Wenn sich die Braut verliebt
Author: Anna Depalo
Date: 2011-12-04T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Wortlos zieht Sawyer Langsford sie an sich und presst seine warmen Lippen auf ihren Mund. Was für eine Unverschämtheit! Denn nur vor einer Minute hat Tamara den Heiratsantrag des Medien-Moguls abgelehnt. Sie will keine arrangierte Ehe eingehen, nur damit ihr Vater und Sawyer ihre Firmenimperien zusammenführen können! Doch warum verspürt sie in seinen Armen eine übermächtige Woge der Erregung? Tamara fühlt sich unwiderstehlich zu Sawyer hingezogen, auch wenn er viel zu schlagfertig und unfassbar stark von sich überzeugt ist. Aber wenn sie heiratet, dann nur aus Liebe!
Publisher: Cora Verlag

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© 2010 by Anna DePalo

Originaltitel: „His Black Sheep Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1695 (26/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Alessa Krempel

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 12/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-814-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Anna Depalo

Wenn sich die Braut verliebt …

1. KAPITEL

Trauzeugin zu spielen war ein harter Job. Erst recht, wenn man dabei jemandem aus dem Weg gehen musste, so wie Tamara Kincaid ihrem Verlobten in spe: Sawyer Langsford.

Tamara stand in der überfüllten Empfangshalle des Plaza-Hotels und beobachtete Sawyer, besser bekannt als der zwölfte Earl von Melton, aus sicherer Entfernung.

Sein Anblick rief eine Menge unschöner Erinnerungen in ihr wach. Tamaras Vater versuchte seit Jahren, sie beide zu verkuppeln, genauso wie Sawyers Vater es zu Lebzeiten versucht hatte. Sawyer hatte nie geäußert, wie er zu den Hochzeitsplänen seines Vaters stand, weswegen Tamara sich in seiner Anwesenheit stets unbehaglich fühlte.

Sie selbst hielt gelinde gesagt nicht sonderlich viel von der Idee, was nicht zuletzt daran lag, dass Sawyer und sie so verschieden waren – und er ihrem traditionsverbundenen, ehrgeizigen Vater zu sehr ähnelte.

Es war wirklich zum Verrücktwerden. Warum war ausgerechnet Sawyer einer von Todd Dillinghams Trauzeugen?

Er könnte ja wenigstens so aussehen wie ein finsterer und unglücklicher Adeliger mit einem Haufen Leichen im Keller. Stattdessen stolzierte er hier wie ein kraftstrotzender Löwe herum.

Genau genommen war es keine große Überraschung, Sawyer auf einer High-Society-Hochzeit wie der von Belinda Wentworth und Todd Dillingham über den Weg zu laufen. Es war vielmehr unvermeidlich, da er aus geschäftlichen Gründen viel Zeit in New York verbrachte.

Das machte die Sache aber nicht besser. Als Trauzeugin hatte Tamara lächelnd mit am Altar stehen und so tun müssen, als störe Sawyers Anwesenheit sie nicht. Als der Pfarrer Belinda und Todd zu Mann und Frau erklären wollte, hatte Sawyer dann Tamara direkt in die Augen gesehen.

In seinem teuren Smoking sah er genau so aus, wie man sich einen Adeligen vorstellt: groß, gut gebaut und unglaublich selbstsicher. Das Licht, das durch die getönten Kirchenfenster hereinfiel und sein hellbraunes Haar zum Leuchten brachte, verlieh ihm eine beinahe engelhafte Aura.

Einen Sekundenbruchteil später war die Hochzeit der Wentworth-Dillinghams völlig aus dem Ruder gelaufen.

Tamara hätte die Braut gerne getröstet, doch Belinda hatte sich zusammen mit Colin Granville, dem Marquess von Easterbridge, aus dem Staub gemacht. Dem Mann, der mitten in der Zeremonie hatte verlauten lassen, dass Belinda ihm vor zwei Jahren in Las Vegas das Jawort gegeben hatte und die Ehe nie annulliert worden war.

Und jetzt musste Tamara auch noch mit ansehen, wie ihr Vater, der Viscount Kincaid, Sawyer in ein Gespräch verwickelte.

Plötzlich blickte Sawyer zu ihr herüber. Er hatte ein attraktives Gesicht, doch der strenge Zug um seinen Mund ließ erahnen, dass er einer Dynastie von Eroberern und Machthabern entstammte. Sein Körperbau war schlank und robust wie der eines gut trainierten Fußballers.

Als Sawyer amüsiert die Lippen verzog, schlug Tamaras Herz plötzlich schneller.

Irritiert wandte sie den Blick ab. Das Herzklopfen kam nicht daher, dass sie ihn attraktiv fand, sondern weil sie sich über ihn ärgerte.

Sie fragte sich, ob Sawyer über Colins Pläne Bescheid gewusst und ihn womöglich mit Insider-Informationen versorgt hatte. Die beiden hatten in der Kirche zwar kein Wort gewechselt, aber Tamara wusste, dass sie befreundet waren.

Verärgert presste sie die Lippen aufeinander.

Das war typisch Sawyer, mit einem Fiesling wie Colin befreundet zu sein, dem Hochzeitsschreck Nummer eins.

Tamara ließ den Blick durch die Halle schweifen, doch ihre Freundin Pia Lumley, Belindas Hochzeitsplanerin, war nirgends zu entdecken. Vor einer ganzen Weile hatte Tamara sie wutentbrannt in die Küche stapfen sehen, nachdem sie sich mit James Carsdale, dem Duke von Hawkshire, gestritten hatte. Auch einer von Sawyers Freunden. Immerhin hatte Pia alle Gäste ins Plaza locken und die Show am Laufen halten können. Möglich, dass man ihr in der Küche gerade Riechsalz unter die Nase hielt.

Erneut begegnete sie Sawyers Blick.

Er lächelte süffisant und sagte etwas zu Tamaras Vater, woraufhin beide Männer zu ihr herüberschauten.

Dann kamen sie direkt auf Tamara zu.

Als sie Sawyers spöttischen Blick auffing, unterdrückte sie den Fluchtreflex und straffte die Schultern. Der Medienmogul war auf der Suche nach einer guten Story, also sollte er sie bekommen.

Die missglückte Hochzeit der Wentworth-Dillinghams war ein waschechter Skandal, den Jane Hollings mit Sicherheit ausweiden würde. Die Journalistin war der Schrecken aller Society-Ladies und zugleich Sprachrohr der sozialen Aufsteiger. Ihre Kolumne „Pink Pages“ erschien regelmäßig in einer von Sawyers Zeitungen.

Tamara presste abermals die Lippen zusammen.

„Tamara, meine Liebe“, sagte ihr Vater zur Begrüßung und machte ein freundliches Gesicht. „Du erinnerst dich sicher an Sawyer.“ Er lachte leise. „Die Begrüßungsfloskeln können wir uns wohl sparen.“

Sie sah ihn eisig an. „Das stimmt.“

Sawyer neigte den Kopf. „Tamara, es ist mir eine Freude. Es ist lange her, dass wir uns gesehen haben!“

Nicht lange genug, dachte Tamara. „Wie es aussieht, stehen Sie nach diesem Hochzeitsdebakel selbst in Ihren Klatschblättern“, antwortete sie. „Jane Hollings schreibt doch eine Ihrer Kolumnen?“

Auf Sawyers Lippen erschien der Anflug eines Lächelns. „Ich glaube ja.“

Tamara lächelte dünn. „Ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie gerne Teil der Gerüchteküche sind.“

Sawyers Lächeln wurde breiter. „Ich halte aber auch nichts von Pressezensur.“

„Eine sehr demokratische Einstellung – und auch so praktisch!“

Sawyer schien ihre Stichelei zu amüsieren. „Den Adelstitel habe ich geerbt, aber den Titel ‚Medienmogul‘ hat mir die Öffentlichkeit verliehen.“

Tamara verkniff sich die Frage, was er sonst noch geerbt hatte – seine Arroganz zum Beispiel.

„Lasst uns über angenehmere Dinge sprechen“, warf ihr Vater ein.

„Ja, bitte“, sagte Tamara zustimmend.

Der Viscount blickte sie und Sawyer abwechselnd an. „Es kommt mir vor, als wäre es gestern gewesen, dass ich mit dem verstorbenen Earl in der Bibliothek saß und darüber sprach, wie schön es wäre, wenn unsere Kinder die Familien eines Tages durch die Ehe vereinen würden.“

Da war es wieder, das leidige Thema. Ihr Vater redete nie lange um den heißen Brei herum. Sie unterdrückte ein genervtes Stöhnen. Ihre Befürchtungen hatten sich bewahrheitet. Die Hochzeit hatte ihrem Vater Flausen in den Kopf gesetzt – oder alte Flausen wiederaufleben lassen. Sehr alte Flausen.

Seit ihrer Kindheit hörte Tamara dieselbe Geschichte. Viscount Kincaid war mit Sawyers Vater, dem elften Earl von Melton, befreundet gewesen. Die beiden hatten oft über eine Hochzeit gesprochen, die nicht nur die beiden Familien, sondern auch die jeweiligen Medienimperien vereinen sollte. Ihr Vater hatte insgesamt drei Töchter aus drei Ehen, doch als älteste war Tamara die perfekte Kandidatin für seine Pläne.

Auf der Seite der Langsfords fiel die Wahl auf Sawyer, den Stammhalter des vor fünf Jahren verstorbenen Earls.

Zum Glück waren Tamaras jüngere Schwestern heute nicht hier, sondern in der Uni. Sie konnte Sawyer ja widerstehen, doch ihre jüngeren Schwestern waren deutlich leichter zu beeindrucken.

Eines musste man Sawyer lassen: Er war ein Frauentyp. Selbst Tamara konnte sich seiner Anziehungskraft nur schwer entziehen. Einer der Gründe, warum sie ihn nicht leiden konnte.

„Fang bitte nicht wieder mit dieser albernen Geschichte an“, sagte sie bemüht heiter. Hilfesuchend wandte sie sich an Sawyer, doch anstatt ihr zuzustimmen, musterte er sie gedankenverloren.

Die Band spielte ein langsames Lied, und Sawyer deutete auf die Bühne. „Hätten Sie Lust, zu tanzen?“

„Machen Sie Witze?“, entfuhr es Tamara.

Sawyer runzelte die Stirn. „Müssen wir als Mitglieder der Hochzeitsgesellschaft die Show nicht am Laufen halten?“

Er hatte recht. Als Trauzeugen hatten sie gewisse Verpflichtungen – sofern Sawyer nicht als Doppelagent für Colin, den Hochzeitsschreck, unterwegs war.

„Grandiose Idee!“, rief ihr Vater. „Tamara freut sich bestimmt.“

Sie warf Sawyer einen vielsagenden Blick zu, den er mit einer spöttischen Verbeugung beantwortete.

Dann straffte sie die Schultern und betrat die Tanzfläche.

Sawyer musste unwillkürlich lächeln, als er spürte, wie Tamara sich in seinen Armen versteifte.

Ihr glattes rotes Haar bildete einen schönen Kontrast zu der Pfirsichhaut. Es war derselbe Kontrast, der auch ihre Persönlichkeit charakterisierte: feurig, aber beherrscht.

Tamara hatte ihren eigenen Kopf, und Sawyer wurde das Gefühl nicht los, dass dieses Aschenputtel nicht darauf aus war, von einem Prinzen auf einem weißen Ross gerettet zu werden. Denn sie war immer ihren eigenen Weg gegangen. Viscount Kincaids kleiner Wildfang! Heute war sie eine unkonventionelle Schmuckdesignerin mit eigenem Apartment mitten im angesagten Künstlerviertel Soho in Manhattan.

In dem trägerlosen elfenbeinfarbenen Kleid mit schwarzer Seidenschärpe sah sie heute ungewohnt konservativ aus. Statt des traditionellen Familienschmucks trug sie eine Halskette mit schwarzen Onyx-Sternen, dazu passende Ohrringe. Die Schmuckstücke hatte sie wahrscheinlich selbst entworfen.

Beim Tanzen war die Korsage ihres Kleids verrutscht, und Sawyer erhaschte einen Blick auf ein kleines Tattoo: eine Rose, direkt über der Wölbung der linken Brust. Ein durchaus reizvoller Anblick, wenn auch ein Indiz dafür, wie unterschiedlich er und Tamara waren.

Sie musterte ihn aus kristallklaren grünen Augen. „Was ist das für ein Spiel, das Sie hier spielen?“, fragte sie geradeheraus.

„Spiel?“, fragte er sanft.

Ihre Augen funkelten vor Ärger. „Mein Vater spricht von einer arrangierten Hochzeit, und Sie bitten mich um einen Tanz?“

„Ach so.“

„Sie setzen ihm noch mehr Flausen in den Kopf!“

„Solange das alles ist, was Sie mir vorwerfen.“

Tamara schien seine Antwort kein bisschen lustig zu finden. „Wenn Sie es schon erwähnen“, sagte sie ungehalten. „Es würde mich nicht überraschen zu hören, dass Sie über Colin Granvilles Hochzeitsstreich informiert waren.“

„Wirklich?“ Interessant.

Geschickt führte er sie in eine Drehung.

„Jeder weiß doch, dass Sie und der Marquess von Easterbridge Freunde sind.“ Tamara rümpfte die Nase. „Ihr Adeligen haltet zusammen, wegen dem geheimen Handschlag und allem Drum und Dran.“

Sawyer zog überrascht die Augenbrauen hoch. „Colin ist immer noch sein eigener Herr. Außerdem gibt es keinen geheimen Handschlag. Es ist vielmehr ein Blutschwur: Messer, Daumen, Vollmond … Sie wissen schon.“

Tamara zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Sie wollen sagen, dass Ihnen Freundschaft wichtiger ist ein als ein Skandal?“

„Genau.“

„Ein Skandal würde die Verkaufszahlen Ihrer Zeitungen aber enorm steigern.“

Sawyer dachte daran, in welche Höhen die Verkaufszahlen erst schießen würden, wenn er das Medienimperium der Kincaids in die Finger bekäme. „Lassen Sie uns noch einmal auf mein sogenanntes Spiel zurückkommen“, sagte er und dirigierte sie mit sanftem Druck in eine andere Richtung.

„Sie gießen Wasser auf die Mühlen meines Vaters!“, erwiderte sie.

In den letzten Jahren waren sie sich in einer Art stillschweigendem Einvernehmen aus dem Weg gegangen. Das Thema Heirat hatte immer unausgesprochen zwischen ihnen gestanden. Bis jetzt.

„Vielleicht ist das ja meine Absicht.“ Sawyer hatte die Heiratspolitik der älteren Generation nie kommentiert, aber jetzt nahmen die Dinge eine neue Wendung.

Fassungslos sah Tamara ihn an. „Das meinen Sie doch nicht ernst!“

Er zuckte die Schultern. „Warum nicht? Irgendwann werden wir sowieso heiraten, also warum nicht einander? Eine Zweckehe muss nicht schlechter sein als eine Liebesheirat.“

„Ich habe einen Freund!“

Sawyer ließ den Blick durch den Saal schweifen. „Ach wirklich? Wo ist denn der Glückliche?“

Sie hob trotzig das Kinn. „Er konnte nicht kommen.“

„Sie treffen sich doch nicht wieder mit so einem Versager, oder?“ Was für eine Verschwendung!

Tamara bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick.

„Deshalb sind Sie also ohne Begleitung erschienen“, sagte er auf die Gefahr hin, sie zu verärgern.

„Mir ist nicht entgangen, dass Sie auch alleine hier sind“, entgegnete Tamara scharf.

„Ja, aber dafür gibt es einen Grund.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Und der wäre?“

„Ich habe großes Interesse daran, Kincaid News und Melton Media zusammenzuführen. Ihr Vater ist einverstanden … wenn ich seine Tochter heirate!“ Er legte den Kopf schief und ahmte Viscount Kincaids ernsthaften Ton nach. „Damit bliebe alles in der Familie, verstehen Sie?“

Tamara stieß einen leisen Fluch aus.

„Ganz genau“, sagte Sawyer zustimmend, und seine Mundwinkel zuckten verräterisch. „Überlegen Sie doch nur, wie viel Kummer Sie und Ihre Schwestern ihm bereiten, weil sie sich nicht anpassen. Die Hoffnungen ihres Vaters ruhen jetzt auf der dritten Generation.“

Der Song ging zu Ende, aber als Tamara sich von ihm lösen wollte, schlang Sawyer den Arm noch fester um ihre Taille. Diese Unterhaltung war noch nicht vorbei. Abgesehen davon genoss er es, sie in den Armen zu halten und ihre Kurven zu spüren. Wäre sie jemand anderes, würde er so lange mit ihr flirten, bis sie ihm ihre Telefonnummer gab – und vielleicht mehr. Er würde sich darauf freuen, mit ihr zu schlafen.

Bei Tamara musste er behutsamer vorgehen, aber die Belohnung würde ungleich größer ausfallen.

Sie lächelte ihn gekünstelt an. „Sie klingen wie mein Vater. Sind Sie vielleicht sein Zwillingsbruder?“

Sawyer erwiderte ihr Lächeln. Tamaras Vater war für einen Siebzigjährigen äußerst gut in Form, aber damit hörte die körperliche Ähnlichkeit zwischen ihnen auch schon auf. Allerdings verbargen sich hinter dem graumelierten Haar und dem großväterlichen Gesicht des Viscounts ein scharfer Verstand und ein skrupelloses Geschäftsgebaren.

„Wir spielen beide gern mit hohem Einsatz“, antwortete Sawyer nach einer kurzen Pause.

„Wie könnte ich das vergessen?“, erwiderte Tamara. „Das Geschäft geht immer vor. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen – und die Familie!“

Er schüttelte den Kopf. „Das klingt ziemlich verbittert für jemanden, der sich seinen Lebenswandel von der Familie finanzieren lässt.“

„Aus dem Alter, mich ‚finanzieren‘ zu lassen, bin ich raus“, entgegnete sie scharf. „Ich sorge seit zehn Jahren selbst für meinen Lebensunterhalt – freiwillig!“

Damit hatte Sawyer nicht gerechnet. Tamaras Image einer unabhängigen Frau war nicht nur Show.

„Und das Wort ‚verbittert‘ trifft wohl eher auf andere Menschen zu – auf meinen Vater zum Beispiel, der drei Scheidungen hinter sich hat“, setzte sie hinzu.

„Und doch scheint der Viscount nicht gerade unglücklich zu sein. Genau genommen ist er ein hoffnungsloser Romantiker, der Sie vor dem Altar sehen will!“

„Mit Ihnen etwa?“, fragte sie spöttisch. „Das glaube ich kaum!“

Sawyer musste gegen seinen Willen lächeln. „Typisch New Yorkerin – Sie nehmen wirklich kein Blatt vor den Mund! Das mag ich.“

Tamara runzelte die Stirn. „Gefalle ich Ihnen dadurch womöglich? Vergessen Sie es!“

„Mein allererster Heiratsantrag, und schon abgeschmettert.“

„Ich bin mir sicher, es wird Ihrem Ruf keinen Abbruch tun“, antwortete sie. „Ihr Medienleute wisst schließlich, wie man die Fakten so lange verdreht, bis sie passen.“

Nach einer kurzen Pause lachte Sawyer laut los. „Helfen Sie mir auf die Sprünge, warum bin ich so ein schlechter Heiratskandidat?“

„Wo soll ich anfangen? Da wäre zum Beispiel …“

„Die Kurzfassung, bitte.“

„Ich kann verstehen, warum mein Vater Sie sich zum Schwiegersohn wünscht.“

Sawyer sah sie fragend an.

„Sie sind beide Pressebarone aus adeliger Abstammung“, erklärte Tamara.

„Sind das etwa schlechte Eigenschaften?“

„Ich weiß aber auch, warum ich Sie nicht als Ehemann möchte“, fuhr sie fort, ohne auf seine Frage einzugehen. „Sie ähneln meinem Vater zu sehr!“

Wieder dieses leidige Thema. „Darf ich zu meiner Verteidigung sagen, dass ich keine drei Ehen hinter mir habe?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie sind mit Ihrem Unternehmen verheiratet. Das Nachrichtengeschäft steht an erster Stelle. Dafür leben Sie!“

„Die Existenz diverser Exfreundinnen reicht wohl auch nicht aus, Sie vom Gegenteil zu überzeugen?“, fragte er ironisch.

„Warum sind sie denn ihre Exfreundinnen?“, erwiderte Tamara frech.

Er zog eine Augenbraue nach oben. „Vielleicht haben wir nicht genug an der Beziehung gearbeitet.“

„Arbeit ist wohl das richtige Stichwort“, antwortete sie. „Sie arbeiten zu viel, nehme ich an. Mein Vater lebt für das Pressegeschäft, und das auf Kosten der Menschen, die ihn lieben.“

Sawyer beschloss, das Thema ruhen zu lassen. Auch wenn Tamara es nicht offen sagte: Sie zählte sich zu den Menschen, die ihr Vater für seine Karriere geopfert hatte.

Schweigend tanzten sie weiter, und Sawyer musterte verstohlen Tamaras abgewandtes Gesicht.

Diese Frau war eine echte Herausforderung. Die Scheidung ihrer Eltern vor vielen Jahren hatte Spuren hinterlassen, genau wie der übertriebene Ehrgeiz ihres Vaters. Tamara wollte um jeden Preis verhindern, dass sie dieselben Fehler machte wie er.

Normalerweise bewunderte er Frauen, die sich auf dem Liebesmarkt nicht unter Wert verkauften. Doch in diesem Fall war er derjenige, der die Kriterien nicht erfüllte.

Sawyer kannte ihren Konflikt. Er entstammte selbst der unglücklichen Ehe zwischen einem englischen Lord und einer amerikanischen Society-Lady und hatte so seine Erfahrungen mit unabhängigen Frauen gemacht, die sich nicht in die traditionsverbundene englische Adelsgesellschaft einfügen wollten.

Herrgott, seine Mutter hatte ihn nach der berühmten Romanfigur von Mark Twain benannt. Wann war je ein englischer Earl nach der Figur eines uramerikanischen Autors benannt worden?

Einen Moment lang beschlichen Sawyer Zweifel, ob er wirklich so weit gehen sollte, um an Kincaids Firma heranzukommen.

Doch dann hob er entschlossen das Kinn. Er hatte hart dafür gearbeitet und würde sich jetzt ganz sicher nicht von ein paar widrigen Umständen aufhalten lassen – erst recht nicht von Tamaras Freund! Diesmal ließ er sie los, als das Lied zu Ende war.

„Wir sind fertig“, sagte sie provokant.

Sawyer lächelte verschmitzt. „Noch nicht ganz, aber bis jetzt war es das reinste Vergnügen!“

Tamara kniff verärgert die Augen zusammen, dann wirbelte sie herum und eilte davon.

2. KAPITEL

Wie gut, dass jemand die Konferenzfunktion des Telefons erfunden hat, dachte Tamara. So konnte sie sich mit ihren besten Freundinnen gleichzeitig unterhalten.

Seit der verpatzten Hochzeit am Samstag hatte sie dieses Gespräch vor sich hergeschoben, doch inzwischen war es Montagmorgen, höchste Zeit für ein Gespräch mit Pia und Belinda. Es war eigentlich nicht Tamaras Art, sich nach einer Krise so lange nicht zu melden, doch sie hatte selbst eine Weile gebraucht, sich von den Ereignissen zu erholen. Es kam schließlich nicht alle Tage vor, dass ein bis dato unbekannter Ehemann auf der eigenen Hochzeit die Bombe platzen ließ.

„Mrs Hollings hat sich wie eine Hyäne auf das Thema gestürzt“, begann Tamara, nachdem sie die Freundinnen auf Lautsprecher gestellt hatte. „Ich schwöre euch, wenn ich diese Frau in die Finger kriege …“

Die Vorstellung, dass dieser Klatsch-Drachen von Sawyer bezahlt wurde, fachte Tamaras Zorn zusätzlich an.

Sie verdrängte den Gedanken und fragte behutsam: „Geht es dir gut, Belinda?“

„Ich werde es überleben“, antwortete ihre Freundin. „Glaube ich zumindest.“

„Bist du immer noch mit … äh … Colin Granville verheiratet?“, fragte Pia.

„Ich fürchte ja“, räumte Belinda ein. „Aber nicht mehr lange. Sobald ich den Marquess …“, sie zog Colins Titel spöttisch in die Länge, „… dazu kriege, die Annullierung zu unterzeichnen, wird alles wieder gut.“

„Das schnelle Ende einer schnellen Hochzeit …“, zwitscherte Pia betont fröhlich, brach dann aber mitten im Satz ab.

Keine der Frauen wollte an Belindas verhängnisvollen Ausflug nach Las Vegas erinnert werden.

Tamara wusste genau, dass die Familien der Wentworths und Granvilles in der englischen Grafschaft Berkshire seit Generationen Nachbarn und Konkurrenten waren. Umso verständlicher, dass Belinda die Hochzeit mit dem Marquess von Easterbridge geheim gehalten und selbst ihren besten Freundinnen gegenüber nichts von diesem offenbar kurzlebigen Ausreißer erwähnt hatte.

„Colin macht dir doch keinen Ärger wegen der Annullierung, oder?“, fragte Tamara.

„Natürlich nicht!“, rief Belinda. „Warum sollte er auch? Schließlich war das keine echte Hochzeit. Wir sind Hals über Kopf vor den Altar gerannt und haben diesen Fehler schon am nächsten Morgen bereut. Colin hat damals versprochen, sich um die Annullierung zu kümmern.“

„Da muss ich noch mal nachhaken“, sagte Tamara trocken. „Wie kann das passieren? Man rennt vielleicht zum Flughafenschalter, um seinen Flug nicht zu verpassen. Oder in den Supermarkt, um Milch zu kaufen.“

„Ich renne manchmal zu Louis Vuitton, um mir die neueste Tasche zu sichern“, warf Pia ein.

„Genau“, sagte Tamara zustimmend. „Aber man rennt nicht in eine Kirche, um mal schnell zu heiraten.“

Belinda seufzte vernehmlich. „Doch, wenn du in Vegas bist und zufällig jemanden triffst, den du … nicht erwartet hast, dann kann das schon passieren. Vor allem, wenn man beschwipst ist.“

Tamara fragte sich, ob es wirklich nur am Alkohol gelegen hatte oder doch an Colin. Es war völlig untypisch für Belinda, sich zu betrinken, zumindest ohne Grund.

„Du hast aber nicht den Namen Granville angenommen, oder?“, fragte Tamara.

Pia schnappte erschrocken nach Luft. „Oh Belinda, bitte nicht! Sag mir, dass du nicht rechtskräftig zum Feind übergelaufen bist!“

„Ganz zu schweigen davon, dass du dich in den letzten zwei Jahren fälschlicherweise als Belinda Wentworth ausgegeben hättest“, witzelte Tamara.

„Keine Sorge, ich habe meinen Namen nicht geändert“, antwortete Belinda.

„Du fandest es also in Ordnung, einen Granville zu heiraten, wolltest aber selbst keiner werden?“, witzelte Tamara. „Es gefällt mir, wie dein beschwipstes Ego denkt.“

„Danke“, erwiderte Belinda trocken. „Und keine Sorge – so schnell lasse ich mein beschwipstes Ich nicht mehr aus der Gummizelle.“

Tamara lachte, wurde aber schnell wieder ernst. Woran lag es nur, dass Frauen bei einem Mann mit Adelstitel so schnell den Kopf verloren? Den Gedanken an Sawyer verscheuchte sie.

Belinda war immer die vernünftigste der drei Freundinnen gewesen. Nach ihrem Abschluss als Kunsthistorikerin in Oxford hatte sie in einer Reihe von Auktionshäusern gearbeitet und sich eine beachtliche Karriere aufgebaut. Schwer vorzustellen, dass Belinda mit dem Erzfeind ihrer Familie nach Vegas durchbrannte. Pia vielleicht, aber doch nicht Belinda!

„Es war nicht zufällig ein Elvis-Imitator anwesend, oder?“, hörte sie sich selbst fragen.

Pia gluckste leise.

„Nein!“, erwiderte Belinda. „Und ich wünsche mir, dass dieser ganze Spuk bald vorbei ist.“

„Das halte ich für ziemlich unwahrscheinlich“, warf Tamara ein. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Colin einfach so verschwindet.“

„Das wird er“, antwortete Belinda entschieden. „Aus welchem Grund sollte er diese lächerliche Ehe fortführen wollen?“

Jetzt ist sie raus, die Millionenfrage, dachte Tamara. Und Belinda klang, als müsse sie nicht nur die anderen, sondern auch sich selbst überzeugen.

Tamara beschloss, Belinda eine kleine Verschnaufpause zu gönnen. „Pia, ich habe dich in die Küche laufen sehen“, sagte sie daher. „Du hast ziemlich wütend ausgesehen.“

„Ja, aber nicht wegen Colins Hochzeitseinlage“, antwortete Pia. „Natürlich habe ich mich für Belinda geärgert. Aber ich hatte jemand … äh … etwas anderes im Kopf.“

Tamara entging Pias kurzes Stottern nicht: ein deutliches Zeichen dafür, dass ihre Freundin ziemlich aufgewühlt war. Das musste sie genauer wissen. „Das hat nicht zufällig etwas mit einem hochnäsigen englischen Adeligen zu tun, der sich als reicher Bankier ausgegeben hat, oder?“

Pia schnappte hörbar nach Luft. „Stand das etwa auch in Mrs Hollings Kolumne?“

„Ich fürchte ja, Süße.“

„Jetzt bin ich geliefert“, stöhnte Pia.

Jane Hollings zufolge hatte es auf dem Hochzeitsempfang einen Streit gegeben, als Pia herausfand, dass der Duke von Hawkshire derselbe Mann war wie Mr James Fielding, mit dem sie ein paar Jahre zuvor ein Verhältnis gehabt hatte. Vor lauter Wut hatte sie ihm eine Ladung Häppchen ins Gesicht geschleudert.

„Pia, bitte!“, sagte Belinda in dem Versuch, die Stimmung aufzulockern. „Sei nicht so dramatisch.“

„Aber wer bitte schön heuert noch eine Hochzeitsplanerin an, die eine Gefahr für die reichen und blaublütigen Gäste darstellt?“, jammerte Pia.

„Hast du denn wirklich mit Hawkshire geschlafen?“, fragte Belinda.

„Damals war er noch Mr Fielding!“

„Oh, Pia“, seufzte Belinda.

„Oh, Herzchen“, sagte Tamara unisono. Dann fiel ihr ein, dass Sawyer sowohl mit Fielding als auch mit Belindas Nochehemann befreundet war. Typisch Sawyer: Gleich zwei seiner engsten Freunde waren Mistkerle.

„Das scheint ja für uns alle eine gelungene Hochzeit gewesen zu sein“, sagte Tamara. „Es tut mir leid, Belinda.“

„Du musst dich nicht entschuldigen“, seufzte Belinda. „Nicht einmal der fähigste Imageberater könnte diesem Desaster noch etwas Gutes abgewinnen. Es kommt schließlich nicht alle Tage vor, dass eine Braut zwei Ehemänner auf einen Streich erbeutet.“

Die drei Freundinnen stimmten in ein verlegenes Lachen ein.

„Und was hat dir am Samstag die Stimmung verhagelt, Tamara?“, fragte Belinda.

„Die Kurzfassung?“

„Ja.“

„Sawyer Langsford. Lord Ekelhaft höchstpersönlich.“

Pia kicherte.

„Also ich finde Sawyer gar nicht so ekelhaft“, sagte Belinda.

„Abgesehen von seiner Freundschaft mit Colin, meinst du wohl?“, entgegnete Tamara.

„Guter Punkt.“

„Sawyer sieht ziemlich gut aus“, warf Pia ein. „Mit seinen goldbraunen Augen und den glänzenden Haaren …“

Tamara verzog das Gesicht. „Auf welcher Seite stehst du eigentlich?“

„Auf deiner.“

„Dann ist ja gut.“

„Was genau hat dich denn so geärgert?“, fragte Belinda. „Soweit ich mich erinnere, seid ihr früher doch auch miteinander ausgekommen.“

„Ja, weil wir uns immer aus dem Weg gegangen sind“, antwortete Tamara. „Aber als mein Vater uns auf der Hochzeit gesehen hat, ist in ihm wieder der alte Wunsch wachgeworden, dass wir zwei heiraten.“

„Du und Sawyer?“, rief Pia verblüfft.

„Es ist lächerlich, ich weiß.“

„Oh, verdammt!“, schimpfte Belinda. „Warum hast du nichts gesagt? Dann hätte ich Todd einen anderen Trauzeugen vorgeschlagen.“

Tamara verdrehte die Augen. „Ich rede nicht gerne darüber. Eigentlich hatte ich gehofft, dass mein Vater die Idee längst begraben hat. Aber Sawyer hat ihm am Samstag zu verstehen gegeben, dass er durchaus nicht abgeneigt ist.“

Diesmal schnappten Pia und Belinda gleichzeitig nach Luft.

Eine verständliche Reaktion, fand Tamara. Auch sie hätte nie im Leben damit gerechnet.

„Sawyer und du, ihr seid so verschieden!“, sagte Pia. „Ihr seid wie Bridget Jones und Mr Darcy in Schokolade zum Frühstück.“

Tamara schloss einen Moment die Augen. „Ich bitte dich! Bridget und Darcy sind doch am Ende zusammengekommen!“

„Huch, entschuldige!“

Pia war eine heillose Romantikerin, wie geschaffen für den Job einer Heiratsplanerin. Erstaunlicherweise war sie selbst nicht verheiratet, was wohl an ihren eigenen Erfahrungen mit Männern lag.

„Was habt ihr jetzt vor?“, fragte Tamara, um das Thema zu wechseln.

„Ich fliege für ein paar Tage geschäftlich nach England“, sagte Belinda.

„Und ich treffe einen Kunden in Atlanta.“

„Wollt ihr euch etwa aus dem Staub machen?“ Tamara konnte sich die Frage nicht verkneifen.

„Quatsch!“, rief Belinda, und Pia sagte kleinlaut: „In gewisser Hinsicht …“

„Ich muss mich erst mal sammeln“, erklärte Belinda. „Und einen Anwalt engagieren!“

„Und ich werde mir ein paar spektakuläre Ideen für Belindas zweiten Auftritt als Braut überlegen“, sagte Pia und fügte unsicher hinzu: „Oder sollte ich dritter Auftritt sagen?“

Einen Moment lang schwiegen alle drei unbehaglich.

An Tamaras Telefon blinkte ein Lämpchen. „Ihr Lieben, ich habe einen Anruf auf der anderen Leitung.“

Nachdem Tamara das Gespräch beendet hatte, fragte sie sich, für welche der drei Frauen dieser Tag sich wohl am schicksalsträchtigsten erweisen würde.

Sie musste an Sawyers letzten Satz denken. Auf ihre Bemerkung, dass sie fertig seien, hatte er völlig unbekümmert geantwortet: „Noch nicht ganz, aber bis jetzt war es das reinste Vergnügen!“

Womit habe ich das verdient, dachte Tamara. Schon wieder Sawyer!

Normalerweise lief sie ihm nur alle paar Monate über den Weg. Höchstens zweimal im Jahr.

Doch kaum eine Woche nach ihrer letzten Begegnung war er hier: auf einer großen Modeparty im angesagten New Yorker Wohnviertel Tribeca. Ein Haufen Pseudo-Prominenter und Journalisten feierte einen Nachwuchsdesigner.

Aber was wollte Sawyer hier?

Tamara hatte vorhin einen Reporter seiner Zeitung The New York Intelligencer gesehen. Sawyers Anwesenheit war also gänzlich unnötig.

Sawyer besuchte gerne mal die eine oder andere Party, aber solche wie diese eigentlich nie. Modebewusst war er nämlich nicht gerade. Wahrscheinlich ließ er seine Anzüge noch bei einem alten, muffigen Schneider in London anfertigen, der für das Königshaus arbeitete.

Tamara beschloss, besonders wachsam zu sein. Gott sei Dank war sie nicht alleine hier, sondern mit Tom, ihrem Date.

Sie blickte sich suchend um. Wo steckte er nur?

Im selben Moment bemerkte sie, dass Sawyer auf sie zukam. Verdammt! Schnell versuchte sie, hinter einem der schweren Samtvorhänge zu verschwinden – doch es war zu spät.

„Wollen Sie sich etwa aus dem Staub machen?“, fragte eine ihr wohlbekannte Stimme.

Sie blieb überrascht stehen. Dasselbe hatte sie am Telefon zu Belinda gesagt. Tamara straffte die Schultern und drehte sich um. „Warum sollte ich?“

Er lächelte frech. „Dann ist ja gut.“

Tamara deutete auf die Gäste. „Ich wollte nur verhindern, dass wir bei einem neuerlichen Schlagabtausch Blut auf die Designerstücke spritzen.“

„Wie überaus rücksichtsvoll von Ihnen.“

Sie verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln. „Eine Eigenschaft, die Ihnen fremd ist.“

Sawyer lachte unverfroren.

„Was tun Sie hier?“, fragte Tamara barsch.

„Ich habe eine Einladung erhalten und sie angenommen.“

Tamara runzelte die Stirn. „Ich habe Sie noch nie auf einem Mode-Event gesehen.“

„Es gibt für alles ein erstes Mal. Sonst wäre das Leben ja langweilig.“

Tamara spürte, wie sie rot wurde. War das etwa eine sexuelle Anspielung?

„Das ist sicher richtig“, antwortete sie kühl. „Aber es gibt Dinge, die ich gar nicht ausprobieren möchte!“

Er musste ja nicht wissen, dass ihr Puls in die Höhe schnellte, sobald sie seine tiefe Stimme hörte.

Die Reaktion ihres Körpers überraschte und ärgerte sie. Lag es daran, dass Sawyer mit dem Gedanken spielte, sie zu heiraten? Oder fühlte sie sich nur bedrängt? So tief durfte sie nicht sinken, dass sie sich von seiner Aufmerksamkeit geschmeichelt fühlte.

Schließlich ging es hier um den Mann, den Tamara ihr Leben lang gemieden und verachtet hatte. Die Zeiten, in denen eine Frau froh darüber war, ihrem Mann von Geburt an versprochen zu sein, waren vorbei.

Und doch kam sie nicht umhin zu bemerken, wie schick Sawyer heute war. In seinem hellbraunen Anzug mit dem offenen grünen Hemd sah er aus wie ein Model. So modebewusst hatte Tamara ihn selten gesehen. Aber sie hatte sich ja auch bemüht, ihn zu ignorieren.

Tamara selbst trug ein Kleid mit Spaghettiträgern und dazu Riemchen-Pumps. Sie merkte, dass auch Sawyer ihr Outfit einem prüfenden Blick unterzog. Dabei blieb sein Blick etwas zu lange an ihrem Ausschnitt hängen.

„Eine Rothaarige, die sich traut, ein rotes Kleid zu tragen. Sie enttäuschen mich nicht!“, sagte er, als er ihren Blick bemerkte.

„Wie schön, dass es Ihnen gefällt!“ Hatte sie sich den missbilligenden Unterton nur eingebildet? Sawyer entstammte der Welt ihres Vaters. Unkonventionelle Schmuckdesignerinnen passten da nicht hinein.

Zu ihrer Überraschung streckte er in diesem Moment die Hand aus und strich ihr eine lose Haarsträhne hinters Ohr.

Mit Daumen und Zeigefinger befühlte er ihren Peridot-Ohrring. Tamara blieb ruhig stehen. Obwohl er ihre Haut nicht einmal berührte, empfand sie die Berührung als intim – um nicht zu sagen, erotisch!

„Ich möchte mir einige Schmuckstücke entwerfen lassen“, sagte er, und der Klang seiner Stimme ließ Tamara erschauern.

Sie ignorierte das Kribbeln in ihrem Bauch und fragte mit zuckersüßer Stimme: „Für Ihre neueste Flamme?“

Sawyer ließ sich mit der Antwort Zeit. „So könnte man sagen.“

„Haben Sie mich deswegen hier abgefangen? Weil Sie nach einem Schmuckdesigner suchen?“

„Unter anderem, ja.“

Tamara wurde ärgerlich – womit sie eindeutig besser umgehen konnte als mit dem Umstand, dass Sawyers Anwesenheit sie erregte. „Verraten Sie mir, was Sie hier tun. Oder woher Sie wussten, dass ich hier sein würde!“

Er sah sie ruhig an. „Dreimal dürfen Sie raten.“

„Von meinem Vater“, sagte sie rundheraus.

„Korrekt.“

Tamara kniff die Lippen zusammen. „Wenn der mir unter die Augen kommt …“

Vor ein paar Wochen hatte der Viscount bei einem gemeinsamen Mittagessen nach ihren privaten und geschäftlichen Terminen gefragt, und sie war dumm genug gewesen, ihm Auskunft zu geben. Deshalb war es höchste Zeit für ein ernsthaftes Vater-Tochter-Gespräch. Sie wollte nicht, dass er sich in ihr Leben einmischte. Obwohl er in London lebte, auf der anderen Seite des Atlantiks, reichte die räumliche Distanz offenbar nicht aus.

Sawyer verzog keine Miene. „So verrückt ist die Idee mit der Heirat gar nicht.“

„Sagen Sie ja nicht, dass Sie immer noch darüber nachdenken!“

„Die Idee hat durchaus ihre Vorzüge.“

„Es geht gar nicht um das Schmuckstück. Sie sind hergekommen, um mir einen Heiratsantrag zu machen! Jetzt verstehe ich, warum Sie diese überkandidelte Party besuchen, wo doch jeder weiß, dass sie null Interesse an Mode haben!“

Gott sei Dank standen sie abseits der anderen Gäste. Tamara konnte jetzt keine ungebetenen Zuhörer gebrauchen.

„Sind Sie fertig?“, fragte er und sah sie an. Seine Augen hatten einen warmen goldbraunen Farbton.

„Das würde Ihnen so passen! Aber den Heiratsantrag können Sie aus Ihrem Kalender streichen. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag!“ Sie wirbelte herum, doch Sawyer hielt sie fest.

„Sie sind mit Abstand die reizbarste Frau, die ich kenne“, murmelte er.

„Noch ein Grund, warum ich keine gute Ehefrau abgebe.“

Mit einem leisen Fluch zog er sie an sich und küsste sie.

Tamara erstarrte.

Sawyer presste seine weichen Lippen auf ihren Mund. Er schmeckte süß und berauschend und roch unglaublich gut. Eine Woge der Erregung durchströmte sie. Das war beileibe nicht ihr erster Kuss, aber Sawyer zu küssen war wie Whiskey zu trinken, wenn man sonst nur Bier gewöhnt war. Die Zeit schien still zu stehen. Ihr Herz klopfte wie wild, als er sie in seine starken Arme zog. Sie presste die Finger an seine Schultern. Leise stöhnte er auf und küsste sie noch leidenschaftlicher.

Wie recht sie daran getan hatte, ihm aus dem Weg zu gehen! Dieser Mann war das pure Testosteron, verpackt in einen Anzug.

Plötzlich lachte in der Nähe jemand laut auf, und mit einem Schlag fiel der Bann von Tamara ab. Sie riss die Augen auf und stieß Sawyer von sich.

Überrascht taumelte er nach hinten, hatte sich jedoch sofort wieder unter Kontrolle. Der heiße Liebhaber schlüpfte zurück in den Körper des gleichgültigen Medienmoguls.

Tamara schlug das Herz bis zum Hals.

„Nun“, sagte Sawyer bedächtig, „ich schätze, damit ist die Frage beantwortet.“

„Welche Frage?“

„Ob die Chemie zwischen uns stimmt.“

Tamara staunte. „Das meinen Sie doch nicht ernst!“

„Und ob“, murmelte er. Seine Augen glänzten.

Tamara wurde heiß. Vor ihrem geistigen Auge sah sie Sawyer nackt über sich im Bett liegen. „Man sollte die Frauenwelt vor Ihnen warnen!“, erwiderte sie gereizt.

Er lächelte anzüglich. „Genau das schlage ich ja vor“, sagte er. „Machen Sie die Frauenwelt sicherer, indem sie mich vom Markt nehmen.“

„Ich bin Schmuckdesignerin, keine Löwendompteurin!“

„Warum nicht beides?“, fragte er mit zuckersüßer Stimme.

Tamara war eine gebildete, unabhängige Frau des 21. Jahrhunderts und Sawyer ein Relikt aus der Steinzeit – mit passendem Titel. Sollte er sich seine Prinzessin doch woanders suchen! Ein Mode-Event mit einer Unmenge schöner Frauen in High Heels war sicher kein schlechter Ort dafür, aber Tamara spielte da nicht mit.

Sawyer sprach weiter. „Mein Vorschlag lautet anders als der Ihres Vaters.“

„Ach ja? Und wie lautet er?“

„Ihr Vater denkt an eine Ehe, die unsere beiden Familien vereint. Rechtskräftig, aber …“

„Ohne Liebe“, beendete sie den Satz.

Er nickte. „So war es viele Generationen lang üblich.“

Und der jüngste Spross dieser Generationen war Sawyer Langsford, ein echter Kerl, ein Großindustrieller, ein Mann, der dazu imstande zu sein schien, eine Frau allein durch seinen Blick zu schwängern. „Wir leben im 21. Jahrhundert!“, wandte Tamara ein.

„Ich schlage daher eine befristete Verbindung vor, von der wir beide profitieren“, erklärte Sawyer.

„Eine Ehe auf Zeit?“, fragte sie ungläubig.

„Richtig.“

„Es ist sonnenklar, was dabei für Sie herausspringt!“

„Ach, wirklich?“

„Ihnen fällt Kincaid News in den Schoß. Aber was ist für mich drin?“

„Sie würden Ihrer Familie einen Gefallen erweisen“, sagte er unbeeindruckt. „Das Medienimperium ihres Vaters konzentriert sich auf Großbritannien, während meine Firma hauptsächlich in den USA angesiedelt ist. Wenn wir die Firmen zusammenführen, werden sie weiter wachsen. Ihr Vater braucht einen Nachfolger für das Familienunternehmen, und ich kenne die Medienbranche.“

Als sie nichts sagte, fügte er schmunzelnd hinzu: „Und er würde aufhören, sich in Ihr Leben einzumischen. Er stünde für immer in Ihrer Schuld.“

Sie runzelte die Stirn. „Ja, aber ich wäre mit Ihnen verheiratet!“ Der Preis war zu hoch.

„Wir müssten nur eine Weile so tun, als wären wir verheiratet“, erklärte Sawyer gönnerhaft. „Wir beide kennen die Wahrheit.“

Seine Worte versetzten ihr einen Stich. „Und wenn wir uns scheiden lassen? Was passiert dann mit den Unternehmen?“

„Wenn die Unternehmen erst einmal fusioniert haben, gibt es kein Zurück mehr. Ihr Vater hat dann das Geld, das er fordert, und muss den Deal anerkennen.“

„Wie praktisch für Sie“, antwortete Tamara. „Sie kommen an die Anteile von Kincaid, ohne sich langfristig mit einer Braut aus dem Hause zu belasten.“

Sawyers Lippen zuckten verräterisch, und Tamara verspürte große Lust, ihm das Grinsen auszutreiben. „Ich würde Sie nie als Belastung bezeichnen“, sagte er.

„Und ich werde Sie nicht heiraten!“

„Es springt noch mehr für Sie heraus.“

„Und das wäre?“, fragte sie.

„Ich helfe Ihnen dabei, Ihr Schmuckgeschäft weiter auszubauen“, erklärte er. „Anders als Ihr Vater.“

Sie straffte die Schultern. „Daran sind zu viele Bedingungen geknüpft. Außerdem, was wissen Sie schon über meine Firma?“

„Ich weiß, dass Kincaid sich geweigert hat, in Ihr Geschäft zu investieren.“

Sawyers Beharrlichkeit war in der Geschäftswelt sicher von Nutzen. Aber Tamara würde ihr Eheleben nicht auf ein Geschäftsabkommen gründen – besonders nicht auf eines, bei dem sie wenig gewinnen, aber ihre hart erkämpfte Unabhängigkeit verlieren konnte. „Nein danke“, entgegnete sie. „Ich habe die Situation ganz gut im Griff.“

„Da bist du ja!“

Tamara drehte sich um und sah Tom mit zwei Champagnerflöten auf sie zukommen. Wie auch immer er sie hier hinten gefunden hatte: Sie war erleichtert, endlich aus ihrer misslichen Lage befreit zu werden.

„Sorry, Babe“, sagte Tom. „Ich wurde aufgehalten. Von einem Typen, den ich von den Auftritten mit Zero Sum kenne.“

Tom war der Inbegriff eines Rockers, der davon träumte, groß rauszukommen. Das lockige braune Haar hing im Nacken über den Kragen einer dunklen Jacke, die er über einem schwarzen T-Shirt trug. Er sah ein wenig ungepflegt aus. Seine Band, Zero Sum, hoffte seit Langem auf den Durchbruch.

Wenn Tom in der Stadt war, gingen Tamara und er hin und wieder miteinander aus. Sie mochte ihn, doch jetzt kam sie nicht umhin, ihn mit Sawyer zu vergleichen, der einen ganzen Kopf größer war und um Welten gewandter. Mit einem Meter siebzig war Tamara relativ groß – oder zumindest nicht klein –, aber Sawyer überragte sie deutlich.

„Tom, du kennst doch sicher Seine Lordschaft, den Earl von Melton?“, fragte sie. Dabei verwendete sie Sawyers Titel absichtlich, um ihn auf Distanz zu halten.

Sawyers Blick machte deutlich, dass er ihren Plan durchschaute.

„My Lord, darf ich Ihnen Tom Vance vorstellen?“

Die Männer schüttelten einander die Hände und beäugten einander.

„Melton, so wie in Melton Media?“, fragte Tom.

„Ganz genau“, antwortete Sawyer.

Toms Gesichtsausdruck hellte sich auf. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, äh …“

„My Lord“, sagte Tamara noch einmal. Es kostete sie alle Mühe, nicht die Augen zu verdrehen.

„My Lord“, wiederholte Tom erleichtert. „Danke, Tam.“

„Tam?“, fragte Sawyer amüsiert. „Ihr seid also Tom und Tam?“

„Genau!“ Tom grinste wie ein Honigkuchenpferd.

Tamara ahnte, wie es in Toms Hirn arbeitete. Dieses Treffen war für ihn der reinste Lottogewinn. Zu Sawyers Imperium gehörten Zeitungen, Radiosender und Fernsehstationen. Ein Bericht über die Band wäre kostenlose Publicity! Etwas, das Tamaras Vater Zero Sum bisher verwehrt hatte.

Sawyer sah ihr in die Augen. „Tam – Miss Kincaid, entschuldigen Sie mich bitte. Ich werde erwartet.“

Keine Sekunde zweifelte sie daran, dass Sawyer den Kosenamen benutzte, um sich über sie lustig zu machen. Trotzdem war sie froh, dass die Begegnung endlich vorbei war. Im Gegensatz zu der geplanten Familienzusammenführung – egal ob durch Heirat, Geschäftsabschluss oder sonstiges. Wie sie Sawyer kannte, war dieses Thema noch lange nicht vom Tisch.

Sawyers Ansicht nach eignete sich die Bar des Carlyle-Hotels ausgezeichnet als Versteck für drei stadtbekannte Junggesellen. Oder vielmehr zwei stadtbekannte Junggesellen und einen berühmtberüchtigten Bräutigam.

Allerdings lag in der Tatsache, dass Sawyer sich vor der Presse versteckte, eine gewisse Ironie, schließlich war er die Presse. James, Colin und er stammten alle drei aus adeligem Hause und waren an vielen unterschiedlichen Orten aufgewachsen. Aber trotz ihres rastlosen Lebens hatten sie es geschafft, Freunde zu werden.

Nun verband sie noch etwas anderes: Seit dem Hochzeitsdebakel vor knapp zwei Wochen waren sie alle in einen Riesenskandal verwickelt!

Die dunkle Holzeinrichtung und das gedämpfte Licht der exklusiven Hotelbar bot das perfekte Ambiente, um sich gegenseitig zu bemitleiden. Sawyer hatte diesen Ort gewählt, weil er diskret, aber nicht aus der Welt war. Er dachte nicht im Traum daran, sich wie ein Feigling zu verstecken.

„Du hast ja ganze Arbeit geleistet, Colin“, bemerkte James Carsdale, der Duke von Hawkshire.

„Du hättest uns wenigstens vorwarnen können“, fügte Sawyer trocken hinzu.

Insgeheim bewunderte er Colins Kaltblütigkeit. Der Marquess war ein zurückhaltender und rätselhafter Typ, und doch hatte er auf der Hochzeit nicht nur eine, sondern gleich zwei alteingesessene englische Familien in hellen Aufruhr versetzt.

Zur Antwort trank Colin Granville, der Marquess von Easterbridge, einen Schluck von seinem Scotch auf Eis.

Die drei Männer hatten sich in einer Ecke, etwas abseits der anderen Gäste, niedergelassen. Da es noch früh am Abend war und draußen die Sonne vom Himmel brannte, war die dunkle Bar halb leer.

„Du bist von der Presse, Melton, und noch dazu Trauzeuge“, erwiderte Colin nach einer Weile. „Das bringt dich in einen Interessenskonflikt. Du verstehst sicher, warum ich dich nicht eingeweiht habe.“

„Ich war nur deshalb Trauzeuge, weil Dillingham und ich entfernt verwandt sind, nicht weil wir befreundet sind“, widersprach Sawyer.

„Ja“, antwortete Colin sarkastisch, „aber dieser Umstand und der, dass du einer der bekanntesten Medienmogule der Welt bist, sorgte gerade für die richtige Portion Zündstoff. Dillingham konnte sich die Möglichkeit einer riesigen Berichterstattung nicht entgehen lassen. Ganz zu schweigen von der Festigung der Familienbande.“

Sawyer schüttelte den Kopf. „So wie es aussieht, warst du der einzige Zündstoff auf der Hochzeit, und Dillingham hat mehr Presse bekommen, als er sich erträumt hat.“

Colin hob sein Glas und prostete Sawyer spöttisch zu.

Hawk stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel und musterte seine Freunde. „Wenn schon nicht Melton, dann hättest du es zumindest mir erzählen können!“

„Dem geheimnisvollen Mr Fielding“, erwiderte Colin.

Sawyer verkniff sich ein Lachen. Es war schwer vorzustellen, dass sich sein sorgloser blonder Freund als normaler Mann von der Straße ausgegeben hatte. Und vor allem, wieso.

„Was hat es damit eigentlich auf sich, Hawk?“, fragte Sawyer. „Gerüchten zufolge, die ich zugegebenermaßen in meinen eigenen Zeitungen gelesen habe, warst du mit einer gewissen Hochzeitsplanerin mehr als nur befreundet.“

Hawk schnitt eine Grimasse. „Das ist meine Privatsache.“

„Eine Privatsache, Euer Gnaden?“, sagte Sawyer spöttisch. „Du meinst wohl, das geht nur dich und dein Alter-Ego James Fielding etwas an?“

„Halt die Klappe, Melton“, grummelte der Duke.

„Ja genau, Melton.“ Colin schlug sich auf Hawks Seite. „Oder möchtest du uns verraten, warum du hinter der schönen Miss Kincaid her bist?“

Diesmal zog Sawyer eine Grimasse. Seine Freunde wussten von Kincaids Bedingung: Tamara heiraten. Gott sei Dank kannten sie keine Details seines letzten Treffens mit Tamara. Sie ging ihm unter die Haut – so sehr, dass er sie geküsst hatte. Und was für ein Kuss! So heiß und wunderbar, dass er Lust auf mehr bekam.

„Ich habe Kincaids Tochter mit einem Typen gesehen“, bemerkte Hawk stirnrunzelnd. „Es war immer derselbe.“

Sawyer zuckte die Schultern. „Sie hat eben ab und zu ein Date.“

„Aber nicht mit dir“, warf Colin ein.

„Nur ab und zu?“, hakte Hawk nach. „Woher weißt du das?“

Sawyer grinste über beide Ohren. „Von dem Date höchstpersönlich, Mr Tom Vance, Mitglied von Zero Sum und vielleicht bald der neue Stern am Rockstar-Himmel.“

Colin zog erstaunt eine Augenbraue hoch.

„Fang lieber gar nicht erst damit an …“, sagte Hawk kopfschüttelnd.

Doch dafür war es zu spät. Sawyer setzte eine arglose Miene auf. „Kennt ihr vielleicht einen guten Plattenproduzenten an der Westküste?“

3. KAPITEL

Tamara war geliefert. Genauer gesagt: so gut wie pleite.

Ungläubig blickte sie auf den Brief in ihrer Hand. Die Suche nach Investoren war gescheitert. Heutzutage war es schwer, eine Finanzierung zu bekommen, und die Leute rissen sich nicht gerade darum, einer Schmuckdesignerin Geld zu leihen, die außer einer guten Idee nicht viel vorweisen konnte.

Die Kreditkarte hatte Tamara bereits bis zum Limit ausgereizt, der Kleinunternehmerkredit war ausgeschöpft.

Von ihrem Platz an der Werkbank, die übersät war mit Zangen, Verschlüssen und diversen Schmucksteinen, ließ sie den Blick durch das Loft schweifen. Außer einem Namen, Pink Teddy Designs, hatte ihr Unternehmen nicht viel vorzuweisen. Zudem hatte sie gestern erfahren, dass die Miete für das Loft steigen würde. Das hieß, dass sie sich von ihren eigenen vier Wänden verabschieden musste, zumindest von diesen.

Sie würde sich eine andere Wohnung suchen, in der sie leben und arbeiten konnte. Eine zehnprozentige Mieterhöhung war einfach nicht drin, zumindest nicht jetzt.

Sawyer gegenüber hätte sie das letzte Woche niemals zugegeben, aber zur Zeit hing ihr Geschäft an einem seidenen Faden – einem Faden, der dünner und dünner wurde, seit sie vor zwei Jahren ihren gut bezahlten Job bei einem bekannten Schmuckdesigner hingeworfen hatte, um sich selbständig zu machen.

So ein Mist! Es war wirklich zum Verzweifeln.

Sawyers Worte hallten in Tamaras Kopf wider: Ich kann Ihnen dabei helfen, Ihr Schmuckgeschäft weiter auszubauen.

Nein, so tief durfte sie nicht sinken!

Mit etwas Glück war Sawyer nicht klar, wie schlecht es um ihre finanzielle Situation tatsächlich bestellt war. Vermutlich nahm er an, dass Tamara das Unternehmen ausbauen wollte – und nicht vor dem Ruin bewahren musste.

An jenem Abend hatte Tamara ihr Outfit mit Bedacht so gewählt, dass sie wie eine erfolgreiche Geschäftsfrau aussah. Die teuren Ohrringe, die sie hauptsächlich zu Werbezwecken getragen hatte, stammten aus ihrer eigenen Kollektion. Sie waren weit mehr wert als die meisten anderen Stücke der Pink Teddy Kollektion aus Halbedelsteinen.

Zugegeben, sie träumte davon, das Unternehmen auszubauen und in den Rang einer Stardesignerin aufzusteigen. Doch ihre finanzielle Situation ließ keine großen Sprünge zu. Und jetzt war sie so gut wie pleite.

Die meisten Leute glaubten, dass sie als Tochter eines schottischen Millionärs selbst Geld hatte – oder zumindest Beziehungen. Tamara durfte zwar den Titel „die Ehrenwerte Tamara Kincaid“ tragen, aber damit erschöpfte sich ihr Privileg.

Nach der Scheidung ihrer Eltern war Tamara, sie war damals sieben Jahre alt gewesen, mit ihrer Mutter in die USA gezogen. Dank der Unterhaltszahlungen führten sie einen respektablen, aber unbeständigen Lebensstil. Tamara verbrachte die meiste Zeit in der Obhut von Babysittern, Schulen und Sommercamps, während ihre rastlose Mutter viel umherreiste.

Heute führte ihre Mutter ein recht beständiges Leben. Sie wohnte mit Ehemann Nummer drei, der drei Autohäuser besaß, in Houston, Texas.

Die räumliche Entfernung hatte den schönen Nebeneffekt, dass sich die Mutter meist aus Tamaras Leben heraushielt.

Leider verpuffte dieser Nebeneffekt bei ihrem Vater, weil er ein Apartment in New York City besaß.

Im Gegensatz zu ihrer Mutter hatte Tamara nie Geld von ihrem Vater angenommen, denn er hatte immer Bedingungen daran geknüpft. Seit sie erwachsen war, mischte sich ihr Vater zunehmend in ihr Leben ein. Tamaras künstlerische Ambitionen und ihr Hang zu einem alternativen Lebensstil passten ihm gar nicht.

Dass er jetzt plante, sie mit Sawyer zu verheiraten, setzte dem Ganzen die Krone auf. Diese Idee war wirklich mehr als lächerlich.

Die Ehe ihrer Eltern hatte unter einen schlechten Stern gestanden. Zwar stammten beide aus adeligem Hause, sie amerikanisch, er britisch, doch sie war ein naives Mädchen aus Houston und er der junge und zielstrebige Erbe eines Adelsgeschlechts. Tamaras verträumte Mutter hielt sich für verliebt und ließ sich völlig von der Vorstellung, in einem britischen Gutshaus zu residieren, blenden.

Tamara dagegen war stolz darauf, eine weltgewandte New Yorkerin zu sein. Auch wenn sie es nur ungern zugab: Sie hatte das kritische Wesen ihres Vaters geerbt. Von ihrer Mutter stammten nur die Haarfarbe und die Gesichtszüge.

Ihr gefiel das Leben, das sie führte: unkonventionell und spannend.

Eine Ehe zwischen ihr und Sawyer Langsford war wirklich lachhaft. Sie hatten kaum etwas gemeinsam, abgesehen davon, dass Tamara ab und zu The New York Intelligencer las und Nachrichten auf Mercury News schaute.

Eines aber musste man Sawyer lassen: Er erteilte der Sensationsgier anderer Blätter eine klare Absage. Und er hatte es geschafft, aus den zwei Radiostationen und der Regionalzeitung, die sein Vater ihm hinterlassen hatte, ein internationales Medienimperium aufzubauen. Sawyer war jetzt 38, und in den 15 Jahren seines Berufslebens hatte er mehr erreicht als andere in einem Leben.

Mit ihren 28 Jahren fehlte Tamara ein ganzes Jahrzehnt an Erfahrung, und ihre Erfolgsaussichten waren Welten von seinen entfernt. Sie wollte ihr Designunternehmen retten, und sie träumte davon, erfolgreich zu sein. Aber sie steckte ihre Ziele weniger hoch als ihr Vater und Sawyer.

Ihr Vater hatte sie zweimal im Stich gelassen: als er sie nach der Scheidung mit ihrer Mutter in die USA hatte gehen lassen und weil er das Geschäft immer vor die Familie stellte. Sie durfte – und wollte – es nicht riskieren, einen Mann zu heiraten, der aus demselben Holz geschnitzt war. Es wäre wirklich eine große Dummheit, daran änderte der Kuss von neulich Nacht rein gar nichts.

Und doch dachte sie immer wieder daran zurück. Zu ihrer Schande musste sie gestehen, dass es sie erregt hatte, Sawyer zu küssen.

Aber Sawyer hatte sie nicht ohne Grund geküsst: Er wollte sie überzeugen, eine Verbindung mit ihm einzugehen. Wenn er allerdings glaubte, sie so leicht verführen zu können, täuschte er sich. Zugegeben, seine Anziehungskraft hatte sie kurz schwach werden lassen. Aber sie war aus dem Alter raus, in dem sie sich in die Arme eines Mannes stürzte, der nicht gut für sie war.

Tom dagegen war ihr sehr ähnlich, ein Künstler, der gerne nachts durch Soho streifte und das Stadtleben liebte. Sie beide verband zum Glück mehr als nur sexuelle Begierde. In erster Linie waren sie Freunde. Und das bedeutete, dass sie definitiv nicht so waren wie Tamaras Eltern.

Wie aufs Stichwort klingelte ihr Handy. Es war Tom.

„Du errätst nie, was passiert ist“, sagte er.

„Ich passe. Was ist los?“, antwortete sie.

„Ich fliege nach L.A., um mich mit einem großen Musikproduzenten zu treffen. Er hat sich unser Demoband angehört und möchte die Band unter Vertrag nehmen!“

„Tom, das ist ja großartig!“, rief Tamara. „Ich wusste gar nicht, dass du Kontakt mit einem Produzenten hast.“

Tom lachte. „Hatte ich auch nicht. Der Typ hat das Band von dem Freund eines Freundes.“

„Siehst du, Netzwerke funktionieren doch!“

Tom stieß einen übertriebenen Seufzer aus. „Hör zu, Babe. Ich werde weg sein. Körperlich, beruflich und in jeder anderen Hinsicht.“

Tamara begriff, was er sagen wollte.

„Wie bitte?“, fragte sie in gespielter Empörung. „Heißt das, du stehst mir nicht mehr als Date zur Verfügung?“

Letztlich war Tom nie mehr als ein gelegentliches Date gewesen, ein verlässlicher Begleiter für gesellschaftliche Anlässe. Genau aus diesem Grund konnte sie sich auch bedingungslos für ihn freuen.

„Ich fürchte nein“, antwortete Tom. „Wirst du mir das je verzeihen?“

„Wenn nicht, kannst du ja ein Lied darüber schreiben“, erwiderte sie neckisch.

Tom lachte. „Du bist ein echter Kumpel, Tam.“

Das brachte ihre Beziehung so ziemlich auf den Punkt. Mit Tom war es immer stressfrei und locker zugegangen. Ganz anders als mit …

Sie schob den Gedanken beiseite.

„Was für ein Glück, dass ich deinen Freund, den Earl von Melton, getroffen habe.“

Tamara zuckte schuldbewusst zusammen. „Er ist nicht mein Freund.“

„Dann eben Bekannter …“

„Was meinst du mit Glück?“, fragte sie. Eine leise Ahnung stieg ihn ihr auf.

„Dieser Musikproduzent hat einen Freund, der den Earl kennt. Scheint so, als hört der Earl unsere Musik.“

Oh ja, Sawyer ist bestimmt ein Fan von Zero Sum, dachte Tamara spöttisch.

„Er hat sie einem Freund empfohlen, der wiederum Verbindungen zur Musikindustrie hat.“

Tamara spürte, wie ihr die Zornesröte ins Gesicht stieg. Sawyer hatte doch nicht etwa … Das würde er nicht wagen!

Und doch passte es zu gut zusammen. Das würde sie Sawyer heimzahlen!

Tom zuliebe hielt Tamara den Mund. Es gab keinen Grund, ihm die Stimmung zu vermiesen, nur weil sie Zweifel daran hatte, dass es reiner Zufall war.

Außerdem machte es für Tom keinen Unterschied. Wichtig war nur, dass er die Chance bekam, groß rauszukommen.

„Das alles habe ich nur dir zu verdanken, Tam“, sagte Tom dankbar. „Ich muss dir ja nicht sagen, wie hart es in der Musikindustrie zugeht. Es ist eine große Sache, dass uns jemand eine Chance gibt!“

Tamara schluckte. Sie hoffte inständig, dass das Interesse des Musikproduzenten nicht geheuchelt war.

„Ich drücke dir die Daumen“, sagte sie. „Zeig es ihnen!“

„Danke, Babe. Du bist die Beste!“

Tamara legte auf und blieb eine Weile reglos sitzen. Als sie gerade anfing, sich über Sawyers dreisten Betrug aufzuregen, klingelte es an der Tür. Sie stand auf, um die Gegensprechanlage zu betätigen. Als ihr Sawyers Stimme entgegendrang, zuckte sie zusammen.

Die Auseinandersetzung fand wohl früher statt als geplant.

„Kommen Sie hoch“, sagte sie so ruhig wie möglich und drückte auf den Türöffner.

Der Name Pink Teddy Designs prangte direkt neben der Türklingel. Was für ein Name, dachte Sawyer, als er das Haus betrat und den Aufzugknopf drückte.

Tamaras Wohnung befand sich in einer ehemaligen Lagerhalle in Soho, die vor langer Zeit in ein Haus mit Loftwohnungen umfunktioniert worden war. Obwohl das Haus an einer schmalen Nebenstraße lag, tummelten sich auf dem Gehsteig fast so viele Fußgänger und Straßenverkäufer wie auf den Haupteinkaufsstraßen.

Soho war eines der teuersten Künstlerviertel Manhattans. Wo früher Fabriken neben Lagerhäusern standen, säumten inzwischen hochpreisige Designerläden wie Prada, Marc Jacobs und Chanel die Straßen. Einige Künstler, die ihre Lofts noch zu erschwinglichen Preisen gekauft hatten, waren dem Viertel jedoch treu geblieben. Auch Tamara schien ein vergleichsweise günstiges Apartment zu bewohnen.

Der Geschäftsmann in Sawyer wusste Tamaras Standortwahl zu schätzen. Jedes Unternehmen vertrat ein bestimmtes Image, und die Lage war ein wichtiger Bestandteil. Es schien jedoch so, als hätte Tamara gespart, indem sie sich für eine Seitenstraße und eine Wohnung in den unteren Stockwerken entschieden hatte.

Sawyer fuhr mit dem Aufzug in den dritten Stock und ging zu Tamaras Wohnung. Als er die Hand nach der Klingel ausstreckte, schwang die Tür auf und Tamara stand vor ihm.

Sie sah umwerfend aus in ihrem kurzen violetten Kleid mit V-Ausschnitt und passenden schwarzen Sandaletten. Ein Anhänger mit einem einzelnen Opal funkelte in ihrem Ausschnitt.

Sawyers Begehren erwachte.

„Was tun Sie hier?“, fragte Tamara knapp. Ihre Stimme klang kühl, doch ihre Augen sprühten Feuer.

Er verzog süffisant die Lippen. „Das fragen Sie mich jetzt schon zum zweiten Mal. Begrüßen Sie alle Ihre Kunden so?“

„Nur die, die nicht willkommen sind.“ Wie um ihre Worte Lügen zu strafen, trat sie zur Seite und ließ ihn herein. „Was meinen Sie mit Kunden?“

Sawyer betrat das kleine, helle Loft. „Ich möchte mir ein Schmuckstück anfertigen lassen, haben Sie das vergessen?“

Ein Ausdruck von Unglauben huschte über Tamaras Gesicht. „Das meinen Sie doch nicht ernst!“

„Schon wieder! Ich habe anscheinend den Dreh raus, Ihnen immer dieselbe Antwort zu entlocken.“ Dann fügte er hinzu: „Ich meine es durchaus ernst, und ich hatte gehofft, dass Sie sich über mein Geschäftsangebot freuen.“

Wunderbar, dachte Sawyer, als Tamara schwieg. Sein Lockangebot zeigte ihr, was er zu bieten und sie zu verlieren hatte.

Er ließ den Blick durch das Loft schweifen. Es schien das zu sein, was seine Recherchen ergeben hatten: eine Wohnung, die gleichzeitig als Büro und Werkstatt diente.

Weiter hinten stand ein Raumteiler, der den Schlafbereich vom Rest der Wohnung abtrennte. Rechter Hand, neben der Eingangstür, befand sich eine Küche aus hellem Holz mit schwarzen Einbaugeräten. Den vorderen Teil der Wohnung dominierte der gemütliche Arbeitsbereich: eine dunkelrote Wildledercouch mit passendem Sessel, ein paar Topfpflanzen und ein großer Glastisch, auf dem Werkzeuge für die Schmuckherstellung lagen. Etwas abseits stand eine Werkbank.

Die Wohnung bestach durch die hohen Decken und die riesigen Fensterflächen, die sehr viel Tageslicht hereinließen – ein kostbares Extra auf dem teuren New Yorker Immobilienmarkt.

Tamara schloss die Tür hinter ihm, und Sawyer schlenderte betont lässig zu einer hüfthohen Glasvitrine, in der Armbänder, Ketten und Ohrringe ausgestellt waren.

„Das ist grüner Achat, falls es Sie interessiert“, sagte Tamara knapp, als sie neben ihn trat.

Als er aufblickte, begegnete er ihrem herausfordernden, beinahe abwehrenden Blick.

„Sie haben einen eigenen Stil“, bemerkte Sawyer.

„Danke, falls das ein Kompliment sein soll.“

Er musste schmunzeln. „Bitte.“

Tamara musterte seinen maßgeschneiderten Anzug, als beurteilte sie im Stillen ihre unterschiedlichen Geschmäcker.

Vielleicht fragte sie sich auch, warum ein viel beschäftigter Mann wie er hier war.

Sawyer dachte nicht daran, ihre unausgesprochene Frage zu beantworten. In Wahrheit hatte er sich extra ein paar Stunden freigeschaufelt, um sie zu besuchen, und das mitten in der Arbeitswoche. Wenn Tamara wüsste, wie wichtig sie ihm war, würde sie sich nur wieder zurückziehen. Oder, schlimmer noch, ihre Stacheln aufstellen.

„Um was für einen Auftrag handelt es sich denn?“, fragte sie schließlich.

Wahrscheinlich kaufte sie ihm die Geschichte mit den Schmuckentwürfen immer noch nicht ab. Aber immerhin war sie neugierig. Das musste für den Moment reichen. „Ein passendes Set“, sagte er höflich. „Ohrringe und eine Halskette.“

„Natürlich“, antwortete Tamara verhalten. „Haben Sie einen Lieblingsstein?“

Er blickte ihr in die Augen. „Den Smaragd.“

„Eine beliebte Wahl …“ Sie lächelte honigsüß. „Aber da sind Sie bei mir falsch. Ich bin auf teuren Modeschmuck aus Halbedelsteinen spezialisiert.“

„Teuren Schmuck mit Edelsteinen zu entwerfen kann nicht viel anders sein“, widersprach er.

Tamara zögerte kurz, ehe sie widerwillig einlenkte. „Sie haben recht, das ist es nicht.“

„Prima, dann ist das Problem ja gelöst.“ Dann fragte er: „Welche Steine mögen Sie am liebsten?“

Sie runzelte die Stirn. „Was spielt das für eine Rolle?“

„Sie sind eine professionelle Designerin“, erklärte er. „Ich würde gerne Ihre Meinung dazu hören. Welche Steine würden Sie bevorzugen, wenn das Geld keine Rolle spielt?“

Tamaras Kiefermuskeln arbeiteten. „Dunkle Smaragde.“

Zufrieden lächelte er sie an. „Dann sind wir ja einer Meinung. Verwenden Sie bitte große Steine, eingerahmt von Diamanten.“

Sie schürzte die Lippen. „Ist es Ihnen je in den Sinn gekommen, dass ich von Ihnen gar keinen Auftrag annehmen möchte?“

„Nein, ist es nicht.“ Er lächelte strahlend. „Sie verdienen Ihr Geld mit Schmuck, und ich habe vor, eine sechsstellige Summe auszugeben.“

Damit hatte er einen weiteren Köder ausgelegt. Sawyer war ein echtes Verhandlungstalent, und diese Fähigkeit kam ihm jetzt zugute.

Tamara wirkte verärgert. „Sie sind sehr bestimmend.“

„Ja, das bin ich.“ Er schien einen wunden Punkt getroffen zu haben. „Gilt das nicht für die meisten Ihrer Kunden?“

„Ich mache normalerweise keine Auftragsarbeit“, antwortete sie. „So läuft mein Geschäft nicht. Meine Kunden schätzen das Ausgefallene.“

„Nicht die üblichen High-Society-Klunker“, sagte er grinsend.

Als sie nickte, fuhr er fort. „Dann hoffe ich, dass Sie für mich eine Ausnahme machen.“

Sawyer schaffte es, seinen unschuldigen Gesichtsausdruck zu wahren, doch Tamara schien misstrauisch zu bleiben.

„Warum nicht“, antwortete sie schließlich.

„Das freut mich.“

Sie zog die Augenbrauen nach oben. „Ich brauche eine Anzahlung. Und es wird ein wenig dauern, bis ich meine Lieferanten kontaktiert und die richtigen Steine gefunden habe. Normalerweise bestelle ich keine Smaragd-Klunker.“

Der Punkt ging an sie. Doch sollte sie ihn ruhig für protzig und geschmacklos halten, solange er seinem Ziel einen Schritt näher kam. „Natürlich, das verstehe ich. Ich hoffe, ich mache Ihnen keine Umstände.“

„Nicht mehr als durch ihren unangemeldeten Besuch“, erwiderte sie schlagfertig.

Sawyer musste unwillkürlich lächeln. Tamara war wirklich nicht auf den Mund gefallen. Sie war viel zu gut für diesen Tom, und Sawyer bereute sein rabiates Vorgehen keine Sekunde.

Anstatt auf ihre Spitze einzugehen, wechselte er das Thema. „Ich dachte, Sie freuen sich über eine lukrative Bestellung.“ Er blickte sich um. Sie hatte den Köder geschluckt, es war an der Zeit, Klartext zu reden. „Soweit ich weiß, können Sie jede Unterstützung gebrauchen.“

Tamara zögerte. „Wie kommen Sie darauf?“

„Ich habe so meine Quellen.“

Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich schlagartig. „Haben Sie etwa mit meinem Vater gesprochen?“ Sie hob die Hand und schnitt ihm das Wort ab. „Nein, antworten Sie lieber nicht.“

„Nur damit das klar ist: Ich habe eigene Nachforschungen angestellt. Und was ich nicht selbst herausgefunden habe, hat mir ihr Freund Tom brühwarm erzählt!“

Tamara ignorierte den Seitenhieb und funkelte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. „Sie haben mich ausspioniert?“

Er verzog die Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln. „Ich weiß gerne vorher, mit wem ich Geschäfte mache. Das bewahrt mich vor bösen Überraschungen.“

„Soll ich mich etwa geschmeichelt fühlen?“, fragte sie wütend. „Halten Sie es denn für ein Kompliment, dass Sie über mich Nachforschungen anstellen wie über einen potenziellen Geschäftspartner?“

„Bei meinen Bettpartnern tue ich das genauso“, fügte er hinzu, um ihr eine Reaktion zu entlocken.

Sie wurde knallrot im Gesicht. „Ich verstehe. Und keine Ihrer … Freundinnen hat sich je darüber aufgeregt, dass sie einem Eignungstest unterzogen wurde? War das Privileg, mit Ihnen zu schlafen, so hoch?“

Er grinste anzüglich, um ihre Wut noch anzufachen. „Bisher gab es keine Beschwerden.“

Einen Moment lang schien es Tamara in diesem Wortgefecht tatsächlich die Sprache zu verschlagen. Schließlich zischte sie: „Dann sind Sie wohl hergekommen, um ein Schmuckstück für die glückliche Gewinnerin zu ordern?“

Sawyer legte den Kopf schief und hob die Hand, um ihr behutsam eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen.

Tamara rührte sich nicht.

„So könnte man sagen“, antwortete er mit einem leisen Lachen in der tiefen Stimme.

Tamara schob seine Hand beiseite. „Na schön“, fuhr sie ihn an, doch ihre Stimme zitterte kaum merklich. „Es geht mich nichts an, warum Sie hier sind.“

„Sie haben also keine Angst davor, Geschäfte mit dem Teufel zu machen?“, fragte er spöttisch.

Wütend musterte sie ihn. „Warum setzen wir uns nicht und sprechen darüber, was Sie suchen.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie nachdrücklich hinzu: „Was die Halskette und die passenden Ohrringe angeht, meine ich.“

Er lachte leise und folgte ihr an den Schreibtisch.

Dieses Verkaufsgespräch schien Tamara ziemlich an die Substanz zu gehen, aber sie spielte tapfer mit, weil sie das Geld brauchte. Pink Teddy Designs bedeutete ihr anscheinend viel, und Sawyer zögerte nicht, das auszunutzen.

Schamlos … skrupellos … reuelos.

Denn eines wusste er genau: Kincaid News war all die Mühen wert – und Tamara auch. Sawyer betrachtete ihren Po und die wohlgeformten Beine. Es wäre das reinste Vergnügen, Tamara auf dem Weg ins Ziel in sein Bett zu locken.

Sie bedeutete ihm, an dem großen Glastisch auf einem Barhocker Platz zu nehmen.

„Also, beschreiben Sie mir, was Sie sich vorstellen.“ Sie schob ein paar Metallschachteln zur Seite, um Platz zu schaffen, und fügte hastig hinzu: „Was den Schmuck betrifft.“

„Der Schmuck, natürlich“, murmelte er zustimmend.

Nur zu gerne beschrieb er ihr, wonach er suchte – privat und geschäftlich. Um ehrlich zu sein, entsprach Tamara durchaus seinem Typ, auch wenn er noch nie mit einer Rothaarigen ausgegangen war.

Von ihrer Mutter hatte Tamara das makellose Aussehen und die Figur geerbt. Obwohl sie einen üppigen Busen und ausladende Hüften hatte, wirkte sie schlank und wohlproportioniert.

Ihre Brauen beschrieben einen perfekten Bogen über den kristallgrünen Augen, und unter einer hübschen Nase saßen volle Lippen. Wenn sie wollte, könnte sie das Cover eines Hochglanzmagazins schmücken, so schön war sie. Dass sie es nicht tat, sagte eine Menge über sie aus.

Rein äußerlich entsprach sie seinem Typ, aber Sawyer hatte sich immer eine Frau aus adeligem Hause gewünscht.

Tamara griff nach Schreibblock und Stift. „Beschreiben Sie mir, was Sie suchen. Wenn Ihnen das Design nicht gefällt, können wir es jederzeit verändern. Heutzutage kann man am Computer die tollsten Entwürfe machen, aber ich fange am liebsten mit einer altmodischen Skizze an.“

Sawyer legte den Kopf schief und betrachtete sie. „Es soll etwas ganz Besonderes sein, das den Leuten auffällt.“

„Das ist ziemlich ungenau“, antwortete sie. Der Stift schwebte immer noch über dem Blatt.

Er zuckte die Achseln. „Lassen Sie Ihrer Fantasie freien Lauf.“

Wieder kniff sie die Augen zusammen. Entweder überlegte sie, ihm eins überzubraten, oder sie bewunderte seine Unverfrorenheit – es war im Grunde so, als bitte er seine Frau, das Geschenk für seine Geliebte auszusuchen.

„Ich könnte mir ein Halsband vorstellen“, sagte sie.

Als er lachte, legte sie den Stift zur Seite und griff nach einem Ordner.

„Hier“, sagte sie. „Das sind Entwürfe, die ich am Computer erstellt habe. Vielleicht inspiriert Sie das.“

„Prima“, sagte er und griff nach dem Ordner.

Während er die Entwürfe durchblätterte, ordnete Tamara die Sachen auf ihrem Schreibtisch und ignorierte ihn geflissentlich.

Nach einer Weile legte er den Ordner achtlos auf den Tisch. So leicht kam sie ihm nicht davon. Er wusste, was er wollte, und würde nicht eher ruhen, bis er es in die Finger bekam.

„Die Entwürfe sind gut, aber das reicht nicht“, sagte er.

Sie wirkte völlig perplex. „Was reicht nicht?“

„Es wäre gut, wenn Sie mir einige der Entwürfe live präsentieren könnten.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, was er wollte. Ihre Augen sprühten Funken.

Sawyer lächelte entschuldigend. „Ich habe keine besonders gute Vorstellungskraft.“

Tamara antwortete nicht sofort, sie schien fieberhaft zu überlegen. Wie weit würde sie für diesen lukrativen Auftrag gehen? Würde sie seinen Wünschen nachkommen?

„Welchen denn?“, fragte sie schließlich übertrieben freundlich.

Es war sicher kein Zufall, dass sie in der Einzahl sprach. Sie würde ihm nicht einen Entwurf mehr als nötig vorführen.

Betont langsam griff er nach dem Ordner und blätterte ihn durch.

Die Entwürfe waren gut, mehr als gut. Sawyer kannte den Familienschmuck der Langsfords und hatte in den letzten Jahren selbst oft Schmuck gekauft. Tamaras Entwürfe waren ausgefallen und individuell.

„Diesen hier“, sagte er und deutetet auf eine Seite.

Sie schüttelte den Kopf. „Dieses Stück ist bereits verkauft. Ich habe nichts Vergleichbares hier.“

Sawyer ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, sondern blätterte weiter. „Was ist mit dem hier?“

„Das ist ein Topas. Die Fassung aus Gelbgold würde nicht zu Diamanten und Smaragden passen.“

„Machen Sie sich ruhig lustig“, sagte er mit der Überheblichkeit eines Mannes, der es gewohnt war, den Ton anzugeben. „Hier geht es nicht um das Metall, sondern um das Design.“

„Stimmt.“

Sawyer verkniff sich ein Grinsen. Der Kunde hat immer recht. So sehr sie es sich auch wünschte, Tamara konnte ihm nicht widersprechen.

Sie schob ihren Stuhl zurück und holte aus einem Safe an der Wand zwei Samtkästchen heraus.

Sawyer ließ sie nicht aus den Augen. Er spürte, wie sein Körper reagierte.

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, stellte sich Tamara vor den bodentiefen vergoldeten Spiegel. Dann nahm sie zwei Ohrringe aus der kleineren Schachtel und legte sie an.

Sawyer rutschte unruhig hin und her.

„Stecken Sie Ihr Haar hoch, damit ich mehr sehe“, sagte er in die Stille hinein.

Tamara presste die Lippen aufeinander, griff dann jedoch betont unwillig, so als fände sie das Ganze lächerlich, in eine Schublade und holte eine Plastikspange heraus, mit der sie ihr Haar hochsteckte.

Sawyer stockte beinahe der Atem.

Sie sah verführerisch, geradezu hinreißend aus. Wann hatte er Tamara zuletzt mit hochgesteckten Haaren gesehen?

Die Ohrringe waren ungefähr fünf Zentimeter lang und am Ende mit je einem farbintensiven Topas besetzt, der im Licht glänzte. Als die Ohrringe sanft hin und her schwangen, berührten sie die Haarsträhnen, die sich aus der Spange gelöst hatten.

Sawyer konnte nur mit Mühe der Versuchung widerstehen, seine Lippen auf die zarte Krümmung ihres Halses zu pressen. Er spielte ein gefährliches Spiel, in dem er sich selbst zu verstricken drohte.

Jetzt nahm Tamara eine erlesene, kunstvoll gearbeitete Topas-Halskette aus der Schachtel.

Sawyer sprang auf die Füße. „Ich helfe Ihnen.“

Bevor sie widersprechen konnte, stand er schon hinter ihr und nahm ihr die Halskette aus den Händen.

„Ich bin ein Experte, was das Öffnen und Schließen von Verschlüssen angeht“, protestierte sie schwach.

„Lassen Sie mich Ihnen trotzdem helfen.“

„Üben Sie für den großen Moment?“, fragte Tamara trotzig. Ihr Körper hingegen sprach eine deutliche Sprache: Unter dem Stoff ihres Kleids zeichneten sich ihre harten Brustwarzen deutlich ab.

Sawyer lächelte. „Wenn es so wäre, dann würde ich als Nächstes das hier tun.“

Er schaltete den Verstand aus und gab sich der Versuchung hin. Zum Glück waren in diesem Fall Geschäft und Vergnügen ein und dasselbe.

Tamara verspürte ein Kribbeln, als Sawyer zärtlich an ihrem Ohr knabberte. Der Ohrring mit dem großen Topas baumelte hin und her.

Mühsam unterdrückte sie einen Aufschrei. Sawyer presste sich fest an sie, und seine fordernde Art entfachte ihr Verlangen.

Gebannt betrachtete Tamara das Spiegelbild. Sawyer liebkoste ihr Ohrläppchen und saugte sanft daran. Als sie seinen Atem auf der Haut spürte, bekam sie eine Gänsehaut. Unwillkürlich schloss Tamara die Augen vor dem Anblick im Spiegel. Es war einfach zu verführerisch.

Sanft massierte Sawyer ihr die Schultern. „Entspann dich“, sagte er mit tiefer Stimme.

Sie versuchte, sich gegen seine Verführungskünste zu wehren. Schon einmal war sie seinem Kuss erlegen und konnte nicht begreifen, dass sie es wieder tat. Was war nur in sie gefahren? Er hatte sie mit einem dicken Auftrag geködert, und sie hatte bereitwillig zugegriffen. Allein die Anzahlung deckte ihre Mietkosten. Aber was dann? Sie befand sich auf direktem Weg ins Verderben.

„Sawyer …“

Er drehte sie herum und erstickte ihre Worte mit einem Kuss.

Seine Lippen waren warm und weich, und bevor Tamara sich dagegen wehren konnte, vertiefte er den Kuss. Sawyer küsste so, wie er alles andere tat – selbstbewusst, entschieden und überzeugend. Er schob die Hüfte nach vorne, und Tamara schmiegte sich an ihn. Ihre Erregung wuchs.

Der Kuss auf der Party war also kein Glückstreffer gewesen. Sie begriff, dass sie es so weit hatte kommen lassen, weil diese Frage sie verfolgt hatte.

Er hat den falschen Beruf, überlegte sie. Er sollte Küsse verkaufen statt Nachrichten. Damit könnte er noch mehr Geld verdienen.

Als er eine Hand auf ihren Po legte, schlang sie ihm die Arme um den Hals und zog ihn an sich. Leise stöhnte er auf. Sawyers Küsse übertrafen alles, was sie bisher erlebt hatte. Aber im Verbotenen lag auch der größte Reiz.

Und doch keimte irgendwo ein Funken Vernunft auf. Mit verzweifelter Entschlossenheit riss sie sich von ihm los. „Warte!“

Sie stemmte die Hand gegen seine Brust, aber als sie das starke, beständige Pochen seines Herzens und die beruhigende Wärme spürte, riss sie die Hand wieder weg.

Sawyers Augen glänzten.

Tamara nahm all ihren Mut zusammen und öffnete den Mund.

„Lüg dich nicht an, und mich auch nicht“, sagte er sanft, aber bestimmt.

Sie schüttelte den Kopf. Sie durfte sich von ihm nicht völlig aus dem Konzept bringen lassen. „Was willst du?“

„Das weißt du genau.“

„Du bist wegen des Schmucks hergekommen“, beharrte sie.

„Unter anderem.“

Warum wirkte er so sachlich, während sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte? „Glaub ja nicht, dass du mich dazu bringen kannst, deinen Antrag anzunehmen.“

„Wie du willst“, sagte er. „Aber ich biete dir an, Pink Teddy Designs zu retten. Das ist die Chance für dein Unternehmen!“

Tamara hasste ihn dafür, dass er ihre missliche Lage kannte und ihren wunden Punkt traf. „Ich verstehe“, erwiderte sie kühl. „Du glaubst wohl, du schuldest mir was, weil du meine Beziehung torpediert hast?“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Sprichst du von Tom?“

„Ja!“

„Eure Beziehung war völlig leidenschaftslos.“

„Woher willst du das wissen?“, erwiderte sie.

„Die süßen Spitznamen sagen alles. Tam und Tom. Das klingt nach Kumpels.“

„Du bist wohl nie mit jemandem ausgegangen, der einen Kosenamen wert war?“

„Nein“, sagte er und fragte unverblümt: „Hast du mit ihm geschlafen?“

„Das geht dich nichts an!“, erwiderte sie scharf.

„Das heißt wohl nein“, sagte Sawyer. „Armer Kerl. Das dachte ich mir schon.“

Tamara hätte ihm den zufriedenen Gesichtsausdruck zu gerne ausgetrieben. „Tom ist ein guter Kerl und im Gegensatz zu dir nicht scharf darauf, die Firma meines Vaters in die Hände zu bekommen!“

„Mach dir doch nichts vor, Süße. Tom ist auch kein Heiliger.“ Sawyer musterte sie von Kopf bis Fuß. „Andererseits, wenn er dich nicht angerührt hat, ist er es vielleicht doch.“

Tamara verspürte ein Kribbeln. Hatte Sawyer gerade zugegeben, dass er sie unwiderstehlich fand? Sie verdrängte den Gedanken. Sawyer würde alles tun oder sagen, um sie umzustimmen. Er war genauso skrupellos wie ihr Vater. „Was unterstellst du ihm?“

„Vielleicht ist er nur mit dir ausgegangen, weil du Verbindungen zu Kincaid News hast.“

Sie riss die Augen auf. „Du bist widerlich!“

„Er hat keinen Moment gezögert, nach L.A. zu gehen, stimmt’s?“

„Nur weil du dafür gesorgt hast, dass er ein unwiderstehliches Angebot bekommt!“

Tamara dachte daran, dass Tom sie über Kincaid News ausgefragt hatte – auch nachdem sie ihm erklärt hatte, dass er aus dieser Richtung keine Unterstützung erwarten durfte. Trotzdem weigerte sie sich zu glauben, dass sein Interesse nur geheuchelt war.

„Er hat bereitwillig Informationen über deine finanzielle Situation ausgeplaudert“, sagte Sawyer schonungslos. „Als er gemerkt hat, dass ich seine Karriere voranbringen kann, war er ganz versessen darauf!“

„Dir hat wohl noch nie jemand Benimm beigebracht?“

„Willst du das übernehmen?“ Sawyer grinste.

„Nein danke!“

Er wurde wieder ernst. „Zumindest sage ich ehrlich, was ich will.“

„Ja“, erwiderte sie verächtlich. „Kincaid News.“

„Nein, dich und Kincaid News“, widersprach er, und sein Gesichtsausdruck wurde sanft. „Ich biete dir eine letzte Chance, deinen Traum zu leben. Du willst doch berühmt werden als Schmuckdesignerin?“

Tamara fühlte sich wie Eva, und Sawyer war die Schlange – zu leicht gelang es ihm, sie einzulullen. Aber egal, ob es zu seiner Überredungstaktik gehörte: Es war schön, dass er zumindest so tat, als nehme er ihren Traum ernst.

„Ich erinnere mich an einen Besuch in Schottland, auf dem Landsitz deines Vaters in Dunnyhead“, sagte er nachdenklich. „Du hast ein selbstgebasteltes Perlenarmband getragen.“

Unglaublich, dass er sich daran erinnerte. Tamara hatte von ihrem Vater ein Schmuck-Bastelset geschenkt bekommen. Sie war gerade zwölf geworden, und es kam nicht oft vor, dass ihr Vater ihre Interessen ernst nahm. Sie hatte eine Art Hippie-Armband aus durchsichtigen grünen Perlen gebastelt. Ihr Vater war wenig beeindruckt gewesen, aber sie hatte ihre Kreation jahrelang getragen.

Sie wusste noch, dass sie mit ihren jüngeren Schwestern Julia und Arabella gespielt hatte. Die beiden waren damals zwei und fünf gewesen. Aber an Sawyers Besuch konnte sie sich nicht erinnern.

„Wer wolltest du sein, wenn du groß bist?“, fragte Sawyer behutsam. „Es gab sicher jemanden, dem du nachgeeifert hast.“

„Ich wollte immer etwas Besonderes sein“, antwortete sie offen.

Sawyer lachte leise. „Das hätte ich mir denken können. Tamara Kincaid war schon immer etwas ganz Besonderes.“

Sie musste unwillkürlich lächeln. „Nach der Scheidung behielt meine Mutter ein paar Schmuckstücke von Bulgari, Cartier und Harry Winston, die mein Vater ihr geschenkt hatte“, erzählte sie freimütig.

„Ich wette, du hast sie liebend gerne anprobiert“, vermutete er.

„Mein Vater hat mich leider nie im Tresor spielen lassen“, entgegnete sie schlagfertig.

„Ich würde dich mit den Juwelen der Meltons spielen lassen“, sagte er scherzhaft, aber seine Augen glänzten. „Zur Hölle damit, du dürftest sie tragen, wann immer du willst!“

„Versuchst du, mich zu bestechen?“, fragte sie heiter.

„Wenn das hilft.“

Tamaras Blick blieb an der Werkbank hängen, die voller Schmuckzubehör lag. Als ihr bewusst wurde, was sie zu verlieren drohte, erschien ihr Sawyers Angebot plötzlich ziemlich verlockend. Was wäre so schlimm daran?

„So schlimm wäre es gar nicht“, sagte er, als lese er ihre Gedanken. „Wir schließen eine Ehe auf Zeit, und wenn wir haben, was wir wollen, trennen sich unsere Wege.“

„Im Gegensatz zum Vorschlag meines Vaters, der sich eine dauerhafte, aber lieblose Familienzusammenführung vorstellt.“

Sawyer nickte.

„Du willst meinen Vater also aufs Kreuz legen?“

„So würde ich es nicht nennen“, antwortete er. „Aber das alte Schlitzohr kriegt, was es verdient, findest du nicht?“

Langsam freundete sich Tamara mit dem Gedanken an. Was scherte es ihren Vater, was für eine Ehe sie schlossen, solange er bekam, was er wollte: einen fähigen Nachfolger für Kincaid News. „Mein Vater wird uns das niemals abkaufen.“

Sawyer runzelte die Stirn. „Der Kuss gerade eben hätte jeden überzeugt, dass die Leidenschaft zwischen uns echt ist.“

Prompt wurde ihr heiß. Warum ließ sie sich von Sawyer nur so leicht aus der Ruhe bringen? Vielleicht, weil sein Kuss sie so überwältigt hatte. „Du hast von einer Zweckehe gesprochen“, erwiderte sie zögernd.

„Willst du wissen, ob ich mein Bett mit dir teilen werde?“

Tamara verzog keine Miene, ballte aber die Hände zu Fäusten. „Ich will nur, dass wir uns einig sind.“

Er lächelte anzüglich. „Die Antwort ist nein. Es sei denn, dir gefällt es in meinem Bett.“

„Das glaube ich kaum!“, entgegnete sie scharf.

Seine Augen funkelten belustigt. „Träumen wird doch wohl erlaubt sein.“

Die Art, wie er es sagte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Hastig drehte sie sich weg und ließ den Blick durch ihr kleines Reich wandern. Wie viel war sie bereit zu opfern, um das hier zu retten?

Haben Sie keine Angst davor, Geschäfte mit dem Teufel zu machen? Das hatte Sawyer gesagt, und erst jetzt wurde ihr klar, wie recht er damit gehabt hatte. „Sechs Monate“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. „Das sollte reichen, um …“

„So lange wie nötig.“

„Nur für kurze Zeit, hast du gesagt!“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und massierte sie zärtlich. „Ich freue mich darauf.“

Tamara schloss die Augen, als er sich hinunterbeugte und ihren Nacken küsste, so als wolle er den Handel besiegeln.

Dann ging er wortlos.

Mit den Fingerspitzen fuhr sich Tamara über den Hals. Die Stelle, die er geküsst hatte, prickelte leicht. Warum in aller Welt hatte sie einen Pakt mit dem Teufel geschlossen?

4. KAPITEL

„Ich werde Sawyer Langsford heiraten!“, verkündete Tamara.

Pia riss die Augen auf, und Belinda erstarrte mit der Kaffeetasse auf halbem Weg zum Mund.

Die drei Freundinnen hatten sich zu einem ihrer regelmäßigen Sonntagsbrunches im Contadini getroffen, doch Tamaras Neuigkeit machte die entspannte Stimmung auf einen Schlag zunichte.

„Belinda, findest du in deinem Terminkalender nächsten Monat noch Zeit für eine kleine, übereilte Hochzeit?“, fragte Tamara.

„Grundgütiger!“ Belinda verdrehte die Augen. „Sag nicht, du bist schwanger!“

Tamara blickte ihre Freundin empört an. „Natürlich nicht!“

Belinda setzte die Tasse ab. „Betrunken kannst du nicht sein, schließlich ist es Sonntagmorgen und du trinkst Orangensaft. Also, was ist los?“

„Sie scheint bei klarem Verstand zu sein“, murmelte Pia, und Belinda nickte zustimmend.

„Natürlich bin ich bei klarem Verstand“, sagte Tamara. Zumindest ging sie davon aus.

Belinda musterte sie eindringlich. „Hat dein Vater dich dazu überredet? Ich weiß, dass er Sawyer und dich bei dem Hochzeitsempfang zusammen gesehen hat.“

„Oh, Tamara“, rief Pia. „Es gibt bestimmt einen Ausweg!“

„Und such lieber vor der Hochzeit danach und nicht erst hinterher“, murmelte Belinda.

Tamara atmete tief durch. „Mein Vater hat mich zu nichts gezwungen.“ Nicht direkt, jedenfalls. Hätte ihr Vater die Ehe nicht zur Bedingung für die Fusion gemacht, hätte Sawyer sie nie gefragt. Sie schämte sich dafür, einen Heiratsantrag dieser Art anzunehmen, aber nur so konnte sie Pink Teddy Designs retten. „Genau genommen habe ich noch nie eine Entscheidung besser durchdacht als diese“, fügte sie hinzu.

„Eine durchdachte Hochzeit?“, seufzte Pia. „Oh, Tamara!“

Nur mit Mühe verkniff sich Tamara ein Stöhnen. Für Pia, die ewige Romantikerin, war eine Vernunftehe natürlich ein Schock!

„Das schlägt sogar meine Blitzhochzeit“, warf Belinda ein.

Tamara hob die Hand und brachte die Frauen zum Schweigen. „Hört doch erst mal zu!“

„Wir sind ganz Ohr“, antwortete Belinda.

Tamara nahm ihren Mut zusammen. „Ihr wisst, dass meine Firma seit einiger Zeit in finanziellen Schwierigkeiten steckt.“ Es tat weh, das zuzugeben, denn das Unternehmen war Tamaras großer Traum, ihre Suche nach Anerkennung. „Die Situation hat sich zugespitzt. Meine Miete wurde erhöht, und ich habe die Kredite bis zum letzten Cent ausgereizt.“

Belinda runzelte die Stirn. „Du heiratest Sawyer aus finanziellen Gründen?“, fragte sie. „Darf ich betonen, dass Geld ganz oben auf der Liste der miesen Heiratsgründe steht?“

Pia schüttelte den Kopf. „Das wird nicht lange halten.“

Tamara schob ihren Teller beiseite. „Das soll es auch nicht!“

„Und was ist mit dem armen Tom?“, fragte Pia.

„Der arme Tom sitzt in einem Flieger nach Los Angeles und hofft auf einen Plattenvertrag. Dank Sawyer.“

„Na wunderbar“, bemerkte Belinda sarkastisch.

„Mein Vater wünscht sich schon lange, die Familien der Kincaids und Langsfords zu vereinen“, sagte Tamara. „Deswegen stimmt er der Fusion der Firmen nur zu, wenn Sawyer mich heiratet!“

„Was ist mit der Liebe?“, rief Pia theatralisch. „Willst du nicht auf den Richtigen warten?“

Tamara verkniff sich die Anmerkung, dass sie nach der Scheidung ihrer Eltern sowieso nicht mehr an die wahre Liebe glaubte. In Pias Beruf war es hilfreich – vielleicht sogar notwendig –, an die wahre Liebe zu glauben, und das sollte ruhig so bleiben.

Tief in ihrem Herzen hegte Tamara durchaus romantische Gefühle. Zu Hause schaute sie oft heimlich Liebesfilme, schniefte in ihr Taschentuch und fragte sich, ob das Schicksal für sie auch ein Happy End bereit hielt.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Nein, keine Sorge. Ich gebe die Hoffnung auf die ewige Liebe nicht auf. Mit etwas Glück sind aller guten Dinge zwei.“

„Oder drei …“, murmelte Belinda.

„Oder drei“, sagte Tamara zustimmend.

Dann schilderte sie ihren Freundinnen die Bedingungen der Übereinkunft mit Sawyer: Kincaid News im Austausch gegen die finanzielle Rettung von Pink Teddy Designs.

„Ich weiß nicht“, sagte Pia, als Tamara geendet hatte, und schüttelte besorgt den Kopf.

„Was soll schon schiefgehen?“, fragte Tamara. „In sechs Monaten, maximal einem Jahr, gehen wir beide getrennter Wege.“

„Die berühmten letzten Worte“, sagte Belinda. „Es hat mich zwei Jahre gekostet, meine Ehe annullieren zu lassen.“

Tamara seufzte. Es war ihr wichtig, die Freundinnen auf ihrer Seite zu wissen. Wenn sie ihren Vater davon überzeugen wollte, dass Sawyer und sie seinen Vorstellungen nachkamen, brauchte sie jede erdenkliche Hilfe.

„Ihr müsst so tun, als ob ihr glaubt, dass Sawyer und ich unseren familiären Verpflichtungen nachkommen“, sagte sie entschlossen. „Sonst schaffe ich es nie, meinen Vater zu überzeugen.“

Belinda schnaufte verächtlich. „Das kauft dir dein Vater nie ab“, sagte sie.

„Es ist meine einzige Hoffnung.“

Ihre und die von Pink Teddy Designs.

Daraufhin herrschte Schweigen, aber Tamara konnte sehen, dass die beiden ihr Dilemma so langsam begriffen.

Sie holte tief Luft. „Also, helft ihr mir? Kommt ihr zu meiner Hochzeit mit …“ Sie verhaspelte sich und erntete einen strafenden Blick von Belinda. „… Sawyer? Auch wenn sie in einem zugigen englischen Schloss stattfindet?“

Belinda seufzte. „Ich bringe meine Gummistiefel mit.“

„Und ich helfe dir bei den Vorbereitungen“, stimmte Pia ein.

Tamara blickte ihre Freundinnen an. „Auch dann, wenn Colin und Hawk da sind?“

Es folgte eine lange Pause. Dann zog Pia eine Grimasse. „Du weißt doch, dass du auf mich zählen kannst. Halt mich nur von den Häppchen fern!“

„Ich bringe meinen Anwalt mit“, fügte Belinda grimmig hinzu.

Tamara lachte. Dank ihrer Freundinnen vergaß sie für einen Moment, in welcher misslichen Lage sie sich befand.

Dies würde eine ganz besondere Hochzeit werden.

Sawyer betätigte die Gegensprechanlage. „Bitten Sie ihn herein“, sagte er und erhob sich von seinem Schreibtisch.

Die Geschäftsräume von Melton Media befanden sich im obersten Stockwerk eines schicken Gebäudekomplexes in Midtown Manhattan, und durch die bodentiefen Fenster eröffnete sich ein spektakulärer Blick auf den Hudson River.

Sawyer umrundete gerade den Schreibtisch, als die Tür aufging und Viscount Kincaid das Zimmer betrat.

„Melton“, sagte der Viscount fröhlich und streckte die Hand aus, um Sawyer zu begrüßen.

Sawyer ließ sich keine Sekunde lang täuschen. Er war mit seinen ein Meter fünfundachtzig zwar einige Zentimeter größer als Tamaras Vater, doch der alte Herr strahlte eine solche Autorität aus, wie sie nur denen zuteilwurde, die in eine Machtposition geboren oder von klein auf daran gewöhnt waren.

Wie es der Teufel so wollte, besaß Kincaid das freundliche Gesicht eines Weihnachtsmanns, dabei aber den gerissenen Verstand eines Machthabers – eine Kombination, der schon so mancher in die Falle gegangen war.

„Sollen wir gleich ins Esszimmer gehen?“, fragte Sawyer.

Bis Redaktionsschluss war noch reichlich Zeit, doch sie waren beide viel beschäftigte Männer.

„Ich richte mich nach Ihnen“, antwortete Kincaid und angelte seinen summenden Blackberry aus der Jackentasche.

Der Viscount telefonierte ungerührt, während Sawyer ihn über eine freistehende Metalltreppe nach unten geleitete. Hier in der Chefetage von Melton Media war von dem Trubel einer Nachrichtenredaktion nichts zu spüren. Sawyers Firmenbüros und die Redaktion des New York Intelligencer befanden sich in separaten Gebäuden.

Soweit Sawyer hören konnte, überprüfte Kincaid gerade den Wahrheitsgehalt eines recht delikaten Gerüchtes, das er am Abend zuvor auf einer Cocktailparty gehört hatte.

Dem Viscount lag das Zeitungsgeschäft im Blut. Er scheute sich nicht, selbst tätig zu werden und das eine oder andere Telefonat zu führen, wenn es nötig war. Während des Gesprächs achtete er gekonnt darauf, nicht zu verraten, um welches Gerücht es sich handelte oder mit wem er sprach.

Kincaid war ein würdiger Gegner, und er würde ein ebenso würdiger Geschäftspartner sein.

„Gerücht bestätigt?“, fragte Sawyer neugierig, als der Viscount das Gespräch beendete.

„Ja“, antwortete Kincaid zufrieden.

„Ich dachte, wir spielen im selben Team“, sagte Sawyer tadelnd.

„Noch nicht. Erst wenn die Fusion im Kasten ist.“

Als Sawyer um ein Treffen gebeten hatte, hatte er eigentlich Kincaids Firmenzentrale besuchen wollen, doch der Viscount hatte Widerspruch eingelegt. Vielleicht wollte er selbst die Gelegenheit nutzen, sich noch einmal in dem Unternehmen umzusehen, das bald mit Kincaid News fusionieren würde.

Zu dem Zeitpunkt, als Sawyer die Firma von seinem Vater geerbt hatte, bestand sie aus einigen britischen Zeitungen und einem Radiosender. Sawyer baute das Familienunternehmen zu einem international tätigen Medienkonzern aus. Sein Großvater hatte sich durch die Ehe mit einer Verlegertochter in das Zeitungsgeschäft eingeheiratet und sich dann so schnell eingearbeitet, als hätte er nie etwas anderes gemacht.

Kincaid war aus einem anderen Holz geschnitzt. Er hatte das Nachrichtengeschäft von der Pike auf gelernt und hart dafür geschuftet, er hatte sogar Teile des Familienbesitzes in Schottland verkauft, um das Unternehmen weiter auszubauen. Mit Erfolg. Aber Kincaid war nicht dumm. Ihm war klar, dass seine Firma nur mit einem fähigen Nachfolger überleben würde – jemandem, der gut positioniert war und wusste, wie man sich die neuen Kommunikationsformen zunutze machte, vom Online-Auftritt über Livestreams bis hin zu Smartphones.

Mit anderen Worten: Der Viscount brauchte Sawyer!

Und Sawyer brannte darauf, seinen größten Mitbewerber zum Schnäppchenpreis zu übernehmen.

Wenn er es sich recht überlegte, war es zwar ein Schnäppchen, aber der Preis hatte durchaus seine Tücken. Kincaid betrachtete die Firma als Vermächtnis und würde sie nicht aus der Hand geben, ohne die Familie weiterhin in irgendeiner Form zu involvieren.

Gemeinsam betraten die beiden Männer den Essbereich der Chefetage, der, obwohl ein Stockwerk tiefer, einen ebenso beeindruckenden Blick über den Hudson bot wie Sawyers Büro. Der lange Esstisch war für zwei Personen eingedeckt.

Während sie sich das Steak schmecken ließen, kreiste das Gespräch um politische Themen wie die anstehenden Wahlen und die Machenschaften diverser Geschäftspartner. Zum Ende des Essens legte Viscount Kincaid die Gabel beiseite und musterte Sawyer durchdringend.

„Sie haben mich sicher nicht eingeladen, um über Politik zu sprechen“, sagte er. „Also spucken Sie es aus, Melton!“

Sawyer wischte sich in aller Seelenruhe den Mund ab und legte die Serviette beiseite, ehe er seinem Gegenüber fest in die Augen sah.

„Ich möchte Sie um Tamaras Hand bitten.“

Kincaid zog überrascht die Augenbrauen nach oben. „Verdammt noch eins, Sie haben es endlich geschafft!“

Sawyer nickte.

„Wie?“

„Glauben Sie nicht, dass es meinem Charme und meiner Überzeugungskraft zu verdanken ist?“, fragte Sawyer und lächelte leicht.

Kincaid schüttelte den Kopf. „Unsinn! Tamara würde niemals darauf hereinfallen.“

„Ich habe mich um sie bemüht.“ Das kam der Wahrheit ziemlich nahe. Er hatte tatsächlich versucht, Tamara von seinen Ansichten zu überzeugen.

Kincaid runzelte die Stirn. „Seit wann?

„Wir haben es vorgezogen, unsere Beziehung unter Verschluss zu halten.“

Sawyer dachte an das letzte Zusammentreffen mit Tamara. Als er sie in den Armen gehalten hatte, hatte sie seinen Kuss stürmisch erwidert und sich fest an ihn gedrückt. Und er hatte sich nichts sehnlicher gewünscht als heißen, verschwitzten Sex auf dieser verfluchten roten Wildledercouch!

Allein die Erinnerung daran erregte ihn, sodass er unbehaglich auf seinem Stuhl umherrutschte. „Sie müssen wissen, dass Tamara sich ihrer familiären Verpflichtungen durchaus bewusst ist.“

Kincaid schwieg überrascht, wischte die Bemerkung dann aber beiseite. „Das kann ich mir kaum vorstellen“, brummte er kopfschüttelnd. „Bisher schien ihr das alles völlig gleichgültig zu sein, genau wie ihren Schwestern. Ich habe drei Töchter, und keine von ihnen weiß zu schätzen, wie hart ich dafür gearbeitet habe, Kincaid News aufzubauen und die Rechnungen für ihre Privatschulen zu bezahlen.“

„Tamara empfindet durchaus Zuneigung für Sie.“

Jede Wette, dass sich unter Tamaras Schroffheit und dem Gepolter des Viscounts echte – wenn auch konfliktbeladene – Zuneigung verbarg.

Die Augen des Viscount funkelten kurz. „Ist das so?“ Plötzlich bekam sein Gesichtsausdruck etwas Listiges. „Dann rechne ich in nicht allzu ferner Zukunft mit einem Enkelkind.“

Sawyer versuchte, seine Überraschung zu überspielen. Mit dieser Ansage hatte er nicht gerechnet. „Vielleicht möchten Tamara und ich uns erst einmal zu zweit vergnügen.“

„Dazu habt ihr später noch genug Zeit.“ Kincaid lehnte sich zurück. „Wenn ich es mir recht überlege, ist der Gedanke an ein Enkelkind so verlockend, dass ich eine neue Bedingung für die Fusion aufstelle.“

Was für ein gerissener Bastard, dachte Sawyer.

„Die Fusion kommt erst zustande, wenn meine Tochter schwanger ist.“

„Das war nicht abgemacht!“

„Wie viel ist Ihnen diese Fusion wert?“

„Genauso viel wie Ihnen, schätze ich“, antwortete Sawyer trocken.

„Ich kann warten“, erwiderte Kincaid. „Noch bin ich nicht tot, und ich hoffe weiß Gott schon lange genug darauf, dass einer meiner Nachkommen Kincaid News übernimmt.“ Er beugte sich nach vorne. „Die Frage ist nur, wer das Unternehmen in der Zwischenzeit leitet.“

Sawyer antwortete nicht sofort. Er wusste aus Erfahrung, dass es besser war, nicht gleich mit einem Gegenangebot herauszurücken, sondern cool zu bleiben und alle Optionen zu überdenken.

Sollte Kincaid doch versuchen, Tamara oder eine ihrer Schwestern zu überreden, einen anderen Mann aus der Medienbranche zu heiraten.

Doch dann stellte Sawyer sich Tamara bei dem Versuch vor, mit einem gesichtslosen Thronanwärter das begehrte Enkelkind zu zeugen. Schlagartig wurde ihm klar, dass ihm der Gedanke gar nicht behagte, Tamara könnte ein Kind von einem anderen Mann bekommen.

Lieber ich als irgendein gesichtsloser Mistkerl, dachte Sawyer.

Kincaid lehnte sich genüsslich zurück. Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen, und er schien sich über Sawyers Reaktion, oder vielmehr über den ausbleibenden Protest, zu freuen. „Betrachten Sie die Hochzeit als ersten Schritt. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, damit Sie es bis vor den Altar schaffen, inklusive der öffentlichen Beteuerung darüber, wie glücklich ich bin.“

„Selbstverständlich“, sagte Sawyer sarkastisch.

Kincaid beugte sich vor. Das Thema schien ihn immer mehr zu begeistern. „Ohne meine Hilfe hätten sie es bis hierhin nie geschafft“, sagte er listig. „Von mir wussten Sie, wann Tamara ausgeht und wohin.“

Sawyer musste zugeben, dass Kincaid diesbezüglich wirklich hilfsbereit gewesen war. Ohne das Insider-Wissen des alten Herrn hätte er sich viel schwerer getan.

„Aber bevor ich Kincaid News an Sie überschreibe, ist ein zweiter Schritt unerlässlich: Tamara soll schwanger werden!“, fuhr Kincaid fort. „Und das liegt allein in Ihrer Hand.“

„Das will ich hoffen“, erwiderte Sawyer trocken.

Unverblümter hätte man es nicht formulieren können. Sawyer musste Tamara verführen.

„Natürlich werde ich Tamara kein Sterbenswort über unsere neue Bedingung verraten“, sagte Kincaid.

„Wie nett von Ihnen.“

Kincaid lachte. „Ich möchte ja nicht, dass Tamara Sie aus Rache aus dem Schlafzimmer aussperrt.“

„Die Lieblingsbeschäftigung Ihrer Tochter ist sowieso, Ihnen eins auszuwischen“, sagte Sawyer spöttisch.

Ein Schatten huschte über Kincaids Gesicht. „Ja, aber die Zeiten sind jetzt vorbei … wenn sie Ihnen zum Altar folgt.“

Die neue Bedingung verkomplizierte die Sache nicht nur, sie traf Sawyer auch völlig unvorbereitet. Schließlich hatte er sich mit Tamara auf eine befristete Ehe geeinigt. Sobald beide hatten, was sie wollten, trennten sich ihre Wege. Ein Baby war nie Teil der Abmachung gewesen.

Sawyer war nicht gerade scharf darauf, ein Baby zu bekommen, wenn die Scheidung absehbar war. Andererseits war er schon 38. Nach der Fusion mit Kincaid News würde er noch mehr arbeiten müssen, und er stand in der Pflicht, einen Erben für sein Adelsgeschlecht zu präsentieren. Natürlich konnte er warten, bis er eine Frau fand, die den Aufgaben einer Countess gewachsen war, aber noch lag diese Lösung in weiter Ferne.

Tamara dagegen war mehr als präsent, und obwohl sie sich nicht gerade wie eine Adelige benahm, brachte sie sein Blut in Wallung.

Wie viel Spaß würde es machen, ein Baby zu zeugen …

„Also, akzeptieren Sie die Bedingungen?“, fragte Kincaid und unterbrach Sawyers Grübelei.

„Ja!“, antwortete Sawyer wie aus der Pistole geschossen. Er nahm sein Glas und prostete dem Viscount spöttisch zu. „Auf die Zusammenführung von Kincaid und Melton, geschäftlich und privat.“

5. KAPITEL

Punkt zwölf betrat Tamara das Balthazar. Von ihrem Loft aus war es wirklich nur ein Katzensprung. Als Sawyer angerufen und vorgeschlagen hatte, sich in einem Restaurant in ihrer Nähe zu treffen, hatte sie überrascht zugesagt.

Im Foyer erspähte sie Sawyer sofort. Er trug einen Nadelstreifenanzug mit roter Krawatte und sah wie immer makellos aus. Nur sein Haar war vom Wind leicht zerzaust.

Als er auf sie zukam, strich sie sich unbewusst das Haar glatt.

„Du siehst hübsch aus“, sagte er mit warmer, schmeichelnder Stimme.

Als Tamara in der Bewegung innehielt, lächelte er.

„Mehr als das“, fügte er hinzu. „Du siehst toll aus!“

Seine Augen schimmerten anerkennend, und Tamara spürte ein leises Kribbeln im Bauch.

„Du siehst auch nicht schlecht aus“, entgegnete sie und musste feststellen, dass sie ein wenig außer Atem klang.

Tamara hatte ihr Outfit an diesem Morgen besonders sorgsam ausgewählt, obwohl sie es sich anfangs nicht eingestehen wollte. Ihre Wahl war schließlich auf ein kurzärmeliges graues Jerseykleid mit schmalem violetten Gürtel und passenden Plateauschuhen gefallen.

Sie ist nun mal ein kleiner Rebell und schert sich nicht darum, wie eine Adelige auszusehen hat, dachte Sawyer. Diese Countess hatte ihren eigenen Stil!

Er nahm ihre Hand und drückte ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen.

„Wir müssen es doch echt aussehen lassen“, murmelte er, als sie überrascht zusammenzuckte.

Natürlich. Tamara straffte die Schultern. „Es überrascht mich, dass wir uns hier treffen. Ich dachte, das Michael’s oder das 21 entsprechen eher deinem Geschmack.“

Das Michael’s war ein beliebter Treffpunkt der Medienbranche, und im 21 lief die eine oder andere Pferdewette.

„Ich wollte etwas abseits des Rummels“, antwortete Sawyer und blinzelte ihr zu. „Und ich wollte dir zeigen, dass ich flexibel bin.“

„Erwarte bitte nicht von mir, dass ich mit den anderen Damen der feinen Gesellschaft in einem noblen Restaurant wie dem La Grenouille zu Mittag esse.“

„Gott bewahre!“, sagte er in gespielter Entrüstung. Dann zauberte er ein Lächeln auf sein Gesicht. „Aber ich schaffe es schon noch, dich in ein vornehmes Mädchen zu verwandeln.“

„Genau das befürchte ich ja“, entgegnete Tamara gelassen, auch wenn der kleine Schlagabtausch das Kribbeln in ihrem Bauch noch verstärkte.

„Das wäre sicher ein Riesenspaß“, sagte er mit glänzenden Augen, ehe er sie ins Lokal führte.

Tamara empfand es als befremdlich, wie stark sie auf den kleinsten Körperkontakt mit ihm reagierte. Lag es daran, dass sie sich geküsst hatten? Aus irgendeinem Grund war sie ihm ihr Leben lang aus dem Weg gegangen.

Eine Kellnerin führte sie an einen ruhigen Ecktisch.

Sawyer war reich, adelig und prominent – deshalb wurde er immer besonders aufmerksam behandelt. Dieselbe Aufmerksamkeit würde auch Tamara als seiner Frau zuteilwerden. Daran konnte man sich leicht gewöhnen.

Er geleitete sie auf die Eckbank und nahm links neben ihr Platz.

„Ich nehme an, du hast dieses Treffen arrangiert, um die Details zu besprechen?“, fragte sie ohne Umschweife.

„So könnte man es sagen.“

Sie musterte ihn. „Und was ist der wahre Grund?“

Sawyers Lippen zuckten verräterisch. „Hat dein Vater dich etwa nicht angerufen, um seinen Sieg zu feiern?“

Tamara schüttelte den Kopf. „Erstaunlicherweise nicht.“

„Ein bewundernswerter und untypischer Beweis seiner Zurückhaltung.“

„Vielleicht wollte er dich nicht übergehen.“

Lachend hob Sawyer die Hand, um ihr das Haar zurückzustreichen. Als er einen ihrer Ohrringe berührte, der mit einem Amethyst und Swarowski-Kristallen besetzt war, hielt Tamara inne.

„Hast du die entworfen?“, fragte er.

Sie nickte. „Willst du sehen, wo dein Geld gelandet ist?“, fragte sie geradeheraus.

Er strich ihr sanft über den Hals. „Ja. Und mir gefällt, was ich sehe.“

Tamara wandte irritiert den Blick ab und sah zu ihrer Erleichterung, dass der Kellner mit der Getränkekarte herbeieilte. Mit ihrer Erlaubnis suchte Sawyer den passenden Wein aus und wandte sich dann wieder ihr zu. Unter dem Tisch legte er eine Hand auf ihren Oberschenkel.

„Bist du mit der Wahl zufrieden?“

Seine Hand auf dem Oberschenkel zu spüren brachte Tamara völlig aus dem Konzept, sodass sie nur wortlos nickte.

„Möchtest du noch irgendetwas anderes, Tamara?“, fragte er mit Unschuldsmiene.

„Wie bitte?“

Sawyers Augen blitzten schelmisch. „Möchtest du noch etwas anderes trinken?“

Sie sah den Kellner an. „Nein … danke.“

Als der Kellner weg war, funkelte sie Sawyer wütend an. „Was tust du da?“

„Meinst du etwa das hier?“ Er griff unter dem Tisch nach ihrer Hand und steckte ihr einen Ring an den Finger.

Tamara blieb fast das Herz stehen.

„Ein Geschenk aus dem Familientresor“, sagte Sawyer. „Ich hoffe, es gefällt dir.“

Tamara blickte Sawyer prüfend an. Aus seinem Blick sprach nichts als das pure Verlangen.

Ihr war bewusst, dass sie mit ihm verlobt war – mehr oder weniger. Aber der Ring ließ das Ganze erst wahr werden. Vorsichtig hob sie die Hand und legte sie auf den Tisch. Ein großer Diamant in einer durchbrochenen Fassung schmückte ihren Finger. Zwei rechteckige Saphire und zwei kleinere Diamanten umrahmten den Stein.

Es war ein wunderschönes Schmuckstück. Der große, zweifelsohne lupenreine Diamant und das offene Design verliehen dem Ring einen modernen Touch.

„Er passt gut zu den Ohrringen, die du trägst“, sagte Sawyer ernst. „Es ist zwar kein zeitgemäßes Schmuckstück, aber ich hoffe, es gefällt dir trotzdem.“

Sie blickte auf. „Wirklich, das ist doch nicht nötig für eine fingierte Hochzeit …“

„Doch, das ist es“, sagte er bestimmt. „Die Frage ist nur, ob dir der Ring gefällt. Ich weiß, dass du einen eher modernen Geschmack hast.“

„Er ist wunderschön“, gestand sie ihm. „Jeder Designer wäre stolz auf diesen Entwurf. Das Gitterwerk ist zeitlos und elegant.“

Er nickte zufrieden. „Das freut mich. Meine Urgroßmutter hat diesen Ring geschenkt bekommen, aber ich habe ihn neu fassen lassen. Ursprünglich befand sich in der Mitte ein Saphir.“

Sie blickte auf ihre Hand. Der Ring war der erste greifbare Beweis für ihre Abmachung mit Sawyer.

„Du wirst dich daran gewöhnen“, sagte er.

Überrascht blickte sie auf und begegnete seinem amüsierten Blick.

„Ich meine den Ring. Du wirst dich an das Gewicht des Rings gewöhnen.“

Sie bewegte ihre Finger im Licht. „Er ist wirklich etwas Besonderes.“

„So wie du.“

Unbehaglich rutschte Tamara auf ihrem Stuhl hin und her. Sie konnte Sawyer nur schwer einschätzen. Tat er nur so romantisch, weil die Gäste sie beobachteten? Am liebsten hätte sie ihn gebeten, sich seine falsche Zuneigung für einen größeren Zuschauerkreis aufzusparen, aber die Zurechtweisung kam ihr nicht recht über die Lippen. Sie genoss seine Nähe und die verführerischen Worte doch mehr, als sie zugeben wollte.

„Was war denn der Anlass für das Geschenk?“, fragte Tamara schließlich, um das Gespräch wieder auf ein unverfängliches Thema zu lenken.

Sawyer lächelte verschmitzt. „Willst du das wirklich wissen?“

Sie hob fragend die Augenbrauen.

„Die Geburt des sechsten und letzten Kindes meiner Urgroßmutter.“

„Oh, das …“

„Genau“, sagte er lachend. „Ohne eine fruchtbare Familie wird man nicht der zwölfte in einer Reihe direkt aufeinanderfolgender Earls.“

„Vielleicht solltest du dir eine Frau suchen, die diesbezüglich besser zu dir passt.“

Um Sawyers Augen bildeten sich kleine Lachfältchen. „Vielleicht passt du besser, als du denkst.“

Seine Anspielung verstärkte Tamaras Unbehagen. Aber bevor sie antworten konnte, nahm Sawyer ihre Hand und küsste jeden einzelnen Finger. Tamara sog erschrocken die Luft ein.

„Ich habe gerade jemanden hereinkommen sehen, den ich kenne“, sagte Sawyer augenzwinkernd.

„Natürlich“, entgegnete Tamara skeptisch.

„Glaubst du mir nicht?“

Sie löste ihre Hand aus seinem Griff. „Sollte ich das etwa?“

Sawyer lachte leise, als zwei Kellner an den Tisch traten und Brot und Wein servierten. Nachdem der Kellner den Pinot Grigio geöffnet und eingeschenkt hatte, trank Tamara einen Schluck und versuchte, das Gespräch wieder auf die Geschäftsebene zurückzulenken. „Verrat mir doch bitte, was du mit mir besprechen wolltest.“

Er runzelte die Stirn. „Warum so ungeduldig? Nun gut, lass uns mit Pink Teddy Designs anfangen. Wie viel Miete zahlst du pro Monat?“

Tamara entspannte sich. Sawyer war also wirklich hier, um sein Versprechen einzulösen. „Zu viel“, antwortete sie vage.

„Es ist eine schicke Adresse – auf jeden Fall eine gute Wahl für das Image deiner Firma.“

„Danke.“

„Ich werde den neuen Mietvertrag mit unterzeichnen.“

Tamara zuckte zusammen. „Woher …“

„Woher ich weiß, dass die Miete deine größte Sorge ist?“, fragte er. „Ich habe diskret bei deinem Vermieter angefragt, wie hoch die laufenden Mieteinnahmen in dieser Gegend sind – und er hat mir verraten, dass sie gerade steigen.“

„Na prima“, antwortete sie frustriert. „Mir war nicht klar, dass die Presse so leicht an Informationen herankommt!“

Sawyers Mundwinkel zuckten. „So einfach ist das auch nicht, aber ich kenne zufällig den Chef vom Rockridge-Management.“

Tamara stöhnte auf.

„Außerdem brauchst du eine kleine Finanzspritze.“

Sie unterdrückte die bissige Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag.

Sawyer betrachtete sie gedankenverloren. „Was hältst du von einem Startkapital von zwei Millionen?“

Tamara schluckte schwer. Sie konnte nur davon träumen, so viel Geld zu besitzen. „Gibt es einen Haken?“

Sawyer schüttelte den Kopf.

Und er würde das Geld nicht zurückfordern. Schließlich erfüllte Tamara ihren Teil der Abmachung, indem sie der Scheinehe zustimmte. Sie räusperte sich. „Danke … erst mal. Ich verspreche dir, dass ich das Geld sinnvoll investieren werde.“ Um nicht den Eindruck zu erwecken, sie sei völlig mittellos, fügte sie hinzu: „Erst heute Morgen hatte ich ein Gespräch mit einem Kunden.“

Als er sie fragend ansah, fuhr sie fort: „Eine wohlhabende Dame, die kürzlich in den Hamptons ihren eigenen Laden eröffnet hat. Sie hat sich einen Armreif gekauft und ein paar Stücke für den Laden bestellt.“

Der Kellner kam an den Tisch und nahm die Bestellung auf. Tamara hatte noch keine Gelegenheit gehabt, einen Blick in die Karte zu werfen, aber da sie schon öfter im „Balthazar“ gegessen hatte, bestellte sie den geräucherten Lachs. Sawyer ließ sich vom Kellner den gegrillten Seebarsch empfehlen.

Als sie allein waren, nahm Tamara all ihren Mut zusammen und sah Sawyer fest in die Augen. „Wir sollten über die Hochzeitsfeier sprechen.“

Er lächelte. „Das überlasse ich gerne dir. Soweit ich weiß, habt ihr Frauen ziemlich genaue Vorstellungen davon, wie eine Hochzeit aussehen soll.“

Tamaras Vorstellung beinhaltete sicher keine Scheinehe mit einem englischen Earl. Abgesehen davon, dass Sawyer aus demselben Holz geschnitzt war wie ihr Vater. Das Ganze ähnelte viel zu sehr dem, was sie nicht wollte.

Sawyer beobachtete sie genau. „Es scheint mir jedoch angebracht, dass die Eheschließung des Earls und der Countess von Melton in Gantswood Hall stattfindet, dem Stammsitz der Meltons.“

Sie hätte ihn gerne darauf hingewiesen, dass es unnötig war, einen so großen Aufwand für eine so kurze Ehe zu betreiben. Andererseits überraschte es sie nicht, dass er eine stilechte englische Hochzeit vorschlug. „Von mir aus. Ich würde sagen, je früher, desto besser.“

Um seine Lippen zuckte es. „Du kannst es wohl kaum erwarten.“

„Je früher die Fusion über die Bühne geht, desto eher können wir das Ganze abhaken.“

„Wie wäre es mit nächster Woche?“

Tamara schüttelte den Kopf. „Pia kriegt einen Herzinfarkt! Ich habe sie gebeten, die Planung für die Hochzeit zu übernehmen. Drei Wochen Minimum.“

„Pia Lumley und du, ihr steht euch sehr nahe.“

Es war weniger eine Frage als eine Feststellung. Tamara nickte trotzdem. „Pia ist eine gute Freundin und eine der besten Hochzeitsplanerinnen, die es gibt. Aber auch sie braucht alle Unterstützung, die sie kriegen kann, nachdem …“ Sie senkte die Stimme. „Nachdem dein teuflischer Freund, der Marquess von Easterbridge, Belindas Hochzeit ruiniert hat!“

„Teuflischer Freund? Du liest zu viele schlechte Krimis“, erwiderte Sawyer lachend.

„Wechsel jetzt nicht das Thema“, entgegnete Tamara scharf. „Deine Freunde sind anscheinend alle vom selben Schlag, nämlich bösartig.“

Sawyer zog eine Augenbraue nach oben.

„Ich nehme an, dass du auch mit dem Duke von Hawkshire befreundet bist.“

„Ja, aber nicht mit seinem Alter-Ego, Mr Fielding.“

„Sehr lustig!“

„Da wir gerade von Hochzeit sprechen“, sagte Sawyer trocken. „Was hast du deinen Freundinnen eigentlich erzählt?“

„Sie wissen Bescheid, und sie kommen zur Hochzeit, um mich zu unterstützen.“

„Großartig!“

„Wir werden einen Schlichter brauchen, wenn Hawk und Colin auch auftauchen.“

Sawyer neigte den Kopf. „Ja, sie werden ebenfalls da sein, sofern sie es einrichten können.“

„Allen anderen, sogar meiner Mutter und meiner Schwester, werde ich weismachen, dass ich dich aus unerfindlichen Gründen für Mr Right halte.“

„Da Hawk den Decknamen Mr Fielding schon besetzt hat, gebe ich mich gerne mit Mr Right zufrieden“, witzelte Sawyer.

Tamara musterte ihn skeptisch. „Ich bin froh, dass wir das geklärt haben. Gibt es sonst noch etwas?“

„Jetzt wo du es erwähnst …“

Tamara verkrampfte sich. „Ja?“

„Es geht um die nicht ganz unwichtige Kleinigkeit, wo wir nach der Hochzeit wohnen werden.“

Ihr wurde flau im Magen. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht! „Mein Büro bleibt in Soho“, antwortete sie, ohne nachzudenken.

„Natürlich“, sagte Sawyer, „aber wer soll uns glauben, dass wir es ernst meinen, wenn du nach der Hochzeit nicht zu mir ins Stadthaus ziehst?“

Sawyer wollte mit ihr unter einem Dach wohnen? Sie konnten ja kaum an einem Tisch sitzen, ohne dass die Fetzen flogen. „Gut, ist ja nur vorübergehend, ich werde es überleben“, antwortete sie missmutig. „Habe ich wenigstens einen eigenen Bereich im Haus?“

Der hoffnungsvolle Ton ihrer Frage brachte Sawyer zum Lachen. „Warum siehst du es dir nicht selbst an? Du warst noch nie bei mir zu Hause, das sollten wir schleunigst nachholen. Was hast du heute Nachmittag vor?“

„Ich habe Zeit“, sagte sie widerwillig.

„Fantastisch.“ Sawyer lächelte strahlend. „Wir fahren gleich nach dem Essen los. Mein Auto steht vor der Tür.“

Als der Kellner das Essen brachte, dachte Tamara darüber nach, in welche missliche Lage sie sich gebracht hatte. War es zu spät, einen Rückzieher zu machen?

6. KAPITEL

Sawyers Lebensstil hätte Tamara gern gehasst, aber sie konnte es nicht. Stattdessen übte sie sich in Gleichgültigkeit.

Schlimm genug, dass Sawyer ein so gewiefter Verführungskünstler war. Und jetzt barg sein Lebenswandel noch weitere Verlockungen!

Sawyers Stadtdomizil entpuppte sich als vierstöckiges Gebäude in einer Top-Lage im Osten der Stadt. Die schmiedeeisernen Blumenkästen an den Fenstern und das passende Eingangstor bildeten einen schönen Kontrast zu der hellen Kalksteinfassade des Hauses. Büsche schützten den angrenzenden Garten vor neugierigen Blicken. Das Haus verfügte über eine eigene Garage, was für Manhattan wirklich ungewöhnlich und der exklusiven Randlage des Gebäudes zu verdanken war.

Abgesehen von ein paar Kleinigkeiten wirkte das Haus, als wäre es direkt aus dem schicken Londoner Stadtteil Mayfair hierher verpflanzt worden. Genau wie sein Besitzer.

Als Tamara vor dem Haus anhielten, schwang die Haustür auf, und ein uniformierter Angestellter mittleren Alters eilte die Stufen herunter. Sawyer drückte ihm die Autoschlüssel in die Hand.

„Sie können das Auto in der Garage parken, Lloyd“, sagte Sawyer. „Ich weiß nicht, wie lange ich zu Hause sein werde.“

Der Mann neigte den Kopf. „Sehr wohl, My Lord.“

Sawyer deutete auf Tamara. „Lloyd, das ist Miss Tamara Kincaid, meine Verlobte.“

Lloyd ließ sich nichts anmerken. „Willkommen, Miss Kincaid“, sagte er ernst. „Darf ich Ihnen zu Ihrer Verlobung herzlich gratulieren?“

Obwohl Glückwünsche kaum angebracht waren, bedankte sich Tamara höflich.

Als Lloyd den schwarzen Porsche Cayenne wegfuhr, wandte sie sich an Sawyer. „Ich bin überrascht. Kein Bentley? Kein Kammerdiener?“

Sawyer lächelte flüchtig. „Der Bentley steht auf meinem Landsitz. Ich fahre ab und zu selbst, damit Lloyd mal frei hat. Und es gibt hier einen Butler, eine Haushälterin und einen Teilzeitkoch, den du bald kennenlernen wirst. Aber keinen Kammerdiener.“

Scherzhaft fügte er hinzu: „Ich lasse es gerne ein bisschen demokratischer zugehen, wenn ich in den Staaten bin.“

Tamara deutete auf das Haus. „Ehrlich gesagt hatte ich damit gerechnet, dass ein Junggeselle wie du in einem schicken Penthouse wohnt.“

„Ich bin und bleibe nun mal ein englischer Gentleman vom Land, auch hier in New York“, antwortete Sawyer und geleitete sie zum Haus. „Gefällt dir das Haus?“

„Es ist sehr elegant, aber gleichzeitig schlicht“, sagte sie. „Es ist wirklich … reizend.“

Normalerweise war Tamara kein Fan von eleganten Häusern, aber dieses gefiel ihr. Sawyer war offenbar stinkreich, und es war schwer, sich nicht von all diesen schönen Dingen blenden zu lassen.

Tamara musste sich eingestehen, dass Sawyer nicht nur Geld, sondern auch guten Geschmack geerbt hatte und seinen Reichtum nicht übermäßig zur Schau stellte. Er hatte einen Sinn für schöne Dinge, die nicht protzig wirkten.

Sie betraten das Foyer, und Tamara musterte den vergoldeten Spiegel an der Wand, die Kristallleuchter und den schwarz-weiß gekachelten Fußboden.

Ein Handy klingelte, und Sawyer griff in seine Jackentasche. „Entschuldige mich kurz, es ist wahrscheinlich das Büro.“

Tamara wandte sich ab. Genau genommen kam ihr die Unterbrechung gelegen. Sie durfte nicht vergessen, dass Sawyer, genau wie ihr Vater, ein Unternehmen zu führen hatte – und sie deswegen heiratete.

Plötzlich betrat eine Frau mittleren Alters das Foyer. Als sie Tamara sah, trat ein fragender Ausdruck in ihr Gesicht.

Tamara streckte die Hand aus. „Hallo, ich bin Tamara, Sawyers Verlobte.“

Es war ihr egal, was die Etikette für eine zukünftige Countess vorsahen. Sie stellte sich mit dem Vornamen vor.

Die braunhaarige Frau wirkte überrascht, setzte dann jedoch wieder eine freundliche Miene auf. Waren alle Angestellten in Sawyers Haushalt so gut ausgebildet? Oder waren sie aufgrund seiner zahlreichen Liebeleien an Überraschungen gewöhnt?

„Wie schön!“, sagte die Frau mit britischem Akzent und schüttelte Tamaras Hand. „Wir dachten schon, Lord Melton würde nie sesshaft werden. Er ist wirklich ein ausgekochtes Schlitzohr.“

„Sie haben ja so recht“, antwortete Tamara.

Sawyer schlenderte mit dem Handy am Ohr in das Nebenzimmer.

„Ich bin Beatrice, die Haushälterin“, sagte die Frau. „Der Butler …“

„Alfred?“, fragte Tamara aus Spaß.

Beatrice hielt irritiert inne. „Nein, ich meine Richard, meinen Mann. Er macht gerade ein paar Besorgungen.“

Tamara seufzte theatralisch. Kein Kammerdiener. Und kein Butler namens Alfred, so wie bei Batman.

Beatrice faltete die Hände vor der Brust. „Ich habe dafür gebetet, dass Lord Melton sein Glück findet und zur Ruhe kommt.“

Ob es wirklich Glück war, wusste Tamara nicht, aber Sawyer hatte sich definitiv entschlossen, sich eine Countess zuzulegen. „Lord Melton kann sich glücklich schätzen, dass Sie ihn in Ihre Gebete einschließen.“

Beatrice warf ihr einen überraschend scharfsinnigen Blick zu. „Warum auch nicht? Er ist ein gerechter, freundlicher und großzügiger Arbeitgeber.“

„Haben Sie schon einmal daran gedacht, Werbetexterin zu werden, Beatrice?“, fragte Tamara scherzhaft.

Beatrice lachte sanft. „Ach, Sie sind einfach perfekt! Genau die Frau, die ich mir gewünscht habe. Sie werden sich hier sehr wohl fühlen, Miss.“

Perfekt bin ich ganz und gar nicht.
Und ich werde nicht lange genug bleiben, um mir über mein Wohlergehen Sorgen zu machen. Laut sagte sie: „Nennen Sie mich Tamara.“

Beatrice beugte sich verschwörerisch nach vorne. „Wir nennen ihn Sawyer, wenn keine Gäste anwesend sind.“

Tamara hatte sich immer über Sawyers hochtrabende Art lustig gemacht – jetzt stellte sich heraus, dass er genauso locker war wie all die Neureichen aus dem Silicon Valley. Und seine Haushälterin mochte ihn tatsächlich!

In diesem Moment kam Sawyer zurück ins Foyer und steckte das Handy in die Hosentasche. „Ach, Tamara, wie ich sehe, hast du meine unbezähmbare Haushälterin schon kennengelernt.“

„Ja.“

Beatrice lächelte. „Und ich habe Ihre liebreizende Verlobte kennengelernt. Ich gratuliere Ihnen von ganzem Herzen, My Lord.“

„Sawyer“, warf Tamara lächelnd ein.

„Ich möchte Tamara das Haus zeigen, Beatrice.“

„Natürlich.“ Beatrice wandte sich an Tamara. „Ich hoffe, Sie fühlen sich gleich wie zu Hause. Bitte lassen Sie mich wissen, wenn Sie etwas brauchen.“

Das Haus war im englischen Stil eingerichtet, mit Möbeln aus dem achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert und einigen moderneren Stücken. Lebendige Blumenmuster wechselten sich mit Streifen und Unitönen ab.

Tamara hätte am liebsten alles gehasst, aber sie hatte ein geschultes Auge und wusste guten Geschmack und Eleganz zu schätzen.

Das Haus strahlte eine heimelige Atmosphäre aus. Es beherbergte zwar einige wertvolle Kunstgegenstände wie die Bilder von Matisse, aber die Ahnengemälde und die Vasen aus der Ming-Dynastie stammten offenbar aus Familienbesitz. Trotz des britischen Einflusses wirkte das Stadthaus doch eher wie das Zuhause eines Unternehmers aus dem 21. Jahrhundert als das eines Aristokraten mit einem jahrhundertealten Titel.

Nachdem sie den Salon und das Esszimmer besichtigt hatten, gingen sie nach unten, wo sich die Küche und die Zimmer der Angestellten befanden. Dort wurden sie von André, dem Koch, begrüßt.

Ein französischer Koch – zumindest ein Klischee erfüllt sich, dachte Tamara.

Im Anschluss fuhr Sawyer mit ihr in einem extra Aufzug in die oberen Stockwerke.

„Hier oben gibt es sechs Schlafzimmer, verteilt auf zwei Stockwerke“, erklärte er.

„Und welches ist am weitesten von deinem entfernt?“, antwortete Tamara. „Wenn ich es mir recht überlege – ich werde ja nicht lange hier sein und möchte mich nicht aufdrängen. Wie wäre es also mit dem Dienstmädchenzimmer auf dem Dachboden?“

Sawyer grinste vielsagend, was Tamara gar nicht gefiel.

„Hier gibt es kein Zimmer auf dem Dachboden. Nur auf meinem Anwesen in Gloucestershire“, entgegnete Sawyer frech.

„So ein Pech.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Warum siehst du dir nicht alle Zimmer an und entscheidest dann, welches dir gefällt?“

Plötzlich wurde Tamara bewusst, dass Sawyer und sie ganz allein hier oben waren und er sie mit einem amüsierten Funkeln in den Augen betrachtete.

Sie hob trotzig das Kinn. „So wie Schneewittchen bei den sieben Zwergen? Nein, danke!“

Sawyer schlief in einem dieser Zimmer, und Tamara plante nicht, sich von ihm verführen zu lassen – auch nicht, wenn sie verheiratet waren.

„Wo liegt das Problem“, fragte Sawyer schmunzelnd. „Vielleicht gefällt dir ja eines der Betten.“

Dieser Mann war einfach unverschämt.

„Ich bin nicht sonderlich anspruchsvoll“, erwiderte sie gepresst.

Sawyer zog eine Braue nach oben. „Wirklich nicht? Das will ich sehen!“

Er nahm ihre Hand und zog sie in das nächstbeste Schlafzimmer, in dem Möbel aus Walnussholz und ein großes Himmelbett standen.

„Was hast du vor?“, fragte sie atemlos.

Sawyer wirbelte sie in einer gekonnten Bewegung nach vorne, sodass sie auf dem Bett landete.

„Wie gefällt dir das, Schneewittchen?“, fragte er lächelnd.

„Das ist doch albern!“

„Ich spreche nicht von mir, ich meine das Bett. Zu hart oder zu weich?“

Sie sprang vom Bett auf. „Weder noch!“

„Also gerade richtig“, sagte er unbeeindruckt. „Bist du dir sicher?“, fragte er und ließ sich neben sie aufs Bett fallen. Dann küsste er sie.

Oh nein, dachte Tamara. Den ganzen Tag lang hatte sie sich so bemüht, nicht an Sawyers Küsse zu denken. Aber eines musste man ihm lassen: Er küsste mit einer Intensität und Selbstsicherheit, der man schwer widerstehen konnte.

Sanft umfasste er ihren Kopf und schob die Finger in ihr Haar. Dann vertiefte er den Kuss und liebkoste spielerisch ihre Zunge. „Dein Mund macht mich ganz verrückt“, murmelte er und fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Dieser üppige Schmollmund.“

„Vielen Dank! Das klingt, als wäre ich eine Stripperin oder ein Porno-Star!“

Er lächelte. „Bitte verunstalte sie nie mit Lippenstift.“

Tamara holte tief Luft. Doch ohne ihre Antwort abzuwarten, sprang Sawyer auf und zog sie hoch.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie irritiert.

So gelöst hatte sie ihn selten gesehen. Es entsprach gar nicht seiner sonstigen Art. Sei es drum! Der neue Sawyer war aufregend, und er gefiel ihr.

„Es gibt noch fünf weitere Schlafzimmer“, sagte er und zog sie durch den Flur. „Das hier ist meins!“

Er öffnete eine Tür und zog Tamara ins Zimmer. Auch in diesem Zimmer thronte ein großes Himmelbett, und die Einrichtung aus glänzendem dunklen Holz verströmte eine ausgesprochen männliche Atmosphäre.

Sawyer schwang sie herum, sodass sie einander gegenüberstanden. Dann sah er ihr tief in die Augen.

„Oh nein“, hauchte Tamara, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, und schüttelte den Kopf. Unwillkürlich wich sie zurück, bis sie gegen den Bettpfosten stieß.

Warum war ihr Sawyers Ausstrahlung früher nie aufgefallen? Sogar in Anzug und Krawatte sah er unglaublich sexy aus, und der verwegene Ausdruck in seinen Augen bescherte ihr weiche Knie. Sie verspürte ein brennendes Verlangen nach diesem Mann. Ihre Brustwarzen wurden hart, und zwischen ihren Beinen spürte sie ein sehnsuchtsvolles Ziehen.

Vielleicht hatte sie ihn nie so sehen wollen, wie er wirklich war, und sich aus diesem Grund von ihm ferngehalten. Jetzt jedenfalls sehnte sie sich danach, die Linien seines Gesichts nachzufahren, aber sie musste standhaft bleiben!

Er schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln. „Woran denkst du gerade?“

„Woran ich denke?“, wiederholte sie bemüht ruhig. „Die Frage ist doch vielmehr, was du da tust?“ Er war zu nahe, viel zu nahe. Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich.

Sawyer lächelte anzüglich. „Vielleicht ist mir klar geworden, dass ich dich gerne in jeder Hinsicht zur Frau hätte.“

„Herzlichen Dank!“

„Wie lange ist es bei dir her?“, murmelte er. „Ich weiß, dass du und dieser … wie hieß er doch gleich … dass ihr nicht intim wart.“

Ungläubig sah Tamara ihn an. „Tom. Sein Name ist Tom! Und das geht dich gar nichts an!“

Er lächelte wissend. „So lange also?“

Als er die Finger sanft an der Seite ihrer Brust entlanggleiten ließ, keuchte Tamara auf. „Scher dich zum Teufel!“, flüsterte sie.

Er zog sie in seine Arme. „Deine Augen sagen etwas ganz anderes.“

„Ach ja?“, fragte sie und verfluchte den piepsigen Klang ihrer Stimme.

Erregt musterte er sie. „Deine Augen glänzen vor Verlangen.“

Sie bemühte sich, gelangweilt zu wirken. „Ich bin nur müde.“

„Was ist los, Schneewittchen?“, murmelte er und lachte leise. „Gefällt dir das Bett etwa?“

Dann küsste er sie erneut. Er schmeckte nach Wein, und seine Haut duftete zart nach Sandelholzöl. Es war eine berauschende Mischung, die dazu führte, dass Tamara ihren Verstand ausschaltete und sich ihren Gefühlen überließ. Voller Verlangen schlang sie die Arme um seinen Hals.

Solange es sich so gut anfühlte, war es ihr egal, ob es richtig war.

Er drückte sie sanft gegen den Bettpfosten und schob ein muskulöses Bein zwischen ihre Oberschenkel. Als er zärtlich in ihre Lippe biss, stöhnte Tamara leise auf.

„Ja, lass es raus“, sagte er mit kehliger Stimme. „Zeig mir, was du fühlst!“

Er küsste ihr Kinn und strich mit den Lippen sanft ihren Hals entlang. Genussvoll neigte Tamara den Kopf zur Seite. Während er ihren Hals liebkoste, ließ er die Hände über ihren Körper wandern und streichelte die Rundung ihrer Brüste und ihrer Hüften. Tamara hielt sich an seinen Schultern fest.

Dann richtete er sich auf und küsste sie auf den Mund. Als sie spürte, wie er ihr unter das Kleid griff und den Slip zur Seite schob, legte sie den Kopf in den Nacken und stöhnte laut auf.

Zärtlich streichelte er sie, erkundete sie, und Tamara gab sich der Berührung hin. Als sie die Augen kurz öffnete, begegnete sie seinem feurigen Blick.

„Tamara“, keuchte er.

Mit der freien Hand fasste er an seinen Gürtel. Doch plötzlich hielt er inne und sah sich um.

Draußen näherten sich Schritte. Jemand kam die Treppe herauf!

Panisch riss Tamara sich los. Auch Sawyer machte einen Schritt zurück und setzte ein Pokerface auf, während er ihr half, das Kleid glatt zu streichen.

Er scheint Routine in diesen Dingen zu haben, dachte Tamara gerade, als eine Gestalt an der offenen Tür vorbeilief.

„Ich hoffe, dir hat die kleine Tour gefallen“, sagte Sawyer übertrieben laut. Sein Blick machte deutlich, dass er sich königlich amüsierte.

„Wer war das?“, flüsterte Tamara eindringlich.

Grinsend beugte er sich zu ihr. „Wahrscheinlich jemand vom Reinigungspersonal. Die kommen einmal die Woche.“ Er ahmte ihren dringlichen Tonfall nach.

So würdevoll wie möglich trat Tamara zur Seite und befreite sich aus ihrer Position zwischen Sawyer und dem Bett.

„Kein Grund zur Besorgnis“, sagte er. „Sie wäre bestimmt nicht besonders überrascht darüber, ein verlobtes Paar beim Schmusen zu erwischen. Peinlich berührt vielleicht, aber nicht überrascht.“

Es war Sawyers schneller Reaktion zu verdanken, dass sie die Angestellte nicht in Verlegenheit gebracht hatten. Leider fühlte sich Tamara dadurch kein bisschen besser. Und sie sollte dankbar sein, dass die Angestellte sie gerettet hatte. Doch stattdessen überwog die Beunruhigung darüber, dass sie für Sawyers Verführungskünste immer empfänglicher wurde. „Wir sind nicht wirklich verlobt“, antwortete sie beherrscht. „Oder muss ich dich an unsere Vereinbarung erinnern?“

Sawyer kniff die Augen zusammen, doch seine Lippen zuckten verräterisch. Dann streckte er die Hand aus und strich ihr über das Haar. „Was ist so schlimm daran, wenn wir ein wenig Spaß haben?“

Gute Frage. Sie trat einen Schritt zurück, und er ließ die Hand sinken.

„Wir passen nicht zusammen“, sagte Tamara mit fester Stimme. „Und daran wird sich nichts ändern.“

„Vor einer Minute haben wir noch prima zusammengepasst“, konterte er schelmisch.

Tamara machte eine ausholende Geste. „Das ist nicht meine Welt“, sagte sie, obwohl ihr das Stadthaus durchaus gefiel. „Und ich werde mich für dich nicht ändern.“

Er zog die Augenbrauen hoch.

„Wir wollen die Leute überzeugen, dass unsere Ehe echt ist“, fügte sie stur hinzu. „Aber wir müssen es nicht übertreiben. Und du hast schon genug Übung in diesen Dingen!“

Einen Moment lang betrachtete Sawyer sie, dann lachte er aus vollem Hals.

Tamara machte auf dem Absatz kehrt. Den Schlamassel hatte sie sich selbst eingebrockt, und sie bereute es schon jetzt.

Das war also Gantswood Hall. Tamara stand am Fuße der Treppe und ließ den Blick über die malerischen Hügel in der Ferne schweifen. Von dort, wo sie stand, wirkten die unter der hellen Julisonne grasenden Schafe wie leuchtende weiße Punkte im Gras.

Der prachtvolle Stammsitz von Sawyers Familie lag inmitten der Cotswolds, einer ländlichen Region Englands. So wie die meisten anderen Häuser in der Gegend war das Anwesen aus honigfarbenem Kalkstein erbaut und sah um Welten einladender aus als das trostlose, zugige Schloss in Tamaras Fantasie.

Sawyers Chauffeur hatte sie vom Flughafen abgeholt und lud gerade das Gepäck aus dem Kofferraum.

Tamara atmete die frische Landluft, die nach Gras, Blättern und frischem Wasser duftete, tief ein.

Seit ihrer Kindheit war sie auf keinem englischen Landsitz mehr gewesen, nicht einmal auf dem Anwesen ihres Vaters in Dunnyhead. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es ihr gefallen würde. Doch zu ihrer Überraschung fand sie es … bezaubernd.

Gantswood Hall lag etwas weiter südlich als Dunnyhead, eingebettet in eine liebliche grüne Landschaft. Das war mit Abstand eine der schönsten Ecken von Gloucestershire.

Aber es lag nicht nur an der Landschaft. Ein Teil von ihr liebte diese ländliche Gegend Englands, egal, wie weit entfernt sie lebte und wie lange sie fort blieb. Und bald würde sie diesem Flecken Erde aufs Neue – wenn auch nur kurze Zeit – verbunden sein.

Heute stand sie als Tamara Kincaid hier, aber sie würde diesen Ort als Tamara, Countess von Melton, verlassen und in Zukunft als Lady Melton oder My Lady angesprochen werden.

Sie hatte sich ihrer zukünftigen Rolle entsprechend gekleidet und eine beige Hose und ein himmelblaues Polo-Shirt ausgewählt. Unbewusst berührte sie die Stelle, an der sich die kleine Rose verbarg, die sie sich vor einigen Jahren im East Village hatte eintätowieren lassen.

Auch in der Verkleidung einer britischen Adeligen blieb sie im Herzen die unkonventionelle Designerin mit einem Loft in Soho.

Zugegeben, das besagte Loft gehörte ihr nur noch, weil Sawyer sich rechtzeitig für sie verbürgt und den neuen Mietvertrag mit unterschrieben hatte. Er zahlte die Monatsmiete und hatte außerdem eine große Summe auf das Geschäftskonto von Pink Teddy Designs überwiesen.

„Die erste Rate“, hatte er gesagt und so getan, als wäre es keine große Sache.

Jetzt noch versetzten seine Worte Tamara einen schmerzhaften Stich. Es fühlte sich an, als hätte sie sich kaufen lassen.

Sie musste der Wahrheit ins Gesicht sehen: Sie hatte sich kaufen lassen. Jeder Mensch hat seinen Preis, und Sawyer war bereit gewesen, ihren zu zahlen.

Wieder schweifte ihr Blick über die grünen Hügel, in deren Wäldern noch Wildtiere umherstreiften. All das gehörte den Earls von Melton, die das Land im Laufe der Jahrhunderte zumindest zum Teil dank gut durchdachter Eheschließungen erworben hatten.

Und jetzt stand Tamara selbst kurz davor, die aktuelle Melton-Braut zu werden. In zwei Tagen würde sie in einem Hochzeitskleid aus weißer Spitze vor den Altar treten, um Sawyer das Jawort zu geben. Pia hatte alles arrangiert.

Um die Hochzeit klein zu halten, hatten Sawyer und sie nur die engsten Familienangehörigen eingeladen: Tamaras Mutter und deren Mann, die beiden Schwestern und natürlich Tamaras Vater, den Viscount. Sawyer hatte seine Mutter eingeladen, Mrs Peter Beauregard, und deren halbwüchsige Tochter aus zweiter Ehe, Jessica.

Natürlich durften Tamaras Freundinnen Belinda und Pia nicht fehlen, genauso wenig wie der Marquess von Easterbridge und der Duke von Hawkshire. Zur Auflockerung hatten sie noch ein paar entfernte Verwandte, Freunde, Nachbarn und Sawyers engste Geschäftspartner eingeladen.

Tamara war aufgeregt – auch wenn bei ihrer Hochzeit kein heimlicher Ehemann auftauchen würde.

Das einzige Risiko besteht darin, dass die Braut kalte Füße bekommt, dachte Tamara mit leiser Ironie.

Die Reaktion ihrer Mutter fiel ihr wieder ein, als sie die Neuigkeit erfahren hatte.

„Liebling, nein!“

„Das Leben an Sawyers Seite wird dich erdrücken. Was ist nur in dich gefahren?“

„Dein Vater hat dich doch nicht etwa unter Druck gesetzt?“

Tamara hatte vorgegeben, sich in Sawyer verliebt zu haben, und die wahren Gründe für die Hochzeit verheimlicht. Als ihre Mutter begriff, dass sie Tamara nicht umstimmen konnte, seufzte sie schwer.

„Ich hätte nie gedacht, dass dir Status so wichtig ist. Aber ich kann es dir nicht verdenken, Liebling. Ich habe sehr von meiner Ehe mit einem reichen und angesehenen Mann profitiert.“

In gewisser Weise hatte sie recht: Tamara hatte der Scheinehe nur wegen des Geldes zugestimmt. Und während sie nun hier stand und darauf wartete, dass Sawyer sie begrüßte, wunderte sie sich, warum es sich so anfühlte, als käme sie nach Hause.

Als sie Schritte auf der Treppe hörte, drehte sie sich um.

Sawyer!

Ihr Herz machte einen Satz.

Er trug enge Reithosen und schwarze Stiefel. Auf seiner Haut glänzte der Schweiß und ließ ihn lebendig und unheimlich männlich aussehen.

Tamara klopfte das Herz bis zum Hals. Sei nicht albern, ermahnte sie sich, Sawyer ist ein gerissener Geschäftsmann. Und sie hatten einen herzlosen Handel abgeschlossen. Vergiss das nicht!

Sie würde es nicht zulassen, dass es noch einmal so weit kam wie in seinem Stadthaus in New York.

Bei ihr angelangt drückte Sawyer ihr zur Begrüßung einen Kuss auf die Lippen.

„Kannst du reiten?“, fragte er.

„Du meinst auf einem Pferd?“

Sawyer grinste. „Ja, worauf denn sonst?“ Er deutete Richtung Haus. „Der Stall befindet sich hinter dem Garten.“

„Ich bin schon seit Ewigkeiten nicht mehr geritten.“

Seinen blauen Augen schien nicht die leiseste Regung zu entgehen. „Dann solltest du wieder damit anfangen. Ich lasse dir Reithosen und Stiefel besorgen.“

„Nicht nötig“, antwortete sie schnell. „Ich habe alles dabei. Ich wollte mich eben gut auf meine Rolle vorbereiten“, erklärte sie auf Sawyers fragenden Blick hin. Es war ihr peinlich zu sagen, dass sie in New York noch Reitstiefel und passende Hosen gekauft hatte, weil sie sich verpflichtet fühlte, die Rolle der glücklichen Verlobten stilgerecht zu spielen.

Einige Sekunden lang blickten sie sich stumm in die Augen, und das Schweigen zog sich unangenehm in die Länge. Dann kam der Fahrer mit den Koffern auf sie zu.

„Ich lasse deine Sachen in unsere Privaträume bringen“, sagte Sawyer.

Bevor Tamara protestieren konnte, fügte er hinzu: „Wir müssen doch so tun, als wäre alles echt.“

„Ja, aber erst nach der Hochzeit!“

Sawyer sah sie belustigt an. „Sag jetzt nicht, du willst die Rolle der sittsamen Braut spielen!“

Tamara wurde rot. Zur Hölle mit dir, Sawyer!

Es machte die Sache nicht gerade leichter, dass er heute wieder umwerfend aussah.

„Wenn schon vornehm und adelig, dann richtig“, erwiderte sie trotzig. Jede Entschuldigung war ihr recht, die Distanz zu Sawyer zu wahren.

„Deine Sorge ist unbegründet“, sagte er, aber seine schelmisch funkelnden Augen straften ihn Lügen. „Die Privaträume bestehen aus zwei benachbarten Suiten. Die Countessen von Melton hatten schon immer ihr eigenes Zimmer – mit separatem Bett.“

Sie schob trotzig das Kinn vor. „Kluge Frauen.“

Um Sawyers Augen bildeten sich kleine Lachfältchen. Er trat einen Schritt näher und strich Tamara in einer vertrauten Geste eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Ich freue mich, dass du da bist“, murmelte er sanft.

In seiner Miene lag nichts als Anerkennung – und das Versprechen auf mehr.

Dann hauchte er ihr einen Kuss auf die Lippen.

Er schmeckte nach Leder und Schweiß und sauberer Landluft, und unwillkürlich lehnte Tamara sich an ihn.

Als er sich wieder aufrichtete, war seine Miene undurchdringlich. „Wir müssen fleißig üben, wenn wir unsere Gäste überzeugen wollen, dass es sich bei dieser Ehe nicht nur um eine kurzlebige Verbindung handelt.“

„Natürlich“, stammelte sie verlegen.

„Komm mit“, sagte er mit glänzenden Augen und wandte sich um. „Ich zeige dir das Haus.“

Gemeinsam stiegen sie die Stufen hinauf und betraten die kühle Eingangshalle. Sawyer winkte eine ältere Dame heran, die anscheinend Beatrices Gegenstück in England war – die Haushälterin.

„Eleanor“, sagte Sawyer. „Darf ich Ihnen meine Verlobte, Miss Tamara Kincaid vorstellen?“

Die Frauen gaben sich die Hand. Krampfhaft versuchte Tamara zu überspielen, wie aufgewühlt sie war. Sawyers Begrüßung hatte sie ziemlich verunsichert.

Das war nicht gut. Gar nicht gut.

Früh am nächsten Morgen besuchte Tamara Sawyer in seinem Arbeitszimmer. Die Tür stand halb offen, aber sie klopfte kurz an, ehe sie eintrat.

Sawyer stand hinter einem wuchtigen Holzschreibtisch und stemmte die Hände in die Hüften. Die Sonne schien durchs Fenster und schien ihn direkt an. Er sah aus wie ein altertümlicher Herrscher, der gerade seine nächste Eroberung plant. Tamara unterdrückte die Befürchtung, dass es sich dabei um sie handeln könnte.

Sie machte ein paar Schritte in das Zimmer hinein, das sie bei ihrem Rundgang am Tag zuvor nicht besichtigt hatten.

Gantswood Hall war ein geschichtsträchtiger Ort. An den Wänden der Empfangssäle hingen Werke von Gainsborough, van Dyck und anderen unbezahlbaren Künstlern, dazwischen Porträts von Sawyers Vorfahren. Im Flur und in der Lobby waren Büsten und Skulpturen ausgestellt, die sicher mehrere Hundert Jahre alt waren, auch die eleganten Stuckdecken ließen auf den Reichtum der Bewohner schließen.

„Stehst du oft an deinem Schreibtisch?“, fragte Tamara und rechnete fast damit, Sawyer die Karte eines Schlachtfeldes inspizieren zu sehen – so wie es seine Vorfahren früher zweifelsohne getan hatten.

„Nicht immer, aber manchmal“, antwortete er schmunzelnd. „Es hilft mir, überschüssige Energie abzubauen, wenn ich über etwas nachdenke.“

„Und was wäre das?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich möchte ein paar bauliche Veränderungen an einem abseits gelegenen Gebäude vornehmen“, antwortete er und ordnete einen Stapel Papiere auf seinem Schreibtisch.

Tamara nutzte die Gelegenheit, das Zimmer in Augenschein zu nehmen. Es sah so aus, wie sie es sich vorgestellt hatte: mit wunderschönen eingebauten Bücherregalen und alten Kunstgegenständen. Fehlte nur noch Sawyer mit Pfeife und Morgenrock.

Als Tamara eine Ansammlung von Reisesouvenirs erspähte, staunte sie nicht schlecht. Sie blieb vor einem der Bücherregale stehen und inspizierte eine Holzmaske, die allem Anschein nach mit Gold und Bronze überzogen war.

„Aus Nepal“, sagte Sawyer.

Tamara warf ihm einen überraschten Blick zu. „Ich wusste gar nicht, dass du schon mal dort warst.“

„Vor fünf Jahren. Aber ich habe nicht versucht, den Gipfel des Mount Everest zu besteigen, falls es dich interessiert.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie lachend. „Du widmest dich ja eher dem unternehmerischen Gipfel.“

Begleitet von Sawyers leisem Lachen flanierte Tamara weiter an den Bücherregalen entlang, bis ihr Blick an einem Foto in einem Holzrahmen hängen blieb. Es zeigte einen Mann, der aus einem Panzer stieg. Als Tamara das Bild näher in Augenschein nahm, erkannte sie unter dem Helm Sawyers Gesicht.

„Als Kriegsberichterstatter an vorderster Front“, erklärte er und umrundete den Schreibtisch.

Fragend sah sie ihn an. „Gehört es etwa zu deinen Aufgaben als Chef eines Medienunternehmens, als Kriegsberichterstatter zu arbeiten?“

„Nur gelegentlich. Aber verrate es niemandem.“

„Nichts liegt mir ferner, als deinen Ruf als spießiger Adeliger zu ruinieren.“

„Nach meinem Studium in Cambridge habe ich kurz beim Militär gedient“, erklärte er.

Tamara wusste, dass viele Familien der Oberschicht eine Karriere beim Militär immer noch als ihre Pflicht betrachteten. „Du konntest dich der Familientradition wohl nicht entziehen?“

„Das wollte ich gar nicht“, erwiderte er kurz angebunden.

Auf der Suche nach einem unverfänglicheren Thema deutete Tamara auf ein Foto, das Sawyer neben drei Männern in traditioneller afrikanischer Kleidung vor einem unscheinbaren Gebäude zeigte.

Sawyer beantwortete ihre unausgesprochene Frage. „Soweit ich mich erinnere, waren wir da gerade mit dem Impfstoff in der Krankenstation angekommen, nachdem wir mit knapper Not einer Gruppe bewaffneter Rebellen in einem Jeep entkommen sind.“

„Oh!“

Tamara versuchte, sich ihr Erstaunen nicht anmerken zu lassen. Sawyer entpuppte sich als Indiana Jones in Verkleidung des biederen englischen Earls. Zwar lebte er für seine Firma, doch es ging um mehr als nur die Erweiterung seiner Macht. Sawyer packte mit an und half Menschen, indem er in seinen Medien ihre Geschichte erzählte.

Im Vergleich dazu erschien Tamaras sporadisches ehrenamtliches Engagement in einem Obdachlosenheim völlig unbedeutend.

„Bereit für den Ritt?“, fragte er.

Warum in aller Welt hörte sich alles, was er sagte, irgendwie anzüglich an?

Er stand so dicht vor ihr, dass sie nur die Hand auszustrecken brauchte, um seine Brust und die Konturen des muskulösen Oberschenkels unter der engen Reithose zu berühren.

Ungerührt musterte er sie von oben bis unten, angefangen vom Pferdeschwanz über das weiße Shirt bis hinunter zu ihren Beinen, die in engen Hosen und glänzenden schwarzen Stiefeln steckten.

Tamara fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, sagte Sawyer mit einem vielsagenden Blick.

Worüber hatten sie gesprochen?

„Bist du bereit für den Ausritt?“, wiederholte er, und seine Augen glänzten verräterisch.

„Selbstverständlich.“

Er trat noch einen kleinen Schritt auf sie zu. „Gut … Da wäre nur noch eine Sache.“

„Und die wäre?“, fragte sie atemlos.

Sawyer neigte den Kopf, und Tamara sah gerade noch, wie sich seine Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen, ehe er sie küsste.

Sie hob die Hand, um ihn wegzustoßen, doch er hielt sie fest und verschränkte ihre Finger ineinander. Als sie sich aus seinem Griff befreien wollte, schob er sie rückwärts gegen das Bücherregal und drückte sich fest an sie. Dann küsste er sie wild und erkundete mit der freien Hand ihre Kurven.

Fest schmiegte er sich an sie, und sie spürte, wie seine Erregung wuchs. Ein schwacher Duft nach Sandelholzöl und frisch poliertem Leder umgab ihn. Tamara wollte das nicht, sie wollte Sawyer nicht begehren. Aber ihr Verlangen war zu groß. Gierig erwiderte sie den Kuss und griff in sein Haar.

Als hätte er nur darauf gewartet, beendete er den Kuss und fuhr mit den Lippen über ihr Kinn hinunter zum Hals. Ungeduldig öffnete er die obersten Knöpfe ihrer Bluse und entblößte den Spitzen-BH. Dann bedeckte er ihren Hals mit einer Reihe sanfter, warmer Küsse. Schließlich hob er den Kopf und küsste sie auf den Mund. Als er eine Hand auf ihre Brust legte, stöhnte sie auf und reckte sich ihm begierig entgegen.

Ihr wurde angst und bange von den Gefühlen, die er in ihr wachrief. So war das nicht geplant gewesen. Das gehörte nicht zur Abmachung!

Mit aller Macht versuchte Tamara, ihm zu widerstehen, und im selben Moment beendete Sawyer den Kuss.

Schnell hielt sie sich mit einer Hand die offene Bluse zu.

Mit dem Daumen strich er über ihre Unterlippe. „Du siehst so aus, als wärest du gründlich geküsst worden.“

„Das habe ich dir zu verdanken“, antwortete sie vorwurfsvoll, doch Sawyer lächelte zufrieden.

„Stimmt“, sagte er, und seine Stimme war rau vor Begierde. „Jetzt bezweifelt sicher niemand mehr, dass wir ein Liebespaar sind, das heiraten will.“

Die bloße Erwähnung der Ehe genügte, dass Tamara wieder zu Sinnen kam. „Wir sehen uns draußen“, sagte sie gepresst.

Sawyers Blick brannte in ihrem Rücken, als sie mit hölzernen Schritten aus dem Zimmer ging.

Wie sollte sie an seine Vernunft appellieren, wenn das alles für ihn nur ein Spiel war?

7. KAPITEL

Sawyer stand vor dem Altar und wartete auf Tamara, seine Braut.

Alles hatte damit begonnen, dass er Kincaid News übernehmen wollte. Doch auf dem Weg zu diesem Ziel war der Wunsch übermächtig geworden, Tamara zu erobern. Sie sollte ihm gehören.

Er begehrte sie, wollte mit ihr schlafen, hören, wie sie stöhnte, so wie gestern in seinem Arbeitszimmer, bevor sie ausgeritten waren.

Tamara hatte sich als gute Reiterin entpuppt. „Es ist wie Fahrradfahren“, hatte sie gesagt. „So schnell vergisst man es nicht.“ Für Sawyer war es Tamara, die er nicht vergessen konnte.

Verdammt!

Der Schnitt seiner Frackhose war gänzlich ungeeignet, eine Erregung zu verbergen. Wenn er nicht achtgab, würden die Gäste in den vorderen Bänken etwas Hübsches zu sehen bekommen.

Bisher hatte er sein immer stärker werdendes Verlangen nach Tamara damit rechtfertigen können, dass sie sich wie ein verlobtes, wenn auch nicht unbedingt verliebtes Paar benehmen mussten. Doch es fiel ihm zunehmend schwer, seine Gefühle als Teil der Abmachung zu verbuchen.

Die Kirchenorgel spielte auf, und die Gäste richteten die Augen erwartungsvoll auf die Eingangstür. Am Arm ihres Vaters betrat Tamara die Kirche.

Ihr Anblick verschlug Sawyer den Atem.

Sie sah bezaubernd aus! Sie trug ein trägerloses Kleid aus elfenbeinfarbener Spitze mit einem weiten Tellerrock. Um ihre Schultern lag ein Bolero aus hauchdünner Seide. Das Haar war zu einem kunstvollen Knoten hochgesteckt, auf dem ein zartes Diamantdiadem funkelte, ein Familienerbstück der Familie Kincaid mit passenden Diamantohrringen.

Und ihr Gesicht – es war wunderschön! Sie war eine klassische Schönheit. Unter ihren perfekt geschwungenen Brauen funkelten grüne Augen, die vollen Lippen glänzten rosa.

Sawyer entschuldigte sich im Stillen bei dem Pfarrer für den unbändigen Wunsch, Tamara sofort aus der Kirche zu schleifen und augenblicklich zu vernaschen. Stattdessen wartete er geduldig, bis sie vor den Alter trat und ihr Vater sie mit einem Kuss auf die Wange entließ.

Als sie den Rosenstrauß beiseitelegte, nahm Sawyer ihre Hand. Sie gehörte jetzt zu ihm.

Tamara zitterte leicht, doch ihre Miene wirkte gefasst.

Der Pfarrer begann mit der Zeremonie, doch Sawyer bekam kaum etwas mit. Fest hielt er Tamaras Hand und spürte sich so lebendig wie noch nie.

Dann kam das Eheversprechen. Sawyer konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als Tamara bei dem Wort „ehren“ hörbar zögerte.

Was Sawyer anging, so hatte er durchaus vor, sie zu lieben und zu ehren – mit ganzem Körpereinsatz, und so bald wie möglich. Diesbezüglich kam sein Treueschwur aus ganzem Herzen.

Als der Moment gekommen war, die Ringe zu tauschen, zog Sawyer einen filigranen Platinring mit eingelassenen Diamanten hervor und steckte ihn Tamara an den Finger.

Beim Anblick des Ringes huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. Sawyer hatte sich die Entscheidung nicht leicht gemacht. Es musste ein Ring sein, der zu Tamaras trendigem Geschmack passte und gleichzeitig der neuen Countess von Melton angemessen war. Tamaras Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er die richtige Wahl getroffen.

Im Gegenzug steckte sie ihm den schlichten Platinring an den Finger, den er ausgesucht hatte.

Der Pfarrer erlaubte ihm nun, die Braut zu küssen, und Sawyer kam dieser Bitte nur allzu gern nach.

Tamara und er waren jetzt Mann und Frau, und es bedeutete ihm mehr als nur ein Mittel zum Zweck. Es sei denn, der Zweck war die Hochzeitsnacht.

Tamara nippte an ihrem Champagner und versuchte, sich an den Anblick der beiden wunderschönen Ringe an ihrem Finger zu gewöhnen – und an die Tragweite dessen, was sie gerade getan hatte. Sie war Sawyers Frau, die Countess von Melton!

Im großen Speisesaal von Gantswood Hall tummelten sich knapp siebzig geladene Gäste, um das traditionelle Hochzeitsfrühstück zu feiern.

Tamara sah sich um. Pia versuchte geflissentlich, den Duke von Hawkshire zu ignorieren, und Belinda und Colin saßen sich wie zwei beleidigte Streithähne gegenüber. Nur gut, dass die anderen Hochzeitsgäste genug Puffer boten und bald alles vorüber war.

Genau genommen war ihr Vater der Einzige, der vollauf zufrieden wirkte. Und wie aufs Stichwort schob Viscount Kincaid seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich möchte gerne einen Toast ausbringen“, sagte er und hob sein Glas.

Tamara unterdrückte ein gequältes Stöhnen, als die Anwesenden pflichtbewusst die Gläser erhoben.

Genau so würde ihr Leben mit Sawyer aussehen: bestimmt von Etiketten und Rangordnungen. Nachdem sie sich jahrelang gerühmt hatte, ein unkonventionelles Leben zu führen, würde sie sich einem Haufen Regeln unterwerfen müssen.

Sicher, es gab auch schöne Seiten, wie den Ausritt gestern oder Sawyers leidenschaftliche Küsse. Aber sie und er waren nun mal nicht füreinander bestimmt.

Der ungewohnt wohlwollende Blick ihres Vaters riss sie aus den Gedanken.

„Auf Tamara, meine liebe Tochter, und Sawyer, den ich voller Stolz als Schwiegersohn willkommen heiße“, sagte der Viscount. „Auf eine lange und kinderreiche Ehe!“

Wenn ihr Vater wüsste, welch ebenbürtigen Gegner er in Sawyer gefunden hatte.

„Ich hoffe, ihr werdet glücklich miteinander!“

Tamara blickte überrascht auf. Mit diesem Trinkspruch hatte sie nicht gerechnet. Doch ihr Vater schien es durchaus ernst zu meinen.

„Auf Tamara und Sawyer“, riefen die Gäste im Gleichklang und hoben die Gläser.

Als Tamara das Glas absetzte, griff Sawyer nach ihrer Hand und hob sie an seine Lippen.

„Ich werde alles dafür tun, um Tamara glücklich zu machen“, verkündete er und sah ihr dabei tief in die Augen. Die Botschaft lautete eindeutig: im Bett.

Sie entzog ihm ihre Hand und setzte ein gekünsteltes Lächeln auf. „Du hast mich bereits glücklich gemacht, Sawyer.“

Dabei dachte sie an ihr Loft in New York und die Zukunft von Pink Teddy Designs und verdrängte jeglichen Gedanken an Sawyers Verführungskünste.

Trotzig hob sie das Kinn. So leicht würde sie sich nicht geschlagen geben.

Sawyer stand, nur mit einer Pyjamahose bekleidet, in seinem Zimmer und betrachtete nachdenklich die Tür, die seit jeher die Privaträume der Earls und Countesses von Melton verband. An dieser Pforte trafen sich der Herr und die Dame des Hauses, um ihrer heiligen Ehepflicht nachzukommen: Nachkommen zu zeugen.

Auf diese Art war sein Vater gezeugt worden, genau wie dessen Vater und alle davor.

Sawyer selbst war Gerüchten nach in einer luxuriösen Suite des „Claridge’s Hotel“ in London gezeugt worden, kurz nachdem seine Eltern ihre unüberlegte, aber stürmische Ehe eingegangen waren. Sein adeliger Vater hatte eine freigeistige amerikanische Erbin geheiratet, und die Ehe hatte sich als – Gott sei Dank recht kurzes – Desaster entpuppt.

Sawyer wusste nur zu genau, was es hieß, eine Frau zu heiraten, die der Rolle der Countess nicht entsprach. Aber er hatte einen Deal mit Kincaid geschlossen. Und selbst in der heutigen Zeit war er verpflichtet, den Fortbestand der Familie durch einen Erben zu sichern.

Außerdem freute er sich genau wie jeder andere Bräutigam darauf, seine Ehe zu vollziehen. Das Verlangen nach seiner Braut quälte ihn schon lange genug. Und er würde dafür sorgen, dass sie heute Nacht nicht von Freunden oder Haushälterinnen gestört wurden. Denn heute Nacht würde er Tamara verführen.

Er fasste sich ein Herz und klopfte leise an die Tür. Als niemand antwortete, klopfte er erneut, bevor er die Klinke hinunterdrückte und die Tür öffnete. Tamaras Wohnzimmer war leer, und im Schlafzimmer schien sie auch nicht zu sein. Wo war sie? Es war kurz vor Mitternacht, und sie hatten einen langen und aufregenden Tag hinter sich.

Sawyer ging weiter und betrat Tamaras Schlafzimmer. Über einem rosa-weiß gestreiften Sessel hing das Hochzeitskleid. Er hob es ans Gesicht, schloss die Augen und atmete tief ein. Jasmin. Der Duft war exotisch und wahnsinnig betörend.

Sein Körper reagierte sofort.

Als Sawyer das Kleid wieder auf den Stuhl legte, fiel sein Blick auf die Kleidungsstücke, die zwischen Sessel und Badezimmer verstreut lagen. Ein roter Slip neben einem weißen Strumpfband …

Der Anblick erregte ihn.

Jetzt hörte er auch das Rauschen der Dusche, und seine Füße steuerten wie von selbst auf die Tür zu.

Ohne nachzudenken, betrat er das Bad. Durch das beschlagene Glas der Duschkabine erkannte er Tamaras Umriss vage. Sie wusch sich gerade die Haare und hielt das Gesicht in den Wasserstrahl, während ihr der Schaum in kleinen Rinnsalen über die Schultern lief und in dem nebligen Dunst verschwand, der sie vor seinen Blicken verbarg.

Ihm pulsierte das Blut in den Adern. Er konnte es kaum erwarten, sich mit ihr zu vergnügen.

Plötzlich wandte Tamara den Kopf und entdeckte ihn. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. Einen Moment lang blickten sie sich durch die beschlagene Scheibe in die Augen, bevor Tamara wütend den Wasserhahn zudrehte.

„Was tust du hier?“, rief sie vorwurfsvoll.

„Ich wohne hier, falls du das vergessen hast.“ Diese Gelegenheit ließ er sich nicht entgehen. Er nahm eines der weichen Duschhandtücher von der Stange und hielt es Tamara hin.

Ihre Augen funkelten so grün wie die edelsten Smaragde. Es war kaum zu übersehen, wie nervös sie war. „Das ist keine Antwort auf meine Frage.“

„Wir müssen über morgen reden“, antwortete er. „Es ist die einzige Gelegenheit, unter vier Augen zu sprechen. Wir haben Gäste im Haus – darunter deinen Vater. Sie erwarten, dass wir uns wie glückliche und verliebte Frischvermählte benehmen.“

Das kam der Wahrheit ziemlich nahe. Sie mussten sich tatsächlich unterhalten. Sawyers Körper dagegen verlangte nach etwas viel Elementarerem.

„Raus!“, sagte sie bestimmt.

„Genau meine Meinung.“ Er hielt das Handtuch hoch. „Ich werde auch nicht gucken.“

Nach kurzem Zögern öffnete Tamara die Duschkabine und trat hinaus.

Im selben Moment ließ Sawyer das Handtuch sinken, und sie schnappte erschrocken nach Luft. Tief sog er den Anblick in sich auf. Tamaras zierliche Taille, die wohlgeformten Schultern und Arme … ihre Brüste … Sawyer schluckte schwer. Sie war einfach wunderschön. Die Brustwarzen lockten ihn, so rosa und hart. Und dann dieses verfluchte Tattoo …

„Du hast versprochen, nicht zu schauen!“

Seine Mundwinkel zuckten. „Der Anblick ist unwiderstehlich.“

Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich vor Spannung. „Aus dir ist eine echte Frau geworden“, sagte er heiser. „Du machst einer Countess alle Ehre.“

Tamara stockte, als ihr Blick auf seine Hose fiel.

Aber sie schien genauso erregt zu sein wie er. Er ließ das Handtuch zu Boden fallen.

Die Locken zwischen ihren Beinen waren von derselben satten, dunkelroten Farbe wie ihr Haar. Himmel noch mal!

Sawyer streckte den Arm aus und fuhr mit dem Zeigefinger über eine ihrer Brustwarzen. Tamara keuchte auf. Anscheinend bereitete ihr die Berührung ebenso viel Vergnügen wie ihm.

Ihre Augen funkelten. „Suchst du nach einer neuen Herausforderung, Sawyer? Eine Nummer mit einer Frau, die so gar nicht dein Typ ist?“

„Nein, mit meiner Ehefrau.“

„Das bin ich nur auf dem Papier!“

„Und vor dem Gesetz.“

Tamara bückte sich, um das Handtuch aufzuheben, doch er war schneller. Er nahm sie in die Arme und küsste sie. Ohne den Kuss zu unterbrechen, standen sie langsam auf. Er zog sie an sich, und sie schlang die Arme um seinen Hals. Ihre Haut war vom Duschen noch warm und feucht.

Der erste Kuss hatte eine Anziehungskraft zwischen ihnen entfacht, der sie beide machtlos gegenüberstanden. Sawyer legte eine Hand auf ihren Po. Sie fühlte sich so gut an! Dann beendete er den Kuss und liebkoste ihren Hals.

„Du kannst es einfach nicht lassen, Sawyer, oder?“, murmelte sie.

Er hob den Kopf und blickte ihr in die Augen, die vor Erregung und Streitlust glänzten.

„Aber euch spießigen Typen wird es wohl schnell langweilig.“

„Wenn du in der Nähe bist, nicht.“

Für einen Moment sah sie schrecklich verletzlich aus. „Ist das ein Kompliment?“

„Nein, ein Versprechen.“

Sie öffnete den Mund, doch er erstickte ihre Antwort mit einem Kuss.

Ihre Haut duftete zart nach Jasmin. Er hob einen ihrer Oberschenkel an und zog ihn an seine Hüften. Dann erkundete er ihren Körper mit den Händen, berührte sie überall und spielte mit ihr, bis sie sich merklich entspannte. Erst dann beugte er sich vor und liebkoste ihre Brüste. Mit der Zunge umkreiste er die Brustwarzen, erst die eine, dann die andere, bis Tamara leise aufstöhnte. Dann saugte er zart an einer ihrer Brustspitzen.

Tamara griff ihm ins Haar, und ihr Stöhnen fachte seine Leidenschaft noch mehr an. Hingerissen verwöhnte er ebenfalls die andere Brust. „Es macht mich an, dass du dich so gehen lässt.“

„So sind wir unkonventionellen Frauen.“

„Zeig es mir“, forderte er und biss zärtlich in die tätowierte Rose, die ihn so reizte. Tamara schien zu glauben, dass er nur auf den Reiz des Neuen aus war. Doch er würde ihr schon noch beweisen, wie neuartig diese Erfahrung für sie beide war. Zwischen ihnen gab es so viel Leidenschaft zu entdecken.

Dann fiel ihm der verletzliche Ausdruck auf ihrem Gesicht wieder ein.

Verdammt noch mal! Er begehrte sie. Doch mit ihr zu schlafen würde unendlich viele Probleme aufwerfen.

Plötzlich spürte er ihre Hand. Tamara streichelte ihn durch den Stoff der Pyjamahose, erst zart, dann fordernder, und beinahe hätte er laut aufgestöhnt. Brennende Lust durchströmte ihn, sein Atem ging schneller, und er spürte, wie seine Muskeln sich anspannten. Er wollte sie so sehr!

Schließlich neigte er den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr. „Jetzt du.“

Ihre Bewegung geriet ins Stocken, als er über die noch feuchten Locken zwischen ihren Oberschenkeln strich. Vorsichtig drang er mit einem Finger in sie ein und spürte, wie sie ihn weich und warm umschloss.

Diesmal stöhnten sie beide laut auf.

Er streichelte sie weiter und berührte mit dem Daumen ihre empfindsamste Stelle.

Sie keuchte laut auf und drückte die Finger an seinen Arm. „Sawyer!“

„Ja, sag meinen Namen“, erwiderte er mit rauer Stimme.

Sie erschauerte unter seiner Liebkosung, im nächsten Augenblick warf sie den Kopf in den Nacken und schrie lustvoll auf.

Sawyer hielt sie fest und strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht. Dann hauchte er ihr einen Kuss auf den Mund. Ein Versprechen.

„Sawyer“, sagte sie heiser.

Aber er war noch nicht fertig. Er kniete sich vor ihr nieder und legte die Hände auf ihren Po, dann zog er sie zu sich und küsste sie. Sie stöhnte laut auf und reckte sich ihm entgegen.

Kurz danach schrie sie zum zweiten Mal auf, und Sawyer strich ihr mit den Händen zart über die zitternden Beine.

Dann stand er auf und blickte ihr tief in die Augen. Ihre Wangen waren gerötet, die Lippen voll und rot. Aus glasigen Augen erwiderte sie seinen Blick.

Es war zum Verrücktwerden. Sein Körper schmerzte vor Verlangen, doch ihr Blick zeigte ihm, wie leicht er ihr wehtun konnte.

Er hob das Handtuch auf und reichte es ihr, obwohl sie es nach diesem heißen Zwischenspiel nicht mehr brauchte. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte er sich um und verließ das Zimmer. Bevor er der Versuchung nachgeben konnte.

Mit geübten Handgriffen setzte Tamara den Opal ein und lehnte sich seufzend zurück. Dann schob sie den Gesichtsschutz mit der eingebauten Lupe nach oben und rieb sich den Nacken.

Vom Wohnzimmer aus hatte man einen wunderschönen Blick auf die majestätische Landschaft von Gloucestershire.

Nach einer schlaflosen Nacht hatte sie auf ihre wirksamste Entspannungstechnik zurückgegriffen: der Schmuckherstellung. Es hatte eine tröstende, beinahe beruhigende Wirkung auf sie, mit den Hände beschäftigt zu sein und dabei den Gedanken freien Lauf zu lassen. Aber sie wusste, sie konnte Sawyer nicht ewig aus dem Weg gehen.

Tamara nahm immer ein oder zwei Schmuckarbeiten mit auf Reisen, denen sie sich wenn nötig widmen konnte. In Sawyers Nähe war das mehr als nötig.

Routiniert sortierte sie die Zangen und Pinzetten zurück in das Etui und verschloss die Schatulle mit den Halbedelsteinen.

Aus Sawyers Suite drang kein Laut. Tamara fragte sich, ob er noch schlief oder schon vor ihr aufgestanden war. Sie selbst hatte sich die halbe Nacht unruhig hin und her gewälzt.

Obwohl sie in Sawyers Armen nicht nur einen, sondern gleich zwei Höhepunkte erlebt hatte, fand sie sich alleine im Bett wieder, frustriert und enttäuscht.

Was fiel ihm ein, sie in der Dusche zu überraschen und ihr solche Glücksgefühle zu bescheren – und das gleich zweimal hintereinander? Und warum war er ohne ein Wort gegangen?

Tamara wusste nicht einmal, worüber sie sich am meisten ärgerte.

Wie konnte er es wagen, sie so durcheinanderzubringen?

Natürlich war sie selbst nicht ganz unschuldig an diesem erotischen Stelldichein. Sie hatte ihm nur vor Augen führen wollen, wie unterschiedlich sie waren: die exzentrische Tochter und der adelige Lord. Doch der Plan war gründlich schief gegangen.

Bei der Erinnerung an gestern schoss ihr das Blut in die Wangen. Sawyer kannte ihren Körper und ihre erogenen Zonen besser als alle Männer, die sie bisher getroffen hatte.

Aber warum war er einfach so gegangen? Hatte er begriffen, dass es sinnlos war? Bei dem Gedanken zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.

Das Handy kündigte mit einem Piepton den Empfang einer SMS an. Es war eine Nachricht von Sawyer: „Ich habe für elf Uhr eine Spazierfahrt durch die Cotswolds angesetzt. Die Gäste erwarten uns.“

Noch bevor sie eine Antwort schicken konnte, klopfte es an der Tür. Sage, eines der Dienstmädchen, stand im Flur.

„My Lady“, sagte sie. „Lord Melton lässt fragen, ob ich Ihnen zur Hand gehen kann.“

Tamara fragte sich, ob Sage es seltsam fand, dass die Eheleute am Morgen nach ihrer Hochzeit nicht persönlich miteinander kommunizierten. „Danke, aber ich komme zurecht.“

Sie blickte kritisch an sich hinunter. In ihrem ausgebeulten T-Shirt und den Pyjamahosen sah sie nicht gerade aus wie eine Countess.

Sage zuliebe fügte sie hinzu: „Bitte sagen Sie seiner Lordschaft, dass ich ihn pünktlich um elf treffen werde.“

Das Dienstmädchen blieb einen Moment unschlüssig in der Tür stehen, ehe sie sich mit einem Kopfnicken verabschiedete.

Sawyer vereinte zwei Männer in sich: den modernen und den altmodischen. Innerhalb weniger Sekunden hatte er ihr eine SMS und ein Dienstmädchen geschickt. Außerdem besaß er ein Stadthaus in Manhattan, das zu einem Medienzar passte, und einen Landsitz in England, der eines Earls würdig war.

Und doch passten sie nicht zueinander. Sicher, es gab Seiten, die sie an ihm nie vermutet hätte, aber deswegen kamen sie noch lange nicht miteinander aus.

Tamara war eine moderne Frau. Unkonventionell, unabhängig und amerikanisch.

Selbst wenn Sawyer und sie im Bett harmonierten: Zu einer erfolgreichen Ehe gehörte weitaus mehr.

8. KAPITEL

Als Tamara mit Sawyer durch das kleine Dorf spazierte, kam sie nicht umhin, die Schönheit dieses Ortes zu bewundern.

Die Morgensonne schien auf die reetgedeckten Häuschen, die sich um den Ortskern drängten. Niedrige Steinmauern umgrenzten die Grundstücke, die Kalksteinfassaden der Wohn- und Geschäftshäuser leuchteten hell im Sonnenlicht.

Die malerische Kulisse beflügelte Tamaras Fantasie. Am liebsten hätte sie sich mit ihrem Skizzenblock in ein Feld gesetzt und sich zu neuen Entwürfen inspirieren lassen.

Ihr fiel auf, dass Sawyer von allen Dorfbewohnern mit Namen begrüßt wurde. Tamara stellte er als seine Countess vor. Genau deshalb waren sie wohl auch hergekommen.

Zum Glück hatte Tamara sich vor ihrer Abreise in New York noch die passende Garderobe für ihren Auftritt als Lady Melton zugelegt. Ihr heutiges Outfit, ein blauer Glockenrock mit geblümter Bluse und schmalen Ballerinas, passte prima zu Sawyers beiger Hose und blauem Shirt.

Tamara hatte nicht widerstehen können und die Lieblingsohrringe aus ihrer Kollektion dazu angelegt. Zu ihrem Erstaunen entlockte sie Sawyer damit lediglich ein Lächeln.

Als sie die Straße hinunter flanierten, nahm er ihre Hand und hielt sie fest. Weil ihnen gerade niemand entgegenkam, sprach Tamara aus, was ihr durch den Kopf ging.

„Ich werde nicht lange genug Countess von Melton bleiben, dass sich diese Begrüßungszeremonie lohnt“, protestierte sie leise.

Sawyer blickte auf. „Die Einheimischen erwarten es so. Wenn ich dich nicht vorstelle, wirft das nur Fragen auf, und ich stoße die Leute vor den Kopf.“

„Ich verstehe.“

Und das tat sie. Sawyer erfüllte nur seine familiären Verpflichtungen, und für seine Ehefrau galten diese auch.

„Die Leute sind alle sehr freundlich und warmherzig“, fügte sie hinzu. „Und sie scheinen dich zu mögen.“

„Überrascht dich das?“, fragte Sawyer belustigt.

Tamara hatte von den Einheimischen viel über Sawyers Bemühungen für den Umweltschutz und sein wohltätiges Engagement erfahren.

„Vielleicht kennen sie nur eine Seite deiner Persönlichkeit“, sagte sie laut. „Die wohltätige.“

Sawyer blieb stehen und schwang sie herum, sodass sie sich gegenüberstanden. „Und du kennst wohl noch andere Seiten an mir?“, fragte er lachend.

Tamara musste daran denken, wie er letzte Nacht vor ihr gestanden hatte: nur mit einer Pyjamahose bekleidet und deutlich erregt.

„Hat dir meine andere Seite gefallen?“, sagte er schmeichelnd.

„Wieso bist du so plötzlich gegangen?“, konterte sie.

„Weil ich sonst deine Erwartung bestätigt hätte, dass ich auf den Reiz des Neuen aus bin.“

Mit einer so ehrlichen Antwort hatte sie nicht gerechnet. „Warum bist du dann überhaupt gekommen?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Du bist für mich nicht nur eine schnelle Nummer“, sagte er. „Und ich bin nicht nur ein Earl.“

Er blickte ihr tief in die Augen.

Doch dann näherte sich ein Passant, und sie setzten ihren Rundgang fort.

„Das ist doch lächerlich“, sagte Tamara.

„Mach dich nur lustig über mich“, antwortete Sawyer und griff nach ihrer Hand. Er lag auf einer Picknickdecke in der Nähe eines kleinen Entenweihers, und Tamara saß neben ihm.

Es war ein wundervoller Sommertag. Am Himmel zogen vereinzelte Schäfchenwolken vorbei, und ein Korb voller Brot, Käse und Wein stand neben ihnen auf der Decke.

Timing ist alles, dachte Sawyer. Er würde dieses Picknick zu seinem Vorteil nutzen.

Tamara blickte auf ihn hinunter und runzelte die Stirn. „Es denken sowieso alle, dass wir nicht aus Liebe geheiratet haben, sondern aus Vernunftgründen.“

„Ja, aber sie kennen die genauen Gründe nicht.“ Er legte ihre Hand auf seine Brust und zuckte mit den Augenbrauen. „Sie denken, dass du mich wegen des Geldes und des Adelstitels geheiratet hast …“

„Wegen deines Geldes schon“, lenkte sie ein.

„… und ich dich wegen Kincaid News.“

Sawyers Anwälte waren schon dabei, die Verträge aufzusetzen, während die Unternehmensprüfung abgeschlossen wurde. Bald würden Kincaid News und Melton Media in einem Unternehmen vereint sein – wenn alles nach Plan verlief.

„Das heißt also“, sinnierte Tamara, „dass niemand von uns erwartet, dass wir herumturteln. Pia und Belinda rechnen sowieso nicht damit, genauso wenig wie der Marquess von Easterbridge und der Duke von Hawkshire. Außerdem sind sie schon abgereist.“

„Dein Vater und ein Großteil der Familie sind noch hier“, entgegnete er ernst. „Es fällt deinem Vater nicht leicht, sich von seinem Unternehmen zu verabschieden.“

„Dann frage ich mich, warum er zugestimmt hat“, erwiderte Tamara.

Sawyer zuckte die Achseln. „Er wird eben älter. Aber er wird auch in der neuen Firma einen Rechtsanspruch behalten. Er bestimmt, welcher Teil des Konzerns unter dem Namen Kincaid News weiterläuft.“

„Hast du keine Bedenken wegen eurer Zusammenarbeit?“

Sawyer lächelte. „Ich habe vor, ihn genau zu beobachten und alle seine Tricks abzuschauen.“

Tamara schüttelte in gespielter Entrüstung den Kopf, und Sawyer streichelte ihre Hand.

Sie sah verführerisch aus. Ihr dunkelrotes Haar bewegte sich im Wind, und in dem schulterfreien Häkeltop mit passendem Rock sah sie aus wie die Unschuld vom Lande.

Sawyer spürte, wie sein Verlangen erwachte.

Zuerst galt es, ihren Schutzwall zu überwinden. Er hatte Skrupel gehabt, weil sie so verletzlich wirkte, aber das würde ihm sicher nicht noch einmal passieren.

„Dir gefällt es hier auf dem Land“, bemerkte er.

Sie nickte. „Es ist wirklich hübsch hier. Ich war vorher noch nie in Gloucestershire. Es inspiriert mich.“

Ob sie sich auch dazu inspirieren ließ, mit ihm zu schlafen?

„Du meinst, in Bezug auf deinen Schmuck?“, fragte er.

Sie nickte. „Die Schönheit der Natur fasziniert mich.“

„Ich verstehe.“ Und das tat er. Direkt vor ihm saß ein Abbild natürlicher Schönheit.

„In dir fließt eben doch englisches Blut“, sagte er scherzhaft.

„Schottisch“, korrigierte sie ihn. „Ganz im Norden. Die Landschaft ist dort anders als hier.“

Als sie ihre Hand wegzog, legte er sich auf die Seite und stützte den Kopf auf.

„Ich weiß nicht besonders viel über deine Schmuckfirma. Du hast mal von einer reichen Dame erzählt, aber wer sind eigentlich deine Kunden?“

„Interessierst du dich etwa für meinen Business-Plan und die Werbemaßnahmen?“, scherzte sie. „Hast du Angst, dass sich dein Investment nicht auszahlt?“

„Das hat es bereits“, antwortete er schlagfertig. „Und außerdem könnte ich den Verlust verschmerzen.“

Tamara ließ den Blick über die Hügel in der Ferne schweifen.

„Ich bin Künstlerin, keine Unternehmerin“, sagte sie achselzuckend. „Ich produziere alles selbst und stelle meine Stücke dann auf Kunstmessen und in speziellen Boutiquen aus.“

Sie schenkte ihm ein schiefes Lächeln. „Man könnte sagen, dass meine Kundschaft aus reichen Leuten besteht. Zumindest ist das meine Zielgruppe.“

„Dann hast du Glück, denn ich kenne zufällig eine Menge reicher Leute.“

Als sie die Stirn runzelte, fügte er spaßeshalber hinzu: „Wenn du dein Unternehmen in Countess of Melton Designs umbenennen würdest, würde das natürlich ein wenig Schwung hineinbringen.“

„Das kann ich nicht“, widersprach sie. „Wir sind ja nur kurz verheiratet.“

Er hob eine Braue. „Diane von Fürstenberg hat das Von im Namen auch nach der Scheidung von ihrem Prinzen behalten.“

Tamara lachte. „Ja, das stimmt.“

Es gefiel Sawyer, sie lachen zu hören. Das hatte sie in seiner Anwesenheit noch nicht oft getan.

„Sobald wir wieder in New York sind, stellen wir jemanden ein, der sich um die Buchhaltung kümmert“, sagte er. „Und ich stelle dich ein paar potenziellen Kunden vor.“

Tamara lächelte erfreut, zuckte dann aber mit den Achseln. „Im Moment erscheint mir New York so weit weg.“

Er musterte sie. „Das geht mir genauso.“

Vom Haus drang Stimmengemurmel herüber. Tamara blickte auf und schirmte die Augen mit der Hand gegen die Sonne ab. „Mein Vater ist mit deiner Mutter und den Mädchen auf dem Weg zum Tennisplatz.“

Sawyer folgte ihrem Blick.

„Das wird der alte Kincaid noch bereuen“, bemerkte er. „Meine Mutter spielt immer noch verdammt gut Tennis.“

„Mein Vater will eben im Spiel bleiben, und zwar in jeder Hinsicht“, entgegnete sie.

„Meine Mutter ließ den Tennisplatz zu Lebzeiten meines Vaters anbauen.“

„Sollte ihr das dabei helfen, sich an die neue Umgebung zu gewöhnen?“

„Das, und die alljährliche Fahrt nach Wimbledon“, erwiderte er halb im Scherz.

„Wie lange hat die Ehe deiner Eltern gehalten?“

„Zu lange.“ Er strich mit der Hand über ihren Arm. „Die Scheidung wurde am Tag vor meinem fünften Geburtstag rechtskräftig. Ich erinnere mich noch, dass es eine riesige Geburtstagsfeier für mich gab, mit Ponys, Clowns und Raketen. Aber ohne meine Mutter. Im Nachhinein frage ich mich, ob der wahre Anlass für die Party nicht die Scheidung war.“

Als Tamara ungläubig die Stirn runzelte, fügte er hinzu: „Als Sohn und Erbe blieb ich nach der Trennung selbstverständlich bei meinem Vater. Meine Mutter war die Ausreißerin.“

Tamara zog eine Grimasse. „Und dein Vater hat nie mehr geheiratet.“

„Warum auch? Er hatte ja seinen Erben.“

„Du scheinst deiner Mutter nicht böse zu sein“, bemerkte sie.

Sawyer nickte. „Ich habe irgendwann begriffen, dass meine Eltern nicht zueinander passten. Meine Mutter war zwölf Jahre jünger als mein Vater, eine neureiche Amerikanerin, die sich von dem Adelstitel blenden ließ. Nachdem ich geboren war, sehnte sie sich nach ihrem alten Jet-Set-Leben, während mein Vater mit seinen Grundstücken und Zeitungen beschäftigt war und den Traditionen seiner Familie treu blieb.“

„Sie hat aber wieder geheiratet“, bemerkte Tamara.

„Irgendwann hatte sie es satt, eine geschiedene Frau zu sein, und hat Peter geheiratet. Er ist Witwer und Investment Banker an der Wall Street.“ Sawyer lächelte süffisant. „Dann wurde sie überraschend mit 41 schwanger.“

„Verrückte Geschichte.“

„Letztendlich habe ich von der Scheidung profitiert“, sagte Sawyer. „Ohne meine Mutter wäre ich nach dem Studium in Cambridge nie in die USA gegangen. Außerdem haben mir ihre Kontakte enorm beim Ausbau des Unternehmens nach New York und darüber hinaus geholfen.“

„Du bist praktisch ein Amerikaner.“

„Ich habe seit meiner Geburt die doppelte Staatsangehörigkeit, britisch und amerikanisch“, erklärte er, obwohl Tamara offensichtlich auf seine Mentalität anspielte und nicht auf seine Nationalität.

„Erzähl mir von dir“, sagte er aufmunternd und streichelte ihren Arm.

Demonstrativ blickte sie auf seine Hand.

„Man kann uns vom Tennisplatz aus sehen“, erklärte er mit Unschuldsmiene.

Nach kurzem Zögern begann sie zu erzählen. „Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich sieben war. Ich bin mit meiner Mutter nach New York gezogen, aber das weißt du ja.“

Sawyer nickte. Er erinnerte sich noch daran, wie er von der Scheidung erfahren hatte.

Tamara lachte trocken. „Im Gegensatz zu dir war ich kein männlicher Erbe und damit entbehrlich. Mein Vater hat noch zweimal geheiratet und versucht, einen Erben zu zeugen, aber irgendwann hat er aufgegeben.“

„Warum hat er nur so schnell das Handtuch geworfen?“, fragte Sawyer spöttisch.

„Da musst du ihn selbst fragen“, erwiderte Tamara achselzuckend. „Ich glaube, ihm wurde die Belastung durch drei Exfrauen und die dazugehörigen Kinder zu viel.“

Sawyer hakte behutsam nach. „Warst du das, eine Last?“

Ihre Augen wirkten kristallklar und grün, als sie ihn anblickte. „Gesagt hat er das nie, aber er hat es mich spüren lassen.“

„Als Countess von Melton bist du deinem Vater übergeordnet, ist dir das eigentlich klar?“

Wieder lachte Tamara. „Das ist mir ziemlich egal.“

„Und trotzdem bist du jetzt mit mir verheiratet, genießt das Landleben und erfüllst die Erwartungen deines Vaters.“

„Aber nur für kurze Zeit“, protestierte sie.

„Dann sollten wir die Zeit nutzen“, sagte er augenzwinkernd.

Ohne Vorwarnung zog er sie in seine Arme.

„Was hast du vor?“, keuchte sie.

„Man kann uns vom Tennisplatz aus sehen!“, ermahnte er sie.

„Deine Vorfahren wären sicher stolz auf dich und deine betrügerische Ader!“ Tamara lachte.

„Du vergisst mein perfektes Timing“, flüsterte er, ehe er sie küsste.

Tamara saß an der Werkbank und betrachtete die halb fertige Halskette. Diamanten und Smaragde. Sie hatte ihre Lieferanten so lange genervt, bis sie ihr die richtigen Steine für Sawyers Auftrag geliefert hatten.

Um ihr zu helfen, hatte Sawyer Schmuck für eine andere Frau bestellt. Bei der Vorstellung drehte sich Tamara der Magen um.

Sie blickte aus dem Fenster ihres Lofts und dachte an das Picknick am Teich.

Vor zwei Tagen hatten sie Gloucestershire verlassen und waren in Sawyers Stadthaus zurückgekehrt. Erstaunlicherweise hatte Tamara es geschafft, seinem Bett fernzubleiben, und war stattdessen in das benachbarte Schlafzimmer gezogen.

Seit dem Picknick am Teich hatte Sawyer keinen Annäherungsversuch mehr gestartet. Tamara wusste natürlich, dass er nur eine Show für ihren Vater und die anderen Gäste abzog, aber der Kuss war nicht gespielt.

Sie berührte ihre Lippen. Sawyers Kuss hatte sie so überwältigt, dass sie sich seiner Umarmung hingegeben hatte. Erst danach hatte sie bemerkt, dass ihre Familie auf dem Tennisplatz sie beobachtete.

In der letzten Nacht in Gantswood Hall hatte sie bis in die frühen Morgenstunden wach gelegen und damit gerechnet, dass er auftauchte. Doch das war er nicht.

Er überraschte sie immer wieder.

Tamara hatte den Aufenthalt auf Gantswood Hall mehr genossen, als sie zugeben wollte. Nachdem sie sich endlich einmal in Ruhe mit Sawyer unterhalten hatte, fühlte sie sich nun in seiner Anwesenheit wohl.

Sie hatten mehr gemeinsam, als Tamara es sich eingestehen wollte. Beide entstammten einer zerbrochenen Ehe zwischen einem Engländer und einer Amerikanerin und waren in zwei unterschiedlichen Welten verwurzelt. Auf der einen Seite besaß Sawyer Gantswood Hall, auf der anderen Seite war er auf seine Art ein echter New Yorker, der ein modernes Medienunternehmen leitete.

Und unter seiner seriösen Fassade verbarg sich ein echter Draufgänger.

Im Vergleich zu seinen Abenteuern in den Kriegsgebieten wirkte ihr eigener Lebensstil – als Künstlerin mit ausgefallenem Modegeschmack – beinahe brav.

Und sie fühlte sich von ihm sexuell unglaublich angezogen.

Sie durfte sich auf keinen Fall in ihn …

Nein, das würde sie nicht zulassen! Liebe … war es ohnehin nicht, aber auch Schwärmerei war nicht Teil der Abmachung.

Trotzdem.

Sie mussten so lange verheiratet bleiben, bis genügend Gras über die Fusion gewachsen war. Bis dahin musste sie Sawyers Bett fern bleiben.

Hormone waren eine fiese Sache. Sie brachten eine Frau dazu, sich an den Partner zu binden. Zu denken, sie sei verliebt …

Erst recht, wenn sie mit dem Objekt der Begierde verheiratet war.

Morgen stand ein Empfang zu Ehren eines Mitglieds des englischen Königshauses auf dem Programm – ihr erster öffentlicher Auftritt als Ehepaar.

War sie bereit für die Rolle, die sie ihr Leben lang vermieden hatte? War sie die Countess von Melton?

9. KAPITEL

Tamara stieg langsam die Treppe herunter. Sie trug ein trägerloses smaragdgrünes Kleid mit einer Wickelkorsage und einem langen, gewellten Chiffonrock, dazu offene grüne Satinpumps mit Federschleifen – ein Zugeständnis an ihr altes Leben.

Sawyer stand am Fuße der Treppe, ganz der reiche und mächtige Aristokrat und Medienzar.

Als er sie bewundernd musterte, atmete Tamara tief durch, um das Kribbeln in ihrem Bauch zu verscheuchen.

„Du siehst fantastisch aus“, sagte Sawyer anerkennend.

„Danke.“

Sie befeuchtete sich mit der Zunge die Lippen, und unwillkürlich fiel Sawyers Blick auf ihren Mund.

Die erwartungsvolle Spannung zwischen ihnen war fast greifbar.

Aber Tamara trug dieses Kleid, um wie eine echte Countess auszusehen, und nicht, um Sawyer zu gefallen. Zumindest nicht nur …

Er griff nach einer großen Samtschatulle, die auf dem Tisch lag. „Ich wusste nicht, was du trägst, aber ich glaube, ich habe die richtige Wahl getroffen.“

Er hielt ihr die Schachtel hin, doch sie zögerte.

„Keine Angst“, sagte er schmunzelnd.

„Warum hast du nichts aus der Pink-Teddy-Kollektion ausgesucht?“, fragte sie frech.

„Ich dachte, für den Familienschmuck machst du eine Ausnahme“, erwiderte er und öffnete die Schatulle.

Tamara riss vor Überraschung die Augen auf. Auf einem elfenbeinfarbenen Samtkissen lag ein wunderschönes Diadem aus Diamanten und Smaragden.

Behutsam berührte sie eine der Spitzen. „Es ist wunderschön.“

„So wie du.“

Tamara musterte ihn skeptisch.

„Wenn wir schon die ganze Welt davon überzeugen müssen, dass wir Mann und Frau sind, dann gleich richtig.“

Seine Worte holten sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Schnell senkte sie den Blick.

Natürlich war das hier nicht echt, und sie wusste es. Das Diadem schon, aber die Countess nicht.

„Es erinnert mich an das Diadem von Queen Victoria“, sagte sie.

Sawyer lächelte. „Du kennst es? Eine meiner Vorfahrinnen ließ sich ein ähnliches Diadem anfertigen, weil es ihr so gut gefallen hat.“

„Das Diadem war im 19. Jahrhundert sehr berühmt“, antwortete sie und berührte das Schmuckstück.

„Wenn ein Diadem dich schon so erregt, solltest du mal in der Schatzkammer der Familie stöbern“, witzelte Sawyer.

Die anzügliche Bemerkung und sein feuriger Blick brachten sie ins Schwitzen.

„Ich bin nicht erregt.“

„Ich schon“, murmelte er, legte das Kästchen aus der Hand und setzte ihr das Schmuckstück vorsichtig ins Haar.

Dann beugte er sich vor und küsste sie zart.

Es prickelte bis in die Zehenspitzen. „Ich bin gleich wieder da“, sagte Tamara atemlos. „Ich muss es schnell feststecken.“

In ihrem Zimmer setzte sie sich mit zitternden Knien vor den Schminktisch. Wie sollte sie diesen Abend nur überstehen?

War es ungehörig, bei einem öffentlichen Empfang seine eigene Frau anzustarren?

Wenn ja, dachte Sawyer selbstkritisch, dann bin ich eben primitiv. Er konnte es kaum erwarten, mit Tamara nach Hause zu fahren.

In der Empfangshalle des Konsulats wimmelte es nur so von Würdenträgern und Politikern, und Tamara schien sich prächtig zu amüsieren. Gerade noch hatte sie sich mit zwei reichen älteren Damen unterhalten, Urgesteinen der feinen New Yorker Gesellschaft. Jetzt scherzte sie mit Angehörigen des Königshauses, als wären sie alte Freunde.

Einige der Gäste hatten ihm bereits zur Hochzeit gratuliert und betont, was für eine charmante und nette Gesprächspartnerin seine Frau war.

Anfänglich hatte er das unter höflicher Konversation und Schmeichelei verbucht, doch alle schienen sich mit Tamara bestens zu amüsieren.

Es war August, und ein Großteil der High Society hatte sich in die Sommerhäuser in den Hamptons zurückgezogen. Die Gästeschar des heutigen Abends bestand aus Adeligen und Politikern aus aller Herren Länder. Trotz ihrer anfänglichen Sorge fand sich Tamara prima in Sawyers Kreisen zurecht.

Sawyer verfolgte das Gespräch der beiden Herren neben ihm über ein Wirtschaftsgesetz der Europäischen Union nur mit halbem Ohr. Seine Aufmerksamkeit galt Tamara, die am anderen Ende des Raumes mit dem Count de Lyndon plauderte, einem korpulenten weißhaarigen Gentleman, auf dessen roter Schärpe eine beeindruckende Anzahl von Medaillen prangte.

Von seinem Platz am Fuß der Treppe aus konnte Sawyer zugleich die Gäste sehen, die von Raum zu Raum flanierten, und Tamara beobachten.

Er überlegte, ob sich der Reißverschluss ihres Kleides am Rücken oder an der Seite öffnen ließ. Es juckte ihn in den Fingern, das herauszufinden.

Grundgütiger!

Tamaras Korsage war schon beim Betreten des Konsulats ein winziges Stückchen nach unten gerutscht, sodass ein Teil ihres Tattoos hervorspitzte.

Allein dieses kleine Stück machte ihn verrückt.

„Ich fragte, ob Sie mir zustimmen, Melton?“

„Ja, selbstverständlich“, antwortete Sawyer abwesend.

„Ach ja?“

Sawyer riss den Blick von Tamara los und wandte sich seinen Gesprächspartnern zu. Soweit er sich erinnern konnte, war der Mann, der die Frage gestellt hatte, Stammhalter eines bankrotten Herzogtums in Osteuropa.

„Halten Sie die Gesetzgebung für eine gute Idee?“, wiederholte der Mann.

Sawyer blickte in die Runde. „Jede Kontroverse ist gut für das Nachrichtengeschäft“, antwortete er ausweichend.

Die Miene des Herzogs entspannte sich. „Natürlich. Kluge Worte!“

„Würden Sie mich bitte entschuldigen, Gentlemen“, sagte Sawyer. „Ich habe jemanden entdeckt, mit dem ich gerne sprechen möchte.“

Und das war seine Frau.

Er ging durch den Raum auf Tamara zu. Sie lachte gerade über eine Bemerkung ihres Gesprächspartners.

Seit dem Hochzeitstag war sein Verlangen nach ihr stetig gewachsen. Hätte er sich am ersten Abend nur nicht von ihrem verletzlichen Blick aufhalten lassen. Aus irgendeinem unsinnigen Grund hatte er sich wie ein Gentleman benommen. Es war ihm grob erschienen, sie zu heiraten und sofort mit ihr zu schlafen. Jetzt bereute er seine Skrupel.

Als er sich zu ihr gesellte, blickte sie auf. Ein sanftes Lächeln spielte um ihre Lippen.

Wie gerne hätte er sie geküsst, ihr Lächeln gestohlen und es für immer behalten.

Was für ein alberner Gedanke.

Tamaras Gesprächspartner, der Count de Lyndon, neigte zur Begrüßung den Kopf, und die Männer schüttelten sich zur Begrüßung die Hände.

„Ich war mir nicht sicher, ob Sie überhaupt kommen“, sagte Lyndon herzlich. „Ich hatte fast damit gerechnet, dass Sie und Ihre liebreizende Braut sich auf Hochzeitsreise befinden.“

Sawyer warf Tamara einen kurzen Blick zu. „Wir haben die Hochzeitsreise auf einen günstigeren Zeitpunkt verschoben“, antwortete er.

Mit etwas Glück begann die Hochzeitsreise noch heute Abend – in seinem Bett.

Es war Sawyer nicht entgangen, dass Tamara eine Menge anerkennender Blicke erntete. Er war kein eifersüchtiger Typ, aber jetzt musste er seine Besitzansprüche klarmachen.

Er legte eine Hand auf Tamaras Rücken und trat näher an sie heran. „Worüber redet ihr beiden, Liebling?“

Sollten sie ihn doch für verliebt halten. Das war schließlich seine Rolle – nicht mehr und nicht weniger. Und dazu gehörte die zügellose Lust auf seine neue Frau.

„Wir haben uns über das Töpfern unterhalten“, sagte Lyndon.

Sawyer blickte Tamara überrascht an, doch sie zuckte die Schultern.

„Ein früheres Hobby von mir.“

„Mit dem ich vor Kurzem begonnen habe“, warf Lyndon ein.

„Hat sie Ihnen auch erzählt, dass sie eine sehr talentierte Schmuckdesignerin ist?“, fragte Sawyer.

Lyndon strahlte. „Wirklich, meine Liebe?“

„Es ist keine große Sache“, antwortete Tamara.

Sawyer ergriff die Initiative. „Ihre Frau könnte sich für Tamaras Entwürfe interessieren.“

„Ich werde Yvonne gerne davon erzählen“, verkündete der Count augenzwinkernd. „Sie ist den anderen Damen immer gerne einen Schritt voraus.“

„Diesen Wunsch kann ich als Zeitungsmacher gut nachempfinden“, erwiderte Sawyer. „Tamaras Studio befindet sich hier in der City, in Soho.“

„Wunderbar“, antwortete Lyndon. „Yvonne und ich fliegen erst Ende nächster Woche nach Straßburg.“

Nachdenklich sah Tamara ihren Mann an, als überlege sie, was sie von seiner Schleichwerbung halten sollte.

„Ihre Braut ist außerordentlich charmant, Melton“, sagte Lyndon. „Ganz anders als all diese Frauen …“, er machte eine abfällige Geste, „… die Angst haben, sich die Hände schmutzig zu machen.“

Der Count machte ein geheimnisvolles Gesicht. „Tamara hingegen arbeitet mit den Händen. Sie gärtnert sogar!“

„Ach, wirklich?“, fragte Sawyer amüsiert. „Dann sollte ich sie in Gantswood Hall zur Arbeit einsetzen.“

Tamara hob die Brauen. „Meinst du? Wie viel verdient man bei dir als Gärtner?“

Der Count lachte herzlich und klopfte Sawyer auf die Schulter. „Sehen Sie, Melton. Jede andere Frau hätte das sicher nicht sehr lustig gefunden.“

Plötzlich trat ein anderer Gast an den Count heran, und Sawyer nutzte die Chance. „Erlauben Sie, dass ich Ihnen meine Frau entführe, Lyndon?“

„Aber natürlich“, antwortete der Count und wedelte mit der Hand.

„Du bist ziemlich bekannt hier“, sagte Tamara, als sie sich entfernten. „Jeder, mit dem ich gesprochen habe, scheint dich zu kennen.“

Sawyer nickte. „Ja, aber der Count de Lyndon ist außerdem ein entfernter Verwandter meines Vaters. Einer meiner Vorfahren hat in die belgische Aristokratie eingeheiratet.“

„Wie reizend“, antwortete Tamara lächelnd, während sie Sawyer ins Nebenzimmer folgte. „Ihr Langsfords habt euch in die Stammbäume der ganzen Welt eingeschleust.“

Sawyer lachte leise. „Warum auch nicht? Queen Victoria und ihre Nachkommen haben dasselbe getan.“

„Und seither vermehrt ihr euch erfolgreich“, murmelte Tamara.

Sawyer beugte sich vor und flüsterte: „Man kann dein Tattoo sehen.“

Erschrocken legte Tamara die Hand über die Stelle. „Meinst du, deine adeligen Freunde nehmen daran Anstoß?“

„Nein“, murmelte er. „Aber ich habe Angst, dass sie es genauso sexy finden wie ich.“

Tamara wurde rot.

Sehr gut. Sollte sie ruhig zu spüren bekommen, welche Qualen er seit der Hochzeitsnacht ausstand.

„Willst du damit sagen, dass sie denken, ich sei leicht zu haben?“, fragte sie ohne ihn anzusehen. „Ich versichere dir, dass ich mich heute tadellos verhalten habe!“

„So habe ich es nicht gemeint“, entgegnete er. „Du wechselst sicher nicht so oft den Partner wie manche der anwesenden Frauen.“

„Sprichst du da aus Erfahrung?“

„Hey, ich bin im Nachrichtengeschäft.“

„Ach so.“

Er legte eine Hand auf ihren Po und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich fürchte, dass einige Männer hier dasselbe wollen wie ich: Dir dieses grüne Kleid vom Leib reißen und mit dir schlafen, bis du meinen Namen schreist.“

Tamaras Augen weiteten sich, und das nicht nur vor Schreck.

Sie wollte es auch.

„Es ist ziemlich heiß hier drin“, sagte sie heiser.

„Ziemlich.“

In ihren Augen lag eine eindeutige Botschaft: Lass uns gehen!

„Tu so, als wäre dir schwindlig“, flüsterte er. Jede Ausrede war gut genug.

„Ich …“

In dem Moment trat der Botschafter zu ihnen, und Sawyer zauberte einen freundlichen Ausdruck auf sein Gesicht.

Himmel noch mal! Waren sie dazu verdammt, immer unterbrochen zu werden?

Als Sawyer den Mercedes schließlich nach Hause lenkte, waren Stunden vergangen. Er parkte den Wagen in der Garage des Stadthauses und öffnete Tamara die Tür.

Hand in Hand durchquerten sie den Garten.

„Hat es dir gefallen?“, fragte Sawyer.

„Ja“, antwortete sie.

Und das entsprach der Wahrheit. Heute Abend hatte sie brav gelächelt und ihre Rolle perfekt gespielt. So perfekt, dass sie kaum mehr wusste, wo Tamara Kincaid aufhörte und die Countess von Melton begann.

Noch dazu hatten die Frauen reges Interesse für die Pink Teddy Kollektion gezeigt, was allem Anschein nach Sawyers Verdienst war. Es rührte sie, dass er sich für ihre Arbeit stark machte. Selbst wenn er nur seine Schäfchen ins Trockene bringen wollte, war das mehr, als sie von den anderen Männern in ihrem Leben behaupten konnte.

Sawyers anerkennender Blick hatte Tamara das Gefühl gegeben, begehrt zu werden.

Jetzt blieb er mitten im Garten stehen und drückte ihr einen Kuss auf den Handrücken. „Ich bin froh, dass es dir gefallen hat.“ Dann beugte er sich vor und küsste sie auf den Mund. „Du bist eine reizende Countess.“

„Hm“, war alles, was Tamara sagen konnte, bevor er sie erneut küsste. Ihr Herz klopfte wie wild. „Was tust du?“, fragte sie dicht an seinem Mund.

„Ich beuge mich der Anziehungskraft zwischen uns“, murmelte er. „Schließlich sind wir verheiratet.“

„Nur auf dem Papier“, entgegnete sie.

„Wir können die Regeln jederzeit ändern.“

Er hauchte einen Kuss auf ihre Lippen und drückt ihre Hand an seine Brust. Tamara spürte sein Herz schlagen, lebendig und stark.

Er war erfolgreicher Geschäftsmann und Adeliger aus reichem Hause. Ein Mann, den sie früher verachtet hätte. Aber heute Abend erschauerte sie unter der kleinsten Berührung.

Die Nacht war immer noch mild, und hinter der Grundstücksmauer rauschte der Verkehr vorbei.

Langsam öffnete Sawyer den Reißverschluss des Kleides, und Tamara hielt ihn nicht auf. Als das Kleid nach unten rutschte, betrachtete er sie mit glänzenden Augen.

Sie zitterte, und ihre Brustwarzen wurden hart.

„Du bist unwiderstehlich“, flüsterte Sawyer.

Instinktiv befeuchtete sie sich die Lippen. „Ich dachte, das wäre dir gar nicht aufgefallen.“

„Oh doch“, antwortete er und strich mit dem Finger über ihre Tätowierung. „Diese Rose treibt mich schon seit unserem ersten Tanz auf Belindas Hochzeit in den Wahnsinn.“

Er beugte sich hinab und küsste eine ihrer Brustwarzen. Tamara keuchte auf und reckte sich ihm entgegen.

In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. Verzweifelt klammerte sie sich an Sawyers Schultern. Als er sie fest an sich zog, spürte sie seine wachsende Erregung. Aber es war Sawyer, ihr langjähriger Erzfeind, der sie derart durcheinanderbrachte. So anständig und zugleich so durchtrieben! Der ach so respektable Earl von Melton und seine Countess standen kurz davor, im Garten miteinander zu schlafen.

„Nein, Sawyer, nicht hier“, sagte sie keuchend. „Jemand könnte uns sehen.“

Sawyers Stadthaus befand sich in unmittelbarer Nähe einiger schicker Wohnblocks.

„Es ist dunkel“, wandte er ein. „Und die Bäume bieten ausreichend Schutz.“

„Wenn die Presse je Wind davon bekommt, kannst du einpacken. ‚Medienzar Opfer der eigenen Presse.‘ Gefällt dir die Schlagzeile?“

„Das trauen sie sich niemals“, erwiderte Sawyer, hob sie aber trotzdem auf seine Arme. „Wohin, My Lady?“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Da wir respektable Bürger sind, schlage ich ein Bett vor.“

Wortlos trug er sie ins Haus und stürmte die Treppe zum Schlafzimmer hinauf. Dort angekommen setzte er Tamara ab und drängte sie gegen den Bettpfosten. „Lass uns dort weitermachen, wo wir letztes Mal aufgehört haben.“

Allein bei der Erinnerung erschauerte sie.

In Sekundenschnelle hatte er ihr die Kleider ausgezogen und bedeckte jeden Quadratzentimeter ihrer Haut mit Küssen. Tamara zitterte vor Erregung. All ihre Ängste und Zweifel verflogen. Wichtig waren nur Sawyer und das, was zwischen ihnen geschah.

Als er sich hinkniete und sie auf die intimste Stelle küsste, keuchte sie auf.

„Sawyer!“ Sie klammerte sich an den Bettpfosten und drückte den Rücken gegen das kühle Holz, während er sie liebkoste.

Der Höhepunkt kam schnell und unerwartet. Sie warf den Kopf in den Nacken und stöhnte auf.

Seine Augen glänzten, als er zu ihr aufblickte. Noch immer war er komplett angezogen. Doch im nächsten Moment riss er sich den Anzug vom Leib und entblößte seinen durchtrainierten Körper. Dann schob er die Boxershorts nach unten und stand nackt vor ihr.

Sie leckte sich die Lippen. „Ich hätte nie gedacht, dass ihr Adeligen so …“

Er lächelte anzüglich und kam auf sie zu. Aber anstatt sich auf sie zu stürzen, zog er behutsam die Klammern aus dem Haar und legte das Diadem beiseite, das er ihr geschenkt hatte. „Lass dein Haar für mich herunter, Rapunzel!“

„Ich dachte, es gefällt dir nicht, wenn ich es offen trage.“

Er lächelte. „Ich gewöhne mich langsam daran. Und ich stehe auf deine Haare.“

Tamara löste die Frisur, und Sawyer drapierte ihr Haar sorgsam über ihren Busen. Der Anblick schien ihm zu gefallen. Dann zog er sie an sich und drängte sie nach hinten, bis sie gemeinsam aufs Bett fielen. Als er eine Hand unter ihren Oberschenkel gleiten ließ, schlang sie das Bein um seine Hüften. Sie küssten einander gierig, und Tamara presste die Finger haltsuchend an seinen Rücken.

„Ich habe gehört, dass du sehr geschickte Hände hast“, murmelte er zwischen zwei Küssen. „Zeig es mir!“

Nur zu gerne erfüllte sie seinen Wunsch. Mit einer Hand streichelte sie ihn, mit der anderen griff sie ihm ins Haar. Dabei küsste sie ihn leidenschaftlich, bis sie beide keuchend nach Atem rangen.

Als er endlich in sie eindrang, stöhnte sie lustvoll auf.

„Tamara“, flüsterte er.

Sie zog ihn an sich und bewegte sich schneller, brennend vor Verlangen. Auch er beschleunigte den Rhythmus, bis seine Haut vor Schweiß glänzte.

Als sie schließlich auf dem Gipfel der Lust aufschrie, zog er sie an sich. Dann begann er von Neuem, bis sie zum dritten Mal kam. Erst danach schloss er die Augen und gab sich mit einer letzten, drängenden Bewegung seinem Höhepunkt hin.

Schwer atmend drehte er sich auf die Seite und zog Tamara an seine Brust.

Sie kuschelte sich an ihn und schlief mit dem Gedanken ein, dass sie endlich nach Hause gekommen war.

Sawyer fühlte sich verdammt gut! So entspannt und zufrieden war er schon lange nicht mehr aufgewacht.

Er schlüpfte in ein paar schwarze Hosen und ein weißes Hemd und fuhr sich prüfend über das noch feuchte Haar. Tamara war schon vor ihm aufgestanden und in ihr Zimmer gegangen, sodass Sawyer nichts übrig blieb, als alleine zu duschen.

Jetzt freute er sich auf ein herzhaftes englisches Frühstück. Es war Sonntag, und Sawyer wollte den Tag entspannt angehen.

Im Flur begegnete er Richard, dem Butler. „Guten Morgen, My Lord.“

Sawyer lächelte freundlich. „Guten Morgen, Richard. Das wird wohl ein ziemlich heißer Tag heute.“

„In der Tat“, antwortete der Butler. „Ihre Frau sitzt bereits beim Frühstück.“

„Wunderbar. Zufällig bin ich gerade auf dem Weg dorthin.“

Sawyer glaubte, in den Augen des Butlers ein vielsagendes Funkeln zu erkennen.

Als er das Esszimmer betrat, blieb er überrascht stehen.

Obwohl der Raum in freundlichen Farben gestrichen war, schaffte Tamara es, ihm noch mehr Glanz zu verleihen. Sie trug ein ärmelloses Top in einem Kupferton, der ihre Haarfarbe perfekt zur Geltung brachte.

„Guten Morgen“, sagte er lächelnd.

Tamara blickte von ihrem Teller mit Rührei und Toast auf. „Guten Morgen“, antwortete sie unsicher, so als wüsste sie nicht, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte.

Sawyer hingegen ging ungeniert zu ihr und drückte ihr einen Kuss auf den Mund.

Im selben Moment betrat André das Zimmer und stellte eine große Portion Spiegelei mit Speck auf den Tisch. Sawyers Magen knurrte – Sex machte eben hungrig.

„Tee?“, fragte Tamara.

„Ja, gerne.“

Sie nahm Sawyers Tasse und legte einen Teebeutel hinein. Normalerweise war das Andrés Aufgabe.

Sawyer trank seinen Tee am liebsten schwarz, stark und mit wenig Zucker.

„Danke für das Frühstück“, sagte Tamara zu André. „Es schmeckt lecker! Sie müssen mir unbedingt das Rezept für Ihre Scones verraten.“

André lächelte. „Danke, Madam.“

Sawyer hob erstaunt die Augenbrauen. André war von allen Hausangestellten der zurückhaltendste und förmlichste, und der Umstand, dass Tamara sich mit ihm anfreundete, sprach Bände.

Plötzlich wurde Sawyer klar, dass er dem Koch noch nie ein Kompliment gemacht hatte. Er bezahlte dem Mann ein fürstliches Gehalt und erwartete automatisch, dass André seinen hohen Ansprüchen gerecht wurde.

Tamara goss heißes Wasser in seine Tasse und gab genau die richtige Menge Zucker in den Tee. Dann deutete sie auf den Laptop. „Es überrascht mich, dass du noch nicht beim Arbeiten bist.“

„Ich habe vorhin schnell meine E-Mails gecheckt“, antwortete er schmunzelnd. „Aber danke der Nachfrage.“

Normalerweise arbeitete Sawyer auch sonntags, aber heute gab es schönere Beschäftigungen für ihn und seine Frau.

Er warf ihr einen verheißungsvollen Blick zu.

„Apropos Arbeit, wir sollten besprechen, wie wir weitermachen wollen“, sagte Tamara nach einer kurzen Pause.

Eine durchaus berechtigte Frage. Was letzte Nacht geschehen war, hatte nichts mit ihrer Übereinkunft zu tun.

„Vielleicht sollten wir die Dinge einfach so nehmen, wie sie kommen“, sagte er vorsichtig.

Um ehrlich zu sein, wusste er selbst nicht mehr, was er vortäuschte und was nicht. Trotz seiner Abmachung mit Kincaid hatte er letzte Nacht keine Sekunde an eine mögliche Schwangerschaft gedacht. Nur an seinen Wunsch, mit Tamara zu schlafen.

Seine Gefühle hatten ihn jegliche Verpflichtung vergessen lassen.

Besorgt sah Tamara ihn an. „Wir haben nicht verhütet.“

„Nimmst du nicht die Pille?“, fragte er überrascht.

Sie schüttelte den Kopf. „Warum auch? Tom und ich …“

„Ihr wart nie intim“, beendete er den Satz. „Ich weiß.“

Dieser nichtsnutzige Musiker konnte Tamara nicht das Wasser reichen. Sie brauchte jemanden wie … Sawyer.

Ja, sie hätte schwanger werden können. Aus irgendeinem Grund war er der Idee gegenüber gar nicht mehr so abgeneigt, und das hatte nichts mit Kincaids Bedingung zu tun. Ein Kind – Tamaras und sein Kind …

Doch jetzt galt es erst einmal, Tamaras Ängste zu zerstreuen. Der erste Schritt war getan. Später blieb noch genug Zeit, sie dazu zu überreden, ganz auf Verhütung zu verzichten.

„Dann verhüten wir eben von jetzt an“, sagte er achselzuckend. „Es ist kaum anzunehmen, dass die letzte Nacht … Folgen haben wird.“

„Und wenn doch?“, fragte Tamara nach einer Pause.

Er streckte die Hand aus und streichelte ihren Arm. „Uns fällt schon was ein.“ Unbefangen fügte er hinzu: „Frisch verheiratete Ehepaare kriegen ständig Kinder!“

„Wir sind aber kein normales frischverheiratetes Paar“, erwiderte sie. „Wir sind Geschäftspartner.“

Ihre Worte versetzten Sawyer einen Stich. „Letzte Nacht hat sich aber ziemlich nach einer Hochzeitsnacht angefühlt.“

Tamara wurde rot. Doch dann hob sie das Kinn. „Ich habe dich mein Leben lang gemieden. Genau deswegen!“

„Ich auch“, sagte er spöttisch. „Aber es hat mir wahnsinnig gefallen, mit dem Feind zu schlafen.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

„Gib es endlich zu, Süße. Weil wir so verschieden sind, klappt es bei uns so fantastisch im Bett!“

„Du willst ein Kompliment hören.“

Er grinste breit. „Nein, nur eine Bestätigung.“

Als sie zu einer Antwort ansetzte, brachte er sie mit einem Kuss zum Schweigen.

„Das ist keine gute Idee“, sagte sie, als er sich zurücklehnte. „Wir als Liebespaar, meine ich.“

Genau genommen hielt Sawyer es für die beste Idee überhaupt.

„Unsere Eltern haben auch nicht zusammengepasst.“

Das ist leider wahr, dachte er und schnitt eine Grimasse. Trotzdem. „Das muss nicht für uns gelten.“

„Wieso nicht? Wir haben darüber gesprochen. Unsere Eltern sind gescheitert, weil sie nicht zueinandergepasst haben. Der einzige Unterschied liegt darin, dass meine Mutter nicht reich war, sondern ein naives Mädchen aus Texas am Beginn einer Karriere als Model.“

Sawyers Mundwinkel zuckten. „Nach letzter Nacht verstehe ich, was es heißt, dem Verlangen nicht widerstehen zu können.“

„Genau, und ich habe Angst davor, dass wir …“ Sie rang nach Worten. „Dass der Sex unser Urteilsvermögen trübt!“

„Entzückende Idee.“ Seine Augen glänzten. „Lass uns gleich hochgehen und diese Behauptung überprüfen.“

„Ich meine das ernst“, sagte sie entnervt.

Sawyer lehnte sich seufzend zurück. „Ich habe deine Mutter kennengelernt, Tamara, und ihr beiden seid euch gar nicht ähnlich.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause. „Abgesehen davon, dass du ihr Aussehen und ihre Figur geerbt hast.“

„Und das bringt dich gerade um den Verstand?“

Aber ihr ängstlicher Gesichtsausdruck strafte ihren flapsigen Ton lügen. Sawyer merkte, dass sie Angst hatte, verletzt zu werden.

Und damit hatte sie ihn schon letztes Mal drangekriegt.

Sein Beschützerinstinkt machte sich bemerkbar. „Du bist wunderschön“, sagte er zärtlich.

Sawyer hatte in seinem Leben schon viele schöne Frauen gesehen, aber Tamara hatte etwas ganz Besonderes. Das wilde rote Haar, die ausdrucksvollen grünen Augen …

Um ehrlich zu sein, hatte sie ihm schon immer gefallen. Nur hatte er es nie wahrhaben wollen.

Unverwandt sah Tamara ihn an.

„Soll ich es dir zeigen?“, fragte er. Dass sie so gefühlsbetont reagierte, weckte in ihm den Wunsch, ihr hier und jetzt zu beweisen, wie schön er sie fand. „Du kannst dich noch so unkonventionell kleiden, du bist und bleibst eine schöne Frau.“

Die Luft im Raum knisterte fast vor Spannung.

„Es ändert auch nichts daran, dass du die Tochter eines Models aus Texas bist, die einen britischen Adeligen und Medienzar geheiratet hat“, fügte er hinzu. „Du hast die Züge deiner Mutter geerbt, und daran kannst du nichts ändern.“

Überrascht sah Tamara ihn als, so als hätte sie sich das nie eingestanden.

Doch sie hatte sich schnell wieder unter Kontrolle. „Genauso wenig, wie dein Titel und deine familiären Verpflichtungen etwas daran ändern, dass du in vielen Dingen so amerikanisch bist wie dein Name. Du bist ebenso leidenschaftlich wie jede noch so eigenwillige amerikanische Erbin.“

Er nickte anerkennend. „Gut formuliert“, sagte er selbstkritisch.

Sie lächelte zaghaft über seinen Witz. „Danke.“

Sawyer schob den Stuhl zurück und stand auf. „Wir sind Mischlinge, wir beide. Britisch und amerikanisch. Dadurch haben wir mehr gemeinsam als unsere Eltern.“

„Wo gehst du hin?“, fragte sie.

An der Tür angekommen drehte er den Schlüssel im Schloss und wandte sich dann ihr zu.

„Da wir mit dem Frühstück fertig sind“, sagte er, obwohl sie beide kaum etwas gegessen hatten, „ist es Zeit dass ich dir meine leidenschaftliche Seite noch einmal demonstriere. Natürlich nur, um deine Einschätzung zu bestätigen.“

Nach einer Schrecksekunde lachte Tamara laut auf. „Natürlich!“

Während er auf sie zukam, knöpfte er sein Hemd auf.

Tamara schob nervös den Stuhl zurück und stand auf. „Jemand könnte …“

„… uns stören“, sagte er und beendete ihren Satz. „Umso besser. Lass uns die Gerüchteküche ein wenig anheizen. Sollen sie doch wissen, was für eine wunderbar intime Beziehung der Earl und die Countess von Melton führen. Das war doch schließlich schon immer der Plan, oder nicht?“

Um ehrlich zu sein scherte er sich keinen Deut um den Plan. Seine Gedanken kreisten allein darum, was sie mit dem Esstisch anstellen konnten.

Ohne ein weiteres Wort schob er mit der Hand die Teller beiseite und hob Tamara auf den Tisch.

10. KAPITEL

Tamara blickte auf den Teststreifen in ihrer Hand und versuchte zu begreifen, was sie sah.

Zwei rosa Linien. Ziemlich eindeutig, doch ihr Verstand wollte es partout nicht begreifen. Stattdessen fummelte sie mit zitternden Händen die zwei anderen Teststreifen aus der Packung und wiederholte den Versuch.

Wieder dasselbe Ergebnis: zwei dunkle rosafarbene Linien.

Sie sank zitternd auf den Badewannenrand und versuchte, das Gefühlschaos in ihrem Inneren unter Kontrolle zu bekommen. Freude, Angst und Unsicherheit wirbelten wie wild durcheinander.

Fünf Wochen. Ihre letzte Periode lag fünf Wochen zurück. Normalerweise kam sie immer pünktlich.

Oh Gott!

Seit gerade einmal drei Wochen schlief sie mit Sawyer, und jetzt war es passiert. Sie strich über das geblümte Kleid mit dem breiten Gürtel und legte eine Hand auf ihren Bauch.

Eigentlich hatte sie mit dem Schwangerschaftstest, den sie auf dem Nachhauseweg gekauft hatte, bis zum nächsten Morgen warten wollen, wenn Sawyer im Büro war. Doch die Neugier war größer gewesen.

Sie horchte in sich hinein und stellte überrascht fest, dass sie sich auf ein Baby mit Sawyer freute.

Die letzten drei Wochen waren geradezu idyllisch verlaufen, wie Flitterwochen ohne Hochzeitsreise. Sawyer und sie hatten viel gelacht und Spaß gehabt. Sie waren sich näher gekommen, als Tamara es je vermutet hätte, und hatten begonnen, sich wie ein verheiratetes Paar zu benehmen: Sie schliefen zusammen ein und wachten gemeinsam auf, arbeiteten tagsüber und gingen abends aus.

Als Earl von Melton und bekannter Medienmogul erhielt Sawyer selbstverständlich zahlreiche Einladungen zu Galas, Premieren und Partys. Und da sie das frisch verheiratete Pärchen geben wollten, nahmen sie die Einladungen an.

Es machte Spaß, Sawyers Ehefrau zu spielen. Und wenn sie ehrlich war, hatte die Heirat ihr schon gute Dienste geleistet. Sawyer führte sie in die bessere Gesellschaft ein, wodurch sie mehr Aufträge für Pink Teddy Designs akquirierte als je zuvor.

Sawyer äußerte seine Bewunderung für ihr künstlerisches Talent auf eine Art, wie es noch niemand vorher getan hatte – ganz sicher kein Mann. Und er entpuppte sich als geschickter Berater in Business-Fragen. Er gab ihr Tipps und stellte ihr einen zuverlässigen Buchhalter zur Seite. So stolz sie auf ihre Unabhängigkeit auch gewesen war: Sie musste zugeben, dass es auch seine Vorzüge hatte, Herausforderungen im Team zu begegnen.

Trotzdem … ein Teil von ihr hatte schreckliche Angst.

Wie würde Sawyer auf ihre Schwangerschaft reagieren? Wäre er überrascht, schockiert sogar? Würde er sich zurückziehen?

Tamara hatte Sawyer geheiratet, um ihr Unternehmen zu retten. Ein Baby kam in dieser Abmachung nicht vor. Auch Sawyers Gründe kannte sie – die Hoffnung auf ein Happy End gehörte ganz sicher nicht dazu.

Die vergangenen Wochen mit ihr hatte Sawyer zweifellos genossen. Aber er hatte ihr nie zu verstehen gegeben, dass der Sex mehr für ihn war als ein netter kleiner Nebeneffekt. Nie hatte er gesagt, dass er sie liebte.

Ihr Herz krampfte sich zusammen.

Sawyers Worte hallten durch ihren Kopf: Uns fällt schon was ein.

Jetzt würde sich zeigen, ob er sein Versprechen hielt. Ob er sich wenigstens ein bisschen freute?

Aber zuerst musste sie es ihm sagen.

Tamara blickte auf die Uhr. Es war sechs Uhr abends, und Sawyer war noch in einem Meeting. Sie ging ins Schlafzimmer, um einen Termin bei ihrer Gynäkologin zu vereinbaren.

Danach lief sie unruhig im Zimmer auf und ab. Sollte sie warten, bis Sawyer nach Hause kam, oder ihn im Büro überraschen? Wenn sie Glück hatte, würde das Meeting vorbei sein, bis sie dort war.

Entschlossen schnappte sie ihre Handtasche und stürmte nach unten. Im Foyer begegnete sie Lloyd und bat ihn, sie zu Melton Media zu fahren.

Knapp eine Stunde später betrat sie das Bürogebäude. Ohne den üblichen Check-up winkten die Sicherheitsleute sie durch.

Tamara nahm den Aufzug und stieg auf der Chefetage aus. Sawyers Bürotür stand halb offen, doch als Tamara gerade klopfen wollte, blieb sie wie angewurzelt stehen. Das war die Stimme ihres Vaters!

„Es freut mich zu hören, dass die Betriebsprüfung so gut wie abgeschlossen ist“, sagte er.

„Meine Anwälte werden die Fusionspapiere innerhalb der nächsten zwei Wochen zur Ansicht fertig haben“, antwortete Sawyer. „Dann können wir einen Abschlusstermin bestimmen.“

Obwohl Tamara keinen der beiden sehen konnte, hörte sie jedes Wort.

„Wunderbar“, erwiderte ihr Vater. „Natürlich geht der Deal erst über die Bühne, wenn ich weiß, dass Sie Ihren Teil der Abmachung erfüllt und Tamara geschwängert haben.“

Tamara schlug die Hand vor den Mund.

„Natürlich“, antwortete Sawyer ungerührt.

Langsam nahm Tamara die Hand vom Mund. Sie konnte nicht glauben, was sie da hörte. Dem ersten Schock folgte Wut, und gleichzeitig war sie zutiefst verletzt.

Es war, als laste ein Felsblock auf ihrer Brust. Dieser Schurke! Elendiger Betrüger!

Wütend stieß Tamara die Tür auf und betrat das Büro. Als Sawyer sie sah, sprang er erschrocken auf. Es war deutlich zu sehen, dass er wusste, was passiert war.

„Tamara …“

„Ich komme wohl ungelegen“, sagte sie, ohne auf Sawyers warnenden Tonfall zu reagieren.

Jetzt erhob sich auch ihr Vater. „Tamara, ich weiß nicht, was du gehört hast …“

Abwehrend hob sie die Hand und brachte ihn zum Schweigen. „Genug, um zu wissen, dass du dich nie ändern wirst! Du sorgst dich einzig und allein um Kincaid News, und so wird es immer bleiben!“, rief sie verbittert.

Doch in Wahrheit galt ihr Zorn Sawyer, der sie mit undurchdringlicher Miene ansah.

„Sei ehrlich, Sawyer“, sagte sie und bemühte sich, gefasst zu klingen. „War irgendetwas davon echt? Oder hast du mir nur etwas vorgespielt, als du mit mir geschlafen hast?“

Er hatte sie verführt, und sie war darauf hereingefallen. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sie war genauso dumm gewesen wie ihre Mutter!

Der Viscount räusperte sich und blickte sie finster an. „Ich werde jetzt gehen, damit ihr die Sache unter vier Augen besprechen könnt.“

„Ist es nicht ein bisschen zu spät, dich aus der Sache rauszuhalten?“, rief sie ihm nach.

Kincaid blieb stehen und drehte sich langsam um. „Ich wahre nur meine Interessen, und genau das hat mich dorthin gebracht, wo ich jetzt stehe, auch wenn du und deine Schwestern euch weigert, das anzuerkennen.“

„Diesmal kann ich es wohl nicht ignorieren, oder?“, entgegnete sie. „Du und dein …“, sie funkelte Sawyer wütend an, „… dein Abbild habt ja ganze Arbeit geleistet.“

Wortlos verließ ihr Vater das Büro. Als die Tür ins Schloss fiel, wirbelte Tamara herum.

„Die ganze Zeit habe ich gedacht, dass du meinen Vater betrügst“, sagte sie angriffslustig. „Dabei war ich diejenige, die du belogen hast. Habe ich recht?“

Sawyers Blick war hart und unerbittlich. „An dem Tag, als wir die Übereinkunft schlossen, war ich ehrlich. Kincaid hat der Fusion erst später eine weitere Bedingung hinzugefügt.“

„Und du hast zugestimmt!“

Tamara deutete sein Schweigen als Eingeständnis.

„Ich dachte, du hättest nur vergessen zu verhüten, weil du in dem Moment nicht klar denken konntest“, rief sie vorwurfsvoll. „Aber du hast es nicht vergessen. Du hast absichtlich nicht gefragt!“

Sie war diejenige gewesen, die nicht klar denken konnte, während er wie ein Schachmeister die nächsten Schritte plante.

Die Wahrheit tat furchtbar weh.

„Ich war nur ein Trumpf in deinem kleinen Spiel“, sagte Tamara wütend. „Es war alles eine Lüge!“

Sawyers Kiefermuskeln mahlten.

„Glaubst du das wirklich?“

„Was soll ich sonst glauben? Leugnest du etwa, dass du absichtlich mit mir geschlafen hast?“

„Nein, das leugne ich nicht.“

Tamaras Schultern sackten nach unten. Es stimmte also.

„Ich gebe zu, dass ich es darauf angelegt habe, mit dir zu schlafen, weil ich dich begehre!“, sagte Sawyer. „Weil ich an nichts anderes denken konnte als daran, dich noch einmal zu küssen – und nicht nur das. Weil ich dich nicht mehr aus dem Kopf kriegen konnte und es auch nicht wollte!“

Tamara zitterte, doch sie versuchte, seine Worte nicht an sich heranzulassen. Sawyer war ein Meister der Verführung. „Warum sollte ich dir glauben?“, fragte sie scharf. „Wer sagt mir, dass das nicht wieder ein Trick ist? Du würdest alles tun, um an Kincaid News heranzukommen, stimmt’s? Sogar die Tochter deines Rivalen verführen! Du bist genauso skrupellos wie mein Vater!“

„In den letzten Wochen habe ich alles dafür getan, um dich zu erobern“, erwiderte er gereizt. „Und soweit ich das beurteilen kann, ging es dir genauso.“

„Ja“, gestand sie. „Ich war ein Idiot!“ Als Sawyer auf sie zu kam, hob sie abwehrend die Hände. „Bitte nicht. Nichts, was du sagst, kann jetzt noch etwas ändern.“

„Tamara …“

„Es ist vorbei!“

Sawyers Augen blitzten auf, und seine steinerne Miene bekam Risse. „Zum Teufel, nein, das ist es nicht!“

„Machst du dir Sorgen, dass deine kostbare Fusion nicht zustande kommt?“, fragte sie vorwurfsvoll.

„Nein, verdammt noch mal!“, widersprach er gepresst.

„Deine Rechnung ist nicht aufgegangen!“, schleuderte sie ihm entgegen und machte auf dem Absatz kehrt.

Sawyer versuchte nicht einmal, sie aufzuhalten. Diese Situation konnte nichts und niemand wieder kitten.

Genauso wenig wie ihr gebrochenes Herz.

Nach allem, was geschehen war, konnte Tamara unmöglich ins Stadthaus zurückkehren. Daher entließ sie Lloyd, der vor dem Bürogebäude auf sie wartete, und winkte ein Taxi heran. Sie nannte dem Fahrer die Adresse ihrer Wohnung in Soho.

Dort angekommen ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf. Schmerz und Demütigung trieben ihr die Tränen in die Augen.

Was sollte sie nur tun?

Tamara ließ den Blick durch das Loft schweifen. Was hatte sie nur getan, um zu behalten, was sie sich aufgebaut hatte? Einen Pakt mit dem Teufel hatte sie geschlossen, und jetzt war sie schwanger und allein.

Verzweifelt verbarg sie das Gesicht in den Händen.

Aber sie würde es schaffen. Bisher war sie immer ihren eigenen Weg gegangen.

Tamara nahm die Hände vom Gesicht und griff zum Telefon. Ein wenig moralischer Beistand war jetzt dringend nötig.

Zuerst wählte sie Pias Nummer. Als sie die Stimme ihrer Freundin hörte, fiel ein Großteil der Anspannung von ihr ab.

„Bist du in Atlanta?“, fragte Tamara.

„Nein, ich bin wieder in New York“, antwortete Pia. „Die Hochzeit in Atlanta war letztes Wochenende.“

„Ich muss dir etwas erzählen, aber erst will ich noch Belinda in die Leitung holen.“

„In Ordnung“, sagte Pia neugierig.

Als Belinda sich meldete, fragte Tamara auch sie: „Wo bist du?“

„Am Flughafen von Newark. Mein Flieger geht gleich, ich muss ein paar Kunstobjekte schätzen.“

„Setzt euch lieber, alle beide. Ich habe Neuigkeiten.“ Tamara machte eine kurze Pause und holte tief Luft. „Ich bin schwanger!“

Durch die Leitung hörte Tamara ihre Freundinnen nach Luft schnappen.

„Ich habe ja gleich gesagt, dass diese Ehe mit Sawyer keine gute Idee ist!“, rief Belinda.

Dem konnte Tamara nur zustimmen.

„Ich hätte es wissen müssen“, sagte Belinda düster. „Sawyer ist schließlich mit Colin befreundet. Diese Adeligen bringen eine Frau dazu, Dinge zu tun, die ihr sonst im Traum nicht einfallen würden!“

Tamara war nicht ganz klar, von wem Belinda gerade sprach – von sich oder von Tamara. Vielleicht auch von beiden.

„Ich bin wenigstens nur mit dem falschen Mann durchgebrannt. Aber eine Schwangerschaft?“ Belinda seufzte. „Oh, Tamara!“

Tamara konnte förmlich sehen, wie ihre Freundin die Stirn runzelte und auf der Unterlippe kaute – obwohl sie immer davor warnte, dass man vom Stirnrunzeln Falten bekam.

„Was meint Sawyer dazu?“, fragte Pia.

„Ich habe es ihm nicht gesagt.“

„Du hast es ihm nicht gesagt?“, wiederholte Pia ungläubig.

„Bin ich froh, dass ich ihm nur selten über den Weg laufe“, sagte Belinda. „Dieses Geheimnis könnte ich nur schwer für mich behalten.“

„Wirst du es ihm sagen?“, fragte Pia unumwunden. „Oder lass es mich so formulieren, wann wirst du es ihm sagen?“

„Ich würde diese Neuigkeit gerne für mich behalten, bis es nicht mehr zu verbergen ist“, verkündete Tamara. „Es gibt doch genug Stars, die ihre Schwangerschaften bis zum neunten Monat geheim halten.“

Eines war klar: Sie würde dieses Baby groß ziehen! Weder die Wut noch der Schmerz änderten etwas an ihren Gefühlen für dieses Kind.

„Wie willst du das vor Sawyer geheim halten, wenn du mit ihm zusammenlebst?“, fragte Pia verblüfft.

„Ganz einfach: Ich habe ihn verlassen!“

„Wie bitte? Warum denn?“

„Anscheinend war unsere Ehe nicht die einzige Bedingung für die Fusion“, erklärte Tamara. „Sawyer hat mir eine Bedingung meines Vaters verheimlicht, nämlich dass wir ihm einen Enkel schenken!“

In knappen Worten erzählte Tamara, was sich zugetragen hatte, als sie unangemeldet in Sawyers Büro geplatzt war. So demütigend es auch war: Sawyer hatte sie aus Eigennutz verführt.

„Dafür solltest du ihm den Kopf abreißen!“, rief Belinda.

Keine schlechte Idee.

„Vielleicht könnt ihr die Sache ja doch noch irgendwie hinbiegen“, sagte Pia vorsichtig, und dieser Einwand überraschte Tamara. „Um des Babys willen, weißt du?“

„Wir sollen verheiratet bleiben?“, fragte Tamara ungläubig. „Machst du Witze?“

„Ich habe euch nach der Hochzeit ein paar Mal gesehen. Du strahlst richtig, wenn du in seiner Nähe bist.“

Pias Worte brachten Tamara kurz ins Wanken, doch Wut, Schmerz, Enttäuschung gewannen die Überhand. „Natürlich strahle ich“, antwortete sie gereizt. „Das passiert nun mal, wenn mein Temperament geweckt wird.“

„Und er kann seine Augen nicht von dir lassen“, erwiderte Pia ruhig, aber bestimmt. „Glaub mir. Ich habe schon viele Pärchen beobachtet!“

Pia war doch eine hoffnungslose Romantikerin.

„Das ist nur die körperliche Anziehungskraft, sonst nichts“, antwortete Tamara. „Wo habe ich neulich gelesen, wie oft Männer am Tag an Sex denken?“

„Wahrscheinlich in der Cosmopolitan“, antwortete Pia.

„Wo auch immer – Sawyer hat jedenfalls mindestens einmal mehr als nur daran gedacht“, sagte Belinda spöttisch.

Tamara spürte, wie sie rot wurde. „Hört mal, ihr müsst mir versprechen, das für euch zu behalten.“

„Natürlich“, sagte Belinda. „Und wenn ich dir irgendwie helfen kann, sag Bescheid. Du weißt, dass ich dich und das Baby jederzeit unterstütze.“

„Das gilt auch für mich“, sagte Pia. „Aber was hast du jetzt vor, Tamara?“

Das war die große Preisfrage.

„Zuallererst werde ich nicht länger mit Sawyer unter einem Dach wohnen“, sagte sie. „Ich bin in meinem Loft, und hier werde ich erst mal bleiben.“

„Und dann?“, hakte Pia nach.

Ja, und dann …

Tamara konnte und wollte darüber noch nicht nachdenken. Aber eins war klar: Nach diesem Betrug gab es für Sawyer und sie keine gemeinsame Zukunft mehr.

Der Gedanke versetzte ihr einen Stich.

„Ich weiß es nicht“, gestand sie. „Aber Sawyer und ich werden getrennte Wege gehen. So wie wir es von Anfang an geplant hatten.“

Sie ahnte, dass der Schmerz in ihrem Herzen nur ein Vorgeschmack darauf war, was sie in den nächsten Tagen und Wochen, vielleicht sogar Jahren empfinden würde.

„Ich weiß nicht“, erwiderte Pia skeptisch. „Was hast du neulich zu Belinda gesagt? ‚Ich kann mir nicht vorstellen, dass er einfach so verschwindet.‘“

Als Sawyer die Tür zum Stadthaus aufsperrte, war es beinahe neun Uhr abends. Richard hatte frei, im Haus war es dunkel und still. Ungewohnt still.

Sawyer hatte sich in den letzten Wochen daran gewöhnt, zu jemandem nach Hause zu kommen.

Zu Tamara, seiner Frau.

Aber jetzt war sie fort, und er hatte keine Ahnung, wohin sie sich geflüchtet hatte. In New York gab es unendlich viele Möglichkeiten: Hotels, Apartments und Wohnungen zur Untermiete. Vielleicht hatte sie auch bei Pia oder Belinda Unterschlupf gefunden.

Verdammt!

Kurz nach Tamaras Abgang hatte Lloyd angerufen und gefragt, ob er Sawyer nach Hause fahren sollte. Anscheinend hatte Tamara ihn weggeschickt und stattdessen ein Taxi genommen.

Obwohl Lloyd sich offenbar Sorgen machte, hatte Sawyer ihm freigegeben. Jetzt stand er hier, in einem leeren Haus, ohne Tamara. Eine schöne Bescherung. Und er war auch noch selbst daran schuld.

Normalerweise trank er selten Alkohol, aber heute Abend hätte er sich am liebsten besinnungslos betrunken.

Natürlich war die Ehe aus Vernunftgründen geschlossen worden, doch im Laufe der Zeit hatten sie beide begonnen, das Ganze zu genießen.

Glaubte er zumindest.

Zwischenzeitlich hatte Sawyer sogar darüber nachgedacht, die Ehe mit Tamara gar nicht zu beenden. Es lief gut zwischen ihnen. Zu seiner Überraschung war es leicht gewesen, Bett und Tisch mit ihr zu teilen, obwohl er noch nie zuvor mit einer Frau zusammengelebt hatte.

Warum sich übereilt scheiden lassen? Er wollte sich viel lieber Zeit lassen und sehen, wohin das alles führte.

Aber jetzt gab es keine Frau und kein Baby mehr.

Es war schon seltsam, dass ihn der Verlust eines Kindes schmerzte, das noch nicht einmal existierte. Tamaras Kind. Sein Kind.

Sawyer musste zugeben, dass er sich auf ein Kind mit Tamara gefreut hatte, unabhängig von seinem Deal mit Kincaid. Ein kleines Mädchen mit Tamaras roten Haaren und grünen Augen. Oder ein Junge, der die Züge beider Eltern trug.

Er erinnerte sich an Tamaras Gesichtsausdruck, als sie während des Meetings mit Kincaid in sein Büro geplatzt war. Trotz ihres Zorns hatte sie todtraurig ausgesehen.

Sawyer fluchte leise. Hätte er Kincaids geheimer Bedingung doch nie zugestimmt! Der einzige Grund war gewesen, dass ihn die Vorstellung, mit Tamara zu schlafen, schon damals gereizt hatte.

Er öffnete die Tür zur Bibliothek und ging schnurstracks zur Hausbar, um sich einen Manhattan zu mixen. Vielleicht würden ein paar Drinks die Erinnerung an Tamaras Blick vertreiben. Sie war am Boden zerstört gewesen.

Ein paar Stunden später saß Sawyer zusammengesackt in einem Sessel in der Bibliothek. Die Krawatte baumelte ihm lose um den Hals, und im Zimmer war es dunkel. Inzwischen befand er sich genau dort, wo er hinwollte: auf dem Weg ins Vergessen.

Hinter seinen Schläfen pochte es dumpf, aber stetig, und das Lämpchen des Anrufbeantworters blinkte im Takt dazu.

Mit leerem Blick starrte Sawyer auf die Anzeige, die schon eine ganze Weile blinkte. Es interessierte ihn nicht, wer angerufen hatte, solange es nicht Tamara war – und er wusste instinktiv, dass die Nachricht nicht von ihr stammte.

Doch mittlerweile war er betrunken genug, sich an jeden noch so kleinen Strohhalm zu klammern.

Schwerfällig stemmte er sich hoch und drückte den Knopf. Die elektronische Stimme des Anrufbeantworters verkündete, dass die Nachricht um sieben Uhr abends aufgezeichnet worden war.

„Mrs Langsford, hier spricht Alexis aus Dr. Ellis’ Praxis“, sagte eine Frauenstimme. „Entschuldigen Sie die Störung, aber ich habe Ihnen versehentlich einen falschen Termin gegeben. An diesem Tag ist Dr. Ellis nicht in der Praxis. Bitte rufen Sie mich zurück, damit wir einen neuen Termin für die Schwangerschaftsberatung ausmachen können.“

Diese Nachricht drang sogar in Sawyers benebeltes Gehirn und machte ihn mit einem Schlag nüchtern.

Schwanger.

Entweder handelte es sich um einen Irrtum und Tamara hatte einen Vorsorgetermin vereinbaren wollen, oder sie war wirklich schwanger.

Eine wahre Sturmflut an Gefühlen überrollte ihn. Auf den ersten Schock folgte unbändige Freude.

Er wurde Vater!

Der nächste Gedanke traf ihn wie ein Fausthieb in die Magengrube: Tamara hatte gewusst, dass sie schwanger war, und ihm nichts gesagt. Hatte sie es ihm heute Abend sagen wollen? Stattdessen hatte sie ihn verlassen.

Es ist vorbei. Sawyer biss die Zähne aufeinander. Nur über seine Leiche!

11. KAPITEL

Tamara war gerade dabei, die Schlüssel aus ihrer Handtasche zu fischen, als sie Sawyer bemerkte. Mitten in der Bewegung hielt sie inne.

Er stand gegen sein Auto gelehnt da und sah sie an. Statt eines Anzugs trug er eine legere Hose und ein blaues Shirt. Er war unrasiert, und tiefe Falten lagen um seinen Mund.

Warum hatte sie ihn nicht früher gesehen?

Sawyer stieß sich von seinem Auto ab und kam auf sie zu. Die Passanten wichen vor ihm auf die Seite.

Vor Schreck ließ Tamara die Schlüssel fallen. Sie bückte sich hastig, doch Sawyer kam ihr zuvor.

„Darf ich?“, fragte er ruhig. Dann hob er den Schlüsselbund auf und steckte den Schlüssel ins Schloss.

„Nach dir“, sagte er und hielt mit einer Hand die Tür auf.

„Was tust du hier?“, entgegnete sie barsch.

Obwohl Tamara diejenige war, der unrecht getan wurde, schaffte er es irgendwie, den Spieß umzudrehen.

Sawyer deutete hinter sich. „Möchtest du diese Unterhaltung wirklich auf der Straße führen?“

„Eine Szene in aller Öffentlichkeit ist natürlich das Letzte, was du brauchen kannst.“

Er lächelte betrübt. „Stell mich ruhig auf die Probe. Es gibt für alles ein erstes Mal.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Charmant wie immer.“

„Wie schön, dass dich mein Charme immer noch beeindruckt.“

Tamara machte auf dem Absatz kehrt und stürmte ins Gebäude. Sawyer folgte ihr.

„Willst du das Ganze wieder aufrollen?“, sagte sie gepresst und hämmerte auf den Fahrstuhlknopf. „Es ist alles gesagt!“

„Das glaube ich kaum.“

Er war groß und wirkte unglaublich männlich, als er dicht neben ihr vor dem Aufzug stand.

Schweigend fuhren sie nach oben, wo er die Tür mit ihrem Schlüssel aufsperrte.

Seine dreiste Art ärgerte Tamara. Gut, ohne seine Hilfe würde Pink Teddy Designs nicht mehr existieren. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass er über sie verfügen konnte.

Sie warf ihre Handtasche auf den Tisch und blickte ihm streitlustig ins Gesicht.

„Ich muss zugeben, dass ich dich hier nicht vermutet hätte“, sagte er aufreizend ruhig. „Ich dachte, du würdest dich verstecken. Du überraschst mich.“

Tamaras Puls raste. „Ich verstecke mich nicht vor dir, Sawyer. Ich habe mich entschieden, dich zu verlassen. Und im Gegensatz zu dir habe ich nichts zu verbergen!“

„Ach nein?“, erwiderte er mit unterdrückter Wut, und seine Gesichtsmuskeln spannten sich sichtlich an.

Tamara verkniff sich eine Antwort, weil sie nicht wusste, ob sie ihn anlügen konnte. Stattdessen ging sie hinüber zum Safe, in dem sie die wertvolleren Kreationen ihrer Kollektion aufbewahrte, und tippte die Kombination ein.

Wenn er schon mal hier war, konnte sie ihm genauso gut seine Bestellung aushändigen. Vielleicht begriff er dann, dass es zu Ende war.

Sie nahm zwei grüne Samtkästchen aus dem Safe und drehte sich um. „Die Schmuckstücke, die du bestellt hast, sind fertig.“

Mit zitternden Fingern öffnete sie die größere der beiden Schachteln. Sie hatte so lange an diesem Auftrag gearbeitet, und die ganze Zeit über hatte er sie betrogen!

Während Sawyer die Schmuckstücke betrachtete, glaubte Tamara zu ahnen, was in seinem Kopf vorging. Anfangs war es Zufall gewesen, doch dann hatte sie den Entwurf absichtlich so weitergeführt, dass die Halskette aus Smaragden und Diamanten das Diadem der Langsford-Familie komplettierte.

Mit diesem Schmuckstück hatte Tamara sich selbst übertroffen – umso schmerzhafter war die Gewissheit, dass die Halskette vermutlich ein Geschenk für Sawyers Geliebte war. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde das Diadem der Langsfords in Zukunft das Haar einer anderen Frau schmücken, Sawyers neuer Ehefrau.

Die Kette zu fertigen war ein Akt der Selbstbestrafung gewesen, das wusste Tamara jetzt. Anfangs war es ihr eine Warnung gewesen, sich nicht in Sawyer zu verlieben, doch irgendwann hatte das Projekt eine neue Bedeutung angenommen. Hatte sie gehofft, dass der Schmuck ihn umstimmen würde? Wollte sie ihn etwa selbst tragen?

Tamara hatte weder mit einer Schwangerschaft gerechnet noch mit Sawyers ultimativem Verrat.

Behutsam nahm er die Halskette aus der Schachtel und ließ die Juwelen durch seine Finger gleiten. Sein Gesicht verriet keinerlei Gefühlsregung.

Tamara stellte die leere Schachtel zur Seite und öffnete die kleinere Schatulle. Darin lagen ein Paar smaragdgrüne Ohrringe, die genauso atemberaubend waren wie die Halskette.

Ob Sawyer die Ähnlichkeit mit dem Diadem bemerkte?

Er nahm ihr die Schachtel aus der Hand. „Genau das, wonach ich gesucht habe.“

Seine Kälte versetzte Tamara einen Stich, und sie schimpfte sich im Geiste eine Idiotin. „So macht man Geschäfte. Man muss dem Kunden das bieten, was er sich insgeheim wünscht.“

„Ist es das, was du tust?“, fragte er und legte die Schachtel mit den Ohrringen beiseite.

Tamara straffte die Schultern. „Bitte geh jetzt.“

„Das werde ich nicht. Wann wolltest du mir sagen, dass du schwanger bist?“ Er sagte das so leise und ruhig, dass sie ihn einen Moment lang verständnislos anblickte. Wusste er etwa …

Sie bekam eine Gänsehaut. „Wie kommst du darauf?“

„Streite es nicht ab“, sagte er drohend.

Sie blickte ihm fest in die Augen. Auf keinen Fall durfte sie klein bei geben. „Und was, wenn es so ist?“

„Dann kannst du die Scheidung vergessen! Ich lasse nicht zu, dass irgendjemand die Rechtmäßigkeit meines Nachfolgers infrage stellt.“

Natürlich, dachte Tamara. Abgesehen von der Fusion sorgte Sawyer sich nur um sein Erbe, nicht etwa um sie.

„Vielleicht wird es ja ein Mädchen“, erwiderte sie streitlustig.

„Egal.“ Sein Blick wanderte hinunter zu ihrem Bauch, und die Intimität dieser Geste erinnerte Tamara daran, was sie einander bedeutet hatten.

„Wie hast du es herausgefunden?“, fragte sie.

Seine Augen blitzten. „Eine Nachricht von deinem Gynäkologen. Du musst deinen Termin verschieben.“

Tamara schloss für eine Sekunde die Augen. Nach der Hochzeit hatte sie ihre Anrufe umleiten lassen und vor lauter Aufregung vergessen, es rückgängig zu machen. Sawyer wusste also Bescheid, noch dazu viel früher, als sie gehofft hatte. Soviel zum Thema Geheimhaltung. Sie hatte nicht einmal Gelegenheit gehabt, sich auf dieses Gespräch vorzubereiten.

Herausfordernd sah sie ihn an. „Meine Schwangerschaft ändert gar nichts.“

„Da bin ich anderer Meinung. Es ändert alles!“

„Du hast recht, es ändert alles“, entgegnete sie. „Ich werde nie vergessen, dass dieses Baby gezeugt wurde, um einen Deal mit meinem Vater zu erfüllen.“

Sie waren einander viel zu nah, zu aufgewühlt.

„All deine hübschen Worte“, spottete sie. „Dabei hast du mich die ganze Zeit be…“

Da unterbrach er sie mit einem Kuss, der ihr fast den Boden unter den Füßen wegzog. Tamara atmete seinen Duft und spürte seine ungezügelte Kraft. Er küsste sie fordernd, und sie erwiderte seine Liebkosung, ohne darüber nachzudenken.

Dann ließ er sie los. „Fühlt sich das echt genug an?“, fragte er.

Wütend sah sie ihn an.

„Wir lassen uns nicht scheiden!“, sagte er entschieden.

Tamara wandte sich ab. „Wir werden ja sehen, wer das Recht auf seiner Seite hat.“

Er packte sie am Arm und wirbelte sie herum. „Über die Rechtsprechung mache ich mir keine Sorgen!“

„Ach ja? Über was dann?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort fürchtete.

Seine Miene blieb unbewegt. „Wenn du mich verlässt, dann verabschiede dich besser von all dem hier.“ Er machte eine Geste in den Raum. „Und ich werde bis zum bitteren Ende um das Sorgerecht kämpfen. Wenn wir verheiratet bleiben, gehört alles dir, genauso wie der Titel, die Position und die gesellschaftliche Stellung, die dir zustehen.“

Die Forderung war so dreist, dass Tamara vor Erstaunen keine Erwiderung einfiel. War das der Mann, mit dem sie geschlafen hatte – der Mann, den sie zu kennen glaubte? Oder war er nur ein skrupelloser Medienbaron, der sich ein Imperium geschaffen hatte – ein Mann, den ihr Vater bewunderte.

Dennoch war Sawyer in der stärkeren Position: Er zahlte die Miete für das Loft und hatte in ihr Business investiert, ganz abgesehen von seiner teuren Bestellung. Sein Geld hatte ihrem Unternehmen neues Leben eingehaucht. Selbst wenn sie das Recht auf ihrer Seite hatte, verfügte sie nicht über die Mittel, ihn zu bekämpfen.

„Eine Scheidung ist eine lange und teure Angelegenheit“, sagte er drohend. „Und eine unschöne dazu. Allein verfahrensrechtliche Probleme können die Sache monatelang verzögern. Und es muss gute Gründe für eine Scheidung geben.“

„Glaubst du nicht, dass dein Verhalten Grund genug ist?“ Ihr Ton troff förmlich vor Sarkasmus.

„Ich sehe, du kennst dich mit dem Verfahren aus.“ Er lächelte humorlos.

„Natürlich!“, erwiderte sie hitzig. „Mein Vater hat drei Scheidungen hinter sich!“

„Wenn du dich scheiden lässt, steht es drei zu eins.“

Aber Tamara ließ sich nicht auf sein Spielchen ein. Sie war nicht ihr Vater, der wie ein Serientäter jedes Mal aufs Neue Liebe und Familie dem Geschäft geopfert hatte.

„Wir können uns immer noch scheiden lassen, wenn das Baby geboren ist“, sagte sie versuchsweise. „Damit erfüllst du die Bedingungen meines Vaters, und Kincaid News gehört dir. Dann kannst du in die Scheidung einwilligen, oder nicht?“

„Nein“, sagte er und funkelte sie an. „Ich will dich zurückhaben, in meinem Haus und in meinem Bett!“

„Man bekommt nicht immer, was man will!“

Sie fixierten einander, bis er schließlich den Blick senkte und die Halskette in seiner Hand betrachtete.

Tamara hatte viel Arbeit in das Schmuckstück gesteckt, weil es perfekt werden sollte. Dabei hatte sie ständig an Sawyer gedacht. Wie dumm von ihr!

„Hier“, sagte er und hielt ihr die Kette hin. „Sie war schon immer für dich bestimmt.“

Ohne nachzudenken, streckte sie die Hand aus und nahm die Kette entgegen. „Danke“, antwortete sie, um den Schmerz zu überspielen. „Mein Anwalt wird sich bei dir melden.“

Nach einem letzten Blick stürmte Sawyer an ihr vorbei, und die Tür fiel mit einem lauten Knall hinter ihm ins Schloss.

Tamara sank auf einen Stuhl und starrte blind auf die Halskette in ihrer Hand.

Sie war schon immer für dich bestimmt.

Nein. Sie durfte ihm nicht glauben, und sie durfte ihm nie mehr vertrauen!

Sawyer holte tief Luft. „Tamara ist schwanger!“

Überrascht blickten Colin und Hawk auf. Bereits seit einer guten Stunde saßen die drei Männer in Colins riesigem Wohnzimmer zusammen, doch Sawyer hatte sich erst Mut antrinken müssen.

„Was für eine Überraschung“, kommentierte Hawk, zurückhaltend wie immer.

Colin prostete Sawyer zu. „Glückwunsch, Melton.“

„Danke.“

Die Männer hoben die Gläser an die Lippen und tranken einen kräftigen Schluck.

„Du hast mich übertrumpft“, bemerkte Colin. „Ich habe heimlich geheiratet, du hast deine Frau geschwängert.“

Colins starre Miene passte nicht zu seinem lockeren Tonfall, und Sawyer fragte sich, warum sein Freund die Ehe nicht annullieren ließ. Es war gar nicht Colins Art, etwas vor sich her zu schieben.

Sawyer lehnte sich zurück. „Genau wie du werde ich aber einen Scheidungsanwalt brauchen. Kannst du mir jemanden empfehlen?“

Hawk warf ihm einen überraschten Blick zu, während Colin sein übliches Poker-Face aufsetzte.

„Du willst dich von Tamara scheiden lassen?“, fragte Hawk.

„Nein, aber sie sich von mir.“

„Und du lässt sie gehen?“

Sawyer stieß einen unwilligen Laut aus. Natürlich wollte er das nicht! Deshalb hatte er Tamara aufgesucht und sie aufgefordert zurückzukommen. Er hatte ihr sogar damit gedroht, ihr Unternehmen zu zerschlagen, ganz abgesehen von einer schmutzigen Scheidung und einer Sorgerechtsklage.

Er versuchte zu vergessen, wie hart und kaltherzig er sich verhalten hatte. Schließlich hatte sie ihn verlassen und es nicht einmal für nötig befunden, ihn über ihre Schwangerschaft zu informieren.

Ja, es war ein Fehler gewesen, Kincaids Bedingung zu akzeptieren, aber ein Unrecht hob das andere nicht auf.

„Ich kenne einen erstklassigen Anwalt, der den Fall endlos in die Länge ziehen kann“, antwortete Colin. „Aber ich kann nicht garantieren, dass er die Scheidung verhindern kann – willst du das überhaupt?“

Hawk runzelte die Stirn. „Du gibst also zu, Colin, dass du die Ehe mit Belinda bisher absichtlich nicht annulliert hast?“

„Ich gebe gar nichts zu“, antwortete Colin. „Aber das Ende vom Lied ist, dass sie noch mit mir verheiratet ist.“

Hawk lachte. „Du bist mir echt ein Rätsel, Easterbridge.“

Aber Sawyer konnte über das Wortgefecht seiner Freunde nicht lachen. Es erinnerte ihn zu sehr an sich und Tamara.

Als er von der Schwangerschaft erfahren hatte, waren ihm die Sicherungen durchgebrannt. Er hatte sich einfach nicht anders zu helfen gewusst.

Gut gemacht, Melton.

Plötzlich merkte er, dass Colin und Hawk ihn abwartend musterten.

„Habe ich was verpasst?“, fragte er.

„Müssen wir damit rechnen, im Intelligencer über deinen langwierigen Scheidungskampf zu lesen?“, konterte Hawk mit einer Gegenfrage.

„Nicht, wenn ich es verhindern kann!“, antwortete Sawyer düster.

„Dann willst du Tamara also überreden, sich nicht scheiden zu lassen?“

Überreden war wohl nicht das richtige Wort. Bedroht und genötigt hatte er sie.

„Ich habe schon mit ihr gesprochen“, antwortete er knapp.

Das war zwei Tage her, und seitdem schürte er seinen selbstgerechten Zorn.

„Gesprochen?“, fragte Hawk skeptisch.

„Ich habe ihr die Alternativen dargelegt.“ Sawyer presste die Lippen zusammen. „Jetzt ist sie an der Reihe!“

Hawk lachte trocken. „Mit anderen Worten: Du hast den Kopf verloren. Dass ich das noch erlebe …“

„Wovon redest du?“, fragte Sawyer gereizt.

Hawk und Colin tauschten einen Blick. „Ich hätte nie gedacht, dass du je wegen einer Frau die Beherrschung verlierst.“

Sawyer schnaubte mürrisch.

War es so? Hatte er die Beherrschung verloren? Jedenfalls ging Tamara ihm unter die Haut, mehr als jede andere Frau vor ihr.

Die Scheidung seiner Eltern war nicht spurlos an ihm vorübergegangen. Tamara und er passten nicht zusammen, und Sawyer war aus dem Alter raus, in dem er sich in eine Frau ver…

Heiliger Bimbam!

Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

„Ich wüsste nicht, was du davon verstehst, Hawkshire“, antwortete er arrogant. „Gibt es da nicht irgendwo eine Hochzeitsplanerin, die deinem Frauenbild so gar nicht entspricht?“

Hawk zuckte bloß die Achseln. „Seither habe ich einiges dazugelernt. Und als Außenstehender kann ich deine Situation klarer beurteilen.“

Sawyer schwieg. Verhielt er sich wirklich so unvernünftig, wenn es um Tamara ging? Wann hatte das angefangen? Und vor allem: Wie konnte er ihr Vertrauen zurückgewinnen?

Als es an der Tür klingelte, rechnete Tamara mit einem Kunden.

Es war Freitagabend, aber in den letzten Wochen waren zu allen möglichen Tageszeiten Leute vorbeigekommen, die sich ihren Schmuck ansehen wollten.

Das hatte sie Sawyer zu verdanken.

Sawyer.

Nein, sie wollte nicht an ihn denken.

Als sie die Gegensprechanlage bediente, stellte sie fest, dass es kein Kunde war, sondern ihr Vater. „Komm hoch“, sagte sie knapp.

Sie ließ die Wohnungstür angelehnt und tigerte unruhig auf und ab, die Arme um den Körper geschlungen. Nach ein paar Minuten hörte sie Schritte, und ihr Vater betrat die Wohnung.

Tamara wusste, dass sie schrecklich aussah. Sie hatte letzte Nacht kaum geschlafen und viel geweint, aber das kümmerte sie nicht. Das lag alles nur an den Schwangerschaftshormonen.

Der Viscount trug einen Anzug, als käme er direkt aus dem Büro. „Was willst du hier?“, fragte sie misstrauisch.

Ihr fiel kein Grund ein, überhaupt mit ihm zu reden, außer vielleicht, um ihm die Meinung zu geigen. An dem schicksalsträchtigen Tag in Sawyers Büro war er verschwunden, ehe sie ihn zur Rechenschaft hatte ziehen können.

Anstatt auf ihre Frage zu antworten, sagte er: „Du siehst schrecklich aus.“

„Vielen Dank“, erwiderte sie.

„Du siehst so aus, wie ich mich bei einer meiner Scheidungen gefühlt habe.“

„Es überrascht mich, dass du überhaupt etwas gefühlt hast, als du deine Frauen entsorgt hast.“

Kincaid seufzte und ließ sich in einen Sessel fallen.

Tamara zog es vor, stehen zu bleiben.

„Du wirst mir die Scheidungen und die Umstände, die dazu führten, wohl nie verzeihen.“

„Ich habe zu viel miterlebt.“

„Vielleicht.“ Ihr Vater blickte sich um. „Das ist eine sehr schöne Wohnung.“

„Danke. Ich wohne aber nur noch hier, weil ich einen Pakt mit dem Teufel geschlossen habe.“

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Sawyer?“

Sie nickte. „Er hat meine Miete übernommen und noch einiges mehr, im Austausch für eine befristete Verbindung, bis die Fusion über die Bühne war. Natürlich hatte ich keine Ahnung, dass du eine wesentliche Bedingung hinzugefügt hast.“ Ihre Augen blitzten. „Wie konntest du es wagen?“

Kincaid seufzte. „Du hast mich nie gefragt, warum ich dich und Sawyer unbedingt zusammenbringen wollte.“

„Wegen Kincaid News“, antwortete sie knapp.

„Das stimmt, aber der alte Earl und ich waren auch der Meinung, dass Sawyer und du gut zusammenpasst.“

Tamara blickte ihn erstaunt an. „Und das nach all euren gescheiterten Ehen?“

Ihr Vater zuckte die Schultern. „Jede Ehe ist anders. Mit deiner Mutter hat es nicht geklappt, weil sie sich nicht daran gewöhnen konnte, eine Countess zu sein.“

„Lag es nicht eher daran, dass dir Kincaid News wichtiger war?“

Er zog eine Grimasse. „Ich habe immer gehofft, dass du dein Erbe zu schätzen lernst, und damit meine ich Kincaid News und den Adelstitel.“

„Ich weiß“, sagte sie. „Aber es ist doch offensichtlich, dass Sawyer und ich …“

„… füreinander bestimmt sind.“

Tamara schüttelte wütend den Kopf. „Liegt dir so viel daran, die Fusion durchzuboxen? Sawyer hat mir nur etwas vorgespielt!“

„Wenn das stimmt, dann ist er ein verdammt guter Schauspieler! Ich hatte drei Ehefrauen und weiß genau, wann ein Mann wegen der Leidenschaft für eine Frau jede Vernunft sausen lässt.“

Tamara musste beinahe lachen. Es stimmte, Sawyer hatte eine überraschend leidenschaftliche Seite, aber er war auch ein skrupelloser und berechnender Gauner erster Sorte. Ganz wie ihr Vater.

„Du hast mir immer vorgeworfen, dass Kincaid News an erster Stelle steht, und vielleicht stimmt das auch. Aber Sawyer ist anders gestrickt, oder zumindest hat er sich geändert.“ Er musterte sie eindringlich. „Ihm geht es nicht mehr ums Geschäft, sondern um etwas ganz anderes.“

„Das glaube ich kaum!“, antwortete sie verbittert. „Jetzt hat er den Sieg doch schon fast in der Tasche. In ein paar Monaten wird er Vater!“

Der Satz rutschte ihr heraus, bevor sie es verhindern konnte.

„Aber das wusste ich ja gar nicht!“, rief ihr Vater, und seine Augen glänzten. „Darf ich dir meine herzlichsten Glückwünsche aussprechen?“

„Hat Sawyer es dir nicht erzählt?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich nehme an, er wollte dir weiteren Ärger ersparen.“

„Das hätte er sich überlegen sollen, bevor er mit mir geschlafen hat.“

„Tja, auf jeden Fall weigert er sich jetzt, die Fusion durchzuziehen“, verkündete Kincaid. „Nur du kannst ihn dazu bringen, Vernunft anzunehmen und seine Meinung zu ändern.“

Tamaras Herz krampfte sich zusammen. Sawyer weigerte sich, die Fusion durchzuziehen? Warum? Lag ihm am Ende doch etwas an ihr?

Sie schob den Gedanken weit von sich. Sawyer hatte sie zu sehr verletzt. „Das ist mir egal!“

Prüfend sah er sie an. „Das glaube ich dir nicht.“

Tamara schniefte leise. „Es geht vorüber.“

Ihr Vater stemmte sich aus dem Sessel hoch. „Wenn du nichts für ihn empfinden würdest, wärst du jetzt nicht schwanger.“

Sie zuckte zusammen.

„Vielleicht hast du nun den Richtigen gefunden.“ Er lächelte sanft und betrachtete die Schmuckstücke in der Glasvitrine. „Du bist wirklich außerordentlich begabt. Mit ein wenig Unterstützung in geschäftlichen Dingen könntest du mühelos erreichen, was du dir erträumt hast.“

„Ach, und was wäre das?“, fragte sie herausfordernd.

Er ging zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Das wirst du schon noch herausfinden. Du hast die Wahl: Entweder du bleibst unglücklich, weil dir ein vermeintliches Unrecht widerfahren ist, oder du gibst deinem Herzen einen Stoß. Ich bin vielleicht schon mehrfach geschieden, aber ich glaube immer noch daran, dass man jemandem vertrauen und den Dingen eine Chance geben muss.“

Er tippte ihr mit dem Finger an die Nase. „Genau das habe ich bei dir und Sawyer getan. Und versuch bitte nicht, mir aus Trotz das Gegenteil zu beweisen.“

Damit verabschiedete er sich und ging hinaus.

Dieses Gespräch war das ehrlichste und offenste gewesen, das sie mit ihrem Vater je geführt hatte.

Sawyer hatte die Fusion abgeblasen. Wahrscheinlich sollte sie ihm dafür danken. Oder weiterhin böse auf ihn sein.

Oder … ihm Vertrauen schenken.

Tamara saß auf der Couch und starrte in den Regen, der gegen die Fensterscheiben prasselte. Sobald das Gewitter nachließ, wollte sie sich auf den Weg machen.

Nervös spielte sie mit der Kette, die sie um den Hals trug. Heute würde sie ihr Herz öffnen und Sawyer ihr Vertrauen schenken.

Zum hundertsten Mal begutachtete sie ihr Outfit im Spiegel. Sie hatte das beige Strickkleid mit dem runden Ausschnitt gewählt, damit die Halskette schön zur Geltung kam.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Wer konnte das sein? Es hatte gar nicht geklingelt. Sie ging zur Tür und äugte durch den Spion. Einen Moment lang rührte sie sich nicht, dann drückte sie langsam die Klinke nach unten.

Vor der Tür stand Sawyer, klatschnass und wahnsinnig sexy.

„Darf ich reinkommen?“, fragte er. „Einer deiner Nachbarn hat mir freundlicherweise die Tür aufgehalten.“

Wortlos trat sie beiseite und ließ ihn eintreten. Dann schloss sie hinter ihm die Tür.

Beide schwiegen, während die Spannung zwischen ihnen fast unerträglich wurde.

Eigentlich sah er aus wie immer, nur dass sein Haar dunkel war vom Regen und seine Augen …

Seine Augen waren so voller Sehnsucht, dass Tamara der Atem stockte.

Er streckte ihr einen Wust Papiere entgegen. „Das hier sind die Dokumente für die geplante Fusion. Zerreiße sie, wenn du willst!“

Mechanisch nahm sie die Papiere und legte sie beiseite. „Warum?“

„Weil ich auf Kincaid News verzichten kann. Aber ohne dich kann ich nicht leben! Weil ich nach einem Weg gesucht habe, dein Vertrauen zurückzugewinnen. Ich will dir beweisen, wie viel du mir bedeutest!“

Tamara seufzte. „Oh, Sawyer!“

„Es tut mir leid, wie ich mich neulich benommen habe“, fuhr er fort. „Aber damit eins klar ist: Du hast etwas, das mir gehört.“

„Und das wäre?“

Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Brust, direkt über dem Herzen.

Ungläubig sah Tamara ihn an, ihr Herz begann wie verrückt zu klopfen. Eine Weile standen sie stumm voreinander.

„Ich …“ Tamara schluckte.

„Bitte verlass mich nicht“, sagte Sawyer verzweifelt.

Statt etwas zu sagen, stellte sich Tamara auf die Zehenspitzen, zog seinen Kopf zu sich heran und küsste ihn.

Voller Sehnsucht schlang er die Arme um sie und zog sie an sich. Als sie sich keuchend voneinander lösten, blickte Sawyer ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich!“

„Oh, Sawyer!“, rief Tamara mit tränenerstickter Stimme. „Ich liebe dich auch!“

Er legte die Hände an ihr Gesicht und wischte zärtlich die Tränen fort. „Was sehe ich da? Weinst du etwa, wegen mir?“

Sie nickte. „Wenn du wüsstest, wie viel ich in den letzten Tagen geweint habe! Ehrlich gesagt wollte ich zu dir fahren, sobald der Regen nachlässt.“

Er sah sie fragend an.

„Mein Vater hat mich gestern besucht und mir erzählt, dass du dich weigerst, die Fusion durchzuziehen. Und er hat mir einen überraschend weisen Ratschlag gegeben.“

„Das ist ja schockierend!“

Tamara musste lachen. „In der Tat. Offenbar haben alle anderen schneller gemerkt als wir, dass wir füreinander bestimmt sind. Mein Vater hat mich dazu gebracht, wieder zu glauben … zu hoffen …“

„Mein Liebling.“ Sawyer nahm die Hände von ihrem Gesicht und deutete auf die Halskette. „Trägst du deshalb die Kette?“

Tamara nickte. „Ich wollte, dass du sie siehst, wenn ich an deine Tür klopfe. Stimmt es wirklich, dass die Kette für mich bestimmt war?“

„Ja“, sagte er und zuckte bedauernd die Schultern. „Es gab keine andere Frau. Der Schmuck war nur ein Trick, um dir nahezukommen.“

Tamara fiel ein Stein vom Herzen. „Ach, du …“, sagte sie und schlug spaßeshalber nach ihm.

Sawyer lachte leise und nahm ihre Hand. Dann sagte er ernst: „Ich verspreche es: keine Lügen mehr.“

„Gut“, sagte sie zufrieden. „Ich war schrecklich wütend und verletzt, als mir klar wurde, dass du wegen der Fusion mit mir schlafen musstest.“

„Von Müssen kann keine Rede sein“, erwiderte er. „Ich wollte es! Zu Anfang habe ich noch versucht, mir einzureden, dass ich es wegen der Fusion tue, aber seit unserem ersten Kuss ist das Verlangen nach dir immer größer geworden.“

„Meinst du, wir kriegen das hin?“

„Was meinst du? Unsere Ehe?“

Sie nickte.

„Bisher lief es doch ganz gut.“

Tamara lächelte. „Glaubst du, die Welt ist bereit für eine Countess mit Tattoo?“

„Mehr als bereit“, antwortete er und schob eine Hand unter ihr Kleid. „Und sie werden deinen Schmuck lieben!“

Tamara musterte ihn aufmerksam. „Willst du wirklich, dass ich mit dem Schmuckdesign weitermache?“

„Ja, auf jeden Fall. Du bist unglaublich talentiert. Und außerdem …“ In seinem Lächeln lag ein geheimes Versprechen. „Außerdem möchte ich gerne ein Schmuckstück für eine bestimmte Frau in Auftrag geben.“

„Ach ja?“, fragte sie, während er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete.

„Ich denke da an eine Kette für eine rothaarige Unternehmerin mit grünen Augen. Mit einem großen Rubinanhänger, genau hier.“ Er fuhr mit dem Finger ihr Dekolleté entlang.

„Das klingt wie der Beginn einer wunderbaren Zusammenarbeit“, flüsterte sie.

„Oh ja“, antwortete er.

Und dann zeigte er ihr, wie schön ihre Zusammenarbeit sein würde.

EPILOG

„Das scheint dein neuer Lieblingsort zu sein“, sagte Sawyer.

Tamara lächelte zustimmend, dann deutete sie zum Ententeich hinüber. „Wir müssen den Enten etwas vorspielen. Küss mich!“

Sawyer runzelte die Stirn, doch seine Augen blitzten schelmisch. „Ich glaube nicht, dass wir ihnen beweisen müssen, wie verliebt wir sind.“

„Ihr Wohlergehen hängt davon ab.“

„Wenn das so ist …“

Er schenkte ihr einen seiner wunderbaren Küsse, bei denen sie noch immer weiche Knie bekam. Dann nahm er sie in den Arm und küsste sie auf die Schläfe.

Gantswood Hall war schnell Tamaras liebster Rückzugsort geworden. Solange sie noch fliegen durfte, kamen sie so oft wie möglich hierher. Und sie konnte es kaum erwarten, ihre Kinder hier großzuziehen – hier und in New York.

So langsam gewöhnte sie sich an die Rolle der Countess von Melton. Es war nicht immer leicht, den gesellschaftlichen Erwartungen zu genügend und dabei sich selbst treu zu bleiben. Aber in einem Punkt erfüllte sie ihre Rolle außerordentlich gut: Sie liebte Sawyer, und er liebte sie.

„Dein Vater kommt heute“, bemerkte Sawyer.

„Ach ja?“

„Geschäftstermin“, antwortete er knapp.

Tamara nickte. Ihr Vater war überglücklich gewesen zu erfahren, dass Sawyer und sie sich versöhnt hatten. „Er wird nur wieder damit angeben, dass er es vorher gewusst hat“, bemerkte sie.

„Wahrscheinlich.“

Tamara seufzte. „Gantswood Hall ist groß genug. Soll er im Ostflügel angeben!“

Sawyer lachte. „Wir könnten hier zwei Kriegsparteien unterbringen, und es würde bei einem Anwesen dieser Größe kaum auffallen.“

Tamara lächelte verschmitzt. „Apropos Kriegsparteien: Ich wünschte, Belinda und Pia würden sich mit Colin und Hawk vertragen. Es wäre schön, wenn wir alle unsere Freunde zu uns einladen könnten.“

„Das wird schon werden“, sagte Sawyer überzeugt. „Und jetzt küss mich – die Enten beobachten uns!“

Tamara hob lachend den Kopf und küsste ihren Mann.

Manche Dinge im Leben waren eben wertvoller als die teuersten Edelsteine.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Wenn sich die Braut verliebt …
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG