Date: 2014-04-21T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Vor acht Jahren hat Roxanne Prinz Haidar verlassen, obwohl es ihr das Herz zerriss. Die Intrigen seiner Mutter waren schon schlimm, aber viel schlimmer wog der Vertrauensbruch des stolzen Wüstensohns. Nun steht Roxanne ihm als Diplomatin gegenüber und ist geblendet von seiner männlichen Aura. Wieder gibt sie seinem Werben nach und vergeht fast vor Lust. Denn Haidar weckt ein Verlangen in Roxanne, das nur er stillen kann. Doch kann sie seinen Liebesschwüren diesmal glauben - oder braucht er sie nur, um auf den umkämpften Thron seiner Heimat zu kommen? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Olivia Gates

Heißer als die Wüstensonne

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Olivia Gates
Originaltitel: „The Sheikh’s Redemption“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1819 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Abbildungen: Harlequin Books S.A, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720384

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

Vor vierundzwanzig Jahren

Der Schlag traf Haidars Gesicht mit voller Wucht.

Doch ehe er auch nur Luft holen konnte, fing er schon die zweite Ohrfeige ein, diesmal mit dem Handrücken. Dabei schrammte der kostbare, geschliffene Stein eines Rings über seine Wange und hinterließ einen blutigen Kratzer. Benommen hörte Haidar die Vorwürfe, die auf ihn niederprasselten, und sein Kopf flog hin und her von den Schlägen, die er empfing. Einer davon ließ ihn zu Boden gehen. Tränen brannten in der frischen Wunde und mischten sich mit Blut.

Von oben kam eine ruhige Stimme: „Wenn du weiterheulst, Haidar, lasse ich dich in den Turm werfen. Für eine ganze Woche.“

Er schluckte und sah auf zu jenem Menschen, den er mehr als alles auf der Welt liebte. Warum tat sie ihm das an?

Bisher hatte seine Mutter ihn noch nie geschlagen. Nicht einmal einen Klaps auf die Hand hatte sie ihm gegeben oder ihn am Ohr gezwickt, wie sie es mit seinem Zwillingsbruder Jalal zu tun pflegte. Er war ihr erklärter Liebling, und sie bevorzugte ihn offen in jeder Hinsicht.

Doch seit einiger Zeit reagierte sie oft ungehalten auf ihn, obwohl er sich keiner Schuld bewusst war oder sich sogar eingebildet hatte, etwas ganz besonders Lobenswertes getan zu haben. Ihr Verhalten verwirrte ihn. Nichts jedoch hatte ihn auf diesen Ausbruch von eiskalter Wut vorbereitet, der ihn nun traf. Dabei hatte er angenommen, dass seine Mutter voller Lob für ihn sein würde.

Aus ihrer majestätischen Höhe schaute sie auf ihn herab und kam ihm vor wie eine Rachegöttin. „Hör auf mit dem Gejammer. Dummheit muss bestraft werden. Steh auf und bekenne dich zu dem, was du getan hast, wie es dein Zwillingsbruder auch getan hätte. Mit Würde und Mut.“

Fast wäre Haidar mit der Wahrheit herausgeplatzt – dass es nämlich Jalal und Cousin Rashid waren, die bestraft werden müssten. Er hatte die beiden vor dem „Experiment“ gewarnt, bei dem sie das Zimmer im Palast in Brand gesetzt und die Party zum zehnten Geburtstag der Zwillingsbrüder ruiniert hatten.

Jalal und Rashid waren wild und ungezogen, ganz im Gegensatz zu ihm selbst, und hatten längst jede Chance auf mildernde Umstände bei den Eltern verspielt. Ihre Strafe wäre hart gewesen. Da Haidar sich fast nie etwas zuschulden kommen ließ, hatte er vorgegeben, das Feuer verursacht zu haben. Sein Vater hatte ihn wie üblich nur gemaßregelt und die Sache damit als erledigt betrachtet. Mit der heftigen Reaktion seiner Mutter hatte Haidar nicht gerechnet.

In ihrem Blick las er, dass sie genau wusste, wer den Unfug angezettelt hatte. Also erwartete er Lob statt Tadel. Jetzt prasselten Schläge auf ihn ein, die auch sein Vater, König von Zohayd, der sich einmischen wollte, nicht verhindern konnte.

Zitternd stand Haidar auf und fasste sich an die blutende Wange. Seine Mutter schlug seine Hand weg.

„Geh zu deinem Bruder und deinem Cousin und bitte sie um Verzeihung, weil du deine Tat nicht gleich gestanden hast. Fast hätten sie statt deiner die Strafe erleiden müssen.“

Ungläubig und zutiefst erschüttert sah er zu ihr auf. Sich entschuldigen? Vor allen Anwesenden? Vor den Eltern, den Dienstboten, den anwesenden … Mädchen?

Seine Mutter packte mit harter Hand sein Kinn. „Los, wird’s bald?“ Sie schubste ihn in Richtung Jalal und Rashid, die betreten dastanden. „Jalal! Rashid! Schaut Haidar ins Gesicht.“ Alles Mütterliche war von Königin Sondoss von Zohayd abgefallen. Ihre Stimme hallte durch den Festsaal. „Er soll um eure Vergebung flehen müssen, und zwar in aller Öffentlichkeit.“

Die beiden Jungen sahen verlegen zu Haidar, der jetzt von seiner Mutter einen Schlag auf den Hinterkopf erhielt, damit er sich in Bewegung setzte. „Los, bitte sie um Entschuldigung und erkläre, dass du nie mehr so etwas Idiotisches tun wirst.“

Mit hochroten Wangen trat er vor seinen Zwillingsbruder und seinen Cousin und wiederholte stockend die Worte seiner Mutter.

„Ich war es doch gar nicht!“, rief Haidar, während seine Mutter den Kratzer auf seiner Wange verarztete. Allein mit ihr in ihrer Palastsuite, war er entschlossen, sich von der Schuld, die auf ihm lastete, reinzuwaschen.

Sie lächelte ihn liebevoll an und küsste die Wunde, die sie ihm zugefügt hatte. „Das weiß ich doch. Ich weiß alles. Zumindest über euch drei.“

„Aber … aber warum?“

Zärtlich umfasste sie sein Kinn. „Ich musste dir eine Lektion erteilen, Haidar. Weder dein Bruder noch dein Cousin sind dir zu Hilfe gekommen. Jetzt weißt du, dass niemand verdient hat, dass du für ihn in den Ring springst. Du darfst keinem trauen, hörst du? Und außerdem kennst du jetzt das Gefühl der Erniedrigung und wirst in Zukunft alles vermeiden, was dich noch einmal in so eine Situation bringen könnte.“

In seinem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander, und er versuchte, ihre Worte zu verstehen. Alles in ihm widerstrebte ihren Argumenten – aber hatte sie nicht immer recht?

Sie kniete sich neben ihn und nahm ihn in die Arme. „Du bist mein Ein und Alles, und ich werde zu verhindern wissen, dass dir jemand wehtut. Wenn du groß bist, wirst du ein Mann sein, der alles bekommt, was er will. Die Welt wird dir zu Füßen liegen. Verstehst du nun, weshalb ich dich schlagen musste?“

Die großartige Zukunft, die sie für ihn ausmalte, verlockte und verwirrte ihn gleichermaßen. Schließlich nickte er, aber nur, um endlich allein sein zu dürfen. Denn er musste nachdenken.

Sanft strich sie ihm übers Haar und flüsterte: „So ist es recht, mein Junge.“

Vor acht Jahren

„Du bist genau wie Mutter.“

Haidar wäre bei diesen Worten fast schmerzlich zusammengezuckt. Offenbar kannte Jalal genau seinen wunden Punkt. Schon lange hatten er und sein Bruder begriffen, was ihre Mutter in Wirklichkeit gewesen war. Eine dämonische Frau. Die böse Königin. Daran konnten auch seine tiefen, ehrlichen Gefühle für sie nichts ändern. Ihren Titel „Dämonin“ hatte sie sich verdient.

Jahrelang hatte sie ihre Schönheit, ihre Intelligenz und ihre vielfältigen Talente nur als tödliche Waffen im Spiel um die Macht eingesetzt. Das Wort Gnade kannte sie nicht. Anstatt ihre Qualitäten einzusetzen, um loyale Mitstreiter zu gewinnen und Gutes zu tun, arbeitete sie mit Einschüchterung, Zwang und Bestechung. Dass sie sich viele Feinde machte, schien ihr zu gefallen. Und dass ihr Ehemann, der König, zu ihren größten Feinden gehörte, war für sie bloß eine Herausforderung. Früher hatte Haidar sich oft gefragt, ob sie überhaupt ein menschliches Wesen war.

Schlimmer jedoch war, dass er mit der Zeit herausfand, wie sehr er ihr in vielem ähnelte. Es war ihr gelungen, das Gift ihres Herzens auch in seines zu träufeln, und er fürchtete sich davor, dass es ihm eines Tages nicht mehr gelingen würde, die schlechten Seiten in ihm zu unterdrücken.

Nun warf ihm Jalal vor, der getreue Sohn seiner Mutter zu sein, und das zu einem Zeitpunkt, an dem er gehofft hatte, ihrem Dunstkreis endlich entronnen zu sein. Denn seit er Roxanne kannte, hatte sich alles in seinem Leben verändert …

„Nein, es stimmt nicht“, fuhr Jalal fort. „Du bist schlimmer als sie. Dabei dachte ich, das sei gar nicht möglich.“

„Du redest, als sei sie ein Monster.“

Äußerlich waren sich die beiden Zwillinge sehr unähnlich, und auch ihre Persönlichkeit war sehr verschieden. Bisher hatten sie nur selten über ihre Mutter gesprochen, eigentlich redeten sie sowieso kaum noch miteinander.

Jalal zuckte die Achseln. Es war eine nonchalante Geste, doch die geballte Wut, die dahintersteckte, war unverkennbar und erinnerte Haidar daran, dass sein Bruder im Gegensatz zu ihm ab und zu die Fäuste zu Hilfe nahm.

„Trotzdem liebe ich sie“, sagte Jalal. „Einfach, weil sie meine Mutter ist. Dagegen kann ich mich nicht wehren. Gegen dich schon. Hier lasse ich dir deine Herzlosigkeit nicht durchgehen.“

Der alte Konkurrenzkampf, der zwischen den Zwillingsbrüdern immer bestanden hatte, gewann die Oberhand, und Haidar antwortete scharf: „Ist das deine Strategie? Getreu dem alten Sprichwort ‚Schrei deinen Feind so lange an, bis er dich schlägt‘?“

„Du bist doch derjenige, der nach dem Motto handelt: ‚Hau drauf und renn heulend weg, greif an und schrei um Hilfe‘.“

Jalals Kritik traf ihn. „Ich hätte nicht gedacht, dass du ein so schlechter Verlierer sein würdest. Roxanne hat mich genommen, akzeptier das doch einfach.“

„Du hast nur gewonnen, weil du mit unlauteren Mitteln gearbeitet hast. Sie ist die Betrogene.“

Nur mit Mühe konnte Haidar sich beherrschen. „Eine sehr schwache Ausrede dafür, dass du versucht hast, sie mir auszuspannen. Wir wissen beide, dass ich jede Frau haben kann.“

„Roxanne hättest du nicht bekommen, denn sie weiß genau, wie eiskalt du bist. Was hast du ihr vorgespielt, dass sie irgendwann dachte, du seist der Märchenprinz?“

Obwohl in einem männlich dominierten Umfeld aufgewachsen, hatte Haidar nie körperliche Gewalt angewandt, um einen Streit auszutragen. Immer unterdrückte er sein Temperament und bediente sich stattdessen kalter Überlegenheit, um seine Gegner auszumanövrieren. Jetzt allerdings sehnte er sich danach, in Jalals attraktives Gesicht einen gezielten Faustschlag zu platzieren.

Doch er riss sich zusammen. „Fakt ist – Roxanne gehört mir.“

„So behandelst du sie auch. Wie deinen persönlichen Besitz. Schlimmer noch – wie ein schmutziges Geheimnis. Du zwingst sie sogar, eure Beziehung vor ihrer Mutter geheim zu halten und zuzusehen, wie du mit all den anderen Frauen ausgehst, die du angeblich mit einem Fingerschnippen haben kannst. Du behauptest, das tätest du nur, um Roxanne zu schützen, aber ich nehme an, es bringt sie fast um, selbst wenn sie dir deine Lügen glaubt. Wie müsste es sie dann erst treffen, wenn sie wüsste, dass sie nur ein Spielzeug für dich ist, eines, das du benutzt, um dein monströses Ego zu bedienen?“

Fast wäre Haidar explodiert, doch dann erwiderte er nur kühl: „Und du weißt alles über ihre Gefühle, weil du ja ihr selbstloser, selbst ernannter ‚bester Freund und Vertrauter‘ bist? Weiß sie, dass du ihr nur deswegen so geduldig zuhörst und mit ihr Squash spielen gehst, weil du hoffst, sie ins Bett zu kriegen? Kannst du vergessen, Jalal, denn Roxanne bevorzugt mein Bett. Dauerhaft.“

„Sehr galant von dir, es in alle Welt hinauszuposaunen.“

„Nicht in alle Welt. Du weißt sowieso, dass wir miteinander schlafen. Trotzdem versuchst du, sie anzumachen.“

„Du willst sie gar nicht wirklich“, fuhr Jalal ihn aufgebracht an. „Du hast sie doch nur verführt, weil du mir eins auswischen wolltest. Sie ist bloß eine Schachfigur in einem deiner vielen Machtspielchen.“

„Hast du vergessen, dass du es warst, der dieses ganz spezielle Spiel begonnen hat?“

„Ich hatte diese blödsinnige Wette sofort wieder vergessen. Aber du nicht. Du hast so getan, als hinge alles davon ab, dass du gewinnst. Wie immer. Und dann hast du Roxanne belagert, bis du sie hattest.“

„Und jetzt willst du sie vor mir retten? Damit sie mit dir glücklich werden kann? Gibst du das zu?“

Jalal zischte: „Du wirst sie nicht länger missbrauchen.“

Wut und über all die Jahre gut genährte Rivalität mit seinem Zwillingsbruder übermannten Haidar fast. Aber er beherrschte sich, und statt zuzuschlagen, forderte er Jalal heraus. „Wie willst du das verhindern?“

Jalal warf ihm einen feindseligen Blick zu. „Ich sage ihr die Wahrheit.“

„Viel Glück“, war alles, was Haidar darauf erwiderte. Schon oft hatte er gespürt, wie tief Jalals Abneigung gegen ihn ging. Aber so wie heute hatte er ihn noch nie erlebt.

„Du bist ein Zerstörer, Haidar. Leider hast du von unseren beiden Familien nur die schlechtesten Eigenschaften geerbt. Du bist intrigant und neiderfüllt, kalt und herrschsüchtig, und das treibt dich dazu, um jeden Preis gewinnen zu wollen, egal, was es kostet. Es wird Zeit, dass du Roxanne dein wahres Gesicht zeigst.“

Haidar ballte die Fäuste. „Dein Plan hat einen kleinen Schönheitsfehler. Wenn du Roxanne dazu bringst, mich zu hassen, wird sie auch dich nie wiedersehen wollen.“

„Damit kann ich leben, wenn ich sie nur aus deinen Fängen befreie.“

An diesem Punkt verlor Haidar die Beherrschung. „Wenn du es ihr sagst, dann sieh dich vor, dass du mir nie wieder unter die Augen kommst, Jalal!“, brüllte er seinen Bruder an.

„Auch damit kann ich leben“, gab Jalal kühl zurück.

Eine Tür wurde geräuschvoll geschlossen, und die Brüder fuhren herum.

Roxanne.

Als sie das Zimmer durchquerte, beschleunigte sich Haidars Puls. Er brauchte sie bloß zu sehen, um sie zu begehren, und sein Verlangen wurde von Mal zu Mal stärker. Dabei hatte er angenommen, dass es nur eine Affäre sein würde, eine, die sich abnutzte wie alle anderen zuvor. Ehe er Roxanne begegnet war, hatte er überhaupt keine Ahnung gehabt, wie tief seine Gefühle für eine Frau sein konnten, wie stark die gegenseitige Anziehungskraft, wie leidenschaftlich jede Vereinigung.

Diese Frau war so heiß und so schön, so temperamentvoll und so erfolgreich in ihrem Job. Und sie gehörte ihm.

Jetzt war der Moment, da er es ein für alle Mal beweisen musste.

Dass Roxanne vielleicht heimlich in Jalal verliebt sein könnte, brachte ihn fast um den Verstand. Die Bemerkung über Jalals Vertrautheit mit Roxanne, die seine Mutter neulich hatte fallen lassen, überschattete seitdem jedes seiner Treffen mit der Geliebten. Panik hatte ihn allerdings erst ergriffen, als er herausfand, dass Roxanne sich Jalal auf eine Weise anvertraut hatte, wie sie es ihm gegenüber niemals tat. An diesem Punkt sah er rot und beschloss, die beiden mit seinem Verdacht zu konfrontieren.

Jalal hatte nun die Karten auf den Tisch gelegt.

Doch das war Haidar gleichgültig, solange Roxanne sich für ihn entschied. Wie es unweigerlich geschehen würde.

Forschend suchte er in ihrem Blick nach jener Leidenschaft, die immer aufblitzte, sobald sie sich begegneten. Doch sie schaute durch ihn hindurch und zu Jalal.

Haidar stürmte auf sie zu und packte ihren Arm. „Sag Jalal, dass er sich nicht zwischen uns drängen darf, egal, was er für dich empfindet. Sag ihm, dass du mir gehörst.“

Mit versteinerter Miene schaute sie ihn an, dann schlug sie seine Hand weg. „Hast du mir deswegen befohlen, mich nicht mehr mit Jalal zu treffen? Wie kannst du nur so ekelhaft sein!“

„Ekelhaft? Weil ich gemerkt habe, dass Jalal verliebt in dich ist und sich eingebildet hat, er könne dich mir wegnehmen? Ich musste das im Keim ersticken.“

„Es ist mir völlig egal, was du gemerkt zu haben meinst. Was fällt dir ein, mich herzubeordern, als sei ich einer deiner Lakaien? Glaubst du etwa, du kannst mir befehlen, wen ich zu mögen, mit wem ich mich zu verabreden habe? Ich werde niemals nachbeten, was du mir vorschreibst. Und wenn du denkst, du hättest irgendeinen Anspruch auf mich, dann irrst du dich gewaltig.“

„Ich habe einen Anspruch auf dich, Roxanne. Schließlich teilst du das Bett mit mir. Du hast gesagt, du liebst mich.“

„Erinnere dich bitte an die Situation, in der mir das herausgerutscht ist“, fauchte sie ihn an. Er hatte sie mehrmals bis zur Ekstase geliebt, und sie war fast verrückt vor Lust gewesen. „Aber danke, dass du jetzt für Klarheit sorgst. Ich werde in die Vereinigten Staaten zurückkehren und hatte mich schon gefragt, wie ich es dir schonend beibringen kann. Männer wie du nehmen es immer so persönlich, wenn es die Frau ist, die geht. Ich vermutete, du als Prinz zweier Königreiche und mit einem doppelt so großen Ego gesegnet, würdest ziemlichen Stress machen.“

Er schüttelte den Kopf. „Hör auf.“

„Genau“, bemerkte sie gelassen. „Hören wir auf. Du warst ein prima Kandidat für eine nette Affäre. Da ich aber nach Hause zurückkehre, ist unser kleines Intermezzo nun zu Ende. Meine Bedürfnisse im Bett sind, wie du weißt, sehr groß, und egal, wie gut du als Liebhaber bist, habe ich nicht vor zu warten, bis du mal vorbeikommst. Ich werde mir einen neuen Lover suchen. Oder zwei. Oder drei.“

Sie holte tief Luft, bevor sie zum Todesstoß ausholte: „Einen Tipp gebe ich dir allerdings – vermeide es bei deiner neuen Spielgefährtin, Besitzansprüche zu stellen. Das törnt voll ab. Mir zum Beispiel fällt es schwer, mich freundlich von dir zu verabschieden. Du denkst, du hättest Macht über mich. Und genau das ekelt mich so an, dass ich dich nie wiedersehen will.“ Damit drehte sie sich um und verließ mit gemessenen Schritten den Raum.

Sobald sich die Tür des Penthouse hinter ihr geschlossen hatte, bemerkte Jalal: „Na, so was. Die Dame ist schlauer, als ich dachte. Offensichtlich hat sie dich auch nicht wirklich ernst genommen. Ich hätte mir wegen ihr keine Sorgen machen müssen.“

Haidar konnte sekundenlang keinen klaren Gedanken fassen. Dann schaute er Jalal fest in die Augen. „Aber um dich solltest du dir Sorgen machen. Und zwar genau dann, wenn du mir das nächste Mal über den Weg läufst.“

Sein Zwillingsbruder erwiderte den Blick kühl und erwiderte mit tödlichem Ernst: „Keine Angst. Höchste Zeit, mein Leben zu entgiften, indem ich mich von deiner Bekanntschaft befreie.“

Noch lange, nachdem Jalal gegangen war, starrte Haidar blicklos ins Leere. Es konnte doch nicht so enden!

Warum hatte Jalal ihm nicht einfach versichert, Roxanne sei tabu für ihn? Und warum hatte Roxanne seine Befürchtungen nicht einfach zerstreut? Dann wären er und sein Bruder jetzt nicht für immer entzweit, und er hätte nicht die Frau seines Lebens verloren. Beide waren ihm so wichtig, und beide hatten ihn verlassen.

Du darfst keinem trauen, hörte er die Worte seiner Mutter wie ein fernes Echo aus Kindertagen. Sie hatte recht gehabt.

Er hatte ihren Rat in den Wind geschlagen und war dafür hart bestraft worden. Dies würde ihm nie wieder passieren.

Niemals.

1. KAPITEL

In der Gegenwart

Es geschah nicht jeden Tag, dass einem Mann ein Königreich angeboten wurde. Und in Haidars Fall hätte es auch niemals geschehen dürfen. Doch die Bürger von Azmahar – oder zumindest jene Clans, zu denen ein Großteil der Bevölkerung gehörte – hatten genau das getan. Sie hatten ihre geschicktesten Vertreter zu Haidar gesandt, um ihn zuerst zu fragen, dann zu überreden, schließlich anzuflehen, als Kandidat in das Rennen um den frei gewordenen Thron des Königreichs einzusteigen.

Er dagegen hatte das alles zunächst überhaupt nicht ernst genommen, sondern nur so getan, als fühlte er sich geschmeichelt. Mit besorgter Miene hatte er sich die Argumente angehört, Fragen gestellt, Vorschläge für eine Wahlkampagne gemacht, die dem Königreich, das am Rand des Ruins stand, wieder eine gute Führung und eine Zukunft verschaffen sollte.

Als er endlich begriff, dass die Abgesandten ihm jedes Wort glaubten, war er wütend geworden. Denn – so schleuderte er ihnen entgegen – wie konnten sie einem Mann den Thron von Azmahar anbieten, dessen nächster Verwandter mütterlicherseits das Land an den Abgrund geführt hatte? Und dessen Verwandte väterlicherseits alles getan hatten, um auch den übrig gebliebenen Rest noch zu zerstören? Wie kamen sie auf die Idee, dass irgendjemand in Azmahar Interesse daran haben könnte, ihn, Haidar, auf dem Thron zu sehen?

Die Gesandten hingegen beteuerten, man würde ihn wie einen Retter willkommen heißen.

Absurd. Denn immerhin behauptete sein Zwillingsbruder, von dem er sich entfremdet hatte, er besäße sämtliche negativen Gene seiner Eltern, und in ihm wären diese Eigenschaften dazu noch auf übelste Weise mutiert. Die offiziellen Vertreter des Königreichs beharrten hingegen darauf, dass seine Abstammung mütterlicherseits aus Azmahar und väterlicherseits aus Zohayd ihn dafür prädestiniere, das Land aus dem Elend zu führen.

„König Haidar ben Atef al Shalaan“, murmelte er probeweise.

Es hörte sich vollkommen schwachsinnig an, und zwar nicht nur der Titel König. Auch der Rest schien falsch, als gehörte der Name al Shalaan schon lange nicht mehr zu ihm. Seine älteren Brüder aus der ersten Ehe seines Vaters, ja, die waren al Shalaans. Und sein Zwillingsbruder Jalal sah seinem Vater, dem König von Zohayd, wenigstens ähnlich. Er selbst dagegen hatte von Vaterseite nichts geerbt. Sowohl äußerlich als auch charakterlich war er eindeutig ein Spross der al Munsooris, jener Familie, der seine Mutter entstammte. Seine Mutter, die Dämonin.

Allerdings mittlerweile eine Dämonin außer Dienst.

Schade, dass man als Sohn nicht auch „außer Dienst“ gehen konnte. Schon seit seiner Geburt hatte seine Mutter dafür gesorgt, dass die al Shalaans keinen Einfluss auf ihn nehmen konnten. Der Clan, in den sie eingeheiratet hatte, war ihr Feind Nummer eins. Doch ihr kostbarer Sprössling, der ihr so ähnlich sah, sollte als ein al Munsoori aufwachsen.

Seinen Vornamen wählte sie daher mit Bedacht, während sie völlig vergaß, seinem wenige Minuten später geborenen Zwilling einen Namen zu geben. Das blieb ihrem Mann, dem König von Zohayd überlassen, und er nannte ihn Jalal, was so viel wie „Der Ruhmreiche“ bedeutete. Haidar war „Der Löwe“, und seine Mutter setzte alles daran, ihm den Weg zum Herrscher dreier Reiche zu ebnen. Durch Intrigen, durch Bestechung, durch Propaganda. Denn da sie selbst kein Mitglied der weitverzweigten Königsfamilie von Zohayd war, aus der sich die Ehefrauen der Könige meist rekrutierten, hatten ihre Söhne keinen Anspruch auf den Thron.

Ihr Plan war daher, Zohayd führungslos zu machen und sich selbst zur Regentin zu erheben. Neue Gesetze, die sie dann erlassen konnte, würden es ihren Söhnen ermöglichen, den Thron zu besteigen. Da Haidar der Ältere war, hatte er den Vorrang.

Noch zwei Jahre, nachdem ihre Verschwörung aufgeflogen war, schockierte Haidar die Rücksichtslosigkeit, mit der sie vorgegangen war. Sie hatte das Land an den Rand eines Kriegs gebracht!

Zunächst hatte sie die Kronjuwelen von Zohayd gestohlen, die Insignien der Macht, und hatte vorgehabt, sie Prinz Yusuf al Waaked zu geben, dem Herrscher des Nachbarstaates Ossaylan. Damit hätte er Anspruch auf den Thron von Zohayd gehabt. Ihr Mann wäre abgesetzt worden, Prinz Yusuf hätte sie geheiratet, die Macht übernommen, und da er nur eine Tochter besaß, wären Haidar und Jalal die Thronfolger geworden. Die Gefahr, dass Prinz Yusuf noch Kinder zeugte, bestand nicht, da er durch einen Unfall unfruchtbar geworden war. Die Dämonin hatte sich vergewissert.

Haidar nahm an, dass sie Yusuf hätte beiseiteschaffen lassen, sobald er König von Zohayd geworden war. Dann hätte sie ihren Bruder, den König von Azmahar, dazu getrieben, abzudanken – wie er es vor Kurzem tatsächlich getan hatte –, und hätte ihrem Erstgeborenen auf diese Weise ein Mega-Königreich verschafft: Zohayd, Azmahar und Ossaylan.

Die Dämonin war überzeugt, das einzig Richtige zu tun. Und das teilte sie Haidar auch mit, eiskalt und in freundlichstem Ton, als er sie bat, ihm zu sagen, wo sie die Kronjuwelen versteckt hatte. Haidar wollte sie zurückgeben und Frieden schaffen. Er sei auserwählt, behauptete sie, die Königreiche zu neuer Blüte zu führen. Und wenn dieses neue Goldene Zeitalter nur durch Chaos und Zerstörung erreicht werden könnte, dann sollte es eben so sein.

Vor den Konsequenzen ihres Handelns, falls sie scheitern sollte, fürchtete sie sich nicht im Geringsten. Alles, was sie tat, tat sie nur für ihren geliebten Haidar. Und er, da war sie sicher, würde sie in allem übertreffen.

Nun, laut Jalal hatte er das bereits erreicht.

Er hatte seiner Mutter viele Schändlichkeiten zugetraut, aber das Ausmaß ihrer „Maßnahmen“, die ihn zum König dreier Länder machen sollten, hatte ihn dann doch entsetzt. Ganz selbstverständlich ging sie davon aus, dass er voll auf ihrer Seite stand und ihr dankbar sein würde für alles, was sie für ihn tat, denn sie war überzeugt, dass auch er sich zu wahrhaft Großem berufen fühlte.

Fast hätte sie es geschafft. Nicht einmal Amjad, sein ältester Halbbruder und der jetzige König von Zohayd, der eigentlich krankhaft misstrauisch war, hatte etwas geahnt. Alle waren davon ausgegangen, dass sie als Frau des Königs kein Interesse daran haben konnte, dass er sein Land verlor.

Es stimmte, dass Haidar ihre kühl kalkulierende Art, ihren unbedingten Willen und ihre Fähigkeit, Dinge zu durchschauen und für sich zu nutzen, geerbt hatte. Doch er selbst verwendete diese Begabungen nur im Rahmen seiner Geschäfte. Nicht umsonst war er mit Hightech-Unternehmen und Investmentfirmen im Handumdrehen reich geworden. Seine Mutter hingegen unterschied niemals zwischen privat und dienstlich, was ihre Methoden anging.

„Bitte legen Sie jetzt Ihren Sicherheitsgurt an, Eure Hoheit“, ertönte eine samtweiche, verführerische Stimme neben ihm.

Haidar blickte zu der Stewardess auf. Seine Grübeleien hatten ihn fast vergessen lassen, dass er sich an Bord seines Privatflugzeugs befand.

In den Augen der bildhübschen Brünetten las er ein eindeutiges Angebot, doch er ignorierte es mit einer Miene, die schon die größten Wirtschaftsbosse und aufdringliche Journalisten zur Räson gebracht hatte.

Sie errötete. „Wir landen in wenigen Minuten.“

Während er den Metallverschluss des Gurtes einrasten ließ, bemerkte er kühl: „Das habe ich verstanden.“

Doch so schnell gab sie nicht auf. „Benötigen Sie noch etwas?“

„La, shukran“, lehnte er dankend ab. Damit wandte er sich ab und beendete die Konversation.

Sobald sie sich mit wiegenden Schritten entfernte, schaute er ihr nach und seufzte leise. Er würde Khaleel sagen, er solle ihr einen Bürojob verschaffen und als Flugpersonal ausschließlich Männer einstellen oder wenigstens Frauen, die mindestens zwanzig Jahre älter waren als er.

Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihm Durrat al Sahel, auch genannt die Perle der Küste. Die Hauptstadt von Azmahar war tatsächlich ein Juwel, doch nach einem Brand in einer Ölraffinerie waren das normalerweise türkisblaue Meer, der leuchtend helle Strand von schwarzem Schlick bedeckt. Diese Katastrophe war jedoch nur der Höhepunkt jener Krise gewesen, die das Land ins Chaos gestürzt hatte.

Armes Azmahar. Es war eine Schande.

Nach dem Desaster mit Roxanne hatte er eigentlich nicht vorgehabt, jemals wieder hierher zurückzukehren. Nun befand er sich nicht nur im Anflug auf Azmahar – er hatte sogar zugesagt, sich als möglicher Thronfolger zur Verfügung zu stellen. Allerdings besuchte er das Land vorerst inoffiziell, um weitere Informationen einzuholen. Seine Entscheidung sollte nicht dadurch beeinflusst werden, dass die Leute ihn hofierten, ihm nach dem Mund redeten, oder dass die Reichen die Aktienkurse seiner Unternehmen kurzfristig in die Höhe trieben.

Eigentlich wunderte Haidar sich über sich selbst. Warum tat er das alles bloß, wenn er doch wusste, dass es ein großer Fehler war, sich darauf einzulassen? Es war verrückt. Abgewiesen in der Heimat seines Vaters, drängte man ihm die Heimat seiner Mutter geradezu auf. Das Land war in einem erbärmlichen Zustand, und die Vorstellung, es vielleicht retten zu können, hatte etwas Verlockendes.

Vielleicht die Gelegenheit, aus dem Schatten seiner Mutter zu treten und seine eigene Seele zu retten? An ihrem Komplott war er zwar nicht beteiligt gewesen, doch er wusste genau, dass ihre Erziehung an ihm nicht spurlos vorübergegangen war. Und weil sie ihre Untaten für ihn begangen hatte, empfand er sich irgendwie als mitschuldig.

Jalal sah Haidars Rolle noch viel, viel kritischer. Und Haidar war klar, dass auch sein Zwillingsbruder ein Kandidat für den Thron von Azmahar war. Genau wie Cousin Rashid. Einst bester Freund der Zwillingsbrüder, mittlerweile schärfster Rivale. Konkurrenz forderte Haidar immer heraus und stachelte seinen Ehrgeiz an. Die beiden Mitbewerber in die Schranken zu weisen, würde ihm ein Vergnügen sein.

Aber all das zählte wenig im Vergleich zu dem eigentlichen Grund seiner Rückkehr nach Azmahar.

Roxanne.

Sie war hier.

Seit acht Jahren versuchte er, sie zu vergessen. Es war ihm nicht gelungen. Jetzt bot sich eine Gelegenheit, ein für alle Mal mit der Vergangenheit abzuschließen. In mehr als einer Hinsicht.

„… unvorhergesehene Auswirkungen sowie Lösungen für das Problem, Ms Gleeson?“ Roxanne blinzelte einen Moment verwirrt, ehe sie den Blick auf das Gesicht des grauhaarigen Mannes richtete, der sie erwartungsvoll ansah. Seit sie vor zwei Monaten ihren Job als Vermittlerin in Azmahar angetreten hatte, war Scheich Aasem al Quadi ihr Ansprechpartner. Und nun musste sie sich konzentrieren, um sich überhaupt an seinen Namen zu erinnern – oder daran, weshalb sie eigentlich hier war.

Also räusperte sie sich und nahm sich zusammen. „Wie Ihnen bekannt sein dürfte, ist die ganze Region von dem Konflikt betroffen. Die einzelnen Konfliktparteien haben sehr unterschiedliche Interessen und verfolgen sehr verschiedene Strategien, um die Situation in den Griff zu bekommen. Mit einer schlampigen Analyse und einem überstürzten Statement provozieren wir nur Irritationen, und das verschärft die Auseinandersetzungen.“

Der Mann hob seine gepflegte Hand, an der ein eleganter, silberner Onyx-Ring prangte, und sein fein geschnittenes Gesicht nahm einen hoheitsvollen Ausdruck an. „Nichts liegt mir ferner, als Sie zur Eile zu drängen, Ms Gleeson.“

Selbst wenn du es versuchen würdest, dachte sie, würde es dir nicht gelingen. Sie und ihr Team wussten schließlich genau, was sie taten.

„Ich hatte nur gehofft“, fuhr er fort, „dass Sie mich etwas stärker einbeziehen und uns, falls vorhanden, Ihren Zeitplan mitteilen. Dann könnten wir uns Gedanken über einen Termin machen.“

„Ich versichere Ihnen, dass Sie als Erster erfahren werden, wann wir unsere Arbeit abzuschließen gedenken.“ Roxanne bemühte sich um ein Lächeln. „Mein Team und ich würden sich im Übrigen sehr freuen, wenn wir auf Ihre Erfahrung und Ihr Insiderwissen zurückgreifen dürften.“

Nach dem Austausch weiterer Höflichkeiten verabschiedete sich Scheich al Quadi schließlich. Roxanne hoffte, ihn davon überzeugt zu haben, dass alles auf dem besten Weg war.

Endlich allein, lehnte sie sich gegen die Tür und seufzte laut.

Was tue ich hier eigentlich? dachte sie.

Klar, der Job war für eine Analystin, die sich auf ökonomisch-politische Konflikte und deren Lösung spezialisiert hatte, das Sahnehäubchen ihrer Karriere. Schließlich war sie eine der Besten. Aber jetzt bestand wieder die Gefahr, Haidar zu begegnen.

Dabei war sie so sicher gewesen, dass er niemals wieder einen Fuß nach Azmahar setzen würde. Sie hatte sich über ihn informiert und herausgefunden, dass er seit damals nie wieder hier gewesen war.

Außerdem war sie nicht mehr das junge Mädchen, das sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Mittlerweile hatte sie sich einen Namen als strategische Analystin gemacht. Azmahar war bereits ihr dritter großer Auftrag. Wenn also „die Axt den Kopf spaltete“, wie man hier zu sagen pflegte, und sie Haidar tatsächlich begegnen sollte, würde sie ihn mit diplomatischem Geschick behandeln. Diese Kunst war ihr schließlich in die Wiege gelegt worden.

Trotzdem hatte sie gezögert, den Job anzunehmen, und eigentlich nur ihrer Mutter zuliebe eingewilligt. Denn ein Wort ihrer Mutter besaß Gewicht, immer noch. Diese war ebenfalls eine hochrangige diplomatische Spezialistin gewesen, doch in den Wirren der Thronstreitigkeiten hatte man sie aus Azmahar ausgewiesen. Nun sollte Roxanne an ihrer Stelle die Scharte auswetzen.

Roxanne hätte es lieber gesehen, wenn ihre Mutter den Job übernommen hätte, doch diese war mittlerweile im Ruhestand und wollte sich den Stress nicht mehr antun. Sie beschwor Roxanne, die Möglichkeit zu einem Karrieresprung nicht auszuschlagen. Ihr sei klar, sagte sie, dass ihre Tochter nicht nur dieselben Fähigkeiten mitbringe wie sie selbst. Das Land brauche eine neue Perspektive, und das funktioniere nur, wenn jemand wie Roxanne es aus einem frischen Blickwinkel betrachte.

Ihre Mutter konnte sehr überzeugend sein, daher knickte Roxanne ein, packte ihre Sachen, und flog nach Azmahar. Der Auftrag erwies sich tatsächlich als äußerst spannend. Es gab so viel zu verbessern. Und sie konnte helfen.

Damals, als König Nedal seine Schwester Sondoss mit König Atef al Shalaan verheiratet hatte, war man in Azmahar froh über die strategische Allianz mit dem Nachbarkönigreich Zohayd gewesen. Doch Königin Sondoss hatte durch ihre Machenschaften alles ins Wanken gebracht. Haidar, der ihr in nichts nachstand, hatte es offensichtlich geschafft, ihre Gefängnisstrafe in ein lebenslängliches Exil umwandeln zu lassen.

Als Amjad König von Zohayd wurde, waren alle davon ausgegangen, dass er dem heruntergekommenen Nachbarland nun den Todesstoß versetzen würde. Schließlich war seine Stiefmutter schuld an dem ganzen Chaos. Doch seltsamerweise hielt er still.

Anders der nun abgesetzte Kronprinz von Azmahar, der sich sofort gegen Zohayd stellte, als es um das bewaffnete Eingreifen in einem Nachbarland ging. Was dazu geführt hatte, dass die ohnehin instabile Allianz zwischen beiden Ländern endgültig zerbrach. Dann flog auch noch eine Ölraffinerie in die Luft, und Azmahar war nicht in der Lage, die Umweltkatastrophe in den Griff zu kriegen, ganz abgesehen von dem wirtschaftlichen Schaden.

Inmitten des ganzen Aufruhrs hatte der Kronprinz abgedankt. Weder seine Brüder noch seine Söhne wollten sich der Aufgabe, das Königreich vor dem Ruin zu retten, stellen. Nun hatten sie Roxanne und ihr Team gerufen, um die zerstrittenen Clans an einen Tisch zu bringen und eine Strategie zu entwickeln, wie das Land eine kompetente Führung erhalten und den Bürgern wieder eine Perspektive verschafft werden konnte.

Doch eine Einigung lag in weiter Ferne. Drei Parteien hatten sich gebildet, jede favorisierte einen anderen Kandidaten für die Thronfolge.

Und einer dieser Kandidaten war Haidar.

Das hieß, er würde hierherkommen. Und sie würde ihn wiedersehen.

Etwas Schlimmeres konnte sie sich kaum vorstellen.

Leise fluchend rief sie sich zur Ordnung. Die Sache war ewig her, sie durfte das Ganze nicht überbewerten. Damals war sie einundzwanzig gewesen, in der Liebe unerfahren, voller Vertrauen und Hingabe.

Und, ja, als Liebhaber hatte Haidar diese Hingabe verdient. Er war unglaublich gut im Bett, hatte ihre Leidenschaft erweckt. Sie war dem Märchenprinzen verfallen, doch dann war sie unsanft in der Realität aufgeknallt. Ende der Geschichte.

Das Leben war weitergegangen, irgendwann hatte sich Roxanne auch wieder auf Beziehungen eingelassen. Eine hatte sich sogar ganz vielversprechend entwickelt. Dass daraus nichts wurde, hatte mit Haidar nicht das Geringste zu tun.

Völlig albern also, sich von der Vergangenheit einholen zu lassen. Entschlossen ging Roxanne zu ihrem Schreibtisch, nahm ihre Aktenmappe und ihre Handtasche und verließ das Büro.

Sie brauchte zwanzig Minuten, um zu ihrem Apartment zu gelangen. Die Verkehrsinfrastruktur in Azmahar funktionierte perfekt – sie war ja auch von Zohayd aus geplant und umgesetzt worden. Wenn es nicht gelang, das Nachbarland zu versöhnen und wieder ins Boot zu holen, konnte nur ein Wunder Azmahar retten.

Der Versöhnungsplan der Clans bestand darin, einen Mann zum König zu machen, dessen Abstammung ihn mit beiden Ländern verband. Die Frage war nur, welcher von den Dreien, die zur Auswahl standen? Hier endete nämlich auch schon die Einigkeit der Azmaharer.

Als das Rollgitter sich hob, fuhr Roxanne langsam in die Tiefgarage des luxuriösesten Apartmentgebäudes, das die Hauptstadt zu bieten hatte. Ihr Job erwies sich in mehr als einer Hinsicht als Prüfung für ihre Nerven. Die Art Luxus, die das Apartment ihr bot, verstörte sie mehr, als dass es ihr Spaß machte.

Doch ihre Bitte um eine etwas schlichtere Unterkunft war abgelehnt worden. Das Haus habe durch den Niedergang der Wirtschaft in seiner Bewohnerstruktur gelitten, es gebe Leerstand, und wenn eine so hochrangige Persönlichkeit wie Roxanne darin wohne, würden sich vielleicht bald auch wieder Investoren für das Gebäude finden.

Ihre Anwesenheit schien tatsächlich diesen Effekt zu haben. Seit sie eingezogen war, hatte sich der Leerstand halbiert. Eine Nachbarin hatte sie sogar angesprochen und ihr mitgeteilt, dass sie nur aufgrund des guten Rufs, den Roxanne und ihre Mutter genossen, eine Wohnung hier gekauft habe. Jetzt, da die Zukunft des Landes in ihren Händen liege, so die gängige Meinung, könne man auch wieder in Azmahar investieren.

So etwas verstärkte natürlich den Druck, der auf Roxanne lastete. Denn bisher war keiner der Thron-Kandidaten in Azmahar aufgetaucht oder hatte sich auch nur vage zu seinem Programm geäußert. Der einzige, wenn auch winzige Vorteil daran war, dass Roxanne Haidar vermutlich nicht so bald begegnen würde.

Lieber wäre es ihr gewesen, ihn niemals wiederzusehen.

Wenn bloß ihre Mutter mitgekommen wäre! Der einzige Mensch, der zu ihr gehörte. Kein Vater. Keine sonstige Familie. Und sie hätte so dringend jemanden gebraucht, dem sie vertrauen konnte. Bei dem sie sich auch mal anlehnen konnte.

Wenige Minuten später stand sie in ihrem riesigen Apartment, das ein Viertel des dreißigsten Stocks einnahm. Ein Triumph der Innenarchitektur. Alles vom Feinsten. Die geräuschlose Klimaanlage sorgte für eine angenehme Kühle. Roxanne war dankbar dafür.

Nachdem sie geduscht hatte, fühlte sie sich schon wieder etwas zuversichtlicher. Der Job war eine echte Herausforderung, aber sie konnte auch etwas erreichen. In ihrer Vision blühte das Land unter einem gerechten Herrscher auf, gab es Sicherheitsvorkehrungen, die Unfälle in der Ölindustrie verhinderten, Kinder gingen zur Schule, Menschen lebten in Wohlstand und Glück.

Der Weg dahin war weit. Die Tatsache, dass nun drei Prinzen, einer so arrogant, so gut ausgebildet, so reich und gut aussehend wie der andere, um den Thron konkurrierten, machte die Sache extrem kompliziert. Ihre Informationen waren widersprüchlich, und es würde eine Weile dauern, bis sie ein tragfähiges Konzept entwickeln konnte. Denn selbst wenn Azmahar schon morgen einen neuen König hätte, würde der ohne eine wirksame Strategie nicht regieren können.

Ein melodisches Geräusch schreckte sie aus ihren Gedanken auf. War das die Türklingel gewesen?

Fast bedauerte sie, dass sie Cherie gebeten hatte, das Apartment mit ihr zu teilen. Auf der Universität waren sie befreundet gewesen und hatten sich auch danach nie aus den Augen verloren. Roxannes Rückkehr nach Azmahar erfolgte genau zu dem Zeitpunkt, als sich Cherie zum hundertsten Mal von ihrem Mann, einem Geschäftsmann aus Azmahar, getrennt hatte. Ohne einen Cent in der Tasche, ohne ihre Kreditkarten, ohne Klamotten, war sie davongestürmt, und Roxanne hatte sie aufgenommen.

Allmählich wurde es Zeit, eine neue Bleibe für Cherie zu suchen, damit die ihr Leben in den Griff kriegen konnte. Roxanne mochte Cherie sehr, aber das kreative Chaos, das die Freundin veranstaltete, ging ihr oft etwas zu weit. Überall lagen Sachen von ihr herum, sie vergaß, die Spülmaschine anzustellen, sie vergaß die Sicherheitsvorkehrungen, wenn sie die Wohnung verließ … Und nun hatte sie offensichtlich auch ihren Schlüssel vergessen.

Verärgert stürmte Roxanne in den Flur. Noch einmal klingelte es, diesmal nachdrücklicher, und Roxanne riss wütend die Tür auf. Verblüfft sah sie den Mann an, der vor ihr stand. Alles drehte sich plötzlich, ihr wurde schwindlig.

Haidar.

Eine Hand lässig gegen den Türrahmen gestützt, musterte er sie von oben bis unten, ehe er ihr mit einem herausfordernden Lächeln in die Augen sah.

„Weißt du, was ich mich seit acht Jahren frage, Roxanne?“ Seine Stimme klang verführerisch weich.

Sie fühlte sich fast, als sei sie einem gefährlichen Raubtier ausgeliefert, welches sie gleich verschlingen würde. Unfähig, sich zu rühren oder etwas zu erwidern, stand sie einfach nur da und starrte ihn an.

„Wie lange hat es gedauert, bis du nach unserer Trennung einen neuen Lover gefunden hattest? Oder zwei? Oder drei?“

2. KAPITEL

Irgendwann durchzuckte Roxanne ein Gedanke. Nein, eigentlich kein echter Gedanke. Nur ein Gefühl. Ein … wow!

Wow. Immer und immer wieder.

Es dauerte eine Weile, bis sich dieses unspezifische Gefühl in Worte fassen ließ, Worte, die sie nicht laut aussprach. Das haben die vergangenen acht Jahre also aus Haidar al Shalaan gemacht.

Die meisten Männer sahen in den Dreißigern besser aus als in den Zwanzigern. Gemein, aber wahr. Und viele gewannen in den Vierzigern und selbst in den Fünfzigern noch mal dazu. Jung waren sie glatt, hübsch und noch ungeformt vom Leben. Später bekamen sie Ecken und Kanten, Erfahrung zeichnete erste Linien, und das Gesicht strahlte nun Männlichkeit und Charakter aus.

Dabei hatte Roxanne Haidar schon damals, mit sechsundzwanzig, perfekt gefunden. Doch nun … Weder die Pressefotos noch ihre Erinnerung hatten sie auf den Anblick eines Mannes vorbereitet, der nicht nur atemberaubend attraktiv war, sondern auch eine überwältigend sinnliche Aura besaß.

Unter seinem Maßanzug zeichnete sich ein durchtrainierter Körper ab. Sein Gesicht war das eines gereiften Manns. Feine Linien unterstrichen seine ausdrucksvollen Augen, und sein schöner Mund verriet, dass dieser Mann gleichzeitig sensibel und knallhart sein konnte. In ihm vereinte sich die Härte der Beduinen, von denen er abstammte, mit der Eleganz des modernen Geschäftsmanns. Eine faszinierende Mischung.

„Roxanne?“ Fragend neigte er den Kopf zur Seite, sodass sein dunkles, halblanges Haar den Kragen streifte.

Seidiges Haar, schwarz wie die Wüstennacht. Roxanne erschauerte, als sie sich bei dem Wunsch ertappte, es zu berühren.

Belustigt schaute Haidar sie an. Er schien genau zu wissen, was in ihr vorging. „Ich hatte eine Wette laufen, wer von uns als Erster jemand Neuen im Bett hat.“

„Wozu eine Wette? Ich hatte viel zu viel zu tun. Umzug in die Staaten. Zurück an die Universität. Du dagegen brauchtest bloß mit den Fingern zu schnippen und die Damen auf deiner Warteliste eine nach der anderen abarbeiten.“

„Punkt für dich“, bemerkte er. „Ich habe mich geirrt. Bei der Wette hätte es nicht um den Zeitpunkt gehen dürfen, sondern nur darum, wie viele Typen du flachlegen würdest. Im Übrigen habe ich nur deine Abschiedsworte zitiert. Da ging es um zwei oder drei. Gemessen an deinen Bedürfnissen im Bett, die ich ja nur zu gut kenne, würde ich sagen, du bist mittlerweile mindestens bei dreißig.“

So gern sie auf seine Frechheit entsprechend gekontert hätte, wusste sie gleichzeitig, dass es sich mit ihrer offiziellen Position hier in Azmahar nicht vertrug. Haidar konnte sich herausnehmen, in ihre Privatsphäre einzudringen und sie zu beleidigen, doch sie durfte gegenüber dem potenziellen Thronfolger nicht aus der Rolle fallen.

Dass sie einmal seine Geliebte gewesen war, musste sie verdrängen. Vergessen, wenn möglich. Haidar war einflussreich, und selbst wenn er nicht König wurde, würde sie ihn brauchen, um das Land aus der Krise zu führen. Also musste sie so tun, als machten ihr seine anzüglichen Bemerkungen nichts aus.

Sei professionell, befahl sie sich. Bring das Gespräch auf eine sachliche Ebene.

Im nächsten Moment hörte sie sich sagen: „Bei dem Tempo, in dem du Frauen verschlissen hast, als wir noch zusammen waren, dürftest du jetzt bei dreihundert sein.“ Und als er nur grinste, fügte sie hinzu: „Was? Habe ich eine Null vergessen? Sind es eher dreitausend?“

Jetzt warf er den Kopf in den Nacken und lachte laut.

In diesem Moment begriff sie, dass sie ihn vermisst hatte. Verdammt, das durfte nicht sein. Er war ein wunderbarer Mann, und sein spontanes Gelächter war so … so sexy.

„Du meinst, dreitausend ständig verfügbare … hm, Gespielinnen?“ Sein Blick war immer noch amüsiert. „Das ergäbe aber ein großes logistisches Problem, meinst du nicht? Selbst der größte Harem wäre mit so vielen dienstbereiten Damen überfüllt. Oder gehst du davon aus, dass ich die dreitausend nacheinander hatte?“

Sie hob kampflustig das Kinn. „Ich bin sicher, dass du weder mit dem einen noch mit dem anderen Arrangement Probleme hättest.“

Erneut lachte er. „Ich hätte mir wirklich eine Bestätigung meiner Qualitäten von dir geben lassen sollen. Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Die Geschichten, die du vielleicht über mich gehört oder gelesen hast, sind alle völlig übertrieben. Ich musste Prioritäten setzen und habe mich für den Kitzel von Geld und Macht entschieden. Um im großen Business erfolgreich zu sein, darf man seine Energie nicht im Bett vergeuden. Zeit ist Geld, und du weißt nur zu gut, wie viel Zeit guter Sex kostet.“

Sie verzog den Mund zu einem ironischen Lächeln. „Keine Ahnung. Ich spiele immer noch in demselben Team.“

Haidar tat überrascht. „Willst du damit sagen, du hast dich nicht ausgetobt? Du schienst mir jemand zu sein, der jede Gelegenheit wahrnehmen würde, um seine Kenntnisse in der Kunst der Liebe zu erweitern.“

„Und du? Hast du deine Kenntnisse erweitert?“

Mit einem zynischen Lachen winkte er ab. „Wie könnte ich, wenn ich deiner Meinung nach doch ein Höhlenmensch bin, der nur seinen Instinkten folgt? Immerhin habe ich deinen Rat befolgt und nie wieder Besitzansprüche an jemanden gestellt.“

Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. Egal, ob sie ihm in die Augen sah oder seine breiten Schultern und schmalen Hüften bewunderte, ganz gleich, ob ihr Blick auf seine langen, kräftigen Finger fiel oder sie die sinnliche Kurve seiner Lippen betrachtete – alles, was sie denken konnte, war immer noch wow, wow, wow …

Mit aller Kraft wehrte sie sich gegen das Verlangen, das in ihr aufstieg. „Du hast ein Gedächtnis wie ein Elefant, Haidar al Shalaan. Gibt es etwas, das ich gesagt oder getan habe, woran du dich nicht erinnerst?“

Er zuckte die Achseln. „Wenn du denkst, ein unfehlbares Gedächtnis sei eine Gnade, dann irrst du dich. Ich würde oft alles dafür geben, zu vergessen.“

In ihr regte sich ein Anflug von Mitgefühl. Sympathie. Bedauern. Wo kam das nun wieder her? Es irritierte sie, und so sagte sie rasch: „Wenn ich es recht bedenke, ist ein so gutes Gedächtnis tatsächlich ein Fluch. Es gibt bestimmt eine Menge, das du lieber vergessen oder wenigstens romantisch verklären würdest.“

Plötzlich wurde er ernst und schob die Hände in die Hosentaschen.

„Mir wäre es tatsächlich lieber, wenn ich manchen Ereignissen in meinem Leben ein rosa Mäntelchen verpassen könnte“, bemerkte er kühl, bevor in seinen Augen wieder Angriffslust aufblitzte. „Ein Gutes hat diese unbestechliche Klarheit allerdings. Niemand würde sich wünschen, mich zum Feind zu haben.“

Sie lachte trocken. „Ja, und dafür liebt man dich, wie ich höre.“

„Sehe ich aus wie jemand, der geliebt werden möchte?“

Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. So ein eiskalter Mistkerl! Stattdessen atmete sie tief durch. „So ein verwirrendes, unbequemes Gefühl, diese Liebe, nicht wahr? Nein, soweit ich weiß, stehst du mehr auf bedingungslose Unterwerfung.“

Haidar grinste. „Und ich bekomme immer, was ich will. Für jemanden in meiner Position ist das sehr praktisch.“

„Du bist in allem ganz der Sohn deiner Mutter, stimmt’s?“

Obwohl sein Lächeln, mit dem er ihre Bemerkung quittierte, alles andere als einladend war, hatte sie plötzlich Lust, diese herzlosen Lippen zu küssen. Irgendwie war Haidar noch verführerischer als damals. Und rücksichtsloser. Und kälter. Eine verrückte Mischung, die sie gleichzeitig anzog und abstieß.

„Warum bittest du mich nicht herein, Roxanne?“

Ihr Name. Seine Stimme. Wie elektrisiert zuckte sie zusammen, und alles, was sie herausbrachte, war: „Du … du möchtest reinkommen?“

„Nein, ich wollte mich mit dir auf der Türschwelle duellieren.“

Als er sich in Bewegung setzte, vertrat sie ihm den Weg. „Es ist mir völlig egal, weshalb du hergekommen bist. Aber es gibt kein Duell. Ich weiß deinen Besuch durchaus nicht zu schätzen, Prinz al Shalaan. Und ich hoffe, ich sehe dich nie wieder.“

„Anscheinend überschätzen die Leute, die dich gepriesen haben, deine Fähigkeit, mit schwierigen Situationen und unbequemen Zeitgenossen fertig zu werden“, sagte er verächtlich.

„Selbst meine diplomatischen Wunderwaffen versagen vor jemandem wie dir.“

Mit einem milden Lächeln nahm er das zur Kenntnis. „Hör zu, ich habe unser kleines Scharmützel hier im Flur sehr genossen, aber ich würde unsere Unterredung gern in einer privateren Umgebung fortsetzen. Und zwar deinetwegen. Denn du wohnst hier. Möchtest du, dass deine Nachbarn mitkriegen, wie es weitergeht?“

„Da es nicht weitergehen wird, gibt es auch nichts mitzukriegen“, entgegnete sie fest. „Außer deinem Abgang.“ Sie versuchte, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen, doch er stemmte seine Hand dagegen und hielt sie mühelos auf.

„Dir ist klar, wer ich bin, oder?“

„Willst du jetzt deinen Status gegen mich ausspielen?“, fragte sie verblüfft.

„Das wäre doch ziemlich langweilig und kindisch, oder?“

„Und was sollte das dann?“

„Ich wollte dich an eine Tatsache erinnern. Wer bin ich, wenn du den ganzen Statusquatsch mal für einen Moment vergisst?“

Der begehrenswerteste Mann auf der Welt.

Laut sagte sie: „Ein verdammter Mistkerl.“

Sein Blick ließ sie erschauern. „Ich bin der Sohn einer königlichen Hexe.“

Wie wahr. Erstaunlich allerdings, dass er sich darüber im Klaren war.

„Das stimmt“, antwortete sie ruhig.

Er lächelte dämonisch. „Also weißt du, wie weit ich gehen würde, um ein Spiel zu gewinnen. Oder möchtest du, dass ich es dir beweise?“

Roxanne fühlte sich mit einem Mal schwach und hilflos. Dennoch hielt sie ihm stand. „Weshalb willst du unbedingt reinkommen, Haidar? Du hattest dein kleines Intermezzo, und wir haben alle Höflichkeiten ausgetauscht, die wir auf Lager hatten. Alles andere wäre eine Wiederholung, und keiner von uns beiden kann es sich leisten, seine Zeit zu verschwenden.“

Achselzuckend meinte er: „Zuerst möchte ich dich darauf hinweisen, dass wir uns gerade erst ein wenig aufgewärmt haben. Zweitens glaubst du doch nicht im Ernst, dass ich dich noch einmal davonkommen lasse? Vor acht Jahren war ich zu überrascht, um zu reagieren. Außerdem war ich jung und weichherzig. Drittens nehme ich an, es war eine rein rhetorische Frage, weshalb ich reinkommen will. Schaust du manchmal in den Spiegel? Weißt du eigentlich, wie du aussiehst?“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sie sich ihm präsentierte. Zierlich ohne ihre Stilettos, schutzlos ohne ihr Businesskostüm und ihr Make-up. Ihr Haar war feucht vom Duschen und lockte sich wild, und sie trug nichts außer einem Bademantel.

Wenn sie Haidars Blick richtig deutete, dann stellte er sich gerade vor, wie er den Gürtel lösen und ihr die Robe über die Schultern schieben und zu Boden gleiten lassen würde. Ob ihm wohl gefallen würde, was er dann zu sehen bekäme? Ob er sich daran erinnerte, welche Lust er ihr bereiten konnte?

„Nehmen wir dann noch deinen Mund, deine Zunge, die mir so viel Vergnügen verschafft haben“, meinte er jetzt herausfordernd. „Fragst du dich dann immer noch, weshalb ich reinkommen will?“

„Noch ein Zitat: ‚Du bist ekelhaft‘. Glaubst du wirklich, ich lasse einen Mann, der so groß, so stark und so mächtig ist wie du, in meine Wohnung, nachdem er seine schmutzigen Absichten deutlich gemacht hat?“

„Fürchtest du dich vor mir?“

Nein, dachte sie. Fürchten ist nicht das richtige Wort. Haidar würde einer Frau gegenüber niemals Gewalt anwenden. „Nein, aber du widersetzt dich meinen Wünschen. Ich habe klargemacht, dass ich dich nicht hier haben will.“

Lächelnd sah er ihr in die Augen. „Ich erinnere mich nur zu gut, wie und wo du mich haben willst, Roxanne. Du bist reifer geworden, aber dein Körper hat sich nicht verändert. Und den kenne ich in- und auswendig, spüre jedes Signal.“

Stumm stand sie da, hin und her gerissen zwischen dem Verlangen, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen oder sich ihm hemmungslos an den Hals zu werfen.

Er begriff offenbar genau, wie es in ihr aussah. „Mein kleiner Überraschungsbesuch hat dich aus dem Gleichgewicht gebracht. Jetzt hast du das Gefühl, du müsstest dich verteidigen. Deshalb bist du wütend. Du willst, dass ich gehe, damit du dich sammeln kannst.“

Ihr Widerstand schmolz weiter, und er setzte nach. „Daran werde ich dich nicht hindern, versprochen. Ich mache mir einen Tee, und du kriegst dich wieder ein. Von mir aus kannst du dich auch anziehen, wenn es dir lieber ist.“

„Was soll dieser herablassende Ton!“, zischte sie erbost.

„Eben war ich noch ekelhaft, jetzt immerhin nur herablassend. Findest du nicht, dass ich Fortschritte mache?“

„Ganz im Gegenteil.“ Sie warf einen bedeutsamen Blick auf seinen Fuß, der die Türschwelle blockierte. „Verschwinde, Haidar. Du hast Besseres zu tun, als mich zu belästigen. Immerhin bewirbst du dich hier um einen Job. Den Topjob.“

Obwohl seine Miene unbeteiligt blieb, spürte sie, dass er überrascht war. Und unangenehm berührt. Warum? Hatte er gehofft, seine Bewerbung geheim halten zu können?

„Anscheinend verbreiten sich Gerüchte in diesem Land schneller als der Schall.“

„Es handelt sich nicht um ein Gerücht, Haidar. Ich weiß, dass du als Thronanwärter kommst.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Und wenn ich dir sage, dass ich deinetwegen hergekommen bin?“

„Unsinn“, meinte sie wegwerfend. „Übrigens gebe ich dir einen Rat. Meine Nachbarn sind nicht dumm, und sie bekommen viel Besuch. Du bist eine prominente Persönlichkeit. Sobald dich jemand hier vor meiner Tür entdeckt, gibt’s bestimmt bald ein paar schöne Fotos von dir im Internet. Kein guter Start für deine Bewerbung um die Königswürde, findest du nicht auch?“

„Aha, jetzt kommt die Diplomatin zum Vorschein. Schon arbeitest du für meine Sache. Und das könntest du noch viel besser, wenn wir diese Tür hinter uns beiden zumachen und in deiner Wohnung weiterreden.“

„Netter Versuch, Haidar. Geh weg.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Warum?“

„Kapierst du das wirklich nicht?“

„Nein.“

„Ich will, dass du verschwindest. Reicht das nicht?“

„Aber wir haben doch bereits geklärt, dass das nicht stimmt.“

„Reine Fantasie.“

„Dann gib mir einen Grund, den ich akzeptieren kann.“

„Weshalb sollte ich?“

„Muss ich immer noch büßen, dass ich dich damals ‚wie einen Lakaien herbeizitiert‘ und behauptet habe, du gehörtest mir?“

Sie ballte die Fäuste. „Hör auf, in der Vergangenheit herumzuwühlen. Du musst für gar nichts büßen. Ich fühle mich nur …“

„Bedrängt? Und du reagierst wie die heißblütige Wildkatze, die ich kenne, und nicht wie die kühle Diplomatin, die du angeblich bist.“ Weil Roxanne nichts erwiderte, setzte er hinzu: „Jetzt, da wir das geklärt haben, könnten wir doch eigentlich gemeinsam beschließen, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Du könntest einfach sagen: ‚Komm rein, Haidar, sei willkommen‘.“

„Geh weg, Haidar.“

„Glaubst du wirklich, dass ich das tun werde?“

Es war, als liefe sie durch Treibsand. Mit jeder Erwiderung sank sie tiefer ein. Also schwieg sie.

Überraschend wandte Haidar sich um.

Trat er wirklich den Rückzug an?

Während Roxanne ihm nachschaute, spürte sie etwas wie Enttäuschung. Sehnte sie sich etwa nach ihm? Immer noch?

Jetzt hatte er den Lift gleich erreicht. Ende. Aus.

Plötzlich blieb er stehen. Was hatte er nun wieder vor?

Gleich darauf klingelte er an einer Wohnungstür.

Oh nein! dachte Roxanne entsetzt.

Doch da klingelte er schon an der nächsten Tür und an der übernächsten. Baute er sich mitten im Flur auf und wartete gelassen.

Ehe Roxanne begriff, was gerade geschah, wurde eine Tür nach der anderen geöffnet, und ihre Nachbarinnen erschienen. Verblüfft starrten die Frauen auf Haidar.

„He, tut mir leid, Ladys“, sagte er in aufgesetzt derbem Dialekt. „Ich wusste nicht, welches das richtige Apartment ist.“

„Oh, mein Gott!“, rief Susan Gray aus, Geschäftsführerin der Tochterfirma eines internationalen Konzerns. „Sie sind es wirklich! Prinz Haidar al Shalaan!“

Haidar schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin bloß sein Doppelgänger. Eine Lady hier hat fünf Riesen bezahlt, damit sie bei ihm mal die Domina spielen kann. Meistens mache ich es für weniger, aber weil sie ein paar wirklich ausgefallene Sachen vorhat, dachte ich mir, ich kreuze mal auf. Die Adresse stimmt, das Stockwerk auch, aber die Nummer vom Apartment war falsch. Also, welche von euch will mit diesem Haidar auf die Matte?“

Die Frauen in den geöffneten Türen starrten zuerst den Mann im Flur an, dann schauten alle wie auf Kommando zu Roxanne. Sie war die Einzige, die nur einen Bademantel trug.

War der Typ verrückt geworden? Sie musste schleunigst etwas unternehmen, sonst war ihr guter Ruf im Eimer. Es gab nur eine Möglichkeit. Rasch ging sie auf Haidar zu. Das Geräusch, das ihre bloßen Füße auf dem spiegelglatten Marmorfußboden machten, schien ihr viel zu laut.

Mit gespielter Überraschung schaute Haidar zu ihr hinüber. „Ah, Sie sind’s, richtig? Hatte eigentlich angenommen, Sie wären ein Typ. Wieso findet ihr Weiber bloß keinen Mann, den ihr auf normale Weise unterdrücken könnt? He … Sie haben nicht etwa einen an der Klatsche?“ Wie um sich rückzuversichern, ließ er den Blick zu den Nachbarinnen schweifen.

In diesem Moment packte Roxanne ihn am Ärmel, doch er befreite sich mit einem Ruck. „Halt, Lady, Unterwerfung gibt’s nur privat. In der Öffentlichkeit kostet es extra.“

Sie nahm all ihren Mut zusammen und lächelte betont strahlend in die Runde. „Tut mir leid, Ladys. Haidar ist ein alter Freund von mir. Leider. Vor acht Jahren habe ich ihn sitzen lassen, offenbar hat er das nicht verwunden. Oder es ist einfach seine Art von Humor, mich auf diese Weise zu begrüßen.“

Erneut seinen Ärmel packend, zog sie ihn zu ihrem Apartment. Gleichzeitig wünschte sie sich ans andere Ende der Welt.

Haidar schaute über die Schulter zurück zu den anderen Frauen. „Ich kenne diese Dame nicht. Ist sie gefährlich?“ Als Roxanne ihm einen Schlag versetzte, rief er: „He, wir haben Unterwerfung vereinbart, keine Tätlichkeiten.“

„Halt die Klappe, Haidar“, zischte sie.

„Hören Sie mal, ich bin ein anständiger Arbeiter, also, haben Sie ein bisschen Respekt vor mir.“

Ein Blick zurück verriet Roxanne, dass ihre Nachbarinnen nicht genau wussten, was sie von dieser Szene halten sollten. Keine lachte, aber es war klar, dass sie sich amüsierten.

„Du hast gewonnen“, flüsterte Roxanne. „Jetzt hör endlich auf mit dem Mist.“

„Heißt das, Sie zahlen mir das Doppelte, wenn ich behaupte, dass ich wirklich dieser Haidar bin?“, fragte er laut genug, dass alle es hören konnten.

„Schluss jetzt!“, rief sie gereizt und schob ihn über ihre Türschwelle ins Apartment.

Ehe sie die Tür ins Schloss werfen konnte, wandte er sich noch einmal an die Nachbarinnen. „Könnten Sie in einer Stunde mal klingeln und nachschauen, ob ich noch lebe?“

Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, zog Roxanne ihn von der Tür weg und knallte sie zu. Schwer atmend und so wütend wie noch nie in ihrem Leben funkelte sie Haidar an.

Doch der grinste nur. „Ich habe dich gewarnt. Das nächste Mal gibst du früher nach.“

Außer sich trommelte sie mit den Fäusten gegen seine stahlharte Brust. „Du rücksichtsloser Mistkerl!“

Das entlockte ihm nur ein leises, sinnliches Lachen. „Ich mag es, wenn dein Temperament mit dir durchgeht. Wer ist bloß auf die Idee gekommen, dich zur Diplomatin zu machen?“

„Du wirst sehr bald feststellen, dass ich in meinem Job sehr effektiv sein kann“, gab sie zurück. „Denn wenn ich mit dir fertig bin, kannst du den Thron von Azmahar vergessen!“

„Das ist mir egal. Darf ich dich jetzt endlich küssen?“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, hob er sie mühelos hoch und tat es.

Sobald sein Mund ihre Lippen berührte, war es für Roxanne, als rase die Zeit rückwärts – dieser Kuss fühlte sich an wie der allererste vor acht Jahren. Jener Kuss, der ihre Leidenschaft, ihre Liebe geweckt hatte.

Haidar drängte sie nicht, warb zärtlich um ihre Hingabe. Sanft presste er die Lippen auf ihre, bis sie sich öffnete und seine Zunge eindringen ließ. Langsam steigerte er ihr Verlangen, saugte, knabberte, bis sie ihn an sich zog und sie in einem leidenschaftlichen, nicht enden wollenden Kuss verschmolzen.

Diesmal jedoch fachten ihr Zorn und die Sehnsucht, die sie jahrelang unterdrückt hatte, das Feuer ihrer Lust zusätzlich an. Roxanne wusste, dass es ein Fehler war, war aber machtlos gegen ihre Gefühle.

Haidar trug sie zum Sofa, legte sich auf sie. Es erregte sie, sein Gewicht zu spüren, seine Erektion. In Sekundenschnelle hatte er ihr den Bademantel abgestreift und sein Hemd ausgezogen. Dann kam er zurück zu ihr, drückte sie in die Kissen und seufzte verlangend, als sie ihre nackten Brüste an seinen muskulösen Oberkörper presste.

Heißer und heißer wurden ihre Küsse, leidenschaftlich erkundete er das sensible Innere ihres Mundes, bis Roxanne lustvoll aufstöhnte. Sofort begann er ein neues Spiel, zarte Liebesbisse, in die Lippen, in den Hals, ins Ohrläppchen. Keuchend vor Verlangen rieb Roxanne ihre Hüften an seinen, wollte ihn endlich tief in sich spüren …

Plötzlich löste Haidar sich von ihr, sah sie an, die Augen dunkel vor Verlangen. „Ich hätte dich sofort küssen sollen, als du mir die Tür geöffnet hast.“

Seine Arroganz stachelte ihre Wut sofort wieder an, doch die Lust gewann die Oberhand. Roxanne sehnte sich mit einer ganz neuen Intensität nach ihm, die sie fast erschreckte. Was sie hier taten, war falsch und fühlte sich doch so richtig an, so überwältigend gut.

In diesem Moment ließ ein lauter Knall die Kristallvase auf dem Mahagonitisch neben dem Sofa klirren. Roxanne erstarrte.

Cherie.

„Willst du wissen, wer vor meiner Tür auf mich gewartet hat, angeblich, um mit mir zu reden? Ayman. Stell dir das mal vor. Wie kommt der dazu, mich …“

Der Redeschwall verebbte abrupt. Roxanne spähte über Haidars Schulter. Fast hätte sie albern losgekichert, als sie den entgleisten Gesichtsausdruck ihrer Freundin sah. Nur wenige Minuten später, und Cherie hätte zwei nackte, ineinander verschlungene Liebende auf dem Sofa entdeckt.

Nun vibrierte Roxannes ganzer Körper von den unerfüllten Sehnsüchten, die Haidar in ihr geweckt hatte.

„Hm, Cherie …“, krächzte sie heiser.

„Ach, du meine Güte, ich wollte nicht …“ Cherie unterbrach sich, ehe sie herausplatzte: „Ich hätte ja nie gedacht, dass du …“

Dich mitten am Tag, mitten im Wohnzimmer mit einem Löwen von Mann vergnügst, wenn jeden Moment die Mitbewohnerin nach Hause kommen kann, ergänzte Roxanne im Stillen.

Wie in Zeitlupe erhob sich Haidar. In seiner Miene spiegelten sich Verlangen und Frustration. „Du hast eine Mitbewohnerin, Roxanne? Ernsthaft?“

„Was tue ich eigentlich noch hier?“, piepste Cherie und rannte mit einem nachgeschobenen „Tut mir echt leid, Leute. Macht ruhig weiter. Bin schon weg!“, in ihr Zimmer.

Haidar fing an, sein Hemd zuzuknöpfen. Roxanne dagegen hätte für einen verrückten Moment nichts dagegen gehabt, Cheries Aufforderung zu folgen. Doch dann setzte auch ihr Verstand wieder ein. Sie stand auf und wickelte sich in ihren Bademantel – was Haidar völlig überflüssig fand, wie sein Blick ihr sagte.

„Wir sehen uns wieder, ya naari.“

Er hatte sie „mein Feuer“ genannt. Roxanne erschauerte lustvoll. Nie hätte sie gedacht, dieses Kosewort noch einmal aus seinem Mund zu hören.

Schon in der Tür, drehte er sich um. „Das nächste Mal treffen wir uns bei mir. Und zu meinen Bedingungen.“ Mit der Zungenspitze fuhr er sich über die Lippe, wo Roxannes zarter Liebesbiss eine kleine Spur hinterlassen hatte. Leidenschaft schimmerte in seinen Augen, als er flüsterte: „Bis bald.“

3. KAPITEL

„Ich würde alles dafür geben, wenn Sie mir verraten, wie Sie das machen, Roxanne. Was ist Ihr Geheimnis?“

Verwundert sah Roxanne ihre Nachbarin Kareemah al Sabahi an. Ihre Tür war die letzte, an die sie geklopft hatte, um Haidars merkwürdiges Verhalten zu entschuldigen. Es war ihr äußerst peinlich, aber schließlich hatten die Frauen die Szene mitbekommen, und sie musste die Sache aufklären.

Cheries Auftauchen hatte Kareemahs Fantasie beflügelt, doch wenige Minuten später war Haidar gegangen, und die Vorstellung von einem flotten Dreier hatte sich verflüchtigt.

„Also, Sie sind natürlich eine tolle Frau, aber daran allein kann es nicht liegen. Bestimmt haben Sie ein Geheimnis. Und ich wette, dass andere Frauen dafür töten würden, es zu erfahren.“

Roxanne schüttelte den Kopf. Was plapperte diese Kareemah da eigentlich? Wahrscheinlich verlor jede Frau den Verstand, sobald Haidar auftauchte. Ihr selbst ging es doch ähnlich.

„Wie schaffen Sie es, dass solche Traumtypen ausgerechnet vor Ihrer Türschwelle aufkreuzen?“, wollte Kareemah wissen.

„Hm, wenn Sie Haidar meinen, dann habe ich doch bereits erklärt, dass …“

„Das habe ich ja auch verstanden“, entgegnete die Nachbarin und schaute den Flur entlang. „Aber gleich zwei auf einmal?“

Das Geräusch von Schritten ließ Roxanne herumwirbeln. Ihr stockte der Atem, und sie dachte hektisch: Nein, nicht noch ein Mitglied der al Shalaans!

Es war Jalal. Entspannt, die Hände in die Hosentaschen geschoben, stand er in ihrer Tür, die sie offen gelassen hatte. In seinem schwarzen Anzug und dem bernsteinfarbenen Hemd sah er aus, als wäre er einem Cover von GQ entsprungen.

Zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden wurde sie von einem Mann heimgesucht, den sie gehofft hatte, nie wiederzusehen.

„Hier gibt es ein Sprichwort“, flüsterte Kareemah und zog Roxanne am Ärmel. „Nachbarn haben Vorrang, wenn es gilt, Gutes zu tun. Los, zeigen Sie mir, wie Sie Götter bezirzen.“ Bevor sie in ihrem Apartment verschwand, warf sie Jalal noch einen schmachtenden Blick zu.

Verwirrt starrte Roxanne auf die geschlossene Nachbartür. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

„Wie habe ich mich all die Jahre nach dir gesehnt …“

Was er sagte, machte sie traurig und wütend zugleich. Zorn gewann die Oberhand. Sie durfte nicht zulassen, dass Jalal wieder Chaos stiftete. Die gestrige Begegnung mit Haidar war furchtbar genug gewesen.

Äußerlich ruhig, während ihre Nerven in Wahrheit zum Zerreißen gespannt waren, wandte sie sich um. „Wenn das nicht einer der meistbegehrten Mistkerle von Azmahar ist.“

Jalal umfing sie mit einem warmen Blick und breitete die Arme aus. Früher hätte sie sich nur zu bereitwillig an seine breite Brust ziehen lassen. „Allah yahmeek, ya Roxanne.“

Das bedeutete wörtlich „Gott möge dich schützen“. Eine seltsame Antwort auf ihre Provokation, doch Jalal hatte ihre Schlagfertigkeit schon immer mit Anerkennung quittiert. Sie hatten sich unglaublich gut ergänzt, waren wie Seelenverwandte gewesen. Auch das hatte sich als Lüge erwiesen.

Jahrelang hätte sie nicht sagen können, welcher Verrat mehr schmerzte. Jalals oder Haidars.

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Hör zu, ich habe letzte Nacht kaum geschlafen, und vermutlich werden die nächsten Tage und Nächte noch furchtbarer. Weshalb verschwindest du nicht einfach? Egal, weshalb du gekommen bist – ich will es nicht wissen.“

„Auch nicht, wenn ich gekommen bin, dich um Vergebung zu bitten?“

Wütend machte sie ein paar Schritte auf ihn zu. „Das wäre ja nichts Neues. Trotzdem – kein Interesse.“

Vor zwei Jahren hatte er sich urplötzlich bei ihr gemeldet und um ein Treffen gebeten, doch Roxanne hatte einfach den Telefonhörer aufgelegt. Ein zweites Mal hatte Jalal es nicht versucht.

Sie musste zu ihm aufschauen, obwohl sie ihre höchsten Stilettos trug.

Da tat er etwas, was sie völlig aus dem Konzept brachte. Jalal berührte sanft ihre Wange und flüsterte: „Alhamdullilah – ich danke Gott, dass die vergangenen Jahre dir offenbar Glück gebracht haben. Du bist noch schöner als damals, Roxy.“

Das Gleiche hätte sie von ihm behaupten können, aber sie beherrschte sich. Jalal hatte schon als junger Mann sehr gut ausgesehen, allerdings auf eine ganz andere Weise als sein Zwillingsbruder Haidar. Jetzt, gereift, war er umwerfend attraktiv und wirkte im Gegensatz zu dem eher westlichen Typ Haidars wie ein Prinz aus „Tausendundeine Nacht“.

„Ich habe dich so vermisst, meine liebste Freundin“, fügte er zärtlich hinzu.

Sie packte seine Hand und zog Jalal hinter sich her zum Lift. Er widersetzte sich nicht. Sobald sich die Fahrstuhltüren öffneten, komplimentierte sie ihn hinein. Auch ließ er es geschehen, doch sein Blick verriet, wie bekümmert er war.

Da wurde Roxanne schwach, zog ihn wieder in den Flur und hinüber zu ihrem Apartment. Drinnen überließ sie es Jalal, die Tür zu schließen, und ging mit wenigen langen Schritten voraus ins Wohnzimmer. Dort ließ sie sich auf das cremefarbene Ledersofa fallen, sah zu Jalal auf und bemerkte frostig: „Los, mach schon. Bitte um Vergebung. Aber gib dir Mühe, damit es auch bei mir ankommt.“

„Hm“, meinte er, „das ist gar nicht so einfach. Wie wäre es mit Pathos?“

„Etwas anderes hätte ich von dir auch nicht erwartet.“

Er seufzte und nickte dann. „Vorher möchte ich noch etwas klären. Damals, als du ins Zimmer kamst, ohne dass wir es zunächst bemerkten – hast du da gehört, wie Haidar und ich über eine Wette sprachen?“

Anscheinend kannte er nur die halbe Wahrheit. Nun, sie hatte nicht vor, ihn aufzuklären. „Was glaubst du denn? Ja oder nein?“

„Ich glaube, ja. Anders ließe sich dein Verhalten nicht erklären. Du warst wütend auf Haidar, du hast dich von ihm bevormundet gefühlt. Aber das allein wäre kein Grund, auch mich aus deinem Leben zu verbannen. Außer, du hast von der Wette erfahren und die falschen Schlüsse daraus gezogen.“

Hitzig gab sie zurück: „Von wegen die falschen Schlüsse gezogen! Ich hatte endlich die Wahrheit erfahren und beschlossen, euch zwei konkurrenzbesessenen Schwachköpfe loszuwerden. Ende der Geschichte.“

Ihre Beleidigungen schienen ihn überhaupt nicht zu treffen. Darin glich er Haidar nun wieder. Doch wo Haidar seinen teuflisch scharfen Verstand einsetzte, um sein Ziel zu erreichen, verhielt sich Jalal sanft und verständnisvoll.

„Du weißt genau, alles hat zwei Seiten. Keine Situation ist so eindeutig, dass es nur eine einzige Erklärung dafür gibt“, wandte er ein.

Roxanne hatte keine Lust mehr, sich Gedanken über die Vergangenheit zu machen. Hoffnung war kein guter Ratgeber. Also hatte sie sich aufgerappelt, den Schmerz verdrängt und ein neues Leben begonnen. Nur eine kleine, nicht totzukriegende Stimme in ihrem Kopf meldete sich ab und zu und fragte, ob sie nicht doch vorschnell reagiert hatte. Ob es nicht doch eine andere Sichtweise auf die Ereignisse gegeben hätte.

Jalal sah sie an, als könnte er ihre Gedanken lesen. Und war es nicht auch so? Sie waren schon immer auf der gleichen Wellenlänge gewesen. Seelenverwandte eben.

„Kratzt du mir die Augen aus, wenn ich mich neben dich setze?“, fragte er.

„Als ob dich das abschrecken würde“, gab sie zurück.

Er setzte sich geschmeidig und so nah, dass sie seine Wärme, seine Kraft und seine Gutmütigkeit spüren konnte, und beinahe hätte sie sich an ihn gelehnt wie früher. Alles vorbei. Es machte sie traurig, und deshalb sagte sie mit einer Spur von Sarkasmus: „Das Sofa ist so niedrig, dass die meisten Leute hineinplumpsen. Du spielst wohl immer noch jeden Tag Squash?“

„Wir sind beide sehr sportlich“, erwiderte er lächelnd. „Du siehst fitter aus denn je, Roxy.“ Ehe sie dagegen protestieren konnte, dass er ihren Kosenamen benutzte, sagte Jalal unvermittelt: „Ich möchte dir etwas über meine Beziehung zu Haidar erzählen. Das bin ich dir schuldig.“

Schon wieder Haidar … Roxannes Herz zog sich schmerzhaft zusammen, trotzdem brachte sie eine gleichmütige Antwort heraus. „Ich habe mir die Sache längst selbst zusammengereimt. Ihr versucht unentwegt, euch gegenseitig zu übertrumpfen.“

„Interessiert es dich gar nicht, weshalb wir so geworden sind?“

„Geschwisterliche Rivalität, was sonst? So etwas langweilt mich.“

„Wenn es nur das wäre!“, rief Jalal aus. „Aber es ist viel schlimmer. Du hast ja bemerkt, wie verschieden wir sind. Früher waren wir unzertrennlich. Bis etwas grundlegend schiefging. Und zwar an unserem zehnten Geburtstag.“

Oh, das war ihr neu. Roxanne hatte immer geglaubt, Jalal und Haidar wären nie miteinander ausgekommen.

„Ich habe fast den Palast in Brand gesteckt“, berichtete Jalal weiter, „aber Haidar hat die Schuld auf sich genommen. Statt die Wahrheit zu sagen, habe ich feige geschwiegen, und er kassierte die Strafe. Danach war nichts mehr wie zuvor.“

Überrascht hörte Roxanne weiter zu.

„Von da an ging mir Haidar aus dem Weg, doch anstatt es zu akzeptieren als Teil meiner Schuld, versuchte ich mit allen Mitteln, ihn zurückzugewinnen. Ohne Erfolg. Zu dieser Zeit fing Haidar an, mir in allem, was er tat, zu beweisen, dass er es besser konnte als ich. Was ihm mühelos gelang. Er bekam die besseren Noten, meine Eltern zogen ihn mir vor, weil er so klug und so ehrgeizig war. Alle Mädchen schwärmten für ihn, gerade weil er sie immer abblitzen ließ. Sport war das Einzige, wo ich ihm überlegen war, trotzdem schaffte Haidar es immer, mehr Lob einzuheimsen als ich.“

Er lachte freudlos. „Dazu kam, dass meine Mutter mich praktisch gar nicht wahrnahm. Für sie gab es nur Haidar. Er war ihr Star, während ich mich unendlich nach ihrer Liebe und Anerkennung sehnte. Es war wie verhext. Einerseits suchte ich Haidars Nähe um fast jeden Preis, und manchmal hatte ich das Gefühl, es ging ihm umgekehrt genauso. Doch jedes Mal, wenn wir uns einander angenähert hatten, zog er sich wieder zurück.“

Also hatte sich Haidar nicht nur ihr gegenüber auf diese irritierende Weise verhalten. Es hatte sie damals so verwirrt und unglücklich gemacht.

Jalal lehnte sich zurück und starrte ins Leere. „Wir standen gemeinsam gegen den Rest der Welt, aber sobald wir allein waren, begannen wir zu kämpfen wie zwei Stiere, die man mit Steroiden gedopt hat. Es war wie eine Sucht.“

Aufmerksam sah Roxanne ihn an. Nie hätte sie gedacht, dass das Verhältnis der Brüder derart kompliziert sein könnte. Wie schrecklich, dachte sie. Sie lieben sich, aber sie können nicht aufeinander zugehen.

Oder war das nur ihre sentimentale Deutung? Eigentlich hätte sie darauf gewettet, dass Haidar überhaupt keine Gefühle hatte. Für nichts und niemanden.

Was Jalal betraf, so glaubte sie ihm. Zu oft hatte sie erlebt, wie er sich veränderte, wie misstrauisch und gehemmt-aggressiv er wurde, sobald er auf Haidar traf. Er litt wirklich, aber auch er kam aus der Nummer nicht mehr raus.

Jalal bestätigte ihre Vermutung. „Es zu akzeptieren, bedeutet für mich noch lange nicht, dass ich damit umgehen kann. Ich verhalte mich völlig irrational, was Haidar betrifft. Das war auch der Fall, als ich dich auf dem Ball meiner Eltern kennenlernte.“

Oh, wie gut sie sich an diesen Abend erinnerte! Als ihre Mutter den Diplomatenjob in Azmahar bekam, hatte sie gejubelt und sich wie eine Märchenprinzessin gefühlt. Schon nach einem Monat waren sie in den königlichen Palast eingeladen worden, und die Pracht, die sie dort umgab, hatte sie träumen lassen.

Dann war sie Jalal begegnet. Und kurz darauf Haidar. Allein sein Anblick hatte Roxanne fast den Boden unter den Füßen weggezogen. Sofort war da dieses erotische Knistern zwischen ihnen gewesen, aber nicht nur das. Er machte sie schwach und weckte gleichzeitig ihren Kampfgeist.

„Als ich bemerkte, wie verrückt du nach Haidar warst, konnte ich nicht anders und habe ihn herausgefordert. Einfach aus Gewohnheit. Wir beide wissen, wie weit er gegangen ist, um mich auszubooten. Ich schwöre, dass ich diese blöde Wette sofort wieder vergessen hatte. Was dich und mich verband, war echt und gut, Roxanne. Wir waren Freunde. Mit dir konnte ich alles teilen. Du warst die Schwester, die ich nie hatte.“

Noch war sie nicht bereit, sich zu öffnen. Zu tief saß die Verletzung. „Warum hast du dann sechs Jahre gebraucht, um wieder Kontakt zu mir aufzunehmen? Und warum hast du so schnell aufgegeben?“

„Weil ich dachte, du willst nichts mehr mit mir zu tun haben. Am Morgen nach dieser dämlichen Wette bin ich zu dir gegangen, um dir all das zu erzählen, was ich dir eben gesagt habe. Doch ich erfuhr, dass deine Mutter … entlassen worden war. Da ich annahm, dass es euch schaden würde, wenn ich weiter Kontakt zu euch halte, habe ich in den sauren Apfel gebissen.“

Überrascht fragte sie: „Weshalb hätte der Kontakt zu dir uns schaden können?“

„Hast du dich nie gefragt, wer hinter der Entlassung deiner Mutter steckte?“

„Ich nahm an, es sei Haidar gewesen.“

„Du dachtest, er würde es euch heimzahlen, weil du ihn verlassen hattest?“

„Findest du das so abwegig?“

„Hm“, meinte er, „ich bin sicher, es gibt auch für Haidar eine Grenze, die er nicht überschreiten würde.“

„Mich aufgrund einer Wette flachzulegen, gehört offensichtlich nicht dazu“, bemerkte sie sarkastisch. „Aber die Karriere meiner Mutter zu zerstören, schon?“

„Ich …“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „So seltsam das klingt – ja. Sicher, nichts ist unmöglich. Trotzdem, das passt nicht zu Haidar.“

„Wenn er es nicht war – wen hätte es dann stören können, wenn du weiter Kontakt zu uns gehalten hättest?“

„Meine Mutter.“ Beim Anblick von Roxannes erstaunter Miene zog er eine Grimasse. „Ich habe keine Beweise, aber es ist ihr Stil. Solche Dinge tat sie immer, wenn sie meinte, irgendjemand habe einen schädlichen Einfluss auf Haidar oder auf mich. Zwar konnte man ihr nie etwas nachweisen, doch …“

Er zuckte die Achseln. „Jedenfalls habe ich erst dann wieder Kontakt zu dir aufgenommen, als meine Mutter bereits im Exil war. Sonst wäre sie zu allem fähig gewesen.“

In Roxannes Kopf wirbelten die Gedanken. Dieses Szenario war ihr nie in den Sinn gekommen. Natürlich wusste sie, wie eiskalt und berechnend Sondoss, die ehemalige Königin, war. Doch sie war davon ausgegangen, dass sie nicht mehr auf ihrer Liste stand.

Andererseits – warum nicht? Es lag im Bereich des Möglichen.

Und was war dann mit Haidar? Jahrelang hatte sie ihm die Schuld gegeben. Hatte sie ihm Unrecht getan? Was für ein Chaos! Seufzend sagte sie: „Du und deine Familie, ihr seid verdammt kompliziert, Jalal.“

„Wem sagst du das.“

Fast war sie schon bereit, ihm zu verzeihen und sich in seine Arme zu werfen, so zerknirscht wirkte er. Doch vorher musste sie noch etwas klären. „Weshalb hast du dich nicht gemeldet, nachdem deine Mutter entmachtet war und sie mir nicht mehr schaden konnte?“

Schuldbewusst sah er sie an. „Weil ich zu dieser Zeit große Probleme hatte. Mit Haidar und mit anderen Leuten. Und ich konnte deine Wut und deine Enttäuschung nur zu gut verstehen. Ich hätte dich bloß immer nur an alles erinnert, was du geliebt und verloren hattest. Außerdem war ich damals psychisch ziemlich am Ende.“

„Und was hat sich geändert?“

„Du hast dich verändert“, antwortete er und strahlte sie bewundernd an. „Du bist zurückgekommen. Das beweist mir, dass du die Kraft hast, dich der Vergangenheit zu stellen und dir zu nehmen, was dir zusteht. Ich glaube, du kannst mich jetzt ertragen, ohne dass ich dich ständig an Dinge erinnere, die dir wehtun. Wir hatten so viele schöne Stunden zusammen, und wir werden noch viele wunderbare Stunden erleben. Ich habe mich übrigens auch verändert, weil ich mich von meiner Katastrophenfamilie so weit wie möglich zurückgezogen habe. Du gewinnst in mir einen treuen Freund und einen mächtigen Verbündeten.“

Tränen liefen über Roxannes Wangen. Endlich ließ sie zu, dass Jalal sie in die Arme nahm. Wie sehr sie ihn vermisst hatte, seine Wärme, seine Freundschaft.

Er küsste sie auf den Scheitel. „Heißt das, du glaubst mir?“

Unter Tränen sah sie lächelnd zu ihm auf. „Was könnte es sonst bedeuten, du großer, wunderbarer Wolf?“

„Dass du zu weichherzig bist und mir vergibst, obwohl du immer noch denkst, dass ich versuchen würde, dich zu verführen und dich Haidar wegzunehmen.“

„Als ob du mich verführen könntest, Lieber. Als ob du daran jemals Interesse gehabt hättest.“

Sein Lächeln verriet seine Erleichterung. „Ayh, ich hätte Haidars Vorwürfe lächerlich gefunden, wenn ich damals nicht ständig im Clinch mit ihm gelegen hätte. Du bist mein wahrer Zwilling, ya azizati.“

Das Kosewort „meine Liebste“ berührte sie tief. „Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich vermisst habe … ya azizi.“

„So, so“, meinte er schmunzelnd, „damit bin ich also wieder in Gnaden aufgenommen. Und ich hatte schon gedacht, du wärst hart wie ein Diamant geworden. Äußerlich wirkst du nämlich so.“

Roxanne war ihm dankbar, dass er scherzte. Zu viele sentimentale Gefühle waren nicht gut. Sie sprang auf und zog Jalal hoch. „Wir sind doch beide Weicheier. Apropos Eier. Ich habe noch nicht gefrühstückt. Hast du auch Hunger?“

Er grinste. „Klar. Vor Aufregung habe ich seit gestern nichts gegessen.“

„Das sagt ein Mann, der mit Haien geschwommen ist.“

„Für viel, viel Geld, vergiss das nicht. Welches du dann für einen guten Zweck einsetzen durftest, falls du dich erinnerst, azizati. Dass ich deinen Schmerz nicht lindern konnte, war viel schlimmer als die Aussicht, von Haien gefressen zu werden.“

Dafür bekam er sofort einen dicken Kuss auf die Wange.

Den Rest des Morgens verbrachten sie damit, zu reden und zu lachen. Fast war es, als seien sie nie getrennt gewesen. Während sie aromatischen Minztee tranken, sagte Jalal plötzlich: „Da du jetzt wieder meine Freundin und Schwester bist, muss ich dir etwas verraten. Ich brauche deine professionelle Hilfe.“

„Hm, tatsächlich? Also gibt es doch einen Haken bei der Sache?“

„Denkst du, ich habe hier nur eine Versöhnungsnummer abgezogen, damit ich kriege, was ich will?“

Sie schwieg einen Moment, dann schüttelte sie den Kopf. „Seltsamerweise nein. Ich vertraue dir.“

„Vor ein paar Stunden klang das noch anders.“

„Das stimmt nicht ganz. Ich habe nie unterstellt, dass deine Gefühle für mich nicht echt waren. Übel genommen habe ich dir nur, dass du mich aus deinem Leben verbannt zu haben schienst. Deine Freundschaft habe ich oft mehr vermisst als die Illusion meiner Liebe zu Haidar.“

Spontan nahm er sie in die Arme und hielt sie ganz fest. „Es tut mir so leid. Alles.“ Er umfasste ihre Schultern und sah ihr in die Augen. „Ich werde nicht zulassen, dass dir noch einmal irgendjemand wehtut.“ Als sie anfing zu weinen, wischte er ihr zärtlich die Tränen weg. „Heißt das, du wirst meine Anfrage gnädig prüfen?“

„Ohne Details kann ich gar nichts sagen. Nur, dass man Freundschaft und Geschäft trennen sollte.“

„Das ist richtig, aber nicht immer und nicht in jedem Fall.“

„Na gut. Was also willst du von mir?“

„Du weißt sicher, dass vier wichtige Clans auf mich zugekommen sind, um mich zu ihrem Kandidaten für den Thron von Azmahar zu wählen.“

„Mir wurde berichtet, dass es drei Kandidaten in die Endrunde geschafft haben. Du, Rashid al Munsoori und … Haidar.“

„Ich möchte dich als Beraterin. Die Sache schmeckt mir nämlich nicht besonders, und ich brauche jemanden, dem ich vollkommen vertrauen kann. Der einerseits neutral ist, andererseits ein Insider. Außer dir fällt mir da niemand ein.“

„Ich finde mich nicht unbedingt neutral“, wandte sie ein.

„Mag sein, dafür bist du aber hundertprozentig professionell.“

„Danke für das Kompliment.“ Roxanne holte tief Luft. „Es würde bedeuten, dass ich … dass ich mit … mit ihm zusammentreffe.“

„Haidar und ich meiden einander wie die Pest. Keiner von uns kommt auch nur in die Nähe des anderen. Davor wärest du also sicher.“

„Steht es denn wirklich so schlimm?“, fragte sie.

„Ich habe seit zwei Jahren kein Wort mehr mit ihm gewechselt.“

„Ihr habt euch schon früher ständig geschworen, nie wieder miteinander zu reden. Trotzdem habt ihr euch angezogen wie zwei Magneten.“

„Vor acht Jahren haben wir uns entsetzlich zerstritten. Zu Beginn der Staatskrise in Zohayd sind wir einander wiederbegegnet. Eine Weile sah es so aus, als wäre alle Feindschaft begraben. Doch dann“, fuhr Jalal mit düsterem Blick fort, „gab es einen Riesenkrach, und Haidar hat sich für immer von mir losgesagt.“

Nur zu gut konnte Roxanne nachfühlen, wie schmerzhaft Jalal unter dieser Trennung leiden musste. Gleichzeitig war sie sicher, dass Haidar nichts dergleichen empfand. Sie atmete tief durch. „Gut, ich übernehme den Job“, sagte sie. „Vorher muss ich allerdings klären, ob ich damit meine diplomatische Mission gefährde. Da ich zur Neutralität verpflichtet bin, werde ich nur informell, auf rein freundschaftlicher Basis, für dich arbeiten.“

Jalal schien erleichtert. Für ihn stand Haidar immer wie ein großer, dunkler Schatten hinter ihm, bei allem, was er tat. Ein Grund mehr für Roxanne, Jalal zu unterstützen.

Denn sie musste Azmahar um jeden Preis davor bewahren, dass Haidar König wurde.

4. KAPITEL

„Wie weit würden Sie gehen, um sie zu besitzen?“

Haidar reagierte nicht auf die Frage, sondern schaute fasziniert auf das märchenhafte Bild, das sich ihm bot. Vor ihm lag die schönste Bucht, die er je gesehen hatte. Blendend weißer Strand, türkisblaues Meer, das in sanften Wellen ans Ufer rollte, eine Palmeninsel nicht weit entfernt von der Landzunge, die ins Meer ragte. Inmitten dieser Pracht eine spektakuläre weiße Villa – modern und traditionell zugleich. Ein Wunderwerk der Architektur, das zugleich an ein Beduinenzelt und eine Segeljacht erinnerte.

Über allem der strahlend blaue, nur von wenigen Schleierwolken durchzogene Himmel. Salzige Luft, der würzige Duft der Vegetation, das Licht, das leise Geräusch der Brandung – nie hätte Haidar gedacht, dass ihn noch einmal etwas so beeindrucken könnte. Dieser magische Ort fühlte sich an wie ein Echo von … ihr?

Er wandte sich an seinen Begleiter, einen gut gekleideten Mann mittleren Alters, und fragte: „Sie?“

„In der Maklersprache reden wir von diesem Anwesen wie von einer Frau. Dutzende wollten sie um jeden Preis besitzen, und keiner hat sie bisher halten können.“

Das wird mir nicht passieren, dachte Haidar grimmig. Nachdem er Roxanne gestern verlassen hatte, war er stundenlang durch die Gegend gefahren und hier gelandet. Oben auf der höchsten Düne hatte er die Nacht unter sternklarem Himmel im Auto verbracht und am frühen Morgen den atemberaubenden Sonnenaufgang beobachtet. Die ganze Zeit hatte er sich nach Roxanne gesehnt.

Bis ihm klar wurde, dass er sie haben wollte. Und zwar hier.

Also hatte er Khaleel angerufen, ihm die GPS-Daten durchgegeben und gesagt, dass er die Villa kaufen wolle. Schon eine Stunde später war der Makler aufgetaucht, begierig, den Handel seines Lebens zu machen.

Jetzt standen sie auf der Terrasse, und der Immobilienmakler erklärte: „Alle Räume haben Meerblick, selbst die Küchen im ersten und im zweiten Stock. Wie Sie sehen, nimmt die Architektur Elemente der ottomanischen und andalusischen Bauweise mit begrünten Innenhöfen und Wasserspielen auf …“

„Schon gut“, unterbrach Haidar den Redefluss von Elwan al Shami. „Nennen Sie den Preis.“

Doch der Makler hatte sein Programm noch nicht fertig abgespult. „Der Eigentümer verlangt eine exorbitante Summe. Deshalb fragte ich, wie weit Sie gehen würden. In der Vergangenheit konnten die Kunden ihre Kredite nicht mehr bedienen und mussten die Immobilie an die Bank zurückgeben. Der Bauherr hat die Villa jedes Mal preiswert zurückgekauft und dabei Profit gemacht.“

„Diesmal wird ihm das nicht gelingen.“

„Sind Sie ganz sicher …?“

„Nennen Sie den Preis.“

Der Mann fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Dann nannte er die Summe.

Haidar pfiff leise durch die Zähne. Kein Wunder, dass die Vorbesitzer pleitegegangen waren.

Als der Makler seine Felle schon davonschwimmen sah, wies Haidar auf die umgebende Landschaft. „Diese Dünen da will ich auch, und das Land bis rauf zur Straße. Schicken Sie mir den Vertrag und die Details für die Abwicklung. Ich will, dass die Sache morgen früh erledigt ist.“

Ehe der Mann etwas erwidern konnte, drehte sich Haidar um und ging. Im Wegfahren warf er noch einen Blick auf das grandiose Anwesen, das schon bald ihm gehören würde. Irgendwie fühlte es sich an, als hätte er es schon immer besessen. Natürlich war ihm klar, dass er es auch für die Hälfte hätte bekommen können, doch der Zauber dieses Orts war so groß, dass es eine Beleidigung gewesen wäre, darum zu feilschen. Außerdem konnte er sein Verhandlungsgeschick bald noch besser beweisen, wenn es darum ging, Roxanne zurückzugewinnen.

„Cherie“ war sein neues Hasswort. Die rüde Unterbrechung seiner leidenschaftlichen Begegnung mit Roxanne durch die Freundin hatte gewisse Folgen, die Haidar nicht so richtig in den Griff bekam. Er war immer noch erregt, daran hatte sich auch nichts geändert, nachdem er gerade zweimal kalt geduscht hatte. Sein Verlangen nach Roxanne war dadurch jedenfalls nicht geringer geworden. Doch bald würde er sie besitzen. Mindestens dreimal täglich, einen Monat lang. Für den Anfang.

Er lehnte die Stirn an den kühlen Marmor, während kaltes Wasser nadelscharf auf ihn niederprasselte. Es half alles nichts. Die Erinnerung an die Begegnung mit Roxanne erregte ihn sofort wieder. Ihre Schönheit, ihre Schlagfertigkeit, ihr Witz. Und er hatte sich eingebildet, über sie hinweg zu sein. Schließlich hatte sie ihm damals den Laufpass gegeben, und er hatte sich bemüht, diesen Schlag zu überwinden, indem er sie einfach vergaß.

Jetzt war sie wieder da. Seitdem loderte das Feuer der Leidenschaft in ihm, stärker als je zuvor.

Er musste sie herumkriegen. Gleichzeitig wusste er, dass sie es ihm nicht einfach machen würde. Dass sie beinah schwach geworden war, zählte nicht, denn so etwas würde ihr bestimmt nicht noch mal passieren. Der Überraschungseffekt war verpufft. Daher musste er handeln, und zwar bald.

Haidar verließ die Dusche und ging ohne sich abzutrocknen ins Wohnzimmer der Hotelsuite. Dort nahm er sein Handy und wählte Roxannes Nummer. Er wusste, dass auf ihrem Display „Unbekannt“ erscheinen würde. Also nahm sie das Gespräch bestimmt an.

„Hallo?“

Ayh. Jetzt war er sicher, dass sein Zustand nicht auf vorübergehende Umnachtung zurückzuführen war. Allein die Art, wie sie dieses „Hallo“ ins Telefon hauchte, ließ ihn sofort wieder hart werden.

„Ist Cherie weg?“

Schweigen am anderen Ende. Hatte sein Anruf ihr die Sprache geraubt? Ein guter Anfang.

„Ich könnte rüberkommen, wenn du allein bist“, setzte er nach. „Oder noch besser – du kommst zu mir. Ich wohne im Burj al Samaa.“

„Du hast deine Zelte also im Hotel aufgeschlagen“, bemerkte sie ironisch. „Und was sind deine Bedingungen? Zimmerservice?“

Er lachte. Ya Allah, ihre Schlagfertigkeit und ihr Witz bereiteten ihm großes Vergnügen. Damals hatten sie sich immer nur heimlich getroffen und die gemeinsamen Stunden mit wilden Liebesspielen verbracht. Keine Zeit zum Reden, zum Flirten, zum verbalen Duellieren. Mit Jalal hatte sie allerdings stundenlang gequatscht. Über Gott und die Welt. Haidar hatte sich ausgeschlossen gefühlt und nur geahnt, was er alles verpasste.

Nun aber wollte er alles. Und er würde es bekommen, da war er sicher.

„Zuerst beenden wir das, was wir begonnen haben. Bei mir und zu meinen Bedingungen“, erwiderte er. „Danach können wir in die zweite Runde gehen.“

„Du bist …“ Sie deckte das Telefon mit der Hand ab, doch Haidar konnte trotzdem verstehen, was sie sagte. „Es dauert nicht lange. Ja, ich hätte gern noch eine Tasse Tee.“

Haidars Lächeln erstarb. Weshalb hörte sie sich plötzlich so locker und fröhlich an? Wer war bei ihr zu Besuch? Nach angestrengtem Lauschen konnte er schließlich eine Männerstimme ausmachen. Sein Puls begann zu rasen. War er etwa eifersüchtig?

Nein, Eifersucht passte nicht zu ihm. Konnte es ihm nicht egal sein, mit wem sie sich traf? Wahrscheinlich war sie noch im Büro, und es handelte sich um einen Kollegen.

„Hör zu, du Nervensäge“, fuhr sie Haidar an. „Den ganzen Morgen habe ich versucht, mich zu sortieren und zu vergessen, dass ich dir begegnet bin. Wenn ich also zu dir rüberkomme, dann nur, um dir einen gezielten Tritt zu verpassen, der sich negativ auf deine Potenz auswirken dürfte. Daher rate ich dir, bleib mir fern.“

„Hm, ist das eine Art, mit deinem zukünftigen König zu reden?“, forderte er sie heraus.

„Erstens bin ich Amerikanerin und habe keinen König. Zweitens friert die Hölle zu, bevor du König von Azmahar wirst. Hör auf, deine und meine Zeit zu verschwenden und geh dorthin, woher du gekommen bist.“

Er grinste. „Nur, wenn du mitkommst, Lämmchen.“

„Du würdest bald herausfinden, dass ich nichts dergleichen bin.“

„Ayh. Glücklicherweise. Du bist eine Raubkatze, und deshalb findest du mich auch so unwiderstehlich.“

„Kein Mensch findet dich unwiderstehlich. Und im Gegensatz zu dir habe ich hier einen wichtigen Job zu erledigen. Gestern Abend hast du deinen Spaß gehabt, also sei ein braver Bösewicht und lass mich in Ruhe.“

„Sei nicht albern. Du hast gerade selbst den Grund genannt, weshalb wir uns noch oft begegnen werden.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Haidar fragte sich, mit welcher Waffe sie zurückfeuern würde.

„Bist du zufrieden, dass du mal wieder das letzte Wort hattest?“, fauchte sie. „Das ist schon fast krankhaft. Genauso wie deine Ich-will-alles-und-zwar-sofort-Allüren!“

Laut auflachend meinte er anerkennend: „Du bist wunderbar, ya naari. Diese Runde geht an dich.“

„Wie mich das freut. Darf ich das Gespräch jetzt beenden?“

„Heißt das, du bittest mich um Erlaubnis, weil du es selbst nicht schaffst?“

Sie legte auf, und Haidars Gelächter hallte durch die Hotelsuite. Er wusste nicht mehr, wann er sich zum letzten Mal so gut amüsiert hatte. Vielleicht noch nie.

Danach ging er zum dritten Mal unter die Dusche.

Die letzten Strahlen der Abendsonne tauchten Qasr al Majd, den märchenhaften „Palast des Ruhms“, in ein leuchtendes Farbenmeer, als Haidar in seinem gemieteten Mercedes vorfuhr. Heute Abend fand hier eine Versammlung von Politikern und Wirtschaftsmagnaten statt, an der er teilzunehmen gedachte. Obwohl er annahm, dass seine Mission in Azmahar immer noch geheim war, hatte sein aufsehenerregender Besuch bei Roxanne die Gerüchteküche wohl bereits in Gang gesetzt.

Man vermutete sicher, er sei nur wegen Roxanne gekommen. Und die hatte ihm nun den Fehdehandschuh hingeworfen. Es war Zeit, sich zu outen und den Thron offiziell für sich zu reklamieren.

Haidar blieb von der Pracht des Palastes völlig unbeeindruckt. Selbst wenn er König würde, hatte er nicht vor, hier zu leben. Die Villa am Meer, die er heute Morgen gekauft hatte, stellte diesen alten, verwinkelten Kasten mit seinen Zinnen und Zwiebeltürmen völlig in den Schatten, wie er fand.

Mit Schwung nahm er die einhundertundeins Stufen aus weißem Granit und betrat die riesige Eingangshalle durch mindestens zehn Meter hohe Flügeltüren. Der verschnörkelte Stil, in dem das Foyer gehalten war, gefiel ihm nicht. Unter seiner Herrschaft wäre hier eine völlige Umgestaltung angesagt.

Einen Moment lang erstarb das Stimmengewirr, als die Anwesenden, die sich hier versammelt hatten und auf den Beginn der Veranstaltung warteten, ihn erkannten. Ob es nur ein überraschtes oder gar ein feindseliges Schweigen war? Wer konnte das sagen?

Ohne zu zögern, strebte er mit langen Schritten durch die Halle. Obwohl er seit acht Jahren nicht mehr hier gewesen war, wusste er doch genau, auf welchem Schleichweg er in den Kuppelsaal gelangen konnte, in dem die Versammlung stattfinden würde. Sich erinnernd, bog er in einen langen, dämmrigen Flur ein und war froh, dem Lärm im Foyer entronnen zu sein.

Plötzlich hörte er Schritte hinter sich. Gleichmäßige, feste Schritte. Ein Mann folgte ihm, da war er sicher. Ohne dass er sich dagegen wehren konnte, jagte ihm die Gegenwart dieses Mannes einen Schauder über den Rücken. Nicht aus Angst. Sondern weil dieser Mann selbst auf die Entfernung Macht ausstrahlte. Gefährliche Macht.

Haidar blieb stehen. Die Schritte verstummten. Langsam, ganz langsam drehte Haidar sich um. Dort hinten die Gestalt in der traditionellen Abaya, über Hemd und Hose getragen, kam ihm vage vertraut vor. Größer noch als er selbst, schwarze Brauen über scharfen Adleraugen. Dieser Mann erinnerte ihn an … Rashid?

„Ich habe gehört, du lässt dich gern auspeitschen.“

Diese Stimme. Irgendwie vertraut, aber dann wieder … Das letzte Mal hatte er mit Rashid am Telefon gesprochen. Die Stimme des einstigen Jugendfreundes war eiskalt und tief gewesen. Nicht zu vergleichen mit dem ausdrucksvollen, mysteriösen Bariton dieses Mannes.

Doch, Irrtum ausgeschlossen. Es war Rashid. Er hatte sich allerdings sehr verändert. Fast könnte man sagen: verwandelt. Früher hatte er sein rabenschwarzes Haar beinahe hüftlang getragen und es sogar dann nicht abgeschnitten, als er zur Armee ging.

Nun war es millimeterkurz geschoren.

Haidar ging langsam auf den Gefährten seiner Kindheit zu und erschrak, als er die blutrote Narbe sah, die sich von Rashids linkem Auge über die Wange bis hinunter zum Hals zog.

„Seit wann stehst du darauf, gefesselt, geschlagen und misshandelt zu werden, Haidar?“

„Es geht um Unterwerfung, nicht um Misshandlung“, gab Haidar gelassen zurück.

„Was zeigt, dass man einen Menschen niemals wirklich kennt.“

„Stimmt.“

Zornig sah Rashid ihn an. „Man hört, du hättest dich ins freiwillige Exil begeben, nachdem deine Mutter versucht hat, die ganze Region in einen Krieg zu stürzen, um dich auf den Thron von Zohayd zu setzen. Was hat es dich gekostet, dieses Märchen als Tatsache zu etablieren?“

Schon immer war es Rashid gelungen, Haidar aus der Reserve zu locken. Doch der hatte gelernt, sich zu beherrschen. „Du kennst mich zu gut, Rashid, um nicht zu wissen, dass ich mich für nichts wirklich anstrengen muss. Mühe ist etwas für Weichlinge.“

Durch die scharfe Antwort angestachelt, setzte Rashid nach. „Da Zohayd dich nicht mehr will, kommst du nach Azmahar, um Unfrieden zu stiften. Aber ich sage dir, dass sich die Leute hier auf mich verlassen, wenn es darum geht, Usurpatoren loszuwerden.“

„Ich bin nur hier, um zu schauen, ob ich Azmahar davor bewahren kann, den Thron jemandem zu geben, der deine Charaktermängel besitzt. Du weißt, wie wohltätig ich sein kann.“

Der Blick, mit dem Rashid ihn maß, bewies ihm, wie gefährlich sein Gegenüber war.

Erneut musterte Haidar die Narbe. Ya Allah, woher er die wohl hatte? Nicht aus der Zeit bei der Armee. Das hätte er gewusst.

„Wie viel hast du deinen Clans bezahlt, damit sie dich als ihren Kandidaten aufstellen?“, fragte Rashid mit harter Stimme.

„Und du? Wie viel hast du deinen bezahlt?“

„Ich wurde inständig gebeten“, entgegnete Rashid schneidend. „Viele hier würden alles tun, um dich oder deinen Zwillingsbruder daran zu hindern, die Macht zu übernehmen.“

Von einem Moment zum anderen hatte Haidar keine Lust mehr auf diese Feindseligkeiten. Warum mussten sie immer aufeinander einhacken? Rashid war verletzt, vermutlich zu Recht. Also würde er ihm den Olivenzweig reichen.

„Ich wollte niemals König werden, Rashid“, sagte er ruhig.

„Das ist doch nur Taktik. Weil die Trauben zu hoch hängen, behauptest du, sie wären sauer. Du warst Prinz zweier Königreiche ohne Aussicht darauf, jemals König zu werden. Deshalb tust du so, als hättest du kein Interesse.“

„Unsinn. Das Schicksal meines Vaters war ein abschreckendes Beispiel, glaub mir. Ich wünsche nicht einmal dir, dass du es erleiden musst.“

„Danke, dass du mich als deinen Hauptfeind betrachtest.“

Offensichtlich hatte Rashid seine Bemerkung völlig in den falschen Hals bekommen. Doch ehe Haidar den Irrtum aufklären konnte, fuhr Rashid fort: „Soweit ich weiß, teile ich diese Ehre allerdings seit Kurzem mit deinem Zwillingsdämon. Ich bin dir nur gefolgt, um dir zu sagen, mit welchen Vergnügen ich euch beiden dabei zuschauen werde, wie ihr euch beim Kampf um den Thron gegenseitig zerfleischt.“

Damit wandte er sich um und wollte gehen, doch Haidar war mit wenigen langen Schritten bei ihm und hielt ihn fest.

„Was ist mit dir passiert, Rashid?“, wollte er wissen.

Kühl schüttelte Rashid Haidars Hand ab und trat einen Schritt zurück, als fühlte er sich beschmutzt.

„Du warst schon immer nur mit dir selbst beschäftigt, Haidar.“

„Jetzt gerade beschäftige ich mich mit dir“, entgegnete Haidar sanft.

„Ist es dafür nicht ein bisschen zu spät?“

„Hör auf, in Rätseln zu sprechen. Was ist geschehen?“

„Meinst du die Narbe? Du hättest sie mal sehen sollen, ehe ich beim plastischen Chirurgen war.“

„Nein, ich meine alles. Wie bist du so geworden?“

Sekundenlang glaubte Haidar, Rashid würde ihm die Antwort schuldig bleiben. Doch dann sagte der tonlos: „Ich habe nicht aufgepasst. Den falschen Leuten vertraut.“

„Meinst du damit etwa auch mich?“

„Wie herzerwärmend du dieses Erstaunen spielst, Haidar. Belügst du dich selbst oder nur deine Mitmenschen?“

„Das ist völlig verrückt, Rashid. Natürlich hatten wir Auseinandersetzungen, aber …“

„Du meinst, wir haben versucht, uns gegenseitig zu zerstören.“

„Ich habe versucht, dich daran zu hindern, mich zu zerstören. Was ich tat, geschah auf rein geschäftlicher Ebene.“

„Dies hier“, erwiderte Rashid und neigte den Kopf zur Seite, sodass Haidar die blutrote Narbe noch besser sehen konnte, „war auch rein geschäftlich.“

„Ich verstehe nicht, was du damit sagen willst.“

„Und ich verstehe nicht, weshalb du gerade so tust, als könnten wir jemals wieder Freunde sein. Der Rashid al Munsoori, den du mal kanntest, hat lange aufgehört zu existieren.“

Haidar, nicht bereit, schon aufzugeben, legte seine Hand auf Rashids Arm. „Zumindest schuldest du mir eine Erklärung.“

Rashids Blick war kalt. „Ich schulde weder dir noch Jalal noch sonst irgendwem eine Erklärung.“ Dann schien ihm etwas einzufallen, und er gönnte Haidar ein diabolisches Grinsen. „Oh, ich vergaß. Natürlich schulde ich dir und deiner Familie etwas. Die Rückzahlung allen Schadens, den ihr bei mir angerichtet habt. Und ich bin bekannt dafür, meinen Verpflichtungen nachzukommen.“

Damit drehte er sich um, und Haidar ließ ihn gehen.

Ehe Rashid am Ende des Flurs um die Ecke bog, blickte er noch einmal zurück. „Sieh dich vor, Haidar. Bald kommt der Tag der Abrechnung.“

5. KAPITEL

Der Tag der Abrechnung? Was konnte schlimmer sein als die vergangenen zwei Jahre?

Haidar hatte Lust, Rashid zu folgen und ihn in einen Kampf zu verwickeln. Mann gegen Mann. Nicht, dass das eine gute Idee gewesen wäre. Gegen Rashid hatte er vermutlich kaum eine Chance. Aber er sehnte sich danach, endlich auszutragen, was zwischen ihnen an Wut und Enttäuschung stand. Vielleicht gab es danach eine Möglichkeit, sich zu versöhnen.

Stattdessen machte er sich nun endlich auf den Weg in den Festsaal. Dabei nahm er sich vor, Erkundigungen über Rashid einzuholen. Er musste wissen, weshalb der ihm die Schuld an seinem Unglück gab. Konflikte, wo er hinschaute. Mit Roxanne. Mit Jalal. Mit dem Chaos in Azmahar. Worin auch Rashid verwickelt war.

Als Haidar den Versammlungsort betrat, nahm er die üppige orientalische Pracht kaum wahr. Der riesige Kuppelsaal war voller Menschen. Stimmengewirr, Stühlerücken, melancholische Musik auf traditionellen Instrumenten. Seine ganze Aufmerksamkeit galt jener Person, die gerade die Bühne betrat.

Roxanne.

Sie trug ein Businesskostüm, war dezent geschminkt, und ihre wilden roten Locken waren zu einem strengen Knoten im Nacken gebändigt. Ihr fester Schritt, ihre aufrechte, dabei gelassene Haltung verrieten Selbstbewusstsein und Zielorientiertheit. Was für ein Unterschied zu dem zierlichen Hitzkopf, der vor acht Jahren seine Leidenschaft entfacht hatte. Oder zu jenem zarten, gleichzeitig widerspenstigen Wesen im Bademantel, das ihm vor ein paar Tagen die Tür geöffnet hatte. Es faszinierte Haidar, wie viele Facetten Roxanne besaß.

Und es war erstaunlich, dass eine junge, schöne Frau von den hier anwesenden Männern, die immer noch weitgehend in patriarchalischen Strukturen dachten, als Vermittlerin akzeptiert wurde. Mehr noch: In dem Moment, als sie das Podium erklomm, erstarb das Gemurmel im Saal und machte erwartungsvollem Schweigen Platz. Stolz erfüllte Haidar.

Aber solche Gefühle durfte er sich nicht erlauben. Was er von Roxanne wollte, war Leidenschaft und totale Erfüllung. Im Bett. Sonst nichts.

Er war der Einzige, der noch keinen Platz hatte. Aussichtslos, unbemerkt und unerkannt am Rand zu bleiben. Also bahnte er sich einen Weg durch die Tischreihen und wurde von seinen Unterstützern, die weit vorne saßen, begeistert begrüßt. Wodurch erhebliche Unruhe im Saal entstand.

Roxanne wartete, bis er endlich einen Platz direkt vor der Bühne gefunden hatte und der Tumult, den sein Erscheinen ausgelöst hatte, verebbt war. Sie wirkte ruhig, doch unter der Fassade ahnte er ihre Wut.

Nach ein paar einleitenden Worten bat sie den ersten Redner auf die Bühne, ging durch die Menge nach hinten und setzte sich in die letzte Reihe. Dort hatte Haidar sie gut im Blick, genau wie Rashid, der wie ein dämonischer Wächter an der Tür stand.

Haidars Blick wurde von beiden erwidert, kalt und abweisend.

Was tue ich eigentlich hier? fragte er sich. Was wollte ich mit diesem Auftritt erreichen?

Alles schien ihm plötzlich so sinnlos. Die Menschen, die ihm am meisten bedeuteten, hassten ihn. Er hatte Fehler gemacht, sicher. Aber waren diese Fehler wirklich unverzeihlich? Es schien, als bräuchte er nur er selbst zu sein, um Ablehnung zu provozieren.

Und Azmahar? Wie absurd, dass es Leute gab, die glaubten, man wolle ihn, ausgerechnet ihn, als König.

Dazu kam, dass es sowohl Roxanne als auch Jalal, ja sogar Rashid, prima zu gehen schien ohne ihn. Es gab keine Möglichkeit, dem Fluch, Sohn der Dämonin zu sein, zu entkommen. Sein Einfluss war, ohne dass er es beabsichtigte, immer schädlich für andere. Und Erlösung in weiter Ferne.

Ein letztes Mal drehte er sich um und schaute zu den beiden Menschen hinüber, die ihm so viel bedeuteten. Was er in ihren Augen las, bestätigte seine Vermutung.

Da wandte er ihnen den Rücken zu und fasste einen Entschluss. Er würde ihnen beweisen, dass sie mit seiner Meinung über ihn im Unrecht waren.

Drei Stunden hatten die Mitglieder der Clans nun gestritten und diskutiert. Es war die Elite des Landes, und es ging um die Zukunft von Azmahar, aber die Männer nutzten ihre Redezeit vor allem für eitle Selbstdarstellung und die Verbreitung von Gemeinplätzen. Eine harte Prüfung für Roxanne, dazu noch unter den Augen von Haidar. Wie sollte sie aus diesen selbstverliebten, stockkonservativen Männern jene Staatsbeamten auswählen, die dem Land als Übergangsregierung dienen konnten? Die Anwesenheit Rashids machte es nicht besser. Denn er war mächtig, und er machte den Leuten Angst.

Es hatte sie große Anstrengung gekostet, die Versammlung davor zu bewahren, in einem völligen Desaster zu enden. Jetzt sah sie zu, dass sie wegkam, ehe irgendjemand weitere Fragen stellte, die sie nicht beantworten konnte. Oder ehe Rashid sich einen Weg durch die Menge zu ihr bahnte. Oder ehe …

„Was sollte das hier eigentlich?“

Puh, fast hätte sie es geschafft. Leider nur fast. Am liebsten hätte sie ihre hochhackigen Pumps ausgezogen und sie Haidar an den Kopf geschleudert.

Da sie jedoch keinen Eklat provozieren wollte, drehte sie sich höflich zu ihm um – und brachte zunächst kein Wort heraus. Himmel, sah dieser Mann gut aus. Er trug einen Maßanzug in der Farbe seiner stahlgrauen Augen. Sein markantes Gesicht, der schöne Mund und das schulterlange schwarze Haar erinnerten sie nicht zum ersten Mal an eine Raubkatze.

Und dann seine samtweiche, dunkle Stimme: „Wolltest du den Leuten Gelegenheit geben, öffentlich Schwachsinn zu verkünden, damit es dir leichter fällt, die Guten von den Schlechten zu trennen?“

Haidar stand so dicht vor ihr, dass sie meinte, seine Wärme und Kraft körperlich zu spüren. Es verwirrte und erregte sie – dagegen war sie machtlos.

„Was ist daran falsch“, erwiderte sie. „Wir brauchen ein Parlament, das sich um die Belange des Landes kümmert, bis der König gewählt ist.“

„Willst du dem neuen König etwa vorschreiben, welche Beamten ihm dienen?“, fragte Haidar sarkastisch. „Dann viel Glück, wenn du das Jalal oder Rashid vermitteln willst.“

„Unsinn. Es wird eine Übergangsregierung sein. Sie tritt zurück, sobald Azmahar einen König hat.“

„Und der kann dann alle entlassen und machen, was er will?“

„Ich glaube nicht, dass ein Despot hier willkommen sein würde.“

„Darum geht es nicht“, widersprach er sanft, „sondern um Entscheidungsfreiheit. Wer würde unter diesen Umständen König werden wollen? Ich nicht.“

„Wir versuchen einfach nur, aus den Fehlern der Vergangenheit zu lernen.“

„Selbst in Demokratien suchen sich die Präsidenten ihre Mitarbeiter selbst aus“, gab Haidar zu bedenken.

„Ja, und zwar nach deren Fähigkeiten. Wir müssen in Azmahar jede Vetternwirtschaft unterbinden.“

„Und du glaubst, unter denen, die heute hier waren, findest du unabhängige, fähige Leute?“

„Wir haben sie reden lassen, um genau das herauszufinden.“

Er grinste. „Darf ich dir einen Tipp geben?“

„Nein“, fauchte sie. „Aber ich vermute, ich kann dich nicht daran hindern.“

Seine weißen Zähne blitzten. „Hör dir die Aufzeichnung der Versammlung in Ruhe an, sortiere alle Zwischenrufer aus und alle, die aggressive Reden geschwungen haben. Von fünfhundert bleiben dann fünf übrig. Das sind die Einzigen, die ich in mein Kabinett berufen würde.“

Da dies genau ihre Strategie war, überging sie seine Bemerkung und fragte stattdessen: „Heißt das, du willst ein neues Königreich gründen und suchst bereits nach Ministern?“

„Niedlich. Aber im Ernst: Hör auf meinen Rat, und du ersparst dir viel Kummer. Außer diesen fünf Männern ist keiner brauchbar.“

„Danke, weiser Guru. Wir werden sowieso nichts unternehmen, bis wir nicht genug Informationen gesammelt haben.“

„Und was werden ‚wir‘ sonst noch tun?“

„Wir werden gar nichts tun. Ich muss jetzt gehen.“

„Prima. Dann komme ich mit.“

„Warum bleibst du nicht hier und mischst die Bude noch ein bisschen auf?“, bemerkte sie übertrieben freundlich.

„Die Bude aufmischen?“

„Diese Veranstaltung hat ja auch eine Art Festcharakter. Die Leute sollten sich hinterher entspannt unterhalten, Erfrischungen zu sich nehmen …“

„Verstehe. So eine Art Kirmes …“

„Du verstehst gar nichts“, gab sie scharf zurück. „Es geht darum, ein Klima des Vertrauens zu schaffen, der Kooperation. Danke, dass du deinen Teil dazu beigetragen hast, alles kaputt zu machen.“

„Ich? Was habe ich denn getan?“, fragte er unschuldsvoll.

„Wo du auftauchst, gibt’s Stress. Was immer du tust, sät Zwietracht und Hass. Egal, ob du es willst oder nicht.“

Sie wartete auf seine Entgegnung, doch zu ihrer Überraschung schwieg er, und alle Heiterkeit verschwand aus seinem Gesicht. Stattdessen entdeckte sie in seinem Blick etwas, was sie nie vermutet hätte. Schmerz. Tiefes Leid. Hatte sie sich womöglich getäuscht?

Doch als sie erneut hinschaute, war seine Miene wieder undurchdringlich. Haidar blickte hinüber zu Rashid, der ihnen den Rücken zuwandte. Als spürte er, dass er beobachtet wurde, drehte Rashid sich um. Wenn Blicke töten könnten, dachte Roxanne, und ein eiskalter Schauer überlief sie. In Haidars Augen las sie etwas ganz anderes. Etwas Neues, Unbekanntes: Verzweiflung.

„Entspann dich, Roxanne“, sagte er nun hart. „Ich erlöse dich von meiner Anwesenheit.“

Mit langen Schritten verließ er den Festsaal.

Einen Moment lang starrte Roxanne ihm hinterher, dann lief sie ihm nach, sah, wie er in einen düsteren Flur einbog, und musste fast rennen, um ihn einzuholen. Als er ihre raschen Schritte hörte, blieb er stehen und drehte sich um. Wieder stand in seinen Augen jener Schmerz, den sie noch nie an ihm bemerkt hatte.

„Was ist falsch gelaufen, Haidar?“, fragte sie mitfühlend. Gleichzeitig hätte sie sich ohrfeigen können. Sie wusste, dass das, was sie hier tat, ein Fehler war. Aber sie konnte nicht anders.

Er schien nicht antworten zu wollen. Aber dann atmete er tief durch. „Eine Menge. Besser gesagt, alles.“

„Was habe ich denn gesagt, dass du die Flucht ergreifst? Damit ich mir den Trick fürs nächste Mal merken kann.“

Anstatt ihr eine Retourkutsche zu verpassen, sagte er leise: „Du hast nur etwas bestätigt, das Rashid eine Weile zuvor gesagt hat. Anscheinend seid ihr euch einig, was mich betrifft.“

„Gleiches Schicksal, gleiche Meinung. Wie ich hörte, wart ihr früher befreundet. Jetzt seid ihr unerbittliche Gegner.“

„Ich hatte gehofft, dass die Öffentlichkeit davon bisher nichts mitbekommen hat.“

„Ihr seid die beiden Shootingstars der Hightech-Industrie. Selbst, wenn ich mich nicht aus beruflichen Gründen für wirtschaftspolitische Entwicklungen interessieren würde, wäre es unmöglich gewesen, diesen Kampf der Giganten zu übersehen.“

„Auch wenn du mir nicht glauben wirst – ich habe diesen Kampf nicht begonnen.“

„Ich glaube dir.“

Erstaunt meinte er: „Wirklich?“

„Du bist nie derjenige, der anfängt. Du wartest einfach ab, bis dein Gegenspieler so wütend auf dich ist, dass er aktiv wird. Dann schlägst du zurück, und alle Welt denkt, du hättest das Recht dazu.“

Er lachte bitter. „Natürlich, das musst du ja denken. Vielleicht liegst du normalerweise gar nicht so falsch. Was Rashid betrifft, ist es allerdings anders.“

„Er ist zu mächtig, selbst für dich“, erwiderte sie.

„Nein, ich wollte damit nur sagen, dass ich nicht der Auslöser war. Jedenfalls glaube ich das. Ich wünschte, ich wüsste, was ihn antreibt. Außerdem hatten wir vorhin ein … seltsames Gespräch.“

„Heißt das, er hat dich nicht über seine Gründe aufgeklärt?“

Haidar nickte. „Ich tappe völlig im Dunkeln.“

„Kann das sein? Gibt es denn gar keinen Anhaltspunkt?“

Einen Moment zögerte Haidar, ehe er sagte: „Ich habe mir den Kopf zerbrochen. Jalal und ich waren zwanzig, Rashid einundzwanzig, wir studierten alle und hatten bereits unsere ersten Unternehmen gegründet. Da starb Rashids Vormund, der ihm nun einen Haufen Schulden hinterließ. Rashid übernahm sofort die Verantwortung und verpflichtete sich, alles zurückzuzahlen.“

Düster fuhr er fort: „Weil ich fand, dass er seinem Vormund, der sich nie wirklich um ihn gekümmert hatte, nichts schuldig war, stritten wir uns zum ersten Mal. Er wollte von meinen Argumenten nichts wissen, sondern brach sein Studium ab und ging zur Armee. Die Amerikaner hatten in Azmahar gerade eine Militärbasis errichtet und rekrutierten Freiwillige, denen sie viel Geld und schnelle Aufstiegsmöglichkeiten versprachen.“

„Hört sich doch nach einem guten Plan an.“

„Für mich und Jalal nicht. Wir hätten ihm jederzeit ermöglicht, sein Studium fortzusetzen. Dafür hätten wir uns ohne zu zögern Geld von unserem Vater oder unseren Halbbrüdern geliehen. Doch Rashids Stolz ließ das nicht zu.“

„Aber ich verstehe nicht, weshalb du seinen Weg so falsch fandst?“

„Weil er dabei sein Leben aufs Spiel setzte“, gab Haidar heftig zurück. „Zu dieser Zeit drohte aufgrund des undiplomatischen Verhaltens meines Onkels und seines Clans ein Krieg zwischen Azmahar und Damhoor. Wir redeten umsonst auf Rashid ein. Ya Allah – fast hätte ich ihn erwürgt, weil er so stur blieb.“

Für Roxanne war dieser Blick in Haidars Vergangenheit faszinierend. Ihr wurde klar, wie wenig sie damals, als sie für kurze Zeit ein Paar gewesen waren, eigentlich von ihm gewusst hatte.

Und da war noch etwas. Bisher hatte sie immer angenommen, Gefühle seien Haidar völlig fremd. Hier kam ein Mann zum Vorschein, der fähig war zu Teilnahme, zu Verantwortung, zu Trauer. Diese Erkenntnis erschütterte sie zutiefst.

Sofort rief sie sich zur Ordnung. Ihre Affäre mit Haidar war Vergangenheit. Was zählte, war die Möglichkeit, mehr über die Kandidaten für den Thron von Azmahar in Erfahrung zu bringen. Also war Professionalität gefragt, nicht Mitgefühl. „Es scheint, als hätte er deine Fürsorge nicht genug geschätzt“, bemerkte sie diplomatisch.

„Junge Männer wollen keine Fürsorge. Und in meinem Fall war es … ich bin zu weit gegangen. Jalal und ich waren die Söhne des Königs. Rashid war nur ein Verwandter, der bei uns leben durfte. Das haben wir ausgenutzt. Jalal hat ihn unter Druck gesetzt, indem er unbedingte Loyalität forderte. Ich kannte ihn besser, wusste genau, welche Knöpfe ich bei ihm drücken muss. Es war ein schmutziges Spiel.“

Das erinnerte Roxanne daran, wie gefährlich Haidar sein konnte. Er bekam immer, was er wollte. Bis auf …

„Du hast es nicht geschafft“, konstatierte sie. „Rashid ging und nahm die Erinnerungen an deine Grausamkeit mit.“

„Ayh. Dann brach der Krieg aus. Zohayd und Judar mischten sich ein, forderten Friedensverhandlungen, doch erst, nachdem Tausende ihr Leben gelassen hatten. Rashid wurde als vermisst gemeldet. Wochenlang haben wir nach ihm gesucht. Dann erschien er plötzlich wie eine Fata Morgana aus der Wüste, mit ihm ein Trupp erschöpfter, aber unverletzter Soldaten.“

Was für eine Story! dachte Roxanne. Und ich bin die Einzige außer Haidar und Jalal, die sie kennt. Als Rashid vor zwei Jahren auf der internationalen Bildfläche des Großkapitals erschien, tauchte er dort wie aus dem Nichts auf.

„Er wurde als Kriegsheld ausgezeichnet“, fuhr Haidar fort, „bezahlte die Schulden seines Vormunds, schloss sein Studium mit Auszeichnung ab und nahm an zwei weiteren Kriegen teil, ehe er achtundzwanzig war. Damals redeten wir noch miteinander.“

Das bedeutete, Haidar und Rashid hatten sich ungefähr zum gleichen Zeitpunkt verfeindet, als sie sich von Haidar getrennt hatte. „Dein Verhalten ihm gegenüber, als er sich fürs Militär entschied, hat also nicht zu eurem Zerwürfnis geführt?“

„Es hat uns entfremdet. Wir telefonierten selten, und wenn er auf Urlaub kam, war nichts wie früher. Selten ging er mit uns aus, und sein Verhalten war geprägt von Misstrauen. Ich war so wütend auf ihn, und ich machte mir Sorgen. Das durfte er natürlich nicht wissen. Ich nehme an, dass ich …“

„… zu viel des Guten getan habe?“, ergänzte sie.

„Eher des Bösen“, räumte er ein. „Eines Tages erzählte er mir, er sei befördert worden. Eine große Chance. Allerdings würde er dadurch viel unterwegs sein. Ich verstand ihn so, dass er sich abseilen wollte. Erneut habe ich …“

„So getan, als sei es dir egal“, beendete sie seinen Satz.

„Hör auf, mir die Worte in den Mund zu legen“, herrschte er sie an, fuhr jedoch sofort reumütig fort: „Ayh. Du hast recht. Aber es ging nicht besonders … friedfertig zu.“

Er überließ es Roxannes Vorstellungskraft, sich den Rest auszumalen. Nach kurzem Zögern sagte er: „Vor drei Jahren kam urplötzlich ein Anruf von ihm. Rashid hörte sich an, als sei er betrunken oder vollgepumpt mit Drogen. Dabei kannte ich ihn nur als jemanden, der Alkohol ablehnte und sich fit hielt. Er bat mich um Hilfe, gab mir eine Adresse. Dann legte er auf. Doch bei der Adresse war nichts.“

„Du meinst, er war nicht da?“

„Nichts war da. Diese Adresse existierte nicht. Auch die Telefonnummer, die ich mir notiert hatte, war tot. Wenige Tage später erhielt ich eine SMS von ihm, in der er behauptete, er sei betrunken gewesen, und ich solle das Ganze vergessen. Ich schrieb zurück, bat um ein Treffen. Keine Antwort. Danach habe ich versucht, ihn zu vergessen.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ein Jahr später, nachdem die Intrige meiner Mutter aufgeflogen war und Zohayd sich im Chaos befand, tauchte er wieder auf. Diesmal als mein selbst erklärter Erzfeind. Ich nahm an, er wolle Entschädigung für alles, was er hatte erleiden müssen, und bot ihm an, mein Geschäftspartner zu werden, so, wie wir es uns als Jugendliche immer erträumt hatten. Er antwortete, er würde nicht ruhen, bis er mich ruiniert hätte und alles, was mir gehört, in seinen Besitz übergegangen sei. Danach war wieder Funkstille. Bis heute.“

Langsam begriff Roxanne. Offenbar hatte Haidar nie gelernt, dass sein Wille nicht oberstes Gebot für alle anderen war, dass das, was er für richtig hielt, von anderen für falsch gehalten werden konnte. Vermutlich hatte er heute das erste Mal in seinem Leben über den Konflikt mit Rashid gesprochen. Das rückte ihn in ihren Augen in etwas helleres Licht.

Nun sah Haidar ihr fragend in die Augen. „Nichts davon erklärt diese tiefe Feindschaft, oder? Wir haben uns gestritten, ja. Aber es waren doch nur Worte. Und er musste wissen, dass ich es nicht so meinte.“

„Dann ist er deiner Meinung nach auch ein Hellseher, neben sämtlichen anderen Talenten?“

„Ach, hör auf. Er hätte doch einfach nur das, was ich sagte, in den richtigen Zusammenhang bringen müssen. Selbst wenn er mir meine Worte so übel genommen hat, ist das noch lange kein Grund, mich völlig fertig zu machen.“

„Kommt auf die Worte an.“

In seinen Augen blitzte Erkenntnis auf. „Sie waren unverzeihlich. Obwohl ich mich schuldig fühlte, hat mich das, was er tat, so auf die Palme gebracht, dass ich mich in diesen schmutzigen Wirtschaftskrieg habe hineinziehen lassen. Als ich Rashid heute wiedersah, hat es mich fast umgehauen.“

Roxanne nickte. „Das verstehe ich gut. Er ist Furcht einflößend.“

„Das genau ist das Problem. Der Rashid, den ich kannte, war es nämlich nicht. Und dann diese Narbe … Ya Allah.“

„Welche Narbe?“

Er sah sie ungläubig an. „Du hast die Narbe nicht bemerkt? Unmöglich.“

„Ich habe Rashid nur von Weitem gesehen. Laut Auskunft meiner Informanten ist er heute zum ersten Mal seit sieben Jahren wieder in Azmahar aufgetaucht. Anscheinend hat sich das mit der Narbe noch nicht herumgesprochen.“

„Das könnte der Grund sein“, stimmte er zu.

„Ist es das, was dich so schockiert hat?“, wollte sie wissen. „Sein Äußeres?“

„Nicht nur. Er hat sich total verändert.“

„Soldat zu sein, verändert einen Menschen. In den Krieg zu ziehen auch.“

Doch Haidar schüttelte den Kopf. „Es steckt mehr dahinter. Irgendetwas ist mit ihm passiert. Etwas Schreckliches.“

„Schrecklicher, als im Krieg zu schießen und zu töten?“

„Ja. Und Rashid glaubt, dass ich daran schuld bin.“

Ihr Herz klopfte plötzlich wild. „Stimmt es?“

„Was denkst du?“

Haidar war vieles, aber nicht kriminell. Um jemanden wie Rashid zu zerstören, hätte er ein Monster sein müssen.

„Was wirst du tun, um ihn vom Gegenteil zu überzeugen?“, fragte Roxanne.

Erleichtert atmete er auf. „Ich brauche mehr Informationen. Und das wird schwierig, denn Rashid hat dafür gesorgt, dass seine Angelegenheiten geheim bleiben.“

„Wenn ich dir helfen kann, lass es mich wissen.“

Damit erntete sie einen dankbaren Blick. Und noch etwas entdeckte Roxanne in Haidars Augen. Er war gerührt.

Jetzt war sie kurz davor, selbst in Tränen auszubrechen. „Haidar …“

Ehe sie weitersprechen konnte, zog er sie in die Arme, drückte sie gegen die Wand und küsste sie voller Verlangen. Er ließ ihr keine Zeit, zur Besinnung zu kommen, eroberte leidenschaftlich ihren Mund.

Erregt erwiderte sie seinen Kuss, öffnete sich ihm, rieb ihre Hüften an seinen, voller Sehnsucht nach Erfüllung. Wie hatte sie das vermisst, diese wahnwitzige Leidenschaft, diese geballte männliche Kraft.

Als Haidar spürte, dass auch sie vor Lust brannte, beugte er sich vor und fand mit den Lippen ihre Brustknospen, hart und einladend unter dem dünnen Stoff der Bluse. Mit der Zunge reizte er die empfindsamen Spitzen, saugte und knabberte abwechselnd.

Roxanne stöhnte laut. Ohne zu zögern, schob Haidar ihren Rock hoch, umfasste ihren festen Po und hob sie ein Stück an. Nun hatte er sie da, wo er sie haben wollte, ließ sie seine Erregung deutlich spüren. Keuchend rieb sie sich an ihm, und er erwiderte den Druck mit rhythmischen Bewegungen seiner Hüften. Wieder und wieder fanden seine Lippen hungrig ihren Mund.

„Haidar …“, seufzte sie lustvoll, bevor sie völlig das Gefühl für Zeit und Raum verlor. Es dauerte nicht lange, da wollte sie ihn einfach nur noch in sich spüren. Laut stöhnend genoss sie es, wie er den Druck auf das Zentrum ihrer Weiblichkeit verstärkte, den Rhythmus steigerte, sie auf einen ekstatischen Höhepunkt zutrieb. Mit einem tiefen Kuss erstickte er ihren Schrei und hielt sie fest, bis die Wellen der Lust verebbt waren und sie entspannt in seinen Armen lag.

Ein letzter, verlangender Kuss, dann öffnete sie langsam die Augen, sah, wie sich ihre Leidenschaft in Haidars Blick spiegelte.

„Du könntest etwas für mich tun, ya naari“, flüsterte er. „Ich möchte dich lieben. Und diesmal richtig. Die ganze Nacht.“

6. KAPITEL

„Komm mit zu mir nach Hause, Roxanne“, drängte Haidar mit rauer Stimme.

Wenn sie jetzt Nein sagte … Aber das würde sie nicht tun. So, wie sie sich an ihn presste, voller Hingabe, ihr Blick noch verhangen vor Lust, wollte sie das Gleiche wie er. Haidar war stolz darauf, sie so rasch zu einem rauschhaften Höhepunkt gebracht zu haben, ohne sie in Besitz zu nehmen. Dass er immer noch, nach so vielen Jahren, diese Macht über sie besaß, erregte ihn. Deshalb wollte er sie jetzt haben. Ganz.

„Sag Ja, Roxanne.“ Vibrierend vor Verlangen, streichelte er ihre Hüften, atmete ihren weiblichen Duft, spürte ihre Brüste an seinem Oberkörper, sah ihre vollen Lippen, halb geöffnet. Unter schweren Lidern brannte in ihren Augen das gleiche Feuer, das auch in ihm loderte.

Sie würde Ja sagen, und dann hatten sie die ganze Nacht. Eine Nacht voller Leidenschaft, in der er sie auf jede nur erdenkliche Art nehmen würde. In seinem neuen Haus, das er nur für …

Irgendetwas drang langsam in sein Bewusstsein, irritierte ihn. Ein Geräusch. Schritte, die sich näherten. Gleichmäßig und energisch.

Erschrocken fuhr Roxanne auf, löste sich von Haidar und zog hastig ihren Rock hinunter. Dann, ohne sich umzudrehen, rannte sie panisch davon.

Haidar war einen Moment lang unfähig, sich zu rühren.

„Du machst mich neugierig, Haidar.“

Rashid.

Diesmal kam er aus der Richtung, in der sich der Festsaal befand, seine Miene undurchdringlich. „Wie hast du es bloß an die Spitze eines Imperiums geschafft?“, fragte Rashid sarkastisch. „Männer, die ihren Trieb nicht beherrschen können, bringen es normalerweise nicht allzu weit.“

„Immer noch auf deinem Rachefeldzug, Rashid?“, gab Haidar zurück.

„Ich wollte dir nur einen Gefallen tun. Dein Auftritt vor Roxannes Apartment neulich ist eine Sache. Aber während einer öffentlichen Veranstaltung über die Chefdiplomatin herzufallen, ist mehr, als ich zu dulden bereit bin.“

„Es scheint, als hättest du vor, es an die große Glocke zu hängen. Darin kann ich beim besten Willen keinen Gefallen erkennen.“

„Dein pubertäres Verhalten werde ich nicht gegen dich verwenden, Haidar. Es gibt genug andere Dinge, die dich in den Staub zwingen werden.“

„Viel Glück dabei, Rashid. Immerhin hast du es geschafft, dass ich dich ab sofort ebenso sehr hasse wie du mich.“

„Dann habe ich mein Ziel ja erreicht. Für heute.“ Rashid verbeugte sich ironisch und ging an ihm vorbei. „Übrigens, Haidar – diese Frau ist ein Traum.“

Aufbrausend packte Haidar Rashids Arm. „Wag es nicht, sie anzurühren!“

Ruhig löste Rashid die Hand von seinem Arm. „Sie ist nicht nur ein Traum, sie ist auch gut in ihrem Job. Ich habe sie heute Abend bei der Veranstaltung beobachtet. Wenn es jemand schafft, das Chaos hier zu richten, dann sie. Hör auf, ihren guten Ruf zu schädigen und ihre Arbeit zu behindern.“

Damit ging er mit wehendem Gewand davon, seine hoheitsvolle Gestalt umgeben von einer diabolischen Aura.

Er drehte sich nicht um.

Haidar gewöhnte sich langsam daran, dass jeder ihn einfach stehen ließ. Allerdings musste er zugeben, dass Rashid in einer Sache recht hatte. Seit zwei Jahren war er dabei, alles, was er aufgebaut hatte, aufs Spiel zu setzen. Er machte Fehler. Keine großen, und sie ließen sich korrigieren. Was ihm seit einiger Zeit jedoch fehlte, war die Gabe, die Folgen seines Tuns abzuschätzen. Und seit er Roxanne wiedergesehen hatte, ging irgendwie alles schief.

Er riss sich zusammen und verließ den Ort des Chaos’. Auf dem Weg nach draußen wurde er in der Eingangshalle von zahllosen Menschen angesprochen, fast bedrängt, und zum ersten Mal seit seiner Rückkehr nach Azmahar wünschte er, er hätte seine Bodyguards mitgenommen. Obwohl Khaleel nicht einverstanden gewesen war, hatte er darauf bestanden, allein zu reisen, weil er nicht wollte, dass ihn jemand mit Roxanne beobachtete. Nun dauerte es endlos lange, bis er sich endlich loseisen und zurück in sein Hotel fahren konnte.

Sein neues Haus noch heute zu beziehen, kam nicht infrage, denn dort hätte er nur an Roxanne gedacht und an die leidenschaftlichen Umarmungen, auf die er erst mal verzichten musste.

Aber musste er das wirklich? Die Versuchung war zu groß, und als er es nicht mehr aushielt, rief er sie an. Doch Roxanne drückte ihn weg. Beim dritten Mal gab er auf, parkte auf dem Seitenstreifen und schickte ihr eine SMS: „Es war nur Rashid.“

Sobald er die SMS abgeschickt hatte, wurde ihm klar, was für einen Schwachsinn er geschrieben hatte. Nur Rashid! Immerhin handelte es sich bei dem Mann, der sie in dieser kompromittierenden Situation erwischt hatte, um einen der wichtigsten politischen Köpfe des Landes.

Daher schob Haidar sofort eine neue SMS nach: „Rashid hat es bloß auf mich abgesehen. Er hält dich für eine gute Diplomatin. Eine sehr gute. Das waren seine eigenen Worte. Es ist alles halb so schlimm.“

Er hoffte, damit ihre Befürchtungen zu zerstreuen, und fuhr wieder los. Ihr Apartment war tabu. Er brauchte eine neue Strategie. Vor allem war ihm bewusst, dass er viel zu ungeduldig gewesen war, zu gierig. Er hätte ihr besser zuhören müssen. Dann hätte er begriffen, dass es ihr vor allem darum ging, ihren guten Ruf zu schützen.

Das war schon damals so gewesen, als sie mit ihrer Mutter in Azmahar gelebt hatte. Hier war man sehr konservativ. Und er hatte alles getan, um ihre Beziehung geheim zu halten, in ihrem und in seinem Interesse.

Nun ging es um noch viel mehr. Verständlich, dass sie panisch darauf bedacht war, ihre Privatsphäre zu schützen. Wenn es ihm gelang, sein Verlangen zu zügeln und ihr das Gefühl zu geben, dass sie sich auf ihn verlassen konnte, würde sie bereitwillig zu ihm kommen. So wie damals.

Rashid hatte wieder einmal recht behalten. Haidar durfte Roxanne nicht kompromittieren. Um keinen Preis.

Dabei hatte er immer geglaubt, sich gut im Griff zu haben. Seit dem Wiedersehen mit Roxanne allerdings war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Gereift, noch schöner und sinnlicher, war sie die Verführung in Person. Und sie war noch genauso scharf auf ihn wie damals vor acht Jahren. Das beruhigte ihn etwas.

Er musste nur den Schutz ihrer Privatsphäre gewährleisten. Dann war der Weg frei für leidenschaftliche Stunden.

„Es ist alles halb so schlimm.“

Roxanne starrte zum hundertsten Mal auf die SMS, die Haidar ihr vor einer Woche geschickt hatte. Weitere folgten, aber zu dieser kehrte sie immer wieder zurück. Jedes Mal, wenn sie den kurzen Text las, wünschte sie, Haidar wäre hier, damit sie ihm den Hals umdrehen konnte.

Die Situation, in die er sie gebracht hatte, war so demütigend gewesen, dass sie kurzfristig überlegt hatte, einfach abzureisen. Wahrscheinlich machte sich jetzt das ganze Königreich über sie lustig. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich Haidar quasi öffentlich an den Hals zu werfen? Jeder hätte diesen Flur entlangkommen können.

Rashid al Munsoori hatte es getan.

Und dann hatte Haidar den Nerv zu behaupten, alles wäre halb so schlimm!

Sicher, bisher hatten sich ihre Befürchtungen nicht bestätigt. Sie war Rashid seitdem zweimal begegnet, und er hatte sie äußerst respektvoll behandelt, sich nicht anmerken lassen, was er über sie wusste. Auch an die Öffentlichkeit war offenbar nichts gedrungen. Aber das zählte alles nicht.

Zu gern hätte sie Haidar die Demütigung heimgezahlt. Wahrscheinlich würde es ihm sogar Spaß machen. Nun, in weniger als einer Stunde bot sich die Gelegenheit, denn sie war unterwegs zu ihm.

Sein Haus. Seine Bedingungen.

Allerdings hatte er sich die Mühe gemacht, es wie eine offizielle Einladung klingen zu lassen. Sie würde nicht der einzige Gast in seinem Haus sein, er hatte eine ganze Delegation zum Gespräch über drängende politische Probleme gebeten. Soweit sie es beurteilen konnte, bemühte er sich seit einer Woche um diplomatische Basisarbeit in Azmahar, und zu ihrer Überraschung arbeitete er mit Jalal und Rashid zusammen, um die Ölpest zu bekämpfen. Alle drei verfügten über verschiedene Mittel, Strategien und Kontakte, die sie zum Wohl des Landes bündelten. Mit Erfolg.

Heute Morgen noch hatte Roxanne ihren Mitarbeitern gegenüber gescherzt, wahrscheinlich sei es das Beste für Azmahar, von drei Königen regiert zu werden.

Haidar hatte jene fünf Männer, die er Roxanne gegenüber als fähig und vertrauenswürdig bezeichnet hatte, in einem Schattenkabinett vereinigt. Bei der heutigen Besprechung in seinem Haus sollte Roxanne mit einbezogen werden. Ihre Aufgabe würde es sein, als Analytikerin zusammen mit Scheich al Quadi neue Statistiken auszuwerten.

Das alles jedoch ließ ihre Wut auf Haidar nicht verrauchen. Ganz im Gegenteil – sie nahm es ihm verdammt übel, dass er sie auf diese Weise dazu brachte, zu ihm zu kommen, denn absagen ging natürlich nicht. Was die Sache nicht besser machte, war, dass sie seit dem leidenschaftlichen Intermezzo im Palast vor Verlangen glühte.

Warum kann ich mich nicht nach jemandem sehnen, der eine Spur von Menschlichkeit besitzt? fragte sie sich immer und immer wieder.

Seufzend lehnte sie sich im Fond der Limousine zurück, die Haidar ihr geschickt hatte, und konzentrierte sich auf die Umgebung. Interessiert registrierte sie, dass sich die Gegend verändert hatte. Flaches Wüstengebiet war in eine sanfte Dünenlandschaft übergegangen.

Unterhalb der Dünen erstreckte sich kilometerweit goldener Sandstrand, der in einer weiten Bucht mit einer Landzunge endete, die bis fast zu einer palmenbestandenen Insel reichte. Mitten in den Dünen lag eine atemberaubend schöne Villa, umgeben von Palmen, Olivenbäumen und blühenden Sträuchern. Ein architektonisches Wunderwerk, das gleichzeitig an ein Segelschiff und ein Beduinenzelt erinnerte. Graziös schmiegte es sich in die Landschaft, strahlend weiß inmitten von Gold und Türkis.

Fasziniert nahm Roxanne die überwältigende Schönheit des Ortes in sich auf. Das also war Haidars Zuhause in Azmahar. Eines Tages würde er dieses Zuhause mit seiner Frau und seinen Kindern teilen. Seiner Familie.

Dorthin hatte er sie vergangene Woche eingeladen. Doch für sie war „Zuhause“ nur ein Wort gewesen, jedenfalls was sie und Haidar betraf. Vor acht Jahren hatten sie sich immer nur an neutralen Orten getroffen. Jeder war allein gekommen und allein wieder gegangen. Wie seltsam, dass ihre erste Begegnung in seinem ganz privaten Refugium nun einen dienstlichen Charakter besaß.

Sie passierten ein elektronisch betriebenes, schmiedeeisernes Tor und näherten sich der Villa. Das Gelände war so ausgedehnt, dass es fast zehn Minuten dauerte, bis der Fahrer am Fuß einer breiten Marmortreppe hielt, die hinauf zum Haupteingang führte.

Roxanne dankte dem Chauffeur und stieg aus, ehe er ihr die Wagentür aufhalten konnte. Resolut ging sie die Treppe hoch, bemüht, dem Anwesen nicht mehr Aufmerksamkeit zu schenken als nötig. Was sich als schwierig erwies, denn alles war so prachtvoll, dabei so elegant und durchdacht, dass sie nicht anders konnte, als den Geschmack und die Schönheit zu bewundern.

Die massiven Doppeltüren standen weit offen, aber es war nirgendwo jemand zu sehen. Als Roxanne das Haus betrat, schaute sie sich fasziniert um. Moderne traf Tradition, arabische Elemente harmonierten mit futuristischem Design. Es war atemberaubend. Der feurige Sonnenuntergang sandte seine Strahlen durch die hohen Bogenfenster und ließ den vielfarbigen Mosaikfußboden schillern.

Wie schön müssen erst die anderen Räume sein? dachte Roxanne unwillkürlich.

„Ich habe diesen Ort al Saherah genannt.“

Haidars Stimme traf direkt in ihr Herz. Al Saherah. Die Zauberin.

Roxanne drehte sich um, sah ihn im Bogendurchgang stehen, der in einen anderen Flügel des Hauses führte. Ganz in Weiß gekleidet, wirkte Haidar auf magische Weise wie ein gefallener Engel. Er war groß, lebenssprühend und wunderschön.

Er war der Zauberer.

„Es ist ein magischer Ort“, sagte sie.

Mit geschmeidigen Schritten kam Haidar auf sie zu. „Ich glaube, ich sollte ihn Al-Naar-al-Saherah nennen. Oder Al-Saherah-al-Nareyah. Um deutlich zu machen, an wen ich dabei denke.“

Magisches Feuer. Oder feurige Zauberin.

Traumverloren berührte sie ihr Haar, das sie dem Anlass entsprechend in einem eleganten Knoten trug. Seit wann konnte Haidar so charmant sein? Reichte es nicht, dass er göttlich aussah?

Sie räusperte sich. „Wo sind die anderen?“

„Wir haben uns im Garten getroffen. Ich nehme an, du möchtest das außergewöhnliche Bewässerungssystem bewundern?“ Haidar nahm ihren Arm und führte sie nach draußen. Dabei grinste er wie ein Junge, der es kaum erwarten kann, seine Schätze vorzuführen. „Ich habe mich in diesen Ort auf den ersten Blick verliebt.“

Wow, dachte sie. Auch das war neu. Haidar verliebte sich in ein Haus. Hatte Mitgefühl für einen Freund. Doch was sie selbst betraf, gab sie sich keinen Illusionen hin. Sie war Beute für ihn, nichts weiter.

Plötzlich begriff sie. „Das Meeting ist längst vorbei, nicht wahr? Es ist kein Mensch mehr hier.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Du hast mich belogen!“

„Absolut nicht. Du warst diejenige, die darauf bestand, später zu kommen.“

„Weil ich euch die Gelegenheit zu vertraulichen Gesprächen geben wollte. Meine Präsenz wäre erst zum Schluss nötig gewesen, wenn du die Ergebnisse des Meetings vorstellst.“

„Wir sind eben früher fertig geworden als geplant. Geschäftsleute haben nicht ewig Zeit. Sie hatten andere Termine.“

„Dann hättest du mir wenigstens Bescheid sagen können, dass ich nicht zu kommen brauche.“

„Ich wollte dich aber sehen.“

Die Art, wie er das sagte, ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. Ehe sie diesem Gefühl nachgeben konnte, riss sie sich zusammen und sagte zornig: „Aha, klar. Alles tanzt nach deiner Pfeife. Bist du wirklich so wild entschlossen, meine Karriere zu ruinieren?“

„Das ist das Letzte, was ich will, Roxanne.“

„Verzeihung, aber das glaube ich dir nicht. Alles, was du machst, überzeugt mich vom Gegenteil.“

Sein Blick wurde sanft. „Ich weiß, ich habe Dinge getan, die ich nicht hätte tun sollen. Aber ich hatte sie nicht geplant.“

„Na, toll! Wird die Tat dadurch weniger schlimm, wenn man hinterher behauptet: ‚Ich habe die Lady über den Haufen gerannt, aber ich hatte es nicht geplant‘.“

„Zain. Das habe ich verdient. Fahrlässigkeit ist nicht viel besser als Absicht, jedenfalls aus Sicht des Opfers. Ich schwöre, ich wollte dir nichts Böses. Und ich werde dich nie wieder kompromittieren.“

„Heißt das, du lässt mich ab sofort in Ruhe?“

„Es heißt, dass ich äußerst diskret sein werde.“ Ohne auf ihr Einverständnis zu warten, legte er beide Hände um ihre Taille. Diesmal wehrte Roxanne sich nicht.

„Roxanne“, flüsterte er heiser und zog sie an sich. Als er ihr Nachgeben spürte, flammte Begehren in ihm auf, so stark, dass er es kaum unter Kontrolle halten konnte. Er wollte mit ihr schlafen, sofort. Und er wusste, dass sie sich ebenfalls nach wildem, hemmungslosen Sex sehnte …

Mit einem Ruck befreite sie sich aus seiner Umarmung.

Es hätte nicht viel gefehlt, und Haidar hätte sie gepackt, aufs nächste Sofa geworfen, ihr die Kleider vom Leib gerissen und ihren Widerstand auf seine Art zum Schmelzen gebracht. Nur mit Mühe beherrschte er sich. „Roxanne …“, wiederholte er, diesmal drängender.

Verblüfft registrierte er, wie sie begann, ihr Haar zu lösen, bis ihr die roten Locken in wilden Kaskaden über die Schultern fielen. Dann zog sie ihren Blazer aus und begann aufreizend langsam, ihre cremefarbene Seidenbluse aufzuknöpfen.

Sie strippte für ihn!

Unfähig, sein Verlangen zu unterdrücken, streckte er die Hand nach ihr aus. Wieder tat sie etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Aufseufzend fiel sie ihm um den Hals, klammerte sich an seine Schultern und schlang die Beine um seine Hüften, während sie den Mund hungrig auf seinen presste.

Nur zu bereitwillig öffnete er die Lippen, ließ ihre Zunge eindringen, ließ zu, dass Roxanne ihn gleichzeitig rückwärts dirigierte, bis sie eng umschlungen auf dem nächstgelegenen Sofa landeten. Sofort riss sie sein Hemd auf, bedeckte seine breite Brust mit zarten Küssen. Kleine erregende Bisse folgten, die ihn fast an den Rand der Ekstase brachten.

„Roxanne, ich will …“, stöhnte er, doch sie rutschte von seinem Schoß, kniete sich vor ihn und brauchte nur Sekunden, bis sie seine Jeans aufgeknöpft hatte.

Mit einem Ruck zog sie die Jeans zusammen mit dem Slip hinunter und umfasste ihn mit beiden Händen, um ihn sanft zu massieren.

Haidar warf den Kopf in den Nacken, überließ sich ihren geschickten Händen. Als er Roxannes Lippen spürte, keuchte er vor Verlangen. Wie er das vermisst hatte, ihren Mund, ihre Zunge genau dort, hemmungslos, voller Vergnügen an dem, was sie tat. Tiefer und tiefer nahm sie ihn in sich auf.

Stöhnend schob er die Hände in ihre seidige Lockenmähne. „Ja, weiter … Du machst mich ganz heiß …“

Mit vor Leidenschaft verhangenem Blick sah sie auf und ließ ihn zuschauen, wie sie ihn mit Händen und Lippen liebkoste. Gleich würde er kommen, das spürte Haidar, aber er wollte noch länger genießen, wollte, dass es niemals endete. Er versuchte, sie zu bremsen, sehnte sich danach, sie zu nehmen, in ihr zu kommen, gleichzeitig mit ihr.

Doch ihre Bewegungen wurden schneller, der Druck ihrer Lippen stärker. Haidar gab auf, ließ sich fallen, explodierte förmlich auf dem Höhepunkt der Lust.

„Roxanne!“, rief er und verströmte sich in ihr.

Erst nach und nach beruhigte sich sein Atem. Haidar schaute Roxanne an, und beim Anblick ihrer vollen roten Lippen und ihres triumphierenden Blicks flammte sofort neues Verlangen in ihm auf. So war es immer gewesen mit ihr. Jetzt wollte er das Spiel nach seinen Regeln spielen.

Doch als er sie an sich ziehen wollte, schob sie seine Hände weg, stand auf und fixierte ihn spöttisch.

„Du hattest noch einen gut bei mir“, sagte sie, wandte sich um, nahm ihre Sachen und ging.

7. KAPITEL

Haidar stand nur sekundenlang unter Schock, dann sprang er auf, zog seine Jeans hoch und rannte hinter Roxanne her.

Sie hatte gerade ihre Bluse zugeknöpft und fuhr sich mit den Fingern durch ihre zerzausten Locken, als er sie einholte und ohne Vorwarnung einfach hochhob. Mit einem verheißungsvollen Lächeln sagte er: „Das war ziemlich überwältigend. Aber wir sind noch lange nicht quitt. Du schuldest mir acht leidenschaftliche Jahre.“

„Acht Minuten ist alles, was du von mir kriegst“, gab sie zurück. „Lass mich runter, sonst breche ich dir die Nase.“

Auflachend hielt er ihre Hände fest. „Dazu brauchst du aber deine kleinen süßen Fäuste.“

Ohne zu zögern, trug er Roxanne hinüber ins Schlafzimmer, das er für sie und für sich eingerichtet hatte. Zu seinem Erstaunen wehrte sie sich nicht, lag ganz still in seinen Armen und sah erwartungsvoll zu ihm auf.

Oh, wie er sie begehrte! Er sehnte sich danach, ihr die gleiche Lust zu verschaffen, die sie ihm bereitet hatte. Wollte ihre nackte Haut spüren, jeden Zentimeter ihres wundervoll sinnlichen Körpers küssen und sie endlich, endlich in Besitz nehmen.

Sanft legte er sie auf das riesige Bett, das er extra für Roxanne ausgesucht hatte. Kissen und Laken hatten dieselbe Farbe wie ihre wunderschönen Augen. Sofort kam er zu ihr. Aufstöhnend presste er sich an ihre weichen, weiblichen Rundungen und wollte sie küssen. Doch sie wandte den Kopf zur Seite.

Also verteilte er kleine Küsse auf ihrer Wange, ihrem Hals, bis hinunter zu ihren Brüsten. „Weißt du eigentlich, wie oft ich nachts wach gelegen und mich nach dir gesehnt habe? Nach dem Duft deiner Haut, nach deinen Küssen, deiner Hingabe?“

„Wie oft? Zwei Nächte lang?“, erwiderte sie knapp.

„Mindestens zweitausend.“

„Auch, wenn du davor oder danach Sex mit einer anderen Frau hattest?“

Auf die Hände gestützt, sah er sie ernst an. „Lass uns nicht so miteinander reden. Was wir in den vergangenen acht Jahren getan haben, ist nicht wichtig. Jetzt sind wir wieder zusammen, das ist alles, was zählt.“ Er lächelte zärtlich. „Von heute stehe ich dir für jedes deiner Spielchen zur Verfügung.“

Mit beiden Händen versuchte sie, ihn wegzuschieben. „Das einzige Spiel, das ich spielen will, ist Verstecken. Du versteckst dich, und ich verzichte darauf, dich zu suchen.“

Er furchte die Stirn. „Bist du verärgert?“

Wild funkelte sie ihn an. „Der Kandidat hat hundert Punkte.“

„Ich dachte, es sei Teil des Spiels, das du begonnen hast. Darin warst du immer perfekt.“

„Aber sonst geht es dir gut, ja?“

Er rollte sich auf die Seite, beobachtete, wie sie sich sofort hochrappelte. „Ich habe mich doch entschuldigt und dir versprochen, dich nie wieder zu kompromittieren“, versuchte er es erneut.

„Trotzdem schickst du mir deinen Fahrer, damit er mich zu dir bringt, obwohl er genau weiß, dass außer dir niemand dort ist. In Windeseile weiß ganz Azmahar Bescheid.“

„Haleem ist ein Vertrauter aus Zohayd. Er redet nicht. Meinen Gästen habe ich gesagt, du wüsstest, dass sie früher aufbrechen müssen, und würdest daher gar nicht erst kommen.“

Roxanne erwiderte nichts. Zum ersten Mal blickte sie sich bewusst im Zimmer um. Auf diesen Moment hatte Haidar gewartet, denn der Raum war für sie geschaffen worden. Wie schön sie war im sanften Licht, das durch die geöffneten Terrassentüren fiel! Wie ihre Haut schimmerte, ihr Haar leuchtete.

Alles in diesem Schlafzimmer war farblich auf sie abgestimmt, vom durchsichtigen grünen Stoff der Gardinen, die sich in der sanften Abendbrise bauschten, bis zum Rot der Ornamente an den Wänden.

Haidar spürte genau, dass das Ambiente seine Wirkung auf sie nicht verfehlte. Bald würde sie in seinen Armen liegen, und er könnte sich an ihren Küssen, ihrer Ekstase berauschen.

„Du hast dir sehr viel Mühe gegeben“, sagte sie leise.

„Ich wollte, dass du deine Ängste vergisst und mir vertraust. Oh Roxanne, ich fürchte, ich überlebe es nicht, wenn ich dich nicht haben kann.“

Ihre Miene versteinerte. „Diese ungewohnte Diskretion dient also vor allem dir selbst.“

„Ja, auch. Ich …“

„Anscheinend hast du begriffen, dass dich alles, was du getan hast, nur im schlechtesten Licht dastehen lässt. Wahrscheinlich war es Rashid, der dir die Augen geöffnet hat. Jetzt, wo du merkst, dass der Thron in weite Ferne gerückt ist, versuchst du es auf die konservative Tour. Was für mich bedeutet, ich bin wieder nur das kleine, schmutzige Geheimnis.“

Haidar sprang auf. „Was soll das, Roxanne? Wer hat denn vor acht Jahren wen verlassen? Du bist gegangen. Außerdem war es dein Wunsch, die Beziehung geheim zu halten, damals wie heute. Ich erfülle dir deine Wünsche, stelle keine Bedingungen, verlange keine Beteuerungen und biete dir erfüllte Leidenschaft ohne Konsequenzen. Was willst du denn noch?“

Also doch. Roxanne hatte es ja schon immer geahnt, dass er nichts für sie empfand. Was nichts daran änderte, dass es unendlich wehtat.

Haidar kam auf sie zu, das schulterlange schwarze Haar zerzaust, das weiße Hemd, das sie zerrissen hatte, offen. Seine bronzefarbene Haut schimmerte verlockend. Roxanne sehnte sich danach, ihn zu streicheln, seine Brust mit Küssen zu bedecken …

„Ich möchte gern wissen, was für ein Spiel du spielst, Roxanne“, meinte er barsch. „Du tust beleidigt, dabei warst du diejenige, die auf einer rein sexuellen Beziehung bestanden hat. Und diese Beziehung hast du beendet. Wenn wir jetzt, reifer geworden und immer noch scharf aufeinander, diese Beziehung wiederaufnehmen, ist das doch okay. Warum tust du plötzlich so, als hätte ich dich damals betrogen? Als würde dich mein Begehren erniedrigen? Als würde ich dich zu etwas zwingen, was du nicht willst?“

„Weil es so ist“, antwortete sie schlicht.

Er sah sie verständnislos an, und dann, als wäre ein Damm gebrochen, sprudelte es aus ihr heraus:

„Mir offen zu sagen, was du von mir willst, und zuzugeben, dass ich von dir nichts zu erwarten habe, macht dich noch lange nicht zu einem Ehrenmann. Außerdem bist nicht du es, dem Unrecht getan wurde. Du bist nur ein gefühlloses Monster, das sich nimmt, was es begehrt, und andere Menschen für seine Zwecke benutzt.“

„Wovon redest du?“, fuhr er auf.

„Von eurer Wette!“, fauchte sie.

„Du weißt davon?“, fragte er tonlos.

Also gab er es endlich zu. Anstatt Erleichterung empfand Roxanne nur tiefe Enttäuschung. Tränen schossen ihr in die Augen, und sie suchte fieberhaft nach ihren Sandaletten. Als sie sie endlich fand, zog sie sie hastig an und sagte dabei: „Wahrscheinlich muss ich jetzt auch noch dankbar sein, dass du mich nicht mehr für dumm verkaufst und alles leugnest.“

„Hast du mein Gespräch mit Jalal damals mit angehört?“

Auch Jalal hatte das vermutet, und sie hatte ihn nicht korrigiert. Doch Haidar musste die Wahrheit erfahren.

„Das war nur die Bestätigung dessen, was ich bereits wusste.“

Sie kam nicht bis zur Tür. Haidar stellte sich ihr in den Weg. „Und wie hast du es dann herausgefunden?“

„Ich schulde dir keine Erklärung.“ Ihre Augen blitzten vor Zorn. „Und wenn du Sex haben willst, dann ruf die Gespielinnen aus deinem Telefonverzeichnis an.“

„Billahi, Roxanne, du musst es mir sagen!“

Nur mit Mühe unterdrückte sie die Tränen. „Was glaubst du denn?“

Da begriff er endlich. Erschüttert ließ er die Arme sinken. „Meine Mutter.“

Roxanne nickte stumm.

„Aber woher wusste sie es?“

„Sie meinte nur, sie wisse alles über dich und Jalal. Vor allem über dich.“

„Ich möchte wissen, was genau sie dir erzählt hat.“

„Ich erzähle dir, was meine Mutter gesagt hat, nachdem du mich auf dem Ball auserwählt hattest – in der Erwartung, ich würde dir anbetend zu Füßen sinken.“

„Du warst ziemlich kühl, aber deine Augen haben mir verraten, dass in dir dasselbe Feuer brennt wie in mir. Von Anfang an war klar, dass du mir gehörst.“

Bei seinen Worten zuckte sie zusammen, beschloss jedoch, seine Bemerkung zu ignorieren. „Meine Mutter erkannte sofort, was für ein Typ du bist. Sie wusste, es war dir gelungen, mich zu blenden. Um mich vor einer Riesendummheit zu bewahren, verriet sie mir ein Geheimnis.“

„Was für ein Geheimnis? Ich habe keine.“

„Du nicht. Du begehst deine Ungeheuerlichkeiten in aller Öffentlichkeit. Es war ihr Geheimnis. Als sie am Beginn ihrer Karriere das erste Mal nach Azmahar kam, verliebte sie sich in ein Mitglied des Königshauses, obwohl sie wusste, dass er in illegale Machenschaften verstrickt war. Nachdem er herausgefunden hatte, dass sie Bescheid wusste, erpresste er sie mit der Affäre und drohte, ihren Ruf und damit ihre Karriere zu vernichten.“

„War dieser Mann dein Vater?“

„Nein. Ich bin das Resultat eines One-Night-Stands in den USA. Meine Mutter war am Boden zerstört, als sie Azmahar verlassen musste. Später, als ihr königlicher Ex-Liebhaber in Schwierigkeiten geriet, verschaffte er ihr einen Superjob in Azmahar. Sie war beruflich so unten, dass sie nicht ablehnen konnte. So kamen wir beide hierher. Natürlich versuchte er, sie wieder rumzukriegen, doch sie ließ sich von seinen Lügen nicht mehr blenden.“

Schweigend wartete Haidar auf den Rest.

Den Roxanne ihm prompt lieferte. „Moral der Geschichte – lass dich nicht mit einem Mitglied des Königshauses ein. Der Prinz benutzt dich nur für seine Zwecke und beschmutzt dich, wenn du es wagst, ungehorsam zu sein. Ich habe ihren Rat leider nicht beherzigt. So ist es mir noch schlimmer ergangen als ihr.“

Stirnrunzelnd fragte er: „Was meinst du damit?“

„Du hast nicht einmal bemerkt, dass mein Leben und meine Karriere vollkommen aus dem Tritt gerieten. Dir war nur wichtig, dass ich pünktlich zu unseren Sexspielchen erschien.“

„Redest du von den Schwierigkeiten, die du an der Uni hattest?“

„Aha, du wusstest also davon. Aber du hast dich nicht ein einziges Mal danach erkundigt oder gefragt, wie du helfen könntest.“

„Jalal erzählte mir, dass du plötzlich nicht mehr in der Oberliga gespielt hast wie gewohnt. Er warf mir vor, ich sei schuld daran. Ich … ich wusste nicht, was ich sagen oder tun sollte.“

„Du dachtest, unsere Beziehung und die ganze Heimlichtuerei wären verantwortlich dafür, dass ich eine Prüfung nach der anderen vermasselte? Wie auch immer, es war dir ganz offensichtlich egal.“

„Ich war eifersüchtig, weil du Jalal von deinen Problemen erzählt hast und nicht mir.“

„Womit wir wieder beim Ausgangspunkt des ganzen Desasters wären. Das Einzige, was für dich zählt, ist dein Konkurrenzkampf mit Jalal.“

„Das stimmt nicht. Mir ging es einzig und allein um dich.“

„Klar. Deshalb hast du auch ignoriert, dass mein Studienabschluss auf der Kippe stand, obwohl du davon ausgehen musstest, dass du der Grund dafür warst. Kanntest du mich wirklich so wenig, dass du dachtest, eine Affäre könnte mich daran hindern, Karriere zu machen?“

„Aber … wenn ich nicht der Grund war …?“ Erkenntnis blitzte in seinen Augen auf.

„Ich sehe, du verstehst“, stellte Roxanne zufrieden fest. „Deine Mutter war am Werk, wie immer. Sie hatte in Azmahar mehr Einfluss als der Rest der Familie zusammen. Deine Heimlichtuerei konnte deine Mutter nicht täuschen. Sie wusste alles über uns. Hat meine Professoren an der Uni gezwungen, den Druck auf mich so zu erhöhen, dass ich das Land verlassen musste, wenn ich nicht durch die Prüfungen fallen wollte.“

Sie holte tief Luft. „Meine Lieblingsprofessorin flehte mich an, zu schweigen, denn sonst würde sie ihren Job verlieren. Sie riet mir außerdem, alles zu tun, um deine Mutter nicht noch mehr gegen mich aufzubringen. Das hieß, ich musste dich verlassen.“

„Warum hast du dich mir nicht anvertraut?“

„Weil ich nicht wusste, wie du reagieren würdest. Für mich warst du immer vor allem der Sohn deiner Mutter.“

Seine Miene verfinsterte sich, und Roxanne nahm all ihren Mut zusammen. „Weil ich ein albernes Huhn war, bildete ich mir ein, dass ich dir trotz allem etwas bedeutete. Daher nahm ich mir vor, dir davon zu erzählen, weil ich hoffte, du könntest etwas für mich tun. Ich hatte nicht mit ihrem Spürsinn gerechnet. Sie ließ mich vorführen, und als ich sie zum ersten Mal in Fleisch und Blut vor mir sah, wusste ich, dass diese Frau zu allem fähig war. Bei dieser Begegnung habe ich viel über dich gelernt.“

Bitter fuhr Roxanne fort: „Zuerst erklärte sie mir, dass sie vorgehabt habe, Gnade vor Recht ergehen zu lassen. Da ich so stur sei, müsse sie zu anderen Maßnahmen greifen. Danach berichtete sie mir von der Wette zwischen dir und Jalal. Sie war so stolz auf deine Fähigkeiten, andere Menschen zu manipulieren, und auf deinen Wettstreit mit deinem Zwillingsbruder. Damals habe ich es nicht begriffen, aber heute weiß ich, dass ich ihr dankbar sein sollte.“

Haidar schwieg, doch sein innerer Konflikt war ihm deutlich anzusehen.

„Deine Mutter ist eine giftige Schlange“, fuhr Roxanne fort. „Wenigstens hat sie mir die Augen über dich geöffnet. Als ich ihr nicht glauben wollte, riet sie mir, dich direkt auf die Wette anzusprechen. Ehe ich das tun konnte, hast du mich zu dir beordert. Ich gehorchte, in der Hoffnung, du würdest mich davon überzeugen, dass das mit der Wette nur eine große Lüge war. Stattdessen war ich vor dir und Jalal im Apartment …“

Er schloss einen Moment die Augen, ehe er sagte: „Dann hast du alles gehört, was Jalal und ich gesprochen haben?“

Sie nickte. „Da erst habe ich begriffen, wie ähnlich du deiner Mutter bist. Keinem von euch beiden wollte ich den Triumph über mich gönnen. Sie hat dich dazu erzogen, Menschen für deine Zwecke zu benutzen. Und ich wurde dazu erzogen, niemals kampflos das Feld zu räumen.“

Danach schwiegen beide eine lange Zeit.

Endlich sagte Haidar: „Darum ging es dir also? Nicht kampflos das Feld zu räumen? Deshalb all diese fürchterlichen Dinge, die ich seitdem nicht mehr aus dem Kopf kriege?“

Noch einmal nickte sie. Sie war zerbrochen an diesem Kampf, Haidar hatte gesiegt. Aber das war ihr egal. Sollte er doch triumphieren.

„Und was du früher gesagt hast, Roxanne? Was ist damit?“

Sie zuckte die Achseln. „Dass ich dich liebe? Es war die Wahrheit.“ Um sich zu fassen, wandte sie das Gesicht ab. „Ich mache dir keinen Vorwurf. Du hast von Anfang an keinen Zweifel daran gelassen, dass Liebe für dich nicht infrage kommt. Wenn ich so dumm war, mich in dich zu verlieben, ist das allein meine Schuld.“

Erneutes Schweigen.

„Die Idee zu dieser Wette stammte nicht von mir, Roxanne“, sagte Haidar schließlich leise.

„Ich weiß. Jalal hat es mir erzählt. Behaupte jetzt aber nicht, du hättest die Wette sofort wieder vergessen.“

„Nein, das behaupte ich nicht. Im Gegenteil.“

Verletzt sah sie ihn an. „Danke, dass du endlich ehrlich bist.“

„Ich habe mich ständig daran erinnert, weil ich eifersüchtig war. Auf Jalal“, gestand Haidar. „Du und er – ihr wart auf eine Weise vertraut, wie ich es mir für uns beide wünschte. Ich wollte nicht nur Leidenschaft, sondern auch Gespräche, gemeinsames Lachen …“

Roxanne war zu erschöpft, um einzuhaken.

Also fuhr Haidar fort: „Einmal, auf einem Empfang, habe ich dich und Jalal beobachtet. Du warst in seiner Gegenwart so fröhlich, so entspannt, so witzig und schlagfertig. Meine Mutter stichelte, wie viel ihr doch gemeinsam hättet. Das saß. Einerseits fürchtete ich, es läge an mir, dass du nicht wirklich du selbst sein kannst, wenn du mit mir zusammen bist. Andererseits war ich wütend, weil Jalal etwas bekam, was mir zustand. Es machte mich verrückt, dass ich nicht wusste, wie ich deine Liebe und deine Freundschaft gewinnen konnte. Hätte ich doch geahnt, dass du sowieso nur Sex wolltest.“

Erstaunt horchte Roxanne auf. Solche Gefühlsanwandlungen hatte sie von Haidar nicht erwartet.

„Dann fand ich heraus, dass deine Prüfungen auf der Kippe standen. Es machte mich zornig, dass du nicht mit mir darüber gesprochen hattest. Anstatt mich um dich zu kümmern, war ich beleidigt.“

„Typisch“, erwiderte sie anklagend.

„Jalal behauptete, ich sei schuld an deinen schlechten Noten. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Dich aufgeben? Zurück nach Zohayd gehen und dich nur ab und zu sehen? Dir die Wahl lassen zwischen mir und deiner Karriere? Ich hatte Angst, dass du deine Karriere wählen würdest. Es war ein Dilemma, und der einzige Ausweg, den ich fand, war, zu schweigen.“

Worte, dachte Roxanne. Nichts als Worte. Auch wenn es ganz ungewohnte Worte aus seinem Mund waren. Sie warben um ihr Verständnis, weckten ihr Mitgefühl. Zum ersten Mal redeten sie wirklich miteinander, öffneten sich, zeigten ihre Verwirrung, ihre Verletzungen. Aber das änderte nichts an den Tatsachen. Oder?

Als hätte Haidar ihre Gedanken gelesen, bemerkte er: „Mein Schweigen hat nichts genützt, denn ich habe dich so oder so verloren.“

Hatte sie ihm tatsächlich das Herz gebrochen, indem sie ihn damals verließ? Sie konnte, durfte es nicht glauben. Und doch fühlte sie, dass es die Wahrheit war. Der Schmerz, der sie daraufhin überrollte, nahm ihr fast den Atem. Was hatte sie bloß getan? Was hatte es sie beide gekostet?

„Mein Plan war, dass wir beide unsere Karriere verfolgen, während wir unsere Beziehung zunächst geheim halten. Mir war klar, dass wir uns Zeit lassen mussten, einander kennenzulernen, das Band zwischen uns zu verfestigen, ehe wir unsere Verbindung der neiderfüllten Welt präsentierten. Meine Mutter war dabei das größte Hindernis.“

Roxanne hätte ihn am liebsten angefleht, zu schweigen.

Aber er sprach weiter. „Es war schwierig, doch ich dachte, unsere Leidenschaft würde uns für das, was wir entbehren mussten, entschädigen. Ich war nicht überzeugt davon, dass es mir gelingen würde, dich glücklich zu machen. Dann hast du gesagt, dass du mich liebst, das ließ mich hoffen. Ich dachte, ich brauche einfach nur ein wenig mehr Zeit, um meinen Gefühlen zu vertrauen. Und plötzlich war alles vorbei.“

„Haidar …“

„Während der vergangenen Jahre habe ich wieder und wieder über deine Vorwürfe nachgedacht“, fuhr er fort, ohne ihren Einwand zu beachten. „Ich redete mir ein, du hättest das Recht gehabt, so mit mir zu reden. Machte mir vor, du hättest Angst vor meiner Position, hättest Vorurteile, weil in meiner Kultur Männer immer noch Machos sind und Frauen weniger Rechte zugestehen wollen. Nie bin ich auf die Idee gekommen, dass die Frau, die ich liebte, mich schlicht für ein Abenteuer benutzte. Nie hätte ich mir vorstellen können, dass deine Liebesbeteuerungen gelogen waren.“

Er war nicht zu stoppen, ließ sie nicht zu Wort kommen. „Jetzt ist mir klar, dass ich mich in dir getäuscht hatte. Gleich bei der ersten Bewährungsprobe hast du dich feige aus dem Staub gemacht. Was ich zu Jalal gesagt habe, hättest du auf verschiedene Arten interpretieren können. Du hast die schlechteste gewählt und mich verurteilt, weil du auf deine Feindin gehört hast, nicht auf das, was ich zu meiner Verteidigung hätte sagen können. Du wolltest nur deinen Stolz wahren und dich rächen.“

Roxanne schwieg beschämt, doch Haidar war noch nicht fertig mit ihr.

„Seitdem ich wieder in deinem Leben aufgetaucht bin, behandelst du mich wie deinen schlimmsten Gegner. Wieder habe ich mich gefragt, ob ich selbst schuld bin. Wieder habe ich gehofft, wenn ich mein Verhalten ändere, würdest du deinem Verlangen, mit mir zusammen zu sein, nachgeben, und wir würden gemeinsam etwas aufbauen. Mehr als nur eine Sex-Affäre.“

Grimmig fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Anscheinend hast du damals die Wahrheit gesagt. Du warst scharf auf den exotischen Prinzen aus dem Orient. Um vor dir selbst nicht so schlecht dazustehen, hast du so getan, als wären echte Gefühle im Spiel. Als es zum Konflikt kam, hast du nicht gesagt: ‚Im Zweifel für den Angeklagten‘, sondern hast mich von vornherein verurteilt. Ich habe nichts dagegen, dass du mir vorwirfst, ich sei schwach, entscheidungsunfähig, eifersüchtig gewesen, weil es stimmt. Aber du glaubst bis heute, ich hätte meine Strafe mehr als verdient.“

Es tat weh, ihn so reden zu hören. Tränen brannten in Roxannes Augen, Tränen, die sie mit aller Macht zurückdrängte. Sie wollte etwas sagen. Haidar brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

„Ich akzeptiere dein Urteil nicht, Roxanne. Ich habe Schuld auf mich geladen, aber nicht nur ich allein. Dass mich jeder zum eiskalten Dämon stilisiert, geht mir auf die Nerven. Weil es nicht stimmt. Ich bin für das Verhalten meiner Mutter nicht verantwortlich, und ich bin nicht so wie sie. Immerhin habe ich nicht nur eine Mutter, sondern auch einen Vater. Doch das Wichtigste ist: Ich bin ich.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, drehte er sich um und entfernte sich mit langen Schritten. In der hohen Doppeltür blieb er stehen und wandte sich noch einmal um.

„Meine Mutter hat mir immer eingeredet, dass mich niemals jemand außer ihr lieben wird und dass ich niemandem vertrauen darf. Jedes Mal, wenn ich ihren Rat in den Wind schlug, habe ich jemanden verloren. Erst dich, dann Jalal, dann Rashid. Mir ist allerdings klar, dass der Verlust einseitig ist. Ihr seid ohne mich alle viel besser dran.“

Sein Blick war voller Ironie, als er fortfuhr: „Aber ich wäre nicht dort, wo ich bin, wenn ich verlorenen Schlachten nachtrauern würde. Ich habe kapiert, dass ich das Problem bin.“ Er schloss die letzten Hemdknöpfe und sah Roxanne mit stahlhartem Blick in die Augen. „Was ich Jalal und Rashid gesagt habe, sage ich jetzt auch dir. Ich verschwinde aus deinem Leben. Diesmal für immer.“

8. KAPITEL

„Wow. Einfach nur … wow!“

Roxanne schloss die Augen, weil sie das ungläubige Staunen und das Mitleid in Cheries Blick nicht sehen wollte. Eigentlich bereute sie es schon, der Freundin die ganze Sache erzählt zu haben.

Es war vier Stunden her, seit Haidar sie im Schlafzimmer einfach hatte stehen lassen. Sie war ihm nachgelaufen, musste jedoch feststellen, dass er die Villa verlassen hatte. Stattdessen wartete Haleem, der Chauffeur, auf sie, um sie nach Hause zu bringen. Dort war sie dann Cherie in die Arme gelaufen, und alles brach aus ihr heraus. Die Tränen und die ganze unglückliche Liebesgeschichte.

„Und ich dachte schon, meine Beziehung zu Ayman sei kompliziert“, plapperte Cherie munter. „Aber du toppst alles. Wow, einen echten Prinzen als Liebhaber!“

Exliebhaber, dachte Roxanne. Laut sagte sie: „Acht Jahre lang habe ich meine Wut auf ihn gehegt und gepflegt. Dann taucht er plötzlich wieder auf, erzählt mir seine Version der Geschichte, und ich zerfließe.“

„Wahrscheinlich kommst du dir jetzt ziemlich blöd vor, oder?“

„Blöd ist der falsche Ausdruck. Voreilig, überempfindlich, unsicher, nachtragend trifft es besser.“

„Mir geht es ähnlich“, gab Cherie reuig zu. „Seit ich hier bin, wird mir langsam klar, wie scheußlich ich mich gegenüber Ayman verhalten habe. Ich frage mich, weshalb er mich überhaupt geheiratet hat. Oder weshalb er sich nicht einfach von mir scheiden lässt. Vor allem nach meiner letzten Eskapade.“

„Liebst du ihn denn noch?“

„Klar. Das macht mich ja so fertig.“

„Was ist eigentlich zwischen euch schiefgelaufen?“, wollte Roxanne wissen.

„Ach, ich bin unordentlich, sage die falschen Dinge zur falschen Zeit und nehme viel zu schnell übel.“

„Bisher hast du immer alle Schuld auf Ayman geschoben. Und nun soll es umgekehrt sein? Vielleicht gibt es ja so was wie einen Mittelweg?“

Cherie zog die Augenbrauen hoch. „Wie bei dir und Haidar?“, fragte sie spöttisch.

„Bingo“, gab Roxanne zu. „Was Ayman betrifft, so versichere ich dir, dass er lieber in eine unaufgeräumte Wohnung kommt, als dich zu verlieren. Am Telefon hat er mir verraten, dass die Hölle mit dir besser ist als der Himmel mit einer anderen.“

Tränen rollten über Cheries Wangen. „Kann er das nicht mir selber sagen?“, schluchzte sie.

„Das hat er ja versucht. Außerdem wusste er, dass ich es dir erzählen würde. Was willst du jetzt tun?“

Cherie vergrub das Gesicht in ihren Händen. „Ich möchte sein Leben nicht ruinieren. Er soll Kinder haben, glücklich sein. Dazu muss er mich freigeben.“

Spontan nahm Roxanne die Freundin in die Arme. „Er will dich doch gar nicht loswerden. Im Gegenteil, er sagt, er würde alles tun, damit du zu ihm zurückkommst. Hast du jemals so offen mit ihm geredet wie gerade mit mir?“

Tränenblind blickte Cherie auf. „Du scheinst mir nicht zuzuhören. Ayman ist derjenige, der sein Herz auf der Zunge trägt. Ich gebe meine Gefühle nie preis, jedenfalls nicht ihm gegenüber. Bei dir und deinem Prinzen scheint das ja andersrum zu sein. Tja, obwohl du Haidar deine Liebe damals gestanden hast, bist du beim ersten großen Problem sofort abgesprungen.“

Seufzend lehnte Roxanne sich in dem Sofa zurück. „Mach weiter. Mach mich fertig.“

Entschuldigend meinte Cherie nur: „Ich kann mich ganz gut in ihn hineinversetzen, weil es mir auch schwerfällt, meine Gefühle auszudrücken. Jedenfalls, was die Person betrifft, die ich liebe.“

„Und jetzt ist alles zu spät“, sagte Roxanne traurig.

„Ach, wirklich? Du hast keine Schwiegermutter, die dich loswerden will, damit ihr Sohn endlich ein Model heiraten und Kinder in die Welt setzen kann. Du bist nicht zwanghaft unordentlich und lebst mit einem Ordnungsfanatiker zusammen. Du warst nicht fünf Jahre lang verheiratet und bist zu der Erkenntnis gekommen, dass dein Mann ohne dich glücklicher sein wird. Dein Fall ist leicht zu lösen, glaub mir.“

„Wer dir zuhört, könnte auf diesen Gedanken kommen. Es gibt nur ein Problem. Dein Mann will dich wiederhaben. Meiner mich nicht.“

„Klar will er. Schließlich hat er zu dir gehalten, obwohl du seinen Stolz und sein Herz mit Füßen getreten hast.“

„Und jetzt hat er mich fallen lassen.“

„Weil er verletzt ist und schmollt. Ist dir eigentlich klar, dass ein Mann wie Haidar es nicht nötig hat, einer Frau hinterherzulaufen? Trotzdem hat er lauter Dinge getan, die ihn wie ein Weichei erscheinen lassen, nur um dich davon zu überzeugen, dass er dich will und sonst keine. Ich finde, diesmal solltest du ihm hinterherlaufen.“

„Was ist, wenn er mich wegschickt?“

Cherie sprang auf. „Hör zu, wir machen Folgendes. Ich rede mit Ayman und erzähle ihm endlich von meinen Gefühlen und Ängsten, und du setzt dich auf Haidars Fährte. Natürlich auf die Gefahr hin, abgewiesen zu werden. Aber das soll uns nicht daran hindern, es wenigstens zu versuchen, oder?“

Seit Stunden wurde Roxanne von dem Gedanken gepeinigt, dass das hier überhaupt keine gute Idee war. Mittlerweile war sie sogar überzeugt, dass es das Dümmste war, was sie hatte tun können. Selbst Cherie war von ihrer Tollkühnheit überrascht gewesen.

Es fing damit an, dass Roxanne Haidar eine SMS schrieb, in der sie ihn bat, zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort zu sein. Jetzt wartete sie seit acht Stunden auf ihn. Ihre Nerven lagen blank, und sie war kurz davor, die Aktion abzubrechen, als ihr Handy klingelte.

Hektisch griff sie danach, es fiel ihr fast aus der Hand. Endlich schaffte sie es, das Gespräch anzunehmen.

„Kaifa haleki, ya azizati?“ Wie geht es dir, meine Liebste?

Jalal. Roxannes Enttäuschung war grenzenlos. Seit einer Woche arbeitete sie daran, seine Kampagne für den Thron ins Rollen zu bringen, doch das tat sie nur, weil sie ihm ihr Wort gegeben hatte. Jetzt wollte sie ihn so schnell wie möglich loswerden und fragte: „Hast du deine E-Mails gecheckt? Ich habe dir die demografische Analyse geschickt.“

„Ayh, habe ich alles bekommen.“ Er zögerte einen Moment, als spürte er ihre Nervosität, dann fuhr er fort: „Brillante Arbeit. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich täte. Niemand durchdringt komplizierte Sachverhalte so gut wie du.“

Von wegen, dachte sie zerknirscht. Was Haidar betraf, stand sie offenbar immer auf dem Schlauch.

„Ich rufe aber nicht geschäftlich an“, sagte Jalal. „Bei unserem Treffen vor zwei Tagen warst du nicht gut drauf.“

„Zu viel Arbeit vermutlich“, erwiderte sie ausweichend.

„Falls dir der Auftrag lästig wird, sag Bescheid, ja?“

„Schon gut, Jalal. Mach dir keine Sorgen.“

„Bist du sicher?“

Sein Mitgefühl stimmte sie gereizt, und dann fügte er auch noch hinzu: „Wie man hört, hast du Haidar ziemlich oft gesehen.“

Am liebsten hätte sie ins Telefon geschrien: Genau, und ich will ihn noch viel öfter sehen. Tag und Nacht. Aber das geht dich nichts an, verdammt!

„Ich hoffe, du hast unsere Abmachung ihm gegenüber nicht erwähnt.“

„Nein, habe ich nicht.“

„Ich hoffe auch, du hast ihm nicht verraten, dass ich in Azmahar bin.“

„Müsste er nicht sowieso wissen, dass du hier bist?“

„Scheint, als hätte mein Besuch bei dir nicht so viel Aufsehen erregt wie seiner. Mit einem Al-Shalaan-Gesicht bekommt man hier keine große Aufmerksamkeit.“

Hm, weshalb legte Jalal so großen Wert darauf, dass Haidar von seiner Anwesenheit nichts erfuhr? Befürchtete er, dass Haidar seine Pläne durchkreuzte?

„Ich habe dir nicht die ganze Wahrheit über unsere letzte Auseinandersetzung gesagt“, berichtete Jalal nun. „Damals habe ich ihm unterstellt, der Verbündete meiner Mutter bei dem Staatsstreich gewesen zu sein.“

„Aber … aber Haidar war doch derjenige, der herausfand, wo sie die Kronjuwelen versteckt hatte, und er hat die Verschwörung aufgedeckt“, wandte sie ein.

„Stimmt. Da waren allerdings noch diese immensen Geldsummen, die auf ihre Konten transferiert wurden. Ich habe ihn danach gefragt, aber er hat nur gesagt, ich solle mich um meinen eigenen Kram kümmern. Na ja, ich habe ihn beschuldigt, ein doppeltes Spiel zu treiben. Um in den Augen der Öffentlichkeit als Saubermann dazustehen und die erste Gelegenheit ergreifen zu können, die Dämonin wieder aus dem Exil zurückzuholen und sich selbst auf den Thron zu setzen.“

Roxanne war so entsetzt, dass ihr ganz schwach wurde und sie sich an den Rand des Bootsstegs setzte. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken. Konnte es stimmen, was Jalal sagte?

Nein. Sie hatte keine Lust mehr auf dieses Spiel. Haidar verdiente es, dass sie ihn für unschuldig hielt, solange das Gegenteil nicht felsenfest bewiesen war.

„Glaubst du denn daran?“, fragte sie schließlich.

„Nicht wirklich. Aber was Haidar betrifft, bin ich befangen, wie du weißt. Und meiner Mutter traue ich alles zu. Ich wollte ihn herausfordern, ihm Schmerz zufügen, bis er zurückschlägt und sich mir öffnet. Vergebliche Liebesmühe. Er wandte sich nur um und ging.“

Offenbar eine Spezialität von ihm, dachte Roxanne.

In diesem Augenblick spürte sie, dass sie nicht mehr allein war. Ihr Herz begann zu rasen, und sie verabschiedete sich hastig von Jalal: „Tut mir leid, ich muss Schluss machen. Wir reden später.“

Ehe sie aufstand und sich umdrehte, atmete sie tief durch. Vielleicht war es nur Haleem, der Chauffeur.

Doch es war Haidar.

Mit gemächlichen Schritten kam er über die Terrasse, ging den gepflasterten Weg entlang und betrat dann den hölzernen Bootssteg. Der Steg war von unzähligen Windlichtern und einigen Fackeln erleuchtet, deren Flammen in der leichten Brise flackerten. In dem magischen Licht wirkte Haidar wie eine archaische Wüstengottheit. Ganz in Schwarz, nur das Hemd silbergrau wie seine Augen.

Er war so schön, dass sein Anblick Roxanne fast den Atem nahm.

Haidar ließ den Blick über die geschmückte Plattform wandern, auf der ein festlich gedeckter Tisch für zwei zum Verweilen einlud.

„Ich sehe, du hast mein Haus besetzt“, bemerkte Haidar kühl.

„Nur deinen Bootssteg.“ Unsicher fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen.

Wenige Schritte von ihr entfernt, blieb er stehen. „Ich dachte, wir hätten beschlossen, uns nicht mehr zu sehen“, sagte er emotionslos.

„Ja“, gab sie zu. „Allerdings nicht aus denselben Gründen.“

„Egal. Tatsache bleibt, dass wir beide zu demselben Schluss gekommen sind.“

„Wobei ich dummerweise im selben Moment, als du diesen Entschluss gefasst hast, erkannte, dass es ein Irrtum war.“

Er schwieg, einzig das Geräusch der sanften Brandung war zu hören. Endlich sprach er wieder. „Ich werde dieses Spiel nicht spielen, Roxanne.“

„Es ist kein Spiel. Ich habe nie mit dir gespielt, Haidar.“

„Dann muss meine Erinnerung wohl trügen.“

„Ich kannte dich damals nicht gut genug, um dich richtig einzuschätzen.“ Roxanne kam einen Schritt näher. „Wir sind vermutlich einfach zu schnell im Bett gelandet. Danach waren unsere Gefühle so in Aufruhr, dass es uns nicht gelungen ist, klarzusehen und angemessen auf Probleme zu reagieren.“

Er zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Heißt das, du hast das Schlimmste von mir erwartet, weil Leidenschaft dein Gehirn vernebelt hatte?“

„Warum nicht? Du hast mehr oder weniger dasselbe zugegeben. Wir hatten ein Kommunikationsproblem.“

Das quittierte er mit einem sarkastischen Lächeln. Offenbar hatte sie ihn nicht überzeugt. Also versuchte sie es von Neuem.

„Du glaubtest, ich denke an Jalal, wenn ich mit dir zusammen bin. Und ich glaubte, du denkst an Jalal, wenn du mit mir zusammen bist. Beide waren wir dumm und voller Vorurteile. Können wir nicht einfach sagen, dass wir nun quitt sind?“

„Das scheint in letzter Zeit dein Lieblingswort zu sein.“

Ihr Puls beschleunigte sich, weil sie spürte, dass seine Abwehr bröckelte. „Das letzte Mal hast du behauptet, ich schulde dir acht Jahre. Mittlerweile bin ich deiner Meinung.“

Sie spürte seinen durchdringenden Blick. „Was willst du, Roxanne?“

„Ich will dich. Ich wollte immer nur dich.“

„Weil ich mich endgültig von dir abgewandt habe, beschließt du also, deine Meinung zu ändern?“

„Wenn du damit sagen willst, dass ich deinen Rückzug als Herausforderung betrachte, die mich reizt, dann beruhige dich. Der Grund liegt woanders.“

„In meiner kleinen Ansprache, ehe ich gegangen bin?“

Zögernd nickte sie. „Diese ‚kleine Ansprache‘ hat mir die Augen geöffnet. Und mein Herz berührt. Acht Jahre lang habe ich keinen Gedanken daran verschwendet, wie du die Dinge siehst.“

„Heißt das, ich hätte das Ganze verhindern können, wenn ich dir zugehört hätte? Und dir dann in aller Ruhe gesagt hätte, was ich zu sagen hatte?“

„Nein“, gab sie reuig zu. „Dafür habe ich dir nicht genug vertraut. Außerdem hast du in dem einen Jahr, in dem wir zusammen waren, nie über deine Gefühle gesprochen. Ich hätte einfach gedacht, du willst mich weichklopfen, damit du die Wette doch noch gewinnst.“

„Offenbar glaubst du jetzt nicht mehr, dass die Wette noch gilt. Nur, weil Jalal und ich keinen Kontakt mehr haben?“

„Nein“, wiederholte sie. „Ich glaube dir, weil wir erwachsen geworden sind und das erste Mal wirklich miteinander reden. Auch wenn wir uns meistens streiten. Zum ersten Mal ist mir bewusst geworden, dass auch du verletzbar bist und Gefühle hast. Damals habe ich dich anfangs schrecklich idealisiert und dann, als es mit uns schiefging, genauso heftig dämonisiert.“

Beide schwiegen lange, und Roxanne fürchtete schon, er würde nichts mehr sagen.

Dann plötzlich sagte er: „Ich akzeptiere dein Friedensangebot. Lass uns essen.“ Er ging an ihr vorbei zum Tisch und setzte sich auf genau jenen Platz, den sie für ihn ausgewählt hatte – mit dem Rücken zum Meer. Denn sie wollte ihn im Licht des illuminierten Hauses, der Windlichter und Fackeln sehen. Entspannt saß er da und ließ den Blick über das seitlich angerichtete Büfett schweifen.

„Du willst mich bedienen, nicht wahr?“, fragte er mit samtweicher Stimme.

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Erhoffe dir nicht zu viel.“

Er schwieg und lächelte ebenfalls.

Zufrieden ging Roxanne zum Büfett und füllte zwei Teller mit Vorspeisen.

„Beeil dich“, forderte er sie auf. „Es riecht köstlich.“

Roxanne trat hinter Haidar wie eine perfekte Kellnerin. Als sie den Teller vor ihn auf den Tisch stellte, streiften ihre Brüste seine Schultern, und ihre roten Locken kitzelten seine Wangen. „Je mehr Zeit du der Köchin lässt, desto köstlicher sind die Speisen“, flüsterte sie dicht an seinem Ohr.

Während er seine Serviette auffaltete, erkundigte er sich: „Sag bloß, du hast all das selbst zubereitet?“

Es fiel ihr schwer, sich von ihm zu lösen. Gern hätte sie das Essen sausen lassen, um sofort über Haidar herzufallen.

„Würde es dich wirklich so sehr wundern? Ich bin in der Küche durchaus nicht völlig untalentiert. Aber du hast recht. Ich habe nur mitgeholfen. Cherie ist die Künstlerin, und nicht nur beim Kochen.“

Er nickte und begann zu essen.

Nach den Appetithäppchen verspeiste er mit Genuss den ersten und den zweiten Gang. Irgendwann sagte er beiläufig: „Deine Freundin sollte einen Catering-Service eröffnen. Ich wäre Stammkunde.“

„Das wird sie freuen. Beim Anblick deiner Küche ist sie vor Begeisterung fast in Ohnmacht gefallen. Sie kann es immer noch nicht fassen, dass sie für einen Prinzen kochen durfte.“

„Weiß sie von unserer damaligen Beziehung?“

„Ja. Sie weiß auch, dass ich diese Beziehung fortsetzen möchte, mit allem, was dazugehört.“

Wieder schwiegen sie lange. Die Nachtluft war warm, das Plätschern der Wellen sanft, die milde Brise fächelte ihre Wangen.

Plötzlich stand Haidar auf. „Das war ein köstliches Dinner, Roxanne. Kompliment an die Köchin. Dein Friedensangebot ist akzeptiert. Ich wünsche dir viel Erfolg dabei, Azmahar wieder auf Kurs zu bringen.“

Völlig baff sah sie ihm hinterher, als er über den Bootssteg zurück zum Haus ging.

War dies das Ende? Friedensschluss und Adieu?

Hastig sprang sie auf. „Aber ich wollte doch …“

Er blieb stehen, wandte langsam den Kopf. „Ich weiß, was du willst.“

Dann entfernte er sich mit langen Schritten.

Es dauerte nur Sekunden, bis Roxanne ihre Verwirrung überwand und begriff, dass seine Worte eine Einladung waren. Er wollte, dass sie ihm folgte. Okay, kein Problem. Sie würde ihm nachlaufen – wenn es sein musste, für den Rest ihres Lebens.

9. KAPITEL

Immer größer wurde der Abstand zwischen ihnen. Haidar schaute sich nicht ein einziges Mal um.

Roxanne war klar, dass sie rennen musste, wenn sie ihn einholen wollte, doch sie entschied sich dafür, ihm Zeit zu lassen, und folgte ihm ganz gemächlich bis auf die Türschwelle seines Schlafzimmers. Dort blieb sie lächelnd stehen. Weshalb ihn nicht ein wenig schmoren lassen?

Bald aber wurde ihr Verlangen zu stark, und sie durchquerte den Vorraum. Als sie das Schlafzimmer betrat, verschlug es ihr fast den Atem.

Haidar hatte es sich auf dem mit grünem Damast bezogenen Sofa bequem gemacht und las in einem Buch. Sein Jackett lag auf einem Stuhl, sein Hemd war zur Hälfte aufgeknöpft. Durch die geöffneten Balkontüren wehte eine leichte, warme Brise.

„Kann ich irgendwas für dich tun?“, fragte er mit tiefer, samtener Stimme und sah auf.

Statt einer Antwort ließ Roxanne ihren Seidenschal zu Boden gleiten. Dann erst sagte sie leise: „Ja, kannst du. Nicht nur für mich, für uns.“

Mit einem Blick, der nur schwer zu deuten war, musterte er sie von oben bis unten. Sie hatte mit Bedacht ein figurbetontes sexy Seidenkleid gewählt, in der Farbe ihres Haars, doch nun fühlte sie sich nackt, ausgeliefert.

Anstatt sie zu berühren, schloss Haidar einfach nur sein Buch, lehnte sich zurück und wartete.

Roxanne zögerte nicht, kam zu ihm aufs Sofa und begann mit zitternden Händen, seine nackte Brust zu streicheln. Wie schön es war, seine Wärme zu spüren, seinen Duft einzusaugen … Sie seufzte zufrieden, stellte noch zufriedener fest, wie erregt Haidar bereits war. Ihr Verlangen wuchs. Sie wollte ihm das Hemd abstreifen, aber er hielt ihre Hände fest.

„Diese Art von Versöhnungsgeste hatten wir bereits“, murmelte er, schob Roxanne zur Seite und stand geschmeidig auf. „Wiederholungen mag ich nicht.“

Sie ließ sich auf das Sofa fallen und sah zu ihm auf. Was für ein Mann! dachte sie. Perfekt in jeder Hinsicht. Wahrhaft königlich. Wahrscheinlich war er der Einzige, der Azmahar retten könnte.

Doch da war noch etwas anderes. Er war der Einzige, den sie haben wollte. Den sie liebte. Sie gehörte ihm, mit Leib und Seele. Für immer.

Entschlossen stand sie ebenfalls auf. „An eine Wiederholung hatte ich auch nicht gedacht. Welche Art von Versöhnung bevorzugst du?“

Einen Moment lang fixierte er sie schweigend, dann sagte er rau: „Unterwerfung. Bedingungslos. Nicht zurückzunehmen.“

Bebend vor Lust streifte sie die Spaghettiträger über ihre Schultern und öffnete den Reißverschluss des Kleids, das leise zu Boden raschelte. Nun trug sie nur noch einen trägerlosen BH, einen String und Stilettos. „Einverstanden.“

Mit Genugtuung bemerkte sie, wie sich Haidars Atem beschleunigte. Doch er rührte sich nicht. Anscheinend wollte er eine noch ausdrücklichere Einladung. Also ging Roxanne zum Bett, drapierte sich verführerisch auf den seidenen Laken.

Mit wenigen Schritten war Haidar bei ihr, blieb am Fußende des Betts stehen. „Diesmal wirst du mir alles geben, Roxanne. Du wirst nichts zurückhalten, dich mir vorbehaltlos ausliefern.“

„Ja“, hauchte sie. „Von dir will ich das Gleiche.“

Etwas Wildes, Ungezähmtes flackerte in seinen Augen auf. „Weißt du auch, was dann geschieht?“

„Oh ja“, seufzte sie verlangend.

Mit einer schnellen Bewegung umfasste er ihre Fußknöchel und zog Roxanne bis zum Rand des Betts. Sie richtete sich auf und schlang die Arme um seinen Hals.

„Ich werde dich in Besitz nehmen, dich mit Haut und Haaren verschlingen“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Aber darauf musst du noch eine Weile warten.“

Er bedeutete ihr, wie er sie haben wollte, und sie legte sich auf den Bauch. Auf die Ellbogen gestützt, blickte sie über die Schulter, während er begann, sie zu liebkosen. Von den zarten Füßen hinauf über ihre Schenkel, ihren festen Po bis zu ihren Schultern. Geschickt befreite er sie von BH und Slip, sodass sie nur noch ihre Stilettos trug.

Jede Berührung ließ sie erschauern. Mit der Zungenspitze zog Haidar eine heiße Spur von ihren Kniekehlen über ihre festen Schenkel und verteilte zarte Liebesbisse auf ihrem Po. Roxanne wand sich vor Lust, längst bereit, genommen zu werden, doch er setzte seine erregende Folter fort, bis sie nicht mehr klar denken konnte und verlangend stöhnte: „Arjook, Haidar …“

Sanft drehte er sie um, schob sich über sie, presste sie mit seinem Gewicht in die Kissen. „Keine Gnade, ya naari, nur Unterwerfung.“

Statt einer Antwort küsste sie ihn verlangend.

„Acht Jahre, Roxanne“, keuchte er zwischen zwei Küssen. „Weißt du eigentlich, wie oft ich dich verflucht habe, weil du mir das hier vorenthalten hast?“

Mit den Lippen strich er über ihren Hals, ihre runden Schultern, während er eine Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ, bis er das Zentrum ihrer Lust fand und sie mit kreisenden Bewegungen streichelte. Er genoss Roxannes Seufzer, genoss ihre Lust. Stöhnend drängte Roxanne sich ihm entgegen, bis er nachgab und mit zwei Fingern in sie eindrang.

„Es hat mich fast wahnsinnig gemacht, dich nicht haben zu dürfen“, flüsterte er heiser, während er den Rhythmus seiner Liebkosungen beschleunigte. „Dich nicht spüren, nicht schmecken zu dürfen. Weißt du eigentlich, wie frustriert ich war, weil ich glaubte, dies hier nie wieder tun zu dürfen?“

Roxanne meinte, vor Lust förmlich zu vergehen. „Nimm dir alles“, keuchte sie. „Für immer.“

Jetzt verstärkte er den Druck auf das Zentrum ihrer Weiblichkeit, bis Roxanne kurz davor war, zu kommen. Dann zog er die Hand abrupt zurück.

Es war wie eine Strafe. Gleichzeitig wusste Roxanne, dass die Erfüllung später noch viel gewaltiger sein würde.

Haidar legte sich ihre Beine auf die Schultern. „Wie lange habe ich mich nach dir gesehnt …“

Sanft strich er mit der Zunge ein-, zweimal kurz über ihre Lustknospe, und Roxanne schrie leise auf. Dann versetzte er sie mit seinen Lippen und seiner Zunge in eine solche Ekstase, dass sie alles um sich herum vergaß und sich in einer endlosen Spirale der Sinnlichkeit verlor.

Wieder drang er mit den Fingern in sie ein, beobachtete erregt, wie Roxanne leidenschaftlich den Kopf hin und her warf. Dann, als sie kurz davor war, nahm er ihre Knospe zwischen die Lippen und presste sie mit sanftem Druck. Roxanne kam sofort, ihr Höhepunkt war überwältigend. Zärtlich streichelte Haidar sie weiter, bis der explosive Orgasmus langsam verebbte.

Fast war es, als tauchte sie aus den Tiefen einer Ohnmacht auf. Flatternd öffneten sich Roxannes Lider. In Haidars Blick las sie Triumph und Begehren.

„Entweder trügt mich meine Erinnerung, oder du bist reifer und noch sinnlicher geworden“, bemerkte er mit vor Leidenschaft rauer Stimme.

„Das Gleiche könnte ich von dir sagen“, erwiderte sie und streichelte sein seidiges schwarzes Haar.

Nach einem letzten Kuss auf ihre empfindsamste Stelle richtete er sich auf und begann sich auszuziehen. Roxanne wollte ihm helfen, doch er ließ sie nicht. „Deine Buße ist noch nicht vorbei“, knurrte er liebevoll.

Die Sehnsucht, ihn zu berühren, war so stark, dass sie versucht war, ihr Versprechen zu brechen. Aber sie hatte versprochen, sich zu unterwerfen, und sie hielt ihr Versprechen. Endlich stand Haidar nackt vor ihr, ihr Blick fiel auf seine machtvolle Erektion. Roxanne konnte sich kaum beherrschen, ihn in den Mund zu nehmen. Sie liebte es, ihn auf diese Weise zu befriedigen, aber sie wusste, dass er es ihr erst wieder erlauben würde, wenn er es wollte.

Gleich darauf lag Haidar auf ihr, machtvoll, schwer, und ließ sie sein Verlangen spüren. Er war so stark, dass es ihr fast Angst machte. Ihn in sich aufzunehmen, war immer eine ganz besondere Erfahrung gewesen, obwohl sie jedes Mal mehr als bereit für ihn gewesen war. Auch jetzt schlang sie ihm die Beine um die Hüften, rieb ihre festen Knospen an seiner leicht behaarten Brust – eine sinnliche Berührung, die sie lustvoll erschauern ließ.

„Weißt du eigentlich, wie heiß ich auf dich bin, wie sehr ich es brauche, dich auf diese Weise zu spüren?“, murmelte er zwischen zwei Küssen. „Es hat mich fast um den Verstand gebracht, diese Sehnsucht nach dir.“

Sein Geständnis berührte sie tief. „Haidar, habibi … verzeih mir …“

Ihre Liebeserklärung, ihre Bitte um Verzeihung, ließen ihn aufstöhnen. Hungrig suchte er ihre Lippen. Mit beiden Händen umfasste er ihre Hüften und hob sie ein Stück an. Kurz bevor er in sie eindrang, flüsterte er drängend: „Ya naari – sag, dass du die gleiche Sehnsucht spürst, Roxanne.“

Begierig, ihn endlich in sich aufzunehmen, hauchte sie: „Ja, eine unendliche Sehnsucht, Haidar.“

Ihre Blicke trafen sich, Blicke, in denen ein unauslöschliches Feuer brannte. „Geschieht dir recht, ya naari. Nun musst du Buße tun für all die Jahre, die ich gelitten habe.“

Sie war heiß, sie war bereit, und doch war da ein Widerstand, den er nur überwinden konnte, indem er mit einem geschmeidigen Stoß tief in sie eindrang. Roxanne schrie auf, ein lustvoller Schmerz durchfuhr sie, doch dann riss die Leidenschaft sie in einen Strudel der Ekstase. Keuchend klammerte sie sich an Haidars Schultern, fühlte sich wunderbar ausgefüllt, ließ sich ein auf den Rhythmus, den er vorgab.

„Acht Jahre“, schluchzte sie. „Nimm mich, nimm mich ganz. Sofort.“

„Ayh, ya naari. Gib mir, was mir gehört.“ In wilder Leidenschaft presste er die Lippen auf ihre, verschmolz mit ihr, Körper und Seele.

Immer schneller wurde der Rhythmus ihrer Vereinigung. Roxanne spürte seine Kraft, sein Begehren. Ihr Stöhnen wurde lauter, während er sie auf einen ekstatischen Höhepunkt zutrieb.

„Ayh, ya naari, jetzt bezahlst du mit deiner Lust für all mein Leid“, keuchte Haidar rau.

Im nächsten Moment schrie sie laut auf, als sie kam. Auch Haidar hielt sich nicht länger zurück, drang noch einmal tief in sie ein, genoss das Gefühl der heißen Enge, als ein zweiter Höhepunkt sie erbeben ließ. Dann endlich verströmte er sich in ihr, bewegte sich weiter und weiter, um die vollkommene Erfüllung so lange wie möglich zu genießen.

Roxanne erwachte in einer Wolke aus purem Glück. Sie öffnete die Augen, und das Erste, was sie erblickte, waren der Strand, das Meer und die palmenbestandene Insel gegenüber von Haidars Villa. Mit einem zufriedenen Seufzer drehte sie sich auf die andere Seite.

Doch das Bett neben ihr war leer.

„Haidar?“

Keine Antwort. Vielleicht war er duschen? Oder in der Küche? Wo auch immer, der Sonnenuntergang bewies ihr, dass sie mindestens zwölf Stunden geschlafen hatte. Oder vielleicht sogar länger?

Daran war Haidar schuld, denn er hatte die Kompensation für acht Jahre Sehnsucht wörtlich genommen. Wie oft sie sich geliebt hatten, konnte Roxanne nicht mehr sagen. Irgendwann hatte sie aufgehört zu zählen. Und war schließlich in einen Tiefschlaf gesunken, der an Bewusstlosigkeit grenzte.

Jetzt brauchte sie eine ausgiebige Dusche, um bereit zu sein für eine Fortsetzung.

Eine Weile später kam sie aus dem Bad und fühlte sich frisch und unternehmungslustig. Von Haidar immer noch keine Spur. Sie rief ihn an, doch sein Handy war ausgeschaltet.

Wo steckte er? Warum war er einfach weggegangen?

Stundenlang wartete sie, irgendwann kam die Angst. Hatte er nur mit ihr gespielt? War es ihm nur um Rache gegangen?

Nein, das konnte nicht sein. Also wartete sie weiter, lauschte auf jedes Geräusch in dem großen, leeren Haus, hin und her gerissen zwischen Hoffen und Bangen. Haidar ließ sich nicht blicken.

Mitten in der Nacht ging sie hinaus auf den Bootssteg. Hier hatte ihr Leben neu begonnen. Hatte sie gedacht. Sie schaute hinüber zur Insel, sehnsüchtig, weil sie gehofft hatte, dass Haidar einen Bootsausflug mit ihr dorthin machen würde. Liebesspiele unter Palmen …

„Warum bist du noch hier?“

Roxanne wirbelte herum, sah Haidar über den Steg auf sich zukommen, und erschrak. Sein Blick war kalt, seine Stimme ausdruckslos.

„Seltsam, jedes Mal erweisen sich meine Annahmen als falsch. Ich habe keine Lust mehr, mich selbst zu belügen.“

Was in aller Welt meint er damit? dachte Roxanne verwirrt. Hat er mir immer noch nicht verziehen?

„Ich dachte, zwischen uns wäre alles klar“, fuhr er fort.

War das seine Rache? Ihr Hoffnung zu machen, um sie dann wegzustoßen? Das würde sie nicht überleben.

„Falls du noch hier bist, weil du denkst, ich würde einlenken, dann hast du dich getäuscht. Ich werde das hier jetzt beenden, oder es bringt mich um.“

Dich? dachte sie. Mich. Uns beide. Aber warum? Es war doch alles gut! Panik ergriff sie. Wenn sie ihn jetzt verlor, hatte es keinen Sinn mehr, weiterzuleben. Aber seine Worte waren eindeutig. Oder?

Zitternd ging sie auf ihn zu, wollte an ihm vorbei.

Er ließ sie nicht, hielt sie fest. Roxanne wehrte sich. Wenn schon alles zu Ende war, wollte sie mit erhobenem Haupt gehen. Nicht zusammenbrechen, hämmerte es in ihrem Kopf. Nicht zusammenbrechen.

„Ich kann nicht, Roxanne“, stieß er rau hervor. „Ich kann dich einfach nicht gehen lassen. Gib mir, was du bereit bist zu geben. Wenn du darauf bestehst, werde ich nie wieder das Wort Heirat erwähnen.“

10. KAPITEL

Heirat?

Roxanne starrte Haidar verwirrt an. Das ergab alles keinen Sinn.

Fest umfasste er ihre Schultern. „Ich war ein arroganter Mistkerl und habe es dir präsentiert wie eine unwiderrufliche Tatsache. Du hattest recht, als du meintest, ich soll den Mund halten. Es tut mir leid, dass ich so wütend darauf reagiert habe. Ich hätte dir kein Ultimatum stellen und verlangen dürfen: entweder wir heiraten, oder wir trennen uns.“

Hektisch suchte Roxanne im Dunkel ihrer Erinnerung nach einem Hinweis auf das, was er gesagt haben mochte, als sie völlig benebelt gewesen war von zu viel Sex und zu wenig Schlaf. Nur vage schaffte sie es, einen Zusammenhang herzustellen. Hatte er ihr wirklich einen Heiratsantrag gemacht? Woraufhin sie ihm den Mund verboten hatte?

„Wenn du noch hier bist, um mir zu sagen, was für ein Idiot ich bin, dann akzeptiere ich das und erkläre hiermit feierlich, dass ich mich ändern werde und nur das nehme, was du bereit bist, mir zu geben.“

„Haidar, ich habe nicht …“

Unvermittelt ließ er sie los und sah in den sternenübersäten Nachthimmel hinauf. „Deine Zurückweisung hat mir klargemacht, dass ich einfach nicht beziehungsfähig bin. Der klassische Fall. Immerhin habe ich jetzt begriffen, was ich bei dir falsch gemacht habe.“

„Haidar, bitte sag so was nicht.“

Ernst blickte er ihr in die Augen. „Aber ich muss das sagen. Ich war immer misstrauisch und eifersüchtig und wollte alles und jeden kontrollieren. Schlimmer noch – ich habe dir meine Gefühle verschwiegen, obwohl ich mich danach sehnte, mich dir zu öffnen. Dein Umgang mit Jalal schien mir so locker, so beschwingt, so vertraut, dass es mir einen Stich gab. Die Eifersucht brachte meine negativen Eigenschaften zum Vorschein. Ich habe dir vorgemacht, dass ich nur Sex von dir will, dass mir deine Gefühle egal sind.“

„Heißt das, du gibst zu, dass ich recht hatte, dir zu misstrauen?“

„Das habe ich nie geleugnet. Alles, was ich wollte, ist, dass wir beide unseren Teil der Schuld anerkennen. Du hast dich in einen Traumprinzen verliebt, ohne den Menschen dahinter zu sehen. Und ich habe versucht, dir durch Sex zu zeigen, wie wichtig du mir bist. Denk mal zurück. Als du Schluss gemacht hast, habe ich noch versucht, dich zu halten. Erinnerst du dich?“

Sie schwieg, erinnerte sich nur zu gut.

„Wahrscheinlich hast du dir einen Gefallen getan, indem du gegangen bist. Ohne mich bist du besser dran, das ist mir inzwischen klar. Ich habe dich verletzt, lange bevor die Sache mit der Wette ans Tageslicht kam oder meine Mutter ihre Intrigen gesponnen hat. Du musstest Schluss machen, dir blieb nichts anderes übrig.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Und meine Beteuerung, dass ich nur nehmen werde, was du mir geben willst – das war gelogen. Ich kann das nicht. Nach Azmahar kam ich zurück mit der festen Absicht, dich rumzukriegen. Stattdessen haben wir uns gestritten und zum ersten Mal wirklich miteinander geredet. Und dann, letzte Nacht, haben wir uns geliebt. Alles ist anders gekommen als gedacht. Ich kann nicht ohne dich leben. Entweder alles oder nichts, Roxanne. Aber ich kann verstehen, falls dich das abschreckt.“

„Tut es doch gar nicht“, flüsterte sie erstickt. „Nicht, wenn es für uns beide gilt.“

Haidar sah ihr tief in die Augen. „Es gilt für uns beide, Roxanne. Ich gehöre dir, wenn du mich willst. Für immer.“

Zweifel, Hoffnung, ein Schimmer von Glück malten sich auf ihrem Gesicht. Doch dann wurde sie wieder ernst. „Der bekehrte Sünder?“, fragte sie leise.

„Wäre das so schlimm?“

„Nein“, erwiderte sie ruhig. Dann war es mit ihrer Selbstbeherrschung vorbei, sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Ich vertraue dir, Haidar. Es hat eine Weile gedauert, weil du so widersprüchlich sein kannst. Außerdem kann ich in deiner Nähe nie klar denken, weil ich so berauscht bin von dir.“

Sie schaute ihn forschend an, ihre Lippen bebten. „Du warst immer so verschlossen, dass mir nichts anderes übrig blieb, als für bare Münze zu nehmen, was du gesagt und getan hast. Ein Mann, der immer weiß, was er will, der sich seiner Motivation immer bewusst ist. Ich habe dich zu einem Halbgott stilisiert und vergessen, dass du ein Mensch mit Gefühlen und Ängsten bist, genau wie ich. Außerdem bist du so sehr Mann, dass ich immer fürchtete, eine Frau wäre nicht genug für dich.“

„Untreue gehört nicht zu meinen Fehlern“, erwiderte er sanft.

Sie lächelte glücklich. „Das weiß ich, denn ich kenne dich jetzt besser. Ich habe dir unterstellt, Frauen zu unterdrücken und kontrollieren zu wollen. Das stimmt nicht. Heute ist mir klar, dass du natürliche Autorität und Selbstbeherrschung besitzt. Du schließt nicht gerne Kompromisse, kannst aber auch flexibel sein. Ich habe erkannt, dass auch du manchmal unsicher bist und nicht weiter weißt. Das ist das Wichtigste für mich. Außerdem bist du nicht nur ein Pragmatiker, sondern auch unglaublich romantisch.“

„Heißt das, du entdeckst gute Eigenschaften an mir?“ Er schmunzelte.

„Wunderbare Eigenschaften. Ich hätte dich – oder habe dich damals – geliebt, auch wenn es nicht so wäre. Nun liebe ich dich für alles, was du bist und was du nicht bist.“

„Aber … aber warum hast du dann gesagt, ich soll den Mund halten?“

Liebevoll strich sie ihm über die Wange. „Hab ich das? Ich kann mich gar nicht erinnern. Wahrscheinlich wollte ich dir einfach nur mitteilen, dass das Einzige, was ich zu diesem Zeitpunkt brauchte, Schlaf war. Und zwar dringend.“

„Ich musste also einen ganzen Tag in der Hölle verbringen, nur weil du schon im Tiefschlaf warst, als ich dir die Frage aller Fragen gestellt habe? Ya Allah … aber als ich dir meinen Heiratsantrag gemacht habe, hattest du die Augen weit offen und hast klar und deutlich Nein gesagt. Dann hast du mir den Rücken zugedreht und bist eingeschlafen.“

„Wahrscheinlich hätte ich auch Nein gesagt, wenn du mich gefragt hättest, ob ich weiteratmen will. Unsere Liebesnacht hat mich völlig erledigt.“ Sie lachte und küsste ihn kurz auf den Mund. „Immerhin einer der verrücktesten Heiratsanträge, die es jemals gab.“

Haidar zog sie an sich. „Lach nur. Ich dachte schon, ich müsste Einsiedler in der Wüste werden.“

Zärtlich umfasste sie seine Wangen. „Anscheinend sind wir unglaublich gut darin, einander misszuverstehen.“

„Ayh. Aber das wird sich ändern. Versprich mir, dass du mir von nun an immer sagst, was du denkst und fühlst.“

Ehe sie antwortete, küsste sie ihn tief und verlangend. Dicht an seinen Lippen murmelte sie dann: „Ich verspreche es.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Du willst mich also heiraten?“

„Wenn es bedeutet, in guten wie in schlechten Tagen mit dir zusammen zu sein, bis dass der Tod uns scheidet – ja, Haidar, ich will.“

Glücklich hob Haidar sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Er sehnte sich danach, den Pakt zu besiegeln, den sie gerade geschlossen hatten.

Roxanne ging es nicht anders. Voller Verlangen rissen sie einander buchstäblich die Kleider vom Leib. Erwartungsvoll ließ sie sich in die Kissen sinken. Genüsslich ließ Haidar den Blick über ihren Körper gleiten. Wie schön sie war, wie sinnlich! Seine Zauberin, seine Göttin.

Ihre Brüste waren rund und fest, die Spitzen hart vor Erregung. Der sanfte Schwung ihrer Hüften erregte ihn, ihre langen, glatten Beine – und zwischen ihnen das feminine Dreieck – brachten ihn fast um den Verstand. Roxanne war die Erfüllung all seiner Träume.

Er konnte nicht länger warten, legte sich auf sie, streichelte ihre Brüste, bis sie vor Begehren aufstöhnte, tastete nach ihrer Lustperle und begann, sie zu liebkosen. „Du bist wundervoll“, flüsterte er rau.

Begierig zog sie Haidar dicht an sich, um ihn zu küssen. Das erregende Spiel ihrer Lippen und Zungen, dazu die lustvolle Folter, der Haidar ihren Körper unterwarf, brachte sie schneller als erwartet zum Höhepunkt. Roxanne schrie hemmungslos auf, als die Wellen der Ekstase sie erfassten.

Berauscht von ihrer Lust, wollte Haidar in sie eindringen, doch sie hielt ihn zurück. „Zuerst bin ich dran“, forderte sie lächelnd. „Lass dich ein bisschen verwöhnen.“

„Dein Wille ist mir Befehl, ya naari.“ Damit rollte er sich auf den Rücken.

Wie wundervoll groß er war, ganz hart, die Haut samtig weich und glänzend.

Als er ihre Lippen spürte, schloss er die Augen und überließ sich ganz den sinnlichen Genüssen. Nur mit Roxanne hatte er diese Art von Intimität jemals zugelassen, weil er wusste, wie sehr es ihr gefiel, ihn mit Lippen und Zunge zu befriedigen. Lustvoll seufzend nahm sie ihn tief in den Mund, saugte, leckte, bis er spürte, dass es bald kein Zurück mehr geben würde.

Haidar wollte sich von ihr lösen, doch sie machte weiter, bis ein wilder Orgasmus ihn laut aufstöhnen ließ.

Zufrieden presste sie das Gesicht an Haidars Oberschenkel. „Ich bin süchtig nach dir“, gestand sie.

„Nicht so sehr wie ich nach dir.“ Schon wieder voll erregt, rollte er sie auf den Rücken und kniete sich zwischen ihre einladend geöffneten Beine. Sofort drang er tief in sie ein, ließ ihr keine Zeit, zur Besinnung zu kommen, sondern trieb sie in schnellem, hartem Rhythmus zur Ekstase.

Keuchend klammerte Roxanne sich an ihn, stöhnte erregt: „Haidar … ich habe dich so vermisst … ohne dich fühlte ich mich tot … ich muss dich in mir spüren, um lebendig zu sein … gib mir alles …“

Nur zu bereitwillig gehorchte er, bis beide alles um sich herum vergaßen. Roxanne kam mit einer Heftigkeit, die ihn mitriss. Laut keuchend verströmte er sich in ihr, kostete jede Sekunde aus bis zum Schluss. Einen Moment lang genoss er es noch, schwer auf ihr zu liegen, weil er wusste, dass sie das mochte. Es gab ihr das Gefühl, besiegt und gleichzeitig geborgen zu sein. Sanft küsste sie ihn auf die Stirn und flüsterte immer wieder seinen Namen.

Ein Gefühl unendlicher Zärtlichkeit durchflutete ihn. „Ahabek, ya naari …“

Sie lag plötzlich ganz still unter ihm. Als er sich aufrichtete, sah er, dass sie weinte.

„Gerade hast du mir zum ersten Mal gesagt, dass du mich liebst“, flüsterte sie.

So viele verlorene Jahre. So viel, was er wiedergutzumachen hatte. „Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt. Ich bete dich an, hayati. Und ich werde mir nie verzeihen, dass ich es dir nicht schon viel früher gesagt habe.“

Statt einer Antwort küsste sie ihn zärtlich und voller Hingabe. „Wenn ich dir verzeihe, mein Liebster, dann musst auch du dir verzeihen. Schluss mit all den Selbstvorwürfen.“

Haidar wusste, es würde dauern, bis er sich selbst vergeben konnte, was er ihr angetan hatte – falls überhaupt jemals. Doch wenn sie es so wollte, würde er es ihr gegenüber nicht mehr erwähnen.

Sanft wischte er ihre Tränen weg, drehte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. „Solange das für uns beide gilt, bin ich einverstanden.“

Das Gesicht an seine Schulter geschmiegt, nickte sie schluchzend.

Bald versiegten ihre Tränen, und sie schlief eng an ihn gekuschelt ein. Entspannt lag Haidar da, spürte den leidenschaftlichen Gefühlen nach, die sie gerade zusammen erlebt hatten. Allmählich überkam ihn ein tiefer Frieden. Sie waren beide reifer geworden. Was sie nun verband, war mehr als Sex. Es war Liebe, und er war unendlich dankbar für dieses Geschenk.

„Was ist das?“

Haidar kniete vor Roxanne und lächelte über ihr erstauntes Gesicht. „Das gehört zu den Kronjuwelen von Zohayd.“

„Wie bitte?“ Sie riss ihm das Schmuckkästchen aus der Hand und starrte ungläubig darauf. „Das kann nicht sein. Niemand kann sich bei den Kronjuwelen bedienen, ohne dass der gesamte Geheimdienst von Zohayd hinter ihm her ist.“

Da Roxanne ihm das Kästchen abgenommen hatte, war Haidars Mission zu ihren Füßen beendet. „Aber du hast es von dem Prinzen der zwei Königreiche empfangen“, gab er zu bedenken.

„Selbst wenn du der Prinz zweier Planeten wärst, dürftest du diesen Schmuck nicht nehmen. Schon gar nicht als meine Morgengabe.“

Das Wort „Verlobungsring“ kam ihr nicht über die Lippen. Zaghaft berührte sie den unendlich wertvollen Ring aus vierundzwanzigkarätigem Gold, dessen Mitte kostbare Diamanten und ein einzigartiger Smaragd krönten. Atemlos rief sie aus: „Mein Gott, der Ring gehört wirklich zu den Kronjuwelen!“

Haidar genoss ihre Verwirrung. „Du sagst es.“

„Aber … woher hast du ihn?“

„Denkst du, ich hätte ihn gestohlen?“, fragte er direkt und fügte bitter hinzu: „Hältst du mich für den Komplizen meiner Mutter?“

„Hör auf damit! Ich habe versprochen, nie wieder an dir zu zweifeln, und ich halte Wort. Ich … ich wundere mich nur.“

„Es ist das Zentralgestirn der königlichen Schatzkammer.“

„Das kann nicht sein“, sagte sie tonlos. „Dann wäre es jener Ring, um den sich der Gründungsmythos von Zohayd rankt. Jener Mythos, der den al Shalaans das Anrecht auf den Thron verschafft hat.“

„Mit weniger würde ich mich für dein Brautgeschenk nicht zufriedengeben“, antwortete er ruhig.

Roxanne hielt den Ring ins Licht, sah, wie er funkelte, und schüttelte den Kopf. „Nein, Haidar. Die Verantwortung wäre zu groß. Ich hätte Angst, ihn zu verlieren oder zu beschädigen. Und was ist, wenn jemand herausfindet, dass es der Ring aller Ringe ist?“

„Um das zu verhindern, solltest du dich einfach in Zukunft nicht mehr als zwei Schritte von mir entfernen“, erwiderte er scherzhaft.

Scherzhaft knuffte sie ihn in die Seite. „Haidar!“

Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Du darfst gern behaupten, es sei eine perfekte Kopie. Nur wir kennen die Wahrheit und die Bedeutung des Rings. Er steht am Beginn einer Legende, die die Zeiten überdauert hat.“

Lächelnd sah sie zu ihm auf. „Werden wir sie fortsetzen?“

„Auf jeden Fall“, sagte er, nahm den kostbaren Ring aus der Schatulle und schob ihn Roxanne auf den Ringfinger ihrer linken Hand. Dann küsste er sie voller Begehren.

Nachdem er sich von ihr gelöst hatte, fragte sie atemlos: „Aber wie … wie kam er in deinen Besitz? Und wann?“

„Du unterschätzt meine Fähigkeit, Dinge zu bekommen, die ich will.“ Roxanne warf ihm einen warnenden Blick zu, und er hob beide Hände. „Und ich unterschätze deine analytischen Fähigkeiten nicht. Nachdem du mich mit deiner SMS herzitiert hast, habe ich alles in die Wege geleitet. Deshalb die Verspätung.“

„Ich dachte, du wolltest mich für jedes Jahr, das du auf mich warten musstest, mit einer Stunde büßen lassen.“

Er grinste. „Zugegeben – daran hatte ich flüchtig gedacht.“

„Stattdessen hast du auf den Ring gewartet.“ Erschauernd betrachtete sie das unvergleichlich schöne Schmuckstück an ihrer Hand.

„Ich hätte pünktlich sein und den Ring nachliefern lassen können. Nachdem ich deine Nachricht bekommen hatte, wäre ich am liebsten sofort losgefahren. Doch ich wollte der Einzige außer Amjad sein, der den Ring berührt.“

„König Amjad? Hat er ihn dir gebracht? Ich meine, er selbst?“

Es machte Haidar Spaß, sie immer wieder zu überraschen. „Niemand außer ihm hat das Recht, den Kronschatz zu öffnen. Und niemand außer ihm wäre verrückt genug, mir den Ring aller Ringe zu überlassen.“

„Er muss wahnsinnig geworden sein.“ Gleich darauf errötete sie und korrigierte sich: „Er ist wirklich ein ungewöhnlicher König. Die Methoden, mit denen er sein Reich regiert, sind sehr … unkonventionell. Aber er hat Zohayd in kürzester Zeit wieder zu einem wohlhabenden Land gemacht.“

„Tja“, meinte Haidar belustigt, „wahnsinnig trifft es vielleicht sogar. Mein ältester Halbbruder war immer schon bekannt dafür, verrückte Dinge zu tun. Aber seit er mit Maram verheiratet ist, gibt es nichts, was er nicht zumindest in Erwägung ziehen würde.“

„Zum Beispiel, dir das beste Stück der Kronjuwelen in die Hand zu drücken und zu sagen: ‚Hier, Haidar. Nimm es und schenke es deiner Braut‘?“

„Genau.“

„Und wenn es an die Öffentlichkeit dringt?“

„Dann wird er sagen: ‚Wenn ihr nicht Ruhe gebt, dann lasse ich den Rest des Kronschatzes versteigern und baue damit Krankenhäuser und Schulen‘.“

„Wow.“ Roxanne war beeindruckt. „Wahrscheinlich könnte ich eine ganze Menge von ihm lernen.“

„Wenn du mit mir verheiratet bist, kannst du deinen Schwager, wann immer du willst, nach seiner politischen und wirtschaftlichen Strategie befragen.“

Sie zog die Nase kraus. „Aus keinem anderen Grund habe ich eingewilligt, dich zu heiraten. Um sämtliche Informationen über gute Staatsführung in die Finger zu kriegen.“

Haidar lachte. „Was hältst du davon, mich in deine Finger zu kriegen?“

Mit den Fingerspitzen strich sie verführerisch über seine Brust. „Wenn ich dich habe, gebe ich dich nicht mehr her.“

Schwungvoll nahm er Roxanne in die Arme und küsste sie verlangend. „Ab und zu muss ich arbeiten gehen und duschen“, murmelte er. „Abgesehen davon stehe ich zu deiner Verfügung.“ Wieder suchte er ihre Lippen, spürte aber, dass etwas ihre Leidenschaft bremste. „Was ist los?“

„Dieses … dieses alles verzehrende Feuer, das zwischen uns brennt.“ Sie sah ihn unsicher an. „Ist es erlaubt, so unendlich glücklich zu sein?“

Er drückte sie an sich. „Ich weiß nur, dass wir es sind.“

11. KAPITEL

„Wir sind sicher, dass Sie vor Ihren Mitbewerbern in Führung liegen, Hoheit.“

Haidar ließ den Blick von dem Mann, der diese Behauptung aufgestellt hatte, zu seinen anderen Unterstützern schweifen. Die sahen ihn an, als besitze er den Schlüssel zum Paradies. Zwei Wochen war es her, dass er Roxanne einen Heiratsantrag gemacht hatte, seitdem hatte es kaum eine freie Minute gegeben: Strategie-Meetings, Zusammenkünfte mit Wirtschaftsbossen, Dinner-Veranstaltungen.

Seufzend erwiderte er: „Wir sollten uns nicht in Spekulationen ergehen. Rashid ist ein mächtiger Konkurrent, dazu ein Kriegsheld, der in Azmahar verehrt wird.“

„Was Politik und Finanzwesen angeht, ist er Ihnen weit unterlegen“, erwiderte der Sprecher der Gruppe.

„Das stimmt schon lange nicht mehr“, korrigierte Haidar ihn. „Außerdem ist er aggressiv und wird mich vernichten, sobald ich mir eine Blöße gebe. Und dann ist da noch Jalal. Er ist der bessere …“

„Jalal ist zu sehr ein Mann von Zohayd. Sie dagegen sind die perfekte Mischung. Ich bitte Sie inständig, diesen Wettbewerb ernst zu nehmen.“

„So wie Rashid?“, gab Haidar spöttisch zurück. „Ich dachte, es ginge darum, Azmahar zu retten. Wenn er das besser kann als ich …“

„Kann er aber nicht“, beharrte der andere. „Und Jalal ebenfalls nicht. Rashid versammelt allerdings Leute hinter sich, die normalerweise nicht für ihn stimmen würden. Und Jalal wird von der besten Strategin beraten, die es zurzeit gibt.“

Roxanne natürlich, wer sonst. Die Information traf Haidar wie ein Schlag.

Unmöglich. Das konnte nicht stimmen. „Sie sind falsch informiert, was Jalal betrifft. Was mich an der Qualität aller übrigen Informationen zweifeln lässt, die Sie mir bisher geliefert haben.“

„Wir haben Beweise“, mischte sich ein Dritter ein. „Fotos von Jalal mit Roxanne Gleeson, dazu Tonbandaufzeichnungen …“

„Werden ihre Telefone abgehört?“, fragte Haidar scharf.

Der Mann schüttelte den Kopf. „Nur die von Jalal. Hier geht es um alles, und wir müssen uns vor unfairem Wettbewerb schützen. Mit Ms Gleeson an seiner Seite ist Jalal Ihnen und Rashid gegenüber im Vorteil. Ist es nicht höchst skrupellos, dass sie Informationen, die sie bei uns erhält, an Jalal weitergibt?“

Stumm nickte Haidar und verabschiedete die Männer. Dann stand er lange reglos da. In seinem Kopf wirbelten die Gedanken. Endlich begriff er. Roxanne spielte ein doppeltes Spiel, bis einer von ihnen König wurde. Wahrscheinlich dachte sie, dass es ihr sogar nützen würde, sollte Rashid wider Erwarten den Thron besteigen.

Sie würde Beraterin des Königs sein und konnte zwischen den Zwillingsbrüdern wählen. Nehmen würde sie den, von dem sie sich die meisten Vorteile erhoffte. Vermutlich Jalal. Ein Freund als Ehemann war leichter zu handhaben als ein emotional und sexuell fordernder Mann wie er selbst. Oder sie angelte sich Rashid. Kein Problem für eine atemberaubende Frau wie sie, die auch noch über die nötigen Insiderinformationen verfügte.

Nein, nein, nein! Haidar presste beide Hände auf die Ohren, als könne er die innere Stimme damit zum Schweigen bringen.

Die Stimme seiner Mutter.

Sie hatte ihm jenes krankhafte Misstrauen eingepflanzt, jene Furcht, niemand werde ihn jemals vorbehaltlos lieben. Für die harte Finanzwelt hatte sie ihn damit fit gemacht, ohne Zweifel. Doch sein Privatleben war dabei verkümmert.

Nun hatte er keine Lust mehr, auf ihren Rat zu hören. Er wollte nicht an Roxanne zweifeln, sondern sie einfach fragen, was es mit Jalal und ihr auf sich hatte. Und er war fest entschlossen, ihr jedes Wort zu glauben.

Basta.

Haidar tauchte unter und kam eng umschlungen mit Roxanne an die Wasseroberfläche. Begierig küsste er sie, streichelte ihre Hüften, ihre Brüste, bis er wieder Lust auf sie hatte, obwohl sie gerade erst am Strand der palmenbestandenen Insel zusammen geschlafen hatten. Von Roxanne würde er niemals genug bekommen.

Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen und flüsterte: „Wettschwimmen bis zum Anleger?“

Zärtlich verteilte sie kleine Küsse auf seiner Wange, seinem Kinn. „Ich bin doch kein Delfin. Du hast das Essen auf dem Tisch, ehe ich auch nur den Strand erreicht habe.“

„Aber du bist doch eine Zauberin. Nutze deine magischen Kräfte.“

„Gegen den größten Zauberer der Welt?“, erwiderte sie lächelnd.

Wenn er mit ihr zusammen war, kam ihm tatsächlich alles wie verzaubert vor.

Kurz entschlossen zog er sie in die Arme, legte sich auf den Rücken und schwamm gemächlich mit ihr in Richtung Strand. Glücklicherweise war dieser herrliche Meeresabschnitt von der Ölpest verschont geblieben.

Ihre Liebesoase wurde von der untergehenden Sonne in rosafarbenes Licht getaucht. Er war dankbar für den Luxus, den er Roxanne bieten konnte. Das Dienstpersonal hatte er angewiesen, sich nur dann auf dem Anwesen zu zeigen, wenn Roxanne arbeitete und nicht zu Hause war.

Es war der Himmel auf Erden. Haidar hatte nicht vor, seine Beziehung zu Roxanne publik zu machen, bis der ganze Rummel um die Wahl des neuen Königs vorbei war. Eine Märchenhochzeit mitten im Wahlkampf wäre auch unfair seinen Gegnern gegenüber gewesen. Der Beste für Azmahar sollte gewinnen.

Gemeinsam schwammen sie zum Anleger, einander ganz nah, auch ohne viele Worte. Dieser eine Monat, den sie zusammen verbracht hatten, kam Haidar vor wie ein Jahr oder länger. Eigentlich konnte er sich an sein Leben davor überhaupt nicht mehr richtig erinnern.

Und er wollte auch gar nicht mehr an all die einsamen Jahre ohne Roxanne denken. An den Schmerz, an die Sehnsucht. Seine Halbgeschwister hatten während dieser Zeit fast alle ihre Traumpartner gefunden. Aliyah hatte Kamal, Shaheen hatte Johara, Harees hatte Talia, und die verrückteste Bindung waren Amjad und Maram eingegangen.

Doch nun hatte er Roxanne wiedergefunden, diesmal für immer. Es kam ihm vor wie ein Wunder.

Plötzlich löste sie sich von ihm und begann zu kraulen. Als er sofort die Verfolgung aufnahm, lachte sie glücklich. Ihre Worte vorhin waren nur ein Scherz gewesen, denn sie war eine fantastische Schwimmerin, und Haidar musste kaum abbremsen, um sie gewinnen zu lassen. Schwungvoll zog sie sich auf den Bootssteg hoch, stand in ihrem atemberaubenden roten Bikini da und lächelte triumphierend zu Haidar hinunter.

Er ließ sich Zeit, aus dem Wasser zu kommen, beobachtete sie lieber dabei, wie sie sich abtrocknete. Als er sich auf den Anleger schwang und zu ihr trat, küsste sie ihn liebevoll und begann, ihn trocken zu reiben.

Wenig später hob Haidar sie mühelos hoch und trug sie hinüber zum Haus. „Ich musste gerade an die Ehen meiner Geschwister denken und dann an Maram, die Frau meines ältesten Bruders. Du wirst sie mögen.“

Sie drückte einen Kuss in seinen Nacken. „Bisher hast du mir nie von ihr erzählt.“

„Wir haben uns immer fantastisch verstanden, und ich habe sie sehr bewundert. Das tue ich heute noch. Seltsamerweise mochte sie mich lieber als Jalal. Meine Mutter war begeistert, denn es passte in ihren Plan, mich zum König von Zohayd und von Ossaylan zu machen. Unsere Beziehung war zwar eng, aber rein geschwisterlich. Doch wir haben Amjad immer damit geneckt.“

„Muss ich wirklich nicht eifersüchtig sein?“

„Niemals, ich gehöre nur dir.“

Statt einer Antwort küsste sie ihn so heiß und verlangend, dass er fast in Versuchung kam, die fällige Dusche und das Abendessen ausfallen zu lassen.

„Ich war mit Maram auf dieselbe Weise befreundet wie du mit Jalal. Sie war zweimal verheiratet, und es war jedes Mal die Hölle. Während dieser Zeit hatten wir leider wenig Kontakt, und dann hat sie eine Weile in den USA gelebt. Kaum sahen wir uns wieder, war alles sofort wie früher. Ich hoffe sehr, dass du deine Freundschaft mit Jalal ebenfalls erneuern kannst.“

Er wartete, weil er hoffte, sie würde ihm nun sagen, dass sie Jalal bereits gesehen hatte, seit sie nach Azmahar zurückgekommen war, und dass sie für ihn arbeitete.

Roxanne wandte den Blick ab. „Das hoffe ich auch“, war alles, was sie erwiderte.

Bitte, flehte er im Stillen, vertrau mir doch, Liebste, sag mir alles.

Doch sie tat es nicht.

„Du hast was getan?“

Cheries hysterischer Ton zerrte an Roxannes Nerven, und sie wünschte erneut, sie hätte der Freundin nichts erzählt. Aber sie brauchte jemanden, und dieser Jemand konnte nicht ihre Mutter sein, denn die war im siebten Himmel, seitdem sie von der Verlobung ihrer Tochter mit Haidar wusste.

Auch Cherie und Jalal hatte sie eingeweiht und die beiden gebeten zu schweigen, bis die Königswahl stattgefunden hatte. Spontan hatte sich ihre Mutter entschlossen, ihren Ruhestand aufzugeben und Roxanne in Azmahar mit ihrer diplomatischen Erfahrung zu helfen, damit die Hochzeit früher stattfinden konnte.

Zuvor musste Roxanne ein Dilemma lösen. Sie hatte Haidar geradewegs ins Gesicht gelogen und so getan, als hätte sie von Jalal seit Urzeiten weder etwas gehört noch gesehen.

„Ruf deinen Wüstengott sofort an und sag ihm die Wahrheit, Roxanne“, forderte Cherie nun. „Je mehr Zeit du verstreichen lässt, desto schlimmer wird es. Was hast du dir nur dabei gedacht, die Kampagne seines Zwillingsbruders zu unterstützen?“

„Es ist viel komplizierter“, gestand Roxanne. „Als ich diese Abmachung mit Jalal getroffen habe, war Haidar noch mein Erzfeind und Jalal mein bester Freund. Plötzlich ist Haidar mein Verlobter, und ich helfe der Gegenseite auf den Thron. Ich habe Jalal mein Ehrenwort gegeben und Haidar ewige Treue versprochen. Aus dieser Zwickmühle komme ich nicht raus.“

„Unsinn“, widersprach Cherie. „Du musst da raus, ob du willst oder nicht. Andernfalls machst du sofort alles wieder zwischen dir und Haidar kaputt.“

„Jalal weiß nicht, wie er den Bruch mit Haidar kitten soll.“

„Das ist seine Sache, nicht deine. Er soll seinen Hintern hochkriegen und sich drum kümmern. Und du erzählst deinem Verlobten die Wahrheit, ehe das Chaos über dich hereinbricht und du heulend in der Ecke hockst.“

Cherie setzte sich neben sie und nahm sie freundschaftlich in die Arme. „Hör zu, ich habe deinen Rat befolgt und mich mit Ayman ausgesprochen. Wir sind wieder zusammen, und wir haben vor, aus Azmahar wegzuziehen, um ein Kind zu adoptieren. Da du mir den Kopf zurechtgesetzt hast, darf ich dir nun denselben Gefallen erweisen. Immerhin hast du dank meiner Ratschläge den dicksten Fisch an der Angel und ein Vermögen am Finger. Also, bin ich gut oder nicht?“

Roxanne umarmte sie. „Du bist grandios, und ich schulde dir mehr, als ich jemals zurückzahlen kann. Ich freue mich so für dich und Ayman.“

„Verzeihst du mir das Chaos, das ich in deiner Wohnung veranstaltet habe?“

Mit einem Augenzwinkern erwiderte Roxanne: „Ich finde, Ordnung ist noch lange nicht das halbe Leben. Übrigens lässt Haidar anfragen, ob du über sein Angebot nachgedacht hast, deinen Catering-Service zu finanzieren.“

„Ob ich darüber nachgedacht habe?“ Cherie verdrehte die Augen. „Abgesehen von Ayman habe ich zuletzt an nichts anderes gedacht! Sobald du mit ihm reinen Tisch gemacht hast, werde ich Haidar meinen Businessplan vorlegen.“

Bald darauf ging Cherie und ließ Roxanne in heftigem Gefühlsaufruhr zurück. Ihr war klar, dass die Freundin recht hatte, aber sie fürchtete sich vor den Konsequenzen, wenn sie Haidar die Wahrheit sagte. Schließlich hatten sie einander geschworen, über alles zu reden, nichts mehr voreinander zu verschweigen.

Jetzt saß sie da in ihrem Schlamassel. Dass Haidar und Jalal nicht mehr miteinander sprachen, fügte zu dem ursprünglichen Problem noch eins hinzu. Vielleicht konnte es ihr gelingen, die Brüder zu versöhnen und …

Es klingelte. Roxanne schrak auf. Rasch ging sie zur Tür. Draußen stand Jalal.

„Wenn man vom Teufel spricht …“, rief sie, zog ihn in die Wohnung und umarmte ihn herzlich.

Jalal erwiderte die Umarmung. „… dann kommt er angerannt“, ergänzte er schmunzelnd. „Mit wem hast du denn über mich gesprochen?“

„Mit niemandem. Ich habe bloß an dich gedacht.“

„Das hoffe ich, denn du hast mir ja eine SMS geschickt, damit ich zu dir komme.“

„Aber ich …“

Ein Schlüssel wurde im Schloss gedreht. Hatte Cherie etwas vergessen?

Als Haidar durch die Tür trat, stockte Roxanne der Atem. Sie erkannte sofort, dass er nicht im Geringsten überrascht war, Jalal hier zu finden. Jetzt wurde ihr einiges klar. Er musste die SMS heute Morgen, als sie noch bei ihm gewesen war, von ihrem Handy aus an Jalal geschickt haben.

Lässig warf Haidar eine Akte auf den Tisch. „Das sind die Berichte, die Roxanne für dich verfasst hat“, sagte er zu Jalal. „Ich wollte dir nur mitteilen, dass sie dir jetzt keinen Vorteil mehr verschaffen, denn ich besitze sie auch.“

Roxanne wurde blass. Offenbar wusste Haidar Bescheid. Seltsam, er war gar nicht wütend. Nicht einmal enttäuscht. Er wirkte kühl, fast unbeteiligt. Fremd. Und das machte ihr Angst.

Hatte er sie nur benutzt? Immerhin hatte sie ihn, seit sie verlobt waren, mit wesentlich mehr Informationen versorgt als Jalal. Es ging um die Zukunft von Azmahar, und in ihren Augen war Haidar längst König.

War sie nichts weiter als eine Informationsquelle für Haidar gewesen? Sie wusste schließlich genau, wie mühelos er Menschen manipulieren konnte. Er hatte ihr von dem ewigen Wettstreit zwischen den Brüdern erzählt. War es ihm so wichtig, seinen Zwillingsbruder auszustechen, dass er Roxanne in diesem Spiel als Schachfigur missbrauchte?

Plötzlich zweifelte sie daran, dass ein Mann wie er Gefühle acht Jahre lang konservieren konnte. Wahrscheinlich bedeutete sie ihm überhaupt nichts mehr. Und sie hatte sich eingebildet, so glücklich zu sein wie noch nie.

War alles nur eine Lüge?

Roxanne schaute auf, begegnete Haidars kaltem, leerem Blick, und ihre Welt zerbrach.

Haidar schaute Roxanne in die Augen. Diese Frau war vor Lust in seinen Armen dahingeschmolzen, hatte ihm ewige Liebe und Treue gelobt. Trotzdem hatte sie ihm etwas verschwiegen, das für ihn von höchster Bedeutung war. Weil sie ihm nicht vertraute und er nicht den ersten Platz in ihrem Leben einnahm.

Was, wie er jetzt wusste, niemals der Fall sein würde.

Seine Mutter hatte recht gehabt. Niemand würde ihn jemals wirklich lieben. Die Gefühle, die man ihm entgegenbrachte, waren anderer Natur. Bewunderung, Neid, Hass, Begehren.

Und er selbst? Was ihn betraf, gab es keinen Zweifel. Er wollte Roxanne ganz oder gar nicht.

Das bedeutete, er hatte sie verloren.

Nun stand er den zwei Menschen gegenüber, die er am meisten auf der Welt liebte, und sie hatten sich gegen ihn verbündet. Jede Hoffnung war vergebens. Ihm dämmerte, dass er von nun an für immer allein sein würde.

„Also deswegen hast du dich diesmal an Roxanne herangemacht.“

Jalals vorwurfsvolle Worte rissen ihn aus seiner Erstarrung.

„Wenn ich daran denke, wie sehr mir unser Zerwürfnis zugesetzt hat“, fuhr Jalal fort. „Ich dachte, ich hätte dich in ganz falschem Licht gesehen. Doch jetzt ist mir klar, dass ich noch viel zu gut von dir gedacht habe. Du bist ein Monster, Haidar, und du verdienst es, für den Rest deines Lebens einsam zu sein. Obwohl ich eigentlich keine große Lust hatte, mich um den Thron zu bewerben, werde ich von nun an alles tun, um dich daran zu hindern, König zu werden.“

Haidar hörte ihm kaum zu. Den Blick fest auf Roxannes Gesicht geheftet, sah er ihren Schmerz. Doch weshalb sollte ausgerechnet sie sich hintergangen fühlen?

Plötzlich begriff er, und das Ausmaß seiner Fehleinschätzung traf ihn wie ein Faustschlag.

Wenn sie Jalal für den besseren König hielt, hatte sie jedes Recht, ihn zu unterstützen. Mit ihrer Liebe zu ihm, Haidar, hatte das nicht das Geringste zu tun. Ihre Beziehung war eine Sache, ihr Job eine andere. Beides konnte, beides musste sie trennen. Das hatte nichts damit zu tun, ihn ausschließen zu wollen.

Sie hatte ein eigenes Leben, an dem er nicht teilhatte, und das musste er endlich akzeptieren.

Erleichtert atmete er auf und nahm sich vor, dankbar zu sein für alles, was er von ihr bekam. Nicht zu fordern, sondern zu nehmen und zu geben.

Als er nach ihrer Hand greifen wollte, empfing er scheinbar aus dem Nichts einen linken Haken, der ihn taumeln ließ. Jalal! Aus dem Augenwinkel sah er noch, wie Roxanne weglief. Er wollte ihr nachlaufen, doch er prallte gegen etwas, hart wie Stahl, unverrückbar wie ein Fels. Diesmal wehrte er sich, schaffte es, weiterzulaufen, und holte Roxanne kurz darauf ein.

Sie schlug nach ihm, als er sie festhalten wollte. „Was willst du denn noch?“, schluchzte sie erstickt. „Ich habe keine weiteren Informationen.“

Immer noch summte sein Kopf von dem Schlag, stand er nicht ganz sicher auf den Beinen. „Roxanne, ich wollte dich nicht …“

„Du hättest dir die Mühe nicht zu machen brauchen“, fauchte sie unter Tränen. „Deine Rivalen werden vor dir in die Knie gehen, ohne dass du überhaupt irgendeine Strategie anwenden musst. Sei einfach du selbst, und du wirst König. Wahrscheinlich der beste, den Azmahar jemals hatte. Das Königreich braucht einen Meister der Manipulation, einen Superplayer, um seine Probleme zu lösen. Mir ist das mittlerweile völlig egal. Ich verlasse dieses Land, diesmal für immer.“

Haidar verstand nun überhaupt nichts mehr. Um welche Informationen ging es?

Er hielt Roxanne fest, gleichzeitig packte ihn Jalal am Kragen. „Lass sie los, Haidar“, zischte er.

„Ich bin in der Lage, mich selbst zu wehren“, versuchte Roxanne ihn zu beruhigen.

„Aber worum …“ Haidar spürte, wie etwas Warmes über seine Wange rann. Er fasste hin, schaute auf seine Hand. Blut.

„Du hast mich geschlagen!“, sagte er fast erstaunt zu Jalal.

„Überrascht dich das?“

Haidar sah beide forschend an. Sie befanden sich in Roxannes Wohnung. Was warfen sie ihm eigentlich vor? Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, dann hatte er es begriffen. Und er tat etwas, was er schon lange hatte tun wollen.

Mit beiden Fäusten ging er auf Jalal los. Der flog gegen die Wand, und Roxanne schrie auf. Sie zog sich ängstlich zurück, doch Haidar achtete nicht auf sie. Jalal schaute ihn verblüfft an. Es war das erste Mal, dass Haidar ihm gegenüber handgreiflich geworden war.

Ehe Jalal zum Gegenschlag ausholen konnte, fuhr Haidar ihn an: „Du hast es schon wieder getan. Wieder hast du mich verurteilt, ohne mir die Chance zu geben, mich zu verteidigen.“

„Bitte um Vergebung“, gab Jalal sarkastisch zurück. „Was du getan hast, ist so eindeutig, dass es keiner Interpretation bedarf.“

„Aha. Ich lasse Nachforschungen über dich anstellen, schlicht deshalb, weil wir seit Jahren nicht mehr miteinander reden. Du und Roxanne, ihr kocht euer Süppchen und schließt mich wie immer aus. Und du gehst natürlich davon aus, dass ich die Akte von Roxanne bekommen habe! Schlimmer noch. Du behauptest, ich hätte mich an sie herangemacht, um an Informationen zu gelangen. Aber wozu? Um deine Kandidatur zu vereiteln?“

Jalal wirkte plötzlich unsicher. Im Hintergrund gab Roxanne einen gequälten Laut von sich.

Bitter fuhr Haidar fort: „Zain, lass es uns ein für alle Mal austragen. Macht euch Luft, klagt mich an, damit wir es endlich hinter uns haben.“

„Als ob das etwas bringen würde“, konterte Jalal. „Wie oft haben wir uns gestritten, weil du mich jedes Mal zurückgewiesen hast, wenn ich deine Nähe und dein Vertrauen gesucht habe.“

„Du hast dich mir gegenüber immer benommen, als sei ich dein schlimmster Feind.“

Achselzuckend meinte Jalal: „Es steht dir frei, das so zu sehen.“

„Allerdings.“

„Du hast mir nie eine Wahl gelassen, Haidar. Immer musste ich meine eigenen Schlüsse ziehen, weil du nie offen mit mir gesprochen hast.“

„Und die Schlüsse, die du gezogen hast, liefen immer auf eine Verurteilung hinaus. Weißt du auch, warum? Weil du der Wahrheit nicht ins Auge sehen wolltest. Du bist mir viel ähnlicher, als dir lieb ist. Denn du bist ebenfalls ein Sohn der Dämonin! Gesteh dir das doch endlich ein.“

Jalal blieb stumm vor Wut.

„Du siehst ihr nicht ähnlich, deshalb konntest du dich selbst betrügen. Aber du hast genauso viel Angst wie ich, ein kaltes, egoistisches Monster zu sein. Du bist mein Zwillingsbruder, Jalal, ob du willst oder nicht.“

„Kann sein“, gab Jalal zurück. „Aber ich war es nicht, der die Verschwörung unserer Mutter finanziert hat.“

Haidars Miene verriet, wie sehr ihn die Anschuldigung traf. Mit zwei Schritten war Roxanne bei ihm. Sie hatte ihn zu Unrecht verdächtigt. Ihn verletzt. Diesmal gab es für ihr Verhalten keine Entschuldigung. Vorsichtig legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie.

„Warum denn? Du denkst, Jalal hat unrecht? Würde es dir auch noch dann leidtun, wenn ich dir sage, dass er in allem die Wahrheit gesagt hat?“, versetzte er bitter.

„Das kann nicht sein.“

„Woher dein plötzliches Vertrauen?“

„Es ist einfach da“, gestand sie unter Tränen.

„Täusch dich nur ja nicht“, warnte er. „Ich habe die Verschwörung meiner Mutter tatsächlich finanziert.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Dann wusstest du nicht, wofür sie das Geld benötigte.“

„Eben hast du mir noch vorgeworfen, ich hätte dich benutzt, um auf den Thron zu gelangen. Dann kann ich doch auch noch mehr aufs Spiel gesetzt haben, um gleich drei Länder einzukassieren?“

„Weil du kein Verräter bist.“

„Vor Kurzem warst du noch anderer Meinung.“

„Ich wurde die Erinnerung an die Bösartigkeit deiner Mutter nicht los. Und ich hatte Angst, dass das, was … was uns verbindet, zu schön ist, um wahr zu sein.“

Sein Blick war kühl. „Es bleibt dabei. Ich habe die Kampagne meiner Mutter finanziert.“

„Ich bin sicher, dass es dir leidtut und dass du so etwas nie wieder machen würdest.“

Das entlockte ihm ein Lächeln. Roxanne wagte es, sanft über sein Kinn zu streicheln, das Jalal mit seinem Faustschlag arg malträtiert hatte. „Ich bin geheilt“, sagte sie leise. „Für immer.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung zog er sie an sich und küsste sie kurz, aber leidenschaftlich. Dann fragte er: „Kein Misstrauen mehr?“

„Ich war nur völlig verunsichert, mehr nicht“, bekräftigte sie.

Er nickte. „Na gut. Jedenfalls werde ich endlich aufhören, dich als meinen alleinigen Besitz zu betrachten. Ich muss es aushalten, dass du auch andere Menschen magst, dass du Freunde hast. Selbst wenn Jalal dazugehört.“

„Könntet ihr mich vielleicht in diese rührselige Szene mit einbeziehen?“, fragte dieser nun.

Haidar drehte sich zu seinem Bruder um. „Du möchtest doch unbedingt den Bruch zwischen uns kitten. Vielleicht willst du dich ja bei mir für deine Verdächtigungen entschuldigen?“

„Also, hör zu, Haidar“, begann Jalal und kam näher. „Ich nahm an, dass du ihr das Geld gegeben hast, ohne überhaupt zu fragen, wozu sie es brauchte. Was sie betrifft, warst du immer blind und taub.“

„Mag sein, aber sie ist ja nicht dumm. Wenn sie Geld von mir brauchte, gab sie mir jedes Mal einen Grund und erklärte, weshalb sie ihren Mann nicht darum bitten konnte. Sie selbst besitze nicht genug. Mir war irgendwie klar, dass sie log, aber ich dachte, sie verlange es von mir als eine Art Liebesbeweis. Es sind enorme Summen geflossen. DEnnoch wäre ich nie auf den Gedanken gekommen, dass sie damit ihren Staatsstreich vorbereitet.“

„Trotzdem hast du es ihr gegeben“, sagte Jalal enttäuscht.

„Du denkst jetzt bestimmt, ich sei verrückt gewesen. Vielleicht sind Sohnesliebe und Loyalität ja verrückt. Ich habe sie durchschaut, aber ich werde mich nicht von ihr lossagen.“

„Ich auch nicht“, erwiderte Jalal. „Als es darum ging, sie ins Gefängnis zu stecken, habe ich genau wie du dafür gekämpft, dass sie ins Exil gehen durfte. Ich rufe sie sogar ab und zu an und besuche sie, wenn auch selten.“

Überrascht meinte Haidar: „Das hat sie mir gar nicht erzählt. Anscheinend spinnt sie immer noch ihre Intrigen. Aber nun zu deinem anderen Verdacht, Jalal. Wieso hast du geglaubt, ich unterstütze ihre Verschwörung?“

„Weil sie dich mit Dingen beauftragt hat, die anscheinend nichts damit zu tun hatten, hinterher allerdings als genau geplant aufgeflogen sind. Nachdem es vorbei war, hätte ich mir gewünscht, dass du zu mir kommst und mit mir darüber sprichst.“

„Ich dagegen habe mich nur danach gesehnt, dich so richtig in die Mangel zu nehmen, Bruderherz.“ Haidar hob bedeutungsvoll die Brauen. „Von klein auf wurde ich darauf getrimmt, nur das Böse in anderen zu sehen, wusste, dass ich niemandem vertrauen darf. Mich davon zu lösen, mich zu ändern, das ist nun meine Aufgabe …“

Seine Stimme wurde weich. „Ich werde es schaffen, mit Roxannes Liebe. Und ich wünschte, auch du und ich … Unser Bruch hat mich tief getroffen, doch ich hatte keine Ahnung, wie ein Neuanfang gelingen könnte. Statt selbst etwas zu unternehmen, habe ich darauf gewartet, dass du wieder ankommen würdest. Aber du hast es nicht getan.“

„Beinah hätte ich es“, knurrte Jalal. „Aber ich wusste nicht, wie ich …“ Statt weiterzusprechen, ging er auf Haidar zu und umarmte ihn rau, aber herzlich.

Tränen liefen über Roxannes Wangen, als Haidar nach einem kurzen Moment des Zögerns die Umarmung erwiderte. Es machte sie so glücklich, dass die beiden Männer, die ihr so viel bedeuteten, endlich versöhnt waren. Den einen liebte sie mit Leib und Seele, den anderen wie einen Bruder. Jetzt waren sie eine Familie.

Jetzt konnte sie sich nicht länger zurückhalten, schlang die Arme um Haidar und Jalal. „Lasst mich teilhaben“, flüsterte sie. Sofort nahmen die beiden sie in die Mitte.

Jalal war der Erste, der sich wieder fasste. „Das bedeutet noch lange nicht, dass du König werden darfst, Haidar“, meinte er grinsend.

„Und es bedeutet noch lange nicht, dass ich dich nicht in die Mangel nehme“, gab der zurück.

Lachend erwiderte sein Bruder: „Du hast dich wirklich verändert. Früher hättest du über so etwas nie Witze gemacht.“

„Klar habe ich mich verändert.“ Haidar legte Roxanne die Hände um die Taille und hob sie hoch. „Schau her, Jalal. Hier ist die Zauberin, die mich verwandelt hat.“

„Höchste Zeit, mich aus dem Staub zu machen, um euch zwei Turteltauben allein zu lassen. Ich werde mal nachschauen, ob Rashid mittlerweile die Macht an sich gerissen hat.“

„Vielleicht wäre es das Beste, er täte es“, bemerkte Haidar ruhig.

Jalal musterte ihn verblüfft. Dann wandte er sich an Roxanne: „Was auch immer du mit ihm gemacht hast, jetzt ist es genug.“ Mit einem Grinsen verabschiedete er sich und ging.

Die Arme um Haidars Nacken gelegt, presste sie sich an ihn. „Verzeih mir.“

„Wenn du mir auch verzeihst“, sagte er sanft.

Beide mussten lachen.

„Wie oft werden wir das noch sagen?“, flüsterte Roxanne.

„Oft“, erwiderte er zärtlich. „Und wir werden jedes Mal besser.“ Er hielt sie ganz fest, spürte, wie sie erschauerte. „Ich glaube an uns“, versicherte er liebevoll.

Sie nickte und sah voller Liebe zu ihm auf. „Wir werden es schaffen und glücklich sein. Für immer.“

EPILOG

„Azmahar ist und bleibt ein Teil von mir, sein Volk ist mein Volk, und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Unheil von ihm abzuwenden, ihm zu dienen und die Schäden zu beseitigen, die dem Land und der Bevölkerung von meinen nächsten Verwandten zugefügt worden sind.“

Donnernder Applaus brandete bei Haidars Worten auf und erfüllte Roxanne mit unendlichem Stolz. Auf seinen Wunsch hin hatte sie die Versammlung einberufen, an der sämtliche hochrangigen Stammesvertreter teilnahmen. Nach den eröffnenden Sätzen hier im Festsaal des königlichen Palastes gab es keinen Zweifel mehr. Haidar würde der zukünftige König werden.

Nun fuhr er fort: „Ich bin heute hier, um zwei Dinge zu verkünden. Erstens: Ich habe Roxanne Gleeson gebeten, meine Frau zu werden, und sie hat meinen Antrag angenommen. Unsere Hochzeit wird in naher Zukunft stattfinden.“

Roxanne stockte der Atem. Sie hatten doch vereinbart, dass …

„Und indem ich Sie alle meiner unwandelbaren Treue zu meinem Volk und meinem Land versichere, ziehe ich hiermit meine Bewerbung um die Thronfolge zurück.“

Damit verließ er die Bühne und ging mit langen Schritten zu Roxanne hinüber. Aufgebracht funkelte sie ihn an.

„Ich musste es öffentlich machen.“ Haidar nahm ihre Hand und küsste sie. „Ohne Personal wird mein Haus nach und nach ein Slum, wenn Cherie weiter für uns kocht.“

„Keine Scherze“, befahl sie. „Wann hast du die Entscheidung getroffen, und warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Ich wusste, dass wir uns deswegen streiten würden, und ich wollte den Streit abkürzen. Mein Entschluss ist gefasst, ya naar qalbi, Licht meines Herzens.“

„Ohne mich einzuweihen?“, fauchte sie. „Du hast versprochen, nie wieder etwas vor mir geheim zu halten!“

„Hier ging es nicht um mich, sondern um Azmahar.“

„Es muss dem Volk von Azmahar überlassen bleiben, den besten Kandidaten zu küren. Wenn es dich wählt, musst du dich beugen, ob du willst oder nicht.“

„Glaubst du wirklich, ich sei besser qualifiziert als Jalal oder Rashid? Denk genau nach, Roxanne.“

„Du bist qualifiziert, jeden Thron der Welt zu übernehmen.“

„Das ist habibati, die da spricht“, antwortete er lächelnd und verließ mit ihr den Festsaal.

„Das stimmt nicht“, widersprach sie heftig. „Deine Persönlichkeit ist über jeden Zweifel erhaben.“

„Nicht ganz. Du weißt genau, woher ich stamme und welche Macht meine Mutter immer noch besitzt. Wenn ich König würde, dann wäre ich ihren Intrigen und vor allem ihrem Psychoterror erneut ausgeliefert. Als Berater kann ich das Beste für mein Land tun, auch mit deiner Hilfe. Bilde dir nicht ein, dass du ausschließlich für Jalal arbeiten darfst.“

Ihren Protest erstickte er mit einem langen Kuss. Nachdem er sich widerstrebend von ihr gelöst hatte, sagte er: „Ich dachte, ich müsse König werden, um wiedergutzumachen, was meine Mutter und ihre Marionetten angerichtet haben. Bis ich erkannte, dass ich damit nur ihr Spiel weiterspielen würde. Abzudanken, ehe ich angetreten bin, macht all ihre Pläne zunichte. Endlich kann ich aus ihrem Schatten treten.“

Roxanne schwieg einen Moment, dann flüsterte sie: „Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal zur Verbündeten deiner Mutter werden würde. Aber sie hat recht. Du bist der beste König für Azmahar.“

„Meine Erfahrung sagt mir, dass das ihren Ehrgeiz noch lange nicht befriedigen würde. Sie bringt allen Menschen nur Unheil. Ich bin ihr Sohn, und ich werde sie nie im Stich lassen. Aber ich werde ihr nie mehr Gelegenheit geben, mich zu manipulieren. So einfach ist das.“

Mittlerweile hatten sie den dämmrigen Flur erreicht, den Ort ihres leidenschaftlichen Intermezzos vor einigen Wochen. „Aber …“, begann sie. Weiter kam sie nicht.

„Bist du wirklich ein so schlichtes Gemüt?“, ertönte plötzlich eine tiefe Stimme.

Roxanne zuckte zusammen, spürte Haidars Anspannung. Beide drehten sich um.

Rashid.

„Anscheinend bist du in der Lage, zu erscheinen und zu verschwinden, wann du gerade willst“, bemerkte Haidar spöttisch. „Diesmal allerdings bist du mir willkommen, wenn auch nur, um das Thema zu wechseln.“ Er sah zu Roxanne. „Zum Beispiel könnten wir zur Abwechslung mal über unsere Hochzeit und die Flitterwochen reden.“

Ehe Roxanne etwas erwidern konnte, trat Rashid näher und sagte: „Glaub nur ja nicht, du kannst meiner Rache entkommen, nur weil du dich feige aus dem Rennen davongestohlen hast.“

Haidar seufzte nur.

„Ich bin sicher, Scheich al Munsoori, dass es zwischen Ihnen beiden ein tragisches Missverständnis gibt“, mischte Roxanne sich ein. „Bestimmt wird es uns gemeinsam gelingen, herauszufinden, wo das Problem liegt, und es aus der Welt zu schaffen. Dann ist der Weg frei für eine Versöhnung.“

Mit einem kalten Lächeln musterte Rashid sie von oben bis unten. „Ich habe Haidar schon gesagt, dass ich Sie für eine gute Strategin halte. Mittlerweile weiß ich, dass Sie nicht nur gut sind, sondern die Beste auf Ihrem Gebiet. Aber Ihre Gefühle machen Sie blind für die Tatsachen. Wenn Sie wieder klar sehen können, lade ich Sie ein, meine engste Mitarbeiterin zu werden. Nennen Sie mir einfach Ihre Bedingungen.“

„Untersteh dich, Roxanne für deine unlauteren Zwecke zu benutzen!“, fuhr Haidar ihn an.

„Ich halte viel zu viel von ihr, um so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen“, gab Rashid zurück. „Mein Angebot ist seriös. Bald wird sie erkennen, wo ihre wahren Chancen liegen. Dann wird sie dich fallen lassen, wie du es verdienst.“

„Im Gegenteil. Roxanne und ich werden heiraten und bis ans Ende unseres Lebens glücklich sein. Und dich werde ich mit meinen Friedensangeboten so lange nerven, bis du einlenkst, Rashid.“

„Versteck dich nur in ihren Rockfalten, so wie damals in denen deiner Mutter“, konterte Rashid.

Haidar lächelte nur entspannt. „Deine Taktik funktioniert nicht mehr. Unser Krieg ist vorbei.“

Zunächst erwiderte Rashid nichts. Nach einem Moment sagte er ruhig: „Ich gewähre dir einen Waffenstillstand, Haidar. Aber nur, weil ich Ms Gleeson so sehr schätze. Sobald ihr aus den Flitterwochen zurück seid, beginnt der Kampf aufs Neue.“ Damit verbeugte er sich kurz vor Roxanne und ging.

Erleichtert atmete sie auf. „Wir müssen unbedingt herausfinden, was er gegen dich in der Hand zu haben glaubt“, bemerkte sie. „Und zwar schnell.“

„Ayh“, stimmte Haidar ihr zu. Dann hob er sie hoch und blickte ihr tief in die Augen. „Aber erst nach einer sehr, sehr ausgedehnten Hochzeitsreise.“

Ehe ihr bewusst wurde, was passierte, presste er sie gegen die Wand und küsste sie so hungrig, dass sie alles um sich herum vergaß. Als er sie kurz freigab, bat sie mit vor Verlangen bebender Stimme: „Du musst mir etwas versprechen, Haidar. Wenn Azmahar dich trotzdem als König will, weigere dich bitte nicht.“

„Ich verspreche es“, erwiderte er. Augenzwinkernd fügte er hinzu: „Aber nur, wenn ich beweisen kann, dass die Wahl nicht von meiner Mutter manipuliert worden ist.“

„Haidar!“

Wieder drückte er die Lippen auf ihre, küsste sie so leidenschaftlich, bis ihr die Argumente ausgingen und sie sich nur noch danach sehnte, ihn zu lieben, von ihm geliebt zu werden.

„Warum wollen alle wichtigen Frauen meines Lebens mich bloß immer auf den Thron verfrachten?“, meinte er schließlich leicht außer Atem.

Verträumt sah sie ihn an. „Vielleicht, weil du da einfach großartig aussehen würdest?“, gab sie seufzend zurück.

„Und ich dachte, ich wäre immer und überall großartig.“

„Bist du auch“, versicherte sie voller Inbrunst. „Beeindruckend, großartig, Ehrfurcht gebietend …“

Lachend zog er sie wieder an sich, ganz fest, und beide verloren sich in einem Kuss, der sie alles um sich herum vergessen ließ.

Viel, viel später lagen sie eng umschlungen im Bett. Haidar flüsterte dicht an Roxannes Wange: „Ich verspreche es dir, ya hayati. Wenn die Pflicht mich ruft, werde ich Azmahar als König dienen. Eins musst du jedoch wissen. Ich selbst brauche nur deine Liebe, deine Freundschaft, dein Vertrauen. Gemeinsam können wir es schaffen, Azmahar wieder zu einem blühenden Land zu machen, egal, ob ich König bin oder nicht.“

Sie sah ihm in die Augen, gerührt von der Aufrichtigkeit in seinem Blick. „Ich gebe dir meine Liebe, meine Freundschaft, mein Vertrauen, Haidar. Und noch viel, viel mehr. Ich gebe dir alles, was ich bin.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG