen, wenn er nun doch nicht heiraten und die Aussicht auf Enkelkinder wieder in weite Ferne rücken würde. Aber bis zur Stunde der Wahrheit hatte Donald sich bestimmt längst zur Ruhe gesetzt und genoss sein stressfreies Leben hoffentlich in vollen Zügen.

Adam hatte das Geschäft mit seinem Vater erfolgreich abgeschlossen. Aber ihn quälte das dumme Gefühl, dass er sich damit mehr Ärger als gewünscht einhandeln würde.

4. KAPITEL

Am Montagmorgen klingelte es an der Tür. Kerry öffnete und sah sich plötzlich einem Meer von Blumen gegenüber.

„Hallo“, lächelte Adam sie über den riesigen Strauß hinweg an. „Darf ich hereinkommen?“

„Äh, ja, natürlich.“ Was, zum Teufel, wollte er nur mit all diesen Blumen?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, drückte er ihr den Strauß in die Arme. „Für dich!“

„Für mich?“

Er grinste. „Kann ein Mann seiner Verlobten denn keine Blumen schenken? Wie du dich vielleicht erinnerst, sind wir seit Kurzem verlobt.“

„Danke. Sie sind wunderschön.“ Wohin nur mit diesem Riesenstrauß, dachte sie verzweifelt.

Ihre gemischten Gefühle zeichneten sich offenbar auf ihrem Gesicht ab, denn Adam strich ihr tröstend übers Haar. „Wann hat dir jemand das letzte Mal Blumen geschenkt?“

Kerry zuckte die Schultern. „Keine Ahnung.“ Meist beendete sie ihre Beziehungen, bevor sie das Stadium schöner Gesten erreichten. Ihre Freunde schenkten ihr meist edle Schokolade, CDs, Kosmetikprodukte oder Bücher. Sie selbst hatte sich noch nie Blumen gekauft. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt eine Vase hatte.

„Nun ja, das ist meine Art, dir meine Dankbarkeit zu zeigen. Mein Vater kommt Ende der Woche aus dem Krankenhaus und wird sich wohl tatsächlich zur Ruhe setzen. Das ist zum größten Teil dein Verdienst.“ Er deutete auf die Blumen. „Die brauchen übrigens demnächst Wasser.“

„Äh, ja.“ Wie sollte sie das nur anstellen?

Kerrys Suche endete damit, dass sie die Blumen auf all ihre größeren Wassergläser verteilte. Der Strauß wirkte jetzt zwar nicht mehr so prächtig, aber es sah doch recht hübsch aus. Und der Duft war überwältigend.

„Nächstes Mal“, meinte Adam, „schenke ich dir die Vase gleich dazu.“

Nächstes Mal, wiederholte sie in Gedanken und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Das klang ja so, als hätten sie bereits eine lange Beziehung.

Von lang kann keine Rede sein, erinnerte sie sich selbst. Ihre Verlobung war schließlich ebenso vorgetäuscht wie befristet. Am besten, sie gewöhnte sich erst gar nicht daran. Sie kam ja auch allein sehr gut zurecht.

Kerry versuchte, die merkwürdige Befangenheit, die sich zwischen Adam und ihr eingestellt hatte, zu ignorieren. „Möchtest du einen Kaffee?“

„Ich dachte schon, du fragst nie. Ich kümmere mich darum.“

Sie protestierte nicht, denn er machte ganz hervorragenden Kaffee. „Irgendwo habe ich auch noch eine Packung Biscotti.“

Während sie in der Küche ihren Schrank nach dem Mandelgebäck durchsuchte, setzte Adam den Kaffee auf. Als er fertig war, schenkte er zwei Becher voll und reichte ihr einen.

„Zum Wohlsein“, sagte er lakonisch. „Wollen wir uns nicht hinsetzen?“

Er folgte ihr ins Wohnzimmer und nahm dicht neben ihr auf der Couch Platz.

Zwischen ihnen lagen nur wenige Zentimeter.

Kerry räusperte sich. „Fliegst du am Wochenende wieder nach Schottland? Wenn dein Dad aus dem Krankenhaus entlassen wird?“

„Das schaffe ich nicht. Ich kann erst am Montagmorgen. Ich nehme an, du musst arbeiten, oder?“

„Ja.“ Eigentlich hätte Kerry die anstehenden Termine auch verschieben können. Aber sie war noch nicht bereit, Adams Eltern gegenüberzutreten.

„Kein Problem.“

Was würde eine Verlobte in dieser Situation tun? Sie dachte angestrengt nach. „Ich könnte dir eine Karte mit guten Wünschen und ein Geschenk für deinen Vater mitgeben“, schlug sie schließlich vor.

„Oh, das würde ihm bestimmt gefallen.“

„Was liest er denn gern?“

„Alles Mögliche. Seine Interessen sind ziemlich vielseitig.“

„Ich schaue mal, was der Buchladen an der Ecke im Angebot hat.“

Adam lächelte. „Du musst das nicht tun. Trotzdem danke. Vergiss nicht, die Farbmuster zu besorgen, während ich weg bin.“

„Farbmuster?“

„Wenn wir am Donnerstag Farben kaufen und Freitag streichen wollen, musst du dir allmählich überlegen, wie deine Wände aussehen sollen.“

„Am Freitag streichen?“ Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das abgemacht hatten. „Tut mir leid, das geht nicht. Da habe ich einen Kundentermin.“

Er zuckte die Schultern. „Ich habe doch deinen Ersatzschlüssel. Ich fange einfach schon mal an. Und du kommst dazu, wenn du fertig bist.“

Kerry runzelte die Stirn. „Bist du sicher? Du musst das nicht machen, weißt du?“

„Ich streiche gern Wände. Eine Sache macht mir allerdings Sorgen.“

„Was denn?“

„Die Musik. Ich kann wirklich nicht bei Vivaldi arbeiten. Oder ist es nicht Vivaldi, den wir gerade hören?“

„Locatelli.“

Er verdrehte die Augen. „Machst du das mit Absicht? CDs von Komponisten abspielen, die kein Mensch kennt?“

Sie musste lachen. „Eigentlich nicht. Aber während des Studiums habe ich neben einer Musikstudentin gewohnt.“ Bei dieser Studentin handelte es sich um ihre beste Freundin Trish. Da Trish und Adam einander jedoch nicht leiden konnten, vermied Kerry es, den Namen des anderen zu erwähnen. „Sie hat mir ab und zu eine CD geliehen. Und so habe ich auch unbekannte Komponisten für mich entdeckt.“

Adam musterte sie eindringlich. Sie konnte förmlich sehen, wie bei ihm der Groschen fiel.

„Oh, nein. Du sprichst doch nicht zufällig von Trish Henderson?“

Dabei rümpfte er die Nase, als hätte sich plötzlich ein übler Geruch im Raum verbreitet. Genauso ein Gesicht machte Trish, wenn sie seinen Namen nannte.

Kerry unterdrückte ein Seufzen. „Doch, das tue ich. Und sie ist immer noch meine beste Freundin. Denk daran, bevor du etwas sagst, was du später bereust.“

„Aber damals war sie nur deine Nachbarin. Und jetzt bin ich dein Nachbar. Warum darf ich dich nicht in die wunderbare Welt der Rockmusik einführen?“

„Weil ich nun einmal Klassik mag.“

„Ergreifst du gerade Partei für Trish?“

„Natürlich nicht.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Mir ist nicht entgangen, wie sehr ihr euch hasst. Aber ich habe keine Ahnung, warum das so ist.“

„Weil sie eine schreckliche Diva ist.“

„Sie ist Violinistin. Eine sehr gute sogar. Und sie ist ganz bestimmt keine Diva. Ich kenne kaum einen weniger überheblichen Menschen als sie.“

Adam schnaubte abfällig.

„Hat sie dich vielleicht einmal abblitzen lassen?“

„Nein, hat sie nicht. Und zwar deshalb, weil ich mich nie um sie bemüht habe. Sie ist einfach nicht mein Typ. Selbst, wenn sie nicht verheiratet wäre.“

Das liegt vermutlich daran, dass Trish fließende knöchellange Kleider und Schals trägt anstatt Miniröcke und hochhackige Pumps, dachte Kerry. Und sie war nicht blond, sondern brünett. Außerdem schien sie das einzige weibliche Wesen im ganzen Universum zu sein, das immun gegen Adams Charme war. Der Grund dafür war vor allem ihre überaus glückliche Ehe mit dem Cellisten Pete Henderson, mit dem sie gemeinsam in einem bekannten Streichquartett musizierte.

„Dir entgeht eine wunderbare Erfahrung“, meinte Adam.

Sprach er von Musik, oder bezog sich diese Bemerkung auf seine Fähigkeiten als Liebhaber?

Es war bestimmt die Musik, entschied Kerry. Denn Adam war alles andere als ein Angeber.

„Über Geschmack lässt sich schlecht streiten. Ich bevorzuge eben klassische Musik“, sagte sie.

„Eines Tages werde ich dich dazu bringen, deine Meinung zu ändern.“

Kerry zuckte die Achseln. Sie wollte es lieber nicht darauf ankommen lassen. Sie war sich nicht sicher, ob sie seinen Überredungskünsten widerstehen konnte. Hoffentlich versuchte er nie, sie zu verführen!

Am folgenden Tag besorgte Kerry die Farbmuster. Und am Donnerstagabend fuhr Adam sie zu einem Baumarkt, um die Wandfarben zu kaufen.

„Schön, dass du etwas mehr Mut zur Farbe zeigst“, sagte Adam. „Obwohl Gelb nicht viel besser ist als Cremeweiß.“

„Es ist eine angenehme Farbe“, widersprach sie. „Hell und sonnig.“

„Aber diese Gelb ist viel zu blass. Du hättest ruhig eine kräftigere Schattierung nehmen können.“

„Ich mag es nicht zu dramatisch.“

Er lachte. „Also gut. Gelb für Wohnzimmer, Küche und Bad. Und ein helles Jadegrün im Schlafzimmer.“ Er deutete auf den Eimer mit der grünen Farbe. „Diese Farbe gefällt mir. Vielleicht streiche ich mein eigenes Schlafzimmer auch in diesem Ton.“

„Tu das ruhig“, erwiderte sie. „Damit wirst du vielen Frauen eine große Freude machen.“

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „So vielen nun auch wieder nicht.“

Sie schnaubte. „Gemessen an welchen Standards? Casanovas?“

Er legte theatralisch eine Hand auf sein Herz. „Im Moment bin ich nichts anderes als ein respektabler Verlobter.“

„An dir ist überhaupt nichts respektabel, Adam McRae.“

„Vorsicht, das könnte ich als Herausforderung interpretieren.“

„Aber nicht jetzt. Denn wir kaufen gerade Wandfarbe ein.“

„Und das ganze Zubehör. Ich vermute, du hast noch nie eine Wohnung renoviert.“

Das stimmte. Kerrys momentane Wohnung war der erste Ort, an dem sie sich wirklich zu Hause fühlte. Zuvor war sie nie auf den Gedanken gekommen, ihre Unterkunft zu verschönern.

Adam füllte den Einkaufswagen mit allem, was sie brauchten. Pinselreiniger, Schmirgelpapier, Klebeband, verschiedene Farbrollen, Bürsten und Pinsel sowie mehrere Lagen Abdeckfolie. „So“, meinte er. „Das sollte fürs Erste reichen.“

Als Kerry am Freitagmittag von ihrem Kundentermin nach Hause zurückkehrte, rechnete sie eigentlich nicht damit, Adam dort vorzufinden. Zwar hatte er ihr gesagt, dass er allein mit dem Streichen beginnen würde. Und er hielt für gewöhnlich sein Wort. Aber sie wusste, dass er seine freien Vormittage für gewöhnlich in einem Sportstudio verbrachte.

Daher war sie ziemlich überrascht, als ihr beim Öffnen der Haustür Rockmusik entgegenschallte. Adam hatte Kerrys Wohnzimmer fast gänzlich mit Plastikfolie abgedeckt. Auch ihren Computer und das Aktenregal, wie sie mit Erleichterung feststellte. Er stand auf einer Trittleiter und war damit beschäftigt, die Decke zu streichen.

Die Leiter gehörte vermutlich ihm, falls er sie nicht von einem Nachbarn geliehen hatte. Sie selbst besaß keine. Sie hatte vorgehabt, sich zum Streichen auf einen Stuhl zu stellen.

„Hallo“, begrüßte er sie mit einem strahlenden Lächeln.

Du lieber Himmel! Wenn er sie so anlächelte, während sie auf einem Stuhl stand, würde sie garantiert herunterfallen. Denn ihre Beine fühlten sich plötzlich an, als wären sie aus Gummi.

„Möchtest du Kaffee?“

„Sehr gern. Ich bin mit der Decke fast fertig. Wir können gleich mit den Wänden anfangen.“

Kerry sah an sich herunter. Sie war auf einem Außentermin gewesen, um den Schauplatz für ein geplantes Feuerwerk zu besichtigen. Deshalb trug sie ziemlich robuste Kleidung. Aber ihre Jeans waren so gut wie neu. Die wollte sie auf keinen Fall mit Farbe ruinieren. „Ich setze rasch Kaffee auf und ziehe mich um.“

Vergebens kämpfte sie gegen ein Gefühl der Befangenheit an. Sie konnte es sich nicht recht erklären. Schließlich hielt Adam sich nicht zum ersten Mal in ihrer Wohnung auf. Und sie hatte ihn schon oft in Jeans und T-Shirt gesehen. Er sah unverschämt gut aus, aber auch das war nichts Neues. Auf den Schauer, der ihr bei seinem Anblick über den Rücken lief, war sie nicht gefasst. Ebenso wenig wie auf das dringende Bedürfnis, ihn zu küssen. Sanft ihre Lippen über seinen Mund gleiten zu lassen, bis er vor Verlangen glühte und ihr die Sachen vom Leib riss.

Reiß dich gefälligst zusammen! ermahnte sie sich in Gedanken selbst, während sie in ihre ältesten Jeans und ein ausgeleiertes T-Shirt schlüpfte. Du wirst keinen Sex mit Adam McRae haben. Diese Verlobungssache ist nur vorgetäuscht. Ein großer Schluck Kaffee brachte sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurück, und sie war in der Lage, sich wieder halbwegs normal zu verhalten.

„Ich stelle deinen Kaffee hier auf den Tisch“, sagte sie zu Adam, der immer noch auf der Leiter stand.

„Danke. Du hast nicht zufällig noch welche von diesen Biscotti?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Nein. Jemand hat sie neulich alle aufgegessen.“

„Oh, tut mir leid.“

Aber er sah überhaupt nicht aus, als ob es ihm leidtäte.

Er machte sich daran, die Decke zu Ende zu streichen. Kerry konnte die Augen kaum von ihm abwenden. Seine Zungenspitze war zwischen zwei Reihen weißer ebenmäßiger Zähne zu sehen. Das war immer so, wenn er sich konzentrierte. Als er sich streckte, rutschte das T-Shirt nach oben und entblößte seinen Waschbrettbauch. Unterhalb des Nabels zeichnete sich eine feine Linie dunkler Härchen ab. Keine Wunder, dass die Frauen ihm scharenweise zu Füßen lagen. Er hätte auch eine erfolgreiche Karriere als männliches Model beginnen können.

Sie schüttelte unwillig den Kopf und zwang sich, wegzuschauen. Adam war für sie tabu. Es war höchste Zeit, wieder zu ihrer gewohnten unbeschwerten Freundschaft zurückzukehren. „Da hast du ein Stück ausgelassen“, neckte sie ihn.

„Wo?“, fragte er bestürzt.

„Da in der Ecke“, antwortete sie und zeigte mit dem Finger auf die vermeintlich ungestrichene Stelle.

Er kniff die Augen zusammen und spähte in die Richtung, die sie ihm wies. „Das kann nicht sein. Wo denn genau?“

Kerry lachte. „Ätsch, reingelegt.“

„Oh, das wirst du büßen.“ Er schwenkte drohend die Farbrolle und begann, die Leiter herunterzuklettern.

Sie machte sich keine ernsthaften Sorgen, denn sie wusste, dass es eine leere Drohung war. Er kam nur herunter, weil er Kaffee trinken wollte.

Umso überraschter war sie über den Farbklecks, der unversehens auf ihrer Nasenspitze landete, als Adam mit der Farbrolle darüberstrich.

Sie blickte ihn fassungslos an. Er hatte ihr gerade die Nase angemalt. „Du … du …“

„Ja?“ Seine Augen funkelten vor Übermut.

„Du hast es so gewollt“, sagte sie entschlossen, nahm einen großen Pinsel, tunkte ihn tief in die Farbemulsion und strich ihm damit einmal quer über das Gesicht.

Er revanchierte sich durch einen erneuten Angriff mit der Farbrolle. Und diesmal begnügte er sich nicht mit ihrer Nase.

Im nächsten Augenblick rannten sie prustend vor Lachen durchs Wohnzimmer und bespritzten sich mit Wandfarbe.

Es endete damit, dass Kerry auf dem Boden lag, Adam halb auf ihr kauerte und sie festhielt, während er triumphierend die Farbrolle schwenkte.

„Gib zu, dass ich gewonnen habe.“

„Niemals“, erwiderte sie, entwand ihm eine Hand und malte ihm einen großen Fleck auf die Brust.

„Das war ein Fehler“, sagte er lachend und tauchte die Rolle tief in den Farbeimer.

Dann sah er ihr in die Augen. Und plötzlich veränderte sich sein Gesichtsausdruck.

Er würde sie küssen. Das wusste sie einfach. Sie konnte es an seinen Augen ablesen. Der Ausdruck darin war weich, und seine Pupillen hatten sich geweitet. Er würde sich zu ihr beugen und sanft mit den Lippen über ihren Mund streichen. Jeden Moment konnte es so weit sein.

Ihr ganzer Körper schien nach diesem Kuss zu verlangen. Alles in ihr vibrierte. Sie spürte, wie sich ihre Brüste an seinen harten Oberkörper drückten. Sie wünschte sich, er würde die Hände unter ihr T-Shirt schieben und ihre Brüste umfassen. Und sie wünschte sich, er würde sie endlich, endlich küssen.

Jetzt gleich. Es würde jetzt gleich passieren …

Er würde Kerry küssen. Und ihr dabei das spöttische Lächeln aus dem Gesicht wischen.

Aber da veränderte sich ihre Miene plötzlich. Ihre Züge wurden weicher. Ihr Schutzschild verschwand und mit ihm ihre Distanziertheit. Sie öffnete die Lippen, als ob sie ihn einladen wollte, ihren atemberaubend schönen Mund zu küssen. Es wäre so einfach, sich zu ihr zu beugen und sie zu küssen, bis sie keine Luft mehr bekam. Zärtlich in ihre Unterlippen zu beißen. Ihre Zunge mit seiner zu umspielen, bis sie die Hände in seinem Haar vergrub und er ihnen beiden die Sachen vom Leib streifte.

Dann würde es keine trennende Barriere mehr geben. Er würde ihre warme, weiche Haut auf seiner spüren. Seine Beine zwischen ihren Oberschenkeln. Die Temperatur zwischen ihnen würde ansteigen, ebenso wie das Verlangen.

Und dann wäre er in ihr.

Und …

Nein.

Er sollte das nicht tun. Er würde das nicht tun.

Kerry war seine Freundin. Die beste Freundin, die man sich vorstellen konnte. Er war nicht bereit, ihre Freundschaft für Sex aufs Spiel zu setzen.

Das Problem war nur, dass sein Körper etwas anderes wollte. Er begehrte sie so sehr, dass es schmerzte. Er brauchte sich nur an sie zu pressen, damit sie spürte, wie sehr er sie begehrte. Und er hatte das Gefühl, dass dieses Verlangen auf Gegenseitigkeit beruhte. Er konnte ihren schnellen Pulsschlag unter der zarten Haut am Hals erkennen. Er spürte ihre Brüste an seinem Oberkörper und ihre harten, hoch aufgerichteten Brustwarzen.

Oh, verdammt! Er musste auf der Stelle aufhören, an ihre Brüste zu denken. Und daran, wie sehr es ihn danach verlangte, sie zu berühren, während er beobachtete, wie die Erregung sich in Kerrys Gesicht spiegelte.

Es war höchste Zeit für etwas Abstand zwischen ihnen. Jetzt sofort. Bevor sie zu weit gingen. Bevor es zu spät war.

„Zur Wiedergutmachung musst du mir etwas zu essen geben“, sagte er heiser, löste sich von ihr und wandte sich ab, damit sie nicht merkte, wie erregt er war.

Schöne Worte, dachte er. Denn eigentlich wollte er nichts anderes, als Kerry zu vernaschen. Aber das durfte sie auf keinen Fall erfahren. Dann würde sie ihn auf der Stelle aus ihrer Wohnung schmeißen. Und er wollte bei ihr bleiben. Also würde er so tun, als ob nichts passiert wäre und er sie nicht am liebsten ins Paradies entführt hätte.

Kerry unterdrückte ein frustriertes Seufzen, als Adam sich erhob.

Er hatte sie nicht geküsst.

Er hatte sie nicht berührt.

Das bewies ihr, wie dumm sie um ein Haar dagestanden hätte. Sie war nur ganz kurz davon entfernt gewesen, die Arme um seinen Hals zu legen und ihn an sich zu ziehen, bis ihre Lippen sich berührten.

Zum Glück hatte sie das nicht getan.

Besonders deshalb, weil er anscheinend im Moment nur ans Essen dachte. Und nicht an Sex.

„Natürlich“, sagte sie mit brüchiger Stimme. „Ich mache uns ein paar Sandwiches.“

Sie hoffte inständig, dass Adam verborgen geblieben war, wie sehr sie seinen Kuss gewollt hatte. Wenn nicht, wäre das ziemlich demütigend für sie gewesen.

Er fand sie überhaupt nicht attraktiv. Das war offensichtlich. Auf fast beschämende Weise offensichtlich. Also würde sie vernünftig sein und ihre Beziehung in der gewohnten Art weiterführen.

Rein platonisch.

Sie versuchte, die leise Stimme in ihrem Kopf zu ignorieren, die ihr zuflüsterte, dass ihr das nicht mehr reichte.

5. KAPITEL

Gegen acht Uhr am selben Abend trat Adam einen Schritt zurück und unterzog die Wände und die Decke der Küche einer kritischen Musterung.

„Ich schätze, wir sind fertig.“ Er klang nicht begeistert.

„Ich mag die Farbe“, sagte Kerry. „Sie wirkt frisch, sauber und hell.“

„Gelb ist einfach langweilig“, widersprach er.

„Nur, weil du es grell und dramatisch magst, muss nicht jeder deine Vorliebe teilen.“ Dies war ein weiterer Grund, warum seine Mutter ihre Verlobung anzweifeln würde. Adam mochte kräftige modische Farben, die zu seinen modernen Möbeln passten. Kerry hingegen bevorzugte Pastelltöne an den Wänden, traditionelle Sofas in zarten Farben mit vielen Kissen und weiches Licht. Was ihren Geschmack anbelangte, würde sie beide nie einen Mittelweg finden.

„Hey, wir sind ein tolles Team. Wenn dir deine Feuerwerke irgendwann mal langweilig werden sollten, eröffnen wir gemeinsam ein Geschäft für Innenausstattung. McRae und Francis“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen und stupste sie an.

„Francis und McRae“, korrigierte sie. „Die Reihenfolge sollte alphabetisch sein.“

„Na schön“, lenkte er ein und lächelte sie an.

„Ich mache uns Kaffee“, sagte sie schnell und flüchtete in die Küche, weil sie von seinem Lächeln wieder einmal weiche Knie bekam.

Während Kerry die Kaffeemaschine anstellte, begann Adam damit, die Abdeckfolien von Möbeln und Boden zu entfernen.

„Soll ich uns eine Pizza bestellen?“, fragte sie ihn.

Er schüttelte den Kopf. „Vielen Dank, aber ich habe noch eine Verabredung.“

Kerry musste sich erneut ins Gedächtnis rufen, dass es sie überhaupt nichts anging, was Adam heute Nacht vorhatte. Mit wem er sich treffen würde. Wen er küssen würde. Er hatte den ganzen Tag damit zugebracht, die Decken und Wände ihres Wohnzimmers und der Küche zu streichen. Das war, einschließlich aller Vorbereitungen und des Aufräumens hinterher, eine mehr als ausreichende Gegenleistung für ihr kleines Theaterspiel. Warum sollte er also den restlichen Abend mit ihr verbringen wollen?

„Und ich muss dringend die Notizen durchgehen, die ich mir heute Vormittag bei dem Ortstermin gemacht habe“, sagte sie, damit er nicht etwa auf die Idee kam, sie hätte es auf eine Einladung abgesehen.

Nachdem Adam die letzten Abdeckfolien entfernt hatte, leerte er seinen Kaffeebecher. „Dann bis bald, Kerry. Bevor ich es vergesse, macht es dir etwas aus, wenn ich dich aus Schottland mal anrufe? Meine Eltern werden vermutlich kurz mit dir reden wollen.“

„Kein Problem. Du musst mich nur vorwarnen, falls ich etwas Bestimmtes zu ihnen sagen soll.“

„Mach ich, danke.“

Für einen kurzen atemberaubenden Moment dachte sie, er würde sie berühren. Sie umarmen und an sich ziehen. Aber er lächelte nur verlegen, klemmte sich die Folien unter den Arm und verließ die Wohnung.

Kerry blieb allein zurück und trauerte um ihre alte, unkomplizierte Freundschaft. Noch vor wenigen Tagen hätte er sie in diesem Moment umarmt und ihr übers Haar gestrichen. Aber damit schien es jetzt endgültig vorbei zu sein.

„Adam? Stimmt etwas nicht?“, fragte Pansy.

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Alles in Ordnung. Ich bin nur ziemlich müde. Ich könnte auf der Stelle einschlafen.“

Pansy starrte ihn fassungslos an. „Bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist? Ich habe noch nie gehört, dass du eine Party verlässt, bevor sie zu Ende ist. Du gehörst doch immer zu den letzten Gästen.“

„Ich habe eine sehr anstrengende Woche hinter mir“, erwiderte Adam und zuckte die Schultern. Er wusste, was sie meinte. Und es verstörte ihn selbst, dass er sich langweilte. Seit wann fand er Partys langweilig? All diese Menschen, mit denen man reden und lachen konnte …

Aber es gab da diesen einen Menschen, den er sich einfach nicht aus dem Kopf schlagen konnte. Genauer gesagt, diese eine Frau. Eine Frau, die seinen Musikgeschmack überhaupt nicht teilte. Die alles andere als ein Partymäuschen war, mit der er aber nächtelang reden konnte.

„Also, wenn es dich ins Bett zieht …“, Pansy bedachte ihn mit einem verführerischen Augenaufschlag.

Adam konnte die Signale deuten. Er sollte sie küssen und sie fragen, ob sie ihn nach Hause begleiten wollte. Das war es, was sie von ihm erwartete. Was alle von ihm erwarteten, einschließlich ihm selbst. Pansy war genau sein Typ. Groß, blond, langbeinig und sehr hübsch.

„Ich glaube, du hast recht. Ich gehöre ins Bett, damit ich ein paar Stunden Schlaf bekomme. Ich rufe dich an“, hörte er sich zu seinem eigenen Erstaunen sagen.

Was stimmte nicht mit ihm? Er hatte gerade ein verlockendes Angebot von einer äußerst attraktiven Krankenschwester ausgeschlagen. Vielleicht sollte er einmal sein Gehirn untersuchen lassen!

Allen inneren Einwänden zum Trotz machte er sich auf die Suche nach seinen Gastgebern, dankte ihnen für den amüsanten Abend und fuhr nach Hause. Allein.

Als Kerry in der Wohnung über sich Schritte hörte, sah sie überrascht auf die Uhr. Es war noch nicht einmal Mitternacht. Wie kam es, dass Adam schon zu Hause war? Wenn er auf einer Party war, kehrte er normalerweise nicht vor zwei Uhr morgens zurück.

Sie gab ihm eine halbe Stunde, bevor sie wieder das Quietschen der Sprungfedern und die Lustschreie seiner aktuellen Flamme hören würde.

Ach, zur Hölle mit ihm! Es bestand kein Grund, ärgerlich zu sein. Schließlich gehörte Adam ihr nicht und war ihr auf keine Weise verpflichtet. Da er völlig unfähig zu einer festen Bindung war, würde sich daran auch nie etwas ändern.

Sie konzentrierte sich wieder auf die chemische Formel, an der sie gerade arbeitete. Nach einer Weile stand sie auf, setzte sich den Kopfhörer auf und legte eine Symphonie von Beethoven in den CD-Player. So musste sie das Quietschen nicht hören. Und musste sich nicht wünschen, dass sie es wäre, die in Adams Bett lag.

Am Samstag war in der Notaufnahme die Hölle los. Als Adam seine erste Pause machen konnte, war es bereits nachmittags. Er setzte sich mit Kaffee und Sandwiches in eine Ecke der Kantine und wollte eigentlich die erste ruhige Minute an diesem Tag benutzen, um abzuschalten.

Doch seine Gedanken drifteten unwillkürlich zu Kerry.

Und zu dem Moment, als ihre Balgerei gestern so eine unverhoffte Wendung genommen hatte. Er musste daran denken, wie sie unter ihm auf dem Boden gelegen hatte. Wie er in ihre schönen meergrünen Augen geblickt und erkannte hatte, dass er sie unglaublich gern küssen würde.

Das hätte er ja auch fast getan. Zum Glück war er noch rechtzeitig zur Vernunft gekommen. Dieser Kuss hätte ihre Freundschaft ruiniert.

Den ganzen Tag lang hatte er versucht, nicht an Kerry zu denken. Er war sogar für einen erkrankten Kollegen eingesprungen und hatte eine Doppelschicht geschoben, um etwas zu tun zu haben. Dennoch war es ihm nicht gelungen, sie ganz auszublenden. Ebenso wenig wie die Erkenntnis, dass sich zwischen ihnen etwas geändert hatte. Er musste den Tatsachen ins Auge sehen. Er betrachtete sie nicht mehr nur als gute Freundin.

Sondern als Frau. Und zwar als eine sehr attraktive Frau, die er begehrte.

Eine Frau, die er nicht haben konnte, weil sie ihn nie im Leben so nah an sich heranlassen würde.

Am Sonntagmorgen klingelte es an Adams Tür. Er öffnete ein Auge und warf einen Blick auf die Uhr. Halb zehn. Um neun Uhr wollte er eigentlich schon im Sportstudio sein. Das war verrückt. Er verschlief doch sonst nie. Und dabei war er gestern noch nicht einmal ausgegangen. Das erste Mal seit langer Zeit hatte er in einer Samstagnacht nicht nur vor zwei Uhr im Bett gelegen, sondern dazu auch noch allein.

Er schlüpfte in ein Paar Boxershorts, eilte zur Tür und riss sie auf.

„Seit wann machst du in Unterhosen die Tür auf?“, wollte Kerry wissen. „Ist das deine neuste Methode, Vertreter zu verschrecken?“

Er sah verlegen an sich herunter und zuckte die Achseln. „Komm rein. Willst du einen Kaffee?“

„Ich wollte eigentlich nicht bleiben. Ich bin nur vorbeigekommen, um dir das hier zu geben.“ Sie reichte ihm ein hübsch eingewickeltes Päckchen und einen Umschlag. „Für deinen Dad. Es ist ein Buch über das viktorianische Edinburgh.“

„Oh, danke. Das wird ihm bestimmt gefallen.“ Für einen kurzen Moment war er versucht, sie zu fragen, ob ihr Vater auch solche Art von Büchern las. Aber dann erinnerte er sich daran, dass sie einmal erwähnt hatte, sie wäre in einem Heim aufgewachsen. Dabei hatte sie so traurig ausgesehen, dass er es nicht übers Herz gebracht hatte, sie zu drängen, ihm die ganze Geschichte zu erzählen. Er nahm an, dass ihre Eltern auf tragische Weise ums Leben gekommen waren. Vermutlich hatte es keine weiteren Verwandten gegeben, die sich um Kerry hätten kümmern können. Die Frage nach den Lesegewohnheiten ihres Vaters verbot sich also von allein.

Kerry war frei und ungebunden. Offenbar gab es keine Familienmitglieder, die ihr nahestanden. Sie hatte viel Raum und Zeit für sich. Danach hatte Adam sich immer gesehnt. Aber dafür besaß er ja vielleicht das, was sie sich immer gewünscht hatte. Eine Familie. Eltern, die sich für seine Zeugnisse interessierten. Die ihm vor jeder wichtigen Prüfung Karten schickten, auf denen stand, dass sie ihm die Daumen drückten.

„Ich rufe dich an“, sagte Kerry lächelnd. Dann war sie auch schon verschwunden.

Komisch. Normalerweise verhielt sie sich ihm gegenüber nicht mehr so distanziert. Vielleicht dachte sie ja, dass er eine Frau zu Besuch hatte und wollte nicht stören.

Er nahm das Telefon zur Hand und drückte die Kurzwahltaste für ihre Nummer. Doch bevor der Wählvorgang beendet war, legte er wieder auf. Wenn er ihr mitteilte, dass er allein war, käme ihr das bestimmt ziemlich merkwürdig vor. Ihre Verlobung war schließlich nur ein temporäres Arrangement, bis es seinem Vater wieder besser ging. Kerry hatte bestimmt nicht das geringste Interesse an seinem Liebesleben.

Die ganze Geschichte wurde allmählich ziemlich kompliziert. Er musste sehr vorsichtig sein, sonst würde die Sache noch in einer Katastrophe enden.

Das Läuten des Telefons riss Kerry aus ihrer Konzentration. Sie war so in ihre Arbeit vertieft gewesen, dass sie alles andere um sich herum vergessen hatte.

„Hallo“, meldete sich Adam, als sie den Hörer abgenommen hatte. „Ich hoffe, ich störe dich nicht.“

Das hing ganz von der Definition ab. Kerry dachte nicht zum ersten Mal, dass Adam ihr seelisches Gleichgewicht sogar ganz erheblich störte. In der vergangenen Nacht hatte sie beispielsweise einen sehr erotischen Traum von ihm gehabt. Als sie erwachte, war sie schweißgebadet und ihr ganzer Körper brannte vor Verlangen.

„Ich wollte sowieso gerade eine Pause machen“, erwiderte sie ausweichend.

„Gut. Mein Vater würde gern kurz mit dir sprechen, wenn du nichts dagegen hast.“

„Aber sicher.“ Sie unterdrückte die Enttäuschung, die in ihr aufsteigen wollte. Natürlich rief Adam sie nicht an, um mit ihr zu reden. Wenn die vorgetäuschte Verlobung nicht wäre, hätte er sich aus Inveraillie überhaupt nicht gemeldet.

„Hallo, Kerry. Vielen Dank für das wunderbare Buch. Da haben Sie sich wirklich Gedanken gemacht“, sagte Donald.

„Es war mir ein Vergnügen. Wie geht es Ihnen, Mr McRae?“

„Nennen Sie mich doch Donald. Ich fühle mich hervorragend. Ich weiß gar nicht, was das ganze Getue soll.“

„Adam kommandiert Sie herum, nicht wahr?“

„Das können Sie laut sagen. Er will mir vorschreiben, was ich essen und trinken soll. Und er will, dass ich mit Golf anfange. Ausgerechnet Golf!“, brummte Donald unwirsch.

„Immerhin besser, als wenn er Sie zum Bergsteigen schicken würde“, meinte Kerry ironisch.

Donald lachte. „Das schon. Aber ich hasse Golf. Adam war schon immer ziemlich dominant. In dieser Hinsicht kommt er ganz nach seiner Mutter. Ist das Mozart, den ich da im Hintergrund höre?“

„Ja. Die Klaviersonate Nummer …“

„Elf“, beendete er den Satz für sie. „Wunderschön. Ich bin froh, dass mein Sohn jemand mit einem exzellenten Musikgeschmack gefunden hat.“

Jetzt war es an Kerry, zu lachen. „Da ist er aber ganz anderer Meinung.“

„Das glaube ich gern. Aber Sie und ich, wir wissen es besser.“

„Absolut. Meine beste Freundin ist Geigerin. Wenn ihr Quartett demnächst in Edinburgh auftritt, kann ich Ihnen gern Eintrittskarten besorgen.“ Kerry biss sich auf die Unterlippe. Dieses Angebot war ihr über die Lippen gekommen, noch bevor sie richtig darüber hatte nachdenken können.

„Das wäre großartig. Vielleicht können Sie uns ja begleiten“, erwiderte Donald begeistert. „Es macht überhaupt nichts, wenn Adam nicht mitkommen will. Meine Frau und ich würden Sie so gern kennenlernen. Wann haben Sie denn mal Zeit, uns zu besuchen?“

„Oh, im Moment stecke ich bis zum Hals in Arbeit. Aber bald“, versprach sie halbherzig.

„Vielleicht kommen wir ja vorher nach London. Falls mein rechthaberischer Sohn mir die Reise gestattet.“

Oh, Himmel! Das gehörte nun wirklich nicht zu ihrer Abmachung mit Adam. „Das wäre schön“, erwiderte Kerry und hoffte, dass ihre Stimme nicht allzu panisch klang.

„Dann habe ich ja etwas, auf das ich mich freuen kann“, meinte Donald zufrieden. „Ich muss jetzt Schluss machen. Adam will, dass ich mich ausruhe“, fügte er grantig hinzu.

Sie musste lachen. „Passen Sie gut auf sich auf.“

„Und Sie auf sich.“

Es war seltsam, zuzuhören, wie sein Vater mit seiner Verlobten telefonierte. Adam fand, dass Kerry ihre Sache gut machte. Donald scherzte, lachte und wirkte sehr aufgeräumt.

Noch seltsamer war allerdings, dass es ihm selbst ähnlich erging, wenn er mit Kerry sprach. Als ob die Welt ein wenig heller werden würde. Immer wieder musste er an den Kuss denken, zu dem es fast gekommen wäre. Und dann? Hätte sie seinen Kuss wohl erwidert?

„Du siehst bedrückt aus, mein Sohn“, sagte Donald unvermittelt.

„Ich? Oh, nein. Mir geht es gut.“

„Vermisst du dein Mädchen?“

„Ja“, antwortete Adam nachdrücklich. Und das war die reine Wahrheit. Er vermisste sie wirklich.

Diese Tatsache machte ihm Angst.

Kerry legte den Hörer auf und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Oh, verdammt! Es war wirklich nicht schwer, Adams Eltern ins Herz zu schließen. Sein Vater teilte ihren Musikgeschmack, seine Mutter ihre Leidenschaft für Form und Farbe. Beide hießen sie aufs Herzlichste in der Familie willkommen. Diese Geschichte würde bestimmt ein schlimmes Ende nehmen. Adam und sie mussten verstärkt darüber nachdenken, wie sie den beiden das Ende ihrer Verlobung möglichst schonend beibringen konnten. Seine Eltern waren ausgesprochen nette Menschen. Sie wünschte sich, ihre eigenen Eltern wären ihnen auch nur annähernd ähnlich. Auf jeden Fall verdienten Donald und Moira etwas anderes als ein Gespinst aus Lügen.

Sie musste unbedingt mit Adam darüber reden. Je eher, desto besser. Sie nahm ihr Handy zur Hand und schickte ihm eine SMS.

Komm zum Abendessen zu mir, wenn du zurück bist. Mittwochabend halb acht?

Den ganzen Nachmittag musste sie auf seine Antwort warten. Und dann war sie auch noch sehr kurz.

OK. Ich bringe Pudding mit.

Um Punkt halb acht am Mittwochabend klingelte es an Kerrys Tür.

„Hi.“ Adam lehnte lächelnd im Türrahmen und hielt ihr eine Plastikschüssel hin. „Pudding. Vanille mit Erdbeeren.“

Sie schloss die Tür hinter ihm. „Hört sich gut an. Mach’s dir gemütlich! Wie geht es deinem Vater?“

„Langsam wieder besser.“ Adam stellte die Puddingschüssel in ihren Kühlschrank und schnupperte. „Irgendetwas riecht hier sehr verlockend.“

„Gulasch. Sollte in etwa zehn Minuten fertig sein. Möchtest du ein Glas Wein?“

„Gern, danke.“ Er nahm das Glas Rotwein, das sie ihm reichte, und folgte ihr ins Wohnzimmer. „Findest du nicht, dass du eine andere CD einlegen solltest?“, fragte er, nachdem er sich auf die Couch gesetzt hatte.

„Nein. Das ist doch wunderbar harmonisch.“ Die Musik war von Mozart, ihrem Lieblingskomponisten.

„Na, schön. Dafür bekommst du bestimmt ein Sternchen von meinem Vater. Er mag klassische Musik genauso gern wie du.“

Sie lachte und setzte sich neben ihn. „Deshalb lehnst du diese Musikrichtung also so strikt ab. Du rebelliert immer noch gegen deine Eltern. Die meisten Menschen hören damit auf, wenn sie die Dreißig erreicht haben.“

„Kann schon sein“, erwiderte er, ohne die Herausforderung anzunehmen.

„Er ist nicht gerade glücklich über deine Idee, dass er Golf spielen soll, weißt du?“

„Das ist ja nicht die einzige Möglichkeit. Er sollte sich täglich bewegen, ohne sich zu überanstrengen. Deshalb bin ich auf Golf gekommen. Man muss viel gehen und ist mit anderen Menschen zusammen. Aber er könnte sich auch einen Hund anschaffen und ihn jeden Tag zweimal ausführen.“ Adam schüttelte resigniert den Kopf. „Weißt du, was er geantwortet hat, als ich ihm sagte, dass er Bewegung braucht? Er hat mir damit gedroht, in den Squashclub einzutreten. Er hatte gerade eine Herzattacke und will einen Sport treiben, der bei vielen Leuten Herzanfälle auslöst, weil sie sich viel zu sehr verausgaben. Mein Vater ist wirklich unmöglich.“

„Du hast ja keine Ahnung, wie glücklich du dich schätzen kannst, die beiden zu haben.“ Diese Worte brachen aus Kerry hervor, ohne dass sie darüber nachgedacht hätte. „Deine Eltern sind ganz wunderbare Menschen, Adam. Sie kümmern sich um dich. Sieh dir doch nur einmal an, wie unvoreingenommen sie mich akzeptiert haben. Dabei bin ich eine Fremde für sie. Sie haben bisher nur mit mir telefoniert. Trotzdem interessieren sie sich für mich. Für das, was ich tue und was mich bewegt.“ Das war das genaue Gegenteil zu ihren eigenen Eltern. Sie hatten niemals wirkliches Interesse an ihr gezeigt. Nicht einmal, als sie noch mit ihnen zusammengelebt hatte. „Und sie lieben dich abgöttisch.“ In Adams Leben gab es zwei Menschen, die ihn bedingungslos liebten. Das war ein Luxus, von dem sie nur träumen konnte. Warum wusste er das nicht zu schätzen?

Adam hob unbehaglich die Schultern. „Tut mir leid, Kerry. Du musst noch ein Kind gewesen sein, als deine Eltern starben.“

Sie holte tief Luft. „Meine Eltern sind nicht tot.“

Fassungslos sah er sie an. „Sie sind nicht tot?“

„Nein. Jedenfalls soweit ich weiß.“ Tatsächlich hatte sie nicht die geringste Ahnung, ob sie noch am Leben waren. Und sie verspürte auch kein Bedürfnis, das herauszufinden. Vielleicht später einmal.

Adam nahm ihre Hand und drückte sie sanft. „Möchtest du darüber reden?“

„Das würde auch nichts mehr ändern.“

„Aber vielleicht fühlst du dich danach besser.“

Da war sie sich gar nicht so sicher. Trotzdem gab sie sich einen Ruck. „Meine Mutter hat uns verlassen, als ich dreizehn war.“ Sie konnte Adam nicht in die Augen sehen. „Mein Vater hatte eine ganze Reihe von Geliebten. Vermutlich noch mehr als du. Sie hatte genug davon, ihn mit anderen zu teilen. Daraus kann ich ihr nicht einmal einen Vorwurf machen.“

„Warum hat sie dich nicht mitgenommen?“

Kerry zuckte die Achseln. „Ich glaube, sie wollte endlich frei sein. Und sie wusste nicht, wohin es sie verschlagen würde. Sie dachte wohl, wenn ich bei meinem Vater bleiben würde, gäbe es weniger Chaos in meinem Leben. Ich konnte weiter in dieselbe Schule gehen und in einer vertrauten Umgebung leben. Wenn sie mich mitgenommen hätte, hätte ich ständig die Schule wechseln müssen. Und ständig umziehen müssen, vielleicht sogar im Ausland.“

„Aber?“

„Wie ich schon sagte, hatte mein Vater dauernd irgendwelche Affären. Damit war er so beschäftigt, dass er mich kaum zur Kenntnis nahm. Irgendwann hatte ich das satt. Ich dachte, wenn ich mich so schlecht wie möglich benehme, bekommt er vielleicht endlich mit, dass es mich gibt.“

„Du und schlechtes Benehmen?“ Adam schüttelte den Kopf. „Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Oh, doch. Ich war ein wirklich böses Mädchen. Ich habe die Schule geschwänzt, keine Hausaufgaben gemacht und meine Lehrer beleidigt. Da ich immer dort geraucht habe, wo man mich auch ganz sicher sehen konnte, wurde ich dauernd dabei erwischt. Schließlich hat man mich aus der Schule geworfen. Der Direktor rief meinen Vater während der Arbeit an. Mein Vater war außer sich vor Wut. Ich hielt mich für besonders schlau, aber ich habe ihm damit nur in die Hände gespielt. Denn er schickte mich auf ein Internat. Aus den Augen, aus dem Sinn.“

„Das ist ja furchtbar. Es tut mir so leid für dich. Aber ich dachte, dass …“

„Ich in einem Heim gewesen wäre?“ Kerry lächelte bitter. „Ja, aber das war ein bisschen später. Ich habe das Internat gehasst. Ich dachte, wenn man mich dort auch rauswerfen würde, würde mein Vater mir erlauben, nach Hause zurückzukehren. Also tat ich alles, um mich so unbeliebt wie möglich zu machen.“

„Und, durftest du wieder nach Hause?“

„Nein. Er sagte, er würde mit mir nicht zurechtkommen. Er schaltete das Jugendamt ein. Und so kam ich in ein Heim.“

Adam fluchte leise. „Wie konnte er das seiner eigenen Tochter antun?“

Diese Frage hatte sie sich auch schon oft gestellt. Bis sie die Antwort darauf fand. „Weil ich ihm im Weg war.“

„Er war wütend auf dich, das kann ich verstehen. Aber nach einer Weile muss er sich doch wieder beruhigt haben. Ist ihm da nicht klargeworden, warum du dich so schlecht benommen hast und dich wieder zu sich geholt?“

Kerry schüttelte den Kopf. „Ich habe gewartet. Monatelang. Dass er oder meine Mutter mich holen würden. Und mir sagen würden, dass sie einen großen Fehler gemacht hätten.“ Und um ihr zu sagen, wie leid es ihnen täte, wie sehr sie sie liebten und dass sie wieder eine richtige Familie sein würden, fügte sie in Gedanken hinzu.

Aber das war nie geschehen.

Und sie hatte sich von Tag zu Tag einsamer gefühlt.

„Als mir klar wurde, dass sie nicht kommen würden, habe ich erst recht über die Stränge geschlagen. Ich war fünfzehn, sah aber aus wie achtzehn. Also trank ich Alkohol, rauchte, ließ die Schule sausen und hing in Einkaufszentren herum. Dort geriet ich in ziemlich schlechte Gesellschaft.“ Sie holte tief Luft. „Ich habe meine Grenzen ausgetestet. Wahrscheinlich wollte ich sehen, wie weit ich gehen könnte, bis mich jemand aufhalten würde.“

„Viele Menschen machen als Jugendliche ähnliche Fehler“, sagte Adam.

Sie lachte freudlos. „Nicht in dem Ausmaß wie ich, das kannst du mir glauben. Innerhalb von drei Monaten habe ich drei verschiedene Pflegefamilien in den Wahnsinn getrieben.“

„Und was passierte dann?“

„Ich wurde in einem Heim untergebracht. Die erste Stunde in meiner neuen Schule war Chemie. Die Lehrerin hat uns gezeigt was passiert, wenn man Kaliumpermanganat erhitzt.“

„Es verwandelt sich in einen Vulkan“, sagte Adam in Erinnerung an seinen eigenen Chemieunterricht.

Sie nickte. „Ich war fasziniert. Ich habe oft den Unterricht geschwänzt, aber nie die Chemiestunde. Eines Samstags rief meine Lehrerin, Miss Barnes, im Heim an und lud mich zum Mittagessen ein. Wir hatten ein langes Gespräch über meine Zukunft. Ich war gut in Kunst und in Chemie. Daher schlug sie vor, dass ich mir überlegen sollte, ob ich nicht Pyrotechnikerin werden möchte. Meine Noten in allen übrigen Fächern waren natürlich furchtbar schlecht. Aber Miss Barnes meinte, ich wäre intelligent genug, um alle Versäumnisse aufzuholen, meinen Notendurchschnitt zu verbessern und ein Studium zu beginnen.“

„Und das hast du dann auch getan?“

Kerry schüttelte den Kopf. „Zuerst nicht. Miss Barnes hatte mir zwar eine Perspektive eröffnet, aber ich hatte viel zu lange auf der faulen Haut gelegen. Ich schaffte es beim ersten Anlauf nicht, versagte in den Prüfungen und bekam schlechte Noten. Außer in Kunst und Chemie. Danach ging ich nicht mehr in die Schule. Aber Miss Barnes besuchte mich und erklärte mir, dass ich eine Wahl treffen müsse. Entweder würde ich so weitermachen wie bisher und für immer unglücklich sein. Oder ich könnte es noch einmal versuchen, alle Widerstände überwinden und über mich hinauswachsen. Danach sagte sie noch etwas, dass ich nie vergessen habe: Die beste Rache ist ein gutes Leben!“

„Dann hast du dein Ziel erreicht. Du hast dir in deinem Beruf einen Namen gemacht. Und du wirst in die Geschichte eingehen als die Pyrotechnikerin, die ein ozeangrünes Feuerwerk entwickelt hat.“

Es dauerte einen Moment, bis Kelly den Sinn seiner Worte erfasste. Dann traf es sie wie ein Schlag. Adam glaubte an sie. Er glaubte wirklich an sie.

Sie war sich nicht sicher, ob sie deswegen froh oder beunruhigt sein sollte. Denn er schien ihr mehr zuzutrauen als sie sich selbst.

„Willst du deine Eltern denn irgendwann einmal wiedersehen?“

Kerry schluckte trocken. „Wahrscheinlich könnte ich sie finden, wenn ich es ernsthaft darauf anlegen würde. Aber so, wie ich das sehe, haben sie mich auf der Hälfte meines Lebens aufgegeben. Ich habe nichts mehr mit ihnen zu schaffen. Sie haben sich damals nicht für mich interessiert. Warum sollten sie es heute tun?“

„Vielleicht sind sie ebenfalls erwachsen geworden.“

„Das interessiert mich nicht, so traurig es auch sein mag. Ich brauche sie nicht mehr. Ich komme sehr gut allein zurecht.“

Bevor Adam zu einer Erwiderung ansetzen konnte, ertönte der Alarmton des Rauchmelders. Kerry begriff sofort, was passiert war, und zuckte zusammen. „Oh, Mist, Ich habe das Essen anbrennen lassen.“ Sie war so sehr mit ihrer Vergangenheit beschäftigt gewesen, dass sie ganz vergessen hatte, sich um das Gulasch zu kümmern.

Sie rannte in die Küche, zog die Töpfe vom den Herdplatten, öffnete das Fenster und schwenkte ein Handtuch, bis der Qualm sich verzogen hatte und der Rauchmelder den Alarm einstellte.

Dann schaute sie in ihre Töpfe. Das Gulasch war nicht mehr zu retten. Die Kartoffeln waren zu Matsch zerkocht und am Boden des Topfes angebrannt.

Was für eine Schweinerei! Kerry war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

Dabei weinte sie nie. Sie hatte als Teenager so viele Tränen vergossen, dass es für ein ganzes Leben reichte. Sie bohrte sich die Fingernägel in die Handballen und schloss die Augen. Nur nicht heulen! Schon gar nicht wegen so einer Lappalie wie ein verdorbenes Essen.

Adam kam in die Küche. „Kann ich irgendetwas tun?“

„Nein, schon gut.“

Er lächelte und deutete auf das angebrannte Essen. „Wie ich sehe, hast du dir Arbeit mit nach Hause gebracht. Das sieht aus wie nach einem Feuerwerk.“ Dann sah er die Tränen in ihren Augen und hob die Hände. „Entschuldige, ich habe nur Spaß gemacht.“

„Ja.“

Kerry war nicht wegen des Essens den Tränen nah, das war ihm klar. Sondern wegen ihrer Eltern. Ihm von ihrer Vergangenheit zu erzählen, hatte sie offenbar sehr aufgewühlt. Schlimme Erinnerungen und schlechte Gefühle. Oh, verdammt! Das hatte er nicht beabsichtigt. Es tat ihm weh, sie so unglücklich zu sehen. Aber vielleicht konnte er etwas dagegen tun

Er legte die Arme um sie und zog sie zu sich. „Wenn du dich besser fühlst, wäschst du dir das Gesicht, und dann lade ich dich auf eine Pizza ein.“ Er strich ihr übers Haar. „Ich finde, du hast eine ganz erstaunliche Entwicklung durchgemacht. Wenn man bedenkt, was deine Eltern dir angetan haben. Was du mir erzählt hast, behalte ich für mich. Ich bin schließlich Arzt und unterliege der Schweigepflicht. Okay?“

Kerry erschauerte. „Lass mich los! Sonst mache ich dich ganz nass.“

„Nein, das wirst du nicht. Du hältst deine Tränen tapfer zurück, wie immer. Wann hast du dich zum letzten Mal richtig ausgeweint?“

„Ich werde wegen meiner Eltern nicht heulen“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Das sind sie nicht wert. Außerdem glaube ich nicht daran, dass Tränen helfen.“

„Da irrst du dich. Tränen sind kein Zeichen von Schwäche. Sie können sehr heilsam sein.“ Er rückte ein Stück von ihr ab, um ihr ins Gesicht zu sehen. „Nichts von dem, was du mir anvertraut hast, ändert etwas an meinen Gefühlen für dich. Außer, dass ich dich jetzt noch ein wenig mehr bewundere, weil ich weiß, womit du zu kämpfen hattest.“ Er fühlte sich schuldig, weil er die Eltern besaß, die sie verdient hätte. Und die er gar nicht zu schätzen wusste. Er nahm sich vor, seiner Mutter am nächsten Tag Blumen zu schicken.

„Du hast das alles großartig auf die Reihe bekommen.“

Dann konnte er einfach nicht anders. Er beugte den Kopf vor und küsste sie.

6. KAPITEL

Adams Lippen waren weich und warm. Zärtlich knabberte er an Kerrys Unterlippe. Obwohl sie wusste, dass sie einen großen Fehler beging, legte sie ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn. Sie öffnete den Mund, um seinen Kuss zu erwidern. Sie spürte, wie seine Hände über ihren Rücken glitten und ihren Po umfassten. Sanft zog er sie noch ein wenig näher zu sich heran.

So nah, dass sie fühlen konnte, wie erregt er war.

Aber ihr war klar, dass das nicht an ihr lag. Ein Sprichwort kam ihr in den Sinn: Nachts sind alle Katzen grau. Adam hatte die letzten Tage in Schottland verbracht. In einem kleinen Nest, wo alle alles von allen wussten. Bestimmt hatten seine Eltern die Nachricht von seiner Verlobung schon überall verbreitet. Also hatte er für eine Weile auf weibliche Gesellschaft verzichten müssen. Er küsste sie nur deshalb, weil sie eine Frau war. Und weil sie da war.

„Kerry.“ Er bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen. „Weißt du eigentlich, wie gut du schmeckst?“

Seine Stimme war tief und ein wenig heiser.

Sie wünschte sich, er würde nicht nur die Stelle an ihrem Hals kosten, sondern ihre ganze Haut. Überall. Sie wollte, dass er ihren Körper erkundete, bis sie vor Begierde zitterte. Wollte, dass er sie auf den Gipfel der Lust schickte. Und wieder hinunter.

Er schob die Hände unter ihr T-Shirt. Sie spürte seine Fingerspitzen auf ihrem Bauch, hielt den Atem an und erschauerte. Sie wollte mehr, noch viel mehr. Und dann legte er die Hände auf ihre Brüste. Mit den Daumen strich er sanft über den Rand ihres spitzenbesetzten BHs und schließlich über ihre Brustwarzen. Das löste ein köstlich lustvolles Gefühl in Kerry aus.

„Adam, wir sollten nicht …“

Abrupt ließ er die Hände sinken und trat einen Schritt zurück. Seine Wangen waren gerötet und seine Pupillen erweitert. Er wirkte genauso erregt wie sie.

Und genauso entsetzt.

„Es tut mir leid“, sagte er mit belegter Stimme. „Ich wollte deine Situation nicht ausnutzen.“

Meinte er das ernst? Sie hatte schließlich nicht den geringsten Widerstand gezeigt.

„Wasch dir doch das Gesicht, dann können wir essen gehen.“

Genau das, was sie beide jetzt brauchten. Ein wenig Abstand. Sie lächelte ihn verlegen an und ging ins Bad.

Der Spiegel zeigte Kerry, dass es schlimmer war, als sie gedacht hatte. Ihr Haar war völlig zerzaust. Ihr Mund sah aus, als wäre er gerade geküsst worden. Und zwar ziemlich intensiv. Ihre Augen glänzten, als hätte sie Fieber.

Oh, das war gar nicht gut!

Sie tauchte einen Waschlappen in kaltes Wasser und drückte ihn aufs Gesicht. Dennoch konnte sie immer noch Adams Lippen auf ihrem Mund spüren. Wenn sie nichts gesagt hätte, würden sie jetzt vermutlich miteinander im Bett liegen. Nackt, Haut an Haut. Gegenseitig ihre Körper erkundend.

Sie rief sich ein paar chemische Formeln ins Gedächtnis, um ihre Gedanken von Adam abzulenken. Und von Sex mit ihm. So erregt konnte sie ihm unmöglich gegenübertreten. Vermutlich würde sie ihn anflehen, mit ihr ins Bett zu steigen. Zur Hölle mit den Konsequenzen!

Als ihr Pulsschlag sich einigermaßen normalisiert hatte, ordnete sie ihr Haar, zupfte ihre Kleidung zurecht und kehrte in die Küche zurück. Adam hatte inzwischen die Töpfe ausgekratzt und eingeweicht. Außerdem hatte er das Radio eingeschaltet. Natürlich hatte er einen Sender gewählt, der Rockmusik spielte. Sie wusste nicht recht, ob sie sich darüber ärgern oder amüsieren sollte.

„Hi“, sagte er lächelnd. Auf einmal war er wieder ganz der alte Adam. Ihr Freund und Nachbar. Und nicht der Mann, der sie gerade geküsst hatte, bis ihr die Luft wegblieb.

„Bereit für die Pizza?“

„Wenn ich bezahlen darf. Wir gehen schließlich nur aus, weil ich das Essen habe anbrennen lassen.“

„Wir machen alle Fehler“, sagte er mit sanfter Stimme.

Als Kerry ihre Handtasche geholt und die Tür hinter ihnen abgeschlossen hatte, fühlte sich die Atmosphäre fast wieder normal an. Bis sie sich in einem kleinen italienischen Restaurant gegenübersaßen, beide gleichzeitig in den Brotkorb griffen und ihre Hände sich zufällig streiften.

Noch vor einem Monat hätte Kerry sich nichts weiter dabei gedacht. Aber jetzt beschleunigte sich ihr Herzschlag, und sie wagte kaum, Adam in die Augen zu schauen.

Das war doch verrückt! Eine zufällige Berührung – und sie stand in Flammen.

Das musste unbedingt aufhören. Denn sosehr sie sich auch danach sehnte, mit ihm zu schlafen – ihre Freundschaft bedeutete ihr viel zu viel, als dass sie sie aufs Spiel gesetzt hätte.

Adam gab vor, die Speisekarte zu studieren, aber insgeheim beobachtete er, wie Kerry an ihrem Weinglas nippte. Oh, Himmel, sie hatte wirklich einen unglaublich schönen Mund! Alles in ihm drängte danach, sie zu küssen. Er wollte sie in seinem Bett. Nackt, mit offenem Haar, das auf dem Kissen ausgebreitet war. Er wollte sie so weit treiben, dass sie zu denken aufhören und nur noch fühlen würde. Wollte die Hitze zwischen ihnen. Und die Lust.

Aber Kerry gehörte zu den Menschen, die ihm am meisten bedeuteten. Er konnte es sich nicht leisten, sie zu verlieren.

Es blieb ihm nichts weiter übrig, als einen kühlen Kopf zu bewahren und der Versuchung zu widerstehen.

Irgendwie schafften sie es, das Abendessen zu überstehen. Vor ihrer Tür verabschiedeten sie sich fast förmlich. Adam behielt die Kontrolle über sich und über sein Bedürfnis, Kerry zu küssen und nach oben zu tragen. In sein Bett.

Zum Glück war in den nächsten Tagen im Krankenhaus so viel zu tun, dass er Doppelschichten schieben musste und keine Minute Ruhe hatte. Nach der Arbeit trainierte er im Sportstudio so hart, dass er keine Energie mehr hatte, um an Kerry zu denken.

Kerry hingegen verbrachte so viel Zeit wie möglich außerhalb ihrer Wohnung. Sie arbeitete meist in ihrem Labor, um Testfeuerwerke zu zünden. Dafür war ohnehin eine brandsichere Umgebung nötig. Das Labor war jedoch nicht nur in dieser Hinsicht perfekt. Dort konnte sie auch Adam besser aus ihren Gedanken verdrängen. Sie musste sich beim Abbrennen der Testfeuerwerke sehr konzentrieren, denn bei den vielfältigen chemischen Komponenten konnte der kleinste Fehler fatale Folgen haben.

Das funktionierte bis Montagabend, als sie kurz vor dem Verlassen des Labors ihr Handy auf eingegangene Nachrichten überprüfte. Es gab einige, und alle waren von Adam.

Ich habe ein Problem. Brauche deine Hilfe. Bitte!

Diese SMS hatte er vor sechs Stunden geschickt. Die restlichen Nachrichten lauteten ähnlich. Er hatte nur hinzugefügt, dass sie ihn so schnell wie möglich anrufen sollte.

Das hörte sich nicht gut an.

Sie wählte seine Nummer. Er nahm bereits beim zweiten Läuten ab.

„Kerry? Endlich! Dem Himmel sei Dank!“

Sein Tonfall war so angespannt, dass ihr das Herz sank. „Tut mir leid. Ich habe deine Nachricht eben erst gelesen. Ich bin noch im Labor. Ist mit deinem Dad alles in Ordnung?“

„Ja, es geht ihm gut. Kannst du nachher bei mir vorbeischauen?“

Die Erleichterung war so groß, dass sie kaum klar denken konnte. Sie hatte schon das Schlimmste befürchtet. „Ja, was gibt es denn?“

„Das erzähle ich dir nachher.“

„Um wie viel Uhr?“

„Wann immer es dir passt.“

„Ich mache mich gleich auf den Weg.“

Als Adam ihr eine halbe Stunde später seine Tür öffnete, erklang aus der Wohnung klassische Musik.

Sie blinzelte verwirrt. „Habe ich da gerade akustische Halluzinationen, oder hast du dich einer Geschmackstransplantation unterzogen?“

Er lachte verlegen. „Nein. Das ist für dich. Möchtest du einen Kaffee? Oder vielleicht ein Glas Wein?“

„Nein, danke. Also, schieß los.“

„Komm erst mal rein.“

Sie folgte ihm ins Wohnzimmer und setzte sich aufs Sofa.

„Wie sind deine Tests verlaufen?“

„Großartig. Aber du hast mich doch bestimmt nicht hergebeten, um über meine Arbeit zu sprechen. Was ist los?“

„Meinem Vater geht es viel besser.“

„Das ist doch gut, oder?“

„Ja, eigentlich schon. Aber der Punkt ist, dass meine Eltern nach London kommen wollen, um dich kennenzulernen.“

Darum geht es also, dachte Kerry mit wachsender Bestürzung. „Wann?“

„Übernächstes Wochenende.“

So bald schon? „Und du hast zugestimmt?“

„Was blieb mir anderes übrig? Wir haben deine Arbeit als Ausrede benutzt, warum du nicht mit nach Schottland fliegen konntest. Aber es gibt keinen Grund, weshalb sie nicht hierherkommen sollten. Das ist noch nicht alles. Sie möchten gern bei mir wohnen. Natürlich habe ich nichts dagegen. Es sind schließlich meine Eltern. Ich kann sie unmöglich in ein Hotelzimmer verfrachten.“

„Ich verstehe nicht, wo das Problem liegt.“ Abgesehen davon, dass sie die ganze Zeit über würde lügen müssen. Und zwar überzeugend.

„Diese Wohnungen haben nur einen Schlafraum. Meine Eltern werden selbstverständlich in meinem Schlafzimmer übernachten. Aber wenn meine Verlobte gleichzeitig meine Nachbarin ist, sieht es ein bisschen komisch aus, wenn ich auf dem Sofa im Wohnzimmer schlafe.“

Kerry ahnte langsam, wohin das führen würde. „Wenn du also auf deinem Sofa schläfst statt bei deiner Verlobten, werden sie merken, dass die ganze Sache nur vorgetäuscht ist.“ Sie verschränkte die Arme. „Was schlägst du vor?“

„Dass ich auf deiner Couch schlafe. Während sie hier sind.“

Seit sie erwachsen war, hatte sie noch nie die Wohnung mit jemandem geteilt. Ihre früheren Apartments waren zwar nur von der Größe eines Schuhkartons gewesen, aber sie hatte sie immer für sich allein gehabt.

„Ich weiß, das ist viel verlangt.“

Sie seufzte. „Wäre es nicht einfacher, wenn wir mit der Wahrheit herausrücken würden?“

„Wie denn? Dad geht es zwar besser, aber er ist noch lange nicht über den Berg. Ich kann nicht riskieren, ihn aufzuregen. Jede Art von Stress kann tödlich für ihn sein.“

„Je länger diese Farce dauert, desto schlimmer wird es am Ende sein, die Wahrheit zu sagen.“

„Je länger wir bei unserer Geschichte bleiben, desto besser wird mein Vater sich erholt haben. Dann kann er auch die Wahrheit eher verkraften“, widersprach Adam. „Also, kann ich auf deinem Sofa übernachten? Bitte!“

Kerry dachte einen Moment darüber nach. Wie es wohl sein mochte, ihre Wohnung mit Adam zu teilen? Adam, der früher nur ihr guter Freund gewesen war. Und für den sie mittlerweile Gefühle hegte, die sie nicht genau benennen wollte. War es sexuelles Begehren oder etwas anderes, das weitaus gefährlicher war? Sie sollte Nein sagen.

Ihr fiel jedoch keine andere Lösung ein.

Daher holte sie tief Luft und sagte: „Also gut. Du kannst auf meinem Sofa übernachten.“

„Danke.“ Er lächelte auf diese besondere Weise, bei der sie weiche Knie bekam. „Außerdem müssen wir einen Verlobungsring besorgen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist wirklich nicht nötig.“

„Wir müssen glaubwürdig sein, Kerry. Wenn wir verlobt sind, brauchst du einen Ring. Meine Eltern erwarten das“, insistierte er.

„Aber ein Ring … Ich trage keinen Schmuck, Adam.“

Das war ihm auch schon aufgefallen. Sie hatte es nicht nötig, Schmuck zu tragen. Genauso wenig wie Make-up. Sie besaß eine natürliche Schönheit, auch wenn sie das meist geschickt zu verbergen wusste. „Es muss ja nichts Aufwendiges sein. Nur ein einfacher Ring, der deinem Geschmack entspricht.“

„Auf jeden Fall kein teurer Stein. Lieber etwas Unauffälliges.“

„Du kannst ihn dir aussuchen“, versprach er. „Ich hole meine Eltern am Samstagmorgen vom Flughafen ab. Hast du vorher Zeit?“

„Natürlich. Ich bin total flexibel, was meine Termine betrifft. Also kann ich mich nach deinem Dienstplan richten. Wann würde es dir denn passen?“

„Nächsten Dienstag, möglichst am Vormittag“, antwortete er. „Da habe ich Spätdienst.“

„Gut, abgemacht. Bis dann, also.“

Kerry wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte, dass er sie nicht gebeten hatte, noch eine Weile zu bleiben. Während der nächsten Tage fielen ihr ein gutes Dutzend Gründe ein, warum sie den Ring nicht kaufen und stattdessen Adams Eltern die Wahrheit sagen sollten. Aber am Dienstagmorgen erhob sie keine Einwände, als er sie abholte, um einen Verlobungsring zu kaufen.

Denn er lächelte sie an, nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Ich danke dir“, sagte er leise. Der sanfte Druck seiner Lippen auf ihrem Handrücken fegte jeden vernünftigen Gedanken fort.

Eine knappe Stunde später standen sie vor einem exklusiven Juweliergeschäft.

„Viel zu teuer“, protestierte Kerry. „Wir haben uns doch auf einen schlichten Ring geeinigt. Ich würde lieber in einen Laden für Modeschmuck gehen. Ich möchte keinen echten Stein.“

„Das würde meinen Eltern sofort auffallen. Komm schon, ich schulde dir so viel für den Riesengefallen, den du mir tust. Also such dir bitte einen Ring aus, der dir gefällt.“ Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich habe nicht vor, ihn zurückzufordern. Und ich würde mich freuen, wenn du den Ring auch später noch tragen würdest anstatt ihn in einer Schublade zu verstecken.“

Sie spähte durch die Schaufensterscheibe. Es gab kein einziges Preisschild in der Auslage. Das bedeutete, die ausgestellten Schmuckstücke waren für Leute wie sie unerschwinglich. „Das ist nichts für mich, Adam.“

Er nickte nachdenklich. „Ich verstehe. Was würde denn eher passen?“

„Kein Solitär. Die Ringe da im Schaufenster sind viel zu protzig.“

„Es sollte etwas Außergewöhnliches sein“, sagte er leise. „So wie du.“

Seite an Seite schlenderten sie die lange Einkaufsstraße entlang und betrachteten die Auslagen der verschiedenen Schmuckgeschäfte.

Nach einer Weile blieb Adam vor einem kleinen Juwelierladen stehen. „Sieh dir den mal an.“ Er deutete auf einen Ring mit einem rundgeschliffenen, tiefblauen Lapislazuli.

„Der ist sehr hübsch. Aber vielleicht ein wenig zu groß für mich.“

„Stimmt“, sagte er und nahm ihre Hand. „Du hast kleine Hände. Als Anhänger wäre der Stein gut, aber nicht als Ring.“ Er sah wieder ins Schaufenster. „Wie ist es mit dem da?“, fragte er und zeigte auf einen gleichfalls rundgeschliffenen grünen Stein, der von zwei kleineren Diamanten flankiert wurde. „Das ist genau die Farbe deiner Augen.“

Er hatte die Farbe ihrer Augen bemerkt? Kerry wurde ganz warm ums Herz.

„Lass uns hineingehen und fragen, ob der Ring deine Größe hat“, schlug er vor.

„Oh, der grüne Saphir?“, sagte die Verkäuferin, nachdem Adam sich nach dem Ring erkundigt hatte. „Der ist wunderschön.“

„Ich dachte, Saphire sind blau“, meinte Kerry.

„Nein, sie können alle möglichen Farben haben“, erklärte die Verkäuferin. „Nur nicht rot. Das sind Rubine.“

„Der grüne Saphir ist wirklich wunderschön“, erwiderte Adam. Dann wandte er sich zu Kerry. „Und wie für dich gemacht.“

„Vielleicht möchten Sie ihn anprobieren. Das ist der beste Weg um herauszufinden, ob er Ihnen gefällt. Wissen Sie Ihre Ringgröße?“, fragte die Verkäuferin Kerry.

Nein, denn sie hatte noch nie einen Ring getragen. Als sie den Kopf schüttelte, zog die Verkäuferin ein Set verschiedener Metallringe aus der Tasche. Dann nahm sie Kerrys linke Hand und streifte ihr einen Ring über den Ringfinger. „Zu groß“, sagte sie und probierte einen kleineren. Der übernächste passte. „Perfekt“, meinte die junge Frau und holte den grünen Saphir aus der Schaufensterauslage. „Oh, was für ein glücklicher Zufall. Der Ring hat Ihre Größe. Das muss wohl Schicksal sein.“ Sie überreichte Adam die kleine Box mit dem Ring.

Er nahm ihn von der samtenen Unterlage und streifte ihn Kerry auf den Finger.

Auf den linken Ringfinger.

Nicht einmal in ihren wildesten Träumen hätte sie gedacht, dass ihr so etwas einmal passieren würde. Sie hatte nie die Absicht gehabt, sich zu verloben oder gar zu heiraten. Obwohl ihre Verlobung nur eine Farce war, hatte Adam ihr tief in die Augen gesehen, während er ihr den Ring überstreifte. Sie hatte das Gefühl, als wären ihre Beine aus Gummi.

„Nun, was sagst du?“

Sie blickte auf den Ring an ihrer Hand. Die flankierenden Diamanten fingen das Licht ein, und der grüne Saphir spiegelte ihr Funkeln. Es sah aus wie ein kleines Feuerwerk. „Ich …“. Sie brach ab, denn die Stimme versagte ihr.

„Ich denke, wir haben deinen Verlobungsring gefunden“, sagte Adam leise.

Sie nickte und hoffte, dass er die Tränen in ihren Augen nicht bemerkte? Was war nur mit ihr los? Seit diese Verlobungsgeschichte begonnen hatte, war sie öfter den Tränen nah als in den vergangenen fünfzehn Jahren.

„Wir nehmen ihn“, wandte er sich an die Verkäuferin.

Wie durch eine Nebelwand hörte Kerry ihn mit der jungen Frau sprechen. Sie verstand kein einziges Wort.

Verzweifelt versuchte sie sich ins Gedächtnis zu rufen, dass das Ganze nur eine Farce war.

Und sie versuchte mit aller Macht, die leise Stimme in ihrem Kopf zu unterdrücken. Eine Stimme, die ihr zuflüsterte, wie wundervoll es doch wäre, wirklich mit Adam verlobt zu sein.

7. KAPITEL

Trish ergriff Kerrys linke Hand und starrte fassungslos auf den Ring. „Oh, nein. Bitte sag mir, dass das nicht wahr ist.“

„Er ist nur eine Requisite für unser Verlobungstheater“, sagte Kerry schnell.

Sie hatte ihrer besten Freundin schon von einiger Zeit gestanden, auf welche Farce sie sich eingelassen hatte. Trish war natürlich von der angeblichen Verlobung nicht begeistert und hatte weder aus ihren Bedenken noch aus ihrer Abneigung gegen Adam ein Hehl gemacht.

Trish schnaubte empört. „Das ist kein Modeschmuck, Schätzchen. Das ist entweder Weißgold oder Platin. Und die kleinen Teile hier sind echte Diamanten und keine Strasssteine. Bitte sag mir, dass ihr nicht wirklich verlobt seid.“

„Nein, natürlich nicht. Adams Eltern kommen nächstes Wochenende zu Besuch. Sie erwarten bestimmt, dass ich einen Ring trage.“

„Na schön. Dann gibst du ihn hinterher zurück.“

Kerry schüttelte den Kopf. „Adam hat ihn mir geschenkt. Als Dankeschön.“

Trish runzelte missbilligend die Stirn. „Ein Blumenstrauß oder eine Schachtel Pralinen sind ein Dankeschön. Das hier ist etwas ganz anderes. Du schläfst doch nicht etwa mit ihm?“

„Nein, natürlich nicht.“ Kerry spürte, wie sie rot wurde.

„Aber du würdest gern. Du musst verrückt sein.“

Kerry hob protestierend die Hände. „Ich habe nie gesagt, dass ich gern mit ihm schlafen würde.“

„Das ist auch nicht nötig. Dein Gesicht spricht Bände. Also gut. Dann schlaf mit ihm und leg ihn danach zu den Akten. Aber was immer du tust, verliebe dich bloß nicht in ihn“, bat ihre Freundin sie. „Denn das würde bestimmt böse enden.“

Das war auch Kerry klar. „Du machst viel Wirbel um nichts. Adam und ich sind nur befreundet.“

Trish wirkte nicht überzeugt. „Ich mache mir Sorgen um dich. Du hast dich da auf etwas eingelassen …“

„Ich helfe nur einem Freund“, unterbrach Kerry sie. „Also hör bitte auf, dir ständig Sorgen zu machen. Es wird schon alles gut gehen.“

Am Donnerstagabend war Kerry ihrer gespielten Zuversicht zum Trotz ziemlich nervös. Sie konnte sich nicht auf die Arbeit konzentrieren und zuckte zusammen, als das Telefon klingelte. Es war Adam, der sich vergewissern wollte, ob sie immer noch zu ihrem großen Auftritt am Wochenende bereit war.

„Natürlich“, gab sie zurück. „Wann kommen deine Eltern an?“

„Um halb elf.“

„Dann koche ich uns etwas zu Mittag“, bot sie an.

„Nein, nicht nötig. Du tust wirklich schon genug.“

„Adam, du hast doch gar keine Zeit, dich auch noch ums Essen zu kümmern. Es ist wirklich kein Problem für mich. Ich mache eine Suppe und Salat. Dann spielt es keine Rolle, wenn das Flugzeug Verspätung hat.“

„Ich danke dir.“

„Noch etwas. Wenn du bei mir übernachten willst, solltest du vorher ein paar Sachen in meine Wohnung bringen. Zahnbürste, Rasierer und so weiter. Wie lange werden deine Eltern denn bleiben?“

„Ich weiß es nicht genau. Es hängt davon ab, wie es meinem Vater geht. Wann soll ich mein Zeug bei dir vorbeibringen?“

„Vielleicht am Samstagmorgen, bevor du losfährst?“

„Gut, bis dann also.“

Wie abgemacht klingelte Adam am Samstagmorgen an Kerrys Haustür. Er war bepackt mit einer kleinen Reisetasche, einer Vase und einem Armvoll Blumen.

„Vielen Dank“, sagte Kerry. „Vor allem für die Vase. Das wäre aber nicht nötig gewesen.“

„Oh, doch. Sonst müssten wir unseren Saft aus Tassen anstatt Gläsern trinken.“ Er hob die Tasche hoch. „Wohin soll ich sie stellen?“

„Ins Schlafzimmer.“

„Genau. Da steht sie nicht im Weg herum. Du bist wirklich ein sehr ordentlicher Mensch.“

Sie zuckte die Schultern und machte sich daran, die Blumen in die Vase zu stellen. Als Adam hinter sie trat und die Arme um ihre Taille legte, hätte sie das gute Stück fast fallengelassen.

„Ich danke dir von Herzen“, flüsterte er und küsste sie auf den Hals.

Kerrys Haut prickelte am ganzen Körper, und sie erschauerte.

Dann ließ er sie los. „Ich rufe dich kurz an, wenn wir vom Flughafen wegfahren.“

Sie nickte nur, denn sie traute ihrer Stimme nicht. Die Umarmung hätte man vielleicht als freundschaftlich bezeichnen können. Und auch der Kuss war eher flüchtig gewesen. Trotzdem hatte sie beides stark erregt.

„Ist es für dich okay, wenn ich nachher den Ersatzschlüssel benutze?“

Darüber hatte sie noch gar nicht nachgedacht. Aber es wäre ziemlich merkwürdig, wenn er bei seiner Verlobten klingen würde, oder? „Na klar.“

Er lachte. „Und wenn ich sage, Liebling, ich bin wieder da?“

„Von mir aus.“ Das entsprach sicher dem, was seine Eltern erwarten würden.

Seine Eltern.

Panik durchzuckte sie, sie drehte sich um. „Adam, wir werden es nicht schaffen, diese Komödie aufrechtzuerhalten. Deine Eltern werden mir niemals abkaufen …“

„Doch, das werden sie.“ Er legte ihr seinen rechten Zeigefinger auf die Lippen. „Vertrau mir einfach.“

Das verstärkte ihre Panik noch. Was hatte er vor?

„Sie erwarten, dass wir uns wie ein ganz normales Paar benehmen“, sagte er, als hätte er ihr die Angst im Gesicht abgelesen. „Händchen halten, ein verstohlener Kuss in der Küche, eine kurze Umarmung. Das können wir. Wir haben uns schon oft umarmt.“

Einen Freund zu umarmen war etwas völlig anderes als einen Verlobten. Und an verstohlene Küsse in der Küche mochte sie gar nicht denken.

„Es wird schon gut gehen“, sagte er im Brustton der Überzeugung.

Dann strich er ihr mit einer Fingerspitze über die Unterlippe, beugte den Kopf und küsste sie sanft und zärtlich auf den Mund. Kerry hatte das Gefühl, wie Eis in der Sonne zu zerschmelzen. Sie verspürte das dringende Bedürfnis, sich in seine Arme zu werfen und seinen Kuss mit aller Hingabe zu erwidern.

Hör sofort auf, ermahnte sie sich. Dies ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort dafür. Außerdem zeigt er dir nur, wie du deine Rolle spielen sollst.

Sein Blick sprach allerdings eine ganz andere Sprache. Seine Augen waren dunkel vor Begierde.

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und lächelte. „Ich ruf dich vom Flughafen aus an.“

„Fahr vorsichtig“, sagte sie und beobachtete, wie er die Küche verließ.

Kerry verkürzte sich die Wartezeit damit, indem sie die Blumen neu arrangierte, die Salate vorbereitete und eine Suppe ansetzte, die sie zum Köcheln auf den Herd stellte. Als sie Adams Sachen in den Kleiderschrank und ins Bad räumte, flammte ihre Nervosität wieder auf.

Sie würde mit Adam zusammenleben. Wenn auch nur für kurze Zeit. Und wenn er sie weiter berühren und küssen würde wie vorhin in der Küche, würde es um ihre Vernunft und Selbstbeherrschung in kürzester Zeit geschehen sein.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis endlich das Telefon läutete.

„Hi, Schatz. Wir sind auf dem Weg“, meldete er sich.

„Gut. Bis gleich.“

„Ich liebe dich“, sagte er schnell.

Nein, tat er nicht. Das gehörte nur zu der Rolle, die er für seine Eltern spielte. Dennoch klangen diese Worte lange in Kerry nach. Ich liebe dich. Wann hatte das zuletzt jemand zu ihr gesagt?

Oh, sie musste endlich damit aufhören. Am besten sofort. „Wie gesagt, bis gleich.“

Sie hatte noch Zeit, den Esstisch in der Küche hübsch zu decken, die Suppe zu pürieren und ein Dutzend Blaubeermuffins zu backen, bevor sie in der Wohnung über sich Schritte hörte.

Natürlich zeigte Adam seinen Eltern zuerst das Zimmer, in dem sie übernachten würden. Vermutlich wollten sie auch noch auspacken und sich ein wenig frisch machen.

Die Minuten verstrichen endlos langsam. Das Essen war fertig, das Brot stand auf dem Tisch. Ebenso wie Käse und Schinken, eine Schüssel grüner Salat, der Tomatensalat und die beiden Mayonnaisesalate mit Ei und Hering, die sie zubereitet hatte, um die Zeit totzuschlagen. Die Kaffeemaschine war mit Wasser und Kaffeepulver versehen und musste nur noch eingeschaltet werden.

Endlich hörte sie, wie sich ein Schlüssel im Schloss der Eingangstür drehte.

„Liebling, ich bin wieder da“, rief Adam.

Sie wusste nicht recht, ob sie lachen oder ihm eine Ohrfeige verpassen sollte. Aber sie setzte ein verbindliches Lächeln auf und verließ die Küche, um ihre Gäste zu begrüßen.

„Mum, Dad, das ist Kerry“, übernahm Adam die Vorstellungsrunde. „Kerry, das sind meine Eltern. Moira und Donald McRae.“

„Freut mich sehr, Ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte Kerry und streckte höflich die Hand aus.

Moira ignorierte ihre Hand und zog sie stattdessen in eine kräftige mütterliche Umarmung. „Wie schön, Sie endlich kennenzulernen!“

Auch Donald drückte sie kurz an sich. „Sie sind ja noch hübscher als auf dem Foto, das Adam uns gezeigt hat.“

So viel Herzlichkeit war überwältigend. Kerry musste sich kurz räuspern. „Darf ich Ihnen Tee oder Kaffee anbieten? Oder vielleicht lieber etwas Kaltes?“

„Kaffee wäre wunderbar“, meinte Donald. „Falls der Doktor es erlaubt.“

„Eine Tasse“, sagte Adam mit gespielter Strenge. Dann hob er schnuppernd die Nase. „Rieche ich da etwa frisch gebackene Kekse?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Muffins“, antwortete sie. „Mit Blaubeeren.“ Sie wandte sich an seine Eltern. „Möchten Sie nicht in die Küche kommen? Ich habe ein kleines Mittagessen vorbereitet.“

„Sie hätten sich nicht so viele Umstände machen dürfen, Kind“, protestierte Moira.

„Das waren überhaupt keine Umstände. Ich hätte sowieso gekocht.“ Allerdings in einem etwas kleineren Rahmen, fügte sie im Stillen hinzu.

„Muffins“, sagte Adam selig und eilte auf den Backofen zu.

Kerry versetzte ihm einen Klaps auf die Hand. „Nach dem Mittagessen. Wenn du schon während der Arbeit nicht vernünftig isst, dann wenigstens hier.“

Donald grinste schadenfroh. „Das gefällt mir. Da bekommst du endlich mal etwas von deiner eigenen Medizin verabreicht. Geben Sie es ihm nur tüchtig, Mädchen.“ Er überreichte Kerry eine große Schachtel. „Das haben wir Ihnen mitgebracht.“

Es waren handgemachte Pralinen.

Ja, so etwas taten Eltern, wenn sie ihre erwachsenen Kinder besuchten. Sie verschenkten luxuriöse Süßigkeiten.

Ihre eigenen Eltern hingegen hatten mehr als einmal ihr Weihnachtsgeschenk vergessen, als sie noch ein Kind war. Ihr Vater war zu sehr damit beschäftigt, anderen Frauen nachzusteigen. Und ihre Mutter damit, deswegen wütend zu sein.

Kerry verdrängte diese Gedanken und bedankte sich artig. „Damit machen Sie mir eine große Freude. Ich esse nämlich furchtbar gern Schokolade.“ Einem Impuls folgend, umarmte sie Moira und Donald.

„Das hat uns Adam erzählt“, sagte Moira. „Passen Sie nur auf, dass er Ihnen nicht alles wegisst.“

Nach dem Essen, als Kerry ihre Gäste ins Wohnzimmer komplimentiert hatte, überlegte sie beim Aufräumen in der Küche, warum sie anfangs so nervös gewesen war. Die McRaes waren bezaubernde Menschen, mit denen man leicht ins Gespräch kam. Sie interessierten sich für alles und jeden, besonders für ihre zukünftige Schwiegertochter. Die beiden gaben ihr das Gefühl, schon immer zur Familie zu gehören. Sosehr sie auch sonst versuchte, andere Leute auf Abstand zu halten, war es ihr überhaupt nicht schwergefallen, das Du anzunehmen, das Moira ihr auch in Donalds Namen anbot.

Aber leider hatte sie etwas viel Schlimmeres getan, als sich in Adam zu verlieben. Sie hatte sich in seine Eltern verliebt! Und sie konnte überhaupt nicht verstehen, warum Adam so sehr darauf bedacht war, sich von ihnen abzugrenzen.

„Ist alles in Ordnung, Liebes?“, fragte Moira, die in diesem Moment die Küche betrat.

„Ja, alles bestens.“

„Bestimmt ist es ziemlich einschüchternd, seinen zukünftigen Schwiegereltern zum ersten Mal zu begegnen. Ich kann mir vorstellen, dass Adam sich auch nicht gerade vor Freude überschlagen hat, als er deine Eltern kennenlernte.“

Kerry biss sich auf die Unterlippe. „Eigentlich habe ich keine Familie mehr.“

„Oh, Liebes. Das hat Adam mir verschwiegen. Sonst wäre ich nicht so taktlos gewesen. Es tut mir leid, ich wollte dir nicht wehtun.“ Moira legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Aber jetzt hast du wieder eine Familie. Du hast uns.“

„Danke“, sagte Kerry mit erstickter Stimme und blinzelte die aufsteigenden Tränen weg.

Moiras Worte trafen sie mitten ins Herz. So, wie sie die beiden bisher erlebt hatte, waren sie genau die Familie, nach der sie sich schon immer gesehnt hatte. Aber sie würde sie nicht bekommen, weil Adam und sie nicht wirklich verlobt waren.

„So, das ist also der Ring“, sagte Moira, nahm Kerrys linke Hand und inspizierte das Schmuckstück am Ringfinger. „Sehr hübsch. Und ungewöhnlich.“

„Es ist ein grüner Saphir.“

„Und er hat dieselbe Farbe wie ihre Augen“, ergänzte Adam, als er zu ihnen trat. Beiläufig legte er Kerry einen Arm um die Taille. „Ich bringe Dad nach oben, damit er ein Nickerchen machen kann. Mum, setz du dich doch ins Wohnzimmer und ruh dich ein bisschen aus. Kerry und ich erledigen hier den Rest.“

Moira warf ihnen einen wissenden Blick zu und lächelte verschmitzt. Natürlich dachte sie, Adam würde sie hinausschicken, damit er mit seiner Verlobten allein sein konnte.

Zu Kerrys Erleichterung nahm er die Hand von ihrer Taille, sobald seine Mutter den Raum verlassen hatte.

„Du bist unmöglich“, fuhr sie ihn ärgerlich an.

„Und du bist wunderbar.“ Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

Ach, zur Hölle! Sie konnte ihm einfach nicht lange böse sein. Seine Grübchen waren ebenso entwaffnend wie das übermütige Funkeln in seinen tiefblauen Augen.

Aber allmählich wurde sie wirklich nervös wegen der kommenden Nacht. Weil Adam in ihrer Wohnung sein würde. Obwohl sie nicht ihm misstraute.

Sondern vielmehr sich selbst.

8. KAPITEL

Der Rest des Tages flog nur so dahin. Nach dem gemeinsamen Abendessen in dem kleinen italienischen Restaurant an der Ecke begaben Adams Eltern sich in der oberen Wohnung zur Ruhe. Adam und Kerry blieben allein zurück.

Er machte es sich auf der Couch gemütlich und lächelte sie an. „Du warst absolut umwerfend. Meine Eltern sind völlig hingerissen von dir.“

„Sie sind bezaubernd, alle beide. Und ich hasse es, sie anzulügen. Das haben sie nicht verdient.“

Ja, das wusste er auch. Er hatte sich in dieses Unternehmen mit der Verlobung hineingestürzt, ohne es richtig zu durchdenken. Seine Eltern hatten Kerry vom ersten Moment an ins Herz geschlossen. Sie war freundlich, klug und unkompliziert. Genau die Schwiegertochter, die sie sich schon immer gewünscht hatten. Und die sie auch verdienten.

Der Gedanke, jetzt mit der Wahrheit herauszurücken, war unerträglich für ihn.

Er seufzte. „Kerry, ich kann das Kartenhaus nicht zum Einstürzen bringen. Jedenfalls jetzt noch nicht. Nicht, bis Dad endgültig über den Berg ist. Es geht ihm ziemlich gut, aber ich will keinen Rückfall riskieren.“ Er legte den Kopf zur Seite. „Du hast sie wirklich gern, oder?“

„Ja. Und du hast keine Ahnung, wie glücklich du dich schätzen kannst. Du hast Eltern, die sich für dich interessieren und sich um dich kümmern. Deine Mum stellt dir keine Fragen, weil sie sich einmischen will. Sie möchte nur Anteil an deinem Leben haben, weißt du. Sie ist so stolz auf dich. Und sie liebt dich sehr. Sie will, dass du glücklich bist.“

Adam ließ schuldbewusst die Schultern sinken. Kerry hatte absolut recht. Warum hatte er das bisher nicht gesehen? „Na schön. Ich bin eine totale Null, was mein Privatleben angeht. Das kannst du ruhig als Entschuldigung auffassen.“ Er schnitt eine Grimasse. „Aber kannst du trotzdem damit aufhören, mir die Leviten zu lesen?“

„Gern. Ich bin viel zu müde dazu. Ich würde jetzt gern schlafen gehen.“

„Okay. Ich bleibe noch ein bisschen auf, wenn es dir nichts ausmacht. Ich werde versuchen, dich nicht zu stören. Und ich möchte dir nochmals dafür danken, dass ich hier übernachten darf.“

„Kein Problem. Ich hole dir das Bettzeug.“

Er schüttelte den Kopf. „Kommt nicht infrage. Du bist müde. Ich kümmere mich darum. Du musst mir nur sagen, wo es ist.“

„Im Schrank im Flur, oberstes Fach. Dort sind Kissen, Laken und Bettdecke. Bedien dich! Dein Anzug und die Sportsachen sind übrigens in meinem Kleiderschrank, Rasierzeug und Zahnbürste im Bad. Ich habe die oberste Schublade der Schlafzimmerkommode für dein restliches Zeug freigemacht.“

„Danke. Du bist wirklich gut organisiert.“

Er war gerade damit fertig, die Couch in ein Nachtlager zu verwandeln, als Kerry aus dem Bad kam. Sie trug einen Schlafanzug und einen flauschigen Morgenmantel. Ihre Füße waren wirklich sehr hübsch, bemerkte er. Kein Nagellack, kein Fußkettchen, nur einfach schöne Füße. Und ihr Hals …

Nein, er konnte das nicht weiter vertiefen, denn seine Selbstbeherrschung wurde ohnehin gerade einer schweren Prüfung unterzogen. „Gute Nacht“, sagte er. „Schlaf gut.“

„Du auch.“

Irgendwie hatte er das Gefühl, als ob ihm das nicht gelingen würde. Dafür war ihm viel zu sehr bewusst, dass Kerry nur wenige Meter von ihm entfernt im Bett lag und schlief. Aber noch mehr verwirrte ihn die Tatsache, dass seine Gefühle für sie sich geändert hatten.

Er war dabei, sich in sie zu verlieben. Wenn das nicht bereits geschehen war. Er konnte es nicht genau sagen, denn es passierte ihm zum ersten Mal. Adam McRae hatte sich verliebt! Schlimmer noch, er hatte sich in eine Frau verliebt, die seine Gefühle nicht erwiderte. Die nichts von Liebe oder gar Bindungen wissen wollte. Eine Frau, die so selbstgenügsam war wie niemand sonst, den er kannte. Eine Frau, deren Vergangenheit sie daran hinderte, nach Nähe zu suchen.

Wie konnte er es schaffen, ihre Einstellung zu ändern? Genauer gesagt, was sollte er tun, damit sie ihre Meinung über ihn ändern und mehr in ihm sehen würde als nur den Typ von nebenan?

Adam war so erschöpft, dass er über diese Gedanken wider Erwarten einschlief.

Das Wochenende verstrich ohne weitere Zwischenfälle. Kerry hatte so viel zu tun, dass sie lediglich am Sonntagabend Zeit hatte, mit Adam und seinen Eltern gemeinsam in Adams Wohnung zu Abend zu essen. Auch diese Mahlzeit verbrachten sie in angenehm entspannter Atmosphäre.

Montag und Dienstag verliefen ganz ähnlich. Adam hatte Urlaub genommen, um Zeit mit seinen Eltern verbringen zu können. Kerry hielt sich entweder in ihrem Labor auf oder war auf Außenterminen. Den Mittwoch hatte sie sich jedoch freigehalten, da Adam wieder arbeiten musste und sie Moira und Donald mit ins Labor nehmen wollte.

Der Tag mit den beiden war so, wie sie ihn gern mit ihren eigenen Eltern verbracht hätte. Sie zeigte ihnen ihren Arbeitsplatz und ein Video von besonders spektakulären Feuerwerken, die sie entworfen hatte. Sie versuchte, ihnen ihre Arbeit so gut wie möglich zu erklären und beantwortete geduldig die wissbegierigen Fragen, die Moira und Donald ihr stellten.

„Ich kann verstehen, warum Adam sich in dich verliebt hat“, sagte Moira auf dem Heimweg. „Und ich habe den Eindruck, ihr liebt euch sehr, Kerry. Ich kann es an euren Augen erkennen, wenn ihr euch anseht.“

Oh, Hilfe, dachte Kerry. Adam schien ein wesentlich besserer Schauspieler zu sein als sie. Sie konnte nur hoffen, dass er ihre Blicke nicht bemerkt hatte. Wenn er nämlich herausfand, dass sie dabei war, sich in ihn zu verlieben, wäre das eine ziemliche Katastrophe. Und sie würde ihn vermutlich nie wiedersehen.

„Ich bin so froh, dass er dich gefunden hat“, sagte Moira. „Dass er endlich begriffen hat, was für ein Schatz du bist.“

„Ich auch“, erwiderte Kerry und zwang sich zu einem Lächeln.

Als die McRaes am Ende der Woche zurück nach Schottland flogen, brachten Adam und Kerry sie zum Flughafen. Danach setzte er sie in ihrer Wohnung ab.

„Ich schaffe jetzt wohl am besten meine Sachen wieder nach oben“, meinte er.

„Soll ich dir helfen?“

„Danke, aber es wird nicht lange dauern. Ich will noch ins Sportstudio.“

Kerry unterdrückte ein Gefühl der Enttäuschung, weil er nicht einmal mehr eine Viertelstunde mit ihr verbringen wollte. Das war jetzt allerdings auch nicht mehr nötig, denn seine Eltern waren ja fort. Das Theaterstück war fürs Erste beendet.

Es war seltsam, wie leer ihr die Wohnung auf einmal vorkam. Nachdem Adam gegangen war, räumte Kerry ihre Sachen wieder in die Schubladen, die sie für ihn freigemacht hatte. Sie hatte das Gefühl, als hätten sie eine Beziehung beendet. Nur, dass Adam und sie niemals wirklich eine Beziehung hatten.

Das hinderte sie nicht daran, ihn zu vermissen. Besonders am nächsten Morgen. Sie hatte sich fast schon daran gewöhnt, dass er mit zwei Bechern Kaffee an ihrem Bett erschien, sich auf die Kante setzte und mit ihr plauderte, während sie den Kaffee tranken.

Es gefiel ihr sehr, ihn beim Sprechen zu beobachten. Er hatte den schönsten Mund, den sie je gesehen hatte.

Unglaublich, was für einen Unterschied ein paar Tage machen konnten!

„Hör auf zu träumen“, ermahnte sie sich selbst. „Es wird nicht passieren.“ Adam würde nicht eines Morgens aufwachen, sich in sie verlieben und den dringenden Wunsch verspüren, den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen.

Nachdem seine Eltern abgereist waren, war Adam in einer merkwürdigen Stimmung. Eigentlich sollte er froh sein, seine Freiheit zurückzuhaben. Aber ihm fehlte etwas Wesentliches. So wesentlich wie die Luft zum Atmen. Er vermisste Kerry.

Vielleicht sollte er sein kleines schwarzes Notizbuch aufschlagen und jemanden anrufen, mit dem er etwas Spaß haben konnte. Aber er wusste genau, dass keine Frau in dem Buch Kerry das Wasser reichen konnte.

Was sollte er jetzt tun?

Am Montagvormittag schien sich die Antwort auf diese Frage endlich zu ergeben.

Seine Mutter rief an. „Adam, ich habe gerade den Krankenwagen gerufen. Ich fürchte, dein Vater hatte wieder einen Herzanfall.“

Adam wurde ganz flau im Magen. „Ich mache mich sofort auf den Weg.“

„Nein, Schatz. Du kannst im Moment nichts tun.“

„Ich bin schon unterwegs“, erwiderte er beharrlich. Nichts auf der Welt konnte ihn davon abhalten, ans Krankenbett seines Vaters zu eilen.

Er hatte gerade gemeinsam mit dem Chefarzt eine Vertretung organisiert, als ein zweiter Anruf für ihn hereinkam.

Während er den Hörer abnahm befürchtete er das Schlimmste. „Mum?“

„Nein, ich bin es“, meldete sich Kerry. „Deine Mutter hat mich gerade angerufen und mir gesagt, was passiert ist. Ich hole dich im Krankenhaus ab und bringe dich zum Flughafen. Ich habe schon ein paar Sachen für dich eingepackt.“

Kerry, dachte Adam erleichtert. Der einzige Mensch, mit dem er jetzt reden wollte. „Du bist großartig. Danke. Hast du Zeit, mich zu begleiten?“

„Nach Edinburgh?“, fragte sie überrascht.

„Ja. Es würde meinen Eltern viel bedeuten.“ Und mir auch, fügte er im Stillen hinzu. Aber das konnte er nicht sagen, ohne sie zu verschrecken. „Nur für ein paar Tage.“

„Ich könnte meine Termine verschieben. Also gut. Wenn du noch einen Flug für mich kriegst. Aber ich zahle selbst. Keine Widerrede.“

„Keine Widerrede. Und danke.“

„Dann treffen wir uns am Haupteingang.“

Erstaunlicherweise gelang es ihm, zwei nebeneinanderliegende Plätze zu ergattern. Während er das Gepäck ins Flughafengebäude trug, organisierte Kerry am Handy ihre Termine für den Rest der Woche.

„Alles klar“, sagte sie, als sie die Gepäckaufgabe erreicht hatten.

„Ich danke dir. Ich weiß wirklich zu schätzen, was du für mich tust.“

„Schon gut. Dafür sind Freunde schließlich da.“

Ja, sicher. Nur wollte er nicht mehr länger nur ihr Freund sein. Er wollte ihr Geliebter sein. Sie war die Frau seines Lebens. Die Frau, zu der er am Abend nach Hause kommen wollte.

Während des Fluges war Adam sehr still. Er konnte an nichts anderes denken als daran, was ihn in Schottland erwartete. Ein zweiter Herzanfall war oft viel schlimmer als der erste. Wenn sein Vater starb …

„Adam“, sagte Kerry schließlich und legte ihre Hand auf seine. „Hör auf zu grübeln. Vielleicht ist es gar nicht so schlimm, wie du denkst.“

„Und wenn doch?“

„Dann wirst du die Kraft aufbringen, es zu überstehen.“

Er seufzte und verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich würde dich gern etwas fragen.“

„Was denn?“

„Wenn es meinem Vater sehr schlecht geht … Ich will, dass er als glücklicher Mann stirbt.“

Sie runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

Er sah ihr direkt in die Augen. „Würdest du mich in Schottland heiraten?“

Kerry hatte es kommen sehen. Aus ihrer vorgetäuschten Verlobung war eine Lawine geworden. Seine Eltern hatten ihnen die Geschichte abgekauft und ihre zukünftige Schwiegertochter ins Herz geschlossen.

Und jetzt wollte Adam, dass sie seine Frau wurde. Damit Donald in Frieden sterben konnte.

„Du willst, dass wir heiraten“, wiederholte sie tonlos.

„Nur, bis Dad es geschafft hat. Oder bis er …“ Die Stimme versagte ihm. „Danach können wir uns in aller Stille wieder scheiden lassen.“

„Das würde deine Mutter und deinen Vater sehr verletzen. Wir dürfen ihnen das nicht antun. Wie kommst du nur auf eine solche Idee?“

„Tut mir leid. Ich kann keinen klaren Gedanken mehr fassen.“

Er machte sich große Sorgen um Donald. Das konnte sie gut verstehen.

„Wenn wir uns nicht scheiden lassen, bleibt die Ehe gültig. Aber da keiner von uns beiden jemals die Absicht hatte, zu heiraten, ist das vielleicht kein Problem.“

„Und wenn einer von uns eine Scheidung braucht?“

„Du meinst, wenn wir jemanden kennenlernen?“

Sie nickte. Das war zwar nicht sehr wahrscheinlich, aber sie wollte es trotzdem zur Sprache bringen. Nur für den Fall.

„Dann würde ich dich natürlich freigeben. Ich will dir doch nicht im Weg stehen, Kerry.“

Eine Hochzeit war eine Möglichkeit, Donald glücklich zu machen. Damit er sich schneller erholen oder in Frieden sterben konnte. Vielleicht gab es für sie so ja auch die Möglichkeit, Adam wenigstens für eine Nacht zu haben.

In der Hochzeitsnacht.

Sie holte tief Atem. „Ja, ich werde dich heiraten.“

Er nahm ihre Hand und küsste jeden Finger. „Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.“

„Keine Ursache.“ Schließlich gab er ihr dafür etwas zurück. Die Chance, Teil einer Familie zu sein. Auch wenn es nur für kurze Zeit sein würde.

„Da sind einige Formalitäten zu erledigen. Und wir müssen eine Frist einhalten. Vielleicht schaffen wir es ja gar nicht mehr rechtzeitig.“

Sie strich zärtlich über seine Hand. „Wenn ich deinen Dad gesehen habe, gehe ich sofort zum Standesamt und regle die Sache. Ich erkläre ihnen die Situation und bitte sie darum, eine Ausnahme zu machen.“

„Das würdest du tun?“

„Natürlich.“ Adam wollte bestimmt um keinen Preis von der Seite seines Vaters weichen. Und sie hatte etwas zu tun. Das war besser, als im Krankenzimmer die Zeit totzuschlagen. Außerdem besaß sie ein ausgeprägtes Organisationstalent.

„Ich habe uns in einem Hotel in der Nähe des Krankenhauses zwei Einzelzimmer reserviert. Falls meine Mutter das herausfindet, sage ich einfach, es wären keine Doppelzimmer mehr frei gewesen.“

Die restliche Reise verlief größtenteils schweigend. Aber Adam ließ Kerrys Hand nicht für eine Sekunde los.

Als sie endlich im Krankenhaus ankamen, war Donald an alle möglichen Monitore angeschlossen. Er sah furchtbar aus. Blass und zu Tode erschöpft. Um Moira schien es kaum besser bestellt. Nachdem Adam seine Eltern begrüßt hatte, sah er Donalds Krankenbericht durch.

„Ich mache mich auf die Suche nach dem Chefarzt“, sagte er schließlich.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Moira ängstlich.

Adam schüttelte den Kopf. „Mir ist nur wohler, wenn ich mit einem Kollegen über die medizinischen Fragen sprechen kann. Es wird nicht lange dauern. Dad, du solltest ein wenig schlafen.“

„Kann ich etwas für euch tun?“, fragte Kerry. „Wollt ihr etwas zu trinken?“

„Ich hätte gern einen Whisky“, sagte Donald und lächelte schwach.

„Nichts da, du bleibst bei Wasser“, sagte Adam mit gespielter Strenge, bevor er den Raum verließ.

Kerry holte einen Becher Kaffee und ein paar Schokoriegel aus den Automaten im Besucherzimmer und nötigte Moira, etwas zu sich zu nehmen.

Nach einigen Minuten kehrte Adam zurück. „Der Chefarzt ist zuversichtlich, dass du dich wieder erholen wirst“, sagte er zu seinem Vater. „Aber du musst mindestens zehn Tage hier bleiben, weil sie dich unter strenger Beobachtung halten wollen.“ Er warf seiner Mutter einen Blick zu. „Kerry und ich werden im Hotel gegenüber absteigen. Soll ich dir dort auch ein Zimmer besorgen, Mum?“

„Auf gar keinen Fall“, antwortete Moira energisch. „Ich rühre mich nicht von der Stelle. Donald und ich sind seit unserer Hochzeit keine Nacht getrennt gewesen. Daran wird sich auch jetzt nichts ändern.“

„Hast du Kleidung zum Wechseln dabei?“, fragte Kerry fürsorglich.

„Nein, aber damit kann ich leben“, erwiderte Moira trocken.

„Dann besorge ich dir wenigstens die wichtigsten Toilettenartikel und Unterwäsche“, erbot sich Kerry.

„Aber bitte nicht zu gewagt. Schließlich soll ich mich ja ausruhen“, mischte Donald sich ein.

„Oh, du bist unverbesserlich“, sagte seine Frau mit gespielter Empörung. Doch Kerry bemerkte, dass sie mit den Tränen kämpfte.

„Alles wird gut werden“, sagte sie und nahm Moira in den Arm. „Adam und ich bleiben hier, solange ihr uns braucht. Wir haben im Flugzeug darüber gesprochen.“ Sie sah zu Adam herüber und nickte ihm kaum merklich zu.

„Wir haben uns entschlossen, die Sache mit der Hochzeit voranzutreiben“, erklärte Adam den beiden. „Wir werden hier heiraten. Sobald alle Formalitäten erledigt sind.“

„Heiraten? Hier?“, echote Moira schockiert. „Aber was ist mit den Vorbereitungen?“

„Es wird eine Hochzeit im kleinen Rahmen. Da gibt es kaum Vorbereitungen. Die wichtigsten Menschen sind ja schon da. Meine Braut und meine Eltern. Alles andere spielt keine Rolle.“

„Genau“, bekräftigte Kerry. „Menschen sind wichtig, nicht Dinge.“

Eine Träne lief über Moiras Wange. „Was ist mit euren Freunden?“

Kerry wischte ihr behutsam die Träne weg. „Adam hat es doch schon gesagt. Nur wir vier. Mehr brauchen wir nicht für die Hochzeit.“

„Es heißt, du verlierst deinen Sohn, wenn er heiratet. Aber in diesem Fall stimmt das nicht. Oh, Kerry, ich kriege in dir noch eine Tochter dazu. Ich bin so froh“, sagte Moira mit erstickter Stimme.

Jetzt war es Kerry, die um ein Haar geweint hätte. Rasch schloss sie die Augen.

Moira schniefte. „Ich weine nicht wirklich, ich bin nur so glücklich.“

„Frauen“, meinte Donald und wiegte bedenklich den Kopf hin und her.

Aber als Kerry ihn ansah, bemerkte sie, dass auch seine Augen verdächtig glänzten.

Moira straffte die Schultern. „Vor der Hochzeit wirst du bestimmt noch viel zu tun haben.“

Kerry nickte. „Adam und ich haben das schon besprochen. Ich gehe gleich zum Standesamt und versuche, alles zu regeln.“

„Wir helfen euch natürlich“, sagte Moira. „Das heißt, ich helfe euch.“ Sie warf ihrem Mann einen strengen Blick zu. „Du bleibst hübsch liegen.“

„Danke“, erwiderte Kerry und schaute auf die Uhr. „Dann mache ich mich jetzt mal auf die Socken.“

Zwei Stunden später gesellte Kerry sich wieder zu Adam und Moira, die im Zimmer für die Angehörigen warteten, um Donalds Schlaf nicht zu stören.

Sie überreichte Moira ein paar Einkaufstüten. „Toilettenartikel, Unterwäsche und zwei Zeitschriften, damit du dir die Zeit vertreiben kannst, während Donald schläft. Für Donald habe ich Trauben mitgebracht und Orangensaft, falls er das Wasser leid ist.“

„Danke, Liebes.“

„Wie war es auf dem Standesamt?“, fragte Adam gespannt.

Kerry schwenkte einen Stapel Papiere. „Gute Neuigkeiten. Eigentlich muss man das Aufgebot sechs Wochen vor der Hochzeit bestellen. Aber wir können außergewöhnliche Umstände vorweisen und dürfen schon am Freitag heiraten. Allerdings wollen sie unsere Geburtsurkunden sehen.“

„Die in London sind“, sagte er und verzog das Gesicht.

„Das werden wir schon hinbekommen.“ Kerry würde entweder selbst nach London fliegen, um die Urkunden zu holen, oder Trish bitten, sie ihnen zu schicken. „Ich dachte, wir könnten vielleicht hier in der Krankenhauskapelle heiraten. Dann müssten wir nur die Papiere vom Standesamt holen.“

„Aber dann bleibt uns ja nicht mal eine Woche, um die Hochzeit zu organisieren“, wandte Moira ein. „Und es gibt noch so viel zu tun.“

„Nicht wirklich“, widersprach Kerry. „Es wird kein aufwendiges Fest, deshalb ist es nicht so kompliziert. Wenn wir erst einmal einen Termin für die Trauung haben, brauche ich nur noch ein Kleid und den Brautstrauß. Und Adam einen Anzug. Das kann ich alles besorgen, wenn ich in London bin.“

„Gute Idee“, meinte Adam. „Mum und ich kümmern uns währenddessen um das Hochzeitsessen. Wenn der Chefarzt damit einverstanden ist, können wir Dad für das Essen vielleicht in unser Hotel verlegen.“

„Und wenn nicht?“, fragte Kerry.

„Dann lassen wir uns etwas liefern und speisen in Dads überaus romantischem Krankenzimmer.“

„Was ist mit der Torte?“, erkundigte sich Moira. „Ohne Hochzeitstorte geht es nicht.“

„Ja, und zwar eine, die so groß ist, dass wir das gesamte Stationspersonal damit füttern können“, gab Adam zurück. „Wir bestellen die Torte in der nächsten Konditorei und lassen sie uns ebenfalls liefern. Siehst du, Mum? Damit ist die ganze Hochzeit bereits bestens organisiert.“

„Aber es kommt mir nicht richtig vor, wenn nur wir vier dabei sind. Gibt es nicht jemanden, den du einladen möchtest, Kerry?“

„Ich habe keine Familie.“

„Was ist mit Trish?“, fragte Adam. „Sie ist deine beste Freundin.“

„Ja, aber du kannst sie nicht leiden.“

Er grinste schief. „Ich denke, für einen Tag kann ich das Kriegsbeil begraben. Wenn sie es auch kann.“

„Ich werde es ihr sagen.“

„Gut, dann wäre das auch geregelt.“ Er stand auf und legte Kerry den Arm um die Schultern. „Ich begleite dich jetzt zum Krankenhauskaplan. Habe ich dir übrigens schon gesagt, dass du die wunderbarste Frau auf Erden bist?“

Eine Stunde später hatten sie ihren Hochzeitstermin. Der Kaplan würde sie am Freitag trauen.

Später an diesem Abend gingen Adam und Kerry in ihr Hotel, um einzuchecken. Als sich die Tür des Lifts hinter ihnen schloss, nahm er ihre Hand.

„Kerry“, sagte er mit belegter Stimme.

„Ja.“

„Ich habe zwar zwei Einzelzimmer gebucht, aber ich möchte heute Nacht nicht allein sein. Bitte, bleib bei mir.“

„Bei dir?“, wiederholte sie fassungslos.

„Ja. Ich werde bestimmt nicht über dich herfallen.“

Vielleicht stimmte das ja. Aber sie konnte nicht dafür garantieren, dass sie nicht über ihn herfallen würde.

Sie holte tief Luft. „In Ordnung.“

Er hielt ihre Hand fest, bis sie in seinem Zimmer waren. Dann ließ er ihr höflich den Vortritt zum Bad.

Kerry war ziemlich verlegen, als sie wieder herauskam. Schnell schlüpfte sie ins Bett und deckte sich zu.

Sie würde diese Nacht mit Adam verbringen. Oder besser gesagt, neben ihm.

Als er das Bad verließ, trug er nur Boxershorts. „Eigentlich schlafe ich nackt. Aber ich dachte, das würde dich vielleicht stören“, sagte er, als er ihre fassungslose Miene sah.

„Möchtest du wirklich, dass ich hierbleibe?“

„Ja“, antwortete er und legte sich neben sie. „Ich will dich einfach nur festhalten.“ Er legte den Arm um sie und schmiegte sich an sie. „Ich bin froh, dass du bei mir bist.“

Vergebens versuchte Kerry, sich zu entspannen. Ihre Hand zitterte, als sie die Nachttischlampe ausschaltete.

„Gute Nacht“, sagte er leise.

„Gute Nacht“, wiederholte sie.

Sie bezweifelte, dass sie einschlafen konnte. Dafür war Adam ihr viel zu nahe. Um sich selbst zu beruhigen, sagte sie im Kopf chemische Formel auf. Je komplizierter, desto besser.

Darüber schlummerte sie schließlich doch ein.

9. KAPITEL

Als Kerry am nächsten Morgen langsam zu sich kam, bemerkte sie als Erstes, dass sie allein im Bett lag.

Wo war Adam? Sie hob den Kopf und lauschte, aber es war kein Geräusch aus dem Bad zu hören. Dann entdeckte sie den Zettel auf seinem Kopfkissen.

Bin Schwimmen gegangen. A.

Sie stand auf, stellte sich kurz unter die Dusche und zog sich dann an. Als sie ihre Sachen in die Reisetasche gepackt und das Zimmer aufgeräumt hatte, kehrte Adam zurück. Sein Haar war noch feucht, aber er war vollständig angezogen. Offenbar hatte er im Schwimmbad des Hotels geduscht.

Ihr fiel ein, dass sie keine Badehose für ihn eingepackt hatte. Er war doch wohl hoffentlich nicht nackt geschwommen?

„Bevor du fragst, ich habe in dem kleinen Laden für Hotelgäste in der Lobby eine Badehose gekauft“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

„Ach so“, erwiderte sie und wurde rot. „Hast du schon im Krankenhaus angerufen?“

„Ja. Dad hatte eine ruhige Nacht. Bereit fürs Frühstück?“

„Natürlich. Und nach dem Frühstück rufe ich Trish an. Ich dachte, ich fliege so schnell wie möglich nach London, um die Geburtsurkunden zu holen. Du musst mir nur sagen, wo du deine aufbewahrst.“ Sie machte eine kurze Pause. „Ich nehme an, du warst noch nie verheiratet.“

„Nein, nicht einmal annähernd“, antwortete er und grinste schief.

„Ich auch nicht. Das erleichtert alles.“

„Wann kaufst du dein Kleid?“

„Morgen früh. Abends bin ich wieder hier. Am Donnerstag können wir uns dann um den Papierkram kümmern.“

„Und am Freitagnachmittag …“

Sein Gesichtsausdruck war unergründlich. Verspürte er die gleiche Panik wie sie beim Gedanken an die Hochzeit?

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir bin, Kerry.“

„Kein Problem“, erwiderte sie knapp. Es war höchste Zeit, diesen Raum zu verlassen. Bevor sie sich ihm an den Hals warf und ihn besinnungslos küsste. „Sollen wir jetzt frühstücken?“

„Unbedingt. Ich habe Mum gesagt, dass wir im Krankenhaus vorbeischauen, sobald wir hier fertig sind.“

Nach dem Frühstück holte Kerry ihr Gepäck, während Adam einen Flug für sie buchte und ein Taxi bestellte.

Dann rief sie bei Trish an. „Hallo, ich bin’s. Schön, dass ich dich erreiche.“

„Du bist ein willkommener Anlass, mit dem Üben aufzuhören. Habe ich dir schon einmal gesagt, dass ich Bruckner hasse?“

Kerry lachte. „Ja, schon öfter. Trotzdem wirst du ihn bei dem Konzert brillant spielen. Wie immer.“ Sie räusperte sich. „Hast du morgen viel um die Ohren?“

„Nein, eigentlich nicht. Warum?“

„Ich muss ein Kleid kaufen und brauche Hilfe.“

„Da bist du bei mir genau an der richtigen Adresse. Wir können das heute schon machen.“

„Geht nicht. Ich bin noch in Edinburgh.“

„In Edinburgh?“, wiederholte Trish verwirrt. „Seit wann?“

„Seit gestern. Adams Vater hatte einen erneuten Herzanfall. Wir gehen gleich wieder ins Krankenhaus.“

„Wir? Das heißt wohl, du und Adam.“

„Genau.“

„Wann fliegst du zurück?“

„Heute noch.“

„Dann komm doch zum Abendessen zu mir“, schlug Trish vor. „Ich glaube, wir sollten uns noch einmal ernsthaft unterhalten.“

„Ja, gern.“ Das ist eine gute Idee, dachte Kerry. Es war bestimmt besser, ihr die Neuigkeit persönlich mitzuteilen.

„Schön. Ruf mich an, bevor du deine Wohnung verlässt. Dann schiebe ich die Lasagne in den Ofen.“

Oh, Lasagne! Auch das war eine gute Idee.

Der Vormittag flog nur so dahin, und schließlich war es Zeit, zum Flughafen zu fahren. Adam begleitete Kerry zum Haupteingang des Krankenhauses, wo das Taxi schon auf sie wartete.

„Gute Reise! Ruf mich bitte kurz an, wenn du zu Hause bist“, bat er leise.

„Mach ich.“

Sie wollte schon ins Taxi steigen, als er ihren Namen sagte. Sie drehte sich um und sah ihn an. Er nahm sie in die Arme und zog sie an sich. Dann beugte er sich nach vorn, um sie zu küssen. Zuerst streifte er nur zärtlich ihren Mund, aber als sie die Lippen öffnete, vertiefte er den Kuss.

Die Zeit stand still. Kerry nahm nur noch seinen Mund auf ihrem wahr. Seinen fordernden, leidenschaftlichen Kuss und das Versprechen, das darin lag. Es kam ihr vor wie ein Anfang.

Dann umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und löste sich von ihr. „Ruf mich an“, flüsterte er.

Kerry dachte immer noch an diesen Kuss, als sie in ihrer Wohnung angekommen war. Sie packte rasch ihre Sachen und holte ihre Geburtsurkunde aus dem Aktenordner mit ihren persönlichen Papieren. Adams Urkunde war schwerer zu finden, denn er bewahrte seine Dokumente in einer großen Schachtel auf. Dort lag alles durcheinander, und sie musste eine Weile darin herumkramen, bis sie sie fand.

Schließlich rief sie bei Trish an und sprach ihr auf den Anrufbeantworter, dass sie sich auf den Weg machte. Sie nahm die U-Bahn zum Haus von Trish und ihrem Mann Pete im östlichen Teil Londons.

Pete öffnete ihr die Tür und begrüßte sie mit einer Umarmung. „Hi, Kerry. Wie geht es dir?“

„Ziemlich viel Stress im Moment. Und dir?“

Trish stellte sich neben ihren Mann und legte ihm den Arm um die Schultern. „Zeit für ein Gespräch unter Frauen“, sagte sie, bevor er antworten konnte. „Falls du in den Pub fliehen willst, heben wir dir etwas von der Lasagne auf.“

„Guter Plan. Bis später, ihr zwei“, meinte Pete, nahm seine Jacke von der Garderobe und verließ das Haus.

Kerry überreichte ihrer Freundin den mitgebrachten Wein und die Schokolade.

„Oh, danke“, sagte Trish und führte sie in die Küche. „Setz dich doch.“

Nachdem sie am Esstisch Platz genommen hatten, öffnete Trish den Wein und füllte zwei Gläser. „Auf die Freundschaft“, prostete sie Kerry zu.

„Auf die Freundschaft“, wiederholte Kerry und nahm einen Schluck.

„Also, was ist los?“

„Ich habe dir ja schon gesagt, dass Adams Vater einen zweiten Herzanfall hatte.“

„Wird er wieder gesund?“

„Das hoffen wir jedenfalls. Aber Adam macht sich große Sorgen. Und er ist immerhin Arzt.“

Trish runzelte die Stirn. „Ich hoffe, du willst mir nicht sagen, was ich schon die ganze Zeit befürchte.“

„Was denn?“

„Dass du Adam heiraten wirst. Die Verlobung war bereits keine gute Idee. Aber eine Hochzeit?“

„Deshalb brauche ich ein Kleid. Ein Hochzeitskleid.“

„Oh, Kerry. Das kann doch nicht dein Ernst sein! Ihr liebt euch doch gar nicht. Das wird mit Sicherheit ein böses Ende nehmen.“

Kerry holte tief Atem. „Eigentlich hatte ich gehofft, dass Pete und du zur Hochzeit kommen würden. Es war Adams Vorschlag.“

„Wie einfühlsam von ihm“, meinte Trish mit bitterer Ironie.

„Entgegen deiner Meinung hat er durchaus ein Herz.“

„Möglich. Aber er wird dir deines brechen.“

„Das heißt wohl, dass du nicht kommen wirst. Schade, ich hätte dich gern als Trauzeugin gehabt.

„Natürlich werde ich kommen und deine Trauzeugin sein. Du bist meine beste Freundin. Aber du willst wirklich Adam McRae heiraten?“

„Nur auf dem Papier. Für seine Eltern.“

„Das ist mir klar. Dennoch ist es falsch. Ich fürchte, dass Menschen dabei verletzt werden. Besonders du.“

„Aber wenn Adams Vater stirbt, ohne dass ich zumindest versucht hätte, ihm den Abschied so leicht wie möglich zu machen, könnte ich mir das nie verzeihen.“

Trish ließ resigniert die Schultern sinken. „Also gut, Kerry. Ich schätze, wir werden uns in dieser Frage nicht einig werden. Wie dem auch sei, ich bin mit von der Partie. Habt ihr schon einen Termin?“

„Ja, am Freitag.“

„Doch nicht etwa diesen Freitag?“

Kerry nickte nur.

„Na, dann haben wir ja noch jede Menge Zeit für die Vorbereitungen“, meinte Trish sarkastisch.

„Die Hochzeit findet in Edinburgh statt, denn Adams Vater kann ja nicht reisen.“

„Auch das noch! Du bist absolut verrückt, Kerry. Aber ich kann dich verstehen. Ich werde das schon irgendwie hinkriegen. Pete und ich kommen nach Edinburgh. Allerdings nur unter der Voraussetzung, dass ich dich schminken und dir die Haare machen darf. Pete und ich werden für die Musik sorgen.“ Sie hob die Nase und schnupperte. „Die Lasagne ist fertig.“

„Du willst wirklich auf meiner Hochzeit spielen?“, fragte Kerry, während ihre Freundin die Lasagne aus dem Ofen holte und auf den Tisch stellte.

„Klar. Ich liebe es, auf Hochzeiten zu spielen. Genau wie Pete. Wir sind dann zwar kein Quartett, sondern nur Violine und Cello, aber wir werden unser Bestes geben.“ Trish schnitt die Lasagne an und legte Kerry ein enormes Stück auf den Teller. „Sag mal, Adam hat doch wohl nicht vor, einen Kilt zu tragen, oder? Immerhin ist er Schotte.“

„Oh, daran habe ich noch gar nicht gedacht. Ich werde ihn anrufen.“

„Aber nicht sofort. Jetzt wird erst einmal gegessen“, sagte ihre Freundin mit gespielter Strenge.

Am Ende der Mahlzeit hatte Trish den Einkaufsbummel am nächsten Tag genau geplant. Er würde gleich morgens um neun Uhr beginnen.

Als Kerry wieder zu Hause war, rief sie als Erstes Adam an. „Hallo, ich bin’s. Wie geht es deinem Dad?“

„Den Umständen entsprechend gut. Schön, dass du anrufst.“

„Sag mal, Adam, mir ist da etwas eingefallen. Wirst du bei der Hochzeit einen Kilt tragen?“

Er lachte. „Nein. Ich bin zwar stolz auf mein schottisches Erbe, aber darauf werde ich verzichten.“ Er machte eine kurze Pause. „Und? Wie sieht es aus? Kommen Trish und ihr Mann?“

„Er heißt Pete. Und ja, sie kommen.“

„Das freut mich. Dann hast du auch jemanden, der dir bei der Hochzeit zur Seite steht.“

„Was soll das heißen?“

„Nun ja, Mum hat die gesamte Familie mobilisiert. Ich hatte keine Ahnung davon, bis es zu spät war. Und jetzt kann ich meine Verwandten nicht wieder ausladen. Tut mir leid.“

Sie unterdrückte ein Stöhnen. „Um wen genau handelt es sich denn?“

„Meine Onkel und Tanten. Und ein paar Cousins und Cousinen. Die gute Nachricht ist, dass der Chefarzt meinem Dad erlaubt hat, für eine Weile das Bett zu verlassen. Er kann also am Freitag bei der Hochzeit dabei sein.“

„Das ist schön.“

„Dann besprechen wir alles Weitere morgen, ja? Schlaf gut.“

„Du auch.“

Kerry legte den Hörer auf. Sie hatte das Gefühl, von einem Zug überfahren worden zu sein. Nicht nur musste sie Freitag ein falsches Eheversprechen ablegen, sondern es würde auch noch vor nahezu der gesamten Sippe der McRaes stattfinden.

Trish hatte recht. Diese Geschichte würde ein böses Ende nehmen.

Um die Mittagszeit am nächsten Tag hatte Trish Kerry mit einem Hochzeitskleid, dazu passenden Pumps, Schleier, Diadem, Stola und neuer Unterwäsche ausgestattet.

„Dann also bis Freitag“, sagte Kerry und umarmte ihre Freundin. „Ich danke dir für deine Hilfe.“

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte Trish. „Bis Freitag. Halt die Ohren steif!“

Von diesem Moment an schien die Zeit nur so zu rasen. Kerry kehrte in ihre Wohnung zurück, packte ihre Sachen, fuhr zum Flughafen und dann war sie auch schon in Edinburgh.

In ihrem Hotelzimmer hängte sie das Hochzeitskleid in den Schrank, rief kurz bei Adam an, um ihn über ihre Ankunft zu informieren und lieferte die Geburtsurkunden beim Standesamt ab. Dann war es höchste Zeit, die Blumen zu bestellen, bevor die Geschäfte schlossen.

Adam bat sie nicht darum, die Nacht über bei ihm zu bleiben. Darüber war Kerry ebenso enttäuscht wie erleichtert.

Am Donnerstag erledigten sie die letzten Formalitäten. Moira bestand auf der Tradition, dass Braut und Bräutigam sich am Abend vor der Hochzeit nicht mehr sehen durften.

Und schließlich war es Freitagmorgen.

Kerry lief in ihrem Zimmer auf und ab. Ihr war übel vor Nervosität. Sie fragte sich, welcher Teufel sie geritten hatte, als sie sich auf diese Sache eingelassen hatte.

Das Hoteltelefon klingelte. „Hier ist Mrs Henderson für Sie, Madam“, sagte die Rezeptionistin.

„Danke. Lassen Sie sie bitte heraufkommen.“

Ein paar Minuten später schloss Trish sie freundschaftlich in die Arme.

„Ich bin so froh, dass du da bist“, flüsterte Kerry.

„Ich hab’s dir doch versprochen. Sind die Blumen schon da?“

„Nein, aber sie werden jeden Moment geliefert.“

„Gut. Dann lass uns mal loslegen.“

Trish arbeitete schnell und effizient. Haar, Make-up, Fingernägel. Nachdem sie Kerry in ihr Brautkleid geholfen hatte, trafen die Blumen ein.

„Du siehst wunderschön aus“, meinte die Freundin zu ihr und begutachtete ihr Werk. „Jetzt noch zu den Hochzeitsbräuchen. Hast du etwas Altes?“

„Meine Armbanduhr.“

„Sehr gut. Etwas Neues, das ist dein Kleid. Dann fehlt noch etwas Geborgtes.“ Trish kramte in ihrer Handtasche herum und brachte eine schmale längliche Schachtel zum Vorschein. „Das sind meine Glücksperlen. Ich trage sie immer, wenn wir Konzerte geben.“

„Danke“, sagte Kerry leise, während die Freundin ihr die Perlenkette umlegte.

„Und zu guter Letzt noch etwas Blaues.“ Trish reichte ihr eine kleine Einkaufstüte.

Kerry spähte hinein und brach in Gelächter aus. „Ein Strumpfband?“

„Das gehört zur Tradition. Und da Pete die Fotos machen wird, kannst du sicher sein, dass der Fotograf dich nicht zwingen wird, das Kleid hochzuheben, damit alle es sehen können.“

„Freut mich zu hören. Zumal ich den größten Teil von Adams Familie noch gar nicht kenne.“

Trish holte eine kleine Kamera aus ihrer Handtasche. „Bitte lächeln.“

Kerry gab sich alle Mühe, aber es waren mehrere Versuche nötig, bis ihre Freundin zufrieden war und auf den Auslöser drückte. Dann warf sie einen Blick auf die Uhr. „Jetzt wird es langsam Zeit. Ich gehe in die Kapelle, um dem Bräutigam die Blume ins Knopfloch zu stecken. Pete ist schon dort. Hoffentlich hat er meine Geige nicht vergessen. Du kommst in zehn Minuten nach. Falls du deine Meinung im letzten Moment noch änderst, ruf mich an. Dann komme ich sofort und bringe dich zum Flughafen.“

„Das wird nicht geschehen“, erwiderte Kerry mit mehr Überzeugung, als sie empfand. Denn sie musste komplett verrückt sein, einen Mann zu heiraten, der ihre Gefühle für ihn nicht erwiderte.

Adam sah auf die Uhr. Noch zehn Minuten. „Geht’s dir gut, Dad?“, wandte er sich an seinen Vater.

„Ja. Aber das sollte ich eigentlich dich fragen“, antwortete Donald trocken. „Hör auf, dir Sorgen zu machen.“

„Wenn du dich auch nur ein kleines bisschen unwohl fühlst, musst du es mir sagen. Versprich es, sonst sage ich die Hochzeit ab.“

„Na schön, ich verspreche es dir.“

„Gut.“ Adam sah wieder auf die Uhr. Noch neuneinhalb Minuten.

Die Tür der Kapelle ging auf. Er drehte sich unwillkürlich um, obwohl er wusste, dass es noch nicht Kerry sein konnte. Als er Trish hereinkommen sah, holte er tief Atem. Er hatte Kerry versprochen, nett zu ihrer besten Freundin zu sein. Also zwang er sich zu einem Lächeln und hob grüßend eine Hand.

Trish ging geradewegs auf ihn zu. „Die Einsteckblume.“

Eine dunkelrote Rose. Adam hob die Augenbrauen. „Passt sie zu Kerrys Strauß?“

„Das wirst du noch früh genug sehen“, antwortete Trish mit einem verhaltenen Lächeln. „Hallo“, wandte sie sich an Adams Eltern. „Sie müssen Mr und Mrs McRae sein. Ich bin Trish Henderson, Kerrys beste Freundin, Brautjungfer, Trauzeugin und Musikerin in einer Person.“ Sie lächelte ihren Mann an, der ihr die Geige reichte. „Tut mir leid, dass ich Sie nicht früher begrüßen konnte, aber ich war auch noch Friseurin und Visagistin für die Braut.“

„Donald und Moira“, erwiderte Adams Mutter. „Nett, Sie kennenzulernen! Ich kann es immer noch kaum fassen, dass es nun wirklich so weit ist. Eine Hochzeit in weniger als einer Woche zu organisieren, ist eine reife Leistung.“

„Oh, Kerrys Organisationstalent ist legendär“, sagte Trish und zupfte Adam am Ärmel. „Komm kurz mal mit. Ich muss dir die Rose anstecken.“

Adam rührte sich nicht und blickte sie mit gerunzelter Stirn an. Ihr Tonfall gefiel ihm gar nicht.

„Ich will mit dir reden“, zischte Trish ihm leise zu.

Ihm sank das Herz in die Hose. Das hörte sich gar nicht gut an!

„Hat Kerry es sich anders überlegt?“, fragte er leise, nachdem Trish und er ein paar Schritte zur Seite getreten waren.

„Leider nein“, antwortete sie langsam. „Ich will, dass du eines weißt. Wenn du ihr wehtust, werde ich dich höchstpersönlich in Stücke zerreißen. Mit meinem Geigenbogen.“

„Gut, ich bin einverstanden. Aber was immer du auch von mir halten magst, Kerry bedeutet mir sehr viel.“

Sie sah ihn nur skeptisch an.

„Wir stehen auf derselben Seite, Trish. Wir sollten aufhören zu streiten. Heute ist Kerrys und mein Hochzeitstag. Ich will, dass alles reibungslos abläuft. Für Kerry ebenso wie für meine Eltern.“

Sie nickte. „Also gut. Ich möchte niemandem Ärger bereiten. Ich werde mich gut benehmen, wenn du es auch tust.“

„Danke.“

Sie heftete ihm die Rose ans Knopfloch und nahm ihre Position neben Pete ein.

Adam wagte nicht, auf die Uhr zu sehen. Es musste jetzt jeden Moment so weit sein.

Kerrys Blick heftete an der geschlossen Tür zur Kapelle.

Es war noch nicht zu spät. Sie konnte sich immer noch umdrehen und einfach weggehen.

Aber würde sie es wirklich über sich bringen, Adam so im Stich zu lassen? An Donald und Moira wagte sie gar nicht zu denken.

Schließlich gab sie sich einen Ruck, öffnete die Tür und trat ein.

Lieber Himmel, da waren mehr Menschen, als sie erwartet hatte. Die kleine Kapelle war fast bis auf den letzten Platz besetzt.

Und da war Adam. Sie konnte nur seinen Rücken sehen. Das genügte jedoch, um ihren Herzschlag zu beschleunigen. Breite Schultern, schmale Hüften. Wenn er sich umdrehte und sie anlächelte, würde sie zerschmelzen.

Der Mann, den sie gleich heiraten würde.

Der Mann, der sie gern hatte, aber nicht liebte.

Das hier war mit ziemlicher Sicherheit mit hoher Wahrscheinlichkeit der größte Fehler ihres Lebens.

Aber jetzt konnte sie nicht mehr zurück. Sie zwang sich zu einem Lächeln und nickte Trish zu.

Adam verschränkte die Finger ineinander. Wie konnte die Zeit nur so langsam vergehen? Jede Sekunde kam ihm wie eine Stunde vor.

Dann setzte die Musik ein. Ein beschwingtes Stück von Händel. Er hörte, wie die Menschen um ihn herum gleichzeitig Luft holten.

Dann drehte er sich um.

Kerry kam durch den Mittelgang auf ihn zu. Allein, tapfer und …

Beinahe wäre ihm die Kinnlade heruntergefallen.

Er hatte das Gefühl, als würde er sie zum ersten Mal sehen. Sie trug ein dunkelrotes trägerloses Kleid aus Seidengeorgette. Das Oberteil war wie eine Korsage gearbeitet, der knielange weite Rock umspielte ihre schlanken Beine. Die ebenfalls dunkelroten Pumps hatten hohe, schmale Absätze. In den Händen hielt sie einen üppigen Strauß dunkelroter Rosen. Um die Schultern trug sie eine schillernde goldfarbene Chiffonstola. Golden schimmerte auch ihr Schleier, der um das Gesicht drapiert war und von einer goldenen Tiara gehalten wurde. Das blonde Haar trug sie zu einer eleganten Hochsteckfrisur.

Sie sah atemberaubend aus. Absolut hinreißend. Das Kleid betonte ihre weiblichen Kurven, und die Perlenkette um ihren Hals die zarte Glätte ihrer Haut.

Er musste an sich halten, um nicht auf sie zuzugehen, sie hochzuheben und an einen weit entfernten Ort zu tragen, wo er mit ihr allein sein konnte. Stattdessen zwang er sich, stehen zu bleiben und auf sie zu warten. Schließlich war es leider verboten, die eigene Braut zu entführen.

Endlich stand sie neben ihm. Durch den dünnen Schleier konnte er ihr Gesicht erkennen. Sie war nur sehr dezent geschminkt. Das Make-up betonte ihre Augen und ihren Mund.

Oh, Himmel, ihr Mund! Sanft geschwungene, sinnliche Lippen. Lippen, die er jetzt zu gern geküsst hätte.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er ihr zu.

Während der gesamten Trauungszeremonie war er unfähig, den Blick von ihr zu wenden. Er hörte kaum, was der Kaplan sagte, bis er sie endlich zu Mann und Frau erklärte.

Das war der Moment, auf den Adam gewartet hatte. Der Moment, von dem er Kerry nichts erzählt hatte. Der Moment, in dem er ihr sagen konnte, was er für sie empfand, ohne es ihr tatsächlich zu sagen.

Er sah ihr in die Augen und legte sein Ehegelübde ab. Es war ein langes Gelübde, und er sagte es auf Gälisch.

Er wusste, dass Kerry kein Wort davon verstand. Im Gegensatz zu seiner Mutter. Sie wischte sich die Tränen von den Wangen. Ebenso wie alle seine Tanten und die erwachsenen Cousinen. Die Augen seines Vaters und der älteren männlichen Familienangehörigen glänzten verräterisch. Wahrscheinlich erinnerten sie sich daran, wie sie diese Worte zu ihren eigenen Bräuten gesagt hatten.

Von diesem Tag ein Körper.

Vereint zu einer Seele, die niemals mehr getrennt werden soll.

Herz meines Herzens, ich gebe dir meine Liebe.

Tu damit, was immer dir gefällt.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, sagte der Kaplan.

Als Pete begann, die ersten Noten eines sanften, getragenen Cellostückes zu spielen, hob Adam Kerrys Schleier, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie so zärtlich und innig, wie er es nur vermochte.

Als die Heiratsurkunde unterzeichnet war, nahm Trish ihren Platz neben Pete ein, und die beiden intonierten Pachelbels Kanon. Anschließend war es Zeit, die Kapelle zu verlassen. Seite an Seite. Mr und Mrs McRae.

Mrs Kerry McRae.

Kerry schmiegte sich an Adam und warf ihm einen Seitenblick zu. „Was hast du zum Schluss der Zeremonie zu mir gesagt?“

„Es war ein gälisches Hochzeitsversprechen“, antwortete er. „Das ist Tradition in unserer Familie.“ Jedes Wort war ihm heilig gewesen. Er hatte Kerry sein Herz geschenkt.

„Es klang wunderschön.“

Er nickte nur. Um keinen Preis der Welt hätte er sich die Bedeutung der Worte entlocken lassen.

Vor der Kapelle wartete Pete schon mit der Kamera auf sie.

Sie posierten lächelnd mit dem Brautstrauß, bis der Fotograf die Kamera sinken ließ.

„Perfekt“, sagte Pete. „Und wohin jetzt?“

„Wir müssen nur in das Hotel auf der anderen Straßenseite gehen“, antwortete Adam. Er drehte sich zu seinem Vater um, der unschlüssig neben einem bereitgestellten Rollstuhl stand. „Du wirst allerdings nicht gehen, Dad. Ich schiebe dich.“

Einer von Adams Onkeln trat eilig dazu. „Kommt gar nicht infrage. Du bist der Bräutigam. Ich mache das schon.“ Er lachte. „Jemand sollte ein Foto machen. Das ist das erste Mal, dass ich meinen großen Bruder herumschubsen darf.“

„Pass nur auf, dass ich es dir nicht heimzahle“, brummte Donald und setzte sich widerstrebend in den Rollstuhl.

„Danke, Tom“, sagte Adam zu seinem Onkel. „Kerry, das ist mein Onkel Tom. Er ist der Schürzenjäger in der Familie.“

„Nur, weil du jetzt beschlossen hast, ein respektables Leben zu führen“, gab sein Onkel zurück und lachte.

„Ja, aber ich habe die richtige Frau gefunden“, sagte Adam. „Du solltest dich auch mal auf die Suche machen.“

So scherzte er ebenfalls mit den anderen Mitgliedern seiner Familie. Auch wenn Kerry kaum wusste, wie sie alle Namen im Gedächtnis behalten sollte, wurde sie mit großer Herzlichkeit und Wärme aufgenommen. Sie fühlte sich fast schon als Mitglied der Familie McRae. Oder, weil sie ja in Schottland waren, des Clans der McRae.

Nachdem sich alle Hochzeitsgäste im Festsaal des Hotels versammelt hatten, machte Pete noch mehr Schnappschüsse vom Brautpaar mit den Angehörigen. Obwohl das Hochzeitsessen als Buffet serviert wurde, gab es eine lange Tafel. Adam und seine Mutter hatten in aller Eile eine Sitzordnung ausgearbeitet und Tischkarten anfertigen lassen.

Das Essen war eine lautstarke Angelegenheit, die von kurzen Reden und zahlreichen Trinksprüchen unterbrochen wurde. Moira, als Mutter des Bräutigams, fand ein paar wohlgesetzte Worte, und auch Trish hielt als Trauzeugin eine knappe, aber witzige Ansprache.

Schließlich war es Zeit, die Hochzeitstorte anzuschneiden.

Nachdem alle ein Stück davon auf dem Teller hatten, trat Moira zu dem Brautpaar.

Sie überreichte Kerry einen Umschlag. „Darin ist der Schlüssel für die Hochzeitssuite. Wir haben eure Sachen schon dorthin bringen lassen. Das ist Donalds und mein Geschenk für euch.“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, flüsterte Kerry gerührt.

Adams Mutter lächelte. „Ihr habt zwar gesagt, ihr wollt keine Geschenke. Aber du bist jetzt meine Tochter, und ich habe das Recht, dich zu verwöhnen. Und jetzt verschwindet, ihr zwei. Das Brautpaar muss den Empfang traditionsgemäß vor den ersten Gästen verlassen.“

„Danke, Mum“, sagte Adam und umarmte sie. „Wir schauen morgen früh bei Dad und dir vorbei. Und bitte ruft mich an, wenn ihr uns brauchen solltet.“

„Das werden wir ganz bestimmt nicht“, gab Moira zurück. „Nicht heute Nacht.“

Kerry und Adam verabschiedeten sich von ihren Gästen.

Dann waren sie allein im Fahrstuhl auf dem Weg in die Hochzeitssuite.

10. KAPITEL

Adam sah Kerry schuldbewusst von der Seite an. „Ich hatte keine Ahnung, dass meine Eltern uns die Hochzeitssuite schenken. Es tut mir leid.“

„Kein Problem“, gab sie zurück.

„Das sehe ich auch so. Diese Suiten sind groß genug, dass wir uns nicht in die Quere kommen. Ich kann auf der Couch schlafen.“

Vielleicht war ihr der Champagner zu Kopf gestiegen. Oder es lag an der grenzenlosen Erleichterung, die Hochzeit überstanden zu haben. Auf jeden Fall meinte sie, in seiner Stimme einen merkwürdigen Unterton zu hören.

„Adam, dies ist vermutlich die einzige Hochzeit, die wir beide je haben werden.“

„Was heißt das?“

Sie schob alle Bedenken beiseite. „Dass wir eine richtige Hochzeitsnacht miteinander verbringen sollten.“

„Willst du damit sagen, wir …?“

In seinem Blick lag ein solches Verlangen, dass es ihr die Kehle zuschnürte. Sie konnte nur nicken.

Als die Lifttür aufging, hob er sie hoch und trug sie hinaus in den Flur.

Kerry beschlich ein seltsames Gefühl der Unwirklichkeit. Als ob sie neben sich stehen und sich beobachten würde.

„Brusttasche. Schlüssel“, stieß Adam heiser hervor, als er die Tür zu ihrer Suite erreicht hatte.

Sie fischte die Schlüsselkarte aus der Brusttasche und zog sie durch die Schließvorrichtung.

„Mrs McRae“, flüsterte er und trug sie über die Schwelle.

Er stellte sie auf die Füße. Sie standen dicht beieinander. So dicht, dass sie seine Erregung spüren konnte.

Dann knipste er das Licht an.

„Oh, Himmel“, entfuhr es Kerry, und sie brach in Gelächter aus.

Ein Dutzend herzförmiger roter Ballons war an das Gitter am Fußende des breiten Himmelbettes gebunden. Auf der Tagesdecke war überall Konfetti verstreut. Zwischen den Kissen lag eine einzelne dunkelrote Rose. Sie hatte dieselbe Farbe wie der Brautstrauß, der in einer Vase auf einem der Nachttische stand.

„Die Rose bringt mich auf eine Idee“, sagte Adam leise.

Kerry konnte kaum atmen. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr eine aufregende Nacht bevorstehen.

„Das Konfetti und die Ballons müssen weg. Aber die Rose nicht. Damit habe ich etwas vor“, sagte er und küsste sie hinters Ohr.

Sie beobachtete, wie er die Ballons losband und an einer Stuhllehne befestigte. Das Konfetti fegte er mit der Hand in den Papierkorb. Dann drehte er an dem Radio neben dem Bett herum.

„Ich habe nicht an Musik gedacht. Ich möchte so gern mit dir tanzen“, sagte er.

„Tanzen?“, flüsterte Kerry.

„Es gehört zur Tradition, dass das Brautpaar auf der Hochzeit miteinander tanzt. Das tun wir jetzt. Danach werde ich dich küssen.“

Das klang wie Versprechen und Drohung zugleich.

Musik erfüllte den Raum.

„Mir war klar, dass der Regionalsender uns nicht im Stich lassen würde.“ Er schnitt eine Grimasse. „Auch wenn ich mir diesen Song nicht ausgesucht hätte, erfüllt er doch seinen Zweck.“

Chris de Burgh besang seine Lady in Rot. Kerry mochte das Stück eigentlich auch nicht besonders. Aber es passte, denn schließlich trug sie ein rotes Kleid.

Adam trat zu ihr und streckte eine Hand aus. „Würdest du mir die Ehre erweisen und mit mir tanzen, Kerry McRae?“

Sie hatten keine Zeit gehabt, die Namensfrage zu klären. Kerry hob das Kinn. „Ich werde meinen Namen behalten.“

„Wie du willst.“ Er legte ihr die Arme um die Taille. „Aber nicht heute Nacht. Heute Nacht bist du Mrs Kerry McRae. Meine Braut. Und ich beanspruche den ersten Tanz für mich.“ Eine Hand schob er auf ihren Rücken und drückte sie an sich, die andere legte er auf ihren Po.

Ihr blieb kaum etwas anderes übrig, als gleichfalls die Arme um ihn zu legen und sich im Rhythmus der Musik mit ihm zu drehen.

Er küsste sie erst auf den rechten Mundwinkel, dann auf den linken. „Du bist eine wunderschöne Frau, Kerry.“ Es folgte ein Kuss auf Wangen und Kinn.

Und schließlich küsste er sie auf den Mund.

Es war ein leidenschaftlicher Kuss, süß und fordernd zugleich. Verlangen flammte in ihr auf. Jeder Nerv in ihrem Körper schien zu vibrieren, ihre Haut prickelte.

Sie vergrub die Finger in seinem Haar, während er sich an den Knöpfen auf der Rückseite ihres Kleides zu schaffen machte. Drei kleine Perlknöpfe. Das surrende Geräusch des Reißverschlusses, als Adam ihn herunterzog. Kerry spürte die kühle Luft auf der nackten Haut. Das Kleid fiel zu Boden.

Adam löste sich von ihr, legte die Hände auf ihre Schultern und sah sie nur an. Die feine Röte auf seinen Wangen zeigte ihr, wie sehr ihm ihre Dessous gefielen. Ein trägerloser BH und ein Höschen aus roter Spitze. Goldschimmernde Strümpfe. Das blaue Strumpfband.

„Du bist absolut atemberaubend“, sagte er mit belegter Stimme.

Allein die Begierde in seinen Augen war ein Kompliment. Er begehrte sie so sehr wie sie ihn.

Aber er war noch vollständig bekleidet, während sie in Unterwäsche vor ihm stand.

„Viel zu viele Sachen“, flüsterte sie.

„Oh, ich ziehe sie dir alle aus. Ich packe meine Braut ganz langsam aus, wie ein Geschenk.“

„Ich meinte dich.“

Er lächelte lasziv. „Und was wirst du dagegen tun?“

Kerry ließ sich nicht lange bitten. Zuerst war sein Jackett an der Reihe. Sie warf es auf den Fußboden neben ihr Kleid. Dann folgte die Krawatte. Sie nahm Adams rechte Hand, öffnete den Manschettenknopf und strich mit der Zungenspitze über seinen wie rasend pochenden Puls.

Sie hörte, wie er scharf den Atem einzog. Dabei hatte sie ja gerade erst begonnen. Wenn sie erst mit ihm fertig war, würde es ihm genauso ergehen wie ihr. Er würde das Gefühl haben, in Flammen zu stehen.

Sie öffnete auch den anderen Manschettenknopf. Dabei sah sie ihm in die Augen. Dann war der Kragen des Hemdes dran. Knopf für Knopf legte sie seine Haut frei und bedeckte sie mit Küssen. Sie ging vor ihm in die Knie und zog ihm das Hemd aus dem Hosenbund. Mit der Zungenspitze beschrieb sie feine Kreise um seinen Nabel.

Sie konnte spüren, wie Adam erschauerte, als sie die Gürtelschnalle löste. Sie öffnete den Hosenknopf und zog dann ganz langsam den Reißverschluss auf. Adam erbebte. Als sie die Hose nach unten streifte und auf seine deutlich ausgeprägte Erektion blies, stöhnte er laut auf.

Kerry ahnte, dass es jeden Moment um seine Selbstbeherrschung geschehen sein würde. Er zog sie nach oben und küsste sie so hart wie fordernd.

„Du hättest mich fast in den Wahnsinn getrieben“, stieß er hervor.

Sie lachte. „Gut.“

„Ich glaube, wir beide werden viel Spaß miteinander haben. Das kannst du als Versprechen betrachten. Ich halte meine Versprechen immer.“

Sie nickte lächelnd und ließ ihre Hände über seine breiten Schultern gleiten.

Mit dem Zeigefinger zeichnete er den Saum ihres BHs nach. Dann schob er behutsam den Finger darunter. Kerrys Brustwarzen richteten sich auf. Sie wollte, dass er sie berührte. Wollte seine Hände, seine Lippen und seine Zunge spüren.

„Jetzt hast du mehr an als ich“, sagte er lächelnd.

„Was wirst du dagegen tun?“, fragte sie herausfordernd.

Er wurde plötzlich ernst. „Zuerst werde ich dein Kleid aufhängen. Dazu musst du einen Schritt nach hinten machen.“

Das tat sie, während er aus seiner Hose stieg und sich gleichzeitig der Socken entledigte. Dann hängte er den Anzug und das Kleid säuberlich auf Kleiderbügeln an die Garderobe.

„Ist das deine Art, mir zu sagen, dass du deine Meinung geändert hast?“, fragte sie ernüchtert.

Er drehte sich zu ihr um. „Aber nein. Ich sorge nur dafür, dass wir beide noch ein wenig warten müssen. Das macht alles so viel spannender.“ Er trat zu ihr. „Wo waren wir stehen geblieben?“ Er hob Kerry hoch, trug sie zum Himmelbett und ließ sie sanft darauf nieder. Dann löste er die Nadeln aus ihrem Haar, drapierte die blonde Mähne auf dem Kissen und begutachtete sein Werk. „Hinreißend. Unwiderstehlich“, murmelte er. „Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich will?“

Oh, ja. Das wusste sie genau. Es war unter dem dünnen Stoff seiner Boxershorts nur allzu deutlich zu erkennen.

Genau das war der Punkt. Für ihn war es Sex. Sensationeller Sex möglicherweise, aber nur Sex. Während es für sie mehr bedeutete. Sehr viel mehr.

Sie wollte ihm ihre Liebe beweisen.

Einem Mann, der diese Liebe nicht erwiderte.

Aber das durfte er auf gar keinen Fall merken. Also lächelte Kerry verführerisch und tat so, als ob sie dasselbe Spiel spielte wie er. Es ging nur um Sex für eine Nacht.

„Kommen Sie, Mr McRae. Lassen Sie mich nicht zu lange warten“, sagte sie leichthin.

„Oh, nein, wie könnte ich, Mrs McRae“, gab er heiser zurück und strich mit einem Finger über den seidigen Stoff ihres BHs. „Wie hübsch. Aber er muss weg.“ Er brauchte nur Sekunden, um den Verschluss zu öffnen und ihr den BH von den Schultern zu streifen. Dann sah er sie einen Moment lang an. „Du bist wirklich wunderschön. Absolut perfekt. Aber du hast immer noch zu viel an.“

Kerry lächelte nur.

„Das hier“, sagte er und streifte ihr das Strumpfband ab, „gehört nun mir. Das ist Tradition.“

Langsam zog er ihr den rechten Strumpf vom Bein. Sie legte den Kopf zurück, schloss die Augen und hob den Fuß, als er ihren rechten Knöchel küsste. Er ließ seinen Mund nach oben wandern und verharrte lange an ihrer Kniekehle. Bis jetzt hatte Kerry gar nicht gewusst, dass dies eine erogene Zone war. Adam ließ seine Lippen noch weiter nach oben gleiten. Über die Innenseite ihres Oberschenkels. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut. Kleine spielerische Küsse.

Als er gegen den dünnen Stoff im Schritt ihres Höschens blies, hatte sie das Gefühl, jeden Moment den Verstand zu verlieren. Sie wollte ihn spüren, in sich, auf sich. Jetzt sofort.

Doch bevor sie ihn an den Haaren packen und zu sich ziehen konnte, hatte er sich zur Seite gedreht und rollte ihren linken Strumpf nach unten.

Sie hätte vor Frustration schreien können.

„Geduld“, sagte er bedächtig, „ist eine Tugend.“

„Ich bin aber nicht tugendhaft!“

„Willst du damit sagen …“ Er ließ die Zungenspitze über die Innenseite ihres Oberschenkels gleiten. „… dass ich ein böses Mädchen geheiratet habe?“ Jetzt hatte seine Zungenspitze ihre linke Kniekehle gefunden.

„Ja“, hauchte sie atemlos und richtete sich auf.

„Gut“, sagte er und drückte sie aufs Bett zurück. Er schob die Daumen unter den Bund ihres Slips. „Jetzt?“

„Jetzt“, sagte sie ungeduldig und hob die Hüften an.

Aufreizend langsam zog Adam den Slip nach unten. Dann ließ er seinen Blick über ihren Körper wandern. „Du bist unglaublich sexy. Warum haben wir nur so lange gewartet?“

Sie wusste es selbst nicht. Aber sie konnte auf keinen Fall noch länger warten. Und er trug immer noch seine Boxershorts. Daher setzte sie sich auf und begann, sie ihm abzustreifen. „Jetzt bist du an der Reihe.“

Sanft drückte er sie in die Kissen zurück, kniete sich neben sie und griff nach der Rose. Er ließ die Blüte zwischen ihren Brüsten hindurchgleiten. Dann strich er über ihre Brustwarzen, bis Kerry glaubte, vor Begierde zu vergehen. Er ließ die Rose den gleichen Weg nehmen wie zuvor seine Finger und seine Zungenspitze. Über die Innenseite ihrer Oberschenkel bis in ihre Kniekehlen.

Sie hörte auf zu denken, als er die Rose schließlich beiseitelegte, sich über sie beugte und eine ihrer Brustwarzen in den Mund nahm. Sie wölbte sich ihm entgegen und erschauerte, als er anfing zu saugen.

Wenn sie ihn nicht innerhalb der nächsten Sekunden in sich spürte, würde sie wahnsinnig werden.

Aber Adam schien keine Eile zu haben. In aller Ruhe widmete er sich der anderen Brust und ließ die Lippen dann langsam abwärts wandern, wobei er jeden Zentimeter ihrer Haut mit Küssen bedeckte. Er umkreiste ihren Nabel mit der Zungenspitze, genau wie sie es bei ihm getan hatte. Ungeduldig wand Kerry sich unter ihm. Sie begehrte ihn so sehr, dass es schmerzte. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, ihn anzuflehen, ihr mit dem Mund Erlösung zu verschaffen.

Er hielt inne.

Sie spürte seinen heißen Atem zwischen ihren Beinen.

„Oh, Adam, bitte …“ Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum.

„Lass dich fallen“, flüsterte er und senkte die Lippen auf ihren intimsten Punkt. Genau da, wo sie es am meisten brauchte.

Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so schnell und heftig gekommen zu sein.

Als das Beben ihres Körpers nachließ, beugte Adam sich über sie, um sie zu küssen. „Ich bin noch nicht fertig mit dir. Noch lange nicht.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze, erhob sich und ging zu seinem Anzug.

Oh, was für ein unglaublich attraktiver Mann, dachte Kerry. Ein perfekter Körper, geschmeidige Bewegungen.

Ein perfekter und sehr erregter Körper, fügte sie in Gedanken hinzu, als er sich umdrehte und zu ihr zurückkehrte.

Er nahm ein Kondom aus seiner Brieftasche, setzte sich auf die Bettkante und begann, es sich überzustreifen.

„Das ist mein Job“, sagte sie leise und schob seine Hand weg.

Sie streifte ihm das kühle Kondom über und ließ ihre Finger mit sanftem Druck über seinen Penis gleiten.

„Kerry, meine Selbstkontrolle hängt an einem seidenen Faden“, warnte er sie mit heiserer Stimme.

„Gut. Jetzt weißt du, wie sich das anfühlt. Du hast mich fast in den Wahnsinn getrieben.“

„Für mich genügt es schon, dich nur anzusehen.“

„Wenn das so ist …“ Sie drückte ihn in die Kissen und glitt rittlings auf ihn. Langsam senkte sie sich auf ihn herab. Als ihre Körper sich vereinigten, kam es ihr vor, als würde sie zum ersten Mal mit einem Mann schlafen

Mit Adam hatte sie das Gefühl, endlich vollständig zu sein.

Er umfasste ihre Brüste und umkreiste die Brustwarzen mit dem Daumen. Dann richtete er sich auf und nahm die eine in den Mund. Kerry legte den Kopf zurück, fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar und zog ihn noch näher an sich heran.

Wie war es nur möglich, dass er sie so schnell zum Höhepunkt trieb? Sie spürte ihn in sich. Hart und drängend. Die Hitze begann in ihren Fußsohlen, stieg dann höher, kreiste in ihren Adern, bis der Druck fast unerträglich wurde. Und schließlich …

„Kerry“, keuchte er und umfasste ihre Schultern.

Sie klammerte sich an ihn. Ihre Blicke trafen sich. Seine Augen wurden dunkel, als er den Höhepunkt erreichte. Nur den Bruchteil einer Sekunde später ließ ein heftiger Orgasmus auch sie erzittern.

Die Zeit schien stillzustehen. Sie wusste nicht, wie lange es dauerte, bis Adam sie neben sich in die Kissen zog, seine Wange an ihre legte und sie in die Arme nahm.

„Im Winter sind die Nächte in Schottland sehr dunkel. Und sehr, sehr lang. Das ist gut“, sagte er leise, „denn ich habe für den Rest der Nacht noch so einiges mit dir vor. Dafür werde ich viel Zeit brauchen.“

Sie wusste, dass er nicht übertrieb. Das war ein Versprechen.

Und sie würde ihn ganz bestimmt nicht daran hindern, es zu halten.

Als Adam am nächsten Morgen erwachte, fühlte er sich so zufrieden wie noch nie zuvor in seinem Leben. Er lag in einem warmen, weichen Bett. Und eine warme, weiche Frau schmiegte sich an ihn.

Seine Frau.

Er richtete sich vorsichtig auf, um Kerry nicht zu wecken. Dann stützte er sich auf einen Ellenbogen und sah ihr beim Schlafen zu. Ihr Gesicht war gelöst und entspannt. Sie war wunderschön.

Er musste an sich halten, um sie nicht mit einem leidenschaftlichen Kuss zu wecken. Das war verrückt. Sie hatten es in der Nacht so oft getan, dass sein gesamter Vorrat an Kondomen aufgebraucht war. Trotzdem hatte er immer noch nicht genug von ihr.

Ganz in die Betrachtung ihres unglaublich sinnlichen Mundes versunken, lächelte er unwillkürlich. Denn er musste daran denken, was Kerry mit diesem Mund in der vergangenen Nacht alles angestellt hatte. Es war aufregend gewesen, das böse Mädchen in ihr zu entdecken.

Er beobachtete sie, bis sie sich zu rühren begann. Sie lächelte, bevor sie die Augen aufschlug. Dann realisierte sie, wo sie war, und das Lächeln verschwand. Sie sah ihn beunruhigt an.

„Guten Morgen“, sagte sie förmlich.

„Guten Morgen.“ Er strich ihr über die Wange. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, danke.“

„Schön. Wenn es auch nicht besonders lange war.“

Sie wurde rot und zog sich die Bettdecke bis an den Hals.

„Kerry, es besteht kein Grund für Verlegenheit.“

„Adam, wir …“

Er legte ihr den Finger auf die Lippen. „Zu spät, es sich anders zu überlegen. Es ist nun einmal passiert. Und ich bereue nicht eine Sekunde. Wir beide müssen noch früh genug ins wirkliche Leben zurück. Aber jetzt würde ich gern noch ein wenig in unserer kleinen Welt bleiben. Nur du und ich. In unseren Flitterwochen.“

Flitterwochen! Daran hatte sie gar nicht gedacht.

Er spielte mit ihrem Haar. „Was möchtest du denn zum Frühstück?“

„Das ist mir eigentlich egal.“

„Dich zu vernaschen steht ganz oben auf meiner Liste. Aber ich muss vorher noch … etwas erledigen.“

Bei seinem Lächeln wurde ihr ganz anders. „Im Krankenhaus anrufen und fragen, wie es deinem Dad geht?“

„Das auch. Doch vor allem muss ich meinen Vorrat aufstocken.“

Sie wusste genau, was er meinte. Letzte Nacht hatten sie alle Kondome verbraucht. Der Gedanke daran jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Aber dann gewann die Vernunft die Oberhand. „Wir fliegen morgen nach London zurück. Die Flüge sind gebucht. Am Montag müssen wir beide wieder arbeiten.“

„Lass uns bis dahin so tun, als ob wir wirklich in den Flitterwochen wären. Wir machen heute einen Stadtbummel und essen bei Kerzenlicht zu Abend. Danach trage ich dich noch einmal über diese Schwelle. Und in dieses Bett.“

„Ja“, hauchte sie wider jede Vernunft.

Adam und Kerry verbrachten einen wunderbaren Tag miteinander. Sie schauten im Krankenhaus vorbei und fanden Donald in relativ guter Verfassung vor. Moira und Donald schickten sie nach kurzer Zeit wieder fort mit dem Befehl, sich zu amüsieren und ihre Flitterwochen zu genießen.

Also machten die beiden den geplanten Stadtbummel, besichtigten einige von Edinburghs wichtigsten Sehenswürdigkeiten und genossen abends ein fürstliches Dinner bei Kerzenlicht in einem romantischen Restaurant.

Arm in Arm kehrten sie ins Hotel zurück. Adam trug Kerry über die Schwelle der Suite und dann ins Bett. Sie schliefen miteinander, ihre Vereinigung war zärtlich und hingebungsvoll zugleich.

Doch als sie am anderen Morgen zum Frühstück in das Hotelrestaurant gingen, ahnte Kerry bereits, dass dies der Anfang vom Ende war. Sie hatte zwei Nächte in Adams Armen verbracht. Damit hatte sie die Grenze erreicht, denn mehr als zwei Nächte dauerten seine Affären nicht. Er würde für sie weder seine Einstellung ändern noch seinen Lebensstil aufgeben. Es war sinnlos, sich das zu wünschen.

Nach dem Abschiedsbesuch bei Donald und Moira war es Zeit, zum Flughafen zu fahren.

Und nach Hause zurückzukehren.

In die wirkliche Welt.

In der sie nicht länger zusammen sein würden.

Während des Flugs war Kerry sehr still. Adam wollte so gern ihre Hand nehmen und sie fragen, was sie bedrückte. Aber sie schien sich immer weiter in sich zurückzuziehen. Er hatte den Eindruck, dass es aussichtslos sein würde, ihren Schutzschild durchdringen zu wollen. Auch während der Taxifahrt zu ihrem Haus setzte sie ihr Schweigen fort. Der Abschied fiel ebenso kühl wie knapp aus.

Als Kerry ihre Wohnung betrat, fühlte sie sich schrecklich. Adam schien nicht einmal mehr mit ihr reden zu wollen. Obwohl sie die letzten beiden Nächte miteinander verbracht hatten, hielt er es nicht einmal für nötig, ihr einen Abschiedskuss zu geben. Ein dumpfes Gefühl der Leere breitete sich in ihr aus.

Lustlos packte sie ihre Sachen aus und rief kurz bei Trish an, um ihr mitzuteilen, dass sie wieder in London war. Trish berichtete ihr, dass Pete die Hochzeitsfotos bereits entwickelt hatte, und dass sie sehr gut geworden waren. Zur Übergabe verabredeten sie sich für den folgenden Tag in einem Restaurant in Chinatown zum Mittagessen. Nach dem kurzen Telefonat setzte Kerry sich an ihren Computer, um die versäumte Arbeit nachzuholen. Aber sie konnte sich nicht darauf konzentrieren. In dieser Nacht schlief sie kaum. Das Bett war viel zu groß und kalt ohne Adam an ihrer Seite.

Wie verabredet traf sie sich am Mittag des nächsten Tages mit Trish. Nachdem sie das Essen und eine Kanne Jasmintee bestellt hatten, überreichte die Freundin ihr einen großen Umschlag. Kerry öffnete ihn, nahm die Fotos heraus und betrachtete eines nach dem anderen.

„Die sind wirklich sehr gut. Wenn Pete kein so hervorragender Cellist wäre, könnte er Karriere als Fotograf machen.“

„Ich werde es ihm sagen“, gab Trish trocken zurück.

Am unteren Ende des Stapels entdeckte Kerry ein Foto, das ihr Angst einjagte. Es zeigte Adam und sie, wie sie einander anschauten. Ihre Gefühle für ihn waren mehr als deutlich auf ihrem Gesicht zu lesen.

Sie liebte ihn.

Wenn er das Foto zu Gesicht bekam, würde er es wissen. Das konnte sie nicht riskieren. Also steckte sie es in ihre Handtasche. „Adam möchte bestimmt Abzüge haben. Ist das in Ordnung?“

„Natürlich. Ihr müsst uns nur sagen, welche er möchte.“ Trish musterte sie eindringlich und runzelte die Stirn. „Du siehst furchtbar aus.“

„Es geht mir gut.“ Kerry winkte ab. „Ich habe nur schrecklichen Hunger.“

Ihr eigentlicher Hunger konnte jedoch nicht gestillt werden.

Sie sehnte sich nach Adam. Und nach dem Gefühl, zu jemandem zu gehören.

11. KAPITEL

Später am Nachmittag schrieb Kerry eine kurze Nachricht auf den Umschlag mit den Fotos.

Bilder von Freitag. Vielleicht möchtest du welche für Deine Eltern haben.

Sie steckte den Umschlag in Adams Briefkasten.

Doch es kam keine Reaktion, und sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie so sehr darauf gehofft hatte. Als sie dann den Umschlag auf ihrer Fußmatte fand, wurde sie noch wütender. Adam hatte unter ihre Nachricht eine weitere Zeile gekritzelt.

Ich habe Kontakt zu Trish aufgenommen. Bekomme von ihr Abzüge. Danke für Deine Mühe.

Wie dumm von ihr zu glauben, dass die Fotos ihn vielleicht veranlassen könnten, sich bei ihr zu melden. Sie kannte doch seine Routine. Zwei Nächte, dann war es vorbei.

Sie hatte ihre zwei Nächte gehabt.

Es war vorbei.

Und sie hatte den schlimmen Verdacht, dass dies auch das Ende ihrer Freundschaft bedeutete.

Zwei Tage später holte Adam einen Umschlag aus seinem Briefkasten. Er war von Trish und enthielt bestimmt die Hochzeitsfotos. Er ging in die Küche, machte sich einen Kaffee und holte die Bilder aus dem Umschlag, um sie zu betrachten. Bei einem der letzten Fotos stockte ihm der Atem.

Dieses Bild war definitiv nicht in dem Stapel gewesen, den Kerry ihm gegeben hatte. Daran hätte er sich erinnert. Auf diesem Foto sahen sie beide sich an. Und es war sehr offensichtlich, dass er Kerry liebte. Es stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Warum hatte sie ihm dieses Bild vorenthalten?

Ihm fiel nur ein möglicher Grund dafür ein. Sie hatte erkannt, was er für sie empfand und erwiderte seine Gefühle nicht. Die beiden Nächte in Edinburgh waren ein Irrtum gewesen. Jetzt hatte sie Mitleid mit ihm. Sie hatte ihm geholfen und war dabei ein wenig zu weit gegangen. Sie hielt ihn auf Abstand, damit er sich keine falschen Hoffnungen machte.

Das Problem war nur, dass er nicht aufhören konnte zu hoffen, aus ihrer vorgetäuschten Hochzeit würde eine richtige Ehe werden.

Er adressierte einen Umschlag an seine Eltern und legte die Fotos hinein. Bis auf das eine, das seine Gefühle für Kerry offenbarte. Und er behielt noch ein weiteres Bild für sich. Es zeigte sie allein. Darauf lächelte sie so anrührend, dass es ihm fast das Herz brach. Denn er hatte den schrecklichen Verdacht, dass er dieses Lächeln für eine lange Zeit nicht mehr sehen würde.

In den nächsten Wochen gingen Kerry und Adam sich erfolgreich aus dem Weg. Bis einen Tag vor Weihnachten Kerrys Telefon klingelte.

„Hi, ich bin’s“, meldete sich Adam. „Was hast du morgen Abend vor?“

„Eigentlich nichts.“ Trish und Pete hatten sie zwar eingeladen, den Weihnachtsabend bei ihnen zu verbringen. Kerry war jedoch nicht nach Gesellschaft zumute. Insbesondere nicht nach der Gesellschaft eines glücklich verheirateten Paares. Früher hatte ihr das nichts ausgemacht. Aber jetzt schon. Denn nominell war sie auch verheiratet, allerdings nicht glücklich. „Und du?“

„Ich habe Spätdienst. Dafür habe ich an Silvester und Neujahr frei.“ Er machte eine kurze Pause. „Wollen wir den Abend zusammen verbringen?“

Ja!

Doch sie hielt die Antwort zurück, denn wollte nicht zu bedürftig klingen. „Du hast doch gesagt, du müsstest arbeiten.“

„Stimmt. Aber ich könnte uns ein kleines Dinner vorbereiten. Wenn ich zurück bin, essen wir gemeinsam. Hast du eigentlich einen Weihnachtbaum?“

„Nein.“ Weihnachtsbäume waren für Familien mit Kindern.

„Was? Weihnachten ohne Tannenbaum? Dann steht das. Morgen Abend um viertel nach neun bei mir.“

„Also gut“, sagte Kerry widerstrebend. „Ich werde pünktlich sein.“

Am Weihnachtstag riefen Adams Eltern an, um Kerry ein fröhliches Fest zu wünschen. Obwohl sie alles andere als fröhlich war, hielt sie an ihrer gewohnten Routine fest und rief ihre Freunde an, um ihnen für die Geschenke danken und frohe Weihnachten zu wünschen. Dann schienen die Stunden sich endlos auszudehnen. Sie versuchte zu arbeiten, konnte sich aber nicht recht konzentrieren. Was würde der Abend bringen? Hatten Adam und sie eine Chance, zu ihrer unbeschwerten Freundschaft zurückzufinden? Allerdings war sie sich nicht einmal mehr sicher, ob sie das überhaupt wollte.

Als es schließlich Zeit war, klingelte sie nervös an Adams Tür.

„Hi“, sagte er, als er geöffnet hatte und bat sie herein.

Im Wohnzimmer stand ein großer Tannenbaum, und es gab sogar Weihnachtsdekoration. Kerrys eigene Wohnung war hingegen frei von jeglichem Festtagsglanz. Ihr fehlte der Sinn dafür, weil sie Weihnachten nicht besonders mochte. Sie hatte zu viele Weihnachtsfeste damit verbracht, zu beobachten, wie die Laune ihres Vaters immer schlechter wurde und ihre Mutter sich nach und nach in Tränen auflöste.

„Wie war die Arbeit?“, fragte sie Adam möglichst unbeschwert, während sie ihm in die Küche folgte.

Er lächelte sie an. Wie immer bekam sie davon weiche Knie.

„Wie üblich. Kinder, die sich winzige Spielzeugteile in die Nase gesteckt haben. Und Leute, die wegen familiärer Streitigkeiten handgreiflich werden.“ Er öffnete den Kühlschrank, nahm eine Flasche daraus hervor, entkorkte sie und schenkte zwei Sektgläser voll. „Zum Wohl! Und fröhliche Weihnachten“, sagte er, nachdem er ihr ein Glas gereicht hatte.

„Champagner?“, fragte sie und beobachtete die aufsteigenden Perlen in ihrem Glas.

„Ja. Passt gut zu Räucherlachs. Lass uns essen. Ich bin völlig ausgehungert!“

Sie setzten sich an den Esstisch in der Küche, den Adam bereits gedeckt hatte, und ließen sich den Räucherlachs mit Meerrettich auf Toast schmecken.

Als auch der Pudding zum Nachtisch verspeist war, überreichte Kerry ihm ein weihnachtlich eingewickeltes Päckchen. „Frohes Fest!“

Das Geschenk für Adam hatte sie im letzten Moment besorgt. Und es war nicht einfach gewesen. Was sollte sie einem Mann schenken, mit dem sie nur auf dem Papier verheiratet war?

Er öffnete das Päckchen und sah sie erfreut an. „Oh, danke. Die ist toll!“

Es war eine Armbanduhr von einem angesagten Designer.

„Jetzt ich“, sagte er und überreichte ihr eine kleine Schachtel.

Als Kerry den Inhalt sah, blinzelte sie überrascht. „Der blaue Stein.“ Aus dem Geschäft, in dem sie ihren Verlobungsring gekauft hatten. Adam hatte ihn in Silber einfassen lassen und ihn ihr als Anhänger an einer filigranen Silberkette geschenkt. Sie schluckte. „Wunderschön. Danke.“

„Komm, ich lege ihn dir gleich um.“

Er trat hinter sie. Als seine Finger ihren Nacken streiften, erschauerte sie am ganzen Körper. Sie war froh, dass er ihr Gesicht nicht sah. Es wäre schrecklich, wenn er wüsste, wie es um sie stand. Sein Mitleid hätte sie nicht ertragen können.

„Ich danke dir“, wiederholte sie, nachdem sie sich beide auf Adams Couch im Wohnzimmer gesetzt hatten.

„War mir ein Vergnügen.“ Er machte eine kurze Pause. „Meine Eltern haben sich sehr über die Hochzeitsfotos gefreut.“

„Gut.“

„Sie haben mich gefragt, ob wir Silvester in Inveraillie verbringen können.“

Kerry schüttelte den Kopf. „Ich muss arbeiten.“

„Wirklich? Es würde ihnen so viel bedeuten.“ Und mir auch, fügte er im Stillen hinzu.

„Müsste ich wieder deine Ehefrau spielen?“

„Ja, wenn es dir nichts ausmacht. Bitte.“

Kerry schwieg eine Weile, während sie überlegte, wie sich ihre Arbeit so organisieren ließ, dass sie diese kurze Reise machen konnte. Die letzte Reise mit Adam. Dann musste diese Sache ein Ende haben „Also gut“, sagte sie schließlich. „Silvester in Inveraillie.“

„Danke, Kerry.“ Adam unterdrückte einen Freudenschrei. Sie schenkte ihm noch eine Nacht. Und eine Chance, ihr zu zeigen, was er für sie empfand.

Kerry rückte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. Auf was hatte sie sich da wieder eingelassen? Der Gedanke, noch eine weitere Vorstellung als glückliche Ehefrau zu geben, machte sie ausgesprochen nervös. Die Anspannung zeichnete sich offenbar deutlich auf ihrem Gesicht ab, denn Adam streckte die Hände nach ihr aus.

„Dreh dich um.“

„Was?“

„Dreh dich um. Ich will dir die Knoten aus dem Nacken massieren.“

Sie drehte sich um und schloss die Augen. Sie spürte seine warmen Hände auf ihrem Rücken und musste daran denken, dass alles genau so angefangen hatte. Doch anders als beim letzten Mal, als er ihr den Nacken massiert hatte, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen. Sie rutschte ein Stück zurück und lehnte sich an ihn.

Adam erstarrte.

Die Zeit schien stillzustehen.

Dann ließ er seine Hände über ihren Rücken gleiten und schob sie langsam unter den Saum ihrer Bluse. Er umfasste ihre Taille und wartete auf ein Zeichen.

Sie legte den Kopf an seine Schulter. Da ließ er seine Hände aufwärts wandern und umspannte ihre Brüste.

„Kerry“, flüsterte er. „Sag mir, dass ich aufhören soll.“

Das konnte sie nicht.

Sie spürte, wie seine Lippen über ihren Nacken streiften und seine Daumen ihre Brustwarzen umkreisten.

„Du riechst so gut“, sagte er leise und küsste ihre Schulter. „Ich bin verrückt nach dir.“

Und sie war verrückt nach ihm.

Sie drehte sich um, schmiegte sich an ihn und küsste ihn auf den Mund.

Ihr war zumute, als hätte sie ein brennendes Streichholz an ein Blatt Papier gehalten.

Ohne zu wissen, wie sie dorthin gekommen war, lag sie plötzlich rücklings auf der Couch. Adam war über ihr. Er stützte sein Gewicht auf den Ellenbogen ab. Im Schein der Weihnachtsbaumkerzen konnte sie das Verlangen in seinem Gesicht erkennen.

Er rückte ein wenig zur Seite, um ihr die Bluse aufzuknöpfen. Knopf für Knopf arbeitete er sich nach unten und streichelte ihre Haut dort, wo er sie entblößte. „So weich, so zart“, flüsterte er und küsste sie zärtlich.

Kerry hatte keine Ahnung, wie das passierte, aber irgendwie rollten sie vom Sofa herunter. Adam lag auf dem Rücken, und sie saß rittlings auf ihm. Ihre Bluse lag auf dem Boden.

„Jetzt bin ich dran“, sagte sie und sah ihm in die Augen. Sie knöpfte ihm das Hemd auf und ließ ihre Hände über seine Brust gleiten.

Er gehörte ihr.

Ein allerletztes Mal.

Sie beugte sich zu ihm hinunter und küsste die Stelle an seinem Halsansatz, wo sie seinen rasenden Pulsschlag spüren konnte. Dann ließ sie ihre Lippen weiter nach unten zu seinem Bauch gleiten. Ein durch hartes Training erworbener perfekter Waschbrettbauch.

Viel zu sexy!

„Kerry, ich möchte dich sehen. Ich möchte dich berühren. Bitte.“ Seine Stimme klang heiser.

Sie ließ zu, dass er sie wieder aufrichtete. Seine Handflächen lagen auf ihren Schulterblättern. Sie spürte das langsame kreisförmige Streicheln seiner Hände auf ihrer Haut. Jede Berührung ließ ihre Körpertemperatur steigen. Dann eine kleine Bewegung, und ihr BH war geöffnet. Er fiel zu Boden. Adam umfasste ihre Brüste mit beiden Händen.

„Oh, ja. So wunderschön“, flüsterte er und nahm eine Brustwarze in den Mund, um daran zu saugen.

Sie stöhnte und vergrub die Finger in seinem Haar. Der Druck ihrer Hände ermutigte ihn.

„Ja“, wisperte sie, als er die Hände unter den Bund ihrer Hose schob.

Seine Bewegungen waren immer noch langsam und bedächtig. Während er den Reißverschluss öffnete, sah er ihr direkt in die Augen.

Halb wollte Kerry ihn dazu drängen, sich zu beeilen. Er sollte ihr die restlichen Sachen vom Leib reißen und in sie eindringen. Aber ein anderer Teil von ihr wollte so weitermachen. Langsam und sanft. Damit sie sich in Zukunft an jeden Moment erinnern konnte. Sie wusste, dass es für sie nie mehr einen anderen Mann als Adam geben würde.

Er drehte sie auf den Rücken und streifte ihr die Hose über die Hüften und Beine. Mit den Fingerspitzen strich er dabei federleicht über ihre Haut.

„Mehr“, hauchte sie und drängte sich an ihn. „Ich will mehr.“

Er legte die Hand zwischen ihre Beine. „Wie viel mehr?“

„Sehr viel mehr“, keuchte sie.

Er ließ seine Hand auf dem dünnen Stoff ihres Slips vor- und zurückgleiten. Das fühlte sich großartig an, war aber immer noch nicht genug. Sie legte ihre Hand auf seine und führte seine Finger unter das Bündchen des Slips.

Er zog scharf den Atem ein. „Kerry. Du fühlst dich …“

Sie fühlte sich heiß und feucht an. Als ob sie ihn genauso sehr wollte wie er sie.

Adam brauchte nur Sekunden, um sich von seinen Jeans zu befreien.

Und Sekunden, um seine Brieftasche zu finden und ein Kondom herauszuholen. Jede Sekunde war eine Sekunde zu viel.

Dann war er endlich da, wo er sein wollte. Er lag flach auf dem Rücken unter dem Weihnachtsbaum – und seine Frau saß rittlings auf ihm. Ihr Haar war zerzaust, ihre Augen glänzten vor Verlangen.

Er stieß sanft in sie hinein. Vor seinen Augen verschwamm alles. Er war sich nicht sicher, ob er Sterne sah, oder ob es die Lichter des Weihnachtsbaums waren. Er nahm kaum etwas anderes wahr als Kerry. Ihre Wärme um ihn. Ihre Hände in seinen. Sie drückte seine Finger, als ihre Lust sich steigerte. Er hörte, wie ihr Atem immer schneller wurde. Seine eigene Lust, die sich immer weiter in ihm ausbreitete, bis er endlich erlöst wurde. Er rief ihren Namen, und sie antwortete ihm mit einem spitzen Schrei.

Adam setzte sich auf und nahm sie in die Arme, als ob er sie niemals wieder loslassen wollte. Sie legte den Kopf an seine Schulter, er drückte das Gesicht in ihr Haar.

Es dauerte eine ganze Weile, bis er wieder auf die Erde zurückkehrte.

„Ich sollte jetzt gehen“, hörte er Kerry sagen.

„Warum?“

„Du musst doch morgen arbeiten.“

„Morgen ist ein anderer Tag“, sagte er und strich ihr das Haar aus der Stirn. „Geh nicht. Bleib heute Nacht bei mir.“

Jeden Protest erstickte er mit einem leidenschaftlichen Kuss. Dann stand er auf, hob sie hoch und trug sie in sein Bett.

12. KAPITEL

Der schrille Alarm des Weckers riss Adam aus dem Schlaf.

Frühdienst.

Sonst wachte er immer vor dem Klingeln des Weckers auf. Aber dieser Morgen war nicht wie sonst. Es war der Morgen nach einer langen leidenschaftlichen Nacht mit Kerry. Er wollte jetzt noch nicht aufstehen.

Nur noch fünf Minuten!

Adam drückte auf den Alarmknopf des Weckers und drehte sich auf die Seite, um seine Frau in die Arme zu nehmen.

Nur war sie leider nicht mehr da. Ihre Seite des Bettes war kalt.

Das hieß, sie musste schon vor einer ganzen Weile gegangen sein.

Er seufzte und öffnete die Augen. Er war sich so sicher gewesen, dass die letzte Nacht einen Durchbruch bedeutet hatte. Dass sie beide endlich bereit waren, zuzugeben, was sie für einander empfanden.

Aber Kerry war geflohen.

Wovor hatte sie nur solche Angst?

Er brauchte jetzt erst einmal einen Kaffee.

In der Küche fand er, an den Wasserkessel gelehnt, einen Zettel von ihr.

Musste zu einem Außentermin. Bis bald.

Während er Kaffee aufsetzte, überlegte er angestrengt, wie er zu ihr durchdringen konnte.

Kerry nur zu sagen, dass er sie liebte, war nicht genug. In Anbetracht ihrer Vergangenheit würde sie es nicht riskieren, ihm zu glauben. Weil sie Angst hatte, verletzt zu werden. Ihm fiel nur eine einzige Art ein, wie er sie überzeugen konnte.

Eine ziemlich spektakuläre Art.

Dabei würde er Gefahr laufen, dass ihm in aller Öffentlichkeit das Herz gebrochen wurde. Aber er war bereit, das Risiko einzugehen.

Er stürzte seinen Kaffee hinunter und biss von einem Toast ab. Dann rief er bei seinen Eltern an.

„Moira McRae“, meldete seine Mutter sich augenblicklich.

„Guten Morgen, Mum. Geht es dir und Dad gut?“

„Ja. Genau wie gestern, als du uns angerufen hast. Ist etwas nicht in Ordnung, Adam?“, fragte sie besorgt.

„Doch, alles bestens“, beruhigte er sie schnell. „Ich brauche nur die Telefonnummer von der Firma, die das Silvesterfeuerwerk in Inveraillie ausrichtet.“

„Warum?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Ich plane eine Überraschung für Kerry.“

„Wie du meinst. Warte einen Moment.“

Er hörte Papier rascheln. Bestimmt blätterte seine Mutter im Telefonbuch.

„Hast du einen Stift?“, fragte sie nach einer Weile.

„Ja“, antwortete er und notierte sich den Namen und die Nummer, die seine Mutter ihm nannte. „Danke, Mum. Wir sehen uns Silvester.“

„Gern geschehen. Ich hab dich lieb, Adam.“

Das sagte sie immer zu ihm. Und er murmelte dann meist etwas Unverständliches. Er räusperte sich. „Ich hab dich auch lieb, Mum.“ Das sollte er ihr wirklich öfter sagen.

Nachdem er aufgelegt hatte, wählte er die Nummer, die seine Mutter ihm gegeben hatte. Nach einem kurzen Gespräch war alles geregelt. Die Vorbereitungen waren getroffen. Jetzt konnte er nur noch hoffen, dass sein Plan funktionierte.

Kerry hatte eine gute Ausrede, um Adam vor Silvester aus dem Weg zu gehen. Sie arbeitete fieberhaft am letzten Schliff der Feuerwerke, die sie entworfen hatte. Außerdem musste sie die Leute einweisen, die die Feuerwerke entzünden sollten, damit alles genau nach Plan lief.

Doch dann war es plötzlich höchste Zeit, sich auf den Weg nach Schottland zu machen.

Nach Schottland zu ihrem letzten Abend als Adams Ehefrau.

Ihre gemeinsame Nacht an Weihnachten war ein großer Fehler gewesen. Dennoch brachte sie es nicht über sich, das Ganze auch nur eine Sekunde lang zu bereuen. Aber diese Nacht machte die Sache nicht einfacher. Jetzt war es noch schmerzhafter, sich endgültig von Adam zu lösen. Sicher hielt auch er diese Nacht für einen Fehler. Und anders als sie bereute er bestimmt, dass es dazu gekommen war. Um dieses Bedauern nicht in seinen Augen sehen zu müssen, war sie gegangen, als er noch schlief.

Sie fühlte sich elend und hatte Kopfschmerzen. Während der Reise nach Schottland wurde sie immer stiller.

„Alles in Ordnung?“, fragte Adam, als er den Wagen, den sie in Edinburgh gemietet hatten, am Ortsschild von Inveraillie vorbeilenkte.

Nein, dachte sie. Nichts ist in Ordnung. Ich gehöre nicht hierher. Und ich bin dabei, schon wieder einen Riesenfehler zu machen. „Ja“, log sie tapfer.

Dann bog er in die Einfahrt seines Elternhauses ein. Moira und Donald hatten sie offenbar durch ein Fenster beobachtet, denn sie eilten aus dem Haus und begrüßten sie mit Küssen und Umarmungen. Ihr Willkommen war unglaublich herzlich. Es tat Kerry in der Seele weh.

Adam brachte das Gepäck in ihr Zimmer.

In ihr gemeinsames Zimmer.

Kerry durchrieselte ein Schauer des Verlangens. Ein bittersüßes Verlangen, denn dies würde die letzte Nacht sein, die sie mit ihm verbrachte. Dann würde sie der ganzen Sache ein Ende machen. Und vielleicht irgendwann in der Zukunft ihren Seelenfrieden wiederfinden.

Moira hatte sich große Umstände gemacht, um ihre Gäste zu bewirten. In der großen Landhausküche duftete es nach frisch gebackenem Kuchen. Überall im Wohnzimmer standen kleine Schalen mit Keksen und Schokolade herum.

Als Kerry sich neben Adam auf das Sofa setzte, blieb ihr fast das Herz stehen. Denn sie hatte ihr gerahmtes Hochzeitsfoto auf dem Kaminsims entdeckt. Adam und sie lächelten dem Betrachter glücklich entgegen. Als ob sie wirklich Teil dieser Familie wäre!

Nach und nach trafen die anderen Gäste ein. Menschen aus dem Ort, die sehr erfreut waren, endlich die Bekanntschaft der Frau des jungen McRae zu machen, der doch eigentlich nie hatte heiraten wollen. Sogar Elspeth MacAllister kam, um Adam und Kerry Glück zu wünschen. Dabei wirkte sie so ernst und aufrichtig, dass Kerry beinah in Tränen ausgebrochen wäre.

Irgendwie schaffte sie es, dass Dinner hinter sich zu bringen, ohne zusammenzubrechen.

„Für dich ist es vermutlich nichts Besonderes“, wandte Moira sich an ihre Schwiegertochter, „aber wir gehen an Silvester immer zu dem großen Feuerwerk der Gemeinde. Ich habe vier Eintrittskarten für uns besorgt.“

„Oh, ich komme gern mit“, erwiderte Kerry. „Es ist interessant für mich, die Arbeit von anderen Pyrotechnikern zu sehen.“

Das Feuerwerk wurde auf dem Spielfeld des örtlichen Rugbyclubs entzündet. Kerry hatte den Eindruck, als hätten sich der ganze Ort und noch ein paar Nachbardörfer dazu versammelt. Sie konnte sich die Namen der vielen Menschen, die Adam und ihr zur Hochzeit gratulierten, gar nicht merken.

Sie musste an sich halten, um nicht zusammenzuzucken, als er den Arm um sie legte. Die Leute erwarteten schließlich, dass ein junges Ehepaar Zärtlichkeiten austauschte.

Dann begann das Feuerwerk, das Kerry ausnehmend gut gefiel. Es war eine gelungene Mischung aus Farben und Effekten. Das Publikum schien ebenfalls davon begeistert zu sein. Allerdings gab es keine Feuerräder, wie sie bedauernd feststellen musste. Feuerräder gehörten zu ihren bevorzugten Elementen im Arsenal der Pyrotechnik.

Gegen Ende der Vorstellung war noch eine gigantische Kaskade aus silbrigen Sternen zu sehen, die Kerry für das Finale hielt. Aber als sie gerade dachte, das Feuerwerk wäre vorbei, trat Adam hinter sie, legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich.

„Jetzt kommt das große Finale“, sagte er leise.

Sie runzelte die Stirn. Hatten sie das nicht gerade gehabt? Dann erblickte sie jedoch auf dem Boden des Rugbyfeldes gleißende, wirbelnde kreisförmige Lichter. Die Feuerräder, die sie vermisst hatte. Und sie verkündeten eine Botschaft.

A ♥ K

Sie blinzelte und starrte fassungslos auf die Feuerräder. Doch sie hatte sich nicht getäuscht.

A ♥ K

Adam liebt Kerry.

„Soll das heißen …“, begann sie mit zitternder Stimme. „Stecken deine Eltern dahinter?“

„Nein, das war ich“, antwortete er.

Es gehörte zu der Vorstellung, die sie für seine Eltern gaben. Gut, das konnte sie verstehen.

Er zog sie noch enger an sich. „Ich versuche schon eine ganze Weile, es dir zu sagen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Dies war der einzige Weg, der mir eingefallen ist, damit du zuhörst.“

Er sagte ihr, dass er sie liebte. Durch ein Feuerwerk.

Feuerwerk. Sie hatte das Gefühl, als ob in ihrem Körper gerade eines abbrannte.

„Ich liebe dich, Kerry“, sagte Adam mit fester Stimme. „Ich glaube, das tue ich schon seit langer Zeit. Ich hatte nur Angst zuzugeben, dass ich genauso bin wie alle anderen. Ich möchte, dass es in meinem Leben diesen einen, ganz besonderen Menschen gibt. Ich will mich niederlassen und eine Familie gründen.“ Er küsste sie auf das Ohrläppchen. „Dieser eine, ganz besondere Mensch bist du.“

„Aber ich dachte … das wäre alles nur, um …“ Seine Eltern zu überzeugen. Damit sie glücklich waren, weil ihr Sohn eine Frau gefunden und geheiratet hatte.

„Am Anfang war es auch so. Aber dann habe ich gemerkt, was ich wirklich für dich empfinde. Ich habe es dir am Tag unserer Hochzeit gesagt.“

Sie hatten miteinander geschlafen, ja. Sie konnte sich jedoch nicht daran erinnern, dass er von Liebe gesprochen hätte.

„Weißt du noch, wie du mich gefragt hast, was ich am Ende der Zeremonie zu dir gesagt habe?“, fragte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Sie nickte.

Er wiederholte sein Ehegelöbnis auf Gälisch.

„Ich spreche kein Gälisch“, sagte sie leise.

„Dann übersetze ich es für dich. Von diesem Tag ein Körper. Vereinigt zu einer Seele, die nie mehr getrennt werden soll. Herz meines Herzens, ich gebe dir meine Liebe. Tu damit, was immer dir gefällt.“

Die Worte trafen sie mitten ins Herz.

Sie drehte sich um und sah ihm in die Augen. In ihrer Nähe spielten Kinder mit bunten Leuchtkörpern. Das Licht war stark genug, um sein Gesicht sehen zu können. Und den Ausdruck in seinen Augen.

Er meinte es ernst.

„Du liebst mich“, sagte sie verwundert.

„Von ganzem Herzen. Ich weiß, dass du Angst hast. Ich weiß, dass dein Vater dich und deine Mutter im Stich gelassen hat. Und dass es schwer für dich ist, jemandem dein Vertrauen zu schenken. Aber du und ich, wir sind nicht wie deine Eltern. Und ich habe ein gutes Beispiel, dem ich folgen kann. Meine Eltern sind seit fünfunddreißig Jahren verheiratet. Sie lieben sich immer noch wie am ersten Tag und stehen zueinander.“ Er streichelte zärtlich ihr Gesicht. „Unsere Ehe kann genauso glücklich werden. Das wird sie auch, weil ich dich liebe.“

„Aber du hast das dickste schwarze Notizbuch von ganz London!“

„Hatte“, korrigierte er. „Seit ich dir den grünen Saphir an den Finger gesteckt habe, habe ich keine andere Frau mehr angesehen. Weil keine andere dir das Wasser reichen kann. Keine.“

„Und ich dachte, du hättest nur deinen Matratzenrost geölt, weil ich keine zweideutigen Geräusche mehr von oben gehört habe.“

Er schüttelte den Kopf und legte die Arme um ihre Taille. „Es gibt nur noch eine Frau, mit der ich mein Bett teilen will. Die eine, die mein Herz in ihren Händen hält. Meine Frau. Ich möchte aus unserer Scheinehe eine richtige machen.“

Sie sah ihn wortlos an. Konnte sie es wagen, ihm zu glauben?

„Wenn du mich auch liebst“, fügte er hinzu.

Wie konnte er das nur fragen? „Weißt du das denn nicht?“

Er zuckte die Schultern. „Als ich die Fotos von Trish bekam, fiel mir eines auf, das nicht bei denen war, die du mir gegeben hast. Darauf ist sehr deutlich zu sehen, dass ich dich liebe. Es steht mir sozusagen ins Gesicht geschrieben. Ich dachte, du hast es weggenommen, weil du das bemerkt hast und meine Gefühle nicht erwiderst.“

„Mir ging es ganz genauso! Ich dachte, du fühlst nicht dasselbe wie ich, und wollte nicht, dass du es siehst. Es wäre mir peinlich gewesen.“

„Was für Idioten wir beide waren! Denk nur an all die Zeit, die wir verschwendet haben, weil wir …“

Sie legte ihm einen Zeigefinger auf die Lippen. „Nicht verschwendet. Vielleicht waren wir einfach noch nicht bereit. Es ist ein großer Schritt, jemandem sein Herz zu öffnen und sich verwundbar zu machen.“

„Stimmt. Das gilt wohl für uns beide. Aber heute ist das Ende des alten Jahres und der Anfang des neuen. Ein guter Zeitpunkt, um unsere Ehe zu beginnen. Von heute an wirst du jeden Morgen in dem Wissen aufwachen, dass ich liebe.“

„Und ich dich.“

Die Feuerräder zischten immer noch und verbreiteten ihr gleißendes Licht am ganzen Himmel.

„Sie brennen gleich aus“, sagte Adam und küsste Kerry auf die Lippen. „Aber unsere Liebe nicht. Ich werde niemals aufhören, dich zu lieben.“

„Und ich werde niemals aufhören, dich zu lieben.“ Kerry wusste, dass sie endlich gefunden hatte, wonach sie ihr ganzes Leben lang gesucht hatte. Den Mann, der sie verstand. Der sie liebte. Und der es ihr sagte. Mit einem Feuerwerk.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Der Hotel-Tycoon und die Nanny

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG

- Nie wieder ohne deine Küsse

- PROLOG
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- Ein Feuerwerk aus Leidenschaft

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