Eroberung mit Hindernissen (Baccara) (German Edition)
Author: Red Garnier
Date: 2014-09-09T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Romance; Erotik; Erotica; Belletristik; Literature & Fiction; Romane & Erzählungen; Foreign Languages; Foreign Language Fiction; German
Description: Wen willst du erobern?" Entsetzt schaut Julian seine beste Freundin an: Schon seit Jahren träumt er davon, die süße Molly zärtlich zu verführen - doch sie will von ihm nur Freundschaft. Jetzt hat sie sich ausgerechnet in seinen Bruder verliebt. Und bittet Julian um Hilfe dabei, Garrett zu erobern! Schon will er sie auslachen, da kommt ihm eine Idee: Was wäre, wenn er so tut, als sei er mit Molly zusammen? Das würde Garrett vielleicht eifersüchtig machen - und Julian auf den Weg in Mollys Bett und in ihr Herz ein ganzes Stück voranbringen… **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Red Garnier

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Red Garnier
Originaltitel: „Wrong Man, Right Kiss“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1837 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Charlotte Gatow

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720674

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Molly Devaney brauchte dringend einen weißen Ritter.

Sie sah keine andere Möglichkeit, ihre Probleme zu lösen.

In den vergangenen zwei Wochen hatte sie kaum schlafen können. Immer wieder hatte sie über das nachdenken müssen, was ihr passiert war und darüber, wie sie die Dinge wieder in Ordnung bringen konnte.

Fünfzehn Tage und fünfzehn höllische Nächte hatte es gedauert, bis sie einsah, dass sie Hilfe brauchte, und zwar rasch. Es gab nur einen Mann, der sie retten konnte. Und das war der Mann, der ihr schon immer geholfen hatte.

Er war ihr strahlender Held, seit sie drei und er sechs Jahre alt gewesen waren, seit die verwaisten Geschwister Molly und Kate in die Villa seiner reichen und unglaublich netten Familie eingezogen waren.

Julian John Gage.

Okay. Dieser Typ war kein Heiliger. Er war sogar durch und durch ein Frauenheld. Er bekam jede Frau, die er wollte zu jedem Zeitpunkt, der ihm passte und wann immer ihm danach war. Und dieser Blödmann wusste das genau. Das bedeutete, dass er es bei allen versuchte.

Was sie hin und wieder mächtig wurmte.

Julian John Gage stellte den Frauen nach, war Marketingchef bei der Zeitung San Antonio Daily, eine Plage für seine Mutter und Mollys bester Freund. Er war sogar der Grund dafür, dass Molly bisher keine feste Beziehung eingegangen war. Außerdem der einzige Mensch, der ihr sagen würde, wie sie seinen sturen, nervenden älteren Bruder verführen konnte.

Das Problem war nur, dass der Zeitpunkt, ihn in ihre Pläne einzuweihen, nicht gut gewählt war. Es war nicht besonders schlau, am Sonntagmorgen in seine Wohnung zu platzen. Aber sie wollte keine Zeit verlieren. Julians Bruder Garrett musste endlich einsehen, dass er sie liebte, bevor er sie noch unglücklicher machte.

Wenn Julian bloß aufhören würde, sie anzustarren.

Der Typ stand einfach breitbeinig da und glotzte sie mit offenem Mund an.

„Ich glaube, ich habe mich verhört.“ Er klang fassungslos. „Hast du mich gerade darum gebeten, dir zu helfen, meinen Bruder zu verführen?“

„Nun ja … das Wort verführen habe ich nicht benutzt, oder?“

Sie schwiegen. Dann hob Julian eine Augenbraue. „Ehrlich nicht?“

Molly seufzte. Sie wusste es auch nicht mehr, denn ihr hatte es regelrecht die Sprache verschlagen, als Julian die Tür öffnete. Er trug nur eine Pyjamahose. Und diese Hose saß so locker, dass Molly das dunkle Haar unter Julians Nabel sehen konnte. Seitdem fiel es ihr schwer, klar zu denken. Immerhin hatte sie noch nie einen halbnackten Mann zu Gesicht bekommen.

Außerdem war Julian nicht irgendein Mann. Er sah wie David Beckhams jüngerer Bruder aus.

Der heißere jüngere Bruder.

Gott sei Dank machte ihre Freundschaft Molly immun gegen Julians Reize.

„Vielleicht habe ich das Wort doch benutzt, kann mich aber nicht mehr erinnern.“ Molly riss sich zusammen. „Ich muss einfach etwas unternehmen, bevor jemand daherkommt und ihn mir klaut. Ich muss ihn haben, Julian. Und du kennst dich mit Verführung aus. Bitte erklär mir, wie ich es anstellen soll.“

Seine Augen, die so grün waren wie die Blätter der Eiche draußen vor der Tür, weiteten sich. „Pass auf, Molls. Ich weiß nicht genau, wie ich es dir erklären soll. Also lass mir einen Moment Zeit.“ Er begann im Raum herumzugehen. „Wir sind zusammen aufgewachsen. Garrett und ich haben dich schon gekannt, als du noch in den Windeln lagst. Du bist für Garrett wie eine kleine Schwester, und das wird sich kaum ändern. Die wichtigsten Worte in diesem Satz – nur damit du es richtig verstehst – sind klein und Schwester.“

„An der Sache mit den Windeln lässt sich nichts mehr ändern, aber ich glaube, dass sich Garretts Gefühle mir gegenüber geändert haben. Hat er zu dir gesagt, dass er an mich wie an eine kleine Schwester denkt, Julian? Ich bin immerhin dreiundzwanzig. Könnte doch sein, dass er findet, ich sei zu einer geheimnisvollen, attraktiven jungen Frau herangewachsen.“ Mit wirklich hübschen Brüsten, die er auf dem Kostümball liebkost hat, dachte sie.

Doch Julian musterte sie in dem Moment von oben bis unten und schien alles andere als angetan.

„Deine Schwester ist geheimnisvoll und attraktiv. Aber du?“ Er starrte auf ihren Secondhandrock und ihr farbbespritztes Tank Top. Dann fuhr er sich frustriert durch das sonnengebleichte Haar. „Mal ehrlich, Molls. Hast du in der letzten Zeit mal in den Spiegel geguckt?“

„Julian John Gage!“ Molly schnappte gekränkt nach Luft. „Meine nächste Einzelausstellung in New York ist schon in vier Wochen. Ich habe keine Zeit, mich um mein Äußeres zu kümmern. Außerdem kann ich nicht glauben, dass du mir etwas über meine Kleidung erzählen willst, während du halbnackt dastehst.“

Irgendwo schlug eine Tür zu. Molly drehte sich um und sah jemanden im hinteren Teil von Julians Wohnung auftauchen. Der Jemand war natürlich eine Frau.

Die langbeinigste, blondeste Blondine, die Molly je gesehen hatte, kam gerade aus Julians Schlafzimmer. Sie hatte eine goldene Clutch in der Hand, trug weinrote Stilettos und eins von Julians Hemden … und hatte enorme Brüste.

„Ich muss gehen“, sagte die Frau zu Julian. „Meine Handynummer hab ich auf dein Kissen gelegt, also … Es war schön, dich gestern Abend zu treffen. Ich hoffe, es ist okay, wenn ich mir eins deiner Hemden ausborge. Meinem Kleid geht es nicht ganz so gut wie mir.“ Sie kicherte und ging.

Sobald sich die Fahrstuhltür hinter ihr geschlossen hatte, blickte Molly zu Julian. „Ist das dein Ernst?“ Genervt trat sie einen Schritt vor, fasste Julian an der Schulter und rüttelte ihn. „Musst du eigentlich mit jeder Frau schlafen, die dir über den Weg läuft?“

Lachend ergriff Julian ihre Hand und presste sie zur Faust zusammen. „Mein Liebesleben ist gerade nicht unser Thema, sondern deins.“ Er ließ sie los. „Und die Tatsache, dass du Farbe auf der Nase, deinen Schuhen und in den Haaren hast und dazu wie ein armer Künstler guckst, spricht nicht dafür, dass du meinen Bruder anmachst.“

Molly starrte ihn fassungslos an, ging dann an ihm vorbei und raste durch den Flur. „Oh, ich hole mir grad mal eins von deinen Hemden. Ich bin sicher, es wirkt Wunder bei meinem unattraktiven, jämmerlichen Anblick.“

„Ach, Molls. Nun krieg dich wieder ein. Komm zurück und lass mich mal drüber nachdenken. Du weißt, dass du hübsch bist, und du weißt auch, dass es dir egal ist.“

Julian war mit drei Schritten bei ihr, packte sie am Arm und zog sie ins Wohnzimmer zurück. Molly wollte sich zuerst wehren, aber als sie seinen hilflosen Seufzer hörte, verschwand ihr Ärger.

Es war schwierig, wütend auf Julian John zu sein.

Molly wusste, dass er sich für sie zerreißen würde. Deshalb war sie vermutlich hier. Am Sonntagmorgen. Julian John hatte ihr schon immer das Gefühl gegeben, dass er sie beschützen würde – ebenso wie ihre Schwester, die einige Zeit fast wie eine Mutter für Molly gewesen war.

Kate hatte sie zur Schule gebracht, sie getröstet, sie großgezogen und sie dabei immer spüren lassen, geliebt zu werden. Dass auch Julian zu jeder Zeit für sie da gewesen war, sagte eine Menge über einen Mann, der so tat, als sei er nur ein Playboy.

Und ein Playboy war er ganz sicher.

Deshalb war Molly froh, dass er vor allem ihr Freund war und nicht das Objekt ihrer Begierde.

„Schau“, sagte sie. Beim Gedanken an Garretts Küsse wurde sie rot. „Ich weiß, dass dir das vielleicht seltsam vorkommt. Aber ich liebe deinen Bruder so sehr, dass ich …“

„Seit wann denn das, Molls? Er hat uns doch immer total genervt.“

„Schon. Ja. Aber das war früher, als er noch so streng war.“

„Früher?“

„Ja. Bevor ich mitbekommen habe, dass er …“ Mich begehrt. Bevor er all die Sachen gesagt hat, als er mich geküsst hat. Ihr Magen zog sich zusammen. Beklommen strich sie ihr rotes Haar über die Schultern zurück und versuchte es noch mal. „Ich … ich kann es nicht genau erklären, aber es hat sich etwas geändert. Er liebt mich, das weiß ich einfach. Ich fühle es. Hör auf zu lachen, Julian!“

Sie schaffte es nicht, ihm in die Augen zu blicken. Deshalb drehte sie sich um und ließ sich auf das Ledersofa fallen. Sie schwiegen, bis sie die Schwingungen spürte, die von Julian ausgingen.

Das Lachen, das unerwartet die Stille durchbrach, war am schlimmsten. Es klang alles andere als fröhlich. „Ich kann es echt nicht glauben.“

Molly hielt den Atem an. Als sie zu Julian aufschaute, sah sie in sein gebräuntes, aber düster blickendes Gesicht. Sie hatte noch nie erlebt, dass Julian die Fassung verlor. Doch nun schien er knapp davor zu sein, einen Wutanfall zu bekommen.

Sie riskierte einen weiteren Blick auf das dunkle V, das in der losen Pyjamahose verschwand und direkt zu … Schluss damit! Sie musste sich auf Garrett konzentrieren. Und zwar sofort.

„Julian …“ Sie seufzte. „Meinst du, du kannst eins deiner restlichen Hemden anziehen, während wir uns unterhalten? Deine Brust und dein Sixpack und all das … Sagen wir mal so, es bewirkt, dass ich unbedingt einen Blick auf Garretts Körper werfen will.“

Julian spannte spöttisch seinen Arm an und präsentierte einen eindrucksvollen Bizeps. „Du weißt verdammt gut, dass mein Bruder nicht solche Dinger hat.“

„Doch, hat er.“

Er beugte den anderen Arm. „Mag sein, dass ich sein jüngerer Bruder bin, aber ich kann ihn in fünf Sekunden plattmachen.“

„Hilfe! Polizei! Du bist vor allem als Womanizer besser als er. Und du hast verdient, dass ich das sage, weil du vorhin dumme Bemerkungen über mein Aussehen gemacht hast.“

„Aha! Kann es sein, dass du bei dem Teil wieder nicht aufgepasst hast, in dem ich gesagt habe, dass du hübsch bist?“ Julian ließ sich auf einen Stuhl fallen. Einige Zeit lang starrten sie schweigend an die Decke.

„Ja. Ich bin besser im Frauenverführen als meine beiden Brüder zusammen“, brach er endlich das Schweigen. „Landon würde eine andere Frau nicht mal anschauen, seit er verheiratet ist.“

Er lehnte sich zurück, verschränkte die Hände im Nacken und beobachtete Molly mit einem leichten Lächeln.

„Nun, dann lass uns ein bisschen Garrett anmachen. Warum eigentlich nicht? Er war schon immer mächtig besitzergreifend. Garrett wird vor Eifersucht durchdrehen, wenn er herausfindet, dass du dich mit einem anderen Mann triffst. Vor allem, wenn dieser andere Mann einen schlechten Ruf hat. Du brauchst dich nicht mal wirklich mit dem Kerl zu treffen, musst ihm nur sagen, dass er so tun soll als sei er dein Liebhaber. Das sollte reichen.“

Erleichtert sprang Molly auf und klatschte in die Hände. „Ja! Ja! Das klingt super! Aber die Frage ist: Kenne ich so einen Mann?“

Julian grinste diabolisch. „Baby, du schaust ihn gerade an.“

Molly zuckte zusammen, als habe sie soeben in eine Steckdose gefasst. Und Julian fragte sich, ob das gut oder schlecht war.

„Wie bitte?“ Sie hüpfte auf die Couch und schnappte sich hektisch ein Kissen. „Ich bin sicher, ich habe mich verhört. Hast du mir gerade angeboten, mein Freund oder so etwas Ähnliches zu sein?“

„Oder so etwas“, entgegnete Julian und grinste.

Er wusste, dass er ruhig wirkte. Gesammelt. Aber innerlich dachte er sich schon jede Menge Pläne aus. Auch solche, deren Verwirklichung er hinterher sicher bereuen würde. Aber sie schienen ihm trotzdem verdammt gut.

„Was meinst du mit so etwas?“, fragte sie.

Julian fand sie hinreißend, wie sie da so saß und aussah, als habe sie gerade den Hauptpreis in einem Fernsehquiz gewonnen.

Sie hatte die blauen Augen weit aufgerissen. Nur jemand aus Stein hätte nicht für sie die Sterne vom Himmel geholt. Solche unschuldigen Augen hatte er bisher noch bei keinem anderen Menschen gesehen. Würde Molly Poker spielen, hätte sie nicht mal den Hauch einer Chance, zu gewinnen. Ihre Gefühle waren einfach zu deutlich zu erkennen. Und wenn sie ihn ansah, fühlte er sich wie ein Superheld. Nicht einmal seine Mutter schaute ihn so bewundernd an.

Mit einem amüsierten Blick erklärte er: „Ich meine damit, dass ich keine Freundinnen, sondern Geliebte habe. Und ich freue mich darauf, so zu tun, als wäre ich dein Liebhaber.“

Eigentlich hatte er die Betonung auf wäre legen wollen, aber er legte sie auf dein.

Wahrscheinlich deshalb, weil er so etwas nur für Molly tun würde.

„Du nimmst mich auf den Arm, Julian“, sagte sie und betrachtete prüfend sein Gesicht.

Er hätte darüber lachen können, aber zu seiner eigenen Verblüffung meinte er es todernst. Und nun musste er wissen, ob es ihr ebenso ging. „Mit so etwas würde ich nie spaßen.“

„Du willst wirklich so tun, als seist du in mich verliebt?“

Er nickte und streckte dann die Hand aus, um einen grünen Farbklecks von ihrer Stirn und einen roten von ihrer Wange zu wischen. „Ich fürchte, ich habe schon Schlimmeres getan, Moo. Nehmen wir zum Beispiel dieses Mädchen, das eben gegangen ist. Sie ist nicht gerade die Klügste, weißt du …“

Er tippte sich an den Kopf, aber sie nahm das gar nicht wahr.

Wie in Trance stand Molly auf. Eineinhalb Meter klein, chaotische rote Locken, schwere Türkisketten und farbverschmierte Haut. Ihre Augen leuchteten. Offenbar hatte sie nun endlich verstanden, was er ihr soeben angeboten hatte. „Und Garrett wird uns zusammen sehen und total eifersüchtig sein. Das ist brillant, Julian, wirklich brillant! Was glaubst du, wie lange es dauern wird, bis er merkt, dass er mich liebt? Ein paar Tage? Eine Woche?“

Julian starrte sie unbewegt an. Sie wirkte regelrecht entzückt. Oder nicht?

Er dachte darüber nach und wurde immer verwirrter. Plötzlich wünschte er sich jemanden herbei, der ihm sagte, was hier eigentlich vor sich ging. War das irgendein dämlicher Witz? Molly, die von seinem Bruder träumte? War das wirklich möglich?

Wenn die zehn Jahre Altersunterschied schon keine Rolle spielten, dann sollten wenigstens die Regeln zählen, die schon immer für die Gages-Jungen im Umgang mit den Devaney-Mädchen galten. Vor allem für Garrett, der niemals Regeln brach. Hatte sein Bruder tatsächlich etwas getan, was Molly glauben ließ, er sei an ihr interessiert?

Verdammt, das wäre so falsch, dass Julian nicht mal wusste, wo er anfangen sollte.

Garrett hatte die Devaney-Mädchen immer beschützt. Einer der Gründe dafür war, dass ihr allein erziehender Vater als Bodyguard für die Gages gearbeitet hatte und bei einem Feuergefecht umgekommen war. Er hatte sein Leben nicht nur für Julians Vater, sondern auch für Garrett, der ihn damals begleitet hatte, geopfert. Die Mörder saßen zwar lebenslang im Gefängnis, aber Garrett hatte das Ereignis nie richtig verarbeitet.

Schuldgefühle und Mitleid lasteten auf Garrett. Als die Devaneys bei ihnen eingezogen waren, hatte er die Mädchen sofort unter seine Fittiche genommen. Er wollte sie vor allem und jedem schützen, sogar vor Julian, der Molly so gern kitzelte … Garrett hatte ihn immer und immer wieder an die Regeln erinnert, wenn es um die Mädchen ging. Das hatte nicht nur Julian genervt, sondern auch Molly, die sich gern von Julian kitzeln ließ.

Nachdem sich Molly tausend Mal darüber beschwert hatte, dass Garrett ihr und Julian jeden Spaß verdarb, war sie jetzt heiß auf Garrett? Schwer zu glauben.

Molly und er waren die engsten Freunde, die man sich vorstellen konnte. Seine Telefonnummern belegten die ersten drei Positionen auf Mollys Kurzwahltaste. Die erste für sein Büro, die zweite für sein Handy und die dritte für seine Wohnung. Molly behauptete sogar hin und wieder, dass ihre Beziehung besser war als jede romantische Affäre, und sie dauerte nun schon länger als jede Ehe heutzutage.

Und deshalb musste er ihr helfen, wenn sie wirklich in Garrett verliebt war.

Er würde ihr helfen zu erkennen, dass sie Garrett nicht liebte. Punktum.

„Ich denke, wir haben ihn innerhalb eines Monats so weit“, versicherte er ihr schließlich. Er schaute ihr dabei tief in die Augen, um herauszufinden, wie es um sie stand. Er wusste, wie gefühlvoll Molly war und fürchtete die Antwort.

Verdammt! Sie hörte wahrscheinlich schon die Hochzeitsglocken läuten. Sie wirkte tatsächlich verknallt.

„Meinst du, dass er darauf hereinfällt? Er ist manchmal ziemlich schwer zu durchschauen“, sagte Molly nachdenklich.

„Molly, kein Mann auf der ganzen Welt würde ruhig zusehen, wie sein Bruder ihm sein Mädchen auszuspannen versucht.“

Molly errötete vor Aufregung, umarmte ihn und küsste ihn auf die unrasierten Wangen. „Das willst du wirklich für mich tun? Du bist der Beste, Julian! Vielen, vielen Dank!“

Ihre schlanken, warmen Arme um seine Taille zu spüren ließ ihn erschauern. Er war von der Taille abwärts nackt und spürte Molly an Stellen, an denen er sie nicht spüren sollte. Ihr Körper war warm und duftete süß.

Am schlimmsten war, dass sie es sich an seinem Körper regelrecht gemütlich machte. Sie flüsterte ihm zu: „Du bist das Allerbeste in meinem Leben, Julian. Weißt du das eigentlich? Ich habe mich noch nie richtig für all das bedankt, was du für mich getan hast.“

Ihre Worte brachten Julian auf unmögliche Ideen.

Er versuchte sich deshalb an die Namen seiner Geliebten in alphabetischer Reihenfolge zu erinnern. Trotzdem konnte er sich erst entspannen, nachdem sich Molly von ihm gelöst hatte.

Er atmete tief durch, vermied ihren Blick und brummelte: „Bedank dich jetzt noch nicht, Molly. Lass uns erst mal schauen, wie es läuft.“

„Es wird wunderbar laufen, Julian. Ich weiß es. Noch vor Ende des Monats werde ich einen Verlobungsring tragen.“

Er verdrehte die Augen, denn er konnte sich das beim besten Willen nicht vorstellen. „Vielleicht sollten wir die Hochzeit jetzt noch nicht planen, okay? Versuch einfach daran zu denken, dass wir zusammen sind. Und du weißt: Die Familie wird nicht besonders glücklich darüber sein.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Warum nicht? Bin ich nicht gut genug für dich?“

„Nein, Moll. Es geht dabei um mich.“ Er drehte sich weg und sah aus dem Fenster. Seine Brust schnürte sich zusammen. „Sie denken, dass ich nicht gut genug für dich bin.“

2. KAPITEL

„Du machst Quatsch. Ich weiß es!“

Julian lehnte sich zurück und unterdrückte ein Lachen, während sein Bruder im Konferenzraum des San Antonio Daily, der den Gages seit den dreißiger Jahren gehörte, umherging.

„Brüderchen“, entgegnete Julian. „Ich bin zwar jünger, aber dafür stärker als du. Wenn du mich ärgerst, liegst du im Handumdrehen auf dem Boden.“

„Du behauptest also, mit unserer Molly zu schlafen?“

„Das habe ich nicht gesagt. Nur dass wir uns treffen und sie bei mir einziehen will.“ Julian hatte das mit dem Einziehen zwar nicht mit Molly abgesprochen, aber die Idee gefiel ihm. Und als Garretts Gesicht rot wie eine Tomate wurde, wusste Julian, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

Garrett war sauer.

Julian und Molly hatten gestern einige grundlegende Dinge besprochen: Niemand anderen zu treffen, gezielte Liebesbekundungen, sobald einer aus der Familie dabei war und niemandem etwas davon zu sagen, dass das alles nicht echt war. Das schien vor allem Molly wichtig zu sein, die in ihrer Rolle als Julians Geliebte unbedingt überzeugend wirken wollte.

Und Julian war es recht.

Ihm war alles recht, wenn Garrett deswegen aus dem Anzug fuhr.

Er hatte nichts gegen ihn, außer vielleicht, dass er ein bisschen zu ehrenwert war. Und seit Landon, ihr ältester Bruder, sich einen lang verdienten Urlaub gönnte, tat Garrett so, als laste das Gewicht der Welt auf ihm allein. Oder wenigstens die ganze Last des Familienunternehmens.

Sie liebten sich alle drei innig, aber Julian hatte Garrett schon längst eins auswischen wollen.

Und seine Rachepläne schienen ihm umso süßer, seit Molly sich nach Garretts Aufmerksamkeit sehnte.

Deswegen hatte Julian vergangene Nacht nicht eine Sekunde geschlafen.

Nun genoss er es außerordentlich, das missmutige Gesicht seines Bruders zu sehen und dessen weiße Knöchel, als sich seine Hände um die Kaffeetasse krampften. Garrett blieb vor dem Konferenztisch stehen, an dem sie vorhin mit den leitenden Angestellten ein Meeting gehabt hatten. „Seit wann interessiert ihr euch füreinander?“, wollte Garrett wissen.

„Seit wir damit angefangen haben, uns gegenseitig Nacktfotos zu schicken“, entgegnete Julian ungerührt. Bevor Garrett eine weitere Frage stellen konnte, holte Julian sein Handy heraus und las eine Nachricht. „Verdammt, dieses Mädchen macht mich heiß.“ Er tat so, als würde er Molly eine erotische SMS schreiben, und nahm sich Zeit dafür. Dabei schrieb er ihr nur:

Er weiß es. Der Typ dreht durch. Erzähl Dir beim Abendessen davon.

Garrett warf ihm einen mörderischen Blick zu. „Weiß Kate etwas von eurer Beziehung und davon, dass Molly bei dir einziehen will?“

„Wahrscheinlich. Sie ist immerhin Mollys Schwester. Aber sie ist gerade mit dem Catering für das nächste Großereignis beschäftigt.“

In diesem Moment kam eine SMS von Molly auf Julians Handy an:

Kein Wunder, dass Garrett und Kate so gut miteinander klarkommen.

Julian tippte schnell:

Vermutlich betet Kate den Boden, auf dem ich wandle, nicht mehr an.

Molly antwortete:

Definitiv. Sei vorsichtig, Liebster! Sie hat einen Pfannenwender, und sie weiß, wie man ihn als Waffe benutzt.

Julian lächelte. Ah, Molly. Licht seines Lebens.

„Welcher Teil war es?“

Julian sah Garrett fragend an. Der schien inzwischen so wütend zu sein, dass Julian glaubte, gleich würde Dampf aus Garretts Ohren zischen. „Um welchen Teil geht es?“

„Welchen Teil von dem, was dir Mom, Landon und ich jahrzehntelang eingebläut haben, hast du nicht verstanden? Vielleicht den Teil, bei dem es sich darum handelte, dass du die Finger von Molly Delaney lassen sollst?“

Julian nickte, um ihn zu beruhigen. „Ich habe alles verstanden. Schon beim ersten, beim zehnten, beim hundertsten Mal, und ich verstehe dich auch jetzt. Und nun hör mir mal zu.“ Er beugte sich über den Tisch und schaute Garrett böse an. „Es. Ist. Mir. Scheißegal. Hast du das kapiert?“

Garrett atmete tief ein. Er war so angefressen, dass er kurz davor war, sich wie Tarzan auf die Brust zu trommeln. „Ich werde ein Wörtchen mit Molly reden. Ich bin sicher, in ihrem Interesse zu handeln, wenn ich sie darauf hinweise, wie dumm das Ganze ist. Aber merk dir eins, Julian: Wenn du ihr auch nur ein Härchen krümmst …“

Er wusste nicht, ob Garrett ihm drohen wollte, oder ob er das sagte, weil er Molly gegenüber schon immer besitzergreifend gewesen war oder weil er – wie Molly glaubte – auf andere Weise an ihr interessiert war. Wie auch immer: Julians kühle Fassade begann zu bröckeln. Er musste sich mächtig anstrengen, einen kühlen Kopf zu bewahren.

Er dachte an die Zeit, als er noch ein Teenager war und all die Gelegenheiten, bei denen er und Molly sich gern näher gekommen wären. Molly und Julian hatten schon immer eine ganz besondere Beziehung gehabt, eine von den Beziehungen, die unglaublich selten sind. Aber immer, wenn sie sich in etwas Romantisches zu entwickeln begann, wurde seine Familie panisch. Sie erpressten und schikanierten ihn so lange, bis wieder eine gewisse Normalität hergestellt war. Mehr als einmal hatten sie ihn für mehrere Monate weggeschickt. Das erste Mal nur deshalb, weil er Molly auf eine Weise angeschaut hatte, die Landon, Garrett und seiner Mutter nicht gefallen hatte.

Julian hatte sich immer wieder gesagt, dass ihm das egal war. Und als er erwachsen war, hatten sie ihm eingeredet, er sei ein Playboy, bis ihm nichts anderes übrig blieb, als einer zu sein. Er konnte jede Frau haben – hatten sie erklärt – außer Kate oder Molly. Das war Gesetz.

Und all die Jahre hatte dieses Gesetz ihm das Gefühl gegeben, ein Gefangener zu sein und ihn unglücklich gemacht.

Die Einmischung seines Bruders und sein Befehl, sich von der einzigen Frau fernzuhalten, die seinen wahren Charakter kannte, ließ Ärger in ihm hochsteigen. Egal, was Molly dachte oder was sein Bruder vorhatte, dies war seine Gelegenheit, einen neuen Anfang zu machen. Julian hatte diesen Moment jahrelang geplant. Er würde nicht zulassen, dass jemand diesen neuen Anfang kaputt machte. Oder sich in das Leben seines rothaarigen, farbverschmierten Mädchens einmischte. Oder in seins.

Vor allem deshalb nicht, weil er ihre vorgespielte Liebesbeziehung dazu nutzen wollte, herauszufinden, was er für sie empfand.

Wortlos und sehr langsam stand Julian auf, ging um den Konferenztisch herum und legte seinem Bruder eine Hand auf die Schulter. „Halt dich da raus, Garrett! Ich möchte dich nicht kränken. Und ich will ihr nichts antun. Also halt dich da einfach raus.“

Dann nahm er seine Jacke und ging in sein Büro.

„Ich kann es nicht glauben. Du willst mich sicher nur auf den Arm nehmen, Molly.“

Molly saß auf einem Hocker an der Granitarbeitsplatte in der Küche der Devaneys. Sie versuchte sich auf die Nagelfeile in ihrer Hand zu konzentrieren, während sich ihr Magen vor Aufregung verkrampfte. Heute war ihr erster Tag als Julians falsche Geliebte! Sie konnte es kaum erwarten, Garretts Gesicht zu sehen, wenn er sie und Julian zusammen sah. Hoffentlich legte Julian ihr den Arm auf diese lässige Weise um die Schultern, die Sie gehört mir! Was habe ich für ein Glück! bedeutete.

„Ich schwöre dir, ich nehme dich nicht auf den Arm“, versicherte Molly ihrer Schwester. „Du kannst ja Julian anrufen und ihn fragen.“

Kate hielt einen Pfannenwender in die Höhe. Sie trug ihr rotbraunes Haar zu einem Knoten zusammengebunden. Sie sah selbst in der leicht schmuddeligen weißen Schürze so sexy aus, dass Molly sie dafür hätte hassen können, wenn sie ihre Schwester nicht so innig lieben würde.

Wenn es ein Wort gab, das Kate Devaney treffend beschrieb, dann war es lebendig. Kate stürzte sich mit Elan auf alles. Das erklärte wohl auch den Erfolg ihres Catering-Unternehmens. Sie war eine unglaublich gute Köchin mit unglaublichen Kurven. Groß und gebräunt und immer zuversichtlich und gut gelaunt.

Das Einzige, wo Molly wirklich attraktiver war als sie: Sie hatte einen echt sexy Busen. Aber sie gab sich solche Mühe, ihn zu verbergen, sodass er nicht wirklich zählte.

„Julian und du? Zusammen? Ich glaube es nicht. Seine Frauen sind immer so …“

„Halt den Mund oder ich werde dich für den Rest meiner Tage hassen“, grummelte Molly und schmiss die Nagelfeile auf die Arbeitsplatte.

Kate seufzte und begann, Kekse vom Backblech zu heben und sie in Zellophan einzupacken. „Okay. Ich sag es nicht. Aber du weißt, was ich meine, oder?“

Molly stand auf, um sich im Flurspiegel zu betrachten. „Ich weiß, dass sie nicht so aussehen wie ich“, rief sie Kate zu und musterte sich unzufrieden. „Sie sind groß, sexy und kultiviert.“ Aber das ist mir egal, weil ich nicht Julian, sondern Garrett will, erinnerte sie sich.

Wenn sie sich konzentrierte, glaubte sie, immer noch Garretts Kuss auf ihren Lippen zu spüren …

Ihr wurde plötzlich heiß, und sie schob das beunruhigende innere Bild beiseite.

Kate schaute Molly an und lachte. „Du bist wirklich in ihn verknallt, oder? Ich mag Julian, Molls, aber sogar ich bedaure die Frau, die ihn heiratet. Ich fände es schön, wenn du nicht diese Frau wärst, Moo.“

Molly war nahe daran, Kate zu versichern, dass sie sich nie und nimmer in Julian verlieben würde. Sie kannte keinen anderen Mann, der so viele Affären hatte. Als hätte er irgendwo eine juckende Stelle, die niemand kurieren konnte. Sie wollte es Kate gerade erklären, als ihr wieder einfiel, dass sie jetzt als Julians Freundin galt. Seine Geliebte. Ein Typ wie Julian hatte keine Freundinnen. Also hielt sie den Mund und dankte Gott, dass sie nicht Nummer 1.000.340 auf Julians Liste war.

Kate hob die Brauen. „Wie ist es passiert? Hat er plötzlich …“

„… eingesehen, was für ein Trottel ich war, dass ich nicht schon früher gemerkt habe, dass Molly mir gehört? Ja. Genauso war es.“ Julians tiefer Bariton verursachte Molly eine Gänsehaut.

Sie drehte sich um, als ihr plötzlich klar wurde, dass er sie schon wieder in farbverschmierter Kleidung antraf. Dann fiel ihr ein, dass es egal war. Das hier war Julian John, den sie nicht beeindrucken musste. Er dachte ohnehin, dass sie den Eindruck machte, als sei sie einer Farbmischmaschine entsprungen.

Andererseits war es ungerecht, dass sie voller Farbkleckse und er so proper und männlich war. Sein schwarzes Jackett trug er über der Schulter; seine weinrote Gucci-Krawatte hatte er gelöst. Er sah sexy und lecker aus. Nicht, dass Molly von ihm kosten wollte. Aber die meisten anderen Frauen würden es wollen.

Während Molly sich innerlich dazu gratulierte, dass sie nicht zu diesen Frauen gehörte, kam Julian herein, als wäre er hier zu Hause, und grinste.

„Was auch immer Kate über mich gesagt haben mag, Mopey. Hör einfach nicht darauf! Die Wahrheit ist, dass sie hinter mir her war.“ Er legte den Arm um Mollys Taille und beugte sich zu ihr vor.

Molly hatte seine Absichten nicht ahnen können. Er bewegte sich zu schnell und war zu stark. Sie hatte dem mit ihren eins fünfzig nichts entgegenzusetzen. Bevor sie überhaupt mitbekam, was gerade vor sich ging, hatte er sie schon an sich gezogen und geküsst. Erfahren, gekonnt und echt heiß.

Ein klitzekleiner Teil von ihr befahl ihr, ihn wegzuschubsen. Sie durfte gerade keinen anderen außer Garrett küssen. Aber Julian küsste genauso gut wie sein Bruder. Abgesehen davon roch er ein bisschen nach Pfefferminze und nicht nach Wein. Und er küsste sie, als hätte er alle Zeit der Welt.

Seine weichen Lippen berührten ihren Mund so unglaublich zart und bewegten sich so langsam, dass ihre Sinne verrückt zu spielen begannen. Molly war regelrecht paralysiert.

Sie war nicht einmal mehr sicher, ob sie überhaupt noch auf ihren Füßen stand, vertraute Julian aber, dass er sie auffangen würde. Sie wünschte sich, ihn enger an sich drücken zu dürfen, während er sie noch einen Moment lang küsste. Dann löste er sich von ihr, ließ sie verwirrt und überrascht zurück. Doch war er mitfühlend genug, ihren Ellbogen mit seinem Arm zu stützen, damit sie sicher stand.

Er sagte etwas, was sie nicht verstand. Vielleicht Hallo?

Molly strich sich das Haar zurück.

Er fragte sie etwas. Seine Stimme war rauer als sonst, seine Augen waren halb geschlossen. Sie starrte auf seinen Mund. Sie fragte sich, was das wohl für Lippen sein mochten, die so unglaublich küssen konnten.

Sie versuchte sich zu beruhigen, aber ihre Beine waren weiterhin zittrig. „Was tust du hier, JJ?“, fragte sie. JJ war Julians Kosename aus Kinderzeiten.

Julian griff sich einen Keks vom Backblech und steckte ihn in den Mund. „Nichts, Süße. Wollte nur mal nach dir gucken.“ Dann flüsterte er ihr ins Ohr: „JJ? Hast du gerade JJ gesagt? Dafür wirst du bezahlen, Molls.“

Sie kicherte und entzog sich ihm. Ihre Pobacken glühten regelrecht von seinen Händen. Sie sagte das Erste, was ihr in den Sinn kam, als sie Kates verwirrten Blick mitbekam. „JJ mag es, wenn ich ihn so nenne, weißt du.“

„JJ?“ Kate drehte sich zu Julian um. Den Pfannenwender hielt sie wie ein Schwert in der Hand. „Ich dachte, du hasst diesen Namen.“

Julian warf Molly einen warnenden Blick zu. „Tue ich auch. Molly nennt mich auch nur dann so, wenn sie will, dass ich ihr den Hintern versohle.“

Molly wurde knallrot. Sie wäre am liebsten im Boden versunken. Von nun an würde ihre Schwester glauben, dass sie auf solche „Liebesbekundungen“ stand.

„Baby, es ist noch nicht mal Nachmittag. Ich muss mich noch für dich herrichten.“ Sie ging um ihre Schwester herum und warf ihm über deren Schulter einen bösen Blick zu. „Nicht allen von uns ist es von Natur aus gegeben, sexy und attraktiv auszusehen. Du wirst also ein bisschen auf mich warten müssen. Ich bin aber sicher, dass Kate und ihr Pfannenwender dir gerne Gesellschaft leisten.“

„Ich hab eine bessere Idee, Popöchen. Kann ich dir nicht beim Umziehen helfen?“ Noch bevor Molly sich wehren konnte, war er schon mit ihr in ihrem Schlafzimmer. Rasch schloss er die Tür ab, während Kate da draußen wohl immer noch ungläubig guckte.

„Kannst du bitte damit aufhören, mich zu ärgern“, fuhr Molly ihn an und schob ihn gegen die Tür. „Und nenn mich nicht Popöchen.“

„Wer ärgert hier wen? Du weißt ganz genau, dass ich es nicht ausstehen kann, wenn mich jemand JJ nennt.“

„Und küss mich nie wieder ohne Vorwarnung.“

„Wenn du mich wieder JJ nennst, dann küsse ich dich auch. Aber das nächste Mal mit Zunge. Also, lass es sein. Andernfalls glaube ich, du willst, dass ich dir die Zunge in den Mund stecke.“

Er starrte sie an, und sie starrte zurück, während ein Riesenschwarm Schmetterlinge fröhlich in ihrem Bauch herumflatterte. Und sie fragte sich, was Julian mit seiner Zunge wohl anstellte, dass es die Frauen verrückt machte.

„Dann haben wir das ja geklärt, Molls“, sagte er abschließend. Er hob ihr Kinn an, sodass sie ihn anschauen musste. Ihr wurde plötzlich klar, dass sie die ganze Zeit auf seinen Mund geschaut hatte.

Sie nickte und schluckte. Aber ein aufrührerischer Teil von ihr wollte Ja, JJ sagen.

Schließlich seufzte sie kopfschüttelnd. „Warum hast du ihr erzählt, dass du mir den Hintern versohlst?“

„Weil ich weiß, dass du das manchmal möchtest.“ Er tätschelte ihr den Kopf und ging dann zu ihrem Kleiderschrank. Sie blieb mit ihren widerstreitenden seltsamen Gefühlen zurück.

„So.“ Er zog einen großen Koffer hervor, drehte sich um und runzelte die Stirn. „Ich habe der Liebe deines Lebens erzählt, dass du bei mir einziehst. Was sagst du dazu, kleiner Picasso?“

„Und, war er eifersüchtig?“

Er grinste. „Er war nahe dran, seinen Kopf gegen die Wand zu hauen, soweit ich es beurteilen kann.“

Molly zog eine Schublade ihrer Kommode auf. „Dann komme ich gerne mit.“

3. KAPITEL

„Was hat die Liebe meines Lebens gesagt?“, wollte Molly wissen, als sie die Fahrt zu Julians Wohnung unterbrachen, um einzukaufen. Julian war immer hungrig. Es schien, als bräuchten seine Muskeln ununterbrochen Energie. Er trieb alle möglichen Sportarten: Fußball, Basketball, Wildwasserkajak und sogar Drachenfliegen.

Die ausgeprägten Muskeln auf seinen Armen und Beinen und die dauerhafte Bräune kamen nicht von ungefähr.

Er war so gut in Form, dass er wahrscheinlich ohne Weiteres einen olympischen Zehnkampf bestreiten konnte.

„Warte hier“, bat er und stieg aus dem Aston Martin, den er vor einem Laden für Frozen Yoghurt geparkt hatte.

„Kannst du mir einen Oreo-Milchshake mit …“

„Drei Kirschen – eine zum Kauen, eine zum Lutschen und eine, die auf dem Boden liegen bleibt?“

Molly grinste und nickte. Sie konnte immer noch sein raues Lachen hören, nachdem er die Autotür hinter sich geschlossen hatte.

Als er wieder neben ihr im Auto saß, starrte Molly auf ihren Becher. „Warum hat da jemand eine Telefonnummer draufgeschrieben?“

Er ließ den Motor an und antwortete beiläufig: „Ich hab nicht darum gebeten, Molls.“

„Julian!“

„Ich habe wirklich nicht darum gebeten, Molls.“

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. Andererseits: Konnte sie der Kassiererin oder wer auch immer seine Nummer auf dem Becher hinterlassen hatte, einen Vorwurf machen? Julian war mit einem Gesicht und einem Körper gesegnet, bei deren Anblick jede Frau nach Luft schnappte. Es war einfach so. Und daran konnten weder Julian noch sie etwas ändern.

„Ich frage mich manchmal, welcher Mensch mit klarem Verstand mit dir zusammen sein möchte.“

Er lenkte den Austin aus der Parklücke und lachte. „Na, du offensichtlich.“

Molly grinste und kaute auf ihrer ersten Kirsche. „Du hast mir immer noch nicht erzählt, was die Liebe meines Lebens über mich gesagt hat.“

Julian bog auf den Highway. „Er hat Pistolen erwähnt. Im Morgengrauen.“

Molly lutschte an ihrer zweiten Kirsche. „Mach mich bitte nicht zur Witwe, bevor ich überhaupt geheiratet habe.“

„Heiraten? Ein großes Wort.“

„Wieso? Was ist falsch daran?“

„Ich habe lediglich gesagt, es sei ein großes Wort.“

Sie schaute ihn interessiert an. „Erzähl mir bloß nicht, du hättest deinen Bizeps gemeint, als du von Pistolen geredet hast.“

Er lächelte, als kenne er ein Geheimnis. Oder als habe er Molly heimlich nackt gesehen. Huch, wo kam denn dieser Gedanke her?

Als sie ausstiegen, hatte es zu regnen angefangen. Mollys Kleidung wurde nass, als sie den Koffer zu Julians Wohnhaus trugen. Das war schade, weil Molly extra etwas angezogen hatte, was Julian vielleicht für sexy halten könnte. Nicht weil ihr das wichtig war, sondern um ihm zu zeigen, dass Molly Devaney ihr eigenes Geld und ihren eigenen Erfolg hatte und sich nur deshalb nachlässig kleidete, weil sie an innere Werte glaubte.

Als sie sich jetzt ihre feuchten Kleider besah, wusste sie nicht, ob der Regen schuld an ihrer Gänsehaut war oder der kalte Milchshake oder die Aufregung.

Julian hatte auf der Fahrt hierher nachdenklich gewirkt, aber das war für sie in Ordnung gewesen. Molly hatte darüber geredet, wie sie Garrett bekommen würde, dass sie eins von Julians ungenutzten Schlafzimmern als Atelier benutzen könnte … Nächsten Monat hatte sie eine Ausstellung und musste noch zwei Bilder malen.

Als sie vor seinem Wohnhaus ankamen, fragte Julian, ob er ihr kurz etwas zeigen könnte. Molly nickte. Eduardo, der Wachmann, brachte ihr Gepäck nach oben, während Julian sie zu einem Fahrstuhl führte und auf P drückte. Sie fuhren nach oben.

Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, sah Molly einen großen weiß gestrichenen Raum, der nach frischer Farbe roch.

„Wow! Was ist das?“

Er sah sie an. In seinem Blick und in seiner Stimme lag Stolz. „Zufälligerweise wird das mein künftiges Büro.“

Molly war überrascht. „Was meinst du damit? Zieht der Daily hierher?“

Der Gage-Familie gehörte das erfolgreichste Medienimperium in Texas. Dazu gehörten mehrere Tageszeitungen, Internetportale und private Fernsehanstalten. Alle gemeinsam bildeten die Dachmarke San Antonio Daily. Seit drei Generationen sorgte dieses Imperium dafür, dass die Gages nicht nur wohlhabend, sondern auch mächtig waren. Die Büroräume des Daily umfassten in der Innenstadt einen gesamten Straßenblock. Molly konnte sich nicht vorstellen, dass ein Umzug schnell zu bewerkstelligen war.

Es dauerte einen Augenblick, bis Julian antwortete. Er schien seine Worte sorgfältig zu wählen. „Nein. Nur ich ziehe hierher, Molly.“

In Mollys Kopf läuteten die Alarmglocken. „Wissen deine Brüder davon, Julian?“

„Sie werden es erfahren.“

Molly brauchte einige Zeit, um die Neuigkeit zu verarbeiten. Es würde einen Aufruhr in der Familie geben, wie so oft, wenn es um Julian und seine Art von Leben ging. Sie erinnerte sich an alle Gelegenheiten, wo er etwas falsch gemacht hatte und dann fortgeschickt worden war. Molly hatte Julian immer schrecklich vermisst. Jedes Mal war es so gewesen, als fehle ihr ein Körperteil. Sie hatte damals oft geweint.

Nun sah sie Julian dabei zu, wie er den Raum inspizierte, über Absperrbänder stieg und die elektrischen Leitungen prüfte, die aus den Säulen heraushingen. Warum wollte er das erfolgreiche Familienunternehmen verlassen?

Als Leiter der PR- und Werbeabteilung der Firma hatte Julian den besten Job, fand Molly. Er bekam dasselbe Gehalt wie seine Brüder, besaß ebenso viele Anteile an der Firma, trug aber weniger Verantwortung. Er hatte eine Menge Freizeit und Gelegenheit für seine Hobbys. Er konnte, wann immer er wollte, in seine Cessna steigen oder eine der Sportarten betreiben, die er so liebte. Und er hatte genug Zeit für Frauen …

„Ich wusste gar nicht, dass du unglücklich in der Firma bist“, sagte sie.

Er schaute aus dem Fenster. Die Sonne zauberte goldene Sprenkel in seine Augen. „Ich bin unzufrieden mit meinem Leben, aber nicht unglücklich. Es ist einfach Zeit für eine Veränderung.“

Er hätte mir schon früher davon erzählen können, dachte sie. Immerhin waren sie eng miteinander befreundet. Spätestens, als er den Vertrag für das Penthouse unterschrieben hatte, hätte er etwas sagen können. „Also …“ Sie trat näher zu ihm. „Wie lange hast du das hier schon geplant?“

Sie wollte alles wissen, wusste aber, dass Julian der Typ war, den man nicht bedrängen durfte.

„Ein paar Jahre. Vielleicht aber auch schon mein ganzes Leben.“ Er lächelte zufrieden auf sie herunter. Sie lächelte zurück. Ein Teil von ihr wollte ihn zu seiner Entscheidung beglückwünschen, während ein anderer Teil, der zu den Gages hielt, ihn bitten wollte, es sich noch einmal zu überlegen. Sie fühlte sich hin und her gerissen. Vor zwei Wochen hatte sie Garrett ihr Herz geschenkt; Garrett würde alles daran setzen, dass Julian beim Daily blieb.

Julian war das große Kapital der Firma. Sein jungenhaftes Auftreten und seine Kompetenz hatten ihn zum besten PR-Manager im ganzen Staat gemacht. Molly war davon überzeugt, dass der Daily mindestens die Hälfte seiner Werbeeinnahmen verlieren würde, wenn Julian die Firma verließ. Vielleicht würde er nach einiger Zeit dorthin zurückgehen.

Sie schaute sich weiter in den Räumen um. „Diese weißen Wände könnten etwas Farbe brauchen“, stellte sie schließlich fest.

Julian kicherte. „Wie kommt es nur, dass ich wusste, dass du das sagen würdest“, meinte er und kam zu Molly herüber.

Sie grinste und kräuselte die Nase. „Vielleicht, weil ich keine kahlen Wände mag und du das seit über zwanzig Jahren weißt?“

Er strich ihr über die Nase. „Dann mach mir einen Vorschlag. Diese Wand hier gehört dir.“

Mollys Nase kribbelte an der Stelle, an der er sie berührt hatte. Sie betrachtete die Wand und hatte sofort eine Idee. „Bist du übergeschnappt? Meine Gemälde kosten bereits fünfstellige Summen. Ein Wandbild von dieser Größe würde hundertfünfzigtausend und mich mindestens zehn Monate Arbeit kosten. Ich muss mit meinem Galeristen darüber sprechen.“

Ihr Galerist hatte früher Andy Warhol vertreten. Er war der schlaueste Kunsthändler der Gegend und bekannt dafür, dass er die verrücktesten zeitgenössischen Kunstwerke verkaufte. Und er war Julians Freund.

„Lass Blackstone da raus. Hundertfünfzigtausend sind okay.“

Sie schnappte nach Luft. „Julian, ich kann dir das nicht in Rechnung stellen. Das ist so, als würde ich meinen besten Freund ausrauben.“

„Dann sollte es dir wenigstens Spaß machen. Also hundertfünfzigtausend. Aber lass es gut aussehen. So gut wie du aussiehst, Molls.“ Er lächelte, und Mollys Knie wurden weich. Kam das von dem fabelhaften Geschäft, das sie gerade gemacht hatte oder von seinem Kompliment. Vielleicht von beidem.

„Natürlich, Julian!“ Sie fasste ihn am Kragen und drückte ihm einen Kuss auf das Kinn – und wünschte sich sofort, sie hätte das gelassen, denn Julian erstarrte. „Danke! Wann kann ich anfangen?“

Er holte den Fahrstuhl und massierte sich den Nacken. „Morgen, wenn du willst“, sagte er.

Molly schwebte geradezu hinter Julian her. Hatte sie soeben einen Riesenauftrag bekommen? Hatte sie gerade ihr erstes Wandbild zugesagt?

Sie konnte ihr Glück nicht fassen. Dabei war sie durchaus eine begehrte Künstlerin. Das Interesse eines New Yorker Galeristen an ihren Arbeiten hatte einige Sammler auf sie aufmerksam gemacht, die Arbeiten von Molly gekauft hatten. Noch bevor sie es kapiert hatte, wurde ihr Name in einem Atemzug mit den besten zeitgenössischen Künstlern genannt. Vielleicht würde ihr Glück im Beruf ein wenig ihr Unglück in der Liebe verdrängen. Vielleicht war sie nahe daran, Garrett zu bekommen.

Dank Julian.

In Julians großer Wohnung entschied sie sich für ein blau-grün gestrichenes Schlafzimmer, dessen Farben sie schon immer als beruhigend empfunden hatte. Es lag links neben Julians Schlafzimmer. Sie drapierte ihre Nachtcremes, Tagescremes, Feuchtigkeitscremes, Shampoos, ihre Zahnbürste auf dem Waschbecken und zog ihre immer noch feuchten Kleider aus. Dann ging sie unter die Dusche und streifte sich danach ein großes Schlafshirt über, das Julian früher als T-Shirt getragen hatte. Julians Mutter hatte es in die Altkleidersammlung gegeben; Molly hatte es wieder herausgefischt. Julian würde sich kaum daran erinnern, dass es früher einmal ihm gehört hatte.

Der Schlaf umfing sie. Ihre Gedanken schweiften zu Garrett. Sie dachte an sein schwarzes Haar, seine dunklen Augen, seine seidigen Wimpern und daran, wie er sie vor zwei Wochen geküsst hatte. Der Kuss war für sie immer noch so lebendig und gegenwärtig, dass sie ihn jede Nacht vor Augen hatte, bevor sie einschlief.

„Ich glaube, ich würde gerne Junggesellin bleiben“, hatte Molly an jenem Abend zu Kate gesagt. Sie standen auf der Terrasse des Anwesens der Gages und schauten den Gästen des Kostümballs zu.

Kate hatte gelacht. „Molls, warum sagst du so was?“ Sie hatte Mollys Haare gezaust, die sie an diesem Abend offen getragen hatte. „Du bist schön und liebenswert. Jeder Mann wäre froh, wenn er dich haben könnte.“

„Schon. Aber keiner scheint meine Erwartungen zu erfüllen.“

Seufzend zeigte Molly Kate die Fotos der drei Gage-Brüder auf ihrem Smartphone – den grauäugigen, verantwortungsvollen Landon, den dunkelhaarigen, ehrenwerten Garrett und natürlich den Sexgott Julian. Julian war so ziemlich das Gegenteil eines geeigneten Ehemannes.

„Ich weiß, was du meinst“, sagte Kate und betrachtete die Fotos.

Es war sicher nicht leicht für Kate gewesen, Molly Mutter und Vater zu ersetzen, während sie selbst noch ein Teenager war. Natürlich war auch Eleanor Gage ihnen eine Art Mutter gewesen. Doch sie war eine strenge Frau. Und die beiden Schwestern hatten der Person, die ihnen Essen und ein Dach über dem Kopf bot, vor allem ihre besten Manieren und das freundlichste Lächeln gezeigt. Schutz und Trost hatte Molly allerdings meistens bei Kate gesucht. Vor allem in den Phasen, in denen Julian wieder fortgeschickt worden war. Irgendwann hatte sich Molly gefragt, ob sie nicht daran schuld war, dass Kate weder ein Liebesleben noch einen Ehemann, noch eine eigene Familie hatte. Bei dem Gedanken zog sich ihr Magen zusammen.

„Du verdienst auch einen Mann“, hatte Molly geflüstert.

Kate hatte gestrahlt und ihr zugeblinzelt. „Dann lass uns mal losgehen und einen auftreiben“, hatte sie erwidert und war durch die breite Doppeltür hineingegangen. Molly war zurückgeblieben und hatte sich auf ihr dummes Kostüm konzentriert.

Julian hatte sie dazu überredet, sich als Hafendirne zu verkleiden. Er hatte gewusst, dass Molly seinem Rat folgen würde. Jetzt stand sie in einem so engen Kleid da, dass sie kaum atmen konnte. Außerdem präsentierte es ihre Brüste so, dass Molly sich fühlte, als sei sie einem Pornomagazin entsprungen.

Sie hatte sich noch nie so gern zur Schau gestellt. Deshalb wartete sie auf Julian, um ihm die Meinung zu geigen. „Ich komme in einer Sekunde nach“, rief sie Kate noch hinterher, bevor die Tür hinter ihrer Schwester zuging.

Sie blieb also auf der Terrasse, wo es dunkel war und niemand sie in ihrer Verkleidung sehen konnte.

Ein Schatten am Geländer erregte ihre Aufmerksamkeit.

Jemand kam auf sie zu. Zorro? Oder war es das Phantom der Oper? Vielleicht war es aber auch Westley, die Hauptfigur aus Mollys Lieblingsfilm Die Brautprinzessin.

Wer auch immer es war, er sah gut aus. Ganz in Schwarz gekleidet: schwarzer Umhang, eine schwarze Maske, die den oberen Teil seines Gesichtes und sein Haar verbarg. Schwarze Stiefel. Und dieses Lächeln. Es war sicher Julian. Kein anderer lächelte wie ein Wolf und verwandelte eine Frau in ein Lamm, das von ihm verschlungen werden wollte.

Dann fiel ihr auf, dass der Fremde auf ihr Dekolleté starrte und fühlte etwas Heißes in ihrem Bauch hochsteigen.

„Nun, nun“, murmelte er, während er näher kam.

Seine Stimme klang verwaschen. Molly fragte sich, wie viel Julian wohl heute Abend schon getrunken haben mochte. Er klang nicht wie er selbst.

Wieder lächelte er.

Er hatte ein Glas in der Hand. Als er es an die Lippen hob und Molly dabei mit funkelnden Augen betrachtete, fiel ihr auf, dass es leer war. Er fluchte etwas, schüttelte den Kopf und drehte sich um, um zu gehen. Dabei brummte er, dass er verrückt sei.

Sie wollte nicht, dass er ging und rief ihm nach: „Willst du mich hier draußen alleine lassen?“

Er zögerte, drehte sich dann um, stellte sein Glas ab und trat auf sie zu. Mit jedem Schritt versank er mehr in den Schatten, in denen Molly sich hatte verstecken wollen.

Er lächelte nicht mehr. Etwas in seiner Haltung ließ Mollys Herz schneller schlagen. Und noch schneller. Die Art, wie er sich bewegte, wie er sie erschreckte …

Es war möglicherweise doch nicht Julian.

„Was …“, sagte sie.

Da hatte er sie bereits so ungestüm an sich gezogen, dass sie nach Luft schnappen musste. In einer einzigen Bewegung schlang er die Arme um sie. Sein Gesicht war nun so nah, dass ihre Masken sich berührten. Molly hielt die Luft an.

Es war zu dunkel, um die Augenfarbe des Fremden zu erkennen. Doch sein durchdringender Blick lag noch immer auf ihr. Ein rauer Laut entwich seinem Mund.

Und dann küsste er sie. Ganz zart. Wie ein Hauch. Und Molly explodierte regelrecht vor Begierde.

Ihr Mund öffnete sich wie von selbst, und ihr Körper schmolz regelrecht in seiner Umarmung. Sie stöhnte leise. Offenbar gefiel ihm das, denn auch er stöhnte, als er seinen Kuss vertiefte.

Mollys Herz klopfte wie verrückt. Erregung erfasste sie.

Er umklammerte ihre Pobacken und zog sie zu sich hoch. Näher. So nah wie möglich. Und dabei erkundete er mit der Zunge ihren Mund.

Sie schmeckte den Wein auf seiner Zunge und fühlte sich plötzlich auch betrunken. Betrunken von ihm. Heiß auf ihn. Sie verlor sich in ihren Küssen und ihrer Begierde. Er liebkoste ihre Arme. Noch nie hatte sie sich so lebendig und so sehr mit einem anderen Menschen verbunden gefühlt. Es war, als sei ihr Körper die Fortsetzung von seinem.

Sie spürte einen großen Ring, als er ihre Schultern streichelte … Und dann riss sie die Augen auf, als ihr plötzlich klar wurde, wer sie da so leidenschaftlich küsste.

Garrett?

Wie konnte das sein?

Er hatte sie so gut wie nie berührt. Julian fasste sie ständig an, und sie mochte es. Und obwohl Garrett sie fast nie berührte, hatte sie bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen er es doch getan hatte, immer seinen schweren Ring gespürt. Wenn er ihr über das Haar strich – der Ring. Wenn er sie am Ellbogen packte, damit sie nicht hinfiel – der Ring.

Jetzt küsste Garrett sie, als wolle er sie verschlingen. Sein Ring schien einen feurigen Streifen über ihre Haut zu ziehen, während er gierig ihre Schultern streichelte, dann ihren Hals, ihr Schlüsselbein, den Ansatz ihrer Brüste. Dann zog er mit seiner Zunge leidenschaftliche Bahnen auf ihrer Haut.

Molly fasste es nicht, dass dieser unnahbare Mann all seine Vorsicht über Bord warf und sie küsste, als ginge es um sein Leben. Ihre Knie wurden weich. Sie hielt sich an ihm fest und riskierte einen verstohlenen Blick auf seinen Ring.

Ein Platinband schimmerte im Schatten auf. Ja, es war eindeutig Garretts Ring, der mit dem Diamanten.

Es war wirklich Garrett, der sie so schamlos berührte.

Und es fühlte sich wundervoll an. Seine Hände erregten sie, zwischen ihren Schenkeln wurde es feucht und heiß.

Er stöhnte, während sie immer noch über seine Identität erschrocken war. Dann zog er sie noch näher an sich, wenn das überhaupt möglich war. „Sch …“, hörte sie ihn sagen, als wolle er sie und sich beruhigen. „Sch …“

Als er die Knie zwischen ihre Schenkel zwängte, rutschte ihr Rock hoch. Er fasste sofort dorthin, wo sie feucht geworden war. Ihr Körper schien sich in Nichts aufzulösen. Sie war nur noch Lust und Hitze und Erregung.

„Oh“, presste sie heraus. Unwillkürlich spannte sie sich an, während seine Finger langsam Kreise zogen. Sie konnte es immer noch nicht fassen.

Er berührte sie, als gehöre sie ihm. Als wisse er alles über sie und kenne jeden Zentimeter ihres Körpers.

Sie hatte nicht gewusst, dass sie so auf einen anderen Menschen reagieren würde.

Dabei hatte sie nie romantische Gefühle für einen der Gage-Brüder gehegt. Sie waren ihre Beschützer. Außerdem hatte Kate gesagt, dass sie so etwas wie ihre Brüder seien und daher nicht für romantische Verwicklungen infrage kamen. Aber dieser Gage-Bruder hier begehrte sie. Ihn kümmerte offenbar nicht, was Kate darüber dachte und sagte. Oder was jemand anderer darüber dachte oder sagte. Molly hatte bisher nicht geahnt, dass sie Garrett mit derselben Leidenschaft wollte.

Unartikulierte Laute kamen aus ihrer Kehle, als sie ihre Hüften an ihn presste und er sie weiter streichelte. Sie war die Marionette, die er mit seinen erfahrenen Händen führte. Sie begann vor Begierde zu seufzen.

Er knabberte stöhnend an ihrem Ohrläppchen, bedeckte ihren Hals mit Küssen, presste seine Hand an ihre empfindlichste Stelle, streichelte sie, sodass sie vor Lust regelrecht schmerzte.

Und dann geschah es: Sie explodierte unter dem Druck seiner Finger.

Molly erinnerte sich genau daran, wie sie gezittert hatte. Sie hätte beinahe geweint, denn es war ihr erster Orgasmus gewesen. Hilflos hatte sie den Maskierten weggestoßen, sobald ihr das möglich war, und gezischt: „Fass mich nicht an! Sprich nicht mal mit mir! Das hier ist nie passiert. Nie!“

Sie riss sich die Maske vom Gesicht und rannte davon.

Am folgenden Tag hatte Garrett so getan, als sei nichts geschehen. Sie hatte Julian sofort davon erzählen wollen. Doch er hatte schlechte Laune, und so behielt sie es erst einmal für sich. Über zwei Wochen lag sie in ihrem Bett und lauschte ihren bisher unterdrückten sexuellen Bedürfnissen. Jetzt wollte sie mehr und wusste nicht, wie sie es bekommen sollte.

Sie wünschte sich, sie hätte ihn nie geküsst.

Sie wünschte sich, sie hätte nicht aufgehört damit.

Sie wünschte sich, sie hätte ihn nicht weggestoßen.

Sie wünschte sich, dass sie weitergemacht, damit er dasselbe getan hätte.

Aber mehr als alles andere wünschte sie sich, noch einmal dasselbe zu fühlen wie an jenem Abend.

Garrett hatte seine Gefühle für sie unmissverständlich gezeigt, doch obwohl Molly seine Berührungen und Küsse genossen hatte, so hatte sie es am Ende doch mit der Angst zu tun bekommen.

Je länger sie darüber nachdachte, desto mehr war sie davon überzeugt, dass es zwischen Garrett und ihr um mehr als sexuelle Anziehung ging. Sie hatten, glaubte Molly, eine einzigartige Beziehung zueinander. Sie hatte ihren Seelenverwandten gefunden.

Sie hatte seine Liebe gespürt, ohne dass er etwas hatte sagen müssen. Und nun sehnte sie sich nach ihm.

Sie schluckte schwer und drehte sich im Bett hin und her. Ich muss endlich schlafen. Morgen kann ich Garrett zeigen, was er braucht, dachte sie.

Doch der Gedanke beruhigte sie nicht. Im Gegenteil. Sie fand, die einzige Person, die die besten Dinge im Leben verpasste, war sie selbst.

Julian wusste genau, warum er nicht einschlafen konnte und warum er in letzter Zeit so unleidlich war.

Es war Molly Devaneys Schuld.

Sie machte ihn völlig fertig.

Erstens war da diese Sache mit Garrett. Und nun reichte allein der Gedanke daran, dass sie im Zimmer nebenan schlief, um sich hilf- und ruhelos im Bett hin und her zu drehen.

Es hatte am Abend geregnet, als sie Mollys Koffer aus dem Wagen geholt hatten. Als Molly seine Wohnung betreten hatte, war sie ziemlich … nass … gewesen. Er hatte wirklich versucht, sie in ihrem feuchten T-Shirt nicht anzustarren, aber er hatte es nicht geschafft.

Im Bett liegend, versuchte er sich zu beruhigen und ihre vollkommenen Brüste zu vergessen und die Brustwarzen, die sich unter dem dünnen, nassen Stoff abgezeichnet hatten.

Als sie ihn im Penthouse geküsst hatte – sie war so glücklich über den Auftrag für die Wandmalerei gewesen –, hatte er sich zusammenreißen müssen, um die Finger von ihr zu lassen und sie nicht richtig zu küssen. Und ihm war wieder eingefallen, wie sie in ihrer Wohnung rot geworden war und gekeucht hatte, als er sie geküsst hatte. Verdammt, und die Geräusche, die sie machte, wenn sie die Kirschen ihres Milchshakes aß.

Es kam einem Wunder gleich, dass sich Julian im Auto nicht über sie gebeugt und jede dieser Kirschen aus ihrem feuchten, unwiderstehlichen Mund gelutscht hatte.

O Mann! Das war die schlechteste Idee, die ich je hatte, dachte er.

Sein ganzes Leben lang hatte sich Julian an die Regeln gehalten. Er hatte gewusst, dass er das einzige Mädchen, das er respektierte und bewunderte, nicht haben konnte. Molly war die einzige Frau, mit der sich Julian gern in einen Kleiderschrank würde einsperren lassen. Oder mit der er gern auf einer einsamen Insel stranden würde. Sie war das einzig Gute in seinem Leben. Er hatte es bisher dabei belassen. Unbefleckt und sauber, glücklich und geschützt.

Später dann hatte er geglaubt, sie würden eines Tages ein Paar sein. Molly hatte sich selten verabredet, war aber immer gerne mit Julian zusammen gewesen. Er hatte die Finger von ihr gelassen und sich lieber mit anderen Frauen beschäftigt, um Molly aus dem Weg zu gehen.

Und nun – wollte sie ausgerechnet Garrett.

Einen Gage.

Allein bei dem Gedanken daran wurde Julian ganz mulmig im Magen. Verdammt! Er hatte nicht gedacht, dass das je passieren würde.

Zuerst hatte er geglaubt, sie wolle ihn auf den Arm nehmen oder eifersüchtig machen. Er hatte immer angenommen, dass sich Molly in ihn verlieben würde, wenn sie sich überhaupt jemals in einen der Gage-Brüder verguckte. Weil sie nämlich ganz sicher weder Landon noch Garrett je angesehen hatte.

Sogar seine Familie war davon ausgegangen, dass Molly mit Julian zusammen sein wollte. Jedes Mal, wenn er ihr zu nahe kam, brach die Hölle los. Nicht nur seine Mutter, Landon und Garrett drehten durch, auch Kate fiel über ihn her. Alle hatten auf Julian eingeredet: Sei freundlich zu Molly! Lass deine Finger von Molly! Achte Molly! Und sie hatten unmissverständlich klargemacht, dass sie ihn rauswerfen würden, wenn er sich nicht daran hielt. Die meiste Zeit hatte er sich daran gehalten.

Doch nun hatte die Tatsache, dass Molly seinen Bruder begehrte, alles geändert. Julian hatte lange genug in seiner ganz persönlichen Hölle gelebt. Er konnte nicht länger so tun, als sei die Magie, die Anziehung und die besondere Chemie zwischen ihm und Molly reine Freundschaft. Er wusste, dass die Gefühle, die ihr Lächeln bei ihm auslöste, nichts Freundschaftliches hatten. Und schon gar nichts Brüderliches.

Er hatte jahrelang von ihr geträumt. Es waren erotische, sexuelle Träume gewesen. Träume, die ihn schweißgebadet und mit schmerzenden Lenden hatten aufwachen lassen. Die ihn veranlasst hatten, nach dem nächsten Paar weiblicher Beine zu greifen, die des Weges kamen.

Er hatte sogar geglaubt, je öfter er mit anderen Frauen schlief, desto eher würde er über Molly hinwegkommen. Aber seine Eskapaden hatten genau das Gegenteil bewirkt. Seine Sehnsucht war stärker geworden – weil all diese Frauen eben nicht Molly waren.

Keine von ihnen ließ sich mit dieser kleinen Sexbombe nebenan vergleichen.

Jetzt musste er nur das Richtige tun. Julian hatte sich normalerweise gut im Griff. Aber wenn es um Molly ging, brannten ihm die Sicherungen durch. Wenn sie so weitermachten, würde er ganz sicher eine Dummheit begehen.

Und das wollte er nicht.

Er hatte alle wichtigen Puzzleteile an die richtige Stelle gelegt, damit er seine Ansprüche auf Molly anmelden konnte.

Er würde seiner Familie beweisen, dass er sie nicht brauchte und er Molly kein Haar krümmen würde. Sie mussten einsehen, dass er Molly verdiente und sie liebte und nicht nur begehrte. Er musste ihnen verständlich machen, dass er alles tun würde, um Molly zu bekommen. Selbst wenn es das Ende die familiären Bindungen bedeuten würde.

Wenn Molly sich jemals an einen Mann binden würde, dann würde es Julian sein – ob seine Familie es nun billigte oder nicht.

Und was Molly anging …

Er musste ihr klarmachen, dass er der richtige Mann für sie war. Und er musste das zu Ende bringen, was er auf dem Kostümball begonnen hatte – als er sie geküsst hatte.

4. KAPITEL

In Julians Wohnung zu schlafen machte Molly nervös.

In der vergangenen Nacht war sie aufgestanden und in die Küche geschlichen. Vielleicht fand sie dort etwas, was ihr beim Einschlafen half – Schlaftee, aber Baldrian oder Kamille würde es auch tun. Zum diesem Zeitpunkt hätte sie fast alles geschluckt, was ihre Gedanken von Garretts Kuss ablenkte und sie beruhigte.

Aber statt eines Tees fand sie einen halbnackten, gut gebauten Mann in der Küche. Sein Anblick würde sie ganz sicher den Rest der Nacht um den Schlaf bringen.

Julian trug nur Boxershorts, die seinen Po zur Geltung brachten. Er schaute in den Kühlschrank, als suche er darin etwas Essbares.

Molly blieb stehen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Das Licht des Kühlschranks umschmeichelte jeden Muskel von Julians Körper. In Mollys Brüsten begann es zu prickeln. Und plötzlich war der Mann dort nicht nur bloß Julian.

Er war jeden Zentimeter Julian John Gage.

Ein sexy Playboy, ein gefährlicher Mann.

Weder ein weißer Ritter noch harmlos und ganz sicher nicht nur ein Freund.

Ihre Beine begannen zu zittern, als sie ihn betrachtete. Den muskulösen Arm, der auf der Kühlschranktür lag, die breiten Schultern, die schmalen Hüften und … den ganzen Rest. Seine Waden, seine Oberschenkelmuskeln, seine Pobacken unter den eng anliegenden Shorts.

Ihre Körpertemperatur schoss in die Höhe. Nicht weil er so sexy aussah, dass sie am liebsten in Eiswürfeln gebadet hätte, um sich abzukühlen, sondern weil sie hier stand. Bei ihm. Um Mitternacht. Und er war fast nackt. Dabei sollte es doch Garrett sein, ein halbnackter Garrett, Garrett sollte all ihre Gedanken beherrschen.

Doch ihre Hormone schienen davon nichts zu wissen. Sie legten einfach los, bis Molly das Gefühl hatte, überall am Körper kleine heiße Nadelstiche zu spüren.

Sogar ihre Finger zuckten und wollten ihn berühren, seinen Rücken erkunden und seine Arme … Sie sagte sich, dass sei vielleicht die Künstlerin, die da aus ihr sprach, denn sie war ebenso erregt, wenn sie unbedingt malen wollte.

Doch nun wollte sie unbedingt diesen Julian John anfassen.

Mit Fingerfarbe. Jeden Zentimeter von ihm. Wäre er ein Stück Leinwand gewesen, dann hätte sie ihn ganz und gar mit Farbe bedeckt. Nur seine Lippen hätte sie ausgelassen. Dafür war er einfach zu männlich.

Aber sie konnte sie mit ihren Fingerspitzen erforschen und herausfinden, welche Sorte Magie seine Lippen besaßen, wenn sie sie küssten. Sie könnte erst seine Unterlippe und dann seine Oberlippe erkunden und schauen, ob sie sich die Gefühle dabei merken konnte.

Herrje, Molly, du liebst Garrett!

Erschrocken über ihre Gedanken kehrte sie in die Gegenwart zurück. Sie fühlte sich schuldig. Hatte sie eben darüber nachgedacht, Julian in seiner eigenen Küche zu vernaschen? Was war bloß los mit ihr?

Seit dem Kostümball fühlte sich ihr Leben an, als sei es ein Pfannkuchen, der gewendet worden war.

Sie dachte andauernd über Küsse, Berührungen und Begierde nach. Garrett hatte Bedürfnisse in ihr geweckt, die vor dem Kostümball keine Rolle gespielt hatten. Jetzt war sich Molly ihres Körpers so sehr bewusst, dass er selbst auf Julian reagierte.

Siehst du, Garrett, was du mit mir angestellt hast? Ich habe mich in eine Nymphomanin verwandelt.

„Hm. Hast du vergessen, dass du nicht alleine bist?“, stieß sie hervor.

Julians Körper spannte sich an. „Verdammt! Du solltest eigentlich schlafen, Molls.“ Er wandte sich um. Sein Haar schien noch einmal das Licht des Kühlschranks einzufangen.

„Schlafwandler schlafen nicht, Jules.“

Molly sagte sich, sie solle besser ins Bett gehen. Doch als Künstlerin sollte sie sich von einem halbnackten Mann nicht verscheuchen lassen. Sie musste seinen Körper als natürlichen Zustand begreifen oder es wenigstens versuchen. Sie ging zu den Schränken und begann nach Tee zu suchen.

„Es ist Milch da. Bei mir funktioniert das.“ Er hielt ihr eine Milchtüte hin, aus der er offenbar gerade getrunken hatte.

Molly nahm sie und legte ihre Lippen genau dorthin, wo seine gerade gewesen waren. Während sie trank, versuchte sie nicht daran zu denken. „Oh. Die Milch ist kalt“, stellte sie fest, gab ihm die Tüte zurück und bemühte sich, den Gedanken an seine glatte muskulöse Brust zu verdrängen.

Bis jetzt war ihr ihre geringe Körpergröße nie in den Sinn gekommen, wenn sie mit Julian zusammen gewesen war. Aber heute kam er ihr geradezu riesig vor, fast erschreckend. Und unglaublich männlich.

„Ich gehe wieder ins Bett“, erklärte er, stellte die Milch zurück und schloss die Kühlschranktür.

„Kann ich bei dir schlafen?“, platzte es aus Molly heraus.

Sie wusste, dass sie nicht würde einschlafen können, wenn sie jetzt zurück in ihr Schlafzimmer ging. Der maskierte Mann würde sie verfolgen. Und Julian in seinen kurzen Shorts ebenfalls. Sie wollte gemeinsam mit ihm einen Film auf DVD anschauen, sich an ihn schmiegen und einschlafen. Sie wollte ihren besten Freund zurück. Sie wollte, dass er wieder das für sie war, was er in ihrer Kindheit gewesen war.

„Nein“, antwortete er mit einem kurzen Blick auf sie.

„Sei kein Idiot, Jules.“

„Ich schlafe nicht mit Frauen, mit denen ich nicht schlafen kann“, fuhr er sie an.

„Ich bin keine Frau. Ich bin Molls.“

„Genau.“

„Ach, komm. Zieh dir Hosen über. Ich gehe mein Kissen holen. Sei nicht gemein.“

Er antwortete nicht. Sie hörte seine Schritte im Flur.

„Julian?“

Sein Lachen ließ sie einen Augenblick lang hoffen, er habe seine Meinung geändert. Aber dann rief er: „Gute Nacht, Molls.“

Molly verfluchte ihn auf dem Weg zu ihrem Zimmer, stieg allein ins Bett und schlief in dieser Nacht nicht eine Minute.

Auch in der zweiten und dritten Nacht schlief sie so gut wie gar nicht. Jede Nacht versuchte sie Julian zu überreden, bei ihm schlafen zu dürfen, doch Julian blieb unerbittlich. Sie war überrascht, dass Julian ihre Bitte nicht erhörte, doch noch überraschter war sie darüber, dass Garrett keine Anstalten machte, über ihre Beziehung zu Julian mit ihr zu reden.

So verhielt sich doch kein verliebter Mann!

Andererseits war Garrett immer der sturste aller Gage-Brüder gewesen. Vielleicht brauchte er einen kleinen Schubs.

Molly dachte über aufregende Kleidung nach, die seine Aufmerksamkeit erregen könnte. Sie war so verzweifelt, dass sie sogar erwog, noch einmal das Dirnenkostüm anzuziehen. Doch welcher geistig gesunde Mensch tat so etwas? Keiner.

Nach der sechsten schlaflosen Nacht hatte Molly das Gefühl gefoltert zu werden. Unleidlich von zu wenig Schlaf und mürrisch darüber, nicht jede Nacht gemalt zu haben, fragte sie sich, ob sie völlig verrückt gewesen war, als sie in diese Beziehung eingewilligt hatte. Sie hatte Garrett kaum zu Gesicht bekommen und ebenso wenig mit ihm gesprochen, dafür hatte sie umso mehr von Julian John gesehen.

Auf Platz eins ihrer Fantasien lag natürlich die Nacht, in der sie ihn halbnackt gesehen hatte.

Platz zwei belegte die Schlafanzughose, die von einer Kordel gehalten wurde. Diese Hose machte sie total verrückt. Julian besaß diese Hosen in verschiedenen Farben und trug sie gern zum Frühstück. Wenn das Sonnenlicht im richtigen Winkel darauffiel, schienen sie fast durchsichtig. Nicht hinzuschauen war eine Riesenquälerei.

Als habe man einen Schokoladenriegel vor der Nase und dürfe nicht hineinbeißen.

Und dann der Anblick der nackten Schultern, des Bizeps und Trizeps und all der anderen Muskeln, die unter seiner sonnengebräunten Haut spielten. Julian war irgendwie einfach zu … definiert. Seine Männlichkeit war einfach nicht auszuhalten, wenn man müde war.

Andererseits hatten sie morgens viel Spaß miteinander.

Julian las die Zeitung, während sich Molly vor allem für die Werbepost interessierte. An diesem Morgen beschuldigte er sie, der einzige Mensch auf der Welt zu sein, der diesen Müll las. Sie lachten darüber. Dennoch gab es da einen Moment, der sich sehr ernst anfühlte. Zu ernst.

Jedes Mal, wenn Molly aufstand, fiel ihr auf, dass Julian auf ihre nackten Beine starrte, die unter ihrem langen T-Shirt hervorschauten. Wenn sie zum Tisch zurückkam, lagen die Blicke aus seinen grünen Augen bewundernd auf ihr. Um ihre Unsicherheit zu überspielen, machte sie eine dumme Bemerkung. Dann schaute Julian sie an und fragte abwesend: „Was?“, als habe er nicht zugehört.

Das passte nicht zu ihm. Normalerweise war er blitzgescheit und schlagfertig.

Sie hatten sich auch auf der Fahrt zu ihrer Wohnung geneckt. Wieder machte er eine Bemerkung über ihre Kleidung. Doch dieses Mal hörte es sich intimer an als sonst.

Er sagte zwar nicht, ihr geblümtes Kleid entspringe ihrer Farbmischmaschinenkollektion, dafür merkte er an, sie würde „ohne Farbkleckse nackt aussehen“.

Nackt.

Mollys Magen hatte sich bei diesem Wort zusammengezogen. Die Vorstellung, er könne sie nackt sehen, reichte aus, dass sich ihr der Kopf drehte. Nun winkte sie Julian zum Abschied nach. Er fuhr mit einem verwirrten Lächeln auf den Lippen in seinem Aston Martin davon.

Sie hatte versprochen, sich abends von Kate zurückfahren zu lassen. Vorher musste sie aber noch ihre Malutensilien zusammenpacken und ein Kleid aussuchen. Am Abend waren sie bei Landon und seiner Frau Beth eingeladen. Die beiden waren seit zwei Jahren verheiratet und eins der glücklichsten Paare, die Molly kannte.

Und heute Abend würden Molly und Julian den Gages zum ersten Mal als Paar gegenübertreten.

Es war auch das erste Mal, seit sie als Julians Geliebte galt, dass sie Garrett treffen würde. Molly wollte ihm vor Augen führen, dass er ein Idiot war, weil er sie hatte gehen lassen.

Plötzlich schien ein Kleid, das nur sexy und elegant war, nicht mehr das Richtige zu sein.

Mit einem Mal war es unglaublich wichtig, dass Molly heute Abend einfach atemberaubend aussah.

Molly fischte den Haustürschlüssel aus dem Farntopf, in dem er gewöhnlich lag, und betrat dann die Wohnung. Es roch nach Kuchen, nach Zimt und Kardamom und allem, was sie mit ihrem Zuhause verband.

Sie freute sich, wieder in ihrer hübschen, aufgeräumten Wohnung zu sein. Es war eine richtige Mädchenwohnung mit vielen Kissen und Überwürfen auf allen Sofas und jeder Menge Dekoration. Sogar Mollys alter Teddybär thronte unter einer Tiffany-Lampe.

Nachdem sie tagelang in einer Junggesellenbleibe gewohnt hatte, gefiel ihr die weibliche Atmosphäre hier noch besser als sonst. Sie beschloss, eins ihrer pinkfarbenen Kissen mit in Julians Wohnung zu nehmen. Außerdem würde sie ihren Schlaftee einpacken.

„Also, was ist mit dir los?“

Molly wandte sich um. In der Küchentür stand Kate mit Pferdeschwanz und Schürze und schaute fragend.

Einige Leute behaupteten, Katte hätte mehr Energie als die Sonne. Und sie hatten recht. Kate war immer mit etwas beschäftigt.

„Ich bin vorbeigekommen, um ein paar Sachen abzuholen. Julians Kofferraum ist so klein. Da geht mehr in einen Fahrradkorb als in sein Auto“, erklärte Molly.

Kates forschender Blick änderte sich nicht. Also ging Molly zu ihr hinüber, um sie zu umarmen, was leichter gewesen wäre, wenn Kate keine Schüssel in den Händen gehalten hätte.

„Ich weiß doch, dass etwas nicht in Ordnung ist, Molly. Ich rieche es regelrecht.“

„Und ich rieche Zimt.“

Molly betrachtete das leckere Gebäck auf dem Küchentresen, suchte einige Muffins aus, die sie Julian mitbringen würde und packte sie geräuschvoll in eine Papiertüte.

„Mensch! Du machst das jedes Mal“, sagte Kate entnervt. „Die Muffins sind für Landon und Beths Party, Moo. Ich backe morgen welche für dich, okay?“

„Na gut“, brummelte Molly. Sie gab Kate die Papiertüte und blickte dabei in die Augen ihrer Schwester, die ihren so ähnlich waren.

Ihr Herz war heute so schwer, am liebsten hätte sie es Kate ausgeschüttet.

Sie standen sich sehr nahe. Doch sie waren beide auch mit ihren kreativen Ideen beschäftigt und verschwanden oft in ihren privaten Seifenblasen. Molly schloss sich manchmal Monate lang ein und malte. Kate war ebenso besessen vom Kochen. Abends waren sie oft so erschöpft, dass sie keine Kraft mehr für ein Privatleben hatten. Ihre beider Arbeit war gleichzeitig ihr Hobby.

Kate war immer für Molly da gewesen. Sie war die starke Schulter gewesen, an die sich Molly lehnen konnte. Über Männer hatten sie allerdings selten gesprochen, auch nicht über die Gefühle, die damit verbunden waren.

Irgendwie taten sie so, als gäbe es keine Männer. Oder besser, als existierten keine Männer außerhalb der Gage-Familie.

Molly war mit dieser stillschweigenden Vereinbarung zwischen ihnen einverstanden gewesen. Immerhin war sie mit Julian eng befreundet. Er zählte ebenso viel wie hundert andere Männer. Sie hatte die Aufmerksamkeit von Männern nie vermisst.

Bis zu jener Nacht, in der ihr Julians Bruder das Gefühl gegeben hatte, eine begehrenswerte Frau zu sein.

Bis zu jener Nacht, in der sie so leidenschaftlich geküsst und berührt worden war.

Aber wie konnte sie Kate von dieser Nacht erzählen, wenn sie angeblich Julians Geliebte war?

Es war noch nicht der richtige Zeitpunkt, um mit Kate über Garrett und diese Nacht, die ihr ganzes Leben durcheinandergebracht hatte, zu sprechen. Aber sie konnte über etwas anderes reden, das an ihr nagte.

„Julian kann meine Kleider nicht leiden“, stieß sie schließlich hervor. Schon bei der Erwähnung krampfte sich ihr der Magen zusammen. Julian hatte erklärt, dass ihr Arme-Künstler-Look Garrett ganz und gar nicht gefallen würde.

Kates Blick meinte Hab ich es dir nicht gesagt? während sie sagte: „Und warum überrascht es mich nicht, das zu hören?“

„Weil du dasselbe gesagt hast. Gefällt dir, dass er auch findet, ich sei schlecht angezogen? Mich macht das unglücklich.“

Die Erinnerung an die attraktive Frau in Julians Wohnung ärgerte sie noch jetzt. Sie musste es irgendwie anstellen, besser als diese Frau auszusehen. Sie hatte viele verschiedene Sachen in ihrem Kleiderschrank. Julian würde sich noch wundern.

Kate musterte sie. „Molly, ich kapiere das nicht. Du hast seit Tagen nicht mehr angerufen. Auf meine SMS hast du geantwortet, du fliegst mit Julians Jet nach South Pardre, um dich mit ihm ein bisschen an den Strand zu legen. Im Flur deines Ateliers stehen zwei unfertige Gemälde für deine Ausstellung herum. Dir bleibt nicht mehr viel Zeit, sie zu Ende zu malen. Und nachdem ich dir jahrelang angeboten habe, dass ich dir helfen will, dich besser zurechtzumachen, erzählst du mir heute, dass du dir Sorgen deswegen machst, weil er es gesagt hat? Was ist mit euch beiden los? Ich konnte letzte Nacht nicht schlafen. Ich musste Garrett anrufen, denn ich mache mir Sorgen um dich.“

„Garrett? Und, was hat er gesagt?“

Kate schüttelte leicht entnervt den Kopf. „Er hat mir geraten, ruhig zu bleiben und dass er mit dir reden wird. Ich verstehe nur nicht, dass es zwischen dir und Julian gefunkt hat, ohne dass ich davon etwas bemerkt habe. Ich habe immer geglaubt, du würdest dich erst verlieben, wenn du mehr Erfahrungen gesammelt hast und reifer geworden bist.“

„Vergiss das jetzt. Erzähl mir lieber, wie Garrett reagiert hat. War er wütend?“

Vielleicht dachte dieser arrogante Kerl aber auch, Molly wäre ihm sicher und er habe alles im Griff. Die Flausen würde sie ihm austreiben! Julian würde sicher wissen, was in dem Fall zu tun wäre.

„Ich weiß nicht mehr genau, was er noch gesagt hat. Mich macht das jedenfalls alles verrückt. Ich dachte, du seist noch Jungfrau, Moo.“

Unter dem musternden Blick von Kate fühlte sich Molly fast durchsichtig. Sie senkte den Blick. „Ich bin noch Jungfrau“, flüsterte sie und verbesserte sich dann: „Ich meine, ich war es, bevor Jules …“

„Hat er dir beim ersten Mal wehgetan?“

Kates besorgte Frage beschämte Molly. So fühlten sich Lügner, die erwischt worden waren. Sie musste sich etwas ausdenken.

„Er wollte mir nicht wehtun, aber weißt du …“ Sie hoffte, Kate würde daraus ihre eigenen Schlüsse ziehen.

Kates Miene verriet, dass Mollys Andeutung keine gute Idee gewesen war. „Ich könnte ihn umbringen.“

„Nein. Nein. Es war toll. Er war so …“ Molly beendete den Satz nicht. Sie versuchte sich vorzustellen, wie Julian sie liebte. Oder war es doch Garrett, der ihr gerade im Kopf herumging? Sie schluckte. „Es war vollkommen“, sagte sie schließlich.

„Aber egal. Er verletzt meinen Stolz, wenn er abfällig über meine Kleider redet“, fuhr sie nach einer Weile fort. „Ich bin hin und her gerissen, Kate. Einerseits will ich ihm zeigen, dass ich fantastisch aussehen kann, andererseits ist es mir egal, was er darüber denkt. Ich weiß, dass du mit den Vorbereitungen für heute Abend beschäftigt bist. Aber kannst du dir vielleicht eine Stunde freinehmen und mir beim Zurechtmachen helfen?“

„Du willst so aussehen, dass Julian seine Bemerkung bereut?“

„Ja.“ Molly lachte, griff nach einem pinkfarbenen Kissen und warf es nach Kate.

Sie versuchte sich Julians Gesicht vorzustellen, wenn sie durch die Fahrstuhltür schritt. Es würde großartig werden! Er würde sprachlos und sehr beeindruckt sein und nicht mehr glauben, dass Molly einen neuen Spiegel brauchte.

Und Garrett? Er würde jede einzelne Stunde bereuen, die sie nicht miteinander verbracht hatten. Wo sie doch hätten zusammen sein können. Knutschend.

Kate warf Molly lachend das Kissen zu. „Klar. Ich helfe dir. Aber Molls …?“

„Ja.“ Molly war schon auf dem Weg zu ihrem Schlafzimmer, um im Schrank nach einem Kleid zu suchen, das einem Mann das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ. Sie besaß nicht viele solcher Kleider. Aber sie fand ein sehr hübsches Kleid in Kates Schrank. Sie liebte die saphirfarbene Seide, die im Licht schimmerte. „Das Preisschild ist noch dran“, stellte Molly fest.

„Dann mach es ab“, schlug Kate vor.

Molly schüttelte den Kopf. „Das ist ganz neu. Das kann ich nicht anziehen.“

„Doch, kannst du. Ich habe es für einen besonderen Tag gekauft. Du wirst toll darin aussehen, Moo.“

„Kannst du aufhören, mich Moo zu nennen? Ich fühle mich wie eine Kuh.“ Molly hängte das Kleid zurück. „Ich leihe mir das Kleid irgendwann, Kate. Aber erst, wenn du es getragen hast.“

Sie lächelten sich an. Kurz darauf fand Molly ein passendes Kleid in Kates Schrank. Es war schwarz, eng geschnitten und hatte einen tiefen Ausschnitt. Molly beschloss, es am Abend zu tragen. Sie würde auf dem Fest ein bisschen mehr Busen als sonst zeigen.

Am späten Nachmittag kehrte Molly in Julians Wohnung zurück. Sie hatte einen schönen Tag mit Kate verbracht und ihr geholfen, die Speisen in ihren Lieferwagen zu packen. Nun klopfte Mollys Herz vor Vorfreude.

Sie trug das Haar locker hochgesteckt. Einige Strähnen lugten heraus. Normalerweise band sie ihr Haar nicht zurück, doch die ungewohnte Frisur betonte ihre Wangenknochen und ihre vollen Lippen.

Ihre Unsicherheit wuchs, als sie einen Pagen darum bat, ihre Leinwände und Farbutensilien vorerst für sie aufbewahren. Er starrte sie an, als habe er sie noch nie gesehen. Sie wäre am liebsten nach Hause zurückgefahren, hätte eins ihrer normalen Kleider angezogen, das Haar gelöst und sich ein paar große Ohrringe gegriffen.

Aber das war nicht der richtige Augenblick, um sich unsicher zu fühlen.

Sie würde Julian sexy und zuversichtlich entgegentreten, auch wenn es sie umbrachte.

Sie durchquerte die Lobby und war sich ihrer Hüften und des engen Kleides sehr bewusst. Garrett würde ihren Aufzug sicher lieben. Wenn er schon dieses Dirnenkostüm gemocht hatte, dann dieses Kleid erst recht. Und was war, wenn Julian es nicht mochte?

Sie atmete tief durch, winkte dem Mann an der Rezeption und drückte den Fahrstuhlknopf.

Also gut.

Die Fahrstuhltüren glitten auf. Julian hob den Blick und hätte beinahe die Weinflasche fallen lassen, die er in Händen hielt. Dabei war es ein Penfolds Grange Hermitage 1951, von dem es auf der ganzen Welt nur noch zwanzig Flaschen gab. Die letzten davon waren neulich für fünfzigtausend Dollar versteigert worden.

Aber wen interessierte das in dem Moment?

Weil nämlich gerade eine exotisch aussehende Frau, die Molly verflucht ähnlich sah, aus dem Fahrstuhl stieg. Julian fühlte sich, als trete ihm ein Pferd gleichzeitig gegen die Brust, den Unterleib und den Kopf.

Verdammt noch mal!

Er hatte geglaubt, der Morgen sei schon hart genug gewesen, als er das rothaarige Energiebündel in seinem alten T-Shirt und mit diesen wohlgeformten, nackten Beinen hatte herumlaufen sehen.

Aber das …

Er war sicher, dass – obwohl er sich mit Models, Schauspielerinnen und sogar mit einer echten Prinzessin verabredet hatte – nichts dem Anblick von Molly gleichkam, die gerade in diesem winzigen Etwas von Kleid auf ihn zuschlenderte.

Sie sah aus wie eine Sexbombe – oder eine Sexgöttin. In ihm erwachten alle Instinkte eines Neandertalers.

Ihr tizianrotes Haar war zu so etwas wie einem Knoten zusammengefasst. Einige Strähnen waren herausgeschlüpft und umrahmten nun ihr hübsches Gesicht. Pfirsichfarbener Lipgloss betonte ihren herzförmigen Mund, und der silberfarbene Lidschatten ließ ihre Augen noch runder und strahlender wirken. Sie trug Perlenohrstecker anstelle der üblichen auffälligen Ohrringe. Sie sah so elegant aus, dass Julian am liebsten mit ihr nach Monaco geflogen wäre, um sich mit ihr an einen Roulette-Tisch zu setzen.

Und dann das Kleid! Der seidene Stoff fiel über zwei wunderbar runde Brüste. Der Ausschnitt zeigte jede Menge zarter, elfenbeinfarbener Haut. Das Kleid war kurz und lag an den Hüften eng an. Am liebsten wäre er selbst das Kleid gewesen, das sie umschmiegte.

Verdammt! Das würde eine sehr lange Nacht werden.

Als er die Weinflasche absetzte, zitterte seine Hand und sein Herz raste. „Ist etwas mit deinen normalen Kleidern passiert, Molls?“ Er war erstaunt, dass er überhaupt reden konnte.

„Offensichtlich schon.“ Sie stützte die Hände in die Hüften und reckte das Kinn. „Dir sind sie nicht sexy und elegant genug.“

Er schwieg und wusste nicht so recht, was er tun sollte. Ein Teil von ihm wollte diese Hochstaplerin hinausgeleiten und herausfinden, wo der rothaarige, farbbekleckste Kobold geblieben war. Ein anderer Teil von ihm beschäftige sich ausschließlich mit der Frage, wie toll diese Frau in seinem Schlafzimmer aussehen würde. Auf seinem Bett, wo er ihr einen Knutschfleck verpassen würde, der noch am nächsten Tag zu sehen wäre.

Nein.

Er würde nichts dergleichen tun.

Nicht so rasch.

Moment mal! Hatte sie sich etwa für Garrett so zurechtgemacht?

Er kniff eifersüchtig den Mund zusammen, während seine Blicke von ihrem Ausschnitt zur schmalen Taille, und von dort aus zu den Stilettos wanderten und wieder zurück zu den Brüsten und schlanken Armen. Es war, als lodere in seiner Brust ein Feuer, das nach und nach seinen gesamten Körper erfasste. „Das nennst du also elegant und sexy?“, fragte er mürrisch.

Es war definitiv elegant und so sexy, dass ihm beinahe die Augen aus den Höhlen fielen. Aber es war auch so gut wie nackt. Und das sagte er ihr.

Sie streckte ihre kleine rosafarbene Zunge heraus. „Mach dir keine Sorgen! Ich sehe gut aus.“

Er konnte sich viele Orte vorstellen, wo er diese kleine Zunge gern spüren wollte. Wirklich. „Gut würde ich es nicht nennen.“

„Meinetwegen. Ich sehe fantastisch aus“, konterte Molly.

„Wer sagt das? Du?“

„Ach, komm, Jules. Ich merke doch, dass du beeindruckt bist. Gib’s einfach zu“, neckte ihn Molly. Sie hatte offensichtlich ihren Spaß.

„Ich würde es ja gerne zugeben, wenn ich nicht damit beschäftigt wäre, den Rest des Kleides zu suchen. Also, wo ist er?“

Ihr Lächeln erlosch. „Magst du es nicht? Gut. Ich trage es auch nicht, um dich zu beeindrucken.“ Mit diesen Worten rauschte sie an ihm vorbei in ihr Zimmer, wo sie ein paar Sachen in eine Clutch packte.

Julian folgte ihr und betrachtete ihren Po, als sie sich vorbeugte. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Sie sah so süß und so appetitlich aus, dass er schon fast wie ein Hund zu sabbern begann.

Er begehrte Molly so sehr, dass er glaubte, sterben zu müssen.

Er wollte an ihren Brüsten saugen, bis sein Kiefer schmerzte. Er wollte ihren Knoten lösen und ihr Haar langsam herabfallen sehen. Er wollte ihren Ausschnitt erkunden und von dort aus abwärts zu ihrer intimsten Stelle gleiten. Und dort wollte er die ganze Nacht lang bleiben …

Er kannte Molly so gut wie sich selbst. Und trotzdem wollte er mehr erfahren.

Er wusste, dass sie morgens Müsli aß. Er wusste, dass sie für Monate in ihrem Atelier verschwand, wenn das Malfieber sie packte. Und dass es sie dann kalt ließ, was draußen in der Welt vor sich ging. Er wusste, dass sie die erste Million, die sie verdient hatte, heimlich einem Waisenhaus gespendet hatte. Und er wusste schließlich, dass sie den Film Die Brautprinzessin mehr als zwanzig Mal angeschaut hatte, als sie jünger war.

Er spürte, dass ihre Zuversicht nur vorgetäuscht und sie in Wirklichkeit unsicher war. Er sah es in ihren blauen Augen und an der Art, wie sie atmete.

Nur zu gern hätte er sie mit Lob überschüttet. Er wollte ihr das aufreizende Kleidchen vom Leib reißen und ihr zeigen, wie anziehend er sie fand. Er wollte sich von ihren winzigen Zehen über ihre Knöchel, ihre festen Waden und ihre schlanken Schenkel hocharbeiten, seine Hände über die schmale Taille und die wunderbaren Brüste wandern lassen, während er sein Gesicht zwischen ihren Schenkeln vergrub. Und er wollte sie in den Himmel heben, weil dort Engel wie sie wohnten.

Aber er tat nichts von alledem.

Er konnte es nicht tun. Noch nicht.

Weil sie ihr Kleid heute Abend für einen anderen Mann trug.

„Ich weiß, dass du mich anschaust, Jules.“ Molly unterbrach seine Gedanken. Vielleicht spürte sie die überwältigenden Hormonwolken um sich herum.

Er lehnte sich an den Türrahmen und versuchte seine Eifersucht unter Kontrolle zu bringen. „Du zeigst heute so viel Haut, dass ich mir Sorgen mache, dass du dich erkältest“, erklärte er.

Sie drehte sich überrascht um und lachte. „Wirklich? Du machst dir Sorgen über meine Gesundheit? Oder geht es hier um dein Ego? Vielleicht kannst du es nicht ertragen, dass ich nicht so aussehe, als hätte ich einen Boxkampf hinter mir?“

Er ballte die Fäuste und presste die Lippen zusammen.

„Wenn du den heutigen Abend heil überstehen willst, dann rate ich dir, dir einen Pullover überzuziehen.“ Er versuchte seine Stimme freundlich klingen zu lassen.

Er starrte betont auf ihre Brüste, sodass sie es mitbekam. „Muss ich dich daran erinnern, dass ich dein Liebhaber bin? Du gehörst mir, und ich möchte nicht, dass dich irgendwer mit Blicken verschlingt.“

„Ich bin eineinhalb Meter groß und nahezu unsichtbar, Jules. Niemand wird mich anstarren, außer Garrett – hoffentlich. Und dann wird er mir einen Antrag machen, und wir werden Kinder bekommen.“

Aber nur über meine Leiche.

„Ich habe nicht vor, mich zum Idioten zu machen, Molls. Womit soll ich mich beschäftigen, während du auf dem Familientreffen Hof hältst? Du bist mein Mädchen.“

Ihre Augen funkelten. „Du könntest deine Arme trainieren, indem du alle meine potenziellen Freier vertreibst. Wie wäre das?“

Er ging zu ihr und packte sie an den Schultern. „Verdammt richtig. Und das werde ich auch tun. Und weißt du auch warum?“

„Klär mich auf!“

„Weil alle Typen, die heute Abend dort sind – Landons Kumpel und seine Geschäftsfreunde – dich umschwärmen werden wie Motten das Licht. Das haben sie schon immer getan. Du hast es nur nicht mitgekriegt. Du bist einfach anders, Molly …“ Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie auf ihn und andere Männer wirkte. Sie war blind gegenüber den Blicken, die sie ihr zuwarfen, während sie an die Bilder dachte, die sie zu Ende malen wollte.

Hatte sie all die Einladungen vergessen, die sie bekommen hatte? Sie war nicht hingegangen, obwohl sie eingeladen worden war.

„Du musst nichts an dir ändern, um einen Mann zu bekommen. Wenn du etwas an deiner Persönlichkeit ändern musst, damit Garrett einsieht, wie großartig du bist, dann hat er dich nicht verdient. Und auch kein anderer dieser Typen.“

Etwas von dem, was Julian gesagt hatte, zeigte Wirkung. Molly hörte auf, an ihrer Tasche herumzufummeln und presste sie fest an sich. Sie schaute ihn mit ihren großen blauen, unschuldigen Augen fragend an.

„Wenn ich dich richtig verstehe“, meinte sie und lächelte leicht, „dann sagst du mir gerade, dass ich gut aussehe?“

Julian kämpfte mit einer Antwort. Er wollte einfach nicht, dass irgendjemand anderer sie in diesem Aufzug sah. Niemand. Aber er musste ihr die Wahrheit sagen und seine Eifersucht unterdrücken, auch wenn ihn das umbrachte.

Und seine Eifersucht brachte ihn gerade um.

Es brachte ihn auch um, sie anzusehen.

Und es brachte ihn um, sie zu begehren und warten zu müssen.

„Dreh dich mal.“

Sie drehte sich langsam um die eigene Achse. Ja, sie brachte ihn um. Ihr Po war so knackig und rund, er konnte ihn geradezu fühlen. Er musste etwas tun – sie irgendwo berühren –, und so nahm er eine Haarsträhne und steckte sie ihr hinters Ohr. Dann lächelte er Molly an und verkündete barsch: „Ja, Baby. Du siehst gut aus. Sogar verdammt gut.“

5. KAPITEL

„Meinst du, Garrett wird das Kleid auch mögen?“, fragte Molly, als sie auf dem Weg zu Landon und Beth waren.

Mollys Frage schmerzte Julian, als hätte ihn eine Schlange gebissen. Er hatte mit der Antwort gezögert und dann ihre Hände gedrückt, die sie nervös auf dem Schoß knetete. „Keine Frage, Mopey. Entspann dich! Du siehst umwerfend aus.“

Aber eigentlich war es Julian John Gage, der sich entspannen sollte.

Er hatte das Bedürfnis, sich zu betrinken. Aber er würde nicht so dumm sein, wieder so tief ins Glas zu schauen wie auf dem Kostümball. Da hatte er die Kontrolle über sich verloren und sich wie ein Sechzehnjähriger verhalten.

Nein, heute Abend musste er all seine Sinne beisammen haben.

Heute Abend brauchte Molly ihn für ihre Vorstellung, und er würde sie ihr liefern.

Für seine gesamte Familie.

Er hoffte, dass er auf dem Fest gelassen wie immer sein würde. Sein Erfolg konnte davon abhängen. Kühl zu bleiben, die Zeit für sich arbeiten zu lassen, geduldig zu sein. Aber das war verdammt schwer, wenn sich Molly in seinen Bruder verknallt hatte. Seine Gelassenheit war in dem Augenblick verschwunden, als er davon erfahren hatte.

Nun geschah das, was er sein ganzes Leben lang vorgehabt hatte. Aber leider lief es nicht nach Plan.

Er hatte nie geglaubt, dass er so eifersüchtig sein würde, wenn das Mädchen, das er schon immer für sich beansprucht hatte, sich in seinen Bruder verliebte.

Verdammt, er konnte es immer noch nicht glauben.

Er versuchte, klar zu denken und sich auf die Teile des Abends zu freuen, von denen er wusste, dass sie ihm Spaß bringen würden.

Zum Beispiel, wenn er seiner Familie seine neue „Freundin“ präsentierte. „Mom, hast du Molly schon kennengelernt?“, könnte er zum Beispiel fragen. Und dabei denken: Die Frau, die ich nie anfassen durfte. Ich verführe sie jede Nacht, und sie mag das. Wir beide mögen es. Würdest du uns vielleicht einen Augenblick entschuldigen? Wir gehen kurz nach draußen und fallen hinter den Sträuchern übereinander her.

Doch diese Gedanken verschafften ihm keine Befriedigung. Er steckte die Fahrzeugschlüssel in seine Brieftasche und ging um den Wagen herum, um Molly beim Aussteigen zu helfen.

Ihr Duft machte ihn schwindelig.

Cremefarbene Beine … seidiges rotes Haar … ihr Nacken, der darum zu betteln schien, das man an ihm knabberte.

Er würde darüber jetzt nicht nachdenken und konzentrierte sich auf die warme ruhige Nacht, als er Molly die Treppe hinaufführte.

„Molls?“

„Ja.“

Er wollte ihr sagen, dass sie noch nie schöner ausgesehen hatte als in diesem Moment. Stattdessen nahm er ihre Hand und küsste sie sanft. Mit der anderen Hand fasste er ihr unter das Kinn. „Wir kriegen das hin“, murmelte er. Ihr Lächeln wärmte sein Herz.

Hand in Hand betraten sie das hell erleuchtete Foyer, wo ein Harfenspieler die Gäste mit sanften Klängen empfing. Landons Freunde und die Familienmitglieder waren versammelt – und natürlich fehlten Landons riesengroße Mastiffs nicht, die sich auf dem Teppich im Wohnzimmer niedergelassen hatten.

Molly hatte Julian erzählt, dass Kate das Catering für das Fest machen würde.

Wenigstens das Essen würde also gut sein.

Kaum wurden Julian und Molly gesichtet, wurden sie auch schon getrennt. Kate und Beth beanspruchten Molly für sich, während Julians Mutter auf ihn zuflog, noch bevor er sich ein Glas Wein nehmen konnte. „Mein lieber Sohn!“, rief sie von Weitem. „Was höre ich denn da von dir und Molly, JJ?“

„Warum hast du mir eigentlich zwei Namen gegeben, wenn du ohnehin nicht vorhattest, sie zu benutzen?“, fragte Julian entnervt.

„Na gut, Julian John. Beantworte meine Frage. Meine Nerven sind auch ohne dich schon genug beansprucht.“

Julian lächelte. Er freute sich darauf, ihr von den „Neuigkeiten“ zu berichten. Sie hatte ihn nach Spanien, Frankreich, Russland und Afrika geschickt, um ihn von seiner besten Freundin fernzuhalten. Sie hatte ihm damit gedroht, ihn aus der Familie zu verstoßen, wenn er das Mädchen, das ihm wichtig war, nur ein einziges Mal berührte.

Ihm bereitete es ein perverses Vergnügen, dabei zuzusehen, wie sie nun mit ihren Drohungen umgehen würde. Er würde gern mit ihr streiten, auch wenn er sie liebte. Es hatte ihn unglaublich verletzt, von seiner Familie für Sünden, die er nicht begangen hatte, verurteilt und verdammt zu werden.

Er war seit seiner Pubertät bestraft worden, und er hatte das nie verwunden.

Es fühlte sich richtig gut an, gegen sie zu rebellieren. Und ihnen genau das auf dem Silbertablett zu servieren, wovor sie sich fürchteten. Bald würden sie schon einsehen, wie sehr sie sich in ihm geirrt hatten.

Als seine Mutter mit zusammengekniffenen Augen und gerecktem Kinn vor ihm stehen blieb, beugte er sich zu ihr vor und küsste sie auf die Wange. „Falls du gehört hast, dass Molly und ich zusammen sind, dann kennst du die Wahrheit. Jetzt kannst du deine Drohungen wahr machen und mich enterben.“

Eleanor wich ein Stück zurück, offenbar erschrocken über seinen Vorschlag.

Julian wollte ihr versichern, dass er das Geld seines Vaters nicht mehr brauchte. Er konnte allein von seinen Ersparnissen gut leben. Außerdem hatte er eine vielversprechende Geschäftsidee im Kopf. Einige schwerreiche Unternehmen standen Schlange, um Kunden bei seiner neuen PR-Firma zu werden. Stattdessen lächelte er sie an und strich ihr eine Strähne des Haares zurück.

„Du wusstest, dass das passieren würde, Mom“, sagte er sanft. „Und ich wusste auch, ich würde dir eines Tages zeigen, dass ich mit ihr zusammen sein will und dafür sehr weit gehen werde.“

Seine Mutter sah ihn anklagend an. Julian wartete auf eine Reaktion, doch es hatte ihr offenbar die Sprache verschlagen.

Er hoffte, dass sie ihn nur deshalb anstarrte, als sei er ein Ungeheuer, weil Molly verrückt nach ihm war und die Finger nicht von ihm lassen konnte – sie ihn in ihr Bett ließ und mit unter die Dusche, sie ihn im Auto, in der Küche und überhaupt überall ranließ.

Sie musste unbedingt ihm gehören.

Er wusste nicht, ob er warten konnte, bis sie merkte, dass sie und Garrett längst nicht so gut zusammenpassten wie er und sie.

„Wenn du glaubst, ich lasse es zu, dass du Molly benutzt wie all die anderen Mädchen, dann hast du dich getäuscht, Julian John. Ich bin so etwas wie ihre Mutter.“

Julian nickte verständnisvoll. Er hatte die Regeln seiner Mutter gut verstanden. Vor zwanzig Jahren war sie eine junge Witwe mit drei Söhnen gewesen, die sich für den Tod eines Angestellten, der zwei Waisen hinterlassen hatte, mitverantwortlich gefühlt hatte. Seine Mutter, die streng, aber liebevoll war, hatte die Mädchen bei sich aufgenommen, ihren Söhnen jedoch strenge Regeln für das Zusammenleben aufgestellt.

Zu glauben, die Jungs könnten den Mädchen etwas antun, war einfach zu viel für sie gewesen. Immerhin hatte deren Vater sein Leben für den Vater der Jungen geopfert. Und niemand hatte je verstanden, dass Julian Molly ebenso wenig hatte verletzen wollen, wie er jetzt seine Mutter verletzen wollte. Es war einfach so, wie es war.

Er begehrte Molly. Und niemand würde ihn je wieder von ihr trennen.

Er nahm die Hand seiner Mutter und streichelte sie. „Warum vertraust du mir nicht ein bisschen mehr, Mom? Lass uns einfach glücklich sein.“ Bevor er seine Mutter verließ, um Landon und Beth zu begrüßen, flüsterte er ihr noch zu: „Ich würde Molly nie verletzen. Niemals. Und es verletzt mich, dass du glaubst, ich könnte es tun.“

Molly stand mit Kate und Beth am anderen Ende des Wohnzimmers. Die drei unterhielten sich angeregt.

„Ich kann es gar nicht glauben. Landon und ich fahren für nur zwei Monate weg, und wenn wir zurückkommen, dann bist du mit Julian zusammen?“

Molly wedelte mit der Hand. „Ich bin sogar schon bei ihm eingezogen.“ Sie nickte stolz und fügte hinzu: „Aber mir ist es damals wie dir jetzt ergangen, als ich mich lange in mein Studio zurückgezogen hatte und danach feststellen musste, dass Landon wieder geheiratet hatte. Ich hatte nicht mal gewusst, dass er jemanden trifft. Julian hätte mir davon erzählen sollen, als er mich zwischendurch mit chinesischem Essen versorgt hat.“

Molly sah zu Landon hinüber, der in ihre Richtung schaute und mit Julian sprach. Sogar er schien etwas verwirrt zu sein. Als Garrett zu den beiden hinüberging, seufzte Molly und stellte sich ihren nächsten Kuss vor, der sicher noch heißer ausfallen würde als der erste.

Lächelnd beobachtete sie die drei Männer, die sie allesamt anbetete. Das Licht der Kerzen ließ Julians goldblondes Haar aufleuchten und bildete einen deutlichen Kontrast zum dunklen Haar seiner Brüder. Sie schmolz geradezu dahin vor Zärtlichkeit für Julian. Nur daran zu denken, was sich Julian womöglich jetzt von seinen Brüdern anhören musste, nahm sie noch mehr für ihn ein. Würde Garrett sich auch für sie so ins Zeug legen?

Während Julian entspannt war, schien Garrett aufgeregt zu sein – und war hoffentlich eifersüchtig. Landon hingegen wirkte wie ein Mann, der mit seinem Leben zufrieden war und seine Frau liebte – was Molly aus den Blicken schloss, die Landon immer wieder Beth zuwarf.

„Landon meint, er habe schon immer gewusst, dass das passieren würde“, raunte Beth Molly zu. „Als wir gelandet sind, hat er im Büro angerufen und die Neuigkeiten von Garrett erfahren. Er war nicht überrascht und hat gesagt, dass sei unausweichlich gewesen.“

„So?“

Molly war schockiert.

Wie konnte irgendwer glauben, dass Julian und sie mehr als Freunde sein könnten?

Es war lächerlich. Molly verabredete sich nicht einmal, und Julian war ein Playboy.

Außerdem tat die gesamte Familie Gage so, als sei sie immer noch ein Kind. Abgesehen von Garrett, der mitbekommen hatte, dass sie eine erwachsene Frau war. Eine erwachsene Frau, die man küssen konnte.

Wieder schaute sie zu den Brüdern hinüber. Eigentlich hatte sie Garrett von Weitem anhimmeln wollen, aber ihr Blick blieb an Julian hängen, der Landon und Garrett gerade etwas zu erklären schien.

Julian hatte sich seiner Jacke und seiner silbernen Krawatte entledigt. In seinem Hemd mit den hochgekrempelten Ärmeln war er der Inbegriff von Männlichkeit und Selbstbewusstsein. Seine ganze Haltung sagte Ja, Baby! Ich bin mein eigener Herr, und du gehörst mir.

Julian schien ihren Blick zu spüren und drehte den Kopf. Sein Lächeln verschwand. Stattdessen verdunkelten sich seine Augen und wirkten im Kerzenlicht wie Smaragde. Der Blick, den er ihr quer durch den Raum zuwarf, sprach Bände. Seiner Meinung nach gehörte ihm nicht nur ihr Kleid, sondern auch der Slip darunter.

Molly! Du hast gerade nicht an deinen Slip gedacht!

Entnervt zwang sie sich, woanders hinzusehen. Doch dann kehrte ihr Blick zu Julian zurück. Sah er sie wirklich gerade so an, wie der Wolf Rotkäppchen angesehen hatte, bevor er sie verschlang?

Julian sagte noch etwas zu Garrett und kam dann zu ihr herüber. Bevor Molly sich fragen konnte, warum ihr Inneres in Aufruhr geriet, sagte sie sich, dass nun wohl ein Auftritt kommen würde. Der Auftritt, der Garrett zeigen würde, wie begehrenswert sie war. Garrett würde furchtbar eifersüchtig werden und Julian und sie auseinanderreißen und Molly ein für allemal für sich beanspruchen.

Das also hatte Julian vor. Das gehörte zu seinem Plan.

Doch als Julian auf sie zugeschlendert kam und sein Blick sie festhielt, wurden ihr die Knie weich. Sie hatte sich seit der Nacht, in der Garrett sie geküsst hatte, noch nie so begehrenswert gefühlt. Sein Blick gab ihr das Gefühl, anziehend zu sein. Und weiblich. Sehr, sehr weiblich.

Verdammt, dieser Typ war wirklich gut im Gucken.

Und er sah heiß aus.

Und jeder hier dachte, er gehöre ihr.

„Komm mit und tanz mit mir“, bat er, stupste sie an und nahm ihre Hand.

Molly grinste. „Hier gibt es doch gar keine Tanzfläche.“

„Komm schon, Molls. Es gibt Musik. Mehr brauchen wir nicht.“

Sie lächelte. Als er sie in die Arme zog, war sie wie elektrisiert.

Sie schluckte einen Fluch herunter. Auf die plötzliche körperliche Nähe war sie nicht vorbereitet. Außerdem hatte Molly ihn in Unterhosen gesehen. Sein warmer Körper umgab sie. Sie entspannte sich in seinen Armen, und zugleich fühlte sie eine seltsame Erwartung in sich aufsteigen. Diese widersprüchlichen Empfindungen beunruhigten sie.

„Du machst das so gut, dass es fast nervt“, meinte sie.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und versuchte nicht daran zu denken, wie hilflos sie sich fühlen würde, wenn er erst einmal seinen Charme spielen ließ. Aber weil sie keine seiner Eroberungen war, würde er sie wahrscheinlich damit verschonen. Außerdem musste sie sich auf Garretts Reaktion konzentrieren.

„Schaut Garrett herüber?“, fragte sie leise. Es wurde Zeit, dieses Theater zu beenden. Das mit Julian wurde definitiv zu heiß. Es machte zu viel Spaß und fühlte sich zu selbstverständlich an.

„Keine Ahnung, Molls. Ich schaue dich an.“

Seine Stimme klang tief und rau wie die eines Countrysängers. Geriet deshalb ihr Inneres in Aufruhr oder lag es daran, dass Garrett ihnen beim Tanzen zusah? Das musste es sein. Es fühlte sich an, als habe die Welt aufgehört, sich zu drehen und als schauten alle Menschen im Raum zu.

„Ich bin sicher, dass er guckt“, raunte sie. „Wir könnten eine Weile verschwinden und zerzaust zurückkehren. Oder wir schließen uns für eine Viertelstunde in einem Schrank ein.“

Er senkte den Kopf und raunte zurück: „Wie Ihr wollt.“

Ihr Lieblingssatz aus dem Film Die Brautprinzessin kam ebenso unerwartet wie die Berührung seiner Lippen auf ihrem Ohrläppchen. Molly trat zurück und versuchte, ihr klopfendes Herz zu beruhigen. Er wusste doch nicht etwa, was ihr diese Worte bedeuteten, oder? „Wirklich?“, flüsterte sie. „Findest du, es ist eine gute Idee?“

Er betrachtete sie ruhig. Schaute Westley seine geliebte Butterblume nicht mit demselben Blick an?

„Ja.“ Julian berührte ihr Kinn und fuhr ihr dann mit dem Daumen so langsam über die Unterlippe, dass Molly eine Gänsehaut bekam. „Ich mag Kleiderschränke. Komm, wir verschwinden.“

Molly konnte sich nicht erinnern, je so schnell gelaufen zu sein. Immer wieder blieb sie lachend stehen. Sie fühlte sich frei und unbeschwert, und wenn sie Julians Lachen hörte, hätte sie ihn am liebsten umarmt und geküsst.

Er stoppte vor einem kleinen Büro im Erdgeschoss und zog sie hinein.

Als sich die Tür hinter ihr schloss, setzte Mollys Herzschlag aus.

Dunkelheit und Stille umgaben sie wie ein schwarzer Samtumhang. In dem engen Raum nahm sie Julians Geruch sehr deutlich wahr. Er roch ein wenig nach Gewürzen. Molly musste schlucken.

„Hast du Lippenstift dabei?“, fragte er.

Als ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, bekam sie mit, dass Julian sein Hemd aufknöpfte. Molly konnte kaum klar denken.

Sie leckte sich die Lippen und stürzte sich, ohne groß nachzudenken, auf ihn.

Sie umarmte ihn, küsste ihn aufs Kinn und presste sich fest an ihn. Julian stand ganz still.

Wie herrlich sich seine warme Haut anfühlte! Sie küsste ihn auf die Brust und fragte sich, ob sie auch ihre Zunge einsetzen sollte.

„Molly?“

Julians Stimme klang rau.

„Hm“, antwortete sie und drückte ihm einen zarten Kuss in die kleine Grube unterhalb seiner Kehle.

„Du hättest mich auch direkt mit dem Lippenstift bemalen können. Du musst mich dafür nicht küssen.“

Es dauerte einen Moment, bis sie ihn verstanden hatte. Sie war damit beschäftigt gewesen, seinen Hals mit Küssen zu bedecken. Er war nun mit pfirsichfarbenem Lipgloss beschmiert. Alle würden mitbekommen, dass Julian und sie sich geküsst hatten.

Sie hörte verwirrt auf ihn zu küssen. Die Hitze ihres Körpers schien sich in ihren Wangen versammeln zu wollen. „Was meinst du damit? Ich habe keinen Lippenstift dabei.“

„Na gut“, entgegnete er, und seine Stimme schien noch rauer zu klingen. „Dann mach mal weiter. So geht es ja auch.“

Aber sie zögerte. Wie um sie zu ermutigen, knöpfte Julian einen weiteren Hemdknopf auf. Und sie nahm Einzelheiten wahr, die sie vorher noch nicht bemerkt hatte. Wie behutsam sich seine Finger bewegten. Wie ihr Atem in dem kleinen Raum verklang. Sie sah, dass er einen weiteren Knopf öffnete.

„Jetzt versuch mal, mich ein bisschen weiter unten zu küssen.“

Er öffnete sein Hemd. Jules hätte genauso gut eine Skulptur sein können, so deutlich zeichnete sich jeder Muskel unter seiner Haut ab – wie bei einem Profisportler. Molly nahm jeden seiner Muskeln wahr.

Sie zitterte, als er ihren Kopf sacht an sich zog. Seine langen Finger fühlten sich gut an. Sie senkte den Kopf, während er vorsichtig ihre Haarspange öffnete.

Das Haar fiel ihr über die Schultern. Zitternd küsste sie seinen Hals und hielt dabei den Atem an. Julian stand weiterhin reglos da. Sie fragte sich gerade, ob er vielleicht auch den Atem anhielt, als sie seine Stimme hörte. „Tiefer.“

Sie schloss die Augen und küsste ihn auf die Stelle über seinem Sixpack. Seine Muskeln zogen sich unter ihrer Berührung zusammen. Warum fühlte sie sich wie ein Teenager bei seinem ersten Kuss? Wahrscheinlich war der Versuch, Garrett eifersüchtig zu machen, daran schuld.

„Noch tiefer, Baby“, murmelte er mit dieser seltsam rauen Stimme.

Sie gehorchte Julian ganz automatisch. Eine innere Stimme fragte sich dabei, wie Garrett wohl mitbekommen sollte, dass Molly Julian auf dessen Waschbrettbauch geküsst hatte. Sie dachte an Garretts Eifersucht, während heiße Lava durch ihre Adern zu fließen schien, und ließ die Lippen weiter nach unten wandern. Julians Haut fühlte sich wie Seide an … ihr Herz raste, als er erneut sagte: „Tiefer.“ Ihr war, als träumte sie. Jede Faser ihres Körpers bebte. Dann hörte sie, wie der Reißverschluss seiner Hose geöffnet wurde.

Sie hob verwirrt den Kopf. Er lächelte auf sie herab; seine Augen funkelten. Dann schloss er den Reißverschluss wieder.

„Du bist so unschuldig, Molls. Ich frage mich, wann du erwachsen wirst.“

Sie schlug nach seinem Arm. „Du Blödmann!“

Sie versuchte ihn beiseitezuschubsen. Doch er griff ihr Handgelenk und zog sie zurück. Er lachte immer noch. „Nein, noch nicht, Baby. Jetzt bist du dran.“

Er zerzauste ihr Haar. Molly sprach währenddessen kein Wort. Sie hätte es auch nicht gekonnt, denn ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie fühlte sich verletzbar und wehrlos. Sogar die leichten Berührungen auf ihrer Kopfhaut fühlten sich besonders an. Es schien, als ströme Adrenalin von den Haarwurzeln direkt in ihr Hirn.

Sein Atem strich warm über ihre Stirn und machte sie benommen. Erregt sog sie seinen Duft ein.

Was geschah gerade mit ihr?

Das hier war Julian, nicht Garrett. Julian.

Noch immer lagen seine Hände auf ihrem Kopf. Sie sahen sich an, und dann senkte er den Kopf und kam näher – und näher.

Sie stand da wie angewurzelt. „Julian, was tust du da?“, flüsterte sie atemlos.

„Pst. Ich will nur ein bisschen von deinem Lippenstift auf meinem Mund. Nur ein bisschen.“ Sein Atemrhythmus veränderte sich, als sie spürte, dass etwas Großes, Festes gegen ihren Magen drückte.

„Julian …“, sagte sie und drehte den Kopf beiseite. Ihre Nasen berührten sich dabei. Doch statt aufzuhören, beugte sich Julian noch tiefer vor und strich ihr mit den Lippen über den Mund.

Die Berührung war wie Feuer.

Sie keuchte auf.

Julian hob den Kopf. Seine Augen glänzten. Dann beugte er sich erneut vor und fuhr noch einmal mit dem Mund über ihre Lippen. Ihre Beine schienen aus Gummi zu sein.

Ein Zittern durchfuhr sie gefolgt von so starker Begierde, dass sich die Welt um ihre Achse zu drehen schien. Nicht einmal Garretts Küsse hatten solche Gefühle in ihr geweckt. Es war falsch, so zu fühlen.

Aber sie fühlte es nun mal.

Es gab nichts als Begehren. Nie hatte sie jemanden so begehrt wie ihn. Er sollte sie küssen. Jetzt und hier in diesem kleinen Raum. Dieser Sexgott, den keine Frau haben konnte – am wenigsten Molly –, sollte sie küssen und küssen.

Doch Julian küsste sie nicht. Er neckte sie nur mit der Möglichkeit. Sein Duft umhüllte und verwirrte sie. Sie hatte das Gefühl zu schweben. Julian schien ihr so vertraut und gleichzeitig so fremd. Es war, als erkunde sie ihren eigenen Körper und finde etwas völlig Neues. Genauso fühlte es sich an, für Julian zu erwachen. Nur das konnte sie denken: zu erwachen.

Für Julian John.

Er musste sie nur küssen.

Bitte, küss mich!

Sie öffnete den Mund, als er ein drittes Mal mit den Lippen darüberstrich. Ein seltsames Geräusch entwich ihr. Als er sie losließ, wäre sie beinahe umgefallen.

„Gut. Jetzt trage ich wahrscheinlich sogar mehr Lippenstift als du. Komm, Molls. Lass uns hier rausgehen.“

Er öffnete die Tür. Von draußen drang Licht in das Arbeitszimmer und fiel auf Julians unglaublichen Körper. Sie blickten sich an.

Sie blinzelte.

Sie konnte weder richtig sehen noch richtig atmen.

Sie hatte keine Ahnung, was eigentlich mit ihr los war, doch ihr Körper schrie danach, er solle die Tür wieder schließen. Und sie küssen. Damit sie ihn küssen konnte. Sie musste etwas tun, damit Julian John sie küsste. Als Julian schon gehen wollte, stieß sie hervor: „JJ, warte!“

Ihr Herz schien stehen bleiben zu wollen, als er innehielt. Einen Moment lang war nur ihr Atem zu hören. Sie sahen sich wieder an. Zwischen ihnen knisterte es.

Er schloss sehr langsam die Tür. Die Dunkelheit verschluckte sie wieder, und etwas Wildes, Unzähmbares schien mit ihnen im Raum zu sein. Er trat einen Schritt vor.

Molly war benommen vor Aufregung. Und Vorfreude.

„Was hast du gesagt?“, fragte Julian. Seine Stimme klang plötzlich sehr, sehr sanft. Gefährlich sanft.

„Ich habe JJ gesagt.“

Ihr Herz raste, und das Blut rauschte ihr in den Ohren, als er noch näher kam.

Langsam stützte er die Hände an der Wand über ihr ab und hielt sie mit seinen Armen gefangen. Er wickelte sich einige Strähnen ihres Haares um die Finger. „Sag es mir ins Gesicht, Molly. Sag es noch einmal.“

Sehnsucht. Hunger. Verlangen. Sie wusste genau, dass das alles verrückt und falsch war. Doch sie konnte es nicht ändern. Sie zitterte am ganzen Körper. Er hatte mit ihr spielen wollen. Doch nun war daraus bitterer Ernst geworden.

Ihr Kopf war leer. Vielleicht sollte sie sich entschuldigen, weil sie ihn bei dem verhassten Kosenamen genannt hatte und dann einfach gehen.

„Ich habe JJ gesagt, JJ.“

Die Stille war ohrenbetäubend.

Julian riss die Augen auf. Er hatte geglaubt, er habe sich beim ersten Mal verhört. Aber dieses Mal konnte er es einfach nicht glauben.

Molly hatte ihn JJ genannt. Dafür musste sie bezahlen.

In einer einzigen Bewegung zog er sie an sich. „Kannst du dich noch erinnern, was ich dir angedroht habe für den Fall, dass du mich je wieder JJ nennst?“

Verschmitzt lächelnd straffte Molly die Schultern. Sie nickte langsam und aufreizend.

Das kleine Biest wollte es nicht anders!

Die Vorstellung, sie zu bestrafen, gefiel ihm. Er streichelte erwartungsvoll ihre schlanken Arme. „Nun, dann werde ich dich jetzt küssen“, raunte er und beugte sich über sie. Er konnte schon beinahe ihren Lippenstift schmecken.

„Okay, Jules“, sagte sie und klammerte sich an seine hochgekrempelten Hemdsärmel, als ginge es um Leben und Tod.

„Okay, Jules? Ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Nun gut, du willst es so, Mo … und nun bekommst du es.“

Er begann behutsam, aber allein die vorsichtige Berührung ihres Mundes mit seinen Lippen schickte Blitze durch seine Adern. Plötzlich wurde aus dem erotischen Spaß Ernst: Sein Körper loderte. Und er zog sie enger an sich.

Als sich ihre Lippen für ihn öffneten, suchte seine Zunge gierig nach ihrer. Sie antwortete mit ihrer und einem leichten Seufzen.

Sie schmeckte nach Pfirsichen, und er liebte Pfirsiche.

Während er sie intensiver küsste, glitten seine Hände über ihren Rücken. Ihre Brüste drückten sich sanft gegen seinen Körper. Dabei rieben ihre Brustwarzen an seiner Haut, was ihn schier verrückt machte.

Sie grub ihm die Fingernägel in die Schultern, ihre Zunge erkundete seinen Mund. Und als ihre Hüften sich hin und her zu bewegen begannen, fühlte er Schmerz und Lust zugleich. Der Schmerz ging von seiner Erektion aus, die hart gegen den Reißverschluss seiner Hose drückte und herauswollte.

Er fasste sie um die Taille und zog sie noch näher an sich, tauchte tiefer in ihren Mund und genoss ihren Geschmack. Sie schmeckte rein, und er wollte sie unbedingt lieben.

Er hob ihre Hände über den Kopf und drückte sie gegen die Wand. Sie schnappte nach Luft. Er küsste sie fester, fordernder und länger.

Sein Körper explodierte fast, als sie die Hände löste und seinen Bizeps rieb, ihm dann durchs Haar fuhr und leise schnurrende Geräusche von sich gab.

Sie fühlte sich unbeschreiblich an. Einfach unbeschreiblich.

Er hatte in seinem ganzen Leben noch niemanden so sehr begehrt. Molly. Seine kleine, süße Molly. Er wollte ihren Orgasmus spüren, er wollte, dass sie die Kontrolle über sich verlor.

Aber wollte sie das wirklich? War ihr klar, wie ernst ihm das alles war? Wie wichtig sie ihm war?

„Molly“, murmelte er zärtlich. Dann zog er mit seiner Zunge einen feuchten Pfad von ihrem Hals zu ihrem Schlüsselbein.

„Hör jetzt nicht auf“, flüsterte sie. „Lass mich noch ein bisschen so tun als ob.“

Julians Inneres spannte sich an. „Untersteh dich …“, sagte er „Tu bloß nicht so, als sei ich mein Bruder.“

Doch der quälende Gedanke, es könne so sein, hielt ihn nun wie mit eisernen Ketten gefangen. Er musste den Kopf schwer atmend an ihre Brust lehnen. Die Erinnerung daran, dass Molly seinen Bruder mit seiner Hilfe eifersüchtig machen wollte, versetzte seinem Herzen einen Stich.

Doch sie löste ihren Griff nicht. Sie sah ihn an, als vergöttere sie ihn.

„Du siehst auf jeden Fall jetzt so aus, als hättest du herumgeknutscht, Molly“, sagte er rau. „Sollen wir gehen und meinem Bruder zeigen, was ich mit dir gemacht habe?“

Sie gab ein ersticktes Geräusch von sich und senkte den Kopf. „Hör auf, mich zu necken, Julian.“

Julian suchte, die Kontrolle über seinen Körper und sein Denken zurückzugewinnen. „Ich würde nur gerne wissen, ob dieser Kuss mir oder Garrett galt.“

„Jede Frau will dich, Julian. Jede. Ich kann es einfach nicht glauben. Was haben wir gemacht? Das ist verrückt und so dumm.“

„Pst!“ Er drückte sie wieder gegen die Wand, küsste sie aufs Haar und versuchte sie zu beruhigen. „Wenn du solche Dummheiten nicht mit deinem besten Freund machen kannst, dann weiß ich nicht, mit wem du sie überhaupt machen willst.“

Sie schüttelte den Kopf und vergrub ihr Gesicht in seinem Hals. „Ich wollte nicht, dass das hier passiert. Das ist alles deine Schuld. Du bist einfach ein zu guter Verführer. Aber hör jetzt bitte nicht auf. Ich möchte einfach nur, dass du mich festhältst. Du riechst so unglaublich gut.“

Eins zwei drei vier fünf sechs sieben acht neun zehn elf zwölf …

Es nützte nichts. Er könnte bis eine Million zählen, und es würde nichts nützen.

„Ich habe dich nicht verführt, Molly. Aber du hättest mich daran hindern sollen, dich zu küssen.“ Unfähig sich zu bezähmen, ließ er die Hände zu ihren Brüsten gleiten. „Und nun will ich nicht mehr aufhören, dich zu küssen. Ich will, dass du schwach wirst und mir deine geheimsten Wünsche verrätst. Ich glaube, du hast nicht mal eine Ahnung, um was du mich da bittest.“

„Seid ihr beide da drinnen fertig, oder müssen wir die Feuerwehr alarmieren?“

Die Baritonstimme, die durch Julians süße, verführerische Worte schnitt, katapultierte Molly in die Realität zurück. Sie fuhr in Julians Armen zusammen, als sei sie in eiskaltes Wasser gefallen, und sah Garrett – den Mann, den sie heiraten wollte – in der offenen Tür stehen. Neben ihm stand Landon. Doch während Landon amüsiert schien, wirkte Garrett kein bisschen erfreut.

Nun denkt er, ich sei eine Hure.

Molly hätte am liebsten vor Selbstmitleid gestöhnt.

Ihre Wangen glühten, als Julian sich schützend vor sie schob. Sie nutzte die Gelegenheit, um unauffällig Haar und Kleid zu richten.

„Wir sind fertig, sobald ihr beiden Trottel gegangen seid.“

Wie konnte Julian nur so entspannt klingen?

Sie hatte Garrett glauben machen wollen, Julian und sie machten ein bisschen rum, aber sie hatte nicht gewollt, dass er sie dabei erwischte.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Sie hatte offenbar den Überblick verloren. Julians Duft und die Wünsche, die seine Küsse in ihr geweckt hatten, waren verwirrend für sie. Sie hatten sie an die Nacht auf dem Kostümball erinnert. Jedes Mal, wenn Julian sie küsste, hatte Mollys Brust geschmerzt.

„Wir entschuldigen uns. Mom hat uns geschickt“, hörte sie Landon sagen. „Ich war keineswegs scharf darauf.“

„Es überrascht mich, dass sie nicht gleich die ganze Abendgesellschaft zu uns geschickt hat“, brummte Julian. Dann warf er die Tür zu.

Er fluchte und hielt die Tür mit einem Arm zu.

„Alles in Ordnung?“

„Ja“, antwortete Molly und wollte am liebsten, dass der kleine Raum sie verschluckte. Sie konnte nicht glauben, dass Julian eben noch ihre Brüste berührt hatte.

„Es ging darum, zerzaust auszusehen. Und du siehst zerzaust aus.“

Er klang fast zu ruhig, als er ihre Haarspange aus der Hosentasche zog. Sie steckte sich das Haar mit zitternden Fingern so gut wie möglich hoch. Dann seufzte sie niedergeschlagen.

Julians Worte schienen sinnvoll. Aber sie fühlte sich unglaublich schuldig und immer noch erregt. All die Dinge, die er gesagt hatte, während er ihre Brüste berührte, bis sie dann unterbrochen wurden.

Was er ihr ins Ohr geflüstert hatte, war wichtig gewesen.

„Du hast recht“, erklärte sie und mied seinen Blick. Er würde sofort sehen, wie ihr zumute war. „Es ist perfekt. Besser geht’s nicht. Du bist ein wahrer Meister, Jules.“ Sie gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange und versuchte, sachlich zu klingen. „Danke.“

Sie schlüpfte unter seinem Arm hindurch, öffnete die Tür und trat hinaus. Resolut ging sie in Richtung Halle an den beiden Gages vorbei, die in ihren schwarzen Anzügen und mit ungerührtem Gesichtsausdruck wie Wachen vor dem Arbeitszimmer standen.

Sie lächelte beide im Vorübergehen mit ihrem vom Küssen geschwollenen Mund an.

Sie tat sogar so, als sei sie stolz darauf.

Sie spürte, dass Julian ihr nachblickte. Als sie um eine Ecke bog, wollte sie nur noch ihre Ruhe haben und ihre Gefühle sortieren.

Plötzlich tauchte Garrett an ihrer Seite auf und griff nach ihrem Ellbogen. „Ich würde gerne mit dir unter vier Augen reden, Molly. Hast du morgen Zeit?“

„Natürlich“, erwiderte sie. Ihre Stimme war unsicher. „Ich komme mittags im Büro vorbei, Garrett.“

„Danke.“ Er küsste sie auf die Stirn.

Sie fühlte sich innerlich wie betäubt, dass sie die zärtliche Berührung, nach der sie sich seit Langem sehnte, nicht genießen konnte.

Sie durchquerte das Wohnzimmer. Sie wusste, dass sie eigentlich hätte feiern sollen. Garrett wollte morgen mit ihr allein sprechen, und er war offenbar besorgt. Vielleicht versteckte er seine Eifersucht nur. Wie es aussah, funktionierte ihr Plan. Davon hatte sie doch geträumt, oder nicht?

Nein. Sie konnte sich an ihrem Erfolg nicht erfreuen, weil sie die Ereignisse unten im Arbeitszimmer verwirrt hatten.

Was war nur mit ihr los gewesen, dass sie Julian so provoziert hatte? Verhielt sich so etwa eine Frau, die in einen anderen Mann verliebt war?

Und was war mit der Freundschaft zwischen Julian und ihr? Würde das dumme Spielchen die wichtigste Beziehung in ihrem Leben ruinieren?

„Was ist denn mit dir passiert?“, rief ihr Kate zu.

„Julian und ich haben im Dunkeln rumgeknutscht. Das solltest du auch mal ausprobieren, Kate. Hat Spaß gemacht, bevor diese beiden Idioten uns unterbrochen haben.“

Sie schaute in die Richtung, wo Garrett und Landon standen, und bemerkte Julian, der gerade das Zimmer betrat. Seine Hände steckten in den Hosentaschen, sein Haar war zerzaust. Sexy beschrieb ihn nicht einmal annähernd. Man sah ihm an, dass er geküsst worden war. Abdrücke von Mollys Lippenstift prangten hier und da auf seiner gebräunten Haut. Auf seinem Hals, seinem Kinn, auf seiner Wange. Er sah so mitgenommen aus, als habe er gerade irgendwo mit einem sibirischen Tiger gerungen. Da sie wusste, dass sie dieser Tiger gewesen war, erregte es sie unbeschreiblich.

„Julian, was ist denn mit dir passiert?“, fragte Beth, als er näher kam.

Julian schaute Molly an, deren Lippen unter seinem Blick zu brennen begannen. Auch zwischen ihren Schenkeln brannte es. Ihre Brüste, die er erst vor wenigen Minuten von seinen Händen liebkost worden waren, prickelten. Sofort stand sie in Flammen und erinnerte sich an seine unverblümten Worte.

„Molly und ich hatten unten im Arbeitszimmer ein bisschen Spaß miteinander. Geht es dir gut, Baby?“

Seine belegte Stimme – eine weitere Erinnerung an die Ereignisse dort unten – ließ ihre Sinne vibrieren.

Während Kate und Beth Julians Worte schweigend verarbeiteten, musterte Julian aufmerksam Mollys Gesicht.

Fand er auch, dass sie zu weit gegangen waren?

Um ihn zu beschwichtigen und die seltsame Stimmung zwischen ihnen zu mildern, lächelte Molly ihn an. Und als er auch lächelte, hätte Molly beinahe vor Erleichterung aufgestöhnt.

Ebenfalls erkennbar erleichtert legte Julian die Arme um sie und zog sie an sich. Da wusste Molly, dass – egal, wie das hier ausgehen würde – zwischen ihnen beiden alles in Ordnung sein würde.

Alles war gut, solange sie nur Julian hatte.

„Du weißt, dass ich dich liebe, oder?“, flüsterte sie und küsste ihn auf die Wange. Sie sagte das nicht zum ersten Mal. Doch dieses Mal verschwand sein Lächeln, als er sie ansah. Er küsste sie auf die Schläfe und raunte ihr zu: „Ich dich auch.“

6. KAPITEL

Da bin ich also, dachte Molly, als sie am folgenden Tag im Fahrstuhl des San Antonio Daily auf dem Weg in die oberste Etage war.

Nun würde Garrett endlich etwas wegen ihrer Beziehung zu Julian unternehmen. Die Frage war nur: Was würde er tun?

Und wie sollte Molly darauf reagieren?

Sie wusste es nicht. Auf jeden Fall trug sie für das Treffen ihre größten Ohrringe und dicksten Armreifen. Diesen Trick benutzte sie schon seit Längerem als Schutz. Mit jeder Menge Schmuck fühlte sie sich sicherer. Es war jetzt kurz vor zwölf, und sie ging so zuversichtlich wie möglich auf die Büros im obersten Stock zu.

„Molly!“ Julians Assistentin, die hinter einem riesigen Schreibtisch saß, sah sie freundlich durch ihre Brillengläser an. „Ich wusste nicht, dass Sie vorbeikommen würden. Er ist zum Mittagessen gegangen.“

Molly begrüßte die ältere Frau mit einer Umarmung. Ms Watts kannte Julian schon ewig und hatte immer eine Vorliebe für Molly gehabt. Manchmal half sie ihr, Julian einfach zum Spaß aus einem wichtigen Meeting zu holen.

„Ich treffe mich heute mit Garrett, Ms Watts.“ Ihr Magen zog sich zusammen. Ein Mittagessen mit Julian wäre ihr lieber gewesen.

Garretts Assistentin, die hinter einem ebenso großen Schreibtisch saß wie Ms Watts, brachte sie zu Garrett. Molly straffte die Schultern, als sie angekündigt wurde. „Miss Devaney für Sie, Mr Gage“, sagte die Assistentin und schloss die Tür hinter Molly.

Groß, dunkelhaarig und breitschultrig stand Garrett am Fenster und schaute hinaus. Er wirkte einschüchternd. Als sie auf ihn zuging, fühlten sich ihre Beine wackelig an. Sie versuchte aus seiner Haltung herauszulesen, in welcher Stimmung er war. Vergeblich. Als er sich umdrehte und ihr ein knappes, geschäftsmäßig wirkendes Lächeln zuwarf, wirkte sein Gesicht fast leer.

„Molly, ich glaube nicht, dass ich dir erklären muss, weshalb ich dich hergebeten habe? Oder warum Kate …“ Er wies mit dem Kopf in die Richtung, wo Mollys Schwester überraschenderweise saß. Nämlich an Garretts Schreibtisch. „… und ich heute mit dir reden wollen.“

Molly setzte sich auf einen der Besucherstühle und verarbeitete, dass Garrett keineswegs mit ihr „unter vier Augen“ sprechen wollte. Das Gespräch sollte einfach nur ohne Julian stattfinden.

Sie schaute ihn finster an.

Sie fand Garrett heute sehr zugeknöpft. Er war ein anderer als der leidenschaftliche Liebhaber an dem magischen Abend. Andererseits war Garrett schon immer schwer zu durchschauen gewesen. Auf dem Kostümball hatte er sie auch überrascht. Als Molly ihm in die Augen sah, konnte sie darin jedoch keinerlei Anzeichen für Leidenschaft entdecken.

Hatte sie ihn missverstanden? War er so betrunken gewesen, dass er … es mit jeder gemacht hätte? Wie konnte er nur so unbewegt dastehen, wenn er sie doch mit Julian erwischt hatte? Sogar Julian, der nun wirklich der entspanntere der Brüder war, schaute sie so … so … bei Julians Blicken stand sie sofort in Flammen. So war das. Aber das hatte hier und jetzt nichts zu suchen.

Die beiden Männer waren einfach verschieden. Sie sollte aufhören, sie miteinander zu vergleichen.

Sie musste sich sagen, dass Julians Küsse von gestern ein Irrtum gewesen waren. Sie hatte sich hinreißen lassen und wusste immer noch nicht, wie sie hatte glauben können, einen Löwen wie Julian zähmen zu können. Vielleicht weil sie ihm vertraute.

Aber woher sollte sie wissen, dass er nicht zu weit gehen würde?

Als sie gestern Nacht im Bett gelegen hatte, war sie vollkommen verwirrt gewesen. All die Dinge, die er ihr zugeflüstert hatte und wie sie sich gefühlt hatte, als er sie küsste … Das war noch besser gewesen, als in jener Nacht …

Nein. Das durfte sie nicht denken.

Wie konnte etwas besser sein als das, was sie in der Nacht auf dem Kostümball gefühlt hatte? Fühlte sie einfach dasselbe bei jedem Mann, der sie küsste? Nein. Das konnte nicht sein.

Was war also los mit ihr?

Garrett unterbrach ihre Überlegungen. „Kannst du uns bitte erklären, was mit dir und Julian los ist?“

Fassungslos über seinen Tonfall lehnte sich Molly zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Armreifen klimperten.

Wow!

Garrett schien kein bisschen eifersüchtig zu sein. Auf einen Schlag waren alle Gedanken an eine Heirat mit ihm verschwunden. Sie hatte gedacht, sie könne ihn mit ihrem Plan ködern, doch er schien den Knochen, den sie ihm hingeworfen hatte, nicht einmal zu bemerken. Garrett hatte offenbar nur eine Schwäche für sie, wenn sie ein Dirnenkostüm trug.

Wow! Sie war wirklich dumm.

„Wollt ihr beiden so tun, als wüsstet ihr es nicht? Muss ich es wirklich erklären?“, fragte Molly. Wo war der Mann geblieben, der sie auf dem Kostümball geküsst hatte? Wo war der Mann, der ihre Begierde geweckt hatte? Ihre Leidenschaft? War das alles ein Witz gewesen? Oder ein Traum? Oder irgendein Trick?

Als weder Kate noch Garrett reagierten, wuchs ihre Verärgerung. Sie wollten sie also aushorchen und unter Druck setzen. Hatten sie Julian auf dieselbe Weise befragt?

„Wir sind zusammen, Garrett“, verkündete Molly und reckte abwehrend das Kinn. „Ich bin bei ihm eingezogen. Ich bin seine Geliebte. Und ich war noch nie so glücklich.“ Das Letzte war die Wahrheit. Sie hatte schon immer mit Julian den meisten Spaß gehabt und ihn mehr geliebt als jeden anderen. Sie hatten sich gegenseitig geneckt, miteinander gelacht und gestritten …

Heute Morgen beim Frühstück hatten sie pausenlos gelacht. Selbst nach dem Debakel vom Abend zuvor.

„Hast du gewusst“, sagte Garrett leise, „dass wir all die Jahre genau das befürchtet haben? Mom, Kate, Landon und ich, wir haben immer befürchtet, dass Julian und du euch ineinander verliebt und dass du eine solche Affäre nicht unbeschadet überstehst.“

Molly fragte sich, wann Garrett endlich die Maske fallen ließ und wieder zu dem wurde, der er in der Nacht des Kostümballs gewesen war. In jener Nacht war er ein echter Kerl gewesen, der sich genommen hatte, was er wollte. Und heute? Heute schien er einfach nur besorgt. „Und warum glaubt ihr das?“, hakte sie nach.

Er schien überrascht und sah Molly an, als sei sie gehirnamputiert oder aus anderen Gründen nicht in der Lage, das Offensichtliche zu begreifen. Kate sprang ihm bei. „Weil ihr als Jugendliche regelrecht voneinander besessen ward. Du hast Tag und Nacht geweint, wenn ich gesagt habe, Julian sei für dich so etwas wie ein Bruder. Als ich dich nach dem Grund gefragt habe, hast du geantwortet, dass du ihn nicht heiraten könntest, wenn er dein Bruder sei.“

Molly verdrehte die Augen. „Da war ich zehn, Kate.“

„Du weinst nie, Molly. Und wenn du geweint hast, dann ging es immer um Julian.“

„Weil er weggeschickt wurde. Das hat genervt.“

„Das meinte ich“, sagte Garrett.

„Ich verstehe nicht, warum unsere Beziehung einen von euch etwas angeht. Wir hatten von Anfang an eine enge Bindung zueinander.“

Als die Devaney-Mädchen zu den Gages gezogen waren, war Molly drei Jahre alt gewesen.

Am Tag ihrer Ankunft wurden ihr und Kate alle Familienmitglieder und die Angestellten vorgestellt. Doch sie hatte kaum etwas davon mitbekommen, weil sie mit ihrem Lutscher beschäftigt gewesen war. Kate war genervt gewesen und hatte vergeblich versucht, ihr den Lutscher wegzunehmen. Und während die gegenseitige Vorstellung weiterhin an ihr vorbeilief, war Molly der grünäugige Junge aufgefallen, der sie amüsiert angeschaut hatte. Sie war zu ihm gegangen, hatte den Lutscher aus dem Mund genommen und ihn diesem Jungen angeboten.

Julian war damals sechs gewesen, und obwohl seine Mutter ihm befohlen hatte, das Geschenk abzulehnen, hatte er den Lutscher in den Mund gesteckt und Molly angelächelt. Seitdem waren sie unzertrennlich gewesen.

Nun sah Molly Garrett an und fragte sich, ob er sich überhaupt an diese Geschichte erinnerte. Sie gehörte zur Familienhistorie und wurde andauernd erzählt. Alle lachten darüber und nahmen es als Beleg, dass sich die anderen Brüder mit Gewalt nehmen mussten, was Julian mit einem Lächeln errang.

„Molly.“ Kate hob bittend die Hände. „Ich möchte einfach nur sicher sein, dass du weißt, was du tust. Julians Beziehungen dauern nie lange. Im Grunde hatte er nie richtige Beziehungen, sondern nur One-Night-Stands und Wochenend-Techtelmechtel. Ich fürchte, du bist dieser Situation nicht gewachsen, Moo!“

„Ich bin kein Wochenend-Techtelmechtel, Kate“, verteidigte sich Molly. Sie wollte Kate und Garrett beweisen, dass sie nicht gefährdet war und Julian mehr bedeutete als seine üblichen Beziehungen – auch wenn sie gerade einen Betrug verteidigte, der nur dazu gedacht war, Garrett eifersüchtig zu machen. „Wie kommt ihr darauf, dass Julian mir wehtun könnte? Julian würde eine seiner Nieren spenden, wenn ich sie brauchte. Ich möchte wetten, er würde mir sogar alle zwei geben.“

Kates Besorgnis schien das noch zu vergrößern. „Du hast dich wirklich in ihn verliebt, oder?“

Molly machte es fertig, ihrer Schwester die Wahrheit verschweigen zu müssen. Aber wie konnte sie ihr versichern, dass die Beziehung nur vorgespielt war, wenn sie nicht einmal selbst wusste, warum sie ihn gestern geküsst hatte?

Seit sie bei ihm eingezogen war, war ihr Gefühlsleben in Aufruhr. Nachts konnte sie kaum schlafen wegen all der Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen.

Ihn morgens in seinem aufreizenden Pyjama und seinem Sixpack begrüßen zu müssen, war eine Qual. Sich mit ihm zu necken, ihm nahe sein zu wollen …

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was sie eigentlich wollte.

Sie hatte damit gerechnet, dass Garrett das Feuer heute erneut in ihr entfachen würde. Stattdessen fühlte sie sich leer. Sie hatte gehofft, das Treffen mit Garrett würde ihr helfen, ihre Gedanken und – was noch wichtiger war – ihre Gefühle zu ordnen.

Stattdessen wurden Julian und sie angegriffen. Am liebsten hätte sie ihre Krallen ausgefahren und Julian verteidigt. Sie beide verteidigt. Keiner hatte je die besondere Beziehung verstanden, die sie und Julian miteinander verband.

„Julian würde mich nie verletzen“, beteuerte sie schließlich und stand auf. Sie musste sich zusammennehmen, um Kate und Garrett nicht anzuschreien. „Wenn ihr mich je seinetwegen weinen seht, dann könnt ihr mich gern erschießen.“

„Ich würde lieber ihn erschießen“, erwiderte Garrett trocken.

Molly drehte sich zu Garrett um. Dieser große Mann hatte eine wichtige Rolle in ihrem Leben gespielt. Er hatte sich immer für den Tod ihres Vaters verantwortlich gefühlt. Auch wenn Kate und Molly ihm nie die Schuld an den traurigen Ereignissen gegeben hatten, schien es so, als habe sich Garrett nie vergeben.

Deshalb wirkte sein Lächeln manchmal traurig. Deshalb versuchte er angestrengt, das Richtige für Kate und Molly zu tun und sie zu beschützen. Aber musste er Molly wirklich vor Julian beschützen? Julian war nett zu ihr gewesen, seit sie ein Kleinkind war. Er war ihr weißer Ritter gewesen, bevor sie das Wort überhaupt kannte.

Garrett war ein großartiger, warmherziger Mensch. Molly wusste, dass aus ihm einmal ein treuer und liebender Ehemann werden würde. Aber musste er sich betrinken, um sich wie auf dem Kostümball auch einmal gehen zu lassen?

Sie fürchtete, der Mann, der sie dort umarmt hatte, war eine Illusion gewesen. Wenn sie je daran gezweifelt hatte, wen von beiden sie wählen sollte, ob Garrett oder Julian, dann war die Entscheidung nun gefallen.

Ihr weißer Ritter hatte den Preis davongetragen.

„Ich verstehe nicht, was ihr beide immer mit Julian habt“, sagte Molly. „Dauernd schikaniert ihr ihn. Wenn ich er wäre, würde ich kein Wort mehr mit euch reden.“

Sie drehte sich um und wollte gehen. Garretts Stimme ließ sie innehalten.

„Die kleine Kröte ist mein Bruder. Natürlich liebe ich ihn. Wir fühlen uns nur für dich verantwortlich.“

Sie öffnete die Tür. „Falls ich euren Schutz brauche, melde ich mich. Aber der letzte Mensch, vor dem ich beschützt werden muss, ist Julian.“ Dann fügte sie hinzu: „Wenn du deinen Bruder so sehr liebst, würde ich mich um ihn kümmern, bevor er den Daily verlässt. Ich würde es jedenfalls tun. Und ich frage mich, wie er es überhaupt schafft, hier zu arbeiten bei all der Kritik, die er einstecken muss. Ich bin froh, dass er geht.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich verstanden.“

Sie warf Kate noch einen Blick zu, der Mach das nie wieder signalisierte und stürmte hinaus.

„Molly!“ Garrett lief ihr nach und erreichte sie am Empfang. „Was hat mein Bruder vor? Will er den Daily verlassen?“

„Ich möchte jetzt gehen, Garrett“, murmelte sie.

Er packte sie am Arm und zog sie zu sich. „Er will den Daily verlassen, stimmt’s?“

Molly bereute inzwischen, dass sie das Thema angeschnitten hatte. „Ich glaube, du hast da etwas missverstanden“, wich sie aus.

„Nein. Das habe ich nicht. Ich weiß, dass er hier nicht besonders glücklich ist. Ich vermute seit einiger Zeit, dass er gehen will. Wenn du mir schon nicht sagen willst, ob er geht, dann verrate mir wenigstens, ob du ihn liebst.“

Molly starrte den Mann an, von dem sie noch vor Kurzem gedacht hatte, sie würde ihn lieben und hätte ihm am liebsten ihr Herz ausgeschüttet.

Weil die Antwort Ja lautete, immer wieder Ja.

Sie liebte Julian auf vielerlei Weise. Und sie fürchtete, dass die Zuneigung einer Freundin nur eine davon war.

Julian, der vor seinem Büro stand, beobachtete sie. Molly und „die Liebe ihres Lebens“ endlich vereint.

Sie verabschiedeten sich. Garrett klopfte ihr auf den Rücken. Sie schluchzte und lehnte das Gesicht an seine Brust. Und Garrett legte den Arm um sie.

Julians Blut begann zu kochen. Er war unglaublich wütend. Vielleicht hatte Molly ja nun, was sie haben wollte. Sie hatte vergangene Nacht nur mit Julian geübt, um Garrett eifersüchtig zu machen und ihm zu zeigen, welch schöne, sexy, erwachsene Frau aus ihr geworden war.

Vielleicht sollte Julian einfach verzichten und Molly dem Mann überlassen, mit dem sie zusammen sein wollte.

Er sollte eigentlich darüber lachen. Aber das hier war ihm zu wichtig, um darüber zu lachen.

Am ganzen Körper zitternd, ging er zu den beiden hinüber und wunderte sich, dass seine Stimme so ruhig klang. „Tut mir leid, euer kleines Stelldichein unterbrechen zu müssen. Aber wenn du nicht sofort die Hände von Molly nimmst, muss ich dich so verprügeln, dass unsere Mutter dich hinterher nicht mehr wiedererkennt.“

Garrett ließ sofort die Arme sinken. „Was zum Henker ist los mit dir, Jules?“

Julian biss die Zähne zusammen. Er überhörte, was Garrett gesagt hatte und streckte die Hand nach Molly aus, die sich zu ihm umgedreht hatte. Ihre Augen waren rotgeweint. Verdammt! Warum? Er war sauer. Auf sie, auf sich und auf das Durcheinander, in dem er steckte.

Er hatte sich Zeit lassen wollen, damit die Dinge sich langsam entwickelten.

Er wollte nicht dieselben Schalter drücken wie bei den anderen Frauen. Er wollte sie nicht verführen. Das hier war das einzige Mädchen, das ihn kannte, ihn respektierte und ihn anbetete. Er hatte gewollt, dass sich alles ganz natürlich entwickelte. Aber so lief es gerade nicht. „Was für ein Tag ist heute, Molly?“

Sie schluchzte und fuhr sich über die Augen. „Was?“

„Welchen Tag haben wir?“

Sie nannte ihm das Datum, und er nickte ernst, beugte sich zu ihr vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Genau. Und du bist immer noch mein Mädchen. Oder nicht? Wir haben von einem Monat gesprochen, oder?“

Sie blinzelte und sah Garrett an. Julians Brust schnürte sich zusammen.

Garrett, sein Bruder.

Den er in diesem Moment verabscheute.

Sie schaute Julian mit verweinten Augen an. Dann nickte sie und murmelte: „Natürlich. Bring mich nach Hause.“ Und zu Garrett gewandt, fügte sie hinzu: „Danke für das Gespräch. Denk über das nach, was ich gesagt habe.“

Garrett nickte, bevor Julian seiner Sekretärin ein Dutzend Anweisungen gab und Molly dann zum Fahrstuhl brachte.

Auf dem Weg nach Hause schwiegen sie.

„Dann erzähl mir mal“, bat Julian, der fast explodierte, als sie in seiner Wohnung ankamen, „wie er dich zum Weinen gebracht hat.“

Molly blickte ihn mir großen, glänzenden Augen an. Er hätte sie am liebsten in die Arme genommen, um sie vor der Welt zu beschützen. Sie sah so verdammt verloren und verwundbar aus. Ihre Stimme war kaum ein Flüstern. „Was ist heute mit dir los?“

Er atmete tief durch und ließ es heraus. „Er verdient dich nicht, Molly! Ein Mann, der dich wirklich wollte, würde einfach alles für dich tun, alles. Er würde für dich lügen und betrügen und für dich stehlen …

„Machen dich meine Farbtuben high? Von wem redest du? Wer würde so etwas machen?“, spottete sie.

„Was vermutest du, Molls?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Ich könnte ihn umbringen, weil er dich zum Weinen gebracht hat.“ Julian ließ sich auf das Wohnzimmersofa sinken und streifte die Schuhe ab. „Es macht mich krank, dass du von meinem Bruder so besessen bist, Molly. Noch nie hat mich etwas so krank gemacht.“

Sie verschränkte die Arme. Er hatte keine Ahnung, was mit ihr los war. Dass sie geweint hatte, weil sie plötzlich wusste, das Ereignis auf dem Kostümball war nur eine Illusion gewesen. Und der Mann, von dem sie gedacht hatte, sie liebe ihn, nichts mit dem Garrett zu tun hatte, den sie kannte. Dass sie den Mann, den sie wollte, nicht bekommen konnte, und ihre Schwester und sein Bruder sie vor ihm gewarnt hatten.

Sie hätte ihnen am liebsten die Augen ausgekratzt, als sie das gesagt hatten.

„Verrat mir doch, was du an ihm so unwiderstehlich findest. Erzähl mir, warum du dich an seiner Schulter ausweinst anstatt an meiner.“

Was war mit ihm los?

Ihre Beine zitterten, wenn sie in seine wütenden grünen Augen sah. Er war so attraktiv mit seinem markanten Kinn und den dunklen Augenbrauen. Sie hatte ihn noch nie so wütend gesehen. Es schien fast, als sei er eifersüchtig. Der Gedanke, er könne es sein, reichte, dass sie wünschte, er würde die Arme um sie schlingen und … genau wusste sie nicht, was sie wollte …

Sie sehnte sich nach seiner Nähe. Sie wollte ihn riechen und seine Hände auf ihrem Körper spüren. Offenbar genügte ihr die Freundschaft zwischen ihnen nicht mehr. Offenbar reichte es auch nicht, dass er jedes intime Detail in ihrem Leben kannte, ihre Wünsche, ihre Ängste …

Das alles war ihr nicht mehr genug.

„Hast du vor, mir irgendwann zu antworten, Molly?“

Molly hatte keine Ahnung, warum ihre Brustspitzen sich unter dem türkisfarbenen Kleid zusammenzogen, warum Julians vor Wut blitzende Augen sie atemlos und zittrig machten. Sie kämpfte gegen die Anziehung an und versuchte gleichzeitig, sich auf seine Frage zu konzentrieren.

„Ich weiß es nicht, Julian, okay? Früher habe ich ihn hin und wieder gehasst, weil er uns überwacht hat. Er hat nie zugelassen, dass wir Spaß miteinander hatten, sondern hat immer so getan, als sei unsere Freundschaft etwas Falsches. Aber ich glaube, er hat es nicht böse gemeint. Wahrscheinlich hat er es aus Respekt mir und meinem Vater gegenüber getan.“

Julians Blick hätte das Eis der Antarktis schmelzen können. „Garrett hat dich von mir getrennt, weil er wusste … Er wusste, dass ich …“ Mollys Brustwarzen zogen sich zusammen, als Julians Hände sich zu Fäusten ballten. Diese Finger hatten erst vor Kurzem ihre Brüste berührt, während er ihr erotische Geständnisse ins Ohr flüsterte. Sie musste schlucken.

Julian sprang auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Und was ist eigentlich mit ihm und Kate? Verdammt, Molls, hast du noch nicht mitbekommen, wie sie ihn anschaut? Ihr seid beide hinter demselben Mann her.“

Was hatte er gerade gesagt? „Du lügst. Das kann nicht sein.“

„Ich erkenne Begierde, wenn ich sie sehe.“

Molly versuchte sich vorzustellen, dass ihre Schwester heimlich in Garrett verliebt war. Wie lange schon? Nein, das konnte nicht sein.

Sie spielte an einem ihrer Ohrringe herum und schüttelte immer wieder den Kopf. „Jules, du verstehst das nicht. Garrett und ich … nun, wir haben uns geküsst … und es war magisch … Es fühlte sich an, als müsse es so sein.“

Julian stand da wie angewurzelt und starrte sie mit leerem Blick an. Es sah beinahe komisch aus; doch Molly war tief beunruhigt. „Er hat dich geküsst?“

Molly nickte, dann schlug sie die Hände vors Gesicht. „Ich habe noch nie eine solche Nähe zu jemandem gespürt, dich ausgenommen. Es war, als seien wir Seelenverwandte und würden uns schon ewig kennen.“

Aber es war ein Irrtum. Ich verstehe das alles nicht und bin sehr verwirrt.

Julian stand auf und ging ein paar Schritte, als wisse er nicht, was er mit sich anfangen sollte. Schließlich sagte er: „Du machst Witze, Molly. Sag bitte sofort, dass das ein Witz ist.“

„Ich bin nicht mal sicher, ob ich mir das nicht nur eingebildet habe“, bekannte sie und ließ sich auf das Sofa fallen. „Es ist auf diesem Kostümball passiert, auf dem ich das blöde Dirnenkostüm getragen habe, das du mir aufgeschwatzt hast. Er war ganz in Schwarz gekleidet. Ich war draußen und dachte zuerst, du seist es. Und dann hat er mich geküsst. Als er mich berührt hat, ist mir sein Ring aufgefallen. Da wusste ich, dass es Garrett ist.“

Die nachfolgende Stille schien endlos zu dauern. Schließlich setzte sich Molly auf und musterte alarmiert Julians Gesicht.

Plötzlich stürmte er in den Flur, als sei er besessen. Molly rieb sich die Schläfen. Sie dachte noch darüber nach, ob sie ihm nachgehen sollte, als er bereits zurückkehrte und etwas Glänzendes aus seiner Tasche zog.

„Meinst du diesen Ring, Molly?“

7. KAPITEL

Molly starrte auf den Ring, den Julian ihr entgegenhielt.

Sie musste immer wieder blinzeln, bevor sie etwas sagen konnte. „Was … was tust du damit?“

Garrett trug diesen Ring immer. Das Platin war vom vielen Tragen verschrammt, denn der Ring befand sich seit Generationen im Besitz der Familie. In der Mitte war ein seltener blauer Diamant eingelassen, von dem es hieß, er sei Millionen wert.

„Es ist mein Ring. Meiner. Ich habe mit Garrett vor etwa einem Monat darum gewettet. Er hat behauptet, der Ring sei mehr wert als der Baseball von Mark McGwire, mit dem er siebzehn Homeruns geschafft hat. Garrett war ziemlich betrunken. Na, jedenfalls lag er ein paar Hundert Dollar darunter und hat die Wette verloren.“ Julian lächelte sie an, und sein Lächeln schnitt ihr wie ein Dolch in die Haut. „Ich trage den Ring nur, wenn ich ihn ärgern will.“

Sie wurde kreidebleich. Alles Blut schien zu ihrem Herzen zu strömen. Wenn sie Julian richtig verstand, dann hatte ihm der Ring schon in der Nacht des Kostümballs gehört. In der Nacht, in der sie ein Fremder so leidenschaftlich geküsst hatte, dass ihr Hören und Sehen vergangen war.

O Gott!

Die Schlüsse, die sie daraus zog, machten ihr Angst. Julian hatte den Ring getragen? Julian hatte ihr diese Dinge ins Ohr geflüstert und sie angefasst?

Julian. Ihr Held. Ihr Beschützer. Ihr bester Freund. Ihr Kindheitsschwarm. Die Liebe ihres Lebens.

Es war Julian gewesen, der sie geküsst und zum Orgasmus gebracht hatte? Er hatte sich sicher kaputt gelacht über ihre Unwissenheit und ihre Dummheit.

„Ich kann es nicht glauben“, sagte er tonlos. „Du sollst nicht gemerkt haben, dass ich es war, der dich in dieser Nacht geküsst hat.“ Seine Augen waren wie goldene Monde.

Julian hatte es die ganze Zeit gewusst. Molly schämte sich.

Dennoch schüttelte sie stur den Kopf. „Ich verstehe nicht ganz.“

Drei Mal hatte er sie geküsst. Und drei Mal war es ganz unterschiedlich gewesen. Das erste Mal betrunken und leidenschaftlich. Das zweite Mal dreist, als wolle er Kate etwas beweisen. Das dritte Mal in einem kleinen dunklen Raum, indem sie getan hatten, als spielten sie.

Bin ich wirklich so dumm?

„Ich verstehe es nicht“, wiederholte sie nachdrücklicher.

Mit drei Schritten war er bei ihr und schloss sie in die Arme. „Aber ich glaube, ich verstehe es jetzt. Du hast in jener Nacht geglaubt, ich sei Garrett. Du hast mich dich küssen lassen, du hast zugelassen, dass ich deine Brüste angefasst und zwischen deinen Beinen …“

„Hör auf, Julian.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung. Sie konnte ihn kaum ansehen. Seine Augen erinnerten sie vor allem daran, dass er es gewesen war, der all das mit ihr gemacht hatte. Und nicht nur das, sondern noch viel mehr.

Er war ihr bester Freund und hatte sie doch im Dunkeln tappen lassen. Er war intim mit ihr geworden, hatte so getan, als begehre er sie, hatte ihre Welt auf den Kopf gestellt und sich dann so verhalten, als bedeute das alles nichts. Stattdessen half er ihr dabei, Garrett eifersüchtig zu machen.

„Wie kannst du nur?“, fuhr sie ihn an. „Wie kannst du mir das antun und dann schweigen?“

Er warf die Arme hoch. „Was hätte ich denn sagen sollen? Dass es ein Fehler war? Dass ich mich wegen deiner schönen blauen Augen und dem Wahnsinnskleid habe hinreißen lassen?“, schoss er zurück. „Du hast selbst zu mir gesagt, dass ich den Abend nicht erwähnen soll. Und weil ich ziemlich betrunken gewesen bin, fand ich das nicht die schlechteste Idee. Du hast am nächsten Tag so getan, als sei nichts gewesen, und ich habe mitgemacht. Immerhin hat mir das die Zeit gegeben, die Dinge richtig anzupacken.“

„Was hast du richtig angepackt, du Idiot? Du hast gerade unsere Freundschaft zerstört!“ Sie stieß ihn beiseite und stürmte in ihr Schlafzimmer. Auf dem Weg dorthin fügte sie noch hinzu: „Nun entschuldige mich bitte. Ich habe zu packen. Ich kapiere nicht, wie du überhaupt auf die Idee gekommen bist, mir dabei zu helfen, Garrett zu verführen, nachdem du mich auf diese Art angefasst hast. Ich weiß überhaupt nicht, wie ich jemanden wie dich bezeichnen soll.“

Und sie schlug die Tür krachend hinter sich zu.

Ihre Lungen brannten, als sie sich gegen die Tür lehnte. Sie hatte Lust, sofort zu gehen. Aber sie brauchte jemanden, der sie nach Hause brachte, Kate oder eben Julian. Aber sie würde eher sterben, als einen von den beiden zu fragen.

Sie musste an die Wand denken, die oben auf sie wartete. Sie war wie ein Hafen, von dem aus sie sich in einem Meer von Farben verlieren konnte. Sie hatte noch nie eine Arbeit unvollendet gelassen und würde das jetzt auch nicht tun.

Sie würde die Wandmalerei heute Nacht beenden und morgen von hier verschwinden.

Sie konnte es immer noch nicht fassen. Er hatte es die ganze Zeit gewusst. Dieser Mistkerl hatte sie bereits geküsst, sie liebkost und gewusst, wie leicht es war, sie zum Höhepunkt zu bringen.

Er hatte sich über sie lustig gemacht.

Vor ihrem inneren Auge tauchten unvermittelt Bilder aus ihrem Leben auf. Alle glücklichen Momente hatte sie mit Julian verbracht. Sie sah, wie er sie anlächelte, in die Nase zwickte, ihr das Haar zerzauste, sie nach Hause fuhr. Sie sah, wie er sie anschnauzte, sie ärgerte, sie kitzelte, sie Mo-Po, Mopey, Moo, Molls, Mo-Mo, Moo-Moo nannte …

Ihr wurde so übel, dass sie sich setzen musste. Sie versuchte, tief durchzuatmen. Aber irgendwie ließen sich ihre Lungen nicht füllen. Sie hatte sich noch nie so leer gefühlt. So dumm. So benutzt. Noch nie hatte sie etwas so sehr verletzt.

Aber er bringt mich nicht zum Weinen, dachte sie wütend.

Sie rollte sich auf dem Bett zusammen und presste sich ein Kissen auf die Brust. Etwas in ihr zog sich ganz fest zusammen, als die Bilder jener Nacht zurückkehrten.

Sein fester, fordernder Mund, das Geräusch, das er gemacht hatte, als er die Ansätze ihrer Brüste küsste. Als sei er im Himmel und ihre Brüste seien nur für ihn da.

Die Art, wie er gestöhnt und sich vorgebeugt hatte, um gierig an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Und wie er versucht hatte, sie zu beruhigen.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Wieso hatte sie nichts gemerkt?

Am Anfang war sie sicher gewesen, dass es Julian war. Sein Raubtierlächeln war ihr so vertraut. Aber als er sie so unbändig geküsst hatte, da hatte nichts sie mehr an ihren übermütigen Freund erinnert. Warum war ausgerechnet er es gewesen? Warum musste Julian auch noch Molly haben, wo er doch jede Frau haben konnte?

Als sie dreizehn gewesen war, hatte sie sich geschworen, nicht mehr wegen Julian zu weinen. Er bedeutete ihr zu viel. Es war, als sei sie die Prinzessin und er der Held, der ihr stets zu Hilfe eilte. Sie hatte damals ihre Schwärmerei für Julian ablegen wollen, weil alle meinten, er würde sie irgendwann verletzen, und sie hatte ihnen geglaubt.

Aber nun starrte ihr die Wahrheit ins Gesicht.

Julian war der Mann, in den sie sich verliebt hatte und den sie unbedingt wieder küssen wollte …

Er war der Mann, von dem sie wusste, dass er ihr Seelenverwandter war …

Er war der einzige Mann, der ihr das Herz für immer brechen konnte.

Und er war derjenige, dessen Freundschaft sie nun verloren hatte.

Julian wollte etwas zerstören.

Er lief seit Stunden ruhelos im Zimmer auf und ab. Ihn plagte die Eifersucht, wenn er an Mollys Stöhnen dachte und die Art, wie sie auf seine Berührungen in jener ersten Nacht reagiert hatte.

Und die ganze Zeit hatte sie geglaubt, er sei Garrett.

Sein Bruder.

Der Kerl, der sie heute weinend in den Armen gehalten hatte.

Der Kerl, den sie in den vergangenen Wochen begehrt hatte.

Der Kerl, den er am liebsten umgebracht hätte.

Er dachte immer wieder an den Ausdruck in Mollys Gesicht, als er ihr erzählt hatte, dass er derjenige gewesen war, der sie auf dem Kostümball geküsst und so intim berührt hatte. Verdammt, sie schien beinahe enttäuscht, dass es nicht Garrett gewesen war.

Er bereute, es ihr nicht nach dem Kostümball gesagt zu haben. Die ganze Zeit war sie hinter seinem Bruder her gewesen und hatte dabei an Julians Küsse gedacht. Er hätte sich nicht darum scheren sollen, ob sie darüber sprechen wollte oder nicht. Hätte er das Richtige getan, dann könnte er sie jetzt in den Armen halten. All diese schlaflosen Nächte. Diese Nächte, in denen sie bei ihm hatte schlafen wollen. Als hätte er neben ihr einschlafen können, ohne sich in einen Sex besessenen Irren zu verwandeln.

Hatte sie denn nicht mitbekommen, dass er seit zwanzig Jahren verrückt nach ihr war?

Er hatte einmal geglaubt, dass er Molly aus dem Kopf bekommen könnte. Aber es hatte nicht funktioniert. Und dann hatte er sie eines Nachts geküsst, als er betrunken war, und es ihr hinterher nicht gesagt. Nicht besonders nett von ihm. Hatte sie etwas anderes von ihm erwartet? Falls ja, dann waren sie schon zu zweit. Er war auch nicht gerade begeistert, dass sie die ganze Zeit glaubte, er sei sein Bruder gewesen.

Jetzt fühlten sie sich beide wie Trottel.

Er zog sich aus und ging ins Bett, Wieder fand er keinen Schlaf. Vielleicht hätte er doch früher mit ihr über den Abend des Kostümballs sprechen sollen.

Normalerweise war er kühl und abgeklärt. Aber nicht, wenn es um Molly ging. Molly war seine Achillesferse, aber auch der Quell seiner Stärke. Sie war der Grund, weshalb etwas aus ihm geworden war. Er hatte seiner Familie immer beweisen wollen, dass er diesen kleinen Rotschopf verdiente.

Schließlich stand er auf und trat in den Flur. Er klopfte an Mollys Schlafzimmertür, wartete auf eine Reaktion und öffnete sie schließlich.

Ihr Bett war leer. Sie hatte nicht darin geschlafen.

Fluchend suchte er die Wohnung nach ihr ab. Vergeblich!

Mit klopfendem Herzen drückte er den Fahrstuhlknopf und fuhr zum Penthouse hinauf. Seine Gedanken rasten. Sie ist gegangen. Sie ist gegangen. Sie ist gegangen, du Idiot!

Aber als sich die Fahrstuhltür öffnete, sah er sie.

Sie lag auf dem Marmorboden seines neuen Büros, trug eins seiner alten Oberhemden und schlief, die Hände unter dem Kopf. Er nahm das Bild in sich auf, während er zu ihr hinüberging. Es war das vollkommene Bild der Frau, die er geliebt hatte, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Sie sollte nicht hier auf dem Boden schlafen.

Sie verdiente ein richtiges Bett mit Kissen, Bettlaken aus Satin und dazu einen leidenschaftlichen Mann.

Er kniete sich neben sie und betrachtete sie im Mondlicht. Ein Streifen grüner Farbe lief über ihren Unterarm bis zum Ellbogen. Er hätte ihn nur zu gern mit den Fingern und den Lippen nachgezeichnet. Dann bemerkte er die leeren Farbtuben, die überall verstreut herumlagen und schaute zu der Wand. Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als er sah, dass sie versucht hatte, das Wandgemälde zu beenden.

Damit sie gehen konnte.

Ihn endgültig verlassen konnte.

Jetzt, wo JJ Enterprises starten sollte. Kurz bevor die ersten Angestellten kommen würden. Jetzt, wo er sich daran gewöhnt hatte, dass sie hier war, während er sich mit Vertragspartnern und Architekten traf. Nun hatte sie die ehemals leere Wand zum Leben erweckt.

Sie wollte gehen, wenn sich ein Traum von Julian erfüllte und er so weit war, sich auf seinen nächsten zu konzentrieren – nämlich den Rest seines Lebens mit Molly zu verbringen.

Er strich ihr mit dem Finger über die Wange.

Sie seufzte zufrieden und entspannte sich. Ohne zu zögern, hob er sie hoch und trug sie zum Fahrstuhl. Sie war so leicht wie eine Feder und so warm wie ein Küken. Als sie sich im Schlaf an ihn schmiegte, erfüllte ihn das mit Freude. Doch als ein Signalton ankündigte, dass sie die Etage mit seiner Wohnung erreicht hatten, wurde Molly in seinen Armen schwerer, und ihre Lider begannen zu flattern. Sie öffnete die Augen.

Sie schaute verschlafen zu ihm auf, während Julian darauf wartete, dass sie etwas sagte. Wahrscheinlich würde es „Lass mich sofort runter“ sein.

Aber statt nach ihm zu treten oder zu schreien oder zu fordern, dass er sie losließ, drängte sich Molly enger an ihn, verbarg den Kopf an seinem Hals und begann leise zu schluchzen.

„Molly, Molly, es tut mir so leid. Bitte weine nicht.“

„Nein, Jules. Mir tut es leid. Ich bin so dumm. Ich hätte merken müssen, dass du es warst.“

Molly weinen zu sehen, zerriss ihm das Herz.

Er dachte nicht lange nach und trug sie hinüber in sein Schlafzimmer. Dort setzte er sich auf die Bettkante und presste ihren zuckenden Körper an sich.

„Es tut mir leid, Molly. Ich hätte es ansprechen und mich entschuldigen müssen“, beteuerte er und strich ihr über den Rücken.

Sie seufzte schwer. „Nein. Nein. Ich bin schuld. Wie konnte das passieren? Wieso habe ich es nicht gemerkt?“ Sie schniefte und blickte ihn mit feuchten blauen Augen an. „Zuerst habe ich ja gedacht, dass du es seist. Aber dann habe ich den Ring gespürt. Warum solltest du ihn tragen? Warum hast du mir nicht davon erzählt?“

„Baby, ich habe gedacht, du wüsstest, dass ich es war, dachte, du hast das alles zugelassen, weil ich es war. Ich wollte dich ja in Ruhe lassen, aber dann hast du mich gerufen, und ich konnte mich nicht zurückhalten.“

Er wischte ihr die Tränen weg. „Warum hast geglaubt, es wäre Garrett, Molly? Bekommst du nicht mit, wie ich dich anschaue? Weißt du nicht, wie sehr ich dich begehre? Jeder merkt es, nur du nicht. Meinst du wirklich, ich würde es zulassen, dass ein anderer Mann dich bekommt? Ich habe mein ganzes Leben lang darauf gewartet, dass wir endlich zusammen sein können.“

Sie betrachtete ihn mit großen Augen, als habe sie gerade erst verstanden, dass er sie begehrte. Ihre Hände zitterten, als sie ihn sanft küsste. Und dann flüsterte sie: „Ich liebe dich. Ich sterbe, wenn ich dich verliere, Jules. Lieber würde ich meine Arme verlieren und nie wieder malen können, als dich zu verlieren.“

Sie küsste ihn sacht.

Er hatte Mühe, etwas zu sagen. „Begehrst du mich?“, fragte er schließlich.

Seine Lippen prickelten noch von ihrem Kuss, doch nun verzehrte sich sein Mund nach ihrem. Sie wirkten unschuldig und schienen darauf zu warten, von ihm in Besitz genommen zu werden. Er wollte sie erobern. Sie sollte nur ihm gehören. Er konnte die Vorstellung nicht ertragen, sein Leben auch nur eine Sekunde länger ohne sie zu verbringen.

Er genoss ihre Nähe. „Willst du mich? Willst du mit mir zusammen sein, Molly?“ Er strich ihr über den Rücken, umfasste ihren Po und zog sie sanft an sich.

Sie nickte und rang nach Luft.

Er hielt sie fest. „Ich muss dich küssen, streicheln und mit dir schlafen.“ Dann küsste er sie. Die Berührung ihrer Zungen war intensiv und das Gefühl von Nähe unglaublich. Sie fühlte sich vertraut und gleichzeitig berauschend fremd an. Sie war wie ein brennendes Marshmallow, wie ein heimlich genossener Lutscher, sie war seine schönste Kindheitserinnerung, wie ein Museum, wie Monaco und bester Wein …

Es war Molly.

Seine hübsche überschäumende Molly.

Und er liebte sie schon fast so lange, wie er lebte.

Er griff nach ihren Beinen, um sie sich um die Hüften zu legen. Doch da spreizte sie sie schon. Sie schien vor Aufregung zu glühen, drückte sich an ihn und streichelte gleichzeitig seinen Oberkörper. „Jules“, flüsterte sie. „Jules, es tut mir so leid, was ich gesagt habe.“

„Pst! Mir tut es auch leid. Lass uns einander vergeben. Du gehörst zu mir. Ich kann es kaum erwarten, in dir zu sein, Molly.“ Ihr Körper rieb sich an seinen Lenden und an seiner Erektion, während er sie küsste.

Er begann ihr rasch das Oberhemd aufzuknöpfen. Als Molly das für ihn übernahm, liebkoste er ihr Gesicht. Keuchend fuhr er ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. Er sah zum ersten Mal ungezähmte Begierde und tiefe Gefühle im Gesicht einer Frau. Ihre Lippen waren tiefrot und von seinen Küssen geschwollen.

Alles in ihm verlangte nach ihr, als er sie auf das Bett legte, die Hosen abstreifte und ihr Waden und Knie streichelte, sie berührte, sie ansah … Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen; es konnte ihm nicht schnell genug gehen; er wollte sie nackt sehen.

Er wollte ihre schlanken weißen Beine spreizen und von ihr kosten. Er wollte, dass sie stöhnte und nach Luft schnappte, während er sie verführte. Sein Körper vibrierte regelrecht vor Sehnsucht und Verlangen. Er hatte nicht gewusst, dass man eine Frau so sehr begehren konnte.

Mollys Finger krampften sich um den letzten geschlossenen Knopf an ihrem Hemd. „Ich schaffe es nicht, das Ding aufzuknöpfen. Zieh es mir bitte aus, Jules, zieh es aus!“

Er fluchte. Die Begierde schien ihn fast zu verbrennen. Er konnte kaum reden, seine Finger taten ihr Bestes, doch sie zitterten vor Erregung.

„Ist das von mir? Ist das eins meiner alten Hemden?“

Sie nickte. Er packte das Hemd mit beiden Händen und riss es auf. Das Blut rauschte ihm in den Ohren, als er Mollys cremefarbene Haut sah.

„Findest du das gut, Molly?“ Er schloss die Lippen um ihre erregten Brustwarzen und liebkoste sie. Er rollte sich zur Seite, zog Molly mit sich und griff nach ihren Pobacken.

Sie bog sich ihm entgegen und raunte: „Ja, oh, ja.“

Er wollte, dass sie ganz sicher war, nur ihn und keinen anderen zu wollen. Sie fühlte sich so gut und richtig in seinen Armen und in seinem Bett an, in dem er so viele schlaflose Nächte verbracht hatte, seit sie im Zimmer nebenan schlief.

Sein Herz begann heftig zu schlagen bei der Vorstellung, was gleich geschehen würde. Es würde unwiderruflich und atemberaubend werden. Er hatte es sich schon so oft vorgestellt. Er streichelte ihren Körper, drückte ihre Schenkel und küsste sie währenddessen lange. „Ich will dich. Ich brauche dich. Du fühlst dich so vollkommen an. Es ist, als käme ich nach Hause.“

Ihr rotes Haar breitete sich auf dem weißen Kissen aus. Ihre Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug. Sie sah ihn so vertrauensvoll an, dass er am liebsten in ihren Augen versunken wäre. „Ich bin noch Jungfrau, Jules.“ Sie strich ihm mit den Fingerspitzen über die Lippen.

Er bedeckte ihre Finger mit Küssen. „Baby, du weißt gar nicht, was mir das bedeutet.“ Er fühlte sich geehrt. Gleichzeitig törnte es ihn an, dass er ihr erster Mann war. Ihr einziger Mann. „Ich werde besonders vorsichtig sein. Aber du musst mir sagen, wenn ich jemals etwas … Oh, Molly!“

Seine Augen verdunkelten sich beim Anblick ihres nackten Körpers. Die schlanken Beine, die schmalen Hüften, die kleinen roten Löckchen zwischen ihren Schenkeln, die vollkommenen Brüste, groß und rund, mit diesen keck vorstehenden Nippeln, die darum zu betteln schienen, die ganze Nacht liebkost zu werden.

Sie schaute ihn so unschuldig an, dass er am liebsten geweint hätte. Sein Körper zitterte erwartungsvoll.

„Möchtest du, dass ich dich dort noch einmal küsse?“, fragte er leise, umfasste ihre Brüste mit den Händen und drückte sie leicht. Sie erschauerte, als er ihre Brustwarzen sanft zwischen den Fingern drehte.

Er nahm einen ihrer Nippel in den Mund. Während er damit spielte, fand seine Hand den Weg zu ihrem Bauch und weiter hinunter. Sie schnappte nach Luft. Sie bäumte sich auf, als seine Finger ihre sensibelste Stelle berührten.

„Du bist so feucht“, sagte er mit rauer Stimme und beobachtete sie, als er mit einem Finger in sie drang. „Und so verdammt heiß, dass ich kommen werde, bevor ich überhaupt angefangen habe.“

Molly bog sich ihm entgegen, stöhnte leise und presste ihre Brüste gegen seinen Mund. Er sog an ihren Brustwarzen und nahm einen zweiten Finger, um ihr Inneres zu erkunden.

Wieder stöhnte sie, ihr Unterleib stieß rhythmisch gegen seine Hand. Er schaute sie keuchend an – diese blauen Augen, diese langen Wimpern, dieser rote Mund …

Er glitt nach unten und begrub den Kopf zwischen ihren Schenkeln, küsste sie und drang mit der Zunge in sie. Sie schrie auf und zog hilflos an seinen Haaren. „Hör auf, hör bitte auf, oder ich …“

Er hob den Kopf. „Was?“, fragte er und richtete sich auf. „Willst du jetzt schon kommen?“

Sie nickte und atmete heftig.

Er wollte bis in alle Ewigkeit im gleichen Rhythmus mit ihr atmen, ihren Atem in sich aufnehmen. Er knabberte an ihrer Unterlippe und fasste wieder zwischen ihre Beine. „Dann ist es gut.“

Sie küsste sein Gesicht „Aber nicht allein, Jules, bitte. Ich möchte dich in mir spüren, wenn es geschieht. Ich habe mich schon immer gefragt … Ich will unbedingt wissen, wie sich das anfühlt.“

Als sie ihn mit den Fingern umschloss, hätte er am liebsten aufgeschrien. „Ich will dich“, hauchte sie. „Ich will das hier …“ Und dann strich sie behutsam über seine Erektion. Er erschauerte vor Freude.

Er griff nach ihren Armen und hielt sie spielerisch über ihrem Kopf fest. Dann küsste er sie. „Wenn du das noch einmal machst, dann kommen wir nicht weiter.“

Sie bog sich ihm entgegen. Ihre Brüste schienen nach weiteren Küssen zu flehen. „Bitte, bitte.“

Ihre Begierde überwältigte ihn ebenso wie ihre Offenheit und ihr Zusammenspiel. Als er die Nachttischschublade öffnete, zitterten seine Hände.

Er streifte rasch ein Kondom über. Sie schaute interessiert zu. Er drückte sie mit seinem Gewicht zurück. Nun war es so weit. Er würde in sie dringen und ihre Hitze spüren.

Sie wird endlich mir gehören. Mir. Mir.

„Willst du wirklich, dass ich in dir bin?“, zwang er sich zu fragen und schlang ihre Beine um seine Hüften.

„Bitte! Ja. Oh …“ Sie rang nach Luft, als er langsam in sie drang.

„Es wird ein bisschen wehtun.“

Sie blickte ihn vertrauensvoll an.

„Du musst dich entspannen, du darfst dich nicht sträuben“, murmelte er. „Gib dich mir hin. Sei mein.“

Er berührte ihre Lustknospe und merkte, dass Mollys Spannung allmählich nachließ, bis er ganz in ihr war. Plötzlich drückte sie ihr Becken fest an ihn. Gemeinsam schrien sie überrascht auf – er aus Vergnügen, sie aus Schmerz. Dann schwiegen beide, lagen ganz still und genossen das Gefühl, wie er in ihr pulsierte.

Er küsste sie, als ihre Hitze ihn umschloss. Er wollte sich zurückhalten, doch dann warf er den Kopf stöhnend zurück und begann sich in ihr zu bewegen. „Es ist so gut. So gut. Du fühlst dich so gut an.“ Er beugte sich vor und küsste sie wieder. „Bleib ganz ruhig. Ich will dir nicht wehtun, Baby.“

Sie krallte die Finger in seinen Po und keuchte. „Alles in Ordnung. Alles ist gut. Halt dich nicht zurück, Julian.“

„Oh, Molly, was machst du nur mit mir“, stieß er hervor. Er drang tief und gefühlvoll in sie ein. Er behielt seinen Rhythmus bei und wartete darauf, dass sie in seinen Armen kam.

Plötzlich schloss sie die Augen, stöhnte laut auf und umklammerte seinen Rücken. Dann öffnete sie die Augen wieder und sah, dass er sie beobachtete.

Sie hatte einen leichten Schmerz gespürt, als er in sie eingedrungen war. Doch dann hatten Lust und Verlangen sie ihn vergessen lassen.

Julians Blick war voller Leidenschaft. Seine Hände schienen überall zu sein, auf ihren Hüften, ihrem Bauch, ihren Brüsten. Seine sanfte, weiche Zunge liebkoste sie.

Molly verging geradezu vor Liebe. Sie liebte und sie wollte ihn.

Als seine Bewegungen schneller wurden, schloss sie die Augen und überließ sich dem vollkommenen Moment der Leidenschaft. Sie hielt seine Schultern fest, als er einen tiefen Laut ausstieß. Und dann erlebten sie gemeinsam einen gewaltigen Höhepunkt.

Sie konnten nicht genug voneinander bekommen.

Nach weniger als zwei Stunden Schlaf wachte Molly auf und sah Julians Kopf mit dem zerzausten Haar von ihrem Bauch aus nach unten wandern. Er streichelte ihre Schenkel und die feuchte Stelle dazwischen. Molly keuchte und stöhnte.

Wo eben noch seine Finger gewesen waren, verwöhnte er sie nun mit der Zunge. Wellen der Erregung fluteten durch ihren Körper, brachten sie an den Rand der Ekstase. Sie bäumte sich auf. „Jules, bitte …“, flehte sie im Dunkeln. Ihr Körper spannte sich an, und sie kostete ihren Höhepunkt so lange wie möglich aus.

Weniger als eine Stunde später tastete sie im Bett nach seinem warmen Körper. Sie schmiegte sich ganz eng an ihn und bemerkte die Erektion, die gegen ihre Hüfte drückte. Er stöhnte auf und flüsterte ihr süße Nichtigkeiten ins Ohr, bevor er erneut in sie drang und sie beide den Gipfel der Lust erklommen.

Später dann duschten sie und lachten dabei. Dann gingen sie wieder ins Bett. Gegen fünf Uhr abends wurde Molly wach und hatte das Gefühl, sie könne nicht weiterschlafen. Sie bekam nicht genug davon, Julian zu berühren, zu küssen, seinen Duft nach Sandelholz einzuatmen.

„Jules …“, flüsterte sie. „Schläfst du?“

„Jetzt nicht mehr.“ Er lag quer im Bett, hatte einen Arm über sein Gesicht gelegt und atmete ruhig. Seine Stimme klang schwach und aufreizend zugleich.

Molly setzte sich auf. „Ich bin immer noch nackt“, raunte sie ihm zu.

Julian fuhr ihr mit dem Daumen über den Arm. Er wirkte ernst. „Ich weiß, worum du bittest, Molly.“

Bevor sie auch nur blinzeln konnte, hatte er sich auf sie geworfen und begann, sie zu kitzeln. „Ah, ich hasse das! Hör auf damit! Sofort!“, schrie sie und lachte. Aber er hörte nicht auf. Als Kind hatten sie es kostenlose Folter genannt. Am Ende lagen sie um Atem ringend und grinsend da.

Er schaute sie düster an und betrachtete ihren Körper. Dann griff er nach ihren Brüsten, als gehörten sie ihm, und begann daran herumzuspielen. Als sich ihre Brustwarzen aufrichteten, schenkte er ihr sein Raubtierlächeln.

„Bist du sicher, dass du das aushältst?“, fragte er und gab ihr einen Gutenmorgenkuss. Seine Lippen weckten sofort ihre Sinne. „Ich möchte dir nicht wehtun.“

Sie war immer noch atemlos von der Kitzelfolter. „Doch. Das kann ich.“

Er lachte. „Meine kleine Molly entwickelt sich zu einem unwiderstehlichen kleinen Teufel.“ Wieder lächelte er. Dann begann er ihre Brüste zu liebkosen. Sie war sofort aufs Äußerste erregt.

„Danke für das Geschenk, das du mir gemacht hast“, flüsterte er ihr zu und wechselte von der einen Brustwarze zur anderen. „Mein ganzes Leben lang habe ich befürchtet, dass mir jemand das nehmen könnte, was ich mir so sehr gewünscht habe.“

Das unerwartete Geständnis und das, was er mit ihren Brüsten anstellte, steigerten ihre Erregung. Sie umklammerte seine Schultern, während heiße Lust sie erfasste und seine Zunge sie auf die köstlichste Weise folterte.

„Oh, Jules“, seufzte sie. „Mach das nicht, bevor du … du weißt schon.“

„Ja, ich weiß“, meinte er und raunte ihr ins Ohr: „Ich hab dich, Baby.“

Molly drehte den Kopf und küsste ihn, zuerst zärtlich, dann fordernder. „Nein. Jetzt bin ich damit dran, dich zu foltern“, sagte sie.

Sie stieß ihn zurück, und er legte sich gehorsam auf den Rücken. Sie musterte seinen schönen Körper. Julian war von Kopf bis Fuß ein Meisterwerk.

Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und ließ es sich wie ein Pascha gefallen, dass sie ihn berührte. Sie biss sich auf die Lippe, weil ihre Brüste sich nach seinen Händen sehnten und es zwischen ihren Beinen vor Erwartung prickelte. Sie streichelte seine Bauch- und Brustmuskeln und ließ die Hände dann nach unten wandern.

Er sog scharf die Luft ein. Molly staunte über seine Erektion. Sie konnte ihn kaum mit einer Hand umfassen. Hoch aufgerichtet pulsierte er in ihrer Hand. Sie wollte ihn mit der Zunge verwöhnen. „Ich möchte dich dort küssen, Jules.“

Seine Augen wurden ganz dunkel. „Dann tu es.“

Molly beobachtete sein Gesicht, als sie den Kopf senkte. Die flammende Begierde in seinem Blick würde sie nie vergessen. Er schaute, als wolle er sie verschlingen und für den Rest seines Lebens nichts anderes mehr tun. „So?“, fragte sie und küsste ihn zart auf die Spitze.

Sein Körper spannte sich an, als er gegen das Bedürfnis, nach ihr zu greifen, ankämpfte.

„Magst du das, Jules, oder …“

„Baby, ich habe davon geträumt“, raunte er. „Morgens, mittags und abends habe ich davon geträumt.“

Molly schmolz unter seinem leidenschaftlichen Blick dahin. Mit der Zunge berührte sie behutsam seine Spitze. Sie genoss seinen Geschmack, seine Härte und das unglaubliche Gefühl, als er in ihren Mund glitt. Sie öffnete den Mund ein bisschen mehr, um ihn tiefer aufzunehmen. Julian drückte ihren Kopf behutsam nach hinten, damit sie sich ansehen konnten. In ihren Augen lag Erwartung, seine waren dunkel und voller Begehren.

„Hast du an mich gedacht, Baby?“, flüsterte er. Molly ließ ihn los, kletterte mit gespreizten Beinen auf ihn und küsste ihn auf den Mund.

„So oft, dass ich an keinen anderen Mann denken konnte, Jules“, erwiderte sie leise.

Bei diesen Worten durchlief ein mächtiges Zittern seinen Körper. Dann übernahm er die Führung. Er umfasste ihren Po und brachte sie in die richtige Position, sodass sich seine Erektion in ihre feuchte Mitte presste.

„Ich habe verdammt lange jeden Tag daran gedacht. Wie oft, ist gar nicht zu zählen.“

„Ich möchte dich in mir spüren, Jules.“ Sie rieb ihre Hüften gegen seine Erektion. Sie wollte ihn noch einmal in sich haben, nur um sicher zu sein, dass das hier wirklich passierte. Dass sie ihm gehörte und er ihr.

Er rollte sie herum und war über ihr. Seine Haut war feucht und schimmerte golden. An seinen Schultern und Armen traten die Muskeln hervor. Sie konnte nicht glauben, dass dieses wundervolle Geschöpf sie begehrte, er sie so anschauen konnte, wie er es jetzt tat. Dass ihr weißer Ritter und Freund und der wichtigste Mensch in ihrem Leben nun auch ihr Liebhaber war.

„Ich will dich, aber langsam, damit es nicht wehtut“, bat sie.

„Ich bin ganz vorsichtig. Komm, Molly.“ Er zog sie an sich und drang dann behutsam und sanft in sie.

„Ja!“, schrie sie und schloss die Augen, während Liebe und Leidenschaft sie überwältigten. Sie lag in seinen Armen, und das war alles, was sie wollte.

Er stöhnte laut auf und brachte sie beide in stetigen Stößen zum Höhepunkt. Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen, während er seinen Rhythmus beschleunigte. Sie schrie seinen Namen, und dann überließen sie sich dem vollkommenen Moment der Lust.

Eine Stunde später lagen sie aneinandergeschmiegt im Bett und erzählten sich Kindheitserlebnisse. Schließlich schlief Molly zufrieden und glücklich ein. Nun war ihr Leben endlich so, wie es sein sollte.

Nichts würde sie und ihren Seelengefährten mehr trennen können.

8. KAPITEL

Das Sonnenlicht fiel durch die Fenster von Julians Schlafzimmer, als Molly erst ein Auge und dann das andere öffnete. Als sie sah, dass es schon zehn Uhr morgens war, seufzte sie genüsslich auf, streckte sich noch einmal der Länge nach aus und tastete nach dem Körper, an den sie sich die ganze Nacht lang geschmiegt hatte. Aber Julian war nicht mehr da.

Enttäuscht setzte sie sich auf. Dann fand sie die Notiz auf seinem Kissen, und sie entspannte sich wieder.

Guten Morgen, Picasso! Kommst Du zu mir herauf? Ich eröffne mein Büro am Montag und checke, ob alles dafür bereit ist. Ich hoffe, es stört Dich nicht, dass ich Dir noch eine weitere Nachricht hinterlassen habe. Dein Julian

Es stellte sich heraus, dass sich diese andere Nachricht auf einer ihrer Pobacken befand. Molly schnappte nach Luft, als sie sie im Spiegel sah. Die Nachricht bestand aus drei Buchstaben. Julian hatte eine von Mollys Farbtuben dafür benutzt: JJG.

Sie musste so laut darüber lachen, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie hatte nicht geglaubt, dass sie jemals so zufrieden, so glücklich und so mit sich im Reinen aufwachen würde. Wie hatte sie nur ihr ganzes Leben an der Seite dieses Mannes sein und dabei all das verpassen können?

Es war, als habe Julian in der vergangenen Nacht einen Kasten geöffnet, in dem sie in den vergangenen Jahrzehnten all die verborgenen Gefühle für ihn versteckt hatte. Nun, wo diese offen da lagen, meinte Molly, vor Liebe zerspringen zu müssen.

Sie beeilte sich. Sie duschte und wusch ihr Haar, und dabei dachte sie an vergangene Nacht. Gemeinsam hatten sie sich an Ereignisse in ihrer Kindheit erinnert und darüber gelacht. Und zwischendurch hatten sie sich immer wieder geliebt.

Die Erinnerung daran erregte sie wieder, und so sprang sie aus der Dusche und inspizierte den begehbaren Kleiderschrank nach etwas Passendem zum Anziehen. Sie entschied sich für weiße Jeansshorts und eine weiße Spitzenbluse. Dann kochte sie Kaffee und wickelte zwei Croissants, die sie im Backofen aufgewärmt hatte, in eine Serviette. Dann ging sie zum Fahrstuhl und lächelte voller Vorfreude vor sich hin.

Sie konnte sich ohne Weiteres vorstellen, das jeden Tag zu tun. Oben würden seine Büros sein und darunter ihre Wohnung. Er könnte kommen und gehen, wann es ihm passte, um sie zu küssen. Er könnte ihr die Seele aus dem Leib küssen wie auf dem Kostümball, wie heute Nacht und wie er es nachher sicher tun würde. Bei der Vorstellung wurde sie rot.

Der Fahrstuhl hielt. Sie stieg aus – und war beeindruckt von dem Bild, das sich ihr bot.

Wow!

Die Räume hatten sich verändert. Sie hatte nichts davon bemerkt, als sie in der vergangenen Nacht wie eine Besessene an dem Wandbild gearbeitet hatte. Nun strömte das Sonnenlicht durch die hohen Fenster. Der Marmorboden glänzte vor Sauberkeit. Lampen aus Chrom hingen von der Decke herab, neue Computer standen auf den blitzblanken neuen Schreibtischen. Vor ihr stand ein Empfangstresen und dahinter ragte die Wand auf, die sie in fröhlichen Farben bemalt hatte.

Allein die Explosion der Farben darauf ließ sie wünschen, weiter daran malen zu wollen. Aber vor allem fieberte sie Julian entgegen. Ihre Brüste prickelten bei dem Gedanken daran, wie sie ihn küsste und ihm die Arme um den muskulösen, durchtrainierten Körper schlang …

Dann hörte sie Stimmen. Wütende Stimmen.

Sie ging um die Wand herum und durch einige Glastüren. Dann sah sie Julian. Er trug seine übliche Wochenendkleidung – khakifarbene Hosen und ein weißes Poloshirt. Er wirkte extrem angespannt.

Dann sah sie den zweiten Mann. Er stand ebenso drohend da wie Julian.

Garrett.

Mollys Herzschlag setzte einen Moment aus.

Julian wirkte unglaublich wütend. Seine Nasenflügel bebten, und seine Hände ballten sich zu Fäusten. Er schien kurz davor zu sein, über Garrett herzufallen.

Dies würde nicht ganz der Vormittag werden, den sie sich unter der Dusche vorgestellt hatte. Worüber stritten sich die beiden bloß? Und warum war Garrett überhaupt hier, wo er doch nichts von Julians Plänen …

O nein!

Nein. Nein. Nein.

Plötzlich fiel es ihr ein. Sie fürchtete, dass sie wusste, worüber sich die beiden Männer stritten.

Ihr fielen ihre Worte wieder ein.

Ich frage mich, wie er es überhaupt schafft, hier zu arbeiten bei all der Kritik, die er einstecken muss. Ich bin froh, dass er geht.

O nein! Bitte nicht!

Garrett hatte nicht gerade begeistert gewirkt, als er hatte wissen wollen, ob Julian plane zu gehen. Sie trat nervös von einem Fuß auf den anderen, wobei ihr heißer Kaffee über die linke Hand schwappte. Es tat höllisch weh. Als sie laut nach Luft schnappte, drehten sich die beiden um.

Garrett und Molly schauten sich an. Molly vermied Julians Blick. Sie wollte nicht wissen, ob er auf sie böse war. Nicht nach dieser unbeschreiblichen Nacht. War er wirklich wütend auf sie? Er war eigentlich niemand, der die Dinge schwer nahm. Nachher würde er ganz gewiss darüber lachen. Es war ja nicht so, als habe sie super geheime Spitzeninformationen weitergegeben, oder? Oder?

Sie atmete langsam ein und aus und lächelte das Fenster hinter den beiden Männern an. „Ich wusste nicht, dass wir Besuch bekommen, Jules.“

„Wirklich nicht? Du hast doch selbst die Einladung ausgesprochen.“

Ihr Herz setzte kurz aus, als sie seine Stimme hörte. Sie war leise und sanft und so kalt, dass sich ihr die Nackenhaare sträubten. Sie war fassungslos über seinen anklagenden Blick.

„Julian“, verteidigte sie sich „ich habe ihn nicht eingeladen. Ich wollte nicht, dass er … Hier Garrett, du kannst meinen Kaffee haben, wenn du willst.“

Sie hielt ihm einen der Becher hin und hoffte aus diesem Morgen doch noch den zu machen, den sie sich gewünscht hatte. Wenn Garrett ihr Angebot nicht ablehnte, dann musste Julian den anderen Kaffee nehmen, und vielleicht konnten sie alle nach den Croissants …

„Bringst du der Liebe deines Lebens schon Kaffee, Molly? Wie schade, dass er schon gehen muss. Nicht wahr, Bruderherz?“

Molly runzelte verdutzt die Stirn über Julians frostigen Tonfall. Einen Moment lang glaubte sie, Julian wolle sie nur ärgern. Wahrscheinlich würde er gleich losprusten.

Doch das erhoffte Lachen blieb aus.

„Wovon sprichst du eigentlich?“, platzte Garrett heraus.

Molly wurde plötzlich klar, dass Julian Garrett mit Liebe ihres Lebens gemeint hatte. Sie schaute auf die Kaffeebecher in ihren Händen und konnte es nicht fassen. Machte er sich gerade über ihre Dummheit lustig, weil sie einmal geglaubt hatte, sie liebe Garrett? Oder dachte er etwa, sie liebe Garrett immer noch?

Sie ging zu einem der Schreibtische, setzte die Kaffeebecher ab und legte die Serviette mit den Croissants daneben. Sie würde alles in ein paar Minuten erklären können. Nur noch ein paar Minuten …

„Du solltest mal dein Gehirn untersuchen lassen. Du redest sinnloses Zeug“, sagte Garrett aufgebracht. Dann wandte er sich an Molly. „Danke für deinen Besuch gestern, Molly. Und auch dafür, dass du uns auf dem Laufenden hältst.“

Molly erstarrte. Sie konnte nicht begreifen, dass er so etwas in Anwesenheit von Julian sagte. Sie hatte nicht erwartet, dass die Dinge so rasch den Bach heruntergehen würden. Sie hätte am liebsten die beiden Kaffeebecher in Garretts Gesicht geschleudert. Er hatte diesen vollkommenen Morgen gründlich ruiniert. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr daran, dass Julian glaubte, sie sei eine Verräterin und habe sein Vertrauen nicht verdient.

O Gott! Es hörte sich wirklich schlimm an, wenn sie darüber nachdachte. Sie hätte in Garretts Büro ganz gewiss keine Andeutungen gemacht, wäre sie nicht wegen Garretts und Kates Verhalten so sauer gewesen.

Anstatt Garrett zu antworten, gab sie vor, den verschütteten Kaffee von ihrem Handgelenk zu wischen. Garrett hatte ihr sicher in bester Absicht gedankt. Er hatte sogar freundlich geklungen. Aber dennoch ärgerte sie sich, dass Julian jetzt wusste, dass ihr Mund gestern schneller gewesen war als ihr Gehirn.

Garrett seufzte und wandte sich nun wieder an Julian. „Nun, denk darüber nach, bevor du etwas noch Dümmeres anstellst.“ Damit ging er durch den Rezeptionsbereich hinüber zu den Fahrstühlen.

Molly fühlte sich plötzlich energiegeladen. Sie musste etwas tun. Fallschirmspringen, River Rafting, den Mount Everest besteigen? Künstler waren von Natur aus Einzelgänger, zu gefühlsbetont, zu verletzlich und nicht gut darin, mit Situationen wie diesen umzugehen. Sie bemühte sich, still stehen zu bleiben und zählte die Sekunden nach Garretts Abgang. Julian sagte nichts. Er betrachtete sie nur.

Fünfzig.

Fünfzig lange Sekunden.

Während Molly sich am liebsten unter einem Stuhl verstecken oder in ihrer Wandmalerei verschwinden oder schreien wollte.

Sie wusste nun, was für einen großen Fehler sie gemacht hatte. Sie hatte etwas Falsches getan. Etwas außerordentlich Falsches.

Julian vertraute niemandem außer ihr. O Gott, nun würde seine Familie alles tun, um ihn dazu zu zwingen, zurückzukommen. Natürlich konnten sie ihn nicht wie früher einfach fortschicken, aber Molly wollte sich gar nicht vorstellen, wie viel Druck sie nun gemeinsam auf ihn ausüben würden.

Was hatte sie ihm nur angetan?

Mit klopfendem Herzen wartete sie darauf, dass er endlich etwas sagte. Jede Sekunde kam ihr wie eine Ewigkeit vor. Die obersten beiden Knöpfe seines Polohemdes standen offen. Er trug Garretts Ring. Er ballte seine Hände zu Fäusten, öffnete sie wieder und schloss sie erneut zu Fäusten.

Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken.

„Du hast meinem Bruder alles verraten.“

Seine Stimme klang sanft. Viel zu sanft.

Sie atmete tief ein. Der scharfe Schmerz in ihrer Brust überraschte sie. Hätte er gesagt Du hast versagt. Die vergangene Nacht war ein Fehler. Du bist eine Lügnerin hätte es wahrscheinlich weniger wehgetan. Sie schämte sich. Wieso hatte sie das nicht kommen sehen? „Es ist nicht so, wie es aussieht, Jules“, erwiderte sie. Doch sein Gesichtsausdruck war immer noch hart. Er machte ihr solche Angst, dass sie wie ein Schulmädchen nach unten blickte.

Seine Schuhe waren geputzt und glänzten. Kam er auf sie zu?

Er legte Daumen und Zeigefinger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht hoch, sodass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Du hast meinem Bruder alles verraten? Wie konntest du mir das antun?“

Allein dazustehen und seinen Blick auszuhalten schnürte ihr den Magen zu. „Ich wollte es nicht. Es ist mir einfach so rausgerutscht. Und nun? Hasst du mich jetzt?“

„Hassen? Molly, ich liebe dich. Ich kann nur nicht glauben, dass du dich mit ihnen zusammentust und gegen mich kämpfst.“ Er fuhr sich durchs Haar. Dann trat er einen Schritt zurück, als wolle er Abstand zwischen sich und Molly bringen. „Du willst wissen, warum ich ein gut gehendes Unternehmen verlasse, Molly? Ganz einfach. Solange ich unter der Fuchtel meiner Familie stehe, werde ich nie mit dir zusammen sein können.“

Er blickte grimmig drein, während er ihre Reaktion beobachtete. Ihr kam es so vor, als würde er sie mit diesem Blick erdolchen.

„An dem Tag, an dem du zu mir gekommen bist, um mich zu bitten, dir dabei zu helfen, einen anderen Mann zu erobern … An diesem Tag habe ich Zum Teufel mit meiner Familie! gedacht. Ich hatte keine Lust mehr darauf, mir von ihnen mein Leben ruinieren zu lassen und von dir getrennt zu werden, Moo.“

Molly fragte sich kurz, wie Julian es wohl schaffte, Moo so weiblich und sexy klingen zu lassen. Doch was er sonst noch sagte, ließ ihr nicht lange Zeit, sich das zu fragen. Julians Gesicht hatte sich vor Schmerz verzogen. Seine Stimme fühlte sich wie Eis auf ihrer Haut an. Tränen schossen Molly in die Augen. Jedes Wort und jeder Satz von Julian machten sie fertig.

„Sie haben mich immer wieder fortgeschickt, mir damit gedroht, mich zu enterben. Und sie haben dafür gesorgt, dass ich tue, was sie wollen. Ich habe die Nase voll davon, nach ihrer Pfeife zu tanzen. Ich will nur eins: mit dir zusammen sein.“

Seine grünen Augen fixierten sie, als er die Arme ausbreitete. „Also fasste ich einen Plan. Und der lautete so: Wenn ich finanziell völlig unabhängig von meiner Familie wäre, dann könnte mir auch niemand mehr in mein Leben hineinreden und mir sagen, was ich zu tun und zu lassen hätte. Vor allem würde mir niemand mehr erzählen können, ob ich dich lieben darf oder nicht. Verdammt, ich kann einfach nicht glauben, dass du mich ihretwegen – oder seinetwegen – verrätst.“

Er zerrte am Kragen seines Polohemdes, als wolle er ihn abreißen. Dann ging er zu den riesigen Fenstern. Molly bedauerte, dass sie seine funkelnden grünen Augen nicht mehr sah. Nun gab es nur noch seine Wut auf sie.

Und sie war schuld daran.

Eine Träne stahl sich aus ihrem Auge. Ihr Gehirn wiederholte seine Worte immer und immer wieder. Dann folgte eine zweite Träne, dann eine dritte, und dann konnte sie einfach nicht mehr aufhören zu weinen. Julian liebte sie. O Gott! Zu erfahren, dass sie ihm schon immer wichtig war, so wie er ihr im Geheimen auch immer schon wichtig gewesen war. Und dann hatte sie etwas getan, was es ihm ermöglichte, mit ihr zusammen zu sein.

Zu wissen, dass sie seine Liebe schon ewig hätte haben können.

Heute hätte der schönste Tag ihres Lebens sein können. Stattdessen hatte er sich in den schlimmsten verwandelt.

Es war schrecklich zu erfahren, dass sie etwas verloren hatte, von dem sie bisher nicht einmal gewusst hatte, es überhaupt besessen zu haben.

Molly hätte sich am liebsten das Herz aus dem Leib gerissen. Sie wollte ihm zeigen, dass dieses Herz nur ihm allein gehörte. „Es tut mir so leid, Jules“, sagte sie. „Ich habe nicht gewusst, wie wichtig es für dich war. Hätte ich es gewusst, dann hätte ich besser meine Zunge gehütet. Das schwöre ich.“

„Ich habe dir vertraut, Molly“, entgegnete er kopfschüttelnd. „Du kennst mich besser als jeder andere Mensch. Ich habe dir erzählt, was ich denke und fühle und … Herrgott noch mal, das kann ich nun nicht mehr.“

„Du kannst mir immer noch vertrauen, Jules! Ich war unvorsichtig, mehr nicht. Ich meine … du wirst doch nicht zulassen, dass Garrett dich zu etwas zwingt, was du nicht tun willst. Oder?“

Er drehte sich ganz zum Fenster um, sodass sie nur noch seinen breiten Rücken sah. Diese undurchdringliche Verschlossenheit war so ungewohnt und erschreckend, dass Molly am liebsten in ihr Atelier geflohen wäre, und sich dort für den Rest ihres Lebens mit Farben, Pinseln und leeren Leinwänden eingeschlossen hätte.

Ihr Leben würde ohne ihn ganz anders sein. Sie musste bleiben und die Dinge klären. Julian war das Kostbarste in ihrem Leben. Sie konnte ihn nicht einfach aufgeben.

Er musste ihr vergeben.

Deshalb blieb sie wie angewurzelt stehen. Eine Zukunft ohne Julian war unvorstellbar.

„Jules?“, bat sie, während er immer noch schweigend am Fenster stand.

Er fuhr sich durchs Haar, fasste sich an den Nacken und schaute zu Boden. „War ich so etwas Ähnliches wie ein Verlobungsgeschenk, Molly? Denkst du immer noch über eine feste Beziehung zwischen dir und Garrett nach?“

Sie wollte widersprechen. Doch statt Worte kam nur ein erschrockenes Keuchen heraus. Seine Frage schmerzte sie. Wusste er denn nicht, dass sie ihn anbetete? Glaubte er wirklich, die vergangene Nacht habe ihr nichts bedeutet?

„Wenn es nun Garrett gewesen wäre, der dich auf dem Kostümball geküsst hat, wärest du dann jetzt überhaupt hier, Molly? Oder wärst du gerade mit ihm gegangen?“, fragte er. Er wandte sich zu ihr um.

Wie konnte er so etwas nur denken?

Wäre sie nicht so fertig gewesen, hätte sie ihn geohrfeigt.

Dieser Zauber, den sie gespürt hatte, als der Mann, den sie für Garrett hielt, sie auf dem Kostümball geküsst hatte … Dieser Zauber war Julian vorbehalten. Sie hätte ihn bei keinem anderen Mann gespürt. Julian war der Einzige.

Er und kein anderer.

Aber sie brachte kein Wort heraus. Stattdessen weinte sie.

Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass sie jemanden verletzen könnte. Sie lachte gerne, sie genoss das Leben, sie liebte ihre Malerei. Sie war jung und hatte sich nie vorstellen können, jemandem wehzutun – nicht einmal einem Käfer. Käfer hatte sie immer auf ihrer Hand aus der Gefahrenzone getragen und niemals zertreten. Sie würde alles Menschenmögliche tun, wenn Julian sie brauchte, würde ihm alles opfern, wäre er in Gefahr. Sie würde nicht einmal zögern, ihr Herz für ihn herzugeben, denn es gehörte ihm schon immer.

Sie hatte es einem sechsjährigen Jungen zusammen mit ihrem Lutscher geschenkt.

„Julian, sei bitte nicht albern. Ich liebe dich“, brachte sie schließlich heraus, wischte sich die Tränen weg und ging zu ihm. Doch es war zu spät. Er hatte nicht länger auf ihre Antwort warten wollen, sondern ging in Richtung Fahrstuhl. Er war ebenso stolz und dickköpfig wie alle männlichen Gages.

„Such deine Sachen zusammen, Molly. Ich bringe dich nach Hause. Tu so, als sei das Wandgemälde fertig.“

9. KAPITEL

Genau zwölf Tage, elf Stunden, siebenundvierzig Minuten und zweiunddreißig Sekunden vergrub sich Julian in Arbeit. Wenn er nicht arbeitete, war er beim Sport. Er hatte die Redaktion des San Antonio Daily fast zwei Wochen lang nicht betreten. Er war nicht einmal dort gewesen, um seinen verdammten Brüdern die Kündigung zu überreichen.

Stattdessen war JJ Enterprises an den Start gegangen. Daher arbeitete er jeden Tag von sechs Uhr morgens bis sechs Uhr abends, und danach ging er zum Rudern, paddelte, fuhr Kajak, kletterte oder machte eine andere Sportart, bis er nicht mehr konnte.

Er kam um Mitternacht schweißgebadet nach Hause, aß etwas, duschte und fiel dann todmüde ins Bett. Aber das alles nützte nichts. Er dachte unentwegt daran, wie es gewesen war, Mollys süße Lippen zu küssen und mit ihr zu schlafen. Und er dachte an ihren Verrat.

Er hatte nicht geglaubt, dass ein ausgeglichener, disziplinierter Mann wie er, der alles unter Kontrolle hatte, sich so mies fühlen konnte.

Jeden Morgen, wenn er an Mollys Wandgemälde vorbeiging, hätte er die Wand am liebsten eingerissen. Es war strahlend, bunt und lebendig – wie Molly. Er hätte die Wand wohl auch abreißen lassen, hätte er nicht Millionen Dollar in das Büro gesteckt. Und sein Herz dazu, seit er davon geträumt hatte, die Zukunft mit Molly zu teilen.

Und nun musste er sich zwingen, morgens aufzustehen.

Sogar in seiner Wohnung erinnerte ihn alles an Molly.

Die Kissen dufteten nach ihr. Überall lagen ihre Sachen herum. Modemagazine. Ein vergessener Farbpinsel. In einem Küchenschrank stand Süßstoff, von dem sie behauptete, er sei der beste überhaupt, direkt neben seinem Honig. Und dann diese verdammten Schlaftees.

Er hatte nicht gewusst, wie sehr sie schon Teil seines Lebens geworden war, bis es ihm seine leere Wohnung bewies. Molly war in kleinen wie in großen Dingen gegenwärtig gewesen. Von den Keksen, die er im Büro und zu Hause gegessen hatte, und die Molly aus Kates Küche für ihn mitbrachte, über die Mails, die ihn an bevorstehende Familienfeste erinnerten, bis hin zu ihren Anrufen. Du hat gestern vergessen, mich anzurufen, Dummi. Hol es nach!

Er wollte vergessen, dass er diese Frau je gekannt hatte. Er wollte vergessen, dass er sie je begehrt hatte. Und er wollte vergessen, dass er ihretwegen sein Leben hatte ändern wollen.

Aber es gelang ihm nicht.

Er konnte ihr nicht verzeihen. Wenn er sie wenigstens vergessen könnte – ihr Lachen und ihre Leichtigkeit, die ihm das Gefühl gegeben hatte, unglaublich lebendig zu sein. Er hatte viele Geliebte gehabt, aber er hatte keine Nacht so genossen wie die mit Molly.

Er stellte sich immer und immer wieder jede Minute dieser Nacht vor – und litt dabei Höllenqualen. Aber diese Nacht war so unbeschreiblich gewesen, dass er nicht einen Moment davon vergessen wollte. Allein die Erinnerung an ihren nackten Körper in seinem Bett und an ihr rotes Haar konnte jedem Mann feuchte Träume bescheren.

Sie hatte ihm Tausend Mal gesagt, dass sie ihn liebe. Er wusste, dass es stimmte. Sie liebte ihn, wie man einen Freund liebt oder einen Bruder. Aber liebte sie ihn auch auf eine andere Art? Julian kannte jede Stelle ihres Körpers; er wusste, wo er sie hatte berühren müssen und wie er sie zum Stöhnen bringen konnte. Er wusste auch, was sie gerne aß, wovor sie sich fürchtete und wo sie kitzelig war. Hätte sie diese Nacht lieber mit Garrett verbracht?

Garrett.

Sein Blut kochte beim Gedanken an seinen Bruder. Auch wenn Julian wusste, dass Mollys Gefühle für Garrett einem Kuss entsprangen, den er ihr gegeben hatte, plagte ihn doch die Eifersucht. Er hatte es nie für möglich gehalten, dass sie ihn hintergehen könnte. Warum hatte sie es bloß getan?

Bedeuteten ihr die beiden Jahrzehnte ihrer Freundschaft so wenig?

Er rief sich Ereignisse ins Gedächtnis, in denen Molly und sein Bruder eine Rolle spielten. Er versuchte sich an Blicke zu erinnern, die er vielleicht nicht richtig gedeutet hatte. An Berührungen, die etwas anderes waren, als sie schienen. Aber er erinnerte sich an nichts dergleichen. Alle Erinnerungen an Molly verbanden sich mit einem einzigen Mann. Und dieser Mann war er. Natürlich war er nicht immer ein Mann gewesen. Doch als er noch ein Junge gewesen war, war er ihr Junge gewesen.

Jules, Jules, lass mich auf deinem Rücken reiten!

Und wenn Kate Molly auf ihre mütterliche Weise abends in den Schlaf hatte singen wollen, dann hatte Molly auf Jules gezeigt und gesagt: „Ich möchte, dass er es macht.“

Als sie Teenager gewesen waren, hatte sie gesagt: Zeig mir, wie man surft, Jules! Bringst du mich zur Kunststunde, Jules?

Und als Erwachsene: Kaffee? Tee? Ruf mich an! Ich lebe noch, weißt du. Ich habe nur gemalt.

Und nun war er allein.

So verdammt allein.

Er war ein Playboy mit gebrochenem Herzen.

Die Sonne schien so hell, dass Molly überrascht war, dass ihre Strahlen sie nicht umbrachten wie einen Vampir. Nachdem sie ihr Atelier wochenlang nicht verlassen hatte, war es ein Wunder, dass die Sonne ihr nicht die Haut verbrannte. Vielleicht verdiente sie ein solches Ende sogar.

Offensichtlich war Julian dieser Meinung. Er würde sich wahrscheinlich über ihren Tod freuen.

Sie schirmte die Augen gegen die Sonne ab und schaute auf den Briefumschlag, den sie in den Händen hielt. Sie erkannte die Handschrift. Miss Watts, Julians Sekretärin, hatte ihn geschrieben.

Aha! Das war also aus ihrer Freundschaft und ihrem One-Night-Stand – mehr hatten sie nicht zustande gebracht – geworden.

Nun schrieben sie sich Briefe.

Sie musste sich erst einmal auf den Rasen setzen und den weißen Umschlag eine Zeit lang anstarren.

Ihre SMS waren unbeantwortet geblieben.

Ihre Anrufe landeten beim Anrufbeantworter.

Sie hätte diesen Idioten am liebsten umgebracht, weil er sich so albern und so dramatisch aufführte. Gleichzeitig hätte sie sich selbst dafür ohrfeigen können, weil sie ihre große Klappe in Garretts Büro nicht hatte halten können.

Julian war schon immer ein extrem verschlossener Mensch gewesen. Den meisten Menschen zeigte er seine beherrschte, lockere Seite, während seine wahre Persönlichkeit nur sehr wenige Menschen zu sehen bekamen. Molly wusste, dass niemand Julian besser kannte als sie.

Er konnte Gespräche über Politik nicht ausstehen, aber er klaute mit Vorliebe ihre Marshmallows. Er liebte Sport und sammelte leidenschaftlich Dinge, die an große Sportereignisse oder Athleten erinnerten. Wäre er kein Geschäftsmann gewesen, dann hätte er wohl den ganzen Tag surfend auf einem See verbracht, braun gebrannt und charmant auf einem Brett liegend. Er war immer ein Einzelgänger gewesen.

Er hatte sich immer gewünscht, frei zu sein. Und sie hatte seine Familie alarmiert, damit sie ihm Fesseln anlegen konnte. Das hatte sie dem Mann angetan, den sie immer geliebt hatte.

Das Schlimmste war, dass Julian nie jemanden an sich heranließ.

Nur Molly hatte es immer irgendwie geschafft, durch die Hintertür hereinzuschlüpfen.

Und er hatte sie hereingelassen. Er hatte sich sogar gefreut, wenn sie kam, hatte sich um sie gekümmert und sie beschützt.

Aber sie hatte ihn an den Mann verraten, von dem Julian dachte, dass Molly ihn begehrte.

Wie konnte sie ihm das alles erklären, wenn er nicht einmal mit ihr sprach?

Sie hatte ihn vor fünfzehn Tagen zum letzten Mal gesehen, aber jeden Tag versucht, mit ihm Kontakt aufzunehmen. Zuletzt hatte sie das Geld für das unvollendete Wandgemälde zurückgehen lassen. In ihrer Nachricht dazu hatte gestanden, sie habe noch nie eine Arbeit unvollendet gelassen, und er möchte ihr bitte die Möglichkeit geben, auch diese abzuschließen.

Sie hatte tausend verschiedene Botschaften niedergeschrieben, bevor sie diese abgeschickt hatte. In manchen hatte Ich liebe dich und Bitte, vergib mir gestanden. Aber sie hatte sich nicht getraut, eine davon zu nehmen. Sie entschied sich schließlich für den Text, der am sachlichsten klang, weil sie glaubte, so werde sie zu ihm vordringen.

Sie atmete tief ein und öffnete den Briefumschlag mit zitternden Fingern. Der Scheck über einhundertfünfzigtausend Dollar, den sie für Julian ausgeschrieben hatte, war in kleine Schnipsel gerissen. Keine Nachricht. Nur die, die sie selbst geschrieben hatte. Und die hatte er ebenfalls zerrissen.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Als ein Wagen auftauchte, duckte sie sich. Sie hörte Bremsen quietschen, ersterbende Motorgeräusche und das Öffnen von Türen.

Es waren Kate und Beth, die aus dem Lieferwagen stiegen. „Molly?“, rief Kate alarmiert.

Molly ließ ihr Haar so ins Gesicht fallen, dass ihre Schwester es nicht sehen konnte, stopfte die Papierschnipsel zurück in den Briefumschlag, stand auf und wischte sich über die Wangen. „Hallo! Ich kann euch helfen.“ Sie schaute die beiden Frauen nicht an, sondern ging zur Rückseite des Wagens mit der Aufschrift Catering, Canapés und Curry und fing an, die leeren Behälter auszuladen. Aber sie spürte die Blicke von Kate und Beth, als sie ins Haus ging.

Beth holte sie in der Küche ein. „Molly?“

Molly hoffte, dass man ihr die Tränen nicht ansah und lächelte sogar, als sie die Behälter auf einer der Arbeitsflächen abstellte. „Hallo, Beth.“

Beth sah besorgt aus. Schlimmer noch: mitleidig. „Hast du gehört, dass Julian gestern bei uns vorbeigekommen ist? Er wollte mit Landon sprechen. Er hat den Daily verlassen.“

Molly nickte. „Das ist gut.“

Beth betrachtete sie. Molly wusste, dass Beth ein guter Mensch war. Sie wusste, was Liebeskummer war. Bevor sie Landon kennengelernt hatte, war sie schon einmal verheiratet gewesen und hatte eine schlimme Scheidung hinter sich. Molly hätte Beth gern ihr Herz ausgeschüttet. Niemand wusste besser als Beth, wie es sich anfühlte, wenn man in Stücke gerissen wurde wie der Scheck und die Nachricht, die Molly an Julian geschickt hatte. Aber wenn sie Beth alles erzählte, dann würde Kate das mitbekommen und sich entsetzliche Sorgen um sie machen, und das wollte Molly nicht.

Was geschehen war, war allein ihre Schuld. Kate hatte sie immer wieder vor Julian gewarnt. Vielleicht hätte Molly es wirklich kommen sehen können.

„Weißt du …“, Beth griff nach Mollys Hand und drückte sie, „falls es dir hilft … Ihm geht es auch schlecht.“

Molly schaute auf ihre nackten Zehen. Ihre Brust fühlte sich an, als läge die Last der ganzen Welt auf ihr. „Nein. Das hilft mir nicht weiter“, gab sie zu und fühlte sich mies, als sie an Julians Wut dachte. Ihn leiden zu sehen war so ziemlich das Letzte, was sie wollte. „Aber trotzdem danke, Beth.“

An diesem Nachmittag ging sie in ihr Atelier und beendete die beiden letzten Gemälde für die bevorstehende Ausstellung in New York. Es wurden am Ende düstere Bilder, die Mollys Niedergeschlagenheit widerspiegelten. Sie hätte lieber andere Arbeiten nach New York geschickt, doch es blieb keine Zeit, neue Bilder zu malen. Und sie schuldete der Galerie noch zwei Gemälde.

Nachts lag sie hellwach im Bett, als sie Kates Stimme am Telefon hörte: „Es geht ihr nicht gut. Was sollen wir machen?“

Molly wäre am liebsten aufgestanden und hätte ihrer Schwester vorgeschlagen, dass sie und derjenige, mit dem sie telefonierte, sich einfach aus ihrem Leben heraushalten sollten. Stattdessen zog sie sich die Decke über die Ohren und seufzte.

„Molly?“ Kate stand vor der Schlafzimmertür, die sie einen Spalt geöffnet hatte. Licht fiel ins Zimmer.

„Ich bin nicht taub. Ich habe gehört, was du gesagt hast, Kate“, murmelte Molly ärgerlich.

Das Bett quietschte leise, als sich Kate darauf niederließ und nach Mollys Hand griff. „Tut mir leid, Moo. Ich glaube, wir haben wegen dir und Julian einen schrecklichen Fehler gemacht.“

„Nein. Du hast die ganze Zeit über recht gehabt.“ Molly rollte sich zur Seite und entzog Kate ihre Hand, um sich damit abzustützen. Sie konnte es nicht ertragen, von irgendjemandem außer von Julian angefasst zu werden.

„Garrett, Landon, Beth und ich haben etwas geplant, Molly. Wenn ich dir davon erzähle, machst du dann mit?“

„Falls ich jemanden anlügen soll, dann rechnet bitte nicht mit mir.“

„Nein, Moo. Der Plan ist wirklich gut“, meinte Kate. Sie klang unbeschwert. „Du musst lediglich die Anweisungen befolgen, die in der Nachricht stehen, die ich dir am Wochenende übergebe. Diese Nachricht wird dich direkt zu Julian führen.“

„Ich hasse ihn.“

„Wirklich?“

„Ich habe noch nie in meinem Leben einen solchen Blödmann getroffen!“, beteuerte sie.

„Okay. Dann ist es gut.“ Das Bett quietschte wieder, als Kate aufstand, um zu gehen.

Molly sprang im Bett auf. Ihr Herz klopfte wie wild, als sie die Nachttischlampe anschaltete und schrie: „Ich war nie wirklich mit ihm zusammen, Kate. Es war alles eine Lüge. Ich war durcheinander und habe geglaubt, es sei Garrett gewesen, der mich auf dem Kostümball geküsst hat. Dummerweise habe ich gedacht, Julian könnte mir dabei helfen, Garrett eifersüchtig zu machen. Aber dann habe ich plötzlich gemerkt …“

Kate blieb stehen und drehte sich zu Molly um. Ihr Blick war voller Verständnis. „Ich weiß“, erwiderte sie. Sie kam zum Bett ihrer Schwester zurück, setzte sich wieder und strich Molly übers Haar. „Hast du wirklich geglaubt, dass ich euch eure Komödie abnehme? Ihr beide ward so offensichtlich nicht zusammen, dass ich darüber gelacht hätte, wenn ich nicht so besorgt gewesen wäre.“

„In Wirklichkeit war es Julian, der mich auf dem Kostümball geküsst hat, und ich … ich weiß auch nicht. Es war irgendwie so, als wisse meine Seele, dass es Julian war, aber mein Gehirn könne oder wolle es nicht wahrhaben. Ich wusste nur eins: Ich musste mit diesem Mann zusammen sein, der mich geküsst hatte. Und bis dahin musste ich bei Julian sein. Seinetwegen habe ich niemals einen anderen Mann auch nur angeschaut und wollte auch mit keinem anderen zusammen sein. In Wahrheit aber ging es mir immer nur um Julian.“

„Ich weiß. Beruhige dich. Dieser Mann ist dein Leben, Molly. Und du bist seins. Ihr beide müsst einfach zusammen sein. Es war furchtbar falsch, dass wir so lange versucht haben, euch zu trennen. Garrett macht sich entsetzliche Sorgen um Julian. Er wird sich noch umbringen. Er isst nichts, öffnet sich niemandem. Seine Familie fühlt sich dafür verantwortlich. Sogar seine Mutter hat versucht, sich bei ihm für ihre früheren Drohungen zu entschuldigen. Aber er hört niemandem zu. Du willst ihn doch noch, Molly?“

„Ich weiß nicht“, stieß Molly hervor und nickte dabei so rasch, dass ihr schwindelig davon wurde. Allein schon die Idee, ihn wiederzusehen, elektrisierte sie. Sie würde mit ihm sprechen. Ihn berühren – und sei es nur mit der Spitze ihres kleinen Fingers.

O Gott, es tat so unsagbar weh, ihn nur von Weitem lieben zu können. Es erinnerte sie an die Phasen während ihrer Kindheit, in denen sie ebenfalls ohne Julian hatte leben müssen.

Sie hatte immer davon geträumt, eine eigene Familie zu haben. Ihre frühere war zerstört worden, bevor sie ihre Eltern hatte richtig kennenlernen können. Sie hatte sich nur deshalb nicht darum gekümmert, den Anfang zu machen, weil sie immer geglaubt hatte, Julian würde keinen Anteil an dieser neuen Familie haben. Plötzlich war dieser Hoffnungsfunke da. Sie öffnete die Augen.

Aber sie fürchtete sich davor, dass ihre Hoffnungen zerbrechen könnten. „Warum? Warum wollen uns nach so langer Zeit plötzlich alle helfen?“, fragte sie Kate.

„Weil ich dich liebe, Molly. Und weil du ihn liebst. Und weil er dich liebt. Und weil wir alle euch beide lieben.“

Molly schlang die Arme um Kate und drückte sie so fest sie konnte. Sie seufzte, als Kate sie ebenso fest drückte. „Ich vermisse ihn so sehr, Kate.“

„Ich weiß, Moo. Ich weiß, dass du ihn vermisst.“

10. KAPITEL

An diesem letzten Samstag im Monat, als die Gages zu ihrem Haus am Canyon Lake fuhren, war es sonnig und windig. Und es war genau der richtige Tag, um ihn dort zu verbringen.

Julian hatte nicht vorgehabt, mitzukommen. Doch Landon hatte darauf bestanden. Schließlich hatte er mürrisch zugestimmt, weil er dort Wasserski fahren und schwimmen konnte. Wenn er den ganzen Tag nichts anderes tat, würden seine Muskeln am Abend mehr schmerzen als sein Herz.

Jetzt traf ihn eine Böe, als er auf dem Wasserbike auf den Wellen dahinraste. Garrett war rechts von ihm unterwegs und Landon links von ihm. Er hielt auf das Ende des Sees zu, wo das Haus emporragte. Es war weiß und flach, mit einer kleinen Anlegestelle und leuchtend pinkfarbenen Bougainvillea, die die Säulen schmückten. Er konnte schon seine Mutter erkennen, die an dem langen Tisch auf der Terrasse saß. Sie goss Limonade für Landons Frau Beth und dessen Stiefsohn David ein, die ihr Gesellschaft leisteten.

Julian stoppte sein Fahrzeug kurz vor der Anlegestelle. Er band die Maschine fest und sprang heraus. Er war pitschnass und hinterließ auf den Holzbrettern des Stegs nasse Spuren, als er in Richtung Terrasse lief. Dort angekommen, ließ er sich in einen Stuhl fallen und nahm sich ein Glas Limonade, das seine Mutter ihm anbot.

„Landon hat mir erzählt, dass du nicht mehr zum Daily zurückkehren willst“, sagte seine Mutter übergangslos. „Bist du sicher, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast?“

Julian nickte. Er hatte nicht vor, ihr von dem Deal mit Landon und den Gründen dafür zu erzählen. Julian wollte den Daily auch weiterhin mit seiner Firma JJ Enterprises unterstützen. Aber er arbeitete nun auf eigene Rechnung.

Eleanor sah ihn bittend an. Schließlich erklärte er: „Ich habe inzwischen wirklich viele Aufträge für JJ Enterprises. Nein, Mom. Der Daily ist für mich Vergangenheit. Ich bin jetzt ein freier Mann.“

Sie hakte nicht weiter nach. Julian wusste, dass sie sich schuldig fühlte, weil sie immer versucht hatte, ihn und Molly voneinander zu trennen und seine jetzige Verfassung das Ergebnis ihrer Bemühungen war. Sie hatte sich sogar schon dafür entschuldigt, dass sie ihm mit Enterbung gedroht hatte, weil er das Familienunternehmen verlassen hatte. Doch sie versuchte immer noch, ihn dazu zu bringen, zurückzukehren.

Jetzt kamen auch seine Brüder auf die Terrasse. Sie waren genauso nass wie er und wollten sich gerade setzen, als eine rothaarige Frau mit einer Salatschüssel auf den Tisch zukam.

Julian erstarrte ebenso wie Garrett.

Es musste das rote Haar gewesen sein, das in der Sonne leuchtete und vom Wind zerzaust wurde. Einen Moment lang hatte Julian geglaubt, es sei Molly. Er hatte nicht einmal die Zeit, um seine Gefühle zu ordnen, doch sein Herz schien in alle Richtungen springen zu wollen. Und er war erleichtert, als er Kate erkannte.

Er beruhigte sich, während Garrett zu Kate hinüberging, ihr die Schüssel abnahm und ihr etwas ins Ohr flüsterte.

„Hallo, Julian“, sagte Kate, als sie ihn bemerkte. „Du warst den ganzen Morgen so beschäftigt, dass ich es noch keine Gelegenheit hatte, dich zu begrüßen.“

„Du hast es gerade getan. Also kannst du heute Abend beruhigt einschlafen“, erwiderte er.

Dann bekam er mit, wie unfreundlich er klang. Na gut, er konnte sich heute Nachmittag ein Kajak schnappen und sich die Seele aus dem Leib paddeln. Seine Muskeln schmerzten zwar schon jetzt, aber er spürte immer noch Kraft in sich. Heute Abend wollte er keine mehr haben. Er musste mehr tun, musste jeden Muskeln bis an seine Grenze belasten.

Ein paar Angestellte brachten Tabletts mit Wein und Canapés heraus. Während sich die anderen unterhielten, brütete Julian vor sich hin. Kein weiterer Rotschopf kam heraus. Sie hatten Kate eingeladen. Aber wo war Molly?

Er wollte wissen, wo sie war und wie es ihr ging und warum sie ihn hintergangen hatte. Noch nie hatte er dreiundzwanzig Tage, vier Stunden, zweiunddreißig Minuten und rund dreißig Sekunden gelebt, ohne mit ihr zu reden. Die Zeit war so unglaublich langsam vergangen. Für ihn hatte es sich wie Jahre angefühlt. Aus welchem Blickwinkel er es auch betrachtete, es war die schrecklichste Zeit seines Lebens.

Kate ließ ihn nicht aus den Augen. Er spürte ihren Blick, als sie ihn fragte: „Willst du nichts essen, Julian?“

Julian starrte auf die Salatschüssel. Molly bekam immer seine Croûtons und er ihre Rosinen.

Er schüttelte den Kopf, denn er war nicht hungrig.

Beth und Landon hielten sich bei den Händen, während sie Salat aßen und Limonade tranken. Sein ältester Bruder hatte eine großartige Frau und ein ebensolches Kind. Landon liebte beide sehr. Die Familie hatte sich für Landon gefreut, als er nach dem Tod seiner ersten Frau und seines ersten Sohnes eine neue Liebe gefunden hatte. Bevor er Beth traf, war er sehr verschlossen gewesen. Doch Beth hatte ihn dazu gebracht, sich zu öffnen.

Normalerweise freute sich Julian, die beiden zu sehen. Aber heute fand er ihren Anblick schwer zu ertragen. Die enge Verbindung zwischen den beiden machte ihm zu schaffen.

Wahrscheinlich weil der einzige Mensch, mit dem er zusammen sein wollte, nicht hier war.

„Wie geht es Molly, Kate?“, fragte seine Mutter. Wie feinfühlig von ihr, mit diesem Thema anzukommen. Verdammt! „Ich finde es sehr schade, dass sie nicht hier sein kann.“

Julian starrte in sein leeres Glas und wünschte, es sei Wodka darin.

„Sie findet es auch schade“, antwortete Kate. „Aber sie hat diese Ausstellung in New York und ist zur Eröffnung dorthin geflogen.“

Julian versuchte nicht daran zu denken, dass Molly ganz allein zu ihrer Ausstellung hatte fliegen müssen. Wahrscheinlich hatte irgendwer in der ersten Klasse sie vollgequasselt. In der Galerie hatten ihre Fans und Sammler Molly erwartet. Diese Ausstellung war sehr wichtig für Mollys Karriere. Und Molly hatte ihren Erfolg ganz allein gefeiert.

Julian versuchte auch nicht daran zu denken, dass er wie sonst hätte dabei sein sollen.

Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her und versuchte sich damit zu beruhigen, dass wenigstens Mollys Galerist Josh Blackstone ihr Gesellschaft leistete. Julians alter Kumpel war im Umgang mit anderen Leuten rücksichtslos wie ein Höllenhund. Doch mit seinen Künstlern ging er äußerst fair um. Er hatte Molly unter seine Fittiche genommen, nachdem Julian sie dazu überredet hatte, sich von Josh Blackstone vertreten zu lassen.

Blackstone hatten Mollys Arbeiten von Anfang an gefallen. Er fand ihre Gemälde frisch und originell. Der Rest war Geschichte.

„Ich liebe ihre Bilder sehr. Sie sind ebenso leuchtend und sonnig wie sie selbst. Kein Wunder, dass sie sich so gut verkaufen“, sagte seine Mutter gerade zu Kate. Ihre Bemerkung machte Julian noch unruhiger.

„Wisst ihr noch, wie sie diese Umschläge um die Bäume gewickelt hat?“, fragte Garrett.

„O ja“, antwortete Landon. „Und die Süßigkeiten-Bäume. Ich glaube, sie zeigt einen davon in ihrer Ausstellung. Es ist eins ihrer frühen Werke.“

„Erinnert ihr euch an diese Besprechung, in der der Kritiker schrieb, dass Molly die Art Künstlerin sei, die einfach irgendwas auf eine Papierserviette zeichnen und damit nicht nur die Restaurantrechnung bezahlen, sondern gleich das ganze Restaurant kaufen könnte? Er hat sie mit Picasso verglichen“, erzählte Beth.

Die Stuhlbeine machten ein hässliches Geräusch, als Julian seinen Stuhl zurückschob und mit finsterem Gesicht aufstand. Er sah sie an, als wollte er sagen Bohrt ruhig weiter in offenen Wunden, nahm sein Glas und wollte gehen.

„Ach, Julian“, bat Eleanor, „kannst du so freundlich sein und einem der Angestellten sagen, er soll den Kuchen bringen?“

Er schaute auf sein leeres Glas und knallte es auf den Tisch. „Sag es ihnen doch selbst.“

Er hatte fürs Erste genug von seiner Familie. Er ging hinunter zur Anlegestelle, wo er seine trockenen Sachen zurückgelassen hatte, öffnete den Reißverschluss seines Neoprenanzugs und streifte ihn sich bis zu den Hüften herunter. Seine Familie unterhielt sich weiter über Mollys Kunst, redete davon, wie ungewöhnlich und großartig sie war. Aber Julian hatte immer Molly selbst für das größte Meisterwerk gehalten. Sie hatte dafür gesorgt, dass seine Welt lebendig war und atmete. Sie hatte sein Leben mit Farbe und Leidenschaft erfüllt. Jeden Augenblick hatte sie wichtig erscheinen lassen. Gott, er hasste es, daran erinnert zu werden, wie es sich angefühlt hatte.

Er unterbrach seine Gedanken, als er bemerkte, dass seine Kleidung nicht mehr dort war, wo er sie hingelegt hatte.

Er stürmte wütend auf die Terrasse zurück. „Wo zum Teufel sind meine Sachen?“

Kate hob die Hände. „Oh, tut mir leid! Ich habe alles in den Kleiderschrank drüben in der Hütte gehängt. Ich wollte nicht, dass die Sachen nass werden oder zerknittern.“

Er verdrehte die Augen und stampfte in Richtung der abseits vom Haupthaus gelegenen Hütte. Dort angelangt, schlug er die Tür hinter sich zu und ging zum Kleiderschrank.

Plötzlich bemerkte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung.

Er drehte sich um und sah Molly am Fenster stehen. Ihr rotes Haar floss ihr wie feurige Lava über die Schultern. Sie trug ein ärmelloses Kleid, glitzernde Sandalen, große Ohrringe, viele Armreifen – und sie lächelte.

Sein Körper erwachte sofort zum Leben, als hätten dreiundzwanzig schreckliche und endlose Tage nicht gereicht, ihn taub und gefühllos werden zu lassen. Ihre Gegenwart genügte, um seine Sinne anzustacheln. Sein Kopf war plötzlich hellwach und nahm jede Einzelheit auf: ihre blauen Augen, ihre elfenbeinfarbene Haut, ihr glänzendes Haar, ihre kleinen weißen Zähne, mit denen sie ihn früher gerne spielerisch gebissen hatte. Er nahm das alles in sich auf, um sich später damit quälen zu können.

Er hob die Hände und sagte: „Du.“

Von draußen waren plötzlich scharrende Geräusche zu hören, gefolgt vom Schaben des Riegels.

Ratsch.

Zu spät erkannte er, dass seine Familie sie beide eingeschlossen hatte.

„Ja, ich“, bestätigte Molly.

Und plötzlich spielte es keine Rolle mehr, dass Julian sie nicht sehen wollte. Es spielte keine Rolle, dass er sie anschaute und den Blick wieder abwandte. Ihn nach all den schmerzvollen Tagen wiederzusehen, reichte, dass ihr das Herz aufging.

Er sah unglaublich attraktiv aus.

Sein Oberkörper war feucht vom Seewasser und sonnengebräunt. Der Neoprenanzug, der ihm bis auf die Hüften herunterhing, ließ ihn unglaublich sexy wirken. Das schwarze Material des Anzugs schmiegte sich eng um seine Schenkel und seine Männlichkeit. Sein Haar war feucht. Er hatte es aus dem Gesicht gestrichen, sodass jedes Detail zu sehen war. Es war das Gesicht eines Playboys und des Mannes, den sie liebte und der nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte.

Molly zitterte vor Nervosität, vor Begierde und vor Bedauern.

Sie bemerkte, dass sein Haar inzwischen gewachsen war. Und er roch nach Holz, nach den Eichen und Zedern, die das Ferienhaus der Gages umgaben.

„Ich dachte, du seist auf deiner Ausstellung“, sagte er. Er klang, als sei ihm die Antwort egal.

Sie hätte ihm gern erzählt, dass alles gut gegangen war, die Kritiken über ihre Ausstellung alle positiv gewesen waren. Und jeder dachte, sie sei der glücklichste Mensch der Welt, weil sie sich in so jungen Jahren an die Spitze gearbeitet hatte.

Aber sie erzählte es ihm nicht.

Sie vermisste das, was ihr am wichtigsten war.

„Ich bin gestern zurückgekommen“, begann sie langsam. Sie fummelte am Rock ihres Kleides herum. „Mir kam es so vor, als würden alle meine Gemälde mögen, außer den beiden, die so deprimierend wirken.“ Die beiden, die ich deinetwegen gemalt habe.

„Deine Gemälde sind nicht deprimierend“, widersprach er.

Er blickte sich um, schüttelte unzufrieden den Kopf, ging wieder zum Kleiderschrank, öffnete die Türen und begann hastig seine Kleidung herauszunehmen.

Eine Welle der Begierde wogte durch ihren Körper, als er sich in ihrer Gegenwart umzuziehen begann. Er entledigte sich des Neoprenanzugs, warf ihn in eine Ecke und zeigte ihr seine nackte Rückseite. Seine Muskeln dehnten sich und zogen sich wieder zusammen, als er in seinen Boss-Slip und seine khakifarbenen Hosen schlüpfte. Er streifte sich ein Polohemd über, schloss die unteren beiden Knöpfe und ging dann zur Tür. Dort machte er sich gewaltsam am Türknopf zu schaffen. Er fluchte, als sich die Tür nicht öffnen ließ und drehte sich ärgerlich zu Molly um.

„Entführst du jetzt Menschen, Molls? Gibt dir das neuerdings einen Kick?“

„Gut erkannt. Ich erpresse und entführe harmlose Kunden und nehme ihnen ihr Geld ab, ohne ihre Wandgemälde zu Ende zu malen.“

Wütend stürmte er zu einem der Fenster und versuchte es mit solcher Kraft zu öffnen, dass das Glas im Rahmen wackelte. Er verhielt sich, als habe man ihn ins Gefängnis gesperrt.

„Hör zu! Meine Idee war das hier nicht, aber sie gefällt mir.“

„Mir nicht“, entgegnete er und öffnete ein anderes Fenster. Er warf ihr einen triumphierenden Blick zu und grinste, als er sich auf die Fenstereinfassung stützte und nach oben zog. Oben bemerkte er die doppelte Verglasung und dass das zweite Fenster von außen verschlossen war. Er kam nicht an die Verriegelung heran. „Verdammt!“

„Wenn du nicht mit mir reden möchtest, ist das okay, Julian“, erklärte Molly sanft. „Aber ich muss dir etwas sagen. Und hier musst du mir zuhören. Selbst, wenn du eins der Fenster einschlägst, was hast du dann vor? Willst du ein bisschen frische Luft in die Hütte lassen?“ Sie deutete mit dem Kopf auf die Eisenstäbe vor den Fenstern.

„Deine Mutter hat diese Art von Fenstern gewählt, um betrunkene Teenager davon abzuhalten, in die Hütte einzubrechen. Wenn sie es nicht schaffen, durch diese Stäbe hereinzukommen, dann schaffst du es auch nicht, sie zu knacken, um rauszukommen.“

Der Blick, den er ihr daraufhin zuwarf, hätte genauso gut der Blick des Teufels selbst sein können. „Ich kapiere es nicht ganz. Erst wollen sie nicht, dass du und ich zusammen sind, und nun schließen sie uns zusammen ein?“

Kopfschüttelnd lief er wie ein gefangener Löwe in der Hütte auf und ab.

Sie wäre am liebsten zu ihm gegangen, hätte die Arme um ihn geschlungen und ihn beruhigt, wie sie es schon so oft getan hatte, wenn er aufgebracht gewesen war.

Aber nun hielt er sie nicht mehr für vertrauenswürdig und würde sich ihr nicht öffnen. Nun beunruhigte ihn die Tatsache, dass er mit Molly zusammen eingesperrt war.

„Deiner Familie ist aufgefallen, dass es uns nicht gut geht. Sie versuchen, uns zu helfen. Jedenfalls ist es mir nicht gut gegangen“, fügte sie hinzu und blickte ihn an. „Jules, kannst du mich bitte anschauen, damit ich mit dir reden kann? Oder muss ich dich JJ nennen, damit du reagierst?“

Er blieb stehen, ballte aber die Fäuste. Sein Gesicht schien teilnahmslos, doch seine Augen sprühten Feuer. „Denk nicht mal daran, mich zu provozieren.“

„Oder du tust was? Mich küssen?“

„Ich habe nicht vor, dich zu küssen, Molls.“

„Echt?“ Seine Worte machten sie wütend. „Und wer behauptet, dass ich das will?“

„Wer? Nun, derjenige, der die Türen verriegelt.“ Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte.

Sie hatte allmählich das Gefühl, dass sie diese Schlacht verlieren würde. Offensichtlich war nicht nur sie selbst hier unerwünscht, auch ein Kuss von ihr war ihm nichts wert. Andererseits erinnerte sie sich noch sehr gut daran, was der Kuss auf dem Kostümball mit ihr angestellt hatte. „Du wirst mir zuhören, JJ? Verdammt, ich bin hier, um ein paar Dinge in Ordnung zu bringen“, schrie sie ihn an.

Er schaute zur Decke und schloss die Augen. Sie hatte den Eindruck, er zähle stumm bis achtunddreißig, während er seine Fäuste ballte und wieder öffnete, ballte und öffnete.

Dann drehte er sich zum Fenster, stützte sich auf die Brüstung und ließ den Kopf an die Scheibe sinken. Seine Stimme klang rau, als er flüsterte: „Ich höre verdammt noch mal zu. Also rede!“

Molly atmete tief ein und betrachtete seine Hände. Sie sehnte sich nach der Berührung dieser Finger. Sie wollte, dass diese sie liebkosten und sie hielten. „Garrett wollte an dem Tag, an dem ich ihn im Büro besucht habe, mit mir sprechen. Er wollte über unsere Beziehung reden.“

„Über welche Beziehung?“, fragte er. Seine Knöchel waren weiß. „Über eure?“

„Über die Beziehung zwischen dir und mir, Jules. Über welche denn sonst? Also habe ich ihm gesagt …“

Er drehte sich blitzschnell um. „Du hast ihm gesagt, dass ich den Daily verlassen will. Meine Familie hätte alles, was ich seit Jahren geplant habe, ruinieren können. Was hast du ihm noch erzählt? Du hast gehofft, du könntest seine Aufmerksamkeit erringen, indem du mich verrätst, oder?“

Der Kränkung war so groß, dass sie Molly fast von den Füßen holte. „Glaubst du das wirklich?“ Ihre Stimme klang panisch, aber das interessierte sie jetzt nicht.

„Tut mir leid, Jules. Es war nicht absichtlich. Ich war wütend, weil sie mich vor dir warnen wollten, und habe nicht nachgedacht. Bitte, versteh das doch. Ich liebe dich so sehr; ich kann das hier nicht länger ertragen.“

„Du hättest das niemandem erzählen dürfen und schon gar nicht meiner Familie, Moo!“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Hör zu. Ich kann jetzt einfach nicht mir dir reden. Ich bin einfach so unglaublich sauer, dass du …“ Seine abwehrende Handbewegung hielt sie davon ab, näher zu kommen.

Er seufzte und ging ein paar Schritte von ihr weg. Jeder Zentimeter davon schien ihr wie eine ganze Meile zu sein. Schließlich ließ er sich auf eine Bank sinken, während sie sich auf eine Couch setzte. Sie fühlte sich allein und elend.

Er hat nicht gesagt, dass er mich auch liebt, dachte sie. Interessiert er sich denn überhaupt nicht mehr für mich?

Sie musste daran denken, wie viele Frauen er schon gehabt hatte. Hatte er auch eine im Bett gehabt, während sie allein gewesen war und seinetwegen die schrecklichsten Bilder ihres Lebens gemalt hatte?

Verführ ihn, flüsterte eine Stimme. Sorg dafür, dass er dir vergibt.

Aber das kam ihr billig vor. Was konnte sie schon erreichen, wenn sie ihn zu verführen versuchte. Er schien sie nicht mehr zu begehren. Außerdem war es zwischen ihnen nie nur um Sex gegangen. Es war um Freundschaft, Spaß und Vertrauen gegangen. Darum, die Zeit miteinander zu verbringen.

Vertrauen.

Vor langer Zeit hatte Molly aus Versehen eine von Eleanor Gages teuren Kristallfiguren, die auf dem Kaminsims stand, zerbrochen. Julian hatte ihr dabei geholfen, sie wieder zusammenzukleben. Doch das Ergebnis war miserabel. Jetzt hatte sie den Eindruck, dass sie Julians Vertrauen ebenso zerstört hatte wie damals den Delphin aus Kristall. Er war im Müll gelandet.

Sie versank regelrecht in ihrem Unglück. Sie hatte sich immer so stark gefühlt, hatte sich stets in Abenteuer gestürzt, ohne lange über die Folgen nachzudenken. Doch nun war die Quelle ihrer Stärke versiegt, und ohne diese Quelle fühlte sie sich verloren.

Draußen ging langsam die Sonne unter. Ihre letzten Strahlen tauchten das Innere der Hütte in goldenes Licht. Sie fragte sich, ob Julians blondes Haar gestern von einer Frau gestreichelt worden war. Ob eine Frau mit sehr langen Beinen und großen Brüsten seine Hände auf ihrer Haut gefühlt und geseufzt hatte, wenn er sie küsste.

„Bist du wieder durch die Betten gehüpft?“, stieß sie hervor. Sie musste Gewissheit haben. Die Eifersucht zerriss sie.

„Ich bin nicht scharf auf Sex, seit du und ich …“ Und mit finsterem Blick fügte er hinzu: „Nein.“

Erleichtert ließ sie sich auf die Couch zurücksinken.

„Und du?“, fragte er.

„Natürlich nicht!“

Sein Blick war starr auf sie gerichtet. In der darauf folgenden Stille hätte man eine Nadel fallen hören. Nach einigen Minuten konnte Molly seinen Blick nicht länger ertragen. Sie senkte die Augen und betrachtete ihre Füße. Gott, wie sie diese grünen Augen vermisste!

„Haben sie vor, uns die ganze Nacht hier drin zu lassen?“ Julian inspizierte die gemütliche Hütte, als suche er immer noch nach einem Fluchtweg.

Molly nickte. „Ich glaube, sie haben Essen, Getränke und Champagner in die Küche gestellt.“

Wie albern, den Champagner überhaupt zu erwähnen.

Als hätten sie etwas zu feiern.

Sie hatte Julians Stolz ebenso unterschätzt wie ihren eigenen. Jetzt wollte sie Julian nicht länger um Vergebung bitten, sondern sich zusammenrollen und darauf warten, dass die Welt wieder so war, wie sie sein sollte. Wie früher.

Sie schaute zu Julian hinüber, doch er sah zum Fenster hinaus und wirkte ebenso unnahbar wie zuvor. Also griff sie sich ein Kissen, auf das Home Is Where the Heart Is gestickt war, rollte sich auf einer Seite des Sofas zusammen und tat so, als sei Julian nicht da. Das war leicht, denn sie hatte sich in seiner Nähe noch nie so allein und verlassen gefühlt.

Doch dann hörte sie seine Stimme, die so sanft war, dass sie fast wie eine Liebkosung klang.

„Kannst du dich daran erinnern, als du zum zweiten Mal durch die Fahrprüfung gefallen bist, Molly?“

Sie nickte.

„Und daran, dass du Landons Auto zu Schrott gefahren hast?“

Sie nickte wieder.

„Du hast mich aus einem Endspiel der Spurs herausgeholt. Und ich habe das in Ordnung gebracht und dafür gesorgt, dass man dich nicht erwischt. Ich habe mir an deiner Stelle die Strafpredigt von Landon und Mutter angehört. Ich habe dich nie verraten. Niemals.“

Ihre Kehle brannte wie Feuer. Sie hielt die Augen geschlossen und hoffte, dass er ihre Tränen nicht bemerkte. „Es tut mir leid“, stieß sie hilflos hervor und öffnete die Augen. „Du warst immer mein Held. Tut mir leid, dass ich nun der Bösewicht bin.“

Er lachte, und es klang, als sei es ihm egal, ob sie nun der Bösewicht war oder nicht. Er lehnte sich mit der Schulter ans Fenster und starrte hinaus. Sicher wünschte er sich irgendwo anders hin. Irgendwohin, wo sie nicht war.

„Wenn wir nicht miteinander geschlafen hätten, wärst du dann immer noch mein bester Freund und würdest mit mir sprechen?“

Er starrte weiter aus dem Fenster. „Frag Garrett, ob er dein Freund sein will“, erwiderte er ruhig.

Seine Antwort ließ sie aus der Haut fahren. Sie fühlte sich ungerecht behandelt und sprang zitternd vor Erregung auf. „Weißt du was, Jules? Fahr zur Hölle! Wenn du mir den einzigen Fehler, den ich je gemacht habe, nicht verzeihen willst, dann muss das wohl so sein. Aber du weißt genau, dass ich mein ganzes Leben lang immer für dich da gewesen bin. Hättest du einen Fanclub, dann wäre ich dessen Präsidentin. Ich habe immer gedacht, dass es keinen anderen Menschen gibt, der so toll und besonders ist wie du. Aber wenn du glaubst, ich hätte dich wegen deines Bruders absichtlich verletzt, dann bist du ein Idiot. Dann verdienst du meine Freundschaft nicht und noch weniger meine Liebe.“

Molly war einfach zu gekränkt und zu müde, um ihn weiter um Verzeihung zu bitten. Sie hatte immer geglaubt, Julian und sie besaßen etwas, was niemand und nichts zerstören konnte, und zusammen seien sie unbesiegbar.

Und nun standen sie sich als Fremde, ja, fast wie Feinde gegenüber und nicht mehr so, als hätten sie sich gegenseitig einmal alles bedeutet.

Er starrte weiter schweigend aus dem Fenster.

Molly seufzte und ließ sich wieder auf die Couch fallen. Sie hatte dreiundzwanzig Nächte kein Auge zugetan. Müde warf sie sich hin und her, bis sie schließlich einschlief.

In der Nacht wachte sie einige Male auf. Julian war weiter am Fenster sitzen geblieben. Immer wenn sie zu ihm hinüberblickte, bekam sie mit, dass er sie betrachtete.

Als sie das letzte Mal frierend und verwirrt aufwachte und ihn immer noch auf der Bank am Fenster sitzen sah, sagte sie: „Du solltest auch ein bisschen schlafen, Jules. Du kannst mich morgen weiter hassen.“

Er stand auf und kam zu ihr herüber. „Schlafwandler schlafen nicht, Molly“, murmelte er und deckte sie mit einer Decke zu.

Näher kam er ihr nicht.

11. KAPITEL

Kurz nach sieben hörte Julian, dass sich draußen jemand am Riegel zu schaffen machte. Er hatte nicht eine Minute geschlafen und war zwischen dem Drang, Molly in die Arme zu nehmen und dem, eins der Fenster einzuschlagen, hin und her gerissen gewesen. Aber er hatte seiner Familie nicht die Freude machen wollen, eins von beidem zu tun.

Nein. Er würde nie mehr etwas tun, was sie wollten, das er tat.

Sie hatten geglaubt, er und Molly hätten etwas zu feiern? Das Einzige, was Julian heute feiern würde, war der Kinnhaken, den er seinem Bruder verpassen würde.

Und genau das tat Julian, als die Tür der Hütte geöffnet wurde und er Garrett sah, der gerade wieder gehen wollte.

„Guten Morgen“, sagte Julian, damit sich sein Bruder umdrehte. Garrett wandte sich um.

Die Kraft, die Julian in seinen Schlag legte, war so groß, dass er Garrett sofort zu Boden streckte.

In der Hütte sprang Molly auf und rannte hinaus. Sie sah den mittleren der Gage-Brüder zu Julians Füßen auf dem Boden liegen. „Ach, das hast du also die ganze Zeit gewollt!“, schnauzte sie Julian an.

Julian knetete verwirrt die Finger. Das hatte wehgetan. Er hatte nicht gedacht, dass Garretts Kopf so hart war.

„Ja“, gab Julian zu. Dann schaute er zu Garrett herunter und tippte ihn mit der Fußspitze an. „Das hat wirklich gut getan, du Arschloch!“

Garrett rappelte sich auf und wischte sich das Blut aus dem Gesicht. „Wir haben immer noch dieselbe Mutter, du Irrer!“

„Ich fahre nach Hause“, hörte er Molly leise sagen. Sie stürmte zur Terrasse und holte ein Schlüsselbund aus Kates Handtasche. Eine Minute später rollte Kates Lieferwagen die Auffahrt hinunter.

Er wäre ihr am liebsten hinterhergejagt, hätte geschrien und mit ihr gestritten. Aber sein Instinkt riet ihm, ihr seine Wut zu ersparen. Die wollte er lieber an Garrett auslassen.

Garrett wollte sich aufrappeln, doch Julian drückte ihm ein Knie gegen die Schulter. „Hör endlich auf, dich in unser Leben einzumischen. Du bist nicht für uns verantwortlich. Das gilt auch für Mom und alle anderen. Und wenn wir zusammen sein wollten, dann hätten wir deine kindische Hilfe nicht dafür gebraucht.“

Garrett stieß seinen Bruder beiseite, stand auf und rieb sich das Kinn. „Sie liebt dich, Julian. Du bist ein Blödmann.“

„Nimm das morgen als Überschrift im Daily und warte ab, ob ich ein Exemplar kaufe.“ Julian zeigte Garrett den Mittelfinger und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

„Du sturer Mistkerl“, erwiderte Garrett und stellte sich Julian in den Weg. „Du willst, dass wir uns schlagen, oder?“ Er krempelte die Ärmel hoch.

„Geh mir aus dem Weg!“, gab Julian barsch zurück.

„Molly hat dich nicht verraten, du Idiot! Sie war sauer, weil wir sie vor dir gewarnt haben. Sie hat nur versucht, dich zu verteidigen. Kapierst du das nicht?“

Julian hörte nicht zu.

Die ganze Nacht hatte er ihre cremefarbene Haut, ihr üppiges rotes Haar und ihre Lippen angeschaut, sich mit seiner Sehnsucht nach ihr herumgequält. Er hatte stundenlang eine Erektion gehabt. Stundenlang.

„Du weißt doch ganz genau, dass dich Molly über alles liebt. Oder nicht, Julian?“, wollte Garrett wissen.

Er starrte seinen Bruder an. Verdammt! Er wünschte sich, dass er sich dessen sicher sein konnte. Wollte sie wirklich keinen anderen außer ihm? Würde sie niemals einen anderen lieben?

„Und du liebst sie so sehr, dass du ihretwegen sogar deine Familie fallen lassen würdest“, fügte Garrett hinzu.

Plötzlich sah Julian die Wahrheit wieder ganz deutlich. „Weil sie mir gehört. Mir. Sie hat mir ihren verdammten Lutscher gegeben, und als ich ihn genommen habe, hat sie mir gehört, Garrett. Mir.“

„Na, dann … Dann weiß ich nicht, warum du mit mir streitest, statt ihr nachzufahren.“

Julian verzog das Gesicht. Wenn er nur sicher sein könnte, dass sie nur ihn und nicht Garrett liebte.

„Nun. Willst du sie wirklich wegfahren lassen?“, hakte Garrett nach und zeigte auf die leere Auffahrt. „Glaubst du tatsächlich, dass sich ein Mädchen wie Molly mit dir einlassen würde, wenn sie dich nicht liebte?“

Julian starrte zur Auffahrt hinüber. „Sie war nie wirklich mit mir zusammen.“

„Noch mal?“

„Unsere Beziehung war eine Lüge. Sie wollte nicht mit mir zusammen sein. Sie wollte dich.“

Ihm fiel es unglaublich schwer, das auszusprechen.

„Ach, darum geht es.“ Garrett warf den Kopf in den Nacken und lachte. „Molly ist nicht hinter mir her, Jules. Glaub mir, ich würde es merken, wenn eine Frau mich will.“ Sein Blick blieb an Kate hängen, die unten am Steg mit seiner Mutter redete. Er betrachtete sie lange und voller Gefühl.

Als er merkte, dass Julian ihn beobachtete, riss er den Blick von Kate los und brummte: „Molly hat dich immer geliebt. Als sie jünger war, wollte sie dich heiraten. Kate musste ihr immer wieder erklären, dass du eine Art Bruder bist und Molly sich einen anderen Mann aussuchen sollte. Deswegen hat sie tagelang geweint, denn sie wollte nur dich heiraten. Sie hat sogar ihre Sachen gepackt und wollte gehen. Sie hat gesagt, dass sie nicht bei uns aufwachsen wollte, wenn das bedeutete, dass du ihr Bruder seist. Mom hat sie irgendwie zum Bleiben überredet, aber sie war über diese Entwicklung sehr besorgt.“

Es dauerte einen Moment, bis Julian Garretts Worte verstanden hatte. Er stellte sich Molly als Kind, als Jugendliche und als erwachsene Frau vor. In ihrem Leben hatte es nie einen anderen Mann außer Julian gegeben. Beide hatten geglaubt, dass sie niemals würden zusammen sein können. Und während er ständig wechselnde Beziehungen eingegangen war, hatte sich Molly dafür entschieden, allein zu bleiben.

Bis Julian sie geküsst hatte.

Gott, wenn er das bloß gewusst hätte. Sie hatte ihn heiraten wollen?

Sie waren befreundet gewesen, aber keiner von ihnen hatte wirklich mitbekommen, dass sie sich liebten und mit niemand anderem zusammen sein wollten.

Zum ersten Mal seit langer Zeit konnte er wieder frei atmen. Dennoch musste er noch etwas loswerden. „Aber keiner von euch hat mitgekriegt, dass ich sie ebenso liebe. Ich habe sie schon immer geliebt.“

„Wenn das so ist, dann verstehe ich nicht, was du hier noch machst“, sagte Garrett.

Julian schaute auf den See hinaus. Dann fiel ihm auf, dass Garrett schon wieder Kate betrachtete, die immer noch auf dem Steg stand. „Wie kommst du eigentlich dazu, mir Vorschriften zu machen, wenn du dich selbst nicht daran hältst? Ich bin nicht blind, Garrett. Ich weiß, dass du Kate liebst. Warum unternimmst du nicht endlich etwas?“

„Es gibt einen Unterschied zwischen dir und mir, denn du weißt schon immer, dass du Molly verdienst. Aber ich verdiene Kate nicht.“

Julian dachte daran, wie verletzlich Molly in der vergangenen Nacht im Schlaf gewirkt hatte. Wie sie gezittert und er sie mit einer Decke zugedeckt hatte. Dabei hätte er sie viel lieber mit seinem Köper zugedeckt. Die ganze Nacht hatte er an ihr Gesicht gedacht und daran, wie sehr er sich wünschte, dass sie ihn nicht verraten hätte.

Hättest du einen Fanclub, dann wäre ich dessen Präsidentin.

Sie hatte anbetungswürdig ausgesehen, als sie ihn angeschnauzt hatte. Und er hatte sich wie ein Vollidiot verhalten, war abweisend gewesen. Er hatte sich nur mit seiner Wut und seiner Eifersucht beschäftigt.

Der Gedanke, er könne sie verlieren, ließ sein Herz schneller schlagen. Nein. Das durfte nicht sein. Molly war klüger als er und würde ihm sein Verhalten nicht vorwerfen. Sie war ein besserer Mensch als er.

Er würde sie zurückgewinnen. Ihm blieb keine andere Wahl, und dieses Mal würde es für immer sein. Sein Puls raste, als er an sie dachte. Seine kleine Moo, seine Mo-Po, seine Mopey, seine Molls, sein kleiner Picasso, seine Molly. Die Frau, die er schon immer begehrte.

Nein, Molly hatte ihn nicht mit Garrett betrogen. Dafür war sie viel zu unschuldig. Sie brauchte vor allem ihn, Julian. Er hoffte sehr, dass sie ihm seinen Stolz, seine Wut und seine Eifersucht nicht allzu übel nahm.

„Du hast recht“, antwortete er. „Ich verdiene Molly, oder jedenfalls habe ich sie früher einmal verdient.“

Dann eilte er den Pfad zum See hinunter. Er wünschte sich seine Lieblings-Nikes herbei, damit er Molly so rasch wie möglich hinterherrennen konnte. Andererseits würde sein Aston Martin noch schneller sein.

„Ich kühle das hier in der Zwischenzeit“, rief Garrett ihm nach und rieb sich das Kinn.

„Ich habe eine bessere Idee“, schrie Julian zurück. „Warum fragst du nicht Kate, ob sie dir ein bisschen Eis besorgt?“ Er würde Molly die Kleidung vom Leib reißen, sie küssen und an ihr knabbern, bis sie ihn anbettelte, damit aufzuhören. Er würde ihr gehorchen – aber nur, um sofort wieder damit weiterzumachen.

Sein Herz klopfte laut, als er mit seinem Wagen in Richtung Stadt fuhr. Er hatte nur einen einzigen Gedanken, und der galt Molly.

Vor ihrem Haus holte er den Schlüssel aus dem Farntopf, in dem Kate und Molly ihn aufbewahrten, öffnete die Haustür und warf sie hinter sich zu. Im Wohnungsflur hörte er außer dem Geräusch seiner Schritte nichts weiter.

Die Tür zu ihrem Zimmer stand einen Spalt breit offen. Er blieb stehen und sah hinein. Sie lag bäuchlings auf dem Bett, als habe sie geweint oder sei müde. Hoffentlich hatte sie nicht seinetwegen geweint.

Offensichtlich hatte sie ihn kommen hören, denn sie setzte sich auf. Als sie ihn sah, sprang sie vom Bett und starrte ihn wütend an. Sie trug weder Ohrringe noch Armreifen noch ihr Lächeln. Obwohl er bemerkte, wie sauer sie war, floss sein Herz über vor Liebe. Langsam ging er auf sie zu.

„Geh und prügle dich weiter mit deinem Bruder, Julian“, fuhr sie ihn an.

Julian blieb stehen und streckte die Arme nach ihr aus. „Ich würde mich lieber mit dir prügeln, Moo.“

„Mag sein. Aber ich habe keine Lust dazu. Ich habe beschlossen, mich nie mehr mit dir zu streiten.“

Er setzte das Lächeln auf, von dem er wusste, dass sie es unwiderstehlich fand, und hob die Hände, als bedrohe sie ihn mit einem Gewehr. „Na gut. Dann vertragen wir uns eben. Was sagst du dazu?“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Als Julian mitbekam, dass Molly zögerte, ging er auf sie zu. „Es tut mir leid, Baby.“

Sie schüttelte den Kopf. „Eine Entschuldigung reicht mir nicht, Julian John. Am besten, du kommst mit einem Strauß Blumen zurück und sagst mir, dass auf der Straße noch ein ganzer Lastwagen voller Blumen steht.“

„Du bist ganz schön gierig, Molly. Ich kaufe dir einen ganzen Blumenladen, sobald ich meine Finger wieder von dir nehme.“

„Du kannst deine Finger nur von mir nehmen, wenn du mich vorher angefasst hast, Jules“, konterte sie.

„Zähl bis drei.“

„Eins“, flüsterte sie.

Er fiel vor ihr auf die Knie. „Es tut mir leid. Ich war so verdammt eifersüchtig und außer mir. Du sollst wissen, dass keine andere Frau mich so durcheinanderbringt wie du. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass dir mein Bruder wichtiger ist als ich.“

„Jules, es gibt niemanden, der mir wichtiger ist als du. An dem Abend, als du mich zum ersten Mal geküsst hast, wusste ich, dass du die Liebe meines Lebens bist.“

Er rutschte auf Knien ein Stückchen näher. „Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen, Molly. Und ich möchte sicher sein, dass ich für dich der wichtigste Mensch auf der Welt bin. Du bist es auf jeden Fall für mich.“

„Zwei. Drei!“, sagte Molly.

Er lachte und zog sie im selben Moment an sich. Als sie die Arme um ihn schlang, raunte sie: „Ich liebe dich.“

Und dann küsste er sie. Als ihre Lippen sich berührten, stieß er einen Laut aus, der sein ganzes Glück und seine ganze Sehnsucht zum Ausdruck brachten. Molly antwortete mit einem Keuchen.

Es schien, als erfülle ihr Kuss jede einzelne Faser seines Körpers. Er griff nach ihrem Po, während er in ihrem Geschmack nach Minze und Äpfeln und Mopey ertrank.

„Ich habe dich so unglaublich vermisst, war nicht mehr ich selbst“, murmelte er. Er drückte den Kopf gegen ihre Brüste und zog ihr das trägerlose Kleid herunter. Sie trug keinen BH. Ihre nackten Brüste erwarteten ihn. Er nahm vorsichtig und sehr glücklich eine ihrer Brustwarzen in den Mund.

„Jules, ich hätte dich umbringen können. Du warst so dickköpfig und …“

„Pst!“ Er verschloss ihr den Mund mit einer Fingerspitze. „Sei nett zu mir, sonst mache ich das hier nicht.“

Er steckte ihr einen Finger in den Mund; sie sog gierig daran, während er ihr dabei zusah.

Als er seinen Finger zurückzog, protestierte sie. Er küsste sie leidenschaftlich. Dann flüsterte er: „Sag mir bitte, dass du nicht meinetwegen geweint hast.“

„Doch. Ungefähr elf Mal“, gab sie zu.

„Ich muss es wiedergutmachen. Für jedes Mal Weinen werde ich das hier eine Stunde lang machen.“ Er liebkoste zärtlich ihre Brüste.

Molly seufzte vor Erregung. Er streifte ihr nun das Kleid über den Kopf, sodass sie nur noch in ihren schwarzen Spitzenhöschen vor ihm stand.

„Wenn ich jetzt darüber nachdenke, dann habe ich eher fünfunddreißig Mal geweint“, gestand sie.

„Armes Kind. Nur damit ich es nicht vergesse: Wie oft?“

„Hundert Mal“, entgegnete sie und schlang ihm die Beine um die Hüften.

„Hundert Mal. Ich habe eine Menge wiedergutzumachen.“

Molly bebte, als er ihre harten Brustwarzen küsste.

Sie hatte zu Hause auf ihn gewartet und gegrübelt, wie sie ihn wieder gewinnen konnte. Und nun war er da und würde nie mehr gehen.

Sie zog ihm das Hemd über den Kopf. „Ich habe darüber nachgedacht, ob ich vielleicht Garrett anrufen soll, um ihn zu fragen, ob er so tun könnte, als liebe er mich.“

„Ach, ehrlich?“ Er hakte einen Daumen in ihr Höschen und zog es herunter. „Der Unterschied ist“, sagte er, als er seinen Gürtel öffnete, „dass er so tun müsste als ob. Aber ich musste mich nicht verstellen.“

Als er nackt war, schloss er die Tür, hob Molly hoch, drückte sie gegen die Wand und legte ihre Beine um seine Hüften. „Willst du mit mir schlafen?“, raunte er.

„Jules, liebe mich und sag mir, dass du mich liebst.“

„Ich liebe dich wie verrückt.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich. Ich verehre dich. Ich bete dich an, Molly. Dich und niemand anderen.“

Als sie gemeinsam den Höhepunkt erreicht hatten und sich verschwitzt und glücklich in den Armen lagen, gestand Molly ihm: „Jedes Mal, wenn du mich küsst, ist es, als wäre es das erste Mal.“ Sie seufzte tief, als er sie hinüber zum Bett trug. „Ich hätte auf dem Kostümball merken sollen, dass mich ein richtiger Playboy küsst.“

„Am besten gewöhnst du dich schnell daran, Mopey.“ Er setzte sie auf das Bett und legte sich neben sie. „Weil du niemals einen Playboy erleben wirst, der seine Frau mehr liebt als ich.“

„Was soll das heißen?“

Er griff nach ihrer Hand und schob ihr den Platinring, der einmal Garrett gehört hatte, über den Mittelfinger.

„Ich kaufe dir morgen einen richtigen. Einen mit einem großen weißen Diamanten. Aber ich möchte, dass du jetzt weißt, dass meine Absichten ehrlich sind.“

„Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel“, erwiderte sie lachend, während sie betont langsam ihre nackten Körper begutachtete. Sie legte ihm die Hand mit dem Ring auf die linke Schulter und betrachtete abwechselnd den Schmuck und Julians grüne Augen.

„Du warst schon immer für mich bestimmt, Molly“, gab er mit rauer Stimme zu. „Willst du mich heiraten?“

Sie streichelte sein Gesicht und antwortete: „Liebend gern.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- Leseempfehlungen