Collection Baccara Band 339 - Titel 3: Alles auf Liebe? (German Edition)
Date: 2014-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Contemporary Fiction; Anthologies & Literature Collections; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Short Stories & Anthologies; Anthologies; Liebesromane; Foreign Languages; Anthologien; Romantic; Populäre Belletristik; Erotica; Genre Fiction; Romance; Foreign Language Fiction; Kurzgeschichten & Anthologien; Baccara
Description: Diesem Mistkerl kann man nicht über den Weg trauen", warnt ihr Chef die hübsche PR-Frau Sasha vor seinem Halbbruder, dem Casinobesitzer Blake Fortune. Aber mit dem einen ist sie nur befreundet, der andere macht ihr weiche Knie. Wird Sasha alles auf eine Karte setzen… **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Harlequin Books S.A.

Kathie DeNosky

Alles auf Liebe?

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Mistress of Fortune“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 339 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Silke Schuff

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722807

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Guten Morgen. Sasha Kilgore am Apparat, Assistentin für Public Relations.“

„Hi, Sasha. Hier ist Blake Fortune.“

Beim Klang seines sanften Baritons, der durch den Hörer an ihr Ohr drang, setzte Sashas Herzschlag für einen Moment aus. Sie musste sich daran erinnern, das Atmen nicht zu vergessen. „Hallo, Blake. Was kann ich für dich tun?“

„Ich möchte dich um einen Gefallen bitten, Sasha.“

Jedes Mal, wenn er ihren Namen aussprach, durchrieselte sie ein köstlicher kleiner Schauer. Als Schulmädchen war sie heftig in den jüngsten Sohn der Familie Fortune verliebt gewesen. Ihre Schwärmerei wurde allerdings nicht erwidert. So ganz war sie wohl noch nicht darüber hinweg. „Sehr gern, ich werde mein Bestes tun“, antwortete sie und hoffte, dass sie sich nicht allzu eifrig anhörte. „Was brauchst du denn?“

„Dich.“

„Mich?“ Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und sie hatte plötzlich das Gefühl, im luftleeren Raum zu schweben.

„Ich bin ziemlich spät dran, mit so einer Bitte zu kommen, das ist mir klar, doch ich bin in der Klemme. Ende dieses Monats eröffne ich hier in Deadwood hoffentlich ein neues Casino, und ich brauche deine Hilfe bei der Werbekampagne, damit die Sache richtig ins Rollen kommt. Mir liegt daran, auch die Sommerurlauber für das Casino zu gewinnen.“

Natürlich war es absolut lächerlich, aber sie verspürte eine seltsame Enttäuschung, weil es sich um einen geschäftlichen und nicht um einen persönlichen Gefallen handelte, den er von ihr wollte. „Mit Hotels und Spielcasinos habe ich nicht unbedingt Erfahrung.“

Warum hatte er nicht seinen eigenen Public-Relations-Manager damit beauftragt? Er hatte doch sicherlich einen. Immerhin war dies das dritte Casino, das er innerhalb der letzten vier Jahre eröffnete. Außerdem hatte sie Gerüchte gehört, dass Blake mittlerweile seine eigene Firma gegründet hatte.

„Komm schon, Süße. Wir wissen beide, dass du zu den Besten in deinem Job gehörst. Sonst würdest du ja wohl kaum für Dakota Fortunes arbeiten.“

Bei dem Kosewort lief ihr erneut ein Schauer über den Rücken. Sein Kompliment tat ihr gut, mehr, als es sollte. „Also setzt du jetzt Charme und Schmeicheleien ein, um dein Ziel zu erreichen?“

„Funktioniert es?“

Sie lachte. „Nein. Aber es ist schön, das zu hören.“

„Sag mir, dass du mir aus dieser Klemme hilfst, Sasha. Mein Public-Relations-Manager hat wegen einer dringenden Familienangelegenheit Urlaub genommen, seine Frau hat Zwillinge bekommen. Ich stehe also mit dem Rücken zur Wand. Das Fortune’s Gold öffnet in drei Wochen.“

„Ich war noch nie in einem Casino und im Gold schon gar nicht, daher wäre es ziemlich schwierig, Ideen für eine Kampagne zu entwickeln“, wandte sie ein.

„Kein Problem. Du bestimmst den Zeitpunkt, und ich schicke dir meinen Privatjet, damit er dich abholt.“

„Ich könnte vielleicht im Internet recherchieren und …“

„Du bekommst ganz sicher eine bessere Vorstellung, wenn du dir die Gegebenheiten vor Ort ansiehst“, beharrte er.

Sasha unterdrückte einen Seufzer. Die Männer der Fortunes akzeptierten kein Nein, das war so sicher wie das Amen in der Kirche. Sie griff nach ihrem elektronischen Kalender und studierte die Einträge. „Der früheste freie Termin wäre übermorgen. Ist dir das recht? Oder passt es dir nächste Woche besser?“

„Freitag ist großartig. Ich freue mich schon auf unser Wiedersehen. Plan doch das Wochenende mit ein. Wir können dann am Montagmorgen zusammen nach Sioux Falls zurückfliegen.“

„Das wären drei Tage“, gab sie zu bedenken.

„Deine mathematischen Fähigkeiten sind beeindruckend.“

„Und deine Hartnäckigkeit ist ärgerlich.“

Sein dunkles Lachen war entwaffnend. Soweit sie sich erinnern konnte, hatte sie ihn seit Jahren nicht lachen gehört und war daher zu dem Schluss gekommen, dass seine Brüder Case und Creed recht hatten. Sie waren der felsenfesten Überzeugung, Blake hätte keinen Sinn für Humor. Offensichtlich lagen sie damit falsch.

„Komm schon, Sasha. Dir kommen bestimmt jede Menge Ideen dazu, was meine potenziellen Hotelgäste ansprechen könnte, wenn du erst mal hier bist. Die Umgebung und die Atmosphäre helfen dir garantiert dabei, eine wirkungsvolle Werbekampagne zu entwickeln. Und außerdem tut es dir gut, mal aus dem Alltagstrott herauszukommen.“

Oh, er war gut. Er wusste ganz genau, was er sagen musste, um sie davon zu überzeugen, wie wichtig es für ihn war, dass sie das Wochenende mit ihm verbrachte, um an dieser Werbekampagne zu arbeiten.

„Es wäre schön, mal wegzukommen“, sagte sie langsam. „Ich kann nur nicht abschätzen, wie viel Zeit es in Anspruch nimmt, einen vernünftigen Plan auszuarbeiten.“

„Ich dachte, wenn du schon hier bist, könntest du dir auch die anderen Casinos ansehen. Vielleicht hast du ja Vorschläge, wie man die Werbung dafür optimieren kann.“ Nach einer kleinen Pause fügte er hinzu: „Aber falls das ein Problem ist …“

Er ließ den Satz unbeendet. Sasha schüttelte den Kopf. Blake verstand es wirklich hervorragend, seinen Willen durchzusetzen. „Nein, es ist kein Problem, meine Pläne für das Wochenende zu ändern.“ Genau genommen hatte sie eigentlich nichts anderes vorgehabt, als ihre Wohnung zu putzen und sich einen Marathon mit Julia-Roberts-Filmen zu gönnen.

„Dann ist es abgemacht. Ich sage meinem Piloten Bescheid, dass er dich am Freitag um acht Uhr morgens am Flughafen erwarten soll. Und, Sasha?“

„Ja?“

„Danke.“

Seine Stimme klang bei diesem Wort so weich und verführerisch, dass sie ein Kribbeln in der Magengegend verspürte. Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er aufgelegt.

„Wer war das?“

Beim Klang der vertrauten Männerstimme blickte sie auf. Creed Fortune stand in der Tür und musterte sie misstrauisch.

„Das war dein Bruder Blake“, antwortete sie vorsichtig.

„Halbbruder“, korrigierte er sie unwirsch. „Was wollte er?“

Es war eine bekannte Tatsache, dass Creed und Blake sich trotz ihrer engen Verwandtschaft nicht gerade nahestanden. Weit davon entfernt. Im besten Fall begegneten sie sich mit unterkühlter Höflichkeit, im schlimmsten mit offener Feindseligkeit.

„Blakes Public-Relations-Manager hat Urlaub. Er hat mich gebeten, ihm bei einer Werbekampagne für sein neues Casino zu helfen.“ Sie wich seinem Blick aus und beschäftigte sich damit, ihren Termin mit Blake in den Kalender einzutragen.

Wieso nur hatte sie das Gefühl, als wäre sie Creed gegenüber nicht loyal, nur weil sie seinem Bruder einen Gefallen tat? Sie waren nie etwas anderes als Freunde gewesen.

„Und? Wirst du es tun?“

Die Missbilligung in seinem Ton sagte ihr, dass sie Blake seiner Meinung nach zurückweisen sollte. Sie nickte. „Ich sehe keinen Grund, der dagegen spricht.“

„Ich kann dir einen verdammt guten Grund nennen“, erwiderte Creed, seine Miene war finster. „Diesem Mistkerl darf man nicht über den Weg trauen. Ich würde mein Vertrauen eher in eine Klapperschlange setzen als in Blake Fortune.“

„Es ist schrecklich, dass du so etwas von deinem Bruder sagst, Creed.“ Sie selbst war ein Einzelkind und hatte sich immer einen Bruder oder eine Schwester gewünscht. Sie konnte nicht begreifen, dass jemand so feindselige Gefühle gegenüber seinen Geschwistern hegte. „Es spielt keine Rolle, ob ihr euch versteht oder nicht. Blake ist nun einmal ein Teil deiner Familie.“

Creed brummte abfällig. „Ja, und zwar der schlimmste Teil.“

Sasha blickte ihn ernst an und wählte ihre Worte mit Bedacht: „Du bist einer meiner besten Freunde, Creed, und ich schätze unsere Freundschaft sehr, aber verlange nicht von mir, dass ich Partei ergreife. Was immer auch zwischen Blake und dir stehen mag, ich habe nichts damit zu tun.“

Er kniff die Lippen zusammen und nickte. „Ich will nur, dass du vorsichtig bist. Du solltest in seiner Nähe gut auf dich aufpassen, er könnte dich verletzten. Blake ist genau so wie seine Mutter. Und von ihr ist noch nie irgendwas Gutes gekommen. Sie ist ein sehr unangenehmer Mensch und daran wird sich garantiert nichts mehr ändern.“

Sasha schenkte ihm ein versöhnliches Lächeln. „Vermutlich wird er mir über dich etwas Ähnliches erzählen. Warum gehst du nicht zurück in dein Büro und tust was Produktives? Dann kann ich mich auch wieder an die Arbeit machen.“

Noch lange, nachdem Creed sie allein gelassen hatte, grübelte sie darüber nach, was wohl für die Zwistigkeiten der Geschwister verantwortlich sein mochte. Case und Creed, die beiden älteren Söhne der Familie, machten keinen Hehl daraus, dass sie nichts von ihrem jüngeren Bruder hielten. Soweit sie das beurteilen konnte, beruhte die Abneigung durchaus auf Gegenseitigkeit.

Blake war sogar so weit gegangen, Dakota Fortunes, die Firma der Familie, zu verlassen. Er arbeitete schon lange nicht mehr in dem millionenschweren Unternehmen, das sein Großvater gegründet hatte. Blake hatte sich in der Spielindustrie von South Dakota sein eigenes Imperium geschaffen. Er hielt zwar noch ein beachtliches Aktienpaket von Dakota Fortunes und war Mitglied des Aufsichtsrates, hatte aber nichts mehr mit dem Tagesgeschäft der Firma zu tun.

Sasha lehnte sich in ihrem lederbezogenen Bürosessel zurück und betrachtete nachdenklich den neuen Eintrag in ihrem Kalender. Wie es aussah, drohte die Feindseligkeit zwischen den Brüdern zu eskalieren. Jeder von ihnen erwartete offenbar, dass die Menschen in ihrer Umgebung sich in diesem Kampf auf die eine oder andere Seite schlugen. Sie hatte jedoch keineswegs die Absicht, das zu tun.

Leider war ihr nicht recht klar, wie sie es vermeiden sollte. Mit einem der Brüder verband sie eine enge Freundschaft und der andere schaffte es seit jeher, ihr mit einem einzigen Blick weiche Knie zu verursachen. Nicht gerade die besten Voraussetzungen, nicht zwischen die Fronten zu geraten.

Sie seufzte und schüttelte den Kopf, um diese bedrückenden Gedanken zu vertreiben. Leider vergeblich, sie kam mit ihrer Grübelei nicht los von den Fortune-Brüdern, daher öffnete sie den Browser auf ihrem Computer und machte sich daran, über die Spielcasinos in Deadwood zu recherchieren. Da kam eine Menge Arbeit auf sie zu.

Ansonsten nahm sie sich vor, aufmerksam zu verfolgen, was vor sich ging. Falls zwischen Blake und Creed ein offener Krieg ausbrechen sollte, konnte jeder, der ihnen dabei im Weg stand, nur allzu leicht zum Opfer werden. Das durfte sie auf keinen Fall vergessen. Sie würde auf der Hut sein und in Deckung gehen, falls sich die Lage zuspitzte.

Blake saß im Fond seiner Firmenlimousine und richtete den Blick auf die Rollbahn des kleinen privaten Flugplatzes in der Nähe von Deadwood. Sein Learjet war gelandet und kam langsam auf den Wagen zugerollt. Nach dem Telefonat mit Sasha hatte er einige Tage damit verbracht, die letzten Arbeiten an seinem neuesten und luxuriösesten Spielcasino mit angeschlossenem Hotel zu überwachen, und hatte diverse Gespräche mit Bauarbeitern und Inneneinrichtern geführt.

Er war fest entschlossen, das Fortune’s Gold zum ersten Haus am Platz in Deadwood zu machen. Das neue Casino war eine sinnvolle Ergänzung für seine kürzlich gegründete Firma, die Fortune Casino Corporation. Zusammen mit dem Belle of Fortune, das wie ein Schaufelraddampfer aus dem neunzehnten Jahrhundert eingerichtet war, und dem familienfreundlichen Hotelcasino Lucky Fortune, wo Eltern ihren Nachwuchs im hoteleigenen Kindergarten gut aufgehoben wussten, würde er so ziemlich alle Bedürfnisse und Wünsche abdecken, sobald sein neuestes Casino in Betrieb war.

Er ging erneut die Liste der zu erledigenden Dinge im Kopf durch und kam zu dem Schluss, dass er sich nur noch um ein paar letzte Details kümmern musste, danach konnte er sich die nächsten zwei Tage auf Sasha und seine Mission konzentrieren. Er hatte nicht gelogen, als er ihr sagte, sein Public-Relations-Manager sei im Urlaub, weil seine Frau Zwillinge zur Welt gebracht hatte. Er hatte ihr nur verschwiegen, dass er den armen Mann geradezu dazu zwingen musste, sich freizunehmen. Die Werbekampagne für das Fortune’s Gold war nicht der eigentliche Grund für seinen Anruf bei Sasha gewesen. Ebenso wenig wie für seine Bitte an sie, das Wochenende mit ihm in Deadwood zu verbringen.

Auf dem Hochzeitsempfang seines ältesten Bruders Case im Februar war Creed in Sashas Begleitung erschienen. Da hatte er sich daran erinnert, die beiden im vergangenen Jahr schon bei verschiedenen gesellschaftlichen Anlässen oder Familienfesten zusammen gesehen zu haben. Daraus schloss er, dass mehr als Freundschaft sie verband und dass Sasha für seinen Bruder etwas ganz Besonderes war. Das konnte gar nicht anders sein, denn Creed war für seinen Verschleiß an Frauen berüchtigt. Seine Affären dauerten immer nur wenige Tage, dann wandte er sich einer neuen Eroberung zu. Für Sasha indessen schien sein Bruder tiefere Gefühle zu hegen. Das fand er höchst interessant, außerdem war das sehr nützlich.

Sasha war in die erste Klasse der Highschool gegangen, als er seinen Abschluss gemacht hatte. Sie waren sich nie besonders nahegekommen, aber sie hatten gemeinsam einen Fotokurs besucht. Er hätte damals schwören können, dass das scheue Mädchen mit den kastanienbraunen Locken für ihn schwärmte. Soweit er sich erinnerte, hatten sie nie länger miteinander gesprochen.

Er hatte sie jedoch mehrere Male dabei ertappt, wie sie ihn mit ihren schönen grünen Augen musterte. Sie hatte dann immer schnell den Blick abgewandt und war rot geworden. Offenbar war sie in den letzten Jahren über ihre Schwärmerei hinweggekommen und schenkte ihre ungeteilte Aufmerksamkeit nun dem mittleren der Fortune-Brüder.

Blake musste lächeln. Es war höchste Zeit, dass er die Situation klärte und einforderte, was eigentlich ihm zustand. Ganz abgesehen davon, dass es ihm ein Vergnügen wäre, Creed eins auszuwischen.

Der Pilot brachte die Maschine nur wenige Meter von der Limousine entfernt zum Halten. Als die Tür des Jets sich öffnete, verließ Blake den Wagen, ging ihr entgegen und streckte Sasha einen Arm hin, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Während sie die ausgeklappte Treppe hinunterstieg, nahm sie seine Hand. Der Kontakt mit ihrer zarten Haut jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

„Es ist schön, dich wiederzusehen, Sasha“, sagte er und ignorierte seine körperliche Reaktion auf die Berührung geflissentlich.

Als sie neben ihm stand, umarmte er sie zur Begrüßung. Er spürte, wie sie in seinen Armen leicht zitterte, und unterdrückte ein zufriedenes Lächeln. Es war noch viel zu früh, um seine wahren Absichten preiszugeben. Er wollte erst einmal sicher sein, dass er Erfolg haben würde.

„Wie war der Flug?“, fragte er und trat einen Schritt zurück.

Ihrem Gesichtsausdruck konnte er entnehmen, dass der innige Empfang sie verwirrte, genau, wie er beabsichtigt hatte. Er wollte sie aus der Deckung locken und sie in Sicherheit wiegen.

„Angenehm und ziemlich ruhig“, antwortete sie.

Er deutete die zarte Röte auf ihren Wangen als ermutigendes Zeichen und vertraute darauf, dass sein Plan reibungslos funktionieren würde. „Das freut mich. Um diese Jahreszeit kann es durchaus zu Turbulenzen kommen.“

Die Aprilsonne schimmerte nur schwach durch die dichte Wolkendecke. Eine kalte Böe zerzauste Sashas rotbraune Locken, die sich aus dem Haarknoten gestohlen hatten. Blake legte ihr einen Arm um die Schultern und führte sie zum Wagen. Dort gab er dem Fahrer ein Zeichen, sich um ihren kleinen Rollkoffer zu kümmern.

„Lass uns einsteigen, bevor du erfrierst“, sagte er und öffnete ihr die Tür zur Rückbank der Limousine.

Sie nickte dankbar und hielt sich den Mantelkragen zu. „Es ist ziemlich kalt.“

Als sie im Wagen saßen, bemerkte er, dass sie ganz ans andere Ende der Sitzbank gerückt war. Er machte sie nervös, daran bestand kein Zweifel. Blake konnte sich den Grund dafür lebhaft vorstellen. Creed, dieser Mistkerl, hatte ihr garantiert geraten, sich vor ihm in Acht zu nehmen.

„Wir fahren direkt von hier zum Fortune’s Gold“, erklärte er. Die Aussicht auf die anstehende Arbeit würde sie ablenken vom verbalen Gift, das sein älterer Bruder ihr ins Ohr geträufelt hatte. „Und nachdem du einen Eindruck davon bekommen hast, welche Art von Gästen ich für das neue Casino gewinnen will, essen wir im Lucky Fortune zu Mittag. Bei der Gelegenheit kannst du es dir gleich ansehen. Danach fahren wir zum Belle of Fortune.“ Er machte eine kleine Pause und lächelte sie an. „Dort wirst du an diesem Wochenende wohnen.“

„Das klingt gut.“

Zu seiner Erleichterung entspannte sie sich sichtlich. Bei ihrem strahlenden Lächeln zog sich sein Magen zusammen.

„Ich habe mir im Internet die Hotels und Casinos deiner Konkurrenten angesehen“, erklärte sie. „Heute Abend weiß ich vermutlich, ob die Ideen, die ich bisher hatte, brauchbar sind. Aber ich schätze, der grobe Plan, den ich im Kopf habe, wird deinen Bedürfnissen gerecht.“

„Großartig.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie zärtlich. „Wir sprechen morgen früh darüber. Danach nehmen wir uns den Rest des Wochenendes frei, um ein bisschen Spaß zu haben.“

Sashas Lächeln erlosch und sie machte ein Gesicht, als wollte sie gleich aus dem Wagen springen.

„Spaß?“

Wäre Creed in diesem Moment in der Nähe gewesen, hätte Blake ihn mit Vergnügen Stück für Stück auseinandergenommen. Unmöglich zu sagen, welche Lügen und verdrehten Halbwahrheiten sein Bruder ihr über ihn aufgetischt hatte.

„Ich dachte, wenn du schon mal hier bist, möchtest du vielleicht dein Glück an den Spieltischen versuchen. Außerdem hat Deadwood einige gute Museen, die sich der Geschichte der Stadt und ihrer Rolle im Wilden Westen widmen. Ich habe eventuell vor, einen Museumsbesuch zum Bestandteil einiger Angebotspakete für meine Gäste zu machen. Deshalb solltest du dir eins oder zwei davon ansehen.“

Sasha dachte einen Moment nach und nickte schließlich. „Du hast recht. Ein Bummel durch die Museen in eins der Angebotspakete aufzunehmen ist eine hübsche Idee und fällt aus dem üblichen Rahmen.“

Als der Fahrer unter der überdachten Zufahrt zum Fortune’s Gold anhielt, stieg Blake aus und half Sasha zuvorkommend beim Aussteigen. „Dann ist es also abgemacht“, sagte er und bemühte sich, seine Stimme nicht allzu triumphierend klingen zu lassen. „Wir machen morgen eine Museumstour und entscheiden danach, welche für meine Angebote infrage kommen.“

Während er Sasha in das Hotelfoyer begleitete, beobachtete er aufmerksam ihre Reaktion auf das opulente Dekor. Er hatte keine Kosten und Mühen gescheut, um die Eleganz der Spitzenetablissements in Las Vegas zu erreichen. Dabei hatte er jedoch sorgfältig darauf geachtet, dass die lockere Atmosphäre, für die Deadwood berühmt war, nicht verloren ging. Dieses neue Casino war sein ganzer Stolz.

„Das ist wirklich schön, Blake“, bemerkte Sasha, wobei sie sich umsah. Sie trat an den Empfangstresen und strich über die kühle schwarze Marmorplatte. „Ich mag es, wie du die Farben Schwarz, Gold und Beige eingesetzt hast. Das passt hervorragend zu den Kristallleuchtern.“

Blake stellte überrascht fest, dass ihr Enthusiasmus ihn stolz und zufrieden machte. Damit hatte er nicht gerechnet. „Ich hoffe, das Fortune’s Gold wird Spieler aus den Städten im Mittleren Westen anziehen, bei denen es um hohe Einsätze geht. Leute, die keine Zeit haben, nach Las Vegas zu fliegen, die aber dennoch mal ein Wochenende in luxuriöser Umgebung verbringen wollen.“

„Dieses Hotelcasino wird unter Kurzurlaubern bestimmt schon bald sehr beliebt sein.“

Sie durchquerten die Lobby und stiegen die beiden Stufen hinab, die in den Casinobereich führten. Sasha deutete auf mehrere Reihen Spielautomaten und die unterschiedlichen, im Mittelbereich angeordneten Spieltische.

„Wie ich sehe, ist alles da, was das Spielerherz begehrt.“

Ein lautes Geräusch vom anderen Ende des Casinos ließ sie zusammenzucken. Es war von Arbeitern verursacht worden, die letzte Hand an die Wandverkleidung legten. Angesichts ihrer Reaktion wurde Blake klar, dass Sasha in seiner Gegenwart noch nicht völlig entspannt war. Vielleicht würde es helfen, wenn er sie eine Weile allein ließe, damit sie sich sammeln konnte. Es kam seinen Absichten entgegen, dass sie ein wenig irritiert war, aber ein nervöses Wrack konnte er überhaupt nicht gebrauchen.

„Bitte entschuldige mich einen Moment. Ich muss den Vorarbeiter ausfindig machen, um mich zu vergewissern, dass wir im Zeitplan liegen. Wir können uns keine Verzögerung leisten.“ Er lächelte ihr aufmunternd zu. „Es dauert nur ein paar Minuten.“

„Natürlich“, erwiderte sie und deutete auf die Spieltische in der Mitte des großen Saales. „Wenn du nichts dagegen hast, gehe ich ein wenig herum, um ein Gefühl für das Casino zu bekommen.“

„Fühl dich wie zu Hause“, sagte er und verließ sie.

Nach dem Gespräch mit dem Vorarbeiter holte Blake eine Schlüsselkarte aus seinem Büro, dann machte er sich auf die Suche nach Sasha. Er erblickte sie neben einem Spielautomaten und kam nicht umhin festzustellen, wie attraktiv sie war. Schon auf der Highschool war sie ein hübsches Mädchen gewesen. In ihren feinen Gesichtszügen und den schlanken Gliedmaßen zeichnete sich bereits damals das Versprechen künftiger Schönheit ab. Und tatsächlich war aus dem entzückenden Schulmädchen eine atemberaubend schöne Frau geworden. Eine Frau, deren Figur selbst einen Heiligen in Versuchung führen konnte.

„Ist alles im Zeitplan und bereit für die große Eröffnung?“, fragte sie, als sie ihn bemerkte.

„So weit ja“, antwortete er und trat näher. Er legte ihr behutsam eine Hand auf den Rücken und führte sie in Richtung der Fahrstühle. „Hast du Lust, dir einige der Zimmer anzuschauen?“

„Nicht unbedingt. Ist das wirklich nötig?“, erwiderte sie und beäugte ihn misstrauisch.

Er zuckte die Schultern. „Ich dachte, du bekämst vielleicht ein paar gute Ideen für die Werbekampagne, wenn du dir die Räume von innen ansiehst. Auch im Hinblick auf die Angebotspakete. Ich habe vor, drei verschiedene Kategorien anzubieten.“

Ein wenig unsicher legte sie den Kopf schief und lächelte dann. „Ich habe dir ja gesagt, dass Hotels und Spielcasinos nicht zu meinem Erfahrungsbereich gehören. Wahrscheinlich ist es wirklich eine gute Idee, mir ein paar der Zimmer anzusehen.“

„Werbung ist Werbung“, sagte er und drückte den Fahrstuhlknopf. „Ob für ein Spielcasino oder für ein Unternehmen wie Dakota Fortunes. Es ist nur ein anderer Markt.“

Während die Lifttür sich wispernd öffnete, lachte Sasha und schüttelte abwehrend den Kopf. „So einfach ist das nicht, Blake.“

Als sie mit sanfter Stimme seinen Namen sagte, traf ihn das bis ins tiefste Innere und löste eine Unmenge unerwünschter Emotionen aus, trotzdem weigerte er sich, dem Beachtung zu schenken. Er war ein Mann mit einer Mission. Erfolg oder Scheitern hingen davon ab, dass er einen kühlen Kopf bewahrte. Er konnte es sich nicht leisten, Gefühle zuzulassen. Auf diese Art betrieb er seine Geschäfte und es hatte sich in den vergangenen vier Jahren immer bewährt.

Die Lifttür öffnete sich in der obersten Etage, und Blake führte Sasha den Flur entlang zu den Luxusunterkünften. Er hatte sich schon vorher überlegt, welche Suite er ihr zeigen wollte, und dafür gesorgt, dass die Zimmermädchen sie gründlich putzten und für eine Inspektion vorbereiteten.

„Das ist eine von den Zimmerfluchten, die den Walen vorbehalten sind.“

„Den Walen?“, wiederholte sie verwundert.

Er zog die Schlüsselkarte durch den Schlitz und öffnete die Tür, als das grüne Licht in der Schließvorrichtung aufblinkte. „In der Spielindustrie ist das sozusagen ein Fachbegriff für Glücksspieler, die mit extrem hohen Beträgen spielen. Sie erwarten, dass sie Suiten und Mahlzeiten gratis erhalten, da ihre Einsätze nicht nur die Kosten decken, sondern für das Casino saftige Profite abwerfen.“

„Mit anderen Worten, es ist für ein Spielcasino sehr erstrebenswert, dass solche Spieler es aufsuchen“, sagte Sasha und blickte sich in dem aufwendig ausgestatteten, großzügig geschnittenen Raum um.

Er nickte. „Oh ja. Wir müssen solchen Leuten einiges bieten, um sie an das Casino zu binden.“

Bedächtig bewegte Sasha sich durch das weitläufige Wohnzimmer. „So etwas habe ich noch nie gesehen, außer in Fernsehsendungen über Las Vegas.“ Sie drehte sich zu ihm um und lächelte ihn an. „Ich könnte mir vorstellen, dass deine Wale sich bei dir sehr wohlfühlen. Mit dieser Art von Gratisleistungen sind sie bestimmt zufrieden.“

Er erwiderte ihr Lächeln und ging zu der Glastür, die ins Schlafzimmer führte. „Genau das habe ich beabsichtigt. Ich will, dass die wohlhabenden Gäste, die sich nach Deadwood aufmachen, sofort ans Fortune’s Gold denken und hier absteigen.“

„Ich habe die anderen Hotels in der Stadt noch nicht gesehen, aber ich schätze, du wirst dein Ziel erreichen. Das ist wirklich wunderschön“, sagte sie, während sie das große Bad betrat. Plötzlich hielt sie inne und blickte ihn überrascht an. „Lieber Himmel, Blake! In dieser Badewanne kann man ja schwimmen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich wusste nicht mal, dass es so riesige Wannen gibt.“

Er stellte sich hinter sie, legte eine Hand auf ihren Rücken und betrachtete wie sie den großzügigen Whirlpool aus schwarzem Marmor. „Für den Fall, dass ein Paar gemeinsam hineinsteigen möchte, bieten wir Champagner und Kaviar für zwei an.“

Sashas schmale Schultern versteiften sich unter seiner Berührung. Schnell machte sie einen Schritt beiseite, aber er hatte den Schauer verspürt, der sie leicht zittern ließ. Auf ihrem Gesicht erschien ein verträumter Ausdruck.

„Ich glaube, ich habe einen guten Eindruck davon gewonnen, was du deinen betuchten Gästen anbieten wirst“, erklärte sie und ging zielstrebig in Richtung Ausgang. „Wollen wir uns jetzt die Standardzimmer ansehen?“

Lächelnd folgte er ihr. Sasha war zweifellos nervös, aber auf eine Art, die seinen Absichten dienlich war. Er hätte einen Tagesumsatz eines seiner Casinos darauf verwettet, dass ihre Reaktion auf seine Berührung nichts mit Creeds Warnung seinetwegen zu tun gehabt hatte, sondern vielmehr damit, dass sie sich immer noch zu ihm hingezogen fühlte.

Während er die Tür der Luxussuite schloss, beobachtete er den sanften Hüftschwung, mit dem Sasha sich auf den Fahrstuhl zubewegte. Wieder musste er lächeln. Sein Plan schien nicht nur perfekt zu funktionieren, er versprach auch ein großes Vergnügen für sie beide zu werden.

Er würde Sasha verführen, und zwar sozusagen unter Creeds Nase. Es gab absolut nichts, was sein älterer Bruder dagegen unternehmen konnte.

2. KAPITEL

Als der Fahrer sie beide an diesem Abend vor dem Eingang des Belle of Fortune absetzte, fragte Sasha sich, was sie sich eigentlich dabei gedacht hatte, Blakes Wunsch nachzukommen. Der Tag mit ihm hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht.

Außerdem hatten die Stunden, die sie mit ihm verbracht hatte, aus ihrer anfänglichen Ahnung Gewissheit werden lassen. Sie fühlte sich nach wie vor zu ihm hingezogen. Zwar hegte sie keine so intensiven und schwärmerischen Gefühle mehr für ihn wie damals in der Schule, aber die Faszination, die er auf sie ausübte, war noch die gleiche. Das zu leugnen, wäre ebenso zwecklos wie gefährlich.

Blake hatte seinerseits rein gar nichts unternommen, um ihr aus dieser Zwickmühle herauszuhelfen. Ganz im Gegenteil. Seit sie aus dem Flugzeug gestiegen war, hatte er keine Gelegenheit versäumt, sie zu berühren. Immer, wenn sie miteinander sprachen, beugte er sich dicht zu ihr.

Dabei war es weniger das, was er sagte, was ihr eine Gänsehaut verursachte, es war die Art, wie er es sagte. Sein weicher sanfter Bariton, wenn er ihr seine Pläne für ein Imperium in der Branche des Glücksspiels erklärte, hüllte sie ein wie ein wärmender Kokon. Sie hatte keine Ahnung, wie er das machte, aber Blake schaffte es, dass sich selbst die banalsten Einzelheiten unglaublich intim und aufregend anhörten.

Während sie gemeinsam die mit kostbaren Antiquitäten ausgestattete Lobby durchschritten, grübelte Sasha darüber nach, was in sie gefahren sein mochte. Sie war schon lange nicht mehr das naive Schulmädchen, das sich in unglücklicher Liebe nach dem attraktivsten Jungen der Schule verzehrte. Sie war mittlerweile eine erwachsene Frau, die bei einem Mann auf sehr viel mehr Wert legte als nur auf gutes Aussehen.

Wie zu erwarten gewesen war, hatte Blake sich zu einem unerhört attraktiven Mann entwickelt. Jede Frau, die auch nur ein klein wenig an Männern interessiert war, musste zwangsläufig den Kopf nach ihm verdrehen. Mit seinem dichten dunkelblonden Haar, den strahlend blauen Augen, dem gut geschnittenen markanten Gesicht und dem muskulösen Körperbau wirkte er nicht wie ein Geschäftsmann, sondern eher wie ein Filmstar. Sie konnte dem ebenfalls nicht widerstehen.

Es war jedoch nicht in erster Linie sein Aussehen, das sie gefangen nahm, es war vielmehr seine bestimmende Präsenz, die den Respekt und die ungeteilte Aufmerksamkeit seines Gegenübers einforderte. Er wirkte dadurch noch größer, als er in Wirklichkeit war. Wenn er schlau war, würde er diese Eigenschaft für seine Werbekampagne nutzen.

„Blake, welchen Etat hast du eigentlich für die Kampagne festgesetzt?“, erkundigte sie sich, während sie auf den Fahrstuhl warteten.

„Es gibt kein Limit“, antwortete er und trat beiseite, damit sie die Kabine betreten konnte. „Ich werde so viel Geld ausgeben, wie nötig ist, um die Sache vernünftig auf den Weg zu bringen. Warum fragst du?“

„Findest du es nicht ziemlich riskant, kein festes Budget einzuplanen?“

Er drückte den Knopf für die oberste Etage. „Geld spielt dabei keine Rolle. Ich will sichergehen, dass das Casino in der Branche einschlägt wie eine Bombe.“

Sasha ärgerte sich darüber, dass sie so eine dumme Frage gestellt hatte. Natürlich spielte Geld keine Rolle. Blake war ein Fortune. Die Familie war vermögend und besaß das größte Unternehmen im westlichen Teil von South Dakota. Und damit nicht genug. Er selbst war ein erfolgreicher Geschäftsmann und Multimillionär aus eigener Kraft.

„Ich dachte nur …“

Blake legte einen Finger auf ihre Lippen, um sie am Sprechen zu hindern. „Es ist bereits nach fünf, Sasha. Nichts Geschäftliches mehr, wir haben Feierabend. Es ist Zeit, sich ein bisschen zu amüsieren. Ich möchte jetzt kein weiteres Wort über die Kampagne hören.“

„Aber …“

Sie wollte eigentlich einwenden, dass sie einzig und allein aus geschäftlichen Gründen nach Deadwood gekommen war und dass es noch viel zu tun gab, doch Blake legte die Arme um sie und zog sie an sich, daher erstarb jeglicher Protest auf ihren Lippen. Zudem war sie plötzlich nicht mehr in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, geschweige denn, sich mit der Werbekampagne zu befassen.

„Arbeit allein macht niemanden glücklich“, sagte er leise.

Alles schien in Zeitlupe abzulaufen, als er lächelnd den Kopf senkte, bis er seine Stirn an ihre legte. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie ihn zurückstoßen sollte, doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. Dafür hatte sie sich zu lange nach Blake gesehnt.

„Du bist nicht nur hier, um zu arbeiten, erinnerst du dich? Du musst auch einmal ein wenig ausspannen. Ich werde persönlich dafür sorgen, dass du dich erholst und möglichst viel Spaß hast.“

Der Blick aus seinen blauen Augen hielt sie gefangen, und sie hatte das Gefühl, ihre Knie wären aus Gummi. Gerade, als sie glaubte, er würde sie küssen, öffnete sich die Fahrstuhltür und Blake löste sich von ihr und trat beiseite, um ihr den Vortritt zu lassen.

Etwas wackelig auf den Beinen ging sie den Korridor entlang. Sie fand es ziemlich schwer, Luft zu holen. Lieber Himmel, dachte sie, er hat mich noch nicht einmal geküsst und trotzdem stehe ich völlig neben mir.

Konzentriert nahm sie einen tiefen Atemzug, dann einen zweiten. Sie musste auf andere Gedanken kommen und überlegte deshalb, ob sich ihr Koffer wohl schon in ihrem Zimmer befand. Vor ihrem Rundgang durch das Lucky Fortune hatte Blake seinen Fahrer angewiesen, das Gepäck in ihr Hotel zu bringen. Sobald sie wieder einigermaßen bei Verstand war, beschloss sie, würde sie sich ihren Koffer schnappen und ein Taxi nehmen, das sie zum Flughafen brachte. Falls an diesem Abend keine Flüge mehr gingen, könnte sie sich auch einen Mietwagen besorgen, um zurück nach Sioux Falls zu gelangen. Alles war besser, als darauf zu warten, was Blake als Nächstes tun würde.

„Welches ist denn mein Zimmer?“, erkundigte sie sich und hoffte, dass sie sich nicht so atemlos anhörte, wie ihr zumute war.

„Hier entlang.“ Blake deutete auf eine Tür, die optisch den altmodischen Kabinentüren der Schaufelraddampfer nachempfunden war.

Gespannt betrat Sasha ihre Suite und kam nicht umhin, der geschmackvollen antiken Einrichtung ihre Bewunderung zu zollen. Der Wohnbereich war wie ein gutbürgerlicher Salon aus dem neunzehnten Jahrhundert gestaltet. Jedes Detail stimmte. Auf dem hölzernen Dielenboden lagen orientalische Teppiche mit dezenten Blumenmustern. Die Wände zierten ebenfalls mit Blumenmustern geprägte Tapeten und teilweise auch dunkle Holzvertäfelung. Sasha hatte für einen kurzen Moment das Gefühl, eine Zeitreise zu unternehmen und sich tatsächlich in der Kabine eines Schaufelraddampfers zu befinden.

„Sind alle Zimmer so ausgestattet wie dieses?“, fragte sie, während sie sich neugierig umsah.

„Nein. Nur die Suiten“, antwortete Blake und öffnete die Tür zum Schlafzimmer. „Die Standardzimmer sehen so ähnlich aus wie in jedem anderen Hotel.“

Im Schlafraum stockte ihr der Atem angesichts des gigantischen Himmelbetts, dessen Baldachin und Tagesdecke mit zueinander passenden Spitzenborten verziert waren. „Das ist einfach wunderbar, Blake.“

Sein zufriedenes Lächeln zeigte ihr, dass er sich über ihren Kommentar freute.

„Als ich das Belle gekauft habe, hielten die Leute mich für verrückt, weil ich die Suiten mit echten Antiquitäten ausstatten ließ. Bisher hat der Erfolg mir jedoch recht gegeben. Den Gästen gefällt es, wenigstens für kurze Zeit in die Vergangenheit entführt zu werden.“

Sasha erspähte ihr Gepäck neben dem Bett. „Das kann ich gut verstehen. Hier muss man sich einfach wohlfühlen.“ Sie schnappte sich den Koffer und ging zielstrebig damit zur Tür. „Es ist wirklich bezaubernd.“

„Stimmt irgendwas nicht?“, fragte Blake irritiert. „Möchtest du vielleicht eine andere Suite?“

„Nein, mir gefällt diese hier sehr gut“, sagte sie verlegen. „Aber ich denke … es ist wohl besser, wenn …“ Sie brach ab und dachte angestrengt darüber nach, welche Worte sie wählen sollte, um den wahren Grund für ihre frühe Abreise zu verschleiern. Auf keinen Fall würde sie zugeben, dass ihr die sexuelle Spannung zwischen ihnen zu heftig war. Da ihr nichts einfiel, zog sie es vor, ihn nur schweigend anzublicken.

„Ich mache dich nervös, oder?“ Er musterte sie eindringlich.

„Das ist doch lächerlich“, brachte sie mühsam hervor und wunderte sich, was aus der redegewandten intelligenten Frau geworden war, für die sie sich immer gehalten hatte. In Blakes Nähe schien sie sich wieder in einen verträumten unsicheren Teenager zu verwandeln. Als er auf sie zukam, musste sie sich zwingen, nicht zurückzuweichen. Sie hatte nicht vor, seine Theorie, er verunsichere sie, zu bestätigen.

„Willst du wissen, was ich denke, Süße?“, fragte er, während er unaufhaltsam näher kam.

„Nicht wirklich“, erwiderte sie mit brüchiger Stimme und trat doch einen Schritt nach hinten, um die Distanz zwischen ihnen zu vergrößern.

„Ich denke, du empfindest das Gleiche wie ich“, erklärte er ihrer Antwort zum Trotz und lächelte wissend. „Und ich glaube, du willst davor weglaufen. Und vor mir.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du da redest, Blake.“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Du lügst.“

Sie setzte den Koffer ab und wich Schritt für Schritt zurück. „Ich weiß nicht, was ich deiner Meinung nach angeblich empfinde, aber …“

„Stell dich nicht dumm, Sasha. Das kauft dir sowieso niemand ab. Wir wissen beide, dass es um deine Intelligenz bestens bestellt ist.“

„Also gut. Du hast recht.“ Sie blieb stehen, als ihre Beine die Bettkante berührten. Na großartig, dachte sie. Dieser Fluchtweg war ihr versperrt und Blake kam immer näher. „Aber in einer Sache irrst du dich gewaltig.“

„Und die wäre?“

„Ich laufe niemals vor irgendetwas weg.“ Jedenfalls war das normalerweise so. In diesem Fall war sie sich allerdings nicht sicher, ob es klug war, eine Konfrontation zu riskieren. Besonders deshalb, weil Creeds Warnung, man könne Blake nicht trauen, ihr noch in den Ohren klang.

„Wirklich? Und du bist meinetwegen nicht nervös?“

Sie brachte keinen Ton heraus und schüttelte den Kopf. Er stand so dicht bei ihr, dass ihre Körper sich berühren würden, sollte sie einen tiefen Atemzug machen. Das setzte jedoch voraus, dass sie überhaupt atmen konnte, und dazu war sie augenblicklich nicht in der Lage.

„Wenn das stimmt, warum willst du dann noch heute Abend zurück nach Sioux Falls? Warum bleibst du nicht hier und genießt das Wochenende?“ Er sah ihr tief in die Augen. „Mit mir“, fügte er lächelnd hinzu.

Sasha schluckte trocken. So hatte sie sich das nicht vorgestellt. „Ich habe nicht gesagt, dass ich zurück will.“

„Und weshalb bist du mit deinem Koffer in der Hand zur Tür gegangen?“, fragte er und strich mit einem Daumen ihre Unterlippe entlang. „Du willst doch nicht zurück, um dich mit jemandem zu treffen, oder?“

Seine Berührung jagte ihr einen Schauer nach dem anderen über den Rücken. Es fiel ihr schwer, sich auf seine Worte zu konzentrieren. „Nein. Ich meine … ja. Das ist es. Ich möchte mich mit jemandem treffen.“

Sein amüsiertes Lachen zeigte ihr, dass er ihr das nicht abkaufte, aber zu ihrer Erleichterung trat er wenigstens einen Schritt zurück.

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du eine miserable Lügnerin bist, Süße?“

Jetzt, da sie wieder Luft bekam, wurde sie allmählich wütend. „Wie du dich vielleicht erinnerst, bin ich hier, weil du mich um Hilfe bei einer Werbekampagne gebeten hast. Nichts weiter.“

Sie musterten einander wie zwei Preisboxer, die die Stärke ihres Gegners abschätzten. Das Klingeln des Telefons auf dem Nachttisch unterbrach ihren stummen Kampf. Sasha überlegte nicht lange, sondern nahm den Hörer ab. Sie hatte keine Ahnung, wer das sein konnte, aber sie war dieser Person zutiefst dankbar für die Unterbrechung.

„Hallo?“, meldete sie sich. Ihre Stimme wollte ihr kaum gehorchen.

„Hallo, Sasha. Geht es dir gut?“, drang Creeds tiefe Tonlage durch den Hörer zu ihr.

„Hi, Creed. Alles in Ordnung, warum fragst du?“ Sie beobachtete, wie Blakes Miene sich bei der Erwähnung des Namens seines Bruders verfinsterte.

„Du hast dich merkwürdig angehört, als du dich gemeldet hast“, sagte Creed und schnaubte frustriert. „Du weißt, wie sehr ich diesem Bastard misstraue. Vielleicht habe ich deinen Tonfall nur falsch interpretiert.“

„Das denke ich auch“, erklärte sie möglichst selbstsicher. Blake machte keine Anstalten, den Raum zu verlassen. „Kann ich irgendetwas für dich tun, Creed?“

„Eigentlich nicht.“ Er zögerte kurz. „Ich habe mir nur Sorgen um dich gemacht und wollte sichergehen, dass er dich gut behandelt.“

„Das tut er.“

„Gut“, erwiderte Creed erleichtert. „Falls es doch Probleme gibt, ruf mich bitte an. Es wäre mir ein ganz besonderes Vergnügen, nach Deadwood zu fliegen und diesem Trottel Nachhilfe in gutem Benehmen zu geben.“

Sasha musste lächeln. „Danke, Creed. Ich weiß deine Sorge zu schätzen, aber das wird nicht nötig sein. Wir sehen uns am Montag.“

Als sie den Hörer auflegte, hatten Blakes Gesichtszüge sich entspannt, doch seine Augen funkelten zornig.

„Dein Liebster möchte also wissen, was du so treibst?“

„Creed und ich sind nur gute Freunde. Mehr ist zwischen uns nicht“, erwiderte sie und wunderte sich darüber, dass sie sich verpflichtet fühlte, ihm ihre Beziehung zu seinem Bruder zu erklären.

Er sah sie für einen Moment nur schweigend an. „Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen“, sagte er schließlich. „Zieh dir etwas Bequemes an. Ich hole dich in einer Stunde zum Abendessen ab.“

„Ist das ein Befehl, Mr Fortune?“, fragte sie ärgerlich. Es wäre ja immerhin möglich, dass sie eigene Pläne hatte.

Er schüttelte den Kopf und deutete auf ihr schwarzes Kostüm. „Ich dachte nur, du würdest dich in etwas lässigerer Kleidung vielleicht wohler fühlen.“

„Du musst mich nicht abholen. Wir treffen uns unten im Restaurant“, beschied sie ihm knapp. Besser, sie setzte ihm gleich Grenzen.

Blake nickte nur und verließ das Zimmer.

Als sie die Tür zur Suite zuschlagen hörte, gestattete Sasha sich einen tiefen Atemzug. Sie hatte das Gefühl, als hätte sie die Luft angehalten, seit sie mit Blake diesen Raum betreten hatte. Was hatte sie nur getan? Warum hatte sie sich ihm nicht deutlich widersetzt?

Noch vor wenigen Minuten hatte sie die feste Absicht gehabt abzureisen. Wenn sie seinem Druck standgehalten hätte, wäre sie jetzt auf dem Weg zum Flughafen, doch sie hatte es nicht über sich gebracht, den leichten Weg zu wählen. Blake schien sich seiner Sache so sicher zu sein, dass sie die Herausforderung einfach annehmen musste. Sie wollte ihm unbedingt beweisen, wie sehr er sich irrte. Leider hatte sie damit nur erreicht, dass er seinen Willen durchsetzte. Sie tat, was er wollte, und verbrachte das Wochenende gemeinsam mit ihm in Deadwood, ganz so, wie er es geplant hatte. Sie musste tatsächlich auf der Hut sein, allerdings aus anderen Gründen, als Creed glaubte.

Entnervt schüttelte sie über sich selbst den Kopf und fragte sich, wie sie aus dieser Situation wieder herauskommen sollte.

Als Sasha die Fahrstuhlkabine verließ und auf den Eingang des Hotelrestaurants im Golden Belle zuging, beobachtete Blake, wie sich mehrere Männer im Foyer nach ihr umdrehten. Das konnte er gut verstehen, denn sie sah hinreißend aus. Sie trug einen jadegrünen Hosenanzug aus Seide, der hervorragend zu ihren rotbraunen Locken passte. Ihre Schritte waren beschwingt und anmutig. Für einen Moment blieb er stehen und erfreute sich an ihrem Anblick.

Die Vorstellung, Sasha zu verführen, bekam plötzlich Dimensionen, die nichts mehr mit der Rivalität mit Creed zu tun hatten. Die sexuelle Anziehung zwischen ihnen war erstaunlich stark, er konnte kaum die Hände von Sasha lassen. Ihre Reaktion auf seine Berührungen sprach Bände, es gab keinen Zweifel, dass sie sich ebenso zu ihm hingezogen fühlte wie er sich zu ihr.

Du musst vorsichtig sein, ermahnte er sich. Er durfte nicht zu früh zu viel Druck auf sie ausüben. Sein Plan war, sich Zeit zu nehmen, sie auf romantische Weise zu umwerben und ihr so zu beweisen, dass die Behauptungen seines Bruders aus der Luft gegriffen waren.

Bei der Erinnerung an Creeds Anruf biss er die Zähne zusammen. Schließlich zwang er sich, ruhig zu bleiben und tief durchzuatmen. Er hatte angenommen, dass er bei Sasha leichtes Spiel hätte, wenn er sich so wie Creed verhielte, aber ganz offensichtlich hatte sie es satt, in Herzensdingen von Männern wie von einem Bulldozer überrollt zu werden. Deshalb musste er seine Taktik ändern.

Er würde seinen gesamten, nicht unbeträchtlichen Charme spielen lassen und Sasha so für sich gewinnen. Ihm blieb nichts weiter zu tun, als einfach er selbst zu sein. Der gute alte Creed würde mit seinen Unkenrufen für den Rest sorgen. So, wie er seinen Bruder kannte, würde der damit fortfahren, sie mit Anrufen zu traktieren und mit Warnungen einzudecken, die unbegründet waren. Damit würde er sie direkt in seine weit ausgebreiteten Arme treiben, in die Arme des verachteten kleinen Bruders, vor denen Creed sie eigentlich beschützen wollte.

Er lächelte, während er beobachtete, wie Sasha vor dem Eingang zum Restaurant stehen blieb, um auf ihn zu warten. Sie war eine hinreißende Frau, und er war nicht der Einzige, der so dachte. Die Männer, die sich in der Lobby den Kopf nach ihr verdreht hatten, waren offenbar derselben Meinung. Besonders derjenige, der gerade auf sie zutrat, um ein Gespräch mit ihr zu beginnen.

Aus Gründen, die er gar nicht so genau untersuchen wollte, verspürte Blake plötzlich einen heftigen Anflug von Eifersucht und den Drang, eilig sein Territorium abzustecken. Rasch ging er zu ihr und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Ich habe mich ein wenig verspätet. Tut mir leid, Süße.“ Er lächelte den anderen Mann herausfordernd an. „Sie müssen uns jetzt entschuldigen. Wir sind auf dem Weg zum Abendessen“, sagte er und wies mit dem Kinn in Richtung des Casinos. „Bestimmt möchten Sie sich weiter dem Spiel widmen.“

Für ein paar Sekunden starrte der andere ihn schweigend an, dann hob er das Glas, das er in der Hand hielt, und nickte verständnissinnig.

„Da bleibt mir nur, guten Appetit zu wünschen.“

Sobald der Mann im Casinobereich verschwunden war, wandte Sasha sich an ihn: „Bist du immer so unhöflich zu deinen Gästen?“

Er umfasste ihren Ellenbogen und führte sie zu den Fahrstühlen. „Bist du immer so freundlich zu Kerlen, die dich anbaggern wollen?“

„Nicht, dass dich das etwas anginge, aber er wollte nur wissen, wie spät es ist.“

Blake brummte missvergnügt. „Ja, genau. Und ich bin Buffalo Bill Cody.“

Während die Fahrstuhltür sich öffnete, blieb Sasha unvermittelt stehen. „Warum fahren wir wieder nach oben? Ich dachte, wir wollen zu Abend essen.“

„Das tun wir auch“, antwortete er und zog sie behutsam mit sich in die Kabine, wo er den Knopf für die oberste Etage drückte. „Ich habe das Personal angewiesen, in meiner Suite zu servieren.“

„Warum?“, fragte sie.

Ihr Argwohn war nicht zu übersehen.

„Ich dachte, dort können wir ungestört über alte Zeiten plaudern.“

Sasha musterte ihn, als wäre er verrückt geworden.

„Über welche alten Zeiten und wieso jetzt auf einmal? Seit ich bei Dakota Fortunes arbeite, sind wir uns ein paar Mal im Büro oder bei gesellschaftlichen Anlässen begegnet, wenn ich Creed begleitet habe, und wir haben jedes Mal nur wenige Worte gewechselt.“

Blake unterdrückte den Fluch, der ihm wie üblich auf der Zunge lag, sobald jemand seinen Bruder erwähnte, und führte Sasha durch die sich öffnende Lifttür in den Korridor des obersten Stockwerks. „Du vergisst, dass wir eine Menge gemeinsame Erinnerungen haben. Wir waren auf derselben Highschool.“

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Binde mir keinen Bären auf, Blake Fortune. Du hast doch damals gar nicht mitbekommen, dass ich existiere, geschweige denn, dass uns zu der Zeit irgendwas verbunden hätte.“

„Da irrst du dich gewaltig“, widersprach er, während er die Tür zu seiner Suite öffnete. Er trat beiseite und bedeutete ihr mit einer Geste einzutreten. „Ich hätte blind sein müssen, um das hübscheste Mädchen der Schule nicht zu bemerken. Und ich hatte schon immer einen sehr guten Blick.“

„Nun mach aber mal eine Pause.“ Sasha verdrehte die Augen. „Wir waren in einem Semester zusammen in einem Fotokurs und ich kann mich nicht erinnern, dass du auch nur ein einziges Mal das Wort an mich gerichtet hättest.“

Blake stellte sich vor sie und strich mit einem Finger ihre Wange entlang. „Glaub mir, Süße, schon nach dem ersten Tag habe ich versucht, alles über dich in Erfahrung zu bringen, aber du warst damals einfach zu jung für mich.“

„Wir sind doch nur drei Jahre auseinander.“

Zufrieden registrierte er, dass sie etwas atemlos wirkte. Das bestätigte seinen Verdacht, dass sie nach wie vor an ihm interessiert sein könnte. Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Ich war ein typischer Achtzehnjähriger, dem das Testosteron sozusagen aus den Ohren quoll. Ich wollte wesentlich mehr von einem Mädchen als nur ein paar schüchterne Küsse. Lass uns die Tatsachen beim Namen nennen, Sasha. Mit fünfzehn warst du noch längst nicht bereit dafür.“

„Warum erzählt du mir das alles ausgerechnet jetzt?“

Ihre Verwirrung zeigte sich deutlich in ihren strahlend grünen Augen, und auf ihren makellosen Wangen zeichnete sich eine feine Röte ab. Blake dachte, er hatte sie nie begehrenswerter gefunden als in diesem Moment. Er genoss es, Sasha Kilgore zu verführen, doch es war ratsam, sich etwas zurückzunehmen und sie zu Atem kommen zu lassen.

Also trat er einen Schritt beiseite, nahm sie bei der Hand und führte sie zum Esstisch am Fenster, den das Hauspersonal geschmackvoll eingedeckt hatte. Von dort aus hatten sie eine herrliche Aussicht auf das historische Stadtviertel von Deadwood.

„Wie ich schon sagte, wir plaudern über alte Zeiten“, beantwortete er ihre Frage. Zuvorkommend rückte er ihr einen Stuhl zurecht und setzte sich dann ihr gegenüber hin. „Du warst im Schulchor, nicht wahr?“

„Ja. Aber du nicht.“

Die Flamme der Kerze, die zwischen ihnen stand, verlieh ihrem rotbraunen Haar einen goldenen Schimmer, der ihn faszinierte. „Trotzdem erinnere ich mich daran, dass du bei der Abschlussfeier meines Jahrgangs gesungen hast.“

„Ach du meine Güte“, sagte sie im Flüsterton und strich sich verlegen eine Haarsträhne aus der Stirn. „Das weißt du noch?“

„Und ob. Für eine Schulanfängerin war es bestimmt eine große Ehre, ein Solo auf der Abschlussveranstaltung für eine andere Klasse zu singen.“

Als er sich überlegt hatte, wie er vorgehen wollte, war ihm klar geworden, dass sie fragen würde, woran er sich im Hinblick auf ihre gemeinsame Schulzeit erinnerte, daher hatte er seine Hausaufgaben gemacht. Er hatte seine alten Jahrbücher gewälzt und viel Zeit damit verbracht, sein letztes Jahr an der Highschool Revue passieren zu lassen.

„Stimmt. Es war ziemlich aufregend, vor all diesen Leuten zu singen. Ich hatte solches Lampenfieber, dass ich zuerst kaum einen Ton herausgebracht habe. Nach diesem Auftritt habe ich beschlossen, nur noch unter der Dusche zu trällern.“

Blake lachte. „Wie schade. Du hast eine schöne Stimme. Und damals hast du deine Sache sehr gut gemacht.“ Er streckte einen Arm aus und nahm ihre Hand. „Ich würde dich gern irgendwann wieder singen hören“, sagte er und grinste breit. „Meine Dusche hat eine hervorragende Akustik.“

Ihre Augen weiteten sich, dann zeigte sich Ärger in den grünen Tiefen.

„Ich glaube kaum, dass ich deine Dusche benutzen werde“, entgegnete sie reserviert.

„Man soll niemals nie sagen, Sasha.“

Sie entzog ihm ihre Hand, rückte den Stuhl nach hinten und sprang auf. „Ich weiß nicht, was du vorhast, Blake Fortune, aber es wird nicht funktionieren.“

Er erhob sich ebenfalls, trat zu ihr und zog sie in seine Arme, ohne darüber nachzudenken. „Ich habe nichts weiter vor als mit einer schönen Frau zu Abend zu essen, die ich schon seit Jahren näher kennenlernen möchte.“ Er spürte, wie sie zitterte und den Atem anhielt.

„Warum jetzt? Wieso willst du nach all diesen Jahren …“

„Pst, Sasha.“ Bevor sie die Chance zu einer weiteren Frage hatte, verschloss er ihren Mund mit einem Kuss. Beim ersten Kontakt kam es ihm vor, als würde ein Blitz ihn durchzucken. Auf diese Reaktion war er nicht vorbereitet gewesen und auch nicht auf die samtene Weichheit ihrer herrlich geschwungenen, sinnlichen Lippen.

Das war schon berauschend, aber was ihn wirklich umhaute, war die Tatsache, dass sie den Kuss erwiderte. Zögernd zuerst, dann voller Hingabe. Sie krallte ihre Hände in sein Hemd auf seiner Brust, als fürchtete sie, ohne diesen Halt zu straucheln. Für einen Moment vergaß er völlig, dass er sich vorgenommen hatte, die Sache langsam anzugehen, und als er ihre leisen Seufzer hörte, zog er Sasha fester an sich, intensivierte seine Bemühungen und erkundete ihren Mund mit seiner Zunge. Sie schmeckte süß und verführerisch.

Seine Hände glitten wie von selbst ihren schmalen Rücken hinunter, dann strich er bedächtig über ihre Seiten nach oben, hielt jedoch kurz unterhalb ihrer Brüste inne. Er ahnte, dass er zu forsch vorgegangen wäre, würde er jetzt schon diese sanften Rundungen streicheln. Er wollte Sasha auf keinen Fall verschrecken und den Zauber dieses Moments damit zerstören.

Widerstrebend löste er sich von ihren Lippen, hielt ihren schlanken Körper aber fest umschlungen. Sie sprachen kein Wort und sahen sich tief in die Augen. Blake war sich sicher, dass er zwei seiner Ziele erreicht hatte. Er hatte es geschafft, sie daran zu hindern, weiter mit ihm zu streiten, und er hatte ihr deutlich gemacht, welche Richtung sie mit ihrer Beziehung seiner Ansicht nach einschlagen sollten.

3. KAPITEL

Sasha saß Blake am festlich gedeckten Tisch gegenüber und wusste überhaupt nicht, was sie da aß und wie es schmeckte. Nach dem atemberaubenden Kuss schätzte sie sich glücklich, dass sie sich noch an ihren Namen erinnern konnte. Das Gericht auf ihrem Teller war absolut nebensächlich.

Als Teenager hatte sie sich in endlosen Tagträumen vorgestellt, wie es wohl wäre, wenn Blake sie in den Armen halten und küssen würde, hatte aber nie zu hoffen gewagt, dieser Traum könnte einmal Wirklichkeit werden. Daher hatte sie auch nicht damit gerechnet, dass sein Kuss nach so vielen Jahren eine so heftige Reaktion bei ihr auslösen würde. Sie saß bereits geschlagene fünfzehn Minuten an diesem Tisch und noch immer schien jeder Nerv in ihrem Körper zu vibrieren.

„Wie ist dein Fleisch?“, erkundigte sich Blake und deutete auf ihren Teller.

Sie warf einen Blick auf ihr Filet Mignon, als sähe sie es zum ersten Mal, dabei hatte sie schon die Hälfte davon verzehrt. „Äh, sehr gut. Wirklich.“

Sein breites zufriedenes Lächeln verursachte ihr ein Flattern in der Magengegend.

„Der neue Chefkoch, den ich für das Fortune’s Gold engagiert habe, ist für unser Abendessen verantwortlich. Ich beabsichtige, ein Dinner bei Kerzenlicht für zwei Personen zu meinem teuersten Angebotspaket hinzuzufügen, und würde gern deine Meinung darüber hören. Was könnte man denn an diesem Arrangement verbessern?“

Sie zuckte die Schultern und deutete auf den perfekt gedeckten Tisch. „Hier gibt es nichts zu verbessern. Das Essen schmeckt hervorragend. Und es ist eine wunderbare Idee, feines Porzellan anstatt des normalen Restaurantgeschirrs zu verwenden. Der silberne Kerzenhalter verleiht dem Ganzen noch einen besonders eleganten Touch. Junge Leute auf Hochzeitsreise werden bestimmt entzückt sein.“

„Oder verliebte Paare, die sich ein romantisches Wochenende gönnen wollen“, fügte er hinzu und umfasste zärtlich ihre linke Hand, die auf dem weißen Tischtuch neben ihrem Teller ruhte.

Seine Berührung und sein vielsagender Blick jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Alles, was sie sich mit fünfzehn erträumt hatte, schien Wirklichkeit zu werden. Blake Fortune nahm nicht nur von ihr Notiz, er flirtete auch noch heftig mit ihr.

Trotzdem konnte sie nicht so recht daran glauben, dass ihre Schulmädchenträume sich so einfach erfüllen sollten. „Was willst du tatsächlich von mir, Blake?“, fragte sie und platzierte ihre Gabel auf dem Tellerrand.

„Das habe ich dir doch gesagt. Ich brauche deine Hilfe bei meiner Werbekampagne.“

Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, von dem ihr ganz warm ums Herz wurde.

„Und ich habe das als Anlass genommen, um dich besser kennenzulernen. Das hätte ich schon längst tun sollen“, fügte er hinzu.

Er wirkte aufrichtig, dennoch wollte Creeds warnende Stimme in ihrem Kopf einfach nicht verstummen. Hatte ihr bester Freund vielleicht doch recht mit seinen Behauptungen über seinen Bruder? Verfolgte Blake mit seinem Verhalten insgeheim fragwürdige Absichten?

Eigentlich ergab das keinen Sinn. Welche Absichten sollten das sein? Sie war nicht in der Lage, ihm Informationen über Dakota Fortunes, das Unternehmen seiner Familie, zu liefern, an die er nicht selbst kommen könnte.

Als sie spürte, wie er sanft ihre Hand streichelte, löste das ein kleines Feuerwerk in ihrem Innern aus und sie beendete alle Spekulationen wegen möglicher Hintergedanken. „Ich glaube, ich sollte jetzt besser in mein Zimmer gehen“, erklärte sie und entzog ihm vorsichtig ihre Hand. In seiner Gegenwart fiel es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie brauchte etwas Abstand und Zeit, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden. „Ich bin ziemlich müde.“

Der skeptische Ausdruck auf seinem gut geschnittenen Gesicht besagte, dass er ihr diese Ausrede nicht abkaufte. Dennoch stand er auf und streckte ihr einladend eine Hand hin. „Ich bringe dich zu deiner Suite.“

„Das ist doch nicht nötig“, wandte sie ein. Als er sie berührte, hatte sie das Gefühl, als würde die Raumtemperatur plötzlich um mehrere Grad ansteigen. „Ich finde den Weg auch allein.“

Er legte ihr kopfschüttelnd einen Arm um die Schultern und begleitete sie zur Tür. „Nash Fortune hat seinen Söhnen unter anderem eines beigebracht, nämlich wie man sich bei einer Verabredung mit einer Frau richtig benimmt.“

„Verabredung?“, wiederholte sie irritiert.

Auf dem Weg in den Flur lachte er leise. „Ob es nun geschäftlich ist oder privat. Wenn ein Mann eine Frau, an der er interessiert ist, zum Abendessen einlädt, ist das ganz eindeutig eine Verabredung.“

„Du hast mich nicht eingeladen“, widersprach sie, während sie ihre Schlüsselkarte aus der Handtasche holte. „Es war mehr ein Befehl.“

Er nahm ihr die Karte ab und zog sie durch die Schließvorrichtung. Nachdem er die Tür geöffnet hatte, machte er einen Schritt zur Seite, um sie eintreten zu lassen. „In Anbetracht der Tatsache, dass du im Grunde schon wieder auf dem Heimweg warst, kaum dass du hier angekommen bist, blieb mir nichts anderes übrig.“

„Mit anderen Worten, als Mitglied des Aufsichtsrates von Dakota Fortunes hast du mir eine dienstliche Weisung erteilt?“, fragte sie herausfordernd, während sie ihre Suite betrat.

Er folgte ihr und schloss die Tür, dann zog er sie lächelnd in seine Arme. „So habe ich es nicht unbedingt gesehen. Aber es hat schließlich funktioniert, und das ist die Hauptsache.“

„Was glaubst du eigentlich, was du da tust?“ Seine unvermittelte Nähe und die Wärme seines Körpers hinderten sie am Atmen.

„Ich gebe dir einen Gutenachtkuss. Auf diese Art enden erste Dates für gewöhnlich.“

Bevor sie ihn daran erinnern konnte, dass sie ihr gemeinsames Abendessen nicht als Verabredung ansah, verschloss er ihr den Mund mit einem Kuss. Sasha gab das Denken auf und ließ sich auf seine verführerischen Lippen ein. Er küsste sie ebenso leidenschaftlich wie fordernd und raubte ihr nicht nur den Atem, sondern weckte auch ein solches Verlangen in ihr, dass sie keine andere Wahl hatte, als seine Liebkosungen rückhaltlos zu erwidern.

Blake schmeckte nach Wein und purer männlicher Begierde. Sie spürte seine Hände auf ihrem Rücken, den Hüften und unterhalb ihrer Brüste, und fragte sich, ob sie jemals wieder dieselbe sein würde wie zuvor. Ihre Haut schien zu prickeln, als er sich behutsam von ihr löste, um ihren Hals mit Küssen zu bedecken. „Das ist aber bei Weitem mehr als ein einfacher Gutenachtkuss“, flüsterte sie atemlos.

„Soll ich aufhören?“

Sein warmer Atem, der über ihre Haut strich, und seine sanfte Stimme entzündeten einen Funken in ihr. Als er die Hände auf ihre Brüste legte und damit begann, die harten Spitzen zu streicheln, erschauerte sie. Mit aller Gewalt musste sie sich seine Frage ins Gedächtnis rufen.

„Nein … ja.“ Wieso war sie nicht in der Lage, einen vernünftigen Gedanken zu fassen? Warum konnte sie ihn nicht einfach bitten aufzuhören?

„Willst du wissen, was ich denke, Sasha?“

„Eigentlich nicht“, erwiderte sie mit brüchiger Stimme. Als er ihre Brüste umfasste, jagte ihr die Berührung einen Schauer nach dem anderen über den Rücken. Und ob es ihr nun gefiel oder nicht, sie wollte nicht, dass er aufhörte.

Blake zog sie noch näher an sich und küsste sie auf die Schläfe. „Ich denke, du brauchst ein paar Stunden Schlaf. Wenn wir morgen einige Museen besuchen und ein wenig Zeit im Casino verbringen wollen, solltest du ausgeruht sein.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, ließ sie los und wandte sich zum Gehen. „Gute Nacht, Sasha.“

Während sie darauf wartete, dass sich in ihrem Kopf alles zu drehen aufhörte, warf er ihr einen Blick über die Schulter zu und lächelte sie an. Sie dachte, er würde zurückkommen und sie wieder in die Arme nehmen, aber er setzte seinen Weg fort, trat auf den Flur hinaus und schloss leise die Tür hinter sich.

Sasha stieß den angehaltenen Atem aus und streifte wie in Zeitlupe die Pumps von den Füßen. Vorsichtig ging sie ins Schlafzimmer. Ihre Knie waren weich wie Butter und sie war sich nicht sicher, ob ihre Beine sie tragen würden. Da war es schon besser, sie versuchte es barfuß, anstatt auf den hochhackigen Schuhen zu balancieren.

Sie hätte abreisen sollen, wie sie es ursprünglich vorgehabt hatte. Mit zittrigen Händen zog sie den Hosenanzug aus und schlüpfte in ihren Babydoll-Pyjama. Sie spielte eindeutig nicht in Blakes Liga, weit davon entfernt. Er war ein Profi, während sie bestenfalls eine stümperhafte Amateurin abgab.

Sobald sie jedoch in dem opulenten Himmelbett lag, wurde ihr klar, dass sie sich noch nie zuvor in ihrem Leben so lebendig und begehrenswert gefühlt hatte.

Während Blake mit der einen Hand den Servierwagen durch den Flur in Richtung ihrer Suite schob, zog er mit der anderen sein Mobiltelefon vom Gürtel. Nachdem er Sasha in der vergangenen Nacht in ihr Zimmer gebracht hatte, hatte er einige schlaflose Stunden lang über ihre geplante Verführung nachgedacht. Dabei war er zu mehreren Resultaten gekommen.

Wegen der Warnung seines Bruders war sie ihm gegenüber ziemlich misstrauisch. Außerdem verwirrte sein plötzliches Interesse nach so vielen Jahren sie ganz offensichtlich. Deshalb war er gezwungen, die Sache sehr langsam anzugehen. Er würde mehr Zeit dafür brauchen, als er ursprünglich angenommen hatte. Das passte ihm eigentlich nicht, andererseits steigerte das ausgiebige Flirten am Ende womöglich den Genuss.

Er wählte ihren Zimmeranschluss an und wartete geduldig, bis sie sich meldete.

„Hallo?“

Ihre Stimme klang rauchig und verschlafen. Das verursachte ihm einen wohligen Schauer.

„Guten Morgen, Schlafmütze.“

„Blake?“

„Wer sonst?“

„Warum rufst du mich um …“

Sie verstummte, und er vernahm gedämpftes Knistern, als würde sie sich im Bett aufsetzen und auf die Uhr schauen.

„Lieber Himmel, es ist erst halb sieben!“

Er lachte. „Raus aus den Federn, Sasha. Bitte mach mir die Tür auf.“

„Warum?“

„Stellst du immer so viele Fragen?“

„Beantwortest du Fragen immer mit einer Gegenfrage?“

„Mach einfach die verdammte Tür auf.“

„Na schön. Aber ich hoffe, du hast einen guten Grund“, murmelte sie ärgerlich.

Als sie kurz darauf die Tür öffnete, schob Blake lächelnd den Servierwagen in den Raum. Selten hatte er eine Frau gesehen, die verschlafen so sexy aussah wie Sasha. Ihre rotbraune Mähne wallte ihr zerzaust auf die Schultern und ihre Wangen waren noch vom Schlaf gerötet.

Was seinen Blutdruck endgültig in die Höhe trieb, war der Anblick ihrer langen schlanken Beine. Ihr seidener Morgenmantel endete auf der Mitte ihrer Oberschenkel und enthüllte mehr, als er verbarg.

Blake beschloss, dass es in seinem Interesse war, sie nicht auf diese Tatsache hinzuweisen. „Ich habe den Eindruck, du bist ein kleiner Morgenmuffel“, sagte er betont munter.

„Und ich habe den Eindruck, du bist ein ausgesprochener Frühaufsteher.“ Sie deutete auf die abgedeckten Platten und die silberne Thermoskanne auf dem Servierwagen. „Bitte sag mir, dass das für jemand anderen ist.“

„Das kann ich nicht, Süße“, erwiderte er und machte sich daran, den Esstisch am Fenster zu decken. „Ich dachte, wir könnten zusammen frühstücken, bevor wir unseren anstrengenden Tag beginnen.“

Sie runzelte die Stirn und schüttelte abwehrend den Kopf. „So früh am Morgen esse ich nie etwas.“

Dennoch folgte sie ihm zum Tisch. Sie sah zum Anbeißen aus, und er hätte sie gern in die Arme genommen und sie ins Schlafzimmer getragen, um sie dort anstelle des Frühstücks zu vernaschen, aber er mahnte sich zur Vernunft und bat sie mit einer Geste, Platz zu nehmen.

„Experten sagen, das Frühstück sei die wichtigste Mahlzeit des Tages“, belehrte er sie.

Sasha rümpfte die Nase und ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Diese sogenannten Experten sind ohne Zweifel Frühaufsteher, die wir Morgenmuffel am liebsten mit dem Kopf nach unten aufhängen würden. Jedenfalls, bis wir ein paar Tassen Kaffee konsumiert haben.“

Er lachte und schenkte ihnen beiden in die bereitstehenden Becher ein. „Bitte trink. Ich möchte nicht gern mit dem Kopf nach unten aufgehängt werden.“

Zufrieden beobachtete er, wie sie den Becher zur Hand nahm und genießerisch den ihm entströmenden Duft inhalierte.

„Woher weißt du, dass ich Kaffee mit Schokoladenaroma mag?“

„Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die keine Schokolade mag. Die meisten, die ich kenne, behaupten sogar, Schokolade sei fast so gut wie Sex.“ Er lächelte sie frech an und sie nippte an ihrem Kaffee und erwiderte misstrauisch seinen Blick.

„Ach wirklich. Und was ziehst du vor?“

„Sex natürlich“, antwortete er und grinste breit.

Sie schnaubte ärgerlich und strich sich verlegen das Haar hinters Ohr. „Ich meinte, welches Kaffeearoma du bevorzugst.“

„Ich weiß. Ich wollte nur einen kleinen Scherz machen.“ Er beschloss, um des lieben Friedens willen das Thema zu wechseln, und hob die Wärmeabdeckungen der Platten an. „Ich wusste nicht, wie du deine Eier magst. Ich hoffe, Rührei ist in Ordnung.“

„Im Prinzip ja, aber …“

Bevor sie weiter protestieren konnte, nahm Blake eine Gabel, befüllte sie mit Ei und schob sie ihr den Mund. „Und, was sagst du? Ist das nicht gut?“

Sie warf ihm einen unergründlichen Blick zu, kaute, schluckte und griff dann nach der Gabel.

„Doch.“

„Also möchtest du noch mehr?“

„Ja.“

Er überließ ihr die Gabel und nahm seine eigene zur Hand. Die nächsten Minuten verbrachten sie beide kauend und in einvernehmlichem Schweigen.

„Wann soll ich dir denn meinen Entwurf für deine Werbekampagne präsentieren?“, fragte sie schließlich.

„Bist du denn schon fertig damit?“ Eigentlich hatte er keine besondere Lust, über Geschäftliches zu reden. Er hatte gerade amüsantere Dinge im Kopf. Zu seiner Erleichterung schüttelte sie den Kopf.

„Es fehlt noch einiges, doch heute Nachmittag müsste ich so weit sein.“

„Das glaube ich nicht.“

„Wie bitte?“

„Heute ist dein freier Tag.“ Er umfasste eine ihrer Hände. „Ich habe dir versprochen, dass du Spaß haben würdest und das wirst du auch.“ Zärtlich küsste er die Handinnenfläche. „Also, warum ziehst du dich nicht an, damit wir losfahren können?“

„Wohin, um alles in der Welt, sollten wir so früh am Morgen fahren? Die Museen öffnen doch erst in ein paar Stunden.“

„Spielcasinos sind rund um die Uhr offen, an sieben Tagen in der Woche.“ Es schien, als würde sie jetzt erst bemerken, dass er nach wie vor ihre Hand hielt. Rasch entzog sie sie ihm.

„Ich habe noch nie in meinem Leben etwas in einem Casino gesetzt. Die meisten Spiele kenne ich gar nicht.“

Blake lächelte ihr beruhigend zu. „Die sind in der Regel einfach und leicht zu lernen. Es wird mir ein besonderes Vergnügen sein, dich zu unterweisen.“ Er stand auf, ging zum Telefon und rief den Zimmerservice an. Während er wartete, dass abgenommen wurde, deutete er auf das Schlafzimmer. „Zieh dich an. Ich sorge dafür, dass jemand den Tisch abräumt.“

„Ist das ein Befehl oder ein Vorschlag?“

Nach ihrer angriffslustigen Miene zu schließen, sollte er seine Worte sorgfältiger wählen, deshalb verkniff er sich eine flapsige Bemerkung. „Ein Vorschlag. Ich dachte, du willst dir vielleicht lieber etwas Gesellschaftsfähiges anziehen. Mir gefällst du zwar sehr in deinem kleinen seidenen Morgenmäntelchen, besonders deine langen sexy Beine, aber dem Kellner könnte es Herzprobleme verursachen, wenn er dich in diesem Aufzug sieht.“

Sashas Herz begann zu hämmern, als sie an sich herunterblickte. Beim Packen hatte sie nicht daran gedacht, dass der Morgenmantel verdammt kurz war. Das einzige männliche Wesen, das sie je darin zu Gesicht bekommen hatte, war Melvin, ein großer gelber Kater. Da er seit einigen Jahren kastriert war, scherte er sich nicht besonders um das Weibervolk, ob nun in Menschen- oder Katzengestalt.

Blake war in dieser Hinsicht ein anderes Kaliber. Er war ein agiler neunundzwanzigjähriger Mann, der aus jeder Pore unerhört erotischen Charme verströmte. Leider war sie so verwirrt gewesen, als sie zu dieser unchristlichen Stunde geweckt worden war, dass sie keinen Gedanken an die Länge ihres Morgenmantels verschwendet hatte. Wie es aussah, hatte Blake dies dafür umso ausgiebiger getan.

„Ja, es ist wohl besser, wenn ich mich umziehe.“ In dem vergeblichen Versuch, ihre Blöße zu bedecken, zog sie am Saum des Kleidungsstücks und eilte ins Schlafzimmer.

„Gute Idee“, sagte Blake und bedachte sie mit einem lasziven Lächeln. „Am besten suchst du dir etwas Bequemes aus.“

Bevor sie die Tür schloss, nickte sie ihm zu. Dann stöberte sie kurz in ihrem Koffer herum und machte sich mit den Utensilien für eine Dusche auf den Weg ins Badezimmer. Ihre Gedanken kreisten unablässig um Blake. Dabei versuchte sie, seinem Flirten nicht allzu viel Bedeutung beizumessen, denn sie hatte den Eindruck, dass diesem Mann jedes Mittel recht war, um sein Ziel zu erreichen. Leider hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie dieses Ziel aussehen mochte. Abgesehen von ihrer Hilfe bei der Werbekampagne wusste sie wirklich nicht, was er von ihr wollte.

Hatte er ihr womöglich die Wahrheit gesagt? Ging es ihm tatsächlich darum, sie besser kennenzulernen?

Während sie sich abtrocknete und anzog, kam sie zu dem Schluss, dass Creeds Warnung einzig und allein auf das schlechte Verhältnis der beiden Brüder zurückzuführen war und nichts mit Blakes Charakter zu tun hatte. Blake war ein erfolgreicher Geschäftsmann, der sie in einer geschäftlichen Angelegenheit um Hilfe gebeten hatte und der auf einer persönlichen Basis an ihr interessiert war.

„Der Mann, von dem du dein halbes Leben geträumt hast, hat plötzlich von deiner Existenz Kenntnis genommen und du verschwendest deine Zeit damit, darüber nachzudenken, ob du dich auf ihn einlassen sollst“, murmelte sie, während sie sich das Haar zu einem Knoten zusammensteckte. „Bist du denn total verrückt?“

Nachdem sie ein dezentes Make-up aufgelegt hatte und mit ihrer Handtasche und der Jacke auf dem Weg ins Wohnzimmer war, hatte sie sich dennoch zur Vorsicht entschieden. Wenn sie sich gehen ließ und seinen charismatischen Charme nicht länger ignorierte, bestand die Gefahr, dass die Geschichte mit einem gebrochenen Herzen endete, und zwar mit ihrem.

„Aber Blake, das ist doch lächerlich“, sagte Sasha, als er ihr mit einer Geste bedeutete, einen Stapel Pokerchips in die Mitte des mit grünem Filz bespannten Tisches zu schieben.

Nach einer Tour durch die Museen der Stadt, in denen Deadwoods bewegte Vergangenheit anschaulich präsentiert wurde, und einem opulenten Mittagessen im Lucky Fortune waren sie wieder in das Belle of Fortune zurückgekehrt. Blake wollte ihr ein paar Spiele zeigen, damit sie ihr Glück versuchen konnte. Er hatte einen Croupier veranlasst, einen der Tische für sie zu reservieren, und erklärte ihr dort verschiedene Kartenspiele. Sasha war mit großem Vergnügen bei der Sache, stellte aber bald fest, dass sie verhungern würde, falls sie sich ihren Lebensunterhalt mit professionellem Glücksspiel verdienen müsste.

Blake beugte sich zu ihr, während der Angestellte die Karten mischte und verteilte. „Der Croupier hat eine Sechs aufgedeckt und muss die Siebzehn erreichen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Du hast eine Zwölf. Es sieht also gar nicht schlecht für dich aus. Nimm noch eine Karte.“

Sein warmer Atem, der über ihre Wange strich, lenkte sie ab. Sie holte tief Luft und versuchte, sich auf das Spiel zu konzentrieren. „Bist du sicher? Was, wenn seine verdeckte Karte ein As ist? Dann verliere ich das Spiel.“

Blake nickte. „Das stimmt, deshalb nennt man es Glücksspiel. Du musst Risiken eingehen, wenn du gewinnen willst.“

„Aber …“

Sanft berührte er ihr Kinn mit einem Finger und blickte sie direkt an. „Das Leben ist voller Risiken, Süße. Manchmal gewinnst du, manchmal verlierst du. Du darfst dabei nie vergessen, dass die Risiken, die du nicht eingehst, verpasste Gelegenheiten sein könnten. Die Chancen stehen fünfzig zu fünfzig.“

Während sie in seine strahlend blauen Augen sah, setzte ihr Herz für ein paar Schläge aus. Ihr war klar, dass er sie herausforderte und mit seiner Bemerkung auf sehr viel mehr anspielte als nur auf die Karten.

„Ich weiß nicht“, sagte sie unschlüssig.

Sie wusste tatsächlich nicht, ob sie die Courage hatte, sich auf eine Affäre mit Blake einzulassen. Das konnte böse enden, im besten Fall mit verletztem Stolz, im schlimmsten mit einem gebrochenen Herzen.

„Gönnen Sie sich eine kurze Pause“, wandte Blake sich an den Croupier, der geduldig auf ihre Entscheidung wartete. Als der nickte und den Spieltisch verließ, schaute Blake sie ernst an und sagte: „Gib mir eine Chance. Gib uns eine Chance.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es gibt kein Uns.“

„Noch nicht.“ Er lächelte versonnen. „Aber ich habe vor, das zu ändern.“

Die Eindringlichkeit seines Tonfalls und das Versprechen in seinem Blick verursachten ihr einen Knoten im Magen. Er hatte seine anfängliche Position verlassen. Nun wollte er sie nicht mehr nur besser kennenlernen, sondern kam geradewegs zur Sache. Zweifellos hatte er von einer romantischen Beziehung gesprochen. Mit ziemlicher Sicherheit war das von Anfang an sein Ziel gewesen.

Als er ihre Lippen sacht mit seinen streifte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Und als diese federleichte Berührung zu einem handfesten Kuss wurde, vergaß sie all die Gründe, die gegen eine Affäre mit ihm sprachen. Sie vergaß außerdem, dass sie sich mitten in einem belebten Spielcasino befanden. Nichts anderes existierte mehr als ihr brennendes Verlangen und der Wunsch, sich an Blake zu schmiegen. Ohne darüber nachzudenken, schlang sie die Arme um seinen Nacken und schob die Finger in sein dichtes Haar.

Während sie sich an ihn drängte, wurde sein Kuss fordernder, und hinter ihren geschlossenen Augenlidern sprühten glühende Funken. Die Welt schien nur noch aus ihnen beiden zu bestehen. Sie legte den Kopf zurück und erwiderte seine begierige Liebkosung voller Hingabe. Mühelos hob Blake sie hoch und zog sie auf seinen Schoß. Sie spürte die unmittelbare Nähe seines muskulösen Körpers und stöhnte leise auf.

„Weiter so, Mann!“, ließ sich plötzlich eine Männerstimme direkt neben ihr vernehmen und Sasha zuckte erschrocken zusammen.

Sie versuchte, sich aus Blakes Armen zu winden, aber er hielt sie fest und hatte es nicht eilig, seine Lippen von ihren zu lösen. Dann drehte er sich langsam zu dem jungen Mann um, der feixend an ihrem Spieltisch stand. Blake sagte kein Wort, das war auch nicht nötig, sein drohender Blick genügte, um das anzügliche Grinsen vom Gesicht des Gaffers zu wischen. Schnell entfernte der sich und tauchte in der Menge unter.

Ihre Wangen brannten vor Scham. Sie hätte nicht mal den kleinsten Pieps herausbringen können, selbst wenn ihr Leben davon abhinge. Was war nur in sie gefahren? Nie zuvor hatte sie wegen eines Kusses vergessen, wo sie sich befand. Und noch nie hatte sie sich in der Öffentlichkeit so gehen lassen.

Was wäre wohl alles passiert, wären sie nicht unterbrochen worden? Beschämt schmiegte Sasha ihr Gesicht an Blakes breite Schulter. Wahrscheinlich hätte sie sich noch schlimmer benommen, als sie es bereits getan hatte.

Als ob er wüsste, dass sie in diesem Moment an jedem anderen Ort lieber wäre als in diesem überfüllten Spielcasino, stellte Blake sie auf die Füße und erhob sich von seinem Stuhl.

„Das ist genug Unterricht im Blackjack für einen Tag. Außerdem wird es langsam Zeit fürs Abendessen. Bestimmt ist unser Tisch schon gedeckt.“

Bevor sie ihre Stimme wiederfand und ihm sagen konnte, dass sie jetzt am liebsten allein wäre, nahm er ihre Hand und führte sie an ihren Platz. Als sie sich in einer ruhigen gemütlichen Ecke gegenübersaßen, strich er ihr mit einem Finger über die Wange.

„Sasha, ich versuche gar nicht erst, um den heißen Brei herumzureden.“

Bei seinem verheißungsvollen Lächeln bekam sie das Gefühl, Schmetterlinge im Bauch zu haben.

„Ich will dich. Und ich werde nicht aufgeben, bis ich dich bekommen habe.“

4. KAPITEL

Dankbar dafür, dass sie einen Moment allein sein konnte, saß Sasha im Restaurant des Golden Belle, nippte an ihrem Kaffee und wartete auf Blakes Rückkehr. Gleich nach dem Essen war er zu einer geschäftlichen Angelegenheit gerufen worden. Das verschaffte ihr die Gelegenheit, in Ruhe über seine Worte nachzudenken.

Was sollte sie nur tun? Hatte sie überhaupt den Mut, sich auf ihn einzulassen?

Was Beziehungen anbelangte, war sie immer sehr vorsichtig gewesen. Oft genug war sie Zeugin geworden, wie Freunde oder Kollegen nach dem Scheitern einer Liebesbeziehung eine schreckliche Zeit durchlitten, und war bisher fest entschlossen gewesen, das für sich selbst auf jeden Fall zu vermeiden.

Allerdings war sie sich nicht sicher, ob sie bei Blake überhaupt eine Wahl hatte. Gleich, seit sie ihn damals in der Schule zum ersten Mal gesehen hatte, fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Obwohl sie der festen Überzeugung gewesen war, ihre Schwärmerei für ihn überwunden zu haben, fand sie ihn jetzt, elf Jahre später, tatsächlich noch unwiderstehlicher. Es hatte keinen Zweck, sich in dieser Beziehung etwas vorzumachen.

Sie seufzte leise, als das Objekt ihrer Begierde das Restaurant betrat, kurz mit einer Kellnerin sprach und sich ihr dann lächelnd näherte. Wenn Creed mit seinen Behauptungen über Blake recht hatte, lief sie Gefahr, emotional schwer verletzt zu werden, aber wie, um alles in der Welt, sollte sie Blakes Charme widerstehen? Dagegen war sie nun einmal nicht immun.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, sagte er und setzte sich. „Es gab eine kleine Auseinandersetzung an einem der Würfeltische. Ich wurde im Büro des Sicherheitsdienstes gebraucht, wo ich einem unserer Wale Honig um den Bart schmieren musste.“

„Ich hoffe, es war nichts Ernstes.“

Blake schüttelte den Kopf. „Der Mann hat zu viel getrunken und einen anderen Gast beschuldigt, ihm einen Stapel Chips gestohlen zu haben.“

„Und, hat er?“, fragte sie neugierig.

„Nein.“ Blake grinste schief. „Die Frau des Wals hat die Chips an sich genommen und an der Kasse gegen Bargeld eingetauscht. Sie wollte verhindern, dass ihr Mann noch mehr verliert. Er hat offenbar eine Pechsträhne.“

Sasha lachte. „Das kann ich gut verstehen. Die Vorstellung, so viel Geld beim Glücksspiel auszugeben, macht mich ganz verrückt. Arten solche Streitereien manchmal auch in Handgreiflichkeiten aus?“

„Nein. Mein Sicherheitsteam ist eines der besten in Deadwood. Die Leute haben derartige Situationen gut im Griff und können immer verhindern, dass es zum Schlimmsten kommt.“ Er streckte einen Arm aus und nahm ihre Hand. „Aber ich möchte jetzt eigentlich nicht vom Casinobetrieb sprechen.“

Sasha hatte das Gefühl, ihre Haut prickelte unter seiner Berührung. „Wollen wir vielleicht meine Vorschläge für deine Werbekampagne besprechen?“, schlug sie vor. Sie hoffte, mit einem unverbindlichen Thema etwas mehr Zeit zu gewinnen, um über eine Entscheidung im Hinblick auf eine Beziehung mit ihm nachdenken zu können.

„Nein. Mir ist wirklich nicht danach, Geschäftliches mit dir zu bereden“, antwortete er und küsste ihr Handgelenk. „Über die Kampagne unterhalten wir uns morgen. Dieser Abend gehört ganz allein uns.“

Sie schluckte trocken. „Ich bin immer noch der Meinung, dass es kein Uns gibt.“

„Doch, das gibt es, und du weißt es“, widersprach er.

„Ich kann mich gar nicht daran erinnern, dir zugestimmt zu haben.“

„Die Art, wie du heute Nachmittag im Casino meinen Kuss erwidert hast, war Zustimmung genug.“

Er strich mit den Lippen sacht über ihr Handgelenk, und sie konnte nicht vermeiden, dass sie erschauerte. „Ich …“

„Versuch gar nicht erst, es zu leugnen. Du fühlst dich genauso zu mir hingezogen wie ich mich zu dir.“ Er senkte die Stimme. „Du zitterst doch schon, wenn wir nur darüber reden.“

Sasha brachte kein Wort hervor. Was hätte sie auch sagen sollen? Er hatte ja recht, und sie wussten es beide.

„Komm“, bat er, stand auf und blickte sie erwartungsvoll an. „Lass uns nach oben in meine Suite gehen.“

Sasha verspürte ein nervöses Flattern in der Kehle. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“

Sein leises Lachen war unerhört sexy.

„Das ist sogar eine hervorragende Idee. Und lange bevor diese Nacht vorüber ist, wirst auch du davon überzeugt sein.“

Sie war machtlos gegen ihr Verlangen und die atemlose Vorfreude, die sie verspürte. Auf einmal spielte es keine Rolle mehr, dass Creed seinen Bruder nicht für vertrauenswürdig hielt. Außerdem verschwendete sie keinen weiteren Gedanken daran, dass dies vielleicht keine vernünftige Entscheidung war und die Geschichte möglicherweise schlimm enden würde. Sie beschloss, ihrem Herzen zu folgen und zu sehen, wohin es sie beide führte.

Entschlossen stand sie auf und verließ an Blakes Seite das Restaurant. Wenn sie ehrlich mit sich selbst war, musste sie sich eingestehen, dass sie nie eine Wahl gehabt hatte und auch gar keine wollte.

Als sie die Suite betraten, hielt Blake den Atem an, während er beobachtete, wie Sasha ans Fenster ging, um auf die nächtliche Stadt zu blicken. Ihr Hüftschwung war aufreizend und verführerisch, ihr schimmerndes schwarzes Kleid saß wie eine zweite Haut. Er hatte noch nie eine Frau gesehen, die so sexy war wie sie.

Bei dieser Erkenntnis lächelte er in sich hinein. Sein Bruder Creed war ein Idiot, weil er sie allein nach Deadwood hatte fliegen lassen. Es geschah ihm ganz recht, wenn er sie verlor. Dieser Bastard hatte eine Frau wie Sasha gar nicht verdient. Sie war etwas Besonderes. Und davon würde er sie in dieser Nacht überzeugen.

Bei der Vorstellung, wie sein Bruder sie in den Armen hielt und ihre makellose Haut berührte, verspürte er einen heftigen Anfall von Eifersucht. Er konnte es kaum erwarten, bis sie ganz allein ihm gehörte.

Endlich war es so weit. Nun musste er sich nicht länger zurückhalten. Er trat hinter sie, legte die Arme um ihre Taille und zog Sasha an sich. „Weißt du eigentlich, wie schön du bist?“

Sie schüttelte den Kopf und sagte atemlos: „Ich habe viel zu viele Fehler, um wirklich schön zu sein. Mein Haar ist …“

„… wundervoll“, flüsterte er und küsste sie auf den Nacken.

„Ich mochte es noch nie“, widersprach sie eigensinnig. „Es ist so schwer zu bändigen.“

„Damals in der Schule hast du es offen getragen.“ Er begann damit, die Haarnadeln aus dem Knoten an ihrem Hinterkopf zu ziehen. Wie ein zimtbrauner Wasserfall flutete die nunmehr befreite Mähne über seine Unterarme. „Dein Haar ist wirklich wundervoll. Seidig, dicht und glänzend. Von der Farbe ganz zu schweigen.“ Er nahm sie bei den Schultern und drehte sie zu sich um. „Und es passt perfekt zu deiner Porzellanhaut.“

Während er seine Lippen auf ihre drückte, legte er ihr die Hände um die Hüften, um sie näher an sich zu ziehen. Ihr weicher biegsamer Körper an seinem, der frische Duft ihres Haars und der süße Geschmack ihrer sich bereitwillig öffnenden Lippen erzeugten in ihm eine heiße Welle des Verlangens. Er drängte sich an sie, damit sie seine Erregung fühlte. Als sie leise stöhnte, küsste er sie mit aller Leidenschaft, derer er fähig war.

Als er ihre sanft gerundeten Brüste mit beiden Händen bedeckte, spürte er, wie Sasha sich für einen Moment versteifte, doch dann schmiegte sie sich zu seiner Erleichterung an ihn und legte die Arme um seinen Nacken.

„Du bist so süß“, flüsterte er, während er zärtlich die Spitzen ihrer Brüste mit den Daumen umkreiste. „Und so verdammt sexy.“

„Vielleicht sollte ich jetzt besser in mein Zimmer gehen“, sagte sie mit belegter Stimme.

„Willst du das denn tatsächlich?“

„Nein. Ich meine … ja.“ Sie wandte den Blick ab und atmete tief durch. „Ich kann nicht klar denken.“

Blake lachte leise und küsste sie auf den Hals. „Möchtest du hören, was ich denke?“

„Nicht wirklich.“

Er lehnte sich zurück, um in ihre schönen smaragdgrünen Augen schauen zu können. „Ich sage es dir trotzdem. Ich denke, du solltest heute Nacht hierbleiben. In meiner Suite. In meinem Bett. In meinen Armen.“

„Ich kann nicht.“

„Doch, du kannst.“ Er strich mit den Daumen sanft über ihre harten, aufgerichteten Brustwarzen und küsste sie auf die Schläfe. „Dein Körper sagt mir alles, was ich wissen muss.“

„Wir sollten das nicht tun.“

„Warum nicht? Wir sind keine Kinder mehr, sondern vernunftbegabte Erwachsene, die sich zueinander hingezogen fühlen.“

„Aber ich habe noch nie …“

„Das wird kein One-Night-Stand“, unterbrach er sie, weil er eine ziemlich genaue Vorstellung davon hatte, was sie sagen wollte.

„Das ist nicht …“

„Fühlst du dich an Creed gebunden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich sagte dir doch schon, dass er und ich nur gute Freunde sind.“

Trotz ihrer erneuten Beteuerung konnte Blake kaum glauben, dass sein Bruder das gesamte letzte Jahr mit Sasha verbracht hatte, ohne ihre Beziehung auf eine intimere Stufe zu heben. „Wenn das stimmt, gibt es für dich keinen Grund, auf dein Zimmer zu gehen.“

Bevor sie noch weitere Einwände anbringen konnte, nahm er sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich und fordernd. Als sie den Kuss erwiderte und sich an ihn drängte, hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Sasha schmiegte sich an ihn und legte vertrauensvoll den Kopf an seine Schulter. Sie schien nicht mehr zu wiegen als eine Feder. Unerwartete Zärtlichkeit überkam ihn. Sie war so süß und verwundbar. Für eine Frau wie sie musste man sich beim Sex Zeit nehmen. Sie verdiente es, langsam erobert zu werden. Blake nahm sich vor, genau das zu tun und jeden Zentimeter ihrer seidigen Haut zu würdigen.

Neben dem Bett stellte er sie auf die Füße. Nachdem er die Nachttischlampe eingeschaltet hatte, sah er Sasha tief in die Augen und streichelte zärtlich ihre Wangen. „Ich werde die Nacht damit verbringen, dir zu zeigen, dass du für mich etwas ganz Besonderes bist, Sasha.“

„Blake, da gibt es was, das du wissen solltest.“ Sie senkte verlegen den Blick.

„Willst du mich?“, fragte er, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen.

„Das sollte ich nicht.“

„Das war nicht die Frage. Willst du mich?“, wiederholte er.

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte dann langsam.

„Das ist alles, was ich wissen will.“ Er umarmte sie lächelnd, küsste sie auf die Stirn, die Augenlider und die Nasenspitze, bevor er sich ausgiebig ihrem Mund widmete. Sashas Lippen schmeckten süßer als alles, was er jemals gekostet hatte. Ihm wurde klar, dass er Gefahr lief, süchtig nach ihren Küssen zu werden.

Während sie seinen Kuss erwiderte, fragte Sasha sich, ob sie gerade den größten Fehler ihres Lebens beging. Wie immer, wenn Blake sie küsste, dauerte es jedoch nicht lange, bis ihr Verstand seine Tätigkeit einstellte und eine Flut von Emotionen sie überschwemmte, die das Kommando übernahmen.

„Ich werde jeden Zentimeter deiner Haut liebkosen“, flüsterte er ihr zu und knabberte an einem ihrer Ohrläppchen.

Ihr Herz, das ohnehin schon hämmerte, legte noch einen Zahn zu, als sie spürte, wie er langsam den Saum ihres engen schwarzen Kleides nach oben schob.

„Du siehst zwar unerhört sexy aus in diesem Fummel, aber ich glaube, wenn wir das ausziehen, wird es wesentlich besser sein“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Heb deine Arme für mich, Sasha.“

Sie hatte das Gefühl, in einer sinnlichen Trance gefangen zu sein, und folgte seiner Bitte, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken. Sekunden später stand sie vor ihm und trug nichts mehr am Leib als ihre Unterwäsche und die schwarzen High Heels. Falls sie dazu in der Lage gewesen wäre, hätte sie möglicherweise versucht, ihre Blöße zu bedecken, doch Blake hielt ihre Hände fest, während er sie andächtig von Kopf bis Fuß betrachtete.

Angesichts der Begierde in seinem Blick und seiner schneller werdenden Atemzüge fühlte sie sich so weiblich und begehrenswert wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

„Trägst du immer einen Strumpfhalter … und Strümpfe?“, fragte er heiser.

Sie blickte auf ihren Strumpfgürtel und nickte. „Ich hasse es, mich in Strumpfhosen zu zwängen. Ich finde sie schrecklich unbequem.“

„Was bin ich doch für ein Glückspilz.“ Er grinste schief. „Für mich gibt es nichts Erotischeres als eine Frau in Seidenstrümpfen mit Strapsen aus schwarzer Spitze.“ Sein Blick glitt zu ihren Füßen hinunter und sein Lächeln vertiefte sich. „Mit einer Ausnahme. Wenn sie dazu High Heels trägt.“

Er hob den Kopf, um ihr in die Augen zu sehen. Sein Blick und sein Lächeln lösten einen kleinen Tumult in ihren Gedanken aus.

„Du bist absolut hinreißend, Sasha.“

Ihre Wangen wurden heiß wegen der Mischung aus Verlegenheit und Erregung, die sie empfand. „Im Moment fühle ich mich ein wenig underdressed.“

„Das zu ändern ist eine meine leichtesten Übungen“, sagte er, schlüpfte aus seinem Sportjackett und warf es auf einen Stuhl. Dann beugte er sich hinunter, um Schuhe und Strümpfe auszuziehen.

Als er damit begann, sein Hemd aufzuknöpfen, hing ihr Blick wie gebannt an ihm. Mit den Augen folgte sie seinen Fingern Knopf für Knopf, als er seine breiten Schultern, die muskulöse Brust und den flachen, perfekt modellierten Bauch freilegte. Sie hatte gewusst, dass er sich durch hartes Training in Form hielt, aber sie hatte nicht geahnt, dass sein Körper der Statue eines griechischen Gottes glich.

Auch als er die Gürtelschnalle öffnete und aus der Hose stieg, konnte Sasha den Blick nicht von ihm abwenden. Als er schließlich in makellos weißen Boxershorts vor ihr stand, wurde ihre Ahnung zur Gewissheit. Blake hatte einen absolut perfekten Körperbau.

Sie schluckte, als sie an der unverkennbaren Ausbuchtung der Shorts den Grad seiner Erregung erkannte. Er war zweifellos sehr erregt. Dass sie das Objekt seiner Begierde war, versetzte sie in einen haltlosen Zustand des Verlangens nach dem Mann, der ihr gegenüberstand.

Sie war sich nicht sicher, was sie jetzt tun sollte, also bückte sie sich, um ihre Pumps abzustreifen, doch Blake hielt sie auf.

„Bitte nicht. Lass mich das machen.“ Er deutete auf ihren BH, den Slip, die Strapse und die Strümpfe. „Und ich bitte dich auch um das Privileg, dich aus deinen Dessous schälen zu dürfen.“

Ein Schauer durchlief sie, als er sich hinhockte, um ihr die Schuhe auszuziehen. Sie stützte sich auf seinen Schultern ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als sie abwechselnd einen Fuß anhob. Anschließend ließ Blake seine Hände langsam ihr rechtes Bein hinaufgleiten, bis er zu den Strumpfhaltern kam, die er geschickt öffnete. Während er ihr erst den einen und danach den anderen Seidenstrumpf von den Beinen streifte, konnte sie kaum atmen. Sie hatte noch nie zuvor in ihrem Leben etwas so absolut Aufregendes und Erotisches erlebt. Als er sie schließlich auch vom Strumpfgürtel und ihrem Satinslip befreit hatte, zitterte sie vor Verlangen.

„Du bist wunderschön“, sagte er heiser, hakte den Verschluss ihres BHs auf und schob ihn ihr von den Schultern.

Ihre Beine drohten nachzugeben, als er begann, ihre Brustwarzen mit seinen Lippen zu liebkosen, und sie hielt sich an ihm fest, um nicht umzufallen.

„Du schmeckst wie Erdbeeren mit Sahne“, murmelte er leise.

„Wenn du so weitermachst, weiß ich nicht, wie lange ich noch aufrecht stehen kann“, wisperte sie atemlos.

Er hob den Kopf und sah sie zärtlich an. „Dann sollten wir uns lieber hinlegen.“

Bevor sie überhaupt eine Bewegung machen konnte, hatte er schon die Tagesdecke zurückgeschlagen, sie hochgehoben und sie behutsam auf das breite Bett gelegt.

„Das hätte ich auch allein geschafft, Blake.“

„Ich mag das Gefühl, dich in den Armen zu halten“, erwiderte er, während er sich die Boxershorts abstreifte.

Sie wollte ihm eigentlich sagen, dass es ihr gefiel, wenn er sie trug, doch in dem Moment drehte er sich um und stand nun völlig nackt vor ihr. Sein Anblick verschlug ihr die Sprache. Natürlich hatte sie schon unbekleidete Männer gesehen, aber nichts hatte sie auf seine beeindruckende Männlichkeit vorbereitet. Und er sah sie an, als wollte er sie mit Blicken verschlingen.

Sie schluckte trocken. „Da gibt es etwas, das du vielleicht besser wissen solltest.“

Er schüttelte nur den Kopf, holte ein kleines Päckchen aus der Nachttischschublade, steckte es unter das Kopfkissen und legte sich zu ihr.

„Alles, was ich wissen muss, ist, dass du mich genauso sehr willst wie ich dich.“ Er stützte sich auf die Ellenbogen, strich mit einer Hand über ihren Körper und zeichnete eine Spur aus Küssen ihren Hals entlang bis zu ihren Brüsten. „Und du willst doch mit mir schlafen, oder Sasha?“

Sie sah ihm in die Augen und wusste plötzlich, dass sie ihr ganzes Leben lang auf diesen Moment gewartet hatte. Es hatte natürlich schon andere Gelegenheiten gegeben, bei denen sie Sex hätte haben können, einige der Männer, mit denen sie ausgegangen war, hatten aus ihrem Interesse an ihr kein Geheimnis gemacht, aber sie war nie wirklich bereit dazu gewesen. Nun erkannte sie mit deutlicher Klarheit den Grund dafür. Keiner dieser Männer war Blake Fortune auch nur annähernd ähnlich gewesen.

„Ja, ich will mit dir schlafen“, erklärte sie mit fester Stimme. Dabei herrschte in ihrem Kopf totaler Aufruhr und sie war so nervös und aufgeregt wie noch nie zuvor.

Blake spürte ihre Anspannung offenbar, denn er küsste sie mit solcher Zärtlichkeit, dass es ihr die Tränen in die Augen trieb. Dann richtete er sich etwas auf, und es war, als würde er ihr in die Seele blicken.

„Mach dir keine Sorgen, mein Schatz. Ich verspreche dir, dass ich dir niemals wehtun werde.“

Bevor sie einwenden konnte, dass es da sehr wohl etwas gab, was ihr wehtun würde, verschloss er ihr die Lippen mit einem Kuss. Sasha vergaß, was sie hatte sagen wollen. Auf einmal war alles andere unwichtig geworden. Nur noch das Gefühl, seine Haut auf ihrer zu spüren, und der Geschmack seines gierigen Kusses zählten.

Sie schob die Finger in sein Haar, hielt ihn fest und erwiderte das unverhohlene Drängen seiner fordernden Lippen. Sie wusste nicht so recht, was sie sonst tun sollte, aber Blake schien das nicht zu stören. Sein Stöhnen und seine Erektion, die sie hart an ihrem Oberschenkel spürte, sagten ihr, dass sie offenbar alles richtig machte. Zu wissen, dass sie in der Lage war, eine solche Begierde bei ihm auszulösen, steigerte ihr eigenes Verlangen nur noch mehr. Sie wollte ihn so sehr, dass es schmerzte.

Als er über ihre Oberschenkel strich und die Hand zwischen ihre Beine schob, erstarrte sie, doch das berauschende Gefühl, das sich gleich darauf einstellte, als er sie dort streichelte, löste ihre Spannung. Sie konnte ein kehliges Stöhnen nicht unterdrücken.

Es war ihr unmöglich, länger still dazuliegen, daher krallte sie die Hände ins Laken und rutschte unruhig hin und her. „Bitte …“

„Willst du mich, Sasha?“

„Ja.“ Hitzewellen durchströmten sie, während er ihre Brüste küsste und damit fortfuhr, seine Finger zwischen ihren Schenkeln zu bewegen. Sie hatte das Gefühl, als würde flüssiges Feuer durch ihre Adern schießen.

„Ist das die Stelle, wo du mich willst?“, fragte er leise und verstärkte den Druck.

Sasha konnte nicht antworten. Mit einer Hand umfasste sie sein Kinn, sodass er den Kopf anheben musste. Als ihre Blicke sich trafen, nickte sie nur. Blake lächelte und küsste sie auf den Mund.

„Das trifft sich gut, denn genau da möchte ich sein.“

Sie hielt den Atem an und beobachtete, wie er das kleine Päckchen unter dem Kissen hervorzog, es aufriss und sich das darin enthaltene Kondom überstreifte. Dann nahm er sie wieder in die Arme und schob sich behutsam zwischen ihre Beine.

Als sie seine Erregung spürte, schloss sie die Augen, wappnete sich gegen das, was nun kommen würde, und hoffte, dass es nicht allzu wehtat.

„Sieh mich an, Sasha“, bat er leise.

Als sie seine Bitte erfüllte, traf sein leidenschaftlicher Blick sie bis ins Mark.

„Ich will, dass du genau weißt, mit wem du schläfst.“

Diese seltsame Bemerkung irritierte sie. Sie wollte ihm gerade erklären, dass sie keinerlei Zweifel daran hatte, wem sie ihre Jungfräulichkeit schenkte, da verschlug es ihr die Sprache, denn er machte eine verhaltene Bewegung nach vorne und drang behutsam in sie ein.

Sasha erkannte deutlich, wie Blake erstarrte, als er den leichten Widerstand spürte, doch im nächsten Moment hatte er ihn auch schon durchbrochen. Er hob den Kopf und seine Augen weiteten sich.

„Grundgütiger Himmel. Du bist noch Jungfrau.“

5. KAPITEL

Blake bewegte nicht einen einzigen Muskel, während er dalag und zu begreifen versuchte, dass Sasha ihm die Wahrheit gesagt hatte. Sie hatte nie mit Creed geschlafen. Und auch mit keinem anderen Mann.

„Du bist noch Jungfrau“, wiederholte er fassungslos. Er konnte kaum glauben, dass er der Erste sein sollte, der in den Genuss dieses makellosen nachgiebigen Körpers kam.

„War“, berichtigte sie und zuckte zusammen, als er sich bewegte. „Ich denke nicht, dass ich das jetzt noch bin.“

„Du hättest es mir sagen sollen.“

Ihre schönen grünen Augen schimmerten feucht. Er wusste nicht, ob sie wegen des körperlichen Schmerzes, den er ihr bereitet hatte, weinte oder wegen seines vorwurfsvollen Tonfalls. In jedem Fall hätte er sich am liebsten selbst in den Hintern getreten, weil er der Grund für diese Tränen war.

„Schon gut, Sasha“, sagte er leise und wischte über ihre Wangen. „Es ist bestimmt gleich vorbei.“

Als er behutsam weiter in sie eindrang, lief eine Träne aus einem ihrer Augenwinkel. Dieser Anblick riss ihn fast in Stücke. Er verharrte reglos. Ihr Körper brauchte Zeit, um sich an ihn zu gewöhnen. Er wollte ihr nicht noch mehr Schmerzen bereiten, als er es ohnehin schon getan hatte.

Fürsorglich zog er sie an sich und küsste ihr die Tränen weg. „Ich werde ganz vorsichtig sein. Ich verspreche es.“

„Es ist gar nicht so schlimm“, erwiderte sie und nahm einen tiefen Atemzug.

„Ich wünschte, du hättest es mir gesagt“, murmelte er und drückte die Lippen auf ihre Schläfe. „Dann wäre ich vielleicht in der Lage gewesen, es weniger schmerzhaft für dich zu machen.“

„Du warst sehr sanft und zärtlich. Ich wüsste nicht, wie es noch leichter sein sollte“, sagte sie leise. „Und ich habe versucht, es dir zu sagen.“

Er runzelte die Stirn. „Wann?“

Ihr scheues Lächeln traf ihn bis ins Mark.

„Einige Male. Zum Beispiel, bevor du mir versichert hast, dass dies kein One-Night-Stand sein würde.“

Er erinnerte sich vage daran, doch er hatte geglaubt, sie wollte ihm sagen, dass sie sich normalerweise nicht auf flüchtige Affären einließ. Deshalb hatte er sie unterbrochen und ihr zu verstehen gegeben, dass er mehr von ihr wollte. Offensichtlich hatte er völlig falsche Schlüsse gezogen.

Während er ihr schönes Gesicht betrachtete, wurde ihm klar, dass er die Wahrheit gesagt hatte, ohne sich dessen bewusst zu sein. Anfangs hatte er Sasha verführen wollen, um es seinem Bruder heimzuzahlen, aber die vergangenen sechsunddreißig Stunden hatten seine Perspektive grundlegend verändert. Er wollte tatsächlich mehr von ihr als nur eine Nacht.

Als er spürte, wie sie sich entspannte, konnte er den Drang, sich zu bewegen, kaum noch unterdrücken. Er musste es jetzt durchziehen und ihr und sich unbedingt hinterher Lust bereiten, sonst würde er zerbersten.

„Ich werde vorsichtig sein“, versprach er und küsste sie auf den Mund.

Langsam stieß er weiter in sie hinein und beobachtete dabei aufmerksam ihr Gesicht. Schon beim geringsten Anzeichen, dass er ihr Schmerzen verursachte, würde er aufhören, doch er konnte keines entdecken. Das ermutigte ihn zu behutsamen rhythmischen Bewegungen. Es dauerte nicht lange, bis Sasha sie erwiderte und sich ihm entgegendrängte. Seine Stöße wurden schneller und härter.

Als er spürte, dass sie kurz davor war, den Höhepunkt zu erreichen, verlangsamte er das Tempo. Er war fest entschlossen, sich zurückzuhalten, ihr Vergnügen auszudehnen und es über sein eigenes zu stellen. Koste es, was es wolle. In Anbetracht seines heftigen Verlangens war das ein verdammt hoher Preis, doch sie war es wert.

Schließlich stieß sie seinen Namen aus und begann zu zittern. Ihre Zuckungen verrieten ihm, dass sie so weit war. Da hielt ihn nichts mehr, und er ergab sich den Bedürfnissen seines eigenen Körpers. Nach einigen kräftigen letzten Stößen ließ ein überwältigender Orgasmus ihn erschauern und entzündete weißglühende Blitze hinter seinen geschlossenen Augenlidern. Er stöhnte auf und schmiegte das Gesicht in ihr Haar.

„Geht es dir gut, Sasha?“, fragte er, sobald er wieder zu Atem gekommen war.

„Ja. Das war die unglaublichste Erfahrung, die ich je in meinem Leben gemacht habe“, sagte sie noch immer atemlos im Flüsterton.

Blake rollte sich auf die Seite und zog sie an sich. „Du warst unglaublich.“

„Ist es jedes Mal so?“, fragte sie leise und legte den Kopf an seine Schulter.

Er zögerte und suchte nach einer Erklärung für etwas, das er selbst nicht verstand. Er hatte mit mehr Frauen geschlafen, als er zuzugeben bereit war, und war immer auf seine Kosten gekommen. All diese Erfahrungen waren jedoch Lichtjahre entfernt von dem, was er mit Sasha erlebt hatte. Mit ihr hatte er einen Grad der Lust und Befriedigung erreicht, auf den er nicht vorbereitet gewesen war.

Es fiel ihm schwer, sich das einzugestehen, aber es schien, als ob das, was sie miteinander teilten, bedeutungsvoll wäre und weit mehr als eine flüchtige sexuelle Begegnung. So etwas war ihm noch nie passiert und er hatte nicht vor, diese Gedanken laut auszusprechen. Also beschloss er, ihre Frage zu ignorieren und ihr stattdessen seinerseits eine zu stellen. „Nach all dieser Zeit, in der du damit gewartet hast, deine Jungfräulichkeit zu verschenken, wieso hast du ausgerechnet mich ausgewählt?“

Sie strich nachdenklich über seine Brust. „Ach, das ist ziemlich verrückt. Du würdest mir wahrscheinlich sowieso nicht glauben.“

Er bedeckte ihre Hand mit seiner. „Warum erzählst du es mir nicht einfach und findest es heraus?“

Sie seufzte leise, und er spürte ihren warmen Atem auf seiner Haut.

„Die anderen Männer … Sie waren nicht du.“

„Du hast dich für mich aufgespart?“, fragte er ungläubig.

Sasha hob den Kopf, um ihn anzusehen. „Auf dich zu warten war keine bewusste Entscheidung. Aber ich denke, ich habe mich in dich verliebt, als ich dich damals in der Schule zum ersten Mal sah. Seitdem habe ich jeden anderen Mann mit dir verglichen. Keiner konnte dir bisher das Wasser reichen.“

„Nicht einmal Creed?“

„Wie oft muss ich es dir noch sagen? Wir sind nur Freunde.“

Sie machte Anstalten aufzustehen, aber er hielt sie zurück.

„Creed hat mich hin und wieder gebeten, ihn bei gesellschaftlichen Anlässen zu begleiten, um gewisse Verehrerinnen abzuschrecken, die ihn auf der Jagd nach einer guten Partie verfolgten. Mehr ist es nie gewesen.“

Blake kannte dieses Phänomen nur allzu gut. Manchmal war es nicht einfach, sich der vielen beharrlichen Frauen zu erwehren, die auf der Suche nach einem Mann mit Geld und gesellschaftlichem Ansehen waren. „Also hast du ihm nur geholfen, damit er in Ruhe gelassen wird?“

„Genau.“

„Und du hast eine romantische Beziehung mit ihm nie in Erwägung gezogen?“ Er musste es einfach wissen.

Sie schüttelte den Kopf. „Er ist nicht du.“

Die Aufrichtigkeit in ihrem Blick war unverkennbar und machte ihn sprachlos. Seit seiner Geburt wurde er mit seinen älteren Brüdern verglichen. Es kam ihm vor, als hätte er die Erwartungen, die an ihn gestellt wurden, nie erfüllen können. Vor allem sein Vater, der bedeutende und mächtige Nash Fortune, hatte ihm immer wieder den Erfolg von Case und Creed vorgehalten, sowohl im geschäftlichen als auch im privaten Bereich. Dies war das erste Mal in seinem Leben, dass jemand ihn mit einem seiner großen Brüder verglich und er nicht nur als Zweitbester abschnitt.

Während er Sasha ansah, erfüllte ihn ein neues, völlig unbekanntes Gefühl. Aus Gründen, die er nicht genauer zu erforschen wagte, wollte er sie niemals enttäuschen. Und er wollte auch nicht, dass ein anderer Mann sie je berührte.

Heftige Begierde durchströmte ihn. Er zog sie an sich, um dieses Verlangen zu stillen. Sie gehörte ihm ganz allein, und er würde dafür sorgen, dass sie es nicht vergaß.

Als Sasha am Montagmittag ins Büro kam, war sie nicht überrascht, dass Creed kaum fünf Minuten nach ihrer Ankunft zur Tür hereinschaute. Jedem anderen wäre sein Verhalten normal und unverdächtig vorgekommen, aber im vergangenen Jahr hatte sie ihn ziemlich gut kennengelernt. Er hatte zweifellos etwas auf dem Herzen. Falls er in den letzten Tagen keine grundlegende Persönlichkeitsveränderung durchlebt hatte, würde er sie gleich genau wissen lassen, um was es sich dabei handelte.

„Wie war dein Wochenende in Deadwood?“, erkundigte er sich, während er ihr Büro betrat und sich in den Besuchersessel vor ihrem Schreibtisch setzte.

Seine Frage klang unschuldig, aber sie wusste, dass es Creeds diplomatischer Art entsprach, damit das Gespräch auf ihre Zeit mit Blake zu lenken.

„Es war schön, für eine Weile hier herauszukommen“, antwortete sie so ruhig wie möglich. Sie hatte keine Lust auf weitere eindringliche Warnungen vor Blake. Außerdem ging es Creed überhaupt nichts an, was sie wann mit wem machte. „Besonders die Museumsbesuche haben mir gefallen. Ich habe viel über die Geschichte der Stadt gelernt. Das war sehr interessant.“

Er musterte sie für eine Weile skeptisch und schüttelte dann den Kopf. „Du bist ihm in die Falle gegangen, oder?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du da redest.“

„Verdammt.“ Creed sprang auf und schritt unruhig auf und ab. „Ich hätte dich begleiten sollen, um zu verhindern, dass der Bastard dich reinlegt.“ Er stoppte und blickte sie eindringlich an. „Hast du mit ihm geschlafen?“

Sasha ärgerte sich über Creeds Vorhaltungen und die indiskrete Frage. Abgesehen davon war es ihr unangenehm, so durchschaubar zu sein. „Was ich in meiner Freizeit tue, ist meine Sache. Außerdem mag ich es nicht, ins Kreuzverhör genommen zu werden. Falls dir etwas an unserer Freundschaft liegt, solltest du sofort damit aufhören.“

Er stieß einen einfallsreichen Fluch aus. „Du kennst ihn nicht so gut wie ich, Sasha. Er ist genau wie seine Mutter, unzuverlässig, egoistisch und immer darauf aus, anderen Menschen Ärger zu machen. Er wird dir am Ende nur wehtun. Wenn es in meiner Macht steht, das zu verhindern, dann werde ich es tun.“

Seufzend lehnte sie sich in ihrem Bürosessel zurück. „Ich weiß deine Sorge zu schätzen, Creed, aber ich bin erwachsen. Und ich bin durchaus in der Lage, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Ich kann wirklich ganz gut selbst auf mich aufpassen.“

Er schien sich bewusst zu sein, dass er die Grenze, die sie gezogen hatte, um ihrer Freundschaft willen nicht übertreten durfte, ließ die Schultern sinken und ging zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal zu ihr um.

„Du denkst vielleicht, du weißt, was du tust. Wenn du dich auf Blake Fortune einlässt, ist das jedoch ein großer Fehler.“

„Das kann schon sein“, erwiderte sie so ruhig wie möglich. In ihrem Inneren brodelte es. „Doch dann ist es mein Fehler, Creed. Nicht deiner.“

Er öffnete den Mund, um die Auseinandersetzung fortzuführen, überlegte es sich aber anders und schüttelte resigniert den Kopf. „Na schön, Sasha. Ich habe allerdings eine letzte Bitte. Sei besonders vorsichtig, sobald es um ihn geht.“

Noch lange, nachdem Creed gegangen war, schaute sie blicklos auf die angelehnte Tür. Sie hatte den Eindruck, als hätten sie beide eben nicht über denselben Mann gesprochen und konnte nicht nachvollziehen, weshalb Creed seinen Bruder so negativ sah.

Immerhin hatte sie ein ganzes Wochenende mit Blake verbracht. Dabei hatte sie rein gar nichts entdeckt, das Creeds Beschreibung entsprach. Wenn Blake egoistisch war, hatte sie das nicht bemerkt. In ihrer Gegenwart war er freundlich, um ihr Wohl besorgt, fürsorglich und sehr aufmerksam. Ihr wurde noch jetzt siedend heiß, als sie daran dachte, wie viel Aufmerksamkeit er ihr geschenkt hatte.

Nachdem ihm klar geworden war, dass sie als Jungfrau in sein Bett gekommen war, hätte er gar nicht verständnisvoller und zärtlicher sein können. Angesichts der Verletzlichkeit ihres Körpers und ihres Mangels an Erfahrung hatte er sehr einfühlsam reagiert. Sie hatte genau gespürt, dass er ihre Lust und ihr Vergnügen vor seine eigenen Bedürfnisse gestellt hatte. Das widersprach eindeutig Creeds Vorwurf, er sei egoistisch.

Nachdem sie Blake zusammen mit seinen Angestellten und Gästen gesehen hatte, als sie ihn begleitete, wusste sie, weshalb er so erfolgreich war. Obwohl er seinen Mitarbeitern viel abverlangte, verdiente er sich ihren Respekt und ihre Loyalität damit, dass er nicht mehr forderte, als er selbst zu geben bereit war. Er schien ein fairer Chef zu sein und wirkte so gar nicht wie ein Mensch, der andere übervorteilte.

Während sie noch darüber nachdachte, wieso Creed eine so schlechte Meinung von seinem Bruder hatte, betrat Blake ihr Büro und schloss die Tür hinter sich. Bei seinem Anblick setzte ihr Herzschlag für einen Moment aus. Sie konnte es gar nicht fassen, wie sehr sie ihn in der kurzen Zeit, seit sie zurück war, schon vermisst hatte. Nach ihrer Ankunft in Sioux Falls am Morgen hatten sich ihre Wege am Flughafen getrennt. Sie war erst in ihre Wohnung und dann zu Arbeit gefahren. Blake hatte sich auf den Weg zum Familiensitz der Fortunes gemacht, um seine Schwester Skylar zu besuchen. Sein Gesichtsausdruck nun besagte jedoch, dass das Treffen mit ihr nicht wunschgemäß verlaufen war.

„Ist bei dir zu Hause alles in Ordnung?“, fragte sie besorgt.

„Ich weiß es nicht“, antwortete er, kam um den Tisch herum, zog sie auf die Füße und küsste sie, bis sie beide keine Luft mehr bekamen. Dann setzte er sich auf ihren Stuhl und nahm sie auf den Schoß. „Du hast mir gefehlt.“

„Du mir auch“, erwiderte sie leise und schlang die Arme um seinen Nacken.

Für ein paar Minuten saßen sie schweigend da und schwelgten in der Vertrautheit, die die Nähe des anderen ihnen bot.

„Was ist passiert?“, fragte sie schließlich.

Er zuckte die Schultern. „Wie üblich waren Dad und Patricia unterwegs, um irgendetwas von dem zu tun, womit sich Ehepaare im Ruhestand für gewöhnlich die Zeit vertreiben.“

Nash Fortune hatte die Leitung seines blühenden Unternehmens an seine ältesten Söhne Case und Creed übergeben. Sasha hatte ihre Arbeit für Dakota Fortunes erst einige Jahre danach aufgenommen. Inzwischen hatte sie das Familienoberhaupt der Fortunes und seine dritte Frau bei verschiedenen Gelegenheiten kennengelernt. Es hatte sie immer berührt, wie sehr die beiden einander zugetan waren.

„Offenbar wollen sie das Beste aus ihrem Ruhestand machen“, bemerkte sie. „Und was ist mit Skylar? War sie auch nicht zu Hause?“

Er nickte nachdenklich. „Doch. Aber sie schien nur körperlich anwesend zu sein.“

„Wie bitte?“

„Sie war zwar da, in Gedanken jedoch weit weg.“ Er runzelte die Stirn. „So abwesend und still habe ich sie ewig nicht mehr erlebt.“

Sasha hatte auch Skylar bei verschiedenen Anlässen getroffen. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass das jüngste Kind von Nash Fortune noch zurückhaltender als gewöhnlich gewesen sein sollte, ausgerechnet ihrem Bruder gegenüber. Blake und seine Schwester verstanden sich normalerweise ausgezeichnet. Das war allgemein bekannt. „Vielleicht ist sie krank.“

„Das glaube ich eigentlich nicht.“ Er lachte verhalten. „Ihrem Appetit nach zu urteilen, ist sie so gesund wie alle ihre Pferde zusammen. In letzter Zeit hat sie ordentlich an Gewicht zugelegt und läuft nur noch in weiten Pullovern und Schlabberblusen herum.“

„Weißt du, ob es einen Mann in ihrem Leben gibt?“

„Was hat das denn damit zu tun?“, fragte Blake verwirrt.

Sasha lächelte still in sich hinein. Wie die meisten Männer hatte er keine Ahnung davon, welche Auswirkung das Scheitern einer Beziehung auf eine Frau haben konnte. „Möglicherweise leidet sie an einem gebrochenen Herzen“, sagte sie und küsste ihn auf die Wange. „Nina aus der Buchhaltung hat mir erzählt, dass sie nach der Auflösung ihrer Verlobung innerhalb weniger Wochen zehn Kilo zugenommen hat. Immer, wenn sie abends nach Hause kam, hat sie eine Familienpackung Schokoladeneis gegessen, um sich zu trösten.“

Er schwieg für einen Moment, dann nickte er verständnissinnig. „Ich erinnere mich, Skylar auf dem Hochzeitsempfang von Case vor ein paar Monaten zusammen mit Zach Manning gesehen zu haben. Damals habe ich mir nichts weiter dabei gedacht, doch vielleicht ist zwischen den beiden ja etwas vorgegangen.“

„Kommt er nicht aus Neuseeland?“

„Stimmt. Er und unser Cousin Max bauen gemeinsam ein Gestüt in Australien auf. Sie waren hier, um sich Skylars Pferdezuchtbetrieb anzusehen.“ Er lächelte sie an. „Ich bin aber nicht hergekommen, um über Zach Manning, seine geschäftlichen Pläne oder das Liebesleben meiner Schwester zu reden.“

Sie sah dem Mann, in den sie sich verliebt hatte, in die Augen. „Worüber möchtest du denn sprechen? Übers Wetter? Die Wirtschaftslage? Den Teepreis in China?“

Er lachte und küsste sie auf den Mund. „Ich möchte überhaupt nicht reden. Ich bevorzuge Taten.“

Als er seine Lippen erneut auf ihre senkte, entschied Sasha, dass Taten durchaus ihre Vorzüge hatten. Wenn er wieder in Deadwood war, konnten sie nur noch telefonieren. Jetzt lag sie in seinen Armen und wollte die Gelegenheit nutzen und es genießen.

„Lass uns in deine Wohnung fahren“, sagte er und sah sie voller Verlangen an.

„Ich bin gerade erst gekommen“, wandte sie ein, obwohl seine Küsse und sein Blick sie in einen schwer zu ignorierenden Erregungszustand versetzt hatten. „Es ist allerhand liegen geblieben, das ich aufarbeiten muss.“

Er stieß einen tiefen Seufzer aus und legte seine Stirn an ihre. „Zwar habe ich deine Arbeitsmoral bisher immer bewundert, doch im Augenblick finde ich sie eher lästig.“

Sasha lächelte, küsste ihn flüchtig und stand auf. „Ich habe nur gesagt, dass ich einiges aufarbeiten muss. Das heißt nicht, dass es den ganzen Tag dauert.“ Sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn vom Stuhl. „In spätestens einer Stunde müsste ich fertig sein. Du findest bestimmt etwas, mit dem du dir bis dahin die Zeit vertreiben kannst.“

„Kann ich nicht einfach hierbleiben?“, fragte er und legte die Arme um sie.

„Nein. Das würde mich zu sehr ablenken“, antwortete sie entschieden.

Er grinste schief. „Ich dachte, es gefällt dir, wenn ich dich ablenke.“

Sie schmiegte sich an ihn und erinnerte sich daran, auf welch unterschiedliche und lustvolle Art er sie am vergangenen Wochenende abgelenkt hatte. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Ja, das tut es. Und je eher du mich zurück an die Arbeit lässt, desto schneller werde ich fertig sein und gehen können. Bei mir zu Hause darfst du mich ablenken, soviel du willst.“

Er küsste sie zum Abschied und wandte sich zur Tür. „In einer Stunde bin ich wieder da. Dann fahren wir in deine Wohnung und ich zeige dir Möglichkeiten der Ablenkung, die du dir gar nicht vorstellen kannst.“

Nachdem er Sashas Büro verlassen hatte, ging Blake geradewegs in den leeren Konferenzraum am anderen Ende des Korridors. Sashas Nähe, ihr Duft und ihre Küsse hatten ihn in heftige Erregung versetzt. Er brauchte einen Ort, an dem er seine Ruhe hatte, um sich abzukühlen. Außerdem musste er nach dem Gespräch über den desolaten Zustand seiner Schwester und dessen mögliche Ursache dringend ein Ferngespräch führen. Er wusste, dass es in Neuseeland mitten in der Nacht war, doch das kümmerte ihn nicht. Zach Manning würde seinen Hintern aus dem Bett heben und ihm erklären müssen, was zwischen ihm und Skylar vorging.

Er nahm den Hörer des Telefons im Konferenzraum ab und wählte die Nummer der Firmenzentrale von Dakota Fortunes. Nachdem er der Angestellten erklärt hatte, welche Verbindung er wünschte, wartete er ungeduldig, bis diese hergestellt war.

„Hallo?“, meldete sich nach einer Weile eine verschlafene Männerstimme.

„Zach? Hier ist Blake Fortune.“

Einen Moment herrschte Schweigen, dann fragte Zach empört: „Weißt du eigentlich, wie spät es bei uns ist?“

„Ich schätze, mitten in der Nacht“, antwortete Blake ungerührt.

Vom anderen Ende der Leitung kam ein verhaltener Fluch. „Ich nehme an, du möchtest nicht einfach nur mit mir plaudern. Was willst du, Fortune?“

„Eine Erklärung.“ Blake redete für gewöhnlich nicht um den heißen Brei herum und sah keine Veranlassung, ausgerechnet jetzt damit anzufangen. „Was ist zwischen dir und Skylar passiert, als du im Februar zur Hochzeit von Case hier warst?“

Die Stille, die seiner Frage folgte, verriet ihm, dass er dem Grund für die schlechte Verfassung seiner Schwester unmittelbar auf der Spur war.

„Warum fragst du?“, ließ Zach sich schließlich vernehmen.

„Seit ein paar Monaten ist sie nicht mehr sie selbst. Und ich frage mich, woran das liegt.“

„Geht es ihr gut?“

Die Besorgnis in Zachs Stimme klang aufrichtig, aber das dämpfte seinen Zorn keineswegs. Er hatte sich schon immer für Skylar verantwortlich gefühlt. „Irgendetwas macht ihr zu schaffen. Ich vermute, dass das mit dir zusammenhängt. Ich denke mir auch, dass du weißt, worum es sich genau handelt, und dass du in der Lage bist, die Situation zu klären.“

„Ich werde mit ihr reden“, versicherte Zach ohne Zögern.

„Noch eins, mein Freund. Betrachte diesen Anruf als Warnung. Ich mag es nicht besonders, wenn meiner Schwester wehgetan wird.“

„Ich bringe das in Ordnung“, versprach Zach.

Er klang längst nicht mehr so mürrisch wie zu Beginn des Telefonats. Eigentlich hörte er sich an, als ob er sich darauf freute, mit Skylar in Kontakt zu treten.

„Das will ich auch hoffen, vor allem für dich“, erwiderte Blake und legte auf, ohne sich zu verabschieden.

Die Sache mit dem gebrochenen Herzen seiner Schwester schien vorerst geklärt. Blake lächelte zufrieden und warf einen Blick auf die Uhr. Die Stunde, die Sasha sich zum Arbeiten auserbeten hatte, näherte sich bald ihrem Ende. Er hatte vor, sie nach Hause zu bringen und sie dort abzulenken, bis sie beide völlig erschöpft waren.

6. KAPITEL

Sasha spähte in ihren kleinen Kühlschrank. Sie trug weiter nichts als Blakes weißes Hemd. „Was möchtest du zum Abendessen?“

Blake trat hinter sie, legte die Arme um ihre Taille und küsste sie auf den Nacken. „Du genügst mir vollkommen.“

Sie musste lachen und die mittlerweile vertraute Hitze stieg in ihr auf. „Du scheinst nur noch an das eine zu denken.“

„Ich kann es nicht ändern. Du bringst eben das Beste in mir zum Vorschein.“

Er schob den Hemdkragen beiseite, liebkoste ihre Schulter mit den Lippen, und sofort schien ihre Haut zu prickeln. Sasha drehte sich um und sah ihm in die Augen. „Ich würde sagen, eher das Schlimmste.“

Als sie in ihrem Apartment angekommen waren, hatte sie es gerade noch geschafft, die Tür hinter sich zu schließen, bevor Blake ihr die Sachen vom Leib riss und sie ins Schlafzimmer trug. Das war nun schon ein paar Stunden her, doch die Leidenschaft zwischen ihnen hielt unvermindert an.

Sein schiefes Lächeln verursachte ihr wie üblich ein Flattern in der Magengegend. „Wenn ich mich richtig erinnere, hast du dich nicht gerade beklagt, als ich …“

Schnell legte sie ihm einen Zeigefinger auf die Lippen. „Der Punkt geht an dich“, sagte sie und wurde rot bis zu den Haarwurzeln.

Er lachte leise. „Ich mag es, wenn du so errötest wie jetzt.“

„Das ist offensichtlich.“ Sie legte die Arme um seinen Nacken und zog Blake an sich. „Du hast dafür gesorgt, dass ich den ganzen Nachmittag rot war wie ein Hummer.“

„Aber nicht aus Verlegenheit, Sasha. Daran waren Leidenschaft und Verlangen schuld.“

Er rieb sich an ihr, sodass sie seine Erregung spüren konnte, und sie hielt die Luft an, weil ihre Begierde wie eine heiße Welle durch ihren Körper flutete. „So finden wir nie Zeit, meine Vorschläge für deine Werbekampagne zu besprechen“, protestierte sie schwach.

Er küsste sie aufs Dekolleté und knöpfte ihr das Hemd bis zum Nabel auf. „Willst du das wirklich ausgerechnet jetzt erledigen?“

Als er ihre Brüste umfasste, wurden ihre Knie weich wie Gummi. Das Herz hämmerte ihr gegen die Rippen, als wäre sie einen Marathon gelaufen. „Wie lautete deine Frage?“

„Ich weiß es nicht mehr“, flüsterte er atemlos und senkte die Lippen auf eine ihrer Brustwarzen.

Während er diesen sensiblen Körperteil mit seiner Zunge umkreiste, brannte das Verlangen in ihr immer heißer. Sie hatten den ganzen Nachmittag im Bett verbracht und ihrer Leidenschaft freien Lauf gelassen. Wie konnte es da sein, dass sie einander jetzt noch mehr begehrten als zuvor?

„Das ist verrückt“, sagte sie kaum hörbar.

Blake hob den Kopf, um sie anzusehen. „Wenigstens werden wir gemeinsam verrückt, Liebling.“

Sie erwartete, dass er sie ins Schlafzimmer tragen würde, und legte die Arme um seinen Nacken. Zu ihrer Überraschung hob er sie jedoch auf den Küchentisch. „Was tust du da?“

„Ich will dich hier …“

Knöpfe prasselten auf den Fußboden, als er ihr das Hemd aufriss. Er streifte sich die Boxershorts ab und drang mit einem einzigen Stoß in sie ein.

„… und jetzt.“

Er füllte sie völlig aus, und die Hitze in ihrem Inneren wurde unerträglich. Begierig schlang sie die Beine um seine Hüften und erwiderte Blakes rhythmische Bewegungen.

Sein drängendes Verlangen und der aufregende Umstand, dass sie es auf dem Küchentisch taten, bereiteten Sasha eine bisher unbekannte Lust. Ihr Körper reagierte mit einem überwältigenden Orgasmus. Als sie sich zuckend und bebend an Blake presste, spürte sie, wie auch er erschauernd zum Höhepunkt kam. Tränen brannten hinter ihren geschlossenen Lidern, während sie ihn fest umschlungen hielt und zu begreifen versuchte, was mit ihr geschah.

Jegliche Zweifel, die sie hin und wieder heimgesucht hatten, und der Gedanke, ihre Gefühle für ihn könnten nur die Nachwehen einer unerfüllten Jugendschwärmerei sein, lösten sich auf wie Nebel in der Morgensonne. In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie Blake von ganzem Herzen liebte. Sie gehörte mit Leib und Seele zu ihm. Es spielte keine Rolle, was die Zukunft für sie bereithielt, daran würde sich niemals etwas ändern.

„Was soll ich tun?“ Blake konnte kaum glauben, was Sasha ihm da vorgeschlagen hatte.

„Du sollst darüber nachdenken, ob du nicht selbst in dem Werbespot zur Eröffnung des Fortune’s Gold auftreten willst“, wiederholte sie geduldig.

„Ich habe keine Einwände dagegen, Sendezeit für Werbefilme zu kaufen“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Aber ich habe, verdammt noch mal, ein Problem damit, in einem dieser Spots mitzuspielen.“

Sasha trug sein mittlerweile knopfloses Hemd. Sie saß im Schneidersitz auf dem Bett und lächelte ihn strahlend an. Wie immer sah sie unglaublich sexy und begehrenswert aus. Blake musste sich sehr zusammenreißen, um sein Versprechen einzuhalten, ihr aufmerksam zuzuhören, während sie ihm ihre Ideen für die Werbekampagne erläuterte. Ihr Vorschlag, vor die Kamera zu treten, brachte ihn allerdings unversehens auf den Boden der Tatsachen zurück. Allein die Vorstellung verursachte ihm einen Knoten im Magen.

„Aber was läge näher, Blake“, wandte sie beharrlich ein. „Du bist der Eigentümer der Fortune Casino Corporation und dein Enthusiasmus und deine Aufrichtigkeit sind unbezahlbar. Wenn du dem Publikum vorschlägst, deine Casinos zu besuchen, wirkt das echt und unwiderstehlich. Die Zuschauer haben dann das Gefühl, als hättest du sie persönlich eingeladen.“

Er sah durchaus ein, wie stichhaltig ihre Argumente waren, doch der Gedanke, an den kommenden Abenden wie ein dressierter Affe im Fernsehen zu erscheinen, sagte ihm überhaupt nicht zu, selbst wenn die Spots nur fünfzehn bis dreißig Sekunden lang sein würden. Plötzlich hatte er den dringenden Wunsch, mit unbekanntem Ziel zu verreisen.

„Ich denke, ein professioneller Schauspieler wäre die bessere Wahl“, erklärte er und legte sich in die Kissen zurück.

„Ich nicht.“ Sasha streckte sich, krabbelte zu ihm und setzte sich auf seinen Schoß. „Du bist sehr attraktiv.“ Sie küsste ihn aufs Kinn. „Und sexy.“ Mit einem Zeigefinger zeichnete sie die Konturen seines Mundes nach. „Schwärme von Frauen werden in deine Casinos einfallen.“

Er schmiegte sie an sie, breitete die Bettdecke über ihnen aus, drehte sich auf die Seite und sah sie an. „Du findest mich wirklich attraktiv und sexy?“, fragte er, schob eine Hand unter ihr Hemd und streichelte ihre seidige, glatte Haut.

„Nun bleib mal beim Thema“, ermahnte sie ihn mit gespielter Empörung. „Ich versuche, mit dir ein ernsthaftes Gespräch über die Marketingstrategie der Fortune Casino Corporation zu führen.“

Trotz ihrer Ermahnung strich er die samtige Innenseite ihrer Oberschenkel entlang und lächelte, als ihr Blick sich verschleierte und sie leise aufstöhnte. „Möchtest du jetzt wirklich übers Geschäft reden?“

„Wir sollten es zumindest versuchen.“

„Wen willst du überzeugen, Sasha? Mich oder dich selbst?“

Als sie die Augen öffnete, versetzte ihn das Verlangen, das er darin sah, in heftige Erregung.

„Wir werden niemals etwas zustande bringen, wenn du mich dauernd ablenkst“, beschwerte sie sich.

Zärtlich schob er die Hand ihre Schenkel hinauf und seufzte zufrieden. Sie war zweifellos genauso erregt wie er. „Oh, ich finde, wir haben schon sehr viel erreicht.“

Sasha verpasste ihm einen Knuff in die Rippen. „Ich habe nicht von Sex gesprochen.“

„Schade“, murmelte er und bahnte sich mit den Lippen einen Weg über ihre Schultern und zwischen ihren Brüsten hindurch bis hinunter zu ihrem Nabel. „Du inspirierst mich mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte. Es macht mir Spaß, immer neue Wege zu finden, um dir Lust zu bereiten.“

„Deine Kreativität scheint unerschöpflich.“

Ihre rauchige Stimme steigerte sein Verlangen so sehr, dass es schmerzte. Er war entschlossen, sich ihr unvergesslich zu machen. Behutsam drehte er sie auf den Rücken. Während er sie unverwandt ansah, kniete er sich zwischen ihre Beine. Er konnte den Moment, als sie seine Absicht erkannte, an ihrem Gesicht ablesen.

„Blake, du kannst doch nicht …“

„Doch, ich kann.“ Ihm war klar, dass die Vorstellung, was er gleich tun würde, ihr mehr als peinlich war. „Ich werde dir die intimste Art von Kuss geben, die ein Mann einer Frau geben kann, Sasha. Und wenn ich mit dir fertig bin, bist du um eine überwältigende Erfahrung reicher.“

Ohne weitere Einwände von ihr abzuwarten, beugte er sich hinunter und gab ihr, was er noch nie zuvor einer Frau gegeben hatte. Und als er Lippen und Zunge einsetzte, um ihr ein ebenso neues wie überwältigendes Vergnügen zu bereiten, entwickelten ihre leisen Seufzer sich zu leidenschaftlichem Stöhnen. Es dauerte nicht lange, bis sie heftig erschauerte und sich ihm entgegendrängte.

Er wusste, dass die Lust, die er ihr verschaffte, jeden Moment in einem ekstatischen Höhepunkt gipfeln würde. Zufrieden lächelte er, als sie seinen Namen rief, während endlos scheinende Wellen der Erlösung ihren Körper erbeben ließen. Da erst hielt er inne, legte sich neben sie und zog sie in seine Arme. Er empfand ein unbeschreibliches Gefühl der Zärtlichkeit, als er entdeckte, dass Sasha, kaum dass sie sich wieder beruhigt hatte, in einen tiefen Schlaf der Erschöpfung fiel.

Während er sie in den Armen hielt und schlaflos an die Decke blickte, ließ er die vergangenen Tage Revue passieren. Im Nachhinein war er alles andere als stolz auf sich und seinen Plan, sie zu verführen, um es seinem Bruder heimzuzahlen. Abgesehen von der Tatsache, dass sie und Creed nie ein Paar gewesen waren, erkannte er nun, dass Sasha der einzige Mensch war, der in diesem Spiel um Konkurrenz und Rache verletzt werden würde.

Als ein heftiger Anflug von Schuldgefühlen ihn zu überwältigen drohte, holte er tief Luft. Sasha durfte niemals die Wahrheit erfahren, denn wenn sie wüsste, warum er nach all diesen Jahren plötzlich Interesse an ihr gezeigt hatte, würde sie das zerstören. Er würde sich eher selbst das Herz aus der Brust schneiden, als das zuzulassen.

Als er ihr schönes, im Schlaf entspanntes Gesicht betrachtete, erfasste ihn eine Empfindung, die ihn zu Tode ängstigte. Ihm war klar, dass sie gut zueinanderpassten. In ihrer Gegenwart fühlte er sich lebendiger und glücklicher als jemals zuvor in seinem Leben, doch er war nicht bereit, mehr darin zu sehen, als die Zufriedenheit zweier Menschen, die sich gut verstanden und in sexueller Hinsicht hundertprozentig kompatibel waren.

Froh, dass er eine Erklärung für dieses seltsame Gefühl gefunden hatte, küsste er sie auf den Scheitel und schmiegte sich an sie.

Sie würden sich weiterhin treffen, bis einer von ihnen das Interesse verlor. Wenn es dann so weit war, einen Schlussstrich zu ziehen, würden sie sich als Freunde trennen. Freunde, die auf ihre gemeinsame Zeit als Paar ohne Bedauern zurückblicken konnten.

Sasha beobachtete, wie das Filmteam das Licht prüfte und den Soundcheck im Foyer des Fortune’s Gold vornahm. Die letzte Szene der Werbespots für Blakes Casinos wurde vorbereitet. Es war ihr schließlich doch noch gelungen, ihn davon zu überzeugen, als Sprecher in eigener Sache aufzutreten, aber das war nicht leicht gewesen.

Bis zuletzt hatte er alle möglichen und unmöglichen Ausreden aufgefahren, um seine aktive Beteiligung zu verhindern. So hatte er behauptet, sich bloßgestellt zu fühlen oder seine Anonymität wahren zu wollen. Am Ende hatte sie ihm etwas entnervt Marketingstatistiken präsentiert, die besagten, dass Produkte von Unternehmen, deren Eigentümer in direkte Beziehung zu ihren Kunden traten, besser nachgefragt wurden als andere.

„Sobald Sally Ann mit Mr Fortunes Make-up fertig ist, können wir anfangen“, sagte der Regisseur, der zu ihr getreten war.

Sie hatte bereits während mehrerer Kampagnen für Dakota Fortunes mit Michael Atkinson zusammengearbeitet und wusste, dass seine Produktionsfirma zu den besten in Sioux Falls gehörte. Er würde die Werbespots rechtzeitig fertigstellen und Blake und sein Unternehmen in günstigstem Licht erscheinen lassen.

„Ich wollte Ihnen danken, weil Sie diesen Auftrag so kurzfristig angenommen haben. Ich weiß, wie voll Ihr Terminkalender ist, Mr Atkinson.“ Es waren nur noch knapp zwei Wochen bis zur Eröffnung des Casinos, und sie waren sehr unter Druck. Es blieb wenig Zeit, um die Spots zu drehen und bei den Fernsehsendern die erforderliche Sendezeit zu buchen.

„Dieser Einsatz ist jede Mühe wert, Miss Kilgore“, erwiderte Atkinson, wobei er grinste. „Es passiert uns nicht oft, dass wir mit einem Privatjet zum Drehort geflogen werden oder dass ein Chefkoch für das Catering zuständig ist.“

„Mr Fortune weiß es auf jeden Fall sehr zu schätzen, dass Sie seinen Auftrag vorgezogen haben“, sagte sie und ignorierte dabei diplomatisch die Tatsache, dass Blake das Doppelte des üblichen Honorars zahlte.

„Dann wollen wir es mal hinter uns bringen“, sagte Blake brummig, während er sich die Papiertücher aus dem Kragen zog, mit denen die Stylistin sein Hemd vor Verschmutzungen durch die Schminke geschützt hatte.

Als Michael Atkinson wegging, um noch einige Worte mit dem Kameramann zu wechseln, beugte Blake sich zu ihr. „Dafür bist du mir was schuldig. Ich werde es dir heimzahlen“, flüsterte er ihr ins Ohr und erklärte ihr genau, wie das aussehen würde.

Sasha wurde bei seinen höchst erotischen Beschreibungen abwechselnd heiß und kalt. Sie wollte ihm eigentlich sagen, wie sehr sie sich auf die kommende Nacht freute, doch der Regisseur gab ihm das Zeichen, vor die Kamera zu treten. Während der nächsten Stunde beobachtete sie, wie Blake den Text präsentierte, den sie gemeinsam erarbeitet hatten.

Zuerst wirkte er steif und fühlte sich sichtlich unbehaglich. Er warf ihr mehrere Male einen Blick zu, der besagte, dass er sich gerade neue sexuelle Strafmaßnahmen für sie ausdachte. Allmählich wurde er aber lockerer und bei den letzten Aufnahmen war er gelassen, entspannt und kam sehr überzeugend rüber.

Michael Atkinson verkündete schließlich, dass der Dreh beendet war, und sein Team begann damit, die Ausrüstung zusammenzupacken.

Sasha trat lächelnd auf Blake zu. „Das war doch gar nicht so schlimm, wie du befürchtet hast, oder?“

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie zum Ausgang der Hotellobby. „Nein, ganz und gar nicht. Trotzdem zählen die letzten Stunden zu den Erfahrungen, die ich nicht noch einmal machen möchte.“

Sasha hielt inne, als sie Blakes Limousine erblickte, die vor dem Hotel für sie bereitstand. „Vielleicht sollte ich bleiben, bis Mr Atkinson …“

„Ich habe veranlasst, dass ein paar der Angestellten ihm und seiner Crew beim Einpacken behilflich sind.“

Höflich hielt er ihr die Wagentür auf und wartete, bis sie auf der Rückbank Platz genommen hatte, bis er selbst einstieg. Ihr Herz begann zu hämmern, als er sie voller Verlangen ansah und mit einem Knopfdruck die schwarze Trennscheibe zwischen dem Fahrer und dem Fond des Wagens hochfuhr.

„Wie ich schon sagte, du bist mir etwas schuldig“, bemerkte er und zog sie an sich. „Und weißt du auch, was?“

Sie lachte und schmiegte sich an ihn. „Ich habe da so eine Ahnung.“

„Dies ist der Zeitpunkt der Abrechnung, Süße“, flüsterte er und küsste sie auf den Mund.

„Plane doch so, dass du die ganze Woche hier bei mir sein kannst, wenn das Casino eröffnet wird“, bat Blake.

Eingehüllt in flauschige Hotelbademäntel saßen sie auf dem Sofa und blickten in das Feuer im Kamin.

„Das würde ich furchtbar gern“, erwiderte Sasha. „Leider kann ich mir nicht so lange freinehmen.“

„Warum nicht?“

Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren, weil Blake sie zärtlich auf den Hals küsste. „Von irgendwas muss ich meine Miete bezahlen, außerdem Lebensmittel und was man sonst so braucht. Das kann ich nicht, wenn ich nicht arbeite.“

„Mach dir darum keine Sorgen, Schatz. Ich werde zusehen, dass …“

„Wage es ja nicht, mir vorzuschlagen, dass du meine Rechnungen begleichst“, sagte sie und rückte ein Stück von ihm ab. „Ich habe noch nie einen einzigen Cent ausgegeben, den ich nicht selbst verdient habe, seit ich erwachsen bin. Und ich fange jetzt nicht damit an.“

Er schüttelte den Kopf. „Beruhige dich, Sasha. Ich wollte etwas ganz anderes sagen. Ich werde dafür sorgen, dass du die freien Tage bezahlt bekommst.“

„Das kann ich nicht zulassen.“

„Und warum nicht?“

Sein erstaunter Gesichtsausdruck sagte ihr, dass er keine Ahnung hatte, wieso sie sein Angebot ablehnen musste. „Es wäre meinen Kollegen gegenüber nicht fair. Sie arbeiten genauso hart wie ich und bekommen keinen bezahlten Urlaub.“

Blake runzelte die Stirn. „Wie kommt es, dass du bei dieser Sache so stur bist?“

„Weil es gegen meine Prinzipien verstoßen würde. Du bezahlst deine Angestellten doch auch nicht für Leistungen, die sie nicht erbracht haben, oder?“

„Nein“, antwortete er zögernd.

„Weshalb sollte das dann in meinem Fall in Ordnung sein?“

Zu ihrer Überraschung lächelte er sie strahlend an. „Aber da irrst du dich, Sasha. Du hast die Leistungen durchaus erbracht, für die du bezahlt wirst.“

„Kannst du mir das vielleicht näher erklären?“

„Was denkst du, wie viele Stunden hast du gebraucht, um meine Werbekampagne zu planen und zu organisieren?“, fragte er und nahm ihre Hand, um sie wieder an sich zu ziehen.

Sie zuckte die Achseln. „Ich weiß es nicht. Ich habe nicht Buch geführt.“

„Du hast am letzten Wochenende an dem Konzept gearbeitet. Die Woche über habe ich dich jeden Abend angerufen und jedes Mal warst du mit der Kampagne beschäftigt.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Korrigiere mich, wenn ich falsch liege, aber ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich dir auch nur einen Dollar dafür gezahlt hätte.“

Sie verstand seine Argumentation, doch eine Bezahlung war nicht Bestandteil ihres Arrangements gewesen. „Ich erwarte kein Geld von dir. Du hast mich als Freund um einen Gefallen gebeten.“

Frustriert stieß er den Atem aus. „Also schön. Ich danke dir für deine Mühe und akzeptiere, dass du keine Entlohnung annimmst.“ Er zog sie in seine Arme und küsste sie auf den Hals und auf ihre Schultern. „Aber ich bitte dich nicht bloß, die Eröffnungswoche mit mir zu verbringen. Als dein Vorgesetzter fordere ich dich dazu auf. Betrachte es als dienstliche Weisung.“

„Das kannst du nicht machen.“ Sie ignorierte das Verlangen, das seine Zärtlichkeiten bei ihr auslösten, denn sie war nicht bereit, sich so einfach ablenken zu lassen und ihm nachzugeben.

„Sicher kann ich das.“ Sanft drückte er sie auf die Couch, öffnete ihren Bademantel und küsste ihre Brüste. „Ich bin der Boss. Erinnerst du dich?“

„Aber …“

„Ich arrangiere es, dass du in der fraglichen Woche hier arbeitest, anstatt im Firmensitz von Dakota Fortunes.“

Er nahm eine ihrer Brustwarzen in den Mund und saugte heftig daran. Fast sofort durchrieselten erregende Hitzwellen ihren Schoß. Sasha hörte auf zu denken und stöhnte leise.

Blake hob den Kopf, um sie anzusehen. „Hast du noch irgendwelche Fragen, Liebling?“

„Nein, gar keine mehr.“

7. KAPITEL

Während der Eröffnungszeremonie, bei der das übliche vor dem Eingang gespannte rote Band durchschnitten werden sollte, stand Blake zusammen mit seinen leitenden Angestellten vor dem Fortune’s Gold. Zufrieden betrachtete er die anwachsende Menschenmenge, die darauf wartete, Deadwoods vornehmstes Hotelcasino betreten zu dürfen und die Spieltische und Automaten auszuprobieren. Sashas Unterstützung hatte sich als erfolgreich erwiesen. Vor dem Hotel hatten sich ungefähr doppelt so viele Menschen versammelt wie bei den Eröffnungsfeierlichkeiten seiner anderen Casinos.

Er suchte die Menge nach ihr ab und entdeckte sie neben einem distinguiert aussehenden älteren Gentleman, bei dessen Anblick ihm der Schreck in die Glieder fuhr. Sasha stand doch tatsächlich mit seinem Vater zusammen, dem allmächtigen Nash Fortune, und machte höflich Konversation.

Warum war sein Vater hier? Weder bei der Eröffnung des Belle of Fortune noch bei der des Lucky Fortune hatte er sich die Mühe gemacht, zu erscheinen. Er lebte bereits seit sechs Jahren in Deadwood und Nash hatte ihn in der Zeit nicht ein Mal besucht.

Noch erstaunlicher als sein unangekündigtes Auftauchen war die Tatsache, dass sein Vater allein gekommen war. Wo war Patricia? Nash und seine dritte Frau schienen seit ihrem Eintritt in den Ruhestand unzertrennlich zu sein. Es kam ihm merkwürdig vor, sie nicht an seiner Seite zu sehen.

Er hatte jedoch keine Zeit, weiter über die Abwesenheit seiner Stiefmutter nachzudenken, denn er musste eine kurze Rede halten, das rote Band durchschneiden und offiziell die Türen des Casinos für die Öffentlichkeit freigeben.

Genau wie bei den anderen Eröffnungszeremonien machte es seine Position als Eigentümer der Fortune Casino Corporation erforderlich, dass er die Feierstunde leitete, wichtige Gäste persönlich begrüßte sowie mehreren Zeitungs- und Fernsehreportern Interviews gab.

Glücklicherweise dauerte es nicht einmal zwei Stunden, bis die meisten Besucher schwer mit den verschiedenen Spielen beschäftig waren und die Presseleute sich an einen anderen Ort mit meldungswürdigen Geschehnissen begeben hatten.

Blake war endlich wieder sein eigener Herr und machte sich auf die Suche nach Sasha. Er fand sie im hoteleigenen Café neben dem Restaurant, wo sie einträchtig mit seinem Vater an einem Tisch saß. Als ihre Blicke sich trafen, verspürte er das vertraute aufregende Ziehen im Bauch. Sie war ohne Zweifel die schönste und begehrenswerteste Frau, die er je kennengelernt hatte.

„Alles scheint reibungslos vonstattengegangen zu sein“, sagte sie, als er sich zu ihnen gesellte.

„Ich bin mit dem Ablauf jedenfalls sehr zufrieden“, erwiderte er und küsste sie trotz der Anwesenheit seines Vaters auf die Lippen. Dann nahm er neben ihr Platz. „Ich bin allerdings froh, dass es vorbei ist.“

„Mir hat es auch nie besonders gefallen, solchen Veranstaltungen vorzustehen“, bemerkte Nash und nickte verständnisvoll.

Eine Kellnerin erschien wie aus dem Nichts und stellte ihm eine Tasse Kaffee hin. Als sie gegangen war, streckte er eine Hand aus, um seinen Vater zu begrüßen. „Dich hatte ich hier nicht erwartet, Dad.“

Während sie sich die Hände schüttelten, räusperte sich sein Vater. Blake hätte schwören können, dass Nash ein wenig verärgert war.

„Ich dachte, es wird höchste Zeit, mir einmal anzuschauen, was die Aufmerksamkeit meines jüngsten Sohnes in den letzten sechs Jahren so mit Beschlag belegt hat.“

Auf diese Bemerkung folgte angespannte Stille. Sie wussten beide, dass Nash ihm normalerweise nie viel Beachtung geschenkt hatte. Er hatte auch keinen Finger gerührt, als seine zwei älteren Söhne sich zusammentaten und ihn systematisch aus dem Familienunternehmen drängten. Als er die Konsequenzen zog und ankündigte, er würde als Unternehmer in die Spielindustrie einsteigen, hatte Nash das abfällig als Zeitverschwendung bezeichnet. In den folgenden Jahren zeigte er nie das geringste Interesse an seinen geschäftlichen Schritten und seinen Erfolgen.

„Wenn die Herren mich jetzt entschuldigen würden, ich möchte mein Glück mal an einem der Spielautomaten versuchen“, sagte Sasha und nahm ihre Handtasche.

Blake war klar, dass sie nur ging, um ihnen ein Gespräch unter vier Augen zu ermöglichen, weil sie hoffte, sie würden dabei vielleicht ihre Differenzen beilegen. Er selbst hatte in dieser Hinsicht jedoch kaum Hoffnung. Sein ganzes Leben lang hatte er versucht, die Erwartungen seines Vaters zu erfüllen, hatte mit seinen Bemühungen aber nur erreicht, dass er ständig mit seinen älteren Brüdern verglichen wurde. In den Augen seines Vaters konnte er weder Case noch Creed das Wasser reichen.

Als Sasha aufstand, erhoben sich auch Nash und er zuvorkommend.

„Es war schön, Sie wiederzusehen, Mr Fortune“, sagte sie und schüttelte Nash die Hand.

„Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite, Sasha.“

„Bis nachher, Blake.“ Sie legte ihm eine Hand auf den Arm und lächelte ihn verheißungsvoll an.

„Ich werde dich finden“, versprach er.

„Sie ist ein sehr hübsches Mädchen und angenehme Gesellschaft noch dazu“, bemerkte Nash und beobachtete, wie Sasha davonging. „Außerdem ist sie hochintelligent“, fügte er hinzu und setzte sich wieder.

„Ja, das ist sie“, stimmte Blake zu und ließ sich ebenfalls auf seinem Stuhl nieder. „Sie ist maßgeblich am Erfolg des heutigen Tages beteiligt.“

„Creed lobt sie in den höchsten Tönen“, erklärte Nash. „Er sagt, sie leistet in der Werbeabteilung von Dakota Fortunes ausgezeichnete Arbeit.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen.“ Blake biss die Zähne zusammen, um seine Enttäuschung zu verbergen. Er konnte kein Gespräch mit seinem Vater führen, ohne dass der einen seiner älteren Söhne erwähnte. Das Traurige daran war, dass sein alter Herr offenbar keine Ahnung davon hatte, wie er sich dabei fühlte.

Sie schwiegen eine Weile, bis Blake seine Verärgerung überwand, da ihm einfiel, wie sehr er sich über die Abwesenheit seiner Stiefmutter gewundert hatte. „Wo ist eigentlich Patricia?“

Nash stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. „Sie hatte vor, mich zu begleiten, doch dann hat sie in letzter Minute einen Rückzieher gemacht.“

„Das sieht ihr gar nicht ähnlich. Fühlt sie sich nicht wohl?“ Patricia Blackstone Fortune war für ihn viel eher eine Mutter gewesen als seine eigene. Er hatte Patricia sehr gern und war um ihr Wohlergehen ehrlich besorgt.

„Ich habe keine Ahnung“, erwiderte Nash ungewöhnlich verzagt. Auf seiner Stirn zeichneten sich Sorgenfalten ab. „In letzter Zeit macht ihr irgendetwas schwer zu schaffen. Wenn ich nur wüsste, was das sein könnte.“

„Hast du mit ihr darüber gesprochen?“, fragte Blake und bedeutete der Kellnerin, ihre Kaffeetassen noch einmal aufzufüllen.

Nash wartete, bis die junge Frau sich wieder entfernt hatte, und nickte dann. „Ich habe sie mehrmals gefragt, ob etwas nicht in Ordnung ist, habe aber keine Antwort bekommen.“

Blake runzelte die Stirn. „Das hört sich so gar nicht nach Patricia an.“

„Da hast du vollkommen recht.“ Nash zögerte einen Moment und warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. „Allmählich habe ich trotzdem eine Theorie.“

„Und die lautet?“

„Ich glaube, es hat etwas mit Trina zu tun.“

Bei der Erwähnung seiner Mutter zog Blakes Magen sich schmerzhaft zusammen. „Wie kommst du darauf, dass Patricias schlechte Verfassung irgendwie mit meiner Mutter zusammenhängen könnte?“

„Du weißt doch, wie Trina ist“, antwortete Nash und schüttelte den Kopf. „Sie blüht förmlich auf, wenn sie anderen Menschen Ärger bereiten kann. Sie ist einfach nicht glücklich, sobald sie mal nicht jemandem auf die Nerven geht oder sich nicht in irgendein Leben einmischt.“

„Das heißt noch lange nicht, dass sie auch für Patricias Probleme verantwortlich ist.“

Trina Watters Fortune war an ihren guten Tagen schon eine schwierige Person, doch an ihren schlechten verwandelte sie sich in eine rachsüchtige, unverschämte und zänkische Furie. Sie war jedoch trotz allem seine Mutter, und Blake fühlte sich verpflichtet, sie zu verteidigen.

„Auf diese Idee bin ich erst gekommen, nachdem ich Patricias Reaktion gesehen haben, als Ivy ihr gegenüber in meiner Gegenwart Trina einmal beiläufig erwähnte.“ Nash führte seine Tasse zum Mund und sah ihn über den Rand hinweg ernst an. „Patricia wurde weiß wie eine Wand und musste den Raum verlassen.“

Ivy Woodhouse war die Köchin der Fortunes, so lange Blake denken konnte. Die Frau hatte jedoch etwas an sich, das er aus unerklärlichen Gründen nicht mochte.

„Was hat Ivy denn wegen Trina gesagt?“

„Es war nicht das, was sie gesagt hat. Allein der Name genügte, um Patricia ins Schleudern zu bringen.“ Nash setzte die Tasse ab und beugte sich ein wenig nach vorn. „Du hast doch noch Kontakt zu Trina, oder?“

„Hin und wieder“, gestand Blake zögernd.

„Denkst du nicht auch, sie könnte hinter dem stecken, was immer es sein mag, das Patricia in Aufregung versetzt?“

Blake wollte gerade ansetzen, seinem Vater zu erklären, dass Trina nicht für alles verantwortlich war, was in seinem Leben schiefging, hielt jedoch inne, um einen diplomatischeren Weg einzuschlagen. „Seit du Trina aus dem Haus geworfen hast und dich von ihr scheiden ließest, stellst du sie fortwährend als Auslöser für alle Probleme innerhalb unserer Familie hin.“

„Sie ist eine …“

Blake schnitt seinem Vater mit einer Geste das Wort ab. „Auf der anderen Seite kann ich keine Stunde zusammen mit meiner Mutter verbringen, ohne mir anhören zu müssen, wie du ihr Leben ruiniert hast und wie unfair du zu ihr gewesen bist. Ich habe das alles gründlich satt.“

„Mir war gar nicht klar, dass …

„Du und Trina, ihr habt mich nach der Scheidung während eures Rachefeldzugs wie einen Bauern auf einem Schachbrett hin und her geschoben“, unterbrach Blake ihn. „Als Kind wurde ich an jedem Wochenende, an dem ich Trina besuchte, einem Kreuzverhör unterzogen. Sie wollte alles ganz genau wissen, was du tust, wen du triffst und was du über sie gesagt hast. Wenn ich dann wieder nach Hause kam, hast du mir erklärt, wie hinterhältig Trina dich nach dem Tod deines Vaters in eine Ehe hineinmanövrierte und dass sie nur hinter deinem Geld her war. Vorausgesetzt, du warst nicht gerade damit beschäftig, mir einzutrichtern, ich solle mir ein Beispiel an Case und Creed nehmen.“

Nash schwieg für eine Weile. „Ich sehe ein, dass es für dich und Skylar nicht einfach gewesen ist. Die Situation war kompliziert“, sagte er schließlich.

Er bot ihm keine Entschuldigung an, aber das hatte Blake auch nicht erwartet. „Ich habe es überlebt“, bemerkte er trocken.

Sein Vater nickte. „Ich würde sagen, du hast nicht nur überlebt, sondern eine Menge erreicht, mein Sohn. Seit deinem Weggang von Dakota Fortunes hast du dir viel erarbeitet. Du hast dir einen Namen gemacht, und zwar ohne meine Unterstützung. Ich bin sehr stolz auf dich, Blake.“

In diesem Moment fühlte Blake sich seinem Vater näher als jemals zuvor. „Danke, Dad. Das bedeutet mir sehr viel.“

Nash holte tief Luft, schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich werde jetzt wohl besser nach Hause fahren, um nach Patricia zu sehen.“

Blake erhob sich ebenfalls und begleitete seinen Vater aus dem Café. „Patricia und du, ihr müsst mich mal besuchen und ein wenig Zeit in Deadwood verbringen.“

„Das werden wir“, erwiderte Nash und schüttelte ihm zum Abschied die Hand.

„Richte Patricia bitte Grüße von mir aus.“

Nash nickte, verließ die Lobby und stieg in die Limousine, die vor dem Hotel auf ihn wartete.

Blake steckte die Hände in die Hosentaschen und beobachtete, wie der schwere Wagen langsam anfuhr. Er war von tiefer Zufriedenheit erfüllt. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte sein Vater seine Leistungen anerkannt, ohne ihn mit seinen älteren Brüdern zu vergleichen. Das fühlte sich gut an. Vielleicht war dies der erste Schritt zu einer besseren Beziehung zwischen Vater und Sohn.

„Blake, hast du heute schon die Zeitung gelesen?“

Sasha saß mit der Morgenausgabe auf seinem Bett, während er sich im Fernsehen ein Baseballspiel ansah. Rückblickend wünschte sie, sie hätte sich für ein Nickerchen anstatt für die Zeitungslektüre entschieden. Selbst ein Albtraum wäre besser gewesen als das, was sie gerade gelesen hatte.

Ohne den Blick vom Geschehen auf dem Bildschirm abzuwenden, schüttelte er den Kopf. „Warum? Steht etwas von der Eröffnungsfeier des Fortune’s Gold darin?“

„Das könnte man so sagen.“

Etwas in ihrer Stimme schien ihn in Alarmzustand versetzt zu haben. Offenbar hatte er bemerkt, dass ihr nicht besonders gefiel, was sie gelesen hatte.

Er sah sie fragend an. „Was schreiben sie denn?“

Sie reichte ihm die Zeitung und deutete auf die Klatschspalte. „Lies selbst.“

Als sein Blick auf die Fotos und die Schlagzeile fiel, fluchte er laut. „Woher, zur Hölle, hat die verdammte Klatschtante ihre Informationen? Und wer hat diese Aufnahmen gemacht?“

„Das weiß ich genauso wenig wie du.“ Sasha war zu aufgeregt, um länger still zu sitzen. Sie sprang vom Bett auf und ging nervös hin und her. „Wir haben zwar nicht gerade versucht, unsere Beziehung geheim zu halten, aber ich habe nicht damit gerechnet, nicht nur eins, sondern gleich zwei Fotos von mir in der Zeitung zu sehen. Ganz zu schweigen von der Schlagzeile, in der mir vorgeworfen wird, ich sei ein sozialer Emporkömmling und würde einen Fortune abservieren, weil dessen Bruder mir bessere Möglichkeiten bietet.“

„Das Foto, auf dem ich dich küsse, wurde im Hotelcafé am Tag der Eröffnung aufgenommen“, sagte er und studierte den Artikel.

„Und das, auf dem ich mit Creed tanze, während des Hochzeitsempfangs von Case und Gina im Februar.“ Sasha schnaubte wütend. „Ich finde die Bilder längst nicht so schlimm wie den Text dazu. Darin heißt es, ich sei ein geldgieriges Flittchen, das einen Bruder gegen den anderen ausspielt.“ Sie konnte nicht verhindern, dass ihr Tränen in die Augen traten. „Aber das ist gelogen. Das bin ich nicht.“

„Ich weiß, Liebling.“ Blake warf die Zeitung aufs Bett und kam zu ihr, um sie zu umarmen. „Jeder, der dich kennt, glaubt nicht ein Wort davon.“

„Kann sein, doch Tausende von Lesern kennen mich nicht und …“

„Die zählen nicht“, sagte er und streichelte ihr beruhigend den Rücken. „Wir beide kennen die Wahrheit. Das ist alles, worauf es ankommt.“

Seine Zärtlichkeit löste ihre Anspannung ein wenig. Sie legte die Arme um seine Hüften und drängte sich Schutz suchend an ihn. „Vermutlich hast du recht. Ich begreife nur nicht, warum die Kolumnistin so gemeine Dinge über mich schreibt. Es kommt mir fast vor, als wollte sie mich benutzen, um die Kluft zwischen dir und Creed zu vergrößern.“

„Saftige Skandale erhöhen die Auflagenzahl, Sasha“, erklärte er gelassen. „Ich war damals noch zu jung, um dem viel Beachtung zu schenken, aber mein Vater hat mir später erzählt, dass die Leute in Sioux Falls sich während er Scheidung meiner Eltern geradezu darum gerissen haben, eine der Zeitungen zu ergattern, in denen ausführlich darüber berichtet wurde, ob nun die Wahrheit oder nicht.“

„Es muss sehr schlimm für deine Familie gewesen sein, als die Einzelheiten des Scheiterns ihrer Ehe zum Stadtgespräch wurden“, sagte sie mitfühlend.

„Oh, für meinen Vater bestimmt. Für Trina war das ein innerer Vorbeimarsch. In solchen Situationen blüht sie förmlich auf.“

Sasha nahm den Kopf zurück, um ihn anzusehen. „Warum sollte deine Mutter sich freuen, wenn Einzelheiten aus ihrem Privatleben der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden?“

Er legte die Stirn an ihre. „Würdest du sie kennen, hättest du diese Frage nicht gestellt. Sie ist wirklich einzigartig. Und du kannst mir glauben, es ist ein wahrer Segen, dass es nicht noch mehr von ihrer Sorte gibt.“

Sasha wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie erinnerte sich an Creeds Behauptung, Trina Watters sei eine höchst unangenehme Person. Sie dachte, er würde übertreiben, weil er Blake gegenüber keine besonders freundlichen Gefühle hegte. Offenbar hatte sie sich geirrt.

„Ich habe nicht die geringste Lust, darüber zu reden. Weder über meine Mutter noch über verleumderische Klatschreporterinnen oder die Schwachköpfe, die solche Lügen glauben.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Es gibt weit erfreulichere Möglichkeiten, seine Freizeit zu verbringen.“

„An was denkst du dabei?“, fragte sie lächelnd, als er den dünnen Träger ihres Nachthemdes von ihren Schultern schob.

„Komm wieder ins Bett, mein Schatz. Dann werde ich es dir mit Vergnügen zeigen.“

Blake hielt Sasha in den Armen, während er beobachtete, wie das erste Licht der Morgendämmerung die Schatten der Nacht vertrieb. Nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, war sie erschöpft eingeschlummert. Er selbst hatte jedoch nicht in den Schlaf gefunden und wach gelegen.

Er war wegen des Zeitungsartikels beunruhigter, als er es Sasha gegenüber gezeigt hatte, allerdings nicht seinetwegen. Sie war diejenige, deren Ruf in den Schmutz gezogen worden war. Das machte ihn so zornig, dass er kaum atmen konnte.

Dass er Futter für die Klatschkolumnisten war, damit hatte er sich schon lange abgefunden. Ob es ihm nun gefiel oder nicht, ein Mitglied einer der reichsten Familien in South Dakota zu sein, brachte es nun einmal mit sich, im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses zu stehen. Sasha dagegen war nicht daran gewöhnt, Details über ihr Privatleben beim Frühstück in der Zeitung zu lesen.

Sicher war ihr Name bereits hier und da in der Presse aufgetaucht, beispielsweise, wenn sie sich an Creeds Seite in der Öffentlichkeit gezeigt hatte, aber diese Artikel waren weder spekulativ noch bösartig gewesen. Der aus der gestrigen Ausgabe hingegen schon. Der Text hatte geklungen, als wäre er von Trina geschrieben worden und nicht von einer seriösen Journalistin.

Er schloss die Augen, als könnte er so die nackten kalten Tatsachen ausblenden. Seine Halbgeschwister Case und Eliza und sogar sein australischer Cousin Max mussten bereits intime Details über sich in der Zeitung lesen, die irgendjemand an die Presse lanciert hatte. Sie alle waren sich einig darüber, dass Trina dahintersteckte. Die Frage war nun, ob sie so etwas auch ihrem eigenen Sohn antun würde. Er hoffte nicht.

Blake war sich nicht sicher, beschloss aber, während eines Besuchs bei ihr alles daranzusetzen, um die Wahrheit herauszufinden.

8. KAPITEL

„Hast du eine Minute Zeit?“

Sasha blickte überrascht von ihrem Schreibtisch auf. Normalerweise stellte Creed eine solche Frage nicht. Wenn ihm nach einer Unterhaltung zumute war, kam er einfach in ihr Büro und scherte sich nicht weiter darum, ob sie viel zu tun hatte oder nicht. Natürlich stand ihm das als Chef auch zu.

„Ja, sicher. Was kann ich für dich tun?“ Ein ungutes Gefühl beschlich sie, als er auf sie zukam und dabei einen Zeitungsausschnitt hochhielt.

„Wir müssen reden“, sagte er ernst.

Sie seufzte und fragte sich, ob die Auswirkungen dieses grauenhaften Artikels jemals vorüber sein würden. „Ist das die Gesellschaftskolumne aus der letzten Wochenendausgabe?“

„Ja.“ Creed war die vergangenen sechs Tage auf Geschäftsreise gewesen und hatte von der Geschichte erst vor Kurzem erfahren.

Er legte den Ausschnitt vor sie auf den Tisch. Sasha zog scharf die Luft ein, als sie die kleine Haftnotiz darauf erblickte. „‚Wie fühlt es sich an, zur Abwechslung mal als Verlierer dazustehen?‘“, las sie laut den Text darauf vor und schaute Creed entsetzt an. „Woher hast du das?“

„Es ist heute mit der Post gekommen.“

Sasha spürte Übelkeit aufsteigen. „Wer macht so etwas?“

„Ich schätze, wir beide wissen, wer dafür verantwortlich ist.“

„Du glaubst, Blake hat dir das geschickt?“, fragte sie fassungslos.

„Wer sonst?“

„Damit liegst du völlig falsch, Creed.“ Ihre Finger zitterten, als sie sich die urplötzlich dumpf pochenden Schläfen rieb. „Blake würde so etwas niemals tun.“

Er stützte sich auf dem Tisch ab, beugte sich zu ihr und sah sie einen Moment prüfend an.

„Bist du dir da wirklich sicher?“

Sie spürte Tränen aufsteigen und nickte tapfer. „Ja, absolut.“

„Wer sonst ist bösartig genug, um mir das zu schicken?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie kam sich vor wie eine Angeklagte vor Gericht, mit Creed als Staatsanwalt und Richter in einer Person. Schniefend holte sie ein Papiertaschentuch aus der Schreibtischschublade und wischte sich eine einzelne Träne von der Wange.

Creed stieß einen Fluch aus. „Ich hingegen weiß, dass er so etwas tut. Ich habe nur nicht damit gerechnet, dass es schon jetzt passiert.“

„Du irrst dich“, widersprach Sasha. „Blake ist nicht so. Er hat dir diesen Ausschnitt nicht geschickt. Was hätte er auch davon?“

„Die Befriedigung, mich öffentlich gedemütigt zu sehen. Dass er mir diesen Zeitungsausschnitt zukommen ließ, ist seine Art, es mir unter die Nase zu reiben.“

Sasha konnte nicht glauben, was sie da hörte. Creeds Name wurde in dem Artikel nur ein paar Mal erwähnt, aber natürlich gab es das Foto von ihnen, das sie beim Tanz auf dem Hochzeitsempfang zeigte. Die Anschuldigungen waren vor allem gegen sie gerichtet.

„Du findest, dass du öffentlich gedemütigt wurdest? Was denkst du eigentlich, wie ich mich fühle?“, fauchte sie ihn an. Sie empfand auf einmal mehr Zorn als Schmerz. „Ich bin diejenige, die als geldgierig und käuflich bezeichnet wird.“

Diese Bemerkung brachte Creed zur Besinnung. Er richtete sich auf und schüttelte den Kopf. „Es lag nicht in meiner Absicht, die Auswirkungen der ganzen Geschichte auf dich abzuwälzen.“

„Aber genau das hast du gerade getan“, sagte sie resigniert. Es machte ihr zu schaffen, dass einer ihrer besten Freunde nicht daran gedacht hatte, wie schlimm diese Sache für sie war, sondern nur gesehen hatte, wie sie ihn betraf.

Für eine Weile schauten sie sich schweigend an. Ihnen war klar, dass ihre Freundschaft soeben ernstlichen Schaden erlitten hatte.

„Fliegst du heute Abend nach Deadwood?“, fragte er schließlich.

„Nein. Blake kommt am Nachmittag, um das Wochenende hier zu verbringen.“

Creed kniff die Lippen zusammen, nickte kurz und verließ ohne ein weiteres Wort ihr Büro.

Erschöpft von dieser Auseinandersetzung legte Sasha die Marketing Diagramme, an denen sie vor seinem Auftauchen gearbeitet hatte, zu einem ordentlichen Stapel aufeinander. Nach dem, was er ihr gerade zugemutet hatte, schuldete er ihr einen freien Nachmittag.

Während sie den Computer herunterfuhr, ihre Handtasche nahm und aus dem Raum ging, traf sie die Entscheidung, Blake nichts von diesem Vorfall zu erzählen. Die beiden Brüder waren sich auch ohne ihr Zutun spinnefeind. Sie würde auf keinen Fall noch Benzin ins Feuer gießen und damit die Fehde womöglich zum Eskalieren bringen.

Blake stieg in den schicken roten Sportwagen, den er für seine häufigen Besuche in Sioux Falls am Flughafen vorhielt, und startete den starken Motor. Auf direktem Wege fuhr er zu Sashas Apartment. Es war vier Tage her, seit sie aus Deadwood abgereist war, doch es kam ihm viel länger vor. Er konnte es kaum fassen, wie sehr sie ihm fehlte. Zwar hatten sie jeden Abend telefoniert, aber das war nur ein magerer Ersatz dafür, sie in den Armen zu halten, sie zu küssen und nicht zuletzt für den leidenschaftlichen Sex mit ihr.

Ein halbe Stunde später parkte er den Wagen vor dem Apartmentgebäude, in dem Sasha eine Wohnung mit eigenem Eingang im Erdgeschoss hatte. Während er auf die Tür zuging, pfiff er vergnügt vor sich hin. Er war blendender Laune. Das Leben war wunderbar. Die Profite seiner Casinos übertrafen seine Erwartungen. Es waren keine weiteren Zeitungsartikel über Sasha und ihn erschienen. Und er würde drei ganze Tage mit der schönsten und aufregendsten Frau verbringen, die er je getroffen hatte. Soweit es ihn betraf, konnte es gar nicht besser werden.

Lächelnd zog er den Wohnungsschlüssel aus der Hosentasche, den Sasha ihm gegeben hatte. Sie würde überrascht sein, und zwar hoffentlich angenehm, wenn sie von der Arbeit nach Hause kam und er mit einem köstlichen Essen auf sie wartete. Er hatte ein ausgezeichnetes Restaurant mit der Lieferung beauftragt. Sie hatten eigentlich abgemacht, zum Abendessen auszugehen, doch nach vier Tagen ohne sie wollte er den ersten Abend mit ihr nicht in einem überfüllten Restaurantraum verbringen.

„Es ist höchste Zeit, dass wir die Sache zwischen uns endgültig klären, kleiner Bruder.“

Beim Klang von Creeds zorniger Stimme sank Blakes Stimmung auf den Nullpunkt. Als er sich umdrehte, erblickte er seinen Bruder, der mit langen Schritten auf ihn zukam. „Ich habe dir nichts zu sagen.“

„Aber ich dir eine ganze Menge. Und du wirst mir aufmerksam zuhören.“

„Den Teufel werde ich tun.“ Blake ließ sich durch Creeds finstere Miene nicht einschüchtern. „Ich habe Pläne für heute Abend. Und mit dir zu reden gehört nicht dazu.“

„Deine Pläne kannst du dahin schieben, wo die Sonne nicht hinscheint“, sagte Creed drohend und bohrte einen Zeigefinger in seine Brust. „Hör mir gefälligst zu.“

Weißglühender Zorn durchzuckte Blake. „Mach das noch ein Mal und ich poliere dir die Visage.“

Obwohl sechs Jahre Altersunterschied sie trennte, waren sie sich hinsichtlich der Größe und des Körperbaus doch sehr ähnlich. Blake nahm an, dass er es durchaus mit seinem Bruder aufnehmen konnte, falls es zu Handgreiflichkeiten kam.

„Bis heute konnte ich mir nicht erklären, warum du plötzlich ein solches Interesse für Sasha an den Tag gelegt hast. Sie arbeitet seit vier Jahren bei Dakota Fortunes, und du hast sie früher kaum eines Blickes gewürdigt“, begann Creed.

„Und du denkst, dass du jetzt den Grund dafür herausgefunden hast?“

„Oh ja.“ Creed lächelte zynisch. „Für dich sah es offenbar so aus, als wären Sasha und ich ein Paar. Da hast du beschlossen, sie mir auszuspannen. Wie immer warst du in deiner Eifersucht so vernagelt, dass du die Situation verkannt hast. Du hast nicht wahrgenommen, dass es zwischen ihr und mir niemals etwas anderes gab als freundschaftliche Gefühle.“

Blake versuchte vergeblich, einen heftigen Anflug von Schuldgefühlen zu unterdrücken, denn Creed hatte recht. Genauso hatte es mit Sasha und ihm begonnen. Zum Glück hatte er nicht lange gebraucht, um zu erkennen, was für eine wunderbare Frau sie war und wie sehr er sie in seinem Leben brauchte.

Sein Bedürfnis zurückzuschlagen war jedoch stärker als seine Reue. Die Worte sprudelten aus seinem Mund, ohne dass er vorher darüber nachgedacht hätte: „Das ist mir klar geworden, als ich sie entjungfert habe.“

Creed lachte humorlos. „Und sie war mehr als reif, nicht wahr?“

„Was soll das heißen?“ Blake kämpfte gegen den dringenden Wunsch an, seinem Bruder eine Faust ins Gesicht zu rammen.

„Mir ist nicht entgangen, wie sie dich all die Jahre angesehen hat, aber du bist so egozentrisch, dass du gar nicht bemerkt hast, wie sehr sie sich zu dir hingezogen fühlte.“ Creed schnaubte angewidert. „Obwohl ich nie im Leben verstehen werde, was sie an dir findet.“

Blake schüttelte den Kopf. „Es ist mir verdammt egal, was du verstehst und was nicht. Sasha ist jetzt mit mir zusammen. Und du kannst von der Bildfläche verschwinden. Ich habe gewonnen“, sagte er, wieder ohne nachzudenken.

„Ein richtiger Mann wäre gegangen, bevor Sasha verletzt wird.“ Creed musterte ihn abschätzig. „Aber ihre Gefühle haben dich nie wirklich gekümmert, oder? Du warst viel zu sehr damit beschäftigt, mir eins auszuwischen, um dir Gedanken darüber zu machen, was du ihr mit deinem schwachsinnigen Spielchen antust. Und selbst wenn, wäre es dir vollkommen gleichgültig gewesen.“

Blake hatte seinen Bruder nie mehr gehasst als in diesem Moment. „Ich habe nie ein Geheimnis aus der Tatsache gemacht, dass ich alles für das Privileg tun würde, dich mal so richtig aufs Maul fallen zu sehen. Aber das ist nicht …“

Er wollte Creed gerade sagen, dass Sasha ihm inzwischen viel zu viel bedeutete, als dass er ihr wehtun würde, doch die Worte erstarben auf seinen Lippen, denn er hörte hinter sich jemanden vor Entsetzen aufkeuchen. Er fuhr herum und erblickte Sasha. Ihre feinen Züge waren vor Grauen verzerrt und Tränen strömten aus ihren schönen grünen Augen. Ihm war zumute, als würde er in Stücke gerissen.

Weder er noch Creed hatten gehört, wie sie die Tür geöffnet hatte. Blake wusste trotzdem mit vernichtender Sicherheit, dass sie jedes Wort dieser abscheulichen Auseinandersetzung mitbekommen hatte.

Sasha war von der Arbeit nach Hause gekommen, hatte sich gerade umgezogen und ihren Kater Melvin gefüttert, als sie vor der Haustür zornige Männerstimmen hörte. Sie spähte aus dem Fenster, um der Ursache nachzugehen. Die Freude, die sie bei Blakes Anblick empfand, wurde allerdings unversehens gedämpft, denn er und Creed waren offensichtlich in einen lautstarken Streit verstrickt. Es dauerte nicht lange, bis sie erkannte, dass es dabei um sie ging. Nun stand sie da und war zu nichts anderem in der Lage, als die beiden anzustarren.

„Wie konntest du nur?“, brachte sie nach einer Weile mühsam hervor und wusste in diesem Moment nicht, welchen der Brüder sie eigentlich meinte.

„Sasha …“

„Liebling …“

Blake und Creed setzten gleichzeitig zu einer Erklärung an, aber sie hatte genug von ihrem Streitgespräch mitbekommen. „Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es gibt nichts mehr zu sagen.“

Blake trat einen Schritt auf sie zu. „Du hast gehört …“

„Alles“, unterbrach sie ihn und wich zurück. Die Vorstellung, dass er sie jetzt berühren könnte, war unerträglich.

„Ich dachte, du wärst noch im Büro“, sagte Creed mit unbewegter Miene.

„Nach unserer kleinen Unterhaltung fand ich, ich hätte mir einen frühen Feierabend verdient.“ Sie wischte sich die Tränen von den Wangen. „Aber du musst dir nicht die Mühe machen, mich zu entlassen, weil ich meinen Arbeitsplatz unentschuldigt vorzeitig verlassen habe.“

„Das habe ich nicht vor“, erklärte Creed und runzelte die Stirn. „Wie kommst du auf diesen Gedanken?“

„Das spielt keine Rolle mehr. Ich kündige mit sofortiger Wirkung. Ich arbeite keinen Tag länger für Dakota Fortunes.“ Als er zu einer Erwiderung ansetzen wollte, brachte sie ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Ich will es nicht hören. Ich dachte, du wärst mein Freund, Creed.“

„Das bin ich“, insistierte er.

„Nein. Ein wahrer Freund hätte nicht so mit mir gesprochen wie du heute Mittag im Büro.“

„Was hast du zu ihr gesagt?“, wollte Blake wissen und ballte die Hände zu Fäusten.

„Auch das spielt keine Rolle mehr“, sagte Sasha, den Blick unverwandt auf Creed gerichtet. Sie hatte Angst, in tausend Stücke zu zerspringen, sobald sie Blake nur ansah. Trotzdem musste sie diese Situation unbedingt durchstehen. Die beiden sollten begreifen, was sie mit ihrer lächerlichen Fehde angerichtet hatten.

„Ich bin hier, um dich zu verteidigen“, sagte Creed hartnäckig. „Wenn das kein Freundschaftsbeweis ist, weiß ich auch nicht weiter.“

„Ich kann nicht finden, dass deine Verteidigungsstrategie besonders effektiv ist. Du hast nur festgestellt, dass ich deiner Meinung nach für Blake eine leichte Beute war.“ Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass ihre Bemerkung ihn schockierte, aber es war höchste Zeit, dass er und sein Bruder begriffen, wie destruktiv ihr Verhalten war und welch hohen Preis sie dafür zahlen mussten. „Angesichts der Vorfälle, die sich heute ereignet haben, wirst du mir wohl zustimmen, dass unsere Freundschaft zu Ende ist, Creed.“

„Das wird auch Zeit, Süße“, mischte Blake sich ein. „Dieser Mistkerl weiß doch gar nicht, was Freundschaft bedeutet.“

Jetzt endlich schaffte sie es, den Blick auf Blake zu richten. Dabei war ihr zumute, als würde ihr das Herz aus der Brust gerissen. „Was du mir angetan hast, ist viel schlimmer als alles, was Creed jemals hätte tun können.“ Ihre Stimme kippte und sie schluchzte auf. „Nur diejenigen, die wir lieben, sind in der Lage, uns zu zerstören.“

„Sasha, bitte hör mir zu“, bat er und streckte eine Hand nach ihr aus.

„Fass mich nicht an. Fass mich nie wieder an.“

„Sasha, Liebling, das meinst du doch nicht so.“

„Oh doch, das tue ich.“ Sie holte tief Luft und kämpfte um Haltung. „Wie konntest du auf so grausame Art mit meinen Gefühlen spielen? Hast du je daran gedacht, was passieren würde, wenn ich die Wahrheit erfahre? Wenn ich erkennen würde, dass du mich nur benutzt hast, um dich an deinem Bruder zu rächen?“

„Lass es mich erklären …“

„Ich will deine Entschuldigungen nicht hören, Blake.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du hast gewonnen“, zitierte sie ihn. „Ich glaube, das fasst deine Gründe für dein Interesse an mir am besten zusammen.“ Sie hielt ihm eine ausgestreckte Hand hin. „Ich will meinen Wohnungsschlüssel wiederhaben.“

Widerstrebend übereichte Blake ihn ihr.

„Es muss nicht auf diese Art enden, Sasha.“

„Zu spät, Blake. Es ist bereits beendet.“ Sie blickte von einem Bruder zum anderen. „Ich will mit keinem von euch beiden jemals wieder etwas zu schaffen haben. Tut euch keinen Zwang an. Ihr könnt euch von mir aus gern weiter anschreien. Ich würde es jedoch begrüßen, wenn ihr das woanders macht. Ich habe keine Lust, mir das noch länger anzuhören.“

Da sie die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte, zog sie sich in ihr Apartment zurück, schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Sie zitterte am ganzen Leib. Verzweifelt schlug sie die Hände vors Gesicht und ließ sich langsam zu Boden sinken. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Warum hatte sie Creed nicht geglaubt und das kaltherzige Ungeheuer hinter Blakes attraktiver und charmanter Fassade nicht gesehen?

Sie hätte wissen müssen, dass sich hinter seiner Ausrede, er wolle sie besser kennenlernen, etwas anderes verbarg. Schließlich hätte er in den Jahren, seit sie für Dakota Fortunes arbeitete, genug Gelegenheiten gehabt, ihre Bekanntschaft aufzufrischen. Er hatte sie jedoch kaum eines Blickes gewürdigt. Jedenfalls bis zu dem Zeitpunkt nicht, als Creed sie bat, ihn zu verschiedenen Anlässen zu begleiten, um so heiratswillige Frauen von ihm fernzuhalten.

Das war ein Hinweis gewesen, den sie geflissentlich übersehen hatte, denn sie wollte nicht glauben, dass der Mann, in den sie sich auf den ersten Blick verliebt hatte, nur Interesse an ihr heuchelte, weil er Creed und ihr eine romantische Beziehung unterstellte. Das erklärte auch, weshalb er sie so oft danach gefragt hatte. Er wollte sichergehen, dass er seinem Bruder tatsächlich die Frau ausspannte und sich nicht etwa umsonst Mühe gab, sie zu verführen.

Sie hielt den Atem an, als eine neue Welle des Schmerzes sie durchzuckte. Blake hatte sie garantiert für sehr naiv und überspannt gehalten, als sie ihm anvertraute, dass sie sich für ihn aufgespart hatte, weil kein anderer Mann sich in ihren Augen mit ihm messen konnte.

Sie lauschte nach draußen, hörte jedoch nichts. Es kostete sie einige Anstrengung, wieder auf die Füße zu kommen und ins Schlafzimmer zu gehen. Beim Anblick ihres Bettes zuckte sie zurück, änderte ihre Absicht und machte sich auf den Weg in die Küche. Automatisch fiel ihr Blick auf den Küchentisch, auf dem sie und Blake sich so leidenschaftlich geliebt hatten. Auf der Suche nach irgendetwas, das sie nicht mit ihm in Verbindung brachte, wanderte sie durch ihre Wohnung, aber die Erinnerungen waren überall und sprangen sie förmlich an.

Schließlich landete sie wieder im Schlafzimmer, warf sich aufs Bett und drückte ein Kissen an ihre Brust, um den Schmerz zu lindern. Ihr Herz hämmerte heftig gegen die Rippen. Wie war das nur möglich, wo es doch gebrochen war? Es tat so furchtbar weh. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ohne Blake weiterleben sollte.

Blake saß auf einem Barhocker am Ende des Tresens der Lounge im Belle of Fortune und bedeutete dem Barkeeper mit einer Geste, ihm einen weiteren Drink zu bringen. Für gewöhnlich trank er nicht viel Alkohol, aber in den letzten Tagen hatte er genug Bier konsumiert, um eine Bierkutsche samt Gespann zu finanzieren. Es half jedoch nichts. Gleichgültig, wie angesäuselt er war, das Bild von Sashas traurigem und entsetztem Blick verschwand einfach nicht. Ebenso wenig wie die Erinnerung an den Klang ihrer Stimme, als sie ihm sagte, dass sie ihn nie wiedersehen wollte.

Er war ein solcher Idiot gewesen. Wie hatte er nur auf die Idee verfallen können, sie zu verführen, um sich an seinem Bruder zu rächen? Und obwohl sie ihm wiederholt versichert hatte, dass sie und Creed nur befreundet waren, hatte er stur an seinem Plan festgehalten. Zu allem Überfluss hatte er Sasha auch noch versprochen, dass er ihr nie wehtun würde. Er kam sich vor wie ein erbärmlicher Wicht.

Seine Schuldgefühle waren indessen nicht sein einziges Problem. Er war zwar nicht bereit, seinen Empfindungen für Sasha einen Namen zu geben, ihm war jedoch klar, dass sie ihm sehr viel bedeutete, und der Gedanke, sie nie wiederzusehen, war unerträglich.

Wie hatte er nur zulassen können, dass die Dinge so außer Kontrolle gerieten? Und was konnte er tun, damit sich diese Geschichte doch noch zum Guten wendete?

„Warum rufen Sie sie nicht einfach an?“, fragte Sam, der Barkeeper, und stellte ein Glas schäumendes Bier vor ihn hin.

Blake hatte den Bruch mit Sasha keinem seiner Angestellten gegenüber erwähnt. Zum einen ging das niemanden etwas an und zum anderen konnte er sich einreden, es wäre nicht wirklich passiert, solange er es nicht laut aussprach.

Er hob den Kopf und bedachte den Barkeeper mit einem warnenden Blick. „Sie lassen mich besser in Ruhe, Sam.“

Der stieß einen Pfiff aus. „Ist es tatsächlich so schlimm?“

Blake musterte den Mann auf der anderen Seite des Tresens eindringlich. Sam war in den mittleren Jahren und arbeitete schon einige Zeit für ihn. Sie kannten sich ziemlich gut, waren jedoch nicht direkt befreundet. Dennoch wusste Blake, dass alles, was er Sam anvertraute, mit absoluter Diskretion behandelt werden würde.

„Ich fürchte, sie wird nicht mit mir reden“, sagte er und nahm einen Schluck Bier.

Sam nickte verständnisvoll. „Frauen sind manchmal so. Aber wenn man hartnäckig bleibt, ändern sie mitunter ihre Meinung.“

„Diesmal nicht“, erwiderte er und ließ resigniert die Schultern sinken. „Ich habe es gründlich vermasselt.“

Es war das erste Mal, dass er seinen Fehler eingestand. Angeblich sollten Beichte und Reue gut für die Seele sein, doch er bemerkte keinerlei Besserung, sondern fühlte sich immer noch elend.

„Ich weiß ja nicht, was Sie getan haben, aber so schrecklich kann es gar nicht sein. Haben Sie ihr schon Blumen geschickt?“, fragte Sam, wobei er die Oberfläche des Tresens polierte. „Wenn ich Streit mit meiner Frau habe, lässt sich das meistens mit einem Dutzend roter Rosen wieder geradebiegen.“

„Selbst wenn ich alle Blumengeschäfte dieser Stadt leer kaufe, würde das nichts nützen.“

„Oh, dann scheinen Sie wirklich in ernsthaften Schwierigkeiten zu sein.“

Während Sam ans andere Ende der Bar ging, um einen neuen Gast zu bedienen, überlegte Blake, was er unternehmen konnte, um den Schaden wiedergutzumachen.

Natürlich könnte er ihr Blumen schicken. Er könnte es sich leisten, tatsächlich alle Blumenläden in Deadwood leer zu räumen, bezweifelte aber, dass er Sasha damit bewegen könnte, ihm zuzuhören.

„Sie könnten ihr zusammen mit den Blumen auch Süßigkeiten liefern lassen“, schlug Sam hilfsbereit vor, als er wieder zurückkam. „Ich habe noch keine Frau getroffen, die einer Schachtel Pralinen widerstehen könnte.“

Blake nickte, trank sein Bier aus und stand auf. Er zückte seine Brieftasche, entnahm ihr einen Hundertdollarschein und legte ihn auf den Tresen. „Vielen Dank, Sam.“

„Wofür ist das denn?“, fragte der Barkeeper verwirrt. „Sie sind doch der Chef. Sie bezahlen nicht für Ihre Drinks.“

„Das ist für Ihren guten Ratschlag“, erwiderte Blake lächelnd und verließ die Lounge.

Er bezweifelte jedoch, dass Blumen und Pralinen genügen würden, um den Bruch zwischen Sasha und ihm zu kitten, den er verursacht hatte. Da ihm nichts Besseres einfiel, beschloss er, es trotzdem zu versuchen.

Er wollte Sasha wieder in seinem Leben haben, in seinem Leben, in seinen Armen und in seinem Bett. Er würde nicht eher ruhen, bis er all das erreicht hatte.

9. KAPITEL

Als Sasha die Zeitung aufschlug und das Foto erblickte, auf dem Blake sie im Hotelcafé küsste, verwandelte ihr Magen sich in einen schmerzhaften Knoten. „Oh nein. Nicht schon wieder.“ Sie stöhnte entsetzt.

Es war ein wahrer Albtraum gewesen, ihre Verbindung zu den Fortune Brüdern so verzerrt durch die Presse verbreitet zu wissen. Seitdem hatte sie es sich zur Gewohnheit werden lassen, jeden Morgen die Gesellschaftskolumne zu überfliegen, um sich zu vergewissern, dass die Reporter das Interesse an ihr verloren hatten. Nun prangte dort schon wieder dieses Foto. Die Schlagzeile dazu lautete:

Sasha Kilgore gibt noch einem Fortune den Laufpass. Was wird sie wohl bekommen? Einen Sohn oder eine Tochter?

Woher bekam diese Giftspritze von einer Journalistin nur ihre Informationen? Und warum hatte die Frau deren Wahrheitsgehalt nicht überprüft, bevor sie eine solche Falschmeldung in die Zeitung setzte?

Sasha war nicht überrascht, dass der Artikel verkündete, sie und Blake seien nicht länger ein Paar. Jeder, der sich dafür interessierte, konnte sich das denken, weil sie sich nicht mehr zusammen in der Öffentlichkeit zeigten, aber wieso wurde hier behauptet, sie sei schwanger?

„Lass mich endlich aus diesem Albtraum erwachen“, flehte sie und rannte ins Bad, um sich zu übergeben.

Als sie sich einige Minuten später den Mund mit Wasser ausspülte und sich das Gesicht wusch, klingelte das Telefon, ein eindeutiger Hinweis darauf, dass sie sich nicht in einem bösen Traum befand und jeden Moment aufwachen konnte.

„Hallo?“, meldete sie sich atemlos.

„Bitte leg nicht auf, Sasha“, drang Creeds tiefe Stimme an ihr Ohr.

„Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass unsere Freundschaft Vergangenheit ist.“ Sie verdrehte die Augen. Konnte dieser Tag noch schlimmer werden?

„Ich wollte nur hören, ob es dir gut geht.“

Sein Ton verriet ihr, dass er die neueste Schlagzeile bereits kannte.

„Du hast es schon gelesen, oder?“

„Es war ja kaum zu übersehen.“ Er brach ab und zögerte kurz. „Ist es wahr? Hat dieser Bastard dich geschwängert?“

Sasha atmete tief aus. Sie hatte sich geirrt. Dieser Tag wurde nicht nur schlimmer, er entwickelte sich allmählich zur ultimativen Katastrophe. „Nein, Creed. Ich bin nicht schwanger, aber du erinnerst mich daran, dass jeder im westlichen Teil von South Dakota jetzt denkt, ich wäre es. Vielen Dank auch.“

Er räusperte sich. „Bist du dir sicher?“

„Ja doch!“ Sie biss die Zähne zusammen. Erwartete er, dass sie ihm Einzelheiten über ihren Monatszyklus berichtete, damit er ihr glaubte? Das Läuten der Türglocke war ein willkommener Anlass, um dieses unerfreuliche Gespräch zu beenden. „Da ist jemand an der Tür. Ich muss Schluss machen.“

„Pass auf dich auf, Sasha“, sagte er zum Abschied und klang, als hätte er gern noch viel mehr gesagt.

Sie legte auf und ging, um zu öffnen.

„Sasha Kilgore?“

Verwundert beäugte sie den Fremden auf ihrer Schwelle. „Ja.“

Er hielt ihr einen großen Strauß Kastanienblüten und ein Klemmbrett vor die Nase. „Dann unterschreiben Sie bitte hier.“

„Auf keinen Fall. Jedenfalls nicht, bevor ich weiß, wer mir das geschickt hat.“

Der Mann grinste und warf einen Blick auf seinen Lieferschein. „Hier steht, die Blumen werden im Auftrag eines gewissen Mr Fortune aus Deadwood geliefert.“

Sasha machte Anstalten, die Tür zu schließen. „Ich will ihn nicht haben.“

Der Lieferant starrte sie an wie vom Donner gerührt. „Sie wollen die Lieferung nicht annehmen?“

„Nein.“

„Aber was soll ich denn damit machen? Mein Chef wird mir was erzählen, wenn ich unverrichteter Dinge zurückkomme.“

Sasha seufzte resigniert und kritzelte ihre Unterschrift auf den Lieferschein. Dann nahm sie ihm den Strauß ab, nickte ihm zum Abschied zu und schloss die Tür. Nach allem, was er ihr angetan hatte, glaubte Blake offenbar, es genügte, ihr ein paar Blumen zu schicken, um sie versöhnlich zu stimmen.

„Da irrt er sich gewaltig“, murmelte sie und ging in den Wirtschaftsraum, um die Lieferung in die Mülltonne zu werfen.

Beim Anblick des kleinen Umschlags, der in den Blüten steckte, hielt sie inne. Ein Teil von ihr wollte ihn öffnen und die Karte lesen, die sich darin befand. Sie war neugierig, welche Botschaft er ihr zukommen ließ zusammen mit diesem höchst ungewöhnlichen, aber wunderschönen Gebinde von Kastanienblüten. Außerdem sehnte sie sich nach irgendeiner Art von Verbindung zu dem Mann, den sie liebte. Vernunft und Vorsicht siegten jedoch über Neugier und Sehnsucht. Seine Nachricht würde ihren Schmerz nur verschlimmern.

„Als ob ich nicht wüsste, was auf der Karte steht“, murmelte sie leise vor sich hin.

Sie ließ den Umschlag, wo er war, stellte den Strauß in eine Vase und die auf den Tisch neben ihrer Couch. Sie hatte geplant, nach nebenan zu gehen, um irgendeine Hausarbeit zu erledigen, doch nun setzte sie sich wie in Trance hin und schaute blicklos auf die zarten Blüten.

„Diesmal bist du zu weit gegangen.“ Blake schleuderte seiner Mutter die Worte entgegen, kaum dass sie ihm die Tür geöffnet hatte. Er war so wütend auf sie wie nie zuvor. Ohne eine Begrüßung abzuwarten, drängte er sich an ihr vorbei in den Eingangsbereich ihrer Eigentumswohnung.

Trina trat rasch beiseite, um nicht umgerannt zu werden. „Blake, Schätzchen, wovon redest du da?“

„Das weißt du verdammt gut“, erwiderte er und wedelte mit der Tageszeitung vor ihrer Nase herum.

Sie gab nicht vor, nicht zu wissen, worum es sich handelte, doch sie schüttelte den Kopf und setzte ein einstudiertes Lächeln auf. „Das ist kein günstiger Zeitpunkt für einen Besuch, mein Lieber. Ich muss gleich ins Fitnessstudio für ein Workout mit meinem persönlichen Trainer.“ Sie ordnete ihr gebleichtes Haar mit perfekt manikürten Händen. „Und danach habe ich Termine beim Friseur und im Nagelstudio.“

„Sag sie ab“, forderte er rüde. Er würde nicht gehen, bis er ihrem bösartigen Rachefeldzug ein Ende bereitet hatte.

„Blake, wirklich …“

„Es war schon schlimm genug, dass du der Presse Informationen über Case, Max und Eliza zugespielt hast, aber über deinen eigenen Sohn?“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Das geht ein bisschen zu weit. Selbst für deine Verhältnisse.“

„Wie kommst du auf den Gedanken, dass ich dafür verantwortlich bin?“

Sie besaß die Unverfrorenheit, eine gekränkte Miene aufzusetzen, doch Blake kannte seine Mutter viel zu gut, um ihr das abzukaufen.

Er hatte sie früher schon einmal eindringlich gewarnt. Als er ihr nahelegte, die Presse nicht länger zu benutzen, um seiner Familie Ärger zu machen, hatte sie ihre Beteiligung strikt geleugnet. Obwohl ihn das nicht gänzlich überzeugte, hatte er die Sache auf sich beruhen lassen. Er bedauerte es, dass Eliza und Max durch bloßstellende und die Wahrheit verzerrende Zeitungsartikel verletzt worden waren. Welche Auswirkungen die Aktivitäten seiner Mutter auf Case hatten, war ihm allerdings herzlich egal.

Jetzt sah es so aus, als wären Sasha und er selbst Trinas Rachefeldzug gegen die Familie Fortune zum Opfer gefallen. Er war fest entschlossen, dem ein Ende zu bereiten.

„Lass den Schwachsinn, Trina. Wir beiden wissen, dass du und diese Giftspritze in denselben Gymnastikkurs gehen“, sagte er und klopfte mit einem Zeigefinger auf die Zeitung. „Ich wüsste nur gern, woher du die Informationen über die Fortunes hast.“

Trina beendete ihre schlecht gespielte Ahnungslosigkeit. Ihre Gesichtszüge wurden hart und um den Mund erschien ein bitterer Zug. „Es spielt keine Rolle, woher ich das Insiderwissen bekomme. Ich sorge dafür, dass Nash Fortunes Leben genauso schwer wird, wie er mir das meine gemacht hat. Alles andere interessiert mich nicht.“

„Wie kommst du nur darauf, du könntest Dad das Leben schwer machen, wenn du der Presse Informationen zuspielst, die ihn gar nicht betreffen?“ Blake drückte seiner Mutter die Zeitung in die Hand. „In dieser Ausgabe wird mein Name und der einer unschuldigen jungen Frau durch den Schmutz gezogen.“

„Ich will, dass jeder in Sioux Falls weiß, was für eine feine aufrechte Familie die Fortunes in Wirklichkeit sind“, sagte sie sarkastisch. „Und dass ich sehr gute Gründe hatte, diese Familie zu verlassen.“

„Das ist doch lächerlich, Trina.“ Blake lachte humorlos. „Jedem Menschen von hier bis Saint Louis ist gekannt, dass Dad dich mit nichts außer deinem Ehevertrag in den Händen vor die Tür gesetzt hat. Und zwar, nachdem er herausfand, dass du eine ganze Reihe von Affären hattest.“

„Nash hat mein Leben ruiniert“, fauchte sie wütend. Die Falten, die sich normalerweise auf ihrer Stirn und um den Mund hätten bilden müssen, ließen dank intensiver Botox-Behandlungen auf sich warten. „Er ist mir etwas schuldig für all das, was ich seinetwegen durchgemacht habe.“

„Nein, Trina. Du bist diejenige, die dein Leben ruiniert hat. Das hast du ganz ohne Dads Hilfe prima hingekriegt. Außerdem bist du durch den Ehevertrag bereits hinreichend entschädigt worden für alles, was du seinetwegen durchgemacht hast. Ob es nun real war oder nur in deiner Einbildung existiert.“

„Das war nicht genug“, keifte sie. „Es wird niemals genug sein. Seinetwegen bin ich völlig allein auf dieser Welt.“

„Wie dem auch sei“, lenkte Blake ein. Er sah ein, dass mit seiner Mutter kein vernünftiges Gespräch möglich war, wenn es um seinen Vater ging. Er hatte auch keine Lust, sie daran zu erinnern, dass sie keineswegs allein auf der Welt war. Immerhin hatte sie zwei erwachsene Kinder. Allerdings hatte sie weder ihm noch Skylar jemals große Beachtung geschenkt. „Du wirst sofort damit aufhören, unserer Familie mittels dieser Klatschspalte Ärger zu machen.“

„Ich habe meiner Freundin nichts anvertraut, was nicht der Wahrheit entspricht“, erklärte sie in überheblichem Ton.

„Das ist Unsinn, und wir beide wissen das.“ Er holte tief Luft. „Sasha ist keine geldgierige käufliche Person, die nur auf ihren sozialen Aufstieg bedacht ist. Und das wird sie auch niemals sein. Außerdem ist sie nicht schwanger.“

Bei seinen letzten Worten krampfte sich sein Magen zusammen. Er war immer vorsichtig gewesen und hatte dafür gesorgt, dass sie beim Sex geschützt waren. Nur das eine Mal in der Küche nicht. Da hatte er Sasha so sehr gewollt, dass er einfach vergessen hatte, ein Kondom zu benutzen. Die Chance für eine Schwangerschaft war wegen dieser einen Nachlässigkeit zwar nicht hoch, lag jedoch immerhin im Bereich des Möglichen.

„Bist du sicher?“, fragte Trina und bedachte ihn mit einem verschlagenen Blick.

„Relativ“, erwiderte er. Er erinnerte sich daran, dass Sasha kurz nach der atemberaubenden Szene in der Küche ihre Periode gehabt hatte.

Seine Mutter sah in ungläubig an. „Aber Ivy hat gesagt …“ Sie verstummte schlagartig und presste ärgerlich die Lippen zusammen.

„Also ist Ivy diejenige, die dich mit Informationen über uns versorgt“, stellte Blake nicht allzu überrascht fest.

Vor der Scheidung seiner Eltern waren Ivy und seine Mutter gute Freundinnen gewesen. Jedenfalls, soweit zwei solche Plagegeister überhaupt mit einem anderen Menschen befreundet sein konnten. Offenbar standen sie noch immer in engem Kontakt miteinander. Wie es aussah, fütterte die Köchin der Fortunes seine Mutter dabei mit Fetzen belauschter Gespräche.

„Es ist mir verdammt egal, was sie dir erzählt. Du wirst damit aufhören, diese Informationen an diese Klatschreporterin weiterzugeben. Falls nicht, siehst du mich nie wieder. Und Skylar vermutlich auch nicht. Dann wirst du wirklich ziemlich allein auf der Welt sein.“

Ohne sich auf eine weitere Debatte einzulassen, verließ er Trinas Wohnung und stieg in seinen Sportwagen. Wie konnte jemand nur so von seinen Rachgelüsten besessen sein, dass er jedes Maß verlor?

Während er den Motor startete und aus der Parklücke fuhr, hatte Blake das Gefühl, eine Horde Zwerge mit Stollen an den Füßen würde in seinem Magen Fußball spielen, doch das war nichts Neues für ihn. Er konnte sich nicht erinnern, dass es nach einem Besuch bei seiner Mutter jemals anders gewesen wäre.

Nachdem er den Geschwindigkeitsregler aktiviert hatte, fuhr er quer durch die Stadt zum Blumengeschäft seines Vertrauens, um weitere Sträuße für Sasha zu bestellen. Er fragte sich, ob sie die neueste Klatschkolumne gelesen hatte und wie ihr dabei zumute war. Schon beim ersten Artikel hatte sie recht heftig reagiert, und die aktuelle Geschichte war noch schlimmer. Wahrscheinlich war sie in einem ziemlich desolaten Zustand.

Seine Magenschmerzen wurden fast unerträglich. Es war kein Wunder, dass Sasha nichts mehr mit seiner Familie zu tun haben wollte. Ihre Verbindung zu den Fortunes hatte ihr bisher nur Ärger und Kummer eingebracht. Er verabscheute die Tatsache, dass ihr Seelenfrieden den rachsüchtigen Spielzügen, mit denen sich seine Familie so hingebungsvoll beschäftigte, zum Opfer gefallen war.

Die Erkenntnis, was er ihr angetan hatte, löste starke Schuldgefühle aus, die schwer auf seinen Schultern lasteten. Sein Bedürfnis, Creed eins auszuwischen, war der eigentliche Grund für ihren Kummer, da musste er sich nichts vormachen.

Er ekelte sich vor sich selbst und kam zu dem Schluss, dass er nicht besser als seine Mutter war. Trina verschwendete einen großen Teil ihres Lebens damit, seinem Vater die Fehler heimzuzahlen, die sie begangen hatte. Er war genauso verbohrt wie sie, wenn es darum ging, den Groll aufrechtzuerhalten, den er gegen seine Brüder hegte. Dabei lagen die Gründe dafür jenseits der Kontrolle der beiden.

Wie er annahm, gab es auf die eine oder andere Art in jeder Familie Rivalitäten, aber die Fortune-Brüder hatten zugelassen, dass sich ihre gefährlich zuspitzten. Case und Creed hatten ihn von Anfang an abgelehnt, was vermutlich daran lag, dass sie seine Mutter nicht leiden konnten. Soweit er sich erinnerte, hatte Trina sich häufig und lautstark darüber beklagt, welche Unterschiede Nash zwischen seinen beiden älteren Söhnen auf der einen und ihm auf der anderen Seite machte. Damit hatte sie nicht nur Öl ins Feuer gegossen, sondern auch dafür gesorgt, dass die Feindseligkeit für ihn zur unabänderlichen Tatsache geworden war und gewaltige Dimensionen angenommen hatte.

Dennoch konnte er Trina nicht allein die Schuld daran geben. Er selbst trug seinen Teil dazu bei, indem er viel Zeit und Energie darauf verwendete, seine schlechten Gefühle gegenüber seinen Brüdern zu hegen und zu pflegen. Und wohin hatte ihn das geführt? In eine Sackgasse. Es war nur eine Verschwendung von Zeit und Kraft gewesen. Jetzt musste endlich damit Schluss sein.

Außerdem gab es nun wesentlich stärkere Emotionen, die ihn bewegten. Es jagte ihm eine Höllenangst ein, das anzuerkennen. Er hatte lange blindlings dagegen angekämpft und versucht, es zu verdrängen, aber irgendwann zwischen seiner Entscheidung, sie zu verführen, und der letzten Konfrontation mit Creed vor ihrem Apartment hatte er sich in Sasha verliebt.

Er parkte den Wagen vor dem Blumenladen, überlegte sich genau, was er wollte, und ging hinein. Nachdem er sorgfältig mehrere Sträuße für sie ausgewählt hatte, fasste er den Entschluss, selbst zu ihr zu fahren. Wenn es sein musste, würde er sie auf Knien anflehen, ihm zu verzeihen und ihn zurückzunehmen.

Als Blake das Blumengeschäft verließ, klingelte sein Mobiltelefon. Er nahm den Anruf an und hörte die verzweifelte Stimme seiner Stiefschwester, kaum dass er sich gemeldet hatte.

„Blake, weißt du, wo meine Mutter ist?“

Maya Blackstone, ein Jahr jünger als seine Schwester Skylar, war zusammen mit den Fortune-Kindern aufgewachsen. Nach seiner Scheidung von Trina hatte Nash ihre Mutter Patricia als Erzieherin engagiert. Blake konnte Maya schon immer gut leiden. Allerdings schien es, als ob sie sich nie wirklich als Teil der Familie gefühlt hatte. Er fand, dass ihr angesichts der Spannungen innerhalb des Clans deshalb niemand einen Vorwurf machen konnte.

„Was ist los, Maya?“

„Wir können Mutter nicht finden“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme.

„Weiß Dad auch nicht, wo sie ist?“, fragte er, während er in sein Auto stieg. Es kam äußerst selten vor, dass Patricia ohne ihren Mann das Haus verließ. Wenn sie es doch einmal tat, ließ sie ihn wissen, wohin sie fuhr und wann sie zurückkommen würde.

„Nein, er ist total in Panik. Er hat mich mitten im Unterricht angerufen, um zu fragen, ob ich sie gesehen hätte.“

„Bist du in der Schule?“, erkundigte er sich, schon auf dem Weg zum Familiensitz der Fortunes.

„Ja. Ich muss noch drei Stunden unterrichten und habe keine Vertretung.“

„Ich bin ganz in der Nähe“, sagte er. „Ich fahre zum Anwesen und versuche herauszufinden, was passiert ist. In einer Viertelstunde bin ich da.“

„Bitte ruf mich zurück und sag mir, was los ist“, bat sie.

„Natürlich, Maya.“

Als Blake wenig später vor dem imposanten Haupthaus des Anwesens aus dem Auto stieg, kam sein Vater ihm schon entgegen.

„Hast du Patricia gesehen?“, fragte er verzweifelt.

„Nein.“ Blake hatte Nash noch nie in einem solchen Zustand angetroffen. Der alte Herr schien kurz davor zu sein, die Fassung zu verlieren. „Was ist denn passiert?“

„Ich weiß es nicht.“ Sein Blick schweifte zur Auffahrt, als ob seine Frau dort jeden Moment auftauchen müsste. „Es sieht so aus, als hätte sie mich verlassen, mein Sohn. Und ich habe keine Ahnung, warum.“

Das konnte Blake kaum glauben. Patricia liebte seinen Vater genauso hingebungsvoll, wie Nash sie liebte.

„Habt ihr euch gestritten?“, fragte er in dem Versuch, dem Ganzen einen Sinn zu geben.

Nash schüttelte den Kopf. „Wie du weißt, haben wir niemals Meinungsverschiedenheiten.“

Das entsprach der Wahrheit. In den dreizehn Jahren ihrer Ehe hatte keiner von beiden je die Stimme erhoben, soweit Blake sich erinnern konnte, und auch nicht während der Zeit, in der Patricia als Erzieherin bei ihnen gearbeitet hatte.

„Wie kommst du darauf, dass sie dich verlassen hat? Vielleicht ist sie nur in die Stadt gefahren, um ein paar Dinge zu erledigen und einen Einkaufsbummel zu machen.“ Blake hoffte inständig, dass das Verschwinden seiner Stiefmutter sich so einfach erklären ließ.

„Sie hat einen Koffer mitgenommen und es fehlen einige Kleidungsstücke.“ Nash sank auf einen der schmiedeeisernen Gartenstühle auf der Veranda und verbarg sein Gesicht in den Händen. „Was soll ich jetzt bloß machen?“

„Ich weiß es auch nicht, Dad“, erwiderte Blake mitfühlend. Er konnte genau nachempfinden, wie sein Vater sich fühlte. Seit Sasha ihm vor vier Tagen gesagt hatte, sie wolle ihn nicht wiedersehen, durchlebte er die schlimmste Zeit seines Lebens.

„Wenn ich nur wüsste, was es ist, womit ich sie so verärgert habe, dann könnte ich es wiedergutmachen.“ Nash legte die Hände auf seine Knie und betrachtete sie, als gehörten sie nicht zu ihm. „Aber ich habe nicht die leistete Ahnung, wieso sie gegangen ist und wohin.“

Blake fiel absolut kein Ort ein, den er für eine Suche vorschlagen konnte. Er hatte keine Vorstellung davon, wo Patricia sein mochte. Dagegen wusste er genau, wo die Frau sich aufhielt, die er liebte. Und er würde keine Zeit mehr verschwenden und die Dinge zwischen Sasha und ihm klären. „Dad, ich halte die Augen offen. Wenn ich etwas herausfinde, lasse ich es dich sofort wissen.“

Nash hob den Kopf und schaute ihn an. Die Trauer und die Verzweiflung in seinem Blick trafen Blake bis ins Mark.

„Ja, bitte tu das. Ich weiß nicht, wie ich ohne sie weiterleben soll.“

Wieder konnte er genau nachempfinden, wie seinem Vater zumute war. Es drängte ihn danach, zu Sasha zu fahren. Jede Minute war kostbar. „Ich muss los, Dad. Bitte halte mich auf dem Laufenden.“

„Das werde ich.“

„Ach, bevor ich es vergesse. Du solltest dich nach einer neuen Köchin umsehen.“

„Warum?“, fragte Nash irritiert.

„Ivy ist diejenige, die Trina über alles, was in diesem Haus vor sich geht, mit Informationen versorgt.“

„Dann werde ich sie auf der Stelle entlassen“, erwiderte Nash kalt. „Es ist mir ohnehin auf die Nerven gegangen, dass sie andauernd von Trina spricht. Ich habe das Gefühl, Patricias Verschwinden könnte damit zusammenhängen.“

Blake ließ seinen Vater auf der Veranda zurück und machte sich auf den Weg in die Stadt. Unterwegs rief er Maya an, um ihr das Wenige zu berichten, das er in Erfahrung gebracht hatte. Nach dem Telefonat beschleunigte er das Tempo, denn er hatte es mit einem Mal sehr eilig.

Sein Vater tat ihm unendlich leid und er konnte seine Gedanken und Sorgen gut nachempfinden, weil er sich in einer ähnlichen Situation befand und genau wusste, was in Nash vorging.

Es war unerträglich, von Sasha getrennt zu sein, aber das würde sich jetzt ändern. Er würde zu ihr fahren und nicht eher gehen, bis er die Sache zwischen ihnen wieder geradegebogen hatte.

Sasha schloss die Eingangstür zu ihrem Apartment und schaute sich nach einem Platz für den Blumenstrauß um, der gerade angeliefert worden war. Es wurde allmählich schwer, noch freie Flächen zu finden. Die nächsten Sträuße musste sie wohl auf den Boden stellen.

Nach den Kastanienblüten am Morgen waren stündlich neue Blumen eingetroffen, und zwar immer andere Sorten, die sich in Farbe und Form voneinander unterschieden. Langsam kam sie sich vor, als würde sie in einem Blumenladen wohnen. Jeder dieser Sträuße enthielt einen Umschlag, auf dem in Blakes Handschrift ihr Name stand. Sie hatte keinen davon geöffnet, doch es wurde mit jeder Lieferung schwieriger, der Versuchung zu widerstehen. Sie hätte zu gern gewusst, was Blake ihr schrieb.

Sie stellte das neueste Arrangement neben den Fernseher und warf einen Blick auf die Uhr im DVD-Player. Die Geschäfte würden bald schließen. Sie konnte sich also der Hoffnung hingeben, dass dies zumindest für heute der letzte Strauß war. Als es jedoch erneut an der Tür klingelte, ließ sie resigniert die Schultern sinken. „Ich schätze, in ganz Sioux Falls sind die Blumenläden leer gekauft“, murmelte sie, während sie zur Tür ging. „Sie sind alle in meiner Wohnung.“

Sie öffnete und wollte den Lieferanten, der inzwischen schon ein guter Bekannter war, bitten, den neuen Strauß ins örtliche Krankenhaus zu bringen, doch die Worte erstarben ihr auf den Lippen und ihr Herz begann heftig gegen ihre Rippen zu hämmern. Sie wunderte sich, dass man es nicht hören konnte. Statt des Blumenlieferanten stand Blake Fortune auf ihrer Schwelle und hielt eine einzelne langstielige Rose in der Hand, deren Blüte weit geöffnet war.

10. KAPITEL

„Geh weg“, sagte Sasha und machte Anstalten, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

Blake sah wie üblich unverschämt gut aus. Sein Anblick trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz zum zweiten Mal brechen. Trotz allem, was er ihr angetan hatte, liebte sie ihn noch immer. Dennoch war sie nicht so dumm, ihn wieder in ihr Leben zu lassen, eine erneute Trennung würde sie endgültig zerstören.

„Warte, Sasha“, bat er und drückte gegen die Tür, um sie aufzuhalten. „Ich muss dringend mit dir reden.“

„Aber ich will es nicht hören“, erwiderte sie und wollte die Tür schließen. Gegen Blakes Kräfte hatte sie zwar keine Chance, doch das hielt sie nicht davon ab, es wenigstens zu versuchen. „Soweit es mich betrifft, haben wir uns nichts mehr zu sagen.“

„Bitte, Sasha. Gib mir nur zehn Minuten.“

„Nein.“

„Ich flehe dich an.“

„Nein.“ Hartnäckig drückte sie gegen das Türblatt. Es schien ihn nicht die geringste Mühe zu kosten, die Tür aufzuhalten. Sie dagegen war nach kürzester Zeit erschöpft. „Bitte nimm deine Hand da weg und verschwinde endlich.“

Er kam ihrer Bitte nach, lehnte sich aber stattdessen mit der Schulter an die Tür. „Ist es so besser?“

„Nein. Du bist immer noch da.“

„Du könntest mich einfach reinlassen.“

Sein flehender Blick machte ihr die Kehle eng, doch sie verdoppelte ihre Anstrengungen, die Tür zu schließen. „Welchen Teil von ‚geh weg‘ hast du nicht verstanden?“

„Ich gehe nirgendwohin, bevor du mir nicht zugehört hast“, erwiderte er geduldig.

„Nichts, was du zu sagen hast, ist von irgendwelchem Interesse für mich. Ich will es nicht hören.“

Warum war er nur so verdammt stur? Wieso konnte er sie nicht einfach in Ruhe lassen? Dann würde sie vielleicht endlich damit beginnen können, den Scherbenhaufen, aus dem ihr Leben seinetwegen bestand, wieder zusammenzufügen.

Offenbar hatte er es satt, an der Tür zu lehnen, denn er benutzte seine Schulter, um sie aufzustoßen, und betrat ihre Wohnung.

„Und wenn du es tausend Mal nicht hören willst, ich werde es dir trotzdem sagen.“

„Hast du nicht schon genug gesagt?“, fragte sie wütend und machte die Tür hinter ihm zu.

Er drehte den Stil der Rose zwischen seinen Fingern und trat an den Tisch neben der Couch, um die Kastanienblüten zu inspizieren. „Wusstest du, dass Blumen eine eigene Sprache haben? Jede Art und jede Farbe sendet dem Empfänger eine andere Botschaft.“

„Ja, davon habe ich gehört, aber ich habe keine Ahnung, was die einzelnen Blumenarten aussagen sollen. Und im Moment interessiert es mich auch nicht.“ Sie litt Höllenqualen und er wollte die Sprache der Blumen diskutieren?

„Du hast die Karten nicht gelesen, oder?“, fragte er, während er den Umschlag aus den Blüten pflückte.

„Nein.“ Sie würde ihm auf keinen Fall gestehen, wie viel Überwindung sie das gekostet hatte.

„Schade“, sagte er und öffnete den Umschlag. „Ich habe die Bedeutung jedes Straußes auf die jeweilige Karte geschrieben.“

„Wirst du mir jetzt endlich erzählen, warum du hier bist, oder willst du mir weiter Unterricht in Blumensprache erteilen?“ Je länger er blieb, desto schmerzhafter würde es für sie sein, ihn wieder gehen zu lassen.

„Kastanienblüten sagen: Es tut mir leid, bitte verzeih mir“, fuhr er ungerührt fort.

„Das ist ja ganz hübsch, aber wir beide wissen, dass es mir leider nicht möglich ist, dir zu verzeihen.“ Sie blinzelte die aufsteigenden Tränen weg. Ihr Stolz ließ es nicht zu, ihm zu zeigen, wie sehr sie seinetwegen litt.

„Bist du dir da völlig sicher?“

Sie konnte nicht fassen, dass er die Dreistigkeit besaß, ihr diese Frage zu stellen. „Absolut.“

Weder sah er sie an noch gab er einen Kommentar zu ihrer Antwort ab. Stattdessen nahm er den Umschlag zur Hand, der in einem Strauß weißer Chrysanthemen steckte. „Wusstest du, dass Chrysanthemen für Aufrichtigkeit stehen?“

„Ach, wirklich?“, fragte sie mit bitterer Ironie. „Mir war nicht klar, dass du die Bedeutung dieses Wortes überhaupt kennst.“

Wieder enthielt er sich jeglichen Kommentars und ging zum nächsten Blumenarrangement. „Weiße Rosen symbolisieren Treue und Ehrlichkeit. Mit diesem Strauß bitte ich dich, mir zu glauben.“

„Warum sollte ich das tun? Ich habe dir geglaubt, als du versprachst, mir niemals wehzutun.“ Sie schüttelte den Kopf über ihre Naivität. „Wir beide wissen, was daraus geworden ist.“

Er sah sie immer noch nicht an. Das einzige Anzeichen dafür, dass er ihre Worte gehört hatte, bestand darin, dass er die Schultern hochzog.

„Der Goldlack sagt, dass ich mich nach dir verzehre und dass unsere Trennung mir Herzschmerz bereitet“, erklärte er, indem er zum Esstisch ging, auf dem die Vase stand.

„Blake, bitte hör damit auf“, bat Sasha mit schwacher Stimme. Sie befürchtete, sie würde sich in Tränen auflösen, falls sie ihm noch länger zuhörte. „Wenn du auch nur einen Funken Mitgefühl besitzt, dann lässt du mich jetzt in Ruhe.“

Er ignorierte ihre flehentliche Bitte und trat zu einem Bouquet noch nicht aufgeblühter Rosen. „Die Knospen roter Rosen bedeuten, dass ich ohne dich nicht leben kann.“

Warum tat er ihr das an? Hatte er ihr nicht schon genug Kummer gemacht mit seinen leeren Versprechungen und seiner Unehrlichkeit? Wie kam er darauf, dass seine Erklärungen über die Bedeutung der Blumen in diesem Zimmer sie davon überzeugen würden, ihm jetzt Glauben zu schenken?

Mit einem Finger berührte er die Blüte einer blauen Iris in einem Strauß, der neben den Rosen stand. Er betrachtete die Blume endlose Sekunden lang, bevor er weitersprach. „Die blaue Iris sagt dir, dass ich um dich kämpfen werde, bis du mir eine Chance gibst, dich glücklich zu machen.“

Allmählich wurde die Situation unerträglich für sie. „Bitte! Hör auf.“

Blake zögerte einen Moment, es sah aus, als würde er sie ansehen wollen, doch dann wandte er sich dem letzten Strauß neben dem Fernseher zu.

„Diese Gerbera bedeuten, dass durch dich mein Leben erst schön und lebenswert wird“, sagte er bedächtig. „Damit bitte ich dich, mich zu lieben.“

Sasha war zumute, als würde sie in Stücke gerissen. Wie konnte er sie nach all dem, was passiert war, darum bitten?

„Ich habe dich geliebt, aber ich kann nicht …“ Ihre Stimme kippte. „Ich werde mich nicht noch einmal in die Lage bringen, dir ausgeliefert zu sein.“

„Warum nicht?“, fragte er, noch immer mit dem Rücken zu ihr.

Wie konnte er das fragen? War ihm denn gar nicht klar, wie sehr er sie verletzt hatte?

„Weil ich nicht zulassen kann, dass du mir erneut wehtust, Blake“, antwortete sie mit brüchiger Stimme. „Das könnte ich kein zweites Mal ertragen.“

Schließlich drehte er sich um und sah sie an, dabei berührte er die samtige Blüte der Rose in seiner Hand. „Weißt du, was eine einzelne rote Rose bedeutet, Sasha?“

Sie schluckte trocken und schüttelte den Kopf.

Er kam zu ihr, übereichte ihr die Rose und nahm ihre Rechte mitsamt der Blume zwischen seine Hände. „Sie bedeutet, dass ich dich liebe.“

Seine Berührung war Himmel und Hölle zugleich. „Hör auf“, brachte sie mühsam hervor. Sie heftete den Blick auf die perfekte Blüte in ihrer Hand, denn sobald sie Blake anschaute, wäre sie verloren. „Du hast doch keine Ahnung, was Liebe ist.“

Er schwieg für einen Moment. „Das ist richtig. Jedenfalls bis vor einem Monat“, erwiderte er zu ihrer Überraschung. „Aber dann bist du in mein Leben getreten.“

Sie konnte ihm nicht glauben. Die Rose fiel zu Boden, als sie zurückwich und ihm ihre Hand entzog. „Wenn du mich liebst, wieso hast du Creed dann gesagt, du hättest gewonnen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ist dir eigentlich klar, was du mir angetan hast? Hast du eine Vorstellung davon, wie ich mich fühle? Der Mann, den ich von ganzem Herzen liebe, hat mich nur benutzt, um Vergeltung an seinem Bruder zu üben. Gib es etwas Schäbigeres?“

Er bückte sich, um die Rose aufzuheben, blickte ihr wieder in die Augen und nickte. „Ich weiß, dass ich dir furchtbar wehgetan habe. Wenn es in meiner Macht stünde, würde ich die Zeit zurückdrehen und alles anders machen. Besser.“

„Warum nennst du das Kind nicht einfach beim Namen, Blake?“, fauchte Sasha ihn an. Langsam wurde sie bei all dem Schmerz zornig. Auch ihre Leidensfähigkeit war begrenzt. „Wärst du nicht davon ausgegangen, dass ich mit Creed liiert war, hättest du dich überhaupt nicht für mich interessiert. Du wärst weiterhin in die Firma gekommen, ohne mich eines Blickes zu würdigen.“

Sie wussten beiden, dass das der Wahrheit entsprach. Blake hatte den Anstand, es nicht zu leugnen.

„Unglücklicherweise hast du recht, Sasha“, sagte er mit endlosem Bedauern in der Stimme. „Aber ich habe nicht lange gebraucht, um zu erkennen, was für ein wundervoller Mensch du bist.“

„War das bevor oder nachdem du mich entjungfert hast?“, fragte sie, ihr Ton war beißend sarkastisch.

Blake holte tief Luft und ließ die Schultern sinken. Die Aufrichtigkeit und Reue in seinem Blick trafen sie bis ins Innerste.

„Du musst mir einfach glauben, dass du mir von Anfang an sehr viel bedeutet hast. Die Tatsache, dass du dich für mich aufgespart hast, hat mir mehr geschmeichelt, als du dir vorstellen kannst.“

„Ach ja? Und warum hast du Creed dann gesagt …“

„… dass mir erst klar wurde, dass ihr kein Paar seid, als wir das erste Mal miteinander geschlafen haben?“, vollendete er ihren Satz. „Weil ich ein blöder egoistischer Bastard bin, der dummes Zeug redet, ohne vorher nachzudenken.“

„Wie viele unschuldige Opfer werden noch nötig sein, bis ihr diese sinnlose Fehde beendet, Blake? Wie weit bist du bereit, um deiner Rache willen zu gehen? Findest du nicht, dass das endlich aufhören muss?“ Als er Anstalten machte, auf sie zuzukommen, hob sie abwehrend die Hände. „Nein. Lass es. Keinen Schritt weiter.“

Er ignorierte ihre Worte und zog sie an sich. „Es hört in diesem Moment auf, Sasha.“

Das Gefühl, in seinen Armen zu sein, überwältigte sie. Sie drückte das Gesicht an seine Schulter und ließ ihren Tränen freien Lauf. Sie konnte sie nicht länger zurückhalten, es gab keinen Grund dafür. Es war sinnlos, ihm Gleichgültigkeit vortäuschen zu wollen. Was er auch getan haben mochte, sie liebte ihn und würde ihn immer lieben. Die Frage war nur, wie sie ihm jemals wieder vertrauen sollte.

„Schon in Ordnung, Sasha“, murmelte er und drückte sie fester an sich. „Du bedeutest mir mehr als alles andere auf der Welt. Und wenn du mir noch eine Chance gibst, dann werde ich dir nie wieder wehtun oder dich unglücklich machen. Das schwöre ich.“ Seine Stimme war heiser vor Emotionen. „Ich wünsche mir nichts mehr, als den Rest meines Lebens damit zu verbringen, dich zu lieben.“ Er strich mit den Fingern durch ihr Haar und bog behutsam ihren Kopf zurück, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. „Ich möchte jeden Abend mit dir einschlafen und jeden Morgen an deiner Seite aufwachen. Und während der Nacht möchte ich dich in meinen Armen halten. Ich will keinen Tag mehr ohne dich sein, solange ich lebe.“

„Was sagst du da?“, fragte sie ungläubig. Bei der Aufrichtigkeit in seinem Blick regte sich herzbewegende Hoffnung bei ihr.

„Ich will alles“, sagte er mit fester Stimme. „Ich will, dass wir zusammen in Deadwood leben, gemeinsam die Casinos führen und Kinder bekommen. Und wenn wir sie zu ordentlichen erwachsenen Menschen erzogen haben und sie das Haus verlassen, dann will ich mit dir zusammen alt werden.“

Er neigte den Kopf und küsste sie so sanft und zärtlich, dass all ihre Zweifel an ihm sich auflösten wie Nebel in der Sonne. Sie wusste mit absoluter Sicherheit, dass er jedes Wort ernst gemeint hatte. Als er sich von ihr löste und sie anblickte, lag ein verräterisches Schimmern in seinen Augenwinkeln.

„Ich liebe dich, Sasha Kilgore. Kannst du es über dich bringen, mir zu verzeihen? Und wirst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

Wieder füllten sich ihre Augen mit Tränen, aber diesmal waren es Tränen der Freude. „Oh, Blake. Ist das wirklich dein Ernst? Willst du all diese Dinge tatsächlich?“

„Sasha, noch nie in meinem Leben habe ich etwas mehr gewollt“, antwortete er ohne Zögern. „Willst du mich heiraten?“

„Ich liebe dich auch“, sagte sie jubelnd und legte ihm die Arme um den Nacken. Sie schaute dem Mann, den sie von ganzem Herzen liebte, tief in die Augen. „Ja, ich will dich heiraten.“

Blake küsste sie erneut voller Hingabe. Seine Zärtlichkeit und seine Leidenschaft raubten ihr fast den Atem.

„Du hast mich gerade zum glücklichsten Mann auf dieser Erde gemacht, Liebling“, sagte er und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Und ich werde mich den Rest meiner Tage ausschließlich darauf konzentrieren, dass du es nie bereuen musst, mich zu lieben.“

„Wie könnte ich je bereuen, dich zu lieben, Blake? Ich habe dir mein Herz geschenkt, als ich fünfzehn Jahre alt war. Ich habe es nie zurückgefordert.“

„Und ich habe nicht vor, es dir jemals wiederzugeben.“

Sie sahen sich eine Weile verliebt in die Augen. Schließlich senkte Sasha den Blick und räusperte sich. „Blake, ich möchte, dass du etwas für mich tust, bevor wir heiraten.“

„Es ist so gut wie erledigt. Sag mir nur, was es ist.“

„Eigentlich ist es gar nicht für mich“, begann sie vorsichtig.

„Für wen dann?“, fragte er verwirrt.

„Für dich, Blake. Ich möchte, dass du dich mit deinen Brüdern versöhnst.“

Zu ihrer Überraschung nickte er zustimmend.

„Ich habe an Trinas Beispiel mit eigenen Augen gesehen, wohin Feindseligkeit und Rachsucht führen können. Mir ist klar, was meiner Familie damit angetan wurde.“ Zärtlich strich er mit einem Finger über ihre Wange. „Und ich weiß auch, was mich das fast gekostet hätte.“ Er küsste sie leicht auf die Lippen. „Rache, und sei sie noch so berechtigt, ist es nicht wert, jemanden zu verlieren, den man liebt.“

Sasha schmiegte sich an ihn. „Ich liebe dich, Blake Fortune.“

„Und ich liebe dich, Sasha. Solange ich lebe.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL