Kuehner Plan - heiße Gefuehle
Date: 2012-02-12T23:00:00+00:00
Description: Er ist deine letzte Chance! Immer wieder sagt Beth sich das, als sie in die Hotelsuite des berühmten Landon Gage dringt. Der mächtige Tycoon aus San Antonio ist der Einzige, der ihr noch helfen kann. Und wenn ihr Plan aufgeht … Es muss klappen! Vorsichtig späht Beth ins Schlafzimmer. Da sieht sie Landon im offenen Hemd – und bekommt prompt weiche Knie. Allein beim Anblick seines muskulösen Oberkörpers stockt ihr der Atem. Trotzdem nimmt Beth allen Mut zusammen. Denn dieser Mann kann ihren Sohn aus den Fängen ihres Exmanns befreien. Dafür muss Landon sie nur kurz heiraten!
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Red Garnier

Red Garnier

Kühner Plan - heiße Gefühle

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

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Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Red Garnier
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1706 - 2012 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-075-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

Verzweiflung.

Verzweiflung war das einzige Wort, um zu beschreiben, was sie fühlte. Nur dieses Wort konnte rechtfertigen, was sie gerade im Begriff war zu tun.

Ihr Herz raste, und ihre klammen Hände zitterten so sehr, dass sie sie kaum unter Kontrolle halten konnte.

Denn sie war dabei, die Hotelsuite eines Mannes zu betreten. Und zwar ohne Erlaubnis.

Tagelang hatte sie versucht, die Sekretärin des unnahbaren Fremden mit ihren Tränen zu rühren und, als das nicht funktionierte, seinen Chauffeur zu bestechen. Schließlich hatte sie dem Zimmermädchen etwas vorgeschwindelt, um Zutritt zu erhalten. Als Bethany Lewis nun zum ersten Mal in ihrem Leben etwas Ungesetzliches tat, war sie kurz davor, vor Schuldgefühlen zusammenzubrechen.

Ihr zitterten die Knie, während sie die Tür hinter sich schloss. Bethany nahm ein kleines schwarzes Buch aus ihrer Handtasche und presste es an sich, während sie weiter in die Präsidentensuite vordrang.

Gedämpftes Licht erfüllte den Raum, es duftete nach Orangen, und ihr Magen meldete sich knurrend, weil sie den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte.

Am Fenster stand ein kleiner Lacktisch. Die pfirsichfarbenen Gardinen dahinter waren geöffnet, sodass sie den großen Balkon und die glitzernde Skyline der City sah. Auf einem kleinen Glastisch stand ein Tablett mit schokoladenglasierten Erdbeeren, verschiedenen Käsesorten und einladend polierten Früchten. Daneben lag ein einzelner, ungeöffneter Briefumschlag, auf dem der Name Mr Landon Gage stand.

Ein Name, der für ererbtes Vermögen, gesellschaftliches Ansehen, Bildung und Macht stand. Jahrelang war Bethany dieser Name hasserfüllt ins Ohr geflüstert worden: „Landon Gage wird dafür bezahlen. Die Familie Gage wird in der Hölle schmoren!“

Doch Gage schwamm im Geld, und wenn dies hier die Hölle war, dann würde Beth sie jenem Fegefeuer, durch das sie gegangen war, jederzeit vorziehen.

Während sie an dem Queen-Anne-Sofa vorbeiging, dachte sie an ihren blonden Sohn mit seinem engelsgleichen Gesicht. Als sie sich von ihm verabschiedet hatte, um zur Gerichtsverhandlung zu fahren, hatte der Sechsjährige gebettelt: „Mommy, verlass mich nicht! Versprich es mir.“

Sie hatte es ihm versprochen …

Beim Gedanken daran fühlte sie sich elend, doch gleichzeitig erfüllte der Mut der Verzweiflung sie. In ihrem Zustand hätte sie es mit einem Feuer speienden Drachen aufgenommen. Gern wollte sie lügen und stehlen, nur um ihr Versprechen zu halten.

„Mr Gage?“

Vorsichtig spähte sie ins Schlafzimmer, dessen Doppeltüren halb geöffnet waren. Unten im Ballsaal war die Wohltätigkeitsveranstaltung für krebskranke Kinder bereits in vollem Gang. Eigentlich hatte Bethany vorgehabt, sich als Kellnerin dort einzuschleichen und sich Landon Gage zu nähern. Doch als der Tycoon nicht aufgetaucht war, obwohl er, wie man allseits wusste, bereits im Hotel gewesen war, hatte sie sich umentschieden.

Auf dem großen Doppelbett lag geöffnet ein lederner Aktenkoffer, umgeben von Papieren. Daneben stand ein aufgeklappter Laptop.

„Sie sind mir gefolgt.“

Beth zuckte zusammen und schaute in die Richtung, aus der die tiefe, kraftvolle Stimme gekommen war. Ein Mann trat aus dem begehbaren Kleiderschrank, und während er Beth mit scharfem, eiskaltem Blick musterte, knöpfte er sein blütenweißes Hemd zu. Bethany wich zurück bis an die Wand, verblüfft, wie unglaublich beeindruckend Landon Gage war.

Beeindruckend – und Furcht einflößend. Allein schon durch seine Größe. Dazu sein durchtrainierter Körper, unterstrichen noch durch das Smokinghemd und die maßgeschneiderte Hose. Sein dichtes schwarzes Haar war aus der Stirn gekämmt und betonte sein markantes Gesicht mit den grauen Augen, die in der Tiefe eine gewisse Leere, fast eine Verlorenheit verrieten.

„Tut mir leid“, sagte sie schnell, als sie merkte, dass sie ihn anstarrte.

Sein Blick fiel auf ihre Hände mit den abgekauten Fingernägeln, doch Beth widerstand dem Impuls, sie zu verstecken, und bemühte sich, gefasst und ruhig zu wirken. Gage betrachtete ihr elegantes Strickkostüm – eines der wenigen hochwertigen Kleidungsstücke, die sie nach dem Scheidungskrieg noch besaß und das sie für diesen Anlass heute ausgewählt hatte. Es war allerdings ein wenig zu weit geworden in den vergangenen Monaten, und ihr war klar, dass Gage die Schatten unter ihren Augen auffallen mussten.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie merkte, dass er wenig beeindruckt von ihr war.

Jetzt nahm er eine schwarze, glänzende Fliege vom Nachttisch und sah Beth grimmig an. „Ich hätte Sie längst verhaften lassen können.“

Überrascht erkannte sie, dass er bemerkt hatte, wie sie ihm seit Tagen aufgelauert, sein Büro mit Anrufen bombardiert und seinen Chauffeur belästigt hatte. „Warum haben Sie es nicht getan?“, fragte sie.

Er blieb vor der Frisierkommode stehen, die neben seiner hohen Gestalt fast lächerlich klein wirkte, band sich die Fliege um, und bemerkte ironisch: „Vielleicht amüsieren Sie mich?“

Beth hörte seine Antwort nur halb, denn jetzt, da sie mit Landon Gage endlich allein war, fielen ihr tausende neuer Möglichkeiten ein. Dieser Mann war offensichtlich genau so, wie ihn die Medien darstellten. Kalt, rücksichtslos, brutal. Genau der Typ, den sie für ihr Vorhaben brauchte. Im Stillen betete sie, dass es klappen würde.

Denn etwas war ihr klar geworden: Wenn sie vorhatte, ihren Sohn aus den Klauen ihres Exmannes zu befreien, brauchte sie die Hilfe von jemandem, der noch gemeiner, noch härter, noch mächtiger war als ihr Ex. Jemand, der furcht- und gewissenlos war. Was sie brauchte, war ein Wunder. Und wenn Gott ihr schon nicht half, dann war sie bereit, einen Pakt mit dem Teufel zu schließen.

„Nun, Miss …?“, fragte er schneidend.

„Lewis“, antwortete sie und musste zugeben, dass Gage sie einschüchterte. Er war so groß, so kraftvoll, so kalt. „Sie kennen mich nicht“, fuhr sie fort. „Jedenfalls sind wir uns noch nie begegnet. Aber ich glaube, Sie kennen meinen Exmann.“

„Und der wäre?“

„Hector Halifax.“

Wenn sie eine heftige Reaktion erwartet hatte, so wurde sie enttäuscht. Seine Miene blieb regungslos. Er zeigte weder Interesse noch jenen Zorn, den sie gehofft hatte, in ihm zu finden.

Beth wischte sich die feuchtkalten Hände am Jackett ab und machte zwei zögernde Schritte nach vorn. „Wie ich weiß, sind Sie beide erklärte Feinde.“

„Ich habe viele Feinde, aber ich sitze nicht da und denke über sie nach. Wenn Sie sich bitte beeilen würden – man erwartet mich unten.“

Beeilen? Dabei wusste sie noch nicht einmal, wo sie anfangen sollte. Ihr Leben war ein solches Chaos, und ihre Geschichte war so verwickelt und traurig, dass sie nicht in ein paar Sätzen erklären konnte, worum es ihr ging.

Sie spürte, wie ihr die Kehle eng wurde, als sie schließlich geradeheraus sagte: „Er hat mir meinen Sohn weggenommen.“

Gage klappte seinen Laptop zu und stopfte die Papiere in seine Aktentasche. „Aha.“

Ob er wohl geahnt hatte, dass sie zu ihm kommen würde? Beth beobachtete ihn genau. Er schien über ihren Besuch nicht im Geringsten überrascht zu sein. Andererseits wirkte er wie ein Mann, der durch nichts mehr überrascht werden konnte.

„Ich … ich will ihn wiederhaben. Ein sechsjähriges Kind gehört zur Mutter.“

Er schloss den Aktenkoffer mit einem energischen Klicken.

Beth fühlte, wie Zorn in ihr aufstieg. Nicht auf Landon Gage, sondern auf ihren Exmann. Trotzdem sagte sie gefasst: „Es gab eine Sorgerechtsklage und eine Gerichtsverhandlung. Dabei behaupteten Hectors Anwälte, ich hätte mehrere außereheliche Affären gehabt, und sie versuchten, dies mit Fotos zu beweisen.“

Als Gage sie erneut musterte, hatte sie das Gefühl, er würde sie mit seinen Blicken ausziehen. „Ich habe es in der Zeitung gelesen, Miss Lewis. Ihr Ruf ist nicht gerade untadelig.“

Er nahm seine Geldbörse vom Nachttisch und steckte sie in die Gesäßtasche seiner Hose, ehe er den maßgeschneiderten Smoking anzog, der über einer Stuhllehne gehangen hatte.

„Es ist alles eine Lüge“, beeilte sich Beth zu erklären. „Die Fotos sind eine Fälschung.“

Gage war bereits auf dem Weg zur Tür, doch Beth heftete sich an seine Fersen. Sie folgte ihm den Flur entlang bis zum Lift und blieb mit klopfendem Herz neben ihm stehen. Er drückte den Knopf, um den Fahrstuhl zu rufen, dann warf er Beth einen arroganten Blick zu. „Und was geht mich das an?“

„Hören Sie“, sagte sie mit zitternder Stimme, „ich habe kein Geld für eine Sorgerechtsschlacht. Hector hat dafür gesorgt, dass mir nichts geblieben ist. Anfangs dachte ich, irgendein junger Anwalt, der Karriere machen wolle, würde sich auf den Fall stürzen und umsonst für mich arbeiten, aber das war ein Irrtum. Ich habe zwanzig Dollar bei einer Serviceline gelassen, um herauszufinden, welche Möglichkeiten ich sonst noch habe.“

Sie hielt inne und atmete tief durch, ehe sie rasch fortfuhr: „Offensichtlich könnte ich das Sorgerecht beantragen, wenn sich meine Lebensumstände ändern. Meinen Job habe ich bereits aufgegeben. Hector hat mir vorgeworfen, dass ich Vollzeit arbeite und David bei meiner Mutter lassen würde. Sie … sie ist ein wenig taub. Aber sie liebt David über alles, und sie ist eine wunderbare Großmutter. Außerdem, Mr Gage – ich musste doch arbeiten, weil Hector nicht zahlen wollte.“

„Verstehe.“

Unter seinem durchdringenden Blick errötete sie. Wie damals im Gerichtssaal fühlte sie sich falsch eingeschätzt, und es war in diesem Moment nicht weniger demütigend als damals.

Mit einem lauten „Ping“ hielt die Aufzugskabine, die Türen glitten auseinander, und Beth folgte Gage, als er den Lift betrat.

Mut, dachte sie immer wieder. Ich muss mutig sein.

Doch als sie nach unten fuhren, nahm sie nichts wahr als die betörende männliche Nähe Landon Gages. Seine Ausstrahlung, noch betont durch sein herbes Eau de Toilette, war so stark, dass sie meinte, ein Prickeln auf der Haut zu spüren.

Wow, war dieser Mann sexy. Und er roch unglaublich gut.

Es war völlig verrückt, sich in diesem wichtigen Moment von solchen Dingen ablenken zu lassen, doch Beth war nicht in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen.

Ungehalten verschränkte Gage die Arme vor der Brust und starrte auf das Display des Fahrstuhls, als könne er es nicht erwarten, endlich den Ballsaal zu erreichen.

„Geld ist mir egal“, flüsterte Beth. „Alles, was ich will, ist mein Kind.“

Niemand hatte ihr zugestanden, eine gute Mutter gewesen zu sein, obwohl sie genug vorzuweisen hatte. Jeden Abend hatte sie David eine Gutenachtgeschichte vorgelesen. Sie war mit ihm zum Arzt gegangen, hatte sich um jeden Kratzer gekümmert, den er vom Spielen mit nach Hause gebracht hatte, hatte jede Träne getrocknet. Im Gerichtssaal war all dies nicht von Belang gewesen. Dort galt sie nicht als fürsorgliche Mutter, sondern nur als Hure. Bethany und die Männer. Männer, von deren Existenz sie bis dahin nicht einmal etwas geahnt hatte.

Es war so verdammt leicht für die Reichen und Mächtigen, das Recht zu beugen. Wie viel hatte es Hector wohl gekostet, die Beweismittel zu fälschen? Für ihn waren es höchstens Peanuts gewesen. Was sie dabei verlor, war ein ganzes Leben.

Ganz in Gedanken versunken, hatte sie nicht bemerkt, dass Landon Gage sie aufmerksam betrachtete. „Ich wiederhole: Was geht mich das an?“

Sie sah ihm direkt in die Augen. „Sie sind sein Feind. Er verachtet Sie und wird alles daransetzen, um Sie zu zerstören.“

Mit einem Lächeln, als gäbe es ein Geheimnis, das nur ihm bekannt war, erwiderte er: „Das soll er mal versuchen.“

„Ich habe …“ Sie hielt das kleine Buch hoch. „In diesem schwarzen Büchlein stehen Dinge, die Ihnen helfen werden, ihn zu vernichten.“

„Schwarzes Büchlein? Wir sind doch nicht mehr auf der Highschool.“

Beth blätterte hektisch. „Telefonnummern von Leuten, mit denen er sich trifft, Details zu seinen Aktivitäten und Partnern, Namen von Journalisten, die er kauft, von Frauen, mit denen er …“ Mit einer dramatischen Geste schlug sie das Buch zu. „Hier drin steht alles. Wirklich alles. Wenn Sie mir helfen, gebe ich Ihnen das Buch.“

Der Blick, mit dem Gage das kleine schwarze Buch betrachtete, verriet zum ersten Mal Interesse. „Weiß Halifax denn nicht, dass sich dieses Buch in den Händen seiner Exfrau befindet?“

„Er denkt, es wäre bei einem Segeltörn über Bord gegangen.“

Nun schien Landon Gage tatsächlich Feuer gefangen zu haben. Beth sah es in seinen Augen. Rachsucht las sie darin und schöpfte Hoffnung.

Doch in diesem Moment hielt der Lift im Erdgeschoss, und Gages Miene wurde wieder ausdruckslos. „Rache ist ermüdend, Miss Lewis. Ich bin kein Mann, der seine Zeit damit verschwendet.“

Damit betrat er den lauten, überfüllten Ballsaal und ließ Beth einfach stehen. Sie verharrte einen Moment, überwältigt von der Geräuschkulisse, dem Licht, den Abendkleidern und glitzernden Juwelen, und blickte Gage hinterher, der sich durch die Menge schob. Er war ihre einzige Chance, und er war gerade dabei, ihr zu entkommen.

Das durfte nicht geschehen.

Kellner trugen Tabletts mit Häppchen und Champagner vorbei, doch Beth ignorierte das Angebot und folgte Gage, indem sie sich am Rand des Ballsaals ihren Weg bahnte. Am Zimmerbrunnen, wo statt Wasser Wein floss, holte sie ihn ein, gerade, als er sich im Vorübergehen ein Glas füllte.

„Mr Gage“, begann sie.

Ohne stehen zu bleiben, stellte er das Glas zurück. „Gehen Sie nach Hause, Miss Lewis.“

Beth überholte ihn, baute sich vor ihm auf und hielt ihm das schwarze Buch unter die Nase. „Bitte hören Sie mich an.“

Er stellte sein Glas auf ein Tablett, das ein Kellner ihm höflich präsentierte, und streckte die Hand nach dem Büchlein aus. „Okay, dann geben Sie her, damit ich mir den Inhalt anschauen kann.“

„Nein.“ Sie presste die Kladde an ihre Brust. „Sie bekommen das Buch, wenn Sie mich heiraten.“

„Wie bitte?“

„Ich muss nachweisen, dass sich meine Lebensumstände geändert haben, um das Sorgerecht für meinen Sohn zu erhalten. Hector wird toben, wenn er erfährt, dass Sie mich geheiratet haben. Und er wird versuchen, mich zurückzugewinnen, weil er Angst hat, dass ich Ihnen bestimmte Dinge verraten könnte. Das ist der Moment, in dem ich anfangen kann, um mein Kind zu kämpfen. Wenn Sie mir dabei helfen, dann helfe ich Ihnen, Hector zu vernichten.“

Verblüfft schaute er sie an. „So eine zierliche Person und so voller Hass. Wer hätte das gedacht.“

„Mein Name ist Bethany. Aber Sie dürfen mich Beth nennen.“

„Hat er sie so genannt?“

Sie machte eine vage Handbewegung. „Meist nannte er mich ‚die Frau da‘, aber ich denke, das ist nebensächlich.“

Gage verzog angewidert das Gesicht, als er den „Kosenamen“ hörte, doch Beth bekam keine Gelegenheit, sich dazu zu äußern, denn es kamen Leute auf ihn zu, die ihn begrüßten und versuchten, ihn ins Gespräch zu ziehen. Beth bemerkte außerdem, dass der Sicherheitsdienst auf sie aufmerksam geworden war. Aber sie ließ nicht locker.

„He!“, rief eine Frau, als Beth beim Versuch, an Gages Seite zu bleiben, gegen sie stieß. Beth entschuldigte sich rasch und klemmte sich wieder neben den Mann, der ihre Probleme lösen sollte. „Hector ist besessen von der Vorstellung, dass Sie hinter ihm her sind. Er wird alles tun, um Ihnen zuvorzukommen. Falls Sie ihn nicht stoppen, wird er Ihr Leben zerstören.“

Gage blieb stehen und runzelte die Stirn. „Scheint, als wüssten Sie nicht, wer ich bin.“ Er beugte sich vor, seine grauen Augen funkelten. „Ich bin zehn Mal mächtiger als Hector Halifax. Wenn ich es befehle, tanzt er in einem rosa Tutu.“

„Dann beweisen Sie es. Denn soweit ich weiß, geht es Hector besser denn je. Dass er leidet, kann man nicht gerade behaupten.“

„Landon! Du meine Güte, da bist du ja endlich.“

Er gönnte dem Mann, der ihn rief, keinen Blick, sondern sah Beth grimmig an. Er schien ihr aufgewühlter als zuvor, und in seinen Augen schimmerte Hass.

Ihr Puls raste, und sie wartete auf das, was er sagen würde.

„Nur um das klarzustellen“, begann er schließlich, und sein Blick war wieder ausdruckslos. „Ich habe kein Interesse an den Hinterlassenschaften eines anderen Mannes, und ich bin nicht auf der Suche nach einer Ehefrau.“

„Es wäre doch nur vorübergehend. Bitte, Mr Gage, helfen Sie mir! Ich darf noch nicht einmal Kontakt zu meinem Sohn haben! Vor der Schule lauere ich ihm auf, nur um ihn wenigstens einmal zu sehen. Sie sind der einzige Mensch, der meinen Exmann ebenso hasst wie ich. Ich weiß, dass Sie ihn hassen, ich kann es in Ihren Augen sehen.“

Er presste die Lippen zusammen.

„Landon, amüsierst du dich denn auch? Soll ich dir irgendetwas bringen, Darling?“

Er ignorierte die bildschöne Blondine, die in verführerischem Ton versucht hatte, seine Aufmerksamkeit zu erringen, und heftete seinen Blick auf Beth. Unvermittelt nahm er ihr Kinn und hob es, sodass sie zu ihm aufschauen musste. „Vielleicht hasse ich ihn wirklich“, sagte er. „Mehr, als Sie ahnen.“

„Landon“, meldete sich eine andere Stimme.

Er strich Beth über die zitternde Unterlippe, und seine Berührung ließ sie erschauern. Verlangen stieg in ihr auf, so stark, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Nun zitterte sie am ganzen Körper.

„Landon“, ertönte erneut eine Stimme, diesmal die eines Mannes.

Gage knurrte etwas Unverständliches, nahm Bethanys Arm und zog sie an allen Leuten vorbei hinter sich her, hinaus auf den Flur, in einen kleinen Nebenraum. Als er die Tür schloss, war es fast dunkel im Raum, nur durch ein winziges Fenster drang das flackernde Licht der nächtlich erhellten Großstadt.

„Bethany“, sagte er gepresst, ihm war deutlich anzumerken, dass er am Ende seiner Geduld war. „Sie sind doch eine kluge Frau. Daher empfehle ich Ihnen, sich einen neuen Plan auszudenken. Ich bin nicht interessiert.“

„Immerhin reden Sie noch mit mir, oder?“

„In zwei Sekunden nicht mehr.“

Sie packte seinen Arm, ungeachtet dessen, dass er sie finsterer anblickte denn je. Irgendwie hatte sie das Gefühl, wenn sie noch ein bisschen bettelte, dann …

„Bitte“, flehte sie inständig. „In der Öffentlichkeit sind Sie sehr beliebt. Der Familienrichter wird mir glauben, dass ich eine anständige Frau bin, wenn er sieht, wer mein zweiter Mann ist. Es ist überall bekannt, wie reich und wohltätig Sie sind, Mr Gage.“ In ihrer Aufregung presste sie seinen Oberarm und bemerkte die stahlharten Muskeln unter dem Stoff seines Jacketts. „Sie haben einen hervorragenden Ruf, und die Medien zeichnen das Bild eines ehrwürdigen Mannes.“

Weil er bei allem Reichtum und bei all seiner Macht der menschlichen Tragödie nicht entkommen war.

„Auf die Medien zu bauen ist gefährlich“, erwiderte er. „Außerdem gehören sie mir. Kein Wunder, dass sie gut über mich berichten.“

„Man fürchtet und bewundert Sie.“

Er schien einen Moment nachzudenken, dann fragte er unvermittelt: „Was wissen Sie über Hectors Machenschaften?“

„Ich kenne die Namen von Leuten, mit denen er krumme Geschäfte macht. Journalisten, die er gekauft hat. Und ich kenne seine Pläne.“ Als sie sah, dass sekundenlang Interesse in seinem Blick aufblitzte, fuhr sie mutiger fort: „Ich werde Ihnen alles erzählen. Alles, was ich weiß. Und ich garantiere Ihnen, das ist eine ganze Menge.“

Schweigend überlegte er, und Beth dachte triumphierend: Ich habe ihn! Ich habe ihn überzeugt! Sie konnte genau erkennen, wie groß die Versuchung für ihn war. Für sie war es ein Hoffnungsschimmer am Horizont. Hilf mir, Landon Gage, um Himmels willen, hilf mir.

In seinen Augen sah sie die gleiche Verlorenheit, die gleiche unbändige Wut, die sie empfand. Manchmal, wenn alle Freunde sich abwandten, musste man sich eben auf einen Fremden einlassen. Landon Gage verstand, was sie fühlte. Endlich war da jemand, der ihr die Hand reichen würde.

„Suchen Sie sich jemand anderen“, sagte er hart, und machte damit all ihre Hoffnungen zunichte.

Verzweifelt baute sich Beth an der Tür auf und presste das kleine schwarze Buch an sich. „Wie können Sie das tun!“, zischte sie. „Warum lassen sie ihn entkommen, nach allem, was er Ihnen angetan hat? Er hat Ihnen alles genommen, und jetzt will er Sie vernichten.“

„Vorsicht!“, warnte er sie mit drohendem Unterton. „Sie wissen nichts, aber auch gar nichts über mein Leben.“

„Oh, doch, ich weiß alles. Ich konnte zusehen, als er es zerstört hat. Mir hat er genau dasselbe zugefügt.“

„Hören Sie gut zu, Beth.“ Er sprach jetzt leise und eindringlich, und sie erahnte hinter dem, was er sagte, einen eisernen Willen. „Das Ganze ist sechs Jahre her. Ich habe mit der Vergangenheit abgeschlossen, und das ist gut so, denn jahrelang habe ich nur daran gedacht, wie ich mich rächen könnte. Mordlust ist kein angenehmer Begleiter. Also provozieren Sie mich nicht länger, sonst könnte es sein, dass ich sie an Ihnen auslasse.“

„Aber begreifen Sie denn nicht, dass dies Ihre große Chance ist?“ Sie spürte, wie ihre Hoffnung schwand. „Ich dachte, Sie empfinden dasselbe wie ich. Hassen Sie ihn denn nicht?“

Er drängte sie zur Seite und legte die Hand auf den Türgriff, doch Beth schob sich erneut dazwischen. Sie durfte einfach nicht zulassen, dass sie ihre letzte Chance verlor.

„In einem Jahr, wenn ich David wiederhabe, sind Sie mich los. Bitte, Mr Gage, was muss eine Frau tun, um Sie zu überzeugen?“

Ohne nachzudenken, ließ sie das Buch zu Boden fallen, packte Landon Gages Jackett, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn mit wilder Verzweiflung. Sie legte alles in diesen Kuss, was sie an Leidenschaft besaß, doch Gage stieß sie herum und drückte sie gegen die Wand. Dicht vor ihr stehend rief er: „Sind Sie verrückt geworden?“

Sie zitterte, und ihr war schwindlig. Was für ein Kuss. Ein Kuss, den er nicht erwidert hatte und der sie trotzdem völlig verwirrt zurückließ. Hart presste er sie gegen die kühle Wand, und plötzlich spürte sie, dass er erregt war. Ihr Puls beschleunigte sich bei dem Gedanken, dass dieser einseitige Kuss zu solch einer Reaktion geführt hatte.

Ihr selbst zitterten die Knie, und sie hatte Schmetterlinge im Bauch. So etwas war ihr seit Jahren nicht mehr passiert.

„Ich …“

Sie sah zu ihm auf. Seine Lippen glänzten noch feucht von ihrem Kuss und sahen so einladend aus, so sinnlich …

Gage schloss seine Finger um ihre Handgelenke. „Keine Spielchen, Bethany. Mein Sinn für Humor ist erschöpft, und wenn Sie es noch einmal wagen, die rote Linie zu übertreten, dann sind Sie dran.“

In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen. „Hier bist du, Lan. Alles wartet auf deine Ansprache.“

Abrupt ließ er Beth los. Während sie zu dem Eindringling hinüberblickte, rieb sie sich die schmerzenden Handgelenke.

An der Tür stand ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann, der neugierig auf die Szene blickte, die sich ihm bot. „Darf ich fragen, wer die Lady ist?“

„Die Frau von Halifax“, rief Landon Gage voller Verachtung, ehe er davonstürmte.

„Ich bin nicht seine Frau“, rief Beth ihm nach.

Mit einem halben Lächeln beobachtete der junge Mann, wie Beth ihren Strickblazer glattstrich, ehe sie sich bückte und das schwarze Büchlein aufhob, das geöffnet auf dem Boden lag.

„Garrett Gage“, stellte er sich vor.

Zögernd reichte sie ihm die Hand. „Bethany Lewis.“

„Was Sie jetzt brauchen, ist ein Drink, Bethany.“ Er reichte ihr sein Glas, forderte sie auf, sich bei ihm unterzuhaken, und führte sie zurück in den Ballsaal. Dabei tätschelte er freundlich ihre Hand, als wären sie bestens miteinander bekannt. „Erzählen Sie mir alles, Beth. Ich darf Sie doch Beth nennen?“

2. KAPITEL

Rache.

Rache in den Augen einer zierlichen blonden, blauäugigen Frau, die so verführerisch war, dass Landon sie nicht vergessen konnte. Sie hatte so elegant ausgesehen in ihrem dunkelblauen Strickkostüm, und sie war so mutig gewesen, das Kinn kampfbereit gereckt. Bethany Lewis.

Aber unter ihren Augen hatten tiefe Schatten gelegen, und Landon bezweifelte, dass sie mehr Schlaf fand als er. Leise fluchend verdrängte er das Bild, das vor ihm aufstieg. Es musste ihm egal sein, welche Dämonen Beth nachts heimsuchten.

Im Übrigen wäre er besser beraten, an ihrer Geschichte zu zweifeln. Misstrauen war sein ständiger Begleiter, seit …

„Ich verlasse dich wegen eines anderen Mannes.“ Diesen Satz, diese Stimme, würde er nie vergessen.

Andererseits – der Scheidungskrieg zwischen Hector Halifax und seiner Frau war von den Medien breitgetreten worden. Wenn auch nur die Hälfte dessen stimmte, was in der Presse stand, dann hatte Beth einiges hinter sich.

Doch auch das musste Landon egal sein.

Er hatte seine Ansprache gehalten und sich gerade das fünfte Glas Rotwein geholt. Nun stand er draußen auf der Hotelterrasse, lehnte sich an die Balustrade, schaute hinaus in den nächtlichen Park und nippte ab und zu an seinem Wein. Es war still geworden, still genug, um das Plätschern des Wassers im Swimmingpool zu hören. Eine Grille zirpte, und von fern konnte man die Geräusche der City ahnen. Es hätte ein Moment köstlicher Ruhe sein können, wären da nicht Landons aufwühlende Gedanken gewesen.

Bethany Lewis, Exfrau von Hector Halifax.

Beth, die ihn geküsst hatte, als hinge ihr Leben davon ab. Es war ein Kuss voller Verzweiflung gewesen, und irgendetwas daran hatte ihn tief berührt. Vielleicht weil auch er die Verzweiflung kannte. Sie war ein schäbiger Begleiter, ein schlechter Ratgeber.

Was ihn verwirrte, war, dass er körperlich auf den Kuss reagiert hatte. Bethany Lewis war weder die schönste Frau, die er je gesehen hatte, noch wirkte sie in ihrer Wut besonders sexy. Doch ihre harten, wilden Lippen auf seinem Mund hatten ihn unglaublich angemacht, und als Beth zwischen ihm und der Wand gefangen gewesen war, hatte er dem Bedürfnis, sie zu berühren und sie leidenschaftlich zu küssen, kaum widerstehen können.

Warum hatte er es nicht getan? Seit Jahren war ihm keine Frau mehr begegnet, bei der es gefunkt hatte. Zu gern hätte er gewusst, wie sich Bethanys Brüste anfühlten, zu gern hätte er diesen kleinen hungrigen Mund noch einmal geschmeckt.

Die vertrauten Schritte seines Bruders Garrett rissen ihn aus seinen Gedanken. Wo sein jüngster Bruder war, wusste er nicht, aber bestimmt hing Julian John irgendwo auf dieser Party rum und flirtete mit einer Kellnerin.

„Es überrascht mich, dass du es so lange hier ausgehalten hast“, bemerkte Garrett und lehnte sich ebenfalls an die Balustrade.

Landon zuckte die Achseln. „Ich warte, bis sie weg ist.“

Sein Bruder lachte leise. Es war ein sympathisches Geräusch, und auch Landon hatte früher so gelacht. „Ich gebe zu, dass mich der Inhalt dieses schwarzen Büchleins sehr interessiert“, sagte Garrett.

Landon interessierte sich ebenfalls dafür, aber er schwieg. Als Ältester musste er einen kühlen Kopf bewahren, denn seine Mutter und seine Brüder hatten ein Recht darauf, dass er keine unüberlegten Entscheidungen traf.

Eine leichte Brise kam auf und ließ die Blätter der Büsche rascheln.

„So viel Hass wie in ihren Augen habe ich noch nie zuvor gesehen“, gab Garrett zu. „Außer vielleicht in deinen.“

Die alte, vertraute Wut packte Landon erneut. Er rupfte ein Blatt von einem Busch und riss es in zwei Hälften, ehe er es fortwarf. „Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann los.“

„Weißt du, all die Jahre habe ich darauf gewartet, dass du wegen der Sache, die damals geschehen ist, etwas unternimmst. Mutter hat gewartet. Julian ebenfalls. Du hast nie getrauert, Landon, hast dich nicht einmal sinnlos betrunken. Du bist am Tag danach zur Arbeit gegangen und hast seitdem nicht mehr aufgehört, rund um die Uhr zu schuften.“

„Garrett, ich habe Vaters Zeitungsimperium gerettet, habe die Online-Ausgabe erfolgreich gemacht und den Gewinn verdreifacht. Und ihr hättet es gut gefunden, dass ich mich sinnlos betrinke?“

„Nein, so meinte ich das nicht. Ich denke nur, dass du etwas tun solltest, um das Gleichgewicht wiederherzustellen. Das hättest du schon vor langer Zeit tun sollen. Du weißt ganz genau, dass du ihn zerschmettern kannst.“

„Halifax?“

In Garretts Augen glomm ein teuflischer Funken. „Erzähl mir nicht, dass du nicht auch darüber nachgedacht hast.“

„Habe ich. Jeden Tag und jede Nacht.“

„Na also.“ Zufrieden leerte Garrett sein Weinglas und stellte es auf die Balustrade. „Komm schon, Landon. Du bist der einsamste Mensch auf der Welt. Seit sechs Jahren schauen wir zu, wie du dich abkapselst. Du interessierst dich nicht einmal mehr für Frauen. Deine Wut zerfrisst dich, wenn du nicht aufpasst.“

Landon fuhr sich mit der Hand übers Kinn. Er fühlte sich plötzlich müde und ausgelaugt. „Hör auf, Garrett.“

„Wieso willst du dich nicht rächen, Bruderherz?“

Heftig griff Landon nach seinem Glas, und im nächsten Moment zersplitterte es klirrend auf dem Terrassenboden. „Weil es sie nicht zurückbringt!“, schrie er. „Selbst wenn ich ihn umbringe, kriege ich sie nicht wieder. Niemals!“

Nach seinem Ausbruch herrschte Stille. Es ärgerte ihn, dass er die Nerven verloren und seinem Bruder gezeigt hatte, wie nah ihm die Sache immer noch ging. Wie sinnlos ihm das Leben vorkam.

Landon fühlte nichts als Leere in sich.

„Verdammt“, flüsterte er und verfluchte sich selbst und diese Frau, weil sie die Erinnerung an Hector Halifax zurückgebracht hatte.

Lange, sehr lange war es ihm gelungen, das alles zu verdrängen. Den Anruf mitten in der Nacht, die Beweise, die der Privatdetektiv zusammengetragen hatte. Wie hatte er bloß so blind sein können? Warum hatte er nicht gemerkt, dass Chrystine ihn hinterging. Dass sie seit Monaten eine Affäre mit Halifax hatte, ihm SMS und E-Mails schrieb, sich abends unter einem Vorwand davonstahl, um ihn zu treffen. Erst am Tag des Begräbnisses hatte er das volle Ausmaß ihres Betrugs erfahren.

Dabei war es keine Liebesheirat gewesen. Chrystine war von ihm schwanger gewesen, und er hatte getan, was er für richtig hielt. Er war überzeugt gewesen, dass diese Ehe funktionieren konnte, wenn beide sich bemühten.

Doch dann war alles schiefgegangen, und er hatte nicht nur seine Frau, sondern auch seinen kleinen Sohn verloren, der gerade erst sitzen und „Papa“ sagen konnte.

Sein Sohn war durch ihre Schuld ums Leben gekommen. Weil Halifax ihr mitten in der Nacht gemailt und ihr befohlen hatte, zu ihm zu kommen, wenn sie ihn nicht für immer verlieren wollte. „Jetzt oder nie“, hatte er geschrieben, obwohl er genau wusste, dass sie Medikamente nahm. Medikamente, die er ihr verschrieben hatte, wider besseres Wissen. Sie stillte ja noch, und sie hätte mit diesem Zeug im Blut auf keinen Fall Auto fahren dürfen.

Halifax wusste das genau, und trotzdem verlangte er von ihr, dass sie zu ihm kam. Drohte, ihr die Medikamente nicht mehr zu verschaffen, drohte, sich von ihr zu trennen, wenn sie nicht gehorchte. Es war eine stürmische, stockdunkle Nacht gewesen, und obwohl Chrystine an das „Jetzt“ gedacht hatte, war ein „Nie“ daraus geworden.

Denn weder sie noch ihr Sohn hatten nach dem Unfall noch einen einzigen Atemzug getan.

Landon vermisste sein Kind unendlich, seine kleinen Patschhände, mit denen es den Zeigefinger seines Vaters umklammerte, sein Babylachen, seine Stimme, wenn es unverständliche Laute brabbelte. Schmerzhaft wurde ihm bewusst, dass er seinen Sohn nie als Teenager und nie als jungen Mann erleben würde.

„Ich weiß, dass du sie verloren hast“, sagte Garrett versöhnlich und drückte Landons Schulter. „Sie kommen nicht wieder zurück, Bruder, aber ich hatte gehofft, dass du eines Tages zu uns zurückkommen würdest.“

Bethany saß neben dem Parkplatz auf einer hölzernen Bank und starrte blicklos auf das kleine schwarze Buch in ihrem Schoß. „Sie haben die Wut in meinem Bruder neu entfacht“, hatte Garrett Gage mit einem anerkennenden Lächeln zu ihr gesagt. „Eigentlich müsste ich Ihnen dafür dankbar sein.“

Sie wunderte sich immer noch über seine Worte und dachte über ihre eigene Situation nach.

Was nun?

Drüben, neben einem großen schwarzen Lincoln Navigator, stand Landon Gages bulliger Chauffeur. Er hatte sich neulich durch seine Weigerung, sie gegen Geld unbemerkt auf den Rücksitz des Wagens schlüpfen zu lassen, ihren Respekt verdient. Sie erwiderte sein wissendes Lächeln und seufzte.

Spätestens seit sich ihr Märchenprinz als hässliche Kröte entpuppt hatte, glaubte sie nicht mehr an Wunder. Weshalb hatte sie dann gehofft, ein Fremder könnte ihr helfen? Ein Fremder und ein Feind?

Für ihn würde sie immer eine Halifax sein, und dafür hasste er sie vermutlich.

Doch Gage war großer Schaden zugefügt worden. Auch wenn er sich nichts anmerken ließ, musste der Verlust seiner Familie entsetzlich für ihn sein. Vielleicht konnte Bethany doch noch irgendetwas erreichen. Sie jedenfalls würde kämpfen bis zum letzten Atemzug.

Ohne ihren Sohn war das Leben nicht lebenswert.

All ihre Sinne schärften sich, als sie sah, dass Landon das Hotel verließ. Mit grimmiger Miene ließ er seinen Blick über den Vorplatz schweifen, entdeckte Beth auf der Bank und kam mit langen Schritten auf sie zu. Dicht vor ihr blieb er stehen. „Wann?“

„Wann was?“, erwiderte sie verwirrt.

„Wann wollen Sie heiraten? Am Freitag? Am Sonntag?“

Mit weit aufgerissenen Augen schaute Beth zu ihm auf. Seine dräuende große Gestalt und sein aufgewühlter Blick machten sie sekundenlang sprachlos. Dann schüttelte sie ihre Starre ab und platzte heraus: „Freitag. Morgen. Jetzt.“

„Kommen Sie morgen in mein Büro. Ich lasse einen Ehevertrag aufsetzen.“ Er warf ihr eine schwarze Kreditkarte zu; sie landete auf ihrem Schoß. „Ich will, dass Sie ein teures Kleid tragen. Kaufen Sie sich eins. Und wenn Sie Ihren Sohn wiederhaben wollen, dann sorgen Sie dafür, dass Sie jungfräulich aussehen. Besorgen Sie sich auch einen Ring.“ Als sie ihn mit offenem Mund anstarrte, wies er mit einem drohenden Finger auf sie. „Wenn wir fertig sind, kriegen Sie keinen Cent, verstanden?“

Sie stand auf und nickte heftig. „Alles, was ich will, ist mein Kind. Ich suche mir einen Job, den ich zu Hause machen kann, damit mir David niemand mehr wegnehmen kann.“

Gage packte ihr Handgelenk und zog sie so nah zu sich heran, dass sie seinen kraftvollen Körper spürte. In seiner Gegenwart fühlte Beth sich … winzig.

„Ich hoffe, Sie sind sicher, dass das alles ist, was Sie wollen, Miss Lewis. Sobald ich Ihren Mann fertiggemacht habe, sind wir geschiedene Leute.“

Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ließ sie stehen. Beth sah ihm nach, erleichtert und seltsam erregt.

„Mr Gage!“

Er fuhr herum. „Landon.“

„Danke, Landon.“

„Ich tue das nicht für Sie“, erwiderte er stirnrunzelnd.

„Das weiß ich. Trotzdem danke.“

Nach einem kurzen Zögern kam er auf sie zu, nahm sie am Arm und beugte sich zu ihr. „Haben wir noch etwas anderes im Angebot, Beth?“

Die Lippen leicht geöffnet, sah sie zu ihm auf. „Was meinen Sie damit?“

Da war sie wieder, diese Atemlosigkeit in seiner Nähe. Sein Gesicht war so attraktiv, sein Mund so schön. Und der Blick seiner grauen, stürmischen Augen …

Er strich ihr leicht über den Arm, und Beth erschauerte. „Ich will wissen, ob es zwischen uns noch etwas mehr geben wird als eine Abmachung.“

Beth sah ihn an und konnte keinen klaren Gedanken fassen. „Ich … ich verstehe nicht.“

Doch unter ihrer Bluse waren ihre empfindsamen Brustwarzen hart geworden. Beth sehnte sich danach, berührt zu werden. Von Landon.

Auch er wirkte erregt, als er ihr mit dem Mittelfinger sanft über die Lippen fuhr. „Ich frage mich …“ Seine Stimme klang rau, und er sah Beth forschend in die Augen, als ob er bis auf den Grund ihrer Seele schauen wollte. „Ich frage mich, ob Sie mich noch einmal küssen werden. Ohne Hast diesmal. Und im Bett.“

Oh, mein Gott.

Seine Pupillen waren geweitet und verrieten, was er vor seinem geistigen Auge sah.

Er legte Beth einen Finger unters Kinn und zwang sie, zu ihm aufzublicken. „Sind Sie interessiert?“

Wieder erschauerte sie, und sie stellte sich vor, wie es sein würde mit Landon. Im Bett. Hart, leidenschaftlich, erfüllend …

Als sie ihn vorhin in dieser Kammer geküsst hatte, hatte sie genau gespürt, dass es ihn all seine Kraft gekostet hatte, den Kuss nicht zu erwidern. Was würde geschehen, wenn er diese Kraft einsetzte, um sie zu befriedigen?

Sie musste Nein sagen.

Nein war ein hartes, kleines Wort, aber sensible Menschen lernten irgendwann, es zu benutzen. Vor sechs Jahren hatte Beth erfahren, dass dieses kleine Wort den Unterschied gemacht hätte zwischen Glück und Verzweiflung, Freiheit und Hölle.

Es gab keine andere Möglichkeit, als Nein zu sagen.

Doch wenn er darauf bestand?

Oder genau das nicht tat?

„Ich denke, wir sollten uns auf den ursprünglichen Plan beschränken“, sagte sie schließlich betont ruhig, auch wenn sie das brennende Verlangen, das sie in Landons Gegenwart spürte, nicht leugnen konnte.

Mit einem kurzen Nicken ließ er sie los und trat einen Schritt zurück, doch Bethany hatte in seinen Augen das Feuer des Begehrens bereits entdeckt. „Gut zu wissen“, bemerkte er knapp.

Er ging hinüber zu seinem Chauffeur, gab ihm ein paar Anweisungen, dann verschwand er grußlos wieder im Hotel.

Bethany blieb allein zurück. Mit einer Hand umklammerte sie das kleine schwarze Buch, mit der anderen Landon Gages Firmenkreditkarte.

„Ich kann mittlerweile nachvollziehen, weshalb du seit Ewigkeiten keine Frau mehr hattest, Landon. Vielleicht hat Julian hier ein paar Tipps für dich. Zum Beispiel, wie man sich einer Frau nähert, ohne sie zu überfallen.“

Landon beugte sich gerade über den Konferenztisch, auf dem die neueste Ausgabe des San Antonio Daily lag. Ohne auf Garretts Bemerkung einzugehen, blätterte er den Andruck durch und strich die Fehler an. Wie jeden Tag, ehe die Zeitung endgültig zum Druck freigegeben wurde. Und wenn sie dann erschienen war, machte er das Ganze noch einmal. Jeden Tag im Jahr.

„Ich will keine Frau.“ Landon schlug den Sportteil auf und markierte mit einem dicken roten Filzstift einen Fehler in der Überschrift des ersten Artikels. „Bisher sind es vierundzwanzig Druckfehler, Garrett, und ich bin noch nicht fertig. Dein Grinsen sollte dir mittlerweile vergangen sein.“

„Das heißt also, du willst sie aus einem anderen Grund“, bemerkte Garrett ungerührt und hielt ein Dokument hoch. „Denn dieser Ehevertrag hier ist ein bisschen ungewöhnlich. Jules, wenn du so nett wärst, dich auch dazu zu äußern – was hältst du von diesem Vertrag? Welche Frau wäre so verrückt, so etwas zu unterschreiben?“

Mit einer lässigen Handbewegung griff Julian nach dem Dokument, lehnte sich an die Wand und überflog die Paragrafen. Dann sagte er auf seine übliche nonchalante Weise: „Gemein und geprägt von Misstrauen. Gut, Landon. Ganz dein Stil.“

„Danke, Jules. Hier schließen sich zwei Feinde zusammen, da ist Vorsicht geboten.“

Garrett schüttelte den Kopf und ging zum Kaffeeautomaten, um sich noch einen Espresso zu holen. „Das heißt, die Scheidung ist programmiert?“

Landon unterstrich ein falsches Datum mit dem roten Filzstift. Dann markierte er ein fehlendes Bindewort. „Genau. Diesmal wissen wir beide, wie es enden wird.“

„Ich habe euch gestern Abend gesehen. Und falls du es vergessen haben solltest, Landon: Du hast sie gegen die Wand gedrückt.“

Landon erstarrte mitten in der Bewegung. Beth an der Wand, mit leicht geöffneten, feuchten Lippen, ihr Körper so nah. Allein die Erinnerung daran erregte ihn, aber er hasste es, von Gefühlen kontrolliert zu werden. Er nutzte die Schwäche von anderen und bekämpfte sie bei sich selbst. Jetzt legte er den Filzschreiber weg, fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und atmete tief durch, ehe er seinen Bruder finster ansah. „Weißt du, was der Skorpion zur Schildkröte sagte, als er sie in die Weichteile stach?“

Garrett nippte an seinem Kaffee. „Erzähl’s mir.“

„Ich kann nicht anders, sagte der Skorpion.“

„Und was bedeutet das in deinem Fall?“

„Ganz einfach, Garrett“, mischte sich Julian ein. „Er heiratet die Exfrau seines Erzfeindes, und deshalb traut er ihr nicht über den Weg.“

Verblüfft stellte Garrett seine Espressotasse ab. „Du bist also die Schildkröte in dieser Geschichte?“

„Hier kommen die Informationen, Mr Gage.“ Donna, seine Assistentin, kam beladen mit Archivmappen, die Zeitungsausschnitte enthielten, in den Konferenzraum. Darin stand alles über Halifax und Bethany. „Einige sind mehr als fünf Jahre alt.“

Nachdem Donna den Stapel auf den Tisch gelegt hatte, machte sich Landon sofort darüber her. „Es scheint, als gäbe es in der Redaktion ein paar Maulwürfe“, informierte er seine Brüder.

„Bist du sicher?“

„Beth kennt wahrscheinlich ihre Namen. Jedenfalls hat sie das angedeutet. Ich möchte herausfinden, wer Halifax geheime Informationen zuspielt.“ Landon schlug die oberste Mappe auf. Eigentlich hätte er all das auch am Computer erledigen können, aber in dieser Hinsicht war er irgendwie altmodisch. Er liebte den Geruch von Druckerschwärze und Zeitungspapier unter seinen Fingern.

„Vielleicht steht es in dem kleinen schwarzen Buch?“, meinte Garrett.

Landon zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Und Halifax ist ein Idiot? Ich müsste verrückt sein, wenn ich mich darauf verlassen würde, was in einem Notizbuch steht.“

„Aber weshalb heiratest du Beth dann?“

Das ging seine Brüder nicht das Geringste an. Landon blätterte weiter. „Weil ich eine Kampfgefährtin haben will.“

Garrett lachte und gab seinem Bruder einen spielerischen Schlag auf den Rücken. „Ich würde sagen, da suchst du dir besser jemand anderen.“

Doch Landon schwieg.

„Wer so blöd ist, seine widerlichen Machenschaften in einem Notizbuch festzuhalten, hat alles verdient, was ihm zustößt“, sagte Julian verächtlich.

„Er hat Landon verdient.“

Als seine Brüder in lautes Gelächter ausbrachen, schob Landon ihnen einige Mappen mit Zeitungsausschnitten zu. „Los, an die Arbeit oder verschwindet endlich.“

Garrett setzte sich an den Tisch und öffnete eine der Archivmappen. „Mom will alles über Beth wissen.“

„Und ich bin sicher, du wirst sie umfassend informieren, Garrett“, gab Landon zurück und wandte sich an Julian. „Hast du mit unserem Familienanwalt gesprochen?“

„Er wird morgen herkommen. Zurzeit arbeitet er sich in den Fall ein.“

„Gut. Garrett, du schickst ein Team los, das über die Verlobungsparty heute Abend berichtet.“

„Mache ich.“

Landon überflog eine fett gedruckte Überschrift in einem alten Artikel. „Ehefrau von Halifax mit Lover erwischt.“ Dazu gab es ein Foto von Beth, wie sie das Gericht verließ. Der Artikel selbst berichtete lang und breit von der Gerichtsverhandlung. Als er das Bild genauer betrachtete, meldete sich Landons Beschützerinstinkt. Beth wirkte so verloren, ihr Blick hatte etwas Flehendes, Unschuldiges.

Trotzdem konnte sie eine Lügnerin sein.

Und trotzdem begehrte er sie.

Es war so kompliziert und gleichzeitig so einfach.

Gestern Nacht, als er nicht einschlafen konnte, hatte er sich wieder und wieder gefragt, weshalb gerade Bethany Lewis in ihm jenes wilde Verlangen entfacht hatte. Aber es gab dafür keinen Grund – außer ihrem verzweifelten Kuss. Ein Kuss, der ihn wieder zum Leben erweckt hatte.

Er war ein Mann.

Sie war eine Frau.

Er begehrte sie.

Also würde er bekommen, was er wollte, ganz egal, was es ihn kostete. Er war bereit zu warten, er war bereit, Halifax an den Füßen aufzuhängen, wenn er dafür Beth bekam.

Er musste sie haben. Um jeden Preis.

So, Beth, dachte sie, als sie schließlich im obersten Stockwerk des Verlagsgebäudes angekommen war. Hol ihn dir.

Sie atmete tief durch, dann folgte sie Landons Assistentin – es war dieselbe, die ihre Bitte um einen Termin mit Mr Gage mehrere Male abgewiesen hatte. Nervosität ergriff sie, als die Assistentin eine beeindruckend massive Doppeltür öffnete und stehen blieb, um Beth mit einer förmlichen Handbewegung hineinzubitten.

Landon, im maßgeschneiderten Anzug, zu dem er eine flammend rote Krawatte trug, stand sofort vom Konferenztisch auf, um Beth zu begrüßen. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als er auf sie zuging. Vorfreude? Aufregung? Angst?

Ihrem zukünftigen Ehemann schrieb man viele Charaktereigenschaften zu. Sanftmut war nicht darunter.

„Beth“, sagte er, und seine grauen Augen, umrahmt von langen dunklen Wimpern, funkelten, während er sie anerkennend musterte. Ihr stockte fast der Atem, so sexy sah er aus, als er lächelte.

„Hi, Landon“, erwiderte sie und lächelte scheu.

Seine beiden Anwälte erhoben sich, um sie zu begrüßen, und Beth gab ihnen die Hand. Da sie sich vorgenommen hatte, heute einen guten, respektablen Eindruck zu machen, trug sie ihr Haar aufgesteckt, dazu ein dunkles, schlichtes Businesskostüm und wenig Make-up.

Nie zuvor war sie sich ihrer Erscheinung so bewusst gewesen, und sie fragte sich, ob Landon gefiel, was er sah.

Nun entließ er seine Assistentin, zog Beth einen Stuhl hervor und sagte leise: „Setzen Sie sich.“

Sie tat, was er verlangte, und zog dabei ihren Rocksaum bis zum Knie. Auch die Männer setzten sich. Einer der Anwälte verteilte Dokumente an die Anwesenden. Beth hoffte, dass es sich um den Ehevertrag handelte, damit dieser Zirkus hier endlich beginnen konnte.

„Wenn Sie so freundlich wären, die erste Seite aufzuschlagen, Ma’am“, forderte sie der ältere der beiden Anwälte auf. „Mr Gage hat …“

Doch Beth öffnete das Dokument gleich auf der letzten Seite, und der weißhaarige Mann verstummte mit säuerlicher Miene. „Kann ich bitte einen Stift haben?“, fragte sie.

Sofort wurden ihr zwei Füllfederhalter gereicht. Sie entschied sich für den blauen und war sich bewusst, dass Landon sie angespannt beobachtete. Als sie den Stift zur Unterschrift ansetzte, runzelte er die Stirn.

„Lesen Sie den Vertrag zuerst, Beth“, sagte er.

Sie schaute zu ihm hinüber. Was für ein Traummann, dachte sie wieder. Einerseits bewunderte sie ihn, andererseits schüchterte er sie ein wenig ein. In ihm schlummerten unterdrückte Aggressionen, die seine entspannte Haltung Lügen straften. Er verfügte über sehr viel Selbstbeherrschung und Kraft, das hatte sie gespürt, als sie ihn geküsst hatte.

Und trotzdem waren seine Lippen verführerisch gewesen. Die ganze vergangene Nacht hatte sie sich vorgestellt, wie es sein würde, wenn er sie öffnete für einen Kuss, der besitzergreifend sein würde, leidenschaftlich und voll von gebändigtem Zorn.

Weil sie spürte, dass sie errötete, senkte Beth rasch den Kopf. Sie ärgerte sich, dass sie am helllichten Tag von Landons Küssen träumte.

„Ich bin nicht hinter Ihrem Geld her, Landon. Sie haben mir gesagt, dass ich nichts zu erwarten habe. Da ich selbst arm wie eine Kirchenmaus bin, können Sie mir nichts nehmen, was mir Hector nicht bereits entrissen hätte.“

„In einem Ehevertrag geht es nicht nur um Geld“, erwiderte Landon.

„Darf ich, Miss Lewis?“ Der weißhaarige Anwalt räusperte sich und begann vorzulesen. „Am Tag der Hochzeit übergeben Sie Ihrem Mann ein kleines schwarzes Buch, das persönliche Aufzeichnungen von Dr. Hector Halifax enthält. Als Ihr rechtmäßig angetrauter Ehemann verpflichtet sich Mr Gage, bis zum Ende der Ehe in jeder Hinsicht für Sie zu sorgen, solange Sie sich von Ihrem Exmann fernhalten. Jede Untreue Ihrerseits beendet diesen Vertrag und diese Ehe mit sofortiger Wirkung.“ Der Anwalt schaute ihr direkt in die Augen. „Ich fürchte, diese Klauseln sind nicht verhandelbar.“

Die Tatsache, dass Landon Gage wie alle anderen nur das Schlechteste von ihr dachte, verletzte Beth so sehr, dass sie reglos dasaß und schwieg. Endlich hob sie den Kopf und sah ihn an, doch das war ein Fehler, denn das unverhohlene Begehren, das sie in seinen Augen entdeckte, ließ sie erschauern. Plötzlich schien der Ring, den sie sich auf seine Anweisung hin gekauft hatte, auf ihrer Haut zu glühen. Trotzdem hielt sie Landons Blick stand. „Ich war Hector während unserer Ehe immer treu“, erklärte sie. „Was man über mich erzählt, ist nicht wahr.“

Landon zögerte einen Moment, ehe er mit sanfter, verführerischer Stimme sagte: „Mir ist egal, ob Sie Hector treu waren. Was mich einzig und allein interessiert, ist, dass die Frau, die meinen Namen trägt, mir die Treue hält.“

Seine Worte und seine Stimme sandten ein Prickeln durch ihren ganzen Körper, und Verlangen stieg in ihr auf. Aber sie ließ sich nichts anmerken und antwortete fest: „Es handelt sich zwar nur um eine Scheinehe, aber ich will meinen Sohn wiederhaben und kann es mir nicht leisten, auch nur einen einzigen Fehler zu machen. Daher erkläre ich, dass ich zurzeit keinen Partner habe und auch nach der Eheschließung keine Beziehung zu jemand anderem eingehen werde.“ Dann fiel ihr jedoch noch etwas ein. „Und Sie, Mr Gage? Geben Sie mir dieselbe Garantie?“

„Im Gegensatz zu dem, was alle denken, bin ich kein Frauenheld.“

„Um ein Leben auf den Kopf zu stellen, bedarf es meist nur einer einzigen Frau“, entgegnete Beth.

„Ich schaue ihr gerade in die Augen.“

Verblüfft schwieg sie, und als sie merkte, dass er seine Aussage weder abschwächen noch dementieren wollte, wandte sie sich hastig wieder dem Vertrag zu. Ihr Herz raste. Aber da war noch etwas, was sie wissen wollte. „Unsere Vereinbarung bezieht sich nur auf … auf eine Partnerschaft, oder?“

Im Raum herrschte nun eine gespenstische Stille.

Beth wurde nervös, weil Landon ihr nicht antwortete, sondern sie unverwandt ansah, voller Begehren. „Was genau wollen Sie von mir?“, fragte sie rau.

Er schien kurz zu überlegen, dann beugte er sich vor und sagte: „Alles, was ich will, ist, dass Sie mir treu sind, Beth. Wenn Sie das Bedürfnis haben sollten, mit jemandem zu schlafen, dann tun Sie es mit mir.“

Seine Worte klangen wie ein Versprechen, fast wie ein Gelöbnis, und sie errötete tief. Obwohl Romantik und Sex gerade nicht auf ihrer Agenda standen, wurde ihr durch Landons unverhohlenes Interesse klar, welch ein attraktiver, sinnlicher Mann er war. Selbst in einem formellen Anzug kam seine durchtrainierte Figur zur Geltung, und seine Ausstrahlung erfüllte den Raum so sehr, dass Beth sich ihrer Weiblichkeit umso stärker bewusst wurde.

Das intensive Schweigen wurde endlich durch den jüngeren der Anwälte unterbrochen. Er wirkte etwas verstört durch die Spannung, die zwischen Beth und Landon entstanden war. „Hm, nun ja“, begann er zögernd und fuhr dann fort: „In einem vertraulichen Anhang, der von Mr Gage gewünscht wurde, stellen wir fest, dass die Ehe noch eine Weile pro forma aufrechterhalten wird, sobald Sie, Miss Lewis, das Sorgerecht für Ihren Sohn erhalten haben. Sobald die Zeit für die Trennung gekommen ist, erwartet Mr Gage, dass Sie in eine schnelle, unkomplizierte Scheidung einwilligen. Dafür erhalten Sie ein kleines Vermögen, das Ihnen und Ihrem Sohn ermöglichen wird, ein neues Leben zu beginnen.“

Beth wünschte sich ans andere Ende der Welt. Es war so fürchterlich unangenehm, dass diese privaten Dinge in einem Konferenzraum ausgebreitet wurden. Und dann waren da noch Landons Blicke, die ihr Herz schneller schlagen ließen und ihr Verlangen anfachten. Jahrelang hatte sie keine so intensiven Gefühle mehr für einen Mann empfunden.

Um so schnell wie möglich fortzukommen, unterbrach sie den Anwalt. „Ich möchte kein Vermögen von Ihnen, Mr Gage. Ich will Sie, weil Sie der einzige Mensch sind, der Hector wirklich wehtun kann.“

Seine Miene blieb undurchdringlich, doch Beth sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte.

„Falls aus der Verbindung ein Kind entsteht“, fuhr der Anwalt fort, „erhält Mr Gage automatisch das alleinige Sorgerecht.“

Entsetzt rief Beth: „Es wird kein Kind geben.“

Ihre heftige Reaktion entlockte Landon spontan ein lautes Lachen. Es passte so wenig zu seinem sonst so selbstbeherrschten Auftreten, dass Beth zusammenzuckte.

Wütend blitzte sie ihn an. Fand er die Sache etwa lustig? Nahm er an, sie würde riskieren, für ein bisschen Sex von ihm schwanger zu werden?

„Heißt das, Sie würden mir das Kind wegnehmen?“, fragte sie ungläubig. „Kann man auf diese Art eine Ehe schließen? Eine Partnerschaft? Kann man so gemeinsam in den Krieg ziehen?“

Ihr Zorn schien ihn zu erheitern. „Ich sehe, wir beginnen damit, uns die Wahrheit zu sagen. Das ist mehr, als ich von meiner letzten Ehe behaupten kann.“ Dann wurde er wieder ernst und zuckte die Achseln. „Ich misstraue jedem, bitte haben Sie dafür Verständnis.“

Beth konnte das nur zu gut nachfühlen. Er hatte bereits ein Kind verloren und würde niemals riskieren, dass ihm das ein zweites Mal passierte. Außerdem war er betrogen worden, genau wie Beth. Wenn man nicht mehr an Menschen glaubte, hielt man in Beziehungen einen Teil von sich selbst zurück. Man ließ niemanden mehr ernsthaft an sich heran.

Landon vertraute Beth nicht, aber er hatte vor, ihr zu helfen. Dankbar fragte sie sich, wie sie es bloß geschafft hatte, einen solchen Mann auf ihre Seite zu ziehen. Er war ein Geschenk des Himmels.

Und jetzt saß er ihr gegenüber, sah umwerfend aus, und sie hatte Schmetterlinge im Bauch, weil sie wusste, dass Hector Halifax niemand retten konnte, wenn Landon Gage sich entschloss, ihn zu ruinieren.

Plötzlich hatte sie beste Laune und lehnte sich entspannt auf ihrem Stuhl zurück. „Ich werde Sie trotzdem heiraten, Landon. Lassen Sie mich ruhig noch durch ein paar brennende Reifen springen. Das ändert nichts an meinem Entschluss.“

Etwas wie Bewunderung war in seiner Miene zu lesen, ehe sich der Ausdruck seiner Augen veränderte. Landon Gage wirkte jetzt kampfbereit und begierig loszuschlagen. Ruhig und ernsthaft sagte er: „Wie wäre es, wenn Sie nun den Vertrag unterschreiben würden, Bethany?“

Der weißhaarige Anwalt wies mit dem Kopf auf das Dokument. „Bitte, Miss Lewis, wenn Sie so freundlich sein wollen?“

Bethany, dachte sie. Niemand nannte sie so. Aus seinem Mund klang es wie ein Kosename.

Sie unterschrieb den Vertrag schwungvoll und deutete dann mit dem Stift auf Landon. „Mrs Gage“, korrigierte sie den Anwalt.

Ihre Worte schienen Landon seltsam zu berühren. Er schaute Beth so besitzergreifend an, als wolle er sich sofort auf sie stürzen, um jene Lippen zu küssen, denen er sich letzte Nacht verweigert hatte.

„Jetzt gehöre ich zu den mächtigen Gages“, flüsterte sie.

„Noch nicht ganz.“ Landon grinste verwegen. „Meine Herren, bitte lassen Sie mich allein mit meiner Verlobten.“

3. KAPITEL

Eine angespannte Stille breitete sich im Konferenzraum aus. Schließlich sagte Bethany: „Ich denke, wir sollten über unseren Plan sprechen. Was ich will, ist, dass Hector auf den Knien angerutscht kommt. Ich will, dass er keinen Penny mehr besitzt, keine Ehre, kein Kind. Er soll jaulen wie ein getretener Hund.“

Landon sah sie fasziniert an, bemühte sich aber, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihre Worte ihn erregten. Er hatte seine Brüder angelogen. Beth war so verdammt süß in ihrer Mordlust. Wahrscheinlich wusste sie es nicht einmal.

Ja, Landon hatte gelogen. Er wollte eine Frau, und jetzt befand sie sich im selben Zimmer wie er.

Ernst stand er auf und ging um den Konferenztisch herum zu Beth. „Ich werde ihn erniedrigen“, versprach er ruhig.

„In aller Öffentlichkeit, hoffe ich.“

Die Hände zu Fäusten geballt, sagte Landon: „Wenn wir mit ihm fertig sind, wird er nicht mehr in der Lage sein, einen klaren Satz zu formulieren.“

Erfreut lächelte Beth. „Das gefällt mir.“

Verrückt, was ihr Lächeln und ihre Entschlossenheit mit ihm machten. So eine Art von Vorspiel war ihm noch nie untergekommen. Erst den Feind plattmachen, dann übereinander herfallen.

In der vergangenen Nacht hatte er sich wieder und wieder vorgestellt, wie es sein würde, Beth zu küssen, wild und leidenschaftlich. Am Morgen, als er erwacht war, hatte er kaum gewusst, wohin mit seiner Lust. Was war es nur, das ihn an ihr so anzog?

Er sah ihr in die blauen, goldgesprenkelten Augen, die abenteuerlustig funkelten.

Hier, im hellen Sonnenlicht, wirkte Beth jünger und nicht mehr so angespannt wie gestern Abend. Ihr elegant aufgestecktes blondes Haar umrahmte ihr feines, ovales Gesicht, um ihren schlanken Hals lag eine schlichte Goldkette. Was ihn jedoch viel mehr begeisterte als ihre milchweiße, zarte Haut, war ihr Mund …

„Haben Sie sich ein Kleid gekauft?“, fragte er, seine Stimme fast ein Flüstern.

„Ja.“

„Weiß und jungfräulich?“

„Cremefarben und dezent.“ Beth nahm seine Kreditkarte aus ihrer Geldbörse, zusammen mit einer gefalteten Quittung. „Ich habe mich mit Thomas angefreundet. Er meinte, es würde Ihnen gefallen.“

Landon runzelte die Stirn. „Mein Chauffeur hat das Kleid gesehen?“

„Ich brauchte Beratung. Schließlich kenne ich Ihren Geschmack nicht.“

„Den kennt auch Thomas nicht.“ Er nahm die Kreditkarte und die Quittung an sich und spürte einen Hauch von Enttäuschung, als es ihm nicht gelang, Beth’ Finger mehr als sekundenlang zu berühren.

„Einen Ring habe ich auch gekauft.“

Sie hielt ihre Hand hoch, um ihn zu präsentieren, und Landon nutzte die Gelegenheit, nach ihr zu fassen und den schmalen Goldreif mit dem kleinen Brillanten näher zu betrachten. Es war elektrisierend, ihre Finger zu spüren, und er konnte das Verlangen, das in ihm aufstieg, kaum kontrollieren. Sachte strich er mit dem Daumen über den Stein, als wäre er wirklich wertvoll und nicht nur ein armseliger Halbkaräter. „Der soll von mir sein?“

„Ja.“ Sie hob den Blick, um ihm in die Augen zu sehen, doch er schaute immer noch auf den Ring. „Ich mag es schlicht.“

Der Ring war – zierlich. Wie Bethany. Und in dieser kleinen, zarten Frau schlummerte eine solche Kraft, eine solche Wut, die sie zu ihrem Rachefeldzug antrieb.

Jetzt seufzte sie verträumt, als ob sie an genau dasselbe denken würde.

Plötzlich schien alles an ihr von flirrender Erotik erfüllt zu sein. Ihre seidenweiche Stimme, die blonden Strähnen, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatten, selbst das dunkle Kostüm, das mehr verbarg als enthüllte, sodass ein Mann sich automatisch fragte, was es darunter zu entdecken gab. In ihren Augen schimmerte unverhohlen die Rachlust.

Landon war wie berauscht.

Dann wiederum sagte er sich, dass es dafür eigentlich keinen Grund gab. Bestimmt interpretierte er in den verzweifelten Kuss von gestern Abend zu viel hinein. Außerdem war Beth zu dünn.

Aber so zart und süß.

Und sie küsste zu hart.

Aber gleichzeitig so heiß.

Dieser Kuss hatte ihn zu neuem Leben erweckt.

„Ich fürchtete schon, Sie würden heute Ihre Meinung ändern“, bemerkte Beth und entzog Landon ihre Hand.

Schon wieder hatte er das Bedürfnis, sie zu küssen. Wenn sie so lächelte, war sie unwiderstehlich.

Damals, als er Chrystine geheiratet hatte, war es wegen des Kindes gewesen. Ihr Betrug hatte ihn einsam und gebrochen zurückgelassen. Das würde ihm nicht noch einmal passieren. Nie wieder.

„Hat ein Gage Ihnen jemals sein Wort gegeben?“, fragte er und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Nein.“

„Welchen Grund hatten Sie dann, an meinem Wort zu zweifeln?“

Sie zuckte die Achseln. „Ich habe gelernt, dass man niemandem trauen kann.“

Vertrauen war ihm wichtig. Seine Brüder vertrauten ihm, seine Mutter, seine Angestellten. Bald würde auch Beth dazugehören, dafür würde er sorgen. „Wir sollten zum Geschäft kommen.“ Lächelnd lud er sie mit einer Handbewegung ein, ihm in sein Büro zu folgen.

„Unbedingt.“ Sie sprang auf, nahm ihre Handtasche und folgte Landon in das holzgetäfelte Chefbüro. „Rache duldet keinen Aufschub.“

Lächelnd dachte er daran, dass Halifax’ Frau nun ihm gehörte. Er hatte vor, ihr den Widersacher auf einem Silbertablett zu servieren – Hector geröstet mit einem Apfel im Mund. Und er hatte vor, seine eigene Rache noch ein wenig weiter zu treiben.

„Heute Abend findet im La Cantera unsere Verlobungsfeier statt.“ Er trat hinter seinen Schreibtisch und setzte sich. „Ich bin sicher, dass es hilfreich ist, wenn die Presse dich bei einer kleinen, geschmackvollen Veranstaltung fotografieren kann. Meinst du nicht auch?“

Automatisch war er zum Du gewechselt. Beth bemerkte es und verspürte ein leichtes Kribbeln im Bauch, während sie sich vor dem Schreibtisch auf einem Stuhl niederließ. Einen Moment lang dachte sie nach. Dann schlug sie die Beine übereinander und sagte: „Ich bin ganz deiner Meinung, Landon. Wann soll die Hochzeit sein?“

Schöne, schlanke Beine. Landon riss sich zusammen. Worüber hatten sie gerade gesprochen? Ach ja, die Hochzeit. „Freitagabend im Rathaus, wenn es dir recht ist.“

„Natürlich.“ Als sie lächelte, glänzten ihre Zähne strahlend weiß.

Nur mit Mühe gelang es Landon, sich von ihrem Anblick loszureißen, um einen Knopf der Telefonanlage zu drücken. „Donna, sind meine Brüder greifbar? Ich möchte, dass sie herkommen.“

„Ich hole sie.“

Minuten später klopfte es, und die Assistentin öffnete die Tür für Garrett und Julian.

„Donna“, begann Landon. „Der Wagen soll in drei Minuten bereit sein.“

„Natürlich, Sir.“

Beth hatte sich erhoben, als Landons Brüder hereingekommen waren. Jetzt nahm Landon ihren Arm. „Garrett hast du ja bereits kennengelernt, nicht wahr?“

„Ja, ein sehr netter Mensch.“

„Absolut nicht“, widersprach Landon. „Und dies ist Julian John. Bethany Lewis.“

„Es ist mir eine Ehre“, sagte Julian und gab ihr die Hand.

„Er ist auch nicht nett“, flüsterte Landon ihr ins Ohr.

Als sie lächelte, blitzte der Schalk in ihren Augen, und Landon wusste: Ich bin verloren, genau wie Halifax.

Es läuft nicht schlecht, dachte Beth erleichtert, als sie mit Landon durch das Verlagsgebäude des San Antonio Daily ging. Zwar hatten sie ihren Plan nicht im Detail besprochen, aber das war nicht so schlimm. Beth wusste viel über Hector. Es würde ihr und Landon leichtfallen, ihm Steine in den Weg zu legen. Große Steine.

Sie konnte es kaum erwarten, ihn fallen zu sehen.

„Ich mag meine Brüder, aber sie bringen mich zum Wahnsinn“, bemerkte Landon. „Das muss an der Chemie liegen.“

Angestellte schauten aus ihren verglasten Büronischen herüber, als der Chef und seine Begleiterin vorübergingen. Beth fragte sich, ob sie von der bevorstehenden Hochzeit wussten. Und dass es eine Farce sein würde.

„Deine Kleider sind im Auto?“, fragte Landon.

„Ja.“

„Perfekt.“ Er nickte kühl, aber er lächelte. „Scheint so, als ob man sich hier Gedanken darüber macht, wer du bist und was du hier tust, Bethany.“

Sie nickte, aber was sie mehr interessierte, war: „Wohin fahren wir?“

Die Türen des Fahrstuhls glitten auseinander, und sie gingen hinein. „Zu mir nach Hause“, sagte Landon.

„Zu dir nach Hause?“, wiederholte sie.

„Genau. Du wirst dort leben.“

Als sie wenig später über den Marmorfußboden der Lobby zum Ausgang strebten, erklärte Landon: „Ich finde es gut, dass du schon vor der Hochzeit bei mir einziehst. Das verstärkt den Eindruck in der Öffentlichkeit, dass wir wirklich eine Beziehung haben.“

Wieder nickte Beth.

Im Wagen schwiegen beide, und zwanzig Minuten später erreichten sie eine abgesicherte Villensiedlung. Sie fuhren an einem Golfplatz und an stattlichen Anwesen vorbei und erreichten schließlich ein großes, schmiedeeisernes Tor.

Wie von unsichtbarer Hand geöffnet, glitt es langsam zur Seite, und sie fuhren in die Einfahrt eines zweistöckigen neugotischen Hauses aus grauem Backstein, das sich inmitten eines üppigen, gepflegten Parks erhob.

„Wow. Hier wohnst du?“

„Ja“, erwiderte Landon zerstreut, während er eine SMS las. Dann hob er den Blick. „Hast du etwas anderes erwartet?“

Sie zuckte die Achseln. „Ein Apartment in der City vermutlich.“

„Du vergisst, dass ich eine Familie hatte.“

Seine Bemerkung machte Beth traurig. Es muss unendlich schwer sein, einen geliebten Menschen von heute auf morgen zu verlieren. Für immer.

„Es tut mir so leid“, sagte sie leise, als sie mit Landon die Treppe hoch zum Portal ging. Seine Frau und sein kleiner Sohn waren bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. In derselben stürmischen Regennacht, in der Hector Halifax seine junge Frau mit ihrem Neugeborenen allein gelassen hatte, um sich mit Landons Frau zu treffen.

Beth hätte zu gern gewusst, was Landon über sie wusste. Und was nicht.

Drinnen im Haus lagen zwei riesige Mastiffs vor dem rußgeschwärzten offenen Kamin. Als sie Landon erblickten, sprangen die Hunde auf und kamen schwanzwedelnd herüber.

„Das sind Mask und Brindle“, erläuterte Landon.

Als die Hunde kamen, um sie zu beschnuppern, wich Beth automatisch zurück und prallte dabei gegen Landon, der hinter ihr stand.

Sofort hielt er sie beruhigend fest und versicherte ihr: „Sie beißen nicht.“

Sie spürte seine warmen, festen Finger auf ihren Oberarmen und erschauerte, was nichts mit ihrer Furcht vor den Hunden zu tun hatte. „Oh.“

„Sitz“, befahl er, und die großen Tiere setzten sich brav und hechelten freundlich mit heraushängender Zunge.

„Siehst du?“, sagte er zu Beth.

„Als ich noch ganz klein war, hat mich mal ein Hund gebissen“, gab sie flüsternd zu. „Seitdem habe ich ziemlich Respekt vor diesen Tieren.“

„Trotzdem hast du einen Köter geheiratet?“ Er lächelte.

Da er sie immer noch festhielt, wandte sie halb den Kopf und sah zu ihm auf. „Ich habe eine Schlange geheiratet. Das ist eine völlig andere Spezies.“

Ihre Lippen waren sich ganz nah, und Beth hatte das Gefühl, dass in seinem Lächeln eine Einladung lag. Wollte er sie verführen? Seine Art, sie zu berühren, seine Stimme, die Leidenschaft, die sie in seinen grauen Augen las – alles sprach dafür.

„Die beiden hier sind ein bisschen zu massiv, um mit ihnen herumzutollen, aber wenn du sie bittest, geben sie dir die Pfote.“

„Später“, sagte sie hastig. Im selben Moment wurde ihr klar, dass sie ein Problem hatte. Die Wirkung, die Landon Gage auf sie ausübte, war eindeutig. Er brauchte sie dafür noch nicht einmal zu küssen. Sobald sie in seiner Nähe war, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen und sehnte sich nur noch nach seiner Umarmung.

„Brave Hunde“, wisperte sie und löste sich aus Landons Griff.

„Ab“, kommandierte er, und die Hunde ließen sich wieder vor dem Kamin nieder. Danach bat er Beth, ihm nach oben zu folgen.

Das Zimmer, in das er sie führte, lag im ersten Stock am Ende eines langen Flurs. Es war groß, sparsam, aber elegant eingerichtet, die vorherrschenden Farben waren Schwarz und Weiß. Wahrscheinlich ein Gästezimmer.

Landons Worte gingen Beth nicht aus dem Kopf. Wenn Sie mit jemandem schlafen wollen, dann werden Sie es mit mir tun.

Leider war es nicht zu leugnen, dass zwischen ihnen schon jetzt eine starke Anziehung bestand. Aber ihr Ziel war, David zurückzubekommen, und nicht, mit Landon ins Bett zu gehen. Wahrscheinlich sah er das ebenso.

Nein, sie machte sich etwas vor. Landon ging es nur um das kleine schwarze Buch und um das, was sie ihm über Hectors Machenschaften erzählen konnte.

Als sie den Raum betraten, streifte Landon sein Jackett ab. „Das ist dein Zimmer“, verkündete er. „Außer, du möchtest bei mir schlafen.“

Hastig erwiderte sie: „Ich bleibe lieber hier, danke.“

Im weißen, maßgeschneiderten Hemd stand er vor ihr und streckte die Hand aus. „Das Buch. Darf ich jetzt einen Blick hineinwerfen.“

„Ungern.“

Er winkte auffordernd. „Komm schon, Bethany. Gib es mir.“

„Ich habe dir gesagt, dass du es erst bekommst, wenn wir verheiratet sind.“

In seinen Augen glomm ein amüsiertes Funkeln. „Sind wir doch schon fast. Je eher ich erfahre, was dieser Bastard so treibt, desto schneller kann ich ihn dir auf einem Tablett servieren.“

„Na gut“, gab sie nach. „Aber nur die ersten beiden Seiten. Den Rest darfst du erst nach der Hochzeit lesen.“

Sie wartete, bis Thomas ihren Koffer heraufgebracht hatte, zog dann den Reißverschluss des äußeren Faches auf, entnahm ihm das kleine schwarze Buch und gab es Landon. „Also, lass uns über unseren Plan sprechen. Ich will, dass Hector am Ende nichts mehr hat. Gar nichts.“

Mit einem Lächeln, das Beth automatisch erwiderte, ging Landon zum Tisch, zog einen Stuhl hervor und setzte sich, ehe er das Büchlein aufschlug und darin zu blättern begann.

„Warum hast du ihn überhaupt geheiratet?“, wollte er wissen.

„Ich war jung. Und schwanger.“ Beth ließ sich auf der Bettkante nieder und fühlte sich plötzlich unbehaglich in ihrem formellen Kostüm. „Außerdem war ich dumm.“

Landon antwortete nicht, und Beth betrachtete sein Profil, während er sich auf der ersten Seite festlas.

„Ich habe mich oft gefragt, weshalb er mich geheiratet hat“, fügte sie achselzuckend hinzu. „Es schmeichelte mir ungeheuer, dass er um mich warb. Wahrscheinlich hat er mich nur genommen, weil er gesehen hat, was für eine brave Tochter ich meinen Eltern war. Er wollte eine unterwürfige Frau, wie alle Männer, die keine natürliche Autorität besitzen.“

Als Landon den Kopf hob und lächelte, spürte Beth wieder dieses elektrisierende Prickeln.

„Du warst unterwürfig, Beth? Das kann ich mir überhaupt nicht vorstellen.“

Sie lachte. „Oh, hör auf.“

„Hat er dir Medikamente verabreicht?“

„Hectors Spezialgebiet sind chronische Schmerzen, und mir tat noch nie etwas weh, außer dass mein Stolz verletzt war.“

Landon glitt mit dem Finger in eine Zeile und hielt inne. „Joseph Kennar. Er ist einer unserer Reporter.“

„Er ist gekauft.“

Das schien Landon nicht zu überraschen. „Scheint, als ob heutzutage jeder käuflich wäre.“ Er fuhr fort zu lesen. „Macy Jennings. Sie arbeitet auch für uns.“

„Sie ist ebenfalls gekauft.“ Dann fügte sie gegen ihren Willen hinzu: „Hector tut alles, um sich selbst in der Öffentlichkeit im besten Licht darzustellen. Seine Patienten kommen aus der Oberschicht, und die wollen nur einen Arzt mit dem besten Ruf, den besten Referenzen, den besten gesellschaftlichen Kontakten. Die Medien helfen ihm dabei. Allerdings glaube ich, dass Hector mit Macy noch mehr verband als Geld und Gefälligkeiten.“

„Das hast du zugelassen?“

„Was blieb mir übrig? Ich denke, ich habe es einfach ignoriert und gedacht, ich müsse es um Davids willen ertragen.“

„Und dann?“

„Ich konnte es nicht. Nicht einmal für mein Kind“, gab sie zu, griff nach einem Kissen und presste es an sich, weil sie plötzlich etwas brauchte, um sich daran festzuhalten. Jedes Mal, wenn sie an David dachte, krampfte sich alles in ihr zusammen. „Vor einem Jahr habe ich Hector verlassen und David mitgenommen. Einen Job fand ich in einem Blumenladen. Ein paar Wochen später kam Hector, entschuldigte sich und bat mich zurückzukommen. Doch ich wollte nur noch frei sein. Als ich die Scheidung einreichte, tobte er und drohte mir damit, mich fertigzumachen. Er hat es geschafft. Erst war ich pleite, dann hat er mir das Sorgerecht für David weggenommen.“

„Er hat dich da getroffen, wo es am meisten wehtut“, sagte Landon und schloss das schwarze Buch.

Beth hatte bemerkt, dass er tatsächlich nur die ersten beiden Seiten gelesen hatte, wie vereinbart. Er respektierte offenbar ihre Wünsche, und das berührte sie auf seltsame Weise. Er war ein Ehrenmann. Wer hätte gedacht, dass es davon noch welche gab?

„Er hat mir das Herz gebrochen. Ich durfte mich von meinem Sohn noch nicht einmal verabschieden.“ Tag und Nacht dachte sie an ihn, fragte sich, was er tat, ob er lachte, ob er weinte, ob er genug aß, ob er im Park spielte … „Hector wird wütend sein, wenn er erfährt, dass wir geheiratet haben“, fuhr sie fort.

„Lassen wir ihn schmoren. Er soll ruhig eine Weile darüber brüten, was wir mit ihm vorhaben könnten.“

Beth wusste, dass Hector vermutlich mehr als wütend sein würde. Er fühlte sich so großartig und allen überlegen, und doch war ihm schon lange klar, dass es in dieser Stadt jemanden gab, der besser war als er. Jemand, dem er nicht das Wasser reichen konnte. Jemand, der die Frau geheiratet hatte, die Hector liebte.

Davon hatte Halifax sich nie wieder erholt.

„Sein Hass auf dich ist grenzenlos“, sagte sie und dachte peinlich berührt daran, wie naiv sie gewesen war. Schon bald nach der Hochzeit hatte sie begriffen, dass Hector sie nur geheiratet hatte, um eine andere Frau eifersüchtig zu machen. Er war verrückt nach Landons Frau gewesen, der schönen Chrystine, die ihn geheiratet hätte, wäre Landon nicht die bessere Wahl gewesen.

„Er war verliebt in meine Frau“, bemerkte Landon leichthin und verschränkte die Arme vor der Brust.“

„Es war mehr eine Art Besessenheit“, erwiderte Beth. „Er hat sie nur verführt, um dich zu demütigen.“

„Das stimmt.“ Seine Stimme klang ruhig, doch Beth hörte den tödlichen Ernst darin genau.

Ob Landon fühlte, was sie fühlte? Dieselbe Wut, denselben Rachedurst? War er so entschlossen, den Kampf gegen Hector zu gewinnen, wie sie?

Als er aufstand, geschmeidig wie eine Raubkatze, erschauerte sie und dachte erneut daran, dass dies der Mann war, der im Bett auf sie warten würde, hätte sie denn das Bedürfnis, mit jemandem zu schlafen.

„Hältst du das heute Abend durch?“, fragte er. „Den Medien Rede und Antwort zu stehen ist anstrengend, und meine Mutter ist es auch.“

Beth zog die Nase kraus. Es war eine komische Vorstellung, dass jemand wie Landon eine Mutter hatte. Dass er einmal ein kleiner, verletzbarer Junge gewesen war wie David. „Meine auch, glaub mir.“

„Was hast du deiner Mutter erzählt?“, wollte er wissen.

„Dass ich endlich meinen weißen Ritter gefunden habe.“ Als er nicht lächelte, bereute sie ihren billigen Witz sofort. „Ich habe ihr gesagt, dass ich einen Mann heirate, der mir hilft, David wiederzubekommen. Sie war begeistert. Und deine Mutter?“

„Ich habe ihr gesagt, dass sie heute Abend meine neue Frau kennenlernen wird. Da war sie tatsächlich einen Moment lang sprachlos.“

„Weiß sie, dass es eine Scheinehe ist?“

Er zuckte die Achseln. „Ich bin nicht in die Details gegangen, aber sie wird sich ihren Teil denken, sobald sie weiß, wer du bist.“

„Wer ich war“, korrigierte sie. „Ich bin gerade dabei, mich neu zu erfinden.“

„Und wer möchtest du in Zukunft sein?“, fragte er interessiert.

„Ich selbst. Bethany. Die Frau, die ich war, ehe Halifax seine dreckigen Hände an mir abgewischt hat.“

Zum ersten Mal seit Jahren war sie erfüllt von neuer Hoffnung. Sie fragte sich, ob Landon, dieser dunkle, attraktive Mann, der ihr so gelassen gegenüberstand, wohl wusste, wie viel es ihr bedeutete, was er für sie tat.

„Habe ich mich eigentlich schon bei dir bedankt?“, fragte sie mit belegter Stimme.

Er schwieg einen Moment, dann antwortete er rau: „Warte, bis du dein Kind wiederhast.“

Wie er da stand, so schön und voller Energie, fürchtete sie sich fast ein wenig vor ihm. Sie musste sich daran erinnern, dass er auf ihrer Seite stand.

Als er sich zum Gehen wandte, hielt sie ihn auf. „Landon“, rief sie leise, „hättest du etwas dagegen, wenn ich David zur Verlobungsfeier heute Abend einlade? Ich würde meinen Sohn gern dabeihaben.“

„Kein Problem.“

„Und was ist, wenn Hector mitkommt?“

Landon lehnte sich lässig gegen den Türrahmen. „Das traut er sich nicht.“

„Und wenn doch? Du wirst ihm doch nichts tun, hoffe ich. David darf nicht Zeuge von Gewalt werden.“

Amüsiert schüttelte Landon den Kopf. „Es werden ein Dutzend Journalisten da sein, um darüber zu berichten, wie verrückt ich nach meiner Verlobten bin. Kein Mensch wird auch nur ahnen, was wir vorhaben.“ Er zwinkerte ihr zu – oder hatte sie sich das bloß eingebildet? „Keine Sorge. Alle werden denken, dass es hier um Liebe geht, nicht um Krieg.“

4. KAPITEL

Um Liebe.

Gab es überhaupt Raum für die Liebe, wenn man sich im Krieg befand?

Auf der Fahrt zur Verlobungsparty war Beth nervös. Landon fuhr seinen blauen Maserati selbst, doch ab und zu fühlte sie seinen Blick auf sich ruhen, was ihre Nervosität noch verstärkte. Unablässig dachte sie an den Telefonanruf vorhin.

Sie hatte David nicht gesprochen, sondern nur sein Kindermädchen, doch sie hatte der jungen Frau schon einige Gefälligkeiten erwiesen und hoffte nun, dass sich ihre Großzügigkeit auszahlte. Hoffentlich brachte sie David ins La Cantera, egal, was sie Hector vorschwindeln musste. Einen Abendspaziergang oder was auch immer. Und hoffentlich war Anna loyal ihr gegenüber und verschwieg Hector, dass seine Exfrau angerufen hatte. Halifax wollte sie erst im Gerichtssaal wiedersehen.

Dort würde er nicht nur ihr, sondern auch Landon gegenüberstehen.

Landon. Ihr Verlobter. Der Mann, auf dessen Hilfe sie angewiesen war. Wenn er ihr wie jetzt in der intimen Dunkelheit des Wageninneren einen Blick zuwarf, erschauerte sie.

„Entspann dich, Beth“, riet er ihr. „Vertrau mir ein bisschen. Hector Halifax wird nicht wissen, wie ihm geschieht, wenn wir ihm seinen Stolz, seine Sprache, sein Vermögen und sein Kind wegnehmen.“

Doch es war Beth, die eine Stunde später nicht wusste, wie ihr geschah.

Während die kleine Verlobungsfeier im Park des La Cantera Golf Resorts in vollem Gange war und die Presse darauf wartete, Fotos des Brautpaars machen zu dürfen, war Beth kurz nach drinnen gegangen, um ihr Make-up aufzufrischen. Sobald sie die Lobby betrat, vertrat ihr ein Mann den Weg.

Hector.

Ihr wurde eiskalt. Jetzt wusste sie auch, weshalb David nicht gekommen war.

Halifax stand da, groß, blond, und blickte sie aus kalten blauen Augen hasserfüllt an. Ein Monster, das auf ihren Gefühlen herumgetrampelt war, sie erniedrigt und ihr jedes Selbstbewusstsein geraubt hatte.

Bethany hatte sich nie gewehrt, damit hatte sie es gehalten wie ihre Mutter, die ihr einmal gesagt hatte: „Hör zu, Beth, wenn deinem Vater das Frühstücksei nicht schmeckt, schmeiße ich es weg und mache ihm ein neues. Bloß nicht aufregen.“

Nur dass es bei Hector andere Dinge gewesen waren, die ihm an Beth nicht passten. Alles machte sie falsch, und dafür strafte er sie mit Kritik, mit Nichtbeachtung und Verachtung. Ihre Eltern hatten sich ja wenigstens gemocht, und ihr Vater war oft sehr liebevoll zu seiner Frau gewesen.

Schon nach kurzer Zeit beneidete Beth all die Frauen, die sie auf der Straße sah und die so frei und unabhängig wirkten. Irgendwann verlernte sie sogar das Lachen.

Nach monatelangem Kampf mit sich selbst hatte sie es dann endlich geschafft, Hector zu verlassen. Sie wollte ihren Selbstrespekt wiedergewinnen und David eine gute Mutter sein. Doch selbst das hatte Halifax zerstört.

Jetzt stand er vor ihr und starrte sie an, als könne er nicht fassen, was er sah.

Beth trug das elegante, mitternachtsblaue Kleid, das sie sich hatte kaufen dürfen, und wusste, dass es ihre milchweiße Haut schimmern und ihre strahlend blauen Augen leuchten ließ.

Dann wich der Ausdruck des Erstaunens auf seinem Gesicht blankem Zorn, und er trat einen Schritt auf Beth zu. „Du heiratest Gage?“, zischte er.

Unwillkürlich zuckte sie zusammen, aber sie konnte sich nicht rühren, so sehr fürchtete sie sich.

„Du heiratest Gage und glaubst, ich würde meinem Sohn erlauben, dabei zu sein? Was fällt dir ein, ihn anzurufen? Ich habe dir verboten, mit ihm zu sprechen oder ihn zu sehen. Hast du das vergessen?“

Wie sie diese Auseinandersetzungen hasste. Suchend blickte sie sich um, aber niemand war in Sichtweite. Solange sie nicht um Hilfe schrie, war sie allein auf sich gestellt. Und sie hatte nicht die geringste Lust, den Reportern eine Story zu liefern.

Angewidert sah sie zu Hector auf. Wie konnte ein Mensch mit so einem unschuldig wirkenden Gesicht bloß so widerlich sein. Er hatte ihr alles genommen.

Doch jetzt hatte sie Landon.

Daher zwang sie sich, ihren Hass und ihre Angst zu unterdrücken, und sagte: „David ist mein Sohn ebenso wie deiner.“ Sie verfluchte Anna, das Miststück, das Hector von ihrem Anruf erzählt haben musste.

„Aber du wirst ihn nie wiedersehen, dafür werde ich sorgen.“

Obwohl sie seine Grausamkeit inzwischen kannte, war Beth zu schockiert, um sich zu wehren, als er sie am Arm zu sich zog und ihr mit schneidender Stimme ins Ohr flüsterte: „Wenn du es wagst, Gage irgendetwas über mich oder meine Arztpraxis zu erzählen, dann …“

All ihren Willen zusammennehmend befreite sich Beth aus seinem Griff. „Was ist dann? Was wirst du dann tun?“

„Das willst du nicht wissen, Beth, aber ich versichere dir, dass du dir wünschen wirst, niemals auch nur ein Wort gesagt zu haben.“

Ein Windstoß zauste ihre Frisur, und sie strich sich eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht. Dabei schaute sie sich hektisch um. Sie wünschte, Landon würde sie entdecken und ihr zu Hilfe eilen. Selbst für den Anblick seiner Hunde wäre sie dankbar gewesen. Die Vorstellung, dass sie Hector zerfleischen würden, erwärmte ihr Herz für diese Tiere.

„Wenn du David auch nur ein Haar krümmst …“, warnte sie.

„Ich brauche ihn nicht anzufassen, um ihm wehzutun“, gab er kalt lächelnd zurück. „Ich erzähle ihm einfach die Wahrheit über seine Mutter und schaue mir an, was das mit ihm macht.“

„Es sind Lügen, nichts als Lügen!“, schrie Beth ihn an und machte ein paar Schritte rückwärts. „Ich bin nicht mehr allein, Hector“, fuhr sie etwas ruhiger fort. „Landon ist mächtiger als du, und er wird alles tun, um David dorthin zu bringen, wohin er gehört.“

Sie wünschte, Hector käme endlich zur Vernunft. Warum nur musste das alles so furchtbar sein?

„Du gehörst mir, Beth“, fauchte Hector nun. „Ich bin hier, genau hier …“ Er tippte ihr mit den Fingerknöcheln an die Stirn. „Mitten in deinem Kopf. Du bist schwach, und ich habe Macht über dich. Bald wirst du auf Knien zu mir zurückkriechen, verlass dich drauf.“

Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging davon. Tränen schossen in Beth’ Augen, und sie sank da, wo sie stand, zu Boden.

„Mein Gott“, keuchte sie zitternd und schlug die Hände vors Gesicht. Wie kam es nur, dass ein so verhasster Mensch das Kind gezeugt hatte, das sie mehr als alles auf der Welt liebte?

„Sag mal, Gordon, wo mag meine Tochter bloß hingegangen sein?“

„Landon“, korrigierte er seine Schwiegermutter, eine fröhliche kleine Frau, die ihn nun ein wenig verstört anlächelte. „Ich suche Beth für Sie, Mrs Lewis. Geben Sie mir zwei Minuten.“

Als sie immer noch lächelte und den Kopf ein wenig schief hielt, begriff er, dass Mrs Lewis tatsächlich sehr, sehr schwerhörig war.

Landon brachte sie zur ihrem Mann, der sich gerade mit Julian John unterhielt. Dann ging er zuerst in den Park, doch als er Beth dort nirgendwo entdecken konnte, versuchte er es in der Hotellobby. Die Journalisten wurden langsam ungeduldig, und Landon wollte sie endlich mit der Story füttern, die der Ausgangspunkt für seinen Feldzug gegen Hector Halifax werden sollte.

Als er die luxuriöse Eingangshalle betrat, sah er Beth auf dem Boden sitzen, umgeben von einem Bausch blauer Seide, ihr schönes Profil hinter ihrem Haar verborgen. Anscheinend redete sie mit sich selbst.

Abrupt blieb er stehen. „Bethany?“

Sie sah auf. „Landon.“ Dann atmete sie tief durch.

Wie blass sie ist, dachte er. Und ihre Augen waren so groß und angsterfüllt.

„Was tust du da auf dem Boden?“, wollte er wissen und kam näher.

Beth musste den Kopf in den Nacken legen, um zu ihm aufzusehen. „Hi“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich hab mich verdammt allein gefühlt.“

Weil er nicht wusste, was sie damit sagen wollte, schwieg Landon. Es fiel ihm leicht, mit einer Frau wie seiner Mutter umzugehen, bei der man immer wusste, woran man war. Sie hatte drei Söhne großgezogen und einen Ehemann überlebt, der das klassische Alphatier gewesen war. Doch Beth war so verschlossen. Verschlossen und kampfbereit. Gleichzeitig spürte er darunter ihre Verletzbarkeit.

Er streckte ihr die Hand hin, und als sie sie ergriff, erschrak er fast vor den elektrisierenden Gefühlen, die die Berührung in ihm auslöste. „Alles in Ordnung?“

Es war lange her, seit er das letzte Mal ein solches Verlangen nach einer Frau verspürt hatte. Und wie gut sie duftete. Unwillkürlich beugte er sich zu ihr.

„Hector war gerade hier“, flüsterte sie und drückte seine Hand.

„Was? Hier?“

Beth seufzte, und Landon fragte sich, ob die Presse mitbekommen hatte, dass Halifax ganz unverfroren auf der Verlobungsparty seiner Exfrau erschien. Das konnte alle Pläne ruinieren.

Er verstärkte seinen Griff. „Wo, Beth?“

Sie wand sich, so hart hielt er sie gepackt. „Er ist weg, glaube ich.“

Landon gab sie frei. Zorn erfasste ihn, Wut auf diesen Mistkerl, der sich hier einschlich und den Journalisten vielleicht wieder Anlass gab, Schlüpfrigkeiten über Beth zu verbreiten. Aber Landon hatte nicht vor, sich Derartiges bieten zu lassen. Halifax trieb sein Unwesen jetzt schon zu lange und hatte den Bogen längst überspannt. Die Uhr tickte, und bald war es fünf vor zwölf für diesen Bastard.

Als er sah, dass Beth verwirrt zu ihm aufblickte, strich er ihr sanft übers Haar. Um sie auf andere Gedanken zu bringen, bemerkte er scherzhaft: „Ich dachte schon, du wärst meiner Mutter begegnet, als ich dich hier sitzen sah.“

Sie lachte unfroh. „Vielleicht ist es keine gute Idee, dass wir heiraten, Landon.“

Sofort wurde er ernst. Dann umfasste er ihr Kinn mit einer Hand und zwang sie, zu ihm aufzusehen. Forschend blickte er in ihre Augen. „Kann es sein, dass du noch Gefühle für ihn hast?“

„Ja, Hass.“

„Dann halte dich daran fest, Beth. Unser Hass auf ihn wird uns vereinen. Du willst doch, dass ich rücksichtslos ihm gegenüber bin, oder?“

„Ja.“

„Du willst doch, dass ich herzlos bin und ihn in Grund und Boden stampfe?“

„Ja.“

„Du willst deinen Sohn wiederhaben, oder?“

„Natürlich will ich das!“

„Dann lächle und komm mit mir. Zeig dich den Journalisten und sei stolz darauf, dass du meine zukünftige Frau bist.“ Er half ihr, das Kleid zu richten. Als ihre Brüste seinen Oberkörper streiften, musste er sich beherrschen, Beth nicht in die Arme zu nehmen.

Sie strich ihr Haar aus dem Gesicht und straffte ihre Schultern. „Tut mir leid, Landon. Normalerweise bin ich nicht so leicht aus der Fassung zu bringen.“

„Kopf hoch, Beth.“

„Klar.“

„Nimm meine Hand.“

Sie ließ ihre zarte, kleine Hand in seine gleiten. Wie kühl sie sich anfühlte. Unwillkürlich drückte er sie ein wenig. Dann gingen sie gemeinsam zurück in den Garten.

„Landon“, begann sie zögernd, „ich … ich habe das Gefühl, all diese Leute können in mich hineinschauen. Wenn sie nun wissen, dass dies hier nur eine Farce ist? Ich kenne dich doch gar nicht. Magst du zum Beispiel Sport? Trinkst du deinen Kaffee schwarz oder mit Milch?“

„Ich mag Sport. Und ich mag starken, schwarzen Kaffee.“

„Ich trinke ihn mit Milch, zwei Stück Süßstoff und Sahne.“

„Tu mir einen Gefallen, Beth.“

„Welchen?“

„Tu so, als wärst du in mich verliebt.“

Blitzlichtgewitter entlud sich, als sie vor die Journalisten traten.

Beth bemühte sich, so strahlend wie möglich zu lächeln. Dabei wiederholte sie im Stillen unablässig den Grund, weshalb sie sich darauf eingelassen hatte, all diese Leute hinters Licht zu führen. Du musst blendend aussehen, Beth, völlig hingerissen von deinem zukünftigen Mann und so seriös, dass ein Richter dir das Sorgerecht für David, ohne nachzudenken, übertragen würde.

Als Landon dabei war, die anwesenden Medienvertreter zu begrüßen, schob sich ein dreister Journalist durch die Menge und hielt Beth das Mikrofon hin. „Was denkt Ihr Exmann über Ihre Verlobung, Miss Lewis?“

Auf diese Frage war Beth nicht vorbereitet. Auf der Fahrt hierher hatten Landon und sie darüber gesprochen, wie sie vor die Presse treten wollten. „Du darfst alles, Beth, nur nicht lügen“, hatte Landon ihr eingeschärft. „Verdreh die Wahrheit so, wie es dir passt, aber lüge nie. Wenn sie es herausfinden – und das werden sie –, dann ist deine Glaubwürdigkeit ruiniert. Für immer.“

Schön und gut, dachte sie. Aber was jetzt? Hilfe suchend blickte sie zu Landon auf und sah, dass er den Journalisten kühl anlächelte.

„Wenn der Doktor schlau ist, dann wünscht er uns alles Gute“, bemerkte er und nickte einem anderen Reporter zu, der sich gemeldet hatte.

„Wie haben Sie Mr Gage kennengelernt, Miss Lewis?“

Das zu beantworten war kein Problem für sie. „Wir haben uns auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung zum ersten Mal gesehen. Ein Blick, und es war um mich geschehen.“ Als sie dabei zu Landon aufsah und er lächelte, spürte sie wieder dieses Kribbeln im Bauch.

„Warum heiraten Sie jetzt, nach so vielen Jahren als Single?“, wollte ein anderer Journalist wissen.

Mit einem Stirnrunzeln machte Landon klar, dass er die Frage ein bisschen dumm fand. „Schauen Sie meine Braut doch an, Gentlemen“, sagte er. „Welcher intelligente Mann in der Blüte seiner Jahre würde sich nicht glücklich fühlen, eine solche Frau an seiner Seite zu wissen?“

Beifall brandete auf, und danach kamen noch ein paar Fragen, die er und Beth mühelos beantworteten. Ob er sie schön fände? „Wunderschön“, erwiderte er, und Beth fragte sich, ob er meinte, was er sagte. Ja, früher war sie schön gewesen, ehe Hector sie in die Mangel genommen hatte. Aber jetzt?

Mechanisch antwortete sie auf die nächsten Fragen und musste sich zusammenreißen, um ihre gespielte Leichtigkeit nicht zu verlieren. Landon war locker und erlaubte sich sogar den einen oder anderen Scherz auf Kosten der Journalisten, ehe er einem jungen Mann zunickte, der als Szeneblogger aus der Welt der Reichen und Schönen bekannt war.

„Wo werden Sie die Flitterwochen verbringen?“, wollte er wissen.

„An einem ruhigen, geheimen Ort“, erwiderte Landon leicht ironisch.

„Freuen Sie sich auf die Hochzeit Ihres Sohnes, Mrs Gage?“

Diesmal wurde das Mikrofon auf Landons Mutter gerichtet, die hinter dem Brautpaar stand, und Beth wurde nervös. Sie nahm nicht an, dass ihre zukünftige Schwiegermutter allzu freundliche Gefühle für sie hegte. Mrs Gage war eine resolute Frau, und Beth war sich vorhin, als sie sie kennengelernt hatte, vorgekommen wie das sprichwörtliche Insekt unter dem Mikroskop.

Doch die Lady besaß offensichtlich Klasse, denn sie hob das Kinn und verkündete: „Natürlich freue ich mich auf Verstärkung. Endlich eine zweite Frau in der Familie. Wir hatten noch nicht viel Gelegenheit, miteinander zu reden, aber ich weiß jetzt schon, dass Beth und ich viel gemeinsam haben.“

So? dachte Beth. Was denn, außer Landon?

Als Nächster war Garrett an der Reihe. „Was ist mit Ihnen“, wandte sich ein Reporter an ihn. „Was halten Sie von Ihrer neuen Schwägerin?“

Garrett grinste. „Ich bedauere, dass Landon sie zuerst gesehen hat.“

Alle lachten, und Beth ließ sich die Chance nicht entgehen, noch eins draufzusetzen. „Die Wahrheit ist, dass ich ihn zuerst gesehen habe.“

Mit einem zufriedenen Lächeln zog Landon sie an sich, und Beth spürte, wie ihre Knie nachzugeben drohten. „Die letzte Frage, Leute“, rief er in die Runde. „Die letzte Gelegenheit für Fotos.“

„Wie wär’s mit einem Kuss?“

Er ignorierte den Reporter, doch seine Hand lag weiterhin besitzergreifend um Beth’ Taille.

„Küssen Sie die Braut, Mr Gage“, forderte ein anderer Journalist.

Stattdessen nahm er zwei Champagnergläser von einem Tablett, reichte Beth eines davon und stieß mit ihr an. Als sie sich zulächelten, flammten Blitzlichter auf. Doch die Rufe nach einem Kuss wurden immer lauter.

Schließlich nahm Landon die Gläser, stellte sie ab und schaute Beth tief in die Augen. „Gut“, sagte er leise. „Geben wir ihnen Futter.“

Beth errötete. Sie sollte einen Mann in aller Öffentlichkeit küssen, den sie nur heiratete, um Rache an ihrem Exmann zu üben. Du musst an David denken. Tu es für David.

Jetzt zog Landon sie an sich und lächelte, doch in seinen Augen las sie einen Befehl. Und noch etwas anderes. Verlangen. Leidenschaft.

Aber das konnte ja gar nicht sein. Es ist alles nur Show. Für die Medien. Keine Gefühle dabei im Spiel. Es ist alles nur Show.

Sie erschauerte, als er den Kopf senkte. Immer noch lächelte er.

Angespannt und doch erwartungsvoll öffnete sie die Lippen für seinen Kuss. Wie elektrisiert starrte sie auf seinen Mund. Aber als sich ihre Lippen endlich berührten, vergaß sie alles um sich herum.

Zuerst küsste er sie ganz zart und werbend, und schon diese federleichte Berührung erregte sie so sehr, dass sie die Arme um seinen Hals schlang, um ihn näher zu sich zu ziehen.

Nur eine Show, das war das Letzte, was sie dachte. Nur eine Show.

Dann ergriff Leidenschaft von ihr Besitz, und Landon ließ sich nicht zweimal bitten. Sein Kuss war hart und besitzergreifend und so real, dass Beth sich ihm hier, vor allen Leuten, öffnete, als seien sie wirklich ein Liebespaar.

Und hatte sie sich nicht nach genau diesem Kuss gesehnt, seit Landon sie vorhin in der Hotellobby gefunden hatte, am Boden zerstört nach jenem Intermezzo mit Hector? Entsprach das, was die Journalisten forderten, nicht genau ihren geheimsten Wünschen?

Aufgewühlt bis ins Innerste spürte sie, wie Landon sich langsam von ihr löste, zart, ganz sachte, als ob er noch lange nicht genug hätte. Aber die Reporter hatten ihre Show bekommen, auch wenn es für Beth mehr gewesen war, viel mehr. Ihr brannten die Lippen, ihr Herz raste, und sie sehnte sich danach, sich Landon hemmungslos hinzugeben.

Auch ihn schien der Kuss erregt zu haben, denn er stand jetzt hinter Beth, die Hände auf ihren Hüften, und sie spürte seine Erektion genau. „Genug“, rief er den Journalisten zu. „Das sollte fürs Erste genügen.“

Das Blitzlichtgewitter hörte auf. Beth löste sich aus Landons Griff und suchte Zuflucht bei einem Glas Champagner. Sie entfernte sich ein paar Meter vom Rest der Gäste und lehnte sich aufatmend an den dicken Stamm einer Eiche. Nachdenklich schaute sie in die Dunkelheit.

Der Kuss hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Er war leidenschaftlich gewesen, gleichzeitig süß und verführerisch. Allein beim Gedanken daran wurden ihre Brustwarzen erneut hart.

Trotzdem wusste sie, dass es keine gute Idee sein würde, mit Landon ins Bett zu gehen. Falls sie schwanger wurde, würde er ihr das Kind wegnehmen. So stand es im Ehevertrag. Andererseits gab es ja Mittel und Wege, eine Schwangerschaft zu verhindern. Dann konnte sie ihre Lust gemeinsam mit Landon ausleben.

Verdammt. Es war einfach ungerecht, dass sie Nein sagen musste zu einem Mann, dessen Küsse sie schmelzen ließen.

Tief durchatmend gestand sie sich ein, dass sie sich hilflos fühlte. Alles war anders gekommen, als sie gedacht hatte.

„Du hast deine Sache gut gemacht.“

Beth zuckte zusammen, als sie die Stimme ihrer Schwiegermutter hörte. Mrs Gage trug ein smaragdgrünes Kleid, dazu eine Perlenkette und lächelte anerkennend.

Beeindruckt von der würdevollen Erscheinung und dem texanischen Charme der Lady, antwortete Beth: „Ich bin kein Neuling, was den Umgang mit den Medien angeht. Aber es freut mich, ausnahmsweise mal mit Respekt behandelt zu werden.“

Eine Brise ließ ihre Kleider flattern. „Darf ich dir einen Rat geben, Beth?“ Sie wies mit dem Kopf auf die Journalisten, die sich unter die Partygäste gemischt hatten, um noch das eine oder andere aufzuschnappen. „Wenn du diese Leute auf deiner Seite hast, dann gehört dir die Welt.“

Was brachte diese Frau dazu, so etwas zu sagen? Wusste sie nicht, dass die ganze Verlobungsparty eine einzige Farce war?

„Landon schafft das mit einem Fingerschnippen“, erwiderte Beth. Sie war auf der Hut. „Er hat die Medien auf seiner Seite. Ihm gehört die Welt.“

Sie warf einen Blick zu ihm hinüber. Völlig entspannt plauderte er mit ein paar Reportern. Er war so selbstsicher und voller Energie, dass sie jedes Mal, wenn sie ihn ansah, den Atem anhielt.

„Ich frage mich, weshalb er ausgerechnet dich gewählt hat.“

Beth fuhr herum, doch Mrs Gage war einfach nur neugierig.

„Mich?“

„Na ja. Er lebt seit sechs Jahren allein, obwohl eine ganze Reihe von Frauen versucht haben, ihn einzufangen. Und jetzt hat er dich.“

„Er will mich genau so wenig wie ich ihn, Mrs Gage. Es ist einfach so, dass wir beide dasselbe Ziel haben.“

Als sie noch einmal zu Landon schaute, sah sie, dass er an einem Drink nippte und seinen Blick durch den Garten schweifen ließ.

Landons Mutter winkte ab. An ihrer Hand glitzerten Juwelen. „Mein Sohn braucht keine Hilfe, um mit einem Gegner fertig zu werden.“

Beth nickte, dachte an das kleine schwarze Buch, an den Ehevertrag und an die bevorstehende Hochzeit. Für sie stand mehr auf dem Spiel als für Landon. Warum also wollte er sie heiraten? Nur, weil er Hector ebenso hasste wie sie? „Unsere Ehe wird nicht halten“, sagte sie, ohne den Blick von Landon zu lösen.

Hector war schwierig im Umgang mit den Medien, doch Landon respektierte eine freie Presse. Dafür wurde er von den Journalisten bewundert und von Hector gehasst. Landon sprach mit den Medienvertretern, weil er wusste, dass sie nur ihren Job machten. Hector hingegen versuchte, sie zu bestechen.

„Hast du Kate schon kennengelernt?“, fragte Eleanor nun und riss Beth aus ihren Gedanken.

Eine junge, rothaarige Frau kam mit einem Tablett auf sie zu. Kate versprühte Energie und hatte ein verschmitztes Lächeln, das sehr fröhlich und anziehend wirkte. Beth mochte sie sofort.

„Ich habe das Catering für dieses Event organisiert“, erklärte Kate und präsentierte das Tablett mit den Häppchen. „Sie sind Beth. Hi, Beth.“

„Kate ist eine Freundin der Familie“, erklärte Mrs Gage.

„Bald gehöre ich ganz dazu“, verkündete Kate mit einem Augenzwinkern und nahm sich selbst eine Vorspeise. „Denn ich werde Julian heiraten. Der Arme weiß allerdings noch nichts von seinem Glück.“

Unwillkürlich sah Beth zu Julian hinüber, doch der war in ein Gespräch vertieft. Stattdessen bemerkte sie, dass Garrett mit unverhohlenem Interesse auf Kate starrte, die gerade genüsslich in die Lachsschnitte biss.

„Hm, schmeckt köstlich, falls ich das über mein eigenes Werk sagen darf“, bemerkte Kate lächelnd und leckte sich die Finger ab. Dabei schien sie sich nur zu bewusst, dass Garrett sie hingerissen beobachtete.

Sie spielt mit ihm, dachte Beth. Sie will Julian eifersüchtig machen. Nun winkte Kate hinüber zu Garrett, der verächtlich das Gesicht verzog und dabei nicht wusste, wie sehr seine Augen sein Verlangen verrieten.

Beinah hätte Beth die junge Frau gewarnt. Es konnte nicht gut gehen, mit einem Gage Spielchen zu treiben. Aber dann biss sie sich auf die Zunge. Hatte sie nicht selbst ein Spiel mit einem Gage am Laufen? Der leidenschaftliche Kuss vor allen Leuten. War das nötig gewesen? So etwas durfte nicht mehr passieren, denn es ging um David und um ihre Zukunft!

„Warum sind hier alle so nett zu mir?“, wollte sie von Kate wissen, als ihre Schwiegermutter sich einem vorbeischlendernden Paar anschloss.

„Weil Sie gut für Landon sind.“

„Das können Sie doch gar nicht wissen.“

Kate lehnte sich gegen den Eichenstamm. „Die vergangenen Jahre waren für die Familie nicht einfach. Es tat weh, Landon so kalt und verschlossen zu erleben.“ Automatisch blickte Beth hinüber zu ihm. Groß und gelassen stand er dort drüben und verabschiedete gerade ein paar Journalisten. „Er war immer schon der Boss, trug immer die Verantwortung. Aber in den letzten Jahren gab es für ihn nur Arbeit, Arbeit, Arbeit. Das ist ungesund.“

In diesem Moment trafen sich Beth’ und Landons Blicke. Er lächelte, und in seinen Augen glitzerte Triumph, als er ihr mit erhobenem Champagnerglas zuprostete. Die Medien hatten die Story gefressen. Den Kuss. Die Verlobung. Der erste Sieg war errungen.

Beth erwiderte seinen Toast, hob ihr Glas und lächelte ebenfalls.

Sie waren Kampfgenossen.

Und sie war begeistert, einen Mann wie Landon an ihrer Seite zu wissen.

Er liebte die Art, wie sie mit den Journalisten umging. Und er liebte die Art, wie sie ihr Lächeln unterdrückte, wann immer sie ihn ansah.

Aber das Beste war, wie sie dahinschmolz, wenn sie ihn küsste.

„Weißt du eigentlich, dass du lächelst, Lan?“

Landon löste den Blick von Beth, trank sein Champagnerglas aus und wandte sich seinem Bruder Garrett zu. „Halifax war hier.“

„Wie bitte? Hier? Heute Abend?“

„Der Mistkerl hat mit Beth geredet.“

„Kannst du ihr trauen, Landon?“

Unwillkürlich sah Landon hinüber zu Beth, wie schon so oft an diesem Abend. „Ich glaube, ich sollte sie beschatten lassen.“

„Was ist mit dem Detektiv, der dir all die Informationen über Chrystine und Halifax besorgt hat?“

„Ist er immer noch der Beste?“

„Ich denke schon.“ Garrett runzelte die Stirn. „Weshalb willst du jemanden auf sie ansetzen?“

„Um meines Seelenfriedens willen.“

„Glaubst du etwa, Halifax hat sie losgeschickt? Wie weit würde der Typ gehen?“

Landon konnte sich nicht losreißen von Beth’ Anblick. Sie sah so hinreißend aus, wie sie sich angeregt mit Kate unterhielt. „Wie weit ich gehen würde, Bruderherz? Wir schenken uns beide nichts. Keiner von uns beiden weiß, zu was der andere fähig ist.“

Garrett stellte einen edel beschuhten Fuß auf eine Steinbank. „Du kannst immer noch raus aus der Sache. Noch seid ihr nicht verheiratet.“

Das stimmte. Er brauchte Beth nicht, um sich an Halifax zu rächen. Doch irgendwie wurden seine Rachegelüste von ihr befeuert. Ohne sie würde es keinen Spaß machen. „Halifax ist vielleicht gefährlicher, als wir denken“, bemerkte er.

„Stimmt.“ Garrett zuckte die Achseln. „Trotzdem weiß ich nicht, weshalb er dich so sehr hasst.“

„Weil er Chrystine haben wollte. Nachdem das Baby da war, haben sie eine Affäre angefangen. Erinnerst du dich an all die E-Mails, die der Detektiv für mich abgefangen hat? Meine Güte, ich kann immer noch nicht begreifen, dass Beth diesen Dreckskerl geheiratet hat.“

Wegen Halifax war sein Sohn ums Leben gekommen, und der Verlust des fröhlichen Jungen hatte Landon fast um den Verstand gebracht.

„Während ich mich um Halifax kümmere, muss ich sichergehen, dass Beth nichts geschieht. Ich will wissen, ob man sie beobachtet, wohin sie geht, was sie unternimmt.“

„Könnte es nicht sein, dass sie und Halifax ein Team sind, um dich zu ruinieren? Vielleicht ist sie immer noch loyal, was ihn betrifft. Chrystine war es jedenfalls.“

Landon überlegte. Bethany mit seiner ersten Frau zu vergleichen war unfair. Chrystine war eine egozentrische Prinzessin gewesen, die auf der gesellschaftlichen Leiter noch ein paar Sprossen aufwärts klettern wollte. Von Anfang an war ihm bewusst gewesen, dass es sein Geld und sein Ansehen waren, was sie anzog. Wenn sie nicht schwanger geworden wäre, hätte er sie jedoch niemals geheiratet.

Bethany wollte einfach nur ihr Kind wiederhaben.

„Sie ist meine Verlobte, Garrett. In ein paar Tagen ist sie meine Frau. Nicht seine.“

Irgendwie war er stolz, dass er es war, der sie bekam. Sie hatte Stil, sie hatte Klasse. Und sie erregte auf eine nie gekannte Art sein Verlangen.

Während sie dort drüben stand und sich mit Kate unterhielt, hatte ihr Gesicht eine rosige Farbe angenommen. Sie sah so schön aus, dass er sich vor dem Effekt, den ihr Anblick auf ihn hatte, fast fürchtete.

„Das heißt also, du wirst die Hochzeit nicht abblasen?“, fragte Garrett.

„Auf keinen Fall.“

„Warum?“

„Weil sie etwas Besseres verdient hat als Einsamkeit, Lügen und Halifax.“

Er sah, wie Beth eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht strich. „Sie … ist so unglaublich sexy.“ Mit einem Seufzer legte er den Kopf in den Nacken und schloss einen Moment die Augen. „Heute Nacht wird sie zwei Türen entfernt von mir schlafen. Ich vermute, ich werde kein Auge zumachen.“

Garrett brach in lautes Gelächter aus und schlug Landon freundschaftlich auf den Rücken. „Und was wirst du dagegen tun?“

Kalt duschen, dachte Landon. Nichts überstürzen.

„Du hast noch nie um eine Frau geworben, Lan. Sie sind immer zu dir gekommen, wie Beth.“

„Aber Beth ist anders als die anderen.“

In dieser Sekunde fing er einen Blick von ihr auf. Sie lächelte scheu zu ihm herüber.

Sein Herz schlug schneller, und er erwiderte ihr Lächeln, während Bilder durch seinen Kopf schossen. Beth in seinen Armen, Beth in seinem Bett.

„Weißt du, was ich glaube“, begann Garrett. „Ich glaube, du bist dabei, dich zu verlieben.“

Landon schüttelte den Kopf.

„Oh, doch.“

Als ein Kellner vorbeikam, griff sich Landon ein neues Glas Champagner vom Tablett. „Ganz und gar nicht, kleiner Bruder. Allerdings gebe ich ein gewisses Interesse an der Dame zu.“

„Die Tatsache, dass du abwartest, statt sie geradewegs zu verführen, spricht Bände“, wandte Garrett grinsend ein. „Ich bin sicher, dass du dich verliebt hast.“

„Garrett“, warnte Landon.

Doch sein Bruder ließ sich nicht irritieren. „Hals über Kopf“, ergänzte er.

„Halt den Mund, oder ich …“

Garretts Grinsen vertiefte sich, und Landon musste sich eingestehen, dass sein Bruder in einer Sache recht hatte. Wenn er nicht aufpasste, verliebte er sich in seine Frau, noch ehe er das erste Mal mit ihr geschlafen hatte. Und dabei war es doch nur eine Ehe zum Schein.

5. KAPITEL

Ein Punkt für die Rächer.

Und null Punkte für das Schwein.

Am nächsten Morgen war Beth bester Laune und summte die ganze Zeit vor sich hin. Sie summte unter der Dusche, sie summte, während sie sich das Haar bürstete, sie summte, als sie die Schuhe auswählte, die sie heute tragen wollte – klassische Mary Janes. Während sie all diese Dinge tat, ging sie sämtliche Kochrezepte durch, die sie auf Kates neuer Webseite veröffentlichen wollte.

Denn Kate hatte Beth erzählt, dass sie ihren Cateringservice durch eine Homepage im Internet bekannter machen wolle. Dazu gehörten ein Blog, eine Angebotsseite für verschiedene Menüs, Rezeptvorschläge und vieles mehr.

Nach der Feier gestern Abend hatte Beth sich einen von Landons Laptops erbeten und die halbe Nacht damit verbracht, ein Konzept zu entwickeln. Die Aussicht, einen neuen Job zu haben, den sie von zu Hause erledigen konnte, gab ihr Zuversicht. Es war ein erster Schritt, um das Sorgerecht für David wiederzubekommen.

Alles schien sich zum Positiven zu verändern.

Als sie wenig später zum Frühstück hinunterging, fand sie jedoch schnell heraus, dass Landon äußerst missgelaunt war. Er telefonierte, seine Stimme klang kalt und herrisch.

„In einer Stunde“, sagte er zu seinem Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung. „Im Büro. Genau. Ich will, dass er sofort anfängt zu arbeiten.“

Er legte auf, und Beth lächelte. „Guten Morgen, Landon.“

Während sie zur Espressomaschine ging, um sich frischen Milchkaffee aufzubrühen, beobachtete sie Landon aus dem Augenwinkel. Er sah fantastisch aus in seinem schwarzen Anzug. Glatt rasiert, das Haar noch feucht und aus der Stirn gekämmt, wirkte sein Gesicht unglaublich männlich. Doch in seiner Miene las Beth, dass er verärgert war.

Etwas verunsichert setzte sie sich zu ihm. „Was ist los?“

Er schüttelte ablehnend den Kopf, doch Beth ließ nicht locker. „Was ist los?“, fragte sie noch einmal.

„Wer hat Halifax von der Verlobungsparty erzählt? Du?“

Mit zitternden Händen stellte sie ihren Kaffeebecher ab, ehe sie vor lauter Nervosität etwas verschüttete. „Ich habe David angerufen, erinnerst du dich nicht? Du hast gesagt, ich dürfe ihn einladen.“

„Und mit wem hast du gesprochen? Mit Hector?“

Ihr wurde noch unbehaglicher zumute. „Nein, mit Anna, der Haushälterin. Sie kümmert sich um David. Weshalb willst du das wissen? Warum schaust du mich so böse an?“

Er nahm eine Zeitung, die auf dem Sofa lag, und knallte sie vor Beth auf den Tisch. „Außer im San Antonio Daily zeigen die Titelbilder der Zeitungen heute nicht unser Verlobungsfoto, sondern eins von Halifax.“

Entsetzt blickte Beth auf das Titelfoto. „Nein!“, keuchte sie, als sie Hectors verhasstes Gesicht sah. Die Überschrift war noch widerlicher: „Gage und Lewis in außerehelicher Affäre schon lange ein Paar …“

„Doch“, entgegnete Landon hart.

Panisch rief Beth: „Du bist doch Zeitungsverleger. Kannst du nicht irgendwas tun?“

„Die anderen Medien, nicht nur der San Antonio Daily, waren ebenfalls alle auf der Verlobungsfeier, Beth. Was sie bringen, darauf habe ich keinen Einfluss.“

„Und jetzt ist alles meine Schuld?“ Beth sprang auf. „Tut mir leid, dass nicht alles so gelaufen ist wie geplant, aber dafür kann ich nichts. Außerdem weißt du ganz genau, dass wir … dass wir keinen Sex miteinander haben.“

Unter seinem durchdringenden Blick erschauerte sie, und ihre Brustknospen richteten sich automatisch auf.

„Nein, Beth, wir haben keinen Sex. Noch nicht.“

Ihr Herz raste. Was meinte er damit?

„Hör zu, Landon“, verteidigte sie sich. „Es war ein Fehler, David anzurufen, das sehe ich ein. Aber er ist doch nur ein kleiner Junge. Ich wollte ihn so gern sehen.“

„Gefühle machen uns schwach, Beth“, erwiderte Landon. „Du brauchst einen kühlen Kopf.“

„Wie soll das gehen, wenn mein Sohn in den Händen dieses Monsters ist?“

Landon kam auf sie zu, legte ihr die Hände auf die Schultern und sah ihr in die Augen. „Es muss gehen, denn wir können uns keine rufschädigende Presse leisten. Das heißt, du wirst nicht versuchen, Kontakt mit David aufzunehmen, außer, ich erlaube es dir ausdrücklich. Es ist für dich zu gefährlich, sich in die Nähe von Halifax zu begeben. Du könntest unseren ganzen Plan ruinieren. Verstehst du das?“

„Ja.“

„Gut.“ Er ließ sie los. „Kein Kontakt zu Halifax, außer in Gegenwart unseres Anwalts. Einverstanden, Bethany?“

„Warum bist du so misstrauisch?“, fuhr sie ihn an. „Ich bin auf deiner Seite.“

„Halte dich einfach fern von Halifax.“ Er nahm die Zeitungen, die im Zimmer herumlagen, stopfte sie in seine Aktentasche und sagte: „Ich muss jetzt gehen.“

„Die hier hast du vergessen.“ Sie schaute hasserfüllt auf das Blatt, das vor ihr auf dem Tisch lag, als könne sie Hector mit ihrem Blick vernichten. „Was machen wir jetzt?“, fragte sie und reichte Landon die Zeitung. Als er sie nahm, berührten sich ihre Hände sekundenlang, und sofort spürte Beth wieder das nun schon vertraute Prickeln.

Der Kuss fiel ihr ein, und sie errötete. Gestern bei der Pressekonferenz hatte sie in Landons Armen alles um sie herum vergessen. Und was hatte es gebracht? Die Medien waren nicht auf schöne Fotos scharf, sondern nur auf Hectors Lügen.

Während Landon mit langen Schritten das Zimmer verließ, rief er ihr über die Schulter zu: „Wir machen weiter wie geplant. Wir heiraten.“

Damit fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Die nächsten Tage vergingen für Beth wie im Flug.

Eine ihrer Aufgaben bestand darin, den Haushalt kennenzulernen, den sie in Zukunft führen würde. Darin erhielt sie Unterstützung von Martha, der tüchtigen Haushälterin. Daneben arbeitete Beth an dem neuen Internetauftritt von Kates Cateringservice. Kate fand ihre Idee, eine Seite „Gourmet for Kids“ einzurichten, brillant. Außerdem kam ihr Vorschlag, Kochrezepte zum kostenlosen Download anzubieten, und Geld über Anzeigen, die auf der Webseite geschaltet werden konnten, zu verdienen, gut an.

Zwar war die Homepage immer noch eine Baustelle, doch Beth kam, sowohl was Inhalt als auch Gestaltung betraf, schnell voran. Selbst einen kleinen Gimmick hatte sie sich ausgedacht. Surfte ein Kunde auf der Webseite, erschien statt eines Mauszeigers eine niedliche kleine Karotte.

Und dann war da noch Landon. Er fragte Beth über Hector aus, um jede Schwachstelle im Leben seines Feindes zu finden. Denn noch hatte Beth ihm das kleine schwarze Buch nicht ausgehändigt. Zu groß war ihre Furcht, dass er die Hochzeit doch noch platzen lassen würde, sobald er hatte, was er wollte.

Doch sie hatten auch Spaß miteinander. Wenn Landon abends nach Hause kam, spielten sie Monopoly oder Schach. Manchmal lud er Beth auch ein, eine Spritztour in einem seiner Sportwagen zu unternehmen. Nach Mitternacht waren die Straßen leer, und er konnte es sich erlauben, mal richtig Gas zu geben.

Wann immer Landon den Raum betrat, in dem sie sich befand, beschleunigte sich Beth’ Puls.

Und morgen war Hochzeit.

Beth stand vor dem großen ovalen Spiegel, der zu ihrem Schminktisch gehörte, und betrachtete ihr schlichtes cremefarbenes Hochzeitskleid. Landon war noch im Büro, und warum sie das Bedürfnis gehabt hatte, das Seidenkleid noch einmal anzuprobieren, wusste sie nicht.

War das Kleid zu sexy? Nachdenklich betrachtete sie ihr Spiegelbild. Der Farbton schmeichelte ihrer Haut, und der Schnitt – einfach, aber raffiniert – brachte ihre Figur vollendet zur Geltung.

„Atemberaubend.“

Beth erschrak, als sie Landons Stimme hörte. Dann sah sie ihn im Spiegel und errötete. „Es bringt Unglück, wenn der Bräutigam die Braut vor der Trauung im Hochzeitskleid sieht.“ Sie wandte sich um, zögerte einen Moment und fügte dann hinzu: „Aber da wir uns ja sowieso scheiden lassen werden …“

Landon, der an der Tür stand, rührte sich nicht vom Fleck, sondern betrachtete sie ausgiebig. Seine Augen funkelten vor Verlangen, und Beth hatte plötzlich das Gefühl, nackt zu sein. Mit einer schnellen Handbewegung löste sie ihr Haar, sodass es ihr in blonden Kaskaden über die Schultern fiel. Sie senkte den Kopf, um ihr Erröten zu verbergen.

„Bitte geh, Landon. Du machst mich nervös.“

Sie schloss die Augen und wartete. Doch nichts geschah. Dann hörte sie Schritte, aber sie kamen in ihre Richtung. Gleich darauf stand Landon dicht vor ihr und legte ihr die Arme um die Taille. Als er spürte, dass sie sich nicht wehrte, flüsterte er zärtlich ihren Namen und zog sie an sich.

Ohne die Augen zu öffnen, fasste sie nach seinen Schultern, doch sie brachte es nicht über sich, ihn wegzuschieben.

Was geschah hier?

„Schau mich an“, forderte er.

Sie biss sich auf die zitternde Unterlippe, ohne zu gehorchen.

Mit beiden Händen streichelte er ihren Rücken und sandte heiße Schauer durch ihren Körper. „Schau mich an, Beth …“

Nun spürte sie seinen Atem auf der Haut und seine Lippen dicht an ihrem Mund. „… und sag, dass du es nicht willst.“

Als er sie küsste, versteifte sie sich einen Moment, doch seine Lippen waren so sanft, so warm, und als er mit der Zunge in ihren Mund glitt, erstarb jeder Widerstand in ihr. Gemeinsam verloren sie sich in einem Kuss voller Leidenschaft, alles Denken setzte aus, und alle Sinne erwachten zum Leben. Wie hatte Beth sich nach diesem Kuss gesehnt. Von Landon Gage, dem Mann, den sie begehrte, den sie fürchtete und bewunderte.

Voller Verlangen drängte sie sich ihm entgegen, hemmungslos erwiderte sie seinen Kuss.

„Mehr“, flüsterte er heiser. „Gib mir mehr.“

Beth ließ sich nicht zweimal bitten. Nun war sie es, die den Kuss vertiefte, heiß und besitzergreifend, bis Landon leise aufstöhnte, mit beiden Händen ihren Po umfasste und sie an sich drückte, sodass sie seine Erregung genau spürte.

Längst hatte Beth die Arme um seinen Hals geschlungen, und als er erneut die Führung übernahm, war es an ihr, lustvoll zu seufzen und ihre Brüste an seinen muskulösen Oberkörper zu pressen. Sie war so erregt, dass sie sich ihm hier und jetzt hingegeben hätte, wenn nicht …

Wenn nicht mit einem Mal ihr Verstand wieder eingesetzt hätte. Waren sie denn verrückt geworden?

Hastig schob sie Landon weg und rang nach Luft. Er blieb dicht vor ihr stehen, schwer atmend. Dann umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen. „Ich werde mich nicht entschuldigen“, sagte er.

Beth war schwindlig, und sie musste sich an ihm festhalten. „Warum? Warum hast du mich geküsst?“

Denn wo waren die Journalisten? Wo war der Priester, der ihn aufforderte, die Braut zu küssen? Damals in der Kammer, als sie ihn geküsst hatte, war sie verzweifelt gewesen. Aber er?

Landon antwortete nicht. Stattdessen löste er ihre verkrampften Finger von seinem Hemd, strich ihr brüderlich über den Arm und gönnte ihr ein diabolisches Lächeln, ehe er den Raum mit einem „Gute Nacht, Beth“, verließ.

Er konnte immer noch ihre Lippen schmecken.

Es amüsierte ihn. Es ärgerte ihn. Es erregte ihn.

Landon warf einen Blick hinüber zu der hinreißenden Blondine im cremefarbenen Hochzeitskleid, die sich angeregt mit einigen elegant gekleideten Gästen unterhielt.

Ihrem Wunsch folgend, hatte Landon für eine kleine, exklusive Hochzeitsfeier gesorgt. Es gab Musik, Kerzen und ein vielversprechendes Büfett. Doch ihm stand der Sinn nicht nach kulinarischen Genüssen.

In der vergangenen Woche war die erotische Anziehung zwischen ihm und Beth immer stärker geworden. Und obwohl man ihn als geduldigen Mann kannte, war Landons Verlangen kaum noch zu bändigen. Sie trug ihr Haar offen, und das eng anliegende Seidenkleid schmiegte sich um ihre schlanken Kurven. Und dann diese kleinen, festen Brüste unter dem dünnen Stoff …

Landon sehnte sich danach, Beth zu berühren, sie noch einmal zu küssen, den Duft ihrer Haut einzuatmen. Aber er wusste, dass sie noch nicht bereit dazu war. Gestern Abend hatte sie ihn weggeschickt. Er musste abwarten, bis sie Vertrauen zu ihm gefasst hatte. Bis sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Dann würde sie zu ihm kommen.

Seine Frau.

Jetzt fing er einen Blick von Beth auf. Sie lächelte ihm zu, und als sie sich zusammen mit Kate in Bewegung setzte, um zu ihm herüberzukommen, beschleunigte sich sein Herzschlag.

In diesem Moment klopfte ihm jemand herzhaft auf den Rücken. „Du hast die Braut noch gar nicht geküsst“, bemerkte sein Bruder Julian.

Garrett gesellte sich dazu. Er hatte Julians Bemerkung gehört. „Und warum nicht?“, wollte er wissen.

Beth war fast bei ihm angelangt, und so dämpfte Landon seine Stimme, als er antwortete: „Weil es Zeit für Küsse ohne Publikum ist.“

„Ich bin beleidigt, weil du meine gefüllten Blätterteigpastetchen noch nicht probiert hast“, sagte Kate zu Julian und hielt ihm auffordernd ihr Tablett hin.

Doch es war Garrett, der sich sofort bediente, ein Pastetchen in den Mund schob und ein anerkennendes „Mmh“ von sich gab.

„Und?“, fragte Kate. „Gut?“

Landon bekam Garretts Antwort nicht mehr mit, denn er konzentrierte sich ganz auf Bethany. Auf ihren süßen kleinen Mund, der so wild küssen konnte. Auf ihr engelsgleiches Gesicht und ihre Augen, die manchmal so zornig blickten. Sie war eine prickelnde Mischung aus Teufelin und Engel.

„Ich habe noch mehr davon“, sagte Kate nun. „Und da drüben wird getanzt. Habt ihr Jungs schon mal davon gehört, dass man sich auf einer Hochzeit amüsieren soll?“

Ohne zu zögern, nahm Garrett ihr das Tablett ab, reichte es einem Kellner, der zufällig vorbeikam, und zog Kate hinter sich her zur Tanzfläche. Julian, der merkte, dass er überflüssig war, trollte sich. Bethany, plötzlich allein mit Landon, strich sich nervös eine blonde Strähne hinters Ohr.

Ehe sie Gelegenheit hatte, ihn stehen zu lassen, fasste Landon nach ihrem Handgelenk und fragte mit rauer Stimme: „Willst du tanzen?“

Überwältigt von seiner männlichen Aura und dem sinnlichen Unterton seiner Stimme folgte Beth ihm auf die Tanzfläche. Ihr Kopf schwirrte. Sie hatten sich im Rathaus trauen lassen, hatten fürs Pressefoto in die Kameras gelächelt, hatten die Torte angeschnitten. Auf der kleinen Feier hatte sie ein paar von Landons Freunden kennengelernt, die meisten von ihnen waren Studienfreunde aus Harvard. Nur getanzt hatten sie bisher noch nicht, wie es sich für Frischvermählte geziemte.

Ihr Herz klopfte wild, als Landon sie in die Arme nahm und zu tanzen begann. Er war ihr so nah, fast so nah wie gestern Abend, als sie sich geküsst hatten. Und plötzlich konnte sie an nichts anderes mehr denken.

„Du hast mich geküsst“, flüsterte sie.

Landon zog sie noch enger an sich. „Willst du leugnen, dass du den Kuss erwidert hast?“

Obwohl sie sich nach neuen Küssen, nach leidenschaftlichen Umarmungen sehnte, wechselte sie das Thema: „Ich möchte mit dir über die Anhörung sprechen.“

„Nicht jetzt, Beth.“

„Doch, jetzt. Ich wollte eigentlich bis morgen warten, wenn du das Buch gelesen hast, aber wir können es auch gleich tun. Je eher ich David habe, desto eher können wir uns scheiden lassen, nicht wahr?“

Als er nicht antwortete, fuhr sie sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Das … das Buch ist oben in meinem Zimmer … Du wirst nicht länger als ein paar Stunden brauchen, um es durchzulesen. Wie bald kann die Anhörung stattfinden?“

Seine Miene blieb unbewegt, doch die Art, wie er Beth beim Tanzen hielt und führte, gab ihr das Gefühl, zugleich gefangen und beschützt zu sein. „Wir sollten der Welt eine Weile das glücklich verheiratete Paar vorspielen, Beth. Erst dann werde ich vor Gericht ziehen. Und auch nur, wenn ich sicher sein kann, dass wir gewinnen. Ich sage es nicht gern, aber du kannst es dir nicht leisten, den Sorgerechtsprozess noch einmal zu verlieren.“

Ihr Blick traf sich mit dem von Kate, die mit Garrett über die Tanzfläche wirbelte. Beide Frauen lächelten. Dann seufzte Beth. „Du hast recht. Aber ich habe solche Angst, dass ich David verliere. Was ist, wenn er mich gar nicht mehr will? Vielleicht ist es längst zu spät?“

„Dein Sohn liebt dich. Wie könnte es anders sein?“

Sie schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. „Und wenn er nun aufhört, mich zu lieben? Wenn er mir vorwirft, dass ich ihn im Stich gelassen habe? Wenn er glaubt, was Hector ihm über mich erzählt? Ich weiß, dass ich David nicht sehen darf, aber ich habe solche Sehnsucht nach ihm. Wenn ich nur wüsste, ob er noch mein kleiner, lieber Junge ist.“

Ihre Lippen zitterten, als sie zu Landon aufsah. In seinen Augen las sie Verständnis und noch etwas anderes. Zärtlichkeit. „Du denkst, du hättest ihn enttäuscht“, sagte er leise und streichelte beruhigend ihren Rücken.

„Ja, das stimmt.“

„Du hast das Gefühl, dass du mehr hättest tun müssen, um ihn zu beschützen, nicht wahr?“

Ohne nachzudenken, strich sie mit einer Hand über seine Schulter und schob ihre Hand in sein dichtes schwarzes Haar. Sofort hielt Landon inne. Sein Atem hatte sich beschleunigt, doch nach einem Moment fasste er sich und begann wieder zu tanzen.

Beth war gerührt von seinem Mitgefühl, doch sie wusste, dass er nicht mehr nur von ihr sprach. Um zu verhindern, dass andere Paare auf der Tanzfläche hörten, was sie sagte, dämpfte sie ihre Stimme. „Du hättest nichts tun können, Landon. Unfälle passieren einfach.“

Er zog sie nah zu sich heran. „Ich hätte sie aufhalten müssen, Beth. Als sie mitten in der Nacht aufstand, dachte ich, es ginge ihr nicht gut und sie wollte nur ins Bad.“

Unwillkürlich streichelte sie seine Wange und hörte, wie Landon tief durchatmete.

Er seufzte leise und wandte den Kopf, um die Innenfläche ihrer Hand zu küssen. „Was dich betrifft“, nahm er den Faden wieder auf. „Für dich ist es nicht zu spät.“

Sie sah ihm in die Augen und merkte, wie das Feuer darin sie verlegen machte. Mein Mann, dachte sie wieder und wieder. Er ist mein Mann.

Wie gern hätte sie den Kopf an seine Brust gelegt und seinen Duft tief eingeatmet. Stattdessen sagte sie: „Lass uns nicht mehr darüber reden.“

„Du hast recht“, stimmte er leise zu und strich mit der Hand ihren Rücken entlang, bis er nackte Haut berührte. Sanft streichelte er sie.

Um irgendetwas zu sagen, fragte Beth: „Tanzt du gern?“

Sein Lächeln brachte sie noch mehr aus der Fassung. „Eigentlich schon, aber es wäre schön, wenn du dich führen ließest.“

Sie lachte und schwankte ein wenig. Instinktiv zog er sie an sich, sodass sie seinen muskulösen Körper spüren konnte.

„Meine Mutter und Kate werden heute hier übernachten“, murmelte er und streifte mit der Hand ihren Po. „Sie wollen zu so später Stunde nicht mehr nach Alamo Heights fahren. Das bedeutet, dass du mit mir das Schlafzimmer teilen musst.“

Beinahe wäre sie über ihre Füße gestolpert. Sie fing sich und stammelte: „Was … was ist mit dem Zimmer am Ende des Flurs?“

„Das war das Zimmer meines Sohnes. Niemand darf es betreten.“

Sein Sohn. Beth blieb fast das Herz stehen, als sie an das dachte, was sie wusste. Landon wusste es offensichtlich nicht, sonst würde er nicht so sprechen.

Wie furchtbar, dass sie ihr Wissen nun mit sich herumtragen musste, ohne ihm etwas davon zu sagen. Er glaubte offensichtlich immer noch, dass Chrystine und Hector ihre Affäre erst begonnen hatten, nachdem Chrystine ihn geheiratet hatte. Lange hatte Beth dasselbe gedacht, doch eines Tages hatte sie Hector direkt danach gefragt und erfahren, dass sein Verhältnis mit Chrystine schon Jahre gedauert hatte. Also war Landon nicht der Einzige, der als Vater seines Sohnes infrage kam. Chrystine hatte ihn nur geheiratet, weil er mehr Geld und Einfluss hatte als Hector.

Beth spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. Einerseits wäre es nur fair gewesen, Landon die Wahrheit zu sagen. Andererseits – weshalb alte Wunden aufreißen? Es änderte ja nichts mehr.

Was sie jetzt brauchte, war ein Drink. Oder gleich mehrere.

Da er nicht wusste, weshalb sie plötzlich so steif und widerstrebend war, lockerte Landon seinen Griff ein wenig. „Entspann dich, Bethany. Ich werde dir nicht wehtun.“

Sie erschauerte, schloss die Augen und ließ es zu, dass er sie wieder in die Arme nahm. „Ich weiß.“

Und auch sie hatte nicht vor, ihn zu verletzen. Niemals. Auch nicht mit dieser schrecklichen Wahrheit.

6. KAPITEL

Im Großen und Ganzen würde er sagen, dass die Hochzeit ein Erfolg war.

Die Journalisten hatten ihre Fotos und ihre Story, die meisten seiner Freunde waren gegangen, und nur seine Angehörigen waren noch in der gemütlichen Bibliothek mit ihren hohen Bücherregalen und den zwei bequemen Sofas versammelt.

Beth hatte bereits das vierte Glas Champagner getrunken, doch Landon übertraf sie um das Doppelte. Jetzt lächelte sie selig – oder war das nicht das richtige Wort dafür? Jedenfalls bewirkte ihr glücklicher Gesichtsausdruck, dass auch er lächelte.

„Ich denke an etwas Silbernes“, bemerkte Beth’ Mutter Helen gerade.

Die anderen versuchten zu erraten, um was es sich handelte, doch Landon beobachtete seine Frau, die sich die Cranberrys aus dem Früchte-Nuss-Mix herauspickte.

Im Stillen notierte er: Sie mag Cranberrys.

Tatsächlich fragte er sich lauter Dinge, die Beth betrafen. Schlief sie mit Socken oder barfuß, was für eine Seife benutzte sie, seufzte sie beim Sex oder stöhnte sie laut? Er hätte gern gewusst, ob sie kitzlig war und ob diese Art, manchmal ins Leere zu starren, damit zusammenhing, dass sie David vermisste.

Es war das erste Mal seit Jahren, dass ihn solche Dinge bei einer Frau interessierten. Und jetzt würde er jeden Morgen voller Begehren erwachen und jeden Abend voller Verlangen zu Bett gehen. Doch nicht mehr lange, und Beth würde ihm gehören. Denn dass sie ebenso heiß darauf war, mit ihm zu schlafen, wie er mit ihr – das wusste er genau.

„Landon, du bist dran.“

Er schaute zu Kate. „Mit was?“

„Wir spielen ‚zwanzig Fragen‘.“

Als er Beth’ forschenden Blick spürte, fuhr er sich mit der Hand übers Kinn und überlegte. „Etwas Blaues“, sagte er schließlich.

Seine Mutter nippte an ihrem Tee, und seine Brüder fingen an zu raten. Landon schüttelte immer wieder den Kopf. Ihm war alles egal. Alles, außer Beth. Sie sah hinreißend aus in ihrem eng anliegenden Kleid, und er verspürte den Impuls, es ihr vom Leib zu reißen …

Unwillkürlich stand er auf und ging auf sie zu. Die anderen feuerten ihn an, aber er hörte nicht, was sie riefen. Als er sich über sie beugte, drückte Beth sich fast ängstlich in die Polster des Sofas. Doch als er eine Hand unter ihr Kinn legte und sie zwang, zu ihm aufzusehen, erkannte er, dass sie sich nicht vor ihm fürchtete, sondern vor ihren eigenen Gefühlen. In ihren Augen las er dasselbe Verlangen, das in ihm brannte.

„Was tust du?“, flüsterte sie heiser, als er eine blonde Haarsträhne zärtlich durch seine Finger gleiten ließ.

Landon kam noch näher, und als er mit den Lippen ihr Ohr berührte, sagte er leise: „Die Augen meiner Frau sind blau, nicht wahr?“

Er zog ihren Kopf zu sich heran und küsste sie. Wie sie sich ihm öffnete, wie sie schmeckte, wie sie sich an ihn drängte. Es machte ihn so sehr an, dass er vergaß, dass sie nicht allein waren. Voller Leidenschaft verschmolzen sie in einem langen, tiefen Kuss. Die Anwesenden klatschten und johlten begeistert, doch es war ihm gleichgültig, weil Beth ihre Arme um seinen Nacken geschlungen hatte und nicht wollte, dass der Kuss endete.

Nach einem langen Moment löste er sich endlich von ihr. Ehe er sich aufrichtete, raunte er in ihr Ohr: „Ich will dich, Bethany. So sehr, wie ich Halifax vernichten will, so sehr bin ich verrückt nach dir.“

Mit leicht geöffneten Lippen, erhitzt und mit vor Lust verhangenem Blick sah sie zu ihm auf. Aber da war etwas in ihren Augen, was ihm zeigte, dass sie immer noch gegen ihre Gefühle ankämpfte. Ihre Hände zitterten, als sie aufstand. „Ich gehe zu Bett“, verkündete sie.

Landon hatte nicht vor, allein bei seinen Brüdern, seiner Mutter und seiner Schwiegermutter zu bleiben und sich von ihnen in die Mangel nehmen zu lassen. Schwungvoll hob er Beth auf seine Arme. „Gute Idee.“

„Landon Gage, was tust du?“, rief Beth entsetzt.

„Ich trage dich ins Schlafzimmer“, erwiderte er und küsste sie, als er das obere Stockwerk erreicht hatte.

Hinter ihm sprangen die Hunde die Treppe hinauf. Beth wand sich in seinen Armen, aber er hielt sie eisern fest. Einen Augenblick lang gab sie sich seinem Kuss hin, ehe sie den Kopf abwandte. „Lass mich runter, Landon.“

„Du bist betrunken, Beth.“

„Und wenn schon.“

„Ich werde die Situation schamlos ausnutzen.“ Er betrat das Schlafzimmer und stieß mit dem Fuß die Tür zu, ehe er Beth auf die Füße stellte. Sie schwankte. „Du hast genau eine Minute, um ins Bett zu gehen, Beth. Dann werde ich dich küssen, bis du deinen Namen nicht mehr weißt.“

„Ha!“, war alles, was sie entgegnete. Mit bebenden Fingern nahm sie ihre Ohrringe ab und kickte die Pumps von ihren Füßen. Dabei sah sie verstohlen zu Landon hinüber, der dabei war, sich auszuziehen.

„Was wird deine Familie von mir denken!“, bemerkte sie, während sie den Reißverschluss ihres Kleides öffnete. „Sie glauben doch bestimmt, wir schlafen jetzt miteinander.“

Draußen vor der Tür winselten die Hunde.

Landon entledigte sich seiner restlichen Klamotten und stand jetzt, nur noch mit einem Slip bekleidet, vor Beth. Sie schnappte nach Luft, weil er so … so perfekt war. Schlank, durchtrainiert – ein Traum.

Angst vor den eigenen Gefühlen erfasste sie. Sie rannte ins Bad und wusch sich das Gesicht. Im Regal fand ein langes
T-Shirt, das irgendwer, vielleicht Martha, dort deponiert haben musste. Dann kam sie zurück ins Schlafzimmer und kroch eilig unter die Decke. Ohne es zu wollen, schaute sie hinüber zu Landon. Sein Anblick machte sie ganz kribbelig. Er war so schön, so männlich, und sie hatte solche Lust, ihn …

„Ich habe gar nicht das Gefühl, verheiratet zu sein“, platzte sie heraus. „Du etwa?“ Das hier kam ihr eher so vor, als hätte sie eine wilde Affäre.

„Das liegt daran, weil du einen Schwips hast, Beth.“

Sie drehte sich auf die Seite, damit sie ihn nicht mehr anschauen musste. „In meiner ersten Hochzeitsnacht habe ich geweint“, gestand sie.

„Das tut mir leid.“

„Ich hatte plötzlich erkannte dass ich lauter romantischen Quatsch im Kopf gehabt hatte. Nichts davon stimmte.“

Sie hörte, wie er die Vorhänge zuzog und sagte: „In meiner ersten Hochzeitsnacht habe ich mich sinnlos betrunken.“

Erstaunt wandte sich Beth zu ihm um. „Wieso?“

„Vermutlich fühlte ich mich in der Falle.“

Als er zu ihr ins Bett kam, klopfte ihr Herz noch wilder als zuvor, und sie drehte ihm sofort den Rücken zu. „Zweimal in die Ehefalle gelockt“, sagte sie und lachte nervös. „Ich habe das Licht im Bad angelassen, sonst kann ich nicht schlafen.“

Landon rückte ein Stück näher und legte ihr eine Hand auf die Hüfte. „Wovor fürchtest du dich?“

„Vor Hector.“ Vor dir. „Während meiner Ehe habe ich meistens allein geschlafen. Ich lag im Bett und betete, dass er nicht zu mir kommen würde, obwohl ich mich oft einsam gefühlt habe.“

Er ließ die Hand zu ihrer Taille gleiten. „Heute Nacht musst du nicht einsam sein.“

Reden, einfach weiterreden, dachte sie panisch. „Ich liebe David, und ich habe mich bemüht, auch seinen Vater zu lieben, aber es war so schwierig.“ Und ich will mich nicht in dich verlieben.

Als er sie von hinten umfasste und sich an sie drängte, richtete sie sich abrupt auf und wich bis zur Bettkante zurück. Gleichzeitig sehnte sie sich danach, ihn zu spüren, ihn zu streicheln, ihn zu küssen und von ihm berührt zu werden. „Ziehst du im Bett keinen Schlafanzug an?“

Er setzte sich auf. „Mir ist nicht danach, einen Schlafanzug anzuziehen.“ Sanft umfasste er ihre Schultern und zog Beth zu sich. „Vielleicht spüre ich, wie einsam du bist, Beth, und begehre dich deshalb so sehr. Vielleicht wirst du verstehen, wie mir zumute ist.“

Doch Beth war nicht bereit, sich ihm hinzugeben und ihn zu enttäuschen. Denn dass er enttäuscht sein würde, davon war sie überzeugt. Hatte Hector ihr nicht vorgeworfen, sie sei frigide? Da er sich eine Geliebte gehalten hatte, war sie immer davon ausgegangen, dass er recht hatte. „Ich danke dir für alles, was du für mich tust, Landon, aber ich glaube nicht, dass …“

„Wenn du dich noch ein einziges Mal bei mir bedankst, Bethany, dann …“

Die Hunde kratzten an der Tür.

„Zur Hölle mit euch.“

Er sprang auf, ließ die beiden Mastiffs ins Zimmer, und Beth hörte, wie sie sich zufrieden seufzend auf dem Teppich niederließen, während Landon die Tür abschloss.

Eine lustvolle Nervosität erfasste sie. Gefangen und allein mit einem Mann, der Gefühle in ihr weckte, so stark, dass sie sich kaum zurückhalten konnte, als er wieder ins Bett kam. Ohne Vorwarnung zog er sie an sich, und sie unterdrückte ein verlangendes Seufzen.

„Beth“, flüsterte er dann dicht an ihrem Ohr und knabberte an ihrem sensiblen Ohrläppchen. Sie fühlte seinen muskulösen Körper, der sich an ihren Rücken presste, und seine Erregung war nur allzu deutlich spürbar. Als er mit der Hand unter ihr Shirt glitt, um ihren Bauch zu streicheln, beschleunigte sich ihr Atem. „Bethany“, beschwor er sie heiser und streifte die Bettdecke hinunter, bis sie zu Boden rutschte. Beth rührte sich nicht, auch nicht, als er ihren Po durch den dünnen Seidenstoff ihres Slips zu streicheln begann. Vor Verlangen stöhnte er auf.

Landon presste seine Lippen auf ihre Schulter, während er ihren Po umfasste. „Darf ich dir den Slip ausziehen?“, bat er und verteilte kleine Küsse auf ihrem Hals. „Ich verspreche dir, dass ich dich nur küssen und streicheln werde. Bitte, Beth.“

Sie schloss die Augen, unsicher, verwirrt. Was wollte Landon wirklich? War es Verlangen nach ihr? Oder war er einfach nur ausgehungert? Machte es ihn an, Hectors Exfrau zu besitzen?

Als er ihre Brüste streichelte, entschlüpfte ihr ein lustvoller Seufzer.

„Ah“, flüsterte er zufrieden. „Du willst mich also auch.“

Sie beschloss, ihn zu ignorieren. „Ich bin müde“, sagte sie schläfrig und rollte sich auf den Bauch, doch Landon kam über sie und biss sie leicht in den Nacken.

„Ich bin ehrlich, Beth, wenn ich sage, dass ich dich will. Nur dich.“ Dabei fuhr er fort, sie zu streicheln, als wolle er sich jeden Zentimeter ihres Körpers für immer einprägen. „Dreh dich um und küss mich, Beth.“

Sie war mittlerweile so erregt, dass sie ihn am liebsten aufgefordert hätte, sie sofort zu nehmen. „Landon“, keuchte sie, als sie seine Zunge auf der Haut spürte. Er ließ seine Hand unter ihren Körper gleiten und umfasste ihre Brust. „Oh“, stöhnte sie, als er ihre sensible Brustwarze reizte, bis sie hart wurde. Unwillkürlich drängte Beth sich seiner Hand entgegen.

„Küss mich, Beth“, forderte er.

„Ich …“ Sie drehte sich auf den Rücken, und schon war er über ihr und küsste sie so tief und leidenschaftlich, bis ihr schwindlig wurde vor Verlangen. Oder war es der Champagner?

Sie wandte den Kopf zur Seite. „Nicht, Landon, wird dürfen das nicht tun.“ Hastig richtete sie sich auf und zog ihr T-Shirt herunter. „Es … es tut mir leid, aber ich kann nicht. Nicht, nachdem ich diesen Ehevertrag unterschrieben habe.“

Einen Moment lang schien er den Faden verloren zu haben, dann begriff er. „Ich werde nicht zum zweiten Mal ein Kind verlieren. Wenn du schwanger wirst, werden wir das Kind bekommen.“

„Nein, ich werde niemandem im Falle einer Scheidung mein Kind überlassen, nicht einmal dir. Das Risiko gehe ich erst gar nicht ein. Entschuldige, aber könnte ich die Bettdecke haben?“

Er riss sie in die Arme. „Hör auf zu denken und gib dich einmal deinen Gefühlen hin, Beth. Es wird alles gut. Ich werde dich niemals verletzen. Lass mich dich lieben Beth. Es wird schön für dich, das verspreche ich dir. So schön, dass du alle anderen Männer, die du jemals geliebt hast, vergessen wirst.“

Seine Worte berührten sie tief, doch sie wusste, dass sie nicht nachgeben durfte. Denn diese Ehe bestand nur auf dem Papier, und sie hatte nicht vor, noch einmal einen Riesenfehler zu begehen. Als sie Hector geheiratet hatte, war sie unschuldig und dumm gewesen. Jetzt war sie klüger.

Daher wand sie sich aus Landons Griff und zog die Decke wieder hoch, um sich darunter zu verstecken. Mit leiser, brüchiger Stimme sagte sie: „Das schwarze Buch ist in der obersten Kommodenschublade. Du wirst es sicher heute Nacht lesen wollen, denn deshalb hast du mich ja geheiratet.“

Er rührte sich nicht und schwieg. Lange. Dann stand er auf, ging zur Kommode, nahm das Buch aus der Schublade und ging.

Landon wusste genau, wann eine Frau Sex wollte. Beth wollte definitiv nicht.

Mit grimmiger Miene saß er am nächsten Morgen hinter seinem Schreibtisch, seine Brüder ihm gegenüber. Er wedelte mit dem schwarzen Notizbuch. „Das ist der Schlüssel zu meinem Erfolg.“

Während Garrett als Erster nach dem Büchlein griff, es durchblätterte und dann an Julian John weitergab, ging Landon im Stillen noch einmal alles durch, was er gelesen hatte.

Schließlich sagte Garrett: „Ich nahm an, dass sich deine Einstellung zu der Sache seit vergangener Nacht geändert hätte.“

„Meine Hochzeitsnacht habe ich mit der Lektüre dieses Notizbuches verbracht und nicht mit meiner Ehefrau.“

Landons Brüder schwiegen verblüfft.

„Warum in aller Welt solltest du so etwas Bescheuertes tun?“

„Weil sie mich nicht will, Garrett.“

„Du machst Witze, oder?“

„Über so etwas macht man keine Witze.“

„Sie … sie begehrt dich nicht? Das kann ich kaum glauben.“

„Trotzdem stimmt es.“ Es zuzugeben tat weh.

Julian, bislang vertieft in die Lektüre, hob den Blick. „Alle Frauen stehen auf dich. Du hattest schon eine Freundin, ehe du Fahrrad fahren konntest.“

„Wieso sollte Beth dich nicht wollen?“, fragte Garrett.

Tja, das war eine gute Frage. Landon erinnerte sich nur zu genau, wie sie auf seine Liebkosungen reagiert hatte. Heiß und voller Verlangen. Und dann …

„Zwei Namen“, wechselte er abrupt das Thema. „Macy Jennings und Joseph Kennar. Sie sind gekauft.“

„Das glaube ich nicht.“

„Oh, du kannst mir ruhig glauben. Sieht so aus, als würde Halifax ihnen alle zwei Monate zehntausend Dollar überweisen, damit sie vorteilhafte Artikel über seine wundersamen Heilungen schreiben. Wir müssen einen Weg finden, ihre Telefone abzuhören. Wenn wir Glück haben, finden wir Beweise für ihre Verstrickung in Hectors Machenschaften. Außerdem erfahren wir vielleicht, was Halifax als Nächstes vorhat.“

Garrett rollte seinen Hemdsärmel auf und notierte etwas auf der Innenseite seines Arms. „Gut. Wird gemacht. Ich kann es kaum erwarten, diese Schweine vor die Tür zu setzen, wenn wir fertig sind.“

„Sehe ich genauso. Habt ihr den anderen Namen weiter unten gesehen?“, fragte Landon und deutete auf das schwarze Büchlein, in dem Julian blätterte.

„Miguel Gomez?“ Julian runzelte die Stirn.

Landon nickte. „Genau der. Miguel Gomez alias El Milagro. Er schmuggelt Medikamente aus Mexiko in die Vereinigten Staaten.“

„Ah, so wird ein Strick draus“, bemerkte Garrett genüsslich. „Das schwarze Buch hat gesprochen.“

„Das hat es in der Tat.“ Landon nahm ein paar Dokumente und schob sie Garrett über den Schreibtisch. „Die Versicherung hat Zahlungen an Halifax teilweise eingestellt. Es scheint, als habe er manche Leistungen doppelt abgerechnet. Sie wollen ihn verklagen.“

Garrett grinste. „Abrechnungsbetrug. Das ist prima, denn der Nachweis dürfte nicht allzu schwer zu erbringen sein.“

„Genau.“ Landon ließ seinen Blick zwischen seinen Brüdern hin und her wandern. „Wenn einer von euch Gentlemen so freundlich wäre, sich um Hectors Mitarbeiterinnen zu kümmern? Vielleicht um die leitende Arzthelferin? Sie soll uns ein paar Informationen rüberschieben, und zwar solche, die ans Eingemachte gehen.“

„Ich bin sicher, dass Jules keine fünf Minuten braucht, um sie weichzukriegen“, sagte Garrett.

Siegesgewiss lächelnd erwiderte Julian: „Klar doch.“

Landon nickte. „Morgen. Oder besser heute noch.“ Er dachte an seine Frau und wie unglücklich sie darüber war, dass sie ihr Kind nicht sehen durfte. Entschlossen fügte er hinzu: „Ich treffe mich um zwei mit unserem Anwalt, um ihn über unser weiteres Vorgehen zu informieren. Halifax enthält Beth das Kind vor, und das muss ein Ende haben. Das heißt, wir haben es eilig. Ich werde dem Gericht beweisen, dass Halifax keine angemessene Gesellschaft für einen Affen ist. Noch weniger für einen kleinen Jungen. Wenn wir die Arzthelferin auf unsere Seite kriegen, haben wir eine hervorragende Belastungszeugin.“

„Schon geschehen“, versicherte Julian selbstbewusst.

„Du weißt, dass Halifax seine Exfrau wiederhaben will, oder?“

Einen Moment lang wallte Eifersucht in Landon auf. Allein der Gedanke, dass Beth wieder Kontakt zu Hector Halifax aufnehmen würde, machte ihn rasend vor Wut. Automatisch warf er einen Blick auf die Titelseiten der verschiedenen Tageszeitungen, die auf seinem Schreibtisch lagen.

Überraschende Hochzeit!

Sexy Verleger heiratet zum zweiten Mal.

Liebe in Zeiten des Geldes.

Plakative Überschriften, aber keine Bösartigkeiten. Das war wichtig, denn von Beth’ gutem Ruf hingen ihre Chancen ab, David zurückzubekommen. Doch dann war da noch ein bekanntes Revolverblatt. Auf der ersten Seite ein Foto von Halifax, der drohend seinen Zeigefinger reckte. Daneben stand in Blockschrift: „Es ist nicht vorbei, solange es nicht vorbei ist!“

„Hat dir Garrett erzählt, dass Mom deine Frau heute mit zum Schießstand nehmen will?“

Verblüfft schaute er seinen jüngsten Bruder an. Julian war selten zum Scherzen aufgelegt. „Zum Schießstand? Mom?“

„Genau. Sie und Beth gehen ballern.“

Unwillkürlich warf Landon den Kopf in den Nacken und lachte schallend. Er stellte sich Beth vor, blutrünstig und verkatert, mit einem Gewehr in den süßen zarten Händen. Lustig. „Na gut. Warum auch nicht“, meinte er. Dann schaltete er seinen Computer ein, um mit der Arbeit zu beginnen.

„Hast du schon herausgefunden, wie du deine Frau herumkriegst?“, wollte Garrett wissen.

Ihr helfen, eine Arbeit zu finden, die sie von zu Hause erledigen kann. Cranberrys kaufen. „Ich konzentriere mich auf Halifax“, gab er zurück.

„Es macht sie sicher total an, mit dir über ihren Exmann zu reden.“

Landon ignorierte diese Bemerkung. „Wie auch immer. Raus jetzt, ihr beiden.“

Er hatte viel zu tun: Ein Unternehmen führen, einen Mann erledigen, ein Kind retten, eine Frau verführen …

„Siehst du, meine Liebe? Meinst du nicht auch, dass du alles schaffen kannst, was du dir vornimmst, nachdem du diese Strohpuppe von der Leine geschossen hast?“

Zwei Wochen später war Beth erneut mit ihrer Schwiegermutter am Schießstand. Blinzelnd, weil die Sonne blendete, legte sie das Gewehr an. Ihr Herz klopfte. „Hm“, meinte sie. „Noch habe ich nicht getroffen.“

„Ach, noch zwanzig oder dreißig Versuche, und die Strohpuppe ist tot.“

Es dauerte nur drei Sekunden, da hatte Eleanor gezielt, geschossen und nachgeladen.

„Landon ist mein Ältester.“

Sie schoss und lud nach.

„Er war viel zu lang allein.“

Sie schoss und lud nach.

„Ich hoffe, das hat ihn im Ehebett nicht untauglich gemacht.“

Sie schoss und gab dann Beth das Gewehr.

Beth zielte und schürzte vor Anstrengung die Lippen. Die Waffe wog schwer in ihren Händen. „Er ist sehr nett zu mir.“

„Nett.“ Eleanor Gage verzog das Gesicht. „Das ist nicht das, was ich mir vorstelle.“

„Wir sind ja nur zum Schein verheiratet“, erwiderte Beth und visierte die Strohpuppe an. „Wir haben ein gemeinsames Ziel. Die Vernichtung eines bestimmten Mannes.“

„Ja, ja, ja. Aber ich habe gesehen, wie mein Sohn dich anschaut, und in seinen Augen war absolut kein Hass. Und wenn du ihn anschaust, ist da alles andere als Widerwillen. Er ist dir nicht gleichgültig, Beth. Ich bin ein alter Hase und weiß, was ich sehe.“

Beth errötete und drückte ab. Die Kugel flog – wohin auch immer. Jedenfalls schlug sie nirgendwo ein.

„Deine Mutter und ich haben uns gestern unterhalten.“ Eleanor zwinkerte Beth zu, ehe sie das Gewehr anlegte und erneut zielte. „Heute Abend spielen wir Canasta. Und ein paar andere Spiele. Wie man meinen Sohn und ihre Tochter miteinander verkuppelt. Das wird uns großen Spaß machen.“

Mit gerunzelter Stirn verfolgte Beth, wie die Ältere abdrückte – und traf. „Wenn du dabei genau so viel Erfolg hast wie beim Schießen, dann gnade uns Gott.“

So ein Mist. Mütter und Schwiegermütter, die einen verkuppeln wollten, waren mehr als lästig. Vor allem, wenn der Ehemann der attraktivste Mann auf dem Planeten war. Und anscheinend war Beth nicht halb so frigide, wie ihr Exmann ihr hatte weismachen wollen.

Andererseits nagte das lange Warten auf einen Gerichtstermin an ihr. Jeden Abend, wenn Landon nach Hause kam, fragte Beth ihn beim Dinner dasselbe: „Gibt es schon einen Termin für die Anhörung?“

„Ich arbeite daran“, war alles, was er erwiderte.

Doch mittlerweile fragte sie sich, ob dieser Tag jemals kommen würde. Sie litt unendlich unter der Trennung von ihrem Sohn.

Kates Webseite war ein kleiner Lichtblick, denn es gab erste Anfragen per E-Mail. Inspiriert von dem Erfolg hatten Kate und Beth beschlossen, eine Seite einzurichten, auf der Leserinnen und Leser ihre eigenen Rezepte veröffentlichen konnten. Abgesehen davon gab es nichts, was Beth’ inneren Aufruhr besänftigen konnte.

Seit zwei Wochen schlief sie allein in ihrem Bett und dachte ständig darüber nach, ob sie nicht zu ihm gehen, unter seine Decke schlüpfen und mit ihm all das tun sollte, was sie sich erträumte.

Als sie Landon an diesem Abend nach Hause kommen hörte, stürmte sie sofort über den Flur in sein Zimmer. „Unsere Mütter spielen Canasta.“

„Na und?“

Er sah großartig aus in dem blütenweißen Hemd und der schwarzen Hose. Beth schluckte. „Ich … ich glaube, sie schmieden ein Komplott gegen uns.“

„Wie meinst du das?“

Gebannt sah sie zu, wie er sein Hemd aufknöpfte, und hatte mit einem Mal vergessen, was sie eigentlich erzählen wollte. Als es ihr wieder einfiel, stellte sie fest, dass es lächerlich geklungen hätte, ihm mitzuteilen, was die beiden Mütter vorhatten. Als ob es eine Rolle spielen würde. Weder sie noch Landon hatten vor, sich ineinander zu verlieben. „Vergiss es. Wie war dein Tag?“

„Anstrengend.“

In diesem Augenblick schoss ihr durch den Kopf: Was wäre, wenn er wirklich mein Ehemann wäre? Wenn David zu ihm laufen und sich ihm in die Arme werfen würde, sobald er zur Tür hereinkäme? Wenn er dem Jungen das Haar zausen und ihn liebevoll anlächeln würde?

Landon zog etwas aus seiner Tasche. „Hier. Ich habe dir etwas mitgebracht.“

Erstaunt betrachtete sie das Buch. Es war ein Kochbuch – und zwar eines, das sie noch nicht kannte. Sanft fuhr sie mit dem Finger über den glänzenden Umschlag. Wie nett von Landon. Anscheinend hatte er nichts dagegen, dass sie seine Küche in Unordnung brachte, wenn sie neue Rezepte ausprobierte. Und anscheinend gab es ein, zwei Momente am Tag, an denen er an sie dachte.

„Danke. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Danke auch im Namen von Catering, Canapés und Curry.“

„Guter Name. Er stammt wahrscheinlich von dir, da Kate seit einem Jahr vergeblich nach einem Firmennamen sucht.“

Sie nickte stumm und gerührt.

Als Landon quer durch den Raum auf sie zu kam, fuhr sich Beth nervös mit der Zunge über die Lippen. Er umfasste ihr Kinn mit seinen kräftigen, warmen Fingern. „Warst du heute Schießen?“

Die Berührung ließ sie erschauern. „Ja … Es macht großen Spaß. Man fühlt sich so mächtig.“

Errötend sah sie ihm nach, als er im Bad verschwand und die Dusche anstellte. Dann erschien er wieder im Schlafzimmer und begann, sich auszuziehen. Beth konnte den Blick nicht von ihm wenden.

„Deine Mutter hat angedeutet, dass sie und meine Mutter denken … Sie wollen uns zusammenbringen. Völlig verrückt. Dabei haben wir doch nur geheiratet, weil wir denselben Mann hassen.“

Er nickte gelassen und streifte seine Hose ab. Beth schluckte und spürte, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten.

„Ich meine … außer Hector verbindet uns doch nichts …“ Sie brach ab, weil Landon sich gerade seiner Unterwäsche entledigte. Was sie sah, raubte ihr fast den Atem. Auch hier erwies sich, dass Landon Gage gegenüber Hector Halifax im Vorteil war.

Grinsend sah Landon zu ihr hinüber. „Soll ich hierbleiben, damit du gucken kannst, oder darf ich duschen gehen?“

Stolpernd zog Beth sich zur Tür zurück und öffnete sie einen Spalt. „Ich gehe.“

„Mach die Tür zu, Beth.“ Er drehte sich um, und als sie seinen knackigen Po sah, fiel ihr das Buch aus der Hand.

Einen Blick über die Schulter werfend, fragte er: „Was ist?“

Es war alles so peinlich. Und sie begehrte ihn so sehr. „Ich … ich bin nicht besonders begabt in diesen Dingen, Landon. Ich … es tut mir leid wegen unserer Hochzeitsnacht. Seit ich Hector verlassen habe, bin ich ein nervliches Wrack, und weil ich weiß, dass wir uns wieder trennen werden, möchte ich mich nicht in irgendetwas verstricken, was ich später bereue. Alles, was ich will, ist David.“

Landon griff um die Ecke nach einem Badetuch und schlang es um seine Hüften. „Wir erwarten doch auch nichts voneinander, Beth. Weder ich von dir noch du von mir. Wir wollen Hector vernichten. Von Liebe reden wir hier nicht.“

„Aber unsere Mütter. Sie hoffen, dass wir uns verlieben.“

Er kam auf sie zu. „Mütter hoffen immer.“

Als er sie in die Arme nehmen und küssen wollte, wich sie zurück. „Nein. Bitte nicht küssen“, flehte sie.

Mit einem leisen Fluch ließ er sie los. „Na gut.“ Während er in Richtung Bad ging, sagte er: „Falls du deine Meinung änderst, lass es mich wissen.“

„Bist du jetzt sauer auf mich, Landon?“

Er schwieg.

„Landon!“

„Ich bin nicht sauer, ich will nur, dass du mein Zimmer verlässt.“ Er kam zurück zu ihr, hob das Kochbuch auf, drückte es ihr in die Hand und ließ sie stehen.

„Warte!“, rief sie ihm hinterher, als er die Badezimmertür hinter sich schließen wollte.

Ihre Blicke trafen sich. „Es liegt nicht an dir“, flüsterte sie. „Es liegt an mir.“

„Nein“, erwiderte er hart. „Er ist schuld.“ Dann zog er die Badezimmertür hinter sich zu.

Eine Minute stand Beth regungslos da, verwirrt, unglücklich, verzweifelt. Dann lief sie in ihr Zimmer, warf sich aufs Bett und weinte.

Was meinte Landon, was hatte Hector damit zu tun? Es war doch David, nach dem sie sich sehnte. David, dem sie ein Zuhause bieten wollte, eine Zukunft. Nicht noch eine Scheidung, nicht noch einen Vater, der keiner sein wollte.

Dabei konnte sie ihre Gefühle für Landon nicht unterdrücken. Nicht hier, allein in ihrem Zimmer. Verlangen durchströmte sie, wenn sie an seinen schönen Körper dachte. Er hatte ihr ein Buch geschenkt und sie damit in den siebenten Himmel versetzt. Ganz zu schweigen von seinen Küssen, seinem Lächeln, der Art, wie er sie manchmal ansah.

Aber es ging nicht. Mit ihm verheiratet zu sein, das funktionierte. Doch sich ihm hinzugeben würde alles zerstören.

Also musste sie gegen ihre Gefühle ankämpfen, auch wenn sie ständig davon träumte, in Landons Armen zu vergehen, seine Lippen zu spüren, seine Hände auf ihren Brüsten …

Beth! rief sie sich zur Ordnung. Denk dran, was passiert, wenn du einen Mann im Bett enttäuschst. Erinnere dich daran, wie es ist, wenn du dich in einen Mann verliebst, dem du egal bist.

Seufzend drehte sie sich auf die Seite und dachte an David. Wie süß er war, wenn er schlief. Wie ein kleiner blonder Engel. Sie hoffte, dass er von Gummibärchen träumte und Lakritz, von Hundebabys und kleinen Kätzchen. Und nicht von dem Streit zwischen seinen Eltern, dem Hass und dem Elend des Getrenntseins. „Gute Nacht, lieber kleiner David. Schlaf schön.“

Sie selbst würde noch lange wach liegen. Denn drüben im Zimmer war Landon. Nackt, frisch geduscht und definitiv allein.

7. KAPITEL

Die Wochen vergingen, jeder Tag war eine seltsame Mischung aus Kameradschaft, sinnlich aufgeladenem Schweigen, wachsender Freundschaft und verstohlenen Berührungen. Sie sprachen über ihren Rachefeldzug und warfen sich dabei verlangende Blicke zu.

An diesem Morgen war Beth aufgewühlt, und trotzdem verspürte sie eine gewisse Leere. Landons liebevolle Zuwendung bewirkte, dass sie hin- und hergerissen war zwischen Sehnsucht und Begehren. Dabei wusste sie doch, dass es einzig und allein darum ging, Hector zu besiegen und ihr Kind wiederzubekommen.

„Wo fahren wir hin?“, fragte sie, als Landon sich neben sie auf den Rücksitz des Lincoln Navigator schwang. Es war Samstagmorgen, und er trug braune Chinos, dazu ein weißes Poloshirt. Er lächelte. „Ich habe dafür gesorgt, dass du David sehen kannst.“

„Wirklich? Wie denn? Und wann?“

„Ich habe mit der Mutter eines seiner Schulfreunde gesprochen. Heute ist er bei ihm zu Besuch, und ich dachte …“

„Du dachtest …“, wiederholte sie atemlos. „Oh, mein Gott!“

„Es ist ein wenig riskant“, gab er zu. „Immerhin umgehen wir das Besuchsverbot, aber die Mutter erhält von uns eine großzügige Entschädigung dafür, dass sie schweigt. Ich hoffe, dass wir uns auf David verlassen können. Er darf zu Hause unter keinen Umständen etwas davon erzählen. Glaubst du, er schafft das?“

„Ja, natürlich. David und ich, wir haben Hector das Meiste von dem verschwiegen, was wir taten. Er wird niemals petzen.“

Es machte sie traurig, dass David für sein Alter eigentlich schon viel zu viel Verantwortung trug. Schon mit drei Jahren hatte er begriffen, wie leicht er seinen Vater verärgern konnte, und er hatte unter dem eisigen Schweigen Hectors gelitten.

Doch wie war es Landon gelungen, dieses Treffen hinzukriegen? In ihrem Kopf schwirrten die Gedanken. Schließlich jedoch zählte nur, dass es stattfand.

Heute würde sie ihren Sohn sehen.

Es war herrlich. Sie hätte vor Glück jubeln können.

Als sie um die Ecke bogen, sah Beth das vertraute Backsteingebäude mit dem adretten Vorgarten. Der Rasen war sattgrün und frisch gemäht, der Lattenzaun strahlte weiß, und zwei Fahrräder lagen in der Einfahrt. Hinten bei den Rosenbüschen spielten zwei Jungs. Beth’ Herz machte einen Sprung. David.

Sobald der Wagen angehalten hatte, öffnete Beth die Tür, stieg aus und rannte hinüber zum Gartenzaun. „David!“, rief sie, während sie eintrat und das Gartentor hinter sich schloss.

Er wirbelte herum, einen Baseball in der Hand. „Mom?“ Dann warf er einen Blick zu seinem Freund Jonas, als wolle er ihn um Erlaubnis bitten, doch Jonas streckte einfach nur die Hand nach dem Ball aus.

„Sweety, oh, mein Schatz, mein Baby.“ Beth hatte Tränen in den Augen, als sie sich auf die Knie niederließ und die Arme ausbreitete. „Ich habe dich so vermisst.“

Er warf sich in ihre Arme, und Beth schluchzte, während sie ihren Sohn ganz festhielt. Er roch nach Shampoo und nach Wiese und nach kleinem Jungen. Gierig atmete Beth seinen Duft ein.

Sobald sie sich etwas beruhigt hatte, fragte sie ihn nach der Schule, nach seinen Freunden, nach seinen Hobbys und prägte ihm ein, dass sein Vater von diesem Treffen unter keinen Umständen etwas erfahren durfte. Irgendwann erinnerte sie sich daran, dass Landon immer noch neben dem Auto stand, und sah zu ihm hinüber.

Sein schwarzes Haar glänzte in der Sonne, und seine gebräunte Haut schimmerte. Was er dachte, war nicht zu ergründen, aber die Szene, die sich ihm bot, schien ihn nicht unbeteiligt zu lassen.

Sie nahm David mit und sagte über den Zaun hinweg: „Das ist mein Sohn David. David, das ist Mr Landon Gage.“

Wahrscheinlich wäre Landons Sohn im gleichen Alter gewesen wie David. Ob er sein Vatersein genossen hatte? Zurzeit wirkte er eher so, als müsse er sich mit aller Gewalt daran hindern, in den Wagen zu steigen und wegzufahren.

„Ist er mein neuer Daddy?“, fragte David schüchtern.

Liebevoll strich Beth ihm das geringelte T-Shirt glatt und fuhr ihm durchs Haar. „Er ist ein sehr, sehr guter Freund deiner Mommy, Schatz. Und er tut alles, damit wir wieder zusammen sein können. Du und ich. Möchtest du das?“

„Ja“, gab er zu.

Landon und David beäugten sich gegenseitig, misstrauisch und neugierig zugleich.

„Mag er Pferde?“, wollte David wissen.

Beth lächelte. David, der Tierliebhaber. Er war gewachsen. Mindestens zwei Zentimeter, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. „Er hat zwei große Hunde. So groß wie Löwen. Du würdest sie bestimmt mögen.“

David ging darauf nicht ein, sondern zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus der Hosentasche. „Jonas’ Mutter hat gesagt, dass du kommen würdest. Ich habe dir was gemalt.“ Es war die Zeichnung eines Raumschiffs, umgeben von Sternen, neben denen „David + Mom“ stand.

„Oh, wie schön. Das sieht nach einem Supershuttle aus, Commander. Und das große Herz da, ist das meins?“

Er nickte, und als er grinste, sah Beth die erste Zahnlücke. Sie raufte ihm zärtlich das Haar. Am offenen Küchenfenster entdeckte sie Mary Wilson, neben ihr Jonas. Beide lächelten, und Beth nickte ein „Dankeschön“ hinüber.

Jetzt kam Landon zum Zaun. „Hi, David.“ Er bot ihm kumpelhaft eine Faust an und erklärte: „Wenn du mit deiner Faust dagegenboxt, sind wir Freunde.“

David war nicht so leicht zu gewinnen. „Darf ich deine Hunde sehen?“

Offenbar wusste Landon nicht, was er darauf antworten sollte, daher rief Beth schnell: „Du kannst auf ihnen reiten wie auf Ponys, wenn du willst.“

Das wirkte. „Okay“, erwiderte David ernsthaft und boxte mit seiner kleinen Faust gegen Landons große.

„Danke“, sagte Beth, als sie wenig später mit Landon im Wagen saß. Sie hätte ihn gern umarmt, doch stattdessen nestelte sie an den Perlenknöpfen ihrer Bluse. Davids Zeichnung hatte sie sorgfältig in der Handtasche verwahrt.

„Er hat sich sehr gefreut, dich zu sehen“, bemerkte Landon.

„Ja.“ Plötzlich spürte sie, dass sich ihre Beine schon die ganze Zeit berührten. Doch abzurücken schien ihr ein Affront zu sein, daher blieb sie, wo sie war, und bemühte sich, nicht daran zu denken, wie muskulös und warm sein Oberschenkel war. Sie spürte, dass die Mauern, die sie um sich errichtet hatte, eine nach der anderen bröckelten.

Landon schaute aus dem Wagenfenster, während Thomas die Limousine durch die Stadt steuerte. Er wirkte groß und kraftvoll und sehr, sehr einsam. Der Anblick berührte Beth zutiefst. Was waren das für Gefühle, die sie zu überwältigen drohten? Sie hatte Angst vor ihnen, gleichzeitig sehnte sie sich nach … ja, nach was?

„Dein Sohn …“, begann sie.

„Nathan.“

„Nathan. Er wäre jetzt ungefähr so alt wie David, nicht wahr?“

Er nickte.

„Das vorhin war bestimmt ziemlich schwierig für dich.“

„Nein, überhaupt nicht. Es hat dich glücklich gemacht, stimmt’s?“

Sie errötete. „Es ist nicht einfach, Mutter zu sein. Man kann sich gar nicht vorstellen, dass es möglich ist, ein Lebewesen so sehr zu lieben.“

„Und wenn du den ersten Schrei hörst und dem Neugeborenen in die Augen siehst, ist es um dich geschehen.“

„Genau.“

Beide lächelten und schwiegen, während sich erneut prickelnde Spannung zwischen ihnen aufbaute.

Irgendwann bemerkte Landon leise: „Ich weiß immer noch nicht, wann genau du mich herumgekriegt hast, Beth. Vielleicht, als du mir im Hotel aufgelauert hast, sprühend vor Rachsucht. Oder später, als du angefangen hast, mir diese Blicke zuzuwerfen.“

Beth senkte beschämt den Kopf. „Nicht, Landon. Bitte.“

Doch er legte ihr einfach den Arm um die Schultern. „Was soll ich nicht tun?“

„So mit mir reden.“ Dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher als seine Worte, seine Blicke, seine Berührungen.

„Aber du magst es doch, wenn ich solche Sachen sage.“

Wie wahr! Aber es durfte nicht sein. Es führte nur zu Unheil.

„Ich … möchte es nicht.“

„Du wirst rot, wenn du so etwas sagst.“

„Weil du mit mir flirtest.“

„Ich flirte?“ Landon lachte vergnügt. „Ich bin nur ehrlich zu meiner Frau.“

Zu ihm aufblickend, fragte sie: „Kannst du ehrlich behaupten, dass du nicht versuchst, mich zu verführen?“

„Wenn ich versuchen würde, dich zu verführen, dann wärst du hier.“ Er klopfte sich auf die massiven Oberschenkel. „Und ich würde nachts nicht allein schlafen.“

„Dann ist es nur ein Spiel?“, wollte sie wissen.

Er schüttelte den Kopf. „Ich spiele nicht.“

„Aber um was geht es dann? Was willst du von mir?“

„Möchtest du das wirklich wissen?“

„Ja, natürlich!“

„Dein Vertrauen, Beth. Ehe du mir irgendetwas anderes gibst, möchte ich dein Vertrauen gewinnen.“

Schweigend blickten sie sich in die Augen, und Beth konnte der Versuchung kaum widerstehen, Landon zu küssen. Stattdessen wich sie seinem Blick aus. „Wieso glaubst du, dass ich dir nicht vertraue?“

„Irre ich mich denn?“

Beinah hätte sie Ja gesagt, doch da kam die Stimme des Fahrers aus dem Lautsprecher. „Ist es korrekt, Sir, dass ich Sie direkt ins Büro fahre?“

„Nein, zuerst bringen wir Bethany nach Hause.“

„Gibt es etwas Besonderes im Büro?“, erkundigte sich Beth.

„Nein, eigentlich nicht.“

„Wenn Sie erlauben“, mischte sich Thomas erneut ein, „Mr Gage hat heute Geburtstag, und seine Angestellten bereiten ihm immer einen kleinen Empfang, obwohl er das eigentlich nicht will.“ Verblüfft sah Beth zu Landon. „Du hast heute Geburtstag?“

Was war sie für eine schlechte Ehefrau. Wusste nicht einmal, wann ihr Mann Geburtstag hatte. Sie drückte den Verbindungsknopf. „Ich werde meinen Mann begleiten, Thomas.“

Landon gab keine Widerworte, sondern schaute unbeteiligt aus dem Wagenfenster.

Als sie zehn Minuten später die Chefetage des San Antonio Daily erreichten, empfing sie ohrenbetäubender Lärm. Achtzig oder mehr Leute bevölkerten den Raum, Ballons hingen unter der Decke, auf allen Computerbildschirmen prangten Glückwünsche, und aus den Boxen dröhnte laute Musik. Alle Anwesenden trugen bunte, witzige Hüte.

Es gefiel Beth zu sehen, dass Landons Angestellte ihren Chef offensichtlich vergötterten, und sie war stolz, seine Frau zu sein.

„Die Leute hier lieben dich“, rief sie.

Er zwinkerte ihr zu. „Überrascht dich das?“

„Ich bin fasziniert, aber nicht erstaunt“, gab sie zurück, was ihm zu gefallen schien, denn er verstärkte seinen Griff um ihren Arm, während er jeden der Anwesenden persönlich begrüßte und Beth vorstellte.

Natürlich waren seine Brüder auch da. Julian John hatte bereits den Champagner entkorkt und füllte Dutzende Gläser, ehe er einen kräftigen Schluck aus der Flasche nahm. Garrett balgte sich mit Kate um einen der bunten Hüte.

„Das ist eine nette Party“, flüsterte Beth ihrem Mann irgendwann zu.

Landon neigte den Kopf zu ihr. „Sie ist besonders nett, weil du hier bist.“

Sein sinnlicher Tonfall ließ sie erschauern. Was geschah zwischen ihnen? So viele Blicke, so viele Berührungen. Wo führte das alles hin?

Verwirrt behauptete Beth, dass sie Hunger habe, und flüchtete zum Kuchenbüfett. Dort wandte sich eine ältere Frau an sie, die sich nicht zwischen Muffins und Sahnetorte entscheiden konnte. „So glücklich wie heute habe ich Mr Gage noch nie gesehen“, sagte sie zu Beth. „Wir sind uns alle einig, dass das nur an Ihnen liegt.“

Landon war glücklich? Ihretwegen?

Beth spürte, wie ihre Kehle eng wurde. Wenn das wahr war … Und wenn all die Gefühle wahr waren, die er in ihr auslöste … Ihr Herz klopfte wild. Um sich abzulenken, stopfte sie ein paar kandierte Cranberrys in den Mund, doch dann schaute sie trotzdem hinüber zu Landon.

Sie begehrte ihn.

Sie bewunderte ihn.

Sie liebte seine Haltung, seine Kraft, seine Energie. Sie liebte seine Augen, sein Gesicht, seine Mimik, selbst wenn er ihr grollte. Sie liebte sein … Sie liebte alles an ihm.

Das kann nicht wahr sein, dachte sie entsetzt. Ist das Liebe? Seinen Gefühlen ausgeliefert zu sein, wann immer man den Mann seiner Träume sieht? Sich nicht wehren zu können gegen das Verlangen und die Sehnsucht?

„Blas die Kerzen aus, Bruderherz!“, rief Garrett und übertönte das Stimmengewirr im Raum. Auf der dreistöckigen Torte brannten neben den Zahlen 33 zwei Kerzen.

Beth sah, wie Landon ans Ende des langen Tisches trat. Er sah so gut aus in dem weißen Poloshirt.

„Beth!“, rief Kate. „Geh zu Lan und lass mich ein Foto machen. Er wird dich schon nicht beißen.“ Sie streckte Beth die Zunge raus und hob ihre Kamera.

Als Beth den Kopf wandte, traf sich ihr Blick mit Landons. Wie magisch angezogen ging sie hinüber zu ihm. Er lächelte ihr zu, und in seinem Blick lag etwas so Besitzergreifendes, dass sich unter ihrer Bluse ihre Knospen aufrichteten. Wenn sie jetzt allein hier in diesem Raum wären …

„Los, Bruderherz, wünsch dir was!“

Während Landon sich vorbeugte, wandte er seinen Blick nicht von Beth. Verlangen ließ sie erschauern. Konnte ja sein, dass sie nicht auf normale Weise verheiratet waren, aber mit Landon verband sie bereits so viel mehr, als sie mit Hector jemals gemeinsam gehabt hatte. Würziger Rauch stieg auf, als er beide Kerzen zugleich ausblies, und Beth fragte sich, was sich ein Mann, der schon alles besaß, wohl wünschen würde. Dann verstand sie.

Er hatte sich Beth gewünscht. Der Gedanke ließ sie nicht mehr los, und sie spürte, wie die letzte Barriere zwischen ihnen fiel.

Vielleicht hatte sie sich ihr ganzes Leben lang nur nach Landon gesehnt?

Auf der Fahrt nach Hause war da dieses Prickeln zwischen ihnen, jenes unausgesprochene Verlangen, und als Beth an Landons Seite das stille Haus betrat, hielt sie es kaum noch aus. Etwas musste geschehen. Sofort.

Doch als sie vor ihrem Zimmer stehen blieb, kam von Landon nur ein freundliches „gute Nacht“, ehe er weiter zu seinem Schlafzimmer ging. Kein Kuss, keine Berührung.

Verblüfft schaute Beth ihm hinterher, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann erst betrat sie ihr großes, einsames Zimmer. Hastig durchforstete sie den Inhalt ihres Kleiderschranks. Sie wusste, dass sie etwas tun musste, wollte sie nicht für immer schlaflos und halb verrückt vor Begehren in ihrem Bett liegen. Sie brauchte ihren Ehemann.

Atemlos schlüpfte sie in ein sexy Negligé, das sie noch nie zuvor getragen hatte, und tappte auf bloßen Füßen über den Flur zu Landons Zimmer.

Die Tür war nur angelehnt.

„Landon?“

Abrupt hob er den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Sie maßen einander schweigend von ferne. Beth stand auf der Türschwelle, Landon lag im Bett, sein Oberkörper nackt, der Rest unter der Decke. Er hielt ein Buch in den Händen.

Wie schön er ist, dachte Beth. Wie eine griechische Skulptur. Und doch voller Leben.

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, doch dann nahm sie allen Mut zusammen und schloss die Tür hinter sich. „Hat dir dein Geburtstag gefallen?“

Landon legte das Buch weg. „Ja, danke. Brauchst du noch etwas?“

Knapper konnte er nicht ausdrücken, dass er wollte, dass sie ging. Doch sie blieb, stumm, abwartend.

Seufzend bemerkte er: „Hör zu, Bethany, ich bin zurzeit sehr angespannt, und das in mehr als einer Hinsicht. Wenn es nichts Dringendes ist, schlage ich vor, dass du jetzt wieder in dein Zimmer gehst.“

Sie nestelte an einem der Schleifchen, mit denen ihre seidene Robe zusammengehalten wurde. „Ich möchte gern hier schlafen.“

Verblüfft sah Landon zu ihr auf. „Ist irgendetwas mit deinem Bett nicht in Ordnung?“

Nie zuvor hatte sie einen Mann verführt, und die Angst, zurückgewiesen zu werden, lähmte sie fast.

„Es … es ist leer.“

Aufstöhnend legte er den Kopf zurück. „Oh, Beth, wie soll ich es dir sagen …“

„Bitte schick mich nicht weg.“

Landon fluchte leise und rutschte auf die andere Seite des Bettes. „Ich ziehe mir was an, dann reden wir.“

Stumm sah Beth zu, wie er aufstand und sich einen Pyjama anzog. Zu gern wäre sie unter die Decke geglitten, wo er gerade nackt gelegen hatte. Aber sie wusste nicht, ob sie willkommen gewesen wäre.

„Was genau willst du von mir?“, knurrte er.

„Dass du mir einen Gutenachtkuss gibst.“

Er schwieg und sah sie an, als traue er seinen Ohren nicht.

„Nicht so wie ein Freund, sondern wie ein Ehemann“, fügte sie hinzu.

Da begriff er, kam zu ihr, nahm ihren Kopf in beide Hände und lehnte seine Stirn an ihre. „Du willst also von deinem Ehemann geküsst werden?“

„Ja.“ Sie schlang ihre Arme um seinen Hals. „Bitte.“

Doch Landon schloss die Augen, atmete tief durch und tat eine Weile gar nichts.

Endlich sah er Beth wieder an, und seine Stimme klang rau, als er fragte: „Möchtest du denn auch, dass dein Ehemann mit dir schläft?“

Es schien Jahre zu dauern, ehe sie antwortete. Landon kam es vor wie ein Traum. Sie fühlte sich so zart an in seinen Armen – wahrscheinlich fand das alles nur in seiner Fantasie statt. Wie er sich danach sehnte, Beth zu nehmen, ihr nah zu sein, eins zu werden mit ihr. Herauszufinden, was sie mochte, was sie antörnte, was sie verrückt machte vor Lust.

Bisher jedoch hatte sie nur um einen Kuss gebeten. Er neigte den Kopf und streifte ihre Lippen mit seinen.

„Landon“, bettelte sie.

„Willst du es, Beth?“, beharrte er und küsste sie erneut federleicht. „Willst du, dass ich mit dir schlafe?“

Er ließ die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und spürte, wie sie sich öffnete. „Ich werde nicht aufhören“, flüsterte er heiser vor Erregung. „Ich werde dich überall berühren, ich werde dich lecken, dich lieben und nicht damit aufhören, bis es Morgen wird.“

Mit einem glücklichen Seufzer presste sich Beth an ihn und erwiderte seinen Kuss mit aller Leidenschaft. Doch Landon hob den Kopf. „Sag es mir, Beth“, hauchte er. „Sag, dass du es willst.“

„Ja“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

Er küsste sie auf eine Weise, wie sie noch nie geküsst worden war. Wie Verdurstende klammerten sie sich aneinander, fanden heraus, wie sie mit Lippen und Zunge das Verlangen des anderen steigern konnten, leckten, knabberten und seufzten immer wieder vor Lust.

Aufstöhnend klammerte sich Beth an ihn, und all das seit Wochen unterdrückte Begehren brach sich in ihm Bahn. Er packte ihren kleinen, festen Po und zog sie an sich, ließ sie seine Erregung spüren, ehe er sie erneut besitzergreifend küsste.

„Landon“, seufzte sie, als er sekundenlang den Kopf hob. Dann beugte sie sich vor und begann, kleine Küsse auf seiner nackten Brust zu verteilen, während sie mit den Händen von seinen Hüften über den Bauch weiter nach unten glitt.

Was sie tat, löste unbeschreiblich lustvolle Gefühle in ihm aus. Er wollte nicht mehr warten und drängte Beth in Richtung Bett. Dann lag sie da, ihre helle Haut schimmerte im Licht des Mondes, und er sah, dass das Negligé, das sie trug, völlig durchsichtig war.

„Bist du gekommen, um mich zu verführen?“ Doch er kannte die Antwort bereits, ehe sie nickte.

„Ja.“

Sie richtete sich auf und tastete nach der Schnur seiner Pyjamahose, doch er drückte sie sanft wieder zurück auf die Matratze. „Ladies first“, flüsterte er, und sein Atem beschleunigte sich, als er nach dem obersten Schleifchen ihres Negligés griff. Er zog die Schleife auf, dann die nächste, die übernächste … „Zeig mir, was mir gehört.“

Langsam schob Beth den Seidenstoff auseinander, bis er ihre Brüste entblößte, ihren flachen, festen Bauch.

„Zeig mir alles“, forderte Landon rau, und sie erfüllte ihm den Wunsch.

Bewundernd schaute er sie an, voller Zärtlichkeit und Verlangen, und doch beherrschte er sein Bedürfnis, sie einfach zu nehmen. Zu wertvoll war sie ihm, zu lange hatte er auf diesen Moment warten müssen. Tag und Nacht hatte er davon geträumt, ja, er hatte sich sogar manchmal vorgestellt, wie es sein würde, eine Familie mit Beth zu gründen. Eine richtige Familie.

Er würde sie nie wieder fortlassen.

Mit einem schnellen Griff packte er ihre Handgelenke und legte ihr die Arme hinter den Kopf, sodass er ihren Körper ausgiebig betrachten konnte. Beth sah zu ihm auf, ihr Blick war lustverhangen.

Während er ihre Arme mit einer Hand festhielt, strich er mit der anderen zwischen ihre Brüste, über ihren Bauch hinunter und zwischen ihre Beine. „Ich habe mich so danach gesehnt, dich dort zu berühren.“ Er begann, sie zu streicheln, und Beth stöhnte voller Verlangen. „Ich will dich anschauen, wenn ich dir Lust verschaffe“, flüsterte er. „Ich will deinen Schrei hören, wenn du kommst.“

Keuchend hob sie die Hüften. „Bitte“, flüsterte sie. „Schlaf mit mir.“

Die Deutlichkeit, mit der sie ihn dazu aufforderte, törnte ihn noch mehr an. Er nahm ihre Hand und ließ sie seine Erregung spüren. „Dies hier ist für dich, Beth.“ Dann beugte er sich vor und ließ die Zunge über ihre harten Brustspitzen schnellen, während Beth ihn sanft massierte. „Er wird dir Vergnügen bereiten, Baby“, fuhr er fort. Er nahm eine Knospe sanft zwischen die Zähne und hörte zufrieden, wie Beth vor Verlangen seufzte. „Er wird dir zeigen, wie sehr ich dich begehre.“

„Ich begehre dich auch, Landon. Sehr.“

Auf diese Worte hatte er gewartet, und er belohnte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss, der viel mehr enthielt als ein erotisches Versprechen.

Sie gehörte ihm, niemandem sonst auf der Welt. Für immer.

Beth zog ihn über sich, begierig, ihn endlich zu spüren. Nie zuvor hatte sie einen Mann so sehr gewollt.

Als Landon sich aufrichtete, schaute sie ihn erschrocken an. Hatte sie etwas falsch gemacht? Doch sein Blick verriet ihr, dass sein Verlangen keineswegs erloschen war. Zärtlich fuhr er ihr mit einem Finger über die bebenden Lippen.

„Ist das mein Geburtstagsgeschenk? Diese hinreißenden Lippen?“ Er beugte sich vor und küsste sie sanft.

In ihrer Stimme lag ein verführerisches Flirren, als sie antwortete: „Ja.“

„Bist du mein Geschenk, Beth? Deine Brüste? Dein Körper?“ Seine Stimme bekam etwas Drängendes, etwas, das sie lustvoll erschauern ließ. Ehe sie Ja sagen konnte, küsste Landon sie erneut.

Nie hätte sie gedacht, dass Küsse so erregend sein konnten. Das Spiel ihrer Zungen steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche, kaum hielt sie es noch aus, getrennt von Landon zu sein.

Er hob den Kopf. „Ich will dich richtig sehen.“ Eine Handbewegung, und das Licht der Nachttischlampe flammte auf. Sofort versuchte Beth, ihre Brüste mit den Händen zu bedecken, und schlug die Beine übereinander.

Lächelnd richtete Landon sich auf. „Nimm deine Hände weg.“

Sie schüttelte stumm den Kopf.

„Bethany, nimm die Hände weg.“

„Bitte nicht“, flüsterte sie und wusste doch, dass sie sich ihm nicht widersetzen würde.

Sanft nahm er ihre Handgelenke und legte ihre Arme zu beiden Seiten ihres Körpers ab. Dann betrachtete er ihre Brüste, und seine Augen funkelten vor Leidenschaft. „Seit Wochen versteckst du dich vor mir. Das ist nun vorbei.“ Er bedeckte ihre Brüste mit beiden Händen und begann gleich darauf, mit dem Daumen die empfindsamen Knospen zu reizen.

„Oh“, keuchte Beth erregt, und ihr Atem beschleunigte sich noch, als Landon die harten Brustspitzen abwechselnd mit Lippen und Zunge liebkoste.

„Das wollte ich schon bei unserer ersten Begegnung tun“, sagte er und nahm sie in die Arme, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Wir sind im Krieg ein gutes Team, Beth. Liebst du so leidenschaftlich, wie du hasst?“

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe, ehe sie leise zugab: „Nein.“

„Das glaube ich nicht, meine kleine, süße Ehefrau. Ich glaube dir kein Wort.“

Sie schloss die Augen, überwältigt von einer Leidenschaft, die größer war als Hass, die größer war als irgendetwas sonst auf der Welt.

Mit einer geschmeidigen Bewegung löste er sich von ihr und zog sich aus. Er war jetzt nackt, nackt und wunderschön. Als er ihren Blick auf seiner Mitte ruhen sah, beruhigte er sie: „Hab keine Angst.“ Dann kam er zu ihr, küsste sie, ließ sie seine Erregung spüren, steigerte mit jeder Berührung ihr Verlangen. Als er merkte, dass sie mehr als bereit für ihn war, konnte und wollte er nicht mehr warten.

„Landon“, flüsterte sie und zog ihn zu sich.

„Meine wunderschöne Frau“, sagte er mit samtweicher, verführerischer Stimme.

Beth öffnete sich ihm. „Bitte“, flehte sie.

Als er sich aufrichtete, klammerte sie sich an ihn. „Nein! Geh nicht weg!“

„Pst. Ich hole nur ein Kondom.“

Verstohlen beobachtete sie, wie er den hauchdünnen Schutz überstreifte. Es erregte sie zu sehen, wie er sich selbst berührte. „Danke, dass du daran gedacht hast“, flüsterte sie, doch da war er schon wieder bei ihr. Diesmal zog er sie auf seinen Schoß; sie schlang die Beine um seine Hüften, und er drang langsam in sie ein, bis er sie ganz erfüllte. Dabei leckte er ihre Brustknospen, knabberte und saugte an ihnen. Beth stöhnte auf. Nie gekannte Gefühle durchströmten sie, als sie im Rhythmus des Liebesspiels zueinanderfanden, eins in ihrem Herzschlag, eins mit jeder Faser ihres Körpers.

Immer hemmungsloser gab sie sich hin, spürte Landons Hände auf den Hüften, mit denen er sie führte, den Rhythmus langsam verändernd. Härter wurden die Stöße, sie bewegte ihre Hüften schneller, nahm ihn noch tiefer in sich auf, fühlte, wie sich ihr Körper lustvoll spannte, und als sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, entlud sich ihre Leidenschaft in einem wilden Höhepunkt. Sie schrie ihre Lust hinaus in die Nacht, doch Landons Schrei, als er kam, war lauter und kam aus den Tiefen des Seins.

In diesem Augenblick gab es nur sie und ihn. Keinen Krieg und niemand anderen auf der Welt, nur Beth und Landon.

8. KAPITEL

Er wollte sie sehen.

Dabei war es erst eine Nacht, ein langes Meeting, drei Telefongespräche, eine Telefonkonferenz und zwei Kaffees her, seitdem er mit Beth zusammen gewesen war. Und trotzdem verlangte es ihn schon am frühen Morgen wieder nach ihr. Solche Gefühle waren ihm bisher fremd gewesen. Alles, was er mit Beth erlebt hatte, erfüllte ihn mit Stolz, mit Zuversicht und Glück.

Seit sechs Jahren lebte er allein und hatte nichts vermisst. Doch nun, morgens im Büro, schien die Sonne durchs Fenster und er dachte an nichts anderes als an jenen Moment, in dem er neben Beth erwacht war. Sie lag an ihn gekuschelt, warm, befriedigt, und sofort begehrte er sie. Am liebsten hätte er sie aufgeweckt, um noch einmal mit ihr zu schlafen.

Dabei war ihm klar, dass es nicht nur um ihren Körper ging. Er wollte mehr.

Eine Familie.

Beth’ Vertrauen, ihren Respekt, ja, auch ihre Liebe.

Er wollte das alles unbedingt.

Sie hatte so süß ausgesehen, wie sie da schlummerte, das lange blonde Haar zerzaust, den Mund leicht geöffnet, der Ansatz ihrer Brüste sichtbar, weil die Decke heruntergerutscht war. Noch nie hatte er etwas so Schönes gesehen wie seine Frau. Bereits angezogen hatte er sich auf die Bettkante gesetzt und eine Hand auf Beth’ Hüfte gelegt. Verschlafen hatte sie sich zu ihm umgedreht und gelächelt.

„Das war eine wilde Nacht, was?“, bemerkte er sanft und lächelte ebenfalls.

Beth errötete, seufzte aber glücklich. „Ich dachte, ich hätte das alles nur geträumt. Was machst du da?“

Am liebsten hätte er sich seinen edlen Anzug vom Leib gerissen und wäre zu ihr ins Bett gestiegen. Aber die Pflicht rief. Daher beugte er sich stattdessen vor und küsste sie auf den Mund. „Ich muss ins Büro.“

Beth jedoch ignorierte diese Auskunft und zog ihn an sich, bis er nachgab und den Kuss vertiefte. Bald jedoch schaltete sich sein Gehirn ein. Er hatte zu tun. Halifax musste zur Strecke gebracht werden …

„Ich muss los“, sagte er.

Sie setzte sich auf. „Wie spät ist es?“

„Halb acht. Und ich bilde mir etwas darauf ein, immer der Erste im Büro zu sein.“ Als er zusah, wie sie begann, die Schleifen ihres Negligés zu schließen, hätte er allerdings seine guten Vorsätze fast vergessen. Unter Aufbietung all seiner Vernunft ging er zur Tür. „Sieht so aus, als käme ich heute zu spät.“

Beth kicherte. „Dann werden sich alle denken, dass du die Nacht mit mir im Bett verbracht hast, oder?“

Es reichte schon, dass er den ganzen Tag daran würde denken müssen.

Langsam stand Beth auf und kam zu ihm. Sie zu sehen, in diesem durchsichtigen Nichts, barfuß, ein einladendes Lächeln auf den Lippen, machte ihn schwach. „Du bist meine Frau“, konstatierte er. „Von heute an wirst du immer in meinem Bett schlafen.“

Statt zu protestieren, nickte sie nur, was ihn erneut erregte. In der vergangenen Nacht hatte sie sich ihm vollständig geöffnet, sie hatten einander vertraut und sich Dinge gesagt, die sie noch nie jemandem erzählt hatten.

„Vielleicht solltest du einfach noch ein wenig später ins Büro gehen“, hatte sie mit sinnlichem Unterton vorgeschlagen und an seiner Krawatte gezogen. „Danach mache ich Frühstück für uns beide.“

Es ging nicht, so sehr er auch in Versuchung war nachzugeben. Heute war der Tag, an dem er den Termin für die Anhörung vor Gericht beantragen wollte. Und wenn sie Erfolg hatten, bekam Beth ihr Kind zurück. Dann gab es keinen Grund mehr, diese Ehe fortzusetzen. Doch alles in ihm sperrte sich dagegen. Er wollte Beth nicht verlieren. Sie gehörte ihm. Für immer.

Sie war so süß, so warmherzig. Zu gern wäre er heute bei ihr geblieben.

Aber er musste ins Büro.

Vorher hatte er ihr noch Anweisung gegeben, einkaufen zu gehen und sich etwas zum Anziehen für den Gerichtstermin zu besorgen. Dann hatte er sich endlich losgerissen.

Von neun bis elf Uhr hatte er sich danach mit seinen Anwälten und seinen Brüdern zusammengesetzt, um die Beweise, die sie gegen Hector Halifax gesammelt hatten, noch einmal durchzugehen. Mason, der auf Familienrecht spezialisiert war, wies auf die CD, die vor ihm lag und versicherte Landon, dass das, was die leitende Arzthelferin Julian verraten hatte, ausreichen würde, Hector zu belasten. Dazu kam, dass die Nachforschungen eindeutig ergeben hatten, dass Halifax mithilfe eines mexikanischen Schmugglers verbotene Medikamente einführte, dass er die Krankenversicherung durch Abrechnungsbetrug schröpfte und Patienten gefährliche Medikamente verschrieb, die sie eigentlich nicht benötigten.

Der Mann war ein Betrüger mit Doktortitel, ein Lügner und ein Dieb.

Nach dem Meeting war Landon an seinen Schreibtisch zurückgekehrt, doch er konnte sich nicht auf die Arbeit konzentrieren. Unablässig wanderten seine Gedanken zu der verführerischen Sirene, die er an diesem Morgen zu Hause im Bett hatte zurücklassen müssen.

Wenn er sich zwang, an den morgigen Gerichtstermin zu denken, verspannte er sich. Einerseits war er sicher, dass sie gewinnen würden, andererseits gab es verdammt viele Unwägbarkeiten.

Irgendwann hielt er es nicht mehr aus. Es ging auf Mittag zu, und er wollte seine Frau sehen.

Als er sie anrief, erreichte er nur Martha, die ihm mitteilte, dass Beth sich von Thomas hatte in die Shopping Mall fahren lassen. Also rief Landon seine Assistentin an.

„Donna, ich treffe mich zum Mittagessen mit meiner Frau. Verschieben Sie sämtliche Termine für heute.“

Mitten im Kaufrausch öffnete Beth die Tür der Umkleidekabine: „Könnten Sie mir dieses Teil bitte in …“

Direkt vor ihr stand Landon, und Beth stieß einen kleinen Schrei aus, ehe sie zurückwich. „Was machst du denn hier? Raus mit dir!“

„Entspann dich.“ Er kam in die Umkleide, schloss die Tür und betrachtete kritisch das Kostüm, das sie gerade anprobiert hatte. „Dreh dich mal.“

Zögernd gehorchte Beth, und als sie sich Landon erneut zuwandte, erschauerte sie unter seinem verlangenden Blick. Das Kostüm war so bieder wie nur möglich, aber er schien nur das zu sehen, was sich darunter verbarg. „Gut“, bemerkte er knapp und lächelte ironisch. „Passt zu einer Frau, die doppelt so alt ist wie du.“

„Aber ich soll doch morgen bei Gericht respektabel aussehen“, wandte sie ein.

„Du kannst gleichzeitig jung und respektabel aussehen“, entgegnete er und durchforstete den Kleiderständer, an dem ihre Auswahl hing. Beth beobachtete ihn und fand nicht zum ersten Mal, dass sein markantes Profil dem eines griechischen Gottes ähnelte.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Die Verkäuferin spähte durch die Lamellentür.

Schwungvoll stieß Landon die Tür auf, und Beth hörte den verblüfften Ausruf der Verkäuferin. „Ja. Bringen Sie meiner Frau etwas Elegantes. Teuer und einzigartig, wenn Sie verstehen, was ich meine. Nicht zu auffallend, perfekt geschnitten …“ Er wandte sich an Beth. „Deine Größe?“

„Sechs.“

„Größe sechs“, wiederholte die Verkäuferin. „Noch etwas, Sir?“

Er musterte die Dessous, die auf einem Stuhl in der Ecke der Kabine lagen, und nahm einen schlichten weißen Baumwollslip. „Etwas Feminineres als das hier und vor allem kleiner.“

Am liebsten wäre Bethany im Erdboden versunken, doch stattdessen starrte sie in den Spiegel und sah Landons Abbild in der voll verspiegelten Kabine gleich vier Mal. Sein Anblick verwirrte und erregte sie, und wie er den Slip in seinen schlanken Fingern hielt, das war …

Landon ließ sich auf dem Stuhl in der Kabine nieder und wartete, bis die Verkäuferin mit einer Auswahl an Kleidern erschien. Beth zwang sich, nicht auf die Preisschilder zu gucken, aber die Stoffe waren so edel, der Schnitt der Kleider so exquisit, dass kein Zweifel daran bestehen konnte, dass diese Sachen ziemlich teuer waren.

Anscheinend reichte es für einen Mann wie Landon, zu sagen: „Bringen Sie uns etwas Schönes“, und schon hing Chanel auf der Kleiderstange.

„Akris“, sagte die Verkäuferin und präsentierte ein cremefarbenes Kleid mit U-Boot-Ausschnitt. „Sie werden es nie wieder ausziehen. Es sitzt wie eine zweite Haut und wird Sie wunderbar kleiden.“ Dann wandte sie sich an Landon. „Und hier habe ich etwas für Ihren Geschmack.“ Seidenslips, Spitzen-BHs, sexy Korsagen, alles, was das Männerherz begehrte. „Gefällt Ihnen diese Richtung?“

„Lassen Sie die Sachen hier.“

Sie legte sie auf den anderen Stuhl und fragte Beth, ob sie ihr mit dem Kleid von Akris helfen könne. „Die Knöpfe am Rücken sind schwierig zu schließen“, erläuterte sie. „Es sind eine ganze Menge.“

Landon vertiefte sich in eine Zeitschrift und tat, als ob ihn das Ganze nichts anginge, während die Verkäuferin Beth dabei half, aus dem Kostüm zu schlüpfen und das cremefarbene Kleid anzuziehen.

„Die meisten Männer interessieren sich kaum dafür, was ihre Frauen tragen“, flüsterte sie Beth ins Ohr. „Sie haben schon alles gesehen.“

„Oh, aber meiner ist …“

„Wundervoll, Darling, du meine Güte, meine Kolleginnen verdrehen sich schon die Hälse, ihn noch einmal zu sehen.“

Hm. Beth runzelte die Stirn. Wirklich? Sie stand ganz still, während die Verkäuferin die Knopfreihe schloss. Schließlich drehte sie sich um und präsentierte sich Landon. Sein Blick elektrisierte sie.

„Nun“, meinte die Verkäuferin und tätschelte Beth’ Rücken, „wie finden Sie es?“

Unsicher schaute Beth in den Spiegel, fand aber schnell heraus, dass das Kleid perfekt saß und ihre Figur bestens zur Geltung brachte. Es schien sogar mehr Kurven zu betonen, als tatsächlich vorhanden waren – in ihrem Fall ein Vorteil.

Landon schwieg. Nach einer Weile sagte er: „Bitte, lassen Sie uns allein.“

Als die Verkäuferin gegangen war, legte er die Zeitschrift weg, und Beth’ Herzschlag beschleunigte sich. Plötzlich war sie sich intensiv bewusst, dass das Kleid all ihre Rundungen betonte. Ihre Brüste, ihre Hüften, ihren Po …

„Gefällt es dir, Landon?“

Statt zu antworten, ließ er seine Hände über den kühlen, glatten Stoff gleiten, über ihre Brüste bis zu ihren Hüften und weiter bis zum Po. Während er sie an sich zog, fragte er unvermittelt: „Warum hast du ihn damals geheiratet?“

Es fiel ihr schwer zu sprechen, wenn er ihr so nah war. „Das … das habe ich dir doch schon gesagt. Ich war jung. Und schwanger. Und dumm …“

Als er sie küsste und sie dabei an sich presste, spürte sie deutlich seine Erregung. Der Kuss dauerte lange, und Landon seufzte frustriert, ehe er nachhakte: „Aber weshalb gerade ihn?“ Mit beiden Händen begann er, das Kleid aufzuknöpfen.

Sie versuchte, ihn daran zu hindern, doch es gelang ihr nicht. Erhitzt erwiderte sie: „Er hat … er hat etwas für mich getan. Ich sah deswegen einen guten Menschen in ihm. Ich war zu jung, um ihn zu durchschauen.“

Immer mehr Knöpfe wurden geöffnet, und als genügend Platz für seine Hände war, ließ Landon sie unter den dünnen Stoff gleiten und streichelte Beth’ nackte Haut. „Magst du es, wenn ich dir schöne Kleider kaufe?“

„Ja. Du bist gut zu mir.“

„Und trotzdem bin ich gemein genug, um dir zu helfen, Halifax zu vernichten.“ Seinen Worten folgten kleine, heiße Küsse, die er von ihrem Ohr über ihren Hals bis zu den Schultern verteilte.

Leise aufstöhnend wisperte Beth: „Ja.“

Mühelos hob er sie hoch, brachte sie dazu, die Beine um seine Hüften zu schlingen, und presste sie gegen die Wand, während er an ihrem Ohrläppchen knabberte.

Wehrlos und aufs Äußerste erregt, flüsterte sie: „Landon, das darfst du nicht tun.“

Er küsste sie und ließ sie spüren, wie sehr er sie wollte, hier und jetzt. „Siehst du die roten Dessous da drüben?“, fragte er.

„Ja“, keuchte sie, bebend vor Erregung.

Mit drei Fingern strich er zärtlich über ihre Wange. „Ich möchte, dass du sie unter diesem Kleid trägst.“

„Oh, Landon, ich glaube nicht, dass …“

„Sag einfach: ‚Ja, Landon.‘ Das ist alles, was ich von dir verlange. Kein Mensch wird davon erfahren. Nur wir beide wissen, dass du vor dem hohen Gericht diese Wäsche trägst. Das ist unsere kleine Rache an Halifax.“ Erneut küsste er sie. „Lass uns heute Abend ausgehen, Beth. Nur du und ich.“

„Ein Date?“, fragte sie verblüfft und musste kichern. „Unsere Mütter hätten ihren Spaß daran.“

„Unsere Mütter sind mir egal. Und? Einladung angenommen?“

Glücklich lachte sie auf. Er war ihr Mann. Ihr wundervoller, starker, schöner Ehemann. Und er hatte sie zu einem Date eingeladen.

„Ja“, hauchte sie.

Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, ehe er Beth wieder auf die Füße stellte. „Sei bereit für mich.“

Doch sie war bereits in einem Zustand, in dem es für ihren Mann ratsam gewesen wäre, bereit für sie zu sein.

Als sie nach Hause fuhr, wirbelten ihre Gedanken durcheinander. Nicht nur war sie jetzt im Besitz eines zauberhaften Kleides von Akris und eines Traums von roter Lingerie – sie hatte sich ihrem Mann auch fast in der Umkleidekabine einer Luxusboutique hingegeben!

Den Rest des Nachmittags verbrachte sie mit der Gestaltung von Kates neuer Webseite. Als das Telefon klingelte, hob sie ohne Zögern ab und meldete sich voller Vorfreude. „Ja?“

„Vor Maggianos Restaurant im RIM Shopping Center. Wir treffen uns dort in zwanzig Minuten, oder du wirst David niemals wiedersehen.“

Halifax legte auf.

Angst schien alles zu verlangsamen. Beth’ Gedanken, ihre Handbewegungen, ihren Schritt. Nur ihr Herzschlag, der war hart und schnell. Es ging nicht an, dass Thomas sie zu dem Treffen mit Halifax fuhr, also bat sie um den Navigator und gab vor, ihre Mutter besuchen zu wollen. Sie hasste Lügen, aber aus Furcht sagte sie nicht die Wahrheit.

Bis zum Restaurant brauchte sie siebzehn Minuten, aber es kam Beth endlos vor. Während der Fahrt stellte sie sich vor, dass David entführt worden war. Dass man ihn peinigte. Dass sie ihn nie wiedersehen würde.

Hector stand vor dem Restaurant unter einem grünen Baldachin und rauchte gelassen, als Beth aus dem Wagen stieg und herüberkam. Schwarze Gewitterwolken hatten sich am Himmel zusammengebraut. Bald würde es regnen. Ein fröhliches junges Paar mit zwei Kindern verließ das Restaurant. Es war ein starker Kontrast zu dem eisigen Schweigen, mit dem Hector Beth empfing.

Sie wartete darauf, dass er etwas sagen würde, und war sich die ganze Zeit bewusst, wie gewalttätig er sein konnte. Doch er rauchte nur schweigend und maß sie ab und zu mit einem anzüglichen Blick, als könne er auf ihrem Körper Spuren von Landons Berührungen entdecken.

Seltsam, dachte Beth. Während der sechs Jahre unserer Ehe habe ich mich ihm nicht ein einziges Mal so nah gefühlt wie Landon innerhalb weniger Wochen.

„Du hast geplaudert“, fuhr Hector sie unvermittelt an. „Gage wühlt in meinen Angelegenheiten. Was hast du ihm gesagt, Beth?“

Immer noch besaß er Macht über sie, konnte ihr Angst einjagen. Doch sie hasste ihn mittlerweile so sehr, dass es ihr die Kraft gab zu antworten: „Nun, er ist mein Ehemann. Natürlich rede ich mit ihm.“

„Dein kleines Spiel ist zu Ende“, zischte er. „Was du getan hast, gefällt mir nicht.“

„Oh, nein“, erwiderte sie. „Das Spiel hat gerade erst begonnen.“ Sie sprach mit einer Sicherheit, die sie nicht fühlte. Innerlich zitterte sie. „Ich habe ihm alles gesagt, Hector. Bis auf das eine. Dass du seine Frau so lange unter Drogen gesetzt hast, bis sie nicht mehr klar denken konnte.“

Er kam drohend auf sie zu. „Das wirst du nicht wagen.“

„Und ob ich das wage!“ Sie wich einen Schritt zurück, doch Hector folgte ihr. „Er ist dir auf den Fersen, Hector, und er weiß jetzt, was du bist!“

Jetzt war er ihr ganz nah und packte ihr Handgelenk. Sie fühlte seinen heißen, nach Tabak stinkenden Atem auf ihrem Gesicht. „Noch ein Wort, und dein feiner Ehemann wird es mir büßen.“

„Du kannst ihm nichts tun“, rief sie triumphierend. „Seit Jahren versuchst du, ihm zu schaden, aber es ist dir niemals gelungen.“

„Verlass dich drauf, dass ich ihn diesmal drankriege. Wenn du mich vor Gericht zerrst, ist er erledigt, Beth.“

Sie lachte. „Als ob es dir jemals gelingen würde, einen Gage zu erledigen.“

Mit einem diabolischen Lächeln ließ er ihr Handgelenk los, zündete sich eine neue Zigarette an, nahm einen Zug, warf sie zu Boden und trat sie aus. „Du bist eine Lewis. Ein kleiner Niemand. Dich mache ich zuerst fertig. Und dann Gage. Du wirst David niemals bekommen. Niemals.“

Angst und Wut ließen Beth zittern. „Warum willst du ihn denn unbedingt haben?“, schrie sie ihren Exmann an. „Du kümmerst dich noch nie um ihn. Weshalb soll er bei dir bleiben?“

„Weil du ihn haben willst“, entgegnete er bösartig. „Vielleicht hätten wir uns irgendwann einigen können, wenn du begriffen hättest, wie dumm es von dir war, mich zu verlassen. Aber jetzt, da du Gage geheiratet hast …“ Hector zog sie am Ellbogen zu sich. Sie wehrte sich, doch er war stärker. Dicht an ihrem Ohr flüsterte er: „Es gibt allerdings einen Weg, Beth. Lass dich scheiden und komm zurück zu mir.“

Beth riss sich los. „Fahr zur Hölle!“

Doch er ließ sie nicht gehen und packte sie erneut. „Schau dich um, Beth. Siehst du meinen blauen Lexus da drüben parken?“

Langsam drehte Beth sich um und schaute hinüber zum Wagen. Darin saß David, die Stirn gegen die Fensterscheibe gepresst. Über seine Wangen liefen Tränen.

Panik in der Stimme, rief sie: „David!“ Sie wollte zu ihm laufen, doch Hector hielt sie eisern fest. Sein Gesicht kam ganz nah, sodass seine Lippen ihren Mund fast berührten, als er flüsterte: „Der einzige Weg, ihn wiederzusehen, ist, zu mir zurückzukehren. In mein Bett.“

Wie sie es schaffte, sich aus seinem stählernen Griff zu befreien, wusste Beth nicht. Aber die Angst verlieh ihr Kräfte, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß. Sie spuckte Hector ins Gesicht und rannte hinüber zu seinem Wagen, rüttelte an der Tür, hörte Davids Stimme. „Mommy“, rief er, wieder und wieder. Es brach ihr das Herz.

Da sie es nicht schaffte, die verriegelte Tür zu öffnen, legte sie beide Handflächen auf die Scheibe und formte mit den Lippen den Satz: „Bald sind wir wieder zusammen, David. Ich verspreche es!“

David presste von innen seine Handflächen gegen ihre, aber da war Hector bereits in den Wagen gesprungen. Der Motor heulte auf, als er davonraste.

Und mit ihm davon fuhr David. Ihr Ein und Alles.

Landon war gerade dabei, sich einige Daten zu notieren, als sich seine Assistentin über die Sprechanlage meldete.

„Mr Gage, Sie haben Besuch von Detective Harris.“

„Bringen Sie ihn rein.“

Schwungvoll betrat der Detektiv das Büro. Harris war klein, unauffällig und verfügte über einen wachsamen, schlauen Blick. Der perfekte Spion. Er setzte sich Landon gegenüber und holte einen Umschlag aus seiner Tasche. „Ihre Frau war heute unterwegs.“

„Ich weiß“, antwortete Landon. „Ich war heute Morgen mit ihr zusammen.“

„Allerdings schien sie es heute Nachmittag ziemlich eilig zu haben. Ein heimliches Treffen.“

„Wo? Mit wem?“

„Mit Hector Halifax.“ Der Detektiv breitete einige Fotos vor Landon aus.

Was er sah, ließ Landon frösteln. Mit einem Mal fühlte er sich so elend wie noch nie in seinem Leben. „Sie hat sich mit Halifax getroffen?“

„Genau.“

„Sie müssen sich irren“, knurrte Landon.

„Tut mir leid, Mr Gage. Aber diese Fotos sprechen für sich.“

Es konnte nicht sein. Es durfte nicht sein. Nicht am Tag vor dem Gerichtstermin. Wie konnte sie so dumm sein? Und so rücksichtslos? Der Verrat kam Landon vor wie ein Déjà-vu.

Doch dann riss er sich zusammen und betrachtete jedes Foto genau. Es war das zweite Mal, dass Harris ihm solche Beweise vorlegte. Das erste Mal vor sechs Jahren. Damals hatte ihn das, was er erfuhr, wütend gemacht. Jetzt jedoch …

Beth betrog ihn offensichtlich, und der Anblick, wie Halifax sie berührte, sie sogar küsste, war unerträglich.

„Haben Sie das selbst gesehen?“, wollte er von Harris wissen.

„Ich war drinnen im Restaurant und konnte nicht alles sehen. Aber von dem, was auf den Fotos ist, war ich Zeuge.“

Es kam Landon vor, als bliebe die Zeit stehen. Als höre die Welt auf, sich zu drehen.

„Um wie viel Uhr war das?“

„Um halb fünf.“

Landon schloss gepeinigt die Augen. Doch die Bilder blieben. Halifax und Beth. Aber hatte es nicht Warnsignale gegeben? Schließlich hatte sie sich mit ihrem Exmann bereits auf der Verlobungsparty getroffen. Und wie lange hatte sie sich geweigert, mit Landon zu schlafen.

Den Grund dafür kannte er jetzt. Wie blind war er gewesen, blind zuerst vom Wunsch nach Rache, dann vor Verlangen, dann vor Sehnsucht, sich mit Beth ein neues Leben aufzubauen.

Andererseits – was war, wenn Beth einfach nur versucht hatte, Halifax mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln dazu zu bewegen, ihr David zu geben?

Dumm wäre es trotzdem gewesen, denn Halifax würde es gegen sie verwenden.

Frustriert rieb Landon sich das Gesicht. „Ist meine Frau mit ihm weggegangen?“, fragte er.

„Nein. Als ich das Restaurant verließ, stieg sie gerade in ihren eigenen Wagen.“

Aber sie hatte Halifax geküsst!

Unbändiger Zorn erfasste Landon, machte ihn sprachlos. Beth hatte sich seinen Anweisungen widersetzt und sich mit Halifax getroffen. Und sie hatte Landon in eine Rolle gezwängt, in der er sich nie wieder sehen wollte: der Rolle des gehörnten Ehemannes.

Was für ein Dummkopf war er gewesen, ihr zu vertrauen.

Beth saß ihm Wohnzimmer, lauschte auf den Regen, schaute ab und zu auf die Hunde, die vor dem kalten Kamin friedlich schliefen, und wartete auf Landon. Als sie hörte, wie er die Tür aufschloss, rannte sie ihm entgegen und schlang die Arme um seinen Hals. „Ein Glück, dass du da bist!“

Steif und abweisend schob Landon sie zur Seite und befahl den Hunden, die ihn umsprangen, sich hinzulegen.

Verblüfft sah Beth zu, wie er zum Schreibtisch ging und seinen Aktenkoffer dort ablegte. Er öffnete ihn und nahm einen Umschlag heraus. „Hast du mir etwas zu sagen, Beth?“, fragte er schneidend.

Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich wusste sie, dass irgendetwas passiert sein musste. Wo war der liebevolle Ausdruck seiner Augen, das Verlangen, das sonst in ihnen schimmerte, wann immer er sie ansah? Sie hatte vorgehabt, ihm das mit Hector zu sagen, aber ihr schwante, dass sein Verhalten etwas mit dem geheimen Treffen zu tun haben mochte.

„Was ist das für ein Umschlag?“, wollte sie wissen.

Er nahm ihn und drückte ihn in ihre Hand. „Mach ihn auf.“

Mit zitternden Fingern gehorchte Beth.

„Erkennst du die Frau auf den Fotos?“, herrschte er sie an.

Ihr stockte der Atem, als sie die Bilder betrachtete. Sie und Hector im Gespräch. Ganz nah. Einmal sah es sogar so aus, als ob sie sich küssten. Übelkeit stieg in ihr auf, und sie legte die Fotos hastig weg. „Es ist nicht, wie du denkst, Landon.“

Er lachte auf. Hart und zynisch.

„Ich schwöre dir, dass es nicht so ist, wie es aussieht.“ Ihr drohten die Beine nachzugeben, und sie suchte verzweifelt nach den richtigen Worten. „Er hat mich gedrängt, mich mit ihm zu treffen. Es ging um etwas Wichtiges. Und ich … ich habe ihn nicht geküsst, Landon. Es war ein fieser Trick von ihm. Bitte glaub mir, dass ich ihn nicht geküsst habe.“

Sein Blick war kalt, als er fragte: „Und um was ging es? Um dich? Will er dich wiederhaben, Beth?“

„Ja“, flüsterte sie.

Draußen erhellte ein Blitz die Nacht, Donner folgte gleich darauf. Gleichmäßig prasselte der Regen gegen die Fensterscheiben, und der Wind heulte ums Haus. Es erinnerte sie an jene Nacht, in der Landons erste Frau ihn verlassen hatte, um sich mit Hector zu treffen, dem Mann, der Beth einst Treue geschworen hatte.

Doch plötzlich fühlte sie, wie Wut in ihr aufstieg. Wut auf Landon. Sie kam zu ihm, bohrte ihren Finger in seine Brust. „Wie kannst du es wagen, mir nachzuspionieren!“, rief sie. „Ich habe nichts Böses getan. Ich bin nicht … ich bin nicht wie Chrystine! David ist in der Gewalt dieses Monstrums. Wie kannst du da von mir erwarten, dass ich herumsitze und nichts tue?“

Er packte ihren Finger. „Ich habe dir gesagt, du sollst dich von Halifax fernhalten.“

„Ich bin seine Mutter, und ich würde alles für mein Kind tun! Und du? Hilfst du mir denn wirklich? Oder zögerst du den Gerichtstermin immer weiter hinaus, um deiner Lust mit mir frönen zu können?“

„So nennst du das also?“, gab er wutentbrannt zurück.

„Wie denn sonst?“

„Liebe“, brüllte er. „Ich dachte, wir hätten uns letzte Nacht geliebt, Beth!“

„Es hat sich aber nicht so angefühlt“, log sie.

Mit einem frustrierten Laut ließ er ihren Finger los und wandte sich ab, um sich ein Glas Scotch einzugießen. Dann nahm er einen großen Schluck.

„Ich bin deine Rache an Halifax, Landon. Gib es doch endlich zu!“, schrie Beth ihn an. „Auge um Auge, Ehefrau um Ehefrau.“

Ein heller Blitz zuckte draußen über den pechschwarzen Himmel, gefolgt von krachendem Donner. Es hatte irgendwo eingeschlagen.

Landon ging zum Fenster und starrte hinaus in die Nacht. „Ich könnte von dir das Gleiche behaupten, Beth.“

In ihr kämpften Zorn und Liebe um die Oberhand. Gleichzeitig fühlte sie sich einsam und verloren. In diesem Moment begriff sie, dass sie Landon liebte. Und er – er würde diese Liebe niemals erwidern.

„Warum durfte er dich anfassen, Beth? Vermisst du ihn? Sehnst du dich nach seinen Liebkosungen?“, wollte Landon wissen.

„Nein!“

„Hast du deswegen so lange gezögert, mit mir zu schlafen? Weil du ihm nicht untreu werden wolltest? Hast du dir letzte Nacht vorgestellt, er sei es, der in dich eindringt?“

„Hör auf, Landon. Hör sofort auf!“

Er lehnte seine Stirn gegen das kühle Fensterglas. „Warum nur vertraust du mir nicht, Beth?“

„Aber das tue ich doch. Wirklich. Aber Hector hat mir Angst gemacht. Ich wollte wissen, ob es David gut geht. Ich habe mich als Ehefrau immer so verdammt hilflos gefühlt, und ich will nicht mehr so sein wie früher!“

Landon fuhr herum. „Aber du bist nicht mehr mit ihm verheiratet, Beth. Du gehörst mir. Du bist meine Frau!“, donnerte er.

„Das weiß ich doch!“, rief sie empört.

„Und warum erfahre ich dann nicht, dass du vorhast, dich mit meinem Erzfeind zu treffen? Ich habe geschworen, dich zu beschützen, Bethany. Dich und deinen Sohn. Dieser Bastard nimmt mir meine erste Frau, und jetzt glaubt er, er könne dich mir ebenfalls wegnehmen!“

Da begriff sie, dass er bei allem Zorn auch eifersüchtig war. So, wie er sprach, konnte es nur bedeuten, dass er sie wirklich als seine Ehefrau sah. Er hatte sich Sorgen um sie gemacht.

„Es ist mir ja nichts passiert“, sagte sie leise. „Und ich gehe nicht weg.“

Als Landon schwieg, fügte sie hinzu: „Ich habe ihn nicht geküsst. Hector wollte, dass ich zu ihm zurückkomme. Da habe ich gesehen, dass David im Auto sitzt und uns beobachtet. Es hat mir das Herz zerrissen. Als Hector mich küssen wollte, habe ich mich ganz steif gemacht und …“

Landon gab einen verächtlichen Laut von sich, doch Beth fuhr unbeirrt fort: „Und dann habe ich ihn angespuckt.“ Sie suchte Landons Blick, und als sie ihn fand, erklärte sie: „Es … es war ein Moment, in dem ich mich gut fühlte. Stark. Bis … bis er mit David weggefahren ist.“ Sie schlang die Arme um sich. Anfangs war ihr alles so einfach vorgekommen. Landon heiraten, Rache an Halifax nehmen, ihr Kind wiederbekommen. Jetzt war alles kaputt.

„Ich habe ihn nicht geküsst“, schwor sie noch einmal und senkte den Blick. „Bitte, glaub mir doch.“

„Die Bilder sprechen eine andere Sprache, Beth“, erwiderte er müde. „Sie können vor Gericht gegen uns verwendet werden.“

All ihre Kraft zusammennehmend, erwiderte sie fest: „Es ist mir egal, was die Leute von mir denken, solange du mir glaubst.“

Er schob seine Hände in die Hosentaschen. „Wir müssen den Familienrichter überzeugen, dass du eine anständige Frau bist.“

„Oh, Himmel!“, fuhr sie auf. „Begreif doch endlich, dass er mich bedroht hat. Er hat mich gepackt, und ich habe mich losgerissen, sobald ich konnte. Was hätte ich denn tun sollen?“

„Ich bringe den Kerl um.“

Verblüfft sah Beth ihn an.

„Hat er dir wehgetan?“ Landon kam zu ihr, knöpfte ihr, ohne zu fragen, die Bluse auf und streifte sie ihr über die Schultern, ehe er mit beiden Händen über ihren Hals, ihre Arme, ihre Brüste strich, um herauszufinden, ob es dort blaue Flecken gab. Ihre Haut war makellos, und er atmete erleichtert auf.

Beth hatte unter seinen Berührungen eine Gänsehaut bekommen. Wie kam es nur, dass sie selbst in dieser angespannten Situation Verlangen nach ihm verspürte?

Während sie sich wieder anzog, fühlte sie sich so einsam und verlassen wie nie zuvor.

„Ich hatte auch einmal ein Kind“, begann Landon. „Wenn du für deinen Sohn nur halb so viel empfinden würdest wie ich für meinen, dann hättest du dich von Hector Halifax ferngehalten, Bethany.“

„Aber er war doch gar nicht dein Sohn!“ Glaubte er ihr noch immer nicht? Beth hätte vor Wut platzen mögen. Warum erkannte er nicht, dass sie ihn liebte? Sie hatte Hector nicht geküsst. Alles, wonach sie sich sehnte, war Landon.

Erst nach ein paar Sekunden fiel ihr die tödliche Stille im Raum auf.

Endlich fragte er: „Was hast du da gerade gesagt?“

Beth zitterte. „Er war Hectors Sohn, nicht deiner.“

Als sie sah, wie Landon die Fäuste ballte und sich sein Gesichtsausdruck veränderte, bekam sie es mit der Angst zu tun. Sie hatte sich verplappert, ihm im Zorn etwas verraten, das nicht für seine Ohren bestimmt war. Und jetzt?

Hastig sagte sie: „Es … es tut mir leid, Landon. Ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise erfährst.“ Als er schwieg, redete sie panisch weiter. „Hector hat auf einem DNS-Test bestanden, ehe er und Chrystine miteinander durchbrennen wollten. Ich habe das Dokument gesehen. Er ist der Vater von Chrystines Sohn gewesen. Sie waren schon jahrelang zusammen, er und Chrystine, aber sie fanden es aufregend, sich gegenseitig eifersüchtig zu machen. Sie haben uns geheiratet, um ihrer Beziehung einen Kick zu geben. Chrystine hat vor Hector damit angegeben, dass sie mit dir den dickeren Fisch an der Angel hatte …“

Landon begann zu lachen; es war ein hässliches Geräusch, und Beth verstummte. Sie hatte das Gefühl, ihr würde der Boden unter den Füßen weggezogen. Was hatte sie bloß angerichtet? Zögernd suchte sie nach Worten. „Mir ist klar, dass ich dir das schon lange hätte sagen müssen.“

„Du hast es die ganze Zeit gewusst. Du hast alles gewusst und mir nichts gesagt. Ich habe dir von ihm erzählt, ich habe …“

„Es ist doch vorbei. Es zählt nicht mehr, Landon!“, rief sie verzweifelt.

„Oh doch, es ist alles, was zählt.“ Er trank seinen Scotch in einem Zug aus und stellte das Glas hart auf den Tisch. Dann starrte er blicklos vor sich hin.

„Es … es tut mir so leid, Landon.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, rollten über ihre Wangen, doch irgendwie fand sie die Kraft zu fragen: „Wo … wo stehen wir jetzt? Was passiert mit David?“

Landon mied ihren Blick. „Ich habe dir versprochen, dass du deinen Sohn wiederbekommst. Was ich verspreche, halte ich.“

Und was ist mit uns? hätte sie gern gewusst, doch eigentlich kannte sie die Antwort bereits. Das Wort Scheidung stand im Raum.

Sie waren Feinde geworden.

9. KAPITEL

„Zeig den Leuten, dass du mich liebst, sonst fliegt uns die ganze Sache um die Ohren“, flüsterte Landon ihr ins Ohr, als sie das Gericht betraten, und sorgte mit seinen Worten dafür, dass Beth noch nervöser wurde, als sie schon war.

Dies war der Tag, auf den sie so lange gewartet hatte.

Mit Herzklopfen sah sie sich im Gerichtssaal um. Der Raum war derselbe wie bei der letzten Verhandlung: kalt und unpersönlich.

Der erhöhte Richterstuhl war noch leer, aber Mason Dawson, der Anwalt der Gages, war anwesend und richtete seine Dokumente. Trotz seiner jungen Jahre war er bereits für seine gnadenlosen Verhöre bekannt. Er hatte Beth versichert, dass er noch keinen Fall verloren hatte, und Beth hoffte, dass dies nicht der erste sein würde.

Auch Hectors Anwältin saß bereits an ihrem Tisch. Ab und zu blickte sie verstohlen auf ihre Armbanduhr.

Was für ein kluger Schachzug von Hector, dachte Beth. Eine Frau, die ihn vor Gericht vertrat, war gut für das väterliche Image, das er sich so gern zulegte.

Hinter ihr auf den Zuschauerbänken hatten sich sämtliche Gages sowie Beth’ Mutter und Kate versammelt. Doch alles, was Beth wahrnahm, war Landon, der Mann an ihrer Seite. Sie konnte spüren, wie alles an ihm vor Energie und unterdrücktem Zorn vibrierte. Verlangen nach ihm stieg in ihr auf, und sie dachte an die roten Dessous, die sie unter dem eleganten Kleid von Akris trug. Würde Landon zu Hause versuchen, herauszufinden, ob sie seinem Wunsch nachgekommen war?

Wohl eher nicht, nach allem, was geschehen war.

„Er ist unpünktlich“, murmelte ihr Anwalt.

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Hector stürmte in den Gerichtssaal. Er sah aus, als hätte ihn ein Löwe in der Mangel gehabt. Auf seinem Mantel war ein Kaffeefleck, sein Haar war zerzaust, und sein Gesicht zeigte Spuren von Schmutz.

Als er den Mantel auszog und sich auf den Stuhl neben seiner Anwältin fallen ließ, fing er deren besorgten Blick auf und zischte: „Mir geht’s gut! Es war nur ein kleiner Zwischenfall.“ Er warf Landon einen bösartigen Blick zu, und Beth fragte sich unwillkürlich, ob Landon für den „kleinen Zwischenfall“ zuständig gewesen war.

Doch der ließ sich nichts anmerken, sondern nahm ihre Hand. Überrascht ließ Beth es geschehen, dass er ihre Finger streichelte. Ihr war plötzlich zum Heulen, so sehr sehnte sie sich nach ihm. Landon schien es zu bemerkten, denn er sagte leise: „Alles ist gut. Du musst zuversichtlich wirken.“

Das versuchte sie ja schon die ganze Zeit. Trotzdem dachte sie unablässig an den Streit gestern Abend. Nichts würde jemals wieder gut.

Mit rauschender Robe erschien nun der Richter, ein glatzköpfiger, bärtiger Mann mit klarem Blick und entschlossener Miene.

„Meine Damen und Herren, das Gerichtsverfahren ist eröffnet. Vorsitzender ist Richter Prescott. Bitte erheben Sie sich.“

Jetzt ging es um David, nicht mehr um sie und Landon, den sie verloren hatte durch ihr Verhalten. Beth sah Davids Lächeln, seinen blonden Schopf vor sich, und plötzlich zählte nur noch ihr Sohn. Um ihn würde sie kämpfen. Als sie aufstand, begegnete ihr Blick dem von Halifax. Kühl sah sie ihm in die Augen.

„Euer Ehren“, begann Mason sein kurzes Eröffnungsplädoyer, „ich bin heute hier in Vertretung meiner Mandanten Landon und Bethany Gage und beantrage für sie das alleinige Sorgerecht für David Halifax. Landon Gage ist seit dreiunddreißig Jahren ein hoch geschätztes Mitglied dieser Kommune, und seiner Frau Bethany wurde in der Vergangenheit großes Unrecht angetan. Sie ist eine liebende Mutter, der es verwehrt wurde, sich um ihren einzigen Sohn zu kümmern.“

Mason machte eine Kunstpause, um seine Worte wirken zu lassen, dann fuhr er fort: „Bitte urteilen Sie: Wer ist geeigneter, Verantwortung für einen sechsjährigen Jungen zu übernehmen? Ein Vater, der wie Dr. Hector Halifax mehr Zeit in seiner Arztpraxis als zu Hause verbringt und sich überdies Ungesetzlichkeiten hat zuschulden kommen lassen? Oder ein solides, wohlhabendes Paar, ein hoch angesehener Verleger und eine fürsorgliche Mutter, die David die Zuwendung gibt, die er braucht?“

Er ließ diese Frage einen Moment im Raum stehen, ehe er sich setzte und das Rederecht nun an Hectors Anwältin weitergab.

Sie stand auf. „Euer Ehren, Dr. Hector Halifax hat einen ausgezeichneten Ruf, als Arzt ebenso wie als Mensch. Sein ganzes Leben hat er dem Wohlergehen seiner Patienten und vor allen Dingen natürlich dem seines Sohnes geweiht. Wer würde einen Mann wie ihn dafür tadeln, wenn er seinen Sohn dem Einfluss einer instabilen Mutter entzieht? Im vergangenen Jahr hat er, obwohl alleinerziehend, alles dafür getan, David ein liebevolles Zuhause zu bieten.“ Sie schaute hinüber zu Bethany. „Die Klägerin hatte mehrere außereheliche Affären, solange sie mit meinem Mandanten verheiratet war. Daher gehe ich davon aus, dass ihre Ehe mit Mr Gage nicht lange halten wird.“

Als Kläger hatten Landon und Beth als Nächste das Rederecht. Beth wurde als Zeugin in den Richterstand gerufen.

Gemessenen Schrittes trat sie vor und war sich irritierend deutlich bewusst, dass sie unter dem eleganten Kleid feuerrote Seidenwäsche trug. Im Grunde fühlte sie sich hier vor allen Leute nackt.

„Mrs Gage, wie lange waren Sie mit Hector Halifax verheiratet?“, begann Mason die Fragerunde.

„Fast sieben Jahre.“

„Waren es glückliche Jahre, Mrs Gage?“

Sie zögerte. „Ich war glücklich, als unser Sohn geboren wurde.“

Mason ging im Gerichtssaal auf und ab und überlegte sich seine nächste Frage genau. „Waren Sie in den folgenden Jahren glücklich in Ihrer Ehe?“

„Nein.“

„Meine Mandantin sagt, dass sie in ihrer Ehe mit Hector Halifax nicht glücklich war“, konstatierte er und kam zu Beth. „Sagen Sie dem Gericht, weshalb Sie unglücklich waren.“

Da Beth sich unter den Blicken der Anwesenden fürchtete, schwieg sie.

„Hat er Sie misshandelt, Mrs Gage“, half ihr Mason. „War er Ihnen untreu?“

Endlich fand sie ihre Sprache wieder. „Ja, er war mir untreu.“

Mason warf einen Blick zu Richter Prescott. „Meine Mandantin sagt aus, dass ihr Mann ihr untreu war. Wann haben Sie beschlossen, Ihren Mann zu verlassen, Mrs Gage?“

„Als ich herausfand, dass er ein Verhältnis mit einer anderen Frau hatte. Und als ich begriff, dass meine Liebe zu ihm erloschen war – falls ich ihn jemals geliebt habe.“

„Wie hat Ihr Mann auf Ihre Trennungsabsicht reagiert?“

Beth spürte Hectors Blick auf sich ruhen, doch sie hatte nicht vor, ihm die Genugtuung zu gönnen und zu ihm hinüberzuschauen.

„Ich habe mehrmals Anlauf genommen, mich zu trennen, doch jedes Mal überredete er mich dazu, zu bleiben. Erst als David sechs Jahre alt war, ist es mir gelungen, endlich zu gehen. Das ist jetzt über ein Jahr her.“

„Diese Überredung, Mrs Gage – könnte man sagen, dass es sich hier um Erpressung handelte? Vielleicht anhand dieser Fotos hier, die er dem Gericht bei der letzten Verhandlung präsentierte?“

Als sie die kompromittierenden Bilder in Masons Hand sah, wurde Beth fast übel, weil sie sich nur zu genau an alle peinvollen Details der Gerichtsverhandlung erinnerte. Doch sie riss sich zusammen. „Ja, sie spielten eine Rolle. Außerdem hat er gedroht, mir David wegzunehmen.“

„Euer Ehren, darf ich Ihnen diese Bilder übergeben sowie den Laborbericht, nachdem diese Fotos Fälschungen sind?“, fragte Mason den Richter.

Prescott nickte und nahm beides an sich, um die Beweismittel zu studieren. Währenddessen fuhr Mason mit seiner Befragung fort und stellte klar, dass Beth eine gute Mutter und Ehefrau gewesen war, die von ihrem Mann nicht wertgeschätzt wurde.

Nervosität erfasste Beth, als die Sprache auf ihren jetzigen Ehemann kam. Im selben Atemzug von Hector und von Landon zu reden schien ihr fast blasphemisch. Doch sie hatte keine Wahl und malte ihr neues Familienleben in den schönsten Farben, obwohl ihr bewusst war, dass es eine verdammte Lüge war, zumindest, was ihre Ehe mit Landon Gage betraf. Alles, was sie David in Wirklichkeit zu bieten hatte, war sie selbst und ihre Liebe.

Dabei sehnte sie sich nach der Geborgenheit in Landons Armen. Sie wollte ein Teil seiner Familie sein. Für immer.

Er hatte sein Versprechen ihr gegenüber gehalten und ihr diesen Gerichtstermin verschafft. Und sie, was hatte sie getan? Sie hatte sich gegen seinen Willen mit Halifax getroffen und Landon die Augen geöffnet, was seinen geliebten Sohn betraf. Dafür hasste er sie nun.

Als Mason mit seiner Befragung fertig war, fühlte Beth sich definitiv nicht mehr auf der Gewinnerseite. Jetzt erhob sich Hectors Anwältin, und Beth wappnete sich gegen den Angriff.

„Sagen Sie mir eines, Mrs Gage“, begann die Frau, in ihrer Stimme falsche Freundlichkeit. „Weshalb haben Sie Landon Gage geheiratet? Ging es darum, Ihr Image aufzupolieren? Oder wollten Sie an sein Geld?“

Mason unterbrach. „Einspruch, Euer Ehren!“

„Einspruch abgewiesen.“

„Sagen Sie uns, weshalb Sie Mr Gage geheiratet haben“, wiederholte die Anwältin.

Beth senkte den Kopf. „Ich liebe ihn.“

„Wir können Sie nicht hören, Mrs Gage. Sprechen Sie lauter.“

„Ich liebe ihn. Ich liebe Landon.“

„Und doch hat mein Mandant Beweise dafür, dass Sie zu ihm zurückkehren wollen.“

„Das … das ist nicht wahr. Es gibt keine Versöhnung“, wehrte sich Beth.

Triumphierend hob die Anwältin ein Foto hoch. „Dieses Bild spricht eine andere Sprache, Mrs Gage. Es ist absolut authentisch.“

Da begriff Beth, dass nicht nur Landon einen Detektiv auf sie angesetzt hatte. Ihr wurde übel. Wie dumm sie gewesen war, sich mit Hector zu treffen! Errötend wandte sie sich an die Anwältin. „Hector hat mich angerufen und gesagt, ich würde meinen Sohn nie wiedersehen, wenn ich mich nicht mit ihm treffe. Sie können gern das Telefonat überprüfen lassen.“

„Das habe ich bereits getan. Und was ist mit dem Anruf bei meinem Mandanten am Tag Ihrer Verlobung?“

„Ich habe versucht, mit meinem Sohn zu sprechen!“, rief Beth empört, dann ermahnte sie sich zur Ruhe.

Das Verhör ging weiter, und sie fühlte sich immer elender, obwohl es ihr gelang, auf die bohrenden Fragen nur mit Ja oder Nein zu antworten. Irgendwann hatte die Anwältin genug und übergab an Mason.

Landon trat vor, mit gestrafften Schultern und undurchdringlicher Miene.

Nachdem Mason seine wenigen Fragen gestellt hatte, erhob sich Hectors Anwältin. „Haben Sie Kinder, Mr Gage?“

Kühl erwiderte er: „Nein.“

„Hatten Sie jemals Kinder?“

„Ich hatte einen Sohn.“

„Und wo befindet sich dieser Sohn jetzt, Mr Gage?“

„Er starb, als er zehn Monate alt war.“

„Und war dieses Kind tatsächlich Ihr Sohn?“

„Er war der Sohn meiner Frau.“

„Und der meines Mandanten?“

„Das ist korrekt.“

Die Anwältin ging ein paar Schritte auf und ab, ehe sie zum nächsten Punkt kam. „Wann haben Sie Ihre jetzige Frau kennengelernt?“

Ruhig und emotionslos gab Landon Auskunft.

„Was bringt einen gut aussehenden, reichen Mann wie Sie dazu, Hals über Kopf eine Frau von zweifelhaftem Ruf zu heiraten?“, wollte die Anwältin wissen.

Mason mischte sich ein. „Einspruch, Euer Ehren!“

„Abgelehnt.“

„Also, Mr Gage, weshalb haben Sie Bethany Halifax geheiratet?“

„Einspruch, Euer Ehren“, rief Mason erneut. „Sie benutzt den ehemaligen Namen meiner Mandantin. Streichen Sie dies aus dem Protokoll.“

„Abgelehnt.“

Die Anwältin lächelte boshaft und baute sich direkt vor Landon auf. „Lieben Sie Ihre Frau, Mr Gage?“

Landon schaute hinüber zu Beth, und in seinen Augen lag ein Funkeln, das sie nicht deuten konnte. „Ja.“

Sie erschauerte.

„Und was halten Sie von diesem Foto hier, Mr Gage?“

„Es macht mich wütend“, erklärte er ruhig.

„Und weshalb?“

„Weil Halifax die Liebe meiner Frau zu ihrem Sohn schamlos für seine eigenen Zwecke benutzt. Er wird alles tun, um sie zu erpressen.“

„Heißt das, Sie hassen Hector Halifax?“

Landon schwieg, und Beth hoffte nervös, dass er jetzt nichts Falsches sagen würde.

„Hassen Sie Hector Halifax, Mr Gage? Würden Sie alles tun, um ihm zu schaden? Wollen Sie ihn vernichten?“

Immer noch schwieg Landon, doch Beth spürte selbst aus der Entfernung, wie sich etwas veränderte. Er würde niemals lügen.

„Ja“, sagte er hart. „Ich hasse Halifax, und ich werde ihn vernichten.“

Triumphierend lächelte die Anwältin und winkte ab. „Keine weiteren Fragen, Euer Ehren.“

Am zweiten Tag der Anhörung hielt Landon erneut Beth’ Hand. Sein warmer, fester Griff gab ihr Halt. Heute wurde die Arzthelferin verhört, und Beth stockte der Atem, als sie hörte, was die Frau dem Gericht mitteilte.

„Er ist ein guter Vater“, sagte die adrett gekleidete Angestellte mit der akkuraten Frisur. Sie war kaum geschminkt und wirkte überaus seriös.

Doch Mason war nicht beeindruckt. „Was hat Dr. Halifax seinem Sohn zu bieten?“, wollte er wissen. „Geld? Oder opfert er ihm seine Zeit, gibt ihm seine Zuneigung, so, wie es seine Mutter getan hat?“

Die Arzthelferin nagte an ihrer Unterlippe.

„Euer Ehren“, fuhr Mason fort, „darf ich als Beweismittel einen Tonbandmitschnitt präsentieren, auf dem die Zeugin zu hören ist?“

Ehe Beth noch richtig begriff, was geschah, hörte sie schon die Worte der Arzthelferin vom Band.

Oh, ja, er ist in dieser Hinsicht ganz furchtbar. Er ist geizig, sowohl was Geld betrifft als auch Anerkennung. Von den Patientenakten gibt es jeweils zwei Exemplare, die wir mit zeitlichem Abstand beide abrechnen. Natürlich ändere ich den jeweiligen Patientennamen, damit die Versicherung nichts merkt.

Im Saal gab es Gemurmel.

Patienten sind so leicht beeinflussbar. Wenn der Doktor ihnen erzählt, es gäbe ein Wundermedikament, das all ihre Wehwehchen kuriert, dann machen sie sofort mit. Der Doktor verabreicht ihnen medizinisch aufbereitetes Marihuana. Es ist ein tolles Zeug, wollen Sie auch was?

Die ersten Zwischenrufe wurden laut.

„Miss Sanchez, ist das Ihre Stimme?“, verlangte Mason dröhnend zu wissen.

„Einspruch, Euer Ehren. Das gehört nicht hierher“, rief Hectors Anwältin.

„Dem Einspruch wird nicht stattgegeben“, sagte der Richter.

Beth sah, dass die junge Frau Julian John, der in der dritten Reihe saß, wütende Blicke zuwarf, doch Julian lächelte nur. Schließlich gab sie zu: „Ja, es ist meine Stimme.“

„Und Sie sprechen über Dr. Halifax?“

„J… ja.“

„Sie beschuldigen Dr. Halifax, Versicherungsbetrug zu begehen, damit er sich seinen aufwendigen Lifestyle leisten kann, und erzählen, dass er seinen Sohn vernachlässigt?“

„Hm, na ja …“

„Sie geben zu, dass Dr. Halifax gegen das Medikamentengesetz verstößt und dass Sie selbst an diesem Vergehen beteiligt sind?“

„Aber ich habe doch nur …“

„Antworten Sie mit Ja oder mit Nein, Miss Sanchez“, forderte Mason sie auf.

Sie senkte den Kopf. „Ja.“

Nach einer Kunstpause wandte sich Mason an den Richter. „Ich habe keine Fragen mehr, Euer Ehren.“

Dann wurde Hector in den Zeugenstand gerufen. Zuerst wurde er von seiner Anwältin befragt, die versuchte, ihn in das beste Licht zu rücken – als Arzt und als Vater. Beth schüttelte es, als sie all die Lügen hörte.

Doch als Mason an die Reihe kam, gab es für den Doktor kein Entkommen mehr. „Ist diese E-Mail von Ihnen, Dr. Halifax?“, fragte er und zeigte ein Schriftstück herum.

Hector gönnte dem Blatt Papier keinen Blick. „Kann sein.“

„Ja oder nein, Dr. Halifax? Haben Sie diese E-Mail einer Patientin von Ihnen geschickt? Chrystine Gage?“

„Ja“, antwortete Hector gepresst.

„Darin drohen Sie, ihr das benötigte Medikament nicht mehr zu verschreiben, wenn sie nicht tut, was Sie von ihr verlangen. Ist das korrekt?“

„Ich habe nur …“

„Ist das korrekt?“, wiederholte Mason.

„Ja“, zischte Halifax.

„Welches Medikament haben Sie Chrystine Gage verschrieben?“

„Ich kann mich nicht erinnern.“

„Euer Ehren“, wandte sich Mason an den Richter, „wir besitzen ein Rezept von Dr. Halifax, ausgestellt auf Chrystine Gage, zwei Tage, ehe sie starb. Es handelt sich um das Medikament Clonazepam.“ Und Hector fragte er: „Stimmt es, dass Clonazepam nicht nur als Antidepressivum, sondern auch als Schlafmittel verabreicht wird?“

Hector schwieg.

„Stimmt es, dass ein Patient unter dem Einfluss dieses Mittels nicht Auto fahren sollte?“

Immer noch verweigerte Hector die Antwort.

„Ich fordere den Zeugen auf zu antworten“, sagte der Richter streng.

„Ja, das Medikament ist als Schlafmittel zugelassen“, knurrte Hector. „Ein Patient, der das Zeug nimmt, sollte nicht Auto fahren.“

„Und doch haben Sie Ihre Patientin genau dazu aufgefordert und sie mitten in der Nacht zu einem einsam gelegenen Parkplatz bestellt. Auf dem Weg dorthin hat Ihre Patientin einen Unfall verursacht, bei dem sie und ihr Baby ums Leben kamen. Sie haben den Tod einer Mutter und ihres zehn Monate alten Kindes verschuldet, Dr. Halifax. Behaupten Sie immer noch, Ihrem Sohn ein guter Vater zu sein?“

„Einspruch, Euer Ehren!“

„Abgelehnt. Ich möchte den Zeugen dazu hören. Antworten Sie.“

Stattdessen blickte Hector zornerfüllt hinüber zu Beth und schüttelte die Faust. „Du – du bist noch viel schlimmer als ich. Was glaubst du, wer du bist, du kleine Hure?“

„Ruhe!“ Der Richter schlug mit dem Hammer auf das Pult.

Doch Hector war nicht zu bremsen. „Glaubst du, du kannst hierher kommen und mich in den Dreck ziehen?“

„Frau Anwältin, bringen Sie Ihren Mandanten zum Schweigen, oder ich werde geeignete Maßnahmen ergreifen“, rief Richter Prescott.

Halifax sagte nichts mehr, und Mason ergriff erneut das Wort. Diesmal präsentierte er das kleine schwarze Buch und klärte das Gericht über die Verbindungen Hectors zu Miguel Gomez auf, der das Marihuana aus Mexiko schmuggelte. Darüber hinaus gab er die Namen jener Journalisten preis, die von Hector bestochen worden waren. Als der Herr Doktor sich verteidigen wollte, verstrickte er sich dermaßen in Widersprüche, dass es einem Eingeständnis gleichkam.

Danach kam die letzte Zeugin: Anna, das Kindermädchen. Sie trat in den Zeugenstand und suchte kurz Blickkontakt zu Beth, ehe Hectors Anwältin sie befragte. Sie antwortete mit Ja oder Nein, je nach Fragestellung, doch immer so, dass Hector als liebender, fürsorglicher Vater erschien. Trotzdem hatte Beth das Gefühl, dass etwas auf Annas Seele lastete.

Als Mason an die Reihe kam, begann er mit allgemeinen Fragen nach ihrem Tagesablauf mit David. Plötzlich schaute sie hinüber zu Beth und Landon, dann platzte sie heraus: „Ich kann das nicht.“

Sofort hakte Mason nach. „Was können Sie nicht? Weiterhin für Dr. Halifax arbeiten? Die Ungerechtigkeit dulden, die er seiner Exfrau angetan hat?“

„Alles“, rief sie. „Ich kann einfach nicht mehr.“ Sie schluchzte einen Moment und sagte dann ruhiger: „Der Doktor hat mir versprochen, mir viel Geld zu geben, damit ich ein gutes Leben habe und mein Sohn eine gute Ausbildung bekommt. Er ist fast so alt wie David …“ Ihre Stimme brach, und sie schluckte, ehe sie weitersprach. „Aber ich kann das nicht mehr mit ansehen. David ist so unglücklich. Er braucht seine Mutter. Ein Kindermädchen kann eine Mutter niemals ersetzen, und von seinem Vater bekommt er ja nichts. Gar nichts.“

Tränen rollten über Beth’ Wangen, und sie kramte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch. Vielleicht, dachte sie, gibt es ja doch mehr gute als schlechte Menschen auf der Welt.

Wutentbrannt sprang Hector auf, nannte Anna eine Lügnerin, und der Richter ließ erneut seinen Hammer niedersausen.

Bald darauf wurde die Verhandlung zur Urteilsfindung unterbrochen.

„Es tut mir so leid“, sagte Beth, als sie neben Landon im Vorraum saß und auf das Ende der Pause wartete. „Bestimmt war es furchtbar für dich, dass vor Gericht über Chrystine und … und …“

„Nathan. Sein Name war Nathan.“

Sie nickte. „Und über Nathan gesprochen wurde.“

Er schwieg, und sie dachte daran, dass er ein großartiger Vater gewesen sein musste. Er war einfach ein großartiger Mann. Ob Landon ihr jemals wieder vertrauen würde?

„Glaubst du, dass wir gewinnen?“, fragte sie leise.

Er starrte ins Leere. „Ja.“

Ein Gefühl unendlicher Verlassenheit überkam sie, und um es zu überspielen, bemerkte sie betont humorvoll: „Du Glücklicher, dann bist du mich ja bald wieder los.“

Als er sie ansah, war sein Blick abweisend. „Ich kann es kaum erwarten.“

Sie hätte es wissen müssen, dennoch kam die Kälte in seinem Blick wie ein Schock. Selbst als sie eine ganze Weile später wieder in den Gerichtssaal gerufen wurden, hatte sie sich noch nicht wieder davon erholt.

Der Richter nahm seinen Platz ein, und das Erste, was er verkündete, war, dass sich Hector demnächst einer Anklage wegen Versicherungsbetrugs und Medikamentenmissbrauchs gegenübersehen werde.

Doch dann kam er zum eigentlichen Punkt. „Hiermit übertrage ich das alleinige Sorgerecht mit sofortiger Wirkung an Beth und Landon Gage.“

Beth brauchte einen Moment, bis sie begriff. Wie in Trance sah sie, dass Landon aufstand und Mason die Hand schüttelte. Sie hatten gewonnen. Konnte es wirklich sein, dass plötzlich alles vorbei war? Erst die monatelange Warterei, und jetzt … Sie hatten gewonnen!

Sie konnte ihr Glück noch immer nicht fassen, als sie wenig später vor dem Gericht stand. Dann fuhr ein Wagen vor, die Tür wurde aufgerissen, und David sprang heraus. Lachend rannte er auf Beth zu.

Neben Beth stand Anna, und Beth lächelte ihr zu. „Danke“, flüsterte sie. Und da war David auch schon bei ihr. Doch statt sie zu umarmen, zog er strahlend ein Blatt Papier aus der Hosentasche und entfaltete es.

„Ich habe eine Zeichnung gemacht“, rief er stolz. „Guck mal. Da bist du, da bin ich, und da ist der Mann mit den Hunden!“

Beth fühlte, wie ihr schwindlig wurde. David hatte einen riesigen braunen Hund gemalt, und darauf ritten David, Beth und Landon. Sie hielten sich an den Händen wie eine richtige Familie.

Sie schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. „Aber der Mann mit den Hunden ist doch viel größer“, sagte sie mit erstickter Stimme, nur um etwas zu sagen.

Landon trat an ihre Seite, berührte sie aber nicht. „Nach Hause?“, fragte er.

Wenn es nur mein Zuhause wäre, dachte Beth unglücklich. Sie nahm Davids Hand und bemühte sich zu lächeln. „Wir sind bereit.“ Wie gut es sich anfühlte, Davids kleine Hand zu spüren.

Landon und David boxten ihre Fäuste kameradschaftlich gegeneinander, als sei es das Natürlichste von der Welt. „Du kannst in Nathans Zimmer schlafen“, verkündete Landon.

Beth verschlug es die Sprache. Seit Nathans Tod hatte Landon niemanden das Zimmer betreten lassen. Bis er die Wahrheit über sein Kind erfahren hatte.

Thomas öffnete die Wagentür, und alle drei stiegen ein. David plapperte fröhlich, Landon schwieg, und Beth war hin- und hergerissen zwischen Hoffnung und Verzweiflung. Das Einzige, was ihr Zuversicht gab, war David, der sich während der ganzen Fahrt an sie schmiegte.

10. KAPITEL

Im Haus herrschte an diesem Abend Totenstille.

Vier Monate waren vergangen, und jeder Tag mit einer Familie, die keine war, glich einer Folter.

Landon stand am Fenster und starrte blicklos in den Garten. Er war in seinem Zimmer. Allein mit seinen Gedanken. Und den Scheidungsunterlagen. Seine Einsamkeit war grenzenlos. Selbst Mask und Brindle hatten ihn verlassen und schliefen jede Nacht in Davids Zimmer.

Und Beth …

Er wusste nicht, wo sie war, was sie gerade tat. Es kam nur selten vor, dass sie ein Wort wechselten. Normalerweise arbeitete sie tagsüber an ihrem Computer. Nachmittags wartete sie am Fenster darauf, dass David aus der Schule kam. Nachts war ihre Tür einen Spaltbreit geöffnet, damit sie hören konnte, falls mit David etwas nicht in Ordnung war.

Landon hatte sie manchmal im Schlaf reden gehört. Tief in ihren Träumen sagte sie seinen Namen. Einmal hatte er mitbekommen, dass sie weinte.

Beth und David lebten nun seit vier Monaten und neunundzwanzig Tagen bei ihm. Es kam ihm vor, als ticke im Haus eine Bombe.

Und sein Verlangen nach Beth war in all der Zeit nicht geringer geworden. Sie jeden Tag zu sehen und sie nicht berühren, nicht küssen, nicht lieben zu dürfen brachte ihn fast um den Verstand. Das musste ein Ende haben.

Er hatte ihr gegenüber Wort gehalten und ihr David zurückgegeben. David, der so alt war, wie es sein eigener Sohn jetzt gewesen wäre. Es tat weh, David jeden Tag zu sehen, und es tat weh, Beth zu begehren, obwohl sie ihn enttäuscht hatte. Der Sieg über Halifax war ihm gleichgültig geworden, sobald er ihn errungen hatte. Oder konnte er sich nur deswegen nicht darüber freuen, weil Beth noch hier war?

„Verdammt.“ Landon zog seine Krawatte aus und stopfte sie in seine Hosentasche. Dann entledigte er sich seines Mantels, rollte die Hemdsärmel hoch und verließ das Zimmer, um seine Frau zu suchen.

Mehrmals hatte sie in den vergangenen Monaten das Gespräch mit ihm gesucht, doch er hatte sich verweigert. Zu verletzt war er, zu wütend. Immer noch. Er sehnte sich danach, seine Seelenruhe wiederzufinden und zu vergessen, dass er sie jemals geheiratet hatte.

Ihre Zimmertür stand halb offen, und er spähte hinein. „Beth? Ich möchte mit dir reden.“

Beth saß am Schminktisch und bürstete ihr langes blondes Haar mit gleichmäßigen Strichen. Sie hielt inne, als sie Landons Stimme hörte, drehte sich um und sah ihn an, ihre Augen groß, die Lippen leicht geöffnet. Sofort dachte Landon an Halifax und das Foto, auf dem er diese rosa Lippen küsste, und vor Zorn hätte er am liebsten die Vorhänge heruntergerissen und aus dem Fenster geworfen.

Um sich dann auf seine Frau zu stürzen, sie zum Bett zu zerren und sie zu nehmen, voller Wut, voller Leidenschaft.

„Ich dachte, du wärst mit deinen Brüdern ausgegangen“, sagte Beth.

„Sie haben mich genervt, darum bin ich nach Hause gefahren“, entgegnete er. Seit Wochen erfand er irgendwelche Einladungen, um einen Vorwand zu haben, nicht bei ihr sein zu müssen. „Ich wollte nur nachsehen, ob bei dir alles in Ordnung ist.“

Sie lächelte traurig. „Jetzt also redest du mit mir.“ Sie stand auf, eine zierliche Gestalt in einer pastellgrünen, fließenden Seidenrobe. „Landon, was ich vor Gericht gesagt habe …“

„Ich bin nicht hier, um darüber zu reden, was du gesagt hast“, unterbrach er sie, sah den Schmerz in ihren Augen und hätte sie am liebsten in die Arme genommen.

Nervös nagte Beth an ihrer Unterlippe. „Worüber möchtest du dann mit mir sprechen?“

Ich wollte dich ein letztes Mal sehen.

Laut sagte er: „Ich möchte dir mitteilen …“ Sein Geständnis vor Gericht fiel ihm ein, und sein Puls beschleunigte sich. Vor allen Leuten hatte er zugegeben, was er sich bis dahin selbst nicht eingestanden hatte. Und jetzt, hier in Beths’ Zimmer, schien alles, was er ihr jemals vorgeworfen hatte, plötzlich völlig unwichtig. Er musste raus hier, ehe er etwas tat, was er später bereuen würde. „Vergiss es.“ Damit wandte er sich um und wollte gehen.

„Landon!“

Zögernd und gegen seinen Willen drehte er sich um. Da stand sie, hinreißend schön, verletzlich und voller Sinnlichkeit.

„Es geht um die Scheidung, nicht wahr?“, fragte sie.

Etwas zerbrach in ihm, doch er wollte es nicht wahrhaben. Stattdessen nickte er. „Ich wollte mich verabschieden.“

Am nächsten Tag war alles wie immer, abgesehen von der gelben Mappe, die Beth beim Aufwachen auf ihrem Nachttisch gefunden hatte. Offenbar war Landon nachts in ihrem Zimmer gewesen, aber sie hatte wohl zu tief geschlafen, um es zu bemerken.

Dies also war der Abschied.

Lange zögerte sie, die Mappe zu öffnen. Sie wusste ohnehin, was sie darin finden würde. Nach dem Frühstück begleitete sie David, der von Thomas in die Schule gefahren wurde, zum Auto. Dann rief sie ihre Mutter an, um ihr mitzuteilen, dass sie ein paar Wochen Unterschlupf brauchte, bis sie das kleine Haus in Crownridge gemietet hatte, das ihr in einer Anzeige aufgefallen war.

Während sie packte, dachte sie daran, dass David die Hunde vermissen würde. Sie ging in Landons Arbeitszimmer und blätterte in den Hundebüchern, um zu schauen, um was für eine Rasse es sich handelte. Vielleicht fand sie ja auch einen kleinen Hund für David, einen, der nicht bellte und die Nachbarn störte. Sie blieb bei einem Foto hängen, das einen Hund wie Mask und Brindle zeigte. Ein Old English Mastiff. In der Beschreibung stand: Diese Hunde zeichnen sich aus durch Treue bis zum Tod.

Schlagartig wurde es Beth klar: Ihr Ehemann wählte seine Gefährten nach ihrer Treue aus. Und sie hatte ihn enttäuscht.

Am Nachmittag verließ sie mit David und ihrem Gepäck das Haus, ehe Landon von der Arbeit zurückkam. Bis jetzt hatte sie die gelbe Mappe nicht angerührt, und auch am nächsten Morgen, als sie mit ihrer Mutter beim Frühstück saß, lag das Ding ungeöffnet neben ihr.

„Dein Vater sagt, dass Hector lebenslang hinter Gitter muss, Beth“, bemerkte ihre Mutter. „Hörst du mir überhaupt zu?“

Doch Beth schaute aus dem Fenster. Draußen fuhren Autos vorbei, aber weder ein schwarzer Navigator noch ein blauer Maserati hielten vor dem Haus.

Sie nippte an ihrem Kaffee. „Ich höre dir zu“, erwiderte sie seufzend. „Hector bekommt mindestens dreißig Jahre. Und das ist auch gut so.“

„Du musst lauter sprechen, Schatz, ich habe das Hörgerät nicht drin. Was ist eigentlich in dieser gelben Mappe, die du ständig anstarrst. Schau endlich rein, dann hast du’s hinter dir.“

Na gut, dachte Beth. „Es sind die Scheidungsunterlagen. Darauf haben wir uns vor der Hochzeit verständigt.“ Aber war in dem Deal auch eine Liebesnacht enthalten gewesen, die ihre ganze kleine Welt auf den Kopf gestellt hatte? Waren Zuneigung und Leidenschaft, waren Verzweiflung und Verlust inklusive gewesen?

„Sind es die Unterlagen, die du erwartet hast?“, wollte ihre Mutter wissen.

„Ja.“ Sie presste das Dokument an ihre Brust, als sei es ein Liebesbrief. Gleichzeitig hätte sie es am liebsten zerrissen. Das war’s also? Glaubte Landon, er würde so einfach davonkommen? Ohne formellen Abschied, ohne eine Erklärung? „Kann ich mir Vaters Auto ausleihen?“, fragte Beth laut genug, damit ihre Mutter sie hören konnte.

Wenig später fuhr sie durch die Stadt, die gelbe Mappe lag auf dem Beifahrersitz. In Gedanken spielte sie ihr neues Leben durch. Einen Job hatte sie ja bereits. Jetzt brauchte sie noch eine Wohnung in der Nähe von Davids Schule. Auch ein Auto konnte sie sich bald leisten.

Doch ehe sie durchstartete, musste sie Landon noch einmal sehen.

Als Landons Assistentin sie in sein Büro führte, krampfte sich Beth’ Magen zusammen. Landon stand sofort auf und kam auf sie zu, attraktiv und begehrenswert wie immer. Mit einer Handbewegung lud er sie ein, sich zu setzen.

„Ich dachte, ich sollte dir das hier vielleicht persönlich vorbeibringen“, begann sie und wies auf die gelbe Mappe.

„Das wäre nicht nötig gewesen.“

Sie nagte an ihrer Unterlippe und legte das Dokument mit zitternder Hand auf seinen Schreibtisch. „Ich nahm außerdem an, dass du dies hier wiederhaben willst.“ Sie zog den Verlobungsring vom Finger und legte ihn auf die Mappe.

Schweigend lehnte sich Landon in seinem Chefsessel zurück. „Wie geht es dir. Und wie geht es David?“

Ihre Lippen bebten, als sie versuchte zu lächeln. „Gut. Uns geht es gut. Ich … ich wollte dir noch einmal danken, Landon. Für alles, was du für mich getan hast. Du warst gut zu mir.“

Unwillkürlich fiel ihr der kleine Kristallschwan ein, ein Geschenk ihrer Mutter, den sie als kleines Kind hatte fallen lassen und der in tausend Splitter zersprungen war. Verzweifelt hatte sie versucht, ihn wieder zusammenzusetzen, aber es war ihr nicht gelungen. Nur die Finger hatte sie sich zerschnitten mit den Glassplittern. Jetzt, hier, fühlte sie sich genauso.

Mit seinem kalten Blick zerschnitt Landon ihr die Seele. Hier gab es nichts mehr zu reparieren.

„Wenn das alles ist …“ Er nahm ein Blatt Papier und einen Stift, und Beth verstand. Ein Rausschmiss. Doch seltsamerweise fragte er dann: „Kate hat mir gesagt, dass ihr jetzt offiziell Geschäftspartnerinnen seid.“

„Ja. Unser Konzept, die Homepage mit Werbung zu finanzieren, geht auf.“

„Gut. Sehr gut, Bethany.“

„Warum tun wir das, Landon?“, platzte sie heraus. „Warum willst du nicht hören, was ich dir zu sagen habe?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wir hatten eine Abmachung, und wir haben uns beide daran gehalten.“

„Spielt es denn überhaupt keine Rolle, was zwischen uns geschehen ist? Willst du so tun, als sei nie etwas passiert?“

„Du vergisst, dass ich von meiner Frau Aufrichtigkeit und Treue erwarte“, erwiderte er schneidend und erhob sich langsam.

Beth sprang auf. „Und was ist, wenn ich nur versucht habe, dich zu schützen? Was ist, wenn du das Ganze völlig falsch interpretiert hast? Ich bin nicht die, für die du mich hältst, Landon. Wenn ich dir nur zeigen dürfte …“

Als sie auf ihn zukam, hielt er sie an den Schultern von sich weg. „Es war ein Fehler, Bethany. Zuerst dachte ich, ich könnte es ertragen, dass Halifax dich zuerst gehabt hat, aber ich kann es nicht. Und die Vorstellung, dass du mich anlügst, macht mich wahnsinnig.“

„Die Vergangenheit kann man nicht ändern“, rief sie. „Aber ich habe dich nicht angelogen. Niemals wollte ich dir wehtun.“

Sie streichelte seine Brust, seine Schultern, spürte seine Muskeln, seine Energie. „Bitte, Landon.“

„Was spielst du für ein Spiel, Beth?“, fragte er rau, und in seinen Augen las sie Verlangen. Er begann, ihren Rücken zu streicheln, umfasste schließlich ihren kleinen, festen Po.

Aufseufzend presste sie sich an ihn, voller Sehnsucht, endlich wieder in seinen Armen zu liegen. „Vergangene Nacht habe ich gewartet, dass du zu mir kommst“, flüsterte sie.

Da packte er sie und drückte sie gegen die Wand. „Verdammt“, fluchte er leise, ehe er seinen Kopf senkte. Seine Lippen waren nur noch Millimeter von ihrem Mund entfernt.

Als er innehielt, ließ Beth spielerisch ihre Zunge über seine Lippen gleiten. „Ist es falsch?“, wisperte sie verführerisch und rieb sich zärtlich an ihm. „Das kann doch nicht falsch sein, Landon.“

„Ich …“ Er schob eine Hand in ihr Haar und kam noch näher. Sehnsüchtig erwartete sie seinen Kuss, hoffte inständig, dass danach alles wieder gut sein würde zwischen ihnen. Doch sie wartete vergeblich. „Ich will dich nicht mehr“, murmelte er und streifte mit seinen Lippen ihren Mund, ehe er abrupt einen Schritt zurücktrat. „Adieu, Miss Lewis.“

Landon fuhr ziellos durch die Stadt, erfüllt von Zorn, Verzweiflung, Verlangen. Zu Hause hatte er es nicht ausgehalten. Alles schien ihm kalt und leer. Beth war fort, und die erhoffte Erleichterung wollte sich nicht einstellen.

Ständig musste er daran denken, was sie ihm über seinen kleinen Sohn berichtet hatte. Und an die Szene im Büro, als Beth ein letztes Mal versucht hatte, ihn zu verführen.

Ohne recht zu wissen, was er tat, verließ er den Highway und fand sich gleich darauf vor dem Friedhof wieder. Den hatte er seit Jahren nicht mehr betreten, obwohl sich dort das Grab seines Sohnes befand. Warum gerade jetzt? dachte er. Warum kehre ich an einen Ort zurück, der mich an den schlimmsten Moment meines Lebens erinnert?

Weil er mein Sohn ist.

Als er vor dem Grab stand und den Namen las – Nathaniel Gage – kamen Beth’ Worte zurück zu ihm wie ein Schlag ins Gesicht.

Er ist Hectors Sohn.

Seitdem war das Gefühl, in jeder Hinsicht betrogen worden zu sein, nicht mehr von ihm gewichen. Vor Gericht mochte er gegen Hector gewonnen haben, doch Landon wusste, dass er trotzdem verloren hatte. Welch ein grausamer Scherz, den sich das Schicksal mit ihm erlaubte. Denn obwohl Nathan der Sohn seines Feindes war, liebte er ihn dennoch.

Zärtlich strich er über die glatte Oberkante des Grabsteins. Das war alles, was ihm geblieben war. Wie schnell alles gegangen war. Chrystine schwanger, die Hochzeit, die Geburt des Kindes. Dann der Unfall. Alles vorbei. Und dazu noch der Betrug, den der Detektiv danach aufgedeckt hatte. Beth hatte noch eins draufgesetzt und ihm gesagt, dass Chrystine und Hector lange vor Landons Hochzeit mit ihr ein Paar gewesen waren.

Er hatte gedacht, der Verlust seines Sohnes sei das Schlimmste gewesen. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es noch einmal jemanden geben würde, den er vermisste. Beth – und David. Das Kind, das sie von Halifax hatte.

Grausames Schicksal, allerdings.

In diesem Moment legte jemand einen Strauß weiße Rosen auf das Kindergrab. Landon drehte sich um und erblickte seine Mutter. Sie trug ein geblümtes Kleid, dazu Cowboystiefel, und wirkte wie das Abziehbild einer texanischen Matrone.

„Was tust du denn hier?“, wollte er wissen.

„Ich komme jede Woche her, um mein Enkelkind zu besuchen.“

„Aber er ist nicht mein Sohn, Mutter.“

Die Neuigkeit schien sie nicht weiter zu schockieren. Sie ging nicht darauf ein, sondern bemerkte: „Du warst in unserer Familie immer für die schwierigen Entscheidungen zuständig. Daher kannst du dir nicht mehr vorstellen, dass irgendetwas einfach und gut ist.“

„Nichts in meinem Leben war jemals einfach und gut.“

„Oh, doch. Bethany liebt dich. Und du liebst sie auch. Ganz einfach. Und gut.“

Landon schwieg einen Moment. „Ich kann nicht sicher sein, dass sie mich liebt. Es fühlt sich alles so irreal an.“

„Du hast nicht nur gegen Hector gekämpft, um Rache zu nehmen“, erwiderte seine Mutter. „Du hast für deine neue Familie gekämpft. Denn du hast dich verliebt, und das ist auch gut so. Hast du wirklich vor aufzugeben? Jetzt, wo du so nah am Ziel bist?“

Landon dachte an Beth, an ihr Lächeln unter Tränen. Sie war einzigartig und hatte sein Herz berührt wie nie eine Frau zuvor. Sie und David waren seine Familie.

Genau einen Monat nachdem sie Landon verlassen hatte, stand Beth im Flur ihres gemieteten kleinen Hauses und wischte sich ein paar Schweißperlen von der Stirn. Bis auf fünf waren alle Umzugskisten ausgepackt, und der Rest war schnell geschafft.

Seufzend öffnete sie die Haustür, um nachzuschauen, ob draußen noch etwas herumstand. Da sah sie das kleine Päckchen auf der Fußmatte.

Wie kam das denn da hin?

Sie öffnete es hastig und hielt ein brandneues schwarzes Büchlein in den Händen. Verrückt, dachte sie und bekam plötzlich Herzklopfen. Vorsichtig schlug sie die Kladde auf und entdeckte auf der ersten Seite Landons Handschrift. Sekundenlang wurde ihr schwindlig, und es dauerte einen Moment, bis sie das, was da stand, entziffern konnte.

Landon Gage ist ein Dummkopf.

Beth hob den Kopf und sah Landon nur wenige Schritte entfernt. Er sah großartig aus, und sofort verspürte sie das Gefühl, das sie immer hatte in seiner Gegenwart, wie Schmetterlinge im Bauch.

Bitte sag etwas, dachte sie immer wieder. Bitte sag etwas.

Lässig lehnte er am Verandageländer. „Hi.“

„Hi, Landon“, brachte sie mit erstickter Stimme heraus. Sie konnte nicht fassen, dass er dort stand, einfach so, wie ein Wirklichkeit gewordener Traum. Wie sehr hatte sie ihn vermisst.

Er hatte sein Haar schneiden lassen, und irgendwie sah er jünger aus, frisch und schön wie ein griechischer Gott. Jetzt lächelte er und kam auf sie zu.

„Hier steht ein Mann, der darauf wartet, dass du dich an ihm rächst“, sagte er. „Ein unglaublicher Dummkopf, der beinah den größten Fehler seines Lebens begangen hätte.“

„Daher also das kleine schwarze Buch“, erwiderte sie leise.

„Es hilft dir, deine Rache durchzuführen, Bethany.“ Während er immer näher kam, sprach er weiter. „Dieser Mann verdient kein Mitgefühl. Und ich kenne niemanden, der besser geeignet wäre, ihn zu foltern, als dich.“

„Ihn zu foltern?“ Ihr Puls beschleunigte sich.

Landon nickte. „Jeden Tag, wenn er dich sieht, wird er sich daran erinnern, dass er es einem anderen Mann fast erlaubt hätte, dich ihm zu entreißen. Du sollst ihn das rücksichtslos büßen lassen. Er soll für sein Vergehen bezahlen, Beth.“ Er sah ihr tief und eindringlich in die Augen. „Dieser Mann fleht dich an, ihn zu peinigen.“

Hin- und hergerissen zwischen Verblüffung, Humor und der Ernsthaftigkeit seiner Worte, wusste sie nicht, was sie tun sollte. Statt sich Landon an den Hals zu werfen, schlang sie die Arme um ihren Körper und dachte immer zu: Ich liebe dich, ich liebe dich.

Schweigend standen sie voreinander. „Hört sich nach einem guten Plan an“, sagte sie schließlich sanft. „Es gibt da nur ein Problem.“

„Ein Problem?“, wiederholte er gepresst.

„Ein ziemlich großes Problem.“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu.

Mit einer Geste, die zum ersten Mal, seit Beth ihn kannte, so etwas wie Unsicherheit verriet, fuhr er sich übers Gesicht. „Was für eine Art Problem?“

„Ich … ich kann nicht mehr hassen. Die Zeit der Rache ist vorbei.“ Hoffnungsvoll sah sie zu ihm auf, und seine Nähe ließ Verlangen in ihr aufsteigen. „Ich habe nur noch Platz für ein einziges Gefühl, und das ist so stark, dass ich kaum weiß, was ich tun soll.“

Mit einem letzten langen Schritt war er ganz nah bei ihr. „Und was ist es, das du fühlst, Beth?“

Er war so groß, so schön, und auf eine seltsame Weise so vertraut, doch für die entscheidenden Worte fehlte Beth der Mut. „Ich weiß nicht, was ich tun soll“, wiederholte sie fast unhörbar.

Da endlich verstand er, und mit einem Blick, der sie bis ins Mark erschütterte, nahm er ihr Gesicht in beide Hände und strich sanft über ihre Schläfen. „Ich liebe dich, Mrs Gage“, flüsterte er. „Ich liebe dich und ich möchte, dass du mir verrätst, ob du mich auch liebst. Nur mich.“

Beth’ Atem beschleunigte sich, und plötzlich war ihr so schwindlig, dass ihr fast schwarz vor Augen wurde. Er liebte sie, er sehnte sich nach ihrer Liebe. Als ob es an ihren Gefühlen einen Zweifel gab. Wochenlang hatte sie gehofft, Landon würde zu ihr kommen, ihr verzeihen, ihr sagen, dass er sie liebte.

Sie fasste sich und sah nun ganz klar. „Was ich vor Gericht gesagt habe, ist die Wahrheit, Landon.“ Sie streichelte seine Wange, ehe sie sich auf die Zehenspitzen stellte und einen Kuss auf seine Lippen drückte. „Ich liebe dich.“

Von ihrem sanften Kuss überrascht, brauchte er einen Moment, um zu begreifen, was sie gerade gesagt hatte, doch als es ihm klar wurde, riss er Beth in die Arme und küsste sie besitzergreifend.

Nach einer Weile hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. „Bethany“, flüsterte er und verteilte kleine Küsse auf ihrem Gesicht, ehe er ihre Hände nahm. „Es tut mir so leid“, murmelte er dicht an ihrem Ohr. „Ich war so ein Dummkopf.“

„Und ich muss mich entschuldigen, weil ich dir das mit Nathan nicht früher gesagt habe.“

„Ach, es ist eine Schande, dass du diesen Bastard Hector jemals geheiratet hast. Bis zuletzt hatte er Macht über dich. Über uns.“

„Ich wünschte, ich wäre ihm nie begegnet. Andererseits …“ Glücklich lächelnd sah sie zu ihm auf. „Andererseits hätten wir uns dann wohl niemals kennengelernt, nicht wahr?“

Auch Landon lächelte. „Das ist sein einziges Verdienst. Beth, ich brauche dich. Ich will meine Frau wiederhaben. Heirate mich zum zweiten Mal. Ohne Bedingungen. Und diesmal für immer.“

Beth schlang die Arme um seinen Hals und küsste Landon so verlangend, dass er aufseufzte und sie an sich presste, damit sie seine Erregung spürte.

Als er ihren Mund sekundenlang freigab, flüsterte sie: „Unsere erste Ehe fühlte sich so gut an, dass ich mich gar nicht scheiden lassen will.“

Da zog Landon ein zusammengerolltes Dokument aus seiner Jacketttasche und zerriss es in tausend Schnipsel. „Dann lassen wir es doch einfach.“

„Waren das die …“

„Scheidungsunterlagen? Ja, das waren sie, ehe ich sie geschreddert habe.“ Er wies auf das Haus. „Brauchst du Hilfe beim Ausziehen?“

„Aber ich bin doch gerade erst eingezogen.“

„Dann zeig mir das Haus.“

Sie lachte und drohte ihm mit dem Finger. „Ich weiß genau, was du willst, Mr Gage. Aber die Matratze wurde noch nicht geliefert.“

Im Haus schloss Landon sofort die Tür, presste Beth dagegen und hielt sie auf diese Weise gefangen. Dann küsste er sie tief und leidenschaftlich, während er ihren Po umfasste. „Wir brauchen keine Matratze“, flüsterte er ihr lasziv ins Ohr. „Zuerst werden wir das hier verbrennen.“ Er zog eine weitere Rolle aus der Tasche. „Das ist der Ehevertrag. Der ist Altpapier. Wir werden einen neuen aufsetzen lassen.“

„Damit sich deine Anwälte mit unseren intimsten Angelegenheiten beschäftigen können? Nein, danke!“

„Damit du von meinen Millionen so viele bekommst, wie du willst.“

Kurzerhand packte Beth das Dokument und riss es entzwei. „Ich will nur dich und deine Liebe. Deine Millionen sind mir egal.“

Lächelnd beugte er sich vor. „Das ist das Verführerischste, das ich jemals gehört habe.“

„Warte, bis ich dir von den roten Dessous erzähle, die ich vor Gericht unter meinem Kleid getragen habe.“

Er küsste sie hart und fordernd, gleichzeitig fuhr er mit beiden Händen unter ihr ausgeblichenes T-Shirt, um ihre nackten Brüste zu streicheln. „Die roten Dessous sind mir völlig gleichgültig“, sagte er rau. „Ich will das, was darunter ist. Meine Frau. Und zwar nackt.“

Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn voller Verlangen. „Ich gehöre zu dir, Gage. Für immer.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL