Collection Baccara Band 340 - Titel 3: Die heiße Nacht in seinen Armen
Date: 2014-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Ich will dich heiraten. Was der erboste Zack zu Sky sagt, ergibt für die Fortune-Erbin keinen Sinn. Sie bekommt ein Baby von ihm – na und? Das gibt ihm nicht das Recht, über sie zu bestimmen. Würde er dagegen ihre erotische Anziehungskraft erwähnen, würde sie glatt Ja sagen
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Harlequin Books S.A.

Jan Colley

Die heiße Nacht in seinen Armen

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Expecting a Fortune“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 340 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Silke Schuff

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722838

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Skylar tippte ihre Anfrage ein und wartete darauf, dass die Weltzeituhr ihre Arbeit tat. Kurze Zeit später las sie vom Computerbildschirm ab: „Freitag, 21.06 Uhr in Sioux Falls, South Dakota, USA.“ Und weiter: „Samstag, 16.06 Uhr in Christchurch, Neuseeland.“

Ob er zu Hause war? Oder arbeitete er noch?

Sie presste die Handflächen aneinander und holte tief Luft. Es war viel zu viel Zeit vergangen. Sie hätte es schon vor drei Monaten tun müssen. Nun war es höchste Eisenbahn, sie konnte die Wahrheit nicht länger für sich behalten.

Um ihre zitternden Hände zu beschäftigen, räumte sie den Schreibtisch auf, rückte Telefon und Adressbuch an ihren Platz, steckte Bleistifte und Kugelschreiber in den dafür vorgesehenen Behälter und ordnete einen Stapel Papiere. Vielleicht sollte sie etwas trinken. Oder ins Badezimmer gehen. Sie kam nicht umhin festzustellen, dass eine unangenehme Aufgabe nicht gerade leichter wurde, wenn man sie vor sich herschob.

Ein Klopfen an der Haustür ließ sie zusammenzucken. Wer mochte das sein? Eine höchst willkommene Ablenkung? Ein Anlass, sich noch länger vor der Erledigung dieser dringenden Angelegenheit zu drücken? Skylar stand auf und zupfte ihr weites Flanellhemd zurecht. Sie wurde das Gefühl nicht los, Schmetterlinge im Bauch zu haben.

Es war nicht schwer, neugierige Blicke zu vermeiden, da sie in einem Cottage bei den Ställen wohnte, weit entfernt vom Haupthaus des Anwesens. Bis jetzt war niemandem etwas aufgefallen. Das war nicht weiter verwunderlich, denn wer nahm schon Notiz von ihr? Ihr fiel ein, wie besorgt ihr Bruder Blake sie angesehen hatte, als er in der vergangenen Woche zu einem seiner seltenen Besuche bei ihr aus Deadwood angereist war.

„Ich komme“, rief sie, riss die Tür auf und fand sich unvermittelt einer Ohnmacht nahe.

Zack Manning stand auf der Schwelle, öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Dabei gab er etwas von sich, das wie ein Schnappen klang. Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte.

Wortlos schaute er sie an. Der Anflug eines Lächelns auf seinem gut aussehenden Gesicht war plötzlich wie weggewischt.

Ihr schlimmster Albtraum war unversehens Wirklichkeit geworden. Ihr Körper wurde von Adrenalin überschwemmt, und sie war nicht fähig, Zack aus den Augen zu lassen. Sie spürte, wie sich ihre Lippen bewegten, aber sie brachte keinen Ton heraus. Krampfhaft ballte sie ihre zitternden Hände zu Fäusten.

Es kam ihr vor, als würde eine Ewigkeit vergehen. Er ließ seinen Blick abwärts gleiten bis zu ihrem Bauch, dann sah er ihr fassungslos in die Augen. Während sie beobachtete, wie sein gebräuntes Gesicht jegliche Farbe verlor, stützte sie sich unauffällig am Türrahmen ab.

„Zack“, kam es tonlos von ihren Lippen. Leugne es einfach, sagte sie sich. Er konnte unmöglich erkennen, was sich unter ihrem weiten Hemd verbarg.

„Wann hattest du vor, es mir mitzuteilen?“, fragte er barsch.

Sie ließ den Kopf sinken und betrachtete ihre Füße. „Ich habe gerade an meinem Computer gesessen. Ich wollte …“ Resigniert brach sie ab. Wie sollte sie ihm erklären, dass sie seit vier Monaten schwanger war und erst jetzt ernsthaft überlegt hatte, ihn davon in Kenntnis zu setzen?

Sie spürte seinen Blick wie eine Berührung. Seufzend machte sie einen Schritt zu Seite, damit Zack eintreten konnte. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, drückte sie die Stirn einen Moment an das hölzerne Türblatt, um ihre Gedanken zu ordnen. Ein sinnloses Unterfangen, denn sie hatte keine Ahnung, was sie ihm sagen sollte.

Langsam drehte sie sich um. Zack ging im Wohnbereich ihres gemütlichen kleinen Hauses auf und ab, er wirkte ziemlich wütend. Sehr beherrscht, aber wütend. Sein hochgewachsener muskulöser Körper schien vor Anspannung zu vibrieren, seine Lippen waren zusammengepresst.

Skylar blieb bei der Tür stehen und hoffte inständig, dass sie nicht so verzweifelt aussah, wie sie sich fühlte.

Zack hielt abrupt inne und legte die Hände auf die Rückenlehne ihres alten Ledersofas. „Wir haben doch verhütet“, sagte er knapp.

Skylar war überrascht, dass er die Vaterschaft nicht infrage stellte. Er ging offenbar ganz selbstverständlich davon aus, dass es sein Kind war. Sie biss sich auf die Unterlippe, um ein bitteres Lächeln zu unterdrücken. Wer sollte sie denn schon wollen? Immerhin war sie bis zu jener Nacht Anfang Februar noch Jungfrau gewesen.

„Vielleicht ist es kaputt gegangen“, sagte sie leise und senkte den Blick. Sie konnte das Wort nicht aussprechen. Ihre Wangen fühlten sich so heiß an, als ob man ein Spiegelei darauf braten könnte. Es war ihr schrecklich peinlich, mit Zack über diese Sache zu reden. „Ich glaube, es ist passiert, als Maya ins Haus platzte.“

Ihre beste Freundin hatte das unverschlossene Haus betreten, als ihre leidenschaftliche Begegnung gerade zu Ende gegangen war. Sie geriet in Panik, sprang aus dem Bett und versetzte Zack einen Schubs, während sie sich den Bademantel überwarf. Maya hatte die Angewohnheit, ohne zu zögern, die Treppe hinaufzusteigen und in ihr Schlafzimmer zu stürmen.

„Das hätte ich gemerkt“, sagte er in eisigem Ton.

Erneut brannten ihre Wangen vor Scham, als Skylar sich daran erinnerte, wie sie ihn ins Bad gedrängt und hastig die Tür geschlossen hatte. Die Zeit hatte gerade noch gereicht, um seine Kleidung unter dem Bett verschwinden zu lassen und die zerwühlten Laken zu ordnen, bevor Maya tränenüberströmt das Zimmer betrat. Ihr erstes Mal war wunderschön und leidenschaftlich gewesen, hatte jedoch ein ziemlich lausiges Ende gefunden.

„Ich hätte es gemerkt“, wiederholte er.

„Das Licht war aus“, flüsterte sie. Sie hatte ihn energisch daran gehindert, es einzuschalten. „Du konntest es gar nicht sehen.“

„Du hast das damals mit keinem Wort erwähnt.“

„Ich war mir nicht sicher.“ Sie massierte sich die Schläfen und unterdrückte ein Seufzen. Es war ihr erstes Mal gewesen. Wie hätte sie wissen sollen, dass etwas schiefgegangen war? Und selbst wenn, hätte sie mit ihm nicht darüber sprechen können, die Details waren viel zu intim. „Ich fand, dass wir uns dafür noch nicht gut genug kannten.“

Er gab ein ersticktes Lachen von sich. „Wir kannten uns nicht gut genug?“

„Wir hatten keine Beziehung oder so“, murmelte sie. „Es war mir zu peinlich, über … solche Dinge zu reden.“

Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu. Zu ihrer Erleichterung wirkte er nicht mehr so angespannt und zornig wie zuvor und sie hoffte, dass er ihr glaubte.

„Ich konnte tatsächlich nichts sehen“, sagte er eher zu sich selbst. „Ich habe das Kondom weggeworfen und darauf gewartet, dass du Maya wieder loswirst.“ Er brach ab und sah sie prüfend an. „Danach schienst du sehr erpicht zu sein, mich ebenfalls loszuwerden.“

Skylar ging zum Esstisch und setzte sich auf einen Stuhl. „Ich dachte, es würde nichts passieren, weil es mein erstes Mal war.“

Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Skylar, du züchtest Pferde. Jungfrau oder nicht, du warst dir doch bestimmt darüber im Klaren, wohin ungeschützter Sex führen kann.“

Skylar legte die Handflächen aneinander und nickte. Zack lehnte an der Couch und betrachtete sie schweigend. Sie atmete erleichtert auf, endlich hatte sie es hinter sich gebracht. Das Schlimmste war vorbei. Verstohlen beobachtete sie ihn aus dem Augenwinkel. Sein Gesicht entspannte sich und seine markanten Züge, die ihr so vertraut schienen, hatten die übliche Wirkung auf sie und wühlten sie noch mehr auf, als sie es ohnehin schon war.

Seine Haut liebte die Sonne. Heimlich verglich sie ihre blassen Unterarme mit seinem gesunden bronzefarbenen Teint und fand, dass sie ziemlich schlecht abschnitt. Die Jahreszeiten in Neuseeland lagen genau entgegengesetzt zu den hiesigen. South Dakota hatte einen langen und kalten Winter hinter sich. Zacks dunkelblondes Haar war nach wie vor kurz geschnitten, aber an den Seiten und in der Stirn trug er es länger als früher. Die Grübchen, die sich beim Lächeln unter seinen hohen Wangenknochen bildeten, waren jetzt nicht zu sehen, sie konnte sich jedoch gut an sie erinnern. Sie waren hinreißend und einer der Gründe, weshalb sie sich bis über beide Ohren in Zack verliebt hatte.

„Weiß schon jemand außer uns davon?“

Sie schüttelte den Kopf. Es war nicht weiter aufgefallen, dass sie Begegnungen mit ihrer Familie vermieden und die monatlichen Treffen mit Maya abgesagt hatte. Der Frühling war auf dem Gestüt die arbeitsreichste Saison. Jeder hatte in dieser Jahreszeit Verständnis dafür, wenn sie sich kaum blicken ließ.

„Und wann willst du es ihnen sagen? Nach der Geburt oder vielleicht doch schon vorher?“

Sein sarkastischer Tonfall erfüllte sie mit heftigen Schuldgefühlen. „Es tut mir leid.“

„Ach, es tut dir leid.“

Zack nahm seine unruhige Wanderung durch das Zimmer wieder auf. Er kam ihr vor wie ein Raubtier, das seine Beute einkreiste.

„Ich habe nicht vor, dich zur Verantwortung zu ziehen.“

„Wie bitte?“

Bei der Anspannung in seiner Stimme flatterten ihr die Nerven. „Ich meine finanziell.“

Sein Schweigen lastete wie ein Albdruck auf ihr.

„Das muss keine Auswirkungen auf dich haben“, sagte sie, ohne ihn anzusehen.

Zack ließ sich auf einen Stuhl sinken, als hätte ihn plötzlich jede Energie verlassen. „Nein. Ich bin ja nur der Vater.“

Er war kreidebleich. Skylar stand auf und räusperte sich schuldbewusst. „Möchtest du vielleicht was trinken?“

„Triffst du dich mit jemandem?“, fragte er, ohne auf ihr Angebot einzugehen.

Sie verzog das Gesicht, als hätte er etwas völlig Lächerliches von sich gegeben. „Nein. Wen auch?“

Seine schweigende Zustimmung war ziemlich verletzend.

„Was tust du eigentlich hier? Ich dachte, du wolltest erst im Herbst wiederkommen.“

„Blake hat mich angerufen“, murmelte er. „Er macht sich Sorgen um dich. Er meinte, du wärst nicht du selbst.“

„Das hätte er nicht tun dürfen.“

„Was?“, fragte Zack zerstreut.

„Dich damit belästigen.“

„Genau. Ich bin ja nur der Vater.“ Er schnaubte.

„Blake weiß nichts davon.“

„Dann wären wir schon zwei. Jedenfalls bis vor fünf Minuten. Da wusste ich auch nichts davon“, sagte er ungehalten.

Skylar zuckte zusammen. Sie spürte eine sachte Regung in ihrem Bauch. Das war erst zweimal passiert. Instinktiv legte sie eine Hand darauf.

„Was ist los?“ Alarmiert sprang Zack auf. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

Sie schaute auf und blinzelte. „Es ist nichts.“

„Und warum hältst du dann die Hand auf den Bauch?“

„Das Baby hat sich bewegt.“

Der fassungslose Ausdruck auf seinem Gesicht traf sie bis ins Mark. Ratlos strich er sich durchs Haar.

„Ich kann das einfach nicht begreifen“, sagte er leise. „Du bist seit vier Monaten schwanger, das Baby bewegt sich schon und ich hatte nicht die geringste Ahnung davon.“

Er war verletzt, das konnte sie an seinem Blick erkennen, ebenso wie an seiner Stimme, die heiser und brüchig klang.

„Und ich soll wirklich keinen Anteil daran haben?“, fragte er. „Du willst mich völlig ausschließen?“

„Davon kann keine Rede sein.“ Sie verschränkte die Finger ineinander. Nervös stand sie auf. Sie wusste nicht, was sie sagen oder tun sollte, um die Dinge richtigzustellen. Oder zumindest die Situation zu retten.

„Ich glaube, ich möchte jetzt doch etwas trinken“, sagte er nach einer Weile.

Skylar überlegte, was sie ihm anbieten konnte. Außer dem Wein, den Maya bei ihren Besuchen mitzubringen pflegte, hatte sie niemals Alkohol im Haus. An dem Tag, als sie mit Sicherheit wusste, dass sie schwanger war, hatte sie die letzte halb leere Flasche aus ihrem Kühlschrank weggeschüttet.

Sie warf einen Blick auf die verstaubte Aprikosenlikörflasche im Regal. Die musste dort schon seit Jahren stehen. Schließlich schenkte sie ihm ein Glas Wasser ein.

Sobald er es ihr aus der Hand genommen hatte, trat sie einige Schritte zurück. Sie konnte seine Anspannung und seinen Zorn fast körperlich spüren, das war schwer zu ertragen, daher wandte sie sich ab und hörte, wie er in großen Schlucken trank.

Was hatte sie da nur angerichtet? Eine Entschuldigung lag ihr auf den Lippen, doch sie wusste, wie banal und unzureichend sich das anhören würde, und kam sich unglaublich ungeschickt, naiv und dumm vor. In dem drückenden Schweigen begann sie, nervös an einem Daumennagel zu kauen.

„Wo übernachtest du?“, fragte sie, als sie die Stille nicht mehr aushielt.

Zack spuckte ihr den Namen des besten Hotels der Stadt förmlich vor die Füße. Er hatte sich im Fortune’s Seven Hotel einquartiert. Es gehörte neben einigen anderen Hotels ihren Brüdern.

Mit Zack zu schlafen, war die dümmste Sache gewesen, die sie jemals getan hatte, obwohl diese Erfahrung ihre kühnsten Träume bei Weitem übertraf. Sie sollte sich wohl besser mit der Gesellschaft ihrer Pferde zufriedengeben. Der Umgang mit ihnen war ihr nie schwergefallen, ganz im Gegensatz zu Menschen. Die Tiere hatten keine Vorurteile und störten sich nicht an linkischem Benehmen. In ihrer Gegenwart fühlte sie sich frei und unbeschwert.

„Ich werde mich um alles kümmern“, brach es aus ihr hervor. Sie war nicht mehr in der Lage, sein Schweigen zu ertragen.

Er nahm noch einen Schluck Wasser. „Das ist großartig. Wirklich großartig, Skylar“, erwiderte er sarkastisch.

Die Bitterkeit in seiner Stimme ließ sie herumfahren. Seine spöttische Miene verriet ihr, dass er das alles andere als großartig fand.

„Dem Baby wird es an nichts fehlen“, verteidigte sie sich. Das musste er doch wissen. Mit ihrer Arbeit verdiente sie gutes Geld und sie war ein Mitglied der Familie Fortune, der praktisch die ganze Stadt gehörte, und würde einmal ein beachtliches Erbe bekommen.

„Abgesehen von einem Vater“, erwiderte er trocken.

Sie seufzte. „Mein Vater und Patricia werden über ihren Enkel außer sich vor Freude sein. Außerdem habe ich drei Brüder, die sich um ihren Neffen oder ihre Nichte kümmern werden. Das Kind watet sozusagen knietief in männlichen Vorbildern.“

„Und deiner Meinung nach spielt der leibliche Vater keine Rolle in dieser Familienidylle, die du da beschreibst?“

„Zack, wenn du dein Kind sehen möchtest, wenn du Zugang haben willst, ist das in Ordnung.“

„Zugang?“ Er umkreiste sie beinahe bedrohlich.

Sie blinzelte nervös. „Wenn du willst. Was willst du denn eigentlich?“

Er maß sie mit einem abfälligen Blick. „Danke, dass du fragst. Such dir einen Termin aus. Wir rufen morgen deine Familie zusammen und teilen ihr mit, dass wir heiraten werden.“

„Wie bitte?“, fragte sie schockiert.

„Es sollte möglichst bald sein. Ich kann es mir aus geschäftlichen Gründen nicht leisten, lange von zu Hause wegzubleiben.“

„Heiraten?“ In ihrem Kopf drehte sich alles.

Er stellte das Glas auf dem Tisch ab. „Mein Kind wird zwei liebende Elternteile haben. Nicht nur einen.“

„Ich werde dich nicht heiraten, Zack“, entfuhr es ihr so heftig, dass sie sich verschluckte. „Ich habe nicht vor, überhaupt je zu heiraten.“

Er trat dicht an sie heran. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. „Du hast mich bisher von allem ausgeschlossen, von der Sorge, der Aufregung, der Morgenübelkeit und den ersten Kindsbewegungen, aber das wird sich ab sofort ändern.“

Sein Blick aus grauen Augen wirkte stählern. So hatte sie ihn noch nie gesehen.

„Wir werden heiraten. Du gewöhnst dich besser an den Gedanken.“

Sie versuchte ein Lächeln, das eher kläglich ausfiel. „Das ist doch Blödsinn.“

„Was ist Blödsinn?“, hakte er nach. „Dass du so tust, als wäre nichts passiert? Dass du versuchst, deinen Zustand vor der Welt zu verbergen? Ich nehme an, du willst im Stall entbinden und deiner Familie erzählen, der Storch habe das Kind gebracht.“

Seine höhnische Bemerkung ließ heftigen Zorn in ihr aufwallen. „Ich schätze, ich habe es dir genau deshalb nicht gesagt. Ich habe befürchtet, du würdest alles an dich reißen und nicht eher Ruhe geben, bis die ganze Angelegenheit nach deinen Vorstellungen verläuft.“

Ihre Stimme war klar, fest und energisch. Zack blickte sie erstaunt an. Skylar war nicht minder verwundert. Sie schien für einen Moment vergessen zu haben, dass es ihr sonst nicht leichtfiel, in Gegenwart von Zack Manning zusammenhängende Sätze zu formulieren.

Er erholte sich rasch von seinem Schock. „Bisher ist alles nach deinen Vorstellungen verlaufen, so geht es nicht.“

„Ich werde dich nicht heiraten, Zack.“

„Kein Kind von mir wird ohne zwei Elternteile mit Eheringen an den Fingern aufwachsen.“

„Es wird ihm an nichts fehlen“, wiederholte sie. Die Unterstellung, sie könnte nicht allein für ihr Kind sorgen, nagte an ihr. Eigentlich war es nicht ihre Art, sich auf Diskussionen einzulassen und jemandem zu widersprechen. Ihre Streitlust hatte vermutlich mit ihrem derzeitigen Hormonhaushalt zu tun. Jedenfalls verspürte sie das dringende Bedürfnis, das Baby und sich selbst zu beschützen.

„Nein, das wird es nicht. Weil ich ab jetzt für euch beide sorge.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube dir kein Wort.“

„Wie auch immer.“ Er zuckte die Achseln und ging zur Tür.

„Wohin willst du?“

„Wenn ich in einer Stunde nicht zurück bin, hat dein Vater sein Jagdgewehr auf mich abgefeuert.“

„Nein!“ Entsetzt eilte Skylar ihm nach. „Bitte, Zack. Lass mich es ihm sagen. Auf meine Weise.“

„Die Dinge laufen seit vier Monaten auf deine Weise. Du hattest jede Chance, es ihm mitzuteilen. Die nächsten fünf Monate gehören mir.“

Skylar versuchte, vor ihm an der Tür zu sein. „Er ist ein alter Mann und hat im Moment seine eigenen Sorgen.“

Mühelos verhinderte Zack ihr Bestreben, ihm den Weg zu verstellen. „Dein Vater ist zäh wie ein alter Ochse.“

„Zack, Patricia hat ihn verlassen. Er ist am Boden zerstört.“

„Dann wird die Aussicht auf eine Hochzeit und ein Enkelkind ihn auf andere Gedanken bringen.“

„Würdest du das bitte lassen?“, forderte sie energisch. „Ich muss in Ruhe darüber nachdenken, wie ich es ihm möglichst schonend beibringe.“

„In Ruhe darüber nachdenken?“, wiederholte er und zog die Augenbrauen hoch. Dabei umfasste er die Türklinke so fest, dass seine Fingerknöchel sich weiß färbten.

„Ich werde es ihm bald sagen. Und ich halte dich auf dem Laufenden.“

Er riss die Tür auf und verdrehte die Augen. „Ja, genau. Wie in den letzten vier Monaten.“

Sie hatte Mühe, ihm zu folgen, und musste fast rennen.

Zack drehte sich abrupt zu ihr um. „Geh wieder ins Haus.“

„Auf keinen Fall. Ich komme mit dir.“

„Skylar, das ist ein Gespräch unter Männern. Da willst du nicht wirklich dabei sein.“

„Hör gefälligst auf, mich zu bevormunden.“ Ihre Stimme klang panisch, aber das war ihr egal. Sie musste ihn unbedingt aufhalten.

„Beruhige dich.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. Diese sanfte Geste stand in krassem Widerspruch zu seinem harschen Tonfall. „Ich bin bald zurück.“

„Dad ist nicht zu Hause“, log sie verzweifelt. „Er ist unterwegs, um Patricia zu suchen.“

„Entschuldige, wenn ich dir nicht glaube.“

„Du bist unmöglich!“

„Nein, ich bin ein braver Junge.“ Er schob sie ins Haus zurück. „Aber du bist eine verlogene hinterhältige … setz dich hin.“ Er drückte sie energisch auf einen Stuhl. „Und warte hier auf mich.“

„Wann habe ich dich jemals angelogen?“, verlangte sie zu wissen. Sie überlegte, ob sie auf Befehl in Ohnmacht fallen konnte, bereit, einen billigen Trick anzuwenden, nur um ihn daran zu hindern, mit ihrem Vater zu sprechen. Er beugte sich zu ihr, sodass sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spürte.

„Wie ist es mit meinen zwei Anrufen pro Monat? Ich habe dich jedes Mal gefragt, wie es dir geht und ob alles in Ordnung ist“, erklärte er und zog eine finstere Miene.

Sie biss sich auf die Unterlippe und senkte den Blick. Es sah ihm ähnlich, das zur Sprache zu bringen.

„Du hast offenbar nie daran gedacht, mir zu antworten: Es geht mir gut, Zack. Danke der Nachfrage. Ich bin schwanger von dir, aber ansonsten ist alles in Ordnung.“ Er schaute sie böse an und drehte sich auf dem Absatz um.

Skylar sank in sich zusammen. Er hatte natürlich recht. Sie hatte zahlreiche Gelegenheiten gehabt, ihm zu sagen, dass er Vater werden würde. Als er das erste Mal angerufen hatte, war sie sehr aufgeregt gewesen. Zwar war ihr das unrühmliche Ende ihrer leidenschaftlichen Nacht noch immer peinlich, aber sie hatte sich gefreut, seine Stimme zu hören.

In den darauf folgenden Telefonaten hatte er vorgeschlagen, sie solle ihn besuchen, um sich sein neues Gestüt anzusehen. Und er hatte angedeutet, dass er im September zur großen Keeneland-Pferdeauktion wiederkommen würde. Vielleicht kannst du dir ein paar Tage freinehmen und mich begleiten, hatte er gesagt. Sie war viel zu schüchtern und verlegen gewesen, um über etwas anderes als Pferde zu reden.

Nachdem sie entdeckt hatte, dass sie schwanger war, gerieten diese Gespräche natürlich zu einer ziemlichen Tortur. Sie hatte sich gefragt, warum er sich noch um sie kümmerte und den Kontakt aufrechterhielt. Wenn sie jedoch ehrlich war, war das schon immer so gewesen. Er hatte von Anfang an Interesse an ihr gezeigt und sich oft nach ihr erkundigt oder ihr Grüße ausrichten lassen.

Sie hörte, wie Zack vor dem Haus den Motor seines Wagens anließ. Hastig stand sie auf.

Ihr Vater! Sie musste ihn unbedingt warnen, daher griff sie zum Telefon und wählte die Nummer des Haupthauses. Als sie ihren Vater am Apparat hatte, bat sie ihn, nicht mit Zack zu sprechen. „Bitte Peggy, ihm zu sagen, dass du nicht da bist“, schlug sie vor. Sie hatte ihn noch nicht oft um etwas gebeten und hoffte, dass er tat, was sie verlangte, ohne Fragen zu stellen.

Tatsächlich stimmte Nash Fortune zu, aber er war neugierig geworden und teilte ihr mit ruhiger Stimme mit, dass er sie nach Zacks Besuch sofort zu sehen wünschte.

Einige Minuten später kehrte Zack zurück. Die Tatsache, dass sein Vorhaben vereitelt worden war, hatte seine Laune nicht gerade gehoben.

„Wenn du morgen früh nicht hier bist, werde ich dich suchen. Und ich finde dich, darauf kannst du dich verlassen“, erklärte er ebenso grimmig wie entschieden.

Sobald er sich verabschiedet hatte, fuhr Skylar zum Haupthaus. Ihr Vater öffnete ihr die Tür.

„Was ist eigentlich los?“, wollte er wissen.

Er sah so müde aus. Sie hasste die Vorstellung, ihm noch mehr aufbürden zu müssen. Er machte gerade eine schwere Zeit durch. Es war keine Lüge gewesen, als sie Zack erzählte, dass seine Frau ihn verlassen hatte. „Gibt es etwas Neues von Patricia?“

Traurig schüttelte Nash den Kopf. „Nein. Was treiben Zack Manning denn für Flausen um?“

„Ich glaube, es ist besser, wenn du dich setzt, Dad.“

2. KAPITEL

Nie wieder!

Zack fuhr den Mietwagen aus der Parklücke vor dem Hotel und machte sich auf dem Weg zum Familiensitz der Fortunes, der ungefähr zwanzig Meilen westlich von Sioux Falls lag.

Nie wieder würde er sich von Reichtum und Macht beeindrucken und einschüchtern lassen, denn er gehörte jetzt selbst zu den Reichen und Mächtigen. Er besaß genug, um Skylars Familie die Stirn bieten zu können, wenn das nötig sein sollte.

Er warf einen flüchtigen Blick auf das dreiundzwanzigstöckige Gebäude von Dakota Fortunes, das einen Block entfernt vor ihm in den Himmel ragte. Dort gingen Skylars Halbbrüder Case und Creed ihren Geschäften nach. Er hatte keinen Zweifel, dass er es in nicht allzu ferner Zukunft mit ihnen aufnehmen musste, doch an diesem Morgen galt sein Interesse einzig und allein Nash Fortune. Dass der Mann Probleme mit seiner Ehefrau hatte, spielte dabei keine Rolle. Immerhin war seine Tochter im vierten Monat schwanger. Im vierten Monat! Es war höchste Zeit, dass Nash erfuhr, welche Absichten er hatte.

Er rieb sich die brennenden Augen. Eine schlaflose Nacht und die Nachwirkungen des Jetlags nach einem Flug um die halbe Welt forderten ihren Tribut und machten ihm zu schaffen.

Er konzentrierte sich darauf, was er Nash sagen wollte. Das half ihm dabei, seinen Zorn unter Kontrolle zu halten. Skylar hielt so wenig von ihm, dass sie es noch nicht einmal für nötig befunden hatte, ihn über seine baldige Vaterschaft ins Bild zu setzen. Zwar kannten sie sich nicht sonderlich gut, aber alles in ihm sträubte sich gegen die Vorstellung, er habe sich ihr gegenüber unnahbar gezeigt. Bei seinem Besuch im Februar hatte er sich alle Mühe gegeben, nett und zuvorkommend zu ihr zu sein. Besonders, als er gemerkt hatte, wie schüchtern und verlegen sie in seiner Gegenwart war. Er hatte ziemlich schnell begriffen, wie hingerissen sie von ihm war. Solche Zeichen zu deuten, war ihm noch nie schwergefallen.

Sein Handy klingelte. Es war Max Fortune, sein bester Freund und Geschäftspartner aus Australien. Außerdem war Max ein Cousin von Skylar.

„Was zur Hölle ist denn in dich gefahren, meine kleine Cousine zu schwängern, du Bastard?“

Zack musste grinsen. Der australische Rancher bellte, aber er biss nicht. Jedenfalls nicht, wenn es um ihn ging. Sie hatten zusammen eine ganze Menge durchgemacht.

Ein plötzlicher Gedanke ernüchterte ihn. Diese großen wohlhabenden Familien reagierten äußerst schnell. Er hatte noch niemandem gegenüber ein Wort erwähnt, dennoch kochte die Gerüchteküche der Familienmitglieder in der südlichen Hemisphäre bereits über.

„Was willst du?“, fragte er gedehnt.

„Dir ein paar Knochen brechen?“, schlug Max halb im Spaß vor, dann wurde er unvermittelt ernst. „Was wirst du tun?“

Zack stieß geräuschvoll die Luft aus. „Ich bin auf dem Weg zu Nash, um ihm mitzuteilen, dass ich seine Tochter heiraten will.“

Auf der anderen Seite der Leitung herrschte beredtes Schweigen. Ihr fideles Junggesellendasein hatte vor einigen Monaten ein jähes Ende gefunden, als Max mit seiner alten Flamme Diana vor den Traualtar getreten war. Zack konnte sich lebhaft vorstellen, dass seine Freunde und Feinde zu Hause zu diesem zweiten Schlag gegen die Junggesellenstatistik einiges zu sagen haben würden.

„Wie denkt Skylar denn darüber?“, fragte Max schließlich.

In dieser Hinsicht hatte er sich bereits Gedanken gemacht. Während er sich schlaflos in seinem Hotelbett herumgeworfen hatte, war er zu dem Schluss gekommen, auf Case Fortunes Hochzeit vor vier Monaten in eine geschickt aufgestellte Falle geraten zu sein. In Skylars Falle.

„Sie wird am Ende einwilligen, schätze ich“, antwortete er knapp. „Wer hat es dir eigentlich erzählt?“

„Nash hat meinen Vater angerufen. Das war ein ziemlicher Schock, wie du dir denken kannst. Dad hat gesagt: ‚Trau diesem Kiwi bloß nicht über den Weg. Er hat überall auf der Welt uneheliche Sprösslinge und ist nur hinter deinem Geld her.‘“

Zack musste so lachen, dass er beinah die Abfahrt verpasst hätte. Ihm war klar, dass sein Freund nur einen Scherz machte. „Richte dem alten Zausel meinen herzlichsten Dank aus.“ Er wusste genau, wie sehr Teddy Fortune ihn mochte.

Es gab jedoch einige Dinge, die den australischen Fortunes nicht bekannt waren. Wie zum Beispiel die Katastrophe, die ihn mit achtzehn Jahren ereilt hatte. Damals war seine blutjunge Freundin von ihm schwanger geworden. Er war als mittelloser Junge aus einem Armeleuteviertel praktisch aus der Stadt geworfen worden. Hilflos hatte er mit ansehen müssen, wie Rhianne ihrer steinreichen Familie schließlich nachgab und das Kind abtreiben ließ, damit sie sich, nach den Worten ihrer Eltern, nicht ihre ganze Zukunft ruinierte. Der Zorn darüber loderte nach all den Jahren mit unverminderter Heftigkeit in seinen Adern.

Nie wieder.

„Du wirst doch nett zu ihr sein, nicht wahr, Zack? Ich habe die Kleine verdammt gern. Sie ist ein gutes Mädchen. Ich will nicht, dass ihr wehgetan wird.“

„Ich habe sie auch sehr gern“, versicherte Zack seinem Freund. „Wünsch mir Glück. Sonst darfst du nicht mein Trauzeuge sein.“

Als er auflegte, wurde ihm zu seiner Überraschung klar, dass er nicht gelogen hatte. Er konnte Skylar tatsächlich sehr gut leiden. Mehr als jede andere Frau seit langer Zeit. Sie hatte etwas an sich, das ihn vom ersten Moment an faszinierte und anzog, obwohl sie ihm zu keinem Zeitpunkt Avancen gemacht hatte. Mit Ausnahme der Nacht von Case Fortunes Hochzeit.

Er hatte den Schock, bald Vater zu werden, noch nicht verkraftet, dennoch hegte er keinerlei Zweifel daran, dass Skylar und er heiraten würden. Sogar jetzt, kurz bevor er ihren Vater mit der Wahrheit konfrontieren und die ganze Familie in helle Aufregung versetzen würde, zog er keine andere Option in Betracht.

Liebe spielte dabei keine Rolle.

Vor sich erblickte er die hohen steinernen Pfeiler, die das Anwesen der Fortunes ankündigten. Anstatt zu Skylars Cottage im Schatten der großen Bäume bei den Ställen zu fahren, nahm er den Weg zum Haupthaus, wie Skylar es bezeichnete.

Es war wahrscheinlich besser, dass Nash vorgewarnt war und Zeit gehabt hatte, über alles nachzudenken. Dennoch krampfte sich sein Magen zusammen, als er sich dem gigantischen festungsähnlichen Bauwerk näherte, das die Fortunes ihr Zuhause nannten. Für seinen Geschmack war es viel zu mittelalterlich und protzig und gäbe eine hervorragende Kulisse für einen Gruselfilm ab. Mit seinen dunkelgrauen, fast schwarzen Mauersteinen wirkte das Gebäude düster und abweisend. Drinnen war es dagegen gemütlich, hell und farbenfroh. Das lag vor allem an Patricia. Die Innenausstattung reflektierte ihre warme, großherzige Persönlichkeit.

Zack parkte den Wagen vor dem Haus und nahm auf der Treppe zum Eingangsportal immer zwei Stufen auf einmal. Peggy, die Haushälterin, führte ihn in das geräumige Esszimmer, dort fand er zu seiner Überraschung nur Nash vor. Um diese Zeit hatte er hier mindestens noch zwei andere Mitglieder der großen Familie erwartet.

Der ältere Mann blickte von seinem Frühstück auf und begrüßte ihn freundlich lächelnd. „Zack! Setz dich doch. Ich esse überhaupt nicht gern allein.“

Nachdem sie sich die Hände geschüttelt hatten, bediente Zack sich am verschwenderischen Büfett. Vergeblich versuchte er, Nash daran zu hindern, Peggy zu rufen, damit sie ihm frische Rühreier zubereitete.

„Wo sind denn alle?“, fragte er, sobald Peggy in die Küche gegangen war. Ein wenig war er enttäuscht, weil er es nicht mit der ganzen Familie auf einmal aufnehmen konnte, so hätte er diese Konfrontation wenigstens hinter sich gehabt. Sie plauderten einige Minuten über den Verbleib der anderen Hausbewohner. Nach seiner Abreise Anfang Februar war Eliza, die älteste der Fortune-Töchter, zu ihrem Ehemann Reese nach Montana gezogen. Case und Creed lebten teilweise auf dem Anwesen, besaßen aber auch Apartments in der Stadt.

Schließlich sah Nash ihn ernst an. „Du wirst also demnächst Vater.“

„Deshalb bin ich hier.“

„Herzlichen Glückwunsch.“

Der Blick des alten Mannes wurde eindringlicher, als wollte er seine Gedanken lesen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob Glückwünsche unter den gegebenen Umständen angebracht sind.“

„Neues Leben ist immer ein Anlass zu Freude und Dankbarkeit. Gleichgültig, wie die Umstände auch sein mögen.“ Nash nahm den letzten Bissen seines Pfannkuchens, während Peggy eine Platte mit frischem Rührei auf den Tisch stellte. Zack lief das Wasser im Mund zusammen. Außer dem wenig appetitlichen Essen der Fluggesellschaft hatte er in den vergangenen vierundzwanzig Stunden nichts zu sich genommen.

„Ich kann dich gut leiden, Zack“, fuhr Nash fort. „Du scheinst mir ein aufrechter Kerl zu sein. Ich glaube, dass deine Absichten gut und ehrlich sind.“

„So ist es“, bestätigte Zack und schickte im Stillen seinen Dank an Teddy Fortune in Australien. „Ich habe Skylar gebeten, meine Frau zu werden.“

„Gebeten?“

Zack, der gerade eine Gabel voll Rührei zum Mund führen wollte, hielt inne. „Mehr oder weniger“, sagte er und nickte. „Aber sie will nicht.“

Nash lehnte sich zurück und runzelte die Stirn. „Skylar ist ein kompliziertes Mädchen“, sagte er bedächtig. „Es ist schwer zu erkennen, was sie wirklich denkt. Ihre Mutter … Nun ja, sie ist nicht unbedingt ein fürsorglicher Typ.“

Zack wusste über die Geschichte in groben Zügen Bescheid. Nash hatte Trina, die leibliche Mutter von Skylar und Blake, aus dem Haus geworfen, als er entdeckte, dass sie ihn betrog. Seine dritte Frau Patricia war für die beiden Geschwister mehr Mutter gewesen als ihre eigene.

„Ich kenne Skylar längst nicht so gut, wie ich sollte“, sagte Nash und nippte an seinem Kaffee. „Sie ist verschlossen. Ihrem Bruder Blake, Patricia und Maya steht sie sehr nahe, aber der Rest von uns scheint ihr eher gleichgültig zu sein.“ Er lächelte traurig. „Natürlich liegt sie uns am Herzen, ich kann jedoch nicht leugnen, dass in dieser Familie nicht oft über Gefühle gesprochen wird.“

„Ich werde mich gut um sie kümmern, Sir. Am Anfang ist es für sie bestimmt nicht leicht, in einem fremden Land und weit weg von ihrer Familie, doch ich bin in der Lage, ihr alles zu geben, was sie sich wünscht.“

„Was sie sich wünscht? Ich denke, vor allem ihre Unabhängigkeit. Und natürlich ihre Pferde. Das Mädchen ist geradezu versessen auf ihre verdammten Gäule.“

„Ich besitze mehr als genug Pferde, um sie glücklich zu machen.“ Zack schob seinen Teller beiseite und legte die Arme auf den Tisch. „Ich kann ihr ein gutes Leben bieten, Nash. Und ich bringe sie und das Baby hierher so oft sie möchte.“

„Ich bin nicht derjenige, den du überzeugen musst.“ Nash stieß einen tiefen Seufzer aus. „Entschuldige, aber in meinem alten Kopf schwirren im Moment zu viele Probleme herum. Die Sache ist die, dass Skylar meiner Meinung nach nicht viel über Männer weiß. Sie ist naiv und unschuldig.“

Nicht mehr ganz so unschuldig, dachte Zack und unterdrückte ein süffisantes Grinsen.

Draußen vor dem Fenster erregte eine blau gekleidete Gestalt seine Aufmerksamkeit. Das Objekt ihrer Unterhaltung kam gerade die Treppe herauf. „Habe ich deinen Segen, Nash?“, fragte er schnell.

„Meinen Segen?“ Nash steckte die Daumen unter den Gürtel und warf ihm einen nachdenklichen Blick aus seinen traurigen Augen zu. „Wenn es dir gelingt, sie zu überzeugen, dann …“ Er nickte bedächtig und hob den Kopf, weil Skylar den Raum betrat.

Ihre Haltung und ihr Gesichtsausdruck wirkten rebellisch, als sie sich näherte.

Nash zog plötzlich scharf den Atem ein. „Wie konnte uns das nur entgehen?“, murmelte er. „Es ist doch offensichtlich, dass sie schwanger ist.“

Auch Zack musterte sie eindringlich, seine Reaktion unterschied sich jedoch wesentlich von der ihres Vaters. Für einen Fremden war sie völlig normal gekleidet. Sie trug Jeans, ein langes weites Flanellhemd und darüber eine formlose blaue Jacke. Ihr hellbraunes Haar war zu Zöpfen geflochten, die unter einer Baseballkappe hervorschauten.

Er hatte sie schon immer hübsch gefunden. Ihr Mund war vielleicht eine Spur zu breit, aber ihre Lippen waren sinnlich und die Mundwinkel wie zu einem Lächeln nach oben gebogen. Ihre schön geschwungenen Augenbrauen standen so dicht beieinander, dass es aussah, als wollte sie jeden Moment die Stirn runzeln. Der Gemeinplatz, dass von schwangeren Frauen ein Strahlen ausging, war zutreffend, der lebendige Beweis befand sich vor ihm. Skylars zarte helle Haut schien zu leuchten, und die Sommersprossen um die zierliche Nase herum zeichneten sich deutlich ab. Ihre tiefblauen Augen funkelten. Es kam ihm vor, als hätte das jungenhafte, scheue und mürrisch wirkende Mädchen, das in der Vergangenheit hartnäckig jeden Blickkontakt mied, sich in eine unglaublich attraktive Frau verwandelt.

Allerdings in eine sehr wütende unglaublich attraktive Frau. Als würde sie seine Gedanken erraten, warf sie ihm einen finsteren Blick zu und hob angriffslustig das Kinn.

„Was denkst du dir dabei, meinen Vater zu belästigen?“

Nash hob beschwichtigend eine Hand. „Nein, nein. Ist schon gut. Er belästigt mich überhaupt nicht. Wir haben uns nur ein wenig unterhalten.“

„Über mich natürlich.“ Sie ließ ihn nicht aus den Augen.

Zack verschränkte die Arme vor der Brust. Er war hin und her gerissen zwischen plötzlich aufwallendem Begehren und heftigem Zorn.

„Hol dir was zum Frühstück, Liebes“, bat ihr Vater. „Und lass uns in Ruhe darüber reden.“

Skylar schnitt eine Grimasse, ging aber aus Höflichkeit zum Frühstücksbüfett und schenkte sich Orangensaft in ein Glas. Dann kam sie an den Tisch und setzte sich.

Zack deutete auf das Büfett. „Solltest du nicht etwas essen?“

„Komm mir bloß nicht so“, fauchte sie ihn an.

Verwundert lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. Skylar schoss aus allen Rohren. Woher kam auf einmal dieses Temperament?

Nash schaute seine Tochter ernst an. „Zack hat mich um deine Hand gebeten“, eröffnete er ihr.

„Wie reizend. Ist das so Sitte in Neuseeland?“ Ihre Stimme troff vor Sarkasmus.

„Skylar“, sagte Nash mahnend. „Hast du ihn denn gern?“

Sie stieß den Atem aus, starrte auf die gegenüberliegende Wand und zuckte die Schultern.

„Nun, immerhin hast du ihn gern genug, um mit ihm ein Baby zu machen“, brummte Nash.

Skylars Blick schweifte durch den Raum und blieb bei Peggy hängen, die damit beschäftigt war, den Büfetttisch beim Fenster aufzuräumen. „Dad!“ Ihr Gesicht war so rot, dass ihre Sommersprossen kaum noch zu erkennen waren. „Ich habe ihm schon gesagt, dass ich mich um alles kümmere“, erklärte sie leise. „Er kann das Baby sehen, wann immer er möchte. Falls er das möchte.“

Zack unterdrückte eine zornige Bemerkung. Er würde mit ihr darüber sprechen, wenn sie allein waren.

Nash räusperte sich vernehmlich. „Sieh mal, ich denke, Zack ist mir in gewisser Hinsicht sehr ähnlich. Als ich deine Mutter bat, das Haus zu verlassen, geschah das unter der Bedingung, dass sie dich und Blake hierlässt. Ich hätte es nicht ertragen können, von euch getrennt zu sein.“

„Viele Leute erziehen ihre Kinder allein“, begann sie. „Die Statistik besagt …“

Nash unterbrach sie schroff: „Nicht in meiner Familie, Liebes. Du bist eine Fortune. Ich bitte dich, alle Konsequenzen deines Handelns in Betracht zu ziehen.“

Skylars Augen weiteten sich vor Empörung.

„Nur, weil es gerade modern zu sein scheint, heißt das noch lange nicht, dass es für jeden der richtige Weg ist“, fuhr Nash in sanfterem Ton fort.

Sie warf einen bedeutungsvollen Blick auf ihn und Zack runzelte die Stirn.

„Wenn du an der Erziehung des Kindes beteiligt werden willst, musst du mehr Zeit in den Staaten verbringen.“

Es schien, als ob die scheue und unbeholfene Skylar, die er einmal gekannt hatte, plötzlich verschwunden war. Dann tat sie etwas, das ihn bis ins Mark traf. Sie lehnte sich zurück und strich sich mit beiden Händen ebenso sanft wie beschützend über ihren Babybauch. Vermutlich machten schwangerer Frauen das seit Anbeginn der Zeit. Sie rührte ihn mit dieser Geste zutiefst und er verspürte einen heftigen Stich in der Brust. Noch nie im Leben hatte er sich so sehr gewünscht, etwas zu berühren, wie in diesem Moment Skylars Bauch.

„Zack?“, sagte Nash in seine Gedanken hinein.

Zack bereitete sich auf seine Attacke vor, indem er sich räusperte. „Wir können zwei- oder dreimal im Jahr herkommen“, sagte er an Skylar gewandt. „Ich weiß, du möchtest, dass das Kind seine Familie kennenlernt.“

Skylar presste ihre schönen Lippen zusammen und seufzte vernehmlich. Zack warf ihr einen finsteren Blick zu, doch eigentlich war er mehr ärgerlich auf sich selbst. Es störte ihn, dass er sich von ihr ablenken ließ. Er gehörte nicht zu den Männern, die durch weibliche Reize von einem Vorhaben abzubringen waren.

„Skylar, ich biete dir eine Ehe an. Sicherheit. Ein gutes Leben für dich und das Baby. Ohne die Probleme einer alleinstehenden Mutter. Und niemand wird das Kind je fragen, warum sein Vater nicht bei ihm und seiner Mutter lebt. Wir beide sind nicht gerade romantische Naturen. Wir sind vernünftige, bodenständige Menschen und wir können dafür sorgen, dass unsere Ehe um des Kindes willen funktioniert.“

Ihr Mund war noch immer ein dünner Strich. Sie hob die Nase in die Luft und wandte den Blick ab.

Nash stützte die Ellenbogen auf den Tisch und verschränkte die Finger ineinander. „Ich wünschte, Patricia wäre hier. Sie wüsste, was zu sagen ist.“

Skylar sah ihn besorgt an und schenkte ihm ein kurzes Lächeln.

„Nach unserer Unterhaltung gestern Abend, Skylar, habe ich mit Teddy und einem australischen Geschäftsfreund telefoniert“, begann Nash und blickte abwechselnd ihn und Skylar an. „Zack ist wohlhabend und erfolgreich in allem, was er tut. Falls er ein paar Leichen im Keller hat, so ist das sehr lange her und spielt keine Rolle mehr. Er ist allgemein beliebt und wird respektiert. Er war noch nie verheiratet und hat keine Kinder. Teddy und Max stehen hundertprozentig hinter ihm. Du könntest es bei Weitem schlechter antreffen, Liebes.“

„Du sprichst hier gerade über den Rest meines Lebens“, sagte Skylar leise. Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie sich von ihrem Vater verraten und verkauft fühlte.

Ungeduldig schüttelte Nash den Kopf. „Wer sagt denn, dass eine Ehe für immer halten muss? Sieh mich an. Ich war bis jetzt dreimal verheiratet. Und wer weiß, was noch kommen mag.“ Er brach ab und senkte bekümmert den Blick.

„Oh, Dad. Sie wird zurückkommen. Das weiß ich genau“, sagte sie voller Mitgefühl.

„Sie kommt zurück oder auch nicht. Ich habe im Moment jedenfalls andere Sorgen als euch beide. Ihr seid jung, gesund und in materieller Hinsicht bestens versorgt.“ Er beugte sich vor und legte seiner Tochter eine Hand auf die Schulter. „Zwischen Patricia und mir ist die Liebe langsam gewachsen. Das ist nicht über Nacht passiert. Du hast jetzt ein Baby, an das du denken musst. Und nicht zu vergessen an den Namen deiner Familie, der für meinen Geschmack in der Vergangenheit entschieden zu oft beschmutzt worden ist. Ich würde dir gern etwas anderes sagen, Schatz, aber es gibt im Leben nun einmal keine Garantien.“

Zack beobachtete, wie sich Enttäuschung auf Skylars Gesicht abzeichnete. Er verspürte einen plötzlichen Anflug von Mitgefühl. Es war vermutlich bitter für sie, dass ihr Vater sich auf seine Seite geschlagen hatte. Er verkniff sich wohlweislich jeden Kommentar. Dies hier war eine Sache zwischen Vater und Tochter.

„Ich verlange nur, dass du es dir überlegst“, fuhr Nash fort. „Du darfst Zack nicht aus einer Laune heraus abweisen oder wegen der naiven Vorstellungen einer unerfahrenen jungen Frau.“ Er stützte sich mit beiden Handflächen auf dem Tisch ab und erhob sich langsam. Seine abfallenden Schultern verrieten das Ausmaß seiner Trauer und Verzweiflung. „Sorge dafür, dass ich etwas Erfreuliches zu berichten habe, falls Patricia anruft. Sie hat dich wirklich ins Herz geschlossen, weißt du. Und sie wäre über deine Schwangerschaft außer sich vor Freude. Eine Hochzeit wäre ein Anlass, um uns alle wieder zusammenzubringen. Das ist genau das, was wir jetzt nötig haben.“

„Das ist Erpressung“, flüsterte Skylar.

„Wie auch immer du es betrachten magst, versprich mir, dass du gründlich darüber nachdenkst. Es ist kein schlechter Vorschlag“, sagte Nash ruhig. Dann wandte er sich an ihn und streckte ihm zum Abschied eine Hand entgegen. „Soll ich Peggy bitten, das Gästeapartment oben herzurichten? Es besteht kein Grund, Geld und Zeit für ein Hotelzimmer zu verschwenden.“

Zack schüttelte dem alten Herrn die Hand. „Vielleicht in ein paar Tagen. Vielen Dank für das Angebot.“

Nachdem Nash gegangen war, herrschte eine Weile drückendes Schweigen im Raum. Zack fühlte sich hin und her gerissen. Einerseits drängte es ihn danach, Skylar zu trösten, er wusste, wie alleingelassen sie sich vorkommen musste, andererseits konnte er der Versuchung, zum letzten vernichtenden Schlag auszuholen, nur schwer widerstehen. Die Gelegenheit war günstig, denn sie war jetzt sehr verletzlich und die Worte ihres Vaters klangen ihr sicher noch in den Ohren. Manchmal war es jedoch besser, auf seinen Vorteil zu verzichten und den gegnerischen Part in Ruhe seine eigenen Schlüsse ziehen zu lassen. Das war auch im Geschäftsleben so.

„Hör endlich damit auf, so selbstgefällig zu grinsen“, zischte Skylar ihn an und richtete sich angespannt auf.

Sie funkelte ihn aus ihren blauen Augen streitlustig an und ihm wurde innerlich warm. Wie hatte er nur das Feuer in ihr vergessen können? Er erinnerte sich an den Schock, als er festgestellt hatte, dass sie noch Jungfrau war. Er hatte sich zurückziehen wollen, doch sie hatte das nicht zugelassen. Mit Nachdruck und Leidenschaft hatte sie ihn davon überzeugt, weiterzumachen.

Er straffte die Schultern und unterdrückte ein Grinsen. In Skylar steckte sehr viel mehr, als auf den ersten Blick zu erkennen war. Er bemühte sich um einen nüchternen Gesichtsausdruck, sah ihr in die Augen und verschränkte die Hände im Nacken.

„Warum siehst du mich so an?“, wollte sie wissen.

„Mir ist gerade aufgefallen, dass ich nicht besonders einfühlsam war.“

„Ach, tatsächlich?“

Sie unternahm den Versuch, abfällig die Lippen zu verziehen, aber daraus wurde nichts. Ihr hinreißender Mund war dafür nicht geschaffen. Es sah nach wie vor so aus, als würde sie ein Lächeln andeuten.

Er setzte dich aufrecht hin. „Ich versuche es noch einmal. Skylar Fortune, willst du mich heiraten?“

Zorn und Ärger verschwanden aus ihrem Gesicht wie weggewischt. Verwirrt und ratlos erwiderte sie seinen Blick.

„Oh, Zack.“

Er beugte sich vor und nahm ihre Hände, bevor sie zurückweichen konnte. „Ich weiß, dass es kein perfekter Anfang ist, doch ein Kind sollte Mutter und Vater haben. Wir sind beide verantwortungsbewusst, nicht nur in finanzieller Hinsicht unabhängig … und sexuell kompatibel.“ Er brach ab und lächelte, als feine Röte ihre zarten Wangen überzog. „Außerdem mögen wir uns. Das war schon immer so.“

Skylar biss sich auf die Unterlippe, und er widerstand dem Bedürfnis, sie auf den Mund zu küssen. Dafür war sie viel zu verwundbar und verstört. Stattdessen hob er ihre Hände an und küsste ihre Fingerspitzen.

„Das ist nicht genug“, murmelte sie.

„Doch, das ist genug“, widersprach er mit fester Stimme.

Versöhnlich drückte sie seine Finger. „Zack, ich habe nicht damit gerechnet, schwanger zu werden. Und ich habe auch nie erwartet, mich zu verlieben, zu heiraten und Hand in Hand mit meinem Liebsten in den Sonnenuntergang zu spazieren. Warum also solltest du dich mit der zweiten Wahl zufriedengeben?“

Abwehrend schüttelte er den Kopf. „Ich betrachte dich nicht als zweite Wahl. Weit davon entfernt.“

Skylar riss sich abrupt von Zack los und verschränkte die Arme vor der Brust. Das ging ihr alles ein bisschen zu schnell. Er wirkte auf einmal so gelöst und ruhig, während ihr selbst danach zumute war, zu schreien und mit den Zähnen zu knirschen. Sie konnte es nicht leiden, zu einer Entscheidung gedrängt zu werden.

Ihr Vater und Zack hatten sich gegen sie verschworen. Und davon, wie ihre Halbbrüder Case und Creed über diese Angelegenheit dachten, hatte sie auch eine ziemlich genaue Vorstellung. Sie waren beide Abziehbilder ihres Vaters. Der Skandal, den diese Schwangerschaft mit sich brachte, war zweifellos ihre größte Sorge. Vor ihrem geistigen Auge stellte sie sich vor, wie ihre Brüder sie in männlich geschlossener Einheit gemeinsam mit Zack und ihrem Vater dazu überreden würden, vor den Traualtar zu treten.

Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl herum und kämpfte eine drohende Panikattacke nieder. „Oh, ich weiß wirklich nicht mehr, was ich sagen soll.“ Mittlerweile war es ihr sogar egal, dass Peggy sich immer noch im Esszimmer aufhielt.

„Sag Ja, Skylar“, erwiderte Zack gelassen und lächelte sie an. „Ich werde dich nicht im Stich lassen.“

Warum sollte sie ihm Glauben schenken? Sie hatte sich seit jeher als Außenseiterin gefühlt, weit entfernt von ihren Mitmenschen. Wie ein Anhängsel. Konnte denn niemand sehen, wie unmöglich sie war?

Die Worte ihres Vaters hatten sie sehr verletzt. Er hatte sich angehört, als wäre sie nicht in der Lage, Verantwortung zu übernehmen und vernünftige Entscheidungen zu treffen. Ja, natürlich gab es im Leben keine Garantien. Und natürlich durfte man sich nicht von Launen leiten lassen, aber welche Launen und naiven Vorstellungen hatte er gemeint? Zählte Liebe ebenfalls dazu?

Sie spürte eine Träne aufsteigen. Eine Träne! Skylar Fortune weinte nicht. Niemals. Hastig wischte sie sich über die Augen und erreichte nur, dass die Träne sich aus dem Augenwinkel löste und ihre Wange entlanglief. Sie biss die Zähne zusammen. „Er kann mich nicht zwingen. Und du ebenso wenig. Ich brauche Zeit, um meine eigene Entscheidung zu treffen.“

Zacks Lächeln verschwand und somit auch seine Grübchen. Sie beobachtete, wie Enttäuschung sich auf seinem Gesicht abzeichnete. Noch vor einer Sekunde hatte seine Miene Triumphgefühl verraten. Er hatte wohl gedacht, sie würde sich einfach fügen und tun, was man ihr sagte, denn Skylar Fortune verursachte für gewöhnlich keine Wellen, nicht einmal ein Kräuseln auf der Wasseroberfläche. Jeder würde denken, dass sie sich glücklich schätzen konnte, ausgerechnet diesen Mann bekommen zu haben.

„Findest du nicht, dass wir genug Zeit verschwendet haben?“

Sie begegnete seinem anklagenden Blick. Zack schien nun nicht mehr so gelassen zu sein. Er war auf dem besten Weg, sie mit dem Rücken an die Wand zu drängen. Wie ihre Hengste in einer solchen Situation verspürte auch sie das Bedürfnis, auszukeilen.

„Wenn es dir schon vor Monaten in den Sinn gekommen wäre, mich zu informieren, hätten wir reichlich Zeit gehabt, um uns besser kennenzulernen“, stellte er nüchtern fest.

„Welchen Unterschied hätte das gemacht?“, fragte sie. „Zwei Monate, fünf Monate, neun … Warum müssen wir jetzt entscheiden, ob wir heiraten?“

In seine grauen Augen trat ein harter, entschlossener Ausdruck. „Mein Kind wird nicht unehelich zur Welt kommen.“

Die Dringlichkeit seiner Worte, jedes davon sorgfältig betont, traf sie bis ins Mark. Es kam ihr vor, als wäre die Luft im Raum zum Schneiden dick. Vorsichtig atmete sie ein. Er sah ihr unverwandt in die Augen. Sein Blick war drohend und unnachgiebig. Sie hatte Angst, diese Diskussion weiterzuführen. Das war nicht der Zack, den sie kannte.

Dann blinzelte er, und sie war sich nicht mehr sicher, was sie gesehen hatte. Er schaute immer noch finster drein, aber er war wieder der gute alte Zack. Neuseeländer, ein mit allen Wassern gewaschener Geschäftsmann, Weinhändler und neuerdings auch Eigentümer eines Gestüts.

Sexy. Charmant. Clever.

Vater ihres Kindes.

Skylar seufzte leise. Sie wollte ihn. Das war von Anfang an so gewesen, aber nicht auf diese Art, ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert wegen eins kaputten Kondoms. „Ich kann dir die Antwort jetzt nicht geben.“

„Wann dann?“, fragte er fordernd.

Der Stoff ihrer blauen Jacke raschelte, als sie unschlüssig die Schultern hob. Sie gab sich Mühe, nicht allzu enttäuscht zu sein. Sein Verhalten legte nahe, dass es ihm vor allem um das Kind ging und weniger um sie. Sie hob das Kinn und zwang sich, gerade zu sitzen.

Zack schnaubte ungeduldig. „Ich muss für ein paar Tage nach Hause fliegen und mich um geschäftliche Angelegenheiten kümmern, damit nicht alles im Chaos versinkt, wenn ich für eine Weile nicht da bin. Ich finde, wir sollten Zeit miteinander verbringen, Skylar.“

Vielleicht ging es ihm doch um sie. Skylar nickte hoffnungsvoll. Als er nach ihrer Hand griff, hielt sie den Atem an.

„Das ist auch mein erstes Baby“, sagte er weich. „Ich möchte für das Kind da sein. Ich will das volle Programm.“

Offensichtlich nicht. Sie ließ resigniert die Schultern sinken. Zumindest würde sie auf diese Weise ein bisschen Zeit gewinnen, um in Ruhe nachdenken zu können. „Ich werde hier sein.“

Zack drückte ihre Hand. „Ich will, dass du mir beim Leben des Babys schwörst, in meiner Abwesenheit keine Dummheiten anzustellen.“

Sie verspürte einen Stich in der Magengegend. „Wie bitte?“

„Zum Beispiel wegzulaufen. Dich zu verstecken. Dich von deiner Familie dazu überreden zu lassen, das Baby loszuwerden.“

„Das würde ich niemals …“

Ihr wurde kalt vor Entsetzen, weil er so etwas auch nur denken konnte. Ein Schwangerschaftsabbruch war ihr kein einziges Mal in den Sinn gekommen.

„Schwöre es mir, Skylar“, insistierte Zack. Er hielt ihre Hand so fest, dass es fast schmerzte. „Ich habe nicht die Absicht, dieses Kind zu verlieren.“

„Zack, ich würde lieber sterben als …“

„Ich lasse nicht zu, dass du mich ausschließt. Ist das klar?“ Seine Stimme war gefährlich leise. „Ich spiele zwar nicht in derselben Liga wie die Dakota-Fortunes, doch ich verfüge über ausreichend Geld und Einfluss, um die Sache sehr hässlich und sehr öffentlich zu machen, wenn du meinem Kind auch nur ein Haar krümmst. Haben wir uns verstanden?“

Skylar nickte steif. „Du warst ja deutlich genug.“

Nun wusste wenigstens jeder, wo sein Platz war. Zack Manning hatte nicht das geringste Interesse an ihr. Es ging ihm einzig und allein um das Baby. Sie war nur der Brutkasten.

Eine Bewegung hinter seiner Schulter erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie erstarrte und riss ihre Hand zurück.

3. KAPITEL

Die bedrückende Anspannung ließ etwas nach, als Maya Blackstone den Raum betrat. Skylar nahm die Schultern zurück und legte die Hände schützend auf ihren Bauch.

„Hi.“ Neugierig wie immer umrundete Maya den Tisch, um zu sehen, wer da bei ihrer Freundin saß. Ihr Gesicht hellte sich auf, als sie Zack erkannte. „Zack! Ich wusste gar nicht, dass du wieder da bist.“

„Hallo, Maya.“ Er erhob sich und schenkte Maya ein warmes Lächeln. „Eigentlich bin ich im Begriff abzureisen, doch ich komme in ein paar Tagen zurück.“ Sein Lächeln verschwand, als er sich ihr zuwandte. „Pass gut auf dich auf, Skylar. Du hast meine Telefonnummer.“ Er nickte ihnen zu und verließ das Zimmer.

„Möchtest du etwas essen?“, fragte Skylar ihre Freundin. Ihre Erleichterung über Zacks Abgang wurde überlagert von der beunruhigenden Erkenntnis, dass sie jetzt gezwungen war, allen anderen ihre Schwangerschaft zu gestehen. Wenigstens konnte sie das auf ihre Weise tun, ohne dabei Zacks Atem im Nacken zu spüren.

Maya schüttelte den Kopf. „Ich bin erleichtert, dich von Essen reden zu hören. Du hast unsere letzten zwei Abendessen ausfallen lassen.“

Maya betrat das Haupthaus nicht, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ. Deshalb trafen sie sich regelmäßig einmal im Monat in ihrem Apartment in der Stadt.

„Was führt dich her?“

„Ich will wissen, ob es etwas Neues wegen Mom gibt. Blake hat mir erzählt, dass Nash einen privaten Ermittler engagiert hat.“

Blake, dachte Skylar. Er sollte es als Erster erfahren. Das schuldete sich ihm. Obwohl sein Anruf der Grund für Zacks unangekündigtes Auftauchen war. Und dann war da auch noch ihre Mutter …

„So, der hinreißende Kiwi ist also wieder im Land. Wie findest du das?“, fragte Maya.

Während Skylar nach den richtigen Worten suchte, beugte ihre Freundin sich zu ihr und musterte sie eindringlich. „Du musst es mir gar nicht sagen. Abgesehen von deinen schlabberigen Klamotten siehst du großartig aus. Wie das blühende Leben.“

Skylar blinzelte nervös. „Was meinst du mit schlabberig? Diese Jeans trage ich erst seit einem Jahr.“

Maya lächelte belustigt und setzte sich. „Erzähl mir nichts. Du benutzt deine Kleidung wie einen Schutzschild.“ Sie deutete mit einem sorgfältig manikürten Zeigefinger auf ihre Jacke. „Deine Garderobe braucht dringend eine gründliche Überholung.“

„Entschuldige, dass ich atme“, protestierte Skylar. „Nur weil Eliza zu Reese nach Montana gezogen ist, musst du nicht unbedingt ihre Rolle als Chefnörglerin übernehmen.“ Immerhin blieb es ihr wegen Elizas Abwesenheit erspart, durch die ganze Stadt gezerrt und neu eingekleidet zu werden. Und ihre Halbschwester würde auch nicht auf der Türschwelle ihres Hauses kampieren, um sicherzustellen, dass sie gut auf sich achtgab.

In Gedanken kehrte sie zu ihrer eigentlichen Aufgabe zurück. Sie hatte Maya nicht erzählt, dass sie mit Zack geschlafen hatte, hatte lediglich hin und wieder erwähnt, wie sehr sie ihn mochte. „Maya, erinnerst du dich an die Nacht nach dem Hochzeitsempfang von Case?“

Maya nickte. „Wie könnte ich das vergessen. Es war der Abend, als Elizas sehnlichster Wunsch in Erfüllung ging, indem sie dich überreden konnte, ein Kleid anzuziehen.“

Im Nachhinein betrachtet hatte dieses Kleid eine mittlere Katastrophe ausgelöst. „Und später bist du nach einem Streit mit Creed ins Cottage gekommen.“

Mayas Lippen wurden zu einem schmalen Strich. Creed war der eigentliche Grund dafür, weshalb sie das Haupthaus mied wie die Pest, vermutete Skylar. Die beiden waren wie Hund und Katze und veranlassten sich gegenseitig immer wieder, sich von ihrer weniger erfreulichen Seite zu zeigen.

Skylar räusperte sich. „In dieser Nacht war ich … mit Zack zusammen. Im Cottage.“

Mayas entsetzter Gesichtsausdruck und ihr offen stehender Mund waren eigentlich komisch, aber Skylar konnte im Moment nicht darüber lachen.

„Das … habe ich nicht …“, stammelte Maya. „Oh, bitte, sag mir, dass ich euch nicht unterbrochen habe …“

Skylar schnitt eine Grimasse und schüttelte den Kopf. „Wir hatten es gerade über die Ziellinie geschafft.“

Maya ließ sich auf dem Stuhl zurücksinken und stieß geräuschvoll den Atem aus. „Jetzt ist es also offiziell. Ich bin die letzte Jungfrau in South Dakota.“

Auch diese Bemerkung war eigentlich witzig, aber Skylar lächelte nicht. Stattdessen verbarg sie das Gesicht in den Händen und brach in Tränen aus. Sie war darüber ebenso schockiert wie ihre beste Freundin.

Sechs Tage später saß Skylar in ihrem Büro, als sie ein wildes Röhren hörte, das zweifellos von einem ihrer Pferde kam. Sie sprang auf, eilte zum Eingang des Hengststalls und rief lauthals nach den Stallburschen, dann hielt sie abrupt inne.

Das Hauptgebäude der Stallungen, das fünfundzwanzig Zuchtstuten beherbergte, lag etwa zehn Meter entfernt. Die meisten der Stuten waren draußen auf den Koppeln und erfreuten sich ausgelassen am milden Frühlingswetter. Der Hengststall hatte vier Boxen. Zwei davon öffneten sich in Richtung der weitläufigen Gartenanlage und des schmalen Fußwegs. Die Türen der anderen beiden befanden sich unter dem überdachten Gang zwischen den Stallgebäuden. Die zwei Hengste waren auf diese Weise nicht gezwungen, einander zu begegnen oder sich auch nur zu sehen.

Demetrius, ein gewaltiger vierzehnjähriger Fuchs, stand seit zweieinhalb Jahren in ihrem Gestüt. Er war hinsichtlich seiner Anlagen guter Durchschnitt und brachte in der Regel recht brauchbaren Nachwuchs hervor. Für einen Deckhengst hatte er ein eher gemäßigtes Temperament und war leicht zu handhaben. Seit sie vor einem Jahr den preisgekrönten Black Power erworben hatte, war mit Demetrius nicht mehr gut Kirschen essen. Er hasste seinen jungen Konkurrenten von Anfang an aus tiefstem Herzen. Deshalb hatte sie den Hengststall umbauen lassen. Die Tiere lebten zwar unter einem Dach, aber es ging wesentlich ruhiger zu, wenn sie einander nicht zu Gesicht bekamen.

Demetrius war nicht in seiner Box. Im Lauf der Jahre hatte er immer wieder für Belustigung gesorgt, indem er so lange am Riegel der Halbtür knabberte, bis der sich anhob und er die Tür aufstoßen konnte. Die Stallburschen amüsierten sich voller Anerkennung über diesen Trick, achteten aber stets darauf, dass der Riegel sorgfältig eingeklinkt war.

Sowohl die untere als auch die obere Hälfte der Boxentür standen weit offen. Lautes Gepolter aus Black Powers Box auf der anderen Seite verriet ihr, dass ihr wertvollster Besitz in Schwierigkeiten steckte. Sie machte auf dem Absatz kehrt und rannte um das Stallgebäude herum.

Wie sie befürchtete, hatte der große Fuchs beschlossen, seinem Lieblingsfeind einen Besuch abzustatten. Die Ohren zurückgelegt, streckte er Hals und Kopf über die Halbtür und schnaubte aufgeregt. Aus der Box war erneut ein Knall zu hören und schrilles Wiehern. Der Lärm übertönte ihre Hilferufe. Demetrius schob sich noch weiter vor und bleckte die Zähne. Skylar erhaschte einen Blick auf Ace, wie Black Powers Stallname lautete. Der schwarze Hengst stieg und verfehlte mit den Vorderhufen Demetrius’ Kopf nur um Haaresbreite.

„Demetrius, nein!“, schrie Skylar und eilte zu den beiden aufgebrachten Rivalen. Sie zuckte zusammen, als der Rappe einen Vorderhuf gegen die Boxentür knallte.

Plötzlich spürte sie einen eisernen Griff um ihre Oberarme und wurde an einen muskulösen männlichen Körper gezerrt.

„Nein!“, stieß Zack Manning wütend aus und schob sie hinter sich. „Bleib zurück.“

Der Schreck und ihre Atemlosigkeit verhinderten jeglichen Protest ihrerseits.

Zack zog sein Jackett aus, warf es ihr zu und rollte die Hemdsärmel auf. „Das ist Demetrius, nicht wahr?“, fragte er und deutete auf den Fuchs. Er hatte die Hengste im Januar kennengelernt.

Sie nickte. „Sei vorsichtig, er ist …“

„Verschwinde von hier“, unterbrach er sie brüsk und näherte sich dem Hengst. „Hol jemanden, der mir helfen kann. Sofort.“

Skylar lief in den Stall. Während sie nach einem Führstrick suchte, rief sie nach Bob, ihrem Vormann. Als sie Stimmen hörte, schaute sie aus der Tür. Ihre vier Stallarbeiter kamen gerade aus dem Stutenstall. Sie machte ihnen den Ernst der Lage klar und eilte zu Zack zurück. Die Männer folgten ihr auf den Fersen.

Zack hielt Demetrius am Halfter fest und drückte seinen Kopf nach unten. Dabei redete er leise und beruhigend auf das aufgeregte Tier ein. Die Stallburschen schoben sich behutsam auf die Flanken des Pferdes zu. Skylar überreichte Bob den Führstrick und beobachtete erleichtert, wie es ihm gelang, den Strick am Halfter des Pferdes zu befestigen. Demetrius rollte mit den Augen und warf den Kopf hoch, dennoch brachten es die Männer schließlich fertig, ihn mit sanftem Druck gegen seine Brust wegzuschieben.

Skylars Blick hing wie gebannt an der Box. Wieder war von dort ein krachender Tritt zu hören, der die Wände erzittern ließ. Sie schlug die Hände vor den Mund und betete stumm. Ace war zehn Millionen Dollar wert. Außer ihr gab es zwei weitere Besitzer. Er war ihre bisher größte Investition und sollte in wenigen Stunden eine Stute decken. Allein die Deckprämie für den siebenjährigen Hengst betrug zwölftausend Dollar. Nicht auszudenken, wenn er sich bei dem wilden Auskeilen gegen die Boxenwände verletzte.

Skylar verdankte ihren guten Ruf unter den Pferdezüchtern in diesem Teil des Landes nicht zuletzt diesem Rappen. Er war ein junger Hengst mit hervorragender Abstammung. Seine ersten Fohlen, die vor zwei Jahren das Licht der Welt erblickten, hatten auf Auktionen bereits für großes Aufsehen gesorgt.

Der Vormann Bob, dem auch die Pflege der Hengste oblag, überließ Demetrius den kundigen Händen seiner Mitarbeiter und wandte sich der Box des Rappen zu. Ace war immer noch außer sich und malträtierte unablässig die Holzwände mit den Hufen. Skylar machte ein paar vorsichtige Schritte vorwärts, aber Zack hielt sie auf und ging selbst zu Bob, der an der Tür beschwichtigend auf das Tier einredete.

Skylar war zwar erleichtert, dass das Schlimmste nun überstanden war, doch sie würde nicht eher ruhen, bis sie sich vergewissert hatte, dass Ace heil und gesund war. Er war ihr ganzer Stolz. Sie stellte sich hinter die beiden Männer und versuchte vergeblich, ihnen über die Schulter zu schauen. Dafür erntete sie einen bitterbösen Blick von Zack.

Frustriert wandte sie sich ab und nahm seine Anzugjacke von dem Strohballen, auf dem sie sie abgelegt hatte. Sein Auftauchen war eine ziemliche Überraschung. Sie hatte nicht vor dem Wochenende mit ihm gerechnet und erwartet, dass er ihr seine genaue Ankunft telefonisch mitteilen würde. Nun stand er plötzlich im dunklen Geschäftsanzug mitten in ihrem Stall.

Bob sprach noch immer auf das aufgewühlte Tier ein. Sie trat neben ihn und erhaschte einen Blick auf den zitternden schweißnassen Hengst, der aufgeregt pumpte und schnaubte.

„Geht es ihm gut?“

„Wir sollten ihm ein paar Minuten geben“, antwortete Bob. „Bis er ein wenig zur Ruhe gekommen ist.“

Zack trat zu ihr, nahm sie beim Arm und zog sie ein Stück zur Seite. „Was hast du dir dabei gedacht?“

Wütend riss sie sich von ihm los. „Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen? Ich kann nicht zulassen, dass er sich selbst verletzt.“

„Du hättest Hilfe holen können“, antwortete er knapp.

„Hast du eigentlich eine Ahnung, wie viel dieses Tier wert ist?“

„Nicht so viel wie das Baby, das du in dir trägst“, sagte er leise und trat bedrohlich nah an sie heran. „Du hast mir geschworen, es zu beschützen.“

Skylar senkte den Blick. Er hatte recht. Sie hätte sich den Hengsten nicht so weit nähern dürfen. Sie war einem Impuls gefolgt und hatte dabei völlig vergessen, dass sie schwanger war. „Ich weiß. Es tut mir leid. Ich habe nicht nachgedacht.“

„Das war das letzte Mal, dass du nicht nachgedacht hast. Ab sofort wirst du den Pferden fernbleiben. Und zwar ausnahmslos allen.“

Fassungslos sah sie ihn an. Zu ihrem Leidwesen entdeckte sie immer neue Seiten an ihm. Und keine davon gefiel ihr. „Wie stellst du dir das vor? Der Frühling ist die arbeitsreichste Zeit in einem Gestüt.“ Sie brach ab und versuchte, ihren maßlosen Zorn zu zügeln. Bisher hatte sie nicht gewusst, dass sie so zornig werden konnte.

„Wir schaffen das schon“, sagte er ungerührt und sah den Vormann an. „Nicht wahr, Bob?“

Wie konnte er es wagen, ihre Autorität derartig zu untergraben? Sie hörte, wie Bob eine unverständliche Antwort grunzte, und sah, dass seine Ohren sich rot färbten. Ihm war die Situation ganz offenbar so peinlich, dass er beschlossen hatte, sich besser nicht zu ihr umzudrehen.

„Ich muss den Tierarzt anrufen“, sagte sie barsch und wandte sich zum Gehen.

Die Kieselsteine auf dem Pfad spritzten nur so zur Seite, als sie wutentbrannt in ihr Büro zurückstapfte. Gut, sie hatte einen Fehler gemacht, aber schließlich war ja überhaupt nichts passiert. Dem Baby ging es gut. Ebenso wie ihr.

Was glaubte Zack, wer er war? Vor ein paar Monaten noch war er zu ihr gekommen, um sie um Hilfe zu bitten. Nicht andersherum. Dies war ihr Lebenswerk. Da sollte er sich gefälligst heraushalten.

Sie war zu sehr in ihren inneren Disput vertieft, um zu bemerken, dass Zack ihr folgte, bis er die Bürotür so heftig hinter sich schloss, dass es einen lauten Knall gab.

„Wo wir gerade dabei sind“, sagte er, während er auf ihren Schreibtisch zuging. „Das gilt auch fürs Reiten. Bis das Baby auf der Welt ist.“

Skylar erstarrte. „Was?“

Er blieb ihr die Antwort schuldig und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Zack, ich reite, seit ich laufen kann. Ich kann mit Pferden umgehen.“

„Ich reite ebenfalls. Wann bist du zum letzten Mal abgeworfen worden?“

Sie setzte zu einer geharnischten Erwiderung an, als die Erinnerung sie wie ein Blitz traf. Erst vor wenigen Monaten war sie auf einem Ausritt schmachvoll auf dem Hintern gelandet. Ihr Zorn verpuffte augenblicklich. Roscoe, ihr betagter und langmütiger Wallach, hatte Überraschungen noch nie besonders geschätzt, und die gut getarnte Schlange, die sich über einen Ast mitten auf dem Weg schlängelte, war zweifellos eine Überraschung gewesen.

Verlegen ließ sie die Schultern sinken und unterzog ihren unordentlichen Schreibtisch einer genauen Musterung. Als ehrlicher Mensch musste sie zugeben, dass sie im Laufe der Jahre wegen scheuender Pferde einige Verletzungen, bis hin zu Knochenbrüchen, davongetragen hatte.

Sie setzte sich auf den Schreibtischsessel und richtete den Blick auf Zack. „Wird es ab jetzt immer so sein? Wirst du mir ständig Vorschriften machen?“

„Pferde sind unberechenbar.“

„Davon habe ich nicht gesprochen. Du diskutierst nicht, du bittest nicht, du befiehlst einfach.“

„Sobald es um die Sicherheit des Babys geht, ja“, sagte er entschieden. „Ich lerne zwar noch, aber du hast mir im Januar dein System ausführlich erklärt. Wenn du das Ganze von hier aus überwachst, kommen Bob, die Jungs und ich bestens zurecht.“

„Fast jeden Tag finden Deckakte statt. Demnächst treffen die Sommerstuten ein, die im Lauf der nächsten Wochen gedeckt werden sollen. Und sechs Stuten fohlen in den kommenden Tagen.“

„Dann ist das eine gute Übung für mich. Auf diese Weise bin ich gründlich vorbereitet, wenn im neuseeländischen Frühling die Fohlensaison beginnt.“ Er hielt inne und legte den Kopf schräg. „Skylar, die Situation ist für keinen von uns leicht.“

Sie nickte und trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte.

„Wir müssen Zeit miteinander verbringen, um uns besser kennenzulernen. Das heißt, dass ich jeden Tag hier sein werde. Es würde vieles einfacher machen, wenn du uns eine Chance gibst.“

„Ich mag es nicht besonders, Befehle erteilt zu bekommen“, erwiderte sie. Genervt von ihrem eigenen Getrommel, presste sie die Handflächen aneinander.

„Ich bin durchaus ein vernünftiger Mensch. Ich höre mir alle deine Sorgen und Bedenken an, doch ich lasse nicht zu, dass du Risiken in Bezug auf unser Baby eingehst.“

Unser Baby. Vermutlich hatte er recht. Das Leben, das in ihr heranreifte, war kostbar und zerbrechlich. Sie hätte ihm gern gesagt, er solle sich gefälligst um seine Angelegenheiten kümmern, aber das Baby war zweifellos auch seine Angelegenheit.

„Ich glaube, das kann ich sogar verstehen“, sagte sie leise.

Während des nun folgenden Schweigens schluckte sie ihren Ärger herunter und gestand sich ein, dass seine Forderungen nicht gänzlich unbegründet waren. Sie hatte wegen der Schwangerschaft in den letzten Wochen bereits etliche körperliche Arbeiten an ihre Angestellten delegiert.

„Du siehst gut aus, Skylar. Geht es dir auch gut?“, fragte er mit sanfter Stimme.

Sie nickte. Seit die Morgenübelkeit vorüber war, fühlte sie sich wunderbar. Sie musste unwillkürlich lächeln, als sie an ihren Ausritt am Tag zuvor auf Roscoe dachte. Sie war zum See geritten, hatte dort die Zügel gelockert, ihr Gesicht in die Mähne des Pferdes gelegt, die Arme um seinen muskulösen Hals geschlungen und ihm alles anvertraut, was ihr auf der Seele lag. Sie hatte das Bedürfnis gehabt, die Aufregung und die Freude über das heranwachsende Leben in ihr mit jemandem zu teilen, selbst wenn es nur mit einem geduldigen alten Wallach war.

Konnte sie das auch mit Zack teilen? Mit dem Vater ihres Kindes? Sie hätte es gern versucht, aber sie wusste nicht recht, wie sie mit diesem fremden finsteren Kerl umgehen sollte. Er war so anders als der aufmerksame charmante Mann, in den sie sich vor Monaten verliebt hatte.

Zacks bevorstehende Rückkehr hatte sie mit einer Mischung aus Vorfreude und Beklemmung erfüllt. Sie hatte gehofft, dass er nach einer Weile mit ihrer Schwangerschaft ausgesöhnt wäre und vielleicht ein wenig mehr Verständnis zeigen würde hinsichtlich ihrer Weigerung, einen völlig Fremden zu heiraten.

Die Vorfälle dieses Tages gaben allerdings keinen Anlass zu Optimismus.

Zack beugte sich auf dem Stuhl vor und rieb sich den schmerzenden Rücken. Er war erschöpft. In der vergangenen Woche hatte er auf dem Weg von Neuseeland in die Vereinigten Staaten und zurück mehrere Zeitzonen durchquert. Dann hatte er etliche geschäftliche Arrangements treffen müssen, die es ihm erlaubten, sich auf unbestimmte Zeit in Sioux Falls aufzuhalten. Zum Glück hatte sein Winzer die Weinlese in seiner Abwesenheit schon erfolgreich zu Ende gebracht. In dem neuen Gestüt gab es derzeit nicht allzu viel zu tun, da die Fohlensaison entgegengesetzt zur nördlichen Hemisphäre lag. Die Hauptarbeit bestand in der dortigen Jahreszeit darin, sich um die frisch entwöhnten Fohlen zu kümmern.

Missgelaunt blickte er an sich herab. Sein einstmals blütenweißes Dreihundertdollarhemd war ebenso wie die sündhaft teure Anzughose mit Pferdeschweiß und Staub bedeckt. Bis jetzt war dies keine besonders gute Woche gewesen.

Sein Zorn war verflogen, es kostete ihn dennoch Mühe, Skylar nicht mit weiteren Vorwürfen zu traktieren. Es würde eine Weile dauern, bis er den Anblick der Mutter seines Kindes neben einem über fünfhundert Kilo schweren, hysterischen Hengst verkraftet hatte.

Skylar sah hinreißend aus. Die Schwangerschaft war ihr inzwischen deutlicher anzusehen als noch vor einer Woche.

Mühsam unterdrückte er ein Gähnen. Er war geradezu stumpfsinnig vor Müdigkeit. „Sind die Ärzte mit deiner körperlichen Verfassung zufrieden?“

Sie nickte und schenkte ihm ein kleines Lächeln.

„Wie hat deine Familie die Nachricht aufgenommen?“

„Mit unterschiedlichen Graden der Verblüffung.“

Das hatte ihm auch ihr Bruder berichtet, als sie vor zwei Tagen miteinander telefonierten. Zack mochte Blakes direkte Art. Nachdem sein Freund sich vergewissert hatte, dass er vorhatte, Skylar zu heiraten, und sich keineswegs mit der Absicht trug, die Schatztruhe der Familie zu plündern, war er fast freundlich zu ihm gewesen. Er hatte sogar eine Doppelhochzeit vorgeschlagen, da er und seine Verlobte Sasha sich im Winter trauen lassen wollten.

Blake hatte ihn auch vor seiner und Skylars Mutter gewarnt. Trina hatte offenbar eine Vorliebe dafür, sich in die familiären Angelegenheiten der Fortunes einzumischen. Dabei schreckte sie nicht davor zurück, die Presse mit Falschmeldungen über ihre eigenen Kinder zu füttern.

„Wie steht es mit deiner Familie?“, fragte Skylar.

„Überrascht“, antwortete er. „Aber mein Dad ist ziemlich glücklich darüber, dass er bald Großvater wird.“

Sie sah ihn an, als würde sie weitere Erklärungen erwarten, doch wenn es um seinen Vater ging, war weniger mehr. „Er ist nicht genau im Bild über die Situation“, fügte er vage hinzu.

„Ist deine Mutter …“

„Sie starb vor vier Jahren nach einer schweren Krankheit. Sie und mein Vater lebten da aber nicht mehr zusammen.“ Wie würde Skylar das aufnehmen? Sie war immerhin Pferdezüchterin. Abstammung und geordnete Familienverhältnisse waren ihr sicher wichtig. Allerdings würden ihre eigenen Eltern in dieser Hinsicht auch keinen Preis gewinnen.

In ihrem Blick stand nichts als Neugier. Angesichts ihrer klaren hellen Haut, der unschuldigen, großen blauen Augen und des schönen Mundes, der immer ein Lächeln versprach, fiel es ihm schwer zu glauben, was Blake am Telefon angedeutet hatte. Es war nur ein argloser Kommentar gewesen, hatte jedoch seinen Verdacht bestätigt. Den Verdacht, dass er vor vier Monaten auf dem Hochzeitsempfang in eine Falle getappt war. In eine Falle, die Skylar ihm gestellt hatte, um ihn zu verführen.

Aber warum? Ging es ihr nur um das Baby? Wollte sie ein Kind, doch keinen Mann?

Da spielte er nicht mit. Weder Skylar noch ihre betuchte Familie würden ihn von seinem Kind fernhalten können.

Langsam erhob er sich vom Besucherstuhl vor ihrem Schreibtisch. „Ich bin fix und fertig. Wir sehen uns morgen. Wann fangen die Jungs mit der Arbeit an? Um sechs?“

Sie nickte und stand gleichfalls auf. „Es ist nicht nötig, dass du auch so früh aufstehst. Die vier schaffen das allein. Das ist in den letzten Wochen öfter vorgekommen.“

„Soll ich dich zum Cottage bringen?“

„Nein, vielen Dank. Ich muss noch einige Anrufe erledigen. Ich denke, ich verschiebe den Deckakt von Ace. Ich will nicht riskieren, dass er die Stute verletzt. Und ich rufe den Tierarzt an, er soll ihn sich ansehen.“

„Aber du gehst nicht in seine Nähe. Und damit meine ich nicht den Tierarzt.“

Sie musste lachen. „Schon gut, das werde ich nicht. Wohnst du im Haupthaus?“

„Ich bin offen für ein besseres Angebot.“

Sie errötete und senkte den Blick. „Wie lange willst du bleiben?“

„Das hängt von dir ab. Wie es aussieht, haben wir Wochen, keine Monate, Skylar. Ich kann mir nicht unbegrenzt freinehmen.“

Sie ließ die Schultern sinken und schaute aus dem Fenster.

Zack stieß einen Seufzer aus. Die ganze Sache fühlte sich nicht richtig an. So sollte es nicht sein. Ihr Wiedersehen hätte harmonisch und freundlich ablaufen müssen. Bis jetzt hatte er ihr mindestens zehn Gründe geliefert, ihn in den Wind zu schießen, aber er war müde. Und er war zornig wegen allem, was er ihretwegen durchmachen musste, und auch wegen der Bemerkung, die Blake am Telefon versehentlich hatte fallen lassen.

Wieder konnte er ein Gähnen kaum unterdrücken. Er war momentan nicht in der Verfassung, weitere Runden um eine Hochzeit zu kämpfen. Wenn er den zehnminütigen Fußmarsch zum Haupthaus schaffte, ohne zusammenzubrechen, genügte das fürs Erste. „Ich kann dich nur noch einmal bitten, uns eine Chance zu geben“, sagte er müde. Als er seine Jacke anzog, bemerkte er den flachen harten Gegenstand in der Tasche. Er griff hinein und zog ihn heraus. „Hier ist eine DVD, die ich von meinem Haus, den Weinbergen und dem Gestüt gemacht habe. Bitte entschuldige die schlechte Bildqualität. Ich bin nicht geübt darin, Filme fürs Heimkino zu drehen.“ Er gab ihr die DVD und ging zur Tür. In seinem Kopf drehte sich alles, so müde war er.

4. KAPITEL

„Ich habe da nicht angerufen!“, sagte Skylar mit erhobener Stimme. Sie wäre nicht im Traum darauf kommen, den Decktermin mit der Stute des Züchters aus Nebraska abzusagen.

Bob Keen, der Vormann, schob seine Kappe nach hinten und kratzte sich ratlos die Stirn.

„Was hat er denn genau gesagt?“, fragte sie. Bob hatte mit dem Mann telefoniert, nachdem dessen Stute nicht wie vereinbart eingetroffen war.

„Dass gestern eine Frau angerufen hat, die behauptete, sie wäre Skylar Fortune. Sie sagte, dass Black Powers Decksaison aufgrund einer Verletzung auf der Koppel vorzeitig beendet sei.“

Skylar schüttelte fassungslos den Kopf. „Das ist doch Blödsinn. Ich habe den Deckakt am Nachmittag wegen der Stippvisite von Demetrius lediglich verschoben, aber ich habe den Termin definitiv nicht abgesagt. Ich rufe dort besser noch einmal an.“

„Ich glaube, das ist überflüssig“, erwiderte Bob und erhob sich. „Er hat bereits andere Vereinbarungen getroffen. Die Stute ist rossig, und er wollte das Risiko nicht eingehen, länger zu warten.“

Verdammt, sie hatte unbedingt mit dem Züchter aus Omaha ins Geschäft kommen wollen. Er war hinsichtlich der Deckhengste sehr wählerisch und seine Zuchtstuten hatten einen guten Ruf. Worauf auch immer dieses Missverständnis beruhte, es ließ ihren Betrieb in einem schlechten Licht erscheinen.

„Wo du gerade hier bist“, sagte sie zu Bob, der schon die Türklinke in der Hand hielt, „konntest du in Erfahrung bringen, wer gestern den Riegel zu Demetrius’ Box nicht richtig geschlossen hat?“

Bob drehte sich seufzend zu ihr um. „Das kann jeder von uns gewesen sein.“

Während er das Büro verließ, schaute Skylar ihm nachdenklich hinterher. Sie wusste ganz genau, dass er niemals einen der Stallburschen verpetzen würde. Sie hatte diese Nachlässigkeit nur deshalb erwähnt, weil sie ihn daran erinnern wollte, dass immer noch sie hier das Sagen hatte. Seit ihrer Schwangerschaft hatte sie die Dinge ein wenig schleifen lassen.

Sie machte sich keine ernsthaften Sorgen, sie konnte Bob vertrauen. Seine Autorität war unter den Arbeitern unbestritten. Derjenige, der den Riegel offen gelassen hatte, würde sich von ihm einiges anhören müssen. Bob ging bei Fehlern mit dem Betreffenden härter ins Gericht, als sie selbst es tun würde.

Als sie etwas später Stimmen hörte, trat sie ans Fenster. Das geschah nicht zum ersten Mal an diesem Tag. Sie hatte ihre vier Wände bereits gründlich satt, und die Büroarbeit verlor auch noch den letzten Reiz, wenn er nur wenige Meter entfernt da draußen die Mistgabel schwang und mit den Stallburschen herumalberte.

Zack sah aus, als hätte er gut geschlafen. Außerdem sah er aus, als ob er hierher gehörte und schon immer Ställe ausgemistet, Pferde auf die Koppel geführt und Stuten für ihr Rendezvous in der Deckstation gewaschen hätte.

Eines schien jetzt bereits klar zu sein, die Jungs konnten ihn gut leiden. Und nicht nur sie. Alle mochten ihn, einschließlich ihrer Familie. Wahrscheinlich wunderten sie sich, wieso er sich mit ihr, der unbeholfenen tollpatschigen Skylar Fortune, abgab.

Niemand hatte sich bisher die Mühe gemacht zu fragen, was sie wollte. Die familiären Gespräche drehten sich hauptsächlich um Hochzeitsarrangements und das gesellschaftliche Ansehen der Fortunes. Vermutlich befürchtete ihre Familie insgeheim, dass sie den einzigen Mann vergraulte, der je um sie anhalten würde, wenn sie nicht bald ihre Einwilligung gab.

Skylar beschloss, sich ein wenig die Beine zu vertreten, und schnappte sich einen Apfel aus der Schüssel auf dem Tisch. Bis jetzt hatte sie keine anderen Schwangerschaftsgelüste an sich festgestellt. Zack brach mitten im Satz ab und blickte von seiner Arbeit auf, als sie an ihm vorbeiging.

„Reg dich nicht auf“, sagte sie schnippisch. „Ich will nur dem guten alten Roscoe ein Leckerchen bringen.“

Sie ignorierte die neugierigen Blicke der Männer und marschierte weiter. Ihr langer geflochtener Zopf wippte im Rhythmus ihrer Schritte hin und her. Sie hörte, wie Zack etwas zu Ben, dem jüngsten der Stallarbeiter sagte, dann Gelächter und das Geräusch einer Schaufel, die in die Mistkarre geworfen wurde. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie jemanden hinter sich vernahm, aber sie drehte sich nicht um, sondern ging nur noch schneller.

Roscoe hob den Kopf, schnaubte zur Begrüßung und kam ihr gemächlich entgegen. Sie zog ihr Taschenmesser hervor und begann damit, den Apfel zu zerteilen. Von einem Schnitz biss sie selbst ein Stück ab.

„Wie alt ist er?“, fragte Zack, indem er sich neben sie an den Koppelzaun lehnte.

„Einundzwanzig.“

Der braune Wallach rieb sich am Zaunpfahl und stupste Zack freundlich an den Oberarm, dann senkte er einladend den Kopf, um zwischen den Ohren gekrault zu werden.

„Da es mir nicht erlaubt ist zu reiten, hoffe ich, du hast dir über das Training von Roscoe ein paar Gedanken gemacht. Gerade ältere Pferde brauchen regelmäßig Bewegung“, sagte sie spitz. „Ich denke, ein einstündiger Ausritt am Tag sollte genügen.“

„Ben ist leichter als ich“, wandte Zack ein.

„Er kennt aber nur eine Gangart, und zwar gestreckten Galopp. Das hält mein alter Herr hier nicht durch.“

Das Gelächter der Stallarbeiter drang von den Ställen zu ihnen herüber. Skylar blickte sich um. Alle Gesichter waren ihr zugewandt.

„Sie lachen darüber, dass ich bald Vater werde“, beeilte Zack sich zu erklären.

„Du hast es ihnen gesagt?“

Er zuckte die Schultern. „Ich habe nur ihren Verdacht bestätigt. Ihnen ist dein Zustand nicht entgangen.“ Er warf einen vielsagenden Blick auf ihren leicht gewölbten Bauch und grinste schief. „Außerdem haben sie sich über meine Anwesenheit hier gewundert.“

„Was ist daran so komisch?“, fragte sie erbost.

„Ich habe Ben gesagt, er soll meine Bitte an die anderen weitergeben. Wenn einer von ihnen dich in der Nähe eines nicht angebundenen Pferdes antrifft, wird der Gaul sofort erschossen.“

Skylar schaute ihn entsetzt an. Er lächelte nicht mehr, aber in seinen Augen stand ein übermütiges Funkeln. Sie beschloss, ihm nicht die Genugtuung einer scharfen Erwiderung zu geben. Stattdessen bot sie Roscoe einen Apfelschnitz an. Der Wallach hatte seine Nase in Zacks Jackenärmel gewühlt und genoss es, an den Ohren geschubbert zu werden.

Sie seufzte leise. Jedes Lebewesen auf diesem Besitz schien Zack ins Herz geschlossen zu haben. Das bedeutete allerdings noch lange nicht, dass sie das auch tun musste.

Roscoe hatte inzwischen den Kopf gehoben und schnupperte interessiert an dem Apfelstück. Sie lockte ihn damit ein paar Schritte weiter zur automatischen Tränke. „Komm schon, alter Junge. Nimm einen tüchtigen Schluck.“ Da der Wallach sich weigerte, eiskaltes Wasser zu saufen, hatte sie ihm eine Wärmepumpe installieren lassen.

„Was hast du heute vor?“, fragte Zack, nahm ihr einen Apfelschnitz aus der Hand und schob ihn dem Pferd zwischen die samtigen Lippen. Roscoe kaute geräuschvoll.

„Ich muss in die Stadt fahren, um eine Getreidelieferung und ein paar andere Bestellungen abzuholen.“

„Brauchst du Hilfe?“

„Nein danke.“ Sie wollte auch noch einige Dinge besorgen, die nicht auf dieser Liste standen.

„Untersteh dich, schwere Sachen zu tragen.“

„Natürlich nicht“, sagte sie schnell und drehte sich zu ihm um.

Er befand sich dichter bei ihr, als sie gedacht hatte. Ihre Blicke trafen sich. Skylar stockte der Atem. Seine Nähe verursachte bei ihr einen Aufruhr, auf den sie nicht vorbereitet war.

Das geschah nicht zum ersten Mal. Diese Erfahrung hatte sie schon im Januar gemacht. Sie, Zack und ihr Cousin Max waren einige Tage durch den Mittleren Westen gereist. Sie hatten nach Pferden Ausschau gehalten für das neue Gestüt, das die beiden Männer in Neuseeland aufbauen wollten. Mit jedem Tag hatte sie sich ein wenig mehr in Zack verliebt, doch ihr war immer klar gewesen, dass diese Gefühle nicht erwidert wurden. Sie fragte sich, ob er das damals bemerkt hatte und ob er seinen Charme spielen ließ, um sie zu etwas zu verführen, dem sie nicht gewachsen war.

Sie erinnerte sich an ihre erste Begegnung. Nachdem Nash und Patricia während ihres Aufenthalts in Australien den Verwandten dort von ihrem Gestüt berichtet hatten, war Max mit Zack, seinem Freund und Geschäftspartner, in die Staaten geflogen, um sich ihren Betrieb anzusehen. Sie hatte sich mit Max auf Anhieb gut verstanden. Obwohl er sie unentwegt aufzog, mochte sie den trockenen Humor ihres Cousins. Wenn Zack nicht gewesen wäre, hätte sie ebenso viel ausgeteilt, wie sie einstecken musste.

Aber er war nun einmal da gewesen und hatte sich stets gelassen, aufmerksam und respektvoll gegeben. Von Max wusste sie, dass er ein erfolgreicher Geschäftsmann war, der es innerhalb weniger Jahre zu einem beachtlichen Vermögen gebracht hatte. Sein Wunsch, die Pferdezucht von der Pike auf zu lernen, und seine Bewunderung für ihre Kenntnisse hatten sie von Anfang an für ihn eingenommen.

Dass sie so von seinen Grübchen, den wachen Augen und seinem muskulösen Körperbau fasziniert war, entsprach überhaupt nicht ihrem Charakter und hätte sämtliche Alarmglocken bei ihr auslösen müssen. Sie waren während der Reise oft auf engstem Raum zusammen, in kleinen Flugzeugen, Ställen, Taxis. Innerhalb kürzester Zeit verwandelte sie sich in ein atemloses, rotgesichtiges nervöses Wrack, wann immer Zack sie auch nur ansah. Wenn sich ihre Hände oder Arme versehentlich streiften, war sie wie gelähmt.

Wie jetzt. Er sah sie an, als wüsste er genau, dass sämtliche Härchen in ihrem Nacken sich aufgerichtet hatten.

„Ich gehe dann mal“, murmelte sie und schob den restlichen Apfel in Roscoes weiches Maul.

„Ich würde dich gern heute noch sehen.“

„Warum?“, entfuhr es ihr reflexartig. Sofort verwünschte sie sich für diese dumme Frage.

Zack seufzte ungeduldig. „Wir könnten uns unterhalten. Was trinken. Uns besser kennenlernen.“

„Oh. Bei mir?“

Er nickte.

Gut. Damit konnte sie vermutlich umgehen. Sie durfte nur nicht vergessen, dass es ihr Territorium war.

„Hast du dir die DVD schon angesehen?“

Sie wischte die Klinge des Taschenmessers an ihrem Hemd ab, klappte es zu und verstaute es in der Tasche. Da sie nicht daran gewöhnt war, anderen Komplimente zu machen, zuckte sie hilflos die Schultern. „Du hast ein hübsches Haus und ein paar sehr schöne Pferde. Wer wohnt dort außer dir?“

„Niemand.“

Für eine Person war die Unterkunft ziemlich groß. „Wo lebt denn dein Vater?“

„Nicht weit weg, aber mach dir keine Sorgen, er wird nicht alle fünf Minuten auf der Türschwelle stehen.“

Warum sollte sie sich darum Sorgen machen? „Keine Geschwister?“

Er schüttelte den Kopf. Dann berichtete er ihr von den Skigebieten und Stränden, die keine halbe Autostunde voneinander entfernt lagen, und der nahen Stadt Christchurch, die zweimal so groß war wie Sioux Falls. Währenddessen knabberte Roscoe angelegentlich an seinem Jackenärmel.

„Christchurch fehlt ein bisschen Übung, um eine richtige Großstadt zu sein“, fügte er lächelnd hinzu. „Aber es gibt Theater, Nachtclubs und viele gute Restaurants. Außerdem liegen noch einige kleinere Städte in der Umgebung. Man muss nicht weit fahren, um alles zu bekommen, was man braucht. Fürs Geschäft oder für Partys.“

„Gibt es viele Partys?“, fragte sie ein wenig unbeholfen.

Zack grinste. „Oh, ja. Wir veranstalten zum Beispiel für die Arbeiter und die anderen Farmer in der Gegend jedes Jahr eine Weihnachtsfeier, die wochenlang Schlagzeilen in der Presse macht.“

Skylar musste lächeln. Sie mochte diesen Mann so sehr. Das alte Gefühl für ihn stellte sich plötzlich mit unverminderter Heftigkeit wieder ein. „Auf der Titelseite vermute ich.“

Er streckte einen Arm aus und klopfte dem Pferd den Hals. „Ich habe ein ziemlich bewegtes Leben geführt, als Max und ich auszogen, um die Welt zu erobern. Ungefähr vor drei Jahren hatte ich dann genug von der Hektik und dem öffentlichen Interesse an meiner Person und habe mir ein ruhiges Landleben verordnet.“

„Seid ihr berühmt, Max und du?“

„Max viel mehr als ich. Das heißt, eigentlich ist er eher berüchtigt als berühmt. Wir hatten über die Jahre ein paar spektakuläre Erfolge und zwei katastrophale Fehlschläge. Da, wo ich herkomme, bin ich nicht gerade unbekannt, aber es hält sich in Grenzen.“ Er brach ab und sah sie aufmerksam an. „Würde dir das fehlen? Das allgemeine Interesse an dir und die Gerüchte über dich?“

Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass der Zopf auf ihren Schultern tanzte. „Oh nein. Obwohl ich nicht behaupten kann, dass ich wirklich Schlagzeilen gemacht hätte.“ Sie blickte auf ihren Babybauch. Bis jetzt jedenfalls, fügte sie im Stillen hinzu.

„Berühmtheit ist ein zweischneidiges Schwert“, sagte er ernst und ließ den Blick nachdenklich über die Koppel schweifen.

Skylar holte ihre Bestellungen ab und parkte den Wagen dann bei der Einkaufszone. Sie hatte die Absicht, sich zehn Minuten lang einer Auffrischung ihrer Garderobe zu widmen. Als sie mit einem Armvoll tief sitzender Jeans, Overalls und weiter T-Shirts zur Kasse eilte, fiel ihr Blick auf einen Ständer mit Sommerkleidern. Zum Teil waren die Farben für ihren Geschmack zu grell, aber sie hatte ja auch nicht die geringste Ahnung, was ihr stand. „Wo bist du, wenn man dich braucht, Eliza?“, murmelte sie vor sich in. Es konnte nicht schaden, ein paar von den Kleidern anzuprobieren. Besonders, da sie nun offiziell zu Büroarbeit verdonnert war.

Einige Zeit später fand sie sich in einem Schönheitssalon wieder. Es hatte Spaß gemacht, die Sommerkleider zu begutachten, doch dabei war ihr der beklagenswerte Zustand ihrer Beine aufgefallen. Das letzte und bislang einzige Mal, dass sie mit Wachs enthaart wurden, war anlässlich Cases und Ginas Hochzeit gewesen.

Da sie nun schon mal da war, befasste Roz, der Saloninhaber, sich auch gleich persönlich mit ihrem langen hellbraunen Haar, dessen Trockenheit er wortreich beklagte. Von da an überschlugen sich die Ereignisse. Während die Haartönung einwirkte, hatte sie nichts zu tun, also nahm sie den Vorschlag, eine Maniküre und sogar eine Pediküre vornehmen zu lassen, bereitwillig an.

„Heute ist es ziemlich ruhig“, sagte Roz. „Da kann ich mich ausgiebig um Sie kümmern.“

Zweieinhalb Stunden später verließ Skylar den Salon. Ihre Haut prickelte und ihr Haar war um einige Nuancen heller als zuvor. Zum Glück fand sie in den Tiefen ihrer Hosentasche ein Gummiband, sodass sie damit und mit ihrer Baseballkappe den Schaden einigermaßen verbergen konnte. Auf dem Weg zum Auto kam sie an der Boutique vorbei, in die Eliza sie vor Cases Hochzeit geschleift hatte.

Das Kleid im Schaufenster erstrahlte in einem fantastischen Rostrot. Skylar stand so lange davor, dass die Verkäuferin schließlich herauskam.

„Schön, Sie wiederzusehen, Miss Fortune.“

Skylar war unfähig, ihre Aufmerksamkeit auf die Frau zu richten, und murmelte eine Begrüßung.

„Dieser Farbton würde Ihnen hervorragend stehen. Wie kam denn das grüne Kleid an, das Sie vor einigen Monaten bei uns gekauft haben? Für die Hochzeit Ihres Bruders, wenn ich mich recht erinnere.“

Eliza war offenbar oft hier gewesen, da die Verkäuferin ihren gemeinsamen Einkauf so gut im Gedächtnis hatte. Widerstrebend folgte Skylar der jungen Frau in den Laden.

„Besitzen Sie einen trägerlosen BH?“, fragte die Verkäuferin, nachdem sie das rostrote Kleid aus dem Schaufenster genommen hatte.

Skylar unterdrückte ein Kichern und schüttelte den Kopf. Zum Glück führte das Geschäft auch eine Auswahl an exquisiter Unterwäsche. Sie fühlte sich von ihrem Bedürfnis nach Verschönerung geradezu überwältigt. Das war völlig untypisch für sie. Warum tat sie das nur? Wollte sie etwa für Zack attraktiver aussehen?

Nachdem sie sehr viel später ihre Brieftasche wieder verstaut hatte, eilte sie zu ihrem Wagen, ohne den Blick zu heben, damit sie nicht noch einmal in Versuchung geriet, sonst würde ihr Kaufrausch noch den Rahmen ihrer Kreditkarte sprengen. Zu Hause musste sie zweimal gehen, um alle Tüten und Taschen ins obere Stockwerk zu transportieren. Dort stellte sie ihre Lasten ab und ließ sich auf die Bettkante sinken.

„Ich bin unmöglich“, murmelte sie, während sie sich die derben Stiefel von den hübsch pedikürten, aber schmerzenden Füßen streifte.

Als es an der Haustür klopfte, fuhr sie hoch. Das musste Zack sein. Sie vergewisserte sich, dass nicht zu viel von ihrem frisch getönten Haar unter der Kappe hervorschaute. Ihr Herz klopfte und sie hoffte, er würde kein Wort über ihr verändertes Aussehen verlieren, als sie ihm öffnete.

„Du hast was mit deinen Haaren gemacht“, stellte er sofort fest.

„Sie sind nur ein bisschen kürzer“, log sie und ging verlegen in die Küche.

Zack folgte ihr und beobachtete sie dabei, wie sie entkoffeinierten Kaffee in die Maschine füllte. Ihr war ziemlich unbehaglich zumute. Sie war es nicht gewöhnt, dass ihr jemand zusah. Überhaupt gab es im Moment vieles, an das sie nicht gewöhnt war.

Zack setzte sich an den Küchentisch, während sie die Papiere und Bücher auf der Tischplatte beiseiteräumte, um die Kaffeetassen abstellen zu können.

Sein Blick fiel auf einen schmalen Band auf einem der Stapel. Er runzelte die Stirn und nahm es zur Hand. „Babynamen“, las er vor und blickte sie erstaunt an.

„Es ist ein bisschen früh dafür, ich weiß.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Du offenbar schon.“

„Nicht wirklich.“

„Weißt du, ob es ein Junge oder ein Mädchen ist?“

Nein, und sie wollte das auch gar nicht wissen. „Letzte Woche hatte ich eine Ultraschalluntersuchung. Willst du die Aufnahme sehen?“ Sie stand auf und fand das Foto in einer der Küchenschubladen. Zacks Augen weiteten sich, als sie das Bild vor ihn hinlegte. Es dauerte eine Weile, bis er davon aufschaute und fragte: „Wie oft werden diese Untersuchungen gemacht?“

Sie setzte sich und senkte schuldbewusst den Blick. Es wäre durchaus möglich gewesen, den Termin so zu legen, dass er dabei sein konnte, doch die Vorstellung, in seinem Beisein mit entblößtem Oberkörper auf einem Untersuchungstisch zu liegen, war viel zu peinlich. „Nur diese. Falls es keine Komplikationen gibt.“

„Da wir gerade von Untersuchungen sprechen, ich war letzte Woche zu Hause beim Arzt und habe mich durchchecken lassen. Bluttest, HIV, Röntgen und so weiter. Es ist alles in bester Ordnung, wie es aussieht. Keine Erbkrankheiten, derentwegen wir uns Sorgen machen müssen.“

Darüber hatte sie sich überhaupt noch keine Gedanken gemacht. Sie wollte ihm schon gestehen, dass sie über Erbkrankheiten in ihrer Familie rein gar nichts wusste, als er ihr einen eindringlichen Blick zuwarf.

„Das bedeutet, dass ich nicht HIV-positiv bin.“

Sie blinzelte und schlug die Augen nieder. Ihr war klar, was er eigentlich meinte. Sie konnten in Zukunft ungeschützten Sex haben. Ihr Herzschlag beschleunigte sich bei diesem Gedanken.

Zack schluckte trocken. Er sah Skylar an, dass sie verstanden hatte, wovon er sprach, und er war sich bewusst, dass Sex ein Thema war, das sie verlegen machte.

Für eine Frau, besonders für eine schüchterne Frau wie Skylar, war das erste Mal vermutlich eine sehr vereinnahmende Angelegenheit. Deshalb hatte er auch zugelassen, dass sie sich nach ihrer gemeinsamen Nacht im Februar gänzlich von ihm zurückzog. Er hatte seine Enttäuschung hinuntergeschluckt und beschlossen, abzuwarten.

Dann musste er wegen einer dringenden Sache stehenden Fußes nach Hause fliegen. Er hatte nicht einmal mehr die Chance gehabt, sich von ihr zu verabschieden. Daher hatte er entschieden, für die Keeneland-Auktion in Kentucky wiederzukommen. Er war sich ziemlich sicher, Skylar und ihren Vater dort anzutreffen. Um nicht in Vergessenheit zu geraten, hatte er telefonisch Kontakt zu ihr gehalten. Skylar hatte etwas in ihm berührt. Er wollte sie nicht so einfach gehen lassen. Jedenfalls so lange nicht, bis er eine andere Frau traf, die ihr das Wasser reichen konnte.

Die Umstände hatten sich jedoch geändert. Ob nun unbeabsichtigt oder nicht, sie trug sein Kind aus. Niemand würde ihn von diesem Kind fernhalten.

Was hatte Blake neulich am Telefon gesagt? Skylar hätte es an jenem Abend auf ihn abgesehen, denn sie hatte bis dahin noch nie Wert auf ihr Äußeres gelegt. Die ganze Familie war überaus erstaunt gewesen, als sie so glamourös auf dem Hochzeitsempfang erschienen war.

Wenn sie geplant hatte, ihn ins Bett zu bekommen und schwanger zu werden, warum hatte sie ihm dann nichts von dem Baby gesagt? Wollte sie es ihm absichtlich vorenthalten?

„Damals auf der Hochzeit“, begann er und sah sie eindringlich an, „hattest du da geplant, die Nacht mit mir zu verbringen?“

„Nicht direkt geplant“, antwortete sie leise. „Eher gehofft.“

„Und das Baby? Hattest du darauf auch gehofft?“

„Das lag an deinem Kondom, Zack“, erinnerte sie ihn.

„Ich weiß“, erwiderte er, obwohl er ihr kein Wort glaubte.

„Verdammtes Pech. Mehr war es nicht.“ Sie rieb sich die Schläfen und lächelte verhalten. „Wie es scheint, kann ich einfach nichts richtig machen.“

Das konnte sie nicht ernst meinen. Bilder von ungezügelter Leidenschaft und Lust zogen an seinem geistigen Auge vorüber. Sie hatte absolut alles richtig gemacht. Und wenn Maya nicht hereingeplatzt wäre … Das erinnerte ihn an etwas. „Hast du damals vergessen, die Tür abzuschließen, oder hat Maya einen Schlüssel?“

„Ich schließe nie ab. Das Anwesen ist Privatbesitz.“

„Ab jetzt solltest du das besser tun. Das Cottage steht ziemlich einsam zwischen den Ställen und dem Haupthaus.“ Er beschloss, sich später zu vergewissern, dass die Tür abgeschlossen war. „Unabhängigkeit ist sicher erstrebenswert, Skylar, aber du bist inzwischen nicht nur für dich verantwortlich. Du musst dir helfen lassen.“

Sie schnaubte. „Nun, da alle es wissen, werde ich bestimmt keine ruhige Minute mehr haben.“

Er sah sie missbilligend an.

Sie hob beschwichtigend die Hände. „Ich will damit nur sagen, dass ich an so viel Aufmerksamkeit nicht gewöhnt bin. Früher hat nie jemand von mir Notiz genommen. Ich war nur die kleine Skylar, die mit ihren Pferden spielt.“ Sie zog die Nase kraus. „Das hört sich eigentlich ziemlich tragisch an, oder?“

„Meine Aufmerksamkeit hattest du von Anfang an“, sagte er weich.

„Wie hast du so schnell gemerkt, dass ich mich zu dir hingezogen fühlte? Allen anderen scheint das völlig entgangen zu sein.“

„Es stand dir deutlich ins Gesicht geschrieben.“

Sie strich sich mit einer Hand über die Stirn. „Das Ende unserer Nacht war mir so peinlich. Ich konnte es kaum fassen, als du dann angerufen hast, und das nicht nur einmal.“

„Ich mochte dich, Skylar. Vom ersten Augenblick an. Das weißt du auch.“

„Wie sollte ich? Ich hatte noch nie einen festen Freund.“

Er stützte die Ellenbogen auf den Tisch. „Und jetzt wirst du bald Mutter.“

„Und es fühlt sich absolut richtig an“, sagte sie, lehnte sich zurück und legte die Hände auf ihren Bauch. „Merkwürdig, dass ich mein Leben lang nicht gewusst habe, was ich eigentlich will.“

Sein Blick fiel auf ihre Hände und heftige Sehnsucht erfasste ihn. „Das alles ist richtig, Skylar. Ebenso die Sache zwischen dir und mir. Komm mit mir nach Neuseeland. Bitte.“

„Ich will dich nicht ausschließen, aber du musst doch zugeben, dass eine Hochzeit ein viel zu großer Schritt ist.“

„Ich entschädige dich für alles, was du verlierst, wenn du mit mir gehst“, versprach er.

„Auch für meine Familie und meine Pferde?“, fragte sie skeptisch.

„Du hast eben selbst gesagt, deine Familie hätte kaum Notiz von dir genommen. Und was die Tiere angeht, du kannst gleichberechtigte Teilhaberin am Gestüt von Max und mir werden. Betrachte es als unser Hochzeitsgeschenk.“

„Ich denke mir, dass Max dazu eine eigene Meinung hat.“

„Er würde sich freuen. Du kommst ja nicht mit leeren Händen. Mit deiner Erfahrung und deinen Kontakten hier könnten wir das beste Gestüt des Landes aufbauen. Bring Ace mit, wenn du willst.“

„Er gehört nicht mir allein“, murmelte sie. „Also kann ich das nicht entscheiden.“

„Als wir vor ein paar Monaten davon sprachen, ihn uns zu teilen, warst du Feuer und Flamme von der Idee. Über die Einzelheiten können wir später reden. Lass uns einen Termin festlegen.“

„Ich habe dir die Antwort doch schon gegeben“, sagte sie und schob energisch das Kinn vor. „Ich brauche mehr Zeit.“

„Wärst du von Anfang an ehrlich zu mir gewesen, hätten wir beide mehr Zeit gehabt. Wie die Dinge nun einmal stehen, sind mir durch meine geschäftlichen Verpflichtungen in dieser Hinsicht Grenzen gesetzt“, widersprach er frustriert. „Mir ist klar, dass dir bestimmte Erfahrungen in Liebesdingen fehlen. Falls du mehr Romantik möchtest, bekommst du sie. Nach der Hochzeit. Jetzt will ich nur, dass du verheiratet und wohlbehalten in Neuseeland bist, wenn das Baby zur Welt kommt.“

„Verheiratet und wohlbehalten“, wiederholte sie leise. „Du hast recht, weißt du. Ich kann bisher kein erfülltes Liebesleben vorweisen. Vermutlich sollte ich dir dankbar sein, weil du mich davor bewahrt hast, eine alte Jungfer zu werden. Und ich mag dich viel lieber als jemals einen anderen Mann zuvor, aber ich muss auch an das Baby denken. Bei allen Entscheidungen, die ich treffe. Ich bin Skylar Fortune aus South Dakota. Du musst mir schon gute Gründe dafür nennen, warum ich hier alles aufgeben und Neuseeländerin werden sollte.“

So selbstbewusst und entschieden hatte er sie noch nie erlebt, stellte er anerkennend fest. Die Schwangerschaft hatte sie zweifellos verändert. „Dein Vater denkt, dass wir beide vieles gemeinsam haben, auf dem wir aufbauen können. Und ich denke das auch.“

Der Anflug eines Lächelns stahl sich auf ihr Gesicht. Sie deutete auf ihren Bauch. „Vor allem habe ich etwas, das du willst. Sei wenigstens ehrlich, Zack.“

„Ich bin ehrlich. Ich habe daraus bis jetzt keinen Hehl gemacht.“

„Du bist ein weit gereister kultivierter Mann. Du gehst gern in feine Restaurants oder auf Partys und hast vermutlich die Telefonnummern von einem Dutzend schöner und eleganter Frauen in deinem Adressbuch. Ich bin keine von diesen Frauen.“ Sie wies auf ihr übliches locker sitzendes Flanellhemd und die ausgeblichene Jeans. „Das bin ich, Zack. Nicht die herausgeputzte Frau vom Hochzeitsempfang.“

„Ich würde nie von dir verlangen, wieder diese Frau zu sein, Skylar. Ich mochte dich schon vorher. Und ich finde dich sehr hübsch, egal, was du anhast. Und vor allem, wenn du nichts anhast.“

Sie schnaubte ungeduldig und wurde rot. „Du willst das Baby. Nicht mich.“

Zack stand auf, stellte sich neben sie und legte ihr einen Arm um die Taille. „Bist du dir da ganz sicher, Skylar?“ Er beugte sich zu ihr und drückte seinen Mund auf ihren.

Er erinnerte sich gut daran, wie sich ihre Lippen anfühlten. Weich, nachgiebig und unwiderstehlich. Für einen Moment war ihm zumute, als wäre er endlich angekommen. Das hatte er auch schon damals empfunden. Skylar passte zu ihm. Und er wollte sie.

Es dauerte einige Sekunden, bis sie den Kuss erwiderte, doch dann tat sie es ebenso hingebungsvoll wie beim ersten Mal. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und intensivierte seine Liebkosung, und Skylar stand auf, um sich an ihn zu schmiegen. Das Blut rauschte ihm in den Ohren und heftiges Verlangen wallte in ihm auf. Beinah hätte er seine eigentliche Absicht vergessen. Lass es langsam angehen, damit sie nicht erschrickt, ermahnte er sich. Dies hier soll nur ein Vorgeschmack sein.

Widerstrebend löste er sich von ihr und öffnete die Augen. Ein Seufzen entrang sich ihrer Kehle, es klang wie ein leiser Protest. Ein Protest gegen den Kuss oder dagegen, dass er aufgehört hatte, fragte er sich. Sanft drückte er sie zurück auf den Stuhl.

„Hat sich das angefühlt, als ob ich dich nicht wollte?“

Skylar schluckte. Ihre langen dunkeln Wimpern flatterten beim Klang seiner Stimme und sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf.

Er richtete sich auf und blickte sie an. „Also gut. Da Romantik gefragt ist, fangen wir mit einem Abendessen morgen an. Nur wir beide.“ Er würde alles aufbieten, was er hatte, um sein Ziel zu erreichen. Erst, wenn Skylar mit einem Ehering am Finger neben ihm in der Maschine nach Neuseeland saß, hatte er, was er wollte. „Aber ich warne dich. Ich habe keine Zeit für Spielchen. Ich muss bald nach Hause zurückkehren. Und ich habe vor, dich mitzunehmen.“

Er ging zur Eingangstür und probierte das Schloss aus. Es schien zu funktionieren. „Nur fürs Protokoll“, begann er und drehte sich zu ihr um. „Du hast in unserer gemeinsamen Nacht damals absolut alles richtig gemacht. Dein einziger Fehler war, dass du die Tür nicht abgeschlossen hattest.“

5. KAPITEL

Nichts klappt, dachte Skylar verzweifelt, während sie sich im Spiegel betrachtete. Sie konnte den Verschluss eines ihrer Ohrringe nicht finden. Es war das einzige Paar, das sie besaß. Das Töpfchen mit Lipgloss war fast leer und ihr Parfum, das Eliza ihr zum einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte, entsprach überhaupt nicht ihrem Geschmack.

Immerhin sah sie in dem neuen Kleid gut aus. Sogar besser als gut, entschied sie, als sie sich vor dem großen Spiegel im Bad hin und her drehte. Die satte rostbraune Farbe sorgte dafür, dass ihre Haut schimmerte, sodass die lästigen Sommersprossen weniger auffielen. Der Ausschnitt war gewagt, aber er lenkte von der Tatsache ab, dass der weiche Stoff über ihrem Bauch etwas spannte.

Skylar fand sich zu ihrer Überraschung in diesem Kleid schön. Stolz schob sie den Bauch vor und fand auch ihn schön. Sie war in der siebzehnten Woche und unübersehbar schwanger.

Dann verließ sie plötzlich der Mut. Männer mochten es lieber, wenn eine Frau einen flachen Bauch hatte, oder? Und einen großen Busen. Der trägerlose Push-up-BH betonte zwar ihre Oberweite, sie bezweifelte jedoch, dass Zack das bemerken würde. Sein Blick würde nur wie gebannt auf ihrem Bauch ruhen, der aussah, als hätte sie eine Honigmelone am Stück verschluckt.

Sie hätte sich ebenso gut ein Zelt kaufen können.

Als er an die Tür klopfte, war sie den Tränen nahe. Sie hatte nicht übel Lust, das Licht auszuschalten und so zu tun, als wäre sie nicht zu Hause. Verdammte Schwangerschaftshormone. Verdammte Eliza. Musste sie unbedingt so weit wegziehen? Eliza brachte das Kunststück fertig, einen Ackergaul in ein Rennpferd zu verwandeln.

Widerstrebend griff Skylar nach der hübschen Stola aus Rohseide, die sie sich von Maya geliehen hatte. Dann schlüpfte sie in ihre Schuhe und ging auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Eine volle Minute lang stand sie mit geschlossenen Augen an der Tür, die Klinke in der Hand, und kämpfte mühsam gegen eine Panikattacke an. Zack machte bereits Anstalten, ein zweites Mal zu klopfen, als sie ihm schließlich öffnete.

Bei ihrem Anblick schluckte er trocken. „Ich dachte schon, du hättest mich versetzt.“

Skylar gab ein nervöses Lachen von sich. „Du ahnst ja nicht, wie kurz ich davor war.“ Sie trat beiseite und bedeutete ihm hereinzukommen.

Er trug seine Jacke an einem Finger über der Schulter. Sie streifte die Schuhe ab und folgte ihm in den Wohnbereich. Er wirkte überhaupt nicht mehr wie der Mann, der freiwillig in ihren Ställen arbeitete. Tatsächlich sah er in seiner schwarzen Nadelstreifenhose und dem blütenweißen Hemd so gut aus, dass ihr der Atem stockte. Sie mied seinen Blick, weil sie befürchtete, Zack könnte ihr ihre Empfindungen an den Augen ablesen.

Am Kamin drehte er sich um und betrachtete sie eindringlich und ihr kam es plötzlich vor, als hätte sie Schmetterlinge im Bauch.

„Wow!“, machte er und lächelte anerkennend. „Du siehst hinreißend aus, Skylar.“

Fahrig knetete sie die Stola in den Fingern. „Ich war ein bisschen besorgt. Wegen …“ Sie deutete auf ihren Bauch und schnitt eine Grimasse.

Sein Lächeln verschwand. „Besorgt?“

„Nein, das ist der falsche Ausdruck. Nervös. Es kommt mir vor, als hätte ich in den letzten Tagen eine Tonne zugelegt.“

Er schüttelte fassungslos den Kopf. „Keineswegs. Du bist schöner als je zuvor.“

Damit war für sie die Welt wieder in Ordnung. Die Schmetterlinge begaben sich zur Ruhe, und ihr wurde bewusst, wie sehr sie sich auf ihn gefreut hatte. Sie wollte sich mit Zack in der Öffentlichkeit blicken lassen, in einem schicken Restaurant sitzen und beobachten, wie die anwesenden Frauen grün vor Neid wurden. Sie würde ganz locker mit ihm plaudern, sich von ihrer besten Seite zeigen und alles andere vergessen. Nur für diesen Abend. Sie war bereit, ein wenig Romantik zu wagen. „Kann ich dich um einen Gefallen bitten?“

Er ermunterte sie durch ein Nicken.

„Können wir so tun, als ob wir unsere erste Verabredung hätten? Keine Gespräche über Hochzeiten und Babys. Nur zwei Leute, die sich kennenlernen wollen.“

„Das können wir.“ Er nahm das Jackett von der Schulter und fasste in die Brusttasche. „Das hätte ich fast vergessen.“

Er zog eine flache dunkelblaue Samtschachtel hervor und reichte sie ihr. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Es war das erste Geschenk, das sie von einem Mann erhielt, wenn man die Familie nicht mitzählte. Zögernd machte sie sie auf.

Ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Unterschiedliche Schattierungen von Türkis, Indigo und Rosa schimmerten um die Wette. Es war eine wunderschöne aus Perlmutt und Perlen gefertigte Halskette, an der drei kleine Diamanten hingen. Skylar war sprachlos. Mit verräterisch schimmernden Augen blickte sie Zack an.

„Das Perlmutt und die Perlen stammen von der Paua. Das ist eine Meeresschnecke, die man in den Gewässern um Neuseeland findet“, erklärte er, nahm die Kette aus der Schachtel und legte sie ihr um.

Seine von der Arbeit rauen Hände streiften dabei ihre Haut und sie erschauerte. Er umfasste ihre Schultern und schob sie sanft zum Spiegel über dem Kamin. Die Frau, die ihr dort entgegenblickte, war ihr gänzlich fremd. Die Halskette verlieh ihr ungewohnte Eleganz. Die Farben und die Struktur des Materials passten perfekt zu ihrem Teint.

Noch erstaunlicher war Zacks Gesicht, das sie neben ihrem erblickte. Er sah aus, als wäre er derjenige, der gerade ein kostbares Geschenk bekommen hätte. Sie sahen einander im Spiegel für einen Moment schweigend an, bis er den Kopf senkte und sie zärtlich auf die bloße Schulter küsste.

Dann legte er ihr fürsorglich die Stola um. „Dieser Schmuck ist typisch für Neuseeland, die Kette wurde eigens für dich angefertigt.“

„Danke, Zack“, murmelte sie.

Sie schwebte an seiner Seite förmlich nach draußen zum Auto und kam sich vor wie Aschenputtel auf dem Weg zum Ball des Prinzen, dabei konnte sie die Finger kaum von der Halskette lassen. Sie mochte die glatte Oberfläche des Perlmutts unter ihren Fingerspitzen.

Zack hatte nicht das teuerste Restaurant der Stadt ausgesucht, aber eines, das für seine intime und romantische Atmosphäre berühmt und bei Liebespaaren sehr beliebt war. Das Licht war gedämpft, überall flackerten Kerzen und die Tische waren so geschickt von Topfpalmen und Paravents umgeben, dass die Gäste das Gefühl hatten, sich in einem Separee zu befinden.

Während sie an ihren Platz geführt wurden, legte Zack ihr eine Hand auf den Rücken. Im Vorbeigehen erhaschte sie einen Blick auf einen vertraut erscheinenden braunen Haarschopf.

Abrupt blieb sie stehen. „Creed!“

Der Mann, der allein an einem Tisch saß, blickte auf und riss vor Staunen den Mund auf.

„Hallo, Skylar.“ Er stand höflich auf. „Wow, du siehst großartig aus.“

Zack beugte sich vor und lächelte.

„Guten Abend, Zack. Wir haben uns noch gar nicht gesehen.“ Die beiden Männer schüttelten sich die Hände.

Seit Zacks Rückkehr war Creed offenbar nicht auf dem Familiensitz gewesen.

„Du hast also beschlossen, dich zu deinen anderen Umständen zu bekennen“, bemerkte Creed und warf einen vielsagenden Blick auf ihren Bauch. „Hältst du das für klug?“

Skylar hatte vergeblich Ausschau nach Anzeichen einer zweiten Person an seinem Tisch gehalten. Warum aß ihr Halbbruder in diesem romantischen Restaurant allein? „Was schlägst du vor? Soll ich mich in ein Korsett schnüren?“

„Ein wenig Diskretion ist in dieser Stadt angebracht. Jedenfalls, wenn dein Familienname zufällig Fortune lautet.“ Er wandte sich an Zack. „Außer natürlich, ihr habt vor, demnächst eure Verlobung bekannt zu geben.“

„Ich weiß, du würdest mich in einen Schrank sperren, wenn du könntest“, erwiderte sie boshaft. „Wo wir gerade von Diskretion sprechen, was tust du in dieser Lasterhöhle? Bringst du deine Freundinnen für gewöhnlich hierher?“

Melancholisch schaute Creed auf sein einsames Glas und das ebenso einsame Gedeck auf seinem Tisch.

Skylar grinste schief. „Sag mir nicht, du bist versetzt worden.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich esse oft hier. Allein oder in Gesellschaft.“

Sie bedauerte ihre scharfe Bemerkung und legte begütigend eine Hand auf seinen Arm. „Ich denke mir, es ist nicht einfach für dich, Blake und Sasha zusammen zu sehen.“

„Sasha und ich waren nie mehr als Freunde und Kollegen. Sie war nur hilfsbereit.“

Seine Worte bezogen sich auf seine ehemalige Angestellte, die ihn öfter zu gesellschaftlichen Anlässen begleitet hatte, bis Blake und Sasha sich ineinander verliebt und schließlich ihre Verlobung verkündet hatten. Ob Sasha ihm fehlte? Das war schwer zu sagen. Creed trug sein Herz nicht gerade auf der Zunge.

„Du findest bestimmt bald ein nettes Mädchen.“ Kaum war ihr diese Bemerkung entschlüpft, als ihr klar wurde, wie anmaßend und überheblich sie in Creeds Ohren klingen musste. Nur, weil sie zum ersten Mal im Leben einen netten Mann an ihrer Seite hatte, der sie ausführte und ihr kostbaren Schmuck schenkte, war diese Art von Arroganz nicht angebracht.

Skylars Schuldgefühle vertieften sich, als Creed niedergeschlagen den Blick senkte. „Ein nettes Mädchen? Ich bezweifle, dass das möglich ist.“

Seine letzten Worte entfachten ihre Neugier. Creed war oft ernst, aber sie hätte ihn nicht als depressiv bezeichnet.

„Du musst dir um mich keine Sorgen machen“, fügte er hinzu. „Ich suhle mich nur gerade ein wenig in Selbstmitleid. Verschmähte Liebe ist eine schlimme Sache.“

Dies schien ein Abend der Überraschungen zu werden. Skylar öffnete den Mund, um ihren Halbbruder mit Fragen zu traktieren, da hob er abwehrend eine Hand.

„Und nein, ich will nicht darüber reden.“

„Oh, aber …“

Zack kam Creed verständnisvoll lächelnd zu Hilfe. „Ich würde dich ja gern an unseren Tisch bitten, Kumpel, aber ich arbeite gerade an der Verlobung, die du vorhin erwähnt hast.“

Augenblicklich vergaß Skylar ihren Halbbruder und wandte sich vorwurfsvoll an Zack. „Du hast es versprochen.“

Er deutete mit dem Kinn in Richtung des Kellners, der immer noch darauf wartete, sie an ihren Platz führen zu können. „Sollen wir jetzt nicht endlich etwas essen?“

Skylar richtete den Blick auf Creed. „Mir gefällt es nicht, dich so allein und deprimiert hier sitzen zu sehen.“

„Ich bin nicht deprimiert“, erklärte Creed und grinste schief. „Geh nur. Der Lachs ist übrigens sehr empfehlenswert.“

„Was hat es auf sich mit der verschmähten Liebe?“, insistierte sie. „Spuck es schon aus.“

„Bis bald Skylar. Ich wünsche euch einen schönen Abend“, sagte Creed ungerührt.

Zack nahm ihren Arm und zog sie behutsam weiter. Widerstrebend folgte sie ihm.

„Oh, und noch etwas, Sky“, ließ Creed sich vernehmen.

Sie drehte sich um.

„Die Schwangerschaft steht dir ausgezeichnet. Du siehst wunderbar aus.“

Ihr wäre beinah die Kinnlade runtergeklappt. Ein Kompliment von Creed. Das war neu. Nachdenklich ging sie weiter.

Als sie endlich an ihrem Tisch saßen, bestellte Zack Wein für sich und einen Tomatensaft für sie. Ihre Gedanken kreisten unentwegt um ihren Halbbruder. Wer mochte die geheimnisvolle Frau sein, an die er sein Herz verloren hatte? Hoffentlich war es wirklich nicht Sasha. Das wäre einfach zu schrecklich.

„He, du“, sagte Zack in ihre Grübelei hinein. „Wir wollten doch einen romantischen Abend miteinander verbringen und uns nicht den Kopf über das Liebesleben deines Bruders zerbrechen.“

„Tut mir leid.“ Sie lächelte zerknirscht. „Aber es ist das erste Mal, dass ich mir den Kopf darüber zerbreche. Er wirkt sonst so hart und distanziert.“

„Und jetzt stellt sich heraus, dass der Mann doch ein Herz hat.“

„Und es ist gebrochen. Armer Creed. Es kam mir immer so vor, als ob er alles im Griff hätte. Vielleicht habe ich ihn falsch beurteilt.“

Ihre Getränke wurden gebracht und kurz darauf auch die Speisekarten. Skylar hatte plötzlich einen Bärenhunger. Das Wasser lief ihr im Mund zusammen, während sie das Angebot studierte. Dennoch war sie sich bewusst, was für eine einzigartige Erfahrung es war, mit einem Mann, der ihren Herzschlag beschleunigte, bei Kerzenlicht an einem Tisch zu sitzen.

„Blake und du, ihr seid gemeinsam mit Creed und Case aufgewachsen, nicht wahr?“, erkundigte sich Zack, nachdem der Kellner ihre Bestellung aufgenommen hatte.

„Und mit Eliza.“

„Und warum steht ihr euch dann nicht näher?“

„Blake und ich haben uns immer wie arme Verwandte gefühlt. Creed und Case haben es uns nie verziehen, dass unsere Mutter Dad betrogen hat. Es gab danach zwei Parteien. Jedenfalls kam es uns so vor, als wir noch Kinder waren. Seit wir erwachsen sind, ist es besser geworden. Ich weiß, dass ich ihnen viel bedeute. So wie sie mir.“

„Mein Eindruck ist, dass alle dich sehr gern haben. Bei Blake scheint der Fall allerdings anders zu liegen.“

„Blake ist aggressiver als ich. Er geht keiner Konfrontation aus dem Weg. So war er schon als Kind. Es ist besonders schlimm geworden, seit Dad die Firma an Case und Creed übergeben hat. Das hat er ihnen übel genommen.“

„Er gibt ihnen die Schuld daran?“

Sie nickte. „Sie haben ihm eine Stelle angeboten, er könnte aber nicht mit den beiden als Vorgesetzte arbeiten. Also hat er sich selbstständig gemacht, und zwar sehr erfolgreich. Ich bin wirklich stolz auf ihn.“ Sie schaute sich nach ihrem Halbbruder um, doch sein Tisch war von ihrem Platz aus nicht zu sehen. „Ich glaube, dass Case und Creed ebenfalls von seinen Leistungen beeindruckt sind. Obwohl sie das niemals zugeben würden.“

Während des Essens drehte sich ihr Gespräch vornehmlich um Pferde und Neuseeland. Zack hielt sein Versprechen und erwähnte ihre Hochzeit mit keinem Wort. Die Speisen waren vorzüglich, und Skylar genoss den Abend aus vollen Zügen. Sie redete mehr über sich selbst als jemals zuvor in ihrem Leben. Das lag nicht zuletzt an Zacks geschickten Fragen.

„Warst du schon immer so versessen auf Pferde?“

„Mein Vater mag Pferderennen. Er lässt kaum ein größeres aus, ebenso wenig wie Pferdeauktionen. Mein erstes Pferd war ein Vollblut. Du kennst es übrigens. Es ist Roscoe.“

Zack musste lächeln. „Vollblüter sind hier nicht sehr verbreitet.“

„Ich arbeite daran, das zu ändern. Deshalb habe ich Ace gekauft. Er ist ein Vollblut reinsten Wassers.“

Nach dem Dessert lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie eine Weile wortlos. „Heute Abend siehst du wieder aus wie die Frau, mit der ich auf Cases Hochzeit getanzt habe. Und du verhältst dich auch so. Wie machst du das nur, Skylar, dich von einer Frau in die andere zu verwandeln?“

Sie zuckte die Schultern. „Welche ist dir denn lieber?“

„Ich mag alle beide, aber es würde mich doch interessieren, wie es zu deinem spektakulären Auftritt auf dem Hochzeitsempfang kam.“

Das war eigentlich recht einfach zu erklären. Max hatte sie unablässig damit aufgezogen, dass sie keinen festen Freund hatte, der sie begleiten würde. Und er hatte laut überlegt, ob sie wohl jemals einen Dummen finden würde, der es mit ihr aushielt. Da er das in Zacks Beisein tat, war sie überhaupt nicht amüsiert, sondern wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken, deshalb begann sie, über ihre Situation nachzudenken.

Damals hatte sie Zack schon seit Wochen heimlich sehnsuchtsvolle Blicke zugeworfen, war jedoch zu schüchtern, um ihm deutlich zu signalisieren, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Sie war vierundzwanzig Jahre alt und noch Jungfrau. Irgendwann einmal musste sie mit einem Mann schlafen, warum also nicht mit dem einzigen, der ihr Blut in Wallung brachte?

„Max ist mir unendlich auf die Nerven gegangen mit seinen Bemerkungen darüber, dass ich keinen Freund habe. Und es war mir peinlich, weil du dabei warst. Deshalb habe ich beschlossen, es euch beiden zu zeigen. Dass ich erwachsen bin und gut aussehen kann, wenn ich will“, sagte sie. Zack musste schließlich nicht alles wissen.

„So hast du Eliza erlaubt, dich aufzubrezeln.“

„Sie versucht schon seit der Pubertät, mich in einen Kosmetiksalon und zum Friseur zu schleppen“, erklärte Skylar lächelnd. „Daher war sie überglücklich, als ich sie endlich an mich rangelassen habe.“

Das Beste an ihrem Plan war gewesen, dass Zack in Neuseeland lebte. Falls sie sein Interesse an ihr also missverstanden hatte oder sich im Bett als völlige Niete erwies, musste sie ihn niemals wiedersehen. Das war perfekt.

Zu ihrer Überraschung funktionierte es viel besser, als sie erwartet hatte. Jedenfalls bis Maya hereingeplatzt war. Aus unerfindlichen Gründen arbeitete ihr Gehirn auf dem Hochzeitsempfang trotz Zacks Anwesenheit ganz normal. Sie war in der Lage, eine geistreiche Unterhaltung zu führen und sogar mit ihm zu tanzen. Und aus ebenso unerfindlichen Gründen schien er auf ihre bescheidenen Verführungskünste anzuspringen. Sie fühlte sich so lebendig und begehrenswert wie nie zuvor.

Als sie sich nach dem Empfang von der inoffiziellen Party im Haupthaus wegstahlen, waren sie beide sehr erregt. Skylars Knie waren weich, als sie ihn die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer führte. Die Nacht mit Zack würde ihr für immer im Gedächtnis bleiben. Es war eine intensive, lustvolle und viel aufregendere Erfahrung, als sie sich je hätte träumen lassen.

Unwillkürlich glitt ihr Blick zu ihrem Babybauch. Solche Konsequenzen hatte sie damals allerdings nicht vorausahnen können. „Ich fürchte, ich habe mich dir an den Hals geworfen“, sagte sie trocken.

Lächelnd schüttelte Zack den Kopf. „Das war gar nicht nötig. Du ahnst ja nicht, wie sehr ich dich wollte.“ Sein Lächeln verschwand. „Und dann habe ich dich beim Sex nicht richtig geschützt. Das tut mir sehr leid.“

Sie seufzte und rieb sich die bloßen Oberarme. „Du kannst doch nichts dafür. Und ich wollte dich schließlich auch.“

„Ja, aber danach wolltest du nichts mehr mit mir zu tun haben.“

„Doch, ich habe mich nur zu sehr geschämt. Außerdem fand ich es besser, wenn du mich als die aufgedonnerte spritzige Frau vom Hochzeitsempfang in Erinnerung behältst. Ich habe alles falsch gemacht.“

Zack nahm ihre Hand und schob unter dem Tisch einen Fuß zwischen ihre. „Um nichts in der Welt hätte ich diese Nacht versäumen wollen.“

Das war Musik in ihren Ohren. Wenn sie sich nicht bereits in ihn verliebt hätte, dann wäre das spätestens jetzt passiert. Hätte er in diesem Moment doch von ihrer Hochzeit gesprochen, sie wäre auf den Tisch geklettert, um ihr Jawort mit einem Kuss zu besiegeln.

Er strich mit den Fingerspitzen federleicht über die Innenfläche ihrer Hand. Seine Berührung verursachte lustvolle Schockwellen bis hinauf in ihren Oberarm. Er rückte mit dem Stuhl ein wenig vor und nahm ihre Beine zwischen seinen gefangen.

„Warum hast du mir nicht gleich gesagt, dass du ein Baby erwartest?“, fragte er und verschränkte seine Finger mit ihren.

„Weil ich ein Feigling bin“, murmelte sie und drückte seine Hände. „Es ist mir schon immer schwergefallen, meine Gefühle auszudrücken. Ach, ich weiß auch nicht. Aber an dem Tag, als du hier ankamst, wollte ich dich wirklich anrufen.“

Er strich mit dem Daumen die Innenseite ihres Handgelenks entlang. Sie sahen sich an. Skylar konnte in seinen Augen lesen, dass er ihr glaubte. Seine Zärtlichkeit jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie wollte mehr davon.

Auf einmal kam ihr alles wie verzaubert vor. Die Blumen und die Kerzen auf dem Tisch. Die gedämpften Stimmen um sie herum und die leise Musik aus verborgenen Lautsprechern. Die freundliche Bedienung. Und auch der Mann, der ihr gegenübersaß und sie aus grauen Augen voller Verlangen anblickte. Davon träumte sie, seit Max sie einander vorgestellt hatte.

Der Kellner kam und stellte eine Tasse entkoffeinierten Kaffee vor ihr ab. Widerstrebend entzog sie Zack ihre Hand. Sie durfte sich auf keinen Fall in einem romantischen Fantasieland verlieren. „Wie hast du Max kennengelernt?“

Zack dachte einen Moment nach und beschloss, ihr eine leicht bereinigte Version zu geben. „Wir haben beide an der Universität von Sydney Rugby gespielt. Nach dem Studium sind wir zusammen durch die Weltgeschichte gereist. Als wir davon genug hatten, haben wir unser Geld auf einen Haufen geworfen.“ Er lachte erinnerungsselig. „Vor allem Max’ Geld, muss ich zugeben. Ich hatte kaum welches. Dann haben wir eine Busgesellschaft für Rucksacktouristen gegründet. Das war ein voller Erfolg. Innerhalb kurzer Zeit hatten wir dreißig Busse auf der Straße und wir sind nach Neuseeland expandiert. Das war naheliegend, da viele Rucksacktouristen beide Länder bereisen, damit sich der lange Flug lohnt.“

Skylar runzelte die Stirn. „Jetzt bin ich verwirrt. Bist du nun Neuseeländer oder Australier?“

Zack schwieg eine Weile, um seine Gedanken zu ordnen. Zu diesem Zeitpunkt war er nicht bereit, alle Informationen über sich preiszugeben. „Ich wuchs in Australien auf, aber meine Mutter ist eine Kiwi. Daher habe ich mich in Neuseeland vom ersten Moment an heimisch gefühlt. Ich habe dort ein paar Monate verbracht, um unser Busunternehmen zu etablieren.“

Er berichtete ihr, wie ihr Erfolg sie beide gleichermaßen überrascht hatte. Max besaß einen untrüglichen Sinn für gute Gelegenheiten und beinah unerschöpfliche Mittel. Er hingegen hatte ein feines Gespür für wirtschaftliche Entwicklungen und Marketing. Zusammen bildeten sie ein unschlagbares Team, das bald den Hauptsitz von über zwanzig Franchise-Unternehmen führte. Schließlich wagten sie den Sprung an die Börse und hatten ihn bis jetzt nicht bereut. Nach zehn hektischen Jahren beschloss Max, sich mehr um seine Ranch zu kümmern.

Dass er selbst zu diesem Zeitpunkt gute Gründe hatte, sich aus der Öffentlichkeit zurückzuziehen, die ihre riskanten unternehmerischen Aktivitäten mit interessierten Augen verfolgte, behielt er vorerst für sich.

„Ich suchte eine neue Herausforderung“, fuhr er fort. „Also habe ich ein Weingut gekauft. Der Betrieb brauchte dringend geschicktes Marketing, um durchzustarten.“

„Und woher kommt der Name Greta?“, wollte Skylar wissen.

Greta Wines und seit Neuestem auch Greta Stud waren nun die wichtigsten Dinge in seinem Leben, abgesehen von der Frau, die ihm gegenübersaß. „Das ist der Name meiner Mutter.“ Ihr richtiger Name, den er erst in Erfahrung brachte, nachdem sie ihren langen Kampf gegen den Krebs verloren hatte.

Gill Manning hieß in Wirklichkeit Greta Thorne. Sie hatte sich immer hartnäckig geweigert, mit ihm über seinen Vater zu sprechen. Anfangs hatte sie ihm nur gesagt, er säße im Gefängnis, später behauptete sie, er sei tot. Sie hatte ihrem Sohn eingeschärft, niemals zu versuchen, etwas über seinen Erzeuger herauszufinden, da ihnen beiden sonst großes Unheil drohte. Offenbar hatte sie tatsächlich Angst vor ihm, denn sie packte ungefähr einmal im Jahr ihre Sachen zusammen und zog mit ihm in eine andere Stadt. Als er erwachsen war und über genug Mittel verfügte, um sich auf die Suche zu machen, nötigte sie ihm das Versprechen ab, die Dinge auf sich beruhen zu lassen. Sie wiederholte, dass es ihnen nur Unglück bringen würde, in der Vergangenheit herumzustochern. Als sie dann krank wurde, brachte er es nicht übers Herz, sein Versprechen zu brechen.

Als sie starb, endete auch seine Verantwortlichkeit für sie. Er konnte dem dringenden Bedürfnis, zu erfahren, wer sein Vater war, nicht länger widerstehen. Also engagierte er einen privaten Ermittler, der Recherchen über das Leben seiner Mutter anstellte.

Es war ein Schock, als er erfuhr, dass ihre Familie in der politischen Landschaft von Neuseeland eine wichtige Rolle spielte. Es gab zwei ehemalige Premierminister, und zum Zeitpunkt der Ermittlungen fungierte ihr ältester Bruder als Führer der Oppositionspartei.

Diese berühmte und hoch geschätzte Familie hieß ihn jedoch nicht mit offenen Armen willkommen. Niemand wollte etwas mit ihm zu tun haben. Man teilte ihm lediglich mit, dass Greta bereits an dem Tag für die Familie gestorben war, an dem sie nach Australien durchbrannte.

„Ich dachte, Greta wäre der Name einer Freundin“, sagte Skylar, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und senkte den Blick.

Ihre Bemerkung war für ihn ein willkommener Anlass, das Thema zu wechseln, denn er hatte nicht vor, ihr zu diesem Zeitpunkt seine gesamte Vergangenheit anzuvertrauen. „Wenn du etwas wissen willst, kannst du mich einfach fragen.“

Sie blickte in die Kerzenflamme und hob die Schultern.

„Einige Jahre lang gab es eine Frau, mit der ich mich hin und wieder getroffen habe, aber es war keine besonders feste Bindung. Wir wollten uns beide nicht festlegen. Es hätte nicht in unser Leben gepasst.“

„Gab?“, fragte sie leise.

„Ich habe die Beziehung beendet“, antwortete er und hielt kurz inne. „Vor ein paar Tagen“, fügte er hinzu.

„War sie traurig?“

„Nicht übermäßig. Ich denke, wir können Freunde bleiben.“

„Wie sieht sie aus? Vermutlich sehr hübsch.“

„Nun, ihr Lächeln ist längst nicht so schön wie deins“, erwiderte er amüsiert. „Die Ärmste hat auch keine Sommersprossen. Und ihre Augen sind braun, nicht kornblumenblau wie deine.“

Sie musste lachen. Feine Röte überzog ihre Wangen.

„Du machst dich über mich lustig.“

„Vielleicht.“ Er hatte gerade festgestellt, wie sehr es ihm gefiel, wenn sie rot wurde.

„Du hast also ein Weingut gekauft. Und warum das Gestüt? Das passt doch eigentlich nicht zueinander.“

„Das war Max’ Idee. Bei ein paar Flaschen Bier auf dem Melbourne Cup letztes Jahr haben wir uns überlegt, dass es Spaß machen könnte, einen Champion zu züchten.“

„Du musst ziemlich viel Geld haben, wenn du es dir leisten kannst, einige Millionen für ein bisschen Spaß auszugeben.“

„Ich bin in finanzieller Hinsicht ganz gut aufgestellt. Falls es das ist, worum du dir Sorgen machst.“

Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Wir hätten es beinah durch den Abend geschafft, ohne dieses Thema anzuschneiden.“

Er hob entschuldigend die Hände. Ihr Lächeln war so bezaubernd und ihre Gesellschaft so angenehm, dass er fast vergessen hätte, dass er hier war, um sich einen Platz im Leben seines Sohnes oder seiner Tochter zu sichern. „Und jetzt stellt sich die Frage, ob wir es nach Hause schaffen, ohne dass ich dich küsse.“

Skylar nippte an ihrem Kaffee. Darauf wusste sie nichts zu sagen, doch sie erwiderte den Druck, den er mit seiner Wade gegen ihre ausübte.

Er signalisierte dem Kellner, dass er zahlen wollte. Während er ihr die Stola um die Schultern legte, streifte er wie aus Versehen ihre Arme. Und als sie zum Auto gingen, hielt er sie bei der Hand. Er öffnete ihr zuvorkommend die Beifahrertür. Bevor sie einsteigen konnte, blickte er ihr tief in die Augen und strich ihr mit einem Finger über Wange und Hals.

Sie machte keine Bewegung, sah ihn nur an und öffnete leicht den Mund. Er konnte nicht anders, als seine Lippen zu einem zärtlichen Kuss auf ihre zu drücken. „Ich schätze, wir schaffen es nicht“, flüsterte er atemlos und senkte den Kopf, um sie richtig zu küssen.

Er zog Skylar an sich und schob die Hände in ihr Haar. Es fühlte sich seidig an zwischen seinen Fingern. Er legte alle Leidenschaft, derer er fähig war, in den Kuss.

Das blieb jedoch nicht ohne Auswirkungen auf ihn selbst. Heftiges Verlangen nach ihr wallte in ihm auf. Er küsste sie so lange, bis er spürte, dass ihre Beine zitterten, dann erst löste er sich von ihr und half ihr beim Einsteigen.

6. KAPITEL

Auf der Fahrt zum Cottage war Skylar sehr still. Sie sprach kaum ein Wort und atmete flach, denn sie dachte unentwegt daran, wie sich Zacks Lippen auf ihren angefühlt hatten, seine Finger in ihrem Haar und seine Hände auf ihrem Rücken.

Sie hatte so gut wie keine Vergleichsmöglichkeiten für seine Küsse, nur einige ungeschickte Knutschereien auf dem College und dann diese magische Nacht Anfang Februar.

Der Kuss an diesem Abend war anders gewesen. Zack hatte sie mit seiner Leidenschaft fast überwältigt. Es hatte ganz den Anschein, als wollte er sie verführen.

Ein Teil von ihr hatte absolut nichts dagegen.

Dieser perfekte Kuss, diese starken Arme um ihren Körper und seine rauen Hände auf ihrem Gesicht. Sanft hatte er ihren Kopf in den richtigen Winkel gedreht.

Wie sollte sie all dem widerstehen? Gab es denn überhaupt einen Grund für Widerstand?

Sie schreckte aus ihren Gedanken auf, als sie hörte, dass sie über die gekieste Auffahrt des Anwesens fuhren. Sie waren fast da. Während Zack den Wagen vor ihrem Haus ausrollen ließ, stockte ihr der Atem.

Er schaltete den Motor ab. Sie musste eine Entscheidung treffen. Jetzt sofort.

Wie ein Blitz traf sie die Erkenntnis, dass ihre Entscheidung längst gefallen war, und zwar in dem Moment, als er ihr die Halskette geschenkt hatte.

Sie holte den Hausschlüssel aus der Handtasche und hielt ihn Zack hin, ohne ihn anzusehen. „Ich weiß nicht, wie ich dir sagen soll, was ich will“, brachte sie mühsam hervor.

Sekunden verstrichen. Sie hatte immer noch den Schlüssel in der ausgestreckten Hand, als ob sie ihm das Salz reichen wollte. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sie wohl hysterisch werden würde, wenn er sie zurückwies.

Endlich spürte sie seine Wärme, als er ihr den Türschlüssel abnahm.

„Ich habe dich verstanden“, sagte er leise.

Er stieg aus dem Wagen, und sie folgte ihm auf zittrigen Beinen. Ihre Nerven vibrierten, während sie darauf wartete, dass er die Tür öffnete. Sie betrat das unbeleuchtete Haus und hörte, wie Zack den Schlüssel drehte, um die Tür abzuschließen, er stand direkt hinter ihr und sie fühlte seinen Atem an ihrer Wange.

„Würdest du mir die Halskette abnehmen?“, flüsterte sie. „Ich möchte nicht, dass sie kaputtgeht.“

Zärtlich strich er über ihre Arme, sodass sie erschauerte, dann löste er den Verschluss der Kette und nahm sie ihr ab. Die Berührung seiner Lippen auf ihren Schultern jagte ihr einen weiteren Schauer den Rücken hinunter.

Zack drehte sie zu sich um. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht. „Nervös?“, fragte er weich.

Sie nickte nur.

„Mehr als beim ersten Mal?“

„Ja.“ Es war ein wenig spät, um die errötende Jungfrau zu spielen, vor vier Monaten war sie wegen einiger Gläser Wein ziemlich leichtsinnig gewesen. Das Wissen, dass er am nächsten Tag abreisen würde, hatte sie mit drängender Begierde erfüllt. Sie hatte ihm förmlich die Sachen vom Leib gerissen.

„Küss mich hier“, bat er und deutete auf seinen rechten Mundwinkel.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und tat ihm den Gefallen. Sein männlicher Duft hüllte sie ein.

Er legte einen Arm um ihre Taille und wies auf seinen anderen Mundwinkel. „Und hier.“

Sie erkannte, dass er es ihr überließ, das Tempo zu bestimmen, und erfüllte ihm auch diese Bitte, umfasste sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn mitten auf den Mund, vorsichtig zuerst, dann immer fordernder.

Verträumt schloss sie die Augen und inhalierte seinen Geruch. Auf einmal war jede Nervosität verschwunden. Sie öffnete die Lippen und erforschte seinen Mund ebenso neugierig wie leidenschaftlich. Leise seufzend schob sie die Finger in sein Haar und schmiegte sich an.

Als er ihr auch den anderen Arm um die Taille legte, umfasste sie seinen Nacken und drängte sich an Zacks muskulösen Körper. Schließlich löste er sich von ihr und führte sie zur Treppe. Skylar musste sich zwingen, nicht nach oben zu rennen, so sehr wollte sie ihn.

Im Schlafzimmer war es dunkel, aber sie hielt ihn auf, als er Anstalten machte, das Licht einzuschalten. Zack streifte ihr die Stola von den Schultern. Die Seide glitt über ihre nackte Haut und jagte ihr einen Schauer den Rücken hinunter. Er nahm sie in die Arme, um sie erneut zu küssen, und drückte sie an sich. Als sie seine Erregung spürte, stöhnte sie auf. Sie begehrte ihn so sehr, ihr Körper vibrierte förmlich vor Ungeduld.

Er fand den Reißverschluss ihres Kleides und öffnete ihn geschickt, aber als er es ihr abstreifen wollte, hielt sie es fest, damit es nicht gänzlich hinunterrutschte. Der Gedanke, dass er sie nackt sah, erschreckte sie. Sie hatte die Deckenlampe im Korridor angeschaltet, und das Licht drang durch die offen stehende Tür in den Raum.

Zack blickte sie fragend an.

Skylar fühlte sich schön, sein Geschenk und das Verlangen in seinen Blicken hatten wesentlich dazu beigetragen, aber hier ging es ans Eingemachte. „Du wirst doch hoffentlich nicht schockiert sein, wenn du … wenn du meinen dicken Bauch siehst, oder?“

„Wieso sollte ich schockiert sein?“, fragte er lächelnd und küsste sie auf den Hals.

Ihr stockte der Atem, als er den Verschluss ihres BHs öffnete, ihn abstreifte und ihre Brüste umfasste. Er wusste, was er tun musste, um sie um den Verstand zu bringen. Erst umspielte er ihre empfindlichen Brustwarzen mit den Fingerspitzen, dann beugte er sich herunter und liebkoste sie mit Lippen und Zunge. Leise stöhnend bog sie sich ihm entgegen. Seine Zärtlichkeiten waren eine durch und durch sinnliche Folter, die sie aber nicht daran hinderte, weiter das Kleid festzuhalten, als er behutsam versuchte, es hinunterzuschieben.

„Immer noch nervös?“

„Es ist nur …“, stammelte sie verlegen, „er ist viel größer, als du denkst. Der Bauch, meine ich.“

Zack hob ihr Kinn mit einer Fingerspitze an und strich mit den Lippen sanft über ihren Mund. „Sky, hier wird nichts passieren, was du nicht willst.“

„Oh, aber ich will. Nur möchte ich gern die Tür schließen und es im Dunkeln tun.“

Falls er enttäuscht war, ließ er sich das nicht anmerken. Er löste sich von ihr und machte die Tür zu, dann nahm er sie wieder in die Arme und küsste sie.

„Hast du eigentlich eine Ahnung, wie schön du bist?“, flüsterte er ihr zu und strich ihr über den Rücken.

Seine Stimme, sein Duft und seine Zärtlichkeit berauschten sie. Sie wollte ihn berühren und seine nackte Haut unter ihren Händen spüren und machte sich daran, ihn auszuziehen. Es gestaltete sich schwierig, Knöpfe mit einer Hand zu öffnen, also ließ sie ihr Kleid los.

Die Augen hielt sie geschlossen, während sie schließlich über seine Brust, seine Schultern und seine muskulösen Arme tastete. Dabei prägte sie sich seine Konturen ein, als würde sie eine kostbare Statue erkunden. Nachdem es ihr problemlos gelungen war, den Reißverschluss seiner Hose aufzuziehen, atmete sie erleichtert auf.

Als sie beide völlig nackt waren und sie eng an ihn geschmiegt seine warme Haut an ihrer spürte, war sie so aufgewühlt, dass sie ins Schwanken geriet.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

Nickend legte sie die Hände Halt suchend auf seine Hüften, und sie fanden sich zu einem leidenschaftlichen Kuss. Ihr Herz begann zu hämmern, als er sich einen Weg ihren Körper abwärts küsste und dabei jeden Zentimeter Haut berührte. Schließlich kniete er vor ihr, drückte sanft ihre Beine auseinander und liebkoste sie mit Lippen und Zunge.

Ihre Unsicherheit war wie weggewischt, und schon die erste Berührung überwältigte sie. Zack zeigte keine Gnade und machte weiter, bis sie zu erschauern aufhörte und das Gefühl hatte, von einer weißglühenden Welle erfasst und in unbekannte Höhen gespült zu werden. Die Schauer ebbten nur langsam ab und ihre Knie waren so weich, dass sie sich kaum aufrecht halten konnte.

„Ich hab dich“, flüsterte er und umfing sie mit beiden Armen.

Kraftlos sank sie gegen ihn, während ihr Körper in einer Art lustvollem Nachbeben zitterte. Als Zack zärtlich einen ihrer Mundwinkel mit seinen Lippen berührte, öffnete sie sich ihm und sie küssten sich voller Hingabe. Sein Verlangen machte sie zufrieden und sie wollte ihn schon wieder. Wie von Schokolade konnte sie nicht genug von ihm bekommen.

Zack drängte sich an sie. Im ersten Moment schreckte sie zurück, als sie seine Erektion heiß und hart auf ihrer Haut spürte, dann fasste sie danach und streichelte ihn, bis sie sein lustvolles Stöhnen hörte und er sie zum Bett zurückschob, sich hinlegte und sie auf sich zog.

Das war etwas gänzlich Neues für sie, aber wie alles andere kam ihr auch das völlig natürlich und richtig vor. Kühn rieb sie sich an ihm und ließ ihre Hände über seinen Körper gleiten, bis er es nicht mehr aushielt, ihre Hüften umfasste und sie in eine Position brachte, bei der sie rittlings auf ihm saß. Sachte drang er in sie ein. Sie wusste, er würde aufhören, falls sie ihn darum bäte, doch ihn heiß in sich zu spüren, war unwiderstehlich.

Sie ließ sich auf ihn sinken, anfangs bedächtig, seine Härte auskostend, dann begann sie sich vor und zurück zu wiegen, hob sich ein wenig an, veränderte ihre Stellung und verlängerte so das Vergnügen. Zack packte sie bei den Hüften, während er wieder und wieder in sie eindrang.

Es dauerte nicht lange, bis sie einen gemeinsamen Rhythmus gefunden hatten, der sie unaufhaltsam einem ekstatischen, alles verzehrenden Höhepunkt entgegentrieb.

Als Zack die Augen öffnete, spürte er Skylars seidiges Haar an seiner Schulter. Er strich es ihr aus dem Gesicht und küsste sie auf die Wange. „He, du“, flüsterte er.

Sie schmiegte sich an ihn und rieb ihre Nase an seiner Brust.

Zack drehte sich auf die Seite. „Du hast hoffentlich nicht vor, dich wieder vor mir zurückzuziehen, oder? Es war doch gar nicht so schlimm.“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber es war anders als das letzte Mal.“

Das war es tatsächlich. Es war eine erstaunliche Erfahrung gewesen, mit der Frau zu schlafen, die sein Kind austrug. Erstaunlich und bewegend. „Ja, es war etwas ganz Besonderes“, erwiderte er und legte ihr eine Hand auf den Bauch. Ein überwältigendes Gefühl der Zärtlichkeit durchströmte ihn. „Es gab eine sehr enge Verbindung. Wegen des Babys.“

„Und was ist, wenn ich nicht mehr schwanger bin und du diese Verbindung nicht mehr spürst?“, fragte sie leise.

Er lächelte unwillkürlich. „Ich fühlte mich schon vorher mit dir verbunden, nur auf andere Weise.“

„Wirklich?“

„Wirklich. Ich mache keine Versprechen, die ich nicht halten kann, Sky. Ich wollte dich bereits vor der Schwangerschaft und ich will dich jetzt. Ich sehe keinen Grund, wieso das nicht auch in Zukunft so sein sollte.“ Sie machte Anstalten, den Kopf wegzudrehen, aber er hinderte sie daran, indem er ihr Kinn umfasste. „Woher kommt nur deine Unsicherheit und dein mangelndes Selbstvertrauen? Du bist hübsch und intelligent, außerdem ungemein erfolgreich in deinem Beruf. Warum fällt es dir so schwer zu glauben, dass ein Mann dich begehren könnte?“

„Ich glaube, du willst vor allem das Baby.“

„Oh ja, das will ich, sehr sogar, aber du bist verrückt, falls du denkst, dass ich dich heiraten würde, wenn ich nicht mit dir zusammen sein wollte. Ich finde, wir passen perfekt zueinander.“ Er nahm eine ihrer Hände und legte sie auf seine Brust.

Fast automatisch begann sie, ihn zu streicheln. „Zack?“

„Ja?“

„Ich bin sehr neugierig.“

„Das ist gut.“ Er schloss die Augen und spürte, wie sich erneut der Funke der Erregung in ihm entzündete.

„Eigentlich habe ich noch nie einen nackten Mann gesehen.“

Er hielt den Atem an, weil sie ihre Hand abwärts gleiten ließ. „Das ist ein schlimmes Versäumnis“, murmelte er. „Dem müssen wir unbedingt abhelfen. Vielleicht sollen wir das Licht einschalten.“

Als der Alarm ertönte, kam es Zack vor, als wäre er gerade erst eingeschlafen. Das konnte durchaus der Fall sein, denn es war eine lustvolle, wenn auch anstrengende Erfahrung, das Bett mit einer neugierigen und unerfahrenen Frau zu teilen. Weder Skylar noch er hatten in dieser Nacht viel Ruhe bekommen. Schlaftrunken schaltete er den Pager aus.

„Bis jetzt hatten wir Glück mit dem Fohlenalarm“, murmelte Skylar verschlafen.

„Also, auf sie mit Gebrüll, wie meine Mutter zu sagen pflegte“, erwiderte Zack, während er in seine Hose schlüpfte. „Schlaf weiter.“ Er beugte sich zu Skylar und drückte ihr einen Kuss auf die Schulter.

7. KAPITEL

Am späten Nachmittag des folgenden Tages kehrte Skylar nach getaner Arbeit in ihr Cottage zurück. Sie duschte und schlüpfte in einen weiten Rock und ein T-Shirt. Sie inspizierte gerade den mageren Inhalt ihres Kühlschranks und war froh, dass sie Zack nicht zum Abendessen eingeladen hatte, als es an der Tür klopfte. Sie öffnete und sah sich ihm gegenüber. Offenbar kam er gerade aus dem Stall, denn Hemd und Hose waren mit Staub und Strohhalmen bedeckt. Kaum, dass er die Tür hinter sich geschlossen hatte, zog er sie auch schon in die Arme.

„Ich konnte den ganzen Tag an nichts anderes denken“, flüsterte er, küsste sie begierig und schob sie in Richtung der Treppe.

Skylar inhalierte seinen Duft, der wie ein Aphrodisiakum auf sie wirkte. Er roch nach Pferd und Gras und Sonne.

Sie war so überwältigt von ihrem Verlangen, dass sie kaum einen Gedanken an die unverschlossene Haustür verschwendete. Noch während sie die Stufen hinaufstiegen, zogen sie sich hastig gegenseitig aus. Als sie beim Bett angelangten, waren sie bereits nackt und ließen sich atemlos in die Kissen sinken.

Zack hielt ihre Hände über dem Kopf fest, verschränkte seine Finger mit ihren und drang mit einem beherrschten Stoß in sie ein. Trotz seiner Erregung achtete er darauf, sie nicht mit seinem Gewicht zu belasten. Dann rollte er sich auf den Rücken und zog sie mit sich, sodass sie rittlings auf ihm saß.

„Ich habe keine Ahnung, was hier gerade passiert“, flüsterte sie, während sie sich auf ihm zu wiegen begann. Sie war so in ihr Verlangen versunken, wie sie es sich niemals hätte träumen lassen.

Es war so gut, ihn in sich zu spüren. Stolz richtete sie sich auf und verstärkte ihre Bewegungen. Diesmal war sie weder verlegen noch unsicher. Sie wollte, dass er sie ansah, denn sie fühlte sich schön und begehrenswert. Als sie von einem überwältigenden Höhepunkt erfasst wurde und in sich zusammensank, hielt Zack sie fest und stützte sie.

Einige Stunden später saßen sie vor dem Kamin und aßen gegrillte Käsesandwiches. Zack stellte seinen leeren Teller beiseite und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Da siehst du, wie gut wir zueinanderpassen.“

Sein Atem streifte ihr Ohr, und Skylar erschauerte. „Wenn ich gewusst hätte, wie unglaublich sich das anfühlt, hätte ich nicht so lange damit gewartet.“

„Es könnte jeden Tag so sein“, sagte er weich.

„Vielleicht. Ich wünschte nur, Neuseeland wäre nicht so furchtbar weit weg.“

„Es wird dir da gefallen. Das verspreche ich dir.“ Er nahm ihre Hand. „Wovor fürchtest du dich eigentlich?“

In einem fremden Land gestrandet zu sein, wenn du mich satthast. „Ich kenne noch nicht einmal die Gesetze dort. Es könnte ja sein, dass wir uns trennen und es mir nicht gestattet ist, mein Kind mit in die Staaten zu nehmen.“

„Warum ziehst du nicht die Möglichkeit in Betracht, dass wir zusammen sehr glücklich werden?“

„Das würde ich bestimmt, wenn ich mehr Zeit zum Nachdenken hätte.“

„Du kennst meine Situation. Ich muss bald zurück. Und du schuldest mir die nächsten Monate. Gib mir die Chance mitzuerleben, wie dein Bauch immer runder wird.“

Seine Forderung war hoch. Er verlangte von ihr, Sicherheit und Geborgenheit aufzugeben. „Und wer kümmert sich um mein Gestüt?“ Sie ahnte schon, dass er auch dafür eine Lösung parat hatte.

„Es gibt Agenturen, die Manager vermitteln. Oder du könntest Bob befördern. Er ist ein guter Mann mit viel Erfahrung.“

Ihr Pager piepte. Erleichtert stand Skylar auf, schaltete ihn ab und ging zum Telefon.

„Da sind zwei Stuten, die vermutlich heute Nacht fohlen werden“, sagte Bob am anderen Ende Leitung. „Ich rufe an, falls ich nicht allein klarkomme.“

Sensoren, die mittels Riemen am Hals der Pferde angebracht waren, gaben Signale an ihren und Bobs Pager, sobald ein Tier sich länger als zwanzig Sekunden auf den Boden legte.

Skylar entschuldigte sich bei Zack, um unten ins Bad zu gehen. Auf dem Weg zurück fiel ihr Blick auf den Ersatzschlüssel, der neben der Eingangstür hing. Würde es den ungeduldigen Mann in ihrem Bett besänftigen, wenn sie ihm den Schlüssel aushändigte? Immerhin bestand die Möglichkeit. Sie nahm ihn vom Haken.

Als sie wieder ins Schlafzimmer kam, piepte ihr Pager erneut. „Stute Nummer zwei ist so weit“, erklärte Bob, nachdem sie seine Kurzwahlnummer gedrückt hatte. „Ich rufe Zack im Haupthaus an.“

„Das mache ich“, sagte sie schnell. Die Stallburschen hatten an diesem Abend frei, also war Zack, der für sie einsprang, an der Reihe. „Kümmere du dich um die Pferde, Bob. Ich sage auch dem Tierarzt Bescheid, dass wir ihn vermutlich brauchen.“

Zack war bereits aufgestanden und zog sich an.

„Ich hole meine Jacke“, sagte sie und wollte zur Garderobe gehen.

Zack hielt sie zurück. „Nein, das wirst du nicht.“ Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf den Mund. „Versuch zu schlafen. Wir reden morgen weiter.“

Erst, als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, bemerkte sie, dass sie ihm den Zweitschlüssel nicht gegeben hatte.

Skylar und Bob waren im Büro, als Zack den Kopf zur Tür hereinsteckte. „Alles bereit?“, erkundigte er sich bei Bob.

Die beiden Männer wollten nach Minneapolis fliegen, um sich dort ein paar Zuchtstuten anzusehen, die zum Verkauf standen.

„Willst du nicht doch mitkommen?“, fragte Zack sie, während sie ihn zum Wagen begleitete.

Sie schüttelte den Kopf. Es war viel zu riskant, das Gestüt in der Obhut der Stallburschen zu lassen. Außerdem hatte sie noch einiges an Büroarbeit zu erledigen.

„Die Fohlen sind da, und der Tierarzt ist mit ihrem Zustand zufrieden. Untersteh dich also, den Stall zu betreten“, befahl Zack. „Dean weiß Bescheid und kümmert sich um alles. Ruf mich an, wenn du mich brauchst. Du hast meine Nummer.“

„Ja, Daddy“, erwiderte Skylar und grinste schief.

„Wie wäre es mit einem gemeinsamen Essen heute Abend? Bei dir?“, fragte er und lächelte sie verführerisch an.

„Mal sehen, was sich machen lässt.“

„Dann bis später.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf den Mund, bevor sie ihn daran hindern konnte. Sie wurde rot und trat hastig einen Schritt zurück. Hoffentlich hatte das niemand gesehen. Zack winkte ihr zum Abschied und stieg ins Auto.

Um ihre Gedanken von Zack abzulenken, ging Skylar ins Büro und räumte ihren Schreibtisch auf. Sie wollte gerade einen zerknitterten Notizzettel in den Papierkorb werfen, als ihr Blick auf den Namen Burke und eine Telefonnummer fiel. Es war zweifellos Zack gewesen, der beides auf den Zettel gekritzelt hatte. Sie kannte seine Handschrift von einer Nachricht, die er ihr vor einigen Tagen im Büro hinterlassen hatte.

Sie hatte von ihrem Nachbarn John Burke Weideland für ihre Sommerstuten gepachtet und fragte sich, weshalb er wohl angerufen hatte. Sie wählte die Nummer, aber es nahm niemand ab.

Ihre Aufräumaktion dauerte länger als beabsichtigt, doch da Zack erst spät zurückkommen würde, hatte sie keine Eile. Es war bereits dunkel, als sie das Büro abschloss. Sie sprach kurz mit Dean, dem verlässlichsten der Stallburschen, und bat ihn, darauf zu achten, dass die Sensoren eingeschaltet waren. Es gab zwei weitere Stuten, die demnächst fohlen würden.

Wie gewöhnlich ging sie gegen Abend auf dem Heimweg an Roscoes Pferch vorbei. Beim Näherkommen beschlich sie ein merkwürdiges Gefühl. Im schwachen Licht, das von den Laternen der Zufahrt herüberschien, konnte sie kaum etwas erkennen. Erst als sie an der Umzäunung angelangt war, sah sie, dass der Hengst auf der Erde lag.

Das beunruhigte sie, weil er das sonst nie tat. Sofort dachte sie an eine Kolik. Ein Pferd, das wegen einer Futterumstellung oder zu wenig Flüssigkeitsaufnahme Bauchschmerzen bekam, legte sich oft hin, wälzte sich und versuchte, sich in den Bauch zu beißen.

„Was ist los, alter Junge?“, rief sie verhalten, um ihr Kommen anzukündigen und ihn nicht zu erschrecken.

Der Wallach hob den Kopf und sah ihr entgegen, ließ ihn jedoch sofort wieder sinken. Seine Atmung schien normal zu sein, und sie konnte nicht erkennen, ob er schwitzte. Hoffentlich ist es keine schwere Kolik, dachte sie.

Sie kletterte über den Zaun und näherte sich dem Pferd vorsichtig. Sie hatte vor, Roscoe zum Aufstehen zu bewegen und ihn herumzuführen, denn Bewegung linderte manchmal den Schmerz. Als sie sich neben ihn hockte und ihm eine Hand auf den Bauch legte, erschrak sie. Sein Fell war nass von Schweiß. Er bleckte die Zähne und rollte mit den Augen. Offenbar ging es ihm sehr schlecht.

Es bestand die nicht unberechtigte Hoffnung, dass sie Dean im Haupthaus antreffen würde, denn Peggy versorgte ihn in der Küche meistens mit einem warmen Abendessen, wenn er Dienst hatte. Sie beschloss, hinüberzufahren. Gerade, als sie aufstehen wollte, schnaubte das Pferd und warf sich in dem vergeblichen Versuch, eine ganze Drehung hinzubekommen, herum. Skylar wäre es nie in den Sinn gekommen, dass ihr geliebter Roscoe, den sie mit drei Jahren bekommen hatte, ihr jemals Schaden zufügen könnte, doch er traf sie mit einem Vorderhuf an der Schulter und schleuderte sie ein Stück zurück. Das ist auch gut so, denn sonst hätte er sich auf mich gewälzt, dachte sie in einem Moment völliger Klarheit, dann schlug sie mit dem Hinterkopf auf die Tränke und dachte gar nichts mehr.

Zack stoppte den Wagen, blickte auf das Cottage und runzelte die Stirn. In keinem der Fenster war Licht zu sehen. Bob, den er bei den Ställen abgesetzt hatte, und er waren ein wenig früher zurückgekehrt als geplant, und er freute sich schon auf ein Wiedersehen mit Skylar.

Ihr Büro war ebenfalls dunkel und verschlossen, also wendete er und fuhr zum Haupthaus. Vielleicht gab es Neuigkeiten über Patricia. Es sah Skylar gar nicht ähnlich, jemanden einfach so zu versetzen.

Case Fortune öffnete die Tür, noch bevor er klingeln konnte. Skylars ältester Bruder sah bedrückt aus.

„Hallo, Zack. Das trifft sich gut. Ich möchte mit dir reden.“

„Was ist los?“

„Hast du zufällig die Klatschspalte in der heutigen Zeitung gelesen.“

Zack schüttelte den Kopf. Sein Magen krampfte sich zusammen. Soweit er wusste, war die Geschichte über seinen Vater noch nicht veröffentlicht worden.

„Die Schwangerschaft meiner Schwester erregt einige Aufmerksamkeit“, fuhr Case fort. „Es wäre schön, wenn da demnächst etwas passiert, zum Beispiel eine Verlobung. Bevor das Baby zur Welt kommt.“

Zack stieß erleichtert den Atem aus. „Ich arbeite daran.“

„Dad hat im Moment genug um die Ohren. Es ist zu viel für ihn, dass die Familie auf diese Art ins Rampenlicht rückt. Du wirst dich Skylar gegenüber hoffentlich anständig verhalten.“

„Sagst du mir das, weil dir ihr Wohl am Herzen liegt oder weil dir die Presse Sorgen macht?“, fragte er angriffslustig.

Case hob beschwichtigend die Hände. „Nun spiel hier nicht den wilden Mann. Natürlich liegt mir ihr Wohl am Herzen. Sie ist meine Schwester. Aber als Geschäftsführer von Dakota Fortunes trage ich auch Verantwortung dafür, dass der Name meiner Familie und meines Unternehmens nicht in den Schmutz gezogen wird. Außerdem habe ich es nicht besonders gern, wenn jemandem aus meiner Familie wehgetan wird.“

„Soweit ich das beurteilen kann, wird der Name Fortune mindestens einmal pro Woche in den Schmutz gezogen“, erwiderte Zack verärgert.

„Vielleicht denkst du besser daran, bevor du das nächste Mal in einem der beliebtesten Restaurants der Stadt zu Abend isst.“

„Der Punkt geht an dich. Ich halte dich auf dem Laufenden, wie es weitergeht. In der Zwischenzeit würde ich gern mit Skylar sprechen. Ist sie da?“

Case schüttelte den Kopf. „Ich habe sie nicht gesehen. Eventuell ist sie bei Maya.“

„Sie hat mich zum Abendessen eingeladen, aber sie ist nicht zu Hause.“

„Merkwürdig. Das ist doch sonst nicht ihre Art.“

Zack drehte sich um und eilte die Stufen hinunter. „Ich sehe mal in den Ställen nach. Wenn sie ihr Versprechen nicht gehalten hat und dort ist, erwürge ich sie.“

Case folgte ihm besorgt. „Ich begleite dich. Was ist das für ein Versprechen?“

„Ich habe sie gebeten, sich von den Pferden fernzuhalten und aufs Reiten zu verzichten, bis das Baby da ist. Zu gefährlich.“

„Gina und ich wollen auch ein Kind. Je früher, desto besser.“

Zack grinste. „Dann richte dich am besten auf eine sorgenvolle Zeit ein.“

„Der alte Roscoe wälzt sich in seinem Pferch“, bemerkte Case, als sie sich den Stallungen näherten.

Dean und Bob standen vor dem Stutenstall und unterhielten sich. Dean berichtete, dass er Skylar vor einer Weile auf dem Weg zum Cottage gesehen hatte. Es war Bob, der hinzufügte, dass sie auf dem Heimweg nach Roscoe zu sehen pflegte.

Zack verspürte ein Durchsacken in der Magengegend. Er drehte sich auf dem Absatz um und rannte zu Roscoes Pferch. Die anderen folgten ihm auf den Fersen. Sie fanden Skylar am Boden vor. Sie war sichtlich benommen und versuchte, von dem sich wie wild hin und her wälzenden Pferd wegzukriechen. Zack sprang mit einem Satz über den Zaun, wobei er betete, dass sie nicht ernsthaft verletzt war. Er bekam ihre Jacke zu fassen und zerrte sie aus dem Gefahrenbereich.

Die folgenden Ereignisse erlebte er wie in Trance. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sie Skylar in Bobs Truck geschafft hatten und sie auf der Rückbank mit dem Kopf in seinem Schoß lag. Case glitt hastig auf den Fahrersitz. Bob und Dean blieben zurück, um sich um den Wallach zu kümmern.

Skylar stöhnte und bäumte sich auf.

„Du darfst dich nicht bewegen“, sagte Zack heiser. Jeder Muskel in ihm war angespannt. „Wo tut es weh?“

„Kopf“, murmelte sie. „Und Schulter. Roscoe?“

„Er kommt wieder in Ordnung. Bob und Dean sind bei ihm.“ In diesem Moment hasste er dieses Pferd abgrundtief. Halb hoffte er, Bob würde es erschießen.

„Zack?“, fragte Skylar auf einmal klar und deutlich.

„Ganz ruhig, ich bin bei dir.“

Sie drehte den Kopf zur Seite. Aus ihrem Augenwinkel löste sich eine Träne. „Mein Baby.“ Ihre Stimme brach.

Zack schloss für einen Moment die Augen. Es war leichter, an das Pferd zu denken als daran, wie es Skylar und dem Kind gehen mochte. Er zwang sich durchzuatmen und strich ihr übers Haar. „Alles wird gut, Sky. Ich verspreche es dir.“

Sie schafften es in Rekordzeit zum Krankenhaus. Case hatte ihr Eintreffen per Handy angekündigt und sobald der Truck stand, sprang er hinaus und wechselte ein paar Worte mit dem kleinen Schwarm von Krankenschwestern und Ärzten, der schon auf sie wartete. Sachkundig wurde Skylar auf eine Trage gebettet. Mit Case an der Spitze setzte sich der Pulk in Bewegung und erreichte kurz darauf ein Krankenzimmer in der Notaufnahme. Dort verfielen Ärzte und Schwestern in hektische Betriebsamkeit. Skylars Vitalwerte wurden gemessen und sie musste den Ärzten zahllose Fragen zum Unfallhergang beantworten. Sonst war sie sehr still, in ihren Augen stand die blanke Angst.

Zack machte sich ebenfalls Sorgen wie noch nie zuvor in seinem Leben. Er konnte den Blick nicht von Skylars bleichem Gesicht abwenden. Ihm war klar, dass sie im Moment nicht aufnahmefähig war, deshalb hörte er aufmerksam zu, was die Ärzte sagten.

Skylar wusste nicht genau, ob sie das Bewusstsein verloren hatte, aber ihre Benommenheit bestätigte den Verdacht auf Gehirnerschütterung. Sie hatte einen kolossalen Bluterguss auf der rechten Schulter und am Hinterkopf eine Beule groß wie ein Ei.

Die größte Sorge galt jedoch dem Baby. Eine Erschütterung bei einem Sturz konnte irreparable Schäden an Plazenta oder Fruchtblase verursachen, doch Skylar hatte offenbar weder Blutungen noch trat Fruchtwasser aus. Die Ärzte ordneten eine Ultraschalluntersuchung an.

„Das ist ein gutes Zeichen“, sagte Zack und drückte ihre Hand.

Tränen der Erleichterung rannen ihr übers Gesicht.

Nach einer Weile schlug er Case vor, nach Hause zu fahren. Der willigte ein, verlangte jedoch, auf dem Laufenden gehalten zu werden.

„Ich denke, in diesem Stadium ist das Geschlecht des Babys zu erkennen“, sagte Skylar plötzlich mit erstickter Stimme.

Zack nickte. „Möchtest du es denn erfahren?“ Er selbst würde dieses Wissen kaum ertragen können, falls es zum Schlimmsten käme.

Sie zuckte unschlüssig mit den Schultern. „Wenn es ein Mädchen ist, soll sie Amanda heißen. Ich weiß auch nicht, warum.“

Zack schloss kurz die Augen. Seine Tochter Amanda. Wie sie wohl aussehen würde?

„Ist das für dich in Ordnung?“, fragte sie.

Ihm war klar, dass sie versuchte, sie beide abzulenken. Er strich ihr zärtlich über die tränenfeuchte Wange. „Es ist ein schöner Name.“

„Wie viele Kinder wollen wir denn haben?“

Zack unterdrückte ein Seufzen. Er wäre schon glücklich, wenn dieses eine Kind gesund das Licht der Welt erblickte, doch er spielte mit, um sie zu trösten. „Mindestens ein Rugbyteam.“

Sie versuchte zu lächeln, hörte aber nicht auf zu weinen.

„Du musst positiv denken, Liebling“, bat er und strich ihr übers Haar. „Du wirst hier bestens versorg. Alles wird gut werden.“

Ihm war bewusst, dass die Dinge außerhalb seiner Kontrolle lagen. Es gab absolut nichts, was er tun konnte. Noch nie in seinem Leben war er sich so hilflos und ausgeliefert vorgekommen.

Skylar schlug die Hände vors Gesicht. „Ich kann das nicht aushalten, Zack. Es ist alles meine Schuld. Ich dachte, Roscoe hat Bauchschmerzen. Er lag völlig ruhig da, als ich zu ihm ging. Aber dann …“ Sie brach in Schluchzen aus.

Er nahm sie in den Arm. „Es ist nicht deine Schuld, Skylar“, sagte er gegen seine Überzeugung. Was sie im Moment am wenigsten gebrauchen konnte, waren Vorwürfe. „Sky, ich kann für dich stark sein und du musst stark für das Baby sein.“ Er drückte ihre Hände. „Hörst du mich? Solche Dinge passieren nun mal.“

Endlich wurde die Ausrüstung für die Ultraschalluntersuchung hereingebracht, und nachdem alle Vorbereitungen getroffen waren, erblickte Zack das Schönste, was er je im Leben gesehen hatte, den winzigen Körper seines Kindes auf dem Monitor. Der untersuchende Arzt fragte nach einer Weile, ob sie das Geschlecht erfahren wollten.

Zack schaute Skylar in die Augen. Sie nickte zögernd. Ihm war klar, dass dieses Wissen sie mit Zuversicht und Hoffnung erfüllen würde, also gab auch er trotz seiner inneren Widerstände seine Zustimmung.

Skylar lächelte unter Tränen, als sie erfuhr, dass sie eine Tochter bekommen würden. Danach schien jegliche Energie sie zu verlassen, denn sie schlief erschöpft ein.

Um sechs Uhr morgens brannten seine Augen vor Müdigkeit. Zack ließ Skylars Hand los und trat ans Fenster. Lange schaute er blicklos hinaus und versuchte, sich nicht von Verzweiflung und Furcht überwältigen zu lassen.

Gegen acht Uhr wachte Skylar benommen auf. Kurz darauf erschien ein Arzt, der ihnen mitteilte, dass sie nach Hause fahren konnten, unter der Bedingung, dass Skylar in den nächsten Tagen strenge Bettruhe hielt. Zack atmete erleichtert auf.

Der Arzt sah ihn ernst an. „Jemand muss ständig bei ihr sein. Und Sie müssen auf kritische Anzeichen achten.“

„Kritische Anzeichen?“

„Blutungen, Austritt von Fruchtwasser, Fieber, Schmerzen“, zählte der Arzt auf.

Zack nickte und warf Skylar einen entschlossenen Blick zu. „Ich werde sie nicht aus den Augen lassen, das können Sie mir glauben.“

„Falls eines dieser Symptome auftritt, will ich sie umgehend hier wiedersehen.“ Der Arzt wandte sich Skylar zu und lächelte sie beruhigend an. „Aber derzeit besteht kein Anlass zur Besorgnis.“

8. KAPITEL

Skylar schlug die Bettdecke zurück und setzte sich auf. Heute würde sie nicht um Erlaubnis bitten, sie würde aufstehen und damit basta.

Zacks Fürsorge trieb sie allmählich in den Wahnsinn. Am Tag zuvor hatte er gar Maya am Telefon erklärt, dass sie keinen Besuch empfangen konnte. Seit drei Tagen hatte er das Haus nicht verlassen und hielt sich fast ständig in ihrem Schlafzimmer auf.

Sie wollte nach Roscoe sehen, der sich auf dem Weg der Besserung befand, und sie wollte sich vergewissern, dass Bob und sein Team die Arbeit allein schafften, denn nun fiel ja auch noch Zack aus, weil er sie nicht aus den Augen ließ.

Während sie duschte und sich anzog, wunderte sie sich, dass er nicht schon längst aufgetaucht war, um ihr ein Thermometer in den Mund zu stecken oder ihren Blutdruck zu messen. Das Gerät dafür hatte er sich per Eilboten liefern lassen. Sein Beschützerinstinkt war sehr ausgeprägt. Der Himmel mochte dem unglücklichen jungen Mann beistehen, der ihre gemeinsame Tochter zu ihrer ersten Verabredung abholen wollte.

Bei diesem Gedanken musste sie lächeln. Sie war gerade auf dem Weg nach unten, als sie Zacks Stimme hörte. Er stand mit dem Rücken zu ihr im Wohnzimmer und telefonierte.

„Es tut mir leid, Dad, doch ich kann jetzt nicht weg.“

Sie überlegte, ob sie sich an ihm vorbeischleichen sollte, aber etwas in seinem Tonfall erregte ihre Neugier und sie hielt inne.

„Nein, ich mache dir keine Vorwürfe, Dad. Versuch einfach, die Sache weiter unter Verschluss zu halten. Ich brauche noch ein paar Tage.“ Unruhig begann er, auf und ab zu gehen. „Wenn die Geschichte jetzt herauskommt, kriege ich ernsthafte Probleme.“ Er drehte sich um und erblickte sie auf der Treppe, der Schreck stand ihm ins Gesicht geschrieben. „In Ordnung. Ich muss Schluss machen. Viel Glück.“ Er legte auf und sah sie missbilligend an. „Was glaubst du eigentlich, wohin du gehst?“

„Nach draußen. Ich brauche frische Luft.“

Wie erwartet, weigerte er sich, sie aus dem Haus zu lassen, bevor sie etwas gegessen hatte. Und natürlich wollte er erst Temperatur und Blutdruck messen und ihre Pupillen überprüfen.

„Hast du Schmerzen? Ist dir übel?“, fragte er und ging alle weiteren Symptome durch, die der Arzt ihm genannt hatte. „Also gut, eine halbe Stunde“, sagte er, als er endlich zufriedengestellt war. „Aber ich begleite dich.“

Sie unternahmen einen gemächlichen Spaziergang in Richtung der Stallungen. Skylar unterdrückte das Bedürfnis, im strahlenden Sonnenschein herumzuhüpfen wie ein ausgelassenes Fohlen. Sie fühlte sich wie aus dem Gefängnis befreit.

„Was ist denn mit deinem Vater?“, fragte sie vorsichtig.

Zack blieb ihr die Antwort schuldig und mied ihren Blick.

„Das Telefonat“, erinnerte sie ihn.

„Es ist nichts“, erwiderte er und sah stur geradeaus.

„Von welchen Problemen hast du gesprochen?“, erkundigte sie sich beharrlich.

„Nichts, womit ich nicht zurechtkäme“, antwortete er knapp.

„Zack, du hast selbst gesagt, wir müssen uns besser kennenlernen, doch jedes Mal, wenn von deiner Familie die Rede ist, weichst du mir aus. Was sind das für Menschen? Eine Bande von Axtmördern?“

„Sehr witzig.“ Er maß sie mit kaltem Blick.

Sie wollte ihm gerade erklären, dass sie ein Recht darauf hatte, etwas über seine Familie zu erfahren, als er auf Roscoes Pferch deutete.

„Da wartet schon jemand auf dich.“

Der Wallach wieherte erfreut, als sie sich der Umzäunung näherten. Nachdem sie ihn einige Minuten lang gestreichelt und ihn mit Leckerchen verwöhnt hatten, folgte er ihnen auf seiner Seite des Zaunes, als sie ihren Weg fortsetzten. Der Tierarzt hatte ihm noch in der Nacht des Unfalls eine größere Menge Paraffinöl eingetrichtert, um die Blockade in seinen Eingeweiden zu lösen. Die Behandlung hatte offenbar gut angeschlagen, denn Roscoe wirkte munter und kerngesund.

Im Büro hatte sich ihr ganzes Team versammelt, um sie auf den neuesten Stand zu bringen. Bob berichtete, dass alle Fohlen nun da waren. Das letzte allerdings war unbemerkt und unbeaufsichtigt zur Welt gekommen, da der Alarm sich trotz sorgfältiger Kontrolle nicht eingeschaltet hatte. Glücklicherweise waren die Stute und ihr Junges in einem guten Zustand.

Nachdem einer nach dem anderen wieder an die Arbeit gegangen war, wandte Skylar sich an Zack. „Wenn ich verspreche, brav im Büro zu bleiben, darf ich dann mein Mailkonto prüfen und ein paar Rechnungen bezahlen?“

„Das treibt nur deinen Blutdruck in die Höhe“, antwortete er, grinste jedoch. „Aber meinetwegen.“

Als auch er gegangen war, fuhr Skylar den Computer hoch und widmete sich ihren ungelesenen Mails. Ihre Gedanken kreisten unablässig um Zack und sie gestand sich ein, dass sie auf dem besten Wege war, seinen Heiratsantrag ernsthaft in Erwägung zu ziehen.

Das musste an der Aufmerksamkeit liegen, die er ihr in den letzten Tagen geschenkt hatte. Es war seltsam, aber sie fühlte sich wohl dabei, im Mittelpunkt seines Interesses zu stehen. Das gab ihr ein Gefühl der Geborgenheit. So etwas hatte sie noch nie empfunden. Allerdings hatte sie bisher auch nie viel Aufmerksamkeit bekommen. Ihre Familie schien kaum Notiz von ihr zu nehmen.

Bis auf Patricia. Skylar vermisste sie sehr. Ihr Vater hatte recht. Patricia wäre außer sich vor Freude über das Baby. Nashs dritte Frau war in ihrem bisherigen Leben der einzige Fels in der Brandung gewesen, vor allem in den Jahren der Pubertät, als sie eine Mutter besonders dringend brauchte. Patricia hatte ihr immer zugehört, sie aufgerichtet und sie gelobt, selbst wenn niemand sonst auch nur bemerkte, dass sie im Zimmer war.

Zack würde Patricia gefallen, und zwar schon deshalb, weil sie, Skylar, ihn so sehr mochte.

„Zack?“

Skylars Stimme riss ihn aus seinen Gedanken, gerade als der Fahrer hinter ihm hupte, weil die Ampel auf Grün geschaltet hatte. Das war ihm völlig entgangen. Er hob entschuldigend eine Hand und fuhr an.

Sie waren im Krankenhaus gewesen, da Skylar sich einer Kontrolluntersuchung unterziehen musste. Glücklicherweise hatte der Unfall keinen ernsthaften Schaden angerichtet, wie vor allem die erneute Ultraschalluntersuchung gezeigt hatte. Der Arzt hatte ihr erlaubt, die Arbeit wieder aufzunehmen. Im Grunde war er damit einverstanden, allerdings klafften seine und ihre Vorstellung, was das genau bedeutete, weit auseinander.

An der roten Ampel hatte gerade eine Schulklasse vor ihrem Wagen die Straße überquert. Die Kinder waren noch sehr klein und hielten sich an den Händen. Sie trugen braune Schuluniformen mit niedlichen Mützen und winzige Schuhe. Einige von ihnen hüpften herum, andere sangen. Ein Mädchen mit blonden Zöpfchen hatte sie angelächelt und dabei eine hinreißende Zahnlücke entblößt.

„Ich hoffe, unsere Tochter sieht einmal aus wie sie“, murmelte Zack. „Eine Miniaturausgabe von dir.“

„Aber sie hat kaum Vorderzähne“, protestierte Skylar lachend.

Er war grenzenlos erleichtert, dass sich die Ärzte mit ihrer körperlichen Verfassung zufrieden erklärten. Sein Kind ein zweites Mal auf dem Monitor zu sehen, war ein magischer Moment gewesen, der leider nur allzu bald vorüberging.

„Was ist los?“, fragte er erschrocken, als Skylar plötzlich zusammenzuckte.

„Alles in Ordnung“, erwiderte sie und lächelte ihn strahlend an. „Das Baby hat sich bewegt.“

Ihr Lächeln berührte etwas tief in seinem Inneren. Was auch immer die Zukunft bringen mochte, Skylars Schwangerschaft mitzuerleben, war ein kostbares Geschenk, das er gegen nichts eintauschen wollte.

Zu Hause legte sie sich zu einem Nickerchen hin, und er widmete sich der Zubereitung des Abendessens. Während sie sich vom Unfall erholte, hatte er die Hochzeit mit keinem Wort erwähnt, obwohl er unter Druck stand. Der Anruf seines Vaters am Tag zuvor hatte ihn daran erinnert, dass er null Einfluss auf die Kräfte hatte, die den Deckel von einem hässlichen familiären Skandal zu sprengen drohten.

Sein Vater John Carter hatte auf der Südinsel Neuseelands ein unstetes Leben geführt zu der Zeit, als der von ihm engagierte private Ermittler ihn aufspürte. Verbittert darüber, wie das Schicksal mit ihm ungesprungen war, wollte John zunächst nichts mit seinem Sohn zu tun haben, aber nachdem Zack seine Geschichte erfahren hatte, überzeugte er seinen Vater davon, dass er bereit war, ihm bei seiner Rache zur Seite zu stehen.

Gemeinsam hatten sie Zeugen aufgetrieben und Anwälte beauftragt, um einen Zivilprozess gegen die Familie Thorne anzustrengen. Dabei hatten sie jedoch nicht mit dem Einfluss der Thornes gerechnet. Eingeschüchtert waren die Anwälte einer nach dem anderen abgesprungen. Im Februar, als er sich in Sioux Falls aufhielt, war der Fall ins Stocken geraten.

Daraufhin wandte Zack viel Zeit und Geld auf, um Anwälte zu finden, die sich nicht so leicht ins Bockshorn jagen ließen. Dennoch hatte John Carter vor einigen Wochen, frustriert durch den Stillstand dieser Angelegenheit, die Dinge selbst in die Hand genommen und damit etwas ins Rollen gebracht, das seinen Plänen in Bezug auf Skylar ernsthaften Schaden zufügen konnte. Sein Vater hatte Kontakt zum verantwortlichen Journalisten der wichtigsten Nachrichtensendung aufgenommen.

Als er das herausfand, versuchte Zack mit allen Mitteln, den Pressemann davon zu überzeugen, die Geschichte nicht sofort zu senden, was ihm zunächst auch gelang. Er bezweifelte, dass Skylar jemals einwilligen würde, ihn zu heiraten, wenn der Skandal erst öffentlich war. Von ihrer Familie ganz zu schweigen.

Unglücklicherweise wurde von der neuseeländischen Regierung eine vorgezogene Wahl anberaumt. Der Journalist bestand darauf, nun mit John Carters Geschichte auf Sendung zu gehen. Der Führer der Oppositionspartei war in den Skandal verwickelt und der Mann hatte derzeit eine realistische Aussicht der nächste Premierminister des Landes zu werden.

Deshalb blieb ihm nur noch eine Woche Zeit, um Skylar einen Ring an den Finger zu stecken. Wenn die Fakten in Neuseeland und Australien publik wurden, würde es nicht lange dauern, bis die Fortunes in den Staaten davon erfuhren. So sehr Teddy, Max’ Vater, ihn auch mochte, er würde sich verpflichtet fühlen, seine amerikanischen Verwandten über seinen familiären Hintergrund zu informieren.

Skylar betrat die Küche und legte ihm von hinten die Arme um die Hüften.

„Hungrig?“, fragte er.

„Oh ja.“ Sie drückte ihre Wange an seinen Rücken.

Er drehte sich um, zog sie an sich und schob die Nase in ihr Haar, es war noch feucht vom Duschen. „Du riechst nach Äpfeln.“ Sie schien eine Vorliebe für dieses Obst zu haben, denn im Bad standen Haarwaschmittel, Seifen und Lotionen mit Apfelduft.

Sie küsste ihn begierig auf den Mund.

„Du bist wirklich hungrig“, stellte er atemlos fest.

„Ich habe vorhin mit dem Arzt telefoniert, um zu erfahren, ob wir …“ Sie senkte den Blick.

Er lächelte amüsiert. „Ob wir Sex haben können? Warum hast du das nicht gefragt, als wir dort waren?“

Verlegen hob sie die Schultern.

Sie teilten zwar dasselbe Bett, hatten aber eingedenk der Warnung des Arztes seit dem Unfall nicht miteinander geschlafen. Er küsste sie auf das Ohrläppchen. „Und was hat er geantwortet?“

„Dass nichts dagegen spricht. Allerdings soll ich keine Turnübungen am Kronleuchter machen.“

Zack musste lachen und ließ die Hände über ihren Rücken gleiten. „Zum Glück gibt es hier keinen Kronleuchter.“

Sie begann damit, sein Hemd aufzuknöpfen. „Nimm lieber den Topf vom Herd. Ich habe es nämlich ziemlich eilig.“

Zack griff hinter sich, um die Herdplatte auszuschalten. „Schwangere Ladys lässt man besser nicht warten.“

„Stimmt“, erwiderte sie und streifte ihm das Hemd ab. „Sie werden sonst unausstehlich.“

Er öffnete die Knöpfe an ihrer Bluse und war erfreut, keinen BH vorzufinden. Sie trug einen langen Wickelrock. „Hast du einen Stringtanga an?“, fragte er, während er über ihren Po strich. „Ich kann unter dem dünnen Stoff gar keinen Slip fühlen.“

Skylar rieb sich an ihm. „Kein Slip“, sagte sie mit rauchiger Stimme.

Was war nur aus seiner schüchternen kleinen Jungfrau geworden? Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Wenn du so weitermachst, schaffen wir es nicht bis ins Schlafzimmer.“

„Gut.“

Sie führte ihn zum Esstisch, zog mit einem Fuß einen Stuhl darunter hervor und drückte ihn darauf nieder.

„Ich kann keinen Moment länger warten“, flüsterte sie, während sie den Reißverschluss seiner Hose öffnete. „Meine Hormone spielen verrückt.“

Ihre Brüste waren direkt vor seinem Gesicht, schwer, duftend, einladend. Er beugte sich vor und nahm eine ihrer dunklen Brustwarzen in den Mund.

„Oh ja.“ Skylar stöhnte und drängte sich ihm entgegen. „Mach weiter.“

Zack erfüllte ihr gern diese Bitte und versetzte sie in einen Grad der Erregung, den er an ihr noch nicht beobachtet hatte. Währenddessen gelang es ihm, sich Hose und Boxershorts bis auf die Knie zu schieben. Als er Skylar ausziehen wollte, hielt sie ihn auf, denn sie hatte etwas anderes vor. Sie raffte ihren Rock bis hinauf zur Taille, und ihm stockte der Atem. Sie hatte nicht gelogen, kein Slip. Er glaubte, im Himmel zu sein, als sie die Beine über seinem Schoß spreizte, sich auf ihn herabsenkte und ihn mit quälend langsamen Bewegungen reizte. Er konnte kaum widerstehen, in sie einzudringen, doch es war an ihr, das Tempo zu bestimmen.

Schließlich siegte ihre Begierde. Sie senkte ihr Becken und nahm ihn in sich auf. Eine Weile sahen sie sich nur an, dann befasste er sich erneut mit ihren Brüsten und Skylar wiegte sich heftiger auf seinem Schoß. Sie gebärdete sich heiß und wild, bäumte sich auf und forderte mehr.

Erst da stieß er schnell und hart in sie hinein, bis auch er einen Orgasmus erlebte, der jede Zelle seines Körpers zu erreichen schien. Überwältigt schloss er die Augen und stöhnte auf.

Schweißgebadet legte er die Arme um Skylar und hielt sie so. Er konnte kaum einen klaren Gedanken fassen und war dankbar dafür, dass der Stuhl gehalten hatte.

Nach dem Abendessen lagen sie träge im Bett und unterhielten sich. Zack drehte sich auf die Seite und streichelte Skylars Bäuchlein.

„Ich hoffe, ich werde eine gute Mutter sein“, sagte sie und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Gestern erst habe ich mir vorgestellt, wie traurig es wäre, wenn die kleine Amanda über mich so denken würde wie ich über meine Mutter.“

„Das wird wohl kaum der Fall sein.“ Er ließ sanft eine Hand über ihren Bauch gleiten.

„Mütter spielen eine wichtige Rolle in unserem Leben“, fuhr Skylar fort. „Meine ist egoistisch und oberflächlich. Aber ich glaube, auch in ihrem Leben gibt es Dinge, die sie bedauert. Wie bei jedem von uns.“

„Wenigstens hat sie dir vor Augen geführt, wie du nicht sein willst.“

„Wie war deine Mutter?“

„Gebieterisch“, antwortete er nach kurzem Nachdenken. „Und stark.“

Zack hatte seine Mutter geliebt und bewundert, doch manchmal war er auch einsam gewesen, denn außer ihr gab es in seiner Kindheit keine feste Bezugsperson. Es war schwer, eine enge Beziehung zu anderen Menschen aufzubauen, wenn man alle paar Monate umzog. Gill Manning hatte stets den Ton angegeben und ihm viel abverlangt, aber er hatte sich nicht eine Sekunde ungeliebt oder unerwünscht gefühlt.

Sie hatte ihn nur ein einziges Mal im Stich gelassen, und zwar, als sie die gleiche Auffassung vertrat wie Rhiannes Eltern. Inzwischen verstand er, weshalb sie das tat. Sie musste schwer arbeiten, um den Lebensunterhalt für sich und ihren Sohn zu sichern. Daher konnte sie es nicht ertragen, dass er die Chance verspielte, zu studieren und etwas aus sich zu machen.

Skylar betrachtete seine Hand, die nach wie vor auf ihrem Bauch lag. „Warum hast du eigentlich noch keine Kinder?“, fragte sie und strich ihm durchs Haar.

Er schluckte trocken. Für einen Moment spielte er mit dem Gedanken, ihr nicht nur von Rhianne zu erzählen, sondern auch gleich die ganze Wahrheit über seine Familie. Sie waren sich sehr nahegekommen. Skylar würde wohl nicht aufspringen und schreiend aus dem Zimmer rennen.

Er gestand sich ein, dass er ihr vertraute, nicht jedoch ihrer Familie. Er wollte die Sache mit der Hochzeit in trockenen Tüchern haben, bevor der Skandal öffentlich wurde und ihre Familie ihn aus dem Haus warf.

Er nahm an, sie würde verstehen, wie viel das Baby ihm bedeutete, wenn er ihr von Rhianne erzählte, und wie viel sie ihm bedeutete.

„Ich war noch sehr jung, als meine damalige Freundin von mir schwanger wurde“, begann er.

Skylar erstarrte und ließ die Hand sinken, mit der sie sein Haar gestreichelt hatte.

9. KAPITEL

Dies war nicht sein erstes Baby.

Skylar rührte sich nicht. Ihr war, als wäre sie festgefroren. Überwältigende Enttäuschung breitete sich bei ihr aus. Sie hatte die Erste für ihn sein wollen.

Das erste Baby. Die erste Liebe.

Zack stützte sich auf einem Ellenbogen auf. „Sie war sechzehn und ging noch zur Schule. Ich war zwei Jahre älter und im Begriff, ein Studium zu beginnen.“

Skylars Herz wurde ein wenig leichter. Das war wirklich schon sehr lange her.

„Ich habe nicht den Vorstellungen entsprochen, die ihre Eltern sich vom zukünftigen Ehemann ihrer geliebten Tochter gemacht hatten.“

Sein Ton war bitter. Skylar drehte sich auf die Seite, um ihm ins Gesicht sehen zu können.

„Sie haben meiner Mutter Geld angeboten, damit wir die Stadt verlassen. Davon hatten sie nämlich im Überfluss. Als meine Mutter ablehnte, drohten sie, mein Stipendium streichen zu lassen und dafür zu sorgen, dass keine Universität im Land mich annimmt.“ Er räusperte sich. „Und sie hatten die Macht, das zu tun. Im Gegensatz zu meiner Mutter und mir. So einfach war das.“

„Wie war ihr Name?“

„Rhianne. Rhianne Miller.“

„Und was ist dann passiert?“

„Sie haben sie zu einer Abtreibung überredet.“

„Oh, Zack.“ Kein Wunder, dass er so überfürsorglich war und sie kaum eine Minute allein ließ. Ihre Augen brannten. Der Gedanke, dass sie ihm die Schwangerschaft so lange vorenthalten hatte, nagte an ihr. Wie konnte sie das je wiedergutmachen?

„Ich habe ihr nie einen Vorwurf daraus gemacht, dass sie nicht bei mir geblieben ist“, fuhr er fort. „Ich war damals beileibe kein toller Fang. Aber während all dieser Jahre habe ich mich immer gefragt, wie wohl mein Sohn oder meine Tochter geworden wäre. Und wie anders mein Leben verlaufen wäre, wenn dieses Kind eine Chance gehabt hätte, zur Welt zu kommen. Die ganze Geschichte war schwer zu verkraften. Wenigstens hat sie mich eines gelehrt, ich wollte nie wieder arm und jemandem so völlig ausgeliefert sein.“

„Hast du später eine Frau getroffen, mit der du ein Kind haben wolltest?“

Er schüttelte den Kopf. „Einmal war ich fast verlobt. In letzter Minute erkannte ich, dass ich nicht genug für sie empfand. Es war nicht wie mit Rhianne. Das war es nie.“

Und was ist mit mir? Diese Frage brannte ihr unter den Nägeln, doch sie würde sie nicht stellen. Hier ging es um sein gebrochenes Herz. Seine Geschichte. Sie würde nicht versuchen, sie zu ihrer zu machen. „Es tut mir so leid, Zack, dass ich dir nicht schon viel früher etwas von meiner Schwangerschaft gesagt habe.“

Er legte ihr eine Hand an die Wange. „Dieses Baby werde ich nicht verlieren, Skylar. Ich weiß aus eigener Erfahrung, wie es ist, bei einer alleinerziehenden Mutter aufzuwachsen, und wie es sich anfühlt, wenn die Reichen und Mächtigen auf dich herabsehen.“ Wieder strich er über ihren Bauch. „Ich lasse nicht zu, dass Amanda das Gleiche durchmachen muss.“

„Ich bin nicht so, ebenso wenig meine Familie. Niemand hier behandelt dich herablassend.“

„Beweise es. Heirate mich.“

Sie seufzte. „Womit wir beim Thema wären. Ich bin mir noch nicht sicher, Zack, aber ich verspreche dir, dass ich sehr ernsthaft darüber nachdenke.“

Er nahm sie in die Arme und schloss erschöpft die Augen. Die Anspannung in seinen Zügen hielt sie wach, selbst als sie den Eindruck hatte, dass er eingeschlafen war. Wenn sie ganz genau in sich hineinhorchte, musste sie sich eingestehen, dass sie ihn heiraten wollte. Stumm betete sie um den Mut, diesen gewaltigen Schritt zu wagen.

Am späten Nachmittag des nächsten Tages, als Skylar sich noch einmal Zacks DVD ansah, klingelte das Telefon.

„Was machst du gerade?“, fragte er am anderen Ende der Leitung.

Sie seufzte. „Das Gleiche wie vorhin, als du angerufen hast.“

Drei Anrufe bis jetzt, dabei war er erst um die Mittagszeit nach Deadwood aufgebrochen, um sich in einem von Blakes Kasinos mit einem Züchter zu treffen.

„Ich bin auf dem Heimweg. Möchtest du heute Abend essen gehen?“

„Nein, ich koche etwas. Maya kommt zu Besuch.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, strich sie sich lächelnd über den Bauch. „Das war dein Daddy“, sagte sie leise. „Der sich alle Mühe gibt, uns in den Wahnsinn zu treiben.“

Kurz darauf traf Maya ein, bepackt mit einer großen Tüte. Darin waren Obst, Schokolade, Babykleidung und Lotionen und Cremes gegen Schwangerschaftsstreifen.

„Du hast bestimmt mit Eliza gesprochen“, bemerkte Skylar ironisch, während sie sich die Bescherung ansah. Sie selbst hatte bereits mehrere Telefonate mit ihrer Halbschwester hinter sich, in deren Verlauf sie etliche nützliche Pflegetipps erhalten hatte und ungezählte Male versprechen musste, gut auf sich achtzugeben.

Ausgestattet mit Eistee und Süßigkeiten schauten sie sich die DVD gemeinsam an.

„Das Haus ist toll“, sagte Maya. „Ich kann es kaum abwarten, euch zu besuchen.“

„Fang du nicht auch noch damit an. Ich wünschte, es hätte endlich ein Ende, dass jeder mich zu dieser Hochzeit drängt und sie als logische Konsequenz bezeichnet.“

„Du bist verrückt nach ihm. Das ist offensichtlich.“

„Vielleicht. Es wäre jedoch schön zu wissen, ob es andersherum genauso ist.“

„Sonst hätte er dich ja wohl nicht gefragt, ob du ihn heiraten willst.“

„Er ist definitiv verliebt in das Baby und kann die Hände kaum von meinem Bauch lassen. Aber in mich?“

Maya gab keinen Ton von sich, sondern wischte sich eine Träne von der Wange.

„Was ist denn los?“, fragte Skylar besorgt.

„Mom wäre jetzt bestimmt gern bei dir. Wenn wir es ihr nur sagen könnten, würde sie sofort nach Hause kommen.“

„Mir fehlt sie auch, aber für dich muss es viel schrecklicher sein.“

„Ich habe solche Angst“, flüsterte Maya. „Ich verstehe einfach nicht, wie sie ohne ein Wort gehen konnte. Was kann denn so schlimm sein, dass sie es nicht einmal mir anvertraut?“

Maya war Patricias einziges Kind. Es hatte immer nur sie beide gegeben, bis sie auf den Familiensitz der Fortunes gezogen waren, wo Patricia den Job als Kinderfrau übernahm, nachdem Nash sich von Trina getrennt hatte. Maya und sie wurden bald Freundinnen, den anderen Fortune-Kindern stand Maya jedoch nie besonders nahe.

„Dad wird sie finden“, sagte Skylar im Brustton der Überzeugung. „Und die Jungs geben sich auch alle Mühe. Es ist schön, dass sie Dad zuliebe endlich einmal zusammenarbeiten. Was immer passiert sein mag, sie wollen, dass Patricia wieder nach Hause kommt.“

Maya schaute niedergeschlagen in ihr Teeglas. „Sie war so glücklich, als Nash in den Ruhestand ging und sie nach Australien reisen konnten. Nach ihrer Rückkehr hat sie sich total verändert. Sie wirkte bedrückt und distanziert. Ich wünschte, ich wüsste …“

„Skylar!“, ließ sich eine männliche Stimme durch die geschlossene Haustür vernehmen.

„Oh nein.“ Maya stöhnte und verdrehte die Augen. „Creed.“

Skylar schnitt eine Grimasse und ging zur Tür, um zu öffnen. „Was führt dich her?“ Es kam höchst selten vor, dass einer ihrer Halbbrüder sie besuchte.

„Ach, weißt du“, antwortete Creed verlegen, „ich war gerade in der Gegend.“

„Zack hat dich geschickt, stimmt’s?“

Creed konnte ein breites Grinsen nicht unterdrücken. „Sei froh, dass er so aufmerksam ist.“

„Das ist unglaublich“, sagte Skylar, nachdem sie ihn hereingebeten hatte.

Als er Maya erblickte, blieb er stehen, machte ein finsteres Gesicht und speiste sie mit einem angedeuteten Nicken ab. „Maya.“

Mayas Nicken fiel noch spärlicher aus.

„Möchtest du etwas trinken? Einen Eistee?“, fragte Skylar nervös. Sie schenkte ihm ein Glas ein, ohne seine Antwort abzuwarten. „Wir haben gerade über Patricia gesprochen. Hast du was von Dad gehört?“

Er schüttelte bedauernd den Kopf. „Leider nicht.“

Maya stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus.

„Solche Dinge brauchen Zeit“, sagte Creed, setzte sich in einen Sessel und nippte an seinem Tee.

„Sie ist meine Mutter. Ich kann verstehen, dass sie keinen Kontakt zu euch sucht, aber warum meldet sie sich nicht wenigstens bei mir?“, sagte Maya.

„Hältst du es für möglich, dass Trina etwas damit zu tun hat?“, wandte Creed sich an sie.

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Wie denn auch?“, erwiderte Skylar betreten.

„Das weiß ich nicht, doch sie scheint großen Spaß daran zu haben, andere Menschen in Schwierigkeiten zu bringen.“

Skylar war sich über diese Charaktereigenschaften ihrer Mutter durchaus im Klaren. Trina war seit der Scheidung von Nash trotz der mehr als ausreichenden finanziellen Versorgung verbittert wegen des Verlusts ihres sozialen Status. In den vergangenen Monaten hatte sie einige Falschmeldungen über die Fortunes an die Presse lanciert, sogar eine über ihren Sohn Blake.

„Patricia weiß genau, wie Trina ist. Ich glaube kaum, dass Trina es fertigbringt, sie zu verärgern oder zu kränken.“

Maya schniefte. „Sky hat recht. Mom würde sich eher über dich und Case ärgern als über Trina.“

Creed schob das Kinn vor. „Was soll das heißen?“

Maya erhob sich graziös und baute sich vor ihm auf. „Du weißt genau, was ich meine. Seit Mom und ich hier wohnen, habt ihr uns das Leben schwer gemacht. Du und Case, ihr haltet meine Mutter doch nur für eine weich gezeichnete Ausgabe von Trina.“

Case sprang auf, und bevor Skylar Protest einlegen konnte, ließen die beiden ihrem Temperament freien Lauf, ganz wie in den alten Zeiten. Sie schrien sich an und wurden mit ihren Vorwürfen und Unterstellungen immer unsachlicher und verletzender.

Entsetzt schaute Skylar von einem zum anderen und fragte sich wieder einmal, wie es zu einer solchen Eskalation hatte kommen können.

Zack betrat den Raum und blickte sich fassungslos um. „Was zum Teufel ist hier los?“

„Frag nicht mich“, murmelte sie.

„Geht es dir gut?“

Sie nickte.

Creed und Maya waren inzwischen verstummt und maßen sich mit zornigen Blicken.

„Ich konnte euch schon auf der Straße hören“, bemerkte Zack vorwurfsvoll.

„Maya ist ein wenig verstimmt“, sagte Creed und übertönte damit ihre gemurmelte Entschuldigung.

„Ein wenig verstimmt?“ Maya war empört. „Das kannst du laut sagen. Ich weiß doch genau, dass du denkst, Mom ist nicht gut genug für deinen Vater.“

„Ich denke nichts dergleichen.“

„Nur weil Sasha dich wegen Blake verlassen hat, erträgst du es nicht, andere Menschen glücklich zu sehen.“

Und schon brüllten sie sich wieder an. Als Creed eine kränkende Bemerkung über Mayas Freund machte, schob Zack sich zwischen sie.

„Raus hier! Alle beide.“

„Zack“, protestierte Skylar. Sie war sehr gespannt darauf, wohin diese hitzige Auseinandersetzung führen mochte.

Er ignorierte sie. „Ihr verschwindet, jetzt sofort. Skylar soll sich nicht aufregen.“

„Um Himmels willen …“, begann sie, aber er brachte sie mit einer Geste zum Schweigen.

Alle schauten ihn betreten an, dann nahm Maya ihre Handtasche. „Ich muss sowieso gehen.“

„Maya, bitte bleib doch“, sagte Skylar, ihre beste Freundin war jedoch schon auf dem Weg zur Tür.

Creed hob beschwichtigend die Hände. „Maya, es tut mir leid.“

Maya warf ihm über die Schulter einen bitterbösen Blick zu. „Dir tut es immer leid. Das hindert dich aber nicht daran, dich beim nächsten Mal wieder völlig danebenzubenehmen.“ Sie wandte sich an sie. „Ich rufe dich an. Mach dir keine Sorgen.“

Creed zuckte zusammen, als sie die Tür hinter sich zuknallte.

Skylar machte einen Schritt auf Zack zu. „Wie kommst du dazu, Leute aus meinem Haus zu werfen?“

„Ich will nicht, dass du dich aufregst“, begann er, aber sie schnitt ihm das Wort ab.

„Die einzige Person, die mich im Moment aufregt, bist du.“ Sie eilte zur Tür. „Ich gehe ihr nach.“

Ihr Blick fiel auf Creed. Er sah so verzweifelt aus, dass sie ihren Zorn auf Zack sofort vergaß. Neben der Verzweiflung zeichnete sich noch etwas anderes auf seinem Gesicht ab. Etwas, das sie schon bei ihrem zufälligen Treffen im Restaurant wahrgenommen hatte. Sehnsucht. Hatte er nicht von verschmähter Liebe gesprochen?

Creed war in Maya verliebt, da war sie sich sicher. Ob Maya das wusste?

„Creed?“

Er blinzelte, und der Gesichtsausdruck verschwand.

Skylar öffnete die Tür und lief ihrer Freundin hinterher, die gerade ins Auto stieg. „Maya, warte. Was ist da zwischen dir und Creed?“

„Er bringt einfach immer meine schlechten Seiten zum Vorschein“, erwiderte Maya und holte tief Luft. „Es tut mir leid, Sky. Ich wollte nicht, dass es so weit kommt.“

„Schon gut. Wenn du mal genau hinsehen würdest, könntest du erkennen, dass Creed viel an dir liegt. Er hat sogar einen Ermittler damit beauftragt, Patricia zu suchen.“

Maya schnaubte abfällig. „Er hofft doch nur, irgendwas Belastendes zu entdecken. Nichts würde ihn mehr erfreuen, als etwas zu finden, das meine Mutter und mich in Verruf bringt.“

Sie schwiegen, als Creed aus der Tür trat und zu seinem Wagen ging. Dabei warf er ihnen einen langen unergründlichen Blick zu.

„Ich bin überzeugt, dass du damit völlig falschliegst“, widersprach Skylar. „Er ist längst nicht so schlimm, wie du denkst.“

„Wenn ich das nur glauben könnte“, sagte Maya.

Zacks Handy klingelte um halb fünf Uhr morgens und riss sie beide aus dem Schlaf. Als er Max’ Stimme hörte, war er sofort hellwach.

„Was ist los?“, murmelte Skylar schlaftrunken, als er aus dem Bett stieg.

„Etwas Geschäftliches“, antwortete er auf dem Weg zur Tür. „Schlaf weiter.“

Max hatte gerade die Abendnachrichten im Fernsehen in Australien gesehen, wie er berichtete. In der Sendung war alles aufgedeckt worden, obwohl der verantwortliche Journalist versprochen hatte, damit bis kurz vor der Wahl zu warten. Sie hatten das Interview mit John Carter in voller Länge gesendet.

Gegen die Familie Thorne, einschließlich des Führers der Opposition, seinen Onkel, wurden schwere Vorwürfe wegen Erpressung und Korruption erhoben. Die Regierungspartei war entzückt, und der Name Zack Manning war in aller Munde.

„Ich dachte immer, dein alter Herr hätte längst das Zeitliche gesegnet“, sagte Max.

„Das dachte ich auch lange“, erwiderte Zack, während er den Fernseher einschaltete und vergeblich nach einem australischen Sender suchte.

„Das Ganze hört sich an wie eine Seifenoper, verurteilt für einen Mord, den er nicht begangen hat.“

„Oh, er hat den Kerl umgebracht, aber das geschah in Notwehr. Die Familie hat drei Zeugen bestochen und etliche Polizisten, damit Beweismittel unterschlagen wurden. Die Anklage hätte auf fahrlässige Tötung lauten müssen.“

„Wie lange bekommt man in Neuseeland für Mord?“

„Mein Vater hat dreizehn Jahre im Gefängnis gesessen und dort ein paar sehr schlechte Angewohnheiten entwickelt“, antwortete Zack voll bitterer Ironie. „Die er hinterher beibehalten hat.“

„Bist du deshalb auf die Südinsel gezogen? Um ein Auge auf ihn zu haben?“

„Ich wollte ihm helfen, wieder Fuß zu fassen.“

„Weiß Skylar darüber Bescheid?“

„Mein Vater hatte das Interview bereits gegeben, als ich von ihrer Schwangerschaft erfuhr. Die vorgezogene Wahl kam wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Ich dachte, ich hätte noch ein bisschen mehr Zeit.“

„Zack, willst du sie heiraten?“

„Ja.“

„Warum?“

Darüber musste er einen Moment nachdenken. „Zuerst vor allem wegen des Babys. Und weil ich hoffe, dass ein Enkelkind meinen Vater mit seinem Schicksal aussöhnen würde.“

„Du weißt, dass ich Skylar fast vor dir gewarnt hätte, als ich merkte, wie stark sie sich zu dir hingezogen fühlt, denn ich kenne niemanden, der so vor einer festen Bindung zurückschreckt wie du.“

„Menschen ändern sich“, sagte Zack knapp.

„Wie auch immer. Diese Geschichte macht sich jedenfalls nicht besonders gut in deinem Lebenslauf. Die Fortunes werden nicht gerade begeistert sein.“

„Lässt es sich irgendwie einrichten, dass dein Vater Nash noch nicht informiert? Nur so lange, bis Skylar mir ihre Einwilligung gegeben hat. Ich hoffe, wenn wir erst verlobt sind, wird die Familie auf meiner Seite stehen, um einen weiteren Skandal zu verhindern.“

„Du willst sie also vor vollendete Tatsachen stellen“, sagte Max. „Ich kann es versuchen, doch zwischen den beiden besteht eine enge Verbindung. Seit Patricia gegangen ist, telefonieren sie fast täglich. Du weißt, wie sehr mein Vater dich mag …“

„Aber Blut ist dicker als Wasser“, beendete Zack den Satz.

„Selbst wenn ich meinen Vater davon überzeugen kann, fürs Erste den Mund zu halten, gibt es da noch ein anderes Problem. Auf der Suche nach dir haben heute ziemlich viele Leute in den Büros angerufen. Die Mädchen wussten nicht, dass dein Aufenthaltsort ein Geheimnis bleiben soll. Es ist gut möglich, dass einige Journalisten bereits auf dem Weg nach Sioux Falls sind.“

10. KAPITEL

Während der Stallarbeit am nächsten Vormittag verschlechterte sich seine Stimmung zusehends. Zack war es leid, zu warten. Max’ Anruf hatte ihn daran erinnert, dass er Skylar bis jetzt viel zu viel Spielraum gelassen hatte. Er brauchte eine Antwort, und zwar sofort. Sobald er mit der Arbeit fertig war, lief er zu ihrem Büro. Sie war gerade auf dem Weg nach draußen.

Er klopfte sich den Staub von der Hose und musterte sie eindringlich. Sie wirkte nervös und angespannt. „Was ist los?“

„Jemand hat das Weideland gekauft, das ich von meinem Nachbarn gepachtet habe.“

„Was steht denn in deinem Vertrag?“

„Es gibt keinen. Nur eine mündliche Vereinbarung.“

„Nimm es mir nicht übel, aber das ist eine seltsame Art, Geschäfte zu führen.“

„Vielen Dank, Zack. Das weiß ich auch.“ Sie nahm ihren Wagenschlüssel vom Schreibtisch. „Damals passte es uns beiden gut in den Kram.“

„Wohin willst du?“

„Ich treffe mich in der Stadt mit einem Immobilienmakler. Er zeigt mir ein paar Grundstücke.“

„Jetzt?“

„Ich brauche Platz für die sechzig Stuten, die diesen Sommer zum Decken gebucht sind, sonst verliere ich meine Kunden.“

„Wenn du genauer darüber nachdenkst, kommt das eigentlich zu keinem schlechten Zeitpunkt. Du könntest diesen Verkauf zum Anlass nehmen, deinen Betrieb zu verkleinern.“

„Wie bitte?“, fragte sie fassungslos. „Ich höre wohl nicht recht. Wie auch immer meine Entscheidung ausfällt, Fortune Stud wird keinesfalls eine Hobbyranch werden.“

„Aber du hast jetzt eine wichtigere Verantwortung. Sei realistisch, Skylar. Es ist höchste Zeit für Veränderungen. Ruf deine Kunden an und bitte sie, andere Vereinbarungen für ihre Stuten zu treffen.“

Sie blickte ihn nur wortlos an. Ihre Augen funkelten vor Zorn.

„Da diese Idee dir offenbar nicht gefällt, übergib doch Bob die Geschäftsführung.“

„Ich habe jetzt keine Zeit für diesen Unsinn.“

Zack hielt sie am Arm fest. „Ich will eine Antwort, Skylar. Heute Abend.“

Während der Fahrt in die Stadt regnete es in Strömen, kräftiger Wind war aufgekommen. Das hob Skylars Laune nicht gerade. Der Druck, den Zack auf sie ausübte, lastete schwer auf ihr. Außerdem machte sie sich Sorgen um ihr Gestüt. An betriebliche Schwierigkeiten war sie nicht gewöhnt. Normalerweise lief alles wie geschmiert. In den letzten Wochen hatte es allerdings eine Reihe merkwürdiger Vorfälle gegeben. Nichts wirklich Dramatisches, aber Dinge, die sie unprofessionell erscheinen ließen und ihrem Geschäft schadeten.

Bildete sie sich das nur ein, oder waren das Sabotageakte?

Sie dachte an die anderen Vollblutzüchter in South Dakota. Es gab nicht viele. Der Name Fortune hatte in Geschäftskreisen einen guten Ruf, vielleicht fürchtete jemand die Konkurrenz. Nein, sie schüttelte den Kopf. In dem Fall würden sich die Attacken eher gegen Case und Creed richten.

Wer profitierte davon, wenn ihre Geschäfte schlecht gingen? Wie von ungefähr tauchte ein hässlicher Verdacht in ihr auf und nagte an ihr. Auch während des Gesprächs mit dem Immobilienmakler kreisten ihre Gedanken unablässig um dieses Thema.

Es war Zack Manning, der etwas zu gewinnen hatte, sollte sie mit dem Gestüt Rückschläge erleiden.

Wenn der Urheber dieser Sabotageakte beabsichtigte, sie zu entmutigen, war er auf dem besten Weg, sein Ziel zu erreichen. Es war für sie als junge Frau nicht einfach gewesen, in diesem Geschäftszweig zu bestehen. Ihr Erfolg hatte sie viel Arbeit und Energie gekostet.

Der Makler geleitete sie unter aufgespanntem Regenschirm zu seinem Wagen. Zack hatte recht. Es gab jetzt andere Verantwortlichkeiten in ihrem Leben, aber womöglich dachte er, dass ihr die Entscheidung, noch einmal von vorn in einem fremden Land zu beginnen, leichter fiele, wenn hier alles schiefging.

Zu ärgerlich, dass sie nicht wusste, wer die Weiden gekauft hatte. Ihr Nachbar John Burke hatte ihr am Telefon mitgeteilt, der Käufer wünschte anonym zu bleiben, und hätte das Geschäft durch einen Agenten getätigt. Dann hatte er sich entschuldigt und gesagt, dass er ihr zwei Nachrichten hinterlassen hatte, sie hätte jedoch leider nicht zurückgerufen.

Skylar dachte angestrengt nach. Erst der Unfall und danach war sie vom Vater ihres Kindes in Watte gepackt worden. Sie konnte sich nicht an diese Nachrichten erinnern.

Plötzlich fiel ihr Zacks Handschrift auf dem Notizzettel ein, Burkes Name und seine Telefonnummer. John Burke hatte sie tatsächlich angerufen, und jemand hatte ihr die Nachrichten unterschlagen, mit großer Wahrscheinlichkeit Zack.

Dieser Gedanke erfüllte sie mit Zorn und Schmerz.

Nachdem der Makler ihr bei Wind und Regen zwei Grundstücke gezeigt hatte, die für ihre Zwecke aufgrund der Entfernung zum Gestüt nicht geeignet waren, kehrten sie in sein Büro zurück.

„Tornadowetter“, sagte er, als er sie zu ihrem Auto brachte. „In dieser Jahreszeit nichts Ungewöhnliches. Es wird bestimmt noch schlimmer. Fahren Sie bloß vorsichtig.“

Skylar nickte abwesend. Sie war viel zu sehr mit ihrem quälenden Verdacht beschäftigt, um auf seine Worte oder das Wetter zu achten.

Als sie nach Hause fuhr, wurde es bereits dunkel, obwohl es erst später Nachmittag war. Der dräuende Himmel passte zu ihrer Stimmung. Seiner Miene nach zu urteilen, hegte auch Zack düstere Gedanken. Als Skylar das Cottage betrat, telefonierte er, machte ein finsteres Gesicht und lief im Wohnzimmer auf und ab.

Während sie ihre nasse Jacke auszog, hörte sie, wie er murmelte, dass er keinen Kommentar abgeben wolle, dann beendete er hastig das Gespräch.

Heckte er etwa einen neuen Anschlag gegen das Gestüt aus? In ihrem Haus?

„Was ist los?“, fragte sie.

„Nichts“, erwiderte er und nahm ihr die Jacke ab, um sie an einen Haken zu hängen. „Du bist nass geworden.“

„Ein bisschen. Wer war das eben am Telefon?“

„Niemand Wichtiges. Wo bist du gewesen?“

„Bei einem Immobilienmakler. Das habe ich dir bereits erzählt.“

Er lehnte sich an die Couch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Stimmt. Deine Mutter hat übrigens angerufen. Sie verreist morgen und lässt fragen, ob du heute mit ihr zu Abend essen willst. Falls ja, sollst du einfach gegen sieben Uhr bei ihr vorbeischauen.“

Skylar zögerte kurz. Das war vielleicht keine schlechte Idee. Auf diese Weise konnte sie das Gespräch mit Zack über die Hochzeit noch ein wenig hinauszögern. „Ich ziehe mich um und fahre dann zu ihr.“

„Es gießt in Strömen und ist fast dunkel. Ruf sie an und sag ihr, dass du keine Zeit hast.“

„Ich möchte sie aber gern treffen.“

„Und wir beide müssen dringend reden.“

„Creed glaubt, dass sie etwas mit Patricias Verschwinden zu tun hat. Ich will sie danach fragen und ihr dabei ins Gesicht sehen.“ Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Ich kann nämlich erkennen, wenn jemand lügt.“

„Skylar, das kann so nicht weitergehen. Du weichst mir ständig aus oder schiebst irgendwelche Ausflüchte vor. Ich habe dir gesagt, dass ich heute Abend eine Entscheidung will.“

Sie zuckte die Achseln. „Tut mir leid. Im Moment geht mir ziemlich viel im Kopf herum.“

„Was muss ich tun, um eine einfache Antwort von dir zu bekommen?“

„Vielleicht hätte ich auch gern ein paar Antworten. Warum setzt du mich so sehr unter Druck, Zack? Die Sache mit der unehelichen Geburt kaufe ich dir nämlich nicht ab.“

In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. „Muss ich dich an die Wünsche deines Vaters in dieser Angelegenheit erinnern? Und deine Brüder sind ebenfalls der Meinung, dass du auf den Ruf der Familie Rücksicht nehmen musst.“

Das alles war ihr hinreichend bekannt, sie hätte jedoch einen Sack Hafer darum gewettet, dass es ihm nicht um den Ruf von irgendjemandem ging. „Oh, Creed und Case haben natürlich Wasser auf deine Mühlen geschüttet. Du hast mir immer noch nicht erklärt, warum du so unglaublich stur auf einer baldigen Hochzeit bestehst.“

„Ich habe dir von Rhianne erzählt. So etwas wird mir kein zweites Mal passieren.“

„Du weißt genau, dass ich niemals tun würde, was sie getan hat.“

„Dann gib mir dein Jawort. Zeig der Welt, dass du zu mir stehst.“

Skylar schüttelte müde den Kopf. „Du willst mich in ein gottverlassenes Nest verschleppen, von dem ich noch nie was gehört habe, und erwartest, dass ich vor Ungeduld mit den Hufen scharre?“

Sie ging in die Küche und schenkte sich ein Glas Wasser ein. Zack folgte ihr und lehnte sich an den Tresen.

„Ich bin nicht besonders glücklich damit, aber ich habe entschieden, dass du hierbleiben kannst, bis das Baby geboren ist. Ich will nicht, dass du in diesem Stadium der Schwangerschaft noch so lange im Flugzeug sitzt.“

Sie spürte heißen Zorn in sich aufwallen. „Oh, vielen Dank auch. Findest du nicht, dass du da viel zu viel auf dich nimmst?“

„Das heißt, ich muss ständig hin- und herfliegen“, fuhr er ungerührt fort. „Aber falls dir so die Entscheidung leichter fällt, soll es mir recht sein.“

Sie war kurz davor zu explodieren. „Du hast entschieden, dass ich hierbleiben kann. Du willst nicht, dass ich lange im Flugzeug sitze. Wenn du dich doch nur einmal selbst reden hören würdest.“

„Aber vorher will ich eine offizielle Verlobung. Damit du mich nicht einfach so verlassen kannst.“

Skylar stellte das Glas so schwungvoll auf der Arbeitsplatte ab, dass es knallte, so wütend war sie, weil er überhaupt keine Notiz von ihr nahm. Sie hätte ebenso gut in einem anderen Raum sein können. Sie schloss die Augen und zählte langsam bis zehn. „Das ist nicht alles, Zack. Das Gestüt ist sehr wichtig für mich.“

„Wenn du hier erfolgreich bist, kannst du es auch woanders sein.“

„Und ich weiß so wenig über dich. Wann erfahre ich, in welche Familie ich hineinheirate? Bis jetzt hast du dich geweigert, über deinen Vater zu sprechen.“

Ungeduldig hob er die Hände. „Du sagst, du willst nicht so werden wie deine Mutter. Das Gleiche kann ich von mir und meinem Vater behaupten. Was unsere Eltern sind oder waren, hat doch nichts mit uns zu tun.“ Er trat zu ihr und nahm sie bei den Schultern. „Wo warst du denn in den letzten zwei Wochen, Skylar? Hast du nicht gemerkt, wie gut wir zueinanderpassen? Das ist mehr, als die meisten Leute am Anfang einer Beziehung von sich sagen können.“

Diese Diskussion war sinnlos, er hatte für alles die passende Antwort. Skylar beschloss, den direkten Angriff zu wagen. „Hast du das Weideland gekauft?“

Zack schaute sie verblüfft an. „Wie kommst du denn darauf?“

„Du musst zugeben, dass hier seit deiner Ankunft einige merkwürdige Dinge passiert sind. Ein abgesagter Termin, ein nicht ausgelöster Fohlenalarm und nun hat eine anonyme Person mein Land aufgekauft.“

Er ließ die Hände sinken und trat einen Schritt zurück. „Vielleicht bin ich ein wenig begriffsstutzig. Du musst mir schon erklären, warum ich die Weiden kaufen sollte, wenn ich dich eigentlich nur heiraten und mit nach Neuseeland nehmen will.“

„Lass uns einfach annehmen, dass jemand mir Probleme verursachen will. Keine wirklichen Katastrophen, aber winzige Nadelstiche, die meinem Geschäft schaden und mich entmutigen.“ Sie hielt inne und holte tief Luft. „Vielleicht wäre ich ja nach einer Weile so frustriert, dass ich an einem anderen Ort einen neuen Anfang machen möchte.“

So, sie hatte es gesagt, nun konnte sie nur hoffen, dass es nicht der Wahrheit entsprach, weil es einfach nicht wahr sein durfte. Sie liebte diesen Mann so sehr, das konnte sie ihm jedoch nicht sagen, denn er würde es nur für seine Zwecke ausnutzen.

„Du bezichtigst mich der Sabotage an deinem Betrieb, weil ich dich angeblich auf die Art zur Heirat nötigen will?“

Es klang ungeheuerlich, als er es aussprach, und sie studierte sein Gesicht in der Hoffnung, irgendeine Gefühlsregung zu erkennen, doch es blieb unbewegt und starr.

„Ist die Vorstellung von einer Ehe mit mir für dich so abstoßend, dass du glaubst, ich würde dich in den Ruin treiben, um dein Jawort zu bekommen?“, fragte er leise.

„Zack, zeig mir, dass du nicht nur das Baby willst, sondern auch mich. Falls du all diese Dinge getan hast, weil dir etwas an mir liegt, könnte ich dir verzeihen.“ Verzweifelt hielt sie inne, um ihre sich überschlagenden Gedanken zu ordnen. „Und wenn du es nicht getan hast, dann sag es mir. Ich werde dir glauben.“ Oh, bitte sag es mir, flehte sie im Stillen. Es musste eine andere Erklärung für diese Vorfälle geben.

„Allmählich beginne ich zu verstehen“, sagte er langsam. „Ich bin nicht gut genug für dich. Ist es das, was du damit andeuten willst? Ich bin ja schließlich nur ein dreister Emporkömmling vom anderen Ende der Welt, der unbedingt in die noble Familie der Fortunes einheiraten will.“

Skylar schüttelte fassungslos den Kopf. „Das ist doch lächerlich.“ Sie hatte ihn praktisch angefleht, ihr seine Zuneigung zu zeigen, und er reagierte darauf nur mit haltlosen Unterstellungen. Außerdem hatte er die Sabotageakte nicht geleugnet.

„Und ich dachte, zwischen uns besteht eine Verbindung. Etwas, das ich seit Rhianne nicht mehr gefühlt habe. Was für ein geschmackloser Witz.“

„Du siehst mich nicht lachen.“ Sie ging zur Tür. Müde, hungrig und sehr traurig.

„Vielleicht geht es dir ja nur um das Baby und nicht um den Mann und die Beziehung. Vielleicht siehst du ja nicht mehr in mir als einen Samenspender.“

Skylar war zumute, als hätte sie einen Schlag ins Gesicht bekommen. „Da irrst du dich gewaltig, Zack.“

„Und du irrst dich, was mich anbelangt, Skylar. Wenigstens etwas, das wir gemeinsam haben.“

Sie nahm ihre feuchte Jacke vom Haken. „Das ist wohl keine ausreichende Basis für eine Ehe. Ich fahre jetzt zu meiner Mutter.“

11. KAPITEL

Zack lief im Zimmer auf und ab wie ein eingesperrtes Tier. Draußen heulte ein heftiger Sturm, unter dem sich die Bäume bogen, die das Cottage umgaben. Alle paar Minuten spähte er aus dem Fenster in die Dunkelheit.

Er hätte Skylar nicht gehen lassen dürfen. Sein Zorn wurde immer stärker von lähmender Angst um sie überlagert.

Irgendwann wählte er ihre Handynummer und fuhr herum, als er den Klingelton hörte, der vom Küchentisch zu ihm drang. Skylar hatte ihre Tasche vergessen. Er stieß einen lauten Fluch aus.

Das war seine Schuld. Sie war seinetwegen so aufgebracht gewesen, dass sie nur ihrer Jacke und den Autoschlüssel mitgenommen hatte.

Zwei Stunden, nachdem sie weggefahren war, hatte er ihre Mutter angerufen. Trina hatte ihm ziemlich kleinlaut mitgeteilt, dass Skylar ihre Wohnung schon vor geraumer Zeit verlassen hatte. Und nein, sie hatte nicht erwähnt, dass sie noch woanders hinfahren wollte.

Das war ein kurzes Abendessen, dachte Zack und berechnete den Fahrtweg aus der Stadt zum Anwesen. Man brauchte fast dreißig Minuten, in Anbetracht der katastrophalen Wetterlage eher länger.

Die Dachrinnen des Hauses klapperten unter orkanartigen Böen. Zack schaltete den Fernseher ein, um sich abzulenken. Im Wetterbericht wurde eine Unwetterwarnung ausgegeben, es hieß, dass in Sioux Falls bereits mehrere Straßen überflutet waren, daher rief er im Haupthaus an, um sich zu vergewissern, dass Skylar nicht dort war. Sein nächster Anruf galt Maya.

„Sie hat das Handy hier vergessen. Welchen Weg nimmt sie für gewöhnlich von der Wohnung ihrer Mutter nach Hause?“

Während Maya ihm die Route beschrieb, berichtete der Fernsehreporter, dass die Straßenbeleuchtung in der Innenstadt ausgefallen war. Außerdem wurden in der Region mehrere Stromausfälle gemeldet. Wie, um die letzte Information zu unterstreichen, flackerten im Cottage sämtliche eingeschalteten Lampen.

„Ist Creed da?“, wollte Maya wissen.

„Nein. Nash sagte, er sei wegen des Wetters nach Büroschluss in seine Stadtwohnung gefahren.“

„Ich rufe ihn an. Und du übernimmst Case und Gina.“

Zack suchte vorsichtshalber nach Kerzen und fand in einer der Küchenschubladen ein Paket, das er auf den Esstisch legte, dann griff er wieder nach dem Telefon.

Case und Gina waren ebenfalls in ihrem Apartment in der Stadt geblieben. „Bei solchem Wetter gibt es in Sioux Falls oft Überschwemmungen. Skylar muss den Skunk Creek überqueren. Dort ist es meistens besonders schlimm“, berichtete Case.

Vielen Dank für diese beruhigenden Worte, dachte er und unterdrückte einen Fluch. „Ich nehme den Truck und fahre die Straßen ab.“

„Du bleibst, wo du bist. Die Straßenbeleuchtung ist ausgefallen und du kennst dich nicht aus.“

Case versprach, sich sofort auf die Suche zu machen, und gab ihm seine Handynummer für den Fall, dass Skylar im Cottage auftauchte.

Maya rief an und teilte ihm mit, dass Creed auf dem Weg zu ihr sei, um mit ihr gemeinsam die Straßen abzusuchen. Zack kam sich nutzlos und überflüssig vor, aber Maya überzeugte ihn davon, im Cottage zu bleiben. Schließlich kannte er die Gegend nicht, außerdem musste jemand da sein, wenn Skylar nach Hause kam, um die anderen zu benachrichtigen.

Zack sah die Logik ihrer Argumente durchaus ein, doch es war unerträglich, einfach nur herumzusitzen, während seine Frau und sein Kind ohne Telefon da draußen im Sturm waren.

Quälend langsam verstrich eine weitere Stunde. Der Wind wurde immer heftiger, ebenso wie die Vorwürfe, die Zack sich machte. Er hatte auf Skylars Anschuldigungen mit Gegenangriffen reagiert. Sein Stolz hatte verhindert, dass er ihr sagte, was er fühlte und was sie eigentlich hören wollte. Er hatte es nicht fertiggebracht, es auszusprechen, dass er sie liebte und dass es nicht nur das Baby war, das er wollte, dass sie das Kostbarste und Wichtigste in seinem Leben war.

Warum hatte er es ihr nicht sagen können? Weil er zu stolz war und weil er Angst hatte, sie könnte ihn verlassen, wenn sie die Wahrheit über seine chaotischen Familienverhältnisse erfuhr.

Das würde sie nicht tun. Tief in seinem Inneren wusste er, wie viel er ihr bedeutete. Zwischen den Zeilen hatte sie ihn gebeten, sie zu lieben, und er hatte sie gehen lassen.

Verdammt! Er würde sie verlieren, sollte er nicht bald mit sich selbst ins Reine kommen. Ein heftiger Donnerschlag ließ die Wände vibrieren, die Lampen flackerten erneut. Zack ging zum Fenster und blickte hinaus. Die Bäume schwankten im Sturm, Äste brachen ab und fielen krachend zu Boden.

Sobald er Skylar wiedersah, würde er sie nicht mehr gehen lassen. Nie mehr.

Er würde ihr alles über seine Vergangenheit erzählen und sie vor dem Skandal warnen, der auf sie zukam.

Und er würde ihr sagen, dass er sie liebte.

Skylar beugte sich vor und spähte angestrengt durch die Windschutzscheibe. Die Scheibenwischer kamen kaum mehr gegen den sturzflutartigen Regen an.

Sie wischte sich die tränenfeuchten Wangen trocken und verfluchte im Stillen ihre Mutter. Der Streit mit ihr war spektakulär gewesen.

Geduldig hatte sie die übliche Inspektion über sich ergehen lassen, in deren Verlauf Trina zum wiederholten Mal festgestellt hatte, dass ihre Tochter die hohen Wangenknochen zweifellos von ihr geerbt hatte und dass ihre Haut durch die Schwangerschaft viel besser geworden war.

Schließlich hatte sie Trina den Schwur abverlangt, dass sie nichts mit Patricias Verschwinden zu tun hatte. Ihre Mutter hatte jegliche Beteiligung daran hartnäckig abgestritten. Sie hatte ihr allerdings in einem untypischen Ausbruch von Gefühlen und Schuldbewusstsein ein völlig unerwartetes Geständnis gemacht. Nun kannte sie alle Einzelheiten des letzten Verrats, den Trina begangen hatte.

Ganz in ihrer Nähe zuckten Blitze vom Himmel und ängstigten sie fast zu Tode. Es kam ihr vor, als würde sie bereits seit Stunden im Auto sitzen und die zunehmende Panik niederkämpfen. Warum war sie nicht zu Maya oder in eins der Fortune Hotels gefahren? Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie besorgt Zack sein musste, denn zu allem Überfluss hatte sie auch noch ihre Tasche mit dem Handy im Cottage vergessen.

Sie hatte allerdings Zweifel daran, dass Zack sich noch auf dem Anwesen aufhielt. Nach ihrem hässlichen Streit konnte er ebenso gut auf dem Weg nach Neuseeland sein. Erst jetzt, da es zu spät war, hatte die Situation sich aufgeklärt. Er mochte überfürsorglich und fordernd sein, aber keinesfalls hinterlistig.

Genau das hatte sie ihm jedoch unterstellt, dann war sie einfach weggefahren und hatte alles zerstört. Für nichts und wieder nichts. Trina war diejenige, die für die Sabotageakte verantwortlich war. Ben, der neue Stallbursche arbeitete insgeheim für ihre Mutter. Er hatte auf Trinas Geheiß Demetrius’ Box nicht verschlossen und den Fohlenalarm ausgeschaltet. Trina selbst hatte die Buchung des Züchters aus Omaha storniert und die Koppel des Nachbarn gekauft.

„Das war nur zu deinem Besten, Schatz“, hatte ihre Mutter behauptet. „Du verschwendest dein Leben.“

„Sei wenigstens einmal ehrlich, Mutter. Du hast es nur getan, um dich an Nash zu rächen“, hatte sie erbittert erwidert. Sie hatte sich jahrelang geweigert zu akzeptieren, wie boshaft und heimtückisch ihre Mutter war, doch nun konnte sie die Augen nicht länger davor verschließen. Trina wollte nur dann etwas mit ihren Kindern zu tun haben, wenn sie damit Nash eins auswischte. Und der Versuch, das Geschäft ihrer eigenen Tochter zu ruinieren, war einfach unverzeihlich. „Diesmal bist du entschieden zu weit gegangen. Jetzt ist Schluss. Ich will nichts mehr mit dir zu schaffen haben.“

„Das meinst du doch nicht ernst.“ Unter ihrem dick aufgetragenen Make-up wurde Trina blass. „Das Baby …“

„Ich will nicht, dass mein Kind jemals auch nur in deine Nähe kommt. Du vergiftest alles und jeden in deiner Umgebung mit deiner Niedertracht und deinem Hass.“ Hoch erhobenen Hauptes hatte sie die Wohnung ihrer Mutter für immer verlassen. Sie wusste, dass es lange dauern würde, bis sie diesen Schmerz überwunden hatte.

Eine heftige Orkanbö erfasste den Wagen und drückte ihn fast von der Straße. Nur mit größter Anstrengung konnte Skylar das Lenkrad festhalten. Sie schaute hinaus in die Dunkelheit. Die Bemerkung des Maklers über Tornados in dieser Jahreszeit kam ihr in den Sinn und sie schickte ein stilles Stoßgebet gen Himmel.

Endlich erblickte sie im grellen Licht erneuter Blitzschläge vor sich die Pfeiler der Auffahrt zum Anwesen. Sie hatte es geschafft, doch ihre Erleichterung machte Enttäuschung Platz, als sie das Cottage erreichte. Kein Lichtschein drang durch die Fenster. Zack war nicht da.

Sie stieg aus dem Auto und rannte im strömenden Regen zur Haustür. Als die sich öffnete, blieb sie abrupt stehen und schaute erschrocken auf die breitschultrige Gestalt im Türrahmen, dann quoll ihr das Herz über vor Freude.

„Dem Himmel sei Dank“, murmelte Zack und zog sie an seine Brust.

Sie konnte die Umarmung nicht erwidern, denn er hielt ihre Arme gefangen, aber sie schmiegte sich fest an ihn. So standen sie für eine Weile auf der Veranda, während immer neue Windstöße und Regengüsse sie trafen.

Schließlich trat er einen Schritt zurück und zog sie ins Haus.

Das Toben des Sturms drang nur noch gedämpft zu ihnen, sobald er die Tür geschlossen hatte. Zack führte sie zum Kamin, in dem ein knisterndes Feuer brannte, dann verließ er wortlos den Raum. Die brennenden Kerzen auf dem Kaminsims und dem Beistelltisch verrieten ihr, dass der Strom ausgefallen war. Das war bei einem Unwetter dieser Größenordnung nichts Ungewöhnliches.

Mit einigen Handtüchern und einer Decke im Arm kehrte Zack zurück. „Trockne dich ab“, befahl er.

Während sie sich Gesicht und Haare abtrocknete, rückte er das Sofa vor den Kamin. Skylar ging kurz ins Bad. Als sie zurückkehrte, standen zwei dampfende Becher und eine Platte mit Sandwiches auf dem Beistelltisch.

Zack zückte sein Handy. „Iss“, sagte er knapp.

„Wie hast du …“

„Ich habe Wasser erhitzt, als wir noch Strom hatten, und es in eine Thermoskanne gefüllt.“ Er wählte eine Nummer. „Fast deine gesamte Familie ist auf der Suche nach dir.“

Während er Maya und Case Bescheid gab, dass sie wohlbehalten zu Hause angekommen war, legte Skylar ihre eiskalten Hände um den heißen Becher und nahm vorsichtig einen Schluck von der Instantsuppe. Tomate. Das war genau das, was sie jetzt brauchte.

Nachdem Zack das Gespräch mit Case beendet hatte, schaute er sie einen Moment lang schweigend an. Er wirkte nicht zornig, eher bedrückt.

Hastig trank sie die Suppe aus. „Was ich vorhin gesagt habe … Es tut mir so leid, Zack. Und ich schäme mich. Ich würde mich am liebsten in ein Loch verkriechen und nie wieder herauskommen.“

Er setzte sich neben sie und breitete die Decke über ihr aus. „Was machst du nur mit mir, Skylar?“ Er reichte ihr den Teller mit belegten Broten. „Iss etwas, bitte.“

Sie nahm eine Scheibe und biss ab, währenddessen kämmte er mit den Fingern ihr nasses Haar und rieb es dann mit einem Handtuch trocken.

„Es war meine Mutter“, sagte sie schließlich. „Ben steht auf ihrer Lohnliste. Ich habe ihn auf ihre Empfehlung hin eingestellt. Er ist der Sohn von einem ihrer Freunde, und sie hat ihn bezahlt, damit er meinen Betrieb sabotiert. Und sie hat die Weiden gekauft.“

Zack ließ das Handtuch sinken und blickte sie abwartend an.

„Sie wollte vor allem meinen Vater treffen. Sie dachte wohl, wenn sie mir schadet, schadet sie auch ihm.“

„Das muss furchtbar für dich sein.“

Skylar zuckte die Achseln. „Ich werde darüber hinwegkommen. Schließlich bin ich an solche Dinge ja gewöhnt.“

„Aber du bist ihre Tochter, ihr eigen Fleisch und Blut.“

„Genau wie Blake. Trotzdem hat sie Lügengeschichten über ihn an die Zeitung verkauft. Sie ist so verbittert wegen Dad, dass sie an nichts anderes denken kann, als ihm wehzutun.“

„Du solltest dich umziehen. Du musst aus den nassen Sachen heraus“, murmelte er.

Sie zog die Decke bis unter ihr Kinn. „Wir müssen uns ihretwegen keine Sorgen mehr machen. Ich habe mit ihr gebrochen. Für alle Zeiten. Sie wird nicht in die Nähe des Babys kommen.“

„Tu das nicht, Skylar. Du wirst es irgendwann einmal bereuen“, sagte er ernst. „Sie ist deine Mutter und wird es immer bleiben.“

„Du bist in sehr versöhnlicher Stimmung in Anbetracht der Dinge, die ich dir unterstellt habe.“

„Ich muss dir etwas sagen“, begann er und lehnte sich zurück. „Es kommt sowie jede Minute heraus.“

Hoffnungsvoll blickte Skylar ihn an.

„Meine Mutter wurde schwanger mit mir, als sie siebzehn Jahre alt war. Ihre Familie war sehr wohlhabend und auf der politischen Bühne außerordentlich einflussreich. Damals waren Abtreibungen in Neuseeland verboten. Also schickten sie meine Mutter mit einem nahen Verwandten nach Australien, um den Schwangerschaftsabbruch dort vornehmen zu lassen.“

Skylar schloss gequält die Augen. Nicht nur einmal, nein, es war ihm auf gewisse Weise gleich zweimal passiert. Wie hatte er das nur ertragen?

„Sie konnte fliehen und versteckte sich. Ich glaube, sie hatte wirklich Angst, sie würden ihr oder mir etwas antun, deshalb änderte sie ihren Namen. Wir sind nie länger als ein Jahr an einem Ort geblieben. Ich habe den Grund dafür erst nach ihrem Tod herausgefunden.“

„Warum hat dein Vater ihr nicht geholfen?“

„Sie haben sie in einer Nacht-und-Nebel-Aktion nach Australien verfrachtet. Auf der Suche nach ihr ist er zu ihrer Familie gegangen. Es gab einen heftigen Streit zwischen ihm und einem ihrer Brüder, der mit Handgreiflichkeiten endete. Dabei fiel der Mann hin und stieß sich den Kopf an. Aber sie brachten Zeugen, die versicherten, mein Vater habe ihn von hinten mit einem Schürhaken erschlagen.“

„Es müssen doch Beweise existiert haben. Fingerabdrücke …“

„Das Ganze liegt über dreißig Jahre zurück. Damals waren Gerichtsmedizin und Spurensicherung längst nicht so weit wie heute. Außerdem hatte die Familie die Polizei sozusagen in der Tasche.“

„Also musste er ins Gefängnis.“

„Für etliche Jahre. Und als er wieder herauskam, stand er mit leeren Händen da. Er hat danach kein besonders ehrenwertes Leben geführt und war wegen kleinerer Delikte noch einige Male in Haft. Bis ich ihn gefunden habe.“

Skylar bemühte sich, ihren Schrecken zu verbergen. „Wie ist es jetzt zwischen euch beiden?“

„Es ist keine einfache Beziehung. Es fällt ihm schwer, anderen Menschen zu vertrauen. Seit wir uns kennen, hat er sich nichts mehr zuschulden kommen lassen, aber er ist auf Rache aus. Und das kann ich ihm nicht verdenken.“ Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und holte tief Luft. „Besonders, seit der Sohn von einem der Zeugen Dads Version des Vorfalls bestätigte. Vor einigen Monaten habe ich einen Prozess gegen die Familie angestrengt, damit die Wahrheit endlich ans Tageslicht kommt.“

Skylar ließ sich auf den Boden gleiten und legte ihre Wange an seine Beine. „Was ist passiert?“

„Wir haben den Prozess verloren. Politik ist ihr Spiel, und sie sind gut darin. Diese Familie hat bereits zwei Premierminister hervorgebracht und einer meiner Onkel ist derzeit der Führer der Oppositionspartei. Bei der nächsten Wahl könnte er ebenfalls Premierminister werden. Und die findet sehr bald statt.“

„Hast du die Familie kennengelernt?“

Zack schüttelte den Kopf. „Ich existiere für sie gar nicht, genau wie meine Mutter, nachdem sie sich ihrem Einfluss entzogen hatte.“ Er suchte ihren Blick. „Ich habe dich so zu einer Entscheidung gedrängt, weil mein Vater sich mit seiner Geschichte an die Medien gewandt hat. Er hat es auf meine Art versucht, und das hat nicht funktioniert. Gestern wurde ein Interview mit ihm gesendet.“

„Wurde dein Name auch erwähnt?“ Sie runzelte die Stirn. „Wie lautet überhaupt dein richtiger Name?“

„Meine Mutter hat ihren Namen auf legale Weise geändert, also heiße ich tatsächlich Manning. Sie hieß früher Greta Thorne. Und mein Vater heißt John Carter.“

Es war eine ganze Menge, was da auf sie einstürmte. „Warum hast du mir das nicht schon längst erzählt, Zack? Es hätte so vieles erklärt.“

„Ich konnte nicht riskieren, dass deine Familie mich aus dem Leben des Kindes ausschließt.“

„Genau wie die Thornes deinen Vater und Rhiannes Familie dich“, flüsterte sie. „Die Geschichte wiederholt sich immer wieder.“

„Das wäre jetzt das dritte Mal.“

Skylar wischte sich die Tränen von den Wangen und stützte ihr Kinn auf seine Knie. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde dir den Rücken kehren?“

„Nein, du nicht, aber möglicherweise dein Vater und deine Brüder. Falls die Geschichte sich mit allen Konsequenzen wiederholt hätte, hätten sie dich zu zwingen versucht, mich fallen zu lassen.“

Sie schüttelte den Kopf und lächelte. „Sie hätten keinen Erfolg gehabt.“

„Also stehst du auch weiterhin zu mir?“ Er beugte sich vor und strich ihr übers Haar.

„Mehr als je zuvor.“

„Und was wird deine Familie sagen, wenn ihre Prinzessin sich mit dem Sohn eines verurteilten Mörders abgibt?“

„Sie unterstützen mich alle, ich muss sie nicht einmal darum bitten.“

„Es könnte sehr hässlich werden. Ich sehe die Schlagzeilen schon vor mir.“

„Dann bekomme ich endlich mal richtig Aufmerksamkeit. Bis jetzt habe ich nämlich noch keine Schlagzeilen gemacht. Wie auch, bei einem nicht existierenden Liebesleben.“

Zack musterte sie nachdenklich. „Ich weiß, es ist viel verlangt, alles aufzugeben und am anderen Ende der Welt ein neues Leben anzufangen, deshalb habe ich nachgedacht. Wenn du Bob als Manager einstellst und ich ein paar zusätzliche Hilfskräfte für meine Firmen engagiere, können wir unsere Zeit zwischen South Dakota und Neuseeland aufteilen. Wir wohnen dann immer da, wo gerade Fohlensaison ist.“

Überwältig schaute sie ihn an. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Es war ihr plötzlich gleichgültig, wohin es sie verschlagen würde, doch seine Kompromissbereitschaft bewegte ihr Herz. „Du ahnst gar nicht, wie viel mir deine Worte bedeuten. Zack, es ist mir egal, wo ich lebe, wenn …“ Sie brach ab und schloss die Augen.

„Ich finde, das ist ein sinnvolles Arrangement. Auf diese Weise lernt Amanda beide Familien kennen.“

„Und beide Großväter. Was sagt denn dein Dad zu seinem Enkelkind?“

„Er freut sich natürlich, aber im Moment geht ihm verständlicherweise anderes im Kopf herum. Ich hoffe, das Baby wird uns einander näherbringen. Und vielleicht ist es auch eine Art Entschädigung für alles, was er durchmachen musste.“

„Ich kann es kaum erwarten, ihn kennenzulernen.“

Zack nahm ihre Hände. „Es hat lange gedauert, bis ich die Frau gefunden habe, mit der ich mein Leben verbringen will.“

„Ist das wahr, Zack? Willst du wirklich dein Leben mit mir verbringen?“

Zärtlich drückte er ihre Finger. „Wenn du nach wie vor Zweifel daran hast, weiß ich nicht, auf welche Art ich es dir noch zeigen soll.“

„Und es geht dir nicht nur um das Kind?“

„Nein, natürlich nicht. Es hat lange vor dem Baby angefangen, im Januar, als ich dich das erste Mal sah.“

Skylar schluckte. Das hatte sie nicht erwartet.

„Du hattest etwas an dir, was mich magisch anzog. Das war schon vor dem Hochzeitsempfang so. Aber weil du so schüchtern warst, wollte ich dich nicht drängen. Ich hatte jedoch beschlossen, im September wiederzukommen. Und wenn diese Gefühle für dich noch da gewesen wären, dann hätte ich dich gedrängt. Unsere gemeinsame Nacht hat mich in diesem Entschluss nur bestärkt.“ Er legte ihr einen Zeigefinger unters Kinn und sah ihr in die Augen. „Ich habe den Kontakt zu dir nicht einschlafen lassen und habe angerufen. Alle zwei Wochen. Erinnerst du dich?“

„Ich war so sehr in dich verliebt, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich mich verhalten sollte.“

„Jedenfalls bis zum Hochzeitsempfang. Da wusstest du es ziemlich gut“, sagte er und lächelte. „Und dann erfuhr ich von dem Baby und mir war klar, dass ich diese Chance nicht verpassen durfte.“ Zärtlich küsste er die Innenfläche ihrer Hand. „In den vergangenen Jahren habe ich nicht gerade wie ein Mönch gelebt, Skylar. Wenn eine von diesen Frauen von mir schwanger geworden wäre, hätte alles darangesetzt, um dem Kind ein guter Vater zu sein, aber ich wäre nicht auf die Idee gekommen, die Mutter zu heiraten.“

Skylar stockte der Atem. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich und leise Hoffnung keimte in ihr auf.

„Du bist für mich die eine ganz besondere Frau. Die Frau, die mir mehr bedeutet als alles andere auf dieser Welt.“

„Oh, Zack, du bist für mich auch dieser eine ganz besondere Mann. Ich hätte nie erwartet, dass du … Solche Dinge passieren mir nicht.“

„Welche Dinge?“, fragte er lächelnd.

„Du weißt schon. Dass jemand mich …“ Sie wandte den Blick ab.

„Sie mich an, Skylar“, bat er und umfasste ihr Gesicht mit den Händen. „Du musst mir jetzt helfen. Ich bin in dich verliebt. Sag mir, ob du meine Gefühle erwiderst.“

„Oh“, machte sie und überlegte, was besser war, verliebt zu sein oder zu lieben.

Beides hörte sich verdammt gut an.

„Oh?“, wiederholte er und zog die Augenbrauen hoch.

„Tut mir leid, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Ihr Gehirn schien seinen Dienst vorübergehend eingestellt zu haben, aber sie spürte eine Wärme im Inneren, die sich immer weiter ausbreitete. Ebenso wie das Lächeln, das ohne ihr Zutun auf ihr Gesicht getreten war. Sie strahlte Zack schließlich so glücklich an, dass er ihr Lächeln unwillkürlich erwiderte. Für eine ganze Weile taten sie nichts anderes, als vor dem Kamin zu sitzen, sich bei den Händen zu halten und sich anzusehen.

Irgendwann schüttelte Zack den Kopf. „Also, ich weiß nicht genau, wo wir nun stehen, doch in diesem Fall würde ich sagen, ein Lächeln zählt mehr als tausend Worte.“

Skylar holte tief Luft. „Ich liebe dich auch, Zack.“

„Wenn das so ist, brauche ich von dir jetzt nur noch ein Ja oder Nein.“ Er hob ihre Hände und küsste jeden einzelnen Finger. „Skylar Fortune, willst du mich heiraten?“

Skylar nahm seine Hände und legte sie an ihre Wangen. „Ja, Zack Manning. Es ist mir eine Ehre.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

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