Collection Baccara Band 0301: Alte Leidenschaft - neu entflammt / Ein verführerisches Versprechen / Betört von so viel Leidenschaft / (German Edition)
Author: Rhonda Nelson
Date: 2011-04-06T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Baccara; Literature & Fiction; German; Erotica
Description: Alte Leidenschaft - neu entflammt von GERARD, CINDY Tara traut ihren Augen nicht: Michael ist wieder da! Ihr Ehemann, der vor zwei Jahren für tot erklärt wurde. Doch er ist eindeutig lebendig - und schon seine kleinste Berührung löst prickelndes Verlangen in Tara aus. Aber sie trägt jetzt den Ring eines anderen … Ein verführerisches Versprechen von SANDS, CHARLENE Der vermögende Winzer Anthony Carlino hält sein Versprechen: Er heiratet die schöne Rena, die Witwe seines besten Freundes, um für sie und ihr Baby zu sorgen. Hätte er nur geahnt, wie sexy Rena ist! Denn schnell will er mehr als eine
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Charlene Swink

Originaltitel: „Million-Dollar Marriage Merger“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

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Übersetzung: Thomas Hase

© 2010 by Rhonda Nelson

Originaltitel: „The Ranger“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Silke Schuff

© 2002 by Harlequin Books S. A.

Originaltitel: „The Secret Baby Bond“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: COLLECTION BACCARA

Band 301 (5) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-005-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Charlene Sands

Ein verführerisches Versprechen

1. KAPITEL

Solange er denken konnte, war Tony Carlino von Autos wie besessen gewesen. Alles, was mit Geschwindigkeit und Risiko zu tun hatte, faszinierte ihn. Das hatte schon angefangen, als er gerade sechs Jahre alt war und die steilen Straßen in den Hügeln von Napa Valley, dem berühmten Weinbaugebiet im Norden Kaliforniens, auf seinem Kinderroller hinunterjagte. Nicht selten landete er dabei kopfüber neben der Straße im Gras. Aber schon in zartem Knabenalter war Tony nicht der Typ, der bereit war aufzugeben.

Mancher Beule zum Trotz fegte er über seine Lieblingspisten, bis er in jeder Kurve die Ideallinie gefunden hatte. Dann kam das erste Fahrrad, und es setzte sich fort, als er später sein erstes Motorrad bekam. Tony war diesem Nervenkitzel erlegen, und es sollte sich zeigen, dass heiße Reifen auf Asphalt seine Bestimmung waren. Nachdem er seinen Autoführerschein hatte, dauerte es noch ein paar Jahre, und er war NASCAR-Champion aller Klassen, einer der gefragtesten und erfolgreichsten Rennfahrer im Tourenwagen.

Doch die Jahre waren vergangen, und inzwischen hatte sich Tony Carlino aus dem aktiven Rennsport zurückgezogen. Das bedeutete nicht, dass es in seinem Leben keine Herausforderungen mehr gab. Die Herausforderung, der er an diesem Tag gegenüberstand, hatte einen Namen. Sie hieß Rena Fairfield Montgomery.

Genauer gesagt stand sie ihm auf der anderen Seite eines offenen Grabes gegenüber. Eine Trauergemeinde von ein paar Dutzend Menschen war auf dem Friedhof von Napa Valley versammelt. Verstohlen blickte Tony hinüber und erhaschte einen von Tränen erfüllten Blick aus Renas unbeschreiblich blauen Augen. Der Wind spielte in ihrem rabenschwarzen Haar. Ihr bildschönes Gesicht war von Kummer gezeichnet.

Tony wusste, was ihm bevorstand. Er war drauf und dran, ein Minenfeld von unterschwelligen, unterdrückten Gefühlen zu betreten. Denn eines war sicher: Rena hasste ihn. Und das nicht ohne Grund.

Tony ließ seinen Blick über die Hügel schweifen. Weinstöcke, so weit das Auge reichte. Das alles war Carlino-Land, ein Boden, auf dem die besten Weine wuchsen und der die Familie seit Generationen ernährte. Dafür zu sorgen, dass er es weiterhin tat, war jetzt seine Aufgabe, denn vor wenigen Monaten war sein Vater gestorben und hatte das Erbe an Tony und seine Brüder Nick und Joe weitergegeben.

Rasch galt Tonys Aufmerksamkeit wieder der trauernden Witwe. Mit leerem Blick schritt Rena nun an den bronzefarbenen Sarg, um ein letztes Mal Abschied zu nehmen, Abschied von David, ihrem geliebten Mann. Sie konnte offensichtlich noch immer nicht glauben, dass sie ihn verloren hatte.

Tony hatte selbst mit den Tränen zu kämpfen. Seit jenen Tagen, als sie auf ihren Kinderrollern die Gegend unsicher machten, waren David und er die besten Freunde gewesen. Sie waren gemeinsam durch dick und dünn gegangen. Selbst die Fehde zwischen ihren Familien hatte dieser Freundschaft keinen Abbruch tun können. Auch nicht die Tatsache, dass Rena Tonys Jugendliebe gewesen war, bevor sie David heiratete.

Rena streckte die Hand aus und berührte ganz sacht, nur mit den Fingerspitzen, eine der Rosenblüten im Blumenschmuck, der auf dem Sarg ausgebreitet war. Im selben Augenblick hob sie den Kopf, und Tonys und ihre Blicke trafen sich. Für diesen einzigen, winzigen Moment waren sie in ihrem Schmerz um den unersetzlichen Verlust vereint. Rasch wandte sie den Blick von Tony ab, drehte sich um und kehrte auf unsicheren Beinen an die Seite ihrer trauernden Familie zurück. Niemand der hier Versammelten wusste, dass Tony Renas Geheimnis kannte.

Auch Rena wusste es nicht.

Tony stand zwischen seinen Brüdern und spürte, wie Joe seinen Arm tröstend um seine Schultern legte. Eine Weile verging. Die Trauergemeinde war bereits im Begriff, sich aufzulösen.

„Wir werden ihn alle sehr vermissen“, sagte Joe leise zu Tony.

„Er war der beste Freund, den man sich wünschen konnte“, fügte Nick hinzu.

Tony nickte stumm und blickte Rena nach, die sich inzwischen auf den Weg zum Wagen machte, der sie zurück nach Hause bringen sollte. Nick verabschiedete sich und verließ die Versammlung ebenfalls.

„Rena ist jetzt ganz allein“, bemerkte Joe, als er und Tony als Letzte am Grab übrig geblieben waren. „Da wird sie umso härter kämpfen müssen, um Purple Fields zu halten.“

Tony seufzte. Er war in Gedanken schon bei den nächsten Schritten, die er unternehmen wollte. Die Fairfields und die Carlinos waren seit Anbeginn erbitterte Konkurrenten gewesen. Mit den Jahren war es aber dahin gekommen, dass das Unternehmen der Familie Carlino eine marktbeherrschende Stellung einnahm, während die Lage auf Purple Fields, dem Weingut von Renas Familie, zunehmend verzweifelter wurde und es nur noch um die nackte Existenz ging.

„Sie wird nicht kämpfen müssen“, erklärte Tony endlich.

Joe sah ihn erstaunt an. „Nicht? Was hast du vor, Tony? Willst du den Betrieb übernehmen? Du weißt doch, dass sie bisher jedes Angebot angelehnt hat. An ihr beißt man sich die Zähne aus.“

„Ich habe ein spezielles Angebot für sie. Eines, das sie nicht so leicht ablehnen kann.“ Er machte eine Pause, um es etwas spannender zu machen. „Ich werde sie heiraten.“

Alle gut gemeinten Angebote von Nachbarn, Freunden und Verwandten, sie zu begleiten, hatte Rena abgelehnt, und so fuhr sie in ihrem Wagen allein nach Hause. Sie wollte niemanden sehen. Erst recht war ihr das, was man einen Leichenschmaus nennt, ein Gräuel: Wenn sich alle nach der Beerdigung eines geliebten Menschen zusammensetzen, irgendwann der Wein auf den Tisch kommt und zum Schluss alle durcheinanderreden, Witze reißen und keiner mehr daran denkt, warum man eigentlich in dieser Runde sitzt.

Rena wollte still für sich an David denken. Er war ihr ein vorbildlicher, liebender Ehemann gewesen, aufopfernd und treu und vor allem viel zu jung zum Sterben. Er war voller Energie und Lebensfreude gewesen. Er hätte noch so viel vor sich gehabt, und das, was er sich so sehr gewünscht hatte, sollte er nun nicht mehr erleben.

Wie in Trance und vom vielen Weinen halb blind fuhr sie über die schmalen Landstraßen des Tals zu ihrem Haus. Sie kannte hier jede Ecke und jede Wegbiegung. Seit ihrer Geburt lebte sie in Napa, war hier aufgewachsen und hatte hier geheiratet. Sie wunderte sich, dass ein Mensch so viele Tränen haben konnte.

Als Rena am Weingut der Carlinos vorbeikam, hielt sie den Wagen vor dem Tor an, das auf den Besitz führte. Der Zwischenstopp geschah aus einer halb unbewussten Regung heraus. Sie gab niemandem anderen als Tony Carlino die Schuld an Davids Tod und hätte es am liebsten von hier aus in die Welt hinausgeschrien.

Entkräftet sank Rena in ihrem Sitz zurück, und zufällig fiel ihr Blick dabei in den Rückspiegel. Im selben Augenblick wurde ihr klar, dass es ein Fehler gewesen war, hier anzuhalten. Hinter ihrem Wagen tauchte ein silberfarbener Porsche auf, der dicht hinter ihrem alten Toyota anhielt.

Sie verfolgte im Rückspiegel, wie Tony aus seinem schnittigen Sportwagen stieg und mit langen Schritten auf sie zukam. „Oh nein“, seufzte sie laut, umklammerte das Lenkrad und ließ die Stirn darauf sinken. Allen anderen war sie aus dem Weg gegangen, und nun musste ausgerechnet er hier auftauchen.

Sie hielt die Augen immer noch geschlossen, als sie hörte, wie er ihren Namen rief. Ganz früher war er ihr bester Freund und dann später ihr Leben gewesen. Heute wünschte sie sich, dieser Mann wäre nie wieder nach Napa Valley zurückgekehrt.

„Rena, was ist?“, fragte Tony schon zum zweiten Mal.

„Es ist nichts“, antwortete sie ihm durch das geöffnete Seitenfenster. „Es geht mir gut.“

„Ja, man sieht es deutlich.“

Rena blickte starr geradeaus und vermied den Blickkontakt mit Tony. „Was erwartest du? Ich habe gerade meinen Mann zu Grabe getragen.“

Tony öffnete die Fahrertür und streckte die Hand aus. „Komm mit. Lass uns reden.“

„Nein, ich kann jetzt nicht mit dir reden.“

„Na gut, dann gehen wir eben ein Stück zusammen und sagen nichts.“ Als sie den Kopf zu ihm drehte und auf seine ausgestreckte Hand sah, fügte er hinzu: „Du bist doch nicht ohne Grund hierhergekommen.“

Rena stieg aus, wobei sie Tonys Hand ignorierte, ging wortlos an ihm vorbei und schlug den Weg über einen Trampelpfad durch das Grün ein. Eine atemberaubende Aussicht auf die Weinberge und die größeren und kleineren Höfe darin hatte man von hier oben, aber Rena hatte in diesem Moment kein Auge dafür.

Rena hatte David versprochen, Purple Fields auf jeden Fall zu halten, was leichter gesagt war als getan, denn der Betrieb steckte in Schwierigkeiten. Trotzdem hatte Rena sich ein wenig gewundert, gerade diesen letzten Wunsch von ihrem Mann zu hören. Sie selbst wäre nie auf die Idee gekommen, Purple Fields aufzugeben. Es war ihre Heimat und ihre Zuflucht.

Eine Weile gingen sie so, Rena immer einen Schritt voraus, dann hörte sie Tonys ungeduldige Stimme hinter sich. „Verdammt, Rena. Er war mein Freund. Ich habe ihn doch auch geliebt.“

Sie blieb unvermittelt stehen und drehte sich um. „Du hast ihn geliebt? Deinetwegen ist er jetzt tot.“ Sie spürte, wie ein unbändiger Zorn in ihr aufstieg. „Du hättest nie zurückkommen dürfen. David war so glücklich, bis du hier aufgetaucht bist.“

Er schob sein Kinn vor und hielt trotzig ihrem funkelnden Blick stand. „Du kannst mir nicht die Schuld an seinem Tod geben. Das ist unfair.“

„Ich kann! Nie im Leben hätte er sich wieder in einen Rennwagen gesetzt, wenn du nicht gewesen wärst. Aber seitdem ihr euch wiedergesehen habt, redete David von nichts anderem mehr. Du weißt ganz genau, dass er dich bewundert hat. Dafür, dass du allem hier den Rücken gekehrt hast, für deinen Erfolg, deine Siege. Er wollte so sein wie du.“

„Verdammt, es war ein bescheuerter Unfall, nichts weiter.“

„Der nie passiert wäre, wenn du nicht alles wieder in ihm wachgerufen hättest.“

„Was sollte ich machen? Ich musste hierher zurückkehren. Ich habe eine Verantwortung für unser Unternehmen, jetzt, nachdem mein Vater gestorben ist.“

„Ja, dein Vater …“ Renas Augen funkelten noch zorniger als zuvor. Tonys Vater Santo Carlino war ein unnahbarer, herrischer Mann gewesen, besessen von dem Gedanken, sein Unternehmen zum führenden der ganzen Region zu machen, und der dafür bereit war, über Leichen zu gehen. Mehr als ein Weingut im Umkreis hatte er ruiniert, um die Weinberge seinem Besitz einzuverleiben. Purple Fields hatte die ganzen letzten Jahre bei ihm ganz oben auf dem Zettel gestanden, aber Renas Eltern hatten sich mit Zähnen und Klauen gegen eine Übernahme gewehrt und ihre bescheidene Selbstständigkeit gewahrt. „Ich will nichts Schlechtes über einen Toten sagen, aber du weißt, was ich denke.“

„Natürlich weiß ich das. Du verachtest ihn – auch jetzt noch.“

Rena ließ sich zu keiner Bemerkung über Santo Carlino hinreißen. Aber es stimmte, was Tony sagte, und sie schämte sich nicht einmal dafür. Unwillig schüttelte sie den Kopf. „Geh weg, Tony. Lass mich allein.“

Er hob die Brauen, und seine Mundwinkel zuckten. „Du vergisst, dass das mein Grund und Boden ist.“

Sie ließ die Schultern sinken. „Aber sicher. Du hast natürlich recht.“ Sie hätte sich für die Idee, hierherzukommen, ohrfeigen können. Genauso dafür, dass sie sich auf dieses Gespräch mit Tony eingelassen hatte.

Rasch wollte sie an ihm vorbei zu ihrem Wagen gehen, als er sie mit sanftem Griff am Arm festhielt. „Komm, Rena. So war das nicht gemeint. Ich will dir helfen.“

Sie sah in seine schönen dunklen Augen. Sein Blick und die Berührung seiner Hand ließen sie erschauern, ohne dass sie etwas dagegen machen konnte. Aber der Anflug von Schwäche war rasch überwunden. Sie machte sich von ihm los. „Fass mich bitte nicht an.“

Tony ließ sie frei, aber nicht, ohne ihr dabei noch einmal sacht über den Oberarm zu streichen. „Ich meine es ernst“, sagte er. „Ich denke, du könntest meine Hilfe gebrauchen.“

„Wobei könntest du mir schon helfen?“, entgegnete sie scharf. „Dir geht es nur darum, dein schlechtes Gewissen zu beruhigen.“

Seine Hilfe brauchte sie ganz bestimmt nicht, ebenso wenig sein Mitleid. Zwölf Jahre lang war sie ausgezeichnet ohne diesen Mann ausgekommen, und gerade jetzt war er der Letzte, den sie sehen wollte. Sie wollte nichts weiter, als sich in ihrem Bett zusammenrollen, allein sein und an das Baby denken, das sie erwartete.

Tony rieb sich die schmerzende Schulter und streckte die Beine aus. Er hatte genug getan für diesen Tag. Einige der Verletzungen, die er aus seinen Rennen davongetragen hatte, machten sich, obwohl längst verheilt, nach Jahren noch bemerkbar. Auffallend oft geschah das, wenn er am Schreibtisch seines Vaters saß. Vielleicht, kam Tony der etwas abwegige Gedanke, hatte es etwas damit zu tun, dass sein Vater ihn verflucht hatte, weil er, sein ältester Sohn, Napa verlassen hatte. Weil er den Rennsport wichtiger genommen hatte als das Familienunternehmen.

Tony hatte sich damals nicht zurückhalten lassen. Die Sorge um die Trauben, das Wetter, die Erträge und die Konkurrenz unter den Winzern – das alles war ihm nicht genug gewesen. Sein Vater hatte getobt und kein Wort mehr mit Tony gesprochen, als der sich entschlossen hatte, seine Sachen zu packen.

Letztendlich war dann keiner der drei Söhne bereit gewesen, Santos Nachfolge anzutreten. Joe, der Gescheiteste in der Familie, war nach New York gegangen, wo er sich bald einen Namen in der Entwicklung neuester Computersoftware machte. Nick zog es nach Europa. Was man von ihm aus der Alten Welt hörte und las, hatte mehr mit verschiedenen jungen Damen und Kasinos als mit Geschäften zu tun.

Das Testament von Santo Carlino brachte die drei dann aber doch nach Napa zurück, denn der Senior hatte mit seinem letzten Willen das Erbe an die Bedingung geknüpft, dass alle drei sich wenigstens zeitweilig gemeinsam um das florierende Unternehmen kümmerten. Einer von ihnen musste sich zudem in einer Frist von sechs Monaten dazu bereit erklären, die Geschäftsführung zu übernehmen. Mit diesem Coup war es Santo schließlich doch gelungen, sie an die Kandare zu nehmen.

Es gab für die Carlinos viel zu verdienen in Napa. Das Weingut war Marktführer, und die Geschäfte liefen gut. Aber das Geld war es nicht gewesen, was Tony in sein Elternhaus zurückgebracht hatte, noch bevor er von dem Testament des alten Herrn wusste. Als mehrfacher Rennchampion war er selbst reich genug. Tony wollte seinen Vater zur letzten Ruhe geleiten. Außerdem musste er die Verletzungen eines Unfalls auskurieren, den er ein paar Monate zuvor auf dem Kurs in Bristol erlitten hatte.

So waren Tony, Joe und Nick wieder vereint. Tony musste schmunzeln, als er an Nick dachte. Er war der wirkliche „Bruder Leichtfuß“ und konnte selbst seinen Vater noch in den Schatten stellen, der selbst in seinen Junggesellenjahren nichts hatte anbrennen lassen. Josephina, ihre Mutter war es schließlich gewesen, der es gelang, den unbändigen Santo mit Liebe und Geduld zu zähmen. In der Gegend hielt man sie für eine Art Heilige, weil sie es fertigbrachte, mit diesem Mann auszukommen. Aber wer die beiden näher kannte, wusste, dass Santo für seine Frau jederzeit sein Leben gegeben hätte.

Die Tür ging auf. „Wann ist es denn nun so weit?“ Es war Joe, der hereingeplatzt kam und Tony erwartungsvoll durch seine Brillengläser ansah.

„Wann ist was so weit?“, fragte Tony verständnislos zurück.

„Eure Hochzeit. Du hast mir doch erzählt, du willst heiraten.“

Tony schob die Geschäftsbücher und Papiere beiseite, über denen er bis eben gesessen hatte, und lehnte sich im Schreibtischsessel zurück. „Um zu heiraten, braucht man eine Frau, die auch damit einverstanden ist. Das solltest selbst du wissen.“

„Ich frage mich noch immer, wie du auf Rena gekommen bist. Bist du hinter Purple Fields her, oder ist es etwas anderes?“

Tony stieß unwillig die Luft durch die Nase aus und massierte seine Schläfen. „Sagen wir doch einfach, ich will alles.“

„Und was willst du mehr, die Frau oder ihre Firma?“

Tony warf ihm einen strafenden Blick zu.

Joe hob abwehrend die Hände. „Entschuldigung. Ich wollte damit nur sagen, dass du das Wort Heirat früher nie in den Mund genommen hast. Und dass es gerade Rena sein soll. Ihr wart früher zusammen, schön und gut, aber heute ist sie ganz sicher nicht deine glühendste Verehrerin.“

„Nein, ganz sicher nicht.“

„Und? Was soll das nun? Liebst du sie?“

Tony verzog das Gesicht. Joe hatte einen Nerv getroffen. Tatsächlich war Rena einmal seine große Jugendliebe gewesen, bis er auch sie wie alles in seiner Heimat aufgegeben hatte, um für den Rennsport zu leben. Es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich vorzustellen, dass er Rena damals das Herz gebrochen hatte, um sich seinen Traum zu erfüllen.

Er hatte einiges wiedergutzumachen und nun auch die Gelegenheit dazu. Denn es war Davids letzter Wunsch vor seinem Tod gewesen, dass sein Freund Tony sich um Rena kümmern und sich ihrer annehmen sollte. Und das betraf nicht nur sie, sondern auch das Kind, das Rena von David erwartete. Tony hatte ihm das Versprechen gegeben, ohne lange darüber nachzudenken, mit welchen Konsequenzen die Erfüllung dieser Bitte verbunden war. Nun galt es, die letzte Bitte seines Freundes zu erfüllen, die letztlich darauf hinauslief, Rena zu heiraten und Vater für ein Kind zu sein, das nicht seines war. Das war keine leichte Entscheidung.

„Nein, ich liebe sie nicht“, sagte Tony schließlich. „Darum geht es auch nicht.“ Joe blickte ihn erwartungsvoll an und schob mit dem Zeigefinger die Brille höher auf die Nase. „Ich habe David in seiner letzten Stunde ein Versprechen geben müssen. Ich habe ihm versprochen, mich um Purple Fields, um Rena und um das ungeborene Kind zu kümmern.“

„Aha.“ Joe überlegte einen Moment lang. „Rena weiß vermutlich nichts davon, dass du David das versprochen hast?“

„Nein.“

„Und triffst du dich nun mit ihr?“

Tony machte ein fast verzweifeltes Gesicht. „Ich habe seit der Beerdigung ein paar Anläufe genommen. Die waren allerdings nicht besonders erfolgreich.“

Joe setzte ein pfiffiges Lächeln auf. „Dabei müsstet ihr eigentlich nur da weitermachen, wo ihr vor Jahren aufgehört habt. Aber mal im Ernst. Ich kann mir schon vorstellen, dass Rena dich nicht gerade mit offenen Armen aufnimmt. Als du sie und uns alle damals verlassen hast, war das ein harter Schlag für sie, von dem sie sich lange nicht erholt hat. Als sie sich dann für David entschied, war jeder davon überzeugt, dass es das Vernünftigste war, was sie tun konnte. Je erfolgreicher und berühmter du wurdest, desto bereitwilliger haben dir die Leute hier alles verziehen. Aber für Rena war das etwas anderes. Sie hat die Enttäuschung, die du ihr bereitet hast, glaube ich, nie ganz verwunden, obwohl sie David bestimmt geliebt hat. Du darfst dich also nicht wundern, wenn sie ein bisschen zugeknöpft ist.“

„Ich nehme es ihr nicht übel. Aber trotzdem werde ich mein Versprechen halten.“

„Und was hast du vor? Wie willst du sie rumkriegen? Meinst du, dein überwältigender Charme reicht dazu aus?“, fragte Joe neugierig.

Tony hatte eine Idee, wie er Renas Widerstand überwinden konnte. Mit Charme hatte die allerdings wenig zu tun. Es war eher ein kleiner Erpressungsversuch. „Ich habe da schon einen Plan“, deutete er vage an.

Joe lachte leise. „Kann ich mir denken. Hast du immer.“

2. KAPITEL

Ratlos und unentschlossen stand Rena vor dem offenen Kleiderschrank. Sie fühlte sich wie gelähmt. In den Fächern lagen säuberlich gestapelt Davids T-Shirts und Sweatshirts. Neben ihren Kleidern und Röcken hingen nach wie vor seine Hosen, Jacketts und Hemden. Drei Wochen waren seit der Beerdigung vergangen, aber der Schmerz hatte um keinen Deut nachgelassen.

Mit den Fingerspitzen strich sie behutsam über den weichen Flanellstoff eines blau karierten Hemds. Es war Davids Lieblingshemd gewesen. Rena schloss die Augen, während die Erinnerungen in ihr erwachten. Für einen Moment war das Gefühl ganz nah, das sie hatte, wenn sie mit ihm gemütlich vor dem Kaminfeuer saß, er ihr seinen Arm um die Schultern gelegt hatte, und sie sich an ihn schmiegte. „Was soll nur werden, David?“, sagte sie halblaut vor sich hin. Und wieder flossen die Tränen.

Mit ihren einunddreißig Jahren war sie jetzt Witwe. Sie konnte es immer noch nicht fassen. Es war erst ein paar Wochen her, da hatte sie sich vorgenommen, David das süße Geheimnis zu verraten, das sie in sich trug. Sie hatte sich das alles so schön ausgemalt. Rena hatte zwei T-Shirts bedrucken lassen. Auf einem stand: „I’m the Daddy“, auf dem anderen: „I’m the Mommy“. Und dann gab es noch ein drittes, winziges Shirt, auf dem stand: „I’m the Boss“.

Die Shirts hatte sie ihm während eines Abendessens zu zweit bei Kerzenschein überreichen wollen und hatte sich schon das Gesicht vorgestellt, das er machen würde, wenn er sie auspackte. Seinetwegen hatte sie auch ihren Arztbesuch verschoben, nachdem der Schwangerschaftstest eindeutig gewesen war. Sie wollte mit David zusammen dorthin gehen. Jetzt wurde es wirklich Zeit, dass sie einen Termin beim Doktor machte, zu dem sie dann allein gehen musste.

Trotz ihrer Trauer freute sich Rena auf das Kind. Es war ihr einziger Trost. Sie liebte das Baby jetzt schon und war entschlossen, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, damit es einen schönen, glücklichen Start ins Leben hatte.

Rena klappte die Schranktüren wieder zu. An diesem Tag war sie außerstande, Davids Sachen auszusortieren, wie sie es sich vorgenommen hatte. Es war zu früh. Sie konnte noch nicht loslassen. Sie brauchte diese Erinnerungen, etwas von ihm, das sie anfassen konnte.

„Kann ich dir beim Ausräumen helfen?“, hörte Rena eine Stimme hinter sich, die sie aus ihren Gedanken riss.

Sie drehte sich um. Es war Solena Melendez, die ins Schlafzimmer gekommen und in der Tür stehen geblieben war. „Nein, danke“, meinte Rena mit einem traurigen Lächeln.

Solena verstand sofort. „Es braucht alles seine Zeit“, sagte sie. „Setz dich nicht unter Druck.“

Sie und ihr Mann Raymond arbeiteten schon lange auf Purple Fields und waren für Rena weit mehr als einfach nur Angestellte. Sie waren zu guten Freunden geworden. Seitdem Renas Eltern gestorben waren und sie und David den Winzerbetrieb übernommen hatten, war das Ehepaar eine unersetzliche Stütze. Auch jetzt, nach Davids Tod, kam Solena jeden Morgen vorbei, um nach Rena zu sehen.

Rena wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, und die beiden Frauen umarmten sich. An die Zukunft mochte Rena nicht denken. Wenn die Geschäfte weiter so schlecht gingen, würde sie bald auch Solenas und Raymonds Gehälter nicht mehr bezahlen können und müsste die beiden entlassen. Eine Entscheidung stand in Kürze an, wenn sie ihren Termin bei der Bank hatte, die ihr ihren Kredit aufstocken sollte.

„Es sind heute Bestellungen eingetroffen“, berichtete Solena. „Ich werde mich gleich darum kümmern, dass die Lieferungen auf den Weg gebracht werden.“

„Das ist ja mal eine erfreuliche Nachricht“, meinte Rena.

Solena achtete sehr darauf, dass Rena bei aller Trauer das tägliche Geschäft nicht vergaß. Abgesehen davon, dass es gemacht werden musste, half es, Rena von ihrem Kummer abzulenken. Purple Fields war ein relativ kleines Weingut, das aber einen exzellenten Ruf genoss und es bisher mit knapper Not immer noch geschafft hatte, sich trotz einiger Konjunkturschwankungen und einer mächtigen Konkurrenz – nicht zuletzt durch Carlino Wines – zu behaupten.

„Ich habe heute den Termin bei der Bank“, erklärte Rena. „Drück mir die Daumen.“ Sie selbst machte sich wenig Hoffnung. Dass ihre Hausbank noch einmal den Kredit streckte, war eher unwahrscheinlich, und wenn sie es nicht tat, bekam Rena schon in den nächsten Monaten Schwierigkeiten, die Löhne auf dem Weingut zu bezahlen. Die kleine Summe aus Davids Lebensversicherung half da auch nicht viel weiter, denn es standen noch Arztrechnungen aus.

„Ich werde ein Stoßgebet zum Himmel schicken“, versprach Solena.

„Ich bestimmt auch“, bekräftigte Rena.

Nachdem Solena gegangen war, trug Rena ein wenig Make-up auf. Wenn sie damit die Ringe unter ihren Augen auch nicht ganz vertuschen konnte, verbot es ihr doch ihr Stolz, sich einfach so gehen zu lassen. Außerdem ahnte Rena, dass die Leute bei der Bank Verzweiflung bei ihren Kunden nicht gern sahen. Sie ging im Kopf noch einmal die Zahlen durch, die sie vorlegen und mit denen sie ihre Kreditwürdigkeit untermauern wollte.

Sie hatte ihre Handtasche und den Ordner mit ihren Bankunterlagen schon unterm Arm und wollte gerade aufbrechen, als es an der Tür klopfte. Rena wunderte sich, denn sie erwartete keinen Besuch. Als sie öffnete, stand Tony vor der Tür.

„Was machst du denn hier?“, begrüßte sie ihn erstaunt.

„Kannst du mir erklären, warum du auf meine Anrufe nicht reagierst?“, fragte er.

„Die Erklärung ist sehr einfach. Weil ich nicht mit dir sprechen möchte.“

„Aber ich möchte mit dir sprechen.“

Rena holte tief Luft und versuchte, ruhig Blut zu bewahren. Sie wollte nichts mit diesem Mann zu tun haben. Allein sein Anblick schmerzte sie, weil er so viele Erinnerungen in ihr weckte, über die sie längst hätte hinweg sein müssen. „Was könnten wir schon zu besprechen haben?“

Er warf einen neugierigen Blick über ihre Schulter ins Innere der Wohnung. Er war früher einige Mal in diesem Haus gewesen, aber das war schon Jahre her. Es hätte ihn interessiert, ob alles noch so aussah wie damals. Er hatte sich hier immer wohlgefühlt. Das Haus war klein, aber liebevoll und gemütlich eingerichtet.

Da Rena keine Anstalten machte, ihn hereinzubitten, sagte er: „Das erkläre ich dir gern. Aber nicht hier zwischen Tür und Angel.“

Sie blickte ungeduldig auf die Uhr. „Ich habe augenblicklich überhaupt keine Zeit. Ich bin verabredet.“

„Na schön. Gehen wir eben heute Abend zusammen essen.“

„Was? Ich gehe doch nicht mit dir essen.“ Sie sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

Nun war es Tony, der allmählich die Geduld verlor. „Was ist denn mit dir los, Rena? Du warst doch früher nicht so … schwierig.“

Früher mit Tony. Das war kein gutes Stichwort, und die Schwierigkeiten waren ganz andere. Als sie sechzehn war, hatte sie sich auf den ersten Blick in ihn verliebt. Sie waren zuerst nur gute Freunde, und Rena hatte sich eisern vorgenommen, sich nichts von den Schmetterlingen in ihrem Bauch anmerken zu lassen, die losflatterten, sobald sie ihn nur von fern sah. Dass Tony zudem ein Mitglied der Carlino-Sippe war, deren Vater mit allen Mitteln versuchte, ihre Eltern aus dem Geschäft zu drängen, machte alles noch komplizierter. Trotzdem brauchte er sie nur anzulächeln, und sie war im siebten Himmel.

Rena riss sich von ihren Erinnerungen los. „Früher war früher“, entgegnete sie entschlossen. „Wenn es dir darum geht, dein Gewissen zu erleichtern, was David angeht, gib dir keine Mühe. Du verschwendest nur deine Zeit.“

Tonys dunkle Augen funkelten zornig, aber er nahm sich zusammen und erwiderte ruhig: „Was David angeht, brauche ich kein schlechtes Gewissen zu haben. Allerdings hat das, was ich dir sagen wollte, tatsächlich mit ihm zu tun.“

Wieder warf Rena nervös einen Blick auf die Uhr. Sie durfte zu ihrem Termin in der Bank auf keinen Fall zu spät kommen. Trotzdem hatten Tonys Andeutungen sie neugierig gemacht. „Ich muss jetzt los. Kannst du mir das nicht ein anderes Mal erzählen?“

„Ja, sicher. Gehen wir essen heute Abend.“

Widerstrebend gab Rena nach. „Na schön.“

„Okay. Ich hole dich um acht Uhr ab.“

Gleich darauf verabschiedete er sich, und Rena seufzte erleichtert, als sie ihn zu seinem Wagen gehen sah. Dann machte sie sich selbst auf den Weg. Es gab im Augenblick Wichtigeres für sie, als sich mit Tony zu beschäftigen.

Tony nahm sich Zeit auf seinem Heimweg durch die Weinberge. Er blickte auf die sanften Hänge und die Hügel ringsum, die mit ihren Weinstöcken aussahen, als lägen sie unter einem dicken grünen Teppich.

Vor drei Monaten war er nach Napa Valley zurückgekehrt, und er war sich nach wie vor unschlüssig, ob er wirklich noch hierhin gehörte. Er war nicht gekommen, um zu bleiben. Aber jetzt, da sein Vater gestorben war, hatte er als ältester Sohn Verpflichtungen der Familie und dem Unternehmen gegenüber.

Dabei kam der Einschnitt zu einem Zeitpunkt, den man kaum besser hätte wählen können. Tony hatte seine Titel gewonnen und im Tourenwagenrennen Geschichte geschrieben. Er hatte diese Zeit in vollen Zügen genossen, bis ein schwerer Unfall ihn buchstäblich aus der Bahn warf. Er musste lange pausieren, um seine Verletzungen auszuheilen, und während dieser Zeit erreichte ihn die Nachricht von der schweren Erkrankung seines Vaters. Als Santo Carlino schließlich starb, waren auch für Tonys Rennkarriere die Würfel gefallen. Es war aussichtslos, wieder in den PS-Zirkus zurückzukehren. Das Zusammenfallen dieser beiden Ereignisse war wie ein Wink des Schicksals gewesen.

Die größte Zäsur stand jedoch noch bevor. In absehbarer Zeit würde er eine eigene Familie haben, samt der Verantwortung für Frau und Kind. Ob er dazu bereit war oder nicht, fragte er sich gar nicht erst, denn da war das Versprechen, das er David in dessen letzter Stunde gegeben hatte. In einem musste er Rena recht geben, auch wenn er das niemals zugegeben hätte: Wäre er, Tony, nicht nach Napa zurückgekehrt und hätte seine Freundschaft zu David wieder aufleben lassen, wäre David vermutlich noch am Leben.

Wie im Film lief vor Tonys geistigem Auge die letzte Unterhaltung mit David ab. Er saß neben ihm im Notarztwagen, der sie unter Sirenengeheul zum Krankenhaus brachte. David wollte etwas sagen. Obwohl Tony ihn bat, seine Kräfte zu schonen, ließ er sich nicht davon abbringen, und Tony musste sich tief zu ihm herabbeugen, um seine schwächer werdenden Worte zu verstehen.

„Tony, ich glaube, Rena ist schwanger.“

„Wie kommst du darauf?“

„Sie trinkt seit Kurzem keinen Wein mehr.“

Tony stutzte, dann verstand er. In einer Winzerfamilie wie Renas und seiner gehörte Wein wie selbstverständlich zum täglichen Leben.

„Tony“, fuhr David eindringlich fort, „du musst mir versprechen, dass du Rena nicht alleinlässt. Kümmere dich um sie und das Kind. Am besten, du heiratest sie. Versprich es mir.“ David griff nach Tonys Hand.

„Ich kümmere mich um sie und – ich werde sie heiraten, David. Versprochen. Verlass dich darauf.“

David schloss die Augen. „Und sag ihr, dass ich sie liebe.“

Inzwischen waren sie vor der Notaufnahme angelangt, und der Wagen stoppte. Die Sanitäter öffneten die Türen.

„Du kannst es ihr gleich selbst sagen, David. Sie wird gleich bei dir sein.“

Tatsächlich hatte David noch Gelegenheit, kurz mit Rena zu sprechen, bevor er in ihren Armen starb. Ihr schmerzzerrissenes Gesicht würde Tony sein Leben lang nicht vergessen.

Auf Befehl der Fernbedienung öffneten sich die weiten Flügel des schmiedeeisernen Tors, hinter dem eine kleine Straße zum Anwesen der Carlinos führte. Tony stellte den Wagen vor den Garagen ab. Auf dem Weg zum Haus traf er seinen Bruder Joe.

„Was machst du denn für ein Gesicht?“, fragte der. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

Ganz daneben lag sein immer blendend gelaunter Bruder mit dieser Vermutung nicht. Die Bilder des im Sterben liegenden Freundes waren wieder lebendig geworden, und obwohl sich Napa eines beinahe sommerlich warmen Frühlingsnachmittags erfreute, fröstelte Tony.

„Ich war gerade bei Rena“, erläuterte er.

Joe blickte ihn skeptisch durch seine Brillengläser an. „Oh, das erklärt natürlich einiges.“ In teilnahmsvollem Ton fügte er hinzu: „Habt ihr über David gesprochen?“

„Nur kurz.“

„Hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Es war seine Entscheidung, wieder Rennen zu fahren, und es war ein verdammt bescheuerter Unfall. Du kannst nichts dafür.“

„Ich wünschte, Rena sähe das genauso.“

„Lief wohl nicht so gut mit ihr, was?“

Tony zuckte die Achseln. „Sie hat mich praktisch hinausgeworfen. Vorher ist es mir allerdings noch gelungen, sie zu einem gemeinsamen Abendessen zu überreden.“

„Na, das ist doch schon mal ein Anfang“, meinte Joe zuversichtlich.

„Ich weiß nicht recht. Rena ist ziemlich verbohrt. Es ist schwer, an sie heranzukommen.“

Joe hob abwehrend die Hände. „Was bin ich froh, dass ich mit dem Thema durch bin.“

Tony wusste, was er damit meinte. „Ach, Sheila“, seufzte er und winkte ab. „Vergiss sie einfach. Sie ist es nicht wert.“ Sein Bruder hatte eine herbe Enttäuschung erleben müssen. Er war mit einer hinreißenden Frau schon so gut wie verlobt gewesen, als die unverhofft einen reichen Daddy kennenlernte, der doppelt so alt war wie sie. Sie ließ Joe fallen wie eine heiße Kartoffel und war ein paar Wochen später mit dem Mann verheiratet. Seitdem behauptete Joe, mit dem Thema Frauen ein für alle Mal fertig zu sein.

„Ich muss jetzt in die Stadt ins Büro“, verabschiedete er sich. „Ich wünsch dir viel Glück mit Rena heute Abend.“

„Danke, Bruderherz. Aber halt den Mund darüber, was ich dir erzählt habe, ja? Und auch über mein Date mit Rena.“ Tony legte keinen Wert darauf, dass die Leute sich das Maul zerrissen, wenn sie erfuhren, dass er mit der Witwe seines besten Freundes ausging, nachdem der eben erst unter der Erde lag.

„Kannst dich auf mich verlassen.“

Wie erstarrt blieb Rena eine Zeit lang im Wagen sitzen, nachdem sie nach Hause zurückgekehrt war und ihren alten Toyota hinter dem Haus geparkt hatte. Der Anblick, den ihr Heim bot, war nicht besonders ermutigend. Das Haus brauchte dringend einen neuen Anstrich. Der Garten, um den Rena sich lange nicht hatte kümmern können, wirkte bereits leicht verwildert. Auch einige der Nebengebäude bedurften der Renovierung.

Einzig die Weinberge waren in bester Verfassung, waren sie doch der wichtigste Teil ihres Erbes und der Grundstock ihrer Existenz. Der Boden und die Lage ihres Anbaugebiets übertraf die der umliegenden Weingüter deutlich. Immer wieder waren die Merlot- und Cabernet-Weine mit den höchsten Auszeichnungen prämiert worden. Diese Reben waren Renas einziges Kapital.

Der Termin mit Mr. Zelinski, ihrem Finanzberater, war ein Desaster gewesen. Rena hatte sich erst einmal von dem freundlichen Bankangestellten, der beide Familien, die Montgomerys und die Fairfields, schon seit Langem kannte, darüber aufklären lassen müssen, wie stark das Haus und das Hausgrundstück schon belastet waren. David hatte in den letzten Monaten offenbar bis an die Schmerzgrenze gehen müssen, um den Betrieb von Purple Fields am Leben zu erhalten. An eine Aufstockung des Kredits war nicht zu denken, hatte Mr. Zelinski Rena mit dem Ausdruck des größten Bedauerns mitgeteilt.

Ihr letzter Rest an Hoffnung war zerstört. Rena dachte an Raymond und Solena, und die Tränen stiegen ihr wieder in die Augen. Es führte kein Weg daran vorbei, dass sie sie gehen lassen musste. Das letzte Gehalt für die beiden hatte Rena schon mit größter Mühe zusammengekratzt.

Endlich raffte sie sich auf und stieg aus dem Wagen. Die Schicksalsschläge hatten sie so dicht hintereinander getroffen, dass sie das Gefühl bekam, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Erst der bittere Abschied von David, und jetzt musste sie auch noch Raymond und Solena entlassen, die nicht nur ihre langjährigen Freunde waren, sondern auch ausgewiesene Experten, die für den Betrieb unersetzlich waren.

Rena ging ins Haus, legte ihre Akten auf den Schreibtisch und ging ins Schlafzimmer, wo sie die Schuhe abstreifte und sich aufs Bett sinken ließ. Lange lag sie so da und starrte reglos an die Decke, während sie die Fakten, mit denen sie jetzt konfrontiert war, wieder und wieder überdachte. Es half alles nichts. Sie steckte so bis zum Hals in Schulden, dass sie Purple Fields verkaufen musste.

3. KAPITEL

Am Ende entschied sich Tony doch dagegen, Rena Blumen mitzubringen, wenn er sie zum Essen abholte. Dabei war die Versuchung groß gewesen, denn er konnte sich noch gut daran erinnern, wie sehr sie früher die Tulpen im Garten der Carlinos bewundert hatte. „Allein der Anblick dieser Pracht macht einen glücklich“, hatte sie damals gemeint, als sie beide noch Teenager waren.

Inzwischen, da konnte Tony sich sicher sein, würde der Anblick von Tulpen aus seinem Garten Rena nicht mehr glücklich machen. Wahrscheinlich gab es überhaupt nur eines, was sie in diesen Tagen glücklich machen konnte, und das war ein tiefes Loch in der Erde, in dem Tony für immer verschwinden würde.

Als er seinen Wagen vor Renas Haus parkte, hoffte er, dass sie es sich nicht anders überlegt hatte. Er hätte es ihr nicht einmal verübeln dürfen, wenn sie tatsächlich ihre Zusage, mit ihm auszugehen, rückgängig gemacht hätte, denn die Weise, in der er sie dazu überredet hatte, erfüllte fast schon den Tatbestand der Nötigung. Und doch: Was blieb ihm anderes übrig? Natürlich hatte er einige Zeit Rena in Ruhe gelassen, damit sie um David trauern konnte. Aber sie erwartete ein Kind und steckte wirtschaftlich in großen Schwierigkeiten. Es war höchste Zeit, dass etwas geschah. Er hatte es David versprochen.

Tony fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und sammelte sich. Rena von dem zu überzeugen, was er vorhatte, war nicht einfach. Er wappnete sich innerlich gegen ihren Zorn. Dann griff er nach dem eisernen Klopfer an der Tür. Als er gewartet hatte und nichts sich rührte, klopfte er noch einmal vernehmlicher. Wieder nichts.

Verwundert sah er sich um. Rena war auch draußen nirgends zu entdecken. Es begann schon dunkel zu werden. Er drehte den Türknauf, und zu seiner Verwunderung war die Tür nicht verschlossen.

Ein ungutes Gefühl überkam Tony. Es war nicht Renas Art, unvorsichtig zu sein. Immerhin lebte sie jetzt allein in dem Haus. Er trat ein. Drinnen war alles dunkel. „Rena?“, rief er halblaut.

Er ging den Korridor hinunter und sah in alle Zimmer, die davon abgingen, ohne sie zu finden. Schließlich sah er, dass die letzte Tür einen Spaltbreit offen stand. Vorsichtig trat er näher und fand Rena schlafend auf dem Bett liegen. Es gab Tony einen Stich in der Brust, als er sie so sah. Ihr rabenschwarzes Haar lag auf dem Kissen ausgebreitet. Einige Locken umschmeichelten ihr Gesicht und ließen sie mit ihrem zarten Teint ein wenig blass aussehen. Unter ihrem Atem hob und senkte sich leicht ihre Brust. Er betrachtete ihre sanften, schön geschwungenen Rundungen und musste unwillkürlich daran denken, wie sie sich früher geliebt hatten.

Rena war achtzehn, als er ihr die Unschuld nahm. Von Gefühlen überwältigt, hatte sie laut aufgeschrien, als sie ihren ersten Höhepunkt erreichte. Tony hatte sie fest im Arm gehalten und ihr seine Liebe geschworen. Sie waren bereit gewesen, sich gegenseitig alles zu geben. Rena hatte es auch freizügig getan, aber Tony hatte sein Versprechen letztendlich gebrochen. Denn er hatte neben Rena noch eine zweite Leidenschaft: die Autorennen.

Geschwindigkeit, Abenteuer und Gefahr lagen ihm im Blut. Er liebte und lebte für diesen Rausch, auch wenn er bald lernte, sein Draufgängertum zu zügeln, und erfuhr, dass Begeisterung allein nicht genügte, um Spitzenleistungen zu erbringen, sondern auch hartes Training und Disziplin dazugehörten. Zusammen mit seinem Talent trug ihm sein Ehrgeiz letztlich die erhofften Erfolge ein. Aber diese Leidenschaft führte auch dazu, dass er seinen Vater enttäuschte, der ihn als seinen Nachfolger auserkoren hatte, und dass er schließlich dem Mädchen das Herz brach, das er über alles liebte.

Sein erster Impuls war, sich leise zurückzuziehen, die Tür zu schließen und Rena schlafen zu lassen. Aber Tony brachte es nicht fertig, die Augen von ihr zu wenden. Selbst jetzt, da sie schlief, glaubte er, in diesem schönen Gesicht ihre ganze Trauer und den Schmerz erkennen zu können. Sie tat ihm leid, und er tat sich selbst auch ein wenig leid.

Nachdem er eine ganze Weile auf der Schwelle zu Renas Schlafzimmer verharrt hatte, begann Rena sich zu regen. Sie streckte sich. Ihr Rock rutschte ein Stück in die Höhe, und Tony konnte nicht anders, als einen Blick auf ihre schönen Beine zu werfen, auch wenn er versuchte, jeden lustvollen Gedanken zu verbannen. Schließlich schlug sie die Augen auf und erschrak, als sie unvermutet Tony in der Tür ihres Schlafzimmers erblickte. Mit einem Ruck fuhr sie in die Höhe.

„Was willst du hier?“, lautete ihre nicht gerade freundliche Begrüßung.

„Wir sind verabredet.“

„Verabredet?“ Man merkte, dass Rena noch nicht ganz wach war. „Und wie bist du hier hereingekommen?“

„Die Haustür war nicht verschlossen. Sehr unvorsichtig. Jeder Strolch hätte sich hier einschleichen können.“

„Ja, das sehe ich.“

Tony quittierte die Spitze mit einem Lächeln.

Rena schwang ihre Beine aus dem Bett, setzte sich auf die Kante und rieb sich die Schläfen. „Ich wollte gar nicht einschlafen. Wie spät ist es?“

„Viertel nach acht.“

„Und du hast die ganze Zeit hier gestanden und mich angestarrt?“

Tony zog es vor, ein wenig zu schwindeln. „Nein, ich habe mich selbst etwas verspätet.“

Rena schloss für einen Moment die Augen. „Ich war mit einem Mal hundemüde.“

Er dachte an ihr Baby. Aus Erzählungen von Bekannten wusste er, dass Erschöpfungszustände auch schon in den Anfängen der Schwangerschaft nicht ungewöhnlich waren. „Das ist ja auch kein Wunder“, meinte er beschwichtigend. „Du hast eine Menge durchgemacht in den letzten Wochen.“

„Du hast keinen Schimmer, was ich durchgemacht habe“, meinte sie kurz angebunden.

Tony war darauf vorbereitet, dass Rena kratzbürstig sein würde, und ging nicht weiter darauf ein. „Wie lange brauchst du, bis du dich fertig gemacht hast?“, fragte er unschuldig.

„Fertig? Wofür?“

„Wir gehen essen.“

„Nein. Wir gehen nicht essen. Ganz sicher nicht. Nicht heute Abend.“ Sie hielt sich den Bauch. „Mir ist auch überhaupt nicht danach, etwas zu essen.“

„Du wirst dich gleich besser fühlen, wenn du etwas im Magen hast. Wann hast du zuletzt etwas gegessen?“

„Keine Ahnung. Ich glaube, es war ein Salat heute Mittag.“

„Na großartig. Rena, so geht das nicht. Du musst bei Kräften bleiben. Ich warte im Wohnzimmer auf dich.“

Sie wollte noch etwas sagen, aber Tony hatte das Zimmer schon verlassen.

Rena stand auf und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Allmählich sickerten die Ereignisse dieses furchtbaren Tags wieder in ihr Bewusstsein. Erst der unerwünschte Besuch von Tony schon am Nachmittag, dann das erfolglose Gespräch mit Mr. Zelinski in der Bank, das den Untergang von Purple Fields bedeuten konnte. Und jetzt war Tony schon wieder aufgekreuzt und ließ sich auch nicht abwimmeln. Das war wieder mal typisch für die Familie Carlino. Ohne Rücksicht auf Verluste setzten sie ihre Interessen durch.

Rena bekam Kopfscherzen und fühlte sich elend. In einem musste sie Tony allerdings recht geben: Sie musste, ob sie Appetit hatte oder nicht, etwas essen, allein um des Babys willen. Aus dem gleichen Grund konnte sie es sich auch nicht leisten, in Schwermut zu versinken. Allein der Anblick, der sich ihr im großen Spiegel neben dem Kleiderschrank bot, war niederschmetternd. Ihr Gesicht wirkte ähnlich zerknittert wie ihre Kleider, die Haare standen ihr in alle Richtungen zu Berge.

Rena ging ins Badezimmer und beeilte sich, sich wenigstens halbwegs herzurichten. Das Haar bändigte sie mit einem Knoten im Nacken. Sie zog ein Paar schwarze Hosen und einen beigefarbenen Sweater mit einem V-Ausschnitt an und legte ein leichtes Make-up auf. Tony konnte schlechterdings nicht von ihr erwarten, dass sie heute in großer Abendgarderobe erschien.

Das tat Tony auch nicht. Als sie das Wohnzimmer betrat, legte er das Magazin, in dem er während des Wartens geblättert hatte, beiseite und meinte wohlwollend: „Na bitte, jetzt siehst du schon wesentlich fitter aus, Rena.“ Er erhob sich und fragte: „Können wir dann gehen?“

„Wo willst du eigentlich mit mir hin?“, entgegnete Rena ein wenig unsicher.

„Ich habe da schon etwas arrangiert. Wir werden nicht miteinander gesehen werden, falls es das ist, was dir Sorgen macht.“

„Wie willst du das denn bewerkstelligen?“

„Du kennst doch Alberto’s, den Italiener in der Stadt. Das Restaurant gehört zur Hälfte unserer Familie. Wir werden dort essen. Und wir werden die einzigen Gäste sein.“

„Du meinst, du hast das Alberto’s extra unseretwegen für einen Tag schließen lassen?“

„Ich dachte, es könnte dir unangenehm sein, wenn uns jemand zusammen sieht und irgendein Gerede entsteht.“

„Du wolltest unbedingt mit mir reden. Das hat nichts mit einem romantischen Candle-Light-Dinner zu tun. Das ist dir hoffentlich klar.“

„Vollkommen“, antwortete Tony gelassen.

Als sie in seinem Porsche saßen und Tony den Motor angelassen hatte, fragte er: „Macht es dir etwas aus, wenn ich das Verdeck aufmache? Es ist ein schöner Abend.“

„Nein, gar nicht. Ich kann ein wenig frische Luft gebrauchen.“

So fuhr Tony am liebsten, in einem offenen Wagen und mit zweihundert und mehr PS unter der Motorhaube. Mit einem Knopfdruck ließ er das Verdeck hinter den Notsitzen im Heck verschwinden. Dennoch fuhr er deutlich langsamer die kurvenreiche Strecke in die Stadt hinunter, als er es sonst zu tun pflegte. Rena wusste seine Rücksichtnahme zu schätzen.

Überhaupt merkte sie, dass Tony sich alle Mühe gab – ein Aufwand, den er sonst Frauen gegenüber nicht nötig hatte, denn er war ein so blendend aussehender Mann, dass ihm die Frauenherzen wie von selbst zuflogen. Rena war es selbst mit ihm nicht anders ergangen, und das schon vom ersten Augenblick an, als Tony im Alter von sechzehn Jahren in ihrer Schule aufgetaucht war. Bis dahin hatten die Kinder der Carlino-Familie ausnahmslos teure Privatschulen besucht. Aber Tony hatte sich so lange gegen den Drill und den Snobismus dieser Anstalten aufgelehnt, bis Santo, sein Vater, schließlich nachgab und einwilligte, seine Söhne eine ganz normale öffentliche Schule besuchen zu lassen.

Das Schicksal führte die beiden bald zusammen, und so freundeten sie sich zunächst an, dann wurde Rena Tonys feste Freundin, und schließlich waren sie ein Paar, obgleich ihre Väter in bitterster Konkurrenz zueinander standen.

„Soll ich ein wenig Musik machen?“, fragte Tony und wies auf den CD-Player.

„Lieber nicht.“ Rena schüttelte den Kopf. Oft waren sie beide früher im offenen Cabrio unterwegs gewesen, und sanfte Rockmusik hatte ihre Fahrt untermalt. Sie hatten gelacht und herumgealbert und waren unbeschwert gewesen. Rena wollte nicht daran erinnert werden.

Als sie angekommen waren, parkte Tony den Porsche hinter dem Haus, in dessen Erdgeschoss sich Albertos Restaurant befand. „Heute nehmen wir ausnahmsweise mal den Hintereingang und kommen durch die Küche“, meinte Tony, bevor er ausstieg. „Hast du wirklich keinen Hunger?“

„Doch, inzwischen schon.“

Ehe sie den Sicherheitsgurt gelöst hatte, öffnete er neben ihr schon die Beifahrertür und reichte ihr die Hand, um ihr aus dem Wagen zu helfen. Rena wollte sich nicht stur stellen und nahm die dargebotene Hand. Sobald sie ausgestiegen war, zog sie die Hand schnell wieder weg. Selbst nach dieser flüchtigen Berührung merkte sie, wie ihr Herz schneller schlug, auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte.

„Ich habe den Küchenchef gebeten, eine kleine Auswahl für uns vorzubereiten, weil ich mir nicht sicher war, was du gern möchtest“, sagte Tony, als sie durch die verlassene Küche gingen. Sie schienen das Restaurant wirklich, wie er es angekündigt hatte, für sich allein zu haben.

„Weißt du nicht mehr, was ich am liebsten mag?“

„Doch, natürlich. Ich habe nie in meinem Leben jemanden gesehen, der sich so auf eine Peperonipizza stürzt wie du. Aber Pizza haben wir, fürchte ich, heute nicht auf der Karte.“

Sie betraten das Restaurant, und tatsächlich war es menschenleer. In einer Ecke war ein Tisch eingedeckt. Zwei Kerzen brannten in ihren Leuchtern. Rena war früher schon einige Male bei Alberto’s gewesen. Es gefiel ihr hier. Man konnte den Eindruck haben, unvermittelt in der Toskana gelandet zu sein. Die urigen, alten Tische und Stühle, ein Springbrunnen mitten im Raum, die Bilder an den Wänden und die Weinflaschen in den Wandnischen verbreiteten ein unverwechselbar italienisches Flair. Zudem war Alberto’s eines der besten Feinschmeckerrestaurants im ganzen Bezirk.

Vor einer blitzblank geputzten Anrichte aus Edelstahl machten sie halt. Hier standen Schüsseln und Platten bereit, die mit silbernen Hauben abgedeckt waren. Daneben waren Körbe mit hausgemachtem Brot und Teller mit frisch angerichteten Salaten zu sehen. Unter einer Glaskuppel warteten gekühlt Desserts auf sie.

Tony hob einen der Deckel hoch. „Scaloppine vom Kalb“, verkündete er und deckte das Gericht wieder zu, um sich den nächsten Platten zuzuwenden. „Was haben wir hier? Linguine arrabbiata mit schwarzen Tiger-Shrimps in Knoblauch.“

Jetzt kam auch Rena näher und beugte sich darüber. „Das duftet wirklich verlockend.“

Auf den anderen Platten befanden sich ein Filet Mignon und hausgemachte Ravioli in Butter mit einer Spinatfüllung. Spätestens jetzt merkte Rena, dass ihr Appetit zurückgekehrt war. „Ich glaube, ich entscheide mich für die Ravioli. Sie sehen fantastisch aus. Und für diesen Salat.“ Sie deutete auf einen Teller, auf dem junges Blattgemüse, Avocados und Mandarinen kunstvoll mit kandierten Walnüssen angerichtet waren.

Auch Tony wählte ein Gericht und einen Salat. Dann sagte er: „Nimm du schon einmal die Salatteller mit. Ich komme gleich mit den anderen Speisen nach und suche uns dann noch einen schönen Wein aus.“

„Für mich bitte nur Wasser“, bat Rena.

Tony sah sie an und lächelte. „Du musst es ja wissen“, meinte er.

Sie stellten das Essen auf den gedeckten Tisch, dann verschwand er noch einmal und kehrte mit einer Flasche Cabernet aus dem Hause Carlino und einer Karaffe Wasser zurück, und sie ließen sich zum Essen nieder. Während Rena in rekordverdächtigem Tempo ihren Salat vertilgte, genoss Tony sein erstes Glas Wein und schaute ihr beim Essen zu.

„Hör auf, mich so anzusehen“, beschwerte sich Rena, als sie aufsah und ihre Blicke sich trafen.

„Wohin sollte ich sonst sehen, wenn ich mit einer so schönen Frau an einem Tisch sitze?“

Sie schloss eine Sekunde die Augen. Sie wusste, dass er wie niemand sonst seinen Charme spielen lassen konnte, aber sie wollte es nicht. „Bitte, lass es, Tony, ja?“

Er zuckte die Achseln. „Ich spreche nur aus, was sich nicht leugnen lässt.“

„Hattest du mich nicht hergebeten, um mir etwas zu sagen?“, erwiderte sie und versuchte damit, das Thema zu wechseln.

„Nach dem Essen.“

Rena nippte an ihrem Wasser und sah ihn über den Rand ihres Glases hinweg an. „Warum? Hast du vielleicht Angst, dass das, was du mir zu sagen hast, mir den Appetit verderben könnte?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte, dass du isst. Du hast den ganzen Tag kaum etwas zu dir genommen, und du musst endlich etwas in deinen Magen bekommen. Das ist alles.“

„Und woher kommt deine plötzliche Sorge um mein Wohlbefinden?“

„Ich war schon immer um dich besorgt, Rena.“

„Tony, bitte. Fang nicht wieder so an.“ Zu viel war zwischen ihnen vorgefallen. Er hatte sie nicht nur verletzt. Er hatte sie fast zerstört. Das war Grund genug, dass sie ihm nie wieder erlauben konnte, ihr zu nahe zu kommen.

„Kannst du nicht einen einzigen Moment lang mal vergessen, wer ich bin und wer du bist, und es dir einfach nur schmecken lassen, während wir hier friedlich beieinandersitzen? Das kann doch nicht so schwierig sein.“

Rena seufzte. „Na schön. Ich esse die Ravioli lieber, bevor sie kalt werden.“

„Braves Mädchen.“ Sie warf ihm einen missbilligenden Blick zu, und Tony hob abwehrend die Hände. „Entschuldige, war nicht so gemeint.“ Dann schenkte er sich noch ein Glas Wein ein und machte sich über sein Filet her.

Als sie den Hauptgang beendet hatten, räumte Tony den Tisch ab und weigerte sich standhaft, sich von Rena helfen zu lassen. Ihm war die Unterbrechung ganz willkommen, denn sie verschaffte ihm Gelegenheit, darüber nachzudenken, wie er sein Anliegen am besten vortragen wollte.

Rena hatte gerade ihren Mann verloren. Sie hatte ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie nicht gerade gut auf ihn, Tony, zu sprechen war und gab ihm sogar zum Teil die Schuld an Davids Tod. Wenn er ihr jetzt vorschlug, ihn zu heiraten, musste er sich sehr vorsehen, dass sie das nicht als puren Zynismus verstand. Es gab nur eine Möglichkeit, das zu verhindern. Er musste ihr reinen Wein einschenken und ihr die Wahrheit sagen.

Zudem fiel ihm ein regelrechter Heiratsantrag auch nicht gerade leicht. Er hatte mit dem Heiraten nie etwas am Hut gehabt, und ironischerweise war es einzig und allein Rena gewesen, bei der ihm jemals diese Idee gekommen war. Früher, in jungen Jahren, hatten sie manchmal von einer gemeinsamen Zukunft geträumt.

Aber dann hatte die Realität sie eingeholt. Renas Mutter wurde krank, und Rena musste sich um die Familie und den elterlichen Betrieb kümmern. Gleichzeitig erwachte in Tony die unbezwingbare Leidenschaft fürs Autorennen, und er startete seine Rennfahrerkarriere, die sich in atemberaubendem Tempo entwickelte.

Zwar hatte er Rena gefragt, ob sie ihn nicht auf diesem Weg begleiten wollte, aber er wusste schon vorher, dass das angesichts ihrer Verpflichtungen unmöglich war, selbst wenn sie sich entschlossen hätte, ihre geliebte Purple Fields zu verlassen. Andererseits hatte er auch nicht zurückgesteckt und sich stattdessen mit Haut und Haar dem Rennzirkus verschrieben.

Anfangs, während er zu seinen Rennen unterwegs war, hatten sie noch jeden zweiten oder dritten Tag miteinander telefoniert, aber nach einer Weile merkte Tony, wie der Abstand zwischen ihnen immer größer wurde, bis Rena ihn eines Tages bat, nicht mehr anzurufen. Zwei Jahre später heiratete sie David.

Tony kam mit den Desserts wieder an den Tisch, Tiramisu und Eiscreme. Er bemerkte, wie sie ihn musterte, während er die Speisen auftrug. „Ich kann dir ansehen, was du denkst. Aber ich bin mir zum Servieren nicht zu schade. Wir haben von klein auf gelernt, Pflichten im Haus zu erfüllen. Dafür hat mein Vater schon gesorgt.“

„Trotzdem glaube ich, dass du eher gewohnt bist, bedient zu werden.“

„Inzwischen ist das so. Das will ich nicht leugnen. Und ich stehe dazu, dass ich dieses Leben genieße. Ich kann es mir leisten …“

„… ein ganzes Restaurant für ein privates Abendessen zu schließen?“

„Unter anderem auch das.“

„Und wie komme ausgerechnet ich nun zu dieser Ehre?“

Er zeigte auf den Eisbecher mit Früchten, der vor ihr stand. „Fang an. Ich weiß, dass du das magst.“

Rena folgte seiner Aufforderung. Als sie aufschaute, trafen sich ihre Blicke, und sie wandte die Augen schnell wieder ab. Vielleicht dachte auch Tony gerade daran, wie oft sie früher in jenen unbeschwerten Tagen zusammengesessen und Eis gegessen hatten.

Doch noch bevor sie ihre Portion verzehrt hatte, schob sie den Becher von sich weg. „So, Tony, nun komm mal zur Sache. Ich bin mit dir heute essen gegangen. Du wolltest mir etwas erzählen, und wir sind jetzt unter uns. Also?“

„Ich weiß, dass du mich hasst, Rena“, begann Tony überraschend.

Sie sah ihn verwundert an. Dann blickte sie zu dem Springbrunnen, der nicht weit entfernt sprudelte. „Hass ist ein sehr hartes Wort.“

„Willst du damit sagen, dass es nicht stimmt?“

„Ich habe nur gesagt, hassen ist ein hartes Wort.“

„Ich muss dich etwas fragen, Rena. Was hat David dir vor seinem Tod gesagt?“

Mit einem Ruck setzte sie sich gerade hin. „Was geht dich das an?“

„Ist schon gut. Du musst es mir nicht sagen. Aber ich muss dir sagen, was Davids letzte Worte waren, als ich mit ihm in der Ambulanz ins Krankenhaus gefahren bin. Er hat mich um etwas gebeten.“ Rena stiegen die Tränen in die Augen. Sie weinen zu sehen, war Tony schon immer schwergefallen. „Willst du es nicht hören?“

Tapfer schluckte Rena die Tränen herunter und nickte. „Doch, natürlich will ich wissen, was er gesagt hat.“

Tony senkte seine Stimme. „Er hat gesagt, dass er dich liebt und dass er sich wünscht, dass du ein gutes Leben hast, weil du es verdienst. Seine letzten Gedanken waren nur bei dir.“

„David war ein so liebevoller Mann. Danke, dass du mir das gesagt hast, Tony. Das macht mir ein wenig Mut.“

„Aber das ist noch nicht alles.“

Rena sah ihn beinahe ängstlich an und bemühte sich sichtlich, die Fassung zu bewahren. „Und?“

„Er hat mir das Versprechen abgenommen, dass ich auf dich aufpasse, dass ich mich um dich kümmere. Und das habe ich auch vor, Rena. Deshalb will ich dich heiraten.“

4. KAPITEL

Rena stand der Mund offen. Fassungslos starrte sie Tony an und konnte nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. Vergeblich suchte sie nach Worten. Tonys – sie wusste gar nicht, wie sie es nennen sollte – „Angebot“ war einfach aberwitzig.

Rena fragte sich, ob es tatsächlich wahr sein konnte, dass David auf diese Idee gekommen war, und fast war sie im Begriff, ihrem dahingeschiedenen Ehemann zu zürnen, hätte sie nicht ganz erhebliche Zweifel an Tonys Darstellung seiner letzten Unterredung mit ihm gehabt. Tony war nun wirklich der Letzte, dem sie sich anvertrauen würde, und David hatte das gewusst. Oder nicht? Rena war unsicher.

„Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein“, meinte sie schließlich, als sie die Sprache wiedergefunden hatte.

„Es ist mein vollster Ernst“, versicherte Tony und hielt den Blick fest auf sie gerichtet.

„Das ist schlichtweg absurd.“

„Mag sein. Aber es sind Davids Worte, und das ist sein Auftrag an mich.“

Rena hielt seinem Blick stand und fragte misstrauisch: „Willst du wirklich behaupten, David hätte gesagt, dass du mich heiraten sollst?“

Tony nickte ernst. „So ist es. Und ich habe es ihm versprochen.“

„Nein, nein und abermals nein.“ Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr der Clip herausfiel, der ihr Haar im Nacken zusammenhielt.

Tony ließ sich nicht beirren. „Sag du mir, was die letzten Worte waren, die er zu dir gesprochen hat.“

Rena schwieg eine Weile und schlug die Augen nieder. Dann begann sie mit unsicherer Stimme: „Er hat mir gesagt, dass er mich liebt, und ich musste ihm versprechen, alles zu versuchen, um Purple Fields zu behalten. Er wusste, wie wichtig das für mich war.“

„Und das hast du ihm versprochen?“

„Natürlich. Aber …“ Ihr erfolgloses Gespräch mit Mr. Zelinski fiel ihr wieder ein, und ihr wurde elend zumute. Seit diesem Termin stand für sie fest, dass sie David die letzte Bitte nicht erfüllen konnte. Sie hatte keine andere Wahl, als sich von ihrem Familienerbe zu trennen und das Weingut zu verkaufen. Alles andere konnte nur im vollständigen Ruin enden. Darüber hinaus war sie nicht länger nur für sich allein verantwortlich, sondern hatte bald für ein Baby zu sorgen.

Tony wartete noch immer darauf, was auf das „Aber“ folgen sollte.

„Aber“, entschloss sich Rena schweren Herzens zu einem Eingeständnis, „ich werde Purple Fields nicht halten können. Es steht für mich fest, dass ich verkaufe.“ Sie schloss kurz die Augen. Es fiel ihr unendlich schwer, das auszusprechen.

Ohne seine Augen von ihr zu lassen, lehnte sich Tony zurück. „Du willst doch Purple Fields nicht verkaufen?“

„Natürlich will ich das nicht. Ich muss.“

„Dann sieh es doch einmal von der Seite: Wenn wir heiraten, wärst du aller Sorgen enthoben. Ich kümmere mich um deine Verbindlichkeiten, und du bist aus dem Gröbsten heraus.“

Wieder senkte Rena den Kopf. Rein logisch betrachtet mochte Tony recht haben. Dann wäre sie sogar imstande, das Versprechen einzulösen, dass sie David gegeben hatte. Aber sie konnte Tony nicht heiraten. Alles in ihr sträubte sich dagegen. Er hatte ihr damals den Rücken gekehrt und ihr das Herz gebrochen. Seine Rennen waren ihm wichtiger gewesen.

Er beugte sich vor und streichelte ihr tröstend die Hand. „Denk darüber nach, Rena. Denk daran, was wir beide David versprochen haben.“

Das tat Rena. Die ganze Fahrt zurück verbrachten sie und Tony schweigend, wobei Rena die ganze Zeit an seinen Vorschlag denken musste. Purple Fields lag ihr sehr am Herzen, mehr als alles andere. Alles würde sie dafür tun, den Betrieb zu neuer Blüte zu führen. Fast alles. Das, was Tony vorgeschlagen hatte, ging jedoch zu weit.

Sie kamen bei Renas Wohnhaus an, und Tony brachte sie zur Tür. Rena steckte den Schlüssel ins Schloss, dann drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Gute Nacht, Tony.“

In seinen Augen blitzte es auf, und sein Blick fiel unwillkürlich auf ihre Lippen. Ohne dass sie sich dagegen wehren konnte, begann ihr Herz schneller zu schlagen, als sie es bemerkte. Für den Bruchteil einer Sekunde war dieses Gefühl wieder da, das sie als junges Mädchen gehabt hatte, wenn er sie nach Hause brachte und sie seinen Abschiedskuss erwartete. Es war das erste Mal seit Jahren, dass sich dieses merkwürdige Prickeln wieder meldete, das sie nur gekannt hatte, wenn sie Tony gegenüberstand. Wie schön, jung und unverdorben ihre Liebe damals gewesen war!

Tatsächlich trat Tony auf sie zu und beugte sich über sie, aber Rena wendete rechtzeitig den Kopf, sodass seine Lippen nur ihre Wangen streiften.

„Wir sehen uns morgen“, sagte er.

Sie beeilte sich, ins Haus zu kommen und die Tür zu schließen. Als sie ihn wegfahren hörte, lehnte sie sich gegen das kühle Holz und atmete auf, wobei ihr Herz noch immer wie rasend schlug. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel, ihr einen Weg zu weisen, der sie aus ihrem Dilemma herausführte. Einen Weg, der gangbar war, ohne dass sie ihn mit Tony beschreiten musste.

Unweit des Wohnhauses gab es auf dem Hof einen kleinen Laden, der Teil des Betriebes von Purple Fields war. Hier konnten Weine probiert werden, man konnte aber auch ein paar Delikatessen aus der Region und verschiedene Souvenirs kaufen.

Als Tony am folgenden Mittag vor Renas Haus erschien und keine Antwort auf sein Klopfen erhielt, ging er zum Laden, wo Rena ab und zu aushalf. Er erinnerte sich, dass der Job im Laden ihr erster noch während ihrer Schulzeit gewesen war, mit dem sie sich in den Ferien ein wenig Geld dazuverdiente.

Statt Rena fand er dort Solena vor, die ihn freundlich hereinwinkte. Tony sah sich um, während er eintrat. Es war lange her, seitdem er diesen Raum das letzte Mal betreten hatte. Alles schien unverändert, nur kam es Tony so vor, als seien die Regale weniger reichlich bestückt als früher. Solena war ein paar Jahre älter als Rena und arbeitete zusammen mit ihrem Mann Raymond auf Purple Fields, seit David und Rena den Betrieb übernommen hatten. Tony hatte das Ehepaar bereits auf Davids Beerdigung kennengelernt.

Tony begrüßte Solena und erkundigte sich nach Renas Verbleib. Die Frage hatte sich schnell erledigt, denn just in diesem Moment kam die Gesuchte aus einem Lagerraum nebenan herein. Sie trug unter jedem Arm einen Karton mit Weinflaschen, und Tony unterdrückte den Impuls, ihr die Last abzunehmen, weil er wusste, dass Rena diese Spielart männlicher Ritterlichkeit nicht besonders schätzte.

„Ich helfe dir gleich beim Einräumen“, sagte sie freundlich zu Solena und wandte sich dann an Tony, den sie in deutlich kühlerem Ton aufforderte, ihr zu folgen.

Zusammen verließen sie den Laden. Es war ein strahlender Frühlingstag. Sie gingen am Wohnhaus vorbei und schlugen den Weg zu den Weinbergen ein. Als sie außer Sichtweite waren, drehte sich Rena zu Tony um und fragte: „Hast du jetzt eigentlich vor, alle Nase lang hier aufzukreuzen, wenn es dir gerade in den Kram passt?“

Tony lächelte und hob entschuldigend die Achseln. „Hätte ich vorher anrufen und meinen Besuch ankündigen sollen?“

„Nein – doch. Ich bin sehr beschäftigt und kann Unterbrechungen bei der Arbeit nicht gebrauchen. Es sei denn, es ist zahlende Kundschaft.“

„Wie ich gesehen habe, ist von deinem Personal nur noch eine Rumpfmannschaft übrig. Du arbeitest entschieden zu hart.“

„Ich bin harte Arbeit gewohnt. Sie macht mir nichts aus. Was führt dich zu mir?“

„Ich sagte doch gestern schon, dass ich vorbeikommen wollte.“

„Gehört das auch zu dem Betreuungsprogramm, das du David versprochen hast?“

„Wenn du es so sehen willst.“

Rena verzog das Gesicht. „Ich kann ausgezeichnet auf mich selbst aufpassen. Es geht mir jetzt schon auf die Nerven, wie du dich um mich kümmerst.“

Tony ließ sich nicht erschüttern. „Kann ich mir denken. Aber versprochen ist versprochen.“

„Ach ja, ich vergaß. Du bist ja der Mann, der in seinem Leben noch nie ein Versprechen gebrochen hat – außer bei jungen Mädchen, die gerade erst achtzehn geworden sind. Aber die sind ja auch nicht so wichtig.“

Sie wandte sich um und wollte weitergehen, aber Tony, der ihre letzte Bemerkung so nicht stehen lassen konnte, hielt sie am Handgelenk fest. „Nun mach aber mal einen Punkt, Rena. Ich habe es dir tausend Mal erklärt, und ich habe mich tausend Mal dafür entschuldigt, dass ich dir so wehgetan habe. Und ich habe dich geliebt. Das weißt du ganz genau. Du weißt auch, wie das damals abgelaufen ist, warum ich nicht hierbleiben konnte und warum du nicht mit mir kommen konntest, obwohl ich mir das sehr gewünscht hätte. Aber wir waren dazu bestimmt, hinterher wieder zusammenzukommen.“

Sie machte sich von ihm frei und sagte in scharfem Ton: „Wir waren für gar nichts bestimmt. Warum gehst du nicht einfach weg?“

„Ich denke ja gar nicht daran. Nicht, bevor ich einige Dinge klargestellt habe. Rena, wenn du nur über deinen Schatten springen und mal deinen Stolz und deine Verletztheit beiseitestellen könntest! Ich biete dir eine reelle Chance, Purple Fields zu retten. Was ich gesagt habe, war doch weniger ein Heiratsantrag, sondern mehr ein geschäftliches Offert.“

Tony wartete auf eine Antwort, aber Rena zeigte keine Reaktion.

„Wie lange dauert es noch, bis du Solena und ihren Mann entlassen musst? Wie lange kannst du den Betrieb überhaupt noch halten? Du hast gesagt, du willst verkaufen, aber das geht doch gar nicht. Purple Fields ist ein Stück von dir.“

Rena schluckte schwer. „Bitte, hör auf, Tony“, sagte sie, und er sah, wie sie mit den Tränen kämpfte.

„Womit soll ich aufhören?“, setzte er unerbittlich nach. „Damit, die Wahrheit auszusprechen? Sei ehrlich. Du weißt genau, dass es die beste Lösung wäre, wenn wir heiraten.“

„Dabei ist David kaum unter der Erde. Außerdem vergisst du eines: Ich … ich liebe dich nicht.“

„Lassen wir das mit der Liebe mal beiseite“, entgegnete Tony vorsichtig, denn er wollte sie nicht noch mehr verletzen. „Ob Liebe oder nicht, es hat in meinem Leben bisher nur eine einzige Frau gegeben, die ich hätte heiraten wollen. Bei allen anderen bin ich nicht einmal entfernt auf diesen Gedanken gekommen.“

Tony umarmte sie und zog sie zu sich heran. Ohne ihr Zeit zum Nachdenken zu lassen, küsste er sie. Zuerst war es nur eine zarte, flüchtige Berührung ihrer Lippen. Dann, als er merkte, dass sie sich nicht wehrte, wurde sein Kuss leidenschaftlicher und feuriger. Er genoss den sanften Druck ihrer vollen, weichen Lippen und die Berührung ihres Körpers. Zur Frau gereift erschien ihm Rena noch verführerischer und begehrenswerter als das Mädchen, das er einst geliebt hatte.

Als er seinen Mund wieder von ihren Lippen löste, schaute er in ihre weit aufgerissenen, schönen blauen Augen. „Eines gibt es doch auf jeden Fall zwischen uns: eine gemeinsame Geschichte und eine Freundschaft.“

Sie drehte trotzig den Kopf. „Was für eine Freundschaft? Zwischen uns gibt es keine Freundschaft.“

„David hat sich das aber gewünscht.“

Die Erwähnung von Davids Namen brachte Rena völlig aus der Fassung. Hastig machte sie sich von Tony los und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen, als könnte sie so den Kuss ungeschehen machen. „Ich kann dich nicht heiraten. Die Idee ist aberwitzig, ganz gleich was David vor seinem Tod gesagt hat. Für mich bist du immer noch einer der Hauptschuldigen an seinem Tod und … und …“

„Und – was, Rena? Als wir uns eben geküsst haben, hast du da nichts gemerkt? Du musst doch gespürt haben, dass zwischen uns noch immer etwas lebendig ist. Abgesehen davon hast du die Chance, deinen Betrieb zu retten und gleichzeitig David den letzten Willen zu erfüllen.“

Sie merkte, dass ihr allmählich die Argumente ausgingen. Eines hatte sie allerdings noch, und es blieb ihr nichts anderes übrig, als es jetzt ins Treffen zu führen. „Es gibt da noch etwas“, begann sie. „Die Carlinos – das weißt du besser als ich – halten ungeheuer viel auf die Familienehre. Das liegt schon in eurer italienischen Abstammung begründet. Auf die Familie lasst ihr keinen Makel kommen. Dazu musst du etwas wissen.“ Rena machte eine bedeutungsvolle Pause. „Ich bin schwanger, Tony. Würden wir heiraten, würdest du Vater von Davids Kind werden.“

In Tonys Gesicht war keine Regung zu erkennen. Er reagierte überhaupt nicht auf die Botschaft. Doch damit machte er einen großen Fehler, denn Rena hatte erwartet, dass er erschrocken sein und vielleicht sogar Abstand von seinem Vorhaben nehmen würde. Doch jetzt war sie es selbst, die erschrocken war. Ungläubig starrte sie ihn einen Moment lang an. Dann sagte sie scharf: „Du hast es gewusst? Das hast du tatsächlich gewusst? Woher? Los. Sag es mir.“

„Ich wusste es nicht sicher, Rena. Erst jetzt, nachdem du es mir gesagt hast“, wich er aus.

Rena kniff die Augen zusammen. „Sag schon. Woher?“

Mit einem Seufzer erklärte Tony: „Von David selbst. Er hatte eine Vermutung.“

Kreideweiß wich sie vor ihm zurück. Schlagartig überkam sie die Trauer, als würde sie Davids Tod noch einmal erleben. „Mein Gott, er hat es gewusst“, stammelte sie mit niedergeschlagenen Augen.

„Es tut mir leid“, sagte Tony leise.

Ohne ihn anzusehen, mehr zu sich selbst, flüsterte sie: „Es ist so bitter. Er wusste, dass er sein eigenes Kind nie sehen würde.“

„Und trotzdem hat er bis zum letzten Atemzug sein Kind beschützen wollen. Das Kind … und dich, Rena. Er hat das mir übertragen. Und ich werde alles dafür tun.“

Sie schüttelte resigniert den Kopf. „Ich werde dich nicht heiraten, Tony. Es wird nie geschehen. Wie würde das aussehen, wenn ich gleich nach dem Tod meines Mannes heirate? Und dann noch seinen besten Freund.“

Tony hatte sich mit dieser Frage schon länger beschäftigt. „Es braucht doch keiner zu erfahren. Jedenfalls vorerst nicht.“

„Wie stellst du dir das denn vor?“ Sie sah ihn mit tränenerfüllten Augen an.

„Eine Zeit lang können wir es auf jeden Fall für uns behalten. Du brauchst Hilfe, und Purple Fields braucht Hilfe. Und das schnell. Vor allem aber braucht dein Kind einen Vater.“

Er konnte ihr ansehen, wie es in ihrem Kopf arbeitete. Sie war unsicher geworden. „Da magst du recht haben“, sagte sie schließlich, aber ihre Stimme klang schwach und schwankend. „Aber eines kann ich dir sagen: Ich brauche dich nicht, Tony, weder dich noch deine Hilfe. Das kannst du vergessen.“

Trotz dieser entschieden klingenden Worte wusste Tony, dass er seinem Ziel näher gekommen war. Er konnte schon mal über einen Termin für die Hochzeit nachdenken.

Zwei Nächte hintereinander weinte sich Rena nach diesem Gespräch in den Schlaf. Sie fühlte sich komplett in die Ecke gedrängt, und ihr wurde immer klarer, dass es nur eine Lösung für ihre Probleme gab. Die Schulden wuchsen ihr über den Kopf, und eine heimliche Heirat mit Tony schien in der Tat der einzige Ausweg zu sein, der sich ihr noch bot. Wen hatte sie sonst, der ihr noch helfen konnte oder der bereit war, ihr finanziell unter die Arme zu greifen? Sie war so verschuldet, dass das Risiko einfach zu hoch war.

Und dennoch: Wie konnte sie überhaupt in Erwägung ziehen, Tony zu heiraten? Wie konnte sie es zulassen, dass er der Vater von Davids Kind wurde? Es kam ihr alles so falsch und ungerecht vor.

Nach einer weiteren Nacht, in der sie kaum Schlaf gefunden hatte, verließ Rena schon im Morgengrauen das Haus und ging hinaus in die Weinberge. Die aufgehende Sonne warf einen goldenen Schein auf das Tal. Sie liebte diese frühe Stunde, in der der Tag noch neu und unberührt war. Es geschah nicht selten, dass sie so früh auf den Beinen war und hinausging, um dankbar die frische Luft einzuatmen, in der sich ihre Gedanken klärten und sich ihr neue Wege erschlossen. Wenn sie früher von einem dieser Streifzüge zurückkam, saß David auf der Terrasse und trank seinen ersten Kaffee. Dann setzten sie sich zusammen und beredeten, was der neue Tag bringen würde. In diesen Momenten fühlte sie sich sicher und geborgen.

Aber das alles gab es nicht mehr für sie. Rena schaute sich um, als sie von ihrem Spaziergang heimkehrte. Zu lange hatte sie sich schon nicht mehr um ihren Garten gekümmert, und so beschloss sie, Versäumtes nachzuholen. Die Gartenarbeit würde ihr helfen, den Kopf freizubekommen. Sie zog ihre Arbeitshandschuhe an und machte sich über eines der Beete her, in dem sich das Unkraut besonders stark ausgebreitet hatte.

Wie sich zeigte, tat die Arbeit sowohl ihr selbst als auch dem Garten gut. Mit jeder Wurzel, die sie ausriss, fühlte sie sich befreiter. David hatte sie in eine verhängnisvolle Lage gebracht. Nicht nur hatte er ihr verschwiegen, wie ernst es wirklich um Purple Fields stand. Er hatte ihr mit seinem Auftrag an Tony auch die Möglichkeit genommen, mit der Situation selbst fertig zu werden. Jetzt blieb ihr nicht einmal mehr die Zeit, angemessen um ihn zu trauern.

David war immer ein Mann gewesen, auf den sie sich hundertprozentig verlassen konnte. Aber ganz zum Schluss war sein Versuch, sie und das Kind zu beschützen, auf fatale Weise fehlgeschlagen.

Zu ihrer eigenen Überraschung kamen dieses Mal keine Tränen. Stattdessen regte sich Widerstand in ihr. Sie war wahrhaftig wütend auf David, aber auch auf sich selbst und am meisten auf Tony Carlino. Sie konnte diese Wut nicht rational erklären. Sie war einfach da, und zum ersten Mal seit Davids Tod spürte sie in sich wieder die Kraft, sich selbst behaupten zu können. Sie durfte sich nicht vereinnahmen lassen, weder von Tony noch von David.

Sie zog die Handschuhe aus und streckte ihren Rücken. Ein Plan begann, in ihrem Kopf Gestalt anzunehmen. Rena ging ins Haus zurück, um zu telefonieren. Sie brauchte Rat, juristischen Rat, und sie wusste schon, bei wem sie ihn einholen konnte. Mark Winters war ein langjähriger Freund von David gewesen. Er würde ihr seine Hilfe sicherlich nicht versagen.

Tony saß in einer Ecke des Cab Cafés und schaute nervös auf die Uhr. Rena war schon zehn Minuten zu spät. Sollte sie es sich anders überlegt haben und zu ihrer Verabredung doch nicht erscheinen? Er hatte sich gefreut, als er an diesem Morgen ihre Stimme am Telefon gehört hatte und sie ihn um ein Treffen bat. Was sie von ihm wollte, weigerte sie sich zu sagen, aber es klang dringend. Eigentlich konnte es nur mit seinem Vorschlag zu heiraten zu tun haben, und entsprechend optimistisch hatte er einige Termine für den Tag abgesagt und sich auf den Weg zu ihrem Treffen gemacht.

Dass sie sich ausgerechnet das Cabernet Café, das alle nur Cab Café nannten, für das Stelldichein ausgesucht hatte, hatte ihn erstaunt. Es war überwiegend ein Treffpunkt für Teenager, und entsprechend geräuschvoll und lebendig ging es hier zu. Sie beide hatten sich selbst früher häufig hier getroffen, und es hingen zahlreiche gemeinsame Erinnerungen daran. Tony entschloss sich, zunächst seinen Kaffee auszutrinken und dann Rena anzurufen, um zu fragen, wo sie blieb.

Fünf Minuten später, Tony wollte gerade zu seinem Handy greifen, betrat Rena das Café. Er stand auf, und sie entdeckte ihn in seiner Ecke, reagierte aber nicht auf sein freundliches Winken. Jedes Mal, wenn er sie sah, war er von ihrer Schönheit bezaubert. Diesmal bemerkte er aber auch die Ringe unter ihren traurig dreinblickenden Augen. Sie hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und trug Jeans zu einem blauen Pullover, der perfekt zum Blau ihrer Augen passte. Als sie sich zu ihm setzte, legte sie einen großen braunen Umschlag neben sich auf den Tisch.

„Ich wollte dich gerade anrufen“, sagte Tony. „Ich hatte schon Angst, du könntest im letzten Augenblick doch noch abgesprungen sein.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich hatte eine Verabredung heute Vormittag, die sich etwas in die Länge gezogen hat. Es tut mir leid, dass ich zu spät bin.“

„Was für eine Verabredung?“

Rena schaute aus dem Fenster und ließ mit ihrer Antwort ein wenig auf sich warten. „Ich war beim Arzt“, erklärte sie dann. „Die Untersuchung für das Baby.“

„Und“, fragte er gespannt, „ist alles okay?“

Sie lächelte und nickte. „Im Oktober ist es so weit.“

„Das klingt gut“, meinte er, dachte aber gleichzeitig daran, dass er im Oktober Vater eines Kindes werden würde, das nicht seines war, und eine Frau haben würde, die ihn nicht liebte. Es war ein irritierendes Gefühl, aber er ließ sich nichts anmerken. „Was hat der Doktor noch gesagt?“, fragte Tony.

Rena seufzte. „Er hat mir geraten, mich nicht stressen zu lassen.“

„Kein schlechter Tipp. Ich glaube auch, dass das alles in den letzten Wochen ein bisschen viel für dich gewesen ist. Du solltest dir auch mal Ruhe gönnen.“

„Tony, ich brauche deine Ratschläge nicht.“

Das war eine kalte Dusche. Natürlich wusste er, dass er selbst es war, der ihr Stress machte.

„Tut mir leid, wenn das zu hart geklungen hat“, entschuldigte Rena sich. „Du musst das verstehen. Das Wohl des Babys geht mir über alles. Ich bin etwas empfindlich, wenn jemand kommt und mir da hineinredet.“

Die Kellnerin kam und fragte nach ihren Bestellungen. Ohne in die Karte zu schauen orderte Rena einen großen Salat, korrigierte sich aber gleich wieder. „Nein, ich nehme doch lieber einen Cheeseburger mit Chilis und extra Gewürzgurken. Ich habe einen richtigen Heißhunger darauf.“

Die Kellnerin nickte strahlend, strich den Salat von ihrem Block und notierte den Cheeseburger. „Das ist unsere Spezialität. Sie werden begeistert sein. Ich kümmere mich persönlich um die Gurken.“

Tony schloss sich Renas Wahl an, und beide bestellten noch eine Limonade zum Essen. Als die Kellnerin gegangen war, wandte er sich mit einem Lächeln an Rena. „Wie bist du eigentlich darauf gekommen, mich ausgerechnet hier zu treffen?“

Sie zuckte die Achseln. „Ich weiß auch nicht. Seit heute Morgen lässt mich der Gedanke an Cheeseburger nicht los.“

„Ich möchte mal wissen, wie viele davon wir früher hier gegessen haben. Weißt du noch? Wir haben hier manchmal so lange gesessen, bis sie zugemacht und uns hinausgeworfen haben.“

„Natürlich weiß ich das noch.“ Für einen Moment nahm Renas Gesicht einen verträumten Ausdruck an. Auch Tony dachte ein wenig wehmütig daran, wie verliebt sie damals gewesen waren, wie unbeschwert diese Zeit gewesen war und wie viel Spaß sie gehabt hatten. Renas sentimentale Anwandlung war jedoch schnell verflogen, und ihre Miene wurde wieder ernst. Sie griff nach dem Briefumschlag und schob ihn zu Tony hinüber.

„Was ist das?“, wollte er wissen.

„Es ist etwas, was ich von dir möchte“, antwortete sie orakelhaft.

Tony zog die Brauen zusammen. „Und warum sagst du es mir nicht einfach?“

Sie sah ihm direkt ins Gesicht. „Es ist ein Ehevertrag.“

Tony war überrascht, zuckte aber nicht mit der Wimper. Tausend Gedanken stürmten auf ihn ein. Er drängte sie jedoch zurück. Erst wollte er hören, was Rena zu sagen hatte, und welche ihre Forderungen waren.

„Wenn ich mich damit einverstanden erklären sollte, dass wir heiraten“, begann sie, „bleibt Purple Fields in meinem alleinigen Besitz, das heißt mit allen Gebäuden, dem Grund und Boden samt den Weinstöcken sowie allen sonstigen Anlagen. Alle Entscheidungen, die darüber getroffen werden, erfordern mein ausdrückliches Einverständnis. Mein Wunsch ist es, den Besitz eines Tages meinem Sohn oder meiner Tochter übergeben zu können. Schau dir das zusammen mit deinem Anwalt an. Ich habe die ganze Vereinbarung juristisch prüfen lassen, sie ist einwandfrei.“

Tony stieß einen tiefen Seufzer aus. „Rena, ist dir eigentlich klar, wie albern das ist?“

„Wieso?“

„Erstens habe ich kein Interesse daran, dir Purple Fields zu nehmen. Deshalb habe ich den Vorschlag zu heiraten nicht gemacht. Das habe ich auch gar nicht nötig. Mein persönliches Vermögen beläuft sich auf rund zehn Millionen Dollar. Wenn wir heiraten soll alles, was mir gehört, auch dir gehören. Ich werde bestimmt nicht auf einem Ehevertrag bestehen.“

„Setze ruhig einen auf, wenn du willst. Ich unterschreibe ihn dir.“

„Ich will das nicht, verdammt. Ich gehe doch nicht in diese Ehe mit dem Hintergedanken, dass sie irgendwann demnächst wieder zu Ende ist. Wir werden ein Kind haben, wir werden zu einer Familie. Die löst man doch nicht so einfach wieder auf. Verstehst du, was ich meine?“

„Natürlich. Ich bin ja nicht beschränkt. Ich kenne dich nur gut genug, um zu wissen, dass man sich auf deine Versprechungen nicht verlassen kann. Da ich nun aber keine andere Wahl habe, als mich mit dir zu arrangieren, möchte ich wenigstens eine gewisse Sicherheit haben. Verstehst du, was ich meine?“

Tonys Lippen waren jetzt nur ein schmaler Strich. Er wollte keinen Streit, deshalb wählte er seine Worte mit Bedacht. „Das hier ist etwas vollkommen anderes. Das weißt du auch.“

„Wenn ich es wüsste, könnte ich nachts besser schlafen.“ Ohne auf seinen gemurmelten Protest zu achten, fuhr sie fort. „Ich verteidige nur, was mein ist. Ich habe schon eine Menge verloren, und das, was mir noch geblieben ist, möchte ich nicht aufs Spiel setzen. Kannst du mir das verdenken?“

Tony war sichtlich verärgert. Er griff in den Umschlag und sagte: „Gib her. Ich unterschreibe das.“ Er hatte den Kugelschreiber schon in der Hand, zog die Papiere heraus, warf einen flüchtigen Blick darauf und unterschrieb unten auf dem letzten Blatt.

„Du fragst deinen Anwalt nicht? Du siehst dir das nicht einmal richtig an?“, wunderte sich Rena.

Er schüttelte den Kopf und schob die Blätter in den Umschlag zurück. „Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du mir nie irgendetwas zur Unterschrift vorlegen würdest, das in irgendeiner Form fragwürdig ist. Ich vertraue dir, ob du es glaubst oder nicht.“

Rena lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn du vorhast, mir ein schlechtes Gewissen zu machen, gib dir keine Mühe.“

„Unsinn“, knurrte Tony, doch er merkte, wie es hinter ihrer unerschütterlichen Fassade brodelte, und mäßigte seinen Zorn. Freundlicher fuhr er fort: „Ich habe doch nun unterschrieben, Rena, und du bekommst, was du willst. Ich hatte nie vor, dir Purple Fields wegzunehmen.“ Er beugte sich vor und rückte dichter zu ihr heran. „Wir schaffen das schon. Allein um des Kindes willen.“

Rena schwieg, und je länger ihre Antwort auf sich warten ließ, desto unbehaglicher wurde ihm. Sie schien mit sich zu kämpfen, ob sie ihm vertrauen konnte. Tony wünschte sich indessen, sie könnten beide die Vergangenheit hinter sich lassen. Sie hatten mit der Gegenwart und der Zukunft genug zu tun.

Nur eine Woche später, in einer kleinen Kirche etwas außerhalb von San Francisco, standen Rena und Tony vor einem katholischen Geistlichen, der ihnen als frisch vermähltes Paar den Segen erteilte. Solena war Renas Trauzeugin, an der Seite von Tony stand sein Bruder Joe.

Die ganze Zeremonie hindurch verfolgte Rena der Gedanke, dass das, was hier vor sich ging, nur ein schlechter Scherz des Schicksals sein konnte. Einst hatte sie Tony über alle Maße geliebt und sich nichts sehnlicher gewünscht, als ihn zu heiraten. Jetzt, da sie mit demselben Mann vor dem Traualtar stand, schien sich die Erfüllung ihres Traums in einen Albtraum zu verwandeln. Das Einzige, woran sie sich halten konnte, war ihr Motiv für diese Heirat. Es ging um ihre Existenz und um die ihres Kindes. Aber all das fühlte sich nicht an wie eine Hochzeit, schon gar nicht wie die, von der sie geträumt hatte.

Dass die Stimmung der Beteiligten nicht gerade überschwänglich war, konnte auch dem Priester nicht entgangen sein. Aber der Geistliche leitete die Trauung in stoischer Gelassenheit und gratulierte anschließend dem Brautpaar herzlich. Als die Zeremonie abgeschlossen war, kamen auch die anderen mit ihren Glückwünschen zu Tony und Rena.

Nick schloss Rena in die Arme und hieß sie in der Familie willkommen. „Soll ich dir mal ein Geheimnis verraten? Als wir zur Highschool gingen, war ich total in dich verschossen. Aber leider ist mir mein großer Bruder zuvorgekommen.“ Er wandte sich an Tony. „Also, behandle sie anständig, sonst nehme ich sie dir wieder weg.“

„Das möchte ich mal sehen“, erwiderte Tony trocken.

Trotz ihrer gedrückten Stimmung musste Rena lächeln.

In einem ländlichen Restaurant außerhalb der Stadt nahm die kleine Hochzeitsgesellschaft zur Feier des Tages gemeinsam ein Dinner ein. Raymond und Solena wussten über die Hintergründe der Hochzeit Bescheid. Nur von ihrer Schwangerschaft hatte Rena ihnen noch nichts erzählt.

Als sie sich nach dem Essen draußen voneinander verabschiedeten, sagte Rena zu Solena: „Hoffentlich habe ich nicht einen Riesenfehler gemacht.“

Solena drückte ihr beschwichtigend die Hand. „Denk einfach daran, dass David es so gewollt hat.“ Sie warf einen Blick zu Tony hinüber, der sich ein Stück weiter gerade von seinen Brüdern verabschiedete. „Und gib ihm eine Chance“, fügte sie im Flüsterton hinzu. „Du hast ihn einmal sehr geliebt.“

Rena schüttelte traurig den Kopf. „Das ist lange her, und inzwischen ist so viel geschehen, was zwischen uns steht.“

„Ich weiß. Aber frage dich doch einmal, ob ihr es euch nicht leichter machen könntet, wenn du ihm verzeihst.“

Rena schüttelte kaum merklich den Kopf. Dieser Mann hatte zwei Mal ihr Leben zerstört. Wie sollte sie das je vergessen können?

Solena nahm ihre Freundin in die Arme und drückte sie fest. „Es wird schon alles werden. Du musst Geduld haben. Ich bin ja auch noch da. Wann immer du etwas auf dem Herzen hast, kannst du zu mir kommen.“

Rena lächelte sie dankbar an. „Ich weiß.“

Tony kam zu ihnen und mahnte zum Aufbruch. Noch einmal nahmen die Frauen sich in den Arm. Dann fuhr Solena mit Raymond davon. Auch Nick und Joe kamen, um sich zu verabschieden.

„Na, zu guter Letzt hat es ja doch noch geklappt mit euch beiden“, meinte Nick vergnügt.

Joe räusperte sich und warf seinem Bruder einen missbilligenden Blick zu. „Komm“, drängte er, „die beiden wollen jetzt bestimmt ein bisschen für sich sein.“

„Sehen wir uns nachher alle bei uns zu Hause?“, fragte Nick Tony.

Der schüttelte den Kopf. „Nein, wir fahren heute nicht nach Hause.“

„Wir fahren nicht …?“ Rena sah ihn entsetzt an. Ihr fiel plötzlich ein, dass sie gar nicht darüber gesprochen hatten, was nach der Hochzeit geschehen sollte. Sie war sicher davon ausgegangen, dass sie nach Napa zurückfahren und sich ihre Wege dort trennen würden, allein schon, weil ihre Heirat ja nicht publik werden sollte.

„Ich habe uns eine Suite im Ritz-Carlton in San Francisco gebucht.“

Joe packte Nick an den Schultern und schob ihn vor sich her. „Jetzt hau schon ab.“

Nick drehte sich zu den Frischvermählten um. „Alles Gute euch beiden.“

Wenig später fuhren die beiden Brüder davon. Tony nahm Rena an die Hand und führte sie zu seinem Porsche. „Du machst ein Gesicht, als ob du aufs Schafott geführt werden solltest.“

„Ich habe nichts gesagt“, wehrte sie ab.

„Nein, aber du solltest dich mal sehen.“

Rena zog die Hand weg. „Was soll der Unsinn mit dem Hotel? Wozu brauchen wir das?“

„Es ist unsere Hochzeitsnacht, wenn ich nicht irre.“

Sie gab einen unwilligen Laut von sich. „Du glaubst doch nicht etwa …?“

„Rena, du bist jetzt meine Frau. Was erwartest du von mir? Dass ich für den Rest meines Lebens lebe wie ein Mönch?“

5. KAPITEL

Von diesem Augenblick an sagte Rena kein einziges Wort mehr. Selbst im Fahrstuhl, als sie zur Präsidentensuite hinauffuhren, schwieg sie mit steinerner Miene. Ein eigens dieser Suite zugeteilter Etagendiener führte sie durch die Räume. In dem riesigen Wohnzimmer, das mit teuren antiken Möbeln eingerichtet war, stand ein Steinway-Flügel. Das Badezimmer hatte eine im Boden eingelassene Wanne mit Whirlpool. Das Bad war schon bereitet, und auf der Wasseroberfläche schwammen Rosenblätter, die einen zarten Duft verbreiteten.

Der besondere Reiz des großen Schlafzimmers war die Front von Terrassentüren, durch die man von dem gewaltigen Doppelbett aus einen herrlichen Blick über die San Francisco Bay hatte. Des Weiteren verfügte die Suite über ein zweites Schlafzimmer und ein Esszimmer mit einem Esstisch, an dem acht Personen Platz hatten.

Nach dem Rundgang entließ Tony den dienstbaren Geist mit den Worten: „Wir brauchen Sie dann heute nicht mehr.“ Als er mit Rena allein war, öffnete er beide Flügel einer der Terrassentüren, die vom Wohnzimmer hinausführten, und trat ins Freie.

Rena folgte ihm. Sie atmete tief durch und blinzelte in die Sonne, die sich allmählich dem Horizont zuneigte. Dann blickte sie sich um. „Wirklich beeindruckend“, meinte sie. „Warum tust du das?“

„Weil ich finde, dass du es verdienst, Rena.“ Bevor sie etwas erwidern konnte, drehte er sie zur Brüstung der Terrasse hin und zeigte mit dem Finger aufs Meer hinaus. „Siehst du die Insel dort? Das ist Alcatraz.“

Rena erspähte die Insel, dessen Gefängnis einst berüchtigt gewesen war. „Dieser Blick ist einzigartig. Ich muss sagen, alles hier ist ziemlich einzigartig.“

Tony ließ die Hände einige Augenblicke auf ihren Schultern ruhen und streichelte sie sanft. Vom Meer her kam eine leichte Brise. In den Geruch des Salzwassers mischte sich ein zarter Hauch ihres Parfüm. Rena hatte die Haare hochgesteckt, und sein Blick fiel auf ihren schön geschwungenen Nacken. Er beugte sich vor, merkte aber gleich, wie sie sich verspannte, und ließ von ihr ab, indem er einen halben Schritt zurücktrat. Dann deutete er auf die weißen Gartenstühle, die hinter ihnen standen, und meinte: „Komm, setzen wir uns, und genießen wir den Abend.“ Er rückte ihr einen Stuhl heran und nahm neben ihr Platz.

„Ich weiß, dass das für dich ziemlich schwierig ist, Rena“, begann er.

„Schwierig ist gar kein Ausdruck.“ Sie saß zusammengesunken da. „Ich hätte nie gedacht, dass es einmal dazu kommen würde.“

„Was meinst du?“

„Dass ich dich eines Tages heirate.“

„Rena, ich bin nicht der Schuft in diesem Stück. Ich versuche mein Bestes, dir gerecht zu werden, dir und David. Und natürlich unserem Kind.“

Ihr trauriger Blick schweifte an Tony vorbei aufs Meer hinaus. „Es geht dir doch allein darum, dein Gewissen zu beruhigen, indem du dir sagen kannst, dass du nur deine Pflicht erfüllst.“

Er schüttelte energisch den Kopf. „Warum hast du eine so schlechte Meinung von mir?“

„Es tut mir leid, dass ich nicht die treu ergebene Gattin bin, die du dir vielleicht vorgestellt hast. Das ist alles – so ungerecht.“

„Mein Gott, ich wollte selbst, dass David noch am Leben wäre. Nichts wünschte ich mir mehr. Er war mein bester Freund.“ Er stand auf und ging ein paar Schritte auf und ab. Er konnte nicht ruhig sitzen bleiben.

Was sollte er noch tun? Er versuchte freundlich und rücksichtsvoll zu Rena zu sein, gab sich Mühe, sie von ihrem Kummer abzulenken, bot ihr an, ihren Besitz zu retten, und trotzdem machte sie ihn für Davids Tod verantwortlich.

„Du bist sicherlich erschöpft“, sagte er dann. „Warum gehst du nicht und nimmst ein Bad und legst dich anschließend hin? Es ist alles vorbereitet.“

Rena straffte die Schultern und sah ihm ins Gesicht. „Damit du es gleich weißt, Tony. Ich werde nicht mit dir schlafen.“

„Falsch“, sagte er und richtete den Zeigefinger gegen sie. „Ich werde nicht mit dir schlafen. Aber trotzdem bin ich dein Mann, ob es dir gefällt oder nicht.“

„Und was willst du damit sagen?“

„Dass ich nicht daran denke, die ganze Zeit einen großen Bogen um dich zu machen und dich mit Samthandschuhen anzufassen.“

Damit ließ er sie allein, ging ins Wohnzimmer an die Bar und schenkte sich einen doppelten Scotch ein.

Rena, die noch nie in einem derart pompösen Hotel gewohnt hatte, beschloss, das Beste aus der Situation zu machen und den Luxus, der sich ihr bot, einfach zu genießen. Tonys Rat war nicht der schlechteste, also begab sie sich ins Bad, in dem alles fix und fertig vorbereitet war. Aus der riesigen Wanne dampfte das wohlriechende Badewasser. Rena zog sich aus, wobei sie ihre Kleider sorgfältig zusammengelegt auf die breite Marmorplatte neben dem Waschbecken legte.

Dann steckte sie den großen Zeh ins Wasser. „Perfekt“, murmelte sie und ließ sich langsam in die wohltuenden Fluten sinken. Zum ersten Mal seit Langem fühlte sie sich restlos entspannt und zufrieden. Sie verbannte alle negativen Gedanken aus ihrem Hirn und gab sich ganz dem Genuss hin. Sie dachte an das Baby, das sie trug, rätselte, ob es wohl ein Junge oder ein Mädchen werden würde, und versuchte, sich vorzustellen, welche Anlagen es wohl von David und von ihr mit auf den Weg bekommen hatte.

Während sie so vor sich hin träumte, öffnete sich plötzlich die Tür, und Tony trat ein.

„Was willst du denn hier?“, fragte Rena entsetzt und rutschte ein Stück tiefer in die Wanne.

Er warf ihr einen taxierenden Blick zu, konnte aber nicht viel mehr als den Ansatz ihrer Brüste entdecken. „Ich gehe unter die Dusche“, erklärte er lakonisch.

„Muss das ausgerechnet jetzt sein?“

„Das Bad ist doch groß genug für uns zwei, oder?“

Rena runzelte die Stirn. „Wie viel hast du getrunken?“

„Nicht genug, mein Engel“, erwiderte er mit einem spöttischen Lächeln.

Tony zog seine Schuhe und sein Hemd aus, das er achtlos auf den Boden fallen ließ. Als er nach seiner Gürtelschnalle griff, wandte Rena den Kopf ab und schloss die Augen. Wenig später hörte sie, wie er die Glasschiebetür der Duschkabine auf- und wieder zuschob und das Wasser aufdrehte.

Vorsichtig öffnete sie die Augen und blinzelte in Richtung der Dusche. Sie sah Tonys Gestalt hinter dem beschlagenen Glas und konnte deutlich seinen Adoniskörper ausnehmen, als er anfing, sich zu waschen. Sie wollte gar nicht zusehen und war im Grunde noch wütend darüber, dass er ihre Ruhe störte, aber sie vermochte nicht, ihre Augen von dem Schauspiel abzuwenden. Sie musste daran denken, wie sehr sie diesen Mann einst mit jeder Faser ihres Körpers begehrt hatte. Und sie spürte deutlich, wie dieses Begehren wieder erwachte, sosehr sie sich auch dagegen wehrte.

Dann war er fertig, drehte das Wasser ab und wandte den Kopf unversehens zu ihr. Rena fühlte sich ertappt und schaute schnell woandershin, bemerkte aber noch, wie er den Mund zu einem breiten Lächeln verzog. Sie fürchtete, er könne ihre Gedanken erraten. Er hatte recht. Es gab Gefühle, die sich nicht verdrängen ließen, aber gerade darin wollte sie ihn nicht bestärken. Seine Bemerkung, er werde künftig nicht mehr „einen großen Bogen um sie herum machen“, beunruhigte sie.

Tony kam aus der Dusche. Rena tat so, als bemerkte sie ihn gar nicht, behielt ihn aber im Augenwinkel im Blick. Er trocknete sich ab und schlang sich anschließend das Handtuch um die Hüften. „Willst du nicht herauskommen?“, fragte er. „Das Wasser ist doch bestimmt schon kalt geworden.“

Ohne den Schaum und die Blütenblätter auf dem Wasser lugten nun ihre Brustspitzen heraus. Rena bedeckte sich rasch mit den Händen und meinte: „Ich komme heraus, sobald du draußen bist.“

Er rieb sich nachdenklich das stoppelige Kinn. „Na gut. Ich kann mich auch morgen früh rasieren.“ Damit reichte er ihr ein großes, flauschiges Frotteetuch. „Ich gehe ins kleinere Schlafzimmer. Ruh dich aus, Rena.“ Er beugte sich über sie und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Dann blickte er sie einen Moment lang nachdenklich an.

„Was ist?“, fragte sie irritiert.

„Ich musste gerade daran denken, dass sich bestimmt keiner von uns unsere Hochzeitsnacht so vorgestellt hätte.“

„Nein, ganz sicher nicht“, bestätigte sie mit einem tiefen Seufzer.

Nach all dem Stress dieses Tages schlief Rena tief und fest. Als sie am Morgen erwachte, blieb sie noch eine Weile mit geschlossenen Augen liegen und rief sich den Traum in Erinnerung, den sie gehabt hatte. Sie war mit David durch ihre Weinberge gegangen und hatte die heranreifenden Trauben begutachtet. „Das wird bestimmt ein guter Jahrgang“, hatte David gesagt, doch als Rena sich zu ihm umdrehte und in sein freundliches Lächeln sah, hatte sich sein Gesicht in das von Tony verwandelt. Und ihr war, als sei es auf geheimnisvolle Weise die ganze Zeit Tony gewesen, der mit ihr durch die Weingärten schlenderte.

Verwirrt schlug sie die Augen auf, und ihr Blick fiel durch die hohen Terrassentüren auf die San Francisco Bay. Allmählich lichteten sich die Schleier ihres Schlafs und des verwirrenden Traums, und Stück für Stück fiel Rena wieder ein, wo sie sich befand.

Schon im nächsten Augenblick kam Tony aus dem Bad zu ihr ins Zimmer. Er hatte noch Rasierschaum im Gesicht und war oberhalb des Gürtels der schwarzen Hose, die er trug, nackt. Wieder stockte Rena der Atem, als sie diesen perfekt durchtrainierten Körper erblickte.

„Wie ich sehe, bist du schon wach“, meinte er unbeschwert. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, wie ein B… – äh, sehr gut.“

„Du siehst auch schon viel besser aus.“

Er ging zurück ins Badezimmer und rief durch die offene Tür, während er sich weiterrasierte: „Das Frühstück ist schon da.“

Schon auf die bloße Erwähnung hin meldete sich bei Rena ein unbändiger Hunger. Die ersten Monate der Schwangerschaft schienen vor allem daraus zu bestehen, dass man für zwei essen musste. Rena war froh über ihren plötzlichen Appetit. Allzu oft hatte er sich in der letzten schweren Zeit, die mit ihrer Trauer und den Sorgen um Purple Fields angefüllt gewesen war, missen lassen. Und das tat weder ihr noch dem Baby gut.

„Das Bad ist in einer Minute frei“, meinte Tony. „Mach dich in Ruhe fertig. Ich warte solange im Esszimmer auf dich.“

Nachdem Tony kurz darauf das Badezimmer verlassen hatte, ging Rena hinein, wusch sich das Gesicht mit kaltem Wasser und kämmte ihr Haar durch. Normalerweise hätte sie den Bademantel während des Frühstücks anbehalten, wie sie es bei sich zu Hause oft tat, aber das schien ihr in Tonys Gegenwart nicht angebracht. Es genügte, dass er mitunter so tat, als seien sie schon seit Jahren verheiratet.

Sie zog eine leichte lange Hose und einen dünnen Baumwollpullover an, den Solena ihr eingepackt hatte. Offensichtlich hatte Tony ihre Freundin gebeten, eine Reisetasche für sie vorzubereiten, denn hätte er Rena gegenüber etwas von ihrer Übernachtung im Ritz verlauten lassen, hätte er sicher sein können, dass sie das rundweg abgelehnt hätte. Deshalb hatte er sie erst nach dem Hochzeitsdinnner damit überrumpelt.

Die Übernachtung in einem First-Class-Hotel mochte Außenstehenden als ein hübsches Hochzeitsgeschenk erscheinen. Rena war weniger davon begeistert. Sie fühlte sich ein wenig hinters Licht geführt und in ihrem Misstrauen gegen Tony nur noch bestärkt.

Als sie das Esszimmer betrat, fand sie Tony entspannt am Kopf der Tafel mit einer Zeitung und seinem ersten Kaffee sitzen. Als er sie sah, stand er auf und begrüßte sie mit einem freundlichen „Guten Morgen“.

Rena erwiderte den Gruß mit einem zaghaften Lächeln. Dann entdeckte sie auf dem Sideboard ein komplettes kaltes und warmes Frühstücksbuffet. „Wo kommt das denn alles her?“, fragte sie erstaunt.

„Du vergisst, dass das hier die Präsidentensuite ist.“

„Ach, und da kommen dann die Heinzelmännchen und machen so ein Monsterfrühstück?“

Er lachte. „So ähnlich.“

„Für dich ist das vielleicht ganz normal.“

Er trat dicht an sie heran und strich ihr sanft mit den Fingerspitzen über die Wange. „Nein, Rena. Das habe ich auch nicht jeden Tag. Aber das hier ist doch ein ganz besonderer Anlass. Und da, finde ich, sollst du wirklich einmal richtig verwöhnt werden.“

Rena bekam von seiner Berührung eine Gänsehaut. Sie war keine Zärtlichkeiten mehr gewohnt, und auch wenn sie sich fest vorgenommen hatte, David weiter die Treue zu halten, gab es immer mal wieder Momente, in denen sie sich danach sehnte. Sie blickte Tony in die schönen dunklen Augen, dann fiel ihr Blick fast wie von selbst auf seinen Mund. Tony verstand das unbewusste Signal sofort. Er nahm sie liebevoll in die Arme, zog sie an sich und küsste sie zärtlich.

Für einen Moment hatte Rena allen Kummer und alle Sorgen vergessen. Sie genoss einfach nur den Moment, den warmen, starken Körper, an den sie sich anlehnen konnte, und die festen Lippen, die sie küssten. Seine einfühlsame Fürsorge überraschte sie, aber trotzdem blieb sie auf der Hut. Sie hatte ihre Erfahrungen mit Tony gemacht, und die sprachen nicht für ihn. Wenn es irgendeine andere Möglichkeit gegeben hätte, Purple Fields zu retten, als Tony zu heiraten, hätte sie die tausend Mal lieber ergriffen. Und wenn er sich noch so sehr um sie bemühte.

„Rena, sei nicht so abweisend“, sagte er leise, als er ihre stumme Gegenwehr bemerkte.

„Was erwartest du? Wir haben eine geschäftliche Vereinbarung, mehr nicht. Das hast du selbst gesagt. Ich habe dich nicht aus freien Stücken geheiratet, das weißt du genau, und deshalb kannst du auch nicht von mir erwarten, dass ich jetzt die liebende Gattin spiele.“ Sie versuchte, ihn wegzuschieben. „Lass mich, Tony. Ich brauche Abstand von dir. Ich muss mich schützen. Mich und das Kind.“

„Das ist jetzt meine Aufgabe“, erwiderte Tony ungerührt.

„Nein, das ist nicht deine Aufgabe. Deine Rolle ist es, Purple Fields am Leben zu halten, aber das ist auch alles. Ich werde nicht zulassen, dass du mich noch einmal so enttäuschst, wie du es getan hast. Und dass du auch noch dem Kind wehtust, werde ich schon gar nicht erlauben.“

„Wie sollte ich dem Kind wehtun?“

„Genauso wie damals mir. Indem du von einem Tag auf den anderen verschwunden bist, weil dir etwas in den Sinn gekommen ist, das dir wichtiger ist als ich oder als das Kind. Ich habe es damals geschafft, darüber hinwegzukommen. Für ein Kind ist das noch weitaus schwieriger.“

Sein Blick verfinsterte sich, und ein Muskel zuckte unter der Schläfe. „Ich habe nicht vor, euch im Stich zu lassen. Weder dich noch das Kind.“

„Und was ist, wenn das Rennfieber dich wieder packt? Wenn sie anrufen und nach dir verlangen? Das steckt dir im Blut, Tony. Das wird dir immer wichtiger sein als alles andere.“

Tony schüttelte energisch den Kopf. „Das wird nicht passieren. Damit habe ich abgeschlossen. Ich gehe nicht mehr zurück auf die Piste.“ Er konnte Rena ansehen, dass sie seinen Beteuerungen keinen Glauben schenkte. „Rena, ich schwöre dir“, versicherte er mit Nachdruck, „ich werde dich und das Baby nicht im Stich lassen. Das ist ein Versprechen.“

Sie sahen sich an und verstummten für eine Weile. Rena rechnete schon damit, dass er zornig das Zimmer verlassen würde, aber er reichte ihr stattdessen einen Teller und meinte: „Und nun iss. Wir wollen noch ein bisschen Spaß in Frisco haben, und wenn es mich umbringt.“

Rena musste lächeln. „Also ich für meinen Teil habe nicht vor, dich umzubringen.“

„Könnte ich mich im Zweifelsfall darauf berufen?“

Sie lachte. Die Atmosphäre zwischen ihnen hatte sich plötzlich entspannt. „Ja, das kannst du.“

Später, nach einem Bummel und einem Lunch in Fisherman’s Wharf, dem berühmten Hafenviertel von San Francisco, fuhren sie mit der alten Straßenbahn durch die malerische Stadt zurück ins Hotel, packten ihre Sachen zusammen und machten sich für die Heimreise fertig. Rena warf noch einmal einen Blick auf die Suite, und ein Hauch Wehmut überkam sie, den sie rasch unterdrückte.

Die Heimfahrt in Tonys Wagen hatte gerade begonnen, als Rena sich wunderte, warum er nicht zum Highway abbog. Wenig später steuerte Tony ein großes, nobles Einkaufszentrum an und fuhr ins Parkhaus.

„Was wollen wir hier?“, fragte Rena.

Tony blickte lächelnd zu ihr hinüber. „Babysachen einkaufen.“

„Babysachen?“

„Ja. Wir wollten heute doch lauter schöne Dinge unternehmen. Und ich dachte, Babysachen zu kaufen, sei für eine werdende Mutter das Größte.“

Das Angebot war verlockend, und Rena fielen auch sofort Dutzende Dinge ein, die sie brauchte. Sie hatte sich schon den Kopf darüber zerbrochen, wovon sie all die Dinge bezahlen sollte, die zur notwendigsten Ausstattung gehörten, und an Billigwarenhäuser und Secondhandläden gedacht.

„Ich bin gespannt“, meinte Tony gut gelaunt, während er Rena aus dem Wagen half. „Ich habe keine Ahnung, was so ein Baby braucht.“

„Für mich ist das auch Neuland“, gestand sie. „Wir haben zwar häufiger darüber gesprochen, wie es wäre, Kinder zu haben, aber nie etwas konkret geplant.“ Noch während sie das sagte, durchzuckte es sie, und die Schamröte stieg ihr ins Gesicht. Mit einem Ruck zog sie die Hand weg, die Tony noch immer hielt.

Ich muss von allen guten Geistern verlassen sein, dachte sie mit schlechtem Gewissen. Wie konnte sie sich jetzt mit Tony Kinderbettchen, Wickelkommoden und Strampelanzüge anschauen? Bis vor Kurzem hatte in diesem Traum David die Hauptrolle gespielt. Oft hatten sie zusammengesessen und sich ausgemalt, eine kleine Familie zu haben. Jahr um Jahr hatten sie die Erfüllung dieses Traums verschoben, weil der Zeitpunkt nie der richtige zu sein schien. Das Baby, das sie jetzt erwartete, war nicht geplant, aber Rena hatte sich unbändig darüber gefreut, dass es endlich so weit war. Und dann wurde ihr Traum brutal zerstört.

Nie würde David dieses Kind lachen hören, es auf die Stirn küssen, seine ersten Schritte beobachten. Nie würde er es in den Kindergarten bringen, in die Schule fahren, zum Sport begleiten. David wäre ein so wundervoller Vater geworden, der immer für seinen Sohn oder seine Tochter da gewesen wäre, die Sorgen seines Kindes geteilt, seine Anlagen entdeckt und gefördert hätte.

Rena wurden die Knie schwach. Sie zitterte und musste sich am Dach des Wagens festhalten. Leise sagte sie: „Tut mir leid, Tony, aber es geht nicht. Ich bin noch nicht so weit.“

Tony schloss für einen kurzen Moment die Augen, atmete einmal tief durch und sagte dann: „Ist schon in Ordnung. Warten wir einfach ein bisschen damit und machen es ein anderes Mal.“

„Ich weiß, dass du es gut gemeint hast, aber …“

„Es ist schon gut, Rena. Ich weiß schon Bescheid. Vergiss es einfach.“

Sie setzten sich wieder in den Wagen. Rena kämpfte mit den Tränen, während sie sich nun wirklich auf den Weg zum Highway machten. Beide schwiegen sie, während sie auf der Fahrt jeder seinen Gedanken nachhingen. Wieder einmal war Rena fassungslos, wie ihr das Schicksal hatte so übel mitspielen können. So oft hatte sie davon geträumt, eines Tages Tonys Frau zu werden. Jetzt war sie es, und alle ihre Träume lagen in Scherben.

6. KAPITEL

Auch in Tonys Kopf arbeitete es auf der Heimfahrt nach Napa. Selbstverständlich respektierte er, dass Rena ihre Trauer noch nicht verarbeitet hatte und er ihr Zeit lassen musste. Er wollte sie nicht drängen. Aber andererseits war es nicht gut, wenn sie in ihrer Trauer verharrte. Er war für sie verantwortlich. Das hatte er David versprochen. Tony fasste einen Entschluss, und anstatt sie vor ihrem Haus in Purple Fields abzusetzen, fuhr er an der Abfahrt zu ihrem Weingut vorbei.

„Wo willst du hin?“, fragte Rena.

„Zu mir nach Hause.“

Sie sah ihn misstrauisch von der Seite an. „Und was soll das?“

„Ich hole mir nur ein paar Sachen zum Anziehen, die ich brauche, wenn wir zu dir fahren.“

Rena stutzte. „Moment mal. Sagtest du nicht, dass wir unsere Heirat geheim halten wollten? Dann können wir doch nicht zusammenziehen?“

Tony war auf diesen Einwand vorbereitet. Er fuhr den Wagen an den Straßenrand und stoppte. Instinktiv zog sie sich weiter von ihm zurück. Er sah sie scharf an, bevor er sprach. „Niemand redet davon, dass wir das an die große Glocke hängen. Aber ich muss dich …“

„… unter Kontrolle halten?“, vollendete sie den Satz für ihn.

„Unsinn. Purple Fields liegt abseits der Hauptstraße. Viele Leute sind es nicht, die dorthin kommen.“

„Danke, dass du mich daran erinnerst.“

„Und außerdem arbeiten nicht viele Leute bei dir, sodass die Gefahr gering ist, dass jemand in der Gegend herumtratscht, dass wir zusammenwohnen“, fuhr er fort, während er seinen aufkommenden Ärger zügelte.

Rena blickte starr geradeaus durch die Windschutzscheibe. „Ich bin nicht davon ausgegangen, dass wir zusammenwohnen werden.“

Er beugte sich zu ihr hinüber und fasste sie am Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Wir werden selbstverständlich diskret sein. Aber ich sage dir gleich: Wir sind Mann und Frau, und so gedenke ich auch mit dir zusammenzuleben. Andererseits wenn du es vorziehst, bei uns zu wohnen …“

„Auf gar keinen Fall“, entgegnete sie entschieden, „das kommt überhaupt nicht infrage.“

Ihre Ansage war klar und deutlich, und Tony machte sich keine Illusionen, was sie zu bedeuten hatte. Rena verabscheute das Haus, seitdem sein Vater, Santo Carlino, versucht hatte, ihre Eltern in den Ruin zu treiben.

„Gut, dann ist das ja erklärt, und ich ziehe zu dir.“

Bis zum Carlino-Grundstück waren es nur noch zweihundert Meter. Rena machte Anstalten auszusteigen. „Ich warte hier auf dich. Ich brauche frische Luft.“

Tony eilte zu ihr, um ihr beim Aussteigen zu helfen. „Ich bin in ein paar Minuten wieder da“, versprach er, bevor er sich wieder in den Wagen setzte und zum Haus fuhr.

Er passierte das schöne schmiedeeiserne Tor mit den kunstvollen Verzierungen, die Weinreben darstellten, und hielt vor dem auf einer Anhöhe gelegenen Wohnhaus. Genau genommen war es ein ganzer Gebäudekomplex. Der architektonische Stil erinnerte an ein italienisches Landgut. Das Bauwerk hatte vier Flügel, von denen aus man die Weinberge der Carlinos überblicken konnte und die sich in der Mitte zu einem großen Wohnraum und einem Esszimmer vereinigten. Jeder der Carlino-Brüder bewohnte seinen eigenen Flügel.

Als er die Stufen zum Eingang hinaufstieg, kam ihm Joe entgegen. „Hi, wie geht es den Neuvermählten?“

„Gut“, erwiderte Tony einsilbig.

„Klingt nicht gerade nach einer berauschenden Hochzeitsnacht.“

„Rena ist noch in Trauer“, erklärte Tony. Er wusste, dass Joe es nicht böse meinte.

„Kann man verstehen. Wo steckt sie überhaupt?“

„Sie wartet draußen. Sie weigert sich, das Grundstück und das Haus zu betreten. Jetzt hole ich nur ein paar Sachen und wohne dann eine Weile bei ihr auf Purple Fields, auch wenn sie nicht gerade begeistert von der Idee ist, dass ich bei ihr einziehe.“

„Du ziehst also fürs Erste zu ihr? Finde ich vernünftig.“

„Ich habe vor, meine Arbeit zwischen Purple Fields und hier aufzuteilen, aber ich wäre dir und Nick dankbar, wenn ihr die ersten Tage die Stellung hier allein haltet.“

„Gar kein Problem.“

„Danke. Wenn ihr mir noch vor ein paar Monaten erzählt hättet, dass ich Rena heiraten und mit ihr ein Kind großziehen würde, hätte ich euch für verrückt erklärt.“

„Höre ich da so etwas wie Begeisterung durchklingen?“

„Na ja, sagen wir mal, ich arrangiere mich mit der Situation wesentlich leichter als meine Frau.“

„Das renkt sich schon ein. Ich werde mal zu meiner neuen Schwägerin gehen und Guten Tag sagen. Vielleicht kann ich ja sogar ein gutes Wort für dich einlegen.“

„Ich kann jede Art von Unterstützung gebrauchen. Manchmal wirkt es auf mich so, als ob sie denkt, sie hätte den Leibhaftigen geheiratet.“ Tony winkte und verschwand in Richtung seiner Räume. Rena wäre nicht die erste Frau, die ihn verflucht. Das hatten andere schon vor ihr getan. Und sie alle hatten guten Grund dazu gehabt.

Auch nachdem Tony seine Sachen aus dem Haus geholt hatte und mit Rena wieder im Wagen saß, schlug er nicht den direkten Weg nach Purple Fields ein, sondern steuerte den Friedhof an, auf dem David lag.

„Hast du etwas dagegen, wenn wir da hinfahren?“, fragte er, kurz bevor sie angekommen waren.

Rena schlug die Augen nieder und schüttelte den Kopf. Sie hatte ein schlechtes Gewissen. Gleich nachdem David gestorben war, hatte sie das Grab fast täglich besucht, Blumen gebracht und sich eine Weile daneben ins Gras gesetzt, um das Gefühl zu haben, David nahe zu sein.

Die Besuche hatten schlagartig aufgehört, als sie davon erfuhr, dass David Tony das Versprechen abgenommen hatte, sich ihrer und des Kindes anzunehmen. Regelrecht böse war sie auf den Verstorbenen gewesen. Sie hatte sich manipuliert und übergangen gefühlt. Jetzt dämmerte ihr, wie töricht das alles war. Und wie egoistisch. Denn es lag auf der Hand, dass David über seinen Tod hinaus für sie hatte sorgen wollen. Dafür hatte er ihre Missachtung gewiss nicht verdient.

Als sie ausgestiegen waren, bot Tony ihr für das letzte Stück zu Fuß über den Rasen die Hand. Rena zögerte, aber er nickte ihr ermutigend zu. „Komm, Rena, wir machen das gemeinsam.“ Also nahm sie seine Hand, und sie traten zusammen vor Davids Grabstelle, die seit Kurzem ein bronzefarbener Stein schmückte, in den in goldenen Lettern sein Name und sein Geburts- und Todesdatum eingelassen waren.

Rena kniete nieder und sprach ein kurzes Gebet. Danach sank sie auf ihre Fersen und blieb so eine Weile sitzen. Ab und zu fuhr sie mit unendlicher Zärtlichkeit über die Inschrift auf dem Stein und hielt so stumme Zwiesprache mit David.

Tony half ihr auf, als sie mit ihrer Andacht fertig war.

Als Rena wieder auf den Füßen stand, wurde sie von ihren Gefühlen überwältigt. Die Ereignisse der letzten Wochen stürmten auf sie ein, und sie vermochte nicht mehr, ihre Tränen zurückzuhalten. Tony schloss sie in die Arme und wiegte sie sanft, während sie sich an seiner Brust ausweinte. Leise schluchzte sie in sich hinein und konnte gar kein Ende finden, so tief saß der Schmerz, der durch das Schuldgefühl, das sie David gegenüber hatte, noch verstärkt wurde.

Tony strich ihr sanft übers Haar. „Es ist gut so, Rena. Lass das alles heraus.“

Nach einigen Minuten fasste sich Rena wieder, und langsam versiegten ihre Tränen. Trotzdem ließ sie Tony nicht los. Seine Wärme und sein Zuspruch taten unendlich wohl. Sie war dankbar dafür, dass er da war, dass sie sich in seinen starken Armen geborgen fühlen und sich für einige Momente gehen lassen konnte, während er ihr beruhigende Worte zuflüsterte und sie sacht auf die Stirn küsste. Auch wenn sie dabei nicht vergessen konnte, dass derjenige sie tröstete, den sie für den Tod ihres Mannes mitverantwortlich machte.

„Mach dir den Kopf nicht schwer, Liebes“, redete er leise auf sie ein. „Es ist gut so, wie es ist. David hat es selbst gewollt.“

„Ich weiß. Aber ich war böse auf David, dass er dir dieses Versprechen abgenommen hat. Ich bin seit Wochen nicht mehr hier gewesen.“

Tony streichelte ihr über den Rücken und drückte ihren Kopf sanft an seine Brust. „Mach dir keine Vorwürfe. Es sind deine ureigenen Gefühle. Du hast ein Recht darauf.“

Er gab ihr einen Kuss auf den Mund. Wenig später verließen sie den Friedhof.

Mit verschränkten Armen beobachtete Rena, wie Tony sein Gepäck in ihrem Schlafzimmer abstellte. Nachdem er die Koffer abgesetzt hatte, richtete er sich auf und sah sie an. „Ich hab es dir gleich gesagt, dass ich nicht den großen Bogen um dich machen werde. Wir sind verheiratet und werden zusammenleben wie Mann und Frau.“

Rena erwiderte nichts darauf, sondern atmete nur einmal tief durch. Sie war zu ausgebrannt nach ihrem Besuch auf dem Friedhof, als dass sie ihm noch etwas entgegenzusetzen hätte. Sie hatte auch keine Tränen mehr. So blieb ihr nichts anderes übrig, als Tonys Anwesenheit in ihrem Haus, selbst in ihrem Bett hinzunehmen.

Er schien ihre Gedanken zu erraten und stieß einen unterdrückten Fluch aus. „Himmel, Rena, ich habe doch nicht vor, dich zu vergewaltigen. Wir schlafen einfach nur in demselben Bett.“

Rena starrte wie abwesend auf das Nachtlager. „Aha.“

Er verdrehte die Augen. „Und tu nicht so, als wären wir irgendwelche Fremden und hätten noch nie miteinander geschlafen. Wir brauchen uns doch nicht voreinander zu genieren. Wenn ich mich recht erinnere, hatten wir Sex, der wie Waldbrand und Erdbeben gleichzeitig war.“

Rena senkte die langen Wimpern. Sie merkte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, ohne dass sie dagegen etwas machen konnte. Sie wollte nicht daran erinnert werden, obwohl sie zugeben musste, dass Tony ihren Sex recht treffend beschrieben hatte. „Das war …“, sie wagte kaum, es auszusprechen, „… als wir uns noch liebten.“

„Genau.“ Er packte Aftershave, Rasierzeug, Deodorant, Kamm und Zahnbürste aus. „Wo kann ich das lassen?“

Rena wies auf die Tür zum Bad. „Auf dem Bord neben dem Waschbecken müsste noch Platz genug sein.“

Sie hatte Davids Sachen weggeräumt, um nicht jeden Morgen an ihr gemeinsames Leben mit ihm erinnert zu werden. Nur seine Kleidung und Anzüge hatte sie noch nicht aus dem Kleiderschrank aussortiert. Das hatte sie einfach nicht übers Herz gebracht. Nun würde es bald geschehen müssen, wenn Tony seine Sachen unterbringen wollte, denn der Platz reichte kaum für zwei.

Eine vage Hoffnung erwachte in ihr. Vielleicht wurde ihm das alles zu eng und unbequem bei ihr, und er strich von selbst die Segel. Er war einen anderen Lebensstil gewohnt, mit riesigen begehbaren Kleiderschränken und allem möglichen anderen Luxus. Aber sie wusste selbst, wie nutzlos solche Fantasien waren.

Rena öffnete den Kleiderschrank und begann, Davids Sachen darin zusammenzusuchen, um sie auszusortieren. Aber im nächsten Moment schon stand Tony hinter ihr. „Du musst das jetzt nicht machen, Rena. Ruh dich lieber aus.“

„Es muss getan werden. Du musst ja deine Sachen unterbringen.“

„Dann lass mich es tun.“

„Nein“, sagte sie entschieden. „Das rührst du nicht an.“

Tony nahm ihre Hände, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen, trat dicht an sie heran und sah ihr tief in die Augen, sodass sie die goldenen Pünktchen in seiner dunklen Iris sehen konnte, die sie einmal so geliebt hatte. „Okay“, meinte er, „aber heute räumst du das nicht mehr aus, einverstanden?“

Sie nickte stumm. Sie hatte einen Kloß im Hals und dazu eine panische Angst, Tony zu nahe an sich heranzulassen. Sie wollte nicht wieder in seinen Bann geraten. Sie war von ihm bitter enttäuscht worden und hatte es mit Müh und Not geschafft, sich von ihm frei zu machen. Es durfte nicht wieder von vorn losgehen. Und doch hatte sie schon bei jeder kleinen, zufälligen Berührung, bei jedem tiefen Blick in die Augen, bei seinem zärtlichen Kuss gemerkt, dass er immer noch eine gewaltige Wirkung auf sie hatte, und das machte sie nervös.

Rena riss sich zusammen. „Ich mache jetzt Abendessen“, meinte sie.

„Das ist eine gute Idee. Danke.“

Rena beeilte sich, aus dem Schlafzimmer zu kommen. Sie war aufgewühlt. Gleichzeitig ärgerte sie sich über sich selbst.

Rena rührte in der Tomatensoße und beobachtete, wie die kleinen Blasen auf der Oberfläche zerplatzten. Ein feiner, würziger Geruch von Tomaten, Oregano und Knoblauch stieg aus dem Topf empor.

„Mhm, das riecht ja fantastisch.“ Tony stand plötzlich hinter ihr, ohne dass sie ihn hatte kommen hören. Sie spürte seine Wärme in ihrem Rücken. Er umfasste sie von hinten und nahm ihr den Kochlöffel aus der Hand. „Darf ich?“

„Ich hoffe, es stört dich nicht, dass es heute Abend nur Pasta gibt?“

„Bist du verrückt? Ich bin Italiener. Ich lebe für Pasta.“ Er rührte um und schmeckte die Soße ab. „Es fehlt ein wenig Salz“, meinte er, „und etwas Zucker“, und gab von beidem eine Prise hinzu.

„Du kannst kochen?“, erkundigte sich Rena, die damit nicht gerechnet hatte.

„Ja, ich komme damit ganz gut klar. Wenn man als Junggeselle auch einmal zu Hause etwas Anständiges essen möchte, muss man ein wenig mehr können als Spiegeleier.“

Während sie Wasser für die Nudeln aufsetzte, fragte Tony, ob er ihr helfen könne. Sie deutete auf den Kühlschrank. „Dort müssen Tomaten und Gurke sein. Schau mal, was du noch im Gemüsefach findest und mach uns einen schönen Salat.“

Dankbar, etwas tun zu können, machte er sich an die Arbeit, und als er fertig war, staunte Rena nicht schlecht. Der Salat mit schwarzen Oliven und allerlei Kräutern sah äußerst appetitlich aus, und als sie davon kostete, war sie vollends begeistert. „Sehr lecker“, meinte sie anerkennend.

„Eines der wenigen Rezepte, die ich noch von meiner Mutter habe“, erklärte Tony.

„Es ist schon erstaunlich, was wir von denen in Erinnerung behalten, die uns lieb gewesen sind“, meinte Rena.

„Woran erinnerst du dich denn, wenn du an deine Mutter denkst?“

Ein Lächeln huschte über Renas Gesicht. „Da fällt mir sofort etwas ein. Jeden Morgen und jeden Abend machte meine Mutter einen Spaziergang. Sie legte in strammem Tempo ungefähr fünf Kilometer zurück. Das war ein richtiges Ritual, auf das sie nie verzichtete. Bei Wind und Wetter, egal wie hart ihr Tag gewesen war, zog sie ihre alten, ausgetretenen Wanderstiefel an und machte sich auf den Weg. ‚Das macht den Kopf frei und hält schlank‘, sagte sie immer.“ Mit einem verschmitzten Augenzwinkern fügte Rena hinzu: „Meine Mutter hatte eine Schwäche für gutes Essen.“

Tony schmunzelte. „Eine schöne Art, sie in Erinnerung zu behalten.“

Rena seufzte. Das Ende war trotzdem traurig gewesen. Obwohl sie so sehr auf ihre Gesundheit achtete, erkrankte ihre Mutter schwer und erlag dieser Krankheit schließlich. Zum Schluss musste sie nicht nur auf ihre Spaziergänge, sondern auf alles verzichten, was selbst mit der geringsten körperlichen Anstrengung verbunden war. Wie hart und ungerecht das Schicksal sein konnte.

Ein paar Minuten später war die Pasta fertig, und sie setzten sich an den alten Küchentisch aus Eichenholz. Rena hätte gern gewusst, wie Tony sich in ihrem Haus fühlte, in dem so viel an ihre Eltern und an ihre Kindheit erinnerte. Und natürlich auch an David. So wie sie sich jetzt beim Essen gegenübersaßen, kam Rena erneut schmerzlich zu Bewusstsein, wie schnell sich ihr Leben gewendet hatte.

Tony langte mit großem Appetit zu. Er hatte seine große Portion zur Hälfte gegessen, da meinte er: „Morgen sehe ich mir deine Buchhaltung an. Ich hoffe, dass ich bis Ende der Woche damit fertig bin. Vielleicht sind wir dann schon ein bisschen schlauer und wissen, wie wir den Betrieb wieder in die Spur bringen.“

Rena war dankbar, dass er das Stichwort geliefert hatte und erzählte von ihrem Gespräch in der Bank. Tony zuckte nicht mit der Wimper, als sie in diesem Zusammenhang offenbarte, wie hoch ihre Verbindlichkeiten waren.

„Darum werde ich mich kümmern“, erklärte er, ohne zu zögern. „Du übernimmst die Auszahlung der Gehälter. Die Schulden lass meine Sorge sein.“

Rena schlug die Augen nieder und wusste nicht recht, ob sie dieses großzügige Angebot annehmen konnte.

Tony merkte sofort, was los war. „Rena.“

Sie hob den Kopf und blickte in seine lebhaften dunklen Augen.

„Von nun an sind das unsere gemeinsamen Sorgen. Du brauchst keine Angst mehr um Purple Fields zu haben.“

„Ich weiß das zu schätzen, Tony, wirklich. Trotzdem fühle ich mich nicht gut dabei. Ich komme mir vor wie eine Versagerin. Wir haben unser Bestes versucht, David und ich, aber wir haben es nicht geschafft, das Unheil abzuwenden. Sicher war auch Pech dabei, Probleme mit den Händlern, Betriebskosten, die nicht eingeplant waren und unseren Rahmen sprengten. Nicht zuletzt hatten wir mit den größeren Weinbauern zu kämpfen, die versuchten, uns aus dem Geschäft zu drängen.“

„Ich weiß. Carlino Wines war einer davon. Aber das wird nicht mehr vorkommen.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft.

Rena versuchte, seine Berührung zu ignorieren, aber sie konnte nicht verhindern, dass sich ihre Wangen erwärmten und ihr Puls schneller ging. „Es ist nicht ganz so einfach für mich. Meine Familie hatte immer ihren Stolz und hat große Stücke darauf gehalten, dass wir unsere Unabhängigkeit bewahrt haben. Wenn ich jetzt versuche, Purple Fields durch unsere Heirat zu retten, kommt mir das so vor, als würde ich das, wofür meine Eltern gearbeitet haben, verraten.“

Tony strich ihr mit den Fingerspitzen über den Handrücken. Rena schloss die Augen. Sie wollte ihre Hand wegziehen, aber sie brachte es nicht über sich. Es fühlte sich so gut an.

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte er ruhig. „Und ich nehme dir nicht übel, dass du mir das so offen sagst. Eine Ehe mit mir ist vermutlich das Letzte, was du gewollt hast.“

Sie beobachtete, wie sein Daumen langsam über ihre Knöchel glitt. „Es hat einmal eine Zeit gegeben, da hätte ich mir nichts sehnlicher gewünscht.“

„Und was denkst du jetzt?“

Sie sah ihm tief in die Augen. Dann zuckte sie die Achseln. „Ich weiß es nicht, Tony. Frag mich jetzt nicht. Ich bin müde.“

Tony stand vom Tisch auf und warf Rena einen sorgenvollen Blick zu. Als sie auch aufstand und den Tisch abdecken wollte, hielt er sie zurück. „Lass nur. Das mache ich schon. Geh und ruh dich aus. Es war ein langer Tag für dich.“

Rena wollte widersprechen, sah aber ein, dass es wenig Zweck hatte. Tony war schon dabei, die Teller in den Geschirrspüler zu räumen. Er drehte ihr den Rücken zu und bückte sich. Rena ließ es sich nicht nehmen, seine perfekte Figur in dieser Stellung zu bewundern. Sie musste daran denken, wie er splitternackt aus der Dusche gekommen war, und ein wohliges Kribbeln fuhr ihr in die Glieder. Sie hatte zwar nicht so genau hingesehen, aber das, was sie gesehen hatte, genügte, um ihr ein paar schlaflose Nächte zu bereiten.

„Danke“, sagte sie. „Ich gehe rasch unter die Dusche und dann ins Bett.“ Nach kurzem Zögern fragte sie: „Was machst du?“

Er richtete sich auf und drehte sich zu ihr um. „Ich komme später nach.“

„Okay“, antwortete Rena schwach und verließ die Küche. Sie hatte allen Grund, sich wenn nicht Sorgen, wenigstens Gedanken darüber zu machen, was es für Konsequenzen hatte, wenn er zu ihr ins Bett stieg. Aber in diesem Augenblick war sie auch dafür zu müde.

7. KAPITEL

Die ersten Sonnenstrahlen des neuen Tags fielen ins Schlafzimmer, und Rena zog sich die Decke über den Kopf. Sie schloss ihre Augen fester und drehte sich vom Licht weg der Mitte ihres Bettes zu, wo sie eine wohltuende Wärme empfing. Es war ein schönes, vertrautes Gefühl, und Rena stieß einen zufriedenen Seufzer aus.

Mit einem Lächeln auf den Lippen richtete sie sich auf ein behagliches Viertelstündchen ein, bevor sie aufstand. Ein Atemzug streifte ihre Wange, dann noch einer. Sie nahm einen nicht unangenehmen männlichen Geruch wahr. Erschrocken riss sie die Augen auf, und das Erste, was sie sah, war Tony, der sie mit einem wohlwollenden Lächeln betrachtete. „Guten Morgen, meine Schöne“, begrüßte er sie.

Rena begriff im ersten Moment überhaupt nicht, was los war. Sie lag mit Tony im Bett. Und auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte, gefiel es ihr sogar. In ihr schrillten alle Alarmglocken. Sie wollte gerade etwas sagen, aber Tony brachte sie zum Schweigen, indem er ihr den Finger auf die Lippen legte. „Sag nichts, Rena. Denk nicht so viel darüber nach.“ Er schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie zu sich heran.

Rena hatte ein biederes Nachthemd aus Baumwolle mit kleinen Puffärmeln angezogen. Sie erinnerte sich, dass sie beim Zubettgehen noch bedauert hatte, dass sie keinen Flanellpyjama besaß, einen von der Sorte, bei dessen Anblick einem jeder sündige Gedanke vergeht. Aber da sie sich auch nachts gern hübsch anzog, hatte sie nichts dergleichen in ihrer Garderobe.

„Worüber soll ich nicht nachdenken?“, fragte sie dann.

„Darüber“, antwortete er, zog sie noch enger an sich und streifte ihren Mund mit seinen Lippen.

Rena leistete keinen Widerstand. Sie wusste selbst nicht warum, aber sie fühlte sich dazu nicht in der Lage. Tony küsste sie ein wenig intensiver, aber immer noch ganz zärtlich. Dann löste er seinen Mund von ihren Lippen und sah ihr in die himmelblauen Augen. Anstatt in Panik zu geraten, erwiderte Rena nur stumm und ernst seinen Blick.

Ein zufriedenes Lächeln huschte über Tonys Gesicht. Erneut nahm er sie fester in die Arme und küsste sie, und dieses Mal gab er alle Zurückhaltung auf. Mit der Routine eines erfahrenen Liebhabers nahm er sich ihrer an. Er wusste genau, wie er sie locken konnte. Sie spürte seine starke, warme Hand auf ihrer Hüfte, wie sie sie sanft drückte. Ein Wonneschauer durchlief sie bis in die Zehenspitzen, und Rena gab, ohne es zu wollen, einen lauten Seufzer von sich, der ganz tief aus ihrem Körper kam. Langsam begann Tony sie zu streicheln, strich mit der Hand an ihrer Seite entlang bis zur Brust hinauf, die er an der Unterseite sacht mit den Fingerspitzen streifte.

Die flüchtige, beinahe zufällige Berührung brachte Rena fast um den Verstand. Sie wollte, dass er sie anfasste, richtig anfasste. Rena verstand es, die sinnlichen Freuden der Liebe zu genießen. Kein anderer als Tony hatte es ihr beigebracht. Er war es, der ihr einst die Unschuld genommen hatte. Durch ihn hatte sie gelernt, sich fallen zu lassen und sich bedingungslos der Lust hinzugeben. Damals war das freilich noch etwas anderes. Sie waren jung und bis über beide Ohren ineinander verliebt. Nichts stand ihnen im Wege.

In ihrem Leben hatte es für Rena nur zwei Männer gegeben, und jeder hatte ihr auf seine Weise unendlich viel gegeben. David in seiner sanften, geduldigen Art, ein Mann, auf den sie hundertprozentig zählen konnte, und Tony mit seinem heißblütigen Temperament und seiner unwiderstehlichen Männlichkeit.

Rena konnte Tonys leidenschaftlichen Küssen nicht widerstehen. Sie schmiegte sich enger an ihn und hörte ihm begierig zu, wie er flüsternd offenbarte, wie unbeschreiblich schön sie für ihn sei, welch eine Wonne es sei, sie zu streicheln und anzufassen. Immer wieder unterbrach er sich, um sie zu küssen und sie zärtlich in die Lippen zu beißen. Rena ergab sich und ließ ihn gewähren.

Er legte die Hand auf eine ihrer Brüste und strich mit dem Daumen durch den dünnen Stoff des Nachthemds hindurch über ihre Brustwarze. Jedes Mal, wenn er die empfindliche Knospe berührte, war es wie ein Stromstoß, der ihr durch und durch ging. Sie bäumte sich auf und presste sich an ihn. Sie wollte mehr.

Tonys wachsende Erregung war deutlich zu spüren. Sein Atem ging schwer, seine Küsse wurden leidenschaftlicher und verlangender. Mit seiner Zunge bahnte er sich den Weg zwischen ihren Lippen hindurch. Rena kam ihm entgegen, und es begann ein wildes Zungenspiel, das die Glut ihres gegenseitigen Verlangens anfachte. Heftig erregt hielt Rena trotzdem plötzlich inne. Ihr Kopf und ihr Herz sagten Nein zu dem, was sie gerade tat.

Auch Tony hob den Kopf. „Du fängst schon wieder an zu überlegen“, bemerkte er mit mildem Tadel, wobei er fortfuhr, ihre Brüste zu streicheln.

Rena griff nach seiner Hand und schob sie weg. „Einer von uns beiden muss es ja wohl tun.“

„Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich diese Ehe nicht eingegangen bin, um künftig allen weltlichen Freuden zu entsagen. Ich will dich aber auch zu nichts drängen. Nur hat die Frau, die ich eben geküsst habe, sich kein bisschen gewehrt – eher im Gegenteil.“

Rena schlug das Herz bis zum Hals. Was er sagte, war nicht zu bestreiten. Das änderte aber nichts daran, dass sie sich hin- und hergerissen fühlte. Sie seufzte tief. „Ich kann einfach nicht vergessen, wer du bist und was du mir angetan hast. In meinem Herzen ist kein Platz mehr für dich.“

„Ich weiß. Du sagtest es schon.“ Tony drehte sich auf den Rücken und starrte an die Decke. „Aber was geschehen ist, ist geschehen, Rena. Ich kann es leider nicht mehr rückgängig machen.“

„Natürlich nicht. Ich kann aber auch nichts an meinen Gefühlen ändern. Auch wenn ich zugeben muss, dass du mich körperlich anziehst, wirst du mich nie besitzen. Ich werde nicht wieder anfangen, dich zu lieben. Das kann ich nicht.“

„Solange du so ehrlich bist wie jetzt, kann ich damit leben.“

Rena war im ersten Augenblick sprachlos. „Tony, du kennst mich. Du weißt genau, dass ich nicht einmal daran denken würde, mich auf halbe Sachen einzulassen.“

Er drehte sich zu ihr und sah ihr ins Gesicht. „Du solltest wissen, dass ich das auch nicht tue. Aber ich bin ein Mann mit ganz normalen menschlichen Bedürfnissen, und da wir nun einmal verheiratet sind und uns obendrein im Bett hervorragend ergänzen, weiß ich nicht, was dagegen spricht, dass wir uns lieben.“

„Du wolltest wohl sagen, dass wir Sex miteinander haben. Denn von Liebe kann keine Rede sein.“

Tony nahm spielerisch eine ihrer Haarsträhnen und betrachtete sie eingehend. „Also nur Sex? Auch nicht schlecht“, meinte er mit einem listigen Lächeln.

Rena schüttelte fassungslos den Kopf.

„Schon gut, Rena“, fuhr er fort, „dann hätten wir das ja geklärt. Ich habe verstanden. Du liebst mich nicht, aber du begehrst meinen Körper.“

„So habe ich das nicht gesagt.“

„Ach nein?“ Er hörte nicht auf, sie zu necken. Im nächsten Moment überfiel er sie mit einem leidenschaftlichen Kuss, der ihr den Atem nahm. Er griff nach ihrer Hand und legte sie auf seine Brust. „Komm, Rena, fass mich an. Du kannst tun, was du möchtest.“

Sie fühlte seine drahtigen Löckchen auf der Brust, seine warme Haut und die harten, trainierten Muskeln. Wie von selbst glitt ihre Hand hinauf zu den breiten Schultern und wieder zurück, wo sie mit den Fingerkuppen über seine flachen Brustwarzen fuhr. Sein tiefes Aufstöhnen verriet ihr, dass ihm das gefiel.

Angestachelt von diesem Erfolg setzte Rena die Erkundung seines Körpers fort und tastete sich Zentimeter für Zentimeter in tiefere Regionen vor. Tony lag mit geschlossenen Augen da und genoss ihre Liebkosungen. Rena dachte nicht mehr daran aufzuhören.

Ja, er hatte recht, sie begehrte seinen Körper. Aber es war mehr als das. Unauslöschlich in ihr waren die Erinnerungen daran eingebrannt, wie sie sich früher geliebt, wirklich geliebt hatten. Das Gefühl, dass sie es war, die sein unstillbares Verlangen weckte, war einzigartig gewesen, ebenso die Erfüllung, die seine Kraft und Ausdauer in der Liebe ihr bereitete. Jetzt war aus dem unfertigen Jüngling, den sie damals geliebt hatte, ein gestandener Mann geworden.

Sie spürte den elastischen Bund seiner Boxershorts und zögerte. Tony merkte es sofort und sagte leise: „Denk nicht so viel, Rena. Lass es einfach geschehen, wie es kommt. Was sollen wir uns verbiegen?“ Sie ließ die Hand über den seidigen Stoff gleiten und schrak unwillkürlich zusammen. „Ich will dich“, flüsterte Tony, um ihr Mut zu machen.

Er hob ihr Kinn an und küsste sie. Obwohl sein Kuss zart und gefühlvoll war, spürte Rena die Unruhe und Ungeduld, die ihn ergriffen hatte. Seine Erregung wuchs, als sie ihn mit zitternden Händen weiter liebkoste. Noch einmal meldeten sich bei ihr die Zweifel, aber Tony küsste sie weg, bevor sie sie aussprechen konnte. Schließlich gab Rena ihren Widerstand auf.

„Wir haben ein gemeinsames Leben vor uns“, sagte Tony, aber dieser Erinnerung hätte es nicht bedurft. Schon diesen ganzen Morgen war es ihr nicht aus dem Kopf gegangen, dass er wieder in ihr Leben getreten war und dort auch bleiben würde, ob es ihr gefiel oder nicht.

Mit einer schnellen Bewegung entledigte er sich seiner Boxershorts und legte ihre Hand anschließend wieder dorthin, wo sie vorher gewesen war. Rena bebte am ganzen Körper. Es war eine Mischung aus Aufregung, Unsicherheit und Vorfreude, denn sie spürte, wie ein Stück Leben zu ihr zurückkehrte, ein Stück, das sie seit Davids Tod schmerzlich vermisst hatte. Auch das geliebte Kind, das sie in sich trug, das sie liebte und auf das sie sich freute, konnte diese Leere, das Fehlen von Zärtlichkeit und Intimität, nicht ausfüllen.

Rena fuhr fort, Tony zu streicheln, bis er an die Grenze seiner Selbstbeherrschung stieß. Mit einer raschen Drehung legte er sie auf den Rücken und zog ihr dabei das Nachthemd über den Kopf, sodass sie nun nackt unter ihm lag. Während er nicht aufhörte, sie zu küssen, waren seine Hände überall. Keinen Zentimeter ließ er aus, liebkoste sie, verwöhnte sie mit Zärtlichkeiten, forderte sie heraus. „Du bist genauso schön, wie ich dich die ganze Zeit in Erinnerung gehabt habe“, hörte sie ihn mit rauer Stimme sagen.

Daraufhin senkte er den Kopf und wandte sich ihren Brüsten zu, die er abwechselnd mit Lippen, Zunge und Zähnen liebkoste. Er leckte über die aufgerichteten Brustwarzen und pustete sacht dagegen, sodass Rena ein wohliger Schauer über den ganzen Körper lief. Ihr Herz schlug wie verrückt, und jetzt war sie es, die vor Ungeduld fast verging. Längst hatte sie alle Bedenken und Gedanken an die Vergangenheit hinter sich gelassen und genoss nur noch den Augenblick.

Fast andächtig widmete Tony sich jeder Region ihres Körpers und verlieh seiner Bewunderung dabei mit kleinen, unartikulierten Lauten Ausdruck, bis er schließlich mit den Fingerspitzen die Innenseite ihrer Schenkel hinauffuhr und zwischen ihren Beinen die Quelle ihrer Lust erreichte.

„Sieht so aus, als wartetest du schon auf mich“, sagte er scherzend. Nur eine Sekunde später war er über ihr. Rena blickte in seine dunklen Augen, und mit einem Mal war ihr, als sei die Vergangenheit wiederauferstanden, als erwartete sie ihn wie damals, als es nichts als Liebe und Hingabe zwischen ihnen gab und sie beide nichts anderes im Sinn hatten, als sich gegenseitig zu zeigen, wie viel der andere ihnen bedeutete. Es war unbeschreiblich schön, so wie damals.

Als Tony mit beiden Händen ihre Hüften umfasste, schloss Rena die Augen, doch Tony protestierte sofort. „Sieh mich an.“ Folgsam öffnete sie die Augen. Sie wusste, dass er sichergehen wollte, dass sie an keinen anderen Mann, vor allem nicht an David dachte, während sie miteinander schliefen.

Endlich kam er langsam und behutsam zu ihr. Rena drängte sich ihm entgegen und nahm ihn dankbar auf. Es dauerte nicht lange, bis seine Stöße schneller und härter wurden und sie beide in die lustvolle Ekstase gerieten, die sie aus früheren Tagen kannten.

Tonys Liebe war zärtlich und unerbittlich zugleich. Er kannte sie, wusste, wonach sie verlangte und gab ihr das, genauso wie er sich nahm, was er wollte. Er war ein großartiger Liebhaber. Daran hatte sich in den Jahren nichts geändert. Doch obwohl Rena sich ihm ganz hingab, wiederholte sie im Geist immer wieder den einen Satz: „Es ist nur Sex.“ Als er sie schließlich zum Höhepunkt brachte, schlang sie ihm die Arme um den Hals, hielt sich an ihm fest und bäumte sich leidenschaftlich auf. Doch selbst in diesem Augenblick hielt sie ihre Gefühle im Zaum.

Tony hatte den Arm um Rena gelegt, und so lagen sie lange schweigend da. Rena war in Gedanken versunken, und auch in seinem Kopf arbeitete es. Es war schon Monate her, dass er mit einer Frau geschlafen hatte. Dieser Höhepunkt mit Rena war wie ein Orkan über ihn gekommen. Sie war noch genauso leidenschaftlich und voller Hingabe wie früher. Wenigstens was die körperliche Lust anging, hatten sich all seine Hoffnungen und Erwartungen erfüllt. Und auch er wusste noch immer, was ihr gefiel und wie er ihre Lust bis zum Äußersten steigern konnte. Seine erste Liebe vergisst man nicht so schnell.

Tonys Gedanken wanderten zurück in die Jugendjahre. Er dachte an die Träume, die er und Rena damals zusammen geträumt hatten, und an seine eigenen Pläne. Tony war immer schon ein Rebell gewesen. Er hatte es bald satt, unter der Fuchtel seines Vaters zu stehen. Auch gegen die in ihn gesetzten Erwartungen, den Familienbetrieb zu übernehmen, wehrte er sich vehement. Seine Leidenschaft gehörte den Autorennen, und er setzte alles daran, sich diesen Traum zu erfüllen. Dass er dabei Rena verlor, hatte er nicht gewollt.

Als sich der Erfolg einstellte, schien alles in seinem Sinne zu laufen. Er verdiente Unsummen. Die Frauen lagen ihm zu Füßen. Und es waren bildschöne, rassige Frauen darunter, von denen manche ihm von Rennen zu Rennen nachreisten. Aber Tony hatte sich in keine von ihnen verliebt. Hier und da gab es für ihn einmal ein flüchtiges Abenteuer, einen angenehmen Zeitvertreib, mit dem man zugleich ein paar menschliche Bedürfnisse befriedigen konnte, aber das war auch alles. Keine dieser Affären hielt länger als ein paar Monate.

In den ersten Jahren hatte Tony sich noch in der Hoffnung gewiegt, zu Rena zurückkehren zu können. Als sie sich dann endgültig von ihm abwandte, konnte er ihr das nicht verdenken, aber tief in ihm schmerzte dieser Verlust ungeheuer, auch wenn er sich sagte, dass er nicht der Richtige für eine feste Bindung war. Seine Zukunft war ungewiss, er war mehr unterwegs als zu Hause. Ein wirkliches Zusammenleben schien ganz ausgeschlossen. Das wollte er niemandem zumuten, Rena am allerwenigsten.

Verstohlen warf Tony Rena einen Blick zu. Wie eine glückliche Ehefrau sah sie nicht aus. Ihre Miene war bedrückt. Tony vermutete, dass sie bereute, was eben passiert war. Und auch er selbst fühlte sich nicht ganz wohl in seiner Haut. Schuldgefühle nagten an ihm. Manchmal fiel es ihm schwer zu glauben, dass David, der vor ein paar Monaten noch munter und fidel gewesen war, tot in seinem Grab lag.

Tony war sich sicher, dass David Rena schon immer heimlich verehrt hatte. Er und David waren seit der Schulzeit befreundet gewesen, und zwischen ihnen dreien herrschte immer ein stillschweigendes Einverständnis darüber, dass Tony und Rena füreinander bestimmt waren.

Als es Tony dann auf die Rennpisten zog und er die Stadt verließ, hatte sich David um Rena gekümmert und sie zu trösten versucht. Im Gegensatz zu ihm, Tony, liebte David Rena so sehr, dass er freiwillig auf eine Rennfahrerkarriere verzichtete, die ihm auch offengestanden hätte. In Renas Augen war David der treuere, ergebenere, verlässlichere Partner und Tony ein Verräter. Und nun waren sie und Tony doch verheiratet. Das einst unzertrennliche Liebespaar war in einer Ehe aneinandergekettet, die nichts anderes war als eine Zweckgemeinschaft.

Dass Rena ein so unglückliches Gesicht machte, ärgerte Tony ein wenig, aber er schüttelte den Missmut von sich ab. Es hatte keinen Zweck, sich die ganze Zeit mit Problemen herumzuschlagen. Er stand auf und verkündete: „Ich gehe jetzt unter die Dusche. Nachher will ich mir deine Bücher ansehen.“

Rena blickte ihn kurz an. „Dann stehe ich auch auf und mache Frühstück.“ Darauf wandte sie den Blick schnell wieder ab und schaute aus dem Fenster.

„Brauchst du nicht. Ich habe keinen Hunger. Eine Tasse Kaffee reicht mir vollkommen. Wir sehen uns nachher in deinem Büro.“

Rena nickte, ohne ihn anzusehen.

Nachdem Tony kurz geduscht hatte, zog er eine abgetragene Jeans und ein schwarzes T-Shirt an. Als er sich auf den Weg in die Küche machte, hörte er von fern schon das Klappern von Geschirr und schnupperte Kaffeeduft. Dennoch ging er nicht zu Rena in die Küche, sondern trat durch die Hintertür nach draußen. Die Luft war an diesem Morgen noch kühl und frisch. Vereinzelt segelten Schönwetterwolken über das strahlende Blau des Himmels.

Tony atmete ein paar Mal tief ein und aus, während er den prächtigen Ausblick auf die Weinberge genoss. Erst seit kurzer Zeit wusste er die Schönheit dieser Landschaft so wirklich zu schätzen. Als Jugendlicher und junger Mann hatte er kein Auge dafür gehabt. Jetzt sollte er hier sesshaft werden. So hatte Santo wenigstens in seinem Tod erreicht, was er immer gewollt hatte: Sein ältester Sohn wurde Winzer.

Tony öffnete die Tür zum Büro mit dem Schlüssel, den Rena ihm herausgelegt hatte, und betrat den Raum, der sich an den Souvenirladen anschloss. Er sah sich um und erblickte zwei Aktenschränke, einen betagten Computer, einen Schreibtisch, der auch schon bessere Tage gesehen hatte, sowie ein Regal, auf dem Erinnerungsfotos, Zertifikate und Urkunden von Auszeichnungen ausgestellt waren.

Tony trat an das Regal heran und nahm ein gerahmtes Foto zur Hand, das Rena und David inmitten der Weinberge zeigte. Reife Trauben hingen an den Weinstöcken, zwischen denen das Paar stand und in die Kamera lachte.

„Das war an unserem fünften Hochzeitstag“, erklärte Rena, die gerade durch die Tür kam. „Es war besonders für den Cabernet ein sehr guter Jahrgang.“ Sie stellte einen Kaffeebecher auf dem Schreibtisch ab.

Tony betrachtete das Foto eingehend. „Ihr seht glücklich aus“, bemerkte er dann.

„Es war ein schöner Tag. Am Abend hatte David für uns gekocht und hatte überall auf der Terrasse brennende Kerzen aufgestellt. Das war alles sehr romantisch. Wir haben sogar im Mondlicht getanzt.“

Tony stellte das Bild an seinen Platz zurück und enthielt sich eines Kommentars. Was hätte er dazu auch sagen können? „Danke für den Kaffee.“

Rena zuckte die Achseln. „Das hier ist mein Büro. Die Buchführung der letzten zehn Jahre stehen in dem Aktenschrank.“

Er nahm den Becher und trank einen Schluck von dem Kaffee, der schwarz, heiß und stark war, wie er ihn am liebsten mochte. „Ich denke, ich fange mit dem vergangenen Geschäftsjahr an und gehe dann Jahr für Jahr zurück.“

„Okay. Ich suche dir die Ordner heraus.“

„Sind das alles Papierunterlagen? Ist nichts auf dem Computer?“

„Wir haben unsere Inventur auf dem Rechner. David hatte damit begonnen, auch die Buchführung einzugeben, aber ich fürchte, sehr weit ist er damit nicht gekommen.“

Tony nahm hinter dem Schreibtisch Platz und zeigte auf den Monitor des Computers. „Könntest du mir zeigen, wo die entsprechenden Ordner liegen?“

Rena startete den Rechner. Dann stellte sie sich dicht neben Tony und griff nach der Maus. Als sie sich vorbeugte, um das Passwort einzugeben und auf dem Bildschirm die Ordner anzuklicken, nahm Tony einen angenehm frischen Duft wahr. „Mhm“, machte er.

„Was ist?“

„Du riechst gut.“

„Citrus Shampoo“, erklärte sie lakonisch.

Tony ergriff ihre Hand und sah sie an. „Hör mal, Rena, wegen heute Morgen …“

Unwillig schüttelte sie den Kopf. „Lass es, Tony. Das sind nun einmal meine Gefühle. Daran wirst du nichts ändern. Und ich kann es auch nicht ändern.“

„Und wie fühlst du dich dabei?“

Rena zögerte mit der Antwort, und er merkte, wie sie seiner Frage ausweichen wollte, doch er blickte ihr fest in die Augen. Mit einem Seufzer räumte sie schließlich ein: „Als ob ich meine Seele verkauft hätte.“

„Wem? Dem Teufel?“ Er ließ ihre Hand los und lehnte sich zurück.

Währenddessen öffnete sie die gesuchten Ordner auf dem Monitor und erläuterte ihm die einzelnen Dateien. Eine fiel Tony sofort ins Auge. Es war ein Word-Dokument mit dem Namen „Bittere Lese“. Er zeigte mit dem Cursor darauf und fragte: „Was bedeutet das?“

„Nichts“, sagte Rena schnell und wollte den Ordner schließen, in dem das Dokument lag, aber er schob ihre Hand weg und ließ es nicht zu. „Warte doch mal. Das interessiert mich.“

„Braucht es nicht. Das hat mit der Buchhaltung nichts zu tun.“

„Warum machst du denn so ein Geheimnis daraus?“ Er ließ nicht locker.

Sie verdrehte die Augen. „Wenn du es unbedingt wissen willst: Es ist eine Geschichte, die ich mal zu schreiben angefangen habe.“

Jetzt war Tonys Neugier erst recht erwacht. „Eine Geschichte?“, fragte er eifrig. „Worüber denn?“

„Über ein Mädchen, das in den Weinbergen aufwächst.“

„Also eine Autobiografie?“

„Nein, das ist reine Fiktion. Das heißt“, fügte sie hinzu, „natürlich stecken da eigene Erfahrungen drin. Meine Idee war, eine Art Handbuch für Weine in Romanform zu schreiben. Außerdem steckt eine Parallele darin zwischen dem Reifungsprozess des Weins und eines jungen Menschen.“

„Ich verstehe. Sehr interessant. Ich stelle mir vor, du beschreibst, wie zum Beispiel so ein Reifungsprozess ständiger Aufmerksamkeit und Pflege und genauer Beobachtung bedarf. Ist es so?“

„Ja, nicht schlecht geraten“, erklärte sie, und ihr Ton wurde versöhnlicher. „So ungefähr.“

„Und willst du die Geschichte nicht zu Ende schreiben?“

Rena machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich bin irgendwann davon abgekommen. Außerdem habe ich überhaupt keine Zeit mehr für so etwas.“

„Das finde ich schade. Irgendwann solltest du dir die Zeit nehmen und es zu Ende bringen.“

„Augenblicklich geht es darum, diesen Betrieb hier über Wasser zu halten und um nichts anderes.“

Tony spähte auf den oberen Rand des Bildschirms und merkte sich den Speicherort der Datei auf dem Computer. „Da magst du recht haben“, meinte er. „Machen wir uns also an die Arbeit.“

Rena verließ das Büro durch die Tür, die in den Laden führte. Sie hatte Tony alle Unterlagen herausgesucht, einige Details erklärt und Fragen beantwortet. Als sie dann merkte, dass er schon so vertieft in all die Konten und Kostenstellen war, dass er ihre Anwesenheit überhaupt nicht mehr registrierte, fand sie es an der Zeit zu gehen.

In ihrem kleinen Geschäft hielt sie sich gern auf. Sie liebte es, zwischen ihren Schätzen hin und her zu gehen, sie zurechtzustellen, um sie für die Kundschaft ins beste Licht zu rücken. An vielen Dingen, die hier zu finden waren, erfreute sich ihr Herz. Viel Profit sprang aus dem Laden nicht heraus, aber er war eine gute Ergänzung und verlieh dem Weingut eine noch ansprechendere Note.

Rena musste sich eingestehen, dass sie sich trotz ihrer Zweifel an der Ehe mit Tony dennoch auch ein Stück weit erleichtert fühlte. Die unmittelbare Gefahr, Purple Fields zu verlieren, war abgewendet. Diese Sorge, verbunden mit der um die Zukunft ihres Kindes, hatte sie fast erdrückt. Das war der handfeste Vorteil dieser unseligen Verbindung mit Tony.

Der Preis war in der Tat hoch, und wäre es nicht um den letzten Wunsch Davids vor seinem Tod gegangen, Purple Fields auf jeden Fall zu halten, hätte sie sicherlich ernsthaft erwogen, das Weingut doch zu verkaufen und irgendwo mit ihrem Kind einen Neuanfang zu wagen. Dass sie es – sie konnte es nicht leugnen – genossen hatte, in Tonys Armen zu liegen, dafür könnte sie sich immer wieder ohrfeigen.

Die Tür ging auf, und Solena trat ein und unterbrach dankenswerterweise Renas Grübeleien.

„Guten Morgen“, grüßte ihre Freundin freundlich. „Du bist aber früh auf den Beinen.“

„Früh?“, fragte Rena verwundert. „Es ist doch ein ganz gewöhnlicher Werktag.“

„Ein ganz gewöhnlicher Werktag? Wenn ich mich recht entsinne, hast du vor zwei Tagen geheiratet.“

„Kommt mir länger vor.“

„Ist es wirklich so schlimm?“

Rena warf einen kurzen Blick auf die Tür zum Büro. „Na ja, ich will mich nicht beklagen. Augenblicklich brütet Tony gerade über unseren Finanzen. Immerhin erfüllt er seinen Teil unserer Vereinbarung.“

„Und“, fragte Solena, „tust du das auch?“

Rena senkte den Blick. „Ich versuche mein Bestes. Wirklich. Ich hätte nur nicht gedacht, dass es einmal dazu kommen würde, dass wir … auf diese Weise zusammenleben.“ Sie merkte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss, was ihr selten passierte.

„Tony ist ein gut aussehender, attraktiver Mann“, meinte Solena verständnisvoll.

„Das war David auch“, entgegnete Rena traurig.

Solena drückte ihrer Freundin mit einer aufmunternden Geste die Hände. „David ist nicht mehr da. Das ist Vergangenheit, Rena. Auch wenn es hart klingt. Du musst an die Zukunft denken.“

„Ja, sicher. Aber ich fühle mich irgendwie schuldig. Ich schäme mich.“

„Aber warum denn? Denk daran, dass David es selbst so gewollt hat.“

Rena sah Solena ernst ins Gesicht. „Da ist noch etwas, das ich dir längst hätte sagen sollen.“

Solena erschrak. „Was denn?“

Rena zögerte einen Moment, dann gestand sie: „Ich bin schwanger.“

Mit einem tiefen Seufzer atmete ihre Freundin erleichtert auf. Dann nahm sie Rena in den Arm. „Das ist doch eine tolle Nachricht! Du hast mir einen schönen Schrecken eingejagt. Ich hatte schon die schlimmsten Befürchtungen.“

Eine Träne lief Rena über die Wange. „Ich freue mich auch auf das Baby. Aber trotzdem wirst du verstehen, dass ich …“

„Natürlich bist du durcheinander. Wer wäre das nicht an deiner Stelle. Aber trotzdem ist das doch eine freudige Nachricht, oder nicht?“

Rena blickte wieder zur Tür, die ins Büro nebenan führte, und dämpfte ihre Stimme, als hätte sie Angst, Tony könnte mithören. „Es ist eine freudige Nachricht. Und dennoch ist es so unfair. David hätte sein Kind großziehen sollen, und nicht“, sie machte eine Bewegung mit dem Kinn zur Tür, „er da.“

Solena hatte ihr immer noch den Arm um die Schultern gelegt. „Das ist nicht mehr möglich“, sagte sie ernst, „und das weißt du. Wenn du dir Vorwürfe machst, wird davon auch nichts besser. Weiß Tony davon?“

Rena nickte.

„Siehst du. Das würde auch nicht jeder machen, sich des Kindes von einem anderen Mann annehmen. Was hast du gegen Tony?“

„Es gibt viele Dinge, die ich ihm übel nehme. Solena, ich hab so eine Angst.“

„Angst? Vor Tony?“

„Nein, vor mir selbst. Ich habe Angst, dass ich schwach werde und ihm verzeihe. Dabei habe ich mir geschworen, ihm niemals zu verzeihen.“

Den Vormittag verbrachte Tony damit, die Bilanzen der vergangenen Jahre in eine Datenbank einzuspeisen, die er neu angelegt hatte. Die erste Investition stand für ihn bereits fest. Es musste dringend ein neuer, leistungsfähigerer Computer angeschafft werden.

Rena kam mit einem Teller in der Hand herein. „Es ist schon nach eins. Willst du nichts essen?“

Tony sah verwundert auf die Uhr in der Menüleiste des Monitors. „Ich habe gar nicht auf die Zeit geachtet“, sagte er.

Sie stellte ihm den Teller auf den Schreibtisch. „Ich habe hier Sandwiches mit Schinken und Käse. Du kannst aber auch Hähnchenbrust haben, wenn dir das lieber ist.“

„Das ist schon in Ordnung. Vielen Dank.“ Jetzt, da die Sandwiches vor ihm standen, merkte Tony erst richtig, wie hungrig er war. Mit Appetit biss er in eines der Brote. „Hast du denn etwas gegessen?“, fragte er dann.

„Vorhin eine Kleinigkeit mit Solena. Darum musst du dir keine Sorgen machen. Besonders seit Davids Tod passt Solena sehr auf mich auf. Sie ist rührend in ihrer Sorge um mich. Wir essen häufiger gemeinsam.“

„Und Raymond?“

„Der isst nie zu Mittag. Er frühstückt lieber ausgiebig und lässt dann das Mittagessen einfach ausfallen.“

„Willst du dich nicht trotzdem einen Augenblick zu mir setzen? Dann brauche ich nicht allein zu essen.“

Tony stand hinter dem Schreibtisch auf, um ihr den Platz dort anzubieten. Nachdem Rena Platz genommen hatte, setzte er sich auf die Schreibtischkante. Im Nu waren die Sandwiches verspeist, und Tony machte sich über den Apfel her, den Rena ihm dazugelegt hatte. „Und wie läuft dein Tag so?“, erkundigte er sich.

„Gut. Ich hatte am Vormittag eine Führung durch das Weingut. Bei der Gelegenheit habe ich auch einige Kartons verkauft, und ich denke, es kommen auch noch ein paar Bestellungen hinterher. Möchtest du etwas trinken?“

„Nein, danke. Wenn ich hier fertig bin, hole ich mir ein Bier. Nach diesen ganzen trockenen Zahlen kann ich es gebrauchen.“ Tony war lange Bürostunden nicht gewohnt. Er schob sich das letzte Apfelstück in den Mund. „Danke für den Lunch. Das hat gutgetan.“

„Gern.“ Rena lächelte.

Wie gut es tat, sie einmal lächeln zu sehen.

„Du brauchst dringend einen neuen Computer. Dieses vorsintflutliche Ding kannst du vergessen.“

„Ich weiß. Aber ich kann mir keinen neuen leisten.“

„Das ist jetzt kein Problem mehr“, sagte Tony freundlich. „Wir können gleich morgen in die Stadt fahren – oder, wenn dir das lieber ist, ein Stück weiter in eine andere Stadt.“

„Ja, das wäre mir wirklich lieber“, erklärte Rena prompt. „Ich will kein Gerede.“

Tony runzelte kurz die Stirn. Er konnte sich nicht daran gewöhnen, dass eine Frau sich nicht in seiner Begleitung sehen lassen wollte.

„Und was hast du heute noch vor?“, fragte Rena.

„Ich habe deine Daten auf einer CD gespeichert und will sie heute Abend mal Joe zeigen. Er ist unser Finanzgenie. Ich habe zwar auch schon meine Vorstellungen, aber vielleicht fällt ihm noch mehr dazu ein.“

„Heißt das, dass du heute Abend zu dir nach Hause fährst?“

Tony konnte deutlich heraushören, dass so etwas wie Hoffnung in der Frage mitschwang. Rena wollte mit seinem Teller gerade das Büro verlassen, aber er griff nach ihrer Hand und zog sie zwischen seine Beine. „Keine Sorge, ich komme heute Abend noch wieder“, kündigte er an und küsste sie auf den Mund.

Rena machte sich von ihm los und beeilte sich hinauszukommen.

8. KAPITEL

Die Büros der Firma Carlino Wines lagen in der Stadt und waren in einer ehemaligen Großkellerei untergebracht. Das Gebäude hatte einem pensionierten Kapitän gehört, der im Zuge der Prohibitionsgesetze bankrott gegangen war, wie siebenhundert Kellereien und Winzer mit ihm. Lange hatte das ehrwürdige alte Backsteingebäude leer gestanden, bis Santo Carlino es gekauft und aufwendig restauriert hatte. Jetzt fand man hinter den historischen Mauern großzügige, helle Büroräume. Der Boden war mit italienischem Marmor ausgelegt und die Ausstattung auf dem modernsten Stand.

Als Tony die Eingangshalle betrat, kam eine auffallend schöne rothaarige Frau auf ihn zu. Er sah sie zum ersten Mal.

„Hi“, begrüßte sie ihn, „ich bin Alicia Pendrake. Sie müssen Tony Carlino sein. Ich bin die neue Assistentin von Mr. Joe Carlino. Er sagte mir, dass Sie heute vorbeikommen, und bat mich, Sie hier zu erwarten.“

Tony schüttelte ihr die Hand und bewunderte ihr beeindruckendes Dekolleté. „Freut mich, Miss Pendrake.“

„Sagen Sie doch bitte Ali zu mir.“

„Okay, Ali.“ Tony wunderte sich, dass Joe ihm nichts von der Neueinstellung erzählt hatte. Sie sah aus wie ein Model aus einem Hochglanzmagazin und trug zu ihrem engen Kleid modische Overknee-Stiefel.

Alicia geleitete Tony zu Joes Büro. „Er erwartet Sie bereits“, sagte sie und wies auf die Tür.

Tony bedankte sich.

Joe saß am Schreibtisch und arbeitete. „Meine Güte“, sagte Tony, als er die Tür hinter sich schloss, „wo hast du die denn aufgegabelt?“

„Wen?“, fragte Joe zurück, ohne den Kopf zu heben und die Augen von seinem Computermonitor abzuwenden.

„Na, Ali, deine neue Assistentin.“

Joe riss sich von seiner Arbeit los, nahm die Brille ab und rieb sich die Augen. „Ich habe sie letztes Jahr in New York kennengelernt. Sie ist äußerst fähig und fleißig.“

„Aha. Ich kann mir vorstellen, dass sie zu allem Möglichen fähig ist. Und was ist mit Maggie passiert?“

„Ich musste sie entlassen. Es ging nicht mehr. Es war das reine Chaos hier. Da erinnerte ich mich an Ali und machte ihr ein Angebot. Ich hätte nicht gedacht, dass sie es annimmt.“

„Aber sie hat es angenommen, wie ich sehe. Einfach so? Wie hast du das angestellt?“

Joe zuckte die Achseln. „Glück gehabt.“

„Glück gehabt? Mann, du hast vielleicht Nerven. Die Frau ist ein echter Kracher. Ist dir das schon einmal aufgefallen?“

„Ja, sie sieht nicht schlecht aus, glaube ich.“

„So, glaubst du? Ich glaube, du brauchst mal eine neue Brille.“

„Meine Brille ist vollkommen okay. Ich habe kein Interesse an ihr, kapiert? Du weißt, dass dieses Kapitel für mich abgeschlossen ist. Nach dem, was mit Sheila passiert ist, bin ich gegen alle Anfechtungen immun, das kannst du mir glauben. Ali ist intelligent, sie arbeitet gut, ist ehrgeizig und hat Organisationstalent. Du weißt, wie wichtig mir das ist. Alles andere ist mir egal.“

Tonys Mundwinkel zuckten. „Na schön, wenn du es sagst.“

„Aber du bist sicherlich nicht wegen Ali gekommen. Erwähntest du nicht etwas von einem Gefallen, den ich dir tun sollte? Worum geht es?“

Tony legte die CD vor ihn hin, auf die er die Daten von Purple Fields gebrannt hatte. „Sieh dir bitte mal die Bilanzen an. Es sind die Umsätze von Purple Fields. Und vergleiche sie einmal mit unseren Zahlen in den fraglichen Zeiträumen. Ich bin dabei, Rena bei ihren Geschäften zu helfen, und habe da so eine Idee. Aber dazu wollte ich deine Meinung hören.“

„Okay. Wann brauchst du die?“

„Wir wäre es mit – heute?“

„Lässt sich machen.“ Joe schob die CD ins Laufwerk seines Computers. „Ich kopiere mir das und sehe es mir an. Ich sage dir Bescheid, wenn ich fertig bin.“

„Fein.“ Tony überlegte einen Moment. Dann sagte er: „Ach, könntest du noch eine Kopie für mich brennen? Da ist noch etwas anderes, das ich mir ansehen wollte.“

„Kein Problem. Das kann ich auch gleich machen.“

Während die Dateien überspielt wurden, sah sich Tony in Joes Büro um, das früher der Arbeitsplatz seines Vaters gewesen war. Joe hatte einige Änderungen vorgenommen, nicht viele, aber vor allem hatte sein Bruder technisch alles auf den allerletzten Stand gebracht. Sein ehrgeiziges Ziel war eine papierlose Verwaltung, die er lieber heute als morgen einführen wollte.

Es dauerte nicht lange, bis die CD für Tony fertig war. Joe händigte sie ihm aus. „Wie gefällt dir dein neues Eheleben?“, fragte er beiläufig.

Tony zuckte die Achseln. Genau genommen wusste er es selbst nicht. „Es ist noch zu früh, um etwas zu sagen“, erklärte er dann. „Wir können später ein wenig plaudern. Du hast doch nichts vor heute Abend?“

„Arbeiten, sonst nichts.“

„Sehr schön. Dann treffen wir uns hier gegen sechs.“

Tony fuhr zurück in die Weinberge, auf das Anwesen der Carlinos. Noch in der Auffahrt kam ihm sein Bruder Nick in einem offenen Sportwagen entgegen. Neben ihm auf dem Beifahrersitz konnte Tony eine Begleitung entdecken, eine junge, ebenfalls sehr attraktive Frau. Tony schüttelte den Kopf. Bei den Gebrüdern Carlino war offenbar die Brunstzeit angebrochen, und er fragte sich, ob er sich da einbeziehen musste.

Im Haus angekommen, holte sich Tony als Erstes ein Bier aus dem Kühlschrank und begab sich damit in seinen Flügel des Hauses. Dort ging er in sein Arbeitszimmer, setzte sich an seinen Schreibtisch und fuhr den Computer hoch. Dann steckte er die CD mit Renas Daten ins Laufwerk. Nachdenklich betrachtete er das Fenster, das sich auf dem Desktop öffnete und ihm den Inhalt der CD anzeigte.

Tony zögerte, trank noch einen Schluck aus seiner Flasche, dann klickte er das Dokument an, das ihm die ganze Zeit seit dem Morgen nicht mehr aus dem Kopf gegangen war. Die Neugier hatte über die Diskretion gesiegt. Auf dem Bildschirm erschien die erste Seite mit dem Titel „Bittere Lese von Rena Fairfield Montgomery“. Tony scrollte zum ersten Kapitel und begann zu lesen.

Wurzeln

Für einen guten, wirklich großen Wein bedarf es vielerlei. Man braucht einen guten Boden, das richtige Klima und die passende Lage. Und so wird es nie gelingen, unter unterschiedlichen Voraussetzungen einen auch nur annähernd ähnlichen Wein zu produzieren, selbst wenn man dieselbe Traube anpflanzt. Insofern ähnelt der Charakter eines Weins dem des Menschen mit seinen Erbanlagen, von denen es auch keine zwei Exemplare gibt, die genau identisch sind.

Ich denke, ich bin aus einem guten Boden hervorgegangen. Meine Eltern waren solide, bodenständige Leute, reich, aber nicht so sehr im materiellen Sinne, sondern mehr an Lebensfreude und Lebenswillen. Beide waren sie mit Leib und Seele Winzer. So kann ich von mir sagen, dass ich gesunden, tief reichenden Wurzeln entsprossen bin, und dafür werde ich immer dankbar sein. Ich wurde von den beiden wunderbarsten Menschen der Welt geliebt. Ich glaube nicht, dass einem als Kind ein größeres Glück widerfahren kann.

Wie die Spaliere den Reben wiesen mir meine Eltern den Weg. Ich wuchs behütet auf, aber nicht so sehr, dass ich nicht gelernt hätte standzuhalten. Jeder junge Wein ist den Unbilden des Wetters ausgesetzt und muss Stürme überstehen können …

Tony las das Kapitel zu Ende und musste bei einigen Anekdoten aus Renas Kindheit schmunzeln. Alle Entwicklungsschritte des heranwachsenden Menschen waren mit dem Werdegang des Weins von der Blüte bis zur reifen Traube kunstvoll verbunden.

Die nächsten Kapitel überflog Tony nur und begann wieder, intensiv zu lesen, als er auf ein Kapitel stieß, das mit „Lese und Kelter“ überschrieben war.

Unter der Lese versteht der Winzer, vereinfacht gesagt, das Pflücken der reifen Trauben vom Weinstock. Sie findet in der Zeit zwischen August und Oktober statt, je nach der Traubensorte. Bei mir fiel die Lese recht früh aus. Es ist der Zeitpunkt, da man sich von denen abnabelt, die einen behütet und aufgezogen haben, bis man zu einer eigenständigen Persönlichkeit gereift ist. Es war im Herbst meines zweiten Jahrs am College. Ich war sechzehn, als ich meiner ersten Liebe begegnete, Rod Barrington.

Vom ersten Augenblick an war ich in Rod verliebt. Er kam neu an die Schule, entstammte aber einer in der Gegend bekannten, sehr wohlhabenden Familie. Den Barringtons gehörte das meiste Land in unserem Tal.

Wir freundeten uns an, und ich war glücklich. Je länger wir uns kannten, desto stärker wurde meine Liebe zu ihm. Aber dieses Glück hatte auch eine Schattenseite. Jedes Mal, wenn ich ihn mit anderen Mädchen zusammenstehen, reden und scherzen sah, litt ich Höllenqualen, die ich allerdings tapfer für mich behielt. Ich gab die Hoffnung nicht auf, dass Rod eines Tages die Augen aufgingen und er erkannte, dass seine Freundin Joanie Adams mehr war als ein guter Kumpel.

Die folgenden Passagen las Tony wieder im Schnelldurchgang, wobei ihm jedoch etliche der geschilderten Ereignisse sehr vertraut vorkamen. Es lag auf der Hand, dass Rena, auch wenn sie die Namen verändert hatte, hier von nichts anderem erzählte als von ihrer und Tonys jungen Liebe. Das Lächeln, das seine Lektüre begleitete, gefror einige Kapitel später auf seinem Gesicht. Rena analysierte ihre Gefühle in diesem „Roman“ sehr gewissenhaft und ehrlich, und nach und nach wurde Tony immer deutlicher vor Augen geführt, was er Rena bedeutet und wie tief er sie verletzt hatte.

Wenn in der Kelter die Trauben gepresst werden und der wertvolle Saft fließt, ist dieser noch nicht von den Stielen, Kernen und Schalen getrennt, und je länger diese Bestandteile zusammenbleiben, desto dunkler wird der Most, und desto intensiver werden dessen Farbe und sein Aroma.

Je länger ich mit Rod zusammen war, desto intensiver beeinflusste er mich, färbte er auf meine Gedanken und Gefühle ab und weckte ungeahnte Sehnsüchte in mir. Wir gingen eine Einheit ein, die mir unzertrennlich erschien. Ich war dem Mann meines Lebens begegnet.

Mehr und mehr krampfte Tony beim Lesen der Magen zusammen. Wieder überschlug er einige Seiten, bis er zu einem Kapitel kam, das „Korkig“ überschrieben war. Er ahnte, was jetzt folgen würde.

Man sagt, ein Wein schmecke korkig, wenn der Inhalt einer Flasche mit dem Korken reagiert und seinen Geschmack angenommen hat. Der Wein wird dadurch ungenießbar und ist unrettbar verdorben. Glücklicherweise geschieht das nicht allzu oft. Nur etwa sieben Prozent aller Abfüllungen erleiden dieses Schicksal. Dennoch ist es ein trauriger Gedanke, dass all die Mühe, die man auch auf diesen Teil der Ernte verwendet hat, vergebens gewesen ist. Es ist buchstäblich eine herbe Enttäuschung, eine solche Flasche zu öffnen.

Tony fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Er wollte nicht weiterlesen, denn er wusste, was mit diesem Gleichnis gemeint war. Er war gemeint. Er setzte sich kerzengerade in seinen Schreibtischsessel, zögerte einen Augenblick, dann gab er sich einen Ruck. Er musste wissen, was damals in Rena vorgegangen war und was er ihr angetan hatte. Und er wollte wissen, was danach geschehen war. Widerstrebend richtete er die Augen wieder auf den Monitor.

Eines Tages rief Rod dann doch an und erzählte mir von den ersten großen Deals, die ihm gelungen waren. Es kostete mich eine ungeheure Überwindung, mit ihm zu reden und ihm dazu zu gratulieren. Dabei kam ich mir gemein und egoistisch vor und hatte ein schlechtes Gewissen, als ob ich ihm seinen Erfolg in New York nicht gönnte. Aber ich war mit meinen Kräften am Ende. Mutter kämpfte einen hoffnungslosen Kampf gegen den Krebs. Es ging mit ihr zu Ende. Und ich hätte Rod so sehr gebraucht.

Ein paar Seiten ging es noch weiter, dann endete die Erzählung mit dem Tod der Mutter abrupt mitten im Satz. Tony sank in seinen Sessel zurück. Eine ganze Weile saß er wie vor den Kopf geschlagen da. Deutlich sah er vor sich, wie Rena gelitten hatte, während er seine Siege auf den Rennbahnen feierte. Dieser schreckliche Gedanke würde ihn sein Leben lang verfolgen.

Schließlich fuhr er den Computer herunter und legte die CD beiseite. Dann machte er sich auf den Weg, um wie verabredet Joe zu besuchen.

Pünktlich um sechs traf er in dessen Büro ein. Er fühlte sich noch immer kreuzelend. Joe saß bei seiner Arbeit am Computer.

„Ist dir etwas Ungewöhnliches aufgefallen?“, fragte Tony.

„Etwas Ungewöhnliches eigentlich nicht. Dass Dad seine Konkurrenten reihenweise über den Tisch gezogen hat, ist ja nicht wirklich ungewöhnlich. Aber in dieser Deutlichkeit ist mir das bisher noch nicht unter die Augen gekommen.“

„Ich habe es geahnt“, sagte Tony mit finsterer Miene.

Joe wühlte in einem Stapel von Papieren, auf denen er sich Notizen gemacht hatte. „Wie ich es sehe, hat Dad unseren Cabernet und den Merlot weit unter Preis an die Händler verkauft, um Purple Fields das Geschäft kaputt zu machen. Wir bauen fünf verschiedene Weine an, aber gerade bei den beiden, die die Spezialität von Purple Fields sind, hat er gnadenlos unterboten. So weit ich bisher in meinen Nachforschungen gekommen bin, hat Dad über Jahre in diesem Segment mit Verlust gearbeitet, um die anderen hinauszudrängen. Er wusste, dass sie bei den Preisen nicht mithalten konnten.“

Tony verzog ärgerlich das Gesicht. „Tausend Mal habe ich Dad gebeten, Purple Fields in Ruhe zu lassen. Sie haben ihre Existenzberechtigung, genau wie wir. Ich glaube, er hat es nur getan, um mir eins auszuwischen.“

Joe hob erstaunt die Brauen. „Du meinst, er hat es nur gemacht, weil er sauer darüber war, dass du nicht geblieben bist und den Betrieb nicht übernommen hast? Als so eine Art Strafe?“

„Kann gut sein. Es hat ihn jedenfalls wahnsinnig geärgert.“

„Ja, er hätte dich, seinen Ältesten, gern als seinen Nachfolger gesehen. Du hast ihn tief enttäuscht. Als ich ihm sagte, dass ich nicht hierbleibe, sondern in die City ins Finanzgeschäft gehe, war es nicht halb so schlimm für ihn. Ich hab es nun einmal mehr mit Zahlen als mit Weintrauben.“

„Außerdem bist du ein Computerfreak, Joe.“

„Darauf bin auch stolz.“ Dann wandte er sich wieder ihrem ursprünglichen Thema zu. „Trotzdem waren Purple Fields nicht die Einzigen. Ähnlich ist Dad auch mit anderen kleineren Erzeugern umgesprungen.“

„Was die Sache nicht besser macht.“ Tony schüttelte frustriert den Kopf. „Dabei war es im Grunde nutzlos. Dad hatte seine Millionen und seine Schäfchen längst im Trockenen. Er hatte es gar nicht nötig, sich auf solche Scharmützel mit der Konkurrenz einzulassen.“

„Das sah er offenbar nicht ganz so wie du.“

„Wenigstens kann ich jetzt etwas unternehmen, um diese Dinge wieder ins Reine zu bringen. Ich werde sämtliche Kontrakte überarbeiten. Carlino Wines wird künftig Preise machen, die fair für alle sind. Und ganz besonders Purple Fields werden wir nicht mehr antasten.“

Joe lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Das wird Rena freuen.“

„Vielleicht – ja. Aber das wird immer noch nicht aufwiegen, was diese Familie durch uns erlitten hat“, meinte Tony entschlossen.

„Wenn ich dich recht verstehe, meinst du damit nicht allein das, was Dad angerichtet hat?“

Tony atmete einmal tief durch. „Du sagst es. Aber ich habe vor, Rena auch für das zu entschädigen, was sie meinetwegen hat durchmachen müssen. Ob sie will oder nicht.“

„Das klingt ja beinahe wie eine Kampfansage.“

Tony erhob sich. „Es ist eine.“

„Ach, ehe ich es vergesse“, warf Joe ein, als er sah, dass sein Bruder gehen wollte, „es hat jemand für dich angerufen. Warte mal …“ Wieder durchstöberte er die Berge von Zetteln auf seinem Schreibtisch. „Hier.“ Er fischte eine Notiz heraus und warf einen Blick darauf. „Es geht um den noch laufenden Vertrag mit den Sponsoren deines Rennstalls. Sie haben vergeblich versucht, dich zu Hause zu erreichen. Da haben sie sich hier gemeldet. Du sollst zurückrufen.“

Er drückte Tony den Zettel mit ein paar Stichworten und einer Telefonnummer in die Hand. Tony sah sich die Notiz an und stieß einen unterdrückten Fluch aus. Das konnte er im Augenblick überhaupt nicht gebrauchen. „Danke. Ich kümmere mich darum.“

Die beiden verabschiedeten sich, und Tony machte sich auf den Weg zu seinem Wagen. Den Zettel von Joe, der in seiner Tasche steckte, hatte er fast schon wieder vergessen. Noch immer ging ihm im Kopf herum, was er an diesem Nachmittag gelesen hatte. Er musste sich eingestehen, dass Renas Erzählungen bei ihm Erinnerungen wachrief, die ihm vor Augen führten, wie viel sie ihm einmal bedeutet hatte. Er war sich nicht sicher, ob er jemals wiedergutmachen konnte, was er ihr angetan hatte.

Auf der Rückfahrt gab er ordentlich Gas. Er brauchte diesen Adrenalinstoß, um sich abzureagieren. Denn ihn begann der Gedanke zu verfolgen, er könnte sich erneut in Rena verlieben.

In Renas Haus empfing ihn ein betörender Duft, der ihn geradewegs in die Küche lockte. Rena stand am Herd und rührte in einem großen Topf. Ihr Haar war gelöst und stand ein bisschen wild durcheinander. Tony liebte das. Er fand, das machte sie noch verführerischer. Rena merkte erst, dass er hereingekommen war, als er schon hinter ihr stand, sie von hinten umarmte und ihr einen Kuss auf den Hals drückte.

„Welch ein appetitlicher Anblick“, meinte er.

„Ach, das ist doch nur Eintopf“, antwortete Rena.

„Ich meinte ja auch nicht allein das Essen, sondern vor allem die Köchin.“ Er nutzte die Gunst des Augenblicks und küsste sie noch einmal. Diese häusliche Idylle berührte ihn auf eigenartige Weise. „Du ahnst gar nicht, wie hübsch du dich hier am Herd machst. Daran kann ich mich gewöhnen. Das möchte ich ab jetzt jeden Abend so haben.“

Sie warf ihm einen missbilligenden Blick zu. „So etwas sollst du nicht sagen.“

„Warum nicht?“, fragte er freundlich. „Weil ich das schon einmal gesagt habe und du es mir nicht mehr glaubst?“

Rena rührte im Topf, ohne ihn anzusehen. „Du sagst es.“

„Du bist ein Dickkopf.“

Rena zuckte nur mit den Schultern und begann den Tisch zu decken. Tony half ihr dabei, holte Besteck aus der Schublade und stellte Gläser an ihre Plätze.

„Hat Joe etwas herausfinden können?“

„Ja, aber das erzähle ich dir lieber nach dem Essen.“

„Dann weiß ich schon, dass es nichts Gutes bedeutet.“

„So tragisch ist nun auch wieder nicht. Es gibt immerhin auch eine gute Nachricht. Aber lass uns doch lieber erst essen, bevor wir das besprechen.“

Rena nahm die Teller mit an den Herd und füllte sie dort auf. Dann setzten sie sich zum Essen. Rena fielen die Haare ins Gesicht, als sie sich über ihr Essen beugte. Sie trug eine Jeans und eine hellblaue Baumwollbluse. Dass sie schwanger war, konnte höchstens ahnen, wer es wusste, und selbst der musste sehr genau hinsehen.

Tony machte sich seine eigenen Gedanken, während sie aßen. Er wollte für Rena sorgen und sie beschützen. Gleichzeitig wollte er sie aber auch besitzen. Er wollte sie im Bett verwöhnen, bis sie allen Schmerz vergessen hatte, der ihr je im Leben zugefügt worden war. Und das war eine ganze Menge gewesen. Sie hatte ihre Eltern verloren und dann auch noch David.

Als sie ihre Mahlzeit beendet hatten, schickte Rena sich an, den Tisch abzuräumen und das Geschirr in den Geschirrspüler zu stellen. Tony nahm sie an die Hand und stoppte sie. „Darum können wir uns später kümmern. Jetzt lass uns erst einmal reden.“

Rena folgte ihm ins Wohnzimmer, einem anheimelnden Raum mit Holzbalken an der Decke, einem gemauerten Kamin und zwei bequemen Sofas. Auf einem nahm Rena Platz, und Tony setzte sich neben sie. Eine Minute lang sagte keiner ein Wort, dann eröffnete Tony seinen Bericht: „Wir haben beide die Unterlagen durchgesehen, und Joe ist zu demselben Ergebnis gekommen wie ich. Mein Vater hat den Markt hier auf seine Weise beherrscht.“

„Das heißt, er hat versucht, uns zu vernichten? Dann hatte mein Vater doch recht mit seiner Vermutung.“

Tony zögerte mit seiner Antwort. „Ich kann es nicht beschönigen. Dad hat konsequent alle Preise unterboten, auch auf die Gefahr hin, selbst ein Verlustgeschäft zu machen. Es war in der Tat ein Verdrängungswettbewerb. Joe meint, dass er das mit allen kleineren Winzern so gemacht hat.“

Rena seufzte tief. „Mein Vater hat es immer gewusst. Er hatte keine Beweise dafür, aber er war sich sicher. Unsere früheren Kunden wollten nicht mit der Sprache herausrücken, aber letztlich war klar, dass sie ein besseres Angebot bekommen hatten. Sie waren voll des Lobes für unsere Weine, aber kaufen wollte sie dann keiner.“

„Offenbar hat mein Vater die Händler zum Schweigen verdonnert“, bemerkte Tony.

Rena saß einen Augenblick in sich zusammengesunken da, dann stand sie auf und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Besonders meiner Mutter hat die prekäre Situation zu schaffen gemacht, auch wenn sie sich nie anmerken ließ, wie sehr sie darunter litt. Sie liebte Purple Fields über alles. Sie und mein Vater haben alles gegeben, um den Betrieb über Wasser zu halten. Und als es damit weiter bergab ging, wurde auch Mums Gesundheitszustand immer bedenklicher. Das war so um die Zeit herum, als du von Napa Valley weggegangen bist.“

Tony stand auf, um sie in ihrem ruhelosen Wandern aufzuhalten und ihr ins Gesicht zu sehen. Er musste jetzt offen zu ihr sein, wenn es ihm auch schwerfiel. „Ich glaube, du hast recht. Uns ist auch aufgefallen, dass sich Dad Purple Fields ganz besonders herausgepickt hat, nachdem ich ihm und allem anderen hier den Rücken gekehrt hatte.“

Rena sah ihn bestürzt an. „Weißt du, was das bedeutet?“, sagte sie mit leiser Stimme. „Die Angst und die Sorgen haben meine Mutter buchstäblich krank gemacht.“

„Willst du damit sagen …?“

„Ja, das will ich. Mom war von kerngesunder Natur. Auch in ihrer Familie gab es keinen Krebs oder Ähnliches. Ihre Krankheit fing erst an, als die Sorgen uns über den Kopf wuchsen. Diese Sorgen haben sie letztlich umgebracht – und das ist keine bloße Redensart.“

Rena war tief bewegt. Sie atmete heftig. Plötzlich wandte sie sich abrupt von Tony ab und sagte nur knapp: „Ich muss an die frische Luft.“

Tony sah ihr nach, wie sie aus dem Wohnzimmer ging. Dann hörte er, wie mit einem lauten Knall die Haustür zuschlug. Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Verdammt“, sagte er halblaut. In diesem Moment wäre er alles andere lieber gewesen als ein Mitglied der Familie Carlino. Vielleicht war es leicht übertrieben, ihn und seine Familie direkt für den Tod von Renas Mutter verantwortlich zu machen. Dass Santo Carlino großes Leid über ihre Familie gebracht hatte, war jedoch nicht zu bestreiten.

Tony konnte es nicht rückgängig machen. Alles, was er tun konnte, war, ihr zu zeigen, dass diese Grausamkeiten der Vergangenheit angehörten und er alles daransetzte, den Schaden, so weit es möglich war, wiedergutzumachen.

Er ließ Rena eine Weile Zeit, bevor er hinausging, um nach ihr zu suchen. Er musste ihr Mut zusprechen. Er war ihr Mann. Auch wenn sie im Augenblick nichts davon wissen wollte.

9. KAPITEL

Rena verschwand in den Weinbergen. Zwischen den Reben angelangt, begann sie zu rennen. Sie wollte ihren schrecklichen Erinnerungen davonlaufen und ihre Trauer und ihren Frust abreagieren. Die untergehende Sonne tauchte die Spaliere zwischen den Reben in goldenes Licht. Rena lief und lief, bis sie endlich außer Atem und mit klopfendem Herzen stehen blieb. Die ganze Rennerei hatte nichts genützt.

Schluchzend vergrub sie das Gesicht in den Händen. Ihr war, als würde sie ihre Mutter ein zweites Mal verlieren. Warum musste eine so liebe, tapfere, herzensgute Frau wie Belinda Fairfield vor ihrer Zeit sterben? Das hatte sie gewiss nicht verdient. Stückchen für Stückchen hatte ihr die Krankheit die Lebenskraft geraubt, bis sie zum Schluss nicht einmal mehr imstande war, vom Bett aufzustehen.

Während sie noch stand und zwischen ihren Schluchzern kaum richtig zu Atem kam, wurde sie plötzlich von hinten von zwei starken Armen umfangen, die ihren vom Weinen geschüttelten Körper festhielten. „Rena, nicht weinen“, hörte sie Tonys sanfte Stimme. „Ich mache das alles wieder gut, Liebes.“

„Das kannst du gar nicht“, brachte sie mit Mühe hervor. Sie wollte ihn wegstoßen, war aber gleichzeitig dankbar für den Halt, den er ihr in diesem Moment gab.

„Ich kann es, und ich werde es tun. Wir beide können es. Wir machen das gemeinsam.“

Bevor sie etwas sagen konnte, hob Tony sie auf die Arme. „Beruhige dich. Ich bringe dich jetzt nach Hause.“

Rena schlang ihm einen Arm um den Hals, um sich festzuhalten, und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten. Sie wollte nicht von Tony getröstet werden, fühlte sich aber zu schwach, um sich zu wehren. Sie hielt die Augen geschlossen. Beide redeten kein Wort, und sie hörte nur ab und zu ein trockenes Blatt unter seinen Füßen rascheln.

Im Haus angekommen, brachte Tony sie auf dem direkten Weg ins Schlafzimmer, legte sie vorsichtig aufs Bett und setzte sich neben sie. „Ich werde bei dir bleiben, bis du eingeschlafen bist“, sagte er, wobei er ihr das Haar aus der Stirn strich.

Mit einer Mischung aus Trauer und Wut sah Rena ihm in die Augen. „Ich hasse dich, Tony Carlino“, sagte sie.

„Ich weiß“, erwiderte er ruhig, beugte sich über sie und gab ihr zärtlich einen Kuss auf die Stirn.

Kurz darauf stand er auf, zog ihr die Schuhe, die Bluse und die Jeans aus, legte selbst seine Schuhe ab und ließ sich der Länge nach neben ihr nieder, indem er sie beide mit dem Bettüberwurf zudeckte. Dann nahm er sie in die Arme und drückte sie behutsam an sich. Rena merkte, wie ihre Abwehr gegen ihn zu bröckeln anfing. Sie konnte gar nicht anders, als sich zu entspannen, während sie schwach den Duft seines Aftershaves wahrnahm und seine Wärme spürte.

„Was ich noch sagen wollte“, erklärte Tony nach einer Weile, „es hat nicht allein mit dem Versprechen zu tun, das ich David gegeben habe, dass ich bei dir bin. Da gibt es noch einen tieferen Grund, ich glaube, das weißt du auch.“

Rena zuckte unmerklich zusammen. Was er sagte, beunruhigte sie. Wieder überlegte sie, ob sie nicht besser aufstehen oder wenigstens von ihm abrücken sollte, aber sie brachte es nicht fertig. Dieser Mann konnte einen im wahrsten Sinne des Wortes schwach machen. Und war es nicht wirklich Schwäche, dass sie hier liegen blieb und sich nicht rührte und es sich gefallen ließ, dass er sie in den Armen hielt? Oder war es nur einfach menschlich, dass man manchmal – egal von wem – ein wenig Trost und Wärme brauchte?

„Gute Nacht, Rena“, flüsterte er und gab ihr einen ganz zarten Kuss. „Schlaf gut.“

Rena war tatsächlich eingeschlafen. Gegen drei Uhr morgens wachte sie auf und stellte fest, dass Tony nicht mehr neben ihr lag. Neugierig geworden zog sie sich den Morgenmantel über, tapste barfuß in den Flur und lauschte. Sie fand Tony schließlich im Wohnzimmer. Er lag, so gut das Möbel es zuließ, lang ausgestreckt auf einem der beiden Sofas und schlief fest. Einige Momente lang verweilte ihr Blick auf seinem entblößten mächtigen Brustkorb, der sich unter seinen Atemzügen hob und senkte, und auf seinen langen, muskulösen Beinen. Er war ein Bild von einem Mann, das war nicht zu leugnen.

Rena fröstelte. Es war kühl im Zimmer, und so nahm sie eine Wolldecke, die zusammengefaltet auf einem Sessel lag und deckte Tony damit behutsam zu, wobei sie darauf achtete, ihn nicht zu wecken. Als sie sich zum Gehen wandte, hörte sie hinter sich seine Stimme: „Bitte, geh nicht weg.“

Sie drehte sich um und sah, wie er sich halb aufrichtete und sich mit der Hand durchs Haar fuhr. „Ich dachte, du schläfst.“

„Habe ich auch – so halb und halb.“

„Tut mir leid.“

„Neben dir im selben Raum zu schlafen, ist sowieso eine echte Herausforderung. Entschuldige, wenn ich das so offen ausspreche, aber du bist nun einmal eine unwiderstehliche Versuchung für mich.“

Rena wollte etwas sagen, aber es hatte ihr für einen Moment die Sprache verschlagen.

„Nun schau mich nicht so entsetzt an. Das ist dir doch nicht neu. Erinnere dich, wie es früher mit uns gewesen ist.“

Rena straffte die Schultern. „Dann wäre es vielleicht besser, du schläfst in einem anderen Zimmer.“

„Da habe ich eine bessere Idee.“ Er nahm ihre Hand und zog sie zu sich aufs Sofa. Ehe sie sich’s versah, lag sie in seinen Armen neben ihm. „Ich fände es angebrachter, wenn wir miteinander schlafen, wie es sich für ein Ehepaar gehört.“ Er löste den Knoten des Gürtels, der ihren Morgenmantel zusammenhielt. „Ich will dich, Rena“, sagte er mit großem Ernst. Er streifte ihr den Morgenmantel von den Schultern, und sein Blick ruhte bewundernd auf ihrem Körper, der nur mit einem BH und einem knappen Slip bekleidet war, und dieser Blick genügte, um ihr Herz schneller schlagen zu lassen. „Du kannst mir das nicht übel nehmen“, fügte er leise hinzu.

„Das nicht, aber manches andere schon.“

„Ich weiß. Ich hab es verstanden.“ Er zog ihr den Morgenmantel ganz aus.

Rena konnte spüren, wie erregt er war.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Ich habe bei dir viel gutzumachen, und ich wünsche mir sehr, dass ich das kann.“ Er küsste sie zärtlich auf den Mund. „Du musstest so viel durchmachen. Ich will dazu beitragen, dass diese Wunden wieder verheilen, Rena. Bitte, erlaube es mir.“

Die Ernsthaftigkeit seiner Worte und die Eindringlichkeit seiner Bitte blieben bei ihr nicht ohne Wirkung. Zudem war sie es selbst leid, immer auf der Hut und in Abwehrstellung zu sein. Sie wollte sich endlich einmal wieder frei und unbeschwert fühlen, wie es früher gewesen war, als sie so viel miteinander erlebt und gelacht hatten. Tony hatte all diese Erinnerung wieder aufgerührt. Sie schloss für eine Sekunde die Augen, dann sagte sie leise: „Ich möchte, dass der Schmerz einmal aufhört. Und wenn es auch nur für kurze Zeit ist.“

„Was hindert uns daran, das zu versuchen?“

Rena nickte stumm und legte ihm sacht die Hand auf die Brust. Bald begann sie ihn zu streicheln. Er fühlte sich so gut an, so stark. Immer mehr kribbelte es ihr in den Fingern, ihn überall anzufassen. Sie beugte sich über ihn und küsste ihn. Dieses Mal war es kein zarter, zurückhaltender, sondern ein langer, leidenschaftlicher und verlangender Kuss. Es schien ihr, als kämen ihre Körper allmählich wieder in Gleichklang, als erinnerten sie sich wieder der Bedeutung der vielen kleinen Gesten und Berührungen, als sei der Dialog zwischen den leisen Seufzern und den anderen sinnlichen Lauten der Lust wiederhergestellt.

Rena hatte es schon immer gefallen, wenn sie beim Sex das Heft in der Hand hatte, und das wusste Tony auch. Er verstand sofort, was sie wollte. „Ich gehöre ganz dir“, flüsterte er.

Rena hielt einen Augenblick die Luft an. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sie ihm jemals wieder ganz gehören konnte.

„Du denkst schon wieder nach“, kam prompt Tonys sanfter Tadel.

„Stimmt“, gab sie zu und versuchte, die Zweifel von sich abzuschütteln. Dann öffnete sie in ihrem Rücken ihren BH, streifte ihn ab und ließ ihn neben dem Sofa auf den Boden fallen.

Tony streckte die Hände nach ihr aus und streichelte sie. Mit unendlicher Zärtlichkeit ließ er seine Hände über ihre Haut gleiten, zog sie zu sich heran und bedeckte ihren Körper mit Küssen. Ihr Liebesspiel war sanft und zärtlich, dann aber auch wieder wild und ungestüm. Es herrschte zwischen ihnen wie ehedem ein ununterbrochenes gegenseitiges Geben und Nehmen, die frühere Vertrautheit, als hätte es die Jahre der Trennung nie gegeben.

Als ihr Vorspiel seinem Höhepunkt immer näher kam, hockte Rena sich rittlings über ihn. Sie hatte nun auch ihren Slip ausgezogen und war heiß und bis zum Äußersten erregt. Tony umfasste ihre Hüften und zeigte ihr den Weg. Langsam nahm sie ihn in sich auf. Es erschien ihr so vertraut, so selbstverständlich, ihn in sich zu spüren. Rena genoss jeden Zentimeter, den er tiefer eindrang und begann sich bald schon zu bewegen. Ihr Verlangen kannte nun keine Grenzen mehr. Alle rationalen Bedenken waren ausgeschaltet.

Tony gab ihr, was sie wollte, und sah sie dabei unverwandt an. Er war der Mann, nach dem sie sich immer gesehnt hatte, für den sie bestimmt war. Und in diesen Augenblicken hatte Rena das Gefühl, als führe er sie wieder ins Leben zurück.

Endlich war der Punkt gekommen, an dem es keine Zurückhaltung mehr gab. Rena fühlte sich von überschäumender Lust erfüllt. Sie stöhnte auf, rief laut Tonys Namen und erlebte am ganzen Körper bebend einen überwältigenden Orgasmus. Gleichzeitig spürte sie, wie Tonys Hände, die noch immer ihre Hüften hielten, fester zupackten, während auch er mit kraftvollen letzten Stößen seinen Höhepunkt erreichte.

Erschöpft sank Rena über ihm zusammen. Tony umfing sie zärtlich mit den Armen und küsste sie auf die Stirn. „Und? Hasst du mich noch immer?“, fragte er.

„Ja“, antwortete sie und fügte nach einer Pause hinzu, „aber vielleicht nicht mehr ganz so sehr wie vorher.“

Er drückte sie ein wenig fester an sich und murmelte: „Da bleibt mir, fürchte ich, noch eine ganze Menge zu tun.“

Während der nächsten Woche war Tony tagsüber unterwegs. Von seinem Büro in der Stadt aus stellte er Kontakte zu Kunden her und traf sich mit ihnen, um ihnen die neue Preispolitik zu erläutern, die er zusammen mit Joe ausgearbeitet hatte. Wann immer er konnte, handelte er überarbeitete Verträge aus. Das Ziel war es, wieder gesunde Strukturen herzustellen, die auch die kleineren Weinkellereien am Leben ließen, ohne dabei Carlino Wines zu schaden. Jeder Betrieb sollte seine Spezialitäten und Domänen behalten und davon leben, und dabei stieg auch Carlino Wines nicht schlecht aus, wie sich bald herausstellte,.

Zufrieden mit dem, was er an diesem Tag erreicht hatte, räumte Tony die Papiere auf seinem Schreibtisch zusammen. Was ihn erwartete, wenn er zu Rena zurückkehrte, wusste er nicht, und das unsichere Gefühl war ein wenig unbehaglich. Peu à peu war Rena in den letzten Tagen zugänglicher geworden. Die Momente, in denen sie ihn anlächelte, wurden häufiger, und die schuldbewusste oder vorwurfsvolle Miene sah er seltener an ihr.

In einigen Nächten hatten sie miteinander geschlafen. Ein- oder zweimal waren sie auch müde von der Arbeit einfach Arm in Arm eingeschlafen. Am schönsten fand Tony die ersten Minuten des Morgens, wenn sie neben ihm mit zerzaustem Haar erwachte und ihre wundervollen blauen Augen aufschlug. Jedes Mal begrüßte sie ihn und den neuen Tag dann mit einem Lächeln, das so zauberhaft war, dass er den ganzen restlichen Tag davon zehren konnte. Und noch etwas anderes beobachtete Tony mit Genugtuung. Renas Bäuchlein wurde mit jedem Tag etwas runder. Er wunderte sich, wie schnell es jetzt ging.

Er wollte gerade aufbrechen, als Alicia den Kopf in sein Büro steckte und verkündete: „Da ist ein Anruf für Sie, Tony, ein Mr. Harper. Er sagt, es sei sehr dringend. Er liegt auf Leitung eins.“

Jedes Mal, wenn er Alicia sah, wunderte sich Tony darüber, dass sein Bruder Joe anscheinend überhaupt kein Interesse an dieser bemerkenswert schönen Frau hatte. Dieses Mal allerdings blieb ihm für solche Erwägungen keine Zeit. Harper war sein Manager. Er hätte ihn schon seit einiger Zeit zurückrufen sollen, schließlich wusste er von Joe, dass Harper ihn wegen seines noch laufenden Vertrags mit seinem Rennstall zu erreichen versucht hatte. Doch Tony hatte das Telefonat immer wieder aufgeschoben. Jetzt konnte er dem Gespräch nicht länger aus dem Weg gehen.

Tony bedankte sich bei Alicia. Die Vorfreude auf den Feierabend war im Nu zerstoben. Er wartete, bis die Assistentin die Tür hinter sich geschlossen hatte und hob dann den Hörer ab. „Hallo, Ben.“

Das Erste, was Tony zu hören bekam, war ein Donnerwetter, weil er nicht zurückgerufen hatte. Tony schloss frustriert die Augen und ließ es über sich ergehen. „Dir ist hoffentlich bewusst, dass du noch immer unter Vertrag stehst“, donnerte Harper durchs Telefon.

„Im Augenblick passt das sehr schlecht“, wagte Tony einzuwenden.

„Das hast du vor zwei Monaten schon gesagt. Sie haben so lange stillgehalten, damit du deinen Vater beerdigen und deine Verletzung auskurieren kannst. Aber jetzt kann ich sie nicht länger hinhalten. Sie haben bereits mit Klage gedroht. Verflucht, Tony, ich brauche von dir endlich mal eine handfeste Aussage. Schließlich stecke ich selbst da mit drin.“

Tony gab einen resignierten Seufzer von sich. „Wie lange wird das dieses Mal dauern?“ Er kam aus dieser Zwickmühle nicht heraus. Er hatte einen Werbevertrag mit einem Reifenhersteller und noch Verpflichtungen seinem Rennstall gegenüber. Das bedeutete, dass er noch ein paar Werbespots abzuliefern und für die letzten Rennen Interviews zu geben hatte.

„Das Abdrehen der Spots etwa eine Woche.“

„Und wann?“

„Am besten gestern.“

„Na schön. Sag ihnen, nächste Woche. Früher geht es beim besten Willen nicht.“

„Lass mich nicht hängen. Du hast es schon zu weit getrieben“, mahnte Harper. „Und vergiss nicht: Dein nächster Interviewtermin ist beim Rennen in Dover.“

„Ich werde da sein.“

„Gut. Ich ruf dann noch mal an, um die Details zu klären.“

„Ich kann es kaum erwarten“, sagte Tony halblaut. Darauf verabschiedeten sie sich, und Tony legte auf.

Dass ihm ausgerechnet jetzt Harper dazwischenkam, passte ihm überhaupt nicht. Sein Zusammensein mit Rena machte gerade die ersten Fortschritte, und die wollte er um keinen Preis gefährden, denn verständlicherweise hasste Rena alles, was mit dem Rennsport zu tun hatte.

Trotzdem blieb ihm keine andere Wahl. Eine Klage konnte er gegenwärtig überhaupt nicht gebrauchen. Den Entschluss, aus dem Rennzirkus auszusteigen, hatte er früher schon gefasst, und der stand auch noch immer fest. Man soll aufhören, wenn man an der Spitze steht. Aber ganz so einfach war das nicht. So schnell legte man eine Leidenschaft nicht ab, die einen ein ganzes Leben lang getrieben hat. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, vermisste er seinen Sport schon das eine oder andere Mal. Doch waren die Prioritäten jetzt andere. Rena und das Baby standen jetzt an erster Stelle.

Tony verließ das Büro und machte sich auf den Weg nach Purple Fields. Als er ankam, fand er Rena in der Küche, wo sie gerade telefonierte. Er trat von hinten an sie heran, legte die Arme um sie und streichelte ihren kleinen, runden Bauch. Erst seit ein paar Tagen gestattete Rena ihm solche Vertraulichkeiten, und Tony nutzte das weidlich aus.

„Wer war das?“, fragte er, als sie das Gespräch beendet hatte, und biss sie sanft in den Hals.

„Die Sprechstundenhilfe meines Frauenarztes. Ich habe morgen einen Termin zur Untersuchung.“

„Wann müssen wir da sein?“

„Wir?“ Rena drehte sich zu ihm um. „Wie kommst du darauf? Du kannst nicht mitkommen.“

„Und warum nicht?“

Sie sah ihn mit einem Blick an, als würde sie an seinem Verstand zweifeln. „Du weißt, warum.“

Tony runzelte die Stirn. „Nein. Erzähle es mir.“

Sie machte sich von ihm los, ging ein paar Schritte auf Abstand von ihm und verschränkte die Arme. „Wir wollten unsere Heirat nicht an die große Glocke hängen. Es würde doch einen merkwürdigen Eindruck machen, wenn du mich zu so einem Arzttermin begleitest.“

Er schüttelte den Kopf. „Finde ich nicht. Ich gehe mit dir dahin, weil ich ein guter Freund bin und dich moralisch unterstütze. Das wird jeder vernünftige Mensch einsehen.“

„Nein“, erwiderte sie mit aller Entschiedenheit, „kommt nicht infrage. Solena wird mich begleiten.“

„Ich werde dich begleiten“, beharrte Tony. Er bemerkte, dass Rena allmählich die Geduld verlor. Doch auch er selbst hatte Mühe, seinen Ärger zu unterdrücken. „Dann wird es vielleicht endlich Zeit, dass wir unsere Ehe öffentlich machen. Dann gibt es diese Probleme nicht mehr.“

„Das möchte ich nicht. Ich bin noch nicht so weit.“

Tony atmete einmal tief durch. „Was soll das, Rena? Ich habe dieses Versteckspiel ohnehin satt. Wir sind nun einmal verheiratet. Das ist eine Tatsache. Sollen es die Leute doch wissen. Mir ist es egal, wie sie darüber denken.“

„Darum geht es nicht“, platzte Rena etwas voreilig heraus.

Tony sah sie eine Weile nachdenklich an, dann meinte er: „Ich verstehe. Dann geht es also darum, dass du selbst noch nicht so weit bist zu akzeptieren, dass ich dein Ehemann bin. Solange von den anderen niemand davon weiß, kannst du auch vor dir selbst so tun, als hätte es nie so etwas wie eine Heirat gegeben, ist es das?“

Rena senkte den Blick. Sie fühlte sich ertappt.

„Richte Solena bitte aus, dass ich dich morgen zum Arzt fahre. Ich habe David etwas versprochen, und das werde ich auch halten.“

Im Stillen wurde Tony von Tag zu Tag stärker bewusst, dass sein Wunsch, an Renas Seite zu sein, immer weniger mit dem Versprechen zu tun hatte, das er seinem Freund gegeben hatte.

„Das sieht alles sehr gut aus“, erklärte Dr. Westerville zufrieden, nachdem er die Untersuchung abgeschlossen hatte. „Das Baby hat einen kräftigen, gesunden Herzschlag, und Sie scheinen mir auch in guter Verfassung zu sein.“

Rena war erleichtert, obgleich sie nichts anderes erwartet hatte. Körperlich fühlte sie sich ausgezeichnet. Trotzdem war es beruhigend, das von einem Arzt bestätigt zu bekommen. Während sie sich anzog, gab ihr Dr. Westerville noch ein paar Verhaltenstipps für die Schwangerschaft, die Rena alle nicht neu waren. Von der Stunde an, da sie Gewissheit hatte, dass sie schwanger war, hatte sie alles darüber gelesen, was ihr in die Finger kam, und sich gewissenhaft an alle Empfehlungen gehalten.

„Dann will ich mal Ihren Begleiter hereinbitten“, sagte der Arzt.

Rena nickte kaum merklich. Schließlich hatte sie sich doch einverstanden erklärt, dass Tony mit ihr kam, hatte sich aber strikt gegen seine Anwesenheit während der Untersuchung gewehrt.

Tony betrat das Untersuchungszimmer, und auf seinen fragenden Blick hin berichtete Rena ihm sofort, dass mit ihr und dem Kind alles in Ordnung war. Dann machte sie die beiden Männer miteinander bekannt. „Dr. Westerville, das ist Tony Carlino, ein sehr guter Freund meines verstorbenen Mannes.“

Strahlend schüttelte der Mediziner Tony die Hand. „Freut mich außerordentlich, Sie einmal persönlich kennenzulernen. Ich habe all Ihre bedeutenden Siege verfolgt und bin ein großer Fan von Ihnen.“

Tony bedankte sich bescheiden. „Aber damit ist es jetzt vorbei. Ich werde mich aus dem aktiven Sport zurückziehen und“ – Rena warf ihm einen warnenden Blick zu – „mich meinen Geschäften und meinem Privatleben widmen. Außerdem ist es für mich eine Selbstverständlichkeit, Rena zur Seite zu stehen.“

„Hervorragend“, meinte der Doktor und wandte sich wieder an Rena. „Nach allem, was Sie haben durchmachen müssen, ist es gut, jemanden zur Unterstützung zu haben. Nehmen Sie ihn mit zu Ihren Schwangerschaftskursen. Er wird Ihnen eine große Hilfe sein.“

„Ich werde an Ihren Rat denken, Herr Doktor“, erwiderte Rena.

„Führen Sie immer noch den Betrieb Ihrer Eltern?“

„Ich habe David versprochen, Purple Fields nicht aufzugeben, und es läuft ganz gut. Mir liegt selbst sehr viel daran.“

„Sehr schön. Aber denken Sie daran, dass Sie in ein paar Monaten kürzertreten müssen. Delegieren Sie rechtzeitig ein paar Aufgaben.“

„Darum werde ich mich schon kümmern“, fiel Tony ein. „Ich passe schon auf sie auf.“

Der Arzt blickte etwas irritiert von Tony zu Rena, die Tony in diesem Augenblick am liebsten auf den Mond geschossen hätte. Sie merkte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg.

Dr. Westerville klopfte ihr aber schon im nächsten Moment beruhigend auf die Schulter. „Wir sehen uns in vier Wochen. Ihr Mann wäre sicherlich stolz darauf, eine so tapfere Frau zu haben.“ Dann schüttelte er zum Abschied auch Tony die Hand. „David hat seine Freunde offenbar mit großer Umsicht ausgewählt. Es freut mich, dass Sie Rena unterstützen.

Als der Doktor hinausgegangen war und sie unter sich waren, funkelte Rena Tony mit einem wütenden Blick an.

Der zuckte die Achseln. „Was willst du, Rena? Der Doc sagt, es ist alles in Ordnung mit dir und dem Baby. Das ist doch ausgezeichnet.“

„Kannst du dir nicht vorstellen, dass das alles nicht ganz einfach für mich ist?“

„Ich kann es mir vorstellen. Außerdem erinnerst du mich jede Viertelstunde daran.“

„Tue ich nicht!“

„Tust du doch!“

Während sie hinausgingen, überlegte Rena, ob sie zu hart mit Tony gewesen war. Manchmal kam sie sich vor wie eine streitsüchtige Ehefrau, aber es war wirklich nicht einfach für sie. Sie erkannte Tonys Bemühungen um sie durchaus an und wäre selbst gern entgegenkommender zu ihm gewesen, aber jedes Mal, wenn sie ein wenig Nähe zwischen ihnen beiden zuließ, hatte sie das Gefühl, wieder ein Stück von David zu verlieren. Langsam, aber sicher verblasste die Erinnerung an ihren geliebten Mann, ohne dass sie dagegen etwas unternehmen konnte. Sie hätte sich nur gewünscht, dass Tony ihr etwas mehr Zeit zum Trauern und Abschiednehmen gelassen hätte und nicht so in ihr Leben hineingeplatzt wäre.

Als sie bald darauf in ihrem Lieblingscafé in der Stadt beim Lunch saßen, hatte Rena sich wieder einigermaßen beruhigt. Die Vorfreude auf das Kind und die erleichternde Auskunft des Arztes, dass alles mit ihr und dem Baby in Ordnung war, überstrahlten jedes andere Gefühl. Rena kannte jetzt den voraussichtlichen Geburtstermin . Alles schien ein Stück realer geworden zu sein, und alle düsteren Gedanken traten für den Augenblick in den Hintergrund.

Nach dem Lunch machten sie auf Tonys Geheiß Station in einem Elektronikmarkt, wo Tony einen Computer der neuesten Generation aussuchte, der mit allen Schikanen ausgestattet war. Rena schreckte zunächst vor der Anschaffung zurück, aber es gelang ihm, sie zu überzeugen. Vor allem das Versprechen, das Gerät samt der neuen Software zu installieren und sie darin einzuweisen, tat seine Wirkung. Außerdem konnte Tony sie damit beruhigen, dass ihnen mit Joe ein ausgewiesener Experte zur Verfügung stand, sollten doch noch Fragen offen bleiben.

Im gleichen Aufwasch kaufte Tony einen neuen Drucker, der obendrein Kopierer, Scanner und Faxgerät war, und bestellte für Purple Fields eine neue Telefonanlage. Tonys Großzügigkeit machte Rena sprachlos, und sie war ihm aufrichtig dankbar. Der Unterschied zu früheren Zeiten, in denen Rena und David jeden Cent umdrehen und rechnen mussten, bevor sie etwas Neues anschafften, hätte kaum größer sein können. Tony kaufte und bezahlte die ganze neue Technik einfach so im Vorübergehen. Er konnte es sich leisten.

Wieder auf der Straße, kamen sie an einem Geschäft für Mutter und Kind vorbei und blieben vor dem Schaufenster stehen. Sie bestaunten Kinderbetten, Wickelkommoden, Sachen zum Spielen und Anziehen und Kindersitze für das Auto.

Tony merkte, wie Rena zauderte und sagte: „Lass dir Zeit, wenn du willst. Wir können das anschaffen, wann immer du dazu bereit bist.“

„Vielleicht bald“, erklärte sie. „Ich denke, es wird sowieso besser sein, erst das Zimmer herzurichten und zu streichen. Ich dachte an das Zimmer gegenüber unserem Schlafzimmer, damit wir immer gleich in der Nähe sind.“

Tony sah sie erstaunt an, dann lächelte er und gab ihr einen Kuss. „Gute Idee.“

Rena blickte in sein strahlendes Gesicht, und dann wurde ihr schlagartig bewusst, was sie gerade gesagt hatte, und war selbst erstaunt darüber. Anscheinend war sie doch dabei, ganz allmählich Vertrauen zu Tony zu fassen.

Was sollte auch dagegen sprechen? Er hatte ihr keinen Grund zu Zweifeln gegeben. Er hielt sein Versprechen, Purple Fields wieder auf Vordermann zu bringen und machte dabei erstaunliche Fortschritte. Jetzt schon waren einige der abgesprungenen Kunden wieder zurückgewonnen und neue Verträge abgeschlossen worden. Die Rettung des Weinguts lag in greifbarer Nähe. Zudem war er unendlich geduldig mit ihr, was sicherlich nicht immer einfach war. Und zu guter Letzt war er ein immer hilfsbereiter Freund und ein hervorragender Liebhaber.

Er hatte ihr versichert, dass er anders war als sein skrupelloser Vater, und bisher sprach alles dafür. Wenn es ihnen eines Tages gelingen sollte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, hätten sie eventuell eine reelle Chance. Nicht zuletzt – aber auch nicht allein – um des Kindes willen hoffte sie auf diese Chance.

„Beim Malen kann ich dir helfen“, verkündete Tony. „Ich bin ganz gut im Pinselschwingen. Was für eine Farbe soll das Zimmer denn haben?“

„Meine Idee wäre ein lichtes Grün oder ein helles, warmes Gelb.“

„Nicht blau oder rosa?“

Rena lächelte verschmitzt. „Noch wissen wir ja nicht einmal, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird. Und so lange, bis wir das herausfinden, möchte ich nicht warten.“

„Du hast recht. Hier ganz in der Nähe ist ein Baumarkt. Dort können wir ja wenigstens schon die Farbe kaufen.“

Als sie wieder im Haus ankamen, war Rena bester Laune. Lange hatte sie sich nicht mehr so unbeschwert gefühlt. Sie luden zusammen die Farbeimer aus, und da sie beim Einkauf immer noch unentschlossen gewesen waren, welchen Farbton sie wählen sollten, hatten sie eine ganze Menge davon gekauft. Dazu kam noch ein großer Karton mit Pinseln, Farbrollern, Abdeckfolie und anderem Zubehör.

„Willst du mir wirklich beim Malen helfen?“, fragte Rena, nachdem sie anschließend zu Abend gegessen und sich dann zum Ausruhen ins Wohnzimmer begeben hatten. Tony saß neben ihr auf dem Sofa, und sie lehnte den Kopf an seine Schulter. Es war ein anstrengender Tag gewesen.

„Aber natürlich.“

Rena stellte sich das frisch gestrichene und fertig eingerichtete Zimmer vor. Freudig erregt dachte sie, wie schön es sein musste, alles für die Ankunft des Kindes vorbereitet zu haben. Sie musste sich eingestehen, dass Tony ihr bislang bei allen Vorbereitungen zur Seite gestanden hatte. Auch wenn sie noch auf der Hut war: Wenn er so weitermachte, würde er sich Schritt für Schritt den Weg in ihr Herz bahnen.

„Ich kann es gar nicht erwarten, damit anzufangen“, sagte sie.

„Meinetwegen kann es gleich morgen losgehen. Ich sage meine Termine ab, und dann können wir am Wochenende schon fertig sein.“

„So schnell wird es nicht gehen. Ich habe morgen einen Termin mit einem Händler, und wir erwarten drei Besuchergruppen. Damit kann ich Solena nicht allein lassen. Wie wäre es, wenn wir das gleich Anfang nächster Woche in Angriff nehmen?“

Tony zögerte. Er stand auf, ging zum Fenster und schaute hinaus. Dann drehte er sich zu ihr um und gestand: „Nächste Woche kann ich nicht, Rena.“

Etwas in seinem Tonfall beunruhigte sie. „Was hast du denn vor?“

Er kratzte sich am Kinn, als wollte er nicht gleich mit der Sprache herausrücken. „Ich wollte es dir eigentlich morgen erst erzählen.“ Erneut druckste er herum. „Ich sitze da ziemlich in der Klemme. Ich bin noch an einen Vertrag mit meinem Rennstall gebunden, den ich vor langer Zeit abgeschlossen habe. Mein Manager hat sein Möglichstes versucht, aber er konnte keine Hintertür finden, durch die ich aus der Sache herauskomme. Ich muss Sonntag weg, und das Ganze wird ungefähr eine Woche dauern.“

„Eine Woche?“, frage Rena erschrocken. Sie hatte ein Déjà-vu, und das war wie eine kalte Dusche. Ihr klangen Tonys Worte von früher noch in den Ohren: Es dauert wirklich nicht lange, Liebes. Bald bin ich wieder da. Oder du kommst einfach nach. „Und was musst du da tun?“, fragte sie vorsichtig.

„Es gibt ein paar Pressetermine, und wir drehen einen Werbespot. Es ist eine der letzten Verpflichtungen, die ich noch habe. Ich komme nicht darum herum.“

Rena fühlte sich wie betäubt. „Okay“, sagte sie nach einer Weile und wunderte sich selbst darüber, wie sie es schaffte, dabei so ruhig bleiben. „Deine Sache.“ Sie stand auf. „Ich habe noch zu tun. Ich muss mich auf das Meeting morgen vorbereiten.“

„Ich kann dir helfen“, meinte Tony, der nicht recht wusste, was er von ihrer Reaktion halten sollte.

„Danke, das schaffe ich schon allein.“

Er trat auf sie zu, aber Rena hielt ihn mit ausgestreckter Hand zurück.

„Es ist alles okay, Tony. Ich habe schon verstanden.“

„Gar nichts hast du verstanden.“ Tonys sonnengebräunter Teint war eine Nuance dunkler geworden. „Verdammt noch mal, ich habe das doch schon aufgeschoben, so lange wie es nur irgend ging. Aber wenn ich das nicht mitmache, verklagen sie mich auf eine mörderische Konventionalstrafe. Und das wollen wir ja wohl beide nicht.“

„Du brauchst mir keine Erklärungen zu geben“, erwiderte Rena und straffte ihre Schultern. „Ich habe das Ganze hier von Anfang an nicht gewollt.“

Tony trat dicht an sie heran, hielt sie an den Schultern und schaute ihr fest in die Augen. „Du glaubst also, ich verschwinde einfach wieder, nicht wahr? Es ist nicht mehr wie vor zwölf Jahren, Rena. Mach dich frei davon.“

„Völlig richtig. Es ist nicht mehr wie vor zwölf Jahren. Vor allem bin ich nicht mehr das kleine, verliebte Dummchen wie früher. Ich werde nicht daran verzweifeln. Ich komme auch ohne dich zurecht. Das weiß ich inzwischen wenigstens.“

Tony ließ sie los und fluchte leise vor sich hin.

„Und ansonsten“, fuhr Rena fort, „hast du das Versprechen eingelöst, das du David gegeben hast. Purple Fields ist wieder überlebensfähig. Mir geht es gut. Also: Glückwunsch. Du hast all deine Verpflichtungen erfüllt. Wie konnte ich auch jemals denken, dass da mehr ist zwischen uns.“

„Hast du sonst noch etwas zu sagen?“ Tony machte aus seinem Ärger keinen Hehl.

„Ja.“ Auch Rena war wütend und enttäuscht. Wütend vor allem auf sich selbst, denn fast wäre sie ein zweites Mal auf Tony hereingefallen. Sie würde nach seinen verdammten Autorennen bei ihm immer nur an zweiter Stelle kommen. „Danke für den Tag. Es war der glücklichste, den ich seit Davids Tod erlebt habe. Und das meine ich ernst.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Schade, dass du ihn kaputt gemacht hast.“

10. KAPITEL

Nick und Joe saßen entspannt auf der Terrasse und blickten auf die Weinberge, als Tony zu ihnen heraustrat. Neben ihnen brannte in einem offenen Kamin ein heimeliges Feuer, das an diesem frischen Frühlingsabend Wärme spendete. Auf der Anhöhe, auf der das Haus der Carlinos stand, waren die Temperaturen immer ein paar Grad niedriger als unten im Tal, und Tony war für diese Abkühlung ganz dankbar.

„Möchtest du ein Bier?“, fragte Nick den Ankömmling.

Tony schüttelte den Kopf. „Nein, jetzt brauche ich etwas Richtiges zu trinken.“ Er ging an die Bar und schenkte sich einen doppelten Whiskey ein. Nachdem er einen Schluck davon getrunken hatte, setzte er sich zu den anderen und streckte die Beine von sich.

Längere Zeit sagte keiner von den dreien ein Wort. Endlich fragte Nick: „Was ist los mit dir, Tony?“

Tony nippte an seinem Whiskey und meinte ein wenig unwillig: „Kann man nicht mal nach Hause kommen, um etwas Zeit mit seinen Brüdern zu verbringen, ohne das gleich begründen zu müssen?“

Joe winkte mit einer müden Handbewegung ab. „Komm, Tony, heraus mit der Sprache. Du bist doch nicht bloß hergekommen, um ein bisschen zu plaudern.“

Mit einem gedämpften Knall zerbarst ein Holzscheit im Kamin. Tony schaute geistesabwesend in die Flammen, bevor er antwortete. „Es geht um ein paar Verpflichtungen, die ich noch für meinen Rennstall habe. Sonntag muss ich für eine Woche weg, und Rena ist nicht gerade begeistert davon.“

„Ist sie dir an die Gurgel gesprungen?“, erkundigte sich Nick.

Tony schüttelte den Kopf. „Schlimmer als das. Sie hat vollkommen gleichgültig getan. Ich denke, dass sie befürchtet, dass ich es mir anders überlege und nicht mehr zu ihr zurückkehre.“

„Kannst du es ihr verdenken?“, wandte Joe ein. „Schließlich hat sie da so ihre Erfahrungen.“

„Ich weiß. Es ist alles ein großer Mist. Wir waren gerade dabei, uns zusammenzuraufen, und es fing an, richtig gut zu laufen mit uns, bis das dazwischenkam. Was soll ich machen? Ich stehe unter Vertrag. Wenn ich den nicht erfülle, habe ich eine happige Konventionalstrafe am Hals. Und es kommt noch dazu, dass mein Manager mit drinhängt. Das kann ich nicht machen. Ben hat mich von Anfang an begleitet, und ich verdanke ihm eine ganze Menge.“

„Und kannst du ihm nicht deine Situation schildern? Wenn er weiß, dass du eine schwangere Frau zu Hause hast, hat er doch sicherlich Verständnis.“

„Er weiß es aber nicht. Ich möchte das auch nicht verbreiten.“ Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte Tony aller Welt von seiner Hochzeit mit Rena und von dem Kind erzählt, das sie erwarteten. Aber solange sie dagegen war, hielt er sich an die Abmachung, nichts verlauten zu lassen.

„Das wirklich Traurige ist“, fuhr er fort, „dass das genau jetzt dazwischenkommt, da sich unser Verhältnis zueinander gerade so gut entwickelt. Wir waren heute gemeinsam bei ihrem Frauenarzt. Anschließend haben wir besprochen, wie wir das Kinderzimmer einrichten wollen. Es war das erste Mal, dass Rena mich auf diese Weise einbezogen hat, und irgendwie war das ein gutes Gefühl. Wenn es nach mir ginge, bliebe ich hundert Mal lieber hier und würde das Kinderzimmer streichen, als diese blöden Werbespots zu drehen.“

Nick machte große Augen. „Sieh mal einer an. Ich wusste gar nicht, dass es neuerdings bei dir um Liebe geht. Das klang vor deiner Hochzeit noch ganz anders.“

Tony starrte noch immer in die Flammen. „Wahrscheinlich habe ich niemals wirklich aufgehört, Rena zu lieben.“

„Sollte mich nicht wundern. Als ihr damals ein Paar wart, war jeder davon überzeugt, dass ihr füreinander geschaffen seid.“

„Ich bin bestimmt nicht der Geeignetste, dir Ratschläge in Herzensangelegenheit zu geben“, schaltete sich jetzt Joe ins Gespräch ein. „Aber rein logisch betrachtet könnte ich mir vorstellen, dass es helfen würde, wenn du Rena irgendwie zeigtest, wie viel dir an ihr liegt, eine liebevolle Geste oder irgendetwas in der Art.“

„Du meinst, den Termin bei den Sponsoren sausen zu lassen?“

„Nein. Frag sie doch, ob sie nicht mit dir kommen will.“

„Ausgeschlossen. Das würde sie nie tun. Sie hasst alles, was entfernt an Autorennsport erinnert. Da werden bei ihr böse Erinnerungen wieder lebendig.“

„Dann bleibt dir wohl nichts anderes übrig, als zu versuchen, das wieder geradezubiegen, wenn du zurückkommst.“

Tony stimmte ihm zu. Er hatte eine Menge bei Rena geradezubiegen. „Könntet ihr mir einen Gefallen tun?“, bat er darauf seine Brüder. „Könntet ihr euch die nächste Woche ein wenig um Rena kümmern?“

Beide nickten eifrig. „Klar“, sagte Nick. „Ich habe die kommenden Abende nicht viel vor.“

„Was denn?“, sagte Joe mit einem breiten Grinsen. „Keine drei Frauen gleichzeitig in deinem Terminkalender?“

„Ich habe nie mehr als eine Frau gleichzeitig“, erklärte Nick und lehnte sich gravitätisch zurück. „Alles andere ist mir viel zu kompliziert.“

„Fährst du nicht zurück nach Monte Carlo?“

„In der nächsten Zeit nicht. Die Renovierungen in meinem Haus laufen und werden bald abgeschlossen sein. Wenigstens in der Hinsicht war Dads Timing nicht schlecht.“

Tony und Joe tauschten einen vielsagenden Blick aus. Sie wussten beide, dass Nick derjenige von ihnen war, der den größten Groll gegen ihren Vater hegte, und das nicht ohne Grund.

„Aber um bei dieser Gelegenheit noch einmal daran zu erinnern“, fuhr Nick fort. „Ich habe versprochen, euch im Betrieb in der ersten Zeit zu unterstützen, mehr aber auch nicht. Wenn ihr untereinander geklärt habt, wer das Unternehmen künftig leiten soll, bin ich wieder weg.“

„Und wie kommst du darauf, dass nur Tony und ich dafür infrage kommen?“

„Weil ich es ganz bestimmt nicht sein werde. Du weißt, wie ich das Ganze hier sehe.“

Tony schüttelte den Kopf. „Nick, wir sind jetzt unter uns. Santo ist nicht mehr da.“

Nick überhörte den Einwand. „Ihr seid beide ganz herzlich eingeladen vorbeizuschauen. Ihr habt mich noch nie in Monte Carlo besucht. Ihr müsst mir versprechen, so bald wie möglich zu kommen.“

Tony erhob sich. Es war Zeit, zu Rena zurückzukehren. Das Gespräch mit seinen Brüdern hatte ihm geholfen. Wenigstens hatte er sich aussprechen können. Er verabschiedete sich und fügte hinzu: „Ich würde etwas beruhigter fahren, wenn ich weiß, dass ihr gelegentlich bei Rena vorbeischaut oder sie anruft.“

Sie versprachen es. „Willst du nicht noch ein bisschen bleiben?“, fragte Nick.

Tony lehnte dankend ab und verabschiedete sich endgültig. Er hatte es eilig, nach Purple Fields zu kommen. So wie sie vorhin auseinandergegangen waren, konnte es nicht bleiben.

Die nächsten drei Abende schützte Rena Müdigkeit vor und zog sich zeitig ins Bett zurück, sodass sie schon längst schlief, wenn Tony sich zur Ruhe legte. Morgens fand sie sich beim Aufwachen dann zwar in seinen Armen wieder, aber er bedrängte sie nicht. Insgeheim bewunderte sie seine Geduld und sein Einfühlungsvermögen.

Im Übrigen lebten sie zusammen wie ein Ehepaar. Tony fand nichts dabei, sich in ihrer Anwesenheit zu rasieren oder zu duschen, wobei sie doch mitunter den einen oder anderen verstohlenen Blick riskierte. Die Enthaltsamkeit, die sie sich auferlegt hatte, fiel ihr selbst schwer genug.

Rena kochte und wusch die Wäsche für ihn, und er vergaß niemals, sich dafür bei ihr zu bedanken. Im Gegenzug widmete er sich mit vollem Einsatz den Büchern von Purple Fields. Meist machte er sich morgens, nachdem er früh aufgestanden war, rasch nur einen Kaffee und einen Toast und verschwand damit bis weit nach Mittag im Büro. Ab und zu sah sie ihn in den Weinbergen, wo er nach den Trauben sah oder sich mit Raymond unterhielt.

Auch am Tag vor seiner Abreise stand er zwischen den Merlot-Reben, als sie ihn suchte. „Der Computer und die anderen Sachen, die du bestellt hast, sind angekommen“, verkündete sie.

„Fein.“ Er musste blinzeln, weil die Sonne ihm direkt ins Gesicht schien. „Ich komme gleich. Wenn alles glattgeht, läuft die Anlage, bevor ich morgen fahre.“

„Okay.“ Rena stand unschlüssig herum. Sie war hin- und hergerissen. Einerseits war ihr wiedergewonnenes Vertrauen in Tony nachhaltig erschüttert. Auf der anderen Seite war sie unsicher, ob sie nicht einen riesengroßen Fehler machte, wenn sie von ihm immer gleich das Schlechteste annahm.

In ihrer Ratlosigkeit hatte Rena sich kurz zuvor an Solena gewandt und ihr von ihren Zweifeln berichtet und offen über die Bedenken gesprochen, die sie im Zusammenhang mit Tonys Rückkehr in die Rennfahrerszene hatte.

Zu ihrer Überraschung sah Solena die Sache aus einem anderen Blickwinkel. „Findest du das wirklich fair ihm gegenüber?“, hatte Solena gefragt. „So wie du es schilderst, bleibt ihm doch gar nichts anderes übrig, als diesen Vertrag zu erfüllen. Steckt hinter deiner Reaktion vielleicht noch etwas anderes?“

„Und was zum Beispiel?“

„Könnte es sein, dass du dich wieder in ihn verliebt hast und das nicht wahrhaben willst und dass du deshalb künstlich einen Konflikt suchst, um Abstand zu ihm zu gewinnen?“

Mit dieser Bemerkung hatte Solena Rena ins Grübeln gebracht, und das hielt auch jetzt noch an.

Tony bemerkte ihre Unschlüssigkeit und wartete geduldig ab. Schließlich fragte er: „War sonst noch etwas?“

Rena schreckte aus ihren Gedanken auf: „Nein … nein, nichts. Ich erwarte gleich eine Besuchergruppe, deshalb muss ich jetzt zurück.“

„Ich komme mit dir.“

Er legte ihr den Arm leicht um ihre Taille, und sie verließen zusammen die Anpflanzungen.

Kurz bevor sie den Hof erreichten, blieb Rena unvermittelt stehen. „Tony?“

Er sah sie fragend an.

„Ich wollte sagen“, begann Rena zögernd, „dass ich neulich möglicherweise ein bisschen überreagiert habe.“ Und da Tony nichts sagte, sondern sie nur weiter erwartungsvoll anschaute, fuhr sie unsicher fort. „Ich sage nicht, ich habe überreagiert. Ich sage nur, es besteht die Möglichkeit, dass …“

„Ach, Rena, halt einfach die Klappe.“ Der sanfte Ton, in dem er das sagte, und sein Lächeln zeigten ihr, dass er es nicht so rüde gemeint hatte.

Er nahm sie in die Arme und zog sie fest an sich. Dann küsste er sie voller Leidenschaft, sodass Rena ganz schwindelig wurde.

„Wann, sagtest du, kommt deine Besuchergruppe?“, murmelte er leise in ihr Ohr, während er sie zärtlich in den Hals biss.

„In zehn Minuten.“

„Ach, so was Dummes.“ Er küsste sie noch einmal und meinte dann: „Also heute Abend nach dem Abendessen.“

Nach der Leidenschaft zu urteilen, mit der er sie geküsst hatte, hatte Rena eine heiße Nacht zu erwarten.

Bis zum Abendessen schien es endlos zu dauern, und auch die Vorbereitungen dafür schritten qualvoll langsam voran. Rena war nicht bei der Sache, und deshalb ging beim Kochen fast alles schief, was schiefgehen konnte. Das Ergebnis war erbärmlich und kaum genießbar. Dennoch kam von Tony trotz ihrer ganzen wortreichen Entschuldigungen kein Wort der Beschwerde, sondern er aß brav seinen Teller leer.

Als sie endlich mit dem Essen fertig waren und den Tisch abräumten, suchte er jede Gelegenheit für eine scheinbar zufällige Berührung. Mal streifte er sie an der Schulter, dann berührten sich flüchtig ihre Hände, als er ihr das Geschirr reichte, damit sie es in die Spülmaschine stellen konnte. Es war ein Vorspiel nach Carlino-Art, und es tat wundersamerweise seine Wirkung. Er brauchte sie mit seinen dunklen Augen nur anzusehen, und sie wünschte sich nichts mehr, als so schnell wie möglich mit ihm ins Bett zu kommen.

Als sie an der Spüle stand, um die Töpfe abzuwaschen, die nicht in die Maschine passten, trat er von hinten an sie heran, umschlang sie mit den Armen und drängte sich gegen sie, während er die Unterseite ihrer Brüste streichelte. Sie spürte seinen Atem an ihrem Hals.

„Ich weiß schon, was es zum Nachtisch gibt“, flüsterte er mit samtener Stimme.

Ein Glas, das sie gerade wegstellen wollte, fiel Rena aus der Hand und zerbrach laut klirrend neben der Spüle. „Oh nein!“, jammerte sie laut.

Tony drehte sie zu sich. „Ist doch kein Unglück. Als du damals als Kind das antike Kelchglas deiner Großmutter zerbrochen hast, war es schlimmer.“

Rena sah ihn verblüfft an. In ihrem Kopf arbeitete es. Es stimmte, was Tony gesagt hatte. Sie hatte das kunstvolle Stück aus farbigem Glas zerbrochen, als sie es sich einmal heimlich ansehen wollte. Dann hatte sie gehofft, dass ihre Mutter nicht bemerkt, dass in dem Set von acht Gläsern eines fehlte. Doch Rena hatte nie einer Menschenseele davon erzählt. Das wusste sie genau. „Wie kannst du das wissen?“ Plötzlich ging ihr ein Licht auf. „Du hast meine Geschichte gelesen.“

Tony blickte schuldbewusst drein.

Mit einer heftigen Bewegung stieß sie ihn weg. „Gib es zu. Du hast meine Geschichte gelesen.“

„Ja, habe ich.“

„Wie konntest du das tun, Tony?“ Die kalte Wut stieg in Rena hoch. „Du wusstest genau, dass diese Geschichte nicht für jemanden anderen bestimmt ist, sondern allein für mich. Wie konntest du so meine Privatsphäre verletzen?“

„Tut mir leid, Rena, aber ich musste es tun. Ich musste mir Gewissheit verschaffen.“

„Gewissheit – worüber?“, fauchte sie. „Darüber, dass ich fast daran zugrunde gegangen wäre, als du mich verlassen hast? Dass ich dich dringend gebraucht hätte, als meine Mutter starb? Dass ich nach ihrem Tod mit meinen Kräften am Ende war und ich heute nicht wüsste, was aus mir geworden wäre, hätte David mich nicht wieder aufgerichtet?“

Rena ging ein paar Schritte in der Küche auf und ab, konnte sich aber nicht beruhigen. „Ich habe das für mich selbst aufgeschrieben. Ich brauchte das als Ventil. Ich habe darin mein tiefstes Inneres offenbart, und das geht ganz allein mich etwas an.“ Rena nahm ihre Schürze ab und warf sie wütend in die Ecke. Sie zitterte am ganzen Leib.

„Rena, verstehe mich doch bitte. Ich musste wissen, was ich bei dir angerichtet habe. Ich habe damals einen so riesengroßen Fehler gemacht. Das hat mich einfach nicht losgelassen.“

Rena schüttelte unwillig den Kopf. Sie wollte seine Entschuldigungen nicht hören. „Spar dir deine Worte, Tony. Ich hatte schon gedacht, dass es mit unserer Ehe vielleicht doch funktionieren könnte, aber ich habe mich wieder einmal täuschen lassen. Das wird nie etwas mit uns. Du hast mein Vertrauen auch dieses Mal missbraucht, und jetzt reicht es. Ich möchte, dass du gehst.“

Er schüttelte den Kopf.

„Ich habe es dir schon einmal gesagt. Du hast dein Versprechen an David eingelöst. Du bist ihm und mir nichts mehr schuldig. Und ich komme hier jetzt auch allein zurecht.“

„Es geht schon längst nicht mehr um dieses Versprechen, Rena. Und das weißt du auch.“

„Ich weiß gar nichts, und ich will davon auch nichts mehr wissen.“ Allmählich war die Energie, die der Zorn ihr verliehen hatte, verflogen, und sie fühlte sich den Tränen nahe. „Verlass jetzt bitte mein Haus. Du willst morgen sowieso wegfahren. Da kannst du auch jetzt gleich gehen.“

„Verdammt, du bist meine Frau, Rena. Ich denke gar nicht daran, irgendwohin zu gehen.“

Müde winkte sie ab. „Dann mach doch, was du willst. Das tust du ja ohnehin am liebsten. Aber komme mir um Himmels willen nicht mehr unter die Augen.“

Damit machte Rena auf dem Absatz kehrt und verließ die Küche. Kurz darauf hörte Tony die Schlafzimmertür ins Schloss fallen.

Rena warf sich weinend aufs Bett. Von draußen hörte sie, wie Tony laut fluchend umherging, und sie vergrub den Kopf unter ihrem Kissen. Sie wollte nichts mehr sehen und nichts mehr hören. Nur noch bis morgen musste sie durchhalten. Dann war er fort.

11. KAPITEL

Wie er gesagt hatte, fiel es Tony nicht ein, dass Haus zu verlassen. Also machte er es sich auf dem Sofa bequem und wartete ab. Als er einigermaßen sicher war, dass Rena eingeschlafen sein musste, ging er leise zum Schlafzimmer und öffnete vorsichtig die Tür.

Sie schlief in der Tat bereits. Friedlich lag sie da, ihr pechschwarzes Haar auf dem Kissen ausgebreitet. Ein Bein schaute unter der Bettdecke hervor, und Tony genoss das verführerische, vom Mond beschienene Bild für eine Weile. Da lag sie nun allein, schön wie eine junge Göttin. Er hatte sich diese Nacht anders vorgestellt.

So verfahren die Situation augenblicklich auch erscheinen mochte, ließ sich Tony doch nicht davon abbringen, dass sie, er und Rena, zusammengehörten. Natürlich war sie jetzt wütend auf ihn, und wenn sie in Fahrt kam, konnte man merken, welch ein Temperament sie hatte. Aber gerade dieses Temperament liebte er an ihr. Außerdem argwöhnte er, dass sie ihre Konflikte und Auseinandersetzungen bewusst oder unbewusst etwas aufbauschte, weil sie der Wahrheit nicht ins Gesicht sehen wollte – der Tatsache nämlich, wie viel sie für ihn empfand. Tony hoffte, dass sich all das wieder beruhigte, wenn er jetzt für einige Tage fort war. Leise schloss er die Tür wieder und begab sich zurück aufs Sofa im Wohnzimmer.

Noch vor Tagesanbruch stand Tony auf. Er reckte und streckte sich, um seine krumm gelegenen Gliedmaßen wiederzubeleben. Dann ging er noch einmal zum Schlafzimmer und schaute durch den Türspalt. Rena schlief noch immer. Tony entschied sich, das etwas entfernter gelegene Bad am Ende des Flurs zu benutzen und zog nach der Dusche wieder die Sachen an, die er am Tag zuvor getragen hatte.

Mit einem Becher Kaffee, den er sich gekocht hatte, trat er aus dem Haus. Er nippte an dem dampfenden Getränk und blickte sich auf dem Hof um. Erfreut entdeckte er Raymonds Auto, das ein Stück weiter parkte.

Er fand Raymond in der Kelterei, wo dieser gerade dabei war, die Traubenpresse instand zu setzen, und wünschte einen guten Morgen.

„Ja, ist es nicht ein prächtiger Tag?“, antwortete Raymond gut gelaunt.

Tony nickte. Er war nicht ganz so enthusiastisch. „Raymond, ich wollte Sie um einen Gefallen bitten“, sagte er dann. „Ich muss für eine Weile weg. Ob Sie in den Tagen wohl ein Auge auf Rena haben könnten? Kümmern Sie sich ein wenig um sie.“

„Natürlich. Sie können auf mich zählen, Mr. Carlino. Außerdem ist Solena ja fast immer da. Die beiden Frauen halten zusammen wie Pech und Schwefel.“ Raymond war mit seiner Arbeit fertig und zog die Handschuhe aus. „Aber warum bitten Sie mich darum? Gibt es einen besonderen Grund? Geht es Rena nicht gut?“

„Nein, es geht ihr ausgezeichnet. Es ist nur …“, Tony kratzte sich ein wenig verlegen im Nacken, „… ich bin mir nicht sicher, ob sie meine Anrufe entgegennimmt, während ich fort bin. Wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit.“

Raymond lachte gutmütig. „Verstehe. Ich passe schon auf sie auf. Sie können sich auf mich verlassen. Rufen Sie mich an, wann immer Sie möchten.“

Tony klopfte ihm dankbar auf die Schulter. „Vielen Dank. Ich muss jetzt los, sonst verpasse ich meinen Flug.“

Nachdem die beiden Männer sich verabschiedet hatten, fuhr Tony zum Carlino-Anwesen und packte einen Koffer. Im Stillen hatte er gehofft, wenigstens einen seiner Brüder zu sehen, aber außer der Haushälterin und dem Gärtner mit seiner Crew traf er niemanden an. Tony wunderte sich über sich selbst. In den zwölf Jahren seiner aktiven Zeit Rennfahrer war er oft monatelang von Stadt zu Stadt und Hotel zu Hotel getourt, ohne dass ihm das etwas ausgemacht hätte. Dieses war ein Kurztrip von einer Woche, und trotzdem kam er sich vor wie von aller Welt verlassen.

Rena im Streit und ohne Abschied zurückzulassen, schmerzte ihn besonders. Doch gegenwärtig hatte es überhaupt keinen Zweck, sie anzusprechen. Vielleicht war so eine kurze Trennung nicht einmal das Schlechteste. Trotz dieser Einsicht bestieg er sein Flugzeug nach North Carolina mit einem unguten Gefühl. Es war wie eine böse Vorahnung, die ihn auch nicht verließ, als er von einer Limousine des Sportsenders ESPN in Charlotte am Flughafen abgeholt wurde.

Rena hatte ganz bewusst abgewartet, bis sie Tonys Wagen davonfahren hörte, bevor sie sich aus dem Bett erhob und sich unter die Dusche begab. Ihr Zorn hatte sich inzwischen in tiefe Niedergeschlagenheit verwandelt. Sie war drauf und dran gewesen, Tony eine zweite Chance einzuräumen. Sie hatte sich darauf gefreut. Sie hatte tatsächlich wieder Vertrauen zu ihm gefasst – und er hatte sie wieder enttäuscht. Plötzlich war alles wieder da: der Schmerz von damals, den sie schon überwunden geglaubt hatte, das Gefühl der Leere. In ihrem Kopf ging alles durcheinander. Es war ein einziges, wirres Knäuel aus Gegenwart und Vergangenheit.

Selbst wenn sie bereit gewesen wäre, über einige Dinge großzügig hinwegzusehen und mit ihm wirklich wieder vom Nullpunkt anzufangen, es ging nicht. Wie sollte sie ihm unter diesen Vorzeichen ihr Kind anvertrauen? Sie sah vor ihrem geistigen Auge ein enttäuschtes kleines Gesicht, weil er wieder einmal nicht da war, wenn er gebraucht wurde.

Rena zog ein Paar Stretchjeans und ein weit fallendes Top an. Die Rundung ihres Bauchs machte sich langsam bemerkbar. Das Haar band sie sich hinten zu einem Pferdeschwanz zusammen.

Kundentermine und Besucher waren an diesem Tag nicht zu erwarten, und Rena war froh darüber. Sie wäre sicherlich nicht dazu aufgelegt gewesen. Sie hatte schlecht geschlafen, und all die Tränen, die sie vergossen hatte, hatten an ihren Kräften gezehrt. Widerstrebend musste sie sich dennoch eingestehen, dass ihr das Haus ohne Tony leer erschien. Er hatte Leben hierher gebracht. Es war nie langweilig gewesen, und Rena hatte begonnen, sich an diesen Zustand zu gewöhnen. Jetzt hieß es, sich erneut umzustellen. Sie war wieder allein und musste sich vielleicht sogar mit dem Gedanken vertraut machen, dass sie mit niemandem mehr ihr Leben teilen würde.

Mit niemandem, wenn das Kind nicht wäre. Das war ihr einziger Trost. Wenn sie das Kind nicht hätte, wüsste sie nicht, wie es weitergehen sollte.

Rena schrak zusammen, als es an der Tür klopfte, und augenblicklich fing ihr Herz an, laut zu schlagen. Tony ist zurück, war ihr erster Gedanke. Sie öffnete und stand Raymond gegenüber. Sie ahnte, dass ihr die Enttäuschung anzusehen war, aber war dennoch außerstande, sie ganz zu unterdrücken. „Oh, hallo Ray“, begrüßte sie ihn freundlich. „Ich wusste gar nicht, dass du heute kommst, um zu arbeiten.“

„Ich wollte nur mal nachschauen … ich meine, ich wollte nur Bescheid sagen. Vorhin habe ich mir die alte Traubenpresse mal genauer angesehen.“

„Und? Ist etwas damit?“

„Nein, nicht so direkt. Aber sie ist wirklich schon alt und funktioniert eben nicht mehr wie früher. Ich habe ein wenig daran herumgebastelt, und sie geht schon wieder. Aber irgendwann brauchen wir ganz bestimmt eine neue.“

„Das wird schon. Mit Glück haben wir bald eine.“ Rena war zuversichtlich. Dank Tonys Bemühungen schrieb Purple Fields wieder schwarze Zahlen. Wenn es weiter so voranging, konnte man in absehbarer Zeit daran denken, wieder Investitionen zu tätigen. Einige waren schon längst überfällig.

„Das wäre hervorragend.“

„Magst du nicht hereinkommen? Ich wollte gerade frühstücken. Wie wäre es mit einem Orangensaft und Toast?“

„Nein danke, Rena. Solena hat mir schon ein sehr reichhaltiges Frühstück gemacht.“ Raymond klopfte zur Bekräftigung auf seinen flachen Bauch.

Rena lachte. „Ich weiß nicht, wo du all das lässt und dabei so schlank bleibst.“ Raymond konnte essen wie ein Scheunendrescher und hatte trotzdem kein Gramm Fett angesetzt.

„Irgendwann wird es damit vorbei sein“, orakelte er. „Ich wollte auch nur kurz vorbeischauen. Sonst alles okay?“

„Alles bestens. Ich habe heute einen geruhsamen Tag vor mir. Vielleicht werde ich ein wenig lesen.“

„Wenn irgendetwas ist, weißt du ja, wo du uns erreichst.“

„Wird nicht nötig sein, aber vielen Dank trotzdem. Wir sehen uns dann morgen.“

Sie verabschiedeten sich, und Rena machte sich ihr Frühstück. Anschließend setzte sie sich ins Wohnzimmer und nahm sich ein neues Buch mit Tipps für werdende Eltern vor. Später erledigte sie ein paar kleinere Arbeiten im Haus.

Als sie mit einem Stapel gewaschener Wäsche den Flur hinunterging, fiel ihr Blick in das leere Zimmer, das das Kinderzimmer werden sollte. Die Farbeimer, Pinsel und alles andere standen darin schon bereit, und Rena blieb einen Moment lang nachdenklich stehen. Warum eigentlich nicht? Sonst gab es im Haus nichts mehr zu tun, und die Arbeit, das Zimmer anzustreichen, wäre eine willkommene Ablenkung.

Tony und ich wollten das Zimmer eigentlich gemeinsam streichen. Sie machte eine ärgerliche Handbewegung. „Was soll ich auf etwas warten, das vielleicht gar nicht mehr eintrifft?“, sagte sie halblaut zu sich selbst.

Sie suchte eines von Davids alten Hemden heraus, holte eine Leiter aus dem Geräteschuppen hinter der Kelterei und legte den Boden des Zimmers mit Abdeckfolie aus. Die Sonne schien durch die Fenster herein. Rena versuchte sich vorzustellen, wie es an so einem sonnigen Tag in ein paar Monaten sein würde, wenn ihr Baby in seinem Bettchen schlief und um sich herum all die Dinge hatte, die es brauchte.

Sofort stand ihr ein lebendiges Bild vor Augen, und sie schnippte inspiriert mit dem Finger. „Das ist es – nicht gelb, sondern grün.“ Ein ganz lichtes, warmes Hellgrün musste es werden. Schließlich holte sie noch das alte tragbare Radio ihres Vaters aus dem Schrank im Flur, staubte es ab und steckte den Stecker in die Steckdose.

Wenig später sang sie die Popsongs mit, die aus dem Radio drangen, während sie sich an die Arbeit machte und mit einem Schraubenzieher den Deckel des ersten Farbeimers löste. Der Geruch, den die Farbe ausströmte war angenehm, auch als sie die Farbe umrührte. Rena hatte sich noch einmal selbst davon überzeugt, dass das Produkt frei von schädlichen Lösungsmitteln war.

Das Telefon klingelte, und Rena drehte das Radio leise. Wie sie erwartet hatte, war es Tonys Stimme, die sie gleich darauf auf dem Anrufbeantworter hörte. „Hi, ich bin es, Tony. Ich wollte nur sagen, dass ich gut hier angekommen bin. Rena, wir müssen miteinander reden, wenn ich zurück bin, unbedingt. Ich vermisse dich fürchterlich, auch wenn du mir das jetzt nicht glaubst.“

Es entstand eine kurze Pause. Dann sagte Tony: „Du nimmst jetzt wahrscheinlich doch nicht ab, oder? Na ja, ich rufe dich morgen wieder an. Mach’s gut, Rena.“

Rena setzte die Farbrolle wieder ab, die sie schon eingetaucht hatte, und biss sich auf die Unterlippe. Es klang so ernst gemeint, was Tony gesagt hatte. Nur leider stimmte es nicht mit dem überein, was er tat. Sie setzte sich auf den Fußboden und stützte den Kopf in die Hände. Lange verharrte sie so und ließ sich die ganzen letzten Ereignisse noch einmal durch den Kopf gehen. Aber wie nüchtern sie die Dinge auch betrachtete, sie kam immer wieder zu demselben Ergebnis: Tony verdiente ihr Vertrauen nicht.

Er hatte gröblich ihre Privatsphäre verletzt, indem er ihre Geschichte gelesen hatte, obwohl er wissen musste, dass sie nicht für ihn bestimmt war. Das war, als hätte er sie belauscht oder ihr nachspioniert. Wie sollte sie ihm glauben, dass er wieder zu ihr zurückkehrte, wenn er erst wieder in seine frühere Welt eintauchte und sich auf den Rennpisten herumtrieb, für die er sie schon einmal verlassen und ihr damit das Herz gebrochen hatte?

Renas Stimmung war umgekippt. Sie hatte sich mit einigem Elan an die Malerarbeiten gemacht. Jetzt hatte sein Anruf es ihr verdorben, so wie er anscheinend alles in ihrem Leben zunichtemachte. Sie überlegte sich, ihn anzurufen und ihm zu sagen, dass er sich nicht mehr melden sollte. Aber dazu hätte sie jetzt mit ihm sprechen müssen, und davor scheute Rena doch zurück. Sie war sich selbst nicht sicher, wie sie auf ihn reagieren würde, wenn sie direkt miteinander sprachen, wenn er ihr zärtliche Dinge durchs Telefon sagte. Denn auch das stand fest: Sie liebte ihn wieder genauso wie früher, sosehr sie sich gegen diesen Gedanken auch wehrte.

„Oh mein Gott, Tony, warum ist es alles so kompliziert mit dir? Warum musst du mich immer so quälen“, flüsterte sie.

Schließlich raffte sie sich doch auf. Sie beschloss, sich von einem Telefonanruf nicht von ihrem Vorhaben abbringen zu lassen, das Zimmer für ihr Kind herzurichten. Und ebenso wenig wollte sie sich die Vorfreude nehmen lassen, die damit verbunden war. Sie tauchte die Farbrolle wieder in die Farbe und machte sich ans Werk und hielt nicht eher inne, als bis zwei Wände fertig gestrichen waren. Dann trat sie ein paar Schritte zurück und betrachtete, was sie bisher geschafft hatte.

„Nicht schlecht“, meinte sie, zufrieden mit sich selbst. Ihre Laune hatte sich wieder gehoben. Dort, wo die Farbe schon getrocknet war, gefiel ihr der Grünton, für den sie sich entschieden hatte, ausgezeichnet. Rena beschloss, eine kurze Pause einzulegen, und pellte sich in der Küche eine Orange. Während sie am Küchentisch saß, blätterte sie in einem Elternmagazin in der Hoffnung, weitere Anregungen für die Einrichtung des Kinderzimmers zu erhalten.

Wenig später trieb es sie wieder an die Arbeit. Sie wollte unbedingt an diesem Tag fertig werden. Im Radio sang Frank Sinatra „Our Love Is Here to Stay“, und Rena summte die Melodie munter mit, wobei sie den Text tapfer ignorierte. Während sie auf der Leiter stand, konnte sie durch das offen stehende Fenster auf die Weinberge hinausschauen. Es war später Nachmittag, und eine leichte, kühlende Brise wehte herein. Erst jetzt fiel Rena auf, dass dieses Zimmer im ganzen Haus den schönsten Ausblick auf das Anbaugebiet hatte. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. Sie legte sich die Hand auf den Bauch und sagte: „So ist es richtig. Du bekommst das schönste Zimmer, mein Kleines.“

Wenig später füllte Rena einen Teil der Farbe in ein kleineres Gefäß und stellte es ganz oben auf die Leiter. Sie hatte die dritte Wand fast fertig. Es fehlte nur noch der Abschluss nach oben zur Zimmerdecke. Im Radio kamen gerade die Nachrichten, aber die interessierten sie jetzt nicht. Sie wollte sich ganz und gar auf die Vorstellung konzentrieren, wie das Zimmer aussehen würde, wenn es fertig war. Als sie unvermittelt jedoch Tonys Namen hörte, hielt sie inne und hörte gebannt zu.

Und nun unser Newsflash aus der Welt des Sports. NASCAR-Champion Tony Carlino ist zurück im Geschäft. In einem Interview, das er heute in Charlotte, North Carolina, gab, erklärte der Rennfahrer sehr zur Freude Tausender von Fans, dass er sich ein Comeback gut vorstellen könne.

Der Farbpinsel fiel Rena aus der Hand und fiel klatschend zu Boden. Sie zitterte am ganzen Leib. Mit unsicherem Griff suchte sie Halt an der Leiter. Doch sie verlor das Gleichgewicht und fiel rücklings hinunter. Sie fühlte noch einen dumpfen Schmerz im Kopf, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Tony hätte dem Schnösel von Reporter am liebsten die Faust ins Gesicht gerammt. Stattdessen gab es, sobald die Mikrofone ausgeschaltet waren, einen heftigen Wortwechsel mit dem Radiomann, dem nichts Besseres eingefallen war, als seinem Interviewpartner Worte in den Mund zu legen, die dieser niemals gesagt hatte. Tony hatte von dem ganzen verlogenen Rummel jetzt schon die Nase voll und wünschte sich nichts sehnlicher, als ein paar tausend Meilen entfernt in Napa bei seiner Frau zu sein.

Ihm standen die nächsten Tage auch noch die Werbespots bevor. Dabei gab es so viel Wichtigeres, als sich hier wie ein Zirkuspferd vorführen zu lassen. Er war dabei gewesen, mit Rena ins Reine zu kommen. Ihre Ehe war im Begriff gewesen, sich zum Positiven zu entwickeln. Stück für Stück hatten sie sich vorangekämpft. Rena hatte wieder Vertrauen zu ihm gefasst, und es gab Licht am Ende des Tunnels. Jetzt weigerte sie sich beharrlich, seine Anrufe zu beantworten. Er konnte es ihr nicht verdenken.

Zusammen mit Ben Harper, seinem Manager verließ Tony wutschnaubend das Pressezentrum. Ben, wie gewohnt um Ausgleich bemüht, versuchte, ihn zu beruhigen. „Vergiss es doch einfach. Was juckt dich dieser Presseheini?“

„Er hat mir die Worte im Munde herumgedreht. Den hat überhaupt nicht interessiert, was ich sage. So eine Unverschämtheit! Du gibst sofort eine Presseerklärung heraus, in der das dementiert wird. Und beschwer dich beim Sender. Ich will diesen Burschen nie wiedersehen, sonst kann ich für nichts garantieren.“

Im Grunde ging es Tony weniger um den unbedeutenden Reporter als darum, dass er die ganze Szene satthatte. Er gehörte nicht mehr hierhin. Er wusste jetzt, wo sein Platz war.

Ben gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. „Vergiss es einfach. Komm, ich lade dich zum Essen ein.“

Tony schüttelte resigniert den Kopf. „Nein, danke. Nett gemeint, aber ich bin bedient für heute. Ich gehe zurück ins Hotel.“

„Okay. Ruh dich ein wenig aus. Auch nicht verkehrt. Wir sehen uns dann morgen am Set, wenn wir die Spots drehen.“

Sie verabschiedeten sich, und Tony fuhr in der Limousine zurück. Als er im Hyatt Hotel angekommen war, begab er sich jedoch nicht gleich auf sein Zimmer. Stattdessen führte ihn sein Weg in die Hotelbar, in der er einen doppelten Whiskey orderte. Hier war er endlich ungestört. Er nippte an seinem Glas und dachte über sein Leben nach. Er hatte allerhand erreicht und konnte von sich behaupten, dass er, egal auf welche Widerstände er gestoßen war, nie aufgegeben hatte. Nur eine Schwierigkeit hatte er noch nicht gemeistert, und die betraf Rena.

„Hi“, hörte er eine Stimme in seinem Rücken. Als Tony sich umdrehte, schwang sich eine Blondine auf den Barhocker neben ihm. „Sie sind doch Tony Carlino, der Rennfahrer, nicht?“

Tony trank einen Schluck. „Bin ich. Und?“

„Wie wär’s, wenn Sie mich zu einem Drink einladen?“

Er sah die junge Frau von der Seite an. Das Wort „Groupie“ stand ihr deutlich auf der im Sonnenstudio gebräunten Stirn geschrieben. In früheren Jahren hätte er sich vielleicht überlegt, ob er dieses offenherzige Angebot annehmen sollte, denn schlecht sah das Blondchen wahrhaftig nicht aus. Jetzt störte sie allerdings erheblich.

Tony legte eine Fünfzigdollarnote auf die Bar und meinte: „Natürlich. Ich gebe einen aus. Bestellen Sie sich, was Sie möchten. Mich müssen Sie allerdings entschuldigen. Ich muss nach Hause zu meiner Frau.“

Einige Stunden später schloss Tony die Haustür auf und betrat Renas Haus. Dadurch, dass er von Osten nach Westen drei Zeitzonen durchquert hatte, war er bereits am späten Nachmittag angekommen. Tony war für die gewonnenen Stunden dankbar und fragte sich, wie Rena reagieren würde, wenn er sie jetzt schon mit seiner Rückkehr überraschte.

Die Worte seines Bruders Joe gingen ihm nicht aus dem Kopf. Rein logisch betrachtet könnte es helfen, wenn du Rena irgendwie zeigtest, wie viel dir an ihr liegt, eine liebevolle Geste oder irgendetwas in der Art … Dabei war seine Rückkehr gar nicht als liebevolle Geste gemeint. Er hatte einfach das Bedürfnis, Rena so schnell wie möglich wiederzusehen. Er hatte ihr etwas mitzuteilen. Es musste endlich Klarheit zwischen ihnen geschaffen werden.

Das Haus machte einen verlassenen Eindruck. Alles war still. „Rena?“, rief er in den Flur, aber er erhielt keine Antwort. Noch einmal rief er ihren Namen. Nichts rührte sich. In den Weinbergen hatte er sie nicht gesehen, als er zum Haus gefahren war. So genau hatte er jedoch nicht Ausschau gehalten. Er ging ein Stück den Flur hinunter. Irgendwo war ein Rauschen zu hören, dass aus einem Radio zu kommen schien. „Rena, wo steckst du? Bist du zu Hause?“, rief er noch einmal.

Tony folgte dem Radiogeräusch und gelangte in das leer stehende Zimmer, das dem Schlafzimmer gegenüberlag. Als er eintrat, wusste er sofort, dass ein Unglück geschehen sein musste. Das Blut gefror ihm in den Adern. An der Leiter war grüne Farbe heruntergelaufen, die sich in einer Pfütze auf der Abdeckfolie gesammelt hatte. In der Ecke entdeckte er auch das Radio, das er gehört hatte. Neben der grünen Farbe, am Fuß der Leiter, befand sich noch ein weiterer, ein roter Fleck.

Tony trat näher und untersuchte ihn genauer, indem er die Fingerspitze vorsichtig eintauchte und daran roch. Es war weder Farbe noch Wein. Es konnte nur eines sein – Blut. Renas Blut.

Von Panik ergriffen richtete Tony sich auf. Einen Augenblick lang blickte er sich ratlos um und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, was als Nächstes zu tun war. Just in dieser Sekunde klingelte sein Handy. Er holte es aus der Hosentasche und meldete sich.

Es war Solena, die anrief. „Hören Sie“, sagte sie hörbar aufgeregt, „es ist etwas passiert …“

„Wo ist Rena?“, unterbrach Tony sie schroff.

„Sie ist hier in Napa in der Klinik. Sie hatte einen Sturz …“

„Ich komme. In zehn Minuten bin ich da.“

„In zehn Minuten? Aber das kann doch nicht …“

„Das erkläre ich Ihnen später. Ich muss jetzt los.“

Tony unterbrach die Verbindung, steckte das Handy ein und lief aus dem Haus zu seinem Wagen. Ohne sich um irgendwelche Geschwindigkeitsbegrenzungen zu kümmern, raste er in Richtung Stadt. Glücklicherweise herrschte nicht viel Verkehr. Exakt acht Minuten später hielt er vor dem Hospitalgebäude. Er ließ den Wagen stehen, wo er stand, und eilte mit langen Schritten zum Empfangsschalter der Notaufnahme.

Als er sich nach Rena erkundigte, wollte die Frau am Schalter wissen, in welcher Beziehung er zu der Gesuchten stünde. Tony ballte seine Fäuste auf dem Tresen und versuchte, die Beherrschung zu bewahren. „Sie ist meine Frau.“

„Aber in den Papieren von Mrs. Montgomery …“

„Wir haben kürzlich geheiratet. Ihr neuer Name ist noch nicht im Ausweis eingetragen. Sie heißt jetzt Rena Carlino.“

„Dann muss ich Ihnen das wohl glauben, Mr. Carlino“, meinte die Krankenhausangestellte und drückte auf den Summer, der die Durchgangstür öffnete. „Dritte Tür auf der linken Seite.“

Eine halbe Minute später betrat Tony das Krankenzimmer. Rena wirkte geradezu winzig in dem großen Krankenhausbett, in dem sie lag und schlief. Sie hatte einen dicken weißen Verband um den Kopf. Solena, die auf einem Stuhl neben ihr gesessen hatte, stand auf und kam Tony entgegen.

„Wie haben Sie es geschafft, so schnell hierherzukommen?“, fragte sie verwirrt und reichte ihm die Hand. „Ich dachte, Sie seien nach Charlotte geflogen.“

Tony warf einen Blick über ihre Schulter hinweg auf Rena. Es schmerzte ihn, sie so hilflos da liegen zu sehen. Sie sah so zerbrechlich und verwundbar aus. „Ich war schon wieder hier angekommen, als ich Ihren Anruf erhielt. Ich stand gerade in dem Zimmer, wo es passiert sein musste, als wir telefonierten. Es sah furchtbar aus. Was zum Teufel ist passiert?“

„Ich weiß auch nicht mehr, als dass Rena von der Leiter gefallen sein muss. Ich kam vorbei, weil ich ihr etwas zum Abendessen vorbeibringen wollte. Als auf mein Klopfen hin niemand öffnete, bin ich mit meinem Schlüssel hineingegangen. Ich fand sie dann bewusstlos am Boden. Sie muss sich den Kopf irgendwo aufgeschlagen haben.“

„Und wann war das?“

„Nicht mehr als eine halbe Stunde bevor wir telefoniert haben.“

Tony schüttelte fassungslos den Kopf. Er fühlte sich für dieses Unglück verantwortlich. „Ist sie seitdem schon wieder zu Bewusstsein gekommen?“

„Ja, in der Ambulanz. Ich bin mitgefahren, und wir haben kurz miteinander gesprochen. Sie war noch ziemlich durcheinander. Jetzt soll sie gleich noch zur Untersuchung ins CT, meinte der Doktor.“

„Was hat Rena gesagt, als Sie mit ihr gesprochen haben?“

„Sie machte sich Sorgen wegen des Babys.“

Tony schloss kurz die Augen und nickte. „Ja, die mache ich mir auch.“ Er fühlte sich unendlich elend. Er war für Rena verantwortlich. Er hatte David versprochen, auf sie aufzupassen. Und das galt nicht allein für sie, sondern genauso für das ungeborene Kind. Er kam sich vor wie ein Versager. Rena hatte schon so viele Katastrophen durchgemacht. Wie sollte sie eine weitere Tragödie überstehen? Wenn sie und das Kind davonkamen, ohne ernsthaften Schaden genommen zu haben, so gelobte er in einem Stoßgebet zum Himmel, dann wollte er alle Zeit dafür Sorge tragen, dass Rena und dem Kleinen nie wieder etwas zustieß. Es klang ein bisschen melodramatisch, aber das war Tony egal.

„Die Ärzte waren ganz zuversichtlich“, berichtete Solena weiter. „Die Untersuchung mit der Computertomographie ist nur eine Vorsichtsmaßnahme. Sie tippen auf eine leichte Gehirnerschütterung und nehmen nicht an, dass das Kind zu Schaden gekommen ist.“

„Wollen wir es hoffen“, meinte Tony. Sollte es anders ausgehen, würde er es sich sein Leben lang nicht verzeihen. Und Rena ihm sicherlich auch nicht; was er ihr dann auch nicht verdenken könnte. „Ich werde jetzt bei ihr bleiben“, erklärte er.

„Möchten Sie, dass ich hierbleibe, oder soll ich Sie beide lieber miteinander allein lassen?“, erkundigte sich Solena.

„Gehen Sie ruhig nach Hause, Solena. Ich danke Ihnen, dass Sie sich so großartig um Rena gekümmert haben. Sie sind wirklich eine gute Freundin. Aber wenn es möglich ist, würde ich gern mit Rena noch ein paar Worte reden.“

„Ich verstehe“, antwortete Solena mit einem Lächeln. Zögernd fügte sie hinzu: „Was ich bloß nicht verstehe: Wieso sind Sie hier? Sie hatten doch eine Woche lang in Charlotte zu tun?“

Tony atmete einmal tief durch. „Das ist genau das, worüber ich mit Rena sprechen muss.“

Als Rena allmählich wieder zu sich kam, hielt sie die Augen weiterhin geschlossen. Die unerträglichen Kopfschmerzen hatten sich offenbar gelegt. Langsam dämmerte es ihr, wo sie war und wie sie hierhergekommen war. Sie erinnerte sich, wie sie mit der Ambulanz in die Klinik gebracht worden war. Solena war bei ihr gewesen. Sie hatte das Kinderzimmer streichen wollen. Wie ein Puzzle setzten sich die Ereignisse in ihrer Erinnerung Stück für Stück wieder zusammen.

Rena spürte eine leichte Berührung an ihrer Hand und schlug die Augen auf. Der zärtliche Händedruck kam ihr vertraut vor.

„Hallo, meine Liebste“, sagte Tony, als er merkte, dass Rena zu sich kam. „Alles wird wieder gut.“

„Wirklich?“, flüsterte sie.

Tony nickte. In seinen dunklen Augen glitzerte es verdächtig. „Sie haben eine Computertomographie gemacht, es ist alles in Ordnung. Dr. Westerville war auch da und hat dich untersucht. Er sagt, mit dem Baby ist alles okay. Wenn du dich gut genug fühlst, kannst du sogar schon heute Vormittag wieder entlassen werden.“

„Gott sei Dank“, sagte Rena mit einem Stoßseufzer. „Ich hätte nicht gewusst, was ich …“ Sie vermochte nicht, den Satz zu beenden.

Tony hielt noch immer ihre Hand. „Es ist alles gut, Liebes.“

Rena richtete sich ein wenig in ihrem Bett auf. „Wie spät ist es eigentlich?“

„Fünf Uhr morgens.“

„Bist du schon lange hier?“

„Die ganze Nacht schon.“

„Und wieso bist du nicht in Charlotte?“

„Na ja … Zunächst einmal hätte ich mich auf das ganze Unternehmen gar nicht erst einlassen dürfen. Schon als ich gelandet war, wurde mir klar, dass ich einen riesigen Fehler gemacht habe. Ich hätte von vornherein wissen müssen, wo mein Platz ist – bei dir und nirgendwo anders. Die ganze Zeit habe an nichts anderes gedacht als daran, dass ich tausend Mal lieber bei dir wäre. Selbst bei diesem blöden Interview …“

Rena zog ihre Hand weg. Plötzlich war ihr der Grund wieder eingefallen, warum sie von der Leiter gestürzt war. Jetzt verstand sie gar nichts mehr. Tony hatte gesagt, er überlege sich, zu seinen Autorennen zurückzukehren. Es war wie damals, und wie damals wusste sie sofort, dass ihm seine Rennen wichtiger waren als alles andere, wichtiger auch als sie. Aber warum war er jetzt hier? Warum war er zurückgekommen?

„Rena, was ist los?“ Tonys Stimme klang ernstlich besorgt.

Sie sah an ihm vorbei aus dem Fenster. Draußen brach gerade der neue Tag an. Die Vögel zwitscherten, und ein leichter Wind bewegte die Äste in den Bäumen. Ein strahlender Tag kündigte sich an. Die Sonne ging auf. Ihr und ihrem Baby war nichts geschehen. Tony war bei ihr. Und trotzdem traute sie dem Frieden nicht. „Es hat mich so verletzt, dass du wieder fortgegangen bist. Ich fühlte mich an früher erinnert und von aller Welt alleingelassen. Da wusste ich nichts mit mir anzufangen und habe begonnen, das Kinderzimmer zu streichen.“

Rena drehte den Kopf zu ihm und sah ihn an. Tony wäre am liebsten im Erdboden versunken.

„Ich hatte das Radio angestellt“, fuhr Rena fort. „Und als ich ganz oben auf der Leiter stand, hörte ich in den Nachrichten einen Reporter sagen, dass du wieder Rennen fahren willst. Das hat mir den Rest gegeben. Ich sah mich in meinen schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Mir wurde plötzlich schwindelig, und ich bin hingefallen.“

Tony wurde noch einmal im vollen Umfang bewusst, was er angerichtet hatte. Er starrte Rena entsetzt an. Dann nahm er zärtlich ihr Gesicht zwischen die Hände. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid mir das alles tut, Rena. Aber du musst mir glauben. Ich habe auch gehört, was dieser Idiot da verbreitet hat. Nichts davon ist wahr. Der Kerl hat mir die Worte im Munde umgedreht, und ich habe ihm anschließend ordentlich die Meinung gesagt. Ich hätte ihm noch lieber gleich den Hals umgedreht. Nach diesem Interview hat es mir dann endgültig gereicht, und ich habe den nächsten Flug nach Hause genommen. Ich konnte nur hoffen, dass du nichts von dieser Falschmeldung mitbekommst, bevor ich dir erklären konnte, wie es sich wirklich verhält.“

„Und was ist mit deinem Vertrag? Wirst du jetzt nicht verklagt?“

Tony zuckte die Achseln. „Sollen sie mich verklagen. Dann zahle ich eben die Vertragsstrafe – daran gehe ich auch nicht zugrunde. Das ist mir alles hundert Mal lieber, als dich zu verlieren.“ Er machte eine Pause und sah Rena tief in die Augen. „Ich liebe dich, Rena. Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Er schlug die Decke zurück, unter der sie lag, beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Rundung unter dem Nachthemd. „Und unser Baby liebe ich auch. Den Rest meines Lebens werde ich alles daransetzen, dich davon zu überzeugen, Rena. Das heißt, wenn du mir eine zweite Chance gibst.“

Renas Augen füllten sich mit Tränen. Sie konnte gar nicht anders, als ihm zu glauben, dass er es aufrichtig meinte. „Willst du das wirklich, Tony? Bist du dir sicher?“

Er deckte sie wieder zu. „Ganz sicher. Ich liebe dich, und ich kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen. Das hat auch nichts mehr mit dem Versprechen zu tun, das ich David gegeben habe. Ich glaube, ich habe überhaupt nie aufgehört, dich zu lieben.“ Unendlich zärtlich küsste er sie auf den Mund.

„Ich liebe dich auch, Tony. Ich habe dich immer geliebt, und auch das Unrecht, das dein Vater uns angetan hat, konnte daran nichts ändern. Ich denke …“ Rena verstummte für einen Moment. Der Gedanke, der ihr gerade kam, war vollkommen neu und ein wenig beängstigend. „Ich denke, David hat das gewusst. Er wusste, dass zwischen dir und mir etwas Besonderes, Einzigartiges, Bleibendes bestand, etwas, das er mir nicht geben konnte. Trotzdem habe ich auch ihn geliebt. Er war ein guter Mann.“

„Das war er“, bestätigte Tony. „Und er hat am Ende gewollt, dass wir wieder zusammenkommen – deinetwegen, weil er dich so sehr geliebt hat.“

Mit einem verträumten Blick strich Rena Tony durch sein dunkles Haar. „Das kann ein sehr schönes Leben werden mit uns dreien.“

„Das wird es, das verspreche ich dir. Du und das Kind, ihr seid das Wichtigste auf der Welt für mich. Und daran wird sich auch nie etwas ändern.“

„Ich glaube dir.“ Rena musste leise lachen. „Wenn mir jemand vor einiger Zeit vorausgesagt hätte, dass ich einmal diesen Satz zu dir sagen würde, hätte ich ihn für verrückt erklärt.“

„Kannst du mir denn verzeihen, was ich dir angetan habe?“

Rena atmete einmal tief durch. „Ja, ich glaube, das kann ich.“

„Du sollst es nicht bereuen, Rena. Ich werde immer für dich da sein, für dich und das Kind, und ich werde dich immer lieben. Das ist mein heiliger Schwur.“

„Gut, akzeptiert. Dann kann es jetzt losgehen. Ich bin bereit.“

„Bereit – wofür bitte?“

„Babysachen zu kaufen und das Kinderzimmer einzurichten. Ich will das ganze Haus voller Babysachen haben.“

Lachend fielen sie einander in die Arme.

– ENDE –

Rhonda Nelson

Betört von so viel Sinnlichkeit

1. KAPITEL

Will Forrester betrat das hohe Gebäude im Zentrum Atlantas, das die Firma Ranger Security beherbergte, und atmete tief durch. Zum ersten Mal in seinem Erwachsenenleben war er als Zivilist unterwegs. Seine Laufbahn als Soldat war beendet, und er sah sich gezwungen, sich eine neue Existenz zu aufzubauen.

Er hatte schon immer eine hohe Meinung von den Männern gehabt, die Ranger Security gegründet hatten. Es schien kaum möglich, bessere Leute als Brian Payne, Jamie Flanagan und Guy McCann zu finden. Aber er hatte sich nicht einmal in seinen kühnsten Träumen vorgestellt, dass er je für sie arbeiten würde.

Wenn jemand vor drei Monaten behauptet hätte, dass er einmal seinen Dienst in der Army quittieren würde, wäre ein ungläubiges Kopfschütteln seine einzige Reaktion gewesen.

Aber das war vor jenem furchtbaren Ereignis gewesen.

Will schloss kurz die Augen und versuchte, die grauenvollen Bilder zu verdrängen, die ihn seitdem so oft heimsuchten. Eines der Bilder war besonders hartnäckig. Es schien ihn fast zu verfolgen.

Knochige Knie, dünne Ärmchen und ein zerfetzter, blutbesudelter Teddybär.

Er hielt die Luft an und unterdrückte einen Fluch. Verdammt, es war höchste Zeit, dass er sich endlich wieder unter Kontrolle hatte. Er konnte es sich nicht leisten, den neuen Job zu vermasseln. Er war Colonel Carl Garrett sehr dankbar, dass er ihm durch seine Empfehlung einen neuen Start ins Berufsleben ermöglicht hatte. Als Will den Entschluss gefasst hatte, die Army zu verlassen, hatte er sich keine Gedanken über seine weitere Zukunft gemacht. Er hatte nur gewusst, dass er hatte aufhören müssen. Er hatte den Krieg nicht länger ertragen können.

Noch hatte sich nicht herausgestellt, welche Konsequenzen die Männer, die an jenem schicksalhaften Tag bei ihm gewesen waren, letztendlich aus dem Vorfall ziehen würden. Chase Harrison schien wesentlich besser mit der Tragödie fertigzuwerden als Tanner Crawford oder er – Will – selbst. Er vermutete, dass Chase wohl bei der Army bleiben würde. Tanner jedoch hatte ebenfalls große Schwierigkeiten, sich wieder zu fangen. Es war sehr wahrscheinlich, dass auch er seinen Abschied nehmen würde. Will hoffte, dass Colonel Garrett auch ihn beim Aufbau einer neuen Existenz unterstützen würde. Das hatte Tanner mehr als verdient.

Eine Zeitlang hatte Will davon geträumt, in seine alte Heimat zurückzukehren. Nach Mockingbird, ein hübsches kleines Städtchen im Mississippi-Delta. Seine Großmutter lebte noch immer dort und verbrachte ihre Tage mit der Pflege ihres Gartens, mit Handarbeiten und dem Zubereiten von unzähligen Gläsern Eistee. Will hatte im Alter von zehn Jahren seine Eltern und seinen kleinen Bruder durch einen Autounfall verloren. Danach hatte er bei seinen Großeltern gelebt.

Seine Großmutter hatte nie mit Zuneigung und gutem Essen gegeizt. Sein Großvater, der zu Wills großem Bedauern vor fünf Jahren gestorben war, hatte ihm ebenfalls viel mit auf den Weg gegeben. Er hatte seinem Enkelsohn beigebracht, Taten höher als Worte zu schätzen. Er hatte Will Geduld gelehrt und die Tatsache, dass harte Arbeit sich auszahlte. Und natürlich auch, wie man Frauen behandelte. Will musste bei diesem Gedanken unwillkürlich lächeln. John Forrester hatte seine Frau sehr geliebt, und es ihr immer gezeigt. Mit Worten und mit Taten. Will vermisste ihn noch immer sehr. Und er wusste, dass es seiner Großmutter genauso erging.

Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass Will zuletzt am Ort seiner Kindheit gewesen war. Er sehnte sich danach, mit seiner Großmutter am Küchentisch zu plaudern und dabei genüsslich ein von ihr zubereitetes Gericht zu vertilgen. Eigentlich hatte er vorgehabt, sie vor seinem ersten Arbeitstag zu besuchen, aber Colonel Garrett hatte ihm klargemacht, dass er sofort anfangen müsse.

Außerdem hätte seine Großmutter ihm bestimmt angemerkt, dass etwas nicht stimmte und ihm bohrende Fragen gestellt. Und er war noch nicht bereit, über die ganze Sache zu sprechen. Also war es vielleicht am besten so. Er würde zu ihr fahren, sobald er die ersten Hürden in seinem neuen Job genommen hätte. Bis dahin würde er seine Großmutter einfach öfter mal anrufen.

„Will Forrester?“, fragte ein schlanker, gut aussehender Mann, der hinter einem bemerkenswert aufgeräumten Empfangstresen stand.

Will nickte und konzentrierte sich wieder auf das Hier und Jetzt.

„Ich bin Juan-Carlos“, stellte sich der Mann vor und streckte zur Begrüßung die Hand aus. „Die Herren erwarten Sie schon. Ich führe Sie hin.“

Will schüttelte Juan-Carlos die Hand und folgte ihm durch einen Korridor, von dem mehrere Bürotüren abgingen, in einen großen Raum. Neugierig blickte Will sich um. Hier sah es überhaupt nicht wie im Konferenzzimmer eines führenden Sicherheitsunternehmens aus. Vielmehr schienen hier sämtliche Männerträume von einem Hobbyraum wahr geworden zu sein: An einer Wand befand sich ein überdimensionaler Flachbildschirm, auf dem gerade ein Baseballspiel übertragen wurde. Vor einem der großen Panoramafenster, von dem aus man eine atemberaubende Aussicht auf Atlanta hatte, stand ein offensichtlich häufig benutzter Billardtisch. Will war überzeugt, dass der riesige Kühlschrank in der Ecke zum Bersten mit Getränken und Snacks gefüllt war. Den großen Couchtisch in der Mitte bedeckten Laptops, Handys, MP3-Player und anderes elektronisches Spielzeug. Ebenfalls erblickte man drei Paar Füße darauf, die in teuren, geschmackvollen Schuhen steckten.

Die drei Männer, die auf einem schwarzen Ledersofa saßen, nahmen die Füße vom Tisch, als sie aufstanden, um Will zu begrüßen.

Brian Payne stach mit seinem hellblonden Haar und den eisblauen Augen stark hervor. Er galt als Überflieger, dem immer alles beim ersten Anlauf gelang. Fehlschläge existierten in seinem Weltbild nicht.

Auch Jamie Flanagan erkannte man schnell. Sein Intelligenzquotient war so hoch, dass er fast schon als Genie gelten konnte. Er hatte dunkles lockiges Haar und wirkte auf den ersten Blick wie ein Student. Aber sein energisches Kinn und die breiten Schultern verrieten bei näherem Hinsehen, dass der irischstämmige Exsoldat ein Mann war, den man nicht unterschätzen durfte.

Guy McCann vervollständigte schließlich das Team. Er stand in dem Ruf, zwar entscheidungsfreudig, aber leider auch skrupellos zu sein. Dabei bewies er mit seinen Entscheidungen stets eine glückliche Hand. Sein Lächeln wirkte ein wenig unsicher, aber der eindringliche Blick aus seinen grünen Augen zeugte von Selbstsicherheit.

Es war Payne, der Will zuerst begrüßte. Er machte einen Schritt auf Will zu und schüttelte ihm die Hand. „Herzlich willkommen bei Ranger Security, Forrester.“

Flanagan grinste, ließ sich wieder auf das Sofa fallen und schob sich eine Handvoll Kartoffelchips in den Mund. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Baseballspiel zu und kommentierte einen verpatzten Spielzug mit einem lauten Fluch.

„Ignorieren Sie Flanagan einfach“, sagte McCann, nahm die Fernbedingung vom Tisch und schaltete den Fernseher aus. „Wir arbeiten nämlich gerade.“

„Das halte ich für ein Gerücht“, sagte Juan-Carlos, verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich.

McCann warf Payne einen viel sagenden Blick zu. „Der gute Juan-Carlos ist entschieden zu vorlaut für einen Sekretär.“

„Er ist der Büromanager“, korrigierte Payne. „Und er ist unersetzlich. Leider weiß er das auch.“

„Wenn er so weitermacht, wird er leider erfahren müssen, dass seine Zähne nicht unersetzlich sind“, knurrte Guy. „Er ist ein Angestellter. Und so sollte er sich auch benehmen.“

Payne winkte ab und wandte sich an Will. „Möchten Sie etwas trinken?“

Will schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank.“

„Setzen Sie sich doch“, sagte Jamie und deutete auf einen freien Ledersessel. „Wie Sie sehen, nehmen wir es mit den Umgangsformen nicht so genau.“

Will gefiel die lockere Atmosphäre sehr gut. Zwischen den drei Männern herrschte eine gewisse Ungezwungenheit, die auf großes Vertrauen und viele Stunden gemeinsamer Arbeit schließen ließ. Unwillkürlich wünschte Will sich, dazuzugehören. Er war natürlich sehr froh über den neuen Job. Es war eine große Erleichterung, dass es eine Alternative zu seiner militärischen Laufbahn gab. Während er sich in den bequemen Ledersessel sinken ließ, hatte er das Gefühl, angekommen zu sein. Sein neuer Job würde ihm bestimmt Spaß machen. Das wusste er plötzlich mit absoluter Klarheit.

„Wie geht es meinem Schwiegervater?“, wollte Flanagan wissen.

Will lächelte und formulierte in Gedanken eine möglichst diplomatische Antwort. Colonel Carl Garrett war ein alter Haudegen, der es für normalen Umgangston hielt, wenn man sich gegenseitig anbrüllte. Da er sich in vielen Kampfeinsätzen bewährt hatte, zierten zahlreiche Orden die Brust seiner Uniformjacke. Er hatte es weit gebracht, dabei jedoch auch einige seiner Mitmenschen vor den Kopf gestoßen. Aber das ließ sich bei einer steilen militärischen Karriere, wie Carl Garrett sie gemacht hatte, wohl nicht vermeiden.

„Nun ja“, begann Will bedächtig. „Ich würde sagen, unverändert.“

„Also ist er derselbe egoistische und gefühllose Mistkerl wie immer“, erwiderte McCann. „Das war ja auch anzunehmen.“

Payne lachte. „Sei vorsichtig, Guy. Dieser egoistische und gefühllose Mistkerl hat uns immerhin bisher unsere besten Mitarbeiter vermittelt.“ Er musterte Will kühl. „Und unsere Neuerwerbung hier auch. Haben Sie sich eigentlich schon angeschaut, was wir unseren Angestellten bieten?“

Will nickte. Er war noch immer beeindruckt. „Mehr als viele andere Arbeitgeber.“

Das war eine glatte Untertreibung. Zusätzlich zu dem nicht gerade kleinlich bemessenen Gehalt gab es noch wunderbare Wohnungen. Da es zur Firmenpolitik gehörte, die Anfahrtswege der Mitarbeiter so kurz wie möglich zu halten, hatte Payne das gesamte Gebäude gekauft, in dem sich auch das Büro befand. Die oberen Etagen waren zu Apartments umgebaut worden, in denen die Angestellten ohne Mietzahlungen wohnen konnten. Jamie und Guy lebten nur unter der Woche in Atlanta. Aber Payne hatte seinen Wohnsitz komplett nach Atlanta verlegt und residierte in der Penthouse-Suite.

Will war gleich nach dem College zur Army gegangen, daher hielt sich die Anzahl seiner Besitztümer in engen Grenzen. Er hatte auf den Armeestützpunkten immer möbliert gewohnt. Dass er demnächst ein großzügiges Apartment beziehen konnte, das zudem noch elegant eingerichtet sein würde, freute ihn sehr.

„Sie werden merken, dass wir so großzügig gar nicht sind. Denn Sie werden ja auch eine Menge leisten“, sagte Payne ihm mit einem Augenzwinkern. Dann überreichte er Will einen Laptop, ein Handy und eine 9-mm-Pistole der Marke Glock.

„Das gehört zur üblichen Ausrüstung“, fuhr Payne fort. „Die Software, die Sie für die Arbeit brauchen, ist bereits auf dem Laptop installiert. Alle notwendigen Nummern sind in Ihrem Handy gespeichert. Der Waffenschein befindet sich in der Laptop-Tasche. Es ist allerdings nicht sehr wahrscheinlich, dass Sie bei Ihrem ersten Auftrag eine Waffe brauchen werden. Aber es ist besser, man hat eine und braucht sie nicht. Das ist jedenfalls meine Meinung.“

Für seinen ersten Auftrag brauchte er keine Waffe? Was hat das wohl zu bedeuten, fragte sich Will.

„Benötigen Sie einen Wagen?“, wollte Payne wissen. „In der Tiefgarage stehen mehrere Modelle. Sie können sich eins aussuchen.“

Will schüttelte den Kopf. Er hatte sich gerade ein neues Auto gekauft.

„Hier sind die Schlüssel für Ihr Apartment“, sagte Payne und warf ihm ein Schlüsselbund zu. „Jetzt haben wir alles erledigt. Außer Sie in Ihren ersten Auftrag einzuweisen.“

McCann nahm eine Akte vom Couchtisch und reichte sie Will. „Der Fall ist ein wenig ungewöhnlich.“

Das hintergründige Lächeln auf McCanns Lippen beruhigte Will keineswegs. Er schlug die Akte auf und überflog die erste Seite. Theodore Watson, sechsundsiebzig Jahre alt, galt seit einigen Tagen als vermisst. Als Will weiterlas, verstand er McCanns seltsames Lächeln.

Er hob den Kopf und blickte sein Gegenüber ungläubig an. „Eine Schatzsuche?“

Jamie lachte kurz auf. „In gewisser Weise ja. Mr. Watson ist auf der Suche nach dem Schatz seines Ururgroßvaters. Laut der Familiengeschichte hat eben dieser Großvater ein beachtliches Vermögen besessen, das größtenteils aus Juwelen bestand. Während des Bürgerkriegs befürchtete er, die Unionstruppen könnten ihm seine Edelsteine stehlen. Daher hat er sie versteckt. Er war nicht der Einzige in den Südstaaten, der in dieser Hinsicht auf Nummer sicher gehen wollte. Unglücklicherweise starb er, bevor er die Steine wieder aus ihrem Versteck holen konnte. Und er hat auch niemanden in sein Geheimnis eingeweiht.“

„Jedenfalls soweit wir wissen“, wandte McCann ein. „Falls er es doch getan hat, behielt dieser Glückspilz die Information wohl für sich. Die Watsons herrschen praktisch wie Könige in Begonia, einer Kleinstadt in Georgia. Alter Geldadel. Und enormer Landbesitz.“

Will runzelte die Stirn. „Also hat die Familie uns engagiert? Ist Mr. Watson eine Gefahr für sich selbst oder für andere? Lässt sein Gesundheitszustand befürchten, dass sein Verschwinden sein Leben verkürzen könnte?“

Der Mann war mit sechsundsiebzig zwar nicht mehr der Jüngste, aber auf den Fotos in der Akte wirkte er energisch und kerngesund.

Payne, McCann und Flanagan wechselten einen Blick.

„Tad Watson, Theos Sohn, macht sich mehr Sorgen über das Gerede der Leute als über den Aufenthaltsort seines Vaters“, antwortete McCann. „Soweit wir wissen, befindet sich der gute alte Theo seit über sechzig Jahren auf Schatzsuche. Er scheint ein wenig exzentrisch zu sein. Jedenfalls findet Tad die Unternehmungen seines Vaters nicht gut.“

„Genauer gesagt ist ihm sein Vater ziemlich peinlich“, fügte Jamie mit einem Achselzucken hinzu. „Tad will in erster Linie Schadensbegrenzung betreiben. Was den Ruf seiner Familie anbelangt.“

„Er hat mehrfach Begriffe wie Demenz, Senilität und Unzurechnungsfähigkeit benutzt“, erklärte Payne. „Wir haben den Eindruck, dass er die Grundlage dafür schaffen will, um seinen Vater zu entmündigen. Oder ihn zumindest in eine Seniorenwohnanlage zu verfrachten.“

Obwohl Will diesen Tad Watson noch nie persönlich kennengelernt hatte, stieg Wut in ihm hoch. Was war nur mit den Menschen los? Respektierte denn niemand heutzutage seine Eltern mehr, fragte er sich. Außerdem befanden sie sich in den Südstaaten der USA. Exzentrisches Benehmen gehörte hier sozusagen zum guten Ton. Ein wenig verrückt zu sein, galt als charmant, solange niemand dabei Schaden nahm.

„Mr. Watson senior ist ein weit größerer Menschenfreund, als es seinem Sohn lieb ist“, erläuterte Jamie und schnitt eine Grimasse. „Wenn er es schafft, seinen Vater aus dem Verkehr zu ziehen, hat er freien Zugriff auf das Familienvermögen.“

Dieser Tad war also habgierig und heimtückisch. Er wurde Will immer unsympathischer.

„Wie auch immer, der Sohn hat uns eine Liste mit möglichen Aufenthaltsorten seines Vaters übergeben“, sagte Payne.

„Hat er nicht selbst nach ihm gesucht?“, wollte Will wissen.

Payne schüttelte missmutig den Kopf. „Er ist derzeit im Ausland.“

„Er sitzt wohl gerade in einem Flugzeug über dem Atlantik, nicht wahr, Jamie?“, meinte McCann und schob sich eine Handvoll Schokolinsen in den Mund.

Über dem Atlantik? Gerade jetzt? Will runzelte die Stirn. „Lassen Sie mich das klarstellen: Sein Vater wird vermisst. Er ist so besorgt, dass er eine der führenden Sicherheitsfirmen mit der Suche beauftragt, aber er ist nicht besorgt genug, um eine Geschäftsreise zu verschieben?“

Payne räusperte sich. „Eigentlich ist es eine Urlaubsreise. Nach Italien. Er hat angekündigt, dass er sich regelmäßig bei uns melden wird. Ach ja, und er will natürlich sofort benachrichtigt werden, wenn wir seinen Vater gefunden haben.“

Wie umsichtig, dachte Will angewidert.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Natürlich.“

„In der Akte ist auch eine Aufstellung von Menschen, mit denen Theo vor seinem Verschwinden Kontakt gehabt haben könnte“, sagte Jamie.

„Hat er seinem Sohn gegenüber nicht erwähnt, dass er weggehen würde?“, fragte Will.

McCann schnaubte. „Ich an seiner Stelle hätte das jedenfalls verschwiegen. Hätten Sie etwas gesagt?“

Will schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich nicht, dachte er.

„Wir wissen, dass dies kein besonders aufregender und spannender erster Auftrag ist. Aber mit Jobs wie diesen verdienen wir am meisten“, erklärte Payne.

Will scherte sich nicht darum, ob ein Auftrag spannend war oder nicht.

„Ich bin dankbar, einen Job zu haben“, sagte er. „Es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie mir eine Chance geben. Vor allem, weil ich so schnell bei Ihnen anfangen konnte. Ich habe meinen Abschied von der Army ja ziemlich plötzlich genommen.“

Payne musterte ihn eindringlich. „Wir alle hier wissen genau, wie schwierig es manchmal sein kann, nach der Army etwas Neues zu finden.“

Will war bekannt, dass Payne aus Erfahrung sprach. Garrett hatte ihn kurz darüber infomiert, warum die drei Männer ihren Abschied genommen hatten. Sie hatten während eines riskanten Einsatzes einen Kameraden verloren. Und jeder von ihnen hatte sich die Schuld an dessen Tod gegeben. Es ist bestimmt nicht einfach, mit dem Gedanken daran zu leben, dachte Will.

Wieder meinte er, diese dünne, zittrige Stimme zu hören, die ihn seit der Katastrophe verfolgte. Hilfe! Helfen Sie mir. Wohl zum tausendsten Mal erklang dieser Schrei in seinem Kopf.

„Es wird besser mit der Zeit“, sagte Jamie und warf Will einen verständnisvollen Blick zu.

Will zuckte die Schultern und nickte. Er hoffte inständig, dass Jamie recht hatte. Viel schlimmer konnte es jedenfalls nicht werden.

„Das ist mal einer, der bleiben wird“, sagte McCann, kaum dass Will den Raum verlassen hatte.

Jamie grinste breit. „Auf deine Prophezeiungen kann man normalerweise nicht viel geben, Guy, aber dieses Mal glaube ich, dass du richtigliegst.“

Brian Payne pflichtete ihnen im Stillen bei. Sie hatten gerade zwei Angestellte verloren. Der eine hatte einen neuen Job angenommen, der andere eine Frau geheiratet, die ihn zu einem Berufswechsel überredet hatte. Aber Will Forrester schien von anderem Schrot und Korn zu sein. Die Traurigkeit, die diesen Mann wie eine düstere Aura umgab, kannte Payne nur allzu gut. Es war schwer, damit zu leben, für den Tod eines Unschuldigen verantwortlich zu sein. Ein Teil von Payne kam einfach nicht darüber hinweg. Will erging es allem Anschein nach ähnlich. Es spielte keine Rolle, ob man alles getan hatte, um es zu verhindern. Es blieb die Tatsache, ein Menschenleben verloren zu haben.

Nach Garretts Bericht war ein Kind in Will Forresters Armen gestorben.

Payne konnte sich lebhaft vorstellen, wie unerträglich diese Erinnerung sein musste.

„Was denkst du?“, fragte Jamie. „Glaubst du, er hat Schwierigkeiten, sich unserem Lebensstil anzupassen?“

Payne schüttelte den Kopf. „Ganz bestimmt nicht. Du hast dieselben Informationen über ihn wie ich. Er weiß genau, was er tut. Er war im Einsatz immer hervorragend, nur dass er nicht mehr die Nerven dafür hatte.“

„Aus verständlichen Gründen“, fügte McCann hinzu. „Verdammt, wie soll man weiterleben, wenn so etwas passiert ist?“

Jamie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich habe nicht die geringste Ahnung. Dass Frauen und Kinder verletzt oder getötet werden, das war immer unser schlimmster Albtraum.“

Garrett hatte nur wenige Details über Forresters letzten Einsatz preisgegeben. Payne wusste aber, dass bei dem Einsatz versehentlich unbeteiligte Zivilisten zu Tode gekommen waren. Payne selbst hatte Terroristen bekämpft und deren Tod in Kauf genommen, da es den Terroristen ja auch auf Menschenleben nicht ankam. Paynes Auftrag hatte darin bestanden, unschuldige Frauen und Kinder zu beschützen. Und das hatte er immer getan. Er war niemals in eine Mission wie Forrester verwickelt gewesen. Eine Mission, die zur Folge gehabt hatte, dass diejenigen gestorben waren, die er eigentlich hatte beschützen sollen. Payne hatte keine Ahnung, wie er mit einer solchen Katastrophe zurechtgekommen wäre. Und er war dankbar, dass ihm diese Erfahrung erspart geblieben war.

„Ich mag ihn“, sagte Jamie. „Ich habe das Gefühl, dass er ein anständiger Kerl ist.“

„Wenn wir jetzt anfangen, über unsere Gefühle zu reden, verlasse ich den Raum“, knurrte McCann.

„Rutsch mir den Buckel runter, Guy.“ Jamie schnaubte und warf eine leere Plastikflasche nach seinem Freund. „Du weißt doch genau, was ich meine.“

„Denkst du, es wäre besser gewesen, das Mädchen zu erwähnen?“, fragte Guy und warf Payne einen viel sagenden Blick zu.

Bei dem Mädchen handelte es sich um Rhiannon Palmer. Sie war eng mit Theo Watson befreundet und daher sehr interessiert, ihn zu finden. Tad, mit dem sie früher wohl kurz liiert gewesen war, hatte ihr von der Beauftragung der Ranger Security erzählt. Seitdem hatte sie in immer kürzeren Abständen bei der Firma angerufen, um sich nach Fortschritten zu erkundigen. Sie war Psychologin an einer Grundschule und hartnäckig wie eine Bulldogge.

„Sie steht auf der Liste der Kontaktpersonen“, sagte Payne mit einem breiten Grinsen. „Ab diesem Moment ist sie nur noch Will Forresters Problem.“

2. KAPITEL

Rhiannon Palmer blickte auf das Display ihres Handys und las die SMS, die sie gerade von ihrem ebenso herzlosen wie scheinheiligen Exfreund erhalten hatte. Sie spürte, wie haltloser Zorn in ihr aufstieg.

Reg dich wieder ab. Du hast alles unter Kontrolle.

Nachdem sie ihrer Wut mit einer gepfefferten Antwort Ausdruck verliehen hatte, ließ sie sich in die Kissen ihrer Hollywoodschaukel sinken. Rhiannon schloss die Augen und dachte über die nächsten Schritte nach. Keno, ihre Schäferhündin, setzte sich zu ihren Füßen hin und stupste sie mit der Schnauze aufmunternd an. Abwesend strich Rhiannon ihr über den Kopf.

„Oh, Theo“, murmelte sie leise. „Wo in aller Welt steckst du nur?“

Auch wenn sie sich große Sorgen um ihren Freund und Mentor machte, hätte sie ihn am liebsten erdrosselt. Er hatte vermutlich gewartet, bis sie ihren Sommerkurs über emotionale Intelligenz an der Universität gab. Dann war sie beschäftift genug, und Theo hatte sich klammheimlich aus dem Staub gemacht. Als Universitätsdozentin war sie jedoch nur in den Sommerferien tätig. Den Rest des Jahres arbeitete sie als psychologische Beraterin an der Grundschule von Begonia. Diese Arbeit gefiel Rhiannon sehr.

In viele der Kinder, mit denen sie arbeitete, konnte sie sich sehr gut hineinversetzen. Sie selbst war als Kind ein schüchterner kleiner Bücherwurm gewesen. Sie hatte sich oft sehr einsam gefühlt, weil sie schon als kleines Mädchen über die seltsame Fähigkeit verfügt hatte, die Stimmungen ihrer Mitmenschen erspüren zu können.

Wegen dieser Begabung war sie eine Außenseiterin gewesen. Mit Ausnahme ihrer besten Freundin Elizabeth Alston war sie von den anderen Kindern gemieden worden. Und auch Erwachsene hatten sich in ihrer Gegenwart oft unbehaglich gefühlt. Es hatte halt nicht in jedermanns Interesse gelegen, wenn ein Kind mühelos erkannt hatte, dass die Ehefrau des Sportlehrers eine geheime Leidenschaft für den stellvertretenden Schulleiter gehegt hatte. Rhiannon musste bei der Erinnerung an diesen Vorfall unwillkürlich lächeln.

Bis zu dem Tag, an dem sie Theodore Watson kennengelernt hatte, hatte sie sich immer unverstanden und einsam gefühlt. Sogar ihre geliebten Eltern waren ratlos gewesen, was aus ihrer merkwürdigen Tochter hatte werden sollen. Dass auch ihre Eltern im Umgang mit ihrer Tochter unsicher waren, hatte Rhiannon schon erkannt, als sie noch im Kindergarten gewesen war.

Aber Theo hatte ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein. Und zwar im positiven Sinn. Er hatte in der Stadtbibliothek gearbeitet und über unerschöpfliche Geldmittel und genug Freizeit verfügt, um sich ihrer anzunehmen. Er hatte sie gesehen und sofort ihre Begabung erkannt. Seitdem war Rhiannon ihm in enger Freundschaft verbunden gewesen.

Theo besaß selbst stark ausgeprägte empathische Fähigkeiten und war sehr an diesem Thema interessiert. Er hatte dafür gesorgt, dass Rhiannon ihre Begabung als das akzeptiert hatte, was sie war: ein unschätzbares Talent. Und er hatte sie auch gelehrt, diese Begabung nutzbringend einzusetzen. Weil Rhiannon intuitiv erkannte, was andere Menschen gedanklich beschäftigte, konnte sie diese Menschen natürlich beeinflussen. Theo hatte ihr beigebracht, diesen Einfluss heilsam und produktiv zu gestalten. Obwohl Rhiannon von Natur aus eher aufbrausend war, konnte sie doch auch einfühlsam und sanft sein, wenn die Situation es erforderte. Rhiannon blickte erneut auf ihr Telefon.

In diesem Moment war sie weder sanft noch einfühlsam. Sie war nicht in der Stimmung, jemanden zu beruhigen, nicht einmal sich selbst. Sie genoss ihren Zorn in vollen Zügen.

Tad, du Hornochse, dachte sie, Idiot, Trottel, Mistkerl.

Sie hatte sich mit Tad eingelassen, um Theo eine Freude zu machen. Dennoch hatte sie diese Entscheidung bitter bereut. Sie hatte bei ihrer ersten Verabredung nur eine Minute gebraucht, um zu erkennen, dass eine Beziehung zwischen ihnen nicht funktionieren würde. Aber Theo war so glücklich gewesen. Also hatte sie es nicht über sich gebracht, Tad zurückzuweisen, als er sie um ein weiteres Rendezvous gebeten hatte. Und so hatten die Dinge ihren Lauf genommen.

Die Geschichte hatte erwartungsgemäß in einem Desaster gendet. Obwohl sie die Notbremse gezogen hatte, bevor sie mit Tad im Bett gelandet war, war es zu hässlichen Streitereien gekommen. Tad, der die ganze Zeit ihr Desinteresse gespürt hatte, war sehr verletzt gewesen. Nach höchst unerfreulichen Szenen hatte er jedem in dem kleinen Ort erzählt, wie besitzergreifend und eifersüchtig sie sei.

Das war natürlich absoluter Unsinn gewesen. Rhiannon war bestimmt vieles, aber auf keinen Fall besitzergreifend und eifersüchtig. Zum Glück hatten die meisten Leute sie beide gut genug gekannt, um Tads Behauptungen keinen Glauben zu schenken. Dennoch hatte Rhiannon sich in der ersten Zeit nach dem Bruch mit Tad gedemütigt und elend gefühlt.

Der lag jetzt drei Jahre zurück. Aber Tad besaß noch immer die Unverschämtheit, so zu tun, als ob sie ihn nach wie vor verfolgte und nicht über ihn hinwegkam.

Sie musste gar nicht über ihn hinwegkommen, denn sie hatte sich eigentlich nie wirklich auf ihn eingelassen. Emotional war sie, was Tad anbelangte, immer völlig unbeteiligt gewesen. Die einzigen Gefühle, die er ihr abverlangt hatte, waren Zorn und Verachtung gewesen. Sie wich ihm aus und sah ihn nur dann, wenn es sich nicht vermeiden ließ.

Auch wenn es ihr sehr unangenehm war, mit ihm in Kontakt zu treten, blieb ihr im Moment keine andere Wahl. Ungerührt hatte Tad seine Urlaubsreise nach Italien angetreten. Er ging davon aus, dass sein Vater sich wieder einmal auf Schatzsuche begeben hatte und keinerlei Gefahr für Leib oder Leben bestand. Die Nachforschungen seines Vaters waren ihm schon immer sehr peinlich gewesen. Jedenfalls behauptete er immer, es würde sich dabei nur um die seltsame Schrulle eines Egozentrikers handeln.

Rhiannon teilte Tads Meinung nicht. Sie vertraute Theos Instinkten. Er war ein ebenso intelligenter wie gebildeter Mann. Auf keinen Fall hätte er sechzig Jahre seines Lebens auf eine aussichtslose Sache verschwendet. Er war davon überzeugt, dass dieser Schatz existierte, und er hatte stichhaltige Anhaltspunkte dafür. Weil seine Familie seinen Ausführungen über diese Angelegenheit schon lange überdrüssig war, hatte Theo oft mit Rhiannon über die Juwelen gesprochen. Das hatte dazu geführt, dass sie die ganze Geschichte keinesfalls für abwegig hielt.

Wenn es diese Juwelen wirklich gab, würde Theo sie sehr wahrscheinlich auch finden. Kurz vor seinem Verschwinden hatte er ihr eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Darin hatte er ein Bibelzitat erwähnt, das auf eine neue heiße Spur deuten könne. Er habe bisher immer an den falschen Orten gesucht. Dann hatte er noch gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen und dass er sich wieder melden würde.

Aber das war vor drei Tagen gewesen. Die Zeit bis heute hätte doch genügen müssen, um den neuen Hinweis zu prüfen. Eigentlich hätte Rhiannon sich auch keine Sorgen machen müssen, denn Theo war für sein Alter erstaunlich fit und gesund.

Aber kürzlich war bei ihm Diabetes festgestellt worden. Er nahm diese Krankheit für Rhiannons Geschmack zu sehr auf die leichte Schulter. Typisch Mann, dachte sie und seufzte. Weder kontrollierte er seinen Blutzucker oft genug, noch achtete er auf regelmäßige Mahlzeiten. Unregelmäßig zu essen war für niemanden gesund. Aber bei Diabetikern war das besonders schädlich.

Sie musste Theo versprechen, Tad gegenüber nichts von der Krankheit zu erwähnen. Theo wusste nur allzu gut, dass sein Sohn nur auf eine Gelegenheit wartete, ihn in eine Seniorenwohnanlage abzuschieben oder gar entmündigen zu lassen. Denn Theo ging nach Tads Meinung viel zu großzügig mit dem Familienvermögen um. Dass Theo das Geld nicht für sich selbst ausgab, sondern hilfsbedürftige Menschen oder gemeinnützige Einrichtungen damit unterstützte, änderte nichts an Tads Missbilligung. Außerdem hatten Vater und Sohn grundlegend unterschiedliche Ansichten über die Zukunft der Watson-Plantagen. Sie hatten schon oft darüber gestritten.

Von dem umfangreichen Grundbesitz der Familie Watson war noch nie auch nur das kleinste Stück Land verkauft worden. Der Besitz umfasste mehr als siebenhundert Hektar fruchtbaren Ackerboden, den die Familie seit fast zweihundert Jahren bewirtschaftete. Durch Theo wusste Rhiannon, dass dabei schon immer sorgfältig auf Fruchtwechsel geachtet wurde. Auf diese Weise blieb der Boden ertragreich und gesund. Ihr gefiel es am besten, wenn wie jetzt Baumwolle auf den Feldern wuchs und sich die hübschen weißen Bällchen im Wind wiegten.

Theo folgte der Familientradition, bebaute das Land und hielt den Besitz für zukünftige Generationen zusammen.

Sein Sohn dagegen hatte Visionen von bebauten Einzelgrundstücken, Einkaufszentren und Fast-Food-Restaurants. Ein nicht unerheblicher Anreiz dabei war das viele Geld, das sich durch den Verkauf des Landes erzielen ließ. Tad war ein Einzelkind und hatte kein besonderes Interesse daran, das Vermächtnis der Familie zu bewahren. Er wollte sich nur die Taschen füllen und durch die Welt reisen. Vorzugsweise mit einem Supermodel an seiner Seite. Für seinen Vater brachte er weder Zeit noch Respekt auf. Rhiannon wurde jedes Mal fast rot vor Zorn, wenn sie nur daran dachte.

Statt seine Urlaubsreise zu verschieben und selbst nach seinem Vater zu suchen, hatte er eine Sicherheitsfirma mit den Nachforschungen beauftragt. Obwohl er sich beharrlich gesträubt hatte, war es ihr gestern schließlich gelungen, Tad den Namen der Firma zu entlocken. Seitdem hatte sie einige Male dort angerufen und mit einem Mann namens Brian Payne gesprochen. Er hatte ihr mitgeteilt, dass sich ab heute ein dafür abgestellter Mitarbeiter intensiv mit den Nachforschungen befasste. Rhiannon rechnete fest damit, dass jemand sie aufsuchen und befragen würde, denn sie war schließlich eng mit Theo befreundet.

Sie war fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie an den Ermittlungen beteiligt wurde. Sie würde sich einfach an die Fersen dieses Mitarbeiters heften. Denn es war unerträglich, hier herumzusitzen und gar nichts zu tun. Diese Firma verfügte bestimmt über bessere Möglichkeiten als sie selbst. Bestimmt konnten sie dort beispielsweise Telefonate und Kreditkartenzahlungen zurückverfolgen. Wenn sie sich einen groben Eindruck davon verschaffte, wo Theo sich aufgehalten hatte, würde es ihr bestimmt gelingen herauszufinden, welchem Ziel Theo zustrebte. Jedenfalls hoffte sie das. Immerhin hatte Theo sie in den letzten Jahren mit einer ganzen Reihe von Informationen über die Schatzsuche versorgt.

Je früher sie ihn fand, desto besser. Denn angesichts seiner Krankheit und seinem sorglosen Umgang damit hatte sie derzeit keine ruhige Minute. Die Vorstellung, was ihm alles zustoßen könnte, raubte ihr fast den Atem.

Während sie versuchte, sich zu entspannen und ruhiger zu atmen, fiel ihr Blick auf den attraktivsten Mann, den sie je gesehen hatte. Er war urplötzlich auf dem Gehweg vor ihrem Haus aufgetaucht.

Lieber Himmel, dachte Rhiannon. Und ihr stockte der Atem.

Ihre Kehle kam ihr auf einmal wie zugeschnürt vor, und ihr wurde abwechselnd kalt und heiß. Ihre Haut prickelte, und sie spürte, wie ihre Wangen sich röteten.

Er war in ihrer Einfahrt stehen geblieben und wandte sich ihr zu.

Er war sehr groß, muskulös und langbeinig. Er trug ein enges schwarzes T-Shirt, das hinsichtlich der perfekten Proportionen seiner Muskeln keine Fragen offen ließ. Sie wünschte sich, er würde seine coole schwarze Sonnenbrille abnehmen, damit sie seine Augen sehen konnte. Sein Gesicht war ebenmäßig und sein Kinn markant. Er hatte dichtes goldbraunes Haar, das kurz geschnitten war. Dieser Mann sah nicht nur unverschämt gut aus, sondern auch draufgängerisch und ein bisschen gefährlich.

Während er näher kam, verzog sich sein sinnlicher Mund zu einem freundlichen Lächeln.

Rhiannons Herzschlag beschleunigte sich. Automatisch rief sie ihren Hund zur Ordnung, der sich aufgerichtet hatte und leise knurrte.

Der Mann machte an der Verandatreppe halt und nahm die Sonnenbrille ab. Seine Augen waren grau wie das Meer an einem stürmischen Tag und von langen dunklen Wimpern umsäumt.

Er war attraktiv und unerhört sexy. Rhiannon konnte immer noch kaum atmen. Wie von ungefähr beschlich sie das sichere Gefühl, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

„Rhiannon Palmer?“, fragte er mit tiefer, leicht heiserer Stimme.

Sie spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen und versuchte sich vorzustellen, was er fühlte. Sie vermutete: Interesse. Dafür war sie angesichts ihrer eigenen Reaktion auf sein bloßes Erscheinen mehr als dankbar. Er wirkte recht selbstbewusst. Das war angesichts seiner Attraktivität nicht weiter verwunderlich. Und sie hatte das Gefühl, dass eine gewisse Traurigkeit von ihm ausging, die ihr im ersten Moment den Herzschlag stocken ließ. Sie meinte, etwas wie Trauer, Verlust, Reue und Scham fühlen zu können. Diese Gefühle brachen mit einer solchen Macht über sie herein, dass sie sich wunderte, wie er mit dieser Last aufrecht gehen konnte.

Sie bemühte sich, trotz ihrer wackeligen Knie einigermaßen elegant aufzustehen. „Sie haben sie gefunden.“

Er lächelte erneut. „Ich bin Will Forrester von Ranger Security. Ich würde mich gern mit Ihnen über Theo Watson unterhalten.“

Das hatte sie sich schon gedacht. „Ich habe Sie bereits erwartet.“

Er blinzelte irritiert. „Ach, tatsächlich?“

„Ich habe mit Ihrem Vorgesetzten telefoniert“, erklärte sie. „Brian Payne.“

„Ich verstehe“, erwiderte er mit einem Nicken. „Hätten Sie etwas dagegen, mir einige Fragen über Mr. Watson zu beantworten?“

„Nur, wenn Sie nichts dagegen haben, hereinzukommen“, sagte sie und hielt einladend die Haustür auf. „Es ist ziemlich heiß hier draußen.“

In seiner Gegenwart war ihr auf jeden Fall heiß, aber drinnen konnte sie wenigstens die Klimaanlage auf Hochtouren stellen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so heftig auf einen Mann reagiert. Das war ebenso irritierend wie aufregend. Und sie wusste genau, dass es an ihm lag und nicht etwa an der Tatsache, dass sie seit mehr als einem Jahr keinen Sex gehabt hatte.

„Gern“, sagte er mit seiner tiefen, erotischen Stimme und folgte ihr ins Haus.

Rhiannon schnalzte mit der Zunge, um der Hündin zu signalisieren, ebenfalls ins Haus zu gehen. Keno hatte schon auf das Kommando gewartet, sprang auf und legte sich direkt vor die Klimaanlage im Wohnbereich.

Will Forrester beobachtete das Tier mit einem breiten Grinsen. „Kluger Hund“, sagte er anerkennend.

„Viel zu klug“, erwiderte Rhiannon. „Sie kann sogar die Kühlschranktür öffnen.“

„Wirklich?“, fragte er ungläubig.

Sie nickte. „Wirklich. Sie holt niemals etwas heraus. Dazu ist sie zu gut erzogen. Aber sie tut es jeden Tag ein paar Mal. Nur, um mir zu zeigen, dass sie es kann.“ Sie deutete auf die Couch. „Nehmen Sie doch Platz. Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Einen Eistee vielleicht?“

„Ja, vielen Dank.“

Rhiannon ging in die offene Küche und holte einen Krug aus dem Kühlschrank.

„Mit Zitrone?“, fragte sie.

„Gern.“

Während sie die Getränke zubereitete, beobachtete sie verstohlen den Mann auf ihrer Couch. Er ließ seinen Blick aufmerksam durch den Raum wandern und schien alles genau zu registrieren. Angefangen bei den Bildern an der Wand bis hin zu dem Läufer vor der Couch. Der schmale Teppich hatte eine Falte, und Will Forrester beugte sich vor, um sie zu glätten.

Das war offenbar eine impulsive Geste, die viel über ihn aussagte.

Will Forrester hatte die Dinge gern unter Kontrolle.

Mit einem amüsierten Lächeln reichte sie ihm ein Glas. „Hier, bitte sehr.“

Er trank einen Schluck und nickte anerkennend. „Danke. Genau, wie ich ihn mag.“

Sie setzte sich ihm gegenüber auf einen Sessel. „Wie steht es denn mit Ihren Ermittlungen? Haben Sie schon erfolgversprechende Hinweise?“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht wirklich. Bisher habe ich nicht die geringste Ahnung von Mr. Watsons Aufenthaltsort. Am Freitag hat er bei der Tankstelle neben dem Einkaufszentrum getankt und kurz darauf eine erhebliche Summe von seinem Bankkonto abgehoben. Danach verliert sich seine Spur.“

Rhiannon seufzte. Theo war bestimmt davon ausgegangen, dass Tad jemanden auf ihn ansetzen würde. Sonst hätte er sich kein Bargeld besorgt. „Sie erwähnen eine erhebliche Summe. Von wie viel Geld sprechen wir genau?“

„Von zweitausend Dollar.“

„Oh“, sagte sie. „Davon kann man eine Menge Benzin finanzieren. Von Fast Food und billigen Motelzimmern ganz zu schweigen.“

Er nickte. „Wenn er sparsam ist, reicht das Geld für eine Woche oder zehn Tage. Haben Sie irgendeine Idee, wohin er gefahren sein könnte?“

„Leider nicht. Er ist ganz bestimmt auf der Suche nach dem Schatz“, antwortete sie. „Die Watsons stammen ursprünglich aus Philadelphia und sind dann nach und nach in den Süden gezogen. Damit ist das infrage kommende Gebiet ziemlich umfangreich, oder?“

Will machte sich Notizen in ein kleines schwarzes Buch und nickte. „Allerdings. Und es ist mein Job, dieses Gebiet zu durchforsten. Aber Sie haben mir einen wichtigen Anhaltspunkt gegeben.“ Er stand auf und gab ihr das leere Glas zurück. „Vielen Dank. Ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen.“

Alarmiert schaute sie ihn an und stand ebenfalls auf. „Soll das heißen, Sie machen sich sofort auf den Weg? Nach Philadelphia?“

„Ich rede zunächst mit einigen Leuten am Ort. Freunde, Kollegen und die Angestellten des Farmbetriebs. Aber wenn es keine anderen Hinweise gibt, fahre ich tatsächlich nach Philadelphia.“

Rhiannon riss sich von seinen Augen los. Gut, dass ich schon gepackt habe, dachte sie. Eigentlich war sie davon ausgegangen, dass die Nachforschungen vor Ort länger dauern würden. Aber dieser Will Forrester war offenbar einer von der schnellen Sorte. Effizient, entscheidungsfreudig und zielorientiert. Es war auf jeden Fall eine gute Idee von ihr gewesen, es nicht allein zu versuchen. Zusammen mit ihm würde sie Theo schneller und leichter finden. Und sobald sie sichergestellt hatte, dass es Theo gut ging, konnte sie wieder aufatmen. Schreckliche Bilder von Theo, der völlig unterzuckert ohnmächtig wurde und eine Treppe herunterstürzte, tauchten vor ihrem geistigen Auge auf. Sie schloss kurz die Lider.

Theos Verschwinden war im Moment ihre einzige Sorge. Es gab nichts, das wichtiger war.

Und wenn sie ihn erst gefunden hatte und er in guter Verfassung war, würde sie ihm so lange die Leviten lesen, bis er wünschte, er hätte sich niemals auf den Weg gemacht. Wie konnte er ihr so etwas nur antun? Wusste er nicht, wie viel er ihr bedeutete? Hätte er sich nicht denken können, dass sie außer sich vor Sorge sein würde? Besonders wegen seiner Krankheit. Er hätte sie doch bitten können, mit ihm zu kommen. Zumindest hätte er ihr mitteilen müssen, wohin die Reise ging.

Verdammt, dachte sie. Ich bin doch nicht wie Tad.

Sie nickte energisch. „Gut. Ich hole nur schnell mein Gepäck.“

3. KAPITEL

Ihr Gepäck? Aber wozu, um alles in der Welt?

Doch bevor Will eine Frage formulieren konnte, war dieses hinreißende und offenbar auch sehr resolute Geschöpf aus dem Wohnzimmer verschwunden. Er hörte ihre hastigen Schritte auf dem Dielenfußboden des angrenzenden Korridors. Bei diesem Geräusch musste er unwillkürlich an ihre entzückenden kleinen Füße denken. Sie hatte weder Schuhe noch Strümpfe angehabt. Und ihre niedlichen Zehnägel waren pinkfarben lackiert gewesen.

Da konnte es keine zwei Meinungen geben. Rhiannon Palmer war die begehrenswerteste Frau, die er je gesehen hatte. Ihr langes, glänzendes schwarzes Haar fiel ihr in weichen Wellen um das zarte Gesicht. Ihre Haut schimmerte wie helles Porzellan. Die Farbe ihrer großen Augen war von einem strahlenden Blau, das leicht ins Violette changierte. Sie hatte einen fein geschwungenen, sinnlichen Mund. Sie war keine Schönheit im klassischen Sinn, aber sie hatte ein Gesicht, an dem man sich kaum sattsehen konnte. Und ihre Figur gab dem Begriff „Kurve“ eine völlig neue Dimension. Obendrein war jede ihrer anmutigen Bewegungen eine erotische Verheißung.

Er hatte sie gesehen und sofort begehrt.

Wäre er ihr unter anderen Umständen begegnet, hätte er alles nur Erdenkliche darangesetzt, um sie ins Bett zu kriegen.

So bezaubernd und sexy sie auch sein mochte, schien sie jedoch leider nicht alle Tassen im Schrank zu haben. Diese Tatsache wurde noch deutlicher, als sie wieder ins Wohnzimmer kam. Sie zog geräuschvoll einen Trolley hinter sich her. Über ihrer rechten Schulter hing eine gigantische Reisetasche. Auf ihrem Kopf thronte eine große Sonnenbrille, und ihre Füße steckten in glitzernden Flip-Flops.

„Ich bin fertig“, sagte sie, als müsste er wissen, wovon die Rede war.

Will blinzelte nervös. „Fertig wofür?“

„Um Sie zu begleiten natürlich.“

Er räusperte sich und mied ihren Blick. „Das ist wirklich nicht nötig. Ich bin bestens in der Lage, die Ermittlungen allein …“

„Ich weiß, dass es nicht nötig ist“, unterbrach sie ihn. „Es ist aber von Vorteil. Sie und ich haben beide dasselbe Ziel: Wir wollen Theo finden. Es geht bestimmt schneller, wenn wir uns gegenseitig unterstützen.“

„Ich brauche Ihre Hilfe nicht“, sagte er zögernd. Er wollte sie nicht verletzen, aber er konnte auf keinen Fall zulassen, dass sie ihre Absicht in die Tat umsetzte.

Denn erstens war sie ziemlich sonderbar. Vielleicht nicht gerade verrückt, aber doch ziemlich eigenartig. Zweitens war dies sein erster Auftrag in dem neuen Job, und er konnte sich keine Ablenkung leisten. Drittens war sie viel zu sexy, als dass er sich auf seinen Aufgabe hätte konzentrieren können. Und viertens ging sie ihm gewaltig auf die Nerven. Er konnte es nicht leiden, wenn ihm jemand auf die Nerven ging.

Die Liste der Gründe, die dagegen sprachen, war also sehr lang. Er würde sie unter keinen Umständen mitnehmen.

Sie lachte leise. Ihr Lachen war sehr sexy und ließ vor Wills geistigem Auge ein Bild von zerwühlten Laken und nackter Haut auftauchen. „Und ob Sie mich brauchen“, behauptete sie. „Sie wissen es nur noch nicht.“

Doch, dachte Will. Sie ist verrückt. Völlig durchgeknallt.

„Wenn das der Fall sein sollte, kann ich Sie ja anrufen und um Hilfe bitten“, sagte er vorsichtig und ging langsam zur Haustür. „Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde Mr. Watson garantiert finden.“

Sie schnaubte ungeduldig. „Sehen Sie, Mr. Forrester, Sie wirken wie ein intelligenter und aufgeschlossener Mensch. Ich hoffe, das klingt jetzt nicht arrogant, aber Sie haben doch keine Ahnung, nach wem Sie eigentlich suchen. Ich schon. Theo hat mir jedes Detail über den Schatz der Watsons erzählt. Und zwar nicht nur einmal. Ich kenne die ganze Geschichte auswendig. Es ist doch immerhin möglich, dass Sie über einen Hinweis stolpern und es noch nicht einmal bemerken.“

Will blickte sie schweigend an und suchte nach einem Fehler in ihrer Argumentation. Er fand keinen. Aber vermutlich hatten auch verrückte Leute ihre lichten Momente.

„Das stimmt“, gab er zu. „Aber warum haben Sie dann noch nicht selbst nach ihm gesucht?“

„Das habe ich. Zumindest hier in der Stadt. An allen Orten, die auch nur ansatzweise infrage kommen. Aber Theo ist nicht hier. Sonst hätte ich ihn gefunden. Wenn er in der Nähe geblieben wäre, hätte er ja auch kein Bargeld gebraucht. Das sagt mir, dass er weiter weg gefahren ist. Außerdem hat er mir eine Nachricht hinterlassen, in der er mich bittet, mir keine Sorgen zu machen.“

Will horchte auf. „Er hat Ihnen eine Nachricht hinterlassen? Wann? Ist sie noch auf Ihrem Anrufbeantworter?“

„Natürlich“, antwortete sie und ging zum Telefon. „Das ist jetzt drei Tage her. Seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört.“

Sie drückte auf die Start-Taste.

„Rhiannon, hier ist Tad. Hör sofort auf, die Leute von Ranger Security zu belästigen. Mit deiner albernen Suche nach Dad machst du bei mir auch keine Punkte gut …“

Rhiannon errötete und drückte hastig auf die Stop-Taste.

Aha, dachte Will. So ist das also. Sie will bei ihrem Exfreund wieder Eindruck schinden. Den Unterlagen zufolge hatte es eine ziemliche unerfreuliche Trennung gegeben. Und nun wollte sie Theo Watson finden, um ihren ehemaligen Lover wiederzugewinnen. Will war plötzlich merkwürdig enttäuscht.

„Ignorieren Sie das einfach“, sagte sie zornig. „Tad ist ein Mistkerl.“

Sie war also immer noch eifersüchtig. Will fragte sich, ob Tad möglicherweise mit einer anderen Frau nach Italien gereist war. Sein erster Eindruck von diesem Tad war kein besonders guter gewesen. Nach Wills Informationen war dieser Mann egoistisch und langweilig und hatte nicht den geringsten Respekt vor seinem Vater. Er hätte Rhiannon eigentlich einen besseren Geschmack zugetraut. Ein seltsames Unbehagen erfüllte ihn.

„Rhi, ich glaube, ich hab’s!“, ertönte eine ältere männliche Stimme aus dem Anrufbeantworter. „Das Matthäus-Evangelium, Kapitel 6, Vers 21. ‚Denn wo dein Schatz ist, da ist auch dein Herz.‘ Verstehst du? Ich habe an der falschen Stelle gesucht. Die ganze Zeit. Und dabei war es direkt vor meiner Nase. Mach dir keine Sorgen, Liebes. Ich melde mich wieder.“

Er klang ebenso aufgeregt wie liebevoll. Es war offenkundig, dass er Rhiannon sehr gern hatte. Die Tatsache, dass er ihr eine Nachricht hinterlassen hatte, aber nicht seinem Sohn, war ziemlich aussagekräftig. Entweder war es ihm egal, ob sein Sohn sich Sorgen machte, oder er ging davon aus, dass dies sowieso nicht der Fall sein würde. Außerdem war Tad in Italien, und Rhiannon war hier, um bei der Suche zu helfen.

Vielleicht lag ihr doch nichts daran, ihren Exfreund zu beeindrucken. Vielleicht ging es ihr wirklich nur um den alten Herrn.

Dennoch würde Will nicht zulassen, dass sie ihn begleitete. Zugegeben, er war neu in diesem Geschäft, aber er war sicher, dass er den Auftrag auch ohne Hilfe bewältigen würde.

„Weiß Tad von dieser Nachricht?“, wollte er wissen. „Er hat sie nicht erwähnt.“

Sie reckte angriffslustig das Kinn. „Nein, ich habe ihm nichts davon erzählt. Er denkt, sein Vater sei ein lächerlicher alter Trottel. Und er hat das Ausmaß seiner Sorge um ihn damit zum Ausdruck gebracht, dass er trotz Theos Verschwinden in den Urlaub gefahren ist.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich schulde Tad überhaupt nichts. Außerdem hätte Theo ihn selbst anrufen können.“

„Stimmt“, räumte Will ein. Dann musterte er sie aufmerksam. Eine bestimmte Frage lag ihm auf der Zunge. Er wusste, er hatte kein Recht, sie zu stellen, aber er wollte es unbedingt wissen. Das war lächerlich. Es dürfte ihn gar nicht interessieren. Und trotzdem … „Also, Sie und Tad … Hängen Sie noch sehr an ihm?“

Sie schnaubte verächtlich und verdrehte die Augen. „Ich bin Theo zuliebe ein paar Mal mit Tad ausgegangen. Theo hoffte wohl, dass ich seinen missratenen Sohn irgendwie in ein wertvolles Mitglied der Gesellschaft verwandeln könne. Aber natürlich hat das nicht funktioniert. Und als ich Tad zu verstehen gab, dass aus uns nichts werden würde, hat er bösartige Gerüchte in die Welt gesetzt und sich eingeredet, ich träume von nichts anderem als einer Wiedervereinigung.“ Sie seufzte. „Das ist natürlich völliger Unsinn. Aber ich habe Theo nach wie vor sehr gern. Er war für mich ein besserer Vater als mein eigener. Ich mache mir wirklich fürchterliche Sorgen um ihn.“

Vielleicht ist sie doch nicht verrückt, dachte Will. Vielleicht ist sie doch nur ein wenig seltsam. Und sexy. Und sehr, sehr begehrenswert. Widerstrebend löste er den Blick von ihren sinnlichen Lippen.

„Nach meinen Informationen ist Mr. Watson gesundheitlich in guter Verfassung. Stimmt das etwa nicht?“

Sie zögerte einen Moment. „Nein, das stimmt nicht.“

Er wartete vergeblich auf eine Erklärung. „Würden Sie mir bitte sagen …“

„Sind Sie verpflichtet, alle Informationen, die ich Ihnen gebe, an Tad weiterzuleiten?“, unterbrach sie ihn.

In Wills Kopf schrillte eine Alarmglocke. Sie verbarg etwas vor ihm. Etwas, das der Schlüssel zu diesem Fall sein konnte. Jedenfalls sagte ihm das sein Instinkt. „Ich werde alle Informationen selbstverständlich diskret behandeln.“

Enttäuscht blickte sie ihn an. „Das ist nicht die Antwort, auf die ich gehofft habe.“

Will sah ihr in die Augen. „Ich kann Sie nur dringend bitten, mir nichts vorzuenthalten. Wenn Sie wirklich Interesse daran haben, dass Mr. Watson gefunden wird.“

„Ich kann Ihnen das nur anvertrauen, wenn Sie es Tad gegenüber unerwähnt lassen. Er wartet doch nur auf einen Vorwand, um Theo in ein Altersheim abzuschieben. Und ich werde einen Teufel tun, ihm den zu liefern.“

Senilität, Demenz und Unzurechnungsfähigkeit kamen Will in den Sinn.

„Theo ist eigentlich in guter Verfassung“, sagte sie langsam. „Aber …“

Sie verstummte plötzlich, und Will sah sie gespannt an. Aber offenbar hatte sie wirklich nicht die Absicht, das Geheimnis zu lüften.

„Also gut“, lenkte er schließlich ein. „Ich werde Tad nichts davon erzählen.“

Er hoffte inständig, dass er sein Versprechen halten konnte. Aus unerfindlichen Gründen wollte er Rhiannons Vertrauen nicht missbrauchen.

Sie lächelte ihn erleichtert an. „Vor kurzem ist bei ihm Diabetes festgestellt worden. Doch er nimmt diese Diagnose nicht ernst genug. Weder kontrolliert er seinen Blutzuckerspiegel regelmäßig, noch isst er vernünftig. Ich mache mir wirklich Sorgen um ihn. Theo möchte nicht, dass Tad von seiner Krankheit erfährt. Das wäre möglicherweise für Tad Anlass genug, seinen Vater in ein Altersheim zu stecken.“

Will runzelte die Stirn. Das änderte die Dinge natürlich grundlegend. Seine Großmutter war ebenfalls Diabetikerin, und er wusste, wie schnell ein zu niedriger Blutzuckerspiegel zu einer Bewusstlosigkeit führen konnte. In seiner Kindheit hatte er ihr sehr oft ein Glas Saft oder einen Traubenzuckerwürfel bringen müssen, um einen Ohnmachtsanfall zu verhindern. Schuldbewusst nahm er sich vor, seine Großmutter heute noch anzurufen.

Rhiannon biss sich auf die Unterlippe. „Bestimmt geht es Theo gut. Aber es kann jederzeit passieren, dass er das Bewusstsein verliert und sich bei einem Sturz verletzt. Oder Schlimmeres. Dieser Gedanke macht mich ganz verrückt. Ich könnte Theo erwürgen, ehrlich. Vielleicht verstehen Sie jetzt, warum ich Sie auf jeden Fall begleiten muss. Ich kann einfach nicht untätig hier herumsitzen. Und ich kann Ihnen wirklich helfen. Auch, wenn Sie das im Moment nicht glauben.“

Will schüttelte nachdenklich den Kopf. Er konnte ihre Sorge nachvollziehen und verstand vollkommen, warum Rhiannon mit ihm kommen wollte. Aber er war sich ziemlich sicher, dass dies der Firmenpolitik widersprechen würde. Außerdem war es für seine Konzentrationsfähigkeit viel besser, wenn sie hierbliebe. Sie war für ihn die Versuchung selbst. Er hielt große Stücke auf seine Selbstdisziplin, aber dieser Frau zu widerstehen würde ihn einiges kosten.

Er zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Ms. Palmer …“

„Rhiannon, bitte“, unterbrach sie ihn.

„Also gut, Rhiannon. Ich will ehrlich zu Ihnen sein. Dies ist mein erster Auftrag bei Ranger Security und ich …“

„Sie wollen keine Fehler machen“, ergänzte sie.

„Genau. Und ich möchte mich an die Regeln halten. Ich bin sicher, Sie verstehen das.“

„Natürlich“, sagte sie und trat einen Schritt zurück. „Dann also auf die harte Tour.“

Erleichtert ließ Will die Schultern sinken. Es sah so aus, als hätte er gewonnen.

Zumindest für den Moment.

Amüsiert dachte Rhiannon darüber nach, ob sie nicht ihren Beruf verfehlt hatte. Sie könnte ihre Brötchen vielleicht auch als Privatdetektivin verdienen. Jemanden zu beschatten war geradezu lächerlich einfach. Sie hatte dafür gesorgt, dass Keno genug Futter und Wasser hatte, bis ihre Freundin Elizabeth kam, um Keno abzuholen. Dann hatte Rhiannon ihre Sachen ins Auto gepackt und war zur Farm der Watsons gefahren.

Wie sie vermutet hatte, hatte Will Forrester seine Nachforschungen dort begonnen. Sie parkte im Schatten eines Baums und wartete. Wenig später beobachtete sie, wie er das Hauptgebäude verließ und zu seinem Wagen ging. Dann heftete sie sich erneut an seine Fersen und folgte ihm zu einer Bankfiliale. Nachdem er hineingegangen war, stellte sie ihr Auto direkt hinter seinem ab. Ihr Magen knurrte, und sie warf einen Blick auf die Uhr. Es war bereits eins. Sie hoffte, dass Will ebenfalls hungrig war und möglichst bald eine Pause einlegte. Im beliebtesten Schnellrestaurant des Ortes stand heute Hackbraten auf der Tageskarte. Das war ihr Lieblingsgericht.

Um die Wartezeit sinnvoll zu nutzen, beschloss sie, noch einmal bei Elizabeth anzurufen. Ihre Freundin war Gymnastiklehrerin, und man konnte sie am besten zwischen zwei Kursen erreichen. Diesmal hatte sie Glück.

„Hallo, Liz. Ich bin es“, sagte sie, als Elizabeth sich gemeldet hatte.

„Hallo. Du hast es schon ein paar Mal probiert. Ich sehe es auf dem Display. Tut mir leid, dass ich deine Anrufe verpasst habe. Gibt es etwas Neues von Theo?“

„Nicht viel“, antwortete Rhiannon, während sie in ihrer Handtasche nach einem Müsliriegel kramte. Sie riss die Verpackung mit den Zähnen auf und biss ein Stück ab. Dann erzählte sie ihrer Freundin von dem Gespräch mit Will Forrester. „Theo hat sich also definitiv auf den Weg gemacht. Fragt sich nur, wohin“, beendete sie ihren Bericht.

„Wer könnte das schneller herausfinden als du?“, entgegnete Liz.

Rhiannon verdrehte die Augen. „Das solltest du diesem Sicherheitsexperten sagen. Er war von meinem Angebot, ihm zu helfen, nicht sehr angetan.“

Liz lachte leise. „Er ist ein Mann. Hast du im Ernst erwartet, er wäre begeistert davon?“

„Ich hatte gehofft, dass er logisch denken würde.“

„Da kann ich nur wiederholen, dass er ein Mann ist. Und damit unfähig, logisch zu denken“, erwiderte Liz mit einem bitteren Unterton.

Rhiannon hatte eine ziemlich genaue Vorstellung davon, woher die Bitterkeit ihrer Freundin rührte. „Wo wir gerade von Männern sprechen, hast du etwas von Mark gehört?“, fragte sie deshalb.

„Kein Wort“, antwortete ihre Freundin resigniert.

Rhiannon schnalzte mitfühlend mit der Zunge. „Das tut mir leid. Er ist ein kompletter Idiot. Aber das weißt du vermutlich schon.“

„Allerdings. Aber ich bin in dieser Sache der größte Idiot. Ich hätte mich nie mit ihm einlassen dürfen.“

„Sei nicht so streng mit dir selbst“, beschwichtigte Rhiannon ihre Freundin.

In Wahrheit hatte sie jedoch Elizabeths anfängliche Begeisterung für diesen Mark nie wirklich verstanden. Er sah zwar sehr gut aus, ließ aber in Bezug auf Intelligenz und Einfühlungsvermögen ziemlich viel zu wünschen übrig.

Aber schließlich war Rhiannon keine Expertin, wenn es um Liebe ging. Sie verstand wohl einiges von menschlichen Gefühlen, war indessen selbst noch nie wirklich verliebt gewesen.

Aus diesem Grund brachte sie wenig Verständnis für die seltsamen Dinge auf, die verliebte Menschen manchmal taten. In Wahrheit war es sogar so, dass dieses Gefühl ihr Angst machte. Sie hatte beobachtet, wie Menschen aus Liebe ihre Identität aufgaben, ihre Würde opferten oder aus Eifersucht die furchtbarsten Fehler begingen. Eigentlich war sie sehr froh darüber, dass sie selbst noch nie in eine solche Situation gekommen war. Liebe war zweifellos ein sehr mächtiges Gefühl, dem man sich nur schwer verschließen konnte.

Ihre Eltern hatten eine sehr stürmische Ehe geführt. Sie hatten sich sehr oft gestritten, angeschrien und mit Gegenständen beworfen, um einander dann im nächsten Moment wieder in die Arme zu sinken und sich innig zu küssen. Dieses ständige Wechselbad der Gefühle hatte sie in ihrer Kindheit und Jugend gequält und verunsichert. Und sie hatte nie verstanden, wie ihre Eltern das hatten aushalten können.

Liebe, nein danke, dachte Rhiannon nüchtern. Da musste sie passen. Jedenfalls bei der romantischen Liebe. Zu ihrem Erfahrungsbereich gehörten andere Arten von Liebe. Freundschaft zum Beispiel. Ihre Zuneigung für Elizabeth, für Theo oder für ihre Eltern. Trotz der Liebe zu ihren Eltern war sie insgeheim froh, dass die beiden ihren Lebensabend in Florida verbrachten und sie die zermürmenden Auseinandersetzungen und Versöhnungen nicht mehr mitbekam.

Es war oft sehr schwer, so empathisch veranlagt zu sein wie sie. Man nahm Gefühle viel stärker wahr als andere Menschen. Und zwar die positiven Gefühle ebenso wie die negativen.

Sie wusste natürlich, dass Elizabeth und Theo sich ihretwegen Sorgen machten. Aber sie war mit ihrem Alleinsein ganz zufrieden und glücklich. Wenn ihr nach einer Affäre zumute war, suchte sie sich einen unkomplizierten netten Mann. Sie war dabei äußerst wählerisch, und ihre Beziehungen dauerten nie besonders lange. Keine festen Bindungen, keine überhöhten Erwartungen und keine Liebeserklärungen.

Denn Liebe war ja gerade das, was sie unbedingt vermeiden wollte.

In diesem Moment verließ Will Forrester die Bank. Er hielt inne, als er ihren Wagen erblickte. Sein Blick traf ihren. Rhiannon erschauerte.

Sie schloss kurz die Augen und versuchte, sich auf ihr Gespräch mit Elizabeth zu konzentrieren. „Würde es dir etwas ausmachen, Keno für ein paar Tag zu dir zu nehmen?“, fragte sie.

„Nein, überhaupt nicht“, antwortete ihre Freundin. „Ich hole sie nach Feierabend bei dir ab. Liegt der Zweitschlüssel noch im Blumentopf rechts neben der Haustür?“

„Ja, ich habe extra noch einmal nachgeschaut. Vielen Dank, Liz. Ich weiß deine Hilfe wirklich zu schätzen.“

„Keine Ursache. Sag mal, da dieser Sicherheitsmensch dich nicht dabeihaben will, was genau hast du denn jetzt vor?“

Rhiannon lächelte, während sie beobachtete, wie Will sein Auto aufschloss. „Ich folge ihm einfach. Und wenn ich ihn damit in den Wahnsinn treibe.“

„In den Wahnsinn? Wie kommst du denn darauf?“, fragte Liz neugierig.

„Oh, er ist einer, bei dem alles nach Plan laufen muss. Er ist kein Freund von spontanen Einfällen. Er kann es nicht gut ertragen, wenn die Dinge sich seiner Kontrolle entziehen“, erklärte Rhiannon.

Liz kicherte. „Erzähl mir von ihm. Ich stelle ihn mir wie Inspektor Columbo vor: klein, unscheinbar und ein wenig schäbig.“

Rhiannon ließ ihren Blick über Wills knackigen Hintern gleiten. „Nun ja, das trifft es nicht ganz. Er sieht nämlich unverschämt gut aus.“

„Ach, tatsächlich?“

„Groß, muskulös und unglaublich sexy.“

„Ich will mehr wissen“, sagte Elizabeth. „Haarfarbe?“

„Braun. Sehr kurz geschnitten.“

Bestimmt war er vor kurzem noch beim Militär gewesen, dachte Rhiannon. Das ergab Sinn. Es passte zu seinem Charakter.

„Und seine Augenfarbe?“, fragte ihre Freundin neugierig.

„Grau. Aber ein sehr ungewöhnliches. Irgendwie silbrig, würde ich sagen.“

„Oh, das hört sich sehr hübsch an. Und sein Körper?“

„Erstaunlich.“

„Po?“

„Sehr knackig.“

Liz lachte. „Du Arme. Und diesen Kerl musst du nun verfolgen.“

Rhiannon seufzte theatralisch. „Ach ja. Es ist ein schmutziger Job. Aber jemand muss ihn erledigen.“

Sie ließ den Motor an und fädelte sich unmittelbar hinter Will in den Verkehr ein. Ihr Telefon signalisierte ihr einen neuen Anruf.

„Liz, ich muss Schluss machen“, sagte sie zu ihrer Freundin.

„Alles klar. Halt mich auf dem Laufenden“, erwiderte Liz.

Rhiannon drückte die Empfangstaste und meldete sich.

„Wie lange wollen Sie so weitermachen“, ertönte Wills Stimme.

Sie sah, dass er sie durch den Rückspiegel beobachtete und lächelte freundlich. „Woher haben Sie meine Nummer?“

„Von derselben Quelle wie Ihre Adresse. Aus der Akte von Ranger Security“, knurrte er unwillig.

„So lange, wie die Ermittlungen dauern. Nur, um Ihre Frage zu beantworten. Fange ich schon an, Ihnen auf die Nerven zu gehen?“

„Nein.“

„Sie sind ein schlechter Lügner.“

„Mist“, brummte er. Aber sie konnte ihn im Rückspiegel lächeln sehen. Ach, dieses Lächeln …

„Sie könnten es einfacher haben, wenn Sie meine Hilfe akzeptieren“, sagte sie.

„Welchen Teil meiner Ablehnung haben Sie nicht verstanden?“

„Oh, eigentlich alles“, antwortete sie. Mit Erleichterung sah sie, wie er vor dem Schnellrestaurant mit dem Hackbraten auf der Tageskarte anhielt. „Aber Ihre Gründe verstehe ich nicht.“

Er seufzte. „Sie wollen mich in den Wahnsinn treiben, oder?“

Rhiannon brachte ihren Wagen direkt hinter seinem zum Stehen. Sie blickte in den Rückspiegel, um ihr Haar zu ordnen. „Nur, wenn es nicht anders geht.“

4. KAPITEL

Rhiannon glitt auf die Sitzbank Will gegenüber und nahm sich eine Speisekarte aus dem Halter auf dem Tisch. „Ich bin so froh, dass Sie eine Mittagspause machen. Ich bin nämlich am Verhungern.“

Will bemühte sich, seine Verärgerung nicht allzu deutlich zu zeigen. „Ich freue mich, dass ich Ihnen behilflich sein konnte.“

Sie überflog die Speisekarte. „Ich bin an regelmäßige Mahlzeiten gewöhnt. Wenn ich hungrig bin, sinkt meine Laune auf den Tiefpunkt.“

Er rückte die Salz- und Pfefferstreuer in die Mitte des Tisches und ordnete sein Besteck. „Sind Sie auch Diabetikerin?“

„Nein“, antwortete sie und steckte die Karte zurück in den Halter. „Aber ich arbeite an einer Schule. Ich bin psychologische Beraterin an der hiesigen Grundschule. Ich esse sozusagen nach Stundenplan.“

Will lachte leise. „Psychologische Beraterin?“

Unwillig runzelte sie die Stirn. „Ja. Finden Sie das etwa komisch?“

„Nein, aber ich kann Sie mir nicht als Beratungslehrerin vorstellen.“

„Warum nicht?“

„Weil meine Beratungslehrerin eine schrullige ältere Dame mit einer Vorliebe für Katzen war. Ihre Aktivitäten bestanden vor allem darin, Dauerlutscher und Karamellbonbons zu verteilen und uns Kinder zu höflichem Umgang miteinander anzuhalten. Sie passen nicht ganz in dieses Bild.“

Sollten psychologische Berater nicht auch sehr sanftmütig und ausgeglichen sein? Rhiannon Palmer war wohl eher das Gegenteil, dachte Will bei sich.

Sie war voller Energie, lebhaft und wahnsinnig sexy. Je öfter er sie ansah, desto mehr faszinierte sie ihn. Und desto mehr begehrte er sie. Aber er hatte leider keine Zeit für solche Spielchen.

Er hatte einen neuen Job, in dem er um jeden Preis erfolgreich sein wollte. Es war höchste Zeit, darüber nachzudenken, wie er Rhiannon wieder loswerden konnte. So schwer das auch sein mochte. Immerhin war sie ihm schon den ganzen Nachmittag lang gefolgt. Ihr dunkler Hybrid-SUV war ihm schon bei seinem Besuch der Watson-Farm aufgefallen.

„Hallo, Rhi“, sagte die große schlanke Kellnerin, als sie an ihren Tisch trat. „Ich habe mich schon gefragt, ob Sie heute wohl noch auftauchen.“

Rhiannon warf Will einen viel sagenden Blick zu. „Es gab eine unerwartete Verzögerung. Ich kann nur hoffen, dass Sie mir eine Portion aufgehoben haben.“

Die Kellnerin lächelte. „Aber natürlich.“

Rhiannon erwiderte das Lächeln. „Sie sind ein Schatz, Wanda. Vielen Dank.“

„Möchten Sie einen Eistee?“

Rhiannon nickte. „Ja, bitte. Ein großes Glas.“

Wanda wandte ihre Aufmerksamkeit Will zu. „Und was kann ich für Sie tun, Sir?“

„Für mich bitte das Gleiche wie für die Dame“, antwortete er.

Wanda hob bedauernd die Schultern. „Oh, tut mir leid. Aber ich habe wirklich nur noch eine Portion.“

„Nehmen Sie doch das Roastbeef“, schlug Rhiannon vor. „Das ist ganz ausgezeichnet.“

„Was haben Sie denn bestellt?“, wollte Will wissen.

„Hackbraten.“

Verdammt, dachte Will. Er aß Hackbraten für sein Leben gern.

Resigniert zuckte er die Schultern. „Dann also das Roastbeef.“

Nachdem Wanda gegangen war, warf Rhiannon ihm einen eindringlichen Blick zu. „Offenbar bin ich hier nicht die Einzige, die mit leerem Magen schlechte Laune bekommt.“

„Ich habe keine schlechte Laune“, erwiderte er. „Ich bin verärgert. Das ist ein Unterschied.“

„Wegen des Hackbratens?“, fragte sie mit einem unschuldigen Lächeln.

„Nein, natürlich nicht. Weil Sie mir schon den Nachmittag lang an den Fersen kleben.“

„Aber Sie wollten es doch auf die harte Tour“, erwiderte Rhiannon achselzuckend.

Er fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Sagen Sie mir bitte nicht, dass Sie mir auch nach Philadelphia folgen wollen.“

„Aha“, sagte sie. „Das ist also unser nächstes Ziel.“

Will lehnte sich zurück und stieß einen lauten Fluch aus.

„Achten Sie auf Ihre Ausdrucksweise“, schimpfte eine ältere Dame am Tisch hinter ihm. „Mein Enkelsohn kann Sie hören.“

Rhiannon unterdrückte ein Kichern und beobachtete, wie Will sich umdrehte und die Frau formvollendet um Entschuldigung bat.

Wanda kehrte zurück und brachte ihnen ihre Bestellung.

Rhiannon schnitt ein Stück von dem Hackbraten ab, schob es in den Mund und seufzte vor Behagen. Wills Blick hing unverwandt an ihren sinnlichen Lippen. Er stellte sich vor, wie es wohl wäre, sie zu küssen.

Nein, das konnte auf keinen Fall gut gehen. Es wäre am besten, wenn ihre Wege sich so bald wie möglich trennten.

„Sie müssen damit aufhören, mich zu verfolgen“, sagte er und strich Remoulade auf eine Roastbeefscheibe.

„Da haben Sie recht. Es wäre viel besser, wenn wir zusammen fahren würden.“ Sie nahm einen Schluck von ihrem Eistee. „Wir sollten meinen Wagen nehmen. Er verbraucht viel weniger von den letzten Rohstoffen dieser Erde als Ihrer.“

Will betete im Stillen um Geduld. „Das habe ich eigentlich nicht gemeint. Und das wissen Sie genau.“

„Was habe ich an mir, dass Sie mein Angebot so hartnäckig zurückweisen?“, fragte sie und legte für einen Moment die Gabel beiseite.

Er blinzelte irritiert. „Wie bitte?“

„Was genau wäre so schrecklich daran, wenn ich Ihnen helfen würde?“

Das war eine gute Frage. Will wünschte nur, er hätte darauf eine angemessene Antwort. Er kam immer mehr zu der Überzeugung, dass sie ihm weiter folgen würde. Schließlich konnte er sie nicht daran hindern. Also wäre es wohl wirklich vernünftig, wenn sie sich zusammen auf den Weg machen würden. Außerdem kannte sie die Zielperson vermutlich besser als jeder andere und wusste alles über den Schatz, den Mr. Watson suchte. Sie konnte ihm möglicherweise wirklich wertvolle Hinweise liefern. Ihre Hilfe anzunehmen wäre ebenso logisch wie sinnvoll.

Aber es gab auch eine Reihe von Gründen, die dagegen sprachen. Und ganz oben auf der Liste stand die Tatsache, dass sie so unerhört sexy und begehrenswert war.

Er zuckte mit den Schultern. „Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Ich habe einen neuen Job, und dies ist mein erster Auftrag. Ich habe im Handbuch der Firma nachgelesen …“

„Ach, tatsächlich?“, unterbrach sie ihn und verdrehte die Augen.

„Ja, tatsächlich. Und Ihre Beteiligung an den Nachforschungen ist gegen die Regeln.“ Das war eine glatte Lüge. Im Handbuch stand nicht ein Wort über schöne junge Frauen, die sich in Ermittlungen einmischten. „Der Fall ist zu wichtig, als dass ich mir Ablenkungen leisten könnte.“

„Ich würde Sie nicht ablenken. Ich würde Ihnen helfen“, behauptete sie beharrlich.

Auch wenn sie ihm zehnmal helfen konnte, würde sie eine Ablenkung bleiben. Eine schöne, begehrenswerte und charmante Ablenkung, für die er nun wirklich keine Zeit hatte. Ranger Security bezahlte ihn dafür, dass er Theo Watson suchte. Und nicht etwa dafür, dass er den Schützling des alten Herrn verführte. Will kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, wie aussichtslos alle guten Vorsätze waren. Er würde ganz bestimmt versuchen, bei ihr zu landen. Zu Rhiannon Palmers unwiderstehlicher Attraktivität kam auch noch die Tatsache, dass er schon sehr lange nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen war.

Außerdem fühlte er sich trotz ihrer großen Anziehungskraft in ihrer Gegenwart ein wenig unwohl. Er hatte ständig den Eindruck, dass sie ihn mühelos durchschaute. Es war bestimmt nicht einfach, vor dieser Frau Geheimnisse zu bewahren. Und merkwürdigerweise wurde er das Gefühl nicht los, dass sie Verständnis für seine Geschichte aufbringen würde. Und dass es ihm guttäte, ihr alles zu erzählen. Warum er seine Laufbahn beim Militär aufgegeben hatte. Und warum er, trotz einer langen Reihe von erfolgreichen Einsätzen und guten Taten, nicht länger stolz auf sich sein konnte.

Denn seine Karriere war nun mit Blut befleckt.

Helfen Sie mir. Wieder drang die zitternde Stimme aus der Vergangenheit zu ihm vor.

Rhiannon beugte sich vor und legte ihre Hand auf seine. „Ist alles in Ordnung?“

Ihre Berührung löste eine heiße Welle des Verlangens in ihm aus.

Er zwang sich zu einem sorglosen Lächeln. „Sicher, alles bestens. Aber Sie können auf keinen Fall mit mir kommen.“

Was für ein schlechter Lügner, dachte Rhiannon und beobachtete Will aufmerksam. Sie erspürte einen heftigen Schmerz, der ihn wie eine dunkle Wolke umgab. Und er leugnete ihn einfach, lächelte und ging zur Tagesordnung über. Eines Tages würde er an einen Punkt kommen, an dem ihm das nicht mehr so einfach gelang.

Aber schließlich ging sie sein Gefühlsleben überhaupt nichts an.

Sie war hier, um Theo zu finden. Alles andere interessierte sie nicht.

Außerdem war sie sich ziemlich sicher, dass Will es nicht gerne sah, wenn sie sich in sein Privatleben einmischte. Er meinte offenbar, einen Weg gefunden zu haben, mit einem vermutlich traumatischen Erlebnis fertigzuwerden. Er verdrängte es. Oder versuchte es zumindest. Es war nicht ihre Aufgabe, ihn davon zu überzeugen, dass dies ein Fehler war. Irgendwann würde auch er das erkennen. Und seine Vergangenheit würde ihn unbarmherzig einholen.

Sie hatte ihm schon so oft gesagt, sie könnte ihm helfen. Jetzt bekam dieses Angebot einen tieferen Sinn. Sie könnte ihn nicht nur dabei unterstützen, Theo zu finden, sie könnte ihm auch helfen, sein furchtbares Erlebnis zu bewältigen. Allerdings nur, wenn er das auch zuließ. Wie sie diesen Mann jedoch einschätzte, würde das vermutlich niemals der Fall sein. Er gehörte zu der Sorte, an dem sich jeder Psychologe die Zähne ausbiss. Ihr Instinkt sagte ihr, dass es an der Zeit war, die Taktik zu ändern.

Sie lehnte sich zurück und sah ihn mit ernster Miene an. „Also gut, Sie haben gewonnen.“

„Was soll das heißen?“, fragte er irritiert. „Was habe ich gewonnen?“

„Ich werde Sie nicht mehr bitten, mit mir zusammenzuarbeiten. Aber ich folge Ihnen, wenn Sie nichts dagegen haben.“ Sie machte eine kurze Pause und spielte dann ihre Trumpfkarte aus. „Dann fühle ich mich auf jeden Fall sicherer.“

Das war natürlich völliger Unsinn. Schon mit achtzehn Jahren hatte sie allein den gesamten Kontinent durchquert, um den Pazifik zu sehen. Im Jahr darauf war sie drei Monate lang als Rucksacktouristin durch Europa gereist. Ebenfalls allein. Sie hatte niemals auch nur einen Moment lang Angst gehabt. Außer vor Spinnen und Clowns fürchtete sie sich vor überhaupt nichts.

Aber sie spielte ohne Gewissensbisse die schwache Frau, um zu bekommen, was sie wollte.

„Sicherer?“, fragte er. „Wie soll ich das verstehen?“

„Oh, Sie wissen schon. Eine allein reisende Frau. Ganz ohne Schutz. Immer ein leichtes Opfer für Serienmörder und Vergewaltiger.“

Er schnaubte abfällig. „Sie wirken auf mich, als seien Sie absolut in der Lage, auf sich aufzupassen.“

Innerlich freute sie sich über die Bemerkung, aber sie runzelte unwillig die Stirn. „Das kann ich nur hoffen. Ich habe eine Dose mit Pfefferspray.“ Und einen kleinen Elektroschocker. Und einen braunen Gürtel in Judo. Aber das musste er nicht unbedingt wissen.

Mit einem amüsierten Lächeln verschränkte er die Arme vor der Brust. „Falls Sie in der Schule in der Theatergruppe waren, sollten Sie Ihrem Lehrer ein Dankesschreiben schicken. Sie sind wirklich gut.“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen“, gab sie in gespielter Empörung zurück.

„Und ob Sie das wissen. Und jetzt hören Sie auf, mich zu verschaukeln, verdammt.“

„Ihre Ausdrucksweise“, erinnerte sie ihn mit Blick auf die ältere Dame am Nebentisch. „Beim nächsten Ausrutscher zieht Mrs. Parker Ihnen garantiert ihre Handtasche über den Schädel.“

Er grinste immer noch und beugte sich vor. „Geben Sie es auf. Ich habe keine Zeit für solche Spielchen. Solange ich mich mit Ihnen herumstreiten muss, kann ich mich nicht auf Mr. Watson konzentrieren.“

„Aber Sie machen doch Mittagspause. Ich halte Sie von gar nichts ab.“

„Doch, das tun Sie. Und es kann nur schlimmer werden.“

„Wie bitte?“, fragte sie empört.

„Schon gut“, gab er zurück und entschloss sich zu einem Friedensangebot. „Ich werde Sie telefonisch auf dem Laufenden halten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das genügt mir nicht. Ich will mich an der Suche beteiligen. Ich will Theo finden. Er ist wie ein Vater für mich.“ Ihre Stimme brach und sie schluckte. Der Gedanke, dass Theo etwas zugestoßen sein könnte, war entsetzlich. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ohne ihn leben sollte. Er war ihr Fels in der Brandung. Ihr bester Freund.

Auf Wills Gesicht zeichnete sich Mitgefühl ab. Es war ihm offensichtlich klar, dass sie in diesem Moment kein Theater spielte. Rhiannon beschloss, ihren Vorteil zu nutzen.

„Sind Sie schon in Theos Haus gewesen?“, fragte sie eifrig.

„Nein“, antwortete er und schnitt eine Grimasse. „Tad sollte mir eigentlich einen Schlüssel hinterlegen. Aber er hat es wohl vergessen. Um ins Haus zu gelangen, müsste ich eine Fensterscheibe einschlagen. Oder das Türschloss aufbrechen.“

Sie lachte leise. „Nun, ich habe einen Schlüssel.“

„Sind Sie schon dort gewesen?“

„Natürlich“, sagte sie nur.

„Ja, und?“

„Was, und?“

Ungeduldig atmete er heftig ein. „Ist Ihnen etwas Ungewöhnliches aufgefallen? Haben Sie den Anrufbeantworter abgehört? Hat etwas Wichtiges gefehlt?“

Nein, sie hatte nicht daran gedacht, den Anrufbeantworter abzuhören. Und ihr war auch nicht aufgefallen, dass etwas fehlte. Außer Theo natürlich. Er hatte offenbar sorgfältig seine Pflanzen gegossen. Und er hatte veranlasst, dass seine Post auf dem Postamt gelagert wurde. Martha, die Briefträgerin, hatte ihr das erzählt. Rhiannon erkannte, dass sie unbedingt noch einmal mit Will in Theos Haus zurückkehren sollte. Bestimmt würde er an alle wichtigen Details denken.

Schuldbewusst biss sie sich auf die Unterlippe. „Nein, ich habe seinen Anrufbeantworter nicht abgehört.“ Dann berichtete sie ihm von den Pflanzen und der Post. „Ich könnte mir vorstellen, dass er Kopien aus den Tagebüchern seines Ururgroßvaters mitgenommen hat. Aber ich habe nicht nachgesehen, ob welche fehlen. Wir müssen auch überprüfen, welchen Koffer er benutzt hat. Dann können wir auf die Menge des Gepäcks schließen.“

„Wir?“, fragte Will und sah sie zweifelnd an.

„Wir“, insistierte sie. „Ich habe den Schlüssel, erinnern Sie sich?“

„Also gut“, lenkte er ein. „Ich gebe zu, dass Sie mir in diesem Fall tatsächlich helfen können. Deshalb erlaube ich Ihnen, mich zu begleiten.“

Sie verdrehte die Augen und stand auf, um ihr Essen an der Kasse zu bezahlen. „Vielen Dank. Ich wette, Ihre arrogante Haltung bringt Ihnen bei den Frauen nicht viel ein.“

„Oh, wenn ich auf Eroberungen aus bin, verberge ich sie geschickt“, sagte er grinsend und folgte ihr.

„Am besten ist es dann wohl, wenn Sie ganz den Mund halten“, gab sie schnippisch zurück.

„Danke für den Ratschlag. Ich werde ihn mir merken“, erklärte er amüsiert.

Rhiannon bezahlte Hackbraten und Eistee bei der Kassiererin. „Es war wie immer köstlich, Wilhelmina!“, rief sie durch die Servierluke in die Küche.

Wilhelmina Malone erschien in der Küchentür. Auf ihrem dunklen Gesicht zeichnete sich ein freundliches Lächeln ab. „Freut mich zu hören, meine Liebe. Möchten Sie noch ein Stück Torte zum Nachtisch?“

„Besser nicht“, antwortete Rhiannon und strich sich viel sagend über die Hüften. „Ich kenne Ihre Torten. Sie landen alle hier.“

„Unsinn“, entgegnete Wilhelmina. „Kommen Sie, suchen Sie sich ein Stück aus. Und für Ihren Freund auch.“ Sie musterte Will mit einem eindringlichen Blick. „Er sieht so aus, als könnte er ein Stück Torte gebrauchen.“

Rhiannon warf Will einen kurzen Blick zu. Er lächelte und nickte zustimmend.

„Also gut“, sagte sie und ging zu dem Glaskasten auf dem Tresen, der die Kuchen und Torten enthielt. „Schokolade, Zitrone oder Nuss?“, fragte sie, als Will neben sie trat.

„Was nehmen Sie?“

„Schokolade.“

Will dachte kurz nach. „Ich auch.“

Sie spähte in den Glaskasten und schnalzte bedauernd mit der Zunge. „Oh, es ist nur noch ein Stück Schokoladentorte da.“

„Das hätte ich mir denken können“, sagte er trocken.

„Sie können es haben“, erklärte sie großzügig. „Ich nehme Zitronentorte. Die ist auch sehr gut.“

Er seufzte. „Nein, ich nehme Zitrone. Ich werde Ihnen doch nicht die Torte stehlen.“

Rhiannon tat mit einem Lächeln ein Stück von jeder Sorte in einen der kleinen Kartons neben der Glasvitrine und legte noch Plastikgabeln und Servietten dazu. „Das ist kein Diebstahl. Sehen Sie es als Geschenk.“

Will nahm ihr den Karton ab, sie verabschiedeten sich und gingen zum Ausgang. Höflich hielt er ihr die Tür auf.

Sie atmete seinen Duft ein, als sie an ihm vorbeiging. Ein dezentes, würziges Rasierwasser. Er riecht gut, dachte sie. Der Duft passte zu ihm.

Draußen öffnete er den Karton und nahm mit einer der Gabeln einen Bissen von der Schokoladentorte. „Köstlich. Aber es nützt Ihnen nichts, nett zu mir zu sein. Ich werde dennoch allein fahren.“

Sie probierte selbst ein Stück von der Zitronentorte. „Ich frage mich, wie oft Sie das wohl noch wiederholen wollen. Vielleicht bis Sie es selbst glauben?“

Sein Blick hing wie gebannt an ihrem Mund. Er wirkte ein wenig abwesend. Wie unter Zwang streckte er die Hand aus und wischte mit dem Daumen eine Spur Zitronencreme von ihrer Unterlippe. Sie sah ihm in die Augen und fuhr sich mit der Zunge über diese Stelle.

Er räusperte sich. „Da liegen Sie völlig falsch. Ich sage es so oft, bis Sie es glauben.“

Seine Hand war längst fort, aber sie spürte immer noch seinen Daumen auf ihrer Unterlippe. „In diesem Fall sollten Sie es allmählich aufgeben und Ihren Atem sparen.“

Er unterdrückte einen Fluch.

5. KAPITEL

Theos Haus war vor dem Bürgerkrieg gebaut worden und sehr hübsch anzusehen. Aber es war keineswegs eine so große und pompöse Südstaatenvilla wie Tads Wohnsitz. Erbaut um 1820, waren die Fassaden von Theos Haus mit weißen Holzpaneelen verkleidet. Es wirkte hell und freundlich. Im Erdgeschoss gab es neben der geräumigen Eingangshalle vier Zimmer, die alle mit einem offenen Kamin ausgestattet waren. Im ersten Stock befanden sich drei Wohnräume.

Rhiannons Berichten zufolge war Theo ein begnadeter Gärtner. Das war dem Grundstück anzumerken. Der Garten wurde von alten Eichen und Magnolienbäumen beschattet. Der Rasen war gepflegt, und überall rankte Efeu. Dazwischen blühten in wohlgeordneten Beeten Rosenstöcke, Rhododendronbüsche und verschiedene farbenprächtige Sommerblumen. An geschützten Plätzen befanden sich Vogelhäuschen, Tränken und liebevoll eingerichtete Futterstellen.

Im Inneren des Hauses roch es nach alten Büchern, Pfeifentabak und dem Zitronenaroma einer Möbelpolitur. Will hatte Mr. Watson nie kennengelernt. Aber der Garten und die wohnliche Einrichtung des Hauses erinnerten ihn an seinen Großvater. Auch er hatte sich um seinen Garten und die Vögel darin gekümmert und viel gelesen.

Will ging zum Kamin in dem großzügig geschnittenen Wohnzimmer und betrachtete die gerahmten Fotografien auf dem Sims. Fotos, die jemandem wichtig genug waren, um gerahmt und auf ein Kaminsims gestellt zu werden, sagten viel über diese Person aus.

In der Mitte stand ein verblichenes Hochzeitsfoto. Während Will das glückliche Paar betrachtete, trat Rhiannon neben ihn. Sie war ihm so nah, dass er ihren Duft wahrnehmen konnte. Er erinnerte ihn an eine frisch geschälte Orange. Herb und süß zugleich.

„Das sind Theo und Sarah“, erklärte sie mit einem Lächeln. „Er war ein ziemlich attraktiver Bursche, nicht wahr?“

Auch wenn Will es nicht gewohnt war, das Aussehen anderer Männer zu beurteilen, musste er ihr recht geben. Theos junges Gesicht strahlte Freude, Stolz und hingebungsvolle Liebe aus. Auch die Braut strahlte vor Glück. Ein seltsames Gefühl beschlich Will. Er konnte es schwer einordnen. War es Neid? Oder Eifersucht?

Das ist doch lächerlich, schalt er sich selbst und verdrängte dieses Gefühl sofort ärgerlich.

Er war immer so sehr mit seinem anstrengenden Beruf beschäftigt gewesen, dass er eine eigene Familie nie in Betracht gezogen hatte. Und er konnte sich auch nicht daran erinnern, jemals wirklich verliebt gewesen zu sein. Vielleicht einmal, auf dem College. Aber diese Geschichte hatte kein gutes Ende genommen. Das Mädchen hatte damals unbedingt heiraten wollen. Und er hatte damit noch warten wollen. Schließlich hatte sie die Geduld verloren und ihn verlassen.

Seitdem hatte er nur mehr oder weniger flüchtige Affären vorzuweisen. Viele seiner ehemaligen Kameraden hatten beides geschafft: eine vorbildliche Karriere und eine glückliche Ehe hinzulegen. Aber Will kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, dass in seinem Fall entweder die Ehe oder die Karriere gelitten hätte. Und das hatte er nicht gewollt.

Also hatte er die Karriere gewählt. Die in einem Blutbad geendet hatte.

Er schüttelte den Kopf, um das grauenvolle Bild der blutverschmierten Kinderhand loszuwerden.

Mit Unbehagen stellte er fest, dass ihn die schrecklichen Erinnerungen in letzter Zeit immer öfter heimsuchten. Er hatte eigentlich gehofft, es würde besser werden, wenn er erst seinen Abschied genommen hatte. Aber offenbar war das Gegenteil der Fall.

Ihm fiel auf, dass sein Schweigen schon viel zu lange dauerte. Er spürte Rhiannons eindringlichen Blick und räusperte sich.

„Was ist mit Sarah?“, fragte er, obwohl er sich die Antwort denken konnte.

Sie beugte den Kopf. „Sie starb, als Tad acht Jahre alt war. An einem Aneurysma. Theo hat nicht wieder geheiratet. Er sagt immer, solange sein Herz schlägt, wird er Sarah lieben. Und es wäre nicht fair, einer anderen Frau nur das zu geben, was übrig bleibt.“ Sie lächelte ihn an. „Sie können mir glauben, dass ziemlich viele Frauen es bei ihm versucht haben. Nach Sarahs Tod wurde in der öffentlichen Bücherei von Begonia eine ganze Reihe von Lesezirkeln gegründet. Die Mitglieder waren ausnahmslos weiblich. Sie waren allerdings weniger an erbaulicher Lektüre interessiert als daran, in Theos Nähe zu sein.“

Ach ja, richtig, dachte Will. Theo Watson war der hiesige Bibliothekar. Er fragte sich, wie der alte Herr wohl Zeit für all seine Aktivitäten fand. Denn schließlich führte er ja auch noch den riesigen Farmbetrieb. Er musste äußerst fähige Angestellte haben. Besonders angesichts dieses Taugenichts von einem Sohn, der offenbar nicht viel von harter Arbeit hielt. Will verspürte einen heftigen Anflug von Unbehagen. Denn die traditionsreiche Plantage, die Tad einmal erben würde, verlangte einem bestimmt viel Arbeit ab. Und sehr viel Schweiß und Tränen. Es war ein Jammer, dass dieser Nichtsnutz das nicht zu würdigen wusste.

Will gefiel die Art, wie der alte Farmbetrieb geführt wurde. Ganz nach den alten Traditionen und ohne Land zu verkaufen. Die Felder um den kleinen Ort herum standen derzeit voll mit Baumwolle, und alles erinnerte bisweilen an eine Schneelandschaft.

Es war nicht verwunderlich, dass der alte Herr Schwierigkeiten hatte, seinem habgierigen und arbeitsscheuen Sohn das Vermächtnis der Familie zu hinterlassen. Tad hatte bestimmt kein Interesse daran, dieses Vermächtnis zu bewahren und mit dem Land auch dem Allgemeinwohl zu dienen. Wohltätigkeit gehörte vermutlich nicht zu Tads hervorstechenden Eigenschaften.

Rhiannon hatte Will erzählt, dass es mehrere von den Watsons gegründete Stiftungen gab. Eine davon verhalf beispielsweise jungen und begabten Leuten durch Stipendien zu einem Hochschulstudium. Auch die öffentlichen Grünanlagen und die Bücherei profitierten von Theos Großzügigkeit. Will verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Es konnte kaum Zweifel daran geben, dass Tad all dem ein Ende bereiten würde, wenn er erst das Ruder in der Hand hatte.

Will betrachtete wieder die Fotos. Eine Porträtaufnahme faszinierte ihn. Die Züge waren ihm vertraut. Zwar war sie sehr viel jünger und hatte kürzeres Haar, aber es war Rhiannon. Scheu blickte sie in die Kamera. Ihr Gesicht zeigte noch deutliche Spuren von Babyspeck, verriet aber schon ihre künftige Schönheit.

„Das sind ja Sie“, sagte er mit einem Lächeln.

„Ich verbitte mir jegliche Kommentare“, warnte sie ihn mit einem verlegenen Grinsen.

„Sie kennen Theo wirklich schon sehr lange“, meinte er.

Als sie ihm gesagt hatte, Theo wäre wie ein Vater für sie, hatte er sich nichts weiter dabei gedacht. Er war davon ausgegangen, dass sie ihn erst als erwachsene Frau kennengelernt hatte. Aber tatsächlich kannte sie ihn schon seit ihrer Kindheit. Das überraschte ihn. Und es erklärte auch, warum sie mit solcher Zuneigung an ihm hing.

„Ja, das tue ich“, bestätigte sie mit einem Nicken. „Als Kind war ich nicht gerade beliebt bei meinen Altergenossen und habe sehr viel Zeit in der Bücherei verbracht. Theo brachte viel Verständnis für mich auf, weil er einen ähnlichen Spleen wie ich hat. Ihm ist es zu verdanken, dass ich mich weniger als Außenseiterin fühlte. Na ja, und der Rest ist Geschichte.“

„Einen ähnlichen Spleen?“, fragte er neugierig.

„Nicht weiter wichtig“, erwiderte sie und winkte ab. „Das Telefon ist in der Küche. Ich werde mal die Nachrichten auf dem Anrufbeantworter abhören. Vielleicht ist ja etwas Wichtiges dabei.“

Das ist ja merkwürdig, dachte Will. Die Frau, die ihm erzählt hatte, sein arrogantes Benehmen käme beim weiblichen Geschlecht nicht gut an, hatte selbst einen Spleen? Was mochte das wohl sein? Aber egal, Spleen hin oder her, sie war trotzdem die begehrenswerteste Frau, die er je gesehen hatte.

Es war eine ganze Weile her, seit er zuletzt mit einer Frau zusammen gewesen war. Wie lange? Vielleicht fünf Monate, überlegte er. Nur so war seine heftige Reaktion auf Rhiannon Palmer zu erklären. Er konnte kaum den Blick von ihr wenden. Nicht von ihrem verführerischen Mund. Oder ihren langen, gebräunten Beinen. Oder ihrem runden, sexy Hinterteil. Allein ihr Duft genügte, um ihn zu den ausschweifendsten Fantasien anzuregen.

Aber Schluss damit, rief er sich selbst zur Ordnung. Theodore Watson war spurlos verschwunden. Und es war seine Aufgabe, den alten Herrn zu finden.

Er war es nicht gewohnt, sich selbst an seine Pflichten erinnern zu müssen. Normalerweise war er so zielorientiert wie ein jagendes Raubtier und hartnäckig wie eine Bulldogge.

Seine Reaktion auf Rhiannon ist nicht meiner längeren Enthaltsamkeit zuzuschreiben, entschied er. Es lag einzig und allein an ihr. Rhiannon mit ihren niedlichen Zehnägeln, den sinnlichen Lippen und dem knackigen Po. Ihretwegen war er nicht mehr in der Lage, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren.

Er beschloss, nicht länger an Rhiannon zu denken, sondern bei Ranger Security anzurufen. Es war verabredet, dass er einmal täglich Bericht erstattete. Zwar war er versucht, Rhiannon und ihre Absicht, ihm nach Philadelphia zu folgen, unerwähnt zu lassen, aber das würde sich früher oder später garantiert rächen, da war er sich sicher. Deshalb war es wohl das Beste, gleich mit der Wahrheit herauszurücken.

Er nahm das Handy vom Gürtel und gab die Firmennummer ein. Juan-Carlos meldete sich, und Will fragte nach Payne.

„Wie geht es voran?“, erkundigte Payne sich statt einer Begrüßung.

„Langsam“, räumte Will ein. „Ich bin gerade in Mr. Watsons Haus und sehe mich um. Aber bis jetzt habe ich nur herausgefunden, dass er offenbar einen kleinen Koffer und Kopien von den Tagebüchern seines Ururgroßvaters mitgenommen hat. Die Familie stammt aus Philadelphia. Er hat eine größere Menge Bargeld abgehoben und Rhiannon Palmer eine entsprechende Nachricht hinterlassen. Aus beidem schließe ich, dass er nach Philadelphia unterwegs ist. Oder an einen Ort in der Nähe.“

„Also haben Sie Ms. Palmer bereits kennengelernt?“, fragte Payne.

Will konnte sein Grinsen förmlich hören.

Er zog sich in Theos Schlafzimmer zurück. „Eine kleine Vorwarnung wäre schön gewesen. Ich kann sie einfach nicht loswerden. Sie ist mir die ganze Zeit gefolgt und fest entschlossen, ebenfalls nach Philadelphia zu fahren.“

„Ich hatte schon befürchtet, dass sie zum Problem werden könnte.“

„Problem? Sie ist eine Heimsuchung. Ich habe keine Ahnung, wie ich ihr entkommen soll. Was sagen die Dienstvorschriften in einem solchen Fall?“, fragte Will aufgebracht.

„Sind Sie sicher, dass Sie nicht vielleicht auch nützlich sein könnte?“, erwiderte Payne nachdenklich. „Sie kennt die Zielperson ziemlich gut und ist mit dieser Schatzgeschichte vertraut.“

Will wurde plötzlich hellhörig. „Soll das heißen, ich könnte sie mit nach Philadelphia nehmen?“

Dieser Gedanke war befremdlich. Befremdlich, aber auch sehr aufregend.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass das den Ermittlungen schaden könnte. Wenn sie Sie weiterhin verfolgt, lenkt Sie das nur von der Arbeit ab. Nehmen Sie sie einfach mit. Dann haben Sie die Sache unter Kontrolle.“ Payne lachte leise. „Ich war einmal in einer ähnlichen Situation, Will. Glauben Sie mir, es ist einfacher, wenn Sie ihr erlauben, Sie zu begleiten. Dann können Sie sich besser konzentrieren.“

Will schnaubte nur. Wie sollte er sich in ihrer Gegenwart konzentrieren?

„Ist sie wirklich so schlimm?“, fragte Payne mitfühlend.

„Unbeschreiblich. Ein wunderschöner Albtraum.“

Payne lachte erneut. „Nun, ich bleibe trotzdem bei meinem Rat. Nehmen Sie sie mit. Sie könnte nützlich sein.“

„In Ordnung. Ich werde Ihren Rat befolgen.“

„Halten Sie uns auf dem Laufenden.“

„Aber sicher“, erwiderte Will und legte auf.

Verdammt. Nun hatte er Rhiannon Palmer endgültig auf dem Hals.

Immer noch lachend, steckte Payne das Telefon in die Basisstation. Dann blickte er schmunzelnd in die erwartungsvollen Gesichter der beiden anderen Männer im Raum.

„Lass mich raten“, sagte Flanagan. „Es geht um eine Frau.“

„Es kann sich nur um Rhiannon Palmer handeln“, riet Guy völlig richtig. „Ich habe gleich gewusst, dass dieses Mädchen uns Ärger machen wird.“

„Sie verfolgt ihn“, erklärte Payne. „Und sie besteht darauf, dass sie bei den Ermittlungen helfen kann.“

„Und? Kann sie?“, fragte Jamie.

„Möglicherweise“, antwortete Payne. „Ich halte es nur für eine seltsame Ironie des Schicksals.“

Guy setzte seine Wasserflasche ab. „Wie meinst du das?“

„Es scheint, dass wir es in den letzten Fällen immer mit Frauen zu tun haben, die sich einmischen.“

„Das stimmt“, stellte Jamie fest.

Guy stieß einen tiefen Seufzer aus. „Genau. Und es endet immer damit, dass einer von uns sie heiratet.“

Rhiannon saß auf dem Beifahrersitz von Wills Auto und inhalierte entzückt den unvergleichlichen Geruch eines Neuwagens. Auf ihrem Schoß lag eine aufgeklappte Straßenkarte, die sie sorgfältig studierte. Will war letztendlich doch zur Vernunft gekommen und hatte sie etwas barsch um ihre Begleitung gebeten. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, welchem Umstand dieser Sinneswandel zu verdanken war. Jedenfalls war sie so froh über ihren Sieg gewesen, dass sie nicht auf ihr Hybridauto bestanden hatte. Sie war einfach nur glücklich, dass sie etwas zur Aufklärung von Theos Verschwinden beitragen konnte.

Sie hatten sich in einem Supermarkt mit Wasser, Orangensaft und ein paar Snacks für die Reise eingedeckt. Will hegte eine große Leidenschaft für Schoko-Karamell-Riegel. Obwohl das natürlich völlig albern war, fand sie diese Vorliebe insgeheim ganz bezaubernd. Und nun saß sie neben Will im Auto und versuchte, so zu tun, als ob alles ganz normal wäre. Aber sie war sich seiner Gegenwart sehr bewusst und registrierte jeden Atemzug und jede Bewegung von ihm. Der Anblick von seinen kräftigen Händen am Lenkrad jagte ihr sogar einen Schauer über den Rücken.

Da sie dringend eine Ablenkung brauchte und sich anderweitig beschäftigen musste, kramte sie das Handy aus der Handtasche und wählte wieder einmal Theos Nummer.

„Wen rufen Sie an?“, fragte Will und warf ihr einen kurzen Blick zu.

„Theo“, erwiderte sie. Wie erwartet, schaltete sich die Mailbox ein. Sie beschloss, ihm erneut eine Nachricht zu hinterlassen. „Theo, bitte ruf mich zurück, wenn du dies hörst. Ich mache mir große Sorgen um dich.“

„Die Nachricht, die Theo auf Ihrem Anrufbeantworter hinterlassen hat, kam die von seinem Festanschluss oder vom Handy?“, fragte Will.

„Vom Handy, glaube ich.“

Er nickte, griff nach seinem Telefon und wählte eine Nummer. Nach einem kurzen Gespräch wandte er sich an Rhiannon. „Wie lautet Theos Nummer?“

Nachdem sie ihm die Zahlenfolge genannt hatte, gab er sie an seinen Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung weiter. „Gut“, sagte er schließlich in den Hörer. „Lassen Sie es mich umgehend wissen, wenn Sie Hinweise haben.“

Aha, dachte Rhiannon. Er lässt Theos Nummer verfolgen. Vielleicht gab ihnen das Aufschlüsse über seine Fahrtroute.

Sie nickte beeindruckt. „Für jemanden, der gerade erst angefangen hat, sind Sie ziemlich gut.“

Wills Mundwinkel zogen sich leicht nach oben. „Vielen Dank auch.“

„Waren Sie auch schon im Sicherheitsgeschäft, bevor Sie bei Ranger Security angefangen haben?“

Er zog unbehaglich die Schultern hoch. „Ich schätze, das könnte man so sagen.“

Sie wartete vergeblich, dass noch eine ausführlichere Erklärung folgte, und lächelte ihn dann von der Seite her an. „Das war eine ziemlich vage Antwort.“

„Es ist eine ziemlich langweilige Geschichte“, sagte er nur.

„Ich verstehe.“ Sie beschloss, nicht weiter in ihn zu dringen. Schließlich hatte er sie auch wegen ihres Spleens in Ruhe gelassen, obwohl er sehr neugierig gewesen war. Außerdem spürte sie wieder, dass mit seiner Vergangenheit große Trauer und viel Schmerz verbunden war. Wenn er nicht darüber reden wollte, würde sie das akzeptieren.

„Geben Sie sich mit dieser Antwort wirklich zufrieden?“, fragte er mit einem Grinsen.

„Ja. Ich habe Sie doch vom Haken gelassen, oder etwa nicht?“

„Doch. Erstaunlicherweise. Aber ich würde an Ihrer Stelle vor Neugier platzen.“

Sie lachte. „Das Gefühl kenne ich.“

„Ich war beim Militär. Ranger.“

Also hatte sie richtig gelegen. Er war Soldat gewesen. Ein Ranger. Das war man für gewöhnlich sein Leben lang. Soweit sie wusste, nahmen Ranger nur selten vorzeitig ihren Abschied. In Wills Fall musste etwas Ungewöhnliches passiert sein. Aufmerksam studierte sie aus dem Augenwinkel sein Gesicht.

Und dieses Ereignis hing zweifelsfrei mit Wills Trauer zusammen.

„Ihr Haarschnitt ist ein guter Hinweis auf Ihren Beruf“, sagte sie. „Und die Tatsache, dass Sie ziemlich gebieterisch sind. Um nicht zu sagen herrisch.“

Er grinste. „Nun, ich bin es gewohnt, Befehle zu erteilen.“

„Mag sein. Aber ich bin keiner von Ihren Soldaten.“

Sein Lächeln vertiefte sich. Er ließ seinen Blick über ihre langen Beine, die wohlgerundeten Hüften und ihre vollen Brüste wandern. „Glauben Sie mir. Dessen bin ich mir durchaus bewusst.“

Rhiannon errötete. Sein Blick jagte ihr Schauer über den Rücken. Sie schluckte und versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen.

Verdammt, dieser Mann treibt mich allmählich in den Wahnsinn, dachte sie.

„Sind Sie zufrieden mit Ihrem Berufswechsel?“, fragte sie, um die angespannte Stille zu unterbrechen.

„Ja. Falls ich nicht Ihretwegen entlassen werde.“

„Das wird nicht passieren. Im Gegenteil. Ich bin hier, um Ihnen zu helfen.“

„Ihr Wort in Gottes Ohr“, murmelte er, während er die Auffahrt zur Autobahn entlangfuhr.

„War ich Ihnen bis jetzt etwa keine Hilfe?“, fragte sie aufgebracht. „Habe ich Sie nicht in Theos Haus gelassen und Ihnen alles erzählt, was ich weiß?“

„Stimmt“, räumte er ein. „Das haben Sie allerdings.“

„Sehen Sie“, sagte sie triumphierend. „Wir beide geben ein ausgezeichnetes Team ab.“

„Wenn Sie das sagen.“

„Wir sollten in Chattanooga haltmachen“, wechselte sie das Thema. „Theos Urgroßmutter stammte aus Soddy-Daisy.“

„Soddy-Daisy?“, fragte er ungläubig. „Das haben Sie gerade erfunden, oder?“

„Natürlich nicht“, gab sie zurück und deutete auf einen bestimmten Punkt auf der Straßenkarte. „Das liegt hier, sehen Sie?“

Er verzog schmerzvoll das Gesicht. „Warum habe ich das Gefühl, dass wir die Wohnorte aller Vorfahren von Theo abklappern werden?“

„Weil wir genau das tun.“

„Und was ist mit dem Bibelvers?“

„Dieser Ururgroßvater, Mortimer Watson, war ein sehr gottesfürchtiger Mann“, antwortete sie. „In seinen Tagebüchern wimmelt es nur so von Bibelsprüchen und frommen Betrachtungen. Genau zwei Wochen, bevor die Unionstruppen auf ihrem Weg nach Atlanta durch Begonia marschierten, taucht das Matthäuszitat auf. Ich glaube, das ist kein Zufall, sondern ein wichtiger Hinweis.“

„Ich verstehe“, sagte er interessiert.

„Theo geht schon seit einiger Zeit davon aus, dass der Vers ein Schlüssel für die Schatzsuche ist. Zusammen haben wir in den alten Aufzeichnungen nach einem Verweis auf den Begriff ‚Herz‘ gesucht.“

„Haben Sie etwas gefunden?“

„Nein. Aber offenbar hat Theo zu einem späteren Zeitpunkt allein etwas entdeckt.“ Sie hielt kurz inne. Ihr kam plötzlich ein wichtiger Gedanke. „Und wo immer er auch hingegangen sein mag, er hat seinen Metalldetektor mitgenommen. Der steht normalerweise neben der Hintertür. Jetzt ist er nicht mehr da. Das ist mir eben erst eingefallen.“

„Das könnte bedeuten, dass er tatsächlich nach dem Schatz gräbt“, meinte Will nachdenklich.

„Das glaube ich auch. Theo hat praktisch das ganze Haus auseinandergenommen und jeden Quadratmeter der Plantage umgegraben. Tad hatte einen Tobsuchtsanfall, als Theo auch die Bodenplatten der Kamine aufbrach.“ Rhiannon musste bei der Erinnerung lachen.

„Sie machen einen Scherz.“

„Keineswegs. Das war damals sogar ein ziemlich übliches und sicheres Versteck für Wertsachen. Wenn ein Feuer brennt, kommt niemand auf die Idee, unter den Steinplatten am Boden zu suchen. Theo wollte alle Möglichkeiten überprüfen.“

„Er ist sehr entschlossen, nicht wahr?“

„Ja, das ist er“, gab sie zurück. „Und er ist davon überzeugt, dass dieser Schatz existiert. Immerhin sucht er seit über sechzig Jahren danach.“

„Das nenne ich Hingabe“, sagte Will anerkennend.

„Das ist Theo“, erklärte sie mit einem Lächeln.

„Fragen Sie sich nicht, warum er Ihnen sein Ziel nicht anvertraut hat?“, wollte Will wissen.

Doch, das tat sie. Ihre einzige Erklärung war, dass er es möglicherweise einfach zu eilig gehabt hatte. Nach über sechzig Jahren hatte er vermutlich keinen Moment länger warten können. Und schon gar nicht darauf, dass ihr Seminar zu Ende war und sie die Zeit für ein Gespräch fand.

„Ich denke nicht, dass er einen speziellen Grund dafür hatte. Vermutlich war er einfach aufgeregt und wollte so schnell wie möglich loslegen. Und wenn er nicht zuckerkrank wäre, würde ich mir auch nicht so große Sorgen machen.“ Sie brach ab und seufzte.

„Wir werden ihn finden“, sagte Will, um sie zu trösten.

Er hat wir gesagt, dachte sie glücklich. Ihr wurde ganz warm ums Herz.

„Danke. Das wollte ich hören.“

Er lächelte. „Wo sollen wir anfangen? Wonach suchen wir in Soddy-Daisy?“

„Nach Verwandten, ehemaligen Wohnsitzen und Gräbern“, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen.

„Das bedeutet viel Arbeit.“

„Ja, aber es ergibt Sinn. Bedenken Sie, wie viel Bargeld er mitgenommen hat. Und er sucht einen alten Familienschatz. Da ist es doch naheliegend, dass er an die Orte zurückkehrt, von denen seine Familie stammt.“

Er nickte und zog resigniert die Mundwinkel nach unten. „Also gut. Wie weit ist es noch nach Soddy-Daisy?“

6. KAPITEL

Will lag schlaflos im Bett des Motels, in dem sie sich Zimmer für die Nacht genommen hatten. Seine Gedanken kreisten unablässig um Rhiannon, die sich im Zimmer neben ihm vermutlich auch schon hingelegt hatte. Wahrscheinlich trug sie einen sittsamen Pyjama und tat nichts anderes, als friedlich zu schlafen. Dennoch regte allein das Wissen um ihre Anwesenheit ihn zu aufregenden erotischen Fantasien an.

Jetzt hörte er zu allem Überfluss auch noch, wie nebenan die Dusche aufgedreht wurde. Rhiannon schlief also noch nicht. Und sie gab sich alle Mühe, ihn in den Wahnsinn zu treiben. Denn jetzt erschien vor seinem geistigen Auge das Bild dieser wunderschönen, sinnlichen Frau, die nackt unter der Dusche stand: Wassertropfen rannen über ihre glatte, schimmernde Haut. Die nasse, schwarze Mähne hing ihr offen über den Rücken. Rinnsale liefen zwischen ihren Brüsten hinab. Seifenschaum auf ihren langen, schmalen Oberschenkeln.

Will fluchte leise und griff nach dem Fernsehprogramm auf dem Nachttisch. Um sich abzulenken, begann der damit, die Filmbesprechungen ins Spanische zu übersetzen. Als das nichts half, versuchte er es mit Russisch. Das war auch nicht viel besser. Als er schließlich der Verzweiflung nahe war, hörte glücklicherweise das Rauschen des Wassers auf. Sie war fertig mit Duschen.

Aber sie war immer noch nackt. Und nass.

Wie um seine Widerstandskräfte einer endgültigen Prüfung zu unterziehen, klopfte es nun auch noch an der Verbindungstür zwischen ihren Zimmern.

Er stand auf und ging zur Tür, um sie zu öffnen. Ein warmer Schwall von Orangenduft schlug ihm entgegen. „Ja?“, fragte er mit gepresster Stimme.

Sie versteckte sich zum großen Teil hinter der Tür und hielt sich ein Badelaken vor den Körper. Aber der Spiegel auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers reflektierte ihre nackte Kehrseite. Ob das nun ein Glück für ihn war oder nicht, vermochte Will in diesem Moment nicht zu entscheiden. Denn diese Ansicht wühlte ihn innerlich nur noch mehr auf. Wie gebannt hing sein Blick an ihrem herzförmigen Po. Er hatte noch nie einen schöneren Hintern gesehen.

„Ich habe vergessen, Zahnpasta einzupacken“, gestand sie mit einem entschuldigenden Lächeln. „Können Sie mir welche borgen?“

In ihren Wimpern hingen Wassertropfen. Und ihre Nase glänzte ein wenig. Ihre Nase war sehr klein. Warum war ihm das vorher nicht aufgefallen? Es war die niedlichste Nase, die ihm je untergekommen war.

Er räusperte sich und versuchte, sich auf ihre Frage zu konzentrieren. „Ja, sicher.“

Er holte die Tube Zahncreme aus seinem Kulturbeutel und reichte sie ihr.

„Vielen Dank“, sagte sie. „Falls Sie noch duschen wollen, ich würde ein bisschen warten. Der Vorrat an heißem Wasser scheint gerade zur Neige gegangen zu sein.“

Er nickte. „Danke für den Rat.“

„Ich gebe sie Ihnen gleich zurück. Lassen Sie die Tür ruhig offen.“

„Ja, sicher“, antwortete er. Etwas Originelleres fiel ihm im Moment nicht ein.

Sie lächelte und schloss die Tür bis auf einen Spalt. Kurz darauf hörte er, wie sie ihre Abendtoilette beendete.

Will stieß den Atem aus. Es war ihm gar nicht bewusst gewesen, dass er die Luft angehalten hatte. Er lehnte sich gegen die Wand und schloss kurz die Augen. Das Bild von ihrem nackten Po geisterte noch immer in seinem Kopf herum.

Verdammt, das kann so nicht weitergehen, dachte er.

Er musste sich doch auf seinen Auftrag konzentrieren! Aber wie sollte er das anstellen, wenn ihm dieses hinreißende Geschöpf dauernd in die Quere kam?

Abstand, dachte er. Du musst Abstand halten. Im Wagen ging das natürlich nicht. Da war er gefangen. Aber die Abende gehörten ihm allein. Und bei der nächsten Übernachtung würde er dafür sorgen, dass sein Zimmer nicht direkt neben ihrem lag. Damit ersparte er sich auch die Folter, ihr beim Duschen zuzuhören.

„Vielen Dank“, sagte sie und gab ihm die Zahnpasta zurück. „Ich bin noch gar nicht müde. Haben Sie vielleicht Lust, ein bisschen fernzusehen? Ich meine, mit mir zusammen? Vielleicht gibt es ja einen guten Film.“

„Gern“, hörte er sich antworten. Das war höchst verwunderlich. Hatte er nicht gerade beschlossen, Abstand zu halten?

Ja, das hatte er. Aber offenbar machte das keinen Unterschied.

„Schön“, erwiderte sie. „Ich komme dann in zehn Minuten zu Ihnen herüber.“

Anstatt sich wieder aufs Bett zu legen und mit seiner eigenen Dummheit zu hadern, beschloss Will, gleichfalls unter die Dusche zu gehen. Vorfreude durchrieselte ihn wie ein Schauer. Aber es ist doch nur ein Film, rief er sich selbst zur Ordnung. Völlig harmlos. Danach würde sie in ihr Zimmer zurückgehen. Und er würde in seinem bleiben. Er würde seine Hände bei sich behalten, und alles würde gut werden.

Wenn er einen besonders blutrünstigen Horrorfilm aussuchte und darauf bestand, kam es vielleicht gar nicht zu dem gemeinsamen Fernsehabend.

Wie angekündigt kam Rhiannon zehn Minuten später in sein Zimmer. In den Händen hielt sie zwei Dosen Limonade, eine Tüte Kartoffelchips und zwei Packungen Schokolinsen aus den Automaten in der Lobby. Zudem transportierte sie, unter das Kinn gepresst, zwei Kissen von ihrem Bett.

„Es gab auch Popcorn“, verkündete sie fröhlich. „Aber ich dachte mir, Sie wollen vielleicht lieber Chips.“

Mit einem kleinen Lächeln stellte sie ihre Last ab und drückte ihm die Fernbedienung in die Hand. Dann ließ sie sich mit einem wohligen Seufzer auf seinem Bett nieder. Sie tat so, als würden sie jeden Abend miteinander fernsehen.

„Was ist das für ein Duft, den ich da rieche?“, fragte sie und hob schnüffelnd die kleine Nase.

„Bulgari“, antwortete er überrascht.

„Sehr würzig. Ein wenig nach Holz. Und eine Spur Pfeffer. Gefällt mir“, urteilte sie.

„Danke“, erwiderte er und setzte sich vorsichtig neben sie.

Sorgsam achtete er darauf, dass sich ein Kissen zwischen ihnen befand. Rhiannon trug eine gestreifte Shorts und ein knappes Top. Keinen BH, stellte er ebenso entsetzt wie erfreut fest.

Lass deine Hände bei dir, alter Junge, ermahnte er sich selbst.

Mit anmutigen Handbewegungen drehte sie ihre feuchte dunkle Mähne zu einem schweren Knoten, den sie mit ein paar Haarnadeln aus der Hosentasche am Hinterkopf feststeckte. Sie wirkte vollkommen entspannt und gelöst.

Nachdenklich musterte er sie von der Seite. Fühlte sie sich von ihm angezogen? Diese Frage konnte er mit einem eindeutigen Ja beantworten. Er hatte es gesehen. In ihren Augen. Und er spürte es. Sie war genauso interessiert an ihm wie er an ihr. Aber ganz offensichtlich hatte sie sich besser unter Kontrolle.

Diese Tatsache machte Will schwer zu schaffen. Denn schließlich war er hier der Experte in Sachen Selbstbeherrschung.

Und weil er ein solcher Experte war und obendrein noch von herausragender Intelligenz entfernte er behutsam das Kissen zwischen ihnen und rückte ein wenig näher an sie heran. Nur ein oder zwei Zentimeter.

„Also“, sagte er mit einem unschuldigen Lächeln und griff nach dem Fernsehprogramm. „Was wollen wir uns denn ansehen?“

„Das ist mir egal“, antwortete sie. „Ich bin nicht wählerisch.“

„Auf dem Vierten gibt es ‚Kettensägenmassaker‘“, erklärte er und wartete gespannt auf ihre Reaktion.

Ihre ungewöhnlichen blauen Augen leuchteten vor Freude. „Oh, ein Horrorfilm. Mit sehr viel Blut und Eingeweiden. Die mag ich am liebsten.“

Mit einem fassungslosen Kopfschütteln beobachtete er, wie sie sich eine Handvoll Kartoffelchips in den Mund schob. Sie war wirklich das außergewöhnlichste weibliche Wesen, das er je getroffen hatte.

„Sie sind eine sonderbare Frau, wissen Sie das?“, fragte er und schüttelte den Kopf.

„Ich bin einzigartig“, korrigierte sie kauend. „Sonderbar hört sich an, als ob ich nicht alle Tassen im Schrank hätte. Einzigartig ist da schon positiver. Klingt irgendwie charmant.“

„Sie können auch beides zugleich sein. Sonderbar und charmant.“

Sie boxte ihn gegen die Schulter. „Der Film fängt an.“

„Aber das ist nur der Vorspann.“

„Trotzdem. Er gehört dazu.“

„Also wollen Sie sich ab sofort nicht mehr mit mir unterhalten?“, fragte er enttäuscht.

„Nein, denn wir sehen uns einen Film an“, antwortete sie mit gespielter Strenge.

„Aber wenn wir nicht reden, könnten wir uns den Film ebenso gut allein ansehen. Wo liegt dann der Sinn, ihn sich gemeinsam anzuschauen?“, protestierte er hartnäckig.

Sie sah ihn an und lachte. „Wir teilen eine Erfahrung und können hinterher darüber sprechen. Ist das in Ordnung für Sie?“

„Also gut. Vertagen wir die Unterhaltung auf nachher.“

„Großartig.“

Aber leider wurde daraus nichts. Denn schon nach dreißig Minuten schlief sie trotz des Bluts und der Eingeweide tief und fest. Sie hatte sich an seiner Seite zusammengerollt und drückte ihr wundervolles Hinterteil an seine Hüfte.

Will stöhnte leise.

Sie atmete tief und regelmäßig. Eine Strähne hatte sich aus ihrem Haar gelöst und lag auf ihrer zarten Wange. Er verspürte den übermäßigen Drang, ihr die Strähne hinter das Ohr zu schieben. Aber er befürchtete, er könnte sie dabei berühren. Dann wäre er nicht in der Lage, aufzuhören. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto hinreißender fand er sie. Sie war nicht nur schön und sexy, sie war auch warmherzig, offen und … ja, auch ein wenig sonderbar.

Rhiannon Palmer war etwas Besonderes.

Er konnte nicht genau benennen, was es war, das sie so einzigartig machte. Aber sie war es, daran bestand kein Zweifel.

Dennoch war sie noch immer eine unbekannte Größe für ihn. Und das war gefährlich.

Wenn er nicht vorsichtig war und Abstand hielt, konnte das nur in einem Desaster enden.

Er warf noch einen letzten Blick auf die schlafende Schönheit und rollte sich dann behutsam zur Seite. Er stand auf, nahm eines der Kissen und ging leise in ihr Zimmer. Der Duft nach Orangen hing immer noch im Raum. Rhiannons BH hing an der Türklinke. Er war schwarz und mit Spitze besetzt. Sacht ließ er einen Finger über den Stoff gleiten. Dann legte er sich in ihr Bett und schloss die Augen.

„Dafür sollte ich einen Orden kriegen“, murmelte er beim Einschlafen. „Ich bin ein Muster an Zurückhaltung. Und das macht überhaupt keinen Spaß.“

„Es tut mir wirklich leid, dass ich Sie gestern Nacht aus Ihrem Bett vertrieben habe“, sagte Rhiannon, während sie Rosinen über ihr Müsli streute. „Ich muss doch ziemlich müde gewesen sein.“

Das war die reine Wahrheit. Denn sonst wäre sie nicht so einfach eingeschlafen. Dabei war sie sich Wills Gegenwart nur allzu bewusst gewesen. Und sein Duft hätte sie beinah zu einem ernsthaften Verführungsversuch verleitet. Schon als sie in sein Zimmer gekommen war, hatte ihre Haut geprickelt.

Und dann hatte er auch noch das Kissen zwischen ihnen weggenommen. Sie hatte die Wärme seines Körpers gespürt und plötzlich das Gefühl gehabt, in Flammen zu stehen. Er war der begehrenswerteste Mann, den sie je getroffen hatte. Sein Anblick genügte, um ihren Herzschlag zu beschleunigen.

Sie wollte ihn. Sehr sogar.

Unter normalen Umständen zögerte sie nicht lange, wenn sie etwas wollte. Sie fand, das Leben war einfach zu kurz, um sich aufregende Chancen entgehen zu lassen. Sie war vielleicht nicht gerade ein hemmungsloser Mensch, aber sie war immer darauf bedacht, nicht zu kurz zu kommen. Und zwar in jeder Hinsicht.

In diesem Fall zögerte sie jedoch, ihrem Verlangen nachzugeben. Sie wusste selbst nicht, warum. Möglicherweise war es reiner Selbstschutz.

Bei Will erspürte sie einen gefährlichen Abgrund. Vermutlich war das unter anderem auf die Intensität ihrer Gefühle ihm gegenüber zurückzuführen. Aber da existierte ja zudem dieser entsetzliche Schmerz, den er mit sich herumtrug. Eine innere Stimme warnte sie davor, in diesen Strudel aus Trauer und Verlust hineingezogen zu werden.

Andererseits war sie sich ziemlich sicher, dass auch er kein Interesse an einer dauerhaften Bindung hatte. Darin waren sie sich ziemlich ähnlich. Das machte ihn eigentlich zum perfekten Partner für eine heiße, stürmische Affäre.

Es gab ebenso viele Argumente dafür wie dagegen. Also zögerte sie.

Will hatte inzwischen so viel Spiegelei mit Schinken vertilgt, dass sein Cholesterinspiegel garantiert nicht mehr messbar war. Er lehnte sich zufrieden zurück und blickte sie an. „Kein Problem. Es war das gleiche Bett. Nur ein anderes Zimmer.“

„Gibt es Neuigkeiten?“, fragte sie. „Bezüglich der Telefonate, die Theo geführt hat?“

„Als er Sie angerufen hat, war er noch in Begonia.“

„Verdammt. Und sonst noch etwas?“

„Nein, gar nichts. Vermutlich hat er sein Handy ausgeschaltet.“

Sie verzog das Gesicht. „Oder der Akku ist leer. Das kommt bei Theo öfter vor. Aber wenigstens wissen wir, dass wir auf der richtigen Fährte sind.“

Sie waren am gestrigen Abend noch auf dem Friedhof des Ortes gewesen. Die frischen Blumen auf den Gräbern seiner Verwandten waren mit großer Wahrscheinlichkeit von Theo dorthin gelegt worden.

Außerdem waren da noch die Pennies auf den Grabsteinen.

Rhiannon musste bei diesem Gedanken unwillkürlich lächeln. Das war auch so eine Marotte von Theo. Er pflegte seine Gedanken mit anderen Menschen zu teilen und sie dann mit einem Penny zu beschenken. Ob sie es wollten oder nicht. Er trug immer einen Beutel davon mit sich herum. Sarahs Grabstein war geradezu mit Pennies bedeckt.

„Und was schlagen Sie vor, sollten wir als Nächstes tun?“, fragte Will.

Sie blinzelte erstaunt. „Das fragen Sie mich?“

Er nickte lächelnd. „Ich wäre niemals auf die Idee gekommen, in Soddy-Daisy nach Theo zu suchen. Aber die Blumen und die Münzen auf den Gräbern waren zweifellos sein Werk. Also frage ich Sie, wie wir weitermachen wollen.“

Sie strahlte ihn zufrieden an. „Weil Sie mich brauchen? Weil ich Ihnen helfen kann? Genau wie ich gesagt habe.“

Er lächelte immer noch. „Ja, genau wie Sie gesagt haben.“

„Das freut mich sehr.“

Er warf einen missbilligenden Blick auf ihr Müsli. „Dass Sie so etwas essen können. Ich würde lieber einen Pappkarton verspeisen.“

„Das ist aber sehr gesund. Erinnern Sie mich daran, dass ich ein paar Müsliriegel besorge, wenn wir wegen der Zahnpasta haltmachen.“

„Das kann ich tun. Aber ich werde sie nicht essen“, brummte er. „Im Übrigen macht es mir nichts aus, wenn Sie weiterhin meine Zahnpasta benutzen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich nehme lieber meine eigene Marke.“

Er verdrehte die Augen. „Warum überrascht mich das nicht?“

„Ihre Zahnpasta ist auch sehr gut“, lenkte sie ein. „Die meisten Menschen mögen Pfefferminzgeschmack.“

„Sie nicht?“

„Pfefferminze löst bei mir einen Würgereiz aus. Deshalb nehme ich lieber eine mit Zitrusgeschmack.“

„Einen Würgereiz?“, fragte er fassungslos. „Da haben Sie bestimmt schon interessante Erfahrungen beim Küssen gemacht.“

Sie musste lachen. „Eigentlich nicht. Es passiert nur, wenn ich mir selbst die Zähne damit putze.“

„Aber wie kommt man zu frischem Atem, wenn man keine Zahnpasta mit Pfefferminzgeschmack benutzt?“, erkundigte er sich.

Sie runzelte die Stirn. „Wollen Sie damit sagen, ich hätte schlechten Atem?“

Er unterdrückte ein Grinsen. „Das kann ich nicht beurteilen. Ich habe es noch nicht überprüft.“

„Na schön“, gab sie empört zurück. „Heute Abend, gleich nachdem ich mir die Zähne geputzt habe, werde ich Sie anhauchen.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

„Theo war vor ein paar Tagen hier“, erzählte Mimi Watson. „Ich war natürlich sehr überrascht. Denn ich habe ihn seit Jahren nicht gesehen.“

„War es nur ein Höflichkeitsbesuch, oder hatte er einen bestimmten Grund?“, fragte Rhiannon die ältere Dame.

Mimis blaue Augen leuchteten vor Freude, während sie mit ihren arthritischen Fingern emsig die Stricknadeln klappern ließ. „Oh, er kam nur vorbei, um ein wenig zu plaudern. Er hat mir erzählt, dass er Ahnenforschung betreibt und einen Familienstammbaum erstellen will. Das ist ein neues Hobby von ihm. Er hat mich nach unseren gemeinsamen Familienangehörigen ausgefragt.“

Rhiannon warf Will einen viel sagenden Blick zu. „Wirklich? Nach welchen Verwandten genau hat er sich denn erkundigt?“

Mimi Watson holte geschickt eine fallengelassene Masche wieder hoch. „Oh, eigentlich nach allen. Aber es hat ihn besonders interessiert, wo Mrs. Amelia Watson beerdigt wurde. Und der kleine Winston. Die Kindersterblichkeitsrate war damals entsetzlich hoch.“ Sie senkte traurig den Kopf. „Die Reise nach Süden war für Mortimer wirklich nicht leicht. Unterwegs musste er Frau und Kind begraben. Das Kind zuerst. Es waren die Pocken. Und Amelia ist vor Trauer gestorben. Sie hat den Verlust ihres Kindes einfach nicht verwunden. Ihr Grab ist in Kingsport. Wegen Winston bin ich mir nicht sicher. Aber ich habe Theo erzählt, dass sie ihn meiner Meinung nach in der Nähe von Roanoke verloren haben.“

„Oh, wie schrecklich“, sagte Rhiannon mitfühlend und tätschelte den Arm der alten Frau. „Theo hat mir viel über seine Familie erzählt. Also war Mortimer schon einmal verheiratet? Und Sophia ist seine zweite Frau gewesen?“

Mimi Watson nickte. „So ist es. Er hat seine erste Frau sein ganzes Leben lang furchtbar vermisst. Soweit ich gehört habe, war Sophia eine sehr eifersüchtige Person. Sie hat alle Bilder von Mortimers erster Frau vernichtet. Ich denke mir, sie wusste, dass sein Herz immer Amelia gehörte. Sie selbst war nur ein Ersatz.“

Sein Herz gehörte Amelia, dachte Will. Das war vielleicht ein sehr wichtiger Hinweis.

Wieder war es Rhiannon, der sie diese Spur zu verdanken hatten. An diesem Morgen hatte sie eine Weile die Straßenkarte studiert, um nach Orten zu suchen, die Theo einmal erwähnt hatte. Dann hatte sie das Telefonbuch nach Personen namens Watson überprüft. Schließlich war sie auf Mimis Eintrag gestoßen und erinnerte sich sofort, dass Theo ihr von der alten Dame erzählt hatte.

Mimi Watson war eine Tante von Theo und war mindestens zehn Jahre älter als ihr Neffe. Sie lebte allein in einem kleinen Haus am Stadtrand. Sie trug ein schickes lavendelfarbenes Kleid, und ihr schneeweißes Haar war kurz geschnitten und hoch toupiert. Die faltigen Wangen waren perfekt gepudert, und sie hatte pinkfarbenen Lippenstift aufgetragen. Sie war die vollkommene Verkörperung einer vornehmen Dame aus den Südstaaten. Will hätte ihren Anekdoten den ganzen Tag zuhören können, aber leider hatten sie dafür keine Zeit.

Rhiannon legte ihre Hand auf Mimis Knie. „Vielen Dank für Ihre Hilfe. Es ist wirklich eine große Erleichterung, dass Theo hier war und es ihm gut ging.“

„Dieser dumme Junge“, meinte Mimi empört. „Er hätte Ihnen sagen sollen, wohin seine Reise geht. Man macht sich doch Sorgen, wenn ein älterer Herr so plötzlich verschwindet. Der arme Tad muss ja inzwischen ein nervliches Wrack sein.“

Rhiannon vermied es tunlichst, diese Bemerkung zu kommentieren. Stattdessen lenkte sie Mimi mit einer weiteren Frage ab. „Er war vorgestern hier, haben Sie gesagt?“

„Jawohl. Ich wollte ihn gern zum Abendessen hierbehalten, aber Sie kennen ja Theo.“ Sie deutete auf eine Vase mit einem gigantischen Blumenstrauß. „Die hat er mir mitgebracht. Und er wollte mir keine Umstände machen. Er ist immer so rücksichtsvoll, nicht wahr?“

Rhiannon lächelte. „Ja, das ist er. Aber nun müssen wir uns wieder auf den Weg machen. Nochmals vielen Dank, Mrs. Watson.“

„Ich wünsche Ihnen viel Glück bei der Suche. Sie lassen es mich doch wissen, wenn Sie ihn gefunden haben?“, bat die alte Dame.

„Aber natürlich“, erwiderte Rhiannon und umarmte ihre Gastgeberin zum Abschied.

Will, der sich bei dieser Szene seltsam fehl am Platz vorkam, schüttelte Mimi nur vorsichtig die zerbrechliche Hand.

„So weit, so gut“, sagte Rhiannon, als sie wieder im Wagen saßen. „Wir haben unser nächstes Ziel.“

„Kingsport“, erwiderte Will mit einem zustimmenden Nicken.

„Genau.“ Sie fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Aber ich glaube nicht, dass wir ihn dort finden werden.“

Das tat auch Will nicht. Nach Kingsport waren es nur ungefähr drei Autostunden, und Theo war vor zwei Tagen von hier aufgebrochen. Wenn seine Suche in Kingsport erfolgreich geendet hätte, wüssten sie das vermutlich schon. Bestimmt hätte er Rhiannon davon unterrichtet. Also mussten sie davon ausgehen, dass er weitergefahren war.

„Haben Sie vorher noch nie von Mortimers erster Frau Amelia gehört?“, fragte Will.

Sie schüttelte den Kopf.

„Glauben Sie, dass Theo vor dem Gespräch mit Mimi von ihr gewusst hat?“

„Nein, bestimmt nicht. Ich glaube, er hat erst vor kurzem einen Hinweis auf sie gefunden. Er hat auf dem Dachboden des alten Hauses auf der Plantage herumgestöbert. Dort befanden sich einige Kartons und Truhen. Früher hat er für einige Zeit dort gewohnt. So lange, bis sein jetziges Haus fertig gebaut war.“

„Aber warum wohnt Theo nicht in dem Haus auf der Plantage? Warum hat er sich ein Haus in der Stadt gekauft?“

Rhiannon lachte in sich hinein. „Der offizielle Grund lautet, dass der Verwalter der Plantage vor Ort wohnen sollte. Aber in Wirklichkeit glaubt Theo, dass es dort spukt.“

Will grinste breit. „Ach, und ist der Geist ein Verwandter von ihm?“

„Es ist Sophia. Jedenfalls ist Theo davon überzeugt.“

Will konnte sich vor Lachen kaum halten. „Nach allem, was wir von Mimi gehört haben, ist sie eine überaus reizende und sanftmütige Lady.“

„Wohl eher ein verbittertes altes Miststück“, wandte Rhiannon ein. „Aber was weiß ich schon?“

„Halten Sie sich nicht zurück. Erzählen Sie mir, was Sie wirklich darüber denken.“

Sie blickte ihn erstaunt an. „Wirke ich auf Sie etwa wie jemand, der sich zurückhält?“

„Nein. Absolut nicht. Sie sind erstaunlich ehrlich und offen. Ich finde das sehr erfrischend.“

Will meinte jedes Wort ernst. Bei Rhiannon wusste man immer, woran man war. Anfangs hatte er ihren Beruf ein wenig seltsam gefunden. Aber mittlerweile konnte er sich gut vorstellen, wie die Kinder sich in ihrer Gegenwart entspannten und öffneten. Rhiannon war ehrlich, ohne dabei grausam zu sein. Sie war jemand, der Vertrauen weckte.

Mimi war ein gutes Beispiel dafür. Obwohl Rhiannon sie noch nie zuvor gesehen hatte, benahm sich die alte Dame bereits nach wenigen Minuten, als ob sie langjährige Freundinnen wären. Ihm selbst wäre es sicher nicht so leichtgefallen, Mimis Vertrauen zu erlangen. Will musste zugeben, dass Rhiannon ihm bisher sehr geholfen hatte.

Und dass, obwohl sie ihn nach wie vor ablenkte und er sie mit jeder Minute begehrenswerter fand.

Weil er nun einmal ein extrem neugieriger Kerl war, hatte er sich an diesem Morgen in ihrem Badezimmer ihre Toilettenartikel angesehen. Er stellte fest, dass sie überhaupt kein Make-up dabeihatte. Nichts, außer einem Döschen farblosem Lippenbalsam. Wenn sie schlafen ging, steckte sie sich das Haar zu einem unordentlichen Knoten am Hinterkopf fest. Aber wenn sie erwachte, sah sie aus, als könnte sie ohne weitere Vorbereitungen in einem Werbespot für Haarshampoo auftreten. Sie war schön und sexy, ohne das Geringste dafür tun zu müssen. Will fand das ebenso bemerkenswert wie anziehend.

Und weil er außerdem ein extrem dummer Kerl war, hatte er in der Drogerie heute Morgen nicht nur eine Tube Zahnpasta mit Zitrusgeschmack, sondern auch eine Schachtel mit Kondomen gekauft.

Es war nicht ganz einfach, Amelia Watsons Grab zu finden. Als sie es schließlich geschafft hatten, stand Rhiannon mit gesenktem Kopf vor dem verwitterten Grabstein. Der Gedanke an die Frau, die den Verlust ihres Kindes nicht verwunden hatte und über die Trauer gestorben war, erfüllte sie mit großer Traurigkeit.

Theos Blumen, die vor dem Grabmal lagen, waren diesmal schon ein wenig welk.

„Und wieder ein Penny“, sagte Will. „Ist das eigentlich der Spleen, den Theo und Sie gemeinsam haben? Sie legen Pennies auf Gräber?“

Trotz ihrer Traurigkeit musste Rhiannon lachen. „Netter Versuch, aber nein.“

„Verdammt.“

„Machen Sie sich nichts draus. Es steht Ihnen frei, es weiter zu raten.“

Will ging in die Hocke und betrachtete das unversehrte Grab. „Theo hat offensichtlich hier nicht gegraben.“

„Vielleicht hat er den Metalldetektor benutzt. Und wenn der nichts angezeigt hat, musste er ja auch nicht graben.“

„Das stimmt“, sagte Will, erhob sich und beobachtete die untergehende Sonne, die wie ein feuriger Ball am Horizont stand. „Bis Roanoke sind es noch fast drei Stunden. Wir sollten uns auf den Weg machen.“

Er hatte recht, das war ihr klar. Morgen früh mussten sie zeitig aufstehen. Bei ihrer ersten Recherche im Internet hatte sie keinen Hinweis auf Winston Watson gefunden. Das musste jedoch nicht unbedingt bedeuten, dass es keinen gab. Denn sie hatte nur Zeit für eine oberflächliche Suche gehabt.

„Ich habe allmählich das Gefühl, wir suchen nach einer Stecknadel im Heuhaufen“, meinte sie mit einem Seufzer.

„Ja“, erwiderte Will und strich sich mit der Hand über das Gesicht. „Und Mimi sagte ‚in der Nähe von Roanoke‘. Das ist keine besonders konkrete Ortsangabe.“

Darüber hatte Rhiannon auch schon nachgedacht. Sie hatte wirklich keine Ahnung, wo sie anfangen sollten.

Will bückte sich, pflückte eine Löwenzahnblüte ab und drehte sie versonnen zwischen den Fingern. „Theo ist doch Bibliothekar, richtig? Er kennt sich mit den Archivsystemen von Bibliotheken besser aus als mit Suchmaschinen im Internet, würde ich sagen.“

Gespannt blickte sie ihn an. „Ja, auf jeden Fall.“

„Dann hält er sich vielleicht eher an Mikrofiche-Aufzeichnungen von alten Zeitungen als an das Internet.“

„Ja, natürlich. Da haben Sie völlig recht“, sagte sie und strahlte ihn begeistert an. „Er kennt sich auch mit Computern aus. Aber die meiste Zeit verbringt er doch mit Büchern. Da fühlt er sich eher zu Hause.“

„Dann schlage ich vor, wir fangen mit den Büchereien um Roanoke an und arbeiten uns von außen bis ins Zentrum.“

„Das ist ein großartiger Plan“, erklärte sie beeindruckt.

„Oh, manchmal habe ich ganz brauchbare Einfälle“, gab er mit einem ironischen Lächeln zurück und legte die Blüte auf den Grabstein. „Wie steht es, haben Sie keinen Hunger?“

„Doch, natürlich. Was für eine Frage!“

„Dann suchen wir uns eine Sandwich-Bar mit Internetanschluss. Wir drucken uns eine Liste mit den Bibliotheken aus und markieren unsere Route auf der Karte.“

„So machen wir es“, sagte Rhiannon und ging zum Wagen.

Zwanzig Minuten später saßen sie in einem Café und begannen mit der Suche. Will hatte seinen Laptop aufgeklappt und biss zwischendurch von einem enormen Schinken-Sandwich ab.

Er blickte auf den Bildschirm und verzog das Gesicht. „Es gibt eine ganze Menge Bibliotheken in dieser Gegend.“

„Wie viele?“, wollte Rhiannon wissen und schob sich eine Gabel voll Salat in den Mund.

„Mehr als zwanzig. Und das nur außerhalb.“

„Kein Wunder, dass wir nichts von Theo gehört haben. Er ist einfach zu beschäftigt.“

„Ja. Aber ich glaube, dass wir im Vorteil sind. Ich denke mir, Theo ist einfach von Ort zu Ort gefahren, hat Leute befragt und die Friedhöfe aufgesucht. Wir dagegen haben einen Plan.“

„Wollen wir auch die Friedhöfe absuchen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das kann nicht schaden. Es gab früher viele Todesfälle, die nicht in den offiziellen Dokumenten auftauchen. Besonders, wenn es sich um Durchreisende handelte, verstehen Sie?“

Rhiannon nickte. „Dann werden wir viel Zeit in Ihrem Wagen verbringen.“

Er grinste. „Meiner ist zwar nicht so umweltfreundlich wie Ihrer, bietet aber mehr Beinfreiheit.“

„Das stimmt“, gab sie zu. „Wir müssen allmählich entscheiden, wie lange wir noch weiterfahren, bevor wir uns eine Übernachtungsmöglichkeit suchen.

„Ich dachte, vielleicht noch eine Stunde. Ist das für Sie in Ordnung?“

„Ja, sicher.“

Insgeheim musste Rhiannon sich jedoch eingestehen, dass sie ziemlich erschöpft war. Die endlosen Stunden im Auto, die zermürbende Sorge um Theo und Wills Anziehungskraft auf sie setzten ihr allmählich zu. Sie sehnte sich nach ein paar Stunden des Alleinseins. Sie wollte gern ein wenig Abstand zu all dem gewinnen.

Als ob das etwas nützen würde, dachte sie resigniert.

Zumindest nicht hinsichtlich der Tatsache, dass sie Will begehrte. Und wie! Sie hatte andauernd erotische Fantasien, die sich natürlich nur um ihn drehten. Und darum, wie sie Sex mit ihm hatte. Unter der Dusche. Im Bett. Sogar auf dem Fußboden. Das war es, was sie wollte. Heißen, leidenschaftlichen und atemberaubenden Sex mit diesem Mann. Sex, der mit zerrissener Unterwäsche und Muskelkater endete. Sie spürte, wie ihre Wangen sich röteten und rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er.

„Ja, warum?“

„Ihr Gesicht ist ein bisschen rot.“

Erwischt, dachte sie.

„Mein überbackener Toast ist ziemlich heiß.“

Er lächelte, als ob er wüsste, dass sie log. „Soll ich ein wenig pusten? Damit er schneller abkühlt?“

„Mit Ihrem Pfefferminzatem? Nein, vielen Dank.“

„Ach, übrigens, Sie wollten mich doch anhauchen. Wie steht es denn damit?“

„Das habe ich immer noch vor. Nur, um Ihnen zu beweisen, dass man auch ohne Minz-Zahncreme frischen Atem haben kann.“ Sie griff nach ihrer Handtasche und stand auf. „Und wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, ich gehe mir die Zähne putzen.“

7. KAPITEL

Drei Motels später hatten sie endlich etwas Passendes gefunden. Das erste hatte einen Portier, der es Rhiannons Meinung nach an körperlicher Hygiene mangeln ließ. Im Motel Nummer zwei hatte es, wie Rhiannon feststellte, merkwürdig gerochen.

Aber nun, im dritten Motel, hing der Duft eines Zitrusreinigers in der Luft. Und die junge Frau, die sie willkommen hieß, bot einen erfreulichen Anblick. Außerdem stand eine große Vase mit dunkelroten Iris auf dem Empfangstresen. Will nahm es mit Erleichterung zur Kenntnis, dass Rhiannon mit dieser Unterkunft auf den ersten Blick offenbar zufrieden war.

Will beobachtete, wie sie sich vorbeugte, an den Blumen schnupperte und vor Entzücken lächelte. Sie faszinierte ihn immer wieder aufs Neue. Schon die kleinsten Dinge machten sie glücklich.

„Ich mag diese Farbe“, sagte sie und strich mit dem Finger sacht über eine Blüte. „Mein Schlafzimmer ist in dem gleichen Ton gestrichen.“

„Dunkelrot?“

„Eher violett, würde ich sagen“, erklärte sie ihm, als ob er den Unterschied kennen würde.

„Sie haben Glück“, meldete sich die Empfangsdame zu Wort. „Wir haben noch ein Zimmer frei.“

„Oh“, sagte Rhiannon. „Nur eins? Wir bräuchten eigentlich zwei.“

„Ach so“, erwiderte die Angestellte. „Dann sind Sie also kein Paar.“

„Wir sind nur zusammen unterwegs“, stellte Will klar, bevor die Situation allzu peinlich wurde.

Die junge Frau lächelte bedauernd. „Es tut mir sehr leid. Aber ich fürchte, wir haben wirklich nur noch ein freies Zimmer. Aber es ist ein Doppelzimmer, falls das für Sie einen Unterschied macht.“

Zu Wills großem Erstaunen zuckte Rhiannon nur gleichmütig die Schultern. „Für mich ist das in Ordnung. Es ist schon spät, und ich bin hundemüde.“

„Ich bin damit einverstanden“, sagte Will. „Ich hätte nur nicht gedacht, dass Sie es auch sind.“

Sie blinzelte ihn missbilligend an. „Warum denn nicht? Ich kann doch viel besser logisch denken als Sie.“

„Also, manchmal machen Sie mich echt fertig“, gab er mit einem breiten Grinsen zurück.

„Ihr Zimmer ist im zweiten Stock“, sagte die Empfangsdame und überreichte ihnen die Schlüsselkarten. „Der Lift ist hier gleich um die Ecke. Frühstück wird von sechs bis zehn serviert. Ich wünsche Ihnen einen schönen Aufenthalt.“

Will nickte ihr seinen Dank zu und hängte sich die Reisetasche über die Schulter. Als er nach Rhiannons Koffer greifen wollte, kam sie ihm zuvor.

„Das schaffe ich allein. Ehrlich. Er hat Rollen.“

„Ich wollte nur nett sein“, erwiderte er, während er den Fahrstuhlknopf drückte.

„Ich weiß“, seufzte sie, als ob es sich dabei um ein Schwerverbrechen handeln würde. „Sie tragen Gepäck, halten Türen auf, rücken Stühle zurück, helfen in Mäntel und so weiter.“

„Ich weiß“, sagte er und grinste. „Ich bin ein elender Schuft.“

„So habe ich das nicht gemeint. Ich könnte mich glatt an so viel altmodische Höflichkeit gewöhnen.“

„Höflichkeit ist niemals altmodisch. Jedenfalls laut meinem Großvater“, erklärte er ernst, während sie in die Fahrstuhlkabine traten.

„Er scheint ein kluger Mann zu sein.“

„Das war er.“

„Oh, das tut mir leid“, meinte sie und blickte ihn anteilnehmend an.

Die Fahrstuhltüren glitten auf, und Will ließ ihr galant den Vortritt.

Auf dem Korridor suchten sie nach ihrer Zimmernummer.

„Er hatte Krebs“, sagte Will und steckte die Schlüsselkarte in den dafür vorgesehenen Schlitz. „Das ist eine grauenvolle Krankheit. Wir haben ihn vor fünf Jahren verloren.“

Er war plötzlich sehr froh, dass er sich heute die Zeit genommen hatte, seine Großmutter anzurufen. Sie hatte sich so gefreut, endlich wieder etwas von ihm zu hören. Natürlich hatte sie gemerkt, dass etwas mit ihm nicht stimmte. Der Klang ihrer Stimme und ihre behutsamen Fragen hatten ihm die Kehle eng werden lassen. Aber er hatte ihr nicht erzählt, warum er aus der Army ausgeschieden war. Und das würde er auch niemals tun. Es genügte, wenn er damit leben musste. Er wollte nicht auch noch sie belasten.

„Meine beiden Großeltern sind gestorben, als ich noch sehr klein war. Ich habe sie nie kennengelernt. Ich beneide heute noch die Menschen, die das Glück haben, Zeit mit ihren Großeltern verbringen zu können.“

Will schaltete das Licht ein. „Ich bin bei meinen Großeltern aufgewachsen.“

Er wusste nicht recht, warum er ihr das erzählte. Er hatte noch nie mit jemandem über dieses Thema gesprochen. Nicht, weil es zu schmerzhaft für ihn war. Er hatte nur einfach nie das Bedürfnis gehabt, diesen Abschnitt seiner Geschichte mit jemandem zu teilen. Es lag an Rhiannon, wurde ihm klar. Sie hatte etwas an sich, das einem die Zunge lockerte.

Sie stellte ihren Koffer an die Wand und sah ihn neugierig an. „Wirklich?“

Sie fragte nicht, warum. Damit ließ sie ihm die Wahl, ihr den Grund zu nennen oder auch nicht. Das gefiel ihm sehr.

„Ja“, sagte er und setzte sich auf die Bettkante. „Als ich zehn Jahre alt war, kamen meine Eltern und mein jüngerer Bruder bei einem Verkehrsunfall ums Leben.“

Sie schlug entsetzt die Hände vor den Mund. „O Gott, Will, das ist ja grauenvoll!“

„Es ist schon lange her.“

„Waren Sie dabei?“, fragte sie behutsam und setzte sich neben ihn.

„Nein, ich war in der Schule. David, mein kleiner Bruder, hatte an diesem Tag einen Arzttermin. Er litt an Asthma. Ein Lastwagen kam ins Schleudern und rammte ihren Wagen.“

„Ach, Will, das tut mir so entsetzlich leid.“

„Danke.“ Er blickte sich um und deutete auf die zwei Betten. „Welches wollen Sie?“

„Das da.“ Sie zeigte auf das Nachbarbett. „Es liegt am weitesten von der Tür entfernt. Sie können das gefährliche Bett haben.“

„Das gefährliche Bett?“, fragte er verwundert.

Sie stand auf und setzte sich auf ihr eigenes Bett. „Ja. Wenn wir heute Nacht überfallen werden, wird der Serienmörder sich mit großer Wahrscheinlichkeit zuerst auf das Bett an der Tür stürzen. Also auf Sie. Dann habe ich die Chance zu entkommen.“

„Darüber haben Sie gründlich nachgedacht, nicht wahr?“, fragte Will mit einem amüsierten Schmunzeln.

„Nicht mehr als über andere Dinge.“

„Und Sie würden nicht versuchen, mich zu retten? Sondern einfach abhauen?“

Sie blickte ihn ernst an und stieß einen Seufzer aus. „Doch, vermutlich würde ich es versuchen. Ich kann Sie nämlich ziemlich gut leiden.“

Diese unerwartete Erklärung löste in Will seltsame Gefühle aus. Zum einen verspürte er so etwas wie männlichen Stolz, dass er ihre Zuneigung gewonnen hatte. Zum anderen war er über diese Zuneigung schlicht und ergreifend glücklich.

„Schauen Sie nicht so ängstlich drein“, riss sie ihn aus seinen Gedanken. „Ich kann auch den Jungen hinter der Käsetheke im Supermarkt gut leiden. Und vermutlich würde ich auch versuchen, ihn vor dem Serienmörder zu retten.“

„Oh, dann bedeute ich Ihnen eigentlich gar nichts?“, fragte er mit gespielter Enttäuschung.

Sie lachte ihn aus. „Oh, ich bitte Sie. Wenn eine Frau Ihnen mitteilt, dass Sie ihr etwas bedeuten, sind Sie doch schneller weg, als ich ‚Beziehungsangst‘ sagen kann.“

Damit hat sie gar nicht so unrecht, dachte Will.

„Aha“, sagte er. „Das ist also Ihr Spleen. Sie haben übersinnliche Wahrnehmungen.“

„Falsch“, erwiderte sie. „Ich kann nur ziemlich gut die Gefühle anderer Menschen einschätzen.“

„Gefühle einschätzen? Wie denn? Was meinen Sie damit?“

Sie holte tief Luft und zögerte kurz. „Ich weiß oft schon im Voraus, wie Sie reagieren werden. Und im Augenblick denken Sie, dass ich komplett verrückt bin.“

„Das ist nicht wahr. Nur sonderbar. Und einzigartig“, widersprach er mit einem breiten Grinsen.

Sie schüttelte unwillig den Kopf. „Haben Sie jemals von emotionaler Intelligenz gehört?“

„Nicht wirklich“, erwiderte er. Aber bei diesem Begriff machte sich ein unbehagliches Gefühl in seiner Magengegend breit.

„Das ist eine anerkannte Wissenschaft. Man lernt, wie man Gefühle identifizieren, kontrollieren und manipulieren kann. Eigene Gefühle und die anderer Menschen. Man lernt auch, negative Emotionen in positive umzuwandeln.“ Sie machte eine Pause und setzte sich in den Schneidersitz. „Ich habe gerade ein Seminar am College von Begonia über dieses Thema gegeben. Theo und ich nehmen die Gefühle anderer Menschen sehr genau wahr. Als Kind wurde ich von fremden Gefühlen geradezu bombardiert. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte. Aber Theo hat mich verstanden. Vermutlich ist er der einzige Mensch, der das je wirklich getan hat. Er hat mir geholfen, mit dieser Begabung zurechtzukommen.“

Je länger sie sprach, desto angespannter wurde Will. Er spürte jeden Muskel in seinem Körper. Rhiannon konnte seine Gefühle wahrnehmen? Alle? Seine Verwirrung, sein Verlangen? Auch seinen Schmerz über das, was bei seinem letzten Einsatz als Ranger geschehen war? Konnte sie den auch erspüren?

Ihr Mund verzog sich zu einem wissenden Lächeln. „Immer mit der Ruhe. Ich habe Ihnen keine einzige Frage gestellt, oder?“

Doch, das hatte sie. In Begonia, als sie zusammen gegessen hatten. Als er dort von einer heftigen Erinnerungsattacke heimgesucht worden war, hatte sie ihre Hand auf seine gelegt und ihn gefragt, ob alles in Ordnung sei.

Und er hatte sie angelogen.

„Warum gehen Sie nicht unter die Dusche?“, schlug sie vor. „Lassen Sie sich heißes Wasser auf Ihre verspannten Rückenmuskeln prasseln. Das hilft bestimmt.“

Er blickte sie an und zog die Brauen hoch. Er fand ihre Fähigkeiten gleichermaßen beeindruckend und erschreckend. Bei der Vorstellung, dass sie all seine Emotionen kannte, fühlte er sich entblößt.

Er dachte daran, wie sehr er sie begehrte. Und wenn sie seine Gefühle erspüren konnte, wusste sie das. Aber er fragte sich auch, ob das wirklich ein Grund war, sich zu schämen.

„Lesen Sie gerade meinen Seelenzustand?“, fragte er ein wenig unwirsch.

Sie lachte leise in sich hinein. „Das ist im Moment gar nicht nötig. Ihr Gesicht verrät mir Ihre Gefühle.“

„Das ist nervtötend“, brummte er.

„Für mich ist es auch nicht gerade ein Zuckerschlecken. Das kann ich Ihnen versichern.“

Nein, dachte Will. Das kann ich mir lebhaft vorstellen.

Nun ja, dachte Rhiannon, als sie einige Zeit später unter der Dusche stand. Das ist genauso abgelaufen, wie ich es mir vorgestellt habe. Jetzt ist er irritiert und fühlt sich in meiner Gegenwart unbehaglich.

Der Duft von Wills Rasierwasser lag noch in der Luft. Bei der Vorstellung, dass er kurz zuvor hier gestanden hatte und heißes Wasser über seinen Körper gelaufen war, wurde sie von einer heftigen Welle der Erregung ergriffen.

Sie versuchte, dieses Gefühl loszuwerden und über das Gespräch mit ihm nachzudenken. Männer waren in der Regel sorgsam darauf bedacht, ihre Gefühle zu verbergen. Viel mehr als Frauen. Männern fiel es vor allem schwer, Schwäche zu zeigen oder einzugestehen.

Was immer Will auch umtreiben mochte, es war eine existenzielle Angelegenheit. Ein Ereignis, das ihn bis ins Mark getroffen haben musste. Sie hatte das von Anfang an gespürt. Er war längst nicht so unversehrt, wie er vorgab. Er hatte bestimmt große Schwierigkeiten, diesen Zustand zu ertragen. Er, der immer alles unter Kontrolle haben musste. Der sich in Selbstbeherrschung übte und Gefühlen nicht die Bedeutung zumaß, die sie tatsächlich hatten. Er würde einen Teufel tun, sich ihr anzuvertrauen.

Zweifellos wartete er jetzt darauf, dass sie ihn fragte, was geschehen war. Warum er den Dienst quittiert hatte, obwohl er doch offenbar nicht ungern Soldat gewesen war. Was genau es war, das ihn mit solchem Schmerz erfüllte.

Aber das würde sie nicht tun.

Natürlich war sie neugierig. Und sie wollte ihm helfen, diese Last zu schultern. Sie wäre gern diejenige gewesen, die seinen Heilungsprozess unterstützte. Aber das war viel zu gefährlich. Denn dieser Mann ging ihr schließlich so sehr unter die Haut, wie kein anderer zuvor es je getan hatte. Sie konnte einfach nicht den nötigen Abstand zu ihm halten. Und sie durfte nicht zulassen, dass sein Schicksal ihr zu nahe ging.

Sie hatte sein Erstaunen gespürt, als er ihr vom Tod seiner Eltern und seines Bruders erzählt hatte. Es hatte ihn in Erstaunen versetzt, dass er ihr so einfach darüber hatte berichten können. Wie entsetzlich, dachte sie wieder. Auf einen Schlag die ganze Familie zu verlieren. Zum Glück hatten sich die Großeltern seiner angenommen. In Wills Stimme lagen Zuneigung und Bewunderung, als er von ihnen gesprochen hatte. Besonders von seinem Großvater.

Sie hatte keinen Scherz gemacht, als sie Wills Höflichkeit gewürdigt hatte. Er hatte es wohl seinem Großvater zu verdanken, dass er zu einer einzigartigen, aber leider aussterbenden Spezies gehörte: Er war einer der letzten waschechten Südstaaten-Gentlemen.

Rhiannon drehte das Wasser ab und schnappte sich ein Handtuch. Schnell arbeitete sie sich durch ihre abendliche Routine. Sie rieb sich mit Körperlotion ein und föhnte ihr Haar. Das tat sie allerdings nur so lange, bis es zumindest ansatzweise trocken war. Denn für alles andere fehlte ihr die Geduld. Dann schlüpfte sie in Shorts und ein ärmelloses Top.

Und sie putzte sich die Zähne.

Als sie mit ihrer Abendtoilette fertig war, ging sie zurück ins Zimmer, um ihre Sachen aufzuräumen. Will lag nur mit einer Boxershorts bekleidet auf seinem Bett und beobachtete sie. Sie fühlte seinen Blick auf ihrem ganzen Körper. Und sie spürte sein Begehren und seine Erregung, die sich mit ihrem eigenen Verlangen vermischten. Rhiannon war sich sicher. Wenn einer von ihnen den ersten Schritt wagte, würde das Zimmer in Flammen stehen. Dann gäbe es kein Halten mehr.

„Nur aus Neugier, wissen Sie, was ich jetzt gerade fühle?“, fragte Will vom Bett her.

Sie beugte sich vor, um ihre Kulturtasche aufs Bett zu stellen. Dabei nahm sie durchaus billigend in Kauf, dass ihre Shorts ein wenig nach oben rutschten.

Dann richtete sie sich langsam auf und blickte ihm in die Augen. „Ja, das weiß ich. Wenn auch aus anderen Gründen als Sie annehmen.“

Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und ließ seine Muskeln spielen. „Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht ganz folgen.“

„Zum Glück ist das hier kein Intelligenztest“, sagte sie und bewegte sich ein paar Schritte auf ihn zu.

Er lachte leise. „Das müssen Sie mir aber erklären.“

Sie setzte sich auf die Kante seines Bettes und ließ langsam ihren Zeigefinger über seinen Bauch gleiten. Sein Atem wurde plötzlich unregelmäßig, und sie sah absolute Fassungslosigkeit in seinen Augen.

„Meine Gefühle sind sozusagen ein Spiegel von Ihren. Alles vermischt sich. Ich kann nicht mehr unterscheiden, welche Gefühle zu wem gehören. Ich bin also …“ Sie beugte sich vor hielt einen Zentimeter vor seinem Gesicht inne. „… völlig verwirrt.“

Sie spitzte die Lippen und hauchte ihn an. „Gut?“

Wills graue Augen verdunkelten sich, und er lächelte. „Sag du es mir. Ich habe heute Morgen eine Tube von deiner Zahnpasta gekauft.“

Noch bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er sie gepackt, auf den Rücken gedreht und seinen Mund auf ihren gedrückt. Sein Kuss war ungestüm, aber dennoch zärtlich.

Das Blut schien ihr plötzlich in den Adern zu kochen. Sie schmiegte sich an ihn und war dankbar, dass er auf ein Hemd verzichtet hatte. Seine Haut war warm und glatt. Begierig ließ sie die Hände darüber gleiten. Sie seufzte, als sie seine nackte Haut auf ihren Brüsten spürte. Während sie ihm durchs Haar fuhr, kitzelten die kurz geschorenen Locken ihre Handflächen. Sie schloss die Augen und genoss das Gewicht seines Körpers auf ihrem.

Irgendetwas stimmte mit ihrem Atem nicht, denn er kam auf einmal stoßweise aus ihren Lungen. Dann fühlte sie nur noch eines: den überwältigenden Wunsch, ihn in sich zu spüren. Wenn es jetzt ein Erdbeben geben und das Zimmer um sie herum einstürzen würde, wäre ihr das egal. Wenn nur Will sie in seinen Armen hielt.

Noch niemals zuvor hatte sie so intensive Empfindungen verspürt. Alles schien auf einmal neu, aufregend und auch ein wenig erschreckend. Sie spreizte die Beine und schlang sie um Wills schmale Hüften.

„Lieber Himmel“, flüsterte sie atemlos. „Das würde noch viel mehr Spaß machen, wenn wir nichts anhätten.“

In diesem Punkt sind wir uns einig, dachte Will. Rhiannon hatte ihre langen Beine um ihn geschlungen, und er spürte, wie ihre Hände über seinen Rücken strichen. Als er sie an sich presste, wölbte sie sich ihm entgegen. Sie machte kein Geheimnis daraus, was sie wollte.

Sie wollte ihn.

Und er würde sie nicht lange warten lassen.

Behutsam löste er sich von ihrem Mund und fuhr mit den Lippen über ihren Hals. Sie schmeckte süß und herb zugleich. Er wollte nichts anderes, als in ihr zu versinken.

Sein heftiges Verlangen ließ ihm das Blut in den Schläfen hämmern. Er begehrte diese Frau so sehr. In diesem Moment zählte nur das. Er fand die Wölbung ihrer perfekt gerundeten Brüste und streichelte sie durch den dünnen Stoff des Tops.

„Du bist dabei, mich in den Wahnsinn zu treiben“, murmelte er, während er ihr das Top von den Schultern streifte. Dann liebkoste er ihre Brustwarzen mit dem Mund.

Sie stöhnte auf und drängte sich näher an ihn. „Danke gleichfalls“, gab sie leise zurück, als sie ihre Lippen über seinen Hals gleiten ließ.

Sie schob langsam beide Hände zwischen ihren aneinander gedrängten Körpern nach unten und liebkoste durch den Stoff der Boxershorts seine intimste Zone. Will konnte kaum noch atmen.

Fast ungeduldig befreite er Rhiannon gänzlich von ihrem Top und streifte ihr die Shorts von den Hüften. Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als sie ihm gleichfalls die Shorts auszog und er ihre Finger auf der nackten Haut spürte.

„Nimm mich, Will“, wisperte sie. „Jetzt sofort.“

Noch nie zuvor hatte er eine Frau so etwas sagen hören. Es schien ihm eigentlich unmöglich, aber dieser Satz steigerte seine Erregung noch. Voller Dankbarkeit dachte er an die Schachtel Kondome, die er zusammen mit der Zahnpasta gekauft hatte. Er nahm die Schachtel aus seiner Nachttischschublade, wo er sie vorhin versteckt hatte, und riss sie mit den Zähnen auf.

Rhiannon beobachtete ihn und lachte. Es war ein rauchiges, sehr erotisches Lachen. „Du denkst aber auch an alles.“

„Ich gebe mir Mühe“, erklärte er mit einem breiten Grinsen.

Sie nahm ihm das Kondom aus der Hand. „Lass mich das machen.“

Zwei Sekunden später war Will perfekt geschützt. Und weitere zwei Sekunden später war er in sie eingedrungen. Ihre heftigen Reaktionen und die Intensität, wie sie jeden seiner Stöße erwiderte, spornten ihn zu immer schnelleren Bewegungen an. Sie bog den Kopf zurück und stöhnte leise. Er spürte ihre Fingernägel auf seinem Rücken und dann ihre Hände auf seinen Pobacken. Sie übten Druck aus, diese Hände. Als ob er nicht tief genug in ihr sein könnte.

Das Kopfende des wackelnden Bettes schlug in immer kürzeren Abständen vernehmlich gegen die Wand. Will war bewusst, dass das Motel ausgebucht war und sie ganz sicher ihre Zimmernachbarn störten. Aber das war ihm absolut egal.

Er hatte gerade andere Prioritäten.

Er hatte gerade den besten Sex seines Lebens.

Und dabei war er noch nicht einmal gekommen. Aber er war kurz davor.

Rhiannons Lider flatterten, und ihr Stöhnen wurde lauter. Sie warf sich ihm entgegen und zwang ihn zu immer heftigeren Bewegungen.

Als sie den Höhepunkt erreichte, öffnete sie den Mund zu einem lautlosen Schrei. Sie drehte den Kopf zur Seite und stieß einen langen, wohligen Seufzer aus. Gleichzeitig verstärkte sie den Druck ihrer Beine, die seine Hüften umklammert hielten. Da war er auch so weit. Und es war wie eine Explosion.

So behutsam, wie er konnte, senkte er sich auf Rhiannon und legte den Kopf an ihre Schulter. Er schloss die Augen und wartete darauf, wieder atmen zu können.

Dann hob er den Kopf und blickte sie an. Ihre schwarze Haarflut lag ausgebreitet auf der zerwühlten Bettdecke. Ihre Wangen waren gerötet. Sie lächelte ihn an wie eine zufriedene Katze. Sie war unglaublich schön, unwiderstehlich und hinreißend. Will fühlte sich, als hätte er gerade die Welt erobert.

Zärtlich ließ sie ihre Finger über seinen Rücken gleiten. „Das müssen wir unbedingt wiederholen.“

Er war immer noch in ihr und konnte ihren nachwirkenden Orgasmus spüren. Und da wollte sie schon mehr?

Verrückt, sonderbar, einzigartig. Was auch immer.

Sie war absolut perfekt.

„So, ich bin also gut genug, um mit mir zu schlafen, aber nicht bei mir?“, fragte Will am anderen Morgen mit einem süffisanten Lächeln.

Er saß auf der Kante von Rhiannons Bett, als sie die Augen aufschlug. Er trug dunkelblaue Boxershorts und, wie sie glücklich feststellte, wieder kein Hemd.

Sie reckte sich und stieß einen leisen Seufzer aus. „Ich bin eine sehr unruhige Schläferin. Ich wollte dich nicht stören.“

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Sie hatte gewartet, bis er eingeschlafen war, und war dann leise in ihr eigenes Bett gestiegen. Bei ihm zu bleiben hätte zu viel Nähe bedeutet.

Er warf einen verwunderten Blick auf ihr nicht besonders zerwühltes Bettzeug. „Ich gehe schnell unter die Dusche. Oder möchtest du zuerst?“

Sie schüttelte den Kopf.

Immer höflich und zuvorkommend, dachte sie, während er ins Bad ging. Außerdem ein gewissenhafter, verantwortungsbewusster Mensch. Und ein großartiger Liebhaber. Wäre sie auf der Suche nach einer festen Bindung gewesen, käme er auf jeden Fall in die engere Wahl.

Aber das war sie nicht. Keine dauerhafte Bindung, dachte sie, und ignorierte den Anflug von Traurigkeit, den sie bei diesem Gedanken verspürte.

Eine dauerhafte Bindung ging mit Liebe einher. Und sie hatte ja beschlossen, dass Liebe für sie nicht infrage kam. Sie musste sich nur ihre Eltern ins Gedächtnis rufen, um zu sehen, wohin Liebe führte.

Nein, vielen Dank.

Sie war auch so glücklich und zufrieden.

Aber warum war es ihr dann so schwergefallen, in ihr eigenes Bett zu steigen? Das war doch sonst nicht so. Warum hatte sie den dringenden Wunsch gehabt, bei Will zu bleiben und seine Nähe zu spüren? Dieser Wunsch war ebenso befremdlich wie verwirrend gewesen. Und sie hatte nur in ihrem Bett geschlafen, um sich zu beweisen, dass sie es konnte.

Sie richtete sich auf und entschied, dass es höchste Zeit war, ihre widersprüchlichen Gefühle zu ordnen. Im Schneidersitz schloss sie die Augen und konzentrierte sich auf ihre Empfindungen. Vielleicht konnte sie ihnen eine andere Richtung geben.

In diesem Moment kehrte Will schon wieder aus dem Bad zurück.

„Oh, tut mir leid“, sagte er. „Ich wusste nicht, dass du betest.“

„Ich bete nicht“, gab sie zurück. „Ich versuche nur, meine Gefühle zu ordnen.“

„Das sieht aber unbequem aus.“

„Würdest du bitte den Mund halten? Du störst meine Konzentration.“

Er kam näher, und sie spürte seinen Atem auf der Wange. Zitrusduft.

„Ich mag diese Zahncreme“, sagte er leise. „Du hast mich überzeugt. Darauf kannst du stolz sein.“

„Wieso habe ich das Gefühl, dass du gerade nichts anderes im Sinn hast, als mich zu küssen?“

„Weil es so ist“, erwiderte er und senkte seine Lippen auf ihre.

Sie spürte Erregung in sich aufwallen. Bilder der vergangenen Nacht zogen an ihrem geistigen Auge vorbei. Wie sie rittlings auf ihm saß, seine Hände auf ihren Brüsten. Glatte Haut, die von einem feinen Schweißfilm bedeckt war. Sein Blick, sein Stöhnen. Das Gefühl, absolut begehrenswert zu sein.

„Ich will dich nicht drängen“, sagte er in ihre Gedanken hinein. „Aber wir sollten uns auf den Weg machen. Wir haben heute ein volles Programm.“

Sie nickte und stand auf. „Hat Tad sich gemeldet?“

Sie hatte gestern Abend gehört, wie Will mit Payne telefoniert hatte. Aber sie hatte nicht alles verstanden.

Will schnitt eine Grimasse. „Nein. Offensichtlich verlässt er sich voll und ganz auf die Firma.“

„Weiß er, dass ich dich begleite?“

„Nein, ich denke nicht.“

„Gut“, sagte sie und legte ein paar Kleidungsstücke zusammen. „Du hast ja die Nachricht auf meinem Anrufbeantworter gehört. Dieser Idiot unterstellt mir, dass ich mir nichts sehnlicher als eine Versöhnung wünsche. Und nur deshalb auf der Suche nach Theo bin.“

„Gibt es da eigentlich jemanden in deinem Leben?“, fragte Will vorsichtig. „Ich meine natürlich nicht Tad.“

„Nein, niemanden. Und ich bin mit dem derzeitigen Zustand glücklich und zufrieden. Wie ist es denn bei dir? Gibt es ein Mädchen, das auf dich wartet? Daheim in … Woher kommst du eigentlich?“

„Mockingbird, Mississippi“, antwortete er. „Nein, es gibt niemanden. Und ich bin mit dem derzeitigen Zustand ebenfalls glücklich und zufrieden.“

„Wo liegt Mockingbird?“, wollte sie wissen.

„Im Mississippi-Delta. Zwei Ampeln, ein Supermarkt und zehn Kirchen. Wie alle kleinen Südstaatennester.“

„Und deine Großmutter lebt dort?“

Er nickte und steckte seinen Laptop in die dafür vorgesehene Tasche.

„Wie heißt sie?“

„Molly.“

„Hast du noch andere Familienangehörige?“

Er seufzte. „Du bist ja gar nicht neugierig. Nur ein paar Onkel und Tanten, Cousins und Cousinen. Ich habe niemanden von ihnen in den letzten Jahren gesehen. Und was ist mit dir? Wo leben deine Eltern?“

„In Florida. Ich sehe sie nicht oft. Es gibt in Begonia noch ein paar entfernte Verwandte, aber wir stehen uns nicht besonders nahe. Theo ist eigentlich der wichtigste Mensch in meinem Leben. Da wir gerade von ihm sprechen, ich sollte mich wohl jetzt besser beeilen.“ Sie schnappte sich ihre Kulturtasche und eilte ins Bad.

„Aber nicht herumtrödeln“, ermahnte er sie mit einem Grinsen.

„Ich brauche nur zwei Minuten.“

„In Ordnung. Ich werde deine Zeit stoppen.“

„Untersteh dich“, protestierte sie und machte die Badtür zu.

8. KAPITEL

Es war harte Arbeit, die Bibliotheken und Friedhöfe in der Umgebung von Roanoke zu durchsuchen. Am Ende des Tages konnten Rhiannon und Will mehr als ein halbes Dutzend Orte von ihrer Liste streichen, hatten aber nicht die kleinste Spur gefunden.

Will kam nicht umhin zu bemerken, wie erschöpft Rhiannon war. Die Sorge um Theo und die lange, ergebnislose Suche setzten ihr allmählich zu. Um ihren Mund war ein kummervoller Zug, und sie lachte nicht mehr so häufig.

Sie liebte Theo Watson sehr, daran bestand kein Zweifel. Obwohl Will keineswegs daran interessiert war, dass Rhiannon tiefere Gefühle für ihn selbst entwickelte, beneidete er den alten Mann.

Das entbehrte natürlich jeglicher Logik. Will hatte angestrengt versucht, sich das auszureden. Aber er gelangte immer wieder an diesen Punkt. Er beneidete Theo. Weil Rhiannon ihn bedingungslos liebte. Weil er einen festen Platz in ihrem Leben hatte. Und weil sie so viel Zeit mit ihm verbrachte.

Neid war ein Gefühl, das ihm bislang weitgehend unbekannt gewesen war. Und es verwirrte ihn zutiefst.

Sie saßen wieder einmal in dem muffigen, dunklen Hinterzimmer einer kleinen Bücherei und gingen Seite für Seite die Mikrofiche-Aufzeichnungen alter Tageszeitungen durch. Mrs. Marcus, die säuerliche Bibliothekarin, hatte sie energisch darauf hingewiesen, dass sie in dreißig Minuten zurückkehren würde. Dann habe sie Feierabend, wolle die Bücherei schließen und sich zuvor vergewissern, dass alles wieder an seinem Platz sei. Dann war sie hinausgerauscht, um nach eigenen Angaben ihre Zigarettenpause zu machen.

Als Rhiannon schließlich die letzte Seite aus dem Projektor nahm und sie wieder in ihre Hülle steckte, ließ sie entmutigt die Schultern sinken.

„Wieder eine Sackgasse“, sagte sie mit Verzweiflung in der Stimme. „Ich habe allmählich Angst, dass wir Theo niemals finden werden.“

„Wir finden ihn“, tröstete Will sie. „Aber es dauert eben seine Zeit.“

„Aber hast du nicht auch das Gefühl, dass alle unsere Bemühungen vergebens sind?“

„Überhaupt nicht“, widersprach er. „Wir machen doch gute Fortschritte. Auch dann, wenn wir nichts finden. So können wir den entsprechenden Ort nämlich ausschließen. Und am Ende werden wir Theo finden. Davon bin ich fest überzeugt.“

„Ich wünschte, ich wäre so ein Optimist wie du“, erwiderte sie müde und legte den Kopf an seine Schulter.

Er legte die Arme um sie, denn er wollte sie trösten. Sie hatte Trost nötig. Aber ihr Duft und die Wärme ihres Körpers riefen sofort eine andere Regung in ihm wach. Wie von selbst fand er ihren Mund und küsste sie leidenschaftlich. Als sie seinen Kuss voller Hingabe erwiderte und er ihre Hand auf seinem Schritt spürte, war es um Will geschehen. Er musste sie haben, jetzt sofort.

„Ich kann meine Hände nicht von dir lassen“, gestand Rhiannon leise und senkte schuldbewusst den Kopf.

„Gut“, erwiderte er, hob sie hoch und setzte sie auf einen der Tische. „Ich mag es, wenn deine Hände auf mir sind.“

Er sah kurz auf die Uhr. Sie hatten noch fünfzehn Minuten. Zum Glück trug Rhiannon heute einen weiten Rock. In atemberaubender Geschwindigkeit hatte er seine Hose geöffnet, ein Kondom übergezogen und Rhiannon von ihrem Slip befreit.

Mit einem sanften Stoß drang er in sie ein.

Sie seufzte, legte ihm die Arme um den Hals und schlang die Beine um seine Hüften.

Die Müdigkeit und die Enttäuschung, die Rhiannon den ganzen Tag über mit sich herumgeschleppt hatte, waren auf einen Schlag verschwunden. Sie schloss die Augen und gab sich ganz seinen behutsamen Bewegungen hin.

„Ich konnte heute die ganze Zeit kaum an etwas anderes denken“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

„Du hättest etwas sagen sollen. Denn mir ging es genauso.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, als sein Rhythmus schneller wurde. Sie hörte sich selbst keuchen und presste den Mund an seine Schulter, um das Geräusch zu unterdrücken.

„Komm“, flüsterte er schließlich. „Komm für mich.“

Und das tat sie. Es war ein Orgasmus, der ihren gesamten Körper erschütterte. Als sie spürte, dass auch Will zum Höhepunkt kam, rang sie immer noch nach Atem.

Mit einem Laut, der wie ein Schluchzen klang, lehnte er sich an sie.

„Mrs. Marcus wird gleich hier sein“, sagte er, als er wieder sprechen konnte. „Kannst du aufstehen?“

Sie nickte, obwohl sie sich keineswegs sicher war. Er löste sich behutsam von ihr und küsste sie auf die Schläfe. Dann half er ihr vom Tisch herunter. Sie musste sich kurz an die Wand lehnen, weil ihre Beine zitterten.

Während sie hastig ihre Kleidung in Ordnung brachten, konnte Rhiannon sich vor Lachen kaum halten. Sex in der Bibliothek. So etwas war ihr noch nie passiert.

„Wir müssen so tun, als ob nichts wäre“, sagte Will mit gespielter Strenge. „Schaffst du das?“

Rhiannon gluckste. „Ich kann es versuchen.“

Sobald sie wieder einigermaßen präsentabel waren und das Kondom in Wills Hosentasche verstaut hatten, machten sie sich auf den Weg zum Ausgang. Es war keine Minute zu früh, denn Mrs. Marcus eilte ihnen bereits entgegen.

„Wir schließen jetzt“, erklärte sie wichtig und klapperte mit ihrem Schlüsselbund. „Wenn Sie noch nicht fertig sind, können Sie morgen wiederkommen. Wir öffnen um neun.“

Sie roch stark nach Mentholzigaretten und Pfefferminz. Rhiannon hielt unwillkürlich die Luft an.

„Oh, vielen Dank“, erwiderte Will mit einem unschuldigen Lächeln. „Aber wir sind fertig. Sogar ziemlich, würde ich sagen.“

Rhiannon wurde bei seinen Worten von einem erneuten Lachanfall geschüttelt und presste die Hand auf den Mund. Außerdem löste Mrs. Marcus’ intensiver Pfefferminzgeruch einen Würgereiz bei ihr aus.

Während sie Hand in Hand unter dem erstaunten Blick von Mrs. Marcus zum Wagen hasteten, lachten sie beide. Rhiannon lehnte sich an die Beifahrertür, hielt sich die Seiten und rang nach Atem.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Will mit einem spitzbübischen Grinsen. „Ich denke mir, ein Lachkrampf und ein Würgereiz auf einmal sind ein bisschen zu viel des Guten.“

„Es geht schon wieder.“ Sie japste. „Aber das ist nicht witzig. Ich kann Pfefferminzgeruch wirklich nicht ertragen. Meine Nase brennt immer noch.“

„Gibt es noch andere Besonderheiten bei dir, von denen ich wissen sollte?“, fragte er, als sie im Wagen saßen.

„Ich muss bei Werbespots für Kreditkarten immer weinen. Ich habe Angst vor Clowns und vor Spinnen. Ich kann Kürbis nicht ausstehen. Und ich bin Begonias Stadtchampion im Weitspucken von Wassermelonenkernen.“ Sie blickte ihn von der Seite her an. „Ich habe kein Interesse daran, geschlagen zu werden. Aber Fesseln finde ich spannend.“

Er schluckte nur und blickte sie fassungslos an.

Sie musste lachen. „Geht es dir gut?“

Statt einer Antwort ließ er den Motor an und fuhr, schneller als erlaubt, zur nächsten Straßenkreuzung.

„Warum diese Eile?“, fragte sie mit einem süffisanten Lächeln. „Wohin willst du denn so schnell?“

„Zum nächsten Baumarkt. Wir brauchen ein Seil.“

„Du hast also Angst vor Clowns“, sagte Will und nahm einen Schluck von seinem Bier.

Sie hatten bereits ein Motel gefunden und dort eingecheckt. Es gehörte zu derselben Kette wie das in der Nacht davor. Der Hygienestandard und der Geruch hatten Gnade vor Rhiannons Augen gefunden. Nun saßen sie in einem gemütlichen irischen Pub. Die Musik war nicht zu laut, das Bier war kalt und das Essen hervorragend. Wills Blick fiel auf Rhiannons apartes Gesicht.

Und seine Begleiterin war natürlich jenseits aller Konkurrenz.

Sie nippte an ihrem Whiskey und lächelte ihn verschmitzt an. „Ich bin Champion im Weitspucken von Melonenkernen. Ich dachte, das würde dich mehr beeindrucken. Ich habe sämtliche männlichen Favoriten aus dem Feld geschlagen. Und es waren harte Kerle dabei.“

Er nickte und spielte mit seinem Bierdeckel. „Du bist eine beeindruckende Frau.“

Wie von ungefähr verspürte er wieder diesen seltsamen Drang, sich ihr anzuvertrauen. Er legte die Hand um sein Bierglas und kämpfte dagegen an.

Sie zog die Brauen hoch und schaute ihn wissend an. Aber sie fragte nicht. Sie hatte ihn noch nie gefragt, und das erstaunte ihn. Er konnte sich denken, dass sie neugierig war und wissen wollte, was ihn umtrieb.

„Was ist denn mit dir los?“, wollte er wissen. „Keine Fragen? Du begnügst dich damit, mich mit hochgezogenen Brauen anzusehen, als wüsstest du von all meinen dunklen Geheimnissen?“

„Ich kenne deine Geheimnisse nicht“, korrigierte sie. „Ich kenne nur deinen Schmerz.“

Sie sah ihn so eindringlich an, dass er allmählich nervös wurde.

„Reue“, murmelte sie. „Verlust. Und Scham. Aber da ist noch etwas anderes. Es ist sehr flüchtig, aber ich kann es nicht benennen.“

Will war in diesem Moment durch ihre Fähigkeiten verstörter, als er jemals für möglich gehalten hätte. „Wenn du es nicht selbst herausfindest, werde ich es dir ganz bestimmt nicht erzählen.“

Sie beugte sich vor und sah ihm in die Augen. „Dass ich wahrnehme, was andere Menschen fühlen, ist für sich gesehen schon ein Übergriff. Ich kann nichts dagegen tun, aber das beeinträchtigt mein Urteilsvermögen nicht. Du musst dir keine Sorgen machen. Ich werde nicht versuchen, etwas aus dir herauszuholen, das du nicht preisgeben möchtest. Allerdings kannst du mich nicht daran hindern, dass ich mir so meine Gedanken mache. Und ich habe natürlich bestimmte Vermutungen.“ Sie legte ihre Hand auf seine. „Ich werde dich jedoch niemals darum bitten, diese Vermutungen zu bestätigen.“

Will war von ihrem Mitgefühl und ihrer Umsicht sehr angetan. Er fand es bemerkenswert, dass sie ihr Wissen nicht einsetzte, um ihre Neugier zu befriedigen. Er war sich nicht sicher, ob er im umgekehrten Fall genauso standhaft geblieben wäre.

„Ich danke dir“, murmelte er.

„Dafür musst du Theo danken. Ohne seine Unterweisungen wäre ich nicht so rücksichtsvoll.“ Sie faltete ihre Serviette zusammen. „Die Tatsache, dass ich oft die Gefühle anderer Menschen erspüre, bedeutet nicht, dass ich hellsehen kann.“

Er betrachtete sie aufmerksam. „Das hört sich ziemlich verwirrend an.“

„Man gewöhnt sich daran. Und, wie gesagt, Theo hat mir geholfen. Seine Fähigkeiten auf diesem Gebiet übertreffen meine bei Weitem. Er nimmt Dinge wahr, die ich noch nicht einmal ansatzweise erahne.“

„Das klingt, als ob es mehr ein Fluch sei als ein Segen.“

„Es kommt darauf an.“

Er versuchte ein Lächeln. „Du sagst, du hast deine Vermutungen, was mich betrifft.“

Sie nickte nur.

„Ich bin neugierig, wie dicht sie an der Wahrheit sind.“

„Also gut“, sagte sie und straffte die Schultern. „Trauer, Reue und Scham. Ich glaube, du hast erst kürzlich jemanden verloren. Und du gibst dir selbst die Schuld daran.“

Er spürte, wie jeder Muskel in ihm sich anspannte. Aber er bedeutete ihr mit einer Geste fortzufahren.

„In Anbetracht der Tatsache, dass du Ranger warst, würde ich sagen, du hast deinen Abschied nicht ohne Grund genommen. Du hattest eigentlich vor, bis zur Pensionierung in der Army zu bleiben. Ranger sind für ihre Loyalität bekannt. Ich denke mir, du hast jemanden verloren, der dir nahestand. Vielleicht einen Kameraden.“

Das Schweigen zwischen ihnen war schwer wie Blei. Will versuchte, die Bilder in seinem Kopf loszuwerden.

Kleine leblose Körper. Tödlich verwundete Frauen. Und der kleine Junge …

Der Junge, den er retten wollte. Erfolglos.

Helfen Sie mir.

Blut war auf einem Schlachtfeld nichts Ungewöhnliches. Aber das Blut, das aus der Nase des kleinen Jungen rann, würde er wohl niemals vergessen können. Will starrte in sein Bierglas und schüttelte den Kopf.

„Du bist erschreckend nah dran.“

„Es tut mir so leid, Will.“

„Es war ein falscher Lagebericht“, begann er zögernd. „Frauen und Kinder.“ Ein blutverschmierter Teddybär. Ein zerfetztes Hemdchen. „Da war ein kleiner Junge. Ich konnte ihn nicht retten.“

In seinen Armen hatte der Kleine den letzten Atemzug getan. Der Schmerz, den Will in der Zeit seit diesem Einsatz zu verdrängen versucht hatte, überkam ihn nun mit aller Macht. Will ließ den Kopf sinken und war nicht in der Lage, weiterzusprechen.

Rhiannon drückte sacht seine Hand. „Das muss furchtbar für dich sein. Du sprichst von einem falschen Lagebericht. Was bedeutet das genau? Dass ihr falsche Informationen hattet?“

Er blickte auf und versuchte, sich zu sammeln. „Ja, genau. Wir gingen davon aus, dass sich Rebellen in dieser Zone aufhielten. Aber sie haben uns eine Falle gestellt. Sie haben aus der Entfernung unseren Einmarsch abgewartet. Um ferngesteuerte Sprengsätze zu zünden, verstehst du? Nach den ersten Detonationen haben wir natürlich zurückgeschossen. Aber als uns klar wurde, dass der Feind gar nicht da ist, war es schon zu spät.“

„Und du fühlst dich dafür verantwortlich.“

„Es war mein Team. Ich war der befehlshabende Offizier.“

„Die Menschen, die gestorben sind, der kleine Junge … wurden sie durch eure Waffen getötet?“, fragte sie zögernd.

Seine Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. „Spielt das eine Rolle?“

„Nein, ich denke nicht“, sagte sie behutsam.

Will lachte unfroh. „Du bist wirklich gut. Nicht einmal der Army-Psychiater hat mich zum Reden gebracht. Und du? Du hast nicht einmal gefragt. Und ich sitze hier und schütte dir mein ganzes verdammtes Herz aus.“

Will fühlte sich auf einmal merkwürdig unwirklich. Er hatte es also tatsächlich getan. Er hatte geredet. Die Erleichterung, die er empfand, war überwältigend. Es tat immer noch weh. Der Schmerz würde bleiben, kein Zweifel. Aber ihm war, als wäre die Last leichter geworden. Als hätte er einen Teil davon abgeben können.

Sie zuckte die Schultern. „Ich bin ein Magnet.“

„Ein was?“

„Das ist kein wissenschaftlicher Begriff. Ich habe ihn selbst erfunden“, erklärte sie. „Aber ich habe diese Wirkung auf andere Menschen. Völlig Fremde erzählen mir in der Warteschlange beim Einchecken am Flughafen ihre komplette Lebensgeschichte. Oder meine Frauenärztin vertraut mir während der Untersuchung an, wie satt sie ihren langweiligen Ehemann hat. Das war eine interessante Unterhaltung.“

Will gluckste und schüttelte den Kopf.

Ein Magnet war sie also. Nun, das mochte stimmen. Er fühlte sich auf jeden Fall von ihr sehr angezogen.

Im Waschraum in Madigan’s Irish Pub betrachtete Rhiannon ihr Spiegelbild. Obwohl es ganz bestimmt nicht Wills Fehler war, würde er doch niemals ganz über den Vorfall hinwegkommen. Seine Schuldgefühle würden sich nicht so einfach verflüchtigen. Aber sie hatte auch gespürt, wie sehr es ihn erleichtert hatte, darüber zu sprechen. Sie konnte nur hoffen, dass sie ihm letztendlich damit geholfen hatte. Ihm zu helfen war ihr genauso wichtig, wie Theo zu finden. Das hatte sie erst in dem Moment erkannt, als sie Will mitgeteilt hatte, dass sie auf die Toilette müsse. Sie hatte die Tränen nicht länger zurückhalten können und einen Moment für sich allein gebraucht.

Nun stand sie hier und weinte.

Um Will.

Und weil sie wusste, dass er es nicht tun würde.

Als der Tränenfluss versiegt war, wusch sie sich das Gesicht mit kaltem Wasser. Ihre Augen waren geschwollen, und ihre Nase war rot. Sie würde Will gegenüber einfach behaupten, sie habe eine Allergie gegen den Duftstoff, den man hier auf den Toiletten in die Luft blies.

Sie holte tief Atem und schüttelte ihre zitternden Hände aus. Sie musste unbedingt ein wenig mehr auf sich selbst achtgeben. Will bedeutete ihr bereits viel zu viel. Sie hegte Gefühle für ihn, die sie auf keinen Fall zulassen wollte.

Will blickte sie besorgt an, als sie an ihren Tisch zurückkehrte.

„Sie haben so einen blöden Duftspender auf dem Klo“, erklärte sie mit gespielter Empörung. „Als ob wir nicht schon genug Chemikalien einatmen müssten. Diesmal war es Fichtennadel.“

„Musst du bei Fichtennadelduft auch würgen?“, fragte Will amüsiert.

„Nein, niesen.“

„Und ich wollte mir eigentlich so einen Duftbaum an den Rückspiegel meines Autos hängen.“

„Und den wundervollen Neuwagengeruch vertreiben? Das ist Blasphemie!“ Diesmal war sie wirklich empört.

Er grinste und deutete auf ihren halbvollen Teller. „Bist du schon fertig? Du hast nicht viel gegessen.“

Sie hatte den Appetit während ihres Gesprächs verloren. Aber sie würde sich hüten, ihm das zu sagen. „Die Portion war einfach zu groß für mich.“

Zweifelnd blickte er sie an. „Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

Sie beschloss, es mit einem Ablenkungsmanöver zu probieren, und setzte ein laszives Lächeln auf. „Sag mal, was tun wir eigentlich mit dem Seil, das wir im Baumarkt gekauft haben?“

„Das ist für dich. Du hast doch gesagt, du findest Fesseln spannend.“

„Das schon. Aber ich habe nicht gesagt, dass ich diejenige sein werde, die gefesselt wird.“

9. KAPITEL

„Ich werde mich auf gar keinen Fall von dir ans Bett fesseln lassen“, sagte Will, als Rhiannon in ihrem Motelzimmer das Seil aus ihrer Tasche holte.

„Verdammt“, erwiderte sie mit gespielter Enttäuschung. „Und dabei hatte ich mir so wundervolle Dinge ausgedacht, die ich mit dir anstellen wollte.“

Will wurde heiß und kalt zugleich. Ihre Worte klangen verheißungsvoll. Aber nein. Das kam nicht infrage. Sie konnte wirklich nicht erwarten, dass er sich von ihr festbinden ließ. Das widersprach seiner Natur. Er wusste selbst, dass er die Dinge gern unter Kontrolle hatte. Er wusste aber auch, dass ihm eine einzigartige Erfahrung entgehen würde, wenn er sich weiterhin so hartnäckig weigerte.

„Also gut“, lenkte er schließlich ein. „Einen Arm.“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Wo liegt da der Sinn? Ich will, dass du mir völlig ausgeliefert bist. Ich möchte dich entdecken. Ich will dich ganz langsam in den Wahnsinn treiben. Und zwar ungestört. Das bin ich nicht, wenn du eine Hand frei hast. Das würde mich einschränken. Und ich will völlig hemmungslos sein.“

Unschlüssig blickte er sie an. „Und du hast nicht vor, irgendwelche schrecklichen Sachen mit mir anzustellen? Mich zum Beispiel hierzulassen, damit das Personal mich findet? Nackt und ans Bett gefesselt. Oder mir deine Unterwäsche anzuziehen, ein Foto zu machen und es ins Internet zu stellen?“

„Hast du mir denn einen Grund geliefert, so etwas Gemeines zu tun?“, fragte sie zurück.

„Nicht, dass ich mich erinnern könnte.“

Aber Will war immer noch sehr nervös. Kontrollverlust, dachte er. Wie schrecklich. Und ihr völlig ausgeliefert.

Sie trat zu ihm und wickelte das Seilende behutsam um sein Handgelenk. „Ich verspreche dir, dass ich nichts machen werde, was dir missfällt. Ich glaube, du wirst eine sehr angenehme Überraschung erleben.“

Zärtlich hauchte sie ihm einen Kuss auf den Mund. Wills Widerstandskraft schwand dahin. Einfach so.

„In diesem Fall“, sagte er und hielt ihr die zweite Hand hin, „bin ich einverstanden. Du darfst mich fesseln.“

Ihre Augen funkelten vor Vergnügen. „Und du gibst dich ganz in meine Hände? Du gehörst mir mit Haut und Haar?“

Er musste lachen. „Dein Wunsch ist mir Befehl.“

„Dann zieh dich aus.“

Er lachte wieder.

„Und leg dich hin.“

„Und du nennst mich herrisch. Du hast vielleicht Nerven“, sagte er, während er aus seinen Sachen schlüpfte.

Sie quittierte seine Bemerkung mit einem Grinsen. „Und halt den Mund.“

Kurz darauf lag er auf dem Bett, die Arme über den Kopf gestreckt und die Hände an die Bettpfosten gebunden. Einerseits fühlte er sich mit dieser Situation nicht besonders wohl. Andererseits pochte ihm vor Erregung das Blut in den Adern. Er mochte noch immer kaum glauben, dass sie ihn zu dieser Sache hatte überreden können. Er vertraute ihr und war sich sicher, sie würde ihm keine Schmerzen zufügen oder ihn in eine peinliche Lage bringen. Dennoch war er sehr angespannt. Aber letztendlich hatte es durchaus auch einen merkwürdigen Reiz, nackt und hilflos vor ihr zu liegen.

Rhiannon stand am Fußende des Bettes und ließ ihren Blick langsam über seinen Körper gleiten. „Wo soll ich anfangen?“, murmelte sie vor sich hin.

Dann schaute sie ihm in die Augen und zog sich mit aufreizender Langsamkeit aus. Stück für Stück landete ihre Kleidung auf dem Boden. Zuletzt der pinkfarbene spitzenbesetzte BH. Als sie völlig nackt vor ihm stand, fühlte Will sich schon besser. Allerdings war er so erregt wie noch nie zuvor in seinem Leben.

„Hast du etwas dagegen, wenn ich einen Vorschlag mache?“, erkundigte er sich mit belegter Stimme.

„Ich habe doch gesagt, du sollst den Mund halten“, gab sie lächelnd zurück.

Wie eine Katze ließ sie sich auf ihn gleiten und rieb ihre Haut an seiner.

Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle.

„Mmmh“, machte sie. „Das hört sich gut an.“

Bedächtig küsste sie seinen Hals und sein Kinn. Mit beiden Händen strich sie sacht über seine Brust. Will bäumte sich auf und drehte den Kopf, um sie zu küssen. Erst ihre Wange. Dann schaffte er es bis zu ihrem Mund. Sie drückte ihn in die Kissen zurück und begann damit, seinen Körper mit den Lippen zu erforschen. Als sie an seiner intimsten Zone ankam, war er kurz davor, die Bettpfosten aus ihrer Verankerung zu reißen.

„Bind mich los“, bat er heiser. „Ich möchte dich berühren. Ich muss dich berühren.“

Sie legte ihre Hand auf seinen Schritt und sah ihm in die Augen. „Tut mir leid. Ich bin gerade anderweitig beschäftigt.“

Sie setzte ihre Hände und ihren Mund ein, um ihn zu liebkosen. Langsam, schneller, dann wieder langsam.

„Rhiannon“, seufzte er, als er fühlte, wie sein Höhepunkt nahte. „Wenn du nicht sofort aufhörst, dann …“

Aber es war schon zu spät. Wills Stöhnen hörte sich an wie ein wildes Schluchzen.

Sie glitt neben ihn und küsste ihn auf den Mund. „Ich hoffe sehr, dass du nicht zu lange brauchst, um dich zu erholen. Denn ich bin noch nicht fertig mit dir.“

Dann fuhr sie damit fort, ihn zu streicheln und zu küssen. Nach kurzer Zeit nahm sie ein Kondom vom Nachttisch und streifte es ihm über. Mit einem innigen Seufzer setzte sie sich rittlings auf ihn und senkte ihren Körper auf seinen.

Als sie begann, sich sanft und rhythmisch zu bewegen, hatte Will für einen Moment die Befürchtung, tatsächlich den Verstand zu verlieren. Was sie tat, war so unerhört erotisch und sexy. Er kämpfte gegen den übermächtigen Wunsch, sie zu berühren. Seine Hände auf ihre Brüste zu legen. Er schloss die Augen und überließ sich ihrem Rhythmus und der Lust, die sie in ihm auslöste. Als sie das Tempo beschleunigte, öffnete er die Augen und sah sie an. Ihre Wangen waren gerötet. Das Haar fiel ihr wie eine schwarze Flut auf die Schultern. Mit konzentriertem Gesicht erwiderte sie seinen Blick. Sie war hinreißend schön.

Und nicht nur das. Sie war auch außerordentlich geschickt. Es gelang ihr, sie beide im selben Moment auf den Gipfel der Lust zu bringen.

Er bäumte sich auf und erschauerte, während sie mit einem Schluchzen auf ihn niedersank. Sie kam ihm leicht vor wie eine Feder. Dann spürte er sacht ihre Lippen auf seinem Mund.

Es war dieser Kuss, der alles in ihm veränderte. Es war nur eine kleine beruhigende und vertraute Geste. Aber er fühlte, dass er sich genau in diesem Moment in sie verliebte. Es geschah gegen seinen Willen und wieder besseres Wissen. Als sie jedoch den Kopf hob und ihn zärtlich anblickte, wusste er nur eines.

Er liebte sie.

„Wirst du mich jetzt losbinden?“, fragte er, als er wieder etwas ruhiger atmete.

Sie lächelte. „Ich denke nicht. Du gehörst doch jetzt mir. Oder etwa nicht?“

„Ja, aber sogar Leibsklaven haben ein Recht auf körperliche Unversehrtheit. Und mir tun allmählich die Schultern weh.“

„Also gut“, sagte sie und setzte sich auf. „Besteht eine Chance, dass du dich noch einmal von mir fesseln lässt?“

Zögernd löste sie die Knoten. Sobald er beide Hände frei hatte, packte er Rhiannon und drückte sie auf den Rücken.

„Heute nicht mehr.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Sie seufzte enttäuscht. „Hat es dir wenigstens gefallen?“

„O ja“, antwortete er gedehnt. „Du bist wirklich unglaublich.“

„Ich weiß“, gab sie zurück und ließ ihre Hände langsam über seinen Rücken gleiten. „Wie geht es denn jetzt weiter? Willst du etwa schon Schluss machen?“

„Du bist schuld, wenn ich heute Nacht an Entkräftung sterbe“, erklärte er mit einem theatralischen Ächzen.

„Bloß nicht“, erwiderte sie. „Das wäre eine Tragödie.“

„Lass uns zusammen duschen“, sagte er, einem plötzlichen Einfall folgend. „Ich möchte dich einseifen. Am ganzen Körper.“

„Das klingt sehr verlockend.“

Er küsste ihre Brüste. „Du schmeckst wundervoll. Ich könnte direkt süchtig nach dir werden.“

Rhiannon erging es nicht anders. Sie bohrte vor Wonne die Zehen in das zerwühlte Laken. Dennoch hatte sie Angst. Noch niemals zuvor hatte sie auch nur das geringste Interesse daran gehabt, einen Mann ans Bett zu fesseln. Und doch hatte sich in Wills Fall dieser Wunsch in ihr geregt. Sie wollte Kontrolle über ihn haben. Sie wollte, dass er ihr vertraute und sich ihrem Willen unterwarf. Das hatte etwas zu bedeuten. Was genau, darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken.

Er löste sich von ihr und zog sie sanft mit sich in Richtung Bad.

„Oh, das ist schön“, sagte sie, als Will unter dem heißen Wasser damit begann, ihr den Rücken zu waschen.

Und während er sich langsam zu ihren Brüsten vorarbeitete, konnte sie nur noch seufzen.

Er drehte sie mit dem Gesicht zur Wand und legte ihre Hände auf die Fliesen über ihrem Kopf. „Ich habe kein Seil, aber kannst du trotzdem einfach so stehen bleiben? Ohne dich zu bewegen?“

„Ich versuche es“, antwortete sie.

Er ließ seine Hände über ihren Körper gleiten und bedeckte jeden Zentimeter ihrer Haut mit Küssen. Sie spürte seine Brust an ihrem Rücken und dann seine Hand an ihrer empfindsamsten Stelle. Ihre Beine begannen zu zittern. Als sie glaubte, seine Zärtlichkeiten nicht länger ertragen zu können, schob er sie zur Seite, ging in die Knie und liebkoste sie mit den Lippen. Es dauerte nicht lange, bis Rhiannon den Kopf zurücklegte, das warme Wasser auf ihr Gesicht prasseln ließ und kam. Ihr Aufschrei war kaum verklungen, da drehte er sie wieder mit dem Gesicht zur Wand und legte von hinten beide Arme um sie.

„Ich habe die Kondome auf dem Nachttisch vergessen. Irgendetwas hat mich abgelenkt“, flüsterte er ihr ins Ohr und schob seine Hand zwischen ihre Beine.

„Ich nehme die Pille und habe keine ansteckenden Krankheiten. Und du?“, gab sie mit vor Erregung heiserer Stimme zurück.

„Ich nehme nicht die Pille. Aber ansteckende Krankheiten habe ich auch nicht“, sagte er mit einem leisen Lachen.

„Worauf wartest du dann noch? Ich will dich in mir spüren.“

Er drang mit einem harten Stoß in sie ein. Sie stemmte sich seinen heftigen Bewegungen entgegen, bis ein erneuter gemeinsamer Orgasmus ihre Körper erbeben ließ.

Für eine Weile blieben sie ineinander verschlungen stehen. Dann drehte Will sie um und zog sie in seine Arme. Rhiannon schmiegte sich an ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter. Ihr Herz raste. Und tief in ihrem Inneren spürte sie, dass etwas plötzlich anders war. Sie konnte es nicht länger leugnen. Mit gnadenloser Klarheit stieg die Erkenntnis in ihr auf, dass etwas geschehen war, das sie nie gewollt hatte. Sie hatte sich in diesen Mann verliebt.

Er drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Schläfe. „Schlaf heute Nacht bei mir. Bitte.“

Sie konnte nur stumm und überwältigt nicken.

„Sie sind heute schon der zweite, der die alten Mikrofiche-Aufzeichnungen sehen möchte“, teilte die kleine alte Dame Will mit. „Und dabei herrscht im Archivraum ein heilloses Durcheinander“, fügte sie bekümmert hinzu. Der Gentleman, der vor Ihnen hier war, hat sich nicht die Mühe gemacht, hinter sich aufzuräumen. Und er ist selbst Bibliothekar, wie er mir erzählte. Er ist hier herausgerannt, als ob seine Hosen brennen. Kaum, dass er sich bei mir entschuldigt hätte.“

Will fuhr herum und warf Rhiannon einen alarmierten Blick zu. Noch bevor er etwas sagen konnte, setzte sie die Befragung der alten Dame fort.

„Wie sah der Gentleman denn aus? Und wann ist er gegangen?“

Angesichts der Dringlichkeit in Rhiannons Stimme wich die Bibliothekarin einen Schritt zurück und schaute Will Hilfe suchend an.

„Es ist sehr wichtig, dass wir ihn so schnell wie möglich finden. Es geht ihm nicht besonders gut“, erklärte er beschwichtigend.

Das war noch nicht einmal eine Lüge.

Die alte Dame nickte zustimmend. „Das kann man wohl sagen. Ich musste ihm ein Glas Wasser bringen. Der arme Mann hatte einen Schweißausbruch, und ihm war ganz schwindelig.“

In Rhiannons Augen trat das blanke Entsetzen. „Oh, Will, als ob ich es nicht geahnt hätte. Ich wusste, dass irgendetwas nicht stimmt. Ich habe schon seit Tagen so ein mulmiges Gefühl.“

„Ich dachte, du hättest keine übersinnlichen Wahrnehmungen“, wandte er ein.

„Stimmt. Aber ich hatte halt so eine Befürchtung“, erklärte sie ungeduldig. Sie wandte sich wieder der Bibliothekarin zu. „Bitte sagen Sie mir, wann er gegangen ist. Es ist wirklich wichtig.“

Die alte Dame sah auf ihre Uhr und rechnete nach. „Vor zwei Stunden ungefähr.“

„Können Sie uns vielleicht zeigen, welche Aufzeichnungen er sich angesehen hat?“, fragte Will mit einem gewinnenden Lächeln.

„Hier entlang“, erwiderte sie. „Folgen Sie mir.“

Sie führte Rhiannon und Will in einen weiteren dieser dunklen, muffigen Nebenräume, die offenbar in allen Bibliotheken das Archiv beherbergten. Dort lag eine Mappe auf einem Tisch. Daneben waren mehrere Mikrofiche-Seiten ausgebreitet. Rhiannon rannte fast dorthin und begann damit, hastig die Dokumente zu überfliegen. Nach kurzer Zeit hielt sie inne und stieß einen Seufzer aus.

„Hier ist es!“, rief sie aufgeregt. „Winston Watson. Oh, er ist nur drei Jahre alt geworden.“

„Wo wurde er beerdigt?“, fragte Will.

„Auf einem Friedhof namens Creekside.“ Sie wandte sich an die Bibliothekarin. „Wissen Sie, wo das ist?“

Die alte Dame zuckte bedauernd die Schultern. „Der Gentleman von vorhin hat mich das auch gefragt. Und ich musste ihm die gleiche Antwort geben wie Ihnen. Nein, tut mir leid.“

Will nickte der Frau seinen Dank zu und zog Rhiannon mit sich zum Ausgang. „Wir halten unterwegs an und fragen uns durch.“

Keine der Kassiererinnen in den beiden Supermärkten, wo sie nachfragten, konnte ihnen weiterhelfen. Aber als sie bei einem kleinen Laden für Gartenbedarf haltmachten, hatten sie schließlich Glück. Einige ältere Herren, die dort zu einem Schwätzchen beieinanderstanden, diskutierten zwar eine Weile über die richtige Richtung, konnten sich aber letztendlich einigen. Sie gaben Rhiannon und Will eine ebenso detaillierte wie umfangreiche Wegbeschreibung.

„Wie weit ist es ungefähr?“, wollte Rhiannon wissen.

„Mit dem Auto vielleicht fünfzehn oder zwanzig Minuten“, antwortete einer der Männer. „Einen Wegweiser gibt es schon lange nicht mehr, und der Friedhof liegt ein ganzes Stück von der Straße entfernt. Sie müssen also die Augen offen halten. Dort wird schon seit einiger Zeit niemand mehr beerdigt.“

Sie bedankten sich und hasteten zurück zum Wagen. Rhiannon konnte während der Fahrt kaum stillsitzen. Nervös knetete sie die Henkel ihrer Handtasche zwischen den Fingern und presste die Lippen aufeinander.

„Wir finden ihn rechtzeitig. Alles wird gut“, versuchte Will, sie zu beruhigen.

Er hatte jedoch seine Zweifel daran. Schwindelanfall und Schweißausbruch, weder das eine noch das andere hörte sich gut an. Und beides lag inzwischen über zwei Stunden zurück. Auf dem verlassenen Friedhof gab es niemanden, der Theo helfen konnte. Zum ersten Mal, seit er den Auftrag erhalten hatte, war Will wirklich besorgt.

Rhiannon blickte ihn von der Seite an. „Hör auf damit. Du willst mich nur beruhigen. Ich weiß doch genau, dass du dir auch Sorgen machst.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie kurz. „Tut mir leid. Das hatte ich ganz vergessen.“

Für einen Moment hatte er ihre besondere Begabung tatsächlich vergessen. Hatte sie auch in der vergangenen Nacht seine Gefühle wahrgenommen? Hatte sie gespürt, wie er sich verwandelte? Von einem Mann, der ihr nicht widerstehen konnte, in einen, der nicht ohne sie leben wollte?

Schon jetzt machte sich eine vage Trauer in ihm breit. Sie würden Theo heute finden, so viel war sicher. Damit war ihre Mission erfüllt. Rhiannon würde garantiert darauf bestehen, Theo nach Hause zu bringen. Und er selbst würde nach Atlanta zurückkehren.

Ohne sie.

Zu seinem neuen Job. Oder auch nicht. Vielleicht würden seine Vorgesetzten ihn ja auch feuern, nachdem er ihnen einen vollständigen Bericht erstattet hatte.

Und er würde natürlich nichts auslassen. Auch nicht Rhiannon. Sein Pflichtgefühl verbat es ihm, etwas zu verschweigen. Auch nicht, dass er die Regeln nicht nur verletzt, sondern komplett ignoriert hatte.

„Da ist die Abzweigung“, sagte Rhiannon und riss ihn aus seinen Gedanken.

Er lenkte den Wangen vorsichtig auf den schmalen, holprigen Weg. „Ungefähr noch eine Meile, richtig?“

„Ja“, antwortete sie und suchte die Umgebung mit den Augen ab. „Er ist hier. Ich kann es fühlen. Euphorie und Angst.“

Theo hat den Schatz gefunden, dachte Will. Aber warum hatte er Angst?

„Da ist sein Auto!“, rief sie aufgeregt und beugte sich vor.

Theos Wagen stand im Schatten einer Baumgruppe. Will parkte direkt hinter ihm. Noch bevor er den Motor ausstellen konnte, war Rhiannon schon ausgestiegen und rannte auf den Friedhof zu. Will holte eine Flasche Orangensaft aus der Kühlbox auf dem Rücksitz und folgte Rhiannon.

Der Friedhof war ungepflegt und mit Sträuchern überwuchert. Die verwitterten Grabsteine waren zum Teil schon umgefallen oder befanden sich in einer bedenklichen Schieflage.

„Hierher!“, schrie Rhiannon, ging dann in die Knie und verschwand aus seinem Blickfeld.

Als er sie erreichte, hatte sie den alten Mann bereits auf ihren Schoß gezogen und wiegte ihn sanft hin und her.

„Theo“, flehte sie mit tränenerstickter Stimme. „Kannst du mich hören? Geht es dir gut?“

Auf Theos Lippen zeichnete sich ein schwaches Lächeln ab. „Du kennst die Antwort darauf, mein Kind.“

Ihr Lachen klang eine Spur zu schrill. „Jetzt ist nicht der Zeitpunkt für Spielchen. Sag mir endlich, was los ist.“

„Ich bin ohnmächtig geworden“, antwortete Theo leise.

Will öffnete den Verschluss der Saftflasche und hielt sie dem alten Herrn an den Mund. „Trinken Sie einen Schluck. Sie brauchen Zucker.“

Rhiannons Blick verriet Überraschung, aber auch Hochachtung. „Ich habe mich schon gewundert, warum du nie Orangensaft getrunken hast.“

„Er war nicht für mich bestimmt“, erwiderte Will, während er Theo geduldig einen Schluck nach dem andern einflößte.

Erleichtert beobachtete er, wie ein wenig Farbe in die faltigen Wangen zurückkehrte. Die Panik, die er beim ersten Anblick des reglosen Körpers in Rhiannons Armen verspürt hatte, war ihm entsetzlich vertraut gewesen.

„Vielen Dank, junger Mann“, sagte Theo mit brüchiger Stimme. „Das hilft tatsächlich. Ich fühle mich wirklich schon viel besser.“ Er richtete sich auf und wandte sich Rhiannon zu. „Hast du es denn schon gesehen? Er ist hier, Rhi. Er ist wirklich hier.“

Er schaute zu einem kleinen Grabstein unmittelbar vor ihnen. Will folgte seinem Blick.

Winston Watson

2. Juli 1861

19. Februar 1864

Mein Sohn, mein Herz.

Aha, dachte Will. Theo hatte also recht.

„Oh, Theo“, sagte Rhiannon und legte die Hände auf den Mund.

„Du musst graben“, sagte Theo zu ihr. „Mein Werkzeug liegt gleich hier drüben. Ich glaube, ich bin noch etwas wackelig auf den Beinen.“

„Zuerst musst du ins Krankenhaus“, wandte sie ein. „Wir kommen später wieder und graben den Schatz aus. Wir werden …“

„Rhiannon“, fiel Theo ihr ins Wort. „Ich habe fast mein ganzes Leben nach diesem Schatz gesucht. Und die ganze Zeit habe ich mir das Gelächter der Leute wegen meiner Besessenheit angehört. Verlangst du wirklich von mir, dass ich jetzt gehe, ohne ihn auszugraben?“

„Aber …“

Will nahm die Schaufel zur Hand. „Wo soll ich graben?“

Theo blickte ihn einen Moment lang schweigend an. Ihm wurde klar, was Rhiannon mit seinen überragenden empathischen Fähigkeiten gemeint hatte. Er spürte förmlich, wie der alte Mann in ihm wie in einem Buch las.

Schließlich lächelte Theo ihn freundlich an. „Keine Zeit für eine formvollendete gegenseitige Vorstellung. Das holen wir später nach. Geben Sie mir bitte den Metalldetektor. Ich zeige Ihnen, wie er funktioniert.“

Es verging keine Minute, bis das Gerät über dem Grab ein pfeifendes Geräusch von sich gab. Rhiannon markierte die Stelle mit der Schaufel. Will legte den Detektor beiseite und machte sich ans Graben. Es dauerte nicht lange, bis er auf einen harten Gegenstand stieß.

Theo hatte sich aufgesetzt und beobachtete ihn mit leuchtenden Augen.

Will entfernte die dünne Schicht Erde und zog einen schmalen eisernen Kasten aus dem Boden. Er lächelte triumphierend, als er Theo den Kasten brachte.

Der alte Mann strich fast liebevoll über die Oberfläche, zog dann ein Klappmesser aus der Hosentasche und hebelte den Deckel auf. Ein verblichener Bogen Papier lag auf einem Säckchen aus fadenscheinigem blauem Samt.

Es war eine Seite aus der Bibel. Das Matthäus-Evangelium, Kapitel sechs.

Theos Hand zitterte, als er Rhiannon den Bogen reichte. Er nahm das Säckchen aus dem Kasten, öffnete es und schüttete den Inhalt vorsichtig in den eisernen Kasten.

Diamanten, Smaragde, Perlen, Rubine und Amethysten, einige davon in Schmuckfassungen, funkelten in der Sonne.

„Rhi“, sagte Theo überwältigt. „Siehst du das?“

Ihre Augen schimmerten vor Tränen und waren nach Wills Meinung viel schöner als Theos Edelsteine.

„Ja, Theo“, antwortete sie. „Du hast deinen Schatz endlich gefunden. Und ich habe dich gefunden.“

„Das schon. Aber ich bin kein Schatz.“

„Für mich schon“, flüsterte sie und nahm ihn in die Arme. „Und jetzt lass uns ins Krankenhaus fahren.“

Rhiannon betrat den nüchternen Krankenhauskorridor, in dem Will schon seit Stunden geduldig wartete. Noch bevor sie einen Schritt in seine Richtung tat, wurde sie von einem furchtbaren Gefühl des Verlusts überwältigt.

Es war vorbei.

Natürlich hatte sie gewusst, dass es so kommen würde. Jede Stunde, die sie näher an Theo herangeführt hatte, war auch eine Stunde weniger bis zu dieser Abschiedsszene gewesen. Dennoch war sie nicht auf den Schmerz vorbereitet gewesen, den sie nun empfand.

Genau das war der Grund, warum sie die ganze Zeit zu Will hatte Distanz halten wollen. Liebe machte schwach und hilflos. Aber jetzt war es wohl zu spät für solche Überlegungen.

Der Moment des Abschieds war gekommen. Und es war Zeit für einen sauberen Schnitt.

Es wäre ihr leichter gefallen, wenn auch Will diesen Schnitt gewollt hätte. Aber sie wusste genau, dass das Gegenteil der Fall war.

Es war in ihrem Leben schon oft vorgekommen, dass sie ihre Fähigkeiten verflucht hatte. Da hatte es viele Situationen gegeben, in denen sie sich gewünscht hatte, sie könnte die Gefühle anderer Menschen nicht so deutlich wahrnehmen. Aber als sie in der vergangenen Nacht gespürt hatte, wie Wills Verlangen und seine freundschaftliche Zuneigung sich in etwas viel Tieferes verwandelt hatten, da hatte sie sich so elend gefühlt wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Aber sie konnte darauf keine Rücksicht nehmen. Sie wollte keine Achterbahn der Gefühle. Sie wollte kein Gefühlschaos, so wie es bei ihren Eltern oft der Fall gewesen war. Liebe kam nicht ohne Schmerz und Kummer aus. Und das war nichts für sie.

Ihre Hände zitterten, als sie auf Will zuging. Sie zwang sich zu einem Lächeln.

Er sah ihr in die Augen, und sie spürte seine Enttäuschung und Traurigkeit. Er wusste, was jetzt kommen würde. Und er würde ihre Entscheidung akzeptieren.

Denn schließlich war er ein Gentleman.

„Du hättest nicht warten müssen“, sagte sie und stellte ihre Tasche auf den Boden. „Es hat sehr lange gedauert.“

„Ich wollte aber warten“, gab er zurück. „Ich möchte wissen, wie es Theo geht.“

„Er ist schon fast wiederhergestellt. Und sein Ohnmachtsanfall hat ihm einen gehörigen Schrecken eingejagt. Ich glaube, in Zukunft wird er sich besser vorsehen und mehr auf sich achten.“ Sie lächelte Will an. „Du warst großartig auf dem Friedhof. Ohne den Orangensaft hätte die Sache auch anders ausgehen können.“

„Also kommt Theo wieder in Ordnung?“

„Ja. Er wird zwar täglich Insulin spritzen müssen, was ihm gewaltig auf die Nerven geht, aber ansonsten besteht keine Gefahr mehr.“

Will atmete erleichtert auf. „Freut mich zu hören. Dir ist doch klar, dass ich Tad informieren muss. Möchte Theo, dass er von den Juwelen erfährt?“

„Auf jeden Fall. Und da Tad die Schatzsuche immer absolut lächerlich gefunden hat, wird Theo dafür sorgen, dass er die Steine niemals in die Finger bekommt.“

Will lachte in sich hinein. „Das kann man Theo kaum verübeln.“

„Auf Tad warten noch andere böse Überraschungen. Theo hat vor, sein Testament zu ändern. Ich vermute mal, Tad wird sehr wütend sein. Und die Gemeindeverwaltung von Begonia sehr glücklich.“

„Geschieht ihm recht“, kommentierte Will ungerührt. „Habgier macht die Menschen gemein und dumm.“

Rhiannon nickte zustimmend. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah Will fragend an. „Du fährst jetzt nach Atlanta zurück, nehme ich an?“

Ernst erwiderte er ihren Blick. „Das habe ich vor. Und du bringst vermutlich Theo nach Hause?“

„Ja. Wir können wahrscheinlich morgen früh aufbrechen.“

„Gut.“

Eine Weile schauten sie einander nur schweigend an. Rhiannon schluckte und wappnete sich für den endgültigen Abschied.

„Ich danke dir. Für alles. Und besonders dafür, dass ich dich begleiten durfte“, sagte sie mit brüchiger Stimme.

Er zuckte die Schultern und lächelte traurig. „Du hast deinen Job sehr gut gemacht. Ohne dich hätte ich Theo vielleicht nicht gefunden.“

„Ich habe doch von Anfang an gesagt, dass ich dir helfen kann.“

„Stimmt. Und abgelenkt hast du mich auch. Ich kann mich aber nicht beschweren. Es war sehr schön, von dir abgelenkt zu werden.“

Rhiannon hatte das Gefühl, als ob ihr jeden Moment das Herz brechen würde. Sie bückte sich und hob ihre Tasche vom Boden hoch.

„Ich muss mich jetzt ein bisschen frisch machen“, sagte sie und deutete auf den Waschraum gegenüber.

Dann beugte sie sich vor und nahm Will ungeschickt in den Arm. Als sie spürte, wie er ihr seine Arme um die Taille legte, stiegen ihr die Tränen in die Augen.

„Ich möchte noch kurz zu Theo, um mich von ihm zu verabschieden. Ist das in Ordnung?“, fragte Will heiser und löste sich behutsam von ihr.

Sie ließ die Arme sinken und wandte das Gesicht ab. „Er wird sich bestimmt freuen.“

Will zögerte. „Rhiannon …“

„Es ist alles gesagt“, fiel sie ihm ins Wort. „Wir sind mit dem derzeitigen Zustand glücklich und zufrieden, erinnerst du dich?“

Sein Blick wurde starr, aber er nickte. Dann ging er langsam in Theos Zimmer. Ohne Abschiedsgruß. Und ohne sich umzudrehen. Dankbar schloss Rhiannon kurz die Augen. Beides hätte sie nicht ertragen können.

Als die Tür hinter Will zugefallen war, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. „Es ist am besten so“, murmelte sie. „Wirklich.“

Zu dumm, dass sie es selbst nicht glaubte.

10. KAPITEL

„Ah, Mr. Forrester“, sagte Theo erfreut, als Will an sein Krankenbett trat. „Rhiannon hat mir erzählt, dass Sie der Sicherheitsexperte sind, den mein Sohn angeheuert hat.“

Will nickte stumm. Er versuchte immer noch, zu begreifen, was gerade auf dem Korridor geschehen war. Er hatte gewusst, dass es so kommen würde. Dann jedoch tatsächlich damit konfrontiert zu werden, war eine ganz andere Sache.

Aber er hatte keine Wahl gehabt.

Rhiannon wollte ihn nicht.

Auch das hatte er gewusst. Und es war in Ordnung gewesen. Jedenfalls so lange, bis seine Gefühle sich grundlegend geändert hatten.

Er lächelte den alten Herrn an. Plötzlich war Will stolz, dass er ihm hatte helfen können. Dass er nicht zu spät gekommen war, um ihn zu retten. Er spürte, wie ihm eine große Last von den Schultern fiel.

„Es freut mich sehr, Sie wohlauf zu sehen, Sir“, sagte er. „Aber ohne Rhiannon hätte ich Sie vermutlich nicht gefunden. Sie hat sich große Sorgen um Sie gemacht.“

„Ich weiß“, erwiderte Theo zerknirscht. „Und es tut mir auch sehr leid. Aber ich habe vor lauter Aufregung einfach nicht daran gedacht, mich bei ihr zu melden. Und obendrein war mein Akku leer. Das war sehr rücksichtslos von mir.“

„Wie sind Sie eigentlich auf die richtige Spur gekommen?“, fragte Will interessiert. „Rhiannon ging davon aus, dass Sie von Mortimers erster Frau und seinem Sohn nichts wussten.“

„Ich fand ein kleines Bild, das alle drei zusammen zeigt. Keine Ahnung, wer es gemalt hat. Es war in einer von Mortimers alten Bibeln versteckt. Vermutlich war es das einzige Bild, das Sophia nicht zerstört hat. Auf der Rückseite stand ‚Meine Liebe und mein Herz‘.“

Will nickte anerkennend. „Ziemlich raffiniert.“

„Auf jeden Fall war es die Sache wert. Nicht wegen der Juwelen, verstehen Sie? Sondern wegen der Geschichte, die dahintersteckt. Es macht mich glücklich, dass Amelia und Winston nun nicht in Vergessenheit geraten.“

„Die Steine müssen ein Vermögen wert sein.“

„Mein Sohn wird sich alle Finger danach lecken“, sagte Theo mit einem verschmitzten Grinsen.

Er nahm den kleinen Samtbeutel aus der Schublade seines Nachttisches und leerte den Inhalt auf der Bettdecke aus. Wie beim ersten Mal war Will beeindruckt von der Schönheit der Juwelen.

Theo hob einen goldenen Ring mit einem einzelnen großen Diamanten hoch. „Ich denke mir, dass dieser hier Rhiannon bestimmt gefällt.“

Will schluckte. Das würde er nie erfahren.

„Wann wollen Sie ihr denn sagen, dass Sie bis über beide Ohren in sie verliebt sind?“, fragte der alte Mann.

Fassungslos blickte Will ihn an. „Wie bitte?“

Theo zog die Brauen hoch. „Tun Sie nicht so ahnungslos. Sie haben es mit einem Meister der Wahrnehmung von Gefühlen zu tun. Ich bin sicher, das wissen Sie auch.“

Will konnte nur nicken. „Kennt Rhiannon meine Gefühle für sie auch?“

„Davon können Sie ausgehen.“

Verdammt, dachte Will.

„Bestimmt hat sie Ihnen diesen Unsinn erzählt“, fuhr Theo fort. „Dass sie allein glücklich und zufrieden ist. Und dass Liebe die Leute nur dumm und schwach macht. Sie redet sich selbst ein, für sie käme das nicht infrage. So ein Quatsch.“

Angesichts der Empörung in Theos Stimme musste Will lachen. „Ja, das hat sie allerdings.“

„Quatsch“, wiederholte Theo. „Rhiannon hat nur das Beispiel ihrer Eltern abgeschreckt. Die beiden lieben einander sehr, sind aber wie Hund und Katze. Rhiannon hat einfach Angst. Sie fürchtet sich so sehr davor, durch Liebe in einen Strudel negativer Gefühle gezogen zu werden, dass sie jede andere Möglichkeit ignoriert. Und natürlich auch die, wie sehr Liebe einen Menschen aufbauen kann.“

Will fuhr sich nachdenklich über den Nacken. „Rhiannon weiß, wo sie mich finden kann. Wenn sie es möchte. Ich habe nicht vor, sie zu etwas zu zwingen. Oder auch nur zu überreden.“

„Nein, sie muss schon allein darauf kommen“, stimmte Theo nachdenklich zu. „Und das wird sie. Ganz bestimmt. Sie erwidert Ihre Liebe nämlich, wissen Sie.“

Hoffnung kam bei Will auf. „Wirklich?“

„Ja. Sie hat es sich nur noch nicht eingestanden. Aber wenn sie das tut“, sagte Theo und drückte Will den Diamantring in die Hand, „werden Sie den hier brauchen.“

Will blickte den alten Mann ungläubig an. Dann räusperte er sich. „Das kann ich nicht annehmen, Sir. Der Ring …“

„Gehört Ihnen“, fiel Theo ihm ins Wort. „Für Ihren Schatz.“

Will lächelte und steckte den Ring in die Hosentasche. „Ich danke Ihnen. Und wenn Sie sich irren, bekommen Sie ihn zurück.“

„Ich irre mich nie.“

Das konnte Will nur hoffen. Denn ihm war plötzlich zumute, als hinge sein Leben davon ab.

„Das ist doch lächerlich“, sagte Elizabeth zu Rhiannon. „So kannst du nicht weitermachen. Du musst endlich zur Vernunft kommen.“

Seit zwei Wochen saß Rhiannon nun zu Hause und blies Trübsal. Elizabeth begann, sich ernsthafte Sorgen um sie zu machen.

„Ich weiß“, seufzte Rhiannon. „Liebe zerrt an einem. Deshalb wollte ich nie lieben.“

„Ob du es willst oder nicht“, gab ihre Freundin ungeduldig zurück, „du tust es nun einmal. Ich würde nur zu gern verstehen, warum du ihn nicht wenigstens anrufst.“

„Weil ich damit zugeben würde, dass ich mit meinem derzeitigen Zustand doch nicht glücklich und zufrieden bin.“

„Aber wo ist das Problem? Er liebt dich doch auch, oder?“, fragte Elizabeth und kraulte Keno abwesend hinter den Ohren.

„Ich denke schon. Theo behauptet es jedenfalls steif und fest. Er hat mir eine lange Predigt gehalten. Darüber, was für ein wunderbares Gefühl die Liebe ist. Und dass ich nur ein dummes Vorurteil hätte. Er hat sogar gesagt, er wäre enttäuscht von mir. Kannst du dir das vorstellen?“

Elizabeth schnaubte. „O ja. Das kann ich. Er ist ein rechthaberischer alter Zausel.“

„Das ist er nicht“, verteidigte Rhiannon ihren Freund, obwohl sie wusste, dass Elizabeths Worte nicht ernst gemeint waren. „Er sieht nur alles durch eine rosarote Brille. Er denkt, alle Beziehungen müssten so sein wie seine und Sarahs. Sie haben eine wundervolle, harmonische Ehe geführt. Er versteht nicht, warum ich zögere, mein Glück und meinen Seelenfrieden in die Hände eines anderen Menschen zu geben.“

„Zugegeben, deine Eltern haben eine ziemlich turbulente und anstrengende Beziehung zueinander“, sagte Elizabeth. „Aber das heißt noch lange nicht, dass es bei Will und dir auch so sein muss. Diese Geschichte muss sich bei dir nicht zwangsläufig wiederholen. Sieh dir doch nur mal an, wie unterschiedlich Theo und Tad sind.“

Tad, dachte Rhiannon angewidert. Sie konnte es kaum glauben. Nun, da sein Vater den Familienschatz gefunden hatte, versuchte Tad doch tatsächlich, bei ihr wieder an Boden zu gewinnen. Nur, damit sie Theo überredete, die Juwelen seinem Sohn zu überlassen.

Das kam gar nicht infrage. Eher würde die Hölle zufrieren. So ein Idiot.

Aber trotz allem war das ein interessanter Wendepunkt. Und Rhiannon musste zugeben, dass ihr das Ganze ziemlichen Spaß machte.

Was Will anbelangte, wusste sie, dass ihre Freundin logisch betrachtet recht hatte. Aber Rhiannon hatte immer noch furchtbare Angst davor, sich auf eine feste Bindung einzulassen und dabei möglicherweise auf die Nase zu fallen. Wenn sie jetzt eine langfristige Beziehung einging, würde das Folgen haben, die sie nicht absehen konnte. Sie hatte nicht die Absicht, wie diese bitteren alten Menschen zu werden, von denen es so viele gab. Bitter, weil der Lebenspartner sie verlassen oder ihr Herz gebrochen hatte oder gestorben war.

Liebe endete einfach immer in einer Katastrophe. Sogar in Theos Fall. Denn er trauerte noch immer um seine Frau. Als sie Theo das gesagt hatte, war sein Blick ganz weich geworden.

„Rhi, Liebes“, hatte er gesagt und ihre Hand genommen. „Es vergeht kein Tag, an dem ich meine Sarah nicht vermisse. Und ich würde durch die Hölle gehen, nur um noch ein einziges Mal ihre Hand zu halten. Durch sie ist mein Leben reich geworden, und wir hatten eine wundervolle Zeit zusammen. Das kann mir niemand mehr nehmen. Du hast ja keine Ahnung, was du versäumst. Und es schmerzt mich, dass du zu viel Angst hast, um es auch nur zu versuchen.“

Rhiannon stellte sich immer wieder die bange Frage, ob er recht hatte. War sie wirklich ein Feigling? Verpasste sie aus Furcht die Chance auf echtes Glück?

Im Moment konnte sie nur mit Sicherheit sagen, dass der Gedanke, Will nie wiederzusehen, entsetzlich schmerzte. Und dass ihr nichts anderes übrig blieb, als sich dem Tag für Tag zu stellen und es durchzustehen.

Es würde besser werden. Die Zeit war in solchen Fällen das einzige Heilmittel. Irgendwann würde es ihr wieder gut gehen. Jedenfalls redete sie sich das ein. In ihren dunkelsten Stunden hatte sie allerdings das Gefühl, die Leere in ihrem Inneren würde sich allmählich vergrößern und der Schmerz zunehmen. Gestern Morgen hatte ein Blick auf ihre Zahnpastatube genügt, und sie war in Tränen ausgebrochen.

Manchmal hatte sie Angst, in ihrer Verzweiflung zu versinken.

Will könnte sie retten, dessen war sie sich gewiss. Mit ihm an ihrer Seite gäbe es diese Verzweiflung nicht mehr. Aber würde das immer so sein? Oder würde er ihr doch irgendwann einmal das Herz brechen? Davor hatte sie einfach zu große Angst. Und diese Angst hielt sie davon ab, den ersten Schritt zu tun.

„Geh einfach zu ihm“, schlug Elizabeth vor. „Sag ihm, dass du deinen derzeitigen Zustand ändern willst. Und dann würde ich ihn an deiner Stelle wieder ans Bett fesseln.“

Rhiannon errötete und verdrehte die Augen. „Warum, um alles in der Welt, habe ich dir das bloß erzählt?“

„Weil wir keine Geheimnisse voreinander haben“, erklärte ihre Freundin. „Glaub mir, Rhi. Er ist der Richtige. Verschwende keine Zeit.“

„Und was, wenn es ein schlechtes Ende nimmt?“

„Und was, wenn es gar kein Ende nimmt?“, gab Elizabeth zurück.

Wills Bild tauchte vor Rhiannons geistigem Auge auf. Das kurz geschnittene, goldbraune Haar. Sein charmantes Lächeln. Seine meergrauen Augen.

Sie vermisste ihn. Sie war verrückt nach ihm. Jede Nacht träumte sie von ihm.

Sie stieß einen langen Seufzer aus und stand auf. „Also gut. Ich werde den derzeitigen Zustand ändern.“

Auf dem Weg nach Atlanta würde sie bei einem Baumarkt haltmachen.

„Rhiannon Palmer war gerade in meinem Büro und hat nach Will Forrester gefragt“, berichtete McCann mit einem breiten Grinsen.

Payne und Flanagan schauten ihn neugierig an.

„Was hast du ihr gesagt?“, wollte Payne wissen.

Er hatte festgestellt, dass Will seit seiner Rückkehr nicht mehr derselbe war. Und da er in seinem Bericht auch seine Affäre mit Rhiannon Palmer erwähnt hatte, war es nicht schwer, eins und eins zusammenzuzählen. Die Tatsache, dass es Will augenblicklich nicht besonders gut ging, hing offenkundig mit der jungen Dame zusammen. Payne rechnete es Will hoch an, dass er seinen Vorgesetzten die gesamte Wahrheit über den Verlauf der Nachforschungen mitgeteilt hatte. Dazu gehörten Mut, Charakterstärke und Verantwortungsgefühl. Nicht viele besaßen diese Eigenschaften in solchem Ausmaß wie Will. Niemand hier hatte auch nur ansatzweise Kritik an seinem Verhalten geübt. Denn sie waren alle drei des gleichen Vergehens schuldig geworden.

„Ich habe ihr gezeigt, wo Wills Apartment ist, was sonst?“, antwortete McCann. „Sie wohnt nahe genug, also kann Will pendeln. Läge ihr Wohnsitz allerdings zu weit entfernt von Atlanta, wäre ich vermutlich nicht so hilfsbereit gewesen. Denn wir können es nicht riskieren, diesen Mann zu verlieren.“

Jamie lachte. „Wie sieht sie denn aus?“

„Natürlich nicht halb so schön wie meine Frau“, antwortete McCann pflichtschuldig. „Nein, im Ernst. Sie ist hinreißend. Unglaubliche Augen. Eine Mischung von blau und violett.“

„Wirst du ein Gedicht über sie verfassen?“, erkundigte sich Jamie mit unschuldiger Miene.

„Fahr zur Hölle“, grunzte McCann.

„Ich hoffe, die Geschichte nimmt ein gutes Ende“, sagte Payne nachdenklich.

„Na ja, sie ist doch immerhin hier, oder?“, bemerkte Jamie.

„Stimmt, das ist sie“, bekräftigte McCann. „Und aus ihrer Handtasche hing ein Stück Seil.“

Vielleicht lege ich mir einen Hund zu, dachte Will und schaute sich in seinem stillen Apartment um. Im Fernsehen lief ein Baseballspiel, aber er hatte den Ton abgedreht. Er sehnte sich nach echter Gesellschaft, und die konnte ihm der Fernseher nicht bieten. Payne, Flanagan und McCann hatten seine schlechte Gemütsverfassung zweifellos bemerkt und alles Mögliche unternommen, um ihn aufzuheitern. Dafür war Will ihnen sehr dankbar. Aber am Ende eines jeden Tages gingen McCann und Payne nach Hause zu ihren Frauen, und Flanagan hängte sich ans Telefon, um die halbe Nacht lang mit der seinen zu plaudern.

Will hatte in den letzten zwei Wochen reichlich zu tun gehabt. Aber es war nichts Aufregendes oder auch nur Interessantes dabei gewesen, das ihn hätte ablenken können. Die zu erledigenden Arbeiten hatten seine Konzentrationsfähigkeit nur zur Hälfte beansprucht.

Das war auch gut so, denn er war völlig mit den Gedanken an Rhiannon beschäftigt.

Allein ihr Name genügte, um den Schmerz in seiner Brust zu einem scharfen Stich werden zu lassen. Vielleicht hatte sie mit ihrem Urteil über die Liebe recht. Vielleicht machte Liebe den Menschen wirklich nur schwach und dumm. Vielleicht war es die richtige Entscheidung, den derzeitigen Zustand aufrechtzuerhalten.

Und vielleicht war das alles kompletter Unsinn.

Aber Will wusste im Moment nur eines mit Sicherheit. Er fühlte sich absolut elend. Nachdenklich fuhr er sich über die Stirn und grübelte darüber nach, wie er einen weiteren traurigen und einsamen Abend hinter sich bringen sollte.

Ein energisches Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken. Da McCann und Flanagan für gewöhnlich einfach hereinkamen, musste es wohl Payne sein. Er erhob sich von seiner Couch, öffnete die Tür und blieb wie erstarrt stehen.

Rhiannon.

Blinzelnd fragte er sich, ob seine Fantasie ihm einen Streich spielte. War seine Sehnsucht so groß, dass ihm bereits Trugbilder erschienen?

„Hallo, Will“, sagte das Trugbild fröhlich. „Störe ich dich?“

Kein Trugbild, dachte er. Rhiannon. Er war erstaunt, sie zu sehen. Und er war auch erstaunt über das Glücksgefühl, das ihr bloßer Anblick in ihm auslöste. Unwillkürlich musste er lächeln. Er konnte nur hoffen, dass er nicht allzu sehr wie ein Trottel wirkte.

Was soll’s, dachte er. Dann bin ich eben ein Trottel.

Rhiannon war gekommen. Sie war hier.

Er räusperte sich und machte eine einladende Handbewegung. „Nein, überhaupt nicht. Komm doch herein.“

Sie betrat sein Wohnzimmer, und der Duft von Orangen schlug ihm entgegen. Sie trug ein ärmelloses rotes Top und einen knielangen weiten Rock mit rot-weißem Blumenmuster. Sie sah zum Anbeißen aus.

Anmutig ließ sie sich auf der Couch nieder und wartete, bis Will sich in den Sessel ihr gegenüber gesetzt hatte.

„Wie geht es dir?“, fragte sie.

„Das weißt du doch. In dem Moment, als ich die Tür geöffnet habe, musst du es doch gespürt haben.“

Sie blickte ihm in die Augen. „Deprimiert, einsam und elend?“

„Das könnte hinkommen.“

„Dabei kann ich dir helfen, weißt du?“ Ihre Stimme klang ein wenig unsicher. Als ob sie sich vor der eigenen Courage fürchtete.

Aber Will tat nichts, um ihr entgegenzukommen. Sie musste den ersten Schritt machen. Es war wichtig, dass sie die Entscheidung traf.

„Ach, tatsächlich?“, fragte er und zog die Brauen hoch.

Sie hob das Kinn. „Ja, sicher. Und ich bin auch bereit, dich abzulenken. Das ist Teil des Programms, das ich anbiete.“

Er musste lächeln. „Und was ist mit deinem derzeitigen Zustand? Hast du deine Meinung geändert?“

Er wollte ihr klarmachen, dass dies hier kein Spiel war. Es ging für ihn um alles oder nichts. Wenn sie nicht in der Lage war, ihm alles zu geben, würde er ihr Angebot nicht akzeptieren.

Sie zuckte die Schultern, als ob das Thema nicht weiter wichtig wäre. „Es ist Zeit für eine Veränderung, denkst du nicht?“

„Dieser Meinung war ich schon vor zwei Wochen.“

Sie senkte schuldbewusst den Kopf. „Ich hatte Angst, Will. Aber jetzt werde ich versuchen, diese Angst zu überwinden. Zählt das für dich?“

„Stimmt etwas mit deiner Wahrnehmung nicht? Du kennst die Antwort doch schon längst.“

„Ich habe zumindest eine Ahnung“, gab sie mit einem schwachen Lächeln zurück.

„Und warum sitzt du dann noch da drüben?“

Sie stand blitzschnell auf und warf sich ihm in die Arme. Will fiel das Atmen auf einmal schwer. Er spürte ihre Hände in seinem Haar und auf dem Gesicht. Mit dem Finger zeichnete sie seine Züge nach.

„Du hast mir gefehlt. So sehr“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

„Du mir auch. Aber das weißt du ja schon.“

Zärtlich küsste sie ihn auf die Lippen und schmiegte sich enger an ihn. Will spürte ihre Brüste an seinem Oberkörper und inhalierte ihren frischen Duft. Es kostete ihn einiges an Überwindung, sie bei den Schultern zu nehmen und von sich weg zu drücken. Aber es gab da noch eine Sache, die er erledigen musste. Bevor er seinem drängenden Verlangen nachgab.

„Ich habe da etwas für dich“, sagte er und zog den Diamantring aus der Hosentasche.

Ihre Augen weiteten sich, als er ihr den Ring zur Begutachtung hinhielt. „Will! Wie wunderschön. Aber er kommt mir merkwürdig bekannt vor. Wo habe ich … Ist er ein Teil des Schatzes? Aber wie hast du … Ah, ich verstehe. Theo.“

„Er hat ihn mir für dich gegeben“, erklärte Will mit einem Lächeln. „Weil er nicht der Einzige ist, der bei dieser Suche einen Schatz gefunden hat. Ich nämlich auch. Ich liebe dich, Rhiannon. Und es ist mir egal, ob du Angst hast oder nicht. Willkommen in meiner Welt.“

„Willst du mir den Ring nicht an den Finger stecken?“, fragte sie leise.

Ein warmes Glücksgefühl breitete sich in seiner Brust aus. „Nichts lieber als das.“

Behutsam streifte er ihr den Solitär über den schmalen Ringfinger. Sie hob die Hand und betrachtete ihn entzückt.

„Ich habe auch etwas für dich“, sagte sie schließlich mit einem lasziven Lächeln.

Sie griff nach ihrer Handtasche, zog ein robustes Seil heraus und wedelte damit vor seiner Nase herum.

Will musste lachen. Bereitwillig hielt er ihr die Hände hin. „Also gut. Fessele mich. Ich gehöre ja sowieso dir.“

Mit ernster Miene band sie ihm das Seil um die Handgelenke. Dann schlang sie es um ihre eigenen. „Jetzt sind wir verbunden. Wir gehören zusammen.“

„Für immer“, sagte er und küsste sie innig.

Ich bin zu Hause, dachte er. Endlich angekommen.

„Ich wusste gar nicht, dass du hellseherische Fähigkeiten hast“, flüsterte sie und erwiderte seinen Kuss.

„O doch. Ich wusste auch, dass du zurückkommen würdest.“

„Das ist ein schlagender Beweis für dein Selbstbewusstsein.“

„Nein“, widersprach er. „Nur für meine Fähigkeit, hoffen zu können.“

– ENDE –

Cindy Gerard

Alte Leidenschaft – neu entflammt

PROLOG

Zwei Jahre lang war Michael Paige ein toter Mann gewesen. Für einige war er immer noch tot. In Wirklichkeit aber lebte er nicht nur, auch seine Erinnerung war endlich zurückgekehrt.

Er erinnerte sich daran, was er gehabt hatte.

Er erinnerte sich daran, was er verloren hatte.

Und er wollte es zurückhaben.

Aus der Distanz, versteckt hinter einer dunklen Brille, beobachtete er Tara – seine Ehefrau, die er bereits verloren hatte, bevor die Welt ihn für tot erklärte. Und sein wild klopfendes Herz erinnerte ihn daran, wie lebendig er in Wirklichkeit war.

Er saß auf einer Parkbank. Die Septembersonne fiel hell und strahlend durch die Baumkronen der alten Eichen, und der Duft der letzten noch blühenden Rosen umwehte ihn.

Er dachte daran, wie sie sich bewegte, daran, wie seidig sich ihre kurz geschnittenen schwarzen Haare anfühlten, und wie sich ihre ungewöhnliche Augenfarbe, fast violett, veränderte, wenn er Sex mit ihr hatte. Das letzte Mal vor zwei Jahren. Vor einer Ewigkeit.

Sie lächelte, und die Liebe für das Kind, das auf unsicheren Beinchen neben ihr herlief, leuchtete aus ihren Augen. Der Junge trug winzige Turnschuhe, Jacke und Kappe mit dem Logo der Chicago Cubs, dem Chicagoer Baseballteam. Er blickte mit lachenden graublauen Augen zu seiner Mutter auf.

Es war Michaels Augenfarbe.

Er schluckte. Ich habe einen Sohn.

Er hatte einen Sohn, der Brandon hieß. Es war erst zwei Wochen her, dass er ihn zum ersten Mal gesehen und seinen Namen erfahren hatte. Michael steckte die Hand in die Jackentasche und umklammerte das abgegriffene Stück Zeitung. Die grobkörnige Schwarz-Weiß-Aufnahme von Tara auf dem Titel eines Boulevardblatts war ihm in einem Supermarkt in Quito, Ecuador, ins Auge gesprungen und hatte Erinnerungen ausgelöst, die ihn wie aus heiterem Himmel trafen. So auch die dramatische Darstellung seines eigenen Todes.

Ein stechender Schmerz durchzuckte seine rechte Schläfe. Er legte zwei Finger an die Narbe und massierte sie. Der Schmerz würde bald vorübergehen, und bis dahin wollte er sich auf die unmittelbare Wirklichkeit konzentrieren.

Seine Frau. Seinen Sohn.

Eine brennende Sehnsucht erfüllte ihn, ein Gefühl der Liebe, so stark, dass er fast zu dem Jungen gelaufen wäre. Einfach, um ihn an sich zu ziehen. Um den kräftigen und gesunden kleinen Körper an seinem eigenen zu spüren. Um in die graublauen Augen zu sehen und sich selbst darin zu erkennen. Um sicher zu sein, dass das unglaubliche Wunder, das Tara und er geschaffen hatten, kein grausamer Trick seiner Fantasie war. Und um unmissverständlich sicherzugehen, dass er lebte.

Doch der Mann, der die letzten zwei Jahre Miguel Santiago gewesen war, konnte nicht einfach zu seinem Kind gehen – der Junge kannte ihn nicht. Und er konnte auch nicht zu der Frau spazieren und lächelnd sagen: „Ich bin nicht tot. Ich war nur eine Weile verschollen. Und ich habe dich vermisst.“

Es ging nicht, weil er für Tara tot war. Und weil sie ihm kurz vor seinem vermeintlichen Tod gesagt hatte, dass sie die Scheidung wollte.

Deshalb blieb er sitzen und beobachtete regungslos, wie sich sein Sohn lachend fallen ließ – und der Mann an Taras Seite sich bückte und ihn aufhob und durch die Luft wirbelte.

Dann gingen die drei weiter. Tara, sein Sohn und der Mann, der schon bald seinen Platz einnehmen würde – so jedenfalls hatte es in dem Boulevardblatt gestanden.

Erst als die drei schon nicht mehr zu sehen waren, merkte er, dass er die Hände in den Jackentaschen zu Fäusten geballt hatte und ins Leere starte.

„Mister … he, Mister, sind Sie okay?“

Er blickte auf und wurde von der Sonne geblendet. Ein hochgewachsener, schlaksiger Teenager blickte ihn aus sicherer Entfernung besorgt an. Der Junge hatte einen Basketball unterm Arm und Sommersprossen auf der Nase. Er trug Baggy Pants und ein schlabbriges T-Shirt der Chicago Bulls.

„Mann“, sagte der Junge. „Sie sind ganz weiß im Gesicht. Wie ein Geist.“

Ein Geist.

Es war fast lustig.

Wenn der Junge wüsste.

Michael warf noch einen Blick in die Richtung, in die seine Frau und sein Sohn verschwunden waren. Dann stand er auf und trat aus dem Schatten des Baumes in das Licht seines neuen Lebens.

Er war nicht länger tot.

Und er würde seine Frau zurückerobern.

1. KAPITEL

Tara Connelly Paige saß im Schneidersitz auf dem hellen Teppichboden im Wohnzimmer von Lake Shore Manor. Sie starrte ins Feuer. Es war ungewöhnlich kühl an diesem frühen Abend im September.

Neben ihr, auf seiner weichen, mollig warmen blauen Lieblingsdecke, die seine Urgroßmutter Nana Lilly Connelly liebevoll für ihn genäht hatte, schlummerte selig der vierzehn Monate alte Brandon, nicht ahnend, in welchem Gefühlschaos seine Mutter sich befand.

„Es ist ein bisschen spät für Zweifel, Tara“, sagte ihr Vater bedächtig. Er saß auf dem Sofa hinter ihr.

Tara blickte über die Schulter in Grant Connellys besorgtes Gesicht. Seine Fähigkeit, ihre Gedanken zu lesen, überraschte sie immer wieder. Seit sie nach Michaels Tod vor zwei Jahren in das Haus ihrer Eltern zurückgekehrt war, las Grant in ihr wie in einem Börsenbericht. Ziemlich beängstigend und auch ein Grund, weshalb sie endlich wieder in eine eigene Wohnung ziehen wollte – oder zu John.

Zu John.

Irgendwie widerstrebte ihr die Möglichkeit, und das weckte Schuldgefühle in ihr.

„Ich weiß, dass es eine schwere Entscheidung war, Honey“, fuhr ihr Vater fort. „Aber es ist richtig, dass du endlich Seth damit beauftragt hast, alle rechtlichen Schritte zu veranlassen, damit Michael offiziell für tot erklärt wird.“

Michael. Tot.

Tara holte tief Luft und versuchte, sich nicht länger an die Hoffnung zu klammern, dass Michael doch noch leben könnte. Vom Verstand her wusste sie, dass es nicht möglich war. Ihre Familie tat ein Übriges, sie davon zu überzeugen. Sogar Seth war auf den Zug aufgesprungen.

Gott sei Dank gab es Seth. Der Bruder, der Anwalt geworden war. Der ihren Namen zu „Terror“ verunglimpft hatte, als sie noch Kinder waren. Der, über dessen Berufsstand sie so gern Witze machte – oder zumindest früher gemacht hatte.

„He, Seth, was sind fünfhundert Rechtsanwälte aneinandergekettet auf dem Meeresgrund?“

„Weiß ich nicht. Sag es mir.“

„Ein guter Anfang…“

Doch Seth war für sie da, wie auch ihre anderen Geschwister immer für sie da gewesen waren. Diskret kümmerte er sich um die Formalitäten, die für die Angelegenheit nötig waren. Zwei Jahre hatte sie gebraucht, bis sie den Mut aufgebracht hatte, ihn darum zu bitten.

Tara sah ihren Vater an. Mit seinen fünfundsechzig Jahren war Grant Connelly noch immer ein sehr attraktiver Mann.

„Der Junge braucht einen Vater, Tara.“

Sie schluckte, sah auf ihre Hände und nickte. „Ich weiß.“

„John wäre ihm ein liebevoller Vater. Und dir ein fürsorglicher Ehemann. Er ist ein guter Mann, Honey.“

Ja, John war ein guter Mann. Ein bisschen spießig, wie Seth meinte, aber gut. Gut für Brandon. Gut für sie. Er bot ihr Sicherheit und sogar den extravaganten Lebensstil, den sie gewohnt war. Und die Möglichkeit, wieder aus dem Haus ihrer Eltern auszuziehen.

John war die Antwort auf alle Fragen, die Lösung aller Probleme – bis auf eine Kleinigkeit. Sie liebte ihn nicht. Nicht so, wie sie Michael geliebt hatte.

Das Feuer prasselte leise vor sich hin. Tara blickte von den Flammen auf ihre linke Hand mit dem Zweikaräter, den John ihr vor drei Wochen geschenkt hatte. Der Brillant funkelte im Schein des Feuers. Sie dachte an den schlichten Goldring, den Michael ihr angesteckt hatte, erinnerte sich an die Liebe und die Hoffnungen und die Träume, die damit einhergegangen waren.

Ihre Liebe hatte jedoch die Probleme nicht gelöst, die sich in den turbulenten gemeinsamen fünf Jahren angesammelt hatten. Sie hatte nicht verhindert, dass zwischen ihnen so vieles schiefgelaufen war. Deshalb hielt sie Liebe auch nicht für einen unbedingt notwendigen Faktor in ihrer Beziehung mit John. Sie mochte John, so wie er sie mochte. Letztendlich reichte das, seinen Antrag endlich anzunehmen.

„Wie sieht es aus?“ Grant nippt an seinem Scotch, den er sich jeden Abend genehmigte. Die Eiswürfel klirrten leise in dem feinen Kristallglas. „Hast du schon ein Datum für die Hochzeit im Auge?“

Tara stieß einen langen Seufzer aus. Wie ihr Vater drängte auch John sie, einen Termin festzulegen. Sie aber zog die Entscheidung in die Länge, seit die Geschichte von der Presse im ganzen Land aufgegriffen worden war. Die öffentliche Bekanntgabe ihrer Verlobung vor zwei Wochen erschien ihr wie ein Verrat an Michael. Dadurch war alles so endgültig.

Tara war auf den Medienrummel nicht vorbereitet gewesen. Die Boulevardpresse hatte kannibalisches Vergnügen daran gefunden, Fotos von John und ihr zu schießen, und Fotos von Brandon.

Das Schlimmste aber war, dass die Fotos des Zugwracks, in dem Michael in Ecuador ums Leben gekommen war, wieder ausgegraben worden waren. Noch einmal den im Sensationsstil geschriebenen und grausamen Bericht über Michaels Unfall zu lesen, war ein Albtraum gewesen.

„Es ist etwas früh für konkrete Pläne in Anbetracht der Tatsache …“

Grant runzelte die Stirn und sah seine Tochter an, als sie nicht weitersprach. „In Anbetracht der Tatsache, dass du mit Michael nicht abgeschlossen hast.“

„Ich hatte mit ihm abgeschlossen, bevor er starb“, sagte sie und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Sofa.

„Und doch …“ Grant legte ihr die Hand auf die Schulter. Sie war sein kleines Mädchen, und sie litt. „Und doch tut es weh, seinen Tod als etwas Absolutes zu akzeptieren.“

„Ja. Ja, es tut weh.“

Nach all der Zeit tat es noch immer weh.

„Ich denke an ihn“, gestand sie und zog ihre Knie bis an die Brust. „Ich denke in letzter Zeit immer häufiger an Michael.“

Sie blickte über die Schulter, sah den besorgten Blick ihres Vaters und zuckte mit den Achseln. „Manchmal … manchmal sehe ich jemanden in der Menge und die Ähnlichkeit mit Michael verwirrt mich einen Moment so sehr, dass ich wirklich glaube, er ist es.“ Sie drehte sich wieder zum Feuer, schlang die Arme um die Beine und legte das Kinn auf die Knie.

„Dazu diese lästigen Telefonanrufe“, murmelte ihr Vater.

Sie dachte an die merkwürdigen Anrufe, die sie in den letzten zwei Wochen erhalten hatte – am anderen Ende der Leitung war nur Schweigen gewesen. Die Anrufe hatten sie so sehr mitgenommen, dass sie sogar zu Drew gegangen war. Statt ihres Bruders hatte sie allerdings seine Verlobte Kristina angetroffen, die ihr die Telefonnummern der Kripobeamten Tom Reynolds und Lucas Starwind gegeben hatte, die als Privatermittler im Dienst der Familie standen.

„Ich wünschte, du hättest Tom oder Lucas angerufen.“

Tara hatte tatsächlich mit dem Gedanken gespielt, hatte es dann aber unterlassen.

„Sie haben alle Hände voll damit zu tun, die Verbrechen aufzuklären, die uns seit Dezember Probleme bereiten.“

Grant wurde still.

Die Probleme schienen alle mit den unaufgeklärten Morden an ihrem Großvater, Fürst Thomas Rosemere von Altaria, und ihrem Onkel, Prinz Marc, zu tun zu haben. Außerdem hatte es einen Mordversuch an ihrem Bruder Daniel gegeben, der als ältester Sohn von Emma Rosemere Connelly die Nachfolge von Fürst Thomas angetreten hatte.

Die Polizei und die Privatermittler hatten also wirklich alle Hände voll zu tun.

„Außerdem“, fuhr sie nachdenklich fort, „was hätte ich ihnen sagen sollen? Dass ich merkwürdige Anrufe bekomme? ‚Nein, kein schweres Atmen. Nein, die Anrufe haben keinen unheilvollen Eindruck gemacht. Nein, sie haben auch nicht den Eindruck eines Lausbubenstreichs vermittelt. Es scheint einfach, als hätte sich jemand verwählt.‘ Nein, Dad, das reicht nicht, um die Polizei damit zu beschäftigen. Und dennoch …“

„Was?“, fragte er, als sie nicht weitersprach.

„Letzte Woche …“ Sie sprach mehr zu sich selbst als zu ihrem Vater. „Letzte Woche kam ich aus einem Geschäft und … es war, als wäre Michael dort, als würde er mich beobachten und auf mich warten.“

„Das hängt alles mit dem Tod deines Großvaters und dem Attentat auf Daniel zusammen“, sagte ihr Vater. „Die vielen zusätzlichen Sicherheitsleute, die ich engagiert habe, machen dich nervös. Die ganze verdammte Situation macht dich nervös.“

„Nein, nein“, versicherte sie ihm. „Das ist es nicht. Es ist … ach, ich weiß nicht. Wie heute im Park. Da war ein Mann.“ Ihr Herz schlug wieder so schnell wie in dem Moment, als sie ihn gesehen hatte. „Ich musste die ganze Zeit an Michael denken.“

Sie rieb über ihre Arme und schloss die Augen. „In letzter Zeit habe ich oft das Gefühl, als wäre er … als wäre er in meiner Nähe, Dad.“

Ihr Vater seufzte. „Das liegt daran, dass du nicht wirklich mit ihm abschließen konntest.“

Nein, die Möglichkeit hatte sie nicht bekommen. Stattdessen hatte es ein Zugunglück im Dschungel von Ecuador gegeben, endlose Nächte voller Sorge, sehnsüchtiges Warten. Hilflose Ungewissheit. Die Hoffnung auf eine Nachricht. Die Angst vor dem Schlimmsten. Das Bedürfnis, trotzdem alles zu erfahren.

Der Dschungel war dicht und wild, die steilen Klippen unter dem Unglücksort unpassierbar. Michaels Leiche war nicht die einzige, die nicht gefunden worden war. Und Tara hatte sich nie von ihren Schuldgefühlen erholt, weil die letzten Worte, die sie an Michael gerichtet hatte, die Worte gewesen waren, mit denen er am wenigsten gerechnet hatte.

Sie erinnerte sich an den Moment, als wäre es gestern gewesen. Ihre Gedanken drifteten zu jenem Tag am Flughafen – jenem entsetzlichen Tag. Sie sah noch den Schock und den Schmerz in Michaels Gesicht. Hatte noch die verletzenden Worte im Ohr …

„Du musst mich nicht zum Gate bringen“, sagte Michael, während er den Kofferraum schloss und seine Tasche über die Schulter hievte.

Um sie herum lautes Gehupe. Fahrer von Hotel-Shuttlebussen, die um einen Parkplatz rangelten. Reisende, die die Schultern gegen die Kälte hochzogen, mit ihrem Gepäck kämpften und zu ihren Flügen eilten.

Es herrschte eisige Kälte. Auch in ihr. Sie hatte den Kragen ihres roten Wollmantels gegen den kalten Wind hochgestellt, die Luft war so schwer wie der dunkelgraue Himmel. Vereinzelte Schneeflocken fielen zu Boden, Vorboten des harten Chicagoer Winters.

Michael betrachtete besorgt ihr Gesicht. Er spürte, dass irgendetwas nicht stimmte. Schließlich begriff er. Nach Monaten aggressiven Schweigens und bruchstückhafter Wahrheit, begriff er. Endlich. Zu spät.

„Wir reden darüber, wenn ich zurück bin“, versprach er, während er die Hände auf ihre Schultern legte und sie zu sich drehte. „Du weißt, dass ich diese Reise unternehmen muss. Davon hängt meine Beförderung ab, Darling.“ Er wiegte sie sanft, zog einen Mundwinkel hoch und schenkte ihr dieses schiefe Lächeln, dem sie nie hatte widerstehen können.

Als sie nicht reagierte, sah er ihr tief in die Augen. „Wir reden, sobald ich zurück bin.“

„Es ist zu spät, Michael. Es ist zu spät, um zu reden.“ Ihre Worte waren so kalt wie der Wind, der vom Lake Michigan zu ihnen herüberblies. „Es ist schon lange zu spät.“

Er verstärkte seinen Griff an ihren Schultern. Fürsorglich zog er sie an sich, als eine Frau, die zum Terminal eilte, sie fast umgerannt hätte. Sein Atem verpuffte in der Kälte in kleinen weißen Wölkchen.

„Gestern Abend hat es sich nicht angefühlt, als wäre es zu spät.“

Gestern Abend, als sie miteinander geschlafen hatten.

Allen Schwierigkeiten zum Trotz, und auch wenn sie sich auf verbaler Ebene nicht mehr miteinander austauschen konnten, so hatten sie nicht die Fähigkeit verloren, mit ihren Körpern zu kommunizieren.

Während sie so dastanden und Tara die Wärme seiner starken Hände durch ihren dicken Wintermantel hindurch fühlte, die Leidenschaft in seinen Augen sah, da wusste sie, dass Sex das Einzige war, was sie seit einiger Zeit zusammenhielt.

„Michael … es fällt mir nicht leicht, es zu sagen.“ Sie nahm all ihren Mut zusammen, endlich die Wahrheit auszusprechen. Sie konnte ihn dabei nicht ansehen. „Ich … ich will die Scheidung.“

Sie spürte seinen Schock. Einen Moment lang war er absolut still. Dann nahm er die Hände von ihren Schultern und ließ sie sinken.

„Sieh mich an“, befahl er schließlich. „Sieh mich an und sag mir, dass du es wirklich ernst meinst. Sag mir ins Gesicht, dass du mein Leben zerstören willst.“

„Unser Leben.“ Sie hob den Kopf, fühlte, dass ihr Herz schneller schlug. Aus Zorn, Schmerz und Hilflosigkeit. „Es ist unser Leben, das zerstört ist. Und ich bin nicht die einzig Verantwortliche. Es hat nicht hier angefangen, Michael. Nicht heute.“

Sie spürte die Tränen und konnte sie nicht zurückhalten. „Ich … ich kann nicht mehr. Ich will nicht mehr.“

„Das akzeptiere ich nicht.“ Seine Worte waren scharf.

Sie hob das Kinn und sah an ihm vorbei auf die Menschen, die ins Flughafengebäude hasteten. „Tut mir leid. Aber, ob du es akzeptierst oder nicht, das ändert nichts. Ich will die Scheidung“, wiederholte sie und sah noch einmal in seine zornig funkelnden graublauen Augen. Dann drehte sie sich hastig um.

Wie ferngesteuert ging sie um den Wagen herum, öffnete die Tür und setzte sich hinters Steuer. Ohne sich dessen bewusst zu sein, schnallte sie sich an, drehte den Schlüssel und legte einen Gang ein. Als sie in den Rückspiegel sah, stand er immer noch dort. Der Wind wehte die schwarzen Haare in sein schönes Gesicht, in seinen graublauen Augen sah sie Widerstand und Ablehnung.

Erst als sie vor ihrer Wohnung parkte, merkte sie, dass sie immer noch weinte.

Tara verdrängte den Gedanken an den Moment, der ihr auch nach zwei Jahren noch lebhaft in Erinnerung war. Sie blickte zu den hohen Fenstern in dem Herrenhaus ihrer Eltern und hätte am liebsten geweint.

Sie vermisste immer noch, was Michael und sie einst verbunden hatte. Leidenschaft, Hoffnungen, Träume. Nach dem Abschlussball an der Highschool war sie mit ihm durchgebrannt, weil ihre Eltern sie an eine Eliteuniversität schicken wollten, weg von ihm. Denn er war ein junger Mann aus dem Armeleuteviertel und sie die behütete Tochter reicher Eltern. Er war nicht gut genug für sie gewesen.

„John wird nicht ewig warten, Tara.“

Die Stimme ihres Vaters holte sie in die Gegenwart zurück.

„Ich weiß.“ Sanft legte sie die Hand an Brandons Po. Sie musste seinen kleinen Körper spüren, etwas berühren, was real war, in einem Moment, in dem das Irreale das Reale zu überlagern drohte.

Die Wohnzimmertür wurde geöffnet.

„Mr. Connelly, entschuldigen Sie die Störung.“

Ruby, die selbst zu dieser späten Stunde noch ihre Dienstbotenuniform trug, stand in der Tür. Mit der Hand hielt sie die Klinke so fest umklammert, dass die Knöchel ganz weiß waren. Ihre Augen waren so rund wie die Knöpfe ihrer Bluse, ihre Wangen so weiß wie ihre Schürze.

Grant Connelly merkte im selben Moment wie Tara, dass irgendetwas nicht stimmte. Die unerschütterliche Ruby, die als Haushälterin bei den Connellys war, seit Tara denken konnte, schien um Fassung zu ringen.

„Ruby?“ Besorgt zog Grant die Augenbrauen zusammen. „Was ist los?“

„Mr. Connelly“, wiederholte Ruby verstört. „Da ist … da ist ein Gentleman. Er möchte … er möchte zu Miss Tara.“

„Um diese Zeit?“, schnaubte Grant. „Und hat dieser Gentleman – der die Frechheit besitzt um …“, er hob den Arm und warf einen Blick auf seine Uhr, „… nach neun Uhr abends zu kommen – auch einen Namen?“

Taras Herz schlug plötzlich schneller. Sie sprang auf.

Ruby wurde noch bleicher, wenn das überhaupt möglich war. Ihr Blick schoss zu Tara, zaghaft und entschuldigend, ein wenig alarmiert, und doch auch irgendwie hoffnungsvoll, als sie die breite Eichentür weiter öffnete.

Ein Mann trat vor, ein Schatten in der Tür, ein Geist aus der Vergangenheit.

„Allmächtiger Gott“, hörte Tara ihren Vater beim Anblick von Michael Paiges schlanker, athletischer Gestalt erschrocken und ungläubig murmeln.

Tara schüttelte zweifelnd den Kopf, und doch wollte sie von ganzem Herzen glauben, was sie sah. Sie legte die Finger an die Lippen, Tränen traten ihr in die Augen. „Michael.“

Ihr Vater stellte sich hinter sie, legte seine starken Hände auf ihre Schultern, stützte sie. Doch sie hatte nur Augen für Michael.

Das Blut rauschte in ihren Ohren. Ihr Herz schlug wie wild. Sie bekam weiche Knie. Heiße Tränen flossen ihr über die Wangen, als sie in die graublauen Augen ihres Mannes starrte.

Er trat einen Schritt vor und ergriff ihre Hände. Sie stieß einen leisen Schrei aus bei dem schockierend vertrauten Gefühl. Sein Griff war hart, seine Hände rau. Warm. Real. Lebendig.

Sie starrte auf die verflochtenen Hände, merkte, dass ihre zitterten, sah seine Narben – einige kannte sie, einige nicht.

„Tara.“

Sie hob den Kopf, als sie die Sehnsucht in seiner Stimme hörte, blickte in seine Augen, die unstet über ihr Gesicht huschten, und sah dann ihren Vater flehend an. Ihr Vater drückte ihre Schultern, zögerte und ließ dann widerstrebend die Hände sinken.

Den Blick fest auf sie gerichtet, zog Michael sie in seine Arme.

Sie klammerte sich verzweifelt an ihn und weinte, ohne sich für ihre Tränen zu schämen – um ihn, um sich, um alles, was sie verloren hatten.

Er war da. Mein Gott, er lebte. Tief sog sie seinen Duft ein – er roch wie Michael. Sie vergrub das Gesicht an seinem Nacken, musste die Sicherheit haben, dass er es wirklich war und nicht ein Geist, der ihrer Fantasie, ihrem Kummer und ihren Schuldgefühlen entsprungen war.

Er strich zärtlich über ihren Rücken, eine vertraute Geste, die ihr zeigte, dass auch er die Wirklichkeit des Augenblicks zu begreifen suchte. Sie spürte seinen wilden Herzschlag und hörte, wie er ihren Namen flüsterte.

Sie wich zurück, damit sie sein Gesicht sehen und sich vergewissern konnte, dass es wirklich Michael war.

Der Mann, den sie geliebt hatte.

Der Mann, den sie für tot erklären lassen wollte.

Der Mann, von dem sie sich hatte scheiden lassen wollen.

2. KAPITEL

Michael vergrub sein Gesicht in Taras seidigem Haar und atmete ihren betörenden Duft ein. Es schien Ewigkeiten her zu sein, dass er sie in den Armen gehalten und den sanften Druck ihrer Brüste gegen seinen Oberkörper gespürt hatte. Ewigkeiten, seit sie sich an ihn geschmiegt hatte – und doch war es wie gestern.

Er hatte so vieles in ihren Augen gesehen, bevor sie sich in seine Arme gestürzt hatte. Schock, Freude, Ungläubigkeit, Verneinung, Hoffnung, Liebe. Es war ihm egal, dass ihre Reaktion eine Kurzschlussreaktion gewesen war, vielleicht sogar unbeabsichtigt. Ihn interessierte nur, dass er sie endlich in den Armen hielt.

„Michael … mein Sohn.“

Er hörte Grant ein zweites Mal seinen Namen sagen, bevor er widerstrebend den Kopf hob und Taras Blick suchte. Er strich mit dem Daumen über ihren hohen Wangenknochen, lächelte zärtlich und richtete seine Aufmerksamkeit schließlich auf ihren Vater.

Der Mann wirkte erschüttert. Er schien genauso erschrocken wie Tara und Ruby.

Mein Sohn. In den fünf Jahren, die Michael mit Tara verheiratet gewesen war, hatte Grant ihn nie so genannt. Michael vermutete, dass er es auch nie getan hätte – wenn er nicht so erschüttert gewesen wäre. Das Wort war ihm herausgerutscht, Zeichen dafür, wie sehr sein Erscheinen den großen Grant Connelly aus der Fassung gebracht hatte.

„Hallo.“

„Michael, wie … Was …“ Grant verstummte.

„Ich weiß.“ Michael las die Fragen in Grants Augen. „Ich weiß, du hast Fragen.“

Er blickte auf Tara hinab, in die violetten Augen, über denen ein Schleier der Ungläubigkeit und des Erschreckens lag.

„Ihr alle habt Fragen.“

Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Er wollte für immer in ihre Augen blicken. Er wollte sie irgendwohin entführen. Wollte mit ihr schlafen und ihr all die Dinge sagen, die er ihr unbedingt sagen musste, seit er vor zwei Wochen sein Gedächtnis wiedergefunden hatte. Aber es gab noch mehr, viel mehr, was er vermisst hatte.

Er verflocht seine Hand mit Taras und blickte auf den kleinen Jungen hinab, der auf dem Boden schlief.

Sein Kind.

Er verdrängte die Gefühle, die so intensiv und verwirrend waren, dass er sie nicht benennen konnte, kämpfte gegen die Tränen an. Er wollte nicht weinen. Nicht hier. Nicht vor Grant Connelly.

„Darf ich?“ Die Worte kamen ihm kaum über die Lippen.

Tara zögerte, dann flüsterte sie: „Ja. Ja, natürlich.“

Aus dem Augenwinkel heraus sah er, dass sie die Hand an den Mund legte, sah, dass eine Träne über ihre Wange lief, als ihr Vater beschützend den Arm um sie legte.

Michael beugte sich nieder, hob das kleine Bündel hoch, richtete sich wieder auf und zog den Jungen an seine Brust. Das Kind seufzte leise, ein kindlicher Ausdruck des Glücks, und schmiegte sich dann im Schlaf ohne Angst an den Fremden, der sein Vater war.

Weich. Er war so weich und so kräftig und so verletzlich. Er duftete nach Puder und Baby. Seine seidigen Haare verfingen sich in Michaels Bartstoppeln. Die Hitze des kleinen Körpers wärmte Michael auf eine Art und Weise, die er nie für möglich gehalten hatte.

„Ich habe gehört, dass ein Kind das Leben eines Menschen verändert“, murmelte er, ohne sich bewusst zu sein, dass er laut gesprochen hatte.

Sein Leben hatte sich definitiv an dem Tag verändert, als er das Foto seines Sohnes in der Zeitung gesehen hatte. Seine Erinnerung war zurückgekehrt, und er hatte in dem Moment entdeckt, dass er sich nichts sehnlicher wünschte, als sein Leben zurückzuerobern.

„Tut mir leid“, flüsterte er und kämpfte gegen seine Gefühle an. „Ich war darauf nicht vorbereitet.“

Die Liebe, die er unvermittelt für dieses kleine Wesen verspürte, war unglaublich stark. Michael kämpfte um Beherrschung, verlor den Kampf und drehte sich mit dem Rücken zum Raum. Er drückte sein Gesicht an Brandons Nacken und wehrte sich nicht länger gegen die Tränen.

Er bemerkte kaum, dass Emma Connelly ins Wohnzimmer trat und überrascht nach Luft schnappte. Nur Ruby nahm er vage wahr – die bärbeißige und manchmal launische Ruby –, die sich verstohlen eine Träne aus dem Augenwinkeln tupfte.

„Michael.“

Taras Stimme klang sanft. Voller Mitgefühl legte sie die Hand an seine Schulter. Die Berührung brachte ihn in die Gegenwart zurück und erinnerte ihn an andere Verpflichtungen.

„Möchtest du … möchtest du ihn nach oben bringen und ins Bett legen?“ Sie verstand, dass er Zeit und Raum brauchte, seine Fassung wiederzugewinnen.

Er schloss für einen kurzen Moment die Augen und nickte. Wortlos drehte er sich um und folgte ihr aus dem Wohnzimmer hinaus.

Grant bedachte ihn mit einem harten Blick, als er an ihm vorbeiging. Emma berührte seinen Arm, drückte ihn sanft. Ruby strahlte wie ein Honigkuchenpferd, was ihm ein Lächeln entlockte.

Er war zurück. Er war zu Hause. Und nichts – kein Grant Connelly, keine Scheidung und kein Mann namens John Parker – würde ihn davon abhalten, seine Frau zurückzuerobern und seinem Kind ein guter Vater zu sein.

Eine halbe Stunde später kehrte Michael ins Wohnzimmer zurück. Er hatte sich zwar noch nicht wieder vollständig im Griff, war aber entschlossen, sich Grant Connellys Fragen zu stellen.

Michael stand vor dem Kamin. Die Hitze des Feuers wärmte ihn von außen, der teure Cognac von innen. Er legte eine Hand auf den Kaminsims, die andere um das Glas, das Ruby ihm mit einem vielsagenden Blick – „Trinken Sie, Sie werden es brauchen“ – gegeben hatte.

Sie sollte recht behalten. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Der Adrenalinrausch, der ihn hierher gebracht hatte, war verebbt, doch der Alkohol beruhigte ihn.

„Es tut mir leid. Ich weiß, dass mein plötzliches Auftauchen einen Schock für euch bedeutet.“ Er begegnete Grants hartem Blick, dann sah er zu Emma, die ihn aufmunternd anlächelte.

„Ich habe unzählige Szenarien durchgespielt. Habe überlegt, wie es am einfachsten für euch ist. Schließlich sagte ich mir, der einzig richtige Weg ist, heute Abend zu kommen. Es muss für euch sehr schwer sein.“ Er blickte von einem zum anderen. „Für alle.“

„Das hier ist nicht schwer, Michael.“ Emma Connelly saß neben Tara auf dem Sofa und hielt ihre Hand. „Dich zu verlieren war schwer.“

Michael spürte, dass sie es aufrichtig meinte. Er musste lächeln. Emma Connelly liebte ihren Mann sehr. So sehr, dass sie vor fünfunddreißig Jahren dem kleinen europäischen Inselstaat Altaria und dem Leben als Prinzessin den Rücken gekehrt hatte. Sie war über den Ozean nach Chicago gereist und hatte einen Mann geheiratet, den ihre Familie als derben amerikanischen Emporkömmling betrachtete.

Auch noch nach so vielen Jahren wurde die Regenbogenpresse nicht müde, über dieses moderne Märchen zu berichten – und den Aufbau von Grant Connellys Gelddynastie. Auch das schillernde Leben seiner vielen Kinder bot immer wieder Stoff für die Klatschspalten.

Emma Connelly liebte aber nicht nur ihren Mann, sie liebte auch ihre Kinder – alle. Tara war keine Ausnahme. Und so hatte Emma anfangs nicht auf Michaels Seite gestanden.

Als sie jedoch merkte, dass Michael Tara aufrichtig liebte, hatte Emma alles getan, um Grants Ärger und Unmut über die Wahl seiner Tochter zu besänftigen. Und sie tat auch jetzt, was sie konnte. Obwohl Grant mit dem Rücken zum Raum stand, konnte Michael die unterschwelligen Wellen seiner Verärgerung spüren. Er hatte damit gerechnet.

Breitbeinig stand Grant vor der breiten Terrassentür, die hinaus auf die Ostterrasse führte. Schließlich drehte er sich – fast dramatisch – zu Michael um. „Ich war in Ecuador, Michael. Und nicht nur ich. Auch Daniel, Justin, Rafe, Seth – alle. Wir haben tagelang gesucht. Tagelang, Michael, bis wir schließlich überzeugt waren, dass niemand dieses Zugunglück überlebt haben konnte.“

„Ich glaube, es hat niemand überlebt.“ Michael hob den Blick von seinem Cognac und sah in Grants stahlblaue Augen. Dann ließ er die erste Bombe platzen. „Aber ich war nicht in dem Zug.“

Er betrachtete die Gesichter während des langen Moments, den es dauerte, bis alle Anwesenden diese unerwartete Information verdaut hatten.

„Was soll das heißen, du warst nicht in dem Zug?“ Grant fand als Erster die Sprache wieder. „Du warst doch auf dem Weg zu einem … Was war es noch?“ Er suchte in seiner Erinnerung. „Einem neuen Lieferanten für exotisches Holz. Es ging doch irgendwie um neue Rohstoffe für Essential Designs, stimmt’s?“

„Richtig.“ Michael nickte. „Die Firma hat mich aus dem Grund dorthin geschickt. Ich bin zuerst nach Dallas und von dort nach Quito geflogen. Und ich hatte ein Ticket für den Zug.“

Michael sah Tara an. Da er spürte, dass sie noch nicht bereit war, die ganze Wahrheit zu hören, milderte er seine Geschichte so gut es ging ab.

„Ich hatte eine Nacht Aufenthalt in Quito. Um mir die Zeit zu vertreiben, beschloss ich, mir die Stadt anzusehen.“ Er starrte in seinen Cognac. „Keine gute Idee, wie sich herausstellte. Ich wurde überfallen.“

Als Tara die Augen schloss, war er froh, dass er den Teil ausgelassen hatte, der davon handelte, dass er sich aus Wut und Kummer über ihre letzten Worte am Flughafen total betrunken hatte. Er hatte keine Sightseeingtour unternommen. Er hatte sich in Selbstmitleid gesuhlt und seinen Kummer in Alkohol ertränkt, was ihn zu einem leichten Opfer für die Straßenjungen machte.

„Mein armer Junge.“ Tränen schimmerten in Emmas Augen. „Du warst verletzt. Schwer verletzt, stimmt’s?“

„Es fällt mir nicht leicht, darüber zu sprechen.“ Er sah weg. „Sie haben mich zusammengeschlagen und mir alles gestohlen, was ich hatte, einschließlich meines Ausweises. Was dann passierte, kann ich mir nur zusammenreimen. Offensichtlich haben sie mich aus der Stadt in den Dschungel gebracht und mich dort halb tot zurückgelassen.“

Selbst Grant blieb nicht ungerührt.

„Aber du bist nicht gestorben.“

„Nein. Ich bin nicht gestorben.“

Michael kippte den Rest seines Drinks hinunter und atmete geräuschvoll aus. „Ich weiß, das alles ist schwer zu verdauen. Der Rest ist noch härter. Um es kurz zu machen, ein Mann namens Vincente Santiago hat mich auf der anderen Seite der Gebirgskette gefunden. Er und seine Frau Maria haben mich gesund gepflegt. Maria ist eine Heilerin.“

Michael sah das Rätselraten in den Gesichtern und wusste, dass seine Stimme wärmer geklungen hatte, als er von den beiden Menschen sprach, die nicht nur sein Leben gerettet, sondern ihn auch in ihre Familie aufgenommen hatten. Es würde später noch genug Zeit geben, seine besondere Beziehung zu den Santiagos zu erklären.

„Du hast so lange gebraucht, um wieder zu Kräften zu kommen?“

Die Frage kam von Grant. Michael dachte grimmig, dass er einen guten Staatsanwalt abgeben würde.

„Nein. Es hat vielleicht … ich weiß nicht … sechs Monate gedauert, bis ich mich körperlich erholt hatte.“

„Sechs Monate? Das ist achtzehn Monate her. Warum zum Teufel bist du nicht zurückgekommen?“ Grant war über den ersten Schock hinweg und wurde wieder wütend.

„Warum hast du nicht zumindest Kontakt zu uns aufgenommen? Tara ist fast wahnsinnig geworden vor Kummer. Du musstest doch wissen, dass wir uns Sorgen machen!“

„Grant, wenn es möglich gewesen wäre, hätte ich es getan. Das Problem war, dass ich nichts mehr wusste.“ Er sah die Anwesenden nacheinander an und verweilte schließlich bei Tara. „Ich wusste nicht, dass ihr euch Sorgen macht. Ich wusste gar nichts. Ich muss einige Schläge auf den Kopf bekommen haben.“

Er berührte die Narbe an seiner Schläfe. Unbewusst.

„Als ich zu mir kam, wusste ich nicht, wo oben und wo unten ist. Ich wusste nicht, wie ich dorthin gekommen war, wusste nicht, von wo ich kam. Ich wusste nicht einmal meinen Namen.“

„Amnesie“, murmelte Ruby. „Herr im Himmel!“ Sie ging zielstrebig an die Bar, öffnete eine Flasche und genehmigte sich ein Glas von dem sehr alten und sehr teuren Cognac ihres Arbeitgebers.

„Ja, Amnesie“, wiederholte Michael. „Und dabei meint man, so etwas gibt es nur im Film.“

„Zwei Jahre. Zwei Jahre, Michael? Du erwartest von uns, dass wir dir glauben, dass du zwei Jahre lang nicht wusstest, wer du bist?“

„Grant“, tadelte Emma ihn sanft. „Der Junge hat ein schreckliches Martyrium durchgemacht. Lass ihn bitte zu Ende erzählen.“

Michael lächelte Emma dankbar an, dann wandte er sich an Grant. „Wie gesagt, sechs Monate habe ich gebraucht, um zu genesen, und in der Zeit habe ich Spanisch gelernt“, fügte er lächelnd hinzu. „Die Santiagos sprachen nur sehr wenig Englisch. Die Tatsache, dass ich Englisch sprach, war für mich der einzige Hinweis auf meine Identität. Ich vermutete, dass ich Amerikaner bin, aber das half mir auch nicht viel weiter.“

Er machte eine kurze Pause. „Ich habe mir auch keine großen Gedanken gemacht. Die Santiagos haben mich aufgenommen, und ich habe für sie gearbeitet. Schließlich wurde ich ihr Partner im Holzgeschäft.“ Das war längst nicht die gesamte Geschichte, doch Michael beschloss, mit dem Rest zu warten.

„Wann … wann ist deine Erinnerung zurückgekehrt?“, fragte Tara.

„Vor zwei Wochen.“

„Vor zwei Wochen?“ Grants Tonfall und sein Gesichtsausdruck zeigten deutlich, dass er Michael die Geschichte noch nicht so ganz abnahm. „Wie das? Bist du eines Morgens wach geworden und hast dich daran erinnert, dass du einmal ein anderes Leben hattest?“

„Grant, ich weiß, dass es schwer zu glauben ist. Verdammt, ich selbst habe noch Probleme, alles zu begreifen.“

„Lass dir nur Zeit, mein Lieber.“

Michael lächelte Emma wieder an. Er war dankbar für ihre Unterstützung.

„Was war ausschlaggebend für die Rückkehr deiner Erinnerung?“, wollte Tara wissen.

„Du“, erwiderte er ohne zu zögern.

Sie wurde bleich.

„Ja, du“, wiederholte er. „Ihr müsst wissen, dass die Connellys, genau wie die Kennedys oder die Trumps, für den Rest der Welt amerikanische Royals sind. Egal, was ihr sagt oder tut, es steht in der Presse – selbst in der internationalen.“

Er holte tief Luft. „Ich war in Quito in einer Art Supermarkt. Dort habe ich diese Boulevardzeitung gesehen. Dein Gesicht …“ Er hielt inne. „Du und Brandon, ihr wart auf der Titelseite. Anlass war die Bekanntgabe deiner Verlobung mit John Parker. Und es gab ein Foto von mir – dazu all die mörderischen Details meines Todes.“

„Um Gottes willen.“ Emma stand auf und trat zu Ruby an die Bar. Die Haushälterin schenkte ihr einen Cognac ein und füllte auch ihr eigenes Glas erneut. „Wie schrecklich für dich.“

„Schrecklich? Ja und nein. Ehrlich gesagt, war ich zuerst zu Tode erschrocken. Die Erinnerung kehrte mit Wucht zurück.“ Und mit der Erinnerung unerträgliche Kopfschmerzen.

„Ich bin ohnmächtig geworden. Muss ein komischer Anblick gewesen sein“, fügte er hinzu und verzog leicht den Mund. „Als ich wieder zu mir kam, lag ich mitten im Gang des Ladens, der Inhalt meiner drei Einkaufstüten um mich verstreut. Ich fing an, mich zu erinnern. An alles.“

Er blickte vielsagend zu Tara und erkannte an ihrem Gesichtsausdruck, dass auch sie an ihre letzte Unterhaltung dachte. Sie wurde noch bleicher, wenn das überhaupt möglich war.

„Ich vermute, dass ihr euch im Moment so ähnlich fühlt wie ich mich an jenem Tag“, fuhr Michael fort. „Es … es war, als hätte ich mit einem Kantholz eine auf den Kopf bekommen.“

Er berührte wieder seine Schläfe. Ein heftiger Schmerz, der immer wieder in unregelmäßigen Abständen auftrat, schoss durch seinen Kopf.

„Michael!“ Tara sprang auf, lief zu ihm und legte die Hand auf seinen Arm. „Alles in Ordnung?“

„Ich bin okay.“ Er schüttelte den Schmerz ab und lächelte Tara an. „Nur eine kleine Erinnerung an die vergangenen zwei Jahre.“

„Zwei lange Jahre“, warf Grant ein. Er blickte von Tara zu Michael und schien nicht besonders erfreut, dass sie an seine Seite geeilt war. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh wir sind, dass du lebst.“

„Aber?“

„Aber es waren zwei Jahre, Michael. Zwei lange Jahre“, betonte Grant noch einmal. „Zwei Jahre haben wir nichts von dir gehört. Überhaupt nichts.“ Er machte eine dramatische Pause. „Das Leben ist weitergegangen. Taras Leben ist weitergegangen.“

Michael beobachtete Tara, während ihr Vater sprach. Egal, was Grant behauptete, er konnte sehen, dass Taras Leben stehen geblieben war. Noch. Und wenn er auch nur ein Wort mitzureden hatte, dann war die einzige Richtung, in die sie ab jetzt gehen würde, auf ihn zu.

Er war zurück. Und er würde kämpfen. Um seine Frau. Um seinen Sohn. Um seine Ehe. Er würde allerdings diesen Kampf nicht heute Abend beginnen, nicht in Grant Connellys Gegenwart.

„Bei allem Respekt, Grant“, sagte er und blickte dem älteren Mann in die Augen. „Ich glaube nicht, dass Tara schon eine Entscheidung getroffen hat. Und wenn sie es tut, wird es eine Entscheidung sein, die nur sie und mich etwas angeht.“

Es war tiefe Nacht, die Stunde, die für Liebende reserviert war. Das Mondlicht warf Schatten auf die mit hellem Damast bespannten Wände des Schlafzimmers in der ersten Etage von Lake Shore Manor. Die edlen Satinlaken lagen zusammengeknüllt am Fußende des Bettes, in dem Tara Connelly Paige schlief.

Die helle Ekrüseide ihres Nachthemds wickelte sich um ihre Hüften, feine Schweißperlen glänzten auf ihrem Hals und ihrer Stirn. Die schmalen Finger ihrer rechten Hand umklammerten die kühle Messingstange am Kopfende des Bettes, während sie gequält stöhnte und sich nach Erlösung sehnte.

Mit der linken Hand liebkoste sie unbewusst ihre Brust. Sie träumte davon, den Mund ihres Liebhabers dort zu spüren, Lippen, die hingebungsvoll an der harten Knospe saugten. Sie träumte von Michael, die graublauen Augen dunkel vor Leidenschaft, von seinen breiten Schultern, die einen Schatten im Mondlicht warfen, seinen starken Armen, die sie umfingen, als er sich über sie beugte.

Sie seufzte seinen Namen, drückte den Rücken durch und überließ sich den berauschenden Lustgefühlen, die nur er in ihr wecken konnte. Leidenschaftlich vereinigte er sich mit ihr und lockte sie, ihm an den Ort zu folgen, an dem die Gefühle regierten. Er hatte die Macht, sie wieder zu dem Menschen zu machen, der sie vor seinem Verschwinden gewesen war.

„Michael“, stöhnte sie und strich im Schlaf mit der Hand über ihren Bauch bis zu der Stelle, wo sie sich am meisten nach seiner Berührung sehnte. „Michael …“

Sie setzte sich abrupt auf, ihre eigenen Schreie hatten sie geweckt. Ihr Atem ging keuchend. Verwirrt blickte sie sich in dem Raum um.

Es war nicht das Apartment, das sie mit Michael geteilt hatte.

Es war ihr Zimmer in Lake Shore Manor, dem Haus ihrer Eltern.

Wo sie geschlafen hatte. Allein. Zwei lange Jahre lang.

Ein Traum.

Es war nur ein Traum gewesen.

Sie ließ sich zurückfallen, legte den Arm über die Stirn und bemühte sich, ruhiger zu atmen. Um sie herum war es dunkel und still, und die Sehnsucht nach Michael brannte immer noch in ihr.

Doch Michael war kein Traum. Er lebte. Sie hatte ihn heute Abend gesehen, hatte mit ihm gesprochen, hatte ihn berührt. Und jetzt begehrte sie ihn so heftig, dass es wehtat.

Sie vermisste es, mit ihm im Bett zu liegen, vermisste seinen starken Körper neben sich, vermisste seine leidenschaftlichen Küsse, seine zärtlichen Berührungen.

Sie musste nicht länger auf ihn verzichten.

Verzweifelt blickte sie an die Decke und erbebte bei dem Gedanken, ihn zu rufen, ihn zu bitten, zu ihr zu kommen. Mit ihr zu schlafen.

Die Sehnsucht ließ den Schmerz heftiger werden.

Es wäre so einfach.

Und so falsch.

Tränen schossen ihr in die Augen. Tränen der Erleichterung, dass er lebte. Tränen der Trauer, die sie seit dem Tag vor zwei Jahren, als sie die schreckliche Nachricht über seinen vermeintlichen Tod bekommen hatte, nicht vergossen hatte. Tränen um alles, was sie gehabt, und alles, was sie verloren hatte.

Michael lebte, und sie war so froh. Und dennoch, das eine, was er wollte, konnte nicht geschehen.

Er wollte dort weitermachen, wo sie aufgehört hatten. Tara fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Das war nicht möglich. Sie konnte nicht wieder mit ihm leben. Michael zu lieben brachte Kummer.

Sie schloss die Augen, rollte sich auf die Seite und kämpfte gegen ihre sexuellen Begierden an.

Aus Gründen, die nur sie verstehen konnte, würde sie die Scheidung durchziehen. Sie musste es tun. Sie musste es tun, weil es etwas gab, was nur sie wusste: Das Bild, das die Presse und sogar ihre Familie von ihr hatten, war falsch.

Tara Connelly war nicht eigenwillig, unabhängig, mutig, stark und selbstsicher. Die wirkliche Tara Connelly war schwach und ängstlich. Zu ängstlich, um ihrer Ehe mit Michael eine Chance zu geben.

3. KAPITEL

Für Michael begann der nächste Tag damit, dass er vor dem vornehmen Apartmenthaus in der Lake Shore Drive auf Taras Bruder Brad wartete. An den Kotflügel eines geliehenen BMW gelehnt, stand er auf dem Besucherparkplatz.

Vor ihm erstreckte sich Belmont Harbor, einer von Chicagos Häfen, wie eine Postkartenidylle. Teure Privatjachten schaukelten auf ihren Liegeplätzen; weiße Segel bildeten kleine Punkte auf dem relativ ruhigen Wasser in der Bucht. Er fühlte sich eine Million Meilen weit weg von dem üppigen Dschungel Ecuadors. Und sogar noch weiter entfernt von den Sozialwohnungen im Armenviertel der Stadt, in dem er aufgewachsen war, obwohl sie in Wirklichkeit wenige Kilometer weit weg waren.

„Und wie weit musst du gehen, um deine Frau zurückzubekommen?“, murmelte er vor sich hin und dachte an alles, was am vergangenen Abend geschehen war.

Tara hatte sich verändert. Natürlich war es ein schrecklicher Schock für sie gewesen, ihn, den alle für tot hielten, plötzlich lebendig vor sich zu sehen. Aber da war noch etwas … irgendetwas hatte er noch gespürt. Er konnte noch nicht genau sagen, was es war. Doch er würde es herausfinden. Er kannte Tara. Kannte sie besser, als irgendjemand, einschließlich John Parker, sie jemals kennen würde.

Hinter ihm wurde eine Autotür zugeschlagen. Er drehte sich um und sah Brad Connelly auf sich zukommen. Ein ungläubiges Lächeln und ein herzliches Lächeln zogen über Brads Gesicht.

„Ich fasse es einfach nicht.“ Brad umarmte Michael freundschaftlich, dann trat er einen Schritt zurück und betrachtete ihn lachend von oben bis unten. „Du bist es tatsächlich. Verdammt, ich dachte wirklich, ich sehe deine Visage nie wieder. Ich kann dir nicht sagen, wie sehr ich mich freue, dass ich mich getäuscht habe.“

Michael hatte den Jüngsten der Connellys immer sehr gemocht. Brad und auch sein Zwillingsbruder Drew waren kontaktfreudig und freundlich. Und Brad hatte genug von einem Rebellen in sich, um Michaels wilden Wesenszug zu verstehen.

„Ja, so kann man sich irren“, erwiderte Michael grinsend.

Beim Abschied gestern Abend hatte Emma ihn gefragt, wo er übernachtete. Michael hatte gespürt, dass sie kurz davor stand, ihn in das Herrenhaus einzuladen, als Grant ihr einen finsteren Blick zugeworfen hatte.

„Ruf Brad morgen früh an“, hatte Emma stattdessen gesagt und sich damit dem unausgesprochenen Befehl ihres Mannes gebeugt. Sie schrieb Brads Telefonnummer auf und drückte Michael den Zettel in die Hand. „Brad ist jetzt verheiratet und vor kurzem Vater geworden. Er und seine Frau Elena sind gerade in ihr neues Haus gezogen. Soviel ich weiß, haben sie ihr Apartment noch nicht verkauft. Dort wärst du sicherlich netter untergebracht als in einem Hotel.“

Das Leben schien es mit Brad gut gemeint zu haben. Er sah gut aus, wirklich gut, als er nun Michael einerseits ungläubig, andererseits hocherfreut anlachte. „Wenn Mom mich nicht schon heute Morgen um sechs Uhr informiert hätte, wäre ich wahrscheinlich bei deinem Anruf aus den Latschen gekippt.“

„Ich weiß, es ist ein Schock.“

„Der beste, den man sich vorstellen kann! Komm.“ Brad legte eine Hand an Michaels Schulter und schob ihn zum Eingang des Apartmenthauses. „Ich zeige dir die Wohnung. Wenn sie dir gefällt, kannst du sie haben.“

„Das ist sehr nett von dir, Brad.“

„Dafür ist eine Familie doch da – und du hast immer zur Familie gehört, auch wenn es manchmal vielleicht nicht den Eindruck hatte.“

Gerührt von Brads Herzlichkeit, nahm Michael das Angebot mit einem Lächeln an. „Okay, Schwager, und jetzt erzähl mir von dir.“

Strahlend berichtete Brad von seiner kleinen Familie.

„Und jetzt erzähl mir von John Parker“, bat Michael, nachdem er Brad zu seinem Glück gratuliert hatte. Er wusste von Parker nur, was er in der Zeitung gelesen hatte, die ihn zu Tara geführt hatte. Sensationsgeschichten waren kein Ersatz für Brads Einschätzung der Situation. „Mit wem habe ich es hier zu tun?“, setzte Michael nach.

„Das ist etwas, was ich immer an dir bewundert habe, Paige“, meinte Brad, während er den Fahrstuhl rief. „Du kommst gleich zur Sache. Schön, dass sich einige Dinge nie ändern.“

Er machte eine nachdenkliche Pause. „Parker ist ein netter Kerl, aber wesentlich älter als Tara“, sagte er schließlich. Die Fahrstuhltür glitt geräuschlos auf.

„Sie liebt ihn nicht“, fügte er nachdenklich hinzu, als sie in den Fahrstuhl traten. Die Kabine sauste in die oberste Etage. „Ich vermute, du hast sie gesehen.“

„Gestern Abend.“

Michael brachte die Worte kaum über die Lippen. Er war noch dabei, Brads Feststellung zu verdauen. Tara liebte Parker nicht. Die Erleichterung darüber haute ihn fast um. Bis zu diesem Moment war ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr die Möglichkeit ihm zugesetzt hatte. Die Situation wäre eine völlig andere gewesen, wenn sie Parker liebte. In dem Fall wäre er – so redete er sich jedenfalls ein – Manns genug gewesen, ihr das Glück zu gönnen und zu gehen.

Er holte tief Luft und folgte Brad wie befreit an das andere Ende des langen Korridors. Brad schloss eine Tür auf. Durch ein luftiges Foyer gelangten sie in einen geräumigen Wohnraum, der an drei Seiten Fenster vom Boden bis zur Decke hatte.

Brad durchquerte den Raum und öffnete mit einem Knopfdruck die Lamellenvorhänge. Der Blick aus der zwölften Etage auf den Lake Michigan war atemberaubend.

„Wunderschön“, sagte Michael und ließ das Wohnzimmer mit dem Essbereich und der offenen Küche auf sich wirken.

„Die Schlafzimmer sind in diese Richtung“, erläuterte Brad mit einem Nicken in Richtung des Foyers. „Zwei Schlafzimmer und zwei Badezimmer. Außerdem gehört ein Parkplatz in der Tiefgarage zur Wohnung.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Michael unvermittelt.

„Sie ist nicht mehr wie früher. Du erinnerst dich sicher, dass ich sie immer ‚Terror‘ genannt habe. Damals passte der Name zu ihr. Heute nicht mehr. Diese Tara gibt es seit deinem vermeintlichen Tod nicht mehr.“ Grimmig fügte er hinzu: „Das ist nicht gut. Sie ist zu ruhig, zu … ich weiß nicht. Sie scheint einfach so dahinzutreiben. Sicher, sie liebt Brandon und beschützt ihn wie eine Löwenmutter, aber sie hat nicht mehr das Feuer. Sie lässt sich nicht mehr provozieren, und du weißt, wie gern sie diskutiert und gestritten hat.“

Brad schüttelte den Kopf, als würde er selbst versuchen, die Situation zu begreifen. „Ich denke … nun, mein Instinkt sagt mir, dass sie Johns Heiratsantrag nur angenommen hat – du hast sicherlich schon herausgefunden, dass Parker einer von Dads Mitarbeitern ist – weil er Brandon Stabilität bieten kann.“

Michael biss die Zähne zusammen.

„Es hat sie fast umgebracht, dich zu verlieren“, fuhr Brad fort, ohne den Blick von Michael zu wenden. „Das Einzige, was sie im Leben noch interessiert, ist Brandon. Auch ihr Job bei City Beat dient nur der Ablenkung, habe ich das Gefühl.“

„City Beat?“

„Chicagos neuester und größter Vorstoß in die Medienbranche“, erläuterte Brad, während er Michael die Bäder zeigte. „Es ist eines dieser trendigen Hochglanzmagazine – Mode, Inneneinrichtung, Stadtleben und solche Dinge. Tara ist beratende Redakteurin für Innendesign. Halbtags“, fügte er hinzu.

„Inneneinrichtung, soso.“ Michael steckte den Kopf in eines der Schlafzimmer.

Tara hatte an der University of Chicago Innenarchitektur studiert. Er freute sich, dass ihre Ausbildung nicht vergebens gewesen war. Er hatte damals darauf bestanden, dass sie ans College ging, obwohl er in der Anfangszeit ihrer Ehe gerade genug verdiente, um für die Miete und den Lebensunterhalt aufzukommen.

„Hier gibt es viele Räume, die eingerichtet werden müssen“, sagte Michael und tauschte einen verschwörerischen Blick mit Brad.

„Ja, du könntest eine gute Innenarchitektin gebrauchen“, erwiderte Brad grinsend.

„Ja, genau das habe ich auch gerade gedacht.“

„Hör zu“, sagte Brad und wurde plötzlich ernst. „Ich weiß, dass ihr ein paar Probleme hattet, bevor du nach Ecuador abgereist bist. Ich weiß nicht, was zwischen euch passiert ist, und ich will es auch gar nicht wissen. Das geht nur euch etwas an. Aber sie ist meine Schwester, und ich liebe sie. Du willst sie zurückhaben? Dann sorg dafür, dass du sie glücklich machst. Okay?“

„Ich will sie zurückhaben. Und ich will, dass sie glücklich ist.“

„Das reicht mir. Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Danke für das Angebot, aber das ist etwas, das ich allein erledigen muss.“

Und er würde es tun – sobald er einen Weg gefunden hatte, wie er seine Frau davon überzeugen konnte, dass es zwischen ihnen wieder so schön werden konnte wie vor fünf Jahren.

Michael legte die Strecke zwischen seiner Wohnung und Lake Shore Manor in Rekordzeit zurück. Er hatte immer noch Probleme, sich an Chicagos Schnelllebigkeit zu gewöhnen. In den abgelegenen Regionen Ecuadors stand die Zeit still. Seit er nach Chicago zurückgekehrt war, stellte er fest, dass er das beschauliche Leben vermisste. Doch Tara hatte er noch mehr vermisst.

Der Pförtner ließ ihn das Tor passieren, er hielt in der weitläufigen Zufahrt vor dem Haus und stieg aus dem BMW. Nachdenklich betrachtete er die georgianische Villa in Chicagos vornehmstem Stadtteil, und eine tiefe Ruhe breitete sich in ihm aus, zusammen mit einer angenehmen Erkenntnis: Er war nicht mehr der Mann, von dem Tara sich vor zwei Jahren hatte scheiden lassen wollen. Der Mann, der nach Macht und Erfolg strebte, und den dieser Palast und alles, was er verkörperte, eingeschüchtert und erzürnt hatte.

Nein, er war nicht mehr derselbe. Und Tara offensichtlich auch nicht. Obwohl sie immer noch die Frau war, in die er sich verliebt hatte. Die Frau, die er begehrte.

Nach einem weiteren langen Blick auf das Herrenhaus der Connellys ging er langsam die Treppe hinauf. Plötzlich vermisste er seine Großmutter und seine Mom, die ums tagtägliche Überleben gekämpft hatten und für ihre harte Arbeit mit dem Tod durch einen betrunkenen Autofahrer belohnt worden waren. Michael war damals gerade zehn Jahre alt gewesen.

Er schüttelte die Melancholie ab und klingelte. Ruby öffnete ihm mit einem breiten Lächeln und bat ihn herein.

„Ich habe mich von meinem Schock erholt“, teilte sie ihm mit, als sie ihn lachend umarmte. „Herr im Himmel, es ist gut, Sie zu sehen, Sie hübscher Teufel. Ich hoffe, Sie sind hier, um unser Mädchen zurück ins Leben zu holen. Sie ist nicht mehr unsere Tara, seit Sie uns verlassen haben.“

Michael hatte Ruby immer gemocht. Sie war manchmal etwas barsch, aber sie trug das Herz auf der Zunge. Und sie hatte kein Problem damit, sich in Angelegenheiten der Familie einzumischen, der sie seit fast fünfunddreißig Jahren diente.

„Wenn es nicht klappt, dann brennen Sie ja vielleicht mit mir durch. Sie wissen, ich hatte immer ein Faible für Sie, Ruby.“

„Jetzt hören Sie aber auf, Sie Charmeur.“ Sie schlug auf seinen Arm. „Kommen Sie. Tara erwartet Sie schon.“

Als er am vergangenen Abend Lake Shore Manor verließ, hatte er gefragt, ob er heute wiederkommen könnte, um mit Tara zu sprechen und Brandon zu sehen. Sie hatten sich für neun Uhr verabredet. Jetzt war es zehn Minuten vor neun.

Die Ruhe, die er eben noch verspürt hatte, verließ ihn plötzlich. Er machte die Müdigkeit dafür verantwortlich. Bis zwei Uhr nachts hatte er wach gelegen und an die Decke seines Hotelzimmers gestarrt und dabei den ersten vollen Tag seiner Wiederauferstehung Revue passieren lassen.

Wiederauferstehung. Welch ein Wort. Und wie passend. Nachdem seine Erinnerung zurückgekehrt war, hatte er sich in einer Welt des Halbwissens wiedergefunden. Der alte Michael Paige war noch nicht richtig zu den Lebenden zurückgekehrt. Selbst nachdem er die Entscheidung getroffen hatte, nach Chicago zurückzukehren, hatte er sich irgendwie zwischen Gestern und Morgen befunden, zwischen Hier und Jetzt, als er darüber nachdachte, wie er sich Tara nähern sollte, und sich damit quälte, wie ihre Reaktion ausfallen würde. Aber das Schlimmste war vorbei, und das Beste stand noch aus. Er fühlte sich wirklich wie neugeboren.

Oh, es war noch nicht alles vorbei, räumte er ein, als er seine Krawatte zurechtzupfte. Er hatte Tara noch nicht zurückgewonnen. Aber zumindest hielt er sich nicht mehr im Schatten versteckt, in der Hoffnung, einen Blick auf sie und seinen Sohn zu erhaschen.

Das Wort „Stalker“ schoss ihm durch den Kopf. Jetzt konnte er darüber lächeln, aber die ersten Tage zurück in der Stadt, hatte er sich tatsächlich wie ein Stalker gefühlt. Ein Stalker, der seine eigene Frau verfolgte, sie anrief und feige auflegte, wenn sie sich meldete.

Er war nicht stolz darauf. Nein. Er war weder stolz auf seine Taten noch seine geistige Verfassung während der ersten Woche in der Stadt. Doch er entschuldigte sein Handeln damit, dass er sich noch in einem Schockzustand befunden hatte, nachdem er von seinem Leben vor Ecuador erfahren hatte.

Der stechende, immer wiederkehrende Schmerz, unter dem er litt, seit er sein Gedächtnis wiedererlangt hatte, schoss durch seine Schläfe. Er spürte ihn jetzt weniger häufig als zuvor; das Stechen war nicht mehr so stark. Dr. Diamanto hatte ihm versichert, dass es irgendwann ganz aufhören würde. Doch er fühlte den Schmerz jetzt, da er an die Santiagos dachte.

Sie hatten angeboten, mit ihm nach Chicago zu reisen. Beide, Vincente und Maria, hatten bei ihm sein wollen, wenn er auf ungläubige Blicke und auf fassungsloses Erstaunen stieß, wenn Tara der Schock ins Gesicht geschrieben stand bei seinem Anblick.

„Es wird nicht einfach für dich sein, Miguel“, hatte Vincente zu bedenken gegeben, als sie die geschäftlichen Dinge besprachen, um die er sich während Michaels Abwesenheit kümmern würde. „Und für sie auch nicht.“

Er hatte den Mann angelächelt, der ihn aufgenommen hatte, ohne Fragen zu stellen, und die Frau, deren heilende Hände und deren aufrichtiges Mitgefühl ihn durch die schwierigste Zeit seines Lebens begleitet hatten. Die Santiagos waren seine Familie.

Tara und Brandon – sie waren auch seine Familie. Noch nie war ihm so bewusst gewesen, wie wichtig es war, sie zurückzugewinnen, wie in diesem Moment.

„Ich weiß euer Angebot zu schätzen, aber in diesem Fall könnt ihr mir nicht helfen“, hatte er zu Vincente gesagt. Er hatte weder ihn noch Maria verletzen wollen, doch diese Sache musste er allein durchstehen. Wie immer hatten sie Verständnis gezeigt.

„So gern wir helfen würden, wir respektieren deine Entscheidung“, hatte Vincente erwidert. „Geh mit Gott, mein Sohn.“

All diese Gedanken schossen ihm durch den Kopf, während er Ruby durch das Foyer folgte.

„Sie ist leider nicht allein“, raunte Ruby ihm über die Schulter zu, als sie ihm voraus durch den großzügigen, elegant eingerichteten Eingangsbereich zur Glasveranda ging. „Und Sie wissen, wie Grant ist. Aber Emma ist auch dabei, sie wird Ihnen die Stange halten.“

„Klingt, als könnte ich jemanden auf meiner Seite gebrauchen.“

„Ich setze auf Sie, Michael. Das habe ich immer getan. Sie sind ein Sturkopf, ein Kämpfer, und haben nie gewusst, wann es Zeit ist aufzugeben. Ich wette, Sie werden auch dieses Mal nicht aufgeben.“ Sie drückte seinen Arm und verließ ihn.

Nein. Er würde nicht aufgeben. Er straffte die Schultern, sammelte sich und blieb dann einfach stehen und sah zu der einzigen Frau, die er jemals geliebt hatte.

Er wusste ganz genau, dass das, was er in der nächsten Stunde sagte, ausschlaggebend dafür sein würde, ob er sie zurückgewinnen oder wieder verlieren würde – dieses Mal für immer.

Die Septembersonne, klar und frisch wie der Morgen, fiel durch die großen Fenster der Veranda. Tara saß selbstvergessen in einem weißen Korbsessel. Ihr Kaffee wurde kalt. Unberührt stand er auf dem Tischchen neben ihr. Sie starrte hinaus, ohne die farbenprächtigen Herbstblumen auf der Terrasse zu sehen. Sie wartete.

Bevor er gestern Abend gegangen war, hatte Michael gefragt, ob er sie wiedersehen dürfte. Um mit ihr zu reden und um Brandon zu sehen. Als sie nur ein leises „Natürlich“ über die Lippen brachte, hatte er versprochen, am nächsten Morgen wiederzukommen. Um neun Uhr.

Sie blickte auf die Cartier-Uhr, die John ihr zu ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag im Mai geschenkt hatte, und bekam Gewissensbisse. Gleich darauf begann ihr Herz vor Aufregung schneller zu schlagen.

Es war fünf vor neun. Michael würde heute nicht zu spät kommen. Er war nie zu spät gekommen – bis ihm seine Karriere wichtiger wurde, als sie es je gewesen war. Damals hatte sich alles geändert. Im letzten Jahr ihrer Ehe war er zu oft zu spät gekommen, als dass sie es überhaupt noch zählen konnte.

Sie befeuchtete ihre Lippen, zählte bis zehn, versuchte ihr Herz zur Ruhe zu zwingen. Es hörte nicht auf zu rasen. Tara konnte es kaum erwarten, Michael zu sehen, doch sie hatte auch Angst davor.

Schließlich war es so weit. Ruby führte ihn auf die Veranda. Das Warten hatte ein Ende.

Tara drehte langsam den Kopf. Er stand in der Tür. Groß und stark und lebendig. Wie oft hatte sie sich gewünscht, ihn wieder so zu sehen? Wie oft hatte sie eine Stimme gehört oder ein Gesicht gesehen, das sie an ihn hatte denken lassen? Wie oft hatte sie sich nach ihm gesehnt, obwohl sie wusste, dass sie ihn nie wieder haben konnte?

Sein Anblick nahm ihr den Atem. So war es immer gewesen. Gleich, als sie ihn das erste Mal sah, war es um sie geschehen gewesen. Sie war fünfzehn gewesen. Eine verwöhnte kleine Prinzessin, die darauf bestanden hatte, eine öffentliche Schule zu besuchen, um das wirkliche Leben kennenzulernen.

Michael Paige verkörperte das wirkliche Leben. Von dem Moment an, als er mit seinen lachenden graublauen Augen und diesem unverschämten Grinsen durch die Cafeteria schritt, hatte sie gewusst, dass er genau für die Schwierigkeiten stand, vor denen ihre Eltern sie bewahren wollten. Sie hatte ihn sofort gewollt. Und sie tat es immer noch.

Deshalb würde es so schwer werden.

„Michael.“ Emma erhob sich von einem Stuhl neben Tara, als sie ihren Schwiegersohn „Guten Morgen“ murmeln hörte.

Tara beobachtete, wie ihre Mutter seine Hände nahm und ihn dann innig auf die Wangen küsste.

„Ich kann es immer noch nicht glauben.“ Staunen und Herzlichkeit sprachen aus der Stimme ihrer Mutter.

Taras Vater stand ebenfalls auf, doch sein Willkommen war unterkühlt. „Michael“, sagte Grant mit grimmigem Gesicht und streckte die Hand aus.

Michael erwiderte den Handschlag, dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf Tara. Seine graublauen Augen fixierten ihre, dann ließ er seinen Blick über ihr Gesicht schweifen, als wollte er sich ihre Gesichtszüge in Erinnerung rufen. Schließlich lächelte er – dieses hinreißend charmante Lächeln, bei dem sie immer weiche Knie bekommen hatte –, und sie sah weg.

Sie wollte sein Lächeln nicht erwidern. Sie wollte sich nur vergewissern, dass er in Ordnung war, wirklich okay, und dann wollte sie ihr sicheres, wohlgeordnetes Leben weiterleben. Ohne ihn.

„Bei all der … nennen wir es Aufregung gestern Abend, habe ich dir gar nicht gesagt, wie gut du aussiehst, Emma“, sagte Michael.

Tara bemerkte, wie schon gestern, dass seine Stimme tiefer klang und seine Haltung noch stolzer wirkte als früher, soweit das überhaupt möglich war. Nein. Stolz war vielleicht nicht das richtige Wort, aber sie konnte auch nicht sagen, was es war.

Er hatte sich verändert. Am vergangenen Abend hatte sie trotz ihres Schocks die Veränderung gespürt, die das Leben im Dschungel Ecuadors in ihm bewirkt hatte. Michael war immer stark gewesen, und jetzt schien er noch stärker zu sein. Er war immer entschlossen, konfliktbereit und von sich eingenommen gewesen, musste das Beste haben, der Beste sein, den Besten besiegen.

Die neue Stärke lag in der Art, wie er mit ihrem Vater umging. Die unverschämte Arroganz war verschwunden. Ein neues Selbstbewusstsein hatte ihren Platz eingenommen.

Er hatte sich auch auf andere Art und Weise verändert. Ihn umgab etwas Dunkles, Geheimnisvolles, wie den Jungen, in den sie sich verliebt hatte, doch – anders.

Er ist noch derselbe Mann, rief sie sich in Erinnerung, der Mann, der so von Erfolgsfantasien besessen gewesen war, dass er sie aus seinem Leben ausgeschlossen hatte, ohne es überhaupt zu merken.

„Nun“, sagte ihre Mutter, als sich das Schweigen im Raum unangenehm in die Länge zog. Sie trat an die Seite ihres Mannes und hakte sich bei ihm ein. „Wir lassen euch jetzt allein. Ich denke, ihr habt vieles zu besprechen.“

„Emma.“ Grant Connelly hatte offensichtlich nicht die Absicht, die Veranda zu verlassen.

„Komm, mein Lieber“, forderte Emma ihren Mann mit einer Härte in der Stimme auf, die Tara nur selten hörte. „Wir sind in der Bibliothek, wenn du uns brauchst, Sweetheart.“

Michael warf Emma einen dankbaren Blick zu, als sie Grant aus dem Raum schob.

Tara blieb allein mit Michael zurück. Ihrem Ehemann, der zwei Jahre lang tot geglaubt war. Es gab so vieles, das sie ihm sagen musste. Leider aber nur wenig, das er hören wollen würde.

Michael sah zu ihr. Sie war leichenblass, die Hände lagen zu Fäusten geballt auf ihrem Schoß. Ihre Augen waren weit aufgerissen und blickten überallhin, nur nicht zu ihm.

Sie wirkte zerbrechlich und verletzlich, überhaupt nicht wie der freche Teufelsbraten, der vor zehn Jahren ein Auge auf ihn geworfen hatte – und sich einen feuchten Kehricht um die Konsequenzen geschert hatte.

Vielleicht half es, sie daran zu erinnern, dass sie damals beide anders gewesen waren und dass sie jetzt reifer geworden waren, was ihre Liebe stärken konnte, nicht mindern musste.

„Ich erinnere mich noch daran, als ich das erste Mal hier war“, begann er zaghaft. Statt sich neben sie zu setzen und sie in seine Arme zu ziehen, was er am liebsten getan hätte, ging er an die Terrassentür und blickte hinaus. „Ich war fünfzehn und Lake Shore Manor, das für den Reichtum deines Vaters stand, hat mich total eingeschüchtert.“ So wie mich auch Grant Connelly eingeschüchtert hat, dachte Michael grimmig. „Ich kann dir sagen, es war ein ganz schöner Kulturschock für einen fünfzehnjährigen Jungen, der es mit den Gesetzen nicht so genau nahm, und der seinen eigenen Vater nicht einmal kannte.“

Damals hatte er mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln helfen müssen, Essen auf den Tisch zu bekommen. Einige waren legal gewesen, andere hatten sich am Rande der Legalität bewegt.

Er drehte sich zu Tara um, betrachtete ihr Gesicht. Nichts. Der Gesichtsausdruck hatte sich nicht geändert. Doch das hatte nichts zu sagen. Noch hatte sie ihn nicht gebeten zu gehen, was er als Einladung zu bleiben und weitersprechen auffasste.

„Ich hatte riesige Minderwertigkeitskomplexe.“ Angespannt lächelnd steckte er die Hände tief in die Hosentaschen.

Er hatte Komplexe gehabt, okay, aber auch den wütenden Stolz eines Jungen, der von einer strengen, aber liebevollen Großmutter erzogen worden und auf der Straße aufgewachsen war.

„Seit meine Erinnerung zurückgekehrt ist“, sagte er und kehrte mit den Gedanken in die Gegenwart zurück, „ist es, als … wie soll ich es erklären? Es ist wie eine Wochenschau, die sich immer wieder unvermittelt einschaltet. Fetzen meiner Vergangenheit tauchen auf, und ich versuche, sie festzuhalten, um mir ein Gesamtbild zu machen.“

Er machte eine kurze Pause. „Eines habe ich herausgefunden, Tara“, fuhr er fort, als sie immer noch schwieg. „Dein Vater schüchtert mich nicht mehr ein.“

„Das habe ich gemerkt“, sagte sie mit dem Anflug eines Lächelns.

Davon ermutigt, fuhr er fort. „Ich kann es mit Connelly Corporation immer noch nicht aufnehmen. Auch wenn das mein Ziel war“, sagte er und erwiderte ihr Lächeln.

„Es ist nicht mehr dein Ziel?“, fragte sie voller Zweifel.

„Jetzt weiß ich, dass mein blinder Ehrgeiz sehr zu deinem Unglück beigetragen hat.“ Sein unablässiges Bestreben, ihren Vater zu übertreffen, hatte einen Keil zwischen sie getrieben, sodass sie schließlich die Scheidung wollte.

„Ich habe es nicht gemerkt, Tara. Ich schwöre bei Gott, dass ich nicht bemerkt habe, wie unglücklich ich dich gemacht habe. Das wird mir ewig leidtun.“

„Ich glaube dir, dass es dir leidtut, aber das ändert nichts daran, wer du bist, Michael.“

Er runzelte die Stirn. „Du hast mich so geliebt, wie ich bin.“

Sie blickte auf ihre Hände.

„Tara, was muss ich tun, um dich davon zu überzeugen, dass ich mich verändert habe? Dass diese Erfahrung mich verändert hat? Dass Geld nicht mehr das Wichtigste in meinem Leben ist? Dass ich nicht länger das Bedürfnis habe, deinen Vater zu übertreffen?“

Er könnte ihr erzählen, dass er mittlerweile in denselben Geschäften einkaufen konnte wie Grant Connelly, in denselben Restaurants speisen und dieselben Clubs besuchen konnte. Dass er jetzt Geld hatte. Dass er reich war – dank der Santiagos und des ständig wachsenden Unternehmens, das er in den letzten zwei Jahren mit ihnen aufgebaut hatte.

Er könnte es ihr sagen, doch er hielt den Mund.

„Erinnerst du dich daran, wie wir uns das erste Mal nicht nur schmachtende Blicke zugeworfen und geflirtet, sondern tatsächlich miteinander gesprochen haben?“, änderte er seine Taktik und nahm sie mit in eine Zeit, in der nur ihre Liebe wichtig gewesen war.

Sie begegnete seinem Blick zögerlich, immer noch darauf bedacht, distanziert und ungerührt zu wirken.

„Freistunde, zweite Woche nach den Ferien“, brach er die Stille und rief damit Erinnerungen in ihr wach, von denen er wusste, das sie sie in sich trug, genau wie er. „Eine Woche hatten wir auf diesen Moment hingearbeitet.“

Sie sah weg und er fuhr fort.

„Du warst die Prinzessin. Ich war der Gossenjunge. Du warst das liebe Mädchen, das sich danach sehnte, auch einmal ein böses zu sein. Ich wusste damals genau, was du in mir gesehen hast. Ich war dein Ticket für einen Abstecher ins Abenteuer.“

Diese Aussage brachte ihm ihre volle Aufmerksamkeit ein.

„An dem Tag habe ich mich in dich verliebt, Tara. Auch wenn ich wusste, dass du in einer ganz anderen Liga spielst, trotzdem habe ich mich in dich verliebt. Und ich liebe dich immer noch.“

Sie schloss die Augen, sah an ihm vorbei zum Fenster. „Michael … es tut mir leid, was du durchgemacht hast. Und ich bin sehr froh, dass du noch lebst.“

„Aber?“

„Aber Liebe war damals nicht genug.“ Sie befeuchtete ihre Lippen, ohne ihn anzusehen. „Und sie ist auch jetzt nicht genug. Es tut mir leid, aber ich werde die Scheidung vollziehen.“

4. KAPITEL

Michael biss die Zähne aufeinander, steckte die Hände noch tiefer in die Hosentaschen und versuchte, ihr die Tragweite dessen zu verdeutlichen, was sie gerade gesagt hatte.

Sie liebte ihn. Ihn, Michael Paige. Und er weigerte sich, daran zu glauben, dass sie die Scheidung tatsächlich durchziehen würde. Genauso wie er nicht glauben wollte, dass ihre Beziehung mit Parker mit der zu vergleichen war, die sie gehabt hatten und immer noch haben könnten.

„Liebe war nicht genug“, wiederholte er ihre Worte. „Aber was du mit Parker hast, ist genug?“

Sie stand auf und ging mit steifen, unnatürlichen Bewegungen ans Fenster. „John gibt mir, was ich brauche.“

„Und was ist das? Was genau gibt er dir?“ Er sah ihr Spiegelbild in der Scheibe, konnte ihrem Gesicht die Gefühle ansehen, die sie erfolglos vor ihm zu verbergen versuchte.

„Sicherheit. Respekt. Stabilität.“

„Das kannst du auch von einer Bank bekommen“, erwiderte er und sah die Anspannung in ihren Schultern.

„Ich will nicht … ich will über meine Beziehung mit John nicht mit dir diskutieren.“

„Liebst du ihn?“

„Ich … ich habe John sehr gern.“

„Liebst du ihn?“, wiederholte er.

Sie schloss die Augen und sagte nichts.

„Du liebst ihn nicht. Weil du immer noch mich liebst.“

Als sie es nicht leugnete, trat er hinter sie. Er stand so dicht bei ihr, dass er den blumigen Duft in ihrem Haar riechen konnte. So nah, dass er an ihrem Hals ihren schnellen Pulsschlag sehen konnte.

Wenn er die Hand hob, könnte er ihre Wange berühren und mit den Fingerspitzen zärtlich über ihren schlanken Hals streichen. Er sehnte sich danach, sie zu berühren. Von ihr gebeten zu werden, sie zu berühren.

Als sie ihn nicht darum bat, tat er es trotzdem. „Im Regenwald gibt es eine Blume. Frag mich nicht nach dem Namen. Ich weiß ihn nicht. Aber sie hat mich fasziniert. Die Blütenblätter waren unglaublich zart, schimmernd und fast transparent. Die Farbe ist unglaublich – Elfenbein, das in einen Pfirsichton übergeht. Wenn ich dich sehe, muss ich an diese Blume denken. Die Blume ist wie du.“

„Michael, hör auf.“

„Du zitterst.“ Seine Stimme klang tief und rau, als er sie zu sich umdrehte.

Er legte die Hände an ihre Schultern und zwang sie, ihn anzusehen. Ohne den Blick von ihr zu wenden, fuhr er mit dem Zeigefinger über die pulsierende Halsschlagader. „Dein Herz rast.“

Er strich über ihren Arm und verflocht seine Finger mit ihren. „Meins auch.“ Er hob ihre Hände an seine Brust und presste ihre Handfläche gegen sein Herz. „Spürst du, was du mit mir machst? Tara …“

„Hör auf“, unterbrach sie ihn. Heißes Verlangen glänzte in ihren Augen. Sie suchte seinen Blick, bevor sie auf Distanz zu ihm ging. „Was willst du hören? Dass ich dich vermisst habe? Dass ich unseren Sex vermisst habe? Ja, ich habe ihn vermisst. Jeden Moment. Jeden Tag. Jede Nacht. Ich vermisse ihn immer noch.“

Ihr Geständnis hätte ihm Mut gemacht, wenn nicht in jedem Wort Scham und Verärgerung mitgeschwungen hätten. Anscheinend betrachtete sie es als Schwäche, ihn vermisst zu haben.

Immerhin, sie hatte ihn vermisst. Darauf wollte er aufbauen.

„Jetzt müssen wir nicht mehr darauf verzichten.“

„Sex war nie die Antwort auf unsere Probleme.“ Sie hob abwehrend die Hand, als er näher treten wollte. „Und ist es immer noch nicht.“

„Was uns verbunden hat, war nicht nur Sex.“

„Du hast recht. Es war mehr. Es war Ärger und Verbitterung und Desillusion.“

„Tara …“

„Nein. Ich bin noch nicht fertig. Wir waren jung. Wir haben uns beide in Ideen und Ideale verliebt, in die Vorstellung von dem, was wir zu sein glaubten. Wer wir zu sein glaubten.“

„Ich wusste immer, wer du bist.“

„Und ich habe immer gewusst, dass ich nicht die Frau bin, die du brauchst.“

„Du irrst dich“, widersprach er und näherte sich ihr. „Du warst die Frau, die ich brauchte. Und du bist es noch.“

„Nein, Michael. Was du brauchtest, war Macht und Anerkennung. Dafür hast du gelebt, alles andere war Nebensache. Zum Schluss hatte ich das Gefühl, die größte Nebensache überhaupt zu sein.“

„Ich weiß.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Jetzt weiß ich es.“

„Was weißt du? Was genau weißt du? Weißt du, dass ich dich schon verloren hatte, lange bevor du in Ecuador verschwunden bist? Weißt du, dass ich mit allen Mitteln versucht habe, dir klarzumachen, dass ich ein wichtiger Teil deines Lebens sein möchte?“

Blinder Ehrgeiz. Das war es, was ihn damals getrieben hatte.

„Tara, ich habe damals nicht gemerkt, was mit uns geschieht.“

„Hast du behauptet. Aber jetzt weißt du es. Jetzt, da du von den Toten auferstanden bist.“ Plötzlich war das Feuer wieder da. In ihren Augen. In ihren anmutigen Bewegungen. „Das ist großartig, Michael. Das ist wunderbar. Aber wie lange wird es dauern, bis das Glück des Wiedersehens sich abgenutzt hat? Wie lange wird es dauern, bis du wieder aufdrehst und die nächste Herausforderung annimmst?“

„Tara, du musst mir glauben, wenn ich dir sage, dass ich nicht mehr der Mann bin, von dem du dich vor zwei Jahren scheiden lassen wolltest.“

Sie lächelte traurig. „Und ich bin nicht mehr die Frau, die du zurückgelassen hast.“

Er musterte sie eingehend und gestand sich das erste Mal ein, dass er nicht sicher war, was er gerade sah. „Und gefällt dir diese neue Frau?“

Ein gequältes Lachen kam über ihre Lippen. „Ob sie mir gefällt, Michael? Ich weiß nicht einmal, wer sie ist.“ Sie verschränkte die Arme vor dem Bauch. „Das Einzige, was ich ganz sicher weiß ist, dass ich ein Leben mit dir nicht noch einmal überstehe.“

„Überstehen? Tara, um Himmels willen, das ist doch kein Härtetest!“

„Ist es nicht? War es nicht?“

Er kniff die Augen zusammen. „Dieses Mal ist es anders. Ich bin anders. Nur eines hat sich nicht geändert: Ich liebe dich. Und das wird sich auch nicht ändern. Und du liebst mich, nicht Parker.“

„Es gibt da so einen schönen, passenden Song von Tina Turner.“ Wieder dieses traurige Lächeln. „What’s love got to do with it? Was hat Liebe damit zu tun?“

Sie blickte ihm das erste Mal direkt in die Augen. „Was hatte die Liebe jemals damit zu tun?“

Michael erkannte in dem Moment, dass es schwer werden würde, sie zurückzugewinnen.

Brad hatte recht. Sie war nicht mehr dieselbe Frau. Diese Frau hatte für sich entschieden, dass es kein lebenslanges Glück gab, keine Liebe bis ans Lebensende. Diese Frau versagte sich Gefühle und hörte nicht auf ihr Herz. Diese Frau glaubte nicht länger an den Mann, der er für sie hätte sein sollen.

„Ich werde dich nicht von Brandon fernhalten.“ Sie sah ihn an. „Er braucht seinen Daddy.“

„Und ich brauche seine Mutter.“ Die Worte kamen ihm ungewollt über die Lippen.

„Tut mir leid, Michael. Ich … ich bin wirklich froh, dass du lebst. Unglaublich froh. Aber ich kann nicht mehr deine Frau sein.“

„Aber Parkers“, stieß er hervor. Verärgerung und Frust, geschürt von dem Gefühl nicht zu wissen, wie er sie erreichen konnte, machten ihn rücksichtslos.

Er griff nach ihrem Arm und zog sie an sich. Heißes Verlangen schoss durch seinen Körper. Und als er spürte, dass der Funke zu ihr übersprang, wusste er, dass sie nicht so unnahbar war, wie sie sich und ihn hatte glauben machen wollen.

„Kann er dir auch das hier geben?“ Zu wütend, um klar denken zu können, und zu heiß darauf, sich zu nehmen, was er zwei Jahre lang vermisst hatte, senkte er den Kopf und legte seine Lippen auf ihre.

Sofort war er unglaublich erregt. Ihr einzigartiger Duft, ihre sinnlichen Lippen, ihr biegsamer Körper an seinem – an all das klammerte er sich wie an einen letzten Strohhalm.

Sie schmiegte sich mit einem Seufzer an ihn, der Protest ausdrückte, aber auch heißes Verlangen und heftige Begierde. An diese Hingabe erinnerte er sich. Er hatte die Erinnerung daran in sich getragen, auch wenn er nicht gewusst hatte, wer er war und wer die Frau war, nach der er sich sehnte.

„Tara.“ Atemlos hob er den Kopf, sah voll Verlangen in die violetten Augen, dann senkte er den Mund wieder auf ihren. Er küsste sie so lange, bis beide ein heftiges Verlangen nach mehr hatten als nur Küssen.

Schwer atmend zog er sie fester an sich. Er schob die Hand in ihr Haar und legte ihren Kopf sanft zurück. „Lass uns irgendwohin gehen. Egal, wohin. Ich muss mit dir allein sein.“

Sie wirkte benommen, und ihr Atem ging schnell und keuchend, als sie seinen Blick suchte. Doch schlagartig brachten Schritte hinter Michael sie wieder zur Besinnung. Sie warf einen Blick über seine Schulter, wurde blass und legte die Hände gegen seine Brust, als wollte sie ihn wegschieben. Er hielt sie fest.

„Tara?“

Michael verkrampfte sich bei der fremden Stimme, die so korrekt und anständig klang.

Er betrachtete ihr Gesicht. Die Leidenschaft in ihren Augen war schlagartig abgekühlt.

„John.“ Es war mehr ein Ausatmen als ein Wort, eher Verlegenheit als Begrüßung.

Michael ließ sie los. Er drehte sich langsam um und musterte den Mann von oben bis unten. Anfang fünfzig, elegant, wohlhabend. Aalglatt.

Er drehte sich wieder zu Tara. Willst du das wirklich haben, fragten seine Augen. Willst du ihn wirklich haben?

„Ist alles in Ordnung?“

Michael sah seine Frau an, dann drehte er sich um und streckte die Hand aus. „Ich glaube, wir kennen uns noch nicht. Michael Paige“, sagte er kalt. „Taras Ehemann.“

„John Parker.“ Parker ignorierte Michaels ausgestreckte Hand und seine Worte. „Und die Frau, mit der Sie so roh umgehen, ist meine Verlobte.“

„Interessante Wortwahl.“ Michael lächelte zynisch. „Angesichts der Tatsache, dass sie immer noch meine Frau ist.“

„Hört auf.“ Tara stellte sich zwischen die beiden Männer. „Bitte. Hört auf.“

„Es ist schon gut, Darling.“ Parker bedachte Tara mit einem beruhigenden Lächeln. „Ich habe nicht vor, hier einen Aufstand zu provozieren. Ich denke, Mr. Paige ist mit mir einer Meinung, dass wir uns zivilisiert benehmen sollten.“

„Dieser Mr. Paige“, sagte Michael scharf, „hat ein sehr zivilisiertes Gespräch mit Mrs. Paige geführt, bis Sie gestört haben.“

Parker stieß einen langen Seufzer aus. „Dein Vater hat sich Sorgen gemacht, meine Liebe.“

Weil Tara ohnehin schon durcheinander war, und er keine Endlosdebatte mit diesem Kerl führen wollte, ignorierte Michael den Seitenhieb. Er drehte sich zu Tara und nahm ihre eiskalten Hände in seine. „Wir sind noch nicht fertig“, sagte er sanft und küsste sie auf die Stirn. „Ich gehe jetzt zu Brandon, okay?“

Bevor sie reagieren konnte, drehte er sich um, legte den Arm freundschaftlich um Parkers Schulter und schob ihn sanft, aber mit Nachdruck zur Tür. „Waren Sie jemals in Ecuador, Parker?“, fragte er im Plauderton. „Erstaunliches Land. In vielerlei Hinsicht sehr fortschrittlich, andererseits aber auch erschreckend primitiv. Lassen Sie mich Ihnen eine kleine Geschichte erzählen, wie die Eingeborenen im Dschungel von Ecuador mit Wilderern umgehen …“

„Sind die Proofs schon gekommen, Chloe?“, fragte Tara zerstreut, als sie aus ihrer Schreibtischschublade einen Textmarker holte und einen Absatz markierte, den sie überarbeiten wollte.

„Ich glaube, ja. Einen Moment. Ich sehe nach.“

Tara blickte nicht auf, als ihre Assistentin, Chloe Chandler, frisch vom College und voller Vitalität und Selbstvertrauen, aus dem Büro stürmte. Nach Michaels Besuch in Lake Shore Manor heute Morgen kostete es sie große Anstrengung, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

„Hier sind sie.“ Chloe kam angesaust, ein Lächeln in ihrer Stimme. Ihre blauen Augen funkelten, als sie ihre honiggoldenen Haare hinters Ohr schob und Tara die Seiten vorlegte. „Und sie sehen fantastisch aus. Die Aufnahmen von den Schlafzimmern kommen toll heraus. Sie werden Ihnen gefallen.“

„Danke.“

„Kein Problem.“ Chloe wollte gerade Taras Büro verlassen, als sie abrupt stehen blieb. „Hoppla. Entschuldigen Sie … ich habe Sie nicht kommen hören. Kann ich Ihnen helfen?“, japste sie atemlos.

„Ich glaube, ich habe schon gefunden, wonach ich gesucht habe. Danke.“

Tara erstarrte. Sie musste nicht aufblicken, um zu wissen, wer Chloe so aus dem Konzept gebracht hatte. Die Stimme würde sie überall erkennen. Jederzeit. Selbst im Schlaf. In ihren Tagträumen. Und jetzt in ihrem Büro.

Sie hob den Kopf und sah in Michaels lächelnde Augen, dann warf sie einen flüchtigen Blick auf die normalerweise wortgewandte, niemals sprachlose Chloe, die offensichtlich in eine Art Trancezustand gefallen war. Wie angewurzelt stand sie da. Ihr Gesicht war gerötet, eine Hand hatte sie an den Hals gelegt, und sie hatte nur Augen für Michael.

„Hallo.“ Er lächelte strahlend und schien Chloes Reaktion überhaupt nicht zu bemerken. „Komme ich ungelegen?“

Ungelegen? Michael würde nie gelegen kommen.

„Nein. Nein, eigentlich nicht.“

„Gut. Ich dachte, wir könnten vielleicht zusammen lunchen.“

„Lunchen?“

„Ja. Du weißt, diese kleine Mahlzeit zwischen Frühstück und Abendessen.“ Er zwinkerte Chloe zu, und sie schmolz förmlich dahin.

„Selbst …“ Er machte eine Pause und blickte auf das Schild an ihrer Tür. „Selbst beratende Redakteurinnen brauchen eine Mittagspause, stimmt’s? Ich habe doch recht, oder Miss … Entschuldigen Sie, wie heißen Sie doch gleich?“

Chloe wurde knallrot, dann stotterte sie: „Chloe. Chloe Chandler. Ich wollte … ich wollte gerade gehen.“

Sie eilte zur Tür und drehte sich dann noch einmal zu Tara um. Als sie sicher sein konnte, dass Michael sie nicht sah, fächelte sie sich Luft zu und formte die Worte „Wow, heiß!“ mit den Lippen.

Tara warf Chloe einen finsteren Blick zu, um ihr zu zeigen, dass sie diese Reaktion nicht schätzte. Doch sie verstand das Mädchen. Auch wenn sie nicht daran denken wollte, sie konnte sich nur zu gut erinnern, dass sie genauso reagiert hatte, als sie Michael das erste Mal sah.

Doch die Tatsache, dass ihr selbst das Blut in die Wangen gestiegen war und sie nicht wusste, was sie sagen sollte, bedeutete nicht, dass er immer noch diese Wirkung auf sie hatte. Es war nur … nun, sie hatte sich von dem Morgen noch nicht erholt. Von seinem Anblick. Seiner Entschlossenheit. Seinem Kuss.

Seinem Kuss.

Wie sehr hatte sie seine Küsse vermisst! Und seinen starken, muskulösen Körper.

Sie lenkte ihre Gedanken zurück auf das Hier und Jetzt und war etwas weniger streng mit sich. Ja, er brachte sie durcheinander. Mal wieder. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, ihn so schnell wiederzutreffen. Und ganz bestimmt nicht hier an ihrem Arbeitsplatz.

Jedes Wiedersehen war ein Schock – und nicht nur, weil er lebte, während sie sich endlich an den Gedanken gewöhnt hatte, dass er tot war. Nein, weil ihr Herz plötzlich schneller schlug, ihre Atmung sich beschleunigte und ihre Hände feucht wurden.

Er trug verwaschene Jeans und einen hellen Pullover mit V-Ausschnitt. Die Ärmel hatte er hochgeschoben, sodass seine braun gebrannten, behaarten Arme zu sehen waren. Ebenso dunkle Haare lugten aus dem V-Ausschnitt. Sie erinnerte sich lebhaft daran, wie sie die Finger in sein dichtes Haar getaucht hatte und dann tiefer geglitten war, zu seinem flachen Bauch, wo sich die Behaarung verjüngte und schließlich …

Genug! Sie versuchte, sich zu sammeln, und sah ihn dann an. „Ich dachte, du verbringst den Tag mit Brandon.“ Nach ihrem Treffen auf der Veranda am Morgen, hatte er sie gebeten, mit dem Jungen etwas unternehmen zu dürfen, und sie hatte zugestimmt.

„Das tue ich auch.“ Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. „Eine der Empfangsdamen – Marcie, glaube ich – hat ihn sich in dem Moment geschnappt, als ich mit ihm durch die Tür kam, und wollte ihn nicht mehr loslassen. Unser Sohn ist ein ganz schöner Charmeur.“

Unser Sohn. Sie holte tief Luft und versuchte, sich nicht davon beeindrucken zu lassen, wie sich das anhörte und anfühlte.

„Wie seid ihr miteinander zurechtgekommen?“ Es schien ihr sicherer, darüber zu sprechen, als über ein gemeinsames Mittagessen. Außerdem hatte sie sich Sorgen gemacht. Brandon war ein aufgeweckter, fröhlicher kleiner Junge, aber manchmal fremdelte er. Und so traurig es war, Michael war ein Fremder für ihn.

„Großartig.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Er ist ein toller Junge, Tara. Dank dir.“

Sie blickte auf ihre Hände, die verkrampft in ihrem Schoß lagen. Um von ihrer Anspannung abzulenken, griff sie nach einem Stift in der schwarzen Lederbox auf ihrem Schreibtisch. Allerdings machte sie ihr Bemühen um Lässigkeit durch eine nervöse, ruckartige Bewegung zunichte, bei der ihr der Stift aus der Hand glitt und zu Boden fiel.

„He, entspann dich.“ Er stieß sich von der Tür ab, durchquerte den Raum und hob den Stift auf.

„Ich bin nicht hier, um dich unter Druck zu setzen. Ehrlich“, fügte er hinzu, als sie zweifelnd die Augenbrauen hochzog. „Ich wollte dich nur wiedersehen. Und ich wollte mich für heute Morgen entschuldigen. Tut mir leid, dass ich so über dich hergefallen bin. Es ist alles noch so überwältigend für mich.“

Er legte eine kurze Pause ein. „Manchmal ist diese … ich weiß nicht, ich denke, man kann es Begierde nennen, so stark, dass ich …“ Er hob die Hand. „Egal, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht ängstigen.“

„Das hast du nicht, Michael.“

Und wenn sie für diese Lüge in die Hölle kam, sie wollte ihm nicht eingestehen, wie sehr er sie geängstigt hatte. Immer noch ängstigte. Sie war zu empfänglich für seinen Charme. Für sein Äußeres. Für seine Berührungen. Für alles, was ihn betraf. Auf keinen Fall durfte sie dieser Schwäche für ihn nachgeben.

„Schön“, sagte er und lächelte wieder. „Denn ich will auf keinen Fall, dass du dich in meiner Gegenwart unbehaglich fühlst oder nervös bist. Ich bin gekommen, um einen neuen Anlauf zu nehmen. Also, ich wollte dich sehen. Und ich weiß, dass auch Brandon dich sehen wollte und du dich freust, ihn zu sehen. Deshalb dachte ich, wenn drei von drei sich freuen, ist es gar nicht schlecht.“

Über diese Logik musste sie unwillkürlich lächeln.

„Was meinst du? Gehst du mit uns lunchen?“

„Ich glaube nicht, dass ich heute Zeit dazu habe. Mein Terminkalender ist voll.“

„Nein, ist er nicht.“ Chloe steckte den Kopf durch die Tür. Sie blickte von Tara zu Michael und dann wieder zu Tara.

„Entschuldigen Sie, ich wollte nicht lauschen.“ Sie zuckte mit den Achseln. „Ich kam nur gerade vorbei und habe ein paar Worte aufgeschnappt. Die Grafikabteilung musste das Meeting auf morgen verschieben, Sie haben also den Rest des Vormittags frei. Eigentlich haben Sie den ganzen Tag keine Termine mehr“, fügte sie fröhlich hinzu. Die Ernüchterung kam, als sie Taras harten Blick sah.

„Ich … ich kümmere mich jetzt um die Ablage“, stammelte sie.

Als Chloes Kopf wieder aus der Tür verschwunden war, grinste Michael. „Sieht aus, als wärst du frei wie ein Vogel. Es ist nur ein Lunch, Tara“, fügte er hinzu. „Ich verspreche es. Kein Druck.“

Nur Lunch. Wenn das so einfach wäre. Aber nichts in ihrem Leben würde mehr einfach sein. Sie könnte sich auch gleich daran gewöhnen.

„Ich hole meine Jacke.“ Entschlossen, hier und jetzt zu lernen, wie sie mit den Komplikationen umgehen sollte, die Michael in ihr Leben brachte, stand sie auf und ging an den Garderobenständer.

Michael kam in der Zwischenzeit zu dem Schluss, dass er Chloe ausgesprochen mochte, genau wie Marcie und den Rest der Frauen, die sich um Brandon drängelten und ihm, Michael, neugierige Blicke zuwarfen. Offensichtlich hatte es sich schon herumgesprochen. Unüberhörbares Geflüster war ihm auf seinem Weg zu Taras Büro gefolgt.

„Das ist er.“

„Wer?“

„Michael Paige. Ihr Mann.“

„Michael Paige? Ich dachte, der ist tot?“

„Honey, wenn dieser tolle Kerl tot ist, dann ist das hier das Jenseits. Und wir alle befinden uns im Himmel.“

Michael lächelte den Damen zum Abschied zu und fühlte sich schon viel besser. Am Morgen hatte er erkannt, dass er Tara nicht mit Druck zurückgewinnen konnte. Die Art, wie sie sich verkrampft hatte, als Parker sie störte, zeigte ihm, dass sie von dieser Seite schon genug Druck bekam. Auch ihr Vater setzte zweifelsohne die Daumenschrauben an. Emma dagegen hatte noch einmal gezeigt, dass sie nicht auf Grants, sondern auf seiner Seite stand.

„Mach dir wegen Grant keine Sorgen“, hatte Emma ihn beschwichtigt, als sie ihn nach seinem Treffen mit Tara zur Seite nahm. „Mit ihm werde ich schon fertig.“

„Er will nur das Beste für Tara“, gestand Michael zu.

„Nun, und das ist nicht John Parker. John ist ein netter Kerl, und Grant ist vielleicht auch der Meinung, dass er der perfekte Partner für Tara ist. Aber mir war immer klar, dass er nicht der Richtige für mein Mädchen ist.“

„Das hast du von mir auch gedacht“, bemerkte Michael. „Wieso hast du deine Meinung geändert?“

Sie betrachtete ihn voller Zuneigung und Herzlichkeit, während sie ihn das breite, geschwungene Treppenhaus hinauf zu den Schlafzimmern und Brandons Kinderzimmer führte. „An dem Tag, als wir dich verloren, haben wir auch Tara verloren. Ich möchte unsere alte Tara zurückhaben, Michael. Grant wünscht sich das auch. Wir vermissen dieses hitzige Teufelsmädchen, das gelacht und geweint und ein wildes Leben geführt hat.“

Er schwieg, als sie durch die helle Diele zu Brandons Spielzimmer gingen. Vor der Tür blieb er stehen. „Weißt du, dass sie mich an dem Tag, als ich nach Ecuador geflogen bin, um die Scheidung gebeten hat?“

Emma nickte, dann nahm sie seine Hand und drückte sie sanft. „Keine Ehe ist perfekt, Michael. Grant und ich hatten auch unsere Probleme. Große Probleme.“

Es war das erste Mal, dass Emma in seiner Gegenwart auf die Zeit anspielte, als Grant eine kurze Affäre mit seiner früheren Sekretärin Angie Donahue gehabt hatte. Tara hatte ihm davon erzählt. Auch davon, dass ihr Bruder Seth aus dieser Verbindung stammte.

Seth war erst mit zwölf Jahren in die Connelly-Familie gekommen, als seine Mutter entschied, dass sie nicht geeignet war, ein Kind allein großzuziehen, vor allem nicht ein so schwieriges Kind wie Seth. Grant hatte ihn sofort auf eine Militärschule geschickt, um ihn geradebiegen zu lassen. Ja, er war rebellisch gewesen, genau wie seine kleine Schwester Tara.

„Darf ich dir einen Rat geben?“, fragte Emma sanft.

„Gern. Ich bin offen für alles.“

Emma lächelte ihn an. „Versuch nicht, etwas zu erzwingen. Tara ist im Moment ziemlich durcheinander. Und sie steht schon genug unter Druck. Lass es langsam angehen, Michael. Versuch, sie an die schönen Zeiten zu erinnern, die ihr miteinander hattet. Du musst sie davon überzeugen, dass es wieder so schön zwischen euch werden kann.“

Der Gedanke an Emmas Worte brachte Michael in die Gegenwart zurück: zu der Frau an seiner Seite und zu dem Jungen auf seinem Arm. Emma zählte auf ihn.

Als er mit Tara und Brandon im Fahrstuhl die zwanzigste Etage des Bürohauses verließ, in der sich die Büros von City Beat befanden, sagte er sich, dass auch er auf jemanden zählte. Er zählte darauf, dass Tara auf ihr Herz hörte und irgendwann erkannte, dass sie zueinander gehörten.

Wenn er den Kuss vom Morgen in Betracht zog, konnte es sein, dass sie schon schwach wurde, auch wenn sie es nicht wollte.

Emmas Rat war vernünftig. Vor zwei Jahren hätte er nicht die Geduld aufgebracht, Tara langsam zu umwerben. Doch jetzt hatte er kein Problem mehr damit. Und er hatte John Parker etwas voraus: eine gemeinsame Vergangenheit mit seiner Frau – mehr schön als schlecht – und die Entschlossenheit, das Wichtigste in seinem Leben zurückzugewinnen.

„Wohin gehen wir?“, fragte Tara, nachdem sie Brandon im Kindersitz festgeschnallt hatten.

„Wir machen ein Picknick. Das magst du doch, mein Kleiner, oder?“

Er sah Brandons strahlendes Gesicht im Rückspiegel und war wieder überwältigt, als er in die graublauen Augen blickte. Er war ein Wunder, ihr Sohn.

„Michael, es sind kaum fünfzehn Grad draußen, und es weht ein frischer Wind.“

„Mach dir keine Gedanken. Ich habe alles im Griff.“

5. KAPITEL

Zwanzig Minuten später erreichten sie die Lake Shore Drive. Tara runzelte die Stirn. „Hier hat Brad früher gewohnt.“

Michael fuhr in die Tiefgarage des Apartmenthauses. „Ich habe die Wohnung von ihm gemietet. Es ist für uns beide eine gute Lösung. Brad hat noch keinen Käufer für das Apartment gefunden, und ich wohne nicht gern in einem Hotel, auch wenn der Zimmerservice seine Vorteile hat. Aber ich habe lieber mein eigenes Nest.“

Nest. Löste das Wort auch bei ihr Erinnerungen aus? Schweigend lief Tara neben ihm her zum Fahrstuhl, während er Brandon und den Picknickkorb trug, den Ruby für sie vorbereitet hatte. Dachte sie an ihre erste gemeinsame Wohnung?

Seit seiner Rückkehr nach Chicago war er bereits mehrere Male dort vorbeigefahren. Und immer kamen ihm lebhafte und angenehme Erinnerungen, wie die, die ihm jetzt durch den Kopf ging.

Sie waren seit einer Woche verheiratet gewesen und hatten bei Taras Bruder Seth wohnen können, bis Michael genug Geld für die Kaution und die erste Monatsmiete für eine eigene Wohnung aufbringen konnte. Er suchte eine Wohnung, von der aus sie zu Fuß zum College gehen konnte, und fand sie schließlich nördlich des Hyde Park und der University of Chicago, in einer Gegend, die wie eine Insel des Wohlstands inmitten dieses sehr armen Teils der Stadt lag.

Michael hatte Tara genau beobachtet, als sie in der Tür zu ihrem kleinen Einzimmerapartment standen, das sich in der vierten Etage eines Hauses ohne Fahrstuhl befand. Graue Farbe blätterte vom Türrahmen. Im Flur stank es, als hätte ihn jemand als Toilette missbraucht. Als er den Schlüssel umdrehte und die Tür öffnete, versuchte Tara, ihr Entsetzen hinter einem unnatürlich strahlenden Lächeln zu verbergen.

„Es ist … heimelig“, sagte sie nach einem langen, angespannten Moment, in dem sie mit ihren großen Augen alles in sich aufgenommen hatte. Die rissige Decke, die nackte Glühbirne, die an einem Haken baumelte, der Minikühlschrank und die Kochplatte mit dem gefährlich ausgefransten Kabel. „Wie … wie ein kleines Nest.“ Tara schluckte den Schock hinunter und lächelte noch breiter.

Sie war achtzehn gewesen, gewöhnt an Hausangestellte und unbegrenzte finanzielle Mittel. Wahrscheinlich hatte sie noch nie in ihrem Leben das Bett selbst gemacht, niemals auch nur Wasser gekocht. Er hatte sie vom Luxus in ärmliche Zustände geführt – und in diesem Moment liebte er sie wie nie zuvor.

Er hob sie auf seine Arme, diese Schönheit mit den violetten Augen, die jeden Mann haben konnte, aber ihn auserwählt hatte. In ihr brannte ein Feuer, das ihre Augen leuchten ließ. Und so jung sie auch war, sie war clever und selbstbewusst. Und sie beschützte mit aller Macht die, die sie liebte. Selbst in diesem Augenblick schützte ihr strahlendes Lächeln ihn vor ihrer Enttäuschung und der Angst davor, auf was sie sich eingelassen hatte.

„Es ist nur für kurze Zeit“, versprach er, während er sie über die Schwelle trug.

„Es spielt überhaupt keine Rolle. Die Wohnung gehört uns. Uns allein, und ich liebe sie.“

„Du kannst sie nicht lieben.“ Er lachte und drückte seine Stirn an ihre. „Es ist ein hässliches kleines Loch.“

„Nein“, widersprach sie. „Es ist eine Wohnung, die darauf wartet, ein Zuhause zu werden. Unser Zuhause. Unser Nest.“

In dieser Nacht liebten sie sich auf dem Boden. Eng aneinander gekuschelt lagen sie in seinem Schlafsack. Der Schlafsack und ein altes Radio waren die einzigen Einrichtungsgegenstände.

„Ich liebe dich, Tara Paige“, murmelte er und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. Unter sich spürte er ihren nackten Körper, noch erhitzt von ihrem leidenschaftlichen Sex. „Du sollst nie bereuen, mich geheiratet zu haben.“

Mit geschlossenen Augen lächelte sie ein müdes, befriedigtes Lächeln und schlang die Beine um seine Taille. „Ich liebe dich, Michael. Für immer. Und egal, was passiert, ich werde diese Heirat nie bereuen.“

Er küsste sie wieder, lange und leidenschaftlich. Dann glitt er mit seinen Lippen tiefer und presste zärtliche Küsse auf ihren Körper. Er liebte es, die zartrosa Brustwarzen zu liebkosen, liebte ihre leisen erregten Seufzer und die lauten Lustschreie, wenn er sie mit Händen und Lippen zum Höhepunkt brachte.

Am nächsten Morgen gab er ihr die letzten hundert Dollar, die er noch besaß. „Das muss bis zum Zahltag reichen, Darling. Das werden fünf lange Tage.“

Als er an dem Abend nach Hause kam, drang ein würziger Duft nach Tomatensoße und Knoblauch aus der Wohnung. Er lächelte über die frisch gestrichene dunkelrote Tür. Als er sie öffnete, bekam er vor Staunen den Mund nicht mehr zu.

Er hätte geglaubt, im falschen Apartment zu sein, wenn nicht seine frisch angetraute Frau auf ihn gewartet hätte. Ihre Augen strahlten vor Aufregung. Sie konnte seine Reaktion offensichtlich kaum erwarten.

Er blickte von ihr zu der einst nackten Glühbirne, die jetzt mit einem bunten Papierschirm bedeckt war. Ein kleines Zweiersofa in zarten Blau-, Lila- und Grautönen stand in der Mitte des Raumes. Unter dem Tisch bedeckte ein abgetretener Teppich die öden grauen Fliesen. Zwei abgenutzte Tische aus undefinierbarem Holz, dunkelblau lackiert, flankierten das Sofa, Dutzende von cremefarbenen Kerzen in allen Größen flackerten überall.

Er lächelte trotz seiner Sorge. Sie musste das ganze Geld auf den Kopf gehauen haben.

„Es ist wunderschön.“ Angesichts ihres hoffnungsvollen Lächelns verdrängte er seine Befürchtungen.

„Es ist unser Zuhause.“ Sie warf sich ihm in die Arme und gab ihm ein Bündel Geldscheine. „Und es sind noch etwas über dreißig Dollar übrig“, strahlte sie.

Er blinzelte, als er das Geld nahm. „Wie hast du das geschafft?“

„Ich habe Ruby angerufen.“ Sie löste sich aus seinen Armen und strich zärtlich über das Sofa. „Habe ihr gesagt, dass ich ein paar Einkäufe erledigen muss. Oh, Michael, sie hat mir die faszinierendsten Orte gezeigt! Kleine Flohmärkte, Secondhandshops und Schnäppchenabteilungen großer Geschäfte, die es überall in der Stadt gibt.“

„Tara Connelly auf einem Flohmarkt?“ Ein zweifelndes, aber stolzes Grinsen zog über sein Gesicht.

„Nur, dass du es weißt“, sagte sie frech. „Ich habe ein Talent für Schnäppchen und kann handeln.“

„Du“, sagte er und zog sie wieder in seine Arme, „hast ein Talent dafür, mich glücklich zu machen. Ich bin der glücklichste Mann auf der ganzen Welt.“

„Hoffentlich sagst du das auch noch, wenn du meine Tomatensoße probiert hast.“ Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Ruby hat mir einen Crashkurs im Kochen gegeben, und ich habe genug Soße für die ganze Woche zubereitet. Du kannst also nur hoffen, dass du sie magst.“

„Ich mag dich.“ Er küsste sie, strich über ihren schmalen Rücken, legte dann die Hände an ihren Po und zog sie an sich.

„Wir haben jetzt ein Sofa“, murmelte sie, als er mit ihr auf den Boden sank.

„Hmm.“ Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf und machte sich an ihrem BH zu schaffen. „Und ein sehr hübsches dazu.“ Er schob die Jeans und den Slip über ihre schlanken Beine. „Wie hast du es die Treppen hinauf bekommen?“

„Seth und Brad haben geholfen. Man kann es zu einem Bett ausklappen.“

Er hob den Kopf und sah sie an, als sei die schönste Frau auf Erden. Für ihn war sie es.

„Ich bin der glücklichste Mann auf der ganzen Welt“, wiederholte er noch einmal, „und gleich werden wir das Sofa gehörig einweihen.“

Sie seufzte, als er sie dort berührte, wo sie sich am meisten danach sehnte, und schließlich kraftvoll in sie eindrang.

Der Fahrstuhl hielt mit einem leisen ping. Die Tür glitt auf, und Michael kehrte in die Gegenwart zurück. Die lebhaften Erinnerungen an ihren leidenschaftlichen Sex ließen sich jedoch nicht ganz verscheuchen.

„Da wären wir.“

„Es unterscheidet sich etwas von dem kleinen Apartment in der Front Street.“

Ihre Blicke trafen sich, und er spürte, dass auch sie an ihre erste Wohnung gedacht hatte. Sie war hässlich und klein gewesen, und sie hatten ständig gegen Ungeziefer und ein verstopftes Klo ankämpfen müssen, doch es waren die glücklichsten Tage ihrer Ehe gewesen.

„Willkommen in meinem bescheidenen Heim.“ Mit einer galanten Handbewegung ließ er ihr den Vortritt in die Wohnung.

Er setzte den Picknickkorb auf der Küchentheke ab und stellte Brandon mit einem leichten Klaps auf den Po auf den Boden.

„Schön, nicht wahr?“

„Schön und leer.“ Sie blieb zögernd stehen, als hätte sie Angst, weiter in seine Wohnung und damit in sein Leben einzudringen.

„Ich dachte, du kannst mir vielleicht helfen, das zu ändern.“ Völlig ungezwungen holte er die Lebensmittel aus dem Picknickkorb.

Sie drehte sich zu ihm, ein Widerspruch lag ihr auf den Lippen.

„Weißt du, ich hoffe, dass Brandon häufig hier ist“, erklärte er und kam damit ihrem Protest zuvor. „Und ich möchte, dass er sich wohlfühlt. Da ich aber unsicher bin, was ihm gefällt, und ehrlich gesagt auch keine Ahnung habe, welche Sicherheitsvorkehrungen nötig sind, bitte ich dich um Hilfe. Als Innenarchitektin.“

Sie biss sich auf die Lippen, dann drehte sie sich zu Brandon um, der auf unsicheren Beinen durchs Wohnzimmer lief, als wäre es sein eigener riesiger Laufstall.

„Ich würde dich natürlich bezahlen“, fügte er hinzu, nur um zu sehen, wie sie darauf reagierte.

„Mich bezahlen?“

„Ich will die Beste, Tara. Du hast unsere Absteige in einen Palast verwandelt – und das ohne große finanzielle Mittel. Wenn ich mir vorstelle, was du aus dieser Wohnung machen kannst … ohne finanzielle Einschränkungen.“

„Kein Limit?“

Er lächelte. Trotz ihres Reichtums war Tara eine der am wenigsten materialistisch eingestellten Frauen, die er je kennengelernt hatte. Trotzdem würde seine Bemerkung sie neugierig machen. Er sah ihrem Gesicht an, dass sie darauf brannte zu fragen, wann und wie Geld für ihn ein anscheinend endloses Gut geworden war.

Doch sie blieb stumm. Irgendwann, so hoffte er, würde sie Fragen stellen.

„Wir haben Wein – und Milch für den jungen Mann hier“, fügte er hinzu, als Brandon um die Ecke gekrabbelt kam und seine Arme lachend um Michaels Beine schlang.

Für Michael grenzte die Existenz dieses Kindes immer noch an ein Wunder. Er hatte einen Sohn. Und dieser Junge, dessen Geburt er nicht miterlebt hatte und der sich zu einem lieben, treuherzigen und fröhlichen Kind entwickelt hatte, hielt sich jetzt mit einer Hand an seinem Bein fest, während er in der anderen seinen König-der-Löwen-Becher hielt. Michael ging in die Hocke, strich Brandon über die Haare und schloss ihn dann in seine Arme.

„Er ist so … vollkommen, Tara“, stieß er hervor. „So absolut perfekt.“

Brandon fing an herumzuzappeln. Sein hyperaktiver kleiner Körper und sein wissbegieriger Geist drängten ihn, die große Wohnung weiter zu erforschen.

Mit einem leichten Klaps auf den Po ließ Michael ihn ziehen, richtete sich dann langsam auf und wühlte, ohne Tara anzusehen, in dem Korb nach einem Korkenzieher. Wortlos schnitt er die Kapsel um den Flaschenhals ab und entfernte sie.

„Ich kann dir gar nicht erklären, wie es sich anfühlt, ihn zu sehen und ihn in den Armen zu halten.“ Er schluckte und schüttelte den Kopf. „Entschuldige, ich wollte nicht rührselig werden. Es ist nur … manchmal überkommt es mich. Wenn mir bewusst wird, was ich alles versäumt habe.“

Er zog den Korken heraus, starrte einen Moment die Wand an, bevor er sich dann mit ernstem Gesicht an Tara wandte. „Eigentlich wollte ich dich nicht danach fragen, aber … Hast du es gewusst? Hast du bei meiner Abreise schon gewusst, dass du schwanger bist?“

„Nein. Ich wusste es nicht. Ich … ich glaube, ich bin in der letzten Nacht schwanger geworden“, erwiderte sie ruhig.

Sie ging ans Fenster und starrte hinaus auf den Hafen. Sie hatten sich in jener Nacht wild und hemmungslos geliebt, getrieben von dem bevorstehenden Abschied und ihrer Wut. Er hatte gewusst, dass sie wütend auf ihn war.

Was er aber nicht gewusst hatte, war, dass sie ihn um die Scheidung bitten würde.

Im Nachhinein erkannte er, dass Verzweiflung ihr Liebesspiel geprägt hatte. Offensichtlich hatte der Gedanke, dass es das letzte Mal sein würde, ihre Leidenschaft angefacht.

Es war das letzte Mal gewesen, und für ihn nicht nur das letzte Mal mit ihr. Er hatte zwei Jahre lang zölibatär gelebt.

„Du und Parker – seid ihr Geliebte?“, fragte er abrupt und überraschte sie beide mit der mutigen Frage. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, wie dicht an der Oberfläche die Frage gelegen hatte oder wie sehr er sich wünschte, die Antwort möge Nein lauten. „Und sag mir bitte nicht, dass es mich nichts angeht“, fügte er grimmig hinzu. „Sag mir einfach die Wahrheit.“

„Nein“, erwiderte sie nach einem langen Moment des Schweigens. „Sind wir nicht.“

Er stieß den Atem aus und schloss für einen Augenblick die Augen. Dann füllte er mit bebenden Händen zwei Gläser, wovon er ihr eins reichte. „Auf die Zukunft.“ Er beobachtete mit Erleichterung, dass sie das Glas hob und einen Schluck trank.

Auf uns beide, fügte er in Gedanken hinzu, entschlossener denn je, dass es eine Zukunft für sie beide geben würde. Eine gemeinsame Zukunft, die besser war als alles zuvor.

Auf die Zukunft.

Tara trank einen Schluck von dem Wein, den Michael ihr eingeschenkt hatte, und sagte sich, dass sie nicht an die Zukunft denken konnte. Nicht jetzt. Nicht, solange, sie sich nicht selbst darüber klar geworden war. Im Moment schienen die Vergangenheit und die Gegenwart sicherere Themen.

„Du warst lange weg, Michael“, sagte sie vorsichtig. „In der Zeit sind in der Familie viele Dinge passiert, die du wissen solltest.“

Sie hatte lange darüber nachgedacht, ob sie ihm erzählen sollte, was sich in den letzten neun Monaten ereignet hatte. Obwohl sie entschlossen war, die Scheidung durchzuziehen, waren sie im Moment noch verheiratet. Michael hatte ein Recht auf die Informationen, egal, wie schwer es sein würde, über einige Dinge zu sprechen.

Wie viel wusste sie eigentlich selbst über die schrecklichen und verwirrenden Vorkommnisse, die die Familie in letzter Zeit umtrieben? Sie kannte ihren Vater und vermutete, dass er Informationen zurückhielt – vor ihr und vor einigen ihrer Geschwister – weil er meinte, es wäre zu ihrem Schutz.

Sie merkte, dass sie mit den Gedanken gerade woanders war, als Michael den Raum durchquerte und direkt vor ihr stehen blieb. Er legte den Finger sanft zwischen ihre Augenbrauen, wie er es immer getan hatte, wenn er ihr alle Sorgen nehmen und die Falte glätten wollte. Früher wäre ein Kuss gefolgt. Ein Kuss, bei dem sie sich nur zu gern in seine Arme geschmiegt hatte.

Weil sie sich auch jetzt am liebsten an ihn schmiegen würde, wich sie zurück und legte ihren Mantel geschäftig über die Kücheninsel.

„Ich kann mir vorstellen, dass eine Menge passiert ist. Und deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war nicht alles positiv.“ Seine Stimme klang sanft; die Brauen hatte er besorgt zusammengezogen. „Erzähl mir davon.“

Sie beschloss, mit dem Wesentlichen zu beginnen.

„Letztes Jahr im Dezember wurden mein Großvater und mein Onkel Marc …“

„Getötet“, unterbrach er sie abrupt. „Ich erinnere mich, davon gelesen zu haben. Und ich erinnere mich, dass ich dachte, diese Namen schon einmal gehört zu haben. Ich konnte sie aber nicht zuordnen.“

Sein Gesicht war angespannt, während er in seinem Gedächtnis nach den passenden Erinnerungen suchte. „Die Zeitungen in Ecuador – wahrscheinlich die der ganzen Welt – waren voll von Berichten darüber, dass Fürst Thomas Rosemere und sein Sohn, Prinz Marc von Altaria, ums Leben gekommen waren. Bei einem Bootsunglück, wenn ich mich recht erinnere.“

Er trat zu Tara an den Küchentresen, nahm ihre Hand und drückte sie gegen seine Brust. „Ach Tara, es tut mir so leid. Deine Mutter muss am Boden zerstört gewesen sein.“

Weil sie sich so gern von ihm trösten lassen wollte, gab sie nun allen Widerstand auf. Es schien ihr, als hätte sie sich eine Ewigkeit dagegen gewehrt. Sie schmiegte sich an ihn und schlang die Arme in einer vertrauten Geste um seine Taille. Er war warm und stark. Sie hatte ihn so vermisst.

Doch dann wurde ihr schlagartig wieder bewusst, dass sie ihn auch in Zukunft würde missen müssen, und sie wich zurück, schlang die Arme um ihre eigene Taille und trat ans Fenster.

„Es war schwer. Es ist immer noch schwer“, bekannte sie und starrte auf den geschäftigen Hafen, der zwölf Stockwerke unter ihnen lag. Wenn sie wollte, müsste sie sich nur umdrehen und die Hände nach Michael ausstrecken. Er wäre für sie da. „Vor allem seit ans Licht kam, dass ihr Tod kein Unfall war.“

„Kein Unfall? Was willst du damit sagen?“, fragte er nach einem längeren Schweigen.

Sie holte tief Luft und drehte sich zu ihm um. „Ich will damit sagen, dass sie ermordet wurden.“ Als er etwas sagen wollte, hob sie beschwichtigend die Hände. „Warte. Sie wurden ermordet“, wiederholte sie. „Alle Beweise sprechen dafür. Und das ist noch nicht alles. Auch auf Daniel, der als der älteste Sohn meiner Mutter der Thronerbe ist, wurde ein Attentat verübt.“

„Daniel? Um Gottes willen? Ist er okay?“

„Ja“, versicherte sie ihm schnell. Dann beugte sie sich hinunter, um Brandon auf den Arm zu nehmen. Armer kleiner Kerl. Er musste die Spannung im Raum gespürt haben, denn plötzlich war er nicht mehr fröhlich in dem großen Apartment herumgetollt, sondern mit ausgestreckten Armen zu ihr gelaufen.

Sie schmiegte ihn an sich, drückte einen Kuss auf seinen Kopf und zeigte auf die Boote im Hafen, um ihn abzulenken.

„Dein Bruder Daniel, ein Fürst.“ Michael musste die Neuigkeit offensichtlich noch verdauen.

„Offenbar ein sehr guter. Und zudem ein guter Ehemann. Ja“, fügte sie lächelnd hinzu, „kaum hatte er Erin kennengelernt, war es um ihn geschehen. Justin hat Daniels Platz als Vizepräsident der Marketingabteilung bei Connelly Corporation eingenommen.“

„Justin? Willst du mir jetzt vielleicht noch erzählen, dass auch er verheiratet ist?“

„Noch nicht, aber er ist verlobt. Mit Kimberly Lindgren. Und Alexandra ist ebenfalls verlobt. Mit Phillip Kinrowan, Prinz von Silverdorn. Du kannst dir vorstellen, was für ein gesellschaftliches Ereignis ihre Hochzeit ist.“

Ganz anders als unsere Hochzeit, dachte sie und erinnerte sich an den kühlen Frühlingsabend, als sie nach Missouri gefahren waren und einen Friedensrichter geweckt hatten, der sie dann murrend getraut hatte.

„Von Brad und Elena weißt du schon“, fügte sie hinzu und lenkte ihre Gedanken von einer Zeit weg, in der ihre Liebe jung und das Leben einfach und unverfälscht gewesen war.

Denk nicht daran, Tara. Denk einfach nicht daran. „Und dann ist da noch Drew“, fuhr sie hastig fort. „Er und Kristina haben gerade letzten Monat geheiratet.“

Michael blinzelte. „Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll.“

„Du setzt dich besser hin, denn das ist noch nicht alles.“

Er setzte sich im Schneidersitz auf den Boden.

„Wie soll ich anfangen?“ Sie biss sich auf die Unterlippe und holte tief Luft. „Also, unsere Familie hat zwei neue Mitglieder. Außer Brad und Drew gibt es noch ein Zwillingspaar. Bis letzten Winter hat niemand, auch Mom und Dad nicht, von Douglas’ und Chances Existenz gewusst. Ein Journalist hat über den Tod meines Großvaters und meines Onkels berichtet und ist dabei auf sie gestoßen“, erklärte sie, als sie merkte, dass Michael zu fassungslos war, um eine Frage zu formulieren.

„Bevor Mom und Dad sich kennenlernten, ist Dad mit einer gewissen Hannah Barnett zusammen gewesen. Offensichtlich haben sie sich getrennt, bevor Hannah merkte, dass sie schwanger war. Sie hat Dad nie von den Zwillingen erzählt, aus welchem Grund auch immer, so wie sie auch den Zwillingen ihren Vater vorenthalten hat.“

Sie betrachtete Michaels Gesicht, als er diese neue Information verdaute. „Ich kenne die beiden noch nicht besonders gut, aber der erste Eindruck war sehr positiv. Doug ist Arzt. Er und seine Frau Maura werden demnächst Eltern. Chance gehört der Spezialeinheit der US Navy an. Er und seine Frau Jennifer haben ein kleines Mädchen, Sarah. Sie ist nur wenig älter als Brandon.“

Michael rieb den Nasenrücken zwischen Daumen und Zeigefinger und stieß ein Geräusch aus, das zwar wie ein Lachen klang, aber nicht wirklich ein Lachen war.

„Unglaublich.“ Er holte tief Luft und sah sie an. „Dann sind nur noch Seth, Rafe und Maggie übrig, richtig? Oder sind sie auch verheiratet?“

Tara lächelte und dachte voll Zuneigung an ihre Geschwister. „Nein. Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass es irgendjemand schafft, Seth oder Rafe in den Hafen der Ehe zu locken. Um Seth mache ich mir allerdings Sorgen. Er hat es im Moment nicht besonders leicht.“

Ohne weiter zu erklären, was sie damit meinte, fuhr sie fort: „Aber Rafe – ja, der genießt sein Junggesellendasein und hat, soviel ich weiß, nicht die Absicht, daran etwas zu ändern. Eine Ehe bedeutet Kompromisse, und die möchte er nicht eingehen. Was Maggie betrifft, so hat sie sich ganz ihrer Kunst verschrieben. Auch bei ihr kann ich mir nicht vorstellen, dass sie in naher Zukunft daran denkt zu heiraten.“

Tara holte kurz Luft. „Meine Cousine Catherine, Onkel Marcs Tochter – ich glaube, du hast sie kennengelernt – ist mit Scheich Kaj al bin Russard verheiratet. Ihre Geschichte gleicht einem Märchen aus Tausendundeiner Nacht.“

Michael schwieg lange Zeit, sein attraktives Gesicht wurde zunehmend ernster. Schließlich stand er auf und nahm ihr Brandon ab, denn er merkte, dass ihr der Junge langsam schwer wurde.

„Du hast gesagt, dass dein Großvater und Onkel ermordet wurden und dass auf Daniel ein Attentat verübt wurde. Warum? Ich kann nicht glauben, dass es sich dabei um etwas so Extremes handelt wie den Versuch, die Regierung von Altaria zu stürzen.“

„Nein. Das glaube ich auch nicht. In der Geschichte von Altaria gab es nie Unruhen oder Aufstände.“

„Worum geht es dann?“

„Das wird noch ermittelt.“ Ratlos, wie sie mit ihrem schnellen Herzschlag umgehen sollte, wenn Michael sie so ansah, ging sie zurück an den Küchentresen, füllte ihr Glas nach und auf sein Nicken hin auch seins. „Dad und die Jungs sind ziemlich verschlossen, was das betrifft.“

„Wer ermittelt?“

„Zuerst hatte Dad jemanden, der in Frankreich ansässig ist. Ich glaube, er hieß Alber Dessage. Außerdem hat Daniel die Polizei von Altaria darauf angesetzt. Und natürlich arbeitet auch das Police Department von Chicago an der Sache. So haben Brad und Elena sich kennengelernt. Sie ist bei der Polizei. Seit Juni, als Elena wegen ihrer Schwangerschaft aufhörte, sind Tom Reynolds und Lucas Starwind mit dem Fall befasst. Wir hoffen, dass sie bald mit Ergebnissen aufwarten können. Es ist alles ziemlich entmutigend.“

Sie beobachtete ihn, während er die Informationen verarbeitete.

„Okay, nur zu meinem besseren Verständnis: Erstens. Wenn das alles in Altaria passiert ist, warum ist dann die Polizei von Chicago involviert? Zweitens. Wenn ich mich richtig erinnere, ist dein Großvater im Dezember gestorben. Das war vor neun Monaten. Warum ist der Fall immer noch nicht aufgeklärt? Und drittens. Wenn sein Tod kein Versuch war, die Regierung zu stürzen, dann geht es um irgendetwas anderes. Das wiederum könnte bedeuten, dass alle Connellys in Gefahr sind. Einschließlich dir und Brandon.“

6. KAPITEL

Tara schüttelte den Kopf und versicherte Michael schnell, dass er sich keine Sorgen machen musste. „Zuerst hat auch Dad sich Gedanken deswegen gemacht. Er hat sogar die Sicherheitsmaßnahmen um die Firma und Lake Shore Manor herum erhöht. Mittlerweile sind einige Monate vergangen, und es ist nichts mehr passiert.“

„Aber?“ Er hörte ihrer Stimme an, dass es ein Aber gab.

„Aber es hat sich herausgestellt, dass sich das Geschehen nicht auf die Fürstenfamilie von Altaria beschränkt. Erst kürzlich hat es Hinweise gegeben, dass es möglicherweise Verbindungen zur organisierten Kriminalität in Chicago gibt. Damit ist deine Frage beantwortet, warum sich das Police Department in Chicago eingeschaltet hat.“

„Organisierte Kriminalität? Meine Güte, Tara.“

„Ich weiß. Glaube mir, wir wissen alle, was das bedeutet.“

„Du verschweigst mir noch etwas, oder?“

Sie hatte noch nie etwas vor ihm verbergen können. Heute war keine Ausnahme. Doch es fiel ihr schwer, diesen Teil der Geschichte zu erzählen.

„Keiner von uns will es glauben, aber es scheint, als ob Onkel Marc irgendwie in die Sache involviert war.“

Fassungslos starrte Michael Tara an.

„Offensichtlich war Onkel Marc spielsüchtig. Er starb hoch verschuldet. Kurz nach seinem Tod fand meine Cousine Catherine eine E-Mail, die Onkel Marc von einem Mann erhalten hat, der sich „The Duke“ nennt. Die Mitteilung war eine Art Versicherung an Onkel Marc, dass sich seine Schulden mit jeder Woche verringern, die er dafür sorgt, dass sich niemand einmischt.“

Sie machte eine kurze Pause. „In was einmischt, wissen wir nicht, aber es hat sich herausgestellt, dass dieser Duke den Behörden als internationaler Mittelsmann bekannt ist, der darauf spezialisiert ist, Kontakte zwischen Aristokraten und organisierten Kriminellen herzustellen.“

Michael nickte nachdenklich: „Das heißt also, wenn eine bestimmte Familie kriminelle Machenschaften verschleiern wollte und bereit war, dafür zu zahlen – sagen wir die Spielschulden eines Prinzen –, dann war der Duke ihr Mann.“

„So scheint es.“ Sie war beeindruckt von seiner schnellen Auffassungsgabe. „Doch damit nicht genug. Vor ein paar Monaten ist auch noch Seths Mutter, Angie Donahue, aufgetaucht. Zwanzig Jahre hat sie nicht nach ihrem Sohn gefragt, und jetzt ist sie plötzlich wieder da. Ausgerechnet in einem Moment, da so viel Schreckliches passiert ist. Irgendwie ist das merkwürdig.“

Tara empfand großes Mitleid mit Seth, gleichzeitig trauerte sie noch um ihren Großvater und vermisste Daniel, der sie immer zum Lachen gebracht hatte, jetzt aber Tausende von Meilen entfernt auf Altaria lebte.

„Und schließlich ist vor ein paar Wochen noch das gesamte Computersystem bei Connelly Corporation ohne ersichtlichen Grund zusammengebrochen. Es läuft jetzt wieder, aber die Situation war ziemlich prekär. Dad ist seitdem furchtbar angespannt, und Charlotte – du erinnerst dich an Charlotte Masters, Dads Assistentin?“

Michael nickte.

„Selbst Charlotte, die eigentlich immer cool, immer leistungsfähig, immer beherrscht ist, verhält sich seit einigen Monaten sehr merkwürdig.“

„Nach allem, was du erzählt hast, wundert mich das nicht. Alle haben Grund, nervös zu sein. Ich denke daher auch, ich sollte, so nah es geht bei dir und Brandon bleiben.“

Tara entgegnete nichts, doch Michael sah einen Schatten über ihr Gesicht ziehen, bemerkte die plötzliche Anspannung in ihrer Körperhaltung. Seine Ankündigung bereitete ihr Unbehagen. Das war okay. Damit waren sie quitt, denn während ihrer beunruhigenden Neuigkeiten über ihren Großvater, ihren Onkel und Daniel, war auch ihm immer unwohler geworden.

„Daniel ist also Fürst“, sagte er laut. Diese Neuigkeit hatte er noch nicht verdaut. „Moment“, fügte er hinzu, als ihm plötzlich ein Gedanke kam. „Wenn Daniel Fürst ist, dann seid ihr, seine Brüder und Schwestern, Prinzen und Prinzessinnen, oder?“

„Im Grunde, ja.“ Sie zuckte mit den Schultern und warf einen Blick in den Picknickkorb. „Aber keiner von uns erhebt Anspruch auf den Titel.“

„Keine Chance, mein Sonnenschein, du bist durch und durch eine Prinzessin, offizieller Titel oder nicht.“

Sie wurde rot. Sehr verführerisch, diese Röte. Genauso verführerisch wie die kleine Falte zwischen ihren Augenbrauen, als sie sich darauf konzentrierte, ihr Glas abzustellen und Brandon zu überreden, sich neben sie zu setzen.

Ja, sie war majestätisch wie eine Prinzessin, aber gleichzeitig warmherzig und liebevoll. Zärtlich strich sie Brandon über das seidige Haar und versuchte, ihn dazu zu bringen, dass er seine Milch trank und sein Hähnchen aß. „Nachher bekommst du einen Keks“, versprach sie ihm.

Michael drängte nicht auf weitere Informationen – Informationen, die sie ihm wahrscheinlich gar nicht geben konnte. Grant würde ihm mehr sagen können, und so nahm er sich vor, so schnell wie möglich ein ausführliches Gespräch mit seinem Schwiegervater zu führen. Er musste unbedingt wissen, in welcher Gefahr Tara sich vielleicht befand. Und dann musste er dafür sorgen, dass ihr nichts passierte.

Bewusst lenkte er die Unterhaltung weg von organisierter Kriminalität und ungeklärten Mordfällen. Sie plauderten über die Gesundheit ihrer Eltern, das Alter der Kinder ihrer Geschwister, Hochzeiten und sonstige gesellschaftliche Ereignisse. Brandons Lieblingsessen, Lieblingsgeschichten, Lieblingsspielzeug.

Auch Tara blieb bei sicheren Themen, wie er merkte, und vermied es, ihm direkte Fragen nach seiner Zeit in Ecuador zu stellen und danach, welche Pläne er jetzt hatte. Als Brandon einschlief, den Kopf auf ihrem Schoß, beschloss Michael, ihr die alles entscheidende Frage zu stellen. Er war gespannt, wie sie darauf reagierte.

„Also“, sagte er, als er die Überreste ihres Lunchs in den Korb räumte. „Wie geht es dir in dieser Situation? Mit mir?“, wurde er deutlicher, als sie die Stirn runzelte. „Du weißt seit knapp vierundzwanzig Stunden, dass ich lebe. Du musst doch Fragen haben. Du hast ein Recht auf Antworten. Mehr Antworten, als ich gestern Abend geben konnte.“

Er hielt inne. Okay, Tara. Jetzt bist du an der Reihe, sagte sein Schweigen. Und dann wartete er. Wartete, bis er sicher war, dass sie ihn nichts fragen würde, sondern ihre Neugier weiterhin unterdrückte. Er wartete und kämpfte gegen seinen heftigen Wunsch an, die emotionale und physische Distanz zwischen ihnen zu überbrücken.

Er sehnte sich nach seiner Frau. Sehnte sich nach allem an ihr. Er wollte die Leidenschaft neu entfachen, an die er sich noch so lebhaft erinnerte – seine Hände auf ihrer nackten Haut, sein Mund an ihren Brüsten, sein Körper intim mit ihrem vereint.

Das Einzige, das ihn davon abhielt, die Hand nach ihr auszustrecken und sich zu holen, was sie ihm, wie er ahnte, geben würde, wenn er sie drängte, war sein Sohn. Sein Sohn, der wie ein Engel schlief und nicht ahnte, dass ihre Zukunft als Familie von der Fähigkeit seines Daddys abhing, seine Libido zu beherrschen und alles in seiner Macht Stehende zu tun, diese Frau, die er mehr liebte als alles andere auf der Welt, nicht zu verschrecken.

Also wartete er weiter geduldig.

Schließlich seufzte sie tief und ging endlich auf das Thema ein, das er angeschnitten hatte. „Nachdem du dich körperlich erholt hattest, warum hast du dann nicht versucht herauszufinden, wer du bist? Die Santiagos … so hießen sie doch, oder?“

Er nickte, und sie fuhr fort.

„Die Santiagos hätten dir doch sicherlich geholfen.“

Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie an dem Punkt ansetzen würde, aber es war zumindest ein Anfang. Es gab viele Gründe, warum dies für ihn die schwierigste Frage war. Er beschloss, ehrlich zu antworten.

„Ich weiß es selbst nicht genau“, räumte er schließlich ein. „Eigentlich sollte man meinen, dass das höchste Priorität gehabt hätte. Ein Mann wacht ohne Erinnerungen auf, an einem fremden Ort, unter Fremden – auch wenn es freundliche Fremde waren. Man sollte meinen, dass er alles über sich wissen will. Woher er stammt, wen er zurückgelassen hat, wer er gewesen ist.“

„Ja“, stimmte sie zu. „Das würde ich denken.“

Er schob den Picknickkorb zur Seite, dann streckte er sich neben ihr aus und sah sie an. Während er sich seitlich auf dem Ellenbogen abstützte, streckte er die andere Hand aus, um Brandon zu berühren. „Ich wünschte, ich hätte eine gute Antwort für dich. Die, die ich dir geben kann, wird dir sicherlich nicht gefallen.“

Sie blickte unendlich traurig. „Ich glaube nicht, dass die Frage, was mir gefällt, hier wirklich eine Rolle spielt.“

Doch, wollte er widersprechen. Sehr sogar. Denn was ihr einst gefallen hatte, war er gewesen. Seine Umarmungen. Der Sex mit ihm. All das hatte sie nie traurig gemacht.

Sie saß ganz still, nur ihre violetten Augen bewegten sich. Er sah, dass sie ihren Blick über seinen Körper schweifen ließ. Wie gern würde er glauben, dass es aus Interesse an ihm geschah.

Doch ihr schien weder bewusst, was sie tat, noch, dass er sie dabei beobachtete, wie ihr Blick zuerst auf seine Füße fiel, dann langsam über seine Schenkel wanderte und weiter hinauf zu der Stelle, wo seine Männlichkeit verborgen lag. Eine sanfte Röte zog über ihr Gesicht, und sie zwang sich, die visuelle Reise fortzusetzen.

Ihr Blick glich einer Liebkosung und war plötzlich so intim und faszinierend wie eine Berührung mit der Hand. Ihm wurde heiß, das Blut schoss ihm in die Lenden.

Sie blinzelte und sah ihn an – wollte wissen, ob er ihre Blicke bemerkt hatte. Als sie entdeckte, dass er es getan hatte, sah sie peinlich berührt weg.

Das Feuer, das sie mit ihren Blicken in ihm entfacht hatte, erlosch wieder, und zurück blieb die nüchterne Realität. Sie würde weiter gegen ihre Sehnsucht und ihre Begierde ankämpfen, gegen die Liebe, die sie – dessen war er sicher – immer noch für ihn empfand. Den Grund dafür hatte sie ihm am Morgen genannt.

„Das Einzige, was ich ganz sicher weiß ist, dass ich ein Leben mit dir nicht noch einmal überstehe.“

Als wenn es einem Krieg gleichkäme, ihn zu lieben.

Er unterdrückte die Wut, die dieser Gedanke in ihm auslöste, setzte sich auf und sah aus dem Fenster auf den See.

Okay, er musste einräumen, dass ihre Beziehung zumindest gegen Ende einem Krieg geglichen hatte. Einem kalten Krieg. Aber es war nicht immer so gewesen, und er ärgerte sich so sehr über ihre Bemerkung, dass er den Zeitpunkt für gekommen hielt, ihr alles zu erzählen.

„Ich glaube, ich habe nicht versucht, meine Identität zu finden, weil ich irgendwie geahnt habe, dass mir nicht gefallen würde, was ich herausfinde.“

Als sie nichts entgegnete, fuhr er fort: „Als meine Erinnerung zurückkehrte, war es … ich weiß nicht. Es war wirklich merkwürdig. Sie kehrte in aufeinanderfolgenden Sequenzen zurück. Beginnend mit der Zeit unseres Kennenlernens. Dann kam der Abend, an dem wir das erste Mal Sex hatten.“

Er sah über die Schulter zu ihr. Sie schluckte und wich seinem Blick aus. Er drehte sich wieder zum Fenster, zog die Beine an und legte das Kinn auf die Knie. „Erst nachdem die Erinnerung an die schöne Zeit zurückgekehrt war, erinnerte ich mich auch an die schlechte – die Minuten am Flughafen, als du mich um die Scheidung gebeten hast.“

Er betrachtete seine Hände, drückte die Fingerspitzen aneinander. „Ich glaube, ich habe mich unbewusst gegen die Erinnerungen daran gesperrt. Ich wollte nicht herausfinden, wer ich bin, weil ich mich nicht damit auseinandersetzen wollte, dass ich dich verloren hatte.“

„Michael“, sagte sie. Einfach nur Michael. Nur seinen Namen, doch dieses eine Wort enthielt viel aufgewühlte Emotion. Vor allem Bedauern, aber auch eine trotzige Entschlossenheit, ihm verständlich zu machen, dass es vorbei war. Endgültig vorbei.

Nun, er war nicht minder entschlossen, seinen Weg weiterzuverfolgen. Er würde versuchen, sie langsam zurückzugewinnen, ohne Druck auszuüben.

Emma hatte recht. Wenn er Tara jetzt drängte, würde er die Antwort bekommen, die er nicht hören wollte, und dann wäre der Zug für ihn abgefahren.

Dr. Diamanto hatte vorhergesagt, wie sie auf den Schock, dass er noch lebte, reagieren würde. Sie würde sich in für sie sichere Gefilde zurückziehen. Und was sie jetzt als sicher empfand war, die Gefühle für ihn zu leugnen, damit sie nicht wieder verletzt wurde.

Die Santiagos hatten ihn zu Dr. Diamanto gebracht, nachdem er im Supermarkt ohnmächtig geworden war, dann erwachte und die Erinnerungen wie ein Artilleriefeuer auf ihn niederprasselten. Sie hatten sich Sorgen wegen seiner Kopfschmerzen gemacht, doch der Arzt hatte ihnen versichert, dass sie schon bald verschwinden würden.

„Treffen Sie die nächste Zeit keine lebensverändernden Entscheidungen“, hatte der Arzt geraten, als Michael ihm die Vorkommnisse beim Abschied von Tara anvertraute. „Ein solcher Schock beeinträchtigt Ihre Fähigkeit, emotionale Entscheidungen von logischen zu trennen, gute von schlechten. Das soll nicht heißen, dass die Logik wichtiger ist als Emotionen, vor allem nicht in Herzensangelegenheiten“, hatte er freundlich hinzugefügt.

Auf jeden Fall ergab es Sinn, dass Dr. Diamantos Rat auch für Tara galt. Während Michael von Anfang an gewusst hatte, was er wollte, sollte Tara keine vorschnelle Entscheidung treffen. Sie brauchte Zeit, um mit der Realität fertigzuwerden. Schließlich hatte sie ihn zwei Jahre lang für tot gehalten.

Immerhin war sie jetzt bei ihm. Zwar war sie ängstlich wie ein geschrecktes Reh, aber sie war hier. Und das allein zählte. Deswegen war er auch entschlossen, das Beste aus der Zeit zu machen, die er heute und jeden anderen Tag mit ihr hatte, bis sie zu der Entscheidung gelangte, dass ihre Ehe es wert war, gerettet zu werden.

Oder bis sie ihn davon überzeugt hatte, dass es nichts zu retten gab.

„Du würdest die Santiagos mögen.“ Er wechselte das Thema, um ihnen beiden die notwendige Atempause zu verschaffen. „Und Ecuador würdest du lieben. Es ist ein unglaublich schönes Land. Vor allem um diese Jahreszeit.“

Er stützte sich wieder auf den Ellenbogen und erzählte ihr von Ecuador. Von den üppig grünen Bergen, von den unberührten Stränden, exotischen Regenwäldern, geschäftigen Städten und idyllischen, farbenfrohen Dörfern. Vor allem aber sprach er von Vincente und Maria Santiago.

„Vincentes Land ist seit drei Generationen in Familienbesitz. Es wachsen darauf exotische Hölzer, ironischerweise genau die Hölzer, nach denen ich für Essential Designs suchen sollte.“

Als er die Reise nach Ecuador antrat, war er für den Einkauf von Essential Designs verantwortlich gewesen – er hatte sich vom Botenjungen, der er mit fünfzehn Jahren gewesen war, in diese Position hinaufgearbeitet.

„Vincente hatte von Kindesbeinen an eine unglaubliche Affinität zu Holz und hat erfolgreich an die örtlichen Händler verkauft, als ich auf der Bildfläche erschien. Damals spielte er bereits mit dem Gedanken zu expandieren, wusste aber nicht, wie er es anfangen sollte.“

Er erzählte weiter, während Tara ihr Gewicht verlagerte und den schlafenden Brandon auf ihren Schoß zog.

„Es war merkwürdig. Ich konnte mich zwar nicht an meinen Namen erinnern, doch ich wusste noch alles, was ich über Holz und vor allem über den europäischen Markt gelernt hatte, wo gerade die exotischen Hölzer unglaublich begehrt sind, die in Hülle und Fülle auf Vincentes Land wachsen.“

Er machte eine kurze Pause. „Wie gesagt, Vincente hatte erkannt, dass er mehr Käufer erreichen musste und hatte schon einen unsicheren Vorstoß in die Internetwerbung unternommen. Wir haben eine Internetseite erstellt und hatten in den ersten zwei Monaten über tausend Zugriffe. Wir wurden regelrecht überrollt und praktisch über Nacht zu einem wichtigen Unternehmer auf dem Markt für exotische Hölzer.“

Tara hatte die ganze Zeit ihrem Sohn zärtlich übers weiche Haare gestrichen und ihn im Schlaf beobachtet, doch jetzt blickte sie auf. „Wir?“

Michael lächelte. „Ich bin jetzt Teilhaber im Geschäft. Es war Vincentes und Marias Idee. Zuerst habe ich mich dagegen gewehrt. Ich habe mich gegen den Gedanken gesträubt, ich könnte einen Nutzen daraus ziehen, dass sie keine Kinder haben und mich als ihren Sohn betrachteten. Doch sie bestanden darauf und betonten, dass erst durch mein Eingreifen aus dem kleinen Familienbetrieb innerhalb kurzer Zeit ein lukratives Unternehmen geworden war.“

„Willst du damit sagen, dass du jetzt richtig reich bist?“

Er zuckte mit der Schulter und überlegte, wie er diese Frage am besten beantwortete. „Man könnte sagen, dass Geld kein Thema mehr für mich ist.“

„Und du hast alles hinter dir gelassen – das Geschäft, die Santiagos und ein Land, das du ganz offensichtlich liebst –, um nach Chicago zurückzukehren.“

Er sah hinter sich, entdeckte die Weinflasche und griff danach. „Ich habe das alles hinter mir gelassen, um in mein Leben zurückzukehren. Das Leben, das ich noch nicht zu Ende gelebt habe.“

Er füllte beide Gläser, während sie um eine Antwort zu ringen schien. Eine Antwort, die ohne Zweifel darauf hinweisen würde, dass das Leben, das sie geteilt hatten, zu Ende war. Nun, aus seiner Sicht war es weit davon entfernt, zu Ende zu sein. Und ganz sicher würde er ein Ende nicht kampflos hinnehmen.

Das Glas in der Hand, setzte er sich in den Schneidersitz und sah Tara an.

„Tara, Santiago Inc. ist ein gut laufendes Unternehmen. Ich habe zwar vor, oft nach Ecuador zu reisen – nicht nur um Vincente und Maria zu besuchen, die mir sehr wichtig sind, sondern auch um mich um die Dinge im Geschäft zu kümmern, die ich von hier aus nicht erledigen kann –, aber was mir am meisten bedeutet, ist hier in Chicago. Du bist hier. Brandon ist hier.“

Seine Stimme wurde sanfter. „Ich bitte dich nicht darum, mir spontan zu sagen, dass du bereit bist, das Leben mit mir wieder aufzunehmen. Aber ich bitte dich, über die Möglichkeit nachzudenken.“

7. KAPITEL

Später am Abend saß Tara John in einem todschicken französischen Restaurant gegenüber. Sie versuchte, sich auf ihn zu konzentrieren, doch sie konnte den Nachmittag nicht vergessen, den sie und Brandon mit Michael verbracht hatten.

Immer wieder musste sie daran denken, wie Michael auf die Probleme ihrer Familie und des Unternehmens reagiert hatte, dachte an die Entschlossenheit, die sie in seinen Augen gesehen und in seiner Stimme gehört hatte.

„Ich denke, ich sollte, so nah es geht bei dir und Brandon bleiben.“

Sie hatten das Thema nicht weiterverfolgt. Es hätte auch zu nichts geführt. Außerdem war Brandon hungrig und müde geworden. Also hatten sie gegessen. Gepicknickt, wie Michael versprochen hatte. Auf einer Decke auf dem Fußboden, mit Blick auf den traumhaft schönen Lake Michigan.

Alles in allem war es ein wunderschöner Nachmittag gewesen. Nachdem Brandon auf ihrem Schoß eingeschlafen war, hatten Michael und sie sich über belanglose Themen unterhalten, bis sie fast verzweifelt feststellte, dass sie sich in seiner Gegenwart immer noch unglaublich wohlfühlte. Und damit war ihre Unsicherheit zurückgekehrt.

Sie spürte, dass sie viel zu empfänglich für seinen Charme war. Empfänglich für sein Lächeln, sein attraktives Äußeres. Sein dunkles Haar war kürzer geschnitten als damals, was ihn reifer aussehen ließ. Verantwortungsbewusster. Am liebsten hätte sie die Hand hineingeschoben, sein Haar zerzaust und sich mit ihm auf die Decke fallen lassen.

Tara riss sich zusammen und rang sich ein Lächeln und ein zustimmendes Nicken ab, als John ruhig und selbstbewusst dem Kellner die Bestellung aufgab. Sie hatte keine Ahnung, womit sie sich gerade einverstanden erklärt hatte. Sie wusste gar nichts mehr, nur, dass ihre Zukunft seit gestern in den Sternen stand.

Schweigend nippte sie an ihrem Wein. Vor ein paar Tagen hatte die Zukunft noch so klar vor ihr gelegen. Sie würde John Parkers Frau werden, und Brandon würde einen Vater bekommen.

Aber Brandon hatte bereits einen Vater. Und sie war immer noch Michaels Frau.

„Du bist heute Abend so ruhig“, durchbrach Johns Stimme ihre Gedanken.

„Entschuldige.“ Sie stellte ihr Glas ab und lächelte ihn entschuldigend an. „Ich bin keine gute Gesellschaft, fürchte ich.“

„Paiges Rückkehr hat dich verunsichert.“

„Das ist die Untertreibung des Jahres.“

„Du musst dich nicht mit ihm abgeben. Das erledigt dein Vater nur zu gern für dich. Und ich auch.“

„John“, erwiderte sie freundlich, „rechtlich gesehen ist Michael immer noch mein Mann. Und er wird immer Brandons Vater sein. Außerdem hat Michael eine sehr schwere Zeit hinter sich.“

„Du hast immer noch Gefühle für ihn“, stellte John nach einer längeren Pause fest.

„Ich kann nicht so tun, als wäre das nicht der Fall.“ Sie blickte auf ihre Hände. „Es wäre euch beiden gegenüber nicht fair.“

Als er schwieg, sah sie auf und entdeckte einen tiefen Schmerz in seinen Augen. Nie hätte sie geglaubt, dass John eines solchen Gefühls überhaupt fähig war. Was es ihr allerdings erschwerte, das zu sagen, was sie sagen musste.

„Wir haben eine gemeinsame Vergangenheit, Michael und ich. Wir haben ein Kind. Das bedeutet nicht, dass ich verstehe, was ich im Moment für ihn empfinde.“

Ihre Worte überraschten sie. Warum sagte sie so etwas? Natürlich wusste sie, was sie empfand: Sehnsucht nach der Vergangenheit, Schuldgefühle, Traurigkeit über das, was nicht sein konnte.

John betrachtete im schummerigen Licht des Restaurants Taras Gesicht.

„Und was bedeutet das für uns?“

Tara griff nach Johns Hand.

„Du gehst zu ihm zurück“, stellte er fest.

Zwischen ihnen flackerte die Kerze.

„Nein“, erwiderte sie schnell. „Nein, ich gehe nicht zu ihm zurück. Ich beabsichtige, die Scheidung durchzuziehen.“

„Warum dann diese Unentschlossenheit, was uns betrifft?“

Es würde schwer werden. Sehr schwer. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie selbst die Entscheidung verstand, die sie getroffen hatte. Sie war sich aber sicher, dass es John gegenüber nicht fair war, die Beziehung aufrechtzuerhalten.

Oder war es Michael gegenüber nicht fair? Wieder war sie von ihrer Entscheidung überrascht. Sie hatte lange über alles nachgedacht, was Michael gesagt hatte, über seinen Wunsch, ihm eine Chance zu geben. Ihnen eine Chance zu geben.

Eine Chance wofür? Für eine Wiederholung dessen, was früher zwischen ihnen gewesen war? Damals, als sie noch fast Kinder gewesen waren? Diese Chance zu bekommen käme der Bitte gleich, die Erinnerung an die schlechten Zeiten zu verdrängen. Etwas viel verlangt.

Und dennoch, hier saß sie und quälte sich mit der Frage, ob sie damals unrealistische Erwartungen gehegt hatte. Vielleicht war sie gar nicht so stolz darauf gewesen, wie sie behauptet hatte, dass Michael aus eigener Kraft erfolgreich werden wollte. Vielleicht hatte sie ihm insgeheim übel genommen, dass er das widerwillig ausgesprochene Angebot ihres Vaters, für die Connelly Corporation zu arbeiten, nicht angenommen hatte. Sie hätten es viel leichter gehabt, wenn er darauf eingegangen wäre, zumindest finanziell.

Michael war jedoch viel zu stolz dazu gewesen, und schließlich hatte sie diesen Stolz für alle Probleme verantwortlich gemacht. Vielleicht war sein Stolz aber gar nicht der Hauptfaktor für das Scheitern ihrer Ehe gewesen.

Sie würde es nie wissen. Aber sie wusste, was sie in Bezug auf John tun musste.

„John, Michaels Rückkehr kompliziert vieles, aber sie hat mir auch einige Dinge klargemacht, zum Beispiel unser beider Beziehung.“

Sie suchte nach Worten. Leider gab es keine freundlichen Worte für das, was sie sagen musste. Es gab nur die Wahrheit.

„Was dich und mich verbindet, ist etwas ganz Besonderes. Es ist Freundschaft und Fürsorge, und ja, ich mag dich sehr, John.“

„Aber du stellst jetzt fest, dass du mich nicht so liebst, wie du Paige liebst“, kam er ihr zuvor.

Sie lächelte traurig. „Kannst du ehrlich sagen, dass du mich liebst?“

„Liebe ist ein relativer Begriff, Tara. Ja, ich bin verliebt in dich.“

„Du hast es verdient, dass deine Liebe erwidert wird.“

Vorsichtig zog sie den Brillantring von ihrem Finger und legte ihn in seine Hand. „Es tut mir leid. Es tut mir unendlich leid, dass ich nicht diejenige sein kann.“

John zog langsam die Hand zurück und steckte völlig emotionslos den Ring in seine Jackentasche.

„Schmeckt dir der Wein?“, fragte er kurz darauf und hob sein Glas an die Lippen.

Typisch John. Vornehm, ungerührt, offenbar gleichgültig nahm er die Veränderung in seinem Leben hin. Er zog sich zurück. Er ging auf Abstand. Ohne große Worte, ohne leidenschaftlichen Gefühlsausbruch ließ er Tara gehen.

So war John. Michael war ganz anders.

Es war unfair, John und Michael zu vergleichen. Es war, als vergliche man Seide mit Jeansstoff, Silber mit Stahl, Wasser mit Feuer. Und doch, genau darauf lief es hinaus. Auf Vergleiche. Sie verglich den Mann, den sie liebte und von dem sie sich wünschte, es nicht zu tun, mit dem, den sie nicht liebte, obwohl sie es wollte.

Doch sie hatte Michaels Feuer kennengelernt. Seine Sinnlichkeit hatte sie mitgerissen. John hatte ein Recht darauf, von ihr mit derselben Leidenschaft geliebt zu werden. Es war nicht fair, dass sie ihm diesen Sinnesrausch nicht schenken konnte, obwohl sie entschlossen war, ihre Ehe mit Michael zu beenden.

„Der Wein ist wunderbar. So wie du. Meinst du, wir können Freunde bleiben?“

„Natürlich.“

Kurz sah sie ein Aufflackern von Warmherzigkeit in seinen Augen, dann verbarg er die Gefühlsregung schon wieder.

„Und als dein Freund erzähle ich dir jetzt etwas. Randolph Bains hat angerufen, kurz bevor ich zu unserem Treffen aufgebrochen bin.“

Tara wurde flau im Magen. Bains war ein höchst angesehener und wohlhabender Freund von John und ihrem Vater. Und er war der Herausgeber der Chicago Tribune.

„Ich fürchte, du bist morgen auf dem Titel der Gesellschaftsseite. Offensichtlich hat einer der Pressefotografen heute ein Foto geschossen, als du mit Paige und Brandon das Haus verlassen hast.“

Sie schloss die Augen. John tat ihr leid, aber sie ärgerte sich auch über den Eingriff in ihr Privatleben. Morgen wäre es nur ein kleiner Bericht in der Tribune. Doch schon am nächsten Tag würde die gesamte Klatschpresse rotieren. Sie sah die Schlagzeilen schon vor sich:

Connelly-Erbin lässt Chicagoer Manager für lang vermissten Göttergatten fallen.

Tara Connellys attraktiver Ehemann steht von den Toten auf und will seine Frau zurückhaben, Parker schaut in die Röhre.

„John, es tut mir so leid.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das gehört zum Leben. Ich glaube, ich habe gerade Sam Braxton gesehen. Würdest du mich bitte einen Moment entschuldigen? Ich möchte ihn kurz begrüßen.“

„Natürlich.“

Tara beobachtete, wie er sich vom Tisch erhob. Stolz und elegant. Sie hatte ihm wehgetan. Und das würde ihr immer leidtun.

Und sie hatte gerade ein Kapitel ihres Lebens abgeschlossen, das eigentlich ein Neuanfang hatte werden sollen. Sie hatte es sich schwieriger vorgestellt.

Viel schwieriger.

Sie wird schwach werden, sagte Michael sich am nächsten Morgen, als er seinen Kaffee trank und durch die Morgenausgabe der Tribune blätterte. Das Foto ärgerte ihn. Es hatte ihn immer gestört, sein Gesicht gedruckt zu sehen, doch das gehörte dazu, wenn man mit einer Connelly verheiratet war.

Er vergewisserte sich, dass sein Handy geladen war, steckte es in die Brusttasche seiner Jacke, nahm die Schlüssel seines Leihwagens und verließ das Hotelzimmer. Als Erstes würde er an diesem Morgen Grant Connelly aufsuchen. So gut die Sache mit Tara auch lief, er machte sich Sorgen wegen der Vorfälle, von denen sie ihm am vergangenen Nachmittag erzählt hatte. Vor allem beunruhigte ihn der Mord an Fürst Thomas und Prinz Marc.

Er bestand auf einem Gespräch mit Grant. Er wollte herausfinden, ob es noch etwas gab, was Tara vielleicht nicht wusste; wollte wissen, ob seine Frau und sein Sohn in Gefahr waren. Und dann würde er alles in seiner Macht Stehende tun, seine Familie zu schützen.

Sein Handy klingelte, noch bevor er überhaupt seinen Wagen erreichte. Es war Vincente – und nach fünf Minuten war ihm klar, dass er seinen Plan ändern musste. Er hoffte nur, dass diese unerwartete Wende der Ereignisse sein Ziel, seine Frau zurückzugewinnen, nicht gefährdete.

Nach einer kurzen, sachlichen Diskussion mit Grant war Michael sicher, dass alles getan wurde, um Taras und Brandons Sicherheit zu gewährleisten. Das Gespräch hatte ihm keine Pluspunkte bei Grant eingebracht. Der Mann mochte es nicht, wenn seine Methoden infrage gestellt wurden. Doch Michael war Grant Connellys Punktesystem egal. Ihm ging es allein um Tara.

Er fand sie in Brandons Spielzimmer. Im Schneidersitz saß sie auf dem Fußboden, Brandon kniete neben ihr. Es war ein Anblick, von dem er nicht genug bekommen konnte. Aus Bauklötzen bauten die beiden hohe Türme und warfen ihn dann fröhlich um.

Sein Herz machte einen Satz, und bei dem Gedanken, sie verlassen zu müssen, wenn auch nur für ein paar Tage, fühlte er sich elend.

„Guten Morgen.“ Er blieb in der Tür stehen.

Als Brandon ihn erblickte, stieß er einen glücklichen Schrei aus und rappelte sich auf. Michael kam ihm entgegen, hob ihn hoch und schwang ihn durch die Luft, bevor er ihn an sich drückte.

„Hallo, Sweetheart.“

„Da!“, verkündete Brandon lachend und klatschte mit seinen Händchen gegen Michaels Wangen. „Da. Da. Da.“

„Stimmt, Kleiner. Ich bin dein Dad.“ Es sollte leicht und fröhlich klingen, doch die Worte kamen gerührt und nur als ein Flüstern über seine Lippen.

Er zog den Jungen an sich, und über sein schimmerndes Haar hinweg beobachtete er Tara, die aufstand und über ihre helle Hose strich. Dazu trug sie eine elegante blaugraue Seidenbluse. Abgerundet wurde ihr gepflegtes Outfit durch einen schwarzen Ledergürtel, der genau zu ihren Schuhen passte.

Sein Herz begann zu rasen, als er bemerkte, dass sie den großen Brillantring nicht mehr an ihrem linken Finger trug.

„Hi“, sagte er und setzte den zappelnden Brandon wieder auf den Boden. „Du siehst sehr hübsch aus.“

Sie wurde rot. Ihm gefiel es.

„Du siehst auch nicht schlecht aus.“

Er grinste, strich mit der Hand über seine Krawatte und ging neben Brandon, der wieder eifrig Bauklötze aufeinandersetzte, in die Hocke. Der Junge reichte ihm einen Klotz. Michael platzierte ihn auf dem gefährlich schiefen Turm.

„Was haben wir denn hier – einen angehenden Architekten?“

Lachend stieß Brandon gegen den Turm, und die Bauklötze fielen polternd zu Boden.

„Eher einen Abrissexperten, denke ich.“ Tara schüttelte den Kopf.

Michael richtete sich langsam auf. Am liebsten hätte er Tara in die Arme gezogen, doch er spürte ihre Unsicherheit, und so steckte er die Hände in die Hosentaschen.

„Es fällt mir nicht leicht, dir das zu sagen“, begann er abrupt, „aber ich muss nach Ecuador.“

Er beobachtete ihr Gesicht, rätselte, ob er Enttäuschung oder Resignation sah. Etwas von beidem, entschied er und war schon glücklich, dass sie ihn nicht hinauswarf.

„Es passt mir überhaupt nicht. Ich will nicht von dir und Brandon weg. Aber ich habe keine andere Wahl.“

Ein kurzer Schmerz schoss durch seine Schläfe, als er sich an ähnliche Szenen in der Vergangenheit erinnerte. Wie oft hatte er diese Worte zu ihr gesagt? Ich muss weg. Er sah Taras Augen an, dass sie dasselbe dachte.

„Verdammt“, fluchte er und rieb geistesabwesend seine Schläfe, als der Schmerz nachließ. „Ich will wirklich nicht weg. Aber es hat sich etwas ereignet, etwas, das ich nicht vorhersehen konnte, als ich Vincente vor zwei Wochen mit dem Geschäft allein ließ.“

Besorgnis sprach aus Taras Augen, doch sie blieb auf Distanz. Nervös nahm sie eines von Brandons Plüschtieren, einen weichen Elefanten, und drückte ihn gegen die Brust.

„Komm mit mir“, stieß Michael hervor. Sein Vorschlag überraschte ihn ebenso wie sie. „Komm mit und lern die Santiagos kennen. Du wirst sie lieben. Und sie werden dich und Brandon lieben.“

„Michael, ich kann nicht einfach meine Koffer packen und abreisen. So leicht ist das nicht mit einem kleinen Kind. Ich weiß nicht einmal, ob mein Reisepass noch gültig ist.“

„Ich weiß.“ Er lächelte sie schief an und versuchte, nicht zu viel aus der Tatsache zu lesen, dass sie nicht sofort entschieden abgelehnt hatte. Stattdessen hatte sie logistische Probleme angeführt, als würde sie tatsächlich in Betracht ziehen mitzukommen.

Während ihr Gesicht völlig ausdruckslos blieb, sagten ihm ihre Augen, dass das, was auch immer zwischen ihnen stand, noch lange nicht überwunden war. Aber der Blick ließ ihn auch hoffen, dass ihre Beziehung weit davon entfernt war, vorbei zu sein.

„Ich bin maximal drei Tage weg“, versprach er. „Ich kenne die Ursache für das Problem. Deshalb kann ich schnell Abhilfe schaffen.“

Sie schwieg, und er spürte ihre Zweifel. „Tara, mein Job hat wirklich nicht mehr Priorität. Es ist nur so, dass ich die Santiagos mit dem Problem nicht alleinlassen kann.“

„Michael, du musst mir nichts erklären.“

„Doch, das muss ich. Ich möchte dir vermitteln, dass die Santiagos wichtig für mich sind, nicht das Geschäft. Verdammt, wenn es irgendein Geschäft wäre, würde ich mich nicht darum kümmern. Aber es ist ihr Geschäft, und sie sind jetzt Teil meiner Familie. Sie brauchen mich.“

Gesprächsfetzen aus früheren Trennungen drangen murmelnd in sein Bewusstsein wie ein entfernter Donner.

„Ich muss gehen, Tara. Die Firma braucht mich.“

„Ich brauche dich auch, Michael. Hier. Wann wird dir wichtig sein, was ich brauche? Was unsere Ehe braucht?“

„Geh.“ Tara unterbrach seine Gedanken und bedachte ihn mit einem Blick, der besagte, dass sie vielleicht mehr verstand, als er zu hoffen gewagt hatte.

Mit langen Schritten ging er zu ihr und zog sie fest in seine Arme.

„Warte auf mich, okay?“, sagte er und presste ihr seidiges Haar an sein Gesicht. Er wich etwas zurück und hob ihr Gesicht, sodass sie ihn ansehen musste. „Ich bin bald zurück.“

Dann senkte er den Kopf und küsste sie mit der ganzen Leidenschaft und dem ganzen Verlangen, das sich in ihm aufgebaut hatte, seit er sie am Vortag morgens auf der Veranda geküsst hatte.

Dieses Mal jedoch hatte er seine Begierde im Griff und fiel nicht einfach über sie her.

Unglaublich zärtlich strich er mit der Zunge über ihre Lippen und bat zaghaft um Einlass. Als sie den Mund schließlich öffnete, verschmolzen sie zu einem innigen Kuss.

Tara wurde von einer Woge intensiver Gefühle fortgerissen. So war es immer, wenn sie Michael zu nah an sich heranließ. Und sie schaffte es beim besten Willen nicht, ihn von sich zu stoßen.

Sie hatte diese Leidenschaft vermisst. Sie hatte es vermisst, von Michael umarmt zu werden und den Beweis seiner wachsenden Erregung an ihrem Bauch zu spüren. Sie hatte seine Hände vermisst, die besitzergreifend über ihren Rücken und ihre Hüfte strichen.

Sie hatte seinen Geschmack auf ihrer Zunge vermisst, seine Hitze, die sie umfing und den Wunsch in ihr weckte, nackt unter ihm zu liegen.

Ihr wurde schwindelig von seinem Kuss, ihre Brüste spannten, ihr Körper verzehrte sich nach ihm.

„Schluss jetzt“, stieß er leise lachend hervor und löste sich von ihr. Er zog ihren Kopf unter sein Kinn. „Obwohl du mir glauben kannst, dass ich am liebsten gleich wieder von Neuem beginnen würde.“

Er seufzte und drückte sie noch einmal fest an sich. „Ich muss los, Darling. Wenn ich Glück habe, schaffe ich noch meinen Flug.“

Verlegen und ein wenig zittrig wich sie zurück. „Du hast bereits einen Flug gebucht?“ Es war eine dumme Frage, ein verzweifelter Versuch, das Gleichgewicht in einer Welt wiederzufinden, die er gerade auf den Kopf gestellt hatte.

„Ich habe noch einen Charterflug bekommen. Tara …“ Er griff nach ihren Oberarmen. „Denk an mich, während ich weg bin, okay? Denk an die Zeit, die wir verloren haben. Denk daran, was wir gewinnen können, wenn wir die schwierige Anfangszeit durchstehen.“

Er sprach von einem Neuanfang in ihrer Beziehung, in ihrer Ehe. Plötzlich fand sie sich in der Realität wieder. Sie wollte ihm glauben. Sie wollte glauben, dass er sich verändert hatte, dass sich seine Prioritäten geändert hatten. Dennoch, Tatsache war, dass er ging. So wie er immer gegangen war.

Vor einem Moment war ihr noch heiß gewesen, jetzt fröstelte sie.

„Hier.“

Sie blickte nach unten, als er ihr einen Schlüssel in die Hand drückte.

„Es ist der Schlüssel für die Wohnung. Fängst du an, sie einzurichten, während ich fort bin?“

„Michael, ich habe doch keine Ahnung, wie du sie eingerichtet haben möchtest.“

„Ich lasse dir freie Hand. Wenn es dir gefällt, wird es mir auch gefallen.“

Sie blickte wortlos vom Schlüssel zu seinem Gesicht.

„Wunderbar.“ Er drückte ihren Arm und wertete ihr Schweigen als Einverständnis. Dabei hatte sie die Tragweite seiner Bitte noch gar nicht verarbeitet, geschweige denn zugestimmt. „Ich muss jetzt wirklich los.“

Er küsste sie noch einmal, dann hob er Brandon auf seine Arme. „Pass auf deine Mutter auf, mein Großer. Und vergiss mich nicht, okay?“

„Da!“

„Ja.“ Michael lächelte und übergab Tara ihren Sohn. „Ich bin so schnell es geht zurück.“ Mit einem letzten langen Blick wandte er sich zum Gehen.

„Michael.“

Er blieb stehen, verkrampfte sich. Tara hatte das beunruhigende Gefühl, dass er sich innerlich auf eine Hiobsbotschaft einstellte. Als er sich zu ihr umdrehte, sagte sein selbstsicheres Lächeln eines. Seine Augen sagten etwas anderes.

Seine Augen sagten, dass er nicht annähernd so selbstsicher war, wie sie glauben sollte. In dem Moment wurde ihr klar, wie verletzlich er war. Daran würde sie sich erst gewöhnen müssen. Der Mann, den sie geheiratet hatte, hatte sich nie verletzlich gezeigt. Unerschütterlich, vielleicht. Entschlossen, absolut. Verletzlich? Nie.

Diese Verletzlichkeit war es, die Tara den Kurs ändern ließ. Statt einen Haufen Gründe vorzubringen, warum sie nicht an einer gemeinsamen Wohnung arbeiten wollte und warum er nicht zu viel in den Kuss hineininterpretieren sollte, ließ sie ihr Herz sprechen.

„Was John betrifft …“

Plötzlich herrschte Totenstille zwischen ihnen.

„Du sollst wissen, dass es vorbei ist.“

Das Schweigen hielt an, doch jetzt war es auf seiner Seite wesentlich entspannter und voller Hoffnung.

„Das ändert aber nichts zwischen uns“, sagte sie behutsam, doch ohne die Überzeugung, die nötig gewesen wäre, das Lächeln von seinem Gesicht zu vertreiben. „Ich glaube trotzdem nicht …“

„Warte.“ Er strich mit dem Zeigefinger sanft über die steile Falte zwischen ihren Brauen. „Denk nicht darüber nach, was nicht sein kann. Denk nicht daran, was dir Angst macht. Denk lieber hieran: Ich liebe dich.“

Damit drehte er sich um und ging.

8. KAPITEL

„Wenn du dich wirklich von Michael scheiden lassen willst, warum hast du dann in den letzten zwei Jahren nicht gelebt?“

Tara blickte von ihrem Schreibtisch in der Redaktion auf. Ihr Bruder Seth, der in seinem eleganten Anzug fremd wirkte, wanderte ruhelos durch ihr Büro, die Hände tief in die Hosentaschen gesteckt. Er war, kurz gesagt, in Grübellaune und hatte offensichtlich beschlossen, seine düstere Stimmung an ihr auszulassen.

Sie seufzte, nahm es ihm aber nicht übel. Wegen seiner Mutter machte er schlimme Zeiten durch, und sie litt mit ihm. Angie Donahues plötzliche Rückkehr lag allen Connellys schwer auf der Seele, besonders natürlich Seth.

„Ich dachte, du bist gekommen, um mich zum Lunch einzuladen, oder war das nur ein Vorwand, um einen Streit mit mir zu beginnen?“, scherzte sie.

Tara wollte gern alles tun, um seine düstere Stimmung zu heben, aber sie würde nicht über ein Thema sprechen, über das es nichts zu sagen gab – Michael.

Acht Tage waren vergangen, seit er mit dem Versprechen, nur drei Tage wegzubleiben, nach Ecuador gereist war. So viel zu seinen Versprechen. Sie bedeuteten heute nicht mehr als vor zwei Jahren. Anscheinend hatte sich nichts geändert. Sein Leben war noch genauso von Ehrgeiz gesteuert wie damals. Sein Streben nach Erfolg hatte sie schon einmal entzweit. Ein zweites Mal wollte sie diesen Schmerz nicht erleben.

Enttäuscht und frustriert – sie hatte tatsächlich schon fast geglaubt, dass er sich verändert hatte – kämpfte sie gegen ihre Wut an. Sie war jetzt entschlossener denn je, die Scheidung durchzusetzen.

„Weißt du, ich habe mit ihm gesprochen.“ Seth blieb kurz stehen, um sie anzusehen. „Gleich, nachdem er wieder aufgetaucht war. Der Mann liebt dich, Tara. Er will diese Scheidung nicht.“

Tara schloss die Augen. Ein neuerliches Aufwärmen des alten Themas.

„Wenn du mich in der Scheidungsangelegenheit nicht mehr vertreten willst, ist das in Ordnung“, sagte sie ruhig, aber entschieden. „Ich bin sicher, Dad kann mir jemanden empfehlen.“

Seth verschränkte die Arme vor der breiten Brust, lehnte sich gegen die Wand und starrte Tara lange und durchdringend an. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Welche Frage?“

„Wenn du nicht mit ihm zusammen sein willst, warum hast du dann auf ihn gewartet, Tara? Du hast nie den Gedanken aufgegeben, dass er noch leben könnte. Du liebst ihn“, fügte er mit Nachdruck hinzu. „Was hält dich davon ab, mit ihm zusammen zu sein?“

Eine gemeinsame Vergangenheit voller Missverständnisse, Wut und Bedauern.

Das würde sie mit ihrem Bruder allerdings nicht diskutieren. Und sie würde sich auch von Seths gut gemeinter Einmischung nicht provozieren lassen. Sie wollte ihm mit Geduld begegnen, schließlich befand er sich in einer schwierigen Situation. Sie wusste, dass Seth nie das Gefühl gehabt hatte, wirklich zu den Connellys zu gehören. Und sie vermutete, dass er sich deshalb für Michael einsetzte. Auch Michael hatte sich nie wirklich zugehörig gefühlt. Seth hatte dies gewusst und mit ihm gefühlt.

Seth irrte sich natürlich, zumindest, was seine eigene Stellung in der Familie betraf. Ihr gemeinsamer Vater liebte ihn, und Taras Mutter hatte ihn immer wie einen eigenen Sohn behandelt.

Und am meisten von allen liebte ihn seine Schwester Tara.

Sie stand auf, ging um den Schreibtisch herum und umarmte ihn. „Ich liebe dich, Bruderherz, aber jetzt misch dich bitte nicht in meine Angelegenheiten ein“, flüsterte sie in sein Ohr. „Lade mich lieber zum Lunch ein“, forderte sie ihn auf. „Und dann reden wir über Gott und die Welt, nur nicht über diese Familie und ihre Probleme. Und damit meine ich auch meine Probleme.“

Plötzlich kam ihr eine Idee. „Was hältst du davon, wenn wir uns ein Baseballspiel ansehen? Wie lange ist es her, das wir gemeinsam die Chicago Cubs gesehen haben und uns wegen einer Kleinigkeit in die Haare geraten sind?“

Seine kühlen graublauen Augen strahlten, als sie die Hand hob und mit den Fingerspitzen liebevoll sein kurzes braunes Haar berührte.

„Komm schon. Was hältst du davon? Lange nicht über Schiedsrichter geschimpft und keine Ketchupflecken mehr gehabt.“

„Du schaffst es immer wieder, deinen Kopf durchzusetzen, nicht wahr?“, murrte er grinsend, als sie nach ihrer Jacke griff.

„Du bist nur sauer, weil ich mich von dir nicht tyrannisieren lasse.“

Gut gelaunt hakte sie sich beim ihm ein und zerrte ihn aus ihrem Büro. Sie freute sich auf einen unbeschwerten Nachmittag.

Später am Abend saß Tara allein im Wohnzimmer und versuchte, ein Buch zu lesen. Als sie eine Seite zum dritten Mal lesen musste, gab sie auf.

„Geh ins Bett“, sagte sie sich. Alle anderen hatten sich schon vor einer Stunde zurückgezogen. Sie dachte an ihren Sohn, der friedlich in seinem Bettchen schlief. Er wurde so schnell groß. Manchmal wünschte sie, sie könnte die Zeit anhalten und ihn vor allen Problemen des Lebens beschützen.

Jeden Tag fragte er nach Michael. Immer wieder. Er vermisste ihn.

Und sie vermisste ihn auch. Wahrscheinlich würde sie nie aufhören, ihn zu vermissen.

Sie fuhr sich durchs Haar und zog die Beine an die Brust. Gedankenverloren starrte sie ins Feuer. Vor ihrem geistigen Auge sah sie Michael. Seine rauchgrauen Augen. Den blauschwarzen Schimmer in seinem Haar, die harmonischen Bewegungen seines kräftigen schlanken Körpers.

Sie kam gerade zu der Überzeugung, dass ein Leben ohne ihn leichter war, als ein Geräusch sie aufhorchen ließ. Sie verhielt sich mucksmäuschenstill und lauschte. Der Lärm kam von draußen, wie entferntes Donnergrollen. Sie blickte zum Fenster, konnte aber nur Sterne sehen.

Das Geräusch wurde lauter, kam näher, der Boden schien zu beben. Alles deutete verdächtig auf ein Motorrad hin.

Tara zog den roten Pullover über ihre Jeans hinunter, während sie aufstand und zur Haustür ging. Dort traf sie auf Ruby in Bademantel und Hausschuhen.

„Was zum Teufel ist das für ein Lärm“, meckerte Ruby und gähnte. Sie zog ihren Bademantelgürtel enger und riss die Tür auf. Dann grinste sie breit, schüttelte den Kopf und warf Tara einen verschmitzten Blick zu. „Ich glaube, dieser Teufelskerl will nicht zu mir. Habt Spaß, ihr zwei, aber bleibt nicht die ganze Nacht weg.“

Spaß, dachte Tara ungläubig, als sie der lachenden Ruby nachsah und ihren Blick dann auf das lenkte, was direkt vor der Tür des Herrenhauses stand.

Ein in Leder gekleideter Halbstarker saß rittlings auf der größten, stärksten und lautesten Maschine, die Tara je gesehen hatte. Er nahm den schwarzen Integralhelm ab und fuhr sich durchs Haar.

„Hi“, sagte Michael mit einem müden, aber breiten Grinsen.

Einfach „Hi“? Als wäre er nicht acht lange Tage weg gewesen? Als wäre es das Natürlichste auf der Welt, dass ein Verrückter auf einem Motorrad um Mitternacht vor Lake Shore Manor auftauchte? Als wären sie immer noch sechzehn, und als hätte sie auf ihn gewartet, bereit aus dem Haus zu stürmen und ihren Eltern zu trotzen, da es nur einen Platz auf der Welt gab, wo sie sein wollte: Bei ihm.

Nun, sie war keine sechzehn mehr. Und sie sehnte sich besser nicht danach, bei ihm zu sein.

Doch sie tat es.

„Es ist fast Mitternacht“, bemerkte sie lahm.

Sie sollte wieder ins Haus gehen. Sie sollte nicht mit klopfendem Herzen dastehen und sich nach ihrem baldigen Exehemann verzehren, der so verwegen grinste und in seiner engen Lederhose so sexy aussah.

Geh ins Haus, warnte ihr Verstand wieder, denn sie war nur noch einen Atemzug davon entfernt, alle Vorsicht in den Wind zu schießen, hinter Michael aufs Motorrad zu klettern und sich so eng wie möglich an ihn zu schmiegen.

„Ja, ich weiß“, sagte er über den Motorenlärm hinweg.

„Was weißt du?“, rief sie, trat nach draußen und zog die Tür hinter sich zu, in der Hoffnung, dass er nicht schon die ganze Familie geweckt hatte.

„Dass es fast Mitternacht ist.“ Wieder grinste er breit. „Die beste Zeit für eine Tour.“

„Eine Tour? Michael, du kannst nicht einfach … Ich kann nicht … das hier ist nicht …“

„Komm schon“, schmeichelte er, drehte sich um und öffnete die Satteltasche. „Es wird wie in alten Zeiten sein.“

Er zog eine Lederjacke heraus, die genau zu seiner passte, und legte sie über ihre Schultern. Bevor sie Ja sagen oder sein Ansinnen zurückweisen konnte, setzte er ihr schon den Helm auf.

„Du willst doch mitkommen“, stellte er amüsiert fest. Er half ihr in die Jacke, während er die Maschine zwischen den Beinen balancierte, und sah ihr tief in die Augen. Wieder einmal war sie ihm vollkommen verfallen.

So war es immer gewesen. Damals war er auf einem alten, gebrauchten Moped gekommen. Aber immer hatte er dieses verwegene Lächeln auf dem Gesicht gehabt. Wie jetzt.

Wag es, sagte dieses Lächeln.

Tara war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, mit ihm zu fahren, und der Vernunft, die „auf keinen Fall“ sagte. In dem Moment ließ er den Motor aufheulen.

Sie zuckte zusammen und blickte zur Tür.

Der Rebell, der er war, ließ den Motor nochmals aufheulen.

„Okay, okay“, rief sie über den Lärm hinweg und kletterte auf die Maschine. „Das grenzt ja schon an Erpressung.“

„Hat aber funktioniert, oder?“

Ja, dachte sie und musste unwillkürlich lächeln, als sie davonsausten. Es hat funktioniert.

Die Nacht war kalt und frisch, und je länger sie fuhren, desto mehr Sterne zeigten sich am Himmel, desto heller leuchtete der Mond. Tara hatte keine Ahnung, wohin sie fuhren. Es machte ihr etwas Angst, dass es ihr egal war.

Ihre Welt war reduziert auf das machtvolle Vibrieren des Motorrads unter ihrem Körper, auf Michaels breiten Rücken, auf die Wärme, die sie durch die Lederkleidung hindurch an ihren Brüsten spürte, und auf das Bewusstsein, dass dieser Mann die schwere Maschine sicher durch den nächtlichen Verkehr hinaus aus der Stadt lenkte.

Sie sprachen nicht. Eine Unterhaltung war überflüssig. Diese Tour war nicht zum Reden gedacht. Hier ging es um Erinnerungen. Um den Rausch der Geschwindigkeit. Das Gefühl von Stärke. Die Nähe des anderen.

Es wäre ein Desaster, ihrer Sehnsucht nachzugeben, eine Katastrophe, wenn ihre Entschlossenheit durch Erinnerungen an alte Zeiten und ein wiederauflebendes Verlangen ins Wanken käme. Sie durfte nicht zulassen, dass er sie wieder küsste. Und doch, als sie die Sheridan Road hinter sich ließen, durch Evanston brausten und in den Park am See rollten, erbebte sie innerlich, weil Küssen genau das war, wonach sie sich sehnte. Küssen und mehr.

Sie fuhren tiefer in den Park hinein, näher an den See heran, bis sie schließlich anhielten. Michael schaltete den Motor aus, trat den Ständer hinunter und schwang das Bein über das Bike.

Sofort fehlte ihr die Wärme seines Körpers. Als Nächstes bemerkte sie, dass er sie beobachtete. Wellen schlugen gegen die Küste. Der Wind spielte in seinem Haar. Sie erschauderte und redete sich ein, dass es die Kälte war und nicht der Mann, der sie gespannt betrachtete.

„Wie in alten Zeiten, nicht wahr.“ Seine Stimme klang rau. „Erinnerst du dich?“

O ja. Mitternächtliche Motorradtouren. Heiße, schmachtende Körper. Wilde Küsse.

Sie sah weg. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du damals so eine tolle Maschine gefahren bist.“

Er lachte leise. „Gefällt sie dir? Ich habe sie gekauft, bevor ich nach Ecuador abgereist bin. Ich musste den Händler überreden, mir nach Geschäftsschluss zu öffnen, als ich heute Abend zurückkam, damit ich zu dir fahren konnte.“

„Du hättest nicht bis morgen warten können?“

„Nein. Konnte ich nicht. So wie ich nicht abwarten konnte, dich zu sehen. Ich habe dich vermisst.“

Ihr Blick musste ihre Gedanken verraten haben. Er hatte sie so sehr vermisst, dass er fünf Tage später als versprochen zurückgekehrt war.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.“ Er trat einen Schritt näher zu ihr. Sie saß immer noch auf dem Bike. „Die Sache war ziemlich kompliziert. Deshalb habe ich angerufen“, sagte er. „Aber du warst nie zu Hause. Oder du warst jedenfalls nicht zu erreichen.“

Er hatte angerufen. Doch sie war aus Prinzip nicht zu sprechen gewesen.

„Wie geht es Brandon?“ Er zog die Handschuhe aus. Langsam.

„Gut. Es geht ihm gut. Er vermisst dich. Er fragt jeden Tag nach dir.“

„Er vermisst mich? Wirklich?“

Er klang so freudig überrascht, dass sie lächeln musste. „Du hast ziemlichen Eindruck auf unseren Sohn gemacht.“

„Und was ist mit seiner Mutter? Habe ich auch auf sie Eindruck gemacht?“

Er stand jetzt ganz dicht bei ihr. Obwohl der Mond und die Sterne die einzigen Lichtquellen waren, konnte sie seine breiten Schultern, umhüllt von dunklem, weichem Leder, ausmachen. Sie konnte das Feuer in seinen Augen sehen.

Und sie wusste, dass sie nicht länger reden würden.

Er berührte mit dem Finger ganz sanft ihr Kinn und nahm dann ihr Gesicht zwischen seine Hände. Seine graublauen Augen funkelten vor Verlangen, als er den Kopf senkte.

Sie hätte sich umdrehen können. Sie hätte sich wegdrehen und seinem Mund ausweichen können, so wie sie den Telefonaten mit ihm aus dem Weg gegangen war.

Aber sie schaffte es einfach nicht.

Als seine Lippen ihre berührten, seufzte sie leise und hob das Gesicht, um sich von ihm küssen zu lassen. Sobald er seine Arme um sie legte, schmiegte sie sich an ihn und schlang ihre Arme um seinen Hals.

Begierde. Sehnsucht. Verlangen. All seine Gefühle drückten sich in dem Kuss aus. Und Verzweiflung. Tiefe Verzweiflung, weil sie die einzige Frau war, die ihm geben konnte, was er vermisst hatte. Was er haben wollte. Und er wollte mehr haben. Mehr als einen leidenschaftlichen Kuss im romantischen Mondlicht in dieser kalten Nacht am Lake Michigan.

„Lass dich von mir küssen“, flüsterte er gegen ihre Lippen. „Richtig küssen, Tara.“

Mit einem leisen Seufzer, der ein Protest sein konnte oder Ablehnung oder heißes Verlangen, öffnete sie die Lippen. Sie gab der Sehnsucht nach und begegnete seiner Leidenschaft.

Während sie sich in dem berauschenden Spiel ihrer Zungen verloren, zog er sie vom Bike und drückte sie dann mit seinem Körper gegen das schwere Motorrad.

„Das ist so gut“, murmelte er und verteilte zärtliche Küsse auf ihr Kinn und ihren Hals, bevor er sie wieder mit einer Leidenschaft auf den Mund küsste, die ihr den Atem nahm.

Und die ganze Zeit strich er mit seinen großen zärtlichen Händen über ihren Körper, wobei er sie an sich drückte, damit sie seine Erregung spüren konnte.

„Ich will dich berühren“, flüsterte er gegen ihren geöffneten Mund. Er hob sie hoch und setzte sie seitlich auf das Motorrad. „Ich muss dich unbedingt berühren.“

Ungeduldig drückte er ihre Knie auseinander und schob sich zwischen ihre gespreizten Schenkel. Dann legte er die Hände an ihren Po und verstärkte die Intimität.

Tara ließ sich von seiner Leidenschaft anstecken. So war es immer gewesen. Seine Begierde hatte sie mitgerissen, und sie war zu einer lüsternen Frau in dem Spiel geworden, das er so gut beherrschte.

Gerade öffnete er ihre Lederjacke, und im nächsten Moment spürte sie seine rauen Hände schon auf ihrem Körper. Sie schoben sich unter ihren Pullover, suchten nach ihren Brüsten, fanden sie und liebkosten sie durch den seidenen BH hindurch.

Stöhnend schob er den Pullover weiter hoch und senkte den Kopf.

„Michael.“

Sie vergrub die Hände in seinem Haar, legte den Kopf in den Nacken und ließ sich gehen. Sein Mund. Oh, sein Mund liebkoste sie so gierig, während er ihren BH öffnete.

Er schloss die Hände um ihre nackten Brüste und strich sanft mit den Daumen über die aufgerichteten Brustwarzen, bevor er sie zwischen die Lippen nahm, mit der Zungenspitze darüber strich und schließlich sanft daran saugte.

Sie stöhnte leise auf, drängte sich ihm entgegen. Gekonnt setzte er sein Liebesspiel fort und reizte die empfindlichen Knospen, bis sie ein Ziehen zwischen den Beinen spürte, dort, wo ihr Körper sich am meisten nach seiner Zärtlichkeit sehnte.

Er kannte sie. Er wusste genau, wie er sie berühren musste, um ihre Erregung anzufachen, um ihr Verlangen zu steigern und sie vergessen zu lassen, dass sie im Bett zwar immer perfekt harmoniert hatten, diese Harmonie aber nicht auf den Rest ihres Leben übergegriffen hatte.

„Michael“, flüsterte sie, als er es fast geschafft hatte, sie auf eine Reise mitzunehmen, vor der sie plötzlich Angst bekam. „Michael, hör auf.“

„Du willst nicht, dass ich aufhöre.“ Sanft strich er mit der Zungenspitze über ihre linke Brust. Dann nahm er die Brustwarze zwischen die Lippen, saugte leicht daran und hob schließlich den Kopf. „Ich weiß, was du willst. Und ich möchte es dir geben. Ich möchte uns das geben, wonach wir beide uns sehnen.“

„Mir wird ganz schwindelig.“

Er lachte und küsste sie auf den Mund. „Nicht nur dir.“

„Hör auf, Michael, bitte. Ich kann nicht mehr klar denken, wenn du das mit mir machst.“

Er hauchte zärtliche Küsse auf ihren Hals. „Du musst nicht denken. Du sollst einfach nur fühlen.“ Er streichelte über ihren Rücken, legte die Hände an ihren Po und zog sie an sich.

„Doch, ich muss nachdenken, Michael. Bitte. Ich muss gründlich über alles nachdenken.“

Sie spürte, dass er sich verkrampfte. Spürte, dass die Leidenschaft von ihm wich. Langsam hob er den Kopf und legte seine Stirn an ihre. „Du machst mich fertig.“

„Tut mir leid.“

„O Babe, bitte nicht.“ Er hob eine Hand und wischte eine Träne weg. Sie hatte nicht einmal gemerkt, dass sie über ihre Wange gekullert war.

Dann schloss er Tara in seine Arme. „Es ist okay. Ich habe dich überrollt. Es ist nur … du …“ Er hielt inne und lachte heiser. „In deiner Näher verliere ich die Kontrolle über mich. Das war schon immer so. Und wird auch immer so bleiben.“

Er atmete tief aus. „Komm. Ich bringe dich besser nach Hause, solange ich noch den Willen habe, es zu tun. Außerdem will ich nicht riskieren, dass dein alter Herr die Polizei auf mich hetzt.“

„Es wäre nicht das erste Mal.“ Sie rang sich ein leichtes Lächeln ab.

„Nein, das wäre es nicht.“

Er lächelte sie zärtlich an. „Du hast alle Zeit der Welt nachzudenken, okay? Hauptsache, du denkst über mich nach. Und jetzt dreh dich um.“

Automatisch tat sie, worum er sie bat, erbebte dann, als er die Hände wieder unter ihren Pullover schob. Dieses Mal aber, um ihren BH zu schließen.

„Okay?“

Sie nickte.

Er küsste sie auf die Stirn, dann startete er das Motorrad.

Die Rückfahrt verlief ereignislos, wenn man von ihrem schnellen Herzschlag absah und von ihren verwirrenden Gefühlen, die einen Kampf gegen ihren Verstand führten.

„Komm morgen früh in die Wohnung“, bat Michael sie, als er sie vor dem Herrenhaus absetzte. „Und bring Brandon mit. Ich möchte ihn gern sehen. Vor allem aber bin ich neugierig, was du aus der Wohnung gemacht hast.“

Dann küsste er sie so zärtlich und voller Liebe, dass sie fast wieder geweint hätte.

„Gute Nacht, Sweetheart“, flüsterte er gegen ihren Mund.

Sie sah ihn lange an, bevor sie schließlich ins Haus ging. Drinnen angekommen, lehnte sie sich gegen die Tür, und das erste Mal seit zwei Jahren verspürte sie Leben in sich. Hoffnung auf Liebe. Beide Gefühle waren so stark, dass selbst ihre Entscheidung, sich von Michaels Charme nicht einwickeln zu lassen, das Lächeln nicht von ihrem Gesicht wischen konnte.

9. KAPITEL

Michael wartete schon in der Wohnung, als Tara am nächsten Morgen kurz vor neun mit Brandon erschien. Er war um sechs Uhr aufgestanden. Verdammt, er war fast die ganze Nacht wach gewesen, hatte sich in fiebriger Erregung im Bett gewälzt. Er hatte an Tara gedacht, hatte von ihr geträumt und sich nach ihr gesehnt. War verzweifelt gewesen, dann wieder voller Mut und Hoffnung.

Gestern Abend am See … nun, er hatte gehofft, die Fahrt auf dem Motorrad würde sie in Stimmung bringen und den Weg bereiten für eine Wiederholung der heißen Nächte, die sie erlebt hatten, als sie jung und total verliebt ineinander gewesen waren.

Er sollte recht behalten. Sie war in Stimmung gekommen und hatte ihn geküsst, als gäbe es nur ihn. Sie hatte ihn geküsst, als hätte es in den zwei Jahren seiner Abwesenheit keinen anderen Mann gegeben. Und Taras Küsse logen nicht. Umso intensiver sehnte er sich nach mehr.

Doch er hatte seine Libido unter Kontrolle, als es klingelte und seine Frau und sein Sohn vor der Tür standen.

„Da!“ Brandon stürzte sich mit einem Aufschrei in Michaels Arme.

Michael hob ihn lachend hoch. „Das Wort beherrschst du ja.“

Brandon klammerte sich wie ein Äffchen an Michael. Die Liebe dieses Kindes erstaunte ihn immer wieder und machte ihn stolz und stark. Stark genug, um die Frau zurückzugewinnen, die mit verschleiertem Blick in der Tür stand. Sie konnte ihre Gefühle nicht verbergen.

„Guten Morgen“, sagte er über Brandons Kopf hinweg.

Sie nickte und schloss die Tür.

Die Signale, die sie mit ihrem Blick aussandte, und ihre steife Körperhaltung machten ihm deutlich, dass sie über die gestrige Nacht nicht sprechen wollte. Sie brauchte offenkundig Abstand zu dem, was passiert war – Distanz zu ihm.

Auch wenn er akzeptierte, dass sie Zeit benötigte, um sich über ihre Gefühle im Klaren zu werden, war er dennoch enttäuscht.

„Ich habe Kaffee gekocht.“ Er deutete zur Küche.

Siehst du, schien sein Lächeln zu sagen. Du bist sicher. Keine Konfrontation.

Sofort entspannte sie sich.

„Es ist frisch gemahlener Kaffee.“

„Frisch gemahlener Kaffee? Und das bei einem Mann, der früher Instantkaffee direkt aus der Mikrowelle getrunken hat?“

Er lächelte. „Ich sage doch, ich habe mich geändert. Ich habe in Ecuador einen Geschmack für das wirklich Gute entwickelt. Maria kocht einen fantastischen Kaffee. Ich habe von ihr gelernt.“

Während Tara ihren blauen Blazer auszog, half Michael Brandon aus seiner warmen Jacke, ohne dabei den Blick von Taras schlankem Körper zu wenden. Sie trug enge Jeans, die sich über ihren knackigen Po spannten, und einen anliegenden gelben Rollkragenpullover, der sich an ihre herrlichen Brüste schmiegte. Er hatte ihren Körper immer geliebt. Und gestern Abend hatte er ihn endlich wieder berühren, streicheln und küssen dürfen.

Ihm wurde heiß bei der Erinnerung daran.

„Es riecht nicht nur nach Kaffee.“ Hoffnungsvoll sah sie ihn an, drehte dann den Kopf in Richtung Küche und schnupperte. „Es riecht nach etwas sündhaft Leckerem und absolut Kalorienreichem.“

„Bekenne mich schuldig. Ich habe vom Bäcker an der Ecke Nussschnecken mitgebracht, als ich heute Morgen gejoggt bin.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Gejoggt? Du nimmst dir Zeit zum Joggen?“

„Ich nehme mir jetzt Zeit für viele Dinge“, versicherte er ihr.

Er stellte Brandon auf den Boden und schenkte Kaffee in Pappbecher.

„Aber ein Mensch, den ich kenne – ich will jetzt keinen Namen nennen – scheint sich keine Zeit genommen zu haben, diese Wohnung hier einzurichten. Alles, was ich heute Morgen vorgefunden habe, waren Bücher mit Tapeten, Farbtafeln und Stoffmuster. Wenn es in dieser Geschwindigkeit weitergeht, komme ich nie aus dem Hotel heraus.“

Sie nahm den Kaffee und erwiderte sein Lächeln, das seinen Tadel relativierte.

„Ach das. Eigentlich war ich sehr fleißig. Eine ganze Armee von Händlern wartet nur darauf, die Sachen liefern zu dürfen. Michael, ich konnte nicht einfach in die Wohnung gehen und sie ohne deine Vorgaben einrichten.“

„Okay, ich stehe dir zur Verfügung. Aber zuerst lass uns zusammen sündigen … die Nussschnecken“, fügte er hinzu, als sie ihn nervös ansah. „Und dann – ich kann nicht glauben, dass ich das wirklich sage – sprechen wir über die Einrichtung.“

Sie musste lächeln. Er liebte ihr Lächeln. Und da er dieses Lächeln und die Frau, der dieses Lächeln gehörte, oft und noch sehr lange sehen wollte, schlug er den langsamen Weg ein.

Er drängte sie nicht. Beim Kaffee sprachen sie über das Wetter, ihr liebstes Baseballteam, Brandons Lieblingsessen und sein Lieblingsspielzeug. Sie lachten über dessen Gekasper, als er abwechselnd Nussschnecken mampfte und Milch aus der Schnabeltasse trank, die seine Mutter mitgebracht hatte.

Es fühlte sich an wie eine richtige Familie.

Wir können es schaffen. Wir können diese Familie sein, sagte er sich, während er seine Frau und seinen Sohn beobachtete. Er musste nur Geduld aufbringen.

„Bist du sicher, dass du hier Blau haben möchtest?“

Eine halbe Stunde später stand Tara in der Mitte von Michaels zukünftigem Schlafzimmer. In der Hand hielt sie eine Farbtafel. Auf dem Fußboden lagen die Tapetenbücher und Hunderte von Stoffproben. Und Michael betrachtete sie aus diesen unglaublich rauchgrauen Augen und sagte ihr, dass er Blau haben wollte.

„Was ist falsch an Blau? Ich denke, mit der Farbe kann man nichts falsch machen, oder?“

Das aus dem Munde eines Mannes, den sie eher mit Rot in Verbindung brachte. Oder tat sie das nur, weil ihr die vergangene Nacht am See und seine heißen Küsse durch den Kopf spukten?

„Was ist? Täusche ich mich? Ist Blau nicht gut?“ Michael musste ihren verwirrten Blick gesehen haben. Wenn er wüsste. Sie war nicht verwirrt. Sie war hoffnungslos überfordert mit der Situation, da sie an nichts anderes als an ihn denken konnte, an seine Hände, seinen Mund, seine …

„Doch“, sagte sie abrupt und schüttelte das erotische Bild ab. „Doch. Blau ist gut. Blau ist großartig. Du hast nur … ich weiß nicht, ich denke, du hast mich einfach überrascht.“

„Weil mir Blau gefällt?“

„Weil du Blau aussuchst.“ Sie zuckte mit den Schultern und gab sich betont gleichgültig, obwohl es in ihr ganz anders aussah.

„Wieso beschleicht mich das Gefühl, dass wir nicht nur von einer Farbe sprechen?“ Er neigte den Kopf und blickte sie nachdenklich an.

„Farbvorlieben sagen manchmal eine ganze Menge über Menschen aus“, sagte sie.

„Wirklich? Und was sagt Blau über mich aus?“

Tara markierte die Seite und schlug das Buch zu, entschlossen beim Thema Inneneinrichtung zu bleiben. Was nicht einfach war in Anbetracht der Tatsache, dass ihre Gedanken sich immer wieder um die Küsse im Park drehten.

„Nichts, was ich mit dir in Verbindung gebracht hätte.“

Er lachte leise. „Jetzt hast du mich neugierig gemacht. Komm schon. Was sagt Blau über den Menschen aus, der diese Farbe gewählt hat.“

Sie zögerte erst, dann sagte sie es einfach. „Nun, Blau steht üblicherweise für Entspannung, Ausgeglichenheit, Zufriedenheit, Frieden und Gelassenheit. Eigenschaften, die sich in der Persönlichkeit des Menschen wiederfinden, der diese Farbe gewählt hat.“

Er grinste und schien äußerst zufrieden mit sich. Außerdem machte er den Eindruck, als merke er genau, dass sie sich unwohl fühlte und warum … etwas, das er offensichtlich genoss.

„Und das entspricht nicht meiner Persönlichkeit“, vollendete er ihren Gedankengang.

Kaum. Es war schwer, bei Michael an Blau zu denken. Alles in ihr schrie nach Rot, was nicht verwunderlich war, da schon die leiseste Berührung, mochte sie noch so unbeabsichtigt sein, ihr Herz schneller schlagen und ihre Knie weich werden ließ. Weil sie das Bild, wie er im Mondlicht den Kopf zu ihren Brüsten neigte, nicht aus dem Kopf bekommen konnte.

„Ich sage dir doch, Tara, ich habe mich verändert. Aber mich würde interessieren, an welche Farbe du denkst, wenn du mich ansiehst. Du bist die Expertin.“

Sie senkte den Kopf und sammelte geschäftig die restlichen Stoffproben ein.

„Schwarz?“, schlug er mit einem Lächeln in der Stimme vor, als sie nicht antwortete.

Tara stapelte sorgfältig ihr Material, dann richtete sie sich auf und schob mit zittrigen Händen die Haare aus dem Gesicht. „Das passt schon eher. Schwarz steht für Disziplin, Autorität und Stärke.“

„Aber Schwarz ist deines Erachtens nicht die Farbe, die mich charakterisiert?“

Sie befeuchtete ihre Lippen und war sich sehr bewusst, dass er näher an sie herangetreten war. Sein Blick glitt mit einer Zärtlichkeit über ihr Gesicht, die sie erbeben ließ.

„Nein, da hast du recht.“

„Welche Farbe passt dann zu mir?“

„Rot.“

Er griff sanft nach ihrem Arm und zog sie ganz nah an sich heran.

„Wofür steht Rot, Tara?“, flüsterte er und strich mit den Daumen zart über ihren Oberarm. Seine Stimme war die reine Verführung.

„Rot …“ Sie blickte auf, sah in seine Augen und war verloren. „Rot steht für Kraft. Rot ist anregend. Rot … symbolisiert Leidenschaft.“

Den Blick auf sie gerichtet, schob er sie ganz langsam rückwärts über den dicken Teppich. Als sie gegen die Wand stieß, verharrte sie still. Sie sollte ihn aufhalten. Sie sollte ihn wegdrücken. Doch sie hielt nur den Atem an, fasziniert von den rauchgrauen Augen, deren Blick sie verschlang.

„Du gibst mir Kraft.“ Er senkte den Kopf und küsste sie auf die Brauen.

„Du erregst mich.“ Sein warmer nach Zimt und Kaffee duftender Atem streifte ihr Gesicht wie eine Liebkosung.

„Du bist ganz Leidenschaft.“ Seine Lippen fanden ihre, und sie besaß nicht die Kraft, sich zu wehren.

Er strich mit der Zunge über ihre Lippen, reizte sie, drängte sie, versprach sinnliche Freuden, die ihr nur zu vertraut waren, und die sie gern wieder erleben würde.

Seufzend öffnete sie den Mund und verlor sich in einem langen, heißen Kuss.

Ihr war nicht bewusst, dass sie die Arme hob und die Hände in sein Haar schob. Sie nahm nur noch das erotische Spiel seiner Zunge wahr und seinen männlichen Körper, der sie gegen die Wand drückte und ihr zeigte, wie sehr er sie brauchte und begehrte.

„Hoch!“

Brandons Stimme drang leise in Taras Bewusstsein,

„Hoch! Hoch! Hoch!“, forderte er und machte sich nicht nur mit Worten bemerkbar, sondern zupfte mit seinen kleinen Händen auch ungeduldig an ihrer Hose.

Michael löste sich langsam von Tara, seine Augen schimmerten dunkel, ein sanftes Lächeln lag auf seinem Gesicht. „Ich glaube, da fühlt sich jemand ausgeschlossen.“

Er küsste sie noch einmal zärtlich. Dann bückte er sich und hob Brandon hoch.

„Was ist los? Gehe ich zu vertraulich mit deiner Mama um?“

Brandon patschte mit seinen Händchen gegen Michaels Wangen und gab ihm einen schmatzenden Kuss.

„Ich verstehe“, sagte er lachend. „Du willst auch geküsst werden.“

„Ma!“ Brandon beugte sich zu seiner Mutter und strahlte übers ganze Gesicht, als er von Tara und Michael gehalten wurde.

Michael legte seine Stirn an Taras. In seinen Augen schimmerten Glück, Frieden und Ruhe. „Definitiv Blau“, flüsterte er, und Tara gab sich dem gefährlichen Gefühl hin, gerade angekommen zu sein.

Okay, das Alter hat mich also nicht weiser gemacht, gestand sich Michael widerwillig ein. Die Nacht war kühl. Der Mond stand hoch am Himmel und leuchtete hell.

Ächzend schnappte er nach dem Zweig direkt über sich. Als er ihn erreicht und einen guten Halt hatte, schwang er sein linkes Bein über den höher gelegenen Ast des Baumes, der direkt unter Taras Schlafzimmerfenster wuchs.

Er war wie von Sinnen. Und die Schuld daran trug die Liebe. Und die Lust. Tara machte ihn verrückt. In den letzten Tagen hatten sie viel Zeit miteinander verbracht, geredet, gelacht, sich geküsst. Oh, diese Küsse.

Und dennoch, sie blieb auf Distanz.

Er wollte mehr. Er brauchte mehr. Und heute Nacht wollte er alles auf eine Karte setzen. Die Nummer mit dem Motorrad hatte funktioniert, und er setzte jetzt seine Hoffnung darauf, dass auch eine andere Reise in die Vergangenheit Erfolg haben würde.

Es war bemerkenswert einfach gewesen, an den Sicherheitsleuten vor Lake Shore Manor vorbeizukommen. Er würde morgen mit Grant darüber sprechen. Dass im Gegenzug dieser Baum eine solche Herausforderung gewesen war, hatte er nicht mehr in Erinnerung.

Leise ächzend zog er sich höher, schätzte die verbleibende Distanz ab und machte schließlich einen Satz über das Geländer auf Taras Balkon.

„Du kannst es ja noch“, gratulierte er sich, als er sicher gelandet war – und hielt den Atem an, als er sie durch die Scheibe der breiten Balkontür hindurch sah. Sein Herz, das ohnehin schon wie ein Vorschlaghammer hämmerte, schlug noch etwas schneller.

Und plötzlich dachte er nicht mehr an das Risiko, das er eingegangen war, um zu ihr zu kommen. Sie war jedes Risiko wert. Nichts konnte ihn jetzt noch davon abhalten, seinen Plan zu verfolgen. Gleich würde er sie besitzen. Nackt, erregt, leidenschaftlich.

Wie vermutet war die Balkontür verschlossen. Ohne den Blick von der schönen Gestalt zu nehmen, die schlafend auf dem Bett lag, griff er in die Brusttasche seiner Jacke und holte sein Einbruchswerkzeug heraus.

Gerade gestern hatte Ruby ihm den Karton mit seinen persönlichen Dingen gegeben, den Tara nach seinem vermeintlichen Tod vor zwei Jahren weggepackt hatte. Sie hatte von dem Werkzeug nichts gewusst. Michael war nicht stolz darauf, dass er es in den schlimmsten Zeiten seiner Jugend mit ziemlicher Regelmäßigkeit benutzt hatte – und nicht nur, um in Taras Zimmer zu gelangen.

„Sie hat das für Sie aufbewahrt“, hatte Ruby gesagt, als er Brandon zu einem Ausflug in den Park abgeholt hatte. „Nichts könnte mich glücklicher machen, als die Möglichkeit, Ihnen diesen Karton persönlich auszuhändigen.“

Und ihn konnte im Moment nichts glücklicher machen als die Tatsache, dass die Schlösser der Balkontüren nicht ausgetauscht worden waren. Mit einem leisen Klick gab der Zylinder nach. Michael drehte den Knauf und drückte.

Die Tür knarrte in den Angeln. Michael hielt inne und warf einen Blick auf das Bett. Tara bewegte sich und rollte sich immer noch schlafend auf die Seite. Leise trat er ein.

Plötzlich kamen ihm Bedenken.

Vielleicht war dies doch keine gute Idee gewesen. Vielleicht empfand sie den Einbruch nicht als romantische Erinnerung an ihre leidenschaftliche Jugendliebe. Vielleicht sah sie es als das, was es war: Die Tat eines verzweifelten Mannes, der in ihr Schlafzimmer einbrach mit der Absicht, über sie herzufallen.

Sie bewegte sich wieder. Unruhig drehte sie sich auf den Rücken und legte einen Arm über den Kopf.

Er stand am Fußende ihres Bettes, absolut still, abgesehen von seinem wilden Herzschlag. Und dann öffnete sie die Augen.

Er hielt den Atem an.

Sie blinzelte einmal, dann noch einmal. Und dann setzte sie sich auf und blickte ihm direkt in die Augen.

„Michael.“ Sein Name war mehr ein Atemzug als ein Wort, mehr Frage als Vorwurf.

„Wie bist du …“ Sie sprach nicht weiter, sondern sah von ihm zur Balkontür, die nur angelehnt war. „Das ist nicht wahr, oder?“

„Ich fürchte doch. Hör zu, Tara, es war eine schlechte Idee“, sagte er schnell und beobachtete dabei ihr Gesicht. „Ich bin etwas durchgedreht.“ Er hielt eine Hand hoch, flehte mit den Augen. „Es war nur … ich weiß nicht. Ich dachte, es ist romantisch. Eine Erinnerung an alte Zeiten.“

Er schüttelte den Kopf und versuchte, nicht an die harten, aufgerichteten Brustwarzen zu denken, die deutlich durch ihr Seidennachthemd zu sehen waren. „Jetzt erscheint es mir einfach wie eine Verzweiflungstat.“

Sie sah ihn an, als hätte sie ihn nie zuvor gesehen – oder als wollte sie ihn niemals wiedersehen. Er war nicht sicher, was es war. Er wusste gar nichts mehr, außer, dass er so schnell wie möglich von hier verschwinden musste, bevor er noch etwas Dummes tat.

„Tut mir leid“, sagte er und hob die Hände. „Schlaf weiter. Ich verschwinde einfach.“

Er wandte sich zum Gehen, doch ihre leise Stimme hielt ihn auf.

„Michael.“

Er drehte sich nicht um. Konnte es nicht.

„Es war romantisch, damals. Und es ist immer noch romantisch“, flüsterte sie.

Jetzt endlich drehte er sich um und beobachtete erstaunt, wie sie sich zurücklegte und die Arme nach ihm ausstreckte.

„Geh nicht.“

„Bist du sicher?“

„Ich bin mir überhaupt nicht sicher.“

Als er neben ihr Bett trat, waren ihre Augen weit aufgerissen – ein wenig wild, ein wenig verzweifelt.

„Müssen wir denn sicher sein, Michael? Können wir es nicht einfach tun, ohne darüber nachzudenken? Können wir nicht einfach genießen, ohne ein schlechtes Gewissen zu haben?“

„Tara, ich wünsche mir nichts mehr, als mit dir zusammen zu sein. Aber ich möchte nicht, dass du es bereust. Ich möchte nicht …“

Sie setzte sich auf und schloss die Augen. „Michael, du bist spontan hierhergekommen. Lass mich jetzt auch spontan handeln. Lass mir diesen Traum, Michael. Weißt du – nein, du kannst es nicht wissen – wie oft ich von dir geträumt habe?“

Sie griff nach seiner Hand, küsste die Innenfläche und legte sie dann an ihre Brust.

„Bitte.“ Heiße Tränen rannen ihr über die Wangen. „Sei heute Nacht mein Traum.“

„Ich will nicht dein Traum sein. Ich will deine Realität sein“, sagte er und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände.

„Sieh mich an. Sag mir, dass du weißt, dass das hier kein Traum ist.“

„Das hier ist kein Traum.“ Sie legte die Hände über seine. „Du bist Wirklichkeit. O Gott, du bist wirklich hier.“

Er erstickte ihre Schluchzer mit einem heißen Kuss. Er konnte nicht anders. Er hatte sich so lange nach ihr gesehnt. Fast eine Ewigkeit. Und als sie seinen Kuss mit derselben Leidenschaft und derselben verzweifelten Begierde erwiderte, drückte er sie zurück in die Kissen.

Sie riss an seinem Hemd, zog es über seinen Kopf und zerrte schließlich an seiner Hose, bis er nackt war.

„Langsam“, keuchte er. „Langsam.“ Mit einer Hand hielt er ihre Hände über ihrem Kopf fest, während er sich aufrichtete und rittlings auf ihr sitzen blieb. Mit der anderen Hand strich er ihr die Haare aus dem Gesicht und versuchte, wieder zu Atem zu kommen,

„Wir müssen uns etwas bremsen, Darling, sonst tun wir uns gegenseitig weh.“

Ein Beben ging durch ihren Körper, ihr Atem ging so keuchend wie seiner. Und ihr Herz schlug ebenso schnell.

„Ich … Michael, ich will dich so sehr.“

„Pst. Ich weiß. Ich weiß.“

Er atmete tief ein und aus und beobachtete, wie sich ihre Brüste hoben und senkten. „Kann ich dich jetzt loslassen?“

Sie nickte, ihr seidiges Haar fiel über das Kissen. Langsam richtete sie sich auf und legte die Hand an seine Brust. Er blieb ganz still auf ihr sitzen, als sie zärtlich mit der Zungenspitze über seine Schulter strich.

„Tara …“

„Lass mich.“ Sie zeichnete mit dem Mund einen sinnlichen Pfad über seine Haut, liebkoste ihn mit den Lippen, fuhr über sein Schlüsselbein, dann langsam tiefer, bis sie schließlich mit der Zungenspitze seine Brustwarzen aufreizend umkreiste.

Er stöhnte, schob die Hand in ihren Haarschopf, bog leicht ihren Kopf zurück und betrachtete ihr Gesicht. Die Macht, die sie über ihn besaß, ließ es strahlen, und das Verlangen, zu geben und zu nehmen, verlieh ihm einen sinnlichen Ausdruck. Sie war die Einzige, die wusste, was ihn verrückt machte.

„Zieh das aus.“ Mit bebender Hand streifte er ihr die dünnen Träger des Nachthemds über die Schultern. Sie legte sich zurück auf das Kissen und half ihm, das Nachthemd über ihre Hüften zu schieben.

„Du bist so schön“, flüsterte er und streckte sich neben ihr aus. Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern. „Schön wie ein Traum.“ Er legte die Hand an ihren Schenkel, streichelte ihn und lächelte, als sie näher an ihn heranrückte. „Wunderschön.“

Er konnte nicht genug von ihrem Anblick bekommen, konnte nicht aufhören, sie zu berühren.

„Jetzt bin ich dran“, flüsterte er. Seine Stimme klang heiser vor Verlangen, als er den Mund auf ihren senkte. Dieses Mal küsste er sie sanft, beherrschte seine Lust und stillte seine Begierde mit zärtlichen Küssen auf ihr Kinn und ihren schlanken Hals. Mit wunderbarer Geduld küsste er ihre Schultern, hob ihren Arm und erfreute sich an der samtigen Haut an der Innenseite.

Er konnte nicht genug von ihren Brüsten bekommen. Konnte sie nicht genug berühren, mit seinen Händen bedecken, mit dem Mund reizen. Wie hatte er nur so lange ohne sie leben können. Ohne sie zu fühlen und zu schmecken.

Er strich sanft über die leichte Wölbung ihrer Brüste, fuhr mit der Nasenspitze um die hübsche rosafarbene Brustwarze und liebkoste sie dann mit der Zunge, bis sie laut stöhnte.

Es gab so vieles, was er vermisst hatte. So viele Dinge, die er mit ihr tun konnte, um sie zu betören und zu erregen, bis ein Beben durch ihren Körper ging und sie für ihn kam.

Er wusste, was ihr gefiel. Und sie vertraute ihm ihren Körper bedingungslos an. Er umkreiste ihren Nabel mit der Zungenspitze, verweilte bei der süßen Mulde, glitt dann tiefer zu ihren Hüften, bis er schließlich ihre intimste Stelle erreichte.

Sie stöhnte laut auf und krallte sich in den Laken fest, als sie seinen Mund dort spürte, wo sie sich am meisten nach ihm sehnte. Wie ein lustvoller Seufzer kam sein Name über ihre Lippen, als er sie mit der Zunge verwöhnte und sie auf intimste Weise liebte.

Sie war nicht die Einzige, die geträumt hatte. Auch er hatte von Sex geträumt, hatte sich danach gesehnt, ihre Lustschreie zu hören und zu spüren, wie sie kam. Für ihn. Nur für ihn.

„Ich liebe dich“, flüsterte er und legte sich zwischen ihre Schenkel. „Ich liebe dich“, wiederholte er und drang langsam in sie ein.

In inniger Umarmung nahm sie ihn in sich auf, und bald gelangten sie in eine Ekstase, wo es noch nur sie und ihn gab. Und das unglaubliche Gefühl, sich ineinander zu verlieren.

10. KAPITEL

Tara lehnte sich gegen das Kopfende des Bettes, schlang die Arme um die Knie und betrachtete ihren schlafenden Ehemann.

Er lag bäuchlings mitten auf dem Bett, die dunklen Haare zerzaust, der Körper entspannt und befriedigt. Er sah so gut aus.

Sie wollte ihn berühren. Immer wieder. Wahrscheinlich würde sie nie genug von ihm bekommen. Doch sie hielt sich zurück. Ließ ihn schlafen.

Der Morgen dämmerte bereits. Sie hatten sich die ganze Nacht geliebt. Heiß und hemmungslos. Langsam und verträumt. Intensiv und fordernd.

Es war unglaublich gewesen. Es war wunderschön gewesen.

Es war ein schrecklicher Fehler gewesen.

Sie hatte sich ihm vollkommen hingegeben, hatte ihn alle Mauern einreißen lassen und ihm ihre Seele offenbart.

Und wie ging es jetzt weiter?

Im Bett war alles so einfach. Wenn sie nackt waren, herrschte zwischen ihnen vollkommene Harmonie. Sie vertrauten dem anderen den Körper an, aber nicht die Gedanken.

Das war immer Teil ihres Problems gewesen – sie hatten Sex als Heilmittel benutzt.

Und es machte ihr Angst. Sie hatte sich ihm hingegeben. Die Liebe, die sie verspürte, war so mächtig. Sie hatte sich schon einmal darin verloren. Und sie fürchtete, sich wieder in ihr zu verlieren.

„Hallo.“

In dem Licht des erwachenden Morgens trafen sich ihre Blicke.

„Ich wusste nicht, dass du wach bist.“

„Alles okay mit dir?“

Sie antwortete nicht, sondern sah weg. Er stützte sich auf dem Ellenbogen ab und drehte ihr Gesicht zu sich. „Komm her. Komm zu mir.“

Tara sagte sich, dass sie es nicht tun sollte, wusste, dass sie miteinander reden sollten, dennoch entschied sie sich für den einfacheren Weg. Sie ließ sich in seine Arme ziehen, ließ sich von seiner Wärme einhüllen, ließ sich von ihm streicheln und zu dem Ort führen, wo nichts zählte außer diesem einen Moment und der Lust und dem Verlangen.

Michael wurde langsam wach. Er fühlte sich ausgelaugt und doch wie neugeboren, als er sich auf dem Bett rekelte und Taras Duft einatmete, der noch in den Laken hing, den Duft nach Sex.

Er reckte und streckte sich und rollte sich dann auf den Rücken, enttäuscht, aber nicht überrascht, dass Tara bereits fort war.

Sie hatten sich die ganze Nacht geliebt … und er begehrte sie schon wieder.

Er überlegte einen Moment, ob er sich anziehen und das Haus auf demselben Weg verlassen sollte, auf dem er gekommen war, oder ob er die Treppe hinuntergehen sollte, als gehörte er hierher. Schließlich entschied er, dass er nach der letzten Nacht hierher gehörte.

Sie hatte sich ihm hingegeben. Mit Körper, Herz und Seele. Und so konnte er es kaum erwarten, mit ihr zu sprechen und Pläne für eine gemeinsame Zukunft zu schmieden.

Er hatte bereits über alles nachgedacht. Sie könnten in Chicago und in Ecuador leben. Sie würde das Land lieben. Die Santiagos würden sie lieben. Und Maria –Maria würde zerfließen vor Rührung, wenn Brandon ihr mit seinem unwiderstehlichen Lächeln die Arme entgegenstreckte.

Singend stand er in ihrem Badezimmer unter der Dusche und entschied sich grinsend gegen eine Rasur, als er nur zerbrechlich wirkende pinkfarbene Rasierer fand, mit denen man wahrscheinlich nicht einmal einen Pfirsich rasieren konnte. Obwohl, dachte er lächelnd, als er in seine Jeans schlüpfte, ihre Beine hatten sich zart wie Seide angefühlt.

„Denk nicht mehr daran, Romeo“, murmelte er. „Geh nach unten und such deine Frau.“

Als er das Gefühl hatte, vorzeigbar auszusehen, öffnete er die Tür und trat in den Flur. Oben war alles ruhig, deshalb lief er das Haupttreppenhaus hinab und folgte dem verführerischen Kaffeeduft ins Esszimmer der Familie.

Emma blickte auf und versteckte ihr Erschrecken hinter einem warmherzigen Lächeln, als sie ihn zögernd in der Tür stehen sah. „Das ist ja eine nette Überraschung. Guten Morgen, Michael.“

„Ich hoffe, ich störe nicht.“ Er musste lächeln.

Grant blickte verwirrt, dann resigniert. Die Augen auf Michael gerichtet, hob er seine Kaffeetasse an den Mund.

„Ruby“, sagte er, nachdem er einen Schluck getrunken hatte, „sieht aus, als benötigten wir noch ein Frühstücksgedeck.“

Nicht direkt ein „Willkommen zurück in der Familie“, aber immerhin ein Anfang.

„Kommt sofort.“ Ruby zwinkerte ihm über die Schulter zu.

„Da!“

„Wie geht es dir, mein Kleiner?“ Er ging schnurstracks zu seinem Sohn, der auf seinem Hochstuhl saß, als wäre es ein Thron und er der Herrscher über dieses Reich. „Pfannkuchen? Lecker.“

„Hmmm“, murmelte Brandon und stopfte sich mit den Fingern ein großes Stück des süßen, klebrigen Eierkuchens in den Mund.

„Vielleicht kannst du dem Jungen ja ein paar Manieren beibringen“, sagte Grant mit düsterem Gesicht, das sich aber sofort in ein nachsichtiges Lächeln verwandelte, als sein Enkel sich mit seinem unwiderstehlichen Grinsen zu ihm drehte.

Michael dachte noch darüber nach, was es zu bedeuten hatte, dass Grant seine unerwartete Anwesenheit akzeptierte, wenn auch widerwillig, als Tara mit einem nassen Waschlappen in der Hand das Esszimmer betrat.

„Auf geht’s, Bran. Lass uns deine klebrigen Finger abwischen, okay, mein Süßer?“

Bei Michaels Anblick blieb sie abrupt stehen und errötete.

„Guten Morgen“, sagte er.

„Guten Morgen.“ Sie hatte sich wieder gefangen, die Farbe war jedoch noch nicht in ihr Gesicht zurückgekehrt.

„Ich hoffe, es ist okay für dich.“ Er suchte in ihrem Gesicht nach Anzeichen, dass sie sich nach ihrer gemeinsamen Nacht genauso gut fühlte wie er.

Er sah nur Anspannung und erkannte an ihrer Körperhaltung, dass sie weit davon entfernt war, an ein Leben mit ihm zu denken. Es tat weh, dass sie ihn nicht einmal ansehen wollte.

Okay, dachte er ganz rational. Das hier ist eine unangenehme Situation für sie. Verständlich. Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht, nach der unglaublichen Nacht.

Verärgert biss er die Zähne zusammen. Vielleicht hätte er einfach gehen sollen. Vielleicht hätte er gar nicht erst kommen sollen.

Vielleicht solltest du dich in sie hineinversetzen und erkennen, dass sie gestern Nacht einen großen Schritt auf dich zugegangen ist. Sie hätte dich genauso gut hinauswerfen können.

Ja, vielleicht, dachte er und setzte sich.

Sie war so schön. Er wollte mit ihr reden, wollte ihr sagen, dass er sie verstand – dass er zumindest versuchte, sie zu verstehen, und bereit war, ihr Zeit zu geben.

Aber es sollte nicht sein. Zumindest nicht heute Morgen.

„Ein Anruf für Sie, Mr. Connelly.“ Ruby betrat mit einem schnurlosen Telefon das Esszimmer.

„Connelly“, meldete sich Grant und wurde blass. „Mein Gott.“

Michael blickte seinen Schwiegervater an, der plötzlich um Jahre gealtert schien.

„Ja. Ja, ich kann da sein. Danke.“ Er beendete das Gespräch und stieß einen Seufzer aus, als lastete alles Unglück der Welt auf ihm.

„Grant?“ Emma legte ihre Hand auf seine – eine Hand, die sichtbar zitterte. „Darling, was ist los? Was ist passiert?“

„Das war die Polizei. Es hat noch einen Mord gegeben.“

„Oh mein Gott“, murmelte Emma. „Nicht eins von unseren Kindern, Grant …“

„Nein. Nein, Darling“, beruhigte er sie schnell. „Es ist … es scheint Tom Reynolds zu sein“, sagte er niedergeschlagen. „Ich muss gehen. Ich muss dorthin.“

Emma schloss die Augen und drehte ihre Hand, als Grant seine Finger mit ihren verflocht. „Warum?“, fragte sie. „Was ist passiert?“

Grant schüttelte den Kopf. „Ich … sie … verdammt, ich weiß überhaupt nichts. Sie haben mich gebeten, zum Polizeipräsidium zu kommen, um die Leiche zu identifizieren.“

„Oh, Daddy.“ Taras Augen waren glasig von dem Schock. „Es tut mir so leid.“

Grant schob langsam seinen Stuhl zurück und stand mit wackeligen Beinen auf. „Ruby soll bitte einen Wagen kommen lassen.“ Sichtlich erschüttert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar.

„Ich fahre dich“, bot Michael an.

Der ältere Mann blickte dankbar auf. „Ja. Das wäre sehr nett. Danke.“

„Ich komme auch mit.“ Tara stand auf und legte den Arm stützend um ihren Vater.

„Nein“, sagten beide Männer wie aus einem Mund.

Ihre Blicke trafen sich über den Tisch hinweg in diesem seltenen Moment der Einigkeit.

„Bleib hier, Tara“, sagte Michael sanft. „Bleib bei deiner Mutter und Brandon.“

Er hätte lieber den Vormittag mit ihr verbracht und über die letzte Nacht und über die Zukunft gesprochen. Doch im Moment waren andere Dinge vorrangig.

„Komm.“ Er legte die Hand an Grants Ellenbogen. „Wir nehmen meinen Wagen. Er steht direkt vor dem Tor.“

Der kurze Weg wird ihm guttun, dachte Michael. Grant brauchte frische Luft, brauchte Zeit, wieder zu sich zu kommen und sich zu sammeln.

Auf der deprimierenden Fahrt zum Polizeipräsidium zog Grant Michael ins Vertrauen und lud all seinen Ärger und Kummer bei ihm ab. Er sprach über die Ermittlungen, über die Integrität von Tom Reynolds, einem Mann, den Grant respektiert und gemocht hatte.

Und Michael hörte zu, machte sich zum Resonanzboden. Grant musste Luft ablassen. Das erste Mal, seit er ihn kannte, brauchte und akzeptierte Grant ihn.

Diese Akzeptanz bestärkte Michael in seinem Entschluss, seine Ehe zu retten und einen Platz im Haus der Connellys einzunehmen. Dieses Mal nicht als Außenseiter, sondern als Mitglied der Familie. Ein Mitglied, auf das Grant Connelly sich verlassen konnte.

Michael bewunderte Grant Connelly dafür, wie stark er im Angesicht des Todes war.

Sie kamen gerade aus der Leichenhalle des Polizeipräsidiums, wo Grant Tom Reynolds identifiziert hatte, als sie im Gang auf eine hübsche junge Frau mit schulterlangen braunen Haaren und wunderschönen schokoladenbraunen Augen trafen. Ihr Ansteckschild wies sie als Mitglied der „Special Investigation Unit“ aus.

„Grant.“ Sie schloss ihn in die Arme. „Ich habe es gerade gehört. Ich bin so schnell wie möglich gekommen.“

Grant umarmte die junge Frau fest, dann drückte er sie von sich. „Sie haben ihn umgebracht. Diese Schweinehunde haben Tom Reynolds umgebracht.“

„Ich weiß“, sagte sie leise. „Und es tut mir unendlich leid.“

Michael hielt sich zurück. Er wollte sich in diese offensichtlich enge Beziehung nicht einmischen.

„Entschuldigung“, sagte sie schließlich zu Michael. „Ich bin Elena Connelly, Grants Schwiegertochter.“

„Brads Frau“, folgerte Michael mit einem freundlichen Lächeln und streckte die Hand aus. „Ich bin Michael Paige.“ Michael wusste, dass sie erst kürzlich ein Kind bekommen hatte und noch nicht wieder im Dienst war. Dass sie trotzdem gekommen war, zeigte, wie sehr sie ihrem Schwiegervater zugetan war.

„Michael, ich freue mich, dass wir uns endlich kennenlernen. Ich wünschte nur, es hätte unter erfreulicheren Umständen stattgefunden.“

„Was ist passiert, Elena?“, unterbrach Grant und schüttelte den Schock ab. „Wer hat Tom umgebracht?“

„Sie wissen es noch nicht. Was sie wissen, ist, dass er in einer dunklen Seitengasse hinter Broderton Computing erschossen wurde.“

„Broderton?“ Grant runzelte die Stirn. „Das ist die Firma, die Charlotte beauftragt hat, unser Computersystem zu reparieren. Genau genommen war es Charles Broderton selbst, der daran gearbeitet hat. Er hat gesagt, dass er es keinem seiner Techniker anvertrauen will.“

„Ja. Das wissen wir.“ Elena schob ihn ruhig durch den Gang zu einer Reihe von Büroräumen, die von der Eingangshalle abzweigten. „Es wird bereits überprüft, welche Verbindung es da gibt. Setzt euch doch hierher in den Warteraum.“

Grant blieb abrupt stehen und reckte den Hals. „Warte, da ist Charlotte.“

Michael drehte den Kopf gerade noch rechtzeitig, um Charlotte Masters, Grants Assistentin, zu sehen, bevor sie in einen Verhörraum geführt wurde.

„Charlotte!“, rief Grant.

Elena warf Michael einen flehentlichen Blick zu, der wohl bedeutete, dass er Grant davon abhalten sollte, zu Charlotte zu stürmen.

„Warte einen Moment, Grant.“ Michael stemmte sich Grant freundlich, aber entschieden entgegen. „Ich bin sicher, es gibt eine logische Erklärung dafür.“

„Leider fürchte ich, dass langsam alles viel zu logisch ist“, sagte Grant traurig.

Michael blickte zu der Tür, hinter der die Beamten Charlotte Masters verhörten. Sie war blass gewesen und sichtlich aufgewühlt. Kein Wunder, dachte Michael. Ihm würde es nicht anders gehen, wenn er einen Computertechniker engagiert hätte und dann ein Kripobeamter, der mit dem Fall betraut war, ausgerechnet direkt vor dessen Firmengebäude tot aufgefunden wurde.

„Ich möchte dabei sein, wenn sie verhört wird“, forderte Grant. „Ich bestehe darauf. Ich will endlich wissen, was hier gespielt wird.“

„Bitte, Grant, bleib bei Michael. Ich werde sehen, was ich herausfinden kann. Einverstanden?“

Widerwillig setzte Grant sich. Als Elena ein paar Minuten später zurückkehrte, sprang er auf.

„Es ist unmöglich“, sagte Elena mit grimmigem Gesicht. „Auch ich werde nicht zum Verhör zugelassen, weil ich offiziell nicht mehr an dem Fall arbeite.“

„Das ist doch lächerlich! Du bist von Anfang an dabei gewesen.“

„Aber im Moment nicht. Offiziell bin ich noch im Mutterschaftsurlaub“, stellte sie klar. „Bitte. Du kannst hier niemandem helfen. Geh nach Hause. Ich versuche, Informationen zu bekommen, und wir sehen uns dann später bei euch. Okay?“

Michael legte die Hand an Grants Arm. „Elena hat recht. Es gibt im Moment nichts, was du hier tun könntest. Sobald sie etwas weiß, wird sie uns informieren.“

Später am Nachmittag jedoch, als Elena zum Herrenhaus kam, wusste sie kaum mehr als am Morgen.

„Charlottes Aussage wird unter Verschluss gehalten“, erzählte Elena, als sie mit Emma, Grant, Tara und Michael im Wohnzimmer saß.

„Was bedeutet das?“, drängte Grant.

Elena fuhr sich durchs Haar. „Das bedeutet, dass im Moment nur die Beamten, die zurzeit mit dem Fall betreut sind, Zugang zu dem Dokument haben. Ich vermute jedoch“, fuhr Elena fort, „dass Charlotte Angie Donahue erwähnt hat, denn nachdem die Beamten mit Charlotte gesprochen hatten, holten sie Angie zum Verhör.“

„Angie Donahue?“ Michael hob eine Hand. „Wartet – ich habe gerade das Gefühl, mitten in einem Film zu sein. Was hat Seths Mutter mit der ganzen Sache zu tun?“

Alle im Raum schwiegen und warteten nervös und angespannt darauf, dass Elena dem Bild die fehlenden Puzzleteile hinzufügte.

„Angies Vater ist Edward Kelley“, sagte sie und ließ die Information erst einmal sacken.

„Kelley“, überlegte Michael laut. Er runzelte die Stirn. „Du sprichst doch nicht etwa von den Chicago Kelleys?“, fragte er ungläubig.

„Doch.“ Elena nickte.

„O Mann. Hier geht es also um organisiertes Verbrechen, Und du glaubst, dass die Kelleys hinter der ganzen Sache …“ Er hielt inne, wollte nicht aussprechen, was er dachte. „Hinter was eigentlich genau?“

„Wir gehen mittlerweile davon aus, dass sie praktisch hinter allen Verbrechen stehen“, sagte Elena. „Angefangen bei Fürst Thomas’ und Prinz Marcs Tod bis hin zu dem Mordversuch an Daniel und dem Mord an Tom Reynolds.“

Sie legte eine kurze Pause ein. „Es tut mir so leid, Grant. Und Emma.“ Elena wandte sich voll Mitgefühl an ihre Schwiegereltern.

„Was kannst du uns noch berichten, Elena?“ Grant sah aus wie ein Mann, dessen Universum gerade zusammenbrach.

Elena schüttelte den Kopf. „Leider nichts. Angie hat sich einen Anwalt genommen, als sie merkte, dass sie bereits mehr gesagt hatte, als gut für sie ist. Alles, was ich jetzt noch sagen könnte, wäre reine Spekulation.“

„Meine Güte. Du meinst sie – die Kelleys – könnten auch Angie umbringen?“ Emma wurde kreidebleich.

„Ihr Vater wird versuchen, sie zu beschützen. Da bin ich sicher, aber dazu muss er mit Franklin Kelley fertig werden – wenn unsere Vermutungen stimmen, ist Franklin verantwortlich für die drei Todesfälle und den missglückten Anschlag auf Daniel.“

Nach kurzem Schweigen fuhr sie fort: „Auf jeden Fall müssen wir das Schlimmste annehmen. Die Tatsache, dass Angie Broderton für die Reparatur des Computersystems empfohlen hat und dass Tom Reynolds jetzt direkt hinter Brodertons Firma ermordet wurde … nun, da steckt mehr dahinter, als wir bisher vermutet haben.“

„Kann es denn überhaupt noch schlimmer werden?“ Emma klang entsetzt.

„Ich fürchte, ja.“ Elena stieß einen tiefen Seufzer aus. „Wie gesagt, war es offensichtlich Charlotte, die der Polizei den Hinweis gegeben hat, Angie zu verhören, denn Angie wurde direkt nach dem Verhör mit Charlotte aufs Revier gebracht.“

„Und damit ist Charlotte das nächste Ziel der Kelleys“, folgerte Grant.

Elena ging zu Grant und nahm seine Hände in ihre. „Als Charlotte das Polizeipräsidium verließ, ist auf sie geschossen worden.“

Emma schnappte nach Luft.

Grant fluchte.

„Glücklicherweise wurde sie nicht verletzt. Nach dem Vorfall war sie einverstanden, mit der Polizei zu kooperieren und Polizeischutz zu akzeptieren.“

„Wo ist sie jetzt?“, fragte Grant. „Wo hält man sie versteckt?“ Er stutzte, als er den Gesichtsausdruck seiner Schwiegertochter sah. „Was?“

„Sie hat darum gebeten, aus ihrer Wohnung ein paar persönliche Sachen holen zu dürfen. Während unser Mann im Zivilfahrzeug auf sie wartete, ist sie entwischt.“

Tara blickte zu Michael, der den Kopf schüttelte. Es sah nicht gut aus für Charlotte.

„Was meinst du damit, sie ist entwischt?“

„Sie ist weg, Grant. Sie ist abgehauen. Wir haben alle freien Leute auf sie angesetzt, doch sie ist wie vom Erdboden verschwunden.“

„Dein Vater ist am Boden zerstört.“

Es war später am Abend, und Michael und Tara saßen allein im Wohnzimmer. Endlich. Er beobachtete, wie sie nervös ihr Weinglas in der Hand drehte. Irgendwie hatte er das unbestimmte Gefühl, dass mit der Welt, in die er soeben zurückgekehrt war, nicht alles so in Ordnung war, wie er geglaubt hatte.

Er beobachtete Tara aufmerksam und wartete auf ein Zeichen, dass die wunderschöne Nacht, die sie miteinander verbracht hatten, ihr geholfen hatte, wieder zu ihm zu finden.

„Es sieht nicht gut aus für Charlotte“, sagte er schließlich, um das Schweigen zu brechen.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass sie mit der ganzen Sache etwas zu tun hat“, erwiderte Tara. Sie biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. „Für Dad gehört sie praktisch zur Familie.“

„Was ist mit Tom Reynolds’ Partner?“ Michael musste immer wieder an die Ereignisse des Tages denken, obwohl er eigentlich mit Tara darüber sprechen wollte, wo sie jetzt standen und wie es weitergehen sollte. „Wie passt Lucas Starwind in das Bild?“

„Wegen eines privaten Notfalls ist er vor Kurzem verreist. Vor seiner Abreise hat er Dad seine Telefonnummer gegeben, sodass Dad ihn heute Nachmittag erreichen und von Reynolds erzählen konnte.“

„Muss schlimm gewesen sein.“

Tara nickte. „Die beiden Männer standen sich sehr nah. Dad hat gesagt, dass Starwinds Grabesstille am anderen Ende der Leitung sehr beunruhigend war.“

Tara stand auf und ging an den Kamin. „Dad hat heute Nachmittag auch mit Rafe telefoniert.“

„Wo ist er im Moment?“

„In Arizona, glaube ich.“ Sie drückte das kühle Weinglas gegen ihre Schläfe, als könne sie so den Schmerz lindern, der sich dort ausbreitete. „Irgendein großes Softwareprojekt, an dem er für Connelly Corporation arbeitet.“

„Ich vermute, nicht mehr lange.“

Sie lächelte. „Dad hat ihn aufgefordert, sofort nach Hause zu kommen. Er braucht jemanden hier, dem er absolut vertrauen kann. Und dieser Jemand ist Rafe. Er soll prüfen, ob Broderton das Computersystem in irgendeiner Weise manipuliert hat.“

„Grant hat recht“, stimmte Michael zu. „Er braucht jetzt wirklich jemanden, dem er vertraut.“

Man musste kein Genie sein, um zwei und zwei zusammenzuzählen. Angesichts Angies Verbindung zu den Kelleys und der Tatsache, dass sie Charlotte Broderton empfohlen hatte und dass jetzt Reynolds direkt hinter der Firma ermordet worden war – nun, da steckte mehr dahinter, als auch Michael anfangs vermutet hatte.

„Dad hat nie das Schlimmste von Charlotte glauben wollen“, unterbrach Tara seine Gedanken. „Keiner von uns. Doch jetzt? Nachdem sie verschwunden ist …“

Michael dachte an die große schlanke Blondine. Er persönlich hatte sie immer als kalt empfunden. Kühl, distanziert, reserviert. Aber Grant Connelly hatte ihr vertraut. Er hoffte jetzt nur, dass sie bald wieder auftauchte und ihren Namen, der durch ihre Flucht ziemlich beschmutzt worden war, reinwusch. Vielleicht konnte sie Licht in eine Situation bringen, die mit jedem Moment an Brisanz gewann.

„Komm mit mir nach Ecuador“, stieß Michael hervor. Er musste Tara von hier wegbringen. Er musste allein mit ihr sein, damit er auf dem Vertrauen aufbauen konnte, das er in der letzten Woche geschaffen und vergangene Nacht zementiert hatte.

„Michael …“

„Nimm Brandon mit“, unterbrach er sie und bemerkte, wie er sich immer mehr für die Idee erwärmte. „Sag dieses Mal nicht Nein, Tara. Mir gefällt nicht, was hier passiert. Mir gefällt der Gedanke nicht, dass du in die Schusslinie eines Komplotts gerätst, oder was auch immer es sein mag. Hier geht es um Mord und vermisste Personen!“

Sie blickte von ihm zu ihrem Wein. Sie hat Angst mitzukommen, dachte er. Sie hatte größere Angst, mit ihm allein zu sein, als in dieser gefährlichen Situation hierzubleiben.

„Das sind wir uns gegenseitig schuldig, Tara. Was gestern Abend zwischen uns geschehen ist …“

„War rein körperlich“, warf sie schnell ein. „Es war Sex.“

Wenn sie mit einem Stein nach ihm geworfen und ihn an der Brust getroffen hätte, wäre der Schmerz nicht größer gewesen.

Er sah sie an, als wäre sie gerade von einem anderen Planeten gekommen. Eine eisige Kälte breitete sich in ihm aus. Dazu kam Wut. „Entschuldige? Ich war dabei, erinnerst du dich? Das war nicht nur Sex. Das war … um Gottes willen, Tara. Ich war derjenige, dessen Namen du gerufen hast. Ich war derjenige …“

„Michael, Sex war nie unser Problem.“

Er konnte nicht glauben, dass sie das, was gestern Nacht zwischen ihnen geschehen war, auf Sex reduzierte.

Und in dem Moment war ihm alles klar. Wenn die letzte Nacht sie nicht überzeugt hatte, dann konnte er die Schlacht nicht gewinnen. In ihr steckte nicht mehr genug von der alten Tara, damit er eine Chance hatte.

Dennoch, der Teil in ihm, der sie immer lieben und immer begehren würde, wollte noch nicht aufgeben.

„Dann lass uns über unser Problem sprechen“, stieß er hervor, die Zähne zusammengebissen gegen die eine Realität, die er dummerweise entschlossen war zu ignorieren – genau wie er den stechenden Schmerz in seiner Schläfe ignorierte.

Sie sah ihm wortlos in die Augen. Es waren ihr Schweigen und ihre Teilnahmslosigkeit, die ihn schließlich das Handtuch werfen ließen.

„Also gut, Tara. Was soll ich noch tun? Ich habe dir gesagt, dass ich mich verändert habe, aber du willst mir nicht glauben. Ich habe dich gebeten, dich zu öffnen, doch du machst dicht. Klappe zu, Problem gelöst.“

Sie schloss die Augen und drehte ihm den Rücken zu. „Ich denke, du gehst jetzt besser.“

Er schüttelte den Kopf, stemmte die Hände in die Hüften und blickte geschlagen an die Decke. „Ja“, erwiderte er und verspürte bleierne Müdigkeit. „Ja, ich sollte gehen. Ich vergeude hier meine Zeit. Ich gebe auf, okay. Ich gebe uns auf. Ich gebe dich auf. Und weißt du, warum? Weil du recht hattest. Du bist nicht mehr die Frau, die ich einmal geheiratet habe. Diese Frau war eine Kämpferin. Diese Frau kämpfte leidenschaftlich für das, was sie wollte, und für den, den sie liebte.“

Er machte eine kurze Pause. „Die Frau gibt es nicht mehr. Sie ist diejenige, die vor zwei Jahren gestorben ist. Nicht ich.“

Im Raum herrschte eine unheimliche Stille. Nur das brennende Holz im Kamin knackte leise.

„Mir gefällt die Frau nicht, die ihren Platz eingenommen hat. Diese Frau ist feige. Diese Frau glaubt, dass das, was zwischen uns gestern Abend geschehen ist, einfach nur Sex war. Die Frau, die ich geheiratet habe, die ich geliebt habe, kannte die Wahrheit. Die Frau, die ich geheiratet habe, wusste, dass ich ihr jedes Mal, wenn ich sie in den Armen hielt, jedes Mal, wenn ich mit ihr schlief, einen Teil meiner Seele geschenkt habe.“

Er wandte sich von ihr ab und ging an die Tür. Sein Kampfgeist war verschwunden, seine Leidenschaft erloschen. Dennoch wartete er. Wartete, dass sie widersprach. Wartete auf ihre Tränen. Wartete auf irgendetwas, das ihm sagte, dass er sich irrte. Aber es kam nichts.

„Ich werde die Scheidung nicht anfechten“, sagte er schließlich. „Ich bitte nur um ein großzügiges Besuchsrecht für Brandon. Dein Anwalt kann mich in Ecuador erreichen. Du bekommst die Adresse, bevor ich morgen abreise.“

Er legte die Hand auf die Türklinke, wartete einen Moment, dann drehte er sich noch einmal zu ihr um.

Sie hielt den Kopf gesenkt. Einen Arm hatte sie um ihre Taille gelegt, mit dem anderen bedeckte sie ihren Mund. Tränen liefen ihr über die Wange.

„Es hätte so schön sein können.“ Ein letztes Mal blickte er in das Gesicht, das er liebte, dann drehte er sich um und ging – fort von ihr und fort von dem Leben, das er ein zweites Mal in ebenso vielen Jahren verloren hatte.

11. KAPITEL

„Im Hochland gibt es eine Redensart“, sagte Maria in ihrem bedächtigen Englisch, als sie zu Michael trat, der mit ausgestreckten Beinen auf der Veranda saß.

Er war gerade aus dem Wald zurückgekehrt nach einem Zwölfstundentag in einer Reihe von Zwölfstundentagen.

Er liebte Maria, aber alles, was er in diesem Augenblick wollte, war, in Ruhe sein Bier zu trinken und seine miese Laune zu pflegen, in der er sich seit seiner Rückkehr aus Chicago vor zwei Wochen befand. Der Plan war, bis zum Umfallen zu arbeiten, damit er nicht mehr die Kraft hatte, an Tara zu denken, wenn er sie schon nicht aus seinen Gedanken streichen konnte.

Bisher funktionierte der Plan überhaupt nicht, abgesehen von der Tatsache, dass er diese höllischen Kopfschmerzen nicht mehr hatte. Mit Tara waren auch die Schmerzen verschwunden.

Er rieb sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Die Menschen in der Hochebene haben für alles eine Redensart“, sagte er erschöpft.

„Sie sagen“, fuhr sie unbeirrt fort, „dass man in Ecuador vier Jahreszeiten an einem Tag erleben kann.“

Michael hob die Flasche an die Lippen, stellte sie wieder ab und ließ seinen leeren Blick über Marias Garten schweifen, in dem die untergehende Sonne die tropischen Pflanzen in ein farbenfrohes, lebendiges Licht tauchte.

Vier Jahreszeiten an einem Tag. Verdammt, er fühlte sich, als hätte er vier Leben und nicht nur vier Jahreszeiten durchlebt, seit er Chicago und Tara vor zwei Wochen verlassen hatte. Vier lange, einsame Leben.

„Morgens ist es warm wie im Sommer“, fuhr Maria mit ihrem sanften, melodischen Akzent fort, der typisch für ihre mittelamerikanische Abstammung war. „Der Mittag ist wie der Frühling, der Himmel bewölkt sich. Der Nachmittag gleicht dem Herbst, kühl und regnerisch. Und die Nacht ist kalt wie der Winter.“

Sie setzte sich neben ihn und fuhr mit der Hand in einer liebevoll mütterlichen Geste über seine Wange. „Ich fürchte, deine Tage sind zu einer Jahreszeit geworden, Miguel. Dein Herz ist kalt, kalt wie der Winter.“

Seit Michael zu den Santiagos zurückgekehrt war, wartete er nicht mehr darauf, dass das Telefon klingelte, wartete nicht mehr auf das Lachen eines kleinen Jungen, auf den Klang leichtfüßiger Schritte, Taras Schritte.

Sie würden nicht kommen.

Das Leben ging weiter. Irgendwie.

„Es wird schon wieder.“ Er rang sich ein Lächeln ab.

„Dir ginge es besser, wenn der Sommer in dein Leben zurückkehrte, nicht wahr?“

Sommer bedeutete Tara.

„Ja, aber ich glaube, darauf kann ich wohl nicht mehr hoffen.“

„Nicht einmal, wenn ich dich bitte, mir noch eine Chance zu geben?“

Sein Herz machte einen Satz, dann begann es zu rasen. Er starrte auf seine fast leere Flasche. Sagte sich, dass er das Bier vielleicht zu schnell hinuntergekippt hatte.

„Wir haben eine weitere Chance verdient, meinst du nicht?“

Tara.

War sie es wirklich? Er schloss die Augen, schluckte, wollte unbedingt glauben, dass er tatsächlich ihre Stimme gehört hatte.

Als er die Augen wieder öffnete, sah er zuerst in Marias lächelndes Gesicht – und dann sah er Tara. Sie war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte, zerbrechlicher und dennoch voller Zuversicht und Entschlossenheit.

Maria drückte seine Hand. „Sommer, Miguel. Ich denke, er ist gekommen.“ Dann ließ sie ihn allein.

Er wusste nicht, wo er hinsehen sollte, und entschied sich schließlich für Taras Gesicht – ihr hübsches, geliebtes Gesicht, in dem er so viel Unsicherheit sah, aber auch ein zaghaftes, unwiderstehliches Lächeln. Ihm wurde ganz warm ums Herz.

„Du hattest recht“, sagte sie und ging zögernd einen Schritt auf ihn zu. „Es ist wunderschön hier.“

Sie trug ein luftiges Sommerkleid in den Farben des Regenwaldes. Dezente Grünschattierungen, blasses Lavendel, schillernder Pfirsichton. Eine leichte Brise schmiegte das weiche Material um ihre sanften Kurven.

„Du siehst aus wie eine Blume“, sagte er mit rauer Stimme und stand auf, als sie die Hand ausstreckte.

Er ergriff sie und widerstand dem Drang, Tara in seine Arme zu ziehen.

„Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte“, sagte sie ohne Einleitung. Sie starrte auf ihre Hände, dann sah sie ihm in die Augen. „Ich wusste nicht, wie ich mit all den Gefühlen umgehen sollte. Es war so verwirrend und intensiv. Es ist immer noch verwirrend und intensiv.“

Sie berührte sein Gesicht, zog die Hand aber sofort wieder zurück. Plötzlich wirkte sie so verletzlich.

„Diese Frau. Die Frau, die ich geworden war. Die, die du nicht mochtest. Ich mochte sie auch nicht. Aber du musstest mich erst verlassen, damit ich erkannte, was für eine Frau sie war. Sie war feige, hatte Angst, an ihre eigenen Gefühle zu glauben. Sie war zu feige, an dich zu glauben.“

„Was ist mit ihr geschehen?“, fragte er leise. Sein Herz lief fast über vor Liebe.

„Ich habe ihr einen Tritt versetzt“, erwiderte sie mit einer Inbrunst, die fast an früher erinnerte. „Eine Mitleid erregende Frau – nun, so wollte ich nicht länger sein.“

„Was hat dich dazu gebracht, diese Frau endlich als die zu sehen, die sie war?“

Ihre wunderschönen violetten Augen wanderten über sein Gesicht. Sie hob die Hand und fuhr mit den Fingerspitzen über sein Kinn. „Ein langer Blick in den Spiegel war nötig, bis ich merkte, dass ich sie und mich nicht mehr unterscheiden konnte.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie an seine Lippen. „Und jetzt kannst du es?“

„Jetzt kann ich es. Zu ihrer Ehrenrettung muss ich sagen“, fuhr sie fort und schmiegte sich in seine Arme, „dass sie mit vielen Ängsten zu kämpfen hatte.“

Er zog ihren Kopf unter sein Kinn und hauchte einen Kuss auf ihr Haar. „Erzähl mir von diesen Ängsten.“

„Erstens hatte sie Angst zu glauben, dass du dich wirklich geändert hast, so große Angst, dass sie die Veränderungen nicht bemerkte, die du ihr jeden Tag auf vielfältige Art und Weise gezeigt hast. Außerdem hatte sie Angst vor den unglaublich starken Gefühlen für dich. Zwei Jahre, Michael, zwei Jahre hat sie abgeblockt und die Trauer nicht zugelassen. Es tat einfach zu weh, irgendwelche Gefühle zuzulassen.“

„Selbst Liebe“, endete er für sie.

„Selbst Liebe“, wiederholte sie und wich so weit zurück, dass sie ihm in die Augen sehen konnte.

„Dich zu verlieren war schrecklich, Michael. Und ich … sie hat dich zweimal verloren, verstehst du das? Das erste Mal, als sie die Scheidung für die einzige Option hielt, und das zweite Mal, als sie dich für tot hielt.“

„Und dann bin ich von den Toten auferstanden“, sagte er und begriff.

Sie nickte. „Ja, und da war sie so … ich kann diese Gefühle nicht einmal erklären. Sie hat sich so sehr gewünscht, dich zu lieben, aber sie konnte es nicht. Sie brachte einfach nicht den Mut auf …“

„Weil sie Angst hatte, mich wieder zu verlieren“, unterbrach er.

Tränen traten ihr in die Augen. Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte. „Sie war nicht besonders tapfer, oder?“

Er nahm ihre Hände und presste die Lippen auf die Fingerknöchel. „Vielleicht war sie einfach verwirrt.“

„Das auch.“

„Ich denke, es ist nicht so schwer zu verstehen, warum sie Angst hatte, oder?“ Er legte ihre Hände auf seine Schultern.

„Nein, ich glaube nicht. Allerdings finde ich es etwas schwierig, ihr zu verzeihen. Fast hätte sie es zugelassen, dass ihre Ängste an mich herankommen. Fast hätte sie zugelassen, dass ich dich gehen lasse.“

„Fast.“ Er senkte den Kopf und küsste sie. „Fast – mit dem Wort kann ich umgehen. Leichter als mit ‚nie‘, wie in: ‚ich sehe dich nie wieder‘.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Nie ist gar kein schlechtes Wort, wenn man es im richtigen Zusammenhang benutzt.“

„Zum Beispiel …“ Er hauchte zärtliche Küsse auf ihr Gesicht, ihr Kinn, dann wieder auf ihren Mund.

„Zum Beispiel, ich habe dich nie so sehr geliebt wie jetzt. Ich habe nie geglaubt, dass es jemanden auf dieser Welt gibt, der mich so liebt, wie du mich liebst. Ich werde nie aufhören, dich zu lieben, Michael. Ich werde nie zulassen, dass du mich wieder verlässt. Und ich werde nie wieder diese Frau in unser Leben lassen. Ich kann alles überstehen, solange ich mit dir zusammen bin.“

Das Mondlicht schien auf die zerwühlten Laken und den Mann, der auf dem Rücken darauf lag – braun gebrannt, muskulös und schlank.

Tara kniete rittlings über ihm. Sie liebte es, wie er sie ansah und erbebte leicht, als er die Hand hob und sanft um ihre Brustwarze strich.

„Sieh dich an“, flüsterte er, als sich die zarte Spitze aufrichtete.

Sie bog sich ihm entgegen, eine unwillkürliche Reaktion auf die leichteste Berührung von ihm.

„Sieh, wie schön du bist. Komm her zu mir.“

Er stützte sich auf den Ellenbogen ab, als sie sich auf den Knien aufrichtete und über ihn beugte. Und dann war sein Mund an ihren Brüsten, leckte und sog erst sanft und schließlich gierig an den Brustwarzen.

Sie wich zurück, sein Mund folgte. Sie lachte, leise und sinnlich, als er sich mit einem Lächeln zurückfallen ließ, das so unglaublich männlich und erotisch war, dass sie den Atem anhielt.

„Fühlen Sie sich ausgelassen, Mrs. Paige?“

„Nein, stark, Mr. Paige“, entgegnete sie mit heiserer Stimme, während sie ihre Finger mit seinen verflocht und mit ihrem Busen provozierend über seine Brust strich – aus purem Vergnügen, aus einem Triumphgefühl heraus und weil es so erregend war zu sehen, wie sich seine Augen verdunkelten.

„Du spielst mit dem Feuer“, warnte er und biss sie leicht in die Schulter. „Gleich verbrennst du dich.“

„Ich brenne schon“, murmelte sie, ließ seine Hände los und fuhr mit den Fingerspitzen zärtlich über seine Arme bis zu seiner Brust. Dort verweilte sie, zeichnete die Konturen seiner Muskeln mit den Fingern nach, dann mit der Zunge.

„Tara“, stöhnte er, als sie tiefer glitt.

„Ich liebe dich, Michael.“ Sie umschloss seine Männlichkeit mit der Hand, streichelte und liebkoste ihn und nahm ihn dann in den Mund. „Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich …“

Und als sie beide befriedigt und innig umschlungen dalagen, sah sie ihm tief in die Augen und flüsterte: „Ich werde nie aufhören, dich zu lieben. Ich werde dich nie verlassen, und ich werde nie wieder zulassen, dass du mich verlässt. Nie.“

Michael lächelte, weil er hier, im Mondlicht Ecuadors, an diesem exotischen Platz, wo er sich einst verloren geglaubt hatte, sich selbst gefunden hatte. Er hatte seine Frau gefunden. Und glücklich dachte er daran, dass „nie“ eine sehr lange Zeit war.

Die ganze Familie hatte sich eingefunden. Selbst Vincente und Maria waren zu diesem besonderen Tag von Ecuador nach Chicago gereist. Marie tupfte sich mit einem Spitzentuch die Tränen weg – sie war einfach eine hoffnungslose Romantikerin.

Das Wetter meinte es gut mit ihnen. Es war warm, und es wehte nur eine leichte Brise. Chrysanthemen in allen Farben schmückten den Altar und den Weg, als Tara und Michael ihr Ehegelübde im Garten von Lake Shore Manor erneuerten.

Und Brandon, in seiner Kniebundhose, Jackett und Krawatte, brachte alle zum Lachen, als er hinter den Beinen seiner Mutter „Kuckuck“ spielte, bis sein Vater, der sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte, den Jungen hochhob, damit sie die Zeremonie fortsetzen konnten.

„Das ist diesmal etwas anders als das erste Mal“, flüsterte Michael in Taras Ohr, als sie die Glückwünsche der Familie entgegennahmen, nachdem Grant Connelly eine bewegende Rede auf das Paar gehalten hatte, die von Herzen kam.

Tara legte den Arm um seine Taille. „Das erste Mal war es trotzdem lustiger“, sagte sie mit einem neckischen Lächeln.

„Ich liebe dich.“ Er küsste sie zärtlich. „Ich werde nie aufhören, dich zu lieben“, fügte er lächelnd hinzu, und nutzte die Gelegenheit, ihr neues Lieblingswort zu gebrauchen.

„Was ist?“, fragte er, als er sah, dass sie plötzlich die Stirn runzelte.

„Ich mache mir Gedanken um Seth.“

Michael folgte ihrem Blick ans andere Ende des Gartens, wo Seth allein stand.

„Geh zu ihm und sprich mit ihm.“ Michael verstand ihre Sorge. „Es ist okay. Ich werde in der Zwischenzeit die Familie mit Vincente und Maria bekannt machen. Du kommst dann später dazu.“

„Ich liebe dich.“ Sie küsste ihn zärtlich auf den Mund.

„Ich glaube, du kannst noch ein Glas gebrauchen“, sagte Tara, als sie sich zu Seth gesellte und sein leeres Champagnerglas sah.

Sie hielt die Flasche hoch, die sie vom Buffet mitgenommen hatte, und reichte sie ihm. „Schenk ein. Das sollte eigentlich ein fröhlicher Tag sein“, neckte sie ihn, als er beide Gläser füllte.

Er zog die Augenbrauen hoch und rang sich ein Lächeln ab. „Bist du glücklich?“

„Ich liebe ihn, Seth. Und er liebt mich. Ja, ich bin sehr glücklich.“

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Ich wünsche dir, dass du es immer bleibst.“

„Ich werde daran arbeiten. Im Moment mache ich mir aber mehr Sorgen um dich.“

Er zuckte mit den Schultern, trank von seinem Champagner und starrte mit leerem Blick in den Garten.

„Jetzt rede schon. Oder muss ich dir wieder einmal alles aus der Nase ziehen?“

Sie wartete.

„Ich verlasse die Stadt für eine Zeit“, sagte er schließlich.

„Du willst die Stadt verlassen? Seth …“

„Pst. Die anderen sollen es nicht wissen. Wenn sie Wind davon bekommen, werden sie alles daransetzen, es mir auszureden.“

„Das werde ich auch versuchen …“

„Tara, ich muss es tun, okay?“

Ja, erkannte sie, er musste es tun. Die Tatsache, dass seine leibliche Mutter Angie Donahue eine familiäre, vielleicht sogar kriminelle Bindung zur Kelley-Familie hatte, fraß ihn innerlich auf.

„Ich wünschte, ich könnte dir irgendwie helfen.“ Tara war den Tränen nahe. „Ich wünschte …“

„Ich weiß“, schnitt er ihr das Wort ab. „Ich weiß. Und das hilft mir. Aber da muss ich allein durch.“

„Wohin willst du? Wie lange wirst du wegbleiben?“

„Weiß ich nicht. Weiß ich auch nicht.“

„Alles klar.“

„Es wird alles gut werden“, versicherte er ihr lächelnd. „In der Kanzlei habe ich alles geregelt und unbegrenzten Urlaub genommen. Sag der Familie einfach, sie soll sich keine Sorgen machen und dass ich mich melde, sobald ich weiß, wo ich bleibe.“

„Jetzt? Du willst jetzt gehen?“ Sie sah es seinen Augen an.

„Scheint mir ein guter Zeitpunkt zu sein.“ Er stellte sein Glas ab und zog Tara in die Arme. „Sei glücklich, Schwesterherz.“

„Ruf mich an. Sobald du …“

„Ich melde mich, okay.“ Er legte die Hand an ihre Wange. „Dich hatte ich immer am liebsten, Terror.“

„Nicht so lieb wie ich dich.“ Mit Tränen in den Augen sah sie ihm nach, als er ging.

„Er wird es schaffen, Tara“, sagte Michael hinter ihr.

Sie drehte sich um und schmiegte sich in seine Arme.

„Er ist ein Überlebenskünstler.“

Ja, dachte sie und empfand tiefe Liebe für ihren Mann. Sie waren alle Überlebenskünstler, und sie und Michael waren der Beweis, dass die Zeit, genau wie die Liebe, alle Wunden heilen konnte.

„Komm“, sagte er leise. „Wir sind verdächtig lange abwesend.“

„Was hältst du davon, wenn wir die verdächtig lange Abwesenheit noch um dreißig Minuten ausdehnen?“ Sie nahm seine Hand und zog ihn lachend zu dem Labyrinth hinter dem Garten.

„Du machst Witze“, sagte er, als sie ihn in den Schatten einer sorgfältig gestutzten Hecke zog.

Mit einem verführerischen Lächeln griff sie unter ihr elegantes elfenbeinfarbenes Kleid und schlüpfte aus ihrem zarten Seidenslip.

Sie warf ihm den Hauch von Nichts zu. Er fing ihn auf.

„Würde ich bei so etwas scherzen?“

Ein sexy Lächeln umspielte seinen Mund. „Nie“, sagte er und zog sie an sich.

„Da ist wieder das Wort.“

Und dann waren keine Worte mehr nötig – nur zwei Menschen, die sich unendlich liebten. Jetzt und für immer.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein verführerisches Versprechen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- Betört von so viel Sinnlichkeit
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Alte Leidenschaft – neu entflammt
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL