Mit dir im Palast der Leidenschaft
Author: Olivia Gates
Date: 2014-06-16T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Du weigerst dich, mich zu heiraten?" Scheich Rashid ist fassungslos vor Wut, als Laylah es wagt, nach einer Nacht der Leidenschaft seinen Antrag abzulehnen. Aber Laylah weiß: Rashid braucht sie nur an seiner Seite, um das Thronerbe von Azmahar antreten zu können. Und sie will mehr als heiße Nächte und ein Leben als Königin in einem prunkvollen Palast - sie will Liebe! Ein Gefühl, das in Rashids Plänen nicht vorzukommen scheint. Und so bleibt Laylah standhaft. Bis etwas Unerwartetes geschieht, das ihr keine Wahl mehr lässt: Muss sie jetzt doch Ja zu Rashid sagen? (source
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Olivia Gates
Originaltitel: „The Sheikh’s Destiny“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1824 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kristina Krüger-Barhoumi

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720506

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Ein Schauer überlief Laylah al Shalaan.

Kein Frösteln, das sie auf die Minustemperaturen des Chicagoer Dezemberabends hätte zurückführen können. Nein, im Gegenteil, heiße Schauer durchrieselten ihren ganzen Körper.

Das war ihr während der vergangenen Wochen auffallend häufig passiert. So stellte sie sich Hitzewallungen vor. Im Alter von siebenundzwanzig? Kaum wahrscheinlich. Andererseits hielt sie auch schon andere Rekorde. Wie den, nach zwei Generationen der einzige weibliche Nachkomme in ihrer Familie zu sein.

Natürlich glaubte sie nicht wirklich, dass ein abnormaler Hormonspiegel hier am Werk war. Nein, des Rätsels Lösung war ganz einfach:

Sie wurde beobachtet.

Woran sie allerdings von früher gewöhnt war, als Bodyguards jeden ihrer Schritte überwacht hatten. Damit war Schluss, seit sie vor zwei Jahren von Zohayd nach Chicago übergesiedelt war.

Außerdem fühlte es sich anders an.

Normalerweise ging Laylah abends immer in Begleitung von Mira nach Hause, ihrer Geschäftspartnerin und Mitbewohnerin. Nur heute nicht. Miras Vater war ins Krankenhaus eingeliefert worden, und sie war zu ihm geflogen. Zum ersten Mal seit zwei Jahren trat Laylah ganz allein aus dem verlassenen Bürogebäude und durch die Hintertür auf eine menschenleere Nebenstraße hinaus.

Nicht der Umstand, dass sie allein war, verursachte ihr eine Gänsehaut. Nein, schuld war das elektrisierende Kribbeln, das deutliche Gefühl, beobachtet zu werden, das sie auch schon beim Betreten des Gebäudes heute Morgen irritiert hatte.

Seltsam, sie empfand gar keine Angst, nur Neugier … und eine Art freudiger Erregung. Wirklich eigenartig …

Auf der anderen Straßenseite entdeckte Laylah drei Autos. Das erste entfernte sich gerade, während der Motor des zweiten gestartet wurde. Der dritte Wagen, ein Mercedes mit getönten Scheiben, stand scheinbar verlassen da.

Plötzlich heulte der Motor des zweiten Wagens auf. Dann ging alles ganz schnell. Mit quietschenden Reifen kam der Wagen direkt vor Laylah zum Stehen und spuckte vier Männer aus. Bullige Gestalten mit grobschlächtigen Gesichtern, die grimmige Entschlossenheit ausdrückten.

Laylah hatte keine Chance. Von eiskalter Panik gepackt, spürte sie, wie sich Hände mit eisernem Griff um ihre Arme schlossen. Entsetzt trat sie um sich, während einzelne Gesprächsfetzen in ihr Bewusstsein drangen.

„Hey, is ja nur eine, Mann! Tom sagte, es sind zwei.“

„Ja, aber die, die wir wollen.“

„Diese Wildkatze – hat mir fast das Schienbein zertrümmert!“

„Hör auf zu flennen, Mann, und sieh zu, dass du sie ins Auto kriegst!“

Das war kein Raubüberfall und sie kein zufälliges Opfer, begriff Laylah mit wachsendem Grauen. Die Kerle hatten es auf sie abgesehen, sie kannten ihren Tagesablauf.

Nein! So sehr konnten ihre Gefühle sie nicht getäuscht haben. Die Anwesenheit dieser Typen hatte sie nicht gespürt.

Mit brutaler Gewalt zerrten sie Laylah Richtung Wagen.

Die Verzweiflung verlieh ihr enorme Kräfte, wild entschlossen wehrte sie sich gegen die Übermacht ihrer Angreifer. Da traf ein Schlag wie mit dem Presslufthammer ihr Kinn. Der Schmerz ließ weiße Blitze vor ihren Augen aufzucken.

Im nächsten Moment wurde einer ihrer Angreifer regelrecht von ihr weggesogen und gegen die Wand des Bürogebäudes geschleudert. Der Blick des zweiten Angreifers bohrte sich geschockt in ihren, als Blut über sein Gesicht strömte. Im Fallen riss er sie mit sich und begrub sie unter sich.

Panikartig kämpfte sie gegen das Gewicht, das sie zu ersticken drohte. Ihre Gedanken überschlugen sich. Wer hatte ihre Angreifer überwältigt? War sie gerettet? Oder hatte der Kerl es auch auf sie abgesehen?

Jemand zog den leblosen Körper von ihr weg. Keuchend versuchte Laylah, auf die Beine zu kommen … und dann entdeckte sie ihn.

Ihn, einem gefallenen Engel gleich. Groß, düster, charismatisch.

Laylah kannte ihn – schon seit frühester Kindheit.

Das war unmöglich. Er konnte es nicht sein.

Hm, er sah irgendwie völlig verändert aus … Und was hatte er überhaupt hier zu suchen? Wo sie doch sicher gewesen war, ihm nie mehr wiederzubegegnen?

Spielte ihr benebeltes Bewusstsein ihr einen Streich und präsentierte ihr ein bekanntes Gesicht als glorreichen Retter?

Aber ausgerechnet Rashid al Munsoori?

Benommen schüttelte sie den Kopf, schaute noch mal genauer hin. Kein Zweifel, es war Rashid. Der Mann, in den sie verliebt gewesen war, seit sie denken konnte.

Mit atemberaubender Präzision wehrte er die Angreifer ab, die allmählich wieder zu sich gekommen waren und ihn nun von zwei Seiten attackierten. Jeder Fausthieb, jeder Fußtritt traf scheinbar mühelos das Ziel. Wie ein rächender Dämon, den Schädel kahl rasiert, stand Rashid da und schaltete die beiden Kidnapper zum zweiten Mal aus.

Nachdem es Laylah endlich gelungen war, sich hochzurappeln, sank einer der Männer bewusstlos gegen die Häuserwand, während der andere wild zappelnd in der Luft hing.

Ein dumpfes Grollen kam aus Rashids Brust. Ein Geräusch, das klang, als sei es nicht von dieser Welt.

Vielleicht ist es das auch nicht, dachte Laylah einen verrückten Moment lang. Es schien, als sei ein Wesen aus der Unterwelt in ihn gefahren, ein Wesen, dessen Blutdurst erst durch den Tod der beiden Männer gestillt wäre …

Das löste ihre Erstarrung. „Hör auf, du bringst sie noch um!“

In diesem Moment sah er sie an. Ya Allah, was war mit ihm geschehen? Rashid besaß kaum noch Ähnlichkeit mit dem Mann, für den sie ihr ganzes Leben lang geschwärmt hatte. Diese schaurige Leere in seinem Blick, der kalte, harte Zug um den entschlossenen Mund.

Und dann diese Narbe …

„Na und?“

Ein eiskalter Schauder überlief sie. Seine Stimme. Die Kälte darin machte das Grauen komplett. Der Mann, der einmal Rashid gewesen war, meinte seine Frage ernst. Zweifellos hätte er kein Problem damit, den beiden Männern das Leben aus dem Leib zu pressen.

Zwecklos also, an sein Mitgefühl zu appellieren. Er hatte keins. Ebenso wenig fürchtete er die Konsequenzen seines Handelns. Die einzigen Gefühle, die er zu kennen schien, waren mörderische Wut und Rachsucht. Wichtiger als ihre Rettung war es ihm, die Schuldigen zu bestrafen.

Da blieb nur eins, sie musste an seine Logik appellieren.

„Nicht nötig, sich an den beiden Kerlen die Hände schmutzig zu machen“, krächzte Laylah. „Die werden so schnell keinem mehr auflauern.“

„Welche unglaubliche Verschwendung, diesen Abschaum wieder zusammenzuflicken. Das sollte man der Gesellschaft ersparen.“ Mit loderndem Blick betrachtete er den Mann, der in seinen Händen zappelte wie ein Fisch an Land und um Gnade flehte. „Solche Stinktiere verdienen es nicht, am Leben gelassen zu werden.“

„Ein hartes Urteil für ihr Verbrechen.“ Vorsichtig kam Laylah näher.

„Oh, hätten sie dich in ihre Gewalt gebracht, hätten sie ganz sicher nicht gezögert, dich zu ermorden …“

„Nein, Mann …“, brachte der Mann erstickt hervor, die Augen blank vor Entsetzen. „Wir wollten sie doch nur gegen Lösegeld festhalten. Hey, das ist eine reiche Ölprinzessin, da hätten wir echt abräumen können. Wir wollten ihr nichts tun, ehrlich, Mann, das schwöre ich.“

Als Rashid den Druck um seine Kehle verstärkte, winselte er: „Die kleine Wildkatze hat Danny geschlagen, da ist er durchgedreht. Dafür haben Sie ihn ja auch fast kaltgemacht. Aber ich hab ihr nix getan … bringen Sie mich nicht um, bitte.“

Gegen ihren Willen tat ihr diese wimmernde Ratte leid. Laylah musste handeln, bevor es zu spät war. Vorsichtig legte sie Rashid die Hand auf den Arm. Und zuckte wie elektrisiert zurück. Selbst durch den Stoff seiner Kleidung spürte sie die Hitze seines Körpers – eine Berührung, die ganz ungeahnte Gefühle in ihr auslöste.

Laylah schluckte. „Du hast die beiden so fertiggemacht, dass sie bestimmt etliche Narben zurückbehalten. Wahrscheinlich verkriechen sie sich für den Rest ihres Lebens in irgendeinem Loch und trauen sich nicht mehr heraus. Eine sehr viel süßere Rache, als sie zu töten, findest du nicht?“

Es schien, als nähme Rashid sie erst jetzt richtig wahr. Er öffnete die Fäuste und ließ den Mann unsanft zu Boden krachen, wo er bewusstlos in sich zusammensackte.

Erleichterung durchflutete sie, während ihre Lungen sich mit eiskalter Nachtluft füllten. Rashid war Soldat gewesen, hatte zwangsläufig töten müssen. Dies hier jedoch wäre etwas anderes gewesen. Laylah wollte kein Menschenleben auf ihr Gewissen laden.

Der blutrünstige Dämon in ihm schien drauf und dran, wieder die Oberhand zu gewinnen. Aber Rashid bezwang ihn, das spürte Laylah. Im nächsten Moment war er wieder der ultramoderne Wüstenkrieger, den sie von früher kannte. Unbezähmbar und daran gewöhnt, dass die Welt ihm zu Füßen lag.

Gelassen zog er sein Mobiltelefon hervor, um die Polizei zu verständigen. Anschließend rief er einen Krankenwagen. „Bist du verletzt?“, erkundigte er sich besorgt.

Plötzlich meinte sie, die Hände dieser Kerle wieder überall auf ihrem Körper zu spüren. Die linke Seite ihres Kinns sandte scharfe Schmerzimpulse aus. Instinktiv legte sie die Hand an ihre Wange.

Rashid zog sie ins Licht der Straßenlaterne, sah Laylah prüfend an. Ganz sanft betastete er ihr Kinn. Welch ein Kontrast zu der Brutalität, mit der er gerade eben noch ihre beiden Angreifer überwältigt hatte.

„Vielleicht bringe ich sie doch noch um“, zischte er.

Laylah zuckte zusammen. „Als Strafe für einen rechten Haken?“

„Hätten sie ihr Ziel erreicht, wärst du fürs Leben gezeichnet, wenn nicht körperlich, auf jeden Fall psychisch. Dafür verdienen sie den Tod.“ Ohne sich von ihr aufhalten zu lassen, kehrte er zielstrebig zu den beiden Männern am Boden zurück. Genauso gut hätte Laylah versuchen können, einen Hurrikan zu stoppen. „Entspann dich. Ich bringe sie nicht um. Sie sollen nur wünschen, ich hätte es getan.“

Laylah folgte ihm eilig. „Wie wär’s, wenn du es dem Gericht überlässt, über ihr weiteres Schicksal zu entscheiden?“

Seine dunklen Augen funkelten missbilligend. „Du willst sie einfach so davonkommen lassen?“

„Ganz sicher nicht. Aber ich glaube an das Gesetz, an eine gerechte Strafe.“

„Aha. Und welche Strafe findest du gerecht dafür, eine junge Frau auf offener Straße brutal zu überwältigen mit dem Ziel, sie zu entführen? Und diese junge Frau durch die Hölle zu schicken, sie in Todesangst zu versetzen und zu schlagen?“

Ein Zittern durchlief ihren Körper, als sie daran dachte, was ihr bevorgestanden hätte, wäre Rashid nicht plötzlich wie aus dem Nichts aufgetaucht, um sie zu retten. „So gesehen, muss ich dir recht geben. Zum Glück ist ja nichts passiert.“

„Nur, weil ich sie rechtzeitig aufgehalten habe.“

„Wir können diese Männer nicht für etwas bestrafen, was hätte passieren können.“

„Hier in diesem Land nicht, nein. Wo ich herkomme, gelten andere Gesetze.“

Rashid drehte sich zu den beiden Männern um, die immer noch bewusstlos waren. Und da sah sie es. Einen dunklen Fleck unter seinem Mantel.

Erschrocken griff sie nach seinem Am, um Rashid zurück ins Licht zu ziehen. Er riss sich so abrupt von ihr los, dass sie fast gestolpert wäre und sich an ihm festhalten musste. Die warme Flüssigkeit, die sie an ihren Händen spürte, konnte nur Blut sein …

Rasch zog sie die Hände zurück, starrte auf ihre blutroten Handflächen. „Du bist verwundet!“

Gleichmütig blickte er an sich hinunter. „Das ist nichts.“

„Nichts?“ Sie stand kurz vor einem hysterischen Anfall. „Nichts? Du blutest! Ya Allah!“

Verärgerung flackerte in seinem Blick auf. „Nur ein Kratzer.“

„Ein Kratzer? Deine ganze linke Seite ist blutgetränkt.“

„Na und? Sei nicht so zimperlich. Du wirst doch wohl nicht etwa ohnmächtig, oder?“

„Zimperlich?“, konterte sie aufgebracht. „Ich mach mir doch nur Sorgen um dich!“

In Anbetracht der starken Blutung musste er ziemlich schwer verletzt sein. Adrenalin und die Eiseskälte waren wahrscheinlich das Einzige, was ihn auf den Beinen hielt. Bis zum Eintreffen des Krankenwagens könnte es schon zu spät sein …

Um Zeit zu gewinnen, musste sie die Blutung stillen.

Kurz entschlossen riss Laylah sich den Schal herunter und presste das cremefarbene Kaschmirgewebe gegen den sich rasch ausbreitenden Fleck. Rashid versteifte sich, packte ihre Hände, als wollte er sie zurückstoßen. Da warf Laylah sich mit ihrem ganzen Gewicht auf ihn, drückte ihn keuchend gegen die Hauswand. „Wir müssen einen Druckverband improvisieren.“

Reglos, das Gesicht eine undurchdringliche Maske, sah Rashid sie an. Er würde doch wohl nicht das Bewusstsein verlieren?

„Ich mach das.“ Energisch schob er ihre Hände weg und entwand ihr den Schal.

Konnte sie ihm trauen? Ja. Er würde es tun. Nicht, weil er es für nötig hielt, sondern um sie sich vom Leib zu halten. „Du kannst jetzt gehen“, sagte er streng.

Oh. Er schickte sie weg? Entschlossen schüttelte sie den Kopf. Ihre blutverschmierten Hände bebten. „Ich muss warten, bis die Polizei hier ist.“

Mit einem Ende des Schals wischte er ihre Hände sauber. „Ich behaupte einfach, der Angriff galt mir. Diese Hunde werden nicht widersprechen. Das Urteil gegen sie wird milder ausfallen, wenn der Richter glaubt, dass es sich um einen ganz normalen nächtlichen Raubüberfall gehandelt hat.“

„Aber du wolltest, dass sie hart bestraft werden.“

„Keine Sorge, das werden sie. Ich fühle mich nicht an die Gesetze dieses Landes gebunden und werde dafür sorgen, dass sie so etwas nie wieder einem anderen Menschen antun.“

Frustriert warf sie die Arme in die Luft. „Was redest du bloß für einen Mist? Vergiss diese Kerle jetzt mal, und konzentrier dich lieber auf dich selbst. Du bist verletzt. Und ich gehe nirgendwohin, sondern begleitete dich in die Notaufnahme.“

„Da ich nicht beabsichtige, mich in eine Klinik einliefern zu lassen, bleibt dir wohl nichts anderes übrig, als nach Hause zu fahren.“ Sie schüttelte den Kopf, und er befahl barsch: „Nimm meinen Wagen, und fahr ein paar Blocks weiter. Meine Bodyguards werden sich an dich hängen und dich sicher nach Hause begleiten.“

Da sie nichts darauf erwiderte, fuhr er gereizt fort: „Verschwinde jetzt, bevor die Cops hier auftauchen. Für heute hast du genug durchgemacht. Fahr nach Hause und vergiss, dass das hier je passiert ist.“

„Das kann ich nicht. Ich denke gar nicht daran, dich allein zu lassen. Und du wirst dich schön brav in der Notaufnahme vorstellen.“ Sie deutete auf den Mercedes. „Ist das dein Wagen?“

„Ja. Ich hatte kurz angehalten, um eine Datei von meinem Smartphone zu senden.“

„Und in dem Moment wurdest du zufällig Zeuge des Überfalls auf mich.“

Rashid erwiderte nichts darauf, sein Blick verschloss sich.

„Gib mir die Autoschlüssel. Ich bringe dich ins Krankenhaus.“

Seine spöttisch hochgezogenen Brauen machten deutlich, was er von ihrem Vorschlag hielt. „Die Cops werden jeden Moment hier sein. Na los, fahr endlich!“

„Die können unsere Aussagen auch in der Notaufnahme aufnehmen. Hey, du stirbst mir noch unter den Händen weg! Die Unterkühlung und der Blutverlust …“

„Ich habe nicht die Absicht zu sterben. Glaub mir, ich habe schon weit ernstere Verletzungen überlebt, und zwar unter Bedingungen, wogegen das hier ein Waldspaziergang ist.“

Er übertrieb nicht, das wusste Laylah. Sie mochte sich gar nicht vorstellen, woher diese fürchterliche Narbe stammte, die sich wie eine bösartige Schlange von seinem linken Auge über seine Wange den Nacken hinunter und tiefer schlängelte.

Rashid hatte ihren Blick bemerkt, meinte gepresst: „Wie du siehst, habe ich nicht übertrieben. Schlimmer als das hier …“, er deutete auf die Narbe, „kann’s nicht werden. Mach dir also um mich keine Sorgen.“

Jetzt wurde sie aber wirklich wütend. Wofür hielt er sie denn? Für eine selbstsüchtige, feige Ziege, die ihn in einer solchen Situation im Stich lassen würde?

Na, da kannte er sie aber schlecht … „Sag mal, bist du sicher, dass du weißt, wen du vor dir hast?“

Wieder dieses gleichmütige Hochziehen der Augenbrauen. „Natürlich, Prinzessin Laylah. Was soll diese alberne Frage?“

Also hatte sie sich geirrt. Nach so langer Zeit wäre es allerdings gut möglich gewesen, wenn er sie nicht erkannt hätte. Außerdem hatte sie früher eine Brille getragen. Und er hatte immer so durch sie hindurchgesehen, als existierte sie gar nicht. Auch jetzt wirkte er distanziert wie ein Fremder. Der zurückhaltende Rashid von damals hatte sich nicht geändert, höchstens war er noch undurchschaubarer geworden.

„Tatsächlich habe ich dich schon ziemlich oft in der Stadt gesehen“, eröffnete er ihr jetzt.

Der Mann hatte es wirklich drauf! Wie viele Überraschungen hielt er noch für sie parat? „Ach ja? Wo denn?“

„Mir gehören ein paar Büros in diesem Gebäude. Außerdem bevorzugst du dieselben Restaurants wie ich.“

Er war es also gewesen, dessen Anwesenheit sie die ganze Zeit gespürt hatte!

Das ergab Sinn. Ebenso wie die Tatsache, dass er sich erst zu erkennen gegeben hatte, als es wirklich nicht mehr anders ging, weil sie in höchster Gefahr schwebte.

Rashid, Laylahs Traummann … Mehr als anschmachten aus der Ferne war allerdings nie drin gewesen. Völlig unerreichbar wurde er in dem Moment, als er sich vom engsten Freund ihrer Lieblingscousins in deren tödlichen Feind verwandelt hatte.

Scheich Rashid … wie lange hatte sie ihn nicht mehr gesehen? Es waren Jahre, die ihr wie eine halbe Ewigkeit erschienen. Und doch waren alle Gefühle sofort wieder präsent, Gefühle, die ihre Mutter immer als „böses Leiden“ abqualifiziert hatte. Laylah war davon überzeugt gewesen, sie sei endlich über ihn hinweg, hätte ihre alberne Verliebtheit unter Kontrolle. Ein Irrtum, wie sie erkennen musste.

Na gut, es war nicht zu ändern. Was er heute für sie getan hatte, konnte sie sowieso nie wiedergutmachen.

„Wenn du der Polizei erzählst, dass die Angreifer es auf mich abgesehen hatten, dann bin ich bereit, mich in einem Krankenhaus behandeln zu lassen“, kam Rashid aufs eigentliche Thema zurück.

Netter Versuch, er wollte ihr den Stress einer Befragung ersparen. Doch das kam gar nicht infrage. „Ich will nicht, dass du diesen Schlamassel allein ausbadest.“

Er zuckte die breiten Schultern. „Ist doch ein Kinderspiel im Vergleich zu dem, womit ich mich sonst herumschlage.“

Das konnte sie sich gut vorstellen. Rashid hatte sein IT-Imperium gewissermaßen aus dem Nichts aufgebaut. Vermutlich war es ein ständiger harter Kampf, sich oben an der Spitze zu halten. Und er hatte natürlich recht. Für sie käme es einer Katastrophe gleich, jetzt in polizeiliche Ermittlungen verwickelt zu werden.

„Okay.“ Die Atmosphäre zwischen ihnen entspannte sich, aber nur so lange, bis Laylah fortfuhr: „Unter einer Bedingung. Du erlaubst mir, dich ins Krankenhaus zu bringen.“

„Hast du etwa Angst, ich breche mein Wort?“

„Nein. Du hältst Wort, auch wenn es dich das Leben kostet.“

Er musterte sie fragend, in seinem Blick lag ein Anflug von Spott. „Warum dann dieses Theater? Ah, du denkst, ich kann nicht selbst fahren.“

„Sagen wir, ich möchte kein Risiko eingehen“, erwiderte sie achselzuckend.

Seine grimmige Miene ließ sie mit einem barschen Nein rechnen.

Plötzlich drückte er Laylah wortlos den blutdurchtränkten Schal in die Hand. Rashid zog einen Notizblock und einen Schreiber aus seiner Jackentasche, kritzelte ein paar Zeilen auf ein Blatt, das er anschließend herausriss und einem der noch immer bewusstlosen Männer an die Schulter pappte.

Dann nahm ihr Rashid den Schal aus den klammen Fingern, drehte sich um und marschierte zu seinem Wagen.

Was sollte das denn jetzt?

Anstatt sich hinters Steuer zu setzen, wie Laylah es schon halb erwartet hatte, öffnete er die Beifahrertür und wandte sich auffordernd zu ihr um. „Kommst du?“

Aufatmend stolperte sie zum Wagen. Die Absätze ihrer Stilettos klapperten laut auf dem Asphalt. Sekunden später saß sie auf dem Fahrersitz. Aus der Ferne kündigte Sirenengeheul die Ankunft der Polizei an.

Am liebsten wäre Laylah ihm vor lauter Erleichterung um den Hals gefallen. Am ganzen Körper bebend, sah sie ihn an. „Danke.“

„Willst du etwa doch noch auf die Cops warten?“

„Oh, nein.“ Mit fliegenden Fingern drehte sie den Schlüssel im Zündschloss und startete den Wagen. Der Motor schnurrte so leise, dass er kaum zu hören war. Überhaupt war der Wagen ein Traum. Er ließ sich leicht lenken und lag sicher auf der Straße, sodass Laylah es selbst in ihrer aufgelösten Verfassung schaffte, ohne weiteren Zwischenfall die nächste Notaufnahme anzusteuern.

Nachdem er ausgestiegen war, sagte Rashid: „Fahr jetzt nach Hause. Ich stelle dir einen Wagen mit Chauffeur zur Verfügung.“

Das war nicht der Deal! Rasch sprang sie aus dem Wagen und rannte ihm hinterher. „Warte, ich begleite dich.“

„Wir hatten abgemacht, dass du mich herfährst, nicht, dass du mit reinkommst.“ Sein Blick ging ihr durch und durch.

Entschlossen packte sie ihn am Arm. „Dann gibt es jetzt einen neuen Deal.“

„Du brauchst dich mir nicht verpflichtet zu fühlen, Prinzessin.“

„Tu ich auch nicht. Keine Angst, ich erspare dir überschwängliche Dankesbekundungen, weil ich weiß, wie allergisch du dagegen bist. Aber das ist noch lange kein Grund, jetzt den Superhelden zu markieren und allein in die finstere Nacht zu marschieren.“

Ungerührt ging er weiter.

Ihr Herz sank vor Enttäuschung. Sinnlos, ihn weiter zu bedrängen, das würde nur noch mehr Widerstand heraufbeschwören.

Doch dann überraschte er sie ein weiteres Mal. Vor dem Eingang zur Notaufnahme blieb er stehen und sah sie an.

Er wartete auf sie!

Mit wild klopfendem Herzen lief Laylah zu ihm. Seine sinnlichen Lippen verzogen sich andeutungsweise zu etwas, was man mit ein bisschen gutem Willen als Lächeln bezeichnen konnte.

Dann drehte er sich um und trat durch die Tür.

Laylah musste sich beeilen, um ihn einzuholen. Diese Demonstration seiner Unabhängigkeit war natürlich Absicht. Er würde es ihr nicht leicht machen, das stand fest.

Ha! Was er konnte, konnte sie schon lange! Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass er wieder aus ihrem Leben verschwand. Nein, sobald sie sich davon überzeugt hatte, dass er nicht ernsthaft verletzt war, würde sie es ihm zeigen. Würde ihm beweisen, dass sie ihm bis ans Ende der Welt folgte, wenn er sie nur ließ.

2. KAPITEL

Die ganze Zeit spürte Rashid Laylahs Anwesenheit überdeutlich. Bei jedem Atemzug meinte er, ihren Duft, ihre Besorgnis, ihre Präsenz wahrzunehmen. Immer wieder vergaß er seinen Vorsatz, Stärke zu demonstrieren, sie zu ignorieren, und ertappte sich dabei, wie sein Blick zu ihr huschte. Ein Verhalten, was überhaupt nicht zu ihm passte. Er hatte sich sonst immer in der Gewalt, ließ sich von niemandem ablenken, schon gar nicht von einer Frau.

Aber Laylah al Shalaan war nicht irgendeine Frau. Rashid hatte sie heranwachsen sehen, hatte beobachten können, wie sie zu einer wunderschönen Blume erblühte. Sehr zu seinem Missfallen, das musste er zugeben. Wie ungerecht es doch war, dass das Schicksal sie mit außergewöhnlicher Schönheit beschenkte, während ihr Charakter sicher genauso hässlich war wie der aller Nachfahren ihrer Familie mütterlicherseits, dieser Schlangenbrut.

Trotzdem musste er Laylah wieder und wieder anschauen, studierte jedes noch so kleine Detail ihrer Erscheinung: Augen von der Farbe dunkler Schokolade, braune Haare mit mahagonirotem Schimmer. Zarte, honigfarbene Haut, ein straffer und gleichzeitig sehr weiblicher Körper, der vor Vitalität nur so strotzte. Das außergewöhnlich symmetrische Gesicht.

Und dann diese Aura süßer Aufrichtigkeit … wie konnte das sein? Die Frau entstammte schließlich einem Clan übelster Lügner und Verbrecher.

Auch wenn ihre Miene lediglich eine Maske war, um ihren wahren Charakter zu verbergen, ihre Sorge um ihn schien echt, das spürte Rashid.

Dafür gab es natürlich eine ganz rationale Erklärung. Zweifellos war sie ihm dankbar, dem Retter aus höchster Not. Sobald der erste Schock abgeklungen war, würde sie ihr wahres Gesicht zeigen.

Dann durfte er guten Gewissens wieder das Schlimmste von ihr annehmen. Und sie dementsprechend behandeln, ohne sich dabei schuldig zu fühlen.

Jetzt musste er erst einmal ihrer verwirrenden Nähe entkommen, musste die Kurve kriegen und sich voll und ganz darauf konzentrieren, seine nächsten Schritte zu planen.

„Ich komme mit rein“, platzte Laylah heraus, als Rashid in eins der Behandlungszimmer verschwinden wollte.

Womit sie einen weiteren seiner ganz speziellen Blicke kassierte, bei denen sie sich fühlte wie eine dumme Gans.

Bis jetzt hatte er ihre Anwesenheit geduldet, ohne zu protestieren. Laylah hatte ihm bei den Aufnahmeformalitäten geholfen, war auch nicht von seiner Seite gewichen, als die Polizei schließlich eingetroffen war und ihn befragte. Ohne mit der Wimper zu zucken, tischte er den Cops eine aalglatte Lüge auf. Auch für ihr inzwischen blaugrün angelaufenes Kinn fand er eine logische Erklärung: ein Basketballmatch zwischen ihr und Mira, die diese Version natürlich bestätigen würde, das wusste Laylah.

„Nur Familienmitgliedern ist es gestattet, bei der Untersuchung anwesend zu sein“, ließ sich jetzt die behandelnde Ärztin vernehmen. Sie heftete ihren Adlerblick auf Rashid. „Oder wenn der Patient ausdrücklich darum bittet.“

Und du bist dir sicher, dass er das nicht tun wird, rutschte es Laylah fast heraus.

Sie versuchte es mit Schmeicheln, einer Kunst, die sie nicht besonders gut beherrschte. „Na, komm schon, gib dir einen Ruck, Rashid. Du bist erschöpft, lass mich der Ärztin erzählen, was passiert ist.“

Wie befürchtet, scheiterten ihre Überredungskünste kläglich. Stumm drehte Rashid ihr den Rücken zu und folgte der Ärztin ins Untersuchungszimmer.

Dreißig Minuten später, nachdem ständig alle möglichen Leute ins Zimmer hinein- und wieder herausgestürmt waren, sah Laylah sich am Rand eines Nervenzusammenbruchs. Bestimmt war Rashid so schwer verletzt, dass die Ärzte um sein Leben rangen …

„Sie haben wirklich Glück gehabt, Lady“, verkündete die Notaufnahmeschwester, die soeben das Untersuchungszimmer verließ. Norma McGregor lächelte breit. „Von so einem göttlichen Mann gerettet zu werden …“

Gerade noch rechtzeitig erinnerte sich Laylah an seine Version der Geschichte. „Hm, da muss ein Missverständnis vorliegen …“

„Oh, ich habe die beiden Kerle gesehen, die er förmlich zerfetzt hat. So übel hätte er sie nicht zugerichtet, wenn sie nur ihn angegriffen hätten. Keine Sorge. Die bösen Buben werden seine Geschichte bestätigen. Also können wir ruhig offen reden.“

Erst jetzt wurde Laylah bewusst, dass sie die ganze Zeit vor lauter Anspannung kaum hatte atmen können. Erleichtert stieß sie die Luft aus. „Ich habe ihn nicht dazu angestiftet, die Cops anzulügen, falls Sie das glauben.“

„Glaub ich ja gar nicht, Kindchen. Wie er seine Geschichte standhaft verteidigt – alle Achtung. Das macht ihn zu einem echten Helden. Der Bursche erspart Ihnen damit eine Menge unangenehmer Fragen.“

„Ja“, bestätigte Laylah mit erstickter Stimme. „Wahrscheinlich verdanke ich ihm mein Leben. Ohne ihn säße ich jetzt wohl gefesselt und geknebelt in irgendeinem dunklen Verlies oder wäre vielleicht schon tot.“ Die Tränen, die sie die ganze Zeit zurückgehalten hatte, strömten ihr nun ungehindert über die Wangen.

„Sie sollten sich professionelle Hilfe suchen“, riet die Schwester ihr ernst. „Auch wenn Sie noch mal glimpflich davongekommen sind, dürfen Sie die Sache nicht auf die leichte Schulter nehmen. So was holt einen immer irgendwann ein.“

Laylah wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. „Ich mache mir keine Sorgen um mich, sondern um ihn. Seine Verletzung …“

„Das viele Blut hat Sie wohl ganz schön erschreckt, was?“

„In meiner Heimat war ich ehrenamtlich als Sanitäterin tätig, da bin ich an den Anblick von Blut gewöhnt. Aber mitanzusehen, wie diese Kerle auf ihn losgegangen sind, als er mir zur Hilfe kam …“

Schwester McGregor begriff. „Ah, alles klar, Sie sind in Ihren tapferen Ritter mit der oberflächlichen Fleischwunde verliebt.“

„Warum dauert die Versorgung einer oberflächlichen Fleischwunde denn so lange?“, stieß Laylah verzweifelt hervor, inzwischen am Ende ihrer Kraft.

„Ach, die Wunde ist längst versorgt“, winkte die Schwester ab.

„Wieso dann dieses ständige Kommen und Gehen?“

„Das hat nichts mit seinem Zustand zu tun, sondern mit seiner Person.“

„Wie?“

„Haben Sie etwa nicht gemerkt, wie unsere Ärztinnen sich förmlich darum gerissen haben, ihn zu behandeln?“

Nein, hatte sie nicht. In Rashids Gegenwart registrierte Laylah außer ihm nichts um sich herum.

„Sie haben einander buchstäblich die Augen ausgekratzt.“ Schwester McGregor schmunzelte. „Bis Dr. Vergas als Leiterin der Notaufnahme ihre Autorität ausgespielt und ihn sich geschnappt hat. Himmel, ein harter Brocken, Ihr Ritter, das kann ich Ihnen sagen. Wollte seine Wunde doch glatt selber nähen und hat behauptet, er habe mehr Erfahrung darin als wir alle zusammen. Doc Vergas hat ihn schließlich doch noch überzeugen können, uns die Sache zu überlassen, indem sie das einzige Geschütz auffuhr, das ihn zur Kapitulation bringen konnte.“

„Und das wäre?“ Jetzt war Laylah wirklich neugierig.

„Sie natürlich.“

„Wie bitte?“

„Sie hat ihm angedroht, Sie zur Unterstützung reinzuholen, falls er sich weiterhin weigert, sich behandeln zu lassen. Da wurde er plötzlich lammfromm und ließ alles über sich ergehen.“

Oh.

Er hat erst eingelenkt, als er fürchten musste, mit ihrer Gegenwart konfrontiert zu werden?

War das jetzt gut oder schlecht?

Die Krankenschwester seufzte dramatisch. „Trotzdem hat er sich geweigert, seinen Pullover auszuziehen, sondern hat ihn einfach nur ein Stück hochgezogen. Aber das bisschen, was wir von ihm zu sehen gekriegt haben, genügte … wow!“ Mit der Hand fächelte sie sich Luft zu. „Ihn in seiner ganzen Herrlichkeit zu Gesicht zu bekommen, hätte wahrscheinlich keine von uns überlebt.“

Genug, dachte Laylah, mehr wollte sie nicht hören. Ihre Fantasie arbeitete ohnehin schon auf Hochtouren, wenn es um Rashid ging. Da brauchte sie keine weitere Anregung.

Doch Schwester McGregor kam erst richtig in Fahrt. „Ich kann Ihnen sagen, der Typ hat was beinahe Überirdisches an sich. Zum einen dieser absolute Traum-Body, dann hat er auch noch die örtliche Betäubung abgelehnt und keine Miene beim Nähen der Wunde verzogen. Und diese unglaubliche männliche Präsenz … er braucht einen gar nicht anzuschauen oder etwas zu sagen, trotzdem ist frau sofort hin und weg.“

Das wusste Laylah nur zu gut aus lebenslanger Erfahrung. Aber … „Das Notfallteam ist doch längst raus aus dem Zimmer. Was wollen denn all die anderen Leute noch von ihm? Was ist los?“

„Na ja, das meinte ich, als ich sagte, es geht um ihn als Person. Nachdem wir seine Wunde versorgt hatten, stellte er eine großzügige Spende an die Krankenhausverwaltung in Aussicht. Dann nannte er eine Zahl. Sofort brach das Chaos aus, alle stürmten raus, um die frohe Botschaft zu verkünden und den großzügigen Sponsor im Internet zu googeln. Es dauerte nicht lange, da wusste jeder hier Bescheid, wen wir da zusammenflicken durften.“

Das musste ein ziemlicher Schock gewesen sein. Milliardenschwere Kaliber wie Rashid verirrten sich wohl höchst selten in ein staatliches Krankenhaus.

„Soll ich Ihnen verraten, wer die Typen sind, die sich hier die Klinke in die Hand geben?“ Schwester McGregor zwinkerte Laylah verschwörerisch zu. „Leute vom Verwaltungsrat. Jeder will ihm irgendein Projekt schmackhaft machen, das dringend finanzielle Unterstützung braucht.“

Wie bitte? Er hielt da drin Geschäftsbesprechungen ab? Während sie hier draußen vor Sorge um ihn fast umkam?

Laylah zwang ein Lächeln auf ihre Lippen, das bestimmt genauso zittrig ausfiel, wie sie sich fühlte. „Okay, vielen Dank für die Infos, Schwester McGregor.“

Damit wandte sie sich um und marschierte schnurstracks in die No-go-Area.

In dem Raum wimmelte es tatsächlich nur so vor Anzugträgern.

Das schien Rashid nicht zu stören. Umschwärmt wie ein Popstar von seinen Groupies, stand er seelenruhig in seinem blutbefleckten Pullover da, den Mantel lässig über die Schulter geworfen. Er überragte die anderen um Haupteslänge und strahlte auch jetzt eine geheimnisvolle Energie aus, die die Atmosphäre im Raum zum Vibrieren brachte.

Wow! war alles, was Laylah denken konnte. Ohne den Mantel wirkte Rashid noch imposanter: die breiten Schultern, der durchtrainierte Oberkörper, der sich unter der feinen Kaschmirwolle abzeichnete, die schmalen Hüften.

Kein Wunder, wenn die Frauen ohnmächtig zu seinen Füßen zusammensanken … Ihr wurde ja selbst schon wieder ganz schwach, was definitiv nicht an den dramatischen Ereignissen dieses Abends lag, sondern einzig und allein auf Rashids maskuline Aura zurückzuführen war.

Er entdeckte sie sofort. Fast schien es, als hätte er die Tür die ganze Zeit mit seinem Adlerblick fixiert.

Um Laylah dabei zu erwischen, wie sie die Klinik-Regeln brach? Die waren ihr egal. Indem sie gehorsam draußen gewartet hatte, hatte sie nur seinem unausgesprochenen Befehl gehorcht.

Jetzt hob er fragend die Brauen. Immer noch da?

Als Antwort verschränkte sie die Arme vor der Brust, um ihm zu bedeuten, dass sie sich nicht von der Stelle rühren würde, solange er hier war, egal, wie beschäftigt er sich gab.

Das Aufblitzen in seinen Augen sagte ihr, dass er verstanden hatte.

Er wandte sich an den Mann neben sich. „Mr Hendrix, schicken Sie mir Ihren Projektvorschlag bitte per Mail. Meine Antwort erhalten Sie innerhalb der kommenden vierzehn Tage.“ Stimmengewirr erhob sich. „Leiten Sie Ihre Vorschläge bitte an Mr Hendrix weiter“, brachte Rashid die Anwesenden zum Schweigen. „Ich werde sehen, was ich tun kann.“

Damit setzte er sich Richtung Tür in Bewegung. Ähnlich wie das rote Meer sich für Moses geteilt hatte, wogte auch jetzt die Menge auseinander, um Rashid Platz zu machen. Ohne sich weiter aufzuhalten, öffnete er die Tür und trat auf den Gang hinaus. Mit einer knappen Kopfbewegung forderte er Laylah auf, ihm zu folgen.

„Du bist ja immer noch da“, stellte er draußen nüchtern fest und ging entschlossen weiter.

Laylah musste sich anstrengen, um mit ihm Schritt zu halten, wobei sie fast über ihre eigenen Füße gestolpert wäre, so sehr verwirrte sie die Gegenwart dieses Mannes.

„Dachtest du, ich haue einfach ab?“

„Kein Problem, das hättest du ruhig tun können.“

„Ja, klar.“ Erschüttert heftete sie den Blick auf den weißen Verband, der unter seinem dunklen Pullover hervorblitzte. Wieder wurde ihr ganz flau, als sie daran dachte, dass er sich ihretwegen in Gefahr gebracht hatte.

„Geht es dir gut?“, erkundigte sie sich leicht atemlos.

„Sehe ich denn nicht gut aus?“, konterte er, wobei er bedeutungsvoll die Brauen hochzog.

Du siehst nicht nur gut aus, sondern göttlich …

Fast wären ihr die Worte laut herausgerutscht. Stattdessen sagte sie: „Der Anblick kann täuschen. Ganz besonders bei dir.“

Seine Brauen schossen in die Höhe. „Oh, hätte ich nur früher geahnt, dass ich über die Fähigkeiten eines Chamäleons verfüge. Die wären mir bei meinen verdeckten Einsätzen ziemlich nützlich gewesen.“

Aha, er war also nicht nur ein Kriegsheld, sondern auch ein Geheimagent. Wunderte sie das etwa?

Laylah räusperte sich. „Ich meine deine Gesichtsfarbe. Du bist überhaupt kein bisschen blass. Aber die Sonnenbräune kann täuschen.“ Seine Haut schimmerte bronzefarben … bestimmt fühlte sie sich ganz weich an, schmeckte leicht salzig … Energisch verdrängte Laylah die verwirrenden Fantasien.

Verächtlich wandte er den Blick ab. „Du hast offensichtlich keine Ahnung, wie sich starker Blutverlust bemerkbar macht.“

„Oh doch, das weiß ich zufällig genau“, parierte sie triumphierend. „Aus meiner Zeit als Rettungsassistentin auf dem College in Zohayd.“

Diese Information schien er erst mal verdauen zu müssen, das merkte man ihm an. Hatte er ihr nicht zugetraut, sich ehrenamtlich zu engagieren? Wunderte es ihn so sehr, dass ihre Mutter es nicht geschafft hatte, eine verwöhnte Zicke aus ihr zu machen?

„Dann müsstest du eigentlich wissen, dass blutende Wunden in der Regel schlimmer aussehen, als sie sind. Der leichte Blutverlust regt den Körper sogar an, neuen Blutfarbstoff zu bilden, was ich schon immer sehr belebend fand.“

Das hatte er jetzt nicht wirklich gesagt, oder? „Du findest Blutverlust belebend?“

„Na ja, positiv denken, weißt du? Leichter Blutverlust hält das Immunsystem auf Trab. Keine Sorge, ich zapf mir nicht bewusst Blut ab, um mir einen Kick zu verschaffen.“

Schwester McGregor hatte recht. Rashid strahlte etwas absolut Übermenschliches aus … Der Typ war doch nicht von dieser Welt!

„Das ist ja alles schön und gut. Aber wenn ich mir vorstelle, wie viel schlimmer die Sache hätte ausgehen können …“

„Ist sie aber nicht. Also, Schluss mit den Schuldgefühlen.“

In diesem Punkt irrte er sich. Schuldgefühle waren es nicht, die sie quälten. Nein, es war diese schreckliche Angst um ihn … die sich selbst jetzt nicht abschütteln ließ, obwohl Laylah wusste, dass es ihm gut ging.

Rashid seufzte gereizt auf. „Wie soll ich dich nur davon überzeugen, dass ich nicht im nächsten Moment den Löffel abgebe? Das habe ich nicht vor, und zwar mindestens während der nächsten fünfzig Jahre nicht. Okay?“

Sein trockener Humor überraschte sie. „Okay, ich nehme dich beim Wort“, sagte sie, konnte aber trotzdem ein leichtes Zittern ihrer Stimme nicht verhindern.

Er quittierte ihre Bemerkung mit einem weiteren verwirrenden Seitenblick, bevor er in die eiskalte Nacht hinaustrat.

Nur mit Mühe widerstand Laylah dem Impuls, seine Hand zu nehmen, während sie auf ihren hohen Absätzen neben ihm her zum Parkplatz trippelte. Ihn zu fahren und in die Notaufnahme zu begleiten, war eine Sache. Ihn an die Hand zu nehmen wie einen kleinen Jungen, eine andere. Sie wollte sich nicht einen weiteren missbilligenden Blick einhandeln.

Der sie dann aber doch traf, weil sie sich ganz selbstverständlich hinters Steuer setzte.

Demonstrativ blieb Rashid vor der Beifahrertür stehen.

„Nun steig schon ein“, forderte Laylah ihn ungeduldig auf.

Er rührte sich nicht. „Bist du zu stur, mir den Weg zu dir nach Hause zu beschreiben, und fährst lieber selbst, obwohl du völlig erledigt sein musst?“, fragte er missbilligend.

Am liebsten hätte sie Ja gesagt, einfach nur, damit er endlich aus dem eisigen Wind herauskam. Aber mit solchen Spielchen wollte sie erst gar nicht anfangen. „Ich bringe dich nach Hause.“

Gelassen schob er die Hände in die Hosentaschen, offensichtlich bereit, das Thema die ganze Nacht lang zu diskutieren. „Unser Deal ist erledigt. Ich habe mich brav verarzten lassen, und du konntest dich davon überzeugen, dass mir nichts fehlt.“

„Okay, okay, die Wunde ist lächerlich im Vergleich zu dem, was du sonst so gewohnt bist. Und Blutverlust versetzt dir einen Kick, schon klar. Aber die Wunde muss doch bei jeder Bewegung höllisch wehtun. Schmerzmittel hat Rambo-Rashid ja abgelehnt. Selbst wenn du aus irgendwelchen magischen Gründen gegen Schmerzen immun bist, fahre ich dich trotzdem nach Hause. Und ich setze dich nicht einfach nur rasch vor der Tür ab, sondern komme mit rein.“

Das brachte ihn zum Schweigen. Für mindestens dreißig Sekunden.

Rashid beugte sich vor und funkelte sie aus seinen geheimnisvollen, dunklen Augen an. „Ich habe im Krieg gekämpft, Prinzessin. Ganz zu schweigen von etlichen anderen, viel gefährlicheren Einsätzen. Dabei habe ich unvorstellbares Grauen erlebt und auch am eigenen Leib erfahren. Dieser lächerliche Kratzer weckt in mir geradezu nostalgische Erinnerungen an das Schlachtfeld, das ich inzwischen, wie du weißt, gegen die Arena der Vorstandsetagen eingetauscht habe. Ich versichere dir also, ich finde schon allein ins Bett.“

Plötzlich musste sie daran denken, wie viele Frauen wohl in den Genuss gekommen waren, sein Bett mit ihm zu teilen … Und ihr wurde trotz der eisigen Kälte der Winternacht ganz heiß.

„Oh, ich zweifle nicht daran, dass du die ganze Welt auf deinem Rücken tragen kannst, Scheich Atlas. Was nicht bedeutet, dass du es auch tun musst, zumindest nicht ohne Unterstützung. Keine Widerrede, heute Nacht lasse ich dich nicht allein. Die Verletzung hast du meinetwegen kassiert, ich bin also sehr wohl involviert und habe das Recht mitzuentscheiden, wie wir weiter damit umgehen.“

Laylah hatte sich richtig in Fahrt geredet und war äußerst stolz auf sich. „Also, ich werde mich um dich kümmern, auch wenn dir die Vorstellung, bemuttert zu werden, völlig außerirdisch vorkommt. Es liegt bei dir, das Ganze abzukürzen, indem du endlich einsteigst, damit wir fahren können.“

Ihre kleine Ansprache hatte ihn ganz offensichtlich aus dem Konzept gebracht. Wahrscheinlich hatte es bis jetzt noch keiner gewagt, so mit ihm zu sprechen.

„Ich brauche wirklich niemanden …“

„Das weiß ich doch, dass du nichts und niemanden brauchst.“ Langsam verlor Laylah die Geduld. „Kein Mensch zweifelt daran, dass du dich auch unter schwierigsten Bedingungen um dich selbst kümmern kannst. Aber heute Abend brauchst du zur Abwechslung mal nicht den Superhelden rauskehren. Heute kümmere ich mich um dich. Basta.“

Da hatte Laylah ihr Glück wohl etwas zu sehr strapaziert.

Unter Rashids Blick kam sie sich vor wie eine seltene Spezies. Mist, mit ihrer forschen Art hatte sie wahrscheinlich alles nur noch schlimmer gemacht. Jetzt würde er darauf bestehen, zu Fuß durch die eisige Nacht nach Hause zu marschieren.

Ach, verflixt. Wenn er Spaß daran hatte, sollte er doch …

„Wenn du dir ein Taxi rufen möchtest, nur zu. Ich häng mich dann hinten dran. Ziehst du einen sportlichen Fußmarsch vor, fahre ich eben neben dir her. Falls ich dabei an Unterkühlung sterbe, hast du mich allerdings auf dem Gewissen“, versetzte sie schnippisch.

Ha, das nahm ihm anscheinend den Wind aus den Segeln.

In der nächsten Sekunde saß er neben ihr im Wagen. Wow! So schnell und geschmeidig, und das bei seiner imposanten Größe!

Rashid schloss das Fenster und präsentierte ihr sein aristokratisches Profil, dessen Schönheit nicht mal die schaurige Narbe entstellen konnte. Schade nur, dass er sich den Schädel kahl rasiert hatte. Sein dichtes, glänzendes dunkles Haar hatte Laylah früher immer besonders an ihm bewundert.

Warum hatte er sich das nur angetan? Sie verkniff sich die Frage und wartete darauf, dass er etwas sagte. Zum Beispiel, in welche Richtung sie fahren sollte.

Aber er stellte sich stur.

Seufzend startete sie den Motor und schob den Heizungsregler auf die höchste Stufe. „Und? Wäre nett, wenn du mir den Weg zu dir nach Hause verrätst“, bemerkte sie spitz.

Wortlos schaltete er das Navigationssystem an und gab die Adresse ein. Aha. Der Herr hatte also beschlossen, sie mit Nichtachtung zu strafen. Okay … dieses Spiel beherrschte sie ebenfalls.

Oder vielleicht doch nicht so ganz, wie ihr keine zwanzig Minuten später bewusst wurde, während sie den Wagen durch die menschenleeren Straßen lenkte. Fast ihr ganzes Leben lang hatte sie sich vergeblich danach gesehnt, mit ihm ins Gespräch zu kommen. Jetzt wollte sie sich dafür entschädigen. Wollte ihn mit Fragen überschütten, wollte ihm all das sagen, was ihr schon seit so vielen Jahren auf der Zunge brannte.

Doch sein beharrliches Schweigen wirkte wie eine Mauer.

Plötzlich streifte er sie mit einem raschen Seitenblick. „So etwas nennt man Erpressung, das ist dir klar, ja?“

Der Klang seiner leisen, samtenen Stimme ließ sie erschauern. „Beharrlichkeit trifft es besser. Als Reaktion auf deinen albernen Widerstand.“

„Nicht albern, nur vergeblich.“

Ein triumphierendes Lächeln legte sich um ihre Lippen. „Stimmt genau. Da wir schon beim Thema sind, was war denn nun der Sinn des Ganzen?“

„Du solltest nicht allein mit mir zusammen sein. Das gehört sich nicht.“

„Oh, nein, komm mir jetzt bloß nicht damit! Wir haben unsere Heimat hinter uns gelassen und damit auch einige überholte Sitten und Gebräuche. Als Nächstes behauptest du noch, ich sei eine alte Jungfer.“

„Du bist alles andere als eine alte Jungfer.“

Sie lachte freudlos auf. „Erzähl das meinen Leuten, besonders meiner lieben Mutter. Für die bin ich schon seit mehr als zehn Jahren ein bedauernswerter Ladenhüter.“

„Vor zehn Jahren warst du erst siebzehn, noch ein halbes Kind.“

„Du weißt ja, bei uns heiraten die jungen Mädchen früh.“

„Nenn mir einen vernünftigen Grund, warum diese Situation nicht unangemessen sein sollte.“

Meinte er das ernst? „Aber wir sind hier in Chicago.“

„Egal, wo wir uns aufhalten, unsere Kultur und unsere Erziehung können wir nicht verleugnen. Wir bleiben überall auf der Welt dieselben Menschen. Gerade du solltest unsere Traditionen nicht einfach in den Wind schlagen. Sie dienen nämlich nicht nur der Kontrolle, sondern auch dem Schutz.“

Das ging zu weit! „Wage ja nicht, mir die Schuld für das zu geben, was heute Abend passiert ist. Es war doch reiner Zufall, Pech eben …“

„Solche Zufälle kannst du dir aber nicht leisten, Prinzessin. Ich finde es zum Beispiel mehr als fahrlässig, den Schutz von Leibwächtern abzulehnen, weil du dich durch deren Anwesenheit eingeengt fühlst.“

„Glaubst du ernsthaft, dass ich aus diesem Grund keinen Leibwächter habe? Sorry, dann bist du leider nicht auf dem Laufenden, was mein Leben betrifft.“

„Warum bringst du mich nicht auf den neuesten Stand?“

„Sehr gerne. Bis wohin hast du meine ganz persönliche Seifenoper, auch Familiengeschichte genannt, verfolgt? Die Basics kennst du ja: wie alles begann. Zwei Brüder heiraten zwei Schwestern, um zwei Königreiche zu vereinen. Und anstatt glücklich und dankbar mit ihren Kindern ein Leben in Reichtum und Macht zu genießen, werden sie zu Todfeinden.“

„Ah, du weißt also, wie die Dinge zwischen deinen Eltern und deinem Onkel und deiner Tante stehen.“

„Nun, das hab selbst ich irgendwann kapiert.“

Sein aufmerksamer Blick unter halb gesenkten Lidern signalisierte Interesse.

Laylah seufzte. „Irgendwann dann das explosive Ende. Die Intrige meiner Mutter und meiner Tante gegen ihre Männer wurde aufgedeckt, es folgten die unvermeidliche Scheidung und das Exil. An dieser Stelle kommt die Sache mit den Leibwächtern ins Spiel.“

Düster fuhr sie fort: „Ihr ganzes Leben lang war meine Mutter von einer Sache besessen. Sie, die zu Höherem berufene Prinzessin Somayah von Azmahar, wollte auf keinen Fall als zweite Garde enden, der Welt lediglich bekannt als Schwester von Königin Sondoss von Zohayd und Ehefrau von König Atefs Bruder. Nur um ihren eigenen Status aufzuwerten, hat sie mir eine ganze Horde Leibwächter an die Fersen geheftet – und um der Abhängigkeit von der Familie meines Vaters zu entgehen.“

Ein trauriger Unterton stahl sich in ihre Stimme. „Mein Vater, wie immer vollauf mit einer seiner Affären beschäftigt, reagierte darauf, indem er nun seinerseits Leibwächter auf mich hetzte und ihre entließ. Nachdem es dann endgültig aus war zwischen ihnen, vergaßen sie mich einfach. Also gibt es für mich keine Leibwächter mehr, seit ich Zohayd verlassen habe. So einfach ist das.“

„Warum hast du deinen Onkel Atef oder deine Cousins nicht um Hilfe gebeten? Oder selbst welche eingestellt?“

„Ich schätze meine Unabhängigkeit und hasse es, jemanden um einen Gefallen zu bitten. Und solange meine Software-Firma noch in den Startlöchern steht, ist mein Kapital gebunden. Außerdem hatte ich nie das Gefühl, einen Leibwächter zu brauchen. Ich kam hierher, um ein neues Leben anzufangen, konnte sehr gut auf mich selbst aufpassen, wie andere Frauen auch, die allein in dieser Stadt leben. Heute ist zum ersten Mal etwas passiert.“

„Einmal zu viel, wenn du mich fragst.“

Laylah atmete tief durch. „Stimmt. Aber nicht, weil ich zu nachlässig war. Irgendjemand hat mich im Visier. Diese Typen hätten alles darangesetzt, mich zu schnappen, egal, was ich zu meinem Schutz unternommen hätte. Was für ein Glück, dass du zufällig gerade vorbeispaziert bist.“

Schweigen.

„Als Prinzessin von Zohayd dürftest du niemals ohne Leibwächter ausgehen“, beharrte Rashid wenig später. „Und du solltest auch keine fremden Männer nach Hause fahren.“

Oh, nein … das hatte ihr gerade noch gefehlt. Eine Standpauke, als sei sie ein dummes kleines Mädchen. „Na ja, du bist zwar schon ein bisschen seltsam …“, auf eine faszinierende, erregende Art, fügte sie in Gedanken hinzu, „aber nun wirklich kein Fremder.“

„Okay, kein völlig Fremder, das gebe ich zu, doch auch kein Mitglied deiner Familie.“

„Komm schon, Rashid. Als Nächstes behauptest du noch, ich brauche einen Mahram.“ Einen männlichen Familienangehörigen, der als eine Art Anstandswauwau fungierte. „Hör endlich auf, dich so zu benehmen, als ob wir uns nicht kennen.“

„Tun wir auch nicht.“

„Schon klar, ich kenn dich ja nur ein ganzes Leben lang“, konterte sie aufgebracht.

„Von Weitem“, stellte er richtig.

„Ja, weil du es so haben wolltest. An mir lag es ganz bestimmt nicht.“

Sie hatte wirklich jede Gelegenheit genutzt, mit ihm ins Gespräch zu kommen. Vergeblich, er hatte sie immer abblitzen lassen. Dann, nach seiner Einberufung, hatte sie ihn nur noch sehr sporadisch zu Gesicht gekriegt und ihre Anstrengungen dementsprechend verdoppelt. Bis er schließlich als vermisst gemeldet wurde … alle hatten ihn für tot gehalten.

Ihre Verzweiflung war einfach unbeschreiblich gewesen. Genauso wie ihre Erleichterung, als er Wochen später unversehrt seine Truppe in die Heimat zurückgeführt hatte. Zu Laylahs großer Enttäuschung hatte er sich nach seiner glorreichen Rückkehr unnahbarer verhalten denn je.

Irgendwann schien er dann wie vom Erdboden verschluckt. Tauchte drei Jahre später wieder auf, zu Beginn der ersten Aufstände in Zohayd – als Todfeind ihrer beiden Lieblingscousins Haidar und Jalal, ja ihrer ganzen Familie.

Kein Mensch wusste, was zwischen den ehemals besten Freunden vorgefallen war, um sie zu derart unerbittlichen Gegnern zu machen. Laylah begriff nur eins: dass sie dazu verdammt war, Rashid nie wiederzusehen.

Jetzt hatte das Schicksal ihn plötzlich in ihr Leben zurückkatapultiert. Eine Chance, die sie nutzen musste.

In diesem Moment signalisierte das Navigationsgerät, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Laylah brachte den Wagen zum Stehen und spähte durch die Windschutzscheibe.

Rashid wohnte in einem … Lagerhaus?

„Okay, du hast deinen Willen gekriegt und mich nach Hause gebracht. Jetzt sei vernünftig und lass dich bitte von einem meiner Leibwächter zurückbegleiten“, sagte er.

Ungerührt zog sie den Schlüssel aus dem Zündschloss und drückte ihn ihm in die Hand. „Schon vergessen? Ich kümmere mich heute Nacht um dich, das ist der Deal.“

In seinem Blick lag so viel Missbilligung, dass ihr heiße Röte in die Wangen schoss. „Ihr Shalaan-Frauen bildet euch wohl ein, jeder Mann tanzt nach eurer Pfeife, was?“

Huch, was sollte das denn jetzt? Eins jedenfalls stand fest: Sie würde jederzeit mit dem größten Vergnügen nach seiner Pfeife tanzen. Doch das band sie ihm lieber nicht auf die Nase. Sollte er doch glauben, dass sie daran gewöhnt war, ihren Willen durchzusetzen. Es konnte schließlich nicht schaden, wenn er sie ein bisschen überschätzte.

„Willst du mich nicht endlich reinbitten, Rashid?“

„Das wäre nicht besonders klug, Prinzessin.“

„Wann hörst du endlich mit diesem Prinzessinnen-Quatsch auf? Sonst nenne ich dich zur Strafe nur noch Scheich.“

„Tut dir keinen Zwang an. Grenzen sollte man nicht überschreiten.“

Gereizt verdrehte sie die Augen. „Wenn du meinst … vielleicht können wir dieses Gespräch drinnen fortsetzen. Ich brauche dringend einen heißen Tee. Du kriegst auch einen.“

„Ich trinke keinen Tee.“

Ach nein? Es würde sie schon nicht mehr wundern, wenn er ihr als Nächstes eröffnete, dass er überhaupt keine Nahrung brauchte, Übermensch, der er war. „Irgendwas wirst du ja wohl zu trinken haben.“

„Leitungswasser.“

Sie lächelte listig. „Netter Versuch, aber damit wirst du mich auch nicht los.“

„Ich sage nur, wie es ist.“

„Dann hast du wohl auch nichts zu essen im Haus außer getrockneten Datteln?“

Er zuckte gleichmütig die Achseln. „Stimmt genau.“

Wasser und Datteln – die Grundnahrungsmittel der Wüstennomaden. Irgendwie passte das zu ihm, dem stolzen Kämpfer, darin trainiert, Entbehrungen standzuhalten. Selbst jetzt als Milliardär war er nicht verweichlicht und abhängig von modernem Komfort.

Egal, wo wir leben, bleiben wir immer dieselben Menschen.

Aber was für ein Mensch war er eigentlich? Das hätte sie allmählich wirklich zu gerne gewusst.

„Wasser und Datteln sind perfekt“, erwiderte sie munter.

„Gut. Dann komm mit rein.“

Keine überschwängliche Einladung, doch Laylah nahm, was sie kriegen konnte. Tatsächlich brannte sie förmlich darauf, endlich sein heiliges Refugium zu betreten.

Keine zwei Sekunden später verpasste Rashid ihr auch schon wieder einen Dämpfer. „Du kannst bleiben, bis der Leibwächter hier ist.“

Rashid war schon an der Tür, bis Laylah ihn endlich keuchend eingeholt hatte. Das Haus wirkte verlassen und abweisend, ein leeres, altes Industriegebäude aus dunkelrotem Backstein.

Ihr Blick huschte die Straße entlang. „Kein Mensch da, der uns zusammen sehen könnte. Warum machst du dir Sorgen?“

„Warum machst du dir keine?“

„Weil ich mich vor nichts fürchte, wenn du in der Nähe bist. Mit dir zusammen fühle ich mich absolut sicher. Reicht dir das als Antwort?“

Seine Augen wurden schmal, sein Blick war dunkel und geheimnisvoll. „Du glaubst also, ich könnte dir nicht gefährlich werden?“

„Ja.“ Plötzlich wurde ihr bewusst, worauf er anspielte. Immerhin war er ein Mann – und was für einer! – und sie eine Frau …

Reines Wunschdenken, das wusste sie. In seiner Gegenwart war sie auch in dieser Hinsicht absolut sicher. Wahrscheinlich sicherer als sonst irgendwo. Eine wirklich deprimierende Erkenntnis!

Nachdem Rashid ein paar Tasten auf einer Fernbedienung gedrückt hatte, öffnete sich lautlos die Tür. Sekunden später verwandelte sich die düstere Ödnis in eine lichtdurchflutete goldene Oase. Staunend betrat Laylah einen riesigen Raum mit hoher Decke. Spartanisch eingerichtet, wie es sich für die Behausung eines Kriegers gehörte. Streng, spärlich, zweckdienlich – mit einem Hauch des alten Azmahar, bevor die Entdeckung des Erdöls es gewaltsam ins einundzwanzigste Jahrhundert katapultiert hatte.

Die sparsame Möblierung spiegelte perfekt die Farben und die Atmosphäre der Wüste wider.

„Natürlich.“ Fasziniert sah Laylah sich um. „Nichts anderes würde zu dir passen. Dieser Raum trägt ganz deine Handschrift.“

Ohne etwas darauf zu erwidern, zog Rashid seinen Mantel aus und ging zum Kamin am anderen Ende des Raumes, eifrig gefolgt von Laylah, die ebenfalls aus ihrem Mantel schlüpfte. Als Rashid sich bückte, um einen Stapel Holzscheite hochzuheben, protestierte sie: „Das mache ich. Du setzt dich hin. Auch Superhelden müssen sich mal ausruhen.“

Ohne ihr Lächeln zu erwidern, drückte er ihr die Holzscheite in den Arm und überließ es ihr, das Feuer zu entfachen. Geschmeidig streckte er sich auf einem Webteppich in den traditionellen Farben und Mustern von Azmahar aus. Auf ein dickes Kissen gestützt, beobachtete er sie, wie ein schwarzer Panther eine potenzielle Beute ins Visier nehmen würde.

Sein Blick verunsicherte sie mit jedem Atemzug mehr. Weckte Empfindungen in ihr, die sie ganz tief in sich begraben hatte. Wünsche, die sich nie erfüllen würden … Denn schon in wenigen Stunden würden sie beide auf Nimmerwiedersehen auseinandergehen.

Aber die Nacht war noch nicht vorüber. Und Laylah war fest entschlossen, das Beste aus diesem unerwarteten Glücksfall zu machen.

Nachdem sie das Feuer entzündet hatte, stellte sie nüchtern fest: „Du hast Hunger.“

„Hab ich das?“

„In Anbetracht deiner Statur musst du einen ziemlich hohen Grundumsatz haben. Seit dem Zwischenfall auf der Straße sind jetzt vier Stunden vergangen. Ja, du bist ganz bestimmt hungrig.“

Etwas flackerte in seinen Augen auf, was sie nicht deuten konnte. Die Intensität seines Blicks machte sie verlegen, und Laylah verzog sich in die offene Küche am anderen Ende des riesigen Raumes. „Also … bitte sag mir, dass ich hier mehr finde als nur Wasser und getrocknete Datteln.“

„Ich kann jemanden anrufen, der dich nach Hause bringt.“

„Nein, danke.“ Suchend schaute sie sich um. „Du hast nicht untertrieben. Kein Kühlschrank … Isst du immer auswärts? Oder lässt du dir was liefern? Womöglich hast du deinen eigenen Koch, der dir regelmäßig eine Mahlzeit zaubert?“

„Ich lasse mir täglich frische Zutaten liefern und koche selbst.“

Oh, das hätte sie ihm gar nicht zugetraut. „Und wo ist die heutige Lieferung?“

Rashid stand auf, kam zu ihr. Dicht vor ihr blieb er stehen. „Ich hatte vor, auswärts zu essen.“

„Bis du mir begegnet bist.“

„Bis ich dir begegnet bin.“

Wie er das sagte … Spielte ihre Fantasie ihr einen Streich, oder schwang da wirklich ein Anflug von Zärtlichkeit in seinem Ton mit?

Laylah räusperte sich. „Wie soll ich dir dann was zu essen machen? Du hast nicht mal Datteln im Haus, oder?“

„Es gibt verschiedene Sorten Trockenobst.“ Er deutete auf einen Schrank hinter ihr.

„Die benutze ich fürs Dessert. Ich wette, die Zutaten fürs Hauptgericht kannst du dir auch jetzt noch liefern lassen, oder?“

Wortlos sah er ihr in die Augen, eindringlich, glutvoll. Er schien sie aus der Fassung bringen zu wollen. Was ihm auch beinahe gelang …

„Gut. Sag mir, welche Zutaten du brauchst, dann bestelle ich sie.“

Es fehlte nicht viel, und sie hätte vor Freude laut gejubelt. Eine weitere kleine Schlacht gewonnen!

Laylah schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Worauf hast du denn Appetit?“

Statt zu antworten, fischte er sein Handy aus der Tasche, stellte die Verbindung zu jemandem namens Ahmad her und drückte ihr das Telefon in die Hand.

Dann ließ er sie stehen. Über die Schulter zurück bemerkte er lässig: „Überrasch mich einfach. Darin bist du doch Meisterin.“

3. KAPITEL

Mit ungläubigem Staunen beobachtete Rashid, wie Laylah in seinem Reich das Kommando übernahm. Sich um ihn kümmern, nannte sie es. Gerade war sie in der Küche, um ihm ein Dessert zuzubereiten.

Das lief ganz und gar nicht nach Plan.

Warum hatte er ihr diese Freiheit eingeräumt, anstatt selbst den Ton anzugeben?

Schon seit sie auf der Straße mit ihrem lächerlichen Wollschal um ihn herumgeflattert war und ihn mit ihrer Besorgnis an den Rand des Wahnsinns getrieben hatte, fühlte er sich ihr hilflos ausgeliefert. Tatsache war, sie hatte ihn völlig außer Gefecht gesetzt. Und das nur, indem sie ihn ein bisschen bemutterte, was eine völlig neue Erfahrung für ihn war.

Nie hatte er jemanden nah genug an sich herangelassen, um das zu erlauben. Und bis jetzt war er immer gut damit gefahren, war glücklich und zufrieden.

Na ja, vielleicht nicht ganz. Um ehrlich zu sein, hatte er keinen Schimmer, was Glück bedeutete. Für die meisten Menschen schien Glück das höchste Gut auf Erden zu sein, jedenfalls redeten sie ständig darüber. Haidar und Jalal waren glücklich mit ihren Ehefrauen.

Ein solches Glück kannte er nicht und strebte es auch nicht an. Zu viele Kompromisse waren nötig, um mit einem anderen Menschen glücklich zu werden. Kompromisse, zu denen Rashid nicht bereit war. Wozu auch? Nichts würde seine Überzeugung je ins Wanken bringen, das stand fest, egal, was passierte.

Bis heute Abend.

Da war etwas passiert. Sie war ihm passiert.

Laylah al Shalaan.

Er hatte sie für selbstsüchtig und kalt gehalten wie ihre Mutter. Stattdessen hatte sie ihn mit ihrem unverdorbenen, freundlichen, teilnahmsvollen Wesen überrascht. Die vergangenen Stunden hatte er nur darauf gelauert, das sprichwörtliche Haar in der Suppe zu finden. Vergeblich.

Das brachte ihn ziemlich aus dem Konzept. Nicht nur, weil ihr Verhalten nicht der Rolle in dem Drehbuch entsprach, das er entworfen hatte, seins tat es auch nicht.

Er machte genau das Gegenteil von dem, was er sich vorgenommen hatte. Sabotierte nach Kräften seine eigenen Pläne. Anstatt die Gelegenheit, die sich ihm so unerwartet geboten hatte, beim Schopf zu packen, ließ er sie ungenutzt verstreichen.

Schon seit Wochen verfolgte er Laylah, überlegte, wie er an sie herankommen könnte. Und jetzt verschaffte das Schicksal ihm diese unverhoffte Chance. Eigentlich hätte er sich freuen sollen, lief doch alles viel besser als erwartet. Warum fühlte er sich stattdessen so beunruhigt?

Nie zuvor war Rashid in einer ähnlichen Situation gewesen. Normalerweise entwarf er einen Plan und verfolgte diesen bis ins kleinste Detail. Selbst wenn es manchmal schien, als würde er improvisieren, ging er nur einer der vielen Eventualitäten nach, die er sich vorher ausgemalt hatte.

Das einzige Mal, als er von diesem Schema abgewichen war, hatte er diesen Fehler beinahe mit dem Leben bezahlt.

Und dann kam sie anspaziert und stellte seinen sorgfältig ausgetüftelten Plan auf den Kopf. Wofür er mehrere Wochen veranschlagt hatte, war plötzlich in wenigen Stunden abgehakt. Dieses unerwartete Tempo hatte ihn kalt erwischt und irritierte ihn. Wo es doch eigentlich umgekehrt hatte sein sollen.

Laylahs Enthusiasmus könnte sich als ebenso schädlich für seinen Plan erweisen wie eine Zurückweisung. Womöglich waren die Folgen sogar noch schlimmer.

Sein Herz schlug schneller, als Laylah jetzt fröhlich summend in seine Richtung blickte und ihm ein Lächeln zuwarf, das einfach nur bezaubernd war.

Vielleicht ließ er sich die Sache noch mal durch den Kopf gehen. Vielleicht war es besser, alles so hinzunehmen und nicht infrage zu stellen.

Leichter gesagt als getan. Mit solchen Umständen – solchen Menschen wie ihr! – hatte er überhaupt keine Erfahrung. Deshalb fühlte er sich von ihrer Fürsorge auch so überrumpelt. Er musste unbedingt die Kontrolle über die Situation wiedergewinnen – nur wie?

Anstatt Laylah „auszuschalten“, hatte sie ihn ausgeschaltet: mit ihrer Offenheit, ihrer Hilfsbereitschaft und ihrer Arglosigkeit.

Und dann war da noch ihre Bereitschaft, alles für ihn zu tun, ihn nicht sich selbst überlassen zu wollen. Das könnte er doch perfekt zu seinem Vorteil nutzen, oder?

Wenn er nur klar denken könnte, was im Augenblick nicht der Fall war. Hilflos fühlte Rashid sich ihrer Fürsorge ausgeliefert. Schlimmer noch, er ertappte sich dabei, wie ihm vor dem Moment graute, wenn sie sich verabschieden würde.

Bestimmt war der Blutverlust schuld an diesen ungewohnten Regungen.

Jetzt kam sie auf ihn zu, graziös, aber nicht aufreizend. Gegen seinen Willen war er von ihrer hinreißenden Weiblichkeit eingenommen, die ganz natürlich, kein bisschen einstudiert wirkte, so wie alles an ihr. Ihre offene Miene und ihr hinreißendes Lächeln drückten ehrliche Freude aus, mit ihm zusammen zu sein. Mit Dankbarkeit allein hatte das nichts zu tun, das erkannte selbst Rashid. Nein, es ging weit darüber hinaus, obwohl er es nicht näher definieren konnte.

Müßig, sich noch länger den Kopf darüber zu zerbrechen. Warum sie augenscheinlich so gerne hier war, weshalb er ihre Anwesenheit so sehr genoss … warum alles so unerwartet perfekt lief. Vielleicht sollte er das einfach so hinnehmen.

Ja, vielleicht mündete es diesmal nicht in eine Katastrophe, wenn er ausnahmsweise von seinem ursprünglichen Plan abwich.

„Ha, eine Sache gibt es, in der du nicht superperfekt bist!“

Laylahs triumphierende Bemerkung veranlasste Rashid aufzusehen.

Unter der Intensität seines Blicks wäre jeder erbebt.

So auch Laylah. Die Erregung, die sie in seiner Nähe empfand, ließ sich von Minute zu Minute schwerer kontrollieren. Mit ihm zusammen zu sein, erfüllte Laylah mit ungewohnter Energie und Lebensfreude, machte sie regelrecht süchtig. Nach ihm. Nach dem Leben.

Während sie auf die Lebensmittellieferung gewartet hatten, hatte sie Rashid in eine lebhafte Unterhaltung verwickelt, wobei er sie mit seiner Schlagfertigkeit überraschte. Noch mehr erstaunte sie, dass er sich zu ihr in die Küche gesellte, um ihr beim Kochen zu helfen. Wirklich süß von ihm, aber das durfte sie natürlich nicht zulassen. Also eilte sie flink in den Wohnbereich des Lofts und holte ein dickes, weiches Kissen, das sie auf den Boden legte. Einladend klopfte sie darauf.

Rashid stand da, starrte ungläubig auf das Kissen. „Das ist ja schlimmer als ein verdeckter Einsatz“, brummte er … und ließ sich dann tatsächlich gehorsam auf das Kissen sinken.

Laylah lachte vergnügt auf, hätte vor Freude am liebsten in die Hände geklatscht, weil er ihr so geduldig ihren Willen ließ.

Hach, dieser Abend entwickelte sich zu einem einzigen Fest! Nie hatte sie mit solcher Begeisterung gekocht, nie hatte es ihr so gut geschmeckt wie in seiner Gesellschaft. Fast wäre sie vor Glück geplatzt, als sie beobachtete, mit welchem Appetit er alles vertilgte, was sie ihm vorsetzte: den mit Honig glasierten Lachs, das sautierte Gemüse, den Avocado-Salat.

Gerade hatte er ihr Dessert verspeist: Trockenobst in Honigsirup, bestreut mit gerösteten Mandeln und Kardamom. Bis auf den letzten Siruptropfen hatte er den Inhalt der Schale in sich hineingelöffelt.

Geschmeichelt bot Laylah ihm einen Nachschlag an, den Rashid dankend ablehnte mit der Erklärung, er nehme nie nach, habe es sich zur Gewohnheit gemacht, sich nicht zu satt zu essen. Aber es habe alles sehr lecker geschmeckt. Und er hätte gar nicht erwartet, dass solche ungeahnten Talente in ihr schlummerten.

Mit jedem Wort hatte er ihr das Herz gewärmt.

„Deine Mathe-Kenntnisse lassen nämlich zu wünschen übrig“, kam sie jetzt auf ihre Bemerkung zurück. „Inzwischen gibt es drei überkandidelte al-Shalaan-Frauen, nicht nur zwei.“

Er verzog die sinnlichen Lippen zu einem unergründlichen Lächeln. Wie es sie reizte, die Linien dieses Mundes mit den Fingerspitzen nachzuzeichnen …

„Ah, du rechnest Aliyah, jetzt Königin von Judar, mit dazu. Wie man hört, hat auch sie die hohe Kunst perfektioniert, jeden Mann um den kleinen Finger zu wickeln.“

„Falls du auf König Kamal ansprichst, beruht das auf Gegenseitigkeit, glaub mir.“

„Wenn du meinst.“

„Man braucht sie nur anzusehen, um zu erkennen, wie verliebt die beiden sind.“

Entspannt lehnte Rashid sich an die Wand, die Beine gekreuzt. „Frauen von ihrem Kaliber können verheerenden Schaden anrichten. Das liegt wohl an ihrer persönlichen Geschichte. Die exzessive Genusssucht ihrer Familie hat sie körperlich und psychisch fast ruiniert. Zumindest hat sie dadurch gelernt, sich zu beherrschen und Mitgefühl für andere zu entwickeln. Da kann Kamal sich wirklich glücklich schätzen.“

Er sah sie herausfordernd an, wartete auf ihre Antwort.

Stattdessen streckte Laylah ihm die Hand entgegen, um ihm aufzuhelfen.

Ups, da war sie wohl nun doch zu weit gegangen, erkannte sie und wollte die Hand schon wieder zurückziehen. Doch genau in diesem Moment griff er nach ihr, umschloss ihre Hand mit seinen warmen, kräftigen Fingern.

Eine Vielzahl verwirrender Gefühle ließ sie erschauern. Seine Berührung signalisierte Entgegenkommen, die Bereitschaft, sie näher an sich heranzulassen. Endlich! Wie lange hatte sie davon geträumt! Am liebsten hätte sie seine Hand an die Lippen gezogen, um jeden einzelnen Knöchel, jeden Finger mit zärtlichen Küssen zu bedecken.

Laylah schnappte hörbar nach Luft, als er sich plötzlich in einer einzigen geschmeidigen Bewegung vom Boden erhob. Im nächsten Moment stand er so dicht vor ihr, dass sie die Wärme seines Körpers, seine Aura spürte. Für den Bruchteil einer Sekunde erwartete sie schon, dass er sie gleich küssen würde …

Doch das tat er nicht, er hob nur spöttisch eine Braue und blickte auf ihre miteinander verschränkten Hände. „Okay, Chef, wo willst du mich jetzt haben?“

Egal, überall. Solange du nur nicht wieder aus meinem Leben verschwindest.

Zum Glück war sie nicht so ehrlich, das laut auszusprechen. Schließlich wollte sie den armen Kerl nicht in Panik versetzen.

Also führte sie ihn einfach zurück zum Kamin. Nachdem er es sich auf dem Webteppich bequem gemacht hatte, eilte sie in die Küche, um ihm einen Becher heißen Hibiskus-Tee zu holen.

Zufrieden setzte Laylah sich mit untergeschlagenen Beinen ihm gegenüber und bedachte ihn mit einem entwaffnenden Lächeln. „Deine Bemerkung vorhin über Frauen eines bestimmten Kalibers – da hast du auch auf mich angespielt, oder? Mich hältst du wohl im Gegensatz zu Aliyah immer noch für ein verwöhntes Biest, eine tickende Zeitbombe?“

Zustimmend prostete er ihr mit seinem Tee zu. „Tut mir leid, wenn ich dich gekränkt habe.“

Jetzt musste sie laut lachen. „Ich akzeptiere deine Entschuldigung nur, wenn du mir versprichst, immer ganz offen und ehrlich mit mir zu sein. Dasselbe darfst du natürlich auch von mir erwarten.“

„Wenn du meinst, dass du damit umgehen kannst.“

Wieder einer dieser glutvollen Blicke …

„Oh, keine Sorge, ich vertrage eine ganze Menge.“ Augenzwinkernd fügte sie hinzu: „Du kannst hoffentlich genauso gut einstecken wie austeilen?“

„Na, was glaubst du?“ Rashid sah ihr tief in die Augen. „Zu meinem eigenen Besten habe ich mich für eine behutsame Herangehensweise entschieden. Wie man hört, muss deine besondere Spezies ständig mit Komplimenten und Schmeicheleien gefüttert werden. Ich wollte dich nicht schon wieder retten müssen, falls die Wahrheit dich in einen Schock versetzt.“

„Sir, Sie tun meiner Spezies unrecht. Was verständlich ist, da sie mit mir als einzigem Exemplar noch weitgehend unerforscht ist: die wohlgeratene Tochter einen intriganten Mutter. Über die du so gut wie gar nichts weißt – die Tochter, nicht die Mutter. Na ja, heute Abend hast du wohl das erste Mal wirklich von meiner Existenz Notiz genommen.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht.

Hieß das, er hatte sie auch vorher schon registriert? Warum hatte sie das nicht gespürt?

Sie runzelte die fein geschwungenen Brauen. „Du hast mich also doch wahrgenommen? Und hältst mich trotzdem für ein verwöhntes Luxusgeschöpf? Hast du nicht kapiert, dass meine Mutter mich immer an der kurzen Leine hielt? Und dass mein Vater nie um eine Ausrede verlegen war, mir keine fünf Minuten seiner kostbaren Zeit widmen zu müssen? Hältst du das für verwöhnt?“

Seine Miene verdüsterte sich, ein gefährliches Glimmen leuchtete in seinen Augen auf. Wow! Hatte ihr heftiger Gefühlsausbruch ihn etwa betroffen gemacht? Sie hatte nicht verbittert klingen wollen, und sie wollte nicht an sein Mitleid appellieren. Was ihre Eltern in ihrer Selbstsucht Laylah angetan hatten, war nichts im Vergleich zu dem, was er hatte durchmachen müssen.

„Für alle schien ich eine einzige Enttäuschung gewesen zu sein: kein Mann und nicht der Typ Frau, den man sich erhofft hatte“, erzählte Laylah freimütig. „Je älter ich wurde, desto ausgeprägter entwickelte sich die Abneigung meiner Mutter. Warum hatte ich nicht ihre verfeinerten Gene geerbt? Warum musste ich ausgerechnet nach den al Shalaans schlagen? Deren Neandertaler-Gene hatten mich regelrecht besudelt, pflegte meine Mutter zu sagen, wenn sie sich in regelmäßigen Abständen abplagte, mich davon zu säubern.“

Seufzend fuhr sie fort: „Kaum fühlte ich mich unbeobachtet, ließ ich mich sofort wieder gehen, verwandelte mich in den reizlosen, plumpen Trampel, der ich nun mal war. Nicht, dass sie es aufgegeben hätte. Aber all ihren Bemühungen zum Trotz blieb ich ein minderwertiges Wesen voller abstoßender Schwächen, die sie zur Verzweiflung brachten. Du hast es heute Abend am eigenen Leib zu spüren bekommen.“

„Ah, du meinst deine übergriffige Art?“, neckte er sie.

„Ha! Wenn sie das hören könnte, würde sie auf der Stelle der Schlag treffen. Wie hat sie mich noch gleich charakterisiert? Taktlos, ohne jede Voraussicht, ohne Durchblick. Mangelndes Selbstbewusstsein, keinerlei Präsenz und Ausstrahlung.“

„Ganz offensichtlich kennt sie dich nicht besonders gut.“

Lächelnd entspannte Laylah sich. „Was dagegen, wenn ich das als Kompliment auffasse?“

„Tu dir keinen Zwang an.“

Sie seufzte. „Meinetwegen sah sie ihre Pläne durchkreuzt, wodurch ich das volle Ausmaß ihrer Skrupellosigkeit zu spüren bekam. Gerade als ich dachte, schlimmer kann es nicht kommen, wurde ihre Intrige aufgedeckt, gegen Onkel Atef zu putschen und die Macht in Zohayd zu übernehmen. Eine solche Schlechtigkeit hätte selbst ich ihr nicht zugetraut. Sie hatte wohl recht, wenn sie mir mangelnden Durchblick bescheinigte.“

„Du fühlst dich schuldig, weil du ihre Pläne nicht durchschaut hast?“

„Ja, ich fühle mich mitverantwortlich. Das ist der Hauptgrund, weshalb ich Zohayd verlassen habe.“ Achselzuckend fügte sie hinzu: „Und da bin ich nun.“

„Da bist du nun.“

Das klang fast, als freute er sich darüber.

Okay, freuen war wohl nicht das richtige Wort für einen Mann wie Rashid. Auf jeden Fall hatte in seinen Worten ein positiver Unterton mitgeschwungen. Und das erfüllte sie mit einer unerwarteten Wärme.

Schweigen breitete sich aus. Tiefer Frieden durchströmte sie. Laylah beschloss, sich damit zufriedenzugeben und nicht zu erwarten, dass er seinerseits aus dem Nähkästchen plauderte. Im Grunde konnte sie selbst kaum fassen, was da in sie gefahren war. Ausgerechnet Rashid Dinge anzuvertrauen, die sie nicht mal mit ihren engsten Freundinnen besprach.

Also genoss sie dieses unerwartete Geschenk der Vertrautheit. Das prickelnde Gefühl, abgeschottet von der Welt da draußen hier mit ihm allein zu sein. Nie zuvor hatte sie so intensiv im Hier und Jetzt gelebt, losgelöst von Zukunft und Vergangenheit.

Das Verlangen, über die wulstige Narbe auf seiner Wange zu streichen, wurde fast übermächtig. Dann bemerkte Laylah seinen Gesichtsausdruck – und fühlte sich zu Tränen gerührt. Es war, als hätte er vergessen, seine Maske aufzusetzen. Zum ersten Mal offenbarte er ihr sein verletzliches Ich. Unendliche Zärtlichkeit für diesen Mann erfüllte sie.

„Woran denkst du?“, fragte sie leise.

Sofort verschloss sich seine Miene wieder. „An nichts.“

„Kann ich mir bei dir ehrlich gesagt nicht vorstellen. Im Gegenteil, dein Verstand arbeitet bestimmt ununterbrochen auf Hochtouren. Wahrscheinlich sogar im Schlaf. Mir kommt es so vor, als seist du ständig auf der Hut, als analysiertest du alles ganz genau, was um dich herum geschieht.“

Tonlos erklärte er: „Mich beschäftigt eben eine Menge, zum Beispiel die Situation in Azmahar. Korruption, Missmanagement und konstante Ausbeutung durch seine Verbündeten haben das Land systematisch ruiniert.“

„Du wirst das schon wieder richten, jetzt, wo du ein ernsthafter Anwärter auf den Thron bist.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. Es war, als sei eine schwere Eisentür ins Schloss gefallen.

Als er schließlich mit einem lässigen Achselzucken antwortete, meine Laylah schon, sie hätte sich die plötzliche Spannung nur eingebildet. „Das bedeutet mir nichts.“

„Nur der Sieg zählt, was?“

Diese Frage ließ er unbeantwortet, obwohl sie darauf brannte, seine Meinung zu hören. Seit man ihren Onkel gezwungen hatte abzudanken, war das Land in drei Parteien gespalten. Ein König, der von allen anerkannt würde, war dringend nötig, um das Volk zu einen. Zwei weitere mögliche Anwärter auf den Thron waren Haidar und Jalal, ihre Cousins. Viele hielten sie für geeignete Kandidaten.

Was völlig lächerlich war. Obwohl Laylah sie aufrichtig liebte und es großartige Männer und erfolgreiche Geschäftsleute waren, konnten sie Rashid nicht das Wasser reichen. Er war durch und durch ein Teil von Azmahar, hatte die Geschicke des Landes durch seine waghalsigen Einsätze im Krieg und bei geheimen Einsätzen mitgeprägt. Darüber hinaus war er der wohlhabendste Geschäftsmann in Azmahars Geschichte.

Plötzlich fragte sie sich, was die drei Männer, die einst unzertrennlich schienen, entzweit hatte. Konnte sie es wagen, das heikle Thema anzusprechen?

Laylah entschied sich dagegen. Für eine Nacht war sie ihm oft genug auf die Zehen getreten. Diese Frage hob sie sich besser für später auf.

Wenn es denn ein Später gab.

Seufzend meinte sie: „Unsere Probleme haben ausgerechnet mit denen zu tun, die unsere besten Freunde sein sollten.“

„Willst du damit andeuten, dass wir noch etwas gemeinsam haben?“

„Ich deute nicht an, ich stelle fest.“

„Die zwei Jahre, die du jetzt in Chicago lebst, haben offenbar dein Gedächtnis getrübt. Du hast vergessen, wer du bist, Prinzessin. Und wer ich bin. Wenn wir die politischen Wirren mal außer Acht lassen, bleibt die Tatsache bestehen, dass du im Gegensatz zu mir auf zwölf Generationen königlicher Ahnen zurückblicken kannst.“

Frustriert hob sie beide Hände. „Ya Allah … kein Wunder, dass niemand mit mir ausgehen will bei all dem blauen Blut, das da durch meine Adern fließt. Ganz abgesehen von all den anderen Komplikationen, die eine Beziehung mit einer Prinzessin so mit sich bringt.“

Sein Blick war wie eine Liebkosung, als er erwiderte: „Ich bin davon überzeugt, jeder Mann würde nur zu gerne mit dir ausgehen – auch wenn das sein Leben völlig auf den Kopf stellt.“

Das sollte wohl ein Kompliment sein … Ob Rashid mit „jeder Mann“ auch sich selbst meinte?

Bevor sie nachhaken konnte, fragte er: „Du bist also mit niemandem zusammen?“

„Nein.“ Und daran bist ganz allein du schuld … weil kein Mann sich mit dir messen kann. „Ich fange nichts an, was von vornherein zum Scheitern verurteilt ist.“

„Woher willst du das wissen, wenn du es gar nicht erst versuchst?“

„Einmal reicht, um zu kapieren, dass nichts daraus wird.“

Ups … damit meinte sie natürlich ihn, was er nicht wissen konnte. Hoffentlich bekam er jetzt keinen falschen Eindruck von ihr …

Im nächsten Moment erhob Rashid sich blitzschnell und geschmeidig aus dem Schneidersitz.

Sie blinzelte verblüfft. „Den Trick musst du mir unbedingt beibringen!“

Mit ihrer Bemerkung erntete sie nur einen geistesabwesenden Blick. Wieder zog Rashid sein Handy hervor, um einen seiner Männer herbeizuzitieren.

„Höchste Zeit für dich, nach Hause zu fahren, Prinzessin.“

Sie stand ebenfalls vom Boden auf, im Vergleich zu ihm allerdings im Schneckentempo. „Ich möchte noch gar nicht nach Hause“, protestierte sie.

„Es ist ein Uhr nachts. Deine Mitbewohnerin hat dich bestimmt schon als vermisst gemeldet.“

„Mira? Die ist in Tennessee. Ihr Vater wurde als Notfall ins Krankenhaus eingeliefert. Deshalb bin ich ja heute allein vom Büro nach Hause gegangen. Übrigens deutlich später als sonst, weil ich noch etwas für sie erledigen musste.“

„Na, wenn das kein Zufall ist. Noch jemand, der gegen seinen Willen ins Krankenhaus musste.“

Laylah schmunzelte. „Damit spielst du wohl auf dich an, was? Ich kann mir schlecht vorstellen, dass du irgendwas gegen deinen Willen tust.“

„Das hab ich mir auch mal eingebildet … und sieh mich jetzt an. Den ganzen Abend fremdgesteuert, bemuttert und gegängelt wie ein kleiner Junge. Jetzt darf ich nicht mal schlafen gehen, weil du nicht aufhörst, mich wie eine aufgeregte Glucke zu umflattern.“

Neckte er sie, oder war er ernstlich verärgert? „Ich verspreche dir, dich nicht länger zu nerven, wenn du mir erlaubst, heute hier zu übernachten.“

Sein Blick wurde streng. „Es war schon im höchsten Maß ungehörig, dass du hierher mitgekommen bist. Auch noch hier übernachten zu wollen, ist …“

Ein kesses Lächeln umspielte ihre Lippen. „Unakzeptabel? Empörend? Absolut schockierend?“, half sie ihm aus.

„Wie wär’s mit indiskutabel?“

„Ach, komm schon, Rashid, wir leben im Chicago des einundzwanzigsten Jahrhunderts!“

Doch diesmal biss sie auf Granit, daran ließ sein Blick keinen Zweifel. Er würde sie hinauskomplimentieren und sich einreden, dass er sie nicht wiedersehen durfte. Sie musste handeln, und zwar sofort.

Beinahe verzweifelt packte Laylah seinen Arm. „Bitte schick mich nicht nach Hause in eine verlassene Wohnung, nicht nach dem, was heute Abend passiert ist.“

„Du hast Angst vorm Alleinsein? Vorhin kamst du mir gar nicht so furchtsam vor.“ Er klang erstaunt.

„Nur weil ich kein hysterisches Nervenbündel bin, bedeutet das noch lange nicht, dass ich mich okay fühle.“ Das war nicht mal geflunkert. „Deine Gesellschaft hat mich abgelenkt, sodass ich noch gar keine Zeit hatte, richtig zu begreifen, dass ich nur knapp einem Entführungsversuch entkommen bin.“

Inzwischen hatte Laylah gelernt, seine äußerst sparsame Mimik zu entziffern. Sie hatte ihn verunsichert, dieser Moment wollte genutzt werden. „Lass mich hier bei dir bleiben. Bitte, Rashid!“

Gespannt hielt sie den Atem an. War es ihr gelungen, diesen stahlharten Mann zu erweichen?

Er stieß einen langen Seufzer aus.

Bevor Laylah entscheiden konnte, ob er kapitulierte oder einfach nur gereizt war, wandte er sich ab und entfernte sich ein paar Schritte. Über die Schulter warf er ihr einen kühlen Blick zu. „Eins steht fest, Prinzessin, deine Mutter hat dich kolossal unterschätzt. Du könntest selbst einen Stein erweichen.“

Rasch eilte sie ihm nach. „Soll das heißen, ich darf bleiben?“

„Auf eigene Gefahr, Prinzessin.“

4. KAPITEL

Trotz Rashids verheißungsvoller Warnung passierte gar nichts.

Tatsächlich traf das ein, was Laylah am meisten gefürchtet hatte. Er behandelte sie so, als sei er ihr Leibwächter und sie seinem Schutz anvertraut – mit einem Wort: unantastbar.

Inzwischen hatte Laylah herausgefunden, dass seine imposante Behausung über einige separate Räumlichkeiten verfügte. Im Hochparterre zum Beispiel verbarg sich hinter einem Raumteiler eine Art Schlafzimmer, welches Rashid ihr für heute Nacht großzügig zur Verfügung stellte.

Hier war alles noch spartanischer gehalten als im Wohnraum. Die Einrichtung bestand aus einer riesigen Matratze auf dem Boden und einem großen Einbauschrank. Durch ein Oberlicht blickte man direkt in den nächtlichen Sternenhimmel.

Zu Laylahs Entzücken entpuppte sich das angrenzende Badezimmer dagegen geradezu als dekadente Luxusoase. Ein Hinweis, dass sich hinter Rashids asketischer Fassade ein Mann verbarg, der auch sinnliche Freuden zu schätzen wusste?

Bevor er sich mit einem knappen „Gute Nacht“ von ihr verabschiedete, legte er ihr ein paar saubere Sachen zum Wechseln hin.

Da hockte sie nun auf seinem „Bett“, bis zu den Knien in sein T-Shirt gehüllt, und kam nicht zur Ruhe.

Nicht, weil sie in der ungewohnten Umgebung nicht schlafen konnte, sondern weil sie endlich Zeit zum Nachdenken fand. Ihr wurde bewusst, warum sie so verzweifelt hatte hierbleiben wollen: Irgendetwas stimmte nicht mit Rashid.

Das war ihr gleich aufgefallen, schon als er mit kaum gebändigter Wut auf ihre Angreifer losgegangen war. Wie ein Vulkan, dessen glühende Lavaströme sich in einer fulminanten Explosion Bahn brachen.

Laylah hatte deutlich gespürt, welche Willenskraft er hatte aufbringen müssen, um sich zu beherrschen. Diese unbändige Wut hatte nichts mit den Ereignissen dieses Abends zu tun, jedenfalls nicht ursächlich. Das ging tiefer, schien lange in ihm aufgestaut. Was war geschehen, was hatte diesen Dämon in ihm geweckt? Einen Dämon, der ganz dicht unter der Oberfläche lauerte, bereit, beim geringsten Anlass wieder hervorzubrechen.

Was auch immer ihn quälte, sie konnte nicht tatenlos zusehen, wenn es den Mann, den sie liebte, zerstörte.

Aber wenn er sich nun in einen völlig anderen Menschen verwandelt hatte, der nichts mehr mit dem Mann gemeinsam hatte, in den sie sich vor so vielen Jahren verliebt hatte?

Jedenfalls hatte es sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, ihn nach dieser langen Zeit wiederzusehen. Rashid … düster, hochgewachsen und wunderschön, umgeben von einer geheimnisvollen Aura. Wenn sie nur ein Fünkchen Verstand besäße, würde sie die Finger von dieser hochexplosiven Mischung aus Alphamann und Kampfmaschine lassen.

Andererseits, was sollte schon groß passieren? Er wollte nichts von ihr, da machte sie sich nichts vor. In Rashids Leben gab es keinen Platz für eine Frau und für Liebe.

Damit musste sie sich eben abfinden. Ihre eigenen Gefühle zu akzeptieren, ja sogar in ihnen zu schwelgen, verschaffte ihr wenigstens inneren Frieden. Laylah empfand es als tröstlich zu wissen, dass sie den einen Mann gefunden hatte, den sie lieben konnte. Auch wenn es keine gemeinsame Zukunft für sie beide gab.

Das klang ziemlich melodramatisch, war aber eigentlich ganz vernünftig, wie Laylah fand. Wie viele Ehen gab es, die nicht auf Liebe basierten, unglückliche Beziehungen, die früher oder später auseinanderbrachen oder – schlimmer noch – beide Partner bis an ihr Lebensende aneinanderketteten.

Die auf echter, tiefer Zuneigung und Liebe basierenden Beziehungen waren dagegen in erschreckender Minderzahl. Es war diese Art von Liebe, die Laylah für Rashid empfand. Mit weniger konnte sie sich nicht zufriedengeben.

Laylah bildete sich nicht ein, dass sie wirklich Einfluss auf ihn nehmen konnte. Vermutlich hatte er ihr nur aus reiner Höflichkeit erlaubt, ihn heute Abend ein bisschen zu bemuttern. Um der alten Zeiten willen sozusagen. Weil ihre Familie sich um den Waisenjungen Rashid gekümmert hatte – auch wenn später alles schiefgelaufen war.

Plötzlich prickelte ihre Haut. Als sei Rashid ganz in der Nähe.

Kam er etwa zu ihr? Um zu schauen, ob mit ihr alles in Ordnung war? Ja, ganz bestimmt, schließlich hatte sie ihm ja ihre Ängste anvertraut …

Hey, nur keine falschen Hoffnungen … Wahrscheinlich brauchte er bloß etwas aus seinem Schlafzimmer, in dem sie sich breitgemacht hatte.

Atemlos wartete sie darauf, dass er gleich im Türrahmen auftauchen würde. Vergeblich.

Hatte sie sich das alles nur eingebildet?

Nein. Ihre Antennen waren auf ihn ausgerichtet. Was bedeutete … irgendwas stimmte hier nicht!

Das Messer, mit dem der eine Mistkerl Rashid erwischt hatte, war ganz sicher nicht steril gewesen. Womöglich hatte seine Wunde angefangen zu eitern. Wie sie Rashid einschätzte, hatte er Antibiotika genauso vehement abgelehnt wie Schmerzmittel.

Sofort schoss Laylah von der Matratze hoch. An der Reling des Zwischengeschosses blieb sie abrupt stehen. Vom anderen Ende der riesigen Wohnung drang ein seltsames Pochen herüber, ging ihr durch und durch. Es war wie das Klopfen eines gigantisch großen Herzens. Das musste es gewesen sein, was sie aufgeschreckt hatte.

Sie flog förmlich die Treppe hinunter, wobei sie auf den glatten Marmorstufen beinahe ausgerutscht wäre. Das Geräusch wurde immer lauter, durchdringender. Kaum war sie um die Ecke der Trennwand am anderen Ende des Lofts gebogen, wurde das Pochen so intensiv, dass es in ihrem ganzen Körper widerzuhallen schien.

Im nächsten Moment machte sie die Ursache des Lärms aus. Rashid. Nackt bis zur Taille – abgesehen von dem weißen Verband –, drosch er auf einen von der Decke hängenden Boxsack ein, dessen ursprüngliche Form kaum noch zu erkennen war. Mit der Wucht seiner Schläge hätte Rashid mühelos auch eine Mauer in zwei Hälften teilen können, daran zweifelte Laylah keine Sekunde. Ein einziger Schlag könnte einen Menschen töten, auch das wurde ihr bewusst.

Erschrocken sog sie den Atem ein, als sie das Ausmaß seiner alten Verletzung wahrnahm. Diese grauenvolle Narbe, die sich von seiner Wange hinunter über Hals und Rücken bis zu seinem Bauch und von dort hoch zu seiner Brust schlängelte – wie eine Fessel. An der Stelle, wo sie endete, bildete sie eine tiefe, spitze Furche – als spießte sie sein Herz auf.

Laylah meinte fast am eigenen Leib zu spüren, welche Qualen er durchlitten haben musste.

Wer um Himmels willen hatte ihm das angetan? Was war geschehen? Und – fast noch wichtiger – was hatte es aus ihm gemacht? Welche Spuren hatte diese Narbe in seiner Psyche, in seiner Seele hinterlassen?

Vorsichtig ging Laylah zu ihm. Erst jetzt bemerkte sie die Tätowierung. Fein säuberlich um die Ränder der Narbe gewebt, wie um diese zu isolieren, daran zu hindern, sich weiter auszubreiten. Und sie erkannte das Muster, zusammengesetzt aus dem Wappen der edlen Familie, der er entstammte und deren letzter Abkömmling er war.

Fasziniert stand Laylah da und beobachtete ihn, völlig losgelöst von Raum und Zeit, gefangen vom Anblick dieses prachtvollen und abgesehen von der Narbe makellosen Körpers. Seine golden schimmernde Haut, unter der sich das Spiel seiner Muskeln abzeichnete, überzog ein dünner Schweißfilm. Die Geschmeidigkeit jeder seiner Bewegungen war reine Magie.

Wahrscheinlich trainierte er täglich mehrere Stunden, denn weder atmete er schneller noch zeigte er sonst irgendwelche Zeichen von Ermüdung.

Plötzlich, von einer Sekunde auf die andere, ließ er die Arme sinken. Die Hände zu Fäusten geballt, blieb er reglos stehen, breitbeinig, fest mit dem Boden verschmolzen, und betrachtete sein Werk.

Laylah schien er nicht zu bemerken, er wirkte völlig konzentriert. Umflort von der Aura eines vornehmen Ritters, der keinen Kampf scheute. Eines Ritters, der das Zeug dazu hatte, Geschichte zu schreiben.

Rashid war dazu geboren, König zu sein.

Und König ihres Herzens war er immer schon gewesen.

Sie konnte es kaum ertragen, mitansehen zu müssen, wie sehr es in ihm brodelte, wie sehr er sich quälte. Laylah würde alles, wirklich alles dafür geben, damit er nie wieder leiden musste.

„Rashid.“ Ihre Stimme klang belegt.

Er fuhr herum, sein Blick sprühte förmlich Funken. „Laylah …“

Es war das erste Mal, dass er sie einfach nur bei ihrem Namen nannte.

Beim Klang seiner sinnlichen, leicht rauchigen Stimme durchströmte sie ein heißer Schauer der Erregung. Wie magisch von ihm angezogen, ging Laylah auf ihn zu, blieb dicht vor ihm stehen.

Sein Blick wurde hart. „Neugier erweist sich meist als Bumerang, Prinzessin. Weißt du das nicht? Jetzt musst du mit der Erinnerung an diesen Anblick leben, wirst ihn nie wieder los.“

Ihr Blick huschte zum Bund seiner Sporthose, die verlockend tief auf den Hüften saß, dann zurück zu seinem Gesicht. „Du meinst deine radikale Attacke auf den armen Boxsack?“

„Willst du etwa behaupten, dass dich diese Narbe nicht mit Entsetzen erfüllt? Ich dachte, du hättest genug Mumm in den Knochen, mir falsche Rücksichtnahme zu ersparen. Alle versuchen krampfhaft so zu tun, als ob diese Narbe nicht existiert. Dabei ist nur zu offensichtlich, mit welcher Faszination sie diesen schaurigen Anblick genießen und sich gleichzeitig davor ekeln. Eine Frau wie du, in jeder Hinsicht an Perfektion gewohnt, kann bei einer solchen Entstellung doch nur Abscheu empfinden.“

„Wie bitte?“ Ihre Augen funkelten vor Empörung. „Jetzt hör mir mal gut zu, Scheich Rashid. Deine Unterstellungen gehen mir langsam auf die Nerven.“ Sie packte seine Arme, richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, die Schultern gestrafft – eine Pose, die Autorität ausdrücken sollte. „Du und ganz allein du warst immer schon das Sinnbild für Perfektion für mich. Und bist es noch.“

Fast wirkte er schockiert. Wie schockiert würde er erst sein, wenn sie gleich seine Narbe berührte? Sofort setzte Laylah ihr Vorhaben in die Tat um, fuhr mit bebenden Fingern die Narbe auf seiner Brust entlang.

Mit eisernem Griff fing Rashid ihre Hand ein. In seinem Blick lag eine Wildheit, die auf andere Menschen furchteinflößend gewirkt hätte.

Doch nicht auf Laylah. Ganz im Gegenteil, das Bedürfnis, ihn zu berühren, wurde übermächtig. Sie hob die andere Hand, die er ebenso blitzschnell packte und festhielt.

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Bitte, Rashid, lass mich dich anfassen.“

„Zu welchem Zweck? Selbst wenn ich deiner empathischen Beteuerung glaube, das mit der Perfektion hat sich längst erledigt. Das war, bevor ich fast entzweigerissen und stümperhaft wieder zusammengeflickt wurde. Wage es also ja nicht, mich zu bedauern oder mich versöhnlich stimmen zu wollen. Gegen beides bin ich hochgradig allergisch.“

Das musste jetzt geklärt werden, ein für alle Mal.

Irgendwie schaffte Laylah es, ein zittriges Lächeln zustande zu bringen. „Na gut. Ich darf dich darauf hinweisen, dass ich fest entschlossen war, dich genau damit zu verschonen. Aber jetzt muss es raus, und dafür bist ganz allein du selbst verantwortlich.“

Abrupt ließ er sie los und entfernte sich ein paar Schritte von ihr, seine Miene eine undurchdringliche Maske.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Es war, als könnte er die Wahrheit nur aus der Distanz ertragen, als erwartete er, dass ihre Worte ihn verletzen würden.

Entschlossen ging sie zu ihm, nahm seine Hände. „Früher, als du noch jünger warst und sanfter und … aus einem Stück, schienst du mir der Inbegriff der Perfektion. Jeder verblasste neben dir zu einem Niemand.“

Rashid wollte sich von ihr lösen, und sie verstärkte ihren Griff. „Aber diese Narbe, die Art, wie du mit ihr umgehst, und alles, wofür sie steht – unvorstellbares Martyrium, aus dem du nur noch stärker hervorgegangen bist –, macht dich einfach absolut unwiderstehlich in meinen Augen.“

Ihre Worte setzten ihn zumindest für den Moment außer Gefecht, und Laylah nutzte die Gelegenheit, hob die Hand, um ihn zu liebkosen.

Wieder packte er ihren Arm. „Du kannst das nicht wirklich berühren wollen …“

„Habe ich mich eben nicht klar genug ausgedrückt? Egal, ob du von oben bis unten mit Narben bedeckt bist, für mich warst und bleibst du immer unwiderstehlich. Mein ganzes Leben lang warte ich schon darauf, dich endlich anfassen zu dürfen.“

Rashid erwiderte nichts darauf, sah sie nur an.

„Wirst du mir das endlich erlauben?“ Ihre Stimme klang belegt.

Immer noch schweigend, den glutvollen Blick mit ihrem verschmolzen, löste er den eisernen Griff um ihren Arm.

Laylah konnte sich kaum beherrschen, ihm nicht sofort um den Hals zu fallen und ihn anzuflehen, sie zu nehmen. Eine solch dramatische Demonstration ihrer Gefühle würde sie um Jahre zurückwerfen, also riss sie sich zusammen.

Stattdessen legte sie die Fingerspitzen ganz sanft auf die Stelle über seinem Herzen, wo die Narbe endete. Ihre Haut prickelte wie elektrisiert.

„Bereitet sie dir noch Schmerzen?“, fragte Laylah leise. Sie würde alles dafür geben, ihm vergangene und zukünftige Qualen abzunehmen.

„Nein.“

„Wie fühlt sie sich an?“

Ein Schauder durchlief seinen athletischen Körper.

„Normalerweise haken die Leute nicht weiter nach. Welche anderen Gefühle außer Schmerzen mit der Narbe verbunden sein könnten, liegt wohl außerhalb ihrer Vorstellungskraft.“

Mitgefühl schnürte ihr die Kehle zu. „Ich bin aber nicht wie die anderen Leute. Alles, was dich betrifft, will ich wissen.“ Mutig geworden, legte sie ihm die Hand in den Nacken und zog seinen Kopf ein Stück zu sich herunter, um auch mit den Lippen die Linie der Narbe von seiner Wange bis zu seinem Hals nachzuzeichnen. Diesmal ging ein Ruck durch seinen Körper, der nicht misszuverstehen war.

Behutsam zog Laylah ihn noch ein bisschen dichter an sich. „Sag’s mir, bitte“, flüsterte sie rau.

„Wenn ich mich vollkommen ruhig verhalte, ist es fast so, als würde die Narbe nicht existieren. Bei der kleinsten Bewegung jedoch fühlt es sich an, als ob diese zerstörte Haut gar nicht zu mir gehört, wie ein Fremdkörper. Manchmal kommt sie mir beinahe magisch vor, wie etwas Böses aus einer anderen Welt, das mich mit seinem Gift verseucht.“

Laylah wollte alles tun, um ihm zu helfen, sich von dieser Vorstellung zu befreien.

Eng an ihn geschmiegt, liebkoste sie den Verlauf der Narbe mit ihren Lippen, wobei sie sich vorstellte, sämtliche negative Energie aus dieser grausamen Verwundung heraussaugen zu können.

„Wie empfindest du es, an der Narbe berührt zu werden?“, flüsterte sie.

Sie spürte, wie er sich anspannte. „Das ist nicht oft passiert“, brachte er gepresst hervor. „Was ich dabei empfand? Großes Unbehagen und Ekel … und es hat mich irgendwie gewalttätig gemacht.“

Die Wange ganz leicht an seine Schulter geschmiegt, fragte sie zögernd: „Empfindest du das jetzt auch so?“

„Nein.“

Die knappe Antwort machte ihr Mut, und ihre Liebkosungen wurden kühner. „Wie fühlt es sich an, wenn ich das hier tue …?“ Federleicht folgte sie mit den Fingerspitzen dem Verlauf seiner Narbe, über seinen harten Bauch bis zu der Stelle, wo die Narbe direkt über seinem Herzen endete. Nur Rashids schwerer Atem verriet, dass Laylahs Berührung ihn erregte.

Mit glühendem Blick sah er sie an. „Es fühlt sich an wie ein Prickeln, als würden meine sämtlichen Nervenenden vibrieren.“

„Hm … irgendwie beängstigend“, hauchte sie gegen seine heiße Haut.

„Ja, das ist es. Und gleichzeitig wahnsinnig sinnlich an der Grenze zum Schmerz.“

Rashid schob die Hände in die Flut ihrer Haare, kämmte sanft durch die langen Strähnen. Jetzt durchlief Laylah ein elektrisierendes Prickeln, und sie sah erwartungsvoll zu ihm auf.

Sein intensiver Blick ging ihr durch und durch. „Ist es das, was du willst, Prinzessin?“ Im nächsten Moment presste er hart die Lippen auf ihre.

Ein leiser Schrei entfuhr ihr, erstickt durch seinen leidenschaftlichen Kuss. Einen Kuss, den sie mit allen Sinnen genoss. Wie sehr hatte sie sich all die Jahre danach gesehnt, diesen Mann zu spüren, ihn zu schmecken. Jetzt konnte sie kaum glauben, dass die vielen unerfüllten Tagträume endlich Wirklichkeit wurden.

„Ist es das, was du willst?“ Rashid hatte sich von ihren Lippen gelöst, strich über ihre Wangen, ihre Stirn, die sensiblen Schläfen. Als Laylah stumm nickte, schob er die Hände unter ihr Shirt, umfasste mit seinen starken Händen ihren Po und drückte sie gegen die Wand. Er spreizte ihr die Schenkel, presste seine Erektion gegen ihre empfindsamste Stelle.

„Willst du, dass ich vor Verlangen völlig den Verstand verliere und dich mit Haut und Haaren verschlinge?“ Während er das sagte, rieb er sich rhythmisch an ihr, ließ sie unmissverständlich spüren, was er mit seinen Worten meinte.

Wieder konnte Laylah nur stumm nicken, völlig aufgelöst in seinen Armen.

„Überlege dir gut, was du willst, Prinzessin. Hättest du nicht den ersten Schritt gemacht, hätte ich dich in Ruhe gelassen. Aber wenn ich dich nehme, dann nehme ich dich ganz.“

Typisch Rashid – Ehrenmann, der er nun einmal war, bot er ihr die Gelegenheit, doch noch Nein zu sagen. Und genau das war das Letzte, was sie wollte … Verlangend schlang sie ihm ein Bein um die Hüften, eine Antwort, die er hoffentlich richtig interpretierte …

Das tat er wohl, denn im nächsten Moment hob er sie ein Stück an, sodass sie ihm auch noch das andere Bein um die Hüften legen konnte.

Zufrieden seufzend sah sie ihm in die Augen. „Alles oder nichts – so bin ich auch, Rashid. Und glaub mir, ich will absolut alles von dir.“

Sein Blick war dunkel vor Verlangen. „Noch einmal, Prinzessin, wenn ich sage alles, dann meine ich alles.“

Das hoffte sie doch sehr … „Du meinst, du würdest einfach weitermachen, auch wenn ich dich bitten würde aufzuhören?“, fragte sie herausfordernd.

„Glaub mir, du wirst mich nicht bitten aufzuhören“, erwiderte er verheißungsvoll.

Laylah zog seinen Kopf zu sich herunter, strich mit den Zähnen ganz leicht über seine Narbe. „Hey, dann fang endlich an … wie lange soll ich denn noch warten?“

Ihr Satz endete in einem rauen Keuchen – hervorgerufen durch den verstärkten Druck seiner imposanten Härte auf das Zentrum ihrer Weiblichkeit.

Im nächsten Moment hob er sie hoch, trug sie mit langen Schritten in sein Schlafzimmer. Ja, tatsächlich, Laylahs kühnste Fantasien würden sich in dieser Nacht erfüllen, daran bestand kein Zweifel mehr.

„Du hast mich hoffentlich verstanden, Rashid“, brachte sie atemlos hervor, „ich will alles von dir. Mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden.“

Er neigte leicht den Kopf. „Dein Wunsch ist mir Befehl, Prinzessin.“

Wieder war sie versucht, ihn zu necken, beschloss dann aber, damit zu warten, bis er sich ihr ein bisschen mehr geöffnet hatte.

Ein Wunder zurzeit, damit wollte sie sich zufriedengeben.

Das Wunder entwickelte sich nicht ganz so wie erhofft. Anstatt dort weiterzumachen, wo sie eben aufgehört hatten, verkündete Rashid: „Warte, Prinzessin, ich gehe nur rasch duschen, ja? Vom Sport bin ich ganz verschwitzt, außerdem fühlt sich mein Kinn bestimmt an wie ein Reibeisen.“

Ein erwartungsvolles Prickeln überlief ihren Körper. Ihr Verlangen nach Hingabe wurde fast übermächtig; Laylah sehnte sich danach, seine schweißfeuchte Haut an ihrer zu spüren, stellte sich vor, wie es sich anfühlte, wenn er mit seinem rauen Kinn über ihre Brüste rieb …

Doch bevor sie Rashid aufhalten konnte, war er schon im angrenzenden Badezimmer verschwunden.

Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, stürzte er in die Duschkabine und drehte das kalte Wasser auf. Aufstöhnend ließ er den harten, eiskalten Strahl auf seinen vor Begehren brennenden Körper niederprasseln, presste die Stirn an die kühlen Kacheln.

Worauf, um Himmels willen, hatte er sich eingelassen?

Das ging alles so schnell, viel zu schnell.

Laylah zu verführen, sie seiner Lust zu unterwerfen, hatte zwar von Anfang an zu seinem Plan gehört, doch da hatte er eine ganz andere Frau vor Augen gehabt. Nicht dieses süße, unschuldige Geschöpf, so erfrischend natürlich und ohne jede Hinterlist.

Na gut, er hatte ihr die Gelegenheit gegeben, Stopp zu sagen, so lange es noch nicht zu spät war – halbherzige Versuche, wie er sich selbst eingestehen musste.

Niemals hätte er erlauben dürfen, dass sie ihn anfasste, auf diese sinnliche Art, die ihn vergessen ließ, dass er ein Ehrenmann war und sie eine Prinzessin, unerreichbar für ihn.

Jetzt gab es kein Zurück mehr: Mit ihrer unverdorbenen Zärtlichkeit hatte sie es geschafft, Gefühle in ihm zu wecken, die er längst verloren glaubte: den Wunsch nach Nähe zu einem anderen Menschen, die Sehnsucht nach Liebe.

Was sollte er tun? Weitermachen durfte er nicht, aufhören konnte er nicht.

Rashid beschloss, ihr noch eine letzte Chance zu geben. Vielleicht wollte sie ihn gar nicht so sehr wie er sie, hatte sich nur vom Zauber des Abends mitreißen lassen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete sich endlich die Badezimmertür, und Rashid kam heraus. Der balsamische Duft seines Duschgels, das auch Laylah vorhin benutzt hatte, kitzelte ihre Sinne.

Die kurze Wartezeit hatte ihr Verlangen nicht abgekühlt, eher im Gegenteil. Seins hoffentlich auch nicht …

Jetzt blieb er vor ihr stehen, seine bronzefarbene Haut schimmerte noch feucht. Er war der schönste Mann, den sie je gesehen hatte. Unwillkürlich presste sie sich die Hand aufs Herz und schnappte erregt nach Luft.

„Du bist absolut hinreißend, Prinzessin.“ Das Kompliment ging ihr runter wie Öl. „Aber das muss ich dir nicht erst sagen, das weißt du selbst.“

Nichts wusste sie, war jedoch nur zu gerne bereit, ihm zu glauben.

„Die Männer stehen sicher Schlange, um dich zur Frau zu gewinnen“, fuhr er bewundernd fort.

Na ja, Schlange stehen war vielleicht ein winziges bisschen übertrieben … „Genau gesagt, waren es sieben Kandidaten um meine Hand. Und sie waren nicht von meiner unvergleichlichen Schönheit geblendet, sondern von meinem Stand und den damit verbundenen guten Beziehungen“, versetzte sie trocken.

„Dann müssen diese Typen blind gewesen sein.“ Wie eine Liebkosung glitt Rashids Blick über ihren Körper. „Es schmerzt fast, dich anzusehen.“

Sie lächelte unsicher. „Oh, ich hoffe, das ist als Kompliment gemeint.“

„Ja, das ist es.“ Plötzlich hockte er sich vor sie, sah sie beinahe ehrfurchtsvoll an. „Du bist einfach unglaublich, perfekt in jeder Hinsicht. Nie hätte ich geglaubt, dass es so etwas überhaupt gibt, und erst recht nicht, dass du mich willst.“

Ihr Herz pochte wild. „Ja, ich will dich, habe dich immer gewollt.“ Mit zitternden Fingern strich sie über seine breite Brust.

Blitzschnell fing er ihre Hand ein. „Während ich unter der Dusche war, hatte ich Zeit nachzudenken.“

Oh, nein! Als Nächstes würde er sagen, er habe sich hinreißen lassen, und sie daran erinnern, dass sie das nicht tun durften. Er würde sich höflich zurückziehen, und am nächsten Morgen würde sie ihn verlassen und ihn vermutlich nie mehr wiedersehen.

Na ja, wenigstens hatte sie es versucht. Wenn er beschlossen hatte, nicht mit ihr zu schlafen, musste sie das akzeptieren.

Er beobachtete sie aufmerksam. „Überleg es dir gut, Laylah. Jetzt ist noch Zeit, deine Meinung zu ändern. Später gibt es womöglich kein Zurück mehr.“

Nur mühsam gelang es ihr, ein Schluchzen zu unterdrücken. „Es ist deine Entscheidung. Wenn du nicht mehr willst, kann ich wohl kaum etwas daran ändern.“

„Du meinst, du empfindest noch genauso wie vorhin?“

„Ist doch egal, was ich empfinde.“

„Nein, ist es nicht. Ich musste sicher sein, dass dir ganz bewusst ist, was du tust. Auf keinen Fall will ich die Situation ausnutzen, weil du dich nach dem Überfall noch verletzlich fühlst und dich nach Nähe sehnst.“

Sie sah ihn ernst an. „Nein, das ist nicht der Grund, warum ich mit dir schlafen will, Rashid. Hätte mich heute ein anderer Mann an deiner Stelle gerettet, hätte ich ihn zum Krankenhaus begleitet und sichergestellt, dass er gut nach Hause kommt, mehr auch nicht. Nie im Leben wäre ich in seiner Wohnung oder gar in seinem Bett gelandet. Für dich empfinde ich etwas ganz Besonderes, das war schon immer so.“

Abrupt stand er auf. „Wie kann ich dir noch länger widerstehen?“ Seine Stimme klang rau vor Verlangen. „Nur in einem Punkt möchte ich mich korrigieren.“

„Ja?“, meinte sie atemlos.

„Anstatt dich mit Haut und Haaren zu verschlingen, werde ich jeden einzelnen Zentimeter deines wundervollen Körpers häppchenweise genießen.“

Das klang vielversprechend … Laylah erschauerte heiß.

Als er im nächsten Moment das Handtuch fallen ließ, das er sich um die Hüften gewickelt hatte, hielt Laylah gespannt den Atem an. Zum Vorschein kamen seidene schwarze Boxershorts, die seine Erregung nicht verbergen konnten.

Jetzt ging er wieder vor ihr in die Hocke, strich mit den Lippen unendlich zärtlich über ihr Gesicht, sog ihren Duft ein.

Ganz benommen vor Begehren, drängte Laylah sich an ihn. „Bitte nicht häppchenweise, Rashid. Arjook, verschling mich, ich kann nicht länger warten …“

„Dräng mich nicht, ya ameerati. Lass mich deine Schönheit gebührend würdigen“, stöhnte er dicht an ihrem Mund. Geschickt zog er ihr T-Shirt und Slip aus.

Als sie endlich seine Hände auf ihren Brüsten spürte, stöhnte Laylah laut auf, wand sich lustvoll unter seinen Liebkosungen, zog ihn dichter an sich heran. Mit den Fingerspitzen fuhr sie über seinen kahl rasierten Kopf, was Rashid anscheinend ziemlich erregend fand, denn nun war er es, der laut stöhnte.

Jetzt steigerte er ihre lustvolle Qual, indem er sich von ihr löste und sie auf die Matratze drückte, um sie in aller Ruhe zu betrachten – ja er verschlang sie geradezu mit seinem hungrigen Blick. „Du bist so wunderschön, Laylah …“ Er beugte sich über sie, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste zärtlich ihre Lippen. „Lass mich dir beweisen, wie sehr ich mich danach sehne, jeden Zentimeter von dir zu erkunden …“

Und das tat er. Begann bei ihrem Mund, liebkoste ihren Hals, strich mit heißen Lippen über ihre Arme, ihre Hände. Als er anfing, an einem ihrer Finger zu saugen, schrie sie erregt auf, meinte, es nicht länger auszuhalten, zerfloss förmlich vor Lust.

„Rashid, bitte … arjook …“ Laylah brauchte ihn so sehr, jetzt!

Doch er blieb seinem Versprechen treu, ihren Körper Zentimeter für Zentimeter zu genießen, unterzog sie einer sinnlichen Folter, erkundete erogene Zonen, von denen sie nicht einmal geahnt hatte, dass sie existierten.

Er streichelte, knetete, leckte – war überall, ließ keine Stelle ihres Körpers aus, liebkoste ihren Rücken, ihren runden Po, die Innenseite ihrer Schenkel, ihre Füße. Zog mit der Zunge heiße Kreise um ihren Bauchnabel, saugte an den harten Spitzen ihrer Brüste, suchte zwischendurch immer wieder ihren Mund, um sie mit wachsendem Verlangen zu küssen.

Als sie dachte, er würde sie endlich nehmen, überraschte er sie ein weiteres Mal, indem er sich ihre Beine über seine Schultern legte. Plötzlich verlegen, versuchte sie, ihn zu sich heranzuziehen. „Ich will dich, Rashid, dich …“

„Bald, Laylah, bald kriegst du mich ganz und gar. Aber jetzt möchte ich dich noch ein bisschen genießen, endlich von deiner Süße kosten.“

Im nächsten Moment spreizte er weit ihre Beine und hob ihren Po an – eine Position, die ihm ihr intimstes Geheimnis offenbarte. Bevor Laylah Scham darüber empfinden konnte, setzte er sie in Flammen, indem er seinen warmen Atem ganz leicht auf ihre Lustperle blies.

Ein heißes, pulsierendes Ziehen ging durch ihre Mitte. Stöhnend warf Laylah den Kopf hin und her. „Oh, Rashid, du bringst mich noch um …“

„Aber nein, meine Prinzessin, ich erwecke dich gerade zum Leben …“, gab er mit rauer Stimme zurück und fing an, sie mit dem Finger zu stimulieren.

In lustvoller Qual bäumte sie sich auf, stöhnte, flehte ihn an, endlich zu ihr zu kommen, doch er machte weiter, beschleunigte nur leicht seinen Rhythmus, während er mit der anderen Hand ihre Brüste liebkoste und an den rosigen Spitzen zog.

Instinktiv hob Laylah die Hüften an, im gleichen Rhythmus wie seine Liebkosungen, der Ekstase nahe.

Jetzt rieb er das Gesicht an den Innenseiten ihrer Schenkel, raunte: „Du bist so unglaublich heiß, bereit für mich … Nun will ich dich endlich schmecken …“

Als er mit der Zunge in sie eindrang, schrie Laylah auf. Sekunden später katapultierte er sie auf den Gipfel der Lust. Laylah vergaß alles um sich herum, ergab sich ganz dieser unglaublichen Explosion, die wie glühende Lava ihren ganzen Körper durchströmte, jede Zelle zum Vibrieren brachte.

Irgendwann, eine kleine Ewigkeit später, verebbten die Nachbeben des Orgasmus, und sie öffnete träge die Augen. Spürte, wie sich erneut sinnliche Spannung in ihr aufbaute, als er seine Zunge in raschem Tempo über ihre Perle der Lust schnellen ließ. Nicht lange, und sein abwechselndes Saugen und Lecken trieb sie auf den nächsten explosiven Höhepunkt zu, der sie fast noch heftiger erschütterte als der erste.

Noch ganz benommen und unendlich befriedigt, spürte sie Rashids Hände ganz sanft über ihren Körper streichen. Es rührte sie fast zu Tränen, wie er es schaffte, sich zurückzuhalten, nur um ihr das ultimative sinnliche Vergnügen zu verschaffen, wo er doch offensichtlich bis zur Schmerzgrenze erregt war.

„Oh, Laylah, es ist so unglaublich schön mit dir …“ Behutsam legte er die Arme um sie, küsste sie, streichelte sie. Es war wie ein Wunder. Anstatt unter seinen sanften Liebkosungen allmählich schläfrig zu werden, erfasste Laylah neues heißes Verlangen nach diesem Mann, der ein wahrer Künstler darin war, ihr die höchste Lust zu bereiten.

Laylah veränderte ihre Position, schlang Arme um Beine um ihn. „Habibati, ich warte darauf, dass du endlich dein Versprechen einlöst, du weißt schon …“

„Gleich, ya ameerati, lass mich erst ein bisschen abkühlen, sonst ….“

Sie erschauerte unter der Intensität seines Blicks.

„Rashid, bitte, du hast mich jetzt genug verwöhnt. Jetzt gib mir, was ich so dringend brauche, dich, ganz tief in mir.“ Sie umfasste seine Hand, drückte sehnsüchtige kleine Küsse darauf, dann fuhr sie mit der Zungenspitze aufreizend über seine Haut neben der Narbe. „Komm, arjook. Ich sterbe, wenn ich dich nicht gleich in mir spüre. Jetzt, Rashid, jetzt!“, keuchte sie beinahe verzweifelt.

Er durchbohrte sie förmlich mit seinem glutvollen Blick. „Schau mich an, schau uns an. Sieh genau hin, was ich mit dir machen werde.“

Gespannt folgte sie seinem Blick, beobachtete mit wachsender Erregung, wie er seine harte Männlichkeit umfasste und die heiße, seidige Spitze gegen ihre Lustperle drückte.

Mit einem heiseren Aufschrei bog Laylah sich ihm entgegen. Jetzt begann Rashid, sich an ihr zu reiben, eine sinnliche Erfahrung, die Laylah sofort wieder an den Rand der Ekstase brachte. Stöhnend flehte sie ihn an, sie endlich zu nehmen, drängte sich ihm entgegen, ganz heiß und feucht.

„Sieh hin, Laylah, schau zu, wie ich dich nehme und du mich“, befahl Rashid heiser.

Und sie gehorchte. Im selben Moment drang er mit einem geschmeidigen Stoß tief in sie ein. Der Schmerz, der sie durchfuhr, war scharf und glutrot, ebbte aber schnell ab und machte einem unbeschreiblichen Glücksgefühl Platz. Fasziniert spürte sie, wie ihre Muskeln sich pulsierend um ihn schlossen, ihn noch tiefer in sie hineinzuziehen schienen, fast wie von selbst.

Aber warum bewegte er sich nicht? Sah sie nur aus seinen dunklen Augen mit einem unergründlichen Blick an und verharrte reglos?

„Du hättest es mir sagen müssen.“

Ja, das hätte sie wohl. In ihrem fiebrigen Verlangen nach Erfüllung hatte sie dem Umstand, dass sie noch Jungfrau war, keine Beachtung geschenkt. Hatte gar nicht darüber nachgedacht, dass es wehtun könnte, wenn er nicht Bescheid wusste.

Was er jetzt wohl empfand? Reue? Verärgerung? Sorge?

Wäre er überhaupt so weit gegangen, wenn er es gewusst hätte? Würde er jetzt aufhören?

Unmöglich, sich das auch nur vorzustellen. Alles in ihr schrie förmlich danach, ihre Vereinigung bis zum Höhepunkt auszukosten, sie wollte es genießen, wie er sich in ihr bewegte, sie ganz und gar ausfüllte.

Und dann zog er sich aus ihr zurück. Mit einem Protestschrei schlang sie die Beine um seine Hüften, drängte sich ihm entgegen. Endlich glitt er wieder in sie hinein. Wieder schrie sie auf, diesmal vor lustvoller Erwartung. Ganz behutsam drang er vor, bis sie ihn ganz tief in sich aufgenommen hatte. Heiße Schauer durchliefen sie in immer kürzeren Abständen, sie bebte am ganzen Körper vor Lust. „Ja, Rashid, komm, mach weiter, bitte …“, feuerte sie ihn leidenschaftlich an.

Er zögerte. „Ich will dir nicht wehtun.“

„Das tust du nicht, ganz im Gegenteil. Das war nur ganz am Anfang, jetzt ist es unbeschreiblich schön. Ich hatte ja keine Ahnung, dass es so schön sein würde … Aber ich brauche mehr, Rashid, ich will alles! Du hast es mir versprochen, arjook …“ Ihre Stimme war nur noch ein heiseres Wimmern, so sehr sehnte sie sich nach ihm.

Den Blick fest mit ihrem verschmolzen, begann er sich in ihr zu bewegen, zog sich noch einmal ganz aus ihr zurück, nur um in der nächsten Sekunde wieder in sie einzudringen. Allmählich wurden seine Bewegungen schneller, härter, mit jedem Stoß steigerte er ihre Ekstase ins Unermessliche, trieb sie auf einen explosiven Höhepunkt zu. Laut seinen Namen herausrufend, kam sie so heftig, dass sie in Tränen ausbrach.

Endlich ließ auch er sich fallen, verströmte sich in ihr, schrie mit heiserer Stimme ihren Namen.

Keuchend lag Laylah da, die Augen geschlossen. Zufrieden wie nie zuvor in ihrem Leben, genoss sie die Nachbeben der Lust und schmiegte sich schließend seufzend in die Geborgenheit seiner starken Arme.

Irgendetwas holte sie aus den Tiefen ihrer Träume, ein rhythmisches Wummern, das unglaublich beruhigend wirkte. Es dauerte einen Moment, bis Laylah bewusst wurde, das sie auf Rashid lag, die Wange an seine breite Brust geschmiegt. Es war der ruhige Schlag seines Herzens, was sie hörte. Und das zärtliche Streicheln seiner Hand, was sie geweckt hatte. Seine Hand, die nun auf ihrem Po lag und diesen sanft knetete.

Sofort erwachte neue Leidenschaft in Laylah. Blinzelnd öffnete sie die Augen, begegnete seinem Blick. Rashid wirkte kein bisschen verschlafen. Er schien schon länger wach zu sein und sie zu beobachten.

„Ich würde dir ja gerne einen guten Morgen wünschen, aber das wäre die Untertreibung des Jahrhunderts“, schnurrte sie zufrieden.

Er fuhr fort, sie zu streicheln, brachte ihre Haut zum Prickeln.

„Da gebe ich dir recht. Was hältst du von ‚absolut lebensverändernd‘?“

Sie nickte anerkennend. „Nicht übel.“

Rashid bereute die letzte Nacht also ebenso wenig wie sie selbst. Mehr noch, auch für ihn schien es etwas ganz Besonderes gewesen zu sein. Glücklich seufzend, schmiegte sie sich an seinen großen, harten Körper.

„Von nun sind wir für immer miteinander verbunden, es gibt kein Zurück.“

Laylah blickte auf. Die Art, wie er das gesagt hatte … Als ob … als ob …

„Ich werde dich natürlich heiraten.“

5. KAPITEL

„Wie bitte? Du willst mich heiraten?“

Ihr geschockter Ausruf hallte im Raum wider. Energisch löste Laylah sich aus Rashids Umarmung.

Er setzte sich auf, völlig unbekümmert über seine Nacktheit und seine beeindruckende Erektion. Laylah schnappte unwillkürlich nach Luft. Wachte er morgens etwa immer so auf, oder wollte er sie schon wieder?

Konzentrier dich, dumme Gans! Jetzt war nicht der richtige Augenblick, in Fantasien darüber zu schwelgen, was Rashid Wundervolles mit ihr angestellt hatte, bevor er sie mit seinem Vorschlag in die Realität zurückkatapultiert hatte.

„Du willst mich heiraten?“, wiederholte Laylah fassungslos.

Das ging ihr alles viel zu schnell. Gestern noch hätte sie sich nie träumen lassen, Rashid jemals wiederzusehen, und heute lag sie in seinen Armen und er …

Nein! Sie würde das nicht einmal denken.

Er hob die Hand, um ganz sanft ihre Wange zu streicheln. „Selbstverständlich. Schließlich hab ich dir die Unschuld geraubt und …“

„Nicht.“ Seine Worte trafen sie wie ein Eimer eiskaltes Wasser. Plötzlich verlegen, angelte sie nach dem Laken, das sie vor einer halben Ewigkeit ans Fußende der Matratze verbannt hatte. „Fang jetzt bloß nicht damit an.“

Sich auszumalen, mit ihm, dem Mann ihrer Träume, verheiratet zu sein, überstieg ihre Vorstellungskraft. Natürlich wäre sie überglücklich … aber sie wollte ihn nicht aus den falschen Gründen heiraten.

„Du hast mir nicht ‚die Unschuld geraubt‘, wie du es so hübsch altmodisch ausdrückst, ich hab sie dir freiwillig geschenkt. Kannst du bitte mit diesem … archaischen Denken aufhören? Unschuld, aha. Was bin ich denn jetzt in deinen Augen, nachdem diese ‚Unschuld‘ futsch ist – verdorben vielleicht?“

„Ja, wundervoll verdorben sogar.“ Sein dunkler Blick ging ihr durch und durch. „Das warst du übrigens auch schon in deiner Unschuld. Jetzt komme ich nicht mehr aus dem Staunen heraus über so viel entfesselte Verderbtheit. Ich bin schon sehr gespannt, wo das noch hinführt“, fügte er schmunzelnd hinzu.

Bei seinen Worten wurde ihr sofort wieder ganz heiß. Ihre Fantasie produzierte äußerst lebhafte Bilder darüber, wie er besagte Verderbtheit in ihr geweckt hatte …

Laylah zog die von seinen Küssen geschwollene Unterlippe zwischen die Zähne und schmiegte den Kopf an seine Brust. „Das könnten wir ja gleich mal zusammen austesten.“

Als sie begann, hauchzarte Küsse auf seine Haut zu hauchen, umfasste Rashid ihre Schultern und schob sie ein Stück zurück. „Das werden wir. Uns bleibt ein ganzes Leben, unsere Sinnlichkeit voll auszuleben.“

Da, schon wieder faselte er von einem gemeinsamen Leben. Nichts lieber als das, wenn es nach ihr ging. Aber wenn er sie nur heiraten wollte, weil sein altmodisches Ehrgefühl ihm das vorschrieb, konnte sie darauf verzichten.

Seufzend löste sie sich von ihm, wickelte das Laken fest um sich. „Hör mal zu, Rashid. Du weißt jetzt ja, mit welcher Leidenschaft ich dich schon immer gewollt habe. Nur, dass ich natürlich keinen Schimmer hatte, was Leidenschaft tatsächlich bedeutet. Mit deiner Hilfe konnte ich das inzwischen herausfinden. Also, ich wollte dich früher schon, und jetzt will ich dich noch viel mehr. Mit Haut und Haaren sozusagen. Wenn du das Gleiche für mich empfindest, den gleichen Hunger, dann bin ich mit dem größten Vergnügen mit dir zusammen. Dazu brauchen wir nicht unbedingt zu heiraten.“

Mit ihrer kleinen Ansprache erntete sie ein Unheil verkündendes Stirnrunzeln.

„Du weigerst dich also, meine Frau zu werden?“

„Sagen wir es so: Im Moment finde ich die Idee nicht angemessen.“

„Hier geht’s nicht um eine Idee, sondern um eine Notwendigkeit“, widersprach er missbilligend.

„Oh, nein, bitte, fang nicht schon wieder mit diesem Mist an. Ich hab meine Jungfräulichkeit nicht für einen potenziellen Ehemann aufbewahrt. Und du hast sie mir nicht geraubt, sodass du dich jetzt auf dem Altar von Ehre und Anstand opfern musst.“

„Natürlich hast du dich aufgespart, wie es unsere Sitten verlangen. Warum sonst wärst du in deinem Alter noch Jungfrau gewesen?“

„Wah … in meinem Alter?“, schleuderte sie ihm aufgebracht entgegen.

„Laylah!“

Der warnende Unterton in seiner Stimme brachte sie zum Lachen. „Damit wir uns nicht missverstehen. Ich schätze die Gebräuche unserer Heimat, aber die Sache mit der Jungfräulichkeit gehört nicht dazu. Also, wenn du unbedingt eine Antwort auf deine Frage willst, verweise ich dich auf mein beschämendes Geständnis. Dann solltest du eigentlich Bescheid wissen.“

„Welches Geständnis?“

„Schon wieder vergessen? Dass ich mein ganzes Leben lang nur dich wollte. Ich erinnere mich nicht, ein anderes Geständnis abgelegt zu haben.“

„Oh, ich mich schon … und zwar an eine ganze Nacht voller Bekenntnisse“, raunte er mit samtweicher Stimme.

Laylah knuffte ihn scherzhaft in die Seite. „Gib’s zu, ich bin ganz schön unterhaltsam, oder?“ Oh, Wunder über Wunder, diese Bemerkung entlockte ihm tatsächlich ein Lächeln, wenn auch nur angedeutet. „Reiner Zufall also, dass ich in meinem fortgeschrittenen Alter noch in neuwertigem Zustand bin. Mir ist einfach kein Mann begegnet, mit dem ich hätte ins Bett springen wollen, weil ich völlig auf dich fixiert war, wenn auch ohne jede Hoffnung.“

Verlegen fügte sie hinzu: „Und als das Schicksal dann so gnädig war, dich in Kombination mit einer gemütlichen Matratze herbeizuzaubern, hast du ja erlebt, wie schnell ich auf meine Jungfräulichkeit gepfiffen habe. Dir kann man da keinen Vorwurf machen, du hast dich wie ein echter Kavalier standhaft geweigert, die Situation auszunutzen. Aber gegen meine wollüstigen Attacken hattest du keine Chance.“

„Ich wollte es genauso sehr wie du, sonst hätte ich mich schon zu wehren gewusst, keine Bange. Ich wollte dich sogar so sehr, dass ich nicht mal aufhören konnte, als ich merkte, dass du noch – entschuldige bitte, dass ich darauf herumreite – unberührt warst.“

Ihr Herz hüpfte vor Freude. Dieser Mann hatte Armeen in die Flucht geschlagen, doch ihr hatte er nicht widerstehen können. Wenn sie darauf nicht stolz sein konnte! „Das nehme ich jetzt mal als Kompliment“, meinte sie neckend. „Gegen mein Verlangen warst du machtlos.“

„Stimmt.“ Seine Stimme nahm wieder jenen warmen, samtigen Ton an, der Laylah heiß erschauern ließ. „Jemand wie du ist mir noch nie begegnet. Du hast es tatsächlich geschafft, mich zu bezwingen.“

Wow! Dieses geradezu historische Geständnis musste sie erst mal sacken lassen.

Aber sein Ton … „Anscheinend ärgerst du dich darüber.“

„Nein.“ Die Heftigkeit, mit der er das sagte, erschreckte sie. „Es ist nur … mit so was habe ich überhaupt keine Erfahrung. Ich kann von anderen Menschen nichts annehmen, das konnte ich noch nie. Und dann tauchst du plötzlich auf …“

Zärtlich strich er über ihren Arm, umfasste ihre Wange. „Deine Bereitschaft, mir alles zu geben, was du hast, und meine eigene Bereitschaft, ja mein Verlangen, das von dir anzunehmen – damit kann ich einfach nicht umgehen. Wahrscheinlich aus dem ganz einfachen Grund, weil es mir noch nie passiert ist.“

„Oh, ich finde, bis jetzt bist du ganz fabelhaft damit umgegangen.“ Impulsiv schlang sie ihm die Arme um den Hals und drückte sich ganz fest an ihn. „Wenn das heißen soll, dass du genauso durcheinander bist wie ich, nicht mehr weißt, wo oben und unten ist, dann sollten wir es wirklich langsam angehen lassen und keine überstürzten Entscheidungen treffen.“

Sie hob das Gesicht, blickte ihn eindringlich an. „Tasten wir uns doch einfach Schritt für Schritt vor. Falls du mich nach – sagen wir – einem Monat immer noch ertragen kannst, darfst du das Thema Hochzeit sehr gerne wieder anschneiden. Okay?“

„Einen ganzen Monat werde ich nicht warten. Nicht mal einen Tag, falls du mit deinem Vorschlag andeuten möchtest, dass ich dich in der Zwischenzeit nicht in meinem Bett haben kann.“

„Bett? Welches Bett?“ Laylah zwinkerte ihm zu. „Keine Panik, es würde mir im Traum nicht einfallen, deine Matratze zu verschmähen. Im Gegenteil, du wirst alle Hände voll zu tun haben, mich dir vom Leib zu halten. Ziemlich aussichtslos, schätze ich …“

Sanft umfasste Rashid ihr Kinn und sah ihr ernst in die Augen. „Es wäre gelogen zu behaupten, dass ich vorher noch nie mit einer anderen Frau geschlafen habe. Trotzdem war es mit dir so etwas wie das erste Mal. Ich habe es nicht nur so dahergesagt, dass die letzte Nacht mein Leben auf den Kopf gestellt hat.“

Seine Worte gingen ihr runter wie Öl. „Dann wäre es ja geradezu sträflich, diese Erfahrung nicht so oft wie möglich zu wiederholen. Trotzdem, wir sollten nicht nur in dieser Hinsicht harmonieren, weißt du.“

„Was mich betrifft, hat die letzte Nacht bewiesen, dass wir in jeder Hinsicht zusammenpassen. Du hast ja selbst gesagt, wir sind einander nicht wirklich fremd. Und das stimmt. Wahrscheinlich ist das der Grund, weshalb alles so schnell geht.“

Laylah musste lachen. „Klar. So schnell wie du gestern ist noch kein Mann den Verführungskünsten eine Frau erlegen. Da hast du wahrscheinlich einen echten Rekord aufgestellt.“

„Du hast es schon ganz richtig analysiert. Es war bloße Ritterlichkeit, weshalb ich mich überhaupt gesträubt habe. Ein ziemlich halbherziger Versuch, das gebe ich zu.“ Seine Augen wurden dunkel von Leidenschaft. „Ab jetzt leiste ich keinen Widerstand mehr, versprochen.“

„Oh, das sind aber mal gute Neuigkeiten. Dann lass uns diese vier Wochen nach Kräften genießen.“ Mit dem Zeigefinger glättete sie die steile Stirnfalte zwischen seinen Augenbrauen.

Und dieses ganz bestimmte Glitzern in seinen Augen bedeutete ihr, dass er kurz davor war zu kapitulieren.

„Nichts lieber als das. Allerdings … wir haben ohne Schutz zusammen geschlafen. Gut möglich, dass du schwanger geworden bist.“

Wenn es doch nur so wäre … Die Sehnsucht nach einem Kind von ihm raubte ihr fast den Atem.

„Selbst wenn, bräuchten wir trotzdem nicht unbedingt gleich zu heiraten“, meinte sie so leichthin wie möglich. „Im Grunde wissen wir kaum etwas voneinander.“

„Nein, wir wissen genug. Zumindest, was die wichtigen Dinge betrifft.“

Fast war sie versucht, ihm nachzugeben, aber nur fast. „Dann nutzen wir die Zeit, um auch all die unwichtigen Dinge herauszufinden. Wie man hört, sind nämlich gerade die dafür verantwortlich, wenn sich die Ehepartner später das Leben zur Hölle machen.“

Spielerisch strich sie über die Kerbe in seinem Kinn. „Wer weiß? Nach einem Monat finde ich dich vielleicht unerträglich langweilig und du mich schrecklich nervig. Was meinst du, wie froh wir dann sind, dass wir die Sache nicht überstürzt haben.“

Rashid umarmte sie fest. „Oh, keine Sorge. Wir sind so heiß aufeinander, da kommt schon keine Langeweile auf und auch keine Genervtheit.“ Blitzschnell, bevor sie etwas erwidern konnte, drückte er sie auf die Matratze und schob mit den Knien ihre Beine auseinander. „Ich halte es zwar für Zeitverschwendung, aber gut, du sollst deinen Monat haben. Doch keinen Tag länger!“

Hungrig suchte er ihre Lippen, nahm Laylah noch einmal voller Leidenschaft. Begierig kam sie ihm entgegen, nahm ihn tief in sich auf.

Und hoffte inbrünstig, dass Rashid nach Ablauf dieser vier Wochen noch zu seinem Wort stand: allerdings nicht, weil er sich als Ehrenmann dazu verpflichtet fühlte, sondern weil er sich rettungslos in sie verliebt hatte.

Ein Wunder zurzeit ermahnte Laylah sich, bevor sie sich von Rashid erneut ins Reich der Sinne entführen ließ.

„Könnten wir uns nicht vielleicht ein Bett anschaffen?“ Laylah rekelte sich genüsslich auf der Matratze. „Nicht, dass mir deine Matratze nicht gefällt. Tatsächlich habe ich die aufregendsten Stunden meines Lebens hier verbracht. Ich hätte nur einfach Lust auf ein bisschen … Abwechslung.“

Rashid zog sie auf seinen Schoß. „Alles, was du dir wünschst, Laylah. Du brauchst es nur zu sagen.“

Nun, beklagen konnte sie sich wirklich nicht. Seit der ersten märchenhaften Nacht mit ihm hatte er ihr buchstäblich jeden Wunsch von den Augen abgelesen, hatte sie maßlos verwöhnt. Einmal zum Beispiel war er mit ihr ganz überraschend in seinem Privatjet nach Tennessee geflogen, um Mira zu besuchen. Dann wieder präsentierte er ihr einen genialen Business-Plan, der ihrem Startup-Unternehmen den richtigen Kick verpassen würde.

Den ganzen Tag lang schien er sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was er Nettes für sie tun konnte. Altmodisch ausgedrückt: Er machte ihr den Hof. Und genau das hätte Laylah sich nie zu träumen gewagt.

Natürlich hatte er es eigentlich nicht nötig, um sie zu werben, sie gehörte ihm bereits mit Leib und Seele. Und doch bewirkte jede seiner neuen Aufmerksamkeiten, dass ihre Gefühle für ihn sich noch vertieften. Fast war es zu schön, um wahr zu sein. Alle ihre Träume schienen sich plötzlich auf einmal zu erfüllen.

Rashid ließ sie an seiner Arbeit teilhaben, gewährte ihr Einblick in Tricks und Kniffe, von denen sie in ihrer eigenen Firma profitieren konnte, hielt nichts vor ihr zurück. Aber am meisten beeindruckte sie sein unglaubliches Einfühlungsvermögen, seine Fürsorglichkeit, nicht nur im Umgang mit ihr, sondern auch mit seinen Angestellten. Sein Assistent Ahmad hatte ihr anvertraut, dass seine Leute ihn buchstäblich vergötterten und bereit wären, für ihn durch die Hölle zu gehen. Das glaubte Laylah ihm aufs Wort.

Ja, wie sich herausstellte, war er wirklich der Held, der Traummann, für den sie ihn immer gehalten hatte.

Die perfekte Besetzung für den Thron von Azmahar.

„Das Einzige, was ich mir wünsche, ist ein Bett“, wiederholte Laylah, leicht außer Atem von seinem leidenschaftlichen Kuss.

Verlangen blitzte in seinen samtdunklen Augen auf. „Hey, ich habe dir gerade einen Freifahrtschein ausgestellt. Nutz das doch einfach nach Herzenslust aus, ya habibati, und überleg dir, womit ich dir eine Freude machen kann.“

„Ach, außer einem Bett brauche ich nichts, danke. Den Freifahrtschein setze ich lieber auf einem anderen Gebiet ein“, meinte sie mit einem mutwilligen Glitzern in den Augen.

„Oh, auf dem Gebiet lasse ich dir besonders gerne freie Hand“, erwiderte er verheißungsvoll. „Und um dein Vergnügen in jeder Hinsicht perfekt zu machen, bin ich gerade dabei, meine karge Behausung in jenes sinnliche Wunderland zu verwandeln, das deiner würdig ist.“

Laylahs Herz hüpfte vor Aufregung. Wenn er schon anfing, ihretwegen seine Wohnung umzugestalten, musste er es wirklich ernst meinen. Das war keine flüchtige Affäre für ihn. Na gut, immerhin hatte er ja schon um ihre Hand angehalten, wenn auch aus Pflichtgefühl und nicht aus Leidenschaft.

Leise bekannte sie: „Ich wünsche mir nur noch eins.“

„Ja?“

Sanft strich sie über seinen Kopf. Seine Haut fühlte sich unvorstellbar seidig an. „Bitte lass deine Haare wieder wachsen.“

Sofort verdüsterte sich seine Miene.

Hatte sie mit ihrer Bitte einen sensiblen Punkt getroffen? War sie zu weit gegangen, verlangte zu viel, zu früh?

Ach, Mist, sie und ihre impulsive Art …

Da zog Rashid sie in die Arme und sah ihr in die Augen, so tief, als könnte er bis auf den Grund ihrer Seele blicken. „Wie du willst, Prinzessin.“

Glückstrahlend fiel sie ihm um den Hals. „Bis zum Rücken, so wie früher? Mit Pferdeschwanz?“

„Gehen wir es langsam an, ja?“ Rashid schmunzelte. „Zentimeter für Zentimeter.“

Er stand auf, hob sie so mühelos hoch, dass sie sich wie ein Fliegengewicht vorkam. „Und jetzt erkunden wir ein paar der neuen Requisiten.“

„Was? Sind schon welche da?“

„Willst du etwa behaupten, die sind dir in dem leeren Raum unten nicht aufgefallen?“

Sie musste lachen. „Wie denn? Ich hatte mich ja kaum von der Matratze hochgerappelt, da bist du schon über mich hergefallen wie ein hungriger Barbar und hast mich wieder auf dein Lager geschleppt. Da wäre mir auch das Loch eines Meteoriten nicht aufgefallen.“

„Oh, das bringt mich auf eine Idee! Ein Krater, gefüllt mit warmem Wasser.“ Leichtfüßig trug er sie die Treppe hinunter. „Würde dir das gefallen? Ein Indoor-Swimmingpool?“

„Eine riesige Wanne und du mittendrin? Nicht übel!“

Unten angekommen, setzte Rashid sie auf eine Schaukel.

Laylahs Kopfkino produzierte sofort ein paar höchst erotische Fantasien, was man darauf alles zusammen anstellen könnte …

Zärtlich knabberte er an ihrer Unterlippe. „Genau … nicht übel …“

„Warum bleibt Laylah nicht einfach bei dir?“, fragte Mira neugierig.

Laylah warf Rashid einen forschenden Blick zu. Sie waren zusammen zum Essen aus gewesen, und jetzt fuhr Rashid sie nach Hause.

Während der vergangenen Wochen hatte er sie jeden Tag mit etwas Neuem überrascht: Picknicks, Wandertouren, Geschäftsreisen, Museumsbesuche, Shows. Intime Rendezvous bei ihm zu Hause und später dann in einem romantischen kleinen Hotel, während er den Indoor-Pool hatte einbauen lassen. Heute Abend hatte er sie und Mira in ein sagenhaftes Restaurant ausgeführt.

„Ich meine“, fuhr Mira vom Rücksitz des Wagens fort, „du bringst sie jede Nacht so spät nach Hause, dass ich immer schon schlafe.“

Galant neigte er den Kopf. „Es tut mir leid, deinen Schlaf zu stören.“

„So war das doch gar nicht gemeint!“, stammelte Mira aufgeregt und wurde rot. „Hey, die letzten Wochen mit euch beiden waren wirklich unglaublich – ich hatte noch nie so viel Spaß. Es ist einfach fantastisch, jeden Abend nach der Arbeit in diesem Luxusschlitten nach Hause chauffiert zu werden. Ganz zu schweigen von den Spritztouren in deinem Privatjet.“

Bewegt fuhr sie fort: „Und die Rund-um-die-Uhr-Betreuung für meinen Dad – dafür werde ich dir ewig dankbar sein. Ganz abgesehen von den vielen kleinen Wundern, die du unserer Firma angedeihen lässt … Um möglichst viel Zeit mit Laylah zu verbringen, hast du deine Arbeitsstunden ja auf ein Minimum heruntergefahren. Da frage ich mich automatisch, ob es nicht sinnvoller ist, wenn sie zu dir zieht.“

„Laylah wirft mir vor, dass ich hoffnungslos altmodisch und auf die Sitten und Gebräuche in Azmahar programmiert bin“, erklärte Rashid.

Es frustrierte Laylah, nur tagsüber oder abends in Begleitung von Mira mit ihm zusammen zu sein. Sie wollte bei ihm übernachten, doch davon wollte er nichts wissen: ihrem guten Ruf zuliebe, der sonst hundertprozentig ruiniert wäre.

Jetzt war die Wartezeit vorbei. Heute war der letzte Abend der vier Wochen, um die Laylah ihn gebeten hatte.

Mitternacht war vorüber, aber ein weiterer Heiratsantrag ließ auf sich warten. Stattdessen hatte Rashid Mira eingeladen, mit ihnen auszugehen.

Seltsam … was hatte das zu bedeuten?

Hatte er es sich anders überlegt, war zu dem Schluss gekommen, er könnte auch so seinen Spaß mit ihr haben … ohne Trauschein?

Kein Problem für Laylah, gegen eine dauerhafte Beziehung hatte sie nichts einzuwenden. Nur als flüchtiges Sexabenteuer wollte sie sich nicht benutzen lassen.

Womöglich wollte er aus diesem Grund nicht, dass sie bei ihm übernachtete: weil er die Affäre langsam auslaufen lassen wollte. Das ganze Gerede über ihre Ehre war vielleicht nur vorgeschoben.

Von Zweifeln geplagt, versuchte Laylah, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren. Vergeblich.

Dann waren sie am Ziel, und Mira stieg aus. Nach einem raschen Kuss verabschiedete auch Laylah sich von ihm. Rashid hielt sie nicht zurück, behauptete im Gegenteil, er habe es eilig.

Hatte er tatsächlich vergessen, dass heute ein ganz spezieller Abend war?

Nein, unmöglich. Rashid vergaß nie etwas. Und dass er nichts gesagt hatte, bedeutete dann wohl, dass es nichts zu sagen gab.

Langsam dämmerte ihr auch der Grund für seine Zurückhaltung. Laylah hatte sich mal wieder nicht zurückhalten können, hatte ihm ihre Liebe gestanden, nicht nur während der Stunden heißer Leidenschaft. Damit hatte sie ihn bestimmt vergrault, und er fühlte sich unter Druck gesetzt. Männer mochten es nicht, wenn Frauen in dieser Hinsicht die Initiative ergriffen. Schon gar nicht ein so altmodisch denkender Mann wie Rashid.

Er hatte ihr Liebesgeständnis ja auch nicht erwidert …

Am nächsten Morgen, nach einer fürchterlichen Nacht, schnappte Laylah sich das Telefon und tippte seine Nummer ein, bevor sie der Mut verließ. Rashid meldete sich sofort. Offenbar saß er im Wagen, wenn sie die Hintergrundgeräusche richtig interpretierte.

„Laylah …“

„Ich … ich habe es nicht so gemeint“, fiel sie ihm atemlos ins Wort. „Dass ich dich liebe … das war nur albernes Gerede. Vergiss, dass ich es je gesagt habe.“

6. KAPITEL

Im nächsten Moment hörte Rashid nur noch ohrenbetäubenden Lärm.

Erst als ein Polizist an die Scheibe klopfte, wurde ihm bewusst, dass es sich bei dem Lärm um ein wahres Hupkonzert handelte.

Er hatte mitten auf der Straße angehalten.

Rashid erinnerte sich nicht mehr daran, das Gespräch mit Laylah beendet zu haben, und auch nicht, was er zu dem Polizisten gesagt hatte. Jetzt parkte er vor dem Eingang zu dem Gebäude, wo sie wohnte, und starrte zu ihrem Fenster hinauf, beherrscht von einem einzigen Gedanken.

Sie ist zur Vernunft gekommen.

Er hatte befürchtet, dass das passieren würde. Im Grunde hatte er es erwartet.

Es war falsch gewesen zu warten. Schon sehr viel früher hätte er darauf drängen sollen, dass sie ihn heiratete. Aber er hatte sie nicht verschrecken wollen, obwohl es die Hölle für ihn gewesen war, sich zurückzuhalten. Und gleichzeitig auch das Paradies, mit ihr zusammen zu sein und von ihr geliebt zu werden – ein Paradies, von dessen Existenz er nicht einmal geahnt hatte.

Und sie hatte ihn geliebt, ohne jeden Zweifel. Ihre Liebe war so rein und tief gewesen, jede ihrer Berührungen, jedes ihrer Worte hatte ihn bis ins Innerste berührt. Er hatte jeden Augenblick in ihrer Nähe genossen und das unglaubliche Geschenk, das das Schicksal ihm gemacht hatte, kaum fassen können.

Die ganze Zeit hatte er sich einzureden versucht, wie perfekt Laylahs Gefühle in seine Pläne passten. Je länger er allerdings mit ihr zusammen war, desto mehr verblassten seine Hintergedanken. Schließlich ging es ihm nur noch um sie. Nur sie war ihm wichtig, denn alles an ihr hatte ihn überwältigt und besiegt. Durch sie hatte er endlich begriffen, was Glück bedeutete.

Leider war diese Erkenntnis zu spät gekommen. Obwohl er alles in seiner Macht Stehende getan hatte, um zu verhindern, dass sie sein wahres Ich erkannte, hatte die Zeit am Ende enthüllt, wer er wirklich war.

Was hatte er auch erwartet? Laylah hätte sich gar nicht erst in ihn verlieben dürfen. Er hatte es nicht verdient.

Ohne recht zu wissen, wie er dort hingekommen war, fand er sich plötzlich vor ihrer Wohnung wieder, und sie öffnete ihm die Tür. Laylah fing sofort an zu weinen, als sie ihn sah.

Tat er ihr leid? Bedauerte sie, dass sie ihn hatte enttäuschen müssen?

Er konnte es nicht ertragen, sie so traurig zu erleben, nicht seinetwegen. Alles würde er darum geben, damit sie nie wieder eine Träne zu vergießen brauchte.

Bevor er etwas sagen konnte, zog sie ihn in die Wohnung, umarmte ihn mit aller Kraft, die Wange fest an seine Brust gepresst.

„Rashid, ya Allah … es geht dir gut, es geht dir gut …“

Unendlich erleichtert, sie wieder in den Armen zu spüren, blieb er regungslos stehen, unfähig, ein Wort zu sagen.

„Ich bin fast verrückt geworden, als ich den Tumult hörte und die Verbindung abbrach und ich dich nicht wieder erreichen konnte. Ich dachte, du hattest einen Unfall …“

Ihr verzweifeltes Schluchzen tat ihm in der Seele weh. „Es tut mir leid, wenn du dir meinetwegen Sorgen gemacht hast …“

„Wichtig ist nur, dass es dir gut geht.“ Im nächsten Moment gab sie ihn aus ihrer heftigen Umarmung frei und wich verlegen einen Schritt zurück. „Es war … es war mir ernst mit dem, was ich sagte, Rashid.“

Obwohl es aus zwischen ihnen war, schuldete er ihr die Wahrheit. „Wie kann ich je die einzige wahre Freude in meinem Leben vergessen? Die Erinnerung daran, dass du mich einmal geliebt hast, wird mir für den Rest meines Lebens Kraft geben. Am Ende wird es meine einzige wirklich wertvolle Errungenschaft sein.“

Laylah furchte offensichtlich verwirrt die Stirn, dann schüttelte sie verwundert den Kopf. „Was meinst du mit ‚einmal‘? Du denkst, ich … Oh, nein, Rashid, ich wollte doch nur sagen, dass ich dich zu nichts drängen will. Na ja, ich dachte, mein Geständnis würde dich unter Druck setzen, weil doch der Monat, um den ich dich gebeten hatte, vorbei ist und du nicht … du hast nicht …“

Jetzt war er es, der sie völlig perplex ansah.

„Du dachtest …“ Er brach ab, wagte noch nicht zu hoffen. „Du dachtest, deine Liebeserklärung hat mich dazu gebracht, meinen Antrag noch einmal zu überdenken?“

Zarte Röte überzog ihre Wangen. „Ich wusste nicht, was ich denken sollte, also dachte ich natürlich das Schlimmste. D … du musst doch wissen, was für ein Tag gestern war.“

„Ja, es war genau einen Monat nach dem Überfall. Aber heute Morgen um genau diese Uhrzeit habe ich dir vor einem Monat einen Antrag gemacht.“

Unsicher sah sie ihn an. „Du … du meinst …“

„Ich meine, dass ich gerade eben auf dem Weg zu dir war. Dieses Mal, um dich zu bitten … um dich anzuflehen, genau zu überlegen, wie du mir antworten wirst. Ich will dich heiraten, Laylah. Nicht, weil meine Ehre es mir befiehlt, sondern weil mein Dasein ohne dich nicht mehr lebenswert wäre.“

Plötzlich lag sie wieder in seinen Armen, klammerte sich voller Sehnsucht an ihn, und Rashid hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Die wenigen Minuten Gewissheit, er hätte Laylah für immer verloren, hatten ihn sehr viel mehr gekostet als die Qualen der Folter, die er durchlitten hatte. Seine Verzweiflung war so viel größer gewesen als all die Male, da er geglaubt hatte, sterben zu müssen.

Laylah überschüttete ihn mit Küssen, die Hände in seinem dichten Haar vergraben, das er ihr zuliebe wieder wachsen ließ. In ihrer Stimme schwangen tiefe Sehnsucht und heißes Verlangen mit. „Auch mein Leben würde mir nichts bedeuten ohne dich. Das war schon immer so. Ich liebe dich so sehr, Rashid …“

Zutiefst erleichtert trug er Laylah nach nebenan in ihr Schlafzimmer, wo sie diesen zauberhaften Moment mit ihrer Leidenschaft füreinander besiegelten.

Später, noch ganz benommen von Rashids Liebesspiel und dem ausgestandenen Schrecken, schmiegte Laylah sich wohlig seufzend an seinen heißen, harten Körper.

„Lautet deine Antwort also Ja?“, fragte Rashid schließlich. Seine Stimme klang rau und angespannt.

Laylah drückte sich noch fester an ihn. „Hey, ist dir gar nicht aufgefallen, wie oft ich eben Ja gesagt habe? Das muss doch ganz Chicago mitbekommen haben.“

„Sag es noch einmal. Jetzt, wo du wieder klar denken kannst.“

Verführerisch rieb sie ihren Schenkel an seinem. „Weißt du denn nicht, dass ich in deiner Nähe niemals klar denken kann?“

Stürmisch riss er sie an sich, und sie erschauerte. „Laylah … sag es mir, bitte. Ein einziges Ja. Endgültig und unwiderruflich.“

Und so tat sie ihm den Gefallen und gab ihm ihr heiligstes Versprechen. „Ja, Rashid. Ich möchte deine Frau werden. Aus tiefster Seele und bis an mein Lebensende.“

Er stöhnte leise auf, von einem nie gekannten Glücksgefühl durchdrungen.

Als sie gleich darauf ein weiteres Mal miteinander schliefen, fühlte es sich ganz anders an. Schon immer hatte sie ihm mit Leib und Seele gehört, aber dieses Mal wurde sie wirklich seine Frau.

Bevor Mira von der Arbeit zurückkam, war Rashid schon mit Laylah nach Hause gefahren. Wie so oft, standen sie Seite an Seite in seiner Küche, um zusammen zu kochen.

Er reichte Laylah das Pesto, das er für die Spaghetti vorbereitet hatte, da sagte sie: „Hast du einen bestimmten Wunsch, wie die Hochzeit ablaufen soll? Mir wäre eine intime Zeremonie am liebsten.“

Das Pesto noch in der Hand, hielt er mitten in der Bewegung inne. Dann stellte er die Schüssel auf die Kücheninsel und zog Laylah an sich. „Darüber können wir uns später noch Gedanken machen. Dein Jawort ist nur der halbe Sieg. Ich muss einen weiteren Sieg erringen, Laylah. Ich muss deine Familie für mich gewinnen.“

„Was hat die mit alldem zu tun? Meine Familie hält sich aus unserem Leben raus und damit basta.“

„Wenn es nach mir ginge, würde ich dir irgendwo auf einer einsamen Insel meine Liebe schwören. Aber du bist eine Prinzessin …“

„Oh, nein, fang nicht wieder damit an!“

Er nahm sie sanft in die Arme, streichelte beschwichtigend ihren Rücken. „Ich weiß, dir bedeutet das nichts. Aber die Tradition ist wichtig, auch wenn man nicht mit allem einverstanden ist. Hier geht es nicht nur um uns, Laylah, sondern auch um unsere Kinder.“

Die Vorstellung, Kinder mit ihm zu haben, besänftigte sie sofort. Bis zu dem Moment, als er weitersprach.

„Ich möchte, dass unsere Absicht zu heiraten von Anfang an Zustimmung erfährt. Mit Rücksicht auf dich und auf sie. Was die ganze Sache allerdings ein wenig kompliziert, ist, dass ich kein Prinz bin …“

„Du bist tausendmal mehr wert als jeder Prinz!“

„Leider brauche ich auch die Anerkennung deiner Familie. Unter deinen Verwandten gibt es einige sehr einflussreiche Persönlichkeiten, die nicht besonders gut auf mich zu sprechen sind. Ich will nicht, dass sie dich mit ihrer Missbilligung verärgern oder versuchen, sich zwischen uns zu stellen. Irgendwie muss ich die ganze Situation entschärfen.“

„Und wie willst du das anstellen?“

„Der Tradition nach wird dein Familientribunal alle möglichen Anforderungen an mich stellen und mich harten Prüfungen unterziehen. Sie werden erst zustimmen, dich mir zur Frau zu geben, wenn ich all ihre Prüfungen bestanden habe.“

„Erinnert an Antarah ibn Shaddad, als Ablahs Vater eintausend Kamele verlangte, um ihm jede Hoffnung zu nehmen. Ich bin sehr dafür, meine Familie zu besänftigen, aber ich weigere mich, dafür ins elfte Jahrhundert zurückgeworfen zu werden.“

„Das ist es, worum es bei Traditionen geht – um uralte Bräuche.“

„Ich habe ja auch nichts dagegen, wenn es sich um harmlose Dinge handelt wie Mode oder Feste. Ich will mich keiner Tradition beugen, die mich zu einer Art Trophäe herabsetzt. Dann kann ich ja gleich mein Masterdiplom in Wirtschaftsinformatik aus dem Fenster werfen.“

„Wir spielen nur mit, um uns weitere Sorgen zu ersparen. Einverstanden?“

„Du willst dich wirklich einem solch … lächerlichen Brauch unterwerfen?“

„Ja, nur zu gerne, ya habibati. So wie ich dich mit Leib und Seele lieben und dich beschützen will mit meinem Reichtum und meiner Stärke, will ich mich auch allem unterwerfen, um dich vor den Augen deiner Familie und der Welt zu ehren. Alle sollen erfahren, was ich bereit bin zu tun, um von dir erwählt zu werden, um deiner Liebe wert zu sein.“

Hach, das hatte er auf seine manchmal so romantisch altmodische Art wieder schön ausgedrückt. Was konnte sie dem entgegensetzen?

Ihr Widerstand war schon längst dahingeschmolzen, doch Laylah unternahm noch einen letzten Versuch. „Dieser schwachsinnigen Tradition zufolge wirst du mich aber nicht heiraten können, sollten zehn Prozent der Ältesten dich zurückweisen.“

Der Ausdruck seiner Augen drückte plötzlich grimmige Entschlossenheit aus. „Das wird nicht geschehen. Eine Niederlage kommt nicht infrage.“

Jahrelang hatte Rashid es für unmöglich gehalten, je wieder nach Zohayd zurückzukehren. Und jetzt befand er sich ausgerechnet auf dem Weg zum königlichen Palast, einem Ort, den er geschworen hatte, nie wieder zu betreten.

Doch mit Laylah an seiner Seite wurde seine Rückkehr nach Zohayd wenigstens erträglich.

In diesem Land hatte er viel zu viele Jahre damit verbracht, Laylah von Weitem zu beobachten, da es ihm nicht möglich gewesen war, ihr Interesse zu erwidern. Hier hatte er jene Menschen gefunden und verloren, die er für Brüder gehalten hatte, hatte einen üblen Verrat erlitten. Schließlich war der Thron von Azmahar sein Lebensziel geworden, und er hatte gewusst, dass er eines Tages gezwungen sein würde, nach Zohayd zurückzukommen.

Sanft berührte Laylah seine Hand und holte ihn aus seinen düsteren Gedanken in die Realität zurück. „Wer wartet also im Palast auf uns?“, fragte sie lächelnd.

„Ich habe König Atef informiert. Also nehme ich an, dass er es allen Übrigen mitteilen wird.“

Ihr Lächeln vertiefte sich. „Ein guter Rat: Benutze das Wort ‚König‘ nicht in Onkel Atefs Beisein. Er hat die Königswürde auf Amjad abgewälzt und scheint nichts mehr damit zu tun haben zu wollen.“

„Er war König Atef für mich, seit ich mich erinnern kann. Es wird mir wirklich schwerfallen, ihn bloß als Scheich Atif anzureden. Und Amjad als König.“

„Ich weiß, was du meinst. Amjad ist so geschickt darin, alle auf die Palme zu bringen und sämtliche Regeln und Protokolle zu ignorieren, dass ich schon dachte, er würde Zohayd innerhalb einer Woche ruinieren, als er König wurde. Inzwischen gilt er als beliebtestes Staatsoberhaupt in der Region.“ Seufzend schmiegte sie sich dichter an Rashid. „Eine Auszeichnung, die du ihm bald streitig machen wirst.“

Rashid wurde bewusst, wie wichtig ihm ihre Anerkennung und ihr Vertrauen geworden waren. „Das klingt so, als seist du dir sicher, dass ich König werde.“

„Warum nicht? Du bist der allerbeste Kandidat für diese Position. Abgesehen von meiner persönlichen Meinung bist du ja auch ein Azmaharer und ein berühmter Kriegsheld. Und dein Erfolg im Geschäftsleben übertrifft sogar Haidars und Jalals. Außerdem bist du ein al Munsoori.“

„Die Azmaharer hassen diesen Namen inzwischen.“

Sie wurde ernst. „Sie hassen nur einen Zweig der Familie, glauben aber trotzdem, dass die al Munsooris ihre rechtmäßigen Monarchen sind.“ Ein versonnenes Lächeln legte sich um ihre Lippen. „Wenn jemand aussieht wie ein König, dann du.“ Zärtlich strich sie über seine Schultern, seine Brust und tiefer. „Das Wort ‚majestätisch‘ passt auf dich wie kein anderes.“

Rasch fing er ihre Hände ein. Die Scheibe, die sie vom Chauffeur der Limousine trennte, war zwar geschlossen, trotzdem …Keinesfalls wollte Rashid Laylahs Ruf kompromittieren.

Es ging fast über seine Kräfte, der Versuchung standzuhalten. Sein Puls beschleunigte sich, und leicht atemlos sagte Rashid: „Du bist natürlich gar nicht voreingenommen.“

Sie lehnte sich an ihn, die Hände in seinen, den Blick sehnsüchtig mit seinem verschmolzen. „Ich bin der Inbegriff der Objektivität. Wenn die Azmaharer wissen, was gut für sie ist, werden sie dich zum König wählen.“

„Bist du denn überhaupt bereit, ihre Königin zu werden?“

Ihr Erstaunen war echt, das wusste er. „Dieser Gedanke ist dir gar nicht gekommen?“

Abrupt setzte Laylah sich auf, die Stirn leicht gerunzelt. „Na ja … ehrlich gesagt bin ich in den vergangenen vier Wochen überhaupt nicht zum Denken gekommen. Hm, meine Mutter wäre natürlich begeistert. Das hat sie immer für mich gewollt: einmal Königin zu werden.“

„Es würde dich also belasten? Ein Leben, das du weder für dich noch für unsere Kinder haben willst?“

Ihr Blick umwölkte sich. „Es wäre wirklich eine enorme Verantwortung, eine tief greifende Veränderung. Wir müssten uns völlig umstellen.“ Dann heiterte ihr Blick sich plötzlich auf, strahlend vor Zuversicht sah sie ihn an. „Aber ich unterstütze dich bei jeder deiner Entscheidungen, egal, wofür du dich entscheidest. Wenn es dein Schicksal ist, König zu sein, dann ist es mein Schicksal, deine Königin zu werden.“

Rashid vergaß seinen Entschluss, der Versuchung zu widerstehen. Er schlang die Arme um Laylah, küsste sie auf die Stirn, die Wangen, die Lippen. Noch nie hatte er ein solches Glücksgefühl empfunden. „Habibati …“

Ein Klopfen gegen die Scheibe der Limousine riss ihn aus seiner leidenschaftlichen Selbstvergessenheit und ließ die beiden auseinanderfahren.

Amjad al Shalaan, Laylahs ältester Cousin und König von Zohayd, grinste beide spöttisch durch das Fenster an.

Verärgert registrierte Rashid, dass sie ihr Ziel, den Palast, inzwischen erreicht hatten, ohne dass er es mitbekommen hatte.

Grimmig öffnete er die Tür und fasste den Mann ins Auge, mit dem er ein Bündnis eingehen sollte.

Amjad war ihm nie ganz geheuer gewesen, hatte immer etwas an sich gehabt, das Rashid zu sehr an sich selbst erinnerte.

Gegen alle Erwartung hatte Amjad ein zweites Mal geheiratet, nachdem seine erste Frau ihn fast vergiftet hatte. Seine große Liebe hieß Maram al Waaked, sie war die Tochter des regierenden Prinzen von Ossaylan, eines Nachbaremirats. Mit Marams Hilfe hatte er versucht, ihren Vater dazu zu zwingen, den berühmten „Stolz von Zohayd“ – Juwelen von unschätzbarem Wert – zurückzugeben. Der Legende nach erlangte deren Besitzer das Recht, über das Königreich zu herrschen.

Wie sich später herausgestellt hatte, war Marams unglückseliger Vater von Sondoss, Laylahs Tante und ehemaliger Königin von Zohayd, erpresst worden, ihr bei dem Diebstahl der Juwelen zu helfen. Man erzählte sich, dass Amjad sich Hals über Kopf in Maram verliebt hatte, ihr geradezu zu Füßen lag vor lauter Liebe.

Das musste Rashid aber erst einmal sehen, bevor er es glauben konnte.

Im Augenblick fiel ihm nur Amjads freche Provokation auf, die in seinen bemerkenswerten smaragdgrünen Augen aufleuchtete. Na ja, der Ärmste hatte ihn ja auch in einem besonders zärtlichen Moment mit Laylah gestört …

„König Amjad“, stieß Rashid zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Scheich Rashid.“ Amjad neigte leicht den Kopf, die Augen funkelten herausfordernd. „Es heißt, du bist gekommen, um meine Cousine von ihrer chronischen Ehelosigkeit zu heilen.“

Bevor Rashid auf diese Unverschämtheit antworten konnte, drückte Laylah beschwichtigend seinen Arm. Nur ihr zuliebe verzichtete Rashid darauf, ihrem Cousin und König ins grinsende Gesicht zu schlagen.

„Schön zu sehen, dass dich dein Leben als gestresster König und Pantoffelheld nicht deiner Boshaftigkeit beraubt hat, Amjad“, sagte Laylah fröhlich.

Amjad fuhr fort, über sie zu reden, als wäre sie gar nicht anwesend. „Allerdings hat sie ja auch versucht, deine Aufmerksamkeit zu erregen, seit sie noch im Krabbelalter war. Oh, ja, es ist uns allen aufgefallen. Und war uns ziemlich peinlich. Wirklich unerträglich, mit ansehen zu müssen, wie sie regelrecht nach dir lechzte. Wie ist es ihr also endlich gelungen, dich von deiner Blindheit für ihre Schönheit zu kurieren?“

Der schlaue Fuchs war also skeptisch. Das hatte Rashid befürchtet. Amjad steckte das Misstrauen im Blut. Aus diesem Grund hatte Rashid ja überhaupt seinen Plan für nötig befunden. Um vor Amjads kritischem Blick zu bestehen.

„Nun, ich habe meinem Land gedient und mein Leben für die Sicherheit in unserer Region aufs Spiel gesetzt. Es schien mir nicht fair, eine Frau in mein Leben zu lassen, das leicht abrupt zu einem vorzeitigen Ende kommen konnte.“

„Diese ach so heldenhafte Lebensweise hat doch aber schon vor einigen Jahren geendet. Was hat dich denn mit einem Mal an meine treu ergebene Cousine erinnert? Plötzlich schenkst du ihr Beachtung und entschließt dich sogar, sie aus ihrem altjüngferlichen Dasein zu retten, noch dazu in Rekordzeit.“

Spontan beschloss Rashid, beiden wenigstens in diesem Punkt die Wahrheit zu sagen. „Ich bin damals bewusst nicht auf dich zugegangen“, wandte er sich an Laylah, deren Augen sich mit Tränen füllten, denn sie hörte diese Beichte zum ersten Mal. „Nicht, weil ich dich nicht bemerkt hätte oder nicht an dir interessiert war. Ich interessierte mich sogar sehr, mehr als mir lieb war. Aber damals war ich es nicht wert, den Blick zu dir zu erheben.“

Amjad lachte spöttisch auf. „Und du glaubst, jetzt bist du es?“

Hastig trat Laylah dazwischen. „Schluss jetzt, Jungs, das reicht. Oder prügelt euch doch gleich grün und blau, danach könnt ihr euch jedes weitere Imponiergehabe sparen.“

„Wenn du willst, dass jemand um sich schlägt oder auf andere Weise einen Narren aus sich macht, musst du dich schon an Harres wenden. Oder an Jalal. Ich persönlich teile Hiebe mit meiner scharfen Zunge aus, mein Witz ist meine Waffe.“ Amjad tätschelte Laylah vertraulich den Arm.

Nur mühsam hielt Rashid sich zurück, um ihn nicht von Laylah fortzuziehen. „Das bildest du dir nur ein, König Amjad. In Wirklichkeit ist es allein dein königlicher Stand, der die Menschen davon abhält, sich in einem fairen Kampf mit dir anzulegen.“

Amjad heuchelte Entsetzen. „Du meinst, du beherrscht dich aus Respekt vor meinem Stand? Nun, hiermit verfüge ich, dass du frei bist, dein Bestes zu geben. Oder ist es nur dein Schlechtestes?“

Wieder musste Laylah zwischen sie treten. „Ruhig, Jungs. Zurück in eure Ecke.“

„Schon gut“, seufzte Amjad. „Aber nur, weil Rashid eine vom Aussterben bedrohte Spezies ist und am Leben bleiben und Kinder zeugen muss. Ich fürchte nämlich, einen anderen Gefährten wirst du nicht akzeptieren.“

Lachend knuffte Laylah ihn in die Seite. Ihr beinahe flehendes Lächeln forderte Rashid auf, den Scherz gutmütig aufzunehmen. Rashid jedoch hätte dem Kerl am liebsten den Hals umgedreht.

Laylah wandte sich wieder an Amjad. „Ist mein Vater hier?“

„Hast du denn damit gerechnet?“, höhnte Amjad. „Dieser Versager? Ich hielt dich nicht für so sentimental. Höchste Zeit, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, Laylah.“

Aufgebracht stürmte Rashid auf ihn los, sodass sie sich Brust an Brust gegenüberstanden. „Selbst wenn sie die Wahrheit über ihren Vater kennt, heißt es nicht, dass sie sie nicht schmerzt. Diese Art von lässiger Grausamkeit ist hier nicht angesagt.“

„Oh, doch, ich versichere dir, das ist sie.“ Der Ausdruck in Amjads Augen spiegelte nicht mehr Spott wider, sondern blanke Wut. „Und es ist auch keine Grausamkeit, sondern eher liebevolle Strenge. Laylah wäre besser dran, wenn ihre beiden Eltern tot wären, so wie meine Mutter oder deine Eltern. Schon der Gedanke an meinen wertlosen Onkel weckt in mir den Wunsch, ihm an die Gurgel zu gehen.“

Bevor Rashid ihn mit einem gut platzierten Kinnhaken ins Land der Träume schicken konnte, schimpfte Laylah verärgert: „Ich schwöre, noch ein Wort von einem von euch, und ich reise wieder ab. Ya Allah, jetzt erinnere ich mich wieder, warum ich von hier fortgegangen bin. Die Atmosphäre männlichen Imponiergehabes hat mich erstickt. Gibt es außer mir wenigstens noch andere Frauen im Palast?“

„Die meisten Frauen werden erst morgen erwartet“, antwortete Amjad. „Meine sanftmütige Maram ist natürlich da, und auch Johara.“

Laylahs Augen blitzten vor Freude. „Ich kann es kaum erwarten, die bemerkenswerte Frau kennenzulernen, der es gelungen ist, dich zu zähmen. Und natürlich auch, Johara wiederzusehen. Und die Kinder. Du weißt schon, irgendeinen vernünftigen Menschen, der sich seinem Alter entsprechend verhält.“

Amjad zog nur wieder eine seiner Grimassen. „Dann ab mit dir. Rashid und ich sind noch nicht ganz fertig miteinander.“

Mit einem verliebten Lächeln verabschiedete Laylah sich von Rashid. Bevor er Amjads Gegenwart und die wachsamen Blicke der Palastbewohner vergessen und Laylah hungrig an sich pressen konnte, forderte Amjad ihn mit einer einladenden Geste auf, ihm zu folgen.

Der königliche Palast von Zohayd stand in seiner Pracht kaum den märchenhaften Palästen aus 1001 Nacht nach. Diesen Ort hatte Rashid einst – von seinem achten bis zu seinem zwanzigsten Lebensjahr – zusammen mit Haidar und Jalal als sein Zuhause betrachtet. Bis seine Besuche allmählich immer seltener geworden waren und vor ungefähr zehn Jahren ganz aufgehört hatten.

Es fühlte sich seltsam an, wieder hier zu sein nach allem, was seitdem geschehen war. Sehnsucht erfasste ihn, als er die Geschichte und die Erhabenheit spürte, die die Mauern des Palasts durchdrangen und Rashid mit bittersüßen Erinnerungen erfüllten.

Amjad fixierte ihn ernst. „Bist du so intelligent, wie du aussiehst? Hast du dich aus den richtigen Gründen an Laylah gehängt, als dir klar wurde, dass du ihrer ‚wert‘ bist? Ist dir überhaupt bewusst, was für ein Wunder sie ist? Medusa und Narziss selbst haben sie gezeugt. Fast scheint es unmöglich, dass ein so einfühlsames, selbstloses Geschöpf dabei herausgekommen ist.“

Rashid seufzte leise. „Genau meine Gedanken. Bevor du unsere Zweisamkeit auf deine unerträglich lästige Art unterbrochen hast.“

Amjad lachte nur leise und klopfte ihm plötzlich jovial auf die Schulter. „Wie hast du es also geschafft? Bei Laylah habe ich immer gedacht, sie sei deswegen so besessen von dir gewesen, weil du unerreichbar für sie warst. Doch jetzt bist du ihr offensichtlich ergeben und noch dazu in einem sehr viel schlechteren Zustand als früher. Warum ist sie also noch immer an dir interessiert?“

„Wenn du auf meine Narbe …“

„Ich bitte dich. Die ist doch dein einziges fesselndes Merkmal. Sie verleiht dir Charakter und beweist, dass du ein Mensch bist, worüber gelegentlich ernsthafte Zweifel bestanden. Nein, nein, ich spiele nicht auf dein Aussehen, sondern auf deinen Charakter an. Du bist ein mürrischer, skrupelloser, unberechenbarer Mistkerl. Versteh mich nicht falsch, damit unterscheidest du dich kaum von mir selbst, aber wie kann unser kleiner Sonnenschein Laylah dich ertragen?“

Rashid stieß gereizt den Atem aus. „Wie erträgt deine Maram dich?“

„Sie erträgt mich, weil wir uns so ähneln. Mal abgesehen von ihrer Menschenfreundlichkeit, die ich nicht besitze. Ebenso wie ich verfügt sie über einen messerscharfen Verstand und eine ebenso scharfe Zunge. Ich glaube nicht an das Märchen von Gegensätzen, die sich anziehen.“

„Laylah und ich sind uns ebenfalls sehr ähnlich.“

Amjad schnaubte spöttisch. „Lieber Himmel, das wird ja immer besser!“

„Überleg doch mal. Wie du schon gesagt hast, ist sie im Grunde ebenso sehr eine Vollwaise wie ich. Sie hat sich ihr Leben lang einsam und fehl am Platz gefühlt, genau wie ich. Sie glaubte, verantwortlich zu sein für die Verbrechen anderer Leute, und hat sich dafür selbst bestraft.“

„Ah, du meinst die Verbrechen ihrer Mutter und die deines Vormunds? Jetzt, da du mich darauf hinweist, erkenne ich die Gemeinsamkeiten auch.“ Amjad musterte ihn scharf. „Was ist also wirklich dein Plan?“

7. KAPITEL

Rashids Herz schlug heftig. Also misstraute Amjad ihm noch immer? Dabei gab es gar keinen Plan mehr, jedenfalls nicht den ursprünglichen.

„Mein Plan ist, mein ganzes Leben der Aufgabe zu widmen, Laylah zu ehren und zu beschützen.“

„Nicht, sie zu lieben?“ Amjad schüttelte bedauernd den Kopf. „Frauen ziehen aber gerade das bei Weitem allem anderen vor, musst du wissen.“

Und da tat Rashid etwas, was er nie für möglich gehalten hätte: Er appellierte an das Verständnis seines Gegenübers. „Du bist selbst ein verliebter Mann, Amjad. Sieh mich an und sag mir, dass du nicht die gleichen Symptome an mir erkennst.“

Nach einem weiteren langen Blick lachte Amjad wieder laut auf. „Und ob ich das tue. Sämtliche Anzeichen verzehrender Liebe, wenn sie auch zu dir passen wie ein rosarotes Kleid zu einem Grizzlybären. Aber du hast wohl etwas dagegen, deine Gefühle in Worte zu fassen, was?“

„Worte können nicht ausdrücken, was ich für sie empfinde.“

„Das Gefühl kenne ich. Leider wird dir auf lange Sicht nichts anderes übrig bleiben, als dich zu erklären. Hör auf meinen Rat, und warte nicht zu lange damit, sonst wird es ihr schwerfallen, dir zu glauben.“

Jetzt war es an Rashid, spöttisch zu lächeln. „Lieber Himmel, das wird ja immer besser!“, wiederholte er Amjads Worte. „Ausgerechnet du gibst mir Ratschläge in Herzensangelegenheiten?“

„Nur meiner Cousine zuliebe, die über zwei Jahrzehnte lang der einzige Lichtblick an diesem düsteren Ort war.“ Mit einer ungeduldigen Handbewegung forderte er Rashid auf: „Und jetzt raus mit der Sprache. Worum willst du mich anflehen?“

„Ich bitte dich darum, das Familientribunal der al Shalaans einzuberufen, das mir die Erlaubnis geben soll, Laylah zu heiraten.“

Ein zufriedenes Grinsen erhellte Amjads Gesicht. „Du drückst dich gerne aus wie der Held aus einem Wüstenmärchen, was? ‚Tribunal‘! Du meine Güte!“

Rashid zählte stumm bis zehn. „Es ist deine Familientradition, nicht meine.“

„Ach, zum Teufel mit der Familientradition. Ich bin der König von Zohayd, mein Freund. Die Mitglieder des Tribunals sind nichts weiter als Schachfiguren in meinen Händen. Warte, bis ich sie über das Schachbrett sausen lasse, dass ihnen Hören und Sehen vergeht!“

„Also ist es deine Entscheidung, die zählt. Umso besser. Was forderst du von mir?“

Lässig tippte Amjad Rashid dreimal mit dem Finger an die Schläfe. „Hallo? Deine Humor-Synapsen feuern wohl nicht richtig, was?“

Rashid stieß seine Hand weg. „Deine Späße werden dir noch im Hals stecken bleiben, Hoheit!“

Theatralisch warf Amjad die Arme in die Luft. „Er lebt ja doch!“ Im nächsten Moment legte er den Arm um Rashids Schultern. „Weil ich die leise Hoffnung hege, du könntest Laylah doch nicht so sehr langweilen, dass sie deinen Mord zu planen beginnt, werde ich deinen Antrag überdenken. Zunächst allerdings lass uns über jene sieben Aufgaben reden …“

Rashid schüttelte Amjads Arm ab. „Kein Wunder, dass deine Exfrau versucht hat, dich aus dem Weg zu schaffen.“

Ein listiges Lächeln umspielte Amjads Lippen. „Und das, obwohl ich damals noch über einen gewissen Anstand verfügte. Stell dir nur vor, was sie jetzt tun würde.“

„Sehr wahrscheinlich würde sie dich vierteilen.“

„Und, ist dir auch danach zumute?“

„Ich würde mit Freuden jeden töten, der sich zwischen mich und Laylah stellt. Oder ihn zumindest wünschen lassen, er wäre tot. Na, willst du das riskieren?“

Amjad täuschte Entsetzen vor. „Du würdest mich auf deine lange schwarze Liste setzen? Komme ich gleich nach Haidar und Jalal?“

„Wenn du dich zwischen mich und Laylah stellst, wirst du die List anführen.“

„Und du glaubst, du kannst es mit mir aufnehmen?“

„Ich glaube es nicht, ich weiß es. Wenn ich mit dir fertig bin, ist nicht mehr viel von dir übrig. Vergiss das nie.“

Als wollte er Rashid endgültig auf die sprichwörtliche Palme bringen, warf Amjad den Kopf zurück und lachte.

„Ich schwöre, Amjad“, knurrte Rashid drohend, „wenn du nicht aufhörst, mich zu reizen, dann wirst du es bitter bereuen.“

„Weißt du, Rashid, ich hätte dich sofort aus dem Palast werfen lassen, wenn du auch nur die geringsten Anstalten gemacht hättest, vor mir zu katzbuckeln. Stattdessen drohst du mir, mich aus der Welt zu schaffen, also hast du mein Herz erobert. Ja, du kannst mit dir zufrieden sein, mein Lieber. Du hast die Prüfung bestanden.“ Wieder legte er den Arm um Rashids Schulter. „Wollen wir einfach mal so tun, als würde jenes ‚Familientribunal‘ tatsächlich von Bedeutung sein?“

„Sagtest du nicht, dein Wort allein zählt, oh, allmächtiger Herrscher?“

„Das stimmt auch. Aber bald wirst du König von Azmahar sein – ein Land, das mir unweigerlich Kopfschmerzen bereiten wird, mit dem ich aber leben muss. Also wirst du ein politisch wichtiger Partner für mich werden. Es ist nur klug, sich beizeiten einen treuen Alliierten heranzuzüchten.“

Rashid war ehrlich verblüfft. Nie hätte er damit gerechnet, dass Amjad auf die Möglichkeit anspielen würde, er könnte König von Azmahar werden. Was steckte dahinter?

Behutsam wagte er sich vor. „Es ist seltsam, dass du annimmst, ich könnte den Thron besteigen, wenn doch deine beiden Brüder meine Rivalen sind.“

Amjad zuckte herablassend mit den Achseln. „Nun ja, Haidar und Jalal würden wohl ganz anständige Könige abgeben, aber sie sind nicht wirklich mit dem Herzen dabei. Bei dir ist das anders. Für dich steht mehr auf dem Spiel in Azmahar, und genau deswegen wirst du die meisten Stimmen gewinnen.“

Rashid beschloss, seine Karten auf den Tisch zu legen, selbst wenn ihn das Spiel, um das es ging, nicht mehr im Geringsten interessierte. „Nicht ohne deine Unterstützung. Und die gehört deinen Brüdern.“

In gespielter Empörung schüttelte Amjad den Kopf. „Weil sie meine Brüder sind? Vetternwirtschaft? Schäm dich, Rashid. Hast du denn vergessen, dass wir nur Halbbrüder sind? Sondoss’ Blut fließt in ihren Adern, also sind sie zur Hälfe wahre Teufel. Da du zur Hälfte nur ein Dummkopf bist, gebe ich dir den Vorzug.“

„Kannst du nicht einmal ernst sein?“, stöhnte Rashid entnervt auf.

Amjads ungewöhnliche grüne Augen funkelten mit einer Intelligenz, die Rashid plötzlich erkennen ließ, dass dieser Mann trotz seiner gespielten Sorglosigkeit alles sah, alles verstand. „Ich bin immer ernst. Ich sage, was andere Männer nicht aussprechen, weil sie zu feige oder zu rücksichtsvoll sind. Und jetzt von einem ausgewachsenen König zu einem, der noch nicht ganz aus dem Ei geschlüpft ist: Lass mich dir einen Einführungskurs darin geben, wie man mit Wichtigtuern umgeht.“

Diesmal ließ Rashid es zu, dass Amjad ihm den Arm um die Schultern legte. „Du bist zweifellos eine Autorität, wenn es um deine eigene Spezies geht“, konnte er sich nicht verkneifen zu bemerken.

Amjad lachte leise. „Noch kann ich dir das Leben schwer machen, weißt du.“

„Geh zum Teufel. Nenn endlich einen Preis, oder stell eine Aufgabe. Ich will das endlich hinter mich bringen, um dir ja nichts schuldig zu sein.“

„Du kannst niemals zurückzahlen, was du mir schuldig sein wirst – ewiges Glück mit Laylah. Sieh es endlich ein, Rashid, du gehörst mir.“

Unwillig schüttelte Rashid Amjads Arm ab. „Hör zu, vergiss es. Ich gehe lieber auf Laylahs Vorschlag ein und brenne mit ihr durch.“

Nachdenklich ruhte Amjads Blick auf ihm. „Sie ist deine Achillesferse, nicht wahr?“

„Die griechische Mythologie hat es dir heute besonders angetan, was?“

Amjad erwiderte nichts darauf, verharrte in Schweigen, bis sie die riesigen, mit kostbaren bunten Mosaiken geschmückten Marmorhallen auf ihrem Weg zum Prunksaal des Palasts hinter sich gebracht hatten.

Während sie sich den sechs Meter hohen vergoldeten Flügeltüren näherten, ergriff Amjad plötzlich wieder das Wort und setzte seine Rede von eben einfach nahtlos fort. „Dass dein Glück so sehr von einer Frau abhängt, macht endlich einen Mann aus dir“, meinte er augenzwinkernd.

Als Rashid gereizt schnaubte, fügte er hinzu: „Das war nicht als Beleidigung deiner Männlichkeit gemeint. Dieses Mal tatsächlich nicht. Ich denke, ein Mann darf sich erst dann so nennen, wenn ihn eine Frau vollständig in ihrem Bann hat.“

„So wie du in Marams Bann?“

„Mehr als das, mein Freund. Ich habe alles aufgegeben, was ich hatte und war. Nur ihr zuliebe. Und ich würde noch sehr viel mehr aufgeben, wenn sie es zuließe. Du würdest für Laylah dasselbe tun, nicht wahr?“

„Ja.“

Daraufhin klopfte Amjad ihm wohlwollend auf den Rücken, und sie betraten gemeinsam den Prunksaal. „Dann besteht keine Eile, dich jenen sieben Aufgaben auszusetzen, Herkules. Du wirst sie im Lauf eures gemeinsamen Lebens erfüllen.“

In der Mitte des riesigen Saales blieben sie stehen, genau unterhalb der Kuppel, die sich bis zu dreißig Metern über ihren Köpfen wölbte. Laylahs männliche Verwandtschaft war bereits vollständig versammelt.

„So, und jetzt pass gut auf.“ Amjad in Aktion erwies sich als wahres Wunder.

Während er die Älteren der al Shalaans darüber in Kenntnis setzte, dass Rashid Laylah heiraten würde, tat Amjad das genaue Gegenteil von dem, was jeder vernünftige Mensch gemacht hätte. In den folgenden zwanzig Minuten erlebte Rashid, wie der respektlose König jeden Anwesenden, seinen Vater eingeschlossen, kritisierte, verspottete und sich entfremdete, statt sie sich gewogen zu machen.

Es war überwältigend, mit welchem Geschick und Erfindungsreichtum er das tat. Was Rashid noch mehr verblüffte: Sie schienen ihn dafür sogar noch mehr zu lieben. Sie gehorchten ihm nicht nur, sie forderten ihn fast dazu auf, sie noch weiter zu schikanieren.

Vielleicht konnte er doch sehr viel von Amjad lernen.

Als sie den Saal verließen, vergaß er alles andere, konnte nur noch an seine Laylah denken.

Sie kam vom anderen Ende des langen Ganges auf ihn zu. Das Kleid, das sie trug, betonte ihre verführerischen Rundungen, und der cremefarbene Ton brachte ihr mahagonibraunes Haar und die sonnengebräunte Haut wundervoll zur Geltung. Eine hochgewachsene Frau begleitete sie – Maram, Amjads Frau und Königin von Zohayd.

Nur mit Mühe konnte er sich zurückhalten, Laylah entgegenzulaufen. Sein Glück schien perfekt, zu perfekt. Würde tatsächlich alles so glatt weitergehen?

Maram schmiegte sich an Amjad, als hätte sie ihn einen Monat lang nicht gesehen. Und auch Laylah schlang die Arme um Rashids Mitte – eine schwere Missachtung hiesiger Gepflogenheiten. Die öffentliche Zurschaustellung von Zärtlichkeiten bei verheirateten Paaren war verpönt. Für ein unverheiratetes Paar gehörte es sich schon gar nicht.

Laylah sah lächelnd zu Rashid auf. „Haben die alten, verknöcherten Dummköpfe dir erlaubt, mich von meinem Jungferndasein zu erlösen? Oder muss ich ihnen erst anschaulich demonstrieren, was ich tun werde, wenn sie darauf bestehen, mir den letzten Nerv zu rauben?“

Maram stöhnte auf. „Dieser Ton erinnert mich nur allzu sehr an Amjad.“

Amjad zog das Smartphone aus der Tasche, das ihm der Leiter der königlichen Wache vorhin gegeben hatte, und reichte es Laylah. „Ich dachte, du hättest vielleicht gerne eine Aufnahme davon, wie ich unserer Familie beibringe, dass Rashid der Mann ist, der dich vor einem Schicksal retten wird, das schlimmer ist als der Tod.“

„Du hast die Versammlung aufgenommen?“ Begeistert griff Laylah nach dem Smartphone.

Schmunzelnd erinnerte sich Rashid an die Beleidigungen, die Amjad seiner Familie an den Kopf geworfen hatte. Jeden einzelnen Anwesenden hatte er zusammengestaucht und dann die Hochzeit als Tatsache verkündet.

Sprachlos hörte Laylah sich alles an und rief am Ende lachend: „Amjad! Du irrer, unglaublicher Mann!“

Amjad winkte bescheiden ab. „Betrachte das als mein Hochzeitsgeschenk.“

Sie drückte ihn fest an sich. „Oh, Amjad, ich liebe dich!“

Schnell schob er sie von sich und hob streng den Zeigefinger. „Das sagst du nicht noch einmal.“

Laylah zwinkerte Maram zu. „Deine Herrin wird schon nichts dagegen haben, wenn eine Frau, die wie eine kleine Schwester für dich ist, dich ab und zu umarmt.“

Mit einer knappen Kopfbewegung wies Amjad auf Rashid. „Es ist eher dieser Rambo hier, der mir Sorge bereitet. Womöglich beschließt er, mich einen Kopf kürzer zu machen, weil ich ein Mann bin und dich berührt habe.“

„Keine Sorge, er braucht dich in einem Stück“, gab Laylah vergnügt zurück.

„Bei diesem Kerl weiß man nie. Also, lass uns lieber auf Nummer sicher gehen. Ich habe Frau und Kinder, die mich gerne noch ein halbes Jahrhundert oder so zu ihrer Verfügung hätten.“

Rashid überließ die drei ihrem scherzenden Geplauder, während er stumm neben ihnen zu Amjads und Marams Privaträumen ging. Wieder begann sich in ihm das ungute Gefühl von vorhin zu regen.

Wo war der Haken an der Geschichte?

Abends versammelten sie sich alle im Salon.

Immer mehr al Shalaans erschienen, um ihnen zu gratulieren, und das mit einer Begeisterung und Bereitwilligkeit, die Rashid auf die Nerven zu gehen begannen. Am Ende verkündete er, die Hochzeit werde eine Woche später in Azmahar stattfinden.

Ab dem Moment fing alles an schiefzugehen.

Maram und Aliyah sprachen die Meinung aller Frauen aus, als sie sagten, dass sie unmöglich innerhalb einer Woche eine königliche Hochzeit vorbereiten könnten – wie sie es vor Kurzem mit Mühe und Not für Jalal bewerkstelligt hatten. Sie brauchten einen Monat. Und davon würde sie nichts abbringen.

Rashid wollte vermeiden, dass es Gerede gab, wenn er auf einer schnellen Hochzeit bestand. Also gab er widerwillig nach.

Seitdem stand er unter ständiger Anspannung, als rechnete er jeden Moment mit einem großen Knall, der alles zerstörte.

8. KAPITEL

„Weißt du, es gibt da eine uralte Erfindung, von der man sagt, sie besitze sehr viele Vorzüge“, flüsterte Laylah ihm ins Ohr.

Rashid presste grimmig die Lippen zusammen. Zehn Tage waren seit ihrer Ankunft in Zohayd vergangen. Alle aus der Ferne machbaren Hochzeitsvorbereitungen vonseiten der Zohayder waren abgeschlossen. In Kürze würden sie nach Azmahar reisen, um die Vorbereitungen dort fortzusetzen, wo die Zeremonie stattfinden würde. Einige Tage, die er ohne Laylah würde verbringen müssen.

Mit einer kleinen List war sie ihre Begleiter losgeworden und mit Rashid allein in ihre Unterkunft verschwunden. Unter andern Umständen hätte er vermutlich abgelehnt. Aber heute nicht. Er musste sie von ihrer womöglich verhängnisvollen Entscheidung abbringen.

Unwillkürlich spannte er sich an, als sie von hinten die Arme um ihn legte. Ihr langes, seidenweiches Haar kitzelte seine Haut.

Zärtlich knabberte Laylah an seinem Ohrläppchen. „Diese Erfindung heißt Lächeln.“

Unfähig, sich zurückzuhalten, drehte Rashid sich schnell herum, packte sie und zog sie über die Sofalehne zu sich auf seinen Schoß. Lachend schmiegte sie sich an ihn, die Finger um seine Mundwinkel gelegt. „Ein Lächeln geht so. Komm schon, du kannst es doch. Ich verspreche dir, dein Gesicht wird es überstehen.“

Er hielt ihre Hände fest. „Es ist nicht der richtige Augenblick für solche Späße, Laylah.“

Sofort wurde auch Laylah ernst. „Ich gehe doch nur zu meiner Mutter und nicht zu einem Selbstmordkommando.“

„Du meinst, da gibt es einen Unterschied?“, fragte er gereizt.

„Warst du es nicht, der darauf bestanden hat, dass ich meine Familie mit ins Spiel bringe?“

„Ich meinte aber nur die ungiftigen Mitglieder.“

Sie lachte. „Ich bin auch zu einem Viertel eine Schlange.“

„Diese Gene haben deine Generation übersprungen.“

„Trotzdem wäre es vielleicht weise, Kontakt zu halten, nur, um damit umgehen zu können. Besagte Gene überspringen die nächste Generation vielleicht nicht.“

„Doch, das werden sie. Diese Gene sterben mit deiner Mutter und deiner Tante aus.“

Zärtlich umfasste sie sein Gesicht. „Weißt du was? Ich glaube fast, du würdest es mit deinem Willen herbeizuzwingen versuchen.“

„Stimmt.“

„Du wirst ein unvergleichlich guter König werden, ya habibati“, meinte sie seufzend.

Sofort hatte er das Gefühl, als schnürte sich ihm die Kehle zu. Thron und König waren inzwischen richtige Reizworte für ihn. „So weit ist es noch lange nicht, falls es überhaupt je dazu kommt.“ Er legte die Hände an ihre Wangen. Die Ahnung eines drohenden Unheils wurde stärker. „Geh nicht, ya rohi. Ich will nicht, dass irgendetwas deine Stimmung vergiftet, ya hayati, weder jetzt noch sonst irgendwann.“

Sie errötete vor Freude.

Amjad hatte recht gehabt. Zärtliche Koseworte, so unzulänglich sie auch waren, bedeuteten inzwischen sehr viel mehr für sie, einfach nur, weil Rashid sie zu ihr sagte, weil er sie voller Liebe aussprach. Es machte sie glücklich, wenn er sie seine Seele und sein Leben nannte. Denn auch er war beides für sie.

Nach einem hingebungsvollen Kuss löste sie sich von ihm. „Deswegen gehe ich ja, ya habibi. Da ist noch diese unterschwellige Bitterkeit in mir, die ich loswerden will. Und das kann ich nur, wenn ich mich endlich mit meiner Mutter ausspreche.“

Zärtlich ließ sie die Finger durch sein inzwischen beachtlich gewachsenes Haar gleiten. „Außerdem will ich ihr unbedingt zeigen, dass ich es auch ohne ihre Hilfe geschafft habe, einen Mann zu finden. Und zwar einen, der all diesen Typen haushoch überlegen ist, die sie mir ständig aufzudrücken versuchte.“

Rashid bezwang das irrationale Bedürfnis, sie einfach hier einzusperren und nirgendwohin gehen zu lassen. „Eher entdeckt man Eisberge in Azmahars Wüste, als dass deine Mutter ein gutes Haar an mir findet.“

Laylahs fröhliches Lachen besänftigte seine Unruhe ein wenig. „Sie wird es zumindest nicht offen zugeben. Aber ganz tief in ihrem machthungrigen Herzen muss sie anerkennen, was du alles erreicht hast.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Was immer sie mir auch angetan hat, Rashid, es war nur ihre irregeleitete Weise, das Beste für mich zu wollen. Sie ist nun mal meine Mutter, und ich liebe sie.“

Was sollte er ihr darauf schon antworten? Dass sie ihre Mutter nicht lieben durfte, weil die es nicht verdiente? Auch er verdiente es nicht, und doch wollte er, dass Laylah ihm ihre ganze Liebe schenkte.

Er stöhnte leise auf. „Wenn du mich liebst, geh nicht.“

Im selben Moment zuckte er leicht zusammen. Das klang so kleinlich. So verzweifelt.

Laylah streichelte seine Wange. „Ach, bitte, sag so was nicht. Knüpf unsere Liebe nicht an so alberne Bedingungen. Meine Mutter wird nicht an unserer Hochzeit teilnehmen, folglich auch keine Gelegenheit zur Sabotage haben. Ich werde sie in der Sicherheit ihres Exils aufsuchen und in weniger als zwei Tagen wieder zurück sein. Und nein, du kannst nicht mitkommen. Ich bin nicht so dumm und bringe euch beide zusammen. Außerdem hast du sehr viel zu tun. Das weiß keiner besser als ich, schließlich habe ich deinen Terminplan zusammengestellt.“

Er sah ein, dass er sie nicht aufhalten konnte. Nicht, ohne ihr all das zu sagen, was sie nie erfahren sollte. Wie alles begonnen hatte und warum er jedes andere Übel lieber ertragen würde, als zuzulassen, dass sie sich ihrer Mutter wieder annäherte.

Also würde sie gehen, und er würde achtundvierzig Stunden damit zubringen, langsam, aber sicher verrückt zu werden vor Sorge.

Abrupt stand er auf, Laylah immer noch in seinen Armen, und eilte auf das Bad zu, wo nicht die Gefahr bestand, von einem übereifrigen Bediensteten beim vorehelichen Sex gestört zu werden. „Wenn du also darauf bestehst zu gehen, möchte ich mich zuerst gebührend von dir verabschieden.“

„Eigentlich sollte ich dich für die Enthaltsamkeit bestrafen, die uns aufgezwungen hast“, neckte sie ihn, während er hinter ihnen abschloss. „Aber dafür will ich dich zu sehr.“

Rashid küsste sie wild, ihre Zungen fanden sich. „Nicht so sehr wie ich dich“, keuchte er.

Hastig zog er sie auf den weichen, flauschigen Teppich und riss ihr und sich ungeduldig die Kleider vom Leib. Er war fast schmerzhaft hart, so verzweifelt begehrte er sie. Zehn Tage war es her, seit er das letzte Mal mit ihr zusammen gewesen war, tief in ihr, und die lange Abstinenz hatte ihn fast wahnsinnig gemacht.

Mit einem tiefen Stoß drang er in sie ein, und sie empfing ihn mit der gleichen Leidenschaft. Ihr lustvolles Stöhnen versetzte ihn in einen wahren Rausch der Sinne. Wieder und wieder verlor er sich in ihr, und in seiner Ekstase vergaß er alles und jeden bis auf diese wundervolle Frau.

Viel zu bald katapultierte sie ihr wildes Liebesspiel auf den Gipfel. Rashid verströmte sich stöhnend in ihr, wie immer fassungslos vor Glück über die Art, wie Laylah sich ihm mit rückhaltloser Leidenschaft hingab.

Als sie schließlich erschauernd und zufrieden seufzend unter ihm lag, wurde er plötzlich von blinder Besitzgier gepackt. Einen verrückten Moment lang wollte er sie zwingen, ihn nicht zu verlassen. Er könnte sie als seine willige Gefangene bei sich behalten …

Laylah küsste seine Narbe, flüsterte seinen Namen, versicherte ihm, wie sehr sie ihn liebte. Und Rashid presste fest die Augen zusammen und zwang sich, seine unselige Vorahnung ins Reich der Fantasie zu verbannen. Nichts war von Bedeutung, wenn Laylah es ihm nicht freiwillig gab. Er musste sie gehen lassen.

Rashid hatte recht gehabt. Sie hätte nicht kommen dürfen.

Mit jeder Sekunde, die verging, wurde Laylah das klarer. Ihre Mutter war sogar noch schwieriger, als sie sie in Erinnerung gehabt hatte. Somayahs Exil, das sie luxuriös in Jamaika verbringen durfte, hatte das Schlimmste in ihr zum Vorschein gebracht.

Majestätisch wie eh und je, hatte ihre Mutter sie in feierlicher Aufmachung empfangen. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, Freude über den Besuch ihrer Tochter zu heucheln, geschweige denn über deren Neuigkeiten.

Somayahs schöner Mund verzog sich zu einem höhnischen Lächeln. „Du glaubst doch nicht etwa, du hättest mich mit deinen Nachrichten beeindruckt? Wolltest du mir demonstrieren, dass du ganz gegen meine Erwartungen erfolgreich warst? Bildest du dir wirklich ein, du hattest Erfolg?“

Die verächtlichen Worte versetzten Laylah einen schmerzhaften Stich. Was hätte sie nicht darum gegeben, eine Mutter zu haben, die ihr zur Seite stand – etwas, was die meisten Menschen für selbstverständlich hielten.

„Mein kleines Unternehmen floriert, und ich heirate den Mann, der König des Heimatlandes deiner Mutter sein wird. Doch, das würde ich schon Erfolg nennen.“

Ihre Mutter zuckte gereizt die Schultern. „Weißt du, was mich immer angetrieben hat? Seit deiner Geburt habe ich alles darangesetzt, dir die Mängel der al Shalaans auszutreiben. Ich wollte nicht, dass du eine zweitklassige Prinzessin wirst wie ich, sondern eine Königin. Unermüdlich habe ich daran gearbeitet, eine entsprechende Ehe für dich zu arrangieren.“

Laylah lächelte freudlos. „Dann solltest du jetzt eigentlich zufrieden sein. Welche Ironie des Schicksals … Ich gehöre nun zu einem Mann, der sich die Königswürde verdient hat.“

„Oh, ja, der Ironie bin ich mir wohlbewusst. Nämlich dass du all jene Männer abgewiesen hast, die dich wegen deiner Abstammung wollten, nur um einen Mann zu wählen, der dich aus genau demselben Grund nimmt.“

Laylahs Herz setzte einen Schlag aus. Ihre Mutter nahm an …

Selbstverständlich tat sie das. Sie glaubte, ihre Abstammung sei Laylahs einziger Vorzug und dass jeder andere ebenso denken musste.

„Allerdings waren meine Kandidaten offen genug, ihre wahren Absichten deutlich auszusprechen“, fuhr ihre Mutter mit beißendem Sarkasmus fort. „Doch dieser Spross des unbedeutendsten Zweigs der al Munsooris, der jedem Höhergestellten mit grimmiger Feindseligkeit begegnet, lügt dich hinterlistig an. Er könnte dir wenigstens den Respekt erweisen und dich wissen lassen, dass er dich braucht, um König zu werden.“

Laylah meinte plötzlich, keine Luft mehr zu bekommen. „W… was redest du da?“

Ihre Mutter fixierte sie mit einem ungläubigen Blick. „Ich weiß ja, dass du weder über Weitblick noch Intuition verfügst. Aber dass du diesen Kerl nicht einmal verdächtigt hast, ist zu viel. Blicken wir doch einmal auf deine Geschichte zurück. In den ersten siebzehn Jahren deines Lebens würdigte Rashid al Munsoori dich keines Blickes, während du ihm wie ein Hündchen überallhin folgtest, das darum bettelte, getätschelt zu werden.“

Als Laylah empört nach Luft schnappte, lachte ihre Mutter bitter auf. „Selbstverständlich habe ich es bemerkt. Jeder merkte es. Du warst so leicht zu durchschauen, dass es schon wehtat. Das war ja der Hauptgrund meiner Enttäuschung über dich. Dir genügte es ja schon, wenn dieser Rashid dich flüchtig ansah. Und wie alle von einem Minderwertigkeitsgefühl geplagten Menschen, verriet er eines Tages ausgerechnet jene, die ihm Freundschaft und Hilfe angeboten hatten. Er tat alles, was in seiner Macht stand, um die Mitglieder deiner Familie zu zerstören. Aber so hörig, wie du ihm bist, hast du dich sicher davon überzeugt, dass er gute oder sogar edle Gründe dafür gehabt haben muss.“

„Du hast ja gar keine Ahnung, was für ein Mensch er ist, weder früher noch heute.“

„Oh, ich habe sehr viel mehr Ahnung von allem als du, du dummes Kind! Hast du dich denn gar nicht gefragt, warum du so lange Zeit ohne jeden Zwischenfall in den Vereinigten Staaten gelebt hast und dann plötzlich fast Opfer einer Entführung wurdest? Da die Hälfte deiner Familie im Exil lebt, gab es nicht mal die Aussicht auf ein besonders hohes Lösegeld. Hat es dir nicht zu denken gegeben, dass er auf einmal wie aus dem Nichts auftauchte, um dich zu retten?“

Eiseskälte packte Laylah. „Nein …“

Ihre Mutter fuhr gnadenlos fort: „Lass mich raten, wie es weiterging. Du warst ihm so dankbar für die Rettung, für die Gelegenheit, bei ihm sein zu können, dass du dich an ihn klammertest. Gab er vor, sofort deine Gefühle zu erwidern, oder spielte er den Widerstrebenden, um dich zu ködern, um dein Verlangen noch zu schüren? Wie lange musstest du ihm nachlaufen, bevor er sich dazu herabließ, dich an ihn heranzulassen? So wie ich dich kenne, hast du ihm alles angeboten, wenn er es nur nehmen wollte. Und am Ende hat er auch alles genommen, habe ich recht?“

Plötzlich verlor Laylah jede Kraft in den Beinen, und sie sank hilflos auf das nächste Sofa. Sie fühlte sich wie als kleines Mädchen, wenn sie meinte, unter der eisigen Kritik der Mutter ersticken zu müssen. Doch die Verachtung, mit der Laylahs Mutter sie jetzt überzog, war grausamer denn je.

Und Somayah war noch nicht fertig. „Nun? Wie bald zeigte er seine Karten? Wann bat er dich, ihn zu heiraten? Ich nehme an, er ließ dich noch eine ganze Weile zappeln.“

Nur in diesem Punkt irrte sich ihre Mutter. Ansonsten war es, als wäre sie dabei gewesen. Allerdings gab sie den tatsächlichen Ereignissen eine ganz andere, fürchterliche Bedeutung.

Betäubt vor Schmerz und voller Angst, ihre Mütter könnte noch Schlimmeres zu sagen haben, blickte Laylah benommen zu ihr auf.

„Lass mich dir sagen, warum er das alles getan hat“, zischte ihre Mutter. „Weil du die Lösung für sein größtes Problem bist – den Mangel an al-Shalaan-Blut. Nur die Blutsbande mit einem König von Zohayd, am besten durch eine günstige Heirat, werden ihn auf den Thron von Azmahar hieven. Und die einzige weibliche al Shalaan, die dafür infrage kommt, bist du.“

Dieses „Du“ fühlte sich für Laylah an wie ein Dolchstoß mitten ins Herz.

„Dich hätte er schon irgendwie um den kleinen Finger gewickelt, selbst wenn er dir seine wahren Motive offenbart hätte. Doch da gab es ja noch die übrigen al Shalaans, vor allem Amjad, der Rashids Motive anzweifeln könnte. Also musste er dich glauben machen, alles sei echt. Da er ja wusste, dass du den Boden anbetest, auf dem er geht, brauchte er nur ein wenig zu schauspielern. Und schon hatte er dich in der Falle. In blinder Verliebtheit hast du seinen Köder geschluckt.“

„Bitte … hör auf …“

„Ich habe dem nichts mehr hinzuzufügen. Opfere dich ruhig für diesen Verräter, der dich schamlos belügt und ausnutzt, um den Thron von Azmahar zu gewinnen“, fuhr ihre Mutter gnadenlos fort. „Sobald er sein Ziel erreicht hat, wird er dich davonjagen. Vielleicht behält er dich aber auch, bis du ihm einen Erben geschenkt und ihn für immer mit den al Shalaans verbunden hast. Das Einzige, was er je von dir wollte.“

Laylah starrte ihre Mutter fassungslos an. Somayah schreckte wirklich vor gar nichts zurück, um ihre Tochter von ihrer angeblichen Besessenheit von Rashid zu „heilen“. Doch wenn nun alles, was sie sagte, wahr wäre …

Nein, das war es nicht. Es durfte einfach nicht!

„Frag ihn, Laylah. Sieh ihm in die Augen, während du ihn fragst, während er antwortet.“

Damit wandte Somayah sich ab und hinterließ nur einen Hauch ihres teuren Parfüms, nachdem sie majestätisch aus dem Raum geschwebt war.

Eine unbestimmte Angst erfasste Laylah. Was immer sich aus ihrer nächsten Begegnung mit Rashid ergab, sie würde in jedem Fall unwiderruflich etwas sehr Wichtiges verlieren.

Entweder ihre Mutter oder Rashid – und damit den Sinn ihres Lebens.

„Welches Spiel spielst du diesmal, Rashid?“

Beim Klang der vertrauten Stimme spannte Rashid sich an. Haidar. Sein ehemals bester Freund. Den er jetzt ebenso sehr hasste, wie er ihn früher geschätzt hatte.

Doch für solche Gedanken blieben ihm keine Zeit. Rashid musste zum Flughafen, Laylah abholen. Sein Privatjet würde in einer Stunde landen.

Er konzentrierte sich wieder auf Haidar. Der blockierte die Tür zu Rashids Suite im königlichen Palast von Azmahar, wo Rashid während der Hochzeitsvorbereitungen wohnte.

Rashid maß den früheren Freund mit einem gleichgültigen Blick, als er sich an ihm vorbei durch die Tür schob. „Ach, lass dir doch von Ahmad einen Duell-Termin geben, wenn du gehst, Haidar.“

Haidar umfasste seinen Arm mit eisernem Griff. „Gehört es zu deinem privaten Feldzug gegen uns, dass du Laylah heiraten willst?“

Mit gefährlich blitzenden Augen fuhr Rashid zu ihm herum. „Sie hat nicht das Geringste mit der Sache zu tun.“

„Willst du mir etwa weismachen, du hättest dich in sie verliebt?“

Rashid schüttelte seine Hand ab wie ein lästiges Insekt. „Es ist mir völlig egal, was du glaubst. Findest du allein hinaus?“

Wieder stellte Haidar sich ihm in den Weg. „Was auch immer Jalal und ich dir angetan haben, rechne ruhig mit uns ab, bitte sehr. Wir stecken das schon weg. Aber Laylah hat dich ein ganzes Leben lang geliebt. Es würde sie umbringen, wenn du sie nur benutzt.“

„Bildest du dir etwa ein, ich müsste jemanden benutzen, um euch zu vernichten?“

„Dann geht es also um den Thron? Spar dir die Mühe. Ich trete freiwillig von der Kandidatur zurück. Jalal sicher auch. Nur lass es nicht an Laylah aus.“

Es war, als legte sich ein Schalter in seinem Kopf um. Kalte Wut erfasste Rashid, und er packte Haidar, um ihn grob gegen die Wand zu drücken. „Ich sage das nur ein einziges Mal, Haidar. Ich habe Laylah schon immer gewollt, und jetzt kann ich einfach nicht mehr ohne sie leben. Also, merk dir, ich würde lieber sterben, als ihr wehzutun. Wenn du nicht endlich mit deinen Unterstellungen aufhörst, dann mach ich dich fertig.“

Haidar befreite sich aus seinem Griff, fixierte sein Gegenüber mit brennendem Blick, als wöge er ab, ob dieser es ernst meinte.

Offensichtlich überzeugte ihn der Ausdruck in Rashids Augen. „Na ja, du hast uns all die Jahre ganz schön an der Nase herumgeführt. Ich fürchtete schon, du schreckst vor gar nichts mehr zurück. Und ich hab auch gar nicht mehr damit gerechnet, dass du dich endlich mal verliebst. Die einzige Freundin, von der du uns je erzählt hast, war frei erfunden, wie sich später herausstellte. Jahrelang hast du uns vorgemacht, du hättest dieses unbedeutende College nur besucht, um in ihrer Nähe zu sein. In Wirklichkeit konntest du dir nur kein anderes leisten. Und du hast dir auch nie anmerken lassen, dass du dich für Laylah interessierst, sosehr sie auch versucht hat, deine Aufmerksamkeit zu erregen.“

„Genauso wenig, wie ich mir ein anderes College leisten konnte, konnte ich mir leisten, etwas mit ihr anzufangen“, gestand Rashid bedrückt. „Ich kann es immer noch nicht fassen, dass sie jetzt mir gehört.“

„Dein verdammter Stolz und dieses schon pathologische Ehrgefühl“, gab Haidar frustriert zurück. „Damit hast du dir schon immer selbst im Weg gestanden. Wenn ich nur daran denke, dass du dir die Schulden von deinem schrecklichen Vormund aufgehalst und dein ganzes Leben verdorben hast, indem du darauf bestanden hast, sie allein abzuzahlen, ohne Hilfe von jemandem anzunehmen.“

„Als ich wirklich mal Hilfe brauchte und es mit deinen Interessen kollidierte, hast du dich nicht um mein Wohl geschert.“ Auf Haidars verwirrten Blick hin fügte Rashid hinzu: „Glaub also ja nicht, dass ich dich verschone, nur weil du Laylahs Cousin bist.“

„Nicht mal, wenn sie dich darum bittet?“, konterte der immer noch leicht irritierte Haidar. „Wenn du sie wirklich so sehr liebst, wie du behauptest, würdest du ihr jeden Wunsch erfüllen.“

„Falls sie mich tatsächlich darum bitten sollte, werde ich ihr einfach ein paar unbequeme Wahrheiten über dich erzählen. Sobald sie weiß, was du getan hast, wird sie ihre Meinung ändern.“

„Und was zum Teufel hab ich so Ungeheuerliches verbrochen?“, donnerte Haidar los.

„Du hast mich … der Verdammnis überlassen.“

Haidars Verblüffung über diese etwas kryptische Antwort wirkte echt.

Konnte es sein, dass er tatsächlich nicht wusste, worauf Rashid anspielte?

Nein. Außerdem blieb ihm keine Zeit, sich jetzt über ein Thema von solcher Tragweite den Kopf zu zerbrechen. Heftig stieß er Haidar beiseite, fest entschlossen, sich nicht von ihm aufhalten zu lassen. „Ich muss los, Laylah erwartet mich. Deinetwegen verspäte ich mich noch. Allein dafür verdienst du es schon, dass ich dir das Licht auspuste.“

Kaum war er durch die Tür, blieb er abrupt stehen, und sein Puls beschleunigte sich.

Laylah. Nur wenige Schritte entfernt.

Hoffentlich hatte sie die Auseinandersetzung eben nicht mit angehört …

Rashid schüttelte diesen beunruhigenden Gedanken ab und lief auf sie zu, um sie in die Arme zu ziehen.

„Habibati …“, stöhnte er, den Mund gegen ihre Schläfe gepresst. „Wie kommt es, dass du schon hier bist?“

„Wir sind früher gelandet.“

„Warum hat Zaaher mich nicht verständigt?“ Seine Stimme klang hart.

„Weil ich es ihm verboten habe, also mach ihm bitte keinen Vorwurf.“

„Wie du willst“, gab Rashid sofort nach.

„Das ist ja richtig gruselig, wie unser großer Held dir aus der Hand frisst, Laylah“, kommentierte Haidar im Vorbeigehen spöttisch. Er hauchte ihr einen Kuss auf die Wange, den sie zu Rashids Missfallen erwiderte. „Nur weiter so, zieh die Zügel ruhig straff an. Das kann nur von Vorteil sein. Besonders für uns.“

Rashid reagierte nicht auf die Provokation, sondern ließ Haidar gehen, ohne ihn noch weiter zu beachten. In diesem Moment konnte er nur an Laylah denken und daran, dass er es kaum erwarten konnte, endlich mit ihr allein zu sein. Ohne sich darum zu kümmern, ob es jemand bemerkte, hob er Laylah hoch und verschwand mit ihr in der Suite. In diesem Moment schwor er sich, dass er sie nie wieder gehen lassen würde.

Erleichtert, endlich der Hölle aus Zweifeln und Furcht entkommen zu sein, klammerte Laylah sich an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Bevor sie etwas sagen konnte, neigte Rashid den Kopf und begann, heiße Küsse auf ihre Ohren und ihren Hals zu drücken, saugte an ihrer seidigen Haut und überschüttete sie mit Kosenamen, eine seiner Spezialitäten, wie sie ja inzwischen wusste.

Als er sie herunterließ, schlang sie verlangend die Arme um ihn, spürte seine Erektion an ihrem Bauch.

Laylah vergaß alles andere, konnte nur noch an eines denken. „Rashid, komm zu mir, ich muss dich spüren …“

Er schien es genauso eilig zu haben wie sie, riss ihr den Slip herunter, hob sie hoch und legte sich ihre Beine um die Hüften. Dann drückte er sie gegen die Wand, öffnete seine Hose und presste die Spitze seiner Erektion an ihre heiße, feuchte Haut, rieb sich daran, fest und fordernd. Im nächsten Moment drang er in sie ein, tief und hart und schnell, gehorchte ihrem Flehen.

Kaum spürte Laylah ihn in sich, war sie schon kurz davor zu kommen. Mit wenigen harten Stößen katapultierte er sie auf den Gipfel der Lust. In ihrer Ekstase schrie Laylah seinen Namen heraus, wieder und wieder.

Zu ihrem Entzücken hörte Rashid nicht auf, sich in ihr zu bewegen, trieb sie an, immer schneller, bis sich erneut eine beinahe schmerzliche lustvolle Spannung in ihr aufbaute. Heiß pulsierend schlossen sich ihre Muskeln um seine Erektion, bis Rashid sich nicht länger beherrschen konnte und mit einem kraftvollen Stoß kam.

Schluchzend klammerte sie sich an ihn. Er suchte ihren Mund, küsste sie voller Leidenschaft, während er sie in sanftem Rhythmus noch einmal zum Orgasmus brachte.

„Ich habe dich so schrecklich vermisst“, stöhnte Rashid dicht an ihren Lippen.

Schwer atmend schmiegte sie das Gesicht an seine Schulter. Ihr Puls raste, prickelnde Schauer überliefen ihren schweißfeuchten Körper. „Es waren doch kaum zwei Tage …“

„Zu lange, viel zu lange … Ich vermisse dich sogar, wenn du direkt vor mir stehst …“

Konnte das wirklich gelogen sein?

Rasch trug er sie ins Bad. Sanft ließ er sie herunter, drückte ihr fürsorglich ein feuchtes Tuch in die Hand. Nachdem sie sich beide wieder einigermaßen präsentabel hergerichtet hatten, sah er sie an, und diesmal hielt sein Blick nichts zurück. Sie konnte in ihm lesen wie in einem offenen Buch.

Aber wie passte das zusammen? Das Hauptmerkmal seines Charakters war doch gerade seine Distanziertheit. Wie hatte er diese so schnell ablegen können? War es wirklich ihr überwältigender Einfluss, dem diese Wandlung ins Gegenteil zu verdanken war? Oder war Rashid einfach nur ein hervorragender Schauspieler?

In Anbetracht dessen, was alles geschehen war, gab es nur eine mögliche Antwort darauf. Laylahs Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Der bunte, glückliche Traum, in dem sie sich so bereitwillig verloren hatte, verwandelte sich langsam, aber sicher in einen düsteren Albtraum.

Zwecklos, das ignorieren zu wollen. Zweifel vergifteten ihre Seele, ihr Leben. Laylah musste die Wahrheit wissen.

Und wenn er nun alles abstritt? Würde sie sich je wieder sicher fühlen? Würden die Zweifel allmählich verschwinden?

Aber ja, natürlich. Ihre Mutter hatte doch keine Ahnung, was für ein Mensch Rashid wirklich war. Sie projizierte nur ihre eigene Verderbtheit auf ihn.

Rashid würde ihr die Wahrheit sagen, und sie würde ihm glauben.

Laylah holte tief Luft, fixierte ihn mit einem durchdringenden Blick, hatte das Gefühl, im nächsten Moment in einen Abgrund zu springen. „Willst du mich nur heiraten, um König von Azmahar zu werden?“

Sofort verschloss sich seine Miene. Nicht schnell genug.

Sie hatte es gesehen, das alarmierte Aufblitzen, die Bestürzung.

Alles, was ihre Mutter ihr erzählt hatte, entsprach der Wahrheit.

Jetzt war er also da, der Moment, den Rashid die ganze Zeit gefürchtet hatte. Die Katastrophe, die sein Glück beenden würde.

Nein! Er konnte es sich nicht leisten, den Boden unter den Füßen zu verlieren, musste sich zusammenreißen!

„Hat dir das deine Mutter erzählt?“, fragte er mit einer Stimme, die in seinen eigenen Ohren fremd klang.

Laylah sah ihn an, distanziert, kühl. „Ich hätte mir so sehr gewünscht, dass du es mir sagst.“

Verzweifelt umfasste er ihre Schultern. „Der Thron ist mir egal, nur du bist mir wichtig. Glaub mir, bitte.“

„Es stimmt doch aber, dass du ohne eine Allianz mit Zohayd keine Chance auf den Thron hättest, oder?“

Rashid wusste, es gab kein Zurück mehr. Laylah hatte es verdient, endlich die Wahrheit zu erfahren. Er würde ihr erklären, wie alles angefangen hatte. Sie würde es schon verstehen.

„Die Azmaharer sind fest davon überzeugt, ohne ein Bündnis mit Zohayd nicht existieren zu können. Ich persönlich fand diese Abhängigkeit schon immer kontraproduktiv und hatte mir fest vorgenommen, Azmahar in die Unabhängigkeit zu führen, sobald ich König wäre. Doch um überhaupt erst mal auf den Thron zu gelangen, brauche ich dieses Bündnis mit Zohayd. Daran führt kein Weg vorbei, wie ich erkennen musste. Um mit Haidar und Jalal konkurrieren zu können, die über familiäre Bande eine Beziehung zu Azmahar haben, musste ich mir etwas einfallen lassen.“

„Eine Heirat, die klassische Methode der Allianzbildung. Und ich kam als Einzige dafür infrage. Also blieb dir keine andere Wahl, als mich in dich verliebt zu machen.“

Ihm drehte sich fast der Magen um, als er seinen sorgfältig ersonnenen Plan jetzt aus ihrem Mund hörte.

„Also hast du mir aufgelauert und dein Bestes getan, um mich davon zu überzeugen, dass du mich nicht genauso abscheulich findest wie den Rest meiner Familie. Sobald du einen Erben gezeugt hast, kannst du mich ja austauschen, wie man das mit unwürdigen Kreaturen wie mir für gewöhnlich macht.“

Eine scharfsichtige Analyse. Und voll zutreffend, wenn sein Plan auch jetzt keine Gültigkeit mehr besaß. „Schon von der ersten Nacht an hat sich alles geändert. Nein, von der ersten Stunde an sogar.“

Ein wehmütiges Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Es war kein Zufall, dass du an jenem Abend dort warst. Ich hatte deine Anwesenheit bereits seit Wochen gespürt.“ Durch sein Schweigen in ihrer Vermutung bestätigt, fuhr sie fort: „Du hast mich studiert wie ein Jäger seine Beute, dich mit meinen täglichen Gewohnheiten vertraut gemacht. Und ich bin dir wie ein williges Opfer in die Falle getappt.“

„Okay, das trifft alles zu – bis zu dem Tag, als man dich entführen wollte. Von da an hat sich alles geändert. Alles.“

„Ach, du meinst den von dir geplanten Angriff? Und meine ebenso von dir inszenierte Rettung?“

Laylah glaubte, dass er das alles eingefädelt hatte? Ihre Anschuldigung übertraf seine schlimmsten Befürchtungen.

„Weißt du, was die Ironie an der Geschichte ist? Du hättest dir die Mühe sparen können. Hättest du mir eine Vernunftehe vorgeschlagen, hätte ich mit Freuden die Gelegenheit beim Schopf gepackt und Ja gesagt. So sehr wollte ich dich. Ich hätte mich darauf eingelassen, in der vagen Hoffnung, dass es mir eines Tages doch noch gelingen würde, dein Herz zu erobern. Stell dir vor, mit der Wahrheit hättest du dein Ziel sehr viel einfacher erreicht als mit dieser Scharade.“

„Das war keine Scharade.“ Seine Stimme klang belegt. „Jeder Moment mit dir war wahrhaftiger als alles, was ich bislang in meinem Leben erlebt habe …“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Natürlich konntest du es nicht riskieren, Amjads Verdacht zu erregen, also musstest du mich unbedingt von der Echtheit deiner Gefühle überzeugen. Ebenso wenig würdest du riskieren, dich mit den al Shalaans zu überwerfen, indem du dich nach der Geburt deines Thronerben, der dich für immer an Zohayd gebunden hätte, von mir trennst.“

In ihrem Blick lag unendlicher Schmerz, als sie ihn jetzt ansah und fragte: „Wie hast du dir das vorgestellt? Wolltest du einen weiteren Angriff auf mich inszenieren, nachdem ich meinen Zweck erfüllt hätte? Erfolgreich diesmal und mit dem Ziel, mich endgültig aus dem Weg zu räumen?“

Rashid hatte schon viel durchgestanden: Verwundungen, Folter, Krieg. Aber ihre Worte quälten ihn mehr, als er ertragen konnte.

„Ya Allah, nein, Laylah … so etwas Hässliches darfst du nicht mal denken …“, brachte er erstickt hervor.

Sie durchbohrte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Hässlich war, was du mir angetan hast. Wie soll ich mich je von diesem Schmutz reinwaschen?“

Hilflos streckte Rashid die Hand aus, wollte den Schmerz lindern, den er ihr zugefügt hatte. „Ich fürchte, ich kann sagen, was ich will, im Moment glaubst du mir sowieso nicht. Sobald deine Wut sich ein bisschen gelegt hat, denk daran, was wir zusammen hatten …“

„Gar nichts. Wir hatten gar nichts zusammen“, erwiderte sie voller Verachtung. „Du hast mich nur belogen und benutzt. Das kann ich dir nicht mal zum Vorwurf machen. Immerhin habe ich mich dir ja regelrecht an den Hals geworfen. Also hab ich es auch nicht besser verdient.“

Es war, als würde ein Damm brechen. Heftiges Schluchzen erschütterte ihren grazilen Körper, ihr Gesicht war tränenüberströmt.

Vorsichtig berührte Rashid sie an der Schulter, doch Laylah schüttelte seine Hand ab. „Mein Leben lang habe ich zu dir aufgeschaut, habe dich für einen echten Ehrenmann gehalten, einen Mann, dem ich vertrauen kann. Dabei bist du schlimmer als diese Typen, die mich entführen wollten.“

Völlig verzweifelt fiel Rashid vor ihr auf die Knie. „Ich bitte dich, ya habibati, schlag mich, kratz mir die Augen aus, aber mach kein Monster aus mir, da ich nichts weiter bin als ein jämmerlicher Dummkopf. Ja, du hast recht, ich habe das alles geplant, ohne mir über die Konsequenzen im Klaren zu sein.“

„Oh, doch, das hast du.“ Ihre Worte waren wie Peitschenhiebe. „Es war das perfekte Drehbuch, jeder Schritt akribisch vorausgeplant. Binnen weniger Stunden bin ich in deinem Bett gelandet … auf meine Initiative hin, wie du mich hast glauben lassen. Du bist die ganze Nacht wach geblieben, oder? Es war das einzige Mal, dass du dich gezwungen hast, bis zum Morgen neben mir zu liegen … alles nur, um den Deal unter Dach und Fach zu kriegen.“

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Du hättest mich wahrscheinlich am liebsten erwürgt, als ich dich gezwungen habe, mir einen Monat lang den Hof zu machen. Aber letztlich hat sich das für deinen Plan noch als förderlich erwiesen. Bis über beide Ohren verliebt, bin ich nach Zohayd zurückgekehrt, so unendlich glücklich, dass ich sogar Amjad in deinem Sinn an der Nase herumführen konnte. Wahrscheinlich wärst du mit deinem Plan durchgekommen … hätte ich nicht zufällig die Wahrheit herausgefunden.“

„Aber das ist nicht die Wahrheit.“

Laylah wich vor ihm zurück, stolperte gegen die Wand und sank kraftlos zu Boden, die Hände vors Gesicht geschlagen.

„Auch wenn du mir sonst jede Schlechtigkeit zutraust, du musst mir glauben, dass ich mit dem Überfall auf dich nichts zu tun habe.“

„Weißt du, was meine erste Erinnerung an dich ist?“, fragte sie leise. „Es war mein vierter Geburtstag. Du standst hinter Haidar, hattest Jeans und ein schwarzes T-Shirt an. Ich war so fasziniert von dir, dass ich mir beim Kerzenauspusten gewünscht habe, du würdest irgendwann mein Freund sein.“

Ihre Stimme brach. Laylah räusperte sich, redete gepresst weiter. „Ich habe dich idealisiert, einen Menschen in dir gesehen, der du nie warst. Was bedeutet, dass ich mein ganzes Leben sinnlos damit verschwendet habe, ein Trugbild zu lieben. Jetzt ist alles kaputt. Ich bereue jeden einzelnen Moment mit dir, jedes Gefühl, das ich an dich verschwendet habe.“

Er kroch auf sie zu, mühsam, wie ein Verdurstender durch heiße Sanddünen. Als er die Arme um Laylah schlang, wehrte sie sich erst, doch dann erlahmte ihr Widerstand, und sie ließ zu, dass er ihr Gesicht an seine breite Brust zog.

„Sag das nicht, bitte … Das darfst du nicht einmal denken. Tu dir … uns … das nicht an. Ich habe dich niemals belogen, was meine Gefühle für dich betrifft.“

Sie hob den Kopf, sah Rashid aus tränenverschleierten Augen an. Einen Moment lang bildete er sich ein, er sei zu ihr durchgedrungen, dies sei die alte Laylah, seine Laylah.

Ihre nächsten Worte zerstörten auch diese letzte Hoffnung. „Ich hätte mein Leben für dich gegeben. Jetzt würde ich lieber sterben, als dich noch einmal wiedersehen zu müssen.“

Damit befreite sie sich aus seinen Armen, kam schwerfällig auf die Beine.

Mit einer Stimme so leer wie ihr Blick sagte sie: „Dir denselben Herzschmerz zu wünschen, wie du ihn mir zugefügt hast, wäre sinnlos, da du kein Herz besitzt. Nein, ich weiß eine viel bessere Strafe für dich. Ich werde dafür sorgen, dass du das Einzige verlierst, was dir wirklich wichtig ist – den Thron von Azmahar.“

9. KAPITEL

„Herrje, wie hast du es nur fertiggebracht, deine dir treu ergebene Laylah in die Flucht zu schlagen?“

Amjads unverhohlener Sarkasmus ließ Rashid zusammenzucken.

Langsam drehte er sich zu Amjad um. Irgendwie tat er alles wie in Zeitlupe, seitdem er Laylah zurück nach Zohayd gefolgt war.

„Du musst ja eine Dummheit von nuklearem Ausmaß angestellt haben, um Laylahs Verehrung für deine Person ins Gegenteil zu verkehren.“

„Hör mal, König Amjad“, stieß Rashid hervor, „bisher ging es mir nur ein einziges Mal im Leben ähnlich dreckig wie jetzt. Das war, als man mich bei lebendigem Leib aufgeschnitten hat. Trotzdem habe ich es geschafft, meine Folterknechte zu töten. Um ehrlich zu sein, ist mein Lage jetzt noch viel verzweifelter.“

„Wow! Ist dir bewusst, dass du gerade einen König bedroht hast, ihn in seinem eigenen Palast umzubringen? Oder stehst du wirklich so sehr neben dir, wie es den Anschein hat?“

„Du tust gut daran, mich ernst zu nehmen. Und vertraue bloß nicht auf deine königliche Garde. Denen kann ich das Licht auspusten, ohne ins Schwitzen zu kommen.“

„Weißt du was?“ Amjad taxierte ihn mit einem raschen Blick. „Dazu halte ich dich wirklich für fähig. Aber was dann? Es löst nicht dein Problem. Laylah wirst du so jedenfalls nicht zurückgewinnen.“

„Ich bin an einen Punkt angelangt, wo mir alles egal ist. Wenn du mir nicht sofort aus dem Weg gehst, kann ich für nichts garantieren.“

Amjad schmunzelte, völlig unbeeindruckt von den Drohungen seines Gegenübers. „Hat Laylah deswegen die Hochzeit abgesagt? Wegen deiner Tendenzen zum Meuchelmörder?“

Rashid versuchte gar nicht erst, die Wahrheit zu beschönigen. „Sie glaubt, ich will sie nie nur aus Kalkül heiraten, wegen der Allianz mit Zohayd.“

„Was für ein Unsinn. Oh ja, natürlich wirst du davon profitieren, wenn ich dich unter meine Fittiche nehme. Aber das ist nicht der springende Punkt. Du liebst sie aufrichtig, das weiß ich.“

„Das Wort Liebe drückt nicht mal annährend aus, was ich für sie empfinde. Ich würde alles für sie tun, jedes Opfer für sie bringen.“

Amjad hob beschwichtigend die Hand. „Hey, mich brauchst du nicht zu überzeugen, ich glaube dir ja. Und ich kenne mich aus.“ Er lachte auf. „Meine liebe Maram hat es mir auch nicht gerade leicht gemacht. Also, wenn du dich nur tief genug in den Staub wirfst und um Verzeihung bettelst, wird Laylah dich irgendwann erhören und dich aus dem tiefsten Höllenpfuhl direkt wieder ins Paradies katapultieren.“

Auch Amjads gut gemeinte Worte konnten Rashids innere Qual nicht lindern. „Das lässt sich nicht miteinander vergleichen. Deine Motive, Maram hinters Licht zu führen, waren wenigstens ehrenhaft, du wolltest einen Krieg verhindern. Dagegen stehe ich ziemlich schlecht da mit meinen selbstsüchtigen Beweggründen, König von Azmahar zu werden. Ganz zu schweigen davon, dass Laylah mir unterstellt, einen Überfall auf sie inszeniert zu haben.“

„Oh, in dem Fall entziehe ich dir auf der Stelle mein Mitgefühl. Vielleicht lasse ich dich sogar in den Kerker werfen.“

„Wenn du mich einer solchen Tat wirklich für fähig hältst, bitte schön, mach mit mir, was du willst.“

Nach kurzem Nachdenken wedelte Amjad wegwerfend mit der Hand. „Nein. Meine Menschenkenntnis hat mich noch nie im Stich gelassen. Du bist zu sehr Ehrenmann, um einer Frau solch einen Schrecken einzujagen. Wie kommt Laylah denn nur darauf?“

„Hat sie dir denn nicht alles erzählt?“, fragte Rashid düster.

„Nur, dass die Hochzeit ausfällt und sie dich nie mehr wiedersehen will. Mehr war aus ihr nicht rauszukriegen.“

Rashid stutzte. „Seltsam. Sie hat mir angedroht, alles zu tun, um zu verhindern, dass ich König von Azmahar werde. Warum hat sie dann nicht mit dir über ihren Verdacht gesprochen?“

Um Amjads Mundwinkel zuckte es belustigt. „Hab ich’s nicht gesagt? Sie mag dich noch.“ Als auch das Rashids Laune nicht aufheitern konnte, fügte er frustriert hinzu: „Na, da hab ich mir ja einen Verbündeten mit Dauerdepressionen eingehandelt.“

„Du wirst gar keinen Verbündeten haben, wenn du mir weiter mit deiner Besserwisserei auf die Nerven gehst.“

„Na gut, dann mal im Ernst.“ Amjad grinste. „Ich werde mir Laylah vorknöpfen, sie so lange nerven, bis sie freiwillig wieder mit dir redet.“

„Wenn du das schaffst, serviere ich dir meinen Kopf auf einem Silbertablett, wenn du willst.“

Amjad klopfte ihm jovial auf die Schultern. „So gefallen mir meine Verbündeten.“ In sich hineinschmunzelnd, wandte er sich ab und ließ Rashid stehen.

In diesem Moment platzten Haidar und Jalal herein, marschierten wütend auf ihn zu.

Haidar packte ihn am Kragen. „Du hast mich angelogen.“

„Du wolltest sie nur benutzen, um König zu werden, gib’s zu!“, beschuldigte ihn Jalal.

Grob schüttelte Rashid die Zwillinge ab. „Ach, geht doch zur Hölle und nehmt den Thron gleich mit.“ Damit drehte er sich um und entfernte sich mit langen Schritten.

Haidar und Jalal hefteten sich auf seine Fersen, zogen ihn in ein leeres Konferenzzimmer. „Diesmal kommst du uns nicht davon, bevor du uns endlich alles erzählt hast.“ Jalal blockierte die Tür.

Kaum gebändigte Wut funkelte in Rashids Augen. „Ihr tut immer noch so, als wüsstet ihr nicht, was passiert ist? Na gut, dann will ich euch mal aufklären, ihr elende Schlangenbrut.“

Haidar wollte sich auf ihn stürzen, doch Jalal hielt ihn zurück. „Lass uns hören, was er zu sagen hat.“

Und Rashid erzählte es ihnen. Alles.

Sie hatten es tatsächlich nicht gewusst. Das erkannte er an ihrer Reaktion.

In diesem entscheidenden Punkt hatte er also all die Jahre falschgelegen. Die beiden Brüder waren nicht an dem Komplott gegen ihn beteiligt gewesen.

Erschüttert schüttelte Jalal den Kopf. „Jetzt verstehe ich alles. Verdammt, Rashid, was können wir nur tun, um …“

„Nichts, gar nichts“, schnitt Rashid ihm das Wort ab. „Das ist längst Geschichte. Das Einzige, was mich noch interessiert, ist Laylah.“

Haidar legte ihm die Hand auf den Arm. „Wenn du ihr erzählst, was du gerade eben uns erzählt hast, dann …“

„Nein! Sie darf auf keinen Fall davon erfahren. Um diesen Preis will ich sie nicht zurück.“

„Na gut, das verstehen wir. Wir werden nichts sagen, versprochen. Aber wir werden alles daransetzen, euch beide wieder zusammenzubringen, das sind wir dir schuldig“, erklärte Jalal mit fester Stimme.

Achtzehn Tage später musste Rashid einsehen, dass „alles“ nicht genug war. Laylah lehnte jede Entschuldigung ab, weigerte sich, mit ihm zu reden. In seiner Verzweiflung hatte Rashid begonnen, ihr Briefe zu schreiben, in denen er versuchte, die Missverständnisse aufzuklären.

Laylah erwiderte diese Briefe knapp und kühl, gestand ihm schließlich wenigstens zu, dass er mit dem Entführungsversuch nichts zu tun hatte. Das zumindest hatte er ihr glaubhaft versichern können. Mehr auch nicht.

Rashid musste sich eingestehen, dass er sie verloren hatte. Für immer.

„Du machst auch vor nichts halt, oder?“

Diese Stimme … so vertraut und so lange nicht gehört …

„Laylah!“ Rashid fuhr herum.

Leise schloss sie die Tür zu seiner Suite hinter sich. In ihrem bodenlangen türkisblauen Kleid, das ihr rotbraunes Haar zum Leuchten brachte, sah Laylah einfach hinreißend aus.

Ihr kalter Blick zerstörte sofort jede Hoffnung auf Versöhnung. „Es ist schon fast peinlich, dieser Seelenstriptease, den du veranstaltet hast, um mich rumzukriegen. Mich wundert nur, dass alle darauf hereinzufallen scheinen, einschließlich Amjad. Deine manipulativen Fähigkeiten sind wirklich beachtlich.“

„Du irrst dich. Die Leute sind nicht alle dumm, und sie haben erkannt, wie ernst ich es meine, auch wenn alles gegen mich spricht.“

Laylah lachte freudlos auf. „Weißt du, ich habe mir wohl selbst etwas vorgemacht. Habe mir eingeredet, ich könnte dein totes Herz wieder zum Leben erwecken. Wie albern, nicht wahr? Ein Mensch, der unfähig ist, etwas für andere zu empfinden, kann nicht plötzlich in Liebe entbrennen. Da trifft dich tatsächlich keine Schuld.“

Als er seine Hand nach ihr ausstreckte, trat sie rasch einen Schritt zurück. „Also, du fragst dich sicher, weswegen ich gekommen bin. Ich bin nicht mehr wütend auf dich, war es eigentlich nie wirklich. Mein Zorn hat sich eher gegen mich selbst gerichtet, weil ich unbedingt an das kitschige Märchen von der ewigen Liebe glauben wollte, obwohl ich es doch hätte besser wissen müssen.“

Ihre Worte schnitten ihm tief ins Herz. Er ging zu ihr, legte ihr sanft die Hände auf die Schultern. Diesmal schüttelte sie ihn nicht ab. „Laylah, hör mir bitte zu. Um deinetwillen. Du bist die wundervollste Frau, die man sich nur vorstellen kann. Nimm das, was passiert ist, nicht zum Anlass, wieder in deine alten Selbstzweifel zu verfallen. Jeder hier liebt und schätzt dich.“

Ruhig, aber entschlossen nahm sie seine Hände von ihren Schultern. „Ach, ist das deine neueste Strategie? Sorry, da kommst du zu spät. Meine Selbstzweifel habe ich längst überwunden, mein Wert als Mensch hängt nicht davon ab, wie meine Eltern oder Männer wie du mich sehen. So, um das Ganze abzukürzen: Ich bin hier, um dir zu sagen, dass ich dich heiraten werde. Meine Familie ist schon informiert.“

Hatte er sie richtig verstanden? Sie wollte ihn …

„Ich bin schwanger.“

Rashid meinte, buchstäblich den Boden unter den Füßen zu verlieren. Laylah war schwanger? Unermessliche Freude durchströmte ihn. Gefolgt von unermesslicher Traurigkeit. Die Art, wie sie es ihm gesagt hatte … Als sei es das Schlimmste, was sie sich vorstellen konnte.

„Laylah, ya habibati …“

„Fass mich nicht an! Dein Plan ist also doch noch aufgegangen, herzlichen Glückwunsch. Du weißt, ich schere mich nicht um Traditionen, aber hier geht es um mein Kind. Ich will nicht, dass es wie ein Bastard behandelt wird, deshalb heirate ich dich, damit es als ehelich gezeugt gilt und ehelich zur Welt kommt. Genauso wenig möchte ich meinem Kind allerdings zumuten, das Elend seiner unglücklich miteinander verbundenen Eltern ertragen zu müssen. Aus diesem Grund werde ich mich zu gegebener Zeit wieder von dir scheiden lassen.“

Ihre Worte machten ihm eins deutlich: Es gab kein Zurück. Laylah verabscheute ihn zutiefst, und er konnte nichts dagegen tun.

„Also, genieße deinen Triumph, Rashid! Blutsbande mit Zohayd, etwas Besseres hätte dir nicht passieren können. Nun ist dir der Thron zweifellos sicher. Und wenn das Kind ein Junge ist – ich wette, es ist einer, denn das Schicksal scheint es gut mit dir zu meinen –, kannst du aller Welt auch gleich deinen Erben und Thronfolger präsentieren.“

Damit ließ sie ihn stehen und ging.

Trotz ihrer vernichtenden Worte keimte Hoffnung in Rashid auf. Laylah würde ihn heiraten, das allein war schon ein Wunder, egal, unter welchen Voraussetzungen. Und sie war schwanger … ein zweites, noch größeres Wunder.

Er war fest entschlossen, die Chance, die sich ihm so unerwartet bot, zu nutzen.

Der große Tag war gekommen. Der Tag, der eigentlich der glücklichste in Laylahs Leben hätte werden sollen.

Reglos stand sie vor dem Spiegel in ihrer Suite, umflattert von ihren Helferinnen. Die überirdisch schöne Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenstarrte, kam ihr vor wie eine Fremde. Sie trug ein traditionelles Hochzeitsgewand, das Rashid für sie hatte anfertigen lassen. Ein Traum aus schwerer Seide im gleichen Farbton wie ihre Haare, das eng anliegende Oberteil mit Goldfäden durchwirkt und über und über mit Perlen und Halbedelsteinen in allen Schattierungen von Hellkupfer bis Dunkelrot bestickt.

Über dem langen Rock bauschten sich Lagen von feinstem Seidenchiffon, eingefasst mit glänzenden Taftborten. Der dazu passende Schleier zeigte als eingewirktes Muster Rashids Wappen.

Laylahs schwermütige Gedanken wurden durch die traditionelle Trommelmusik unterbrochen, das Zeichen für den Aufbruch. Wie hypnotisiert setzte sie sich an der Spitze des Brautzugs in Bewegung.

An der Doppelflügeltür zum Ballsaal blieb sie überwältigt stehen. Der Raum war wie in einem Märchen aus 1001 Nacht dekoriert, ausschließlich in warmen Gold- und Kupfertönen, abgestimmt auf ihr Hochzeitskleid.

Doch sie konnte sich nicht an der überwältigenden Schönheit erfreuen, die sie umgab. Zu vieles stimmte nicht an dieser Hochzeit. Was war das schon für eine Feier ohne Mutter und Vater … und ohne die Liebe ihres Bräutigams?

Plötzlich machte ihr Herz einen Satz, und die Welt um sie herum verblasste.

Da stand Rashid, eine imposante Gestalt in einer traditionellen kupferfarbenen Abaya. Unter dem weiten Übergewand umspannte sienabraune Seide seine breite Brust. Die langen, muskulösen Beine steckten in einer weiten Hose von der gleichen Farbe, dazu trug er braune Stiefel aus feinstem Wildleder. Um die Hüften schlang sich ein breiter Kupfergürtel, in dem ein silberner Zeremoniendolch mit fein ziseliertem Griff steckte.

Rashids Anblick ließ Laylah erschauern. Er kam ihr vor wie die Verkörperung dieses rauen, wunderbaren Landes, machtvoll und majestätisch, dazu geboren, König zu sein.

Hätte er sie doch bloß nicht so schamlos benutzt, um dieses Ziel zu erreichen …

Dann würde sie sich jetzt nicht wie eine lebende Tote fühlen, die nur noch zu einem Zweck existierte: ihrem Kind.

Seite an Seite schritten sie die mit schwerem roten Samt bespannten Stufen zu dem Podest hinauf, wo die Zeremonie stattfinden würde. Der ma’zoon, ein hochrangiger Geistlicher, erwartete sie, blickte ihnen ernst von dem mit Goldbrokat bezogenen Sofa entgegen, links und rechts flankiert von Haidar und Jalal, den beiden Trauzeugen.

Plötzlich stoppte die Trommel, erwartungsvolle Stille breitete sich aus. Steif setzte sich Laylah neben den ma’zoon. Ihr Blick schweifte verloren durch den Ballsaal. Sie nahm die unzähligen festlich gedeckten Tische kaum wahr, ebenso wenig wie die zahlreichen prominenten Gäste.

Ja, dies war ein Fest eines Königs würdig.

Der ma’zoon legte die Hände des zukünftigen Ehepaars ineinander, schlang symbolisch ein blütenweißes Tuch darum. Dann forderte er Rashid auf, seine Brautgabe, die mahr, zu benennen, sowie die mo’akh’khar, die Entschädigung im Fall einer Scheidung.

„Das ist meine mahr.“ Feierlich überreichte Rashid Laylah ein dunkelrotes Samtkästchen, welches eine wunderschön gearbeitete Goldbrosche enthielt.

„Dieses Schmuckstück hat meiner Mutter gehört.“ Rashids Stimme klang rau, als er erzählte: „Mehr ist mir nach ihrem Tod nicht von ihr geblieben: das erste Geschenk meines Vaters an sie. Diese Brosche ist das einzige Besitztum, das mir wirklich etwas bedeutet. So, wie du der einzige Mensch bist, der mir in diesem Leben noch etwas bedeutet.“

Mühsam beherrscht ließ Laylah es über sich ergehen, dass er ihr die Brosche ans Kleid steckte, direkt über dem Herzen. Am liebsten hätte sie sich das Schmuckstück sofort wieder abgerissen und ihm vor die Füße geschleudert, aber sie gönnte ihm nicht die Genugtuung, vor aller Augen die Beherrschung zu verlieren.

Rashid gab Jalal und Haidar ein Zeichen. „Und das ist meine mo’akh’khar.“

Haidar überreichte dem ma’zoon eine dicke Ledermappe, deren Inhalt der Geistliche sorgfältig studierte. Nach einer Weile blickte er ernst auf. „Verstehe ich das richtig, Scheich Rashid?“

„Ja. Das ist eine Auflistung meiner sämtlichen Vermögenswerte.“

„Die will ich nicht haben, genauso wenig, wie ich dich will“, zischte Laylah ihm zu.

Ungerührt forderte Rashid den ma’zoon auf weiterzumachen. Der Ehevertrag wurde unterschrieben, mahr und mo’akh’khar wurden eingetragen. Abschließend bezeugten Haidar und Jalal das Dokument mit ihren Siegeln.

Als der ma’zoon das frisch getraute Paar allein auf ihrem Prunksofa zurückließ, erhoben sich die Gäste, um zu applaudieren und ihnen mit Rosenwasser-Sherbet zuzuprosten. Nachdem alle wieder Platz genommen hatten, fingen die Musiker an, traditionelle azmaharische Hochzeitsmusik zu spielen.

Laylah und Rashid blieben sich selbst überlassen, während die Gäste fröhlich miteinander zu plaudern begannen.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatte sich Laylah nichts sehnlicher gewünscht, als mit Rashid reden zu dürfen. Ein Herzenswunsch, der erst wenige Wochen zuvor so unerwartet in Erfüllung gegangen war. Jetzt hatte sie ihm nichts zu sagen außer bitteren Vorwürfen. Also zog sie es vor zu schweigen.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, ihre linke Körperhälfte stünde in Flammen. Rashid war ganz dicht an sie herangerückt und sagte leise: „Irgendwann wirst du notgedrungen mit mir sprechen müssen. Warum nicht gleich damit anfangen?“

Fest entschlossen, ihn auch weiterhin zu ignorieren, griff sie nach ihrem Glas, wobei sie versehentlich Rashids Hand streifte. Laylah zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt.

„Na los, du möchtest mir das Glas doch am liebsten ins Gesicht schleudern. Tu dir keinen Zwang an“, neckte Rashid sie, um sie aus der Reserve zu locken.

Doch sie ließ sich nicht provozieren, nippte bedächtig an ihrem Sherbet.

„Ah, Wut macht dich durstig? Hm, dieser süße Saft wird dich nur noch durstiger machen, außerdem kriegst du womöglich einen Zuckerschock.“

Keine Reaktion.

„Ich bewundere deine Selbstbeherrschung, ehrlich. Schaffst du es, die auch noch zu bewahren, wenn ich dich küsse?“, provozierte Rashid sie weiter. Er legte ihr den Arm um die Taille. „Wir können es ja mal versuchen, dann wissen wir es.“

Den Blick stur geradeaus gerichtet, sagte sie: „Witze zu reißen, passt nicht zu dir.“

„Rede mit mir, dann erspare ich dir meinen kläglichen Humor.“

„Na gut, wenn du darauf bestehst.“ Sie wartete ab, bis die Musiker ihr Stück beendet hatten, dann sprang sie auf und trat an den Rand des Podests. „Und jetzt eine weitere traditionelle Darbietung, die auf keiner Hochzeit fehlen darf: der Dichterwettstreit.“

Ein Raunen ging durch den Saal, Haidar und Jalal wechselten einen ratlosen Blick.

„Eine Ode an meinen geliebten Ehemann“, hob Laylah mit klarer Stimme an.

Krokodilstränen in den Augen, nagt er an seiner Beute,
ganz unschuldig gestern und so gefährlich heute.

So lasst euch nicht blenden von all seiner Pracht,
nicht narren von seiner beeindruckenden Macht.

Selbst ein Tiger ist schön, wenn er euch frisst,
eure Überreste vorwirft der hungrigen Meute.

Schockiertes Schweigen breitete sich aus, plötzlich durchbrochen von einem lauten Pfiff, gefolgt von vereinzeltem, zögerndem Applaus.

„Ich danke dir, liebe Cousine. Noch ein traditionelles Musikstück, und ich wäre vor Langeweile gestorben.“

Das kam von Amjad. Natürlich.

Jetzt stand auch Rashid auf. Den Blick unverwandt auf Laylah gerichtet, deklamierte er ein herzzerreißendes Liebesgedicht, das alle Anwesenden sichtlich zu Tränen rührte.

Dein kostbar’ Geschenk, entzieh es mir nicht,
deine Liebe, entreiß sie mir nicht.

Vergib mir meine Schlechtigkeit,

Gott helfe mir, erweiche dein Herz,
zu lindern diesen furchtbaren Schmerz.

Geliebte, ich erfleh’ deine Gnade,
was ich getan, war keine Scharade.

Du edles Geschöpf, dessen ich nicht wert,
erlös’ meine Seele, die so furchtbar beschwert.

Mit angehaltenem Atem lauschte sie seinem Vortrag, gegen ihren Willen beeindruckt.

Das hatte er tatsächlich gerade eben aus dem Stegreif gedichtet?

Wow! Spontan-Dichten gehörte also auch zu seinen vielen Talenten. Das machte ihn zweifellos zum perfekten Verführer.

Um dem zu entkommen, gab es nur eine Möglichkeit: Flucht.

Panikartig raffte Laylah ihre Röcke und krönte diese unvergessliche Veranstaltung, indem sie von ihrer eigenen Hochzeit floh.

Es wäre sinnlos, Laylah zu folgen, das wusste Rashid. Er hatte sie schon viel zu sehr bedrängt, mehr durfte er ihr für heute nicht zumuten. Trotzdem verließ auch er den Saal. Jalal und Haidar würde schon eine plausible Erklärung für das seltsame Verhalten des frisch gebackenen Ehepaars einfallen.

Als er die Strandvilla erreichte, die er für Laylah gekauft und in der sie ihm ihre Liebe gestanden hatte, herrschte bereits tiefste Nacht. Morgen würde er das Haus wieder zum Verkauf anbieten. Ohne sie hielt er es hier keinen Tag länger aus. Und Laylah würde die Villa auch nicht haben wollen.

Von düsteren Gedanken geplagt, trat er auf die Veranda vor seinem Schlafzimmer, starrte in die aufgewühlte See, die seine Stimmung widerzuspiegeln schien.

„Ich habe eine Entscheidung getroffen.“

Spielte seine Fantasie ihm einen Streich, oder war das tatsächlich … Laylah!

Rashid fuhr herum, das Herz hämmerte ihm gegen die Brust.

Laylah hatte er am allerwenigsten hier erwartet.

Sie hatte ihr Hochzeitskleid gegen eines jener langen, fließenden Gewänder getauscht, die in dieser Gegend der Welt üblich waren. Der Stoff schimmerte wie gesponnenes Silber.

Schmerzliche Sehnsucht nach der Frau, die er über alles liebte, ergriff ihn.

Die Gestalt musste wohl doch ein Traumgespinst sein, denn jetzt trat sie auf ihn zu und legte ihm die Hand in den Nacken, um seinen Kopf zu sich herabzuziehen.

Gleich würde er endlich wieder ihre süßen Lippen schmecken … Aber mit ihren nächsten Worten versetzte sie ihm einen Schock.

„Ich bin gekommen, um meine ehelichen Rechte einzufordern. So, wie du mich benutzt hast, ohne etwas dabei zu empfinden, werde ich von nun an dich benutzen, einzig und allein zu meinem Vergnügen.“

10. KAPITEL

„Das meinst du nicht ernst.“

„Oh, doch. Du bist fantastisch im Bett und mein Ehemann. Was spräche also dagegen, mit dir zu schlafen?“

Laylah begann, aufreizend an Rashids Unterlippe zu knabbern.

Kurz davor, sich zu vergessen, riss er sich von ihr los. „Ich will mehr von dir. Deine Liebe, dein Vertrauen.“

„Pech gehabt. Sex ist alles, was du kriegen wirst. Wenn du mehr willst, bekommst du gar nichts von mir, und ich lasse mich sofort von dir scheiden. Du hast die Wahl.“

Sie meinte es ernst, das las er in ihren Augen.

Wenn er Nein sagte, würde er sie gleich jetzt verlieren. Sagte er aber Ja, konnte er die Sache noch ein bisschen hinauszögern, und er hatte vielleicht noch eine Chance.

Also schluckte er seinen Protest hinunter und zog sie in die Arme. „Ich bin dein, mach mit mir, was du willst.“

Und das tat sie.

Sie zog ihn in sein Schlafzimmer, direkt zum Bett. Dann stürzte sie sich förmlich auf ihn, umschlang ihn hungrig mit Armen und Beinen, hielt nur inne, um ihn auszuziehen, bis er nackt vor ihr stand.

Rashid versuchte, sie auf die Matratze zu drücken, sich auf sie zu schieben, doch sie wand sich aus seiner Umarmung, bedeutete ihm, dass sie die Position tauschen wollte.

Er gehorchte, legte sich auf den Rücken, wartete erregt, was als Nächstes passieren würde. In einer einzigen fließenden Bewegung zog sie sich ihr lockeres Gewand über den Kopf und bot sich ihm in einem purpurroten Dessous-Ensemble dar, das er ihr selbst ausgesucht hatte.

Sekunden später riss sie sich auch Slip und BH herunter, dann kletterte sie aufs Bett. Setzte sich rittlings auf seine festen Schenkel, umfasste seine inzwischen fast schmerzhaft harte Erektion mit beiden Händen. Streichelte, fuhr mit dem Daumen über die seidig-heiße Spitze, bis Rashid meinte, sich nicht mehr länger beherrschen zu können.

Den Blick beinahe triumphierend auf ihn gerichtet, hob sie die Hüften an und nahm ihn in sich auf, schnell und tief. Und obwohl sie ihm die Innigkeit verwehrte, die ihre intimen Begegnungen sonst so einzigartig machte, wurde Rashid von Begehren mitgerissen. Ihre hemmungslose Lust machte ihn unendlich heiß, und er passte sich ihrem wilden Rhythmus an.

Eine Hand mit ihren langen, seidigen Haaren verflochten, liebkoste er mit der anderen abwechselnd ihre Brüste, reizte die festen Knospen, indem er sie zwischen Daumen und Zeigefinger rieb, mal fest, mal sanft.

Dann konnte er sich nicht länger zurückhalten, kam mit einem heiseren Schrei auf den Lippen, doch sie ließ ihm keine Atempause, trieb ihn gnadenlos an, entfachte seine Begierde ein weiteres Mal, indem sie die Hand fest um ihn schloss und ihn in schnellem Rhythmus stimulierte, bis er wieder ganz hart war. „Ich will dich, Rashid.“

Mit der Spitze seiner Erektion rieb er über ihre Lustperle, was Laylah einen heiseren Schrei entlockte. Im nächsten Moment war er in ihr, und sie nahm ihn ganz tief in sich auf.

Um ihr Vergnügen noch ein bisschen hinauszuzögern, umfasste er ihre Hüften und hob sie ein Stück an, ohne ihren Protest zu beachten. Er schob sich ein Stück nach oben, bis er mit dem Rücken an der Wand lehnte. Dann packte er mit beiden Händen ihren Po.

„Nimm mich, ya rohi … so wie ich dich genommen habe“, forderte er sie heiser auf.

Am ganzen Körper bebend, stützte sie sich an seinen Schultern ab und ließ sich langsam auf ihn hinabsinken, nur ein bisschen, während er sanft an ihren Brustspitzen saugte. Dann zog sie ihre Hände weg, ließ sich regelrecht auf ihn fallen, schloss sich heiß vibrierend um seine Erektion. „Rashid, jetzt nimm du mich …“

Er gehorchte nur zu gerne, umschloss ihre Taille, drückte sie auf seinen Schoß und hob sie wieder an, schneller und schneller, während er mit der Zunge ihre Brüste liebkoste.

„Fühlst du es auch?“, brachte er schließlich rau hervor in dem verzweifelten Versuch, ihre frühere Nähe wiederherzustellen.

Statt zu antworten, grub sie ihm die Finger in den Po, um ihre Vereinigung noch zu vertiefen.

Keuchend rollte Rashid sie auf den Rücken, zog sich aus ihr zurück, um sie im nächsten Moment wieder mit einem tiefen Stoß zu nehmen. Mit beiden Händen stützte er sich neben ihrem Kopf ab, sah sie aus vor Leidenschaft dunklen Augen an. „Das Paradies ist nichts gegen das unbeschreibliche Gefühl, in dir zu sein.“

Aufstöhnend hob sie ihm die Hüften entgegen, und er verlor sich in ihr, nahm sie in einem wilden Rhythmus der Ekstase, kam mit ihr zusammen, verströmte sich in ihr, heiße Liebesschwüre flüsternd. „Ich schwöre dir, Laylah, ich liebe dich, bete dich an. Glaub mir bitte, ich wollte immer nur dich.“

Sofort versteifte sie sich unter ihm.

Rashid hob den Kopf. Ihr Blick war kalt und leer, dann schob sie Rashid weg und schüttelte unwillig seine Hände ab.

„Ich darf dich an unseren Deal erinnern. Sex, mehr nicht. Wenn du mir noch ein Mal sagst, dass du mich liebst, siehst du mich nie wieder.“

Was Laylah von ihm verlangte, war die Hölle auf Erden. Oh, er durfte sie jede Nacht besitzen, und sie lebten gemeinsam ihre Lust aus. Mehr aber auch nicht, jedenfalls, was Laylah betraf. Und das machte selbst die sinnlichsten Nächte schon nach wenigen Wochen zur Qual für Rashid.

Irgendwann gelangte er an einen Punkt, wo er einfach nicht mehr weitermachen konnte, auch wenn das bedeutete, Laylah für immer zu verlieren.

Es kam der Tag der Königswahl. Da Amjad sich offen für Rashid ausgesprochen hatte – eine Entscheidung in Abstimmung mit Jalal und Haidar –, hieß der zukünftige Herrscher von Azmahar Rashid al Munsoori.

Laylah hatte darauf verzichtet, ihm Steine in den Weg zu legen, wie in ihrem hitzigen Streit angedroht. Sie war nicht der Typ für Intrigen, schon gar nicht gegen einen Menschen, den sie einmal über alles geliebt hatte.

Er hatte sich den Thron so sehr gewünscht, war in ihren Augen der beste König, den man sich nur vorstellen konnte. Wie würde er die neu gewonnene Macht nutzen?

Eine Frage, die sie ihm persönlich stellen konnte, denn soeben betrat er ihre Suite in der Strandvilla. Früher als gewöhnlich, stellte Laylah irritiert fest. In seinem Blick lag eine Intensität, die jähe Hoffnung in ihr aufkeimen ließ.

Ihr Herz pochte aufgeregt. Vielleicht gab es ja doch noch eine Zukunft für sie beide … Sie würde sich eben damit abfinden, dass er sie nicht liebte, er konnte ja nichts dafür, dass er zu solchen Gefühlen nicht fähig war. Dafür reichte ihre Liebe für sie beide. Es würde nicht leicht werden, aber irgendwie würden sie es schon zusammen schaffen …

Ihre Hoffnung zerbarst in tausend Scherben, als Laylah ihm in die Augen blickte. Er war gekommen, um Schluss zu machen.

„Ich wünschte, die Dinge lägen anders, glaub mir. Aber ich kann nicht länger mit dir schlafen“, verkündete er steif.

Er wollte sie tatsächlich verlassen …

Der Schmerz machte sie schwindelig, aber sie nahm noch einmal ihre ganze Kraft zusammen. „Na ja, richtig bei mir geschlafen hast du ja nie. Abgesehen von unserer ersten Nacht. Da warst du ausnahmsweise noch da, als ich aufgewacht bin.“ Ihre Stimme klang spröde. „Damit ist unser Deal dann wohl endgültig geplatzt. Wenn du nicht mehr mit mir schlafen willst, gibt es keinen Grund, diese Ehe weiter aufrechtzuerhalten.“

„Laylah …“

Sie ließ ihn nicht ausreden. „Ich will die Scheidung. Sofort.“

Er schloss die Augen, wirkte so verzweifelt, wie sie sich fühlte. Dann drehte er sich ohne ein weiteres Wort um und ging.

Im selben Moment, als sich die Tür hinter ihm schloss, brach Laylah zusammen und weinte, bis sie meinte, sich in einem Meer von Tränen aufzulösen.

Kaum hatte Rashid sein Ziel erreicht, warf er sie weg wie einen alten Putzlappen. Genau, wie ihre Mutter es prophezeit hatte.

Rashid erschien nicht zur Probe für die Krönungszeremonie.

Es war, als sei er vom Erdboden verschluckt. Niemand hatte ihn gesehen oder etwas von ihm gehört.

In ihrer Suite weinte Laylah sich die Augen aus. Wenn ihm nun etwas zugestoßen war …

„Laylah.“

Der Klang der tiefen Stimme ließ sie auffahren. In Panik, nicht hoffnungsvoll. Denn es war Haidar in Begleitung seines Bruders Jalal, der in der Tür stand.

„Habt ihr ihn gefunden? Geht es ihm gut? Los, sagt es mir!“, schrie sie, völlig außer sich vor Angst.

„Keine Sorge, er hat sich ganz bestimmt nicht umgebracht, wenn es das ist, was du befürchtest. Dafür ist Rashid nicht der Typ.“

Erleichterung durchflutete sie, gefolgt von einer erneuten Panikattacke, als Haidar und Jalal einen düsteren Blick wechselten. „Setz dich, Laylah, wir müssen dir etwas Wichtiges sagen, auch wenn Rashid uns zu Stillschweigen verpflichtet hat. Es geht nicht anders, wir können nicht tatenlos zusehen, wir ihr euer Leben ruiniert.“

Wie betäubt sank sie auf das Sofa. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Du weißt, weshalb Rashid zur Armee gegangen ist, nehme ich an“, begann Jalal.

Ja, das wusste sie. Um die Schulden seines Vormunds zu begleichen. Er hatte es sich genau ausgerechnet: Fünf Jahre würde er dazu brauchen, eine überschaubare Zeitspanne. Abgesehen von einem guten Sold, bot die Armee von Azmahar ihren Rekruten ausgezeichnete Ausbildungschancen. Was wollte er mehr?

Haidar und Jalal hatten vergeblich versucht, ihm diesen Plan auszureden. Zu der Zeit kriselte es heftig zwischen Azmahar und seinem Nachbarstaat Damhoor. Die Zwillinge wollten verhindern, dass der Freund in den Krieg ziehen musste.

Zu spät.

Kaum hatte Rashid sich verpflichtet, brach der Krieg los. Rashid zeichnete sich durch zahlreiche Heldentaten aus, kehrte bei Kriegsende hochdekoriert nach Hause zurück.

Und dann verschwand er plötzlich von der Bildfläche.

„Erinnerst du dich, als er von einem Tag auf den anderen abgetaucht ist?“, unterbrach Haidar Laylahs Gedanken. „Der Geheimdienst hatte ihn angeworben. Und er deckte die Bedrohung auf, die vom Komplott unserer Mütter ausging.“

Laylah erschauderte. Sie ahnte, dass die kommenden Enthüllungen selbst ihre schlimmsten Erwartungen übertreffen würden.

„Er arbeitete undercover, erzählte mir von einem höchst brisanten Einsatz und dass er für längere Zeit nicht erreichbar sein würde. Da ich die Zusammenhänge damals noch nicht kannte, hielt ich es für eine Ausrede, um den Kontakt zu uns abzubrechen.“ Jalal stieß heftig die Luft aus.

„Wir haben uns wirklich wie die größten Dummköpfe aufgeführt. In unserem Egoismus konnten wir nicht verwinden, dass er anscheinend ganz gut ohne uns auskam. Dabei hat er alles darangesetzt, um Licht in diese verfluchte Intrigengeschichte zu bringen. Vermutlich suchte er sogar nach Beweisen, dass alles nur halb so wild war, und zwar deinetwegen, um dich zu schonen.“

Aufstöhnend strich Jalal sich mit der Hand übers Gesicht. „Doch die Fakten sprachen unmissverständlich gegen unsere Mütter. Rashid bot uns trotzdem an, seine Erkenntnisse vorerst zurückzuhalten, um uns Gelegenheit zu geben, zuerst zu handeln. Aber auf dem Weg zu uns wurde er entführt.“

„Seine Kidnapper waren von unserer Mutter angeheuerte Hofschranzen“, erzählte Haidar weiter. „Sie folterten ihn, um herauszufinden, wie viel er über das Komplott wusste. Irgendwie ist es ihm einmal gelungen, mich anzurufen. Ich Idiot hielt ihn für betrunken, in so schlechter Verfassung war er. Er sagte mir, wo er meinte, dass man ihn festhielt, bat mich um Hilfe. An der angegebenen Adresse konnte ich aber nichts finden. Ein weiterer schmutziger Trick unserer Mütter.“

Niedergeschlagen fuhr Haidar fort: „Die Kidnapper schickten uns von seinem Handy aus eine SMS, in der Rashid sich dafür entschuldigte, dass er mich betrunken angerufen hat. Anschließend zerstörten sie das Handy, um zu verhindern, dass man es orten würde. Rashid nahm irrtümlich an, dass wir nichts unternommen hätten, um ihn zu befreien, weil wir mit in die Intrige verwickelt wären. Dieser Schock ließ ihn noch einmal all seine Kräfte mobilisieren. Es gelang ihm, seine Kidnapper zu töten und buchstäblich auf allen vieren durch die Wüste bis an die Grenze nach Damhoor zu entkommen.“

An dieser Stelle konnte Haidar kaum noch weitersprechen. „Die fürchterlichen Wunden, die ihm diese Monster beigebracht hatten, waren so schlimm entzündet, dass er fast gestorben wäre. Wochenlang schwebte er zwischen Leben und Tod. Es grenzt an ein Wunder, dass er wieder gesund wurde. Doch die Narben gingen so tief, dass sie auch durch etliche Operationen nicht zu beseitigen waren. Ganz abgesehen von den Narben in seiner Seele.“

Jalal erzählte weiter: „Er selbst konnte nichts weiter gegen das Komplott ausrichten, weil er keine Beweise mehr in der Hand hatte. Als die Intrige dennoch aufgedeckt wurde, glaubte er, wir hätten das eingefädelt, um später ein neues Komplott zu schmieden. Inzwischen hatte er sich mit König Malek von Damhoor angefreundet, installierte für ihn ein hochwirksames Verteidigungssystem. König Malek bot ihm den Posten des Verteidigungsministers an, aber Rashid ließ sich lieber ausbezahlen, um sein eigenes IT-Unternehmen zu gründen.“

Jalals Blick verdüsterte sich. „Von da an verfolgte er nur noch ein Ziel: uns geschäftlich zu ruinieren. Er meinte, das sei eine sehr viel schlimmere Strafe, als unser vermeintliches Komplott aufzudecken. Ich glaube allerdings, er brachte es einfach nicht fertig, uns völlig zu vernichten. Tief in seinem Innern ist er sehr viel weichherziger, als man glauben könnte. Na ja, den Rest kennst du, Laylah. Auf keinen Fall wollte er zulassen, dass einer von uns beiden König von Azmahar wird. Deshalb trat er gegen uns an.“

Ya Allah, Rashid, was hatte er alles durchgemacht … Und anstatt ihm zu helfen, ihn zu unterstützen, hatte sie ihn fallen lassen. Das würde Laylah sich nie verzeihen.

„Da ist noch etwas“, sagte Jalal zögernd.

Ihr Blick schoss in seine Richtung. „Was denn?“ Was konnte es denn Schlimmeres geben, als dass ihre eigene Mutter an der Vernichtung des Menschen beteiligt war, den sie mehr liebte als ihr Leben?

„Rashid leidet an PTBS, dem posttraumatischen Stresssyndrom“, informierte Jalal sie. „Er dachte, er hätte es unter Kontrolle. Anscheinend ein Irrtum, denn Rashid hat uns angerufen, um uns zu informieren, dass die Beschwerden wieder aufgetreten sind. Ein Umstand, der ihn für die Königswürde ungeeignet macht. Wir sollen eine Münze werfen, wer von uns beiden den Thron besteigt und wer Kronprinz wird.“

Von Verzweiflung gepackt, sprang Laylah auf. „Wo ist er?“, schrie sie.

„In seinem Loft in Chicago“, sagte Haidar leise.

„Du hättest nicht zu kommen brauchen, Laylah. Du kriegst die Scheidung und alles, was du sonst verlangst.“ Rashids Miene war verschlossen, mit keiner Regung verriet er, wie es in ihm aussah.

„Deshalb bin ich nicht hier“, begann Laylah verlegen. Dann platzte sie heraus: „Sie haben mir alles erzählt.“

Ein harter Zug legte sich um seine Lippen. „Das werden sie noch bereuen. Ich wollte nicht, dass du es erfährst.“

„Du hättest es mir sagen müssen. Schließlich war es meine Mutter, die dir das angetan hat.“

„Gerade deshalb wollte ich es dir ja ersparen. Du hast genug unter ihr gelitten.“

„Rashid …“ Laylah streckte die Hand aus.

Sofort trat er einen Schritt zurück. „Nein. Komm nicht näher, und fass mich ja nicht an. Ich … ich weiß manchmal nicht, wie ich reagiere …“

„Oh, Rashid, das alles tut mir so furchtbar leid …“ Aus tränenverschleierten Augen sah sie ihn flehend an. „Ich weiß, dass du an PTBS leidest“, schluchzte sie. „Hast du deshalb nie im selben Zimmer mit mir geschlafen?“

Er nickte widerstrebend. „Es kommt vor, dass ich aufwache und die Laken sind zerrissen oder die Matratze aufgeschlitzt, um mich herum liegen lauter Scherben. Ich hatte Angst, dich im Schlaf zu verletzen, wenn ich mit dir im selben Bett übernachte. Selbst als ich dachte, ich hätte die Anfälle unter Kontrolle, bei dir wollte ich kein Risiko eingehen. Aber diesmal sind es nicht die Erinnerungen an die Folter, die das PTBS ausgelöst haben.“

„Was ist es dann?“

Seufzend schloss Rashid die Augen. Als er sie wieder öffnete, gestattete er Laylah zum ersten Mal wirklich einen Blick in seine Seele. „Dass ich dich verloren habe, Laylah. Das war das Schlimmste, was mir passieren konnte. An dem Tag, als mir bewusst wurde, dass es endgültig aus ist zwischen uns, machten sich die Symptome wieder bemerkbar, und zwar um ein Vielfaches heftiger als zuvor. Du hattest es geschafft, dass ich langsam anfing, mich zu erholen, gesund zu werden. Dich zu verlieren, hat den Rückfall bewirkt.“

Wehmütig fuhr er fort: „Weißt du, lange Zeit war ich innerlich völlig tot. Du hast wieder Gefühle in mir geweckt, Hoffnung, das Bedürfnis nach Nähe, nach Liebe. Plötzlich wurde mir meine Abhängigkeit von einem anderen Menschen bewusst. Einerseits eine wunderbare Entdeckung, gleichzeitig aber auch im höchsten Maß beängstigend. In meinem ganzen Leben habe ich mich immer nur auf mich selbst verlassen, war von niemandem abhängig.“

Er zögerte, dann sagte er leise: „Und schließlich war alles kaputt. Ich verlor deinen Respekt, deine Liebe, dein Vertrauen. Davon werde ich mich nie mehr erholen.“

Jetzt konnte Laylah sich nicht länger zurückhalten. Aufschluchzend fiel sie ihm um den Hals. Diesmal ließ Rashid es geschehen. „Du hast meine Liebe nie verloren, das kannst du gar nicht. Ich werde dich immer lieben, bis ans Ende meines Lebens, egal, was passiert“, brachte sie unter Tränen heraus. „Aber ich war so schrecklich verletzt, da sagt und tut man furchtbare Dinge.“

Sie löste sich von ihm, um ihm in die Augen zu sehen. Ihr Herz pochte wild. „Aber wie kannst du mich lieben, nach all den Schandtaten, für die meine Mutter verantwortlich ist? Eigentlich müsstest du mich hassen.“

Sanft zog Rashid sie mit sich auf den Teppich vor dem Kamin hinunter, wo sie unbeschreiblich leidenschaftliche Stunden miteinander verbracht hatten. Seine Augen schimmerten verdächtig feucht. „Wie könnte ich dich hassen? Du hattest jedes Recht, wütend auf mich zu sein. Und deine Mutter … fast muss ich sie lieben, weil sie dich zur Welt gebracht hat.“

Laylah lachte freudlos auf. „Nun übertreib bloß nicht, ja? Ich jedenfalls werde ihr nie verzeihen.“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. Diese wundervollen Hände, die ihr so viel Liebe und Geborgenheit geschenkt hatten …

„Glaub mir, Laylah, ein Lächeln von dir, eine sanfte Berührung hat all ihre Verbrechen wettgemacht, meine Wunden geheilt. Ich möchte, dass du das jetzt vergisst und deinen Frieden mit deiner Mutter machst. Wenn ich dich habe, dann habe ich alles: Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft. Ich wünsche mir nur, dein Mann zu sein und Vater unseres Kindes.“

„Und König von Azmahar.“

„Azmahar braucht einen starken Herrscher, kein Wrack wie mich.“

„Azmahar braucht dich. Du hast es verdient, an der Spitze des Landes zu stehen, das du mit deinem Leben verteidigt und vor der Zerstörung bewahrt hast und das du in eine glanzvolle Zukunft führen wirst. Die Menschen haben dich gewählt. So, wie ich dich ausgewählt habe. Weil du der absolut Beste bist. Selbst deine Konkurrenten sind dieser Meinung. Du musst den Thron besteigen.“

„Bei meiner Ehre und meinem Leben, ich werde immer alles tun, worum du mich bittest. Aber warum nicht noch ein bisschen abwarten und schauen, ob ich wirklich die beste Wahl für Azmahar bin?“

Ihren Protest erstickte er mit einem leidenschaftlichen Kuss, und Laylah ließ sich nur zu gerne auf diese Art zum Schweigen bringen. Ohne recht zu wissen, wie sie dort hingekommen waren, fand sie sich schließlich auf der Matratze wieder, dort, wo Rashid ihr vor einer gefühlten Ewigkeit zum ersten Mal gezeigt hatte, was Sinnlichkeit und Ekstase bedeuteten.

Eine Lektion, die er jetzt mit großem Enthusiasmus wiederholte, bis Laylah sich lustvoll unter ihm aufbäumte und wild seinen Namen herausschrie, als sie gemeinsam kamen.

Danach zog er sie auf sich, streichelte ihre schweißfeuchte Haut, widmete sich besonders ihrem Bauch, der sich allmählich zu runden begann.

„Was den Thron betrifft …“, setzte Laylah an.

„Reden wir lieber über unsere Flitterwochen. Wo möchtest du die gerne verbringen?“, unterbrach Rashid sie.

„Genau hier in deinen Armen.“ Wohlig seufzend kuschelte sie sich an ihn. „Aber …“

„Ich weiß, was du sagen willst. Das PTSD müsste jetzt abklingen, da wir uns wieder versöhnt haben. Gut möglich. Trotzdem kann ich nicht König werden. Ich möchte dich durch die Zeit der Schwangerschaft begleiten, die ersten Monate mit unserem Baby genießen. Das verträgt sich nicht mit den Pflichten eines Staatsoberhaupts.“

„Du schließt es also nicht grundsätzlich aus, den Thron irgendwann doch noch zu besteigen?“, hakte sie hoffnungsvoll nach.

„Sprechen wir ein andermal darüber, einverstanden?“

„Hm, ein Königreich ohne König?“

„Haidar und Jalal werden inzwischen die Stellung halten“, wischte er ihren Einwand beiseite. „Das perfekte Training für den Fall, dass einer von beiden den Thron besteigt.“

Und dann lächelte Rashid zum ersten Mal, seit sie zusammen waren, ein richtiges, echtes Lächeln, das auch seine Augen erreichte. Es war das schönste Geschenk, was er ihr machen konnte.

„Ich sterbe gleich vor lauter Glück“, flüsterte Laylah ihm atemlos zu.

„Untersteh dich!“, schalt er sie nur halb im Scherz. „Du sollst leben, um mich zu lieben und von mir geliebt zu werden. Bis in alle Ewigkeit und darüber hinaus.“ Und dann beschenkte er sie mit seinem ersten herzlichen, völlig gelösten Lachen.

Ein unendlich zärtliches Lächeln ließ Laylahs Gesicht leuchten. „Das ist alles, was ich immer wollte: dir gehören und wissen, dass du mir gehörst.“

„Deine Wünsche haben sich erfüllt. Du kannst dich also gelassen zurücklehnen“, raunte Rashid ihr augenzwinkernd zu und besiegelte ihre Liebe mit einem heißen Kuss, dem noch viele weitere leidenschaftliche Küsse folgten …

EPILOG

Haidar funkelte Rashid verärgert an. „Es war die Rede von ein paar Monaten.“

„Nicht von einem halben Jahr“, ereiferte sich auch Jalal. Irritiert von Rashids breitem Grinsen, verschränkte er die Arme vor der Brust.

„Hey, nun beruhigt euch mal, Jungs. Ihr wart doch beide ganz scharf auf den Job als König. Was ist so schlimm daran, mal für sechs Monate einzuspringen? Nun wartet es ab, in einer Woche ist es so weit, da wird mein Baby geboren.“ Rashids Grinsen verwandelte sich in ein glückliches Strahlen. „Danach setze ich euch und den Thron ganz oben auf meine Prioritätenliste.“

Haidar verdrehte die Augen. „Hey, du Witzbold, willst du etwa mit Amjad um den Job des Hofnarren konkurrieren?“, zog er den Freund und Cousin auf. „Was für eine Wandlung, wenn man bedenkt, dass dir früher kaum ein müdes Grinsen zu entlocken war.“

„Genau, ertappt, das ist der Plan“, gab Rashid lachend zurück. Ein liebevolles Lächeln huschte über sein Gesicht, als in diesem Moment die hochschwangere Laylah die Stufen seiner Loft-Wohnung heruntergetappt kam.

Die goldene Brosche funkelte an ihrem Ausschnitt. Seine mahr. Das Geschenk seiner Mutter an seine Frau.

Rashid hatte ein weiteres Geschenk für sie. Diesmal von ihrer Mutter.

Er stand auf, blickte zu Haidar und Jalal. „Gutes Timing, dass ihr gerade da seid. Ich habe euch etwas zu sagen, was ich selbst erst erfahren habe, bevor ihr hier hereingeplatzt seid.“ Fürsorglich legte er den Arm um Laylah. „Ich verfolge diese Sache schon eine ganze Weile. Endlich mal eine erfreuliche Mitteilung, Laylah. Deine Mutter hatte mit meiner Entführung nichts zu tun.“

„Was?“ Tränen schossen ihr in die Augen, und sie begann vor Aufregung zu zittern. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher. Tut mir leid, das zu sagen“, fuhr er an Haidar und Jalal gewandt fort, „aber Sondoss war ganz allein dafür verantwortlich. Falls es euch tröstet, sie hat nicht befohlen, mich zu foltern oder gar zu töten. Der Auftrag lautete, aus mir herauszupressen, was ich weiß, ohne mir dabei Schaden zuzufügen, und mich gefangen zu halten, bis sie ihren Plan durchgezogen hätte. Anscheinend hatten die Kerle noch eine eigene Rechnung mit mir offen.“

„Und das sagst du jetzt wirklich nicht nur, damit wir uns besser fühlen?“, hakte Haidar skeptisch nach.

„Nein im Ernst, sie ist zwar eine gefährliche Gegnerin, aber keine Kriminelle. Es gibt Grenzen, die nicht einmal sie überschreitet. Und für meine Narben ist sie nicht verantwortlich. Also, was mich betrifft, bin ich bereit, ihr zu verzeihen. Und das solltet ihr auch tun.“

Die beiden Zwillingsbrüder standen auf. Mit ernstem Blick legten sie ihrem Cousin die Hände auf die Schultern. „Wo wären wir heute nur ohne dich, Rashid?“, brachte Jalal rau hervor. „Es tut gut, dich wieder in unserer Mitte zu haben. Okay, Mann, wann übernimmst du nun endlich dein Königreich?“

„Tja … irgendwann demnächst, sobald dieser Bursche da geboren ist.“ Sanft strich er über den runden Bauch seiner Frau. „Bis dahin überlegt euch gut, welche Posten ihr gerne hättet. Vielleicht ist Seine Majestät so gnädig, sie euch zu gewähren“, fügte er augenzwinkernd hinzu.

„Oh, da müssen wir uns erst mit unseren Frauen beraten“, konterte Haidar lachend. „Sonst gibt es mächtig Ärger.“

„Irgendein weiser Herrscher, der sicher ungenannt bleiben will, hat mir mal gesteckt, dass ein Mann erst ein richtiger Mann ist, sobald seine Frau ihn vollständig in ihrem Bann hat.“

„Na, dann sind wir wohl richtige Alphamänner“, versetzte Jalal trocken.

Zärtlich streifte Rashids Blick Laylah. Die Frau, die er mehr liebte als sein Leben. „Na, und ich erst …“

Nachdem Rashid seine Besucher zur Tür gebracht und sie verabschiedet hatte, kehrte er zu Laylah zurück, die sich inzwischen wohlig auf der Couch ausgestreckt hatte. Er hockte sich neben sie, küsste und streichelte ihren Bauch.

Sie seufzte behaglich und fuhr mit beiden Händen durch sein Haar, das jetzt fast wieder bis zu seinen Schultern reichte. „Ich danke dir, ya rohi.“

„Und ich dir, dass ich dir dieses Geschenk machen durfte.“

„Du hast mich falsch verstanden. Ich danke dir nicht nur dafür, dass du mir meine Mutter zurückgegeben hast, sondern einfach, weil du du bist. Und weil du mir gehörst.“ Ihre Augen blitzten mutwillig, als sie hinzufügte: „So, und jetzt verrat mir endlich, ob du den Thron besteigst oder nicht.“

„Ich engagiere mich doch auch von hier aus ganz passabel für Azmahar, oder? Ob ich König werde … das bleibt abzuwarten. Mein Schicksal ist es, mich um dich und unser Kind zu kümmern.“

„Und den Thron zu besteigen!“ Verlangend zog sie seinen Kopf zu sich heran. „Hey, hast du nicht gerade behauptet, der männlichste aller Männer zu sein?“, fragte sie listig. „Beweis es. Versprich mir, dass du dein Schicksal erfüllst und König von Azmahar wirst.“

Zärtlich strich er mit den Lippen über ihre. „Dein Wunsch ist mir Befehl. Ich werde mein Schicksal erfüllen und König von Azmahar werden.“

Laylah lachte erleichtert auf und schloss ihn ganz fest in ihre Arme … und in ihr Herz.

– ENDE –

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Robyn Grady

Vorsicht - süß und sinnlich!

"Sie müssen der Star-Architekt Daniel Warren sein." Elizabeth Miltons dunkle Stimme geht Daniel durch und durch. Wie süße heiße Schokolade … dazu diese sexy Figur und die silberblonde Mähne - diese Frau zieht ihn magisch an! Und das Blitzen ihrer smaragdgrünen Augen verrät ihm: Das Interesse ist durchaus gegenseitig. Eine heiße Affäre beginnt - die aussichtslos scheint. Denn Millionenerbin Elizabeth würde niemals ihre Ranch in Texas verlassen. Daniel dagegen lebt und arbeitet in New York, tausend Meilen von seiner sinnlichen Südstaaten-Schönheit entfernt …

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Leseempfehlungen