Author: Catherine Mann; Karen Foley; Susan Crosby; Nicola Kind; Roman Poppe; Ursula Drukarczyk
Date: 2014-07-22T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Baccara; Gegenwartsliteratur
Description: Collection Baccara 8/2014 1. In den Händen des Milliardärs: Er ist genauso unwiderstehlich wie damals! Aber warum ist der umschwärmte Sänger und Milliardär Malcolm Douglas zu ihr gekommen? Reicht es nicht, dass er ihr schon einmal das Herz gebrochen hat? Doch als er Celia den Grund nennt, verschlägt es ihr die Sprache … 2. Heiße Küsse in dunkler Nacht: Je dunkler die Nacht, desto heißer die Küsse? Es ist Neumond, Laceys Wagen ist liegen geblieben, und jetzt wird sie von einem Traummann mit unverschämt blauen Augen abgeschleppt! Es sieht aus, als ob sie auf ihrer Geschäftsreise unerwartet viel
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Catherine Mann, Karen Foley, Susan Crosby

COLLECTION BACCARA BAND 343

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 343 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Catherine Mann
Originaltitel: „Playing for Keeps“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nicola Kind

© 2012 by Karen Foley
Originaltitel: „A Kiss in the Dark“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Fortune’s Hero“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ursula Drukarczyk

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722340

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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CATHERINE MANN

In den Händen des Milliardärs

Wenn er mit seiner rauchigen Stimme sexy Songs singt, schmelzen seine weiblichen Fans dahin. Niemand ahnt, dass Malcolm Douglas ein Doppelleben führt: Er ist auch
Agent. Als seine Teenagerliebe Celia bedroht wird, ist
Malcom zur Stelle. Nur um sie zu beschützen, sagt er sich selbst. Doch die Leidenschaft macht sie beide schon bald so atemlos wie damals …

KAREN FOLEY

Heiße Küsse in dunkler Nacht

Es ist eine dunkle Nacht in Kentucky, als Lacey mit ihrem
Wagen liegen bleibt. Ein bisschen unheimlich – bis der Mann mit dem Abschleppwagen auftaucht! Plötzlich kann Lacey sich nichts Besseres vorstellen als ein paar Stunden mit diesem
Traummann. Aber der Morgen kommt viel zu früh. Und damit die Überraschung, wer ihr nächtlicher Lover wirklich ist …

SUSAN CROSBY

Rette mich – verführe mich!

Als Victoria Fortune auf seiner Ranch erscheint, schrillen bei Garrett Stone alle Alarmglocken: Victoria ist zu jung, zu verwöhnt – und viel zu verführerisch! Und er ist ein Mann mit dunkler Vergangenheit, der es nicht verdient hat, dass die
High-Society-Prinzessin ihn für ihren persönlichen Helden hält.
Nur weil er sie bei einem Tornado gerettet hat …

In den Händen des Milliardärs

1. KAPITEL

Der Schulchor probte gerade „It’s a Small World“, als Celia Patel erfahren musste, wie klein die Welt tatsächlich war.

Hastig brachte sie den Notenständer in Sicherheit und wich zur Seite aus, als ihre Schülerinnen begeistert kreischend von der Tribüne stürmten und den Boden der Turnhalle zum Beben brachten. Die Meute wild gewordener Mädchen kannte nur noch ein Ziel. Den hinteren Eingang der Halle. Denn da stand er.

Malcolm Douglas.

Entertainer und siebenmaliger Grammy-Gewinner.

Und der Mann, der Celias Herz gebrochen hatte, als sie beide sechzehn Jahre alt gewesen waren.

Zwei Dutzend aufgeregt kichernder Mädchen umringten den Superstar, während seine beiden Bodyguards unruhig mit den Füßen scharrten.

Malcolm hingegen hatte seinen Blick auf Celia gerichtet und schenkte ihr das berühmte Lächeln, das unzählige CD-Cover und Pressefotos zierte. Er hatte nichts von seinem jungenhaften Charme und seinem guten Aussehen eingebüßt. Er war einfach nur reifer geworden – und hatte jede Menge Selbstbewusstsein und etwa zwanzig Pfund Muskelmasse zugelegt.

Er trug verblichene Jeans und Designerschuhe mit der lässigen Selbstsicherheit eines Mannes, der sich in seiner Haut wohlfühlte. Die hochgekrempelten Ärmel seines Hemdes entblößten starke, gebräunte Unterarme und Musikerhände.

Celia wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie geschickt und zärtlich diese Hände sein konnten.

Sein goldbraunes Haar war noch genauso kräftig, wie sie es in Erinnerung hatte. Und immer noch ein wenig zu lang. Die Strähnen, die ihm in die Stirn fielen, verführten dazu, es zurückzustreichen. Und diese blauen Augen! Sie konnte sich gut an den Blick aus diesen Augen erinnern, kurz bevor er sie mit der ungestümen Leidenschaft eines verliebten Teenagers geküsst hatte.

Mittlerweile war er unübersehbar zum Mann geworden.

Was zur Hölle tat er hier? Malcolm hatte keinen Fuß mehr nach Azalea, Mississippi, gesetzt, seit ein Kollege ihres Vaters, des ehrenwerten Richters Patel, ihm vor beinahe achtzehn Jahren die Wahl zwischen Jugendgefängnis und einer Besserungsanstalt des Militärs gelassen hatte. Seit er sie zurückgelassen hatte – verängstigt … und schwanger.

Auch wenn er häufig in der Presse auftauchte, war es doch etwas anderes, ihn nach all den Jahren leibhaftig wiederzusehen. Nicht dass sie die Zeitungen nach Fotos von ihm durchsucht hätte. Doch angesichts seiner Popularität war es nahezu unmöglich, nicht immer wieder unerwartet auf ihn zu stoßen. Am schlimmsten war es, wenn sie das Radio einschaltete und unvermittelt seine verführerische Stimme hörte.

Gerade presste er ein Stück Papier gegen seinen Oberschenkel, um ein Autogramm für eine Schülerin zu schreiben. Als Celia ihn mit dem jungen Mädchen sah, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Sie musste daran denken, was hätte sein können, wenn sie gegen alle Widerstände und jede Vernunft ihr Baby behalten hätte.

Doch sie hatte ihre neugeborene Tochter an ein Ehepaar weggegeben, das dem Kind all das geben wollte, was sie und Malcolm ihm nicht bieten konnten. An jenem Tag hatte sie auf einen Schlag all ihre jugendliche Unbekümmertheit verloren, alle Zukunftsträume waren ausgeträumt.

Celia straffte ihre Schultern und ging langsam auf die Menschentraube zu, die sich am anderen Ende der Turnhalle versammelt hatte. Sie war entschlossen, diesen Überraschungsbesuch mit Haltung zu überstehen.

„Kinder, ihr müsst Mr Douglas ein wenig Platz zum Atmen lassen.“ Sie trat in die Mitte der Mädchen und unterdrückte den Drang, ihr gelbes Sommerkleid glatt zu streichen.

Malcolm verteilte die letzten Autogramme. „Danke, dass du mich rettest, Celia“, bemerkte er augenzwinkernd.

„Celia?“, rief ein Mädchen überrascht. „Miss Patel, Sie kennen ihn? Oh, mein Gott! Woher? Warum haben Sie uns das nie erzählt?“

Celia hatte nicht vor, dieses Thema zu vertiefen. „Wir waren zusammen auf der Highschool“, erklärte sie knapp. „So, und jetzt geht wieder auf eure Plätze. Ich bin sicher, dass Mr Douglas all eure Fragen gern beantworten wird. Immerhin hat er ja unsere Chorprobe unterbrochen.“

Er begegnete ihrem vorwurfsvollen Blick mit einem vergnügten Grinsen.

„Waren Sie beide ein Paar?“, fragte eine Schülerin neugierig.

Die Glocke läutete – dem Himmel sei Dank! – und beendete die Stunde, ohne dass noch Zeit für weitere Fragen blieb. „Los, Kinder, stellt euch für eure letzte Stunde auf.“

Celia bemerkte, dass die beiden Wachleute drinnen nur ein Teil von Malcolms Sicherheitspersonal waren. Im Flur standen vier weitere muskelbepackte Männer, während eine extralange Limousine mit getönten Fensterscheiben vor den Glastüren der Eingangshalle wartete.

„Ich nehme an, du bist hier, um mich zu sehen?“, fragte Celia, nachdem die letzten Schülerinnen aus der Halle verschwunden waren.

„Ja, das bin ich“, sagte er ruhig, und seine sanfte Baritonstimme schmeichelte ihren Ohren. „Können wir uns irgendwo ungestört unterhalten?“

„Deine Bodyguards machen das wohl ziemlich unmöglich.“ Sie deutete in Richtung des bulligen Duos, das so ausdruckslos zurückstierte wie die Wachsoldaten vor dem Buckinghampalast.

Malcolm nickte den beiden zu, und sie zogen sich wortlos in den Flur zurück. „Sie bleiben vor der Tür. Doch sie sind weniger zu meinem Schutz hier als zu deinem.“

„Zu meinem Schutz?“, fragte sie verständnislos. „Ich bezweifle, dass deine Fans anfangen, mir nachzulaufen, nur weil wir beide uns vor Ewigkeiten einmal gekannt haben.“

„Das meine ich nicht.“ Er wählte seine Worte sorgfältig. „Ich habe Gerüchte gehört, dass es Drohungen gegen dich gibt. Da ist ein wenig extra Sicherheit doch ganz gut, oder?“

„Ach das. Das waren nur ein paar seltsame Anrufe und Zettel. Solche Sachen passieren öfters, wenn mein Vater einen schwierigen Fall verhandelt.“

Wie um alles in der Welt hatte Malcolm davon erfahren? Sie fühlte sich unbehaglich und spürte, wie Panik in ihr aufstieg.

Ach verdammt, sie war kein verängstigter Teenager mehr. Sie war eine selbstsichere, erwachsene Frau, und das hier war ihr Revier. Auch wenn ihre Nerven so gespannt waren wie Klaviersaiten, sie würde nicht zulassen, dass Malcolms plötzliches Auftauchen ihr den Boden unter den Füßen wegzog.

Mithilfe einiger hervorragender Psychotherapeuten hatte sie sich ihren Weg zurück ins Leben erkämpft. Sie weigerte sich zuzulassen, dass irgendetwas oder irgendjemand ihren Seelenfrieden bedrohte und ihr ruhiges, sicheres Leben aus der Bahn warf.

Schon gar nicht Malcolm Douglas.

Sich in Celia Patel zu verlieben, hatte Malcolms Leben für immer verändert. Ob zum Guten oder zum Schlechten, darüber stand das Urteil noch aus.

Beinahe achtzehn Jahre lang hatte Malcolm es geschafft, auf Distanz zu bleiben. Aber er hatte Celia nie aus den Augen verloren, selbst dann nicht, wenn sie sich auf verschiedenen Kontinenten aufgehalten hatten.

Das war auch der Grund, warum er jetzt hier war. Er wusste zu viel über ihr Leben. Diese Drohungen gegen sie hatten ihn in Alarmbereitschaft versetzt. Er musste Celia irgendwie davon überzeugen, dass sie sich helfen ließ. Auf diese Weise konnte er wiedergutmachen, dass er ihr Leben zerstört hatte. Vielleicht konnte er dann auch endlich diese verklärte Jugendliebe hinter sich lassen, die ihm nach so vielen Jahren schon fast wie eine Illusion vorkam.

Doch seine körperliche Reaktion auf Celias Nähe war keine Einbildung. Jetzt, wo sie nur einen Schritt von ihm entfernt war, konnte er sich an jedes Detail erinnern. Er wusste, wie seidig sich ihr langes schwarzes Haar anfühlte, das ihr in weichen Wellen bis weit über die Schultern reichte. Das leuchtend gelbe Sommerkleid schmiegte sich an die Kurven, die seine Hände damals liebkost hatten.

Es kam ihm vor wie gestern, als sie damals beide hier zur Schule gegangen waren. Er war extra dem Schulchor beigetreten, um ihr nahe zu sein. Die Sticheleien der anderen Jungs hatten ihn nicht interessiert. Es gab nichts, was er nicht für sie getan hätte.

Und daran hatte sich nichts geändert. Einer seiner Kontaktleute hatte Wind davon bekommen, dass Celias Vater, Richter Patel, einen Prozess gegen einen Drogenring führte, dessen Hauptverdächtiger anscheinend versuchte, Celia einzuschüchtern. Malcolm hatte die örtliche Polizei informiert, doch die hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, die Unterlagen zu sichten, die er ihnen zur Verfügung gestellt hatte. Unterlagen, die eine klare Verbindung zwischen dem Angeklagten und einem Auftragskiller belegten.

Die Polizei mochte keine Einmischung von Außenstehenden, doch jemand musste etwas unternehmen. Und dieser Jemand war offensichtlich Malcolm. Er würde Celia beschützen. Er musste das tun. Schon allein, um wiedergutzumachen, dass er sie vor achtzehn Jahren im Stich gelassen hatte.

Celia führte ihn in ihr Büro hinter der Bühne. Der winzige Raum war vollgepackt mit Notenblättern und Musikinstrumenten, die sich kistenweise auf dem Schreibtisch und in den Wandregalen stapelten. Der Geruch von Papier, Tinte und Leder mischte sich mit Celias süßem Duft, der ihm so vertraut war.

Als sie sich zu ihm umdrehte und ihr langes Haar nach hinten warf, streifte eine der seidigen Strähnen sein Handgelenk. „Mein Büro ist eigentlich eher ein Schrank, in dem ich meine Unterlagen und Instrumente lagere.“

Dort, wo ihr Haar ihn berührt hatte, kribbelte seine Haut. „Genau wie früher. Hier hat sich nicht viel verändert.“

„Manches hat sich verändert, Malcolm. Ich habe mich verändert“, sagte sie in einem unterkühlten Ton, den er von ihr überhaupt nicht kannte.

„Willst du mich jetzt zusammenstauchen, weil ich deinen Unterricht gestört habe?“

„Das wäre unhöflich von mir.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Dein Überraschungsbesuch war immerhin ein Highlight im jungen Leben meiner Schülerinnen.“

„Doch offensichtlich kein Highlight in deinem Leben.“ Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und vergrub die Hände in den Hosentaschen, damit er nicht der Versuchung erlag, nach einem der Instrumente zu greifen. Er erinnerte sich daran, wie sie zusammen Gitarre und Klavier gespielt hatten und wie ihre gemeinsame Liebe zur Musik dazu geführt hatte, dass sie einander auch körperlich nähergekommen waren.

„Warum bist du hier? Du hast doch gar kein Konzert hier in der Gegend.“

„Du kennst meinen Tourneeplan?“

„Die ganze verdammte Stadt kennt jeden deiner Schritte. Ich müsste schon blind und taub sein, um nicht mitzubekommen, was über unseren Wunderknaben erzählt wird. Aber ich bin ganz bestimmt kein Mitglied des Malcolm-Douglas-Fanclubs.“

„Na, das ist ganz die Celia, wie ich sie kenne.“ Er grinste.

„Du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet. Warum bist du hier?“

„Deinetwegen.“

„Meinetwegen? Da hast du Pech“, erwiderte sie kühl. „Ich bin heute Abend schon verplant. Du hättest vorher anrufen sollen.“

„Du bist viel ernster als früher.“ Er konnte den Ausdruck, der für einen kurzen Moment über ihr Gesicht huschte, nicht deuten.

„Damals war ich ein Teenager“, erwiderte sie. „Heute bin ich erwachsen. Und ich habe Verpflichtungen. Wenn du dich also bitte kurz fassen könntest.“

„Du hast vielleicht mein Leben nicht verfolgt, ich aber deins.“ Er wusste jede Einzelheit über die Anrufe, den zerstochenen Autoreifen und die anderen Drohungen, die täglich schlimmer wurden. Er wusste auch, dass sie ihrem Vater nicht einmal die Hälfte davon erzählt hatte. „Ich weiß, dass du dein Musikstudium an der University of Southern Mississippi mit Auszeichnung abgeschlossen hast und seitdem hier unterrichtest.“

„Du bist wohl kaum hergekommen, um mir nachträglich zum erfolgreichen Abschluss zu gratulieren, oder?“

„Okay. Lass uns zur Sache kommen.“ Er stieß sich von der Tür ab und blieb unmittelbar vor ihr stehen, als wolle er sich selbst beweisen, dass er in ihrer Nähe sein konnte, ohne sie gleich in seine Arme zu ziehen. „Ich bin hergekommen, um dich zu beschützen.“

Sie wich seinem Blick aus. „Ich verstehe nicht ganz, was du meinst.“

„Du weißt sehr wohl, wovon ich spreche. Diese Drohanrufe, die du eben erwähnt hast.“ Warum verheimlichte sie die Vorfälle vor ihrem Vater? Er ärgerte sich über ihren Leichtsinn, und er ärgerte sich über sich selbst, dass er diesen verführerischen Schritt auf sie zu gemacht hatte. Als ob das Zimmer nicht schon klein genug wäre. „Der aktuelle Prozess, den dein Vater leitet. Drogenkartell. Gangsterboss. Klingelt da etwas bei dir?“

„Mein Vater ist Richter. Er verurteilt die Bösewichte, und die können manchmal eben ungemütlich werden.“ Sie blickte ihm wieder ins Gesicht. Das Unbehagen in ihren Augen war einer gefassten Distanziertheit gewichen, die so gar nicht zu dem wilden Mädchen passte, das sie einmal gewesen war. „Und ich weiß wirklich nicht, was dich das alles angeht.“

Sie hatte recht. Es war nicht seine Aufgabe, auf sie aufzupassen. Doch das minderte seinen Beschützerinstinkt nicht im Mindesten. Ebenso wenig, wie ihr Kleid die Erinnerung daran mindern konnte, wie sie mit nichts als ihrem langen Haar um ihre nackten Schultern aussah. „Verdammt, Celia, sei doch nicht dumm.“

Sie presste ihre Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Du gehst jetzt wohl besser.“

Malcolm musste sich eingestehen, was wirklich hinter seinem Ärger steckte – unerfülltes Verlangen. Er fühlte sich viel stärker zu ihr hingezogen, als er vermutet hatte. Verdammt, warum musste sie bloß noch sinnlicher sein als damals? „Entschuldige bitte, so war das nicht gemeint. Aber ich habe von diesem Stalker gehört, der dich bedroht, und ich mache mir Sorgen um dich.“

„Woher weißt du davon?“ Ihr Gesicht verriet Misstrauen. „Mein Vater und ich haben das alles von der Presse ferngehalten.“

„Dein Daddy mag zwar ein einflussreicher Richter sein, aber seine Macht reicht nicht überallhin.“

„Das erklärt nicht, wie du davon erfahren hast.“

Er konnte ihr das „Wie“ nicht erklären. Es gab Dinge in seinem Leben, von denen sie nichts ahnte. Nur wenn es ihm nicht gelang, sie auf andere Weise zu überzeugen, seine Hilfe anzunehmen, würde er ihr als allerletztes Mittel von seiner Arbeit abseits des Musikgeschäftes erzählen, von der nur eine Handvoll Leute wusste. „Aber ich habe doch recht, oder?“

„Einer der Prozesse meines Vaters ist … unerfreulich geworden“, gab sie zu. „Die Polizei ermittelt bereits.“

„Vertraust du wirklich diesem provinziellen Dorfladen, der sich Polizeirevier nennt?“ Er konnte einen gewissen Zynismus in seiner Stimme nicht verbergen.

„Ich habe Vorkehrungen getroffen. Dies ist nicht das erste Mal, dass unsere Familie aufgrund des Berufes meines Vaters bedroht wird.“

„Aber diesmal ist es viel ernster als sonst.“

„Du weißt ja anscheinend eine Menge über mein Leben.“ Sie musterte ihn mit diesen dunklen braunen Augen, die ihn immer noch in ihren Bann zogen.

„Ich sagte es doch schon, Celia. Du bedeutest mir so viel, dass ich dich im Auge behalten möchte. Und ich möchte sichergehen, dass es dir gut geht.“

„Danke. Das ist … nett von dir.“ Ihre abwehrende Haltung ließ ein wenig nach. „Ich weiß deine Sorge zu schätzen, und ich verspreche, vorsichtig zu sein. So, nun hast du deine … Pflicht oder was auch immer erfüllt. Ich muss jetzt wirklich meine Sachen zusammenpacken und nach Hause fahren.“

„Ich begleite dich zum Auto.“ Er schenkte ihr ein Lächeln. „Versuch nicht, mein Angebot abzulehnen. Ich könnte deine Bücher tragen. Es wäre genau wie früher.“

„Abgesehen von diesem ganzen Geheimagenten-Sicherheits-Getue.“

„Bei mir bist du sicher.“ Mehr, als sie ahnte.

„Das habe ich vor achtzehn Jahren auch gedacht.“ Erschrocken schlug sie eine Hand vor den Mund. „Entschuldige. Das war nicht fair.“

Ihre Worte hatten Erinnerungen geweckt. Erinnerungen an ihre leichtsinnige, jugendliche Leidenschaft, die dazu geführt hatte, dass sie ungeschützten Sex gehabt hatten. Jede Menge Sex. Er räusperte sich, doch seine Gedanken hingen immer noch in der Vergangenheit fest.

„Schon gut.“ Er wusste, dass er sie damals im Stich gelassen hatte. Ein Fehler, den er nicht noch einmal wiederholen würde. „Lass mich dich zum Abendessen ausführen. Dann können wir uns darüber unterhalten, wie sich deine Sicherheit bis zum Ende des Prozesses gewährleisten ließe. Ich habe da eine Idee.“

„Nein danke.“ Sie schloss den Laptop auf ihrem Schreibtisch und steckte ihn in ihre geblümte Umhängetasche. „Ich muss Zeugnisnoten fertig machen.“

„Aber du musst doch etwas essen.“

„Im Kühlschrank wartet ein Stück Pizza von gestern auf mich.“

Sie war so stur wie eh und je. „Na gut, du lässt mir keine andere Wahl, als es geradeheraus zu sagen. Ich habe Zugang zu vertraulichen Informationen. Diese Drohungen gegen dich sind ernst zu nehmen. Sehr ernst sogar. Du brauchst weitaus besseren Schutz, als die örtliche Polizei dir bieten kann.“

„Jetzt übertreibst du aber.“

„Celia, Drogenbosse verfügen über nahezu unbegrenzte Mittel und keinerlei Skrupel.“ Als Teenager hatte er sich mit solchen Typen angelegt, um seine Mutter zu beschützen. Und er war ihnen in die Quere gekommen, als er in diesem Club gearbeitet hatte, in dem verzweifelten Versuch, genug Geld zu verdienen, um Celia und das Baby zu versorgen. „Die würden dir wehtun, ohne mit der Wimper zu zucken, oder dich sogar umbringen, um deinen Vater unter Druck zu setzen.“

„Glaubst du, das wüsste ich nicht?“ Er sah, wie sie die Zähne zusammenbiss. Nur dies verriet ihre Unsicherheit, ansonsten war sie absolut kontrolliert. „Ich habe alle notwendigen Vorkehrungen für meine Sicherheit getroffen.“

Malcolm erkannte seine Chance und griff zu. „Nicht alle.“

„Na gut, Mr Besserwisser“, sagte sie seufzend. „Was kann ich sonst noch tun?“

Er umfasste ihre Schultern. „Lass meine Bodyguards auf dich aufpassen. Begleite mich auf meine Europatournee.“

2. KAPITEL

Auf Europatournee? Mit Malcolm?

Celia umklammerte ihre Tasche und versuchte den Schock über dieses aberwitzige Angebot zu überwinden. Das konnte er unmöglich ernst meinen. Nicht nach achtzehn Jahren, in denen es nur anfangs ein paar wenige Briefe und Anrufe gegeben hatte. Sie hatten sich getrennt, sich mehr und mehr aus den Augen verloren und schließlich jeden Kontakt zueinander abgebrochen, nachdem das Adoptionsverfahren abgeschlossen war.

Zu Beginn hatte sie oft davon geträumt, wie es wäre, wenn Malcolm plötzlich vor ihrer Tür stünde. Wenn er sie in seine Arme ziehen und sie dort weitermachen würden, wo sie aufgehört hatten.

Aber diese Fantasien waren nie wahr geworden. Und schließlich hatte Celia gelernt, ihre eigene Wirklichkeit zu gestalten – konkrete und vernünftige Pläne für die Zukunft.

Selbst wenn er wirklich aufgetaucht wäre, hätte sie nicht sagen können, ob sie mit ihm gegangen wäre. Sie hatte sich ihre psychische Gesundheit hart erkämpft. In ihrem empfindsamen Zustand hätte es riskant sein können, ihre Stabilität gegen das unbeständige Leben an der Seite eines erfolgreichen Musikstars einzutauschen. Dennoch hätte es ihr viel bedeutet, wenn sie wenigstens eine Wahl gehabt hätte.

Sein lächerlicher Vorschlag jetzt kam viel zu spät.

Celia warf sich die Tasche über die Schulter. „Der Spaß ist vorbei, Malcolm. Natürlich werde ich dich nicht nach Europa begleiten. Wirklich sehr witzig, aber ich will jetzt endlich nach Hause. Vielleicht kannst du es dir leisten, Zeit mit albernen Spielchen zu vergeuden, aber ich habe Arbeiten zu benoten.“

Er umfasste ihre bloßen Arme, um sie aufzuhalten. „Ich meine es absolut ernst.“

Celia spürte, wie sich die Härchen an ihren Armen aufrichteten und ihre Haut kribbelte. Es ärgerte sie, dass ihr Körper nach all dieser Zeit immer noch auf seine Berührungen reagierte. „Du meinst es nie ernst. Man braucht ja nur einen Blick in die Klatschpresse zu werfen. Die Zeitungen sind voll mit Berichten über deine ständig wechselnden Liebschaften.“

Er beugte sich näher, und sein fester Griff entfachte in ihr eine längst erloschen geglaubte Glut. „Wenn es um dich ging, habe ich es immer hundertprozentig ernst gemeint.“

Früher war sie immer die Abenteuerlustige gewesen, während Malcolm verbissen an einer besseren Zukunft gearbeitet hatte – bis man ihn verhaftet und in Handschellen abgeführt hatte.

Celia brauchte einen Moment, bevor sie ihr Gleichgewicht wiederfand. „Ich werde auf gar keinen Fall mit dir nach Europa reisen. Aber danke für das Angebot.“

Er legte den Kopf zur Seite und sah sie herausfordernd an. „Du hast dir doch immer vorgestellt, wie es wäre, sich in Paris im Schatten des Eiffelturmes zu lieben.“ Seine Stimme war rau und lockend und ebenso wirkungsvoll wie die Berührungen seiner Finger.

Sie löste sich aus seinem Griff. „Und jetzt werde ich erst recht nirgendwo mit dir hingehen.“

„Na gut. Dann werde ich die Tournee absagen und dich wie ein Schatten verfolgen, damit dir nichts passiert.“ Er vergrub die Hände wieder in den Hosentaschen. „Aber meine Fans werden stinksauer sein. Manche können ziemlich rabiat werden.“

War er jetzt völlig verrückt geworden?

Sie ballte die Fäuste. „Was sagtest du noch, wie du von dem Prozess erfahren hast?“

Er zögerte einen winzigen Moment, bevor er antwortete. „Ich habe Kontakte.“

„Mit Geld kann man wohl alles kaufen.“

„Vor achtzehn Jahren hätte Geld uns sehr helfen können.“

Seine Worte beschworen die Erinnerung an ihren letzten Streit. Er hatte darauf bestanden, ein Konzert in diesem zwielichtigen Schuppen zu spielen, weil die Gage so gut war. Er wollte unbedingt, dass sie heirateten und als Familie zusammenblieben. Doch sie wusste, dass sie beide zu jung dafür waren. Am selben Abend war er bei einer Drogenrazzia in der Bar verhaftet worden. Und Celia hatte man bis zur Geburt des Babys auf ein Schweizer „Internat“ geschickt. Sogar jetzt konnte sie noch den Kummer und den Vorwurf in seinen Augen sehen.

Celia kämpfte Tränen des Schmerzes und des Verlustes nieder. Sie weigerte sich, vor seinen Augen zusammenzubrechen.

„Mit größerer finanzieller Freiheit wären einige Dinge für dich besser gelaufen“, sagte Celia und dachte daran, wie er das Stipendium für die renommierte Juilliard School verloren hatte. „Aber keine Summe der Welt hätte meine Entscheidung ändern können.“ Sie schob sich an ihm vorbei. „Danke, dass du dich um mich sorgst, aber wir sind hier fertig. Leb wohl, Malcolm.“

Sie stürmte an ihm vorbei in die Turnhalle. Sie musste so schnell wie möglich fort von Malcolm, bevor sie völlig die Fassung verlor.

Tränen brannten in ihren Augen, als sie zum Ausgang eilte. Sie hörte seine Schritte hinter sich, doch sie ging unbeirrt weiter und trat hinaus in den schwül-heißen Nachmittag.

Der Lehrerparkplatz war eine Stunde vor Schulschluss noch voll belegt. Vom Schulhof her waren die fröhlichen Rufe spielender Kinder zu hören.

Die Arbeit hier war für sie eine zwiespältige Angelegenheit. Celia liebte ihren Beruf sehr, doch die Kinder erinnerten sie ständig an das, was sie aufgegeben hatte.

Warum zum Teufel musste Malcolm Douglas wieder in ihrem Leben auftauchen? Und warum hatte seine verfluchte Wirkung auf sie kein bisschen nachgelassen?

Hastig wischte sie die Tränen fort und näherte sich ihrem Auto. Der Asphalt unter ihren Füßen glühte. Der Wind wehte den Duft von Magnolienbäumen auf den Parkplatz hinüber. Ein Werbezettel steckte unter ihrem Scheibenwischer.

Erschrocken hielt sie inne. War das schon wieder eine verschleierte Drohung?

Seit einer Woche fand sie jeden Tag solche Flyer unter dem Scheibenwischer, und alle hatten einen Bezug zum Tod. Ein Bestattungsinstitut, ein Friedhofsprospekt, eine Lebensversicherung. Die Polizei hatte es als Zufall abgetan.

Sie griff nach dem Zettel. Eine Werbung für … Blumen?

Celia atmete auf. Ein absolut harmloses Stück Papier. Erleichtert zerknüllte sie die Anzeige in ihrer Hand. Langsam wurde sie paranoid, was allerdings bedeutete, dass die Versuche, ihr Angst einzujagen, Erfolg hatten. Sie fischte den Autoschlüssel aus ihrer Tasche und öffnete mit der Fernbedienung die Zentralverriegelung. Dann streckte sie den Arm aus, um ihre Tasche auf dem Beifahrersitz abzulegen … und erstarrte.

Im Getränkehalter steckte eine schwarze Rose.

Die Botschaft war eindeutig. Irgendwie musste dieses makabre Symbol in ihren Wagen gelangt sein. Irgendjemand war in ihrem verschlossenen Auto gewesen.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Ihre Gedanken rasten zurück zu der Werbung des Floristen an ihrer Windschutzscheibe. Sie nahm das zerknüllte Papier aus ihrer Tasche und strich es glatt.

Panik befiel sie. Sie stolperte rückwärts vom Fahrzeug weg. Als sie plötzlich gegen jemanden stieß, unterdrückte sie einen Schrei und fuhr herum.

Hinter ihr stand Malcolm.

Er legte beruhigend seine Hand auf ihre Schulter. „Was ist los?“

„In meinem Auto ist eine schwarze Rose“, antwortete sie mit zitternder Stimme. „Ich weiß nicht, wie sie da reingekommen ist. Ich habe heute Morgen abgeschlossen. Ich bin mir sicher, weil ich gerade aufschließen musste, um hineinzukommen.“

„Wir rufen sofort die Polizei.“

Sie schüttelte den Kopf und schob seine Hand fort. „Der Polizeichef wird mich für hysterisch halten und es als Schülerscherz abtun.“ Der Inspektor hatte bereits Andeutungen über ihre mentale Labilität in ihrer Vergangenheit gemacht. Es war unfair – und noch dazu gefährlich, dass man sie nicht ernst nahm.

Malcolms finsterem Blick nach zu urteilen, nahm er sie jedoch ohne jeden Zweifel sehr ernst. Sanft führte er sie vom Fahrzeug weg und in die Nähe seiner Bodyguards. Dann ging er zurück zum Wagen, sah sich die Rose an und warf dann einen Blick unter das Fahrzeug.

Suchte er etwa nach einer Bombe?

Celia schluckte schwer und wich einen Schritt zurück. „Lass uns doch lieber die Polizei holen, Malcolm. Bitte, geh weg da.“

Er richtete sich auf und sah sie an. „Ich bin ganz deiner Meinung.“ Er trat zu ihr und fasste sie am Arm. „Gehen wir.“

„War etwas unter dem Auto?“

„Nein, aber ich habe noch nicht unter die Motorhaube gesehen. Ich werde dich von hier fortbringen, während meine Männer überprüfen, ob der Parkplatz sicher ist, bevor die ganzen Schüler herauskommen.“

Die Schüler? Celia nahm wieder die entfernten Rufe der spielenden Kinder wahr, und ihr Magen zog sich vor Angst zusammen. Würde jemand wirklich eine ganze Schule in Gefahr bringen? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass wer auch immer sie bedrohte, so viel Aufmerksamkeit riskieren würde – oder so viele Leben. Doch dieser neue Vorfall war zweifellos noch teuflischer als die bisherigen.

Malcolm zog sie weiter vom Wagen weg.

„Wohin gehen wir?“ Sie warf einen besorgten Blick über ihre Schulter in Richtung des Schulgebäudes. „Ich muss alle warnen.“

„Meine Leibwächter kümmern sich bereits darum“, versicherte er ihr. „Meine Limousine ist mit Sicherheitsglas und einer gepanzerten Karosserie ausgestattet. Dort können wir die nächsten Schritte besprechen.“

Sicherheitsglas? Gepanzerte Karosserie? Er hatte wahrhaftig weitaus mehr Möglichkeiten, sie zu schützen, als die örtlichen Behörden.

Celia überließ sich Malcolms tröstender Nähe, während er sie zu seiner Limousine führte.

Erst als sie endlich in seinem gepanzerten Wagen saßen und auf dem Weg zu Celia waren, entspannte sich Malcolm ein wenig.

Zwei seiner Leute waren bei ihrem Auto geblieben, um auf die Polizei zu warten und ihn über alles auf dem Laufenden zu halten. Er glaubte zwar nicht, dass von dem Fahrzeug weitere Gefahr ausging, aber er wollte unbedingt sichergehen, dass bei den Ermittlungen nicht geschlampt wurde. Fürs Erste hatte er alles in seiner Macht Stehende für Celia und die Sicherheit der Schule getan.

Während er die eingegangenen Nachrichten auf seinem Handy checkte, blickte Malcolm immer wieder besorgt zu Celia hinüber, die neben ihm auf dem Rücksitz saß. Sobald er sie nach Hause gebracht hatte, würde er sich mit seinen Informanten kurzschließen, um herauszufinden, wer genau hinter den Drohungen steckte.

Vor vielen Jahren hatte Malcolm einmal für einen miesen Drogendealer die Schuld auf sich genommen, als Gegenleistung dafür, dass die Bande endlich seine Mutter in Ruhe ließ. Damals hatte er niemanden gehabt, der ihm aus der Patsche hätte helfen können, doch jetzt war er kein mittelloser Teenager mehr. Heute verfügte er über das Vermögen und die Möglichkeiten, für Celia da zu sein. Vielleicht würde er sich dann endlich verzeihen können, dass er sie damals im Stich gelassen hatte.

Als sie die von Azaleen gesäumte Hauptstraße entlangfuhren, spürte er auf einmal ihren Blick auf sich ruhen. Er steckte sein Handy weg und schenkte ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit. „Was ist los?“

„Mir ist gerade ein Gedanke gekommen.“ Sie starrte ihn misstrauisch an. „Hast du etwa diese Blume in mein Auto gelegt? Um mir Angst einzujagen, damit ich mit dir komme?“

„Das kannst du unmöglich glauben.“

„Im Moment weiß ich überhaupt nicht, was ich glauben soll. Ich habe dich seit fast zwei Jahrzehnten nicht gesehen. Und genau an dem Tag, an dem du hier auftauchst, um mir deinen Schutz anzubieten, passiert so etwas. Die Vorstellung, dass sie hier waren, an der Schule, in der Nähe meiner Schüler …“ Sie schnappte nach Luft und beugte sich nach vorne. „Ich glaube, mir wird schlecht.“

„Du kennst mich. Du weißt, wie gern ich mich damals um dich gekümmert hätte. Du weißt doch besser als sonst jemand, wie wütend ich darüber war, dass mein Vater nicht da war, um sich um meine Mutter zu kümmern. Und du fragst mich ernsthaft, ob ich die Rose in deinem Auto platziert habe?“ Er unterdrückte die Wut aus Teenagertagen, als er weder für Celia noch für seine Mutter sorgen konnte. Die Zeiten hatten sich geändert.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und sah ihn an. Ihr Atem ging immer noch flach. „Okay. Ich glaube dir, und es tut mir leid. Obwohl sich ein Teil von mir wünscht, du wärst es gewesen, denn dann müsste ich mir keine solchen Sorgen machen.“

„Die Polizei wird dein Auto untersuchen und den Parkplatz absperren, falls es ein Problem gibt.“

„Vor zehn Minuten hast du noch behauptet, die Polizei könne mich nicht beschützen.“

Sanft legte er ihr die Hand auf den Rücken und bezwang seinen Wunsch, sie an sich zu ziehen. „Es wird alles wieder gut. Jeder, der dir etwas anhaben will, muss erst einmal an mir vorbeikommen.“

Ihr langes dunkles Haar streifte seinen Arm. Es war noch genauso seidig, wie er es in Erinnerung hatte. Malcolm zog die Hand zurück, solange er noch konnte. Er mochte zwar nicht mehr an die Macht der Liebe glauben, doch er hatte einen Heidenrespekt vor der Macht der Leidenschaft. Sein Körper reagierte immer noch auf sie. Aber dies hier war nicht irgendeine Frau, die ihm gefiel. Dies war Celia. Und er war hergekommen, um seine Fehler von damals wiedergutzumachen. Was sie einmal verbunden hatte, war vorüber.

„Wo ist dein Vater? Bei Gericht?“

„Bei seinem Hausarzt, zum jährlichen Gesundheitscheck. Sein Herz macht ihm Probleme. Er hat davon gesprochen, sich nach diesem Prozess zur Ruhe zu setzen.“ Sie ließ sich in den Ledersitz sinken. „Ich kann nicht fassen, dass das alles wirklich passiert.“

Er holte eine kleine Flasche Mineralwasser aus dem Minikühlschrank. „Niemand kann dir jetzt etwas anhaben. Die Limousine ist stahlgepanzert, mit kugelsicheren Scheiben.“

„Paparazzi können wohl sehr lästig sein.“ Als sie die Flasche entgegennahm, achtete sie sorgsam darauf, seine Finger nicht zu berühren. „Gefällt dir das eigentlich, ständig so belagert zu werden?“

„Ich lebe mein Leben genau so, wie ich es will.“

„Das freut mich für dich.“ Sie trank einen Schluck. Alle Anzeichen von Furcht waren wieder verschwunden.

Doch Malcolm ließ sich nicht täuschen, auch wenn sie heute viel besser darin war, ihre Gefühle zu verbergen als damals. „Das Schuljahr ist morgen zu Ende. Danach hast du Sommerferien. Komm mit mir nach Europa. Tu es für deinen Dad, tu es für deine Schüler, aber lehne mein Angebot nicht aus Stolz ab.“

Sie drehte die Flasche zwischen ihren Händen und sah ihn ernst an. „Wäre es nicht egoistisch von mir, dein Angebot anzunehmen? Was, wenn ich dich dadurch in Gefahr bringe?“

Malcolm unterdrückte ein Lächeln. Sie hatte nicht Nein gesagt. Sie dachte tatsächlich über seinen Vorschlag nach.

„Die Celia, die ich früher kannte, hätte sich darüber keine Gedanken gemacht.“

Als die Limousine durch ein Schlagloch fuhr, wurde Celia gegen ihn geschleudert. Instinktiv schloss er die Arme um sie, und im gleichen Moment wurde er von seinen Gefühlen überwältigt. Ihr süßer Duft. Ihre weichen Brüste, die gegen seine Seite gepresst wurden, ihre Hand, die auf seiner Brust lag. Was würde er nicht darum geben, ihre Lippen zu schmecken? Und als sie zu ihm aufblickte, erkannte er in ihren großen braunen Augen das gleiche sinnliche Begehren, das durch seine Adern strömte.

Celia wich zurück und setzte sich ans andere Ende der Sitzbank.

„Wir sind jetzt erwachsen. Da wäre eine vernünftigere Herangehensweise angemessener“, sagte sie förmlich. „Ich kann nicht mal eben mit dir nach Europa gehen. Das ist einfach … undenkbar. Und was meine Schüler angeht, du hast gerade selbst festgestellt, dass das Schuljahr vorüber ist. Falls die Drohungen tatsächlich mit dem Prozess meines Vaters zu tun haben, dann wird das Problem bis zum Ende des Sommers gelöst sein. Siehst du? Ganz logisch. Trotzdem danke für das Angebot.“

„Hör auf, mir zu danken“, fuhr er sie an. Er wusste selbst zu gut, dass er versagt hatte, als es darum ging, sich um sie und ihr gemeinsames Kind zu kümmern.

Die Limousine fuhr durch die vertrauten Straßen von Azalea. Es hatte sich nicht viel verändert. Nur ein paar der altmodischen, familiengeführten Restaurants und Geschäfte waren Imbissketten oder kleinen Einkaufszentren gewichen.

Abgesehen davon war es fast so wie früher, als sie in der Stadt herumgefahren waren, um einen einsamen Ort zu finden, an dem sie anhalten und knutschen konnten. Sie hatten beide ihre Jungfräulichkeit auf dem Rücksitz des BMW verloren, den Celia zum sechzehnten Geburtstag geschenkt bekommen hatte. Die Erinnerungen daran …

Verdammt, er musste einen klaren Kopf behalten.

Als er den Plan entwickelt hatte, ihr zu helfen, hatte er nicht erwartet, dass er sie immer noch so begehren würde. Er hatte über die Jahre andere Frauen kennengelernt. Er konnte jede Frau haben, die er wollte. Dennoch sehnte er sich so sehr nach dieser Frau, dass es schmerzte. Sein Plan, gemeinsam durch Europa zu reisen und gemeinsam in Hotels zu wohnen, schien auf einmal doch keine so kluge Idee mehr zu sein.

„Malcolm?“ Ihre Stimme holte ihn wieder in die Gegenwart. „Warum bist du gerade jetzt wieder aufgetaucht?“

Er schluckte. Um diese Zeit des Jahres lastete die Erinnerung immer besonders schwer auf seinem Gewissen. „Ich habe diese Woche an dich denken müssen. Du weißt schon …“

Celia schloss kurz die Augen. „Ihr Geburtstag.“ In ihrem Gesicht spiegelte sich tiefer Schmerz – das erste wahrhaftige Gefühl, das sie zeigte, seit er sie wiedergesehen hatte. „Es tut mir leid.“

„Ich habe die Papiere damals auch unterschrieben.“ Er hatte keine Wahl gehabt. Er hatte das Sorgerecht aufgegeben, weil er wusste, dass er seinem Kind nichts zu bieten hatte. Zu diesem Zeitpunkt konnte er froh sein, nicht ins Gefängnis zu müssen, auch wenn das Militärinternat in North Carolina beinahe ebenso hart gewesen war.

„Aber du wolltest es nicht.“ Sanft berührte sie seinen Arm, das distanzierte Misstrauen in ihren Augen wich einer tiefen Verletzlichkeit. „Ich verstehe das.“

Seine Selbstbeherrschung stieß fast an ihre Grenzen, so gern hätte er den Schmerz in ihren Augen fortgeküsst.

„Es wäre egoistisch von mir gewesen, mich dagegenzustellen. Ich hatte keinerlei Möglichkeiten, für euch beide zu sorgen.“ Dann stellte er die Frage, die ihn all die Jahre gequält hatte. „Denkst du manchmal an sie?“

„Jeden Tag.“

„Und an uns?“, drängte er weiter und hielt den Blick auf ihre Hand gerichtet, die immer noch auf seinem Arm ruhte. Ihre Berührung brannte auf seiner Haut. „Denkst du manchmal an uns zurück? Bereust du es?“

„Ich bereue, dass du verletzt worden bist.“

Er legte seine Hand auf ihre und hielt sie ganz fest. „Komm mit mir nach Europa. Nicht nur zu deiner Sicherheit, sondern auch, um mit der Vergangenheit abzuschließen. Es ist an der Zeit. Lass mich dir jetzt helfen, wie ich es damals nicht konnte.“

Die Limousine hielt vor Celias Haus. Hastig zog sie ihre Hand zurück und griff nach ihrer Tasche. „Das geht mir alles viel zu schnell. Ich muss nach Hause und nachdenken.“

Sie hatte nicht Nein gesagt. Das musste ihm zunächst reichen.

Malcolm stieg aus, ging um das Fahrzeug herum und öffnete ihr die Tür. Instinktiv legte er ihr die Hand auf den Rücken, als er sie zu dem kleinen Kutscherhaus begleitete, das zu einem säulenverzierten Anwesen gehörte. Er hatte nicht vor, mit hineinzugehen und die Nacht bei ihr zu verbringen, aber er musste sich vergewissern, dass alles in Ordnung war.

„Woher wusstest du eigentlich, wo ich wohne?“

„Das ist doch kein Geheimnis.“ Genau genommen war ihr Leben für seinen Geschmack viel zu einsehbar.

Er musste zugeben, dass ihn ihre Wahl eines Zuhauses überrascht hatte. Sie wohnte nicht mehr in der Villa ihres Vaters, wie er eigentlich erwartet hatte. Auch wenn sie in ihrer alten Heimatstadt geblieben war, hatte sie sich ihren eigenen Platz zum Leben gesucht.

Leider war das weiße Kutscherhäuschen unter Sicherheitsaspekten ein absoluter Albtraum. Schwach beleuchtete Stufen führten zum Haupteingang über der Garage. Er folgte ihr über die Treppe nach oben und konnte seinen Blick nicht von den sanft schwingenden Bewegungen ihrer Hüfte wenden.

Sie blieb auf dem kleinen Balkon vor ihrer Haustür stehen und drehte sich zu ihm um. „Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast. Ich weiß deine Hilfe ehrlich zu schätzen.“

Wie oft hatte er sie vor der Haustür zum Abschied geküsst? Öfter, als er zählen konnte. Er verspürte den Wunsch, sie an sich zu ziehen, um herauszufinden, ob der alte Zauber noch wirkte. Doch inzwischen war er ein geduldigerer Mann. Er richtete seinen Blick auf das größere Ziel.

Er musste sie dazu bringen, mit ihm das Land zu verlassen.

Damals auf der Militärschule hatte er sich jeden Tag ausgemalt, wie er im Haus ihres Vaters auftauchen und beweisen würde, dass er nichts mit dieser Drogengeschichte zu tun gehabt hatte. Auch während seiner Zeit am College klammerte er sich an dieses Ziel, während er Abend für Abend in Kneipen und Bars Musik machte, um sich sein Studium zu finanzieren. Niemals hätte er damals geahnt, welchen Weg im Leben er tatsächlich einschlagen würde.

Als er mit seiner Musik die ersten Erfolge hatte, war er selbst überrascht gewesen. Er hatte nie geplant, ein berühmter Star zu werden, dessen Gesicht Poster und Plakatwände zierte. Und dann war eines Abends nach einem Konzert völlig unerwartet ein alter Bekannter in seiner Garderobe aufgetaucht, um ihm dieses verrückte Angebot zu unterbreiten, das seinem Leben noch einmal eine ganz unerwartete Wendung gegeben hatte.

Sein ehemaliger Direktor vom Militärinternat wollte ihn als freien Agenten für Interpol anwerben, da seine Musikerkarriere mit weltweiten Konzertreisen die perfekte Tarnung für verdeckte Ermittlungen bot.

Diese Arbeit hatte Malcolms Leben eine neue, starke Ausrichtung gegeben und für ihn seither immer höchste Priorität gehabt. Bis heute.

„Sobald ich deine Wohnung gecheckt habe, bin ich weg.“ Er streckte die Hand aus. „Die Schlüssel, bitte!“

Celia zögerte einen Augenblick, bevor sie ihm die Schlüssel in die Hand legte. Er öffnete das Schloss – ein Schloss, dass er in Sekunden hätte knacken können – und trat durch die Tür in eine luftige, helle Wohnung mit hauchzarten Vorhängen und einem sauberen zitronenfrischen Duft.

Malcolms sechster Sinn war in Alarmbereitschaft. Irgendetwas stimmte nicht, aber seine Instinkte waren in Celias Nähe getrübt. Verdammt, das durfte er auf keinen Fall zulassen. Er konzentrierte sich auf seine Aufgabe. „Hast du das Licht im Wohnzimmer angelassen?“

Sie sah ihn erschrocken an. „Nein. Das tue ich nie. Ich …“

Er zog sie hinter sich in Deckung, bevor er einen vorsichtigen Blick in den Raum warf. Und dann sah er ihn.

Celias Vater saß auf dem Sofa.

Malcolm musste sich beherrschen, nicht überrascht zurückzuweichen. Richter Patel war alt geworden. Natürlich wusste Malcolm, dass die Jahre an niemandem spurlos vorübergingen, aber es so deutlich zu sehen, war irgendwie verstörend.

Wie wütend er damals auf diesen Mann gewesen war. Wie sehr er ihn gehasst hatte. Doch letztlich hatten sie beide das gleiche Ziel vor Augen – für Celias Sicherheit zu sorgen.

Nur dass Malcolm dieser Aufgabe besser gewachsen war, und dieses Mal würde er sich von Richter Patel nicht daran hindern lassen.

3. KAPITEL

Celia blickte zwischen ihrem Vater und Malcolm hin und her und wartete auf die Explosion.

Die beiden waren nie miteinander ausgekommen. Malcolm hatte sie zur Selbstständigkeit ermuntert, während ihre Eltern sie immer nur behüten und beschützen wollten. Sie hatten ihre Beziehung zu Malcolm für gefährlich gehalten. Und auf gewisse Weise hatten sie sogar recht gehabt.

Doch das Verbot, sich mit ihm zu treffen, hatte Celias Entschlossenheit, mit ihm zusammen zu sein, nur noch verstärkt. Malcolm hingegen hatte die ablehnende Haltung ihrer Eltern verletzt. Das Ganze hatte in einer emotionalen Katastrophe geendet.

Das letzte Mal, als sie alle zusammen gewesen waren, hatten ihre Eltern gerade von Celias Schwangerschaft erfahren. Während ihre Mutter schluchzend zusammengebrochen war, hatte ihr Vater Malcolm einen Kinnhaken verpasst. Malcolm hatte sich nicht gewehrt, obwohl er fast einen Kopf größer gewesen war als ihr Vater.

Hoffentlich würde es jetzt keinen Streit geben. Schon der Gedanke daran machte Celia ganz krank. Erst recht am Ende dieses schrecklichen Tages, der sie ohnehin schon völlig aus dem Gleichgewicht geworfen hatte.

Malcolm nickte ihrem Vater zu. „Guten Abend, Sir.“

Ihr Vater erhob sich und streckte seine Hand aus. „Willkommen zu Hause.“

Erleichtert sah Celia, wie die Männer sich die Hände schüttelten. Auch wenn sie einander ein wenig misstrauisch beäugten, bemühten sich beide, höflich zu sein.

Dennoch wollte Celia das Schicksal lieber nicht herausfordern und legte Malcolm sanft die Hand auf den Arm. „Wie du siehst, ist hier alles in Ordnung. Du kannst also jetzt gehen. Trotzdem vielen Dank.“

Sie schauderte bei dem Gedanken daran, wie es gewesen wäre, wenn sie die makabre Rose allein gefunden und die Polizei ihre Sorge wieder einmal als Hysterie abgetan hätte. Malcolm hatte sofort erkannt, dass dies kein dummer Schülerstreich gewesen war. Bis zu diesem Moment war ihr gar nicht klar gewesen, wie viel ihr sein bedingungsloser Rückhalt bedeutete.

„Wir reden morgen weiter“, sagte er leise. „Aber sag nicht Nein, nur weil ich derjenige bin, der das Angebot macht.“ Er nickte ihrem Vater erneut zu. „Gute Nacht, Sir.“

Das war alles? Er ging tatsächlich? Celia war verblüfft über Malcolms schnellen Abgang. Sie schloss die Tür hinter ihm und atmete tief durch.

Die vertraute Umgebung des kleinen Kutscherhauses schenkte ihr am Ende dieses turbulenten Tages Trost und Halt. Es war winzig im Vergleich zu dem Anwesen, in dem sie aufgewachsen war. Doch sie war stolz darauf. Sie war stolz darauf, wie sie es mit ihren eigenen bescheidenen Mitteln eingerichtet hatte. Sie hatte in Trödelläden und auf Flohmärkten herumgestöbert und sich ein Heim eingerichtet, das ihre Liebe zu Antiquitäten und zur Musik widerspiegelte.

Ihre Wohnung war für sie zum Symbol dafür geworden, wie sie ihr Leben wieder in den Griff bekommen hatte. Und seit sie die Verantwortung für sich und ihre Fehler übernommen hatte, konnte sie endlich auch ihre eigenen Erfolge anerkennen.

Celia wandte sich ihrem Vater zu. „Was machst du hier, Dad? Ich dachte, du hättest einen Arzttermin.“

„Neuigkeiten verbreiten sich in einer so kleinen Stadt schnell.“ Er ließ sich wieder aufs Sofa sinken. Die Sorgenfalten und dunklen Augenringe ließen ihn erschöpft aussehen. „Als ich von Malcolms Überraschungsbesuch an der Schule gehört habe, habe ich dem Doktor gesagt, er solle sich ein bisschen beeilen.“

Manchmal überraschte es sie, wie grau sein Haar geworden war. Genauso, wie es sie überrascht hatte festzustellen, dass ihr unbezwingbarer Vater nicht einmal einen Meter siebzig groß war. Ihr war er immer riesig vorgekommen. Doch an dem Tag, an dem ihre Mutter gestorben war, war ihr Vater mit einem Mal klein und gebrechlich geworden.

Sie hatte natürlich immer gewusst, dass ihr Vater und ihre Mutter älter waren als die Eltern ihrer Freundinnen. Das war wohl ein Grund dafür, dass sie überfürsorglich waren und ihre Tochter furchtbar verwöhnt hatten. So sehr, dass es Celia heute peinlich war, darüber nachzudenken, was für ein verzogenes Gör sie gewesen war und wie viele Menschen sie verletzt hatte.

Einschließlich Malcolm.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Er ist vor einer knappen Stunde in der Schule aufgetaucht. Du musst ja förmlich hierher gerast sein.“

„Wie ich schon sagte, es ist eine kleine Stadt.“

In Azalea konnte man kaum ein Geheimnis für sich bewahren. Umso erstaunlicher war es, dass niemand von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte. Man hatte sie damals als „Austauschschülerin“ in die Schweiz geschickt, in ein Chalet, in dem sie bis zur Geburt privat unterrichtet wurde.

Sie setzte sich auf die Sofalehne. „Was hat der Arzt denn zu deiner Schweratmigkeit gesagt?“

„Ich bin doch hier, oder etwa nicht? Doc Graham hätte mich nicht gehen lassen, wenn nicht alles in Ordnung wäre.“ Er rückte seine silberne Brille zurecht. „Ehrlich gesagt, mache ich mir mehr Sorgen um dich und darüber, dass es dieser Stalker auf dich abgesehen hat.“

„Sag mir eins, Dad. Wie schlimm ist dieser Prozess?“

„Du weißt, dass ich darüber nicht sprechen darf.“

„Aber es ist ein wichtiger Fall, oder?“

„Jeder Richter träumt davon, mit einem großen Prozess abzutreten.“ Er tätschelte ihre Hand. „Und jetzt hör auf, vom Thema abzulenken. Warum ist Malcolm Douglas hier aufgetaucht?“

„Er macht sich Sorgen, weil er davon erfahren hat, dass ich mehrere Anzeigen wegen Belästigung erstattet habe. Was ich wiederum seltsam finde, zumal das hier anscheinend niemand ernst nehmen möchte.“

„Und der weltberühmte Popstar Malcolm Douglas eilt einfach so herbei, nachdem ihr euch achtzehn Jahre nicht gesehen habt?“

„Ich weiß, es klingt verrückt.“ Sie schwieg einen Moment. „Ehrlich gesagt, glaube ich eher, dass es etwas mit dem Jahrestag zu tun hat.“

„Was für ein Jahrestag?“

Dass er überhaupt fragen musste, tat ihr im Herzen weh. „Dad, heute ist ihr siebzehnter Geburtstag.“

„Denkst du denn immer noch an sie?“

„Natürlich tue ich das.“

„Aber du sprichst nie von ihr.“

In der Therapie hatte sie nichts anderes getan, als über ihr Baby zu sprechen. Zu weinen und weiterzusprechen. Bis sie schließlich an einem Punkt angelangt war, von dem aus sie wieder nach vorn schauen konnte. „Hör zu, Dad, mir geht es gut. Ehrlich. Ich muss jetzt wirklich meine Zeugnisnoten fertig machen.“

Ihr Vater sah sie besorgt an. „Du solltest nach Hause kommen.“

„Das hier ist mein Zuhause“, erinnerte sie ihn sanft. „Ich habe dir erlaubt, mir eine Alarmanlage installieren zu lassen. Die gleiche wie in deinem Haus, wie du sicherlich noch weißt. Immerhin hast du selbst den Sicherheitscode eingestellt. Und jetzt geh bitte nach Hause und ruh dich aus.“

Sie betrachtete ihren Vater. Er war blass und machte einen müden Eindruck. Sein Job wäre sicher leichter, wenn sie nicht in der Nähe wäre und er sich keine Sorgen um sie machen müsste. Auf einmal kam es ihr sehr egoistisch vor, dass sie Malcolms Angebot zurückgewiesen hatte. „Dad, ich möchte dir etwas sagen, aber ich will nicht, dass du es falsch verstehst oder dich aufregst.“

„Wenn du nicht willst, dass mein Blutdruck steigt, dann hör auf, um den heißen Brei herumzureden.“

Sie holte tief Luft, bevor sie weitersprach. „Malcolm möchte, dass ich ihn auf seine Tournee begleite.“

Richter Patel zog die Augenbrauen hoch, nahm die Brille ab und putzte sie sorgfältig mit einem Taschentuch. „Hat sein Angebot mit den Vorfällen zu tun, die du bei der Polizei gemeldet hast?“

Celia überlegte, ob sie ihm von dem „kleinen Geschenk“ erzählen sollte, das sie heute erhalten hatte. Vermutlich würde er es ohnehin bald erfahren. „Es hat heute einen weiteren Zwischenfall gegeben.“

Bedächtig setzte er seine Brille wieder auf. „Was ist passiert?“

„In meinem Auto lag eine schwarze Rose.“ Sie versuchte, die Sache ein wenig herunterzuspielen. „Nächstes Mal legen sie mir vielleicht ein totes Pferd ins Bett, wie in diesem Mafiafilm.“

„Das ist nicht komisch. Du musst wieder mit nach Hause kommen.“

Als sie sah, wie die Ader an seiner Stirn pulsierte, wurde ihr nur noch mehr bewusst, wie schwer sie es ihm machte, wenn sie hierblieb. „Malcolm hat mir Schutz durch seine eigenen Sicherheitsleute angeboten. Ich schätze, Fans können ebenso lästig werden wie Auftragskiller.“

„Auch das ist nicht komisch.“

„Ich weiß, entschuldige, Dad.“ Sie seufzte. „Ich fürchte, er hat recht. Ich mache dich angreifbar, wenn ich bleibe. Möglicherweise habe ich sogar meine Schüler in Gefahr gebracht, weil ich zu lange gewartet habe. Wenn ich mit auf Europatournee ginge, würde das eine Menge Probleme lösen.“

Insgeheim musste sie sich allerdings eingestehen, dass hinter ihrer Überlegung noch mehr steckte. Malcolm hatte ihr nicht nur Schutz angeboten. Er wollte ihr eine Chance bieten, mit ihrer Vergangenheit abzuschließen. Und die Tatsache, dass sie ihn nicht sofort abgewiesen hatte, bewies, dass es auch für sie noch ungeklärte Fragen gab.

„Ist das der einzige Grund für deine Entscheidung?“, wollte ihr Vater wissen.

Sie hatte sich noch gar nicht entschieden. Oder doch? „Fragst du mich, ob ich immer noch etwas für ihn empfinde?“

„Und? Tust du das?“ Seltsamerweise klang er gar nicht verärgert.

„Wir haben seit Jahren nicht miteinander gesprochen.“ Sie sah ihren Vater irritiert an. „Willst du mich denn gar nicht mehr überreden, zu dir zu ziehen?“

„Eigentlich nicht. Geh nach Europa“, sagte er ruhig. „Schließ mit diesem Kapitel deines Lebens endlich ab. Ich würde gern erleben, dass es dir gut geht, bevor ich sterbe.“

„Es geht mir gut“, versicherte sie. „Wirklich, Dad.“

Ihr Vater erhob sich seufzend und küsste sie auf die Stirn. „Du wirst schon die richtige Entscheidung treffen.“

„Dad …“

„Gute Nacht, Celia.“ Er tätschelte ihren Arm und nahm dann sein Jackett von der Garderobe. „Schalte den Alarm wieder scharf, wenn ich raus bin.“

Sie begleitete ihn verblüfft zur Tür. Hatte sie richtig gehört? Hatte ihr Vater sie wirklich gerade dazu ermuntert, einfach so mit der einstigen Liebe ihres Lebens durch Europa zu reisen? Einem Mann, der berühmt dafür war, dass er rund um den Erdball reihenweise Frauenherzen brach?

Doch seltsamerweise kam ihr der Gedanke, Malcolm nach Europa zu begleiten, immer vernünftiger vor. Es würde ihre Probleme hier lösen. Sie wäre in Sicherheit. Außerdem war es vermutlich die letzte Chance, in Malcolms Nähe zu sein. Das wilde Mädchen, das sie früher einmal gewesen war, drängte sie dazu, es zu wagen. Und sogar die neue, vernünftige Celia fand, dass die Reise mit ihm das kleinere von zwei Übeln war.

Sie schloss die Tür hinter ihrem Vater und aktivierte die Alarmanlage. Dann kehrte sie zurück ins Wohnzimmer.

Ein Geräusch hinter ihr im Flur ließ sie zusammenzucken.

Sie fuhr herum, griff hastig nach einer Gitarre, die gegen einen Stuhl gelehnt stand, und hielt sie wie einen Baseballschläger in die Höhe. Im nächsten Moment tauchte eine große Gestalt aus ihrem Schlafzimmer auf.

Malcolm.

Er grinste. „Deine Alarmanlage ist ein Witz.“

Celia stieg die Zornesröte ins Gesicht, während sie die Gitarre sinken ließ. „Du hast mich zu Tode erschreckt.“

„Tut mir leid.“ Er trat ins Wohnzimmer, das mit antiken Musikinstrumenten dekoriert war, die er zu gern ausprobieren wollte. Später. Erst hatte er etwas mit Celia zu besprechen. „Es beunruhigt mich eben, wenn du hier allein bist.“

„Deshalb brichst du in mein Haus ein?“

„Nur um zu beweisen, wie jämmerlich deine Sicherheitsvorkehrungen sind.“ Er hatte die Alarmanlage kurzgeschlossen, war in die Zweige der alten Eiche im Garten geklettert und durch ihr Schlafzimmerfenster eingestiegen. „Denk mal drüber nach. Wenn ein harmloser Musiker wie ich hier problemlos einbrechen kann, was ist dann erst mit einem echten Kriminellen, der es auf dich abgesehen hat?“

„Okay, ich habe verstanden.“ Sie zeigte zur Tür. „Und jetzt geh bitte.“

„Aber dann bist du immer noch allein in diesem unzureichend gesicherten Apartment. Mein Ehrenkodex lässt das nicht zu.“ Er schlenderte gemächlich durchs Wohnzimmer und betrachtete die alte Piccoloflöte, die auf einem Ständer auf dem Kaminsims stand. „Wie ich dem Gespräch mit deinem Dad entnommen habe, hast du nicht vor, zu ihm zu ziehen.“

„Du hast uns belauscht?“

„Ja, habe ich.“ Er nahm die Flöte, blies hinein und probierte eine kleine Melodie. Nicht schlecht für ein Instrument, dass vermutlich über zweihundert Jahre alt war.

„Du bist schamlos.“ Sie nahm ihm die Flöte weg und stellte sie zurück an ihren Platz.

„Stimmt, aber ich bereue es nicht, denn ich mache mir wirklich Sorgen.“ Er setzte sich auf den Hocker vor dem antiken Klavier. „Und da wir gerade so ehrlich sind. Ich habe alles gehört. Auch, dass dein Vater einverstanden ist, dass du mit mir kommst.“

„Ich brauche sein Einverständnis nicht.“

„Verdammt richtig.“

Celia setzte sich in einen Schaukelstuhl neben dem Klavier. Sie spielte nervös mit dem Stoff ihres Kleides, ohne zu merken, wie sie dabei den Saum höher zog und ihre bezaubernden Knie entblößte. „Du versuchst, mich zu manipulieren“, bemerkte sie misstrauisch.

„Ich versuche, für deine Sicherheit zu sorgen.“ Er nahm ihre Hand vorsichtig in seine. Das seidige Gefühl ihrer Haut erinnerte ihn an Zeiten, als er jeden Zentimeter ihres Körpers erkundet hatte. „Und vielleicht können wir dabei auch etwas von dem alten Ballast abwerfen.“

„Das ist mir gerade alles zu viel.“

„Dann entscheide dich heute Abend nicht mehr. Wir reden morgen früh beim Frühstück weiter.“ Er drückte ihr kurz die Hand, dann stand er auf. „Wo ist ein Laken für das Sofa?“

Sie starrte ihn ungläubig an. „Du lädst dich selbst ein, über Nacht zu bleiben?“

Das hatte er gar nicht vorgehabt, doch irgendwie waren ihm die Worte einfach herausgerutscht. Als hätte die kurze Berührung seinen Leichtsinn entfacht.

„Erwartest du etwa, dass ich auf der Veranda schlafe?“ Eigentlich hatte er vorgehabt, in der Limousine zu schlafen. So war er eben. Auch wenn man ihn für altmodisch hielt, er war der Meinung, dass man Frauen beschützen sollte. Niemals hätte er einfach so davongehen können. „Ich würde uns ja zwei Zimmer in einem Hotel mieten, aber wir könnten gesehen werden. Mein Manager mag es zwar, wenn ich in der Presse auftauche, aber mir wäre etwas weniger öffentliche Aufmerksamkeit lieber.“

„Es wäre ziemlich kompliziert, wenn man uns zusammen in einem Hotel sehen würde.“ Sie grub die Finger in den Stoff, den sie gerade erst glatt gestrichen hatte.

„Allerdings.“ Malcolm bemühte sich, nicht andauernd auf ihre Beine zu starren. Alles in ihm drängte danach, sie zu küssen, sie in seine Arme zu ziehen, sie ins Schlafzimmer zu tragen und mit ihr zu schlafen, bis sie beide zu erschöpft waren, um weiter zu streiten. Doch er durfte sich jetzt nicht von seinen Impulsen leiten lassen. „Lass mich zum Abendessen bleiben und nachher auf deinem Sofa schlafen. Ich verspreche auch, dass wir heute Abend nicht mehr über Europa reden werden, es sei denn, du fängst davon an.“

„Was hält denn deine Freundin davon, dass du hier bist?“

Freundin? Was für eine Freundin? „Ach, diese verfluchten Klatschblätter. Ich habe keine Freundin. Mein Manager verbreitet solche Geschichten, um Publicity zu machen.“

Er war mit Frauen „ausgegangen“, deren PR-Agenten öffentliche Auftritte mit seinem Manager vereinbarten. Echte Beziehungen waren ihm viel zu kompliziert. Und was den Sex anging … Sein Ehrenkodex hielt ihn davon ab, sich mit den Groupies einzulassen, die immer hinter der Bühne auf ihn warteten. Aber es gab immer Frauen, die es zwanglos mochten und sich nicht binden wollten. Frauen, die von der Liebe ebenso ernüchtert waren wie er.

„Ist das der eigentliche Grund, warum du hier bist? Du hast gerade keine Freundin und etwas freie Zeit?“

„Warum ist es so schwer zu glauben, dass ich mir Sorgen um dich mache?“

„Ich brauche meinen Freiraum, Malcolm“, erklärte sie seufzend. „Ich genieße es, allein zu sein.“

„Heißt das, dass es keinen Mann in deinem Leben gibt?“ Verdammt, wo ist denn diese Frage plötzlich hergekommen?

Sie zögerte eine Sekunde zu lang.

„Wer ist es?“ Und warum zum Teufel war der Typ nicht hier, um auf sie aufzupassen?

„Ich bin nur ein- oder zweimal mit unserem Schulleiter ausgegangen.“

In den Berichten, die er über sie angefordert hatte, hatte nichts davon gestanden.

„Etwas Ernstes?“, fragte er und merkte, dass ihre Antwort ihm viel zu wichtig war.

„Nein.“

„Wird etwas Ernstes daraus werden?“ Er hob beschwichtigend die Hand. „Ich frage nur als ein alter Freund.“

„Dann kannst du die Frage sicher auch ohne diesen eifersüchtigen Unterton stellen.“ Er war für sie immer schon ein offenes Buch gewesen.

„Natürlich.“ Er sah sie aufmerksam an. „Und?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich weiß es nicht.“

Er holte tief Luft. „Da habe ich mich so bemüht, eine Antwort zu bekommen, und das ist alles?“

„Sieht so aus.“ Sie erhob sich aus dem Schaukelstuhl. „Okay. Du hast gewonnen.“

„Was soll das heißen?“, fragte er.

„Du kannst heute Nacht hierbleiben. Auf dem Sofa.“

Er unterdrückte ein triumphierendes Grinsen. „Ich bin froh, dass wir uns einig geworden sind.“

„Du wirst nicht mehr ganz so froh sein, wenn du hörst, was es zum Abendessen gibt. Ich habe nur noch ein kleines Stückchen Pizza. Kaum genug für mich allein.“

„Das Abendessen ist schon unterwegs.“ Malcolm hatte seinem Chauffeur entsprechende Anweisungen gegeben, bevor er in ihr Haus eingestiegen war. Ihm gefiel die Vorstellung von einem intimen Dinner mit Celia, bei dem er neue Geheimnisse über sie erfahren konnte. „Mein überaus diskreter Fahrer wird es gleich liefern.“

„Warst du dir so sicher, dass ich zustimmen würde? Du bist wirklich noch viel eingebildeter, als ich dachte.“

„Vielen Dank.“

„Das war kein Kompliment.“

Er sah das angespannte Flackern in ihren braunen Augen und wie sich ihre Brust mit jedem Atemzug schneller hob und senkte. Er sehnte sich danach, sie zu berühren, ihren Körper erneut kennenzulernen, herauszufinden, ob sie immer noch die gleichen empfindsamen Stellen hatte und ob neue dazugekommen waren. „Es ist ohnehin besser, wenn wir nicht allzu viele Nettigkeiten austauschen.“

„Warum?“

„Weil …“, antwortete er mit leiser, rauer Stimme, während in seinem Körper eine Glut aufloderte, die auch nach achtzehn Jahren kein bisschen abgekühlt war. „Weil ich dich so wahnsinnig gern küssen würde, dass ich kaum die Hände von dir lassen kann.“

4. KAPITEL

Malcolms Worte jagten einen sinnlichen Schauer durch Celias Körper. Seine verführerische Stimme, seine markanten Gesichtszüge, die athletische Kraft seines erwachsenen Körpers – sie fand ihn immer noch umwerfend attraktiv. Und die Tatsache, dass sie in der Vergangenheit bereits viele Male miteinander geschlafen hatten, machte ihr Verlangen nur noch drängender.

Das war gefährlich.

Sie hob das Kinn und stählte sich gegen die Versuchung. „Den Spruch hattest du schon vor achtzehn Jahren drauf. Ich hätte gedacht, du hättest dich mittlerweile verbessert. Oder wird man als Superstar in Bezug auf Romantik ein wenig träge?“

Er lächelte. „Wenn ich mich recht erinnere, warst du damals ganz zufrieden mit meinen Bemühungen.“

„Wie du dir wohl denken kannst, haben sich meine Ansprüche und Erwartungen seitdem verändert“, erwiderte sie unbeirrt.

„Du willst, dass ich mich mehr anstrenge?“ Sein Blick verriet, wie sehr ihn die Herausforderung reizte.

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Was hast du dann gemeint?“ Seine Hand glitt über die Tasten des Klaviers, ohne einen Ton anzuschlagen.

Sie erschauderte bei der Erinnerung daran, wie er vor langer Zeit ebenso sachte ihre Haut berührt hatte. „Ich war sechzehn.“ Sie spielte am anderen Ende der Tastatur eine kleine Melodie, um ihre angespannten Nerven ein wenig zu beruhigen. „Das war ein leichtes Spiel, nicht wahr?“

„Oje, mein armes Ego.“ Er spielte eine Tonleiter.

„Tut mir leid, wenn ich dich gekränkt habe.“ Sie spielte seine Tonfolge nach.

„Weißt du was, Celia?“ Er sah sie aufmerksam an. „Es ist schön, jemanden um sich zu haben, der echt ist. Jemanden, dem ich vertrauen kann.“

„Soll ich jetzt etwa Mitleid haben mit dem armen reichen Popstar?“

„Keineswegs.“ Er setzte sich auf den Klavierhocker, seine Tonleitern gingen in eine Melodie über.

Die Musik entspannte und erregte Celia zugleich. Sie konnte nicht widerstehen, sich neben ihn zu setzen. Mühelos verbanden sich ihre Töne mit seinen.

„Weißt du, was mich damals besonders zu dir hingezogen hat? Die Tatsache, dass du dich niemals vom Reichtum und Einfluss meines Vaters hast beeindrucken lassen.“

„Ich respektiere deinen Vater – auch wenn er dafür gesorgt hat, dass man mich von dir fortgeschickt hat. Zur Hölle, wenn ich eine Tochter hätte und jemand …“ Seine Melodie stockte. „Ach, verdammt …“

„Ich weiß, was du meinst.“ Sie ließ ihre Hand in den Schoß sinken, und das Klavier verstummte. „Kein Vater ist glücklich darüber, wenn seine sechzehnjährige Tochter Sex hat. Ganz zu schweigen von ungeschütztem Sex.“

Er hob die Hand und umfasste ihre Wange. „Ich hätte besser auf dich aufpassen müssen“, sagte er schuldbewusst.

„Wir hätten beide verantwortungsvoller sein müssen.“ Ohne darüber nachzudenken, legte sie ihre Hand auf seine. In seiner Nähe bewegte sich ihr Körper immer noch wie von selbst, ob es nun um Musik ging oder um Zärtlichkeit.

Innerhalb weniger Stunden waren sie wieder in den vertrauten Gleichklang verfallen, der sie früher schon verbunden hatte – und das jagte ihr eine Heidenangst ein. Sie hatte sich mit anderen Männern getroffen. Sie hatte auch mit anderen Männern geschlafen, aber mit keinem von ihnen hatte sie je diese Art ungezwungener Selbstverständlichkeit gespürt. Sie fühlte, wie sie schon wieder von ihm angezogen wurde.

Magnetisch.

Erwartungsvoll öffnete Celia die Lippen …

Da läutete es an der Tür.

Erschrocken fuhr sie hoch. Wieso hatte sie nicht gehört, dass jemand sich dem Haus genähert hatte?

Malcolm erhob sich. „Das ist unser Dinner.“ Er lauschte einen Moment. „Und mein Telefon“, stellte er fest und zog sein Handy aus der Tasche.

„Dinner?“ Sie hatte schon ganz vergessen, dass er seinen Fahrer beauftragt hatte, ihnen etwas zu essen zu bringen. Er hatte Tag und Nacht einen ganzen Stab von Mitarbeitern zur Verfügung. Ein weiterer Beweis dafür, wie unterschiedlich ihre Lebensstile heute waren.

Auf dem Weg zur Tür warf Malcolm ihr einen Blick über die Schulter zu. „Ich muss kurz diesen Anruf annehmen. Mein Chauffeur wird in der Zwischenzeit alles vorbereiten. Ich brauche dann nur noch eine Decke und ein Kissen für das Sofa.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, öffnete er die Tür, winkte seinen Fahrer herein und trat mit seinem Handy hinaus auf die Veranda. Offensichtlich wollte er nicht, dass sie das Gespräch mithörte.

Sie fragte sich, worüber er wohl sprach. Und mit wem.

Er hätte sie fast geküsst. Wie zum Teufel hatte er es so weit kommen lassen können?

Malcolm umfasste die hölzerne Balkonbrüstung auf dem Treppenabsatz vor Celias Haustür und holte tief Luft.

Sein Handy klingelte unablässig, aber er konnte jetzt nicht drangehen. Er würde zurückrufen, sobald sich sein Puls wieder normalisiert hatte.

Er war hergekommen, um bei Celia wiedergutzumachen, was er damals verbockt hatte. Um endlich diese schrecklichen Schuldgefühle loszuwerden. Sex hatte damit nicht das Geringste zu tun.

Heutzutage hatte er seine Libido unter Kontrolle und genoss lockeren, sicheren Sex. Er hatte nie wieder im Leben vergessen, ein Kondom zu benutzen. Doch Safer Sex würde nicht ausreichen, um sein Herz vor Enttäuschung zu schützen. Er wusste, wenn er sich wieder auf Celia einlassen würde, riskierte er, sich an etwas zu klammern, das längst vorüber war.

Malcolm zog sein Handy aus der Tasche, drückte die Rückruftaste und wartete darauf, dass Colonel John Salvatore antwortete. Sein langjähriger Mentor und ehemaliger Direktor des Militärinternats war heute sein Kontaktmann bei Interpol.

„Salvatore hier“, meldete sich eine raue, befehlsgewohnte Stimme.

„Ich melde mich zurück, Sir. Irgendetwas Neues über Celia Patels Fahrzeug?“

„Die örtliche Polizei hat verschiedene Fingerabdrücke gesichert, aber man konnte keine zuordnen.“

Verdammt. „Und die Überwachungskameras?“

„Nichts Konkretes. Wir konnten zwar die Zeit genauer eingrenzen, in der der Werbezettel an die Scheibenwischer geklemmt wurde, aber wir konnten nicht erkennen, wer es getan hat. Es war während der Mittagspause, und eine große Gruppe von Schülern ging gerade an der Kamera vorbei. Als sie wieder weg waren, war der Zettel da.“

Malcolm warf einen Blick auf die Straße jenseits der Gartenmauer und hielt nach verdächtigen Zeichen Ausschau. „Das heißt, dass derjenige, der den Flyer dort platziert hat, sich mit dem Sicherheitssystem der Schule gut auskennt.“

„Anscheinend. Einer meiner Männer ist schon darauf angesetzt, das zu überprüfen.“

„Ich danke Ihnen, Sir.“

Salvatore organisierte eine Gruppe freier Agenten und verdeckter Ermittler, die er aus seinen ehemaligen Schülern rekrutiert hatte. Männer, die Erfahrung darin hatten, über ihre Grenzen hinauszugehen. Beruflich erfolgreiche Männer, deren Jobs ihnen die Möglichkeit boten, sich in einflussreichen Zirkeln zu bewegen, um dort Informationen zu sammeln.

„Ich muss Sie um einen Gefallen bitten, Sir.“

„Worum geht es?“, fragte Salvatore, ohne zu zögern.

„Ich brauche ein anderes Auto und ein paar Ausweispapiere. Noch heute Nacht.“ Eine Notfallausrüstung, um mit Celia am nächsten Morgen verschwinden zu können, falls sich sein Bauchgefühl als richtig erwies. Und er hatte gelernt, sich auf sein Bauchgefühl zu verlassen.

„Kein Problem. Aber ich bin ein wenig neugierig“, antwortete Salvatore trocken. „Warum überlässt du das nicht deinen Leuten?“

„Das hier ist zu wichtig.“ Celia war zu wichtig. „Wenn es nur um mich ginge, wäre es etwas anderes. Aber wenn jemand Celia im Visier hat …“ Ihm stockte die Stimme.

„Verstehe.“ Keine weiteren Fragen. Die beiden Männer waren es gewohnt, vertrauensvoll miteinander zu arbeiten. „Du kriegst alles, was du brauchst.“

„Danke. Ich bin Ihnen etwas schuldig.“ Mehr als er je zurückzahlen konnte.

Colonel Salvatore war für ihn zur Vaterfigur geworden. Die einzige echte Vaterfigur, die er je kennengelernt hatte, seit sein biologischer Vater beschlossen hatte, seine Familie mitten in der Nacht sitzen zu lassen, um mit seiner lausigen Rockband auf Tournee zu gehen. Seitdem hatte er nie wieder etwas von ihm gehört.

„Ich könnte ein erstklassiges Team von Sicherheitsleuten für sie zur Verfügung stellen“, bot Salvatore an.

„Danke, aber bei mir ist sie sicherer.“

Er hörte Salvatore leise lachen. „Wenn es um sie geht, traust du niemand anderem? Bist du sicher, dass du dir selbst trauen kannst?“

Verdammt, er hasste es, wie leicht Salvatore ihn durchschauen konnte.

„Ich würde alles für ihre Sicherheit tun. Alles.“ Er ließ seinen Blick über den kleinen Garten neben dem Kutscherhaus wandern. Blüten leuchteten in verschiedenen Farben. Er erkannte Lavendel, den Celia so liebte. An der Gartenmauer plätscherte ein kleiner Springbrunnen, neben dem ein kleiner schmiedeeiserner Tisch und ein Stuhl standen.

Ein Stuhl. Dort saß sie. Allein.

Er hatte kein Recht, darüber nachzudenken, mit wem sie sich traf. Aber er konnte nicht verleugnen, dass er froh war, dass sie für ihren Freund, den Schuldirektor, noch keinen Stuhl aufgestellt hatte.

„Und wenn ich beschließe, dass ich deine Dienste an anderer Stelle brauche?“, fragte Salvatore.

„Zwingen Sie mich nicht zu einer Entscheidung“, antwortete Malcolm ernst.

„Offensichtlich hast du deine Entscheidung bereits gefällt.“

„Das habe ich.“ Celias Sicherheit ging vor, selbst wenn das bedeutete, dass er sich mit Salvatore überwarf. Malcolm hoffte bloß, dass es nicht dazu kommen würde. „Sir, ich mache mir Gedanken darüber, warum der Bericht über Celia unvollständig war.“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, antwortete sein Boss ausweichend.

„Bei allem Respekt, Sir, das glaube ich nicht.“ Malcolm zwang sich, ruhig zu bleiben. „Warum halten Sie Informationen vor mir zurück?“

„Sollen wir dieses Spiel noch lange weiterspielen, Malcolm?“

„Sind Sie auf meiner Seite oder nicht?“

„Es sind mehr Leute auf deiner Seite, als du glaubst.“ Als Malcolm nicht antwortete, fuhr Salvatore fort. „Zum Beispiel Celias Vater. Er hat dafür gesorgt, dass du auf meine Schule geschickt wurdest. Ohne seine Intervention wärst du im Jugendknast gelandet.“

Wie bitte? Er hatte immer geglaubt, Richter Patel habe bloß dafür gesorgt, dass Malcolm aus Celias Leben verschwand. Der Gedanke, dass ihr Vater tatsächlich ein paar Fäden gezogen hatte, damit ihm das Gefängnis erspart bleib … Er wusste nicht, was er davon halten sollte.

Allerdings war er Vätern gegenüber allgemein eher misstrauisch. Was ihn wiederum daran erinnerte, dass Salvatore ihm Informationen vorenthalten hatte.

„Was ist mit dem Kerl, mit dem Celia ausgeht? Diesem Schuldirektor?“

„Es scheint nichts Ernstes zu sein, daher haben wir es nicht in den Bericht aufgenommen. Aber anscheinend ist es dir wichtig, und das verrät uns auch so einiges.“

„Jede Information ist wichtig. Was, wenn er ein eifersüchtiger Typ ist? Oder wenn jemand anders wütend über diese Beziehung ist. Alle Details sind wichtig. Haben Sie geglaubt, ich würde ihm nachstellen? Sie sollten eigentlich wissen, dass ich kein Dummkopf mehr bin.“

„Du warst nie ein Dummkopf. Du warst einfach nur jung.“ Salvatore seufzte, und Malcolm konnte förmlich vor sich sehen, wie er mit der Hand über sein kurz geschorenes, grau meliertes Haar strich. „Ich entschuldige mich dafür, dass wir den Direktor im Bericht nicht erwähnt haben. Wenn ich sonst noch etwas herausfinde, werde ich es dich wissen lassen. Falls du in der Zwischenzeit irgendetwas brauchst, frag einfach und ich werde mich darum kümmern.“

Malcolms Zorn ließ ein wenig nach. „Vielen Dank, Sir.“

„Keine Ursache. Gute Nacht, und sei vorsichtig.“ Die Verbindung wurde unterbrochen.

Malcolm steckte sein Handy weg, aber er ging nicht wieder hinein. Noch nicht. Er hatte behauptet, kein Dummkopf zu sein. Trotzdem hatte er sich wie einer benommen, als er Salvatore angefahren hatte. Ausgerechnet den Mann, der über all die Macht und die Ressourcen verfügte, ihm zu helfen. Und das nur, weil ihn Celias Nähe völlig aus dem Gleichgewicht geworfen hatte.

Er umklammerte das Balkongeländer, ließ den Kopf hängen und starrte hinunter in den kleinen Garten. Wie gern hätte er mit Celia dort im Mondschein gegessen. Der Duft der Blüten erfüllte die Luft, während der Springbrunnen als Begleitmusik plätscherte.

Aber er durfte nicht riskieren, dass jemand sie sah. Weder der Mistkerl, der Celia bedrohte, noch die Presse.

Wenigstens hatte er Celia für sich. Eine ganze Nacht. Und morgen früh würde er ihr das Versprechen abnehmen, dass sie ihn nach Europa begleitete.

Das Dinner hatte Celia überrascht.

Sie hatte eine große Szene mit Austern, Wein und verführerischen Blicken erwartet.

Stattdessen hatte er Barbecue-Sandwiches bestellt, die besser schmeckten als alles, was sie je gegessen hatte. Dazu gab es Pommes frites und süßen Eistee. Und zum Nachtisch Erdnusstörtchen.

Während Malcolm zum hundertsten Male die Fenster überprüfte, stellte Celia die letzten Teller in die Spülmaschine. Da es danach nichts mehr zu tun gab, womit sie sich beschäftigen konnte, hatte sie keine Wahl, als Malcolm gegenüberzutreten.

Immer noch spürte sie das Verlangen danach, ihn noch einmal zu küssen, ihn zu berühren – und vielleicht noch weiter zu gehen. Als Teenager hatten sie Stunden damit verbracht, herauszufinden, wie sie einander Lust bereiten konnten.

Die Erinnerung daran ließ sie erröten.

„Danke für das Essen. Das war wirklich viel besser als aufgewärmte Pizza.“

Er zog die Vorhänge zu. „Ich hoffe, du hältst mich nicht für egoistisch, weil ich typisches Südstaatenessen bestellt habe. Aber ich reise so viel durch die Welt, dass ich manchmal Sehnsucht nach dem Geschmack der Heimat bekomme. Nächstes Mal wählst du aus. Du kriegst alles, was du willst.“

Es wäre klüger, nicht darüber zu sprechen, was genau sie in diesem Moment am meisten wollte.

Sie machte es sich auf einem Sessel gemütlich. „Gehörst du eigentlich auch zu diesen verrückten Stars, die jede Menge seltsame Wünsche haben? Zum Beispiel, dass alle grünen Gummibärchen aus der Süßigkeitenschüssel aussortiert werden?“

„Du lieber Himmel, ich hoffe nicht.“ Er ließ sich wieder auf dem Klavierhocker nieder, nur eine Armeslänge von ihr entfernt. „Ich hoffe, dass ich immer noch derselbe bin wie früher. Nur mit viel mehr Geld, sodass ich heutzutage derjenige bin, der bestimmen kann, wo es langgeht.“

Sie schlang die Arme um ein Sofakissen. „Du musst dich doch verändert haben. Achtzehn Jahre sind eine lange Zeit.“

„Natürlich habe ich mich in mancher Hinsicht verändert. Wir alle verändern uns. Du bist ganz sicher nicht mehr so wie früher.“

„Inwiefern?“, fragte sie misstrauisch.

„Siehst du? Genau das meine ich.“ Er lehnte sich mit dem Rücken gegen das Klavier. „Du bist vorsichtiger geworden.“

„Was ist falsch an Vorsicht?“ Ihre impulsive, unüberlegte Art von früher hatte schließlich geradewegs in die Katastrophe geführt.

„Nichts ist falsch daran. Nur anders. Und du lachst nicht mehr so oft. Ich habe dein Lachen vermisst. Ich habe versucht, es in Liedern einzufangen, aber …“ Er schüttelte den Kopf.

„Das ist … traurig.“

Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Oder kitschig. Aber schließlich lebe ich davon, kitschige Lieder zu schreiben.“

„Und davon, Frauenherzen zu brechen.“ Sie verdrehte die Augen und versuchte, nicht daran zu denken, wie oft die Pressefotos von ihm mit anderen Frauen ihr wehgetan hatten.

„Das gehört bloß zu dem Image, das mein Manager sich ausgedacht hat. Jeder weiß, dass das nur PR ist. Nichts davon ist echt.“

Die Gleichgültigkeit, mit der er sprach, irritierte sie. „Du hast immer gesagt, die Musik sei ein Teil von dir. Deine eigenen Lieder zu spielen, bedeutete dir alles.“

„Ich war ein versponnener Teenager. Mittlerweile bin ich realistischer.“ Er nahm ein paar handgeschriebene Notenblätter vom Notenständer neben dem Klavier. „Als ich diese Stadt verließ, war ich fest entschlossen, doppelt so reich zu werden wie dein Vater, und Musik … Musik war das Einzige, was ich zu bieten hatte.“

„Deine finanziellen Ziele dürftest du erreicht haben. Herzlichen Glückwunsch, dass du es geschafft hast, es meinem alten Herrn zu zeigen“, sagte sie ein wenig spöttisch.

„Ich habe es mehr als geschafft.“ Seine Augen funkelten selbstbewusst.

„Du bist mehr als doppelt so reich wie er? Wie reich genau? Fünfmal reicher?“

Er zuckte die Schultern.

Sie starrte ihn an. „Achtmal?“

Er warf die Notenblätter auf den Beistelltisch.

„Mehr als zehnmal?“ Du liebe Güte.

„Das kommt der Wahrheit ziemlich nahe.“

„Wow.“ Sie pfiff leise. „Liebeslieder sind wohl sehr lukrativ.“ Weitaus lukrativer als die kleinen Kompositionen, die sie für ihre Schüler aufgeschrieben hatte. Ihr Traum war es, sie einmal in einem Lehrbuch zu veröffentlichen.

„Die Leute wollen eben daran glauben“, erwiderte er trocken.

„Du klingst zynisch.“ Das machte sie traurig. „Warum singst du über etwas, an das du selbst nicht glaubst?“

„Du mochtest es immer, wenn ich für dich gesungen habe.“ Er drehte sich zu den Tasten und begann, eine einfache Ballade zu spielen, die schmerzlich vertraut klang.

„Ich gehöre wohl auch zu den Frauen, die auf Kitsch hereinfallen.“

Er spielte eine Melodie, die er für sie geschrieben hatte, als sie ein Paar gewesen waren. Damals hatte er gesagt, dass Lieder alles waren, was er ihr geben konnte. Dieser spezielle Song, den er „Für immer und ewig“ genannt hatte, war ihr Lieblingslied gewesen. Als er endete, klang der letzte Ton noch lange in dem Kutscherhäuschen nach.

Und in ihrem Herzen.

Celias Kehle war wie zugeschnürt, und in ihren Augen brannten Tränen. Sie sehnte sich schmerzhaft danach, die Arme um ihn zu schlingen und ihre Wange an seinen Rücken zu lehnen.

„War das, was wir damals gefühlt haben, echt?“, fragte sie leise.

Er saß mit dem Rücken zu ihr und schwieg so lange, dass sie schon glaubte, er würde nicht antworten. Als er sich endlich umdrehte und sie ansah, traf sie der Schmerz in seinem Blick mitten ins Herz.

„Echt genug, dass wir füreinander eine Menge durchgemacht haben“, sagte er schließlich. „Echt genug, dass hier mit dir zu sitzen kein unbeschwertes Wiedersehen unter Freunden für mich ist.“

Sie erkannte, dass auch er gelitten hatte. Mehr als sie geahnt hatte. Irgendwie fühlte sie sich dadurch weniger einsam. Ja, sie hatten einander wehgetan, aber vielleicht konnten sie einander auch helfen. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und ihr gemeinsames Lied zum Abschluss zu bringen.

„Wenn es hier schon schwierig ist, wie soll es dann erst in Europa werden?“

„Dann hast du also entschieden, mit mir zu kommen?“

Sie stand auf und trat zu ihm ans Klavier. „Ich denke, ich muss.“

„Wegen des Stalkers, der dich bedroht?“

Sie legte die Hände um sein Gesicht. „Weil es an der Zeit ist, hiermit abzuschließen.“

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, tat Celia einfach, wonach sie sich am meisten sehnte, und presste ihre Lippen auf seine.

5. KAPITEL

Malcolm hatte nicht vorgehabt, Celia zu küssen, doch in der Sekunde, als ihr Mund seinen berührte, gab es nicht die geringste Chance, sich zurückzuhalten. Sie schmeckte noch besser, als er in Erinnerung hatte. Vertraut und zugleich ganz neu.

Mit der Spitze ihrer Zunge berührte sie seine, und ein Schauer des Verlangens durchfuhr ihn wie ein Blitz. Augenblicklich wurde er so hart, dass es schmerzte. Die Sehnsucht, sie besitzen zu wollen, hier und jetzt, durchflutete seinen Körper. Denn schon dieser eine Kuss verriet ihm, dass es sogar noch besser sein würde als damals, als sie noch unerfahrene Teenager waren, die gerade erst lernten zu genießen, was sie taten.

Schon wieder stellte Celia seine Welt völlig auf den Kopf.

Dann war der Kuss vorüber, kaum dass er begonnen hatte.

Celia berührte mit zitternder Hand ihre Lippen. „Das war wohl nicht besonders klug. Eigentlich hatte ich geglaubt, mittlerweile vernünftiger zu sein.“

„Wir wollen nicht immer das, was vernünftig ist“, erwiderte er leise.

„Die Musik hat wohl Erinnerungen in mir wachgerufen. Dass du dich noch an diesen Song von früher erinnerst … Aber wenn wir jetzt nicht aufhören, könnte die Reise nach Europa ziemlich kompliziert werden.“

„Celia, es ist schon okay. Du musst mir nichts erklären.“ Er strich mit dem Daumen über ihre Lippen.

Dennoch erregte ihn die Vorstellung, dass sie einander die Kleider vom Leib rissen, dass er sie zum Klavier trug und auf die Tasten setzte, bevor er sich zwischen ihre Beine drängte und tief in ihr versank. Es schien heute genauso unausweichlich wie damals vor achtzehn Jahren.

In Celias dunklen Augen spiegelte sich Unsicherheit. Hatte sie vielleicht denselben Gedanken? Sein Puls raste. Doch dann schüttelte sie den Kopf und wandte sich ab.

„Ich kann das nicht tun“, murmelte sie und wandte sich ab. Sie holte Kissen und Decken aus einem Schrank und drückte ihm das Bettzeug in die Arme. „Gute Nacht, Malcolm.“

Bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, machte sie auf dem Absatz kehrt und ging davon. Er gestattete sich, den Anblick ihres Hüftschwungs zu genießen. Sein Körper pulsierte vor Erregung, und er wusste, dass das Gefühl andauern würde, noch lange nachdem sie die Schlafzimmertür hinter sich geschlossen hatte.

Das Bettzeug, das sie ihm gegeben hatte, duftete nach Lavendel. Er warf das Kissen beiseite und schüttelte das Laken aus. Seit dem College hatte er auf keinem Sofa mehr geschlafen. Damals hatte er tagsüber Vorlesungen besucht und abends bis spät in die Nacht in Bars und Kneipen Klavier gespielt. Neben Musik hatte er auch noch ein paar Semester Betriebswirtschaft studiert, weil er nicht vorhatte, sich von einem Manager oder Buchhalter übers Ohr hauen zu lassen. Er wollte keiner dieser Musiker sein, die erst Millionen verdienten, um wenige Jahre später Bankrott anzumelden. Er wusste, was Armut bedeutete.

Heute hatte er die Kontrolle über sein Leben.

Er würde sich nie mehr unvorbereitet vom Schicksal überrumpeln lassen. Es war der schlimmste Tag seines Lebens gewesen, als man ihn wegen Drogenbesitzes verhaftet hatte. Er hatte in der Zelle der Polizeiwache gesessen und sich verzweifelt gefragt, was Celia wohl von ihm denken würde.

Aus irgendeinem verrückten Grund machte ihn dieser Zusammenstoß mit dem Gesetz für seine Fans nur noch interessanter. Die Presse hatte daraus eine rührselige Geschichte vom „bösen Jungen“ gemacht, der sich zum guten gewandelt hatte. Doch er wollte nicht, dass seine Fans ihn oder die Dinge, die er getan hatte, glorifizierten.

Er hatte Fehler gemacht, und er hatte die Verantwortung dafür übernommen. Das war nichts, wofür man sich bejubeln ließ.

Malcolm ließ sich seufzend auf dem Sofa nieder. Er nahm sein Handy und sah nach, ob Salvatore irgendwelche Neuigkeiten gemailt hatte. In den nächsten Stunden würde er ohnehin nicht einschlafen können, denn die Erinnerung an den Kuss würde ihn zweifellos noch lange wach halten.

Als Celia nach einer ziemlich schlaflosen Nacht erwachte, hielt sie die Augen noch geschlossen und kuschelte sich tief unter ihre Decke. Sie war immer noch so erregt, dass sie das kühle Baumwolllaken wie eine sinnliche Berührung auf ihrer überempfindlichen Haut empfand. Nur ein einziger Kuss, und schon war sie wieder für Malcolm Douglas entbrannt.

Der Gedanke, ihn gleich wiederzusehen, war ein wenig beängstigend. Was, wenn sie die Beherrschung verlor und sich ihm gleich wieder an den Hals warf?

Der Kuss gestern Abend hatte sie bis ins Innerste erschüttert, und dass Malcolm nicht versucht hatte, sie zu überreden, mit ihm zu schlafen, verwirrte sie nur noch mehr.

Allerdings hatte er sie auch damals nie bedrängt. Sie war die Fordernde gewesen. Sie hatten sich schon Jahre gekannt und waren sogar gemeinsam im Schulchor aufgetreten. Doch als sie zu Beginn des elften Schuljahres aus den Sommerferien zurückkamen, hatte sich plötzlich alles verändert.

Ihr Schulfreund war auf einmal ein heißer Typ.

Den anderen Mädchen war das auch nicht entgangen. Aber Celia war wild entschlossen gewesen, sich Malcolm zu schnappen. Er gehörte ihr. Heute erkannte sie, wie egoistisch sie gewesen war, als sie sich an ihn herangemacht hatte.

Dabei hatte er ihr immer wieder gesagt, dass sie nichts weiter als Freunde sein konnten. Er erklärte, dass er weder die Zeit noch das Geld hatte, ein Mädchen auszuführen. Sie hatte erwidert, dass sie keinen Wert auf teure Abendessen und aufwendige Geschenke legte. Sie wollte nur ihn.

Trotz seiner Jobs, des Musikunterrichts und der strengen Aufsicht ihrer Eltern gelang es ihnen immer wieder, sich zu treffen, um ein wenig herumzumachen, einander von ihren Träumen zu erzählen – und noch ein bisschen mehr herumzumachen. Ihre Knutschereien waren mit der Zeit immer heißer geworden. So heiß, wie es ging, ohne aufs Ganze zu gehen.

Nachdem sie fünf Monate zusammen waren, hatte sie erfahren, dass seine Mutter sich um ein Musikstipendium für ihn an einer anderen Schule bemühte. Sicher wollte Terri Ann Douglas nur das Beste für ihren Sohn, doch die Schule war in einer anderen Stadt. Celia hatte befürchtet, Malcolm zu verlieren, und sich einen verwegenen Plan ausgedacht, wie sie ihn an sich binden wollte.

Sie konnte sich an jede Einzelheit des Abends erinnern, an dem sie ihre Jungfräulichkeit verloren hatte. Sie konnte sich daran erinnern, was sie getragen hatte – eine pinkfarbene Jeans und das T-Shirt einer Rockband. Sie wusste noch, was sie gegessen hatte – nicht viel mehr als einen Apfel, weil sie unbedingt in diese Jeans passen wollte. Doch am besten konnte sie sich daran erinnern, wie es sich angefühlt hatte, als sie und Malcolm zusammen auf dem Rücksitz des Autos gelegen hatten.

Sie hatte schon ihr T-Shirt und ihren BH ausgezogen, ebenso sein Hemd, denn nichts fühlte sich so wundervoll an wie seine warme Haut an ihren nackten Brüsten. Sie hatte seine Jeans heruntergezerrt, während er mit dem Reißverschluss ihrer pinken Hose kämpfte. Sie wussten bereits, wie sie einander nur durch Streicheln zum Höhepunkt bringen konnten.

In dieser Nacht war Celia jedoch nur selbstsüchtig gewesen. Selbstsüchtig und dumm.

Sie hatten kein Kondom benutzt.

Malcolm hatte sie anschließend noch mit der Hand befriedigen müssen, denn es war keineswegs das alles überragende Ereignis gewesen, das sie erwartet hatte. Nicht bei diesem ersten Mal.

Aber sie war auch nicht schwanger geworden. Das hatte sie noch leichtsinniger gemacht, und in den folgenden Wochen war Malcolm wild entschlossen, sie auf jede erdenkliche Art zum Höhepunkt zu bringen.

Celia kroch noch tiefer unter die Decke und versank in ihren Erinnerungen. Den guten und den schlechten – als alles zerbrach. Jahrelang hatte sie sich selbst eingeredet, dass Malcolm sie nicht so sehr geliebt hatte wie sie ihn. Dass sie nur deshalb ein Paar geworden waren, weil sie ihm nachgestellt hatte. Welcher heißblütige Sechzehnjährige würde schon Nein sagen, wenn man ihm Sex anbot?

Doch gestern Abend, als er diesen Song gespielt hatte, hatte sie erkannt, wie sehr ihre Trennung auch ihn verletzt hatte.

Diese Erkenntnis machte die Reise nach Europa schwieriger.

Bei Tage schien die ganze Idee völlig verrückt und verwegen. Und sie war nicht länger verwegen. Ihre unbedachte Impulsivität hatte sie in dem Moment aufgegeben, als sie ihr Baby an die Adoptiveltern abgegeben hatte. Der Schmerz dieses Verlustes hatte ihr fast den Verstand geraubt.

Dieses Mal musste sie vorsichtig sein, zu ihrem eigenen Wohl und zu seinem. Doch allein beim Gedanken daran, ihn zu sehen, sobald sie ins Wohnzimmer trat, hatte sie Schmetterlinge im Bauch.

Verdammt. Er war vor weniger als vierundzwanzig Stunden wieder in ihr Leben spaziert, und das Verlangen nach ihm stellte schon wieder ihr ganzes Leben auf den Kopf. Und dieser unbedachte Kuss hatte die Sache auch nicht gerade einfacher gemacht. Sie durfte nicht zulassen, dass Sex ihr Urteilsvermögen minderte. Sie durfte auf keinen Fall ihren Seelenfrieden riskieren. Sie musste die Kontrolle behalten.

Celia warf die Decke beiseite und stand auf. Erst jetzt bemerkte sie die Geräusche von draußen. Verwundert trat sie ans Fester und öffnete die Läden.

Gütiger Himmel. Hastig trat sie zurück.

Die Straße war voller Menschen.

Autos, Übertragungswagen, sogar Zelte standen um ihren Garten herum. Überall waren Menschen. Sie schlug die Läden wieder zu und verriegelte sie. Ihr Zuhause war belagert, und sie war verdammt sicher, dass das nichts mit ihrem Stalker zu tun hatte.

Offensichtlich hatte Malcolm eine Million eigene Stalker.

Sie zog ihren Bademantel über und lief ins Wohnzimmer.

Als sie eintrat, stockte ihr der Atem.

Nur mit seiner Jeans bekleidet lag Malcolm ausgestreckt auf dem Sofa. Die dünne Decke hatte er sich um seine Taille gewickelt. Die Muskeln, die Celia unter seinem Hemd gespürt hatte, waren unbedeckt noch viel beeindruckender. Ihr Mund wurde trocken.

Ach verdammt, warum konnte er nicht dick und kahlköpfig sein? Oder sich wenigstens in einen total arroganten Blödmann verwandelt haben?

Na ja, ein wenig arrogant war er schon, aber ganz bestimmt kein Blödmann. Statt einer Wampe hatte er ein muskulöses Sixpack. Und sein Haar war so unverschämt voll und sexy, dass seine Frisur von seinen Fans schon offiziell als „Malcolm-Douglas-Stil“ bezeichnet wurde.

Seine Fans?

Na, großartig. Ihr fester Vorsatz, sich nicht von seiner Attraktivität aus der Bahn werfen zu lassen, hatte nicht einmal zwei Minuten gehalten. Sie war so damit beschäftigt gewesen, ihn anzustarren, dass sie die Menschenmassen vor dem Haus völlig vergessen hatte.

Celia berührte Malcolm sanft an der Schulter. „Malcolm! Malcolm, du musst aufwachen …“

Er fuhr sofort hoch. Als er seinen Arm unter der Decke hervorzog, sah sie, dass er eine Pistole in der Hand hielt.

„Malcolm!“, schrie sie entsetzt. „Wo kommt die denn her?“

„Keine Sorge, ich habe einen Waffenschein.“ Er legte die Pistole auf dem Couchtisch ab. „Aber du solltest mich besser nicht erschrecken, wenn ich schlafe.“

„Warum schläfst du mit einer Pistole unter der Decke?“ Auf einmal war ihr kalt.

„Sie dient nur zur Verteidigung. Auf jeden Fall ist sie abschreckender, als wenn ich einen Eindringling mit zusammengerolltem Notenpapier attackiere.“

Celia deutete mit dem Kopf zum Wohnzimmerfenster. „Wirf mal einen Blick nach draußen.“

Malcolm kniff die Augen zusammen, seine Muskeln waren angespannt. Dann ging er durch das Zimmer und öffnete die Vorhänge einen Spaltbreit.

„Mist.“ Schnell trat er zur Seite. „Ich hatte schon befürchtet, dass so etwas passieren würde. Wir hätten gestern Abend schon verschwinden sollen, bevor sie Zeit hatten, uns ausfindig zu machen.“

Celia spielte mit dem Gürtel ihres Bademantels. „Was diese Reise nach Europa angeht. Ich finde …“

„Du hast recht.“ Er schnappte sich sein Hemd von der Stuhllehne und stieg in seine Schuhe. „Wir müssen sofort aufbrechen.“

„Ich … ich weiß nicht, ob …“

Er sah sie eindringlich an. „Celia, wir müssen verschwinden, bevor es noch schlimmer wird.“

„Kann es denn noch schlimmer werden? Die Straße ist komplett voll.“

„Es kann immer schlimmer werden“, antwortete er düster. „Zieh dich an. Ich werde uns eine Thermoskanne mit Kaffee fertig machen. Wir müssen unterwegs frühstücken.“

„Und was ist, wenn ich mich entschließe, doch hierzubleiben?“ So viel zu ihrem Vorhaben, sich ihren Ängsten zu stellen.

Malcolm stand nur ruhig da und wartete. Er ließ ihr Zeit zu erkennen, dass sie gar keine Wahl mehr hatte. Wenn die Pressemeute sah, wie er davonfuhr, würde sie das Haus so lange belagern, bis auch Celia endlich herauskam. Oder bis jemand zu ihr hineingelangte.

„Na gut.“ Sie seufzte. „Ich komme mit. Aber ich muss erst noch packen.“

„Es ist alles bereits arrangiert.“

„Aha.“ Es war ihr ein wenig unheimlich, wie er mit seinem Geld und seinem Einfluss einfach alles für sie regelte. Doch in diesem Moment war sie nicht in der Position, seine Großzügigkeit abzulehnen. Seine Bodyguards hielten die Leute in Schach, aber für wie lange noch?

Sie strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Oje, heute Abend ist doch das Jahresabschlusskonzert, und ich muss auch noch meine Zensuren abgeben.“

Malcolm nahm sein Handy aus der Tasche. „Sag mir, was du brauchst, und ich kümmere mich darum. Ich kann eine Armee von Leibwächtern rund um die Schule aufstellen, wenn das nötig ist.“

Sosehr sie es bedauerte, sie wusste, dass es nur eine Lösung gab. „Das klingt beängstigend und gefährlich. Ich denke, es ist besser, wenn ich eine Kollegin anrufe, die das Konzert für mich dirigieren kann. Und die Zensuren schicke ich per E-Mail. Angesichts des Tumults da draußen wird die Schulleitung sicher Verständnis dafür haben, wenn ich mir den Tag freinehme.“

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Celia, es tut mir so schrecklich leid …“

„Ist schon gut“, antwortete sie hastig. „Du wolltest nur behilflich sein.“

Schnell eilte sie zurück in ihr Zimmer. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, dass seine Berührung sie noch mehr durcheinanderbrachte. Es war schwierig genug, ihr Verlangen zu zügeln, nachdem sie die ganze Nacht von ihm und diesem verflixten Kuss geträumt hatte. Jetzt kam auch noch die quälende Erinnerung an seinen muskulösen Bauch und seine breite Brust dazu.

Nachdem sie sich gewaschen und ihre Haare gebürstet hatte, schlüpfte Celia in ein Sommerkleid und ein Paar Sandalen, während der Duft von frisch gebrühtem Kaffee bis in ihr Schlafzimmer drang. Sie lief zurück ins Wohnzimmer und nahm ihre geblümte Tasche an sich, damit sie wenigstens ihre Geldbörse und ihren Computer dabeihatte. „So, ich bin fertig. Deine Wachleute können uns jetzt durch das Gedränge zu deiner Limousine führen.“

Er reichte ihr die Thermoskanne mit dem Kaffee. „Wir nehmen nicht die Limousine. Wir gehen über die Innentreppe in die Garage.“

„Mein Wagen steht doch immer noch an der Schule.“ Ihre Nerven waren bei dem Gedanken an die Menschenmassen da draußen bis zum Zerreißen gespannt. „Ich sollte besser kurz meinen Vater anrufen.“ Sie holte tief Luft. „Und dass eins klar ist, Malcolm … dass ich mit dir komme, heißt nicht, dass wir miteinander schlafen werden. Auf keinen Fall werde ich …“

„Schon gut, Celia, hör auf. Ich hab’s gehört. Und jetzt hörst du mir zu. Ich habe gestern Nacht ein Fahrzeug hierherbringen lassen für den Fall, dass wir uns aus dem Staub machen müssen. Du kannst deinen Vater und die Musiklehrerin anrufen, sobald wir unterwegs sind.“ Er ließ die Fingerspitzen sanft ihren Arm hinabgleiten. „Vertrau mir. Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand dir wehtut. Einschließlich mir selbst.“

Er griff nach ihrer Hand und zog sie sanft, aber energisch durch das schmale Treppenhaus hinter sich her. Als er die Tür zur Garage öffnete, stand dort …

Ein roter Maserati.

Celia blieb wie angewurzelt stehen. „Das ist ein … äh … nettes Auto.“

Elegant und aufregend, genau wie der Mann neben ihr. Der Mann, den sie heute Morgen halb nackt gesehen hatte.

„Was noch besser ist, es ist ein schnelles Auto.“ Malcolm öffnete ihr die Beifahrertür und ging dann zur Fahrerseite. Er setzte sich hinters Steuer und holte eine dunkle Kappe aus dem Handschuhfach. „Bist du bereit?“

„Nein, bin ich nicht.“ Der Duft seines Aftershaves erfüllte die enge Fahrerkabine des Sportwagens. Sie grub ihre Finger in die weichen Ledersitze. „Ich fürchte nur, das tut nichts zur Sache.“

„Tut mir wirklich leid.“ Er setzte die Kappe auf, öffnete per Fernbedienung das Garagentor und ließ den kraftvollen Motor aufheulen. Das Vibrieren ließ Celias Magen flattern. Das Garagentor öffnete sich rumpelnd, und die dicht gedrängten Menschen draußen wurden sichtbar.

Unwillkürlich griff sie nach Malcolms Unterarm.

Als er losfuhr, versuchten die Fans, sich an den Bodyguards vorbeizudrängen, und ihre schrillen Rufe und sogar die Blitzlichter durchdrangen die dunkel getönten Scheiben.

Nur ein leichtes Zucken seines Kiefers verriet Malcolms Anspannung. Für ihn war das eine alltägliche Situation.

Doch für Celia war das alles völlig fremd. Und als sie in rasender Geschwindigkeit am Schwarm der Fans und Paparazzi vorbeifuhren, hatte sie das Gefühl, sich Hals über Kopf ins Abenteuerland zu stürzen.

Eine Stunde später lenkte Malcolm den Maserati über einsame Landstraßen. Um sie herum waren meilenweit nur menschenleere Felder zu sehen. Nur gelegentlich kamen sie an einem kleinen Wäldchen oder einer verfallenen Scheune vorbei. Celia hatte sowohl ihren Vater angerufen, um ihn zu beruhigen, als auch ihrer Kollegin alle wichtigen Anweisungen für das Schulkonzert durchgegeben.

Malcolm atmete auf. Endlich war Celia in Sicherheit, und er hatte sie ganz für sich allein. Jetzt musste er nur noch dafür sorgen, dass sie sich entspannte. Anscheinend hatte sie bezüglich der Reise nach Europa kalte Füße bekommen. Doch wenn sie ernsthaft versuchen wollten, mit der Vergangenheit abzuschließen, dann mussten sie es schaffen, einander zu vertrauen.

Celia hatte sehr deutlich gemacht, dass sie nicht vorhatte, mit ihm zu schlafen, und auch er hatte sich eigentlich vorgenommen, sich von ihr fernzuhalten. Er wollte ihr auf keinen Fall wehtun oder ihr Vertrauen missbrauchen. Dennoch war das Knistern zwischen ihnen nicht zu leugnen. Und der Kuss hatte alles geändert. Malcolm hatte die ganze Nacht an sie denken müssen und sich nach ihr gesehnt. Seit diesem Kuss wusste er, dass er dies nicht beenden konnte, ohne ein letztes Mal mit ihr zusammen zu sein.

Natürlich war ihre Beziehung früher nur eine Teenagerromanze gewesen. Was große Gefühle anging, machte Malcolm sich heute keine Illusionen mehr. Er sah das mittlerweile nüchterner. Sie waren beide erwachsen, hatten beide ein eigenes Leben, eine eigene Karriere. Er und Celia konnten den Sex miteinander genießen, ohne gleich ihr Herz zu riskieren.

Jetzt musste er nur noch Celia davon überzeugen.

Sein Blick fiel auf ihre Beine. Verdammt, sogar ihre niedlichen Füße mit den pink lackierten Zehennägeln, die aus den Sandalen hervorlugten, machten ihn total an.

Dabei sollte er sich lieber auf die Straße konzentrieren.

Er schaltete einen Gang runter. „Es tut mir wirklich leid, dass du das Schulkonzert versäumst.“

„Du kannst ja nichts dafür.“

„Trotzdem ist es schade. Du hast sicher hart daran gearbeitet.“ Er bemerkte, wie Celia ihn nachdenklich beobachtete. „Was ist los?“

„Danke, dass du verstehst, wie wichtig mir das war. Mir ist schon klar, dass es nicht das Gleiche ist wie ein ausverkauftes Stadion.“

„Bei Musik geht es doch nicht um die Größe des Publikums.“

Zum ersten Mal, seit sie die Wohnung verlassen hatten, lächelte sie. „Stimmt. Es geht darum, die Herzen und Seelen der Menschen zu berühren.“

Malcolm umklammerte das Lenkrad fester, als er sich daran erinnerte, wie sie bei anderer Gelegenheit schon einmal fast das Gleiche gesagt hatte. An einem Abend, an dem er seine Gitarre mitgebracht hatte, um ihr ein Lied vorzusingen. Er hatte ein kleines Picknick unter dem Sternenhimmel vorbereitet und ihr versprochen, dass er ihr eines Tages mehr würde bieten können. Doch sie hatte ihm versichert, dass Geld ihr nicht wichtig war. Ihr ging es nur um das Herz, die Seele.

Er gab Gas und jagte über die zweispurige Fahrbahn dahin.

Celia strich den hauchzarten Stoff ihres Kleides glatt. „Das war vorhin übrigens ein ziemlich eindrucksvoller Abgang. Ich war sicher, dass du jemandem über die Zehen fahren würdest. Aber du hast uns aus dem Gedränge rausgebracht, ohne dass jemand zu Schaden gekommen ist. Wo hast du gelernt, so zu fahren?“

„Ein Freund von mir ist Rennfahrer. Er hat mir ein paar Tricks gezeigt.“

„Wie heißt er?“ Celia schlug die Beine übereinander.

Sein Blick fiel auf den Saum ihres Kleides. Durch die Bewegung waren ihre Knie entblößt worden.

„Elliot Starc. Wir sind zusammen zur Schule gegangen.“

Sie starrte ihn entgeistert an. „Elliot Starc? Der weltberühmte Formel-1-Fahrer?“

„Du kennst ihn?“ Er zwang sich, wieder auf die Straße zu schauen. „Die meisten Frauen, die ich kenne, interessieren sich nicht für Rennsport.“

„Wir sind in Mississippi, Schätzchen. Die Leute hier haben Benzin im Blut“, erklärte sie in gedehntem Südstaatenakzent. „Hier sind alle verrückt nach Autorennen.“

„Dann hast du also schon von Elliot gehört.“

„Er hat dir anscheinend eine ganze Menge beigebracht. Wow, diese Geschwindigkeit … Mir ist fast ein wenig schwindelig.“

Er sah sie besorgt an. „Entschuldige. Ich wollte dir keine Angst einjagen.“

„Das hast du nicht. Mir geht es gut.“ Sie lachte. „Als Teenager habe ich oft Strafzettel für zu schnelles Fahren kassiert. Mittlerweile bin ich eine etwas ruhigere Fahrerin. Außerdem erwarte ich nicht mehr, dass mein Daddy meine Strafzettel bezahlt.“

„Es ist eine Menge Zeit vergangen.“

„Trotzdem bist du hier. Wir sind hier.“ Ihre Stimme klang auf einmal sehr ernst. „Ich will nicht, dass dir bei dem Versuch, mich zu beschützen, etwas passiert.“

„Keine Sorge, ich habe alles unter Kontrolle“, behauptete er und wünschte, dass würde auch für seine wiedererwachten Gefühle gelten.

Celia schaute wieder auf die Straße hinaus. „Wohin fahren wir eigentlich?“

An den einzigen Ort auf der Welt, wo er sicher sein konnte, dass niemand sie finden würde. „Zum Haus meiner Mutter.“

6. KAPITEL

Zum Haus seiner Mutter?

Celia schluckte. Der Gedanke, Terri Ann wiederzusehen, bereitete ihr Magenschmerzen.

In den Medien war darüber berichtet worden, dass Malcolm seiner Mutter nach all den Opfern, die sie für ihn gebracht hatte, mittlerweile ein Leben in Luxus ermöglichte. Doch es war nie etwas darüber bekannt geworden, wo genau sich Terri Ann Douglas niedergelassen hatte, nachdem sie aus Azalea fortgegangen war.

Offen gestanden, wollte Celia ihr lieber nicht wiederbegegnen. Terri Ann hatte schon damals nicht viel von Celia gehalten, und das aus gutem Grund. Celia war verwöhnt und selbstsüchtig gewesen. Sie hatte alles verkörpert, was Malcolms Mutter gern von ihrem Sohn fernhalten wollte.

Eine halbe Stunde später fuhren sie auf ein großes, mit wildem Wein bewachsenes Tor zu. Gut versteckt im Blattwerk bewegten sich unauffällig Überwachungskameras. Malcolm hielt neben einer kleinen Schalttafel und gab einen Zahlencode ein. Das Tor öffnete sich wie von Geisterhand, und sie bogen in einen schmalen Weg, der in ein dichtes Wäldchen hineinführte.

Die Sicherheitsvorkehrungen übertrafen jede Vorstellung. Offensichtlich hatte Malcolm Unsummen für den Schutz dieses Anwesens investiert. Celia fragte sich, ob er es sich womöglich anders überlegt hatte. Vielleicht hatte er entschieden, sie hier bei seiner Mutter unterzubringen, anstatt sie mit nach Europa zu nehmen.

Sie konnte eine gewisse Enttäuschung nicht leugnen. Seit Malcolm aufgetaucht war, fühlte sie sich wie auf einer emotionalen Achterbahn, doch noch wollte sie die schwindelerregende Fahrt nicht beenden. Einerseits war das alles völlig verrückt und beängstigend, doch andererseits wollte sie die Chance nicht versäumen, mit der Vergangenheit abzuschließen.

„Malcolm, würde es dir etwas ausmachen, mir zu verraten, was du vorhast?“

„Ich verschaffe uns eine kleine Atempause.“ Er lenkte das Fahrzeug zwischen den dichten Eichen und Pinien hindurch, die ihre Äste über den Weg breiteten. Kies knirschte unter den Reifen. „Hier kann uns niemand aufspüren.“

Plötzlich ging der staubige Waldweg in eine asphaltierte Straße über. Celia stockte fast der Atem, als sich die Äste der Bäume lichteten und den Blick auf ein riesiges, säulenverziertes Herrenhaus freigaben. Es stand inmitten eines Parks mit allen erdenklichen Annehmlichkeiten, von einem Pool bis zu Tennisplätzen. Es gab sogar einen kleinen See mit einem Anlegesteg und einem Picknickpavillon in Ufernähe.

Der perfekte Zufluchtsort. Doch für Celia fühlte es sich im Augenblick eher wie ein Gefängnis an. „Hast du es dir anders überlegt? Willst du, dass ich hierbleibe?“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Nein, wir gehen zusammen nach Europa, wie ich es dir versprochen habe. Es ist nur sicherer, von hier aus zu starten als von einem öffentlichen Flughafen.“

Celias Erleichterung war größer, als sie hätte sein dürfen. „Dann bin ich allerdings neugierig, wie wir von hier wegkommen wollen. Ich sehe keine Startbahn.“

Malcolm deutete nach oben.

Über den Baumwipfeln tauchte ein Hubschrauber auf.

Celia duckte sich in ihrem Sitz. „Die Presse hat uns jetzt schon aufgespürt?“

„Nein, das ist unserer.“ Malcolm parkte den Maserati in der Nähe einer kleinen asphaltierten Landefläche.

Celia ließ den weißen Helikopter nicht aus den Augen, der immer näher und näher kam, bis er über ihnen schwebte. Es dröhnte über ihren Köpfen, und Staub wurde aufgewirbelt, als er nur wenige Meter entfernt landete. „Du machst wohl Witze.“

„Keineswegs. Wir fliegen mit dem Heli an einen Ort, an dem wir in einen Privatjet umsteigen können. Tja, manchmal ist es ziemlich aufwendig, die Presse abzuhängen.“

„Sagtest du nicht, wir würden deine Mutter besuchen?“

„Ich sagte, wir fahren zu ihrem Haus. Sie ist nicht hier.“ Er setzte die dunkle Kappe ab. „Sie ist in ihrem Apartment in London.“

„Du bist sehr großzügig. Dieses unglaubliche Haus, und dann noch ein Wohnsitz in England.“

„Das ist nichts im Vergleich zu dem, was sie für mich getan hat.“ Sein Blick wurde ernst. „Sie hat Doppelschichten gearbeitet, um uns etwas zu essen auf den Tisch zu bringen. Sie hat sogar bei meiner Klavierlehrerin geputzt, im Gegenzug für die Unterrichtsstunden. Mom hat sich ihren Ruhestand redlich verdient. So, bist du bereit?“

Es gab etwas, was sie schon seit gestern Nacht unbedingt loswerden wollte, und langsam wurde die Zeit knapp. „Malcolm, ich möchte nicht, dass du denkst, dieser Kuss hätte mehr bedeutet, als er es tatsächlich tut.“

„Was hat er denn bedeutet?“

„Dass ich mich immer noch zu dir hingezogen fühle. Doch das bedeutet nicht, dass wir uns von dieser Anziehungskraft leiten lassen sollten.“ Sie wusste nicht, ob sie noch einmal von ihm loskommen würde, wenn sie sich noch näherkämen. „Es war mehr ein Kuss zum Abschied von der Vergangenheit, der Auftakt zu einer Freundschaft. Hast du nicht einmal ein Lied über Abschiedsküsse gesungen?“

Er lächelte bitter. „Mein Manager war der Meinung, der Song würde die Herzen der Fans zum Schmelzen bringen.“

„Nun, auf jeden Fall war er ein riesiger Erfolg.“ Sie hatte unzählige Male das Radio ausschalten müssen, damit dieser verflixte Song sie nicht zum Weinen brachte.

Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass die Knöchel seiner Hand ganz weiß waren. „Ich denke manchmal, dass ich meinen Fans nur falsche Illusionen verkaufe.“

„Willst du etwa leugnen, dass es echte Liebe gibt?“, fragte sie ungläubig. „Wir haben es doch selbst erlebt. Das Lied von gestern Abend ist der Beweis. Auch wenn es zu Ende gegangen ist … das, was wir hatten, war echt.“

„Das war doch bloß eine Schülerromanze.“

Seine Worte waren wie ein eiskalter Wasserguss. „Bist du absichtlich so ein Mistkerl?“

„Ich helfe dir nur, dem Wunsch zu widerstehen, mich noch einmal zu küssen.“ Er beugte sich über sie und öffnete ihre Tür. „Unser Hubschrauber wartet.“

Der Rotor wehte Staub und Splitt durch die geöffnete Tür, der sie ebenso schmerzhaft traf wie seine harten Worte. Sie nahm ihre Umhängetasche, stieg aus und schlug die Wagentür hinter sich zu. Die Rotorblätter zerschnitten mit ohrenbetäubendem Dröhnen die Luft.

Malcolm öffnete ihr die Cockpittür. „Setz dich vorn rein.“

Zögerlich kletterte sie auf den leeren Kopilotensitz. Der Geruch von Leder und Benzin erfüllte die Luft. Der Gedanke, mit einem Hubschrauber zu fliegen, schnürte ihr die Brust zu. Celia zwang sich, ruhig ein- und auszuatmen, um die aufsteigende Panik niederzukämpfen.

Sie legte den Gurt an und zog ihn extrafest, während sie skeptisch die zahllosen Kontrollleuchten im Cockpit beäugte. Gerade, als sie den Piloten fragen wollte, ob sie sich nicht doch lieber nach hinten setzen könnte, rutschte dieser von seinem Sitz und reichte seinen Kopfhörer an Malcolm weiter. Dann setzte er sich Malcolms Kappe auf und lief zum Maserati.

Malcolm stieg in den Pilotensitz, setzte sich den Kopfhörer auf und reichte Celia einen zweiten. Als sie ihn aufzog, konnte sie die Gespräche der Luftkontrolle über Funk mithören.

Malcolm deutete auf einen Knopf. „Wenn du hier draufdrückst, kann nur ich dich hören.“

Gleich darauf begann er mit dem Sicherheitscheck aller Systeme, bevor er bei irgendeinem Tower um Startgenehmigung anfragte. Ob die Männer der Luftaufsicht wussten, dass sie mit Malcolm Douglas sprachen?

„Ähm, Malcolm? Willst du dieses Ding hier wirklich flie…“

Der Hubschrauber hob ab. Celia unterdrückte einen Schreckensschrei und klammerte sich ängstlich an ihren Sitz. Das Herrenhaus unter ihnen wurde immer kleiner und kleiner.

„Ich hoffe doch, dass du eine Fluglizenz besitzt.“

„Ja, Ma’am.“

„Hat Elliot Starc dir etwa auch das hier beigebracht?“

„Nein, nicht Elliot.“ Er zwinkerte ihr zu. „Das war mein Fluglehrer.“

„Natürlich. Wer sonst?“ Seufzend ließ Celia sich in ihren Sitz sinken. Zweifel an ihrer Entscheidung waren inzwischen ohnehin bedeutungslos.

Sie flog nach Europa. Mit dem Mann, der ihr vor achtzehn Jahren das Herz gebrochen hatte.

Malcolm musste zugeben, dass es so seine Vorzüge hatte, ein nahezu unbegrenztes Vermögen auf dem Bankkonto zu haben. Mit einem Hubschrauber zu reisen, übertraf auf jeden Fall die Zeit, als seine Mom und er sich kaum den verrosteten alten Chevy leisten konnten.

Er behielt die Anzeigen auf dem Armaturenbrett ständig im Blick, während seine Füße und seine Hände in perfekter Koordination arbeiteten. Er lenkte den Heli durch die Luft, über die winzige Landschaft weit unter ihnen. Weit fort von allen Bedrohungen, zumindest für den Moment.

Sosehr er sich wünschte, Celia in sein Bett zu bekommen – und er wünschte es sich so sehr, dass es wehtat –, er durfte sein vorrangiges Ziel nicht aus den Augen verlieren. Er musste für ihre Sicherheit sorgen. Und das bedeutete, dass er sein Verlangen zunächst unter Kontrolle halten musste.

Besorgt betrachtete er Celias blasses Gesicht. Sie klammerte sich an ihren Sitz, als ginge es um ihr Leben.

Er drückte auf den Knopf für die interne Cockpitkommunikation. „Alles wird gut, Celia. Ich verspreche es. Wir werden einen alten Schulfreund von mir in seinem Haus in Florida treffen. Er kann uns ohne viel Aufsehen außer Landes schaffen.“

Sie wandte den Blick vom Fenster fort und sah ihn an. „Ein Schulfreund?“

„Ja, ein paar von uns haben engen Kontakt gehalten.“ Eine sehr ausgewählte Truppe, die sich zusammengeschlossen hatte, um für Salvatore zu arbeiteten. „Auf dem Militärinternat gab es zwei Sorten von Typen. Die, die Karriere beim Militär machen wollten. Und diejenigen von uns, die nur den militärischen Drill brauchten, um wieder auf die Füße zu kommen.“

„Das hattest du doch gar nicht nötig. Du warst doch vorher schon unglaublich diszipliniert und motiviert.“

„Na ja, minderjährig in miesen Spelunken abhängen, meine Freundin schwängern … das war nicht gerade eine mustergültige Lebensweise.“

„Daran war ich mitschuldig.“

„Ich hatte jedenfalls verdammtes Glück, dass ich auf dieser Militärakademie gelandet bin.“

Sie knetete ihre Hände in ihrem Schoß. „War es sehr schlimm dort?“

„Nicht so schlimm, wie das Gefängnis gewesen wäre. Wie ich schon sagte, ich habe alles bekommen, was ich brauchte. Eine erstklassige Ausbildung, Musikunterricht und Disziplin.“ Er hatte seine Chance genutzt, entschlossen, es allen Zweiflern zu beweisen. „Und das Beste daran war, dass meine Mutter keine Doppelschichten mehr arbeiten musste.“

„Dann hast du dich wegen deiner Mutter für die Besserungsanstalt entschieden?“

„Ich hatte keine Chance, mit einem Freispruch davonzukommen. Zuerst war ich so wütend, dass ich dem Richter am liebsten gesagt hätte, er solle sich sein Angebot an den Hut stecken. Ich war schließlich unschuldig. Doch ein Blick ins Gesicht meiner Mutter genügte, um zu erkennen, dass ich es akzeptieren musste.“

„Deshalb hast du die Stadt verlassen.“

„Ja, das habe ich.“ Und er hatte Celia verlassen. Sie hatte ihm damals bereits gesagt, dass sie das Baby zur Adoption freigeben würde, und er wusste, dass er an ihrer Entscheidung nichts ändern konnte. Zu wissen, dass er ihr und dem Kind keine gemeinsame Zukunft bieten konnte, war das Schlimmste gewesen.

„Erzähl mir von deinen Freunden, die uns helfen wollen.“ Dieses Thema war weitaus unverfänglicher.

„Troy Donavan wird uns in Empfang nehmen, wenn wir landen.“

„Der berühmt-berüchtigte Hacker?“

Troy hatte sich als Teenager in den Computer des Verteidigungsministeriums gehackt, um einen Korruptionsfall offenzulegen. Natürlich war das illegal gewesen, doch er hatte ohne Reue und voller Stolz seine Zeit in der Militärschule abgebüßt. Er hatte es fast bedauert, dass man ihn nicht ins Gefängnis gesteckt hatte.

„Später werden dann noch Elliot und Conrad Hughs zu uns stoßen“, fuhr er fort.

„Der steinreiche Casinobetreiber? Und Elliot Starc, der Playboy und Rennfahrer.“ Sie sank noch tiefer in ihren Sitz. „Ich fühle mich auf einmal gar nicht mehr sicher.“

„Wir alle sind nicht ohne Grund in der Besserungsanstalt gelandet, aber wir sind als bessere Männer herausgekommen. Falls es dich beruhigt, Dr. Rowan Boothe gehört ebenfalls zu unserer Gruppe.“

„Der berühmte Arzt, den das People Magazine in die Liste der hundert heißesten Männer aufgenommen hat? Hat er nicht so eine revolutionäre medizinische Erfindung gemacht?“

„Zusammen mit unserem Computerfreak Troy. Vertraust du jetzt meinen Freunden?“ Er blickte in ihre Augen, und sein Herz begann zu rasen.

Verdammt. Er war immer schon anfällig für diese Frau gewesen. Sie mochte heute weniger impulsiv sein als früher, aber sie war noch ganz genauso verführerisch.

Warum musste alles an Malcolm nur so unglaublich anziehend sein?

Während des gesamten Fluges hatte Celia versucht, irgendeinen Makel an ihm zu finden, doch je mehr sie über sein Leben in Erfahrung brachte, desto mehr bewunderte sie ihn.

Widerstrebend wandte sie ihren Blick von seinem attraktiven Profil ab, als er zum Landeanflug auf dem Anwesen seines Freundes Troy Donavan an der Golfküste Floridas ansetzte.

Eine Freundschaft, die sie nicht erwartet hätte.

Welche Geheimnisse über ihn gab es noch zu enthüllen?

Über den Mann, der mit der gleichen Selbstverständlichkeit einen Helikopter flog, wie er Klavier spielte.

Der Hubschrauber setzte sanft auf dem Rasen auf. Ein uniformierter Wachmann öffnete Celia die Cockpittür und half ihr auszusteigen. Im nächsten Augenblick war Malcolm auch schon an ihrer Seite und legte ihr den Arm um die Taille. Doch er führte sie nicht etwa zu dem wunderschönen stuckverzierten Strandhaus, sondern gleich zum Learjet, der schon startbereit auf sie wartete.

Celia hatte das Gefühl zu träumen, als sie das luxuriöse Flugzeug bestiegen. In der mit poliertem Messing und weißem Leder ausgestatteten Kabine wurden sie von einem anderen Paar erwartet.

Eine rothaarige Frau mit Sommersprossen erhob sich, um sie zu begrüßen. „Du musst Celia sein. Ich bin Hillary, Troys Frau.“

Hillary erschien angenehm normal. Sie trug Jeans und T-Shirt – wenn auch vermutlich Designerklamotten, so gut, wie sie saßen. Aber keine künstlichen Brüste oder blondierten Locken. Einfach nur rote Haare, Sommersprossen und ein natürliches Lächeln.

Malcolm war schon an ihnen vorbeigegangen, um einem Mann die Hand zu schütteln, den Celia aus Zeitungsartikeln kannte – Troy Donavan, spleeniger Computerfreak, der sein Können einmal spektakulär unter Beweis gestellt hatte, indem er die virtuellen Mauern des Verteidigungsministeriums durchbrochen hatte.

„Entschuldigt die Verspätung“, sagte Malcolm. „Die Fahrt hat länger gedauert, als ich vermutet hatte.“

„Kein Problem, Bruder.“ Troy führte ihn zu einer Reihe von Computerbildschirmen, die in einer Art Büroecke des ausgeklügelten Jets installiert waren. „Ich werde dich schnell auf den neuesten Stand bringen, während meine Frau sich um unseren bezaubernden Gast kümmert.“

Hillary führte Celia zu einer Sitzgruppe. „Du siehst ein wenig überrumpelt aus. Ich nehme an, Malcolm hat sich nicht viel Zeit für Erklärungen genommen. Doch angesichts der Pressemeute und der Fans, die ihn überall verfolgen, musste es vermutlich schnell gehen.“

Celia sank auf das Ledersofa und legte den Sicherheitsgurt an. Sie flogen sofort los? Kein Gepäck? Keine Pässe? Keine Benachrichtigung ihrer Familie und Freunde? Worauf zum Teufel hatte sie sich eingelassen?

Hillary setzte sich zu ihr. „Malcolm hat uns eine Menge über dich erzählt.“

Celia blickte erschrocken auf. „Was hat er gesagt?“, fragte sie misstrauisch.

„Dass ihr alte Freunde seid und dass du von einem Stalker belästigt wirst. Deshalb will er dich in Sicherheit bringen.“

„Ja, er ist wirklich sehr fürsorglich“, gestand sie.

In diesem Moment wurden die Motoren des Learjets gestartet. Über die Lautsprecher hieß der Kapitän sie alle vier willkommen. Offensichtlich würde Hillary sie ebenfalls begleiten. Bedeutete diese „Gruppenreise“, dass Celia Malcolms vermeintlich romantische Signale falsch verstanden hatte?

Kein Wunder, dass er sie nach dem Kuss nicht weiter bedrängt hatte.

Eigentlich sollte sie froh sein, dass er nicht versuchte, sie zu verführen, versicherte sie sich wieder und wieder, während das Flugzeug immer höher in die Luft stieg. Doch sosehr sie sich auch vom Gegenteil zu überzeugen versuchte, sie konnte die Wahrheit nicht leugnen. Sie wollte mehr, mehr von Malcolms Küssen. Mehr von ihm.

Und doch durfte sie diesem Verlangen auf gar keinen Fall nachgeben.

7. KAPITEL

Auf dem Flug über den Atlantik trug die Zeitverschiebung sie unversehens in die dunkle Nacht hinein.

Celia war es gewohnt, sich auf Reisen mit Verspätungen, zahllosen Zwischenstopps, verpassten Anschlüssen und verloren gegangenem Gepäck herumschlagen zu müssen. Doch diesmal genoss sie den angenehmen Luxus eines Privatjets, in dem ein aufmerksamer Kabinensteward Tee und Obst servierte.

Schließlich landete der Learjet am Flughafen Charles de Gaulle in Paris, dem ersten Auftrittsort von Malcolms Europatournee.

Celia hatte sich während des Fluges angeregt mit Hillary unterhalten. Sie war dankbar für die Ablenkung. Und für die Anstandsdame, die sie davon abhielt, sich Malcolm in einem schwachen Moment gleich wieder an den Hals zu werfen.

Und draußen im Neonlicht des Flughafens warteten gleich noch ein paar Hundert Aufpasser. Durch die kleinen Kabinenfenster des Jets konnte Celia die vielen selbst gemalten Transparente und Plakate der Fans sehen.

Ich liebe dich, Malcolm!

Heirate mich.

Je t’aime.

Polizei und Sicherheitspersonal des Flughafens formten eine menschliche Barriere zwischen den Fans und dem Teppich, der gerade auf dem Flugfeld ausgerollt wurde. Kreischende Frauen warfen Blumen und … Unterwäsche?

Nicht zu fassen!

Die Flugzeugmotoren verstummten, und als der Flugbegleiter die Tür öffnete, drangen schrille Rufe und Jubelschreie von draußen in die Kabine. Die genauen Worte waren nicht zu verstehen, doch die allgemeine Begeisterung für Malcolm war unverkennbar.

„He Kumpel, ich glaube da draußen steht eine Frau, die ein Autogramm von dir auf ihren Brüsten haben will“, rief Troy lachend.

Malcolm verdrehte die Augen. „Dann werde ich ihr wohl sagen müssen, dass ich meinen Filzstift vergessen habe.“

Hillary deutete mit einem spitzbübischen Funkeln in den Augen auf ihre Handtasche. „Ich könnte dir bestimmt einen leihen.“

„Das ist nicht komisch.“ Malcolm lächelte angespannt.

Troy schlug ihm auf die Schulter. „Wo ist denn dein Sinn für Humor, alter Junge?“

„Ich werde lockerer, sobald wir im Hotel sind. Also los, beeilen wir uns.“ Malcolm nahm Celias Tasche vom Sitz.

Troy verschluckte sich beinahe vor Lachen.

Malcolm warf ihm einen scharfen Blick zu. „Was ist denn mit dir los, Donavan?“

„Nichts. Ich hätte nur nie gedacht, dass ich dich jemals für eine Frau die Handtasche tragen sehe“, gluckste er.

Celia schnappte sich die Tasche. „Das ist keine Handtasche, sondern eine Tragetasche für meinen Computer. Übrigens meine Lieblingstasche. Aus der Vera Bradley Collection …“ Sie unterbrach sich. „Ich mache es nicht gerade besser für dich, Malcolm, oder?“, stellte sie seufzend fest.

„Kein Problem“, versicherte er ihr und legte ihr mit verstörender Selbstverständlichkeit eine Hand auf den Rücken. „Ich bin mir meiner Männlichkeit sicher genug. Es macht mir nichts aus, mit einer geblümten Tasche mitten durch diese Menschenmenge zu spazieren.“

„Darf ich ein Foto machen?“, fragte Troy. „Ich würde eine Menge dafür bezahlen.“

Celia sah ihnen zu, wie sie lachend und scherzend zur Tür gingen, und ihr fiel auf, dass sie Malcolm nie zuvor mit Freunden erlebt hatte. Auch nicht vor achtzehn Jahren. Damals hatte er nie viel Freizeit gehabt. Zwischen Schule, Musikunterricht und Job hatte er immer nur versucht voranzukommen. Auch wenn das bedeutete, dass er auf den Spaß im Leben verzichten musste, den andere Teenager als selbstverständlich betrachteten. Was sich in seinem Leben wohl sonst noch verändert hatte?

Sie blieben in der offenen Tür stehen. Der Lärm war ohrenbetäubend. Malcolm winkte seinen Fans zu, und die Schreie wurden noch lauter. Dann ließ er seine Hand über Celias Rücken tiefer gleiten und legte ihr den Arm um die Taille.

Sie sah ihn irritiert an. „Malcolm, was tust du da?“

„Das hier“, sagte er und presste seine Lippen auf ihre.

Er küsste sie leidenschaftlich, und ohne darüber nachzudenken, legte Celia ihm eine Hand auf die Brust und vergrub die Finger in dem kühlen Stoff seiner Leinenjacke.

Die Menge tobte. Oder war das nur ihr Puls?

Malcolm drängte sie ein wenig nach hinten und streichelte sanft ihr Gesicht. Nur gut, dass er ihre Taille umfasst hielt, denn als er den Kuss beendete, waren ihre Knie so weich wie Butter. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, immer noch klammerte sie sich an das Revers seiner Jacke.

„Was zur Hölle sollte das denn?“, zischte sie leise und versuchte, nicht in Troys Richtung zu schauen, der sie vergnügt beobachtete.

„Ich sorge nur dafür, dass die Welt weiß, dass du zu mir gehörst. Und dass jeder, der dir zu nahe tritt, es mit mir zu tun bekommt.“

Er legte ihr den Arm um die Schulter und stieg mit ihr zusammen die Metalltreppe zum Rollfeld hinunter, wo außer den Fans auch zahllose Reporter und Fotografen auf sie warteten.

Trotz der warmen Sommerbrise zitterte Celia. Verzweifelt bemühte sie sich um Fassung. „Ich dachte, wir sollten nur wie Freunde wirken, die zusammen reisen. Nur lockere Bekannte, ohne irgendwelchen romantischen Gefühle.“

Der Blick seiner himmelblauen Augen war wie kühles Wasser auf ihrer erhitzten Haut. „Darling, hier geht es nicht um Gefühle oder Romantik, sondern um echte Leidenschaft. Wenn wir von morgens bis abends von Kameras verfolgt werden, wird ohnehin jeder sehen, dass ich dich so sehr begehre, dass es wehtut.“

Sie schluckte. „Ich … ich verstehe nicht, was du meinst.“

Eine elegante Limousine wartete nur wenige Schritte entfernt. Malcolm blieb kurz neben dem Fahrzeug stehen und winkte den Fans noch einmal zu, bevor er Celia ein weiteres Mal bewundernd anblickte. Alles nur gespielt. Oder nicht? Er ließ sie einsteigen, bevor er sich ebenfalls in den Wagen setzte.

„Celia“, sagte er schnell, solange Hillary und Troy noch draußen waren. „Wenn wir die erotische Spannung zwischen uns leugnen, werden die Reporter alles tun, um zu beweisen, was sie ohnehin ahnen. Es ist besser, ehrlich zu sein. Sei also vorgewarnt. Ich werde dich noch öfter bei sehr öffentlichen Gelegenheiten küssen, berühren und mit dir flirten.“

Ein erwartungsvoller Schauer durchfuhr sie. „Das können wir nicht tun. Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich auf keinen Fall wieder mit dir ins Bett gehen werde.“

Sie zwang sich dazu, es selbst zu glauben.

„Ja, das hast du.“ Er küsste ihre Nasenspitze. „Aber deine Augen verraten eine andere Wahrheit.“

Ihr stockte der Atem. „Ach ja? Und was für eine Wahrheit soll das sein?“

„Darling, du willst mich genauso sehr wie ich dich.“ Er verstummte, als Troy und Hillary einstiegen und sich auf die Sitzbank ihnen gegenüber setzten.

Hillary grinste von einem Ohr zum anderen. „Willkommen in Paris, der Stadt der Liebe.“

Celia und die Donavans hatten sich schon für die Nacht auf ihre Zimmer zurückgezogen, doch Malcolm war zu rastlos, um zu schlafen. Er stand allein auf dem Balkon seiner Hotelsuite, von dem aus er einen fantastischen Blick auf den Eiffelturm hatte. Früher hatte er sich oft ausgemalt, wie es wäre, mit Celia nach Frankreich zu reisen, sie auf Konzerte mitzunehmen und ihr an einem Ort mit einer Aussicht wie dieser einen Antrag zu machen. Noch ein Traum, der sich nicht so entwickelt hatte, wie er es geplant hatte.

Malcolm spürte, dass er beobachtet wurde, und fuhr herum.

Colonel John Salvatore stand in der offenen Tür. Da er im Interpol-Hauptquartier in Lyon arbeitete, war es eigentlich nicht überraschend, dass er hier auftauchte. Überraschend war nur, dass er es mitten in der Nacht tat.

„Guten Abend, Sir.“ Malcolm machte sich nicht die Mühe zu fragen, wie Salvatore in seine Suite gekommen war. „Gibt’s was Neues?“

„Nichts Neues.“ Sein ehemaliger Schuldirektor trat neben ihn auf den Balkon. „Ich bin nur für dein Konzert in der Stadt und dachte, ich sag mal Hallo.“

„Ich weiß das zusätzliche Aufgebot für Celias Sicherheit zu schätzen, Sir. Vielen Dank.“

Der Colonel zog seine Krawatte aus und steckte sie in die Hosentasche. Mit dieser schlichten Geste verwandelte er sich vom Vorgesetzten zum besorgten Mentor. „Bist du sicher, dass du weißt, worauf du dich eingelassen hast?“

Malcolm schüttelte den Kopf. Seine Augen waren auf den angestrahlten Eiffelturm gerichtet. „Nein, zum Teufel. Aber ich kann nicht anders.“

Sein ehemaliger Direktor sah ihn einen Augenblick schweigend an. „Ich erinnere mich nur daran, wie schlecht es dir ging, als du in der Schule ankamst“, sagte er schließlich. „Du hast dreimal versucht abzuhauen.“

„Ich wollte nicht eingesperrt sein“, erklärte Malcolm nüchtern.

„Du hast riskiert, dass man dich ins Gefängnis steckt.“ Salvatore stützte sich mit den Ellbogen auf dem Balkongeländer ab. Der Verkehr sieben Stockwerke tiefer war spärlich. Ein paar Nachtschwärmer betraten das Hotel nebenan.

„Aber Sie haben mich nie verpfiffen.“ Malcolm wusste bis heute nicht, warum.

„Weil ich wusste, dass du einer der wenigen Schüler warst, die vom Jugendgericht zu uns geschickt worden waren und die tatsächlich unschuldig waren.“

Überrascht blickte Malcolm auf. Nie hatte er seine Unschuld beteuert, weil er glaubte, dass ohnehin alle von seiner Schuld überzeugt gewesen waren. Das bedingungslose Vertrauen des Colonels bedeutete ihm viel. „Wie können Sie sich da so sicher sein?“

„Ich habe genügend Drogenabhängige und Dealer kommen und gehen sehen. Ich erkenne diese Typen auf den ersten Blick. Du hattest mit Drogen nichts zu tun“, sagte er mit unerschütterlicher Überzeugung. „Außerdem weiß ich aus eigener Erfahrung, dass ein Vater für sein Kind einfach alles tut. Ich weiß, dass du den Job in dieser Bar nur angenommen hast, um genug Geld zu verdienen, damit du dich um Celia und das Baby kümmern kannst. Du wolltest es besser machen als dein eigener Vater, der seine Familie im Stich gelassen hat.“

„Verdammt, Colonel“, bemerkte Malcolm spöttisch. „Ich wusste gar nicht, dass Sie Psychologie studiert haben.“

„Man braucht kein Seelenklempner zu sein, um zu erkennen, wie sehr dich diese Geschichte immer noch beschäftigt. Ist das der Grund, warum du Celia in deiner Nähe haben willst? Willst du ihr beweisen, dass du ein guter Vater gewesen wärst?“

„Ach was, nein“, widersprach Malcolm. „Celia und ich sind beide erwachsen. Und was unsere Tochter angeht, sie ist auch fast erwachsen. Darum geht es nicht. Das ist völlig irrelevant.“

„Nichts ist jemals irrelevant. Merk dir das.“

Malcolm hatte genug davon, in alten Wunden herumzustochern. „Warum unterhalten wir uns nicht lieber über Ihre Kinder? Müssen Sie nicht bei irgendeinem Sportturnier oder einer Schulaufführung zuschauen?“

„Na gut.“ Salvatore hob beschwichtigend die Hände. „Ich will nur eins klarstellen. Es ist schön und gut, dass du Celia beschützen willst. Aber du musst zugeben, dass deine Gefühle für diese Frau keineswegs irrelevant sind, wenn du wirklich nach vorn schauen willst.“

Und mit dieser letzten Bemerkung verschwand Salvatore ebenso leise, wie er aufgetaucht war, und ließ Malcolm allein auf dem Balkon zurück.

Du liebe Zeit, er musste endlich hineingehen und schlafen. Kräfte sammeln für das Konzert, seine Stimme vor der kühlen Nachtluft schützen.

Stattdessen starrte er weiter auf den Eiffelturm und kämpfte das Gefühl der Reue nieder, das ihm die Kehle zuschnürte. Ob es ihm jemals gelingen würde, wirklich mit der Vergangenheit abzuschließen?

Salvatore hatte recht. Er hatte immer noch Gefühle für Celia. Gefühle, die nicht einfach verschwinden würden, nur weil er versuchte, sie zu ignorieren. Auf diese Weise erreichte er gar nichts.

Also warum zum Teufel sollte er sich verwehren, wonach er sich im Moment am meisten sehnte? Er würde Celia davon überzeugen, ihn wieder in ihr Bett zu lassen.

Und das Konzert morgen wäre der perfekte Anfang.

Celia stand mit Hillary hinter der Bühne und sah zu, wie Malcolm nach dem Mikrofon griff, an den Bühnenrand trat und unzählige schmachtende weibliche Fans, die ihm ihre Arme entgegenstreckten, mit seinem Gesang verzauberte. Er trug einen schwarzen Anzug und ein weißes Hemd ohne Krawatte. Seine Songs waren eine Mischung aus aktuellen Melodien und älteren Klassikern.

Und seine Stimme war genauso erregend wie der Kuss am Flughafen.

Die Schreie des Publikums konkurrierten mit seiner Stimme und der Musik aus den riesigen Boxen. Celia hatte einen Großteil ihres Lebens auf Bühnen verbracht, daher waren ihr Scheinwerfer, Instrumente und Bühnentechnik vertraut. Trotzdem konnte sie nicht anders, als beeindruckt zu sein. Tausende von Menschen waren an diesem Abend hergekommen, um Malcolm Douglas zu hören.

Er hatte darauf bestanden, dass sie hinter der Bühne blieb, da er im Gedränge des Zuschauerraums um ihre Sicherheit fürchtete. Also sah sie ihm von der Seite zu und genoss seinen Anblick.

Wenigstens leistete Hillary ihr Gesellschaft, zusammen mit Jayne Hughes, der Frau eines weiteren Schulfreundes von Malcolm. Sie alle waren hergekommen, um Malcolms Konzert zu hören – und um auf Celia aufzupassen. Malcolms Freunde waren unverkennbar loyal und fürsorglich.

Während Hillary in Jeans und T-Shirt sehr natürlich wirkte, sah Jayne genau so aus, wie man sich die Frau eines steinreichen Casinobesitzers vorstellte. In ihrem schmalen Etuikleid war sie so wahnsinnig elegant und selbstsicher, dass Celia den Drang unterdrücken musste, ständig den Stoff des leichten Seidenkleides zu glätten, das sie aus den Kleidern ausgewählt hatte, die Malcolm ihr aufs Zimmer hatte schicken lassen. Er war den ganzen Tag fort gewesen, um das Konzert vorzubereiten.

„Es ist wirklich überwältigend“, bemerkte Jayne.

Hillary stellte sich auf die Zehenspitzen, um besser sehen zu können. „Einfach unglaublich.“

„Fast ein wenig beängstigend“, betonte Jayne.

Celia korrigierte ihr Bild von der unterkühlten Gesellschaftsdame, als sie erkannte, dass Jayne sich ehrlich um sie sorgte. „Du kannst mich ruhig fragen.“

„Was fragen?“

„Warum ich hier bei Malcolm bin.“ Sie beobachtete, wie er die Bühne überquerte und sich an den Flügel setzte. „Vielleicht kennst du die Geschichte aber auch schon.“

„Ich weiß nur, dass ihr beide aus demselben Ort stammt und dass du mit hierhergekommen bist, weil dich dort ein Stalker belästigt.“ Jayne strich sich ihr ohnehin makelloses schulterlanges Haar glatt.

Celia richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Bühne. Malcolms sanfter Bariton klang so vertraut, auch wenn seine Stimme mit den Jahren reifer und voller geworden war. „Wir kennen uns seit unserer Kindheit und sind an der Highschool miteinander gegangen.“

Jayne sah sie aufmerksam an. „Du bist ganz anders als die Frauen, mit denen er sonst ausgegangen ist.“

Celia fragte sich, ob sie die Frauen meinte, mit denen er wirklich zusammen war, oder die, mit denen er sich nur zu PR-Zwecken fotografieren ließ, wie er behauptete. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen nachzufragen. „Inwiefern anders?“

„Du bist klug“, antwortete Jayne, ohne zu zögern.

Hillary stimmte zu. „Und ernst.“

„Keine Klette“, fuhr Jayne fort.

Hillary nickte. „Gebildet.“

Das klang ja nach einer schrecklichen Langweilerin. „Danke für die … äh …“

„Komplimente“, versicherte ihr Hillary. „Absolut. Malcolm ist weitaus tiefgründiger, als er nach außen vorgibt zu sein.“

Das war er wirklich. Oder wenigstens war er früher so gewesen. Und heute?

„Ich kenne Malcolm jetzt seit sieben Jahren“, erklärte Jayne. „Und in der ganzen Zeit hat er niemanden nah an sich heran- gelassen, außer seinen alten Kumpeln aus der Schule. Sogar sein Manager war mit ihnen auf der Akademie.“

„Natürlich steht er seiner Mutter sehr nahe“, warf Hillary ein.

Celia lächelte angespannt und schwieg.

„Du musst ihm sehr wichtig gewesen sein“, stellte Jayne fest.

„Wir haben viel zusammen erlebt.“ Das war die Untertreibung des Jahrhunderts.

„Und wir sind furchtbar neugierig. Ignorier uns einfach, und lass uns das Konzert genießen.“

Celia war froh, weiteren Fragen entkommen zu sein, und wandte sich wieder der Bühne zu, wo jetzt ein einzelner Spot auf einen Barhocker gerichtet war.

Malcolm setzte sich darauf und griff nach seiner Gitarre. „Ich möchte heute Abend einen neuen Song für euch spielen. Ein einfaches Lied aus meinem Herzen …“

Aus seinem Herzen? Beinahe hätte Celia die Augen verdreht, als sie daran dachte, wie er erklärt hatte, dass er nicht an die Liebe glaubte, von der er sang. Dieses Geständnis hatte sie ziemlich ernüchtert.

Doch als er die ersten Akkorde anschlug und sie die Melodie erkannte, stockte ihr der Atem.

Jeder weitere Ton bestätigte ihre Befürchtungen und traf sie mitten ins Herz. Celia wusste nicht, ob sie weinen oder wütend sein sollte, als er die ersten Worte des Songs anstimmte, den er vor Jahren für sie geschrieben hatte.

Er sang „Für immer und ewig“.

8. KAPITEL

Noch lange nachdem Malcolm die letzte Zugabe beendet hatte, klang „Für immer und ewig“ in seinem Kopf nach und erinnerte ihn an eine Zeit, als er tatsächlich an diese Vorstellung geglaubt hatte. Das Publikum war von der einfachen Melodie hingerissen gewesen.

Während des Konzerts hatte er sich immer wieder nach Celia umgesehen.

Mein Gott, sie war so wunderschön in diesem saphirblauen Seidenkleid mit der zarten Rüsche, die ihre Knie umspielte. Und der tiefe Ausschnitt … er konnte einfach nicht den Blick von ihr wenden. Ihre sinnlichen Kurven hatten ihn immer schon um den Verstand gebracht.

Er sehnte sich danach, ihren nackten Körper in seinen Armen zu halten. Seine Mission war es, sie wieder in sein Bett zu bekommen.

Doch als er von der Bühne kam, erkannte er, dass er einen großer Fehler gemacht hatte. Celia hatte die Lippen fest aufeinandergepresst. Ihre Augen funkelten wütend. Doch in ihrem Blick lag noch etwas anderes.

Schmerz.

Verdammt. Er hatte den Song doch nur gespielt, um ihre Gefühle zu wecken, nicht um sie zu verletzten.

Er trat auf sie zu. „Celia …“

Sie hob abwehrend die Hände. „Tolles Konzert. Deine Fans waren ja begeistert von deinem neuen Liebeslied. Herzlichen Glückwunsch. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, ich bin müde. Wie es aussieht, ist für meine Sicherheit ja ausreichend gesorgt.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und eilte davon.

Hillary Donavan warf ihm einen vielsagenden Blick zu, bevor sie zusammen mit Jayne hinter Celia herlief. Mehrere Bodyguards bildeten unauffällig einen Schutzwall um die Frauen herum.

Malcolm ließ sich resigniert gegen einen Turm aus Verstärkern und Lautsprechern sinken. Wie konnte es sein, dass er mühelos ein Stadion voller Menschen für sich einnahm, aber es ihm nicht gelang, diese eine Frau für sich zu gewinnen?

Er fuhr erschrocken zusammen, als er eine Hand auf seiner Schulter spürte. Troy Donavan und der berühmte Casinobesitzer Conrad Hughes standen plötzlich hinter ihm.

„Machst du dir Sorgen wegen Celia?“, fragte Troy.

Malcolm zuckte resigniert die Schultern.

„Willst du meinen Rat?“, mischte Conrad sich ein. „Lass ihr etwas Raum, um sich zu beruhigen und um zu vergessen, was auch immer du Dämliches angestellt hast.“

„Ich kann sie aber nicht aus den Augen lassen, solange …“

„Sei unbesorgt“, unterbrach ihn Troy. „Sie hat genügend Leibwächter um sich. Und wir werden die ganze Nacht gleich neben ihrem Zimmer Karten spielen. Komm, wir verschwinden auf dem schnellsten Weg ins Hotel.“

Der Vorschlag beruhigte Malcolms angespannte Nerven ein wenig.

Die Fahrt in der Limousine durch die nächtlichen Straßen von Paris, vorbei am erleuchteten Triumphbogen, verlief allerdings äußerst unbehaglich. Celia vermied es, ihn anzusehen, während die anderen sich bemühten, mit Small Talk die Atmosphäre aufzulockern.

Endlich erreichten sie ihr Hotel. Die Gruppe bahnte sich einen Weg durch die wartenden Reporter, nahm den Aufzug zu Malcolms Penthousesuite, und ehe er sich versah, hatte Celia ihm auch schon die Schlafzimmertür vor der Nase zugeschlagen.

Der geräumige Salon, der alle angrenzenden Zimmer miteinander verband, war mit kostbarsten Möbeln und Antiquitäten ausgestattet, doch Malcolm nahm den Luxus heute Abend kaum wahr. Als er sich wieder seinen Kumpeln zuwandte, machten die sich nicht einmal die Mühe, ihr Grinsen zu unterdrücken.

„Gentlemen.“ Malcolm rieb sich mit der Hand über sein stoppeliges Kinn. „Ich danke euch, dass ihr euch bereit erklärt habt, mit mir hier Wache zu halten. Bitte genießt euer Kartenspiel, und bestellt euch auf meine Rechnung, worauf immer ihr Lust habt. Aber ich mache für heute Schluss.“

Troy setzte sich verkehrt herum auf einen Stuhl. „Den Teufel wirst du tun. Wir werden dich ganz bestimmt nicht gehen lassen. Außerdem wird der Rest der Truppe jeden Moment hier aufkreuzen.“

Die Glocke des Privataufzugs meldete die Ankunft weiterer Gäste.

Der Rest der Truppe? Verdammt, die hätte er fast vergessen.

Die Messingtüren glitten auf, und drei Männer traten in den Raum. Alle drei Absolventen der North Carolina Military Prep. Und Agenten in Salvatores Spezialeinheit für Interpol.

Malcolms Konzert bot ihnen den perfekten Vorwand für eine Zusammenkunft. Der Erste, der aus dem Aufzug trat, war der ebenso tollkühne wie erfolgreiche Formel-1-Pilot Elliot Starc. Hinter ihm stand Dr. Rowan Boothe, weltweit anerkannter Arzt, der sein Leben der Rettung von AIDS-Waisen in Afrika verschrieben hatte. Und schließlich Malcolms Manager Adam Logan, Spitzname „der Hai“, der alles tat, damit sein Künstler immer noch reicher und berühmter wurde.

Malcolm streifte sein Jackett ab. „Wir werden einen größeren Tisch brauchen.“

Sein Manager grinste. „Essen und Getränke sind schon auf dem Weg nach oben.“ Er nahm sich den Stuhl am Kopfende des Tisches. „Es wird da draußen eine Menge Fans mit gebrochenem Herzen geben, sobald bekannt wird, dass diese Sache mit Celia nicht nur ein Flirt ist.“

Seine Kumpel kannten ihn viel zu gut. Ihnen konnte er nichts vormachen. Es war besser, sich ihren Fragen zu stellen … und dann zu bluffen. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest, Logan.“

Conrad mischte geschickt die Karten. „Jetzt mal im Ernst, Kumpel, willst du mit uns etwa solche Spielchen spielen?“

Rowan setzte sich ebenfalls an den Tisch. „Ich dachte, du wärst über sie hinweg.“

„Offensichtlich nicht.“ Malcolm fuhr sich seufzend mit der Hand durch die Haare.

Elliot schüttete sich einen Drink ein. „Warum zur Hölle hast du dich dann achtzehn Jahre lang von ihr ferngehalten?“

Seit wann verbündeten sich seine Freunde gegen ihn? „Celia hat es damals so gewollt. Und inzwischen haben wir uns beide verändert. Wir passen einfach nicht mehr zusammen.“

Adam tippte sich nachdenklich gegen die Schläfe. „Hm … zwei Musiker, die ganz offensichtlich ineinander vernarrt sind. Also ich kann deiner Logik nicht ganz folgen.“

„Die Trennung war das Beste für sie“, antwortete Malcolm ein wenig gereizt.

„Trotzdem hast du dich jahrelang abgerackert und Millionen verdient, nur um es ihrem alten Herrn zu beweisen“, bemerkte sein Manager beharrlich.

„Vielleicht habe ich die Millionen ja auch für mich selbst verdient.“

Troy lehnte sich in seinem Stuhl zurück und strich seine Designerkrawatte glatt. „Na, für Klamotten gibst du dein Vermögen offensichtlich nicht aus.“

„Seit wann gehörst du denn zur Modepolizei?“ Malcolm knöpfte seine Manschetten auf und rollte seine Hemdsärmel nach oben. „Verteil schon mal die Karten. Ich bin gleich wieder da.“

Er trat auf den Balkon, zog sein Handy aus der Tasche und sah nach, ob irgendwelche Nachrichten von Salvatore eingegangen waren. Er hatte seinen alten Mentor beim Konzert in einer der V.I.P.-Logen gesehen, doch selbst in seiner Freizeit war der Colonel nie ganz außer Dienst. Er hatte Malcolm einige E-Mails mit Informationen zu dem Schuldirektor zukommen lassen, mit dem Celia ausgegangen war. Seine Referenzen, seine Abschlüsse und Auszeichnungen und ein Dutzend anderer Belege dafür, dass er ein toller Typ war. Malcolm schickte Salvatore eine kurze Antwort und schaltete das Telefon dann aus.

Als er sich umdrehte, stand Rowan Boothe gleich hinter ihm im Türrahmen.

„Verdammt, Rowan“, fuhr Malcolm ihn an. „Musst du dich so anschleichen?“

„Du klingst ein bisschen heiser, mein Freund. Angegriffene Stimmbänder? Ich kann dich untersuchen, wenn du willst.“

„Mir geht es gut, danke.“ Er steckte sein Handy weg, doch Rowan rührte sich nicht vom Fleck. „Ist noch was?“

„Allerdings.“ Der Arzt sah ihn ernst an. „Warum zerreißt du dich selbst derart, indem du sie wieder in deine Nähe lässt?“

„Das verstehst du nicht.“ Malcolm rieb sich die Stirn. „Ich habe sie schon einmal im Stich gelassen. Das muss ich wiedergutmachen. Ich muss das jetzt durchziehen.“

„Und sobald du herausgefunden hast, wer Celia bedroht, verlässt du sie einfach wieder?“ Rowans Ton machte nur allzu deutlich, dass er das keine Sekunde lang glaubte.

„Sie hat kein Interesse an der Art von Leben, wie ich es jetzt führe. Und ich passe ganz sicher nicht in ihres.“ Nach Azalea, Mississippi. „Ich werde mich nicht wieder ernsthaft mit ihr einlassen. Was wir früher miteinander hatten, war bloß eine Jugendliebe.“

„Und was ist, wenn nächsten Monat jemand in ihr Haus einbricht? Oder ein Schüler ihr die Luft aus den Reifen lässt? Kommst du dann gleich wieder angerannt, um ihr zur Seite zu stehen?“

Rowans Logik brachte Malcolm in Bedrängnis.

„Sei nicht so ein Blödmann.“ Er ging an ihm vorbei zurück ins Wohnzimmer.

Adam lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Du solltest dich langsam mal entscheiden“, rief er Malcolm zu. „Erhebst du nun Ansprüche auf die Frau oder nicht?“

„Kannst du nicht noch ein bisschen lauter sprechen?“, erwiderte Malcolm verärgert. „Ich glaube, drüben in Russland konnten sie dich nicht hören.“ Er blickte besorgt auf Celias geschlossene Zimmertür. Dann setzte er sich an den Tisch, während Conrad die Karten verteilte.

„Ansprüche auf sie erheben?“, wiederholte der Casinobesitzer grinsend. „Lass das bloß nicht meine Frau hören. Die Ladies sind es doch, die Ansprüche auf uns erheben, Kumpel. Und zwar mit Haut und Haaren.“

„Jetzt klingst du schon wie eins von Malcolms kitschigen Liebesliedern.“ Elliot verzog das Gesicht. „Sei ehrlich, Kumpel. Dieses ‚Für immer und ewig‘, das hast du doch nur geschrieben, um eine Braut rumzukriegen.“

Malcolm hätte ihm am liebsten einen Kinnhaken verpasst. Nur der Gedanke an Celias trauriges Gesicht hielt ihn davon ab. Er wusste, dass er alles vermasselt hatte. Er nahm seine Karten. „Spielen wir nun Poker oder nicht?“

Obwohl er versuchte, die Bemerkungen seiner Freunde beiseitezuwischen, hatten ihn ihre Worte bis ins Mark getroffen.

Und er hatte eine Entscheidung gefällt.

Heute Abend würde er Celia in Ruhe lassen. Doch ab morgen würde er sein Vorhaben in die Tat umsetzen, sich wieder Zugang zu ihrem Bett zu verschaffen. Er würde sie verführen. Das war nicht das Gleiche, wie sich in sie zu verlieben. Er kannte den Unterschied, und Celia ebenso.

Dann konnten sie endlich aufhören, ihre gemeinsame Vergangenheit zu glorifizieren, und mit ihrem Leben weitermachen.

Der Morgensonne wärmte Celias Gesicht, und der Boden unter ihren Füßen vibrierte sanft, während das Boot gemächlich über die Seine schipperte. Malcolm hatte den Ausflugsdampfer für eine private Fahrt gemietet, damit seine Freunde noch ein wenig von der Stadt zu sehen bekamen, bevor sie zum nächsten Stopp der Tournee weiterflogen. Er selbst hatte jedoch nicht in der Limousine gesessen, die sie heute Morgen am Hotel abgeholt hatte. Wahrscheinlich musste er sich nach der anstrengenden Show erst ausschlafen.

Celia genoss den Anblick des Eiffelturms vor der malerischen Kulisse der Altstadt ebenso wie die leichte Brise, die über den Fluss wehte. Sie brauchte diesen Moment des Durchatmens, bevor sie Malcolm wiedersah.

Die schlaflose letzte Nacht hatte nicht viel dazu beigetragen, ihre aufgewühlten Emotionen zu beruhigen. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass Malcolm gewagt hatte, so mit ihren Gefühlen zu spielen und ein Stück ihrer gemeinsamen Vergangenheit in die Öffentlichkeit zu zerren. Er war immer schon zielstrebig gewesen, doch sie hätte niemals erwartet, dass er auch skrupellos sein konnte.

„Warum ignorierst du mich?“, fragte eine männliche Stimme hinter ihr.

Malcolms Stimme.

Sie drehte sich zu ihm um und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Reling. Wie konnte es sein, dass ihr bei seiner Stimme immer noch die Knie weich wurden? Und sein Anblick war ebenso atemberaubend. Sein lässiger Look aus verblichener Jeans und Designerjackett schien Vergangenheit und Gegenwart miteinander zu verschmelzen. Er hatte sich mit Baseballkappe und Sonnenbrille getarnt, doch Celia hätte ihn überall erkannt.

Und was für ein Zufall, dass alle seine Freunde sich gerade am anderen Ende des Schiffes aufhielten und sie hier war.

Allein.

Sie blinzelte in die grelle Morgensonne. „Ich dachte, du wärst noch im Hotel und würdest dich ausschlafen.“

„Ich bin heimlich vorausgefahren, damit die Pressemeute uns in Ruhe lässt.“ Er strich ihr eine Strähne ihres langen Haares hinters Ohr. „Aber zurück zu meiner Frage. Warum gehst du mir aus dem Weg?“

„Tue ich das?“ Sie wich von der irritierend vertrauten Berührung zurück.

Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Bist du wütend über den Kuss am Flughafen?“

„Meinst du, weil du mich küsst, ohne zu fragen?“ Die Erinnerung daran jagte immer noch sinnliche Schauer durch ihren Körper. „Oder weil wir jetzt die Titelseiten aller Klatschmagazine zieren?“

„Ist das denn wirklich so schlimm?“

„Keine Sorge, das verkrafte ich schon. Aber dass du diesen Song gesungen hast – einen Song, den du für mich geschrieben hast und den du erst kürzlich als Kitsch abgetan hast …“ Langsam kam sie in Fahrt. „Dass du dich so über mich lustig machst. Das hat mich wirklich wütend gemacht.“

„Ach, verdammt, Celia.“ Zerknirscht schob er einen Finger in die Gürtelschlaufe ihrer Jeans und zog sie zu sich heran. „Das war nicht meine Absicht.“

„Was war dann deine Absicht?“ Sie presste ihre Handflächen gegen seine Brust, damit sie nicht vollständig gegen seinen Körper gedrängt wurde. Dennoch waren ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt, und ihre Herz setzte einen Schlag aus.

„Ich … ich wollte doch nur die Erinnerung an damals wachrufen, an das, was wir damals hatten. Ich wollte mich ganz sicher nicht darüber lustig machen“, erklärte er aufrichtig. „Wir hatten etwas Besonderes damals. Und ich glaube, dass wir das wieder haben könnten.“

Es war, als wäre alle Luft aus ihren Lungen gewichen. Sie grub ihre Finger in seine Jacke. „Dann hast du es aber mächtig vermasselt, deine Absicht auf der Bühne rüberzubringen, Malcolm.“

„Lass mich das wiedergutmachen.“ Er nahm die Brille ab und lehnte seine Stirn gegen ihre.

Sie neigte ihm ihr Gesicht entgegen. Ihr Körper kribbelte vor Erwartung.

„Verdammt, die Presse.“ Malcolm fuhr hastig zurück und setzte die Sonnenbrille wieder auf.

Paparazzi mit gezückten Kameras rannten am Ufer neben dem Boot her. Der Wind trug ihre Rufe herüber.

„Hierher, Malcolm, schau hierher.“

„Los, küss sie, Malcolm.“

Celia rannte hinter ihm her zur Kapitänsbrücke. „Ich dachte, du magst es, mich in der Öffentlichkeit zu küssen.“

„Hab meine Meinung geändert“, rief er, während er die Tür aufriss. „Dich glücklich zu machen, scheint mir auf einmal irgendwie wichtiger.“

Als sie in die Kabine gestürmt kamen, sah der Kapitän sie überrascht an. Malcolm gab ihm ein Zeichen, dass er einfach weiterfahren sollte.

„Und was jetzt?“, fragte Celia atemlos.

Malcolm deutete auf ihre geblümte Tasche. „Du könntest erst einmal ans Telefon gehen.“

Sie blickte überrascht nach unten. Sie hatte das Klingeln überhaupt nicht bemerkt. Schnell kramte sie in der Tasche nach ihrem Handy. Als sie es herauszog, erkannte sie die Nummer ihres Vaters auf dem Display.

„Hallo, Dad. Was ist passiert?“

„Ich wollte mich nur mal erkundigen, ob mit meinem kleinen Mädchen alles in Ordnung ist“, sagte er, und seine Stimme verriet seine Besorgnis. „Ich … äh … habe heute Morgen die Zeitungen gelesen.“

Celia verzog das Gesicht. „Mir geht es gut, keine Sorge. Die Fotos waren nur … inszeniert. Das ist nur Teil des Plans, alle Welt wissen zu lassen, dass ich in Malcolms Begleitung absolut sicher bin.“

„Inszeniert … aha“, erwiderte ihr Vater skeptisch. „Ich wusste gar nicht, dass du schauspielerisches Talent hast. Denn diese Fotos wirken verdammt glaubwürdig. Ich muss schon den ganzen Tag Anrufe abwimmeln.“

„Von der Presse?“ Bei dem Gedanken daran, wie die Meute ihren Vater jagte, musste sie schlucken.

„Meine Nummer steht nicht im Telefonbuch, das weißt du doch. Das waren Anrufe von deinen Freunden und Kollegen aus der Schule. Sogar von dem Direktor, mit dem du ein paar Mal ausgegangen bist.“

„Ich bin nicht mit ihm ausgegangen.“ Sie warf einen kurzen Blick in Malcolms Richtung. „Wir saßen nur zufällig ein paar Mal bei Veranstaltungen nebeneinander.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Jetzt hör schon auf, Dad.“ Die Luft in der Kabine kam ihr auf einmal sehr stickig vor. „Ich weiß deine Sorge zu schätzen, aber ich bin erwachsen.“

„Malcolm ist gerade bei dir, nicht wahr?“

„Warum ist das wichtig?“ Wie sie es hasste, schon wieder zwischen den beiden hin und her gerissen zu werden. Das Atmen fiel ihr schwerer und schwerer.

Ihr Vater seufzte. „Pass gut auf dich auf, Celia.“

Sie presste eine Hand gegen ihre Stirn. Ihr war schwindelig, weil sie nichts gefrühstückt hatte. Außerdem sorgte sie sich um ihren Vater. Dabei waren ihre Nerven ohnehin schon zum Zerreißen gespannt, weil sie versuchen musste, sich Klarheit über ihre Gefühle zu Malcolm zu verschaffen.

„Ich verspreche, vorsichtig zu sein, Dad.“ Sie hoffte, dass ihr Vater das Zittern in ihrer Stimme nicht hörte. „Nochmals danke, dass du angerufen hast. Ich habe dich lieb, Dad.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, wurde ihr auf einmal ihre Situation mit ganzer Wucht bewusst. Ihr Leben hatte sich jetzt schon auf eine Weise verändert, die sich nicht mehr rückgängig machen ließ. Ihre geordnete Existenz fiel gerade auseinander. Sie war dabei, die Kontrolle zu verlieren.

Ihr Herz raste, ihr Brustkorb war wie zugeschnürt. Oh nein. Die alten Symptome! Sie wusste, was als Nächstes passieren würde, wenn es ihr nicht gelang, sich zusammenzureißen.

Mit zitternden Händen ließ sie ihr Telefon wieder in ihre Tasche fallen. „Nun, Malcolm, dein Plan scheint aufzugehen. Die ganze Welt glaubt, wir hätten eine Affäre.“ Sie versuchte erfolglos, die aufsteigende Panik niederzukämpfen. „Könnten wir jetzt bitte zurück ins Hotel fahren?“

„Geht es dir nicht gut?“, fragte Malcolm besorgt.

Celia hatte das Gefühl, dass sich das Boot zur Seite neigte. Sie griff nach Malcolms Hand und verlor im nächsten Moment das Bewusstsein.

9. KAPITEL

Verwirrt und orientierungslos versuchte Celia, sich aus dem Nebel zurück ins Bewusstsein zu kämpfen. Was war passiert? Wo war sie?

Mit jedem Atemzug atmete sie Malcolms Duft ein und wusste, dass er an ihrer Seite war. Die Gegenwart mischte sich mit der Erinnerung an die Nacht, als sie zum ersten Mal in Ohnmacht gefallen war.

Damals war sie sechzehn Jahre alt gewesen. Sie hatte sich nach Mitternacht aus dem Haus geschlichen, um sich mit Malcolm nach seiner Schicht im Schnellrestaurant zu treffen. Ihr war schrecklich übel gewesen, und sie hatte es kaum geschafft, wach zu bleiben, doch sie musste unbedingt mit ihm sprechen. Sie musste es ihm sagen, bevor ihre Eltern die Anzeichen erkannten. Doch dann war sie ohnmächtig geworden, bevor sie ihm alles erzählen konnte.

Malcolm hatte sie zur Notaufnahme gebracht, von wo aus die Ärzte sofort ihre Eltern angerufen hatten. Die Erinnerung an den Wutausbruch ihres Vaters, nachdem er im Krankenhaus von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte, ließ Celia jetzt noch zittern. Malcolm hatte darauf bestanden, dass sie heiraten sollten. Ihr Vater hatte ihm einen Kinnhaken verpasst. Ihre Mutter war in Tränen ausgebrochen.

Celia wäre am liebsten gestorben.

Wenigstens konnte sie diesmal sicher sein, dass sie nicht schwanger war. Sie war aus komplett anderen Gründen ohnmächtig geworden.

Langsam drang das Geräusch von Stimmen in ihr Bewusstsein. Sie riss die Augen auf und stellte fest, dass sie in der Limousine war. Zusammen mit Malcolm und allen anderen. Sie mussten sie ins Auto getragen haben.

Malcolm beugte sich über sie und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Sein Kumpel Dr. Rowan Boothe hielt ihr Handgelenk und kontrollierte ihren Puls, während die anderen um sie herumsaßen. Celias Welt schrumpfte auf diese Limousine mit den getönten Scheiben und einer ganzen Menge neugieriger, besorgter Gesichter.

Wie schrecklich peinlich.

Sie versuchte, sich aufzusetzen. „Wie spät ist es? Wie lange war ich …“

„Hey, hey, langsam …“ Malcolm legte ihr die Hand auf die Schulter und sah fragend in Rowans Richtung. „Doc?“

„Ihr Puls ist normal.“ Rowan ließ ihre Hand los. „Ich sehe keinen Grund, sie ins Krankenhaus zu bringen. Sobald wir im Flieger nach Deutschland sitzen, werde ich sie gründlicher untersuchen.“

„Bist du sicher?“ Malcolm sah nicht wirklich überzeugt aus. „Was ist denn da eben passiert, Celia?“

„Alles okay.“ Sie richtete sich auf. „Wahrscheinlich war ich nur unterzuckert, weil ich das Frühstück ausgelassen habe.“

Die Lüge schmeckte bitter. Aber die Wahrheit eingestehen? Eingestehen, dass sie ständig gegen Panikattacken ankämpfte? Sie war nicht bereit, darüber zu sprechen.

Malcolm nahm ihr die Erklärung anscheinend ab, denn seine Schultern entspannten sich ein wenig. Er öffnete den kleinen Kühlschrank und reichte ihr eine Flasche Orangensaft und einen Müsliriegel. „Hier. Vielleicht hilft das fürs Erste.“

Sie öffnete den Verschluss und trank einen Schluck, nur um ihre Geschichte glaubwürdiger zu machen. Was sie wirklich brauchte, waren ein paar Atemübungen und ihre Notfallmedikamente.

Malcolm betrachtete sie eine Weile schweigend. „Ich bin immer für dich da. Vergiss das nicht“, sagte er schließlich leise.

Ohne ein weiteres Wort setzte er sich ans andere Ende der Limousine, um ihr den Platz zu lassen, den sie brauchte.

Auch als der Learjet endlich auf dem Weg nach Berlin war, bedrängte Malcolm Celia nicht weiter, was genau der richtige Weg war, um ihr wieder näherzukommen. Wusste er das noch von früher?

Celia nahm sich eine Zeitschrift, um sich die Zeit zu vertreiben und ihre Nerven zu beruhigen. Sie musste sich wieder in den Griff bekommen. Gedankenverloren blätterte sie durch die Seiten, als Rowan zu ihr trat und ihr das Magazin aus der Hand nahm.

„Willst du mir erzählen, was los ist?“, fragte er.

Sie sah sich im Flugzeug um. Malcolm und Troy saßen am Computer im Bordbüro. Alle anderen schienen sich angeregt zu unterhalten. Hillary sprach mit Jayne über eine Spendengala zugunsten von Rowans Klinik, für die sie sich offensichtlich beide engagierten. Auch der Flugbegleiter war beschäftigt.

Celia wandte sich wieder dem Arzt zu. „Wie gesagt, ich hatte vergessen zu frühstücken, aber ich fühle mich schon viel besser. Vielen Dank.“

Rowan rührte sich nicht vom Fleck. Stattdessen griff er nach ihrem Handgelenk. „Dein Puls rast immer noch, und du hast Schwierigkeiten zu atmen.“

Sie zog ihre Hand zurück. „Du hast doch gesagt, mein Puls sei in Ordnung.“

„Weil es Malcolm nichts angeht, es sei denn, du willst es ihm selbst erzählen.“

Sie griff energisch nach ihrer Zeitschrift. „Ich sage rechtzeitig Bescheid, wenn ich einen Herzinfarkt habe. Versprochen.“

Er setzte sich auf den freien Sitz neben ihr. „Ich glaube nicht, dass das medizinische Problem aus dieser Richtung kommt.“

Natürlich nicht, aber sie wollte lieber nicht darüber sprechen, wie dumm sie gewesen war, als sie ihre Medikamente zu Hause vergessen hatte. Sie brauchte die Tabletten nicht regelmäßig zu nehmen, und die letzte Panikattacke war schon so lange her, dass sie gehofft hatte, sie hätte dieses Problem endgültig überwunden.

Rowan streckte seine Beine aus, als führten sie eine lockere Unterhaltung. „Wenn wir dies als Patientengespräch betrachten, darf ich mit niemandem darüber reden. Ärztliche Schweigepflicht, du weißt schon.“

Celia warf ihm einen kurzen Blick zu. Er wirkte … unvoreingenommen.

Sie entschied, dass es besser war, ihm zu vertrauen, als einen weiteren peinlichen Zwischenfall zu riskieren. Vielleicht konnte er ihr ja wirklich helfen. „Ich hatte eine Panikattacke“, gestand sie. „Wir mussten so schnell aufbrechen, dass ich keine Gelegenheit hatte, meine Medikamente einzustecken.“

Rowan nickte langsam. „Das ist ein Problem. Aber nicht unlösbar. Dein Arzt kann die Verschreibung telefonisch durchgeben.“

Daran hatte sie bereits gedacht. „Malcolm ist so besorgt um meine Sicherheit, dass ich keinen Schritt ohne ihn tun kann. Es ist ja nicht so, dass ich mich schäme. Aber ich bin einfach noch nicht bereit, mit ihm darüber zu reden.“

„Verstehe“, sagte Rowan. „Wenn du möchtest, kann ich mich auch um das Rezept kümmern.“

„Danke.“ Die beklemmende Enge um ihre Brust ließ ein wenig nach.

„Macht es dir etwas aus, mir zu sagen, wann das mit den Panikattacken angefangen hat?“

Sie atmete tief durch. „Nach der Trennung von Malcolm. Ich hatte ein paar Probleme mit Depressionen und Angstzuständen. Mittlerweile geht es mir besser, aber in Zeiten, wenn der Stress extrem ist …“ Sie zuckte die Schultern.

„Nun, das ist er zurzeit ganz sicher. Erst diese Drohungen und dann noch dieser ganze Wahnsinn rund um Malcolms Leben.“

Sie fühlte sich jämmerlich. „Deine Patienten in Afrika haben sicher größere Probleme. Du musst mich ja für völlig überspannt halten. Armes reiches Mädchen, das nicht mit seinen Gefühlen klarkommt.“

„Moment mal.“ Er hob beschwichtigend die Hand. „Ich bin sicher, dass dein Arzt dir bereits erklärt hat, dass Depressionen und Angstzustände ernst zu nehmende Krankheiten sind. Wie Diabetes oder Asthma. Und es ist klug von dir, auf deine Gesundheit zu achten.“

„Aber deine Patienten …“ Sie verstummte, als sie sah, wie Malcolm zu ihr hinüberblickte. „Danke, dass du mich untersucht hast, Rowan. Ich weiß deine Hilfe wirklich zu schätzen.“ Schnell griff sie nach ihrer Zeitschrift und tat, als sei sie in einen interessanten Artikel vertieft.

Wenn sie sich doch nur ebenso gut durch ihre restlichen Probleme schauspielern könnte. Aber wenn es um Malcolm ging, war sie noch nie gut darin gewesen, ihre Gefühle zu verbergen. Keine Frage, dieser Mann erschütterte ihre wohlgeordnete Welt, und sie fürchtete sich davor, wohin das noch führen würde.

Dennoch brachte sie es nicht fertig, Lebewohl zu sagen.

Malcolm hatte „Für immer und ewig“ von der Songliste gestrichen, und das Konzert in Berlin war ohne weitere Zwischenfälle verlaufen. Im Anschluss daran saßen die Freunde in der Suite zusammen, die nicht viel anders aussah als in Paris, nur mit etwas weniger Gold und Antiquitäten. Celia hatte sich auf einem Sessel zusammengerollt und lauschte aufmerksam den Anekdoten aus der Schulzeit, die Troy gerade zum Besten gab.

Malcolms Blick ruhte auf ihrem schönen Gesicht. Er war seinen Kumpeln dankbar, dass sie sich zu Beginn der Tournee schützend um Celia geschart hatten. Doch ihre Hilfe wurde nun nicht länger benötigt. Elliot Starc war bereits abgereist, und morgen würden sich auch die anderen verabschieden.

Dann wäre er endlich mit Celia allein. Abgesehen von Adam Logan natürlich, aber sein Manager verstand es, sich diskret im Hintergrund zu halten, und war vermutlich ohnehin ständig damit beschäftigt, neue Deals auszuhandeln.

Malcolm fühlte sich ein wenig schuldig, weil er sich wünschte, sie alle würden so schnell wie möglich verschwinden. Seine Ungeduld wurde nicht zuletzt dadurch geschürt, wie gut Celia und Rowan sich verstanden. Andauernd hatten sie heute in irgendeiner Ecke gesessen und die Köpfe zusammengesteckt. Der gute Doktor hatte ihr sogar eine Tüte Gebäck besorgt, damit sie auch ja genug aß.

Ja, zum Teufel, er war eifersüchtig. Dieser Typ punktete mit Keksen, während er selbst nicht die leiseste Ahnung hatte, wie er Celia zurückgewinnen konnte. All seine bisherigen Pläne waren nach hinten losgegangen – der Kuss am Flughafen, der Song, ja sogar die romantische Schiffsfahrt in Paris.

Malcolm wusste nicht, was er sonst noch tun sollte. Also tat er, was er am besten konnte. Er nahm seine Gitarre und spielte eine leise Melodie.

„In unserem letzten Schuljahr kam Elliot neu an die Akademie“, erzählte Troy. „Er wollte uns imponieren, also hat er eines Abends einen der Wäschelieferwagen kurzgeschlossen und uns alle aus der Schule geschmuggelt. Wir sind dann in einer Striptease-Bar gelandet.“

„So, so, eine Striptease-Bar?“, fragte Hillary spöttisch. „Ist das wirklich die Geschichte, die du gern erzählen möchtest?“

„Oje, ich glaube, heute Nacht wird jemand allein schlafen müssen“, stellte Jayne lachend fest.

Troy breitete die Arme aus. „Lasst mich weitererzählen. Wir fanden schnell heraus, dass die Bar nicht so war, wie wir es uns vorgestellt hatten. Die Frauen sahen … gelangweilt aus. Also fuhren wir in ein Pfannkuchenrestaurant, das die ganze Nacht geöffnet hatte.“

Malcolm konnte sich noch gut an diese Nacht erinnern. Die Nacht von Celias Geburtstag. Er war schlecht gelaunt im Lieferwagen sitzen geblieben, weil er solche Sehnsucht nach ihr hatte, dass es wehtat.

Anscheinend hatte sich nicht viel geändert.

„Und das soll ich dir glauben?“ Hillary zog skeptisch eine Augenbraue in die Höhe.

„Ich würde dich doch niemals anlügen, Baby“, versicherte Troy.

Conrad hob die Hand. „Ich kann bezeugen, dass wir nicht in dem Stripschuppen geblieben sind. Ich hatte Pfannkuchen mit Blaubeersirup und gebratenem Speck. Und die Kellnerin war vollständig bekleidet.“

Jayne stieß ihren Mann in die Seite. „Das reicht jetzt aber.“

„Wie ist Elliot denn auf der Akademie gelandet?“ Celia warf Malcolm einen Blick zu. „Darf man das fragen?“

„Er hat es auf seiner Homepage veröffentlicht, es ist also kein Geheimnis.“ Malcolm setzte sich in den Sessel neben sie, bevor Rowan sich den Platz schnappen konnte. „Im Internet steht, dass Elliot wegen Autodiebstahls in die Besserungsanstalt geschickt wurde. In Wirklichkeit hat er nur den Golfcaddy seines Stiefvaters in die Leitplanke gesetzt.“

„Eine ziemlich harte Strafe für eine kleine Spritztour“, bemerkte Celia.

„Es waren viele Spritztouren“, antwortete Troy. „Und viele Unfälle. Sein Stiefvater hat ihn immer furchtbar verprügelt. Elliot wollte erwischt werden, um endlich von zu Hause wegzukommen.“

„Warum wurde der Stiefvater nicht verurteilt?“, fragte Celia entsetzt.

„Gute Beziehungen zur Polizei. Es gab mehrere Verwarnungen, aber nichts ist passiert.“

Sie presste die Lippen aufeinander. „Seine Mutter hätte ihn beschützen müssen.“

„Verdammt richtig“, stimmte Troy zu. „Aber ich bin abgeschweift. Lasst uns zu unterhaltsameren Geschichten zurückkehren. Wie dieses eine Mal, als ein paar von uns über die Weihnachtsferien in der Schule bleiben mussten. Also sind wir in Salvatores Büro eingebrochen, haben Erde auf dem Boden ausgestreut und schnell wachsende Grassamen. Als er nach den Ferien wiederkam, hatte er eine hübsche kleine Wiese in seinem Büro. Du hättest sein Gesicht sehen sollen.“

Malcolm spielte weiter auf der Gitarre, doch seine Gedanken kreisten immer noch um den Moment, als Celia gefragt hatte, warum Elliots Mutter ihn nicht beschützt hatte. Ihre heftige, instinktive Reaktion ließ in seinem Kopf auf einmal ein ganz neues Bild von ihr entstehen. Das Bild von Celia als Mutter seines Kindes, die erbittert alles in ihrer Macht Stehende getan hatte, damit es ihrem Baby gut ging. Er war damals so unglücklich darüber gewesen, dass er sein Kind nicht mehr sehen durfte, dass er gar nicht begriffen hatte, wie sehr Celia gelitten haben musste. Diese Erkenntnis traf ihn tief im Innersten.

Verdammt, wie er mit dieser Frau umgehen sollte, wusste er im Moment noch weniger als vor achtzehn Jahren.

Am nächsten Abend, nach dem ausverkauften Konzert in Amsterdam, machte Celia in der Hotelsuite einen kleinen Snack zurecht, während Malcolm im Nebenzimmer duschte. In der Minibar hatte sie vier Sorten Käse entdeckt, die sicher hervorragend zu den Crackern und den Trauben passen würden, die auf der Theke standen.

Malcolms Freunde waren heute alle abgereist, und es machte sie ein wenig nervös, dass sie jetzt ganz allein mit ihm war.

Nicht dass er sie in irgendeiner Weise bedrängt hätte. Tatsächlich war er seit ihrer Panikattacke in Paris auffällig zurückhaltend. Darüber war sie einerseits erleichtert, andererseits missfiel ihr die Vorstellung, dass er nach diesem peinlichen Zwischenfall womöglich das Interesse an ihr verloren hatte.

Sie arrangierte gerade das Essen auf einem Silbertablett, als sie hörte, wie das Wasser im Bad abgestellt wurde. Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, dass Malcolm gerade nackt im Zimmer gleich nebenan war. Dennoch fragte sie sich, wie er wohl heute, als erwachsener Mann, aussah. Sie streifte ihre hochhackigen Schuhe ab, strich das kurze schwarze Spitzenkleid glatt und öffnete ihren Haarknoten. Dann trug sie das Tablett mit einer Kanne Tee von der Bar zur Sitzecke.

Die Einrichtung hier in den Niederlanden gefiel ihr gut. Der Raum war heller und offener als die bisherigen Hotelzimmer, und überall standen Vasen mit leuchtend roten Tulpen. Celia stellte das Tablett auf dem Couchtisch ab und machte es sich mit einer Tasse Tee auf dem Sofa gemütlich.

Seine Schlafzimmertür öffnete sich, und Malcolm stand im Türrahmen. Er war barfuß und trug nur Jeans und ein T-Shirt, das an seiner feuchten Haut klebte. Celias Blick war wie gefesselt von ihm. Oh Gott, wie gern würde sie mit den Händen durch das immer noch nasse Haar streichen.

Doch sie wollte mehr als das.

Sie wollte mit Malcolm schlafen. Sie wollte wissen, wie es sich anfühlte, als erwachsene Frau mit ihm zusammen zu sein. Alles, was sie in den vergangenen Tagen über ihn erfahren hatte, zog sie an. Sie reizte sowohl der Mann, der er gewesen war, als auch der, zu dem er geworden war. Sie sehnte sich danach, mit ihm zu schlafen, und ihr fiel einfach kein Grund ein, warum sie es nicht tun sollte.

Doch würde sie den Mut haben, alle Vorsicht abzulegen und endlich das zu tun, wonach sie sich sehnte?

„Ich habe uns etwas zu essen gemacht. Und einen Tee mit Zitrone und Honig für deinen Hals.“

Er kam näher und ließ sich am anderen Ende des Sofas nieder. „Du musst mich doch nicht bedienen“

„Anweisung deines Managers“, erwiderte Celia. „Du musst deine Stimme pflegen, damit du für die Tour fit bleibst.“

„Und was ist mit dir? Irgendwelche Schwindelanfälle heute?“ Er schnitt ein Stück Käse ab. „Hier, iss etwas.“

Sie hielt sein Handgelenk fest. Eine kleine Berührung, nur um zu sehen, wie er reagierte. „Mir geht es gut. Ehrlich. Rowan hat gesagt, ich bin wieder topfit.“

Malcolm kniff ein wenig die Augen zusammen. „Ihr zwei habt euch ja blendend verstanden.“

„Was genau hat er eigentlich erfunden?“

„Troy und er haben ein computergesteuertes Diagnoseprogramm entwickelt. Sie haben es sich patentieren lassen und ein Vermögen damit verdient. Wenn Rowan wollte, könnte er sich jederzeit zur Ruhe setzen.“

„Trotzdem arbeitet er weiter in seiner Klinik in Westafrika. Das ist sehr selbstlos von ihm.“

„Du kannst gern dem Rowan-Boothe-Fanclub beitreten.“

Sie sah ihn überrascht an. „Magst du Rowan nicht?“

Er stand auf und tigerte rastlos im Zimmer auf und ab. „Natürlich mag ich ihn. Er ist einer meiner besten Freunde.“ Dann blieb er mit dem Rücken zu ihr neben dem Flügel stehen. „Ich benehme mich nur wie ein eifersüchtiger Idiot, weil ihr beide euch so gut verstanden habt.“

Er war eifersüchtig? Auf Rowan?

„Es ist allgemein bekannt, dass du eine Menge Projekte mit großzügigen Spenden unterstützt.“ Vorsichtig stellte Celia ihre Tasse auf dem Tisch ab. „Wie du siehst, habe ich mich über dich informiert, und ich bewundere, was du aus deinem Erfolg gemacht hast.“

Malcolm drehte sich langsam zu ihr um. „Rowan ist ein netter, zuverlässiger Typ. Aber wenn du ihn oder jemanden wie ihn haben willst, sagst du es besser sofort, denn … Verdammt, ich will dich immer noch, und ich bin nur etwa fünf Sekunden davon entfernt, dich zu küssen.“

„Du dummer, dummer Kerl.“ Celia stand auf und ging auf ihn zu. „Du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein. Ich habe ihn doch nur um seine medizinische Hilfe gebeten.“

„Bist du krank?“, fragte er erschrocken. „Gütiger Himmel, und ich schleppe dich von einem Land zum anderen.“

„Nein, ich bin nicht krank. Malcolm. Aber es gibt da etwas, was ich dir sagen muss.“ Bevor sie zu dem Teil mit den Küssen kamen, musste sie ihm erklären, was mit ihr los war. Es fiel ihr schwer, darüber zu sprechen, aber sie wusste, dass sie ihm vertrauen konnte. Sie holte tief Luft. „Ich hatte eine ganz normale, altmodische Panikattacke.“ Endlich war es raus.

Er blinzelte irritiert. „Verdammt, Celia, warum hast du mir das nicht gesagt, statt …“

„Weil du wahrscheinlich eine Riesengeschichte daraus gemacht hättest. Und glaub mir, das war das Letzte, was ich gestern gebrauchen konnte.“ Sie lehnte sich mit der Hüfte gegen den Flügel. „Ich habe meine Medikamente zu Hause vergessen, und Rowan hat mir ein neues Rezept ausgestellt.“

Langsam verstand Malcolm. „Er hat dir geholfen. Als Arzt.“ Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. „Himmel, ich bin ein solcher Idiot.“

„Kein Idiot. Nur ein Mann“, stellte sie lächelnd fest.

„Hattest du vorher schon mit Panikattacken zu tun?“

„Nicht mehr so häufig wie früher.“

Er rieb sich die Schläfen. „Die Tournee war wahrscheinlich keine gute Idee. Was habe ich mir nur dabei gedacht?“

„Du konntest es ja nicht wissen.“ Celia wollte nicht, dass er sich Vorwürfe machte. Sanft strich sie ihm eine Strähne aus der Stirn. Die kurze Berührung jagte ein Kribbeln durch ihren Arm. „Außerdem hätte ich mich zu Hause, wo mir ein Krimineller schwarze Rosen ins Auto legt, auch nicht gerade wohlgefühlt.“

„Geht es dir jetzt gut?“ Er streckte die Hand nach ihr aus, doch hielt dann plötzlich inne, als ob er Angst habe, sie könne zerbrechen.

„Sei jetzt bloß nicht übervorsichtig mit mir.“ Sie setzte sich auf den Klavierhocker. „Nachdem ich mich richtig ausgeschlafen hatte, ging es mir gleich besser. Ich brauche die Medikamente nur bei Bedarf. Und heute war ein guter Tag.“

Er setzte sich neben sie. „Wann haben diese Panikattacken angefangen?“

Es fiel ihr schwerer, klar zu denken, wenn er so nah bei ihr war. „Ich hatte eine postnatale Depression, nachdem … du weißt schon. Die Ärzte meinten, es wäre ein hormonelles Problem, also fang bloß nicht an, dir die Schuld dafür zu geben.“

Er griff nach ihrer Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Das ist leichter gesagt als getan.“

„Du bist freigesprochen.“ Celia drückte sanft seine Hand. „Das meine ich ernst.“

„Ich weiß aber nicht, ob ich mir so einfach verzeihen kann.“ In seinem Gesicht spiegelte sich tiefes Schuldbewusstsein.

„Das musst du aber.“ Sie legte ihre Hand auf seine Wange, seine Bartstoppeln kratzten an ihrer Handfläche. „Weil ich unbedingt mit dir schlafen will. Doch das geht nicht, solange du dich mir gegenüber schuldig fühlst.“

10. KAPITEL

Malcolm fragte sich, was zum Teufel gerade passiert war.

Er hatte sich den Kopf zermartert, er hatte Pläne geschmiedet, er hatte unentwegt überlegt, was er tun könnte, um Celia zu verführen.

Und dann, als er gerade absolut gar nichts tat, verführte sie ihn.

Er würde Celia Patel nie verstehen. Ebenso wenig wie er sie je abweisen würde. „Bist du sicher, dass du das willst? Die letzten beiden Tage waren ziemlich stressig. Ich möchte, dass du dir absolut sicher bist.“

„Ich bin mir absolut sicher.“ Sie schob die Hände in seinen Nacken. Ihre Berührung war zielstrebig … aufregend. „Wir sollten endlich aufhören, gegen das Unvermeidliche anzukämpfen. Außerdem hätte ich schwören können, dass du das Gleiche fühlst.“

„Das tue ich.“ Seine Stimme klang heiser, doch das hatte nichts mit strapazierten Stimmbändern zu tun. Ohne zu zögern, streckte er die Arme aus und zog Celia an sich.

Sie zu küssen, erschien ihm so natürlich wie atmen. Seufzend öffnete sie die Lippen für ihn. Ihre Zunge schmeckte nach Zitrone und Honig. Sein Körper spannte sich augenblicklich an. Wie viele Jahre auch vergangen sein mochten, er hatte nie vergessen, wie perfekt sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. Und wie perfekt es sich anfühlte, wenn sie in seinen Armen zum Höhepunkt kam.

Ohne die Lippen von ihr zu lösen, stand er auf und zog sie mit sich hoch. Celia eroberte seinen Mund ebenso ungestüm wie er ihren. Sie grub ihre Finger in sein Haar und zog ein wenig daran, gerade fest genug, um seine Lust noch zu steigern. Die Art, wie sie ihren Körper an seinen presste, die Bewegungen ihrer Hüften gegen seine, das Gefühl ihrer weichen Brüste an seiner Brust ließen seinen Puls rasen. Ihre Hitze drang durch ihre Kleidung und ließ erahnen, wie viel heißer sich ihre Haut anfühlen würde.

Er schob seine Hände über ihren Rücken höher und tauchte die Finger in ihr wundervoll seidiges Haar. Dann schob er es über ihre Schulter beiseite und öffnete langsam den Reißverschluss ihres Spitzenkleides. Sanft streichelte er über ihre Wirbelsäule, während er Zentimeter um Zentimeter ihrer zarten Haut entblößte. Tief atmete er den leichten, blumigen Duft ihres Parfums ein.

Begierig darauf, mehr von ihr zu spüren, schob er die Hände in ihr geöffnetes Kleid und umfasste ihre Pobacken in dem zarten Satinslip. Er zog sie näher, und sie reagierte darauf, indem sie ihre Hüften gegen ihn drängte. Der erregende Klang ihres Atems entfachte eine glühende Hitze in ihm. Er bedeckte ihre Haut mit Küssen vom Hals bis zu ihrem empfindlichen Ohr. Sie flüsterte ihm zu, was sie wollte. Und er ließ ihre Wünsche auf der Stelle wahr werden.

Später, wenn ihr erstes Verlangen gestillt war, würde er sich mehr Zeit nehmen. Viel mehr Zeit. Die ganze Nacht lang würde er ihren Körper mit Mund und Händen erkunden und neu entdecken.

Wieder streichelte er über ihren Rücken und genoss es, ihr lustvolles Zittern zu spüren. Er streifte das Kleid über ihre Schultern und entblößte dabei ihre Haut und die Träger ihres BHs. Sie war sogar noch schöner, als er in Erinnerung hatte. Die schmerzhafte Sehnsucht, sie wieder ganz zu besitzen, war überwältigend.

Ein forderndes Stöhnen drang aus seiner Kehle, als er den zarten Spitzenstoff des Kleides bis zu ihrer Taille hinunterschob und diese Kurven erblickte, die ihm immer schon die Knie hatten weich werden lassen. Ihre Haut war vor Erregung leicht gerötet. Er berührte mit den Lippen die Ränder ihres BHs, kniete sich vor sie und nahm den Verschluss für einen sinnlichen Moment zwischen die Zähne, bevor er ihn wieder losließ, ohne ihn zu öffnen. Fürs Erste. Er schob das Kleid noch tiefer. Der Stoff schmiegte sich um ihre Hüften. Malcolm presste sein Gesicht auf ihren Bauch und atmete noch einmal ihren blumigen Duft ein.

„Celia.“ Wieder und wieder flüsterte er ihren Namen.

Sie umfasste seinen Kopf und ermutigte ihn weiterzumachen. Er streifte ihr Kleid ganz ab, und … ah, sie trug schwarze halterlose Strümpfe, die ihn geradezu dazu einluden, erst den einen, dann den anderen genüsslich ihre langen Beine hinabzuschieben. Dann blickte er zu Celia auf. In ihrem BH und Slip aus schwarzem Satin sah sie noch viel schöner aus als in seinen Träumen. Und er hatte viele, viele Male von dieser Frau geträumt.

„Malcolm?“ Ihre Stimme zitterte ein wenig. „Willst du etwa die ganze Nacht so dasitzen? Denn ich hatte eigentlich andere Pläne.“

„Pläne?“ Er lachte leise. „Was denn für Pläne? Willst du mir davon erzählen?“

„Pläne für uns … auf dem Sofa, in der Dusche, im Bett … Aber je länger ich rede, desto mehr Zeit verschwenden wir. Also steh auf, damit ich dir zeigen kann, was ich meine.“ Sie zog ihn wieder auf die Füße, damit er sie endlich küsste.

Nicht dass er lange überredet werden musste. Ihre Zungen begegneten sich in unerschrockenen, vertrauten Berührungen. Celia zerrte an seinem T-Shirt, und er lehnte sich gerade so lange zurück, dass sie es ihm über den Kopf ausziehen konnte. Die Klimaanlage kühlte seine überhitzte Haut für einen kurzen Moment ab. Bis Celia ihn berührte. Das Gefühl ihrer Hände an seinem Bauch, am Bund seiner Jeans, ließ seinen Körper augenblicklich in Flammen aufgehen. Bei ihr war es ihm immer schwergefallen, die Selbstbeherrschung zu wahren.

Dieser Gedanke wirkte wie kalter Guss, der ihn wieder dazu brachte, klar zu denken.

Diesmal würde er klüger sein.

Diesmal musste er sie schützen, wie er es damals nicht getan hatte.

„Eine Sekunde, warte.“ Sein Atem ging schwer, als er sich von ihr löste.

„Was hast du vor?“ Sie ließ sich gegen den Flügel sinken, und der Anblick von ihr in dieser Pose weckte ein paar Ideen in ihm, wie er diese Nacht mit ihr verbringen wollte.

Sobald er sich um eine sehr wichtige Kleinigkeit gekümmert hatte.

„Verhütung“, rief er, während er in sein Zimmer eilte. „Bleib da stehen. Genau so. Beweg dich nicht vom Fleck.“

Kurz darauf kehrte er mit einem Kondom in der Hand zurück. Als sein Blick wieder auf Celia fiel, hielt er mitten in der Bewegung inne und starrte sie wie gebannt an. Sie war als Teenager hübsch und sexy gewesen. Doch jetzt war sie eine wunderschöne, sinnliche Frau.

Sie lehnte immer noch am Flügel. Ihre schwarze Satinwäsche verbarg wenig von ihrem atemberaubenden Körper. Ihr langes, dunkles Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern, und ihre Haut schimmerte im gedämpften Licht der Suite. Malcolm konnte nicht länger warten, er musste sie endlich berühren.

Auf dem Weg zu ihr zog er seine Jeans und seine Boxershorts aus. Celia beobachtete ihn dabei. Ihr Mund verzog sich zu einem verführerischen Lächeln, als sie seine eindrucksvolle Erektion sah, die sich ungeduldig emporreckte. Doch bevor er sich gegen sie drängen konnte, streckte sie einen Arm aus, um ihn auf Distanz zu halten.

Ohne den Blick von ihm zu wenden, öffnete sie ihren BH und ließ die Träger ganz langsam über die Arme gleiten, bis das Stückchen Stoff zu Boden fiel. Dann schlüpfte sie aus ihrem Slip und schob ihn mit den Füßen beiseite.

„Celia“, raunte Malcolm. „Du bringst mich um den Verstand.“

Sie lächelte. „Ich versichere dir, das Gefühl ist ganz meinerseits.“

Ihm wurde der Mund trocken. Er streckte die Hand aus und streifte mit den Fingerknöcheln seitlich ihre Brüste entlang. Die Berührung ihrer nackten Haut ließ ihn noch härter werden. Celia legte ihm beide Hände flach auf die Brust, ihre Fingernägel kratzten ihn leicht, als sie erst über seinen Bauch streichelte und dann wieder höher glitt, um seine Schultern zu umfassen. Sie zog ihn an sich, Körper an Körper. Fast wäre er sofort gekommen, als seine pulsierende Männlichkeit gegen ihren Bauch gepresst wurde.

Er musste sich wieder unter Kontrolle bringen, und zwar schnell. Die Fantasie, die er vor Augen gehabt hatte, als er sie ans Klavier gelehnt gesehen hatte, kam ihm wieder in den Sinn. Eine Fantasie, die er nun wahr werden lassen konnte.

Er löste sich von ihr, ging an den geöffneten Flügel und schloss den glatten Ebenholzdeckel.

Celia sah ihm neugierig zu. „Willst du mir verraten, was du da tust?“

Er kam zurück und ließ die Fingerspitzen über ihren Bauch gleiten. Dann umfasste er ihre Taille und hob sie auf das Klavier. „Das hier tue ich. Irgendwelche Einwände?“

Ihre Augen funkelten. „Nicht im Mindesten.“

Er trat zwischen ihre Beine. Celia verschränkte die Knöchel hinter seinem Rücken und zog ihn mit dem Druck ihrer Fersen an sich heran. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken und küsste ihn mit einer Leidenschaft, die alle Erinnerungen verblassen ließ. Dieser Augenblick mit ihr, hier und jetzt, dieses lodernde Verlangen, verbannte alles andere aus seiner Wahrnehmung.

Sie gehörte wieder ihm.

Das Blut rauschte durch seine Adern. Doch obwohl er vor Sehnsucht, wieder in ihr zu sein, fast verging, nahm er sich Zeit. Er wollte sicher sein, dass Celia ebenso lichterloh in Flammen stand wie er. Also bedeckte er ihren empfindsamen Hals, ihr Dekolleté mit Küssen und widmete sich dann ausgiebig ihren Brüsten. Nacheinander saugte er an ihren harten Brustwarzen, liebkoste, lockte und quälte sie mit Lippen, Zunge und Zähnen, bis Celia den Kopf nach hinten warf und ihre Hüften gegen ihn drängte.

Malcolm merkte, wie seine Selbstkontrolle an ihre Grenzen stieß, wusste aber, dass er Celia zuerst zum Höhepunkt bringen musste. Denn sobald er in ihr wäre, würde es ihm verdammt schwerfallen, sich länger zurückzuhalten.

Er ließ die Hände über ihre Wirbelsäule hinunterwandern und drängte sie nach hinten, bis sie ganz auf dem Flügel lag. Der Anblick ihres wunderschönen nackten Körpers ausgestreckt auf dem schwarz glänzenden Instrument verschlug ihm den Atem. Er würde dieses Bild niemals vergessen. Es war für immer in seine Erinnerung, in seine Seele eingebrannt.

Dann ließ er seine Küsse über ihren Körper wandern, tiefer und tiefer, bis er ihre intimste Stelle erreichte, wo sie ihn sehnsuchtsvoll erwartete. Er spreizte ihre Beine weiter auseinander und atmete ihren Duft ein, schmeckte sie und reizte sie, bis sie ihren Kopf wild von einer Seite zur anderen warf. Ihr Stöhnen erfüllte den Raum mit einer Musik, die ihn heute ebenso verzauberte wie damals.

Das Crescendo ihrer Lustschreie durchflutete ihn, als sie sich aufbäumte und in einem machtvollen Höhepunkt die Erlösung fand. Er drückte ihr einen letzten Kuss auf den Bauch, bevor er sich wieder aufrichtete.

Und noch während die letzten Wellen des Orgasmus ihren Körper erbeben ließen, nahm er das Kondom und zog es über. Er hielt ihre Knie fest, beugte sich vor und stieß tief in sie. Laut stöhnte er auf. Was für eine unbeschreibliche Wonne. Endlich war er genau dort, wo er sein sollte. Ihr warmer Körper pulsierte um ihn und brachte ihn beinahe schon zum Äußersten, bevor er sich bewegen konnte. Und wie sehr er sich danach sehnte, sich in ihr zu bewegen. Wieder und wieder.

Celia breitete die Arme aus und klammerte sich Halt suchend an die Seiten des Flügels, um seinen harten Stößen zu begegnen. Sie schlang die Beine noch enger um seine Taille. Lenkte seine Bewegungen. Hielt ihn fest. Sie war jede Sekunde des Weges bei ihm, bis sie zusammen mit ihm einen weiteren Höhepunkt erreichte.

Die Intensität dessen, was sie gerade gemeinsam erlebt hatten, überwältigte Malcolm. Er beugte sich vor und bedeckte Celias nackten, schweißnassen Körper mit seinem. Er vergrub das Gesicht in ihrem Haar, und mit jedem Atemzug, mit dem er ihren süßen Duft inhalierte, wusste er es.

Was auch immer geschehen würde, er würde sie nie wieder gehen lassen.

Celia saß nackt auf den Seidenlaken in Malcolms Schlafzimmer. Ihr Körper war erhitzt und ermattet vom Sex. Sex auf dem Klavier. Sex an der Wand. Sex im Bett. Sex unter der Dusche.

Jetzt waren sie wieder im Bett gelandet, oder genauer gesagt, sie war wieder im Bett, während er ins Wohnzimmer gegangen war, um das Tablett mit dem Käse und den Trauben zu holen.

Sie hatten sich fast die ganze Nacht geliebt. Aber nicht nur das. Irgendwann hatte Malcolm die Gitarre genommen und ihr alberne ausgedachte Liedchen vorgesungen. Sie hatte gelacht, bis sie Seitenstechen bekam.

Wenn sie am nächsten Morgen nach London abreisten, blieb im Flugzeug noch genügend Zeit zum Schlafen. Im Moment wollte sie nichts weiter, als diese eine gemeinsame vollkommene Nacht zu genießen. Sie weigerte sich, darüber nachzudenken, was die Zukunft bringen würde, denn dieser Gedanke verunsicherte sie nur.

Celia nahm die Gitarre und spielte ein paar Akkorde. Nichts Anspruchsvolles, aber sie liebte die Musik. Und sie liebte es, dies mit ihm zu teilen.

Malcolm kehrte ins Schlafzimmer zurück. „Was spielst du da? Eine Ode auf mein meisterhaftes … Instrument?“

„Oh, du bist ja Musiker und Komiker. Wer hätte das gedacht?“ Lachend legte sie die Gitarre beiseite.

Er stellte das Tablett aufs Bett. „Lass dich nicht unterbrechen. Ich genieße beides, die Musik und den Anblick.“

Sie nahm sich eine Handvoll Trauben. „Wir können später weiterspielen. Ich sterbe vor Hunger.“

Malcolm setzte sich neben sie. „Schade, dass du nicht mehr von Amsterdam sehen konntest. Aber morgen in London haben wir erst einmal einen Abend für uns. Einen freien Tag vor den nächsten beiden Konzerten, und dann geht es weiter nach Madrid.“ Er küsste ihre nackte Schulter. „An unserem freien Tag darfst du allein bestimmen, was du tun möchtest.“

„Noch ein bisschen von dem, was wir gerade tun.“ Sie hielt ihm eine Traube an die Lippen.

„Keine Einwände meinerseits.“ Er nahm die Frucht und knabberte dann sanft an Celias Fingerspitzen.

Mit einem behaglichen Schnurren beugte sie sich vor und küsste den süßen Saft von seinen Lippen. „Wir schließen uns im Hotelzimmer ein und …“

„In London brauchen wir kein Hotelzimmer.“ Er spielte mit einer Locke ihres Haares, das immer noch feucht war von der gemeinsamen Dusche.

„Oh, stimmt ja. Deine Mutter hat ein Apartment dort.“ Celia vermied es, ihm in die Augen zu sehen. Wenn Terri Ann ihre Meinung über sie nicht geändert hatte, könnte es ziemlich unbehaglich werden, sich gemeinsam in einer Wohnung aufzuhalten.

„Ich habe ein eigenes Haus in der Nähe von London.“ Er grinste aufmunternd. „Keine Sorge. Ich bringe dich nicht in die Wohnung meiner Mutter, wo ich mich mitten in der Nacht in dein Zimmer schleichen muss.“

Sie konnte das Problem ebenso gut direkt ansprechen. „Deine Mutter war noch nie mein größter Fan, und ich kann das verstehen. Sie wollte dich beschützen. Und ich bewundere ehrlich, wie hart sie gearbeitet hat, um dir eine gute Ausbildung zu ermöglichen.“

Er streichelte über ihren Arm. „Erinnerst du dich, wie wir im vierten Schuljahr zusammen Musikunterricht hatten? Du hast das Klavier verzaubert. Du hast die Musik zum Leben erweckt.“

„Du hast mit mir zusammen gespielt, nur schneller, weil du mich beeindrucken wolltest“, bemerkte sie lachend. „Ich kann mich gut an den Tag erinnern.“

„Mit der technischen Seite bin ich klargekommen, aber wenn es darum ging, die Musik wirklich zu verstehen, so wie du es getan hast, da habe ich völlig versagt.“ Er lehnte sich ans Kopfteil des Bettes. „Du hast geschafft, was keiner meiner Musiklehrer je fertiggebracht hat.“

Celia sah ihn überrascht an. „Ich dachte, du brauchtest nur einen Duettpartner für den Talentwettbewerb.“

„Das hier … meine Karriere, die Konzerte … nichts von alldem wäre passiert ohne dich.“

Sie erinnerte sich an diese Tage, in denen Malcolm sich von einem begabten Klavierschüler in einen ernst zu nehmenden Musiker verwandelt hatte. Sie hatte förmlich sehen können, wie die Musik aus seinem Herzen strömte, wenn er am Klavier saß. „Du hättest das auch allein erreicht. Ich war nur zufällig in der Zeit dabei, als du ein besonderes Empfinden für die Musik entwickelt hast.“

„Nein, Celia, ich habe dir viel zu verdanken“, sagte er ernst. Er streckte die Hand nach ihr aus und zog sie an sich.

Die Besserungsanstalt hatte er ihr ebenfalls zu verdanken, dachte sie schuldbewusst. Und er war so schrecklich wütend auf sie gewesen, weil sie darauf bestanden hatte, das Baby zur Adoption freizugeben. War diese Wut vorüber? Oder hatte er sie nur beiseitegeschoben, solange Adrenalin und Hormone die Überhand hatten.

Nachdenklich malte sie Kreise auf seine muskulöse Brust. „Warum hast du dich nicht bei mir gemeldet, als sie dich rausgelassen haben? Ich war ja nicht gerade schwer zu finden.“

Er legte das Kinn auf ihren Kopf. „Ich hatte dein Leben schon einmal kaputtgemacht. Ich war reif genug, von einer Zugabe abzusehen.“

Sie musste die Frage stellen, auch wenn sie sich vor der Antwort fürchtete. „Wenn es diese Drohungen nicht gegeben hätte, hättest du dich dann je bei mir gemeldet?“

„Und du?“, entgegnete er.

Guter Einwand. „Du bist ein weltberühmter Star. Ich wäre nicht einmal an deinen Bodyguards vorbeigekommen.“

„Ich hätte dich bestimmt nicht abgewiesen.“ Er zog sie fester in seine Arme.

„Es gab wohl auch andere Gründe, warum ich mich von dir ferngehalten habe“, gestand sie leise. „Ich wollte mich bestrafen. Für jede Böse-Mädchen-Sache, die ich je angestellt hatte.“

„Woher zum Teufel hast du diese Vorstellung, dass du ein böses Mädchen warst?“

„Ich war ein verzogenes Gör.“

Er hob ihr Kinn und schaute ihr tief in die Augen. „Du warst rebellisch, lustig, verwöhnt und absolut umwerfend. Und das bist du noch immer.“

„Verwöhnt?“

„Umwerfend.“ Er bestärkte seine Worte mit einem Kuss. „Ich will nicht, dass das hier vorbei ist, wenn die Tour zu Ende geht.“

„Meinst du das ernst?“, fragte sie überrascht.

Sie gewöhnte sich gerade erst an den Gedanken, den nächsten Tag mit ihm zu verbringen, und er sprach bereits von einem längeren Zeitraum.

„Absolut ernst“, antwortete er. „Lass uns den Rest des Sommers miteinander verbringen und herausfinden, was wir füreinander empfinden. Und dann sehen, wohin uns das führt.“

„Und was ist, wenn ich den Rest des Sommers in Azalea verbringen möchte?“ Ihre Stimme verriet Zweifel und Misstrauen. Malcolm hatte seinen Heimatort seit fast achtzehn Jahren gemieden. Doch das Leben, das sie sich dort aufgebaut hatte, war ein Teil von ihr. Sie konnte diese Zeit mit ihm hier genießen, aber konnte er ihr Leben genießen? Oder wollte er nur das impulsive, freche Mädchen zurück, das sie einmal gewesen war?

„Wenn du dort sein möchtest …“ Er überlegte. „Nun, für ein paar Wochen kann ich es dort sicher aushalten.“

Aushalten? Nicht gerade eine leidenschaftliche Liebeserklärung für das sichere Leben, das ihr so viel bedeutete. „Und wenn der Herbst kommt?“

Malcolm stellte das Tablett beiseite und griff nach ihren Händen. „Irgendwie läuft dieses Gespräch nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Brauchst du Beweise, dass du mehr für mich bist als nur ein Flirt? Einen Beweis für meine Ernsthaftigkeit? Kein Problem.“

Das war nicht, was sie meinte. Sie hatte vielmehr schreckliche Angst, dass ihre Lebensstile einfach nicht zusammenpassten. Und selbst wenn er bereit war, ein normales, langweiliges Leben an ihrer Seite zu führen, wann immer er nicht auf Tournee war? War das bei seiner Bekanntheit überhaupt möglich?

„Celia, ich bin nicht nur Musiker“, erklärte er.

„Ich weiß. Du bist außerdem ein begnadeter Komponist.“ Sie dachte an die Songs, die er früher für sie geschrieben hatte, und an die Dutzende von preisgekrönten Melodien, die er über die Jahre in den Charts gehabt hatte.

„Das meinte ich nicht, Celia.“

Sie sah ihn verwirrt an. „Was meintest du dann?“

Er atmete tief ein. „Ich kann dir nicht allzu viel darüber sagen, aber ich will, dass du weißt, dass ich dir vertraue.“

Worauf zum Teufel wollte er hinaus?

„Ich arbeite für Colonel John Salvatore.“ Er hielt einen Moment inne. „Und John Salvatore arbeitet für Interpol.“

11. KAPITEL

Celia versuchte zu begreifen, was Malcolm ihr gerade offenbart hatte. Es klang so unglaublich. Das konnte er doch nicht ernst meinen. Doch wenn sie in sein Gesicht blickte, sah sie, dass er absolut aufrichtig war. Er war so eine Art Geheimagent.

„Interpol?“, fragte sie fassungslos. „Ich glaube, ich verstehe nicht ganz.“

„Ich vertraue dir gerade sehr sensible Informationen an. Colonel Salvatore leitet eine Gruppe von freien Mitarbeitern für Interpol. Leute in besonderen Positionen, die er vielleicht ein- oder zweimal im Jahr beauftragt, Beweismaterial in internationalen Kriminalfällen zu sichern. Aufgrund meines Berufs bewege ich mich weltweit in einflussreichen Kreisen – manche von ihnen mit dubiosen Verbindungen. Jemanden wie mich in seinem Team zu haben, erspart ihm das schwierige Einschleusen von verdeckten Ermittlern.“

Die Puzzleteilchen in ihrem Kopf wurden durcheinandergewirbelt. Andere Dinge wiederum begannen, Sinn zu ergeben.

„Daher wusstest du von den Drohbriefen. Du hast Beziehungen zum Geheimdienst.“ Ihr wurde kalt.

„Niemand außer dir kennt die Wahrheit über meinen Job.“

„Nicht einmal dein Manager oder deine Freunde?“ Noch während sie die Frage stellte, dämmerte es ihr langsam. All seine prominenten Kumpel waren auf die gleiche Schule gegangen. Auf Salvatores Schule. „Arbeiten die auch alle für Interpol?“

Er küsste sie. „Bitte stell mir keine Fragen, die ich nicht beantworten darf. Ich habe dir nur so viel verraten, wie ich konnte, damit du mir glaubst, dass ich das mit uns nicht auf die leichte Schulter nehme. Es bedeutet mir etwas. Du bedeutest mir etwas. Ich vertraue dir. Kannst du mir auch vertrauen?“

Vertrauen? Seine Worte klangen wie ein Echo aus der Vergangenheit. Damals hatte er sie gebeten, ihm zu vertrauen, dass er ihnen eine gemeinsame Zukunft aufbauen konnte. Sie ihrerseits brauchte sein Vertrauen in ihre Entscheidung, das Baby zur Adoption freizugeben. Und am Ende waren sie beide getrennte Wege gegangen.

Heute waren sie älter, klüger. Aber es sah nicht so aus, als hätten sie bessere Antworten auf ihre Fragen als früher. Es schien, als ob ihre Vergangenheit sie überall einholte.

Und ein großer Teil dieser Vergangenheit erwartete sie in London, wenn sie Terri Ann Douglas wiedersehen würde.

Zwei Stunden nach ihrer Ankunft in London lenkte Malcolm seinen silbernen Aston Martin durch die hügelige englische Landschaft.

Celia war den ganzen Tag sehr schweigsam und verschlossen gewesen.

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Seit wir Amsterdam verlassen haben, hast du kein Wort gesprochen.“

Sie lächelte matt. „Ich dachte, Männer hätten gern ihre Ruhe.“

„Vielleicht werde ich auf meine alten Tage ja misstrauisch.“ Er umfasste das Steuer fester, während er den Sportwagen über die kurvige Straße lenkte.

„Vielleicht kommt dieses Misstrauen auch nur von deinem Nebenjob“, versuchte sie zu scherzen, doch sie traf nicht ganz den richtigen Ton.

„Meine Arbeit für Interpol ist nicht halb so aufregend, wie sie klingt.“

„Kannst du mir irgendetwas über die Fälle erzählen?“

Er überlegte sorgsam, wie viel er preisgeben durfte. „Es geht zum Beispiel um Korruption innerhalb der Unterhaltungsindustrie.“

„Und Drogen?“

„Auch. In dieser Hinsicht bringe ich die Hintergrundgeschichte ja bereits mit“, antwortete er düster.

„Dann sind also all die Partys, die du besuchst, nur Teil deiner Tarnung?“

„Nicht nur.“ Er nahm ihre Hand in seine und spürte den seidigen Stoff ihres Kleides an seinem Handrücken. „Ich bin kein Heiliger gewesen, seit ich aus Azalea fort bin. Aber Drogen habe ich nie angerührt. Das würde ich nie tun, schon gar nicht nach all dem, was mein Vater meiner Mutter angetan hat.“

„Dein Vater Drogen hat genommen?“, fragte sie überrascht.

„Er war kokainabhängig.“ Das Geständnis schmerzte immer noch. „Er entsprach ganz dem Klischee des zugedröhnten erfolglosen Rockmusikers. Er hat jeden Cent, den meine Mutter verdiente, für Stoff durchgebracht.“

„Deine Mutter hat viel ertragen müssen.“ Celia umklammerte seine Hand fester. „Und ich habe ihr das Leben noch schwerer gemacht.“

„Hör auf, dir die Schuld an allem zu geben, was damals passiert ist.“ Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Du klingst gerade so, als hätte ich in der ganzen Sache gar nichts zu sagen gehabt. Ich wollte dich. Ich hätte damals alles getan, um mit dir zusammen zu sein.“

„Nicht alles“, sagte sie leise. Sie drehte ihr Gesicht fort und sah aus dem Fenster.

„Hey.“ Er zog an ihrer Hand. „Was meinst du damit?“

„Nichts. Vergiss es.“ Sie blickte ihn wieder an. „Also, wie weit ist es noch bis zu dir nach Hause?“

Er wollte nachhaken, doch als er bemerkte, wie nervös sie war, entschied er, sich die Frage für eine bessere Gelegenheit aufzubewahren.

„Nicht mehr weit. Das Tor ist gleich hinter den Bäumen dort.“ Er bog um eine Kurve, und vor ihnen tauchte das Anwesen auf, das seit ein paar Jahren sein Zweitwohnsitz war.

Celia schnappte nach Luft. „Du hast ein Schloss gemietet?“

Er lachte. „Es ist nicht wirklich ein Schloss – eher ein Herrenhaus.“ Ein sehr großes, restauriertes Herrenhaus aus dem siebzehnten Jahrhundert. „Und ich … äh … ich habe es nicht gemietet. Es gehört mir.“

„Und die Wohnung deiner Mutter in London? Ist die etwa im Buckinghampalast?“

„Nicht im Palast, aber mit einer netten Aussicht darauf.“

Er nahm den Fuß vom Gaspedal und ließ den Wagen auf ein efeuumranktes Eisentor zurollen. „Nach so vielen Jahren in winzigen Apartments brauchte ich etwas Platz.“

„Das hier ist zweifellos geräumig.“

„Findest du es zu protzig?“ Er öffnete das schwere Tor mit einem Sicherheitscode.

Sie schüttelte den Kopf. „Du kannst dein Geld ausgeben, wofür du möchtest. Ich bin nur ein wenig … überwältigt.“

Celias Reaktion auf das Haus, das er ausgesucht hatte, war ihm sehr wichtig. „Es ist das, was ich dir immer geben wollte. Ein Märchenschloss.“

„Etwa wie in diesen kitschigen Liebesliedern, die du immer singst?“ Sie grinste schelmisch.

Malcolm schaltete seufzend einen Gang herunter, während er der kurvigen Einfahrt folgte. „Es ist nicht fair, meinen eigenen Zynismus gegen mich zu verwenden, weißt du das?“

Celia beugte sich aus dem Fenster und holte tief Luft. „Da blühen ja überall Blumen. Es ist wirklich ein wunderschönes Haus.“

Offensichtlich gefiel ihr der Garten, den er mit dem Gedanken an sie angelegt hatte. Malcolm kannte die Namen der meisten Blumen nicht. Er hatte dem Gärtner nur die Bilder in einem Buch über Landschaftsbau gezeigt. Doch er hatte ausdrücklich Rosen und Lavendel verlangt.

„Ich freue mich, dass es dir gefällt.“

„Wem würde das nicht gefallen? Dieser Ort ist fantastisch.“ Sie wirkte aufrichtig begeistert.

Trotzdem war irgendetwas in ihrer Stimme immer noch … distanziert.

Doch es war wohl nicht ratsam, eine Diskussion darüber anzufangen, denn gerade in diesem Moment war seine Mutter auf die Veranda getreten, um sie zu begrüßen.

Celia rieb sich nervös die Hände an ihrem Kleid, als sie neben Terri Ann auf der Veranda stand und deren stechenden Blick spürte. Malcolm brachte gerade ihr Gepäck ins Haus. Anscheinend hatte seine Mutter sich darum gekümmert, dass alles für ihre Ankunft vorbereitet worden war, und dann dem Personal übers Wochenende freigegeben.

„Ähm … Mrs Douglas …“

„Nenn mich doch bitte Terri Ann“, unterbrach seine Mutter sie freundlich.

„Okay, Terri Ann, …“ Oje, jetzt hatte sie vergessen, was sie sagen wollte. Was für eine peinliche Situation. Celia fühlte sich für diese Begegnung völlig unvorbereitet.

Sie ließ ihre Finger über die hohe Steinbrüstung gleiten, die sie von dem atemberaubenden Garten trennte, in dem ein Springbrunnen in der späten Nachmittagssonne glitzerte. Doch sie konnte vor lauter Anspannung nicht einmal den Duft der Blumen genießen, den eine sanfte Brise zu ihr hinübertrug. Du liebe Güte, Malcolms Mutter war hier und servierte Tee, als ob es die Vergangenheit nie gegeben hätte.

Die Zeit war gnädig zu Terri Ann gewesen. Sie hatte sie weicher gemacht. Ihr dunkelblondes Haar hatte zwar ein paar graue Strähnen, aber unter ihren blauen Augen gab es keine müden, dunklen Ringe mehr. Doch war ihr alter Groll noch da?

Celia versuchte zu lächeln und deutete auf den Tisch, auf dem Tabletts mit hübschen kleinen Sandwiches und Kuchen arrangiert waren. „Danke, dass Sie sich so viel Mühe für mich gemacht haben.“

„Das war gar keine Mühe. Nach allem, was Malcolm für mich tut, ist es doch das Mindeste, wenn ich ihm hier und da ein wenig aushelfen kann.“ Sie setzte sich an den Tisch und reichte Celia einen Teller.

Celia nahm ein Gurkensandwich. „Danke vielmals.“ Verdammt, sie klang wie eine kaputte Schallplatte.

„Malcolm ist mehr für Herzhaftes, aber dies hier schien mir etwas eleganter und besser für dich geeignet zu sein.“

Glaubte Terri Ann, dass sie eine Sonderbehandlung brauchte?

„Entschuldigung.“ Celia stellte den Porzellanteller vorsichtig beiseite. „Aber vielleicht sollten wir etwas zwischen uns klären, bevor Malcolm zurück ist.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Terri Ann faltete ihre Serviette.

„Vor achtzehn Jahren haben Sie sehr deutlich gemacht, dass Sie nichts von mir halten.“ Celia knetete den Saum ihres Kleides zwischen ihren Fingern und ärgerte sich zugleich darüber, dass ihre Nerven sie auf diese Weise verrieten. Verdammt, in Gegenwart dieser Frau fühlte sie sich gleich wieder wie sechzehn. „Ich erwarte nicht, dass wir jetzt die besten Freunde werden, nur weil Malcolm mich hierhergebracht hat.“

„Gut zu wissen.“ Terri Anns Blick gab nichts preis. „Ich möchte keinen Streit.“

„Und ich will sicher keinen Ärger verursachen. Ich weiß, Sie haben keinen Anlass, mir zu trauen, aber ich bin nicht mehr das selbstsüchtige Mädchen, das ich damals war.“

„Es stimmt, du warst ganz schön verwöhnt, aber mein Sohn war für seine Entscheidungen selbst verantwortlich“, räumte Terri Ann überraschend großzügig ein. „Auf lange Sicht hast du sein Leben nicht zerstört. Dass man ihn auf das Militärinternat geschickt hat, war das Beste, was ihm je passiert ist. Er bekam Möglichkeiten, die ich ihm nie hätte bieten können.“

So hatte Celia das noch nie betrachtet. Seine Verurteilung war für sie immer nur genau das gewesen … eine Verurteilung für ein Verbrechen, das er nicht begangen hatte.

Sie schwieg, und Terri Ann fuhr fort. „Dein Vater hat ihm diese Chance ermöglicht. Er hat sich bei einem seiner Kollegen am Gericht dafür eingesetzt, dass Malcolm auf diese Schule geschickt wurde statt ins Gefängnis.“

„Das wusste ich nicht.“ Warum hatte ihr Vater nie erzählt, was er für Malcolm getan hatte? Hatte er sie nicht belasten wollen? Ihr ging es damals sehr schlecht. Nachdem sie ihr Baby weggeben musste, hatte sich ihre postnatale Depression immer weiter verschlimmert, bis zu einem totalen Nervenzusammenbruch. Ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen, war ein langer schmerzhafter Prozess gewesen.

Terri Ann lächelte. „Ich will nicht abstreiten, dass ich auch froh war, dass du damit aus dem Leben meines Sohnes verschwunden warst. Ich wollte ihm ermöglichen, mehr im Leben zu erreichen als ich.“

„Malcolm hat sich eine unglaubliche Karriere aufgebaut. Offenbar haben Sie Ihre Sache als alleinerziehende Mutter sehr gut gemacht.“

„Es war unvorstellbar hart, doch das war ich ihm schuldig. Immerhin hatte ich ihn in diese Welt gesetzt.“ Terri Ann blickte sie eindringlich an. „Aber du weißt ja, was es bedeutet, die richtige Entscheidung für sein Kind zu treffen, auch wenn es schwerfällt. Wir können nur tun, was wir tun können, mit den Mitteln, die uns zur Verfügung stehen.“

Malcolms Mutter überraschte sie ein weiteres Mal mit völlig unerwartetem Verständnis.

Terri Anns Lächeln verschwand. „Aber wie du schon sagtest, das bedeutet nicht, dass wir beste Freundinnen sein müssen. Ich kenne dich nicht, jedenfalls nicht als erwachsene Frau. Soweit es mich betrifft, finde ich, wir sollten einfach noch einmal bei null anfangen.“ Sie erhob sich und strich ihren Jeansrock glatt. „Ich werde dich und Malcolm jetzt lieber allein lassen. Bitte sag meinem Sohn, dass ich ihm ein paar Erdnusstörtchen in die Küche gestellt habe.“

Für Malcolm war es furchtbar nervenaufreibend, Celia durch sein Haus zu führen. Doch bisher gefiel ihr alles. Sie war entzückt von den antiken Möbeln im Speisesaal. In der Bibliothek bestaunte sie voller Begeisterung die wertvollen Erstausgaben, und im Musikzimmer seufzte sie vor Freude.

Trotzdem wirkte sie seit dem Gespräch mit seiner Mutter sehr angespannt.

„Worüber habt ihr geredet, meine Mutter und du?“, fragte er geradeheraus, während er die Tür zur Kellertreppe öffnete, die in seinen Lieblingsteil des Hauses führte.

„Über dich natürlich. Sie hat dir übrigens dein Lieblingsessen in die Küche gestellt.“ Celia ließ die Finger über die kühle Steinmauer des Treppenhauses gleiten. „Und wir haben darüber gesprochen, wie es kam, dass du auf dem Militärinternat gelandet bist. Sie sagt, mein Vater habe dir damit einen Gefallen getan.“

„Nicht gerade der übliche Small Talk“, stellte er fest.

„Weiß sie Bescheid über deine Arbeit für Interpol?“ Ihre Schritte hallten hinter ihm durch den unterirdischen Gang.

„Nein, ich meinte es ernst, als ich sagte, dass es eine Ausnahme war, es dir zu verraten.“ Er blickte sie an. In ihren großen braunen Augen spiegelte sich immer noch ein wenig Unsicherheit. Vielleicht ging er es zu schnell an. Vielleicht sollte er sich lieber darauf konzentrieren, wie sie beide am besten miteinander kommunizierten. Mit Sex. Wirklich spektakulärem Sex. Später dann, wenn Celia dazu bereit war, würde er ihr sagen können, dass seine Gefühle weit über das Körperliche hinausgingen.

Er trat zur Seite und gab den Blick auf seine Überraschung für sie frei.

Der alte Keller beherbergte eine natürliche heiße Quelle. Nur war es weit mehr als nur ein Keller. Malcolm hatte den Raum in ein luxuriöses Thermalbad mit modernster Ausstattung umbauen lassen, ohne jedoch die historische Atmosphäre zu zerstören.

Verwitterte Backsteine verkleideten die Seitenwände, die von elektrischen Fackeln beleuchtet wurden. Kunstvoll geschnitzte Paravents schirmten eine Ecke mit bequemen Liegestühlen ab, auf denen flauschige Handtücher und Bademäntel bereitlagen. Von einer gepflasterten Einfassung führten ein paar Stufen in ein Becken mit einladend heißem Wasser, über dem Dampfwolken waberten. Der Raum war der perfekte Rückzugsort für einen Mann, der sonst nirgendwo Ruhe und Privatsphäre finden konnte.

Auf einer Theke aus poliertem Holz stand ein riesiger Rosenstrauß, daneben ein silberner Sektkühler mit einer Flasche Champagner – das hatte er selbst vorbereitet. Es gab dann doch ein paar Dinge, um die man seine Mutter nicht bitten konnte.

Celias war sprachlos. „Das ist unglaublich“, sagte sie schließlich.

„Ich habe mir einige Herrenhäuser angesehen, sogar ein paar Schlösser. Aber in dem Augenblick, als ich hier herunterkam und die heiße Quelle entdeckte, wusste ich, dass dieses Haus meins werden würde.“ Es war das Haus, das er sich immer erträumt hatte. Für Celia.

„Aber du hast es renoviert, oder nicht?“ Sie betrachtete die Fackeln an den Wänden, die den Keller in sanftes Licht tauchten.

„Mit der Hilfe von Profis. Aber ja, ich hatte genaue Vorstellungen, wie dieser Raum aussehen soll.“ Er nahm die Flasche und entkorkte sie.

„Du hast einen großartigen Geschmack.“

Er füllte zwei Kristallgläser mit Champagner. „Ich wollte keinen Showroom für Einrichtungsmagazine, in dem sich kein echter Mensch je aufhält. Ich wollte das hier für mich … und für dich.“

„Aber du wusstest doch gar nicht, dass wir uns wiedersehen würden, als du dieses Haus gekauft hast.“

„Trotzdem war jede Entscheidung, die ich getroffen habe, irgendwie mit dir verbunden.“ Er reichte ihr ein Glas. „Als wir noch miteinander gingen, habe ich immer heimlich Listen angelegt mit all den Dingen, die ich dir eines Tages bieten wollte.“

„Hast du mich wirklich für so anspruchsvoll gehalten?“

„Du warst ein Teenager aus sehr reichem Hause, mit Eltern, die dich liebten.“

„Die mich verwöhnten, meinst du wohl.“

„Ich fand es schrecklich, dass ich dich nicht einmal mit der alten Rostlaube meiner Mutter ins Kino fahren konnte, weil sie das Auto brauchte, um zur Nachtschicht zu fahren.“

Sie trank einen Schluck Champagner. „Was stand noch auf deiner Liste?“

„Juwelen. Häuser. Ein Auto, das nicht dein Vater bezahlt hatte. Und natürlich Blumen.“ Er zog eine cremeweiße Rose aus dem Strauß.

„Sie sind wunderschön.“

„Damit führe ich etwas im Schilde.“

„Was denn?“

„Ich dachte da an ein Bad aus Blüten.“ Er zupfte eine Handvoll Blüten von der üppigen Rose und streute sie in das sprudelnde Wasser. „Für dich.“

„Leistest du mir Gesellschaft?“ Sie stellte ihr Glas an den Rand des Beckens.

„Ich glaube, das lässt sich einrichten.“

Celia konnte sich nicht daran erinnern, jemals so schnell ihre Kleider ausgezogen zu haben. Nicht seit damals, als sie und Malcolm nackt im Fluss gebadet hatten. Glücklicherweise warf er seine Kleidung ebenso schnell beiseite, bevor er noch einmal ihre Champagnergläser füllte … und einige Kondome am Beckenrand platzierte.

Während sie die Stufen hinunterging, warf sie ihm über die Schulter hinweg ein verführerisches Lächeln zu. Die Quelle hatte die absolut perfekte Temperatur, um angespannte Muskeln zu lockern. Die glatten Steinfliesen unter Celias Füßen waren warm und angenehm. Sprudelndes Wasser umschloss ihre Taille und reizte ihre Brüste, bis ihre Brustwarzen hart wurden. Luftblasen stiegen an ihrem Körper nach oben, streichelten sie zwischen den Beinen. Erregend. Sinnlich.

„Das … das ist einfach unglaublich.“

Malcolm folgte ihr in den Pool und setzte sich auf einen Absatz am Beckenrand. Celia watete durch die Dampfschwaden auf ihn zu und blieb gleich vor ihm stehen. Er legte ihr die Hände auf die Schultern und ließ sie über ihren Rücken tiefer gleiten. Dann zog er sie auf seinen Schoß.

„Als wir damals zusammen waren, fand ich es furchtbar, dass ich nicht genug Geld hatte, um dich auszuführen. Ich habe mir immer ausgemalt, wie ich dich verwöhnen würde, wenn ich reich wäre.“

„Ich habe unsere gemeinsame Zeit als kostbar genug empfunden. Du hast dir immer so viel Mühe gegeben, bei allem, was du getan hast.“ Sie trank einen Schluck Champagner und genoss das Prickeln beinahe ebenso sehr wie das Gefühl von Malcolms muskulösen Beinen an ihren Schenkeln. „Wie zum Beispiel damals, als du die Sonnenblume an dem Ort gepflanzt hast, an dem wir uns das erste Mal geküsst haben.“

„Die hatte ich am Straßenrand geklaut.“

Sie strich ihm eine störrische Haarlocke aus der Stirn. „Ich fand es süß.“

Er ließ seine Hände nach vorn gleiten und umfasste ihre Brüste. Gemächlich ließ er die Daumen um ihre aufgerichteten Brustspitzen kreisen, die bei der Berührung sogar noch härter wurden. „Ich hätte dir gern Blumen gekauft, dich ins Kino oder zum Footballspiel eingeladen.“

„Ich mache mir ohnehin nichts aus Football. Ich wollte einfach nur mit dir zusammen sein.“ Lustvolles Kribbeln breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus. Celia drehte sich um und setzte sich rittlings auf seinen Schoß. Die heiße, pulsierende Spitze seiner Erektion stieß an ihren Bauch. „Genau wie jetzt. Ich will einfach nur dich. Genauer gesagt, ich will dich in mir spüren.“

„Ich werde bestimmt nicht widersprechen.“

Celia griff über seine Schulter hinweg nach einem der Kondome, die hinter ihm lagen. Sie seufzte lustvoll, als ihre empfindsamen Brustwarzen dabei das raue Haar auf seiner Brust streiften.

Dann zog sie ihm unter Wasser ganz langsam das Kondom über und streichelte ihn, bis er stöhnend den Kopf nach hinten warf.

„Celia, Liebling, du bringst mich um den Verstand …“, stieß er atemlos hervor.

Nach ihrer gemeinsamen Nacht in Amsterdam kannte sie seinen Körper wieder sehr genau, doch dort war er derjenige gewesen, der das sinnliche Erlebnis dirigiert hatte. Jetzt genoss sie es, die Kontrolle zu übernehmen. Sie drängte sich an ihn und rieb seine Erektion an ihrem Bauch, ihrem Po und dem glühenden Zentrum ihrer Lust, ohne ihm jedoch das zu geben, wonach sie sich beide sehnten.

„Wie sehr willst du mich?“, fragte sie herausfordernd.

„Ich will dich mehr als alles auf der Welt“, keuchte er.

„Weißt du, wie viele Nächte ich wach gelegen und an dich gedacht habe? Jede Erinnerung an dich hat mein Verlangen geweckt. Mein Verlangen nach dir … und hiernach.“

Sie senkte sich auf ihn nieder und nahm ihn tief in sich auf. Ein raues Stöhnen entfuhr seiner Kehle, und Celia genoss die Gewissheit, dass er seiner Leidenschaft ebenso hilflos ausgeliefert war wie sie. Sie ließ ihre Hüfte gegen seine kreisen und schob ihre Brüste seinem Mund entgegen. Jede Berührung seiner Zunge, jedes sanfte Saugen, jeder zarte Biss steigerte ihre Lust. Er wusste genau, wie er mit ihrem Körper spielen musste, er streichelte und reizte ihre empfindsamsten Stellen, bis der Wunsch, er möge sie endlich von ihren süßen Qualen erlösen, geradezu schmerzvoll intensiv wurde.

Wasser umspülte sie, als sie sich miteinander bewegten. Er umfasste ihren Po, hob und führte sie, während er gleichzeitig nach oben stieß. Und ihr Körper antwortete ihm, umschloss ihn, hielt ihn fest. Ihre Anspannung wuchs und wuchs, bis …

Celia schnappte nach Luft. Erfüllung durchströmte jede Faser ihres Körpers. Welle um Welle ließ sie erbeben. Sie klammerte sich an Malcolms Schultern, grub ihre Nägel in seine Haut. Auch sein Griff wurde fester, während er schneller und schneller zustieß, bis auch er den Gipfel erreichte.

Er bäumte sich auf, dann erschütterte ein Zucken seinen Körper. Celia spürte seinen Atem an ihrem Hals, seine Bartstoppeln kratzten köstlich an ihrer erhitzten Haut. Sie hielt seine Taille mit den Beinen fest umschlungen, bis sie beide nach diesem überwältigenden Höhepunkt nach und nach zur Ruhe kamen. Erschöpft sank sie gegen seine Schulter.

Sie liebte diesen Mann. Sie hatte ihn immer geliebt.

Doch konnte sie sich auf mehr einlassen? Konnte sie sich auf dieses völlig irrsinnige Leben einlassen, mit einem Mann, der in ausverkauften Stadien auftrat? Und dann noch diese Sache mit Interpol. Ein außergewöhnliches Leben, zweifellos, aber es war eben nicht ihr Leben. Es hatte nichts damit zu tun, was sie für sich selbst wollte. Und Malcolm konnte mit ihrer beschaulichen Welt in Azalea nicht das Geringste anfangen.

Celia wünschte sich verzweifelt einen Ausweg aus diesem Labyrinth. Sie musste einen Weg finden, den sie gemeinsam gehen konnten.

Denn wenn sie den nicht fand, würde sie mit jedem Tag, den sie mit Malcolm verbrachte, nur das Unvermeidbare hinauszögern und den Schmerz vergrößern, ihn ein weiteres Mal zu verlieren.

12. KAPITEL

Malcolm hatte es sich am üppig gedeckten Frühstückstisch auf der Terrasse gemütlich gemacht, während er darauf wartete, dass Celia aus der Dusche kam.

Er betrachtete den prachtvollen Garten, den er für sie hatte anlegen lassen, ohne überhaupt zu wissen, ob sie ihn je zu Gesicht bekommen würde. Sein Blick fiel auf die kleine Bank unter dem Rosenbogen. Wie oft hatte er sich vorgestellt, wie sie dort sitzen und lesen würde? Celia war in jedem seiner Gedanken, bei jeder Entscheidung bei ihm gewesen.

Was auch immer nötig gewesen war, um seine Karriere voranzutreiben, was immer sein Manager von ihm verlangt hatte, er hatte es getan. Nun erkannte er, dass er das alles nur für sie getan hatte. Er hatte ihr Leben verfolgt, weil er sie zurück in seinem Leben haben wollte. Sie zu beschützen, war nur ein willkommener Vorwand gewesen.

Vielleicht würden seine Träume jetzt endlich wahr werden. Trotzdem durfte er sich nicht von seiner Aufgabe ablenken lassen, für ihre Sicherheit zu sorgen, bis Salvatore den Stalker, der sie bedrohte, zur Strecke gebracht hatte.

„Guten Morgen.“ Celia stand in einem leuchtend blauen Sommerkleid in der offenen Verandatür. Ihr dunkles Haar fiel ihr in einem seitlichen Pferdeschwanz über die Schulter.

Sie trat zu ihm und beugte sich vor, um ihn zu küssen. Der Rosenblütenduft auf ihrer Haut erinnerte ihn daran, wie sie sich letzte Nacht stundenlang im heißen Bad geliebt hatten. Wenn sie die Welt doch nur noch etwas länger aussperren könnten.

„Guten Morgen, meine Schöne. Möchtest du Frühstück? Es ist reichlich da“, sagte er lächelnd.

Celia setzte sich und nahm sich ein Hörnchen und eine Tasse Tee.

„Was ist los?“, fragte Malcolm nach einer Weile. „Du bist so schweigsam.“

„Ich versuche immer noch, alles, was ich über dich erfahren habe, unter einen Hut zu bringen und die Lücken zu füllen aus den Jahren, die wir versäumt haben.“

„Was für Lücken meinst du?“

„Ich weiß zum Beispiel kaum etwas über deine Schulzeit und deine Freunde dort.“

„Na ja, wir gehörten nicht gerade zu den disziplinierten Typen, die Karriere beim Militär machen wollten“, erzählte er. „Stattdessen missachteten wir regelmäßig die Schulordnung und testeten unsere Grenzen.“

„Wie an dem Abend, als Elliot den Lieferwagen kurzgeschlossen hat?“

„Genau.“ Er nahm sich noch etwas Toast. „Troy hat nachts manchmal den Schulcomputer geknackt und die Alarmanlage ausgeschaltet. Wir sind dann vom Schulgelände abgehauen und haben uns eine Pizza geholt.“

Sie lächelte. „Ihr ward ja echte Rebellen.“

„Es war wie ein Wettbewerb.“

„Ein Wettbewerb?“

„Psychologische Kriegsführung – sich ins feindliche Lager schleichen und ein Zeichen hinterlassen, dass man da war. Nur um dem Feind zu zeigen, dass seine Sicherheitsvorkehrungen wertlos sind. Wir haben nie etwas zerstört. Wir wollten nur beweisen, dass wir fähig waren, zu kommen und zu gehen, wie es uns beliebte.“ Er erinnerte sich an das Gefühl des Triumphs. „Das hat uns den Aufenthalt dort sehr erleichtert.“

„Und euer Direktor, dieser Mann, der für Interpol arbeitet, Colonel Salvatore. War er der Feind?“

„Zuerst schon. An ihm vorbeizukommen, war der ultimative Sieg für eine Gruppe von Jungs, die sich von der Welt ungerecht behandelt fühlten.“ Damals hatten sie keine Ahnung gehabt, dass all das Teil von Salvatores Strategie gewesen war, um sie als Team zusammenzuschweißen.

„Was hat dich dazu bewegt, deine Meinung zu ändern und für ihn zu arbeiten?“ Sie blickte ihn über den Rand ihrer Teetasse hinweg aufmerksam an.

Malcolm schob seinen Teller beiseite. „Es stellte sich heraus, dass er uns in psychologischer Kriegsführung weit überlegen war. Er fand meine Schwachstelle und nutzte sie.“

Celia stellte ihre Tasse behutsam zurück auf die Untertasse. „Was hat er getan?“

In Malcolms Kopf wurde die Erinnerung an jenen schicksalhaften Abend wach, als John Salvatore ihm das Angebot unterbreitet hatte, für Interpol zu arbeiten. Als er ihm all die Macht offenbarte, die er haben könnte, wenn er nur Ja sagte.

Die Macht, über Celia informiert zu bleiben. Die Macht, über … alles informiert zu bleiben.

„Er zeigte mir ein Foto von unserer Tochter.“

Celia stockte der Atem. Mit zitternden Händen legte sie ihre Serviette beiseite, während sie versuchte, diesen Schock zu verarbeiten.

„Du hattest Zugang zu … zu solchen Dingen?“

Warum hatte Malcolm nie ein Wort darüber verloren? Warum hatte er ihr den Trost verwehrt, den eine solche Information ihr hätte geben können? Sie zwang sich dazu, kein vorschnelles Urteil zu fällen und ihn bis zum Ende anzuhören.

Er starrte auf seinen Teller. „Ich habe sie nie persönlich gesehen oder Kontakt zu ihr aufgenommen. Ich habe mich an unsere Abmachung gehalten, dass wir diese Wahl ihr überlassen sollten.“

Sie schloss die Augen. „Ich weiß, dass du mir die Schuld dafür gibst, dass sie zur Adoption freigegeben wurde“, stieß sie hervor.

„Celia“, sagte er beschwörend und nahm ihre Hand. „Ich habe die Unterlagen ebenfalls unterschrieben. Und mir ist längst klar, dass du recht hattest. Wir waren damals nicht in der Lage, gute Eltern zu sein.“

„Warum kannst du mir dann nicht vergeben?“

„Es gibt nichts zu vergeben. Natürlich wünschte ich, dass die Dinge anders gelaufen wären, aber Reue ist nicht das Gleiche wie Groll.“ Sein Händedruck konnte die Kälte, die sich in ihrem Inneren ausgebreitet hatte, nicht vertreiben. „Ich wäre so gern der Mann gewesen, der sich um euch beide gekümmert hätte.“

Sie blickte ihn traurig an. „Ist es das, worum es hier geht? Bist du zu meiner Rettung geeilt, um wiedergutzumachen, was du vor achtzehn Jahren versäumt hast?“

„Teilweise schon“, gab er zu und bestätigte damit ihre Angst, dass es für sie keine Chance auf einen unbelasteten Neuanfang gab.

Warum konnten sie nicht einfach glücklich miteinander sein?

Malcolm beugte sich vor. „Wie hat sie ausgesehen, als sie geboren wurde?“

„Haben dir deine Kumpel von Interpol etwa keine Fotos von der Säuglingsstation gezeigt?“, fuhr sie ihn an. Doch dann hob sie entschuldigend die Hand. „Tut mir leid, ich wollte dich nicht angreifen. Sie … sie sah zerknautscht aus. Sie hatte dunkles Haar und unvorstellbar weiche Haut. Ich hätte sie so gern behalten.“ Jedes Wort schnitt ihr wie ein Messer ins Herz. „Doch ich wusste, dass ich ihr nie all das hätte geben können, was sie brauchte.“

Celia stand vom Tisch auf. Sie brauchte Abstand, um der schmerzhaften Erinnerung zu entkommen. „Ich kann das nicht. Nicht jetzt.“ Mit Tränen in den Augen wandte sie sich um und lief zur Verandatür.

„Ihr Name ist Melody“, sagte Malcolm mit rauer Stimme.

Celia erstarrte und blieb mit dem Rücken zu ihm stehen. Sie wagte kaum zu glauben, was sie da hörte. „Ihre Adoptiveltern haben mich gefragt, wie ich sie genannt hätte. Ich hatte nicht erwartet, dass sie den Namen behalten würden.“

„Das haben sie. Auf dem Foto, das ich gesehen habe, war sie etwa sieben Jahre alt. Sogar damals sah sie schon aus wie du.“ Er stand auf, war in zwei Schritten bei ihr und umfasste ihre Schultern. „Wir könnten Kontakt zu ihr aufnehmen.“

Sie fuhr herum. „Hör auf. Wenn sie uns finden möchte, wird sie es tun. Das ist ihre Entscheidung. Darüber waren wir uns einig.“

„Aber wir sind jetzt ein Paar. Wir könnten heiraten und …“

„Und dieser Heiratsantrag ist genauso unüberlegt wie der vor achtzehn Jahren“, unterbrach sie ihn. Ihr Herz zog sich zusammen. Sie wollte nicht, dass er sie nur fragte, um einen Fehler aus der Vergangenheit wiedergutzumachen.

„Und du weist mich ebenso schnell zurück wie damals.“ In seinen Augen spiegelte sich Enttäuschung.

Celia löste sich aus seinem Griff. „Du musst akzeptieren, dass ich kein Teenager mehr bin. Ich habe ein Leben, auf das ich stolz bin, und ich habe kein Interesse daran, das alles aufzugeben. Ich bin nicht der Typ für dieses Promileben, das du führst – Konzerttourneen und Agentenjobs. Du liebe Güte, Malcolm, denk doch mal nach. Wir können uns nicht einfach in so etwas hineinstürzen.“

„Gib es zu. Es geht gar nicht darum, wie wir leben. Du willst dich bloß nicht an mich binden.“ Er trat einen Schritt zurück. Sein Gesicht war wie versteinert. „Du bist heute ebenso wenig dazu bereit, es zu versuchen, wie damals.“

Warum konnte er nicht verstehen, dass sie ihn nicht zurückwies? Dass sie nur nach einem Kompromiss suchte? „Das ist nicht wahr. Du versuchst ja nicht einmal, meine Sichtweise zu verstehen. Verdammt, Malcolm, ich habe mich geändert. Und ich lasse nicht zu, dass du mir noch einmal das Herz brichst.“ Sie musste weg von hier. Sofort.

Als sie sich umdrehte, wäre sie beinahe mit Terri Ann zusammengestoßen. „Entschuldigung“, murmelte sie und stürmte davon. Sie rannte durch den Salon und die geschwungene Treppe hinauf bis in ihr Schlafzimmer. Hastig schlug sie die Tür hinter sich zu und ließ sich gegen die Holzvertäfelung sinken.

Doch sie war nicht allein im Raum.

Ein Mann sprang von ihrem Koffer zurück.

„Adam?“, fragte sie irritiert. „Was machst du in meinem Zimmer?“

Langsam ging sie ein paar Schritte auf Malcolms Manager zu. Ihr Blick fiel auf das Blatt Papier in seiner Hand, eine getippte Notiz mit großen Druckbuchstaben. Die gleichen Buchstaben wie auf den Drohbriefen, die sie in den letzten Wochen immer wieder erhalten hatte. Buchstaben, so groß, dass sie sie sogar aus der Entfernung lesen konnte.

PASS AUF DICH AUF, SCHLAMPE!

Malcolm rieb sich mit der Hand übers Gesicht und versuchte, sich zusammenzureißen.

„Mom? Was machst du hier? Brauchst du etwas?“

„Eigentlich hatte ich gehofft, mit dir reden zu können, aber vielleicht ist das nicht der passende Zeitpunkt.“ Seine Mutter blieb ein wenig unsicher im Türrahmen stehen.

„Nein, Mom, ist schon gut.“ Er überlegte, wie viel sie wohl von dem entsetzlichen Streit mitbekommen hatte. „Celia und ich brauchen ohnehin gerade beide ein paar Minuten, um uns zu beruhigen. Komm, setz dich.“

„Wenn du meinst.“

Er rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Worum geht’s?“

Terri Ann holte tief Luft. „Ich habe beschlossen, wieder zu arbeiten. Du hast mich lange genug versorgt“, erklärte sie.

„Mom, das ist lächerlich. Ich schulde dir so viel.“

„Du schuldest mir gar nichts.“ Sie tätschelte seinen Arm. „Du bist mein Sohn. Es war meine Aufgabe, mich um dich zu kümmern.“

„Aber ich will dir das alles geben. Ich tue es gern, und es reißt sicher kein Loch in mein Bankkonto.“

„Darum geht es doch gar nicht“, widersprach sie entschieden.

„Für dich vielleicht nicht, aber für mich. Ich kann nie wieder zusehen, wie du schuftest.“

Terri Ann lächelte amüsiert. „Nun, ich habe auch nicht vor, mich wieder in bittere Armut zu stürzen. Ich finde nur, dass ich mich vielleicht ein wenig zu sehr an die angenehmeren Seiten des Lebens gewöhnt habe.“

„Was meinst du damit?“ Irgendwie konnte er die beiden wichtigsten Frauen in seinem Leben einfach nicht verstehen.

„Ich würde gern einen professionellen Catering-Service aufmachen, der sich auf einfachere Dinge für kleinere Budgets spezialisiert. Du weißt doch, wie gern ich koche. Ich würde gerne gutes Essen und kleine Köstlichkeiten für Menschen zubereiten, die sich keinen großen Luxus leisten können.“

Malcolm war völlig perplex. Aber ihr Plan erschien absolut vernünftig. Es passte zu ihr, und er freute sich für sie. „Mom, das ist eine tolle Idee. Wie bist du darauf gekommen?“

„Ich habe dich und Celia in den Magazinen gesehen und all die Reportagen darüber gelesen, was sie mit ihrem Leben angefangen hat. Sie hätte sich auf Kosten ihres Vaters ein angenehmes Leben machen können, aber sie hat sich einen eigenen Platz in der Welt erarbeitet. Ich finde, das ist bewundernswert.“

Es stimmte, Celia hatte sich verändert. Sie war ruhiger, selbstsicherer geworden. Sie hatte ihm wiederholt gesagt, dass sie nicht mehr das verwöhnte, selbstsüchtige Mädchen von früher war, aber hatte er ihr wirklich zugehört? Hatte er es wirklich begriffen?

„Weißt du, Malcolm, diese Bilder in der Presse, die sie mit ihren Schülern zeigen, beweisen, wie sehr sie ihren Beruf liebt. Es mag seltsam klingen, aber ich bin nie auf die Idee gekommen, dass Arbeit etwas so Erfüllendes sein kann. Die Jobs, die ich bisher hatte, waren für mich nur eine Notwendigkeit, um Geld zu verdienen. Und ich hatte kaum Möglichkeiten zu wählen. Aber jetzt habe ich eine Wahl, dank dir kann ich …“

Ein lauter Schrei zerriss die Luft.

Was zum Teufel …?

Malcolm sprang auf und rannte ins Haus. In Celias Rufe mischte sich eine männliche Stimme. Sein Magen zog sich vor Angst zusammen. Wo waren die Leibwächter? Warum war die Alarmanlage nicht losgegangen?

Er stürmte in ihr Schlafzimmer und hatte kaum Zeit zu begreifen, was er sah. Celia hielt eine große Blumenvase in die Höhe und ließ sie auf den Kopf eines Mannes fallen. Adam Logan? Sein Manager?

Logans Knie sackten weg, und er fiel zu Boden.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, rief Malcolm. „Celia, bist du okay?“

Sie wich zurück und deutete auf den Eindringling, der jetzt zwischen Scherben und Rosen in einer Wasserpfütze auf dem Teppich kniete. „Er war in meinem Zimmer und hat meine Sachen durchwühlt. Er hatte einen Drohbrief und eine schwarze Rose in der Hand, und er wollte sie gerade in meinen Koffer stecken.“

Malcolm sah den Mann, den er als Freund betrachtet hatte, fassungslos an. „Du, Adam? Du warst derjenige, der hinter den Drohungen steckte? Warum zur Hölle hast du das getan?“

Logan rappelte sich langsam auf. „Ich wollte euch beide einfach nur wieder zusammenbringen.“

Das ergab überhaupt keinen Sinn. Malcolm kochte vor Wut. Sein Puls hämmerte in seinen Schläfen. „Das solltest du mir erklären. Und zwar schnell.“

In Logans Augen blitzte der skrupellose Ehrgeiz auf, mit dem er es geschafft hatte, Malcolms Karriere unaufhaltsam voranzutreiben. „Dein Image als böser Bube hat angefangen, unseren Verkaufszahlen zu schaden. Und du musst doch zugeben, dass wir mit dieser Geschichte von der wieder erblühten Jugendliebe eine Menge guter Presse bekommen haben. Es war ein Kinderspiel, die Sache einzufädeln und dann dafür zu sorgen, dass Salvatore Wind davon bekam.“ Er zuckte die Schultern. „Eigentlich komisch, oder? Wir haben dem alten Colonel nur noch einmal einen kleinen Streich gespielt.“

Malcolm konnte nicht darüber lachen. Dieser Mistkerl hatte Celia zu Tode geängstigt. Er konnte seinen Zorn keine Sekunde länger bändigen. Er holte weit aus und schlug Logan mit der Faust mitten ins Gesicht. Sein Manager sank bewusstlos zu Boden.

Doch eigentlich war das nur eine Formalität, da Celia die Sache bereits selbst erledigt hatte. Sie hatte eindrucksvoll bewiesen, dass sie die Lage unter Kontrolle hatte. Celia konnte auf sich selbst aufpassen.

Langsam dämmerte es Malcolm. Seine Mutter hatte recht. Celia hatte sich ein Leben aufgebaut, das ihr gefiel. Er war derjenige, der immer noch der Vergangenheit nachhing und der versuchte, Schwierigkeiten auszublenden. Nur deshalb hatte er sich lieber jahrelang von Celia ferngehalten, statt sich seinen Gefühlen zu stellen.

Sie hatte allen Grund, auf ihn wütend zu sein. Er hatte nicht erkennen können, dass das bezaubernde junge Mädchen, in das er sich einmal verliebt hatte, längst eine starke Frau geworden war. Eine Frau, die er immer noch liebte.

Ja, er liebte Celia mit jeder Faser seines Körpers. Jeder Song, den er spielte, jeder Atemzug war nur für sie. Wenn er sie wirklich zurückgewinnen wollte, war es höchste Zeit, seine Prioritäten neu zu ordnen.

Was auch immer nötig war, damit sie einwilligte, ihr Leben mit ihm zu teilen, er würde es tun.

Noch am Abend während des Konzerts war Celia wie benommen. Sie konnte kaum fassen, dass tatsächlich Malcolms Manager hinter den Drohungen gesteckt hatte. Adam Logan hatte das alles geplant, nur um Malcolm zusätzliche Publicity zu verschaffen.

Ihr Leben war auf schreckliche Weise manipuliert worden, doch ihr Entsetzen war vermutlich nichts im Vergleich zu der Enttäuschung, die Malcolm über den Verrat seines Freundes empfinden musste. Nach dem Zwischenfall hatte es keine Gelegenheit gegeben, darüber zu sprechen, denn Malcolm musste gleich nach London fahren, um sich auf das bevorstehende Konzert vorzubereiten.

Doch was würde geschehen, wenn er die letzte Zugabe gesungen hatte?

Celia wusste es ganz ehrlich nicht. Sie wünschte sich so sehr irgendein Zeichen, was sie tun sollte. Konnte sie Malcolm wirklich verlassen und zu ihrem alten Leben zurückkehren?

Aus dem hintersten Winkel der Halle verfolgte sie aufmerksam Malcolms Auftritt. Wie immer zog er mit seinem fesselnden Charisma das Publikum in seinen Bann. Es war ein tolles Konzert, obwohl er heute Abend nicht Klavier oder Gitarre spielen konnte. Bei dem Schlag gegen Logans Kiefer hatte er sich zwei Finger gebrochen, und seine Hand steckte in einem Gips.

Genau genommen war das Konzert phänomenal – auf irgendeine undefinierbare Art noch um ein Vielfaches besser als sonst. Celia vermochte nicht festzumachen, worin genau der Unterschied bestand. Sie ließ ihren Blick über die ausverkauften Zuschauerränge wandern. Die Akustik des historischen Konzertsaals war gut, doch nicht herausragend. An den Lichteffekten hatte sich nichts geändert. Trotzdem … Heute Abend war irgendetwas anders.

Als das Konzert sich dem Ende zuneigte, erkannte sie fast ein wenig enttäuscht, dass Malcolm nicht vorhatte, „Für immer und ewig“ zu spielen. Kein Wunder, nach all dem Ärger, den sie ihm nach dem letzten Mal gemacht hatte. Sie hatte ihm vorgeworfen, seinen Fans falsche Gefühle vorzugaukeln.

In seinem Smoking sah Malcolm atemberaubend gut aus. Nur von einem einzigen Scheinwerfer angestrahlt setzte er sich auf einen Barhocker am vorderen Bühnenrand, um die letzte Ballade der Show zu singen. Und plötzlich erkannte Celia, was an diesem Abend anders war. Malcolm war anders.

Wenn er heute Abend von Liebe und Schmerz sang, konnte sie spüren, dass er es wirklich ernst meinte. Irgendwie hatte Malcolm seinen Glauben an die wahre Liebe wiedergefunden. Sein Antrag heute war nicht irgendeinem spontanen Bauchgefühl oder Beschützerinstinkt entsprungen. Er fühlte es tatsächlich, und das Gefühl war so wahrhaftig, dass es sich in seinen Augen widerspiegelte. Das war es. Das war das Zeichen, auf das sie gewartet hatte.

Und sie hatte seinen Antrag zurückgewiesen.

Oh Gott, sie hatte es vermasselt. Wie konnte sie nur so dumm sein? Sie hatten beide genug durchgemacht. Sie hatten für ihre Fehler teuer bezahlt, und jede Sekunde, die sie voneinander getrennt waren, verlängerte ihre Qualen nur. Dabei verdienten sie es, endlich glücklich zu sein.

Celia lief, so schnell sie konnte, in die Lobby, suchte die Tür zum Bühneneingang und dankte dem Himmel, dass sich einer der Sicherheitsleute an sie erinnerte. Mit einem Augenzwinkern winkte er sie durch und zeigte ihr den Weg. Ihre hohen Absätze klackerten auf dem Betonboden, als sie an Verstärkerboxen und zahllosen Kisten mit Equipment vorbeihastete, die ihr im Weg standen. Völlig außer Atem erreichte sie den Bühnenaufgang und blieb neben dem Toningenieur stehen, der einen Finger an seine Lippen hob. Dabei hätte sie bei dem lauten Applaus, als Malcolm sich verbeugte, ohnehin niemand hören können.

Celias Herz raste vor Erwartung und Hoffnung. Noch hatte Malcolm sie nicht entdeckt. Er winkte noch einmal dem Publikum zu, das sich längst begeistert klatschend von den Plätzen erhoben hatte. Dann kam er von der Bühne und trat aus dem grellen Scheinwerferlicht in den dunklen Schatten hinter dem Vorhang. Er streckte bereits die Hand nach der Wasserflasche aus, die ein Assistent gewöhnlich für ihn bereithielt, bevor er für die Zugabe zurück auf die Bühne musste.

Diesmal reichte ihm Celia die Flasche, und ihre Finger berührten sich.

Malcolm hielt mitten in der Bewegung inne. „Du bist hier?“

„Wo sonst sollte ich sein?“, sagte sie schlicht. „Ich liebe dich, also bin ich hier.“

Der Tontechniker unterdrückte ein Grinsen.

Malcolm nahm ihre Hand und zog sie in eine ruhige Ecke hinter der Boxenwand.

„Celia, habe ich richtig gehört?“, fragte er ungläubig.

„Ich habe jedes Wort ernst gemeint, und es tut mir leid, dass ich es nicht schon viel früher gesagt habe.“

Er zog sie in seine Arme und drückte sie fest an sich. „Celia, ich liebe dich auch“, flüsterte er. „Ich habe dich immer geliebt.“

Das wusste sie längst. Sie hatte es in seiner Stimme gehört, in jedem Wort, das er gesungen hatte. Trotzdem tat es gut, es ihn sagen zu hören.

Er umfasste ihr Gesicht. „Es tut mir unendlich leid, dass ich so viele Jahre habe verstreichen lassen. Entschuldige, dass ich nicht gewagt habe, daran zu glauben, dass es möglich ist, die Vergangenheit zu besiegen und eine neue Zukunft aufzubauen. Und am allermeisten entschuldige ich mich dafür, dass ich dir nicht zugehört habe, als du mir sagtest, was du vom Leben willst.“ Er schluckte. „Celia, du bist eine unglaubliche Frau, beeindruckend, stark, unabhängig. Und so verdammt großzügig, dass ich wirklich nicht weiß, womit ich es verdient haben dass du mir eine zweite Chance gibst.“

Sie strich ihm die widerspenstige Locke aus der Stirn. „Es ist höchste Zeit, einzusehen, dass wir es verdienen, glücklich zu sein. Wir verdienen eine gemeinsame Zukunft.“

„Liebling, mir gefällt, wie du denkst.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze, bevor er seine Stirn gegen ihre lehnte. „Was würdest du sagen, wenn ich mich zur Ruhe setze, wenn ich mich nach dieser Tour von der Bühne verabschiede?“

„Ich … ich bin sprachlos.“

„Gut sprachlos oder schlecht sprachlos?“

„Ich bin nur überrascht. Ich dachte, du lebst für deine Musik.“ Sie zeigte zur Bühne. Das Publikum rief immer noch nach einer Zugabe. „Und heute Abend hat dich das Gefühl, das du in deine Songs gelegt hast, auf ein ganz neues Level getragen.“

„Celia, es geht um dich. Es ging immer nur um dich. Ich bin diesem Erfolg nachgerannt, nur um mich vor dir zu beweisen. Das alles hier ist nicht wirklich wichtig. Ich möchte ohnehin viel lieber komponieren, das habe ich in den letzten Tagen mit dir erkannt.“

Wow, er meinte es wirklich ernst. Das war keine unausgegorene Idee. Er hatte tatsächlich seine Bestimmung gefunden. Und die Tatsache, dass er das ihr zuschrieb, bedeutete ihr mehr, als sie sagen konnte.

„Deine Fans werden todunglücklich sein.“

„Es gibt mehr als genug Sänger, die nur darauf warten, meinen Platz einzunehmen.“

„Du meinst es wirklich ernst, nicht wahr?“

„Allerdings. Vor gar nicht langer Zeit hat man mich gebeten, die Musik für einen Film zu schreiben.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Das kann ich überall tun, sogar in Azalea.“

„Ob wir nun in Azalea oder London leben, ich könnte immer noch privat unterrichten. Oder Lehrbücher für Musikschüler herausbringen.“

„Klingt ja, als würden wir bereits zusammen Pläne schmieden“, bemerkte er grinsend.

„Um die Einzelheiten können wir uns später kümmern. Jetzt musst du erst einmal dein Konzert zu Ende bringen.“

Er hatte eine Idee. „Was hältst du davon, mir bei der Zugabe zu helfen?“

Lachend winkte sie ab. „Sie rufen nach dir.“

„Ich möchte dich aber nicht loslassen.“ Er reichte ihr eine Gitarre. „Vielleicht könntest du für mich spielen. Wir könnten gemeinsam singen, wie früher. Ein Team, du und ich.“

Ohne zu zögern, ließ sie sich von ihm auf die Bühne führen. Die Zuschauer jubelten bei ihrem Anblick vor Begeisterung. Dann, als sie auf dem Barhocker Platz genommen hatte, hielten sie vor Erwartung den Atem an. Celia blickte ins Publikum und entdeckte Terri Ann, die sie aus der ersten Reihe anstrahlte. Celia lächelte zurück, bevor sie die Gitarre auf den Schoß nahm und sich Malcolm zuwandte.

Sie teilten sich ein Mikrofon, und er konnte in ihren Augen lesen, was sie fühlte, als sie die ersten Akkorde von „Für immer und ewig“ anschlug.

Jeder Ton war längst schon ein Teil ihres Herzens.

– ENDE –

Heiße Küsse in dunkler Nacht

1. KAPITEL

Lacey Delaney hasste die Dunkelheit mehr als alles andere. Und noch weniger konnte sie es ausstehen, im Dunkeln allein zu sein.

Natürlich würde sie es nie zugeben, doch sogar mit einundzwanzig schlief sie noch mit einer Nachtlampe. Diese vertrieb nicht immer ihre Albträume, aber immerhin erwachte Lacey, wenn sie panisch nach Luft schnappte, nicht in völliger Dunkelheit.

Selbst in diesem Moment, als sie in ihrem relativ sicheren Auto saß, musste sie nur kurz die Augen schließen, um ihren lebendig begrabenen Vater vor sich zu sehen. Er war bei einem schrecklichen Grubenunglück ums Leben gekommen.

Vielleicht hatte ihre Freundin Julia recht und sie sollte sich wirklich einen Mann suchen, mit dem sie sich nachts so verausgabte, dass sie zu erschöpft war, um zu träumen. Doch leider hatten sie ihr Job als Ingenieurin bei StarPoint Technologies und ihre überängstliche Mutter bisher davon abgehalten, geeignete Männer kennenzulernen.

Katherine Delaney gab dem Begriff „Übermutter“ eine ganz neue Bedeutung. Laceys Mutter sorgte sich nicht nur um sie − Katherine würde alles tun, um ihre Tochter vor Unheil zu schützen.

Hier saß Lacey nun … allein in ihrem liegen gebliebenen Auto. Um sie herum: nichts als Dunkelheit. Wenn ihre Mutter sie so sehen könnte, würde sie einen Anfall bekommen.

Der Gedanke brachte Lacey zum Lächeln. Ihre Mutter war gegen die Reise nach Kentucky gewesen. Katherine hatte sie dazu gedrängt, den Auftrag an jemand anderen abzugeben. Aber je mehr Druck ihre Mutter ausgeübt hatte, desto sicherer war sich Lacey ihrer Sache geworden. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass ihr ganzes Leben von der Angst ihrer Mutter bestimmt wurde.

Lacey wusste, warum ihre Mutter sich so viele Sorgen um sie machte. Beim tödlichen Unfall ihres Vaters war Lacey gerade einmal acht Jahre alt gewesen. Und ihre Mutter lebte in der ständigen Angst, dass auch ihrer Tochter etwas Schreckliches passieren könnte. Im Laufe der Jahre hatte sich diese Sorge nicht gelegt, im Gegenteil. Katherine hatte es sich als Lebensziel gesetzt, ihre Tochter vor allem Bösen zu beschützen – selbst wenn es gar nicht existierte. Und für eine lange Zeit hatte Lacey das zugelassen.

Doch was am Anfang wie der Beschützerinstinkt einer Mutter gewirkt hatte, fühlte sich heute wie die vollständige Kontrolle über ihr Leben an. Mit jedem Tag verabscheute Lacey das Verhalten ihrer Mutter mehr.

Lacey liebte sie, aber sie wollte frei sein und das Leben mit all seinen Höhen und Tiefen genießen. Sie wollte ernst genommen werden. Und nicht wie jemand wirken, der ohne Babysitter nicht überlebensfähig war.

Unglücklicherweise brachte es ihre schmale Statur mit sich, dass jeder sie beschützen wollte, mit dem sie zusammenarbeitete. Mit der Zeit war sie müde geworden, jedem zu erklären, dass sie allein zurechtkam. Deshalb hatte sie sich als Freiwillige gemeldet, als ihr Arbeitgeber ihr die Möglichkeit geboten hatte, den neuen unterirdischen Empfänger STAR, der bald zu den modernsten GPS-Geräten der NASA zählen würde, in einem Feldversuch zu testen.

Zuerst war ihr Chef skeptisch gewesen, denn Laceys Erfahrungen beschränkten sich auf die Entwicklungsphase. Nie zuvor hatte sie praktische Tests durchgeführt. Aber Lacey wusste, wenn sie als Ingenieurin und Wissenschaftlerin anerkannt werden wollte, musste sie alle Aspekte ihrer Arbeit kennen. Und dazu zählte auch die Testphase. Sie hatte nur nicht gewusst, wie weit sie dafür reisen musste.

Der Parkplatz des Restaurants, in dem sie kurz zuvor halbherzig in einem Stück Braten herumgestochert hatte, war bis auf das Licht einer Lampe am Eingang vollständig in Dunkelheit gehüllt.

Da ihr Handy keinen Empfang hatte, war sie froh gewesen, dass der Besitzer des Restaurants wenigstens vor dem Schließen des Lokals den Abschleppdienst angerufen hatte. Bevor er nach Hause gefahren war, hatte er sich sogar noch vergewissert, dass sie allein zurechtkam, bis irgendein Kerl namens Sully – wahrscheinlich der Fahrer des Abschleppwagens – erschien.

Seufzend saß sie nun hinter dem Steuer des Mietwagens und ließ die Tür in der Hoffnung offen, dass eine kühlende Brise hineinwehte. Es war wirklich heiß. Natürlich war es das in New England im Sommer ebenfalls. Aber in Kentucky hielt man es vor Hitze schon Anfang Juni kaum aus.

Lacey lehnte den Kopf an die Stütze des Sitzes, hörte den Insekten in den umliegenden Bäumen bei ihrem nächtlichen Konzert zu und beobachtete fasziniert die unzähligen Glühwürmchen.

Normalerweise machte ihr die Hitze nichts aus. An diesem Abend war es allerdings anders. Sie würde zu dem jämmerlichen kleinen Motel zurückkehren, in dem sie am frühen Abend eingecheckt hatte, und keinen Schlaf finden. Sie war nicht verwöhnt, aber die einzigen anderen Gäste, die sie gesehen hatte, waren umherziehende Minenarbeiter gewesen, die das klare Ziel verfolgten, sich sinnlos zu betrinken.

Da nur ein winziges Schloss ungebetene Gäste davon abhielt, ihr Zimmer zu betreten, würde Lacey sicherheitshalber ihre Kleidung beim Schlafen anbehalten. Sie freute sich jetzt schon darauf, denn im Raum würden unerträgliche Temperaturen herrschen. Die Klimaanlage war nämlich kaputt.

Ihre Handtasche lag neben ihr auf dem Beifahrersitz. Lacey durchsuchte sie und zog einen Notfallsatz Unterwäsche heraus, den ihre Mutter für sie eingepackt hatte – nur für den Fall, dass die Fluggesellschaft das Gepäck verlor. Außerdem holte sie einen E-Reader und eine Flasche Wasser heraus.

Sie blies sich eine Strähne aus dem Gesicht und trank einen großen Schluck.

Währenddessen beschloss sie, dass sie nicht mehr als eine Nacht in dem Motel bleiben würde. Morgen würde sie sich mit Sheriff Hathaway treffen. Er war ihre Kontaktperson während ihres Aufenthalts in Black Stone Cap.

Sie würde ihn fragen, ob er außer des lausigen Blackwater Inns noch eine mögliche Bleibe für sie kannte. Wenn es überhaupt eine andere gab. Das Motel befand sich wirklich mitten im Nirgendwo. Im Telefonbuch ihres Zimmers hatte sie jedenfalls keine weitere Unterkunft gefunden.

Sie erinnerte sich erneut daran, dass sie nicht zum Vergnügen hier war. Es war egal, wo sie schlief. Sie hatte einen Job zu erledigen. Und selbst ein schäbiges Motelzimmer würde sie nicht davon abhalten.

StarPoint Technologies hatte von der NASA den Auftrag erhalten, ein GPS-Gerät zu entwickeln, das unter Tage funktionierte und Signale durch metertiefe Steinschichten senden und empfangen konnte. Lacey hatte die vergangenen drei Jahre damit verbracht, dieses Gerät zu entwerfen und zu entwickeln. Sie hatte es liebevoll auf den Namen STAR getauft.

Da die Entwicklungsphase nun beendet war, musste das Gerät nur noch getestet werden, bevor es an die NASA übergeben werden konnte. Für Lacey bot sich damit die Chance, sich nicht nur als praktische Wissenschaftlerin zu beweisen, sondern auch einmal aus ihrem Heimatort herauszukommen. Sie konnte alles tun, was sie wollte – in einem gewissen Rahmen.

Sie wollte sich nicht weiter einschränken lassen. Sie würde ihren Job erledigen. Allerdings hatte sie auch vor, sich auf dieser Reise zu amüsieren. Ihre Freundin Julia hatte recht. Es war nicht gut für Lacey, dass ihre Mutter so viel Einfluss auf ihr Leben hatte – selbst wenn die Absicht dahinter noch so gut war. Dies war Laceys Gelegenheit, auf eigenen Beinen zu stehen und ihre Fähigkeiten zu testen.

Sie würde drei Tage mit dem örtlichen Suchtrupp verbringen und diesem die Nutzung der GPS-Geräte erklären. Eine weitere Woche war für Tests mit STAR in den Kohleminen eingeplant. Allerdings würde sie auch Freizeit haben und sich Sehenswürdigkeiten anschauen können.

Einen Teil des Fluges von Boston nach Roanoke hatte sie damit verbracht, einen Reiseführer über Kentucky zu studieren. Besonders gut gefiel ihr die Empfehlung, an einer abendlichen Kneipentour mit kostenlosen Proben von Kentuckys bestem Bourbon teilzunehmen. Auch die Zipline-Tour über den Baumkronen interessierte sie. Aber natürlich hätte sie nur genug Freizeit, wenn die Tests gut verliefen.

Die Gelegenheit, STAR in den örtlichen Kohleminen zu testen, war zu gut gewesen, um sie sich entgehen zu lassen. Die Minen um Black Stone Cap boten perfekte Bedingungen für die Tests. Außerdem ermöglichten sie es Lacey, sich zu vergewissern, dass das Gerät in sehr großen Tiefen funktionierte. Sie schuldete es ihrem Vater. Wenn sie nur einen einzigen Minenarbeiter vor dessen schrecklichem Schicksal bewahren konnte, würde sie zufrieden sein.

In diesem Moment erleuchteten Scheinwerfer den Parkplatz. Lacey hob den Kopf und erkannte einen riesigen Abschleppwagen. Es schienen nur wenige Minuten seit dem Anruf vergangen zu sein. Der Wagen kam von der Seite auf sie zu und blieb neben ihrem stehen. Die Scheinwerfer blendeten sie so sehr, dass sie sich die Hände vor die Augen halten musste.

Sie konnte den Mann hinter dem Steuer nicht erkennen. Aber sie spürte, dass er sie musterte. Jetzt wusste sie, wie sich ein Reh fühlte, das vom Scheinwerferlicht eines Autos erfasst wurde.

Sie war allein und verletzlich. Mitten im Nirgendwo. Und sie konnte sich nur vorstellen, wer sie da gerade betrachtete.

Lacey hatte auf dem College einen Kurs in Selbstverteidigung absolviert. Sie wusste, wie sie sich jemanden vom Hals halten konnte. Doch als sich die Tür des Abschleppwagens öffnete, handelte sie schnell. Sicher war sicher. Rasch schloss sie die Tür ihres Autos und verriegelte sie. Ein Mann erschien vor ihr im Licht seines Wagens.

Lacey stockte der Atem.

Der Mann war schlank und dennoch muskulös. Seine Schultern waren breit und seine Hüften schmal. Bei solch einem Körper kam einer Frau sofort Sex in den Sinn. Das Licht hinter ihm warf Schatten auf sein Gesicht. Doch Lacey nahm an, dass es genauso beeindruckend war wie sein Körper.

Der Mann kam näher. Und während Lacey erstarrte, beugte er sich nach vorn, um sie näher zu betrachten. Als sie in die blausten Augen blickte, die sie jemals gesehen hatte, schlug ihr Herz schneller. Nie zuvor war ihr so ein Farbton untergekommen. Selbst in diesem schwachen Licht erkannte sie ein Türkis, das sie an tropische Strände und warmes Meer erinnerte.

„Ma’am?“ Seine Stimme wirkte tief und war klar durch das Autofenster zu vernehmen. Besorgt sah er sie an. „Alles in Ordnung bei Ihnen?“

Sie erkannte seine Stimme. Es handelte sich um den Mann, mit dem sie zuvor telefoniert hatte. Sie wollte die Fenster öffnen, um mit ihm zu sprechen, aber da die Zündung und somit die Elektronik nicht funktionierte, war das zwecklos. Wenn sie sich mit ihm unterhalten wollte, musste sie entweder durch das Fenster schreien oder die Tür öffnen. Im Inneren des Autos war es jetzt schon unerträglich heiß.

Lacey musterte den Mann einen Augenblick lang, holte tief Luft und öffnete schließlich die Tür.

Der Mann beugte sich zu ihr, legte eine Hand auf das Autodach und die andere auf den Türrahmen. Er lächelte ihr zu. Wahrscheinlich dachte er, dass dies heute sein Glückstag war. Seine weißen Zähne strahlten in der Dunkelheit. Er trug ein verblasstes schwarzes T-Shirt, das seine Muskeln betonte. Seine Bizepse beeindruckten sie.

„Sie haben einen Abschleppwagen gerufen?“, fragte er lässig. Tiefe Kerben zeichneten sich auf seinen Wangen ab.

Lacey fragte sich, was nicht mit ihr stimmte. Sie war sprachlos. „Ähm, ja.“ Sie schluckte. „Das habe ich. Mein Auto springt nicht mehr an.“

Plötzlich beugte er sich noch weiter zu ihr und war nun auf Augenhöhe mit ihr. Sie erkannte, dass er sein dunkles Haar ziemlich kurz trug.

Im nächsten Moment streckte er die Hand aus und griff neben ihr linkes Bein. „Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich einen Blick riskiere.“

Ein heißer Schauer jagte ihr über den Rücken. Und das lag nicht an den hohen Temperaturen. Einen verrückten Moment lang dachte sie, er würde den Rock ihres kurzen Sommerkleids hochziehen. Und sie würde sich nicht einmal dagegen wehren.

Doch er betätigte nur fachmännisch einen Hebel unter dem Lenkrad und öffnete die Motorhaube. Erst als Lacey das Klicken hörte, wurde ihr bewusst, dass sie den Atem angehalten hatte.

Rasch richtete sich der Mann auf und ging zur Vorderseite des Autos, um die Motorhaube zu öffnen. Anschließend zog er eine kleine Taschenlampe aus seiner Hosentasche.

Lacey lehnte sich in ihrem Sitz zurück. Ihr war unglaublich heiß. Nie zuvor hatte sie so einen unverschämt gut aussehenden Mann getroffen. Und es war nicht nur sein Äußeres, das sie fesselte. Sein Blick zog sie vollkommen in den Bann.

Sie versuchte, ihre Gedanken zu verdrängen. Was dachte sie sich nur? Er war doch der Fahrer eines Abschleppwagens! Julia hätte bestimmt vor Freude getanzt.

Trotz seiner faszinierenden Augen war er bestimmt nicht besser als die lüsternen und betrunkenen Minenarbeiter im Blackwater Inn.

Aber als sie sich seinen schlanken und muskulösen Körper und diesen intelligenten Blick in Erinnerung rief, wurde ihr klar, dass sie sich irrte. Er war überhaupt nicht wie die anderen Männer. Jemand wie er ließ sich Zeit, wenn er mit einer Frau schlief, und stellte ihre Bedürfnisse vor seine. Er war ganz bestimmt selbstsicher, verspielt und vielleicht sogar ein wenig verrückt.

Einen Moment lang ging die Fantasie mit ihr durch. Vor ihrem inneren Auge sah sie sich mit ihm in einer Berghütte mit Fellen auf dem Boden. Sein muskulöser Körper ruhte leicht in der Dunkelheit auf ihrem. Der Mann flüsterte ihr sinnliche Worte ins Ohr und küsste ihren Hals, ihre Lippen …

Plötzlich kam er wieder zu ihr zurück und stellte sich vor sie. „Ma’am, haben Sie etwas dagegen, wenn ich versuche, das Auto zu starten?“

„Oh! Natürlich nicht.“ Seinen Blick meidend, stieg sie aus dem Auto. Anschließend beobachtete sie, wie er sich auf den Fahrersitz setzte und den Schlüssel drehte.

Nichts.

Er versuchte es erneut und lehnte sich nachdenklich zurück. Schließlich sah er sie lächelnd an. „Scheint so, als wären Sie tatsächlich auf meine Dienste angewiesen.“

Augenblicklich beschleunigte sich ihr Puls. Wenn er nur wüsste!

Sie spürte, dass er sie aus seinen türkisfarbenen Augen ansah, und wandte sich ihm zu. In seinem Blick war eine Begierde zu erkennen, die ihr den Atem stocken ließ. In diesem Moment wurde ihr klar, dass er an ihr interessiert war. Dann sah er weg.

„W…wissen Sie, was nicht mit dem Motor stimmt?“, erkundigte sie sich und räusperte sich. Plötzlich fühlte sich ihr Hals furchtbar trocken an.

„Am besten, ich zeige es Ihnen.“ Er stieg aus dem Auto und bedeutete ihr mitzukommen. Als er eine Hand auf ihren Rücken legte, spannte sich ihr ganzer Körper an. Eine einzige Berührung von ihm reichte, um ihre Körpertemperatur noch weiter ansteigen zu lassen.

Ein Kribbeln durchfuhr ihren Körper. Sie fühlte sich seltsam. In einem Moment sehnte sie sich nach ihm, im nächsten war sie ängstlich. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie fröstelte, war innerlich aber von Wärme erfüllt. Und alles nur, weil dieser Mann sie kurz berührt hatte!

Er beugte sich über den Motorraum und leuchtete ihn mit seiner Taschenlampe aus. Als er sprach, hörte sie seiner warmen und tiefen Stimme zu. Währenddessen genoss sie den Anblick seiner engen Jeans. Sie stellte sich vor, wie sie seine muskulösen Beine streichelte.

Im nächsten Moment war sie entsetzt über sich selbst. Was stimmte nur nicht mit ihr? Sie führte sich auf wie ein pubertierender Teenager. Es war ja nicht so, dass sie nie einen gut aussehenden Mann als Partner gehabt hatte. Allerdings war sie seit Jahren mit keinem mehr im Bett gewesen.

Dank ihrer klammernden Mutter und ihres zeitaufwendigen Jobs hatte sie einfach keine Möglichkeit gehabt, irgendeine Art von Beziehung zu beginnen. Trotzdem war sie bisher nicht an den Punkt gekommen, dass sie dem ersten attraktiven Fremden um den Hals fallen würde. Allerdings war es ein gutes Gefühl, zu wissen, dass sie es könnte, wenn sie nur wollte. Dieser hier würde ganz sicher nicht Nein sagen.

Plötzlich fiel ihr auf, dass der Fremde nicht mehr redete. Stattdessen beobachtete er sie, die Arme vor der Brust verschränkt. Er schien darauf zu warten, dass sie in die Realität zurückkehrte.

„Tut mir leid“, murmelte Lacey. „Was haben Sie gerade gesagt?“

Er lächelte. Wahrscheinlich wusste er, was ihr durch den Kopf gegangen war. „Ich habe gesagt, dass es danach aussieht, als sei die Isolierung Ihres Kabelbaums abgenutzt.“

„Oh.“ Verwirrt blickte sie ihn an. „Was bedeutet das?“

Die Kerben auf seinen Wangen wurden tiefer. „Nun, wenn die Verkabelung nicht richtig sitzt, kann es zu Reibung und schließlich zu Hitzeentwicklung kommen.“ Er entfernte sich vom Auto und trat einen Schritt auf sie zu. „Wenn das passiert“, sagte er mit heiserer Stimme, „werden die Kabel heiß und alles einschließlich der Hauptantriebswelle kann schmelzen.“

Lacey blinzelte. Ihre Wangen glühten. „Wirklich?“ Sie wich seinem sehnsuchtsvollen Blick aus. „Es entsteht Hitze?“

„Genau. Sie sind definitiv auf meine Dienste angewiesen.“

Lacey wandte sich von ihm ab, presste eine Hand an ihre Brust und versuchte, normal zu atmen. „Gut. Es ist ein Mietwagen. Was auch immer kaputt ist, die Mietwagenfirma wird es bezahlen. Ich rufe die Hotline an und gebe dort Bescheid, wo sie das Auto abholen können.“ Sie holte tief Luft und wandte sich ihm wieder zu. „Muss ich jetzt bezahlen? Oder soll das die Mietwagenfirma erledigen, wenn jemand zum Abholen kommt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Die Mietwagenfirma übernimmt normalerweise die Bezahlung. Ich gebe Ihnen eine Visitenkarte.“

Sie sah ihm zu, wie er zu seinem Wagen ging und in der Fahrerkabine zu suchen begann.

Er fluchte leise. „Ich weiß, dass sie hier irgendwo sind. Ah!“ Er kam zurück und reichte ihr eine Visitenkarte. „Geben Sie der Mietwagenfirma diese Nummer.“

Lacey las die Karte. Ein Firmenname stand darauf. Sully’s Towing Service. Aber kein Vorname. Sie versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, und sah zu ihm hoch. „Danke. Warten Sie einen Moment. Ich hole nur schnell meine Sachen aus dem Auto.“ Rasch ging sie zum Kofferraum, öffnete ihn und griff nach dem kleinen Koffer mit den GPS-Geräten.

Währenddessen beugte sich der Mann ins Wageninnere. Lacey konnte nicht anders: Sie musste auf seinen Po starren. Als der Fremde sich schließlich wieder aufrichtete, bemerkte sie, dass er ihre Unterwäsche, ihren Notizblock und ihre Tasche in den Händen hielt.

„Die sollten Sie nicht vergessen“, sagte er, ohne eine Miene zu verziehen.

Der feine Slip aus Satin wirkte lächerlich klein in seiner großen Hand. Plötzlich sah sie vor ihrem inneren Auge, wie er ihn über ihre Hüften streifte. Ihr Blick traf seinen. Als der Mann ihr die Sachen reichte, wurden erneut diese Kerben in seinem Gesicht sichtbar.

Schweigend nahm sie ihre Sachen und zog mühsam den Koffer aus dem Kofferraum. Sofort eilte der Fremde zu ihr und holte ihn ohne Anstrengung heraus. Anschließend trug er ihn zu seinem Wagen und verstaute ihn hinter den Sitzen.

„Was tun Sie da?“, fragte Lacey.

Er schenkte ihr ein Lächeln, das sie fast umhaute. „Ich bringe Sie nach Hause.“

Als sie schließlich die Stimme wiederfand, quiekste sie: „Sie tun was?“

„Na ja, es würde mir nicht richtig vorkommen, Sie auf einem verlassenen Parkplatz zurückzulassen“, erwiderte er und fuhr sich durchs Haar. Dabei wirkte er sichtlich besorgt. „Wenn niemand bereits auf dem Weg zu Ihnen ist, bringe ich Sie, wohin Sie müssen.“ Er sah sie fragend an.

Lacey war klar, dass er nur logisch dachte. Er konnte sie nicht hierlassen. Es gab keine Möglichkeit, zum Motel zu gelangen. Trotzdem regten seine Worte ihre Fantasie an.

„Nein“, erwiderte sie schließlich. „Niemand holt mich ab. Ich bin nur etwas mehr als eine Woche hier.“

„Ach so“, sagte er bedeutungsvoll. „Warum springen Sie dann nicht in meinen Wagen, während ich Ihr Auto abschleppe?“

Zögernd tat Lacey, was er sagte. Er hielt ihr die Tür auf und reichte ihr eine Hand, um ihr in den Wagen zu helfen. Seine Haut war warm, und seine Finger schlossen sich fest um ihre.

Lacey sah ihm zu, wie er um den Wagen herumging und sich hinter das Steuer setzte. In der engen Fahrerkabine war seine Präsenz beeindruckend. Seine pure Männlichkeit betäubte ihre Sinne.

Plötzlich drehte er sich zu Lacey um und legte einen Arm um ihren Sitz. Anschließend sah er aus dem Fenster hinter ihnen und steuerte den Wagen auf ihr Auto zu.

Lacey atmete tief durch. Sie konnte ihn riechen. Eine Mischung aus maskulinem Duft und Aftershave. Sie musste sich nur leicht drehen, und ihre Lippen würden über seinen muskulösen Arm streichen, der hinter ihr auf dem Sitz ruhte.

Starr umklammerte sie ihre Handtasche mit beiden Händen und zwang sich dazu, nach vorne zu sehen. Doch am Ende landete ihr Blick auf seinen Oberschenkeln. Sie waren schlank und muskulös. Sie schluckte. Seine Hand auf dem Lenkrad war stark und groß. Seine langen Finger waren genauso gepflegt wie seine Fingernägel. Ihr fiel auf, dass er keine Ringe trug. Sie wusste nicht, warum, aber diese Tatsache löste Erleichterung bei ihr aus. Von der Seite sah sie ihn an und fragte sich, was er wohl über sie dachte.

Als Cole MacKinnon aus der Fahrerkabine sprang und begann, das Auto an seinen Abschleppwagen zu hängen, konnte er kaum fassen, was für ein Glück er hatte. Erst seit zwei Tagen war er wieder in Black Stone Gap. An diesem Abend hatte er aus einer Laune heraus Sully einen Besuch abgestattet.

Sein langjähriger Freund hatte auf einer anderen Leitung telefoniert. Aus diesem Grund war Cole spontan an das zweite Telefon gegangen, als es geklingelt hatte. Er hatte Sully schon früher einmal ausgeholfen. Ohne zu zögern, hatte er deshalb angeboten, diesen Auftrag zu übernehmen.

Er genoss es, den Samariter zu spielen. Doch als seine Scheinwerfer das Auto erfasst hatten, war er fast sprachlos beim Anblick der wunderschönen Frau auf dem Fahrersitz gewesen.

Sie hatte helle Haut und war schlank. Ihre Arme und Beine waren nicht bedeckt. Rotes Haar fiel auf ihre schmalen Schultern. In der drückenden Hitze von Kentucky wirkte sie so kühl wie ein Eisblock.

Als er den Hebel betätigt hatte, um die Motorhaube zu öffnen, wäre er am liebsten mit einer Hand über ihre Beine gefahren. Doch er hatte sich daran erinnert, dass er hier war, um ihr zu helfen. Er hatte überhaupt keine Absicht, sie zu verführen. Gar keine.

Nachdem er den Haken unter ihrem Auto befestigt hatte, richtete er sich auf und sah durch das Fenster seines Wagens. In diesem Augenblick knotete die Frau ihr Haar zusammen und band es mit einer Klammer fest, sodass ihr verführerischer Nacken sichtbar wurde.

Verdammt!

Wie angewurzelt stand er da. All seine guten Absichten schienen sich in der warmen Luft dieser Nacht aufzulösen.

2. KAPITEL

Lacey war es sichtlich unbehaglich zumute. Cole sah sie an, als er den Gang einlegte und den Wagen langsam vom Parkplatz auf die dunkle Straße steuerte. Kein Wunder, dass sie sich offenbar unwohl fühlte. Wenn sie wüsste, was ihm in diesem Moment durch den Kopf ging, würde sie noch weitaus nervöser sein. Sie versuchte anscheinend, sich nichts anmerken zu lassen. Aber ihre verstohlenen Blicke entgingen ihm nicht. Außerdem bemerkte er, wie sie ständig ihren Rock glatt strich.

Alles an ihr, angefangen von ihrem Akzent bis zu ihrer Designer-Handtasche, ließ darauf schließen, dass sie aus dem Norden kam. Wahrscheinlich stammte sie aus dem Nordosten. Was bedeutete, dass sie genauso kalt sein musste wie der Winter in New York.

Ganz sicher wäre sie schockiert, wenn sie wüsste, welche wilden Fantasien er sich mit ihr ausmalte. Wahrscheinlich hatte sie in ihrem ganzen Leben noch keinen erotischen Tagtraum gehabt.

Sein Blick wanderte zu ihrer Tasche, die auf dem Sitz zwischen ihnen lag. Er erinnerte sich daran, was er nur wenige Minuten zuvor darin entdeckt hatte.

Mit Spitzen besetzte Unterwäsche aus Satin.

Ein Lächeln huschte über seine Lippen. Na gut. Vielleicht war sie doch nicht so frigide, wie er dachte. Er würde alles dafür geben, um zu erfahren, welche Fantasien sie hatte. Und er würde alles tun, um diese wahr werden zu lassen.

Erst zwei Tage zuvor war er nach Black Stone Gap zurückgekehrt. Fünf Jahre lang war er nicht hier gewesen. Nicht einmal Sully kannte den wahren Grund für seine Rückkehr. Cole hatte seinem Freund erzählt, dass er nach Arbeit in den Kohleminen suchte. Er wusste, dass sich diese Neuigkeit schnell in dem kleinen Ort verbreiten würde. Ein guter Mineningenieur war hier Gold wert.

Doch er hatte Sully nicht die wahren Gründe für seine Rückkehr verraten. Er war nämlich in geheimer Mission für das Arbeitsministerium unterwegs, um den dramatischen Anstieg der Unfälle in der Mine 2 von Black River zu untersuchen. Es handelte sich dabei um die größte und aktivste Mine in der Region.

Cole hatte gar nicht zurückkehren wollen. Er war glücklich mit seinem Job als Bauingenieur in Norfolk für den Bundesstaat Virginia gewesen. Bis zu dem Abend, als er den Anruf seines Freundes und ehemaligen Professors an der Universität Virginia Tech erhalten hatte.

Cole hatte bei Stu Zollweg Mineningenieurwesen studiert. Später war er Teil einer Projektgruppe unter der Leitung der Firma Zollweg gewesen, die Sicherheitsangelegenheiten in mehreren Minen von West Virginia überprüft hatte. Die Feldarbeit hatte ihn herausgefordert und zufriedengestellt.

Nachdem er seinen Master gemacht hatte, war er nach Black Stone Gap zurückgekehrt und als Ingenieur in den Minen von Black River tätig gewesen. Unglücklicherweise hatte er nach weniger als sechs Monaten einen guten Freund beim Einsturz eines Schachts verloren. Damals war er wütend auf sich selbst gewesen und hatte sich eingeredet, er hätte den Unfall verhindern können.

Und anstatt nach den Ursachen für das Unglück zu suchen, hatte er sich aus dem Staub gemacht. Nach der Beerdigung seines Freundes war Cole nach Norfolk gezogen. Dort hatte er eine Stelle als Bauingenieur angenommen und Brücken sowie Tunnel für Autobahnen gebaut.

Als Stu Zollweg ihn angerufen hatte, war Cole sehr überrascht gewesen. Und das Angebot seines ehemaligen Professors war noch weitaus verblüffender gewesen. Stu arbeitete in Teilzeit als Sicherheitsinspektor für Minen für das Arbeitsministerium.

Die Minenbehörde hatte bei mehreren Gelegenheiten Sicherheitsinspektoren zu den Minen von Black River geschickt. Allerdings hatten diese keine Sicherheitslücken gefunden. Niemand wusste, warum die Unfallrate dort höher war als in anderen Minen des Landes. Nun wollte das Arbeitsministerium einen verdeckten Ermittler in die Minen einschleusen. Er sollte herausfinden, warum die Zahl der Unfälle immer weiter stieg. Stu hatte Cole für den Job vorgeschlagen.

Wenn Cole sich Zugang zu den Minen verschaffen konnte, würde er ganz sicher Beweise für seine Vermutungen finden. Er nahm nämlich an, dass die Betreiber der Minen die nationalen Sicherheitsvorschriften umgingen. Ihm fehlten lediglich Beweise dafür.

Die Klimaanlage in der Fahrerkabine war stark genug, um den Stoff des Kleids der Frau neben ihm flattern zu lassen. Selbst im schwachen Licht erkannte Cole, dass sie eine Gänsehaut hatte.

„Ist Ihnen kalt?“, fragte er. „Wenn Sie möchten, drehe ich die Klimaanlage herunter.“

„Nein danke. Die Kälte fühlt sich gut an.“

Lacey wollte etwas hinzufügen, doch eine laute Stimme aus dem Funkgerät übertönte sie.

„Mac, bist du da?“

Cole griff nach dem Funkgerät und hielt es sich an den Mund. „Ja. Ich bringe eine Kundin nach Hause. Danach stelle ich das Auto und den Abschleppwagen bei dir ab.“

„Tu mir einen Gefallen, Mac“, entgegnete die männliche Stimme. „Kannst du den Abschleppwagen zuerst herbringen? Ich habe gerade einen Anruf erhalten, dass Stu Barlows Sohn seinen Lieferwagen zu Schrott gefahren und ein anderes Auto in den Straßengraben gedrängt hat. Dem Jungen geht es gut, aber sein Auto blockiert die Straße. Bobby hat sich gerade mit dem anderen Abschleppwagen auf den Weg dorthin gemacht. Ich nehme deinen und treffe Bobby an der Unfallstelle.“

„Verstanden. Bis gleich.“ Cole legte das Funkgerät beiseite und lächelte die Frau neben sich an. „Ich muss wohl den Abschleppwagen zuerst zu Sully zurückbringen. Aber danach fahre ich Sie, wohin Sie möchten.“ Als sie nicht gleich antwortete, blickte er sie erneut an. „Ich meine, nur, wenn es Sie nicht stört.“

„Sie sind nicht Sully?“

Cole lächelte. „Nein, Ma’am.“ Er konzentrierte sich auf die Straße und reichte der Frau eine Hand. „Mein Name ist Cole MacKinnon.“

Nach kurzem Zögern schüttelte sie seine Hand. Ihre Finger waren schlank und kühl. „Ich heiße Lacey Delaney.“

Cole fand, dass der Name zu ihr passte. Er klang weich und feminin. Erneut musste er an feine Unterwäsche denken. Solche, wie Lacey sie in ihrer Handtasche trug.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, sagte er lächelnd.

Als er merkte, dass sie keine Anstalten machte, ihre Hand zurückzuziehen, wurde sein Lächeln breiter. Die Einfahrt zu Sullys Werkstatt war bereits zu sehen. „Ähm, Ma’am?“

Fragend blickte sie ihn an.

Er musterte ihre Hand, die weiterhin in seiner lag. „Ich muss einen anderen Gang einlegen. Damit ich das tun kann, müsste ich …“

In diesem Augenblick zog sie die Hand ruckartig zurück.

Lacey war so sehr damit beschäftigt gewesen, vor sich hin zu träumen, dass sie vergessen hatte, seine Hand loszulassen. Noch schlimmer war, dass er genau wusste, warum sie sich so verhielt.

Seinetwegen.

Als er mit dem Wagen auf den Parkplatz fuhr, räusperte sie sich voller Unbehagen. Auf der anderen Seite befand sich eine große Werkstatt mit mehreren Hebebühnen und einem kleinen Büro, in dem Licht brannte. Ein Schild darüber machte deutlich, dass es sich um Sully’s Towing Service handelte, einen 24-Stunden-Abschleppdienst. Auf der anderen Seite des Gebäudes standen zwei Taxis. Ein kleineres Schild deutete darauf hin, dass hier Tara’s Taxiservice ansässig war.

Cole steuerte den Mietwagen auf einen der Parkplätze. Am erleuchteten Gebäudeteil öffnete sich eine Tür, und ein Bär von einem Mann erschien. Lacey nahm an, dass es sich um Sully handelte. Sein Haar war zerzaust. Ein Bart bedeckte sein halbes Gesicht.

Cole sah Lacey an. „Warten Sie hier im Kühlen. Ich kopple erst mal das Auto ab. Anschließend holen wir Ihre Sachen aus dem Wagen. Sie müssen nicht unnötig in der Hitze herumstehen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, öffnete er die Tür und sprang heraus.

Lacey beobachtete, wie der andere Mann auf ihn zukam. Sie konnte nicht verstehen, worüber sie redeten. Aber ihr entging nicht, wie Cole mit dem Daumen auf den Wagen deutete, in dem sie saß. Der bärtige Mann wandte sich ihr zu, und Lacey wollte am liebsten in ihrem Sitz versinken. Sully sagte lächelnd etwas und klopfte Cole auf die Schulter. Lacey hörte ihn lachen, als er zu seinem Büro zurückging.

Was hatte Cole zu ihm gesagt? Und warum kam sie sich plötzlich wie ein Flittchen vor?

Doch als Cole zum Wagen zurückkehrte, um ihr Auto abzukoppeln, erkannte sie, dass er nicht lächelte. Er wirkte so verärgert, dass Lacey plötzlich nichts als Dankbarkeit ihm gegenüber verspürte. Ganz sicher war er nicht erfreut über die Schlussfolgerung, die Sully gezogen hatte.

Als Cole jedoch die Tür der Fahrerkabine öffnete, setzte er eine freundliche Miene auf. Er reichte Lacey eine Hand, um ihr aus dem Wagen zu helfen. Lacey tastete einen Moment lang nach ihrer Handtasche und holte sie aus dem Wagen.

Als sich Lacey herumdrehte, rutschte ihr Rock hoch. Da sie in der einen Hand ihre Tasche hielt und die andere Cole reichte, konnte sie den Rock nicht hinunterziehen. Sie hörte, wie ihm der Atem stockte. Als sie in seine Augen sah, erkannte sie wieder diese Begierde darin.

„Kommen Sie“, murmelte er. „Lassen Sie uns hier verschwinden, bevor Sully wieder auftaucht.“

Sie stieg aus und wartete, bis er den Koffer aus dem Wagen geholt hatte. „Ist er Ihr Chef?“

Cole lachte überrascht. „Sully? Nein, er ist nur ein Freund. Ich helfe ihm ab und zu aus. Das ist alles. Er ist ein guter Kerl. Aber manchmal vergisst er seine guten Manieren. Glauben Sie mir, es ist besser, wenn ich Sie einander nicht vorstelle. Es wundert mich noch immer, dass er es geschafft hat, eine Frau zu finden, die ihn heiratet.“ Cole deutete auf die andere Seite des Parkplatzes. „Hier entlang.“

Lacey stand untätig herum, während Cole ihre Sachen in einer großen Box auf der Ladefläche eines riesigen schwarzen Pick-ups verstaute. Dieser Bereich des Parkplatzes war nicht beleuchtet. Deshalb war Cole in seinen dunklen Sachen kaum sichtbar. Lacey wartete im Hintergrund. Ihr war ein wenig unheimlich zumute.

Sie hielt sich für eine intelligente Frau. Doch sich von einem vollkommen fremden Mann nach Hause fahren zu lassen, war das Dümmste, das man machen konnte. Als sie im Abschleppwagen mit ihrem Mietwagen im Schlepptau gefahren waren, hatte ihr der Gedanke keine Sorgen bereitet. Immerhin war sie eine Kundin, die eine Dienstleistung in Anspruch nahm. Allerdings war es etwas anderes, wenn man im Privatauto von jemandem mitfuhr, der noch nicht einmal etwas mit der Abschleppfirma zu tun hatte. Es erschien ihr irgendwie … zu persönlich.

„Hey“, sagte Cole leise und unterbrach ihre Grübeleien. Er war einen Schritt nach vorn getreten, stand nun vor ihr und sah sie an. „Haben Sie es sich anders überlegt?“

Dieser Mann schien Gedanken lesen zu können. „Nein, natürlich nicht.“

Leise lachend kam er näher. „Lügnerin.“

Lacey wollte am liebsten zurückweichen. Sein wissender Blick und sein verschmitztes Lächeln sollten sie eigentlich in die Flucht schlagen. Doch stattdessen jagte ihr ein heißer Schauer nach dem anderen über den Rücken.

Wie angewachsen stand sie da und starrte Cole an. „Warum sollte ich es mir anders überlegt haben? Sie wirken nicht gerade wie ein Axtmörder. Und falls Sie es doch sein sollten, gibt es einen Zeugen, der Sie mit mir gesehen hat.“ Sie deutete mit dem Kopf auf den Abschleppwagen, in den Sully gerade stieg. „Sie würden nicht weit kommen.“

Ein teuflisches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Machen Sie sich keine Sorgen. Ich könnte niemals einer so schönen Frau etwas zuleide tun.“

Lacey spürte, wie ihr Puls schneller schlug. Was genau hatte er dann mit ihr vor? Und wie würde er reagieren, wenn sie seinem Wunsch einfach nachgab? Die Fantasien, die sich in diesem Moment vor ihrem inneren Auge abspielten, waren so wild, dass sie froh war, im Dunkeln zu stehen. Sonst würde er ihr vielleicht ansehen, was in ihr vorging.

Cole blickte zu Sully. „Falls Sie es sich anders überlegt haben sollten, müssen Sie es mir jetzt sagen. Wenn Sully weg ist, gibt es nur noch Sie und mich.“

Lacey drehte sich um und sah zu, wie der Abschleppwagen langsam den Parkplatz verließ und Sully ihnen zuwinkte. Als der Wagen weg war, wurde es wieder dunkel.

Tief durchatmend wandte sich Lacey an Cole und lächelte. „Damit haben Sie wohl Ihre Antwort.“

Einen Augenblick lang betrachtete er sie schweigend. Danach ging er zur Fahrertür seines Pick-ups und öffnete sie. „So ist es.“ Erneut reichte er Lacey seine starke Hand und wartete, bis sie diese ergriff und sich von ihm beim Einsteigen helfen ließ.

Rasch rutschte Lacey auf die Beifahrerseite und erstarrte, als sie ein enorm großes Tier neben der Tür entdeckte. Aus seinem Maul hing eine sabbernde Zunge heraus. Es wedelte zur Begrüßung mit dem Schwanz.

Lacey öffnete überrascht den Mund.

„Das ist Copper“, erklärte Cole und setzte sich hinters Steuer. „Er sabbert stark. Deshalb sollten Sie ihm nicht zu nahe kommen.“ Er lächelte. „Ich glaube, er hat eine Schwäche für Rotschöpfe.“

Als der Hund den Kopf schüttelte und dabei seinen Speichel auf dem Sitz verteilte, wich Lacey zurück. „Oje!“ Sie lachte. „Das war kein Scherz − er sabbert ja wirklich.“

„Tut mir leid.“ Cole hörte sich alles andere als traurig an, denn Lacey rutschte näher zu ihm, um dem Hund aus dem Weg zu gehen. „Sobald wir losfahren, sind Sie auf der sicheren Seite. Er hängt nämlich beim Fahren immer den Kopf aus dem Fenster.“

Zumindest war sie dann vor einem der Insassen sicher. Da der Hund einen großen Teil des Beifahrersitzes in Anspruch nahm, war es allerdings unmöglich, einen respektablen Abstand zu Cole zu halten. Sie spürte die Wärme seines Körpers.

Als er die Klimaanlage einschaltete, blies die Luft ihren Rock hoch. Sofort drückte sie ihn nach unten und legte ihre Handtasche darauf.

„Lassen Sie mich die Luftschlitze einstellen“, schlug Cole vor und richtete die Lamellen über ihren Knien neu aus. Als er die Hand zurückzog, berührte er aus Versehen ihre Brüste.

Lacey war klar, dass er es nicht aus Absicht getan hatte. Trotzdem stockte ihr der Atem. Falls Cole ihre Reaktion bemerkt hatte, zeigte er es nicht. Allerdings fiel Lacey auf, dass er schneller ausparkte als notwendig. Als er den Gang einlegte und losfuhr, drehten die Räder durch.

Wie vorhergesagt, richtete sich Copper auf und steckte vergnügt den Kopf aus dem offenen Fenster. Seine langen Ohren wehten im Wind. Sein Hinterteil kam Laceys Gesicht dabei gefährlich nahe. Als der Hund dann auch noch mit dem Schwanz zu wedeln begann, schob sie ihn angewidert von sich.

Cole lachte herzerwärmend. „Dieser Hund“, sagte er entschuldigend. „Er kennt keinen persönlichen Freiraum.“

Und Cole anscheinend auch nicht, denn plötzlich beugte er sich über Lacey und drückte das Hinterteil des Hundes nach unten, damit dieser sich setzte. „Na also.“ Er sah Lacey an, die sich in den Sitz presste. „Alles in Ordnung?“

Ihr Blick traf seinen. Selbst in der dunklen Fahrerkabine erkannte sie den hungrigen Ausdruck in seinen Augen. In diesem Moment wurde ihr klar, dass er sie begehrte.

Diese Erkenntnis erregte sie.

Und sie machte ihr Angst.

Ihr Herz hämmerte so laut in ihrer Brust, dass es ihm bestimmt nicht entging.

„Natürlich“, brachte sie schließlich heraus. Sie mochte es gar nicht, dass sie sich so atemlos anhörte.

„Wo übernachten Sie?“, wollte er wissen. „Mozelle oder Cumberland?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Sind das Hotels? Ich habe nämlich recherchiert und …“

Erneut lachte Cole sanft. „Nein, Ma’am. Das sind Orte. Die nächsten mit ordentlichen und bezahlbaren Hotels. Oder übernachten Sie bei Freunden in der Gegend?“

Argwöhnisch blickte sie zu ihm. „Wie weit entfernt sind diese zwei Städte?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie liegen in entgegensetzten Richtungen. Ich glaube, jeweils eine Stunde von hier.“

„So weit wollten Sie mich fahren?“

Überrascht wandte er sich ihr zu. „Ja. Warum nicht?“

Sprachlos starrte sie ihn an und wandte sich schließlich von ihm ab. Natürlich hätte er sie so weit gefahren. Wahrscheinlich dachte er, dass er großzügig für seine Mühe belohnt wurde. Immerhin hatte sie ihm seit ihrer ersten Begegnung schöne Augen gemacht.

Einen Moment lang war Lacey zwischen Zweifel und Aufregung hin- und hergerissen. Ein Teil von ihr wollte, dass er sie begehrte. Allerdings wollte sie nicht, dass er dachte, sie sei leicht zu haben.

Er nickte und konzentrierte sich wieder auf die Straße. „Ich verstehe. Sie glauben, ich werde eine Art Wiedergutmachung für die Fahrt verlangen.“

„Nein …“, begann sie. Auf keinen Fall würde sie es zugeben – auch wenn es der Wahrheit entsprach.

Doch bevor sie fortfahren konnte, hob er eine Hand. „Ist schon in Ordnung. Wissen Sie was?“ Er warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu. „Sie haben recht. Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass ich nicht daran gedacht hätte.“ Er lachte über sich selbst. „Ehrlich gesagt, kann ich an nichts anderes denken, seit ich Sie zum ersten Mal gesehen habe.“

Lacey stockte der Atem. Sein heiseres Geständnis brachte ihr Blut in Wallung und ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie starrte auf die nur von den Scheinwerfern beleuchtete Straße und fand keine Antwort, die angebracht gewesen wäre.

„Wie auch immer“, fuhr er gelassen fort. „Ich muss bei einer Frau keine Schuldgefühle verursachen, damit sie mit mir schläft. Entweder ist das Interesse beiderseitig, oder es kommt eben nicht dazu. Sie müssen sich also keine Sorgen machen, okay?“

Keine Sorgen machen? War das ein Scherz? Lacey wollte sich am liebsten in Luft auflösen. Natürlich musste er eine Frau nicht dazu überreden! Er war der Typ Mann, von dem Frauen träumten. Er sah nicht nur unverschämt gut aus, sondern war auch noch aufmerksam.

In diesem Augenblick fasste sie einen Beschluss. Ihre Freundin Julia hatte recht. Lacey hatte sich zu lange zurückgehalten. Die Bedürfnisse anderer waren ihr immer wichtiger gewesen als ihre eigenen. Ständig hatte sie daran gedacht, was ihre Mutter wohl von ihren Absichten halten würde. Doch damit war jetzt Schluss! Heute Abend gab es nur sie und diesen Mann. Sie würde gerade einmal zehn Tage in Black Stone Gap bleiben. Warum sollte sie nicht tun, was sie wollte? Wer wusste, wann sie wieder die Gelegenheit dazu bekam?

Sie sah zu Cole. „Sie müssen nicht weit fahren.“ Um Ihre Belohnung zu erhalten. „Ich übernachte hier in Black Stone Gap.“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Ach ja? Wo denn?“

„Im Blackwater Inn.“

„Was?“, fragte er ungläubig.

„Es gab keine anderen Hotels“, verteidigte sie sich. „Das Blackwater Inn ist etwas schäbig, aber ganz akzeptabel.“

Angewidert schnaubte er. „Ja, wenn man ein umherziehender Minenarbeiter ist oder auf Frauensuche in Bars herumhängt.“

Bestürzt blickte sie ihn an und erinnerte sich an den Mann, den sie am frühen Abend im Motel gesehen hatte. „Ich habe nach anderen Unterkünften gesucht, aber nichts gefunden, das auch nur in der Nähe ist.“

Cole fuhr sich durchs Haar. „Verdammt“, murmelte er. „Wenn jemand Sie sieht, wird jeder Kerl im Motel vor Ihrer Tür lauern. Ich begleite Sie zu Ihrem Zimmer. Sobald Sie drinnen sind und die Tür verschlossen ist, sollten Sie in Sicherheit sein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ausgerechnet das Blackwater Inn?“

Als sie einige Minuten später beim Motel ankamen, sah Lacey, dass die Bar auf der anderen Straßenseite gut besucht war. Der Parkplatz war sehr voll. Selbst vor dem Motel standen Autos, die Gästen der Bar gehören mussten.

Noch während Cole den Pick-up parkte, öffnete sich die Tür der Bar, und eine Frau und ein Mann traten nach draußen. Kurz wurden sie von den Lampen der Bar angeleuchtet.

Eng umschlungen kreuzten sie die dunkle Straße. Einige Meter vor dem Blackwater Inn blieben sie stehen und gaben sich einen innigen Kuss. Sie schwankten, stolperten und lösten sich schließlich lachend voneinander, bevor sie zu einem der Zimmer gingen.

Lacey beobachtete die Frau dabei, wie sie den Schlüssel in das Schloss steckte. Der Mann befummelte sie von hinten und tatschte mit einer Hand nach ihren Brüsten. Die Frau lachte, und als die Tür offen war, fielen beide ins Zimmer. Lacey sah noch, wie sie sich leidenschaftlich umarmten, bevor der Mann mit dem Stiefel die Tür zutrat.

Lacey konnte Cole in diesem Moment nicht ansehen. Die wilde Leidenschaft, die sie gerade miterlebt hatten, erinnerte sie zu sehr an die Fantasien, die sie sich vorher mit Cole ausgemalt hatte.

„Kommen Sie“, brummte er. „Gehen wir zu Ihrem Zimmer.“ Er öffnete seine Tür, sprang aus dem Wagen und wartete auf sie. Copper zog den Kopf aus dem Fenster und legte sich wieder auf die Sitzbank. Anschließend sah er die beiden mit einem Ausdruck an, der verriet, dass er daran gewöhnt war, im Pick-up zurückgelassen zu werden.

Nachdem Lacey ausgestiegen war, holte Cole den Koffer aus dem Wagen und bedeutete ihr vorzugehen.

„Mein Zimmer befindet sich hinten“, erklärte sie und führte ihn zu ihrer Unterkunft. Ihr war klar, dass seine Augen die ganze Zeit auf ihr ruhten.

Ein paar Männer hatten mehrere Plastikstühle auf dem Weg zusammengeschoben und spielten Karten. Im Gras lagen Bierdosen, und es stank nach Zigaretten. Als die Männer Lacey entdeckten, hielten sie inne. Einer musterte sie interessiert und trank einen Schluck Bier.

„Guten Abend, Jungs“, begrüßte Cole sie höflich, aber gelassen. Er hob den Koffer über die Schulter, ergriff Laceys Ellbogen mit der freien Hand und geleitete sie zu ihrem Zimmer.

Lacey sah die Männer argwöhnisch an. Die finsteren und herausfordernden Blicke gefielen ihr gar nicht. Sie wusste, dass Cole trotz seiner äußeren Gelassenheit wachsam war. Jeder Muskel seines Körpers schien angespannt zu sein. Cole starrte die Männer genauso herausfordernd an und wartete wohl nur darauf, dass sie etwas sagten. Zwei von ihnen murmelten eine Begrüßung. Irgendwann senkten die Männer einer nach dem anderen die Köpfe.

„Das ist mein Zimmer“, sagte Lacey, als sie vor der Tür standen.

Sie fragte sich, ob er erwartete, dass sie ihn einlud hineinzukommen. Oder würde er sich einfach verabschieden?

Erwartungsvoll sah sie zu ihm auf. Er war ihr so nahe, dass ein kleiner Schritt reichen würde, um in seinen Armen zu landen. Er schirmte sie mit seinem beeindruckenden Körper vor den Blicken der Männer hinter ihnen ab. Und dafür war sie ihm sehr dankbar.

„Nehmen Sie Ihren Schlüssel, und öffnen Sie die Tür“, sagte er in forderndem Ton.

Sie tat, was er verlangte, und verschaffte ihnen Zugang zu ihrem Zimmer. Als er sie hineindrängte und die Tür hinter ihnen schloss, war sie überrascht. Aufgrund der plötzlichen Dunkelheit bekam sie kaum Luft. Gegen ihr Herzpochen und ihren Schweißausbruch war sie machtlos. Sie schloss die Augen, atmete tief durch und redete sich ein, dass es keinen Grund gab, sich zu ängstigen.

Sie hörte, wie Cole neben ihr den Koffer abstellte. Als er endlich das Licht einschaltete, blinzelte sie und atmete erleichtert auf. Schließlich sank sie auf die Bettkante.

Cole öffnete währenddessen die Tür einen Spaltbreit und überprüfte das Schloss. „Es ist kaputt.“ Fragend blickte er sie an. „Ist Ihnen das aufgefallen?“

Lacey schluckte. Sie war nicht fähig zu antworten. Sie konnte von Glück sprechen, dass er sie zu ihrem Zimmer begleitet hatte. Bisher war er ihr vor allem als gut aussehender Mann aufgefallen. Doch im hellen Licht wurde ihr klar, dass er viel mehr war als das.

Er war ein Traum von einem Mann.

Seine Gesichtszüge waren fein geschnitten, und sein Mund war sehr sinnlich. Einen Augenblick lang stellte sie sich vor, wie sie die Lippen auf seine presste.

Seine blauen Augen wurden bekränzt von dichten dunklen Brauen. Sein kurzes braunes Haar wirkte voll. Seine Haut war von der Sonne gebräunt, und seine Arme waren muskulös und kräftig. Wahrscheinlich würde sie es nicht schaffen, sie mit ihren Händen zu umfassen.

Wenn er, wie in diesem Moment, nicht lächelte, umgab ihn eine gefährliche Aura. In dem kleinen Raum wirkte er zudem übermäßig groß.

Eigentlich sollte sie nervös sein, aber das war sie nicht. Sie hatte sich schon als junges Mädchen selbst verteidigt. Und wenn es hart auf hart kam, wusste sie, was sie zu tun hatte.

„Ja.“ Sie nickte. „Ich habe die Rezeption darüber informiert. Aber anscheinend sind nicht viele Zimmer frei.“

Cole schloss erneut die Tür und sah sich im Zimmer um. Sein Blick wanderte von der geschmacklos bunten Bettwäsche zum fleckigen Teppich. „Es ist hier heiß wie in der Hölle.“

Er hatte recht. Auf Laceys Stirn hatten sich Schweißperlen gebildet. Ihr Kleid klebte an ihrem Körper. In dem kleinen Zimmer war die Hitze unerträglich. „Es ist ja nur für eine Nacht“, gab sie zu bedenken. „Morgen suche ich mir etwas anderes.“

Zweifelnd sah Cole sie an und überprüfte den Thermostat. „Ich glaube nicht, dass Sie eine Nacht in diesem Treibhaus überstehen.“ Er schlug mit einem Finger gegen den Thermostat. „Scheint so, als hätte die Klimaanlage den Geist aufgegeben.“

Er ging zum Fenster. Lacey beobachtete, wie sich seine Muskeln anspannten, als er versuchte, das Schiebefenster zu öffnen. Nach einer Weile gab er auf.

„Unglaublich“, sagte er. „Ich glaube, sie haben es zugenagelt.“ Er drehte sich um und sah sie mit einem undurchschaubaren Gesichtsausdruck an.

Lacey strich ihren Rock glatt und versuchte nicht daran zu denken, dass sie mit einem absolut unwiderstehlichen Mann allein in diesem Zimmer war. Als er den Raum betreten hatte, war jegliche erotische Spannung zwischen ihnen verloren gegangen. Cole war sichtlich angewidert von dem Motel. Und allein die Hitze reichte aus, um jede Leidenschaft im Keim zu ersticken.

Sie bereitete sich darauf vor, dass er ging. Der Gedanke, dass er gleich weg sein würde, machte sie traurig.

Dabei war sie doch bereit gewesen, sich auf ein Abenteuer mit diesem Mann einzulassen. Sie wollte etwas Aufregendes und Ungezogenes tun. Nun musste sie sich damit abfinden, dass sie die Nacht allein in diesem furchtbaren Zimmer verbringen würde. Sie sollte wenigstens versuchen, das Beste daraus zu machen – auch wenn es ihr schwerfiel. Auf keinen Fall würde sie ihm zeigen, wie enttäuscht sie war.

„Nun.“ Sie stand auf, ging zur Tür und legte eine Hand auf die Klinke. Draußen hörte sie die Männer streiten. Sie versuchte, gelassen zu wirken. Allerdings schaffte sie es nicht, Cole in die Augen zu blicken. „Vielen Dank für Ihre Hilfe. Ich weiß wirklich sehr zu schätzen, was Sie für mich getan haben.“

Schweigen.

Als Lacey schließlich aufsah, stemmte Cole die Hände in die Hüften und blickte sie ratlos an. Er dominierte ganz klar das kleine Zimmer. Lacey musterte ihn von unten bis oben. Es gefiel ihr, wie sich das enge schwarze T-Shirt an seinen flachen Bauch und seine muskulöse Brust schmiegte. Auf seinem Hals waren kleine Schweißperlen zu sehen. Sie stellte sich vor, wie sie mit der Zunge über seine feuchte Haut fuhr …

„Sie glauben doch nicht wirklich, dass ich Sie hier allein lasse, oder?“, fragte er.

Jetzt war sie ratlos. Ihr Puls schlug schneller. „Wie meinen Sie das?“

Als er ihren Hosenanzug vom Stuhl nahm, über den sie ihn vorher geworfen hatte, wurden ihre Augen größer. Sorgfältig faltete er den Hosenanzug in der Mitte und legte ihn in ihren offenen Koffer. Anschließend schloss er diesen. „Uns bleibt nur eine Alternative“, sagte er lächelnd. „Ich nehme Sie mit zu mir nach Hause.“

3. KAPITEL

Lacey war sich sicher, dass Cole nur Spaß machte. Doch als er ihren Koffer schloss, ihn in die Hand nahm und damit zur Tür ging, verzog er keine Miene.

„Warten Sie!“ Lacey hob eine Hand. „Das kann nicht Ihr Ernst sein.“

„Sie haben wahrscheinlich recht“, erwiderte er leise. „Hier ergeht es Ihnen weitaus besser. Ich bin mir sicher, dass die Männer da draußen sich sehr gern um Sie kümmern werden.“ Er deutete mit einem Finger auf die Tür. „So, wie sich das anhört, sind sie auf dem besten Weg, sich sinnlos zu betrinken. Was glauben Sie, wie lange die Kerle brauchen, um darauf zu kommen, dass Sie eine leichte Beute für sie sind? Hm? Denken Sie wirklich, dass Sie in diesem Zimmer sicher sind?“

Lacey schwieg. Er hatte ausgesprochen, was ihr die ganze Zeit durch den Kopf gegangen war. Aber sollte sie wirklich mit Cole zu seinem Haus fahren? Konnte sie das wagen? Sie belog sich nämlich selbst, wenn sie behauptete, dass nichts zwischen ihnen passieren würde. Selbst jetzt war die Spannung zwischen ihnen spürbar.

„Hören Sie“, unterbrach er ihre Gedanken. „Ich weiß, was Sie denken.“ Er griff in seine Hosentasche und holte einen Geldbeutel hervor. Nachdem er ihn aufgeklappt hatte, reichte er ihn ihr. „Hier ist mein Ausweis. Wenn Sie sich ihn ansehen und anschließend jemanden anrufen möchten, um meine Identität zu überprüfen, habe ich nichts dagegen.“

Lacey blickte ihn an, nahm den Geldbeutel und musterte den Ausweis unter der Schutzfolie. Es handelte sich um einen Führerschein aus dem Bundesstaat Virginia mit einer Adresse aus Norfolk. Das Foto darauf hob Coles unglaublich blaue Augen hervor. Sie versuchte, es nicht anzustarren.

„Sie sind ja nicht einmal von hier“, sagte sie und gab ihm den Geldbeutel zurück. „Hatten Sie vor, nach Norfolk zurückzufahren? Das müsste so ungefähr achthundert Kilometer entfernt sein.“

Seufzend steckte Cole den Geldbeutel in seine Hosentasche. „Ich bin hier in Gap aufgewachsen. Nach meiner Schulzeit bin ich allerdings nach Norfolk gezogen. Meiner Familie gehört ein Haus nicht weit von hier. Jeder in der Stadt kennt mich. Bei mir sind Sie weitaus besser aufgehoben als hier.“

Das hatte Lacey nicht ahnen können. Natürlich fühlte sie sich sicher bei ihm – sogar mehr als das.

Erwartungsvoll musterte er sie. „Und? Ist nun alles in Ordnung? Können wir jetzt bitte aufbrechen, bevor wir beide hier ersticken?“

Er hatte recht. Die Hitze im Zimmer war unerträglich. Aber wenn sie erst mal zugestimmt hatte, konnte sie keinen Rückzieher mehr machen.

Als Cole ihr Zögern bemerkte, stellte er seufzend den Koffer ab und hob flehend die Hände. „Hören Sie, Sie müssen mir in dieser Angelegenheit vertrauen, ja? Ich verspreche Ihnen, dass Sie absolut sicher bei mir sind. Ich wohne nur ein paar Kilometer entfernt von hier. Im Haus gibt es ein Gästezimmer. Sie werden völlig ungestört sein.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Wenn es Sie beruhigt, kann ich auch die Nacht bei Sully verbringen. Aber auf gar keinen Fall lasse ich Sie hier übernachten!“

Wenn Lacey ablehnte, würde er sie wahrscheinlich über die Schulter werfen und aus dem Zimmer tragen. Sie wusste instinktiv, dass er sie niemals verletzen würde – ganz im Gegenteil, er würde sogar seine eigene Gesundheit für sie aufs Spiel setzen.

Allerdings vertraute sie sich selbst nicht. Nur der Gedanke daran, dass sie eine Nacht alleine mit diesem Mann verbrachte, ließ ihren Körper auf ungewohnte Weise reagieren. Wenn sie Cole ansah, wurden ihre Knie weich. In ihrem Bauch kribbelte es ganz seltsam. Nie zuvor hatte sie ihren Körper so stark wahrgenommen.

„Na gut“, stimmte sie schnell zu, bevor sie wieder die Meinung änderte. „Ich komme mit. Aber ich bleibe nur für eine Nacht.“

„Gut“, erwiderte er zufrieden.

Lacey folgte ihm nach draußen. Sie vermied es, zu den Männern hinüberzublicken, deren Gespräche sofort aufhörten, als sie die beiden entdeckten. Als einer der Männer plötzlich aufstand, den Stuhl zurückzog und dabei fast den Tisch mit den Karten umstieß, war Lacey froh, dass Cole vor ihr ging.

„Hey, Baby“, sang der Mann schmalzig. „Warum gehst du mit diesem Typen mit?“

„Ja, bleib bei uns“, fügte ein anderer lallend hinzu. „Mit uns wirst du viel Spaß haben … sehr viel Spaß.“

Lacey versteckte sich hinter Cole.

„Keine Angst“, sagte er. „Sie werden dir nichts tun.“

Als sie die Männer ansah, begriff sie, dass er recht hatte. Sie mochten zwar Sprüche klopfen, aber dem Mann mit dem breiten Kreuz an ihrer Seite würden sie sich ganz gewiss nicht in den Weg stellen.

Als sie zum Pick-up zurückkamen, begrüßte Copper sie schwanzwedelnd. Nachdem Cole ihre Koffer im Wagen verstaut hatte, stiegen sie beide ein und fuhren los.

Der Hund hängte den Kopf diesmal nicht aus dem Fenster. Selbst ihm schien die Hitze zu schaffen zu machen. Stattdessen gähnte er ausgiebig und legte den Kopf mit einem zufriedenen Schnaufen in Laceys Schoß.

Schnell zog sie die Hände zurück und sah den Hund bestürzt an. „Nun, schüchtern ist er ganz sicher nicht.“ Sie lachte und wusste nicht, wohin mit den Händen. „Macht es ihm etwas aus, wenn ich ihn streichle?“

Coles Lachen hörte sich eher wie ein Stöhnen an. Leicht eifersüchtig blickte er den Hund an. „Machen Sie Witze? Ich glaube, er kann sich nichts Schöneres vorstellen.“

Lächelnd streichelte sie Copper. „Er ist so weich. Was für eine Rasse ist das?“

„Ein Bluthund.“

„So einer, wie man ihn in Filmen beim Verfolgen von Verbrechern sieht?“

Cole lachte. „Ja. Nur hatte Copper niemals diese Ehre. Er ist pensioniert. Früher hat er allerdings problemlos in den umliegenden Bergen vermisste Kinder und Wanderer aufgespürt.“

„Wirklich?“ Lacey war beeindruckt und zeigte das Copper, indem sie ihn hinter den Ohren kraulte. „Guter Junge. Ich hoffe, du hast dafür extralange Streicheleinheiten bekommen.“

Erneut lachte Cole herzhaft und brachte sie damit zum Lächeln.

„Was ist so komisch?“, wollte sie wissen.

Er zögerte und sah sie kurz aus seinen strahlenden hellblauen Augen an. „Mir ist gerade nur etwas durch den Kopf gegangen“, murmelte er. „Was für ein Ansporn das für den lokalen Suchtrupp wäre.“

„Was denn?“

„Eine Streicheleinheit von Ihnen.“

Ihr stockte der Atem. Sie blickte ihn an und konnte die Bilder nicht verdrängen, die seine Worte bei ihr auslösten. Vor ihrem inneren Auge sah sie, wie sie seinen straffen Bauch liebkoste und immer tiefer mit den Händen fuhr.

Sie räusperte sich. „Kennen Sie den Suchtrupp etwa?“

„Ja. Aber vergessen Sie es. Ich stelle Ihnen die Jungs nicht vor.“ Er lächelte. „Die würden Sie lebendig aufessen.“

Leise lachte sie. Versuchen konnten sie es ja.

„Nun“, sagte Cole und wollte wohl das Thema wechseln. „Woher stammen Sie, und was bringt Sie nach Black Stone Gap?“

Sie war in West Virginia zur Welt gekommen, weniger als fünfhundert Kilometer von Black Stone Gap entfernt. Doch nach dem Tod ihres Vaters waren ihre Mutter und sie nach New England gezogen. „Ich stamme aus New Hampshire“, antwortete sie. „Ich bin hauptsächlich hier, um mit dem Suchtrupp von Black Mountain zusammenzuarbeiten.“

Einen Moment lang herrschte Stille. Schließlich lachte Cole peinlich berührt. „Sie scherzen, oder?“

„Nein.“

„Erzählen Sie mir nicht, dass Sie hier sind, um die GPS-Geräte einzuführen!“

„Sie haben es erfasst. Woher wissen Sie davon?“

„Sully hat es heute Abend erwähnt. Solche Dinge machen hier schnell die Runde. Die Ausrüstung des Suchtrupps ist nämlich ganz schön veraltet. Deshalb kann ich verstehen, dass sich alle sehr auf die neuen Geräte freuen. Ich dachte allerdings, dass die Firma einen Mann schickt.“ Erneut warf er ihr einen kurzen Blick zu. „Und das sind Sie bei Weitem nicht.“

Ihr wurde warm. „Ursprünglich sollte einer unserer Verkäufer den Suchtrupp mit den Geräten vertraut machen. Aber ich habe mich freiwillig gemeldet.“ Sie spürte seine Neugier. „Ich bin jedoch nicht nur wegen der neuen Geräte hier.“

„Ich verstehe.“ Er machte eine Pause. „Weiß Cyrus davon?“

„Wer?“

„Vergessen Sie es. Wenn er involviert wäre, hätte er Sie niemals im Blackwater Inn übernachten lassen. Er hätte darauf bestanden, Sie bei sich unterzubringen.“

„Oh, Sie meinen Sheriff Hathaway! Ich wollte morgen mit ihm sprechen und habe darauf gehofft, dass er mir eine andere Unterkunft empfehlen kann.“

Cole lachte kurz und erwiderte schroff: „Es gibt kein anderes Motel. Es sei denn, Sie möchten eine Stunde fahren. Selbst Cyrus lebt gute 15 Kilometer außerhalb von Black Stone Gap.“

Lacey nahm dies schweigend zur Kenntnis. Sie wollte nicht in einem Motel übernachten, das eine Stunde entfernt war, und jeden Tag die kurvigen Bergstraßen befahren. Heute Nacht würde sie bei Cole bleiben. Aber selbst wenn sie an diesem Abend im Bett mit ihm landete, konnte sie nicht davon ausgehen, dass Cole sie die ganze Zeit bei sich haben wollte. Das wäre einfach nicht richtig.

Cole bog von der Hauptstraße in eine steile Nebenstraße ab, die von beiden Seiten von einem dunklen Wald umgeben war. Zweimal beleuchteten die Scheinwerfer die Augen irgendeiner wilden Kreatur, die daraufhin im Gestrüpp verschwand.

Irgendwann erreichten sie eine Lichtung. Kurz darauf parkte Cole den Pick-up neben einem großen Holzhaus. Lacey hatte sich vorgestellt, dass er in einer Berghütte mit Fellen auf dem Boden wohnte. Doch selbst in ihrer Fantasie hätte sie sich keinen so romantischen Ort wie diesen ausmalen können. Das Haus thronte auf einem Berg und wurde vom Mondlicht beschienen.

Lacey blickte durch die Windschutzscheibe und erkannte eine Veranda, die das Haus umgab. Außerdem sah sie einen Steinkamin und riesige Fenster.

„Ist das Ihr Haus?“, fragte sie überrascht.

„Nun, es ist eher das Familienanwesen. Ich teile es mir mit meinen Geschwistern.“ Er öffnete die Tür und sah zu Lacey hinüber. „Keine Sorge, im Moment ist niemand hier. Kommen Sie und machen Sie es sich gemütlich.“

Bevor sie antworten konnte, klingelte ihr Handy. Als sie es aus ihrer Tasche zog, hörte das Klingeln auf. „Wow.“ Sie betrachtete das Display. „Hier oben hat man richtig guten Empfang.“

„Das ist einer der Vorteile, wenn man auf einem Berg wohnt.“ Er lächelte. „Ich warte draußen auf Sie.“

Lacey blätterte durch ihre verpassten Anrufe. Elfmal hatte ihre Mutter versucht, sie zu erreichen. Sie seufzte. Mit ihrer Mutter zu telefonieren, war das Letzte, das sie im Moment wollte. Aber ihr war klar, dass ihre Mom keine Ruhe geben würde, bevor sie mit ihrer Tochter gesprochen hatte. Als Lacey zurückrief, ging ihre Mutter nach dem ersten Klingeln ans Telefon.

„Lacey? Ist alles in Ordnung?“

„Alles ist bestens, Mom. Wirklich.“

„Ich versuche schon seit Stunden, dich zu erreichen. Warum bist du nicht ans Handy gegangen?“, fragte ihre Mutter vorwurfsvoll.

„Der Empfang hier ist sehr schlecht, Mom. Aber ich bin gut angekommen. Morgen früh treffe ich mich mit Sheriff Hathaway. Bitte mach dir keine Sorgen um mich. Es geht mir gut.“

„Wie ist der Name deines Hotels? Ich möchte wissen, wie ich dich erreichen kann.“

Lacey zögerte. Auf keinen Fall konnte sie ihrer Mutter erzählen, wo sie heute übernachtete. „Es heißt Blackwater Inn und befindet sich in Black Stone Gap. Aber ich werde sehr selten da sein, Mom. Warum einigen wir uns nicht darauf, dass ich dich jeden Abend anrufe?“

„Und was ist, wenn ich dich dringend erreichen muss? Das muss sichergestellt sein.“

Lacey unterdrückte ein frustriertes Seufzen. „Im Notfall kannst du es ja auf meinem Handy versuchen. Aber ich kann dir nicht garantieren, dass du durchkommst oder ich ans Handy gehen kann.“ Sie sah zu Cole, der auf der Veranda saß und Copper hinter den Ohren kraulte. „Hör mal, ich muss jetzt los. Ich rufe dich morgen an, ja? Gute Nacht. Ich hab dich lieb.“

Lacey beendete das Gespräch und schüttelte die Schuldgefühle ab, die sie immer hatte, wenn sie mit ihrer Mutter telefonierte. Und nur um sicherzugehen, dass ihre Mom nicht ein weiteres Mal anrief, schaltete Lacey das Handy aus.

Anschließend stieg sie aus und ging zu Cole, der sich daranmachte, ihre Sachen aus der Box auf der Ladefläche zu holen. Copper streckte sich währenddessen gähnend und stieg die Stufen der Veranda hinauf.

„Sind Sie hier aufgewachsen?“, fragte Lacey. „Ich meine, in diesem Haus.“

Cole schnaubte. „Nein, nicht genau hier. Meine Eltern haben in einer Bruchbude an der Hauptstraße unten am Berg gewohnt. Meinem jüngeren Bruder gehört eine Firma, die Holz verarbeitet. Nachdem mein Dad pensioniert wurde, haben wir dieses Haus für ihn und unsere Mom gebaut.“

„Sind Ihre Eltern …?“

„Sie sind gestorben, ja. Immerhin hatten sie ein paar gute Jahre hier.“

Er sagte das sehr nüchtern. Aber ein wenig Trauer hörte sie aus seiner Stimme heraus.

„Sie haben gesagt, Sie wohnen hier nicht das ganze Jahr über“, sagte sie. „Warum nicht?“

Er zuckte mit den Schultern und folgte ihr die Stufen hinauf. „Ich konnte es nicht erwarten, endlich Black Stone Gap den Rücken zu kehren. Ich habe einen Job in Virginia gefunden. Diese Entscheidung habe ich nie bereut.“

Sie wartete, als er die Koffer abstellte und die Tür aufschloss. „Warum sind Sie zurückgekehrt? Verbringen Sie hier Ihren Urlaub?“

„Ich bin hier, weil mir mein Job in Norfolk gekündigt wurde. Zum Glück habe ich in Gap schnell eine neue Stelle gefunden.“

Etwas an seiner Stimme beunruhigte Lacey. Doch sein Gesichtsausdruck blieb undurchdringlich. Sie kannte Cole überhaupt nicht. Bestimmt fiel es ihm schwer, über seine Kündigung zu reden.

„Um was für eine Art von Stelle handelt es sich?“, wollte sie wissen.

„Ich arbeite in der Kohlemine von Black River.“

Das sollte Lacey eigentlich nicht überraschen − die Kohlemine war immerhin der größte Arbeitgeber der Region. Als Minenarbeiter hatte sie sich ihn allerdings nicht vorgestellt. Manchmal hatte man eben keine Wahl. Wahrscheinlich kannte er viele Minenarbeiter. Und bestimmt hatte jemand ein gutes Wort für ihn eingelegt, damit er den Job bekam. Trotzdem konnte sie sich nicht mit dem Gedanken anfreunden, dass Cole Hunderte von Metern unter der Erde seine Arbeit verrichtete.

Sie schauderte.

Er öffnete die Tür, schaltete das Licht ein und wich zurück, um Lacey Einlass zu gewähren.

Ohne zu zögern, trat sie ein und streifte ihn dabei. Sie blieb stehen und sah ihn verwirrt an. Seine Augen leuchteten so sehr, dass ein Kribbeln ihren ganzen Körper durchfuhr.

Sie ging weiter und sah sich um. Ihr fielen sofort die hohen Decken mit den massiven Balken auf. An einer Wand stach ihr ein Steinkamin ins Auge. Hier und da stand ein Möbelstück im Raum. Die Sofas waren von seltsamen Steppdecken überzogen.

Auf dem Kaffeetisch stand noch immer die Tasse vom Frühstück. Außerdem befanden sich darauf zahlreiche Zeitungen, Bücher und Blätter. Das natürliche Holz verlieh dem Raum einen goldenen Glanz.

Lacey seufzte voller Bewunderung. „Wow. Ich bin begeistert. Das ist wirklich ein schönes Haus.“

„Danke.“ Cole ging zum Kaffeetisch, sammelte die losen Blätter ein und legte sie in einen Ordner. Er sah zu ihr und verstaute den Ordner in einer Ledertasche. „Es ist wahrscheinlich rustikaler, als Sie es gewohnt sind. Aber es ist sehr gemütlich.“

„Warum sagen Sie das?“ Seine Bemerkung überraschte sie.

Cole wirkte verlegen. „Ich weiß es nicht. In meiner Vorstellung wohnen Sie in einem großen, teuren Stadthaus.“

Lacey fügte dem nichts hinzu. Sie wollte nicht, dass er die Wahrheit erfuhr. Dass sie nämlich noch immer bei ihrer Mutter wohnte. Nachdem ihr Vater gestorben war – falsch, nachdem der Staat ihn für tot erklärt hatte –, waren ihre Mom und sie nach New Hampshire gezogen. Dort hatten sie ein kleines Haus in der Nähe der Küste gekauft.

Gleich nach dem College war Lacey mit zwei anderen Mädchen in ein Apartment gezogen. Sie hatte die Freiheit sehr genossen. Doch ihre Mutter war ständig ohne Ankündigung aufgetaucht und hatte stundenlang Laceys Zimmer umgestaltet. Außerdem hatte sie geputzt und so viel gekocht, dass sie davon eine Woche leben konnten.

Am Anfang hatte niemand etwas gegen ihre Besuche gehabt. Doch nach einer Weile hatten Laceys Mitbewohnerinnen sie nur noch als störend empfunden. Als Lacey versucht hatte, mit ihrer Mutter darüber zu reden, hatte diese immer gekränkt reagiert. Sogar die Andeutung, dass ihre Mutter nicht so oft kommen musste, hatte ein schlechtes Gewissen bei Lacey verursacht. Letztendlich hatte sie eingesehen, dass es so nicht funktionierte. Deshalb war sie zu ihrer Mutter zurückgezogen.

Jetzt war sie hier – allein mit einem Mann, den sie unglaublich sexy fand. Und nichts hielt sie davon ab, das zu tun, was sie wollte. Sie wusste, dass er sie ebenfalls attraktiv fand. Und das ermutigte sie. Dass er allerdings ein Minenarbeiter war, gefiel ihr nicht so sehr. Aber sie musste ihn ja nicht gleich heiraten, oder? Weil ihr Vater bei dieser Arbeit gestorben war und wegen des Leides, das ihre Mutter deshalb durchmachen musste, würde sie sich niemals ernsthaft auf einen Minenarbeiter einlassen.

Außerdem war sie ja nur für ein paar Tage hier. Sie würde dem Suchtrupp die GPS-Geräte übergeben und anschließend mit den Eignern der lokalen Minen STAR testen. Danach würde sie nach New England zurückkehren. Ende der Geschichte. Was immer zwischen Cole und ihr geschah, würde nur von kurzer Dauer sein.

Sie sah zu ihm und bewunderte seine breiten Schultern und die schmalen Hüften. Da er ihre Laptop-Tasche über der Schulter trug, spannte sich sein T-Shirt über seiner muskulösen Brust.

„Ihr Haus gefällt mir.“ Sie warf Cole einen bedeutungsvollen Blick zu. „Alles darin.“

Seine Augen begannen zu leuchten. Als er einen Schritt auf sie zutrat, zuckte einer seiner Mundwinkel.

Lacey stockte der Atem. Cole würde sie berühren. Der Moment war gekommen. Entweder ließ sie es zu − oder sie wich zurück.

Kurz vor ihr blieb Cole stehen und sah ihr lange in die Augen. Er war ihr so nah, dass sie das Blau und Grün in seiner Iris erkannte. Sie konnte die Bartstoppeln auf seiner Haut und die kleine Narbe über seiner Oberlippe sehen. Am liebsten wollte Lacey sie berühren. Sein Mund faszinierte sie. Bestimmt konnte er mit den Lippen die unglaublichsten Dinge tun.

Lacey starrte sie wie hypnotisiert an. Im Zeitlupentempo beugte Cole den Kopf nach vorn. Sie schloss die Augen und spitzte die Lippen in freudiger Erwartung.

„Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer“, sagte er.

Seine Worte waren wie eine kalte Dusche. Lacey öffnete die Augen und sah, wie er den Raum durchquerte.

Fast hätte sie enttäuscht die Schultern hängen lassen. Sie war sich so sicher gewesen, dass er sie küssen würde. Kaum zu fassen, dass sie sich geirrt hatte! Leicht frustriert lachend drehte sie sich um und folgte Cole.

Er ging über die Treppe nach oben zu einer Empore, die das Wohnzimmer überblickte. Dort fand sich eine gemütliche Sitzecke mit einem Sessel, einer Stehlampe und einem Fernseher.

Cole öffnete eine Tür zu einem dunklen Schlafzimmer. Lacey folgte ihm, blieb in der Tür stehen und sah ihm zu, wie er ihre Sachen abstellte. Anschließend ging er zum Nachttisch und schaltete eine kleine Lampe ein. Der Raum wurde in ein sanftes Licht getaucht.

Lacey sah ein großes Bett, das das Zimmer dominierte. Die Decke war gewölbt. Durch zwei große Dachfenster erblickte Lacey den Sternenhimmel.

Cole drehte sich zu ihr um. Ihr fiel sofort die Begierde in seinen Augen auf. Aber wahrscheinlich spiegelte sich nur ihr eigenes Verlangen darin.

„Danke“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Es ist perfekt. Und wie Sie schon sagten – man ist hier völlig ungestört.“

„Ja. Nun, das Bad ist nebenan. Sie sollten darin alles finden, was Sie brauchen. Bedienen Sie sich einfach.“

„Okay, danke.“ Lacey wich zurück, sodass er das Zimmer verlassen konnte. Doch er blieb stehen und sah sie nur an.

Cole wusste, dass es besser war, wenn er den Rückzug antrat. Er sollte nach unten gehen und Lacey allein lassen. Aber er musste die ganze Zeit daran denken, wie diese Frau nackt in seinem Bad duschte … wie das Wasser auf ihren atemberaubenden Körper prasselte.

Es hatte ihn sehr viel Willenskraft gekostet, sie vorhin nicht zu küssen. Ihm war klar, dass sie es gewollt hatte. In ihren Augen hatte er erkannt, dass sie ihn begehrte und seine Lippen auf ihren spüren wollte. Sie hatte ihn praktisch dazu eingeladen, sie zu küssen.

Er war sich sicher, dass er sich das alles nicht bloß einbildete. Er konnte ihr Verlangen fast spüren. Und alles in ihm sehnte sich danach, es zu befriedigen. Allerdings hatte er ihr versprochen, dass sie bei ihm in Sicherheit war.

Er konnte nicht leugnen, dass er sie begehrte. Nie zuvor hatte er sich so nach einer Frau verzehrt. Es fiel ihm schwer, sich zu beherrschen.

„Wie wäre es mit einem kühlen Getränk?“, fragte er. „Vielleicht ein Bier?“

Zu seiner Erleichterung lächelte sie. „Hört sich gut an. Haben Sie auch etwas ohne Alkohol? Ich muss morgen früh raus.“

„Kein Problem. Also eine Limonade?“

„Sehr gern.“

Er gab ihr ein Zeichen, mit nach unten zu kommen. Er hätte schwören können, dass in ihren Augen eine Mischung aus Verlangen und Bedauern zu sehen war, bevor sie sich umdrehte. Innerlich stöhnend folgte er ihr.

Als er die Limonade kurz darauf in der Küche zubereitete und sie in zwei Gläser füllte, warf er Lacey verstohlene Blicke zu. Sie stand in der Nähe und betrachtete eingerahmte Bilder an einer Wand.

„Ist das hier Ihr Vater?“, wollte sie wissen und deutete auf ein Foto, das ihn mit einem älteren Mann zeigte. Sie hielten beide frisch gefangene Fische in den Händen.

„Ja.“

Sie blickte ihn lächelnd aus den Augenwinkeln an. „Man sieht, woher Sie Ihr gutes Aussehen haben.“

Sanft lachte er. Mit solchen Komplimenten bekommst du mich bestimmt herum.

Er kam zu ihr und reichte ihr eines der Gläser. „Danke.“

Sie nahm das Glas und wandte sich wieder den Bildern zu. Dabei wollte er nicht weiter über seine Familie reden. Was wusste Lacey schon davon, wie es war, in einer Großfamilie in einer Minenstadt aufzuwachsen? Er fand es weitaus aufregender, neben ihr zu stehen und ihren süßen Duft einzuatmen.

Er konnte nicht anders. Tief Luft holend beugte er sich zu ihr. Er roch ihr Shampoo und ihr unaufdringliches Parfum. Darunter mischte sich ihr weiblicher Duft. Diese Mischung war berauschend.

Als sie sich ihm zuwandte, merkte er, wie ihr der Atem stockte. Seine Nähe schien sie zu irritieren. Er wusste, dass er zurückweichen sollte. Doch in diesem Moment war er vom Anblick ihres verführerischen Halses gefangen.

Langsam drehte sie sich vollständig zu ihm um. Verdammt! Sie war wirklich wunderschön. Diese graugrünen Augen, diese Sommersprossen auf ihrer Nase und diese vollen rosa Lippen, die nur darauf warteten, von ihm geküsst zu werden. Diesmal würde er ihr nicht widerstehen können.

Nervös starrte sie ihn an. Als würde sie befürchten, dass er die Lippen auf ihre presste – und Angst haben, dass er es nicht tat. Langsam nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es, ohne den Blick von ihr zu wenden, auf den Tresen. Er nahm sich vor, behutsam vorzugehen und sofort abzubrechen, wenn er auch nur einen Hauch von Zweifel bei ihr bemerkte.

Im nächsten Moment fuhr er ihr durchs Haar und streichelte die Stellen hinter ihren Ohren mit den Fingerspitzen und ihre Wangen mit den Daumen.

Ihre Atmung beschleunigte sich. Ihre Wimpern flatterten. Sie schloss die Augen und seufzte genüsslich. Cole spürte, wie sein eigenes Verlangen größer wurde.

Leicht schwankte sie. Er nahm die Bewegung kaum wahr. Dann senkte er stöhnend den Kopf und presste die Lippen auf ihre.

Sie schmeckte genauso gut, wie er es sich erhofft hatte. Ihre Lippen waren unglaublich weich. Und als sie einen leisen Laut von sich gab und sich enger an ihn schmiegte, hätte er am liebsten zufrieden aufgestöhnt. Er vertiefte den Kuss und zerzauste ihr das Haar.

Ihre Brüste drückten leicht gegen seinen Oberkörper. Sie hatte die Hände um seine Hüften gelegt. Er genoss es, Lacey zu riechen, zu schmecken und zu spüren. Vollkommen berauscht war er von ihr. Und so erregt, dass es ihr nicht entgangen sein konnte.

Widerwillig löste er sich von ihr und sah sie an. Sie wirkte erhitzt und hatte rote Wangen. In ihren Augen war zu erkennen, wie sehr sie den Kuss genossen hatte.

„Verdammt!“, sagte er mit heiserer und ehrfürchtiger Stimme. Mit einem Daumen fuhr er über ihre prallen Lippen. „Wenn deine Küsse schon so heiß sind, dann hören wir jetzt besser auf. Sonst bringst du mich noch um.“

Zu seiner Verwunderung nahm sie seinen Daumen in den Mund und biss sanft darauf.

Erbarmen! Seine Lust wurde immer größer. Als er mit einer Hand ihre Wange umfasste, legte sie ihre Hand darüber. Ihre Haut war kühl und weich.

Lacey sah zu ihm auf. „Was ist, wenn ich nicht aufhören möchte?“

Das Atmen fiel ihm immer schwerer. Genauso viele Probleme bereitete es ihm, die richtigen Worte zu finden.

Sie wollte nicht aufhören.

Ihm wurde heiß. „Dann, Baby“, flüsterte er und presste die Lippen auf ihre. „Werde ich als glücklicher Mann sterben.“

4. KAPITEL

In den muskulösen Armen dieses Mannes zu liegen, war noch weitaus aufregender, als Lacey es sich vorgestellt hatte. Sie gab einen leisen Laut von sich, als er sie hochhob und aus der Küche durch das Wohnzimmer zu einem separaten Flügel des Hauses trug.

„Ich begehre dich so sehr“, flüsterte Cole ihr ins Ohr. „Aber ich möchte nicht, dass unser erstes Mal auf dem Küchentresen stattfindet.“

Unser erstes Mal. Er redete, als würde es ganz sicher ein zweites oder gar drittes Mal geben. Und wenn sie Glück hatte, würden sie es dann sogar auf dem Tresen tun. Lacey erschauerte vor Erregung.

Mit der Schulter öffnete er die Tür zu einem Schlafzimmer. Bis auf das Mondlicht, das durch die großen Fenster schien, war es vollkommen dunkel.

Cole setzte sie neben einem breiten Bett ab, ließ sie allerdings nicht los. Stattdessen fuhr er mit den Händen von ihren Armen zu ihren Schultern und presste sie an sich. „Lacey“, sagte er heiser, zerzauste ihr erneut das Haar und küsste sie.

Seine Lippen auf ihren zu spüren, jagte ihr heiße Schauer über den Rücken und fachte ihre Lust weiter an. Leise stöhnte sie, schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an Cole.

Er spielte mit ihrer Zunge und brachte Lacey damit zum Wahnsinn. Seine Lippen waren warm und schmeckten nach süßer Limonade. Seine Küsse machten Lust auf mehr.

Nach Luft schnappend löste sie die Lippen von seinen. Selbst in der Dunkelheit erkannte sie an seinem Blick, dass er sie verschlingen wollte. War das nicht eine wunderbare Aussicht? Irgendwie war es verrückt. In seinen Armen zu sein und seine Wärme und Stärke zu spüren, war in diesem Moment das schönste Gefühl, das sie sich vorstellen konnte.

Ein heißer Blick von ihm reichte, um ihren Puls zu beschleunigen. Sie wollte nicht wissen, was er alles zu tun imstande war, wenn er sich wirklich Mühe gab.

Schweigend griff sie nach seinem T-Shirt und zog es aus seiner Jeans. Danach schob sie die Hände darunter und fuhr über seinen schlanken, muskulösen Körper. An ihm war wirklich kein Gramm Fett zu spüren. Trotzdem fühlte sich seine Haut glatt an wie Seide.

„Du bist atemberaubend“, hauchte sie. Und das war keineswegs übertrieben.

Sie schob sein T-Shirt weiter hoch und fuhr mit einer Hand zu seiner muskulösen Brust. Als sie seine Brustwarzen reizte, stöhnte er auf und spannte seine Muskeln an. Ohne damit aufzuhören, zog sie ihm das T-Shirt über den Kopf, und er half ihr dabei, es abzustreifen.

Du meine Güte!

Lacey starrte den Mann vor sich an. Der Mond, der durch die Fenster schien, tauchte seinen Körper in ein silbernes Licht. Cole war … vollkommen. Jeder Zentimeter war perfekt, von den breiten Schultern bis zum festen Bauch.

Laceys Mund wurde trocken. Ihre Lust wuchs. Selbst in ihrer Fantasie hätte sie keinen Mann wie Cole MacKinnon erschaffen können. Und sie hatte noch nicht einmal den Rest von ihm gesehen. Daran musste sie bald etwas ändern.

„Okay“, sagte Cole mit heiserer Stimme. „Jetzt bin ich an der Reihe.“

Sein Versprechen löste ein Kribbeln in ihrem ganzen Körper aus. Voller Vorfreude stand sie vor ihm und wartete, bis er sie an sich presste. Er legte eine Hand um ihren Nacken und begann, ihren Hals mit heißen Küssen zu überhäufen. Mit der anderen Hand fuhr er ihren Rücken hinunter und öffnete ihren Reißverschluss.

Im nächsten Augenblick schob er den Stoff von ihren Schultern, bis ihr Oberteil an ihren Hüften hing.

Trotz des warmen Abends erschauerte sie. Cole trat einen Schritt zurück und schaltete eine kleine Nachttischlampe ein. Lacey spürte sein Verlangen.

Er nahm ihre Hände in seine und musterte ihren Körper von oben bis unten. Jeder seiner Blicke war wie eine Streicheleinheit.

„Du bist atemberaubend“, sagte auch er und führte ihre Hände zu seinem Nacken. Danach senkte er den Kopf und küsste Lacey.

Sie schloss die Augen und gab sich seinen Berührungen hin. Langsam wiegte er seine Hüften und bewegte sich in einem sinnlichen Takt mit ihr. Währenddessen fuhr er mit den Händen ihre Arme entlang. Sie schmiegte sich an ihn und stöhnte auf, als er ihren BH öffnete und die Träger von ihren Schultern streifte.

„Ich möchte alles von dir sehen“, flüsterte er. „Alles.“

Behutsam löste er sich von ihr und schob ihre Arme abwärts, sodass ihr BH auf den Teppich fiel. Cole gab einen zufriedenen Laut von sich und liebkoste ihre Brüste, bis ihre Spitzen hart wurden. Lacey fühlte sich plötzlich schwach. Und als er ihre Brustwarzen mit der Zunge verwöhnte, dachte sie, sie würde vor Lust gleich ohnmächtig werden.

„Du meine Güte“, hauchte sie wieder und vergaß all ihre Zweifel. Sie zerzauste Coles Haar und drängte ihn ohne Worte dazu weiterzumachen.

Spielerisch nahm er eine ihrer Spitzen zwischen die Zähne und neckte sie mit sanften Bissen. Gleichzeitig streichelte er Laceys Hüften. Irgendwann schob er die Hände unter ihren Rock und begann, ihren Po zu liebkosten. Und plötzlich waren seine Finger nur Zentimeter vom Zentrum ihrer Weiblichkeit entfernt.

Lacey beugte sich ihm entgegen. Sie wollte ihm noch näher sein. Hungrig fuhr sie mit den Händen über seine muskulösen Oberarme und seine Schultern. Sie genoss es, wie hart und warm sich sein Körper anfühlte.

Nach einer Weile richtete Cole sich auf und umfasste ihr Gesicht. Anschließend folgte ein Kuss, der ihr den Atem stocken ließ. Cole zeigte ihr damit, wie sehr er sie begehrte. Als er nach ihrem Rock griff und ihn herunterzog, protestierte sie nicht. Ohne den Kuss zu unterbrechen, schob er die Hände hinten in ihren Slip und umfasste ihren Po. Währenddessen presste er sie enger an sich. Sie spürte seine Erektion durch seine Jeans.

„Sag mir, was dir gefällt“, forderte er mit heiserer Stimme. „Ich möchte alles richtig machen. Du sollst diese Nacht niemals vergessen.“

Verunsichert lachte sie. Sollte das ein Witz sein? Seine Küsse waren besser als alles, was sie jemals mit einem Mann erlebt hatte. Von jetzt an war alles, was er tat, eine Zugabe.

„Nun“, flüsterte sie. „Warum machst du nicht da weiter, wo du gerade bist, und arbeitest dich weiter vor?“

„Baby, nichts lieber als das.“ Er legte sie vorsichtig aufs Bett und kam zu ihr.

Seufzend lehnte sie sich zurück und zog ihn mit sich. Doch er umfasste ihre Hüften und hob Lacey in die Mitte des Betts. Anschließend legte er sich neben sie.

Er begann seine Liebkosungen an ihren Ohren. Immer wieder spürte sie die leichten, kreiselnden Bewegungen seiner Zunge. Sein warmer Atem jagte ihr heiße Schauer über den Rücken. Bevor er sich weiter nach unten vorarbeitete, küsste er sie leidenschaftlich. Erneut umfasste er ihre Brüste und reizte ihre Spitzen.

Lacey atmete immer schneller. Begierig fuhr sie mit den Händen über seinen Rücken und krallte sich daran fest. Schneller, als ihr lieb war, ließ er von ihren Brüsten ab und strich mit den Lippen über ihren Bauch.

Als er auf der Höhe ihres Slips ankam, küsste er die Haut darüber und sah zu Lacey auf. Das Atmen fiel ihr weiterhin schwer. Ihre Erregung war ihr fast etwas peinlich. In diesem Augenblick wollte sie am liebsten, dass er sich auf sie legte, damit sie ihn vollständig spüren konnte.

„Spreiz deine Beine“, flüsterte er, umfasste ihre Knie und schob ihre Schenkel auseinander.

Seine sanfte Aufforderung fand sie so sexy, dass sie es einfach geschehen ließ. Daraufhin senkte er den Kopf und küsste den Stoff ihres Slips. Sie konnte sich kaum noch beherrschen. „Oh, bitte! Bitte …“

„Gleich, Baby. Gleich.“ Er kniete sich vor sie und genauso, wie sie es sich vorgestellt hatte, streifte er ihr den Slip langsam ab. Sie half ihm dabei, indem sie den Po anhob. Schließlich lag sie vollkommen nackt vor ihm.

„Du bist so unglaublich schön“, sagte er und streichelte ihren Bauch. „Und so unglaublich heiß.“

Ihn dabei zu beobachten, wie er sie aus seinen halb geöffneten Augen betrachtete, erregte sie sehr. Seinem Blick nach musste sie die begehrenswerteste Frau der Welt sein.

Als er sich nach vorn beugte, schlang sie die Arme um ihn und küsste ihn. Er schmeckte unglaublich gut. Doch sie wollte mehr. Ungeduldig griff sie nach seinem Gürtel und war frustriert, weil sie es nicht schaffte, diesen auf Anhieb zu öffnen.

Cole lachte leise. „Langsam, Süße. Wir haben die ganze Nacht.“ Er schob ihre Hände beiseite und öffnete mit einer schnellen Bewegung seinen Gürtel und die Knöpfe seiner Jeans.

„Endlich“, sagte Lacey und konnte nicht fassen, wie direkt sie war. Als sie die Hand in seine Hose schob und ihn berührte, stöhnte er laut auf. Er war groß. Das fiel ihr sofort auf. Sie beugte sich nach vorn und zog Cole die Jeans aus. „Ich bin an der Reihe“, flüsterte sie. „Jetzt möchte ich alles von dir sehen. Alles.“

Er setzte sich und zog rasch seine Schuhe und Socken aus. Genauso schnell befreite er sich von seiner Jeans.

Darunter trug er schwarze Boxershorts. Die waren ziemlich eng und betonten seinen knackigen Po. Er hätte auch ein Model für Unterwäsche sein können. Und als er sich Lacey erneut zuwandte, sah sie die beeindruckende Erektion, die sich unter den Boxershorts abzeichnete.

Sie griff nach dem Bund seiner Unterwäsche und zog ihn zu sich. Mehr lachend als stöhnend ließ er sich behutsam auf sie fallen und nahm sie in die Arme. Anschließend rollten sie über das Bett und lachten dabei.

Schließlich hielten sie inne und sahen einander einen Moment lang in die Augen. Irgendwann legte Cole eine Hand um Laceys Nacken und küsste sie. Aus dem Kuss wurde schnell ein leidenschaftliches Vorspiel.

Lacey stöhnte, den Mund an seine Lippen gepresst, und spürte seine Erektion an ihrem Bauch. Als Cole sie zwischen den Schenkeln zu streicheln begann, schnappte sie nach Luft.

„Du bist so erregt“, sagte er schwer atmend und vertiefte den Kuss.

Sie bog sich ihm entgegen, um es ihm leicht zu machen, sie zu liebkosen. „Cole, ich möchte dich in mir spüren.“

„Sag das noch einmal!“

„Ich begehre dich.“

Heiser lachte er. „Ich liebe es, wenn du das sagst.“ Er strich mit den Lippen über ihre.

„Cole“, hauchte sie.

Mit einer schnellen Bewegung legte er sie auf den Rücken und nahm sie in die Arme. Er küsste sie überall und arbeitete sich immer weiter nach unten vor.

„Warte“, stieß sie hervor, als er unter ihrem Bauchnabel ankam und mit einem Finger in sie eindrang. Mit der anderen reizte er eine ihrer Brustwarzen.

Das war beinahe zu viel für sie. Sie war dem Orgasmus bereits nahe. Wenn er sie auch noch mit der Zunge verwöhnte, würde sie sich nicht länger beherrschen können. Und sie wollte nicht, dass es so schnell vorbei war. „Warte, Cole!“

Lächelnd sah er zu ihr auf. „Gibt es ein Problem?“ Er machte weiter.

Lacey bekam keine Luft mehr. „Cole! Bitte, hör auf.“ Als er mit dem Daumen über ihre empfindsamste Stelle fuhr, erschauerte sie vor Verlangen. „Bitte!“

Er zog die Hand zurück, löste sich aber nicht von Lacey. „Schade“, brummte er. „Gerade habe ich angefangen, dich näher kennenzulernen.“ Zärtlich fuhr er über ihre Hüften. Anschließend umfasste er sie und hob sie ein wenig an. „Vielleicht wird das deine Meinung ändern …“

Lacey vergaß alles um sich herum. Für sie existierte nur noch dieser Mann, dessen heiße Küsse sie vollkommen verrückt machten. Und als er sie schließlich mit der Zunge liebkoste, schrie Lacey auf und erbebte. Ihr Höhepunkt war so intensiv, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Erst als ihr Körper nicht mehr zitterte, legte sich Cole behutsam auf sie. Seufzend schlang sie die Arme um ihn und küsste ihn.

„Das war wirklich unglaublich“, sagte er sanft lachend. „Und aufregend.“

Lacey konnte ihm nicht widersprechen.

„Nie zuvor war es so intensiv … so gewaltig“, gestand sie. „Ich habe fast vergessen, wie gut es sein kann.“

Er hob den Kopf und sah sie fragend an. „Wie meinst du das?“

Sie küsste ihn. „Sagen wir einfach, es ist bei mir eine Weile her. Aber ich bin froh, dass du derjenige bist, der meine Durststrecke beendet hat.“

Sein Lächeln verursachte ein warmes Gefühl in ihrem Bauch. „Das freut mich“, erwiderte er. „Wie lang genau ist es denn her?“

„Einige Jahre.“

Überrascht löste er sich von ihr. „Im Ernst? Sind die Männer im Norden etwa blind?“

Sie lachte. „Nein, es war meine Entscheidung. Mein Job beansprucht mich sehr. Viel Freizeit bleibt da nicht.“

Das stimmte immerhin zur Hälfte.

„Ich verstehe“, sagte er. „Aber ein paar Jahre?“

„Du musst mir dabei helfen, diese Zeit wieder aufzuholen.“ Aufreizend bewegte sie sich unter ihm.

„Ach ja? Nichts lieber als das.“

Seine Worte waren vielversprechend. Sie spürte die Härte seiner Erregung und griff nach seinen Boxershorts. „Vielleicht wäre es ein guter Anfang, wenn du die ausziehst.“

Er half ihr dabei, seine Boxershorts abzustreifen, und schleuderte sie in eine Ecke. Nun sah sie ihn vor sich. Ihr Mund wurde trocken.

Sie konnte nicht anders. Sie musste ihn umfassen. Stöhnend zuckte Cole zusammen. Er fühlte sich warm an. Und hart. Sie streichelte ihn und war stolz, als Cole schwer atmend das Gesicht an ihren Hals drückte.

Zärtlich liebkoste sie ihn. Dann wurden ihre Bewegungen schneller. Stöhnend senkte Cole den Kopf und nahm eine ihrer Brustwarzen in den Mund.

Ihre Lust steigerte sich wieder. Am liebsten wollte sie ihn sofort in sich aufnehmen. „Cole“, flüsterte sie, den Mund gegen sein Haar gepresst.

Er hob den Kopf und sah sie aus seinen blauen Augen an. „Ja?“

„Ich kann nicht länger warten.“

„Fast hätte ich es vergessen.“ Lächelnd öffnete er die Nachttischschublade und holte ein Kondom hervor.

Oje! Daran hatte sie gar nicht gedacht.

Sie sah ihm dabei zu, wie er sich das Kondom überstreifte und sich über ihr positionierte. Als er sie zwischen den Schenkeln berührte, stöhnte sie auf. Sie spürte, dass er mehr als bereit war, und öffnete sich ihm.

Hungrig sah er sie an und drang behutsam in sie ein.

Lacey stöhnte auf und krallte sich an seinen Schultern fest. Er küsste sie voller Verlangen und begann, sich in ihr zu bewegen. Mit den Händen hob er ihren Po an, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte. Lacey bog sich ihm entgegen und schlang beide Beine um seine Hüften.

„Das ist himmlisch“, stieß er atemlos hervor.

Lacey war nie zuvor so erfüllt gewesen. Ihre Gefühle übermannten sie. Cole schien besser zu wissen, was sie brauchte, als sie selbst. Er war wie eine Erweiterung ihres eigenen Körpers – wie ein Teil von ihr. Dieser Mann machte sie vollkommen verrückt.

„Du meine Güte“, sagte sie schwer atmend. Sie wusste, dass sie bald erneut den Höhepunkt erleben würde. „Cole …“

Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich bin hier“, erwiderte er heiser. „Bei dir, Baby.“ Seine Stöße wurden immer härter und schneller.

„Oh!“ Sie schnappte nach Luft und stöhnte.

Cole küsste sie leidenschaftlich und beschleunigte seine Bewegungen. Als er eine Hand zwischen ihre Körper legte und Lacey zu reizen begann, war es um sie geschehen. Diese Berührung reichte aus, um sie auf den Gipfel der Lust zu heben.

Laut schreiend erreichte sie den Höhepunkt. Im selben Augenblick spürte sie, wie Coles Körper sich anspannte und sich auch seine Lust entlud.

Nach einer Weile kehrten sie wieder in die Realität zurück. Zärtlich streichelte Lacey seinen verschwitzten Rücken.

Cole küsste sie langsam und ausgiebig, löste sich aber nicht von ihrem warmen Körper.

„Hey“, flüsterte er. „Alles in Ordnung?“

Sie sah ihn an und nickte schweigend. In diesem Moment war es ihr unmöglich, die richtigen Worte zu finden. Aber sie wollte ohnehin nichts sagen. Ihr Körper bebte immer noch ein wenig. Im schwachen Licht erkannte sie eine Zärtlichkeit in Coles Augen, die ein warmes Gefühl in ihrer Brust verursachte.

Schließlich rollte er von ihr herunter, brachte das Kondom weg und kehrte ins Bett zurück. Er presste Lacey an sich und deckte sie beide zu. Mit einer Hand streichelte er ihren Arm. „Ich habe das Gefühl, dass wir heute Nacht nicht viel Schlaf bekommen werden.“

Seine Worte waren wie ein süßes Versprechen. Draußen war der Himmel nach wie vor voller Sterne. Was morgen kam, zählte nicht. Nur der Moment.

Cole war bereits seit Stunden wach. Vorsichtig verschränkte er die Arme hinter dem Kopf. Er wollte die Frau nicht wecken, die wie ein Kätzchen an ihn geschmiegt lag. Eine ihrer Hände ruhte auf seiner Brust. Ihr Haar war auf seiner Schulter ausgebreitet wie rot-goldene Seide. Ihre Haut wirkte gegen seine Bräune ein wenig blass. Eines ihrer schlanken Beine lag auf seinem Oberschenkel.

Leise seufzte er und versuchte nicht daran zu denken, wie weich sich ihre Haut anfühlte. Oder wie sie duftete. Oder dass er sich nur ein wenig bewegen musste, um sie zwischen den Schenkeln berühren zu können.

Es war schon fast halb sieben, aber er wollte sie nicht wecken. Er sträubte sich dagegen, eine der aufregendsten Nächte seines Lebens zu Ende gehen zu lassen. Normalerweise war er nicht der Typ für One-Night-Stands. Und wenn er so etwas tat, dann verschwand er, bevor die Sonne aufging. Er hatte nie zuvor eine ganze Nacht mit einer fremden Frau verbracht. Und er hatte nie eine mit nach Hause genommen.

Bis jetzt.

Seufzend sah er zu Lacey. Er genoss den Anblick ihrer vollen Lippen und beobachtete fasziniert, wie sich ihre Brust beim Atmen hob. Ihre Brüste waren klein, doch sie passten perfekt in seine Hände.

Er schloss die Augen und stöhnte innerlich auf. Ihm war klar, dass er sich in Gefahr brachte. Lacey reizte alle seine Sinne. Verdammt! Sie erregte ihn wie keine Frau zuvor. Die ganze Nacht hatten sie nicht mehr als eine Stunde lang geschlafen. Zwischen dem atemberaubenden Sex hatten sie miteinander geredet und sich aneinandergekuschelt, bis sie wieder hungrig übereinander hergefallen waren. Es war kein Scherz gewesen, dass sie einiges wiedergutmachen wollte. Ja, diese Nacht würde er ganz sicher sein Leben lang nicht vergessen.

Aber in diesem Moment beschäftigte ihn, wie sie reagieren würde, wenn sie eng an ihn geschmiegt in seinem Bett aufwachte.

Würde sie sich darüber freuen? Oder würde sie nervös werden? Vielleicht würde sie wollen, dass er aus ihrem Leben verschwand. Er hatte das alles bereits erlebt. Selbst er hatte oft das Verlangen verspürt, einfach zu gehen. Ein Zuckerschlecken war der Morgen danach nie gewesen.

Wie aufs Stichwort murmelte sie etwas Unverständliches. Ihre Augenlider flatterten, und kurz darauf sah er in ihre wunderschönen graugrünen Augen. Einen Moment lang wirkte sie schläfrig und irritiert. Schließlich lächelte sie.

„Ich muss wohl träumen“, sagte sie.

„Dann haben wir den gleichen Traum, Baby“, erwiderte er sanft und streichelte ihr Haar.

Sie sah ihn weiter an. Und während sie richtig wach wurde, schien sie zu begreifen, was passiert war. „Wie spät ist es?“ Sie richtete sich auf, löste sich von ihm und bedeckte ihren nackten Körper mit dem Laken.

So endete es also. Verdammt!

„Es ist fast halb sieben“, antwortete er.

Er konnte nicht anders. Sanft umfasste er ihren Nacken und zog ihren Kopf hinunter zu seinem Mund. Sie küsste ihn flüchtig und wandte sich ab.

„Ich sollte schnell duschen und mit der Arbeit beginnen“, sagte sie entschuldigend.

Cole verdrängte seine Enttäuschung und setzte eine freundliche Miene auf. Vielleicht war es einfach eine typisch weibliche Reaktion. Wahrscheinlich war es ihr unangenehm, mit zerzaustem Haar und ohne Make-up gesehen zu werden. Allerdings hatte er nie zuvor einen verführerischen Anblick am Morgen genossen.

„Kann ich deinen Rücken einseifen?“, fragte er heiser.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Cole hätte schwören können, dass sie darüber nachdachte. Als sie ihn betrachtete, konnte er die Reaktion seines Körpers auf sie nicht verhindern. Falls sie Lust bekommen hatte, schaffte sie es, diese zu verbergen. Sie hüllte sich nämlich in das Laken ein und stand auf.

„Danke, aber ich muss wirklich los“, sagte sie. „Ich muss ein paar Anrufe erledigen. Und bestimmt hast du auch einiges vor.“

Was würde sie antworten, wenn er ihr sagte, dass sie alles war, was er wollte?

„Okay“, erwiderte er. „Geh ruhig duschen. Ich koche uns währenddessen einen Kaffee. Später bringe ich dich zum Sheriff.“

„Danke.“ Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn sanft. „Und danke für vergangene Nacht. Es war atemberaubend.“

In ihren Worten lag etwas Endgültiges. Cole sah ihr zu, wie sie durch den Raum ging. Das Laken schleifte sie auf dem Boden hinter sich her. Er hörte, wie sie die Badezimmertür zuschlug und abschloss.

Tja. Das war es dann. Er lehnte sich zurück und rieb sich die Augen.

Sie war so gut wie weg.

Aber was machte es schon aus? Er würde sowieso nur so lange hierbleiben, bis er bewiesen hatte, dass die Kohleminen gegen die Arbeitsschutzgesetze verstießen. Danach würde er zu seinem Haus in Virginia Beach zurückkehren.

Er hatte ja zugestimmt, in geheimer Mission für das Ministerium zu arbeiten. Doch er hatte nicht gewusst, wie schwer es ihm fallen würde, seine Freunde und seine Familie zu belügen.

Wenn jemand die wahren Gründe für seinen Job in den Minen erfuhr, würden ihn alle verachten. Die lokalen Minen waren der größte Arbeitgeber der Region. Bei einer Schließung würden Hunderte von Jobs auf dem Spiel stehen. Aber war das besser, als sein Leben bei der Arbeit zu verlieren?

Selbst wenn er vorhaben würde, irgendeine Art von Beziehung mit Lacey zu führen, hätte sie keine Zukunft. Immerhin kam Lacey aus Boston. Er konnte sich vorstellen, wo sie lebte. In einem dieser eleganten Sandsteinhäuser in einem Vorort mit Straßen aus Kopfsteinpflaster, wo die Mieten exorbitant hoch waren und die Anzahl der Pianobars nur durch die der Investmentbanker übertroffen wurde.

Er schnaubte. Kein Wunder, dass sie es nicht abwarten konnte zurückzukehren. Vergangene Nacht hatte sie sich mit für sie unwürdigen Verhältnissen abgeben müssen. Bestimmt würde sie wieder zu Hause mit ihren Freundinnen bei einem Martini darüber lachen, dass sie es einmal mit einem Proleten getan hatte.

Doch er musste daran denken, dass sie behauptet hatte, lange nicht mehr mit einem Mann geschlafen zu haben. Er musste sich deshalb irren. Diese Frau gab nicht viel von sich preis. Wahrscheinlich hatte die vergangene Nacht sogar ihr Selbstvertrauen gestärkt. Einen One-Night-Stand hatte sie bestimmt nie zuvor erlebt.

Je mehr er über sie nachdachte, desto besser wurde sein Gefühl. Er hatte fast vergessen, dass sie aus New England stammte − Heimat der Puritaner. Hoffentlich schämte sie sich nicht dafür, was sie getan hatten. Er wollte es nämlich gern wiederholen.

5. KAPITEL

Als Lacey aus dem Bad kam, roch sie gebratenen Speck und hörte Cole in der Küche fröhlich zu einem Lied im Radio pfeifen.

„Riecht gut“, sagte sie und eilte die Stufen nur mit einem Handtuch bekleidet hinauf.

„Hey, hier in der Gegend ziehen wir uns zum Frühstück nichts an“, rief er ihr hinterher. „Komm, wie du bist.“

Lacey lächelte, antwortete aber nicht. Sie wusste genau, was passierte, wenn sie mit nichts als einem Handtuch bekleidet in die Küche kam. Nicht, dass ihr die Vorstellung nicht gefiel. Doch Lacey wusste, dass sie gehen sollte, solange sie noch konnte. Cole MacKinnon war nämlich unwiderstehlich.

Wenn sie nicht vorsichtig war, würde sie ihre Arbeit vergessen und stattdessen die ganze Zeit mit ihm verbringen. Jedes Mal, wenn sie an vergangene Nacht dachte, wurde sie rot. Und das passierte fast die ganze Zeit über, seit sie an seinen Körper geschmiegt aufgewacht war.

War das wirklich sie gewesen, die diese Dinge mit einem Fremden getan hatte? Die ganze Nacht kam ihr wie ein unglaublicher Traum vor. Es wirkte, als hätte eine außerirdische Sexgöttin die Kontrolle über ihren Körper übernommen. Diese unersättliche Frau konnte unmöglich sie gewesen sein. Und obwohl sie keine Sekunde der vergangenen Nacht bereute, konnte sie es sich nicht leisten, sich von Cole von ihrer Arbeit ablenken zu lassen. Das hier war ihr erster Feldversuch. Sie wollte es nicht vermasseln und musste sich konzentrieren.

Im Gästezimmer griff sie nach ihrem Handy und schaltete es ein. Ihre Mutter hatte ihr mehrere Textnachrichten gesendet. In den meisten beschwerte sie sich darüber, dass Lacey das Handy ausgeschaltet hatte. Eine weitere Nachricht stammte aus dem Büro. Lacey wählte die Nummer. Ihre Freundin Julia, die im Kundenservice arbeitete, hob nach dem ersten Klingeln ab.

„Guten Morgen, StarPoint Technologies. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Julia, ich bin es … Lacey.“

„Lacey, wo steckst du? Ich habe gestern Abend versucht, dich zu erreichen.“

„Ich weiß. Ich habe mein Handy ausgeschaltet. Entschuldige.“

Julia seufzte mitfühlend. „Wegen deiner Mom? Ich verstehe. Solange du sicher angekommen bist, ist alles in Ordnung. Aber bitte ruf sie heute an, sonst meldet sie sich hier. Und du weißt, wie Sam das hasst.“

Sam Caldwell war ihr Chef. Obwohl er wusste, wie schwer Lacey es mit ihrer Mutter hatte, konnte er nicht alles tolerieren.

„Ich rufe sie an“, versicherte Lacey. „Ja, ich bin gut angekommen, aber …“ Sie fragte sich, wie viel sie ihrer Freundin erzählen konnte.

„Aber was?“, hakte Julia nach. „Spuck’s aus! Sonst muss ich vom Schlimmsten ausgehen.“

Lacey setzte sich auf die Bettkante. „Ich habe gestern Abend einen Mann kennengelernt und bin über Nacht bei ihm geblieben.“

„Was? Ach, komm schon. Du nimmst mich auf den Arm.“

„Nein, das ist kein Scherz.“ Lacey fasste kurz die Ereignisse der vergangenen Nacht zusammen und ließ nur die intimsten Details aus. Julia schnappte am anderen Ende der Leitung mehrmals nach Luft, als könnte sie kaum glauben, was ihre Freundin ihr da erzählte.

„Als ich dir geraten habe, etwas lockerer zu werden und dein Leben zu genießen, meinte ich nicht, dass du mit dem ersten Mann schlafen sollst, der dir über den Weg läuft“, gab Julia zu bedenken, als Lacey fertig war. „Deine Mutter wird mich umbringen! Mir ist klar, dass sie denkt, ich hätte einen schlechten Einfluss auf dich.“

„Sie kann es nicht wissen − und du wirst es ihr nicht erzählen. Ich habe ihr die Nummer von dem Hotel gegeben, in das ich ursprünglich eingecheckt habe. Aber ich habe nicht vor, dorthin zurückzukehren. Wenn Mum im Büro anruft, sag ihr, dass sie mich wegen des schlechten Empfangs in der Gegend nicht erreichen kann und ich ihr eine Nachricht über Sheriff Hathaway zukommen lasse. Das wird sie hoffentlich ein wenig beruhigen.“

„Findest du nicht, du solltest deine Mutter darauf hinweisen, dass dies dein Leben ist? Ich meine, du bist siebenundzwanzig und alt genug, um zu wissen, was du tust.“

Lacey seufzte. „Du hast recht. Ich rede mit ihr, wenn ich zurück bin. Das verspreche ich dir.“

Sie unterhielten sich noch einige Minuten lang. Lacey hätte gern auch mit Sam gesprochen, aber er war in einem Meeting. Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, zog sie sich an. Gerade als sie ein hellgrünes Oberteil überstreifte, erschreckte sie eine Stimme an der Tür.

„Ich habe dir einen Kaffee gebracht.“

Lacey drehte sich um und hielt inne. Cole stand an die Tür gelehnt da. Er trug Jeans und ein weißes T-Shirt, das seine gebräunte Haut und seine blauen Augen betonte. Im morgendlichen Licht stachen die Bartstoppeln in seinem Gesicht hervor. Er sah zum Anbeißen aus.

„Ich bin fast so weit“, sagte sie und knöpfte die Bluse zu.

„Hey.“ Er kam zu ihr und stellte sich vor sie. „Alles in Ordnung?“

Sie strahlte ihn an. „Natürlich. Warum sollte es nicht so sein?“

Er sah sie sanft, aber auch ein wenig enttäuscht an. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass du mich ignorierst. Was ist zwischen gestern Nacht und heute Morgen passiert? Habe ich etwas verpasst?“

Er machte keine Anstalten, sie zu berühren. Stattdessen stand er mit dem Kaffeebecher in den Händen vor ihr und sah sie an.

Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht und biss sich auf die Unterlippe, um nicht mit der Wahrheit herauszuplatzen. Die vergangene Nacht war einfach nur berauschend gewesen. Und das machte ihr Angst. Sie konnte nicht mit ihren Gefühlen für ihn umgehen.

Lacey räusperte sich. „Die letzte Nacht war aufregend.“ Ernst blickte sie ihm in die Augen. „Sehr aufregend. Aber aus verständlichen Gründen kann nicht mehr daraus werden. Du weißt schon … mehr als ein One-Night-Stand.“

„Ach ja?“ Sein Blick war sehr eindringlich. Das Verlangen in seinen Augen löste heiße Schauer bei ihr aus. Er trat einen Schritt auf sie zu und drückte ihr den Kaffeebecher in die Hand, die er darauf mit seinen Händen umschloss. „Was wäre, wenn ich sagen würde, dass ich dich erneut sehen möchte?“

Lacey starrte ihn an. Sein entschlossener Blick verursachte Chaos in ihrem Magen. Sie bekam kaum Luft. Konnte keinen richtigen Satz formulieren.

Cole wich zurück, fuhr sich durchs Haar und fluchte leise. „Ich werde noch verrückt.“ Plötzlich wandte er sich wieder zu ihr um und hob eine Hand. „Hör mir zu: Ich weiß, dass du geschäftlich hier bist. Aber ich möchte etwas Zeit mit dir verbringen, in Ordnung? Auch wenn es nur ein Tag ist. Anschließend können wir vielleicht etwas arrangieren.“

„Glaubst du wirklich, dass das eine gute Idee ist? Wir kennen uns schließlich kaum.“

Zu ihrer Überraschung lachte er und löste damit ein Kribbeln in ihrem Körper aus. „Das ist genau meine Meinung.“ Sanft umfasste er ihre Schultern und presste Lacey an sich. „Wir sind uns so nahegekommen, wie sich eine Frau und ein Mann nur nahekommen können. Trotzdem sind wir uns fremd – auch wenn ich jeden Millimeter deines Körpers kenne. Und ich möchte ehrlich zu dir sein: Die vergangene Nacht sollten wir unbedingt wiederholen.“ Er lachte über sich selbst. „Ich lebe mit der Hoffnung, dass wir noch einmal miteinander schlafen.“

Seine Worte und sein hungriger Blick brachten sofort ihre Lust zurück.

„Ich habe noch nicht genug von dir, Lacey.“ Er strich mit dem Daumen über ihre Wange. „Ich sehne mich nach mehr.“

„Ich mag dich wirklich.“ Entschuldigend lächelte sie. „Das merkt man wohl. Aber ich habe keine Zeit für eine Beziehung, verstehst du? Besonders, wenn wir so weit voneinander entfernt wohnen.“

„Nein, ich verstehe dich nicht.“ Er legte ihr einen Finger unters Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu blicken. „Eine Sache ist aber sicher: Wir verstehen uns sehr gut. Mehr als gut. Das ist doch ein ordentlicher Anfang.“

Er wollte sie wiedersehen. Zumindest so lange, wie sie sich in Black Stone Gap aufhielt. Und sie sehnte sich genauso nach einem Wiedersehen. Das war das Problem. Nach nur einer Nacht hatte er es geschafft, ihre Gefühle vollkommen durcheinanderzuwirbeln.

„Ich reise in ein paar Tagen ab“, wich sie ihm aus. „Außerdem werde ich fast die ganze Zeit über arbeiten. Ich weiß nicht, wie viel Freizeit mir bleibt.“

„Wir treffen uns eben, wenn du Zeit hast. Du musst ja auch zu Abend essen, oder? Und wer kann dich hier besser herumführen als ich? Wirst du wenigstens darüber nachdenken?“

Als sie ihm in die Augen sah, schwand ihr Widerstand. Sie nickte. „In Ordnung.“

„Toll.“ Er lächelte. „Komm nach unten zum Frühstück, wenn du fertig bist.“

Nachdem er gegangen war, legte Lacey ihre Sachen in den Koffer und schlüpfte in Ballerinas. Anschließend bürstete sie sich das Haar und trug Make-up auf. Sie begutachtete sich im Spiegel, nahm ihr Gepäck und ging nach unten. Den Koffer und die Handtasche stellte sie neben der Tür ab. Erst dann betrat sie die Küche.

Cole legte gerade knusprigen Speck auf einen Teller. Als Lacey das Omelett und die geschnittenen Früchte auf dem Tisch sah, lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

Cole blickte zu ihr auf und bekam wieder diesen hungrigen Ausdruck in den Augen. „Du siehst großartig aus.“

Lächelnd griff sie nach einem Stück Melone. „Danke.“ Sie biss in die saftige Frucht.

Coles Blick klebte an ihren Lippen. „Du siehst sogar zum Anbeißen aus.“

Plötzlich musste sie an vergangene Nacht denken. Sie verdrängte die Bilder widerwillig aus ihrem Kopf. „Du hast wohl zu lange nichts gegessen“, zog sie ihn auf. „Immerhin bist du ein Mann. Es ist normal, dass du nicht genug bekommen kannst.“

Gelassen lächelte er und bot ihr einen Stuhl an. „In diesem Fall sollten wir schnell etwas essen, sonst muss ich mir etwas anderes suchen, um meinen Appetit zu stillen.“

Lacey nahm am Tisch Platz. Seine Worte erregten und alarmierten sie zugleich. Ein Teil von ihr wollte das Frühstück beiseiteschieben und sich Cole stattdessen hingeben.

Sie hatte zuvor einige Beziehungen geführt. Aber bei keinem Mann hatte sie sich so sexy gefühlt wie bei Cole. Wenn ihr Job hier nicht so wichtig gewesen wäre, hätte sie sich gut vorstellen können, die ganze Zeit mit diesem Mann im Bett zu verbringen.

Schweigend aßen sie. Lacey war sich seiner Blicke bewusst. Er war ein Mann, den man nur schlecht ignorieren konnte. Sie fragte sich, ob es ihr gelingen würde, ihn nach ihrer Abreise aus Kentucky zu vergessen. Doch wollte sie das überhaupt?

Als Cole sie zum Sheriff fuhr, betrachtete Lacey fasziniert die Landschaft, die an ihnen vorbeizog.

„Trotz der Minen ist es wunderschön hier“, sagte sie.

„Ja, das meiste spielt sich unter der Erde ab. Die Natur bleibt fast unberührt.“

„Warst du ein Minenarbeiter, bevor dir der Job gekündigt wurde?“

„Ich habe Mineningenieurwesen studiert. Aber nach meinem Abschluss habe ich nur sechs Monate in den Minen gearbeitet. Vor etwa fünf Jahren habe ihnen den Rücken gekehrt und eine Stelle als Ingenieur für den Staat Virginia angetreten.“

„Bis sie dir gekündigt haben.“

„Genau.“

„Hast du vor hierzubleiben? Oder möchtest du nach Virginia zurückkehren?“

Einen langen Moment schwieg er – als würde ihm die Antwort schwerfallen. „Das hier ist nur vorübergehend“, sagte er schließlich. „Mein Ziel ist es, so bald wie möglich nach Virginia zurückzukehren.“

Seine Antwort sollte sie eigentlich beruhigen. Doch sie musste die ganze Zeit daran denken, dass er wie ihr Vater in den Kohleminen arbeiten würde. Es machte keinen Unterschied, dass er ein Ingenieur war. Er konnte wie alle Arbeiter in den Schächten verschüttet werden.

„Ich hoffe für dich, dass es klappt“, erwiderte sie ehrlich. Sie konzentrierte sich wieder auf die Landschaft und redete sich ein, dass er als Ingenieur die Gefahren der Minen kannte und vorsichtig sein würde. Ihm würde schon nichts passieren. Sie würde nicht zulassen, dass ihre Ängste ihr Leben bestimmten wie das ihrer Mutter.

Cole bog in eine unbefestigte Straße neben einem Schild ein, das auf einen Schießstand hinwies.

Lacey warf ihm einen fragenden Blick zu. „Wohin fahren wir?“

„Hier trifft sich der Suchtrupp. Das Büro des Sheriffs ist nämlich nichts weiter als ein kleiner Verschlag im Rathaus.“ Er lächelte. „Ich stelle dir die Mannschaft vor und komme zurück, wenn du fertig bist.“

„Das musst du nicht“, erwiderte sie schnell. „Ich frage den Sheriff, ob er mich zurückfahren kann.“

Sie hatten bisher nicht darüber geredet, wo sie nach dem heutigen Tag bleiben würde. Als sie allerdings versucht hatte, ihren großen Koffer aus seinem Haus zu tragen, war Cole nicht damit einverstanden gewesen. Er hatte ihn wieder auf den Boden gestellt und gemeint, dass sie später darüber reden würden.

„Wir sind da“, sagte er und ignorierte ihren Einwand.

Er blieb neben anderen Pick-ups stehen. Vor ihnen breitete sich eine große Fläche aus. Das hier schien eine Art Erholungsgebiet zu sein. Lacey sah Picknicktische und Grillplätze. Dahinter befand sich ein Schießstand. Überall waren Männer mit Baseballkappen und in Jeans sowie T-Shirts mit der Aufschrift Black-Mountain-Suchtrupp zu sehen. Im Gras lagen verschiedene elektronische Geräte, Seile und Kletterausrüstung. Die Männer waren damit beschäftigt, die Sachen zu überprüfen und zu verstauen.

„Sie scheinen gerade von einem Einsatz zurückgekommen zu sein“, kommentierte Cole das Geschehen und schaltete den Motor ab.

Lacey sah auf die Uhr. Es war gerade einmal neun. Als sie ausstiegen, kam ein Mann auf sie zu, der zu jung wirkte, um Sheriff Hathaway sein zu können. Er war eher in Coles Alter und sah mit seinen braunen Augen und dem goldbraunen Haar fast genauso gut aus wie er.

„Cole“, begrüßte er ihn. „Ich freue mich, dich zu sehen.“ Er schüttelte Cole die Hand. „Ich habe schon gehört, dass du wieder in der Stadt bist. Was treibt dich hierher?“

„Carr, das hier ist Lacey Delaney“, erwiderte Cole. „Sie ist aus Boston angereist, um euch die GPS-Geräte zu bringen und euch mit ihnen vertraut zu machen. Sie wohnt derzeit bei mir.“ Cole wandte sich Lacey zu. „Das ist Carr Hamilton. Er ist der Leiter des Suchtrupps.“

Leicht skeptisch sah Carr sie an und sagte höflich: „Nun, Sie könnten nicht in besserer Gesellschaft sein.“

Lacey errötete. „Wie recht Sie haben“, murmelte sie und wagte es nicht, zu Cole zu blicken, der ihren Koffer mit der Ausrüstung abstellte.

„Cole war früher ein Mitglied des Suchtrupps“, fuhr Carr fort. „Er war der beste Aufspürer, den wir jemals hatten. Als er uns verlassen hat, war das wirklich ein großer Verlust für uns – und für die ganze Stadt.“ Er drehte sich zu Cole um und sah ihn herausfordernd an.

Neben ihr lächelte Cole. Doch Lacey spürte, wie angespannt er wirklich war.

Als er sprach, tat er es allerdings mit freundlicher Stimme. „Ich trete eine Stelle als Ingenieur in den Black-River-Minen an. Zum Suchtrupp zurückzukehren, kommt aber nicht für mich infrage. Außerdem bin ich mir sicher, dass die ganze Stadt aufgeatmet hat, als ich gegangen bin.“

Carr sah ihn irritiert an und klopfte ihm auf die Schulter. „Ganz und gar nicht. Das Team würde sich sehr über deine Rückkehr freuen. Und das weißt du auch. Niemand hat dich jemals für das verantwortlich gemacht, was passiert ist. Außer du selbst.“

„Carr“, erwiderte Cole warnend.

Lacey warf ihm einen Blick zu. Er wandte sich seinem Pick-up zu und tat so, als würde er Werkzeuge auf der Ladefläche sortieren.

Carr musterte ihn einen Augenblick lang und wandte sich Lacey zu. „Sie haben also im Blackwater Inn eingecheckt? Dieses Motel genießt keinen besonders guten Ruf. Es beruhigt mich, dass Sie bei Cole wohnen.“

„Das ist nur eine vorübergehende Lösung. Wenn ich Sheriff Hathaway sehe, möchte ich ihn fragen, ob er mir ein anderes Motel empfehlen kann.“

Carrs Miene wurde finster. „Das wird nicht so bald möglich sein. Seine Frau hatte einen Autounfall und ist im Krankenhaus.“

Cole drehte sich zu ihnen um. „Was? Wann ist das passiert?“

Seufzend zog Carr seinen Hut ab und fuhr sich durchs Haar. „Gestern Abend. Sie ist auf dem Heimweg von Stu Barlows Sohn von der Straße gedrängt worden und hat einen Herzinfarkt erlitten.“

„Oh nein!“ Cole starrte Lacey an. „Das war der Unfall, zu dem Sully gestern Abend gefahren ist.“

Lacey erinnerte sich an das Funkgespräch der beiden Männer. „Stimmt.“

„Sully hat allerdings nicht erwähnt, dass es um Dot Hathaway geht“, sagte Cole. „Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich selbst hingefahren.“

Mitfühlend blickte Carr ihn an. „Du hättest nichts für sie tun können. Sie ist im Herzzentrum des Regionalkrankenhauses. Ich glaube, Cyrus wird sich mindestens eine Woche lang freinehmen, um bei ihr sein zu können.“

„Wird sie es überstehen?“, fragte Cole.

„Ich glaube, ja“, erwiderte Carr besorgt.

Cole drehte sich zu Lacey um. Sie wusste, was er dachte. Dass sie nun eine Weile länger bei ihm bleiben musste. Und dagegen hatte sie erst einmal nichts.

„Nun“, sagte Carr. „Ich übernehme die Aufgaben des Sheriffs während seiner Abwesenheit, Lacey. Wenn ich etwas für Sie tun kann, geben Sie mir bitte Bescheid. Vielleicht kann ich Ihnen auch mit einer Bleibe aushelfen.“

„Lacey hat eine Übernachtungsmöglichkeit“, stellte Cole entschlossen klar.

Amüsiert sah Carr ihn an. „In Ordnung. Ich wollte nur freundlich sein.“ Er drehte sich zu Lacey um. „Kommen Sie, ich stelle Ihnen den Rest der Truppe vor. Sie werden wohl mindestens einen Monat lang hierbleiben müssen, denn die Jungs haben keine Ahnung, was GPS überhaupt ist.“

Lacey lachte. „Hoffen wir mal, dass es nicht ganz so lange dauert.“ Sie sah zu Cole. „Ich möchte deine Gastfreundschaft nicht überstrapazieren.“

Er lächelte. Doch in seinen Augen war erneut diese Begierde zu erkennen. „Das ist unmöglich.“

Bevor sie protestieren konnte, legte er die Arme um ihre Hüften und presste die Lippen fest auf ihre. Erst nach einer Weile löste er sich von ihr und öffnete die Tür seines Wagens. „Ich komme gegen sechzehn Uhr dreißig zurück, um dich abzuholen.“

Lacey nickte und versuchte, ihre Selbstbeherrschung wiederzufinden.

Lächelnd stieg Cole ein und fuhr davon. Ihm schien klar zu sein, wie sehr er ihre Gefühle durcheinanderbrachte.

Lacey wandte sich wieder Carr zu und bereitete sich auf einen abfälligen Kommentar oder ein wissendes Lächeln vor.

Doch er blickte sie nur enttäuscht an. „Ich wusste schon immer, dass MacKinnon ein Glückspilz ist.“

„Er ist äußerst charmant. Sollen wir loslegen?“

„Natürlich.“ Er nahm ihren Koffer. Während sie zu einem Gebäude gingen, deutete er auf verschiedene Mitglieder des Teams und nannte ihre Namen, die teilweise recht komisch klangen.

Lacey war sicher, dass sie sich die Namen niemals im Leben würde merken können. Das würde wirklich ein sehr langer Tag werden.

Lacey war so in ihr Gespräch mit Carr vertieft, dass sie gar nicht mitbekam, wie Cole den Pick-up auf dem Parkplatz abstellte. Erst, als Carr ihr auf die Schulter klopfte, unterbrach sie ihren Vortrag über die verschiedenen Funktionen der GPS-Einheit. Sie folgte seinem Blick zum Parkplatz und sah Cole, der gelassen auf sie zukam.

Ihr stockte der Atem.

Cole lächelte, als er fast bei ihnen war. „Wie ist es gelaufen?“

Lacey konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Das Licht der späten Nachmittagssonne schien ihm auf das wunderschöne Gesicht. Und sein enges T-Shirt betonte seine starken Muskeln. Seine Augen strahlten Wärme und Zufriedenheit aus.

Lacey fragte sich, ob er sie küssen würde – wie er es heute Morgen getan hatte. Doch stattdessen blieb er nur vor ihr stehen und stemmte die Hände in die Hüften. Er machte keine Anstalten, sie zu berühren.

Carr und sie standen neben dem Zugang zum Schießstand, wo sie vor wenigen Minuten den letzten Teil der Unterweisung beendet hatten. Es hatte fast zweimal so lange gedauert wie geplant. Allerdings hatte es nicht daran gelegen, dass der Suchtrupp schwer von Begriff war. Die Männer waren einfach so an den GPS-Geräten interessiert gewesen, dass sie wegen ständiger Fragen und Erklärungen nicht schnell vorangekommen waren.

Lacey war angenehm überrascht über das Interesse des Teams gewesen. Der Tag war wie im Flug vergangen.

Carr hielt eines der GPS-Geräte in der Hand. „Es ist besser gelaufen, als ich gehofft habe. Trotzdem denke ich, dass Lacey ihren Aufenthalt verlängern muss.“ Er lächelte sie an.

„Das Team hat sich wirklich schnell mit den Geräten angefreundet“, fügte sie rasch hinzu. „Wir haben sogar ein paar praktische Tests durchgeführt. Insgesamt bin ich sehr zufrieden.“

Nur leider konnte sie STAR nicht ausprobieren, da der Sheriff abwesend war. Sie hoffte, dass Carr ihr in dieser Angelegenheit weiterhelfen konnte, da er den Sheriff ja vertrat.

Als Carr zu seinen Männern ging, wandte sie sich Cole zu. „Und was meine Übernachtungsmöglichkeit angeht … Bist du sicher …?“

Coles Lächeln brachte ihre Gedanken vollkommen durcheinander.

„Ja, ich bin mir sicher“, erwiderte er. „Ich möchte, dass du in meinem Haus wohnst, solange du hier bist.“ Er hob die Hände. „Ich knüpfe keine Bedingung daran. Wenn etwas zwischen uns passiert, dann nur, weil du es möchtest, okay? Ich kann dich nicht im Blackwater Inn übernachten lassen. Es ist dort nicht sicher. Das verstehst du doch, oder?“

Er war vollkommen ehrlich zu ihr. Daran zweifelte sie nicht. Sie fühlte sich so schwach. Sie kam nicht gegen ihn an. Besonders nicht, wenn er sie so ansah wie in diesem Augenblick.

Carr kam mit seinen Männern zu ihnen. „Hört mal, wir fahren in die Stadt auf einen Drink und einen Snack. Möchtet ihr nicht mitkommen?“

Cole zögerte. „Nein danke.“

„Komm schon, Mann“, erwiderte Carr. „Führ die Lady aus und unterhalte sie ein wenig.“

„Vielleicht ein anderes Mal.“

Carr wandte sich an Lacey. „Sie scheinen doch den Falschen ausgewählt zu haben, Ma’am. Ich an seiner Stelle wäre nicht so ein Spielverderber. Ich würde Sie zu einem Drink einladen und …“

„Na gut“, schaltete sich Cole ein. „Wir kommen mit.“ Mürrisch sah er Carr an. „Erzähl ihr lieber, wie du die Ladies wirklich behandelst.“

„Ich würde ihr immerhin etwas zu essen geben“, sagte Carr verärgert.

Cole sah zu Lacey. „Ist das in Ordnung für dich?“

„Natürlich“, antwortete sie lächelnd. „Warum sollten wir nicht mitgehen? Hört sich an, als könnte es lustig werden.“

6. KAPITEL

Als sie kurz darauf in seinem Pick-up saßen und Carrs Wagen folgten, sagte Cole zu Lacey: „Wir sind seit unserer Kindheit gute Freunde. Er war ziemlich sauer auf mich, als ich Black Stone verlassen habe. Und jetzt, wo ich zurück bin, will er es mir möglichst schwer machen.“

„Er spricht nur gut über dich. Es macht mir nichts aus, mit ihm und den anderen etwas essen zu gehen. Das wird bestimmt ein Spaß.“

Lacey war hungrig. Außerdem mochte sie die Männer des Suchtrupps. Doch als sie auf den überfüllten Parkplatz eines Ladens Namens The Bootlegger einbogen, wurde ihr klar, dass sie nicht nur zum Essen hier waren.

Von drinnen schallte laute Countrymusik heraus. Die Bar wirkte wie einer dieser typischen Saloons aus dem Wilden Westen. Lacey war voller Vorfreude. Sie fragte sich, ob sie Cole dazu überreden konnte, dass er ihr beibrachte, wie man zu Countrymusik tanzte.

Drinnen war es ziemlich laut, verraucht und belebt. Lacey war überrascht und fast etwas überwältigt von den vielen Menschen.

In dem engen Raum drängten sich die Gäste um die große Bar oder saßen an Tischen um die Tanzfläche herum. Countrymusik lief in ohrenbetäubender Lautstärke. Ein Mitglied des Suchtrupps – sie kam nicht auf seinen Namen – winkte sie zu einem Bereich am Ende der Bar herüber. Cole ergriff ihren Arm und führte sie durch die Menge.

„Dieser Laden ist verrückt!“, rief sie ihm zu. Doch ihre Stimme war kaum zu hören.

Lächelnd beugte er sich zu ihr. „Das ist noch nichts. Warte, bis die Liveband um einundzwanzig Uhr zu spielen anfängt! Dann wird es erst richtig verrückt.“

Cole besorgte ihr einen Stuhl, damit sie sich zu den anderen an die Bar setzen konnte, und stellte sich hinter sie. Auch wenn sie ihn nicht sah, war sie sich seiner Anwesenheit bewusst. Kurze Zeit später nippte sie an einem Glas Eistee, und Cole trank einen großen Schluck Bier.

Als er sich zu ihr beugte und ihr etwas ins Ohr sagte, nahm sie sofort seinen unvergleichlichen Duft wahr. Ihr Puls beschleunigte sich. Am liebsten wollte sie sich zu ihm umdrehen und mit den Lippen über seine streichen.

Erinnerungen an vergangene Nacht wurden wach. Sie konnte sich nicht gegen die Lust wehren, die sie erneut überkam.

„Ich habe Sandwiches für uns bestellt“, sagte er und schien sich seiner Wirkung auf sie bewusst zu sein. „Wenn wir gegessen haben, fahren wir nach Hause.“

Lacey sah zu ihm auf und beabsichtigte, ihm zu sagen, dass sie vorher tanzen wollte. Doch irgendetwas schien seine Aufmerksamkeit erregt zu haben. Plötzlich war diese Kälte in seinen Augen.

Aus Neugier folgte sie seinem Blick. Cole schien einen Mann am anderen Ende der Bar erkannt zu haben. Er war elegant gekleidet – ganz im Gegensatz zu den anderen Gästen in der Bar, die Jeans und Stiefel trugen. Der Mann lächelte und unterhielt sich mit dem Barkeeper. Lacey schätzte ihn auf Anfang vierzig. Er hatte einen kleinen Bauch und Geheimratsecken. Aus irgendeinem Grund war er ihr sympathisch.

Als würde er ihren Blick spüren, drehte er sich zu ihr um und sah ihr in die Augen. Lächelnd hob er seine Flasche und prostete Lacey zu. Sie erwiderte sein Lächeln.

„Wer ist das?“, fragte sie Cole.

„Buck Rogan. Er ist mein neuer Chef“, erwiderte er knapp und nickte dem Mann zu.

Im nächsten Moment stand der Mann auf und kam zu ihnen. Cole wurde starr, setzte aber trotzdem eine freundliche Miene auf.

„Guten Abend, Ma’am“, begrüßte Buck sie.

Lacey erkannte, dass er älter war, als sie angenommen hatte. Wahrscheinlich Anfang fünfzig.

„Hallo, MacKinnon“, fuhr Buck fort. „Mein Vorarbeiter hat mich darüber informiert, dass Sie unser neuer Ingenieur sind. Willkommen an Bord.“

Cole nickte. „Danke, Sir. Ich freue mich darauf, mit Ihnen zu arbeiten.“

„Tatsächlich“, erwiderte Buck mit einem Anflug von Sarkasmus und Belustigung. „Ich erinnere mich daran, dass Sie einmal zu mir gesagt haben, Sie würden lieber in der Hölle enden, als erneut für mich zu arbeiten.“

Zu Laceys Überraschung lachte Cole – auch wenn es nicht ehrlich wirkte.

„Nun“, sagte er. „Damals habe ich viele Dinge gesagt. Ich war eben jung und zu diesem Zeitpunkt ein wenig aufbrausend.“ Er reichte Buck die Hand. „Ich hoffe, wir können die Vergangenheit ruhen lassen.“

Buck sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an und fragte sich wohl auch, ob er das ernst meinte. Schließlich lächelte er und schüttelte Cole die Hand. „Selbstverständlich. Ihr Vater war der beste Vorarbeiter, den ich jemals hatte. Ich habe von Ihren Problemen in Virginia gehört und bin froh, dass ich helfen kann. Die wirtschaftliche Lage ist eben im Moment nicht besonders gut. Aber in meiner Truppe können wir einen guten Ingenieur immer gebrauchen.“

„Danke. Ich weiß das zu schätzen.“

Buck wandte sich Lacey zu. „Und wer ist diese hübsche Lady? Ich erinnere mich nicht daran, Sie schon einmal in der Stadt gesehen zu haben.“

Bevor Cole etwas sagen konnte, streckte Lacey die Hand aus. „Ich bin Lacey Delaney aus Boston. Ich bin hier, um mit dem Suchtrupp zusammenzuarbeiten.“

Buck schüttelte ihr die Hand. „Buck Rogan. Freut mich sehr, Sie kennenzulernen. Ich erinnere mich daran, dass Sheriff Hathaway Sie erwähnt hat. Er hat außerdem gesagt, dass Sie in den Minen arbeiten möchten.“

Lacey konnte es nicht fassen, wie einfach das zu werden schien. „Ja, das stimmt. Ich arbeite für eine Firma namens StarPoint Technologies. Wir entwickeln GPS-Geräte. Ich bin hier, um Tests mit einem Prototyp für die NASA durchzuführen. Ich habe gehofft, dass ich die Geräte in den Minen testen kann.“

Abrupt drehte sich Cole zu ihr um. „Was? Du hast mir gar nicht gesagt, dass du in die Minen willst.“

„Du hast nicht gefragt“, antwortete sie leise. „Nun, Mr Rogan, würden Sie es mir erlauben? Was die Geheimhaltung angeht, unterschreibe ich gern eine Erklärung.“

„Nein!“ Cole spuckte das Wort förmlich aus.

Lacey und Buck sahen ihn überrascht an. Sie spürte, dass sich Cole das Lächeln unter großer Mühe abrang.

„Ich meine, die Minen sind kein Ort für jemanden ohne Erfahrung“, erklärte er.

„Ich kümmere mich darum, dass Miss Delaney ordentlich eingewiesen wird“, entgegnete Buck gelassen und griff in seine Sakkotasche. Er holte eine Visitenkarte hervor und reichte sie Lacey. „Rufen Sie mein Büro an. Wir werden alles Notwendige veranlassen.“ Er warf Cole einen durchdringenden Blick zu. „Warum kommen Sie nicht morgen früh zur Mine? Wir können einen Kaffee trinken und uns unterhalten. Anschließend zeige ich Ihnen Ihr neues Büro.“

Coles Mundwinkel zuckte. Schließlich nickte er. „In Ordnung.“

„Gut. Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Ma’am. Ich kann es kaum erwarten, mit Ihnen über Ihr Projekt zu sprechen.“ Damit drehte sich Buck um und ging zum Ausgang.

„Dafür, dass er dir einen Job gegeben hat, hättest du etwas freundlicher zu ihm sein können“, sagte Lacey zu Cole.

„Ich war freundlich.“

Sie schnaubte. „Ach ja?“

„Warum hast du mir nicht erzählst, dass du in die Minen gehen möchtest?“ Seine Frage klang wie ein Vorwurf. Und das machte Lacey wütend.

„Ich wusste nicht, dass das notwendig ist“, erwiderte sie. „Hast du ein Problem damit?“

„So ist es.“

Lacey musste sich beherrschen. Doch bevor sie etwas hinzufügen konnte, trat Carr zwischen sie. Lacey hatte ihn völlig vergessen. Als sie zu den anderen Männern sah, bemerkte sie, dass auch sie beunruhigt zu ihnen hinüberstarrten. Was war hier nur passiert?

„Wie wäre es, wenn wir beide eine Runde auf der Tanzfläche drehen?“, fragte Carr.

„Warum nicht?“, antwortete sie schnell und war dankbar für die Störung.

„Ich passe auf dein Getränk auf“, sagte Cole steif.

Lächelnd ließ sich Lacey von Carr zur Tanzfläche führen. Als sie dort waren, fragte sie sich allerdings, worauf sie sich da eingelassen hatte.

Die kleine Tanzfläche war mit Pärchen gefüllt, die sich routiniert zu einem einstudierten Tanz bewegten. Dabei wirbelten sie sich gegenseitig herum und hielten sich die Hände. Außerdem musste man wohl bestimmte Schritte beherrschen, um nicht aus dem Gleichgewicht zu geraten und hinzufallen.

Carr tat sein Bestes, um ihr die Schritte beizubringen. Lacey lachte über sich selbst. Natürlich schaffte sie es nicht, wie die anderen zu tanzen, und fiel eher von einer Pose in die andere. Die anderen Paare hielten einen Sicherheitsabstand zu ihr. Sie wirbelte in die falsche Richtung und landete schließlich an der harten Brust eines anderen Mannes.

Cole.

Er umfasste ihre Schultern und zog Lacey, bevor sie protestieren konnte, an seine Seite. Anschließend nickte er kurz Carr zu, der sie bedauernd anlächelte und schulterzuckend die Tanzfläche räumte.

„Ich dachte, du könntest ein wenig Hilfe gebrauchen.“ Cole lächelte. „Ich wollte einschreiten, bevor jemand verletzt wird.“

Die Countrymusik verstummte. Lacey wollte ihm sagen, dass sie besser nicht weitertanzte. Doch dann begann eine langsame Ballade. Cole presste Lacey an sich und legte die Arme um sie. Einen Moment lang wollte sie sich von ihm lösen. Aber als er sich langsam zur Musik zu bewegen begann, genoss sie nur noch seine Nähe, seine Wärme und seinen unvergleichlichen Duft. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und tanzte mit Cole.

Er seufzte und presste sie fester an sich. „Tut mir leid. Ich wollte nicht mit dir streiten.“

„Ich auch nicht“, murmelte sie und sah zu ihm auf. „Was sollte das überhaupt alles? Warum möchtest du nicht, dass ich in die Minen gehe?“

„Lass uns das ein anderes Mal bereden. Es ist am Ende wahrscheinlich gar keine Diskussion wert. Ich bin wohl etwas übervorsichtig.“

„Das musst du nicht sein.“ Das klang schärfer, als Lacey beabsichtigt hatte. Aber sie hatte es satt, dass alle sie nur beschützen wollten. Sie schmiegte sich enger an ihn und erkundigte sich sanft: „Glaubst du, dass ich nicht auf mich selbst aufpassen kann?“

Als er mit einer Hand über ihren Rücken strich, vergaß sie fast ihre Frage. Seinen Körper zu spüren, war wunderschön.

„Ich habe den ganzen Tag darüber nachgedacht“, flüsterte er ihr ins Ohr. Sein warmer Atem verursachte eine Gänsehaut bei ihr.

„Ob du mit mir tanzen sollst?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

Er lachte. „Ja, darüber auch.“

„Vielleicht ist es dir nicht aufgefallen, aber ich bin keine besonders gute Tänzerin.“

„Mir ist nur durch den Kopf gegangen, dass du wunderschön bist und ich dich küssen möchte.“

Ihr stockte der Atem. Sie war gefangen von seinem intensiven Blick. Seine blauen Augen wirkten tief wie ein Ozean. Wie hypnotisiert sah sie ihn an.

Die Tanzfläche war immer noch voll. Doch das schien ihm nichts auszumachen, denn im nächsten Moment fuhr er über ihren Po und presste sie gegen seine Erektion. Währenddessen küsste er ihren Hals.

Sie wusste, dass er mehr wollte.

„Dann küss mich“, flüsterte sie. Sie war selbst überrascht, wie sehr sie sich an diesem öffentlichen Ort gehen ließ.

Cole löste sich von ihr und blickte ihr in die Augen. Er stöhnte und presste die Lippen auf ihre – zu einem Kuss, der absolut heiß, aber viel zu kurz war. Gleich danach ergriff er ihre Hand und zog Lacey von der Tanzfläche. Bevor sie begriff, was er vorhatte, waren sie draußen auf dem dunklen Parkplatz.

Sie lachte. „Was ist mit den Sandwiches?“

„Zur Hölle damit. Ich mache uns etwas zu essen.“ Sein Blick war verheißungsvoll. „Später.“

Als sie zu seinem Pick-up kamen, tat er etwas Überraschendes. Anstatt ihr in die Fahrerkabine zu helfen, drückte er sie gegen die Beifahrertür und presste seinen Körper an ihren. „Tut mir leid, Baby“, knurrte er. „Ich kann keine weitere Sekunde warten …“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie leidenschaftlich. Sie schmiegte sich an ihn und wollte ihm so nah sein wie nur möglich. Als er den Kuss vertiefte, durchströmte sie das Verlangen.

Du meine Güte! Wenn er nicht bald aufhörte, würde sie ihn darum anbetteln, dass er gleich hier im Pick-up mit ihr schlief.

Atemlos löste sie die Lippen von seinen. „Warte.“

Erneut umfasste er ihr Gesicht und streichelte sanft die Stellen hinter ihren Ohren. „Was ist denn?“, fragte er heiser.

Lacey sah zu ein paar jungen Männern, die über den Parkplatz gingen. „Wir sind in der Öffentlichkeit.“

Er lehnte die Stirn an ihre. „Siehst du, was du mit mir anstellst? Auf der Ladefläche müssten eine oder zwei Decken sein. Ich kenne einen Bach in der Nähe, an dem man wunderbar die Sterne betrachten kann.“

Laceys Körper reagierte sofort auf diese verlockende Vorstellung. Ihr wurde warm, und ein Kribbeln durchfuhr ihren gesamten Körper. Sie genoss es sehr, seinen Körper an ihrem zu spüren, und fragte sich, ob man süchtig von der Berührung eines Mannes werden konnte. Ob sie überhaupt warten konnte, bis sie zu diesem Bach oder ob sie überhaupt in den Wagen kamen, wusste sie nicht. Sie begehrte Cole – und wollte auf der Stelle mit ihm schlafen.

„Lass uns einfach fahren“, flüsterte sie. „Wir werden sehen, wo wir landen.“ Sie schloss die Augen und spürte, wie er die Zunge zwischen ihre Lippen schob. Erneut küsste er sie, als würde es kein Morgen geben. Lacey vergaß alles um sich herum und genoss seine heißen Küsse.

Irgendwann löste er sich von ihr. „Lass uns von hier verschwinden.“ Er half ihr in den Pick-up, stieg ein und suchte einen Radiosender, der ruhige Countrymusik spielte. Anschließend parkte er aus und steuerte den Wagen auf die Hauptstraße. „In weniger als zehn Minuten sind wir bei mir.“

Lacey bekam kaum etwas von dem dunklen Wald mit den wenigen erleuchteten Häusern darin mit, der an ihr vorbeizog. Sie wusste, dass sie Cole zügeln sollte. Aber gleichzeitig wollte sie, dass alles noch schneller ging. Sie konnte es kaum erwarten, ihn wieder in sich zu spüren.

„Beeil dich“, murmelte sie und legte eine Hand auf seinen Oberschenkel.

Cole drückte das Gaspedal fester durch. Kurz darauf erreichten sie endlich die Abzweigung zu seinem Haus. Der Wagen stand noch nicht einmal richtig, da war Cole bereits herausgesprungen. Er wollte es ruhig angehen und nichts übereilen, aber als er Lacey die Tür öffnete, musste er sich beherrschen, um sie nicht ins Haus zu tragen.

Sie schwieg, als sie ihm nach drinnen folgte. Doch als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, kam sie sofort sie in seine Arme und fuhr mit den Lippen über sein Kinn.

Cole hätte fast laut aufgestöhnt. Es war so aufregend, ihre feuchten Lippen auf seiner Haut zu spüren. Im nächsten Augenblick drängte sie ihn an die Tür und schmiegte sich an ihn. Seit sie die Bar verlassen hatten, war er so erregt, dass er es kaum aushielt. Als Lacey ihn berührte, steigerte sich seine Lust noch weiter.

Zärtlich verteilte sie Küsse auf seinem Hals und auf seinem Kinn und leckte über seine Lippen. „Das fühlt sich so gut an“, flüsterte sie. „Ich möchte dich überall probieren.“

Stöhnend senkte er den Kopf und küsste sie begierig. In diesem Moment war es sein größter Wunsch, sie hier und jetzt zu lieben. Er brauchte nicht einmal ein Vorspiel.

Mit beiden Händen fuhr er zu ihrem Po und drückte sie noch fester an sich. Seine Erregung konnte ihr nicht entgehen. Wie zur Bestätigung gab sie einen zufriedenen Laut von sich und schlang die Arme um seinen Nacken. Daraufhin hob er sie hoch und war froh, als sie ihm die Beine um die Hüften legte.

Er trug sie durch den Raum und küsste sie währenddessen hungrig. Sanft legte er sie auf das Sofa, schob die Kissen beiseite und setzte sich zu ihr.

„Kannst du eine Lampe einschalten?“, fragte sie, schwer atmend.

Aha! Eine Frau, die gesehen werden wollte. Konnte es noch besser kommen? Rasch schaltete er eine Lampe neben dem Sofa ein.

„Das ist besser“, sagte sie. „Ich möchte dich sehen.“

Aufs Höchste erregt, fuhr er mit den Lippen über ihre. Sie schob die Zunge in seinen Mund und küsste Cole begierig. Währenddessen öffnete sie ihre Jeans und streifte sie sich ab. Lacey zog ihn auf sich und rieb sich an ihm.

Cole konnte sich kaum mehr beherrschen.

Er stützte sich mit einer Hand ab und umfasste mit der anderen ihren fast nackten Po. Ihre Küsse wurden immer fordernder. Ihre Hände waren überall. Sie zog ihm das Hemd hoch, streichelte seinen Rücken und presste Cole noch enger an sich.

„Zieh dich aus“, forderte sie ihn auf. „Schnell.“

Nichts lieber als das! Cole richtete sich kurz auf und zog die Schuhe aus. Anschließend stand er auf und streifte sich hastig die restlichen Sachen ab. Danach setzte er sich wieder zu ihr auf das Sofa und nahm sie in die Arme. Ihre Haut war so zart und warm. Und als sie ein Bein über seines legte, stöhnte er zufrieden auf.

„Ich möchte alles von dir sehen“, murmelte er und richtete sich auf. Geschickt öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse und schob den Stoff beiseite. Unter den Körbchen ihres BHs hob und senkten sich ihre Brüste sehr schnell.

Cole presste eine Hand auf ihre Haut und spürte Laceys Herzschlag. Dann schob er ein Körbchen beiseite und küsste eine ihrer Brüste. Er hörte, wie ihr Atem schwerer wurde. Es überraschte ihn, als sie ihn mit einer Hand umfasste. Cole stöhnte auf und ließ sich sanft von ihr streicheln.

„Ich möchte dich in mir spüren“, hauchte sie ihm ins Ohr und spreizte die Beine.

Cole hob den Kopf und sah zu ihr auf. Als sie die Lippen befeuchtete und ihn immer fester streichelte, wollte er keine Sekunde mehr verlieren.

„Ein Kondom“, brummte er. „Ich habe kein Kondom.“

„Ich nehme die Pille“, entgegnete sie rasch und lächelte. „Schon seit dem College. Ich bin sicher – in allen Belangen.“

„Ich auch“, sagte er schließlich. „Wenn du also sicher bist …“

„Das bin ich.“ Um dies zu bekräftigen, rutschte sie ein wenig, sodass er zwischen ihren Schenkeln lag. Seine Erektion drückte gegen ihren Bauch.

Sein Verlangen war nun kaum mehr auszuhalten. Er fuhr mit den Händen zu ihrem Po und umfasste ihn. Er konnte nur noch daran denken, dass er in sie eindringen wollte – ein Teil von ihr sein wollte.

Den ganzen Tag lang ging diese Frau ihm schon nicht aus dem Kopf. Die Affäre mit ihr kam ihm vor wie ein Geheimnis, das er möglichst lange für sich behalten wollte. Gleichzeitig wollte er auf das höchste Hausdach steigen und es in die ganze Welt hinausposaunen.

Sie stöhnte, als er sich an ihrer empfindsamsten Stelle rieb. Einen Augenblick später drang er vorsichtig in sie ein.

Sie schnappte nach Luft und schlang die Beine um seine Hüften. Hungrig erwiderte sie seine leidenschaftlichen Küsse. Sie fühlte sich unglaublich gut an. Mit beiden Händen streichelte er ihren Po und drang noch tiefer in sie ein. Er wusste, dass er nun nicht mehr sanft war, aber er konnte nicht anders. Außerdem erwiderte sie seine Stöße genauso begierig. Dabei zerzauste sie ihm das Haar und stöhnte genüsslich.

Er löste die Lippen von ihren und schob eine Hand zwischen ihre Körper. „Ich möchte, dass du kommst, während ich in dir bin.“

„Du fühlst dich so gut an“, erwiderte sie, nach Luft ringend.

Cole streichelte sie immer fester. Sie schrie auf und wölbte den Rücken. Kurz darauf erbebte ihr Körper unter ihm. Laut stöhnend hielt sie sich an ihm fest. Es dauerte nicht lange, bis er ihr auf den Gipfel der Lust folgte.

Als er auf sie sank, umarmte sie ihn. Das einzige Geräusch im Raum war ihr schweres Atmen. Sie fuhr ihm durchs Haar, und er drehte den Kopf und küsste ihren Hals und ihre Schultern. Sie duftete unglaublich gut und fühlte sich wunderbar in seinen Armen an. Sie hatte gesagt, dass sie in allen Belangen sicher war. Doch in diesem Moment begriff er, dass sie sich geirrt hatte.

Sie wusste gar nicht, welche Gefahr sie für ihn darstellte.

Cole öffnete den Kühlschrank und holte zwei Flaschen Wasser heraus. Anschließend klemmte er sich diese unter den Arm und nahm die Teller mit den Sandwiches. „Komm. Lass uns draußen essen. Es ist ein wunderschöner Abend.“

Lacey und er hatten geduscht. Und während sie sich angezogen hatte, war er in die Küche geeilt, um etwas zu essen zuzubereiten. Jetzt ging er zur Veranda hinter dem Haus voraus und setzte sich mit Lacey auf eine Hollywood-Schaukel.

„Hier.“ Er reichte Lacey einen Teller und legte die Wasserflaschen zwischen sie. Er deutete auf den Horizont. „Sieh mal.“

Lacey betrachtete das Panorama vor ihnen. Cole sah ihr an, wie sehr es ihr gefiel. Und das freute ihn sehr. Das Haus war so angelegt worden, dass man einen herrlichen Ausblick über das Tal und die Berge genoss.

„Es ist wunderschön“, flüsterte sie.

Cole konnte den Blick nicht von ihr nehmen. Er betrachtete ihre feinen Gesichtszüge, ihre Lippen und ihr Kinn mit dem kleinen Grübchen.

„Ja“, stimmte er zu. „Das ist es.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Ich hatte fast vergessen, wie schön es in den Bergen ist.“

„Mein Haus in Virginia liegt direkt am Meer. Dort schlafe ich immer mit dem Meeresrauschen ein.“

„Wow! Das hört sich toll an. Ich wohne nicht so nah am Meer.“

„Wenn du mit mir nach Virginia kommst, können wir gemeinsam einschlafen.“

Lacey sagte nichts. Stattdessen hakte sie sich bei ihm ein und lehnte den Kopf an seine Schulter. Er wusste, was sie dachte. Wenn sie erst einmal wieder in New England war, würde ihre Affäre – oder was auch immer sie hatten – zu Ende sein.

Er führte ihre Hand zu seinem Mund und küsste sie. Baby, du hast keine Ahnung, wie sehr du dich irrst.

7. KAPITEL

Im Schein der Nachttischlampe betrachtete Lacey ihren eigenen Schatten an der Wand. Sie wirkte klein und einsam in dem riesigen Bett. Und das war sie auch.

Wie hatte sich ihr Leben innerhalb von zwei Tagen nur so verändern können? Nie zuvor hatte sie einen Mann wie Cole MacKinnon kennengelernt. Sie musste die ganze Zeit an ihn denken. Sie hatte darauf bestanden, im Gästezimmer zu schlafen. Und Cole hatte keinen Einwand geäußert. Immerhin hatte er von Anfang an gesagt, dass ihre Beziehung nach ihren Regeln ablaufen würde.

Jetzt wünschte sie sich, dass sie nicht darauf bestanden hätte, allein zu schlafen. Wenn sie wieder zu Hause war, würde sie sich jede Nacht einsam fühlen. Doch Cole traf sich am nächsten Morgen mit Buck Rogan. Und sie wollte, dass er ausgeruht war. In der Nacht zuvor hatten sie beide kaum Schlaf gefunden. Morgen musste er wach und konzentriert sein.

Seufzend drehte sie sich um und verbarg das Gesicht im Kissen. Selbst jetzt sehnte sie sich nach seinen Berührungen. Sie erinnerte sich daran, wie er vorhin in der Küche voller Verlangen vor ihr gestanden hatte. Sie war praktisch in ihr Zimmer geflüchtet. Hätte sie sich von ihm umarmen lassen, wäre sie verloren gewesen. Was ihn betraf, besaß sie keine Willensstärke. Wenn er sie küsste, war es um sie geschehen.

Unruhig drehte sie sich wieder auf den Rücken. Sie wusste nicht, wie lange sie schon wach im Bett lag und an ihn dachte. Bestimmt waren es bereits Stunden. Vor ihrem inneren Auge sah sie, wie sie sich liebten. Sie war süchtig nach seinen Berührungen und Küssen. Sie wollte nichts lieber, als ihn wieder in sich zu spüren. Er war so maskulin und leidenschaftlich.

Ihr wurde warm. Wenn sie nur an ihn dachte, kehrte ihre Lust zurück. Dank ihm nahm sie ihren Körper neu wahr. Sie spürte es ganz genau, wenn das Verlangen nach Cole in ihr erwachte. Es war ein Gefühl, wie sie es nie zuvor gespürt hatte.

Verzweifelt seufzend warf Lacey die Decke beiseite und stand auf. Plötzlich war ihr unglaublich heiß. Sie bekam kaum noch Luft. Nicht einmal der Ventilator schaffte es, ihre erhitzte Haut zu kühlen. Sie dachte an die Hollywood-Schaukel auf der Veranda. Dort war es kühler als im Inneren des Hauses. Da sie sowieso nicht schlafen konnte, wollte sie es sich dort mit einer kalten Flasche Wasser gemütlich machen.

Behutsam stieg sie die Stufen hinab und horchte, ob Cole nicht auch wach war. In ihrer derzeitigen Verfassung würde sie ihn wahrscheinlich überfallen.

Nachdem sie sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank geholt hatte, ging sie zur Veranda. Als sie nach draußen trat, stellte sie erfreut fest, dass die feuchte Luft hier viel erträglicher war als drinnen. Sie lehnte sich an das Geländer und genoss die kühle Brise. Dabei versuchte sie, ihre Gedanken an Cole zu verdrängen.

Die Nacht war allerdings alles andere als ruhig. Überall hörte man Grillen. Hier und da meldete sich eine Eule. Und in der Ferne gab eine Kreatur einen Laut von sich, die Lacey ganz sicher nicht kennenlernen wollte.

Leuchtkäfer schwirrten über der Wiese vor dem Haus umher. Ihre blinkenden Lichter wirkten wie ein Spiegelbild des Sternenhimmels darüber. Lacey legte den Kopf in den Nacken und betrachtete die Sterne. In der Stadt sah man nie so viele. Sie strahlten hell. Es waren so viele, dass man den Eindruck bekam, jemand hätte Millionen von Diamanten über den Himmel gestreut.

Jemand räusperte sich hinter ihr. Einen leisen Schrei ausstoßen, schreckte sie zusammen und ließ die Flasche Wasser fallen. Sie drehte sich um und sah Cole auf der Hollywood-Schaukel sitzen. Copper lag zu seinen Füßen. Dieser bewegte den Schwanz gemächlich zur Begrüßung.

Cole trug Boxershorts und sonst nichts. Sein Gesicht lag im Dunkeln. Deshalb konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen.

„Ich wusste nicht, dass du hier draußen bist“, sagte sie. „Ich konnte nicht schlafen. Es muss an der Hitze liegen.“

Cole richtete sich auf. „Ich wollte dich nicht erschrecken. Komm und setz dich zu mir.“

Sie zögerte. Nicht, dass sie über ihn herfiel. Die Versuchung war groß.

„Komm zu mir“, wiederholte er schroff. Er las wohl wieder einmal ihre Gedanken. „Dir ist doch warm. Du kannst hierbleiben, bis du dich abgekühlt hast.“

Wie immer hatte er recht. Einen Augenblick später saß sie mit der Flasche Wasser in der Hand neben ihm.

„Was ist für morgen geplant?“, erkundigte er sich.

„Na ja, wenn es nicht zu viel verlangt ist, würde ich mich freuen, wenn du mich morgens wieder zum Schießstand fahren könntest. Ich möchte die GPS-Geräte mit dem Suchtrupp testen.“

„Kein Problem. Ich fahre dich gern überallhin.“

Sie lächelte beschämt. „Danke. Das weiß ich sehr zu schätzen.“

„Drüben in Pikesville findet dieses Wochenende ein Volksfest statt. Ich könnte dich früh abholen, und wir fahren zusammen dorthin.“ Er stieß sich mit dem Fuß ab, sodass sich die Schaukel in Bewegung setzte. „Es wird dir gefallen.“

Sie zögerte. Die Vorstellung gefiel ihr gut, Hand in Hand mit diesem Mann über den Jahrmarkt zu schlendern, Zuckerwatte zu essen und Riesenrad zu fahren. „Triffst du dich nicht mit Buck Rogan?“

„Das ist nur ein inoffizielles Treffen. Mein Arbeitsverhältnis fängt erst am Montag an. Morgen soll ein toller Tag werden. Es wäre eine Schande, ihn bei der Arbeit zu verbringen.“

Lacey sah zu ihm und konnte nicht länger widerstehen. Sie lehnte sich an ihn und wartete, bis er sie in den Arm nahm. Sie seufzte. Genau das hatte sie vorhin im Bett vermisst. „Ich weiß nicht genau“, zog sie ihn auf. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich so viel Zeit habe. Es liegt immer noch viel Arbeit vor mir.“

Sie dachte, dass er sie auch ein wenig aufziehen würde. Doch stattdessen schwieg er und stieß die Schaukel ein weiteres Mal an.

„Was ist denn?“, fragte sie. „Stimmt etwas nicht?“

„Als ich heute Abend in der Bar gesagt habe, dass du nicht in die Minen gehen sollst, habe ich es so gemeint. Ich möchte nicht, dass du dich in der Nähe der Schächte aufhältst.“

„Warum nicht?“

Er zögerte. „Nenn es ‚Intuition‘. Ich habe kein gutes Gefühl dabei. Es würde mich sehr beruhigen, wenn du dich von dort fernhältst.“

Sie starrte ihn an und fragte sich, woher seine Ängste kamen. „Cole, mir passiert schon nichts. Ich habe keine Angst vor den Minen. Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen.“

„Was ist so wichtig daran, dass die GPS-Einheiten in den Schächten getestet werden? Du hast dort unten doch sowieso keinen Empfang.“

„Nein, in diesem Fall irrst du dich. Es handelt sich nämlich um einen Prototyp für die NASA. Er funktioniert auch unter Tage. Die Minen sind der perfekte Ort, um das Gerät zu testen. Wenn alles gut läuft, möchte die NASA sofort mit der Produktion beginnen. Das ist ein Riesenauftrag für StarPoint Technologies und könnte die Firma zu einem Global Player werden lassen. Mein Chef vertraut darauf, dass ich alles richtig mache.“

Plötzlich löste sich Cole von ihr und stand auf. Er fuhr sich durchs Haar und war sich wohl nicht einmal bewusst, dass er nur Boxershorts trug.

Doch Lacey war sich dessen mehr als bewusst. Sein gesamter Oberkörper war von starken Muskeln durchzogen. Auf Höhe seines Bauchnabels waren feine Härchen sichtbar, die unter seinen Boxershorts verschwanden. Seine Hüften waren schmal und seine Oberschenkel kräftig. Und zwischen seinen Schenkeln zeichnete sich seine enorme Männlichkeit ab …

Leise stöhnend wandte Lacey den Blick von ihm ab, schloss die Augen und trank einen Schluck Wasser. Allerdings kühlte die Flüssigkeit ihren erhitzten Körper kaum ab. Sie wischte sich ein paar Tropfen von ihrem Mund und sah Cole hilflos an.

„Du musst mir in dieser Angelegenheit vertrauen“, sagte er ernst. „Mein bester Freund ist in den Minen ums Leben gekommen. Ich lasse es nicht zu, dass du dieses Risiko eingehst.“

Lacey fühlte mit ihm und konnte seine Besorgnis nachvollziehen. Nachdem sie die Wasserflasche auf den Boden gestellt hatte, stand Lacey auf und nahm Cole in die Arme. Sofort erwiderte er ihre Umarmung.

„Mir wird nichts passieren, Cole. Ich verspreche es dir.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein? Devon war ein erfahrener Minenarbeiter, für den die Sicherheit an oberster Stelle stand. Wenn es ihm passieren konnte, kann es jedem passieren.“

„Hör mir zu“, sagte Lacey mit der rationalen, ruhigen Stimme, die sie bei Gesprächen mit ihrer Mutter perfektioniert hatte. „Ich verstehe deine Bedenken. Wirklich. Glaubst du nicht, dass ich mir auch deinetwegen Sorgen mache? Du wirst ja ebenso in den Minen arbeiten. Aber ich würde es dir niemals ausreden, weil es dein Job ist. Und das hier ist mein Job, Cole. Er bedeutet mit sehr viel. Wenn ich beweisen kann, dass STAR funktioniert, können wir unzählige Menschen retten.“

„So einfach ist es nicht!“

„Ach ja? Du bist der Ingenieur. Verschweigst du mir etwas über die Minen?“

Sein Blick wurde ernster. „Was? Nein. Ich habe dir doch gesagt, dass es nur so ein Gefühl ist. Mir ist allerdings bekannt, dass die Zahl der Minenunfälle in den vergangenen Jahren gestiegen ist.“

Vor ihrem inneren Auge sah sie ihren Vater unter vielen Tonnen Schutt liegen. „Geht es nur um eine Mine oder alle in der Gegend?“

Cole drehte sich abrupt um und starrte in die Dunkelheit. „Ich weiß es nicht. Wie ich schon sagte, ich habe nur ein schlechtes Gefühl dabei.“

Das konnte sie nachvollziehen. Sie selbst hatte große Angst, in die Minen zu gehen, aber sie war es ihrem Vater schuldig. Sie würde niemals Ruhe finden, bevor STAR einwandfrei funktionierte. Erst, wenn kein anderer Minenarbeiter mehr das Schicksal ihres Vaters erleiden musste, würde sie ruhig schlafen können. Deshalb blieb ihr keine Wahl. Trotz Coles Befürchtungen musste sie in die Minen.

„Mir selbst gefällt die Vorstellung ja auch nicht, da reinzugehen“, gab sie zu. „Aber ich muss meinen Job erledigen. Vielleicht kannst du Buck Rogan davon überzeugen, dass er mich mit dir gehen lässt.“

Nach einer kurzen Pause atmete er tief durch. „Wenn es sich sowieso nicht verhindern lässt, würde ich das bevorzugen. Macht es dir denn etwas aus, wenn ich dich begleite?“

In diesem Augenblick kehrte die Lust bei ihr zurück. Die ganze Zeit hatte sie sich nach ihm gesehnt. Und jetzt stand er fast nackt vor ihr. Sie begehrte ihn.

„Nein. Darüber wäre ich sehr froh“, erwiderte sie.

„Lacey“, flüsterte er und löste damit ein Kribbeln in ihrem Körper aus. Er senkte den Kopf und küsste ihren Hals unter ihrem Ohr. Sie erschauerte, als er mit den Lippen über ihre Haut fuhr. Und als er sanft in ihr Ohrläppchen biss, stöhnte sie leise auf.

„Ich begehre dich“, sagte er heiser.

Sie spürte, wie ihr Puls schneller wurde, und sank in Coles Arme.

Ihre Hingabe schien sein Verlangen zu entflammen. Er gab einen Laut von sich, halb Lachen, halb Stöhnen. Lacey schlang die Arme um seinen Nacken und barg das Gesicht an seiner Schulter. Seit sie ins Bett gegangen war, hatte sie sich genau danach gesehnt.

Im nächsten Moment hob er sie hoch und trug sie ins Haus. Lacey war voller Vorfreude. Sie konnte es kaum erwarten, ihn erneut überall zu berühren und zu küssen.

In seinem Schlafzimmer legte er sie aufs Bett.

„Das Licht“, erinnerte sie ihn. „Bitte mach es an.“

Wie während ihrer ersten gemeinsamen Nacht schaltete er die kleine Nachttischlampe ein und legte sich neben Lacey. Anschließend nahm er sie in die Arme und rieb sich an ihr.

„Ich habe mich so sehr nach dir gesehnt“, brummte er. „Ich konnte nicht schlafen, weil ich die ganze Zeit an dich gedacht habe. Daran, dich zu berühren … und dich zu schmecken.“ Er lachte. „Wenn du nicht auf der Veranda erschienen wärst, hätte ich dich wahrscheinlich oben aufgesucht und dich angefleht, nach unten zu kommen.“Seine Hände waren überall. Er streichelte ihren ganzen Körper und küsste zärtlich ihren Hals. „Ich bekomme nicht genug von dir.“

Seine Worte waren wie ein Aphrodisiakum. Voller Begierde schlang sie die Beine um seine Hüften und schmiegte sich an ihn. Sie wollte ihm damit zeigen, dass sie sich genauso sehr nach ihm verzehrte.

Und er ließ sich nicht lange bitten. Mit einer schnellen Bewegung zog er ihr das Nachthemd über den Kopf, umfasste ihren Po und presste ihren Körper eng an seinen.

Genau danach hatte sie sich gesehnt! Die Dinge, die dieser Mann mit ihr tat, machten sie vollkommen verrückt. Genüsslich streichelte sie seinen nackten Rücken und küsste Cole leidenschaftlich.

Sie bekam kaum mit, wie er ihr den Slip abstreifte. Nun war nichts mehr zwischen ihnen. Lacey löste die Lippen von seinen und atmete schwer.

Auch er drehte sich ein wenig, sodass er eine ihrer Brustwarzen in den Mund nehmen konnte. Lustvoll stöhnte Lacey auf und bog sich ihm entgegen. An ihrem Bauch spürte sie seine verheißungsvolle Erregung. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Lacey wusste, dass sie nur ein Wort sagen musste, und er würde sie erneut auf den Gipfel der Lust tragen. Doch plötzlich wollte sie diejenige sein, die ihn verwöhnte.

Sanft ergriff sie seine Schultern, woraufhin er sich aufrichtete. Bevor er protestieren konnte, hatte sie ihm die Boxershorts abgestreift und sich auf ihn gelegt.

„Was?“, fragte er. „Hey …“ Er lachte verunsichert. Aber als Lacey den Kopf senkte und an seinem Ohr zu knabbern begann, stöhnte er auf und sank auf die Kissen. Im nächsten Augenblick schob sie seine Hände über seinen Kopf und fuhr mit ihren über seine starken Oberarme und weiter hinunter bis zu seinen Oberschenkeln.

Sie setzte sich auf ihn und sah ihn an. Bei seinem Anblick fiel ihr das Atmen schwer. Er war die Verkörperung all ihrer Fantasien. Und in seinen Augen war pure Begierde zu erkennen.

„Jetzt bin ich an der Reihe“, flüsterte sie. „Weißt du, ich konnte nicht schlafen, weil ich all das heute mit dir tun wollte.“ Sie beugte sich nach vorn, sodass ihre Brüste seinen Oberkörper streiften. Anschließend fuhr sie mit den Lippen über seine. Wie als Antwort umfasste er ihren Nacken und küsste sie hungrig.

Lacey hatte eigentlich vorgehabt, ausgiebig mit ihm zu spielen und die Kontrolle zu behalten. Doch als er sie zwischen den Schenkeln berührte, verlor sie jegliche Beherrschung. Kurz darauf drang er in sie ein, und sie nahm ihn tief in sich auf. Lustvoll stöhnend gab sie sich ihrer Lust hin.

„Wow“, stieß er hervor. „Das fühlt sich fast zu gut an.“

In Gedanken stimmte Lacey zu und erhob sich so weit, dass sie sich fast von ihm löste − nur um ihn danach noch tiefer in sich aufzunehmen. Je länger sie sich auf Cole bewegte, desto intensiver wurden ihre Gefühle. Seine Hände ruhten auf ihren Hüften und leiteten sie. Doch irgendwann fuhr er mit den Händen zu ihren Brüsten und liebkoste diese.

„Ja“, stöhnte sie, die Augen geschlossen.

„Sieh mich an“, forderte er sie leise, aber bestimmt auf.

Sie blickte ihn an. In seinen Augen erkannte sie diese unglaubliche maskuline Begierde.

„Ich möchte, dass du mich ansiehst, während du kommst“, fuhr er fort.

Sein hungriger Blick steigerte ihre eigene Lust. Sie wusste, dass er gleich den Höhepunkt erreichen würde. Doch als er mit einem Finger ihre empfindsamste Stelle streichelte, rückte ihr eigener Orgasmus immer näher. Einen sanften Schrei ausstoßend, erbebte sie und hielt die Augen offen – wie er es sich gewünscht hatte.

„Sieh mich an“, sagte er stöhnend.

Und während er selbst den Höhepunkt erreichte, blickten sie einander an. Ein intimer Moment, in dem sie eins miteinander zu sein schienen.

Erst nachdem sein Orgasmus abgeklungen war, lächelte Cole und zog sie hinunter auf seine Brust.

Er küsste Laceys Haar und streichelte sie. Als sie sich zu ihm umdrehte, gab er ihr einen zärtlichen Kuss und sah sie mit einem warmen Blick an. Wenn sie die Protagonisten in einem romantischen Film gewesen wären, hätte er ihr in diesem Moment gestanden, dass er sie liebte.

„Jetzt finde ich bestimmt Schlaf“, sagte er.

Innerlich seufzte sie und lachte über ihre abstrusen Träume. Nur zehn kurze Tage lang würde sie mit ihm zusammen sein. Und sie redete sich ein, dass es ihr reichte. Sie hatte es so gewollt. Ihnen blieb immerhin noch eine gemeinsame Woche. Lacey beabsichtigte, jede einzelne Minute mit ihm zu genießen.

Er presste sie enger an sich und streichelte ihre Schulter und ihren Arm. „Alles in Ordnung? Ich glaube, du hast nicht mehr als fünf Wörter gesagt, seit wir das Zimmer betreten haben.“

Ein flüchtiges Lächeln huschte über ihre Lippen. „Zählen denn die Worte ‚ja, ja‘ und ‚oh ja‘ nicht?“

Er lächelte. „Ich wäre glücklicher, wenn du sagen würdest: ‚Cole, schlaf noch einmal mit mir.‘“

Sanft lachte sie. „Sei nachsichtig mit mir. Für mich ist das alles sehr ungewohnt.“

„Ungewohnt? Das ist es für mich auch. Eine Frau wie dich habe ich nie zuvor kennengelernt. Alles, woran ich denken kann, bist du“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Lacey wusste genau, was er meinte. Ihr ging es nämlich genauso. Sie rollte sich zur Seite und stützte sich mit einem Ellbogen ab. „Als ich hierhergekommen bin, hatte ich vor, mich ein bisschen zu amüsieren. Aber ich hätte niemals mit jemandem wie dir gerechnet.“

„Bereust du etwas?“

Nur dass sie bald gehen musste. Sie fuhr mit einem Finger über seine Wange. „Bisher nicht.“

Er zog einen Mundwinkel hoch, doch seine Miene blieb ernst. „Ich denke viel über unsere erste Nacht nach. Was wäre passiert, wenn ich nicht bei Sully gewesen wäre und deinen Anruf nicht entgegengenommen hätte?“

„Dann hätten wir uns niemals kennengelernt.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Manche Dinge geschehen, weil es das Schicksal so möchte.“

Sie lächelte. „Du bist wirklich ein Romantiker. Das gefällt mir an dir. Du bist sehr ehrlich, was deine Gefühle angeht. Und auch sonst immer. “

Cole sagte nichts. Stattdessen zog er sie zu sich, sodass sie Schulter an Schulter lagen. Das war besser so, denn in diesem Moment konnte er ihr nicht in die Augen blicken.

8. KAPITEL

Dankbar sank Lacey auf eine Picknickbank. Wegen der Hitze und der hohen Luftfeuchtigkeit war sie vollkommen erschöpft. Und die vergangene Nacht hatte bereits viel Energie gekostet.

Schließlich hatte sie zugestimmt, den Morgen mit dem Suchtrupp zu verbringen und am Nachmittag mit Cole zum Volksfest in Pikesville zu fahren.

Es handelte sich um einen relativ kleinen Jahrmarkt, doch das machte ihn umso charmanter. Lacey war ziemlich lange an einem Stand mit bestickten Decken stehen geblieben. Eine war ihr dabei besonders ins Auge gefallen. Cole hatte ihr sogar angeboten, ihr die Decke zu kaufen. Doch sie hatte höflich, aber entschieden abgelehnt.

„Ich hole uns kühle Getränke“, sagte er. „Alles okay bei dir?“

Sie lächelte. „Ja, ich bin nur etwas müde.“

Er gab ihr einen Kuss. „Das ist meine Schuld“, erwiderte er heiser. „Aber was kann man schon machen, wenn so eine heiße Frau neben einem liegt? An Schlafen ist da nicht zu denken.“

Lacey konnte nicht anders. Sie küsste ihn zurück. „Hey! Habe ich mich etwa beschwert?“

„Ich hole die Getränke und bin gleich wieder zurück.“

Sie sah ihm zu, wie er ging, und streckte die müden Glieder aus.

„Sie brauchen wohl eine Massage.“

Lacey schreckte zusammen. Im nächsten Moment richtete sie sich auf und strich ihren Rock glatt. Als sie hochblickte, erkannte sie Buck Rogan.

Er reichte ihr eine Hand. „Ich freue mich, Sie wiederzusehen, Miss Delaney.“

Sie schüttelte ihm die Hand. „Hallo, Mr Rogan.“

„Oh, bitte“, erwiderte er lachend. „Nennen Sie mich Buck. Wenn ich Mr Rogan höre, muss ich an meinen Vater denken.“

„In Ordnung. Aber nur, wenn Sie mich Lacey nennen.“

Er lächelte. „Einverstanden.“

Er trug weite Chinos und einen Blazer. Trotz der Hitze wirkte er gelassen und vornehm.

Immer noch lächelnd deutete er auf die Bank gegenüber von ihr. „Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich für einen Moment zu Ihnen setze?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich wollte Sie morgen wegen des Projekts anrufen.“

Sichtlich verwirrt runzelte er die Stirn. „Wirklich? Cole hat heute Morgen mit mir darüber gesprochen. Und soweit ich verstanden habe, wurde Ihr Plan auf Eis gelegt.“

Jetzt sah Lacey ihn fragend an. Sie wusste, dass Cole morgens in Bucks Büro gewesen war. Doch nach dem Termin hatte er nur erwähnt, dass das Gespräch gut gelaufen war.

„Tut mir leid“, antwortete sie. „Ich kann Ihnen nicht ganz folgen. Cole hat Ihnen erzählt, dass ich den Prototyp nicht mehr testen möchte?“

„Ja, Ma’am. Den Grund dafür hat er nicht erwähnt. Aber ich hatte den Eindruck, dass Sie einen anderen Ort für die Tests gefunden haben.“

Lacey wollte am liebsten widersprechen, verkniff sich es jedoch. Sie blickte sich um und versuchte, Cole in der Menge auszumachen. Doch sie fand ihn nicht. Sie wusste nicht, warum Cole seinem neuen Chef so einen Quatsch erzählt hatte. Vor Buck wollte sie ihn allerdings nicht als Lügner darstellen. Ihr war klar, wie sehr Cole auf diesen Job angewiesen war. Sie wollte nicht, dass ihm erneut gekündigt wurde.

„Hm“, sagte sie stattdessen, als würde sie über Bucks Worte grübeln. „Ich glaube, ich weiß, warum Cole das gesagt hat. Es handelt sich aber definitiv um ein Missverständnis.“ Natürlich wusste sie es nicht. Und sie dachte fieberhaft über mögliche Gründe nach. „Ihm ist bekannt, dass ich Angst davor habe, unter Tage zu sein. Wahrscheinlich dachte er, dass er mir einen Gefallen tut.“

Das stimmte immerhin zur Hälfte. Vielleicht glaubte Cole tatsächlich, dass er ihr einen Gefallen tat.

Buck setzte sich und sah sie nachdenklich an. „Ich versichere Ihnen, dass Sie absolut sicher in meinen Minen sind. Ich selbst verbringe dort nicht viel Zeit, aber meinem Vorarbeiter würde ich meine eigenen Kinder anvertrauen. Sie müssen sich wirklich keine Sorgen machen.“

„Danke. Das weiß ich sehr zu schätzen.“

In den nächsten Minuten unterhielten sie sich über STAR. Lacey erklärte ihm detailliert, welche Bedingungen sie für ihre Tests benötigte. Buck war sehr aufmerksam und hilfsbereit.

„Ich weiß genau, welche Mine am besten geeignet wäre“, sagte er schließlich. „Da Cole mein erster Ingenieur ist, muss ich mich ja um sein Mädchen kümmern.“

Sein Mädchen.

„Ich weiß, Sie sind zwar nicht verheiratet“, fuhr Buck fort. „Aber mir ist nicht entgangen, wie er sie ansieht. Genau so hat sein Vater seine Mutter damals auch angeblickt.“

„Sie kannten Coles Eltern?“

„Klar. Ich bin mit seinem Vater aufgewachsen. Als ich die Minen übernommen habe, war er der Vorarbeiter.“ Buck wurde nachdenklich. „Er war der beste Arbeiter, den ich jemals hatte. Nur sein Sohn kam an ihn heran. Ich habe Cole direkt nach seinem College-Abschluss eingestellt. Wirklich eine Schande, was dann passiert ist.“

„Was denn?“, fragte Lacey mit wachsender Neugier.

„Das wissen Sie nicht? Hätte ich mir ja denken können, dass Cole es Ihnen nicht erzählt hat. Es ist der Grund, weshalb er hier vor fünf Jahren verschwunden ist.“

Lacey musste sich beherrschen, um den Mann nicht zu schütteln. Was war bloß passiert? Ungeduldig wartete sie.

„Cole hat die Stadt verlassen, nachdem eine Rettungsaktion fehlgeschlagen war“, erklärte er und machte eine Pause, um ihre Reaktion abzuwarten. „Sein Freund war in einem vertikalen Schacht gefangen, und Cole hatte einen Plan, wie er ihn befreien konnte.“ Buck schnaubte. „Es ist so schiefgegangen, dass es heute noch in aller Munde ist. Nicht, dass jemand Cole dafür die Schuld gegeben hätte. Berechtigt wäre es allerdings gewesen.“

Lacey starrte ihn an und ihr schauderte. Sie konnte sich vorstellen, wie schlimm es gewesen sein musste.

„Der Schacht ist eingestürzt“, fuhr Buck fort. „Drei Arbeiter sind gestorben. Sein Freund war darunter.“

Laceys Brust zog sich zusammen. Sie musste an ihren Vater denken. Und daran, wie sein Tod sie nach fast zwanzig Jahren noch immer beschäftigte. Hatte auch Cole Albträume wegen seines Freundes? Jetzt verstand sie, warum er nicht mehr beim Suchtrupp arbeiten wollte.

„Ich bin mir sicher, dass es nicht seine Schuld war“, sagte sie. „Bergungen in Minen können sehr schwierig sein. Es gibt keine Erfolgsgarantie.“ Sie wiederholte die Worte, die man ihrer Mutter und ihr in all den Jahren eingetrichtert hatte. Sie hatte sie nicht hören wollen, denn sie war auf der Suche nach einem Schuldigen für den Tod ihres Vaters gewesen. Cole sollte allerdings keine Schuldgefühle wegen seines Freundes haben.

„Sie haben recht“, erwiderte Buck. „Rettungsaktionen in Minen können sehr kompliziert sein, aber …“ Er winkte ab. „Das ist alles Vergangenheit. Und soweit ich es beurteilen kann, ist Cole hier, um einen Neuanfang nach diesem Desaster zu machen. Trotzdem überrascht es mich, dass er zurückgekehrt ist.“

Für Lacey war die Sache klar. Buck glaubte, dass Cole für den tragischen Tod seines Freundes verantwortlich war. Lacey fand, dass sie genug gehört hatte. „Es hat mich gefreut, mit Ihnen zu reden. Ich werde Sie auf jeden Fall morgen anrufen, um einen Termin für die Tests zu vereinbaren.“

Buck verstand den Wink mit dem Zaunpfahl und stand auf. „Die Freude war ganz meinerseits. Einen schönen Tag noch.“ Er verbeugte sich und ging davon.

Lacey setzte sich wieder auf die Bank. Sie war vollkommen durcheinander. Warum hatte Cole seinem Chef erzählt, dass sie STAR nicht mehr in den Minen von Black River testen wollte? Und warum hatte Buck angedeutet, dass der Unfall Coles Schuld gewesen war? Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie annehmen, dass es hier um alte Streitigkeiten ging. Aber Buck hatte nur Gutes über Coles Vater gesagt.

Sie wollte Buck nicht mehr um einen Gefallen bitten. Doch sie musste an STAR denken. Zu viele entbehrungsreiche Jahre voller harter Arbeit steckten in diesem Projekt. Immerhin bedeutete es Hoffnung. Hoffnung darauf, dass kein Minenarbeiter mehr sterben musste wie ihr Vater. Oder wie Coles Freund. STAR zu testen, war derzeit ihre wichtigste Aufgabe überhaupt. Auf keinen Fall würde sie nach Hause zurückkehren, ohne ihre Ziele erreicht zu haben.

„War das Buck Rogan, mit dem du da geredet hast?“

Lacey sah zu Cole auf. Er stand mit zwei Bechern Limonade vor ihr und blickte besorgt Buck hinterher.

„Ja.“

„Was wollte er?“

Sie nahm den Becher, den er ihr reichte, und trank einen großen Schluck. „Nichts weiter“, flunkerte sie. „Wir haben uns nur nett unterhalten. Du warst ganz schön lange weg. Was hat dich aufgehalten?“

„Ich habe einen Bekannten getroffen.“ Er setzte sich neben sie und sah sie an. „Worüber habt ihr geredet?“

Zögernd stellte sie die Limonade auf den Tisch und sah Cole an. „Er glaubte, dass ich STAR nicht mehr in seinen Minen testen möchte. Ich habe ihm gesagt, dass es sich um ein Missverständnis handeln muss und dass ich sehr wohl weiterhin daran interessiert bin.“

Einen Augenblick lang starrte er sie bloß an. Dann atmete er tief durch. Als er schließlich sprach, tat er es mit leiser Stimme: „Ich wünschte, du würdest es sein lassen.“

„Hör mir zu, Cole. Ich möchte nicht unverschämt sein, aber das hier hat nichts mit dir zu tun.“ Plötzlich hatte sie das Gefühl, ihre Entscheidung verteidigen zu müssen. „Ich muss in die Minen, um STAR zu testen. Du weißt, wie wichtig mir das ist. Deswegen bin ich hier. Mein Arbeitgeber zählt auf mich. Ich muss es einfach tun.“ Sie bekam mit, dass die Menschen um sie herum sie anstarrten, und senkte deshalb die Stimme. „Du hattest kein Recht, dich einzumischen.“

Cole beugte sich nach vorn und versuchte, ihre Hände zu ergreifen. Doch Lacey zog sie zurück und sah ihn erwartungsvoll an.

„Es gibt gewisse Dinge, die du nicht weißt“, erwiderte er schließlich mit rauer Stimme.

„Erzähl Sie mir!“

„Das kann ich nicht.“

„Verflixt noch mal!“ Sie warf die Hände in die Luft. „Du musst es mir sagen! Es reicht mir nicht, dass du nur ein ‚schlechtes Gefühl‘ hast.“

Auch Cole stellte seine Limonade auf dem Tisch ab und sah sich um. Er schien eine Entscheidung getroffen zu haben. „Komm schon. Lass uns von hier verschwinden.“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, hatte er ihre Hand ergriffen und zog Lacey durch die Menge.

Seine Miene war grimmig, und einer seiner Mundwinkel zuckte. Als sie schließlich bei seinem Pick-up ankamen, waren sie allein. Erst jetzt drehte er sich zu ihr um. „Ich kann es nicht zulassen, Lacey.“

Sie löste sich von ihm. „Das haben wir doch bereits alles durchgekaut.“

„Ich kann dich zu einer Mine bringen, in der es keine Sicherheitsbedenken gibt.“

Aus zusammengekniffenen Augen sah sie ihn an. „Und wo soll das sein? Etwa in West Virginia?“

„Was macht das aus? Solange du sicher deine Tests durchführen kannst, sollte es dir doch egal sein.“

„Aber warum sollen wir mehrere Stunden fahren, wenn ich die Arbeit auch hier in Black Stone Gap erledigen kann?“

Wieder zuckte sein Mundwinkel. „Verdammt! Ich versuche nur, dich zu beschützen.“

Lacey musste ihre Wut unterdrücken. Vielleicht sollte sie ihm ja dankbar sein. Doch sie musste sich diese Dinge schon ihr ganzes Leben lang von ihrer Mutter anhören. Sie wollte nicht, dass Cole sie ebenfalls als schwache Frau sah, die seine Hilfe brauchte.

„Das ist ein Teil meines Auftrags“, sagte sie, mühsam lächelnd. „Ich habe die vergangenen Jahre damit verbracht, dieses Gerät zu entwickeln. Ich möchte die Minen sicherer machen für Menschen wie dich. Alle Minenarbeiter sollen sicher zu ihren Familien zurückkehren, wenn ihre Schicht vorüber ist. Das willst du doch auch, oder?“

„Natürlich.“ Er öffnete die Türen seines Wagens, stieg ein und gab Lacey ein Zeichen, das Gleiche zu tun. „Lass uns nach Hause fahren. Ich möchte dir etwas zeigen“, sagte er, als er hinter dem Steuer saß.

Nach Hause. Er sagte das so beiläufig. Als wären sie bereits seit Jahren zusammen … und nicht erst seit ein paar Tagen.

„Cole“, erwiderte sie müde. „Warum lässt du mich nicht einfach meinen Job erledigen?“

„Das hier ist wichtig. Und es hat sehr viel mit deiner Arbeit zu tun. Vertrau mir einfach, ja? Ich meine es ehrlich, wenn ich sage, dass ich dich nur beschützen möchte.“

Lacey beschloss, ihm tatsächlich zu vertrauen. Wenn er nicht wollte, dass sie in die Minen ging, musste es einen guten Grund dafür geben. Deshalb stieg sie in den Pick-up ein. Doch als Cole sich fast umgedreht hatte, ergriff sie seine Hand.

Fragend sah er Lacey an. „Was …?“

Sie presste einen Finger auf seine Lippen. Mit der anderen Hand umfasste sie seinen Nacken und zog ihn zu sich. Sie mochte sein samtweiches Haar und zerzauste es wie viele Male zuvor. „Küss mich.“

Er starrte sie an. Selbst im hellen Sonnenlicht sah sie, wie sich seine Pupillen weiteten. „Lacey …“

Sie beugte sich nach vorn und presste die Lippen auf seine. Anschließend legte sie seine Hand auf ihr Knie und schob sie unter ihren Rock. Sie spürte seine warme Haut auf ihrer. Als sie die Beine anhob, begriff er sofort und streifte ihr das Höschen ab.

„Was tust du da?“, fragte er heiser und berührte sie zwischen den Schenkeln.

„Ich verführe dich“, flüsterte sie. „Funktioniert es?“

„Hier?“

Anstatt zu antworten, rutschte sie ein Stück, damit er sie besser streicheln konnte. Nie zuvor hatte sie etwas so Verruchtes getan. Dieser Mann brachte sie dazu, Dinge zu tun, von denen sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte.

„Nein“, murmelte sie gegen seine Lippen. „Lass uns nach Hause fahren.“

Cole umfasste das Lenkrad mit beiden Händen und versuchte, seine wachsende Besorgnis im Zaum zu halten. Nachdem Lacey und er vom Jahrmarkt zurückgekehrt waren, hatten sie sich mehrere Stunden lang leidenschaftlich geliebt. Anschließend hatte er Lacey die Pläne der Minen gezeigt. Er hatte ihr erklärt, dass er dort enorme Sicherheitslücken vermutete. Dass er verdeckt ermittelte, hatte er ihr allerdings verschwiegen.

Er hatte ihr gezeigt, wo die einzelnen Unfälle passiert waren. Nämlich in der Nähe der aufgegebenen Minen. Zwar war es ihr unwahrscheinlich vorgekommen, dass Buck in den geschlossenen Schächten Kohle abbauen ließ, aber sie hielt es wohl nicht für unmöglich. Schließlich hatte sie zugestimmt, sich mit Buck zu treffen, um über die Feldversuche zu reden. Die mutmaßlich gefährlichen Schächte würde sie allerdings auf keinen Fall nutzen.

Cole würde den Tag in der Black-River-Mine 2 mit einem Team von Ingenieuren verbringen und dort die Stützvorrichtungen überprüfen. Er hoffte, dass er als erster Ingenieur Zugang zu allen Plänen der Minen erhalten würde. Einschließlich Mine 5, die seit fünfzig Jahren geschlossen war. Er war sich sicher, dass diese scheinbar verlassenen und höchst gefährlichen Minen heimlich genutzt wurden. Wahrscheinlich zahlte Buck den Arbeitern ein exorbitantes Gehalt, damit sie dieses Risiko auf sich nahmen und den Mund hielten.

Cole fehlte nur noch ein Beweis.

Allerdings würde es Zeit kosten, das Vertrauen der Minenarbeiter zu gewinnen. Vor allem, da sich viele bestimmt an den tragischen Unfall von damals erinnerten. Ganz sicher brachten sie den Zwischenfall weiterhin mit seinem Namen in Verbindung und gaben ihm vielleicht sogar die Schuld dafür.

„Bist du dir sicher, dass du das machen möchtest?“, fragte er.

Als sie ihn ansah, erkannte er in ihren Augen, dass sie nicht ganz so selbstbewusst war, wie sie es sein wollte. Trotzdem hob sie lächelnd den Kopf.

„Klar“, versicherte sie. „Mich macht es nur etwas nervös, dass ich unangemeldet bei ihm aufkreuze. Er erwartet mich erst morgen.“

„Sag ihm einfach, dass es dir morgen nicht mehr passt. Er wird dich schon nicht wegschicken. Immerhin ist er ein Gentleman der alten Schule. Rede einfach über deine Tests, und wirf einen Blick auf die Pläne.“ Er sah sie ernst an. „Aber auf gar keinen Fall gehst du mit ihm in die Minen.“

Sie lächelte. „Verstanden, Cole. Entspann dich. Heute gehe ich bestimmt nicht in die Minen. Ich habe nicht einmal STAR dabei. Es wäre also sinnlos. Mach dir keine Sorgen um mich.“

Doch genau das tat er. Er wusste, dass sie stärker war, als sie dachte. Trotzdem machte er sich ihretwegen Sorgen. Er wollte nicht, dass sie sich mit Buck Rogan traf. Aber ihm war auch klar, wie wichtig ihr die Tests mit dem GPS-Gerät waren. Selbst wenn es ihm schwerfiel – er würde sie nicht aufhalten.

„Gut“, sagte er. „Du hast meine Handynummer. Ich werde mich auf der anderen Seite der Anlage aufhalten. Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

Sie verließen den dichten Wald und kamen auf eine breite, mit Kies bedeckte Straße. Das Gelände vor ihnen war von einem hohen Stacheldrahtzaun umgeben. Überall standen Schilder mit der Aufschrift Betreten verboten!.

Cole brachte den Pick-up vor einem großen Betongebäude zum Stehen und schaltete den Motor aus. Er wandte sich an Lacey. „Das ist Bucks Büro.“ Er deutete auf einen Trailer auf der anderen Seite des Parkplatzes. „Ich werde dort sein. Ruf mich an, wenn du fertig bist. Dann fahre ich dich nach Hause.“

Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu, stieg aus und schloss die Tür hinter sich. Als sie die Stufen zum Büro hinaufstieg, erschien Buck in der Tür und unterhielt sich kurz mit Lacey. Die beiden waren zu weit weg, deshalb konnte Cole nicht hören, worüber sie redeten.

Buck trat zur Seite und ließ Lacey hinein. Anschließend hob er eine Hand in Coles Richtung, um ihn zu begrüßen. Cole nickte ihm zu. Buck blieb noch einen Moment in der Tür stehen und folgte Lacey schließlich hinein.

Cole vergewisserte sich, dass sein Handy eingeschaltet war, und trat aufs Gaspedal.

Lacey wartete, bis Buck die Tür geschlossen hatte. Anschließend drehte er sich zu ihr um. Wie immer war er vornehm gekleidet. Er wirkte wie ein erfolgreicher Geschäftsmann.

„Ich habe erst morgen mit Ihnen gerechnet“, sagte er. „Das macht aber nichts. Kommen Sie in mein Büro.“

Sie gingen einen Flur entlang, an dessen Ende eine Frau hinter einem Schreibtisch saß. Wahrscheinlich seine Sekretärin.

„Patty, könnten Sie uns bitte einen Kaffee bringen?“, bat er sie.

„Natürlich, Mr Rogan.“

Buck öffnete die Tür zu seinem Büro, und als Lacey eintrat, fiel ihr sofort auf, wie edel es mit den Mahagonimöbeln und dem großen Konferenztisch wirkte.

„Nehmen Sie Platz.“ Er deutete auf den Tisch. Nachdem sie sich beide hingesetzt hatten, fragte er: „Wonach genau suchen Sie?“

Lacey öffnete ihre Aktentasche und holte die Entwürfe von STAR heraus. „Hier sehen Sie die Eigenschaften, die ich testen möchte. Wenn Sie das hier lesen, erfahren Sie, welche Bedingungen wir für optimale Tests benötigen.“

Mehrere Minuten lang studierte Buck die Unterlagen. „Sie müssen mindestens einhunderfünfzig Meter unter der Erde sein und vierhundert Meter tief in die Schächte eindringen.“

Sie nickte. „Genau.“

Er stand auf und holte mehrere Pläne aus einer Schublade. Als er sie auf dem Tisch ausbreitete, erkannte Lacey sofort, dass sie denen von Cole ähnelten.

„Dieser Plan zeigt Black-River-Mine 2“, sagte er und deutete auf mehrere Schächte. „Hier müssten die perfekten Bedingungen für Sie herrschen.“

Lacey wollte etwas entgegnen, doch in diesem Augenblick klopfte es. Patty trat ein und stellte ein Tablett mit Kaffee und Muffins auf den Tisch.

Nachdem die Sekretärin gegangen war, fragte Lacey: „Hat diese Mine eine gute Sicherheitsstatistik?“

Eindringlich sah Buck sie an. „Warum fragen Sie das?“

Lacey beschloss, dass Ehrlichkeit die beste Taktik war. „Mein Vater ist bei einem Minenunglück gestorben, als ich klein war. Ich habe bei der Entwicklung von STAR für die NASA mitgeholfen. Doch das Gerät birgt auch ein großes kommerzielles Potenzial. Die Geräte könnten genutzt werden, um den Aufenthaltsort verunglückter Minenarbeiter zu ermitteln.“ Sie lächelte bemüht. „Ich möchte das Projekt nicht aufs Spiel setzen, indem ich während der Testphase bei einem Minenunglück ums Leben komme.“

Bucks Miene verfinsterte sich. „Ihr Verlust tut mir leid. Ich möchte Sie nicht belügen und Ihnen sagen, dass wir in den vergangenen Jahren keine Unfälle hatten. Allerdings sind die Schächte in der Mine 2 absolut sicher.“

Lacey war klar, dass sie mehrere Kilometer von Mine 5 entfernt waren. Dort fanden ja nach Coles Meinung die illegalen Aktivitäten statt. Sie würde also keine Chance erhalten, Beweise dafür zu finden.

Wieder klopfte es. Diesmal trat ein Mann ein, der sichtlich aufgeregt war.

„Entschuldigen Sie die Störung“, sagte er zu Buck. „Aber ich muss Sie unbedingt sprechen.“ Sein Blick wanderte zu Lacey und wieder zu Buck. „Es ist … ähm … sehr dringend.“

Buck sah zu seinem Schreibtisch. Lacey folgte seinem Blick. Sie erkannte weitere Pläne darauf.

Einen Augenblick lang schien Buck diese mitnehmen zu wollen. Doch schließlich nickte er dem Mann zu. „Entschuldigen Sie mich für einen Moment“, sagte er zu Lacey.

„Kein Problem“, erwiderte sie. Ihr entging nicht, wie besorgt Buck wirkte, als er das Büro verließ. Und noch etwas anderes nahm sie bei ihm wahr: Angst.

Sie wartete, bis sich die beiden Männer von der Tür entfernt hatten, und ging sofort zu Bucks Schreibtisch. Prüfend musterte sie die Pläne. Sie kannte sich mit technischen Zeichnungen aus. Die Pläne unterschieden sich nicht sehr von diesen. Rasch sah sie die Unterlagen durch. Währenddessen blickte sie immer wieder zur Tür. Sie fragte sich, welchen Plan Buck hatte mitnehmen wollen.

Dann fand sie ihn.

Es handelte sich um eine Skizze von Mine 5. Das Datum am unteren Rand war aktuell. Kaum ein Jahr war die Zeichnung alt. Schnell nahm sie den Plan vom Tisch und verstaute ihn tief in ihrer Tasche. Einen Augenblick später öffnete sich die Tür, und Buck trat ein. Er lächelte zwar höflich, aber Lacey sah ihm seine Besorgnis an.

„Sie müssen mir verzeihen“, sagte er. „Ich muss leider fort. Vielleicht können wir unser Gespräch ein anderes Mal fortsetzen?“

Lacey sammelte ihre Unterlagen ein und steckte sie in ihre Aktentasche. „Das ist wirklich kein Problem. Sie haben ja nicht mit mir gerechnet. Ich danke Ihnen für Ihre Zeit und lasse Sie weiterarbeiten.“

„Danke. Ich bringe Sie nach draußen. Kann einer meiner Männer Sie irgendwohin fahren?“

Sie folgte ihm durch den Flur zur Eingangstür. „Nein danke. Ich komme zurecht.“

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, stand Lacey einen Augenblick lang irritiert da. Ihr war deutlich bewusst, was sie da in ihrer Tasche trug. Was war, wenn Buck in sein Büro zurückkehrte und bemerkte, dass etwas fehlte? Er würde sofort wissen, wer es gestohlen hatte.

Schnell überquerte sie den Parkplatz. Jeden Moment rechnete sie damit, dass Buck ihr hinterherrief.

Als sie an die Tür des Trailers klopfte, öffnete Cole ihr sofort. Nachdem er einen Blick auf ihr Gesicht geworfen hatte, zog er sie hinein und schloss die Tür schnell hinter ihr zu.

„Was ist?“, wollte er wissen. „Alles in Ordnung?“

„Du hast recht gehabt“, sagte sie ohne Vorworte. „Er scheint Kohle in den geschlossenen Schächten der Mine abzubauen.“ Sie zog den Plan aus ihrer Tasche. „Hier. Das habe ich auf seinem Schreibtisch gefunden. Darauf befanden sich noch weitere Pläne. Aber die konnte ich mir nicht mehr ansehen.“

Cole nahm ihr das Blatt aus der Hand und betrachtete es kurz. Danach sah er Lacey erstaunt an, faltete das Blatt und steckte es in seine Jeanstasche. Nachdenklich blickte er durch das Fenster zu Bucks Büro.

„Komm“, sagte er plötzlich. „Lass uns verschwinden, bevor Buck herausfindet, was du getan hast.“

„Tut mir leid“, sagte sie, als sie ihm zum Pick-up folgte. „Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ich hätte den Plan in seinem Büro lassen sollen. Aber ich dachte, du würdest ihn sehen wollen. Er beweist ja, dass deine Vermutungen stimmen.“

„Du hast das Richtige getan.“ Er öffnete ihr die Tür und half ihr in seinen Wagen. Anschließend stieg er selbst ein. „Hat Buck gesagt, wohin sie wollen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ein Mann kam in sein Büro, um mit ihm zu reden. Es war wohl dringend. Buck wollte mich möglichst schnell loswerden.“

„Das war sein Vorarbeiter. Es muss einen Unfall in einem der Schächte gegeben haben.“ Cole schaltete den Motor ein und fuhr los. Hinter ihnen rannte eine Gruppe von Arbeitern zum Eingang der Mine. „Irgendetwas ist hier vorgefallen. Ich bringe dich zu meinem Haus, ja?“

„Wo willst du hin?“

„Ich muss etwas erledigen. Im Kühlschrank ist etwas zu essen. Es kann sein, dass ich erst spät zurückkehre. Warte nicht auf mich.“

Etwas an seiner Miene hielt sie davon ab, weitere Fragen zu stellen. Er schien sehr entschlossen zu sein. Sie legte eine Hand auf seine. „Sei vorsichtig.“

9. KAPITEL

Wie Cole vorhergesagt hatte, kehrte er erst spät zu seinem Haus zurück. Lacey war allerdings noch nicht im Bett. Als er auf seinem Grundstück parkte, stellte er zufrieden fest, dass die Lichter drinnen brannten. Er stieg aus und begrüßte Copper, der schwanzwedelnd auf ihn zulief.

Cole hatte sich in Roanoke mit zwei Beamten des Arbeitsministeriums getroffen. Die Fahrt dorthin hatte drei Stunden gedauert. Davor war er zum Eingang der Mine 5 gefahren. Allerdings war dort alles verlassen gewesen. Gleich darauf war er zur Mine 6 geeilt, weil er auf der Skizze erkannt hatte, dass sich dort der Zugang zur geschlossenen Mine befand. Wie erwartet, waren viele Arbeiter vor Ort gewesen. Rettungskräfte oder Krankenwagen hatte er jedoch nicht gesehen.

Nachdem er sich diskret nach einem Unfall umgehört und nur verständnislose Blicke geerntet hatte, war er mit dem Plan aus Bucks Büro nach Roanoke gefahren.

Leider reichte die Skizze allein nicht als Beweis für Bucks illegale Aktivitäten aus. Nach einem langen Gespräch mit den Beamten war Cole mit der Anweisung zurückgefahren, die verdeckten Ermittlungen weiterzuführen.

Er fand Lacey zusammengerollt auf dem Sofa im Wohnzimmer. Sie las ein Buch und trug seinen Bademantel. Als sie Cole erblickte, wirkte sie erleichtert. Er kam zu ihr und küsste sie zärtlich.

„Du siehst müde aus“, stellte sie fest, als er zur Bar ging und Bourbon in zwei Gläser einschenkte. „Wo warst du?“

Er reichte ihr ein Glas und setzte sich neben sie. „Ich musste nach Roanoke fahren.“

Sie starrte ihn an. „Das ist doch Stunden entfernt von hier. Was war so dringend, dass du so weit fahren musstest?“

„Geschäfte.“ Er leerte das Glas in einem Zug.

„Möchtest du darüber reden?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe dem Amt für Minensicherheit die Pläne übergeben. Ich dachte, sie würden den Beamten reichen, um Sicherheitsinspektoren in die Minen zu senden. Aber ich lag falsch. Sie wollen mehr Beweise.“

„Hast du keine Angst, dass Buck den Plan vermisst? Ich möchte nicht, dass du deswegen deinen Job verlierst.“ Sie verzog das Gesicht. „Was passiert, wenn er herausfindet, dass ich den Plan gestohlen habe? Bestimmt lässt er mich dann nicht mehr STAR in seinen Minen testen.“

„Hey.“ Er nahm sie in die Arme. „Es wird alles gut. Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich zu einer anderen Mine bringen kann.“

Nach einem langen Moment löste sie sich ein wenig von ihm. „Und was ist mit dir? Wirst du keinen Ärger bekommen?“

„Um mich musst du dir keine Sorgen machen.“ Er konnte ihr nicht erzählen, dass er verdeckt in den Minen ermittelte. Erst, wenn er genügend Beweise hatte, um Buck zu überführen, konnte er sich enttarnen.

Trotz der hohen Temperaturen genoss Lacey seine Wärme und Stärke. Sie konnte jeden Abend so verbringen. Allerdings war ihr klar, dass dies nicht passieren würde.

Sehr bald schon musste sie nach Hause zurückkehren. Und obwohl sie sich einzureden versuchte, dass es am besten so war, bedrückte sie der Gedanke. Sie konnte nicht hierbleiben. In New England warteten ihr Job und ihr normales Leben auf sie. In Kentucky würde sie niemals Karriere machen können.

„Wie geht es weiter?“, fragte sie zögerlich. „Wie kannst du mich nach West Virginia fahren, wenn du arbeiten musst?“

„Ich kümmere mich darum. Was hältst du davon, wenn wir am Mittwochmorgen fahren?“

„Ich bin mir nicht sicher. Ich muss morgen die Übungen mit dem Suchtrupp beenden und meinen Chef fragen, wie es weitergeht. Er hat das letzte Wort.“

„STAR ist dir wirklich wichtig, oder?“

„Ja. Das Gerät kann von sehr großem Nutzen sein. Was würdest du sagen, wenn ich dir erzähle, dass ich wegen eines Minenarbeiters zu StarPoint Technologies gekommen bin?“

„Das würde ich mich etwas eifersüchtig machen.“

„Dafür gibt es keinen Grund. Er ist schon lange tot.“

Cole wurde ernst. „Tut mir leid. Erzähl mir von ihm.“

Sie schluckte und fragte sich, wie viel sie ihm anvertrauen konnte. Seit Jahren hatte sie mit niemandem über ihren Vater gesprochen. Doch wenn jemand sie verstand, dann Cole.

Sie holte tief Luft. „Als ich acht war, ist mein Vater bei einem Minenunglück gestorben. Seine Leiche wurde nie gefunden.“

Schockiert sah Cole sie an. „Du machst Witze.“

„Ich wünschte, es wäre so.“

„Ich kann es nicht fassen.“

„Manchmal habe ich noch immer Albträume deswegen. Ich sehe ihn im Dunkeln und weiß, dass niemand kommt, um ihn zu retten.“

Cole legte einen Arm um sie. „Deshalb hast du es lieber, wenn das Licht an ist.“

Sie nickte. „Ich weiß, dass er wahrscheinlich keine Überlebenschance hatte. Trotzdem frage ich mich manchmal nachts, ob man ihn nicht doch hätte finden können.“

„Deshalb hast du dein Leben der Entwicklung eines Geräts gewidmet, mit dem man solche Tragödien verhindern kann.“

„Na ja, nicht mein ganzes Leben. Aber immerhin die vergangenen fünf Jahre. Ich muss die Tests durchführen, damit das Gerät endlich benutzt werden kann.“

„Ich werde dafür sorgen, dass du deine Tests bekommst.“

„Wenn STAR nur ein Menschenleben rettet, waren all die Jahre voller harter Arbeit nicht wertlos.“ Sie seufzte. „Vielleicht kann ich dann auch wieder im Dunkeln schlafen.“

„Apropos schlafen, es war ein langer Tag heute.“ Er stand auf, griff nach ihren Händen und zog Lacey hoch. „Zeit fürs Bett.“

Nach so einem anstrengenden Tag war die Aussicht darauf, neben Cole im warmen Bett einzuschlafen, mehr als verlockend. Sie wollte nichts lieber als seine Arme um sich spüren.

Sie gingen zu ihrem Zimmer hoch. Als sie vor ihrem Bett standen, wartete Lacey darauf, dass er sie in die Arme nahm und eng an sich presste, sie streichelte und zärtlich küsste.

Doch er beugte sich nur über das Bett und zog die Decke zurück. „Hinein mit dir.“

Lacey war zu überrascht, um zu protestieren. Sie zog nicht einmal den Bademantel aus und legte sich sofort ins Bett. Anschließend deckte Cole sie zu.

„Bist du nicht …?“, setzte sie an.

„Versuch, ein bisschen zu schlafen. Wir sehen uns morgen.“ Er drehte sich zur Tür um.

„Cole …“

„Wenn du mich brauchst, findest du mich unten. Ruh dich etwas aus.“ Er verließ den Raum und schloss die Tür bis auf einen Spalt, sodass das Licht aus dem Flur in das Zimmer drang.

Lacey lag einen Augenblick lang still und fragte sich, was gerade passiert war. Sie war sich sicher gewesen, dass er mit ihr schlafen oder wenigstens die Nacht mit ihr im Bett verbringen würde.

Sie dachte daran, dass sie bald wieder zu Hause sein würde.

Zu Hause.

Tatsächlich war Coles Heim in den vergangenen Tagen fast dazu geworden. Er hatte sie nie gefragt, ob sie in Kentucky bleiben wollte. Und sie wusste nicht genau, wie sie reagieren würde, wenn er es tat. Sie hatte nie vorgehabt zu bleiben. Weshalb war sie also so enttäuscht, dass er in einem anderen Zimmer schlief? Wenn sie schon eine Nacht ohne ihn nicht aushielt, wie würde es erst werden, wenn sie abreiste?

Cole stand im Türrahmen zu Laceys Zimmer und beobachtete sie beim Schlafen. Ihr Haar war über dem Kissen ausgebreitet. Die Hände hatte sie unter ihre Wange geklemmt wie ein Kind.

Seufzend sah er sein Bourbon-Glas an und leerte es. Er sollte hinuntergehen und schlafen.

Es hatte ihn sehr viel Überwindung gekostet, sich nicht mit ihr ins Bett zu legen. Er hatte sie nur halten und ihr das Gefühl geben wollen, dass sie sich beide in Sicherheit befanden. Doch er wusste aus Erfahrung, dass er Lacey nicht einfach nur halten konnte. Jedes Mal, wenn er sie berührte, stieg sein Verlangen nach ihr. Wenn sie im Bett landeten, schliefen sie zwangsläufig miteinander. Er konnte die Finger nicht von ihr lassen.

Aber seine Gefühle für sie hatten sich in den vergangenen Tagen verändert. Es ging ihm nicht mehr nur um Sex. Als sie ihm das von ihrem Vater erzählt hatte, war Cole vollkommen verblüfft gewesen. Es war eine große Überraschung für ihn, dass sie aus einer Minenarbeiterfamilie stammte und dass ihr Vater in einem Schacht verunglückt war. Kein Wunder, dass sie unbedingt den Prototyp testen wollte!

Diese Frau faszinierte ihn immer mehr. Doch er musste sich daran erinnern, weshalb er ursprünglich nach Black Stone Gap gekommen war. Er wollte Bucks Minen schließen lassen. Seiner Ansicht nach hatte nämlich Buck Schuld an dem Unfall, dem sein Freund Drake Wilson damals zum Opfer gefallen war. Ihn verlangte es nach Antworten. Er musste wissen, warum Drake in einer vermeintlich geschlossenen Mine gearbeitet hatte.

Eine Beziehung mit Lacey Delaney zu führen, war nie Teil des Plans gewesen. Er musste den Raum verlassen, bevor er doch noch zu ihr ging und sich zu ihr legte.

Plötzlich öffnete sie die Augen und drehte sich zu ihm um. „Cole?“, fragte sie schläfrig.

„Ja, ich bin es. Ich wollte dich nicht wecken. Schlaf weiter.“

„Ich habe geträumt. Cole …“ Sie streckte eine Hand nach ihm aus. „Komm zu mir.“

Cole kämpfte mit sich. Letztendlich war er auch nur ein Mann. Niemand konnte so einer süßen Verführung widerstehen. Es musste ja nicht zu Sex kommen. Er würde sie einfach in den Armen halten. Das konnte er doch, oder?

Leise seufzend ging er zu ihr, stellte das Glas ab und setzte sich neben sie. Plötzlich zögerte er. „Lacey …“

„Komm her.“

Er lachte leise. „Ich bin dir vollkommen ergeben.“ Er rutschte näher zu ihr und war froh, als sie die Arme um ihn schloss. Ihre Haut war warm und zart.

„Ich werde dich nur halten, ja?“, sagte er steif. Es fiel ihm schwer, sein Verlangen zu unterdrücken.

„Gut“, flüsterte sie atemlos und fuhr mit den Lippen über sein Schlüsselbein. „Solange du dabei in mir bist.“

„Lacey …“, brummte er. „Ich versuche, das Richtige zu tun. Und du machst mich vollkommen verrückt.“

Sie löste sich ein wenig von ihm, um ihm in die Augen sehen zu können. „Dann tu das Richtige und schlaf mit mir. Ich wollte das vorher schon. Warum bist du gegangen?“

Cole atmete tief durch. „Glaub mir, es ist mir nicht leichtgefallen. Aber du musst dich ausruhen. Außerdem möchte ich nicht, dass du glaubst, es würde mir nur um Sex gehen.“ Er presste sie näher an sich.

Sie gab einen zufriedenen Laut von sich und schmiegte sich an seine nackte Brust. „Hm. Du fühlst dich so gut an.“ Sie streichelte seinen Rücken und fuhr mit den Händen zu seiner Hose. Seufzend schob sie die Finger hinein und umfasste seinen Po. „Du fühlst dich wirklich sehr gut an.“

Er lachte. Aber es hörte sich eher wie ein Stöhnen an. „Lacey, mein Schatz, ich bin mir nicht sicher …“

„Ich bin es aber“, erwiderte sie heiser. „Bitte, Cole …“

Schließlich senkte er den Kopf und küsste die Stelle hinter ihrem Ohr. Daraufhin fuhr er mit den Händen zu ihrem Po und streichelte ihn zärtlich. „In Ordnung“, flüsterte er. „Aber nur, weil du darauf bestehst und ich nicht unhöflich sein möchte.“

„Du bist ein wahrer Gentleman.“

„Das war ich schon immer.“

Sie lachte. „Beweis es!“

„Sehr gern.“ Das Sprechen fiel ihm nun schwerer, da sie ihn zu streicheln begann. „Langsam, Baby. Ich soll doch dir etwas beweisen, oder?“

Leise lachend streifte sie ihm die Hose und die Boxershorts ab. Als er sich auf sie legte, schnappte sie nach Luft.

„Ich begehre dich so sehr“, sagte er schwer atmend. In ihren Augen erkannte er Begierde, aber auch etwas anderes. Etwas, das er sich nicht zu deuten traute. Erneut keimte Hoffnung in ihm auf.

Er zögerte und fragte sich, wie sie reagieren würde, wenn er ihr sagte, dass er mehr wollte als nur Sex. Vielleicht sollte er es erst mal für sich behalten und sich nehmen, was er bekam.

Sie spreizte die Beine und hob die Hüften an. Lustvoll rieb sie sich an ihm. Er stöhnte auf, senkte den Kopf und bedeckte ihren Hals mit Küssen. „Ich musste einfach zu dir kommen. Ich begehre dich so sehr, Lacey.“

Sie presste ihn enger an sich und küsste ihn. „Ich dich auch.“

Schwer atmend öffnete er ihren BH und umfasste ihre Brüste. Er reizte ihre Brustwarzen und genoss ihr Stöhnen, mit dem sie auf seine Berührungen reagierte.

Am liebsten wollte er ihr auf der Stelle den Slip abstreifen und in sie eindringen. Doch zuerst streichelte er sie zwischen den Schenkeln und liebkoste sie mit den Fingern.

Als Reaktion darauf bog sie sich ihm seufzend entgegen.

„Ich kann nicht länger warten.“ Er löste sich ein wenig von ihr und zog ihr den Slip aus. „Dreh dich um.“

„Was?“

„Dreh dich um.“

„Okay.“ Sie kniete sich mit dem Gesicht zur Wand auf das Bett. „So?“

„Warte …“ Er ergriff ihre Hüften und zog Lacey etwas zu sich heran. „Genau so.“

Genüsslich betrachtete er ihren perfekten Po im Mondlicht und streichelte ihn ausgiebig. Sie hatte mittlerweile das Gesicht auf das Kissen gelegt und gab sich seinen Berührungen stöhnend hin.

Cole streichelte ihre intime Weiblichkeit und rieb sich daran. Als sich Lacey aufrichtete, sich zu ihm umdrehte und ihn ansah, war das der schönste und erotischste Anblick, den er jemals genossen hatte.

„Bitte, Cole … du treibst mich in den Wahnsinn.“

Im nächsten Augenblick umfasste er ihre Hüften, positionierte sich hinter ihr und drang in sie ein. Sie schrie vor Lust auf und presste den Po an ihn. Cole beugte sich nach vorn und strich ihr das Haar aus dem Nacken. Anschließend biss er ihr sanft in eines ihrer Ohrläppchen.

Sie stöhnte und bewegte sich vor und zurück. Cole drang noch tiefer in sie ein und umfasste ihre Brüste.

„Du meine Güte“, stieß sie keuchend hervor. „Das fühlt sich so gut an …“

Er flüsterte ihr sinnliche Worte ins Ohr und wusste, dass er es nicht mehr lange aushalten würde. Schwer atmend fuhr er mit einer Hand zwischen ihre Schenkel und begann, sie zu reizen. Als Lacey kurz darauf schreiend erbebte, biss er die Zähne zusammen und versuchte, sich zu beherrschen.

Vorsichtig löste er sich von ihr. Aber als er wieder in sie eindrang, war es um ihn geschehen. Stöhnend erreichte er den Gipfel der Lust und sank auf Lacey.

Einen Augenblick später rollte er sich zur Seite und zog Lacey mit sich, sodass sie mit dem Rücken auf seiner Brust lag. Das Atmen fiel ihr noch immer schwer. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Das war atemberaubend“, sagte sie. „Und sehr intensiv.“

„Ja“, erwiderte er heiser. „Sehr aufregend.“ Er bezog sich nicht nur auf den Sex. Obwohl es bestimmt der beste seines Lebens gewesen war. Nie würde er ihre lustvollen Laute vergessen.

Er legte die Arme um sie und presste Lacey fester an sich. Zufrieden seufzte sie. Ihr Atmen wurde immer regelmäßiger. Sie schien einzuschlafen.

Er musste es ihr trotzdem in diesem Moment sagen. „Ich bin dabei, mich in dich zu verlieben, Lacey Delaney“, flüsterte er.

Keine Antwort. Nur ein leises Schnarchen.

Als Lacey am nächsten Morgen aufwachte, war Cole bereits aufgestanden. Sie hörte ihn unten in der Küche. Wahrscheinlich kochte er Kaffee. Die Uhr auf dem Nachttisch zeigte an, dass es bereits acht Uhr war.

Gähnend stand Lacey auf und ging ins Bad. Sie stieg unter die Dusche und drehte das Wasser auf. Während das warme Nass auf ihre Haut prasselte, ging sie ihren Gedanken nach.

Er war dabei, sich in sie zu verlieben.

Als er diese Worte gesagt hatte, war ihr für einen Moment ganz warm geworden. Sie hatte sich umdrehen und ihm in die Augen sehen wollen. Doch auf einmal hatte sie die Panik erfasst. Deshalb hatte sie die Augen geschlossen gehalten und vorgegeben zu schlafen.

Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie seine Worte gehört hatte. Was sollte sie entgegnen? Dass sie sich auch in ihn verliebte? Dass sie trotz ihrer kurzen gemeinsamen Zeit mittlerweile süchtig nach seinen Berührungen war?

Dabei wollte sie nicht von ihm abhängig sein. Sie wollte ihr Herz nicht einem Mann schenken, der imstande war, es zu brechen. Selbst, wenn er es nicht beabsichtigte. Auf keinen Fall durfte sie sich in einen Mann verlieben, der in den Minen arbeitete! Auch wenn er perfekt zu sein schien.

Sie würde sich ständig Sorgen um ihn machen und seinen Job verfluchen. Und sie kannte Cole immerhin so gut, dass sie wusste, wie viel ihm an seiner Arbeit lag. Er würde seinen Job nicht ihretwegen kündigen. Auf jeden Fall war es besser, wenn sie tat, als hätte sie seine leidenschaftlich gesprochenen Worte nicht gehört, und sie in ihrem Herzen aufbewahrte.

Was sollte sie nur tun? Sie liebte ihn doch mittlerweile auch …

Nachdem sie sich abgetrocknet und angezogen hatte, ging sie nach unten in die Küche. Cole war nirgends zu sehen. Sie schenkte sich einen Becher Kaffee ein und stellte sich ans Fenster. Cole stand draußen auf der Veranda und telefonierte. Sie konnte seine Stimme hören.

„Geben Sie mir eine weitere Woche“, sprach er ins Handy. „Dann kann ich Ihnen beweisen, dass er die geschlossenen Minen benutzt.“ Er machte eine Pause. „Lacey? Ich habe ihr erzählt, welchen Verdacht ich habe. Das ist alles. Sie kennt den wahren Grund für meinen Aufenthalt in der Stadt nicht. Keine Sorge, sie stellt kein Problem dar. Sie ist auf unserer Seite. Sie hat mir sogar den Plan besorgt.“ Eine weitere lange Pause. „Ich sage Ihnen doch, Sie müssen sich keine Sorgen machen. Ich kümmere mich um sie.“

Lacey trat vom Fenster zurück. Mit wem telefonierte er? Und was meinte er damit, dass sie den wahren Grund für seinen Aufenthalt nicht kannte?

Sie beobachtete, wie er das Gespräch beendete, und wandte sich der Küchentür zu.

Cole trat lächelnd ein. Doch als er ihre besorgte Miene sah, wurde er ernst. „Stimmt etwas nicht?“

„Mit wem hast du geredet?“

„Mit meinem ehemaligen Professor an der Uni.“

Sie schluckte. „Ich habe dich gehört. Was hast du damit gemeint, dass ich auf eurer Seite stehe und kein Problem darstelle? Was wird hier gespielt, Cole?“

Gezwungen lächelte er. „Nichts. Jedenfalls nichts, das dir Sorgen bereiten sollte. Bist du hungrig? Ich wollte uns Frühstück machen.“

Sie winkte ab. „Ich bin nicht hungrig. Sag mir bitte, was du damit gemeint hast, dass ich den wahren Grund für deinen Aufenthalt nicht kenne. Was bedeutet das? Ich dachte, du wärst ein Ingenieur.“

„Das bin ich auch.“

„Aber …?“

Er atmete tief durch und sah sie ernst an. „Ich ermittle verdeckt für das Arbeitsministerium.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Sie haben mich um Hilfe gebeten. Und ich habe zugestimmt.“ Müde und frustriert rieb er sich die Schläfe.

Langsam begriff Lacey. „Du stellst Nachforschungen über Buck Rogan an! Du willst seine Minen schließen.“

„Das muss das Amt für Minensicherheit entscheiden. Ich muss eben Beweise finden, die ihn entlarven. Buck Rogan baut illegal Kohle ab. Da bin ich mir vollkommen sicher.“

„Warum hast du mir das nicht erzählt? Die ganze Zeit über glaube ich, du seist ein Mineningenieur. Dabei bist du ein Undercoveragent!“

„Ich bin ein Ingenieur“, erwiderte er ungeduldig. „Und ich ermittle verdeckt. Ich konnte dir nicht die Wahrheit erzählen, ohne die Mission zu gefährden. Welchen Unterschied hätte es überhaupt gemacht?“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Du hättest es mir sagen sollen! Ich hätte es doch für mich behalten.“

„Man ermittelt verdeckt, damit es keiner weiß. Das ist der Sinn der Sache.“

„Okay. Was hast du jetzt vor? Wie willst du beweisen, dass Buck die geschlossenen Minen nutzt? Kommen wir dort irgendwie hinein?“

Skeptisch sah er sie an. „Wir? Du hast mit dieser Angelegenheit nichts zu tun. Es reicht schon, dass du den Plan besorgt hast. Nein, du verbringst den Tag mit dem Suchtrupp und lässt mich meine Ermittlungen durchführen.“

„Aber ich kann dir helfen. Ich kann Buck davon überzeugen, dass ich in die Minen muss und einen Ingenieur an meiner Seite brauche. Er hat meine Unterlagen gesehen und wird wissen, dass ich die Wahrheit sage. Wenn wir erst einmal in den Minen sind, können wir nachforschen, wie wir in die geschlossenen Schächte kommen.“

„Vergiss es! Das ist viel zu gefährlich. Wenn du nicht hungrig bist, fahre ich dich gleich zum Schießstand.“

Sie presste die Lippen zusammen und nickte. Sie wusste, dass er recht hatte. Doch das musste ihr nicht gefallen.

„Lacey …“ Sein Handy klingelte. Er sah auf das Display und verzog das Gesicht. „Ich muss diesen Anruf annehmen. Danach reden wir weiter, ja?“

Sie sah zu, wie er nach draußen ging. Während des Telefonats redete er so leise, dass sie nichts verstehen konnte. Kurz darauf kehrte er, eine grimmige Miene im Gesicht, zurück.

„Das war Buck“, sagte er. „Er will mich sofort in seinem Büro sprechen.“

Lacey bekam Panik. Hatte Buck etwa bemerkt, dass der Plan von der Mine fehlte? Oder hatte er herausgefunden, für wen Cole arbeitete?

„Ich begleite dich“, erwiderte sie rasch. „Ich erkläre ihm das mit dem Plan.“

Zu ihrer Überraschung trat Cole einen Schritt auf sie zu und umfasste ihr Gesicht. „Nein, ich möchte, dass du hierbleibst. Wahrscheinlich ist es nichts Wichtiges. Ich komme mit ihm zurecht.“

„Aber Cole …“

„Es ist mir ernst.“ Als würde er seinen Worten mehr Kraft verleihen wollen, küsste er Lacey. „Bleib hier und iss etwas. Ich komme bald wieder zurück.“

Drei Minuten später klingelte das Telefon. Lacey nahm das Gespräch entgegen und war sehr verwundert darüber, dass ihr Chef sie anrief. Er wollte, dass sie so schnell wie möglich ihren Aufenthalt abbrach und zurückkehrte.

Auf die Frage, woher er wusste, dass sie bei Cole war, antwortete er nur zögerlich. Schließlich erzählte er ihr, dass Cole ihn angerufen und ihn auf die Gefahren in den Minen hingewiesen hatte. Sam bestand darauf, dass sie die Tests in einer Mine in der Nähe von Plymouth durchführte und nicht − wie von Cole vorgeschlagen − in West Virginia.

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, war sie vollkommen niedergeschlagen. Sie ging in ihr Zimmer und setzte sich aufs Bett. Wie hatte Cole ihr nur so in den Rücken fallen können? Hatte er denn gleich ihren Chef anrufen müssen? Sie fühlte sich inkompetent und schwach.

Seufzend griff sie nach dem Telefon und bestellte ein Taxi. Wenige Minuten später hatte sie ihre Sachen gepackt und stieg die Stufen hinab. Natürlich würde sie nicht die Stadt verlassen, ohne sich vorher von Cole zu verabschieden. Das Gespräch mit ihm würde nicht einfach werden. Bestimmt würde er sie nicht verstehen.

Als sie vor der Eingangstür stand, hörte sie einen Wagen vorfahren. Wenige Augenblicke später riss Cole die Tür auf und stand vor ihr.

Schuldig blickte Lacey zu ihren Koffern neben der Tür. Sie bereitete sich auf das Schlimmste vor. „Cole …“ Als sie seinen erschrockenen Gesichtsausdruck sah, brach sie ab.

„Lacey, ich erkläre dir alles auf dem Weg. Schnapp dir STAR. Jetzt wirst du zu deinem Feldversuch kommen.“

„Wovon redest du da? Und warum hast du meinen Boss angerufen?“

„Ich habe getan, was ich für richtig hielt. Du hast gesagt, dass er das letzte Wort hat. Ich dachte nur nicht, dass er deine sofortige Rückkehr verlangen würde. Sonst hättest du ja nicht gepackt, oder?“

„Was meinst du damit, ich würde STAR testen können? Ist etwas passiert?“

„Das ist jetzt nicht mehr so wichtig.“ Er deutete auf die Koffer. „Du solltest gehen, damit du deinen Flug bekommst.“

„Sag mir einfach, was los ist, Cole.“

Er zögerte und atmete schließlich tief durch. „Vier Jungen haben eine verlassene Mine betreten. Sie haben einen Einsturz ausgelöst. Drei von ihnen sind nun gefangen.“

Lacey wurde blass. „Wann ist das passiert? Sind sie am Leben? Kannst du sie herausholen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Es ist vor etwa einer Stunde passiert. Wir nehmen an, dass sie am Leben sind. Hör mir zu, ich muss wieder zurück.“ Er drehte sich zur Tür um.

„Cole, warte.“

Er wandte sich ihr zu. Seine Miene war ausdruckslos.

„Wusstest du, dass mein Chef mich zurückbeordert?“, wollte sie wissen. „Und zwar auf der Stelle?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich war mir nicht sicher. Aber ich hatte so eine Ahnung. Ich habe ihm gesagt, dass ich dich nach West Virginia bringen würde. Allerdings hat ihm die Idee nicht gefallen. Ihm liegt viel an dir.“

„Und was ist mit dir? Bedeute ich dir etwas?“

Er ging zu ihr, umfasste ihre Wangen und sah ihr in die Augen. „Das weißt du doch. Deshalb habe ich Sam überhaupt erst angerufen. Eine Sache würde mich allerdings noch interessieren: Wolltest du gehen, ohne dich von mir zu verabschieden?“

Sie legte die Hände auf seine. „Nein, ich wollte dich vorher bei den Minen besuchen. Das alles gefällt mir ganz und gar nicht. Ich bin nicht bereit zu gehen.“

„Dann bleib hier.“ Sein Blick war sehr eindringlich.

„Das kann ich nicht. Sam verlangt, dass ich sofort zurückkehre.“

„Er möchte nur seine Investition schützen. Sag ihm, dass du dir ein paar Tage freinehmen möchtest. Er wird es verstehen.“

Lacey versuchte, stark zu bleiben. Sonst würde sie sich in seine Arme werfen und bei ihm bleiben. Ihr Blick wanderte zur rauen Landschaft, die durch die geöffnete Tür zu sehen war. Sie hatte nicht gedacht, dass sie sich in diese Gegend verlieben würde – oder in Cole.

Sie trat einen Schritt zurück. „Ich kann es nicht. Das ist ein schlechter Zeitpunkt. Ich muss nach New England zurückkehren und die Tests mit STAR durchführen.“

Cole musterte sie einen Augenblick lang und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Okay, ich verstehe. Hör mal, ich muss zu den Minen zurück. Ich bin hierhergekommen, um dich und den Prototyp zur Unglücksstelle zu bringen. Wenn du gehst, fällt diese Option wohl weg. Ich fahre besser zurück und helfe dem Suchtrupp. Wir werden die Jungen eben mit konventionellen Methoden finden müssen.“

„Und wie wollt ihr das anstellen?“

Er lächelte humorlos. „Wir gehen hinein – ohne GPS-Sender.“

Das Herz in ihrer Brust schien sich zusammenzuziehen. „Hast du nicht gesagt, du würdest an keiner Rettungsaktion mehr teilnehmen?“

„Es wird schon gut gehen. Du solltest besser losfahren.“

Sie holte tief Luft und versuchte, ihre Angst um ihn zu verdrängen. „Ich rufe dich an, wenn ich in Boston angekommen bin. Du musst mir dann erzählen, wie die Rettungsaktion ausgegangen ist.“

„Schalte einfach die Nachrichten ein. Ich bin sicher, dass jeder Sender von dem Unglück berichten wird.“

„Glaubst du, es wird sehr lange dauern?“

„Die Mine 5 ist seit über fünfzig Jahren geschlossen. Es wird einen guten Teil des Tages kosten, die Jungs überhaupt auszumachen und einen Weg zu finden, wie wir zu ihnen vorstoßen können.“

„Natürlich.“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr war klar, wie aufwendig so eine Suche war. Auf keinen Fall wollte sie dabei sein.

„Das war’s dann wohl“, sagte er grimmig.

Sie wich seinem Blick aus. „Ja.“

Plötzlich packte er sie an den Oberarmen. Sein Blick war sehr intensiv. „Pass auf dich auf“, sagte er und küsste sie hart. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging zu seinem Pick-up.

Lacey sah ihm hinterher, bis sie die Scheinwerfer des Wagens nicht mehr erkennen konnte. Anschließend wischte sie sich die Tränen von den Wangen und wandte sich entschlossen ab.

10. KAPITEL

Lacey saß auf der Rücksitzbank des Taxis und blickte aus dem Fenster. Bald würde Black Stone Gap hinter ihr liegen. Sie kamen an dem Restaurant vorbei, wo sie in der ersten Nacht mit dem Mietwagen liegen geblieben war. Cole war ihr zu Hilfe geeilt. Ihr Griff um ihre Handtasche wurde fester.

Sie dachte über Cole und die Rettungsaktion nach. Würde er nicht doch ihre Hilfe brauchen? Sie fuhr mit einem Gerät durch die Gegend, das möglicherweise das Leben von drei Kindern retten konnte. Außerdem wäre es die perfekte Möglichkeit, den Prototyp zu testen. Plötzlich begriff sie, dass nicht nur Cole, sondern die ganze Gemeinde auf ihre Hilfe angewiesen war. Sie konnte sich nicht einfach aus dem Staub machen.

„Wissen Sie, wo sich Mine 5 befindet?“, fragte sie den Taxifahrer.

„Ich glaube, ja. Die gesamte Stadt ist gerade dort draußen und versucht, die Jungs zu retten. Wir können in zwanzig Minuten dort sein.“

Lacey lächelte. „Glauben Sie, Sie schaffen es in zehn?“

Der Fahrer grinste. „Kein Problem.“

Nach weniger als zehn Minuten erreichten sie eine Straße tief im Wald, die wie eine von Holzfällern geschlagene Schneise wirkte. Auf beiden Seiten wurde sie von Stacheldrahtzaun begrenzt. Ein Schild wies darauf hin, dass es sich um ein Privatgrundstück handelte. Das Betreten war verboten.

Als sie bei der Mine ankamen, wurde Lacey sofort klar, dass der Taxifahrer nicht übertrieben hatte. Tatsächlich war beinahe die ganze Stadt hier. Am Eingang der Mine standen etwa fünfzig Fahrzeuge. Dutzende Menschen hatten sich dort versammelt. Der Eingang selbst war mit einem gelben Band abgesperrt. Zwei Polizisten sorgten dort für Ordnung. Weiter vorne standen zwei Krankenwagen und mehrere Polizeifahrzeuge. Coles Pick-up konnte sie nicht entdecken.

Nachdem der Fahrer den Wagen zum Stehen gebracht hatte, stieg Lacey mit dem Koffer mit dem GPS-Gerät aus und ging zum Eingang der Mine.

Ein uniformierter Beamter hielt sie sofort auf. „Hier können Sie nicht weiter.“

„Hallo, ich bin Lacey Delaney von StarPoint Technologies. Ich bin hier, um bei der Suche nach den Kindern zu helfen.“

Der Polizist musterte sie und lächelte. „Sie sind also das Mädchen, über das sich Carr und die Jungs den Mund fusslig geredet haben. Ich bin Cyrus Hathaway. Tut mir leid, dass ich nicht da war, um Sie zu begrüßen. Sie wissen ja, was meiner Frau zugestoßen ist.“

Lacey schüttelte ihm die Hand. „Ja. Ich hoffe, es geht ihr besser.“

„Sie wird in etwa einer Woche wieder zu Hause sein. Hoffentlich hat Cole sich gut um Sie gekümmert.“

Lacey glaubte, einen Hauch von Belustigung in seiner Stimme zu hören. Jedenfalls errötete sie sofort. „Ja, Sir, das hat er. Ehrlich gesagt, würde ich ihn gern sprechen. Ich habe den Prototyp des GPS-Geräts bei mir. Ich glaube, dass er bei der Suche nach den Kindern helfen könnte.“

„Ach ja. Cole hat mir davon erzählt. Ich bin gespannt, ob der Kasten etwas taugt.“

Lacey sah ein paar Frauen, die weinend zum Eingang der Mine sahen. Wahrscheinlich waren es die Mütter der Kinder.

„Wo ist Cole?“, erkundigte sie sich.

„Er ist bereits hineingegangen.“

„In die Mine?“

„Der Junge, der sich aus der Mine befreien konnte, weiß nicht mehr genau, wie er hinausgekommen ist. Cole ist der beste Aufspürer, den wir je hatten. Außerdem ist Carr mit seinen Jungs bei ihm. Sie werden die Kinder schon finden und herausholen.“

Lacey wurde blass. Sie hatte Angst. Cole war in den Schächten! Er befand sich in allergrößter Gefahr.

„Machen Sie sich keine Sorgen um ihn“, versuchte der Sheriff, sie zu beruhigen. „Er kennt die Gefahren und wird vorsichtig sein. Kommen Sie.“

Er brachte sie zu einer Stelle, die so etwas wie die Rettungszentrale zu sein schien. Dort standen mehrere Männer, über Karten und Pläne gebeugt.

„Das hier ist Lacey Delaney“, stellte der Sheriff sie ihnen vor. „Sie hat das GPS-Gerät dabei, von dem Cole erzählt hat.“

Einer der Männer kam zu ihnen. Lacey erkannte ihn. Es war der Mann, der ihr Treffen mit Buck gestört hatte.

„Ich bin Wendall Riggs“, stellte er sich vor, „Vorarbeiter in den Black-River-Minen. Cole hat erzählt, dass Sie uns vielleicht helfen können, die Jungen zu orten.“

„Das ist gut möglich.“

„Wie funktioniert das Gerät?“

Lacey öffnete den Koffer und holte es heraus. Sofort versammelten sich die anderen Männer um sie.

„Das hier ist das Kontrollzentrum.“ Sie deutete auf einen Monitor mit einem Lautsprecher. Dann schaltete sie ihn ein, und mehrere Lampen leuchteten auf. „Außerdem haben wir hier den Transmitter.“ Sie zeigte auf ein kleineres Gerät. „Wenn jemand damit in die Mine geht, kann man auf dem Monitor genau ablesen, wo sich derjenige befindet.“

Lacey sah die skeptischen Mienen der Männer um sich und fuhr fort: „Wenn also der Suchtrupp die Jungen in den Schächten findet, wissen wir hier draußen genau, wo sie sich befinden, und können schnell Hilfe schicken.“

„Das ist genau das, was wir brauchen“, sagte Wendall begeistert und wandte sich an die anderen Männer. „Walt und Ed, helft Miss Delaney dabei, die Ausrüstung bereit zu machen. Harlan, kannst du mit Poke das Team von Cole einholen? Wir geben dir das GPS-Gerät mit.“

„Natürlich“, antwortete Harlan, der zu den Minenarbeitern zu gehören schien. Er griff nach dem Gerät. „Ich glaube, es wäre am besten, wenn wir den GPS-Sender mit der Kamera an meinem Helm befestigen. So ist es unwahrscheinlicher, dass er beschädigt wird.“

Lacey beobachtete, wie Helfer Bänke aufstellten, auf denen sie Essen und Getränkte verteilten. Auch mehrere Reporter waren mittlerweile eingetroffen. Sie interviewten Polizisten und Minenarbeiter zu den Geschehnissen.

„Sie können sich hier einrichten“, sagte Harlan zu ihr und deutete auf einen Tisch mit einem Stuhl, der nur wenige Meter vom Eingang der Mine entfernt stand.

„Danke.“ Lacey stellte den Monitor auf den Tisch und baute die mobile Satellitenschüssel auf. Schließlich verkabelte sie alle Geräte miteinander. Als sie den Monitor einschaltete, empfing sie ein Video- und Audiosignal des Senders. Harlan hatte ihn bereits an seinem Helm befestigt.

„Es ist alles bereit“, sagte sie zu ihm. „Die Batterie im Sender hält vierundzwanzig Stunden. Und selbst danach kann ich Ihr GPS-Signal noch orten. Nur das Audio- und das Videosignal gehen verloren.“

„Okay“, entgegnete Harlan. „Kann ich Sie hören, wenn Sie etwas zu mir sagen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dafür ist das Gerät nicht vorgesehen. Ich kann nur Sie hören.“

Harlan wollte los.

„Warten Sie“, hielt sie ihn auf. „Wenn Sie Cole treffen, sagen Sie ihm, dass ich ohne ihn nirgendwohin gehe. Und dass er vorsichtig sein soll.“

Harlan lächelte zum ersten Mal. „Keine Sorge, Ma’am. Wir bringen die Jungs – und Ihren Mann – sicher zurück.“

Er sprach so überzeugt, dass Lacey es ihm fast glaubte. Sie beobachtete, wie sich Poke zu ihm gesellte. Sie trugen Behälter mit Wasser und Sauerstoff bei sich. An ihren Gurten waren verschiedene Werkzeuge befestigt. Kurz darauf waren die beiden Männer im dunklen Schlund der Mine verschwunden.

Es dauerte nicht lange, bis Lacey die ersten Bilder des Senders empfing. Die Männer hatten mittlerweile ihre Lampen eingeschaltet. Um sie herum machte sich absolute Finsternis breit. Dieser Anblick ließ Lacey erschaudern.

Sie sah ihnen zu, wie sie einen Fahrstuhl mit Stahlwänden bestiegen.

„Miss Delaney, ich hoffe, Sie können mich hören“, sagte Harlan. „Das hier nennen wir den Käfig.“

Lacey beobachtete, wie sich der Aufzug in Bewegung setzte und die Männer immer weiter nach unten brachte.

„Es scheint, als wäre die Stromversorgung hier niemals unterbrochen gewesen“, merkte Harlan an.

Zwei Minuten später kamen die Männer unten an. Sie befanden sich nun über einhundertfünfzig Meter unter der Erde. Das GPS-Gerät funktionierte noch immer einwandfrei.

„Sehen Sie diese Markierungen an den Wänden?“, fragte Harlan und deutete auf große rote Kreuze. „Die hat der Suchtrupp hinterlassen, damit man ihn schneller findet. Es wird nicht lange dauern, bis wir die Männer eingeholt haben.“

Lacey sah, wie die beiden eine gefühlte Ewigkeit lang den Markierungen folgten. Beinahe zwei Stunden vergingen, bis sie zum Suchtrupp aufschlossen.

„Miss Delaney“, sagte Harlan aufgeregt. „Wir haben den Rest des Teams gefunden.“

Lacey beugte sich nach vorn, um die Geschehnisse auf dem Monitor besser erkennen zu können. Es wurden immer mehr Männer sichtbar. Und irgendwann kam auch Cole zum Vorschein.

Harlan erklärte dem Team, dass sie Laceys GPS-Gerät benutzten, um die Jungen schneller retten zu können.

Als Cole direkt in die Kamera des Senders sah, fuhr Lacey mit den Fingern über den Bildschirm. „Sag ihm, was ich dir aufgetragen habe“, flüsterte sie leise.

„Ich soll dir ausrichten, dass sie ohne dich nirgendwohin geht“, sagte Harlan zu Cole. „Ach ja. Und du sollst vorsichtig sein.“

Cole lächelte in die Kamera. Es schien, als würden seine Augen plötzlich leuchten.

„Mein Schatz“, sagte er, ganz klar an sie gerichtet. „Ich weiß, wir haben viel zu bereden. Aber wir schaffen das. Ich hole die Jungs hier raus. Danach klären wir alles, ja?“

Lacey presste eine Hand auf ihren Mund, um nicht zu schluchzen. Die Tränen konnte sie allerdings nicht zurückhalten.

„Wie peinlich“, sagte Harlan. „Sehr rührend, aber auch sehr peinlich.“

Lacey lachte, und selbst der Sheriff neben ihr konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

„Er ist ein guter Junge“, sagte Cyrus. „Wie sein Daddy. Er weiß, was wahre Liebe ist.“

Schniefend nickte sie. „Darüber bin ich sehr froh. Ich selbst habe zu lange gebraucht, um es zu begreifen.“

„Nun, niemand ist perfekt.“

„Okay, mein Schatz“, sagte Cole in die Kamera. „Wir sehen uns oben.“

Harlan und Poke folgten ihm und den anderen Männern tiefer in die Mine hinein. An einer Gabelung blieben sie alle stehen und starrten etwas an. Einen Augenblick lang wusste Lacey nicht, was die Aufmerksamkeit der Männer erregte.

Dann erkannte sie es.

Der angrenzende Schacht wurde von hellen Lampen ausgeleuchtet. In der Mitte befand sich eine riesige Maschine. Selbst Lacey erkannte, dass es sich um eine moderne Apparatur handelte. Fünfzig Jahre hatte sie bestimmt nicht auf dem Buckel.

„Dieser Mistkerl“, brummte Harlan. „Du hattest recht, MacKinnon.“

„Ja“, erwiderte Cole. „Scheint so, als wäre jemand aus der Mine 6 in die Mine 5 durchgebrochen.“

Lacey beobachtete, wie das Team seinen Weg fortsetzte. Die Decken waren mit alten Holzbalken abgestützt, die alles andere als sicher wirkten. Cole sah nach oben und tippte Harlan an.

„Keine Frage“, sagte Cole grimmig. „Hier wird ganz sicher Kohle abgebaut.“ Er sah in die Kamera. „Lacey, dreimal darfst du raten, wer hierfür verantwortlich ist.“

Lacey blickte zu Sheriff Hathaway, der alles mitbekommen hatte.

Verärgert griff der nach seinem Funkgerät und sprach hinein: „Bringt mir Buck Rogan – und zwar so schnell wie möglich. Er muss uns ein paar Fragen beantworten. Und holt auch Wendall Riggs her.“ Er sah zu Lacey. „Das wird etwas unschön werden. MacKinnon hatte bereits einen Verdacht, nur die Beweise haben ihm bis jetzt gefehlt. Ich kümmere mich um diese Halunken. Bleiben Sie hier. Und geben Sie mir Bescheid, wenn der Trupp die Jungs findet.“ Dann ging er davon.

„Hey, Miss Delaney“, meldete sich Harlan kurz darauf aufgeregt. „Wir haben hier etwas. Sieht nach Steinschlag aus.“

Als sich Harlan einer Art Sackgasse näherte, schlug Laceys Herz schneller.

„Okay“, sagte er. „Das müsste die Einsturzstelle sein.“

Lacey drehte sich um und rief den Sheriff herbei. Sofort waren sie von einer Menschenmenge umgeben. Alle wollten sehen, was sich auf dem Monitor abspielte.

Lacey las die GPS-Daten auf dem Gerät ab, schrieb sie auf einen Zettel und übergab diesen dem Sheriff. „Wenn die Jungs tatsächlich hinter den Steinen gefangen sind, befinden sie sich fast einhundertsiebzig Meter unter der Erde. Anhand dieser Daten können wir auf den Plänen erkennen, in welchem Schacht sich der Suchtrupp befindet.“

„Okay, ich schicke ein paar Männer mit Sanitätern hinein“, erwiderte der Sheriff. „Lasst uns sehen, was Carrs Team vorhat.“ Er forderte alle auf, still zu sein.

Auf dem Monitor war zu sehen, wie die Männer begannen, die Steine wegzutragen. Die ganz schweren konnten sie nur zur Seite schieben. Die Arbeit ging mühsam und langsam voran. Zu viel Geröll blockierte den Weg.

Nach zwei Stunden waren die Männer immer noch an der Arbeit. Selbst über den Monitor sah man ihnen an, wie erschöpft sie waren. Schließlich kamen die Sanitäter und die anderen Männer hinzu. Dank ihrer Hilfe ging die Arbeit etwas schneller voran.

„Lacey, wir sind durch“, gab Harlan endlich bekannt und deutete auf einen Durchgang, den sie geschaffen hatten.

„Sie sind durch!“, rief Lacey in die Menge und umarmte den Sheriff. „Sie sind hindurchgekommen!“

Um sie herum applaudierten alle.

Der Sheriff lächelte. „Das sind gute Neuigkeiten. Hoffen wir nun, dass es den Jungs gut geht.“

Lacey beobachtete auf dem Monitor, wie zwei Männer den Durchgang so weit vergrößerten, dass Carr hindurchpasste.

„Ich kann zwei Jungen sehen“, rief er dem Suchtrupp zu. „Sie bewegen sich nicht.“

Lacey biss sich auf die Lippe und sah zum Sheriff. „Was ist da los?“

„Vielleicht sind sie durch einen Schlag auf den Kopf oder wegen Sauerstoffmangels ohnmächtig geworden“, mutmaßte der Sheriff.

„Miss Delaney“, meldete sich Harlan. „Carr und Cole gehen mit den Sanitätern hinein, um nach den Jungs zu sehen. Ich begleite sie, um Sie auf dem Laufenden halten zu können.“

Wie gebannt starrte sie auf den Bildschirm. Carr zwängte sich durch die Öffnung und verschwand dahinter.

Cole und die Sanitäter arbeiteten sich zu dem Durchgang vor und zwängten sich ebenfalls hindurch. Für die Tragen war das Loch allerdings zu klein.

„Okay“, sagte Harlan. „Wir werden den Durchgang noch ein wenig vergrößern müssen.“

Cole steckte den Kopf durch die Öffnung und rief Harlan zu: „Wir haben die drei Jungen gefunden. Sie sind alle am Leben. Einer ist unter einem Stein eingeklemmt. Die beiden anderen sind verletzt. Aber ich vermute, wir können sie relativ schnell hier herausbekommen.“

Erneut applaudierten alle um den Monitor herum. Lacey wurde von einer Frau umarmt, die sie nicht einmal kannte. Doch sie erwiderte die Umarmung mit großer Begeisterung.

Jetzt mussten alle nur sicher zurück nach oben gelangen. Sie wollte Cole heil wiederhaben. Außerdem wollte sie ihm sagen, wie dumm es gewesen war, ihn verlassen zu wollen. Mittlerweile wusste sie, dass sie nicht mehr ohne ihn leben konnte.

Plötzlich hörte sie Harlan fluchen. „Verdammt! MacKinnon! Raus hier! Die Decke kommt herunter!“

Als sich Harlan umdrehte, konnte man sehen, wie sich die Balken auf der Decke unter dem gewaltigen Gewicht bogen. Auf einmal war ein seltsames Geräusch zu hören. Lacey begriff, dass der Schacht einzustürzen begann.

„Oh nein!“, rief sie. „Alles bricht zusammen!“

Der Lärm wurde immer lauter. Harlan rief den Männern zu, dass sie rennen sollten. Immer mehr Geröll kam herunter.

Harlan selbst lief auf den Durchgang zu, hinter dem sich Cole und die Jungen befanden. Doch dann änderte sich plötzlich der Winkel der Kamera. Als hätte jemand Harlan den Helm vom Kopf gerissen.

Man sah, wie einige der Männer aus dem Schacht flüchteten. Nun war ein noch lauteres Geräusch zu vernehmen. Es klang wie eine Lokomotive. Staub und Schmutz ließen kaum mehr etwas auf dem Monitor erkennen.

Vor Laceys erschrockenen Augen wurde der kleine Bildschirm auf einmal schwarz. Und der Ton verstummte.

Die Morgendämmerung würde erst in mehreren Stunden hereinbrechen. Trotzdem war es dank der Flutlichter taghell über den Minen von Black River Gap. Lacey konnte es nicht fassen, dass bereits mehr als vierzig Stunden vergangen waren, seit Cole in den Minen verschwunden war.

Die Rettungsaktion war zu einer Stelle über einem offenen Feld verlegt worden, unter dem wahrscheinlich Cole, der Suchtrupp und die Jungen gefangen waren. In diesem Augenblick bohrte sich eine Maschine über einhundertfünfzig Meter tief in die Erde. Wenn Laceys Berechnungen stimmten, hatten sie den Schacht vor mehr als zehn Stunden durchbohrt. Warme Luft wurde durch ein Rohr nach unten gepumpt, um möglichen Überlebenden das Warten zu erleichtern. Die Arbeiter waren nun damit beschäftigt, das Bohrloch für eine Bergung auszuweiten.

Als der Bohrer zu dem Schacht vorgedrungen war, hatten sie ein Klopfen an den Röhren wahrgenommen. So war es ihnen jedenfalls vorgekommen. Das war nun schon acht Stunden her.

Lacey befand sich vor lauter Angst um Cole in einer Art Schockzustand. Trotzdem musste sie hellwach sein, denn immerhin hatte sie den Rettungstrupp zu der Stelle dirigiert. Sie vertraute ihrer Ausrüstung. Ihr war aber auch klar, dass sie viel wertvolle Zeit verschwendeten, wenn sie mit ihren Berechnungen nur wenige Meter danebenlag.

Die Arbeiten sollten nun noch zwölf Stunden andauern. Lacey wusste nicht, ob sie es so lange aushalten konnte. Irgendwann würde sie verrückt werden.

Sie blickte zu den Menschen, die sich versammelt hatten und warteten. Sheriff Hathaway und der Rettungstrupp hatten an alles gedacht. Krankenwagen warteten, um die Verletzten in Krankenhäuser zu bringen. Mehrere Helikopter standen bereit, um Schwerverletzte zu bergen. Außerdem waren viele Familienangehörige der Kinder und verschütteten Arbeiter hier. Der Einzige, der fehlte, war Buck Rogan.

Hinter Lacey war das ohrenbetäubende Brummen des Bohrers zu vernehmen. Sie betete, dass Cole und die anderen unverletzt geborgen wurden. Einen Moment lang schloss sie die Augen in der Hoffnung, dass sich alles als ein böser Traum herausstellte, wenn sie sie wieder öffnete.

„Lacey, wachen Sie auf!“ Jemand schüttelte sie.

Lacey hob schlaftrunken den Kopf. Ihr Rücken und ihr Nacken schmerzten von der unbequemen Schlafposition. Sie war auf dem Tisch eingenickt, auf dem ihre Ausrüstung stand. Ihr Mund war trocken, und ihre Augen waren geschwollen.

„Was ist passiert?“ Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht und sah zu Sheriff Hathaway auf. Es war noch immer dunkel. Doch am Horizont sah man bereits den ersten hellen Streifen. „Wie lange habe ich geschlafen? Warum haben Sie mich nicht geweckt? Was ist, wenn Cole mich braucht?“

„Beeilen Sie sich“, erwiderte der Sheriff. „Harlan und die anderen sind gerade aus dem Fahrstuhl der Mine gestiegen.“

„Was? Harlan? Gott sei Dank.“ Lacey fuhr sich durchs Haar. „Geht es ihm gut?“

„Er und die anderen sind etwas mitgenommen. Ansonsten sind sie wohlauf. Sie haben es geschafft, dem Einsturz zu entkommen. Aber Harlan hat seinen Helm mit dem Sender verloren.“

„Wo sind sie jetzt? Kann ich mit Harlan sprechen? Vielleicht weiß er etwas über die Lage des Senders.“

„Sie sind zur Untersuchung ins Krankenhaus eingeliefert worden.“ Er deutete auf das Bohrloch, über dem ein Kran aufgebaut worden war. „Sie sollten das nicht verpassen. Der Förderkorb wird gerade zum Hinablassen bereit gemacht.“

Abrupt stand sie auf und sah Buck Rogan im Hintergrund. Er wurde von zwei Polizisten bewacht. Sie näherte sich dem Bohrloch und beobachtete angespannt, wie der Korb langsam nach unten gelassen wurde.

Eine gefühlte Ewigkeit später tauchte er wieder auf. Darin befand sich ein kleiner Junge. Mehrere Sanitäter eilten zu ihm und zogen ihn vorsichtig aus dem Korb. Die Menge applaudierte begeistert. Lacey sah erleichtert zu, wie der Junge zu einem Krankenwagen gebracht wurde. Es schien ihm den Umständen entsprechend gut zu gehen. Seine Mutter rannte zu ihm und weinte vor Dankbarkeit.

Anschließend wurden die beiden anderen Jungen einzeln nach oben gebracht. Auch sie waren zwar verletzt, aber nicht lebensgefährlich.

Als der Korb schließlich einen Arbeiter nach oben brachte, schlug Laceys Herz schneller. Der arme Mann war so mit Staub bedeckt, dass sie ihn nicht identifizieren konnte. Als sie näher an ihn heranging, erkannte sie Carr. Er war anscheinend ohnmächtig. Näher kam sie nicht heran, da er sofort auf eine Trage gehievt und zu einem Krankenwagen getragen wurde.

Wieder wurde der Korb herabgelassen. Es folgten zwei Sanitäter und weitere Arbeiter.

Als der Korb zum letzten Mal hinuntergelassen werden sollte, begann Lacey zu zittern. Sie hielt sich am Arm des Sheriffs fest und bekam kaum noch Luft. Als der Korb wieder zum Vorschein kam, erkannte sie den Mann darin sofort.

Sie ließ den Arm des Sheriffs los und bahnte sich den Weg durch die Menge. Das Gitter des Korbs wurde geöffnet, und Cole trat hinaus. Augenblicklich wurde er von Sanitätern und Menschen umringt, die ihm gratulieren wollten. Einen Moment lang verlor sie ihn sogar aus den Augen.

Doch gleich sah sie ihn wieder. Er schien nach jemandem zu suchen. Sein Gesicht war vollkommen schwarz. Dadurch stachen seine leuchtenden Augen noch mehr hervor. Seine Kleidung war dreckig und zerrissen. Als er Lacey schließlich fand, lächelte er. Seine weißen Zähne strahlten sie an.

Er formte ihren Namen mit den Lippen. Jetzt gab es für sie kein Halten mehr. Im nächsten Moment rannte sie auf ihn zu. Cole nahm sie in die Arme und wirbelte sie lachend umher.

„I…ich liebe dich“, stotterte sie. In ihren Augen standen Freudentränen. „Ich konnte mich nicht damit abfinden, dass ich dir das nicht gesagt habe. Du musstest es wissen. Ich liebe dich sehr.“

„Ich weiß, Baby, ich weiß.“ Er legte eine Hand um ihren Nacken und küsste sie leidenschaftlich.

„Oh, Cole“, hauchte sie. „Ich hatte so schreckliche Angst um dich! Ich wusste nicht, ob du lebst. Tu mir das nie wieder an!“

„Mein Schatz“, murmelte er gegen ihre Lippen. „Das ist nichts gegen die Angst, die ich hatte, dich nie wiederzusehen.“

Sie streichelte seine staubige Wange. „Ich möchte hier bei dir bleiben. Steht dein Angebot noch?“

„Nun, ich wäre ein Idiot, wenn ich es zurücknehmen würde. Die ganze Stadt weiß doch schon, dass ich verrückt nach dir bin.“ Er lächelte.

Lacey konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie hatte gedacht, dass alles verloren war. Und jetzt bekam sie eine zweite Chance. Sie wusste nicht, ob sie so viel Glück verdient hatte.

„Nicht doch“, tröstete Cole sie und nahm sie in die Arme.

Lachend drückte Lacey seine Hand an ihre Wange. „Das sind Freudentränen. Ich bin überglücklich.“

Er legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie an seine Seite. Gemeinsam bahnten sie sich den Weg durch die jubelnde Menge. „Wenn wir zu Hause sind, hilfst du mir dabei, unter der Dusche den Dreck abzuwaschen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Danach mache ich dich noch glücklicher.“ Verschmitzt lächelnd sah er sie an. „Einverstanden?“

Sein Versprechen ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie erwiderte sein Lächeln. „Einverstanden.“ Im Hintergrund sah sie, wie Buck Rogan von einem Polizisten in Handschellen abgeführt wurde. „Was passiert mit ihm?“

„Es wird eine Untersuchung geben. Man wird ihm die illegalen Arbeiten und die Verstöße gegen Sicherheitsauflagen zur Last legen. Bis dahin werden die Minen geschlossen. Erst, wenn sie wieder den höchsten Sicherheitsstandards entsprechen, können sie wiedereröffnet werden.“

„Wird Buck weiterhin der Geschäftsführer sein?“

„Nicht, wenn ich ein Wort mitzureden habe. Aber das entscheiden die Beamten des Ministeriums und am Ende die Richter. Ehrlich gesagt, ist es mir egal, was mit ihm passiert.“

„Mir auch. Ich habe dich. Das ist alles, was für mich zählt.“ Sie küsste ihn. Die Kameras und grellen Lichter machten ihr nichts aus.

Sie war zu Hause angekommen.

EPILOG

Ein Jahr später

Cole blieb an der Schwelle zur Veranda hinter dem Haus stehen und genoss den Anblick. Er fragte sich, ob er sich jemals daran gewöhnen würde, dass Lacey zu ihm gehörte.

Sie saß auf der Hollywood-Schaukel und trug das Nachthemd, in dem sie unglaublich sexy wirkte. Copper lag zufrieden zu ihren Füßen. Lacey hatte sich zurückgelehnt und sah in den Sternenhimmel. Cole stand einfach nur da und beobachtete sie. Die Schachtel versteckte er hinter dem Rücken.

Lacey sah zu ihm, als er zu ihr kam. Ihre Augen waren voller Liebe für ihn.

„Da bist du ja“, sagte sie und lächelte mit zusammengekniffenen Augen. „Was versteckst du da?“

Er lächelte ebenfalls und setzte sich neben sie. Die Schachtel legte er sanft auf ihren Schoß. „Ich habe hier etwas für dich. Es ist so etwas wie ein Jahrestagsgeschenk. Vor einem Jahr bist du nach Black Stone Gap gekommen. Diesen Tag sollte man nicht einfach so verstreichen lassen.“

Erst gestern waren sie von Norfolk nach Black Stone Gap zurückgekehrt. Seit der dramatischen Rettungsaktion in der Mine vor einem Jahr hatte StarPoint Technologies sich nicht mehr vor Anfragen für STAR retten können. Mit Sams Unterstützung hatte Lacey eine kommerzielle Version des Prototyps entwickelt. Bei diesem Gerät konnte nun auch derjenige, der am Monitor saß, über den Sender sprechen. Am Ende hatte StarPoint Technologies ein Büro in Norfolk eröffnet.

Lacey hatte den Sommer durcharbeiten wollen. Doch Cole hatte darauf bestanden, dass sie sich zwei Wochen Urlaub nahmen. Natürlich verbrachten sie die freien Tage in Black Stone Gap. Die Black-Stone-Minen waren unter neuer Geschäftsführung wiedereröffnet worden. Buck Rogan war zwar um eine Gefängnisstrafe herumgekommen, durfte sich aber nicht einmal in der Nähe der Minen aufhalten.

Lacey sah die hübsch verpackte Schachtel an und blickte schuldbewusst zu Cole. „Ich wusste nicht, dass wir den Jahrestag feiern. Für dich habe ich leider nichts.“

Sanft lachte er. „Mein Schatz, du hast mir bereits alles gegeben, was ich wollte.“ Er beugte sich nach vorn und küsste sie ganz zärtlich.

„Öffne es!“, forderte er sie auf.

Sie löste sich von ihm und starrte ihn an. In ihren Augen erkannte er eine Vorfreude, wie nur Kinder sie zeigen konnten. Plötzlich öffnete sie das Band und zerriss das Geschenkpapier.

„Oh, Cole!“ Sie holte die Decke heraus und hielt sie bewundernd nach oben. Das Muster war mit viel Liebe eingenäht worden. „Ich wusste nicht … du hast nie gesagt …“ Tränen in den Augen, sah sie zu ihm auf. „Sie ist wunderschön.“

Cole küsste Lacey und genoss ihre Freude.

„Es ist die Decke, die wir auf dem Jahrmarkt gesehen haben.“ Seufzend fuhr sie das Muster mit dem Finger nach. „Du hast mir nie gesagt, dass du sie gekauft hast.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe nie den richtigen Zeitpunkt gefunden. Du hast ja gesagt, dass dich die Decke an schöne Momente aus deiner Kindheit erinnert.“ Er wurde ernst. „Ich freue mich, dass es diese Momente gab.“

Sie lächelte und breitete die Decke über ihnen aus. „Ja. In den vergangenen Monaten habe ich keine Albträume mehr gehabt. Ich werde jede Nacht unter dieser Decke schlafen.“

„Apropos, es ist ziemlich dunkel hier heute Nacht. Möchtest du, dass ich das Verandalicht einschalte?“

„Nein.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. „Ich genieße die Dunkelheit. Vor allem, wenn du mich küsst.“

Seufzend schob er die Hände unter ihr Nachthemd und streichelte sie. Plötzlich hob er den Kopf. „Du trägst ja gar keine Unterwäsche“, murmelte er zufrieden.

Sie bog sich ihm entgegen. „Nein.“ Lächelnd öffnete sie seine Jeans. „Vielleicht können wir unsere eigenen schönen Momente unter dieser Decke erleben.“

„Sehr gern“, erwiderte Cole heiser und küsste sie zärtlich.

– ENDE –

Rette mich – verführe mich!

1. KAPITEL

„Mach um Cowboys große Bogen – sie sind treulos und verlogen …“

Diese Liedzeile aus einem Countrysong schoss ihr in dem Augenblick durch den Kopf, als sie den großen Mann mit den strahlend blauen Augen sah, der nach ihr den Terminal des kleinen Flughafens von Red Rock in Texas betrat.

Er bemerkte ihren Blick, zögerte für den Bruchteil einer Sekunde und zwinkerte ihr dann zu. Ganz eindeutig der treulose Typ – einer, von dem man sich besser fernhielt. Er tippte mit dem Finger an seinen schwarzen Stetson, und schon war er in der Menge verschwunden.

In diesem Augenblick schlug der Tornado zu. Das Letzte, was sie sah, ehe das Dach über ihr weggefegt wurde und ein mächtiger Luftwirbel alles, auch sie, erfasste und mit sich riss, war dieser schwarze Hut. Um sie herum prallten in einem wüsten Durcheinander Metall- und Holzteile aufeinander und zerbarsten.

Erst spürte sie den Schmerz, dann wurde sie panisch. Sie bekam keine Luft und konnte nicht einmal schreien.

Die plötzliche Stille war beinahe ebenso unheimlich wie der ohrenbetäubende Lärm zuvor. Dann allmählich nahm sie Geräusche wahr – Schreie, Hilferufe, Weinen.

Sie lag auf dem Boden, das Gesicht lag gegen den kalten Betonboden gepresst. Vergeblich versuchte sie, sich zu bewegen. Das Geräusch von Schritten drang in ihr Bewusstsein. Ein Mann kam und streckte sich neben ihr aus, sein Gesicht war im Schatten – ihr Held, wer auch immer er war.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er.

„Meine Beine tun weh“, stammelte sie mühsam.

Er sprang sofort auf.

Sie streckte die Hand nach ihm aus. „Lassen Sie mich nicht allein. Bitte …“

Dann spürte sie, wie das Gewicht der ineinander verkeilten Brocken aus Metall, Holz und anderen Materialien auf ihrem Körper etwas nachließ.

„Können Sie sich selbst herausziehen?“, fragte dieser Riese von einem Mann, der mit einer Hand die Trümmer von ihr weghielt. „Schnell. Wir haben keine Zeit. Sie schaffen das. Versuchen Sie es.“

Es gab nichts, woran sie sich hätte festhalten können. Ihre manikürten Nägel fanden nirgends Halt. Ein jäher Schmerz nahm ihr die Luft, als sie versuchte, auf dem Bauch zu robben wie ein Soldat. Als sie schon glaubte, es nie zu schaffen und für immer festzustecken, packte er sie beim Arm und zog sie unter den Trümmern hervor. Gerade noch rechtzeitig, ehe alles zusammenstürzte. Seine starken Arme hoben sie hoch, und er rannte mir ihr davon, während das ganze Gebäude wankte und ächzte.

Wieder wurde sie von Panik ergriffen. „Meine Familie …?“

„Dort drüben.“ Er machte eine Kopfbewegung.

Sie erkannte draußen einige ihrer Verwandten, als ein Teil des Gebäudes, das sie soeben verlassen hatten, mit einem hässlichen Geräusch endgültig in sich zusammenstürzte. Sprachlos vor Schock klammerte sie sich fester an ihn.

„Ich habe Sie“, sagte der Fremde. „Sie sind in Sicherheit.“

Es war der Cowboy, wie ihr schließlich bewusst wurde. Der Mann, der ihr zugezwinkert hatte. Ohne seinen Hut hatte sie ihn nicht erkannt.

„Bald wird Hilfe kommen“, tröstete er sie.

Als er sie gleich darauf absetzte, blickte sie nach oben. Ein beunruhigend friedlicher Himmel ersetzte Teile des Dachs des zweigeschossigen Gebäudes. Sie hatte auf der anderen Seite des Terminals gesessen. Wie weit war sie geschleudert worden?

„Können Sie allein stehen?“, fragte er.

„Ich glaube schon.“ Ihre Augen waren auf einer Höhe mit seiner Brust. Sie starrte wie hypnotisiert auf seine Bolokrawatte, die von einer Brosche aus Silber und Onyx geziert wurde.

„Alles wird gut“, raunte er, während er sie losließ.

Spontan packte sie seine Krawatte und zog ihn zu sich herunter, um ihm einen flüchtigen „Danke-dass-Sie-mich-gerettet-haben-Kuss“ zu geben. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihre Zunge war wie gelähmt. Sie konnte ihn nicht einmal nach seinem Namen fragen – oder ihm ihren nennen.

Nach dem Kuss trat er zurück. Für einen winzigen Moment trafen sich ihre Blicke, dann machte er kehrt, und sie starrte ihm wie hypnotisiert nach. Sie brauchte fast eine ganze Minute, bis sie endlich ihre Umgebung wahrnahm. Es sah aus wie im Krieg. Einige ihrer Verwandten saßen in Schockstarre da, andere liefen ziellos herum. Überall lagen Gepäckstücke und Trümmerteile verstreut.

Als sie sich umblickte, war ihr Cowboy verschwunden.

Victoria Fortune schreckte aus dem Schlaf hoch. Sie lag schweißgebadet in den zerknüllten Laken ihres Bettes. Wieder hatte sie diesen Traum gehabt, den gleichen lebendigen Traum, der allerdings jedes Mal detaillierter zu werden schien. Der Tornado hatte Red Rock am 30. Dezember heimgesucht, und Victoria hatte nach der Hochzeit ihrer Cousine Wendy nach Hause fliegen wollen. Inzwischen waren drei Monate vergangen, und sie lag sicher in ihrem eigenen Bett, in ihrer eigenen Wohnung in ihrer Heimatstadt Atlanta, Georgia. Drei Monate – und noch immer träumte sie davon.

Und von ihm. Sie wusste nicht einmal seinen Namen und hatte sich daher noch nicht bei dem Mann bedanken können, der an jenem Tag ihr Leben gerettet hatte, ohne an seine eigene Sicherheit zu denken.

Mittlerweile hatte sie es satt, die ständigen Albträume und der Schlafmangel machten sie krank. Sogar tagsüber wurde sie von Visionen der Zerstörung und dem unwirklichen Gefühl heimgesucht, der Tornado schleudere sie über den Boden.

Vielleicht war der Traum dieses Mal ja deshalb noch schlimmer gewesen, weil sie gestern mit ihrer Cousine Jordana gesprochen hatte, die an ihrem eigenen Trauma litt. Sie waren übereingekommen, sich in Red Rock zu treffen, um sich dort gegenseitig bei der Bewältigung ihrer Probleme zu unterstützen.

Nach einem Blick auf die Uhr warf Victoria die Decke zur Seite. Höchste Zeit zu packen, wenn sie ihren Flug am späten Vormittag erreichen wollte. Sie würde sich der Vergangenheit und ihrer Nahtoderfahrung stellen. Und sie musste endlich ihrem Retter danken.

Doch als Erstes musste sie bei ihren Eltern anrufen und ihnen sagen, dass sie nicht wie üblich am sonntäglichen Familien-Brunch teilnehmen würde.

„Die Kirchenbank war ziemlich leer heute Morgen“, sagte ihr Vater James Marshall Fortune, nachdem er den Telefonhörer abgehoben hatte.

„Tut mir leid, Daddy. Ich habe verschlafen.“

„Du feierst zu viel“, erwiderte er etwas bärbeißig, aber doch milde. Als jüngstes Kind und einzige Tochter war Victoria ihren älteren Brüdern gegenüber eindeutig im Vorteil.

„Ach Dad“, erwiderte Victoria sanft, um auf ihren geliebten Vater einzugehen, der sich in letzter Zeit viel um sie sorgte, wie sie wusste.

„Wir werden auf jeden Fall auf dich warten. Deine Brüder sind bis auf Shane auch noch nicht da.“

Victoria schlenderte auf den Balkon vor ihrem Schlafzimmer. Sie wohnte im fünfzehnten Stock. „Ich komme gar nicht, Daddy. Ich fliege in zwei Stunden nach Red Rock. Könntest du bitte Shane ausrichten, dass ich mir ein paar Tage freinehme?“

„Dein Bruder ist dein Chef. Wenn du Urlaub nehmen möchtest, musst du das mit ihm ausmachen. Und deine Mutter will bestimmt auch noch ein Wörtchen mitreden.“

„Jawohl, Sir.“ Ihr Vater tat so, als sei sie ein sechzehnjähriges Mädchen und keine vierundzwanzigjährige junge Frau mit abgeschlossenem Studium, die allein lebte und einen guten Job hatte.

„Shane hat mitgehört und findet es gut“, sagte ihre Mutter, die jetzt am Telefon war. „Was genau hast du vor, Liebes?“

Victoria erklärte ihr, dass sie Zeit mit ihren Cousinen verbringen wollte.

„Hast du immer noch Albträume?“, fragte ihre Mutter.

„Ja, leider, und von allein verschwinden sie nicht.“

„Was ist mit diesem Mann – diesem Cowboy, der dir das Leben gerettet hat? Wirst du ihn treffen?“

„Ich möchte mich unbedingt bei ihm bedanken. Ich hoffe, ich finde ihn. Es liegt mir richtig auf der Seele, dass ich es noch nicht getan habe. Vielleicht ist das ein Teil meines Problems.“

„Möglicherweise. Nimmst du den Firmenjet?“

Victoria schloss kurz die Augen. „Dann müsste ich auf dem Flughafen von Red Rock landen – so weit bin ich noch nicht. Ich fliege nach San Antonio und nehme mir dort einen Mietwagen.“

„Ruf mich an, wenn du mich brauchst. Ich glaube, du machst das Richtige, Liebes. Es ist wichtig für dich, du hast in letzter Zeit so müde ausgesehen.“

„Danke, Mom.“ Es ist mehr als nur richtig, dachte Victoria, es ist dringend notwendig.

Einige Stunden später fuhr Victoria nach Red Rock hinein und die Auffahrt zu Marcos und Wendy Mendozas hübschem, kleinem Haus hinauf. Wendy mit ihrem künstlerischen Geschick hatte aus Marcos’ Junggesellenbude ein gemütliches Familienheim geschaffen und auch den Garten zu neuem Leben erweckt.

Wendy kam auf die vordere Veranda. Mit ihren zweiundzwanzig Jahren war sie zwei Jahre jünger als Victoria, sie besaß genau wie sie braunes Haar und braune Augen. Sie standen sich so nah wie Schwestern. Genauso verhielt es sich mit Wendys Schwestern Jordana und Emily.

„Wo ist der Star der Familie?“, fragte Victoria, als sie Wendy umarmte.

„Sie schläft. Endlich“, antwortete Wendy. „Und Marcos arbeitet.“

„Und deine Schwestern?“

„Emily macht einen Spaziergang, Jordana ist abgereist.“

Victoria blieb überrascht stehen. „Abgereist? Wann? Und warum? Ich habe noch gestern Abend mit ihr gesprochen, und da sagte sie, dass sie auf mich warten würde.“

„Keine Ahnung, was passiert ist. Sie ist gleich nach dem Mittagessen weggefahren. Ganz ehrlich, Vicky, Jordana war die ganze Zeit über ziemlich komisch. Em hat es auch bemerkt. Hat sie dir nicht gesagt, was los ist?“

Jordana hatte Victoria tatsächlich etwas erzählt, aber Victoria konnte wohl kaum Jordanas Geheimnisse ausplaudern. Rasch checkte sie ihr Handy nach einer Nachricht von Jordana, fand aber keine.

„Da Jordana jetzt weg ist, kannst du dich bei Em einquartieren, statt ins Hotel zu gehen. Magst du einen Tee?“, fragte Wendy.

„Ja, gern“, erwiderte Victoria und versuchte, Wendy zuliebe etwas enthusiastischer zu klingen.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Wendy und legte Victoria eine Hand auf den Arm.

„Na klar. Warum stellt ihr mir alle dieselbe Frage?“ Sie schloss die Augen und biss sich auf die Lippen. „Entschuldige, Wendy. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob alles in Ordnung ist. Ich bin einfach nicht mehr ich selbst und hoffe, dass ich hier wieder zur Ruhe komme.“

Victoria trug ihren Koffer ins Gästezimmer. Wie konnte Jordana nur ohne ein einziges Wort der Erklärung abreisen? Sie brauchten einander doch.

Und sie brauchte den Namen ihres Retters. Musste ihn sehen und ihm danken. Momentan war sie nicht in der Stimmung für Small Talk, wusste aber, dass die Höflichkeit es gebot, zuerst Zeit mit ihrer Gastgeberin zu verbringen.

Victoria warf einen Blick ins Kinderzimmer und auf das schlafende, pinkfarbene Bündel in der Wiege, ehe sie auf Zehenspitzen wieder hinausschlich, um die sechs Wochen alte MaryAnne nicht zu wecken.

„Es wundert mich, dass Emily noch hier ist“, sagte Victoria zu Wendy, als sie beide im Wintergarten saßen. „Sie ist doch jetzt schon seit Wochen bei dir. Wie kann sie so lange Urlaub nehmen?“

„Irgendwann habe ich aufgehört, ihr diese Frage zu stellen. Ich gehe davon aus, dass sie weiß, was sie tut. Und sie hilft mir sehr mit MaryAnne. Als Frühchen war sie so winzig, weißt du, und doch so vollkommen. Emily hat einen ganz natürlichen Mutterinstinkt. Sie hat mir viel Halt gegeben.“ Wendy zuckte mit den Schultern. „Aber trotzdem glaube ich, dass Marcos sich schon darauf freut, wenn wir drei als Familie auch mal allein sind.“

Victoria richtete sich auf. „Natürlich tut er das. Und du doch sicher auch.“ Genau wie sie sich nichts mehr wünschte, als mit ihrem fremden Retter zu sprechen. „Ich werde Em ermuntern, wieder heimzufahren, und ich gehe ins Hotel. Wir sind so …“

„Halt. Bitte, Vicki, so habe ich das nicht gemeint. Marcos ist froh, dass ich Gesellschaft habe, wo er doch so viel im Restaurant zu tun hat. Ich wollte nur sagen, dass wir beide jetzt bald auch allein zurechtkommen. Aber nicht diese Woche. Nicht jetzt.“

„Nun, ich hatte nur ein paar Tage Aufenthalt geplant. Ich werde Em überreden, mit mir abzureisen.“

„Das ist nicht nötig, Vicki. Wirklich nicht. Ich glaube, sie versteckt sich hier bei uns, aber ich weiß nicht, wovor. Und dann Jordana …“

„Die das größte Geheimnis von allen ist“, ergänzte Emily, die gerade den Raum betrat. Sie war groß, blond und hatte grüne Augen. „Hey, Vicki.“ Sie umarmte ihre Cousine, ohne Wendy aus den Augen zu lassen. „Ich verstecke mich nicht hier draußen, liebes Schwesterherz, sondern ich wollte dir helfen. Und ich habe von hier aus auch gearbeitet. Du siehst ziemlich schlecht aus, Vicki.“

„Danke für das Kompliment.“

Emily grinste. „Schläft MaryAnne noch?“

„Wie ein Baby“, antwortete Wendy schlagfertig.

„Also, Vicki“, sagte Emily, „hat Jordana dir gesagt, was mit ihr los ist?“

„Was soll mit ihr los sein?“, fragte Victoria unschuldig zurück.

Wendy und Emily tauschten einen tiefen Blick. „Sie sieht nicht gut aus“, erwiderte Emily. „Sie sieht tatsächlich viel schlechter aus als du. Wir machen uns echt Sorgen.“

„Ich glaube, es geht ihr ganz gut“, antwortete Victoria. „Sie hat ein kleines Problem. Aber fragt mich nicht weiter. Jedenfalls ist sie nicht krank, Wendy“, bekräftigte sie und wechselte rasch das Thema. „Hat eigentlich Marcos je herausgefunden, wer mich unter den Trümmern hervorgezogen hat? Ich würde gern mit demjenigen sprechen.“

„Er meint, dass es Garrett Stone gewesen sein muss.“

Garrett Stone. Ihr Herz setzte für einen Moment aus. Endlich hatte ihr Retter einen Namen, einen starken Namen. „Wo wohnt er?“

„Er hat eine Ranch – obwohl das vielleicht zu viel gesagt ist – außerhalb der Stadt, die Pete’s Retreat heißt. Er ist ein waschechter Red Rocker, hat der Stadt aber mehrmals für Jahre den Rücken gekehrt. Es gab damals alle möglichen Gerüchte über ihn.“

„Welche zum Beispiel?“

„Vor Jahren war er in einen Skandal mit einer jungen Frau verwickelt und musste die Stadt zum ersten Mal verlassen. Einem anderen Gerücht zufolge weiß niemand, wie er seinen Lebensunterhalt verdient. Außerdem ist er ein Einzelgänger. Er besitzt Hunde und ein paar Pferde. Streunende Tiere fühlen sich zu ihm hingezogen.“

Victoria erinnerte sich, dass er nur wenig gesprochen hatte, und auch daran, wie zärtlich seine Hände gewesen waren.

Da sie nun schon einmal hier war, wollte sie es hinter sich bringen. Ihn treffen und sich bei ihm bedanken. Und ihr altes Leben wieder aufnehmen. „Könnt ihr mir sagen, wie ich zu seiner Ranch komme? Ich würde gern gleich hinfahren.“

„Ich kann Marcos anrufen und fragen“, erwiderte Wendy. „Aber ich halte es für besser, wenn eine von uns mitkommt.“

„Warum?“

„Nur für alle Fälle. Falls er unhöflich ist oder so.“

„Du meinst, falls er mit einer Knarre auf der Veranda steht und auf mich zielt? So vollkommen unzivilisiert wird er schon nicht sein. Schließlich hat er mir das Leben gerettet. Außerdem bin ich durchaus mit einem gewissen Charme gesegnet“, fügte sie hinzu und klimperte mit den Wimpern.

„Ehrlich gesagt bin ich davon überzeugt, dass dich nichts in deiner Vergangenheit auf jemanden wie Garrett Stone vorbereitet hat“, bemerkte Wendy. „Sieh der Tatsache ins Auge, Vicki, dass wir alle ein behütetes Leben führen. Bei ihm ist das ganz anders. Du kannst nicht davon ausgehen, dass er dich mit offenen Armen empfängt. Soviel ich weiß, wagt sich kaum jemand zu seiner Ranch hinaus. Irgendeinen Grund dafür muss es ja geben.“

„Du tust so, als wäre ich eine Prinzessin.“ Victoria verschränkte ihre Arme vor der Brust. „Wenn er sich nicht anhören möchte, was ich ihm zu sagen habe, dann eben nicht. Ich will einfach nur tun, was ich tun muss.“

„Wow! Du kannst manchmal echt schnippisch sein.“

Victoria rang um Geduld. „Verzeihung. Das lastet schon so lange auf mir.“

„Das verstehen wir doch. Aber ich fürchte, du hast dir da etwas zusammenfantasiert von einem heldenhaften Retter, ohne die ganze Wahrheit zu kennen“, sagte Emily. „Auch wenn wir keine Kronen tragen, so sind wir Fortune-Töchter doch von Geburt an behütet und verhätschelt worden. Das kannst du nicht abstreiten. Die Männer hier aus Red Rock sind aber anders gestrickt als die Männer zu Hause.“

„Und das soll heißen?“

„Hast du dir schon jemals eine Abfuhr geholt, Vicki?“

„Natürlich. Aber hier geht es schließlich nicht um eine Liebesbeziehung. Ich habe nur ein paar Dinge zu sagen.“ Dass sie in der Tat alle möglichen romantischen Fantasien um Garrett gewoben hatte, brauchte ja niemand zu wissen.

Emily gab sich geschlagen. „Okay. Jetzt weißt du wenigstens, was du zu erwarten hast.“

Stirnrunzelnd dachte Victoria noch einmal über alles nach. Sie war zurückgewiesen worden. Von niemandem, der ihr etwas bedeutet hätte, aber sie war eben noch nie wirklich verliebt gewesen. Aus diesem Grund war sie sehr zum Missfallen ihrer Eltern bisher auch noch keine langfristige Beziehung eingegangen. Ihre Eltern waren immer davon ausgegangen, dass sie ihren zukünftigen Ehemann auf dem College kennenlernen würde. In dieser Hinsicht waren sie altmodisch und hegten traditionelle Erwartungen, die Victoria nicht erfüllt hatte.

Zwanzig Minuten später machte sie sich auf den Weg. Marcos hatte ihr genau beschrieben, wie sie fahren musste. Als kleines Dankeschön für ihren Retter hatte sie eine Flasche achtzehn Jahre alten schottischen Single Malt Whisky dabei.

Die Fahrt war nicht besonders lang, die Gegend wurde jedoch immer einsamer. Sie verstand nicht, warum jemand freiwillig so fern jeglicher Zivilisation lebte. Sie liebte ihr städtisches Umfeld mit Geschäften und Restaurants, die sie zu Fuß erreichen konnte. Auch ging sie gern ins Theater oder in die Oper.

Endlich sah sie den Briefkasten, von dem Marcos ihr gesagt hatte, dass sie nach ihm Ausschau halten sollte, und bog in den Weg ein. Nach ungefähr einer Minute Fahrt auf einem langen staubigen Pfad entdeckte sie eine Koppel mit drei Pferden. Dann war Hundegebell zu hören, und plötzlich war ihr Auto von mehreren Hunden umringt. Sie fuhr langsamer, um keinen von ihnen zu verletzen. Garrett Stone nahm vielleicht Streuner auf, aber er erzog sie offensichtlich nicht richtig. Oder vielleicht war er nicht zu Hause, um sie zur Ordnung zu rufen …

Doch. Da war er – trat aus einer Scheune heraus. Vielmehr schlenderte er in dem typischen Gang, den man mit Cowboys assoziierte, gleichwohl selbstbewusst und lässig. Er war so groß wie in ihrer Erinnerung, einen guten Kopf größer als sie selbst.

Sie stoppte das Auto vor seinem Haus, einer alten, aber gut erhaltenen einstöckigen Ranch. Er baute sich genau vor dem Auto auf und starrte sie ohne irgendein Zeichen des Erkennens durch die Windschutzscheibe an. Die Hunde hatte er noch immer nicht zurückgerufen. Sie bellten und sprangen herum wie verrückt, sodass sie nicht auszusteigen wagte.

Endlich machte er eine Handbewegung, worauf die Hunde ruhig wurden. Nach einer weiteren Handbewegung liefen alle Hunde bis auf zwei zu einer Scheune.

Victoria öffnete das Seitenfenster. „Hallo. Sie erinnern sich vielleicht nicht an mich. Ich bin Victoria Fortune. Vom Flughafen? Der Tornado?“

„Ich erinnere mich.“ Sein Gesicht lag im Schatten seines Hutes verborgen, deshalb konnte sie seine Reaktion nicht beurteilen, obwohl sie das Gefühl hatte, er würde die Stirn runzeln.

„Greifen Ihre Hunde mich an, wenn ich aussteige?“

„Wahrscheinlich nicht.“

Sie erwartete, dass er ihr wieder wie am Flughafen zuzwinkern würde, aber er verzog keine Miene. Obwohl sie sich nicht gerade willkommen geheißen fühlte, nahm sie das Geschenk und öffnete die Tür. Als die Hunde nicht knurrten, stieg sie aus und war froh, dass sie Jeans und Stiefel trug. Noch immer hatte er sich keinen Millimeter bewegt.

„Ich war gerade in der Gegend …“, begann sie. Nervös wischte sie sich etwas Staub von den Jeans und hoffte, Garrett würde etwas zur Unterhaltung besteuern.

Doch er verzog nur den Mund ein wenig.

Sie warf ihm den Whisky zu, offensichtlich etwas zu unvermittelt, denn die Flasche traf ihn auf Magenhöhe und prallte an den offensichtlich gut durchtrainierten Bauchmuskeln ab. Er griff danach. Die Flasche fiel …

Als sie auf Kniehöhe war, fing er sie auf.

„Gute Reaktion“, sagte sie und grinste.

Er begutachtete die Flasche. Wenn ihm bekannt war, wie teuer der Whisky war, dann ließ er es sich nicht anmerken.

„Können wir ins Haus gehen?“, fragte sie.

„Warum?“

„Ich … ich würde gern mit Ihnen reden.“

„Das geht auch hier. Sie halten mich von der Arbeit ab.“

„Was machen Sie gerade?“

„Dies und das.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Er sah vielleicht so aus wie der Mann vom Flughafen, aber er schien keinesfalls ein Typ zu sein, der mit den Augen zwinkerte. „Das macht Ihnen Spaß, ja?“

„Was?“

„Den wortkargen Cowboy zu spielen. Den Mythos am Leben zu erhalten.“

„Wortkarg. Ein ziemlich gewaltiges Wort, Ma’am.“

Aha. Da war ein Funkeln in seinen wunderbaren blauen Augen. Er spielte also nur mit ihr. Anscheinend hatte er beschlossen, dass sie nur ein weiteres hübsches Gesicht war. „Irgendetwas sagt mir, dass Sie die Definition kennen. Aber egal. Sie haben gewonnen. Ich bin gekommen, um Ihnen dafür zu danken, dass Sie mir das Leben gerettet haben.“

„Das haben Sie schon vor drei Monaten getan.“

„Nein.“

„Sie haben mich geküsst. Vielleicht nicht unbedingt der beste Kuss, den ich je bekommen habe, aber ich habe genau verstanden, was Sie damit sagen wollten.“

Ihre Augen wurden ganz schmal. „Wenn ich gewollt hätte, dass der Kuss unvergesslich für Sie bleibt, hätte ich dafür gesorgt, aber ich kann Ihnen garantieren, dass ich mehr Gefühl hineingelegt habe als in jeden anderen Kuss meines Lebens.“

„Wie bedauerlich.“

„Ich kann gut küssen!“

„Wenn Sie es sagen, Ma’am.“ Er tippte an seinen Hutrand. „Gute Fahrt zurück in die Stadt.“ Damit wandte er sich ab.

„Dort, wo ich herkomme, Cowboy, ist es ziemlich unhöflich, einen Gast einfach stehen zu lassen“, rief sie ihm nach.

„Dort, wo ich herkomme, Prinzessin“, erwiderte er mit einem Blick über die Schulter, „ist es unhöflich, uneingeladen aufzutauchen.“

2. KAPITEL

Garrett ging unbeirrt weiter. Sein alter Jagdhund Pete trottete neben ihm her und wandte immer wieder den Kopf nach der Frau, die ihren Missmut laut vernehmlich zum Ausdruck gebracht hatte. Die Wahrheit war, dass sie eine mächtige Versuchung für ihn darstellte, und er befürchtete, ihrem Zauber zu erliegen. Der Ärger mit ihr schien schon vorprogrammiert.

Ihr Anblick damals auf dem Flughafen vor drei Monaten hatte ihn wie ein Schlag in die Magengrube getroffen. Den Bruchteil einer Sekunde später war es ihm gelungen, ihr zuzuzwinkern, doch er war nicht stehen geblieben. Sie war überhaupt nicht sein Typ, deshalb war das Ganze umso mysteriöser. In zwei Jahren würde er vierzig werden. Sie dagegen sah aus, als käme sie frisch vom College.

Sie war zierlich und dunkelhaarig, er dagegen stand auf große, blonde Frauen. Sie trug Designer-Klamotten, sogar ihre Jeans und die Stiefel stammten vermutlich aus einer schicken Boutique.

Er hatte in seinem Leben eine Menge verwöhnter Frauen kennengelernt, und er hatte es sich angewöhnt, ihnen aus dem Weg zu gehen – besonders nach seiner Erfahrung vor einigen Jahren mit einer jungen Frau namens Crystal, die er am liebsten für immer vergessen würde.

Aber er mochte auch Frauen mit Kurven. Eine wohlgeformte Frau in seinem großen Bett, und er war glücklich, vor allem, wenn es sich dabei nur um eine flüchtige Affäre handelte. Frauen, die auf eine feste Beziehung aus waren, mied er, denn er hatte keinerlei Bedürfnis nach ständiger Gesellschaft.

Mit Sicherheit war die kleine Victoria Fortune aus Atlanta eine gute Partie – aber nicht für ihn. Ihre Augen hatten wie Sterne gestrahlt, als sie vorhin angekommen war. Aber er war sich nicht ganz sicher, aus welchem Grund. Vielleicht weil sie ihn als ihren Helden glorifizierte? Nie zuvor hatte irgendjemand in ihm einen Helden gesehen, eher das Gegenteil. Man hatte ihn vieler Dinge bezichtigt, die er nicht getan hatte, nur weil die Leute sie ihm zutrauten.

In seiner Jugend war er ein Aufrührer gewesen, jederzeit bereit, seine Fäuste einzusetzen, aber das lag lange zurück. Und dann hatte es diesen Zwischenfall mit Jenny Kirkpatrick gegeben …

Pete hob sein Bein am Verandapfosten, während Garrett das Haus betrat. Er wollte warten, bis Victoria verschwunden war, ehe er zurück an die Arbeit ging. Während er vergeblich auf das Startgeräusch ihres Autos wartete, stellte er den Whisky ab und schaute aus dem Fenster.

Sie stand mit verschränkten Armen an ihr Auto gelehnt und sah in seine Richtung. Sein Colliemischling Abel hatte sich schwanzwedelnd neben ihr niedergelassen und wirbelte jede Menge Staub auf. Sie tätschelte ihn und beugte sich dann hinunter, um ihn hinter den Ohren zu kraulen, was Abel über alle Maßen schätzte. Welches männliche Wesen würde das auch nicht?

Als er sich vorstellte, wie ihre Hände über seinen eigenen Körper glitten, wurde er ziemlich nervös. Wie lange wollte sie noch da draußen herumlungern, wo er ihr doch deutlich zu verstehen gegeben hatte, dass sie nicht willkommen war?

Alle Welt wusste, dass die Frauen der Familie Fortune ihren Luxus liebten, und wahrscheinlich gelang es ihnen auch immer, ihren Willen durchzusetzen. Offensichtlich würde sie erst gehen, wenn er sie dazu zwang.

Doch da hatte sie die Rechnung ohne ihn gemacht.

Mit einem deftigen Fluch auf den Lippen öffnete er die Haustür, setzte seinen Hut auf und marschierte über den Hof. Abel erhob sich, dabei wedelte er schuldbewusst mit dem Schwanz, weil er sich von einem anderen menschlichen Wesen hatte streicheln lassen.

Und dieses Wesen himmelte ihn nun an, als sei er ein Rockstar oder so. Verdammt!

„Warum sind Sie immer noch da?“, fragte er barsch.

„Ich bin keine Prinzessin“, erwiderte sie gelassen. „Ich bin hier, weil ich jede Nacht von Ihnen träume.“

Wieder ein Tiefschlag, der ihn sprachlos machte. Er selbst hatte ebenfalls diverse Träume gehabt …

„Es sind Albträume, besser gesagt“, fügte sie hinzu.

„Dann brauchen Sie wohl professionelle Hilfe“, erwiderte er. „Aber die werden Sie hier nicht finden.“

„Möglich. Aber ich bin dem Tod nie so nahe gewesen, Mr Stone. Deshalb beschloss ich, Sie zu besuchen und Ihnen zu danken, weil ich hoffe, dann endlich damit aufhören zu können, an Sie zu denken. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie zugeben könnten, dass Sie mir das Leben gerettet haben, und meinen Dank dafür annehmen würden. Bestimmt kann ich danach wieder normal weiterleben.“

„Und wie lange dauert es, bis Sie Danke gesagt haben?“

Sie neigte den Kopf. „Wie lange dauert es, ein Glas Whisky einzugießen?“

Sie war ziemlich frech, das musste er zugeben. Nicht die schlechteste Eigenschaft bei einer Frau.

„Dürfen Sie in Ihrem Alter überhaupt schon Alkohol trinken?“

„Ich bin vierundzwanzig.“

„Erwartet man Sie bald zurück?“, fragte er.

„Nach einer gewissen Zeit wird sich meine Familie sicher Sorgen machen, warum?“

„Ehe wir diese Whiskyflasche öffnen, müssen wir einen kleinen Ausflug machen.“

„Wohin?“, fragte sie misstrauisch.

Er neigte sich etwas näher zu ihr. „Aber wenn Sie mir nicht vertrauen …“

Ihre Augen glänzten wie dunkle Schokolade. „Tja, da meine gesamte Familie weiß, wo ich bin, ist Vertrauen wohl kein großes Problem.“

„Dann also los.“ Er ging quer über den Hof zu seinem Pick-up und hörte das Geräusch ihrer Stiefel hinter sich. In der Annahme, sie würde sich ganz selbstverständlich auf den Beifahrersitz setzen, da sie ja keine Prinzessin war, stieg er ein. Dabei stahl sich ein kleines Lächeln auf seine Lippen.

„Schnallen Sie sich an“, sagte er, als sie neben ihm Platz genommen hatte.

Schweigend fuhren sie dahin, und er spürte, wie ihre Anspannung mit jeder Meile stieg. Als er in die letzte Kurve vor dem Flughafen von Red Rock bog, krallten sich ihre Finger in den Sitz. Ihre Augen starrten wie gebannt auf das Gebäude vor ihnen.

Garrett parkte seinen Truck und ließ ihr Zeit, damit sie den Ort, an dem sie fast zu Tode gekommen war, in aller Ruhe betrachten konnte. Den Flughafen wieder aufgebaut zu sehen, würde ihr vielleicht helfen, auch ihr eigenes Leben wieder in den Griff zu bekommen.

„Lassen Sie uns hineingehen“, schlug er schließlich leise vor.

Sie nickte. Er bewunderte sie dafür, dass sie bereit war, sich ihren schlimmsten Ängsten zu stellen. Er stieg aus und machte sich auf den Weg zum Terminal. Sie holte ihn nach wenigen Schritten ein und griff nach seiner Hand.

„Der Flughafen ist wieder vollständig in Betrieb“, begann er. „Der Wiederaufbau ist fast abgeschlossen.“

„Wie viele Menschen kamen ums Leben?“, fragte sie.

„Drei.“ Er beobachtete sie aufmerksam. „Es hätte viel schlimmer ausgehen können.“

„Was hatten Sie damals hier zu tun?“

„Ich wollte eine Luftfracht-Lieferung abholen.“ Er öffnete die Tür zum Terminal und nahm Victoria mit hinein. Sie umklammerte seine Hand noch fester. „Keine Wolke am Himmel, Victoria, keine Sorge.“

„Hey, Garrett!“

„Boyd“, begrüßte Garrett den Flughafenmitarbeiter, den er seit seiner Schulzeit kannte.

„Kann ich etwas für dich tun?“

„Wir machen nur eine kleine Besichtigung.“

Boyd hob grüßend eine Hand und entfernte sich.

„Es ist nur ein Gebäude“, bemerkte Garrett, als er spürte, wie Victoria zu zittern begann.

„Es wäre fast mein Grab geworden.“

Seines ebenso, aber daran erinnerte er sie lieber nicht.

Die Dunkelheit brach bereits herein, als sie ihren Rundgang beendeten. In der ganzen Zeit hatte sie seine Hand kein einziges Mal losgelassen, und er musste zugeben, dass es ihm gefiel, ihre Hand zu halten. Hin und wieder sah er einen Schimmer ihres Nagellacks aufblitzen, er spürte ihre weiche Haut auf seiner rauen Handfläche und stellte verwundert fest, wie klein ihre Hand doch war.

Auf dem Rückweg zu seiner Ranch war sie fast so schweigsam wie auf der Hinfahrt. Zwar hatte er keine wundersame Heilung erwartet, aber doch vielleicht eine kleine Unterhaltung. Zurück auf der Ranch tätschelte sie Pete und Abel und sprach leise auf sie ein. Garrett wollte nicht zugeben, dass so etwas wie Eifersucht in ihm aufstieg, aber er fühlte doch … etwas.

„Möchten Sie jetzt noch einen Schluck Whisky?“, fragte er.

Lächelnd blickte sie zu ihm hoch. „Vielleicht ein andermal?“

Er blieb die Antwort schuldig, weil er nicht davon ausging, dass er sie je wiedersehen würde. Er begleitete sie zum Auto und wartete, dass sie einstieg und wegfuhr. Er konnte es kaum erwarten, allein zu sein. Eigentlich hatte er geglaubt, mit der Vergangenheit im Reinen zu sein, doch dieser Besuch mit Victoria auf dem Flughafen hatte die Erinnerungen mit voller Wucht zurückgebracht. Um sie wieder zuzuschütten, musste er allein sein.

„Danke“, sagte sie mit einem kleinen Beben in der Stimme.

Oh verdammt, sie würde doch wohl nicht anfangen zu weinen, oder? Damit kam er nämlich überhaupt nicht klar. „Fahren Sie vorsichtig.“

Sie blickte unverwandt auf seine Brust. „Sie trugen damals eine Bolokrawatte“, murmelte sie. „Die silberne Brosche mit dem Onyx war wunderschön.“

Garrett konnte sich nur daran erinnern, wie sie ihn an seiner Krawatte zu sich heruntergezogen und geküsst hatte. Er erinnerte sich auch noch an ihr Parfum. Heute trug sie keines, doch das gefiel ihm auch.

Endlich hob sie ihre Augen und suchte Blickkontakt.

„Danke fürs Mitnehmen.“ Dann legte sie ihm völlig überraschend die Arme um den Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen. Er hätte sie mit Leichtigkeit von sich schieben können, doch stattdessen kam er ihr entgegen. Ihre Lippen waren weich und heiß. Sie umarmte ihn noch fester, und er zog sie eng an sich, schlang die Arme um sie und ließ seine Hände zu ihrem Po gleiten.

Dann geschahen zwei Dinge gleichzeitig. Abel sprang ihn von hinten an, und ihr Handy begann zu klingeln. Die Magie war durchbrochen.

„Ich gehe besser ran“, murmelte sie heiser und trat einen Schritt zurück, um mit zitternden Händen ihr Handy aus der Tasche zu holen. „Wahrscheinlich macht sich da jemand Sorgen.“

Auch Garrett trat zurück, während sie den Anruf entgegennahm und dem Anrufer erklärte, dass sie auf dem Heimweg war. Dann steckte sie das Handy wieder ein. Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte, deshalb blieb er stumm.

„Ich gehe jetzt besser“, sagte sie, stieg in ihr Auto und ließ den Motor an. Ihr Lächeln wirkte etwas verschmitzt, ihr Blick klarer. „Sie sollten auf keinen Fall glauben, dass ich nicht gut küssen kann“, erklärte sie ihm schnippisch, wobei sie ihn mit einem unergründlichen Blick durch die Windschutzscheibe bedachte, während sie rückwärts wendete. Dann winkte sie ihm im Davonfahren zu.

Sein Körper war hart wie Stein. Das war ihm schon seit Ewigkeiten nicht mehr passiert. Außerdem behielt normalerweise er das letzte Wort. Anscheinend hatte sie ihn kalt erwischt.

Möglicherweise hatte er ihr bei der Bewältigung ihres Traumas geholfen – aber zweifellos hatte sie ihm dafür etwas gegeben, das ihn bis in seine Träume verfolgen würde.

Und das war das Letzte, was er brauchte.

Das derzeit beliebteste Restaurant von Red Rock befand sich im Herzen der Stadt. Wendys Ehemann Marcos Mendoza managte dieses Restaurant, das seiner Tante und seinem Onkel gehörte. Hier hatten Marcos und Wendy sich kennengelernt.

Wendy erzählte gern, dass man sie aus dem Familienunternehmen in Atlanta verbannt und nach Red Rock geschickt hatte, damit sie in einem Unternehmen der Fortunes entdecken konnte, wo ihre Talente lagen. Zufällig war sie im Red gelandet, wo sie zunächst als Kellnerin gearbeitet hatte, bis sie ihre Leidenschaft für die Zubereitung von Süßspeisen entdeckte.

Victoria betrat den großen Speiseraum und bewunderte dabei die farbenprächtige Ausstattung und die friedliche Atmosphäre. Wendy hatte sie und Emily dazu überredet, auszugehen, und Marcos hatte darauf bestanden, ihnen im Red ein vorzügliches Dessert zu servieren.

Sie setzten sich an die Bar, wo sie einen guten Überblick über das Restaurant hatten.

„Also“, begann Emily, nachdem sie von dem Nachtisch mit dem vielversprechenden Namen „Himmlische Sünde“ gekostet hatte. „Seit du von Garrett Stone zurück bist, verhältst du dich verdächtig still.“

Victoria tauchte ihren Löffel in ihren Schoko-Vanille-Pudding. Genüsslich schloss sie die Augen, ehe sie antwortete. „Da gibt es nicht viel zu sagen. Ich habe mich bei ihm bedankt. Er war der Meinung, ich müsste als eine Art Therapie den Flughafen sehen, und fuhr mit mir hin.“

„Und hat es dir geholfen?“

„Das werde ich vermutlich heute Nacht herausfinden. Wenn der Traum nicht wiederkehrt, dann war es wohl ein Erfolg.“

„Und wie war der Cowboy? Unnahbar oder wunderbar?“

„Beides.“

Emilys Augenbrauen zuckten nach oben. „Erzähl.“

„Er ist anders“, war alles, was Victoria erwiderte.

Er hatte auf sie den Eindruck eines ruhigen, sogar väterlichen und beschützenden Mannes gemacht, der innerlich jedoch vor Leidenschaft brodelte. Was er allerdings gut verbarg, wie Victoria bemerkt hatte.

Diese Art von Selbstdisziplin fand sie äußerst sexy. Und sie hatte den Wunsch, sie zu durchbrechen.

Sie tauchte den Löffel wieder in den Pudding, als der Cowboy, um den es ging, sich nicht weit entfernt an die Bar setzte. Der Barkeeper füllte ein Glas und stellte es wortlos vor Garrett auf den Tresen. Der prostete Victoria zu, nahm einen Schluck und wandte den Blick ab.

„Du wirst ja rot“, sagte Emily und schaute sich um, bis ihr Blick auf Garrett fiel, der unverwandt auf die Wand voller Flaschen hinter dem Tresen starrte. „Ist er das?“, flüsterte Emily.

„Wer?“

„Dein Therapeut.“

„Ja. Und wage es nicht, ihn auf die Liste der potenziellen Väter für dein Baby zu setzen.“

Emily drehte sich um und ertappte ihn dabei, dass er sie musterte. „Er hätte aber tolle Gene, findest du nicht? Groß und schlank – und diese faszinierenden blauen Augen.“

„Tabu für dich“, erwiderte Victoria und spürte, wie sie noch tiefer errötete. „Wolltest du nicht adoptieren? So war doch letzte Woche noch der Stand der Dinge.“

„Eigentlich schon, aber wenn ich mir diesen Cowboy so ansehe, dann bin ich mir nicht mehr sicher …“ Sie grinste. „Reg dich nicht auf, Vicki. Ich sehe schon, dass du ihn heiß findest. Ich werde deinen Mann also mit meinem Charme verschonen.“

„Er ist nicht mein Mann.“

„Noch nicht.“

„Ich fliege in ein paar Tagen wieder nach Hause.“

„Aber du findest ihn attraktiv.“

Victoria zuckte mit den Schultern. Attraktiv? Viel zu milde ausgedrückt.

In diesem Moment erhob sich Garrett und setzte sich auf den Hocker neben Emily. Sie bildeten ein wunderschönes Paar. Emily war um einiges größer als Victoria, und ihr goldenes Haar harmonierte perfekt mit Garretts Dunkelblond.

„Guten Abend, Ms Fortune“, sagte er und sah Victoria an.

„Hallo, Mr Stone.“ Ihr Herz klopfte schneller, als sie daran dachte, wie leidenschaftlich sie sich geküsst hatten.

„Verfolgen Sie mich?“, fragte er Victoria über den Rand seines Glases hinweg.

Sie zog die Augenbrauen in die Höhe. „Ich glaube, wir saßen bereits vor Ihnen hier“, antwortete sie trocken.

„Alle wissen, dass ich jeden Sonntag um diese Uhrzeit hier bin.“

„Ich bin neu in der Stadt. Niemand hat mich bisher auf die Gepflogenheiten von Mr Garrett Stone hingewiesen.“

Marcos gesellte sich zu ihnen und schüttelte Garrett die Hand. Marcos kannte Garretts Gewohnheit, sonntags im Red aufzukreuzen. Hatte er sie deshalb zum Nachtisch hierher eingeladen? Aber warum?

„War das Wendys Idee mit dem Nachtisch?“, fragte Victoria Marcos, damit Garrett wusste, wer dafür verantwortlich war, dass sie ausgerechnet jetzt im Red saß.

„Die Rezepte für die Desserts sind alle von ihr“, zog sich Marcos geschickt aus der Affäre.

Eine Bedienung stellte einen Teller mit Enchiladas vor Garrett. Marcos entschuldigte sich, und im selben Augenblick stand Emily mit einer Entschuldigung auf.

Victoria war froh über den freien Barhocker zwischen sich und Garrett. „Sie kommen also jeden Sonntagabend ins Red, um Enchiladas zu essen? Sie kochen wohl nicht selbst?“

„Hin und wieder werfe ich ein Steak auf den Grill, Frühstück und Lunch sind auch kein Problem, aber das Abendessen ist nicht mein Ding. Daher friert man mir hier im Red portionsweise ein, was ich für die Woche bestelle, und so habe ich ein Problem weniger.“

„Macht es Ihnen nichts aus, jeden Abend das Gleiche zu essen?“

„Nein.“ Er häufte sich Reis und Bohnen auf die Gabel und kaute gedankenvoll, während er sie musterte. „Wie geht es Ihnen nach unserem Ausflug?“

„Ganz gut so weit.“ Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich je zu einem Mann so hingezogen gefühlt hatte. Sie hatte viele Flirts gehabt, aber nach Garrett verzehrte sie sich regelrecht. Monatelang hatte er in all ihren Träumen die Hauptrolle gespielt, er hatte eine Stunde lang ihre Hand gehalten, sie einmal – sehr gut – geküsst, und jetzt saß er da, aß, und sie wollte nichts anderes, als mit ihm nach Hause zu gehen.

„Sie haben ganz rote Wangen“, bemerkte er.

„Es ist warm hier drinnen.“

„Sicher, dass Sie nicht an unseren Kuss denken?“

Sie beugte sich zu ihm und schlug die Beine übereinander. „Ich sagte doch, dass ich gut küsse.“

„Dazu gehören zwei.“

„Allerdings.“ Sie lächelte.

„Wann kehren Sie nach Atlanta zurück?“, fragte er.

„Bald. Ich möchte meine Gastgeber nicht übermäßig strapazieren.“ Sie lehnte sich noch näher zu ihm. „Ich möchte Sie wiedersehen.“

„Warum?“ Er schien nicht gerade überrascht zu sein.

„Weil ich Sie interessant finde.“

„Bekommen Sie immer, was Sie wollen?“

Sollte sie jetzt beleidigt sein? Wo er doch nur sagte, was er dachte?

„Meistens schon“, erwiderte sie.

Garrett stand auf, warf ein Bündel Geldscheine auf den Tresen und nahm seinen Hut in die Hand. Wollte er einfach so verschwinden? Eine blöde Situation.

„Kann ich Sie morgen noch einmal besuchen?“, fragte sie aufgewühlt. Anscheinend hatte er keine besonders hohe Meinung von ihr. Sie würde gern die Möglichkeit bekommen, das zu ändern.

„Keine gute Idee.“

„Das war aber kein Nein, oder?“

Jetzt berührte er mit einem Finger ihr Kinn und fuhr dann ihren Hals entlang. „Ein Ja war es ganz bestimmt auch nicht. Gute Nacht, Prinzessin.“

„Bis demnächst, Cowboy“, antwortete sie und war froh, dass ihre Stimme ziemlich cool klang.

Sie sah ihm nach und seufzte. Ihre Haut brannte noch von seiner Berührung. Sie hatte sich immer gefragt, wie es wohl wäre, einen Mann wie ihn zu begehren – richtig zu begehren. Jetzt wusste sie es.

Wahrscheinlich war es kein besonders cleverer Schachzug von ihr, ihn zu einem erneuten Treffen zu überreden, aber eine beharrliche Stimme in ihrem Kopf – oder ihrem Herzen – beschwor sie, nicht aufzugeben. Immer war sie diejenige gewesen, die ihre Verehrer auf Abstand gehalten hatte. Nun, da es sich genau andersherum verhielt, verstand sie, wie frustrierend eine solche Zurückweisung war.

Als Emily zurückkam, zogen sie ihre Jacken über und machten sich auf den Weg zum Haus der Mendozas.

„Du hast ausgesehen, als wolltest du den Mann verschlingen“, sagte Emily.

„Schade, dass er nicht auf der Speisekarte stand“, lächelte Victoria. Die frische Aprilluft tat ihr gut. Das Leben hier war so anders als in Atlanta. „Wendy scheint es hier richtig gut zu gefallen. Das hätte ich nie gedacht.“

„Wichtig ist ihr vermutlich nicht, wo sie ist, sondern mit wem sie zusammen ist. Sie liebt Marcos. Alles andere ist für sie bedeutungslos. Dazu kommt die Mutterschaft …“ Emilys Stimme verlor sich.

„Bist du neidisch auf sie?“, fragte Victoria. „Ich weiß, wie gern du selbst Mutter wärst. Aber es wäre vielleicht nicht schlecht, sich erst einen Ehemann zu suchen.“

„In einer idealen Welt vielleicht. Aber was ist mit dir? Du hast nie darüber gesprochen …“

„Mich nie zwanghaft damit beschäftigt, meinst du“, unterbrach Victoria sie.

Emily nickte. „Von mir aus – zwanghaft. Aber du hast nie ein Wort darüber verlauten lassen, dass du dir eine Familie wünschst.“

„Ich habe schon darüber nachgedacht, aber es eilt mir nicht. Bisher habe ich mich selbst noch nicht gefunden, denke ich. Mein Job ist nicht besonders aufregend, aber ich wüsste nicht, was ich sonst machen soll. Ich habe tolle Freunde, doch allmählich gründen sie Familien oder machen Karriere, sodass ich mich ziemlich oft allein fühle. Irgendwie bin ich unausgeglichen.“

Als sie das Stadtzentrum verließen, schien die Nacht dunkler und stiller zu werden, doch Victoria fühlte sich trotzdem sicher. Sie wusste nicht, wie sicher sie sich in Pete’s Retreat fühlen würde. Garretts einsame Ranch machte sie ein wenig nervös. Sie war eben eine Städterin.

Victorias Handy klingelte, als sie gerade das Haus erreichten. Emily ging hinein und ließ Victoria auf der Veranda zurück.

„Verräterin“, sagte Victoria anstelle einer Begrüßung.

„Ohne Zweifel“, erwiderte ihre Cousine Jordana. „Es tut mir leid. Ich konnte nicht länger bleiben.“

„Deine Schwestern machen sich Sorgen um dich. Sie glauben, dass du ernsthaft krank bist.“

„Was hast du ihnen erzählt?“

„Dass du es nicht bist. Aber du weißt, man wird es bald sehen. Wie lange willst du es geheim halten?“

„Schon jetzt kriege ich manche meiner Hosen nicht mehr zu.“

„Dann kannst du es nicht mehr lange aufschieben. Und, Jordana – Tanner verdient es, eingeweiht zu werden.“

„Bald. Ich bin noch nicht bereit dafür. Was ist mit dir? Hast du deinen Retter getroffen?“

„Ja.“ Sie berichtete Jordana kurz von ihrem Besuch bei Garrett – allerdings ohne den Kuss zu erwähnen.

„Als du auf dem Flughafen warst, hast du da …“

„Tanner gesehen?“, ergänzte Victoria. „Nein. Aber heute ist Sonntag, und die Flugschule ist sonntags vermutlich geschlossen. Genau weiß ich es allerdings nicht.“

Nachdem sie ihr Telefonat beendet hatten, setzte sich Victoria auf die Stufen der Veranda. Es war ziemlich kühl, daher schlang sie die Arme um die Knie, legte ihr Kinn darauf und schloss die Augen. Ein langer Tag lag hinter ihr, den sie noch analysieren musste. Und sie musste sich darüber klar werden, ob sie sich wirklich zu Garrett hingezogen fühlte oder nur zu der Idee von ihm …

Es war normalerweise überhaupt nicht ihre Art, sich so schnell und heftig zu verlieben. Vielleicht war sein Widerstand eine Herausforderung für sie, und davon gab es in ihrem Leben derzeit nur wenige. Sie konnte den kommenden Morgen kaum erwarten. Monatelang war ihr das nicht mehr passiert, wenn nicht sogar noch länger.

Sie musste ihn ohne Frage wiedersehen.

Entschlossen stand sie auf. Sie würde einen Weg finden, ihm irgendwie ihr wahres Ich zu offenbaren …

3. KAPITEL

„Sie ist vierzehn Jahre jünger als ich“, erklärte Garrett am nächsten Morgen seinem Jagdhund. „Darüber hinaus wurde sie mit einem Silberlöffel im Mund geboren. Und sie ist … sie ist klein.“

Pete wedelte mit dem Schwanz, was in Hundesprache bedeuten sollte, dass er zuhörte.

Garrett warf Mist in einen Schubkarren. „Andererseits ist sie nur vorübergehend hier. Das ist doch positiv, oder?“

Pete legte seinen Kopf schief und winselte leise.

„Verstehe. Sie ist der Typ, der heiraten möchte. Das darf ich nicht vergessen.“

Pete wandte den Kopf und rannte in dem Moment los, in dem Garrett das Geräusch eines herannahenden Autos hörte. Die anderen Hunde folgten. Wahrscheinlich wurde das Stroh geliefert, das er bestellt hatte. Zumindest hoffte er das.

Leider vergeblich. Es war Victorias Auto. Sie hupte zwei Mal, und alle Hunde bis auf Pete und Abel zerstreuten sich. Pete blieb bei Garrett, doch Abel rannte zur Begrüßung auf Victoria zu.

„Was seht ihr doch alle schick aus“, sagte sie und lachte. „Diese Gummistiefel sind der letzte Schrei.“ Sie war genauso angezogen wie gestern, nur hatte sie heute eine dunkelrote, tief ausgeschnittene Bluse mit einer kleinen Rüsche am Ausschnitt an. Garrett hatte eine Vorliebe für Rüschen, besonders wenn sie rot und aus Spitze waren und einen schönen Frauenkörper mehr entblößten als bedeckten. Was Victoria wohl darunter trug?

„Ich bin beim Ausmisten, Prinzessin. Wollen Sie mir helfen?“

Sie zog die Nase kraus. „Vielleicht ein andermal.“

Jetzt bemerkte sie auch den Stallgeruch und wedelte sich Frischluft zu. „Oh!“

„Ja, das kann passieren, wenn man unangemeldet auftaucht.“

„Ich dachte mir, es interessiert Sie vielleicht, dass ich heute Nacht keinen Albtraum hatte“, sagte sie.

Garrett dagegen hatte eine höllische Nacht hinter sich. „Gut. Dann sind Sie also gekommen, um sich zu verabschieden?“

Ihre Augen funkelten. „Glauben Sie wirklich, Sie kommen so leicht davon, Cowboy?“

„Was meinen Sie?“

„Ich möchte Sie kennenlernen.“

Das Letzte, was er sich wünschte, war es, noch mehr Zeit mir, dieser Frau allein zu verbringen. Er drehte sich auf dem Absatz um und ging zurück zur Scheue. „Sie dürfen mir gern bei der Arbeit zusehen.“

Er hörte, dass sie ihm folgte, und schüttelte den Kopf. Sie war wie eine lästige Fliege – allerdings eine verdammt sexy Fliege.

Auf der Schwelle zur Scheune hörte er das Geräusch eines heranfahrenden Lastwagens, und er blieb stehen. Seine Stroh-Bestellung. Na großartig. Lenny, der Fahrer, würde Victoria sehen, und schon würde die Gerüchteküche in der Stadt brodeln.

„Anscheinend würden Sie mich am liebsten verstecken“, stellte Victoria fest. „Es soll wohl niemand wissen, dass ich hier bin?“

Ihre schnelle Auffassungsgabe überraschte ihn. „Würden Sie sich denn verstecken?“

Sie lachte. „Auf keinen Fall.“

Ohne den Blick von ihr zu wenden, rückte er seinen Hut zurecht und machte sich dann daran, Lenny zu begrüßen, der seinen Truck inzwischen rückwärts an das Scheunentor herangefahren hatte und aus der Fahrerkabine sprang.

„Hallo, Garrett.“ Lenny griff sich eine Mistgabel, und Garrett tat es ihm gleich.

Schweigend arbeiteten sie nebeneinander, bis alle Ballen abgeladen und verstaut waren.

Lenny stellte sich selbst vor, da Garrett es nicht tat. „Lenny Paulson, Miss.“

„Victoria Fortune.“ Sie streckte ihm die Hand hin.

Lenny zögerte, betrachtete gedankenvoll seine ziemlich schmutzige Hand und drückte die ihre dann ganz kurz. „Anscheinend ist die ganze Welt voller Fortunes.“

Victoria musste lachen. „Wir sind so ziemlich über das ganze Land verstreut, das stimmt. Und fast alle sind ziemlich fruchtbar. Ich allein habe schon vier Brüder in Atlanta.“

„Und was machen Sie hier bei diesem Schurken?“

„Lernen, wie man Ställe ausmistet.“

Ihr Gesicht war dabei so ernst, dass Garrett fast laut aufgelacht hätte.

„Aha? Braucht man das neuerdings in Atlanta?“

„Sie würden überrascht sein.“

Lenny lachte schallend, während er ein zusammengefaltetes Stück Papier aus seiner Gesäßtasche holte und es zusammen mit einem Kugelschreiber an Garrett reichte, der es unterschrieb.

Nachdem der Truck wieder weg war, fuhr Garrett damit fort, die Ställe zu säubern. Victoria saß schweigend auf einem Hocker und schaute ihm zu, aber sie schien sich nicht zu langweilen. Er überlegte sich, was Lenny den Leuten wohl über seine Begegnung erzählen würde, denn er würde es mit Sicherheit nicht für sich behalten können.

Garrett war sich ihrer Anwesenheit sehr bewusst, er registrierte jede ihrer Bewegungen. Einmal, als sie sich etwas nach vorn beugte, verschob sich der Ausschnitt ihrer Bluse etwas, und ihr schwarzer BH lugte hervor. Rot war seine Lieblingsfarbe, aber Schwarz kam gleich danach.

„Haben Sie nur diese drei Pferde?“, fragte sie nach einer Weile.

„Im Augenblick schon. Apple Annie ist schon sehr lange bei mir. Die beiden anderen sind letzte Woche hier aufgetaucht. Habe noch nicht herausgefunden, wem sie gehören.“

„Und wie viele Hunde?“

„Sechs im Moment.“

„Ändert sich das häufig?“

„Sie kommen und gehen. Bis auf Pete. Er bleibt.“

„Abel wirkt auf mich auch, als sei er hier heimisch.“

Garrett warf einen Blick auf den Mischling, der es sich zu Victorias Füßen bequem gemacht hatte.

„Haben Sie auch Katzen?“

„Ja, aber die bleiben lieber unter sich. Als ich sie das letzte Mal zählte, waren es drei. Sie halten die Mäusepopulation unter Kontrolle.“ Er verteilte frisches Stroh in der letzten Box und fragte sich, wie es nun wohl weitergehen würde, da sie keinerlei Anstalten machte zu gehen.

„Ich habe etwas zum Lunch mitgebracht“, sagte sie dann und strich sich nervös mit den Händen über die Hüften.

Er wurde einfach nicht schlau aus ihr – aus der Bewunderung in ihren Augen, ihrem frechen Wesen und ihrer Direktheit. Diese Kombination war äußerst faszinierend, er musste auf der Hut bleiben. Auch wenn die körperliche Anziehung, die sie auf ihn ausübte, ihn fast blind machte, er wusste doch genau, dass er nie gut genug für eine Fortune war, nicht mit seiner Vergangenheit – nicht einmal für eine Nacht.

„Wahrscheinlich wollten Sie sich nur ein Erdnussbutter-Sandwich machen“, fuhr sie fort, als er nicht antwortete. „Also habe ich zur Abwechslung etwas Herzhafteres mitgebracht.“

Er schlenderte zu ihr hinüber. Sie straffte die Schultern, und in ihren Augen tauchte so etwas wie Vorsicht auf. „Victoria …“

„Vicki“, unterbrach sie ihn atemlos. „Die meisten nennen mich Vicki.“

Einige Sekunden verstrichen, ehe Garrett antwortete: „Victoria, Sie brauchen mich nicht zu bemuttern.“

„Das tu ich doch gar nicht, ich möchte nur gern Freundschaft mit Ihnen schließen. Und Freunde sind nun einmal nett zueinander.“

„Ich habe genug Freunde.“

„Sie haben mir das Leben gerettet, Garrett. Damit besteht zwischen uns ein unlösbares Band.“

„Ja? Allmählich fange ich an, das zu bereuen.“ Ohne recht zu wissen, was er tun sollte, ging er zur Tür.

Sie lachte und folgte ihm. „Roastbeef-Sandwich, Tomatensalat und Apfelkuchen“, sagte sie mit einem schmeichelnden Ton in der Stimme.

Woher kannte sie sein Lieblingsessen?

„Estelle hat es mir verraten.“ Victoria konnte anscheinend seine Gedanken lesen. „Emily und ich haben heute Morgen bei ihr im Café gefrühstückt. Sie hat unseren Lunch sogar extra in eine Kühltasche gepackt, die ich ihr nachher zurückbringen muss.“

Bei den Stufen zur Veranda blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. „Also wissen jetzt sowohl Lenny als auch Estelle darüber Bescheid, dass Sie mich hier draußen besuchen. Da hätten Sie ja gleich eine Anzeige in die Zeitung setzen können.“

„Haben Sie Hunger?“

Am liebsten hätte er die Fäuste geschüttelt, aber stattdessen schüttelte er nur den Kopf. „Ich muss duschen.“

„Ich warte auf Sie. Vielen Dank“, antwortete sie ernsthaft.

Also hatte sie mal wieder ihren Willen bekommen. Garrett kniff die Lippen zusammen. „Wir können hier draußen auf der Veranda essen“, bemerkte er kurz.

„Befürchten Sie, ich könnte zu Ihnen unter die Dusche schlüpfen, wenn ich ins Haus komme?“ Wie provozierend ihre Augen glitzerten …

„Es dauert nicht lang“, antwortete er, ohne auf ihre Frage einzugehen, und verschwand im Haus.

„Ich rühre mich nicht von der Stelle“, rief Victoria ihm nach und holte dann tief Luft. Es war ihr sehr schwergefallen, die Hände von ihm zu lassen.

Sie holte die Kühltasche aus ihrem Kofferraum und deckte den schmalen, roh gezimmerten Holztisch zwischen den beiden Schaukelstühlen. Sie konnte sich Garrett nicht in einem Schaukelstuhl vorstellen, wie er nach getaner Arbeit den Sonnenuntergang beobachtete. Wer weiß – sie hielt ihn nicht für romantisch, aber die Art, wie er seine Tiere behandelte, widersprach dieser Auffassung.

Ob er seinen schlechten Ruf wohl zu Recht hatte? Ihr gegenüber hatte er sich wie ein Gentleman benommen – leider. Bei diesem Gedanken musste sie leise in sich hineinlachen und öffnete den obersten Knopf ihrer Bluse. Dann setzte sie sich und wartete geduldig auf ihn.

Sie mochte ihn. Er war anders als jeder andere, den sie kannte. Selbstsicher, ohne dabei arrogant zu wirken. Die Art und Weise, wie er seine Tiere behandelte, sprach Bände. Er konnte sehr behutsam sein. Wahrscheinlich war er auch sehr stark. Schon durch seine Arbeit auf der Ranch. Außer ihm kannte sie niemanden, der seinen Lebensunterhalt durch körperliche Arbeit verdiente.

Zudem schien er sich in seiner Haut wohlzufühlen.

Die Fliegenschutztür ging auf. Sofort erhob sich Pete, begleitete Garrett zum anderen Schaukelstuhl und ließ sich neben seinem Herrchen nieder.

„Ist Pete einer der Hunde, die Sie gerettet haben?“, fragte sie.

„Auf gewisse Weise haben wir uns gegenseitig gerettet. Das Essen sieht super aus.“ Mit seinem schnellen Themenwechsel zeigte er ihr, dass er sich nicht weiter öffnen wollte. Er nahm sich ein Sandwich und biss hinein.

Während des Essens schwiegen sie, was Victoria erstaunlicherweise überhaupt nicht störte. Sie war eigentlich eine neugierige Person, die viele Fragen stellte und alles genau wissen wollte, aber diesmal aß sie schweigend und lauschte auf den Wind, der Staub über das Land trieb, auf die Pferde, die auf der Weide wieherten, und die Hunde, die hin und wieder bellten. Welche Geräusche mochte wohl die Nacht hier draußen haben?

Nach dem Essen stapelten sie die leeren Behälter in die Kühlbox, und er trug sie zu ihrem Wagen.

„Gute Heimfahrt nach Atlanta“, sagte er.

Sie lächelte gezwungen. „Ich bleibe noch etwas in Red Rock.“

„Das ist Ihre Entscheidung, Victoria Scarlett, aber besuchen Sie mich nicht mehr.“ In seinen Augen allerdings las sie Verlangen und Bedauern.

Ein eigenartiges Gefühl durchströmte sie – Verlust, eine Art Verlassenheit, fast als würde ihre Zukunft in eine andere Richtung gezwungen. „Woher kennen Sie meinen zweiten Vornamen?“

„Ein Blick ins Internet, und schon findet man alles über das angebetete Töchterlein.“

„Ich will Sie“, sagte sie impulsiv und meinte es ernst, auch wenn es albern klang.

„Genau deshalb sollten Sie jetzt gehen und nicht mehr wiederkommen.“ Er klang angespannt. Er schloss den Knopf, den sie vorhin geöffnet hatte, dabei berührten seine Finger flüchtig ihre heiße Haut. „Ein Mann wie ich ist nichts für Sie, Victoria.“

„Warum? Was stimmt nicht mit mir?“

„Ich bin zu alt für Sie. Mein ruhiges Leben gefällt mir. Helles Licht und große Städte sind nicht mein Ding.“

„Wieso glauben Sie, dass ich mehr als Sex von Ihnen möchte?“ Ihre Worte überraschten ihn, das bemerkte sie. Vielleicht wusste er sogar, dass sie log. Sie wollte mit ihm schlafen, aber vielleicht konnte er tiefer in sie hineinblicken und spürte, dass sie mehr als nur das für ihn empfand. Was sie eigentlich nicht sollte. Es war geradezu lächerlich, wenn man bedachte, wie kurz sie sich erst kannten. Aber sie wollte mehr. Ihre Träume handelten seit Monaten nur von ihm.

„Prinzessin, Sie haben sich da anscheinend in etwas hineingesteigert, weil Sie glauben, ich hätte Ihr Leben gerettet, und weil da eine gewisse Anziehung zwischen uns besteht. Aber der werden wir nicht nachgeben. Punkt und Basta.“ Er machte auf dem Absatz kehrt, marschierte zu seinem Haus und schloss die Tür hinter sich.

Pete war ihm gefolgt, aber Abel ließ sich von ihr umarmen, was sie bitter nötig hatte.

Emily hatte recht gehabt. Victoria war jegliche Art von Zurückweisung nicht gewohnt. Und es tat richtig weh.

„Pass gut auf ihn auf, okay?“, sagte sie zu dem Hund. „Ich glaube, er braucht jemanden, der ihn liebt.“

Wenn sie ihn weiter drängte, würde er womöglich noch ärgerlich auf sie werden, und sie wollte, dass er sie in guter Erinnerung behielt.

Also stieg sie in ihren Wagen und betrat eine halbe Stunde später ziemlich bedrückt Estelles Café mit der Kühlbox in der Hand. Nur ein paar wenige Gäste saßen zu dieser Stunde am Tresen und tranken Kaffee. Die rothaarige Estelle war in eine Unterhaltung mit einem älteren Mann vertieft.

„Es war alles ganz vorzüglich“, sagte Victoria zu ihr. „Ich stelle das hier an die Küchentür, Estelle.“

„Prima, danke. Oh, Lenny war übrigens zum Lunch hier. Er sagte, er habe dich getroffen.“

„Stimmt“, antwortete Victoria lächelnd. Sie würde nicht mehr erzählen als unbedingt notwendig. Bestimmt würde Garrett ihre Diskretion schätzen. „Garrett hat mir seine Rettungsstation gezeigt. Er macht das super.“

„Rettungsstation? Ich dachte, er würde nur streunende Tiere aufnehmen.“

„Er bildet sie auch aus, sodass sie als gut erzogene Haustiere vermittelt werden können.“ Victoria gab sich ganz geschäftsmäßig. Sie schuldete es Garrett, ihn vor bösen Gerüchten zu schützen. „Da hat er sich etwas Schönes aufgebaut. Also, vielen Dank noch einmal, Estelle.“

„Gern, meine Liebe.“

Statt wieder in ihr Auto einzusteigen, lief Victoria in einen Park einige Blocks entfernt. Sie wollte Emily und Wendy noch nicht gegenübertreten, weil sie befürchtete, man könnte ihr die Enttäuschung ansehen. Dass Garrett sie zurückgewiesen hatte, schmerzte mehr, als sie erwartet hatte, und es wurde von Minute zu Minute schlimmer. Sollte sie sich wirklich von ihm fernhalten oder noch einmal einen Versuch starten, seinen Widerstand zu brechen? Konnte ihr das überhaupt gelingen? Vielleicht mit etwas mehr Zeit …

In diesem seelischen Dilemma ließ sie sich auf einer Bank nieder, um nachzudenken.

In einigen Dingen hatte Garrett durchaus recht – vierzehn Jahre waren ein großer Altersunterschied. Wendy hatte ihr davon erzählt, dass er einige Male weggezogen war. Was hatte er in diesen Zeiten getan? Welche Erfahrungen hatte er gemacht, die sie nicht gemacht hatte?

Sie und Garrett hatten eigentlich nichts miteinander gemein. Sie liebte helles Licht und große Städte – etwas anderes kannte sie nicht. Vielleicht hatte er ja aus Erfahrung gesprochen, als er sagte, dass er beides nicht mochte. Sie kannte Red Rock nur von ihren Besuchen, konnte also nicht wissen, wie das Leben in einer Kleinstadt oder auf dem Land sich anfühlte.

Was sollte sie tun? Sie rieb sich das Gesicht und atmete tief durch.

Emily hatte Victoria gefragt, wie ihre Familienplanung aussah, und sie hatte ihr wahrheitsgemäß geantwortet. Sie hatte kaum einen anderen Gedanken daran verschwendet als den üblichen – eines Tages, wenn sie verheiratet und die Zeit reif dafür war, wäre es der nächste logische Schritt. Doch sie hatte sich nie so nach der Mutterschaft gesehnt wie Emily.

Und Garrett war bestimmt nicht der Typ zum Heiraten. Es musste einen Grund dafür geben, warum er sich von den Menschen zurückgezogen hatte. Wenn sie ihn irgendwie dazu überreden konnte, mit ihr zu schlafen, wäre das das Höchste an Beziehung, was er zulassen würde.

Konnte sie damit leben?

Nein. Sie würde mit Sicherheit mehr wollen. Viel mehr. Er zog sie an wie kein Mann zuvor. Er war es wert, um ihn zu kämpfen, aber was wäre der Preis? Nicht nur für sie, sondern auch für ihn?

In diesem Moment traf sie die Entscheidung, ihn in Ruhe zu lassen. Sie würde ihn für immer in bittersüßer Erinnerung behalten. Sie würde ihren Urlaub mit Wendy und Emily beenden, nach Hause zurückkehren und ihren Job in Atlanta wieder aufnehmen – befreit zumindest von ihren Albträumen – und ihr altes Leben weiterführen.

4. KAPITEL

Vier Tage später stand Garrett vor Wendys und Marcos Haus und war drauf und dran, gegen die Tür zu hämmern, als sein Blick auf das Schild mit der Aufschrift „Baby schläft“ an der Klinke fiel. Zwar kühlte es seine Wut nicht ab, doch er klopfte etwas verhaltener an. Victoria Fortune hatte ihm einiges zu erklären.

Sie öffnete die Tür. Ihr Haar war feucht vom Duschen und tropfte auf ihre gelbe Bluse. Heute trug sie keine Jeans, sondern eine schmale, dunkelbraune Hose. Socken, aber keine Schuhe. Kein Lippenstift.

Sie sah verdammt sexy aus.

„Oh, Garrett, wie nett …“

„Was haben Sie sich verdammt noch mal dabei gedacht?“

Sie trat nach draußen und zog leise die Tür hinter sich zu. „Worauf genau spielen Sie bitte an?“

„Sie haben zu Estelle gesagt, ich würde eine Einrichtung zur Rettung von Tieren betreiben.“

„Tun Sie das nicht?“

„Nein, verdammt. Hin und wieder tauchen Streuner auf, die ich aufpäpple und weitervermittle. Dabei handelt es sich nicht um eine ‚Einrichtung‘. Es ist überhaupt nichts Offizielles.“

„Vielleicht habe ich mich ungenau ausgedrückt …“

„Ihre ungenaue Ausdrucksweise hat mir in den vergangenen zwei Tagen zwei Pferde, acht Hunde und fünf Katzen eingebracht. Einschließlich einer Hundemutter mit vier Welpen und einer Katzenmutter mit vier Kätzchen übrigens. Das sind fünfzehn Mäuler mehr zu füttern. Abgesehen vom Sterilisieren, Kastrieren und Impfen. Die Tiere müssen isoliert gehalten werden, bis der Tierarzt sie durchgecheckt hat.“

„Praktisch sind es nur sieben Mäuler mehr zu füttern, wenn man bedenkt, dass die Welpen und Kätzchen ja noch von der Mutter versorgt werden.“

Seine Miene verfinsterte sich noch mehr, und sie hob beschwichtigend eine Hand. „Ich wollte nur Ihre Laune etwas heben.“

„Versuchen Sie es auf andere Weise.“

„Es tut mir leid, was geschehen ist. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Sagen Sie Estelle, dass Sie sich geirrt haben und sie es in Umlauf bringen soll.“

„Das könnten Sie auch selbst.“

„Und Sie könnten ruhig mal klein beigeben, Prinzessin.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „In wenigen Stunden geht mein Flieger zurück nach Hause.“

„Dann sollten Sie sich sputen.“ Er machte auf dem Absatz kehrt und ging zu seinem Truck, wobei er ihre Blicke im Rücken spürte. Beim Anlassen des Motors warf er einen Blick zurück auf sie.

Sie geht weg …

Eigentlich hatte er damit gerechnet, dass sie wieder uneingeladen bei ihm auftauchen würde, da sie ihm doch unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, dass sie ihn begehrte. Das hatte ihm geschmeichelt und ihn erregt. In seinen Träumen mischten sich Bilder von ihr mit den Schreckensbildern des Tornados. Er fragte sich, ob ihre Albträume wirklich ein Ende gefunden hatten.

Nachdenklich machte er sich auf den Heimweg. Nicht die Hunde und Katzen waren es, die ihn Zeit kosten würden, sondern die Pferde. Die Arbeit mit ihnen war langwierig, vor allem, wenn sie traumatisiert waren. Die beiden Neuankömmlinge waren scheu und ließen ihn nicht an sich heran, daher wusste er nicht genau, was mit ihnen los war. Wenn er sich um sie kümmerte, hatte er weniger Zeit für seine Arbeit, und von der lebte er schließlich. Ohne Geld konnte er auch seine Tiere nicht versorgen.

Im Augenblick musste er erst einmal Boxen bauen für die Welpen und die Kätzchen …

Den Tornado verfluchend, der ihm im Augenblick als Ursache allen Übels erschien, fuhr er vor seiner Scheune vor und begann mit dem Ausladen seiner Einkäufe. Die folgenden beiden Stunden verbrachte er damit, in der Scheune zu arbeiten, umgeben vom Winseln der Hundewelpen und vom Miauen der kleinen Kätzchen. Die fremden Hunde liefen mit seinen Hunden herum, wobei Pete sich als Alpharüde aufspielte, um die Neuankömmlinge in ihre Schranken zu weisen.

Gerade als Garrett die Mamas und ihre Babys in ihre jeweiligen Gehege verfrachtet hatte, hörte er ein Auto kommen. Die neuen Hunde bellten oder verkrochen sich. Die anderen liefen los, um den Besuch zu begrüßen. Garrett kannte den Wagen nicht – und auch nicht den hinter dem ersten. Oder den nächsten, der einen Pferdehänger zog. Doch als die Leute ausstiegen, erkannte er einige von ihnen als Mitglieder der in Red Rock ansässigen Fortunes und auch ein paar Mendozas.

Eine Stunde später stand er noch immer perplex vor seiner Scheune, als Victoria in ihrem Mietwagen vorfuhr. Mit vor Aufregung glühenden Wangen sprang sie heraus.

„Und?“, fragte sie.

„Ich bin vier Hunde, ein Pferd und zwei Kätzchen los – wenn sie alt genug sind. Wie haben Sie das geschafft? Ihre Familie in den Schwitzkasten genommen?“

„Jeder wünscht sich doch ein gut sozialisiertes Haustier, oder? Sie haben sich praktisch ganz von selbst verkauft. Nächste Woche werden wahrscheinlich noch mehr Interessenten auftauchen. Jeder von Estelles Gästen weiß Bescheid und wird es weitererzählen. Bald werden Ihnen die Tiere ausgehen.“

Verständlicherweise wirkte sie ziemlich stolz auf sich, aber sie hatte soeben auch sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt. Alle möglichen Leute würden jetzt zu seiner Ranch herauskommen und ihn stören. Er wollte das nicht.

„Sie haben wieder Jeans und Stiefel an“, bemerkte er. „Wollten Sie nicht heimfliegen?“

„Ich habe umgebucht. Ich musste erst meine Fehler bereinigen.“

Er verschränkte die Arme und beugte sich näher zu ihr. „Was sollte das, Victoria? Warum haben Sie das alles angeleiert?“

Sie runzelte die Stirn. „Um Ihnen zu helfen.“

„Wie denn?“

„Ich wollte Ihr Ansehen in der Gegend verbessern.“

„Aber weshalb?“

„Weil ich glaube, dass Sie besser als Ihr Ruf sind.“

Garrett konnte sich nicht daran erinnern, je von jemandem verteidigt worden zu sein. Und ganz sicherlich hatte noch nie jemand zuvor eine Werbekampagne für ihn gestartet. Es war ihm sehr unangenehm.

„Darf ich die neuesten Mitglieder Ihrer Menagerie sehen?“, fragte Victoria.

Die Welpen waren etwa zwei Wochen alt, die Kätzchen nur ein paar Tage. Die drei neuen erwachsenen Hunde waren allesamt Mischlinge und mager, aber zutraulich. Mit Futter und ein wenig Zuwendung würden sie rasch zu guten Haustieren werden.

Als Victoria die Hunde- und Katzenbabys sah, war sie ganz außer sich. Den Müttern versicherte sie, dass sie die besten Mamas der Welt seien. Garrett sah ihr dabei zu, wie sie sich zu ihnen kauerte. Ihr Haar lockte sich den Rücken hinunter, und die Jeans schmiegten sich eng an ihren Po. Gern hätte er seine Hände daraufgelegt – liebend gern.

Sie blickte zu ihm hoch. „Kann ich irgendwie helfen?“

„Die neuen Hunde müssen gebadet und gebürstet werden, und das verfilzte Fell muss herausgeschnitten werden. Zu zweit geht das viel schneller als allein.“

Sie erhob sich und krempelte die Ärmel auf. „Sagen Sie mir, was ich tun muss.“

Sie badeten die Hunde einen nach dem anderen, seiften sie ein, spülten mit klarem Wasser nach, bürsteten und schoren sie. Garrett versorgte ihre Ohren, überprüfte den Zustand ihrer Haut und entließ sie dann nach draußen in der Gewissheit, dass sie sich sofort im Staub wälzen würden. Er hatte recht.

„Das war von kurzer Dauer“, seufzte Victoria neben ihm.

„Sie haben eben ihre eigene Vorstellung von gutem Geruch.“

Victoria war nass und schmutzig. Während der Arbeit hatte sie ihr Haar zu einem Knoten im Nacken zusammengebunden. Ihr Aussehen schien ihr völlig gleichgültig zu sein.

„Womit verdienen Sie sich Ihren Lebensunterhalt?“, fragte er.

„Ich mache dies und das“, erwiderte sie mit einem verschmitzten Lächeln.

Er musste lachen. „Das geschieht mir recht.“

„Vielleicht, aber da ich nicht so verschlossen bin wie Sie …“

„Zurückhaltend, nicht verschlossen. Das ist ein Unterschied.“

„Im Endergebnis kommt es auf das Gleiche heraus“, konterte sie.

Er zuckte die Achseln, ohne nachzugeben.

„Wie auch immer“, fuhr sie fort. „Ich bin Assistentin des Verkaufsleiters bei JFM Financials.“

„JMF gehört Ihrem Vater?“

„Ja. Er hat es mit vierundzwanzig Jahren gegründet. Wir verkaufen und verwalten Finanzportfolios, vor allem für Unternehmen, die auf Altersversorgung spezialisiert sind. Klingt aufregend, was?“ Sie schmunzelte.

„Warum nicht, wenn es das ist, was Sie tun wollen?“

„Ich weiß nicht, was ich tun will.“ Sie stieß mit der Schuhspitze in den Staub. „Wenn es nach meinen Eltern ginge, bestünde meine Hauptaufgabe darin, einen Ehemann zu finden. Da ich bisher nicht kooperiere und sie nicht wollen, dass ich meine Zeit sinnlos vertrödle, hat mein Bruder Shane mich als Assistentin eingestellt.“

„Aber?“

„Für mich ist es nur ein Job. Ich möchte Karriere machen.“

Abel gab ihr unerwartet einen kleinen Schubs von hinten, der sie ins Straucheln brachte. Garrett griff nach ihrem Arm, damit sie nicht umfiel. Sie lachte und drohte Abel mit dem Finger, der um sie herumsprang und bellte, bis sie sich zu ihm kniete und ihn kraulte.

Dann sah sie Garrett an.

„Ich sollte mich jetzt auf den Heimweg machen“, sagte sie. „Wendy und Marcos geben eine kleine Party.“

„Aus besonderem Anlass?“

„Ach, sie wollen mich jemandem vorstellen“, erwiderte sie vage.

Ihre Mimik ließ darauf schließen, dass es sich um einen Mann handelte. Garrett fühlte eine ungewohnte und ungewollte Welle von Eifersucht in sich aufsteigen. „Ich dachte, Sie wollen abreisen?“

„Noch nicht.“ Sie erwiderte seinen Blick. „Bei der Arbeit vermisst man mich nicht. Außerdem ist es lustig mit meinen Cousinen zusammen.“

Er begleitete sie zu ihrem Auto. Sie öffnete die Fahrertür, drehte sich dann zu ihm um, zog etwas aus der Hosentasche und hielt es ihm hin. „Hier. Für Futter und Impfungen und so.“

Er sah auf den gefalteten Scheck hinunter. Den Betrag konnte er nicht lesen, aber er konnte sich vorstellen, dass es genug war, um seine Ausgaben für eine ganze Weile zu decken. Hielt sie ihn für so arm?

„Ich will Ihr Geld nicht.“ Beleidigt hielt er ihr den Scheck hin.

„Ich habe Ihnen das Ganze doch eingebrockt. Lassen Sie mich wenigstens für meinen Fehler bezahlen.“

„Das ist nicht nötig.“

Sie stieg einfach ein.

„Ich werde ihn nicht einlösen.“

„Ihre Entscheidung.“

Als sie die Tür schließen wollte, hinderte er sie mit einer raschen Bewegung daran und steckte ihr den Scheck in die Tasche ihres Oberteils. Gleich darauf zog er ruckartig seine Hand zurück, als habe er sie sich verbrannt.

Geh nicht. Fahr nicht zu diesem Blind Date zurück nach Red Rock. Fahr nicht zurück nach Atlanta …

Nichts davon sagte er. Sie sah ihn an wie Jenny Kirkpatrick vor zwanzig Jahren. Wegen dieses Blicks – und eines Missverständnisses – hatte er damals die Stadt verlassen müssen. Inzwischen hatte er sich sein Leben eingerichtet, ein Leben, das er nicht für einen Flirt aufs Spiel setzen wollte.

„Goodbye“, sagte er zu Victoria.

„Ciao“, gab sie fröhlich zurück und steckte den Scheck so rasch unter seinen Gürtel, dass er es kaum spürte.

Er schaute ihr nicht nach, als sie wegfuhr – diese Genugtuung gönnte er ihr nicht, aber Abel bedachte ihn mit einem Blick, als wolle er sagen: „Was? Du lässt sie einfach so weg?“

Seine Neugier siegte schließlich, er faltete den Scheck auseinander, pfiff vor Überraschung beim Anblick des Betrages und riss ihn in der Mitte durch.

Nun, er war zwar nicht reich, aber er konnte sich zumindest das Leben leisten, das er führte und das ihm zusagte. Er war wütend auf Victoria gewesen und hatte gewollt, dass sie sich schuldig fühlte.

Das war ihm anscheinend zu gut gelungen. Anstatt nach Atlanta zurückzufliegen, war sie in Red Rock geblieben. Und sie würde für wer weiß wie lange in der Gegend bleiben und einem Mann vorgestellt werden, den die Familie offensichtlich für geeignet hielt.

Es war am besten so, beschloss er, vor allem, wenn er sich an Jenny Kirkpatrick erinnerte.

Er war damals in der Abschlussklasse der Highschool gewesen, und Jenny war mit ihren sechzehn Jahren das Glamourgirl der Stadt gewesen, eine erstklassige Schülerin, die Ärztin werden wollte. Obwohl zwei Jahre älter als sie, war er doch nicht wirklich klüger gewesen. Er wusste nur, dass sie hübsch war und er sie mochte und sie seine Zuneigung erwiderte. Tatsächlich war sie richtig verrückt nach ihm – so ähnlich wie Victoria.

Versonnen blickte Garrett zum Horizont und überließ sich seinen Erinnerungen an Jenny, was er seit vielen Jahren nicht getan hatte. Ihm war klar, dass er die Vergangenheit analysieren musste, nun, nachdem er Victoria getroffen hatte, die ebenfalls Glamourpotenzial hatte.

Nachdem Jenny und er ein Paar geworden waren, verschlechterten sich ihre Noten rapide, und die Schuld dafür bekam er. Ihre Eltern verboten ihm den Umgang mit ihr. Garrett fühlte sich so eingeschüchtert durch den Zorn von Jennys Vater, dass er ihr vorschlug, sich erst dann wieder zu treffen, wenn ihre Eltern einverstanden wären.

Die verwöhnte Tochter, der nie etwas abgeschlagen worden war, rebellierte, indem sie von zu Hause weglief – bis San Antonio. Da sie kein Geld besaß, hatte sie Lebensmittel in einem Supermarkt geklaut, und der Ladenbesitzer hatte die Polizei und ihre Eltern verständigt. So bekam sie die gewünschte Aufmerksamkeit.

Irgendwie war es alles auch Garretts Schuld gewesen. Die Kirkpatricks waren die reichste Familie der Stadt und Jenny das verwöhnteste Mädchen. Garrett dagegen war nur Garrett – arm, vaterlos und mit einer überforderten Mutter. Nach der Highschool trat er in die Army ein. Jenny war inzwischen auf eine Privatschule geschickt worden.

Petes Bellen unterbrach Garretts Gedankengang. Ein weiteres Auto mit einem Pferdehänger samt Pferd kam die Auffahrt herauf.

Vielleicht hatte er den Scheck doch zu schnell zerrissen.

Victoria trug die leeren Dessertschalen in Wendys Küche und gähnte.

„Was hat sich Wendy bloß dabei gedacht?“, flüsterte sie Emily zu. „Er ist ein solcher Langweiler. Und so eingebildet.“ Der gemeinte Mann war als Erfinder in der Hightech-Branche tätig und ließ jeden gerne wissen, wie erfolgreich er war.

„Sie dachte, er würde dich ein wenig von deiner Vernarrtheit in diesen Cowboy ablenken.“

„Ernsthaft?“ Victoria schaute zur Küchentür, um sicherzustellen, dass niemand mithörte. „Und sie dachte, der Mann da draußen könnte zaubern?“

„Okay, Wendy kann nichts dafür – deine Mutter hat das eingefädelt.“

Victoria stemmte die Hände in die Hüften. „Ich habe zu meiner Mutter kein Wort über Garrett gesagt.“

„Deine Mutter hat mit unserer Mutter gesprochen, die sich bei Wendy schlaugemacht hatte. Wendy hatte sich nichts dabei gedacht, sondern nur Moms Fragen beantwortet und wahrheitsgemäß berichtet, dass du wohl ganz angetan von Garrett seiest. Wendy macht sich deswegen ja auch etwas Sorgen.“

„Das muss sie nicht.“ Victoria stellte das Geschirr ziemlich schwungvoll in die Spüle.

„Wirklich nicht?“ Em trat näher. „Wendy und ich denken beide, dass du dich da auf eine gefährliche Sache einlässt. Du wirst ziemlich enttäuscht sein, wenn du feststellst, dass er doch nicht deinen Erwartungen entspricht.“

„Ihr kennt ihn kaum und wisst schon, dass ich enttäuscht sein werde?“ Ärger stieg in ihr auf. Garrett hielt sie auf Abstand, weil er sie für eine verwöhnte Tochter aus reichem Haus hielt, und jetzt behandelte auch noch ihre Familie sie wie ein Kleinkind. „Was sagt Marcos? Er kennt Garrett doch ein bisschen.“

„Das musst du ihn selbst fragen.“

„Das werde ich.“ Sie trocknete sich die Hände ab und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Ihr „Date“ erhob sich. „Wendy und Marcos bringen das Baby ins Bett“, sagte er.

„Ach so.“

„Wollen wir einen kleinen Spaziergang machen?“, fragte er.

„Nein danke.“ Sie konnte ihm nicht böse dafür sein, dass er ihrem Vater einen Gefallen tat. Er war genauso ein Opfer wie sie. „Es war nett, Sie kennenzulernen, Derek, aber ich sehe nicht, wohin das führen soll. Ich kehre bald nach Atlanta zurück.“

Er wirkte tatsächlich erleichtert. „Verstehe.“ Derek reichte ihr die Hand. „Dann mache ich mich jetzt auf den Heimweg. Bitte danken Sie Marcos und Wendy noch einmal für das Essen, es war wirklich erstklassig.“

„Wo ist Derek?“, fragte Wendy, als sie und Marcos wieder auftauchten. Emily kam zur gleichen Zeit aus der Küche. Mit Sicherheit hatte sie gelauscht.

„Vicki hat ihn hinauskomplimentiert“, sagte Emily. „Sie hat den ganzen Plan durchschaut.“

„Oh.“ Wendy schlug eine Hand vor den Mund. „Es tut mir leid, Vicki.“

„Ich lasse euch das jetzt lieber allein ausdiskutieren“, bemerkte Marcos und küsste seine Frau.

„Ein Wort noch, ehe du gehst“, bat ihn Victoria.

Mit einem resignierten Blick blieb Marcos an der Tür stehen.

„Muss ich Angst vor Garrett haben? Oder mir in irgendeiner Weise Sorgen machen?“

Marcos zuckte die Achseln. „Er führt ein beschauliches und friedliches Leben. Allerdings hat er keine Freunde im engeren Sinn. Er gibt keine Partys und geht nicht aus. Aber in geschäftlichen Angelegenheiten ist er fair und bezahlt pünktlich seine Rechnungen.“

„Warum hat er dann einen schlechten Ruf?“

„Er ist um einiges älter als ich. Ich weiß nur, dass er mit achtzehn die Stadt wegen eines Skandals mit einem minderjährigen Mädchen verließ. Nach seiner Rückkehr war er in einige Schlägereien in Bars verwickelt. Wieder verließ er die Stadt. Seit seiner neuerlichen Rückkehr lebt er als Einsiedler. Soviel ich weiß, hat er hin und wieder eine Affäre, aber es gibt keinerlei Klagen über seinen Umgang mit Frauen. Mehr kann ich dir nicht sagen.“

Also hatte er Affären? Warum dann nicht mit ihr? „Und du weißt nicht, womit er seinen Lebensunterhalt bestreitet?“

„Bin ich Privatdetektiv?“

Victoria verschränkte die Arme. „Du führst ein Restaurant, da kursieren alle möglichen Gerüchte.“

„Nicht über Garrett. Er schien mir immer in Ordnung zu sein. Aber jetzt muss ich wirklich zurück ins Red.“ Er küsste seine Frau noch einmal zum Abschied und eilte hinaus.

„Warum stellst du dich immer so vor Garrett?“, fragte Wendy Victoria. „Er hat nicht einmal einen Job. Und er mag die Tiere offensichtlich lieber als die Menschen.“

„Vielleicht hat er ja gute Gründe dafür. Vielleicht wurde er zu Unrecht aus der Stadt geekelt. Ungerechtigkeit macht mich tierisch wütend.“

Und ich bin verliebt in ihn.

Als ihr die Bedeutung dieses Gedankens bewusst wurde, musste Victoria sich erst einmal setzen.

„Wirst du ihn wiedersehen?“

„Ja.“ Da war sie sich ganz sicher.

„Du musst dir aber darüber im Klaren sein, dass eine Beziehung mit ihm nur von kurzer Dauer wäre“, bemerkte Emily besorgt. „Und sollte es zufälligerweise doch anders kommen, könntest du dir denn ein Leben an seiner Seite vorstellen? Oder dass er sein Leben aufgibt und mit dir lebt?“

„Nein, aber ich bin ja auch kein blauäugiger Teenager mehr. Macht euch keine Sorgen. Ich komme schon nicht angelaufen, um mich bei euch auszuweinen.“

Wendy fasste nach Victorias Hand. „Aber ich bin immer für dich da, das weißt du.“

„Ich auch“, bekräftigte Em. „Wir werden darüber auch nicht mehr mit unserer Mom sprechen.“

„Danke“, erwiderte Victoria und seufzte erleichtert. „Vielleicht sollte ich doch besser ins Hotel ziehen, damit ihr ehrlich sagen könnt, dass ihr nichts wisst. Ich habe ohnehin schon das Gefühl, dass ich euch zur Last falle.“

„Du bist uns immer willkommen“, bekräftigte Wendy. „Aber mache es so, wie du dich am wohlsten fühlst.“

„Ich werde darüber nachdenken. Danke.“ Sie erhob sich. „Ich gehe ein bisschen an die frische Luft. Ich muss den Kopf freibekommen.“

Sie griff sich eine Jacke und verließ das Haus. Die Nacht war ruhig, nur hin und wieder fuhr ein Auto vorbei. Wenn sie nach oben blickte, sah sie einen sternenübersäten Himmel.

Sie ging immer weiter, bis sie schließlich vor dem Red stand, und schaute durch das große Fenster hinein. Fast alle Tische waren besetzt, und in einer Nische entdeckte sie Tanner Redmond, dessen Foto sie einmal gesehen hatte, als Jordana ihr seine Webseite zeigte. Er war in Begleitung einer schönen dunkelhaarigen Frau, der er tief in die Augen sah und die beim Reden immer wieder seinen Arm berührte.

Victoria holte ihr Handy heraus und rief Jordana an. „Habe ich dich geweckt?“, fragte sie.

„Nein, ist schon in Ordnung. Anscheinend döse ich ständig ein.“

„Wie geht es dir?“

„Besser. Ich bin jetzt im vierten Monat. Und du? Bist du wieder zu Hause?“

„Nein, immer noch in Red Rock – wo du auch besser wärest, wenn ich das hinzufügen darf.“

„Hast du Tanner gesehen?“

„Ich sehe ihn gerade vor mir. Er ist beim Dinner im Red mit einer Frau, die auf Teufel komm raus mit ihm flirtet, Jordana. Am liebsten würde ich reingehen und ihm unter die Nase reiben, dass er demnächst Vater wird und gefälligst die Flirterei sein lassen soll.“

„Bloß nicht!“

„Dann musst du dich selbst hierherbewegen und es ihm sagen. Du darfst wirklich nicht länger warten.“

„Jetzt nicht. Ich brauche noch etwas Zeit. Aber bald.“

„Worauf wartest du? Du bist eine der stärksten und klügsten Frauen, die ich kenne. Es passt überhaupt nicht zu dir, eine so wichtige Sache vor dir herzuschieben.“

„Ich erledige das auf meine Weise.“

„Na gut, in Ordnung.“ Victoria seufzte resigniert.

„Und du wirst dich nicht einmischen.“

Jemand tippte Victoria in diesem Moment auf die Schulter, und sie wirbelte herum. „Marcos! Du hast mich zu Tode erschreckt.“

„Spionierst du jemandem hinterher?“

Sie hob eine Hand. „Jordana, ich muss Schluss machen. Bis bald.“

„Also – was ist los?“, fragte Marcos.

„Ich war spazieren, und dann habe ich beschlossen, Jordana anzurufen.“

„Ich habe das Ende eurer Unterhaltung mitbekommen. Du weißt, dass Wendy sich Sorgen um sie macht.“

„Das ist nicht nötig.“

Marcos sah sie nachdenklich an. „Okay. Eine Sache ist mir vorhin noch eingefallen. Vor ein paar Jahren hatte Garrett Probleme mit einer Frau draußen auf seiner Ranch. Angeblich musste der Sheriff eingreifen. Du weißt ja, wie in einer Kleinstadt getratscht wird. Die Wahrheit darüber musst du aber selbst herausfinden.“

„Das werde ich. Danke, Marcos. Und … sag mal, ist das Tanner Redmond an dem Ecktisch dort drüben?“

„Ja, das ist er.“

„Und die Frau?“

„Kenne ich nicht. Habe ich noch nie gesehen.“

Am liebsten wäre Victoria noch geblieben, bis die beiden das Lokal verließen, um zu sehen, wie vertraut sie wirklich miteinander waren. Aber das konnte noch ewig dauern, und sie wollte morgen in aller Frühe aufstehen.

Sie hatte große Pläne für den morgigen Tag. Es war Zeit, das eine oder andere Risiko einzugehen.

5. KAPITEL

Es war Garretts erstes Frühstück bei Estelle seit Victorias Ankunft in der Stadt. Er hatte erwartet, dass einige bei seinem Anblick die Augenbrauen in die Höhe ziehen oder sogar einen Kommentar abgeben würden. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, Victoria am Tresen sitzen zu sehen, wo sie Zeitung las und Waffeln mit Ahornsirup aß, als wäre das die natürlichste Sache der Welt.

Sie blickte erst auf, als alle Gespräche im Raum verstummten. Er stand überrascht in der Eingangstür, und sie winkte ihn zu sich herüber.

Grüßend nickte er einigen Gästen zu, während er auf sie zuging und sich neben sie setzte. „Das ist mein Platz“, sagte er.

Victoria schaute sich suchend um. „Wo steht denn das?“

„Jeder weiß, dass ich jeden Samstagvormittag hier sitze.“ Er hätte nicht sagen können, ob sie dies geplant hatte oder so unschuldig war, wie sie aussah. Sie trug wieder Jeans und rote Stiefel, die er noch nicht kannte. Auch ihre Bluse war neu für ihn – rot-weiß gestreift mit Perlenknöpfen.

„Möchten Sie, dass wir die Plätze tauschen?“, fragte sie.

„Natürlich nicht. Nicht vor all den Leuten.“

Estelle stellte einen Becher Kaffee vor ihn hin. „Wie immer?“, fragte sie.

„Gern. Danke.“ Dann wandte er sich wieder an Victoria. „Mich wundert, dass Estelle nichts gesagt hat.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „Oder hat sie?“

Ihr strahlendes Lächeln ließ ihre weißen Zähne aufblitzen. „Möglich, dass sie irgendetwas nebenbei erwähnte.“

„Dann hat also jeder hier auf meine Reaktion gewartet.“

„Das müssen Sie besser wissen als ich. Was frühstücken Sie normalerweise?“

„Zwei Eier auf Rösti-Ecken, ein Stück Schinken, Brötchen und Soße.“

Ihr Blick glitt forschend über ihn. „Wo stecken Sie das alles hin?“

„Ich verzichte samstags auf den Lunch.“

Sie lachte und prostete ihm mit ihrem Becher zu.

„Wussten Sie, dass ich kommen würde?“

„Wie schon gesagt, Cowboy, falls Sie feste Gewohnheiten haben, dann hat mir niemand davon erzählt.“

Garrett ließ es dabei bewenden.

„Wollen Sie den Sportteil?“, fragte sie und reichte ihm den Teil der Zeitung, den sie beiseitegelegt hatte.

„Danke.“ Nebeneinander aßen und lasen sie und kommentierten hin und wieder eine Nachricht. Immer wieder berührten sich ihre Arme. Als es das erste Mal geschah, war Victoria für Sekunden wie erstarrt. Anschließend berührte er sie absichtlich einige Male, bis sie es auch tat. Oberflächlich wirkte es rein freundschaftlich, aber tatsächlich war es für beide äußerst erregend. Garrett konnte sich nicht erinnern, wann eine solch unschuldige Berührung ihn je so verwirrt hatte.

Nach einer Weile kam Estelle zu ihnen. „Ihr beide müsst euch jetzt entweder küssen, zu streiten anfangen oder gehen. Niemand wird das Lokal verlassen, ehe etwas geschieht. Mir geht das ganze Geschäft flöten.“

Sie blickten sich um. Gäste standen an den Wänden und warteten auf einen freien Tisch. Garrett zog ein paar Geldscheine heraus und legte sie auf den Tresen. „Es war mir ein Vergnügen“, sagte er zu Victoria.

„Oh, danke. Was haben Sie heute noch vor?“, erkundigte sie sich.

„Einkäufe erledigen, dann zurückfahren und sehen, wie viele Neuankömmlinge es inzwischen gibt.“

Er konnte deutlich sehen, wie peinlich ihr das war.

Dann verließen sie zusammen das Lokal, wobei ihnen viele Blicke folgten. Jahrelang hatte er friedlich in Red Rock gelebt, und er wollte, dass das so blieb, doch durch Victoria hatte sich die Situation bereits geändert.

„Wie war das Dinner gestern?“, fragte er draußen bei ihrem Wagen.

„Anscheinend haben meine Mom und mein Dad dieses Blind Date organisiert. Ich liebe meine Eltern, aber damit haben sie es echt übertrieben.“

„War der Typ denn sympathisch?“ Sag Nein. Falls sie ihn mochte und wegen ihm in Red Rock blieb, würde sie Garrett zwangsläufig immer wieder über den Weg laufen. Das wäre nicht auszuhalten.

„Nein, aber er hatte auch kein Interesse an mir, deshalb gab es kein Problem. Haben Sie eine Freundin?“

Ihre Frage traf ihn völlig unvorbereitet, und so antwortete er mit „Nein“, ohne nachzudenken.

„Gut“, erwiderte sie und stieg in ihren Wagen. „Bis bald.“

Gut? Er wollte ihrem wegfahrenden Auto nicht nachschauen, vor allem auch, weil sämtliche Gäste in Estelles Lokal am Fenster zu hängen und ihn atemlos zu beobachten schienen. Deshalb marschierte er, ohne zu zögern, zu seinem Truck und bereitete dem ganzen Aufsehen ein Ende.

Gut? dachte er wieder. Inzwischen hätte sie ja wohl feststellen können, dass er nicht der Typ für feste Beziehungen war – nicht für eine Freundin und schon gar nicht für eine Ehefrau. Wenn sie das noch nicht begriffen hatte, dann musste er es ihr schnellstmöglich verklickern.

Als er vor dem Baumarkt anhielt, bemerkte er sofort ihr Auto. Sehr suspekt. Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was sie in einem Baumarkt zu suchen hatte, doch tatsächlich stand sie interessiert vor einem Regal mit Bilderhaken.

„Ach, hallo“, sagte sie und wirkte total überrascht, was ihr gut gelang. „Ist ja lustig, dass wir uns schon wieder treffen.“

„Sie sind oft hier, nicht wahr, Prinzessin?“

„Wendy hat gerade ein paar Babyfotos gerahmt, deshalb wollte ich Bilderhaken kaufen. Was meinen Sie? Welche soll ich nehmen?“

Garrett nahm das nächstbeste Päckchen und hielt es ihr hin.

„Danke. Was suchen Sie?“

„Alles Mögliche.“

Sie lachte und tippte ihm mit dem Päckchen Bilderhaken auf die Brust. „Bis demnächst.“ Und schon war sie unterwegs zur Kasse.

Sie war echt unwiderstehlich. Garrett schüttelte den Kopf und suchte sich einen Platz im Baumarkt, von wo aus er beobachten konnte, wie sie einstieg. Sie besaß die Frechheit, ihm zuzuwinken, als sie losfuhr.

Als er später das Geschäft für Tierbedarf erreichte und dort schon wieder ihr Auto stehen sah, war er nicht mehr überrascht. Er war ein Gewohnheitsmensch und machte jeden Samstag dieselbe Tour – Frühstück bei Estelle, Baumarkt, Tierfutter, Supermarkt. Irgendjemand musste Victoria informiert haben, auch wenn sie es abstritt.

„Haben Wendy und Marcos ein Haustier, von dem ich noch nichts weiß?“, fragte er süffisant, als er Victoria beim Hundespielzeug fand.

„Wie? Oh nein. Das hat mit Wendy und Marcos nichts zu tun. Ich will Spielzeug für Ihre Hunde kaufen. Und schauen Sie sich mal diese hübschen Halsbänder an. Ich glaube, ich nehme gleich ein Dutzend. Wenn die Hunde süß aussehen, findet sich leichter ein Abnehmer für sie.“

Garrett versuchte erst gar nicht, ihr diese Idee auszureden.

Als er zwanzig Minuten später auf den Parkplatz des Supermarkts einbog, konnte er zu seiner Überraschung nirgends ihr Auto entdecken. Er musste zugeben, dass er etwas enttäuscht war. Doch als er den Laden etwas später mit dem Einkaufswagen verließ, sah er sie neben seinem Truck stehen.

„Ich wollte nicht, dass Sie mich für eine Stalkerin halten“, sagte sie mit einem Augenzwinkern.

Garrett hob fragend die Augenbrauen. „Was wollen Sie, Victoria?“

„Ich möchte zu Pete’s Retreat hinausfahren und Ihnen mit den Tieren helfen.“

Er begann, seine Einkäufe im Kofferraum zu verstauen. „Das liegt bei Ihnen.“

Sie riss die Augen auf. „Wirklich? Garrett Stone verbietet es mir nicht?“

„Vielleicht sollten Sie sich vorher umziehen“, erwiderte er ungerührt.

„Ich habe alles im Kofferraum – allzeit bereit, wissen Sie? Ich fahre hinter Ihnen her.“ Sie wandte sich ab.

Doch er ergriff ihren Arm und zog sie zu sich herum. „Ich werde niemals heiraten, Victoria, und ich bin auch nicht auf der Suche nach einer Freundin.“

Ein Schatten lief über ihr Gesicht, den er nicht deuten konnte. „Ich weiß, Garrett“, erwiderte sie dann. „Ich hätte es auch nie für möglich gehalten, dass es mir so viel Spaß machen würde, mich in irgendjemandes Scheune schmutzig zu machen. Ich bin eben offen für neue Erfahrungen, Cowboy. Vielleicht sollten Sie das auch einmal versuchen.“

Wie kam sie überhaupt dazu, ihm eine Lektion zu erteilen? Schon bereute er, dass er ihr erlaubt hatte, zur Ranch zu kommen.

Sieben Hunde kamen zu ihrer Begrüßung angelaufen – Pete, Abel, die drei Hunde, die vor zwei Tagen angekommen waren, und zwei, die er heute Morgen nach dem Aufstehen im Hof vorgefunden hatte. Die Zahl der Pferde war wieder auf drei gesunken.

„Meine Güte!“, rief Victoria aus, als die Hunde sie umringten. „Es sind ja noch mehr geworden. Wo kommen die denn her?“

„Es wird Sie sicher freuen, dass sich die Kunde von meiner Rettungsstation bis nach San Antonio verbreitet hat.“

„Das ist auch gut so. Viele Leute müssen wegen der Wirtschaftskrise ihre Haustiere abgeben. Sie sind froh, einen guten Platz für sie zu finden.“ Sie gab Abel seine Streicheleinheit. „Sollte sich die Kunde davon, dass Sie kein Tierheim führen, nicht ebenfalls verbreiten?“

„Wahrscheinlich. Aber anscheinend will das niemand zur Kenntnis nehmen.“ Er griff sich die beiden großen Einkaufstüten mit Lebensmitteln. „Haben Sie vorhin verstanden, was ich Ihnen sagte, Prinzessin? Mag sein, dass ich in eingefahrenen Bahnen lebe, aber ich kenne mich sehr gut. Ich habe meine Abenteuer zum Glück hinter mir und sie alle überlebt. Es passt mir überhaupt nicht in den Kram, eine Frau länger als eine Nacht um mich zu haben.“

„Was ist geschehen?“

„Ich versuche, nicht zurückzublicken.“ Er ging auf das Haus zu und hörte, wie sie ihm wenige Sekunden später folgte.

„Wenn Sie es überlebt haben, dann könnten Sie mir doch auch davon erzählen“, schlug sie vor, als sie die Haustür erreichten.

Er setzte die Tüten ab, um die Tür aufzuschließen. Als er sich daraufhin zu ihr umdrehte, sah er nur ihre Augen. Ihre wunderschönen Augen, die funkelten wie schokofarbene Diamanten.

„Ich möchte nicht darüber reden, okay?“

Er trat ins Haus, ohne sie weiter zu beachten, und fragte sich, was sie sich eigentlich einbildete. Er hatte sich im Internet Bilder von ihrem herrschaftlichen Elternhaus angesehen – seine ganze Ranch passte wahrscheinlich spielend in deren Wohnzimmer.

Aber ihm gefiel sein eigenes Zuhause tausendmal besser.

In der Küche packten sie schweigend seine Einkäufe aus. Er hatte keine Ahnung, ob sie sauer oder verletzt war. Es hatte schon öfter zwischen ihnen Momente ohne viele Worte gegeben, doch diesmal war die Stille ein wenig unbehaglich.

„Ich hole meine Klamotten und ziehe mich um“, meinte sie schließlich.

„Das Badezimmer ist gleich den Flur hinunter.“

Als sie weg war, stützte er sich mit beiden Händen auf der Arbeitsfläche ab und holte tief Luft. Es waren schon vor ihr Frauen in seiner Küche gewesen – Frauen schienen immer für ihn kochen zu wollen –, doch nie hatte er das Gefühl gehabt, eine von ihnen würde hierhergehören. Nicht, bis Victoria sich neben ihm in diesem Raum bewegte.

Vielleicht, weil sie nicht die ganze Zeit über geplappert hatte und zu wissen schien, wohin alles gehörte.

Vielleicht, weil er in seinem Kopf Bilder von ihr hatte, wie sie in seinem Bett lag – nackt und leidenschaftlich …

Vom Badezimmer aus hörte Victoria, wie die Haustüre zufiel. Und zwar lauter als notwendig. Weshalb war er so sauer?

Sie brachte ihre Kleider ins Wohnzimmer und hängte sie über einen Stuhl. Sein Haus war so, wie sie es erwartet hatte – alte, robuste Möbel, alles makellos sauber, viel Holz, wenige Accessoires oder Kunstgegenstände – mit Ausnahme eines Ölbilds seiner Ranch. Sie trat ganz nah heran, um die Unterschrift zu entziffern – Liz. Hatte er mit ihr eine Nacht verbracht?

Ehe eine unschöne Eifersucht sich aufbauen konnte, machte sie sich auf den Weg zur Scheune. Abel hatte an der Tür auf sie gewartet, wie Pete auf Garrett.

Sie holte tief Luft, als sie über den Hof ging. Sicher, es roch nach Staub und Tieren, aber sie empfand die frische Luft als angenehm. Und die fast komplette Stille hier hatte eine heilende Wirkung auf sie. Normalerweise war ihr Kopf voller Worte und Bilder, Dinge, die sie für den Job, die Familie und Freunde erledigen musste. Fast nie gab es einen Augenblick, in dem sie in sich gehen konnte.

Garrett sprach auf ein Pferd ein, als sie ihn fand. Sie wollte ihn schon necken und Pferdeflüsterer nennen, als das Pferd seine Nase an ihm rieb. Victoria setzte sich auf einen Strohballen, Abel lag zu ihren Füßen. Sie beobachtete Garrett, wie er dem Pferd ein Halfter anlegte und es auf die Koppel führte. Sie wartete, bis beide drinnen waren, und stieg dann auf den Zaun. Garrett führte das Pferd im Kreis und sprach dabei leise, beruhigende Worte.

„Reiten Sie?“, fragte er Victoria, als er an ihr vorbeikam.

„Ein wenig.“

Bei der nächsten Runde: „Macht es Ihnen Spaß?“

„Meistens.“

„Schon mal vom Pferd gefallen“, fragte er das nächste Mal.

„Zweimal.“

Er schüttelte den Kopf, lächelte dabei aber. „Etwas gebrochen?“

„Den linken Arm. Seitdem spüre ich schon Stunden vorher, dass es regnen wird. Meinen Brüdern zufolge habe ich seitdem auch einen Gehirnschaden.“

„Der nie geheilt wurde?“

„Hängt davon ab, wen man fragt.“

Jetzt lachte Garrett. Victoria setzte sich rittlings auf den obersten Balken. Sie liebte es, ihm zuzusehen, wie er das Pferd ermutigte. Er wäre ein wunderbarer Vater …

Plötzlich explodierte etwas in ihrem Kopf. Er wäre ein wunderbarer Vater? Woher kam das denn? Seit wann interessierte sie sich für Kinder?

Völlig perplex sprang Victoria vom Zaun und lief in die Scheune. Sie kauerte sich vor die Einzäunung der Welpen und spielte mit ihnen. Sie waren wach, krabbelten übereinander und fiepten leise. Ihre Mutter hatte das Gehege verlassen, um ein bisschen Ruhe zu haben. Sie trank Wasser aus einem Eimer und schien dann zu überlegen, ob sie zu ihren Kindern zurückkehren oder ihre Freiheit lieber noch etwas genießen sollte. Als Kompromiss kam sie zu Victoria, sprang aber nicht in das Gehege.

„Bist du erschöpft, kleine Mama? Schließlich musst du ja gleich für vier sorgen. Und wo ist überhaupt der Vater, hm? Du machst die ganze Arbeit, und er heult irgendwo da draußen den Mond an.“

Garrett würde sich nie so verhalten, dachte sie. Er würde in allen Lebenslagen zu seiner Verantwortung stehen.

Dass er Tiere lieber mochte als Menschen, war ein großer Verlust für die Menschheit. Sie konnte ihn genau vor sich sehen, wie er zärtlich ein Kind in seinen Armen wiegte. Und sie spürte beinahe, wie er sie sicher durch die Nacht hindurch hielt und ihr das Gefühl gab, geliebt zu werden.

„Alles okay?“ Zu ihrer Überraschung ließ Garrett sich neben ihr nieder.

„Ja, warum?“

„Ich habe ein paarmal nach Ihnen gerufen.“

„Tut mir leid.“ Mit einem Mal sah sie ihn mit ganz anderen Augen. Er würde einen wundervollen Ehemann abgeben, einen liebevollen Vater, einen zärtlichen, leidenschaftlichen Liebhaber. Ohne Zweifel war sie bis über beide Ohren verliebt in ihn. Sie legte ihre Hand an seine Wange und rückte näher zu ihm hin, gefasst darauf, dass er zurückweichen würde. Doch das tat er nicht, und so küsste sie ihn einfach.

„Ich bewundere dich mehr als je einen anderen Menschen zuvor“, flüsterte sie. „Du bist so zuverlässig und sanft, und doch würdest du nie deine Prinzipien vergessen.“

Er konnte sein Unbehagen über ihr Kompliment nicht schnell genug verbergen. Sie sah, wie überrascht und gleichzeitig geehrt er war – aber auch ungläubig. Hatte ihm denn noch nie jemand Komplimente gemacht? Oder ihm offen Anerkennung gezeigt?

„Das macht die Erfahrung, Victoria. Ich habe die wenigen Male bitter bereut, als ich Kompromisse einging.“

Er erhob sich, und sie tat es ihm gleich. „Hast du Geschwister?“, fragte sie.

„Nein.“ Er marschierte in einen anderen Stall.

„Was ist mit deinen Eltern?“

„Ohne sie gäbe es mich nicht.“

„Wie wäre es mit ein paar mehr Details?“, fragte sie lachend.

„Mein Vater war meistens abwesend. Er nahm nur wenige Jahre an meinem Leben teil, dann verschwand er. Ich habe nie nach ihm gesucht. Meine Mom lebt in San Antonio, aber ich sehe sie nur selten. Sie ist Sprechstundenhilfe bei einem Arzt. Ich bin von Anfang an eine Enttäuschung und Schande für sie gewesen.“ Er hatte ohne jede Gefühlsregung gesprochen.

„Man sagt, du hättest die Stadt zweimal verlassen. Wo warst du da?“

Ohne auf ihre Frage einzugehen, redete er leise auf das zweite Pferd ein, wie er es beim ersten getan hatte, bis es sich beruhigt hatte. „Das erste Mal bin ich zur Army gegangen, und das zweite Mal arbeitete ich auf einer Ölplattform im Golf.“

„Bist du damals weggelaufen?“

„Könnte man so sagen.“

„Wovor?“

„Das erste Mal, weil man mich einer Sache beschuldigte, die ich nicht getan hatte, und ich mich nicht dagegen wehren konnte. In einer Kleinstadt wird nichts vergessen, daher fand ich bei meiner Rückkehr weder Vergebung noch Akzeptanz. Durch Raufereien in Bars, zu schnelles Fahren und so weiter handelte ich mir jede Menge Ärger ein. Und als ich dann auch noch nirgends Arbeit fand, ging ich wieder weg.“

Er nahm einen Rechen zur Hand und bearbeitete den Boden mit schnellen, geübten Bewegungen. „Bei meiner Rückkehr war ich älter und vernünftiger. Ich hatte genug Geld gespart, um diese Ranch hier zu kaufen. Gleich in der ersten Nacht tauchte Pete auf und blieb, obwohl ich alles versuchte, um ihn zu vertreiben. Zufrieden?“, fragte er.

„Ja, damit sind einige meiner Fragen beantwortet, auch wenn noch die eine oder andere Lücke besteht.“ Sie folgte ihm und dem zweiten Pferd hinaus auf die Koppel.

„Jetzt bist du dran, schlage ich vor“, sagte er und ging ebenso selbstverständlich wie sie zum Du über. „Ich wette, deine Kindheit ähnelt meiner in keiner Weise.“

„Ich bin mein ganzes Leben lang verhätschelt worden“, begann sie ohne Verlegenheit. „Nach vier Söhnen waren meine Eltern außer sich vor Entzücken über eine Tochter. Sie haben mir kaum einen Wunsch abgeschlagen. Ich ging auf ein Mädchenpensionat, bekam Klavier- und Ballettstunden und besuchte eine Privatuni.“

Sie hielt inne, da er mit dem Pferd am anderen Ende der Koppel angelangt war und sie nicht mehr hören konnte.

„Ich wette, ganz Atlanta kennt dich“, bemerkte er, als er wieder näher kam.

„Ja, hauptsächlich als Tochter von James und Clara Fortune. Ich versuche, dem Namen Fortune gerecht zu werden.“

Wieder umrundete er die Koppel, und Victoria genoss jede Sekunde, in der sie ihn beobachten konnte. Er erwiderte ihre Blicke mit einer Intensität und Sehnsucht, die sie unglaublich erregte.

„Das klingt nach einem guten Leben“, sagte er.

„Ja, das war es, und vielleicht klingt es überheblich, aber ich habe auch viele, viele Stunden ehrenamtlich für gute Zwecke gearbeitet. Aber ehrlich, Garrett, nichts hat sich so gut angefühlt wie die Arbeit mit dir und den Tieren.“ Sie überdachte ihre Worte noch einmal. „Ich weiß, ich habe nur beim Baden der Hunde geholfen, aber ich würde gern noch viel mehr tun, wenn ich darf.“

Er drehte weiter seine Runden mit dem Pferd, und sie konnte seine Reaktion nicht erkennen. Aber er war ja ohnehin ein Meister im Verbergen seiner Gefühle. Am Anfang hatte sie gedacht, er würde sich nur für sich selbst interessieren, aber allmählich kam sie zu der Überzeugung, dass er sich fast zu viele Gedanken um andere machte.

„Weißt du, Garrett“, sagte sie, als er wieder an ihr vorbeikam, „du musst den Erwartungen der Leute nicht unbedingt entsprechen.“

„Will heißen?“

„Bei deiner letzten Rückkehr erwarteten die Leute den bösen Jungen von früher. Jetzt lebst du dein ruhiges Leben, gibst keinen Anlass mehr zu Klatsch, aber du hast ihnen auch nicht bewiesen, dass du dich geändert hast.“

Es kam Victoria wie Stunden vor, bis er wieder in ihre Nähe kam.

„Hältst du mich immer noch für eine Prinzessin?“, fragte sie.

„Anscheinend kannst du dir gar nicht vorstellen, dass jemand eine schlechte Meinung von dir haben könnte“, erwiderte er. „Und ich glaube, es würde dir schwer zu schaffen machen, wenn man schlecht über dich reden würde. Wenn also zum Beispiel mein schlechter Ruf auf dich abfärben würde.“

Sie dachte darüber nach, während er eine weitere Runde mit dem Pferd machte. Als er wieder auf sie zukam, war sein Gesicht ein einziges Fragezeichen. „Willst du behaupten, dass es dir nichts ausmacht, wenn schlecht über dich geredet wird?“, fragte sie zurück.

„Sehr raffiniert, meine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten.“

„Hauptsache, es funktioniert.“

Victoria hatte die beste Zeit ihres Lebens. Ihr gefiel alles an ihm – außer seiner Verschlossenheit vielleicht. Und seiner Abneigung gegen eine langfristige Beziehung mit einer Frau.

„Es mag dich vielleicht schockieren, aber ich falle wegen so etwas nicht gleich in Ohnmacht.“ Seine Augen glitzerten.

Sie musste lachen über seine bildliche Ausdrucksweise. „Ich würde vermutlich in Ohnmacht fallen“, gestand sie. „Ich habe keine besonders dicke Haut.“

„Was für eine Überraschung. Hast du dich nie gegen deine Eltern aufgelehnt?

Sie ließ sich seine Frage durch den Kopf gehen, bis er seine Runde gedreht hatte und wieder an ihr vorbeikam. „Nein. Die üblichen Rebellionen in der Pubertät, aber sehr gemäßigt.“

Den Rest des Tages verbrachten sie mit der Stallarbeit. Sie zögerte die Heimfahrt so lange wie möglich hinaus, aber schließlich war zumindest für heute alle Arbeit getan. Morgen würde alles wieder von vorn beginnen. Genau darin bestand Garretts Routine.

Ehe sie ging, saßen sie sich in den Schaukelstühlen auf der Veranda gegenüber und tranken Tee. Allmählich wurde sie hungrig, da sie seit dem Frühstück nichts gegessen hatte.

„Darf ich morgen wiederkommen?“, fragte sie.

Er zögerte einen Herzschlag lang. „Fliegst du nicht nach Hause?“

„Ich habe noch keinen Rückflug gebucht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich noch nicht bereit bin dafür.“ Genauer gesagt war sie noch nicht bereit, ihn aufzugeben. Sie wollte sich in seinen Schoß kuscheln, aber sie hatte Angst davor, dass er sie nicht nur zurückweisen, sondern sie nicht mehr auf die Ranch kommen lassen würde. Sie hatte vor, sich noch eine Woche Urlaub zu nehmen, damit er sich an sie gewöhnen würde. Heute waren sie einen großen Schritt vorwärtsgekommen – sie waren jetzt endlich beim Du und hatten sich gegenseitig von ihrem Leben erzählt.

„Also, darf ich morgen wiederkommen?“

Als er nicht gleich antwortete, fügte sie hinzu: „Zu deiner Beruhigung: Alles, was wir hier sagen oder tun, bleibt unter uns. Mir ist diese Beziehung sehr wichtig. Falls in der Stadt Gerüchte auftauchen, dann nicht, weil ich irgendetwas gesagt oder getan habe.“

„Ich brauche keinen Bodyguard, Victoria.“

Doch, er brauchte einen, aber sie würde ihn nicht noch einmal verteidigen. „Du hast dich klar ausgedrückt, Garrett. Ich werde nicht noch einmal versuchen, deinen Ruf bei den Leuten in der Stadt zu verbessern. Also, nachdem das jetzt geklärt ist – darf ich morgen wiederkommen und dir helfen?“

Ohne sie anzusehen, nickte er.

Und für den Augenblick war ihr das genug.

6. KAPITEL

„Ich habe schon mit Shane gesprochen, Dad“, sagte Victoria am nächsten Morgen am Telefon. Sie lag entspannt in einem Sessel in Wendys Wintergarten und wollte gleich zur Ranch aufbrechen. „Er ist einverstanden, dass ich mir noch eine Woche freinehme, schließlich hatte ich keinen richtigen Urlaub, seit ich bei JMF angefangen habe zu arbeiten“

„Ich habe nichts dagegen, dass du dir noch etwas Urlaub gönnst, Victoria, ich möchte nur den Grund dafür wissen. Warum in Red Rock? Und warum gerade jetzt?“

„Es ist richtig schön hier mit meinen Cousinen und dem Baby.“ Was stimmte, obwohl sie dem Baby bisher nicht allzu viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte.

„Deine Mutter will dich sprechen“, sagte ihr Vater unvermittelt.

„Hallo, meine Süße. Was höre ich da von einer Woche länger Urlaub? Das hat doch wohl nichts mit einem Mann zu tun?“

„Nein, Mom.“

„Wie war das Abendessen kürzlich mit diesem Freund von Marcos?“ Ihr Tonfall hatte genau die richtige Mischung aus Neugier und Unschuld.

„Tja, die Chemie stimmte nicht.“

„Oh? Warum nicht?“

„Wie soll ich das erklären? Keine Schmetterlinge im Bauch – weder bei mir noch bei ihm.“

„Hast du diesen … Cowboy wiedergesehen?“

„Die Stadt ist ziemlich klein.“ Sie konnte es kaum erwarten, zur Ranch zu kommen.

„Ich habe mir überlegt, vielleicht ein paar Tage mit euch Mädchen zu verbringen. Virginia hätte sicher nichts dagegen, ihre neue Enkelin wiederzusehen.“

Victoria durchschaute diese List sofort. „Das Haus ist voll, Mom.“

„Wir beide könnten doch ins Hotel gehen. Dann hätten Wendy und Em ihre Mutter für sich.“

Victoria hatte es immer sehr interessant gefunden, dass die beiden Fortune-Brüder nichts miteinander anfangen konnten, ihre Frauen dafür umso mehr. Allerdings wollte sie keinesfalls, dass ihre Mutter einflog, ob mit Tante Virginia oder ohne. Sie hatte keinerlei Zweifel, dass es ihrer Mutter gelingen würde, das zarte Pflänzchen zu zerstören, das zwischen Victoria und Garrett wuchs. Doch wenn sie ihre Ablehnung zu deutlich machte …

Vielleicht half ja ein psychologischer Trick? „Das wäre sicher nett, Mom. Bestimmt könnten wir irgendetwas hier finden, was dir Spaß machen würde.“

Am anderen Ende herrschte kurzes Schweigen. „Jetzt fällt es mir wieder ein. Ich muss ja nächste Woche zum Lunch des Klinikvereins. Wie du weißt, bin ich dieses Jahr Vizepräsidentin.“

„Wie schade.“ Victorias Erleichterung war grenzenlos. Das war gerade noch mal gut gegangen.

„Du weißt, meine Süße, dein Vater und ich wollen nur dein Bestes.“

„Ja, natürlich.“

„Jedes Mädchen verliebt sich einmal im Leben in den falschen Mann.“

„Was meinst du damit?“

„Ich kenne dich sehr gut. Dein Schweigen über diesen Cowboy sagt mehr aus, als du glaubst.“

„Selbst wenn ich an ihm interessiert wäre – er ist es nicht. Beruhigt dich das etwas?“

„Tja, nun, das tut es. Sogar sehr. Lass wieder von dir hören, ja?“

Wie die meisten ihrer Freundinnen telefonierte Victoria mindestens einmal am Tag mit ihrer Mutter. Wahrscheinlich hatte der Mangel an Kommunikation bei ihrer Mutter den Verdacht ausgelöst, dass da etwas mit Garrett lief. Victoria würde versuchen, öfter anzurufen.

„Ach, hier bist du“, sagte Wendy, die gerade mit dem Baby auf dem Arm den Wintergarten betrat. „Marcos ist gerade ins Red gefahren, und Em föhnt sich die Haare. Könntest du kurz auf MaryAnne aufpassen? Ich möchte schnell duschen. Danke.“ Sie legte Victoria das Baby in den Arm und verschwand.

Die sieben Wochen alte MaryAnne schlief viel – oder sie schrie. Gerade hatte sie die Augen offen und war friedlich. Sie hatte die Lippen geschürzt und die winzigen Hände zu Fäusten geballt. Sie duftete … rosa.

Nach wenigen Minuten gesellte sich Emily zu ihnen. MaryAnne war inzwischen eingeschlafen. „Soll ich sie dir abnehmen?“

„Nein, lass nur. Du kannst sie nehmen, wenn sie wieder Bauchweh hat.“ Victoria drückte das Baby an sich. „Was macht dein Baby-Plan?“

„Eine Adoption wird immer unwahrscheinlicher. Sie bevorzugen Ehepaare … zumindest die privaten Organisationen, die ich kontaktiert habe. Sie können es sich leisten, wählerisch zu sein. Ich werde wohl einen Termin in einer Kinderwunsch-Klinik machen. Wenn sie dort keinen passenden Samenspender für mich haben, weiß ich allerdings auch nicht weiter.“

„Du darfst vielleicht nicht so große Ansprüche stellen?“

„Darauf habe ich aber ein Recht.“ Sie stellte sich ans Fenster und schaute in den Garten hinaus.

„Ich verstehe immer noch nicht, warum du es so eilig hast, Em. Du bist doch erst dreißig.“

„Selbst wenn ich jetzt einen Mann kennenlernen würde, dann wäre ich doch mindestens zweiunddreißig, bis ich ein Kind hätte – Verlobungszeit, Schwangerschaft et cetera muss man ja mit einbeziehen – und ich möchte mehrere Kinder. Und ich will ihnen eine junge, energiegeladene Mutter sein. Du weißt, dass ich nach einem Mann gesucht habe, aber der Richtige war nicht dabei.“

Victoria dachte, dass kein real existierender Mann dem Ideal entsprechen konnte, das Emily sich in den Kopf gesetzt hatte. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde sich nicht einmal ein Samenspender finden. Die Enttäuschung war schon vorprogrammiert.

Noch ehe Victoria antworten konnte, kam Wendy wieder zurück. Victoria reichte ihr das Baby. „Ich weiß noch nicht, wann ich zurückkomme“, sagte sie und umarmte ihre Cousinen.

„Ruf aber bitte an, wenn du über Nacht wegbleibst“, bat Em und zwinkerte ihr zu.

Träumen darf man ja wohl. „Man hat dort draußen nicht überall Netz, weißt du.“

„Das und ‚Mein Akku war leer‘ sind wohl die beliebtesten Ausreden“, bemerkte Wendy und verzog den Mund dabei.

„Ich bin ein großes Mädchen.“

„Du nimmst doch hoffentlich die Pille?“, fragte Emily.

„Ja, Mama.“ Sie rechnete nicht damit, dass sie schon heute miteinander schlafen würden, aber da Emily und Wendy dies anscheinend für möglich hielten …

Alles hing davon ab, was der bewusste Mann wollte. Oder zuließ. Sie war sich ziemlich sicher, dass er es wollte, denn seine Blicke waren eindeutig.

Die Fahrt zur Ranch ging schnell, dann musste sie warten, weil ein Lieferwagen ihr in Garretts Auffahrt entgegenkam. Sie erkannte den Fahrer nicht, als sie sein Winken erwiderte.

„Du bist mein vierter Besucher heute“, begrüßte Garrett sie, als sie ausstieg. Abel tanzte vor Freude wie wild herum.

„Platz!“, befahl sie ihm, doch er sprang sofort wieder auf. „Warum gehorcht er dir und mir nicht?“

„Abel“, sagte Garrett. Der Hund blickte zu ihm auf. Garrett machte eine rasche Bewegung mit der Hand, und schon saß der Hund.

„Mehr braucht es nicht?“

„Er wird jetzt hier sitzen bleiben, bis ich ihn abrufe. So zum Beispiel.“ Eine andere Handbewegung. Sofort stand Abel. „Er ist ein cleverer Hund. Er lernt blitzschnell.“

Victoria beugte sich zu ihm hinunter und kraulte ihn hinter den Ohren. „Wer waren die anderen Besucher?“

„Nummer eins will die verbliebenen zwei Kätzchen nehmen, sobald sie alt genug sind. Nummer zwei suchte ihren eigenen Hund, der weggelaufen ist, aber er war nicht dabei. Wenn ihrer nicht zurückkommt, dann will sie einen der neuen Hunde nehmen. Aber erst, wenn er ausgebildet ist. Nummer drei kam von einem lokalen Fernsehsender aus San Antonio.“

„Ich wette, das lief gut.“

Er warf den Kopf zurück. „Allerdings. Ich habe meine Knarre hervorgeholt.“

„Hast du nicht!“

„Du bist so leichtgläubig.“ Er grinste sie an und machte sich dann auf den Weg zur Scheune. „Natürlich nicht. Ich habe nur damit gedroht.“

„Weil du keine Schlagzeile sein möchtest.“

„Genau. Und wie war dein Morgen?“

„Gut. Wendy hat uns französischen Toast mit Erdbeeren zubereitet.“

„Kannst du kochen?“

„So lala. Nichts Großartiges, aber es macht mir Spaß.“

„Was ist deine Spezialität?“

„Pasta mit Gemüse.“

Er öffnete eine Stallbox. „Die Pferde sind alle draußen auf der Koppel. Wenn du mir helfen könntest, die Boxen auszumisten, wäre ich dir dankbar.“

„Klar. Lass mich nur erst die anderen Tiere begrüßen.“

Bald darauf nahm sie eine Mistgabel und begann mit der Arbeit. Aus einem Radio erklang Country-Musik, zu der sie mitsang. Garrett warf ihr einige Male einen skeptischen Blick zu, als sie besonders laut und falsch sang, aber sie sprachen kein Wort.

„Ist es schon oft vorgekommen, dass ein Hundebesitzer seinen Hund bei dir wiedergefunden hat?“, fragte sie, als sie mit der Arbeit fertig waren.

„Zweimal. In beiden Fällen trugen die Hunde Namensschilder, sodass ich die Besitzer nur anrufen musste.“

„Und findest du immer geeignete Unterkünfte für die Streuner?“

„Ich kann sehr überzeugend sein, wenn ich will.“

„Daran habe ich überhaupt keinen Zweifel.“ Sie lachte und rieb sich die Arme. „Es ist ziemlich lange her, seit ich zuletzt körperlich gearbeitet habe.“

„Oder es kommt Regen.“

„Stimmt. Genauso fühlt es sich an. Woher weißt du das?“

„Es liegt in der Luft.“

„Was müssen wir vor dem Regen noch erledigen?“

Victoria war schon immer ein Teamplayer gewesen. Mit Garrett Seite an Seite zu arbeiten, fühlte sich für sie sehr befriedigend an. Während sie die Pferde zurück in den Stall brachten, versuchte sie zu antizipieren, was als Nächstes an der Reihe wäre. Sie säuberte die Gehege der Welpen und Kätzchen und stellte den anderen Hunden Fressen und frisches Wasser hin.

„Gleich geht’s los mit dem Regen“, sagte er beim Verlassen der Scheune.

Sie reckte die Nase in die Luft. „Vielleicht sollte ich mich vorher auf den Heimweg machen.“

„Wie du willst, aber eigentlich wollte ich dir gerade einen Lunch anbieten. Obwohl die Mittagszeit längst vorbei ist. Also nennen wir es wohl besser ein frühes Abendessen? Ich habe noch ein paar Portionen aus dem Red auf Vorrat.“

„Das wäre super, danke.“

Sie war ziemlich überrascht, in seinem Kühlschrank frisches Gemüse vorzufinden, und machte sich an die Zubereitung eines grünen Salats, während Garrett Enchiladas, Reis und Bohnen warm machte. Dann saßen sie an seinem schmalen Tisch in der Küchennische und schauten aus dem Fenster. Die Büsche zeigten bereits das erste Frühlingsgrün.

Er bot ihr süßen Tee an. Die Mahlzeit war perfekt, und sie aßen in einvernehmlichem Schweigen. Dann fielen die ersten Regentropfen. Es störte Victoria kein bisschen.

Als sie fertig gegessen hatte, lehnte sie sich zufrieden zurück. „Ich bin richtig satt.“

„Kein Nachtisch?“

Sofort erwachte ihr Interesse. „Was hast du denn?“, fragte sie.

„Was würdest du denn jetzt noch schaffen?“

„Kuchen.“

„Welche Sorte?“

„Kuchen.“

„Da hast du aber richtig Glück.“ Er stellte das schmutzige Geschirr in die Spüle. „Ich habe Brombeerkuchen.“

„Aber nur ein ganz kleines Stück, bitte.“ Wo er den Kuchen wohl herhatte? Er sah wie hausgemacht aus.

„Eis? Schlagsahne?“, fragte er, ehe er ihr einen Teller brachte.

Beim Gedanken an Schlagsahne schossen ihr ein paar heiße Fantasien durch den Kopf. „Nein, pur bitte.“

Als sie beim letzten Bissen angelangt war, krachte der erste Donner, gefolgt von einer Serie von Blitzen. Dann begann es schlagartig, wie aus Eimern zu schütten.

Garrett sprang auf. „Ein Gewitter. Das hatte ich nicht erwartet. Ich muss nachsehen, ob alle Tiere drinnen sind, und die Stalltore schließen.“

„Ich helfe dir.“

Er bedachte sie mit einem kurzen, nachdenklichen Blick. „Es dauert nicht lang. Wir müssen ja nicht beide bis auf die Haut nass werden.“ Er griff nach einer Regenjacke und eilte hinaus.

Victoria folgte ihm auf die Veranda. Sie hatte noch nie ein Gewitter in Texas erlebt – mit Ausnahme jenes Tornados natürlich.

„Was ist los?“, rief sie durch das Donnergrollen.

Als er sich umwandte, sah sie, dass er einen Welpen auf dem Arm trug. „Er lag in einem Schaukelstuhl – mit einem Zettel. Durch die Nässe allerdings völlig unleserlich. Nimm ihn erst einmal mit hinein.“

Victoria nahm ihm das zitternde Bündel ab, das nur wenig älter zu sein schien als die anderen Welpen in der Scheune. Sie warf einen Blick auf den Zettel. „Warte, Garrett, warte einen Moment. Ich glaube, da steht: ‚Ich kann die beiden nicht behalten, ihre Mutter starb.‘ Da muss noch ein Welpe draußen sein.“

Garrett stieß einen wüsten Fluch aus. So etwas hatte Victoria noch nie gehört und war irgendwie fasziniert davon. „Kümmere du dich um die anderen Tiere“, rief sie ihm zu. „Ich bringe den Kleinen ins Haus und suche dann den anderen.“

„Das mache ich selbst.“

„Ich bin doch nicht aus Zucker, Cowboy. Geh schon.“

Er zögerte kurz. „Im Küchenschrank ist eine Taschenlampe, und hinter der Haustür hängt eine Regenjacke. Such erst rund ums Haus und hinter den Absperrgittern. Weit kann er nicht gekommen sein.“

Als sie ausgerüstet mit Regenjacke und Taschenlampe wieder ins Freie trat, war der Regen noch heftiger geworden. Donnerschläge krachten fast ohne Pause, und Dutzende von Blitzen zuckten über den Himmel. Mit dem Strahl der Taschenlampe suchte sie den Boden ab und leuchtete in die Büsche ums Haus herum. Im trommelnden Regen würde sie das Winseln eines Welpen unmöglich hören können. Die Regenjacke hing ihr schwer am Körper, das Wasser lief ihr in Bächen in die Stiefel hinein und machte jeden Schritt zu einem Kraftakt.

Mit jeder Sekunde wuchs ihre Panik. Hoffentlich kam sie nicht zu spät. Sie hatte gesehen, wie Garrett gestern um das Haus herum Löcher gegraben hatte, als wolle er dort noch mehr Sträucher pflanzen. So ein Loch konnte schnell zur Falle für einen Welpen werden. Und wenn es sich noch dazu mit Wasser füllte …

Sie kroch auf Händen und Knien vorwärts und rief verzweifelt wohl zum hundertsten Mal nach dem Welpen, als Garrett neben ihr auftauchte.

„Geh ins Haus“, schrie er. „Ich suche weiter.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie musste unbedingt diesen Welpen finden – ihr Leben hing davon ab, schien es ihr. „Ich habe die beiden Vorderseiten abgesucht, versuche du es rechts, ich geh nach links.“

Ohne weitere Diskussion lief er nach rechts. Nach einer Weile trafen sie sich hinter dem Haus. Blitz und Donner waren weitergezogen, man hörte das Grollen noch in der Ferne, und der Regen schien ein klein wenig nachgelassen zu haben. Da hörte Victoria einen Laut, der sie sofort innehalten ließ. Dann hörte sie ihn wieder – ganz in der Nähe.

„Garrett!“, schrie sie. „Hier drüben.“

Er rutschte im Schlamm aus und schlitterte zu ihr. Victoria leuchtete mit der Taschenlampe in die Richtung, aus der sie das Geräusch gehört hatte, unter das erhöhte Fundament. Zum Glück bedeckten die Gitter nur die Front und die Seiten des Hauses, aber nicht den rückwärtigen Teil, und so hatte der Welpe hier Schutz suchen können. Jetzt versuchte er sich aus dem Schlamm herauszuwühlen und jaulte dabei so jämmerlich, dass Victoria fast das Herz brach.

Garrett schob Victoria zur Seite, um einen Rettungsweg für den Welpen zu graben, machte das Ganze dadurch allerdings nur noch schlammiger. Er legte sich parallel zum Haus auf den Boden, konnte den Welpen aber noch immer nicht erreichen. Victoria riss ihre Regenjacke herunter und versuchte es von der anderen Seite. „Ich bin kleiner“, sagte sie.

„Stopp! Du bleibst womöglich im Schlamm stecken“, warnte er sie.

Ohne ein weiteres Wort robbte sie sich vorsichtig näher, spürte plötzlich Garretts Hände auf ihren Knöcheln, die sie festhielten. „Komm her, Baby, komm her“, lockte sie das Hündchen. Seine Augen leuchteten im Schein der Taschenlampe, doch es wollte oder konnte sich nicht bewegen.

„Schieb mich dichter ran“, rief sie Garrett zu und streckte eine Hand aus. Ihre Kleider saugten sich voller Schlamm, als Garrett sie ein paar Zentimeter vorwärtsschob, und tatsächlich schaffte sie es, den Welpen am Nackenfell zu packen und zu sich zu ziehen. „Ich habe ihn! Zieh mich raus!“

Von Kopf bis Fuß schlammbedeckt stand sie schließlich neben ihm. Der Schmutz störte sie kein bisschen. Sie schüttelte ihn, so gut es ging, von ihrem Shirt und wickelte den Welpen darin ein.

Garrett legte einen Arm um sie und geleitete sie zur Hintertür, die direkt in den Waschraum führte. Im Haus befahl er ihr, erst einmal stehen zu bleiben, ohne sich zu rühren, bis er mit einem Stapel Handtücher zurückkam. Er schlüpfte aus seiner Jacke und zog sich das Shirt über den Kopf. Dann nahm er ihr den Welpen ab, wickelte ihn ein und drückte ihn an seine Brust.

„Steck deine Klamotten in den Waschtrog und geh duschen. Ich spüle alles erst mal ab, ehe ich es in die Waschmaschine stecke.“ Er drehte ihr den Rücken zu, damit sie sich unbeobachtet ausziehen konnte.

Am schwierigsten war es, die Stiefel auszuziehen. Ihre Füße schienen darin festzustecken, als seien sie einzementiert. Lautes Quietschen begleitete ihre Versuche, bis sie sich endlich befreit hatte. Sie zog sich komplett aus, warf ihre Kleider samt BH und Höschen in den Trog und wickelte sich in ein Badetuch.

„Alles okay?“, fragte Garrett, als sie an ihm vorbeiwollte.

„Ich bin so happy. Wir haben ihn gerettet, Garrett.“ Sie rieb ihre Nase an dem Hündchen und zog dann Garretts Kopf zu sich herunter und küsste ihn auf den Mund.

„Ich lege dir etwas zum Anziehen ins Bad“, sagte er weich. „Irgendwo im Regal muss auch ein Föhn sein, glaube ich.“

„Danke.“ Sie eilte den Flur hinunter voller Vorfreude auf eine warme Dusche. Sie konnte es allerdings auch kaum erwarten, wieder bei Garrett und den Welpen zu sein.

Sie hatte gerade das Wasser aufgedreht, als sie hörte, wie die Tür aufging. „Hier sind die Sachen zum Anziehen“, hörte sie ihn sagen.

Möchtest du mir Gesellschaft leisten? Sie sprach es allerdings nicht aus. „Danke“, antwortete sie stattdessen nur.

Sie hielt sich nicht lange damit auf, sich die Haare zu föhnen, da er sicher auch duschen wollte. Sie zog das Hemd aus weichem Flanell an, das er ihr bereitgelegt hatte, und krempelte die Ärmel hoch. Seine Jogginghose war ihr viel zu weit und zu lang, und das Hemd reichte ihr bis auf die Knie hinunter, deshalb verzichtete sie auf die Hose. Die Tatsache, dass sie nichts daruntertrug, gab ihr ein Gefühl von Verletzlichkeit, erregte sie aber auch gleichzeitig.

Victoria fand Garrett mit noch immer nacktem Oberkörper in der Küche. Er badete vorsichtig einen der Welpen, während der andere auf dem Fußboden umherkroch. Auf einem altmodischen Wäscheständer hingen ihr BH und ihr Slip.

„Ich dachte, es wäre dir lieber, wenn deine Unterwäsche nicht zusammen mit den Jeans und dem ganzen Schmutz in die Maschine kommt“, erklärte er und versuchte, den zappelnden Welpen ruhig zu halten, der vermutlich zum ersten Mal in seinem Leben gebadet wurde. Garrett warf einen Seitenblick auf ihre Unterwäsche. „Hübsch in Pink, Prinzessin.“

„Ich habe sie in allen Regenbogenfarben, Cowboy. Welche magst du am liebsten?“

„Rot.“

„Hätte ich mir denken können. Schwarz steht wahrscheinlich an zweiter Stelle.“

„Ich fürchte, du hast mich durchschaut.“

„In mancher Hinsicht seid ihr Männer wohl alle gleich.“ Sie fühlte ihre Brustwarzen hart werden und straffte die Schultern. „Ich wette, du schläfst nackt.“

„Wette gewonnen. Und du? Sag bitte, dass du nicht irgendein T-Shirt in XXL trägst oder womöglich das Fußballtrikot deines Exfreundes.“

„Ehrlich gesagt finde ich es nicht besonders bequem, nackt zu schlafen. Was ist bei einem nächtlichen Notfall, wenn man keine Zeit hat, sich etwas anzuziehen?“

„Wie oft hattest du nachts schon einen Notfall?“

Sie spürte, wie sie rot wurde. „Noch nie.“

Statt einer Antwort lächelte er nur und packte den Welpen in ein trockenes Handtuch. „Du hast dich da draußen tapfer geschlagen, Victoria. Besser als ich es hätte tun können. Hier.“ Er legte ihr das Hundebündel in den Arm. „Ich brauche dringend eine Dusche.“

Sie sah ihm nach und meinte zu hören: „Eine kalte Dusche“, aber sie war sich nicht sicher. Sie setzte sich an den Küchentisch und rieb das Fellknäuel trocken, ehe sie es auf den Fußboden zu seinem Geschwisterchen setzte. Die beiden stolzierten herum, wobei ihre winzigen Krallen auf dem Holzboden klickten.

Mit einem Mal war sie durstig und füllte zwei Gläser mit Eistee, die sie ins Wohnzimmer trug. Sie wartete auf Garretts Rückkehr und achtete die ganze Zeit über auf die Welpen.

Als er schließlich zurückkam, trug er ein T-Shirt und Jogginghosen und sah zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, nicht wie ein Cowboy aus, sondern irgendwie … tatendurstig.

Victoria war es auch.

7. KAPITEL

Die kalte Dusche hatte nicht gewirkt. Garrett genügte ein Blick auf Victoria, die mit angezogenen Beinen auf dem Sofa saß, und er wusste, dass er verloren war. Sie war nackt unter seinem Hemd, und ihre Brüste schwangen sanft mit jeder ihrer Bewegungen. Außerdem war sie tapfer und liebevoll – und nicht annähernd die Prinzessin, für die er sie ursprünglich gehalten hatte.

Weil sie seinen Blick offen erwiderte, mied er das Sofa und ging weiter in die Küche. „Die Kleinen brauchen dringend etwas zu fressen.“

„Glaubst du, sie sind schon entwöhnt?“

„Das bezweifle ich. Ihrem Verhalten nach zu schließen, sind sie schätzungsweise vier Wochen alt. Ich habe Fläschchen und Welpenmilch. Morgen früh muss ich gleich Welpenfutter kaufen, aber das brauchen die anderen Welpen ohnehin auch bald.“

„Darf ich eines füttern?“ Sie war ihm in die Küche gefolgt, und auch die Hündchen purzelten winselnd herein.

„Sicher.“

Garrett hatte schon öfter Welpen und Kätzchen aufgezogen, deshalb hatte er einen Vorrat an geeigneten Fläschchen und Milchnahrung. Bald schon saßen sie mit Handtüchern und Kissen auf dem Fußboden, und die Welpen lagen vor ihnen auf dem Bauch und nuckelten schmatzend an dem Sauger.

Victoria hatte die ganze Zeit über ein seliges Lächeln auf dem Gesicht, besonders als ihr Welpe sich ganz eng an sie schmiegte und dabei mit dem Stummelschwänzchen wedelte. Nachdem sie die Fläschchen leer getrunken hatten, schliefen beide ein. Garrett baute ihnen einen Schlafplatz in einem Karton, aus dem sie nicht herauskrabbeln konnten. Sie öffneten nicht einmal die Augen, als er sie hineinlegte.

„Was meinst du, würde die andere Hundemama sie auch säugen?“, fragte Victoria, als sie sich wieder auf das Sofa setzte und ihr Glas nahm. „Sie hat schließlich nur vier Welpen.“

Er nahm in dem Sessel ihr gegenüber Platz. „Daran habe ich auch schon gedacht, aber sie ist eine kleine Hündin und kann vielleicht nicht genügend Milch produzieren. Diese beiden sind schnell entwöhnt. Vor allem aber müssen sie erst vom Tierarzt untersucht werden, ehe sie zu den anderen dürfen.“

„Warst du mit den neuen Hunden beim Tierarzt?“

„Er kommt immer her. Das ist einfacher. Er hat sie heute Morgen durchgecheckt. Übrigens – der Welpe, den du gerettet hast, ist ein Rüde. Das andere ist eine Hündin. Möchtest du ihnen Namen geben?“

„Dee und Dum“, erwiderte sie spontan. „Dum ist natürlich der Junge, weil er sich so ungeschickt verhalten hat.“

„Könnte man nicht auch sagen, dass er nur abenteuerlustig war?“

Victoria lachte. „Das ist wohl deine Sicht der Dinge. Gibst du allen Tieren einen Namen, die hier auftauchen?“

„Den Hunden schon, damit sie bei Kommandos auch wissen, wer gemeint ist. Für das Training ist das wichtig.“ Er warf einen Blick auf die Uhr und stellte überrascht fest, dass es erst acht Uhr dreißig war. Er hatte gedacht, es wäre mindestens zehn. Es regnete noch immer heftig, aber das Gewitter war weitergezogen. „Vermutlich schaffe ich es nicht mehr ins Red, um mein Essen abzuholen“, sagte er. „Die Telefonleitungen habe ich vorhin überprüft – alles tot.“

„Bei meinem Handy das Gleiche, kein Empfang. Aber sie werden sich doch denken können, dass du wegen des Sturms nicht kommst, oder?“

Er nickte. Aber was sollte nun mit Victoria geschehen? „Eigentlich möchte ich nicht, dass du dich jetzt auf den Heimweg machst“, erklärte er schließlich. „Springfluten können sich von einem Moment zum anderen entwickeln. Meiner Ansicht nach ist es zu gefährlich.“

„Das ist okay für mich.“

„Aber wie wird deine Familie reagieren?“

„Sie werden eins und eins zusammenzählen. Ich kann immer mal wieder nachschauen, ob ich Empfang habe.“

„Ich habe kein Gästezimmer. Nur mein Schlafzimmer und das Büro.“

Sie klopfte auf das Sofa. „Das ist super hier. Ich bin ziemlich anspruchslos.“ Sie lächelte, und ihre Augen wirkten dunkler als sonst, ihre Lider schwerer – was Erschöpfung bedeuten konnte – oder Erregung.

„Anspruchslos?“ Das bezweifelte er. „Eher kompliziert, denke ich.“

„Sehr gut. Es gefällt mir, dass du das denkst.“

Er streckte die Beine von sich und legte sie an den Knöcheln aufeinander. „Ich bin dir sehr dankbar für deine Hilfe heute.“

„Mir hast du den ganzen Schlamassel ja schließlich zu verdanken.“

„Allerdings.“

Ihr Haar war noch immer feucht und begann sich jetzt zu kringeln. Sie war völlig ungeschminkt. Ihre Zehennägel waren in einem dunklen Violett lackiert. Sie wirkte viel jünger als vierundzwanzig.

Garrett erhob sich und ging zur Haustür. „Ich mache noch mal einen Rundgang, um zu sehen, ob die Tiere alle das Gewitter gut überstanden haben. In meinem Schlafzimmer in der Kommode findest du Bettzeug und Kissen.“

Er schlüpfte in seine noch immer nasse Regenjacke und ein Paar trockene Gummistiefel. Pete verließ seine Hundehütte am Ende der Veranda und begleitete ihn zur Scheune. Abel begrüßte die beiden und lief neben ihnen her durch den Stall und die Boxen. Die neuen Hunde waren noch immer misstrauisch, würden die Nacht aber gut überstehen. Die beiden neuen Pferde warfen bei ihrem Anblick nervös die Köpfe in die Höhe. Garrett nahm sich die Zeit, etwas bei ihnen zu verweilen und beruhigend auf sie einzureden.

Die Hundemama und ihre Babys lagen zusammengekuschelt auf einem Haufen. Die Mutter warf Garrett einen müden Blick zu und steckte den Kopf dann wieder zwischen ihre Kinder. Auch die Katzenmama blickte ihn ähnlich erschöpft an. Doch auch sie würden gut durch die Nacht kommen.

Mit Pete kehrte er zum Haus zurück. Jahrelang hatte Garrett vergeblich versucht, Pete zu überreden, mit ins Haus zu kommen. Doch das Tier zog auch in kalten, regnerischen Nächten seine Hundehütte vor – anscheinend wollte er Wache halten.

Garrett kraulte ihn am ganzen Körper, ehe er schließlich zu seinem größten Problem ins Haus zurückkehrte – das auf seinem Sofa saß. Hoffentlich schlief sie bereits.

Irgendwie spürte er allerdings, dass dem nicht so war.

Das Sofa war leer. Er warf einen Blick in die Küche – da war sie auch nicht. Er konnte nirgends ein Geräusch hören. Er hoffte, sie hätte sich auch ohne ausdrückliche Einladung dazu entschieden, in sein Bett zu klettern.

Er hoffte es von ganzem Herzen.

Garrett fand sie im Schlafzimmer über die Truhe gebeugt, um sich das Bettzeug zu holen. Sein Hemd war an ihren schlanken Schenkeln ziemlich weit nach oben gerutscht. War es möglich, dass sie ihn nicht kommen gehört hatte? Er lehnte den Kopf an den Türrahmen und bewunderte sie.

Mit dem Bettzeug auf dem Arm, drehte sie sich um. „Oh! Du bist ja schon zurück. Das ging aber schnell.“

„Ja, es war alles in Ordnung.“

„Dann will ich dir nicht länger im Weg stehen.“ Sie wollte an ihm vorbei, doch er bewegte sich nicht von der Stelle. „Jetzt stehst du mir allerdings im Weg.“

Es war sehr lange her, dass er intime Stunden mit einer Frau verbracht hatte, und diese hier war mehr als bereit. Wie lange würde er ihrer Begierde widerstehen können? Sie war eine moderne Frau und hatte ihm hinlänglich zu verstehen gegeben, dass sie nur an Sex mit ihm interessiert war. Was hielt ihn also zurück? Im Grunde war es genau die Art von Verhältnis, die er mochte.

Im Bett würde es keine Bedeutung haben, wie unterschiedlich sie waren. Alter, Gesellschaftsschicht, Herkunft und Lebenserfahrung waren unwichtig. Sobald ihre Neugier befriedigt war und die Spannung sich gelöst hatte, würde sie nach Atlanta in ihren Elfenbeinturm zurückkehren – und er zu seinen Tieren und Frieden und Ruhe.

„Was ist los, Garrett?“

Er legte seine Hände um ihr Gesicht. „Möchtest du heute Nacht mein Bett mit mir teilen?“

„Warum?“

Ihre Frage traf ihn so unvorbereitet, dass er darauf keine Antwort wusste.

„Weil ich hier bin und es bequem für dich ist?“, fragte sie. „Weil wir gerade einen Welpen gerettet haben und noch voller Adrenalin sind?“

„Die Antwort ist wohl noch einfacher“, erwiderte er schließlich. „Du hast mir gesagt, dass du mich willst.“

„Das war gestern.“

Wie konnte er seine Anziehungskraft auf sie innerhalb eines Tages verloren haben? Er trat einen Schritt zurück, um ihr Platz zu machen.

„Jetzt kenne ich dich besser“, bemerkte sie. „Und ich mag dich noch mehr. Jetzt interessiert mich der ganze Mann. Das könnte problematisch werden. Für mich zumindest.“

Damit hatte sie allerdings recht. „Nun, Mädchen, diese Entscheidung kannst nur du allein treffen. Ich bin fasziniert von dir, weil du bist, wie du bist, und nicht, weil du zufällig hier vor mir stehst. Wenn das genug ist, okay. Wenn nicht, dann sehen wir uns morgen früh.“

„Erstens bin ich eine Frau und kein Mädchen, also nenn mich nicht so. Zweitens wird mir das alles zu unromantisch, so ganz ohne Spontaneität.“

Victoria wollte die Magie nicht verlieren, sie wollte keinen geschäftlichen Deal. Sie wollte verführt werden, sich in seinen Armen verlieren, aber sie wollte hinterher auch nichts bereuen müssen.

Würdest du es nicht bereuen, wenn du die Chance verpassen würdest, mit ihm zu schlafen?

Ja und noch mal ja.

Er drehte sie an den Schultern in Richtung Flur, noch ehe sie ihr Ja laut aussprechen konnte. „Gute Nacht, Victoria.“

Wütend auf sich selbst, weil sie die Gelegenheit vertan hatte, marschierte sie den Flur hinunter ins Wohnzimmer. Sie machte sich gar nicht erst die Mühe, das Sofa in ein Bett zu verwandeln, sondern warf einfach das Kissen darauf und zog die Decke über sich.

Sie hörte kurz einen Welpen winseln. Ich weiß, wie du dich fühlst, dachte sie. Sie presste die Augenlider zusammen, ein langer, anstrengender Tag lag hinter ihr. Eigentlich hätte sie augenblicklich einschlafen müssen. Doch sie lag da und stellte sich vor, was sie verpasst hatte, und hoffte, es ginge ihm genauso. Sie warf sich von einer Seite auf die andere und boxte in ihr Kissen. Wahrscheinlich schlief er längst tief und fest. Nackt.

Männer.

Victoria rollte sich auf den Bauch und stöhnte ins Kissen. Plötzlich fühlte sie Hände auf ihrem Rücken – große, erfahrene Hände.

„Entspann dich“, murmelte er nah an ihrem Ohr.

„Was machst du?“

„Was ich schon vorhin hätte tun sollen.“

Seine Hände fühlten sich wundervoll auf ihrem Rücken an. Mit seinen kräftigen Fingern massierte er Verspannungen weg, von deren Existenz sie überhaupt nichts gewusst hatte. Er schob ihr das Hemd nicht hinauf, sondern berührte sie durch den Stoff. Die Decke rutschte von ihren Beinen hinunter, während er sich langsam bis zu ihren Füßen vorarbeitete. Seine Daumen kneteten ihren Spann, bis sie vor Wohlbehagen seufzte.

Dann ließ er seine Hände wieder an ihren Beinen hinaufgleiten, wobei er ihr diesmal das Hemd über den Po schob, den er zärtlich drückte und streichelte. Er fuhr mit der Zunge darüber und biss sie zärtlich, während seine Hände sie sanft und zart zwischen den Beinen liebkosten. Wie flüssiges Öl breitete sich heiße Leidenschaft in ihrem Körper aus. Aus ihrem Mund kamen Laute, die sie nie zuvor gehört hatte. Sie hatte gewusst, dass er zärtlich sein würde, aber nicht ahnen können, wie lustvoll Zärtlichkeit sein konnte.

Garrett rollte sich jetzt über sie und presste seinen Mund auf ihre heiße, qualvoll schmerzhafte intimste Stelle. Verkehrt, dachte sie. Wir machen es verkehrt. Wir hätten nicht so anfangen sollen. Sie wollte seinen Mund auf ihrem spüren, und doch …

Sie hatte sich noch nie so gefühlt – als Mittelpunkt vollkommener Aufmerksamkeit, vollkommener Bewunderung. Seine Zunge machte köstliche Dinge mit ihr, ließ ihre Lust ansteigen und dann innehalten, zog sich zurück, damit kalte Luft für Sekunden Linderung verschaffte, ehe sein warmer Mund sie wieder bedeckte. Kurz vor ihrem Höhepunkt ließ er von ihr ab. Dafür hätte sie ihn am liebsten gleichzeitig verflucht und gepriesen.

Endlich spürte sie seinen Mund auf ihren Lippen, und ihre Zungen trafen sich zu einem zärtlichen Duell. Sie strich mit den Fingern über seine nackte Brust, spürte die Vertiefungen von Muskeln und Rippen unter ihnen. Garrett setzte sich auf und knöpfte ihr in quälender Langsamkeit Knopf für Knopf das Hemd auf, zog es auseinander und umfasste ihre Brüste.

„Du bist vollkommen“, murmelte er, ehe er mit den Lippen eine ihrer Brustspitzen umfing und daran saugte. Er zog Victoria rittlings auf seinen Schoß und stand dann mit ihr auf, um sie zu seinem Schlafzimmer zu tragen, wobei seine starken Hände ihren Po stützten. Als er sie auf dem Bett absetzte, war ihr Körper schwer und voller Erwartungen. Sie hatte sich nach Leidenschaft und Romantik gesehnt und bekam nun beides.

Er streifte sich hastig die Jogginghose ab und griff nach einem Kondom auf dem Nachttisch, ehe er sich zu ihr legte. Dann fächerte er ihr Haar auf und ließ seine Finger durch die Locken gleiten, zog sie lang bis zu ihren Brüsten hinunter.

„Wie kannst du dich so gut beherrschen?“, fragte sie, vor Lust ganz benommen.

„Etwas wirklich Wichtiges will man gut machen.“ Ihre Blicke verschmolzen miteinander.

„Du willst dich unvergesslich machen?“

„Genau.“

Warum? fragte sie sich. Warum war es so wichtig für ihn, sich unvergesslich zu machen? Sie legte eine Hand auf seine Brust und prägte sich ein, wie sie sich anfühlte. Sein Körper war durch seine Arbeit stark und durchtrainiert.

Schließlich legte er eine Hand auf ihre und presste sie auf seine Brust. Dann küsste er sie zärtlich, tief und leidenschaftlich und beugte sich über sie, ohne seine Lippen von ihren zu lösen.

Mit einer einzigen fließenden Bewegung drang er in sie ein und hielt dann inne. Sein Körper wurde starr, er stöhnte leise, ehe er sich zurückzog und dann wieder zustieß. Mehr brauchten sie beide nicht, um gleichzeitig zu einem Höhepunkt zu kommen, der intensiv und unfassbar schön war. Victoria hatte das Gefühl einer tiefen körperlichen und seelischen Verbindung zu Garrett. Und schon jetzt baute sich in ihrem Kopf eine Erinnerung für immer auf.

Sie hoffte inständig, er würde auch so empfinden.

Während sie beide nach Atem rangen, zog er sie eng an sich und rollte mit ihr herum, sodass sie auf ihm lag. Vor lauter Glückseligkeit stiegen Victoria Tränen in die Augen. Am liebsten wäre sie für immer in seinen Armen geblieben.

Nach einer Weile zog er eine Decke über sie.

Irgendwann verließ er das Sofa für einige Minuten. Als er zurückkam, legten sie sich beide mit einander zugewandten Gesichtern auf die Seite. Er zog ihr Bein über seines und legte ihr einen Arm auf die Hüfte, strich mit den Fingern zärtlich über ihren Po, malte kleine Kreise darauf und erregte sie so immer mehr.

„Du sagst ja gar nichts“, meinte er.

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass du weißt, wie sehr ich es genossen habe.“ Sie legte einen Finger auf seinen Mund. „Wäre das hier auch passiert, wenn das Gewitter mich nicht festgehalten hätte?“

„Ja.“ Ohne zu blinzeln, blickte er sie unverwandt an, bis sie den Blick senkte.

Genau das hatte sie hören wollen.

„Kannst du so schlafen, oder brauchst du ein T-Shirt?“, fragte er.

Sie lächelte wohlig. „Ich sag Bescheid, wenn mir kalt wird.“

„Bist du müde?“

Das Plätschern des Regens auf dem Dach lullte sie ebenso ein wie sein stetiger Herzschlag unter ihrer Hand. Sie hätte leicht einschlafen können, wollte aber auf keinen einzigen Augenblick mit ihm im Bett verzichten. „Auf Schlaf habe ich im Moment eher wenig Lust.“

„Lust? Hm. Das Wort gefällt mir.“ Seine Hand wanderte zu ihrer Brust und umfasste sie. Mit dem Daumen streichelte er ihre Brustwarze. „Du hast ziemlich viele Facetten, scheint mir.“

Ihre Hand glitt über seinen Körper und fand ihn bereit für sie. „Dasselbe könnte ich von dir sagen.“

Garrett sog scharf den Atem ein und genoss ihre kundigen Finger. Er schob ihr Haar zur Seite und presste seine Lippen auf ihren Hals, schmeckte ihren typischen, verführerischen Duft. Als ihre Körper immer mehr in Fahrt kamen, schlug er die Decke zurück, setzte sich auf, sodass sein Rücken am Kopfteil lehnte, und zog sie auf seinen Schoß. Er spürte ihr Gewicht kaum, und es war ihm ein Leichtes, sie auf sich zu heben und in sie einzudringen.

„Wir passen gut zusammen“, murmelte Victoria atemlos.

Zu gut, dachte er. Viel zu gut. Obwohl er die Konsequenzen kannte, nahm er, was sie ihm bot, und gab es ihr mit aller Leidenschaft zurück.

Erst danach wurde ihm bewusst, was er getan – oder vielmehr nicht getan hatte. „Ich habe kein Kondom benutzt“, sagte er und spürte, wie Panik in ihm aufstieg.

„Ich nehme die Pille.“

„Darauf verlasse ich mich nicht. Nie.“

„Wirklich, Garrett, da kann nichts passiert sein.“

Ihm blieb nichts anderes übrig, als ihr zu glauben und zu hoffen, dass seine Leichtsinnigkeit keine Folgen haben würde. Lange danach noch lag er wach, hielt Victoria in seinen Armen und fragte sich, worauf er sich da eingelassen hatte.

Als Victoria am nächsten Morgen erwachte, war Garrett längst aufgestanden. Sie hatten sich irgendwann am frühen Morgen noch einmal geliebt, dann hatte er sie fest zugedeckt und war aus dem Bett gestiegen. „Schlaf weiter“, hatte er geflüstert.

Victoria streckte sich, zog sein Hemd über und machte sich auf die Suche nach ihm. Im Haus war er nirgends zu finden. Die Welpen jaulten und winselten, als sie sie bemerkten, und das brachte sie zum Lachen. Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und nahm sie mit ins Bad. Vielleicht war er ja zurück, wenn sie fertig war.

Als sie durch das Wohnzimmer ging, hörte sie ihr Handy klingeln. Ihre Mutter, wie sie auf dem Display sah. Außerdem warteten sieben Nachrichten – alle von ihr?

„Guten Morgen, Mom.“

„Endlich. Victoria, ich habe mir solche Sorgen gemacht. Ich war schon kurz davor, einen Flug zu buchen. Wo warst du bloß?“

„Hier in Red Rock. Wir hatten ein Riesengewitter, und danach hatte ich keinen Empfang mehr.“ Victoria nahm eine Zeitschrift vom Kaffeetisch auf. Sattel und Reiter. Beim Blick auf ihre Fingernägel bemerkte sie, dass nicht nur der Lack abgesplittert war, sondern sie sich auch zwei Nägel abgebrochen hatte.

„Nun, ich habe mir eben Sorgen gemacht. Mütter sind so.“

„Aber Wendy und Emily hätten dir doch Bescheid gegeben, wenn mir etwas zugestoßen wäre. Geh einfach davon aus, dass alles in Ordnung ist, wenn du nichts von mir hörst.“

„Deshalb musst du ja nicht gleich schnippisch werden. Ich dachte eigentlich, der Urlaub täte dir gut, aber du stehst anscheinend immer noch unter Strom.“

Victoria schloss die Augen. Ihre Mutter hatte recht. Sie fühlte sich angegriffen, weil sie etwas tat, was ihre Eltern nicht gutheißen würden. Während sie normalerweise offen war – besonders ihrer Mutter gegenüber, hatte sie jetzt ein Geheimnis zu wahren. „Es tut mir leid, Mom.“

„Ich bin froh, wenn du wieder zu Hause bist und ich mich selbst davon überzeugen kann, wie es dir geht.“

„Aber es geht mir echt gut, glaub mir.“

Sie beendeten das Telefonat in harmonischer Stimmung, dann ging Victoria duschen und anschließend auf die Suche nach Garrett.

8. KAPITEL

Draußen herrschte absolute Stille. Garretts Truck stand im Hof, die Pferde waren auf der Koppel, aber keiner der Hunde ließ sich blicken.

Sie schlich fast auf Zehenspitzen zum Scheunentor, als sie plötzlich ein Geräusch hörte, als schlüge Metall auf Metall. Abel entdeckte sie und bellte kurz, dann tauchten auch die anderen Hunde einschließlich Pete auf. Garrett kam hinter einer hölzernen Trennwand hervor, die ihr bis jetzt noch nie aufgefallen war. Er wirkte irgendwie schuldbewusst … auf jeden Fall peinlich berührt. Bedauerte er, dass er mit ihr geschlafen hatte?

„Guten Morgen“, sagte sie.

„Gut geschlafen?“ Er steckte die Hände in die Hosentaschen, was sie ihn bisher noch nie hatte tun sehen.

„Super.“ Was ging in ihm vor? Er war doch sonst so selbstbewusst, warum wirkte er jetzt so abwartend? „Du bist früh aufgestanden.“

„Meine innere Uhr weckt mich immer zur selben Zeit. Der Zopf steht dir gut.“

„Es ist praktisch so.“

„Jetzt brauchst du nur noch einen Hut, dann bist du die perfekte Cowboy-Prinzessin.“

Sie konnte nicht länger auf ein Zeichen von ihm warten, sondern ging zu ihm und umarmte ihn. Er erwiderte ihre Umarmung erst etwas zögerlich. „Hast du Hunger?“, fragte er dann nach einem langen, zärtlichen Kuss.

„Auf Essen oder auf dich?“, fragte sie.

„Angesichts der vielen Überraschungsbesucher, die ich neuerdings habe, würde ich Essen sagen. Ich habe mit dem Frühstück auf dich gewartet.“

„Gut, dann schlage ich vor, dass ich das Frühstück vorbereite, während du weitermachst. In zwanzig Minuten bin ich fertig.“

„Klingt gut.“

„Womit warst du denn gerade beschäftigt?“

„Ach … ich habe nur einen Sattel ausgebessert.“

Das Ach machte sie misstrauisch. Normalerweise sprach er offen und ohne zu zögern. „Kann ich mal sehen?“

Er ließ sie gute dreißig Sekunden warten, ehe er schließlich antwortete: „Was hier auf der Ranch geschieht, bleibt auf der Ranch, nicht wahr?“

„Natürlich, Garrett.“

Er nahm sie bei der Hand und führte sie in einen Raum, der zum größten Teil von der Scheunenwand verborgen und nur durch einen kleinen Gang zu erreichen war, der von einer anderen Wand verdeckt wurde. Sie hatte sich nie darüber Gedanken gemacht, warum die Scheune von außen größer wirkte, als sie innen tatsächlich war. Nun ergab es einen Sinn.

In dem Raum herrschte gut organisiertes Chaos. Sättel lagerten auf Böcken, lange Tische waren bedeckt mit Zaumzeug, in hohen Regalen standen Kisten und Werkzeuge. Jede Menge Werkzeuge, deren Namen sie nicht einmal kannte.

„Was ist das?“, fragte sie und ging aufmerksam herum.

„Damit verdiene ich meinen Lebensunterhalt. Mit maßgefertigten Sätteln und Zaumzeug. Und noch ein paar anderen Dingen.“

„Du fertigst Sättel an?“

„Ich verziere sie. Diese dort drüben sind für Show- und Paradepferde. Ich repariere auch Stücke aus Museen. Das war es, was ich an jenem Tag auf dem Flughafen abholen wollte. Ein Museum in Montana hatte mir einige alte Lederteile geschickt.“ Er legte eine Hand über einen Sattel neben einem der Arbeitstische. „An dem hier habe ich den ganzen Morgen gearbeitet. Pferd und Reiterin werden an der diesjährigen Rosenparade teilnehmen.“

Es war eine sehr detailreiche, exquisite Arbeit. Er bearbeitete nicht nur das Leder, sondern fasste auch Edelsteine in Silber, echte Feinarbeit, besonders für einen Mann mit solch großen Händen. „Die Bolokrawatte, die du damals auf dem Flughafen getragen hast – hast du die Brosche dafür selbst angefertigt?“

„Eines meiner ersten Stücke. Die meisten Leute, die mit ihren Pferden auf Ausstellungen gehen, wollen zu ihren Sätteln passende Accessoires. Also machte ich mich auf diesem Gebiet kundig.“

„Du bist ein wahrer Künstler.“ Victoria nahm eine Halskette aus gehämmertem Silber mit orangefarbener Jade in die Hand. Gleich daneben lag auf einem Bock ein Sattel mit passenden Verzierungen aus Silber und Jade. „Das ist überwältigend, Garrett. Ich hoffe nur, du bekommst bezahlt, was das wert ist.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich kann davon meine Rechnungen bezahlen und die Tiere ernähren.“

„Wie finden die Leute zu dir?“

„Durch Mundpropaganda.“

„Du machst keine Werbung?“

„Ich wüsste gar nicht, wie das geht.“

„Wie viel Zeit investierst du?“

Garrett rückte ein paar Werkzeuge gerade. „Etwa zwei Stunden am Tag.“ Er konnte förmlich sehen, wie die Rädchen in ihrem Kopf ratterten. Die Geschäftsfrau in ihr war offensichtlich erwacht. „Frühstück?“, erinnerte er sie, um sie auf andere Gedanken zu bringen.

Widerwillig verließ sie den Raum und blickte über die Schulter zurück. Nachdem sein Geheimnis nun gelüftet war, konnte er in aller Ruhe weiter das Silber für einen Gürtel hämmern.

Garrett arbeitete mit allen möglichen Edelsteinen und Halbedelsteinen, die in einem gut versteckten Safe lagerten. Darunter befanden sich sogar ein paar schokoladenfarbige Diamanten, die ihm ein Kunde zugeschickt hatte und aus denen eine Halskette und Ohrringe gefertigt werden sollten. Victorias Augen glichen der Farbe dieser Diamanten.

Garrett arbeitete weiter, bis Victoria wieder auftauchte – in jeder Hand einen Teller voller Bratkartoffeln, Rührei, Speck und Toast.

„Ich hätte auch ins Haus kommen können“, sagte er und machte Platz auf einem der Tische.

„Ich habe keine Essensglocke gefunden. Und ich dachte, es bleibt eher warm, wenn ich es direkt herbringe.“

„Und außerdem willst du gleich die Pläne loswerden, die du während des Kochens ausgeheckt hast.“

Ihre Wangen wurden rot. „So funktioniert nun mal mein Gehirn. Ich habe mein Diplom in Marketing gemacht.“

„Ich erinnere mich. Die Kartoffeln sind übrigens sehr lecker.“

„Ich könnte ein globales Vertriebssystem für dich ausarbeiten“, fuhr sie ernsthaft fort. „Du würdest sehr viel Geld verdienen.“

„Weißt du, Prinzessin, ich lebe hier vielleicht mitten in der Pampa, und ich habe nie eine Universität von innen gesehen, aber ich habe durchgerechnet, was der Markt hergibt. Hin und wieder verhandele ich ganz gern, aber ich mache nichts unter Zeitdruck und nur zu meinen Bedingungen.“

„Das verstehe ich, Garrett, wirklich. Die meisten Künstler wollen sich mit nichts anderem beschäftigen als mit ihrer Kunst. Aber das wäre mein Part.“

„Nein. Aber danke für dein Interesse.“

„Du hast dir meine Ideen doch noch nicht einmal angehört.“

Er hatte sie selten so aufgekratzt erlebt und wollte ihre Stimmung nicht dämpfen, aber er wollte sie auch nicht täuschen.

„Okay, ich schlage dir einen Deal vor“, begann er nach einer kurzen Überlegungspause. „Du stellst einen soliden Business-Plan auf, und dann sprechen wir noch einmal darüber.“ Sie warf ihm gut gelaunt die Arme um den Hals und dankte ihm wieder und wieder.

„Was hast du heute vor?“, fragte sie nach dem Essen.

„Erst mal muss ich eine bessere Unterkunft für die neuen Welpen bauen.“

„Oh! Müssen sie gefüttert werden? Ich habe gar nicht daran gedacht.“

„Ich habe sie gefüttert. Im Moment brauchen sie nichts. In der Zwischenzeit muss ich in die Stadt und mein Essen im Red abholen.“

„Montags ist Ruhetag, aber ich habe Beziehungen zum Manager, wie du weißt. Marcos würde sich bestimmt mit dir beim Restaurant treffen, wenn du ihm sagst, wann du da sein kannst.“ Sie überlegte kurz. „Oder ich könnte das Essen abholen, wenn ich in der Stadt bin.“

„Ich will dir keine Umstände machen.“

„Aber ich muss mich ohnehin umziehen und meinen Laptop holen.“ Forschend sah sie ihn an.

„Warum?“, fragte er.

„Damit ich hier arbeiten kann.“

„Heißt das, du willst über Nacht bleiben?“ Der Gedanke, sie den ganzen Tag um sich zu haben, gefiel ihm zwar sehr gut, aber es verstieß gegen seine Regeln, die bisher bestens funktioniert hatten.

Sie antwortete nicht, sondern sah ihn nur an.

„Das ist keine gute Idee“, sagte er schließlich und nahm sein Werkzeug in die Hand, um die Enttäuschung auf ihrem Gesicht nicht sehen zu müssen. „Was würden die Leute sagen, Victoria?“

„Ist das wichtig?“

„Schon. Vor allem für dich.“

„Mich kennt hier kaum jemand. Und wer außer meiner Familie würde davon erfahren? Ich habe hier ja keinen Ruf zu verlieren.“

„Aber ich.“

„Oh! Entschuldige, Garrett! Ich habe nur an mich gedacht. Es war so schön letzte Nacht.“

Verdammt schön. Unglaublich schön. Befriedigend auf eine Weise, wie er es nie zuvor erlebt hatte. Doch er durfte der Versuchung, sie jede Nacht in seinen Armen zu halten, nicht nachgeben. Denn er war nicht sicher, ob er sich dann jemals wieder von ihr trennen konnte.

„Okay“, meinte sie schließlich. „Dann lass mich doch jetzt in die Stadt fahren und dein Essen holen. Und dann besorge ich das Welpenfutter. Ich könnte die Welpen auch zum Tierarzt bringen. Brauchst du sonst noch etwas?“

Wahrscheinlich beging er jetzt einen großen Fehler, aber er konnte nicht anders. „Mach das alles, und bring deinen Laptop mit. Tagsüber kannst du ruhig hier arbeiten. Solange niemand dein Auto zu früh am Morgen sieht, sollte es kein Problem geben.“

Sie küsste ihn auf die Wange. „Meine Eltern würden dich lieben.“

Das bezweifelte er. „Warum?“

„Weil du ein Gentleman bist. Das mögen sie.“

Er zog fragend die Augenbrauen in die Höhe. „Ich habe mit dir geschlafen, obwohl wir nicht verheiratet sind. Und das war nicht mein erstes Mal“, bekannte er.

Victoria riss die Augen auf. „Du warst keine Jungfrau? Ich bin echt schockiert, Cowboy, wirklich.“

Er hob sie auf seine Werkbank, und sie spreizte die Beine, damit er ihr ganz nah sein konnte. „Du hast mich letzte Nacht auch ein wenig schockiert.“

„Wie das?“ Sie klimperte kokett mit den Wimpern und schürzte die Lippen.

Weil wir in jeder Hinsicht so perfekt zusammengepasst haben. „Kein Kommentar meinerseits.“

„Feigling“, grinste sie. „Mir hat es auch gefallen mit dir. Du hast wirklich Talent.“

Sie schlang die Beine um seine Taille, als er sie küsste. Dieser Morgen war wunderbar gewesen. Neben einer schönen Frau aufzuwachen, war wunderbar, sie in seiner Werkstatt zu küssen, war wunderbar … man konnte sich nur allzu leicht daran gewöhnen.

„Ich räume die Küche auf, und dann fahr ich los“, sagte sie und fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar. „Ruf mich auf meinem Handy an, wenn dir noch etwas einfällt, was du brauchen könntest.“

„Mach ich, danke.“

Er hob sie von der Werkbank herunter und folgte ihr zum Stalltor.

Genau in diesem Moment bog ein Fahrzeug in die Einfahrt. Garrett nahm Victoria die leeren Teller ab und stellte sie auf den Boden.

Sie traten auf den Hof hinaus, als der Polizeiwagen anhielt.

Garrett entschied, dass es kein offizieller Besuch sein konnte, da der Sheriff, der ausstieg, seinen Hut im Wagen ließ.

„Garrett“, begrüßte ihn der Sheriff und streckte ihm die Hand hin.

Garrett ergriff sie. „Cletus. Wie geht’s?“

„Ich kann nicht klagen.“ Er blickte fragend zu Victoria.

„Das ist Victoria Fortune“, sagte Garrett. „Victoria, darf ich dir Deputy Cletus Bodine vorstellen? Er hat mich in meinen wilden Jugendjahren ein paarmal eingebuchtet.“

Victoria schüttelte ihm die Hand.

„Garrett, mir ist zu Ohren gekommen, dass du hier ein Tierheim eingerichtet hast. Dafür brauchst du eine Lizenz, ist dir das klar?“

Garrett warf Victoria einen Blick zu, der besagen sollte, dass sie sich nicht einmischen sollte. „Ich mache das Gleiche wie immer, Cletus. Ich nehme Streuner auf, die den Weg hierher finden. Letzte Woche gab es darüber ein Missverständnis, aber das habe ich inzwischen ausgeräumt. In der Zwischenzeit sind ein paar mehr Tiere als sonst hier gelandet, aber ich habe auch ein paar mehr vermittelt.“

„Darf ich mich etwas umsehen?“

Auch wenn es wie eine Bitte klang, so wusste Garrett doch sehr wohl, dass es in Wirklichkeit keine war. „Ich habe nichts dagegen“, erwiderte er, da er schließlich nichts zu verbergen hatte. Zu Victoria sagte er: „Danke, dass du die Welpen zum Tierarzt bringst.“

Victoria streckte Cletus die Hand hin. „Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Deputy.“

„Ganz meinerseits, Miss.“

Garrett hatte die leeren Frühstücksteller in der Scheune vergessen. Bis sein Blick wieder auf sie fiel. Er bemerkte, dass Cletus sie auch sah.

„Ein Fortune-Mädchen, Garrett? Wirklich?“

Garrett blieb stumm. Er wusste selbst, wie lächerlich das Ganze war, auch wenn ihn niemand mit der Nase darauf stieß. Die Hunde spürten wohl die Spannung und verhielten sich ungewöhnlich ruhig.

Als er Victorias Wagen wegfahren hörte, wurde Garrett etwas entspannter.

„Ich glaube, ich war zum letzten Mal hier draußen, als du wegen Crystal anriefst. Die Frau wollte deine Ranch ja partout nicht verlassen.“

„Nicht gerade ein Höhepunkt in meinem Leben“, murmelte Garrett.

Crystal war der Tropfen gewesen, der für Garrett das Fass zum Überlaufen brachte, was Frauen anging. Ursprünglich hatte er vorgehabt, nur eine Nacht mir ihr zu verbringen, aber es war so schön mit ihr gewesen, dass er sie zwei weitere Nächte bleiben ließ.

Danach hatte sie sich geweigert, die Ranch zu verlassen – und ihr wahres Ich gezeigt. Sie hatte alles aus den Küchenschränken herausgezerrt und zerbrochen, was zerbrechlich war, sie hatte sein Haus verwüstet und gleichzeitig seine flüchtige Zuneigung zum anderen Geschlecht. Er hatte gedacht, sie sei anders – und damit recht gehabt: Sie war schlimmer.

Um sie zu bändigen, musste er den Sheriff rufen. Die Scham darüber saß noch immer tief. Und seit diesem Tag hatte er sich eisern an seine Regeln gehalten. Keine Freundin. Keine Ehefrau. Lektion gelernt.

Das hatte er zumindest geglaubt. Jetzt war er wieder in eine Geschichte mit einer Frau verwickelt, die in anderer Hinsicht nicht die Richtige für ihn war.

Frustriert brachte er die leeren Teller in die Küche. Während des Abwaschs dachte er über Victorias Business-Vorschlag nach. Wollte er überhaupt expandieren? Er sah sich eigentlich nicht den ganzen Tag an Sätteln und Schmuck arbeiten. Dafür liebte er das Leben mit seinen Tieren zu sehr. Doch wenn er jemanden einstellen würde, der ausmistete und fütterte, dann bliebe ihm Zeit, mit den Tieren zu arbeiten, zu spielen und zu trainieren. Wollte er auch Exoten aufnehmen? Elefanten? Tiger?

Nein, eher nicht. Er war ein einfacher Mann.

Einfach in dem Sinn, dass Schmutz ihn nicht störte und er ohne Spülmaschine oder Swimmingpool leben konnte. Aber er fand durchaus Gefallen an seiner Klimaanlage und dem Satellitenfernseher für lange, ruhige Abende.

Einfach in dem Sinn, dass er herzhaftes, nahrhaftes Essen mochte. Und Sex.

Vor seinem inneren Auge entstand Victorias Gesicht. Sie allerdings war keineswegs einfach. Er hatte bemerkt, wie sie beim Frühstück ihre Fingernägel gemustert hatte, wie perfekt manikürt sie an jenem Tag auf dem Flughafen gewesen waren.

Ihr Verstand faszinierte ihn. Sie war klug und kompetent. Und mutig.

Wie lange würde es wohl dauern, bis sie genug hatte vom Ranchleben in der Einsamkeit? Diese eine Woche Extra-Urlaub? Oder weniger?

Das waren die wichtigsten Fragen, die ihm auf der Seele brannten.

Als Victoria zur Ranch zurückkehrte, richtete sie sich mit ihrem Laptop in Garretts Werkstatt ein und begann zu arbeiten. Sie würde Kontakt mit einem Wirtschaftsprüfer und vielleicht mit einem Steueranwalt aufnehmen müssen, aber zunächst einmal ging es um einen allgemeinen Geschäftsplan. Sie konnte gut verstehen, dass Garrett nur kreativ tätig sein wollte. Und dass er Zeit für seine Tiere haben wollte. Irgendwie würde sie einen Weg finden, ihm das zu ermöglichen.

Er hatte Dee und Dum in die Werkstatt gebracht, damit sie dort ohne die anderen Hunde ein wenig spielen konnten.

Garrett arbeitete in einem gleichmäßigen Rhythmus, der sie beruhigte. Immer wieder blickte sie auf, um ihn anzusehen. Und immer wieder fühlte sie auch seinen Blick auf sich ruhen.

„Cletus hat das Frühstücksgeschirr bemerkt“, sagte er nach einer Weile, während er ein silbernes Werkstück polierte.

„Ist das ein Problem?“

„Eigentlich nicht, aber du solltest Bescheid wissen, falls du ihm mal begegnest.“

„Okay.“ Sie speicherte ihre Daten und dehnte und streckte sich. Für einen Tag hatte sie genug geleistet. „Soll ich die Pferde in den Stall bringen?“

Er hielt in seiner Tätigkeit inne, zögerte einen Moment und sah sie dann an. „Für heute bin ich auch fertig. Es wäre super, wenn du die beiden neuen Pferde hereinbringen könntest. Apple Annie könnte einen kleinen Ausritt vertragen. Das machen wir normalerweise jeden Nachmittag. Danke.“

„Gerne. Ich bringe nur schnell die Welpen und meinen Laptop ins Haus.“

Als sie die Pferde in den Stall brachte, sattelte er gerade die Stute. Er grinste wie ein kleiner Junge, als er aufsaß und in leichtem Galopp davonritt. Es stimmte, er konnte nicht den ganzen Tag in seiner Werkstatt arbeiten. Er brauchte Bewegung und Freiheit. Das musste sie in ihrem Plan berücksichtigen.

Ob er wohl bereit sein würde, Hilfe auf der Ranch zu haben?

Garrett kam erst nach einer Stunde von seinem Ausritt zurück, und es dauerte noch einmal eine halbe Stunde, bis er ins Haus kam. Victoria hatte einen Salat zubereitet, Carne à la Mexicana in den Ofen geschoben und den Tisch gedeckt. Sie hatte sogar Stoffservietten besorgt. Sein Gesicht war erhitzt vom Ritt, aber entspannt, als er sich in den Türrahmen lehnte.

„Das Essen ist in fünf Minuten fertig“, sagte sie. Ein Hauch von Pferdegeruch ging von ihm aus.

„Kann ich noch schnell duschen?“

„Klar. So lange kann ich es gut warmhalten.“

„Danke.“

Am liebsten wäre sie zu ihm unter die Dusche geschlüpft. Das Einzige, was sie davon abhielt, war die Möglichkeit, dass irgendwer vorbeikommen und sie unterbrechen könnte.

Als er später die Küche betrat, gab er ihr weder einen Kuss, noch umarmte er sie oder tätschelte ihren Po. Er ging an ihr vorbei zum Kühlschrank, holte eine Flasche Bier heraus und hielt sie fragend in die Höhe.

„Ja, danke“, sagte sie, während er eine zweite Flasche herausholte, öffnete und neben ihren Teller stellte.

„Wie weit bist du geritten?“, fragte sie nach etlichen Minuten ihres üblichen Schweigens.

Einen Augenblick lang sah er sie überrascht an, als habe er ihre Anwesenheit vergessen.

Was sie ziemlich ärgerte.

„Bis zum Fluss und dann ein Stück am Fluss entlang. Alles wird schon grün.“ Er widmete sich wieder seinem Essen. Kein sehnsuchtsvoller Blick in ihre Richtung oder eine flüchtige Berührung ihrer Hand, nichts, was ihr irgendwie gezeigt hätte, dass sie bleiben sollte.

Auch beim anschließenden Abwasch berührte er sie kein einziges Mal. Nachdem sie die Tischdecke zusammengefaltet hatte, stemmte sie die Hände in die Hüften. „Eine Nacht hat dir also gereicht?“

„Verzeihung?“

„Du hast einmal mit mir geschlafen, und jetzt hast du kein Verlangen mehr?“

„Habe ich das gesagt?“

„Seit dem Frühstück hast du mich nicht mehr geküsst.“

„Was willst du eigentlich?“ Er verschränkte die Arme.

„Mit dir ins Bett gehen.“ War er wirklich so schwer von Begriff? „Hat es dir letzte Nacht nicht gefallen?“

„Letzte Nacht gab es einen Sturm. Wir mussten uns also keine Sorgen darüber machen, ob jemand dein Auto sehen könnte.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage.“

„Verdammt, ja, es war schön. Aber das weißt du doch selbst.“

„Dann hast du also nur Bedenken, dass wir überrascht werden könnten?“

Er wandte sich ihr zu. „Victoria, wenn ich dich jetzt berühre, dann kann ich nicht mehr aufhören. Und dieses Risiko will ich nicht eingehen.“

Mehr brauchte sie nicht zu wissen. Sie nahm ihre Tasche und rannte hinaus. Garrett folgte ihr und beobachtete, wie sie in ihr Auto stieg. Doch sie fuhr nicht etwa die Einfahrt hinunter, sondern hinter seine Scheune, wo der Wagen gut verborgen war.

Dann kam sie zurück zum Haus und sah ihn erwartungsvoll an.

Seine Augen glitzerten gefährlich, als er sie in die Arme schloss, ins Schlafzimmer trug und sich mit ihr aufs Bett legte. „Du weißt, wie man Probleme löst.“

„Wenn es sein muss.“

Seine Lippen glitten über ihre Wange. „Gut ausgedrückt.“ Dann endlich küsste er sie leidenschaftlich und heiß. „Was meinst du, würden deine Cousinen sagen, wenn du hier bei mir bleiben würdest?“

Sie zog sich etwas zurück. Hatte sie ihn richtig verstanden? „Möchtest du das?“

„Als du gerade in dein Auto stiegst, wurde mir klar, wie gern ich dich bei mir habe …“

„Meine Cousinen waren sich nicht einig.“

Er ließ sich auf die Seite fallen, hielt aber Körperkontakt zu ihr. „Waren?“

„Ich habe all meine Klamotten gepackt und mitgenommen.“ Sie presste die Finger auf seinen Mund. „Ich hoffte auf dein Einverständnis. Lass uns die Dinge nicht komplizierter machen, als sie sind. Es ist nur eine Woche, Cowboy, sechs Tage, besser gesagt. Mehr nicht.“

„Was wirst du deinen Eltern sagen?“

„Ich werde sie oft anrufen. Beginnst du eigentlich jedes Liebesspiel mit so einer unromantischen Unterhaltung?“, fragte sie etwas genervt.

Endlich breitete sich ein sehr sexy Lächeln auf seinem Gesicht aus, und er knöpfte ihre Bluse auf und zog sie auseinander. „Rot“, sagte er und legte seine Hand auf ihren Spitzen-BH. „Ich danke dir.“

„Sehr gerne.“

Er musste lachen, doch Victoria störte es nicht weiter. Sie wusste nur, dass sie den Rest ihrer Ferien mit ihm verbringen würde und dass er schätzte, was sie ihm zuliebe tat.

Sie machte sich an seinen Knöpfen zu schaffen. Garrett ergriff ihre Hand und nahm sie in Augenschein. „Du warst zur Maniküre.“

„Und ich habe mir mehrere Paare Handschuhe gekauft.“

„Wie schon gesagt, du bist sehr gut im Problemlösen. Wie gedenkst du, das Problem zu lösen, das sich bei mir seit einigen Minuten entwickelt hat?“

„Ich dachte schon, du fragst mich nie.“ Die Zeit verging. Victoria hatte keine Ahnung, wie viele Minuten verstrichen, doch irgendwann war sie imstande zu fragen: „Problem gelöst?“

Er zog sie zu sich nach oben und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Du bist unglaublich“, murmelte er und drehte sie auf den Rücken. „Aber ich bin noch besser.“

Und das bewies er ihr dann.

9. KAPITEL

Die Tage vergingen, und der Frühling hielt Einzug. Die Landschaft schmückte sich mit blauen Wiesenlupinen, orangerotem Habichtskraut und gelbem Ginster. Victorias Ferien neigten sich dem Ende zu, doch ihr Business-Plan war noch nicht fertig.

Sie hatte vielleicht ein wenig getrödelt und mehr Zeit mit den Tieren als am Computer verbracht. Garrett seinerseits trainierte viel mit den erwachsenen Hunden, zu denen sich zwei neue gesellt hatten. Allmählich wurde der Platz knapp.

Es war Samstagnachmittag. Sie waren jeder für sich in der Stadt gewesen, um Besorgungen zu machen. Victoria hatte ihre Familie besucht und zu ihrer Überraschung Emily noch immer bei Wendy angetroffen.

Jetzt arbeiteten sie in Garretts Werkstatt, jeder an seinem eigenen Projekt. Sie beobachtete ihn, wie er kleine Edelsteine in Ohrringe setzte. Während der Woche hatte er schon einen Sattel mit passenden Steinen verziert. Der Kunde würde die fertige Ware am Montag abholen, und Victoria wollte gern dabei sein, um seine Reaktion mitzuerleben.

Sie war bis über beide Ohren in Garrett verliebt. Wie das in zwei Wochen hatte geschehen können, war ihr ein Rätsel, aber es war so. Er verkörperte alles, was sie sich je erträumt hatte.

„Ich werde meinen Eltern sagen, dass ich noch eine Woche länger bleibe“, sagte sie, um vorzufühlen, was er dazu meinte. Sie sah nur seinen Hinterkopf und konnte sein Gesicht nicht sehen, nur seine Schultern zuckten etwas.

„Warum?“

„Ich bin mit meinen Plänen noch nicht fertig, und einige Aspekte kann ich in Georgia nicht klären. Dafür muss ich in Texas sein.“ Was in etwa der Wahrheit entsprach.

„Deine Eltern waren schon nicht besonders erfreut über deine zweite Woche Urlaub. Was werden sie zu einer dritten Woche sagen?“

„Mein Vater könnte mich vermutlich feuern, aber das wäre vielleicht nicht einmal das Schlechteste.“

Er legte sein Werkzeug nieder und drehte sich mit seinem Stuhl herum, um sie anzusehen. „Inwiefern?“

„Die Arbeit dort stellt mich nicht zufrieden. Erst in den letzten zwei Wochen ist mir klar geworden, dass ich mich in dem Büro nicht weiterentwickeln konnte, sondern irgendwie immer auf der Stelle trat.“

„Tatsächlich?“

„Ja, jetzt kenne ich eine andere Seite der Arbeitswelt. Du bist glücklich mit dem, was du tust, das spürt man. Und das möchte ich auch.“ Sie fuhr ihren Computer herunter und klappte den Deckel zu.

„Hast du vor, bei mir zu bleiben?“, fragte er.

„Das wäre meine erste Priorität.“ Es hörte sich an, als handelten sie völlig emotionslos einen Geschäftsdeal aus. „Würde es dich stören? Es läuft doch alles prima, oder? Wir streiten nicht. Ich koche. Ich räume auf.“

„Ja, das stimmt. Ich habe früher nie Platzsets benutzt. Oder Blumen auf den Tisch gestellt.“

„Siehst du? Ich bin sehr nützlich.“

„Das habe ich nie bestritten.“ Er erhob sich. „Ist deine Entscheidung eher persönlich oder geschäftlich?“

„Vor allem persönlich.“

„Bedeutet ‚vor allem‘ einundfünfzig Prozent oder mehr?“

Sie straffte die Schultern. Würde er ihre ehrliche Antwort ertragen können?

„Eher fünfundneunzig Prozent.“

Er wirkte sehr ernst. „Du weißt, dass eine Ehe für mich nicht infrage kommt.“

„Ich weiß.“

„Ganz sicher? Ich will nicht egoistisch erscheinen, aber ich kenne diesen Blick, mit dem du mich ansiehst. Und ich weiß, dass Frauen glauben, sie könnten einen Mann umstimmen. Mein Standpunkt steht fest.“

Er stand direkt vor ihr und hielt ihrem Blick stand. „Okay.“

„Was okay?“

„Dein Standpunkt steht fest.“ Diese Worte auszusprechen, tat ihr weh. Sie hatte sie nicht hören wollen, aber es war besser, die Wahrheit zu kennen. Und vielleicht … vielleicht konnte sie ihn ja doch noch umstimmen.

„Es war schön mit dir, Victoria.“

„Mit dir auch.“ Das Herz wurde ihr schwer. Sie wollte – nein, sie brauchte diese zusätzliche Woche mit ihm. Auch wenn sie danach mit gebrochenem Herzen nach Atlanta zurückkehren musste.

Sein Kuss war nicht sanft oder zärtlich, sondern hart und fordernd. Sie erwiderte ihn kompromisslos. Ohne sich einen längeren Blick auf ihren pinkfarbenen BH zu gönnen, streifte er ihr hastig die Bluse ab. Ehe sie sich versah, war sie von der Taille aufwärts nackt, waren seine Hände und Lippen mit ihren Brüsten beschäftigt, bis sie unter seiner Liebkosung schwer und die Brustwarzen hart wurden.

Er zog ihr die Jeans und den Slip bis zu den Knöcheln hinunter, öffnete den Reißverschluss seiner eigenen Hose und drang mit einem einzigen Stoß in sie ein. Sein Gesicht war angespannt, sein Mund zusammengepresst, als er seine Hand zwischen ihre Körper schob und sie rasch und kundig in höchste Erregung versetzte. Er hielt sie eisern umklammert, bis sie beide zum Höhepunkt kamen.

Sie hielten einander umschlungen, während die Wogen der Lust allmählich abebbten. Das Bellen der Hunde draußen, das offensichtlich einen Besucher ankündigte, beendete ihr Liebesspiel abrupt. Garrett schob sich das Hemd in die Jeans, küsste Victoria flüchtig und drückte ihr dann ihr Handy in die Hand, das auf dem Tisch gelegen hatte.

„Ruf deine Eltern an“, sagte er und setzte im Hinausgehen seinen Hut auf.

In aller Hast kleidete sie sich an. Dann tat sie einen tiefen Atemzug und wählte die Nummer ihrer Mutter.

„Hallo, meine Süße“, meldete diese sich. „Gerade wollte ich dich auch anrufen. Wann landet dein Flugzeug morgen? Wir holen dich ab.“

„Ich bleibe noch eine Woche“, erwiderte Victoria. Der Puls hämmerte ihr in den Ohren. „Ich stecke mitten in einem Projekt und will es zu Ende bringen.“

„Victoria, du hast einen Job“, warf ihre Mutter ein. „Man rechnet hier mit dir. Bleib mal bitte dran. Was sagst du, James? Ja, es ist deine Tochter. Sie kommt nicht heim.“

Eine Sekunde später war ihr Vater am Apparat. „Was soll der Unsinn, Victoria?“

„Ich brauche noch eine Woche, Dad. Ich helfe jemandem, ein Geschäft auf die Beine zu stellen.“

„Deinem Cowboy?“

„Er ist nicht mein Cowboy. Er ist ein sehr talentierter Künstler, und ich bereite eine Website für ihn vor.“ Ihre Stimme war jetzt voller Emotionen. „Er hat mir das Leben gerettet, Dad. Ohne ihn wäre ich nicht mehr am Leben.“

Ein langes Schweigen folgte. Als ihr Vater sich dann wieder meldete, klang er nicht mehr gereizt. „In Ordnung, Liebes, ich verstehe. Aber bei der einen Woche bleibt es dann. Dein Bruder hat wegen dir schließlich jede Menge Mehrarbeit.“

„Ihr könnt zum Sonntagsbrunch mit mir rechnen“, sagte sie.

„Dann schicke ich dir den Jet Samstagnachmittag“, bekräftigte er.

„Sonntagfrüh.“

„Samstagabend“, sagte er, und diesmal widersprach ihm Victoria nicht.

Sie legte auf und presste das Handy an die Brust.

„Du hast also auf die Er-ist-mein-Retter-Karte gesetzt“, riss Garrett sie aus ihren Gedanken.

„Das war die einzige Möglichkeit.“

„Aber empfindest du es so? Du machst das alles hier doch nicht … wegen dieser Geschichte auf dem Flughafen, oder?“

„Nein. Wer ist gerade gekommen?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Estelles Sohn Jimmy. Sie fragte mich heute Morgen, ob ich nicht einen Teilzeitjob für ihn hätte. Er ist neunzehn und studiert Tiermedizin. Kennt sich mit Pferden aus. Wie immer dein Businessplan aussehen wird, Hilfe bei der Arbeit werde ich auf jeden Fall brauchen.“

„Genau.“ Es sei denn, du behältst mich für immer.

„Also komm mit und lass uns mit ihm reden.“

Sie fanden ihn vor der Box des schwierigsten Pferdes, auf das er mit einschmeichelnder Stimme leise einsprach.

Victoria ging zu dem Jungen und stellte sich vor.

Während sie mit Jimmy sprach, musterte Garrett sie. Er hätte sie ewig betrachten können, wenn sie nackt war. Die ganze Woche über hatte sie im Bett nichts angehabt, obwohl er ihr versichert hatte, dass es ihm nichts ausmachte, wenn sie ein Nachthemd trug. Sie hatte geantwortet, dass sie selbst überrascht sei, wie gut es sich anfühlte, nackt zu schlafen.

Sie konnte auch ziemlich gut kochen. Besser als er, obwohl sie vom Grillen nicht allzu viel verstand. Sie schien nie gelangweilt zu sein und beschwerte sich nie über den Dreck bei der Arbeit mit den Tieren. Hin und wieder besah sie sich sehnsüchtig ihre Fingernägel. Ihr Haar war die ganze Woche über zu einem Zopf geflochten. Dabei fand er es so wundervoll, wenn es sich in einem dichten dunklen Vorhang um sie beide legte, wenn sie auf ihm lag.

Es war ihr in kürzester Zeit gelungen, sein ganzes Leben auf den Kopf zu stellen. Wie würde es sich nach einer weiteren Woche anfühlen, wieder allein zu sein? Würde sie ihn hin und wieder besuchen – und davon ausgehen, dass sie miteinander schliefen?

An diesem Abend standen sie gemeinsam unter der Dusche. Er wusch ihr das Haar mit Shampoo und rieb es ihr dann mit einem Handtuch trocken. Sie trug einen kurzen seidenen Kimono, der in seinem bescheidenen Haus völlig deplatziert wirkte.

Nach einer Weile zog er ihr den Kimono über die Schultern hinunter und massierte ihren Rücken Wirbel für Wirbel. Ihr zarter Körper wurde von Tag zu Tag kräftiger.

Sie war keine Prinzessin, er hatte sie tatsächlich völlig falsch eingeschätzt. Vielleicht war sie ein gutes, bequemes Leben gewohnt, aber hier auf der Ranch trug sie vollkommen selbstverständlich und ohne sich je zu beklagen ihren Teil zur Arbeit bei.

Was hatte sie neulich gesagt? „Du musst den Erwartungen der Leute nicht entsprechen.“ Sie tat es nicht, während er sich jahrelang nach genau diesem Muster verhalten hatte. Er hatte sich lieber zurückgezogen, als den Leuten zu zeigen, dass er sich geändert hatte.

Garrett wusste, dass er schon lange ein anderer geworden war, aber wer wusste das noch? Ein paar wenige. Der Tierarzt. Estelle vermutlich. Kaufleute, mit denen er zu tun hatte.

Victoria – obwohl sie ihn durch eine rosarote Brille sah. Ihm war klar, dass sie in ihm noch immer ihren Helden sah. Er hatte nichts getan, um ihr das auszureden. Ihre vielen, vielen Unterschiede waren in dieser Woche kaum aufgefallen, vielleicht weil die Leidenschaft sie beide blind machte. Weder den Altersunterschied noch den Bildungsunterschied hatte er bemerkt. Er betrachtete sie nicht mehr als klein, sondern genoss es, wie sie in seinen Armen unter sein Kinn passte.

Jetzt, da er wusste, dass sie eine Woche länger blieb, konnte er sich alle Zeit nehmen, sie noch besser kennenzulernen.

„Du hast die allerbesten Hände“, seufzte sie und holte ihn damit in die Wirklichkeit zurück.

Ein paar Tage später war Victoria gerade in der Scheune, als sie ein Auto nahen hörte. Sie hatte beim Füttern geholfen, war dann duschen gegangen und hatte den Vormittag mit Telefonaten im Haus verbracht. Gerade wollte sie Garrett mit einem Glas Eistee überraschen. Er kam aus seiner Werkstatt und spähte durch das offene Scheunentor.

„Sieht aus wie das Auto deiner Cousine Wendy“, sagte er.

Victoria stellte sich neben ihn. „Stimmt. Hoffentlich ist alles okay.“ Sie trat in den Hof hinaus, als Wendy parkte. Emily saß neben ihr. Beide winkten ihr zu.

„Vor deiner Ankunft kamen höchstens mal der Tierarzt oder Lenny vorbei“, bemerkte Garrett.

„Was willst du damit sagen?“

„Es ist nur eine Feststellung.“

„Wenn ich erst weg bin, hast du wieder deine Ruhe.“ Und wie gefällt dir das? hätte sie ihn am liebsten gefragt. Mit jedem Tag, der verging, verschmolzen sie mehr zu einem Team, der Rhythmus aus Stallarbeit und Haushalt war zur Routine geworden. Zugegebenermaßen vermisste sie ihre Freundinnen ein wenig, und die Fahrt in die Stadt für Einkäufe nervte sie auch etwas. Aber das war nichts im Vergleich zu dem Glück, das sie hier erlebte.

„Wir haben MaryAnne dabei“, sagte Wendy und umarmte Victoria. „Hallo, Garrett, wir haben uns ja ewig nicht gesehen.“ Sie umarmte auch ihn.

„Seit der Geburt deiner Tochter“, erwiderte er. „Wirst du wieder im Red arbeiten?“

„Teilzeit.“

Emily hob das Baby aus seinem Kindersitz. MaryAnne war wach und blickte aufmerksam um sich.

„Schön, Sie zu sehen“, begrüßte Emily Garrett.

„Ganz meinerseits.“ Er tippte mit dem Finger an seinen Hut. „Ich lass euch allein, damit ihr quatschen könnt.“

„Wir haben Lunch mitgebracht – genug für alle“, verkündete Wendy.

Victoria überließ ihm die Entscheidung, ob er mit dabei sein wollte.

„Danke, aber ich glaube, Victoria möchte lieber nur mit euch beiden zusammen sein.“

„Wir lassen dir etwas übrig“, rief Wendy ihm nach, als er sich in Richtung Stall entfernte. Ohne sich umzudrehen, hob er dankend eine Hand.

„Ich hole noch einen Stuhl auf die Veranda“, sagte Victoria, die sich sehr über den Besuch ihrer Cousinen freute.

„Können wir nicht drinnen essen?“, fragte Emily, und auf Wendys Schnauben sagte sie: „Was? Ich kann es kaum erwarten, das Haus zu sehen, das Vicki nicht verlassen will. Du etwa nicht?“

„Doch, ich bin auch ziemlich neugierig.“

Sie verlegten die Party nach drinnen, und Victoria hoffte nur, dass Garrett nichts dagegen hatte, wenn sie sein Zuhause quasi als ihr Reich präsentierte.

„Recht nett“, bemerkte Emily und reichte das Baby an Wendy. „Männlich.“

„Es passt zu ihm“, erwiderte Victoria.

„Wenigstens hat er Internet und Satellitenfernsehen.“

„Ein durch und durch moderner Mann.“ Victoria lächelte.

„Ist er das?“

„Eigentlich schon“, antwortete sie nach kurzer Überlegung.

„Ist das Sofa bequem?“

„Sehr.“

„Bequem genug, um darauf zu schlafen?“

Victoria ignorierte die letzte Frage und biss in ein Hühnchen-Sandwich, das zusätzlich mit Speck, getrockneten Tomaten, Rucola und gehobeltem Parmesan belegt war. „Das ist unglaublich lecker, Wendy. Aus dem Red?“

„Nein, selbst gemacht nach einem Rezept, das gut klang.“

„Komm schon, Vicki, plaudere ein bisschen aus dem Nähkästchen“, forderte Emily sie auf. „Ist er gut?“

„Ich bin immer noch hier, oder?“

„Das ist einer der Gründe für unseren Besuch“, sagte Wendy. „Wir bekommen Sondierungsanrufe von deiner Mutter.“

„Wirklich? Ich telefoniere jeden Tag mit ihr.“ Sie biss wieder in ihr Sandwich und überlegte, was sie sagen sollte. Niemand sollte wissen, wie sehr sie in Garrett verliebt war. „Sie und Dad verstehen, warum ich noch bleiben wollte.“

„Wir dachten nur, wir warnen dich lieber vor“, fuhr Wendy fort. „In der Stadt wird auch so einiges gemunkelt. Nichts Schlimmes“, fügte sie rasch hinzu, „aber trotz deiner Diskretion hat man doch festgestellt, dass du täglich auf der Ranch bist.“

Victoria stöhnte innerlich auf. Das würde er ihr nie verzeihen. „Das Letzte, was ich möchte, ist, dass sein Ruf wegen mir leidet.“

Die Schwestern tauschten einen langen Blick. „Also, eigentlich hat er sich verbessert.“

„Ernsthaft? Das ist gut.“

„Vielleicht“, warf Wendy zögerlich ein. „Aber es könnte auch problematisch für ihn werden, wenn du wieder abreist. Du weißt ja, man könnte tuscheln, dass er doch nicht der gute Junge ist und du deshalb die Flucht ergreifst.“

Alle Farbe wich aus Victorias Gesicht. Wieder einmal verkehrten ihre guten Absichten sich ins Gegenteil. Sie schob ihren Teller zur Seite, stützte die Ellbogen auf den Tisch und schaute durchs Fenster auf Garretts Anwesen. In ihrem Kopf hatte sie bereits zahlreiche Umbaupläne gewälzt. Dazu gehörte eine große Unterkunft für viele Hunde und Trainingsplätze. Mehrere Quarantänemöglichkeiten für Neuankömmlinge. Sie hatte auch schon darüber nachgedacht, ob Garrett vielleicht Trainingskurse für Hunde anbieten könnte. Er hatte so ein sicheres Gespür für sie.

Und jetzt? Er würde sie für eine Hexe halten, die alles, was sie berührte, in Unglück verwandelte. Was konnte sie bloß dagegen tun?

„Und … wir müssen noch etwas anderes mit dir besprechen“, sagte Wendy.

„Noch mehr?“

„Nicht wegen Garrett“, beschwichtigte Emily sie rasch. „Es geht um Jordana. Ist wirklich alles in Ordnung mit ihr, Vicki? Wir haben gehört, dass sie oft wegen Krankheit fehlt oder zu spät zur Arbeit kommt. Auf Familienfeiern lässt sie sich überhaupt nicht mehr blicken, und du weißt, wie sehr sie solche Anlässe normalerweise liebt.“

„Nun, vielleicht solltet ihr sie endlich mal besuchen und euch selbst ein Bild machen“, schoss Victoria zurück. Ein paar Sekunden verstrichen in eisigem Schweigen, dann holte Victoria tief Luft und fuhr etwas ruhiger fort: „Sie ist nicht krank. Sie ist genau wie ich auf ihrem Lebensweg an einer Kreuzung angekommen. Während ich mich hier allerdings mit euch arrangieren muss, genießt sie den Luxus ihrer Privatsphäre.“ Sie lächelte entschuldigend.

„Ja, das verstehen wir ja alles, aber sie hat uns früher immer alles erzählt“, erwiderte Wendy.

Victoria nahm ihre Gabel und stocherte damit im Weißkrautsalat herum. Der Appetit war ihr vergangen. Sie musste darüber nachdenken, wie sie Garrett vor Verletzungen bewahren konnte. Und wie sie Jordanas Geheimnis wahren konnte, wobei sie der Überzeugung war, dass Jordana dem zukünftigen Vater ihres Babys reinen Wein einschenken musste. Jordana und Tanner mussten schnell miteinander Kontakt aufnehmen und Entscheidungen treffen.

„Darf ich MaryAnne mal auf den Arm nehmen?“, fragte sie Wendy.

„Hast du keinen Hunger mehr?“

„Wir haben spät gefrühstückt. Es ist wirklich sehr lecker, ich esse später fertig.“ Sie hob das Baby aus Wendys Armen und setzte sich wieder hin. „Wenn ihr fertig gegessen habt, können wir ja auf die Veranda hinausgehen und ein bisschen schaukeln.“

„Geh ruhig vor, wenn du möchtest“, antwortete Wendy.

Das Wetter war wunderschön. MaryAnne blickte mit großen Augen Victoria an. Schade, dass sie bisher nicht mehr Zeit mit der Kleinen verbracht hatte.

Kaum waren sie draußen, begann MaryAnne zu quengeln. „Nein. Oh nein, bitte hör auf“, bettelte Victoria, worauf aus dem Quengeln ein Weinen wurde.

„Was machst du denn mit ihr?“, fragte Garrett, der plötzlich die Stufen heraufkam.

„Nichts! Ich halte sie nur auf dem Arm.“

„Ist sie hungrig?“

„Woher soll ich das wissen?“

„Vielleicht braucht sie eine frische Windel.“

Victoria hob das Baby hoch und schnüffelte. „Eher nicht.“

Garrett setzte sich in den anderen Schaukelstuhl und freute sich, Victoria einmal nicht als Herrin der Situation zu erleben. Kompetent war eigentlich ihr zweiter Vorname.

„Du kennst dich doch bestimmt mit Säuglingen aus. Nimm du sie“, sagte Victoria.

„Geht nicht, ich bin schmutzig.“

„Dann geh duschen und zieh dich um.“

Er lachte. „Halte sie doch einfach mal anders. Leg sie an deine Schulter.“

„Es funktioniert“, sagte Victoria erleichtert. „Sie weint nicht mehr. Du bist einfach genial.“

MaryAnne drehte den Kopf zu Garrett, die kleinen Fäuste unter das Kinn gepresst. Er nahm seinen Hut ab. Die Kleine musterte aufmerksam sein Gesicht. Wahrscheinlich war sie vor allem den Umgang mit Frauen gewöhnt.

„Sie ist ein hübsches kleines Ding“, bemerkte er.

„Wenn sie nicht schreit.“

„Du kennst dich nicht besonders gut mit Babys aus, oder?“

„Das ist wohl wahr. Meine Arme tun allmählich weh – sie ist schwerer, als sie aussieht.“

„Leg sie auf deinen Schoß. Vielleicht braucht sie ein bisschen Bewegungsfreiheit.“

Er sah zu, wie Victoria MaryAnne vorsichtig auf ihre Beine legte, und verspürte dabei zunehmend Lust, die Kleine selbst zu nehmen.

Überrascht von seinen eigenen Gedanken, wandte er den Blick ab. Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr. Wendy und Emily beobachteten sie vom Wohnzimmerfenster aus.

„Wir haben Publikum“, flüsterte er.

Victoria drehte den Kopf zum Fenster und streckte die Zunge heraus.

Die beiden antworteten, indem sie alle möglichen Fratzen schnitten, bis Victoria sich kaputtlachte.

„Sie haben dir gefehlt“, bemerkte Garrett, der sich freute, sie von ihrer albernen Seite zu sehen.

„Wir standen uns schon immer sehr nahe. Wendy ist nur zwei Jahre jünger als ich – wir waren immer wie Schwestern. Als sie wegzog, war das ganz schön schwer für mich.“

Die beiden kamen lachend aus dem Haus gestürmt. Garrett selbst hatte keine Geschwister, ja nicht einmal einen Cousin. In der Armee hatte er einen guten Freund gefunden, der ihm durch die langen Tage half, die noch länger dadurch schienen, dass er nie Post von zu Hause bekam. Auf der Ölplattform wurde ein älterer Kollege namens Ned sein Mentor, der ihm viel über das Leben und nicht nur über den Job beibrachte. Ned war vor ein paar Jahren gestorben.

Seine Mutter traf Garrett in San Antonio nur sehr selten. Sie kontaktierte ihn nie. Wie eine intakte Familie aussehen konnte, wusste er erst, seit er Victoria kannte, die voller Stolz von ihren Brüdern und Cousinen sprach. Wie das wohl sein mochte, Menschen zu haben, die man das ganze Leben kannte?

Wahrscheinlich würden Wendy und Marcos dafür sorgen, dass MaryAnne kein Einzelkind blieb. Beide hatten selbst jeweils vier Geschwister. Die Kleine würde also lebenslang verwandtschaftliche Bande haben. Die Glückliche!

Eine Hand wedelte vor seinem Gesicht herum. „Jemand zu Hause?“, fragte Emily. „Anscheinend sind wir irrsinnig langweilig.“

„Vielleicht bekämen wir mehr Aufmerksamkeit, wenn wir wiehern oder bellen würden“, fügte Wendy grinsend hinzu. „Garrett, wir sollen dir von Marcos ausrichten, dass ein Mann in der Stadt nach dir gefragt hat.“

„Hoffentlich nicht wieder ein Reporter. Wisst ihr, wie er aussah?“

„Klein und drahtig, sagte Marcos, und er trug einen viel zu großen Stetson der Marke Resistol.“

Die Beschreibung sagte ihm nichts.

MaryAnne begann wieder zu quengeln. „Das ist anscheinend das Signal zum Aufbruch für uns. Für die nächste Mahlzeit ist es nämlich noch zu früh. Auf der Autofahrt wird sie sich sicher beruhigen.“

Wendy nahm ihre Tochter auf den Arm, verabschiedete sich und ging zum Auto. Victoria begleitete sie, während Emily ein wenig zurückblieb und die drei beobachtete.

„Glauben Sie an Schicksal, Garrett?“, fragte sie.

Schon seit einer Weile. Er behielt die Worte sicherheitshalber für sich, da sie es womöglich Victoria weitererzählte. „Sie schon, nehme ich an.“

„Da bin ich mir nicht sicher. Ich weiß nur, dass Sie zur rechten Zeit am richtigen Ort waren, um Victoria das Leben zu retten. Ich hoffte immer, das Schicksal würde mich auch eines Tages finden, aber jetzt weiß ich, dass ich mein Schicksal selbst in die Hand nehmen muss. Ich kann nicht länger warten.“ Sie berührte seinen Arm. „Verzeihung, ich habe nur laut nachgedacht. Genießen Sie die letzten Tage mit meiner zauberhaften Cousine.“

Die letzten Tage. Anscheinend wollte sie die Seifenblase zum Platzen bringen. Was hatte Victoria ihr erzählt?

Nachdem sie ihren Cousinen zum Abschied nachgewinkt hatte, kam Victoria zur Veranda herauf. „Bist du hungrig? Sie haben superleckere Sandwichs und Krautsalat mitgebracht.“

„Ein wenig, ja.“ Die letzten Tage. Diese Worte quälten ihn schon jetzt. Es war ein Countdown zum Aufbruch in ein unbekanntes Land. Heute war Mittwoch, und sie hatten noch bis Samstagabend. Was konnte in ein paar Tagen geschehen?

Vielleicht sollte er es dem Schicksal überlassen und abwarten. Aber das war gar nicht sein Stil …

Kaum waren die beiden Frauen weggefahren, als ein Pick-up in die Einfahrt rumpelte. Auf der Tür prangte die Aufschrift eines Futtermittelladens aus der Umgebung von San Antonio.

Der Fahrer sprang mit einem Klemmbrett in der Hand aus seiner Kabine. „Garrett Stone?“

„Ja?“

„Ich habe eine Lieferung für Sie.“

„Aber ich habe nichts bestellt.“

„Es ist okay, Garrett. Ich habe schon darauf gewartet“, mischte Victoria sich ein.

„Du weißt, dass ich Jensens Futter verwende.“

Der Fahrer wurde langsam ungeduldig. Er trat von einem Fuß auf den anderen und seufzte.

„Es ist eine Spende“, erklärte sie. „Bitte zeig dem Mann einfach, wo er die Säcke abladen kann.“

Beim Ausladen behielt Garrett Victoria im Auge, die ihn kein einziges Mal ansah. Er musste daran denken, wie passend es doch war, dass sie sich durch einen Tornado kennengelernt hatten, denn sie war ein Tornado. Sie wirbelte in ein Leben hinein und brachte es durcheinander.

„Du bekommst von nun an jeden Monat eine Spende“, sagte sie ganz nebenbei, während der Pick-up die Ranch verließ.

„Wie ist dir das gelungen?“

„Ich habe ein paar Telefonate geführt und die Leute dazu überredet. Darin bin ich gut, Garrett. Und das ist erst der Anfang.“

Er wusste nicht, ob ihm das gefiel. „Mir war nicht klar, dass das Projekt schon läuft.“

„Nicht offiziell, aber ich wollte dir zeigen, wozu ich in der Lage bin.“

Schon wieder kam ein Fahrzeug. „Mein Leben war früher so friedlich.“

„Du wusstest gar nicht, was dir fehlt, oder?“ Sie besaß tatsächlich die Kühnheit, zu grinsen.

Ein kleiner Mann mit einem großen Hut stieg aus und kam näher. „Hallo. Garrett Stone?“

„Bin ich.“

„Habe von Ihnen gehört. Würde mich gern mal bei Ihnen umsehen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Haben Sie Interesse an einem bestimmten Tier?“

„Ich liebe Hunde.“

„Haben wir“, antwortete Garrett und ging ihm voran, wobei sein Bauchgefühl ihn warnte. Dieser Mann war nicht an Hunden interessiert, sondern an ihm persönlich und an Victoria.

Etwas später meinte der Mann, er würde es sich überlegen und wiederkommen.

„Der kommt nicht wieder“, meinte Victoria.

„Nein.“

„Was glaubst du, wollte er wirklich?“

„Keine Ahnung.“

„Dieses ganze Durcheinander in deinem Leben tut mir wirklich leid, Garrett.“

Inzwischen war er schon irgendwie daran gewöhnt, doch das brauchte sie nicht zu wissen.

Später rief er Cletus an und sagte ihm, dass er sich Sorgen wegen Victoria machte. Ihre Eltern waren schließlich vermögend. Er wollte ausschließen, dass sie Zielscheibe irgendwelcher Machenschaften wurde.

Cletus rief kurz darauf zurück und erklärte, dass es sich bei dem Mann um einen Privatdetektiv aus San Antonio handelte.

Garrett war sich nicht im Klaren darüber, ob ihn das beruhigte. Ein Privatdetektiv würde sie zwar nicht entführen und Lösegeld verlangen, aber trotzdem gefiel es ihm nicht, dass jemand hier herumschnüffelte.

Er würde wachsamer sein als ohnehin schon. Auf seiner Ranch war Victoria Fortune sicher.

10. KAPITEL

Victoria wartete bis Samstagfrüh, ehe sie Garrett in ihren Plan einweihte. Sie wollte ihre letzte gemeinsame Nacht nicht verderben.

Die letzten drei Tage waren unglaublich schön gewesen. Jimmy hatte mit den Pferden gearbeitet, sodass Garrett mehr Zeit in seiner Werkstatt verbringen konnte. Sie war zuversichtlich – und besorgt. Es bedeutete eine große Veränderung für ihn. Sie wusste, dass er keine Veränderung mochte, aber es war aufregend, daran zu denken, was er alles schaffen konnte. Das würde ihr Hauptargument sein.

Garrett saß ihr gegenüber am Küchentisch. Sie reichte ihm eine Aktenmappe und öffnete ihre eigene.

„Die erste Seite zeigt, wie die Ranch aussehen wird.“ Sie tippte mit ihrem frisch manikürten Fingernagel auf eine Computerskizze der umgestalteten Anlage, wie sie ihrer Meinung nach nötig war.

Er blickte auf die Zeichnung hinunter. „Warum sollte ich das alles brauchen?“

„Für den Fall, dass du Leute einstellen willst, die die Basisarbeit erledigen.“

„Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass ich andere die Arbeit tun lasse, auf der mein Name steht, Victoria. Das wäre doch Vorspiegelung falscher Tatsachen.“

„Du könntest Lehrlinge oder Praktikanten beschäftigen. Das machen viele.“

„Ich nicht. Mein Produkt – mein Name. Alles andere wäre unehrlich.“

„Okay.“ Sie hatte schon damit gerechnet, dass es über diesen Punkt Diskussionen geben würde, deshalb ging sie weiter im Programm.

„Du brauchst ein richtiges Büro und nicht nur einen PC in deinem Gästezimmer. Es hätte Platz in dem neuen Gebäude, in dem sich auch der Wareneingang und der Versand befinden.“

„Woher soll das Geld für all das kommen?“

„Schau mal auf Seite vier. Du würdest durch deine künstlerische Arbeit mehr verdienen, weil du mehr arbeiten und höhere Preise verlangen würdest. Du magst zwar glauben, du wärest bisher fair für deine Arbeit bezahlt worden, aber ich habe ein wenig recherchiert und herausgefunden, dass du die Preise leicht verdoppeln könntest. Zusätzlich bekommst du Spenden, wie das Tierfutter.“

„Ich will mich nicht mit Mittelbeschaffung beschäftigen, Victoria.“

„Das brauchst du auch nicht.“ Sie holte tief Luft, denn nun kam der schwierige Teil. „Das würde ich übernehmen.“

„Wie willst du das von Atlanta aus bewerkstelligen?“

„Ich würde von hier aus arbeiten.“

Endlich blickte er auf.

Sie erklärte ihm ausführlich ihre Ideen und Pläne, wie sie das Internet mit einbeziehen und Werbung machen wollte und wie das alles seiner künstlerischen Arbeit zugutekommen würde.

Er lehnte sich zurück und sah ihr mit undurchdringlicher Miene in die Augen. „Du würdest nach Red Rock ziehen? Dein Leben aufgeben? Für dies hier?“, fragte er und machte eine Handbewegung, die seinen Besitz umschloss.

„Jederzeit.“ Hatte sie Zweifel? Ja, aber sie waren nicht groß genug, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen.

„Warum?“, fragte er.

Weil ich dich liebe. Weil ich hoffe, dass du meine Liebe eines Tages erwidern wirst. „Mein Job in Atlanta befriedigt mich nicht, das habe ich dir doch erzählt. Hier habe ich etwas gefunden, wofür es sich zu arbeiten lohnt. Ich kann unentbehrlich sein, nicht nur ein Zähnchen in einem Zahnrad. Ich habe noch nie etwas so sehr gewollt. Ich würde dir gute Dienste erweisen.“

„Das bezweifle ich nicht.“ Garrett erhob sich und ging zum Kühlschrank. Er nahm einen Orangensaft heraus und goss sich nachdenklich ein Glas ein.

Er konnte das alles nicht fassen. Er brauchte Zeit zum Nachdenken. Vor wenigen Wochen noch, vielleicht sogar vor noch nicht einmal einer Woche, hätte ihn dieses Eindringen in sein Leben mit Entsetzen erfüllt. Er hätte Nein gesagt und alles abgeblockt. Dass er es jetzt überhaupt in Betracht zog, war schon schockierend genug.

Doch zuerst musste eine entscheidende Frage beantwortet werden. „Wie könnte ich mir dich leisten?“

„Ich würde erst mal für Unterkunft und Verpflegung arbeiten. Meine Wohnung in Atlanta könnte ich verkaufen und von der Rendite leben. Meine Großmutter mütterlicherseits hat mir einen Fonds vererbt, zu dem ich ab meinem nächsten Geburtstag Zugang habe. Er ist nicht groß, aber ausreichend. Und dann werde ich mir ein zweites eigenes Standbein und einen Kundenstamm aufbauen.“

Das klang nach einem kaum zu bewältigenden Arbeitspensum. Und es war völlig undenkbar, dass er ihr Treuhandvermögen antastete. Darüber mussten sie unbedingt noch reden. „Hättest du nicht auch ohne andere Kunden genug zu tun hier?“

„Ich möchte mir nur alle Möglichkeiten offenhalten.“

Garrett musterte sie und suchte nach Unsicherheiten und Zweifeln in ihrem Gesicht. Er fand keine. „Heißt das für dich, dass wir zusammenleben würden? Dass wir ein Paar wären?“, fragte er.

„Ja, das wäre mein Wunsch.“

„Ohne zu heiraten? Denn eine Ehe kommt für mich nicht infrage.“ Er würde sie enttäuschen. So war es immer gewesen. Oder vielleicht würde auch sie ihn enttäuschen. Schon jetzt änderte er seine Regeln für sie.

Sie stand auf und umarmte ihn über den Tisch hinweg. „Ich weiß.“

„Ich sehe deine Vision, Victoria“, sagte er. „Du möchtest alles größer und besser haben. Aber ich weiß nicht, ob ich das auch will.“

Sie wollte ihm widersprechen, doch er hob abwehrend eine Hand. „Ich bin jedoch bereit, es auf einen Versuch ankommen zu lassen.“

Als sie sich schließlich zurücklehnte, sah er ein glückliches Leuchten in ihren Augen.

„Danke“, erwiderte sie. „Es wird funktionieren, du wirst schon sehen.“

Als er sie küsste, war ihm, als besiegelten sie damit eine Übereinkunft.

„Jetzt zum schwierigen Teil“, sagte sie, ohne ihn loszulassen.

„War das etwa leicht?“

„Ein Kinkerlitzchen.“ Sie lächelte. „Ich möchte, dass du heute Abend mit mir nach Hause fliegst und meine Eltern kennenlernst. Sie müssen mit eigenen Augen sehen, wofür ich das Familienunternehmen verlasse. Es wird einfacher sein, wenn du persönlich vor ihnen stehst.“

Garrett verstand ihre Absicht. Er wusste aber auch, dass es ein harter Kampf werden würde. Für einen Vater war es immer problematisch, die Tochter in die Obhut eines anderen Mannes zu geben, vor allem wenn dieser Mann tausend Meilen entfernt lebte, kein Studium absolviert, dafür aber schon einmal ein Gefängnis von innen gesehen hatte, wenige Freunde sein Eigen nannte und ihr kein goldenes Leben bieten konnte. Zumindest jetzt noch nicht.

Das klang ja schon, als sei er ein potenzieller Ehemann, dabei war er nur ein potenzieller Geschäftspartner. Würden ihre Eltern den Unterschied erkennen?

„Was soll ich zu diesem Besuch anziehen?“, fragte er.

„Du hast doch bestimmt eine normale Hose“, antwortete sie. „Wenn nicht, kaufst du dir halt eine.“

„Habe ich – so kultiviert bin ich immerhin.“

„Und deine Bolokrawatte, die du trugst, als du mir das Leben gerettet hast – als Glücksbringer.“

„Gut. Aber du musst auch etwas für mich tun.“

„Alles.“

„Wenn deine Eltern glauben sollen, dass es nur um eine Geschäftsbeziehung geht, darfst du mich nicht so ansehen, wie du es immer tust.“

Sie lächelte. „Wie schaue ich dich denn an?“

„Als hätte ich mit einer Hand die ganze Welt gerettet und nicht nur eine Frau. Deine Eltern werden denken, ich will dich ausnutzen.“

„Aber das tust du auch.“ Sie machte sich spielerisch an seinen Knöpfen zu schaffen. „Auf ganz wunderbare Weise.“

Er musste sie nicht aufgeben. Sein Bett würde nicht leer sein. Letzte Nacht hatte er deshalb kaum schlafen können. Vergangene Woche hatte er heimlich eine Bolokrawatte als Andenken für sie angefertigt, die konnte er jetzt für eine andere Gelegenheit aufheben. Irgendwie hatte er noch Angst davor, glücklich zu sein, weil ihm nicht klar war, worauf er sich einließ.

Ihr Handy klingelte, und sie holte es aus ihrer Hosentasche.

„Hallo, Em“, sagte sie. „Sechs Uhr. Warum?“

Garrett beugte sich wieder über die Papiere auf dem Küchentisch.

„Emily begleitet uns auf dem Flug“, erklärte Victoria und stellte sich neben ihn. „Sie hat beschlossen, dass Wendy und Marcos ein paar Tage für sich allein brauchen.“

„Sie hat neulich etwas ganz Rätselhaftes gesagt … irgendwas in der Richtung, dass man sein Schicksal selbst bestimmen muss.“

„Dann sage ich dir jetzt etwas ganz Vertrauliches. Emily war schon immer von Babys besessen, ihr größter Wunsch ist es, Mutter zu werden. Seit sie dreißig geworden ist, glaubt sie nicht mehr daran, den richtigen Mann zu finden, und hat sich darum bemüht, ein Kind zu adoptieren. Das hat nicht oder nicht schnell genug geklappt, deshalb will sie sich an eine Klinik für Reproduktionsmedizin wenden. In Atlanta gibt es eine sehr renommierte Klinik, daher vermutlich ihre Rückkehr nach Hause. Und sie will wahrscheinlich nach Jordana sehen.“

„Was ist mit Jordana?“

„Sie ist von Tanner Redmond schwanger.“

Garrett trat perplex einen Schritt zurück, worauf Victoria lachen musste.

„Jetzt kennst du alle Familiengeheimnisse, die ich hüten muss.“

Er schüttelte den Kopf. Familiengeheimnisse waren ihm fremd, aber er wusste, wie wichtig es für Victoria war, sich ihm anvertrauen zu können. „Keine Angst, du kannst dich auf mich verlassen. Kein Wort kommt über meine Lippen.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Danke“, flüsterte sie und blinzelte sie weg.

Mit Tränen konnte Garrett schon gar nicht umgehen, deshalb griff er nach dem Telefonhörer. „Ich muss Jimmy anrufen, damit er sich hier um alles kümmert. Wir kommen morgen zurück, richtig?“

„Und wenn wir per Anhalter fahren müssen.“

„Glaubst du, deine Eltern werden dich enterben?“, fragte er noch, ehe er Jimmys Nummer wählte.

„Unser Verhältnis wird wahrscheinlich eine Weile angespannt sein, aber enterben? Niemals.“

„Und deine Brüder? Werden sie mich zum Duell fordern?“

„Ehrlich gesagt weiß ich nicht, wie sie reagieren werden. Shane ist vielleicht sogar froh, wenn er mich los ist. Es war nicht einfach für ihn, mein Chef zu sein. Ich lasse mir nicht gern Befehle geben.“

„Oje.“ Er wählte eine Nummer, sprach mit Jimmy und ging dann ins Schlafzimmer, um seine Kleidung durchzusehen. Victoria packte nur ein paar wenige Dinge, da sie in ihrer Wohnung ja alles hatte.

Garrett hatte sich ihr Elternhaus im Internet angesehen, doch er kannte Victorias Wohnung nicht. Er war schon gespannt, was sie ihm über Victoria verraten würde.

Während er packte, lag Victoria auf dem Bett und sprach nur, wenn er sie etwas fragte. Im Grunde machte er sich nichts aus Kleidung, aber er wollte ihr zuliebe einen guten Eindruck machen.

„Habe ich dir schon einmal gesagt, wie gut du aussiehst?“, fragte Victoria.

„Du hast es angedeutet.“ Sie sah ihn oft an und berührte ihn ständig, auch nachts. Selbst wenn sie tief zu schlafen schien, waren ihre Hände ständig auf ihm. Und ihm gefiel das sehr.

„Es stimmt wirklich. Schlank, stark, sexy. Ich glaube, deine Schultern und Arme liebe ich am meisten. Was gefällt dir an mir am besten?“

„Die wenigen Gelegenheiten, an denen du klein beigibst.“

Sie warf ein Kissen nach ihm. Er warf es zurück und ließ ein zweites unmittelbar folgen.

„Ich mag alles an dir“, gab er zu.

„Alles?“

„Vielleicht kommandierst du manchmal etwas zu gern.“

„Aber es scheint dich nicht zu stören, wenn ich im Bett die Führung übernehme.“

„Stimmt.“

„Oder auf dem Sofa.“

An jenen besonderen Augenblick dachte er voller Zärtlichkeit zurück.

Sie packte ihn am Hemd und zog ihn zu sich. „Oder auf der Waschmaschine, wenn der Schleudergang läuft.“

„Hör auf“, rief er zwischen Lachen und Begehren. „Ich gebe mich geschlagen. Kommandiert werden kann tatsächlich sehr angenehm sein.“ Er schaute auf die Uhr auf seinem Nachtkästchen. „Jimmy kommt in fünfzehn Minuten.“

„Ausreichend Zeit für mich. Und für dich, Cowboy?“

„Das lässt sich hinkriegen, denke ich.“

Einige Stunden später holten sie Emily ab und fuhren weiter zum Flughafen von Red Rock. Beim Aussteigen fragte er Victoria. „Alles okay?“

„Du bist ja bei mir. Was soll da schon schiefgehen?“

Sie beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn.

„Alles ist gut“, wiederholte sie.

Wie gern hätte er ihr geglaubt. Doch die Realität war stärker als die Furcht. Sie hatten ihre magische Welt auf der Ranch verlassen, und vor ihnen lag unbekanntes Terrain. Obwohl er sehr gut zu wissen glaubte, wie ihre Eltern reagieren würden.

Sie würden ihre Tochter hart auf die Probe stellen. Bist du stark genug, um auf eigenen Füßen zu stehen, Victoria? Oder wird die Heimkehr dir vor Augen führen, was du alles im Begriff bist aufzugeben?

Garrett brauchte Antworten auf diese Fragen.

Alles wirkt so steril, dachte Victoria, als sie Stunden später mit Garrett ihre Wohnung betrat. Möbel und Kunstgegenstände waren zeitgenössisch, da sie nie der Typ für Schnörkel gewesen war. Ihre Mutter war angesichts ihrer Einrichtung zunächst sprachlos gewesen und hatte ihr Möbel aus dem Haus ihrer verstorbenen Großmutter angeboten. Aber Victoria hatte nichts davon gefallen. Jetzt erst erkannte sie deren Wert.

„Tolle Aussicht“, sagte Garrett ohne irgendeine Bemerkung zu ihrer Wohnung. Auf dem Weg zum Fenster legte er seinen Kleidersack über das gestreifte Sofa. Es war schon fast dunkel, und Atlantas Skyline lag hell erleuchtet vor ihnen.

„Die Aussicht ist der Hauptgrund, warum ich diese Wohnung gewählt habe. Das und das Fitnessstudio im Dachgeschoss, damit ich zum Training nicht extra außer Haus muss. Hast du Hunger?“

„Ich könnte etwas vertragen.“

Sie nahm einen Ordner aus dem Küchenschrank und reichte ihn Garrett. „Worauf hättest du Appetit?“

„Was ist das?“

„Speisekarten von jedem Lokal in der Nähe mit Lieferservice. Ich war seit drei Wochen nicht daheim, die Schränke sind leer.“ Irgendwie fühlte sie sich unbehaglich dabei, ihm zu zeigen, wie sie lebte … die Arbeitsflächen aus Granit, Küchenschränke aus Kirschholz und Edelstahlarmaturen. Das braune Ledersofa, das mitten im Raum auf dem Parkettboden thronte.

Alles wirkte sachlich und wurde nur durch ein paar Kissen und einen Wollteppich aufgelockert.

„Lass uns ausgehen“, schlug Garrett vor und klappte den Ordner zu. „Wir waren noch nie zusammen in einem Restaurant.“

„Wir waren bei Estelle und im Red.“

„Aber das war kein richtiges Ausgehen, oder? Welches ist dein Lieblingsrestaurant?“

„Wir treffen dort sicher niemanden, den du kennst, aber vermutlich einige Leute, die ich kenne. Stört dich das?“

„Nur wenn es dich stört.“ Sein Blick war herausfordernd.

„Garrett, mit dir an meiner Seite gehe ich überall gern hin.“

„Okay, Prinzessin, dann such dir ein Lokal aus.“

So hatte er sie schon lange nicht mehr genannt, und sie hatte das auch, offen gestanden, nicht vermisst.

„Kannst du tanzen?“, fragte sie.

„Durchaus.“

„Dann weiß ich, wo wir hingehen. Willst du erst noch mein Schlafzimmer sehen?“ Sie hob keck die Augenbrauen.

„Gern.“ Er nahm seinen Kleidersack und folgte ihr ins Schlafzimmer, das etwas femininer war als der Rest der Wohnung, aber immer noch sehr nüchtern wirkte.

„Ich wusste gar nicht, dass du es minimalistisch liebst“, bemerkte er und sah sich um. „Ohne zu wissen, wer hier wohnt, hätte ich niemals auf dich getippt.“

„Es ist ja nicht mehr meine Wohnung – sie gehört einer völlig anderen Person.“ Sie sah ihm zu, wie er ihren Kleiderschrank öffnete und seine Sachen aufhängte.

„Oh, hier drin ist ja tatsächlich Farbe – und sogar Glanz und Glitter.“ Er stieß einen leisen Pfiff aus. „Und Unmengen von Schuhen.“

Victoria hatte den Schrank eigens anfertigen lassen. Sie liebte Schuhe – und Handtaschen. Und schöne Kleider. Diese Dinge waren fester Bestandteil ihres früheren Lebens.

Garrett nahm ein Kleid von der Stange und hielt es in die Höhe. „Zu welcher Gelegenheit hast du das getragen?“

Es war ein weißes trägerloses Designerkleid. „Zu meinem Debütantinnen-Ball.“

„Debütantin“, wiederholte er leise. „Und dieses hier?“

Es war ziemlich weit hinten versteckt gewesen, ein gelbes, schulterfreies Kleid mit weitem Rock. „Das ist eins von sechs Brautjungfern-Kleidern. Die anderen hat meine Mutter bei sich aufgehoben. Mit diesem war ich auf einer Hochzeit letzten Mai.“

„Du hast ein faszinierendes Leben, Victoria.“

Sie konnte seine Gedanken nicht lesen und hatte keine Ahnung, was er dachte. Hier in ihrer Wohnung kam er ihr vor wie ein Fisch auf dem Trockenen – und sie fühlte sich selbst ähnlich.

Plötzlich grinste er, trat auf sie zu, warf sie rücklings aufs Bett und legte sich neben sie. „Wenigstens hat dein Bett eine vernünftige Größe. Ich kann es kaum erwarten, es nachher auszuprobieren.“

Puh, der Bann schien gebrochen, und ihre Ängste schwanden dahin. Sie hatte schon befürchtet, Garrett hätte eine Frau entdeckt, die er nicht mochte. Aber vermutlich war er nur überrascht gewesen und hatte sich deshalb so ungewohnt verhalten.

Sie blieben nicht lange auf dem Bett liegen, sondern machten sich auf den Weg zu einem Club ein paar Blocks entfernt, in dem jede Woche eine andere Band spielte. Manchmal Hardrock, manchmal Rhythm and Blues, seltener Jazz und gelegentlich auch Country. Heute spielte zum Glück eine Country-Band aus der Stadt, sodass Garrett sich hoffentlich wohlfühlen würde.

Zum Dinner teilten sie sich eine Platte mit Spareribs, Maiskolben und Tomatensalat. Dann gingen sie auf die Tanzfläche und ließen sich von der Musik treiben. Garrett brachte ihr einen einfachen Linedance bei und versuchte es dann weniger erfolgreich mit einem schwierigeren Two-Step. Doch als die Band eine Ballade spielte, wusste Victoria genau, was zu tun war. Sie schmiegte sich in seine Arme, legte den Kopf an seine Brust und schloss die Augen. Die Tanzfläche war so voll, dass sie sich kaum von der Stelle bewegten. Vorspiel vom Feinsten, dachte sie.

„Wir werden beobachtet“, flüsterte Garrett ihr ins Ohr.

„Mann oder Frau?“

„Ein Mann.“

„Dreh mich so, dass ich ihn sehen kann.“ Einen Augenblick später sah sie, wen er meinte. „Das ist mein Bruder Shane. Wenn das Lied zu Ende ist, gehen wir zurück zum Tisch, er kommt uns dann bestimmt nach. Ich will auf keinen Fall auch nur eine Sekunde dieses Tanzes opfern.“

Garrett ging es wie ihr. Er fragte sich, warum sie noch nie getanzt hatten. Nun, da er wusste, wie es sich anfühlte, nahm er sich vor, es öfter zu tun.

Falls sie mit ihm zurückkehrte.

Allmählich bekam er so seine Zweifel. Schon beim ersten Schritt in ihre Wohnung war ihm klar geworden, dass einige Probleme auf sie beide zukommen würden. Denn Victoria war im Begriff, eine ganze Menge für ihn aufzugeben.

Tatsächlich tauchte ihr Bruder in ihrer Nische auf, kaum dass sie sich gesetzt hatten.

„Willkommen daheim, Vicki.“ Er reichte Garrett die Hand. „Shane Fortune.“

„Garrett Stone.“ Er beschloss, die Unterhaltung den Geschwistern zu überlassen. Victoria wirkte überhaupt nicht unsicher, sondern strahlte ihren Bruder aufgeräumt an, als solle er nur rausrücken mit seinen Fragen.

„Dann bist du also wieder da“, begann Shane.

„Seit ein paar Stunden.“ Sie trank einen großen Schluck Wasser, wobei ihre Augen über dem Rand des Glases funkelten.

„Sie müssen dann ihr Cowboy sein“, sagte Shane zu Garrett. „Der Grund, warum ich in den letzten Wochen die doppelte Arbeit hatte.“

„Meine dagegen wurde halbiert – tut mir leid“, erwiderte Garrett und zuckte mit den Schultern.

„Er ist mein Held, Shane. Sei nett zu ihm.“

„Wir sind Ihnen alle sehr dankbar, Garrett. Ich würde das hier bestimmt sehr vermissen.“ Während Shane dies sagte, nahm er Victoria in den Schwitzkasten, bis sie ihn anflehte, sie loszulassen.

„Zum Glück macht er das nicht im Büro“, sagte sie außer Atem. „Tut mir echt leid, dass ich dir all die Arbeit aufgehalst habe, aber dieser Urlaub hat mir unglaublich gutgetan.“

„Das sehe ich. Du siehst wieder entspannt und glücklich aus. Wie seit Monaten nicht mehr.“ Er warf Garrett einen Blick zu. „Das ist Ihr Werk, nehme ich an.“

„Mit Unterstützung von zwei Welpen namens Dee und Dum“, antwortete Victoria. „Und einem Hund mit Namen Abel unter anderem. Und außerdem ist Ausmisten auch super für die Seele.“

„Ausmisten? Du?“ Shane wirkte etwas konsterniert. „Normalerweise hasst du Dreck unter den Fingernägeln wie die Pest.“

Garrett sah sein ursprüngliches Vorurteil bestätigt. „Sie hat einen Welpen namens Dum aus einem Schlammloch gerettet und hatte danach keinen sauberen Faden mehr am Leib.“

Shane musterte seine Schwester voller Anerkennung „Tatsächlich?“

„Ich konnte ihn doch nicht qualvoll sterben lassen, oder?“ Sie zuckte mit den Schultern.

„Nein, natürlich nicht.“ Shane winkte einen Kellner heran und bestellte für sich und Garrett ein Bier.

„Bist du allein hier?“, fragte Victoria.

„Nein, Marnie macht sich gerade frisch, dafür braucht sie normalerweise immer eine Viertelstunde. Hast du Mom und Dad schon gesehen?“

„Morgen früh.“

„Dann kommen Sie zu uns zum Brunch?“, fragte Shane Garrett.

„So ist es geplant.“

Garrett konnte Shanes Gesichtsausdruck nicht interpretieren, er rangierte irgendwo zwischen „Viel Glück“ und „Ihre Angelegenheiten sind hoffentlich geregelt?“. Beides nicht sehr ermutigend.

„Da bist du!“ Eine Blondine mit kurviger Figur tauchte neben Shane auf. Er erhob sich, um alle einander vorzustellen, und als im selben Augenblick die Bedienung mit dem Bier kam, entstand ein kleines Durcheinander. Dann waren Victoria und Garrett wieder allein.

„Bis morgen“, hatte Victoria ihren Bruder verabschiedet.

„Auf jeden Fall“, hatte Shane geantwortet.

„Das war ja interessant“, bemerkte Garrett, „Wird er deine Eltern vorwarnen?“

„Nein, er liebt dramatische Szenen. Vielleicht sollten wir etwas früher als die anderen eintreffen …“

Der Graben zwischen ihrer Welt und seiner wurde immer breiter. Es gab nur einen Ort, wo all das ohne Bedeutung war, und dort wollte er jetzt hin.

Er griff über den Tisch nach Victorias Hand. „Ich hätte Appetit darauf, mit dir zu schlafen.“

„Ach ja? Nun, Cowboy, dann nichts wie los.“

Eine Weile später in ihrem dunklen Schlafzimmer konnte er sich vorstellen, sie seien in seinem Haus, in seinem Bett – nur dass das Bett sich anders anfühlte, der Raum anders roch und es komplett still war. Keine Welpen, die in der Küche jaulten, kein Wind, der ums Haus fegte.

Seine Sehnsucht nach zu Hause wurde schier übermächtig.

Victoria murmelte etwas im Schlaf, und er zog sie enger in seine Arme und versuchte auch zu schlafen. Er hatte das beängstigende Gefühl, sein letztes Stündlein habe geschlagen …

Er wandte sich Victoria zu, die gleichmäßig neben ihm atmete. „Ich liebe dich“, flüsterte er mit dem Mund in ihrem Haar. Zum ersten Mal in seinem Leben sprach er diese Worte aus, und sie brachten alle unbeantworteten Fragen zum Schweigen. Doch er würde sie nicht beeinflussen. Sie musste selbst entscheiden, womit oder womit sie nicht leben konnte.

11. KAPITEL

Victoria klingelte nicht an der Haustür ihrer Eltern, sondern ging einfach hinein.

„Willst du nicht wenigstens klopfen?“, fragte Garrett. Die Bilder aus dem Internet waren nichts im Vergleich zur Wirklichkeit. Das Anwesen beeindruckte ihn mehr, als er sich vorgestellt hätte, und er erwartete jeden Moment das Auftauchen eines Butlers.

„Das mache ich nie. Sie wüssten gleich, dass etwas im Busch ist, wenn ich es heute täte.“

„Ich bin nicht unsichtbar, Prinzessin.“

Sie lächelte etwas nervös, und er hätte gern ihre Hand gehalten.

„Ich bin zu Hause!“, rief Victoria.

„Du kommst aber früh“, sagte ihre Mutter und kam ihnen schon entgegen. „Ich …“ Sie verhielt ihren Schritt, als sie Garrett bemerkte. Im selben Augenblick trat Victorias Vater aus seinem Herrenzimmer.

„Mom, Dad, ich möchte euch Garrett Stone vorstellen. Garrett, das sind James und Clara Fortune.“

Ihre Eltern begrüßten Garrett mit ausgesuchter Höflichkeit.

„Willkommen in unserem Haus, Mr Stone“, sagte ihr Vater.

„Garrett, bitte.“

James nickte, bot ihm jedoch nicht an, ihn ebenfalls beim Vornamen zu nennen.

„Der Kaffee ist fertig“, sagte Clara. „Lasst uns ins Wohnzimmer gehen.“

Alles war vorbereitet. Zum Glück gibt es Becher und nicht Tassen mit Untertellern, dachte Garrett.

„Ich bringe dir den Kaffee“, sagte Victoria zu ihm und bedeutete ihm, er solle sich auf einen Zweisitzer in der Nähe setzen.

„Nein, danke, keinen Kaffee für mich“, erwiderte er und blieb stehen. Er war ein Mann der Tat, der es nicht mochte, unangenehme Dinge auf die lange Bank zu schieben.

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, schenkte für sich und ihre Mutter Kaffee ein und setzte sich dann auf das Zweiersofa. Ihre Mutter nahm auf einem zierlichen Stuhl Platz. Auch James nahm keinen Kaffee und blieb stehen. Das Ganze wirkte wie eine Szene aus einem Krimi von Agatha Christie.

„Wir sind Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, dass Sie unserer Tochter das Leben gerettet haben“, begann James.

„Ich war zufällig zur rechten Zeit am rechten Ort“, erwiderte er. Es war einfach Schicksal gewesen, genau wie Emily gesagt hatte.

„Warum sind Sie jetzt mit unserer Tochter nach Atlanta gekommen?“

„Ich wollte, dass ihr ihn kennenlernt“, warf Victoria ein, ehe Garrett antworten konnte. „Und ich wollte euch vor allem persönlich mitteilen, dass ich meinen Job bei JMF aufgebe und für Garrett arbeiten werde.“ Sie straffte die Schultern und hob den Kopf.

„In Texas?“, fragte Clara konsterniert.

„Ja, in Red Rock.“

Garrett hörte das winzige Beben in Victorias Stimme. Auch ihre Augen waren größer, ihr Rücken gerader geworden. Tatsächlich hatte sich ihre Haltung in dem Moment verändert, in dem sie das Haus betreten hatte. Mit einem Klirren stellte sie ihren Becher ab.

„Noch nie habe ich mit solcher Begeisterung an einem Projekt gearbeitet wie in den letzten Wochen.“

„Gilt Garrett ein Teil deiner Begeisterung?“, fragte James, als wäre Garrett nicht anwesend.

„Natürlich. Ohne ihn gäbe es das Projekt nicht. Daddy, wir werden ein Tierheim aufbauen …“

„Hast du vor, mit ihm zu leben?“, unterbrach ihr Vater sie.

„Ja.“

„Und das Schlafzimmer mit ihm zu teilen, wie du es wohl schon eine Weile tust?“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Victoria.

Garrett stellte sich neben das Sofa, auf dem Victoria saß. „Er hat einen Privatdetektiv auf mich angesetzt“, erklärte er ruhig und höflich. „Das ist völlig in Ordnung, Victoria. Ich hätte an seiner Stelle dasselbe gemacht. Väter müssen ihre Töchter beschützen.“

„Ich musste wissen, was da läuft. Wer eine Fortune heiratet, heiratet die ganze Familie Fortune.“

„Wir haben nicht über Heirat gesprochen“, korrigierte Victoria ihren Vater. „Wir arbeiten an einem gemeinsamen Projekt. Sonst nichts. Bitte gib Garrett eine Chance. Lerne ihn näher kennen. Ich weiß, du wirst ihn so mögen und bewundern, wie ich es tue.“ Wie sie es hasste, sich zu rechtfertigen.

Jetzt konzentrierte James sich ganz auf Garrett. „Ich bin ganz Ohr, Mr Stone. Was haben Sie mir zu sagen?“

Garrett wusste in dieser Sekunde, dass er sich etwas vorgemacht hatte. Unmöglich konnte er Victoria aus ihrem Leben herausreißen. Im Gegensatz zu ihr sah er die Zukunft klar vor sich. Sie hatte nicht genug Lebenserfahrung. Wenn der große Reiz sich erst einmal abschwächte, würde die Langeweile überhandnehmen, und dann hätte sie womöglich Skrupel, ihm einzugestehen, dass sie sich geirrt hatte.

Vor allem aber durfte er keinen Keil zwischen sie und ihre Familie treiben.

Er wandte sich an Victoria und sagte ihr, was gesagt werden musste.

„Es wird nicht funktionieren“, sagte er. „Es tut mir leid, Victoria, aber ich kann das nicht.“ Er verbeugte sich leicht vor ihren Eltern und verließ dann mit langen Schritten den Raum. Er blickte nicht zurück, auch nicht, als sie seinen Namen rief.

Er hätte von Anfang an auf sein Bauchgefühl hören sollen.

Victoria rannte zum Fenster und sah Garrett nach. In diesem Viertel gab es keine Busverbindung. Und er hatte kein Handy bei sich, um ein Taxi zu rufen.

„Er ist weg. Seid ihr jetzt zufrieden?“, schrie sie beinahe.

„Wenn er so leicht aufgibt“, sagte ihr Vater gelassen, „dann bist du besser dran ohne ihn. Du hast einen richtigen Mann verdient.“

„Einen richtigen Mann?“ Sie warf die Arme in die Höhe. „Was heißt das für dich? Für mich ist ein richtiger Mann einer, der verantwortungsvoll handelt und sein Wort hält. Der die beschützt, die seinen Schutz brauchen, und der sich nicht über harte Arbeit beklagt, wenn er damit anderen Gutes tun kann, egal ob Mensch oder Tier. Weißt du, was er zu mir gesagt hat? Er sei zufrieden mit dem, was er hat, aber ich anscheinend nicht, ich wolle mehr. Vielleicht hat er recht. Vielleicht war mir deshalb dieser ganze Plan so wichtig. Ich habe mich in ihn verliebt, weil er ein echter Mann ist. Und er hat sich nicht in mich verliebt, weil ich eben keine echte Frau bin. Ich bin eine verwöhnte Tochter und seiner nicht würdig.“

„Unsinn“, meldete sich ihre Mutter zu Wort. „Wir waren bereit, ihn zu akzeptieren und willkommen zu heißen, mein Schatz. Der Bericht des Privatdetektivs war vollkommen positiv.“

„Warum habt ihr ihm das nicht gesagt?“ Ihr brach das Herz. Wem sollte sie an dem ganzen Desaster die Schuld geben? Irgendeinen Schuldigen musste sie finden.

„Er hat uns keine Chance gegeben, oder?“

„Was soll ich jetzt tun? Er war alles, was ich wollte. Ich wollte ihn heiraten.“ Tränen strömten ihr über die Wangen. Ihre Mutter steckte ihr ein Taschentuch zu, aber eins würde nie ausreichen.

„Victoria, meine Liebe“, sagte ihre Mutter. „Das Beste, was wir tun können, ist, den richtigen Mann zu heiraten, und nicht den, den wir wollen.“

„Wie bitte? Das verstehe ich nicht, Mom. Ich muss jetzt nach Hause, bitte.“ Sie nahm ihre Tasche und hastete zur Tür.

Dort holte ihre Mutter sie ein. „In diesem Zustand kannst du nicht Auto fahren, Victoria. Bleib hier, mein Schatz, wir trösten dich.“

„Ich muss jetzt allein sein. Ruf mich bitte nicht an. Wenn ich bereit bin zu reden, melde ich mich.“

„Da kommen Shane und Wyatt. Sie können dich heimfahren – du bist wirklich nicht in der Lage dazu.“

„Aber ich will jetzt niemandem Erklärungen abgeben.“

„Das musst du auch nicht.“ Ihre Mutter ging zu ihren Söhnen, sagte etwas, und dann kam Shane und nahm ihr die Autoschlüssel aus der Hand. Er schob sie auf den Beifahrersitz, und Victoria kamen schon wieder die Tränen, weil ihr großer Bruder sie wie immer beschützte.

„Ich gebe meinen Job auf, aber ich arbeite noch so lange, bis du einen Nachfolger für mich hast.“

„Darüber reden wir noch. Es gibt keinen Grund für überhastete Entscheidungen.“

„Glaub mir, Shane, ich habe alles gut überlegt.“

Zu Hause angekommen, bedankte sie sich bei ihren Brüdern und fuhr mit dem Lift nach oben. In ihrer Wohnung blieb sie erst verdutzt stehen. Garretts Kleidersack lag über ihrem Sofa. Sie hatten geplant, am Abend zurückzufliegen. Sie wollten ein Taxi zum Flughafen nehmen, deshalb hatten sie ihr Gepäck nicht in ihr Auto geladen.

Victoria riss die Balkontür auf und atmete tief durch. In der Ferne hörte sie eine Sirene und Autohupen. Die Luft war nicht klar genug, um sie zu erfrischen. Abel war nicht da, sie konnte ihr Gesicht nicht in seinem Fell verstecken und sich von ihm trösten lassen.

Auf dem Weg zum Wohnzimmer kickte sie die High Heels von ihren Füßen, die schon den ganzen Morgen gedrückt hatten. Sie vermisste ihre Stiefel.

Dann zog sie den Reißverschluss seiner Tasche auf, holte sein Hemd heraus und presste es gegen ihr Gesicht, um seinen Duft einzuatmen. Schließlich nahm sie ihr Telefon zur Hand.

„Em? Könntest du zu mir kommen?“

„Was ist passiert? Du klingst ganz fürchterlich.“

„Weißt du noch, als du mich fragtest, ob ich jemals einen Korb bekommen habe?“

„Ja.“ Das Wort kam zögerlich und bildete zugleich eine Frage.

„Ich antwortete dir mit Ja, aber in Wirklichkeit hatte ich keine Ahnung.“ Ihr Kopf schmerzte vom vielen Weinen. „Jetzt weiß ich es.“

„Geht es dir besser?“, fragte Emily Victoria ein paar Tage später. Sie saßen mit Margaritas auf Victorias Balkon und genossen die Aussicht.

„Ja“, antwortete Victoria. Abgesehen von den Albträumen.

„Aber du hast noch kein einziges Mal gelächelt.“

„Na ja, so wirklich gut geht es mir noch nicht, aber ich bin auf dem besten Weg. Meine Mutter sagte etwas, was mir sehr geholfen hat, nämlich: ‚Heirate den richtigen Mann und nicht den, den du willst.‘“

„Und was soll das bedeuten?“

Sie drückte Emilys Hand. „Zum Glück bin ich nicht die Einzige, die das nicht verstanden hat. Ich musste eine Weile darüber nachdenken, aber ich glaube, wir sollen den Mann heiraten, der gut für uns ist, sich um uns kümmert und uns ein gutes Leben bietet. Mit dem Mann, den wir wollen, verbindet uns nur vorübergehendes körperliches Verlangen.“

Emily antwortete erst nach einer Weile. „Und wenn sie das gar nicht gemeint hat? Wenn sie gemeint hat, wir sollen den Mann heiraten, der uns so akzeptiert, wie wir sind? Brauchen wir so einen Mann nicht viel mehr als einen, der nur mit uns in Bett will? Perfekt wäre natürlich die Kombination aus beidem.“

„Natürlich, das wäre ideal.“ Sie musste noch einmal darüber nachdenken. Eigentlich hatte sie geglaubt, dass Garrett sie so akzeptierte, wie sie war. Und auch die Leidenschaft zwischen ihnen war groß. Doch letztendlich hatte er nicht um ihre Hand angehalten, sondern hatte sie ohne ein weiteres Wort verlassen und der Liebe keine Chance gelassen.

„Einfachere Frage: Was gedenkst du in Sachen Job zu unternehmen?“, fragte Emily.

„Ich weiß es noch nicht. Ich lasse es auf mich zukommen.“

„Und was würdest du gern tun?“

Mit Garrett zusammen die Pete’s Retreat Foundation gründen, fiel ihr sofort ein. Das wünschte sie sich mehr als alles andere.

Bei dem Mann sein, den sie liebte und brauchte.

„Was denkst du, Victoria?“

„Dass es Zeit für eine kleine Reise ist.“

„Wohin?“

„Nach Red Rock. Kommst du mit?“

„Erst wolltest du unbedingt, dass ich nach Atlanta zurückkehre, und jetzt, wo ich endlich hier bin, soll ich wieder zurück nach Red Rock?“

„Wir wissen doch beide, dass du nur zu Besuch kamst, und das aus einem ganz bestimmten Grund. Sobald du die künstliche Befruchtung hinter dir hast, wirst du nach Red Rock ziehen. Genau wie ich.“

„Du bist verrückt, Vicki. Ich glaube, du hattest zu viele Margaritas.“

„Gerade mal drei winzige Schlückchen.“

„Die sind dir anscheinend zu Kopf gestiegen. Wieso willst du an den Ort zurück, wo dir das Herz gebrochen wurde?“

„Weil ich mich dort lebendig gefühlt habe.“ Aber vor allem, weil Garrett dort lebte.

„Wann fährst du los?“

„Samstag. Unterwegs werde ich irgendwo übernachten, und die restliche Strecke fahre ich dann am Sonntag.“

„Das schaffe ich nicht bis dahin“, sagte Emily. „Dass du das wirklich tust …“

Die Albträume mussten endlich wieder aufhören. Hier in Atlanta würden sie das nie. Bilder von Garretts Tieren quälten sie, die sich verlaufen hatten oder in Stürme gerieten. Sie träumte davon, dass er sich verletzte und niemand ihm half. Wenn er sich nur ein Handy zulegen würde …

„Du willst Garrett zurückerobern“, sagte Emily und kniff die Augen zusammen.

Victoria zuckte mit den Schultern. „Wir werden in derselben Stadt wohnen, in denselben Geschäften einkaufen und in denselben Restaurants essen. Ich werde ihm notgedrungen immer wieder über den Weg laufen. Und ehrlich – er ist es wert, dass ich um ihn kämpfe.“

Als Emily gegangen war, rief Victoria Jordana an und bot ihr ebenfalls an, sie mit nach Red Rock zu nehmen.

„Nein danke“, kam die Antwort wie aus der Pistole geschossen. „Fahr vorsichtig.“

„Hast du überhaupt vor, Tanner jemals zu informieren?“

„Aber natürlich.“

„Vielleicht solltest du es tun, ehe er eine andere heiratet.“

In der Leitung herrschte kurz Schweigen, dann: „Er will heiraten?“

„Woher soll ich das wissen? Möglich ist alles.“

„Das war gemein, Vicki.“

„Nein, nur die Wahrheit. Ich hätte an deiner Stelle auch Angst, aber du kannst nicht länger warten.“

Victoria beendete das Gespräch und fühlte sich seltsamerweise wunderbar energiegeladen. Sie hatte jetzt ein Ziel vor Augen.

Vier Tage später war ihr Auto gepackt, und sie machte sich auf die Reise – allein, aufgeregt und mit einem nie erlebten Freiheitsgefühl. Sie wusste, was sie wollte, jetzt musste sie nur noch darum kämpfen.

Red Rock – ich komme.

Am Samstagabend kehrte Garrett zu seiner üblichen Zeit im Red ein. Marcos lächelte ihm zur Begrüßung zu. Eine Hürde war übersprungen – wenigstens Marcos schien ihm nicht zu zürnen. Aber vielleicht wusste er auch noch nichts von den Geschehnissen in Atlanta.

„Wie läuft das Geschäft?“, fragte Garrett.

„Ich kann nicht klagen. Das Übliche?“

„Ja, oder nein, warte. Vielleicht lieber Carne à la Mexicana?“

„Du modelst wohl gerade dein Leben um, was?“

Tat er das? Er ging in den Speiseraum und die Bar. Der Barkeeper entdeckte ihn und zapfte ihm sofort ein Bier. Garrett hatte seinen üblichen Sitzplatz an der Theke fast erreicht, als er eine Frau bemerkte, die ein Stück weiter hinten saß. Ihr schimmerndes braunes Haar fiel ihr in Kaskaden über die Schultern. Sein Herzschlag stockte, da sie ihn an Victoria erinnerte.

Und dann drehte sie sich um und sah ihn an. „Oh, hallo, Cowboy“, sagte Victoria, als wäre nichts geschehen. „Ich habe gehofft, dich hier zu treffen.“ Sie klopfte auf den freien Stuhl neben sich. „Ich habe deine Sachen mitgebracht.“

Wie betäubt setzte er sich, ließ aber einen Stuhl zwischen ihnen frei.

„Wie geht’s?“

„Was machst du hier?“

Irgendwie hatte sie sich verändert, fand er. Ihr Lächeln war geheimnisvoll, als wüsste sie etwas, das er nicht wusste. Was ging hier vor?

„Ich bin nach Red Rock gezogen“, antwortete sie, als wäre es das Normalste der Welt.

„Warum?“

„Es gefällt mir hier, deshalb habe ich meinen Job gekündigt, mein Auto vollgepackt, und hier bin ich.“

Sie nahm einen Schluck von ihrem schaumigen Cocktail, der eine pinkfarbene Spur auf ihren Lippen hinterließ. Statt sich mit einer Serviette den Mund abzutupfen, fuhr sie mit der Zungenspitze darüber. Sie musste doch wissen, dass ihn das verrückt machte.

„Bei mir zu Hause sind noch Sachen von dir“, sagte er.

„Ich weiß. Irgendwann demnächst hole ich sie ab. Oder du bringst sie zum Red Rock Hotel – dort wohne ich im Moment. Falls Emily herzieht – was noch nicht sicher ist –, mieten wir vielleicht zusammen ein Haus.“

„Ist sie schwanger?“

„Nein, sie hat die Prozedur noch vor sich.“

„Und Jordana?“

„Immer noch in Deckung.“

„Was sagen deine Eltern zu deinem Umzug?“

„Sie wollen vor allem, dass ich glücklich bin.“

Er musterte ihre lackierten Nägel und dachte daran, warum er sie verlassen hatte. „Glaubst du echt, du findest hier dein Glück?“

„Ich fühle mich hier ausgesprochen wohl.“

Garrett wusste nicht, was er sagen sollte. „Hast du schon gegessen?“, fragte er.

„Ja.“ Sie dehnte sich und gähnte. „Und ich bin fix und fertig. Ich bin heute vierhundertfünfzig Meilen gefahren und muss jetzt dringend ins Bett.“ Sie steckte ein paar Geldscheine unter ihr Glas, kletterte vom Barhocker und legte den Kleidersack auf den Hocker zwischen ihnen.

„Bis demnächst, Cowboy.“ Sie tätschelte seinen Arm. „Glaubst du eigentlich an Schicksal, Garrett?“

„Manchmal.“

Victoria musste lachen. „Das bist typisch du. Nun, Tanner Redmond kam gerade herein, dann werde ich mal zu ihm gehen.“ Sie fasste in ihre Tasche, nahm eine Visitenkarte heraus und legte sie auf die Theke. Er sah zu, wie sie Jordanas Namen und Telefonnummer darauf notierte.

„Wiedersehen, Garrett“, verabschiedete sie sich und ging schnurstracks auf Tanner zu, der sich ebenfalls an die Bar gesetzt hatte. „Rufen Sie Jordana an“, forderte sie den überraschten Mann auf. „Sie hat Ihnen etwas Wichtiges mitzuteilen.“

Sie hob die Hände mit gekreuzten Fingern in Garretts Richtung. Sie ging ein großes Risiko ein, und möglicherweise würde ihre Cousine ihr diese Einmischung nicht verzeihen, aber Garrett fand es richtig.

Eine Minute später sah er sie draußen am Fenster vorbeigehen. Sie warf keinen Blick herein. War sie schon darüber hinweg? Einfach so?

Er hatte befürchtet, sie verletzt zu haben, aber offensichtlich hatte sie sich schneller erholt als er.

Nachdenklich trank er sein Bier. Einsamkeit war ihm immer fremd gewesen. Obwohl er den größten Teil seines Lebens allein verbracht hatte, hätte er sich nie als einsam bezeichnet.

Und auch jetzt war er nicht einsam, beschloss er …

Nein – er war verzweifelt einsam.

Marcos stellte einen dampfenden Teller vor ihn auf die Theke.

„Du hättest mir ja sagen können, dass Victoria hier ist.“

„Woher hätte ich wissen sollen, dass es wichtig ist?“

Kaum zurück auf der Ranch, ging Garrett geradewegs in sein Schlafzimmer und öffnete den Schrank, in dem noch immer ihre Kleider hingen. Die ganze Woche über hatte er versucht, sie zu übersehen.

Jetzt nahm er ihre Kleider eins nach dem anderen vom Bügel. Ihre Seidenunterwäsche in allen Farben des Regenbogens holte er aus der Kommode und stopfte sie in eine große Papiertüte und trug alles ins Wohnzimmer. Morgen würde er ihr die Sachen bringen. Und damit diese unselige Geschichte abschließen.

Als er ins Schlafzimmer zurückkehrte, stolperte er über Victorias Stiefel. Er hatte sie von der Veranda hereingeholt und geputzt und poliert und war dabei methodisch und völlig unemotional vorgegangen. Doch jetzt erinnerten sie ihn plötzlich an so viele glückliche Momente.

Unauslöschbare Erinnerungen – denen er jetzt nicht mehr entrinnen konnte, da sie in die Stadt gezogen war. Irgendwann würde sie vermutlich einen Mann kennenlernen, nach einer gewissen Zeit heiraten und Kinder kriegen. Kinder eines anderen Mannes.

Garrett warf die Stiefel quer durchs Zimmer und traf damit ein altes Kreuzstich-Bild an der Wand. Es hatte schon hier gehangen, als er die Ranch kaufte. Der alte Holzrahmen brach entzwei, als das Bild zu Boden fiel.

Es kam ihm wie ein Omen vor – oder ein Zeichen dafür, was aus seinem Leben geworden war.

Garrett fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ging dann in sein Büro und holte die Bolokrawatte aus dem Safe, die er für Victoria angefertigt hatte. Er legte sie auf den Arbeitstisch, brach den Stein heraus und warf das Silber dann in einen Schmelztiegel. Er würde es einschmelzen und wiederverwerten.

Lange blickte er auf den Stein in seiner Hand. Irgendetwas musste er damit machen, etwas, das von Bedeutung war.

Schlagartig kam ihm die zündende Idee, und er machte sich an die Arbeit.

12. KAPITEL

„Er besitzt noch nicht einmal den Anstand, mir meine Sachen zurückzugeben“, beklagte Victoria sich bei Wendy. Marcos war nach dem Abendessen ins Red gefahren, und die beiden Frauen saßen im Wintergarten. „Es ist schon Tage her.“

„Vielleicht möchte er ja, dass du zu ihm kommst. Und bitte hüpf nicht so mit MaryAnne herum. Setz dich wieder hin.“

Victoria schaute auf das wunderschöne Baby in ihren Armen, ehe sie sich gehorsam mit dem Kind in Wendys Schaukelstuhl setzte. „Warum sollte er das wollen?“

„Keine Ahnung. Ich versuche nur, wie ein Mann zu denken.“

„Männer lieben die Jagd. Hörst du mir zu, Süße?“, sagte Victoria zu MaryAnne. „Mach dich immer schön rar. Sonst lassen sie dich fallen wie eine heiße Kartoffel.“

Wendy hob in gespielter Verzweiflung die Hände. „Würdest du bitte meine drei Monate alte Tochter nicht verderben?“

„Du hast recht. Bis zu ihrem eigenen Liebeskummer vergeht noch viel Zeit.“

Wendy verdrehte die Augen. „Du hast es also gar nicht ernst gemeint, als du mir sagtest, du kämest hierher, egal, was sich mit Garrett entwickelt. Was soll der ganze Neuanfang hier, wenn du jetzt bis in alle Ewigkeit sauer auf ihn bist?“

Was in der Tat eine berechtigte Frage war. „Ich bin nur noch nicht bereit, aufzugeben, aber ich werde mich schon daran gewöhnen, wenn es so sein sollte.“

„Und in der Zwischenzeit sollen wir uns dein Gejammer anhören?“

„Sieht so aus, ja.“

Wendy lachte, und Victoria stimmte schließlich mit ein.

„Und wie geht es jetzt weiter?“, fragte Wendy.

„Tja, ich werde wohl zur Ranch hinausfahren müssen und meine Sachen holen. Ohne meine Jeans und die Stiefel komme ich mir hier deplatziert vor.“

„Lass mich dann bitte sofort wissen, wie es gelaufen ist.“

„Auf jeden Fall.“ Victoria küsste MaryAnne auf die Wange und reichte sie an ihre Mutter weiter. Die letzten Tage hatte sie genug Zeit mit der Kleinen verbracht, um richtig vertraut mit ihr zu werden.

Victoria überlegte, ob sie erst ins Hotel fahren und sich etwas verführerischer anziehen oder gleich zur Ranch aufbrechen sollte. In einer Stunde würde es dunkel sein …

Nein, sie wollte es hinter sich haben.

Die Fahrt erschien ihr endlos. Als die Gegend immer einsamer wurde, fragte sie sich, ob sie dieses Leben wirklich wollte. Würde es ihr tatsächlich genügen?

Sie bog in die Auffahrt ein. Ihr Herz hämmerte so wild, als wollte es ihr aus der Brust springen. Garretts Truck war nirgends zu sehen, nur Jimmys Pick-up stand im Hof.

„Hi, Victoria“, begrüßte Jimmy sie. „Ich habe das Auto nicht erkannt, aber das ist wahrscheinlich dein eigenes. Du bist also in die Stadt gezogen, wie ich gehört habe.“

Abel presste seinen Kopf gegen ihre Schenkel, sein Schwanz mitsamt Hinterteil wedelte wie verrückt. Pete beobachtete alles mit düsterem Blick.

„Ja, genau. Wo ist Garrett?“

„Keine Ahnung. Soll ich ihn anrufen?“ Jimmy grinste. „Er hat sich ein Handy zugelegt, stell dir das vor.“

„Kaum zu glauben. Aber mach dir keine Umstände. Ich wollte nur ein paar Sachen abholen, die noch hier sind.“

„Klar. Willst du die Tiere sehen? Sie sind quasi fertig für die Nacht, es würde also gerade prima passen. Und du könntest dann Dee und Dum ins Haus bringen.“

„Ja, sehr gern.“

Staub wirbelte auf, als sie neben Jimmy zur Scheune ging. Sie warf einen Blick in die Box mit den Welpen und ihrer Mama. „Wie die gewachsen sind“, rief sie aus, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Babys wuchsen so schnell. Die kleinen Kätzchen hatten die Augen offen und krabbelten in einem Knäuel übereinander.

„Und wie läuft alles so?“, fragte sie.

Jimmy zuckte mit den Schultern. „Garrett ist in letzter Zeit manchmal etwas in sich gekehrt.“

„Jeder hat mal Probleme.“

„Genau. Er frisst aber alles in sich rein.“

Oder er sagt dir, dass es nicht funktionieren wird, und haut ab.

Sie ging ins Haus und knipste das Licht an. Ihr Blick fiel direkt auf ihre Jeans und Blusen, die über die Sofalehne drapiert waren, und eine Papiertüte, die vermutlich ihre Unterwäsche und Toilettenartikel enthielt, sowie auf ihre auf Hochglanz polierten Stiefel.

Wie im Haus ihrer Eltern fühlte sie die volle Wucht der Zurückweisung, vielleicht sogar noch stärker, denn jetzt hatte sie nicht den geringsten Zweifel mehr. Sie wollte seine Frau sein, die Muter seiner Kinder, seine Partnerin in allen Lebenslagen.

Sie starrte auf das Sofa, bis ihr schwindelig wurde. Dann wankte sie in die Küche, beugte sich über die Spüle und weinte.

Die Welpen jaulten, weil sie sie gesehen hatten und sicherlich Victorias Kummer spüren konnten. Sie holte Dum aus der Box, der fast noch stärker wedelte als Abel. Er schleckte ihr über das Gesicht, bis sie lachte und weinte gleichzeitig. Sie hielt ihn fest an ihre Brust gedrückt und spürte sein weiches Fell an ihrem Hals. Sie hatte ihn so vermisst. Wie alle anderen Hunde auch.

Auf einmal hörte sie, wie die Haustür aufging. „Ich trinke nur noch einen Schluck Wasser“, rief Victoria Jimmy zu. „Bin in einer Sekunde da.“

Doch nicht Jimmy kam herein, sondern Garrett – und er war richtig fein gekleidet für seine Verhältnisse. Er trug dasselbe Outfit wie bei ihren Eltern, nur mit einer anderen Bolokrawatte. Bei dieser hier hatte die Brosche einen großen blauen Stein, einen Saphir vielleicht. Seinen schwarzen Stetson drehte er in den Händen.

„Victoria“, sagte er.

„Ich bin hier, um endlich meine Klamotten holen.“ Sie setzte Dum zurück in die Box und wollte sich an ihm vorbeischlängeln.

Sie sehnte sich so unglaublich schmerzhaft nach ihm. Er sah großartig aus. Entspannt. Wie lächerlich das doch war, dass sie ihn so sehr begehrte und er sie überhaupt nicht.

Sie hoffte inständig, ohne irgendeine Peinlichkeit und vor allem blitzschnell an ihm vorbeizukommen, als er eine Hand auf ihre Schulter legte und ihr den Weg versperrte. „Du hast geweint.“

Victoria wandte den Blick ab. „Mir war nicht bewusst, wie sehr mir die Tiere gefehlt haben, weißt du? Vielleicht kann ich Dum ja zu mir nehmen, wenn er alt genug ist. Ich werde ein Haus mit Garten suchen. Vielleicht kann ja auch Abel zu mir kommen.“

„Darüber sprechen wir noch.“

Frische Tränen verschleierten ihr den Blick. Sie hasste es, dass er sie so emotional erlebte. „Du bist sicher müde. Also gehe ich lieber. Bye, Garrett.“

„Du brauchst dich wegen mir nicht zu beeilen.“ Er warf seinen Hut aufs Sofa.

Sie drehte sich zum Gehen, als ihr Blick auf seine Hemdtasche fiel. „Warum hast du dir ein Handy zugelegt?“, fragte sie.

„Weil ich das Gefühl hatte, nicht genügend Kontakt zur Welt zu haben.“

„Ich dachte, das magst du.“

„Jetzt nicht mehr. Du siehst gut aus.“

„Ja … danke.“

„Bitte. Möchtest du etwas trinken?“, fragte er und ging in die Küche. „Ich habe einen Riesendurst.“

„Nein danke. Was ist los mit dir? Du bist so anders.“

„Nein, bin ich nicht, oder?“ Er nahm eine Flasche Wasser und trank sie fast auf einen Zug leer, ein Zeichen dafür, dass er doch nicht so entspannt war.

Er ist nervös, wurde ihr auf einmal bewusst, und das tat ihr irgendwie gut.

Vorsichtig stellte er die Flasche ab. „Ganz so hatte ich es nicht geplant, aber anscheinend hat das Schicksal wieder mal eingegriffen.“

„Was hattest du geplant?“

„Ich war heute in Atlanta.“

„Und warum?“

„Ich musste deinen Eltern einen Besuch abstatten.“

„Warum?“, wiederholte sie atemlos.

„Es gab einigen Erklärungsbedarf. Komm, setzen wir uns aufs Sofa.“

Sie mussten sich ziemlich eng nebeneinandersetzen, weil das halbe Sofa von Victorias Kleidern belegt war.

„Meine Eltern haben dich tatsächlich ins Haus gelassen?“

„Anscheinend haben sie sich damit abgefunden, dass du in Red Rock leben willst, ob mit mir oder ohne mich. Vor allem deine Mutter.“ Sie hatte Garrett gesagt, dass sie Victoria lange nicht so glücklich erlebt hatte. „Ich hatte deinen Business-Plan dabei und zeigte ihn deinem Vater. Er war sehr beeindruckt und hat bedauert, dass er dein Talent in der Firma nicht besser eingesetzt hat.“

„Meine Arbeit ist so gut, weil sie persönlich motiviert und sehr wichtig für mich war“, wiegelte sie ab, aber das Lob schmeichelte ihr.

„Ich habe inzwischen alles sorgfältig durchgelesen, Victoria. Es war von Anfang bis zum Ende höchst interessant, trotzdem habe ich einige Anmerkungen gemacht.“

Victoria lächelte. „Natürlich hast du das.“

Er öffnete den Ordner und zeigte ihr, was er ändern würde.

„Dann wirst du es also machen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das hängt noch von ein paar Dingen ab.“ Er zog ein Blatt Papier heraus, das er ganz hinten eingeschoben hatte, und reichte es ihr.

Sie sah es sich an. „Das ist ein Haus.“

„Genau. Es soll genau hier an dieser Stelle stellen, allerdings wird es viel größer werden. Bis es fertig ist, könnten wir in einem Campingbus wohnen, denke ich.“

„Wir? Du und ich?“ Ihre Hände waren wie zum Gebet gefaltet. Er umschloss sie mit seinen, bis sie sie öffnete, und ergriff sie dann.

„Ich habe deinen Vater um deine Hand gebeten. Er hat uns seinen Segen gegeben. Jetzt frage ich dich. Ich weiß, dass ich dir wehgetan habe, Victoria. Das werde ich mir nie verzeihen können.“ Er erhob sich, weil er dringend etwas Bewegung brauchte. „Und ich muss dir von Jenny Kirkpatrick erzählen, ehe du mir antwortest.“

„Ist sie der Anlass für den Skandal damals?“

„Ja.“

„Du musst mir nichts erzählen, Garrett. Ich weiß, wer du bist.“

„Mag sein, aber du weißt nicht, warum ich so gegen meine Gefühle gekämpft habe – ich glaubte, ich sei nicht gut genug für dich. Und vielleicht ist das die Erklärung dafür.“

„Okay.“

Er erzählte ihr die ganze Geschichte und entdeckte, dass die Erinnerung ihn nicht länger schmerzte.

„Und trotzdem kamst du hierher zurück“, sagte Victoria, als er geendet hatte.

„Es ist meine Heimat, ich kannte nichts anderes. Als ich zum zweiten Mal zurückkehrte, hatte ich bereits mehr von der Welt gesehen und wusste, dass ich allein leben konnte und es mir gleichgültig war, was die anderen über mich dachten. Doch bei dir sorgte ich mich sehr darum, was sie dachten. Außerdem hatte ich Vorurteile. Ich glaubte, die Fortunes seien wie die Kirkpatricks. In diesem Punkt habe ich mich getäuscht. Ich muss mich gewaltig entschuldigen.“

Victoria presste die Finger an ihre Lippen, Tränen schwammen in ihren Augen. „Und jetzt willst du mir den Hof machen?“

„Ich habe während des Flugs lange darüber nachgedacht.“ Endlich setzte er sich wieder neben sie und nahm ihre Hände in seine. „Dein Vater hat mir einen Schritt mehr zugestanden, als ich eigentlich wollte, indem er mir seinen Segen gab, dich um deine Hand zu bitten. Also will ich jetzt alles richtig machen, verstehst du?“

„Ich weiß nicht, was du besser machen könntest, Cowboy.“

Er sehnte sich danach, sie zu küssen, doch erst musste er ihr sagen, was er auf dem Herzen hatte. „Ich habe deinem Vater versichert, dass ich gut für dich sorgen kann. Ich bin kein armer Mann, Victoria. Du hast mein Leben komplett auf den Kopf gestellt. Plötzlich sind mir Dinge wichtig, die mich früher keinen Deut interessiert haben. Ich liebe dich, Prinzessin, und ich hätte gerne eine Schar Kinder mit dir. Willst du mich heiraten?“

„Wie viele Kinder sind eine Schar?“, fragte sie.

„Mehr als ein paar. Meine Kinder sollen all das haben, was ich nicht hatte – lebenslange Familienbande. Bist du dabei?“

„Von ganzem Herzen, Cowboy. Mit dir bin ich zu allem bereit. Und weißt du, warum?“

„Sag es mir.“

„Weil du der Mann bist, den ich brauche.“

Er küsste sie, schmeckte ihre heißen, salzigen Tränen und zog sie in die längste, innigste Umarmung seines Lebens.

„Dein Vater hat mich allerdings um eines gebeten“, sagte er schließlich, ohne sie loszulassen. „Dass du eine angemessene Hochzeit bekommst.“

Sie lehnte sich zurück und fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar. „Macht es dir etwas aus?“

„Wenn es dir wichtig ist, bin ich zu allem bereit. Victoria. Ohne dich bin ich verloren. Ich weiß, dass du mehr gesellschaftliches Leben brauchst als ich, und ich werde in dieser Hinsicht hart an mir arbeiten.“

„Du machst mich überglücklich.“

„Warte einen Moment“, sagte Garrett, erhob sich, ging aus dem Zimmer und kam dreißig Sekunden später mit einer Geschenktüte zurück. Als Erstes überreichte er ihr ein Kreuzstich-Bild mit Rahmen, ähnlich dem aus seinem Schlafzimmer, allerdings ohne weitere Erklärung. Dann gab er ihr einen Umschlag mit einem Gutschein darin über zweiundfünfzig Maniküren. „Gwen musste extra ihren Laden heute Abend für mich öffnen. Von nun an schenke ich dir jedes Jahr zweiundfünfzig weitere Maniküren. Du hast gern schöne Nägel, wie ich weiß.“

Sie lachte und küsste ihn. „Ich wusste gar nicht, dass du so gut beobachten kannst.“

„An dir fällt mir alles auf.“ Schließlich holte er das letzte Geschenk aus der Tüte, einen kleinen Samtbeutel. „Vielleicht hast du ja gemerkt, dass ich dir deine Sachen nicht gebracht habe, obwohl du mich darum gebeten hast.“

„Ich war verzweifelt. Ich dachte, du willst mich nicht mehr sehen.“

„Ich wollte dich erst wieder sehen, wenn ich das hier fertig hatte.“ Er fasste in den Beutel und holte einen aufwendig verzierten Silberring mit einem braunen Diamanten heraus. „Ich habe dir auch eine Kette dafür besorgt, weil ich dachte, dass du ihn bei der ganzen Schmutzarbeit hier nicht am Finger tragen möchtest.“

„Oh, Garrett, er ist wunderschön! Ehe ich dich traf, wusste ich gar nicht, dass es schokoladenfarbene Diamanten gibt.“

Er steckte ihr den Ring an den Finger. „Schon auf dem Flughafen damals fiel mir auf, dass deine Augen diesen Diamanten ähneln.“ Er kippte den restlichen Inhalt des Beutels in ihre Hand. „Hier sind noch zwei Eheringe.“ Er hatte fast drei Tage lang an den drei Ringen gearbeitet.

„Du bist dir deiner Sache ziemlich sicher, Cowboy.“

„Nur voller Hoffnung.“

„Wie ich.“

„Wärst du wirklich in Red Rock geblieben, auch wenn es mit uns nicht geklappt hätte?“

„Das ist jetzt egal, Garrett. Hier ist meine Welt, genau hier. Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch.“ Er umschloss ihr Gesicht mit seinen Händen. „Weißt du noch, als du sagtest, wir müssten nicht den Erwartungen anderer Menschen entsprechen?“

„Ja.“

Einen Augenblick blieb er stumm. Bald würde er sie dieses Wort erneut sagen hören, und dann würde sie ihm für immer gehören. „Mir wurde klar, dass ich mich immer genau so verhielt. Du glaubst, ich hätte dir das Leben gerettet? Nun, du hast mein Leben in vieler Hinsicht ebenfalls gerettet.“

„Lass uns ins Bett gehen, Cowboy.“

„Mit dem größten Vergnügen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- In den Händen des Milliardärs

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Heiße Küsse in dunkler Nacht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Rette mich – verführe mich!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL