Date: 2014-01-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Carrie kann es nicht lassen: Immer wieder lässt sie sich von dem reichen Playboy Max Gray verführen! Auf dem Promiparkett bewegt er sich gekonnt wie kein anderer - und verfolgt dabei nur seine eigenen egoistischen Träume. Daher muss sie ihre Affäre unbedingt beenden. Vor allem jetzt, wo sie von ihm schwanger ist! Denn der begehrte Junggeselle ist nun mal kein Familienmensch, deshalb darf er es nie erfahren. Doch wie kann sie ihre Lage vor einem so routinierten Lebemann geheimhalten? Vor allem, wenn er sie so heiß küsst, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen kann?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Barbara Dunlop

Eine unmögliche Affäre

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „A Conflict of Interest“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1802 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720186

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Es war die Nacht der Amtseinführung des amerikanischen Präsidenten in Washington, und Cara Cranshaw musste sich zwischen dem Präsidenten und ihrem Liebhaber entscheiden. Der eine betrat hoch aufgerichtet und strahlend den großen Ballsaal des Worthington Hotels, während die Band einen Triumphmarsch anstimmte und die Menge ihm zujubelte. Der andere, dem das dunkle Haar wie immer etwas zerzaust in die Stirn fiel und dessen Fliege nicht ganz gerade saß, starrte Cara vom anderen Ende des Ballsaales an. Und als sie seinem Blick kurz begegnete, wurde sie rot. So eindeutig war das, was er wollte. Sie nackt in den Armen halten.

Momentan gewann Reporter Max Gray den Kampf um Caras Aufmerksamkeit. Obwohl sie fest entschlossen war, mit ihm Schluss zu machen, konnte sie sich einfach nicht seinem Blick entziehen. Unwillkürlich legte sie sich die Hand auf den flachen Bauch. Doch da Ted Morrow zum Präsidenten gewählt worden war, musste sie die Beziehung mit Max unbedingt abbrechen.

„Meine Damen und Herren“, versuchte sich der Moderator verständlich zu machen, was bei dem begeisterten Klatschen und der lauten Musik nicht ganz einfach war. „Der Präsident der Vereinigten Staaten!“

Der Jubel kannte keine Grenzen, die Band spielte lauter. Die Menge bildete eine Gasse, um Platz für Präsident Morrow zu machen. Auch Cara trat ein paar Schritte zurück, konnte den Blick aber nicht von Max lösen, der auf der anderen Seite der Gasse das Gleiche tat. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, denn auf keinen Fall durfte sie ihm zeigen, wie verwirrt und verunsichert sie seit ihrem Termin beim Arzt am Nachmittag war. Es gibt eine Lösung, versuchte sie sich immer wieder gut zuzureden. Kein Grund, besorgt zu sein oder gar Angst zu haben.

„Er ist spät dran“, hörte sie Sandy Hanifords schrille Stimme.

Sandy Haniford war relativ neu im Pressebüro des Weißen Hauses, in dem Cara als Public Relation Spezialistin arbeitete.

„Nur ein paar Minuten“, gab Cara zurück, die Augen immer noch auf Max gerichtet. Sie musste sich unbedingt beruhigen. Seit sie erfahren hatte, dass sie schwanger war, war zwar ihre Welt irgendwie aus den Fugen, was aber nicht bedeutete, dass sie ihren Job in dieser wichtigen Nacht nicht gut machte.

„Ich hatte gehofft, dass der Präsident etwas früher kommt“, schrie Sandy ihr wieder ins Ohr. „Weil in letzter Sekunde noch ein weiterer Redner hinzugekommen ist.“

„Was?“ Cara sah sie entsetzt an. „Was hast du gesagt?“

„Noch ein Redner.“

„Das kann doch nicht wahr sein.“

„Ist es aber.“

„Dann musst du das wieder rückgängig machen.“

Die Redner dieses Abends, der von Organisationen veranstaltet wurde, die dem Präsidenten eher feindlich gesinnt waren, standen schon lange fest. Auch der Fernsender American News Service (ANS), der diesen Ball im Worthington Hotel ausrichtete, gehörte zu den Organisationen, die dem Präsidenten kritisch gegenüberstanden. Aber sein Ball hatte eine lange Tradition, und so musste der Präsident auch hier erscheinen.

Seine Anwesenheit war mit dreißig Minuten festgelegt. Man erwartete ihn um 22.45 Uhr, jetzt wohl eher um 22.52 Uhr, und um 23.15 Uhr musste er bereits wieder aufbrechen. Denn als Nächstes musste er den Ball besuchen, den das Militär für ihn veranstaltet hatte, und zu dem wollte er auf keinen Fall zu spät kommen.

„Aber was soll ich denn tun? Soll ich den Mann anfallen, wenn er in Richtung Bühne geht?“ Sandys Verzweiflung schlug in Sarkasmus um.

„Du hättest dieses Problem gar nicht erst aufkommen lassen sollen.“ Cara zog ihr Telefon aus der Tasche, um ihre Chefin, die Pressesprecherin Lynn Larson, anzurufen.

„Glaubst du denn, das hätte ich nicht versucht?“

„Offenbar nicht hartnäckig genug. Wie konntest du dem ANS die Genehmigung geben, noch einen Redner aufzustellen?“

„Sie haben mich doch gar nicht gefragt!“, verteidigte sich Sandy. „Graham Boyle persönlich hat Mitch Davis ausgesucht. Es soll nur ein kurzer Toast sein, höchstens zwei Minuten.“

Cara war empört. Mitch Davis war der Starreporter vom ANS. Dem Milliardär Graham Boyle gehörte zwar der Sender, und er hatte diesen Ball hier ausgerichtet. Aber das gab ihm noch lange nicht das Recht, in den Terminkalender des Präsidenten einzugreifen. Unwillkürlich warf Cara Max einen Hilfe suchenden Blick zu. Max war der Starreporter von ANS’ Konkurrenzunternehmen, dem Sender National Cable News (NCN). Vielleicht hatte er eine Ahnung, was hinter dem Ganzen steckte. Aber Cara konnte ihn nicht fragen, nicht jetzt und nicht später. Niemals mehr.

Sie wählte Lynns Nummer, bekam aber nur die Voicemail. In diesem Augenblick hatte der Präsident den Tisch unterhalb der Bühne erreicht und schüttelte lächelnd einigen festlich gekleideten Gästen die Hand. Der Moderator David Batten, Gastgeber einer sehr populären Talkshow, übernahm wieder das Mikrofon. Nach wenigen herzlichen Worten übergab er das Mikro Graham Boyle, der laut Terminplan drei Minuten Redezeit hatte.

Cara steckte das Telefon ein und kämpfte sich durch die Menge in Richtung Bühne. Vielleicht gelang es ihr, Mitch Davis zu fassen zu kriegen, bevor er die Bühne erreichte. Wenn sie nur ein bisschen größer und ein bisschen kräftiger wäre. Ein bisschen mehr wie Max …

Er war als Kriegsreporter in allen Krisengebieten unterwegs gewesen, in zerschossenen Städten und in unwegsamen Berggebieten, um mit Rebellen zu sprechen, in undurchdringlichen Urwäldern und auf Flüssen reich an Krokodilen, um die Sorgen und Ängste der einheimischen Stämme dem westlichen Publikum nahezubringen. Wenn also Max Gray einen bestimmten Sprecher nicht auf der Bühne sehen wollte, dann hätte der keine Chance. Aber diesmal konnte Cara seine Hilfe nicht in Anspruch nehmen und musste sich selbst etwas ausdenken.

Sie drängte sich in Richtung der Treppe vor, während Graham Boyle launige Anekdoten über den Präsidenten zum Besten gab, ironisch aber durchaus akzeptabel. Wenn ich doch nur größer wäre, ging Cara durch den Kopf. Bei ihren eins fünfundsechzig konnte sie nicht sehen, ob Mitch auf der rechten Seite der Bühne stand und auf seinen Auftritt wartete.

„Wo willst du denn hin?“

„Ich muss zur Bühne.“

„Bleib dicht hinter mir.“ Schon hatte er sich vor sie geschoben. Mit seinen fast eins neunzig und den breiten Schultern wirkte er beeindruckend. Außerdem ist er ziemlich berühmt, und das schadet auch nicht unbedingt, dachte Cara und drängte sich hinter ihn. In einer Magazinumfrage des letzten Monats war er als einer der zehn begehrenswertesten Männer Washingtons bezeichnet worden. Aber was für sie viel wichtiger war, er pflügte sich mit einem enormen Tempo durch die Massen. Doch dann hielt ein Pulk von Menschen ihn auf, und er wandte sich schnell zu Cara um. „Warum musst du denn so dringend auf die Bühne?“

„Nicht auf die Bühne, zur Bühne“, zischte sie ihm zu. „Und nur zu deiner Info, ich bin kein Geheimnisträger.“

„Und da ich kein Spion bin, können wir uns doch unterhalten, ohne die nationale Sicherheit zu gefährden“, gab er ebenso scharf zurück.

Aber es war sowieso alles zu spät. Cara ließ die Schultern hängen. Denn nun hatte ein Mann mit einer leider nur zu bekannten Stimme das Mikro übernommen.

„Guten Abend, Mr Präsident.“ Das war Mitch Davis’ schleimige Stimme.

Überrascht reckte alles die Köpfe. Denn es war allgemein bekannt, dass Mitch Davis der schärfste Kritiker von Präsident Morrow war. Cara schloss kurz die Augen. Und sie hatte ihn nicht zurückhalten können …

„Erst einmal möchte ich Ihnen im Namen von American News Service zu der Wahl zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gratulieren.

Man klatschte, wenn auch nicht so frenetisch wie sonst.

„Ihre Freunde“, fuhr Mitch mit einem schmierigen Lächeln fort, „Ihre Anhänger und Ihre Eltern müssen sehr stolz auf Sie sein.“

Cara stellte sich auf die Zehenspitzen, um zu sehen, was der Präsident für ein Gesicht machte. War er nur überrascht oder auch verärgert über diese Abweichung vom Programm? Aber sie konnte ihn nicht sehen.

Das blieb Max nicht verborgen. „Der Präsident lächelt“, flüsterte er ihr zu. „Wenn auch etwas gezwungen.“

„Davis war nicht als Redner vorgesehen“, stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

„Kann ich mir vorstellen.“ Er grinste kurz.

Cara warf ihm einen wütenden Blick zu, drängte sich an ihm vorbei und schaffte es tatsächlich, mit Ellbogenkraft fast bis zum Tisch des Präsidenten vorzudringen. Lynn Larson war sicher auf hundertachtzig! Dieser Ball war zwar nicht eigentlich Caras Verantwortung, aber sie hatte eng mit dem Stab zusammengearbeitet, der die Bälle mit dem Zeitplan des Präsidenten koordinierte, also war auch sie an dieser Panne schuld.

„Aber besonders stolz wird Ihre Tochter sein“, nahm Mitch wieder das Wort.

Betretenes Schweigen. Fragend sahen sich die Gäste an, denn der Präsident war nicht verheiratet und hatte keine Kinder.

Mitch lächelte breit, das Mikrofon in der einen und ein Glas Champagner in der anderen Hand. „Ihre Tochter Ariella Winthrop, die heute Abend hier ist, um mit Ihnen und uns zu feiern!“

Die Menge schwieg immer noch geschockt. War das Ganze nur ein schlechter Witz? Auch Cara war sekundenlang nicht sicher, aber dann wurde ihr sehr schnell klar, dass eine sehr bösartige Absicht dahinter steckte. Sie blickte auf das eine Bühnenende, wo ihre Freundin Ariella stand, deren Firma mit der Ausrichtung dieses Balls betraut worden war. Sie starrte die Freundin an, und es überlief sie eiskalt.

Ariella sah dem Präsidenten tatsächlich sehr ähnlich. Das war Cara bisher nie aufgefallen, wahrscheinlich weil sie nie eine Verbindung zwischen den beiden gezogen hatte. Allerdings wusste sie seit Jahren, dass Ariella adoptiert worden war, ihre leiblichen Eltern jedoch nicht kannte.

Der Geräuschpegel stieg. Jeder fragte jeden, was er wusste, gehört hatte, von der Sache hielt oder vermutete. Wahrscheinlich waren schon Tausende SMS herausgegangen. Cara machte einen Schritt auf Ariella zu, die sich jedoch auf dem Absatz umdrehte und hinter der Bühne verschwand.

Mitch hob das Glas. „Auf den Präsidenten!“

Keiner stimmte in den Toast ein.

Cara kämpfte sich zu Lynn durch, als immer mehr Fragen laut wurden und die Presseleute auf den Präsidenten zukamen. Die Pressesprecherin sprang auf. „Bitte richten Sie Ihre Fragen an mich“, rief sie und lenkte so die Aufmerksamkeit von Morrow ab, der ganz offensichtlich unter Schock stand.

„Anschuldigungen dieser Art nehmen wir sehr ernst“, begann sie mit erhobener Stimme und warf Cara einen kurzen Blick zu, die sofort verstand. Sie ging um die Presseleute herum, die sich um Lynn scharten, um an das Mikrofon auf der Bühne zu kommen. Eine sofortige Schadensbegrenzung hatte jetzt erste Priorität. Dazu war der Stab des Präsidenten da.

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass er, umringt von Sicherheitsleuten, bereits Richtung Ausgang ging. Das war Routine, und sie war sicher, dass draußen bereits die Präsidentenlimousine auf ihn wartete. Ob Mitch Davis’ Behauptung stimmte oder ob er nur die Ähnlichkeit von Ariella und dem Präsidenten auf schäbige Art und Weise ausnutzte, wusste sie nicht. Dennoch musste sie handeln. Sie lief die Stufen hinauf, überquerte die Bühne und riss Mitch Davis das Mikrofon aus der Hand, der sie verblüfft ansah, sich aber nicht wehrte. Offenbar wusste er, dass er erreicht hatte, was er wollte.

Doch sein selbstgefälliges Lächeln, mit dem er sich jetzt der Menge zuwandte, verging ihm sehr schnell, als er Max erblickte, der ihn wütend ansah. Hastig überquerte er die Bühne, um sie über eine der Treppen zu verlassen, doch Max folgte ihm unterhalb der Bühne und ließ ihn nicht aus den Augen.

„Meine Damen und Herren“, versuchte Cara die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, während sie sich in Windeseile eine kurze Rede im Kopf zurechtlegte. „Das Weiße Haus dankt Ihnen für Ihr Kommen, um mit dem Präsidenten seinen Sieg zu feiern. Präsident Morrow schätzt Ihre Unterstützung sehr und hofft, dass Sie sich auch den Rest des Abends gut amüsieren. Und der hier versammelten Presse möchte ich sagen, dass wir für Sie eine Erklärung vorbereiten und uns morgen im Rahmen der üblichen Pressekonferenz allen Ihren Fragen stellen werden.“

Dann wandte sie sich lächelnd der Band zu. „Und nun überlasse ich Sie wieder den Sea Shoals und ihren mitreißenden Rhythmen.“ Sie nickte dem Bandleader zu, der dankbar den Stab hob. Die Musik setzte ein.

Max stand unten an der Treppe, als Cara die Stufen herunterkam. Er breitete die Arme aus, aber ein warnender Blick von ihr ließ ihn innehalten. Als er mit den Lippen das Wort „später“ formte, wusste Cara, sie waren noch lange nicht fertig miteinander.

Oft empfand Max es als ausgesprochen lästig, dass jeder sein Gesicht vom Fernsehen her kannte. Manchmal aber hatte das auch seine Vorteile. So wie jetzt, als der Portier des Apartmentkomplexes, in dem Cara wohnte, ihn lächelnd durchwinkte, obgleich Max erst wenige Male hier gewesen war. Aber er kannte ihn aus der Nachrichtensendung „After Dark“ und ließ ihn zum Fahrstuhl gehen, ohne vorher bei Cara anzurufen.

Das war sehr günstig, denn Max war ziemlich sicher, dass Cara ihn abgewiesen hätte. Und er musste sie unbedingt sehen.

Das, was auf dem ANS-Ball geschehen war, hatte das Weiße Haus hart getroffen, besonders natürlich die Presseabteilung. Cara und Lynn hatten getan, was sie konnten, aber Cara war bestimmt vollkommen durcheinander. Der Skandal und seine Auswirkungen würden ohne Frage den sorgfältig aufgestellten Terminplan des Präsidenten auf Monate hinaus umwerfen. Max musste einfach sehen, wie es Cara ging.

Er verließ den altmodischen Fahrstuhl und lief den Flur entlang. Das Gebäude war früher eine Schule gewesen, die in zwölf Apartments umgebaut worden war. Von einem kleinen Vorraum, der bereits mit einer Tür von dem allgemeinen Hausflur abgetrennt war, führte eine Wendeltreppe zu Caras Apartment, einem großen hellen Raum mit einem glänzenden Holzfußboden. In der einen Ecke war eine kleine, perfekt eingerichtete Küche untergebracht, in einer anderen der Schlafteil, der mit einem Wandschirm aus durchbrochenem Holz von dem übrigen Raum abgetrennt war.

Max hatte das Loft auf Anhieb gefallen. Es passte sehr gut zu Cara, war stilvoll, ohne überladen zu sein, war klar und praktisch, hell und luftig. Auch Cara war praktisch und von einer klaren Schönheit, mit ihrem kurzen lockigen braunen Haar, den großen blauen Augen, den vollen rosa Lippen und der zierlichen, wohl proportionierten Figur war sie ihm sofort aufgefallen. Sie war ein Energiebündel, das so schnell nichts umhaute.

Mitte Dezember war Max das letzte Mal hier gewesen. Nachdem Ted Morrow die Wahl im November gewonnen hatte, hatte Cara sich zurückgezogen, doch diesmal hatte sie ihn hereingelassen. Max hatte ihr rosa Diamantohrringe aus Australien mitgebracht. Er hatte die Rohdiamanten selbst für sie ausgesucht, sie schleifen und dann in Gold fassen lassen.

In dieser Nacht hatten sie sich geliebt, und sie hatten beide gewusst, dass es wahrscheinlich das letzte Mal für eine lange Zeit sein würde, zumindest so lange Ted Morrow im Amt blieb. Darauf hatte Cara bestanden, denn sie arbeitete für den Präsidenten, und Max war ein Starreporter des Fernsehens. Sie durfte nicht in den Verdacht kommen, Geheimnisse weiterzugeben.

Er klopfte an die Tür und hörte ziemlich bald ihre Schritte auf der eisernen Wendeltreppe. Vor der Tür blieb sie stehen, und er wusste, sie sah jetzt durch den Türspion.

„Geh weg!“

„Nein.“ Er legte die Handflächen an die Tür.

„Ich habe dir nichts zu sagen.“

Er trat dicht an die Tür heran, um die Stimme nicht heben und so die Nachbarn wecken zu müssen. „Wie geht es dir, Cara?“

„Wunderbar.“

„Ich muss mit dir sprechen.“

Sie schwieg.

„Möchtest du wirklich, dass ich dir von hier draußen das sage, was ich dir zu sagen habe?“

„Nein. Ich möchte, dass du gehst.“

„Erst wenn ich mich vergewissert habe, dass es dir gut geht.“

„Ich bin über einundzwanzig, Max. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Das weiß ich.“

„Warum bist du dann hier?“

„Mach auf, dann sage ich es dir.“

„Darauf falle ich nicht herein.“

„Nur fünf Minuten“, bat er.

Sie schwieg.

„Zehn Minuten, wenn ich es von hier aus sagen muss.“

Nach wenigen Sekunden wurde der Riegel zurückgeschoben. Die Tür ging auf. Cara stand da und sah Max schweigend an. Sie trug ein überweites graues T-Shirt zu schwarzen Yogahosen und war barfuß. Ihr Haar war ungekämmt, und da sie kein Make-up trug, fielen die wenigen hellen Sommersprossen auf, die Max besonders entzückend fand.

„He, du“, sagte er leise und hätte sie am liebsten in die Arme genommen.

„Ich bin wirklich okay“, behauptete sie wieder, aber die angespannten Gesichtszüge und die verkrampfte Hand, mit der sie die Tür festhielt, sprachen dagegen.

Doch Max nickte nur, trat ein und nahm ihr die Tür aus der Hand, um sie selbst zu schließen. Er blickte fragend auf die Wendeltreppe.

Sie nickte zögernd und ging auf die Treppe zu. „Aber nur fünf Minuten.“

Er folgte ihr und musste wieder dem Drang widerstehen, sie zu berühren.

„Cola oder Bier?“, fragte sie, während sie auf die Küchenecke zuging.

„Bier.“ Er ließ die Smokingjacke auf einen Stuhl fallen und zog die Fliege auf. Leise seufzend ließ er sich auf einer der dunkelgrünen Ledercouchs nieder, die einander gegenüberstanden.

Mit einem Bier für ihn und einer Cola für sich kam Cara zurück, reichte ihm das Bier und kuschelte sich in einen Sessel. Sie öffnete ihre Dose und trank. „Noch vier Minuten“, sagte sie dann.

Er nickte, nahm seine Armbanduhr ab und stellte sie so auf den Couchtisch, dass er das Zifferblatt sehen konnte. „Geht es dir wirklich gut?“, fragte er wieder.

„Ja, ja.“

„Wusstest du davon?“ Er musste die Frage einfach stellen.

„Du weißt, dass ich dir darauf keine Antwort geben kann.“

„Ja, ich weiß. Ich hoffte nur, ich könne deiner Miene etwas entnehmen.“

Sie hob leicht die Augenbrauen. „Und? Konntest du?“

„Nein. Du bist undurchschaubar wie immer.“

„Danke. Das brauche ich bei meinem Job.“

Er trank einen Schluck Bier und stellte die Dose dann auf den Tisch. „Dir ist schon klar, dass ich Nachforschungen anstellen muss.“

„Ja, ich weiß. So eine Story darfst du dir nicht entgehen lassen.“

„Du weißt, wie sehr ich den Präsidenten schätze. Aber eine Tochter, die da plötzlich auftaucht?“

„Wir wissen noch nicht genau, ob es wirklich seine Tochter ist.“

Er war überrascht, dass sie immerhin so viel preisgab. „Stimmt. Aber wir werden es bald wissen.“

„Das glaube ich auch.“

„Hast du schon mit Ariella gesprochen?“ Er wusste, dass die beiden befreundet waren.

„Glaubst du ernsthaft, dass das für irgendjemanden sinnvoll wäre?“

„Das ist weder ein Ja noch ein Nein.“

Cara sah ihn schweigend an.

„Ich weiß, ich weiß“, entschuldigte er sich. „Du darfst nichts sagen.“

Sie setzte sich gerade hin und beugte sich dann vor. „Mir ist klar, Max, dass du der Sache nachgehen musst. Aber ich möchte dich bitten, fair zu sein.“

Jetzt stützte auch Max sich auf den Oberschenkeln ab und kam Cara so nah, dass er ihren feinen Duft wahrnehmen konnte. Und sie am liebsten geküsst hätte. „Du weißt, dass ich mich immer erst um die Fakten kümmere.“

Er griff nach ihrer Hand, doch Cara zuckte zurück. „Da wird noch viel Unerfreuliches auf uns zukommen“, sagte sie leise.

„Allerdings.“ Max war klar, wie gierig sich die Presse auf diese Geschichte stürzen würde. Von der Opposition ganz abgesehen, die bereits Blut geleckt hatte. „Wirst du heute noch arbeiten?“

„Nein. Lynn hat die Spätschicht übernommen. Ich fahre morgen früh ins Büro.“

„Die Sache wird sich lange hinziehen.“ Max sah sie mitfühlend an. Wenn er ihr doch nur irgendwie helfen könnte. Aber er hatte nun mal einen ganz anderen Beruf als sie, einen Job, der es ihr sogar besonders schwer machte.

„Das fürchte ich auch.“ Sie seufzte leise.

„Ich werde fair sein, Cara.“

„Danke.“ Sie senkte den Kopf, und Max griff wieder nach ihrer Hand. Diesmal hielt er sie fest, bevor sie sie ihm entziehen konnte. Sie sah ihn traurig mit ihren großen blauen Augen an und blickte dann auf die miteinander verbundenen Hände. „Du weißt, warum es nicht geht“, flüsterte sie.

„Ja. Aber ich kann es nicht akzeptieren.“

„Ich kann nicht mehr mit dir befreundet sein.“

„Und ich kann nicht aufhören, dich zu begehren, Cara.“

Wieder sah sie ihn ernst an. „Du musst es versuchen, Max. Du bist doch dafür berühmt, dass du alles schaffst, was du dir vornimmst.“

Er lächelte traurig. „Du weißt hoffentlich, dass ich nicht hier bin, weil ich mit Insider-Informationen rechne. Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Wie ich schon sagte …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie. „Dir geht es gut. Begriffen.“ Davon würde sie nicht abgehen, das war ihm klar. Ihre helle Haut sah so glatt und weich aus, die Lippen waren leicht geöffnet. Er konnte sie förmlich spüren, riechen, schmecken … Unwillkürlich beugte er sich vor und kam ihr näher.

Aber sie drehte schnell den Kopf weg, bevor er ihre Lippen berühren konnte. „Deine fünf Minuten sind um.“

Er ließ ihre kleine Hand los und stand seufzend auf. „Okay.“

Max hatte seine Armbanduhr in ihrem Apartment liegen gelassen. Cara wusste nicht, ob das Absicht oder Zufall war. Sie nahm die kostbare Rolex und legte sie sich auf den Nachttisch, um sie am nächsten Morgen auf keinen Fall zu vergessen.

Der Wecker klingelte um 3.30 Uhr, und eine halbe Stunde später war Cara bereits unterwegs. Sie hatte die Uhr mitgenommen. Falls Max sie vermisste und sie deshalb anrief, würde sie sie ihm auf dem Nachhauseweg vorbeibringen. Auf keinen Fall durfte er das als Vorwand benutzen, wieder in ihr Apartment zu kommen.

Sie zog ihre Ausweiskarte durch den Scanner in der Halle des Weißen Hauses, passierte die Sicherheitskontrolle und ging den Flur zu ihrem Büro entlang. So früh am Morgen war es noch dunkel, aber nicht nur das Reinigungspersonal war unterwegs, sondern mit dem neuen Präsidenten waren auch verschiedene Positionen ausgetauscht worden, sodass bereits die ersten Umzüge stattfanden, Möbel und Kisten geschleppt wurden.

„Morgen, Cara.“ Lynn trat an ihre Seite.

Im Gehen knöpfte Cara den Mantel auf und nahm sich den Schal ab. „Morgen. Hast du schon mit dem Präsidenten sprechen können?“

„Nein. Der Geheimdienst war eine Stunde bei ihm. Danach Barry. Und dann hat er sich in seine Privaträume zurückgezogen.“

„Was meinst du? Ist es wahr?“

Eine ihrer Assistentinnen nahm Caras Handtasche und ihren Schal. Cara drückte ihr auch noch den Mantel in die Arme.

„Keine Ahnung.“ Lynn stieß die Tür zu ihrem Büro auf.

Cara folgte ihr. „Hat Barry ihn nicht gefragt?“ Der Stabschef Barry Westmore kannte den Präsidenten besser als jeder andere.

Als Oberste der Presseabteilung hatte Lynn das größte Büro. Es war nicht nur mit einem großen Schreibtisch aus schwerer Eiche und einer bequemen Sitzecke ausgestattet, sondern auch mit drei Fernsehapparaten, die Nachrichten aus aller Welt brachten. Momentan spekulierten Reporter in Englisch, Deutsch und Russisch über das Privatleben des Präsidenten.

Lynn ließ sich in ihren ledernen Schreibtischsessel sinken und drehte nervös an ihrem Topasring. „Selbst wenn es wahr ist, der Präsident wusste nichts von dieser Tochter.“

„Das ist gut.“ Cara war erleichtert. Das war eine klare Aussage und den Medien leichter zu vermitteln.

Aber Lynn schüttelte besorgt den Kopf. „Nicht unbedingt. Als Mutter kämen nämlich mehrere Frauen infrage.“

„So?“

„Ja.“ Lynn ließ sich seufzend zurückfallen. „Barry und ich haben zurückgerechnet. Wenn man sehr großzügig rechnet, hatte er in der Zeit der möglichen Empfängnis mit drei Frauen Kontakt.“

„Drei? Wow!“ Unwillkürlich musste Cara lächeln.

Lynn runzelte kurz missbilligend die Stirn. „Wieso? Es war sein letztes Highschooljahr, und er war ein Footballstar.“

„Verstehe.“ Cara setzte sich auf einen der Besucherstühle, der vor dem Schreibtisch stand.

„Aber er weigert sich, uns die Namen der Frauen zu nennen. Erst will er wissen, ob Ariella wirklich seine Tochter ist. Nur in dem Fall dürfen wir mit seinen Exfreundinnen Kontakt aufnehmen.“

„Dann wird die Presse sie zuerst ausfindig machen.“ Cara musste sofort an Max denken. Sämtliche Medien stürzten sich auf diese Geschichte. Sie warteten bestimmt nicht den DNA-Test ab, sondern würden alles daransetzen, Ariellas Mutter zu finden.

„Das fürchte ich auch. Aber der Präsident will nicht Unschuldige in die Sache mit hineinziehen.“

Dafür ist es längst zu spät, dachte Cara. Wer auch immer in den letzten Highschooljahren mit dem Footballstar Morrow geschlafen hatte, war den Medien ausgeliefert.

Wieder drehte Lynn nervös an ihrem Ring. „Immer passiert etwas, womit man nicht gerechnet hat. Und meist hat es mit Sex zu tun. Vielleicht sollten wir das nächste Mal einen Kandidaten unterstützen, der blass und unscheinbar und eher intellektuell ist. Vielleicht einen berühmten Schachspieler oder so.“

„Hast du schon mit Ariella gesprochen?“

„Nein. Wir wissen nicht, wo sie ist.“

„Dass sie sich versteckt, kann ich gut verstehen.“ Wenn mir das passiert wäre, wäre ich längst über die kanadische Grenze …

„Hast du eine Ahnung, wo sie sein könnte?“ Lynn sah Cara prüfend an. „Meinst du, du kannst sie finden?“

„Ich kann dich hier doch nicht mit allem allein lassen.“

„Doch, du kannst. Wir kommen auch ohne dich zurecht.“

„Danke. So etwas hört man besonders gern“, sagte Cara sarkastisch. „Aber ehrlich, Lynn, du musst doch heute die Erklärung der Presse gegenüber abgeben. Und die sollte ich schreiben. Außerdem musst du unbedingt ein paar Stunden schlafen.“ Sie wünschte, sie selbst hätte etwas länger als drei Stunden schlafen können. Denn da sie schwanger war, musste sie mehr auf ihre Gesundheit achten. Und jetzt in dieser Krisensituation …

„Das werde ich auch tun. Barry wird die Erklärung vorbereiten, und wir werden die Pressekonferenz auf den Nachmittag verschieben. Meinst du, dass du Ariella findest?“

Cara stand auf. „Ich kann es versuchen.“ Sie verließ den Raum und ging in ihr eigenes Büro. Falls sie Ariella fand, konnte man ihr wenigstens Polizeischutz anbieten. Sie zog den Mantel an, wickelte sich den Schal um den Hals und verließ das Weiße Haus. Draußen schneite es. Wenn Ariella wirklich Morrows Tochter war, würde sie ihr Leben lang unter Polizeischutz stehen. Und das war noch das geringste Übel. Selbst Cara konnte ihr Privatleben nicht mehr selbst bestimmen, und das nur, weil sie im Weißen Haus beschäftigt war. Was würde da erst auf Ariella zukommen.

2. KAPITEL

Nachdem Cara auf der Suche nach Ariella stundenlang die Stadt durchstreift hatte, musste sie schließlich aufgeben. Es war bereits neun Uhr abends, und sie hatte Nachrichten bei jedem hinterlassen, der Ariella kannte, und hatte mit allen Leuten gesprochen, die eventuell etwas wissen konnten. Erschöpft und enttäuscht stieg sie schließlich in den Fahrstuhl, der zu ihrem Loft hinauffuhr.

Cara schloss die Tür zu dem Vorraum auf. Erstaunt blickte sie die Wendeltreppe hoch. Von oben kam Licht und auch Musik!

Unwillkürlich griff sie nach ihrer Handtasche, in der sie Max’ Uhr verstaut hatte. Sollte er diesen lahmen Trick tatsächlich als Grund benutzt haben, wieder bei ihr aufzutauchen?

Sie warf Mantel und Schal auf die kleine Bank in dem Vorraum und zog die Stiefel aus. Leise stieg sie die Wendeltreppe hinauf. Er konnte was erleben! Auf sein Gesäusel würde sie diesmal nicht hereinfallen. Dann wurde ihr klar, dass ein berühmtes Lied von Beyoncé gespielt wurde. Das passte nicht zu Max. Und es duftete nach Kuchen. Schnell lief sie die restlichen Stufen hinauf – und blieb wie angewurzelt stehen.

Ariella stand in der Küchenecke, um sie herum das reinste mit Mehl besprenkelte Chaos! Sie hatte eins von Caras weiten T-Shirts über ihr kurzes Kleid gezogen und rote Topflappen in den Händen, in denen sie ein Blech mit Cupcakes hielt.

Schuldbewusst sah sie Cara mit ihren großen blauen Augen an. „Hoffentlich bist du mir nicht böse. Ich wusste nicht, wohin ich sonst gehen sollte.“

„Natürlich bin ich dir nicht böse.“ Cara ging schnell auf sie zu. „Ich habe dich schon überall gesucht.“

Ariella setzte das Blech ab. „Sie beobachten mein Haus und den Club. In ein Hotel zu gehen, wage ich nicht. Und auch auf dem Flugplatz warten sie sicher auf mich. Dein Portier unten kennt mich und hat mir geglaubt, als ich ihm sagte, ich hätte den Ersatzschlüssel verloren.“

„Ich bin froh, dass du gekommen bist.“ Cara umarmte sie vorsichtig, denn Ariella war überstäubt mit Mehl. Dann blickte sie auf das große Holzbrett, auf dem Cupcakes in den schönsten Farben abkühlten, hellgelbe Vanille, dunkelbraune Schokolade, pinkfarbener Fruchtzusatz, alle dekoriert mit Buttercreme und gekrönt von kleinen Marzipanfiguren, die Ariella offenbar selbst geformt hatte.

„Du bist wohl ordentlich hungrig“, bemerkte Cara lachend.

„Ich musste wohl eher irgendwie meine nervöse Energie loswerden.“

„Vielleicht können wir sie ins Büro mitnehmen und für einen guten Zweck verkaufen.“

Ariella warf die Topflappen auf den Tresen und stellte die Musik aus. „Hast du Wein zu Hause?“

„Selbstverständlich.“ Caras Weinvorrat war nicht sehr üppig, aber gut sortiert. „Was möchtest du? Merlot? Shiraz? Cabernet? Ich habe auch noch einen guten Mondavi da.“

„Vielleicht ist der gute Wein heute an mich verschwendet. Mir geht es augenblicklich mehr um die Menge.“

Trotzdem zog Cara den Mondavi aus dem Weinregal. „Kann ich gut verstehen.“

Sie nahm einen Korkenzieher aus der Schublade. „Gläser stehen über dem Herd.“

Ariella holte zwei Gläser aus dem Schrank, und die beiden Frauen gingen zu der Sitzecke. Dort zog Ariella das T-Shirt aus, das sie über ihr schlichtes graues Cocktailkleid gezogen hatte, ließ sich in einen Sessel fallen und zog die Füße unter sich. „Muss der Wein noch atmen?“

Cara lachte und goss ein. „Nicht in Notsituationen.“

Ariella beugte sich vor und griff nach einem der Gläser. Cara setzte sich auf die Couch und nahm das andere. Plötzlich fiel ihr die Schwangerschaft ein, und sie stellte das Glas schnell neben sich. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? „Meiner kann ruhig noch ein bisschen atmen. Aber nun zu dir. Wie hältst du das alles aus? Ich würde total ausrasten.“

„Ich raste total aus.“

Cara lehnte sich zurück. „Könnte es wahr sein? Weißt du irgendetwas über deine richtigen Eltern?“

Ariella schüttelte den Kopf. „Überhaupt nichts.“ Dann lachte sie leise und etwas verlegen. „Sie waren Amerikaner. Einer von beiden hat es vielleicht sogar bis zum Präsidenten geschafft.“

„Mir war immer klar, dass du tolle Gene hast.“

Ariella stand auf und ging zu dem großen Spiegel, der neben der Treppe hing. Nachdenklich betrachtete sie sich. „Findest du, dass ich ihm ähnlich bin?“

Cara stellte sich hinter ihre Freundin. „Ja, ziemlich.“

„So sehr, dass es wahr …“

„Ja“, flüsterte Cara und legte ihr den Arm um die Schultern.

Ariella schloss ein paar Sekunden lang die Augen. „Ich muss weg, irgendwohin, wo das Ganze nicht so eine Rolle spielt.“

„Du solltest in Washington bleiben. Hier wirst du geschützt. Die Polizei …“

Ariella riss die Augen auf. „Nein!“

„Verstehe.“ Wie konnte sie ihr nur helfen? Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel. „Du musst einen DNA-Test machen lassen“, sagte Cara ernst.

Doch Ariella schüttelte heftig den Kopf.

„Es nicht zu wissen, bringt dich auch nicht weiter.“

„Das weiß ich. Aber ich kann es noch nicht.“ Ariella schniefte leise. „Etwas zu vermuten, ist eine Sache. Aber es genau zu wissen, ist eine ganz andere.“

„Ich weiß. Aber lass dir doch helfen. Komm mit mir ins Büro und rede mit Lynn.“

„Ich brauche Zeit, Cara.“

„Du brauchst Hilfe, Ari.“

Ariella drehte sich zu ihr um. „Ich muss ein paar Tage für mich haben, bevor ich mich dem Medienwahnsinn stelle. Okay?“

Cara zögerte. Wie sollte sie ihrer Chefin erklären, dass sie Ariella zwar gefunden, aber leider auch wieder verloren hatte? Andererseits war sie das der Freundin schuldig. Sie nickte. „Okay.“

„Ich werde den DNA-Test machen, aber noch nicht jetzt. Ich glaube nicht, dass ich in meinem jetzigen Zustand mit einem positiven Ergebnis umgehen könnte.“

„Wohin wirst du gehen?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Du musst überzeugend wirken, wenn du sagst, dass du es nicht weißt.“

„Ich kann lügen.“

„Nein, das kannst du nicht. Nicht, wenn die amerikanische Presse dich löchert. Und nicht deiner Chefin gegenüber. Oder dem Präsidenten.“

Sie hatte recht. „Und wie kann ich dich erreichen?“

„Ich melde mich bei dir.“

„Aber, Ariella …“

„Tut mir leid, aber es muss sein.“

Caras Handy klingelte einmal kurz. Das bedeutete, dass Lynn ihr eine Nachricht geschickt hatte. Cara zog es aus der Tasche. Sie solle den Fernsehapparat anstellen, ANS.

„Was ist?“, fragte Ariella ängstlich.

„Eine Nachricht von Lynn. Irgendetwas ist am Kochen.“ Sie ging zum Fernsehapparat und stellte ANS ein.

Ariella trat neben sie. „Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl.“

Die Reporterin Angelica Pierce war zu sehen. Natürlich sprach sie über Ariella und ihre mögliche Verwandtschaft mit dem Präsidenten. Dabei erwähnte sie eine Frau namens Eleanor Albert, die aus Fields in Montana kam, der Heimatstadt des Präsidenten. Alte Jahrbücher der Highschool wurden eingeblendet, die Fotos von Eleanor Albert und dem jungen Morrows dicht nebeneinander. Dann ein dramatischer Tusch, und ein Bild von Ariella wurde zwischen die beiden geschoben.

Ariella riss die Augen auf und sank auf die Couch. „Oh, nein …“, ächzte sie.

Cara setzte sich neben sie und umarmte sie. Die Ähnlichkeit war einfach verblüffend. Man brauchte noch nicht einmal einen DNA-Test, um festzustellen, dass Ariella die Tochter des Präsidenten war.

Max wusste, dass seine Ausrede mit der Uhr, die er in Caras Apartment vergessen habe, wirklich lahm war. Aber etwas anderes fiel ihm auf die Schnelle nicht ein. Es war Licht in ihrem Apartment. Also war sie auch zu Hause.

Er hatte gerade die Sendung mit Angelica Pierce auf seinem Tablet-PC gesehen. Wahrscheinlich war im Weißen Haus jetzt die Hölle los. Und in den nächsten Wochen würde es kaum eine Möglichkeit geben, sich mit Cara zu treffen. Nachdem er aus seinem Mustang ausgestiegen war, stellte er den Mantelkragen hoch, denn es herrschte ein ungemütlicher Schneesturm. Als er unter dem Vordach stand, strich er sich die Schneeflocken von den Schultern. Dann blickte er hoch und sah direkt in die Augen von Ariella Winthrop.

Beide erstarrten.

„Ariella?“ Vorsichtig sah Max sich nach beiden Seiten um, aber kein Mensch war zu sehen.

„Hallo, Max.“

Er ergriff sie beim Arm und zog sie aus dem Schein der Straßenlampe. „Was machst du hier? Wenn dich nun jemand sieht!“

„Der Portier hat mir ein Taxi bestellt.“

„Ein Taxi? Weißt du denn nicht, dass dein Bild über alle Fernsehsender verbreitet wurde? Dein Gesicht kennt jetzt jeder. Ich fahre dich nach Hause.“ Doch sofort fiel ihm ein, wie unsinnig dieser Vorschlag war. „Besser ist ein Hotel. Auf keinen Fall kannst du hier draußen stehen und auf ein Taxi warten.“

Er machte einen Schritt auf sein Auto zu, aber Ariella blieb stehen und machte sich mit einem kräftigen Ruck frei. „Warum sollte ich mit dir kommen? Du bist doch einer von denen, denen ich dringend aus dem Weg gehen sollte.“

Beinahe empört sah er sie an. „Ich bin hier als Privatmann und nicht als Reporter.“

„Du bist immer Reporter.“

Er schwieg kurz. „Kann ich dir eine einzige Frage stellen?“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu.

Er wartete ihre Antwort nicht ab. „Hast du ANS über das informiert, was die heute in den Nachrichten brachten?“

„Natürlich nicht. Ich habe noch nie von Eleanor Albert gehört. Und die Fotos beweisen gar nichts.“

„Aber für den Rest der Welt ist die Sache klar“, sagte er vorsichtig. „Ariella, bitte, komm mit mir zum Weißen Haus.“

„Nein!“

„Dort bist du in Sicherheit. Hast du denn vor, irgendwo unterzutauchen?“

Sie schwieg.

„Ich kann dir helfen. Und dich dahin bringen, wo du sicher bist.“

Jetzt verdrehte sie genervt die Augen. „Ein sicheres Versteck, vom dem der Starreporter des NCN weiß? Dass ich nicht lache. Du wirst doch bestimmt auch dieses Gespräch hier veröffentlichen, oder?“

Damit traf sie einen empfindlichen Punkt. Natürlich konnte er seinen Sender nicht belügen. Aber er konnte durchaus entscheiden, welche Informationen er wann und in welcher Form zur Veröffentlichung freigab. „Das weiß ich noch nicht. Was würdest du denn der Öffentlichkeit durch mich mitteilen wollen?“

Sie zögerte. Was hatte sie schon zu verlieren? „Dass ich nicht weiß, wer meine richtigen Eltern sind. Und dass ich Washington verlassen habe.“

„Okay.“

„Das würdest du für mich tun?“

Er nickte. „Natürlich.“

Zum ersten Mal zeigte sie so etwas wie ein Lächeln. „Danke, Max.“

„Ich kann dich doch zu dem Privatflughafen Potomac bringen. Dort kannst du eine Privatmaschine chartern, die dich hinbringt, wohin du willst. Und wenn du Geld brauchst …“

„Ich brauche kein Geld.“

„Und sonst?“

Sie sah ihn misstrauisch an. „Musst du nicht melden, dass du mich zum Potomac gebracht hast?“

Er grinste und sagte mit geübter Reporterstimme: „Aus gut informierten Quellen haben wir erfahren, dass Ariella Winthrop Washington verlassen hat, wahrscheinlich mit einer Privatmaschine vom Flughafen Potomac aus. Über das Ziel, das Flugzeug und den Piloten ist nichts Näheres bekannt.“

Er sah sich kurz nach allen Seiten um. „Du kannst dein Haar hochstecken, Ariella. Wir besorgen dir eine Jeans, eine Baseballmütze und eine Sonnenbrille. Am besten nimmst du einen kleinen Learjet. Die Piloten sind verschwiegen und reden nicht über ihre Passagiere.“ Als sie immer noch zögerte, fügte er hinzu: „Oder hast du eine bessere Idee?“

„Was hast du davon?“

„Dankbarkeit und Wohlwollen. Deins und das des Weißen Hauses. Und vielleicht auch des Präsidenten. Außerdem bin ich nun mal ein netter Mensch.“

„Als Mann von der Presse?“

„Ja, auch als Reporter. Außerdem liebe ich es, hilflosen Frauen beizustehen.“

Wieder musste sie lächeln.

„Mein Wagen steht da drüben.“ Er wies mit dem Kopf auf den Mustang. „Lass uns fahren. Jede Minute kann jemand vorbeikommen und dich erkennen.“

In diesem Augenblick hielt ein Taxi an der Bordsteinkante. Ariella sah zwischen dem Mustang und dem Taxi hin und her. Dann nickte sie Max zu. „Fahr mich zum Flughafen.“

„Zwei Dinge haben Priorität.“ Lynn blickte Cara über den Schreibtisch hinweg an. Es war zehn Uhr morgens, und Lynn hatte eine frühe Pressekonferenz bereits hinter sich. Bisher hatte Präsident Morrow sich noch nicht in der Öffentlichkeit blicken lassen. Heute Abend würde er jedoch eine Vorstellung im Kennedy Center besuchen.

„Zum einen Eleanor Albert“, fuhr Lynn fort. „Wer ist das? Wo wohnt sie? Ist sie wirklich Ariellas Mutter? Und dann müssen wir uns um die Einwohner von Fields kümmern, was sie wissen, an was sie sich erinnern und was sie über den Präsidenten zu sagen haben.“

Sie richtete sich auf und blickte auf die Tür. „Da sind Sie ja.“ Sie machte eine einladende Handbewegung. „Kommen Sie herein.“

Cara drehte sich um. Max! Mit den Jeans, den Stiefeln und dem weißen offenen Hemd unter dem schwarzen Jackett wirkte er beinahe elegant, zumal er auch glatt rasiert war. Es umgab ihn eine Aura von selbstverständlicher Macht. Er begegnete ihrem Blick, sein Gesichtsausdruck blieb neutral.

Auch mit Lynn im Raum konnte sich Cara kaum zusammennehmen. Sie war enttäuscht und wütend. Denn gestern spät abends hatte er in einer Sondersendung des US-weiten Fernsehens über Ariella und ihre Pläne gesprochen. Und das alles nur wegen der Einschaltquote!

„Setzen Sie sich.“ Lynn wies auf den Stuhl neben Cara.

Nach einem kurzen Seitenblick auf Cara setzte er sich.

„Wer ist Ihr Informant?“ Lynn kam sofort zur Sache.

„Das ist doch nicht Ihr Ernst, oder?“ Max hob in gespielter Überraschung die dunklen Augenbrauen.

„Woher wissen Sie das von Ariella?“

Das interessierte Cara brennend, denn auch sie hatte keine Ahnung gehabt, dass die Freundin zum Potomac Flughafen wollte. Woher wusste Max das? Und warum hatte man gerade ihn informiert?

„Sie wissen doch sehr gut, dass ich meine Quellen nicht preisgeben kann.“ Max sah kurz zwischen beiden Frauen hin und her.

„Doch, das können Sie. Wenn die nationale Sicherheit es verlangt.“ Lynn beugte sich vor. „Und dies scheint so ein Fall zu sein.“

„Tatsächlich? Wieso?“ Max lehnte sich gelassen zurück.

„Wenn sie entführt wurde, von irgendeiner ausländischen Macht oder, was noch fataler wäre, von einer terroristischen Vereinigung, dann wäre dadurch tatsächlich die nationale Sicherheit bedroht. Denn als Tochter des Präsidenten …“

„Es ist ja noch vollkommen ungeklärt“, unterbrach Max sie schnell, „ob sie wirklich Morrows Tochter ist. Es sei denn, der Präsident gibt zu, mit Eleanor Albert geschlafen zu haben.“

Vorübergehend war Lynn sprachlos, und so sprang Cara ein. „Wer hat Ihnen denn erzählt, dass Cara zum Potomac Flughafen wollte?“

Max wandte sich zu ihr um und sah sie an. Sein Gesicht war eine ausdruckslose Maske.

„Nun sagen Sie schon, Max“, drängte Cara. „Sie wollen doch auch nicht, dass Ariella etwas passiert. Sie ist unschuldig in diese Situation geraten. Sie braucht Polizeischutz.“

„Ach ja?“ Max verzog kurz die Mundwinkel. „Haben Sie ihr das gestern Abend auch gesagt?“

Jetzt war Cara sprachlos.

„Haben Sie ihr gesagt, dass sie Polizeischutz braucht?“, wiederholte er.

Es gab nur eine Erklärung dafür, dass er von Ariellas Besuch bei Cara wusste. „Selbstverständlich. Ich habe sie angefleht, sich helfen zu lassen. Das habe ich auch gerade Lynn erzählt.“

Darauf wandte Max sich wieder an Lynn. „Sie wollen wissen, von wem ich das habe? Von Ariella selbst. Und ich weiß, dass sie von Potomac abgeflogen ist, weil ich sie selbst zum Flugplatz gefahren habe. Sie ist weg, Lynn.“

„Aber warum um alles in der Welt haben Sie sie nicht aufgehalten?“

„Weil die Macht der Presse weder Entführungen noch gewaltsames Festhalten einschließt. Ariella ist eine erwachsene Frau. Sie ist amerikanische Staatsbürgerin. Und sie kann kommen und gehen, wann sie will.“

„Ist sie noch im Lande?“, fragte Cara.

„Sie sagte mir, dass sie ihren Pass bei sich hätte. Ich bin Ariella gestern zufällig begegnet. Ich habe ihr meine Hilfe angeboten. Sie wollte unbedingt raus aus Washington, und ich habe sie dabei unterstützt.“

Cara wusste aus eigener Erfahrung, dass sich Ariella nicht umstimmen ließ, wenn sie einmal einen Entschluss gefasst hatte. Hoffentlich kam sie nur bald zurück. Denn ein DNA-Test war auch in ihrem Interesse.

Lynn räusperte sich. „Das Weiße Haus dankt Ihnen für Ihre Bemühungen, Max“, brachte sie etwas steif hervor.

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Max trocken und stand auf. „Ich bin hier wirklich nicht der Buhmann.“

Als er das Büro verließ, klingelte Lynns Telefon. Schnell nutzte Cara die Gelegenheit, sprang auf und lief hinter Max her. „Max?“

Er blieb stehen und drehte sich um. Sie wies mit dem Kopf auf ihre Bürotür. Er trat ein, und Cara schloss hinter ihm die Tür. Sicher, er hatte das Richtige getan. Aber etwas musste sie noch wissen. „Wo bist du Ariella denn begegnet?“, fragte sie.

„Logan Circle.“

„Vor meinem Apartment? Hast du dort auf sie gewartet?“

Mit wenigen Schritten stand er direkt vor Cara, deren Herz sofort wie verrückt anfing zu rasen. Ihr Atem kam schnell und flach. Offenbar konnte sie sich noch so viel Mühe geben, konnte Vernunft und Logik einsetzen, es half nichts. Max Grays Wirkung auf sie war so stark wie eh und je.

Er sah ihr tief in die Augen. „Glaubst du wirklich, dass ich mich vor deinem Apartment aufhielt, weil ich hoffte, dass Ariella vorbeikommt?“

Nein, das war sehr unwahrscheinlich. Cara senkte den Kopf und machte einen Schritt zurück. Schon stieß sie gegen ihren Schreibtisch.

Sofort trat er wieder vor und verringerte den Abstand. „Kannst du dir keinen anderen Grund vorstellen? Überhaupt keinen?“

„Aber ich habe dir doch gesagt, dass es nicht geht.“

„Ich war wegen meiner Armbanduhr gekommen.“

Sie sah ihn wieder an. „Wir wissen doch beide, dass du sie absichtlich liegengelassen hast.“

„Stimmt. Aber anders komme ich ja nicht mehr an dich heran. Ich habe keine andere Wahl.“

„Doch. Du sollst dich von mir fernhalten.“

„Das kann ich nicht akzeptieren.“

„Du musst. Und ich muss jetzt wieder arbeiten. Ich weiß nicht, ob es sich schon bis zu dir herumgesprochen hat, wir haben eine Krise.“

Sein Blick wurde weich. „Das tut mir wirklich sehr leid.“

„Und du musst auch zurück zu deinen Job.“

„Ja, stimmt.“ Er strich ihr kurz über die Wange und verließ den Raum. Dass schon diese leichte Berührung ein solches Gefühlschaos in ihr anrichtete, macht sie mutlos. Wie sollte das bloß weitergehen?

Sie ließ sich in ihren Schreibtischsessel fallen und blickte automatisch auf den Computerschirm. Eine Menge E-Mails waren aufgelaufen. Aber sie konnte sich nicht dazu bringen, sich mit ihnen zu beschäftigen. Stattdessen legte sie sich die Hand auf den Bauch. Sie war noch in einem sehr frühen Schwangerschaftsstadium. Wenn sie nicht so ultraregelmäßig wäre, was ihren Zyklus betraf, und wenn es nicht diese superschnellen Mittel zum Schwangerschaftsnachweis gäbe, würde sie gar nicht wissen, dass sie ein Kind erwartete.

Aber sie war schwanger, und sie wusste es. Und dass es Max’ Baby war, machte eine an sich schon schwierige Situation noch komplizierter. Max war einer der begehrtesten Junggesellen in Washington. Er war intelligent, witzig, mutig und sehr sexy. Er begehrte sie, so viel war klar. Aber was er nicht wollte, nicht in der Vergangenheit und nicht in der Zukunft, waren ein Heim und Familie. Oft genug hatte er ihr von seiner Mutter erzählt, die von dem Vater verlassen worden war, und dass er keine Lust hatte, diese unrühmliche Tradition fortzuführen.

Als Fernsehjournalist war er unschlagbar. Er hatte ein gutes Gespür für eine Story und verfolgte sie furchtlos. Auch wenn sie ihn nach Afghanistan oder Afrika führte, wenn er dafür hoch in der Luft oder auf dem Grund des Ozeans recherchieren musste. Entsprechend authentisch waren seine Sendungen, die Millionen von Zuschauern in ihren Bann schlugen. Das war das Leben, das er liebte. Er brauchte nichts anderes, und er sehnte sich nach nichts anderem.

Von Anfang an hatte Cara versucht, ihm und damit seiner Wirkung auf sie aus dem Weg zu gehen. Schon wegen ihrer so unterschiedlichen Berufe war eine Beziehung während des Wahlkampfs riskant und vollkommen unmöglich, seitdem Morrow Präsident war.

Mehr als einmal hatte Cara den Eindruck gehabt, dass Max sie nur wollte, weil er sie nicht haben konnte. Und manchmal hatte sie sich nachts im Bett vorgestellt, sich ihm hinzugeben und so viel Zeit mit ihm zu verbringen, wie sie wollte. Wie lange es wohl dauern würde, bis er ihrer überdrüssig war?

Für Max war es nur eine weitere Affäre, ein Flirt, eine Liebelei, Sex mit einer neuen Frau in der Reihe der vielen Frauen, die vor ihr waren. Aber für Cara war es etwas anderes. Sie liebte ihn, und jetzt erwartete sie sein Kind. Vater zu sein, war ohne Frage ein Albtraum für ihn, schlimmer noch als eine längere Beziehung, da machte sie sich nichts vor. Wenn er davon erführe, war er sicher im nächsten Flugzeug nach Borneo oder die hintere Mongolei …

Cara lächelte traurig. Das alles wusste sie, und dennoch musste sie immer wieder an die ersten Tage und Wochen mit ihm denken. Und sie verdrängte das Wissen, dass er sie verlassen und ihr das Herz brechen würde. War es das wert? Manche Tage war sie sogar davon überzeugt.

3. KAPITEL

Im Rahmen seines Jobs hatte Max so manches auf sich zu nehmen. Er hatte sich mit der Machete einen Pfad im Dschungel freischlagen müssen, hatte Wasserfälle überwinden, Schlangen und Skorpione bekämpfen und sogar einmal mit einem Krokodil ringen müssen. Aber nichts hatte ihn auf das vorbereitet, was er hier ertragen musste. Auf einem Skihang in Fields/Montana, dem Geburtsort des Präsidenten, umgeben von fünfhundert kreischenden Schulkindern auf Skiern und Snowboards.

Als der Präsident hier aufwuchs, war Fields eine kleine Stadt gewesen, die im Wesentlichen von der Viehzucht lebte. Aber in den letzten zehn oder zwanzig Jahren war die Stadt, die malerisch inmitten von Bergen lag, als Skiparadies entdeckt worden. Man hatte Lifte gebaut, und große Hotel- und Ferienanlagen hatten das Gesicht der Stadt total verändert.

Max’ Kameramann Jake Dobson kam mit kühnem Schwung auf seinem Snowboard neben Max zum Stehen. Die beiden Männer hatten schon bei einem kleinen lokalen Fernsehsender in Maryland zusammengearbeitet.

„Wollen wir noch mal?“, fragte Jake.

„Lieber nicht.“ Max blickte auf den Hang, der dicht von Kindern bevölkert war. „Die haben mich zu Tode erschreckt.“

Jake lachte. „Aber die sind doch wirklich harmlos.“

„Ich habe keine Angst, dass sie mir wehtun könnten. Aber dass ich ein achtjähriges Mädchen umfahren könnte. Das Risiko will ich nicht eingehen.“ Max beugte sich vor und löste die Schuhe von seinem Snowboard.

Leise seufzend machte Jake es ihm nach. „Die ganze Woche wird hier die Hölle los sein. Es sind Skiferien.“

„Wir haben sowieso anderes zu tun.“ Max stellte sein Snowboard auf und nahm den Helm und die Schneebrille ab.

Am Vormittag hatten die beiden Männer angefangen, die Rancher in der Umgebung aufzusuchen. Einige erinnerten sich noch an den Präsidenten als Teenager. Allerdings war keiner bereit gewesen, sich der Kamera zu stellen. Und alle taten so, als wüssten sie nichts von Eleanor Albert.

Max war angenehm überrascht, wie freundlich aber zurückhaltend die Einwohner von Fields waren. Viele kannten ihn von seinen Fernsehberichten, aber nur wenige kamen auf ihn zu und baten um ein Autogramm.

„Wollen wir nicht etwas essen?“ Jake wischte den Schnee von seinem Snowboard. „Ich bin am Verhungern.“

„Klar. Ich habe auch Hunger.“ Max wandte sich um und ging in Richtung Lodge. „Sind diese kleinen Monster wirklich die ganze Woche hier?“ Leider gingen ihre beiden Räume auf den überdachten Innenhof mit dem beheizten Pool hinaus. Außerdem waren die Kinder die ganze Nacht den langen Flur rauf- und runtergerast.

„Ja. Ich habe mit einem ihrer Lehrer gesprochen.“

„Na, toll …“ Max hatte nicht übermäßig viel für Kinder übrig. Zumindest nicht, wenn sie sich nicht wie Erwachsene benahmen. Er bewunderte die Leute, die einfach über den Krach und die Unordnung und die nervige Spontaneität der süßen kleinen Tyrannen hinwegsehen konnten. Er bevorzugte Vernunft und Berechenbarkeit. Und die war bei Erwachsenen gegeben. Denn er hatte festgestellt, dass man sich auf einen entscheidenden Charakterzug verlassen konnte: Jeder handelte in seinem eigenen Interesse.

„Ich habe schon unten angerufen und den Manager gebeten, uns andere Zimmer zu geben“, sagte Jake lächelnd.

„Ach, wirklich?“ Max fiel ein Riesenstein vom Herzen.

„Ja, wir ziehen jeder in ein kleines Cottage, die weiter weg liegen. Die werden nur an Erwachsene vermietet.“

„Jake, du bist fantastisch!“

Der Freund grinste. „Der Pool da oben hat den Ausschlag gegeben. Außerdem hat Jessica sich letzte Woche von mir getrennt. Und meine Freiheit als Junggeselle will ich nicht unbedingt mit Kindern teilen.“

„Jessica hat dich verlassen?“

Jake zog sich die Handschuhe aus. „Sie kommt bestimmt zurück. Aber bis dahin fühle ich mich nicht verpflichtet, ihr treu zu sein.“

„Ist sie sich darüber im Klaren?“

Sie stiegen die Treppe hoch, die zu den Schließfächern führte. Jake zuckte mit den Schultern. „Ich bin Single, und sie ist Single.“

„Dann ist sie wohl nicht diejenige welche?“

„Das kann ich noch nicht sagen. Dazu kennen wir uns nicht lange genug.“

Max schüttelte lächelnd den Kopf. „Glaub mir, Jake. Wenn sie die Richtige wäre, dann würdest du jeden Mann erwürgen, der sie nur von der Seite ansieht, geschweige denn mit ihr schläft.“

„Echt? Seit wann bist du der Fachmann in diesen Fragen?“

„Bin ich nicht, aber das weiß ich sehr genau.“ Max konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Cara mit jemand anderem ins Bett gehen könnte. Rein praktisch gesehen waren sie beide Single. Aber das hatte äußere Ursachen. Andere Frauen interessierten ihn einfach nicht mehr.

Nachdem sie ihre Snowboards und die dicken Stiefel in den großen Schließfächern verstaut hatten, gingen sie hinüber in den Alpine Grill. Die Kellnerin brachte jedem ein großes Glas Red Ale, das hier in einer kleinen Brauerei hergestellt wurde. Sie saßen in der rustikalen Bar, die nur Erwachsene betreten durften, aber das Geschrei ausgelassener Kinder drang aus dem Restaurant bis zu ihnen. Dann brach auch noch eine Gruppe in grölenden Gesang aus. Offenbar hatte jemand mit Namen Amy Geburtstag.

„Vielleicht sollte ich dem Manager sagen, dass du heute auch Geburtstag hast“, meinte Jake fröhlich.

„Um Himmels willen!“ Max nahm einen großen Schluck Bier. Er wurde heute tatsächlich dreißig. Für viele Menschen wäre das ein Anlass zum Feiern. Nicht für Max. Gestern war er neunundzwanzig Jahre und dreihundertvierunddreißig Tage alt gewesen. Jetzt war er vierundzwanzig Stunden älter. Na und?

Jake reckte den Hals. „Du liebe Zeit, jetzt haben sie den Kindern auch noch Wunderkerzen gegeben!“

„Die sind wohl verrückt!“ Max drehte sich um und erstarrte. Da, in dem Vorraum des Restaurants, stand da nicht Cara? Ja, sie war es und sah zum Anbeißen aus wie immer in ihrer engen Jeans, der knappen taillenlangen Jacke und den schwarzen Lederstiefeln. Die Wangen waren von der Kälte gerötet, die blauen Augen leuchteten, und diese Lippen …

Sofort schob Max den Stuhl zurück und stand auf.

„Hallo, Cara.“ Er lächelte freundlich.

Mit einem Ruck drehte sie sich um und starrte ihn überrascht an. „Max“, brachte sie schließlich heraus. „Du bist in Fields?“

„Ja, ich bin in Fields.“

Sie runzelte die Stirn und schloss kurz die Augen, als müsse sie sich aus einem Traum aufwecken. Doch als sie die Augen aufmachte, war Max immer noch da.

„Komm doch mit an unseren Tisch“, sagte Max. „Jake ist auch hier.“

Cara kannte Jake, hatte ihn in den letzten Monaten ein paarmal getroffen. Sie zögerte, blickte zu Jake hinüber. „Okay“, sagte sie schließlich. „Warum nicht?“

Max führte sie an den Tisch. „Du erinnerst dich an Cara Cranshaw, Jake?“

Jake stand auf und reichte Cara lächelnd die Hand. „Selbstverständlich. Schön, dich wiederzusehen.“

Verdammt. Max sah schnell zwischen den beiden hin und her, die sich offenbar sehr sympathisch waren. Daran hatte er nicht gedacht. Beide waren ungebunden. Sicher, auch Jake arbeitete für einen Nachrichtensender, aber als Kameramann hatte er nicht so direkt mit den Menschen zu tun, über die berichtet wurde, wie ein Reporter, der die Story recherchierte und schrieb. Mit ihm könnte Cara durchaus was anfangen. Und er wirkte auf Frauen, war groß und durchtrainiert, hatte graue Augen und einen sorglosen Charme.

Max wusste nur zu genau, dass Jake keine Probleme mit Frauen hatte, im Gegenteil. „Mach dir keine Hoffnungen, mein Freund“, sagte er schnell. „Cara fängt nichts mit Nachrichtenleuten an.“

Cara warf ihm einen empörten Blick zu.

Jake lachte. „Sie wird aber doch in diesem Fall mal eine Ausnahme machen können. Was meinst du? Meine Freundin hat mich gerade verlassen. Ich bin tief in meiner Seele verletzt und schrecklich einsam.“

„So so.“ Cara setzte sich und legte sich die Serviette auf den Schoß. Dann sah sie Jake lächelnd an. „Tut mir leid, aber die Trösterrolle liegt mir nicht.“

„Autsch!“ Jake verzog gequält das Gesicht. „Möchtest du vielleicht etwas trinken?“

„Aber gern.“ Cara bedachte ihn mit einem zuckersüßen Lächeln. „Eistee bitte.“

„Kommt sofort.“ Jake sah sich suchend nach der Kellnerin um, stand dann aber auf und ging selbst zur Bar.

„Sehr nett. Ein Gentleman.“ Cara glättete die Serviette in ihrem Schoß.

„Er flirtet mit dir.“

Sie verdrehte die Augen. „Also wirklich, Max! Aber sag, was machst du denn hier in Fields?“

„Das Gleiche wie du.“

„Das glaube ich nicht.“

„Wir sind beide hinter der Story her.“

„Nein.“ Sie strich sich das Haar zurück. „Du bist hinter der Story her. Ich suche nach der Wahrheit.“

„Oho! Nun tu doch nicht so selbstgerecht. Das ist kein attraktiver Charakterzug.“

„Meinst du denn“, sie beugte sich vor und senkte die Stimme, „dass ich unbedingt attraktiv sein will? Für dich?“

Auch er flüsterte jetzt. „Du bist es, ob du willst oder nicht.“

Jake kam zurück. „Ihr Eistee, Ma’am.“ Er stellte das Glas auf den Tisch.

Cara lächelte ihn schmachtend an. „Ich danke Ihnen, Sir.“

„Immer gern zu Diensten.“

Max griff verärgert nach seinem Bierglas. „Nun hört schon auf!“

„Weißt du, dass Max heute Geburtstag hat?“, fragte Jake mit leicht boshaftem Unterton.

„Nein.“ Cara sah Max an und warf ihm ein zuckersüßes Lächeln zu. „Herzlichen Glückwunsch.“

„Findest du nicht, dass wir die Restaurantbelegschaft bitten sollten, ihm ein Ständchen zu bringen?“, wandte Jake sich mit ernster Miene an Cara.

„Sei vorsichtig.“ Max konnte über den Vorschlag nicht lachen. „Ich glaube nicht, dass sich eine Prügelei zwischen uns sehr gut in den Abendnachrichten des NCN macht.“

Jake ließ sich auf seinen Stuhl fallen und lachte laut los. In diesem Augenblick wurde wieder ein Geburtstagsständchen gebracht. Gleichzeitig plärrte ein kleines Mädchen los.

Max stöhnte tief auf. „O Kinderglück, o Erwachsenenpein!“

Cara sah ihn nachdenklich von der Seite her an. Doch dann klingelte ihr Handy, und sie wühlte in ihrer Handtasche.

Da war es. „Entschuldigung“, sagte sie leise und hob das Telefon ans Ohr. „Hallo, Lynn.“ Während sie zuhörte, strich sie mit den Fingerspitzen an ihrem Glas auf und ab. „Okay“, sagte sie schließlich. „Das geht. Morgen?“ Und nach einer längeren Pause: „Verstanden. Danke.“ Sie klappte das Telefon zu und ließ es in ihre Tasche gleiten.

„Was gibt es denn?“, fragte Max harmlos.

Sie warf ihm ein verschmitztes Lächeln zu, das ihm durch und durch ging. „Nichts Besonderes.“

„Ich fürchte, sie ist uns um einiges voraus“, meinte Jake nur.

Ja, dachte Max. Das Gefühl hatte er von dem Augenblick an gehabt, in dem er Cara begegnet war.

Später dann versuchte Cara die Schulkameraden von Eleanor Albert und dem Präsidenten ausfindig zu machen, was anhand des Highschool-Jahrbuchs nicht besonders schwierig war. Diejenigen, die sie antraf, konnten sich an nichts Besonderes erinnern, was für die Medien interessant gewesen wäre. Und das war gut. Denn solange sie nichts wussten und Eleanor Albert nicht auftauchte, gab es nichts zu berichten.

Als Cara schließlich die Tür ihres Hotelzimmers hinter sich zumachte, war sie richtig erschöpft. Um Max nicht wieder zu begegnen, bestellte sie sich etwas beim Zimmerservice. Statt Wein nahm sie Milch, außerdem achtete sie auf eine ausgewogene Zusammensetzung der Mahlzeit. Hm, als Nachtisch hätte sie gern ein Stück Schokoladenkuchen gehabt. Aber die Vernunft siegte, und sie bestellte Joghurt mit Erdbeeren. Auch nicht schlecht.

Obgleich sie bereits einen Termin bei einem Frauenarzt hatte, kam die Schwangerschaft ihr noch sehr unwirklich vor. Kurz hatte sie sich im Internet über Ernährung und körperliche Veränderungen informiert. Das alles beunruhigte sie nicht. Aber wenn ihr dann einfiel, dass das nicht Theorie war, sondern tatsächlich ein Kind in ihr heranwuchs, überfiel sie doch eine leichte Panik. Sie wusste, sie musste mit jemandem darüber sprechen. Und eigentlich gab es nur eine Person, der sie sich anvertrauen konnte.

Leise seufzend griff sie nach ihrem Telefon und wählte. Es klingelte ein paarmal, dann war die Stimme ihrer Schwester Gillian zu hören. „Hallo, Cara!“

„Hallo, Gillian“, sagte Cara betont munter.

„Wie geht es dir in Washington?“

„Hektisch. Und dir in Seattle?“

„Genauso. Nächsten Monat eröffnen wir einen Laden in Peking. Du kannst dir vorstellen, was da los ist.“ Für ein paar Sekunden war Gillians Stimme kaum zu hören, dann war sie wieder da. „Entschuldige.“

„Bist du noch im Büro?“

„Es ist doch erst sieben Uhr abends hier bei uns. Bist du zu Hause?“

Cara ging nicht auf ihre Frage ein. „Hast du immer so lange zu tun, oder ist es schlimmer als sonst?“

„Eigentlich nicht … He, Sam, sag ihnen, ich zeichne es ab, aber nur, wenn es unter einer Million ist … Entschuldige, Cara.“

„Macht doch nichts.“ Da Gillian ihre eigene Firma hatte, war Cara daran gewöhnt, dass sie immer in Zeitnot war. „Aber mir tut es leid, dass ich dich störe.“

„Du störst mich überhaupt nicht. Also, was ist los?“

Cara zögerte.

„Du hast doch wahrscheinlich wahnsinnig viel zu tun. Ich meine, seit diese geheimnisvolle Tochter von Morrow aufgetaucht ist …“

„Ja, das stimmt.“

„Wusste er das? Aber du darfst ja nichts sagen, höchste Geheimstufe, was? Also, liebe FBI-Leute, ihr könnt euch entspannen.“

Cara musste lachen. „Keine Sorge, der FBI hört nicht mit. Doch du hast recht, ich darf nichts sagen.“

„Okay, Schwesterchen, was gibt es sonst?“

„Du hast nicht zufällig Zeit, nach Montana zu kommen?“

„Nach Montana? Was soll ich denn in Montana?“

„Nach Fields in Montana.“

„Ach so … nach Fields. Dorthin, wo alles anfing. Aber warum soll ich kommen? Als Undercover? Soll ich jemanden bestechen?“

Wieder musste Cara lachen. „Wenn das der FBI hören würde.“

„Wieso, habe ich bestechen gesagt? Ich meinte doch besuchen.“

„Das kommt schon eher hin. Ja, ich möchte, dass du mich besuchst.“

Schweigen. „Du bist in Montana?“

„Ja.“

„Das ist mit dem Jet ja nur eine Stunde entfernt. Um acht kann er flugbereit sein.“

„Dann könntest du kommen?“ Cara wagte kaum zu hoffen.

„Ist irgendetwas los?“

„Nein … nicht eigentlich.“

Wieder schwieg Gillian kurz. „Aber dich beunruhigt doch irgendetwas. Hat es mit deinem Job zu tun?“

„Nein, nein. Vorläufig wissen wir auch nicht mehr als das, was die Nachrichten bringen. Ich meine, was Ariella betrifft.“

„Dann ist es etwas Persönliches?“

„Kannst du kommen?“

„Bist du krank?“

„Nein.“

„Hast du etwas Ungesetzliches getan?“

„Aber Gillian!“

„Brauchst du Geld? Bist du spielsüchtig? Ist die Mafia hinter dir her?“

„Nein.“

„Okay. Also, was ist es dann? Bist du schwanger?“

Cara stockte der Atem, und ihr fiel leider überhaupt nichts ein, womit sie die Schwester von der richtigen Fährte abbringen könnte.

„Cara?“

„Bitte, komm …“

„Bin schon unterwegs.“

Damit, dass ausgerechnet Max so spät in der Nacht im Flughafen von Fields auftauchte, hatte Cara nicht gerechnet. Der hübsche kleine, aber gut ausgestattete Flughafen wirkte zu dieser Zeit wie verlassen. Die Läden und Restaurants waren geschlossen, die Warteräume leer. Nur das Reinigungspersonal war unterwegs, und ein einsamer Angestellter saß am Eincheckschalter.

Max hatte Cara natürlich sofort erkannt, stand auf und ging auf sie zu. Als sie Schritte hörte, drehte sie sich um. Wie schon in dem Restaurant mittags schien sie keineswegs erfreut zu sein, ihn zu sehen.

„Verfolgst du mich?“ Sie sah sich hastig um, als erwarte sie, dass Jake mit seiner Kamera jeden Augenblick auftauchte.

„Nein, aber du mich vielleicht?“ Er trat neben sie.

„Ich will jemanden abholen“, sagte sie abweisend.

„Um diese Zeit kommen keine Flüge mehr an.“

„Es ist ein Privatjet.“

„Ach so.“ Er musterte sie eindringlich. War es wirklich Zufall, dass sie hier war, oder wusste sie, wen er hier treffen wollte?

Doch ihrer Miene war nichts zu entnehmen. „Und warum bist du hier?“, wollte sie wissen.

„Auch, um jemanden abzuholen.“

„Wen?“, fragte sie sofort.

Er schüttelte lächelnd den Kopf und schwieg.

Das ärgerte sie. „Das kann doch wohl nicht wahr sein!“

„Was kann nicht wahr sein?“

„Du hast mir doch versprochen, dass du unsere Beziehung nicht ausnutzen würdest.“

„Was für eine Beziehung?“ Ja, wenn sie wenigstens eine Beziehung hätten …

„Du weißt genau, was ich meine. Du kannst nicht …“ Wieder sah sie sich hastig um. „Das ist nicht fair. Bitte, verschwinde. Es ist wirklich nichts Wichtiges.“

„Darf ich dich daran erinnern, dass dies ein öffentlicher Flughafen ist und wir in einem freien Land leben?“ Er war nun doch neugierig geworden. Wenn sie ihm nicht gefolgt war, dann hatte sie vielleicht selbst etwas zu verbergen? Etwas Wichtiges?

„Cara!“ Eine Frau winkte vom anderen Ende der Eingangshalle.

Sofort wandte Cara sich um und lief der Frau entgegen. Die Frau ließ ihre Reisetasche fallen und breitete die Arme aus. Die beiden umarmten sich, und Max fiel auf, wie sehr sie sich ähnelten. Sie hatten nicht nur die gleiche Frisur und die gleiche Haarfarbe, auch der Gesichtsschnitt war sehr ähnlich. Cara war ein bisschen kleiner und ein bisschen schlanker als die Fremde.

Er ging auf die beiden zu und streckte die Hand aus. „Max Gray.“

„Oh, tatsächlich?“, flötete die andere und löste sich von Cara. „Dann sind Sie …“

„Max ist Reporter“, unterbrach Cara sie schnell. „Und wir müssen sehr vorsichtig mit dem sein, was wir in seiner Gegenwart sagen.“

„Ich leite eine Nachrichtensendung“, stellte Max richtig. „After Dark auf NCN.“ Das hörte sich vielleicht ein bisschen arrogant an, aber Max wollte nicht, dass die Frau ihn für einen miesen kleinen Reporter irgendeiner Boulevardzeitung hielt.

„Ich bin Gillian Cranshaw, Caras Schwester.“

„Das habe ich mir gedacht. Sie sehen sich sehr ähnlich.“

„Wir müssen jetzt los.“ Cara hob die Reisetasche hoch, hakte die Schwester ein und zog sie zum Ausgang.

„Darf ich?“ Max griff nach der Tasche, doch Cara hielt sie fest.

„Nicht nötig.“ Sie ging schneller.

„Bis später“, konnte Gillian Max gerade noch über die Schulter zurufen.

In diesem Augenblick betrat ein Mann die Eingangshalle, durch dieselbe Tür, durch die auch Gillian gekommen war. Cara warf ihm einen kurzen Blick zu, hastete dann aber weiter mit Gillian zum Ausgang.

Das überraschte Max. Offenbar gab es eine Art Familiendrama, das die beiden Schwestern zu besprechen hatten. Sonst hätte Cara sicher wissen wollen, wen Max so spät noch vom Flugplatz abholte.

„Liam Fisher?“ Max trat auf den Mann zu.

„Hallo, Max. Ich kenne Sie von Ihrer Sendung her.“

„Danke, dass Sie gekommen sind.“

„Ich freue mich, dass NCN an mich gedacht hat.“

Die beiden Männer schüttelten sich die Hand.

Seit seiner Ankunft in Fields hatte Max zwei Dinge festgestellt. Zum einen stand die Stadt voll auf der Seite des Präsidenten. Zum anderen hatte Eleanor Albert keinen großen Eindruck hinterlassen. Einige erinnerten sich vage an sie, aber kaum jemand brachte sie mit Ted Morrow in Verbindung.

Das bedeutete, dass es schwierig sein würde, auf normalem Weg etwas über die Beziehung zwischen Ariella und Eleanor herauszubekommen. Also musste man zu ungewöhnlichen, eventuell auch illegalen Mitteln greifen.

Liam Fisher hatte früher für den Konkurrenzsender ANS gearbeitet. Er hatte den Sender unter merkwürdigen Umständen und unzureichenden Erklärungen verlassen. Dass er mit dem Besitzer Graham Boyle nicht klarkam, war allgemein bekannt. Max hatte instinktiv den Verdacht, dass es hier eigentlich nicht um Eleanor Albert ging, sondern um den ANS.

Vor allem darum, auf welchem möglicherweise krummen Weg der Sender überhaupt an den Namen dieser Frau gekommen war.

4. KAPITEL

Cara zerrte ihre Schwester zu einer verborgenen Seitentür, die zum Parkplatz führte, vorbei an dem kleinen Flughafenrestaurant und dem Süßigkeitsladen.

„Kurz dachte ich daran, dass er vielleicht der Vater sein könnte“, sagte Gillian leicht atemlos, überrascht, dass die Schwester es so eilig hatte, und warf einen letzten Blick auf Max.

„Er ist Reporter.“ Cara wollte jetzt nicht weiter auf die Bemerkung eingehen. „Und ich habe den Eindruck, er folgt mir.“

„Ich glaube, er holt den Mann ab, der kurz nach mir mit der Cessna gekommen ist.“

„Kann sein. Wahrscheinlich hat er Verstärkung angefordert“, meinte Cara und schob die Schwester durch die Tür. „Die Gegend hier wimmelt von Reportern.“

„Kann ich mir vorstellen. Du kennst doch diese Ariella? Hat sie nicht mal diese Thanksgiving Party ausgerichtet? Wo die Sängerin in den Kuchen fiel?“

„Ja, das ist sie.“

Sie gingen die Betonrampe zu dem Parkplatz hinunter, wo kaum noch Autos standen, und stiegen in Caras Mietwagen.

„Sie war damals nicht aus der Ruhe zu bringen“, sagte Gillian lächelnd. „Scheint einen guten Humor zu haben.“

„Wie der Präsident.“

Gillian sah die Schwester überrascht an. „Dann glaubst du, es stimmt?“

„Was?“

„Dass sie seine Tochter ist. Du hast gerade gesagt, sie hätten beide Humor. Oder weißt du es vielleicht sogar?“

„Ich weiß nichts mit Sicherheit. Aber du hast doch auch die Bilder im Fernsehen gesehen.“

Gillians Handy klingelte, bevor sie darauf reagieren konnte. „Hallo?“

Cara ließ den Motor an, fuhr rückwärts aus der Parklücke und dann Richtung Ausgang. Es hörte sich so an, als habe Gillian Probleme mit einem Lieferanten in Indien. In einem zweiten Telefongespräch, das sich gleich anschloss, ging es um die Pensionsverträge ihrer Angestellten. Als Gillian schließlich genervt das Telefon in die Tasche steckte, waren sie fast schon in der Stadt. Sie lehnte sich zurück. „Genetisch wäre das ein Hauptgewinn“, meinte sie schmunzelnd.

„Für Ariella?“ Cara sah sie kurz von der Seite her an, richtete den Blick dann aber schnell wieder auf die verschneite Straße.

„Nein. Ich denke an dich und diesen Max. Groß, attraktiv, athletisch. Und sicher auch schnell im Kopf, sonst hätte er keine Nachrichtensendung.“

„Aber bestimmt nicht vernünftig. Denn er ist oft in Krisengebieten unterwegs und setzt sich ständig irgendwelchen Gefahren aus.“

„Also auch noch mutig? Umso besser.“

„Ich glaube eher, dass er sich von seinem Testosteron führen lässt und nicht von seinem Verstand. Aber wie ist es, wollen wir nicht was trinken?“ Ohne Gillians Antwort abzuwarten, bog Cara in den Parkplatz hinter der Pine Tree Lounge ein, einer neueren Bar in einem Vorort von Fields.

„Gern“, sagte Gillian etwas verwundert. „Ich könnte gut was vertragen.“

Der Weg zum Eingang war vom Schnee freigeschaufelt. Der Raum wirkte sehr einladend mit seinen blanken Holztischen, den roten Lederstühlen und den kleinen Öllämpchen auf den Tischen. Leise spielte Countrymusik. Cara steuerte auf einen Tisch in der Ecke zu, wo sie ungestört sprechen konnten.

Die Kellnerin kam sofort mit zwei Gläsern Wasser. Nach einem kurzen Blick auf die Weinkarte bestellte Gillian sich einen trockenen Weißwein.

Endlich waren sie allein. Cara wurde nicht durchs Fahren abgelenkt und Gillian nicht durch Telefongespräche. „Also …“, fing Gillian bedeutungsvoll an und zog die Schale mit den gemischten Nüssen näher an sich heran.

Cara gab sich einen Ruck. „Ja“, sagte sie, „er ist es. Er ist derjenige welcher.“

Gillian sah sich nach allen Seiten um. „Wer ist was?“

„Max. Er ist der Vater.“

„Was? Aber warum …?“

„Er weiß es nicht. Er darf es nicht wissen. Wir sollten eigentlich nicht … ich meine, er ist Reporter, und ich arbeite in der Presseabteilung des Weißen Hauses.“

„Aber du hast trotzdem mit ihm geschlafen?“

„Das war noch vor der Wahl. Und, ja, einmal nachher, aber noch vor der Amtseinführung. Und das war ein Fehler. Ich hätte es nicht tun sollen.“

„Ach du Schreck“, sagte Gillian trocken.

„Das habe ich auch gesagt. Und er … und ich … und dann …“ Cara machte eine unbestimmte Handbewegung. „Du weißt schon, was ich meine.“

Gillian lächelte leicht. „Ich würde es, wenn du deine Sätze beenden würdest.“

Cara ließ den Kopf hängen. „Ich meine, es ist alles schrecklich.“

Erst als Cara wieder den Kopf hob, nahm Gillian ihre Hand. Sie strahlte die Schwester an. „Unsinn, es ist nicht alles schrecklich. Du bekommst ein Baby! Wir bekommen ein Baby! Mach dir keine Sorgen. Wie auch immer es dazu gekommen ist, es ist wunderbar, dass es geschehen ist. Babys sind nie etwas Schreckliches. Besonders nicht deins.“

„Aber er will keine Kinder“, fing Cara wieder an. „Er will spannenden Geschichten hinterherjagen in möglichst gefährlichen Gegenden der Welt. Und sich keine Gedanken um Frau und Kinder machen müssen.“

„Egoist!“

„Aber selbst wenn er Kinder haben wollte“, fuhr Cara fort. „Wir könnten nie eine normale Beziehung haben. Wegen des Interessenkonflikts, meine ich. Der Präsident hat seine Regierungszeit kaum angefangen, und schon stecken wir in einer fatalen Situation.“

„Und du bist absolut sicher, dass du es Max nie sagen könntest?“

„Absolut.“

„Niemals?“

„Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.“

„Hm …“ Gillian griff wieder nach den Nüssen. „Dann gibt es nur einen Ausweg. Du musst mit jemand anderem schlafen.“

„Was?“ Ungläubig starrte Cara sie an.

„Ich meine nicht tatsächlich. Du musst Max gegenüber behaupten, dass du nicht nur mit ihm im Bett warst. Wenn er dann herausfindet, dass du schwanger bist, gibt es zwei Möglichkeiten. Entweder er besteht auf einem DNA-Test, um zu erfahren, ob er der Vater ist. Wenn er aber nicht scharf darauf ist, Vater zu sein, wird er froh sein, wenn kein Test gemacht wird. Dann hat er keinerlei Verantwortung.“

„Du bist ganz schön zynisch.“

„Ich bin schon länger auf dieser Welt als du.“

„Gerade mal vierzehn Monate.“

„Aber ich war immer nüchterner als du.“

Die Kellnerin kam mit dem Wein. Cara bestellte sich eine heiße Schokolade.

„Dann findest du es in Ordnung, wenn ich ihm nichts von dem Kind erzähle? Ich meine, vom ethischen Standpunkt aus?“

„Ja, warum nicht?“

„Das überrascht mich jetzt. Ich hatte eine andere Antwort erwartet.“

„Dass du dich ihm an den Hals werfen und alles gestehen solltest? In der Hoffnung, dass er nichts lieber hätte als Frau und Kinder und ein gemütliches Heim?“

Cara musste zugeben, dass sie an etwas Ähnliches gedacht hatte. Nicht dass sie zugestimmt hätte … Aber es hätte ihr gut getan, wenn die Schwester sie moralisch unterstützt hätte.

Gillian musterte sie eindringlich und schien zu ahnen, was in ihr vorging. „Oh, Schwesterchen, das tut mir leid.“

„Nein, nein, an so etwas habe ich nicht gedacht“, log Cara. „Und das will ich auch gar nicht. Eine schreckliche Vorstellung, einen Mann zu haben, der sich für die Familie opfert, der die Hecke schneidet und den Müll rausbringt und mir Vorwürfe macht, dass ich seine Karriere zerstört habe. Nein, vielen Dank, so etwas kann ich nicht gebrauchen!“

„Hm, fast hättest du mich überzeugt.“ Gillian lächelte die Schwester zärtlich an. „Aber du bist keine gute Schauspielerin.“

„Wie kommst du denn jetzt darauf?“

„Deine Empörung war ein bisschen zu übertrieben.“

Leider hatte Gillian recht, das musste Cara zugeben. Ihr war klar, dass Max keine Familie wollte. Und dennoch ertappte sie sich hin und wieder dabei, dass sie sich genau das wünschte.

Max und Jake hörten gespannt zu, als Liam Fisher ihnen von nicht ganz sauberen Tricks erzählte, mit denen der ANS an manche Geschichten gekommen war. Die drei Männer saßen in der Apex Lounge an der obersten Seilbahnstation. Jetzt zur Mittagszeit war die Lounge bereits gut besucht, meist von Familien mit Kindern.

„Es wurde besonders schlimm, als Marnie Salloway als Produzentin eingestellt wurde“, sagte Liam. „Die Frau hat kein Gewissen. Würde mich wundern, wenn sie eine Seele hätte.“

„Kannst du uns irgendein Beispiel nennen?“ Max kannte Marnie gut, denn sie war früher seine Vorgesetzte gewesen, und er konnte sich sehr gut vorstellen, dass sie über Leichen ging. Seit drei Tagen waren Jake und er jetzt in Fields unterwegs, ohne allerdings einen einzigen Schritt vorangekommen zu sein. Wen auch immer sie fragten, alle liebten den Präsidenten und waren ratlos, wenn sie Eleanor Albert ins Gespräch brachten.

„Es war schlimmer als Manipulation“, berichtete Liam. „Man kann schon von Nötigung sprechen. Ich habe zwar nie direkt mit Geld bestochen, aber ich habe diejenigen, von denen wir etwas wissen wollten, in teure Hotels einladen müssen, sie mit Hummer und superteurem Wein verwöhnt. Da konnten sie gar nicht anders, sie mussten mir meine geschickt formulierten Fragen beantworten.“

„Aber das ist nicht illegal“, warf Max ein. „Verdammt noch mal!“, fluchte er dann, als ein Junge kreischend an dem Tisch vorbeirannte und ihn dabei heftig anrempelte. Empört sah Max sich um. Gab es denn hier keine Aufsichtsperson?

„Das nicht, aber dann ging sie zu weit. Marnie wollte, dass ich in dem Haus eines der Opfer ein Mikrofon anbringe. Es handelte sich um einen Jungen im Teenageralter, der von seinem Sportteam tyrannisiert wurde und deshalb Anzeige erstattet hatte. Sie war der Meinung, er übertreibe maßlos und wolle nur dem populären Trainer eins auswischen.“

„Das geht allerdings wirklich zu weit“, gab Max zu.

„Eben. Deshalb habe ich auch gekündigt. Oder bin rausgeworfen worden wegen Befehlsverweigerung, je nachdem, wessen Geschichte du glauben willst.“

Von der Seilbahnplattform waren lautes Lachen und fröhliches Geschrei zu hören. Max wandte sich um. Viele Kinder hatte sich dort versammelt, schubsten und drängelten und rissen einander die Mützen vom Kopf.

„Wie soll man bei dem Krach nur einen klaren Gedanken fassen können!“, stieß er verärgert hervor.

Jake lachte. „Reg dich ab, Max. Die sind doch nur fröhlich.“ Dann wandte er sich zu Liam um. „Hast du irgendeinen Beweis?“

„Leider nicht. Ihr Wort gegen meins. Aber ich habe auch nicht besonders nachgeforscht. Nachdem ich bei ANS ausgeschieden war, habe ich erst mal mein Leben neu geordnet. Deshalb kann es gut sein, dass wir was Belastendes finden, wenn wir ein wenig graben.“

„Womit wollen wir anfangen?“, fragte Max, während er der Kellnerin seine Kreditkarte reichte.

„Bei ein paar Leuten habe ich noch was gut“, meinte Liam. „Da könnten wir es versuchen.“

„Hier in Fields sind wir noch nicht ganz fertig.“ Max sah Jake an, der zustimmend nickte. „Aber wir melden uns bei dir, wenn wir wieder in Washington sind.“

„Gut.“ Liam stand auf. „Habt ihr vor runterzufahren, oder nehmt ihr die Seilbahn?“

„Ich fahre runter.“ Max hatte das dringende Bedürfnis, sich zu bewegen und einen klaren Kopf zu kriegen. Es hörte sich so an, als habe Liam eine Idee, wo sie suchen sollten. Er sah Jake fragend an, obgleich er wusste, dass der Freund mit ihm kommen würde. Jake entschied sich nie für den einfachen Weg.

„Okay, wir treffen dich dann unten in der Halle.“ Jake nickte Liam zu.

Max unterschrieb den Kreditkartenbeleg, stand auf, zog seine Jacke an und folgte Jake. Glücklicherweise hatten die meisten Kinder die Plattform schon verlassen. Wahrscheinlich waren sie bereits mit ihren Snowboards unterwegs.

Jake hatte sein Snowboard bereits aus dem Gestell genommen. Doch Max kam nicht an seins heran, weil ein Junge von ungefähr zehn oder zwölf davor hockte und mit seiner Bindung nicht zurechtkam. Innerlich seufzend hockte Max sich neben ihn. „Brauchst du Hilfe?“

Wieder wunderte er sich, dass keiner von den Erwachsenen hier war, um dem Jungen beizustehen. Das war doch schließlich der Job des Aufsichtspersonals, das mit knallgelben Jacken überall zu sehen war.

„Hat sich verbogen“, stieß der Junge weinerlich hervor und versuchte immer wieder, mit seinen klammen Fingern den Metallverschluss gerade zu biegen.

„Das haben wir gleich.“ Max zog sich die Handschuhe aus, drückte den Verschluss gerade, zog den Riemen hindurch und befestigte das Board an dem Stiefel des Jungen. „Wie fühlt sich das an?“

Der Junge bewegte den Fuß. „Okay.“ Er schniefte leise.

Gerade als Max sich aufrichtete, kam Jake, der bereits sein Board an einem Fuß befestigt hatte und sich mit dem anderen abstieß. Während Max nach seinem Board griff, bemerkte er, dass der Junge sich beunruhigt umsah. „Bist du mit deinen Eltern hier?“

„Mit meinen Freunden.“

„Ach so.“ Max sah sich um. „Kannst du sie sehen?“

„Sie sind schon weg.“ Der Junge zeigte auf die mittelschwere Piste. „Da runter.“

„Ohne auf dich zu warten?“ Schöne Freunde …

Der Junge nickte und war wieder den Tränen nahe.

Max ging bis zum Beginn des Abhangs und schnallte sich dann das Board unter. Auch Jake befestigte den zweite Fuß. Was ging sie dieses Kind an? Andererseits konnten sie den Jungen doch nicht einfach hier seinem Schicksal überlassen.

„Wie heißt du?“, fragte Max.

„Ethan.“

„Okay, Ethan.“ Max setzte sich die Schneebrille auf. „Es wird wohl besser sein, wenn du mit uns fährst.“

Der Junge strahlte.

„Ich bin Max, und das ist Jake. Deine Freunde warten sicher unten auf dich.“

Schon nach den ersten Metern wurde klar, dass Ethans Begeisterung größer war als seine Erfahrung als Snowboarder. Besorgt sah Max, dass er sehr unsicher auf dem Brett stand und nach jeder kleinen Unebenheit hinfiel. Also verringerte er die eigene Geschwindigkeit und stellte sich neben den Jungen. „Du musst leicht in die Knie gehen, wobei die Füße fest auf dem Board stehen müssen.“ Er machte es ihm vor. „Gleichzeitig musst du die Arme ausstrecken, um die Balance zu halten.“

Ethan sah ihm aufmerksam zu.

„Möchtest du sehen, wie ich den kleinen Hügel da vorne nehme?“, fragte Max.

Der Junge nickte eifrig. „Ja, das wäre gut.“

„Okay.“ Max fuhr langsam auf die kleine Erhöhung zu, sprang flach ab und hielt mit den Armen sein Gleichgewicht. „Jetzt du, Ethan.“

Ethan machte es ihm genau nach und landete sicher auf der anderen Seite der Erhöhung. Strahlend streckte er die Faust in die Luft.

Auch die nächsten Unebenheiten brachte er gut hinter sich, und als er den letzten etwas höheren Hügel mit einem Sprung nahm und tatsächlich aufrecht auf der anderen Seite landete, schrie Max: „Bravo!“ Ethan grinste breit, vor allem als eine Gruppe von sechs Jungen ihm zujubelten.

„Super!“, schrie einer.

„Gut gemacht!“, ein anderer.

„Wieso kannst du das auf einmal so gut?“, fragte ein dritter, kam heran und klopfte Ethan auf die Schulter.

Ethan straffte die Schultern und wies auf Max. „Der Mann da weiß, wie man’s macht.“

Einer der Jungens kam näher und sah Max genauer an. „Sind Sie nicht dieser Max … äh, Max … na der, der im Fernsehen auch mit einem Krokodil gekämpft hat?“

Alle starrten Max an.

„Ja, der bin ich“, musste Max zugeben. Er zog einen Handschuh aus und schüttelte den Jungens die Hand. „Max Gray.“

„Wahnsinn“, flüsterte einer. Ein anderer stieß Ethan in die Seite. „Woher kennst du denn Max Gray?“

Ethan war vollkommen überwältigt und brachte kein Wort heraus. Und so sprang Max ein. „Wir haben uns oben getroffen und sind zusammen runtergefahren.“

Jetzt hatte Ethan sich wieder gefangen. „Können Sie uns vielleicht noch was anderes zeigen?“

Max warf einen Blick auf Jake, der sich nur mit Mühe das Lachen verkniff. Dann zuckte er mit den Schultern und sagte ohne Begeisterung: „Okay.“ Es blieb ihm gar nichts anderes übrig. Schließlich hatte er den zuschauerfreundlichen Ruf des Senders zu verteidigen.

So glitt er den letzten Teil der Piste hinunter, gefolgt von sieben Jungens, die sich bemühten, seinen Anweisungen zu folgen. Und so widerwillig er die Aufgabe auch übernommen hatte, er musste zugeben, dass es auch ein bisschen Spaß machte. Denn die Jungs waren freundlich und wissbegierig.

Unten trafen sie dann den Rest der Gruppe, und im Nu war Max von Zwölfjährigen umringt und musste ihnen die Helme signieren. Jake nahm natürlich feixend alles mit der Kamera auf, und Max wusste, er würde es wieder und wieder zu hören kriegen.

„Heute Morgen in der Lobby haben ein paar Kinder über Max gesprochen“, sagte Gillian. Cara und sie gingen den freigeschaufelten Bürgersteig entlang. Es war kurz nach zwölf, und sie suchten ein Restaurant, um Mittag zu essen. „Sie schwärmten davon, dass er ihnen das Snowboarden beigebracht hätte.“

„Kinder? Bist du sicher, dass es Kinder waren?“

„Ja, es waren eindeutig zehn- bis zwölfjährige Jungs. Er hat ihre Skihelme signiert. Das hört sich doch nicht nach einem Kinderhasser an.“

„So etwas kann ich mir von Max gar nicht vorstellen.“ Cara schüttelte entschieden den Kopf.

„Vielleicht siehst du ihn falsch.“

„Er hat mir doch selbst gesagt, dass er keine Kinder mag.“ Für Cara bestand kein Zweifel, dass Max keine Familie wollte. Das hatte er mehr als einmal deutlich gemacht. Wahrscheinlich war er irgendwie gezwungen worden, sich mit den Kindern zu beschäftigen.

Gillian blieb vor dem Big Sky Restaurant stehen. „Wollen wir hier reingehen?“

„Ja, warum nicht?“

Sie traten ein. Ein großer Kamin aus Feldsteinen verbreitete eine gemütliche Wärme. Sie setzten sich in eine Nische an einen blank polierten Holztisch und griffen sofort nach der Speisekarte.

„Ich habe wirklich Hunger“, gestand Cara. „Das muss die Bergluft sein.“

„Wahrscheinlich. Mir geht es genauso.“

„Du hast heute viele neue Fans gewonnen“, sagte eine vertraute Stimme dicht neben Cara. „Warte nur die Abendsendung ab.“

Erstaunt sah sie hoch und erblickte Jake, der genauso verblüfft war wie sie. „Hallo, Cara“, grüßte er erfreut, und sein Lächeln wurde breiter, als er sich Gillian zuwandte. „Hallo … Hätten die Damen etwas dagegen, wenn wir uns zu ihnen setzten?“

„Nein, natürlich nicht“, sagte Gillian, bevor Cara noch reagieren konnte.

„Hallo, Cara.“ Max nickte ihr kurz zu.

„Neue Fans? Woher denn?“, fragte Gillian, als Jake neben ihr Platz genommen hatte.

„Junge Snowboarder.“ Jake reichte ihr die Hand. „Ich bin Jake Dobson, Max’ Kameramann.“

„Und ich bin Gillian Cranshaw, Caras Schwester.“

Lächelnd sah Jake zwischen den Frauen hin und her. „Das lässt sich nicht leugnen.“

Max zögerte kurz, bevor er sich neben Cara setzte. „Du hast doch nichts dagegen?“

„Natürlich nicht.“ Cara zwang sich, gelassen zu erscheinen. Fields war eine relativ kleine Stadt. Und da war es nicht zu vermeiden, dass sie sich immer wieder begegneten. Sie blickte auf die Speisekarte. „Ich glaube, ich nehme einen Milchshake. Schokolade.“

Gillian lachte. „Um die Mittagszeit wird Cara immer verwegen.“

„Und Sie? Haben Sie auch Ihre wilden Stunden?“, wandte Jake sich leise an Gillian.

Cara warf den beiden einen prüfenden Blick zu. Ohne Zweifel war Jake gleich aufgefallen, wie hübsch Gillian war. Obgleich die beiden Schwestern sich sehr ähnlich sahen, fiel Gillian eher auf. Sie war lebhafter und legte etwas mehr Wert auf ihr Äußeres, zog sich auffälliger an, schminkte sich etwas stärker, hatte rötliche Strähnchen im Haar und einen sehr guten Geschmack, was Accessoires betraf. Cara bewunderte sie dafür.

Gillian sah Jake in gespielter Empörung an und wandte sich an Max. „Ich freue mich, Sie wiederzusehen, Max. Die Kinder heute Morgen in der Lobby haben nur von Ihnen gesprochen.“

„Ja ja, die guten Taten werden immer bestraft“, meinte Max lächelnd.

Cara blickte die beiden Männer fragend an. „Wieso? Was ist denn passiert?“

Jake grinste. „Da man in Fields nicht unbedingt After Dark sieht, hoffte Max, etwas länger unerkannt zu bleiben.“

„Und du hast mir nicht gerade dabei geholfen“, grollte Max.

„Ich habe gestern ein paar sehr ungewöhnliche Aufnahmen machen können. Und mit ein bisschen Aufarbeitung kann das eine sehr interessante Story werden, die den Menschen ans Herz geht.“ Lächelnd klappte Jake die Speisekarte zu. „Schließlich haben wir noch nicht so richtig was über den Präsidenten.“

„Aber ihr habt überhaupt schon etwas?“ Cara sah Max neugierig an.

„Jake, sei vorsichtig“, warnte Max.

„Warum willst du mir nicht sagen, was du weißt?“ Cara ließ nicht locker.

„Ich weiß nichts. Habe zu viel damit zu tun, Kindern das Snowboarden beizubringen.“ Max beschäftigte sich jetzt intensiv mit der Speisekarte.

Seine letzte Bemerkung griff Gillian auf. „Wie nett. Haben Sie selbst Kinder?“

Cara stockte der Atem. War Gillian verrückt geworden?

Jake lachte laut los. „Max doch nicht. Zumindest weiß er von keinen.“

„Nein, ich habe keine Kinder. Sie?“ Max fand das Ganze gar nicht komisch.

„Nein, ich habe keine Kinder. Auch keinen Mann und keinen festen Freund.“

„Tatsächlich nicht?“ Jake rückte strahlend etwas näher an Gillian heran.

„Immer mit der Ruhe, Junge“, stieß Gillian leise hervor und schlug ihre Speisekarte wieder auf. „Ich glaube, ich nehme den Erdbeershake.“

„Ich bin seit Kurzem auch wieder Single“, flüsterte Jake ihr zu.

„Hör auf, dich an Caras Schwester heranzumachen, Jake“, warnte Max.

„Ist schon okay.“ Gillian warf ihm ein Lächeln zu, das ihm sagte, sie sei diese Situationen gewohnt und könne sie managen.

„Du meinst, auf diese Art und Weise will ich mich an sie heranmachen?“ Jake tat beleidigt. „Dann solltest du mich mal erleben, wenn ich es wirklich drauf anlege.“

„Das habe ich oft genug gesehen, auf allen sechs Kontinenten, wenn ich ehrlich bin“, gab Max lächelnd zurück. „Ich mag Cara, und ich möchte nicht, dass du mit ihrer Familie deine Spielchen treibst.“

Gillian und Cara sahen sich an. Er mag dich, sagte Gillians Blick. Na und? signalisierte ihr Cara. Sie und Max lebten vollkommen verschiedene Leben und hatten andere Prioritäten. Dass er sie mochte, würde daran nichts ändern.

5. KAPITEL

Sie kürzten ihr Mittagessen ab, denn dass sich der bekannte Max Gray in Fields aufhielt, hatte sich leider zu schnell herumgesprochen. Max war genervt, und nachdem der zehnte Tourist nach einem Autogramm gefragt hatte, ließen sie sich ihr Essen einpacken und standen auf.

„Wir sollten in eins der Hotelzimmer gehen“, schlug Jake vor.

„Ich habe nur einen winzig kleinen Raum“, sagte Cara. „Schließlich darf der Stab des Präsidenten nicht das Geld des Steuerzahlers verschwenden.“

„Ich habe eine Suite im obersten Stockwerk.“ Gillian sah die anderen lächelnd an. „Dort können wir uns verstecken.“

„Ich fürchte, das wird mir auch nicht helfen“, meinte Max und runzelte die Stirn. „Sie sind hinter mir her. Aber ihr könnt natürlich machen, was ihr wollt.“

„Aber, Max!“ Cara lachte. „Diese Märtyrer-Rolle steht dir gar nicht.“

„Wir lassen Sie doch nicht im Stich!“, sagte Gillian nachdrücklich.

Hätte sie das doch nur nicht gesagt! Je länger Cara mit Max zusammen war, desto schwerer fiel es ihr, nach außen hin Gleichmut zu zeigen.

„Lasst uns doch zu Max’ Cottage gehen“, kam Jake mit einem neuen Vorschlag. „Es ist größer als meins, liegt ziemlich weit oben auf dem Hügel und hat eine Wahnsinnsaussicht.“

„Hört sich gut an“, sagte Gillian strahlend.

Cara warf der Schwester einen strafenden Blick zu. Sie hoffte doch wohl nicht, dass es genüge, Cara und Max zusammenzusperren, und schon würde es bei ihnen funken. Ein riesengroßer Irrtum …

Da der SUV der beiden Männer am nächsten geparkt war und es außerdem wieder anfing zu schneien, setzten sie sich alle vier in den bulligen Vierradantrieb. Als sie das erste der Cottages erreichten, fiel der Schnee bereits in dichten Flocken. Max stellte das Radio an. Der Wetterdienst sagte gut fünfzehn Zentimeter Neuschnee voraus.

„Ich gehe morgen ganz sicher auf die Piste“, meinte Jake fröhlich.

„Ich auch, solange mich keiner verfolgt.“ Max klang bitter. Er warf Cara einen langen Blick zu. „Ich glaube, ich gebe kein Geheimnis preis, wenn ich sage, dass unsere Interviews bisher eine völlige Pleite waren.“

„Allerdings. Das Interessanteste war Max’ Begegnung mit den Kindern. Alles andere war eine reine Zeitvergeudung.“

„Inwiefern denn?“ Für Cara hätte es gar nicht besser laufen können. Bisher hatte sie nichts gefunden, was sich als Zeitbombe für den Präsidenten entpuppen könnte.

„Nette Leute sagen nette Sachen über den netten Jungen, der jetzt ihr Präsident ist. Daraus kann man nicht gerade eine spannende Sendung zimmern.“

„Aber genau das hatte ich vermutet.“ Cara konnte ihre Genugtuung nicht ganz verbergen. „Ihr sucht nach einer saftigen Story und hofft, einem Skandal auf die Spur zu kommen. Und es ist euch egal, ob und wie dadurch der Präsident und die Regierung der Vereinigten Staaten geschädigt werden.“

Für den Bruchteil einer Sekunde verlor Max die Konzentration, der Wagen rutschte seitlich ab, aber Max brachte ihn wieder auf die Spur. „Das ist unfair!“

„Euch kommt es doch nur auf die Quote an.“

„Meinem Produzenten vielleicht“, stieß Max verärgert hervor. „Ich möchte etwas über Eleanor Albert erfahren.“

„Aus reinem Wissensdurst, was?“

„Eins ist sicher, ich werde die Wahrheit nicht verheimlichen.“

„Willst du damit andeuten, dass ich das tun würde?“, fragte Cara wütend.

„Ich will damit nur sagen, dass du auf der Seite des Präsidenten stehst.“

„Allerdings!“ Cara verschränkte die Arme vor der Brust. Hätte sie sich nur nie darauf eingelassen, den Nachmittag mit Max zu verbringen. „Ich möchte, dass du uns zum Hotel zurückfährst.“

„Nein.“

„Wie bitte?“

„Die Hamburger sind bereits kalt und die Milchshakes warm. Außerdem sind wir schon da.“ Max bog in eine Einfahrt ein und stellte den Motor ab.

„Vielleicht sollten wir es mit einem Waffenstillstand versuchen“, schlug Gillian vor.

„Der Mann ist unmöglich“, schimpfte Cara.

„Er tut nur, was er von Berufs wegen tun muss“, stellte Gillian richtig.

Cara sah die Schwester wütend an. Wie kam sie dazu, Max’ Partei zu ergreifen? Sie wollte etwas erwidern, aber dann überlegte sie es sich doch noch anders. Es stimmte schon, Max machte nur seinen Job. Und sie ihren. Dass damit der Konflikt programmiert war, würde Gillian auch bald herausfinden. „Okay. Waffenstillstand.“

Max sagte nichts, sondern stieg aus und griff nach der Tüte mit dem Essen. Gillian trat neben die Schwester und ging mit ihr die Steinstufen zur Haustür hinauf. „Legst du es darauf an, dass auch genau passiert, was du prophezeit hast?“, zischte sie ihr zu. „Willst du unbedingt recht behalten?“

„Was meinst du damit?“

„Ich weiß nicht, was du gegen Max hast. Er ist ein toller Mann.“

„Er ist Reporter, und er hasst Kinder.“

„Aber sicher! Erstaunlich eigentlich, dass er die Kinder dann nicht den Berg heruntergeworfen hat, anstatt ihnen …“

„Ich weiß, ich weiß. Er war freundlich zu ihnen, obgleich er sie nicht leiden konnte.“

„Ich will damit ja auch nur sagen, dass du schon um der Jungs willen nett zu ihrem Helden sein solltest, wenigstens solange er seinen Hamburger isst. Meinst du, du bist dazu in der Lage?“

Natürlich konnte sie das. Schließlich war sie lange genug in dem Geschäft. Sie nickte nur und folgte Gillian durch die Haustür, die Max offen hielt.

Das Cottage, eigentlich eher eine kleine Villa, war sehr beeindruckend. Das Haus lag hoch am Hang und hatte einen großen Wohnraum mit riesigen Fenstern und anschließender Küche. In einen geräumigen Nebenraum, in dem auch Snowboards und Skis untergebracht werden konnten, hängten alle ihre dicken Jacken. Eine massive Holztreppe führte in den ersten Stock, in dem das Schlafzimmer, ein zusätzliches kleines Wohnzimmer und das Fernsehzimmer Platz hatten.

Jake trat ans Fenster. „Man kann sie jetzt nicht sehen, weil es zu stark schneit“, meinte er, „aber von hier aus hat man einen Blick über die ganze Stadt. Weiter im Süden liegt der See. Und wenn man auf den Balkon geht …“

„Was momentan etwas ungemütlich ist …“, Gillian trat neben ihn.

Jake sah sie lächelnd an. „Vom Balkon aus“, fuhr er fort, „kann man im Norden abends die beleuchteten Pisten sehen.“

„Für so einen Luxus zahlt der Steuerzahler ganz sicher nicht“, murmelte Cara vor sich hin.

„Ich habe dich gehört“, sagte Max und winkte Jake zu, der Gillian das Haus zeigen wollte.

„Entschuldige.“ Cara war beschämt. Gillian hatte recht, sie benahm sich zickiger als sonst.

„Komm, lass uns was essen.“ Max ging vor zu dem großen Esstisch und stellte die Tüte ab.

„Wie viele Schlafzimmer hat das Haus?“, fragte Cara freundlich und setzte sich an den Tisch. Sie musste sich unbedingt zusammennehmen. Der Blick von ihrem Platz aus war normalerweise sicher atemberaubend. Jetzt blickte sie nur auf eine weiße Wand. Dass Schneestürme ganz plötzlich und unerwartet aufkommen konnten, hatte sie schon gehört. Und auch, dass es ebenso schnell wieder aufklaren konnte.

„Nur eins. Die Häuser werden nur an Erwachsene ohne Kinder vermietet. Wahrscheinlich meist an Jungverheiratete. Jake hat uns hier eingemietet, als wir feststellten, dass in dem Hotel die Hölle los war.“

„Muss schön ruhig hier oben sein.“

Max lächelte. „Sehr ruhig. Und sehr schön.“

Es lag ihr auf der Zunge zu sagen, dass Kinder durchaus nicht die Hölle seien, aber sie schwieg und packte ihren Cheeseburger aus.

„Fliegst du bald wieder nach Washington zurück?“, fragte Max.

„Wahrscheinlich morgen.“

„Ich auch. Ich glaube nicht, dass wir hier in Fields weiterkommen. Und wir müssen unsere Reise nach Südamerika vorbereiten.“

„Nach Südamerika?“

„Ja. Wir haben vor, uns die Wirkung der Weltmarktpreise auf die Rohstoffe, die in den Anden abgebaut werden, genauer anzusehen. Besonders auf das Leben der einheimischen Bevölkerung und die Umwelt ganz allgemein.“

Das würde wieder eine sehr gut recherchierte Story werden, davon war Cara überzeugt. „Du bist ganz schön intelligent, weißt du das?“

Er lachte. „Alles halb so wild. Aber was mir an Intelligenz fehlt, mache ich durch Neugier wett.“

An Intelligenz fehlte es ihm ganz sicher nicht. Vielleicht war an dem, was Gillian gesagt hatte, doch etwas dran. Ihr Baby hatte mit Max als Vater genetisch das große Los gezogen. „Und was ist mit dieser mysteriösen Vaterschaft, die dem Präsidenten angedichtet wird? Macht sie dich nicht neugierig?“

Zu ihrer Überraschung zuckte er nur kurz mit den Schultern. „Nicht besonders. Entweder ist Ariella seine Tochter oder nicht. Entweder wusste er davon oder nicht. Auf alle Fälle wird dadurch die Politik nicht beeinflusst werden. Zumal meiner Meinung nach nicht Ariella der Skandal ist. Es geht um etwas ganz anderes.“

„So?“ Das überraschte Cara und beunruhigte sie auch. „Worum geht es denn dann?“

„Du weißt doch sicher, dass ich dir das nicht sagen kann.“

Ja, natürlich war ihr das klar. Ihre so genannte Beziehung war ein ständiger Eiertanz, um Interessenkonflikte zu vermeiden. Natürlich konnte und durfte Max seine Informationen nicht mit jemandem vom Pressebüro des Weißen Hauses teilen.

„Ja, ich weiß.“ Sie wischte sich die Hände an einer Papierserviette ab. „Tut mir leid, dass ich gefragt habe.“

„Fragen tut ja nicht weh.“

„Doch, denn man kann jemanden durch eine Frage in Verlegenheit bringen.“

„Ich bin schon erwachsen, Cara“, sagte er mit einem fast zärtlichen Lächeln. „Ich habe keine Angst vor dir, und du bringst mich auch nicht in Verlegenheit.“

„Ich habe oft Angst vor dir“, bekannte sie.

„Okay, ein bisschen was kann ich dir erzählen.“

„Nein, tu das nicht!“ Sie presste sich die Hände auf die Ohren.

In diesem Augenblick kamen Gillian und Jake wieder ins Zimmer. „Was hat der Kerl zu dir gesagt?“, fragte Jake drohend.

„Nichts, gar nichts.“ Hastig nahm Cara die Hände wieder herunter. „Wir albern nur herum.“

„Ihr beide?“ Überrascht hob Jake eine Augenbraue. „Das kann ich mir gar nicht vorstellen.“ Er warf einen Blick auf die kalten Hamburger. „Die sehen vielleicht traurig aus.“

„Schmecken aber ganz gut.“ Max steckte sich den Rest seines Hamburgers in den Mund.

„Das sagt ein Mann, der auch schon geröstete Ameisen gegessen hat.“ Er sah Gillian an. „Glauben Sie mir, von Haute Cuisine hat er keine Ahnung.“

„Die sind wirklich gut.“ Auch Cara steckte sich den letzten Bissen in den Mund.

Doch Gillian blickte die fettige Tüte und die Pappbecher misstrauisch an. „Ich glaube, ich lasse das Lunch diesmal ausfallen.“

„Kommen Sie, wir können uns doch was Frisches holen.“ Jake sah Gillian auffordernd an.

Cara wollte protestieren, doch Gillian nickte.

„Wir sind gleich wieder da.“ Jake lief schnell in den Nebenraum und kam mit Gillians Mantel und seiner Jacke zurück.

„Wollt ihr denn wirklich bei dem Sturm los?“ Cara wies aufs Fenster.

„Der hört schon wieder auf.“ Gillian ließ sich von Jake in ihren weißen flauschigen Mantel helfen.

„Außerdem hat der Wagen Vierradantrieb“, fügte Jake hinzu.

Gillian sah Cara übermütig an. „Bleib du nur hier, und sei nett zu Max.“

Du hast gut reden! Cara warf der Schwester einen wütenden Blick zu. Selbst wenn sie nett zu Max war, würde das nicht einen Mann aus ihm machen, der plötzlich sein Herz für die Familie entdeckte. „Ich würde gern mitkommen, um …“

„Nicht nötig“, unterbrach sie Jake. „Leg die Beine hoch, und ruh dich aus. Wenn es aufhört zu schneien, hat man von hier aus einen fantastischen Blick. Wir sind gleich wieder zurück.“ Schon waren die beiden aus der Tür.

„Meinst du, sie wollen allein sein?“ Max ging zum Fenster und blickte ihnen hinterher.

„Wieso?“

„Na, das war doch ziemlich deutlich.“

Cara schätzte die Situation total anders ein. „Meinst du wirklich?“

„Allerdings. Sie haben uns ja geradezu mit der Nase darauf gestoßen.“

Du irrst dich, dachte sie. Das war eindeutig Gillians nicht gerade subtile Art und Weise, sie mit Max allein zu lassen in der verrückten Hoffnung, dass sich daraus etwas entwickeln könne.

„Tut mir leid, dass du mit mir hier festsitzt“, sagte Max leise und beobachtete aufmerksam Caras Reaktion.

„Das macht doch nichts.“ Doch, es macht etwas. Gerade mit ihm hatte sie den heutigen Nachmittag eigentlich nicht verbringen wollen. Doch Jake und Gillian waren mit dem einzigen Fahrzeug unterwegs. Bis zu ihrer Rückkehr saß sie hier fest.

„Erzähl mir von Südamerika.“ Cara lehnte sich leise seufzend zurück. Es blieb ihr nichts anderes übrig, sie musste das Beste aus der Situation machen.

Bevor er etwas sagen konnte, piepste sein Handy. Eine Textnachricht. Er blickte auf das Display. „Es ist Jake. Er möchte, dass wir NCN anstellen. Vielleicht bringen die örtlichen Nachrichten etwas über die Snowboarding-Geschichte mit den Jungs.“ Er wandte sich vom Fenster ab. „Auch das noch!“

„Du wirkst nicht sehr glücklich darüber“, sagte Cara leise.

„Ich mag diese Art von Storys nicht.“

„Ich denke, du magst keine Kinder“, platzte sie heraus und hätte sich hinterher am liebsten auf die Zunge gebissen.

„Die auch nicht.“

Es hatte keinen Sinn, ihn immer wieder auf die Probe zu stellen. Seine Antworten deprimierten sie zu sehr. Cara trank ihren Milchshake aus.

Inzwischen hatte Max den Sender gefunden und stellte den Ton lauter. Dann setzte er sich auf das kleine Sofa und Cara sich in einen bequemen Sessel. Natürlich brachten sie die Geschichte. Jake hatte auch das Mikrofon laufen lassen, sodass man hörte, wie Max den Kindern die Grundzüge des Snowboarding erklärte. Die Jungs waren begeistert.

Das Ganze dauerte keine drei Minuten. Aber Cara war erstaunt, welche Geduld Max aufbrachte. Natürlich himmelten die Jungs ihn an, aber sie hörten auch gut zu. Denn bei der anschließenden Abfahrt war ihre Technik sehr viel besser. Unten angekommen waren sie alle stolz und strahlten Max an. Als sie sah, wie Max die Skihelme signierte, traten Cara vor Rührung die Tränen in die Augen.

„Das war’s.“ Max machte den Apparat wieder aus. „Grässlich, diese rührseligen Geschichten.“

„Ich fand es sehr schön.“

„So was brauchen diese Moms aus der Kleinstadt offenbar“, sagte er zynisch.

„Aber du siehst aus, als hätte es dir Spaß gemacht.“ Cara wollte ihm einfach nicht glauben, dass er Kinder aus tiefstem Herzen ablehnte. Unwillkürlich legte sie sich die Hand auf den Bauch. Max als Vater?

„Die ganze Zeit wünschte ich mir, ich könne allein mit meinem Snowboard den Berg hinunterdüsen“, sagte er zu Caras Enttäuschung. „Aber um uns herum standen Menschen, und so musste ich gute Miene zum bösen Spiel machen. Wenn ich die Wahl gehabt hätte, hätte ich die Jungs sich selbst überlassen.“

Schuft! „Dann war das alles nur Show?“

Er grinste. „Ich bin leider nicht der gute Mensch, als den der Sender mich gern hinstellen möchte.“

„Und der Kinder mag.“

„Kinder mögen und wegen der Zuschauer so tun sind zwei verschiedene Dinge. Ich habe das getan, was der Sender von mir erwartet.“ Jetzt klingelte sein Handy, und er stand auf und trat an den Esstisch.

„Oh, hallo“, sagte er nur. Und dann: „Jetzt gleich?“ Pause. „Ja, wir sind hier. Ich sag es ihr. Bis später.“

„Was ist denn?“

„Jake und Gillian kommen erst später, weil Gillian noch an einer Konferenzschaltung teilnehmen muss.“

Cara wurde flau im Magen. „Du machst Witze, oder?“

„Nein. Es ist jetzt Morgen in China. Und offenbar muss Gillians Büro in China noch unbedingt mit ihr sprechen. Da ihr Laptop im Hotel ist, sind sie ins Hotel gefahren.“

„Aber … sie …“

„Das ist doch alles sonnenklar.“ Max hob ironisch lächelnd die Mundwinkel. „Glaub mir, ich kenne Jake sehr gut. Und ich denke, dass die beiden …“

„Sei vorsichtig, du sprichst von meiner Schwester!“, fuhr Cara dazwischen.

„Wieso? Ist deine Schwester gegen Sex?“

„Nein. Aber sie schläft nicht mit Jake.“ Die beiden hatten sich schließlich gerade erst kennengelernt. „Sie hat Geschäftsbeziehungen mit China, sehr wichtige sogar. Ich bin sicher, es ist genauso, wie Jake gesagt hat.“

Max setzte sich wieder. „Das werden wir wahrscheinlich nie genau wissen.“

„Doch, ich weiß es schon jetzt.“

„Du bist wirklich süß.“

Sein Lächeln spürte sie bis in die Zehenspitzen. Hätte sie sich nur nicht darauf eingelassen, hier mit ihm allein zu bleiben. „Max …“, fing sie an, stockte aber, als sie ein dumpfes Grollen hörte. „Was ist das?“

Max war kreidebleich geworden. Fluchend sprang er auf, und bevor Cara wusste, wie ihr geschah, hatte er den rechten Arm um sie gelegt und zerrte sie hoch.

„Was ist das?“, flüsterte sie entsetzt, als das Grollen lauter wurde und der Boden unter ihren Füßen zitterte.

Max schob sie durch die Tür ins Badezimmer und hob sie dann in die große Badewanne. „Runter!“, befahl er und verschwand.

O Gott, das war ein Erdbeben … Ob man in der Badewanne besonders geschützt war? Aber egal, sie tat, was Max gesagt hatte. Kurz danach war er wieder da, mit dem Couchtisch. Er kippte ihn über die Badewanne, legte sich auf Cara und zog die schwere Tischplatte über sich.

Das Grollen wurde zu einem Nerven zerfetzenden Kreischen und Quietschen. Alles um sie her bewegte sich. Cara presste das Gesicht gegen Max’ Schulter. „Ein Erdbeben?“, stieß sie keuchend hervor.

Er hielt sie fest an sich gedrückt. „Nein, eine Lawine.“

Das Licht ging aus, und die Welt versank in einem schmutzigen Grau.

„Leben wir noch?“, flüsterte Cara. Seit einer Minute herrschte dröhnende Stille.

„Ja.“ Er hob den Kopf und lauschte. Nichts war zu hören.

„Ist es vorbei?“

„Vielleicht.“

„Vielleicht?“

„Eine Lawine kann eine zweite auslösen.“ Auch Max flüsterte und schob sich leicht zur Seite, damit er nicht mit dem vollen Gewicht auf Cara lag. „Tu ich dir weh?“

„Nein. Müssen wir eigentlich leise sprechen?“

„Nein.“

Stille.

„Wie lange müssen wir warten?“, fing Cara wieder an.

Er streckte den Arm aus, hob den Tisch an und schob ihn zur Seite. „Nicht länger, glaube ich.“

Vorsichtig stieg er aus der Wanne, dann reichte er Cara die Hand. Sie ergriff sie und ließ sich von ihm hochziehen. Ihr war leicht schwindelig, und sie setzte sich auf den Beckenrand.

Sein Telefon klingelte. Es lag auf dem Esstisch.

„Glaubst du, dass es Verletzte gibt?“

„Das weiß ich nicht.“ Aber Max fürchtete das Schlimmste. Sein Haus stand, aber er hatte einige Erfahrung mit Lawinen, und dieses war eine gewaltige gewesen. Wieder klingelte das Telefon.

„Du solltest rangehen“, meinte Cara.

Er sah sie besorgt an. „Bist du okay?

Sie nickte.

Es war Jake. „Alles in Ordnung mit euch?“, fragte Max statt einer Begrüßung.

„Oh, Mann, es ist so gut, deine Stimme zu hören. Wie geht es Cara?“

„Es geht uns gut.“ Max sah hoch, als Cara aus dem Badezimmer kam. Sie hielt sich am Türrahmen fest.

„Es geht ihnen gut“, sagte Jake nach hinten. „Die Lawine muss wohl gerade an euch vorbeigerauscht sein“, kam dann wieder seine klare Stimme.

„Ich habe noch nicht gesehen, wie es draußen aussieht. Aber ich dachte, das Haus reißt sich von seinem Fundament los, so stark hat es gebebt. Wie sieht es denn von unten her aus?“

„Die halbe Bergseite ist mit Schnee bedeckt. Und die Straße ist voller Menschen.“

„Hat es die Stadt auch erwischt?“

„Nein. Und die Pisten auf dem Hügel nebenan auch nicht.“

„Gott sei Dank. Ist jemand verletzt?“ Max brannte darauf zu helfen. Aber es gab keine Möglichkeit, von hier wegzukommen.

„Die Suchdienste sind voll im Einsatz. Bis wir Genaueres wissen, wird noch einige Zeit vergehen. Euch beiden geht es gut?“

„Ja. Wir haben keinen Strom, aber hier ist ja ein Kamin.“

„Es sieht so aus, als ob ihr diese Nacht da oben bleiben müsst.“

„Das vermute ich auch.“ Max sah kurz zu Cara hinüber. Ihr Gesicht bekam allmählich wieder Farbe. „Kannst du dafür sorgen, dass wir nicht in den Nachrichten auftauchen?“

„Ja, klar.“

Max wusste, dass Cara die Situation sehr unangenehm war. Es sollte keiner erfahren, dass sie mit ihm hier die Nacht verbringen musste. „Ich habe es ehrlich gesagt momentan satt, mich im Fernsehen zu bewundern.“

„Kann ich verstehen. Ich habe ein paar Aufnahmen von der Lawine machen können, allerdings nur mit dem Tablet-PC und nicht mit der Kamera. Aber man kann was erkennen.“

Max schüttelte lächelnd den Kopf. Jake war unglaublich. Selbst in der größten Gefahr griff er nach dem nächstbesten Aufnahmegerät anstatt das Weite zu suchen wie jeder andere.

„Könntest du noch kurz Cara ans Telefon holen? Gillian möchte mit ihr sprechen.“

„Selbstverständlich.“ Max hielt Cara das Telefon hin. „Gillian.“

„Hallo, Gillian.“ Sie schwieg. „Ja, bin ich.“ Wieder Pause. „Kein Kratzer. Ich stehe vielleicht noch etwas unter Schock.“ Wieder schwieg sie, dann lachte sie nervös auf. „Tatsächlich?“

Das konnte noch länger dauern. Also trat Max auf den Balkon und zog die Tür fest hinter sich zu. Der Anblick, der sich ihm bot, war atemberaubend und grauenhaft zugleich. Der Hauptteil der Lawine war nördlich des Hauses losgebrochen, war am Haus vorbeigerast, hatte sich aber seitlich aufgetürmt. Unter dem enormen Druck war der Schnee inzwischen sicher hart wie Beton. Das wusste Max aus früheren Erfahrungen.

Nicht nur Max und Cara hatten unglaubliches Glück gehabt. Die anderen kleinen Villen lagen südlich ihres Hauses und tiefer am Abhang. Sie hatte die Lawine nicht mehr getroffen, die sich inzwischen aufgefächert und an Kraft verloren hatte.

Hinter ihm öffnete sich die Schiebetür.

„Oh, nein …“

Er drehte sich um. Cara stand wie angewurzelt in der Tür und starrte auf die weiße Mondlandschaft. „Die Straße ist nicht mehr da“, stieß sie fassungslos hervor, trat auf den Balkon und schloss die Tür hinter sich.

„Ja, es wird ein bisschen dauern, bis wir die wieder ausgegraben haben.“

Sie stellte sich neben ihn ans Geländer. „Kommen wir hier nicht weg?“

„Im Augenblick nicht. Man könnte uns mit einem Hubschrauber abholen, aber ich glaube, die werden momentan dringend für die Verletzten gebraucht.“

„Ja, natürlich. Gillian sagt, sie habe ihnen auch ihren Jet angeboten. Für den Fall, dass man schnelle Hilfe in großen Krankenhäusern braucht.“

„Bald wird es dunkel sein.“ Max konnte nur hoffen, dass sich keiner mehr auf den Pisten befand.

„Ja.“ Cara legte fröstelnd die Arme um sich und betrachtete die untergehende Sonne.

„Wir sollten reingehen.“ Er hätte ihr gern den Arm um die schmalen Schultern gelegt, aber er wagte es nicht. Sie war sehr entschieden gewesen, was die Grenzen ihrer Beziehung betraf. „Wir sollten wirklich reingehen“, wiederholte er. Ohne Strom würde es bald dunkel und kalt im Haus sein.

Glücklicherweise war ausreichend Holz neben dem Kamin gestapelt, und auch Zeitungspapier und Streichhölzer waren zu finden. Außerdem standen zwei Öllampen auf dem Kaminsims, und im ganzen Wohnzimmer waren Kerzen verteilt. Offenbar kam es häufiger mal vor, dass der Strom ausfiel.

Max machte eine Öllampe an und reichte Cara eine zweite Streichholzschachtel. „Hier. Zündest du ein paar Kerzen an?“

„Ja, gern.“

Dass es wichtig war, sie zu beschäftigen, war ihm klar. Wenn sie nichts zu tun hatte, dachte sie nur ständig daran, dass sie jetzt auch tot sein könnten. Während sie langsam durch den großen Raum ging und die Kerzen anzündete, ließ Max sich auf die Knie nieder und bereitete den Kamin vor. Dann zündete er das Zeitungspapier an, und bald verbreiteten sich die Flammen in dem Reisig.

„Deine Schwester hat einen Jet?“

„Ihre Firma hat einen.“

„Aber ihr gehört die Firma?“

„Ja.“ Inzwischen hatte Cara ungefähr sechs Kerzen angezündet, die den Raum in ein mildes warmes Licht tauchten.

„Ist es eine große Firma?“ Inzwischen hatten die Flammen die größeren Holzscheite erreicht, und das Feuer prasselte munter vor sich hin. Befriedigt schloss Max die Glastüren.

„Sie wird immer größer.“ Cara gab ihm die Streichhölzer zurück, und er legte sie auf den Kaminsims. Dann rückte er das Sofa vor den Kamin und setzte sich.

„Komm, mach’s dir bequem.“ Zögernd nahm sie in einer Ecke Platz. „Offenbar stammst du aus einer erfolgreichen Familie.“

„Das kommt darauf an, wen du fragst.“

Er sah sie überrascht an. „Wieso? Eine Tochter ist Unternehmerin und die andere in der Presseabteilung des Weißen Hauses. Was will man mehr? Wer würde das nicht als erfolgreich bezeichnen?“

„Die Landbevölkerung von Wisconsin.“

„Hat die Landbevölkerung von Wisconsin etwas gegen erfolgreiche Frauen?“

„Meine Eltern hätten sich gewünscht, dass Gillian und ich zwei nette Milchfarmer heiraten, uns in der Gegend von Rim Creek niederlassen und Enkelkinder produzieren.“

„Ach so.“ Max nickte bedächtig.

„Glücklicherweise hat mein Bruder eine wunderbare Frau aus der Gegend geheiratet. Sie erwarten ihr drittes Kind und scheinen auf der Farm sehr glücklich zu sein.“

„Landleben ist also nichts für dich?“

Cara fuhr schaudernd zusammen. „Gillian und ich konnten nicht schnell genug von zu Hause wegkommen. Wir sind nach der Schule zusammen nach Milwaukee gegangen. Nach den ersten Jahren wechselte ich zu Harvard, und Gillian ging nach Massachusetts aufs MIT.“

Max war beeindruckt. Er betrachtete sie. Wie hübsch sie aussah in dem rötlichen Feuerschein. Wahrscheinlich waren die jungen Männer von Rim Creek sehr enttäuscht, als sie wegzog. Er lachte. „Du hättest sicher süß als Milchmädchen ausgesehen.“

„Aber ich wäre eine völlige Pleite gewesen.“

„Es ist schon erstaunlich. Du bist auf dem Land aufgewachsen und in der Hauptstadt gelandet. Und ich bin in der City aufgewachsen und sehne mich nach unberührter Natur.“

„Dann musst du dich hier ja sehr wohlfühlen.“

So war es auch. Allerdings nicht aus den Gründen, an die sie dachte. Sondern weil sie die ganze Nacht hier allein sein würden, und seine Fantasie sich kaum auszumalen wagte, was alles passieren könnte.

6. KAPITEL

Das Kerzenlicht spiegelte sich in dem glatt polierten Holz des großen Esstisches. Die ledernen Stühle waren sehr bequem, das Holz im Kamin knisterte, und das Porzellan und die Gläser schimmerten golden im rötlichen Feuerschein.

Was allerdings ganz und gar unpassend war in dieser luxuriösen Umgebung, war der Haferbrei, den Max in einer Trockenversion im Schrank gefunden hatte. Seiner hatte Zimt-Apfelgeschmack und Caras schmeckte nach Ahornsirup. Doch Cara beschwerte sich nicht. Da sie weder Strom noch andere Heizmöglichkeiten hatten, hatte Max den Barbecue-Grill vom Balkon geholt, der mit Propangas betrieben wurde. Damit hatten sie Wasser erhitzen können, und so hatten sie wenigstens Tee und den Haferbrei.

Inzwischen hatte Jake sie auch darüber informiert, dass glücklicherweise die Kinder, die zur Zeit der Lawine noch unterwegs gewesen waren, mit nur geringfügigen Verletzungen hatten geborgen werden können. Cara hatte ihrer Chefin getextet, dass ihr nichts passiert sei, sie aber vorübergehend festsitze und außerdem die Batterie ihres Handys schonen müsse.

Aus diesem Grund hatten sie und Max auch ihre Handys und die Laptops abgeschaltet, sodass sie tatsächlich von aller Kommunikation abgeschnitten waren. Lediglich die entfernten Lichter der Stadt im Tal zeigten ihnen, dass sie nicht allein auf der Welt waren.

„Dann warst du also wirklich bei den Pfadfindern“, sagte Cara und blies auf den Haferbrei, um ihn abzukühlen.

„Wie kommst du denn darauf?“ Max, der ihr an dem langen Tisch gegenübersaß, blickte überrascht hoch.

„Du weißt, wie man Feuer macht. Du kamst auf die Idee, auf dem Barbecue-Grill Wasser zu erhitzen. Wahrscheinlich hast du auch einen Kurs in Erster Hilfe gemacht und kannst aus einem Stück Holz eine Gabel schnitzen.“

„Das mit der Ersten Hilfe stimmt. Aber ansonsten muss ich passen.“

Cara wusste, dass Max in einem südlichen Stadtteil von Chicago aufgewachsen war. Seine Mutter hatte ihn allein erzogen und das Geld als Kellnerin verdient. „Und woher kannst du dann all so was?“

„Ich hab’s einfach versucht. Wobei oft was danebenging. Während meiner Zeit im College habe ich ein paar Abenteuerreisen mitgemacht, und dabei ist manches schiefgelaufen. Wenn du in einer Kellerwohnung aufwächst und als Werkzeug nicht mehr als einen Hammer und einen Schraubenzieher kennst, dann hast du keine guten Voraussetzungen. Vor allem, wenn dazu noch der Vater fehlt, der dir zeigen kann, wie das Wenige, das da ist, benutzt wird.“

Cara war peinlich, dass sie überhaupt gefragt hatte. „Entschuldige. Ich wollte nicht …“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich gebe niemandem die Schuld. Und ich beklage mich auch nicht. Daran, wie ich aufwuchs, kann ich nichts ändern. Aber wie mein Leben als Erwachsener verläuft, das habe ich in der Hand.“

„Möchtest du deshalb keine Familie haben?“, rutschte es ihr heraus. „Weil du eine schlechte Kindheit und Jugend hattest?“

„Das ist nicht der einzige Grund. Sicher, eine Kindheit wie meine wünsche ich niemandem. Auch meine Mutter hatte ein elendes Leben.“

„In Armut aufzuwachsen ist sicher sehr hart.“

Darauf ging er nicht ein. „Genetisch bin ich auch nicht unbedingt geeignet, eine Familie zu haben. Schließlich bin ich der Sohn eines Vaters, der die Mutter seines Sohnes und den Sohn verlassen hat. Der keinerlei Verantwortungsgefühl hatte. Das muss man nicht unbedingt weitervererben.“

„Du bist anders als dein Vater.“

„Das mag sein. Aber auch ich bin heute hier und morgen da. Heutzutage benutzt man dazu einen Jet und nicht mehr einen Bus, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich in meiner eigenen egoistischen Welt lebe und meinen eigenen egoistischen Träumen nachjage.“

„Aber du lässt doch niemanden zurück und stiehlst dich aus der Verantwortung.“

Max lächelte zynisch. „Stimmt. Das ist das Gute an der Sache. Keiner muss um mich weinen. Wenn ich erschossen oder im Kriegsgebiet getötet werde, wenn ich einen Wasserfall hinabstürze und ertrinke, dann hätte das keine negativen Folgen.“

„Das ist nicht wahr.“

„Nun gut, die Quoten von NCN würden sinken. Aber das wäre nur eine vorübergehende …“

„Aber deinen Freunden würdest du fehlen.“ Cara ertrug es nicht, wie er über sich sprach. Sie wusste, wie sehr ihn seine Freunde liebten und schätzten. Und das galt auch für seine Vorgesetzten und natürlich seine Zuschauer.

„Cara, ich will damit nicht sagen, dass es etwas Schlechtes ist. Im Gegenteil, diese Einstellung gibt mir viel Freiheit. Natürlich würde ich meinen Freunden fehlen. Bei ihrem Tod ginge es mir genauso. Aber einen Freund zu verlieren ist etwas ganz anderes als der Verlust eines Elternteils oder des Lebenspartners. Ich will nicht zu den Menschen gehören, die ihre Lieben allein lassen, wodurch auch immer, und sie so zwingen, für sich allein zu sorgen.“

„Wenn ich dich richtig verstehe, willst du eine mögliche Ehefrau und mögliche Kinder schützen, indem du es gar nicht erst dazu kommen lässt?“

Max nickte nachdenklich. „Ja, so ungefähr.“

„Mit dieser Logik stimmt etwas nicht.“

„Das sehe ich nicht so.“

„Du lebst doch nicht in einer künstlichen Blase, die dich von allem abschirmt.“ Das alles sollte sie nicht überraschen. Sie hatte immer gewusst, dass Max nicht geeignet war, Vater zu sein. Er wollte nicht einmal eine echte Beziehung mit einer Frau haben. Also sollte sie auch nicht enttäuscht sein, wenn er ihr genau das bestätigte.

In den letzten fünf Minuten hatte sich nichts verändert, das musste sie sich immer wieder sagen. Erst in einigen Monaten würde sich ihre Schwangerschaft zeigen. Sie hatte sich schon überlegt, eventuell einen Posten in Übersee anzunehmen. In den Botschaften wurden immer Presseleute gebraucht. Vielleicht konnte sie nach London gehen oder nach Sydney, vielleicht auch nach Montreal. Dann konnte ihr Kind Französisch lernen.

„Ich lebe nicht in einer künstlichen Blase“, verteidigte Max sich. „Ich stecke mitten im Leben. Schließlich mache ich Fallschirmspringen, gefährliche Bergtouren und Wildwasserfahrten. Ich habe sogar schon mal mit einem Krokodil gekämpft.“

„Ach, die alte Geschichte …“

„Die war schon ein bisschen anders, als allgemein angenommen wird. Aber ich warne dich. Was ich dir jetzt erzähle, muss unter uns bleiben.“

Sie lächelte müde. „Himmel, was willst du mir denn jetzt gestehen?“

„Bei der Sache mit dem Krokodil hatte ich einen Führer mit. Und der hat dem Krokodil eins mit dem Paddel übergezogen, bevor der Kampf begann.“

Cara schüttelte missbilligend den Kopf. „Willst du damit sagen, dass das Krokodil quasi außer Gefecht gesetzt war?“

„Na ja, nicht ganz. Außerdem hatte Jake beeindruckende Aufnahmen gemacht, und so beschlossen wir, aus der Sache mehr zu machen, als eigentlich dran war.“

„Dann hast du mit einem halb benebelten Krokodil gekämpft?“

„Und gewonnen.“

„Und dadurch hast du diesen Ruf als unerschrockener Abenteurer gewonnen, von dem deine naive und unschuldige Fangemeinde besonders beeindruckt ist?“

Lächelnd zwinkerte er ihr zu. „Ich habe nie behauptet, ein Pfadfinder zu sein.“

„Stimmt. Und ich habe keinen Grund, mich darüber zu empören. Ich habe noch nicht einmal mit einem betäubten Krokodil gekämpft.“

„Nur mit den Geiern von der Presse.“

Sie lachte. „Manchmal wünsche ich mir schon, jemand würde ihnen mal einen Schlag mit dem Paddel versetzen.“

„Das kann ich verstehen.“ Dann wurde Max wieder ernst. „Hier in Fields kommen wir nicht weiter. Ich meine, in der Sache mit Eleanor.“

„Nein?“ Sie sah ihn misstrauisch an. „Du weißt, dazu kann ich nichts sagen.“

„Sollst du auch gar nicht. Das ist nur meine Meinung. Keiner sagt etwas. Keiner meint, etwas von Bedeutung erinnern zu können. Sieht so aus, als handele es sich hier entweder um eine Verschwörung, oder die Leute können sich tatsächlich nicht erinnern.“

„Ich glaube, sie können sich wirklich nicht erinnern“, meinte Cara, ärgerte sich aber dann, dass sie überhaupt etwas gesagt hatte.

„Ich auch. Aber stellt sich dann nicht die Frage, wie Angelica Pierce und der ANS an die Geschichte gekommen sind?“

„Allerdings. Hast du eine Theorie?“

Max lehnte sich leicht vor und fixierte Cara gespannt. „Willst du damit sagen, dass du bereit bist, auch mir Informationen zu geben?“

„Das kann ich nicht tun, und das weißt du genau.“

„Dann habe ich keine Theorie.“ Er richtete sich wieder auf. „Obgleich ich eine habe. Und zwar eine ziemlich stichhaltige.“

„So?“ Jetzt beugte sie sich vor. „Du bluffst doch nur.“

„Es gibt bloß eine Möglichkeit, das herauszufinden.“

Sie konnte sich zwei vorstellen, aber die zweite war noch schlimmer als die erste.

„Ich weiß, was du denkst“, forderte er sie heraus.

„Das glaube ich nicht.“

„Doch.“ Er grinste. „Du denkst daran, dass ich dir alles erzählen würde, wenn du dich vor mir ausziehst.“

„Ich werde dich ganz sicher nicht mit Sex bestechen.“

„Schade. Denn das würde funktionieren.“

Dass er sich den Rest des Abends beschäftigen musste, war Max sonnenklar. Denn wenn er zur Ruhe kam, wurde ihm leider deutlich bewusst, mit wem er hier allein im Haus war, mit einer nur zu verführerischen Frau.

Er wusch ab, holte Holz von draußen herein und schichtete es neben dem Kamin auf. Dann überprüfte er die Wände auf der Seite, auf der sich Schnee von der Lawine aufgetürmt hatte, aber Risse waren nicht zu sehen. Danach ging er systematisch alle Schränke und Kommodenschubladen durch, auf der Suche nach etwas, das sie gebrauchen könnten, falls sie noch ein paar Tage hier festsaßen.

Cara hatte ihren Blazer in den Schrank gehängt und sich einen flauschigen Bademantel übergezogen, den sie im Bad gefunden hatte. Der war wärmer. Ein Paar von Max’ dicken Socken benutzte sie als Hausschuhe, und als sie so in die Sofaecke gekuschelt dasaß und in einer Illustrierten blätterte, hätte sie eigentlich komisch aussehen sollen. Aber auch so war sie sexy.

„Was hast du gefunden?“, rief sie ihm zu, als sie sah, dass er gebückt in ein offenes Schränkchen starrte.

„Brettspiele.“ Er zog eins heraus. „Hast du Lust zu Monopoly?“

„Das habe ich schon ewig nicht mehr gespielt.“

„Was spielst du denn so? Mensch ärgere dich nicht?“

Sie lachte. „Höchstens Mensch ärgere die Wähler nicht.“

„Und? Gewinnst du?“, fragte er schmunzelnd.

„Selten.“

Er kam hoch und nahm das Spiel mit. „Hast du Lust, es mit mir aufzunehmen?“ Er hatte nichts mehr zu tun, und er wollte sich lieber auf das Spiel als auf Cara konzentrieren.

„Ich dachte, das tue ich bereits.“ Doch sie legte die Zeitschrift zur Seite.

Er ging zum Esstisch, stellte ein paar Kerzen auf eine Seite und öffnete dann die Schachtel. Erstaunlicherweise schien das Spiel vollständig zu sein, wenn die Geldscheine auch etwas ausgeblichen waren. „Was für einen Spielstein möchtest du?“

Cara zog sich einen Stuhl heran. „Am liebsten den Hund.“

„Hier.“ Max klappte das Spiel auf und gab ihr den Stein.

„Was nimmst du denn?“ Sie griff nach einem Stapel Geldscheine und fing an zu verteilen.

„Den Zylinder.“

„Nicht den Rennwagen?“

Er runzelte die Stirn. „Der sieht aus wie ein importierter Wagen.“

„Dann magst du nur die amerikanischen Flitzer?“

„Ja. Es gibt nichts Schöneres, als in einem Mustang Cabrio GT am Meer entlangzufahren.“ Er setzte sich ihr gegenüber, legte die Extrakarten auf das Spielbrett und nahm die Würfel in die Hand.

Cara stützte den Kopf in eine Hand und sah verträumt in die Ferne. „Das hört sich wunderbar an.“

„Ich fahre mit dir gern überall hin. Aber vielleicht warten wir bis April oder Mai. Es sei denn, wir starten im Süden.“

„Hast du denn ein Cabrio?“

„Ich habe drei.“

„Findest du das nicht etwas extravagant?“

„Sie sind Teil meiner Sammlung.“

„Na dann …“ Sie tat so, als sei eine Sammlung teurer Wagen für sie das Normalste von der Welt, konnte sich ein Lächeln aber nicht verkneifen. „Wie viele Autos hast du denn insgesamt?“

„ Äh … siebzehn, glaube ich. Drei restauriere ich gerade. Die meisten sind Oldtimer.“

„Du restaurierst alte Wagen?“

„Ja.“

„Warum weiß ich nichts davon?“

„Es gibt vieles, was du von mir nicht weißt.“

„Geschenkt.“ Sie schüttelte leicht genervt den Kopf. „Aber wo und wie tust du das? Du hast doch ein Penthouse in Connecticut.“

„Ich habe auch noch ein Haus in Maine.“

„Ernsthaft?“

„Warum sollte ich mir das ausdenken?“

„Ich wundere mich nur.“ Sie sortierte weiter Spielgeld. „Du hast mir nie davon erzählt.“

„Wann auch. Wir waren nicht sehr oft zusammen.“ Und wenn, dann hatten sie über das Tagesgeschehen oder Politik diskutiert. Oder sie waren zusammen im Bett. Bei der Erinnerung daran überfiel ihn das Verlangen, sie zu küssen, wie ein Fieber.

Caras Handbewegungen wurden langsamer, und als sie den Kopf hob und ihn ansah, wusste er, dass sie auch daran gedacht hatte. „Was gibt es denn sonst noch, was ich nicht von dir weiß?“, fragte sie leise.

„Eine ganze Menge. Das meiste ist eher positiv.“

Sie lächelte verschmitzt. „Erzähl mir das Negative zuerst.“

„Nein, erst mal bist du dran.“

„Ich?“ Sie lehnte sich zurück. „Ich bin ein gutes Mädchen.“

„Was? Und dann bist du scharf auf einen Teufelskerl von Reporter?“

„Ich und eine Million andere Frauen.“

„Danke für das Kompliment.“ Er lachte. „Spaß beiseite, Cara. Du bist anders, und das weißt du auch.“

„Ich bin nicht anders als die Frauen, die hinter dem berühmten und sexy Krokodilringer her sind.“

„Aber für mich bist du etwas Besonderes.“ Max war ernst geworden.

„Nur weil ich im Augenblick hier vor dir sitze.“

„Schöne Frauen gibt es überall. Aber ich empfinde für sie nicht das, was ich für dich empfinde.“

„Weil du mich nicht haben kannst.“

Daran hatte Max auch schon gedacht. Könnte es sein, dass er sie so sehr begehrte, weil sie für ihn aus beruflichen Gründen tabu war? Waren seine Gefühle für sie wirklich so oberflächlich?

„Also stimmt es!“, rief sie triumphierend aus, als er schwieg.

„Zumindest wünsche ich mir das manchmal“, sagte er nachdenklich. „Das würde vieles sehr viel einfacher machen.“

„Aber wenn ich nun zu haben wäre, wenn ich zum Beispiel bei der Bank arbeiten würde, auf alle Fälle nichts mit Politik oder Öffentlichkeit zu tun hätte, wenn ich dir meine Liebe gestehen würde und meinen Wunsch, den Rest meines Lebens mit dir zusammen zu sein, dich zu heiraten, deine Kinder zu bekommen …“

„He, stopp!“, rief er aus. „Wie kommst du denn plötzlich darauf?“

Sie lächelte traurig und schüttelte den Kopf. „Du willst mich gar nicht.“

„Das geht mir alles zu schnell. Warum soll ich mir eine vollkommen andere Frau vorstellen als die, die du bist? Wenn du auf dem Land geblieben wärst und nach einem Farmer Ausschau hieltest, um mit ihm gemeinsam Farming Today zu lesen und zum Feuerwehrball zu gehen, dann würde ich mich sicher nicht für dich interessieren.“

„Eben. Ganz schön oberflächlich.“

„Aber so bist du nicht. Das passt nicht zu dir. Ich mag dich so, wie du bist, Cara. Wie du jetzt lebst, wofür du dich einsetzt. Mit deinen Hoffnungen und Träumen und Wertvorstellungen.“

„Also doch die verbotene Frucht.“

„Es ist sehr viel komplizierter.“

Sie seufzte leise. „Das kannst du laut sagen.“

Er griff nach ihrer Hand. „Ich habe eine sehr gute Idee. Du und ich, wir leben beide in unterschiedlichen Welten, die wir nicht verlassen dürfen. Und die nicht miteinander vereinbar sind.“ Er drückte ihr zärtlich die Hand. „Komm her.“

„Nein.“

„Dann komme ich.“ Er stand auf und ging um den Tisch herum.

„Max …“

Doch er nahm sie bei der Hand und zog sie hoch.

„Ich muss mich vor dir schützen“, sagte sie abwehrend.

„Das machst du doch sehr gut.“

„Leider nicht.“

„Aber nicht heute Nacht“, flüsterte er weich. „Heute Nacht kannst du bei mir sein.“

„Max, ich …“

„Hier sind doch nur wir beide, Cara. Zum ersten und vielleicht auch zum letzten Mal ist es egal, was sich außerhalb dieser Mauern abspielt.“

„Aber ich kann nicht …“

„Psst … Lass uns in dieser Nacht nur Cara und Max sein, zwei Menschen, die sich begehren. Diese Situation wird in den nächsten vier Jahren nicht wiederkehren.“

„In den nächsten acht Jahren“, korrigierte sie.

„Wenn Morrow wiedergewählt wird. Das ist ja noch schlimmer.“

„Nicht für Präsident Morrow.“

„Kann sein. Umso dringender muss ich dich jetzt küssen.“ Er neigte den Kopf.

„Max“, protestierte sie leise.

Das ist kein Nein, sagte er sich, ganz bestimmt nicht.

Sowie Max ihren Mund berührte, war es um Cara geschehen. Sie konnte nichts dagegen tun, sie kam ihm entgegen, schmiegte sich in seine starken Arme und hatte das Gefühl, endlich wieder angekommen zu sein. Alles war so vertraut, sein Duft, der Druck seiner Lippen und seine Hände auf ihrem Rücken, die sie an seinen schlanken muskulösen Körper drückten.

Nur kurz wollte sie das genießen, nur zehn Sekunden, zwanzig Sekunden, dreißig Sekunden … Aber sie konnte sich nicht von ihm lösen. In seinem Armen fühlte sie sich zu Hause, Max war ihre große Schwäche, sie war hoffnungslos abhängig von ihm.

„Ich habe mich so nach dir gesehnt“, flüsterte er, während er den Gürtel des Bademantels aufzog, das weiche Ding vor dem Kamin ausbreitete und dann anfing, ihr die Bluse aufzuknöpfen, bis ihr knapper Spitzen-BH zu sehen war.

Ohne nachzudenken griff sie auch nach seinen Hemdknöpfen. Als sie ihm das Hemd von den Schultern schob, hielt er gespannt den Atem an. Im Feuerschein waren die Narben auf seiner kräftigen gebräunten Brust gut zu sehen. Als sie die längste mit dem Finger nachzog, stieß er erregt den Atem aus.

„Tut das weh?“, fragte sie leise.

„Überhaupt nicht.“

Sie berührte eine andere Narbe. „War das das Krokodil?“

„Nein. Ein starker Ast bei einer unsanften Landung nach einem Fallschirmabsprung.“ Er schob ihr die Hände unter die Brüste und streichelte die weiche Haut. „Du bist so glatt, so makellos.“

„Ich springe ja auch nicht aus Flugzeugen ab.“ Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und hob ihm das Gesicht entgegen.

„Dir darf nie etwas passieren.“

Hm, was sollte sie dazu sagen? Also küsste sie ihn.

„Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas passiert.“ Er erwiderte den Kuss voll Verlangen und schob ihr dabei die Bluse von den Schultern. Dann hob er den Kopf, sah ihr tief in die Augen, löste den BH-Verschluss und streifte ihr das kleine Spitzending ab, was sie lächelnd geschehen ließ. Wieder nahm er sie in die Arme, und sie strich ihm mit den Fingerspitzen über den starken Rücken, während sie seine warme Haut mit den Lippen liebkoste, bis er leise aufstöhnte.

Vorsichtig ließ er sie auf den weichen Bademantel nieder und legte sich mit aufgestütztem Ellbogen neben sie. Mit dem Zeigefinger strich er ihr über die sanfte Halslinie, die Schultern und dann über die Brüste bis zum Bauchnabel. „Wie kann man nur so schön sein“, flüsterte er und umrundete wieder die harten rosa Spitzen, sodass Cara von lustvollen Empfindungen überschwemmt wurde und sich ihm unwillkürlich entgegenbog.

Als er sich vorbeugte und eine der Spitzen mit Lippen und Zunge umschloss und vorsichtig reizte, schloss sie die Augen. Es war Wahnsinn … Ihr Puls beschleunigte sich, und ihr Herz schlug kräftig. „Max … oh, Max …“

Er lachte leise, öffnete den Reißverschluss ihrer Hose und streifte sie ab. Cara wollte nach ihm greifen, ihn anfassen, doch er hielt ihre Hand fest. „Nicht bewegen. Du bist so schön. Ich könnte dich die ganze Nacht betrachten.“

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Mit ernstem Blick folgte er seiner Hand, mit der er ihre Hüften liebkoste, dann ihr über die flache Bauchdecke strich und kurz die Brustspitzen berührte. Er hatte wunderschöne grüne Augen, ein ausgeprägtes Kinn und sensible und doch männliche Lippen. Alle Frauen in Washington schwärmten für ihn. Und doch sah er sie, Cara Cranshaw, beinahe andächtig an.

Jetzt schob er die Finger unter das dünne Slipgummi, drang weiter vor und streichelte ihre empfindsame Haut. Unwillkürlich drückte Cara sich gegen die Hand. „Küss mich“, stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

Er beugte sich vor, und sie öffnete bereits die Lippen, doch dann spürte sie ihn wieder auf ihren Brüsten, wie er die aufgerichteten Spitzen umspielte. Was für ein Gefühl … Ihr Körper stand in Flammen, sie warf den Kopf zurück und spreizte leicht die Schenkel. Sie wollte, sie musste ihn dort spüren. „Max, bitte …“

Er lachte leise und dunkel, kam wieder hoch und küsste sie wild und leidenschaftlich, während er ihr den Slip abstreifte, dann den eigenen Reißverschluss aufzog und sich aus der Hose wand. Die Boxershorts folgte.

Und dann schob er sich auf sie, und ihn auf sich zu fühlen, seinen kräftigen Körper in ganzer Länge zu spüren, ließ Cara schwindelig werden vor Erregung. Sie spreizte die Beine weit. Komm zu mir …

Er stützte sich auf den Ellbogen ab und sah ihr tief in die Augen. „Es gibt keine andere auf der ganzen Welt“, sagte er ernst. „Wirklich keine.“ Er griff neben sich, holte ein Kondom aus der Hosentasche und streifte es sich schnell über. Dann küsste er sie wieder, während er in sie eindrang.

Sofort schlang sie ihm die Beine um die Hüften, überwältigt von Glücksgefühlen. Er war hier, er war in ihr … Auch für sie gab es keinen anderen. Unvorstellbar, dass irgendein anderer diese Empfindungen in ihr hervorrufen könnte. So etwas erlebte man nur einmal im Leben. Wenn überhaupt.

Die heutige Nacht war besonders. Heute Nacht gehörte Max ihr. Sie legte ihm die Arme um den Hals und kam ihm entgegen, wieder und wieder. Jegliches Gefühl für Raum und Zeit war ihr verloren gegangen, während sie sich dem Rhythmus des geliebten Mannes unterwarf. Als sie schon glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, spürte sie seine Hand an ihrem Po, die sie hochhob und fest an ihn presste. Ja, das war es … „Oh, Max …!“ Er küsste sie hart und fordernd, – und die Welt um sie herum schien zu explodieren.

Keuchend rang sie nach Luft. Auch Max atmete schwer, als er sich vorsichtig mit ihr umdrehte, sodass sie jetzt auf ihm lag. „Das war … das war …“, fing sie an, wusste aber nicht, wie sie den Satz beenden sollte.

„Ja“, sagte Max und küsste sie auf die Nasenspitze. „Das war es wirklich.“

Langsam färbten sich die Wolken rosa, als die Sonne aufging und die verschneiten Berge hinter dem Haus sanft anstrahlte. In dem großen Bett bemühte Max sich, gleichmäßig zu atmen, damit Cara nicht aufwachte. Mit dem Kopf in seiner Armbeuge lag sie dicht an ihn geschmiegt und schien fest zu schlafen.

Unter der Bettdecke war es mollig warm. Das Haus aber schien langsam auszukühlen, denn das Feuer im unteren Stockwerk war schon lange ausgegangen. Die Kälte, das war die Realität. Sie konnten sie für eine Zeit vertreiben, aber dann holte sie sie wieder ein.

Cara bewegte sich in seinen Armen, und sofort wurde die Erregung in ihm wieder wach. „Ist es schon morgen?“, fragte sie mit rauer verschlafener Stimme.

„Beinahe.“ Er küsste sie zärtlich auf den Nacken.

„Danke“, murmelte sie.

„Bitte.“ Er strich ihr mit den Lippen über den Hals.

„Für gestern Abend“, meinte sie und lachte leise.

„Umso besser.“

„Ich meine dafür, dass du hier warst. Für das Feuer, den Tee, den Haferbrei. Dafür, dass du wusstest, was man macht und wie man es macht.“

„Das höre ich oft.“ Lächelnd strich er ihr über den flachen Bauch. „Was man macht…“, er legte ihr eine Hand auf eine der Brüste, „und wie man es macht.“

Sie hielt lachend seine Hand fest. „Ich wollte damit doch nur sagen, dass du mich wie der Prinz aus dem Märchen gerettet hast.“

„Dann warst du die verzweifelte Jungfrau? Gefällt mir extrem gut.“

„Nun übertreiben Sie nicht, Sir Max.“ Sie drehte sich auf den Rücken, und er sah ihr tief in die Augen.

„Nein, Sie haben meine Erwartungen weit übertroffen, edle Cara.“

Sie schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen, um nicht loszulachen.

„Bitte, sagen Sie doch wieder Sir Max zu mir“, flehte er.

Sie stieß ihn kurz in die Seite, und er nahm sie lachend in die Arme und drehte sich mit ihr um, sodass sie wieder auf ihm lag. „Kannst du nicht ernst sein?“, schmollte sie.

„Oh, doch.“ Sofort machte er eine ernste Miene, doch dann legte er ihr die Hände ums Gesicht und küsste sie. Erst wollte sie sich wehren, doch dann konnte sie nicht anders, sie überließ sich ihrem Verlangen und erwiderte seinen Kuss. Als habe sie keine Kraft in den Gliedern, lag sie auf ihm wie hingegossen und genoss die Wärme und die Erregung ihrer beider Körper.

Sehr bald merkte sie, dass er hart und bereit war, dass er sie kräftiger und hastiger streichelte und versuchte, eine Hand zwischen ihre Schenkel zu schieben. Sie richtete sich stöhnend auf.

Sofort hielt er in der Bewegung inne. „Zu schnell?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das heißt, ja.“

Geduld, Max, Geduld. Sie sollte nichts tun, was sie nicht wirklich wollte. Aber er war so erregt, dass er nicht sehr viel länger warten konnte. Denn sie war heiß und feucht und so süß, wie sollte er da Geduld aufbringen?

Schließlich zog sie sich leicht zurück. „Max?“

„Ja?“

„Du musst mir etwas versprechen.“

Alles, was du willst … „Und was?“

„Es ist …“

Die Hand immer noch zwischen ihren heißen Schenkeln drang er etwas weiter mit den Fingern vor, und Cara holte keuchend Luft.

„Ist es gut oder schlecht?“

Sie schloss die Augen, befeuchtete sich kurz die Lippen und drückte sich gegen seine Hand.

Wohl gut … Er kam hoch und küsste sie, legte ihr dann den freien Arm um den Rücken und zog sie auf sich herunter. Jeglichen Gedanken schob er beiseite, war nur noch Körper und Begierde. Hastig drehte er sich wieder mit ihr um und schob ihr ein Knie zwischen die gespreizten Schenkel, während er sich vorbeugte und sie leidenschaftlich küsste, sie dann wieder überall streichelte, ihre Brüste liebkoste, an den harten Spitzen saugte … Er war wie im Rausch.

Und auch Cara konnte die Hände nicht ruhig halten, streichelte ihn überall, und als sie ihn, hart und heiß und glatt wie er war, mit beiden Händen fest umfasste und ihn in sich eintauchen ließ, stöhnte Max tief auf. „Kondom …!“

Doch sie ließ ihn immer wieder spielerisch zu sich kommen, nicht ganz, aber beinahe. „Ist schon in Ordnung so. Keine Sorge.“ Dann öffnete sie sich ihm weit, und Max konnte nicht anders, er war mit einem einzigen Stoß in ihr. Langsam, nur nicht zu schnell … doch er konnte sich nicht zurückhalten, nicht, wenn Cara ihm leise anfeuernde Worte ins Ohr flüsterte und sie sich so unglaublich gut anfühlte.

Ihre Körper passten einfach ideal zusammen. Wieder und wieder stieß er vor, und sie kam ihm entgegen, nahm ihn tief auf, bot sich ihm dar, bis er den Höhepunkt nicht mehr zurückhalten konnte – und kam.

„Oh, Cara …“ Keuchend presste er sie fest an sich und spürte, wie sich ihr Körper kurz versteifte, während ihre Muskeln sich um ihn schlossen und sie dann schwer atmend zurücksank.

Auch Max atmete keuchend, seine Glieder zitterten kraftlos, als er mit seinem ganzen Gewicht auf Cara lag. Hatte er immer so lange gebraucht, sich vom Sex zu erholen? Vielleicht wurde er alt …

„Max?“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

„Bin ich zu schwer?“

„Nein. Aber beweg dich nicht.“

„Okay.“

„Du fühlst dich gut an.“

„Und ich fühle mich fantastisch.“ Als wenn er Glücksdrogen genommen hätte.

„Du musst mir etwas versprechen.“

Richtig, dabei waren sie unterbrochen worden. Wenn sie jetzt wieder darauf zurückkam, musste es etwas Wichtiges sein. „Was den Präsidenten betrifft?“

„Nein, es geht um mich.“

„Es geht um dich?“ Max stützte sich auf den immer noch etwas wackligen Armen ab. „Dir verspreche ich alles.“ Das war sein voller Ernst. Wenn er Cara in irgendeiner Form helfen konnte, würde er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, damit das geschah, was sie wollte.

Sie wandte den Blick ab. „Wenn sie kommen, ich meine, wenn wir gerettet werden und wieder nach Washington zurückkehren können …“

„Ich werde niemandem etwas sagen“, versprach er sofort. Was hier zwischen ihnen geschehen war, ging niemanden etwas an. Es hatte keinerlei Auswirkung auf ihr berufliches Leben und schadete keinem.

„Das ist es nicht, nicht nur. Ich möchte, dass du Abstand von mir hältst.“

Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Aber er hatte nichts anderes erwartet. Denn sie waren nun einmal unterschiedlicher Meinung, ob sie ihr Verhältnis aufrechterhalten könnten, solange Morrow im Amt war und Cara für ihn arbeitete. Und die letzte Nacht hatte an Caras Einstellung sicher nichts geändert.

„Ich kann mir vorstellen, was in dir vorgeht“, begann er, doch sie legte ihm schnell einen Finger auf die Lippen. „Es ist mein voller Ernst, Max. Wir dürfen uns nicht wiedersehen, denn ich bin nicht stark genug. Ich kann dir nicht widerstehen, wenn du es darauf anlegst. Und das darf nicht sein.“

„Aber wir können doch wenigstens Freunde sein.“

Sie warf einen Blick auf ihre nackten Körper. „Wir können nicht nur Freunde sein, Max.“

Ihm war, als habe ihm jemand einen Schlag in den Magen versetzt. Keinesfalls konnte er ihr versprechen, vier Jahre auf sie zu warten. Aber dass er nicht auf sie warten würde, konnte er auch nicht sagen. Er wusste nicht, wie sich das Ganze weiterentwickeln würde. Aber das wusste sie auch nicht. Andererseits konnten sie doch nicht einfach so auseinandergehen.

„Versprich mir“, jetzt sah sie ihn wieder an, „dass du nicht einfach so bei mir im Apartment vorbeikommst, dass du mich bei gemeinsamen Veranstaltungen nicht ansprichst. Und dass du nicht mehr deine Uhr bei mir vergisst.“

„Nein, das kann ich nicht versprechen.“ Das kam gar nicht infrage. Sie hatte ihre Sicht der Dinge. Aber er hatte seine. Und dennoch, als er sah, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen, fühlte er sich mies. „Bitte, Cara, lass es mich doch versuchen. Vielleicht können wir einfach Freunde sein.“

Sie versuchte vergeblich, die Tränen zurückzuhalten. „Wenn du es versuchst, habe ich darunter zu leiden.“

„Aber ich werde dir nie wehtun, Cara, ganz bestimmt nicht. Ich schwöre es.“

„Nein.“ Energisch wischte sie sich mit dem Handrücken die Tränen ab. „Du musst dich von mir fernhalten. Wenn ich dir nur ein bisschen was bedeute, musst du Abstand wahren.“

Ihm war, als würde sein Herz zu Eis. Er hatte geschworen, er würde alles für Cara tun. Und wenn sie verlangte, dass sie sich nicht mehr wiedersahen, dann musste er das tun. Um ihretwillen. Auch wenn es ihn umbrachte.

7. KAPITEL

Am späten Vormittag kamen dann schließlich die Rettungsfahrzeuge. Cara hatte sich einen Skihelm aufgesetzt und einen Schal umgebunden, sodass sie nicht zu erkennen war. Aber ihre Sorge war unbegründet gewesen. Die Einwohner von Fields hatten anderes zu tun als sich um sie zu kümmern. Ein paar Leute erkannten zwar Max, aber zu dem Zeitpunkt war Cara bereits auf der anderen Seite des Parkplatzes, sodass keiner sie mit Max in Verbindung brachte.

Glücklicherweise hatte es keine Toten gegeben. Diejenigen mit leichten Verletzungen wurden in das kleine Krankenhaus von Fields gebracht, die etwas komplizierteren Fälle in die nächst größere Stadt.

Cara und Gillian trafen sich in der Hotellobby. Jake war mit Max losgefahren, um einen Fernsehbericht über die Lawine zu machen. Da Cara in Washington bereits sehnsüchtig erwartet wurde, packten die beiden Frauen ihre Sachen zusammen und fuhren zum Flugplatz.

Im Grunde gab es keinen Grund mehr, in Fields zu bleiben. Aber als Cara die Stufen zu dem kleinen Jet hochstieg, hatte sie irgendwie das Gefühl, dass sie etwas sehr Kostbares zurückließ. Allerdings war ihr bewusst, dass ihr Herz ihr da einen Streich spielte. Denn was sie in Fields zurückließ, war ihr Wunsch nach einem Familienleben mit Max als idealem Ehemann und Vater. Die Wirklichkeit sah anders aus, und es wurde Zeit, dass sie die Realität akzeptierte.

Gebückt ging sie durch die niedrige Tür und war überrascht, wie luxuriös der Jet eingerichtet war. Die zwölf bequemen Sitze waren mit weißem Leder bezogen und standen sich immer paarweise gegenüber, durch einen kleinen polierten Holztisch getrennt. Sie setzte sich in einen der weichen Sitze in der vorderen Hälfte der Kabine. Der Copilot hatte ihr bereits das Gepäck abgenommen.

Verblüfft sah sie die Schwester an, die noch im Gang stand. „Hast du dich in eine Milliardärin verwandelt, als ich gerade mal nicht geguckt habe?“

„Nein.“ Gillian lachte. „So weit ist es noch nicht.“ Sie drehte sich um und wechselte ein paar Worte mit dem Piloten, bevor sie sich der Schwester gegenübersetzte.

„Noch nicht?“ Cara sah sie neugierig an. „Was heißt das?“

„Eines Tages vielleicht. Das hängt davon ab, wie die Geschäfte in Indien laufen.“

Die Tür schloss sich, und die Maschine bewegte sich in Startposition.

„Macht es dich nicht manchmal nervös, wenn du an dein Geschäft und seine Möglichkeiten denkst?“ Cara bewunderte ihre Schwester sehr.

„Macht es dich nicht manchmal nervös, wenn du in einem Raum mit dem Präsidenten bist?“, stellte Gillian die Gegenfrage.

„Ja“, sagte Cara ehrlich.

„Aber das hält dich nicht davon ab, deinen Job zu machen.“

„Nein, wohl nicht.“

Gillian öffnete eine kleine Box, die neben ihrem Sitz eingelassen war, und holte eine eisgekühlte Flasche Wasser heraus. „Wie kamen wir eigentlich auf dieses Thema?“

„Weil wir hier in einem irrsinnig teuren Jet sitzen und unverschämt verwöhnt werden.“

Gillian schnallte sich an und hob dann die Flasche. „Hast du Durst?“

„Eigentlich nicht.“ Auch Cara schnallte sich an, während der Jet an Geschwindigkeit zunahm.

Gillian schraubte den Deckel der Flasche ab. „Wir sollten uns lieber über Max unterhalten.“

„Ich möchte nicht über Max reden.“ Cara wandte sich ab und nahm nun doch eine Flasche Wasser aus ihrer kleinen Seitenbox, weniger weil sie Durst hatte, sondern um etwas zu tun zu haben.

Gillian lehnte sich zurück und trank einen Schluck. „Was war das für ein Bums mitten in der Nacht?“

„Meinst du die Lawine?“

„Was denn sonst? Oder bist du etwa deinen Vorsätzen untreu geworden?“

„Was für Vorsätzen?“, fragte Cara, obgleich sie genau wusste, was Gillian meinte. Sie hob die Flasche an den Mund.

„Na, nichts mit Max Gray anzufangen.“

Cara verschluckte sich und hustete.

„Ist das ein Geständnis?“ Gillian lachte.

„Eher eine Schockreaktion auf deine unverschämte Frage.“

„Na, Schwesterchen, so schlimm war das doch auch wieder nicht.“ Immer noch gluckste Gillian vergnügt vor sich hin. „Aber du hast es getan, was? Du hast mit ihm geschlafen?“

„Ja“, gab Cara zu. „Und daran bist nur du schuld. Ich möchte nicht darüber reden.“

„Warum denn nicht?“

„Weil ich mir alle Mühe gebe, nicht daran zu denken.“

„Und? Klappt es?“

„Nein, nicht besonders gut.“

Jetzt wurde Gillian ernst. „Es tut mir leid, dass ich dich allein gelassen habe“, sagte sie mit weicher Stimme.

„Aber warum bist du eigentlich mit Jake weggefahren?“, fragte Cara. Gillian musste doch gewusst haben, wie schwer es ihr fiel, Max zu widerstehen.

„Ich hatte wirklich Hunger“, gab Gillian zu. „Und Jake machte einen netten Eindruck. Mit der Konferenzschaltung hatte ich natürlich nicht gerechnet. Und erst recht nicht mit der Lawine.“

„Dann hast du vorgehabt, zurück zu sein, bevor Max mich verführen könnte?“

„Ja. Ich habe allerdings nicht damit gerechnet, dass ihr zwei sofort ins Schlafzimmer stürzt, sowie wir aus der Tür sind.“

„So war es auch nicht!“

„Nein?“

„Ich habe ziemlich lange durchgehalten. Aber er hat praktisch mein Leben gerettet. Das heißt, er hätte es gerettet, wenn die Lawine das Haus direkt getroffen hätte.“ Immer noch zitterte Cara bei der Erinnerung an diesen Moment. Sie war sicher gewesen, dass sie sterben müssten. Gleichzeitig war ihr bewusst gewesen, dass Max auf ihr lag, um sie mit seinem Körper zu schützen.

Inzwischen hatte der Jet sich in die Luft erhoben und umflog in großem Bogen die Bergspitzen.

„Und wie ist es dann dazu gekommen?“, fragte Gillian.

Cara lachte etwas verlegen. „Du willst es wohl ganz genau wissen.“

„Selbstverständlich. Wir haben doch nie etwas voreinander verheimlicht.“

Das stimmte. „Also, was willst du wissen? Welche Stellungen wir ausprobiert haben und was er mir ins Ohr flüsterte?“

Gillian lachte laut los. „Nein, nicht so detailliert. Ich möchte wissen, was du in dem Augenblick dachtest, bevor du Ja sagtest und ihm in die Arme gefallen bist.“

„Nein, nein, nein!“

„Das scheint aber nicht sehr gut gewirkt zu haben.“

„Ich hatte mir die Gründe dafür, ihn nicht berühren zu wollen, genau im Kopf zurechtgelegt.“

„Und?“

„Er sagte mir, ich solle nicht so viel nachdenken.“

„Und dann?“

„Hat er mich geküsst.“

„Einfach so?“

„Einfach so. Als Nächstes fiel mir auf, dass ich nackt war.“

Wieder musste Gillian lachen. „Entschuldige. Ich weiß, es ist nicht komisch. Aber die Vorstellung, dass meine beherrschte, logische und disziplinierte Schwester einer unpassenden Leidenschaft nachgeben musste, ist einfach wunderbar.“

Cara warf ihr einen scharfen Blick zu. „Ich fand es gar nicht wunderbar“, log sie.

„War es denn nicht gut?“ Gillian war ernst geworden.

„Doch.“

„Richtig gut?“

„Fantastisch.“ Noch jetzt kribbelte Cara die Haut, wenn sie daran dachte. Max musste der beste Liebhaber der Welt sein, und in seinen Armen zu liegen war das Paradies.

„Und nun?“

„Nichts nun. Es ist vorbei.“

„Vorbei? Du hast dich von ihm getrennt?“

„Das war nicht nötig. Wir waren ja nie richtig zusammen. Er hat mir allerdings das Versprechen geben müssen, mich in Ruhe zu lassen und Abstand zu halten. Und da Max ein Mann mit Prinzipien ist, wird er sein Wort halten.“

Gillian runzelte die Stirn. „Hältst du das für klug?“

„Es war genial.“ Denn auf Max konnte sie sich eher verlassen als auf sich selbst.

„Na gut, wenn du meinst. Aber was wirst du machen, wenn du deine Schwangerschaft nicht mehr verheimlichen kannst? In Washington spricht sich doch alles herum, und so wird auch Max davon erfahren.“

„Dazu habe ich mir schon was überlegt.“ Schluss jetzt mit dem Nachdenken und Reden über Max. Sie musste an sich und das Baby denken.

„Was denn?“ Gillian sah sie neugierig an.

„Ich werde mich um eine Auslandsstelle bewerben. An den US-Botschaften im Ausland braucht man immer PR-Leute. Vielleicht gehe ich nach Kanada oder Australien oder England. Irgendwo ist sicher was frei.“

„Wird die Pressestelle im Weißen Haus dich denn gehen lassen?“

„Ich hoffe es. Zumindest habe ich eine gute Chance.“

„Und wenn nicht?“

„Sie werden es tun, ganz bestimmt.“

„Aber, Cara …“

„Ich brauche keinen Plan B, C oder D. Ich bin schließlich nicht du.“

„Und ich bin nicht schwanger“, konterte Gillian.

„Das war gemein!“

„Aber, Schwesterchen, ich will damit doch nur sagen, dass du auf alles vorbereitet sein musst. Und, ja, du solltest einen Plan B oder C haben, auch wenn du anders bist als ich. In deinem Fall würde ich dir unbedingt raten, Max möglichst bald beizubringen, dass er nicht der einzige Mann ist, mit dem du im Bett warst. Und das musst du tun, bevor irgendjemand auch nur den Verdacht haben könnte, du seist schwanger.“

„Du meinst, ich soll ihn einfach anrufen und mit dieser Lüge konfrontieren?“ Das war einfach lächerlich, das könnte sie nie tun.

„Na ja, ein bisschen geschickter musst du es schon anstellen.“

„Das nimmt er mir nie ab.“

„Woher soll er wissen, dass du lügst?“

„Das würde er sofort an meiner Stimme hören. Oder mir ansehen, wenn ich es ihm ins Gesicht sage.“

„Hm.“ Gillian überlegte. „Okay, dann mache ich es für dich.“

Cara lächelte leicht zynisch. „Das kann ich deiner schwesterlichen Liebe nun wirklich nicht zumuten.“

„Ich würde alles für dich tun.“

„Du würdest Max sagen, dass ich mit anderen Männern geschlafen habe?“

„Aber nein.“ Gillian schüttelte den Kopf. „So plump würde ich doch nicht vorgehen. Max würde ich gar nichts sagen. Aber ich würde Jake gegenüber Andeutungen machen.“

„Jake? Warum denn ausgerechnet Jake?“

„Er mag mich“, meinte Gillian lächelnd. „Zumindest ist er an mir interessiert. Er hat eindeutig mit mir geflirtet.“

„Allerdings.“ Das war Cara auch nicht entgangen. „Und du meinst nicht, dass es etwas merkwürdig aussieht, wenn du ihn anrufst und mit ihm über mein Sexleben sprichst?“

„Ich muss ihn nicht anrufen, er wird mich anrufen.“

„Wieso denn? Moment mal … Hast du mit ihm geschlafen?“

„Nein.“ Gillian tat empört. „Ich habe nicht mit Jake geschlafen. Ich habe den Mann doch gerade erst kennengelernt.“

„Aber er hat doch letzte Nacht bei dir in der Hotelsuite übernachtet.“

„Wo hätte er denn sonst bleiben sollen? Die Hotels waren total überfüllt, und seine kleine Villa war von der Lawine zerstört.“

Cara zog zweifelnd eine Augenbraue hoch.

„Nun hör mir mal gut zu, Schwesterchen.“ Gillian drohte ihr lächelnd mit dem Zeigefinger. „Es war eine große Suite, und ich habe mich korrekt verhalten.“

„Findest du ihn nett?“

„Er ist irgendwie süß und witzig. Außerdem hat er einen guten Sinn für Ironie. Mein Geld schien ihn überhaupt nicht zu interessieren, er hat es wahrscheinlich gar nicht bemerkt. Und das ist mir schon lange nicht mehr passiert.“

„Du meinst, ihm ist nicht aufgefallen, dass du in einer Suite wohnst, die dreitausend Dollar die Nacht kostet?“

„Und wenn, hat er nichts dazu gesagt. Aber nun wieder zu dir. Ich brauche Jake gegenüber nur zu erwähnen, dass ich in Washington bin. Dann wird er mich zum Drink einladen – und voilà!“

„Voilà? Zwischen zwei Martinis bringst du das Gespräch mal so eben auf das Sexleben deiner Schwester?“

Gillian nickte stolz. „Ja, das ist ganz einfach.“

„Nein.“

„Aber du brauchst gar nichts zu tun.“

„Nein.“

„Bist du da ganz sicher?“

„Absolut.“ Irgendwie schon. Vielleicht. Sie musste zugeben, dass es etwas für sich hatte, wenn Max glaubte, jemand anderer sei der Vater. Aber die Vorstellung, er könne glauben, sie habe ihn betrogen, war ihr schrecklich. Andererseits war Betrug vielleicht ein zu starkes Wort. Sie waren ja nicht im eigentlichen Sinn eng befreundet gewesen. Vielleicht war es für Max gar nicht so abwegig, dass sie auch mit anderen Männern im Bett war. Wie er vielleicht auch mit anderen Frauen …

Schon der Gedanke tat weh. Sie wusste, sie durfte so nicht empfinden, aber sie tat es. Denn sie liebte ihn.

„Dein Instinkt für das, was ankommt, ist dir wohl vollkommen abhanden gekommen.“ Max’ frühere Chefin Marnie Salloway drückte auf die Fernbedienung, und der Bildschirm wurde dunkel. Offenbar gefiel ihr der Ausschnitt aus dem Video über die Lawine in Fields nicht. Max hatte vor vielen Jahren mit ihr zusammengearbeitet. Da war sie Produktionsassistentin gewesen, und Max kam frisch vom College.

Jetzt hatte er schon jahrelang nichts mehr mit ihr zu tun gehabt, war aber ihrer Einladung, die mehr eine Vorladung war, gefolgt, weil er ihr von Angesicht zu Angesicht ein paar Fragen stellen wollte. „Ich war zur richtigen Zeit am richtigen Ort“, sagte er ruhig und wandte sich ihr zu.

„Wie du da so brav den Kindern Unterricht im Snowboarden gibst, siehst du aus wie der typische harmlose amerikanische Mann.“

„Das glaube ich kaum“, sagte Max leise und lächelte leicht.

„Leider aber siehst du trotzdem verdammt gut aus.“

„Flirtest du mit mir?“ Marnie war mindestens zehn Jahre älter als Max. Früher schon war sie hinter ihm her gewesen, und er hatte keine Lust, wieder in diese Situation zu kommen. Außerdem wollte er sie mit Dingen konfrontieren, die ihr sehr unangenehm sein könnten. Wenn Liam Fisher recht hatte und der ANS auf mehr oder weniger illegale Weise an die Informationen gekommen war, die dann zu dem Skandal um Ariella Winthrop geführt hatten, sah es nicht gut aus für Marnie. Denn sie steckte mittendrin.

„Aber keineswegs“, säuselte sie, „ich bitte dich! Ich sage lediglich, was wir beide wissen. Du bist ein sehr berühmter Reporter, Max. Ich glaube aber, dass du bei NCN nicht mehr weiterkommst. Dass du erreicht hast, was du dort erreichen kannst. Hast du nicht Lust, für einen erfolgreichen Sender zu arbeiten?“

„NCN ist ein erfolgreicher Sender.“

„Nicht nach den letzten Quoten. Deine Sendung läuft allerdings immer noch sehr gut.“

„Und etwas anderes interessiert mich eigentlich nicht.“

Marnie beugte sich vor und legte die Hände mit den feuerroten Nägeln auf den Tisch. „Ich rede nicht davon, wie deine Sendung momentan dasteht. Ich rede davon, was du alles hier bei uns machen könntest. Wir haben mehr Geld, könnten dir ein größeres Budget zur Verfügung stellen. Wir haben mehr Zuschauer. Eventuell könntest du bei uns auch als Produzent arbeiten. Denk doch mal darüber nach, Max. Du hättest Einfluss auf die Redaktion deiner Sendungen.“

„Ich bin mit meinem Budget und der Redaktion sehr zufrieden.“

Sie legte kokett den Kopf zur Seite und sah Max mit einem wissenden Lächeln an. „Soll ich das Ganze noch ein bisschen interessanter für dich machen?“

Max schwieg und sah sie nur fragend an. Er war gespannt, wie weit sie gehen würde.

„Ich habe noch jede Menge Storys in der Schublade, saftige Storys, von denen niemand etwas weiß.“

„So? Das interessiert mich. Wieso kommt der ANS an solche Sachen und andere nicht?“

„Wir haben eben besonders effektive Methoden bei unseren Nachforschungen.“

„Seid ihr so auch an die Story von Ariella Winthrop gekommen, Marnie? Wie habt ihr das gemacht?“

Sie lehnte sich zurück und sah ihn misstrauisch an.

Offenbar hatte sie Verdacht geschöpft. „Wie kann ich sicher sein, dass ihr noch mehr herauskriegt?“, fragte er, um sich selbst wieder ins Spiel zu bringen.

Sie zögerte. „Soll das heißen, dass du bereit bist, den Arbeitgeber zu wechseln?“

„Ich bin bereit, darüber nachzudenken. Also, wie würdet ihr das anstellen?“

„Zur richtigen Zeit am richtigen Ort.“ Sie lächelte geheimnisvoll, aber auch stolz und triumphierend. Max war absolut sicher, dass der ANS mit unsauberen Methoden arbeitete und dass Marnie dahintersteckte.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte. „Jeder hat mal Glück.“

„Der ANS hat sehr häufig Glück.“

„Und von diesem Glück könnte ich auch profitieren?“

„Selbstverständlich.“

Max schwieg. Ihm war klar, dass er heute nicht mehr aus Marnie herauskriegen würde. „Kann ich ein paar Tage Bedenkzeit haben?“, fragte er dann und lächelte treuherzig.

Doch Marnie war damit nicht zu beschwichtigen. Sie blieb misstrauisch. „Aber warte mit deiner Antwort nicht zu lange.“

Er erhob sich. „Danke, dass du mir Gelegenheit zu diesem Gespräch gegeben hast, Marnie.“

Auch sie stand auf. „Danke, dass du an ANS denkst.“

„Ich denke doch immer an dich, Marnie.“

Sie lächelte, und er war sicher, dass sie die Ironie nicht verstanden hatte. Glücklicherweise. Es war dumm und überheblich gewesen, so etwas zu sagen.

Er verließ den Konferenzraum, fuhr mit dem Fahrstuhl in die Lobby. Jake wartete zwei Straßen weiter in einem Café auf ihn. Auf dem Weg dahin klingelte sein Handy. Es war seine Chefin und Produzentin bei NCN, Nadine Clarke. „Hallo, Nadine.“

„Ich habe gehört, du hast dich mit Marnie Salloway getroffen. Ist da was dran?“

„Du machst wohl Witze!“ Unwillkürlich warf er einen Blick zurück auf das Gebäude von ANS. „Das war doch gerade erst vor drei Minuten.“

„Na und? Wir sind ein Nachrichtensender. Ich habe so meine Quellen.“

„Ich bin beeindruckt.“ Es war später Nachmittag, und die Sonne war bereits hinter den hohen Bürogebäuden verschwunden. Es war kalt.

„Habe ich Grund, mir Sorgen zu machen?“, fragte Nadine.

„Nein, überhaupt nicht.“

„Gut.“ Sie klang sehr sachlich. „Du musst deine Sachen für Los Angeles packen. Der Präsident nimmt dort an der Konferenz der pazifischen Randstaaten teil, die in wenigen Tagen beginnt. Und ich möchte, dass du an dieser Ariella-Story dranbleibst. Wir werden etwas aus Los Angeles bringen, die Einzelheiten stehen noch nicht fest.“

„Darüber möchte ich noch mit dir reden.“ Max überquerte die Straße. „Ich bin nicht sicher, ob der Präsident die besten Schlagzeilen abgibt.“

„Ach nein…?“

Max kannte diesen gelangweilten lang gezogenen Tonfall. Nadine hatte sich bereits eine Meinung gebildet und war nicht bereit, davon abzugehen.

Doch er ließ nicht locker. „Ich glaube, viel interessanter ist es herauszufinden, wie der ANS an diese Geschichte gekommen ist.“

„Und ich glaube, wir sollten herausfinden, wie der NCN diese Story zum Ende bringt. Und da ich die Produzentin bin, wollen wir es doch auf meine Art und Weise versuchen, ja?“

„Und du möchtest gar nicht wissen, woher mein Verdacht stammt?“

„Nicht jetzt, Max. Du hast mich schon beschwatzt, Liam einzustellen. Ich vermute, dass er uns bald Näheres über ANS erzählen wird.“

„Liam kann das nicht allein.“

„Momentan macht er einen ganz munteren Eindruck. Und du kannst mir mehr erzählen, wenn du aus Los Angeles wieder zurück bist.“

„Okay, Boss.“ Max grinste.

„So ist’s recht.“ Kurze Pause. „Es sei denn“, fing sie wieder an, „du denkst wirklich daran, zum ANS überzuwechseln. In diesem Fall lade ich dich zum Dinner ein, damit ich deinem Ego schmeicheln und dir eine Gehaltserhöhung anbieten kann.“

„Das ist nicht nötig.“

„Umso besser. Dein Flug geht um neun.“ Klick.

Das Telefon an das linke Ohr gepresst machte Lynn Cara Handzeichen, dass sie hereinkommen sollte. „Ohne neue Fakten ist es nicht leicht, sie vom Spekulieren abzuhalten“, sagte Lynn in den Hörer.

Caras Kollegin Sandy kam mit ihr ins Büro und legte einen Stapel Papiere auf Lynns Schreibtisch. „The Morning News, The Night Show, Hello Virginia, alle wollen den Präsidenten interviewen“, sagte sie seufzend.

Lynn hielt das Mikrofon zu. „Keiner spricht mit dem Präsidenten.“

„Hello Virginia hat versprochen, nett zu sein und dem Präsidenten Gelegenheit zu geben, seine Sicht der Dinge darzustellen.“

„Nein, Barry“, sagte Lynn wieder in den Hörer. Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Weil ich nicht zaubern kann, deshalb.“ Genervt schüttelte sie den Telefonhörer, bevor sie ihn wieder ans Ohr presste. „Ja, tun Sie das. Und ich will wissen, was er gesagt hat.“ Sie knallte den Hörer auf den Apparat.

„Von wegen, dass sie den Präsidenten zu Wort kommen lassen. Niemals!“, sagte sie zu Sandy, die erschreckt zusammenzuckte.

Cara gab ihr recht. Hello Virginia würde den Präsidenten mit den widerlichsten Fragen quälen. Doch dann fuhr auch sie leicht zusammen, als Lynn sich plötzlich an sie wandte.

„Cara, wir brauchen dich auf dem Trip.“

Cara wandte sich zu ihr um. „Was für ein Trip?“

„Nach Los Angeles. Zur Konferenz der pazifischen Randstaaten.“

„Wieso? Fliegst du nicht selbst?“ Cara fing gerade noch Sandys verärgerten Blick auf, als sie den Raum verließ. Wahrscheinlich war sie eifersüchtig, weil das ein ziemlicher Vertrauensbeweis war. Und wenn schon, Sandy musste sich damit abfinden. Barry und Lynn machten die Einsatzpläne.

„Nein, Barry will, dass ich hierbleibe“, sagte Lynn. „Außerdem war er beeindruckt, wie du die Katastrophe auf dem Ball gehandhabt hast.“

„Ich habe nur getan, was du mir beigebracht hast.“ Cara setzte sich. Sie bewunderte Lynn für ihre Fähigkeit, mit den schwierigsten Situationen umzugehen. Lynn war manchmal etwas kurz angebunden und beinahe unfreundlich, aber sie war unglaublich intelligent und konnte sehr charmant sein.

„Wie dem auch sei, du bist Barry positiv aufgefallen, und er hat das auch dem Präsidenten gesagt.“

„Wirklich?“ Cara riss die Augen auf.

„Ja. Nun tu nicht so schockiert.“ Lynn tippte etwas in ihren Laptop. „Du musst ein paar Tage vor der Konferenz nach Los Angeles fliegen. Am besten wäre schon morgen. Der übliche Begleittross wie Sicherheitsdienst und so ist schon da.“

„Okay.“

„Ich maile dir die Tagungsabfolge. Die Reden des Präsidenten werden gerade überarbeitet, aber wir müssen darauf gefasst sein, dass unvorhergesehene Fragen kommen, auf die wir vorbereitet sein sollten. Barry wird versuchen, den Präsidenten von der Presse fernzuhalten, aber irgendjemand hält ihm dann doch irgendwo ein Mikro ins Gesicht.“

„Okay.“ Cara machte sich ein paar Notizen.

„Gut, dann bist du für die Antworten auf die informellen Fragen zuständig.“

„Was?“ Sie starrte Lynn fassungslos an.

„Wir können das nicht dem Präsidenten überlassen.“

„Aber …“

„Keine Sorge, du kannst das.“

„Aber ich habe noch nie etwas spontan gesagt, ohne es vorher aufgeschrieben zu haben.“

„Und wie nennst du das, was du an diesem verdammten Abend auf dem Ball gemacht hast?“

„Das war ja auch ein Notfall.“

„Auf den du ganz spontan reagiert hast.“

„Ich bin sehr geschmeichelt, natürlich, aber …“ Cara hatte eiskalte Hände vor Aufregung.

Lynn legte die Arme auf den Schreibtisch und sah Cara ernst an. „Dies ist eine einmalige Gelegenheit.“

„Und wenn ich das Ganze nun verpatze?“

„Würde ich dir diese Aufgabe übergeben, wenn ich der Meinung wäre, dass du sie nicht erfüllen kannst?“

Als Cara zögerte, antwortete Lynn selbst. „Nein, ich würde es nicht tun.“

„Aber …?“

„Traust du meinem Urteil nicht?“

„Doch, natürlich.“

„Gut. Der Präsident möchte, dass du mit nach Los Angeles kommst. Barry vertraut dir und ich auch. Also mach dich nicht verrückt.“

„Nein.“ Cara stand auf.

„Und nimm etwas Elegantes zum Anziehen mit. Da gibt es sicher ein paar Partys.“

8. KAPITEL

Für Januar war es ungewöhnlich warm in Los Angeles. Schon morgens kurz vor sieben war Cara so heiß, dass sie beim Joggen am Strand von Santa Monica ihr Sweatshirt auszog. Sie band es sich um die Hüften. Der frische Wind, der vom Meer kam, kühlte angenehm die nackten Arme, und so lief sie mit frischer Kraft weiter.

Wie der ganze Begleittross des Präsidenten war auch sie in dem Jade Bay Hotel untergebracht, in dem auch der Wirtschaftsgipfel stattfinden würde. Der Präsident sollte an drei Mittagessen, zwei Dinners und dem Empfang teilnehmen, der nach dem Schlusskommuniqué der Teilnehmer stattfinden würde.

Caras Handy meldete sich. Sie zog es aus der Tasche. Die Nummer auf dem Display kannte sie nicht. „Hallo …“, stieß sie keuchend hervor.

„Cara?“

„Ari …“ Sie hielt schnell inne, um Ariellas vollen Namen nicht zu nennen.

„Ja, ich bin es.“

„Wie geht es dir? Wo bist du? Nein, sag es nicht …“

„Ich bin in Seattle.“

Cara lief langsamer und blieb dann stehen. „Du solltest doch nicht …“

„Ich bleibe hier nicht mehr lange.“ Ariellas Stimme klang enttäuscht. „Hier oben im Norden hatte ich es mir ganz anders vorgestellt. Mehr Natur, Berge, Wälder, vielleicht ein Blockhaus an einem Fluss.“

„Schöner Traum.“ Cara kannte Seattle gut, denn ihre Schwester lebte dort.

„Aber es ist eine große Stadt. Mit so vielen Menschen.“

„Ich weiß“, sagte Cara mitfühlend. „Über eine halbe Million. Und sonst? Wie geht es dir sonst?“

„Ich habe Angst.“

„Wovor?“

„Erkannt zu werden. Ich bin meistens im Hotel, aber wenn ich rausgehe, sehen die Leute mich so an, als hätten sie mich schon mal gesehen, wüssten aber nicht, wo.“

„Du weißt wahrscheinlich aus dem Fernsehen, was los ist?“

„Ja. Es ist ziemlich schlimm, was?“

„Die Opposition will, dass der Präsident zurücktritt. Das tun sie zwar schon bei der kleinsten Kleinigkeit. Aber die Umfragewerte für Morrow sinken.“

„Wahrscheinlich meinetwegen, oder?“, sagte Ariella verzagt.

„Es ist doch nicht deine Schuld.“

„Aber ich möchte so gern helfen“, stieß Ariella leise hervor. „Ich bewundere den Präsidenten. Kann ich nicht irgendetwas tun?“

„Soll ich dir als Freundin antworten oder als Mitglied des Pressestabes des Präsidenten?“

„Ich möchte wissen, was ich für den Präsidenten tun kann.“

Cara ging zu einer Bank, setzte sich und strich sich das feuchte Haar zurück. „Lass den DNA-Test machen.“

Ariella schwieg ein paar Sekunden. „Mir war klar, dass du das vorschlagen würdest.“

„Es ist das Beste, was du für Morrow tun kannst. Um ehrlich zu sein, wir müssen endlich wissen, woran wir sind. Was auch immer der Test ergibt, ist besser als die Ungewissheit.“

„Ich weiß. Noch etwas?“

„Wie meinst du das?“

Ariella lachte traurig. „Kann ich sonst noch irgendwas tun? Mir schien es das Beste zu sein, erst einmal zu verschwinden. Aber das war sehr egoistisch von mir, denn ich habe dich in dem Schlamassel sitzengelassen.“

„Das ist mein Job. Dafür werde ich bezahlt.“

„Und was ist mit diesem Mann?“

„Was für ein Mann?“

„Diesem Max Gray. Er hat mir an dem Abend doch geholfen zu verschwinden.“

Max … Cara war leicht zusammengezuckt. „Ich habe davon gehört.“

„Weißt du, ich habe schon überlegt, ob es nicht das Beste wäre, in seiner Nachrichtensendung aufzutreten und eine Erklärung abzugeben. Das würde dem Präsidenten vielleicht helfen.“

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, Ariella.“ Cara war ziemlich sicher, dass Max und der NCN wie jeder Nachrichtensender das meiste aus so einer Story herausholen würden, ohne Rücksicht auf Ariella.

„Sagst du das als meine Freundin?“

„Ja.“

„Aber was würdest du als PR-Frau im Weißen Haus dazu sagen? Wäre so ein Auftritt gut für den Präsidenten?“

„Es ist riskant. Der Schuss könnte auch nach hinten losgehen.“

„Aber ich vertraue Max.“

„Ich nicht.“ In dieser Situation konnte Cara keinem Pressemenschen trauen.

„Dann rede doch mit Lynn. Frag sie, was ich tun soll.“

Cara war klar, dass sie das tun sollte. Ihre Chefin sollte von Ariellas Angebot wissen. Aber sie hatte Angst, dass Lynn dieses Angebot sofort annehmen würde. „Okay, ich mach es“, versprach sie schweren Herzens.

„Ich melde mich wieder bei dir.“

Als sein Handy klingelte, war Max gerade mitten im Malibu Creek State Park während eines Wettrennens mit Jake auf dem Mountainbike. Er fluchte laut, während er sich darauf konzentrierte, Felsbrocken zu umfahren und sich unter tiefhängenden Zweigen hindurchzuducken. Er raste durch ein flaches Bachbett, dass es spritzte, und sprang dann vom Rad.

Jake, der kurz hinter ihm war, musste scharf bremsen. „Was soll das denn?“

„Telefon“, stieß Max wütend hervor, nahm den Helm ab und zog das Handy aus der Tasche. „Nadine!“, stöhnte er nach einem kurzen Blick aufs Display. „Hallo, Nadine.“

„Ich habe einen Superknüller für dich!“, sagte Nadine aufgeregt.

„Sehr gut.“

„Ich habe gerade mit Lynn Larson telefoniert.“

Max hielt mitten in der Bewegung inne. „Ich kann den Präsidenten interviewen?“

„Nicht ganz. Nicht den Präsidenten. Ich kann nicht zaubern.“

„Schade.“ Er nahm einen tiefen Schluck aus der Wasserflasche. Jake legte ein scharfes Tempo vor, und sie wirbelten viel Staub auf.

„Aber es ist fast ebenso gut“, sagte Nadine triumphierend. „Ich habe Ariella für dich.“

„Ariella Winthrop?“ Max warf Jake einen bedeutungsvollen Blick zu.

Jake sah ihn fragend an.

„Ja, Ariella Winthrop. Wen denn sonst?“

„Ich dachte, sie hat die Stadt verlassen?“

„Hat sie auch. Aber sie kommt zurück.“

„Nach Los Angeles? Und woher weißt du das?“

„Das habe ich doch schon gesagt. Von Lynn Larson.“

„Das verstehe ich nicht.“ Max blickte zu Jake hinüber, der genauso verblüfft aussah.

„Ich weiß nicht, wie du das geschafft hast, Max. Ariella will nur in deiner Nachrichtensendung auftreten. Natürlich macht das Presseamt ein paar Auflagen, doch mit denen können wir leben. Der Beitrag wird kurz sein, aber ist das nicht eine tolle Sache? Und Caroline Cranshaw wird auch dabei sein.“

„Cara?“

Nadine schien ihn nicht gehört zu haben, denn sie fuhr fort: „Ich vermute, dass Caroline im Wesentlichen das Wort führen wird, sodass wir nicht viel von Ariella zu hören kriegen, aber …“

„Cara Cranshaw von der Presseabteilung des Weißen Hauses ist bereit, in meiner Sendung aufzutreten?“ Wieder warf Max Jake einen Blick zu. Der Freund wusste von seiner Beziehung zu Cara. Nach dem, was in Fields passiert war, hatte er Jake alles erzählt.

„Ja. Sie ist bereits in Los Angeles mit dem Team aus Washington, das den Besuch des Präsidenten vorbereiten soll. Lynn wird sie anrufen und sie einweihen, und dann können wir die Details planen.“

Das hörte sich ja so an, als wisse Cara bisher noch nichts. Max mochte sich kaum vorstellen, wie sie reagieren würde.

„Ich wollte dich nur als Ersten informieren“, sagte Nadine.

„Danke.“

„Wie spät ist es da bei euch in Kalifornien?“

„Gleich sieben.“

„Und hier zehn Uhr. Heute Abend werde ich wohl keine neuen Informationen haben. Ich rufe dich morgen wieder an.“

„Bis morgen dann.“ Max klappte das Handy zu.

„Na? Was ist?“ Jake sah ihn gespannt an.

„Warum will Ariella sich stellen?“, murmelte Max vor sich hin.

„Ich dachte, du hast Cara versprochen, Abstand zu halten.“

„Das habe ich auch.“ Max steckte das Telefon wieder ein. „Offenbar hat ihre Chefin noch nicht mit ihr gesprochen. Cara scheint hier in Los Angeles zu sein.“

„Und ihre Schwester?“

„Schlag dir die Schwester aus dem Kopf. Gillian ist intelligent, sieht toll aus und hat unanständig viel Geld. Sie kann jeden Mann haben.“

„Warum dann nicht mich? Ich kann mit jedem anderen mithalten.“

„Das kannst du eben nicht. Gillian hat ihr Examen auf einer der besten Universitäten gemacht. Sie ist mit Leuten befreundet, die du jeden Abend in den Wirtschaftsnachrichten siehst. Die ihre Privatjets und Privatyachten in Monaco haben und einen Sternekoch in der Küche.“

„Und wenn schon.“ Jake grinste. „Ich will ja nicht angeben, aber ich habe immerhin meinen Abschluss auf der Stony Hills Digital Film Academy gemacht!“

Max lachte. „Ich weiß. Und ich kenne dein Apartment und das, was bei dir netto herauskommt. Gillian ist nicht deine Kragenweite. Jessica ist passender.“

Jake machte eine wegwerfende Handbewegung. „Jessica ist Geschichte. Außerdem bin ich sehr gut im Bett, hat man mir gesagt.“

Max stellte einen Fuß auf die Pedale. „Wohl von Frauen, die du dafür bezahlt hast.“

„Das ist gemein.“

„Entschuldige, ein dummer Scherz.“ Max schlug dem Freund auf die Schulter. „Lass uns los. Wie viele Meilen sind es bis zum Parkplatz?“

„Sieben.“ Jake setzte sich den Helm auf. „Und dann ist Zeit für einen Drink.“

„In der Lounge vom Jay Bay Hotel.“

„In der Höhle des Löwen?“

„Ja. Ich will sehen, was auf mich zukommt.“

„Tatsächlich?“ Jake grinste. „Und ich darf dabei sein?“

Max antwortete nicht, sondern schwang sich auf den Sattel und trat hart in die Pedale. Aber nicht nur deshalb raste sein Puls. Die Erinnerung an die Zeit in Fields mit ihr war nicht zu unterdrücken. Es war schon schwer genug, das Versprechen ihr gegenüber zu halten, wenn sie Tausende von Meilen entfernt war. Aber wenn sie mit ihm auf Sendung war, direkt neben ihm saß? Unmöglich!

Von der Terrasse vor der Lounge des Hotels aus sah Cara Max an der Bar sitzen. Die Nacht war kühl, die Heizpilze zwischen den Tischen summten leise, und von dem beheizten Pool stieg leichter Dampf auf. In den Bäumen blinkten helle Lichter, und die Terrasse und die Lounge waren mit elegant gekleideten Gästen gut besetzt.

Nervös, aber entschlossen ging Cara auf Max zu, der mit dem Rücken zu ihr saß. Auf jeder Seite neben ihm war ein Barhocker frei. Die Ärmel seines weißen Hemdes hatte er aufgerollt. Zu der schwarzen Tuchhose trug er bequeme Lederschuhe. Vor ihm stand ein Glas Bier.

Cara selbst kam von einem Dinner mit ihren Kollegen vom Weißen Haus, das im obersten Stockwerk des benachbarten Hotels ausgerichtet worden war. Lynns Anweisung ließ an Klarheit nichts zu wünschen übrig. Der NCN wollte Ariella und Cara. Und das Weiße Haus versprach sich von der Sendung viel.

Ohne ihr kurzes schwarzes Kleid zu sehr hochzuziehen, schob Cara sich auf einen Barhocker neben Max. „Willst du auf diese Art und Weise dein Versprechen umgehen?“, fragte sie leise. „Indem du mich in deiner Sendung auftreten lässt?“

Max wandte sich ihr zu und schien nicht überrascht zu sein, sie hier in Los Angeles zu sehen. „Das Ganze war nicht meine Idee.“

„Das glaubst du doch selbst nicht“, spottete sie. „Einen Orangensaft, bitte“, sagte sie dann zu dem Bartender, der sie fragend angesehen hatte.

„Es ist die Wahrheit. Deine Chefin hat meine Chefin angerufen und ihr Ariella auf einem Tablett serviert. Was sollte ich machen?“

„Und dann hast du mich gleich auch noch angefordert.“ Cara griff nach den Mandeln, die auf dem Tresen standen. Zwar hatte sie gerade erst gut gegessen, aber irgendwie war sie schon wieder hungrig.

Max sah sie verärgert an. „Wenn ich mit dir zusammen sein will, dann mache ich das auf dem direkten Weg und nicht auf diese krumme Tour.“

„Das glaube ich dir nicht.“ Solche Zufälle gab es doch gar nicht.

„Nein?“, fragte er leise.

Was sollte sie darauf antworten? Soweit sie wusste, hatte er sie noch nie angelogen. Und auch jetzt wirkte er ehrlich. „Das geht nicht, Max. Das können wir nicht durchziehen.“ Ihre Stimme zitterte leicht. Warum musste ihr ausgerechnet in diesem Augenblick auffallen, wie sehr er ihr fehlte? Seit sie sich getrennt hatten, war ihr Leben irgendwie ohne Farbe, ohne Pep. Und jetzt neben ihm zu sitzen und ihn nicht berühren, nicht streicheln, nicht küssen zu können, war hart.

„Aber wir sind doch Profis, Cara. So schnell haut uns nichts um.“ Er sah sie eindringlich mit seinen grünen Augen an, als könne er Gedanken lesen.

Sie starrte ihn an und vergaß beinahe zu atmen. Der Bartender stellte ein Glas Orangensaft vor sie hin, sie bemerkte es nicht.

„Hallo, Cara!“

Bei Jakes Stimme zuckte sie zusammen, als erwache sie aus einem tiefen Traum. „Oh, hallo, Jake. Ich wusste gar nicht, dass du auch hier bist.“

„Wo Max ist, kannst du auch mich finden. Der Mann ist einfach zu gut. Die besten Storys laufen ihm zu.“ Jake setzte sich auf die andere Seite von Max.

„Ich habe gehört, dass NCN gerade eine Superstory an Land gezogen hat“, sagte sie zu Jake.

Er reagierte nicht darauf. „Und wie geht es deiner Schwester?“

Max sah Jake drohend an.

„Was ist denn?“ Jake tat harmlos.

„Wir wollten Gillian doch aus der ganzen Sache heraushalten“, zischte ihm Max zu.

„Es geht ihr gut.“ Also hatte ihre Schwester doch recht gehabt. Jake interessierte sich für sie. Kein Wunder.

„Habt ihr schon was gegessen?“

„Ich könnte was essen“, gab Cara zu. Glücklicherweise wussten die beiden nicht, dass sie bereits ein ganzes Dinner hinter sich hatte.

Jake rutschte vom Barhocker herunter. „Dann sollten wir uns einen Tisch suchen.“

„Ich hoffe, du versuchst während des Essens nicht, Cara auszuquetschen“, warnte Max den Freund.

„Gillian ist übrigens auf dem Weg hierher.“ Cara nahm ihre kleine schwarze Abendtasche unter den Arm.

Jake blieb wie elektrisiert stehen. „Wie bitte?“

Selbst Max sah Cara interessiert an.

„Sie wohnt doch in Seattle und bringt Ariella mit ihrem Jet nach Los Angeles.“ Gillian hatte sich sofort dazu entschieden, als sie hörte, dass Max in Los Angeles und Cara gezwungen war, mit ihm in einer Nachrichtensendung aufzutreten. Obwohl Cara protestiert hatte, war sie im Grunde ihres Herzens froh über die seelische Unterstützung durch die Schwester.

„Also in Seattle hat Ariella sich versteckt. Keine schlechte Wahl“, murmelte Max vor sich hin.

„Und wann kommen sie an?“, wollte Jake wissen.

Max schüttelte unwillig den Kopf, dann winkte er einen Kellner herbei und fragte nach einem freien Tisch.

„Morgen Abend.“ Cara ging hinter Max her, der dem Kellner folgte. Jake trat neben sie. „Brauchst du moralische Unterstützung?“, fragte er leise.

„Inwiefern?“

„Ich weiß über Max und dich Bescheid.“

Cara starrte ihn entgeistert an.

„Dass ihr verrückt nacheinander seid.“

„Was?“

Sie hatten einen freien Tisch erreicht. „Du kannst mir vertrauen“, flüsterte Jake Cara zu, während sie sich setzten.

Cara sah Max empört an. „Wie konntest du …?“

„Ich glaube, es ist besser, wenn Jake auf unserer Seite ist.“

„Aber du hast geschworen, es niemandem zu sagen.“

„Weiß Gillian Bescheid?“

„Ja, aber …“ Das war doch etwas ganz anderes. Gillian war ihre Schwester. Sie war absolut vertrauenswürdig und würde nie etwas tun, was schlecht für Cara war.

Max hob fragend eine Augenbraue.

„Das ist etwas anderes“, behauptete Cara.

„Inwiefern?“, hakte Max nach.

Das war doch offensichtlich. „Sie ist meine Schwester.“

„Ich habe Jake mehr als einmal mein Leben anvertraut.“

„Und umgekehrt“, warf Jake ein.

Cara sah ihn an. Es tat ihr leid, dass sie ihn mit ihren Zweifeln beleidigt hatte, denn er war sicher ein anständiger Mann und guter Freund. Aber Geheimnisse waren nun mal dazu da, dass man sie bewahrte.

„Du kannst mir vertrauen.“ Jake sah sie aus seinen grauen Augen aufrichtig an. „Und nun setz dich, und iss etwas.“

Sie breitete ihre Serviette auf dem Schoß aus, während Max nach der Weinkarte griff. „Möchtest du ein Glas Wein?“

„Nein, danke. Ich bleibe bei meinem Saft.“

„Hast du Angst, dass der Alkohol dich enthemmen könnte und du dich in meiner Gegenwart nicht mehr beherrschen kannst?“, flachste er.

„Ja.“

Diese Antwort hatte er offenbar nicht erwartet, denn er sah sie aufmerksam an.

Jake sah zwischen Cara und Max hin und her. „Nur damit ich klar sehe“, sagte er mit gedämpfter Stimme und beugte sich leicht vor. „Möchtet ihr, dass ich euer Alibi für Fields bin, oder soll ich dafür sorgen, dass es hier nicht wieder passiert?“

„Das ist nicht nötig“, meinte Max gelassen, aber in diesem Augenblick stieß er gegen Caras Knie, was nicht nur ihn aus dem Konzept brachte, sondern auch Cara erröten ließ. Sie wusste, sie sollte ihr Knie zur Seite nehmen, aber irgendwie konnte sie sich nicht aus der Berührung lösen.

„Bist du sicher?“ Jake hatte die Verwirrung der beiden natürlich bemerkt. „Ich bin bereit, vor Caras Hotelzimmer Wache zu stehen.“

Max runzelte unwillig die Stirn.

Doch Jake genoss die Situation. „Es sei denn, ich komme mit Gillian voran. In dem Fall müsst ihr schon selbst auf euch achten.“

„Lasst uns über die Sendung sprechen“, sagte Max in scharfem Ton. Doch sein Blick wurde weich, wenn er Cara ansah, und der Druck seines Knies wurde stärker.

„Okay“, stieß sie atemlos hervor.

„Man gesteht uns zwei Minuten mit Ariella zu. Die zwei Minuten werden aufgezeichnet, sind also nicht live. Und wir müssen die erlaubten drei Fragen vorher einreichen. Du wirst dabei sein, allerdings nur im Hintergrund.“

„Umso besser.“ Cara zog einen Zettel aus ihrer Handtasche „Erste Frage: Was können Sie uns über Ihre Kindheit erzählen?“, begann Cara. „Dann: Wissen Sie irgendetwas über Ihre richtigen Eltern? Und: Haben Sie jemals daran gedacht, dass Präsident Morrow Ihr Vater sein könnte?“

„Okay, scheinen mir vernünftig zu sein“, meinte Max.

„Du weißt, ich bin dabei und werde jede weitere Frage verhindern.“ Cara wusste, wie Max arbeitete und dass er durch geschicktes Fragen mehr aus seinen Gesprächspartnern herausholen konnte, als sie preisgeben wollten.

„Keine Sorge, ich werde mich beherrschen.“

Obgleich er das mit ruhiger Stimme sagte, machte irgendetwas Cara nervös. Dann fiel ihr auf, dass er sie immer noch mit dem Knie berührte. Sie räusperte sich. „Ich muss auch die Aufzeichnung sehen, bevor sie gesendet wird.“

„War Nadine damit einverstanden?“ Max war skeptisch.

„Ich glaube, Lynn ist eine noch härtere Verhandlungspartnerin als Nadine“, sagte Cara.

„Au weia! Dann möchte ich nicht auf der anderen Seite des Verhandlungstisches sitzen“, meinte Jake lachend.

„Ja, sie ist ein Naturtalent“, gab Cara zu.

„Und gegen die Natur kann man nicht ankämpfen“, fügte Max leise hinzu und warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu.

Wieder versuchte sie, sich von seinem Knie zu lösen, aber es war wie verhext, sie hatte keine Gewalt über ihre Glieder.

Stirnrunzelnd sah Jake seine beiden Tischnachbarn an. „Ist was los? Ihr wirkt so … angespannt.“

„Nein“, sagte Max gleichmütig, hielt aber weiterhin sein Knie gegen Caras gepresst und sah sie jetzt wieder an. „Nadine möchte auch ein paar Minuten über die Konferenz hier bringen. Worüber wird der Präsident sprechen?“

„Über erneuerbare Energien. Über Erdgas zum Beispiel. Und natürlich über technologische Entwicklungen, Raumfahrt, Flugverkehr.“

In diesem Augenblick kam der Kellner und brachte ihnen die Speisekarten.

„Darüber solltet ihr mit Gillian sprechen.“ Cara schlug ihre Speisekarte auf.

Jake sah sie überrascht an.

„Unter anderem hat sie bei technologischen Fragen auch mit China und Indien zu tun. Software und so.“

Max und Jake sahen sich an. „Würde sie mitmachen?“, fragte Max.

„Keine Ahnung. Wir müssen sie fragen.“

„Das kann ich tun“, sagte Jake sofort. „Ich kann sie vom Flugplatz abholen.“ Er grinste. „Aber ihr zwei müsst mir versprechen, euch zu benehmen, während ich fort bin.“

Unwillkürlich sah Cara Max an. Er fing ihren Blick auf und gab ihn zurück, glühend vor Verlangen.

Ihr wurde heiß bis in die Fußspitzen.

9. KAPITEL

„Glaubst du, das ist Schicksal?“, rief Gillian Cara vom Schlafzimmer her zu. Sie hatte eine geräumige Suite im Jade Bay Hotel gebucht.

„Wahrscheinlich hat das mit meinem Karma zu tun“, gab Cara seufzend zurück. „In einem meiner früheren Leben muss ich etwas Fürchterliches verbrochen haben. Und dafür werde ich jetzt bestraft.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Warum ist Max denn ausgerechnet jetzt in Los Angeles? Warum will Ariella ausgerechnet in seiner Sendung auftreten? Und dann die Schwangerschaft …“

Gillian lächelte leicht. „Eine Schwangerschaft ist aber keine Strafe, die vom Himmel kommt.“

Cara ging zu der kleinen Bar, die nicht nur alle Sorten Alkohol führte, sondern in dem kleinen Kühlschrank auch noch sehr appetitliche Hors d’oeuvres bereithielt. „Die ganze Situation empfinde ich als Strafe.“

„Du solltest es ihm sagen.“

Cara schüttelte störrisch den Kopf.

„Vielleicht überrascht dich seine Reaktion.“

„Ganz sicher nicht.“

Gillian kam auf Cara zu. „Irgendwann wird er es erfahren.“ Zärtlich legte sie die Hand auf Caras Bauch. „Dieses kleine Wesen hier kann nicht auf ewig verborgen bleiben.“

„Noch habe ich Zeit.“

„Wenn du es ihm nicht sagen willst, dann musst du Abstand von ihm halten.“

„Wem sagst du das.“ Cara lachte gequält auf. „Ich bin auf die andere Seite des Kontinents geflohen.“

„Ich meine nicht diese Art von Abstand. Such dir einen anderen Freund. Lass jeden sehen, dass du mit jemand anderem zusammen bist.“

„Den ich dann in die ganze Sache mit hineinziehe? Nein.“

„Aber Max muss denken, dass es nicht sein Baby ist.“

„Ja, ich weiß“, gab Cara bedrückt zu. Aber das sollte sie im Augenblick nicht kümmern. Jetzt war keine Zeit für ihre Probleme. Sie atmete tief durch, nahm sich eine Flasche Wasser und griff nach einer kleinen Pastete. „Ich wünschte, ich hätte in Washington bleiben können. Der Präsident kommt morgen, und ich muss zu zwei formellen Dinners gehen. Außerdem bin ich in der letzten Zeit ständig müde. Um zehn kann ich mich kaum noch auf den Beinen halten. Und ich bin immer hungrig. Ich könnte fünfmal am Tag essen.“

„Du solltest auch gut essen.“

„Das tu ich ganz bestimmt. Aber ich freue mich schon auf mein Zuhause und mein eigenes Bett.“

„Ich habe Ariella übrigens bei einem Labor in Washington angemeldet“, wechselte Gillian jetzt das Thema. „Nach der Aufzeichnung wird sie dort den DNA-Test machen lassen.“

Cara hatte Ariella nur kurz bei der Ankunft hier im Hotel gesehen. Gillian hatte einen Bodyguard für sie engagiert, der sie sofort auf ihr Zimmer begleitet hatte. „Wie geht es ihr? Wie fühlt sie sich?“

„Gut.“ Gillian ließ sich in eins der weichen Sofas sinken. „Es geht ihr besser, als ich erwartet hatte. Du bist es eher, um die ich mir Sorgen mache. Je mehr ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich, dass es nicht gut für dich ist, in Max’ Nähe zu sein.“

„Ja, natürlich wäre es besser, wenn er nicht hier wäre.“ Leise seufzend ließ Cara sich auf einem Sessel nieder. „Alles ist so schrecklich kompliziert. Dabei weiß ich genau, was ich tun und was ich empfinden sollte.“

„Aber du kannst es nicht?“

„Er ist so … Ich weiß auch nicht … Ich meine, ich sollte mich nicht zu ihm hingezogen fühlen. Eigentlich sollte er mir noch nicht einmal sympathisch sein, denn er ist sarkastisch und stur. Aber er ist intelligent, Gilly, und witzig. Und er braucht mich nur anzufassen, und mein Körper steht in Flammen.“

Gillian beugte sich vor. „Dann fasst er dich an?“

„Nein, so nicht. Eher zufällig, unabsichtlich.“

„Unsinn, so etwas ist nicht Zufall. Lass dir das sagen.“

„Es ist sicher nicht ganz unabsichtlich, da hast du recht“, gab Cara zu. „Und ich weiche ihm nicht aus. Es ist eher verspielt als ernsthaft.“

„Ich kenne dieses Spiel, glaub mir. Es heißt Spiel mit dem Feuer.“

Cara nickte lächelnd. „Ja, und es ist sehr sexy. Wahrscheinlich weil es im Geheimen abläuft und irgendwie verboten ist, oder?“

„Alles Geheime und Verbotene ist sexy.“

„Vielleicht hat es dann gar nichts mit Max zu tun. Vielleicht würde ich bei jedem Mann so empfinden.“

„Vielleicht.“ Gillian schüttelte zweifelnd den Kopf. „Vielleicht aber auch nicht. Kann es denn sein, dass du dich in ihn verliebt hast?“

Ein leichter Stich ins Herz … „Nein“, Cara schüttelte energisch den Kopf. „Nein, ganz bestimmt nicht“, log sie. „Ich mag ihn“, behauptete sie, „aber ich liebe ihn nicht. Ich meine, ich bewundere manches an ihm. Aber grundsätzlich, also wenn es um so Fragen wie Familie und Kinder geht, leben wir auf unterschiedlichen Planeten.“

„Das ist gut.“

„Ja“, stimmte Cara zu. Wer weiß, wenn sie sich das oft genug vorsagte, vielleicht konnte sie sich dann selbst davon überzeugen und endlich diese elende Liebe loswerden.

Da Cara Ariella so gut kannte, wusste sie, dass die Freundin da oben auf der Theaterbühne, wo die Sendung mit ihr aufgezeichnet werden sollte, nervös war. Auf Außenstehende jedoch wirkte Ariella gelassen und freundlich. Max saß ihr gegenüber, und die beiden waren von Kameras, Kabeln, Scheinwerfern und umhereilenden Aufnahmeleuten umgeben.

Cara stand an der Seite und fieberte mit der Freundin. Es war unglaublich mutig und selbstlos von Ariella, dass sie das für den Präsidenten tun wollte. Allmählich wurde es ruhig. Der Regisseur gab das Zeichen, und alle bis auf Ariella und Max gingen aus der Reichweite der Kameras. Die Kameracrew und die Techniker, die für die Tonaufnahme zuständig waren, hoben den Daumen. Daraufhin richtete Max sich in seinem Stuhl auf und machte sein Kameragesicht.

„Wir sitzen hier in Los Angeles mit Ariella Winthrop zusammen, die sich versteckt gehalten hatte, seit ihr eine gewisse Verbindung zu Präsident Morrow nachgesagt wird.“

Dass Ariella sich versteckt gehalten hatte, hätte Max nicht unbedingt sagen müssen, aber deswegen wollte Cara nicht unterbrechen.

„Willkommen in unserer Sendung, Ariella.“ Max knipste seinen Charme an. „Wir wissen alle, dass Sie adoptiert wurden. Können Sie uns etwas über Ihre Kindheit bei Berry und Frank Winthrop erzählen?“

„Gern, Max. Die Winthrops waren wunderbare Eltern. Ich bin in Chester in Montana aufgewachsen. Mein Vater hat sich sehr in der Gemeinde engagiert. Er hat unter anderem mein Softballteam gecoacht.“ Sie lächelte verschmitzt. „Ich war keine besonders gute Spielerin, aber ich habe es genossen, an diesen Sonntagen mit meinem Vater zusammen zu sein. Meine Mutter hat von Hause aus gearbeitet, sodass sie immer da war, wenn ich aus der Schule kam. Sie backte sehr gern. Ich habe ihre eigenen Rezepte aufbewahrt, die jetzt die Grundlage meines Catering Services sind.“

„Ich habe gehört, dass Ihre Eltern bei einem Flugzeugabsturz umkamen?“

Diese Frage war nicht abgesprochen worden, und Cara warf Max einen warnenden Blick zu, den er mit gleichgültiger Miene auffing.

„Ich vermisse sie sehr“, sagte Ariella, ging aber sonst nicht auf Max’ Bemerkung ein.

Sehr gut. Cara triumphierte innerlich.

„Wissen Sie irgendetwas über Ihre richtigen Eltern?“, nahm Max sich jetzt die nächste Frage vor.

Ariella schüttelte den Kopf. „Ich wusste immer, dass ich adoptiert worden war. Meine Mutter sagte mir, sie habe mich ausgewählt, weil ich das beste Baby auf der ganzen Welt sei. Die Unterlagen über meine Adoption waren geheim, und ich habe das immer respektiert. Viele Menschen haben sehr nachvollziehbare Gründe, ihr Baby zur Adoption freizugeben. Glücklicherweise treffen sie dann diese selbstlose Entscheidung. Ich kann mir keine bessere Kindheit vorstellen als die, die ich hatte, Max.“

„Glauben Sie, dass der Präsident gelogen hat, als …“

„Stopp!“ Cara ging direkt auf die Bühne und hielt ihre Hand in Richtung der Kameras. Wütend sah sie Max an. „Hör auf! Sofort!“

Verlegen lächelte er sie an und hob entschuldigend die Hände. „Tut mir leid. Alte Gewohnheiten wird man nur schwer los.“

„Von wegen“, zischte sie ihm zu.

Grinsend zeigte er auf das Mikro, das noch eingeschaltet war.

„Tu das nicht noch mal!“, sagte sie warnend.

„Ich werde es versuchen.“

„Ms Cranshaw“, rief der Regisseur, der nicht wusste, worum es ging, und offensichtlich genervt war. „Können wir weitermachen?“

„Sagen Sie Max Gray, dass er sich an das Skript halten soll.“

„Halte dich an das Skript, Max.“

Cara trat wieder aus dem Scheinwerferlicht.

„Ariella“, fing Max wieder an, „hatten Sie vor dem Ball zur Einführung des Präsidenten auch nur den geringsten Grund zu glauben, dass Präsident Morrow Ihr Vater sein könnte?“

„Nein, Max. Ich verstehe, dass das amerikanische Volk Klarheit haben will. Und ich will hinzufügen, dass ich dem Präsidenten den allergrößten Respekt entgegenbringe. Wenn ich an seine Bemühungen in Bezug auf Krankenversicherung, wirtschaftliche Stabilität und internationale Beziehungen denke, kann ich ihn nur bewundern. Die Wähler haben eine gute Wahl getroffen, und ich bin sicher, er wird uns nicht enttäuschen.“

Cara strahlte. Max wollte etwas sagen, aber Cara sah ihn scharf an. Der Regisseur rief „Cut“, und Max und Ariella standen auf. „Haben Sie eigentlich schon einen DNA-Test machen lassen?“, fragte er sie.

„Sag nichts“, mischte Cara sich sofort ein. „Dein Mikro ist noch eingeschaltet.“

Ariella blieb schweigend stehen, während Leute vom Kamerateam sie und Max von den Mikrofonen befreiten.

„Ich musste es versuchen, das kannst du sicher verstehen.“ Max sah Cara treuherzig an.

„Nein, kann ich nicht.“

„Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht besser helfen konnte“, wandte Ariella sich an Max.

„Ich hoffe, es geht Ihnen gut.“ Er sah sie mitfühlend an.

„Ich bin …“

„Ariella“, warnte Cara, „sei vorsichtig. Er steht nicht auf unserer Seite.“

„Das stimmt nicht“, wehrte sich Max.

„Er macht den Eindruck eines guten Menschen, Cara.“ Ariella sah die Freundin ernst an. „Du solltest ihm wirklich eine Chance geben.“

Wie gern würde sie das tun. Aber sie wagte es nicht.

Max hatte den Verdacht, dass Cara sich absichtlich von ihm fernhielt. Sie stand am anderen Ende der großen Flugzeughalle von Manning Aviation und redete mit dem Vizepräsidenten des Unternehmens, der offenbar die Gelegenheit nutzte, mit einem Mitglied der Entourage des Präsidenten sprechen zu können. Die geplanten Interviews waren bereits im Kasten.

Jake und Max waren hier, um sich die neuen einmotorigen Flugzeugtypen anzusehen, die hier gebaut wurden. In den meisten hatten zehn Passagiere Platz, und sie wurden mit Skiern, Gleitern und einem Fahrwerk für Buschlandungen gebaut. Max und Jake hatten beide Pilotenlizenzen, und Max hatte überlegt, eventuell von der Cessna auf ein etwas größeres Flugzeug umzusteigen.

„Ich will versuchen, Gillian heute Abend noch einmal zu einem Date zu überreden“, vertraute Jake dem Freund an und warf einen Blick auf Gillian, die von einem halben Dutzend Manning-Angestellten umgeben war, die sich eindeutig um ihre Aufmerksamkeit bemühten.

Max folgte Jakes Blick und grinste. „Sieht so aus, als hättest du Konkurrenz bekommen.“

„Leider ja.“ Jake zögerte kurz. „Andererseits, wer ist schon frei von Konkurrenz?“, bemerkte er dann mit einem seltsamen Unterton in der Stimme.

Max sah ihn verwundert an. „Du meinst in Beziehung auf Gillian?“

„Gillian, Cara, im Grunde betrifft das jede Frau.“

Max warf schnell einen Blick auf Cara, die sich immer noch mit dem Vizepräsidenten unterhielt. „Ich habe den Eindruck, der Mann ist eher an Morrow als an Cara interessiert.“ Außerdem ist er mindestens sechzig, stellte Max befriedigt fest.

„Den meine ich auch nicht.“

„Wen denn dann? Dich?“

„Nein, nicht mich. Aber ganz bestimmt finden viele Männer Cara sehr attraktiv.“

„Kann sein.“ Er hatte noch nie richtig darüber nachgedacht, aber er konnte sich schon vorstellen, dass sich viele Männer für Cara interessierten. Wahrscheinlich vermied er auch den Gedanken, so gut es ging, weil er dabei immer so etwas wie Eifersucht verspürte, und das gefiel ihm gar nicht.

„Habt ihr jemals darüber gesprochen?“, fing Jake wieder an und beugte sich über den Motor der kleinen Maschine.

„Worüber?“

„Über andere Männer.“ Jake sah den Freund nicht an, sondern schien von dem Motor fasziniert zu sein.

„Warum sollten wir uns über andere Männer unterhalten?“ Sehr wohl war Max nicht bei dem Gedanken an andere Männer. „Was soll das alles?“

Jake richtete sich wieder auf. „Hat Cara jemals jemand anderen erwähnt?“

„Mit dem sie befreundet war?“ War etwa plötzlich jemand aus der Versenkung aufgetaucht? Aus ihrer Vergangenheit? Und beharrte auf älteren Rechten? Wenn das der Fall war, warum sagte Jake nicht klipp und klar, was Sache war? „Warum fragst du, Jake?“

Jake sah sich vorsichtig nach allen Seiten um, dann sagte er leise: „Gillian hat gestern etwas erwähnt, was mich auf den Gedanken brachte, dass da noch ein anderer Mann ist.“

Max überlief es eiskalt. „Was genau hat Gillian gesagt?“

„Ich weiß, dass ihr euch ja eigentlich getrennt habt. Aber ich verstehe nicht …“

Am liebsten hätte Max Jake bei den Schultern genommen und geschüttelt. „Was genau hat Gillian gesagt?“, wiederholte er.

„Dass euer Verhältnis nicht ‚exklusiv‘ sei, wie sie sich ausdrückte. Dass ihr wohl eine eher offene Beziehung hättet.“

„Das waren ihre Worte?“

„Ja, ziemlich genau. Ich fand es irgendwie merkwürdig. Ihr habt zwar immer gesagt, es sei nicht so ganz ernst. Aber ich dachte, das hätte mit euren Berufen zu tun. Denn Cara scheint mir nicht die Frau zu sein, die mehrere Liebhaber gleichzeitig hat.“ Jake blickte schnell zur Seite, denn Max war kreidebleich geworden. „Das geht mich natürlich nichts an. Aber ich war der Meinung, du solltest es wissen.“

Starr vor Zorn warf Max wieder einen Blick auf Cara. Er ballte die Hände zu Fäusten. „Hat Gillian irgendeinen Namen genannt?“

„Also, Max …“

„Hat sie einen Namen genannt?“ Wenn er den Kerl zu fassen kriegte …

„Nein, keinen Namen.“ Jake legte ihm die Hand auf den Arm. „Vielleicht sollten wir beide …“

„Nicht!“, herrschte Max ihn an und riss sich los.

„Lass gut sein, Max. Ich habe nicht gedacht, dass dir das so viel …“

„Ausmachen würde?“, schrie Max den Freund an.

„He, reg dich doch nicht so auf. Komm wieder runter von der Palme“, versuchte Jake es wieder.

Doch Max war außer sich. „Runter von der Palme, ich denke nicht daran. Ich werde den Kerl mit meinen eigenen Händen erwürgen.“

„Mir ist vollkommen egal, was du mit irgendeinem namenlosen Würstchen anstellst. Aber ich mache mir Sorgen um Cara.“

„Um Cara brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“ Er war auch nicht wütend auf sie. Vielleicht ärgerlich, aber nicht wütend. Er verlangte eine Erklärung. Und dann würde er gern jemanden umbringen. Bevor er Cara in die Arme schloss und sie vergessen ließ, dass es überhaupt andere Männer auf diesem Planeten gab.

„Ich mache mir aber Sorgen.“ Jake blieb hartnäckig.

„Ich werde ihr nichts tun, bestimmt nicht.“

Jake verdrehte genervt die Augen. „Das weiß ich doch! Ich möchte aber auch nicht, dass du sie traurig machst oder von ihr eine Erklärung forderst. Denn Gillian hat mir das im Vertrauen gesagt.“

Max lachte trocken. „Dann hast du Pech gehabt, Buddy. Denn eins ist sicher, ich werde nicht so tun, als wüsste ich nichts.“

„Ich weiß …“ Jake seufzte schwer. „Und ich konnte es einfach nicht vor dir verheimlichen. Obwohl Gillian enttäuscht von mir sein wird. Und vielleicht nichts mehr von mir wissen will. Und das wäre bitter. Denn ich finde sie einfach super, finde alles an ihr toll.“

Max fluchte leise. Dem besten Freund die Chancen zu verpatzen tat ihm sehr leid. Aber er musste es tun. „Ich muss Cara fragen.“

„Das kann ich verstehen.“ Jake ließ den Kopf hängen. „Aber mach es nicht schlimmer, als es sein muss, okay?“

„Ich versuche es.“ Max wandte sich um und ging auf Cara zu. Was sollte er tun? Was sollte er sagen? Tausend Gedanken schwirrten ihm gleichzeitig durch den Kopf, die Nerven lagen bloß.

Als er vor Cara und dem Vizepräsidenten stand, machte er keine Umstände. „Tut mir leid, dass ich unterbrechen muss“, sagte er zu dem Mann, „aber es wird Zeit für uns.“ Und ohne Caras Reaktion abzuwarten, packte er sie beim Arm und zog sie mit sich.

„Was … was soll das?“, stieß sie hervor und hatte Mühe, das Gleichgewicht zu bewahren. „Nicht so schnell!“

„Entschuldige.“ Er ging langsamer und geradewegs auf den Ausgang zu.

„Wohin gehen wir? Was hast du vor? Was ist mit den anderen?“

„Wir müssen miteinander reden.“

„Worüber denn?“

„Nicht hier.“

„Aber, Max, nun sag schon“, drängte sie.

„Später. Gillian kann mit Jake zurückfahren.“

Drei Wagen des Senders standen auf dem Parkplatz. Max hatte die Absicht, mit einem wegzufahren. Wie die anderen dann zurechtkommen würden, war ihm total egal. „Gillian und Jake hatten gestern ein Date. Wusstest du das?“

„Ich weiß, dass sie nach dem Essen noch in einen Club gegangen sind.“ Sie sah Max besorgt an. „Ist etwas passiert? Ist irgendetwas nicht in Ordnung? Gillian hat nur gesagt, sie hätte sich gut amüsiert.“

„Nein, es ist nichts passiert.“ Aber etwas war ganz fürchterlich nicht in Ordnung.

Sie gingen schnell über den heißen Parkplatz, und Max öffnete die Beifahrertür eines der drei NCN-Wagen. Cara entriss ihm den Arm und sah Max wütend an. „Was soll das? Was musst du mir sagen?“

„Steig ein.“

„Nein, ich steige nicht ein.“

„Steig ein, dann sage ich es dir.“

Sie sah ihn empört an, aber dann wurde sie plötzlich blass und stieg ein, ohne sich weiter zu sträuben.

Offenbar ahnte sie, was er mit ihr besprechen wollte. Sie wusste, dass er wusste … Hoffentlich fiel ihr eine gute Erklärung ein, das konnte er ihr nur wünschen. Obwohl ihn keine Erklärung befriedigen würde. Sie hatten zwar nie miteinander über ihre Beziehung gesprochen, hatten alles ganz locker gehalten. Aber wenn er daran dachte, was geschehen war, wenn sie zusammen waren, dann konnte er sich einfach nicht vorstellen, dass sie auch noch mit einem anderen Mann …

Wieder stieg die Wut in ihm hoch. Er setzte sich auf den Fahrersitz und umfasste das Steuerrad so fest, als wolle er es zerdrücken. Ein anderer Mann … Warum tat sie ihm das an? Er ließ den Motor an, fuhr aus der Parklücke heraus und auf die Straße in Richtung Berge.

„Max …“, fing Cara leise an. Ihre Stimme zitterte.

„Nicht jetzt“, unterbrach er sie. „Ich kann nicht darüber sprechen und gleichzeitig für unsere Sicherheit auf der Straße garantieren.“

Sie schwieg verschreckt und legte sich die Fingerspitzen an die Schläfen.

Max nahm die Kurven so schnell, wie er es verantworten konnte, und erst als sie die Stadt hinter sich gelassen und bereits eine ziemliche Höhe erreicht hatten, bog er in einen kleinen Feldweg ein und fuhr um die nächste Biegung, sodass sie von der Straße aus nicht gesehen werden konnten. Dort stellte er den Motor ab und zog die Handbremse an. Danach blieb er bewegungslos sitzen und starrte geradeaus.

„Max …“, versuchte Cara es wieder.

Mit einem Ruck wandte er sich zu ihr um. „Wer ist es?“

Sie zog die Augenbrauen zusammen und sah ihn verwirrt an.

„Wer … ist … dieser … Mann?“, stieß er jetzt laut hervor und betonte jedes Wort.

Cara drückte sich gegen die Tür. „Wer soll wer sein?“, fragte sie ängstlich.

„Ich will ihn umbringen!“ Max schlug mit voller Wucht auf das Steuerrad. „Ich möchte ihn erwürgen, mit meinen eigenen Händen!“

„Um Himmels willen, wen denn?“

„Diesen anderen Mann. Wer auch immer es ist. Mit wem auch immer du zusammen warst …“ Er brach ab, außerstande noch mehr zu sagen. Wieder packte er das Lenkrad und drückte zu.

Beide schwiegen. Nur der Wind war zu hören, und hin und wieder rief ein Vogel. Max schloss die Augen. Es hatte keinen Sinn, er sollte jetzt nicht mit ihr reden. Er war zu zornig, als dass er bereit war, ihre Erklärungen anzuhören. Und das war nicht fair ihr gegenüber. Er sollte sich erst beruhigen. „Entschuldige meinen Ausbruch“, stieß er leise hervor und griff nach dem Autoschlüssel.

„Max, ich weiß wirklich nicht, was das alles soll. Was meinst du? Wovon sprichst du?“

„Gillian …“ Dann wandte er sich ihr zu und sah sie an. „Gillian hat Jake erzählt, dass du mit einem anderen Mann zusammen warst. Darüber bin ich wütend, zu wütend, als dass wir jetzt dieses Gespräch führen sollten.“

„Gillian?“ Cara konnte es einfach nicht glauben.

„Ja, Sie hat es ihm im Vertrauen gesagt, aber Jake meinte, ich müsse es wissen.“ Er sah ihr jetzt direkt in die Augen. „Und er hat recht, ich sollte es wissen. Mir ist nicht klar, warum du es mir nicht sagst.“ Er spürte, wie die Wut wieder in ihm hochstieg. „Und mir ist nicht klar, warum du es überhaupt getan hast!“

Cara stiegen die Tränen in die Augen. „Max, ich …“

„Du brauchst es mir nicht zu erklären.“ Nun hatte er sie auch noch zum Weinen gebracht. Das hatte er nicht gewollt. Unwillkürlich wurde er ruhiger, weicher. Er musste ihr erklären, warum er so außer sich geraten war.

„Gillian hätte das nicht sagen sollen.“ Eine einzelne Träne löste sich und rollte ihr über die Wange.

Diese Träne zerriss ihm das Herz. Ihm stockte der Atem, er konnte kaum sprechen. „Du musst mir nichts erklären“, sagte er leise.

Mit dem Handrücken wischte sie die Träne fort. „Da war kein anderer Mann, Max.“

Er sah sie sprachlos an. Er wollte ihr glauben, so wahnsinnig gern glauben. Sie sah so ehrlich aus mit ihren großen blauen Augen, so ehrlich und zerbrechlich und schöner denn je.

„Es hat für mich keinen anderen Mann gegeben, seit ich mit dir zusammen bin. Auch nicht vorher. Ein Jahr lang nicht, bevor wir uns kennenlernten.“

Nein? Aber warum …? Hoffnung keimte auf.

Cara legte ihm die Hand auf den Arm. „Gillian irrt sich. Sie muss irgendetwas missverstanden haben. Vielleicht habe ich mich falsch ausgedrückt.“

„Ist das dein Ernst?“ Noch wagte er nicht ganz, ihr zu glauben.

„Für mich gibt es nur dich, Max.“ Sie lächelte ihn unter Tränen an. „Nur dich.“

Da löste sich der Eispanzer, der sein Herz umschlossen hatte, und er nahm sie mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung in die Arme. Er konnte nicht anders, er musste sie haben, sofort.

Er zog sie auf seinen Schoß, umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie, wie er noch nie eine Frau geküsst hatte, zärtlich und leidenschaftlich zugleich. Ihm war, als hätte er sie nach jahrelanger Trennung wiedergefunden, und er strich ihr beglückt über die weiche zarte Haut. Wie wunderbar sie sich in seinen Armen anfühlte. Und als sie voll Verlangen seinen Kuss erwiderte, war er sofort voll erregt.

Sie lachte leise, denn sie konnte seine harte heiße Erregung nur zu genau spüren, und legte ihm die Arme um den Hals, küsste ihn auf die Ohren und strich ihm mit den Lippen über den kräftigen Hals.

Die Sehnsucht nach ihr ließ seinen Puls rasen. Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, wusste nur, er musste sie lieben, hier und jetzt, musste in ihr sein und sie zu einem Höhepunkt bringen, den sie nie vergessen würde. Er strich ihr über die Seiten und legte ihr die Hände unter die Brüste. Dann knöpfte er ihr schnell die Bluse auf und küsste die weißen prallen Rundungen, die von dem knappen BH nur unvollkommen bedeckt wurden.

Cara stöhnte auf und bewegte sich unruhig auf seinem Schoß.

Das hätte sie nicht tun sollen, denn nun konnte Max sich nur mit Mühe zurückhalten. „Cara …“, keuchte er. Sie war sein, nur sein, er musste sie haben …

Sie schien ähnlich wie er zu empfinden, denn mit fliegenden Fingern knöpfte sie sein Hemd auf, drückte ihm immer wieder Küsse auf die heiße Brust und schob ihm schließlich das Hemd von den Schultern. Dann warf sie den Kopf zurück und biss sich auf die Lippen, um nicht loszuschreien, als Max ihren Hals mit kurzen feuchten Küssen bedeckte, während er den BH-Verschluss löste.

Oh, ihre Brüste fühlten sich so wunderbar an, warm und glatt, und die harten Spitzen kitzelten ihn an den Handflächen. Doch das war nicht mehr genug. Mit einer Hand griff er ihr unter den Rock, streifte ihr den winzigen Slip ab und drang sofort mit den Fingern in sie ein. Sie war bereits heiß und feucht, stöhnte auf und drückte sich fest gegen seine Hand. Es war Wahnsinn.

Dann setzte sie sich mit gespreizten Beinen auf ihn, und sie sahen sich mehrere Sekunden lang tief in die Augen, keuchend und mit leicht geöffneten Lippen.

Sie rutschte ein wenig zurück, damit er seine Hose aufmachen und so weit über die Hüften schieben konnte, dass sie sich direkt auf ihn setzen konnte. Das war so gut …

„Nur du“, flüsterte sie, und ihre Augen schimmerten.

„Oh, Cara …“ Er hob sie kurz an und ließ sie dann langsam auf sich nieder, so dass er tief eindringen konnte. Endlich … Er spürte, wie sie sich um ihn schloss. Und als er sie anhob und wieder auf sich sinken ließ, warf sie den Kopf zurück und stöhnte laut auf.

„Ja, Max, oh, das ist … das ist …“ Sie presste sich an ihn, streichelte ihn mit den aufgerichteten Spitzen, legte selbst die Hände unter die Brüste und bot sie ihm dar.

Er beugte sich sofort vor, strich mit den Lippen über die glatte weiße Haut und umschloss die harten Knospen mit den Lippen, saugte und reizte. „Max, ich kann nicht mehr warten.“ Cara ließ los und packte ihn bei den Schultern, sodass er die Nägel spürte, und beschleunigte ihren Rhythmus.

Darauf hatte er nur gewartet, denn auch er war längst so weit. Immer wieder hob er sie an und ließ sie schneller und schneller kommen. „Du bist so schön“, stieß er hervor, „und so unglaublich sexy.“ Die Welt verschwand um ihn her. Nichts existierte mehr, nur noch Cara.

„Du auch“, keuchte sie, und dann: „Max, ja, ja …“ Sie versteifte sich und presste sich fest gegen ihn. Und als er ihren Höhepunkt spürte, ja, miterlebte, konnte er sich auch endlich gehenlassen, und die Spannung löste sich explosiv und so überwältigend, dass er glaubte, ohnmächtig zu werden. Waren nicht Stunden vergangen, bevor er wieder einigermaßen zu Atem gekommen war?

Doch dann hörte er wieder Vogelstimmen und das Rauschen der Blätter im Wind. Und er nahm den ganz spezifischen Duft von Cara wahr. Er öffnete die Augen, Cara war ihm erschöpft gegen die Brust gesunken.

„Kannst du atmen?“, flüsterte er.

„Kaum.“

Irgendwie schaffte er es, den Autoschlüssel halb im Zündschloss zu drehen, sodass er die Fenster öffnen konnte. Eine leichte Brise kühlte ihre heiße Haut.

„Danke.“ Lächelnd schob Cara sich das feuchte Haar aus der Stirn.

Er grinste und küsste sie auf die Nasenspitze. „Gern geschehen, ausgesprochen gern.“ Er wurde ernst. „Wann immer du möchtest.“

Auch ihr Lächeln verschwand. „Das habe ich nicht gemeint.“

„Ich weiß.“

Wieder schwiegen sie, bewegten sich aber nicht.

„Das war nicht geplant“, sagte Max schließlich. Das sollte keine Entschuldigung sein, denn er bedauerte nichts, im Gegenteil. Aber sie sollte nicht denken, er habe sie hier in die Wildnis gefahren, um sie zu überfallen.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, gestand sie leise.

Inwiefern? „Du meinst jetzt? In diesem Moment?“

Sie ging nicht darauf ein. „Früher habe ich immer geglaubt zu wissen, was zu tun ist. Es hat mir vielleicht nicht immer gefallen, aber zumindest wusste ich, was man von mir erwartete.“ Sie sah ihn traurig an. „Wir können uns nicht befreunden. Und eine Affäre dürfen wir schon gar nicht haben.“ Sie lachte kurz, aber es klang nicht fröhlich, sondern eher hilflos. „Und immer wenn wir versuchen, uns aus dem Weg zu gehen …“

„Greift das Schicksal ein?“

„Ich weiß nicht, ob wir das Schicksal nennen können.“

„Diesmal war es meine Wut“, musste er zugeben. Er legte die Stirn an ihre. „Ich war außer mir vor Wut, Cara. Auch wenn wir nicht offiziell zusammen sind, kann ich es nicht ertragen, dass du mit jemand anderem schläfst.“

„Das tu ich ja auch nicht.“

„Ich weiß.“

„Es tut mir so leid“, wisperte sie.

„Wieso? Du hast doch nichts gemacht.“

Plötzlich legte sie ihm die Arme um den Hals, und er umarmte sie und zog sie fest an sich.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, wiederholte sie mit leiser Stimme.

Er strich ihr tröstend über den Rücken. „Das brauchst du doch auch jetzt nicht zu entscheiden. Wir sollten jetzt gar nichts entscheiden. Wir können es nicht.“

„Aber wir müssen doch irgendetwas tun.“

„Ich bereite die Sendung weiter vor, und du machst deinen Job wie immer.“ Er lehnte sich zurück und sah sie zärtlich an. „Du bist wunderbar.“

„Nein, ich sehe sicher furchtbar aus.“ Sie strich sich unter den Augen entlang, als wolle sie das sicher verschmierte Make-up entfernen. Ihr Haar war völlig durcheinander und ihre Kleidung verknüllt. Ihre Wangen waren rot, und das sanfte Sonnenlicht umgab sie wie eine Gloriole. Er begehrte sie schon wieder.

Doch er zwang sich dazu, ihr die Bluse zuzuknöpfen, um nicht in Versuchung zu kommen. „Du wirst schon sehen, es wird sich eine Lösung finden“, versuchte er sie zu beruhigen. „Mit Krisen umzugehen ist unser Beruf.“ Er lächelte aufmunternd. „Erst werden wir unsere Aufgaben hier erledigen, und dann fliegen wir zurück nach Washington. Und wir werden keine Entscheidung fällen, bevor wir nicht Zeit hatten, alles gründlich zu durchdenken.“

Das hörte sich sehr viel überzeugter an, als er sich fühlte. Denn eigentlich gab es keine Zukunft mit Cara. Andererseits konnte er sich auch nicht vorstellen, sie aufzugeben.

Gillian zerrte Cara buchstäblich über die Türschwelle in ihre Hotelsuite. „Was ist passiert? Wo warst du? Warum bist du nicht ans Telefon gegangen?“

„Erst einmal möchte ich dich etwas fragen.“ Cara drehte sich zu Gillian um, die gerade die Tür fest zudrückte. „Was hast du Jake erzählt?“

Verwirrt sah Gillian sie an. „Worüber?“

„Über mich und mein Sexleben. Und andere Männer.“

„Ach so, das.“

„Ach so, das?“ Cara ging mit festen Schritten in die Mitte des großen Raumes und drehte sich abrupt zur Schwester um. „Einfach so?“

Gillian wusste offenbar nicht, was sie davon halten sollte. „Aber du wolltest doch, dass ich das mache.“

„Was? Wann habe ich jemals etwas gesagt, das du so auslegen konntest?“

„Gestern Abend, hier.“ Gillian war ganz verfolgte Unschuld. „Wir haben darüber gesprochen, dass du anfangen solltest, Leuten von deiner Schwangerschaft zu erzählen.“

„Aber ich habe sehr eindeutig gesagt, dass ich Max nichts erzählen würde.“ Daran konnte Cara sich noch sehr genau erinnern.

„Und ich sagte, Max muss denken, dass es nicht sein Baby ist. Und darauf hast du gesagt, und das zitiere ich jetzt, ja, ich weiß.“

„Und du hast daraus geschlossen, dass du ihn belügen musst?“

Gillian schüttelte ungeduldig den Kopf. „Nein, ich habe daraus geschlossen, dass dir endlich klar war, was wir tun müssen. Und Jake war ein leichtes Opfer. Ich wusste, dass er seinem Freund alles erzählen würde.“

„Und ich dachte, Max weiß, dass ich schwanger bin. Als er mich zwang, mit ihm zu kommen, war ich fest der Meinung, er hätte es herausgefunden. Ich war schon kurz davor, ihm alles zu gestehen.“

„Aber du hast es nicht getan?“

„Nein.“

Gillian wies auf einen der zwei bequemen Sessel, die vor dem Erkerfenster standen, von dem aus man die ganze Stadt überblicken konnte. Beide setzten sich. „Und was hat er gesagt? Was ist passiert?“ Gillian beugte sich gespannt vor.

„Er war außer sich vor Wut.“ Cara zitterte immer noch, wenn sie daran dachte. „Erst da wurde mir klar, dass er gar nichts von meiner Schwangerschaft wusste. Aber er regte sich fürchterlich auf, weil er dachte, dass ich mit einem anderen Mann geschlafen hätte.“

„Tatsächlich?“ Gillian lächelte fröhlich.

„Tu doch nicht so überrascht.“

„Na ja, wir leben schließlich nicht mehr in den Fünfziger Jahren.“

„Treue ist zeitlos“, sagte Cara mit Nachdruck.

„Aber hast du mir nicht selbst erzählt, dass ihr eure Beziehung locker seht und auf keinen Fall exklusiv?“

„Ich bin nicht der Typ, der dauernd mit anderen Männern schläft.“

„Das habe ich auch nicht so gemeint. Entschuldige, wenn ich dich beleidigt haben sollte.“

Cara ließ sich zurückfallen und seufzte leise. Irgendwie wollte sie nicht mehr kämpfen. „Ich weiß, du wolltest mir wahrscheinlich nur helfen. Aber du kannst dir nicht vorstellen, wie wütend er war.“

„Hat er dir wehgetan?“

„Nein. Aber er hat gedroht, den Mann umzubringen.“ Unwillkürlich musste Cara schmunzeln, als sie sich an Max’ Ausbruch erinnerte. „Dann hat er sich beruhigt. Offenbar verliert er nicht sehr oft die Beherrschung. Und dann …“

Gillian wartete.

Cara wurde rot.

„Und dann?“ Gillian sah die Schwester neugierig an.

„Nachdem ich geschworen hatte, dass es keine anderen Männer gibt …“

„Was? Du hast meine perfekte Szenerie zerstört? Warum, um Himmels willen, hast du ihm gesagt, dass es keine anderen Männer gibt?“

„Ich kann ihn nicht anlügen, Gilly. Aus welchem Grund, weiß ich nicht. Aber ich kann es nicht.“

„Das ist doch albern. Er ist auch nur ein Mann. Dir ist klar, dass dich das wieder an deinen Ausgangspunkt zurückwirft.“

„Ich wäre froh, wenn es so wäre.“

„Was? Du verheimlichst mir doch etwas.“

Cara senkte den Kopf und strich sich mit einer abwesenden Geste den Rock glatt. „Wie gern würde ich jetzt ein Glas Wein trinken.“

„Wegen des Geschmacks oder des Alkohols?“, fragte Gillian.

„Meinst du, die können hier einen Margarita machen, den auch Schwangere trinken können?“

„Klar. Leider musst du den Tequila weglassen.“ Gillian beugte sich vor und nahm Caras Hand. „Du hast wieder mit ihm geschlafen, stimmt’s?“

„Wenn du mit Schlafen irren Sex auf den Vordersitzen eines Autos meinst, dann ja.“

„Um zu vergessen, was gewesen war?“

„So ungefähr. Das ist sowieso der beste Sex.“

Gillian drückte ihr die Hand. „Ach, Cara.“

„Ich weiß, ich bin süchtig. Ich muss irgendetwas dagegen tun, irgendetwas Drastisches. Schafft dein Jet es bis Australien?“ Dort sprach man Englisch, und Australien war sehr weit entfernt. Vielleicht könnte sie da tatsächlich einen Job in der amerikanischen Botschaft bekommen.

„Mit einem Zwischenstopp in Hawaii sicher. Willst du gleich los?“

Für einen Augenblick stellte sich Cara vor, wie es wäre, wenn sie einfach direkt von diesem Hotelzimmer aus nach Australien entfliehen könnte. Leider tauchte dann plötzlich Max auf und zerstörte den Traum.

„Können wir uns über was anderes unterhalten?“ Bittend sah sie die Schwester an.

„Wenn du willst.“

„Ich fühle mich so elend, dass mich nur trösten würde, wenn auch jemand anderes in einer schlimmen Situation wäre. Hast du nicht in letzter Zeit mal irgendetwas Dummes gemacht?“

„Ich habe heute etwas Geschmackloses gemacht.“

„Wunderbar.“ Cara kuschelte sich in den Sessel. „Erzähl.“

„Ich habe mit den Piloten von Manning geflirtet.“

„Ist das alles? Warum ist das geschmacklos? Weil es sechs waren?“

Gillian lachte. „Vielleicht. Aber was anderes. Hast du Hunger?“

„Immer.“

„Dann bestellen wir uns was beim Zimmerservice.“ Gillian griff nach dem Telefon. „Was möchtest du denn?“

„Einen Milchshake.“

„Ernsthaft? Schon wieder? Dann stimmt es, was man über Schwangere und bestimmte Essvorlieben sagt?“

„Ich will aber keine sauren Gurken.“ Schreckliche Vorstellung. „Aber vielleicht nehme ich lieber einen Sundae, mit geschmolzener Schokolade, Schlagsahne und einer Kirsche als Dekoration.“

„Du bist verrückt.“

„Ja.“

„Was möchtest du wirklich?“

Einen Sundae. Doch laut sagte Cara: „Irgendein Wrap mit Salat. Und einen Milchshake.“

„Macht es dir was aus, wenn ich mir einen Wein bestelle?“

„Ja, denn du solltest keinen Wein trinken, Tante Gillian. Wenn ich trocken bleiben muss, so auch du. Nimm einen Milchshake.“

Gillian lachte und wählte. „Wenn ich nicht mehr in meine Jeans passe, bist du schuld.“

„Dann musst du eben häufiger ins Fitnesscenter gehen.“

Gillian gab die Bestellung auf, dann schleuderte sie die Schuhe von sich und zog die Beine unter sich. „Sollte nicht lange dauern.“

„Dann erzähl mir inzwischen von deinem geschmacklosen Flirten.“ Cara brauchte unbedingt etwas, das sie ablenkte. Von Max, dem Baby, der ungewissen Zukunft … „Hast du etwas damit bezweckt?“

„Ja. Ich wollte Jake eifersüchtig machen.“

„Wieso das denn? Ich denke, er war bereits an dir interessiert?“

„Das schon. Ein bisschen wenigstens. Wir haben gestern Nacht ziemlich lange getanzt. Und dann hat er mich zum Hotel gebracht. Und sich am Fahrstuhl verabschiedet.“

„Wolltest du denn, dass er mit nach oben kommt?“

Gillian zuckte kurz mit den Schultern. „Ich wollte, dass er es wollte.“

„Aber du hast ihn nicht eingeladen?“

„Nein.“

„Also hat er dir auch keinen Korb gegeben.“

„Trotzdem. Er ist doch schließlich ein Mann.“

Cara lachte laut los. Das tat gut. „Weißt du denn, was du willst?“

„Nein“, gab Gillian zu. „Das heißt, irgendwie schon. Mit ihm erlebt man Wechselbäder. Mal ist er heiß, dann wieder kalt. Mal ist er sehr aufmerksam und flirtet sogar. Im nächsten Augenblick behandelt er mich, als sei ich ein Dekorationsstück aus Stein.“

„Offenbar bekommt dir dein Milliardärsdasein nicht sehr gut.“

„Ich habe keine Milliarde.“

„Wie auch immer, du bist es gewohnt, immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Ich könnte wetten, dass alle Männer strammstehen, wenn du den Raum betrittst.“

„Nur weil ich ihre Gehaltsschecks unterschreibe.“

„Aber Jake ist anders, und das macht dich nervös.“

„Hm.“ Gillian strich sich das Haar zurück. „Habe ich mich in eine verwöhnte Prinzessin verwandelt?“

„Haben die Piloten denn auch mit dir geflirtet?“ Cara genoss es, dass die sonst so selbstsichere Schwester gewisse Selbstzweifel hatte.

„Ja. Ohne dass sie wussten, wer ich war. Also habe ich meine Anziehungskraft noch nicht ganz verloren.“

„Das wird Jake bestätigen. War er denn eifersüchtig?“

„Ich hoffe.“

„Siehst du ihn heute Abend wieder?“

„Das weiß ich noch nicht. Was hast du denn vor?“

„Der Präsident gibt einen Empfang und ein Essen für die Honoratioren. Es ist ein kleines privates Dinner, nur zweihundert Leute.“ Cara lachte. „Glücklicherweise hat die Presse keinen Zugang.“ Sie blickte auf die Uhr. „In einer Stunde muss ich mich umziehen.“

„Wann fliegst du wieder zurück nach Washington?“

„Morgen Abend nach dem Schlusskommuniqué. Ich werde in der Präsidentenmaschine mitgenommen. Bis dahin ist jede Minute ausgefüllt.“ Und das war gut so. Je weniger sie zum Nachdenken kam, desto besser.

10. KAPITEL

Seit drei Tagen war Max zurück in Washington. Ariellas kurzes Interview hatte zwar vorübergehend das Interesse am Präsidenten abflauen lassen, dafür aber das an Eleanor Albert wieder gesteigert. Max’ Chefin Nadine war fest entschlossen, diese Eleanor ausfindig zu machen. Zur gleichen Zeit hatte Liam Fisher neue Informationen. Ein talentierter Hacker mit Verbindung zum ANS hatte sich Zugang zum Computer im Hauptquartier der Morrow-Wahlkampagne verschafft.

„Der Name ist zwar noch nicht bekannt“, sagte Liam und zog sich einen Stuhl heran, um am Konferenztisch vom NCN Platz zu nehmen.

„Den kriegen wir schon noch raus“, meinte Max. „Zumindest wissen wir, dass wir auf der richtigen Spur sind.“

Es gab keine Hinweise darauf, dass Graham Boyle, der Besitzer des Senders, oder Marnie Salloway in die Sache verstrickt waren. Aber Max traute seiner alten Chefin nicht. Sie war aalglatt gewesen und hatte immer so süffisant gelächelt, als sie das letzte Mal miteinander gesprochen hatten. Irgendwie hatte er das Gefühl, sie verheimliche etwas. Aber was?

Nadine stürzte in den Raum, ihre Sekretärin im Schlepptau. „Du bist viel zu nachgiebig gegenüber dieser Caroline Cranshaw in Los Angeles gewesen!“, fuhr sie Max an.

„Die weiß, was sie tut, sie ist ein absoluter Profi“, gab Max zurück, während Nadine sich hinsetzte. „Es war klar, dass sie keine Kompromisse machen würde.“

Jake sah kurz zu Max hinüber und schüttelte leicht den Kopf. Offenbar war er Nadines Meinung.

„Die eigentliche Story hat mit dem ANS zu tun“, sagte Max und sah Liam an. „Wir wissen, dass sie das Gesetz gebrochen haben.“

„Wir wissen, dass jemand, der früher dort angestellt war, das Gesetz gebrochen hat“, stellte Nadine richtig. „Und wir wissen auch, dass sie das getan haben, um Informationen aus dem innersten Zirkel zu bekommen. Das bedeutet, dass jemand im Weißen Haus mehr weiß, als sie rauslassen.“

„Nein“, widersprach Max. „Es bedeutet lediglich, dass der ANS glaubt, dass jemand im Weißen Haus mehr weiß, als sie rauslassen.“

„Und wer weiß nun am meisten über den Skandal mit der unehelichen Tochter?“ Nadine tappte verärgert mit ihren blutroten Fingernägeln auf den Tisch.

Max schwieg.

„Der ANS weiß am meisten über den Skandal“, beantwortete Nadine ihre eigene Frage. „Und sie zielen auf das Weiße Haus, weil sie wissen, dass dort die Informationen zu holen sind. Eleanor Albert ist die Story. Ihr müsst sie finden.“

Liam räusperte sich kurz und legte die Arme auf den Tisch. „Wenn das Hacking auf den ANS zurückzuführen ist“, sagte er mit klarer Stimme, „wenn man beweisen kann, dass entweder ANS-Reporter, vielleicht sogar Marnie Salloway oder, schlimmer noch, Graham Boyle ihre Finger da drin haben, dann hat der NCN seinen eigenen Knüller.“

„Wenn es so ist“, sagte Nadine skeptisch, „und wenn wir es beweisen können. Und wenn wir es beweisen können, bevor jemand anderer mit der Geschichte kommt.“

„Sie sind darin verwickelt“, sagte Liam mit Überzeugung. „Und der Hackerangriff auf das Wahlkampfbüro ist nur die Spitze des Eisbergs.“

„Und ich würde einiges wetten, dass Marnie ihre Finger in dieser Sache hat“, fügte Max hinzu.

„Dann muss es ja stimmen!“, sagte Nadine sarkastisch. „Aber die Eleanor-Story ist eine sichere Sache. Wenn wir sie finden, haben wir bereits eine gute Geschichte im Sack.“ Sie sah Liam an. „Nach Fields ist sie irgendwohin gegangen. Und selbst wenn sie tot ist, muss sie irgendwo gestorben sein.“

„Okay, ich kümmere mich darum.“ Liam musste die Entscheidung akzeptieren.

Dann wandte Nadine sich an Max. „Wir haben Lynn Larson einen großen Gefallen getan.“

„Ich glaube eher, dass Lynn Larson uns einen großen Gefallen getan hat.“ Schließlich hätte die Pressesekretärin jeden anderen Sender anrufen und ihm ein Interview mit Ariella zusagen können.

„Du gehst ins Weiße Haus und sprichst mit ihr.“

Sofort musste Max an Cara denken. Sie schien ihm aus dem Weg zu gehen, seit sie wieder in Washington war. Er wusste, dass die gesamte Presseabteilung sich darum bemühte, den Präsidenten nicht weiter in den Umfragewerten absinken zu lassen. Sie hatte also sicher sehr viel zu tun. Dennoch hätte sie zurückrufen können. Er hatte schließlich ein halbes Dutzend Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen.

Sie fehlte ihm mehr, als er sich vorgestellt hatte. Das Gute an dem Auftrag war, dass er die Chance hatte, Cara wiederzusehen.

„Okay. Was soll ich sie fragen?“

Nadine stand auf. „Du bist doch der Reporter. Dir wird schon was einfallen.“ Und damit war sie aus der Tür, wieder gefolgt von ihrer Sekretärin.

Die drei Männer warteten genau eine Minute.

„Wie weit können wir gehen, wenn wir die ANS-Geschichte auf eigene Faust verfolgen?“, fragte Jake.

„Ich würde sagen, bis zur eindeutigen Befehlsverweigerung“, meinte Max lächelnd.

Liam grinste. „Was wir nach unseren offiziellen Dienststunden machen, ist doch unsere Sache.“

„Ich bin dabei.“ Max wusste, dass er Cara am besten helfen konnte, wenn der Skandal aufgedeckt würde, der sie tags und sicher auch nachts beschäftigte. Wenn sie beweisen konnten, dass sich der ANS gesetzwidrig verhalten hatte, dann würde die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit vom Präsidenten abgelenkt und auch der Presse- und PR-Abteilung mehr Luft verschafft. Damit würde er sich in den kommenden langen Arbeitstagen trösten.

Cara blieb vor dem größten TV-Schirm in Lynns Büro stehen. Was war das?

„Neue Entwicklungen in dem Skandal, der die Beliebtheit des Präsidenten dramatisch sinken lässt“, sagte eine hübsche blonde TV-Moderatorin, die vor dem Tor des Weißen Hauses stand. „Madeline Schulenburg, eine sechsundvierzigjährige Frau, die in Doublecreek aufwuchs, einem Ort, der nur zwei Stunden von Fields, dem Heimatort von Präsident Morrow entfernt liegt, behauptet, dass der Präsident der Vater ihres achtundzwanzigjährigen Sohnes sei.“

Cara legte ihren Bericht über den Aufenthalt in Los Angeles auf Lynns Schreibtisch. „Das war ja zu erwarten.“

„Dass sich plötzlich alle möglichen Frauen melden?“ Lynn drehte sich in ihrem Schreibtischsessel zu Cara um.

„Daran ist doch kein Wort wahr, oder?“

„Ich weiß nicht mehr, was wahr ist“, sagte Lynn seufzend.

„Es kann einfach nicht stimmen.“ Obgleich Cara selbst nicht ganz davon überzeugt war. Warum sollte es nicht zwei illegitime Kinder geben? Oder drei? Oder vier? „Hast du schon mit dem Präsidenten gesprochen?“

„Nein, das muss ich jetzt.“ Lynn stand auf und nahm ein paar Aktenordner vom Schreibtisch. „Mr Präsident“, murmelte sie vor sich hin. „Es geht um Madeline Schulenberg. Können wir über Ihr Sexleben sprechen? Noch einmal?“

„Dann nimmt das Weiße Haus die Sache ernst?“, kam eine tiefe Stimme von der offenen Tür.

Lynn sah hoch, und Cara drehte sich überrascht um. Max.

„Wer hat Sie denn hereingelassen?“, fuhr Lynn ihn sofort an.

Cara starrte ihn an wie eine Erscheinung. Sie arbeitete rund um die Uhr, seitdem sie aus Los Angeles zurück war, und trotzdem musste sie immer an Max denken. Er fehlte ihr ganz fürchterlich. Und sie hatte große Angst vor der Zukunft.

„Ich habe einen Termin“, sagte Max fröhlich.

„Den sollte Sandy doch absagen.“ Lynn runzelte verärgert die Stirn.

„Stimmt es? Gibt es noch ein uneheliches Kind? Geht das Weiße Haus davon aus, dass noch mehr auftauchen?“

„Verschwinden Sie, Max“, sagte Lynn müde.

„Dann kann ich Sie mit ‚kein Kommentar‘ zitieren?“

Lynn richtete sich auf und sah Max wütend an. „Cara, würdest du bitte diesen liebenswürdigen Reporter nach draußen begleiten?“

Jetzt erst kam wieder Leben in Cara. „Ja.“ Sie ging auf Max zu. „Selbstverständlich. Kommen Sie bitte mit.“ Sie wies auf den Flur.

„Was ist denn los?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Geh!“, brummte sie.

Sie und Max gingen den Flur hinunter, während Lynn zum Oval Office abbog. Bevor Cara wusste, wie ihr geschah, hatte Max sie in ihr eigenes Büro geschoben.

„Was soll das, Max?“, schrie sie leise auf und drückte ihren gelben Schreibblock auf die Unterlagen, die auf dem Schreibtisch lagen. Dann schob sie die Schubladen zu, in denen die Hänger aufbewahrt wurden.

„Sag doch was, Cara.“

Sie wandte sich zu ihm um. „Ich habe nichts zu sagen.“

„Wenn da nun noch mehr Kinder …“

„Unmöglich“, sagte sie fest.

„Du lügst.“ Er beobachtete sie genau.

Sie fühlte, wie ihr Herz schneller schlug und sie eine Erregung erfasste, die nichts mit dem Präsidenten zu tun hatte.

Max kam einen Schritt näher.

Cara hob abwehrend die Hand. „Lass das.“

„So so.“ Er lächelte amüsiert und kam noch näher. „Entweder lügst du, weil der Präsident noch mehr Kinder hat. Oder weil du überhaupt nichts weißt.“

„Du musst jetzt gehen, Max.“ Sie sollten nicht über den Präsidenten sprechen, und sie durfte nicht mit Max allein sein. Denn selbst jetzt, mitten in einer den Staat erschütternden Krise, sehnte sie sich danach, sich Max in die Arme zu werfen.

Er senkte die Stimme. „Ich muss dich unbedingt sprechen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist nicht möglich.“

„Nicht hier. Später. Heute Abend. Bei dir.“

„Nein. Ich muss heute Abend arbeiten. Und auch morgen Abend.“ Wahrscheinlich immer in der nächsten Zeit.

„Irgendwann musst du auch mal schlafen.“

„Nicht mit …“ Sie stockte gerade noch rechtzeitig.

Seine grünen Augen schienen kurz aufzuleuchten. „Mit mir fände ich natürlich besonders schön.“

Sie machte ein paar Schritte zurück, aber stieß sehr schnell an ihren Schreibtisch. „Das ist nicht komisch.“

„Das soll es auch nicht sein. Ich sehne mich so nach dir, Cara.“ Wieder machte er einen Schritt vorwärts.

Verzweifelt versuchte sie, ihre Gefühle für Max zu unterdrücken. Sie durfte ihn nicht begehren. Sie durfte ihn noch nicht einmal berühren oder mit ihm sprechen, ja, ihn nicht einmal sehen. „Du hast es mir versprochen“, stieß sie leise hervor und sah ihm direkt in die Augen.

„Ich möchte doch nur mit dir reden.“

„Du lügst.“

„Stimmt.“

Draußen waren Stimmen zu hören, und Cara glitt schnell an Max vorbei.

Als sie sah, dass er ungeniert auf ihren Schreibtisch starrte, wurde sie wütend. Das half. „Du bist hinter der Story her“, fuhr sie ihn an.

„Ja“, gab er zu.

„Raus aus meinem Büro, aber schnell! Sonst hole ich den Sicherheitsdienst.“

Das wirkte. Er machte einen Schritt rückwärts. „Ich rufe dich an.“

„Ich lege gleich wieder auf.“

„Ich versuche es trotzdem.“ Damit drehte er sich um und ging.

Cara griff nach der Schreibtischkante, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, und atmete ein paarmal tief durch. Offensichtlich hatte sie große Schwierigkeiten, Max zu widerstehen. Und genauso offensichtlich war, dass Max sich nicht von ihr fernhalten würde.

Sie ließ sich in ihren Schreibtischsessel fallen und starrte minutenlang auf den Computerschirm, ohne etwas zu sehen. Dann raffte sie sich auf und klickte die Website der Personalabteilung an. Daraufhin suchte sie nach offenen Stellen in den Presseabteilungen der amerikanischen Botschaften.

Zu ihrer großen Überraschung wurde tatsächlich jemand für die Botschaft in Australien gesucht.

Nachdem sie sich in den Bergen bei Los Angeles geliebt hatten, war Max optimistisch gewesen, dass er und Cara vielleicht doch eine Möglichkeit finden könnten, zusammen zu sein. Dieser Optimismus verflüchtigte sich total, als er nach der Auseinandersetzung mit ihr das Weiße Haus verließ. Sie hörte einfach nicht zu, wenn er ihr Vorschläge machte, sie würde ihrer Beziehung nie eine Chance geben. Da sie für sich beschlossen hatte, dass es nicht möglich war, war sie auch nicht bereit, Möglichkeiten auszuprobieren.

Er konnte nichts anderes tun, als sie sich entweder aus dem Kopf zu schlagen oder vier Jahre zu warten. In diesen vier Jahren müsste er gegen den Präsidenten Stimmung machen, sodass er auf keinen Fall wiedergewählt wurde. Dann wäre Cara nach der nächsten Wahl frei. Aber vier Jahre warten? Das würde er wohl kaum schaffen.

Er ließ sich auf den Fahrersitz seines Mustangs fallen und zog sein Smartphone aus der Tasche. Schluss mit den Gefühlen für Cara, die ihn immer wieder von dem abgehalten hatten, was eigentlich seine Aufgabe als Reporter war. Schnell tippte er die Adresse in Georgetown ein, die sie auf dem gelben Notizblock notiert hatte. In weniger als einer Stunde wollte sie sich da mit jemandem treffen.

Er ließ den Motor an und musste auch die Heizung aufdrehen, denn es war kalt an diesem grauen Januartag. Die Adresse gehörte zu einem Ärztehaus, genauer zu einer Frauenarztpraxis. Die, wie er schnell herausfand, schon seit dreißig Jahren existierte.

Suchte sie da nach näheren Hinweisen auf uneheliche Kinder des Präsidenten? Aber hier in Washington? Das lag wohl etwas zu weit von Montana entfernt. Vielleicht hatte der Arzt früher in Montana praktiziert? Oder eine der Mütter wohnte jetzt in Washington? Es war bekannt, dass Eleanor Fields verlassen hatte, als sie schwanger war. Er rief Jake an.

„Ja?“

„Du, Jake, ich habe hier etwas, was uns zu einer Spur führen könnte.“

„Zu Eleanor?“

„Nicht unbedingt. Ich denke eher an die Gerüchte von weiteren unehelichen Kindern des Präsidenten. Lynn Larson schien ziemlich von der Rolle zu sein.“

„Und? Was kann ich tun?“

„Ich fahre nach Georgetown zu einer Frauenarztpraxis. Ich will die Leute nicht verschrecken, indem wir da gleich mit einer Kamera auftauchen. Aber es wäre gut, wenn du dich dort in der Nähe aufhältst. Vielleicht ist ja einer der Ärzte bereit zu reden.“

„Mach ich. Ich sitze hier mit Liam, aber wir sind gleich fertig. Kannst du mir die Adresse schicken?“

„Ja, mach ich gleich.“ Max beendete das Gespräch, schickte Jake die Adresse und fuhr los. Es war viel Verkehr, und er brauchte länger, als er gedacht hatte. Aber schließlich hielt er vor dem Ärztehaus, vergewisserte sich, dass es die richtige Hausnummer war, und parkte eine Straße weiter. Auf dem Weg zurück zum Eingang sah er Cara, die gerade aus einem Taxi stieg. Er blickte auf die Uhr. Sie war eine Viertelstunde zu früh.

Er folgte ihr in einem gehörigen Abstand. Die Frauenarztpraxis war im sechsten Stock am Ende eines langen Flurs. Cara war bereits vor einigen Minuten in der Praxis verschwunden, als Max vorsichtig die Doppeltür mit den Milchglasscheiben öffnete und in das Wartezimmer trat.

Drei sehr schwangere Frauen lasen in Elternzeitschriften, zwei saßen da mit ihren Babys auf dem Schoß, und alle fünf sahen Max erstaunt an. Er lächelte verlegen und ging schnell zur Anmeldung vor, wo eine junge Frau ihn freundlich anlächelte.

„Ja, bitte?“

Max zögerte kurz. Wonach sollte er fragen? Offenbar teilten sich vier Frauenärzte diese Praxis, zumindest stand das auf einem Schild oberhalb des Empfangsbereichs. „Ich … äh …ich bin hier wegen Caroline Cranshaw. Leider habe ich vergessen, bei welchem Arzt sie in Behandlung ist.“

„Ach, dann sind Sie der Vater!“ Die junge Frau strahlte ihn an. „Sie ist gerade bei Dr. Murdoch. Sie können gern hineingehen. Einfach den blauen Flur entlang. Dr. Murdochs Name steht an der Tür.“

Max war schockiert. Nie hätte er geglaubt, dass Cara so weit gehen würde. So zu tun, als sei sie schwanger, nur damit sie mit Frauenärzten ins Gespräch kam. Das waren ja Undercover-Methoden. Himmel, sie war doch eine PR-Frau und kein Privatdetektiv!

„Immer geradeaus“, sagte die junge Frau freundlich, als Max immer noch wie festgewurzelt dastand. „Den blauen Flur entlang.“

„Danke.“ Er löste sich aus der Erstarrung und ging. Cara war sicher sauer, aber das durfte ihn nicht mehr stören. Er hatte auch einen Job zu erledigen. Und sie hatte es mehr als klargemacht, dass sie mit ihm nichts zu tun haben wollte.

Vor der Tür von Dr. Murdoch blieb er kurz stehen, dann klopfte er und öffnete unmittelbar danach die Tür. Überrascht sah der Arzt, der wahrscheinlich in den Fünfzigern war, ihn an, und Cara drehte sich um. Sie riss die Augen auf und wurde weiß wie die Wand.

„Hallo, Darling“, begrüßte Max sie fröhlich und schloss die Tür hinter sich. Wenn sie ihn anlog, sollte er keine Skrupel haben, es auch zu tun. Wenn er so tat, als sei er der Vater, würde sie es nicht abstreiten können, ohne sich zu blamieren.

Der Arzt sah Cara kurz an, dann richtete er den Blick wieder auf Max.

Max trat auf ihn zu und reichte ihm die Hand. „Ich bin Max Gray. Tut mir leid, dass ich zu spät komme.“ Er küsste Cara kurz auf den Scheitel und setzte sich dann auf den zweiten Besucherstuhl neben ihr.

„Max“, stieß sie mit Mühe hervor, „woher wusstest du, dass ich hier bin?“

Er lächelte zärtlich und strich ihr über die Hand. „Du hast mir doch von dem Termin erzählt. Ich weiß, ich vergesse eine ganze Menge, aber das hier ist einfach zu wichtig.“

Sie schlug die Augen nieder und versuchte, ihre totale Verwirrung vor Dr. Murdoch zu verbergen. Doch der achtete momentan nicht auf sie.

„Sie sind Max Gray von After Dark?“, fragte er neugierig.

„Ja.“

„Freue mich, Sie kennenzulernen. Ich habe gerade zu Caroline gesagt, dass alles glattgehen wird. Sie hat das richtige Alter für ihr erstes Kind. Ich habe ihr ein paar Vitamine verschrieben, und wir werden hin und wieder eine Blutuntersuchung machen. Ansonsten kann sie den nächsten Monaten ruhig entgegensehen.“

Max sah Cara gespannt an. Wie lange würde sie diese Komödie noch aufrechterhalten? Und wie wollte sie von der falschen Schwangerschaft auf Fragen zu sprechen kommen, die mögliche uneheliche Kinder des Präsidenten betrafen? Sie hatte den Kopf wieder gehoben und starrte Max unablässig und wie unter Schock an.

„Cara?“ Er wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht herum.

Keine Reaktion.

„Caroline?“ Der Arzt stand auf, kam um den Schreibtisch herum und nahm eine ihrer Hände. „Was ist los?“

„Woher weißt du es?“, flüsterte sie tonlos.

Etwas stand in ihren Augen, das ihn tief ins Herz traf. Ihn schwindelte. Nein, nein, das kann nicht sein … Er starrte den Arzt an, dann Cara, dann wieder den Arzt. „Haben Sie den Schwangerschaftstest hier in der Praxis gemacht?“, fragte er.

„Selbstverständlich“, sagte Dr. Murdoch. „Die Tests, die man zu Hause machen kann, sind nicht immer korrekt. Ich schätze, Caroline ist in der siebten Woche.“

Cara war schwanger.

Und sie hatte nur mit ihm geschlafen. Das hatte sie klar gesagt. Sie erwartete sein Kind. Er wurde Vater.

Der Boden unter ihm schien nachzugeben, und er fiel fast vom Stuhl. Mit Mühe stand er auf und wies auf die Tür. „Ich gehe schon mal … ich treffe dich dann …“ Noch ein Blick auf Caras blasses Gesicht, und er verließ das Büro. Wie in Trance ging er durch das Wartezimmer und bemerkte nicht die erstaunten Blicke. Er konnte nicht mehr klar denken und steckte in einem Gefühlswirrwarr, wie er es noch nie erlebt hatte.

Er war in Caras Privatsphäre eingedrungen, gegen ihren Willen, und das war unverzeihlich. Aber sie hatte ihn angelogen. Sie hatte ihm nichts gesagt. Und er wurde Vater …

Während er auf den Fahrstuhl wartete, formte sich ein Gedanke immer deutlicher in seinem Kopf. Er war in keinerlei Hinsicht darauf vorbereitet oder gar in der Lage, Vater zu werden beziehungsweise zu sein. Das hatte er Cara immer unmissverständlich klargemacht.

Als Cara die Tür ihres Apartments öffnete und ihre Schwester begrüßte, bemühte sie sich, ein fröhliches Gesicht zu machen. „Du kannst doch nicht jedes Mal in deinen Jet springen und hierherkommen, wenn mein Leben mal nicht so ganz glatt läuft.“

„Nicht so ganz glatt läuft ist ja wohl die Untertreibung des Jahres.“ Gillian umarmte die Schwester herzlich. „Es ist eine Katastrophe.“

Cara wies nach oben und flüsterte: „Ariella und Scarlet sind hier.“

„Wissen sie Bescheid?“

Cara wollte schon den Kopf schütteln, da erschien Ariellas lächelndes Gesicht oben am Geländer der Wendeltreppe. „Worüber sollen wir Bescheid wissen?“ Dann zeigte sich auch Scarlets Kopf an der Treppe. Scarlet war eine gute Freundin von Cara, die sie seit Jahren kannte.

„Du solltest es ihnen ruhig sagen“, meinte Gillian, schloss die Tür und zog ihren Mantel aus.

„Was denn?“ Ariella kam die Treppe herunter.

„Ich habe mich um einen Job an der Botschaft in Australien beworben.“

„Aber warum das denn?“ Ariella war fassungslos.

Gillian sah Cara auffordernd an, und als die Schwester schwieg, sagte sie: „Weil sie schwanger ist.“

„Ach du Schreck.“ Ariella fiel von einer Ohnmacht in die andere.

„Jetzt kommt endlich rauf und erzählt, was los ist“, rief Scarlet von oben.

„Sie hat recht.“

Die drei stiegen nach oben, und als alle sich gesetzt hatten, sagte Cara: „Ja, es stimmt, ich bin schwanger.“

„Aber warum musst du dann nach Australien?“ Scarlet verstand überhaupt nichts mehr.

„Weil sie weit weg von dem Vater sein will“, sagte Gillian ruhig.

„Ist er widerlich? Wer ist es?“, wollte Ariella wissen.

„Max Gray.“ Cara hatte beschlossen, den Freundinnen nichts mehr zu verheimlichen. Sie wusste, sie konnte ihnen vertrauen.

„Echt?“ Scarlet blieb vor Ehrfurcht der Mund offen stehen. „Der ist doch toll!“

„Ja, aber er will keine Kinder. Außerdem ist er Reporter, und ich arbeite fürs Weiße Haus. Das passt nicht zusammen.“

„Aber, Cara, als Vater muss er doch Verantwortung übernehmen!“ Ariella war empört.

„Einen solchen Vater möchte ich meinem Baby nicht zumuten. Er weiß es seit drei Tagen und hat sich nicht gemeldet. Deutlicher kann er sein Desinteresse nicht zeigen. Ich muss weg hier.“

„Aber du kannst uns doch nicht einfach verlassen.“ Scarlet war den Tränen nahe.

„Und wenn du die Schwangerschaft in Zukunft nicht mehr verheimlichen willst, dann kannst du doch auch hier bleiben. Kündige deinen Job im Weißen Haus, und such dir einen anderen.“

„Ich weiß nicht …“, sagte Cara unsicher.

„Du kannst sofort bei mir anfangen“, drängte Ariella. „Du kannst die meiste Zeit von zu Hause aus arbeiten und unsere verschiedenen Termine koordinieren.“

„Hm …“ Der Vorschlag hatte seine Vorteile. Sie hatte nichts mehr mit dem Weißen Haus zu tun und mehr Zeit für ihr Kind. Aber Max lebte auch in Washington. Sie würde immer an ihn denken müssen und Angst vor jeder Begegnung haben. Denn ihn zu sehen und zu wissen, dass er sie und ihr Baby nicht wollte, war zu qualvoll.

„Liebst du ihn?“, fragte Scarlet leise.

„Nein“, sagte Cara.

„Ja“, sagte Gillian.

„Nein, ich liebe ihn nicht.“ Cara warf der Schwester einen scharfen Blick zu. „Ich bin schwanger von ihm und bin sexuell von ihm angezogen. Das ist alles.“

„Das ist schon eine ganze Menge“, meinte Ariella lächelnd, wurde dann aber wieder ernst. „Aber noch etwas anderes, Cara. Bitte, verlass mich nicht, nicht in dieser Situation. Du kennst diesen ganzen Politikbetrieb und musst mir helfen.“

„Dann bist du Morrows Tochter?“ Cara sah die Freundin verständnisvoll an.

„Ich fürchte, ja.“

Ariella hat recht, das musste Cara zugeben. Sie brauchte sie. Und ihr wurde auch klar, dass sie nach Washington gehörte. Alle ihre Freunde lebten hier, es war ihre Stadt. „Okay, ich bleibe.“ Wer weiß, vielleicht gab ihr auch das Baby die Kraft, sich innerlich von Max zu lösen.

11. KAPITEL

Max saß an einem Holztisch im O’Donnovan’s, einem Irischem Pub, und starrte den Freund düster an, der ihm gegenübersaß.

„Ich kann nicht glauben, dass du sie noch nicht angerufen hast“, sagte Jake. „Es ist doch schon drei Tage her.“

„Das geht dich nichts an.“

„Doch, ich bin dein Freund.“

„Freunde müssen wissen, wann sie den Mund zu halten haben.“

„Eben nicht.“

„Was soll ich denn zu ihr sagen?“ Max strich sich verzweifelt durchs Haar. „Soll ich ihr Geld anbieten? Ich will kein Kind. Ich wäre ein schrecklicher Vater.“

„Das hast du schon hundertmal gesagt. Wie kommst du darauf?“

„Ich mag keine Kinder. Ich habe einen gefährlichen Beruf, bei dem ich leicht ums Leben kommen kann. Mein Vater war alles andere als ein Vorbild. Ich bin genetisch vorbelastet.“

„Ja ja“, sagte Jake gelangweilt, „das weiß ich ja alles. Aber du musst trotzdem mit ihr sprechen.“ Er hob den Kopf und sah den Freund eindringlich an. „Wenn du ihr nichts anderes anzubieten hast, dann biete ihr Geld an, damit sie ihr Kind ohne Vater aufziehen kann. Aber sieh ihr dabei in die Augen, Max. Sei ehrlich, und sag ihr, dass das alles ist, was du für sie und das Kind tun willst.“

Max krümmte sich zusammen. Jakes Worte trafen ihn wie Dolchstöße ins Herz. Ein Schatten fiel auf den Tisch, und er hob den Kopf. Gillian. Ob Cara bei ihr war? Schnell sah er sich um. Nein …

„Hast du mit ihm gesprochen?“, fragte Gillian Jake.

„Ja.“

„Dann hast du das in ihrem Auftrag getan?“ Max war empört.

„Warum nicht?“, nahm Gillian die Antwort vorweg. „Du tust meiner kleinen Schwester sehr weh.“

„Ich weiß.“

„Dann mach was dagegen.“

„Das kann ich nicht.“

„Cara hat vor, nach Australien zu gehen, damit du ihr und dem Baby nicht begegnen musst.“

Wieder ein Dolchstoß. Aber vielleicht war das die richtige Entscheidung. Sie würde gut für das Baby sorgen, und sein Leben konnte weitergehen wie bisher. „Wann?“, fragte er nur. Aber warum wollte er das wissen? Vielleicht weil Jake recht hatte. Weil er es ihr schuldig war, ihr Rede und Antwort zu stehen. Aber wenn er ihr nur Geld anzubieten hatte, sollte er das wirklich persönlich tun? Und würde sie ihm überhaupt zuhören?

Da Cara Gillian erwartete, trat sie erschreckt einen Schritt zurück, als sie die Tür öffnete und Max vor ihr stand. Mit ihm wollte sie sich jetzt wirklich nicht auseinandersetzen müssen. Aber er sah genauso müde und ausgelaugt aus, wie sie sich fühlte.

„Wir müssen miteinander sprechen, Cara“, sagte er leise und wirkte wie ein Mann auf dem Weg zum Schafott.

„Es gibt nichts zu reden.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, fest entschlossen, das Gespräch so kurz wie möglich zu halten.

„Aber du bist schwanger.“ Dabei sah er so entsetzt aus wie an dem Tag, als die Lawine zuschlug.

„Ja, das stimmt. Und ich freue mich darüber. Ich habe auch schon Pläne gemacht.“

„Ich weiß. Von Gillian. Kann ich hereinkommen?“

„Wirklich, Max, ich weiß nicht … na gut, komm rein.“

Sofort trat er ein, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. „Es tut mir so leid“, begann er und warf einen Blick auf ihren Bauch.

„Mir nicht.“

„Es tut mir leid, dass ich da so bei dem Arzt hereingeplatzt bin. Das hätte ich nicht tun sollen. Aber du hättest mir auch sagen können, dass du schwanger bist.“

„So? Glaubst du nicht, dass es besser wäre für dich, es nicht zu wissen? So hast du doch nur ein schlechtes Gewissen. Denn es hat deine Einstellung zu Kindern nicht verändert. Und auch nicht deine Abscheu davor, Vater zu sein.“

„Dann wolltest du das Kind tatsächlich immer von mir fernhalten? Einfach abhauen und mich verlassen?“

„Dich verlassen? Wie kann ich dich verlassen, Max? Wir waren doch nie richtig zusammen. In unserer Beziehung war von Anfang an der Wurm drin.“ Und so würde es auch bleiben, wenn sie nicht mehr im Weißen Haus arbeitete, die unterschiedlichen Berufsinteressen also keine Rolle mehr spielten. Denn Max wollte kein Vater sein. Und da sie eine Mutter sein würde, würden sie nie zusammenkommen können.

Er hob die Hand, und Caras Herz schlug schneller. Doch dann ließ er sie wieder sinken, ohne sie gestreichelt zu haben.

„Was willst du, Max?“, fragte sie knapp.

„Ich habe Geld. Ich meine, du und das Baby, ihr braucht euch keine finanziellen Sorgen zu machen.“

Das war wie ein Schlag ins Gesicht, doch sie nahm sich zusammen. „Danke.“

Er runzelte die Stirn, als sei er mit dieser Antwort nicht zufrieden. „Ich kann wahrscheinlich nicht mit dir zusammen sein, aber ich werde dafür sorgen …“

Er stockte, und sie wartete ein paar Sekunden. „Danke“, sagte sie dann wieder.

Er schüttelte den Kopf, als begreife er gar nichts mehr. Dann ging er erregt in dem kleinen Vorraum auf und ab. „Mehr hast du nicht dazu zu sagen?“

„Was erwartest du denn von mir?“

Er blieb vor ihr stehen. „Ein Idiot bietet dir lediglich Geld an und erwartet, dass du sein Baby allein aufziehst. Und du sagst nichts anderes als ‚danke‘?“

„Bist du wütend auf mich?“

„Allerdings!“

„Warum?“ Er hatte kein Recht, wütend zu sein. Sie versuchte, es für ihn so einfach wie möglich zu machen. Wenn jemand wütend sein könnte, dann war sie es.

„Bedank dich nicht bei mir, Cara! Sag mir, dass es schäbig ist, dir Geld anzubieten und sonst nichts! Hau mir eine runter! Sei wütend! Und sag mir, was du von mir erwartest.“

„Nichts, Max, ich erwarte nichts von dir. Wir brauchen dein Geld nicht, ich will keine Almosen. Das Baby und ich werden gut zurechtkommen, auch ohne dich.“

„Ohne mich?“

„Ja.“

Er senkte den Kopf und ließ die Schultern hängen. „Aber verstehst du denn nicht“, sagte er kraftlos und verzweifelt, „wenn ich dich im Stich lasse, dann bin ich nicht besser als mein Erzeuger.“

Das war es also … „Das ist kein Grund zu bleiben“, sagte sie mit fester Stimme.

Sie blickten sich schweigend in die Augen. Dann griff Max nach ihrer Hand, und sofort spürte sie die Wärme bis in die Fußspitzen. „Ich liebe dich, Cara“, flüsterte er. „Wäre das für dich ein ausreichender Grund zu bleiben?“

Cara starrte ihn sprachlos an.

Er hob ihre Hand und küsste sie auf die Handfläche. „Ich liebe dich so sehr, dass ich meine Gedanken nur schwer zusammenhalten kann. Und ich bedaure so sehr, dass mir das erst jetzt bewusst geworden ist.“

„Max, was soll das? Weißt du, was du da sagst?“

„Ja, das wenigstens weiß ich genau. Ich lasse dich nicht gehen, niemals. Dich nicht und das Baby nicht.“

Sprach er von der Zukunft? „Aber du möchtest doch kein Kind.“

„Theoretisch nicht. Aber du bist keine Theorie und unser Baby auch nicht. Also habe ich meine Meinung geändert.“

„In den letzten zwei Minuten?“

„Ja, nenne es eine Erleuchtung, wenn du willst. Mir ist klar geworden, dass ich dich liebe, von ganzem Herzen.“

„Aber …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich war blind und vernagelt. Und ein Idiot. Und ich muss dich jetzt küssen.“

Cara konnte es immer noch nicht ganz begreifen. „Sagst du damit das, was ich glaube, dass du sagst?“

„Wenn du glaubst, dass ich sage, ich liebe dich, ich werde dich nie verlassen, ich freue mich auf unser Baby, und ich werde dich gleich küssen, dann sage ich das, was du glaubst, dass ich sage.“

„Küss mich, Max.“

Er zog sie an sich und flüsterte: „Und nach dem Kuss erwarte ich, dass du mir eine Liebeserklärung machst.“

Sie lachte, schlang ihm die Arme um den Hals und schloss die Augen. Und er beugte sich vor und strich erst mit den Lippen über ihren Mund, dann drang er mit der Zunge vor, und sie öffnete sich ihm bereitwillig. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt! Sie erwiderte seinen Kuss mit Leidenschaft und spürte, wie das Leben und die Lust in sie zurückkehrten und sie bis in die Zehenspitzen wärmten.

Als er schließlich den Kopf hob und sie erwartungsvoll ansah, lachte sie leise. „Ja, Max Gray, ich liebe dich auch von ganzem Herzen.“

„Gott sei Dank.“ Max grinste und strich ihr das Haar aus der Stirn. „Dann wird es dir ja auch leichter fallen, mich zu heiraten.“

Als sie ihn fassungslos ansah, fügte er hinzu: „Ich habe noch keinen Ring, aber der lässt sich schnell besorgen. Ich liebe dich und unser Baby. Und ich verspreche dir, dass ich mich nach einer anderen journalistischen Aufgabe umsehen werde. Kriegsgebiete und hungrige Krokodile werde ich in Zukunft meiden. Denn ich will für euch da sein.“

Sie konnte es kaum glauben. Ein Traum, den sie noch nicht einmal gewagt hatte zu träumen, war wahr geworden.

„Allerdings unter einer Bedingung“, sagte er ernst.

„Und die wäre?“ Cara sah ihn ängstlich an.

„Ich möchte heute Nacht hier bei dir bleiben.“

Lachend warf sie ihm die Arme um den Hals. „Nichts lieber als das.“

Einige Tage später saßen Cara, Max, Gillian und Jake zusammen, um Gillians Abschied zu feiern, die wieder nach Seattle zurückkehren musste. Das Essen war sehr gut gewesen, und sie warteten auf den Nachtisch.

Als der Kellner mit einer üppigen Mousse au Chocolat kam, die mit Walderdbeeren, Sahne und einer Spirale aus weißer und dunkler Schokolade gekrönt war, lief Cara das Wasser im Mund zusammen. Sie hatte immer noch einen sehr gesunden Appetit, und Max sah schmunzelnd zu, wie sie den Dessertlöffel nahm und anfing zu essen.

Da, was war denn das? Der Löffel stieß an etwas Hartes, und erst jetzt sah Cara, dass ein Ring mit einem großen rosa Diamanten über die Spirale geschoben auf der Erdbeere lag. Vorsichtig hob sie ihn ab, sah Max an und flüsterte: „Oh, Max, er ist wunderschön. Und passt genau zu meinen Ohrringen, die du mir aus Südafrika mitgebracht hast.“

„Er ist auch aus derselben Quelle“, sagte er lächelnd und griff nach dem Ring. „Und nun gib mir deine Hand.“ Sie hielt ihm die linke Hand hin, und er steckte ihr den Ring an den Ringfinger.

Alle Umsitzenden klatschten.

„Aber nun esse ich meinen Nachtisch“, sagte Cara entschlossen.

„Können wir danach gehen?“, flüsterte Max ihr ins Ohr und blickte auf seine Uhr.

„Bis neun müssen wir schon bleiben“, gab sie leise zurück. „Es ist Gillians letzter Abend.“

Aber Gillian und Jake schienen sich selbst genug zu sein. Max hörte, wie er ihr erzählte, dass er seine eigene Produktionsfirma für Dokumentarfilme gründen wollte, er habe genug Geld gespart, und Max brauche ihn ja nicht mehr, weil er bei NCN einen mehr administrativen Job übernehmen würde.

„Und wo willst du die Firma ansiedeln?“, fragte Gillian. „In Los Angeles?“

„Nein, ich habe eigentlich eher an den Norden gedacht. Vielleicht in Seattle.“

„Das ist aber ein Zufall“, sagte Gillian lachend, „ich wohne in Seattle.“

„Das ist wirklich ein Zufall.“ Jake grinste sie frech an.

„Wenn du willst, kannst du bei mir wohnen.“

„Das hört sich sehr verführerisch an.“

„Ja, ich habe ein hübsches kleines Apartment über der Garage“, meinte Gillian schmunzelnd.

„Ich wohne nicht über deiner Garage.“

„Aber es hat einen Blick auf den Pazifik, und du darfst auch den Pool benutzen.“

„Ich wohne nicht über der Garage.“

„Was willst du denn dann?“, fragte sie kokett. „Hast du andere Pläne?“

„Allerdings.“ Jake hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an und küsste sie.

„Jetzt wird es aber doch Zeit für uns zu gehen.“ Max zwinkerte Cara zu, und als sie nickte, nahm er sie bei der Hand und zog sie vom Stuhl hoch. Nach einem letzten Blick auf das verliebte Paar verließen sie das Restaurant.

Im Wagen schmiegte Cara sich an Max. „Ich bin so wahnsinnig glücklich. Wir werden ein wunderbares Leben haben, wir und das Baby.“

Er küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Und ich verspreche dir, ich werde mich bemühen, ein guter Vater zu sein. Ich werde Bücher lesen und Kurse nehmen und …“

Lachend richtete sie sich auf und küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Du brauchst keine Bücher und keine Kurse. Du wirst ein wunderbarer Vater sein, Max. Du brauchst nichts weiter zu tun, als unser Baby zu lieben.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL