Date: 2011-05-31T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Hochzeit in Las Vegas! Noch kann Stephanie, die eher unscheinbare Bibliothekarin, es selbst kaum fassen. Der immens reiche, charmante Großgrundbesitzer Alex Kent hat ausgerechnet sie auserwählt. Leider keine Liebesheirat, sondern nur eine Scheinehe. Doch Stephanie, die seit Jahren schon heimlich für Alex schwärmt, will sich diese Chance nicht entgehen lassen. In einem neuen verführerischen Outfit erscheint sie zum Hochzeitsdinner und sieht an Alex begehrlichen Blicken, dass sie die gewünschte Wirkung erzielt. Diese Nacht will sie nicht allein bleiben ...
Publisher: Cora Verlag

Cathleen Galitz

Hochzeit mit einem Playboy

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Tel: +49(040)60 09 09-361
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f.d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Pretending With The Playboy“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1338 (4/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-380-5

E-Book-Herstellung: readbox, Dortmund

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

Prolog

"Tut mir Leid, Jungs, aber das geht nicht", informierte Alexander Kent die anderen Mitglieder des angesehenen Clubs.

In seiner Aussage lag allerdings kein echtes Bedauern darüber, dass er die Ehre, die ihm zuteil werden sollte, ablehnen musste. Proteste wurden laut. Clint Andover, einer derjenigen, die erst vor kurzem geheiratet hatten, stellte die Frage, die nun alle beschäftigte: "Und warum zum Teufel nicht?"

Alex betrachtete versonnen die Porzellantasse in seiner Hand. Das Emblem des Clubs, das in zierlichen goldenen Strichen eingraviert war, stand für weit mehr, als man als Außenstehender vermuten würde. Der ehrwürdige "Texas Cattleman's Club" diente als Fassade für eine Organisation von hoch spezialisierten Männern, die es sich zur Aufgabe gemacht hatten, Verbrechen zu bekämpfen und Unschuldigen zu helfen. Während ihre Großzügigkeit in Bezug auf Spenden für wohltätige Zwecke allgemein bekannt war, bewiesen die Mitglieder ihre Integrität bei verdeckten Ermittlungen, die oft zum Erfolg führten.

Alex antwortete nicht sofort. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, dessen Wände mit ausgestopften Tierköpfen dekoriert waren. Plötzlich bekam er Mitleid mit dem Berglöwen, der so für die Nachwelt erhalten worden war. Er kauerte auf einem schmalen Stein, der aus der gegenüberliegenden Wand herausragte. Die drohend erhobene Pranke gegen einen imaginären Feind und das zu einem Fauchen weit aufgerissene Maul der Kreatur konnten nicht über den ängstlichen Blick in seinen glasigen Augen hinwegtäuschen.

Alex stellte sich vor, dass das unglückliche Tier ebenfalls gerade von seinen Freunden darüber unterrichtet worden war, dass sie vorhatten, ihn im Zuge eines ausgeklügelten Planes, den sie zusammen ausgeheckt hatten, zu verheiraten.

Seufzend betrachtete er das Schild mit dem eingravierten Motto des Clubs, das über der Tür hing. Der Schein der Tiffanylampe ließ es in einer Vielzahl von Farben schimmern. Er hatte diese Worte verinnerlicht, sie waren sozusagen Teil seines Wesens geworden.

Gerechtigkeit und Friede.

Es war kein Mangel an Mut, der ihn davon abhielt, sich als Lockvogel für die neueste Mission des Clubs zur Verfügung zu stellen. Sie hatten vor, einen Babyhändlerring zu zerschlagen.

Das Verbrechen war ans Tageslicht gekommen, als an einem schicksalsträchtigen Tag im vergangenen November eine unbekannte Frau mit einem Baby auf dem Arm ins "Royal Diner" gestolpert war, wo sie ohnmächtig zusammenbrach. Nachdem sie aus ihrer Bewusstlosigkeit erwacht war, hatte man festgestellt, dass sie ihr Gedächtnis verloren hatte. Erst als Travis Whelan, ein weiteres Mitglied des Clubs, von einer Mission zurückgekehrt war, hatte er sie als Natalie Perez, seine ehemalige Freundin, identifizieren können. Es stellte sich heraus, dass er der Vater ihres Kindes war.

Ihrem Gedächtnis wieder auf die Sprünge zu helfen, war nicht ganz einfach gewesen und auch nicht ungefährlich für diejenigen, die es sich zur Aufgabe gemacht hatten, ihr zu helfen. Und ein Geschäft zu durchkreuzen, das eine halbe Million Dollar einbrachte, hatte sich als riskanter herausgestellt, als sie sich anfangs vorgestellt hatten.

Die Tatsache, dass die Frau und ihr Baby im Moment außer Gefahr waren und mit Travis nun eine echte Familie bildeten, bedeutete nicht, dass der Fall damit für den "Texas Cattleman's Club" erledigt war. Um der Gerechtigkeit Genüge zu tun, hatten sie beschlossen, dem Handel mit Babys ein Ende zu bereiten. Dafür musste einer von ihnen verdeckt operieren.

Alex war unabhängig und reich, und er war noch Junggeselle. Das und seine früheren Erfahrungen beim FBI prädestinierten ihn geradezu für diesen Auftrag.

"Wir warten mit angehaltenem Atem auf deine Antwort", meinte Ryan Evans lakonisch. "Warum kannst du die Aufgabe nicht übernehmen?"

Alex schaute den ehemaligen Rodeo-Star an und lächelte zögernd. "Sosehr mich euer Vertrauen auch ehrt, gibt es da ein Problem, das ihr alle zu übersehen scheint."

Die Versuchung, einen Witz zu reißen und sich mit Humor aus dieser Sache herauszuwinden, war zwar groß, doch er wollte ehrlich sein. Er konnte weder sich noch die Männer belügen, die er als seine Brüder im Geiste betrachtete und von denen er wusste, dass sie alle völlig integer waren. Tief durchatmend, ließ er die Maske der Gleichgültigkeit fallen, die er nach außen hin stets zur Schau trug und bereitete sich darauf vor, gnadenlos von ihnen aufgezogen zu werden.

Ein seltener Ausdruck von Überdruss verdunkelte den Blick seiner grünen Augen, als er gestand: "Um den liebevollen Ehemann in eurem netten Plan spielen zu können, brauche ich eine passende Frau, und die Wahrheit ist, dass ich im Moment keine Freundin habe, die bereit wäre, diese Rolle zu übernehmen – nicht einmal für so eine ehrenvolle Sache."

Die Vorstellung, der begehrteste Junggeselle des Staates könne nicht in der Lage sein, eine Frau zu finden, die seine Ehefrau spielen wollte, erzeugte Ungläubigkeit und Gelächter.

"Was ist aus der glorreichen Gloria geworden", fragte jemand.

"Spricht nicht mehr mit mir", erklärte Alex. Das Model hatte vor kurzem ihre Beziehung beendet, als er sich geweigert hatte, das Thema Heirat auch nur zu diskutieren. "Genau wie die anderen Frauen aus meinem berüchtigten schwarzen Buch."

Das gar nicht existiert, fügte er im Stillen hinzu.

Die gutmütige Neckerei seiner Freunde half ihm nicht darüber hinweg, dass er tagtäglich mit dem Gefühl der Einsamkeit zu kämpfen hatte. Sein wohlhabender Vater war von einer Reihe habgieriger Frauen ausgenommen worden, wodurch Alex schon früh die Vorzüge eines Junggesellenlebens schätzen gelernt hatte. Gloria Vuu war eine von vielen, die versucht hatten, ihn aus seinem Single-Dasein herauszulocken. Ihr dramatischer Abgang hatte ihn eine unbezahlbare Vase gekostet, die sie gegen die Wand seines Penthouses geschleudert hatte. Da er niemand war, der sich bei einer Trennung kleinlich verhielt, war Alex nur froh gewesen, dass sie nicht besser gezielt hatte.

"Gloria wäre für unsere Zwecke ohnehin nicht geeignet gewesen", warf ein anderes Clubmitglied ein. "Niemand mit ein bisschen Verstand würde ihr abkaufen, dass sie sich verzweifelt danach sehnt, mit schmutzigen Windeln zu hantieren."

Mit seiner üblichen Gelassenheit gelang es Ryan Evans, die anderen mit einem Räuspern zur Ruhe zu bringen. "Ist das der einzige Grund, warum du diesen Auftrag nicht übernehmen willst?" fragte er und sah Alex eindringlich an.

Als ob das nicht genug wäre! Alex nickte.

"Wenn das so ist, dann bin ich dir einen Schritt voraus, Partner", erklärte Ryan mit der für ihn typischen Forschheit. Das hinterlistige Lächeln seines Freundes beunruhigte Alex.

Als hätte er Angst, unterbrochen zu werden, fuhr Ryan hastig fort: "Da wir sicherlich alle darin übereinstimmen, dass keine der Damen, mit denen du normalerweise ausgehst, eine glaubwürdige Frau für diese Rolle wäre, habe ich mir erlaubt, Carrie zu fragen, ob sie jemanden weiß. Und wie sich herausstellt, hat sie eine Freundin, die perfekt wäre."

Alex stöhnte. Nur weil seine Freunde wie die Fliegen umfielen und einer nach dem anderen in den heiligen Stand der Ehe trat, hielten sie sich plötzlich für Experten, wenn es darum ging zu entscheiden, wer eine gute Ehefrau für ihn abgeben würde.

Er wollte gerade fragen, was genau Ryan damit meinte, als Travis seinen zukünftigen Schwager und langjährigen Freund unterstützte. "Wenn meine kleine Schwester ihr Okay zu der Dame gibt, dann genügt mir das."

Da sowohl Travis als auch Ryan der mysteriösen Frau, die Carrie für ihn ausgesucht hatte, ihre Zustimmung gaben, sah sich niemand veranlasst, etwas dagegen einzuwenden. Alex war inzwischen neugierig, von wem Ryan annahm, sie würde die perfekte Verlobte für ihn abgeben. Wenn sie auch nur halb so hübsch war wie Carrie, dann würde es ihm vermutlich schwer fallen, sich auf den Fall zu konzentrieren.

Der Gedanke besserte seine Laune schlagartig.

"Und wer soll das sein?" wollte er wissen, während er im Geiste die allein stehenden Frauen der Stadt durchging, jedoch eine nach der anderen abhakte.

Der Name, den Ryan nannte, machte ihn fast sprachlos.

"Die Schulbibliothekarin?" fragte er schließlich ganz ungläubig.

"Genau die. Bevor du protestierst, solltest du wissen, dass sie nicht nur über die Qualitäten verfügt, die wichtig sind, um die Sache durchzuziehen, sie hat außerdem Theatererfahrung."

Das Mauerblümchen spielt Theater? dachte Alex. Er war beleidigt, dass Carrie so eine alte Jungfer als perfekte Frau für ihn ausgesucht hatte. Nicht, dass Alex etwas dagegen hatte, wenn eine Frau tugendhaft lebte. Wenn seine Mutter ihren Mann und den fünfjährigen Sohn nicht einfach verlassen hätte, dann wäre er emotional vielleicht nicht so verkorkst, wie Gloria und eine Reihe Frauen vor ihr ihn bezeichneten.

Bei näherer Betrachtung wäre es vielleicht gar nicht so schlecht, so ein unansehnliches Mädchen bei dieser Mission als seine angebliche Frau dabeizuhaben. So eine Frau würde nicht hoffen, eine romantische Affäre mit ihm beginnen zu können, was es ihm wiederum leichter machen würde, sich auf den Fall zu konzentrieren. Wenn man es mit gefährlichen Verbrechern zu tun hatte, war so wenig Ablenkung wie möglich das Beste. So gern Alex diese Mission auch als Spaß angesehen hätte, war ihm bewusst, in was für ein gefährliches Spiel sie sich einließen. Ein Mann, der nicht zögerte, allein stehenden Frauen ihre neugeborenen Babys zu stehlen, schreckte auch vor Mord nicht zurück.

Alex konnte sich jedoch nicht vorstellen, dass die Frau mit den guten Manieren, die er auf Wohltätigkeitsveranstaltungen getroffen hatte, dieser Herausforderung gewachsen war. Er bezweifelte, dass die zurückhaltende Stephanie Firth bereit war, ihren kostbaren Ruf dieser guten Sache zu opfern. Außerdem würde sie ein ziemliches Risiko eingehen. Und sie könnte es als kompromittierend empfinden, seine Frau zu spielen.

Welche Gefahren dieser Plan für ihn persönlich barg, war Alex letztlich egal. Er würde nicht davor zurückschrecken. Der Eid, den er geleistet hatte, hinderte ihn daran abzulehnen, wenn seine Freunde ihn mit einer Aufgabe betrauten. Der Gedanke, dass Frauen um ihre Babys trauerten, weil sie glaubten, sie seien bei der Geburt gestorben, während ein skrupelloser Arzt sie weiterverkaufte, förderte seine Bereitschaft, notfalls auch sein eigenes Leben zu riskieren, um diesen Mann aufzuspüren.

Nachdem er noch einmal in die erwartungsvollen Gesichter um sich herum geschaut hatte, warf Alex ergeben die Hände in die Höhe. "In Ordnung, Jungs. Wenn ihr meint, dass es eine Chance gibt, die züchtige Bibliothekarin dazu zu überreden mitzumachen, dann könnt ihr auf mich zählen."

1. Kapitel

"Romeo, Romeo, wo seid Ihr, Romeo?" fragte eine blonde Julia, die voller Ungeduld eine Hand in die Hüfte gestemmt hatte.

"Wahrscheinlich hinter den Kulissen, wo er mit meiner Anstandsdame herummacht", fügte sie leise hinzu, bevor sie mit schriller Stimme rief: "Miss Firth, können Sie nicht irgendetwas unternehmen, damit Junior nicht ständig seinen Einsatz verpasst?"

Stephanie biss sich auf die Lippen, um den Fluch, der ihr auf der Zunge lag, zu unterdrücken. Shakespeare würde sich im Grabe umdrehen und sich die Ohren mit Erde zustopfen, wenn er diese Version seiner größten Liebestragödie mitanhören müsste. Tief durchatmend, erinnerte sie sich daran, dass die Besetzung aus Highschool-Schülern bestand und von daher nicht erwartet werden konnte, dass sie hier eine Broadway-Produktion auf die Beine stellte. Trotzdem hatte Stephanie kein Interesse daran, sich mit einer miserablen Vorstellung in aller Öffentlichkeit zu blamieren. Auch der breite texanische Akzent der Akteure wollte so gar nicht zu den legendären Worten des großen Meisters passen.

Stephanie reagierte auf Julias Gejammer, indem sie ihre Antwort in einer Stimme vortrug, die keine Zweifel daran ließ, dass sie eine strenge Lehrerin war, die es gewohnt war, mit von Hormonen geplagten Teenagern zu arbeiten.

"Launa Beth, wie oft muss ich dich noch daran erinnern, deine Rolle beizubehalten, während ich mich um die anderen Mitspieler kümmere? Und jetzt möchte ich, dass du dich darauf konzentrierst, deinen Akzent in dieser Szene deutlich abzumildern."

Unglücklich darüber, dass sie ausgeschimpft wurde, obwohl doch Junior Weaver derjenige war, der so dringend gescholten werden musste, starrte Launa auf ihre Schuhe. Endlich hatte Romeo seinen verspäteten Auftritt. Ein athletischer junger Mann schlenderte auf die Bühne, wobei er eher wie ein Football-Spieler wirkte. Er sah ganz und gar nicht wie ein liebeskranker Hauptdarsteller aus.

Wütend schleuderte Julia ihm entgegen: "Junior, du nervst!"

Junior, nun ganz Romeo, setzte ein unwiderstehliches Lächeln auf und korrigierte sie auf geradezu elisabethanische Weise: "Meint Ihr nicht: Ihr nervet, Milady?"

"Aus!"

Stephanies Stimme hallte durch das Theater und übertönte das unterdrückte Lachen eines unangemeldeten Besuchers, der weiter hinten im dunklen Zuschauerraum saß. Dieser spezielle Besucher war ohne ihr Wissen hier. Nicht, um die Produktion zu begutachten, sondern vielmehr, um die geplagte Regisseurin selbst in Augenschein zu nehmen. Hätte Stephanie gewusst, dass sie gerade für die Rolle ihres Lebens vorsprach, wäre sie sicherlich sehr viel unsicherer gewesen, als sie nun auf die Bühne marschierte, um erneut zu versuchen, ihre Studenten in die hohe Kunst des Theaterspielens einzuweisen.

Fasziniert von der Szene, die sich vor ihm ausbreitete, beugte Alex Kent sich auf seinem Sitz vor. Er erkannte die Bibliothekarin, die seine angebliche Ehefrau werden sollte, an ihrer unauffälligen Kleidung und der praktischen Frisur, die sie anscheinend favorisierte. Doch er war erstaunt über die Leidenschaft, mit der sie ihre noch recht unvollkommenen Darsteller anwies. Der Kontrast war überraschend.

"Ihr müsst eure persönlichen Gefühle beiseite schieben und euch stattdessen ganz in eure Charaktere hineinversetzen", erklärte Stephanie den Schülern, während sie aus der Dunkelheit ins Rampenlicht trat. "Muss ich euch daran erinnern, dass ihr, wenn ihr auf der Bühne seid, einen Schritt in die Vergangenheit macht und in die Fußstapfen eurer Charaktere tretet? Ihr schlüpft sozusagen in die Haut derjenigen, die alles für ihre Liebe riskieren. Ich bitte euch, den Mut aufzubringen, für wenige Stunden euch selbst zu vergessen und den Mantel eines wahren Schauspielers überzustülpen."

Stephanie griff nach einem Stück Tüll, das um eine der Säulen von Julias Balkon drapiert war und schlang es sich locker um die Schultern, bevor sie eine theatralische Pose einnahm. Das kräftige Violett ihres improvisierten Schals hob sich deutlich von ihrem beigefarbenen Rock und dem Pullover ab. Deren langweilige Farben trugen nicht gerade dazu bei, ihren hellen Teint zu akzentuieren. Doch sogar aus einer der hinteren Theaterreihen konnte Alex sehen, wie ihre Augen voller Intensität funkelten.

"Denkt an Shakespeares Worte: 'Die ganze Welt ist eine Bühne, und alle, Männer und Frauen, sind lediglich Schauspieler. Sie haben ihre Auftritte und Abgänge, und in seiner Zeit spielt ein Mann viele Rollen …'"

Alex war überrascht von der Qualität und Ernsthaftigkeit ihres Vortrags. Hätte sein eigener Highschool-Lehrer mit solcher Leidenschaft unterrichtet, wäre es durchaus denkbar, dass sogar er, Alex, jetzt ehrliche Anerkennung für den großen Meister empfinden könnte. Doch da dem nicht so gewesen war, erblasste er noch immer bei dem Gedanken, eine Shakespeare-Inszenierung ansehen oder gar in einer mitspielen zu müssen.

Stephanie, die sich nicht bewusst war, dass ihre Persönlichkeit gründlich geprüft wurde, fuhr voller Gefühl fort: "Wenn ihr euch traut, ganz aus euch herauszugehen, um diese unsterblichen Worte aus tiefstem Herzen zu sprechen, wenn ihr – bildlich gesprochen – einen Dolch in eure Brust rammt und für uns hier auf dieser Bühne sterbt …"

Stephanie hielt inne, um auf das hölzerne Parkett zu zeigen, als wäre es tatsächlich heiliger Boden. "Wenn euch das gelingt, dann könnt ihr Romeos und Julias tragisches Opfer so darstellen, dass ihr mit euren Worten die Herzen der Zuschauer erreicht und deren Weltanschauung für immer verändert."

Alex war versucht zu applaudieren. Verblüfft stellte er fest, dass in dieser unscheinbaren Bibliothekarin das Herz einer hoffnungslosen Romantikerin schlug. Eine Romantikerin, die fähig war, eine Horde Jugendlicher zu inspirieren, ganz zu schweigen von einem selbst ernannten Playboy, der schon vor langer Zeit den Glauben an die wahre Liebe verloren hatte. Alex konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal Interesse an einer ernsthaften Beziehung gehabt hatte. Ohne zu wissen, dass er Teil des Publikums war, hatte es diese schlichte Bibliothekarin, die sich als Theaterregisseurin betätigte, geschafft, dass er sich wünschte, nicht ganz so abgestumpft zu sein.

Vielleicht hatte er sich in Stephanie Firth getäuscht. Einer Frau, der es gelang, dass er sich nach einem romantischen Happyend sehnte, konnte es vielleicht auch gelingen, ein paar bösartige Kriminelle davon zu überzeugen, dass sie gewillt war, jeden Preis zu zahlen, um ihren Traum von einem Baby zu verwirklichen.

Alex spürte, dass jemand an seinem Ärmel zupfte.

"Habe ich dir nicht gesagt, dass sie wundervoll ist?" flüsterte Carrie Whelan. Ihre braunen Augen funkelten begeistert.

"Mich brauchst du nicht zu überzeugen", meinte Alex zu der selbst ernannten Abgesandten, die ihn dabei unterstützen wollte, Stephanie zu überreden, an der Mission teilzunehmen. "Wir sind hier, um festzustellen, ob deine Freundin gewillt ist, ihr schauspielerisches Talent im wahren Leben unter Beweis zu stellen."

"Auf gar keinen Fall!" sagte Stephanie und schüttelte vehement den Kopf.

Sie konnte es nicht fassen, dass Carrie tatsächlich glaubte, sie wäre bereit, eine Scheinehe mit dem begehrtesten und berüchtigtsten Playboy von ganz Texas einzugehen. Während sie sich suchend nach versteckten Kameras umschaute, überlegte sie, ob ihre Reaktion für eine dieser angeblich so lustigen Sendungen aufgezeichnet wurde, die sie hasste. Ihrer Meinung nach waren die Späße meist eher gemein als witzig. Dieser hier machte da keine Ausnahme. Wenn Carrie sich diese schreckliche Probe nur angeschaut hatte, um Alex Kent und sie, Stephanie, auf eine Bühne zu bringen, musste man sich fragen, ob sie noch ganz bei Trost war. Das konnte alles nur ein alberner Streich sein. Allein der Gedanke an eine Scheinehe war lächerlich.

Stephanies Missmut spiegelte sich deutlich in ihren dunkelbraunen Augen wider, in deren Tiefen Alex geradezu versank. Er war nicht nur überrascht von ihrer Feindseligkeit, sondern auch von der Schönheit dieser Augen, die ganz ohne Kosmetik zur Geltung kam. Die Frauen, mit denen er sich normalerweise umgab, würden sich nicht einmal als Leiche ohne ein peinlich genau aufgetragenes Make-up erwischen lassen. Die dunklen Augen mit den kleinen goldenen Punkten in der Iris gewährten Alex einen kurzen Blick in eine Seele, die frei von Bösartigkeit war, bevor sie von natürlich langen Wimpern wieder bedeckt wurden.

In der Hoffnung, Humor sei eine gute Strategie, um die Spannung ein wenig aufzulockern, bemühte Alex seinen typischen Charme. "In gewissen Kreisen", meinte er, "sind Frauen ganz wild darauf, mich als ihren Ehemann auszugeben."

"In was für Kreisen?" fragte Stephanie abfällig. Sie war ganz eindeutig nicht beeindruckt von der Aussicht, sich zu diesen Frauen zu zählen.

Wenn Alex Kent erwartet hatte, sie mit dieser Art von oberflächlichem Charme zu bezirzen, der alle anderen Frauen in Royal dazu brachte, ihn anzuhimmeln, dann hatte er sich schwer getäuscht. Selbst als er sie nun betroffen ansah, weigerte Stephanie sich, Mitleid mit ihm zu haben. Würde er sie direkt fragen, warum sie so eine Abneigung gegen ihn hatte, hätte sie zugeben müssen, dass es weniger mit seiner Wirkung auf Frauen zu tun hatte als vielmehr mit der Tatsache, dass er sie bisher nie beachtet hatte. Sie konnte sich keine Hoffnungen machen, in den Kreis der reichen und gut aussehenden Freunde dieses Mannes aufgenommen zu werden. Das machte ihr weit weniger zu schaffen als die Tatsache, dass er ihr nur allzu deutlich bewusst machte, wie weit sie von dem in Frauenmagazinen propagierten Schönheitsideal entfernt war – die Frauenmagazine, in denen seine neueste Freundin wahrscheinlich gerade die diesjährige Bademode präsentierte.

Der beste Beweis für sein Desinteresse an ihr war die letzte Wohltätigkeitsveranstaltung der Schule gewesen, bei der sie und Alex in Kontakt gekommen waren. Sie bezweifelte allerdings, dass er sich daran erinnerte. Carrie hatte sie überredet, ihr kreatives Talent einzubringen, indem sie für eine Spende originelle Gedichte nach den Wünschen der Gäste verfasste. Carrie hatte sich bereit erklärt, die Texte mit kalligraphischen Schriftzügen auf einem Pergament festzuhalten. So einfallsreich ihre Gedichte auch waren, am Nebenstand hatte man ihnen viele Kunden weggeschnappt.

Stephanie hatte fassungslos mit angesehen, wie Alex Kent zum "Kuss-Stand" geschlendert gekommen war und es geschafft hatte, mit seinen Küssen mehr Geld einzunehmen als alle anderen Stände zusammen. Carries Angebot, Stephanie einen dringend benötigten Kuss von diesem Schuft zu kaufen, hatte sie nicht vergessen. Vielleicht nicht nur wegen ihrer wütenden Proteste, sie sei keinesfalls so verzweifelt, dass sie sich einen Kuss kaufen müsste, sondern weil sie heimlich versucht gewesen war, Carries Einladung anzunehmen. Alex jedoch war so beschäftigt damit gewesen, sich durch die scheinbar endlose Reihe von Royals allein stehenden Frauen zu küssen, dass er Stephanie nicht einmal wahrgenommen hatte.

Und jetzt, da er sie für eine Rolle in irgendeinem lächerlichen Spiel brauchte, dachte er, er müsse nur sein berühmtes Lächeln aufsetzen und schon würde sie dahinschmelzen wie ein Eis an einem heißen Sommertag.

Doch da hatte er sich gründlich getäuscht.

Nur weil sie nicht der schönste Schwan auf dem See war, bedeutete das ja nicht, dass das hässliche Entlein nicht auch seinen Stolz hatte.

"Pass auf, Stephanie", meinte Carrie, bevor Alex die Chance hatte, sich zu verteidigen. "Du solltest wissen, dass ich dich nicht fragen würde, wenn es nicht um eine gute Sache ginge. Bitte hör uns an, bevor du dich entscheidest."

Stephanie hatte die arge Vermutung, dass sie selbst die gute Sache war und dass Carrie wieder einmal – wie schon so oft – in die Rolle der Kupplerin schlüpfte. Okay, zugegeben, dieser Adonis war von einem anderen Kaliber als der Mann bei der letzten Verabredung, die Carrie ihr aufgezwungen hatte, aber zumindest hatte sie da nicht das Gefühl gehabt, ein Wohltätigkeitsfall zu sein. Andererseits hatte der nette, aber völlig uninteressante Mann längst nicht so eine Wirkung auf sie gehabt wie dieser Don Juan hier. Ihr Körper verriet ihren Verstand, als ihr Puls in die Höhe schoss.

"Wenn Mr. Kent ein Zuckerpüppchen braucht, das für irgendwelche Vergnügungen seinen Arm ziert, dann denke ich, er ist bei mir an der falschen Adresse", erklärte Stephanie zornig.

Sie war entschlossen, sich vor niemandem für ihr Äußeres zu verteidigen.

Alex lehnte sich vorsichtig an eine der Säulen, die Julias Balkon trugen. Wie ein Profi nahm er Stephanies Stichwort auf und meinte gedehnt: "Bei einer solch süßen Veranlagung wie Ihrer kann ich gar nicht verstehen, wie Sie sich als zuckerfrei kategorisieren können."

Böse funkelten sie einander an.

Als fürchtete sie zu wissen, wohin solche verbalen Auseinandersetzungen führen konnten, hob Carrie beschwichtigend die Hände. "Hier geht es nicht um irgendwelche Vergnügungen", versichte sie Stephanie. "Es geht darum, unschuldigen Frauen wie meiner zukünftigen Schwägerin zu helfen, denen ein Monster, das sich als Arzt ausgibt, weisgemacht hat, ihre Babys seien bei der Geburt gestorben, während er sich eine goldene Nase damit verdient hat, die Kinder an den Höchstbietenden weiterzuverkaufen."

Stephanie schnappte entsetzt nach Luft. Wie alle in der Stadt kannte auch sie die Geschichte von Natalie Perez, die vor einigen Monaten mit verängstigtem Blick und völlig durcheinander mit einem Baby ins "Royal Diner" gestolpert gekommen war. Doch nur wenige kannten die wahre Geschichte, die sich langsam herauskristallisiert hatte, als Natalie Stück für Stück ihr Gedächtnis wiedererlangte. In einiges davon war auch Stephanie eingeweiht gewesen, denn sie hatte miterleben müssen, wie Carrie von diesem angeblichen Arzt gekidnappt worden war. Die Sache war relativ glimpflich verlaufen, doch als Carrie jetzt weitere Details enthüllte, traten Stephanie Tränen in die Augen.

Nach der Geburt ihrer kleinen Tochter hatte Natalies Chef, Dr. Birkenfeld, der auch ihr Arzt gewesen war, ihr erzählt, das Baby sei während der Geburt gestorben. Doch Natalie hatte kurz vor dem Einsetzen ihrer Wehen herausgefunden, dass Birkenfeld eine auffallend hohe Sterbequote bei Babys aufzuweisen hatte, und zwar stets bei Frauen, die allein stehend waren. Sie hatte im Computer nachgeforscht und festgestellt, dass zu den vermeintlichen Todesfällen auch eine Liste mit Geburtsurkunden existierte.

Daher hatte sie den Lügen des Arztes, der sich Birkenfeld nannte, nicht geglaubt und es durch eine Reihe von erstaunlichen Umständen geschafft, ihm und seiner Krankenschwester ihr Baby wieder wegzunehmen – zusammen mit einer halben Million Dollar, die in der Wickeltasche versteckt gewesen war. Mit letzter Kraft hatte sie realisiert, dass sie den Vater des Babys, der noch nichts von dem Kind wusste, in die Sache einweihen musste. Nur so konnte sie hoffen, ihrer Tochter ein normales Leben bieten zu können. Eine Visitenkarte, die er ihr bei ihrer Trennung mit dem Hinweis gegeben hatte, dass sie sich an ihn wenden solle, falls sie jemals Hilfe benötigen sollte, hatte sie zum "Texas Cattleman's Club" geführt.

Inzwischen war die Hochzeit von Natalie und Carries Bruder Travis längst geplant. Stephanie konnte verstehen, dass Natalie nichts weiter mit dieser Geschichte zu tun haben wollte, bis die Schuldigen hinter Gitter saßen. Außerdem machte Natalie sich natürlich weiterhin Sorgen, denn obwohl man den vermeintlichen Arzt bereits einmal gefasst hatte, war es ihm gelungen, der Polizei wieder zu entwischen, sodass sie noch immer Angst um ihr Baby hatte.

Carrie berichtete, dass Natalie regelmäßig unter Albträumen litt, in denen die Kriminellen, denen sie entwischt war, sie erbarmungslos verfolgten, weil sie die halbe Million Dollar zurückhaben und sich außerdem an ihr rächen wollten. Sie durfte sich und ihr Baby nicht erneut in Gefahr bringen. Deshalb konnte Natalie im Moment gar nichts weiter tun, als die Mitglieder des Clubs auf die private Adoptionsagentur in Las Vegas zu verweisen. In der Zeit, als sie für Birkenfeld gearbeitet hatte, war deren Adresse häufig in seiner Post aufgetaucht.

Stephanie wusste nur wenig über den exklusiven "Texas Cattleman's Club", abgesehen von den Artikeln, die sie in der Zeitung über deren glitzernde Partys, die nur für Mitglieder zugänglich waren, gelesen hatte. Was Alex ihr jetzt streng vertraulich erzählte, war daher eine große Überraschung für sie. Wie es schien, diente der Club lediglich als Fassade für einige reiche Männer, die verdeckt arbeiteten, um in Not geratenen Menschen zu helfen. Es kam ihr unglaublich vor, dass Alex Kent Teil einer solchen Organisation war. Die Vorstellung, dass er sein Playboy-Image als Tarnung nutzte, um dieses Geheimnis zu bewahren, war schwer zu verdauen.

Stephanie hatte die Mitglieder dieses Clubs, von dem sie geglaubt hatte, dass nur alte und langweilige Männer ihn frequentierten, immer verachtet. Trotz der großzügigen Summen, die der "Texas Cattleman's Club" bei unzähligen Gelegenheiten den unterschiedlichsten Organisationen gespendet hatte, konnte sie keine Organisation gutheißen, die so viel Wert darauf legte, jeden auszuschließen, der nicht zu den Privilegierten zählte.

Stephanie war gerührt und erschüttert über Natalies Geschichte. Da sie sich selbst schon seit langem nach einem Kind sehnte, bereitete ihr der Gedanke Bauchschmerzen, dass jemand aus Gewinnsucht Babys stahl.

"Können wir auf dich zählen?" fragte Carrie.

Das Vertrauen, das ihre Freundin in sie setzte, wog schwer. Es war schon eine besondere Ehre, in eine derart vertrauliche Mission einbezogen zu werden. Außerdem musste man ein Herz aus Stein haben, um diesen unglücklichen Frauen und ihren Babys nicht helfen zu wollen. Carrie wusste nur allzu gut, dass einer von Stephanies größten Fehlern ein viel zu großes Herz war.

Andererseits musste Stephanie an ihren guten Ruf denken. Als Leiterin der Highschool-Bibliothek und in ihrer Funktion als Theaterlehrerin war sie ein Vorbild für die jungen Menschen, mit denen sie arbeitete. Sie konnte wohl kaum so tun, als wäre sie während der Frühjahrsferien die Ehefrau eines berüchtigten Playboys, und dann erwarten, dass sie bei ihrer Rückkehr ihren Job noch hatte. Genauso unerfreulich war die Vorstellung, dass die Leute hinter ihrem Rücken über sie lachen könnten, weil der begehrteste Junggeselle von ganz Texas sich mit einer Frau eingelassen hatte, die von allen als unscheinbar und konservativ angesehen wurde. Zweifellos würden die meisten vermuten, dass eine ungeplante Schwangerschaft der Grund für ihre übereilte Heirat war.

Mit einunddreißig hatte Stephanie zwar keine Illusionen mehr, im wirklichen Leben je die Rolle einer Heldin spielen zu können, aber der Gedanke, die Rolle der komischen Nebendarstellerin zu übernehmen, während Alex den gut aussehenden Helden mimte, war alles andere als ansprechend. Da sie einen Großteil ihres Erwachsenenlebens damit zugebracht hatte, alles zu tun, um zu vermeiden, dass man offen über sie lachte – wie man es während ihrer Schulzeit getan hatte –, zögerte sie jetzt, sich auf diese Sache einzulassen.

"Ich bin n… nicht sicher", stammelte sie.

"Also war dieser Monolog dort auf der Bühne, dass man seine persönlichen Gefühle um der guten Sache willen beiseite schieben sollte, nur der Versuch, naive Teenager zu manipulieren? Offensichtlich glauben Sie selbst nicht an ihre Worte." Da Alex spürte, dass Stephanie in ihrer Entscheidung schwankte, konnte er es sich nicht verkneifen, sie ein wenig herauszufordern. Er war in jener Nacht, als Natalie ins "Royal Diner" gestolpert gekommen war, dort gewesen, und er würde niemals ihren angsterfüllten Blick vergessen, bevor sie zusammengebrochen war. Die Vorstellung, dieser zugeknöpfte kleine Bücherwurm könnte sich als zu gut für ihn ansehen, versetzte seinem Stolz einen herben Schlag. Daher wollte er ihr einen Spiegel vorhalten, damit sie ihre eigenen Schwächen einmal ausgiebig betrachten konnte.

Stephanie wurde zornig. "Wofür halten Sie sich eigentlich, dass Sie sich einbilden, ein Urteil über mich abgeben zu können?" fuhr sie ihn an. "Sie haben nicht die geringste Ahnung, wer ich bin oder wofür ich stehe. Und trotzdem maßen Sie sich an, sich hier in ihren teuren italienischen Schuhen vor mir aufzubauen und sich über mich lustig zu machen."

Das Feuer, das auf einmal in ihren Rehaugen aufblitzte, fesselte Alex. Er fragte sich, ob Stephanies Augen wohl genauso funkeln würden, wenn die Leidenschaft der Liebe sie überkam.

"Das Gleiche könnte ich Ihnen vorwerfen", erwiderte er. "Man sollte meinen, Miss Firth, dass gerade Sie als Bibliothekarin ein Buch nicht nach dem Äußeren beurteilen."

Die alte Binsenweisheit entlockte ihr kein Lächeln. Stephanie war offensichtlich skeptisch angesichts der unbekümmerten Haltung, die Alex normalerweise zur Schau trug. Doch diese Unbekümmertheit hielt andere Menschen davon ab, seine wahren Gefühle zu durchschauen. Dass die züchtige und ordentliche Bibliothekarin diese unterdrückten Gefühle an die Oberfläche brachte, empfand er als beunruhigend. Obwohl er anfangs seine Zweifel gehabt hatte, Stephanie in die Sache einzubeziehen, wünschte Alex sich auf einmal, sie besser kennen zu lernen, und sei es nur, um ihr zu beweisen, dass er nicht der oberflächliche Kerl war, für den sie ihn anscheinend hielt. Er spürte, dass er vorsichtig vorgehen musste, wenn er wollte, dass sie sich der Mission anschloss.

"Der einzige andere Grund, der mir einfällt, warum Sie dieses Angebot ablehnen könnten, scheint der zu sein, dass Sie Angst haben, Ihr eigenes schauspielerisches Talent könnte nicht ausreichen, um einen Test im wahren Leben zu bestehen. Sie verstecken sich lieber hinter den Kulissen, als Ihr Talent auf die Probe zu stellen."

Alex fixierte sie mit einem stechenden Blick aus seinen grünen Augen und holte zum letzten Schlag aus. "Ich bin sicher, dass Sie den alten Ausspruch kennen: Die, die es können, tun es. Die, die es nicht können, unterrichten."

Nichts hätte Stephanie mehr auf die Palme bringen können. Wie ihre meisten Kollegen, war sie besonders empfindlich, wenn es um diese Art von Kritik ging. Sie würde nur allzu gern einmal miterleben, wie lange Alex Kent auf einer öffentlichen Schule bestehen würde. Sie würde ein Monatsgehalt wetten, dass die Kinder sein Pausenbrot vertilgt hätten, bevor er auch nur ein einziges überfälliges Buch zurückgefordert hätte. Als Stephanie vor kurzem die Grippe gehabt hatte, war eine Kollegin für sie im Theaterunterricht eingesprungen. Die Schüler hatten sie gefesselt und allein auf der Bühne zurückgelassen, wo sie fast eine Stunde lang vergeblich um Hilfe gerufen hatte.

"Wenn jemand sich um sein schauspielerisches Talent Gedanken machen sollte, dann, da können Sie sicher sein, bin nicht ich es, Mr. Kent", entgegnete Stephanie herablassend. "Man braucht schon etwas mehr als gutes Aussehen, um jemanden davon zu überzeugen, dass man sich sehnlichst ein Baby wünscht, und zwar nicht nur, um sich damit fotografieren zu lassen."

Ihre Worte trafen Alex tiefer, als Stephanie ahnen konnte. Sie versetzten ihn zurück in seine Kindheit, in der er von einer ganzen Reihe von Frauen benutzt worden war, um an seinen allzu verletzlichen Vater heranzukommen, nachdem seine Mutter sie beide verlassen hatte.

"Ich bin bereit, mich dieser Herausforderung zu stellen, wenn Sie es auch sind", sagte er und nahm den Fehdehandschuh mit einem herausfordernden Lächeln auf, das nichts von den schmerzhaften Erinnerungen ahnen ließ, die ihm durch den Kopf gingen.

Inzwischen war Stephanie so wütend, dass sie fast jede Herausforderung angenommen hätte.

"Dann ist es abgemacht, Sie Sonnyboy", sagte sie mit der Impulsivität einer Figur aus Shakespeares "Verona" statt mit der Zurückhaltung einer Frau, die ihre Tage damit zubrachte, Bücher in der Highschool-Bibliothek einer texanischen Kleinstadt zu katalogisieren.

"Meinst Du nicht, dass du mich als deinen Ehemann mit Vornamen anreden solltest, Schatz?" meinte Alex zuckersüß und bedachte sie mit einem Lächeln, das normalerweise selbst die kühlste Eisprinzessin zum Schmelzen brachte.

"Das Kosewort, das mir im Moment für dich durch den Kopf ging, war eins, das die örtlichen Zensoren in keinem der Bücher dulden würden, das in der Bücherei steht."

"Dann ist es also abgemacht", mischte Carrie sich ein. Ihre Anwesenheit hatten die beiden offenbar völlig vergessen. Sie klatschte begeistert in die Hände, obwohl ihre Freundin ihr einen Blick zuwarf, der um einiges schärfer war, als der Dolch, den Shakespeares Julia verwendet hatte. Carrie war äußerst zufrieden darüber, wie sich die Dinge entwickelten. Die beiden vor ihr würden es niemals zugeben, doch sie, Carrie, konnte das Knistern der erotischen Spannung zwischen ihren Freunden fast körperlich spüren. Das bestärkte sie erneut in ihrem Glauben, tatsächlich die ungekrönte Königin von Royal zu sein, wenn es darum ging, zwei Menschen zusammenzubringen.

2. Kapitel

"Mich deucht, die Lady protestiert zu laut", konterte Carrie grinsend mit den Worten des berühmten Stückeschreibers, als Stephanie sich darüber beschwerte, dass sie von ihr dazu überredet worden war, bei so einer unmöglichen Aufgabe mitzuwirken, die sie mehr kosten könnte als nur ihre Selbstachtung. Ganz offensichtlich hatte Stephanie nun am Morgen danach so ihre Zweifel. Sie saß mit gerunzelter Stirn da und rührte missmutig in ihrem Kaffee.

"Wie kannst du es wagen, Shakespeare dazu zu benutzen, deinen kleinen Verkupplungsversuch zu unterstützen?" wollte sie wissen.

Die Miene vorgetäuschter Unschuld, die Carrie aufsetzte, veranlasste Stephanie, die Augen zu verdrehen. Carrie mochte sich vielleicht für schlau halten, doch sie war so leicht zu durchschauen wie Glas. Es wäre zum Lachen gewesen, wenn es nicht sie selbst betroffen hätte und wenn Carries Manöver letztendlich nicht so effektiv funktioniert hätte.

"Ach, komm schon", meinte Carrie. "Willst du etwa abstreiten, dass der Gedanke, die Frühjahrsferien als Alex Kents Frau in Las Vegas zu verbringen, dich nicht doch ein klein wenig erregt?"

"Ja, das will ich", bestätigte Stephanie mit einem entrüsteten Schnauben. "Und ich werde es bis zu meinem letzten Atemzug tun, wenn es sein muss."

"Du kannst gern versuchen, dich selbst zu belügen, meine Liebe, aber bei mir verschwendest du nur deine Zeit."

Den warnenden Blick ignorierend, den Stephanie ihr zuwarf, fuhr Carrie fort: "So sehr es dir anscheinend in dieser Bibliothek und in deiner wunderbar effizienten, aber langweiligen Wohnung auch gefallen mag, kann ich mir nicht vorstellen, dass es dich nicht doch reizt, die Rolle deines Lebens zu spielen, und dann auch noch zusammen mit jemandem, der so perfekt ist wie Alex Kent."

Nachdem sie einen Schluck von ihrem Kaffee genommen hatte, seufzte Carrie leise auf. Das Vergnügen, das dieser Seufzer suggerierte, ließ Stephanie überlegen, wie Carrie annehmen konnte, dass sie, Stephanie, mit ihrer Unerfahrenheit überzeugend die Rolle einer verliebten Frau spielen konnte. Vor allem, wenn ihr Partner Alex Kent war.

"Was hält denn dein zukünftiger Ehemann davon, dass du nicht ihm, sondern Alex den Titel Mr. Perfekt verleihst?"

"Das habe nicht ich getan, sondern der 'Texas Tattler'", antwortete Carrie. Sie schlug die Zeitung auf. "Hier steht, dass Alex Kent nach seiner Trennung von Gloria Vuu wieder zu haben sei und somit zum begehrtesten Junggesellen von Texas aufgestiegen ist."

"Ich kann es kaum erwarten, was sie über unsere überstürzte Hochzeit schreiben werden", grummelte Stephanie. Sie stellte sich die Schlagzeile vor: Hochzeit zwischen dem Schönen und dem Biest! Und es bestand für sie kein Zweifel, wer zum Biest erklärt werden würde.

Obwohl Carrie Stephanie immer wieder versicherte, dass sie sich zu einer schönen Frau entwickelt hatte, hielt sich in Stephanies Kopf noch immer die Vorstellung von der schlaksigen Streberin, die sie in der Schule gewesen war. Dicke Brillengläser waren zwar durch weiche Kontaktlinsen ersetzt worden, doch Spötteleien wie Bohnenstange und Brillenschlange hatten so tief getroffen, dass Stephanie noch immer an ihrer Attraktivität zweifelte und sich nicht vorstellen konnte, ein Mann wie Kent könne sie anziehend finden.

"Sie werden sagen, dass er Glück gehabt hat, endlich eine wunderbare Frau gefunden zu haben, die ihn zur Raison bringt – und die Journalistinnen werden mit Sicherheit so eifersüchtig sein, dass ihre Tinte grün werden wird."

Stephanie betrachtete ihre Freundin skeptisch. "Man wird nicht umhinkönnen festzustellen, dass wir nicht gerade …", sie hielt inne, um nach dem richtigen Wort zu suchen, "… gut zueinander passen."

"Gegensätze ziehen sich an", widersprach Carrie. "Falls du es nicht bemerkt haben solltest, die Glut zwischen euch beiden gestern Abend hätte fast das Theater in Brand gesteckt."

"Falls du es nicht bemerkt haben solltest, das war Feindseligkeit", erklärte Stephanie. Dabei betonte sie das letzte Wort sehr sorgfältig, als hätte sie den Dorftrottel vor sich.

"So, so."

Carries Sturheit war fast so nervend wie Alex' anmaßendes Benehmen.

"Na gut!" rief Stephanie aus, als sie erkannte, dass es sinnlos war zu leugnen. "Ich werde nicht länger bestreiten, dass der Mann atemberaubend gut aussieht und zudem noch reich wie Krösus ist."

Carrie lächelte triumphierend, jedoch nur für einen Moment, denn Stephanie fuhr fort: "Außerdem ist er arrogant, eingebildet und oberflächlich."

Carrie wirkte so überrascht angesichts dieser vehement vorgetragenen Aussage, dass Stephanie sich verpflichtet fühlte, sie näher auszuführen.

"Und er ist auch nicht gerade begeistert davon, mich als seine Ehefrau auszugeben. Ich würde sogar ein Monatsgehalt darauf verwetten, dass Alex Kents Ego ganz schön angeknackst war, als seine Mitstreiter im "Texas Cattleman's Club" ihm vorgeschlagen haben, jemanden, der so gewöhnlich und unscheinbar ist wie ich, bei dieser Scharade an seiner Seite zu haben."

"Du bist eine der bemerkenswertesten Frauen, die ich kenne!" widersprach Carrie mit der gleichen Entschiedenheit, mit der Stephanie gesprochen hatte.

"Meinst du bemerkenswert unscheinbar?"

Der Schmerz, den Carrie in Stephanies großen Augen aufblitzen sah, hätte eine weniger gute Freundin sicher abgeschreckt, doch Carrie wollte diese Gelegenheit nutzen, um ein Thema anzusprechen, das ihr schon lange auf dem Herzen lag. "Nein, das meine ich nicht", sagte sie behutsam. "Aber ich verstehe auch nicht, warum du dich so sehr bemühst, dein gutes Aussehen zu verstecken. Weißt du, es würde dir nicht wehtun, wenn du ab und zu mal etwas Modisches tragen würdest. Eine neue, moderne Frisur könntest du durchaus auch mal in Betracht ziehen. Du trägst dein Haar schon seit der Highschool so."

Instinktiv griff Stephanie in ihr Haar. "Was ist mit meiner Frisur?"

"Nichts, was mein Friseur nicht liebend gern …"

Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Aufgeputscht vom Koffein und dem Bedürfnis, Carries Verbesserungsvorschlägen zu entgehen, sprang Stephanie vom Stuhl auf, ging zur Haustür und schaute durch den Spion.

"Du wirst nicht glauben, wer da ist", flüsterte sie Carrie über die Schulter zu.

Die lachte leise, schnappte sich ihre Handtasche, die sie über die Stuhllehne gehängt hatte, und stand auf.

"Dein Ehemann vielleicht?"

Als sie nur ein Aufstöhnen als Antwort vernahm, trank Carrie hastig ihren Kaffee aus und trat neben Stephanie, die noch immer wie erstarrt vor der Tür stand.

"Wenn du nichts dagegen hast, werde ich euch Flitterwöchner jetzt allein lassen", meinte sie.

"Ich habe auf jeden Fall etwas dagegen", protestierte Stephanie, doch es war zu spät. Ihre Freundin öffnete bereits die Tür.

Carrie verabschiedete sich mit einem fröhlichen Winken in Alex' Richtung und wirbelte hinaus.

Im Gegensatz zu Junior Weaver, der erst noch lernen musste, einen perfekt geplanten dramatischen Auftritt hinzulegen, rauschte Alex mit einem Dutzend langstieliger Rosen im Arm in die Wohnung. Mit Schwung überreichte er sie Stephanie. Der intensive Duft und die leuchtende Farbe der Blumen dominierten das Wohnzimmer, das jetzt, da Alex mit seiner imposanten Gestalt mittendrin stand, noch winziger wirkte.

"Ich hoffe, du hast noch nicht fertig gepackt", sagte Alex und schaute sich um. Was dem Zimmer an Extravaganz fehlte, wurde mehr als wettgemacht durch die Gemütlichkeit, die es ausstrahlte.

Sosehr Stephanie auch glauben wollte, immun zu sein gegenüber den Aufmerksamkeiten eines gut aussehenden Mannes, der in ihrem Wohnzimmer stand und ihr Blumen darbot, ihr Körper sagte ihr etwas anderes. Ihr war plötzlich sehr heiß. Ihr Herzschlag geriet außer Kontrolle bei der Vorstellung, Alex könnte gekommen sein, um ihr zu sagen, dass er seine Meinung geändert habe und doch nicht mit ihr zusammenarbeiten wolle. Wenn sie nicht so unglaublich nervös gewesen wäre, hätte die Tatsache, dass dieser Gedanke ihr mehr Pein als Erleichterung bereitete, ihr vermutlich sehr zu denken gegeben.

"Ich habe noch nicht einmal angefangen zu packen", erklärte sie und gratulierte sich im Stillen, dass sie so vernünftig gewesen war, dem Drang zu widerstehen, als sie am Abend nach Hause gekommen war und nicht hatte schlafen können vor lauter Aufregung.

Sosehr sie es auch versuchte, konnte Stephanie das Gefühl nicht loswerden, sie sei zur Zielscheibe eines schrecklichen Streiches geworden. Sie hatte Carrie heute Morgen zum Kaffee eingeladen, weil sie geglaubt hatte, ihre Freundin würde diese böse Vorahnung bestätigen und zugeben, dass sie sich einen Scherz mit ihr erlaubt hatte. Als Carrie diese Theorie jedoch nicht bestätigt hatte, war es Stephanie unmöglich gewesen, eine wachsende Aufregung zu unterdrücken. Welche Frau würde sich denn nicht in Versuchung geführt fühlen bei der Aussicht, ein romantisches Abenteuer mit einem der begehrtesten Männer von ganz Texas zu erleben? Ein Abenteuer, das ihr nicht nur eine neue Identität verschaffte, sondern sie auch in eine sündige Stadt führte. Außerdem hatte sie auch noch die Chance, die Welt zu einem besseren, sichereren Ort zu machen.

Alex wirkte erleichtert. Stephanie vermutete, er war froh, rechtzeitig erschienen zu sein, um ihr die Arbeit zu ersparen, ihre dürftigen Habseligkeiten wieder auspacken zu müssen. In der Hoffnung, Schauspielerin genug zu sein, um ihre Enttäuschung verbergen zu können, stählte sie sich, um nicht mit der Wimper zu zucken, wenn er ihr nun ankündigen sollte, dass er eine Frau gefunden hatte, die besser aussah, sich im gesellschaftlichen Leben besser auskannte und daher die Rolle seiner Ehefrau besser spielen konnte.

Alex schenkte ihr ein Lächeln, das darauf ausgelegt war, sie zu bezaubern. "Ich möchte mit dir einkaufen gehen", informierte er sie. "Eine Frau mit einer neuen Identität und einem neuen Mann braucht eine neue Garderobe, findest du nicht auch? Das Wetter in Las Vegas ist bestimmt viel besser als hier und wenn wir so tun wollen, als wärst du meine Frau, dann brauchst du eine angemessene Ausstattung."

Stephanie wäre auch nicht erstaunter gewesen, wenn Alex nur mit ihrer Unterwäsche bekleidet aus ihrem Schrank gesprungen wäre.

"W… was?" stammelte sie.

"Ausstattung, neue Garderobe, extra für die Flitterwochen gekauft."

"Ich weiß, was Ausstattung bedeutet", fuhr Stephanie ihn an. "Ich denke nur, dass es nicht nötig ist, solche Ausgaben zu tätigen."

"Natürlich ist es nötig", versicherte Alex ihr bestimmt. "Und wenn es nur dazu dient, die Illusion aufrechtzuerhalten." Dabei fiel ihm ein, dass sie während ihres Aufenthaltes in Las Vegas unbedingt eine dieser hochkarätigen Shows besuchen sollten. Vielleicht konnte er sich einige professionelle Tricks bei den Meistern der Illusionen abschauen, um sie bei der Vorstellung anzuwenden, die sie selbst abliefern mussten.

Die Hände in die Hüften gestemmt, sah Stephanie ihm direkt in die Augen. "Willst du etwa andeuten, dass meine Garderobe für diesen Zweck ungeeignet ist?"

Alex schreckte vor der Wahrheit nicht zurück.

"In einem Wort: Ja."

Stephanie konnte ihren Ärger kaum beherrschen. "Dir ist doch wohl bewusst, dass Kleidung keinen Schauspieler macht?"

"Und du wirst doch wohl wissen, dass Kostüme genauso zu einer Theatervorführung gehören wie das Bühnenbild."

Die Röte auf Stephanies Wangen ähnelte der Farbe der Rosen, die er ihr mitgebracht hatte. Dieses traditionelle Mitbringsel hatte seinen Zweck leider nicht erfüllt. Obwohl Alex nicht vorgehabt hatte, Stephanies Gefühle zu verletzen, was ihre Garderobe anging, war sie so verflixt empfindlich bei den kleinsten Details, dass es schwierig war, taktvoll zu sein.

"Pass auf", sagte er und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. "Ich weiß nicht, was ich getan habe, um mich bei dir unbeliebt zu machen, aber ich habe dir diese Blumen als Friedensangebot mitgebracht. Du könntest sie zumindest ins Wasser stellen."

"Danke", sagte Stephanie ernst, als sie sich daran erinnerte, mit der Höflichkeit zu reagieren, die ihre Mutter von ihr erwartet hätte. "Sie sind wunderschön."

Das Lächeln, das plötzlich ihr Gesicht erhellte, überraschte Alex. Als sie für einen Moment aufhörte, ihn wütend anzufunkeln, und die Nase in die duftenden Blüten steckte, regte sich etwas tief in ihm. Er konnte sich nicht daran erinnern, wie lange es her war, dass eine Frau so eine echte Freude über ein derart schlichtes Geschenk wie diese kurzlebigen purpurroten Blumen empfunden hatte. Die Blumen füllten den winzigen Beistelltisch fast völlig aus, auf dem Stephanie sie einen Augenblick später abstellte.

"Möchtest du dich nicht setzen?" fragte sie ein wenig steif.

Alex nahm auf dem ausgeblichenen, aber sauberen Sofa Platz, von dem er vermutete, dass es Teil der bereits vorhandenen Möblierung gewesen war. Er hatte sich sein Vermögen ehrlich verdient, aber die Tatsache, dass diese Frau nur ein bescheidenes Gehalt bezog, obwohl sie Tag für Tag hart arbeitete und darum kämpfte, die Leute von ihren Fernsehgeräten und Computerkonsolen wegzulocken, bereitete ihm ein schlechtes Gewissen. Im Gegensatz zu ihrem war sein Lebensstil geradezu üppig.

"Blumen sind eine Sache", sagte Stephanie und ließ ihren Blick noch einen Moment auf den Blüten verweilen, bevor sie Alex wieder direkt ansah. "Aber eine neue Garderobe ist etwas ganz anderes. Auf keinen Fall kann ich so ein extravagantes und intimes Geschenk von einem Mann annehmen, selbst wenn es sich sozusagen nur um Kostüme für eine gute Sache handelt. Du weißt doch sicher, dass man aus einem Ackergaul kein Rennpferd machen kann."

Alex runzelte die Stirn. Abgesehen davon, dass er sich an keine Frau erinnern konnte, die sich je Gedanken darüber gemacht hatte, Vorteile aus seiner Großzügigkeit zu ziehen, missfiel ihm Stephanies herablassende Bemerkung über ihre eigene Person. Er spürte, wie sein Beschützerinstinkt geweckt wurde. Warum Stephanies altmodische Skrupel ihn wünschen ließen, er könne sie mit Geschenken überhäufen, verstand er selber nicht.

"Wenn es das Geld ist, um das du dir Sorgen machst, kann ich dich beruhigen. Falls ich die Summe nicht erwähnt habe, die Natalie bei sich trug, als sie in den Club kam, es war eine halbe Million Dollar. Das Geld liegt sicher in einem Safe und steht uns jederzeit zur Verfügung. Da Natalie erklärt hat, dass das Geld nicht ihr gehört, sondern, wie sie vermutet, der Betrag ist, den dieser skrupellose Arzt mit dem Verkauf von Babys eingenommen hat, bezweifle ich sehr, dass sie etwas dagegen hat, wenn wir es dazu benutzen, um ihr Baby zu beschützen – und die Babys von Frauen, die sich in einer ähnlichen Situation befinden."

Alex sah keine Veranlassung, Stephanie zu erzählen, dass er nicht nur vorhatte, selbst für die Woche in Las Vegas aufzukommen, sondern auch ihre neue Garderobe von seinem Geld zu finanzieren. Er vermutete stark, dass sie sich, sollte sie das erfahren, nur verpflichtet fühlen würde, ihm das Geld von ihrem ziemlich mageren Gehalt zurückzuzahlen.

"Eine halbe Million Dollar", wiederholte Stephanie in einem Ton, der verriet, dass so viel Geld außerhalb ihres Vorstellungsvermögens lag. Sie hielt inne, um über diese Summe nachzudenken. "In dem Fall kann es wohl wirklich nicht schaden, ein paar neue Dinge zu besorgen – und sei es auch nur, um, wie du sagtest, das Bühnenbild zu vervollkommnen."

Alex lächelte sie an. Es war ein Lächeln, das sie von innen her wärmte. Plötzlich war die Vorstellung, einkaufen zu gehen, gar nicht mehr so erschreckend. Selbst Stephanie musste zugeben, dass sie ihre Kleidung nur nach praktischen Gesichtspunkten auswählte. Jedenfalls nicht mit dem Vorsatz, einem Mann zu gefallen. Aber das war natürlich etwas, was man von einer frisch verheirateten Frau erwarten würde. Sie hoffte aber, Alex würde sie nicht bitten, etwas Extravagantes zu tragen, worin sie sich nicht wohl fühlen könnte. Sie war an Bequemlichkeit gewöhnt und an Dinge, die sie sich leisten konnte. Sie konnte sich nicht vorstellen, in einem dieser knappen Outfits herumzulaufen, wie man sie aus den Modezeitschriften kannte. Andererseits konnte sie sich auch nicht vorstellen, mit diesem Mann in ein einfaches Kaufhaus zu gehen, geschweige denn, mit ihm an der Seite die Sonderangebote zu durchwühlen.

"Ich hoffe, du bist bereit, ein paar hochgezogene Augenbrauen zu ertragen", sagte sie, als sie sich ausmalte, was es schon für eine Sensation sein würde, wenn man sie zusammen mit Alex Kent sah.

Stephanie hatte die Warnung nur Alex zuliebe ausgesprochen und wurde von seiner Reaktion überrascht. Sein lautstarkes, von Herzen kommendes Lachen erfüllte ihre Wohnung und machte ihr Mut.

"Dafür lebe ich", versicherte Alex seiner zukünftigen Frau lachend.

Da über ihn geklatscht und getratscht wurde, seit seine Mutter ihn im Alter von fünf Jahren verlassen hatte, gab Alex nicht das Geringste darauf, was irgendjemand hinter seinem Rücken über ihn zu sagen hatte. Es bereitete ihm sogar Freude, die örtlichen Klatschkolumnisten und Gerüchteköche zu verblüffen. Trotzdem musste er natürlich bedenken, dass Stephanies Ruf letztendlich in dieser konservativen Gemeinschaft sehr viel mehr leiden konnte als seiner.

"Ich habe eine Idee", meinte er verschwörerisch, indem er die Stimme senkte. Er klopfte neben sich auf die Couch und lud Stephanie ein, sich neben ihn zu setzen.

"Da wir wissen, dass man ohnehin über die Sache reden wird, sollten wir ihnen da nicht etwas wirklich Pikantes servieren?"

Stephanie fand diese Vorstellung so lustig, dass sie laut auflachte. Alex war nicht darauf gefasst gewesen, ein so mädchenhaftes Lachen von dieser zurückhaltenden Frau zu hören. Allzu häufig hatten die Frauen in seiner Gesellschaft ihr Lachen kalkuliert eingesetzt, damit auch wirklich jeder darauf aufmerksam wurde, dass sie mit Alex Kent unterwegs waren. Stephanies Lachen war frei von Unaufrichtigkeit und drückte pures Vergnügen aus. Und es war so ansteckend, dass er einstimmen musste.

Zum ersten Mal nahm er nun auch den zarten Duft ihres Parfums wahr. Im Gegensatz zu den schweren, teuren Düften seiner verflossenen Freundinnen vermutete Alex, dass diese spezielle Marke sich wahrscheinlich in diversen Läden in der Gegend erwerben ließ. Falls er den Markennamen aus ihr herausbekam, würde er am nächsten Laden anhalten müssen, um sich ein Dutzend Flaschen davon zu kaufen, so berauschend fand er diesen Duft.

Stephanies Augen funkelten unternehmungslustig, als sie sein Angebot als das annahm, was es war, die Einladung zu einem Tag voll unverfälschter Freude.

"Wenn du dir wirklich Ärger einhandeln willst, ich bin dabei."

3. Kapitel

Genau wie Stephanie vorausgesagt hatte, war der Ärger in allen Größen und Farben in der exklusivsten Boutique der Stadt erhältlich. Denn genau wie sie befürchtet hatte, weigerte sich Alex eines der Kaufhäuser zu betreten, in denen sie normalerweise einkaufte. Er beharrte darauf, dass sie genauso gut gleich anfangen könne, die Rolle eines reichen Mitglieds der Schickeria zu spielen. Die Verkäuferin in der Boutique, in die sie gingen, warf einen Blick auf Stephanies ausgeblichene Jeans und rümpfte die Nase.

"Kann ich Ihnen helfen?" fragte sie.

Alex, der noch auf der Straße von einem alten Freund aufgehalten wurde, beobachtete durch das Schaufenster, wie die Verkäuferin Stephanie zu einem Sonderverkaufsständer im hinteren Teil des Ladens führte und sie dann mit einem herablassenden Lächeln allein ließ.

Die fassungslose Miene, die die Preisschilder bei Stephanie auslösten, förderte ihr Ansehen bei der anmaßenden Frau auch nicht gerade.

"Sind die denn verrückt geworden?" meinte Stephanie nach Luft schnappend. Das waren Überbleibsel aus der letzten Saison. Sie konnte einfach nicht glauben, dass sie so teuer sein sollten.

"Es gibt einen Sonderverkauf schräg gegenüber, wo Sie wahrscheinlich eher etwas in Ihrer Preisklasse finden werden", informierte die Verkäuferin Stephanie spitz, bevor sie ihre Aufmerksamkeit Alex zuwandte, der in diesem Augenblick durch die Tür trat.

Schon seine Kleidung kennzeichnete ihn als wohlhabenden Mann, und sein Ruf, großzügig zu sein, war ihm in jedes Geschäft in Royal vorausgeeilt. Hätte es einen roten Teppich im Lagerraum gegeben, Stephanie bezweifelte nicht, dass die beflissene Verkäuferin bereits auf den Knien liegen würde, um ihn vor Alex auszurollen. Das Einzige, was sie davon abhielt, den Vorschlag der überheblichen Verkäuferin anzunehmen und den Laden sofort zu verlassen, war der warnende Blick von Alex, der sie wie einen präparierten Schmetterling in einer Zigarrenkiste festnagelte.

"Ich habe mich doch hoffentlich verhört, oder haben Sie meiner Verlobten wirklich vorgeschlagen, ihre Einkäufe anderweitig zu tätigen?" Verärgerung klang aus Alex' kultivierter Stimme.

"Natürlich nicht, Mr. Kent", versicherte die Verkäuferin verlegen. Ihre Lippen verzogen sich zu einem dünnen, gequälten Lächeln.

Alex ließ sie stehen, ging auf Stephanie zu und nahm ihren Ellenbogen. Die herablassende Art, mit der die Verkäuferin Stephanie auf den ersten Blick abgeschrieben hatte, machte ihn wütend. Vertraut mit allen Aspekten des Snobismus, beunruhigte es ihn, dass die Verkäuferin seine zukünftige Frau nicht für würdig hielt, höflich behandelt zu werden.

"Komm mit", befahl er und marschierte mit Stephanie nach vorne in den Laden.

Dankbar wandte die sich der Tür zu. Selbst im Sonderangebot hatten die wenigen Kleidungsstücke, die sie sich angeschaut hatte, mehr gekostet, als sie in drei Monaten verdiente. Nichts würde ihr mehr Freude bereiten, als die Verkäuferin mit offenem Mund im Laden stehen zu lassen, damit sie sich darüber ärgern konnte, wie viel Provision ihr entgangen war.

"Warte", meinte Alex jedoch und schob Stephanie zu den Ständern, auf denen die neuesten und teuersten Modelle präsentiert wurden.

Er betrachtete ihre Figur. Das war gar nicht so einfach angesichts des übergroßen Sweatshirts, das sie so effektiv nutzte, um ihren Körper zu verbergen. Zu Alex' Überraschung verbargen sich unter all dem Stoff wunderschöne weibliche Formen.

"Bringen Sie ihr das in Größe achtunddreißig", forderte er die Verkäuferin auf und deutete auf eine Schaufensterpuppe, die in ein kostspieliges Kleid aus blauer Seide gehüllt war.

Der weich fließende Stoff war klassisch geschnitten. Stephanie fand, das Kleid passte eher zu einem Model auf dem Laufsteg als zu einer einfachen Frau, die ihr Geld als Lehrerin verdiente. Als sie protestieren wollte, schob Alex sie sanft aber entschieden in Richtung Umkleidekabine.

"Nun komm schon, Liebling", meinte er gefühlvoll. "Lass mich einfach ein paar Dinge für dich aussuchen, ohne dass du dir deinen hübschen Kopf darüber zerbrichst, was es kostet."

Stephanie stöhnte innerlich. Sein chauvinistisches Verhalten war nicht das Einzige, was sie wütend machte. Doch so gern sie Alex auch daran erinnert hätte, dass sie nicht eine der typischen Modepuppen war, mit denen er sonst ausging, fiel ihr kein Weg ein, ihrem Verlobten das mitzuteilen, ohne dass die Verkäuferin erstaunt ihre schmalen Augenbrauen heben würde. Statt sich also aufzuregen, akzeptierte sie das Kleid mit einem strahlenden Lächeln.

Alex bemerkte, wie vorsichtig Stephanie den seidigen Stoff über ihren Arm legte, als fürchtete sie, ihn zu zerknittern. Die Art, wie sie ihren Blick voller Sehnsucht darauf verweilen ließ, rührte ihn. Nachdem er schon öfter beobachtet hatte, wie Frauen die Designerkleider, die er für sie gekauft hatte, achtlos auf den Boden warfen, als wären es Lumpen, fand er Stephanies Vorsicht umso sympathischer. Er war erstaunt über die Tatsache, dass sie nicht besonders begeistert darüber schien, das Geld eines anderen für sich auszugeben. So eine Bescheidenheit angesichts des unbegrenzten Budgets, das ihr zur Verfügung stand, stärkte Alex in seinem Entschluss, Stephanie all das zu kaufen, was ihr Herz begehrte.

"Nun sei nicht schüchtern", rief er durch die dünnen Vorhänge der Umkleidekabine. "Beeil dich, und komm heraus, damit ich dich bewundern kann, Liebling."

Das Kosewort klang in Stephanies Ohren genauso geschmeidig, wie sich der Stoff anfühlte, den sie in den Händen hielt – und genauso weich. So realistisch sie ihre körperlichen Mängel auch einschätzte, konnte die Frau in ihr nicht anders, als erfreut auf die süße Nichtigkeit, die ihm so leicht über die Lippen kam, zu reagieren. Wie oft schon hatte sie sich in ihren Tagträumen vorgestellt, dass ein Mann sie in so einem liebevollen Ton anredete? Sie nahm nicht an, dass jemand, der so weltgewandt war wie Alex Kent, sich überhaupt vorstellen konnte, welche Wunschvorstellungen sein Versuch, eine überzeugende schauspielerische Darbietung zu geben, hervorriefen. Stephanie bezweifelte nicht, dass er sie verachten würde, sollte sie sich trauen, sie in Worte zu fassen. Sie war kein Mensch, der nach den Sternen griff. Sie sehnte sich lediglich nach einem liebevollen Mann, der sie so liebte, wie sie war. Einen, der nicht darauf aus war, sie nach seinen Wünschen zu formen.

Alex' Wunsch, sie zu begutachten, ließ ihr keine Möglichkeit, so zu tun, als hätte sie das Kleid anprobiert, es aber als zu klein oder zu groß empfunden.

"Brauchst du Hilfe mit dem Reißverschluss?"

Seine Stimme ließ Fantasien vor ihrem geistigen Auge entstehen, in denen seine Hände auf ihrem Rücken lagen und nach dem Reißverschluss suchten, den die Schneiderin so kunstvoll in dem leuchtenden Seidenstoff versteckt hatte. Stattdessen würde er jedoch den Verschluss ihres BHs finden und dann ganz langsam mit einer Hand in die Öffnung des Kleides greifen und zärtlich ihre Brüste streicheln. Stephanies Atem beschleunigte sich, und ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken. In ihrer Vorstellung konnte sie Alex hinter sich im Spiegel stehen sehen, während er kleine Küsse auf ihrem Hals verteilte und ihr erregende Worte ins Ohr flüsterte. Sie sah ihn genauso klar vor sich, wie sie ihr eigenes Spiegelbild wahrnahm.

"Wenn ja, dann helfe ich dir gerne."

Alex' Angebot riss sie aus ihrem sinnlichen Tagtraum, und Stephanie schlüpfte hastig in das Kleid, bevor sie mit einem Ton, den sie auch anschlug, wenn ein Kind in der Bibliothek Unfug gemacht hatte, rief: "Wage nicht einmal, daran zu denken, mein Lieber."

Einen Augenblick später trat sie aus der Kabine, als müsste sie einem Erschießungskommando gegenübertreten. Doch sie bemerkte mit Freude, dass sich Alex' Augen anerkennend weiteten, während sie noch den Gürtel zuschnallte.

"Sehr schön."

Alex meinte zu seiner eigenen Überraschung nicht das Kleid. Sein Blick verweilte voller Bewunderung auf Stephanies Rundungen, die das Kleid so hervorragend zur Geltung brachte. Warum so viele der Frauen, mit denen er ausging, aussehen wollten wie Gerten, konnte er nicht begreifen. Die weibliche Figur war nicht dafür geschaffen, eckig und knochig zu sein. Es erstaunte ihn, dass Stephanie sich solche Mühe gab, ihren wunderschönen Körper unter diesen sackartigen, unscheinbaren Kleidungsstücken zu verbergen.

"Wie wäre es mit einem Paar passender Schuhe?" schlug er vor.

Die Verkäuferin eilte davon, um seinen Wunsch zu erfüllen, ohne Stephanie auch nur nach ihrer Schuhgröße gefragt zu haben. Kurz darauf kehrte sie mit einem Stapel Kartons zurück. Ihre Unterwürfigkeit Alex gegenüber fand Stephanie genauso ärgerlich wie ihre anfängliche Feindseligkeit ihr gegenüber. Da Alex und die Verkäuferin einfach über ihren Kopf hinweg bestimmten, fühlte sie sich bald, als wäre sie in einen Wirbelsturm geraten. Kleider und Farben wirbelten um sie herum, als Alex ihr Designermodelle schneller zuwarf, als sie sie anprobieren konnte.

"Das ist viel zu viel", erklärte sie jedes Mal, wenn sie hinter dem Vorhang hervortrat, um seine Meinung einzuholen.

"Und die ist auf jeden Fall zu klein", meinte sie nach Luft schnappend, als sie die sexy Unterwäsche entdeckte, die Alex der Verkäuferin reichte.

Offensichtlich nicht zufrieden damit, ihr ein paar Sachen für diese einwöchige Mission zu erwerben, schien Alex entschlossen, Stephanies gesamte Garderobe durch einen Jahresvorrat der exklusivsten Mode, die sie je gesehen hatte, aufzustocken. Als der Kleiderstapel auf dem Kassentisch so hoch war, dass er umzustürzen drohte, begann die Verkäuferin einen neuen. Und einen weiteren. Und noch einen.

Alarmiert von diesem Überfluss, wartete Stephanie bis die Frau von Alex erneut losgeschickt worden war, bevor sie ihrem allzu großzügigen Wohltäter das Offensichtliche klar zu machen versuchte.

"Das ist wunderschön", sagte sie und deutete auf ein elegantes Kostüm. "Aber bitte sag mir, wann ich das jemals tragen soll, nachdem unsere Aufgabe beendet ist?"

Alex schaute sie an, als könne er nicht begreifen, warum sie das Thema angesprochen hatte. Noch nie hatte eine Frau seine Großzügigkeit in Frage gestellt.

"Zur Schule", erklärte er. "Oder in den Countryclub oder zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung, was auch immer. Als meine Frau musst du angemessen aussehen."

Er nahm sein Handy aus der Tasche und buchte einen Notfall-Termin beim begehrtesten Hairstylisten der Stadt. Zufrieden mit seiner Aktion drehte er sich mit einem erwartungsvollen Lächeln zu Stephanie um. Überrascht stellte er fest, dass sie sein Lächeln nicht erwiderte.

Die Tatsache, dass er sie in so exquisiter Mode vor sich auf und ab laufen ließ, gab ihr das Gefühl, eine Barbie-puppe zu sein. Als Kind hatte sie Stunden damit zugebracht, ihre Puppen anzuziehen und durch unrealistische Liebeskomödien marschieren zu lassen, die einer, wie ihre Mutter meinte, überaktiven Fantasie entsprungen waren. Wenn ihre gesetzte, fürsorgliche Mutter sie jetzt sehen könnte! Selbst in ihren wildesten Kindheitsfantasien hätte Stephanie sich ein derartiges Szenario nicht ausdenken können.

Kurz darauf verließen sie den Laden mit Bergen von Tüten und Schachteln, die den Kofferraum von Alex' schwarzem Jaguar füllten. Einige mussten sie sogar auf den Lederrücksitz legen. Bevor Stephanie die Rechnung sehen konnte, hatte Alex sie bereits in einen Papierkorb geworfen und Stephanie auf den Beifahrersitz seines Sportwagens gedrückt.

In der Abgeschiedenheit des Autos holte sie tief Luft und äußerte ihre wachsenden Bedenken. "Kostümierung ist eine Sache, aber wenn es um meine Haare geht, dann ist Schluss, Alex."

Ihr glattes, sehr volles Haar war Stephanies heimlicher Stolz. Obwohl sie es zur Arbeit meist zu einem Pferdeschwanz band oder zu einem Knoten aufsteckte, liebte sie die Art und Weise, wie es über ihre Schultern fiel, wenn sie es abends löste und durchbürstete. In jenem Moment war sie nicht länger nur ein vernünftiges, sondern auch ein sinnliches Wesen.

Alex weigerte sich, ihrem Einwand Gehör zu schenken, und bestand darauf, dass jede andere Frau außer sich vor Freude wäre, wenn ihr die Gelegenheit geboten würde, von Mr. Karol persönlich frisiert zu werden. Es war ziemlich wahrscheinlich, dass der beliebte Friseur sich den Unmut einer reichen Kundin zugezogen hatte, weil er auf Alex' Bitte hin, einen Termin für Stephanie eingeräumt hatte.

"Gerade du solltest wissen, wie wichtig das ist, um den gewünschten Effekt zu erzielen. Du würdest Julia genauso wenig mit einem ultramodernen Bob auf die Bühne treten lassen, wie ich dir erlauben werde, meine Frau zu spielen und nicht fantastisch auszusehen."

Während Alex' Geschmack unfehlbar zu sein schien, was Kleidung betraf, hatte Stephanie nun eine Vision von sich vor Augen, wie sie mit einem extremen Kurzhaarschnitt aussehen würde. Sie war vielleicht keine Schönheitskönigin, trotzdem war sie verletzt, dass Alex das, was sie als das Beste an sich betrachtete, nicht zu schätzen wusste.

"Was stört dich an meinen Haaren?" fragte sie empört.

"Absolut gar nichts."

Er beugte sich zu ihr hinüber und befreite eine Haarsträhne, die sie hinter das Ohr gestrichen hatte. Diese fühlte sich so weich an wie eins der Seidenkleider, die er für sie gekauft hatte. Das Haar hatte die Farbe von perfekt gereiftem Whiskey und passte im Ton zu ihren braunen Rehaugen. Fasziniert davon, wie es die Sonnenstrahlen reflektierte, die durch die Fenster fielen, spürte Alex, dass ihn ein wohliger Schauer durchrieselte. Er suchte Stephanies Blick. Die Verletzlichkeit darin rührte ihn zutiefst.

Er räusperte sich und bemühte sich um das gelassene Auftreten eines erfahrenen FBI-Agenten, der sich auf seine Pflicht vorbereitete. "Absolut nichts stört mich an deinen Haaren, abgesehen von dem, was nur die sehr Reichen sehen können. Ich möchte auf gar keinen Fall deine Gefühle verletzen, aber der Unterschied zwischen einem guten Schnitt und dem, was ein erstklassiger Stylist wie Mr. Karol mit so herrlichem Haar wie deinem anstellen kann, ist das Gleiche wie der Unterschied zwischen der Kleidung, die wir gerade gekauft haben und derjenigen, die du getragen hast, als wir in die Boutique hineingegangen sind. Ich habe die Verkäuferin übrigens gebeten, sie zu entsorgen."

"Dazu hattest du kein Recht! Diese Sachen waren total zweckmäßig", protestierte Stephanie mit geröteten Wangen.

Ihre Wut darüber, dass er ihr Eigentum weggeworfen hatte, war nichts im Vergleich zu dem Zorn über die überhebliche Art, wie er versuchte, sie zu etwas zu machen, was sie nie sein wollte – eine seiner ehemaligen Freundinnen.

"Zweckmäßig ist das ausschlaggebende Wort", entgegnete Alex, der sich erneut mit der Hand durchs Haar fuhr. "Pass auf, wenn wir uns nicht einmal über so nichtige Dinge einigen können, wie sollen wir es dann schaffen, jemanden davon zu überzeugen, dass wir uns lieben und die Chance verdienen, ein Kind großzuziehen? Warum fällt es dir so schwer, es anzunehmen, wenn ich dich mit etwas Besonderem verwöhnen will? Kannst du mir nicht einfach vertrauen, dass solche Dinge in gewissen gesellschaftlichen Kreisen einen riesigen Unterschied machen? Wir wollen doch den Schurken, hinter denen wir her sind, keinen Grund geben, an der Authentizität unserer Ehe zu zweifeln – und an unserer Fähigkeit, den ungeheuren Preis zahlen zu können, den sie für ein gestohlenes Baby ansetzen."

Während Alex sprach, änderte Stephanies Stimmung sich völlig. Hatte sie sich eben noch attraktiv gefühlt in ihrem neuen Kaschmirpullover und der weichen Wildlederhose, fühlte sie sich jetzt betreten und fehl am Platz.

"Schon mein Vater hat immer gesagt, dass nur ein Dummkopf versuchen würde, aus einem alten Ackergaul ein Rennpferd zu machen. Aber gut, wenn du so ein Dummkopf sein willst, bin ich die Letzte, die dich daran hindern wird."

"Darum geht es hier doch gar nicht", protestierte Alex.

Es schmerzte ihn zu sehen, dass das Funkeln in Stephanies Augen erloschen war. Er hasste es, derjenige zu sein, der dafür verantwortlich war, dass sie jetzt gequält dreinschaute. Er hatte ihr nur helfen wollen, das Beste aus sich herauszuholen. Trotzdem kam er sich jetzt wie ein Schuft vor. Er wusste nicht, was er machen sollte. Sein Versuch, die Fahrt zu Mr. Karols Schönheitssalon mit Smalltalk zu überbrücken, war mehr als fehlgeschlagen.

Er vermutete, dass Stephanie aus dem Fenster sah, weil sie ihn ihre Tränen nicht sehen lassen wollte. Als Mann, der bekannt war für seinen Charme, kam er sich auf einmal ziemlich unbeholfen vor. Wie sollte er mit dieser rätselhaften Bibliothekarin umgehen? Schließlich schwieg auch er.

Stephanie empfand dieses Schweigen wie eine Mauer. Und so eine Mauer stand auch zwischen ihren jeweiligen gesellschaftlichen Kreisen. Eine neue Garderobe und eine neue Frisur würden diese Mauer nicht durchbrechen. Genauso wenig wie damals, als der Austausch ihrer alten Brille gegen Kontaktlinsen sie nicht über Nacht in Cinderella verwandelt hatte.

Wenig später ließ Stephanie sich in das Allerheiligste von Mr. Karols Salon führen. Sie ließ es mit dem Enthusiasmus eines zum Tode Verurteilten geschehen.

Alex, der sein Bestes tat, um das Bild eines liebenden Verlobten aufrechtzuerhalten, rief ihr nach: "Viel Spaß, Liebling." Dankbar, dass er ein wenig Zeit für sich hatte, machte er sich auf den Weg zum "Texas Cattleman's Club", um sich mit einem Drink zu stärken. Außerdem wollte er die Informationen einholen, die sie in Las Vegas brauchen würden, um die Verbrecher ausfindig zu machen, die Natalies Baby gestohlen hatten. Das würde natürlich nur funktionieren, wenn er und Stephanie tatsächlich einen Termin während der Zeit bekamen, in der sie in der Stadt waren. Und man musste ihnen abnehmen, dass sie besser zueinander passten als Essig und Öl. Er nahm sich vor, Stephanie etwas aufzuheitern, damit sie fröhlicher wurde und zumindest am jetzigen, noch ungefährlichen Teil ihrer Aufgabe Spaß haben konnte.

Der Gedanke, Stephanie größeren Gefahren als Mr. Karols Schere auszusetzen, verursachte ein unangenehmes Ziehen in seiner Magengegend. Sicher war sie tapfer, doch er fürchtete, dass sie letztlich ziemlich hilflos wäre in der Welt der Verbrechen. Und hier handelte es sich um reale Kriminelle, nicht nur um Bösewichte, die zwischen den Seiten eines Buches eingefangen waren, das in ihrer Bibliothek stand. Dieser stark ausgeprägte Beschützerinstinkt, den Alex jetzt Stephanie gegenüber empfand, war damals auch ein Grund gewesen, warum er sich verpflichtet gefühlt hatte, dem "Texas Cattleman's Club" beizutreten.

"Wenn du einen speziellen Wunsch für deine Junggesellen-Abschiedsparty hast, dann lass es mich bitte wissen", scherzte Ryan Evans, als Alex im Club eintraf.

Clint Andover, Chef einer großen Sicherheitsfirma, konnte nicht widerstehen ihn ebenfalls ein wenig zu necken. "Ich frage mich, auf welche Arten man wohl einen Besen zubereiten kann", meinte er und spielte damit auf den Ausspruch seines alten Freundes an, der ihnen versichert hatte, er würde eher einen Besen fressen als zu heiraten. Seit Clint wieder verheiratet war, hatten die Mitglieder des Clubs eine sehr viel lockerere Seite an ihm kennen gelernt.

Nach einigen Bieren und unzähligen Sprüchen über seine bevorstehende Hochzeit, hatte Alex eine Liste mit Namen in der Tasche, die Natalie aufgestellt hatte. Jedes Namenspaar stand für ein Kind, das bei der Geburt angeblich gestorben und ein anderes Kind, das innerhalb kurzer Zeit adoptiert worden war. Nach dem, was sie herausgefunden hatte, handelte es sich jeweils um dasselbe Baby. Es war eine vage Spur, doch Alex hatte in der Vergangenheit bereits Fälle gelöst, in denen er weniger Hinweise gehabt hatte. Als er schließlich den Club verließ, war er gestärkt in seiner Überzeugung, der neuen Aufgabe gewachsen zu sein.

Und er verspürte ein gestärktes Pflichtbewusstsein gegenüber Stephanie, die sich so mutig bereit erklärt hatte, mit ihm zusammenzuarbeiten. Eben erst hatte er erfahren, dass der echte Dr. Beldon ermordet aufgefunden worden war. Alex hatte guten Grund zu der Annahme, dass dieser Mord im Zusammenhang mit dem illegalen Adoptionsring stand, den sie jetzt auffliegen lassen wollten. Denn der Mann, der sich hier in Royal als Dr. Beldon ausgegeben hatte, Dr. Roman Birkenfeld, war derjenige, der Natalies Baby gestohlen hatte. Leider war er der Polizei nach seiner Inhaftierung wieder entkommen und befand sich jetzt auf freiem Fuß. Ihn und seine Komplizen mussten sie dingfest machen.

Das wunderschöne Wesen, das bei seiner Rückkehr in der Lobby von Mr. Karols Salon auf ihn wartete, war kaum wiederzuerkennen. Stephanie glich in keiner Weise der Frau, die ihn während der letzten Wohltätigkeitsveranstaltung in der Schule den ganzen Abend über böse angeschaut hatte, als er von den anderen Mitgliedern des Clubs als 'Freiwilliger' für den Kuss-Stand nominiert worden war. Die Verwandlung war unglaublich. Die einunddreißigjährige Frau, die in der Verkleidung einer alten Jungfer herumgelaufen war, entpuppte sich als exquisiter Schmetterling, der voller Erwartung darauf brannte, seine neuen Flügel ausbreiten zu können.

Sehr zu Stephanies Erleichterung hatte Mr. Karol sich ihr nicht mit einer Vielzahl von Scheren und Tuben voller Gel genähert. Stattdessen hatte er lediglich die Spitzen ihrer Haare um einige Zentimeter gekürzt, ihr eine leichte Dauerwelle verpasst und die Haare in einem zeitlosen Stil so frisiert, dass ihre hübschen Gesichtszüge besonders gut zur Geltung kamen. Alex hatte Recht gehabt. Obwohl die Länge fast gleich geblieben war, war der Unterschied zwischen ihrer alten und der neuen Frisur absolut erstaunlich. Als Mr. Karol sie in ihrem Stuhl herumgedreht hatte, damit sie sich im Spiegel begutachten konnte, hatte Stephanie sich kaum wiedererkannt. Die Frau, die ihr entgegensah, hätte das Titelblatt einer Modezeitschrift zieren können.

Insgeheim war sie sehr erfreut über Alex' Reaktion. Er machte den Eindruck, als hätte er am liebsten anerkennend gepfiffen. Sosehr die Feministin in ihr sich auch dagegen sträubte, auf die Anerkennung eines Mannes aus zu sein – das kleine Mädchen in ihr hätte am liebsten vor Freude getanzt.

Um ihre wahren Gefühle nicht zu verraten, warf sie ihrem zukünftigen Ehemann einen kritischen Blick zu.

"Sie meinten, ich hätte mich ganz gut gemausert", erklärte sie trocken.

4. Kapitel

"Ist das nicht Alex Kent?" raunten die Gäste ungläubig.

"Tatsächlich, aber wer begleitet ihn?"

"Doch nicht etwa Stephanie Firth, die Bibliothekarin?"

Stephanie hörte das Geflüster, als sie und Alex dem Oberkellner zum besten Tisch im vornehmsten Restaurant der Stadt folgten. Weit über Royals Grenzen hinaus berühmt für seine französische Küche, hatte das "Claire's" eine elegante Atmosphäre, die sich stark von der des "Royal Diners" unterschied, wo Stephanie normalerweise aß. Sie fühlte sich genauso befangen und fehl am Platz wie Aschenputtel auf ihrem ersten Ball, doch sie hielt trotzig den verblüfften Blicken Stand, die man ihr zuwarf, als Alex höflich einen Stuhl für sie herauszog.

"Wie kannst du nur die langweilige Leiterin der Bibliothek mit dieser fantastisch aussehenden Frau verwechseln, die mit Alex Kent zusammen ist?"

"Das ist doch Alex Kent, oder?"

"Ich habe gehört, dass er wieder zu haben ist. Aber wer ist das denn nun da bei ihm?"

Stephanie tat so, als würde sie diese unfreundlichen Bemerkungen nicht hören. Es schien ihr ein guter Zeitpunkt zu sein, Alex davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich das nötige schauspielerische Talent hatte, das für diesen Fall erforderlich war.

Alex warf den Frauen am Nebentisch einen eiskalten Blick zu, worauf die sofort ihr Getuschel einstellten. Gelassen bestellte er eine Flasche des teuersten Champagners und verwickelte Stephanie in eine lockere Unterhaltung. Ihm war daran gelegen, ihr die Befangenheit zu nehmen. Und ein Glas Champagner erfüllte diesen Zweck sehr viel besser, als alle cleveren Bemerkungen seinerseits es tun könnten.

Während des köstlichen Mahls, das sie einnahmen, begann Stephanie, sich besser zu fühlen. Alex gab sich wegen des Publikums noch charmanter und aufmerksamer. Sein trockener Humor half ihr, sich zu entspannen, und sie merkte, dass sie ihr schauspielerisches Talent nicht brauchte, um Spaß und gute Laune zu demonstrieren.

Alex seinerseits war angenehm überrascht über Stephanies lockere Stimmung. Ihr Lachen war echt und ungekünstelt. Sie schien sich tatsächlich nicht bewusst zu sein, wie bezaubernd sie aussah. Alex fand ihre Verwandlung erstaunlich. Nicht nur ihr Äußeres war dramatisch verändert, auch ihr Verhalten hatte sich gewandelt. Sie war sehr viel weniger defensiv, und es machte viel mehr Spaß, mit ihr zusammen zu sein.

Nicht lange, und Alex fand auch heraus, dass ihre Weltanschauung sich drastisch von denen der Frauen unterschied, mit denen er normalerweise ausging. Er nahm an, es war ihr nicht bewusst, doch dadurch stellte sie auch seine Weltanschauung in Frage. Mit ihrem scharfen Verstand und ihrem klugen Witz brachte sie ihn zum Lachen, auch wenn er während der gesamten Unterhaltung stets auf der Hut war. Es überraschte ihn, dass ihm dieses Treffen Spaß machte. Stephanie war einfach bezaubernd, und ihre Ehrlichkeit war erfrischend.

Doch sosehr er den Abend auch genoss, verlor Alex nie aus den Augen, dass sie im Mittelpunkt des Interesses der anderen Gäste standen. Er war froh, dass Stephanie ihre persönliche Abneigung ihm gegenüber überwunden zu haben schien, doch er konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob sie eine gute Schauspielerin oder wirklich so ein faszinierendes Wesen war, wie er vermutete. Es gab allerdings einen sicheren Weg, das herauszufinden.

Stephanie verspeiste gerade mit Genuss ein Stück Käsekuchen. Alex konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal mit einer Frau ausgegangen war, die sich in ihrem Körper wohl genug gefühlt hatte, um einen Nachtisch essen zu können, ohne schuldbewusst zu versprechen, sofort danach eine Diät zu beginnen. Seine Lippen zuckten amüsiert, als er in seine Brusttasche griff und eine kleine Samtschatulle herausholte. Er reichte sie Stephanie.

"Was ist das?" Sie sah bewundernswert verwirrt aus.

"Mach es auf", schlug er vor.

Sämtliche Gäste im Restaurant hielten den Atem an, als Stephanie über den Tisch griff. Ihre Hand zitterte, als sie das Geschenk entgegennahm und den winzigen Perlenverschluss öffnete. Dann schnappte sie laut nach Luft.

Nicht einmal in Zeitschriften hatte sie je einen größeren Diamanten gesehen. Oder einen exquisiteren.

Sie war nicht die Einzige, die von der Extravaganz dieses Geschenks beeindruckt war. Aufgeregtes Getuschel erfüllte den Raum. Alex konnte fast die Druckerpressen im Hintergrund anspringen hören. Der Klatsch breitete sich in Royal mit der Geschwindigkeit eines Buschfeuers aus. Handys wurden an jedem zweiten Tisch aus den modischen Handtaschen gezogen. Alex lächelte, weil die Morgenzeitung mit ihrer Meldung zu spät kommen würde.

Während das Publikum gespannt lauschend auf den Stuhlkanten saß, räusperte Alex sich, glitt von seinem Stuhl und kniete vor Stephanie nieder.

Zum Teufel mit der Schauspielerei, dachte er und fühlte sich lächerlich romantisch, als er ihre Hände in seine nahm.

"Stephanie Firth", sagte er denen zuliebe, die nicht wussten, wer sie war, "willst du mich heiraten?"

Ihr überraschter Gesichtsausdruck war unbezahlbar. Ihre Augen, in denen plötzlich Tränen glitzerten, waren weit aufgerissen und sie schnappte laut nach Luft.

Alex war sich sicher, dass selbst Zyniker, die behaupteten, sie hätten mit solch kindischen Gefühlen nichts am Hut, insgeheim davon träumten, dass es so ein überwältigendes Ereignis auch in ihrem langweiligen, vorhersehbaren Leben wenigstens einmal gab.

Stephanie war klar, dass die Grenze zwischen Spiel und Realität eine verschwommene Linie ist, die professionelle Schauspieler routinemäßig überschreiten. Die Zeitungen waren ständig voll mit Berichten über Hauptdarsteller, die ihre leidenschaftliche Beziehung zu einem Darsteller auf der Bühne auch im Privatleben fortführten. Weil es an ein glückliches Happyend glauben wollte, verschlang das Publikum diese Geschichten gierig und sehnte sich nach mehr. Aus diesem Grund war Stephanie sprachlos, als sie Alex in die Augen sah und sich vorstellte, wie es wäre, sich in ihn zu verlieben.

Sie ließ sich den Ring auf ihren Finger schieben und stellte überrascht fest, dass er perfekt passte. Der riesige Diamant funkelte hell, und sie überlegte, ob man ihn wohl aus dem Weltall sehen konnte. Blinzelnd zwang sie sich, daran zu denken, wo sie war und warum sie hier war. Dieser Ring war nur Teil ihres Schauspiels. Doch das Letzte, was sie wollte, war, ihren Helden zu enttäuschen, bevor der Vorhang fiel.

"Natürlich werde ich dich heiraten", erklärte sie und senkte schüchtern die Lider, damit Alex nicht sehen konnte, wie sehr sie schon in einer Traumwelt gefangen gewesen war.

"Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt", erklärte er so ruhig, dass dieser banale Satz selbst für Stephanie, die es ja besser wusste, ernst gemeint klang.

Auch die anderen Gäste spitzten die Ohren, um ja nichts von der Unterhaltung zu verpassen. Die Reaktionen variierten. Witwen seufzten, weil Alex' Antrag schöne Erinnerungen hervorrief, während die jüngeren Frauen entweder geschockt oder verärgert wirkten. Deren Mütter äußerten höflich mitfühlende Phrasen.

"Lass es uns überzeugend darstellen", flüsterte Alex, als er sich erhob und Stephanie in die Arme schloss.

Als sie erkannte, dass er vorhatte, sie zu küssen, geriet Stephanie in Panik. Es gab wenig, was sie dagegen tun konnte. Und noch weniger, was sie dagegen zu tun bereit war. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie sich danach sehnte, diesen Mann zu küssen, seit sie ihn damals auf der Veranstaltung in der Highschool gesehen hatte, wo er an einem Stand Küsse verkauft hatte.

"Wenigstens brauche ich für diesen nicht zu bezahlen", murmelte sie so leise, dass weder Alex noch die neugierigen Gäste etwas davon mitbekamen.

Stephanie wusste, dass das eine Lüge war.

Sie vermutete, dass sie für den Rest ihres Lebens für diesen Kuss zahlen würde.

Die Menge, vor der sie spielten, trat in den Hintergrund, als Alex sich zu Stephanie hinabneigte. Eine Hand legte er auf ihren Rücken und zog sie näher an sich. Die andere Hand legte er zärtlich um ihren Kopf. Stephanies lange Wimpern senkten sich, und ihre Lippen öffneten sich einladend.

Er hatte vorgehabt, sie ausgiebig und überzeugend zu küssen, jedoch nicht mit dieser wilden Gier, die einen Mann kennzeichnete, der völlig seinen Verstand verloren hatte. Sie noch näher an sich ziehend, erkundete Alex ihren Mund und fand ihn überraschend süß und berauschend. Zärtlichkeit ersetzte seine wilde Leidenschaft, als Stephanie seinen Kuss mit einer Intensität erwiderte, die seiner eigenen entsprach. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. Ihr Körper drängte sich seinem entgegen. Ein leises Stöhnen entschlüpfte ihr.

Als Alex ihre Brust an seinem Oberkörper spürte, fühlte er sich ermutigt, den Kuss zu vertiefen. Doch schließlich meldete sich sein Verstand, und er löste widerstrebend seine Lippen von ihren. In ihrem Gesicht zeichnete sich die Leidenschaft ab. Alex überlegte, dass Stephanie entweder die beste Schauspielerin war, die die Welt je gesehen hatte, oder aber er steckte in argen Schwierigkeiten.

Ein älteres Ehepaar an einem Tisch schräg gegenüber begann mit dem Applaus, der in Stephanies Herz widerhallte. Dass Alex sie mit so einem eindringlichen Blick ansah, trug nicht zur Beruhigung ihrer strapazierten Nerven bei. Da sie immer stolz auf ihre Zurückhaltung und Korrektheit gewesen war, konnte sie nicht fassen, wie ihr Körper sie derart hintergehen konnte.

Wer weiß, was passiert wäre, wenn Alex nicht genügend Selbstkontrolle gehabt hätte. Dieser Gedanke ließ Stephanie erröten.

Mit rauer Stimme flüsterte Alex ihr zu: "Solltest du dich jetzt nicht vielleicht verbeugen?"

Stephanie fühlte sich augenblicklich so elend, als hätte er ein Glas Wasser genommen und es ihr ins Gesicht geschüttet. Sie wusste, dass dieser Kuss ihre Beziehung auf immer verändert hatte. Eine Beziehung, die gerade dabei gewesen war, sich von offener Feindseligkeit zu einer zarten Freundschaft zu entwickeln. Alex hatte ihren Glauben erschüttert, dass sie sich irgendwann mit einem normalen, gewöhnlichen Mann zufrieden geben könnte. Sie bezweifelte, dass ihm bewusst war, dass er diesen bescheidenen Traum zunichte gemacht hatte.

Wohl wissend, dass Tränen nicht zu ihrer Rolle passten, schluckte Stephanie und bemühte sich, die Intimität von eben wieder herzustellen. "Du hast viel zu wenig verlangt", flüsterte sie ihm ins Ohr.

Als Alex mit einem verblüfften Blick reagierte, lächelte sie. "Die Frauen damals auf dem Wohltätigkeitsfest hätten ein Vermögen für so einen Kuss bezahlt."

Das Lächeln, das sie Alex schenkte, wirkte gezwungen. Er musste sich sehr beherrschen, es nicht mit einem weiteren Kuss von ihren Lippen zu wischen.

"Hätten sie das?" fragte er und grinste wie ein kleiner Junge, der ein unerwartetes Geschenk unter dem Tannenbaum gefunden hatte, und nicht wie der Playboy, als den die Presse ihn darstellte.

Die Rolle des verliebten Verlobten entpuppte sich als weit weniger anstrengend, als Alex befürchtet hatte. Obwohl er wusste, dass Stephanie den Ring, den er ihr gekauft hatte, sofort zurückgeben würde, sobald ihre Aufgabe beendet war, hatte er sich trotzdem bemüht, den auffälligsten Stein beim Juwelier auszusuchen. Er redete sich ein, dass er nur dazu diente, das Gerede anzustacheln, das mit Sicherheit ihre überstürzte Romanze begleiten würde. Außerdem sollte es ihr Auftauchen in Las Vegas glaubwürdiger erscheinen lassen. Genau genommen, hatte es jedoch viel mehr damit zu tun, dass er den Ausdruck auf Stephanies Gesicht hatte sehen wollen, wenn sie selbst wie ein kostbares Schmuckstück behandelt wurde.

Sie hatte ihn nicht enttäuscht. Ihre Reaktion war so echt und bewegend gewesen, dass sie drohte, das Herz eines der hartgesottensten Junggesellen in ganz Texas zu erweichen. Er wünschte fast, er könne eine Frau genügend lieben und ihr vertrauen, um es zu riskieren, den Rest seines Lebens damit zuzubringen, sie glücklich zu machen. Aber nur fast.

Die Ironie bei diesem extravaganten Kauf blieb ihm nicht verborgen. Unzählige vergangene Beziehungen waren abrupt geendet, als die Frau, mit der er zusammen war, einen Ring als Zeichen seiner Verbundenheit mit ihr gefordert hatte. Er nahm an, dass viele von ihnen geschockt und wütend sein würden, wenn sie von seiner bevorstehenden Hochzeit in der Zeitung lasen. Es war alles Teil des Plans, der darauf abzielte, einen glaubwürdigen Hintergrund zu schaffen für den Versuch, den illegalen Babyhandel auffliegen zu lassen, der unter dem Deckmantel einer Adoptionsagentur stattfand.

Als sie das Restaurant verließen, hielten einige Gäste Stephanie auf und baten sie, einen Blick auf den Ring werfen zu dürfen. Sie tat, als sei er zu schwer, um ihn hochzuhalten und stützte ihre Hand mit der anderen. Alle, die mutig genug waren, einen Blick zu riskieren, fühlten sich geblendet.

"Wie wundervoll!"

"Das ist sie, nicht wahr?" entgegnete Alex und schaute Stephanie stolz an, was dazu führte, dass ihre Wangen rosig zu schimmern begannen. Er hielt ihr Erröten nicht für mangelnde schauspielerische Fähigkeit, sondern für ein charmantes Zeichen ihrer Unerfahrenheit im Umgang mit Schurken wie ihm.

Er nahm ihren Ellenbogen und führte sie zum Ausgang, während er einen Blick auf die Uhr warf und laut verkündete: "Wir sollten uns lieber beeilen, Liebling, wenn wir noch rechtzeitig da sein wollen."

"Und wohin willst du mich jetzt entführen?" fragte Stephanie, die einen Moment lang vergaß, wie wichtig es war, dass sie ihren Plan zügig in die Tat umsetzten. Die Dinge entwickelten sich so schnell, dass ihr bereits der Kopf schwirrte.

"In die Kapelle, natürlich."

5. Kapitel

Die Kapelle, die Alex gemeint hatte, befand sich in Las Vegas und war nicht gerade die Art Kirche, die Stephanies Mutter sich immer für die Hochzeit ihrer einzigen Tochter vorgestellt hatte. Er hatte die Kopie einer gefälschten Heiratsurkunde in der Tasche, so dass keine Notwendigkeit bestand, die eigentliche Zeremonie vornehmen zu lassen. Obwohl es nur ein Spiel gewesen wäre, war Stephanie erleichtert darüber, dass sie sich den Albtraum einer albernen Trauungszeremonie ersparen konnte, bei der es zum Abschluss ein Bild von Elvis als Geschenk gab. Als sie aus dem Fenster des Flugzeuges schaute und sah, wie ihre Heimatstadt auf das Format eines Miniaturdorfes schrumpfte, wünschte sie, ihre Ängste ließen sich genauso leicht minimieren.

Es war schwer zu glauben, dass sie noch vor wenigen Tagen auf der Bühne der Highschool gestanden und ihrem bunt gemischten Schülerensemble aufgetragen hatte, während der Frühjahrsferien die Texte zu lernen. Sie hatte damit gedroht, in zwei Wochen die Proben wieder aufzunehmen und dann alle Manuskripte auf der Bühne zu verbieten.

Wenn sie doch nur ein Manuskript hätte für das, was sie bewältigen musste!

So schmeichelnd es auch sein mochte, dass Carrie sie wegen ihrer schauspielerischen Fähigkeit für dieses Abenteuer vorgeschlagen hatte, graute es Stephanie vor dem Gedanken, als seine Ehefrau ein Hotelzimmer mit Alex teilen zu müssen. Es war schon schwierig genug, ihre Fantasie im Zaum zu halten, wenn sie lediglich nebeneinander in der ersten Klasse eines Flugzeuges saßen. Kam dazu noch eine Flitterwochensuite, konnte es heikel werden. Auch wenn der Vollzug ihrer Scheinehe natürlich nicht mal zur Diskussion stand. Stephanie erwartete nichts weiter als den einen oder anderen Kuss in der Öffentlichkeit, um ihren Kinderwunsch echt erscheinen zu lassen.

Die Art von Kuss, der ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte und sie an kaum etwas anderes denken ließ, seit sie das "Claire's" völlig benommen und verwirrt verlassen hatte.

Stephanie beruhigte ihre Nerven mit einem weiteren Schluck Champagner. Vor zwei Tagen hatte sie sich gefragt, was schon passieren könne, wenn ein hässliches Entlein wie sie ein wenig in Fantasien schwelgte, die jede Frau insgeheim hatte. Heute sah sie der Antwort auf ihre eigene Frage düster entgegen. Erster Klasse zu fliegen, war nur eine der vielen Annehmlichkeiten, an die man sich als Mrs. Kent allzu schnell gewöhnen konnte. Ganz zu schweigen davon, dass die Menschen sie wie eine Prinzessin verwöhnten, solange sie sich in Alex' Nähe aufhielt. Doch das Wichtigste war, dass sie sich auf einmal auch äußerlich schön fand.

Es würde nicht einfach sein, in ihre möblierte Wohnung und ihr langweiliges, vorhersehbares Leben zurückzukehren, sobald diese Mission beendet war. Und es war unmöglich, Alex' Küsse zu vergessen, die sämtliche Annäherungsversuche anderer Männer als unzulänglich erscheinen ließen. Während sie erneut an ihrem Champagner nippte, kam Stephanie zu der Erkenntnis, dass es ihr weit weniger ausmachte, ihr Leben zu riskieren, als ihr Herz aufs Spiel zu setzen.

Sie vermutete, dass der einzige Weg, die Sache zu überstehen, ohne ihren Stolz zu verlieren, darin lag, Alex davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich eine erstklassige Schauspielerin war. Vielleicht hatte sie eine Chance, sich nicht zum Narren zu machen, wenn sie seine unbekümmerte Playboyart kopierte. Es gab keinen Grund, warum eine Frau wie sie sich nicht auch auf lockere Affären einlassen könnte.

Keinen anderen Grund als die Tatsache, dass Stephanie heimlich glaubte, die Liebe sei eine geheiligte Kraft, über die dumme Sterbliche genauso wenig Macht hatten wie über das Wetter.

Die Herausforderung bestand also darin, Alex davon zu überzeugen, dass sie sich nichts aus ihm machte, während sie gleichzeitig ihr Herz beleidigte, denn sie wusste sehr wohl, dass sie seinem Charme bereits erlegen war.

Kein Problem, dachte sie bekümmert und trank den Rest ihres Champagners.

Weil er Stephanies Nervosität als Flugangst missdeutete, drückte Alex ihr beruhigend die Hand. Die Fröhlichkeit war aus ihren Blicken verschwunden. Stattdessen schien sie mit ihren Gedanken sehr weit weg zu sein.

"Willst du gar nicht wissen, wo wir übernachten werden?" fragte er, weil er sie wieder in die Gegenwart zurückholen wollte.

Und weil du sie in die Arme nehmen und ihr sagen willst, dass alles gut werden wird …

Der Gedanke traf Alex unvorbereitet. Er war kein Typ, der jemandem falsche Hoffnungen machte und wunderte sich, warum er plötzlich so einen Beschützerinstinkt gegenüber einer Frau entwickelte, die durchaus den Eindruck machte, ihr Leben im Griff zu haben.

Als sie auf seine Frage nur unverbindlich nickte, sagte er: "Im 'Lost Springs Casino'. Es ist ein brandneues Hotel."

"Wie nett."

Alex kannte wenige Frauen, die nicht das Gefühl hatten, die Zeit mit einer Unterhaltung füllen zu müssen. Obwohl das folgende Schweigen nicht unangenehm war und ihm erlaubte, sich zu überlegen, wie sie am besten so schnell wie möglich Kontakt mit der verdächtigen Adoptionsagentur aufnehmen konnten, fragte er sich doch, woran Stephanie dachte. Auf jeden Fall war sie mit ihren Gedanken sehr weit weg.

Kurz nach Einbruch der Dunkelheit erreichten sie ohne Zwischenfälle Las Vegas und wurden mit einer Limousine ins Hotel chauffiert. Stephanie, die noch nie in einem derartigen Wagen gesessen hatte, vergnügte sich damit, sämtliche Knöpfe und Vorrichtungen auszuprobieren.

Amüsierte meinte Alex: "Du bist ja schlimmer als ein Kind." Er konnte sich nicht daran erinnern, wann eine der Frauen, mit denen er ausgegangen war, jemals so eine Begeisterung für ein Transportmittel an den Tag gelegt hatte.

"Ich werde versuchen, mich weltgewandter zu verhalten, wenn wir nicht allein sind", versprach Stephanie und spielte an der Stereoanlage herum.

Musik dröhnte aus den Lautsprechern und schreckte Alex auf, was Stephanie zum Lachen brachte. Er nahm ihre Entschuldigung genauso halbherzig an, wie sie sie äußerte.

Das einzige Glücksspiel, das Stephanie je gespielt hatte, war Bingo, das man zur Adventszeit in der Kirche veranstaltet hatte, um Geld für bedürftige Kinder zu sammeln. Ihr höchster Gewinn waren fünfzig Dollar gewesen, die sie auf dem Weg nach draußen in die Spendenbox gesteckt hatte.

Jetzt reckte Stephanie den Hals, um die Sehenswürdigkeiten von Las Vegas durch die getönten Scheiben der Limousine sehen zu können. Ihre Augen wurden groß und reflektierten die unzähligen Lichter, die die Spieler in die Kasinos locken sollten.

"Was ist da los?" fragte sie und deutete auf eine größer werdende Menge vor "Treasure Island".

"Fahrer, bitte halten Sie an", befahl Alex.

Einen Augenblick später mischten sie sich unter die Touristen, die schubsten und drängelten, um den besten Blick auf die abendliche Show zu ergattern, die das Kasino kostenlos darbot, in der Hoffnung, anschließend einen Großteil der Menge an die Spieltische locken zu können. Es wurde ein Kampf zwischen Seeleuten und Seeräubern in der Karibik nachgestellt. Der junge Mann, der die Rolle des Piraten spielte, war besonders attraktiv. Das Dröhnen der Kanonen ließ Stephanie zusammenzucken. Und sie hielt den Atem an, als der junge Mann beim Untergang seines Schiffes einen dramatischen Tod fand, indem er aus erstaunlicher Höhe ins Meer fiel.

Obwohl Alex die Show schlecht fand, wusste er, dass seine Begleiterin fasziniert war. Stephanie war sogar so versessen darauf, der Handlung zu folgen, dass sie nicht protestierte, als er schließlich seine Arme um ihre Taille schlang und sie hochhob, damit sie besser sehen konnte. Erst nach der Show wurde sie sich dessen bewusst, und diese bezaubernde Röte, die er inzwischen als Indikator für die Echtheit ihrer Gefühle schätzen gelernt hatte, überzog ihre Wangen. Er fragte sich, ob jemand, der so unerfahren war, wohl in der Lage war, sich in der Welt hartgesottener Verbrecher zu bewegen.

Das Kasino, in dem sie wohnen würden, war das neueste der Stadt und verfügte dementsprechend über jegliche Annehmlichkeiten, die man sich vorstellen konnte.

Ohne weitere Stopps fuhren sie anschließend zu ihrem Hotel, wobei Alex im Gedächtnis behielt, welche Sehenswürdigkeiten Stephanie gern besichtigen wollte. Es amüsierte ihn, dass sie unbedingt eine Achterbahnfahrt machen, eine Magiershow mit weißen Tigern sehen und eine Gondelfahrt in dem nachgestellten Venedig-Teil der Stadt unternehmen wollte.

"Möchtest du auch spielen?" fragte er.

Alle Frauen, die er kannte, genossen es, mit seinem Geld zu spielen, und er hatte genügend dabei, damit sie sich die Zeit vertreiben und ihrer Mission Glaubwürdigkeit verleihen konnten. Außerdem verlor er selten am Pokertisch.

"Vielleicht ein wenig", erwiderte Stephanie, während sie überlegte, wie weit sie mit zwanzig Dollar Kleingeld wohl käme.

Das "Lost Springs Casino" verkörperte wie die meisten anderen Spielhäuser auch ein Thema. Der Schritt in die Lobby glich einem Schritt zurück in die Zeit, als in Kalifornien der Goldrausch aus einfachen Arbeitern Millionäre gemacht hatte.

Überwältigt von den Lichtern und Geräuschen, die zu so einem exklusiven Spielkasino gehörten, ließ Stephanie sich stumm von Alex zur Rezeption führen. Er checkte als Mr. und Mrs. Kent für zwei Wochen in der besten Hochzeitssuite des Hotels ein, ohne mit der Wimper zu zucken, und bezahlte dann einen der Pagen, damit er sich um ihr Gepäck kümmerte. Die Rezeptionistin, in authentischen Kleider aus der Jahrhundertwende gekleidet, beglückwünschte sie zu ihrer Eheschließung und versprach, eine Flasche Champagner auf Kosten des Hauses auf ihr Zimmer zu schicken.

Stephanie erbleichte. Wenn es nicht ohnehin schon offensichtlich war, was für ein Greenhorn sie war, würde es spätestens dann auffallen, wenn ihr Ehemann herausfand, wie unschuldig sie wirklich war. Sie wünschte, sie hätte daran gedacht, ihren alten Bademantel einzupacken, der sie vom Hals bis zu den Zehen einhüllte. Darunter hätte sie die teure und freizügige Unterwäsche verstecken können, die Alex ihr gekauft hatte. Da es unwahrscheinlich war, dass die Hochzeitssuite über mehr als ein Bett verfügte, dürfte es unangenehm werden, wenn es Zeit war schlafen zu gehen, unabhängig davon, wie galant Alex sich verhalten sollte.

Alex reichte ihr den Schlüssel, und Stephanie ärgerte sich drüber, dass ihre Hände zitterten, als sie danach griff. Darauf lächelte er sie so verständnisvoll an, dass sie am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre. Sie hasste es, so leicht durchschaubar zu sein.

"Möchtest du erst noch ein wenig ins Kasino gehen, bevor wir uns in unser Zimmer zurückziehen?" fragte Alex.

Stephanie nickte dankbar.

"Dann besorge ich dir ein paar Jetons. Ich bin sofort wieder da."

"Warte einen Moment", sagte sie und hielt ihn am Arm fest. Sie suchte in ihrer Handtasche einen Fünfzigdollarschein heraus – was mehr als doppelt so viel war, als sie ursprünglich ausgeben wollte. Doch wenn dieser Betrag dazu beitrug, den Zeitpunkt hinauszuzögern, bis sie Alex ins Bett begleiten musste, dann war es das wert. Bei ihrem Glück vermutete Stephanie jedoch, dass die Einarmigen Banditen ihr Geld in Rekordzeit verschlingen würden, ohne auch nur einen einzigen Cent wieder auszuspucken.

Alex weigerte sich, den Geldschein anzunehmen. Stattdessen grinste er sie an. "Ich will nicht, dass du dein Geld verspielst, Liebling", erklärte er und drückte ihre Finger über dem Geldschein zusammen. Dann ließ er sie allein, um zum Geldwechseln zu gehen.

Das Kosewort gefiel Stephanie. Sie war erstaunt, wie nett Alex sich ihr gegenüber verhielt, und fragte sich, ob er vielleicht doch nicht der Gauner war, für den sie ihn gehalten hatte. Noch nie hatte ein Mann sie wie einen kostbaren Schatz behandelt, sie in aller Öffentlichkeit liebevoll umsorgt und ihr jeden Wunsch von den Augen abgelesen. Auch wenn es nur gespielt sein sollte, hob so ein Verhalten die Selbstachtung einer Frau enorm.

Als Alex zurückkehrte, studierte Stephanie gerade eingehend einen Spielautomaten. Alex musste fast lachen angesichts ihres ernsten Gesichtsausdruckes. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und in ihr Zimmer entführt, um sie ganz für sich allein zu haben. Bei dem Gedanken fühlte er sich so nervös wie ein Teenager bei seiner ersten Verabredung.

Er drückte ihr eine Rolle Hundertdollarjetons in die Hand und bat sie, ihn zu den Tischen zu begleiten. Stephanie betrachtete ihn skeptisch.

"Bist du sicher, dass du weißt, was du tust"? fragte sie.

Alex erwiderte neckend: "So sicher, dass ich mit dir eine Wette abschließe, dass ich am Ende der Nacht mehr von meinem Einsatz übrig habe als du."

Stephanie warf einen Blick auf die Jetons in ihrer Hand und sagte sich, dass es nicht ihr hart verdientes Geld war. Es konnte nichts anderes passieren, als dass der gefürchtete Zeitpunkt, an dem sie in ihr Zimmer gehen mussten, verschoben wurde. Genau genommen, konnte sie nur gewinnen.

"Und worum wetten wir?" wollte sie misstrauisch wissen.

Überrascht, dass sie überhaupt dieses Risiko eingehen wollte, richtete Alex seine grünen Augen auf sie. Sie funkelten schelmisch.

"Wenn ich gewinne, darf ich dich in einem dieser fantastischen Nachtgewänder bewundern, die ich dir gekauft habe." Er hob eine Hand, als sie protestieren wollte. "Ich habe nichts von berühren gesagt – obwohl das natürlich eine Möglichkeit wäre, wenn du es willst. Ich möchte dich einfach nur etwas tragen sehen, was so schön ist wie meine Braut selbst."

Stephanie wusste nicht, ob sie ihn schlagen oder wegen dieses Kompliments dahinschmelzen sollte. Der Wetteinsatz war genauso verlockend wie beängstigend.

Da sie nichts weiter eingepackt hatte als die Sachen, die Alex ihr gekauft hatte, bestand für sie kaum ein Risiko. Wenn sie die nächsten zwei Wochen zusammen in einer Hotelsuite wohnten, war es fast unausweichlich, dass er sie in ihrer Nachtwäsche sah. Jede vernünftige Frau würde auf diese Wette eingehen und sich als Gewinnerin ansehen, egal was dabei herauskam.

"Und wenn ich gewinne?" hakte Stephanie nach.

"Was immer du willst", erwiderte er, ohne zu zögern.

Stephanie dachte einen Moment nach. Von allen Dingen, die sie verlangen konnte, würde es am meisten Spaß machen, etwas auszuwählen, was Alex fast unmöglich bewerkstelligen konnte. Es war etwas, was alle Frauen sich wünschten, aber kaum zu fragen wagten.

"Wenn ich gewinne", sagte sie und schaute ihn direkt an, "möchte ich, dass du mich zu einer Dinner-Show meiner Wahl begleitest."

Diesmal hielt sie eine Hand hoch, um ihn davon abzuhalten zuzustimmen, bevor er den Rest ihrer Bedingungen gehört hatte.

"Und", fügte sie hinzu, "unabhängig davon, wie umwerfend die Frauen auf der Bühne und im Publikum sein werden, musst du mich behandeln, als wäre ich die schönste Frau im ganzen Haus."

Alex, der etwas finanzieller Natur erwartet hatte, fand dies eine wahrlich merkwürdige Bedingung. "Das kann ich machen", sagte er, ohne zu zögern. "Und ich werde mein Möglichstes tun, damit du es auch glaubst."

Er griff nach ihrer Hand und hob sie an seine Lippen, um sie zu küssen. Das Zittern, das Stephanie durchfuhr, ließ ihn erschauern.

Zwei Stunden später warf Alex seine Karten angewidert beiseite. So viel Pech hatte er noch nie gehabt. Das Schicksal schien es heute Abend nicht gut mit ihm zu meinen. Er blickte auf die Uhr, bevor er die letzten Chips einsammelte. Er vermutete, dass Stephanie nach diesem anstrengenden Tag genauso abgespannt war wie er. Es war an der Zeit, die Wette einzulösen.

Der Gedanke, diese lächerliche Wette zu verlieren, enttäuschte ihn dermaßen, dass er ins Grübeln geriet. Ihm wurde klar, er hatte diese Wette mit Stephanie lediglich abgeschlossen, um sie ein wenig zu beruhigen, was ihr Zusammenleben während der Zeit im Hotel anbelangte. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie jeden Abend hastig unter der Bettdecke verschwinden würde, um verzweifelt zu vermeiden, dass er einen Blick auf ihr Nachthemd warf. Womöglich würde sie noch so weit gehen, sich in ein Laken einzuwickeln oder irgendeinen schrecklichen Bademantel hervorzuzaubern, um ihr züchtiges Image aufrechtzuerhalten.

Mehrere der Nachthemden, die Alex am Morgen gekauft hatte, erschienen ihm tugendhaft genug. Selbst wenn Stephanie das riskanteste Teil anzog, musste sie nicht befürchten, dass er die Selbstbeherrschung verlieren und über sie herfallen würde. Er war nicht der Typ Mann, der sich einer Frau aufdrängte, schon gar nicht einer so anständigen Frau wie Royals Bibliothekarin. Einer so offensichtlich unerfahrenen und in ihrer Sexualität so unsicheren Frau wie Stephanie. Einer Frau, die so unglaublich bewundernswert war angesichts ihrer Freude über Dinge, die schon lange ihren Reiz für ihn verloren hatten. Einer Frau, die noch nicht realisiert hatte, wie schön sie wirklich war.

Als Alex aufstand, um zu gehen, hörte er im Getöse des Kasinos den Aufschrei einer Frau. Es war eine bekannte Stimme.

Stephanie hatte die Spiele gemieden, die irgendwelche speziellen Fertigkeiten erforderten und hatte einen Teil ihrer Jetons in einen Plastikeimer mit Dollarmünzen umgetauscht. Einhundert davon, um genau zu sein. Sie war nicht gewillt, mehr als das im Laufe des Abends auszugeben und hatte sich geschworen, dass sie es Alex zurückzahlen würde, sollte sie alles verlieren. Doch dieses Problem trat nicht auf.

Alex sah Stephanie zu, wie sie versuchte, die herauspurzelnden Münzen aus dem Spielautomaten aufzufangen. Sie hüpfte begeistert auf und ab, während das Klingeln, das verkündete, dass sie den Jackpot geknackt hatte, Zuschauer anlockte, die hofften, ihr Glück würde auf sie abfärben. Stephanie sang fröhlich vor sich hin: "Fünftausend Dollar! Ich habe fünftausend Dollar gewonnen! Ist das zu fassen? Fünftausend Dollar!"

Sosehr Alex es auch hasste zu verlieren, Stephanies Freude entschädigte ihn ein wenig. Ihre Augen funkelten heller als der Diamant an ihrem Finger. Dass er mehr als ihren Gewinn für ihre Garderobe ausgegeben hatte, ließ Stephanie nicht in ihrer Überzeugung wanken, dass sie gerade ein kleines Vermögen gewonnen hatte. Als Alex zu ihr trat, um ihr zu gratulieren, schlang sie die Arme um ihn.

"Ich habe gewonnen!"

"Das sehe ich", meinte er trocken. "Ich vermute, das bedeutet, dass ich dich in absehbarer Zeit nicht in deinem Nachthemd sehen werde."

Umfangen von ihren Armen, ihrem Lachen und diesem bestrickenden Parfum, das sie favorisierte, bedauerte er tatsächlich, dass er die Wette verloren hatte. Hätte sie nicht ausgesehen wie jemand, für den gerade Weihnachten und Ostern auf einen Tag gefallen waren, wäre seine Niederlage noch schwerer zu ertragen gewesen. So erschien es ihm nicht schwierig, die Wette einzulösen. Er vermutete, dass Stephanie von der Show genauso fasziniert sein würde wie von allen anderen Dingen in Las Vegas, unabhängig davon, für welche sie sich entschied. So abgeklärt er auch war, diese Aussicht bereitete Alex Freude.

So wie Stephanie jubelte, konnte man fast annehmen, sie hätte Millionen, nicht fünftausend Dollar gewonnen. Der Effekt dieses vergleichsweise unbedeutenden Betrages auf sie ließ Alex daran denken, wie gut er sich gefühlt hatte, als er seinen ersten größeren Deal abgeschlossen hatte – ohne die Hilfe seines Vaters, der es nicht für notwendig erachtet hatte, dass sein Sohn arbeitete. Stephanie war doch nicht so immun gegenüber der Wirkung des Geldes, wie sie ihn hatte glauben machen wollen. Und es freute ihn, dass sie so überglücklich war, ein Taschengeld zu gewinnen.

"Heute scheint dein Glückstag zu sein", erklärte er. "Ich wünschte, ich könnte dasselbe von mir sagen, aber leider hat mich eher das Pech verfolgt."

Alex hätte nicht gedacht, dass ihr Lächeln noch strahlender werden könnte. Er hatte sich getäuscht.

"Willst du damit sagen, dass ich dich heute Abend mit meinem geringen Einsatz geschlagen habe, während du dich an diesem Pokertisch herumgetrieben hast, an dem man hohe Einsätze fordert?" freute sich Stephanie.

Alex nickte bedauernd. "Du hast mich offen und ehrlich besiegt", gab er zu.

Stephanie warf den Kopf zurück und lachte, wobei ihr die Haare in schimmernden Wellen über die Schultern fielen. Der Anblick betörte Alex und er fragte sich, wie er diese Frau je als unscheinbar hatte bezeichnen können.

Sie schenkte ihm ein rätselhaftes Lächeln. "Meinst du nicht, dass es Zeit wird, ins Bett zu gehen?" fragte sie.

Die Bemerkung ließ Alex' Augen hoffnungsvoll aufblitzen.

"Endlich scheint sich mein Glück zu wenden", murmelte er in der Hoffnung, dass sie beide als Gewinner aus diesem Abend hervorgehen würden.

6. Kapitel

Alex breitete eine Decke über den schlafenden Engel aus, der zusammengekauert auf dem Bett lag, und seufzte. Stephanie war so erschöpft und aufgeregt über ihren Gewinn gewesen, dass sie es kaum über die Türschwelle geschafft hatte, bevor sie eingeschlafen war. Es war ihr gerade noch gelungen, sich die teuren Schuhe von den Füßen zu streifen und zu murmeln: "Ich bin geschafft", bevor sie mit einem undamenhaften Gähnen aufs Bett gefallen war.

So viel zu den Hochzeitsnachtfantasien, die der Bräutigam gehabt haben mochte.

Neben dem Bett stand die Flasche Champagner in geschmolzenem Eiswasser. Gedankenverloren riss Alex die Grußkarte des Hotels von der teuren Flasche und überlegte, ob er ihn allein trinken sollte. Schließlich verdiente ein Mann einen Toast in seiner Hochzeitsnacht, oder? Vor allem ein Mann, dem der Vollzug der Ehe versagt blieb.

Als er vor wenigen Tagen den Auftrag angenommen hatte, hatte Alex nicht einmal damit gerechnet, Stephanie zu mögen, ganz zu schweigen davon, so bezaubert von ihr zu sein, dass er sich sehr beherrschen musste, seine lustvollen Gedanken im Zaum zu halten, während er sie fürsorglich zudeckte. Sie war zu müde, um zu protestieren. Er hätte niemals erwartet, dass man mit dieser züchtigen Bibliothekarin so viel Spaß haben konnte. Und dass sie snobistischen Verkäuferinnen, angeberischen Hairstylisten und neugierigen Klatschtanten mit Humor und Charakterstärke begegnete, schürte in ihm den Wunsch, sämtliche Drachen, die ihr auflauerten, zu erledigen. Ihr offensichtliches Entzücken über Dinge, die seine Gesellschaftsschicht als selbstverständlich hinnahm, ließ ihn die Welt mit anderen Augen sehen. Es war nahezu unmöglich, in Gegenwart dieser Frau zynisch zu werden.

Während er in der Dunkelheit saß, erinnerte er sich an ihre Küsse und war plötzlich erregter und sexuell frustrierter als je zuvor. Stephanie Firth war vielleicht die beste Schauspielerin seit Sarah Bernhardt, aber es würde ihr nicht gelingen, ihn davon zu überzeugen, dass ihre körperliche Reaktion auf ihn nicht echt gewesen war.

Alex war ein Mann, der wahre Gefühle erkannte, wenn er sie sah.

Und Leidenschaft, wenn er sie fühlte.

Leider hatte Stephanie, sobald er die Tür zu ihrer Suite geöffnet hatte, nur noch Augen für das große Doppelbett gehabt, das den Raum beherrschte. Nicht, dass er es ihr verübeln konnte. Selbst für ihn war es ein anstrengender Tag gewesen – und er hatte nicht die Strapazen auf sich nehmen müssen, sich von Kopf bis Fuß einer Verwandlung zu unterziehen.

Er betrachtete die schlafende Stephanie im Glitzerschein der Lichter von Las Vegas. Als er schließlich genug davon hatte, sich selbst zu quälen, zog Alex die Vorhänge zu und überlegte, wo er schlafen sollte. Die Couch sah ungefähr so einladend aus wie ein Schlafsack, den man unter dem texanischen Winterhimmel ausgebreitet hatte. Dagegen waren das große Bett und die Frau darin mehr als verlockend. Da Stephanie noch immer angezogen war und unter der Decke lag, nahm er an, dass sie nichts dagegen hatte, wenn er sich neben sie legte. Vor allem, wenn er auf der Decke schlief und vorsichtshalber seine Hose anbehielt.

Falls doch, konnten sie sich ja gleich morgen früh wieder scheiden lassen.

Zerschlagen und verwirrt erwachte Stephanie in der Stadt, die niemals schläft. Ein dumpfer Schmerz in ihrem Kopf erinnerte sie daran, dass sie es nicht gewohnt war, so viel Champagner an einem Tag zu trinken. Das leise Schnarchen neben ihr veranlasste sie, die Augen entsetzt aufzureißen, während sie versuchte, sich zu erinnern, wo sie war.

Der Wecker auf dem Nachtschrank zeigte elf Uhr fünfzehn an. Der nackte Arm eines Mannes lag über ihrem Oberkörper. Hastig spähte sie unter die Bettdecke und stellte erleichtert fest, dass sie noch vollständig bekleidet war. Zufrieden, dass sie nicht kompromittiert worden war, überlegte sie, wie sie sich am besten aus dieser peinlichen Lage befreien sollte.

Sie drehte sich um, damit sie Alex anschauen konnte. Sie wollte ihn vorsichtig wecken, doch ihre Bewegung veränderte seine gleichmäßigen Atemzüge nicht im Geringsten. Dann versuchte sie, seine Hand wegzuschieben, die auf ihrer Brust ruhte. Vergeblich. Ihr wurde heiß, und sie war froh, dass Alex so tief schlief, denn sie wollte nicht, dass ihre unwillkürliche körperliche Reaktion das Sehnen verriet, das sie verspürte. Da seine Augen geschlossen waren, wagte Stephanie es, sein Gesicht ausgiebig zu studieren. Selbst im Schlaf sah der Mann unverschämt gut aus.

Stephanie strich ihm eine Strähne seines dunklen Haares aus der Stirn. Es fühlte sich so weich an. Mit dem Zeigefinger rieb sie sacht über die Bartstoppeln an seinem Kinn. Sie erinnerte sich an die Barthaare ihres Vaters, die sie als kleines Mädchen immer an ihrer Wange gespürt hatte, wenn er abends, nach einer Doppelschicht in der Holzfabrik, nach Hause gekommen war. Er hatte sie in die Arme genommen und hoch in die Luft gewirbelt. Es war ein wunderbar beruhigendes Gefühl gewesen.

Tief in ihrem Unterbewusstsein konnte sie die Stimme ihrer Mutter hören, die sie aufforderte, sich sofort aus dem Bett dieses Fremden zu entfernen. Doch diesmal ignorierte Stephanie die strenge innere Stimme, die ihr Verhalten sonst lenkte, was andere dazu brachte, sie für abweisend und reserviert zu halten. Trotz der mütterlichen Ermahnungen und wohlgemeinten Ratschläge, Männer würden alle nur Sex wollen, hatte ihre Mutter selbst die Intimität einer liebevollen Beziehung zu einem Mann kennen gelernt, wenn auch nur wenige Jahre, denn Stephanies Vater war viel zu früh gestorben.

Die Wärme, die Alex ausstrahlte, während er sie so fest umschlungen hielt, gab Stephanie einen Vorgeschmack darauf, wie es sein könnte, jeden Tag auf diese wunderbare Art aufzuwachen. Sie brauchte all die extravaganten Dinge nicht, die diese vorgetäuschte Ehe ihr bot. Chauffeure, Limousinen, teure Flüge und Designermode waren schön und gut, aber es war die Nähe zu einem anderen Menschen, den man von ganzem Herzen liebte, die Stephanie am meisten in ihrem Single-Dasein vermisste.

Sie verfluchte Alex, weil er unwissentlich in ihr den Wunsch nach einem Ehemann und einer Familie wieder zum Leben erweckt hatte.

Als sie im letzten Jahr dreißig geworden war, hatte sie entschieden, dass es an der Zeit war, ihren alten Traum zu begraben. Da sie selbst in ihrer Jugend niemals eine wirkliche Romanze erlebt hatte, schien es ihr sinnlos, jetzt noch nach dem Richtigen zu suchen.

Als sie jünger war, hatte sie natürlich davon geträumt, ihren Prinzen zu finden und glücklich bis ans Lebensende zu sein. Leider hatte die Pubertät sie schmerzhaft gelehrt, sich mit weniger zufrieden zu geben. Nach und nach hatte Stephanie ihr Schicksal akzeptiert. Es war das Schicksal einer züchtigen und ordentlichen Bibliothekarin mit einem Hang zum Theater und dem Wunsch, jungen Menschen dabei zu helfen, ihre Träume zu verwirklichen, bevor es zu spät war, sie Realität werden zu lassen. Die traurige Wahrheit war, dass kein gut aussehender Prinz zu ihr geritten käme, um sie um ihre Hand zu bitten.

Auch wenn Alex nicht ihr Prinz war, konnte man nicht leugnen, dass er umwerfend aussah und unfassbar reich war. Stephanie hob die Hand, um den erstaunlichen Diamanten an ihrem Finger zu betrachten. Er war doch mit Sicherheit nicht echt, oder? Kein vernünftiger Mann würde so einen Stein kaufen, nur um eine Rolle überzeugend zu spielen, noch dazu eine, die ihm eigentlich missfiel. Es war alles nur Show.

Dass es ihr gefiel, diesen Ring zu tragen und dass sich alles in ihr zusammenzog, wenn sie ihn anschaute, war genauso beunruhigend wie die Tatsache, dass es ihr in den Fingern juckte, Alex' fantastischen Körper zu berühren. Sie strich über seine breiten Schultern. Er war stark genug, um es mit Verbrechern aufzunehmen, die unschuldigen Kindern und ihren Müttern qualvolles Leid antaten.

Diese Selbstlosigkeit machte ihn zu einem wahren Helden.

Stephanies Puls erhöhte sich, während sie seine Lippen betrachtete und sich vorstellte, wie sich diese auf ihren anfühlen würden. Kein Wunder, dass Frauen stundenlang anstanden, um einmal von diesen verlockenden Lippen geküsst zu werden. Im Schlaf verlor sich auch der harte Zug, der Alex' Mund manchmal kennzeichnete, wenn er ungeduldig wurde.

Stephanie konnte nicht länger widerstehen und beugte sich vor, um ihre Lippen auf seine zu pressen. Augenlider, die einen Moment vorher noch nicht einmal gezuckt hatten, wurden plötzlich überrascht aufgerissen. Stephanie zog sich eilig zurück, in der Hoffnung, Alex wäre noch so verschlafen, dass er dachte, er hätte ihre allzu kühne Berührung nur geträumt.

"Guten Morgen, Schlafmütze", flüsterte sie. "Oder sollte ich lieber sagen, guten Tag?"

Weil sie der Meinung war, dass ihm die gleiche Zeit zustand aufzuwachen, wie sie sie brauchte, wehrte sie sich nicht, als Alex sie noch näher an sich zog. Es blieb noch genügend Zeit für die kalte Realität, in der Kriminelle Babys stahlen, um damit Profit zu machen. Im Moment wollte Stephanie einfach das köstliche Gefühl auskosten, in den Armen ihres angeblichen Ehemannes zu liegen.

Es war ungehörig gewesen, sich neben Stephanie zum Schlafen zu legen, und ein Fehler. Selbst wenn ein Benimmbuch von einem halben Meter Dicke zwischen ihnen gelegen hätte, wäre Alex nicht weniger erregt gewesen. Ein Zustand, der ihn ziemlich frustrierte, zumal er nichts dagegen unternehmen konnte. Sein ganzes Leben hatten sich ihm die Frauen an den Hals geworfen, und er hatte sich zu keiner von ihnen auch nur halb so hingezogen gefühlt wie zu der spröden Miss Firth, die ihn in diesem Augenblick so besorgt anstarrte.

Er bemühte sich, seine Gefühle zu verbergen, als er sie nun ansprach: "Guten Morgen, meine wunderschöne Braut."

Das schwache Licht, das durch die Vorhänge drang, erlaubte ihm, ihr leichtes Erröten, das er inzwischen so lieb gewonnen hatte, zu bemerken.

"Du brauchst mir nichts vorzuspielen, wenn wir allein sind", meinte Stephanie, drehte sich um und stellte ihre Füße dorthin, wo sie hingehörten – fest auf den Boden.

"Ich weiß."

Es schmerzte Alex, dass sie sich von ihm zurückzog. Die meisten Frauen, die darüber klagten, dass sie zu dick oder hässlich seien, waren häufig nur auf Komplimente aus. Es war ihre Art, durch einen Widerspruch ihr ohnehin schon großes Ego stützen zu lassen. Wenn Stephanie seine Komplimente zurückwies, dann, so vermutete Alex, lag es daran, dass sie sie wirklich nicht glaubte.

"Komm her", befahl er und schaltete das Licht neben dem Bett an.

Stephanie gehorchte widerstrebend. Alex stand auf und zog sie vor einen Spiegel, der strategisch über einer Kommode platziert war und den frisch verheirateten Paaren einen erotischen Blick auf das Bett gewährleisten sollte. Er stellte sich hinter sie und legte seine Arme um sie, als hätte er Angst, sie könnte bei seiner nächsten Bitte ausreißen.

"Ich möchte, dass du dich anschaust."

Voller Panik begegnete sie seinem Blick im Spiegel. "Ich sehe furchtbar aus", stöhnte sie. Sie strich den Kaschmirpullover glatt, in dem sie sich so gedankenlos schlafen gelegt hatte. Es war Alex' gutes Recht, enttäuscht zu sein angesichts der Art und Weise, wie sie so ein teures Geschenk behandelte. "Es tut mir Leid."

"Was?" Alex' Stimme verriet seine Ungeduld. "Dass ich mir wünsche, ich wäre dafür verantwortlich, dass du nach dem Aufwachen so wunderbar durcheinander und sexy aussiehst?"

Er weigerte sich, sie gehen zu lassen, bevor sie selbst gesehen hatte, was er im Spiegel wahrnahm.

Stephanie wünschte, sie hätte ein Taschentuch, um die verschmierte Wimperntusche, die sie gestern Abend nicht entfernt hatte, fortzuwischen. Warum Alex so nett zu ihr war, obwohl gar keine Veranlassung dazu bestand, begriff sie nicht. Solche Komplimente verstärkten nur einen Traum, der schon bald wie eine Seifenblase zerplatzen musste. Es genügte, um ihr die Tränen in die Augen zu treiben. Der Anblick dieses faszinierenden Mannes, der mit nichts weiter bekleidet war als einer zerknitterten Hose, war eine Vision, die sie nur aus ihren Träumen kannte und von der sie nie geglaubt hatte, dass sie jemals Wirklichkeit werden könnte.

"Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich erst einmal dusche, bevor wir das weiter diskutieren?" fragte sie.

Eine Vielzahl von Antworten schoss Alex durch den Kopf, und es stellte eine große Kraftanstrengung dar, die angemessene über die Lippen zu bringen. "Meinetwegen, tu das."

Sie entwand sich seinem Griff, und Alex blieb enttäuscht zurück. Wie häufig war er mit einer Frau zusammen im Bett aufgewacht und hatte sich überlegt, wie er die Flucht ergreifen konnte? Hatten sich die Frauen so gefühlt, wenn er sie verlassen hatte?

Dass es jetzt ihm passierte, ließ Alex erkennen, wie seine Angst vor Intimität genau solche zärtlichen Momente verhinderte, wie er sie eben mit einer Frau geteilt hatte, die offensichtlich genauso viel Angst vor einer Bindung hatte wie er selbst. Kopfschüttelnd überlegte er, dass Stephanie wahrscheinlich den Mann, den sie für den Richtigen hielt, ohne zu zögern mit beiden Händen festhalten würde. Sie hatte nur Angst, Alex Kent, dem Playboy, zu nahe zu kommen. Dieser Gedanke machte ihn unendlich traurig.

Nicht, dass er es einer Frau, die so unschuldig war, verübeln konnte, sich nicht mit jemandem einzulassen, der in den Klatschspalten der Zeitungen regelmäßig als Strolch und Frauenheld dargestellt wurde. Obwohl dieses Image ihm durchaus dienlich war, wenn es um die Untergrundaktivitäten für den "Texas Cattleman's Club" ging, wollte er diese Last nicht für den Rest seines Lebens tragen.

Das Rauschen der Dusche im angrenzenden Bad riss Alex aus seinen düsteren Gedanken und versetzte ihn in eine sehr viel erotischere Stimmung. Die Vorstellung, Stephanie gegen die Wand in der Dusche zu pressen und sie unter dem warmen Wasserstrahl zu lieben, ließ ihn laut aufstöhnen. Statt sich jedoch weiter zu quälen oder seine Neugier mit einem Blick auf ihren herrlichen Körper, den er während der Nacht umschlungen gehalten hatte, zu befriedigen, griff er nach dem Telefon, um den Zimmerservice anzurufen. Wenn er schon seinen Hunger auf Stephanie nicht stillen konnte, wollte er wenigstens seinen Frühstückshunger befriedigen.

7. Kapitel

Stephanie trat als beherrschte Frau wieder aus der Dusche. Nachdem sie eine Flut von Tränen unter dem heißen Wasser weggespült hatte, ging es ihr wieder besser. Seit Alex diesen fantastischen Verlobungsring an ihren Finger gesteckt hatte, war sie der Versuchung nahe gewesen, ihre Rolle als seine Frau ernst zu nehmen. Sie rechtfertigte ihr Benehmen damit, dass dies selbst den besten Schauspielern manchmal passierte. Die Zeitungen waren schließlich voll von Artikeln darüber, dass Stars ihre Leinwandromanzen im wahren Leben fortsetzten. Ihre heißen Affären waren der Stoff, von dem Zeitschriften und Fernsehsendungen lebten.

Doch ihre eigenen Träume waren der Stoff einer überaktiven Fantasie, die sie unter Kontrolle bringen musste, ehe jemand verletzt wurde. Und ihr Name stand ganz obenan auf dieser Liste der gefährdeten Personen.

Gleichzeitig versuchte Stephanie, nicht zu hart zu sich zu sein. Eine Frau musste schon ein Herz aus Stein haben, um Alex' Charme widerstehen zu können. Voller Sehnsucht dachte sie daran, wie es irgendwann auch für sie Realität werden würde, die Rolle einer bewunderten Ehefrau zu übernehmen, aber im Moment durfte sie sich von diesen Wünschen nicht ablenken lassen. Zu viele Menschen vertrauten auf sie, als dass sie ihr Herz in einer zweiwöchigen Scharade aufs Spiel setzen durfte.

Sie entschied also, dass sie diese Zeit nur überstehen konnte, wenn sie ihr Herz aus dem Spiel ließ und verhinderte, dass Alex ihre emotionale Schutzmauer durchbrach. Als sie aus der Dusche trat, war sie voller guter Vorsätze und wilder Entschlossenheit.

Beides hielt so lange, bis sie sich umsah und feststellte, dass die Sachen, die sie angehabt hatte, nirgends zu sehen waren. Nicht sicher, wie sie auf Alex' kleinen Scherz reagieren sollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als mit nichts weiter als einem Handtuch bekleidet ins Schlafzimmer zu gehen und ihn zur Rede zu stellen.

"Was hast du mit meinen Sachen gemacht?" fragte sie entrüstet.

Alex verschüttete fast den Kaffee beim Anblick seiner ins Zimmer stürmenden halb bekleideten, kampflustigen Braut. Nasse dunkle Haarsträhnen fielen ihr über die cremeweißen Schultern und rahmten ihr schönes Gesicht ein. Himmel, wie sollte er nur professionell bleiben und Abstand halten, wenn sie schon ohne Make-up, das andere Frauen für unerlässlich hielten, bevor sie sich überhaupt trauten, jemandem unter die Augen zu kommen, so gut aussah?

"Ich habe sie in die Reinigung bringen lassen", sagte er und hoffte, er müsse sich nicht mit dem Buttermesser bewaffnen. Er hatte Stephanie noch nie so grimmig erlebt – oder so lieblich. "Außerdem habe ich Frühstück für dich bestellt. Ich hoffe, du betrachtest das nicht als Anmaßung."

Stephanie zuckte zusammen. Es war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass Alex einfach nur nett zu ihr hatte sein wollen.

"Natürlich nicht", murmelte sie und schnupperte dann genüsslich.

Der Duft von gutem Kaffee verleitete sie dazu, hastig den Bademantel, den Alex auf dem Bett für sie ausgebreitet hatte, zu nehmen und in die Abgeschiedenheit des Bades zu entschwinden. Kurz darauf kehrte sie zurück.

Auf dem Servierwagen, der ins Zimmer gerollt worden war, befanden sich frische Früchte, Sahne und die größten belgischen Waffeln, die sie je gesehen hatte. Dieser Versuchung konnte sie nicht widerstehen, also setzte sie sich Alex gegenüber. Dabei glitt ihr Blick zum Fenster auf die Dächer der Stadt.

"Wunderschön", stellte sie fest.

"Ja", erwiderte Alex, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Stephanie registrierte sein Kompliment überhaupt nicht, sondern widmete ihre Aufmerksamkeit dem Frühstück.

Es war ein seltenes Vergnügen für Alex, mit einer Frau wie Stephanie zu essen. Nachdem sie über das Verschwinden ihrer Kleidung hinweggekommen war, war sie bester Laune, schenkte ihm Kaffee ein, wenn seine Tasse leer war und nutzte jede Gelegenheit, um ihm unter die Nase zu reiben, dass sie die Wette gegen ihn gewonnen hatte. Genüsslich überlegte sie, zu welcher Show er sie einladen sollte, um seine Wettschuld einzulösen.

"Was wirst du dir von deinem Gewinn kaufen? Vielleicht einen Pelzmantel oder ein Schmuckstück, das du heute Abend zu der Show tragen kannst?" fragte Alex und schlug die Dinge vor, die ihm als Erstes einfielen.

"Du meine Güte, nein!" rief Stephanie. "Ich werde das Geld nutzen, um meinen Wagen abzubezahlen. Sollte dann noch etwas übrig sein, kann ich vielleicht neue Kostüme für unser Theaterstück kaufen. Julias Kleid, das ich vor Ewigkeiten genäht habe, ist schon ganz fadenscheinig."

Sie schwieg gedankenverloren. "Ich hoffe, sie lernen während der Ferien auch alle fleißig ihren Text."

Alex fand die Art, wie sie sich auf die Unterlippe biss, wenn sie sich Sorgen machte, ausgesprochen erotisierend. Er wünschte, er könnte selbst einmal zärtlich zubeißen.

"Ich könnte in dieser Hinsicht vielleicht etwas für euch tun", meinte er in der Hoffnung, sie auf diese Weise dazu bringen zu können, sich selbst einmal etwas Gutes zu gönnen. "Wir wollen doch nicht, dass die schöne Julia etwas anderes als künstliches Blut auf der Bühne verliert."

Stephanie lachte. "Nein."

Sie wollte ihm gerade erzählen, dass schon vor Jahrhunderten in Shakespeares "Globe Theater" reiche Wohltäter ihre abgelegten Kleider als Kostüme zur Verfügung gestellt hatten, als ihr einfiel, was ihre Mutter ihr immer gesagt hatte, dass nämlich ihr Interesse an solchen Dingen die Männer vergraulte. Wahrscheinlich hatte ihre Mutter Recht. Alex würde eine Geschichtsstunde vermutlich genauso wenig zu schätzen wissen wie sie eine Diskussion über die Welt der Finanzen.

Außerdem mussten sie über das reden, weswegen sie hergekommen waren. Sie gaben sich als verheiratetes Pärchen aus, das keine Kinder bekommen konnte. Ihre Mission bestand darin, die zwielichtige Adoptionsagentur hinters Licht zu führen, von der Natalie Perez annahm, dass sie die von Dr. Roman Birkenfeld gestohlenen Babys an verzweifelte reiche Kunden weiterverkaufte. Natalie hatte sie nur mit dem Namen der Agentur versorgen können sowie mit einer Namensliste, die sie abgeschrieben hatte, als sie für den Arzt gearbeitet hatte. Jetzt war es an Stephanie und Alex, handfeste Beweise zu sammeln, um die Vermutungen zu untermauern und den Rest der Bande zu überführen.

"Wo fangen wir an?" fragte Stephanie.

Sie musste sich sehr beherrschen, nicht den kleinen Marmeladenrest in Alex' Mundwinkel wegzuwischen. Der Gedanke, ihn mit der Zunge aufzulecken, ließ sie erschauern. Als Alex über den Tisch griff und seine Hand auf ihre legte, zuckte sie zurück.

Alex runzelte die Stirn. "Als Erstes werde ich Kontakt mit der Agentur aufnehmen, einen Termin vereinbaren und sie davon überzeugen, dass wir uns dringend ein Baby wünschen. Dabei wäre es sehr hilfreich, wenn du aufhören könntest zu erschrecken, wann immer ich dich berühre. Mir wäre es lieber, sie glauben, wir konnten nach unzähligen berauschend erotischen Nächten keine Kinder bekommen und sind nicht kinderlos, weil du mich für ein Angst einflößendes Monster hältst."

Alex bemühte sich, ruhig zu wirken, doch Stephanies Reaktion hatte ihn tief getroffen. Es war beunruhigend anzunehmen, dass seine Annäherungsversuche ihr unangenehm waren. Ein Mann musste schon aus Eis sein, um nichts für die Frau zu empfinden, die die Nacht schlafend in seinen Armen verbracht hatte. Eine Frau, deren Körper so perfekt zu seinem passte, als wäre er wie geschaffen für ihn. Eine Frau, deren Lächeln sogar die Lichter von Las Vegas verblassen ließ.

Alex war sich nicht sicher, wie lange er sich unter diesen verlockenden Umständen noch beherrschen konnte. Eine kalte Dusche war angebracht. Abrupt stand er auf.

Stephanie entschuldigte sich: "Es tut mir Leid. Es ist nur so, dass ich es nicht gewöhnt bin …"

"Was nicht gewöhnt?" wollte er wissen. "Dass ein Mann dich mit Aufmerksamkeiten überschüttet? Dich wie eine begehrenswerte und …"

"Überhaupt nicht gewöhnt an einen Mann!" rief sie mit vor Scham geröteten Wangen.

Dies Geständnis traf Alex wie ein Schlag.

Während er, ohne zu fragen, akzeptiert hatte, dass seine Partnerin eine Frau voller Anstand war, wäre es ihm nie in den Sinn gekommen anzunehmen, dass sie noch Jungfrau sein könnte. Es kam ihm einfacher vor, allein der Mafia gegenüberzutreten, als mit diesem heiklen Thema umzugehen. Der Playboy Alex Kent war längst nicht so herzlos, wie er andere glauben ließ. Sonst wäre er schließlich niemals dem "Texas Cattleman's Club" beigetreten.

Es war an der Zeit, sich einzugestehen, dass das, was er für Stephanie empfand, sehr viel mehr war als körperliche Anziehung. Der kleine Junge, der von seiner Mutter verlassen worden war, war zu einem Mann herangewachsen, der sich völlig von der Ehe abgewandt hatte. Jede Frau, die im Alter von über dreißig noch Jungfrau war, hatte definitiv nichts für One-Night-Stands übrig – und wohl auch nichts für eine zweiwöchige Affäre in Las Vegas. So eine Frau war auf eine langfristige Beziehung aus, auf Familie und Kinder.

Aber Alex wusste auch, dass Stephanie, anders als die Frauen, die er gewohnt war, niemals einen Menschen dazu benutzen würde, um das zu bekommen, was sie wollte. Auch er konnte das nicht. Genauso wenig wie er zulassen konnte, dass seine wild gewordenen Hormone diese Mission in Gefahr brachten, konnte er riskieren, sein Image zu verlieren, das er jahrelang benutzt hatte, um seine Sehnsucht nach einer wahren und andauernden Liebe zu verbergen. Mit seinem unbekümmerten Playboygehabe lenkte Alex erfolgreich davon ab, dass er ein vielschichtiger und feinfühliger Mann war.

"In Ordnung, Frau Lehrerin", grummelte er. "Wenn du dich bitte bemühen könntest, so zu tun, als würden dir meine Berührungen nichts ausmachen, werde ich mich bemühen, so zu tun, als wollte ich dich nicht jede Sekunde, die wir zusammen sind, berühren."

Mit diesen Worten entschwand er unter die Dusche, wo er sich gar nicht erst die Mühe machte, das heiße Wasser anzudrehen.

Stephanie blieb angesichts seines Geständnisses völlig durcheinander zurück. Es war ja nicht so, dass sie noch nie von Männern berührt worden war. In ihrer Jugend hatte auch sie Händchen gehalten, und sie hatte sogar den einen oder anderen Frosch geküsst, entweder weil sie seine Gefühle nicht hatte verletzen wollen oder um keine Szene zu machen. Doch keiner dieser Männer hatte sich als Prinz entpuppt und keiner war auch nur annähernd so umwerfend gewesen wie Alex. Und mit Sicherheit hatte sie auf keinen von ihnen mit solch einer verrückten Intensität reagiert, wie die einfachste Berührung von Alex sie bei ihr auslöste. Wenn sie vor ihm zurückzuckte, dann nicht, weil sie ihn abstoßend fand, wie er zu glauben schien. Ganz im Gegenteil. Sie zog sich zurück, weil seine Berührung in ihr ein Verlangen auslöste, wie sie es noch nie zuvor verspürt hatte.

Das Wissen, dass er sie tatsächlich attraktiv fand, war berauschender als all der Champagner, den sie gestern getrunken hatte.

Sie waren weniger als vierundzwanzig Stunden in der Stadt, bevor sie herausfanden, dass es im Telefonbuch keinen Eintrag für die private Adoptionsagentur gab. Daher war es gut, dass Natalie ihnen eine Telefonnummer hatte geben können. Die Person, die sich meldete, nachdem Alex die Nummer gewählt hatte, klang professionell und höflich.

"Sie sind mir von einem Freund wärmstens empfohlen worden", schnurrte Alex. "Meine Frau und ich werden nur für kurze Zeit hier sein, und wir hatten gehofft, so schnell wie möglich einen Termin bei Ihnen bekommen zu können."

Stephanie hielt den Atem an, als er in den Hörer lauschte. Als Alex wieder sprach, versicherte er der Person am anderen Ende, dass Geld keine Rolle spiele und dass sie sehr in Eile seien.

Einen Augenblick später kritzelte er eine Adresse und eine Uhrzeit auf einen Zettel.

"Gut. Bis übermorgen dann. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie die Sache beschleunigen. Es bedeutet meiner Frau sehr viel – und mir auch."

Stephanie hatte selbst kein einziges Wort gesagt, trotzdem zitterte sie, als Alex den Hörer auflegte. Als er diesmal die Hand nach ihr ausstreckte, zuckte sie nicht zurück. Stattdessen suchte sie seine Unterstützung, indem sie seine Hand drückte.

"Was hältst du davon, wenn wir mal bei dieser Adresse vorbeischauen und uns ein wenig umsehen?" fragte Alex.

Stephanie beantwortete die Frage mit einem Nicken. Das war schließlich der Grund ihrer Reise, und jetzt gab es kein Zurück mehr.

"Dann beginnt nun wohl die Achterbahnfahrt", meinte sie mit einem tapferen Lächeln, als sie kurz darauf gemeinsam das Hotelzimmer verließen.

Sie hatte es nicht wörtlich gemeint, doch Alex erinnerte sich daran, dass Stephanie den Wunsch geäußert hatte, mit einer der Achterbahnen, die man auf die Dächer von Hochhäusern gebaut hatte, fahren zu wollen. Zunächst steuerten sie jedoch die Adoptionsagentur an, parkten in sicherem Abstand und beobachteten, welche Klientel das Haus frequentierte.

Zu Stephanies Erstaunen befand sich die Agentur nicht in einem der heruntergekommeneren Stadtteile. Sie war in einem einstöckigen, eher langweiligen Gebäude untergebracht, und die wohlhabenden Paare, die es betraten, wirkten keinesfalls kriminell, sondern vielmehr verzweifelt. Dieses schmutzige Geschäft brachte Stephanie an den Rand der Tränen.

Alex, dem ihr Einfühlungsvermögen unter die Haut ging, wendete den geliehenen Mercedes und versprach ihr die Fahrt ihres Lebens, um sie abzulenken. Stephanie machte sich nicht die Mühe zu erwähnen, dass sie sich bereits seit dem Tag, als er wie ein Tornado in ihr Leben gebraust gekommen war, auf dieser Fahrt befand. Dieses Abenteuer kam ihr wie ein Traum vor, und mit den Füßen auf dem Boden zu bleiben, erschien ihr von Minute zu Minute schwieriger. Es war sinnlos, Alex zu sagen, dass sie ihre Bemerkung, Achterbahn fahren zu wollen, nicht wirklich ernst gemeint hatte.

Sie würde in Zukunft mehr darauf achten müssen, was sie sagte, denn zu ihrer Überraschung entpuppte Alex sich als guter Zuhörer, der niemals einen Wunsch, den sie geäußert hatte, vergaß.

Kein Wunder, dass die Frauen von ihm angezogen wurden wie Bienen vom Honig.

Eine unsichtbare Faust umschloss ihr Herz und drückte fest zu. Sie tat gut daran, sich zu erinnern, dass sie nur eine von vielen in einer langen Reihe von Bewunderinnen war. Und wenn sie nicht aufpasste, endete sie als eine weitere seiner Eroberungen.

"Falls jemand von der Agentur uns beobachtet, während wir in der Stadt sind, ist es wichtig, dass wir den Anschein aufrechterhalten", war seine Standardaussage, wenn sie protestierte, weil er sich ihretwegen so viel Mühe gab.

Zehn Minuten später klammerte sie sich fest an ihn. Schon als Kind hatte Stephanie Achterbahnen geliebt. Als Erwachsene boten sie ihr die einzigartige Möglichkeit, alle Hemmungen zu vergessen und laut zu schreien. Es war unmöglich, in einer Achterbahn seine Fassung zu behalten. Darin bestand für jemanden wie Stephanie der Reiz, da sie einen Großteil ihres Lebens damit zubrachte, sich anständig zu benehmen und ein Vorbild zu sein. Sie vermutete, dass ihre Schüler sehr überrascht wären, könnten sie sie dabei beobachten, wie sie vor Vergnügen quietschend über den Rand eines Gebäudes raste. Die Tatsache, dass sie dabei Alex umschlungen hielt, machte die Erfahrung umso wertvoller.

Er sah ein wenig grün um die Nase aus, als die Wagen langsam zum Stehen kamen.

"Lass uns noch einmal fahren", bat Stephanie lachend.

Stöhnend hatte Alex nachgegeben. Der Anblick von Stephanie, als sie mit zerzausten Haaren und mit großen strahlenden Augen wieder aus der Achterbahn stieg, entschädigte ihn jedoch für die Qualen. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal solchen Spaß gehabt hatte. All der Stress der letzten Monate fiel von ihm ab. Er kam sich wieder wie ein Kind vor.

Und dafür hatte er Stephanie zu danken. Echte Flitterwochen auf einem Kreuzfahrtschiff, das um die Welt fuhr, konnten nicht mehr Spaß machen als ihr wildes Herumtollen in Las Vegas. Als sie gegen Abend zurück in ihr Hotel kamen, um sich für die Show, für die Stephanie sich schließlich entschieden hatte, umzuziehen, war Alex glücklich.

Stephanie wählte ein trägerloses, halblanges Satinkleid, das perfekt zur Farbe ihrer Haare passte. Ein Schal mit feinen Goldfäden gab dem Outfit einen altmodischen Chic, der jedoch absolut modern wirkte. Eine burgunderrote Kette, mit dazu passendem Armreif und Ohrringen, betonte ihre helle Haut. Ihr Haar hatte sie locker hochgesteckt, so dass ihr hübsches Profil besonders gut zur Geltung kam, wie Alex fand. Die schwarzen Samtschuhe mit den hohen Absätzen betonten die hübschesten Beine, die er je gesehen hatte. Er vermutete, dass sie sie normalerweise verbarg, damit die Jungs in ihrer Schule die Augen auf die Bücher gerichtet hielten, statt auf die tollen Beine ihrer Bibliothekarin.

Er konnte sich kaum satt sehen, als sie ihm das Kleid vorführte. "Du machst es mir viel zu einfach", meinte er.

Stephanie runzelte verwirrt die Stirn.

Alex erklärte ihr lächelnd, was er gemeint hatte. "Es ist zu einfach, meinen Teil der Wette einzuhalten. So wie du heute Abend aussiehst, wird es für mich nicht schwer werden, nur Augen für dich zu haben."

Stephanie errötete, wie er es gehofft hatte.

"Das sollte nur ein Scherz sein", versicherte sie ihm. "Erstens weiß ich, dass du ein gefühlvoller Mensch und daher nicht immun gegenüber den Reizen schöner Frauen bist, und zweitens sind wir nicht wirklich verheiratet. Es war eine alberne Wette, und ich entlasse dich aus deiner Verpflichtung."

Alex trug einen dunklen Nadelstreifenanzug mit einem Seidenhemd und einer dunkelroten Krawatte. Wie immer wirkte er ausgesprochen elegant. Er war der bestaussehende Mann, den Stephanie je getroffen hatte. Sie kam sich in seiner Gegenwart wie eine Prinzessin vor.

Der anerkennende Blick, den er ihr zuwarf, machte schon jetzt die Schmerzen wett, die die hohen Absätze ihr vermutlich im Laufe des Abends bereiten würden. Aschenputtels Glasschuhe konnten auch nicht unbequemer gewesen sein. Stephanie seufzte angesichts ihrer Torheit. Sie wusste nur allzu gut, dass ihr Traum, anders als das Märchen, bald zu einem schnellen Ende kommen würde. Doch sie war entschlossen, bis dahin das Beste daraus zu machen.

8. Kapitel

Den Abend über hatte Alex nur Augen für seine wunderhübsche Begleiterin. Die Stars auf der Bühne waren glanzlos im Vergleich zu Stephanie, die sich nach langem Überlegen für die "Will Rogers Follies" entschieden hatte. Das Musical hatte alles, was das Herz begehrte: gute Texte, wundervolle Bühnenbilder, unglaubliche Tanzszenen, magische Illusionen und unzählige schöne Frauen. Und so, wie Alex sie ansah, fühlte Stephanie sich wie eine der Frauen, die wie Juwelen im Rampenlicht strahlten. Zum ersten Mal in ihrem Leben kam sie sich weltgewandt und sexy vor.

Alex fand sie nicht nur sexy, sondern auch süß. Er kannte keine andere Frau, die sich so gut gelaunt einer Aufgabe gestellt hätte, die viele unbekannte Gefahren barg.

Erst vorhin hatte er mit seinem Freund Darin ibn Shakir, ebenfalls Mitglied im "Texas Cattleman's Club", telefoniert, um ihn über den Stand der Dinge zu informieren. Auch Darin war Birkenfeld auf der Spur, und als ehemaliger Offizier würde er nicht eher ruhen, bis er ihn erwischt hatte. Die einzige Sorge, die Alex dabei hatte, war die Vorliebe des Scheichs, allein zu arbeiten.

"Es steht hierbei zu viel auf dem Spiel, als dass du die Sache allein regeln kannst", hatte er seinen Freund gewarnt. "Du weißt, dass wir das FBI einschalten müssen."

Darin war darüber nicht glücklich. Er war es nicht gewohnt, dass jemand seine Entscheidungen in Frage stellte. "Wir sprechen noch darüber. Ich brauche noch ein wenig Zeit, um meine Quellen auszuwerten. Dann wird Ernst aus dem Katzund Mausspiel", hatte er Alex versprochen.

Trotz eines unguten Gefühls, hatte Alex sich bestätigt gefühlt. Die Schlinge begann sich bereits, um den Hals von Dr. Birkenfeld zusammenzuziehen.

Während er Stephanie anschaute, verspürte er wieder einmal einen ihm bis dato unbekannten Beschützerinstinkt. Den Gedanken, es könne ihr etwas geschehen, konnte er nicht ertragen. Er griff nach seinem Glas und dachte darüber nach, welche Arbeit noch auf ihn zukam.

Stephanie war zu sehr mit dem Stück beschäftigt, als dass sie einen Gedanken an die Gefahren, die auf sie warteten, verschwendete. Die einzigen Monster, die ihre kleine Welt bewohnten, waren pickelige Jugendliche, die es versäumten, ihre Bücher an den richtigen Platz in der Bibliothek zu stellen, oder die vergaßen, ihren Text zu lernen und ihn mit dem gebührenden Ernst vorzutragen.

Alex betrachtete ihr Gesicht, während sie sich von dieser hochklassigen Show bezaubern ließ. Er hoffte, sie verglich die professionelle Aufführung nicht mit ihren Bemühungen. Schließlich arbeitete sie mit blutjungen Laien. Doch ihre eigene schauspielerische Vorstellung in den kommenden Tagen würde sehr viel weiter reichende Konsequenzen haben, als die der bezahlten Akteure auf der Bühne.

Während einer romantischen Szene schmiegte Stephanie sich aus freien Stücken in seinen Arm, legte ihren Kopf an seine Schulter und seufzte zufrieden. Alex zog sie an sich und atmete ihren betörenden Duft ein. Es war nicht länger nötig, dass er so tat, als wäre er von ihr angetan. Zum ersten Mal in seinem Leben war er Hals über Kopf verliebt, und es war das Beängstigendste, was ihm je widerfahren war.

Stephanie war es leid, gegen ihre Gefühle anzukämpfen. Die Anziehung, die von Anfang an von Alex ausgegangen war, war in den letzten Tagen nicht geringer geworden. Im Gegenteil. Sie hatte versucht, ihn als oberflächlich und herzlos abzutun. Doch er war keins von beidem.

Vielleicht tat er nur so, als wäre er blind gegenüber den faszinierenden Frauen, die sie umgaben, um seiner verlorenen Wette gerecht zu werden. Vielleicht tat er es, weil er ihre Tarnung nicht in Gefahr bringen wollte. Vielleicht fand er aber auch langsam tatsächlich Gefallen an ihr. Welcher Grund auch immer es war, er vermittelte Stephanie zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, als Frau anerkannt zu werden.

Und es war dieses Gefühl, was einen entscheidenden Sinneswandel herbeiführte. Sie entschied, dass sie ihre Unschuld nicht länger wie einen Schatz hüten wollte, den es zu bewahren galt. Selbst wenn es bedeuten würde, dass sie mit einem gebrochenen Herzen zurückblieb, Stephanie hatte beschlossen, dass sie Alex haben wollte. Sie wollte nicht länger immer nur das brave Mädchen sein. Wollte nicht länger nur von der Seitenlinie aus das Leben betrachten. Sie wollte ihre Unschuld, die ihr das Gefühl gab, vertrocknet und nicht begehrenswert zu sein, nicht länger bewahren.

Der Ring an ihrem Finger mochte eine Fälschung sein, doch er gab ihr den Mut, etwas zu tun, was sie tun musste. Wenn sie es nicht wenigstens versuchte, dann würde sie es den Rest ihres Lebens bereuen. Nach nur wenigen Tagen, die sie in Alex' Gesellschaft verbracht hatte, war Stephanie nicht länger gewillt, in Angst zu leben.

Welch größeres Geschenk als sich selbst konnte sie einem Mann machen, der bereits alles besaß?

Aus diesem Grund kuschelte sie sich in seine Arme, während sie eine wunderbare Show sah, die das Motto propagierte, man solle seinem Herzen folgen. Sie beugte sich vor und obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte, flüsterte sie ihm etwas so Verführerisches ins Ohr, dass Alex fast seinen Drink verschüttet hätte.

"Was hast du gesagt?" fragte er, als könne er seinen Ohren nicht trauen.

"Du hast mich gehört", erwiderte sie, nahm sein Ohrläppchen zwischen die Lippen und knabberte zärtlich daran. "Ich wäre vielleicht doch bereit, dir ein paar von den aufreizenden Nachthemden, die du für mich gekauft hast, vorzuführen."

Sein leises Aufstöhnen machte Stephanie glücklich. Zumindest hatte er über ihren Vorschlag nicht gelacht und ihn auch nicht gleich abgelehnt. Stattdessen zog er sie so fest an sich, dass es unmöglich war, seine Erregung nicht zu bemerken.

Der eindringliche Blick, den er ihr zuwarf, als die Lichter wieder angingen, ließ keinen Zweifel daran, dass ihm die Idee, ihre angebliche Ehe zu vollziehen, genauso gut gefiel wie ihr. Die Fahrt zum Hotel war kurz, doch die Luft zwischen ihnen schien geradezu zu knistern. Als sie die Hotellobby durchquerten, griff Stephanie nach Alex' Hand. Die Art, wie er sie anschaute, hätte selbst den letzten Skeptiker davon überzeugt, dass er verliebt war.

Im Fahrstuhl schmiegte Stephanie sich an ihn, und Alex verfluchte innerlich die anderen Gäste, die mit ihnen nach oben fuhren. Er konnte sich nicht daran erinnern, je so von dem Gedanken an Sex besessen gewesen zu sein wie jetzt. Da er annahm, dass Stephanie noch Jungfrau war, und er zudem ihre Mission nicht hatte gefährden wollen, war er bemüht gewesen, sich als perfekter Gentleman zu präsentieren. Dass Stephanie jetzt selbst die Initiative ergriff und ihm so ein erotisches Angebot gemacht hatte, ließ seinen Puls in die Höhe schnellen, als er das Zimmer aufschloss und die Tür zu einer aufregenden neuen Welt voller Möglichkeiten aufstieß.

Nachdem er eine kleine Lampe in der Ecke des Raumes eingeschaltet hatte, nahm er Stephanie den Schal ab und ließ ihn auf den Boden fallen, bevor er langsam ihre entblößten Schultern streichelte. Sanft drückte er sie auf die Bettkante und kniete sich dann vor sie hin. Stephanies Augen waren weit aufgerissen und glitzerten vor Erwartung. Ihre Angst spürend, begann Alex damit, sie zu beruhigen. Er zog ihr erst den einen, dann den anderen Schuh vom Fuß.

Dann begann er die sinnlichste Massage, die Stephanie sich je erträumt hatte. Seine Hände vollbrachten wahre Wunder. Während er ihre Fußsohle rieb und ihre Zehen verführerisch kitzelte, lächelte er. "Auf diese Weise will ich nur feststellen, ob du schon kalte Füße hast."

Es würde ihn umbringen, seine Erregung wieder unter Kontrolle bringen zu müssen, doch wenn Stephanie entschied, dass sie es sich anders überlegt hatte, dann war er entschlossen, sich zu zügeln, auch wenn es bedeutete, dass er die Nacht unter der eiskalten Dusche verbringen musste.

Stephanie fand keine Worte, um ihm zu versichern, dass sie keine kalten Füße bekommen hatte. Weder im wörtlichen noch im übertragenen Sinne. Aus Angst, ihm zu gestehen, dass er dabei war, eine einunddreißigjährige Jungfrau zu verführen, schüttelte sie lediglich den Kopf und ließ der Natur ihren Lauf.

Sie war nicht einmal sonderlich enttäuscht, als sie nicht dazu kam, Alex etwas von ihrer aufreizenden Wäsche vorzuführen, denn er verlor die Gelassenheit, die man von einem berüchtigten Playboy eigentlich erwarten durfte, genauso schnell, wie er sie ihrer Kleider entledigte. Dabei ging er sehr zärtlich vor, doch er war auch überaus begierig, das Geschenk, das sie für ihn darstellte, auszuwickeln, sodass auch die letzten Zweifel, ob er sie attraktiv fand, beseitigt wurden.

"Lass mich dich anschauen", bat er heiser, als sie die Arme züchtig vor ihrer Brust verschränkte.

Stephanie holte tief Luft, reckte ihren Hals so anmutig wie ein Schwan, hob die Arme und zog die Nadeln aus ihrem Haar, bevor sie es ausschüttelte. In herrlichen Wellen fiel es ihr über Schultern und Rücken wie ein dunkler, verlockender Wasserfall.

Alex stöhnte auf.

Das entlockte Stephanie ein Lächeln, und sie begann, ihn von seiner Kleidung zu befreien. Eifrig half er ihr dabei. Kurz darauf lagen sein Hemd, die Krawatte und die Hose in einem Haufen vor dem Bett, und Alex stand wie ein nackter Krieger vor ihr. Statt vor Angst zurückzuschrecken, dankte Stephanie ihm im Stillen dafür, dass er noch genügend Geistesgegenwart besaß, um an Verhütung zu denken, denn Alex nahm nun ein Kondom aus seiner Brieftasche. Dann öffnete sie die Arme für ihn.

Öffnete ihr Herz für ihn.

Und ließ ihn hinein.

Das Gefühl von Haut an Haut, als Alex sie auf das Bett drückte und sich vorsichtig auf sie legte, war berauschend. Er begann, sie mit den Händen zu erkunden, während er sie gleichzeitig stürmisch küsste. Jetzt war es Stephanie, die aufstöhnte.

Die Dichterin in ihr sehnte sich danach, diesen Moment in Worten festzuhalten, doch die Frau in ihr war zu ungeduldig und gierig, um darauf einzugehen.

Stephanie schob ihre Furcht, dass sie Alex nicht gefallen könnte, beiseite und gab sich ganz ihm und den Freuden, die er versprach, hin. Gab sich diesem zärtlichen, gierigen Liebhaber hin, der ihr das Gefühl vermittelte, besonders schön zu sein.

Stephanie hatte genügend gelesen, um zu wissen, dass das erste Mal mit einem gewissen Schmerz verbunden war, doch das atemberaubende Tempo ihres Pulses verdrängte ihre Ängste. Sie keuchte auf, als Alex sich zwischen ihre Beine schob. Seine heftige Erregung gab ihr ein Gefühl der Macht, aber auch der Verletzlichkeit. Er hatte sich bisher als fürsorglicher Mann erwiesen, doch wie würde es sein, wenn er von Leidenschaft überwältigt war? Stephanie war entschlossen, es herauszufinden, als sie sich ihm ungeduldig und voller Erwartung entgegenbog. Alex senkte seinen Körper auf ihren und murmelte besänftigend, als er das Geschenk, das sie ihm darbot, akzeptierte. Einen kurzen Moment lang verspürte Stephanie Schmerzen, doch dann durchströmte sie eine Welle der Lust, und sie wurde von ihren Gefühlen mitgerissen. So völlig ausgefüllt zu sein und so erregt, war etwas, wovon sie bisher nur geträumt hatte.

Aber ihre Träume waren nichts im Vergleich zur Realität.

Alex hörte nicht auf, sie zu küssen, bis ihre Ekstase auch ihn auf den Höhepunkt trieb. Ihre Taille umfassend, fieberte er dem Gipfel entgegen, den sie so schnell erreicht hatte. Er erschauerte ein letztes Mal und rief ihren Namen.

In Stephanies Herzen hallten drei Worte wider: Ich liebe dich. Ich liebe dich. Ich liebe dich. Nur mit Mühe unterdrückte sie den Wunsch, sie laut auszusprechen, denn sie fürchtete, dass so ein Geständnis Alex sofort in die Welt flüchten lassen würde, in der Sex nur eine untergeordnete Rolle zwischen zwei Erwachsenen spielte. Stattdessen schlang sie die Arme um ihn und presste sich fest an ihn, sodass sie spüren konnte, wie ihre Herzen im Gleichklang schlugen.

Kein Wunder, dass Shakespeares Julia lieber den Tod vorzog, als ohne ihren Romeo zu leben. Nachdem zwei Menschen so einen berauschenden Liebesakt vollzogen hatten, gab es kein Zurück mehr. Sex allein hatte zwar nicht die Macht, aus einem Mädchen eine Frau zu machen, aber die Liebe besaß diese Macht.

Alex wischte die Tränen, die Stephanie über die Wangen rannen, sachte fort. "Ich wollte dir nicht wehtun", begann er.

Stephanie legte ihm einen Finger auf den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen. "Du hast mir nicht wehgetan", versicherte sie ihm.

Zumindest bis jetzt noch nicht.

Hastig schob sie die bösen Vorahnungen beiseite und beeilte sich, ihn zu beruhigen. Sie wollte nicht, dass er diesen wunderbaren Augenblick bereute. "Es sind Tränen des Glücks", erklärte sie.

Zärtlich küsste Alex diese fort. Trotz Stephanies Bemühen, sein Gewissen zu erleichtern, hinterließen sie Schuldgefühle bei ihm.

"Wenn du es wagst, dich bei mir zu entschuldigen, dann weine ich im Ernst", drohte Stephanie ihm.

Nichts konnte diesen Moment für sie ruinieren. Nachdem sie den wunderbarsten Wendepunkt in ihrem Leben erlebt hatte, wollte sie verflucht sein, wenn sie es zuließ, dass Alex ihr das Gefühl gab, ein Wohltätigkeitsfall zu sein. Was auch immer kommen mochte, nie würde sie ihre gemeinsame Zeit bereuen. Auch wenn Alex ein für alle Mal ihren bescheidenen Traum ruiniert hatte, sich mit einem netten, unauffälligen und praktisch veranlagten Mann abzufinden.

Stephanie wäre nie mehr in der Lage, einen anderen Mann in Betracht zu ziehen, ohne ihn mit demjenigen zu vergleichen, der sie jetzt in den Armen hielt. Sie wäre nicht länger zufrieden damit, einen armseligen Ersatz als Ehemann zu akzeptieren. Und sie wollte das Leben nicht länger von außen betrachten.

Wenn in Zukunft Carries Gesicht aufleuchtete, wann immer sie von ihrem Liebsten erzählte, würde Stephanie nachvollziehen können, was mit ihr geschah. Und wenn sie und Alex zur Adoptionsagentur gingen, bräuchte sie nicht länger nur so zu tun, als wollte sie gerne Kinder von diesem Mann. In ihrer Fantasie sah sie sich mit einer Familie, die durch die Liebe, die sie für Alex empfand, zusammengehalten wurde. Es war kein schauspielerisches Talent mehr nötig, um das glaubhaft darzustellen.

Dass Alex ihr Herz so weit geöffnet hatte, war ein Geschenk – und ein Fluch, mit dem sie den Rest ihres Lebens leben musste.

"Danke", murmelte sie, bevor sie in seinen Armen einschlief.

Alex schluckte. Dass so ein wundervolles, zärtliches Wesen ihm tatsächlich dafür dankte, dass er ihr etwas so Kostbares wie die Unschuld genommen hatte, brachte ihn dazu, sich selbst zu verachten. Schließlich war Stephanie keine Frau, die Männer wie ihn benutzte, um zu Geld oder Ruhm zu gelangen. Sie war keine Frau, die jemals ihre Pflichten als Frau oder Mutter vernachlässigen würde. Verglichen mit den Frauen, die er seit seiner Kindheit kennen gelernt hatte, war Stephanie geradezu eine Heilige. Und er war ein verachtenswürdiger Sünder, der ihr für das Vertrauen, das sie ihm entgegenbrachte, nichts als Herzschmerz geben konnte.

Es würde nicht leicht werden für sie, in ihre einsame Wohnung und in die Bibliothek mit den staubigen Büchern zurückzukehren. Genauso wenig, wie es ihm leicht fallen würde, seine bedeutungslosen Beziehungen zu Frauen, die weit mehr an seinem Geld als an ihm interessiert waren, wieder aufzunehmen.

Bei seiner letzten Trennung hatte Alex' Geliebte mit kostbaren Kunstgegenständen nach ihm geworfen und einen finanziellen Ausgleich von ihm dafür verlangt, dass er ihre Zeit verschwendet hatte. Er vermutete, dass Stephanie nicht einmal ihr Herz zurückfordern würde. Ihr Gesichtsausdruck, als er ihr den teuren Ring gegeben hatte, war so rührend gewesen, dass er es niemals übers Herz brächte, ihn zurückzufordern. Wenn sie irgendwann auseinander gingen, um das Leben, wie sie es kannten, wieder aufzunehmen, wollte er, dass sie den Ring als Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit behielt.

Diese Geste, das war ihm durchaus bewusst, war seine Art, Schuldgefühle zu kompensieren.

Noch lange, nachdem Stephanie eingeschlafen war, lag Alex wach. Während er ihren herrlichen Körper betrachtete, grübelte er über das Chaos nach, das er angerichtet hatte. Noch nie hatte er die goldene Regel gebrochen, die besagte, dass man während einer Mission einen professionellen Abstand zu wahren hatte. Selig schlafend, hörte Stephanie nicht die Angst in seiner Stimme, als er leise fragte: "Was habe ich nur getan?"

9. Kapitel

Stephanie kleidete sich mit Sorgfalt für ihre Verabredung. Sie wusste, wie wichtig es war, wohlhabend zu wirken. Während das für Alex kein Problem darstellte, war ihr klar, dass mehr als die richtige Kleidung nötig war, um die Sache über die Bühne zu bringen. Reichtum, das stellte sie immer mehr fest, manifestierte sich eher darin, wie man dachte, als darin, wie freizügig man sein Geld ausgab. Alex, der von Geburt an derart privilegiert war, begriff dies von Natur aus. Er strahlte eine Selbstsicherheit aus, die Stephanie nie besessen hatte.

Das zeigte sich auch daran, dass er nie feilschte oder vor einem Preis zurückschreckte. Für ihn ging Qualität über alles andere. Immer wieder stellte Stephanie sich vor, wie sie reagieren sollte, wenn ungeheure Summen genannt wurden, als Kaufpreis für ein Baby. Es war unabdingbar, dass sie das Entsetzen, das sie bei diesem Gedanken stets überfiel, nicht zu erkennen gab.

Sie hoffte, sich im Hintergrund halten zu können, während Alex die Verhandlungen führte, und entschied sich für einen beigefarbenen Rock mit einer dazu passenden Strickjacke. Die klassische Form und die unauffällige Farbe erleichterten ihr die schwere Aufgabe, die Rolle einer wohlhabenden Ehefrau zu spielen. Die schlichte weiße Seidenbluse, die sie darunter trug, bot Platz, um das Mikrofon zu verbergen, das Alex ihr anzustecken half.

"Bemühe dich, nicht die Aufmerksamkeit darauf zu lenken", warnte er sie, als er die Strickjacke über dem Mikrofon zuknöpfte.

Obwohl es nur winzig und ziemlich unauffällig war, hatte Stephanie das Gefühl, jeder könnte es sehen. Doch die vertrauliche Geste, als Alex ihr half, sich anzuziehen, gab ihr Zuversicht. Sie schaute ihm in die Augen.

Es schmerzte sie, als sie bemerkte, dass er schuldbewusst den Blick senkte. Sie legte daher beide Hände an sein frisch rasiertes Kinn und zwang ihn, sie anzuschauen. Einen kurzen Moment lang genoss sie den Duft seines Aftershaves, den sie inzwischen sehr mochte. So wie er, war es dezent und faszinierend. Dann gab sie sich einen Ruck.

"Bitte, Alex", meinte sie, "ich bin eine erwachsene Frau, und ich wusste, worauf ich mich einlasse. Ich habe nichts getan, wessen ich mich schämen müsste, und es ist sehr wichtig für unsere Aufgabe, ganz zu schweigen für meinen Stolz, dass man nicht merkt, dass du dich schämst, mit mir geschlafen zu haben. Wir müssen die persönlichen Gefühle beiseite lassen, denn wir haben einen Job zu erledigen, bei dem es wichtig ist, dass du so tust, als wärst du genauso verrückt nach mir, wie ich es nach dir bin."

"Ich habe dich auch gern", sagte Alex, wobei er seine Worte sehr sorgfältig wählte.

Stephanies Lachen erstaunte ihn. Dies war normalerweise der Moment in einer Beziehung, wo er auf Wut oder Tränen gefasst sein musste, denn er hatte einen deutlichen emotionalen Schritt rückwärts gemacht. Verwirrt sah er Stephanie an. Würde sie nicht nach der erstbesten Vase greifen, um sie ihm an den Kopf zu werfen? Noch nie hatte er eine Frau getroffen, die er so schwer einschätzen konnte.

Ganz offensichtlich würde Stephanie nicht zusammenbrechen so wie andere Frauen, die sich ihm an den Hals warfen, in der Hoffnung, ihn einzufangen. Alex bewunderte sie dafür, dass sie angesichts seiner Zurückhaltung nicht enttäuscht war. Sie hatte Klasse und ließ sich nicht dazu herab, vor ihm zu kriechen oder ihn zu manipulieren. Konnte es tatsächlich sein, dass sein Geld und sein Ansehen sie nicht interessierten?

Der Gedanke befreite sein Herz von den Zwängen, die er sich auferlegt hatte. Es war ein sehr beunruhigendes Gefühl.

Eine Stunde später gingen sie Hand in Hand auf die Tür der kleinen Agentur zu, von der Natalie Perez annahm, dass sie mit Dr. Birkenfelds Babyhändlerring zusammenarbeitete. Obwohl Alex wusste, dass Stephanie nur den Eindruck eines verliebten Pärchens zu vermitteln versuchte, genoss er das seltene Gefühl von Echtheit, das diese schlichte Geste in ihm hervorrief. Es war ein wunderschöner Frühlingstag, und er hielt Händchen mit der bezauberndsten, verwirrendsten Frau, die er je getroffen hatte. Er bezweifelte, dass Stephanie inzwischen realisiert hatte, wie schön sie war. Sie schien die anerkennenden Blicke der Männer nicht zu bemerken – abgesehen von seinen. Und das ließ seine Brust vor Stolz anschwellen, als wäre er ein Junge, der sich zum ersten Mal verliebt hatte.

Während Alex ihr die Tür aufhielt, betete er, dass er Stephanie vor dem Übel, das sich womöglich dahinter verbarg, beschützen konnte. Die Rezeption war mit dem nötigen Chic ausgestattet, der die reichen Kunden beruhigte. Eine platinblonde Empfangssekretärin, deren Lippenstift ein wenig zu grell war, schenkte Alex ein einladendes Lächeln, während sie durch Stephanie einfach hindurchsah. Stephanie fragte sich, ob der Name, der auf einem Schild stand, das sie an ihrer Bluse heften hatte, wohl genauso unecht war, wie der Busen darin.

Die Frau nahm ihre Namen auf und bat sie, im Wartebereich Platz zu nehmen. Mit scharfem Blick folgte sie jedem ihrer Schritte.

Als sie sich auf einer teuren Ledercouch niederließen, stellten sie das perfekte Paar dar. Alex legte Stephanie einen Arm um die Schultern und bot ihr eins der Hochglanzmagazine an, die die Wartezeit verkürzen sollten, die wiederum darauf angelegt war, sie ein wenig nervös zu machen, bevor die eigentlichen Verhandlungen begannen.

Stephanie lehnte die Zeitschrift ab und legte stattdessen den Kopf an Alex' Schulter. Dass ihre Hand sich auf einmal kalt in seiner anfühlte, war ein Zeichen ihrer Nervosität. Kurz darauf erhoben sie sich beide, als ein Mann mittleren Alters mit dezent grauen Haaren in die Lobby kam und sich vorstellte.

"Ich bin Larry Sutter."

Sein Handschlag war genauso fest wie der Griff, mit dem Alex Stephanies Schulter umfasst hielt, als wollte er sie stützen.

Ein Jackett kaschierte Larrys Bauchansatz, und ein schwerer Goldring funkelte im Licht, als er sie in sein Büro bat. Geschmackvoll eingerichtet, wirkte das Zimmer nicht übermäßig protzig. Stephanie war überrascht, ein Familienfoto auf dem Schreibtisch zu entdecken. Sie fragte sich, ob seine Frau und seine Kinder wussten, dass er mit Babys handelte.

Er wartete, bis sie sich ihm gegenüber hingesetzt hatten, bevor er ihnen die schlechten Nachrichten unterbreitete. "Als der Ihnen zugeteilte Bearbeiter muss ich ganz ehrlich mit Ihnen sein. Obwohl wir als private Agentur natürlich sehr viel kürzere Wartezeiten bieten können als die staatlichen Organisationen, ist Ihnen sicherlich bewusst, dass Babys überall schwer zu bekommen sind."

Stephanies Gesicht verzog sich kurz schmerzlich. Man brauchte kein großes schauspielerisches Talent, um sich vorzustellen, wie es sich anfühlen würde, so niederschmetternde Neuigkeiten zu hören, wenn man darauf versessen war, Mutter zu werden. Alex nahm ihre Hand in seine.

"Meine Frau und ich möchten eine Familie gründen, und zwar so schnell wie möglich", erklärte er.

Den Blick abwendend, meinte Stephanie leise: "Wir waren bei so vielen Ärzten, und sie sagen alle dasselbe. Es ist meine Schuld, dass wir keine eigenen Kinder bekommen können, und mein Mann ist so … so wunderbar …"

Ihre Stimme versagte und hinderte sie daran, den Satz zu beenden.

"Niemand hat Schuld", korrigierte Alex sie. "Wie Sie sehen, Larry, ist es für meine Frau äußerst schwierig, darüber zu sprechen. Ich kann es nicht ertragen, sie so unglücklich zu sehen. Was auch immer nötig ist, um den Vorgang zu beschleunigen, bin ich bereit zu zahlen. Wenn es die Sache für Sie erleichtert, dann kann ich Ihnen sagen, dass es für uns unerheblich ist, ob wir einen Jungen oder ein Mädchen bekommen. Ich möchte einfach, dass Sie uns an die oberste Stelle Ihrer Liste setzen. Das Paar, das Sie empfohlen hat, stellte uns in Aussicht, dass wir mit einem Baby nach Hause kommen könnten."

Larrys Gesichtsausdruck war nicht gerade ermutigend. "Ich weiß nicht, ob ich das bewerkstelligen kann."

"Denken Sie sich etwas aus", schlug Alex in einem Ton vor, der keine Zweifel daran ließ, dass es jetzt zur Sache ging. "Wie ich schon am Telefon sagte, spielt Geld keine Rolle. Das Glück meiner Frau ist das Wichtigste für mich."

Stephanie fand, direkter konnte er nicht mehr werden. Sie war inzwischen so gefangen in ihrer Rolle, dass sie fast ihre eigene biologische Uhr ticken hörte. Bilder, die sie sonst immer unterdrückte, weil sie zu schmerzhaft waren, tauchten plötzlich vor ihrem geistigen Auge auf. Sie sah sich mit einem Baby auf dem Arm in einem Schaukelstuhl sitzen und Schlaflieder singen. Eine kleine Faust umklammerte ihren Finger, und mit großen Augen, die die gleiche Farbe wie Alex' Augen hatten, sah das Kind zu ihr auf.

Gedankenverloren stellte Stephanie sich die Tapete im Kinderzimmer vor. Die Kinderbücher auf den Regalen und das zweistöckige viktorianische Haus mit dem riesigen Garten, in dem eine Schaukel, ein Klettergerüst und ein Trampolin standen. Lachen würde durch so ein Heim schallen. Und in diesen Fantasien stand Alex an ihrer Seite.

Tränen rannen ihr über das Gesicht, während Alex weiterverhandelte.

Zu Anfang ihrer Mission hatte Stephanie lediglich Mitleid mit den Frauen empfunden, die ihre Babys an solch ein Monster verloren hatten, wie dem, das ihr gegenübersaß und so eiskalt einen Handel abschloss. Er erinnerte sie an eine Schlange, die zusammengerollt dalag und darauf wartete, ihr unschuldiges Opfer zu überfallen.

Doch während sie hier saß und in der Rolle einer zukünftigen Mutter aufging, verspürte Stephanie auch Mitgefühl für die Frauen, die sich so verzweifelt ein Kind wünschten, dass sie sich auf so zweifelhafte Methoden einließen, um ihren Traum Realität werden zu lassen. Welches Recht hatte sie, über andere Frauen zu urteilen, wenn ihr eigener unerfüllter Wunsch, irgendwann eine Familie zu gründen, sie zu Tränen rühren konnte?

"Bitte weinen Sie nicht, Ma'am", bat Mr. Sutter. "Wir werden Ihren Antrag sofort aufnehmen. Sobald wir den Papierkram erledigt haben, verspreche ich, dass ich alles mir Mögliche tun werde, um die Sache zu beschleunigen."

Aufgerüttelt aus ihren Gedanken, sah Stephanie, wie der Mann die Papiere über den Tisch schob.

"Unser normales Honorar beträgt einhunderttausend Dollar", sagte er und strich den Betrag durch, ohne ihn durch einen neuen zu ersetzen. "Aber da Sie so zur Eile drängen, müssen wir später zusätzliche Gebühren festlegen."

"Ich verstehe", meinte Alex gleichgültig.

So versunken war Stephanie in ihre Rolle, dass sie mit einer unmöglichen Frage herausplatzte: "Wie viel von dem Geld wird die junge Mutter bekommen, die ihr Baby aufgibt?"

Alex musste sich beherrschen, um gelassen zu bleiben, aber Mr. Sutter lächelte wohlwollend.

"Fast alles. Unsere Agentur ist nicht darauf angelegt, große Gewinne zu erzielen. Uns geht es vor allem darum, dass alle glücklich sind, natürlich auch die Mutter, die es für besser hält, ihr Kind zur Adoption freizugeben."

Alex wünschte, der Mann hätte das nicht gesagt. Da er kein so guter Schauspieler wie Stephanie war, musste er sich sehr beherrschen, um nicht über den Tisch zu greifen und den Kerl am Kragen zu packen. Er war im "Royal Diner" gewesen, als Natalie Perez im letzten Herbst hereingestolpert gekommen war, auf dem einen Arm das Baby, in der anderen Hand die Wickeltasche. Seit diesem Tag hatte er den verängstigten und verzweifelten Blick in ihren Augen nicht vergessen können. Das einzige Geld, das Natalie für das Baby, das man ihr hatte stehlen wollen, bekommen hatte, war das, was sie zufällig in der Wickeltasche gefunden hatte, nämlich das illegal erworbene Geld ihres kriminellen Chefs.

Den Papieren nach zu urteilen, die Alex gerade ausfüllte, waren diese Verbrecher einzig darauf aus, so viel Geld wie möglich in die eigenen Taschen zu stecken. Alex musste ein Grinsen unterdrücken, als er daran dachte, dass es genau das Geld war, welches Natalie ihnen abgenommen hatte, das Stephanie und er jetzt benutzten, um diese Mission durchzuführen.

"Sie verstehen natürlich", sagte Larry, "dass, wenn es uns gelingt, ein Baby zu bekommen, wir auf Barzahlung bei der Übergabe bestehen müssen."

"Selbstverständlich", erwiderte Alex. Er gab Stephanie den Stift und deutete auf ein Feld, in dem sie unterschreiben musste.

"Ich werde mich mit Ihnen in Verbindung setzen, sobald wir unsere Nachforschungen abgeschlossen haben, ob Sie tatsächlich ein geeignetes Paar sind."

Als Alex die Stirn runzelte, versicherte Larry ihm hastig: "Es ist in Ihrem Fall nur eine Formalität, aber wir müssen uns an die Vorschriften halten. Wenn es dann zu der eigentlichen Adoption kommt, werden Sie Dokumente unterschreiben, die die Agentur von jeglicher zukünftiger Verantwortung freisprechen."

"Ich werde sie mit meinem Blut unterschreiben, wenn nötig", erklärte Stephanie unter Tränen, die selbst den härtesten Kriminellen von ihrer Ernsthaftigkeit überzeugt hätten.

Alex betrachtete sie forschend, als er schließlich mit ihr zurück zum Wagen ging. Er hatte nicht daran gedacht, wie schwierig das alles für eine so sensible und zartfühlende Frau wie Stephanie sein konnte. Er war noch nie mit einer Frau zusammen gewesen, die einen Wunsch nach Kindern verspürt hatte. Die meisten waren der Überzeugung, dass Babys nur die Figur ruinierten. Keine der Frauen, mit denen er bisher ausgegangen war, wäre in der Lage gewesen, diese Rolle so überzeugend zu spielen wie Stephanie.

"Bist du okay?" fragte er, als sie im Wagen saßen.

"Gleich", meinte sie und fröstelte.

Besorgt beugte Alex sich zu ihr hinüber und zog sie wortlos in die Arme. Plötzlich schluchzte Stephanie auf.

Normalerweise ließ Alex der Anblick von weinenden Frauen kalt. Zu oft hatten Frauen Tränen dazu benutzt, um ihn zu manipulieren.

Diese Tränen jedoch erschütterten ihn, denn sie waren echt.

Weil er nicht wusste, was er tun sollte, hielt er Stephanie einfach nur fest.

"Du warst wunderbar", sagte er schließlich, um sie daran zu erinnern, dass ihre Mission wie geplant angelaufen war.

"Ich bin ja auch eine gute Schauspielerin", schniefte sie an seiner Schulter.

Obwohl Alex vermutete, dass Stephanies Vorstellung eben nicht nur reine Schauspielkunst gewesen war, unterließ er es, sie auszufragen. Persönliche Gefühle hatten bei dem Job, den sie zu erledigen hatten, nichts zu suchen. Bisher war es ihm auch stets gelungen, Privates und Geschäftliches voneinander zu trennen. Dass seine eigenen Augen feucht wurden bei dem Gedanken, mit Stephanie ein Baby zu zeugen, war beängstigender als alle Schwierigkeiten, die Larry Sutter oder Roman Birkenfeld ihm in den Weg legen konnten. Warum der Wunsch nach einem Kind ihn eben, mitten in dem Gespräch mit dem Teufel, selbst überkommen hatte, blieb ihm ein Rätsel.

Alex wusste nur, dass er sein Leben, so wie er es kannte, wieder aufnehmen würde, sobald diese Mission beendet war. Dann waren hoffentlich auch diese Gefühle, die ihn zu überwältigen drohten und ihn verunsicherten, verflogen. Ein Leben ohne Verpflichtungen, mit Ausnahme dem "Texas Cattleman's Club" gegenüber, klang wunderbar unkompliziert für einen Mann, der es nicht gewohnt war, dass die Tränen einer Frau ihm zu Herzen gingen.

10. Kapitel

Bösartigkeit, selbst wenn sie in Anzug und Krawatte daherkam, erzeugte bei Stephanie ein ungutes Gefühl.

"Würde es dir etwas ausmachen, ohne mich zu essen?" fragte sie Alex. "Ich fürchte, ich habe irgendwie den Appetit verloren."

"Wie wäre es, wenn ich den Zimmerservice anrufe, und wir lassen uns etwas kommen?" schlug er vor. "Ich habe den Verdacht, dass Larry uns bald kontaktieren wird, und es wäre mir sehr recht, wenn ich dann in unserem Hotel wäre."

Stephanie wünschte, sie würde seine Zuversicht teilen können. Sie war nicht der Meinung, dass die vorherige Vorstellung ihr einen Oscar eingebracht hätte, und sie war sich auch nicht sicher, dass sie ihren Part als liebende Ehefrau überzeugend genug gespielt hatte, um Larry in Sicherheit zu wiegen. So angenehm der Gedanke an den Zimmerservice auch war, Stephanie wollte eigentlich nur von Alex in den Arm genommen werden, bis dieses schreckliche Gefühl, das sie befallen hatte, sich verflüchtigte. Sie war noch immer ein wenig beschämt angesichts der Tränen, die sie vorhin vergossen hatte, und bemühte sich, gelassen zu wirken. Alex konnte jetzt keine Partnerin gebrauchen, die sich an ihn klammerte und Dinge von ihm verlangte, die er nicht bereit war zu geben.

Stephanie hatte gedacht, ihr sei der Ernst dieser Aufgabe bewusst, als sie sich widerwillig dazu bereit erklärt hatte. Doch erst als sie in Larry Sutters Büro gesessen und tatsächlich ein Baby "kaufen" wollte, war ihr die Tragweite der ganzen Sache wirklich klar geworden. Vermutlich fanden ähnliche Verhandlungen überall auf der Welt statt, in virtuellen Chat-Rooms und in sonnigen Büros, so wie jenem, das sie heute besucht hatten.

Nach dieser Erfahrung wusste Stephanie die normale Routine ihres Alltagslebens wieder mehr zu schätzen. Wie schaffte Alex es nur, so vernünftig und charmant zu bleiben, bei all den Aufgaben, die er für den "Texas Cattleman's Club" zu bewältigen hatte, wo er vermutlich ständig mit solch zwielichtigen Gestalten zu tun hatte? Sie nahm an, dass das einer der Gründe war, warum er sich weigerte, eine feste Bindung einzugehen. Hinter seiner Playboyfassade verbarg sich ein viel ernsthafterer Charakter, als sie je für möglich gehalten hatte.

Stephanie vermutete, dass er keinen anderen Menschen in diese gefährlichen Missionen hineinziehen wollte. Wer konnte es ihm da verübeln, dass er keine Frau wollte, um mit ihr eine Familie zu gründen? Wie sollte er seinen Kindern erklären, dass er immer wieder wegmusste, um sein Leben für hilfsbedürftige Fremde aufs Spiel zu setzen? Welche Frau würde nicht misstrauisch und ärgerlich werden, wenn ihr Mann sich weigerte, Details seiner geheimen Missionen zu verraten, aus Angst, auch ihr Leben zu gefährden?

Es war Stephanie noch nie in den Sinn gekommen, dass Alex sich genauso nach der Sicherheit und der Liebe einer Familie sehnen könnte wie sie.

Sie wünschte, sie hätte auch nur ein Zehntel seines Mutes. Er hatte Recht gehabt, als er ihr neulich vorgeworfen hatte, sie konzentriere ihre Energie auf die Bühne, statt ihr Leben zu leben. Bisher hatte sie Abenteuer nur in den Büchern kennen gelernt, die sie in ihrer Bücherei katalogisierte, oder im Leben ihrer Schüler. Stephanie fragte sich, ob einer von ihnen sie wohl jetzt wiedererkennen würde, nachdem sie sich von einer alternden Jungfer in eine abenteuerlustige Frau verwandelt hatte.

Es würde nicht einfach sein, wieder die unscheinbare graue Maus zu werden. Doch sosehr sie es auch hasste, wie Aschenputtel ihre gläsernen Schuhe wieder abgeben zu müssen, wusste Stephanie doch, dass keine goldene Kutsche auf sie warten würde, um sie nach Haus zu bringen, wenn die Uhr Mitternacht schlug. Und auch wenn es sie traurig machte, wenn sie daran dachte, dass diese wunderbare, beängstigende Scharade bald ein Ende haben würde, bedauerte sie nicht, sich in Alex verliebt oder mit ihm geschlafen zu haben. Sie würde verändert in ihren monotonen Alltag zurückkehren. Als eine Frau, die das Wissen in sich trug, dass sie schön war. Als eine Frau, die bereit war, sich neuen Erfahrungen zu öffnen und Risiken einzugehen. Als eine Frau, die niemals wieder Angst haben würde, von ganzem Herzen zu lieben.

In dem Moment, als sie zurück in ihrem Hotelzimmer waren, streckte Stephanie daher leidenschaftlich die Arme nach Alex aus. Sie knöpfte sein Hemd auf und küsste seinen nackten Körper, den sie mit zitternden Fingern entblößte.

Alex stockte der Atem. Als sie seine Hose öffnen wollte, nahm er ihre Hände. "Bist du sicher, dass du das willst?" fragte er.

Alex sah sie offen und ehrlich an, und Stephanie verstand, was seine Frage wirklich bedeutete: Bist du willig, mich so zu akzeptieren, wie ich bin? Bist du willig, mir deinen Körper zu schenken, in dem Wissen, dass ich weiterhin mein Innerstes vor dir verschließen werde? Kannst du akzeptieren, dass unsere Beziehung beendet sein wird, sobald wir ins Flugzeug steigen, und dass dann jeder von uns wieder seiner eigenen Wege geht?

Stephanie nickte. Sie verstand Alex' Bedingungen nicht nur, sie akzeptierte sie, wie es nur eine verliebte Frau tun konnte. Froh, dass er diese Worte nicht laut ausgesprochen hatte, erlaubte sie dem kleinen Mädchen in sich, sich den zweiten von drei Wünschen einzugestehen. Der erste Wunsch war erfüllt worden, als sie sich von einem hässlichen Entlein in einen eleganten Schwan verwandelt hatte. Alex hatte ihr ein neues Gefühl von Schönheit geschenkt, das sie in ihr Alltagsleben hinüberretten und das all jene überraschen würde, die niemals tief genug schauten, um die wahre Schönheit in ihr zu erkennen.

Ihr zweiter Wunsch war, von einem aufregenden Mann geliebt zu werden. Die Begegnung mit Alex würde es ihr vielleicht unmöglich machen, so zu leben wie vorher, aber man sagte ja, es sei besser, geliebt und verloren zu haben, als überhaupt niemals Liebe empfunden zu haben.

Sie traute sich nicht, ihren dritten Wunsch zu formulieren, aus Angst, dann in Tränen auszubrechen. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie jemals wirklich Alex' Ehefrau wurde, war gleich null. Daran war überhaupt nicht zu denken.

Stephanie verdrängte den Gedanken und zog den Reißverschluss an Alex' Hose auf. Aufreizend langsam schob sie sie dann hinunter und bewunderte die kräftigen Muskeln seiner Schenkel. Vor ihm kniend, verteilte sie zarte Küsse auf seinen Beinen und zwischen seinen Schenkeln.

Eine Welle der Lust durchströmte sie, und sie sehnte sich danach, Alex die Freude zu bereiten, wie es eine Liebhaberin tun würde. Sie war zwar ein Spätzünder, was die Kunst der Verführung anging, doch sie war willig zu lernen. Geschickt befreite sie ihn von seinem Slip und setzte dann ihren sinnlichen Angriff fort.

Alex, dem die Knie nachzugeben drohten, bat sie stöhnend: "Steh auf."

Stephanie gehorchte. Alex setzte sich auf das Bett, und jetzt war er es, der ihr beim Ausziehen behilflich war. Zunächst befreite er sie von dem winzigen Mikrofon, das so nahe an ihrem Herzen drapiert gewesen war, dass er sich vorstellen konnte, ihren pochenden Herzschlag zusammen mit Larry Sutters sorgfältig gewählten Worten auf dem Band zu hören. Er zog ihr die Jacke aus und warf diese auf den Boden. Dann schlang er die Arme um ihre Taille. Eine Sekunde später hörte Stephanie das leise Geräusch eines Reißverschlusses, der geöffnet wurde. Ihr Rock bauschte sich um ihre Füße, dann folgte der Slip. Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und stand dann nur mit einer weißen Bluse und halterlosen Strümpfen bekleidet vor ihm.

"Du bist einfach atemberaubend schön", sagte Alex so voller Überzeugung, dass sie ihm glaubte.

Stephanie hob die Arme, um die Bluse über den Kopf zu ziehen. Als sie Alex' lustvollen Blick bemerkte, richteten sich ihre Brustknospen in dem weißen hauchzarten Spitzen-BH auf. Alex beugte sich vor, um sie zu küssen, und streifte ihr dabei langsam die Seidenstrümpfe ab. Stephanie entledigte sich ihres BHs, während Alex seine restlichen Sachen auszog.

Ungeduldig schloss er Stephanie dann in die Arme und ließ sich mit ihr auf das Bett fallen, ohne sich die Mühe zu machen, die Tagesdecke zurückzuschlagen. Er rollte sich auf sie, stützte sich jedoch auf seinen Ellenbogen ab, um ihr nicht wehzutun. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn an sich. Sein Atem kam stoßweise, und jedes Ausatmen war wie ein zärtliches Streicheln auf ihrer Haut.

"Warum kann ich von dir nicht genug bekommen?" wollte Alex mit vor Leidenschaft heiserer Stimme wissen.

Stephanie antwortete mit einem Kuss. Sie ahnte, dass seine berauschenden Worte das Elixier sein würden, das sie in den kalten und einsamen Tagen, die vor ihr lagen, wärmen würde. Sie schalt sich eine schlechte Schauspielerin, denn sie war unfähig, diesem Mann lediglich ihren Körper zu schenken. Liebe sprach aus ihren Berührungen und aus ihren Augen, die ihn voller Bewunderung anschauten.

Sie wusste, dass sie ihre Gefühle nicht laut äußern durfte. Das wäre ihr Verderben. Nur noch wenige kostbare Tage waren ihnen vergönnt. Es gab keinen Grund, warum sie sie damit ruinieren sollte, dass sie ausgerechnet die Worte aussprach, die Alex absolut nicht hören wollte. Es gab keinen Grund, abgesehen von der Tatsache, dass ihr Herz sich nicht zum Schweigen bringen lassen wollte.

"Ich liebe dich", murmelte sie und spürte, dass Alex bei ihrem Geständnis zusammenzuckte.

Stephanie zwang sich zu einem kleinen Lachen, um ihn zu beruhigen. "Keine Angst", flüsterte sie. "Du bist nicht verpflichtet, etwas zu antworten. Ich weiß, dass das hier nicht von Bestand ist. Lass mich nur so tun, als wäre ich wirklich deine Ehefrau, solange wir zusammen sind, und ich werde es dir nicht vorhalten, wenn wir als Freunde auseinander gehen, sobald unsere Aufgabe erfüllt ist."

In der Stille, die nun folgte, hielt Alex sie so fest umschlungen, dass Stephanie kaum Luft bekam. Er murmelte etwas Unverständliches und schien einen inneren Kampf auszufechten. Stephanie war sich nicht sicher, ob das, was er gemurmelt hatte, ein Gebet oder ein Fluch war. Es war ihr egal. Für sie war nur wichtig, dass sie in seinen Armen lag.

Als sie sich einen Augenblick später liebten, schrie sie auf, aber nicht vor Schmerz, sondern vor Freude. Dass sie Alex zur Ekstase treiben und herrlich erregende Momente mit ihm erleben konnte, kam ihr wie ein Wunder vor. Während sie dem gemeinsamen Höhepunkt entgegenfieberten, nahm Stephanie jedes Detail ihres wilden, fantastischen Liebesspiels in sich auf, um die Erinnerung für immer im Herzen zu bewahren.

Alex schloss die Augen und ein ersticktes Stöhnen drang aus seiner Kehle, als er die Kontrolle über seinen Körper aufgab und sich ein letztes Mal aufbäumte.

Diesmal weinte Stephanie nicht. Stattdessen genoss sie das wunderbare Gefühl, Alex in sich zu spüren. Näher konnte eine Frau einem Mann nicht kommen. Sie schmeckte den Schweiß seines Körpers auf ihren Lippen und streichelte seine kräftigen Muskeln. Es kam ihr vor, als wären ihre Körper zu einem verschmolzen.

Während sie langsam in die Realität zurückfand, fühlte sie sich wie eine Feder, die von einer unsichtbaren Brise getragen wurde. Obwohl sie wusste, dass es notwendig war, war sie traurig, dass Alex verhütet hatte. Der Gedanke, ein Kind von ihm in sich zu tragen, erfüllte sie mit Freude. Wie sehr wünschte sie sich, etwas anderes als nur ein gebrochenes Herz aus ihrer gemeinsamen Zeit zu behalten!

Alex lächelte sie zärtlich an. "Wie hast du es geschafft, in so kurzer Zeit so gut zu werden?" Zärtlich strich er ihr eine Locke von der Stirn.

"Ich lerne schnell."

Stephanie lächelte ihn an, glücklich über die Anerkennung, die in seiner Frage mitgeschwungen war. Sie war froh, dass sie ihn trotz ihrer begrenzten Erfahrung nicht enttäuscht hatte. Sie küsste ihn auf die Nasenspitze. "Hast du Lust, mich unter die Dusche zu begleiten?"

"Stell das Wasser an, und ich werde gleich da sein, um dich einzuseifen."

Alex war so geschafft von der Intensität ihres Liebesspiels, dass er sich eine Zeit lang nicht regen mochte. Er lag auf dem Rücken, starrte an die Decke und lauschte dem beruhigenden Wassergeplätscher aus der Dusche nebenan. Was geschah nur mit ihm? Er musste sich eingestehen, dass er von sich als Liebhaber tief enttäuscht war – was ihm noch nie zuvor passiert war. Er hatte vorgehabt, es langsam angehen zu lassen, wenn er noch einmal mit Stephanie ins Bett gehen sollte. Er hatte sie verwöhnen wollen und konnte daher nicht verstehen, dass er in ihren Armen so völlig die Kontrolle verloren hatte.

Wenn andere Frauen ihm ihre Liebe gestanden hatten, war es Alex nie schwer gefallen, solche Behauptungen als reine Manipulation abzutun.

Dieses Mal war es entschieden anders.

Dieses Mal fürchtete er, dass Stephanie gemeint hatte, was sie sagte.

Er kam sich wie ein elender Schuft vor. Mit reichen, erfahrenen Frauen anzubändeln, barg längst nicht solche Verpflichtungen, als wenn man eine so süße und unschuldige Frau wie Stephanie verführte. Trotz ihrer Bekundungen glaubte er nicht, dass sie in ihr altes Leben zurückkehren würde, ohne sich durch ihre gemeinsame Zeit verändert zu haben. Sobald sie einmal gemerkt haben würde, dass Männer sie unwiderstehlich fanden, war es abzusehen, dass sie schnell jemanden finden würde, der in der Lage war, ihr einen Ring zu schenken, der für etwas Wahres stand und nicht nur einer Scharade diente. Da er bisher noch keine Erfahrung mit Eifersucht gemacht hatte, dauerte es einen Moment, bis Alex dieses Gefühl erkannte. Sein Magen verkrampfte sich schmerzhaft.

Aber es war nicht nur Eifersucht, sondern auch seine Angst, ihr wehzutun, die ihm Sorgen bereitete. Außerdem verwirrte es ihn, dass Stephanie nicht böse auf ihn zu sein schien. Dabei verlangte sie nichts von ihm. Diese Frau war ihm einfach ein Rätsel.

Alex setzte sich auf und starrte auf die Tür zum Bad. So verlockend die Vorstellung auch war, Stephanies Körper einzuseifen, bezweifelte Alex, dass es genügend heißes Wasser gab, um die Schuldgefühle, die schwer auf ihm lasteten, fortzuwaschen.

Das Klingeln des Telefons unterbrach seine Gedanken. Weil er erwartete, dass es sich um Larry Sutter handelte, meldete er sich in geschäftsmäßigem Ton. Im selben Moment kam Stephanie tropfnass und nur in ein Handtuch gehüllt ins Zimmer geeilt. Sie wollte die Unterhaltung unbedingt mitbekommen, also drückte Alex eine Taste, sodass sie mithören konnte.

Larrys Stimme klang am Telefon öliger als im persönlichen Gespräch.

"Ich habe wunderbare Neuigkeiten für Sie. Wenn Sie nicht in Las Vegas wären, würden Sie nicht glauben, was für ein großes Glück Sie haben."

Alex bedeutete Stephanie, sich ruhig zu verhalten und ihn das Gespräch führen zu lassen. Er ermunterte Larry fortzufahren.

"Gegen Ende der Woche wird voraussichtlich ein Baby zur Verfügung stehen. Es ist ein neugeborenes Mädchen."

"Das ist großartig", meinte Alex. "Einfach großartig. Meine Frau wird begeistert sein, wenn ich ihr davon erzähle."

"Ich werde mich bei Ihnen wegen der Einzelheiten der Übergabe melden, sobald ich den Papierkram mit meinem Vorgesetzten erledigt habe."

"Ich werde morgen das Geld von der Bank holen", versprach Alex. "Was halten Sie von Einhundertdollarscheinen?"

"Perfekt." Man konnte sich geradezu vorstellen, wie die Dollarzeichen in Larrys Augen aufleuchteten, als er Alex versicherte, dass er sich am nächsten Tag melden würde.

Als Alex schließlich das Telefonat beendete, zitterte Stephanie am ganzen Körper. Alex, der noch immer nackt war, zog sie in seine Arme. "Du bist nass, Liebling. Komm her, lass dich abtrocknen."

Er nahm das Handtuch und rubbelte sie ab. Die Tatsache, dass dieser Vorgang ihn überaus erregte, beeinträchtigte nicht seine Sorgfalt, und Stephanie beruhigte sich unter seinen Zärtlichkeiten langsam wieder.

"Danke", sagte sie. Sie fröstelte noch immer, obwohl es im Zimmer nicht kalt war.

Alex reichte ihr einen der Hotelbademäntel.

"Wir müssen schnell handeln", sagte er dann. "Wir müssen schnell Belastungsmaterial finden, bevor noch eine weitere Frau ihr Baby verliert. Es wird immer wahrscheinlicher, dass Birkenfeld wirklich wie vermutet hierher nach Las Vegas geflüchtet ist, nachdem er unglücklicherweise der Polizei entkommen konnte. Vermutlich ist er der Vorgesetzte, von dem Larry sprach."

Um sie nicht noch weiter zu verängstigen, erzählte Alex ihr nicht, dass Birkenfeld mit großer Wahrscheinlichkeit auch der Mörder des echten Arztes war. Das Ziel ihrer Mission lautete, den gesamten Schwarzmarktring ein für alle Mal zu zerschlagen, und das bedeutete, dass sie Birkenfeld zu fassen bekommen mussten. Larry Sutter war vermutlich ein relativ kleiner Fisch in diesem trüben Gewässer.

Bis dahin hatte Alex vor herauszubekommen, ob sich Birkenfeld irgendwo hier verbarg. Er hatte keinen Zweifel, dass er in der Nähe war. Soweit sie wussten, war Birkenfeld nicht nur auf der Flucht vor der Polizei, sondern auch vor einigen skrupellosen Kredithaien. Die Tatsache, dass Natalie ihm unwissentlich einen großen Batzen Geld gestohlen hatte, den er dazu hätte nutzen können, um seine Schulden zu bezahlen, versetzte ihn vermutlich in eine verzweifelte Situation.

"Wenn du mir das erzählst, um mir Angst zu machen, dann funktioniert es", gab Stephanie zu und schaute nervös über ihre Schulter. "Aber keine Sorge. Mir ist genauso daran gelegen, diese Sache zu Ende zu bringen wie dir. Sag mir einfach, was ich morgen tun soll, und du kannst sicher sein, dass ich dich nicht enttäuschen werde."

Ihre Wortwahl versetzte Alex einen Stich. Sobald ihre Mission beendet war, würde er diese wunderbare, tapfere Frau enttäuschen müssen. Der Gedanke tat ihm weh. Er wusste nicht, wie diese Beziehung, die eigentlich nur eine Scharade war, auf einmal so kompliziert hatte werden können, aber im Lauf von nur wenigen Tagen hatte Stephanie etwas geschafft, was noch keiner Frau zuvor gelungen war. Sie war ihm unter die Haut gegangen.

Weil sie dringend Schlaf brauchten, um für ihren Auftritt am nächsten Tag in Topform zu sein, führte Alex Stephanie zurück zum Bett. Er wusste, dass die Sache noch viel komplizierter werden würde, denn morgen würde es unter Umständen gefährlich werden.

11. Kapitel

Über der Wüste ging langsam die Sonne auf. Stephanie hatte nicht gut geschlafen, aber sie fand es so wunderbar, beschützt in Alex' Armen zu liegen, dass sie dieses Gefühl einfach eine Zeit lang genoss, ohne sich zu bewegen. Um ihn durch ihre Unruhe nicht zu wecken, verließ sie schließlich die Wärme des Bettes und setzte sich ans Fenster. Dort dachte sie mit einem seltenen Anflug von Selbstmitleid über ihre Zukunft nach.

Was auch immer kommen mochte, ihr kleines Abenteuer näherte sich dem Ende, und das Leben, das sie als die Ehefrau von Alex Kent kennen gelernt hatte, war bald vorbei. Stephanie drehte den Ring an ihrem Finger, sodass der Stein die Sonnenstrahlen einfing. Seine vielen Facetten erinnerten sie an Alex' Persönlichkeit.

"Ich möchte, dass du ihn behältst."

Diese großzügigen und dennoch unpersönlichen Worte unterbrachen Stephanies Gedankengänge. Aufgestützt auf einen Ellenbogen, zerzaust und unrasiert, wirkte Alex wie aus einem Reklamespot, in dem man sich seines Sexappeals bediente, um schamlos ein Produkt zu bewerben.

"Das kann ich nicht annehmen", protestierte sie.

Obwohl ihre Stimme zitterte, war das Lächeln, das sie ihm schenkte, genauso ruhig und stetig wie das der Mona Lisa. Welchen Sinn machte es, ihm zu erzählen, dass sie sich jedes Mal, wenn sie den Ring ansah, wie eine Betrügerin fühlte? Ihre vorgetäuschte Ehe gab ihr das Gefühl, auch ihre Gefühle für ihn wären nicht echt. Unabhängig davon, ob sein Angebot ein Zeichen seiner Großzügigkeit oder seiner Schuldgefühle war, würde dieses Andenken sie lediglich traurig stimmen.

"Komm her, Liebling." Alex klopfte auf das Bett. "Wir müssen reden."

"Worüber?"

"Über uns."

Stephanie stand langsam auf und verließ ihren Platz in der Morgensonne. Hinter ihr schimmerte Las Vegas wie ein rosarotes Wunder. Nachdem sie sich in Erinnerung gerufen hatte, dass sie ihre vorgetäuschte Beziehung nicht fortsetzen konnten, sobald sie diese Stadt, die ebenfalls auf Träumen gebaut war, verlassen hatten, beschloss Stephanie, nicht auch noch den letzten Rest ihrer Würde zu verlieren. Sie blieb einen Schritt vor dem Bett stehen, auch wenn die Verlockung groß war, den Stolz über Bord zu werfen und sich wieder an Alex zu kuscheln.

"Was ist mit uns?" fragte sie mit angespannter Stimme.

"Ich finde, dass es keinen Grund gibt, warum wir nicht einfach so weitermachen können, wenn wir nach Hause zurückkehren."

Alex' tiefe Stimme klang in ihren Ohren süß wie Honig. Hoffnung keimte in Stephanie auf, ihre Augen begannen zu strahlen, und ehe sie darüber nachdenken konnte, fragte sie: "Soll das ein Antrag sein?"

Die Überraschung, die sich auf Alex' Miene abzeichnete, sagte Stephanie alles, was sie wissen musste. Sie zuckte zusammen.

"Das hatte ich eigentlich nicht gemeint."

So schmerzhaft es auch war, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, schreckte Stephanie davor nicht zurück, als sie nachhakte: "Lass mich das klarstellen. Du möchtest, dass ich einen Ring behalte, der eine Beziehung symbolisiert, die du nicht bereit bist einzugehen, einen Ring, der wahrscheinlich aus Glas ist und der die ganze Welt glauben machen soll, dass wir …"

Ein Muskel in Alex' Wange zuckte. "Das Ding ist echt."

"Der Diamant oder die Treue, die er symbolisieren soll?"

"Was soll das?", fuhr Alex sie an und strich sich frustriert durchs Haar. "Ich spreche von diesem Klunker an deiner Hand. Unabhängig davon, wie es mit uns weitergeht, möchte ich, dass du ihn behältst."

Stephanie war nicht sonderlich überrascht, dass Alex die Möglichkeit einer Heirat sofort von sich wies, aber es verletzte sie, dass er sie in dieselbe Schublade steckte wie die anderen Frauen, die er kannte. Von denen hatte er sich vermutlich auch mit teuren Schmuckstücken freigekauft. Die meisten von ihnen würden freudig mit ihm das Bett teilen, zu welchem Preis auch immer.

"Ohne die Ehe bedeutet dieser Ring wohl kaum etwas, oder?"

"Du kannst doch von mir nicht erwarten, dass ich mich darauf festnageln lasse!" rief Alex.

Während er seinem Ärger mit lauten Worten Luft machte, war Stephanie voller Verständnis.

"Ich habe nie etwas von dir erwartet."

Alex, der aussah, als hätte er gerade einen Schlag ins Gesicht bekommen, bemühte sich um Geduld. "Du bedeutest mir inzwischen sehr viel, Stephanie, und ich würde dich gern weiterhin treffen, wenn diese Sache hier vorbei ist."

"Mich und diverse andere Frauen, meinst du?"

Auf Alex' Gesicht zeichnete sich eine gewisse Verachtung ab. "Ich vermute, du erwartest eine exklusive Beziehung?"

"Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich gar nichts von dir erwarte – außer dass du mich mit Respekt behandelst, bis wir das erledigt haben, wozu wir hergekommen sind."

Es war kein Schock, dass Alex sein sorgenfreies Leben, das er genossen hatte, bevor er sie kennen gelernt hatte, nicht aufgeben wollte. Stephanie war jedoch überrascht, dass er sie weiterhin sehen wollte, auch wenn ihre Aufgabe beendet war und für ihn keinerlei Veranlassung mehr bestand, jemandem etwas vorzuspielen. Wenn sie eine der Frauen gewesen wäre, die sich darauf verstanden, Spiele zu spielen, hätte sie vielleicht versucht, Vorteile daraus zu ziehen. Doch Stephanie war genauso direkt wie Amors Pfeil, der sie mitten ins Herz getroffen hatte.

Im Gegensatz zu Alex war sie bereit, das Beste, was ihr je zugestoßen war, ohne Protest aufzugeben. Wenn er ihr gestattete, ihren Stolz zu wahren, dann würde sie aus dieser Beziehung sehr viel mehr behalten als einen fantastischen Diamantring. Im Tausch für ihr Herz hatte Alex ihr ein neues Selbstwertgefühl und einen neuen Glauben an sich selbst gegeben. Welche Hürden das Leben für sie zukünftig auch bereithalten mochte, sie konnte sich immer an ihre gemeinsame Zeit erinnern.

Stolz richtete sie sich auf. Sie verdiente mehr als nur die Brotkrumen vom Bankett des Lebens. So verlockend es auch sein mochte, die Bedingungen zu akzeptieren, die Alex anbot – sie hatte nicht vor, sich mit der Rolle seiner Geliebten zufrieden zu geben.

"Ich denke, es wäre das Beste, wenn wir getrennte Wege gehen, nachdem dies hier vorbei ist", erklärte sie. "Du musst wissen, dass es nicht leicht für mich sein wird, mein Leben wieder aufzunehmen, das so langweilig ist im Vergleich zu dem, in das du mich entführt hast. Es wird schwierig genug werden, meinen Schülern und meinen Kollegen, ganz zu schweigen von meinem Vorgesetzten, zu erklären, warum ich eine Scheinehe mit dem berüchtigtsten Playboy von ganz Texas eingegangen bin. Da muss ich nicht auch noch meine Würde aufs Spiel setzen, indem ich eine perspektivlose Beziehung fortführe, die mir letztlich außer einem schlechten Gefühl nichts einbringen wird."

"Zum Teufel damit, was die Leute denken!" fauchte Alex. "Du brauchst niemals wieder einen Tag zu arbeiten, wenn du es nicht willst."

In gewisser Weise fühlte Stephanie sich geschmeichelt, dass Alex sich weiterhin mit ihr treffen wollte. Andererseits fand sie es beleidigend. Er erinnerte sie an ein verzogenes Kind, dem man ein Spielzeug vorenthielt. Da sie nach einem Weg suchte, ihm verständlich zu machen, wie verletzend sein Angebot war, setzte sie sich auf die Bettkante und streichelte seine Wange.

Sie spürte seine Bartstoppeln unter ihrer Hand und hatte das Gefühl, im Vergleich zu ihm ungeheuer weich und weiblich zu sein. Sie gab ihm einen kleinen Kuss und versuchte, sich seinen Duft einzuprägen.

"Ich kann noch für ein paar Tage so tun, als wäre ich deine Frau, weil es um diese wichtige und ehrenvolle Sache geht, aber ich könnte niemals deine Geliebte werden. Das wirst du sicherlich verstehen."

Der verärgerte Ausdruck auf Alex' Gesicht verriet ihr, dass er sie ganz und gar nicht verstand. Vermutlich hatte er noch keiner Frau etwas angeboten, was einer Bindung derart nahe kam. Sie hatte ihn noch nie so verärgert erlebt. Und noch nie so verletzlich.

"Weil du glaubst, dass du mehr aus mir herausholen kannst, wenn du mit mir verheiratet bist?" wollte er wissen. "Damit du mich finanziell aussaugen und mich gefühlsmäßig erpressen kannst, so wie man es mit meinem Vater gemacht hat – der so verzweifelt versucht hat, die Leere zu füllen, die meine Mutter in unserem Leben hinterlassen hat, dass er sich mit einer Reihe von Goldgräberinnen eingelassen hat?"

Statt wegen seiner harschen Worte zurückzuschrecken, zog Stephanie Alex an sich und bettete seinen Kopf auf ihrem Schoß. Bisher war nichts zu sehen gewesen von dem verunsicherten Jungen, der jetzt zum Vorschein kam. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass Alex vor Bindungen zurückschreckte, weil er in der Vergangenheit tief verletzt worden war. Sie hatte solche Angst gehabt, dass er sie, ohne zu zögern, fallen lassen würde, dass sie sein Playboygehabe für echt gehalten hatte.

"Das tut mir Leid", sagte sie, ohne ihn zu drängen, mehr zu erzählen.

Doch er fuhr fort: "Meine Mutter hat uns so einfach verlassen, als wären wir nichts weiter als ein paar streunende Katzen."

Selbst nach all diesen Jahren, hörte man den Schmerz aus seiner Stimme heraus. Stephanie vermutete, dass es das erste Mal war, dass er sich überhaupt jemandem öffnete, und sie war froh über das Vertrauen, das er ihr entgegenbrachte.

Das Morgenlicht drang ins Zimmer und tauchte den Mann, der sie gerade gebeten hatte, etwas zu tun, was völlig gegen ihre Überzeugung war, in goldenes Licht. Dass auch er Fehler hatte, minderte ihre Liebe zu ihm keineswegs.

"Nicht alle Frauen sind so", murmelte sie und strich über sein dichtes Haar.

Stephanie konnte sich nicht vorstellen, dass eine Mutter ihr Kind verließ. Außerdem war sie fest davon überzeugt, dass Alex ein wunderbarer Vater wäre. "Einige Frauen würden lieber sterben, als ihr Kind aufzugeben", fügte sie hinzu.

Sie dachte an Natalie Perez. Wie unglaublich mutig war sie gewesen, als sie ihr Baby diesem gefährlichen Mann, den sie nun jagten, wieder entrissen hatte.

"Ich weiß, dass du es nicht hören möchtest, aber ich finde, es kann gar nicht oft genug gesagt werden", meinte Stephanie. "Ich liebe dich von ganzem Herzen. Und ich habe auch keine Probleme damit, dir das zu gestehen. Du bist derjenige, der es nicht über sich bringt, mir dasselbe zu sagen."

Als er sich in ihren Armen sträubte, legte sie ihm einen Finger auf die Lippen, damit er sie zu Ende sprechen ließ. "Es wäre falsch von mir, dich zu bitten, etwas zu sagen, was du gar nicht meinst, also tue ich es auch nicht. Niemand erwartet von jemandem, der so berühmt und weltgewandt ist wie du, dass er sich mit einer Frau einlässt, die so nüchtern und altmodisch ist wie ich. Ich respektiere das."

Alex gefielen ihre Worte nicht, doch die Tränen, die in Stephanies Augen schimmerten, geboten ihm, sie zumindest ohne Unterbrechung ausreden zu lassen.

"Aber ich bitte dich, mich zu respektieren. Nur weil andere Frauen vielleicht glücklich über die Arrangements sind, die du vorschlägst, kannst du von mir nicht erwarten, dass ich in dein Bett reinund raushüpfe, wann immer es dir gefällt. Ich weiß, dass es überholt klingt, aber es ist wahr. So ein Mädchen bin ich nicht. Glaub mir, Alex", sagte sie und drückte einen federleichten Kuss auf seine Stirn. "Auf lange Sicht wäre das für keinen von uns beiden gut."

Alex seufzte frustriert auf. Man konnte kaum etwas gegen die Tugenden sagen, die Stephanie von all den anderen Frauen unterschied, die versucht hatten, ihn auszunutzen. Da sie nicht zu Tränen und Vorwürfen griff, konnte er auch nicht die selbstgerechte Entrüstung einsetzen, die ihm bei vergangenen Zerwürfnissen immer geholfen hatte. Seine Stimme klang daher tonund gefühllos, als er schließlich antwortete: "Wie du willst. Du kannst den Ring trotzdem behalten. Als Souvenir sozusagen."

Stephanie hatte keine Kraft mehr, um darüber zu streiten. Sie war zu ausgelaugt, um ihm zu sagen, dass sie nichts derartig Funkelndes brauchte, um an die Zeit mit ihm erinnert zu werden. Eher brauchte sie etwas, was ihr half zu vergessen. Zweifel überkamen sie, als der Schmerz in ihrem Herzen immer stärker wurde, und sie überlegte, ob sie vielleicht gerade den größten Fehler ihres Lebens begangen hatte.

"Trotzdem sollst du wissen", erklärte Alex, "dass ich zwar viele Frauen in mein Bett gelassen habe, aber du bist die erste, die in meinem Herzen einen Platz gefunden hat."

Stephanie wandte den Kopf ab, damit er ihre Tränen nicht sah. Dieses Geständnis war so nahe an einer Liebeserklärung und viel mehr, als sie je zu hoffen gewagt hatte. Es war ein Trost, wenn auch nur ein schwacher, für ihr gebrochenes Herz.

Das Klingeln des Telefons gab Stephanie die Gelegenheit, sich die Tränen abzuwischen, während Alex das Bett verließ, um den Anruf entgegenzunehmen. Wie er vermutet hatte, war es Larry.

"Hier in der Hotellobby? Geht in Ordnung, aber sieben Uhr würde uns besser passen als sechs Uhr", sagte Alex, nachdem er einige Zeit zugehört hatte.

Stephanie war erstaunt, wie entspannt die Unterhaltung klang. Jeder, der ins Zimmer käme, würde denken, Alex diskutiere die Details eines normalen Geschäftsvertrages und nicht den Kauf eines Babys, das seiner rechtmäßigen Mutter gestohlen und an den Meistbietenden weitergegeben wurde.

"Ich lasse mir heute einhundertfünfundzwanzigtausend Dollar telegrafisch anweisen. Ich verstehe, dass Sie das Geld in bar haben wollen. Wird eine Aktentasche reichen?"

Eine lange Pause gab Stephanie Zeit zu überlegen, warum das Schicksal gerade sie in so eine prekäre Lage versetzt hatte. Selbst Shakespeare wäre es wohl kaum gelungen, eine verzwicktere Geschichte zu entwickeln, um zwei so gegensätzliche Charaktere wie sie und Alex zusammenzubringen.

"Da ich bezweifle, dass Babys ins Kasino dürfen, schlage ich vor, dass wir die Papiere im Hotelrestaurant unterschreiben."

Es gab wieder ein Pause, bevor Alex bestätigte: "Ja, das 'Eureka'. Ich werde auf meinen Namen einen Tisch für sieben Uhr reservieren lassen. Wird noch jemand Sie begleiten?"

Während der nächsten Pause vergaß Stephanie zu atmen. Obwohl dies der Moment war, auf den sie so verzweifelt gewartet hatten, war es kaum zu glauben, dass er jetzt Wirklichkeit wurde.

"In Ordnung. Wir treffen Sie und Ihre Begleiterin dann um sieben Uhr."

Alex legte den Hörer auf und drehte sich zu Stephanie um, um ihr die Details mitzuteilen. "Wir übergeben ihnen das Geld. Sie geben uns ein paar Papiere und das Baby. So einfach ist das."

Stephanie konnte ein bitteres Lachen nicht unterdrücken. "Einfach", wiederholte sie und fühlte sich dabei schrecklich.

Wieder starrte sie auf den Ring an ihrem Finger. Dieses Telefongespräch war genauso beängstigend wie das Wissen, dass Alex sie nicht genügend liebte, um eine feste Bindung mit ihr einzugehen, die über das Sexuelle hinausging. Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt, und als Gegenleistung hatte er ihr nichts als Flitterzeug geboten. Dass sie den Ring an ihrem Finger als seinen Versuch ansah, sich freizukaufen und seine Schuldgefühle zu besänftigen, sollte es ihr leicht machen, ihn zurückzugeben, wenn es an der Zeit war. Obwohl er darauf beharrt hatte, dass sie den Ring behielt, wollte Stephanie ihn nicht.

Nichts konnte sie so sehr verletzen wie Alex es bereits getan hatte. Falls sie bei dieser gefährlichen Aufgabe ums Leben kommen sollte, würde sie es fast als Segen betrachten.

Sosehr Alex sich auch bemühte, so zu tun, als ließe ihn Stephanies Entscheidung, ihre Beziehung zu beenden, völlig kalt, war er insgeheim wütend. In der Vergangenheit hatte er seine romantischen Beziehungen als entbehrlich betrachtet. Bei Stephanie war es eine ganz andere Sache. Während der vergangenen Tage waren seine Gefühle und sein Respekt für sie gleichermaßen gestiegen. Er hatte in seinem ganzen Leben noch nie eine mutigere und intelligentere Frau getroffen. Ihr einzigartiger Sinn für Humor brachte ihn aus tiefstem Herzen zum Lachen, ihre Ernsthaftigkeit war so erfrischend wie ein Schluck Wasser aus dem Jungbrunnen, und ihr niedliches Wesen, sowohl innerals auch außerhalb des Schlafzimmers, war berauschend und machte fast süchtig. Vor allem aber liebte Alex die Art und Weise, wie er sich fühlte, wenn er mit ihr zusammen war. Wenn er in ihre sanften Rehaugen sah, kam er sich wie der wunderbarste Mann überhaupt vor.

Dieses Gefühl aufzugeben, würde nicht leicht werden.

Dass er Stephanie nicht hatte überzeugen können, ihre Beziehung zu seinen Bedingungen weiterzuführen, hinderte ihn nicht an seiner Entschlossenheit, sie zu beschützen, wenn sie jetzt in das gefährlichste Stadium ihrer Mission eintraten. Eher verstärkte es sie noch. Alex' FBI-Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Idealisten unvorhersehbare Menschen waren, bei denen die Gefahr bestand, dass sie aus einem Gerechtigkeitsdenken heraus unnötige Risiken eingingen.

Eine Unterredung mit Scheich Darin ibn Shakir ließ keinen Zweifel daran, dass Dr. Birkenfeld unter großem Druck stand. Da verzweifelte Männer dazu neigten, verzweifelte Taten zu begehen, war Alex' Sorge um Stephanies Wohlergehen nicht unbegründet. Bei dem Gedanken, ihr könnte etwas zustoßen, verkrampfte sich ihm der Magen. Er fragte sich, ob es möglich war, dass der Verlust seiner Objektivität sie in Gefahr bringen könnte.

Er erklärte Stephanie den präzise ausgearbeiteten Plan für die nächsten Stunden und hoffte, damit sie – und auch sich – zu beruhigen.

"Als Erstes gehen wir in die Stadt und holen das Geld ab, das Darin uns überwiesen hat." Alex lächelte düster. "Ich hoffe, du weißt die Ironie genauso zu schätzen wie ich, dass wir den Kauf des Babys mit dem Geld tätigen, das Natalie genau den Leuten abgenommen hat, mit denen wir jetzt unser Geschäft machen wollen."

Stephanie nickte. "Aber ich hoffe, das Geld wird irgendwann auch dazu verwendet, um sicherzustellen, dass die gestohlenen Babys zu ihren unglücklichen Müttern zurückkehren können, und um den Paaren zu helfen, die unwissentlich eine Rolle in dieser zwielichtigen Affäre gespielt haben, damit sie bald legal ein Kind adoptieren können."

"Eins nach dem anderen", erinnerte Alex sie.

Nachdem er die Rolle des liebenden Ehemannes gespielt hatte, der seiner Frau um jeden Preis ein Kind schenken wollte, war ihm die Verzweiflung dieser Paare auch bewusster geworden. Doch nur weil Stephanies großes Herz Mitleid mit allen hatte, die hierin verwickelt waren, durften sie die Dinge nicht überstürzen.

"Ich habe unsere Verabredung mit Larry auf sieben Uhr verschoben, weil ich wollte, dass alle Angestellten der Adoptionsagentur aus dem Gebäude sind, bevor wir dort einsteigen."

Stephanie protestierte nicht gegen diese Ankündigung, sondern meinte nur trocken: "Was macht schon ein kleiner Einbruch mehr auf meiner wachsenden Liste krimineller Aktivitäten?"

Alex schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln. "Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann. Vermutlich wird dort spätestens gegen fünf Uhr Feierabend sein. Somit bleiben uns weniger als zwei Stunden Zeit, um uns Zugang zum Büro zu verschaffen und die Beweise sicherzustellen, die belegen, dass Dr. Birkenfeld die Agentur illegal mit gestohlenen Babys versorgt."

"Na, das ist doch kein Problem, oder?" Stephanie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Das Ganze klang völlig irreal.

Obwohl Alex fand, dass es eine Menge über Stephanies Charakter aussagte, wenn sie in Anbetracht der Gefahr, in der sie schwebte, so locker reagierte, verfluchte er den Tag, an dem er sie dazu überredet hatte, diese gefährliche Mission mitzumachen. Die Menschen, die schutzlosen jungen Frauen ihre Babys stahlen, würden auch nicht zögern, diejenigen umzubringen, die sich ihnen in den Weg zu stellen wagten. Und sosehr er auch den Gedanken verabscheute, Stephanies Leben aufs Spiel zu setzen, wusste er doch, dass es jetzt zu spät war, um einen Rückzieher zu machen. Denn das könnte die ganze Mission gefährden.

Als Alex dem "Texas Cattleman's Club" beigetreten war, hatte er einen Eid geschworen, das Motto von Gerechtigkeit und Frieden zu erfüllen. Er glaubte von ganzem Herzen an diesen Wahlspruch und würde notfalls sein Leben riskieren, um einer guten Sache zu ihrem Recht zu verhelfen. Er fand jedoch nicht, dass Stephanie dem gleichen Risiko ausgesetzt werden durfte.

Er griff unter das Bett und zog eine kleine schwarze Tasche hervor. Nachdem er die Verschlüsse geöffnet hatte, legte er die Tasche auf seinen Schoß. Als er Stephanies erschrockenes Einatmen hörte, lächelte er entschuldigend. "Es hat keinen Sinn, ein unnötiges Risiko einzugehen", meinte er. "Du kennst doch sicher das Pfadfindermotto: Sei immer auf alles vorbereitet."

In der Tasche befanden sich eine kleine Pistole sowie zwei Ladestreifen. Kaum größer als Alex' ausgestreckte Hand, wirkte sie wie ein Spielzeug. Alex prüfte, ob sie geladen war, und richtete sie dann auf die Wand. Ein winziger roter Punkt erschien auf der weißen Fläche.

"Was soll das?" fragte Stephanie.

"Ich stelle nur sicher, dass der Laser funktioniert."

Obwohl ihr das Entsetzen ins Gesicht geschrieben stand, bemühte Stephanie sich, diese Situation, über die sie keine Kontrolle mehr hatte, ruhig zu betrachten. "Ich werde in meinen Vorträgen in der Bücherei nie wieder unbefangen ein Laserlicht benutzen können", meinte sie. Bisher hatte sie diese Geräte immer nur als ein unangenehmes Spielzeug in den Händen von jugendlichen Bengeln betrachtet.

"Wie ist die Waffe hier hereingekommen?" wollte Stephanie wissen.

"Ich habe sie nicht an Bord des Flugzeugs geschmuggelt, falls du das denkst. Sagen wir einfach, der Club hat gute Verbindungen. Es hilft, wenn man Freunde im ganzen Land hat."

Obwohl Alex gehofft hatte, seine Partnerin zu beruhigen, indem er sie sehen ließ, wie gut sie beschützt wurde, schien seine Mühe eher den gegenteiligen Effekt zu haben.

Stephanie wurden die Knie weich, und sie setzte sich auf die Bettkante, bevor sie Alex ansah, als wäre sie mit einem Verrückten in einem surrealen Traum gefangen.

"Glaubst du wirklich, dass die Waffe nötig ist?"

Alex' Gesichtsausdruck gab ihr die Antwort. Mit tödlichem Ernst angesichts der vor ihnen liegenden Aufgabe band er sich einen Schulterhalfter um und schob die Pistole hinein. Dann zog er sich ein Jackett über. Hätte Stephanie nicht gewusst, was sich darunter verbarg, hätte sie es niemals vermutet.

"Vergiss nicht, die Liste einzustecken", erinnerte er sie, um sie von der Waffe abzulenken.

Er meinte die Liste mit den Namen der Babys, die Natalie aus dem Computer von Dr. Birkenfeld herausgesucht hatte. Mechanisch wie ein Roboter nickte Stephanie und stand auf, um die Liste einzustecken.

"Es ist bald vorbei", versicherte Alex ihr.

Er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen und sie zu küssen, damit sie die schreckliche Mission vergaß, doch er beherrschte sich. Sie hatte ganz klar entschieden, dass ihre Beziehung beendet war, sobald ihre Aufgabe erledigt war. Er weigerte sich, sich zu einer Ehe zwingen zu lassen. Sein alter Herr hatte ihm diese spezielle Lektion beigebracht, als er gestorben war und vier Exfrauen hinterließ, die sich um ein Vermögen zankten, das er in vollem Umfang seinem einzigen Sohn vererbt hatte.

"Sehr bald", wiederholte Stephanie dumpf und griff nach dem winzigen Mikrofon, das sie auch heute Abend bei ihrem hoffentlich letzten Treffen mit den Kriminellen tragen würde.

Als er das hörte, vermutete Alex, dass Stephanie es nicht abwarten konnte, in ein Leben zurückzukehren, das nicht voller Gefahren war, in dem sie nicht dazu gezwungen war, gefährliche Kriminelle dingfest zu machen – oder ihr Herz einem Mann zu schenken, der es nicht mal verdiente, ihre Füße zu küssen. Was er nicht ahnen konnte, war, dass sie hinter der Fassade der Tapferkeit ihre Furcht verbarg, in ein Leben zurückkehren zu müssen, das ihr ohne ihn gänzlich leer erschien.

Nachdem Alex und Stephanie das Geld abgeholt hatten, das der "Texas Cattleman's Club" ihnen überwiesen hatte, machten sie sich auf den Weg zu der Agentur, wo Larry fleißig dabei war, falsche Adoptionsunterlagen auszufüllen und darüber nachzudenken, was er mit seinem Anteil des Geldes anfangen würde, das er in wenigen Stunden einzukassieren gedachte. Ein Paar mit ernstem Gesichtsausdruck verließ gerade die Adoptionsagentur, als Alex an dem Haus vorbeifuhr und etwas entfernt parkte, um nicht entdeckt zu werden.

"Wenn wir erfolgreich sind, dann werden viele Paare dazu gezwungen werden, Babys, die sie inzwischen wie ihre eigenen lieben, wieder aufzugeben."

Alex seufzte.

"Es ist nicht an uns, Gott zu spielen, Stephanie. Unser Job ist es, ein großes Unrecht zu beheben. Doch es sollte dich trösten, dass wir das Geld, mit dem Natalie entkommen ist, dazu nutzen können, um die Babys mit ihren rechtmäßigen Müttern zu vereinen und den anderen Paaren zu legalen Adoptionen zu verhelfen", tröstete er sie.

Es war ein schwacher Trost für Stephanie, die das Thema damit auf sich beruhen ließ.

Schweigend warteten sie. Sie waren überrascht und ein wenig verärgert über Larrys Arbeitsmoral, die dazu führte, dass er erst eine halbe Stunde nach dem regulären Feierabend das Gebäude mit einer blonden Frau an seiner Seite verließ. Alex beobachtete die beiden mit einem kleinen, extrem starken Fernglas. Die Frau trug einen Beutel aus der Reinigung über dem Arm, und als sie ihn in Larrys grauen Wagen hängte, konnte Alex erkennen, dass es sich um eine weiße Uniform handelte.

"Wollen wir wetten, dass sie die Rolle der Krankenschwester spielt, die Larry heute Abend mitbringen will?"

"Schlechte Besetzung", murmelte Stephanie und betrachtete die Frau kritisch. Wenn sie sich recht erinnerte, war es die Rezeptionistin, die sie bei ihrem ersten Besuch in der Agentur so herablassend behandelt hatte.

Sie warteten lange genug, um sicherzustellen, dass sich niemand mehr im Haus befand, bevor Alex vorschlug, um das Gebäude herum zur Hintertür zu gehen. Stephanie kam sich vor wie eine Verbrecherin und überlegte, dass die passende Kleidung für diesen Anlass eigentlich eine schwarze Skimaske und ein einteiliger schwarzer Hosenanzug sein müsste. Stattdessen trug sie eine dunkle Hose sowie eine helle Bluse und einen Blazer. Alex zog eine kleine Box aus seiner Tasche und begann damit, das Schloss mit einer derartigen Schnelligkeit und Präzision aufzubrechen, dass Stephanie annahm, dies war nicht sein erster Einbruch. Einen Augenblick später schwang die Tür auf.

Stephanie zog die Liste mit den Namen und Daten aus der Tasche, und Alex schaltete Larrys Computer ein. Während er sich bemühte, Zugang zu den Dateien zu erhalten, begann sie damit, die Unterlagen in den Metallschränken zu durchsuchen. Es gab nur eine überraschend geringe Anzahl von Akten. Doch wenn einer der Fußabdrücke auf den Geburtsurkunden, die Stephanie zusammensammelte, mit dem auf der Todesurkunde übereinstimmte, die man Natalie Perez gegeben hatte, als man ihr sagte, ihr Baby hätte die Geburt nicht überlebt, dann würde das als Beweis reichen. Dann würde die Polizei diesem Schwarzmarktring das Handwerk legen und die Verbrecher für den Rest ihres Lebens hinter Gitter stecken können. Die Tatsache, dass Alex Schwierigkeiten hatte, in das Computersystem hineinzukommen, bestärkte ihren Glauben, dass sie dort in den geheimen Dateien fündig werden würden.

"Schau in den Schubladen nach und such nach irgendetwas, was das Passwort sein könnte", meinte Alex und sah besorgt auf die Uhr.

Konnte es sein, dass die Antwort ihr direkt ins Gesicht sah? Stephanie betrachtete das einzige Foto im Zimmer, das nicht Larrys Familie abbildete. Darauf hatte er den Arm um die Schulter eines lächelnden Mannes gelegt, dem das Foto offensichtlich so gut gefallen hatte, dass er es unterschrieben und mit Datum versehen hatte.

Stephanie, die sich an eine unangenehme Begegnung mit Dr. Birkenfeld erinnerte, erkannte den Mann. "Hast du nicht gesagt, dass Birkenfeld mit Vornamen Roman heißt?"

"Ja", erwiderte Alex geistesabwesend, während er weiterhin sein Glück versuchte.

Ein unangenehmes Gefühl überkam Stephanie, als sie das Schiff betrachtete, vor dem das Foto aufgenommen worden war. Konnte jemand tatsächlich so dreist sein, damit anzugeben, ein luxuriöses Segelschiff von den Erlösen gestohlener Babys gekauft zu haben? Die Arroganz einer solchen Prahlerei machte deutlich, was für ein abscheulicher Mann Roman Birkenfeld war.

"Versuch es mal damit." Sie hielt ihm das Foto hin und tippte auf den Namen des Schiffes.

"Bingo!"

Stephanie konnte den Blick nicht von diesem beunruhigenden Foto lösen. "Wenn wir nicht bald etwas Handfestes finden, fürchte ich, dass der gute Doktor uns auf seiner Yacht entwischt."

Das Geklapper der Computertastatur, auf der Alex wild herumhämmerte, verstärkte das Gefühl der Dringlichkeit. Leider führten die Namen auf Natalies Liste alle ins Nichts. Alex fuhr sich mit der Hand durchs Haar und schaute zum vierten Mal in fünf Minuten auf die Uhr.

"Unglücklicherweise ist der Zugang zu ihren Dateien schwieriger als der Zugang durch ihre Hintertür", murmelte er. Er sah Stephanie an. "Wir dürfen nicht riskieren, zu unserem Treffen heute Abend zu spät zu kommen. Wenn sie eine Falle wittern, ist die ganze Mission in Gefahr."

"Dann bleiben uns nur zwei Alternativen", erwiderte Stephanie mit der Logik und dem Mut, den Alex inzwischen von ihr gewohnt war und schätzen gelernt hatte. "Entweder du fährst zum Hotel zurück und triffst dich mit Larry und seiner Krankenschwester und hältst sie hin, bis ich mit den Beweisen da bin, oder ich mache es. Was ziehst du vor?"

Ich würde es vorziehen, wenn ich die Zeit zurückdrehen und dich aus diesem ganzen Schlamassel heraushalten könnte, dachte Alex unglücklich.

Seine Entscheidung hatte schließlich nichts damit zu tun, wen er für den besseren Schauspieler hielt. Alex wollte einfach nicht, dass Stephanie mit Larry allein war. In dem Glauben, dass sie sehr viel sicherer aufgehoben war, wenn sie sich hier mit dem Computer beschäftigte, statt mit den Verbrechern, wählte er die erste der beiden Möglichkeiten.

"Ich fahre ins Hotel und treffe mich mit ihnen im Restaurant. Ich werde ihnen sagen, dass du noch Babysachen einkaufen bist, damit das Baby es auf der Heimreise so bequem wie möglich hat. Außerdem werde ich ein Taxi bestellen, das dich pünktlich um viertel vor sieben an der Ampel gleich hier an der Ecke abholen wird. Egal, ob du Beweise gefunden hast oder nicht, du wirst in das Taxi steigen und zum Hotel fahren. Larry wird hoffentlich so aufgeregt darüber sein, einen Koffer voller Bargeld zu bekommen, dass er sich keine großen Sorgen machen wird, wenn du ein bisschen später erscheinst."

"In Ordnung", stimmte Stephanie zu und drängte Alex dann, den Platz vor dem Computer zu räumen. "Dann solltest du dich lieber auf den Weg machen, uns läuft die Zeit davon. Ich habe in der Bücherei viel mit Computern zu tun und kenne mich ganz gut aus."

Alex sträubte sich noch. "Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache. Ich hasse es, dich hier allein zu lassen und …"

"Geh schon", befahl Stephanie. "Während ich die Dateien kopiere, kannst du die Papiere unterzeichnen, die diese Verbrecher ins Gefängnis bringen werden. Darum sind wir schließlich hier. Verschwende unsere kostbare Zeit nicht damit, dass du dich um mich sorgst. Ich komme schon klar."

"Ich lasse mein Handy an, falls irgendetwas schief läuft. Ist dein Handy eingeschaltet?" fragte er, weil er auf keinen Fall wollte, dass der Kontakt zwischen ihnen völlig unterbrochen war.

Stephanie nickte und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Computer zu. Ihr Mut zwang Alex fast in die Knie. Wie er jemals hatte annehmen können, dass er den Rest seines Lebens ohne diese Frau würde leben können, war ihm ein Rätsel. Er hatte die Absicht, ihr das zu sagen, um alles wieder ins Reine zu bringen – sobald diese schreckliche Angelegenheit geklärt war.

Jetzt war jedoch nicht der richtige Zeitpunkt dafür, denn es stand zu viel auf dem Spiel, und die Zeit wurde knapp.

12. Kapitel

Stephanie hatte die Hälfte der Computerdateien kopiert, als sie hörte, wie die Hintertür geöffnet wurde. In der Annahme, es wäre Alex, wollte sie ihn gerade rufen, doch ein Kichern ließ sie erstarren.

"Tut mir Leid, dass ich dich so abgelenkt habe, dass du die Papiere vergessen hast. Ich bin übrigens froh, dass Romans Anteil an diesem Geschäft genügen wird, damit er die Kredithaie bezahlen kann."

"Hoffentlich benutzt er es auch dafür …"

Stephanie erkannte die zweite Stimme. Es war Larrys. Bevor sie voller Panik das Licht ausschaltete, blickte sie auf den Computer.

Erst achtundsechzig Prozent der Dateien waren kopiert.

"Ich fürchte, die Spielleidenschaft meines Freundes wird nur noch von seiner Leidenschaft für Gewalt übertroffen. Und beides hat unser Geschäft in Gefahr gebracht. Nur dass du es weißt, dies wird der letzte Gefallen sein, den ich meinem alten College-Freund tun werde. Danach ist das Thema für mich beendet."

"Willst du wirklich aus diesem lukrativen Geschäft aussteigen? Das kann ich mir nicht vorstellen. Du willst doch wohl nicht den Lebensstandard, an den sich deine Frau und die Kinder gewöhnt haben, dadurch aufrechterhalten, dass du wieder Krankenwagen hinterherfährst, oder?"

"Dazu besteht keine Veranlassung, Mary", meinte Larry trocken. "Meine Tage als hart arbeitender Anwalt sind vorbei. Es ist zu schade, dass diese Perez Roman das Geld gestohlen und unser Geschäft in Gefahr gebracht hat, aber so ist es nun einmal. Wenn Roman auch nur einen Funken Verstand hat, dann lässt er es gut sein und verschwindet, solange es noch geht."

Stephanie warf erneut einen Blick auf den Bildschirm und zwang sich zu atmen. Die Stimmen vor der Tür wurden immer deutlicher, je näher sie kamen.

Siebenundachtzig Prozent kopiert.

"Er hat vor, dieser Perez die Kehle durchzuschneiden und das Geld von ihr zurückzubekommen. Ich möchte nicht in ihrer Haut stecken, wenn Roman sie in die Finger bekommt. Ich wette, dass er sie leiden lässt, bevor er sie tötet."

Stephanie legte die Hand an ihren Hals und fühlte ihren Puls dort rasend schnell schlagen.

Hundert Prozent!

Sie schnappte sich die Diskette und schaltete fast gleichzeitig den Computer aus.

"Er sollte lieber diese Kredithaie auszahlen und das Land schnell verlassen, bevor jemand ihn mit dem Mord an Dr. Beldon in Verbindung bringt. Das Schlaueste wäre, wenn er um die Welt und damit in die Anonymität segeln würde – genau, wie ich es zu tun beabsichtige."

Larrys Stimme erklang direkt vor der Tür. Stephanie duckte sich unter den Schreibtisch und suchte hektisch in ihrer Handtasche nach dem Handy, als die Tür aufschwang. Sie erstarrte und traute sich kaum zu atmen.

"Ich hatte die Papiere auf deinen Schreibtisch gelegt", verkündete die Frau. Dann fügte sie mit einem albernen Kichern hinzu: "Wenn man natürlich bedenkt, was wir darauf getrieben haben, bevor wir gegangen sind, muss ich dir wohl vergeben, dass du sie auf den Boden gestoßen hast."

Larry lachte.

Stephanie fürchtete, dass ihr lautes Herzklopfen die beiden zu ihrem Versteck führen könnte. Unter ihrem linken Knie lag das Stück Papier, um dessentwillen sie zurückgekehrt waren. Im schwindenden Tageslicht konnte sie gerade noch den Fußabdruck eines Babys auf dem weißen Blatt erkennen. Sie schubste es, so weit es ging, ohne Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, nach vorne und machte sich unter Larrys Schreibtisch so klein wie möglich.

"Da ist es ja", rief Mary, die das Papier auf dem Boden entdeckt hatte.

Stephanie erhaschte nur einen kurzen Blick auf die Frau, als die sich bückte, um das Blatt aufzuheben.

"Bist du sicher, dass wir nicht noch Zeit für einen kleinen Quickie haben, bevor wir zum Restaurant fahren?" fragte sie verführerisch.

Stephanie musste sich beherrschen, um nicht nach Luft zu schnappen, denn das Parfum der Frau war so großzügig aufgetragen, dass es das ganze Zimmer verpestete.

"Ich denke, meine Liebe, unsere Beziehung ist hiermit beendet. Wenn Roman kommt, um seinen Anteil an dem Honorar abzuholen, möchte ich dich seinen kompetenten Händen übergeben. Du weißt, dass er nicht nur leicht eifersüchtig, sondern auch leicht reizbar ist. Von daher denke ich, dass es in unser beider Interesse ist, wenn wir unsere kleine Affäre für uns behalten. Versuche, Roman zu überreden, dass er Las Vegas so schnell wie möglich verlässt. Sobald unser junges Paar in der Kinderstation ankommt und feststellt, dass kein Säugling auf sie wartet, weiß man nicht, was passiert."

"Wie du willst", meinte Mary schnippisch, offensichtlich eher über seine Abweisung gekränkt, als über die angedeuteten Konsequenzen beunruhigt.

"Vertrau mir. Wir dürfen zu unserer Verabredung nicht zu spät kommen. Unser Kunde scheint mir kein Mann zu sein, den man warten lassen sollte. Wir gehen jetzt besser."

Stephanies Muskeln verkrampften sich, doch sie traute sich nicht, sich zu bewegen, sondern atmete nur flach. Wenn sie sich jemals vorgestellt hätte, dass sie sich unter einem Schreibtisch vor Menschen verstecken musste, die völlig gelassen davon sprachen, einer jungen Frau die Kehle durchzuschneiden, hätte sie sich wohl niemals von Alex zu dieser Mission überreden lassen.

Sie hatte einen guten Blick auf zwei Paar Schuhe, als die beiden sich umdrehten und zur Tür gingen. Die Tatsache, dass Larrys Schuhe mal wieder geputzt werden mussten, war ein Indikator dafür, dass Natalies heldenhafte Tat seinem Geschäft arg zugesetzt hatte. Aus der Unterhaltung, die sie gerade belauscht hatte, vermutete Stephanie, dass Larry verschwinden wollte, solange er noch konnte, während Roman Birkenfeld auf Rache aus war. Damit bestätigte sich, dass Alex' Ängste nicht unbegründet waren. Natalie schwebte immer noch in Gefahr.

Von ihrem Platz aus konnte Stephanie sehen, dass die Tür geöffnet wurde. Fast wäre sie bei diesem Anblick in Tränen ausgebrochen. Als die Tür sich schloss, begann sie, vor Erleichterung zu zittern.

In diesem Moment begann das Handy in ihrer Handtasche zu klingeln.

Etwas war ganz und gar nicht in Ordnung. Bei dem Blick auf seine Uhr beschlich Alex eine böse Ahnung. Er wurde noch unruhiger. Die Tatsache, dass Stephanie die Anrufe auf ihrem Handy nicht beantwortete, genügte, um ihn von seinem Stuhl aufspringen zu lassen. Während er das Restaurant durchschritt, sah er so gefährlich aus wie ein angeschossener Grislibär.

Wo sind sie? fragte er sich zum wiederholten Mal.

Wenn Larry und seine Krankenschwester nicht in genau einer Minute auftauchten, würde Alex wählen müssen, ob er die Mission fortführen oder zu Stephanie zurückkehren sollte.

Er war aus der Tür, noch bevor die Minute um war.

Alex war von seinen Kollegen im Club unter anderem deshalb für diese Mission ausgewählt worden, weil er selbst in schwierigen Situationen die Ruhe bewahrte, doch als er jetzt Larrys Wagen vor der Adoptionsagentur parken sah, erbleichte er. Für die Fahrt vom Hotel hierher hatte er nicht lange gebraucht, denn er hatte extra ein Hotel in der Nähe der Agentur gewählt.

Im Laufschritt erreichte er die Hintertür zu dem Gebäude. Dass sie nicht verschlossen war, verstärkte seine Befürchtungen. Er schlich so schnell wie möglich durch den dunklen Gang zu dem Büro, in dem er Stephanie zurückgelassen hatte.

Der Anblick, wie sie gefesselt und geknebelt auf einem Stuhl saß, ließ ihn fast alle Vorsicht vergessen. Das kleine Mikrofon hing über ihrer Bluse, die am Kragen aufgerissen worden war. Dadurch wurde mehr von der Frau, die Alex liebte, enthüllt, als ihm lieb war. Sie riss die Augen auf, als sie ihn sah. Noch nie vorher hatten ihn Vernunft und Gelassenheit gleichzeitig verlassen. Es war beängstigend, das zu erleben. Nur mit äußerster Kraft gelang es ihm, nicht hineinzustürmen und sie zu befreien, ohne vorher die Lage einzuschätzen.

"Was sollen wir jetzt mit ihr machen?" fragte die Blondine, die gegen Larrys Schreibtisch lehnte. Ihre schrille Stimme zerrte noch mehr an Alex' ohnehin schon angespannten Nerven.

"Woher soll ich das wissen?"

Alex drückte sich gegen die Wand und schlich vorwärts. Sein FBI-Training hatte er noch so verinnerlicht, dass er nicht über seinen nächsten Schritt nachzudenken brauchte.

"Lass uns erst einmal Roman finden. Er wird wissen, was zu tun ist. Wahrscheinlich wird er begeistert sein, dass wir ihm eine Geisel auf dem silbernen Tablett präsentieren können."

"Das gleitet uns alles aus der Hand. Ich habe nie zugestimmt, jemanden zu kidnappen." Aus Larrys Stimme konnte man die aufsteigende Panik heraushören.

Marys Lachen verspottete ihn. "Glaubst du, dass der Storch diese Babys bei dir vor der Tür abgeladen hat?"

"Halt den Mund."

In der Hoffnung, dass ihre Zwistigkeiten ihm einen winzigen Vorteil verschafften, stürmte Alex mit gezogener Pistole ins Zimmer. Die Frau schrie auf, und Larry fluchte, bevor er sich hinter Stephanie aufbaute. Die konnte nichts anderes tun, als zu versuchen, Alex mit Blicken mitzuteilen, dass sie nur verängstigt, aber nicht weiter verletzt war. Larry hatte sie zwar geschlagen, und ihre Wange war geschwollen, doch ansonsten war sie okay.

Larrys Selbsterhaltungstrieb verleitete ihn dazu, seine Hände um Stephanies Hals zu legen. "Werfen Sie Ihre Waffe weg, dann werde ich nicht versucht sein, den hübschen Hals Ihrer Frau zu brechen", zischte er.

"Lassen Sie sie los, dann werde ich Sie nicht töten", konterte Alex.

Das Blut wich aus Larrys Gesicht.

"Es ist vorbei", erklärte Alex ihm. "Wenn Sie mit der Polizei zusammenarbeiten, haben Sie vielleicht eine Chance, vor Gericht einen Straferlass herauszuschinden. Einem klugen Anwalt wie Ihnen sollte es doch wohl nicht so schwer fallen, das hinzubekommen. Wir sind hinter Birkenfeld her, nicht so sehr hinter Ihnen – oder Ihnen."

Alex deutete mit der Waffe auf die Blondine. "Sie beide stecken in ernsten Schwierigkeiten, aber nicht so sehr, dass es sich lohnt, dafür zu sterben. Warum raten Sie Ihrem Freund hier nicht aufzugeben? Sagen Sie ihm, dass es vorbei ist."

Vernunftgründen unzugänglich, rief die Frau: "Töte sie, solange du noch die Chance dazu hast, Larry!"

Larry nahm seine Hände von Stephanies Hals und umklammerte die Stuhllehne. Mit einer heftigen Bewegung stieß er den Stuhl um, auf dem Stephanie saß. Sie schlug mit dem Kopf auf der scharfen Kante des Schreibtisches auf, und ihr wurde schwarz vor Augen. Larry nutzte die Gelegenheit und rannte in Richtung Hintertür.

Mary lief in die andere Richtung davon. Der schrille Ton von Polizeisirenen ertönte vor dem Haus. Als Stephanie auf seinen Anruf nicht reagiert hatte, hatte Alex nicht gezögert, sondern unverzüglich die Polizei verständigt. Er nahm an, dass die Krankenschwester gleich eine kostenlose Fahrt zur Polizeiwache antreten durfte.

Er richtete sein Augenmerk darauf, Larry nicht entkommen zu lassen. Alex bezweifelte nicht, dass der Anwalt sogar seine eigene Mutter verkaufen würde, wenn ihm das Strafmilderung einbrachte.

Zum ersten Mal in seinem Leben war Alex auf Rache aus. Der deutlich sichtbare Handabdruck auf Stephanies Wange hatte eine unbändige Wut in ihm ausgelöst, wie er es bisher noch nie erlebt hatte.

Alex schwang sich über den Schreibtisch und nahm die Verfolgung auf. Mit wenigen Schritten hatte er den Anwalt eingeholt, als dieser hektisch versuchte, den Türknauf aufzudrehen. In die Ecke getrieben, drehte Larry sich um und holte aus. Alex wich seinem Schlag aus und konterte mit einer Kampfsporttechnik. Er zerschmetterte das Kinn des Anwalts mit einem gut gezielten Fußtritt. Die konzentrierte Wucht des Aufpralls traf Larry völlig unvorbereitet. Sein Kopf flog zurück, als er gegen die Wand prallte. Dann sackte er langsam zu Boden.

Es war vorbei, noch ehe es richtig begonnen hatte.

Stephanie kam in Alex' Armen zu sich. Er sah sie so voller Sorge an, dass sie das Gefühl hatte zu träumen. Ihr Kopf schmerzte höllisch, und es dauerte eine Weile, bis sie erkannte, dass das Blut, das an seinem Arm klebte, ihr eigenes war.

"Bevor du auch nur daran denkst, wieder ohnmächtig zu werden, muss ich dich etwas Wichtiges fragen", sagte Alex.

"Die Diskette ist in meiner Handtasche", murmelte sie mit schmerzverzerrtem Gesicht. "Wo auch immer die sein mag."

Langsam registrierte sie die Polizeibeamten, die durchs Zimmer liefen und den Rettungssanitäter, der Alex über die Schulter sah.

"Vergiss die verdammte Diskette. Ich mache mir um dich Sorgen."

Die Frustration in seiner Stimme wurde durch die fürsorgliche Art, wie er sie an seinen Körper drückte, wettgemacht. Sein Herzschlag beruhigte sie. Stephanie wünschte, sie könnte für immer so liegen bleiben und bräuchte sich nicht auf die Trage heben zu lassen, die man für sie ins Zimmer gebracht hatte.

"Wenn ich jetzt sterbe, dann sterbe ich als glückliche Frau", gestand sie Alex.

Der griff nach ihrer Hand, als sie sie ausstreckte, um ihm das Haar aus der Stirn zu streichen. Stephanie war erleichtert, dass sie keinerlei Wunden auf seinem schönen Gesicht ausmachen konnte.

"Sag so etwas nicht. Du wirst nicht sterben", erklärte er so voller Überzeugung, dass man sich vorstellen konnte, er würde es mit dem Todesengel selbst aufnehmen, um sie aus dessen Klauen zu entreißen.

"Sie können mit Ihrer rührenden Szene auf dem Weg ins Krankenhaus weitermachen", unterbrach der Sanitäter ihn.

"Noch einen Moment", fuhr Alex ihn an und warf dem bulligen Mann einen warnenden Blick zu, der selbst eine Armee auf dem Vormarsch aufgehalten hätte.

"Die Frage, die ich dir stellen wollte, ist …"

Er machte eine kleine Pause und sah ihr so tief in die Augen, dass Stephanie vermutete, er konnte bis in ihre Seele schauen.

"Willst du mich heiraten?"

Stephanie wurde auf einmal so schwindelig, dass sie Angst bekam, sie könnte tatsächlich sterben, bevor sie ihm ihre Antwort gegeben hatte. Sie fragte sich, ob sie im Delirium lag. Schwach hob sie die Hand und lenkte seine Aufmerksamkeit auf den Ring an ihrem Finger.

"Nur wenn es diesmal echt ist."

Alex schaffte es, seine Verlobte noch einmal zu küssen, bevor der Sanitäter ihn aus dem Weg schob und sie in den wartenden Krankenwagen brachte.

Epilog

Grüne Samtvorhänge schlossen sich vor der Bühne des ausverkauften Theaters der Highschool. Applaus brandete auf. Einige Besucher waren tatsächlich so gerührt, dass sie ein paar Tränen vergossen. Natürlich bestand der Großteil der Zuschauer aus Eltern und Verwandten der Schauspieler. Trotzdem hatten die Schüler eine hervorragende Vorstellung geboten. Immerhin, würde Stephanie erklären, hatten sie alle ihren Text gelernt und gewusst, wo und wann sie auf der Bühne zu stehen hatten. Sie hatten zudem laut genug gesprochen, um auch in den hinteren Reihen des Theaters verstanden zu werden. Auch wenn die Aufführung noch nicht reif für den Broadway war, konnten sich die Zuschauer nicht erinnern, jemals eine denkwürdigere Shakespeare-Produktion auf dieser Bühne erlebt zu haben.

Als der Vorhang sich ein letztes Mal öffnete und die Schauspieler Hand in Hand vortraten, erhob sich das Publikum und feierte die Akteure begeistert. Auferstanden von den Toten, verbeugten sich Romeo und Julia gemeinsam. Ein winziger Diamant an Launa Beths Hand funkelte im Bühnenlicht. Es war keine Überraschung für diejenigen, die sie kannten, dass Launa Juniors Antrag angenommen hatte, kurz bevor sich der Vorhang zu der heutigen Vorstellung geöffnet hatte. Sie würden im Herbst zusammen als Mann und Frau aufs College gehen.

Wie schon Shakespeare wusste, kann die Liebe sich unter vielen Masken verbergen. Die, die Launa während der Proben zu der heutigen Aufführung getragen hatte, war dazu bestimmt gewesen, ihre wahren Gefühle für den Jungen zu verbergen, dem allein ihr Herz gehörte.

Sowohl Stephanie als auch Alex konnten das nachvollziehen. Sie waren nach Royal zurückgekehrt, ohne die Masken, die sie seit Jahren getragen hatten, um ihre wahren Gefühle vor der Welt zu verbergen.

Noch vor nicht allzu langer Zeit hatten sie geglaubt, die Liebe sei nichts weiter als ein paar Worte, die von einem Dichter zu Papier gebracht worden waren, um mehr Zuschauer ins Theater zu locken. Der Gedanke, dass Liebende tatsächlich bereit sein könnten, ihr Leben für den geliebten Menschen zu opfern, war ihnen nicht glaubhaft erschienen. Heute, als Stephanie einen Strauß Rosen von ihren dankbaren Schülern erhielt, trat sie als neue Frau vor den Vorhang. Die Veränderung der Bibliothekarin von Royal war so drastisch, dass mehrere Leute im Publikum fragten, ob diese bezaubernde Frau, die sich dort verbeugte, wirklich die gleiche Miss Firth war, die sie zu kennen glaubten.

Sie war es tatsächlich nicht.

Diese Frau hatte ihren Namen und ihr Leben gegen das der wunschlos glücklichen Mrs. Kent eingetauscht. Die Trauung, die vor der Rückkehr nach Royal in Las Vegas vollzogen worden war, war rechtlich verbindlich und so echt wie der erstaunliche Ring an Stephanies Finger. Alex hatte versprochen, dieser standesamtlichen Trauung eine so extravagante kirchliche folgen zu lassen, wie seine Braut es wünschte. Doch Stephanie hatte ihn darum gebeten, zu der Zeremonie nur Familie und Freunde einzuladen, damit sie mit ihnen gemeinsam den Beginn ihres neuen Lebens feiern konnten.

Eine ausgesprochen begeisterte Zuschauerin, deren Sohn den Mercutio gespielt hatte, meinte zu ihrem Nebenmann: "Es ist doch kaum zu glauben, dass das die gleiche Frau ist, die die Bücher in der Bibliothek katalogisiert."

"Sie ist wunderschön", stimmte der Mann zu und ignorierte den Stoß in die Rippen, den er von seiner Frau bekam.

Alex' alter Freund, Scheich Darin ibn Shakir, wirkte fehl am Platz inmitten von Royals sonstigen Förderern der schönen Künste. Aufgrund seiner Größe und seines exotischen Aussehens zog er die Blicke aller weiblichen Zuschauer auf sich. Sein dunkles Haar war mit einem Lederband zu einem Zopf gebunden, ein einzelner goldener Ohrring stach auf seinem dunklen Teint hervor, und sein Schnauzbart war ordentlich gestutzt. Obwohl auch die traditionelle Kleidung des mittleren Ostens zu ihm gepasst hätte, war er heute Abend ganz in Schwarz gekleidet.

Er schien die interessierten Blicke, die ihm vor allem die Frauen im Zuschauerraum zuwarfen, nicht zu bemerken. In Gedanken beschäftigte er sich mit weit weniger erfreulichen Dingen, denn er war geschäftlich hier. Er hatte die Absicht, seinem guten Freund Alex auch noch das winzigste Detail zu entlocken, das ihm dabei helfen konnte, Birkenfeld aufzuspüren und hinter Gitter zu bringen. Er wollte noch vor Tagesanbruch in Las Vegas sein.

Eine gerührte Regisseurin bedeutete ihrem Ehemann, zu ihr auf die Bühne zu kommen. Widerwillig tat Alex ihr den Gefallen. Nachdem der Vorhang zum letzten Mal gefallen war, beugte Stephanie sich zu ihm hinüber.

"Jetzt, da diese Produktion geschafft ist, möchte ich gleich mit der nächsten beginnen", flüsterte sie.

Alex sah sie überrascht an. "Ich dachte, du hättest dich entschlossen, zum Ende des Schuljahres zu kündigen?"

Stephanie schenkte ihm ein rätselhaftes Lächeln und zog seine Hand auf ihren Bauch. "Ich hatte mehr an die Produktion eines Babys gedacht. Und dann noch eins und noch eins. Damit wir das neue Haus füllen können, das du mir zur Hochzeit geschenkt hast."

Alex riss überrascht die Augen auf, bevor er zu strahlen begann. Er nahm Stephanie überschwänglich in die Arme und flüsterte ihr ins Ohr: "Ich habe gehört, dass du eine ziemlich anspruchsvolle Regisseurin bist. Ich vermute, dass es viele spätabendliche Proben geben wird."

Stephanie erkannte die pure Lust in seinem Blick. "Wir werden uns einem äußerst anstrengenden Programm unterziehen müssen."

Obwohl ihre Worte neckend klangen, war ihr Wunsch nach Kindern echt. Die Liebe, die sie für ihren Ehemann empfand, verstärkte sich mit jedem Tag. Sie betrachtete den Mann, der ihre einst so unmöglich scheinenden Träume wahr gemacht hatte, und versuchte zu ergründen, was er davon hielt, Vater zu werden. Stephanie hatte sich immer Kinder gewünscht, aber ohne einen Ehemann war ihr das als unerfüllbarer Traum erschienen. Sie hoffte, dass Alex' schwierige Kindheit ihn nicht davon abhielt, eine eigene Familie zu gründen.

Alex' Lippen zuckten amüsiert. "Wo soll ich unterzeichnen?" fragte er. "Ich werde meine außerordentlichen Talente gern in den Dienst dieser Produktion stellen – unter einer Bedingung."

Stephanie seufzte theatralisch. "Und was für eine Primadonnen-Bedingung ist das, die der Star meiner Produktion jetzt noch äußern will?"

"Dass diese Geschichte ein glückliches Ende nimmt. Keine Tragödien mehr für diese Familie."

Stephanie stimmte ihm aus ganzem Herzen zu. Das, was sie an Herzschmerz gesehen hatte, reichte für ein ganzes Leben. Sie war bereit für das Happyend, das sie bisher nur aus Büchern und von der Bühne her kannte. Während sich im wahren Leben nicht immer alles so wunderbar auflöste wie in Shakespeares Stücken, war sie der lebende Beweis dafür, dass Liebe tatsächlich alles besiegen konnte. Und obwohl Dr. Birkenfeld noch immer auf freiem Fuß war, während seine Komplizen bei der Polizei ihre Geständnisse ablegten, war Stephanie überzeugt, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis auch er gefasst war.

Alex' Zusicherung, dass Darin ibn Shakir, sein Kollege aus dem "Texas Cattleman's Club", den Fall jetzt übernehmen und sich unverzüglich auf den Weg nach Las Vegas machen würde, gestattete ihnen, eine ausgedehnte Hochzeitsreise zu planen, die frei war von Spionage, Intrigen und Gefahren.

Als Alex seine Frau in die Arme schloss und, begleitet vom Applaus des gesamten Schauspielensembles, leidenschaftlich küsste, genoss Stephanie das Wissen, dass ihr glückliches Ende nur der Anfang eines neuen und hoffentlich wunderbaren Stückes war, das sie gemeinsam schreiben würden.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- Epilog