Date: 2012-03-22T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Die Welle des Verlangens trifft Selene mit voller Wucht, als er nach eineinhalb Jahren wieder vor ihr steht: Aristedes Sarantos ist verführerisch, bezwingend, unentrinnbar - und der Todfeind ihrer Familie! Einmal hat sich Selene ihm hingegeben, ein Wochenende der verbotenen Lust mit dem Millionär genossen. Doch danach hatte er ohne ein Wort das Land verlassen. Schon deshalb will Selene seinem Charme jetzt nicht erneut erliegen. Und weil er auf keinen Fall ihr Geheimnis erfahren soll - davon, dass sich ihr Leben nach jenen berauschenden Nächten grundlegend geändert hat …
Publisher: Cora Verlag

Olivia Gates

Wenn aus Verlangen Schicksal wird

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Olivia Gates
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1711 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-080-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Der Teufel war zur Beerdigung ihres Vaters gekommen.

Obwohl es eigentlich eine Beleidigung für den Teufel war, Aristedes Sarantos so zu nennen, dachte Selene Louvardis.

Aristedes Sarantos. Aufgewachsen als mittelloser Niemand zwischen den Kaimauern von Athen, hatte er einen kometenhaften Aufstieg hingelegt. Heute war sein Name in der Schiffsbauindustrie, aber auch weit darüber hinaus in aller Munde. Ein Name, den man voller Ehrfurcht flüsterte. Ein Mann, dessen Anwesenheit man nicht ignorieren konnte. Eine Streitmacht, vor der sich jeder fürchtete.

Jeder bis auf ihren Vater.

Über zehn Jahre lang, seit Selene siebzehn gewesen war, war kaum eine Woche vergangen, in der sie nicht von einer weiteren Schlacht in dem Krieg gehört hatte, den ihr Vater mit dem damals Siebenundzwanzigjährigen geführt hatte. Dieser Mann hätte der wertvollste Verbündete ihres Vaters werden können – hatte sich aber zu seinem erbittertsten Feind entwickelt.

Jetzt war der Krieg vorbei. Ihr Vater war tot. Lang lebe der König.

Wenn es ihren Brüdern nicht gelang, ihre Differenzen beizulegen, würde Aristedes Sarantos das Imperium der Louvardis im Handumdrehen dem Erdboden gleichmachen. Ohne Einigkeit zwischen ihren Brüdern würde Aristedes die uneingeschränkte Herrschaft erlangen.

Seine Anwesenheit bei der Beerdigung hatte Selene völlig überrascht. Als die Trauergemeinde an diesem stürmischen New Yorker Septembertag auf dem Friedhof angekommen war, hatte er bereits da gestanden. Er hatte Abstand zu ihnen gehalten, und sein schwarzer Mantel hatte den großen muskulösen Körper umflattert wie ein Rabe oder eine gequälte Seele – ein Anblick, als wäre Sarantos tatsächlich der Leibhaftige.

Eigentlich hatte sie gedacht, dass er gleich nach der Beerdigung wieder verschwinden würde. Doch er war der Trauergemeinde zum Familiensitz der Louvardis gefolgt. Seit einigen Minuten beobachtete er bereits die Szene von der Türschwelle aus und wirkte wie ein General am Rand des Schlachtfelds, der versuchte, den Ausgang des Kampfes abzuschätzen.

Und dann, gerade als sie glaubte, dass er sich nun abwenden und gehen würde, kam Sarantos näher.

Atemlos beobachtete sie, wie die Besuchermenge sich vor ihm teilte. In körperlicher Hinsicht konnten allein Selenes Brüder ihm das Wasser reichen – alle anderen wirkten neben ihm klein und unbedeutend. Auf jedem anderen Gebiet war er konkurrenzlos.

Ihre Brüder trugen ihren gesellschaftlichen Status wie eine zweite Haut. Selene wusste, dass Frauen die Louvardis-Söhne so unwiderstehlich fanden wie Motten das Licht. Ihrer eigenen Meinung nach hatten ihre Brüder allerdings nichts von Sarantos’ magischer Anziehungskraft, seinem erbarmungslosen Charisma, der faszinierenden Gefahr, die er ausstrahlte.

Auch jetzt traf Selene eine überwältigende Welle des Verlangens. Aristedes Sarantos war verführerisch, bezwingend, unentrinnbar.

Ihre Brüder waren die Einzigen, die nicht vor ihm zurückwichen. Stattdessen starrten sie ihn mit einer Feindseligkeit an, die sich über zehn Jahre aufgebaut hatte. Selene befürchtete, Damon, der Jüngste der drei, könnte Sarantos abfangen und ihn vor die Tür setzen. Sein Gesichtsausdruck verriet, wie schwer es ihm fiel, sich zurückzuhalten. Doch schließlich tat er es seinen älteren Brüdern gleich und strafte Sarantos mit Missachtung.

Plötzlich hatte Selene ihre Geschwister unendlich satt.

Ganz egal was sie tatsächlich dachten oder fühlten, allein aus Respekt vor ihrem Vater hätten sie sich so verhalten müssen, wie er es getan hätte. Und nie im Leben wäre Hektor Louvardis einem Gast so abweisend und verächtlich gegenübergetreten – nicht einmal seinem Erzfeind Sarantos.

Gerade wollte sie ihren ältesten Bruder Nikolas ermahnen, seine Rolle als neues Familienoberhaupt zu wahren und die Kondolenz gnädig entgegenzunehmen, da traf es sie wie ein Schlag: Sarantos kam direkt auf sie zu.

Als sein stählerner, durchdringender Blick den ihren traf, erstarrte sie.

Ihr stockte der Atem. Sie konnten keinen klaren Gedanken mehr fassen, während Sarantos sich mit langen, kraftvollen Schritten näherte. Nur schemenhaft nahm sie wahr, dass die Gäste die Szene neugierig beobachteten.

Dann stand er vor ihr, und mit ihm schien die ganze Welt stillzustehen. Plötzlich gab es nichts mehr außer seiner beeindruckenden, hoch aufragenden Gestalt. Selene fühlte sich winzig und zerbrechlich, obwohl sie alles andere war als das.

Mit ihren Fünf-Zentimeter-Absätzen war sie einen Meter achtzig groß, doch neben Sarantos wirkte sie klein und zart. Ihr war nie aufgefallen, dass er so imposant war, so … unglaublich. Und dabei sah er nicht einmal gut aus. Nein, „gut aussehend“ wäre sogar noch eine Untertreibung. Er war … einmalig. Die personifizierte Macht und Männlichkeit. Und Selene wusste, dass in dieser unverwechselbaren Verpackung ein nicht weniger eindrucksvoller Verstand steckte, was Sarantos’ betörende Wirkung auf sie noch verstärkte.

Bei diesem Gedanken zuckte sie innerlich zusammen. Dies war wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um die Schwärmerei wiederaufleben zu lassen, die sie hegte, seit sie Sarantos zum ersten Mal gesehen hatte. Obwohl sie noch ein junges Mädchen gewesen war, hatte sie schnell begriffen, dass die Sache aussichtslos war. Nicht nur, weil Sarantos der Feind der Familie war, sondern auch, weil er sich überhaupt nicht für andere Menschen interessierte. Trotzdem hatte sie keine Gelegenheit ausgelassen, um ihrer Faszination neue Nahrung zu geben und ihm so oft wie möglich nahe zu kommen.

Doch nie zuvor war sie ihm so nah gewesen wie jetzt. Noch nie hatte er sie so intensiv angesehen. Die Farbe seiner Augen erinnerte sie an geschmolzenen Stahl, an unentrinnbare Strudel, die …

In Gedanken verpasste sie sich eine Ohrfeige.

Hör auf, dich wie ein Schulmädchen zu benehmen, das gerade seinem Popidol begegnet ist! Los, sag was!

Sie räusperte sich. „Mr Sarantos.“ Dann streckte sie die Hand aus. „Danke, dass Sie gekommen sind.“

Er antwortete nicht, ergriff auch nicht ihre Hand. Stattdessen blickte er einfach geistesabwesend zu ihr herunter, als nähme er sie gar nicht wahr. Verlegen ließ sie ihre Hand wieder sinken und blickte zu Boden.

„Es tut mir leid, dass er tot ist.“

Seine Stimme, tief, dunkel und abgründig, ließ Selenes Körper vibrieren. Doch es war die Bedeutung seiner Worte, die sie wieder seinen undurchdringlichen Blick suchen ließ.

Kein „Mein Beileid“, das Mantra, das all die anderen Gäste unablässig wiederholt hatten. Dieser Mann war nicht gekommen, um Selene oder einem anderen Familienmitglied gegenüber Mitgefühl zu bezeigen – oder zu heucheln.

Aristedes Sarantos war um seiner selbst willen hier. Er bedauerte es wirklich, dass ihr Vater gestorben war. Und plötzlich begriff sie auch, warum.

„Sie werden die Kämpfe mit ihm vermissen, nicht wahr?“

Sein Blick bohrte sich in ihren, und trotzdem hatte sie immer noch nicht das Gefühl, dass ihre Anwesenheit irgendeine Bedeutung für ihn hatte. „Mein Leben war durch ihn … interessanter. Das werde ich vermissen.“

Wieder kümmerte ihn nur, was der Tod ihres Vaters für ihn selbst bedeutete. Seine Ehrlichkeit, seine Weigerung, sich den Anstandsregeln zu beugen und sich den Erwartungen entsprechend zu verhalten, verschlugen ihr den Atem. Und schenkten ihr die Freiheit, zu ihren eigenen egoistischen Gefühlen zu stehen.

Eines Tages würde sie den Tod ihres Vaters, der nur sechsundsechzig geworden war, wahrscheinlich als das verfrühte Ende eines erfüllten, glücklichen Lebens sehen können. Aber im Moment konnte sie nur an ihren eigenen Verlust denken. Sie vermisste ihren Vater schmerzlich. Seit seinem Tod hatte sich eine gähnende Leere in ihr ausgebreitet.

„Mein Leben war durch ihn … so vieles, was es ohne ihn nicht mehr sein wird“, flüsterte sie. „Und ich werde all das vermissen.“

Erneut zeigte Sarantos nicht das geringste Mitgefühl.

Nach kurzem Schweigen sagte er: „Er war nicht krank.“

Keine Frage, sondern eine Feststellung. Selene nickte, schüttelte dann den Kopf und spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. Eigentlich war sie nicht sicher. Krank gewirkt hatte ihr Vater nicht. Aber er hätte auch nie irgendeine Schwäche zugegeben, und eine Krankheit hätte er um jeden Preis verborgen gehalten.

„Und er ist gestern um kurz nach elf gestorben.“

Tatsächlich war ihr Vater um diese Zeit tot in seinem Büro aufgefunden worden. Selene hatte keine Ahnung, woher Sarantos das wusste.

Er fuhr fort: „Um neun, nur ein paar Stunden vorher, hatte meine Rechtsabteilung wegen unserer Zusammenarbeit für die britische Marine mit Ihren Anwälten Kontakt aufgenommen.“

Darüber wusste sie Bescheid. Immerhin war sie diejenige gewesen, die mit Sarantos’ Rechtsabteilung gesprochen hatte. Später hatte sie ihrem Vater Sarantos’ Angebot telefonisch übermittelt. Ihrer Meinung nach waren die Bedingungen rücksichtslos, aber letzten Endes fair und vorteilhaft für alle Beteiligten gewesen.

„Hektor hat mich um elf angerufen.“

Als Selene den Namen ihres Vaters aus seinem Mund hörte, wurde ihr für einen Augenblick schwindelig. Man hätte fast meinen können, dass Sarantos von einem Freund sprach.

„Er hat mich in Grund und Boden geschrien und dann wieder aufgelegt. Und nicht mal eine Stunde später war er tot.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, nickte Sarantos ihr knapp zu und machte auf dem Absatz kehrt.

Verblüfft sah sie ihm nach, bis er die Villa verlassen hatte.

Und das war’s? Er war einfach so vorbeigekommen, um ihr mitzuteilen, dass er ihren Vater in den Tod getrieben hatte? Aber warum?

Andererseits: Seit wann verstand überhaupt irgendjemand, was im Kopf von Aristedes Sarantos vor sich ging?

Auf einmal wurde ihr alles zu viel. Sollten ihre Brüder sich mit den Beileidsbekundungen der Gäste herumschlagen! Sie musste hier weg, und zwar sofort. Einfach weg!

Mit zitternden Knien, den Tränen nah, hastete sie aus dem Haus und zu ihrem Wagen. Vielleicht würde es ihr helfen, ein bisschen herumzufahren, die Tränen fließen zu lassen und so den Druck abzubauen, der sich in ihr aufgestaut hatte.

Als sie aus der Einfahrt auf die Straße einbog, sah sie ihn.

Es war stockdunkel, und er stand außerhalb des Lichtkegels der Straßenlaterne, trotzdem erkannte sie ihn auf Anhieb.

Aristedes Sarantos. Von der anderen Straßenseite aus beobachtete er die Villa wie ein einsamer Wächter in der Nacht.

Selene, die gerade noch mutlos und verzagt gewesen war, fühlte plötzlich Neugier und Aufregung. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Warum war er noch hier?

Sie beschloss, ihn zu fragen, und wendete den Wagen. Sekunden später hielt sie vor Sarantos und ließ das Fenster hinunter.

„Sind Sie nicht mit dem Auto hier?“

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis er seinen Blick von der Villa löste und Selene ansah. Fast unmerklich zuckte er die Achseln. „Den Wagen habe ich weggeschickt. Ich wollte zu Fuß zum Hotel zurückgehen.“

Ohne nachzudenken, entriegelte sie die Wagentüren. „Steigen Sie ein.“

Er blickte auf sie herunter. Nach einer Weile umrundete er ihr Auto, öffnete die Beifahrertür und schwang seinen muskulösen Körper mit der Anmut und Eleganz eines Leoparden auf den Sitz.

Selene fühlte sich wie elektrisiert, ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass der Sauerstoff im Wagen knapp wurde. Und das nur, weil Sarantos sie mit der Schulter gestreift hatte, ehe er seinen Kopf in ihre Richtung wandte und in der Position erstarrte.

Sie wusste, dass sie ihn fragen sollte, in welchem Hotel er wohnte, dass sie losfahren musste. Aber er war ihr so nah, dass sie einfach keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Und das, obwohl er sie nicht einmal richtig wahrzunehmen schien. Wie würde sie sich wohl erst fühlen, wenn er …

Hör auf, du Idiotin! Du bist eine achtundzwanzigjährige Topanwältin, kein verknallter Teenager!

Er ergriff das Wort, um ihr den Namen des Hotels zu nennen. Danach verfiel er sofort wieder in Schweigen. Ein quälendes, erstickendes Schweigen, in dem eine ganze Flut widersprüchlicher Emotionen mitschwang.

Bis heute war Selene überzeugt gewesen, dass Aristedes Sarantos überhaupt keine Gefühle hatte.

Zwanzig Minuten später hielt sie vor dem Eingang eines der 5-Sterne-Hotels, in denen Sarantos für gewöhnlich lebte, wenn er nach New York kam. Der Mann, der genug Geld besaß, um sich ein kleines Land zu kaufen, schien kein Zuhause zu haben.

Er öffnete die Wagentür. Als Selene schon glaubte, dass er ohne ein weiteres Wort aussteigen würde, wandte er sich zu ihr um. Wieder stockte ihr der Atem. Seine Augen glänzten im Dämmerlicht. Sarantos blickte sie so einsam und verloren an, dass Selene ein kalter Schauer über den Rücken lief.

„Danke.“ Er sprach eine Oktave tiefer als sonst. Dann fügte er hinzu: „Wir sehen uns auf dem Schlachtfeld.“

Er wandte sich ab. Wenn er jetzt aus dem Wagen stieg, würde sie ihn nie wiedersehen – außer in der Rolle des Feindes. Doch ehe sie sich in den nächsten Kampf stürzten, musste sie noch etwas wissen.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte sie, während sie das Bedürfnis unterdrückte, die Hand nach ihm auszustrecken, sein Gesicht zu streicheln, ihm anzubieten, ihn … was auch immer.

Er hielt inne und drehte sich mit gehobenen Brauen wieder um. „Und Ihnen?“

Stockend atmete sie ein. „Was glauben Sie denn?“

„Dass Sie meinen, dass Sie sich besser fühlen würden, nachdem Sie mich ins Kreuzverhör genommen haben. Das glaube ich.“

Überrascht stellte sie fest, dass er sie tatsächlich zum Lachen gebracht hatte. „Bin ich wirklich so durchschaubar?“

Sein Blick verdüsterte sich. „Im Moment ja. Also, schießen Sie los.“

„Hier?“

„Wenn Sie wollen. Aber natürlich können Sie mich auch auf mein Zimmer begleiten.“

So wie er das sagte, musste sie wieder lachen. Was allerdings nichts daran änderte, dass sie plötzlich am ganzen Körper zitterte.

Sarantos griff mit einer seltsam beruhigenden Geste nach ihrer Hand. „Wann haben Sie zuletzt etwas gegessen?“

Eine gute Frage. Wahrscheinlich war sie nur deswegen so durcheinander, weil der Tag so anstrengend gewesen und ihr Blutzuckerspiegel im Keller war. „Gestern Morgen.“

„Dann sind wir schon zwei. Kommen Sie, gehen wir etwas essen.“

In der nächsten halben Stunde ließ sich Selene einfach von ihm führen. Er brachte sie in seine Suite, bestellte Cordon bleu und ermutigte sie zu essen, indem er ihr demonstrierte, wie man eine Mahlzeit systematisch vernichtet.

Es fühlte sich unwirklich an, sich von Aristedes Sarantos umsorgen zu lassen. Aber noch seltsamer war es, sich in seiner Suite zu befinden und sich trotzdem nicht bedroht zu fühlen. Selene war sich nicht ganz sicher, ob sein unerwartet galantes, zuvorkommendes Verhalten sie freute oder enttäuschte.

Nach dem Essen führte er sie in die Sitzecke der Suite und servierte ihr einen Kräutertee. Während des Essens hatten sie nicht viel geredet. Selene war zu zittrig gewesen, und Sarantos schien ganz in Gedanken versunken zu sein.

Jetzt blieb er, die Hände in den Hosentaschen, nur einen Schritt von ihr entfernt stehen und ergriff ganz plötzlich das Wort.

„Wir haben öfter gestritten, als ich zählen kann, aber unser letzter Konflikt war anders. Er war außer sich. Es war eine richtige … Hasstirade.“

Plagten Sarantos etwa Schuldgefühle, weil ihr Vater gestorben war? Hatte er überhaupt ein Gewissen? Selenes Vater hatte stets behauptet, dass menschliche Gefühle Sarantos fremd waren.

„Sie glauben, dass Sie ihn zu sehr provoziert haben“, flüsterte sie. „Und dass Sie deswegen an seinem Tod schuld sind.“

Er atmete laut aus und schüttelte den Kopf. „Nein, ich denke, dass er sich übernommen hat. Dass er sich viel zu sehr hineingesteigert hat in seine Manie, mich auf keinen Fall gewinnen zu lassen.“

„Aber trotzdem fühlen Sie sich offenbar verantwortlich.“

Er wehrte sich nicht gegen ihre Unterstellung. „Ich habe seine Feindseligkeit nie verstanden. Wir waren keine Rivalen, wir haben in ganz unterschiedlichen Bereichen gearbeitet. Eigentlich hätten wir Verbündete sein sollen.“

„Das hat er auch einmal gesagt.“

Ganz offensichtlich war das eine verstörende Neuigkeit für Sarantos. Sein Gesichtsausdruck wurde noch trostloser. „Und trotzdem hat er mich und meine Herkunft so sehr missbilligt, dass er mir nicht die Hand reichen konnte.“

„Mein Vater war kein Snob“, wies Selene ihn mit scharfer Stimme zurecht.

Er zuckte gleichgültig die Achseln. Ihr plötzlicher Ärger schien ihm nicht einmal aufzufallen. „Er hätte es wohl nicht als Snobismus bezeichnet. Manches gehört einfach zur griechischen Seele. Sie können das nicht verstehen; Sie sind ja hier in Amerika geboren.“

„Vielleicht bin ich mehr Amerikanerin als Griechin, aber trotzdem kenne ich meinen Vater gut genug, um zu wissen, dass er keinen Dünkel hatte.“

„Ach, ist das so?“

Nur vier Worte, doch ihre Wirkung war gewaltig. Plötzlich war Selene sich nicht mehr so sicher, wie viel sie wirklich über ihren Vater wusste. Und das machte sie wütend.

Sie fuhr hoch und warf Sarantos einen giftigen Blick zu. „Ich war nicht nur seine Tochter, sondern auch seine Schülerin und später seine Geschäftspartnerin.“

„Ne!“ In seiner Stimme schwang Belustigung mit, doch seine Miene hellte sich nicht auf. Dann warf er Selene zum ersten Mal überhaupt einen Blick zu, der wirklich ihr galt. Es war, als würde er jetzt erst begreifen, dass sie wirklich hier war. „Und eine würdige Kriegerin in seinen Reihen. Ich musste höllisch aufpassen, um die ganzen Fallstricke zu entdecken, die Sie bei unseren letzten Verhandlungen ausgelegt hatten“, erklärte er amüsiert.

Eine Hitzewelle durchfuhr ihren Körper. Anfangs hatte sie noch gedacht, er sei ihr auf den Leim gegangen. Seine Rechtsabteilung jedenfalls war blind in ihre Falle getappt. Er jedoch nicht.

„Sie haben schließlich einen Ausweg gefunden.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, erinnerte sich daran, wie verärgert sie damals gewesen war. Wie erregt. Wie verbissen sie sich bemüht hatte, ihm neue Steine in den Weg zu legen.

Zum ersten Mal verzogen sich seine schön geschwungenen Lippen zu etwas, das entfernt an ein Lächeln erinnerte. „Nicht dass Sie es damit hätten gut sein lassen.“

Als sie die feurige Leidenschaft in seinem Blick bemerkte, zuckte sie zusammen. Sarantos’ Gesichtsausdruck erinnerte sie an den rauschhaften Zustand während ihres Zweikampfes, an das Hochgefühl, sich mit ihm zu duellieren. In den letzten Jahren hatte sie genauso oft gegen ihn gewonnen wie verloren. Doch bei ihrer letzten Schlacht hatte sie das Gefühl gehabt, dass er sie endgültig durchschaut hatte und nie wieder auf ihre Taktiken hereinfallen würde.

Plötzlich stellte er seine Teetasse ab und kam mit lässigen Schritten auf Selene zu. Und er hielt erst an, als seine Beine fast ihre Knie berührten.

Der Blick, den er ihr zuwarf, ließ sie in die Kissen zurücksinken. Er war voller Bewunderung. Herausfordernd. Und er galt nur ihr.

„Sie sind gut. Die Beste, mit der ich mich je herumschlagen musste. Und Sie haben mich eine Menge Zeit und Geld gekostet. Aber am Ende gewinne ich immer. Ich bin Ihnen zehn Jahre voraus, und anders als Sie habe ich nur aus einem einzigen Grund gelernt, mich mit diesen unsäglichen Rechtsfragen auseinanderzusetzen: Um gegen die Regeln zu spielen und am Ende trotzdem eine weiße Weste zu haben.“

Selene hüstelte abschätzig. „Und dann behaupten Sie, dass Sie die Feindseligkeit meines Vaters nicht verstehen.“

„Na gut, dann habe ich sie eben verstanden. Das heißt aber nicht, dass ich sie auch akzeptierte. Er hätte meine Fähigkeiten für sich nutzen sollen. Ich habe ihn ergänzt.“

„Aber seine und Ihre Vorstellungen davon, wie man Geschäfte macht, hätten nicht unterschiedlicher sein können.“

„Und das bedeutet, dass meine falsch sind?“

„Für Sie zählt nur der Erfolg, egal um welchen Preis.“

„Genau darum geht es im Geschäftsleben.“

„Mein Vater sah das anders.“

„Nein.“

In dieser einen Silbe lag so eine Endgültigkeit, dass Selene nichts erwiderte.

Als sie das Schweigen nicht mehr ertragen konnte, beschloss sie, ein weiteres schwieriges Thema anzuschneiden.

„Ich habe von der Sache mit Ihrem Bruder gehört“, flüsterte sie.

Erst vor fünf Tagen war Sarantos’ jüngster Bruder bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Allerdings wäre Selene nie auf die Idee gekommen, ihrem Erzfeind ihr Beileid zu bekunden, geschweige denn auf der Beerdigung aufzutauchen.

Er nahm neben ihr Platz. Dort, wo sein Oberschenkel ihren streifte, schien er selbst durch den Stoff ihrer Hose hindurch ihre Haut zu versengen. Sarantos’ Blick war undurchdringlich geworden.

„Wollen Sie jetzt etwa behaupten, dass es Ihnen leidtut, dass er tot ist?“, stieß er hervor.

Sie schüttelte den Kopf, spürte seinen Schmerz, der ebenso groß war wie ihrer. „Ich kannte ihn doch überhaupt nicht. Nicht so, wie Sie meinen Vater kannten. Sie waren so ehrlich, mir nichts vorzuheucheln, und das möchte ich auch sein. Mir tut es leid, dass Ihr Bruder tot ist, aber nur für Sie.“

Plötzlich schlang er einen Arm um ihre Taille.

Selene entfuhr ein erstickter Schrei, als Sarantos sie gegen seine breite, muskulöse Brust zog. Ganz ohne ihr Zutun reagierte ihr Körper auf seinen, schmiegte sich an ihn.

Einen leidenschaftlichen Moment lang blickte Sarantos ihr tief in die Augen. In seinem Blick lag ein unendliches Begehren – und die Forderung, dass sie sich ihm bedingungslos ergab. Dann spürte sie seine Lippen auf ihren.

Ein hungriges Grollen entfuhr ihm, als seine Zunge auf ihre traf. Sein Kuss entzündete ein brennendes Verlangen, das Selene den Verstand vernebelte.

Es war, als würde in ihrem Innern ein Damm brechen. Sie glaubte, in Sarantos’ Geschmack und Duft, seiner Wildheit und Dominanz zu ertrinken. Mit warmen, fordernden Berührungen eroberte er ihren Körper, hielt nirgendwo lange genug inne, um ihr Begehren zu stillen. Wie von Sinnen drängte sie sich ihm entgegen, keuchte, stöhnte, bettelte, ohne zu wissen, worum.

Der Druck in ihr war kaum mehr auszuhalten. Keuchend umklammerte sie seine Arme, bis er Mitleid bekam. Doch er hielt nur inne, um mit raschen Bewegungen die Bluse aus Selenes Hose zu zerren. Seine Hände fühlten sich auf ihrer Haut wie kochende Lava an. Als er Selenes pralle Brüste von ihrem BH befreite, stöhnte sie vor Erregung und Erleichterung laut auf. „Bitte …“

Er sah ihr tief in die Augen, ließ ihr keinen Ausweg. All seine Leidenschaft, seine ungezähmte Gier lag in diesem Blick. Und sie begriff, dass sie bereit war – zu allem, was er mit ihr vorhatte …

Was um Himmels willen tat sie da? Dieser Mann war Aristedes Sarantos! Der Feind ihrer Familie, ihr Feind!

„Sag Nein“, stöhnte er, als er sich wieder über sie beugte und ihren Hals zu küssen begann. „Sag mir, dass ich aufhören soll. Wenn du mich nicht aufhältst, nehme ich mir alles. Alles und mehr als das.“

Seine Worte löschten jeden Zweifel über den unerwarteten Verlauf des Abends aus. Plötzlich war Selene sich absolut sicher, wie es weitergehen würde. Wie es weitergehen musste.

Sie konnte nicht Nein sagen. Sie könnte es nicht ertragen, wenn er aufhörte.

„Ich sage nicht Nein. Ich will es nicht.“

„Dann sag mir, dass ich nicht aufhören soll. Sag mir, dass …“ Er unterbrach sich, löste sich von ihr und stöhnte auf, als würde er Höllenqualen erleiden. „Theos, ich muss aufhören. Ich muss dich wegschicken.“ Als sie protestieren wollte, presste er frustriert hervor: „Ich habe keine Kondome.“

Ihr Herz pochte schmerzhaft gegen ihre Rippen vor Enttäuschung. Sollte dieser magische Augenblick so einfach enden? Das konnte, das wollte sie nicht zulassen.

„Ich bin gesund, und … es ist die falsche Zeit im Monat.“ Die Worte blieben ihr fast im Hals stecken. Bisher hatte sie nur mit einem einzigen Mann geschlafen – dreimal, um genau zu sein –, und das war Jahre her. Wenn man sie jetzt reden hörte, könnte man meinen, sie sei Fachfrau für One-Night-Stands.

Doch das spielte keine Rolle. Sie wollte das hier, wollte ihn! Sie würde verglühen, an ihrer Erregung zugrunde gehen, wenn er nicht gleich …

„Ich bin auch gesund.“ Und dann war er wieder über ihr, gab ihr genau das, was sie brauchte, mit genau der Unnachgiebigkeit und Kraft, nach der sie sich so gesehnt hatte.

Er zerrte an ihrer Kleidung, stieß immer wieder raubtierhafte Geräusche hervor, wurde mit jedem Zentimeter ihres Körpers, den er eroberte, drängender und besitzergreifender. Seine Stimme war von Ungeduld und Wut gefärbt, als er vergeblich versuchte, den Reißverschluss ihrer Hose zu öffnen.

„Röcke, kala mou, warum trägst du keine Röcke …“

Ihr verlangendes Stöhnen ging in haltloses Lachen über, was Sarantos noch tiefer in die Ekstase zu treiben schien. Selene hatte schon seit ihrer Schulzeit keinen Rock mehr getragen. Aber für ihn würde sie alles anziehen, was er sich wünschte, solange sie ihm nur genauso den Verstand raubte wie er ihr.

Sie wand sich vor Erregung und Scham, als er ihre Oberschenkel mit seinen starken Händen umschloss und spreizte, um durch den Stoff ihres Slips seine Härte gegen das feuchte Zentrum ihrer Lust zu drücken. Sie schrie auf vor Vorfreude … und vor Besorgnis.

Wenn ihr Herz jetzt schon stillzustehen drohte, was würde dann erst geschehen, wenn er weitermachte?

Nun ging er zwischen ihren Beinen in die Knie, genoss den Anblick, der sich ihm bot, und streifte mit Lippen und Zähnen ihre empfindliche Haut.

„Wunderschön, vollkommen …“ Er zog ihr den Slip aus und öffnete ihre Schenkel weit, ließ ihr keine Chance, auch nur Luft zu holen. Als seine Finger in die feuchte Hitze zwischen ihren Beinen drangen, schrie sie auf, dann noch einmal, als er ihre empfindlichste Stelle zum ersten Mal mit den Lippen berührte. Und dann wieder und wieder, als er sie ausgiebig mit seiner Zunge liebkoste.

Sie sehnte sich unendlich nach der Erlösung, die schon so nah war, doch noch viel mehr wollte sie ihn in sich spüren, zusammen mit ihm erlöst werden.

„Mit dir, bitte … mit dir zusammen, in mir …“, bat sie.

Er hob den Blick, stieß irgendetwas Unzusammenhängendes hervor. Also hatte auch er die Kontrolle über seinen Verstand verloren! Er beugte sich über Selene, zog sich aus, ließ ihr keine Zeit, Angst vor seiner beachtlichen Größe zu bekommen. Mit einer einzigen fließenden Bewegung zog er sie an den Beinen zu sich, legte ihre Schenkel um seine Hüfte und liebkoste ihre pulsierende Mitte mit seiner Härte, badete förmlich in ihrer Lust, neckte sie mit einem zarten Stoß.

Mit dem nächsten tauchte er vollkommen in sie ein, stürmisch und tief.

Ihr Körper bäumte sich auf. Selene spürte nicht einmal, wie Sarantos ihre Beine weiter spreizte, um bis in ihre tiefsten Tiefen einzudringen. Seine Nähe überwältigte sie. Wie aus weiter Ferne hörte sie ihre eigenen Schreie. Ihre Sicht verschwamm. Es gab nur noch eins, woran sie denken konnte: das Bedürfnis, ihn ganz in sich aufzunehmen, ihn bis in den letzten Winkel ihres Körper, ihrer Seele vordringen zu lassen, damit er ihre Qualen lindern und ihren Verlust wiedergutmachen konnte.

Und all das tat er. Mit jedem Stoß trieb er Selene weiter über ihre eigenen Grenzen hinaus, jenseits von allem, was sie kannte, was sie war.

Als sie wieder klarer sehen konnte, suchte sie seinen Blick. In seinen Augen erkannte sie denselben Wahnsinn, der auch sie selbst im Griff hatte. Dann kehrte ihre Stimme zurück, und sie begann, um mehr zu bitten, darum, dass er nie mehr aufhörte.

Ihre Bitten verwandelten sich in hilfloses Stöhnen, als ihr Begehren unerträglich wurde. Sarantos’ dumpfe Schreie spiegelten ihre eigene Verzweiflung wider. Endlich barst ihre Lust in tausend blitzende Scherben. Sarantos erkannte den Rhythmus in ihren Zuckungen, nährte ihn mit seinen Stößen, bis auch er erlöst wurde und sie gemeinsam jede Kontrolle über ihre Körper verloren.

Eine schiere Ewigkeit lang nahm Selene gar nichts mehr wahr.

Nichts außer dem Gefühl der völligen Nähe, der vollkommenen Verschmelzung.

Dann, langsam, drang die Realität wieder zu ihr vor. Erst nur als entferntes Rauschen, dann als unaufhaltsame Flutwelle: Was hast du getan?

Das hier war keine Fantasie ihrer überforderten Seele: Ausgerechnet der eine Mann, der ihr verboten war, hatte sie ihre Trauer und ihren Verlust vergessen lassen.

Gerade hatte sie mit Aristedes Sarantos geschlafen, und es war unglaublich, atemberaubend, überwältigend gewesen.

Und sie wollte mehr.

Immer noch zitterte sie, bebte nach. Er hatte sich nicht aus ihr zurückgezogen, quälte sie weiter. Ihr Körper schrie nach mehr, war jetzt schon auf Entzug, scherte sich kein bisschen darum, wie viel Herzschmerz Aristedes Sarantos ihr vermutlich noch bescheren würde.

Als hätte er Selenes wiedererwachendes Verlangen gespürt, reagierte er auf das Pochen zwischen ihren Beinen, drang tiefer in sie ein und stützte sich mit den Händen neben ihrem Kopf auf.

Sie hatte Angst davor, ihm in die Augen zu sehen.

Würde sie wieder die Distanziertheit von vorhin darin erkennen? Oder schlimmer noch, Reue oder Verachtung?

„Du solltest dir dringend einen Waffenschein besorgen, kala mou“, flüsterte er. „Was Männer betrifft, bist du nämlich absolut tödlich.“

Bei seinen Worten hob sie vorsichtig den Blick. Entgegen ihren Befürchtungen spiegelten seine Augen Wohlbehagen, Leidenschaft und Genuss wider. Selene empfand solche Dankbarkeit, dass sie ihre Finger in seine dicken, seidigen Locken schob, seinen Kopf zu sich zog und ihn zart auf die Lider küsste.

Aristedes hielt ganz still, ließ diesen Moment der Zärtlichkeit einfach zu.

Dann hob er den Oberkörper. Seine Bewegung konnte Selene bis in ihr Innerstes spüren, und sie keuchte auf.

Ihre Erregung schien ihn anzustecken, denn seine Augen funkelten wieder vor Lust. Anscheinend war auch in ihm der Moment der Befriedigung bereits verstrichen und hatte neuer Leidenschaft Platz gemacht.

Als Selene spürte, wie das Unmögliche wahr wurde und er sie noch mehr auszufüllen schien, verschlug es ihr für einen Moment den Atem. Unwillkürlich drückte sie den Rücken auf der Couch durch und schob Aristedes ihre Hüften entgegen, damit er tiefer in sie eindringen konnte. Mühsam stieß sie hervor: „Du scheinst noch nicht … fertig zu sein.“

„Ich bin weit davon entfernt. Aber ist dir auch klar, auf was du dich da einlässt?“

„Mach es mir klar.“

Blitzartig senkte er den Kopf, suchte wild und gierig ihre Lippen. „Vergiss nicht, dass du mir damit die Erlaubnis gibst, alles mit dir zu machen, was ich will.“

Sie zog ihn noch näher an sich, schlang Arme und Beine um ihn. Sie hatte wieder angefangen, vor Verlangen zu zittern. „Ja, alles … Nimm dir alles, was du willst, und gib mir alles …“

Mit einem lauten Stöhnen bäumte er sich auf, riss erst Selenes Bluse, dann sein Hemd auf. Im nächsten Moment war ihr offener BH verschwunden, und Sarantos’ raue Hände streiften ihre empfindlichen Brüste. Mit Lippen, Zunge und Zähnen fiel er über sie her, bis die rosigen, harten Spitzen vor Lust schmerzten.

Schließlich wurde Selene von ihrem verzweifelten Bedürfnis nach Erlösung überwältigt. „Zu viel, ich kann das nicht … tu es einfach, gib mir alles …“

Und er gab ihr alles. Er ritt sie bis zu einem ekstatischen Höhepunkt, kostete seinen eigenen Gipfel bis zum Letzten aus.

Diesmal verlor Selene das Bewusstsein. Als sie wieder erwachte, lag Aristedes, auf den Ellenbogen gestützt, neben ihr auf dem Boden, auf den sie während ihrem letzten leidenschaftlichen Duell gesunken waren. Ein Bein hatte er zwischen ihre Schenkel geschoben, eine Hand lag besitzergreifend auf ihren Brüsten und streichelte sie zärtlich.

In dem Moment, als sie die Augen aufschlug, hob er sie scheinbar mühelos hoch und stand auf.

Auf dem Weg ins Badezimmer knabberte er an ihrem Ohr, was kleine elektrische Stöße durch ihren Körper zu schicken schien. Dann flüsterte er: „Nachdem der erste Heißhunger jetzt gestillt ist, wird es Zeit, dass ich dich mir ganz in Ruhe vornehme.“

Selene schlich durch das Schlafzimmer und sammelte ihre Kleider zusammen.

Die neuen, die Aristedes bestellt hatte, nachdem er ihre Sachen zerrissen hatte. Was inzwischen zwei Tage her war.

Jedes Mal, wenn sie gedacht hatte, dass er ihrer explosiven Begegnung gleich ein Ende bereiten würde, oder sie ernsthaft darüber nachdachte, es selbst zu tun, hatte er sie wieder ins Delirium versetzt. Ein ganzes Wochenende lang.

Gerade war sie zum ersten Mal alleine wach.

Aristedes lag auf dem Bett, sein prachtvoller Körper, der sie zwei volle Tage und Nächte lang verwöhnt und in Ekstase versetzt hatte, ausgestreckt wie der eines ruhenden Löwen.

Ihr Herz schlug wie verrückt. Sie wollte zurück zu ihm, sich an ihn schmiegen, weiter die Kraft und Sinnlichkeit spüren, die er ausstrahlte.

Doch das war nicht möglich. Ihre Begegnung hatte vieles verändert. Aber nun, wo er Selene zum ersten Mal nicht mehr mit seinen Berührungen den Verstand vernebelte, fühlte sie sich verloren.

Sie wusste einfach nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Also musste sie gehen.

Dann konnte er den nächsten Schritt tun und ihr zeigen, wie es von hier aus weitergehen würde.

Das tat er allerdings.

Nicht persönlich, sondern per Tageszeitung.

Noch einmal las Selene ungläubig die Schlagzeile.

Sarantos verlässt nach kurzem Geschäftsbesuch die Staaten

So also sollte es seiner Meinung nach weitergehen. Überhaupt nicht.

Ein stechender Schmerz fuhr ihr ins Herz.

Idiotin!

Wie hatte sie sich auch nur eine Sekunde lang einbilden können, dass es anders laufen würde? Warum hatte sie sich überhaupt gewünscht, dass es anders laufen würde? Weil sie im Bett zu gut zusammenpassten?

Aber wenn es nur um Sex gegangen war, warum hatte es sich dann nach so viel mehr angefühlt?

Schluss jetzt!

Er war einfach nur ein weiteres Mal seinem Ruf als erfolgsbesessener Eroberer gerecht geworden.

Und er hatte mit keinem Wort angedeutet, dass es ihm um mehr ging als darum, den Augenblick zu genießen. Ihre Hoffnung darauf, dass es ein Danach geben würde, war reines Wunschdenken gewesen. Genauso wie ihre Hoffnung, dass es bei all dem auch ein kleines bisschen um sie selbst gegangen war.

Nicht ein einziges Mal hatte er auch nur ihren Namen ausgesprochen.

Sie war nichts weiter gewesen als eine zweitägige Schmerzkur gegen die innere Unruhe, die er aus irgendwelchen Gründen empfunden hatte. Und als genau das sollte sie ihn auch sehen. Nur ihr Bedürfnis nach Trost hatte diese für sie ganz und gar untypische Hemmungslosigkeit entfacht. Sarantos war der letzte Mann auf Erden, auf den sie sich hätte einlassen sollen. Und genau das hatte ihre Begegnung noch aufregender und riskanter gemacht. Es war der nötige Kick gewesen, um ihre Trauer für eine Weile vergessen zu können. Sie hätte keinen geeigneteren Kandidaten finden können, um sich für eine Weile selbst zu verlieren, ohne danach mit den Konsequenzen leben zu müssen.

Jetzt würden sie einfach so weitermachen wie bisher – mit einem einzigen Unterschied: Sie hatte die Rolle ihres Vaters geerbt. Jetzt war sie Sarantos’ Feindin.

Der Irrsinn, der sich zwischen ihnen abgespielt hatte, war vorüber.

Als wäre nie etwas passiert.

2. KAPITEL

Aris hatte ein Déjà-vu.

Der Anblick der Villa der Louvardis reichte aus, um jenen schicksalhaften Tag vor eineinhalb Jahren wieder heraufzubeschwören.

Er konnte nicht glauben, dass es wirklich schon so lange her war. Für ihn waren die Ereignisse nach Hektor Louvardis’ Tod so greifbar, als wäre es gestern gewesen. Es. Diese verwirrenden, verblüffenden zwei Tage und Nächte mit Selene Louvardis.

Unwillkürlich spannte er seine Muskeln an und atmete flacher. In den letzten achtzehn Monaten war die Reaktion, die sein Körper beim Gedanken an dieses leidenschaftliche Wochenende zeigte, kein bisschen schwächer geworden. Wann immer Aris sich daran erinnerte, flackerte das Feuer der Leidenschaft wieder auf, dieses unwirkliche Gefühl der Erfülltheit und des inneren Friedens, der Losgelöstheit von allem, außer von ihr. Als er nach jenen zwei Tagen erwacht war, hatte er sich kaum mehr an seinen eigenen Namen erinnern können. Es gab nur Selene. Und ihn. Dachte er.

Doch dann hatte er begriffen, dass sie fort war. Bei dem Gedanken daran fühlte er sich wieder genauso betäubt wie vor eineinhalb Jahren.

Anfangs war er fassungslos gewesen. Die plötzliche Leere in seinem Inneren hatte ihn wütend gemacht. Doch dann war ihm klar geworden, was er wirklich empfand: Erleichterung.

Selene hatte ihm eine Menge Ärger erspart, indem sie ihm die Entscheidung abgenommen hatte, wie es mit ihrer wahnwitzigen Affäre weitergehen sollte.

Ganz offensichtlich hatte sie es für sinnvoller gehalten, einen klaren Schlussstrich zu ziehen und ihre tief verwurzelte Feindschaft wieder aufzunehmen, die zwei Tage lang von Lust und Leidenschaft überdeckt gewesen war.

Obwohl er Stunden gebraucht hatte, um diese Entscheidung akzeptieren zu können, hatte auch er letztlich begriffen, dass es so das Beste war.

Seitdem hatte er die Staaten gemieden, um keine Begegnung mit Selene zu riskieren. Sie hatte ihn schon einmal halb den Verstand gekostet, und zu einer solchen Schwäche würde er sich nicht noch einmal hinreißen lassen.

Doch heute, eineinhalb Jahre später, gab es keinen anderen Ausweg: Er musste Kontakt zu den Louvardis aufnehmen. Wieder würde er eine Familienveranstaltung stürmen; diesmal aber keine Beerdigung, sondern eine Party.

Weder seinen Unterhändlern noch seinen Anwälten war es gelungen, die Wogen zu glätten. Aris’ Unternehmen und Louvardis Enterprise standen kurz vor einem tödlichen Zusammenstoß. Diesmal probierten seine Erzfeinde nicht einmal, ihn mit zähen Verhandlungen mürbe zu machen. Stattdessen hatten sie einfach gleich die Axt geschwungen und versuchten nun, seinen Thron, von dem aus er über das weltweite Reedereigewerbe wachte, zu zertrümmern. Es war offensichtlich, dass sie lieber mit ihm zusammen untergehen würden, als ihm auch nur einen einzigen weiteren Sieg zu gönnen.

Sein Besuch in New York war sein letzter Versuch, sie zum Einlenken zu bewegen. Er begriff ja noch nicht einmal, was das plötzlich so aggressive Verhalten der Louvardis ausgelöst hatte! Er schuldete es dem verstorbenen Hektor – und Selene –, ihnen die Chance auf einen Kompromiss zu geben. Doch wenn sie sich weiterhin weigerten, zu kooperieren, würde er die schwere Artillerie ausfahren und Louvardis Enterprise endgültig vernichten müssen.

Eine Zeit lang hatte er diese plötzliche, unerklärliche Angriffslust für Selenes Werk gehalten. Doch dann war ihm aufgefallen, dass sie überhaupt keinen Grund hatte, sich an ihm zu rächen. Schließlich war sie ja diejenige gewesen, die ihn einfach hatte sitzen lassen.

Nein, es musste andere Gründe geben, und die wollte er herausfinden. Dieser Krieg musste enden.

Nach langem Grübeln trat er schließlich durch das Tor, das in den weitläufigen Park der Villa führte. Der Concierge erkannte ihn zum Glück sofort und ließ ihn ohne weiteren Kommentar ein. Aris war froh, nicht lange diskutieren zu müssen, denn er wollte das hier hinter sich bringen und so schnell wie möglich wieder verschwinden – wenn möglich für immer.

Mit langen Schritten ging er auf die Doppeltür aus massiver Eiche zu. Die anderen Gäste musterten ihn neugierig. Mit jedem zudringlichen Blick wuchs seine Wut. Gott, er hatte sich wirklich schlecht im Griff, wenn ihn solche Kleinigkeiten schon derart aus der Fassung brachten …

Er musste den Louvardis-Clan finden, und zwar schnell, damit …

„Diesmal werden Sie mit einem Tritt wieder auf die Straße befördert, Sarantos.“

Nikolas Louvardis. Hektors Nachfolger und neues Familienoberhaupt. Und wahrscheinlich derjenige, der für diese katastrophale Situation verantwortlich war. Gut so. Es kam Aris entgegen, dass er das Problem gleich bei der Wurzel packen konnte.

Langsam drehte er sich zu dem Mann um, den die Leute hinter vorgehaltener Hand den „anderen Gott“ im Reedereigeschäft nannten.

„Louvardis.“ Aris sah in Nikolas’ leuchtend blaue Augen. „Freut mich auch, Sie zu sehen.“

In Nikolas’ Blick lag wilde Kampflust. „Sarantos, wenn Sie nicht sofort von selbst gehen, prügle ich Sie windelweich“, zischte er.

Aris lachte freudlos auf. „Aber Louvardis, Sie spielen in Ihrer Freizeit doch Klavier! Wollen Sie sich etwa Ihre kostbaren Hände ruinieren?“

„Kein Preis ist mir zu hoch, um Ihnen die Nase brechen zu dürfen.“ Nikolas lächelte ihn provozierend an. „Aber andererseits spricht Ihre Anwesenheit hier Bände. Sie haben Angst.“

Aris musterte ihn amüsiert von oben bis unten. „Na los! Erzählen Sie mir mehr von Ihrer faszinierenden Theorie.“

Nikolas verzog die Lippen zu einem raubtierhaften Lächeln. „Sie stehen kurz davor, der größte Reeder der Welt zu werden. Es gibt nur eins, was Sie noch tun müssen, um Ihr Ziel zu erreichen: Louvardis Enterprise in Ihren Besitz bringen.“

„Es gibt noch andere Schiffsausstatter auf der Welt“, warf Aris ein.

„Aber wir sind die Besten. Mit Abstand. Wenn Sie eine Alternative hätten, wären Sie heute gar nicht hier.“

„Sie sind vielleicht der beste Schiffsausstatter der Welt, aber ich bin der beste Reeder. Wir brauchen einander.“

Nikolas zuckte mit den Achseln. „Wetten, dass es andere gibt, die Ihnen das Wasser reichen können?“

Aris verschränkte die Arme vor der Brust. „Schluss mit dem Geplänkel, Louvardis. Selbst Ihr Vater, der weder mit meinen Geschäftspraktiken noch mit meinen Moralvorstellungen einverstanden war, hat nie daran gezweifelt, dass wir voneinander profitieren können und müssen. Also: Woher kommt Ihr plötzlicher Sinneswandel?“

Nikolas starrte ihn finster an. „Oh, da irren Sie sich aber gewaltig, Sarantos. Mein Vater hat nicht freiwillig mit Ihnen zusammengearbeitet. Er hatte nur keine Wahl! Weil Ihre Taktiken so gnadenlos waren, hat ihn der Aufsichtsrat dazu gezwungen. Aber diese Zeiten sind vorbei. Mir werden Sie nicht ins Handwerk pfuschen. Ich werde Sie zerstören, ein für alle Mal.“

„Machen Sie sich nicht lächerlich, Nikolas“, erwiderte Aris herablassend. „Glauben Sie ernsthaft, dass es mich ruinieren würde, einen einzigen Auftrag zu verlieren?“

Achselzuckend erwiderte Louvardis: „Es wäre ein Anfang.“

Gott, dieser Mann war ja noch sturer und widerspenstiger als sein Vater! „Sie reden sich um Kopf und Kragen! Nennen Sie mir einen einzigen Konkurrenten, der auch nur ansatzweise so zuverlässig, professionell und schnell arbeitet wie ich. Ohne mich stehen Sie vor dem Aus, und das wissen wir beide.“

„Das wird sich zeigen, wenn ich Sie fertiggemacht habe.“

„Sind Sie wirklich bereit, Milliarden von Dollar aufs Spiel zu setzen, nur weil Sie mich nicht leiden können? Und sind Ihre Geschwister derselben Meinung wie Sie?“

Aha, jetzt hatte er ihn erwischt. Louvardis’ Gesichtsausdruck sprach Bände. Also war er der Einzige im Clan, der etwas an den Spielregeln ändern wollte.

„Ich will auf der Stelle mit Ihrem juristischen Berater sprechen. Ich bin mir sicher, dass wir zu einer Einigung kommen, mit der wir alle leben können“, drängte Aris ihn weiter.

„Das bezweifle ich.“

Diese Stimme. Ihre samtene Melodie, die ihn an das Lied einer Sirene erinnerte.

Sie war hier.

Aris fuhr herum. Plötzlich gab es für ihn nur noch Selene. Alles andere verschwamm.

Da stand sie, schöner, als er sie sich je hätte ausmalen können. Ja, den Namen der Mondgöttin trug sie zu Recht. Voller Selbstsicherheit hatte sie sich vor ihm aufgebaut, fordernd, hypnotisierend in ihrer Schönheit. Ihr weißer Hosenanzug umschmiegte all die Kurven, an die Aris sich mit so verstörender Genauigkeit erinnern konnte. Wie ein Wasserfall ergossen sich ihre ebenholzfarbenen Haare über ihre Schultern. Selenes mitternachtsblauer Blick wirkte gelassen und selbstbewusst.

Mit genau diesem unbeeindruckten Auftreten gelang Selene das, was seine gefährlichsten Feinde seit Jahrzehnten vergeblich versuchten. Diese Frau provozierte ihn über alle Maßen. Sie rührte an seine Gefühle, die er ansonsten konsequent unterdrückte.

Und in diesem Augenblick wusste er Bescheid: Er begehrte Selene Louvardis nicht einfach nur. Er verzehrte sich nach ihr.

Er war ausgehungert, ruhelos, seit sie ihn hatte sitzen lassen. Es hatte überhaupt nichts gebracht, ihr eineinhalb Jahre lang aus dem Weg zu gehen. Die Leidenschaft, die sie in ihm weckte, war unaufhaltsam, einzigartig. Und unverzichtbar.

Als er ihr jetzt in die Augen sah, traf er eine Entscheidung. Ganz egal was es kosten würde: Er musste Selene Louvardis wieder besitzen, um jeden Preis.

Ein paar Schritte vor ihm blieb sie stehen und strich ihr schweres Haar zurück. Aris konnte den Impuls, seine Hände in den seidigen Locken zu vergraben, kaum bändigen. Zu gut konnte er sich erinnern, wie es war, Selenes zarten Hals nach hinten zu biegen, ihren Nacken zu küssen und …

„Nikolas“, wandte sie sich ungerührt an ihren Bruder, „ich denke, es wäre besser, wenn du uns alleine lässt. Euer Gespräch scheint einen … etwas ungünstigen Verlauf genommen zu haben.“

Mit einem letzten eiskalten Blick zu seinem Kontrahenten verließ Nikolas Louvardis den Raum.

Selene musterte Aris mit erhobenen Brauen. Ihr Verhalten war unglaublich professionell. Doch ihr kühles Auftreten musste bloße Fassade sein. Es konnte, durfte nicht sein, dass sie seine Leidenschaft nicht erwiderte!

„Sarantos, ich halte es für das Beste, wenn wir unsere Gespräche durch unsere jeweiligen Rechtsabteilungen fortführen lassen“, erklärte sie schließlich sachlich. „Persönlicher Kontakt zum Gegner führt nie zu einem positiven Ausgang.“

Ihre bloße Nähe reichte aus, um seinen ganzen Körper vor Lust schwer werden zu lassen. „Wir sind Gegner?“, erwiderte er mühsam.

Sein Kommentar brachte ihm eine verächtliche Geste ein, die ihn nur noch mehr erregte. „Was denn sonst? Nur eine Woche nach dem Tod meines Vaters haben Sie zahlreiche Kunden dazu überredet, einen anderen Ausstatter als uns zu beauftragen. Würden Sie das etwa als Zeichen aufkeimender Freundschaft betrachten?“

Sie siezte ihn wieder? Das würde er ihr schon austreiben. „Ich wollte nicht, dass es so kommt. Aber die Geschäftstaktiken deiner Brüder haben mir keine andere Wahl gelassen.“ Er trat einen Schritt näher und umfasste Selenes Handgelenk, doch sie befreite sich aus seinem Griff und warf ihm einen wütenden Blick zu. Aber so einfach würde Aris sie nicht davonkommen lassen. „Bitte, gib mir eine Chance. Ich will nicht, dass wir Feinde sind.“

Wie schon in jener Nacht, in der sie ihm Trost und all ihre Leidenschaft geschenkt hatte, tat sie auch jetzt das Unerwartete.

Statt ihn wieder abzuweisen, hielt sie inne, nickte langsam und nachdenklich und sah ihn dann ernst an.

„Dann ist es wohl an der Zeit, dass wir Klartext reden. Komm mit.“

Sie duzte ihn wieder! Aris’ Herz jubilierte.

Er folgte ihr durch das Foyer und endlose Korridore in das Büro ihres Vaters.

Es sah noch genauso aus wie zu Hektors Lebzeiten. Fast glaubte Aris, dass sein alter Kontrahent gleich die Tür öffnen und sich hinter seinen Schreibtisch setzen würde.

Doch schon im nächsten Augenblick nahm Selenes Anwesenheit wieder all seine Sinne und Gedanken in Beschlag.

„Der Letzte Wille meines Vaters hatte auch dich zum Thema“, erklärte sie und lehnte sich lässig gegen den Schreibtisch. „Genauer gesagt: Er enthielt Anweisungen, wie wir nach seinem Tod mit dir verfahren sollen.“

Wieder kam er langsam auf sie zu, genoss es, dass sie sich nicht von ihm einschüchtern ließ. „Und wie sehen diese Anweisungen aus? Bist du mit ihnen einverstanden?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wir sollen verhindern, dass du zu stark expandierst. Vater hat geglaubt, dass du der Branche weltweit schaden würdest, wenn du eine Vormachtstellung einnimmst. Seine Gründe hat er detailliert dargelegt, und ich bin ganz seiner Meinung.“

Aris beugte sich zu ihr vor. „Du solltest wenigstens die Anklage verlesen, ehe du mich verurteilst. Und ganz egal wie monströs Hektor mich dargestellt hat: Ihr wart diejenigen, die in den letzten Monaten die Spielregeln gebrochen habt. Ihr wart es, die sich unberechenbar verhalten und damit der Branche geschadet haben.“

Kopfschüttelnd sah sie ihn an. „Die Entscheidung ist schon längst gefallen.“

„Dann mach sie eben rückgängig! Ich gebe dir mein Wort und jede Garantie, die du haben möchtest, dass ich damals, vor eineinhalb Jahren, keine bösen Absichten hatte!“

Selene schien die Doppeldeutigkeit seiner Worte sofort zu begreifen, denn ihre Augen blitzten vor Wut.

Ungerührt fuhr Aris fort: „Ihr müsst mich nicht bekämpfen. Und vor allem müsst ihr nicht euch selbst ruinieren, nur um mich mit in den Abgrund zu reißen.“

Er beobachtete, wie ihr Blick unentschlossen flackerte. Schließlich atmete sie tief aus und sagte: „Ich werde einen neuen Entwurf für unsere zukünftige Zusammenarbeit aufsetzen lassen. Die Regeln werden hart, aber fair sein und uns vor zukünftigen Angriffen deinerseits schützen. Wenn deine Behauptungen wahr sind, wirst du darauf eingehen.“

Er zögerte keine Sekunde lang. „Das werde ich.“

„In diesem Fall empfehle ich meinen Brüdern, auch weiterhin mit dir zusammenzuarbeiten.“

Er lächelte, was er in den letzten achtzehn Monaten so gut wie nie getan hatte. „Dann sind wir uns ja einig. Und jetzt, wo wir das Geschäftliche abgehakt haben, können wir endlich über das wirklich Wichtige sprechen: uns.“

Sie sah ihn finster an. „Sarantos, hör zu …“

„Aris“, flüsterte er. Auch während ihres gemeinsamen Wochenendes hatte sie ihn immer nur mit seinem Nachnamen angesprochen. Im Bett hatte ihn das zwar erregt bis zum Gehtnichtmehr, aber im Moment wünschte er sich ein Zeichen der Annäherung, des Vertrauens. Er wollte, dass sie ihn mit dem Spitznamen aus seiner Kindheit ansprach, den er inzwischen eigentlich niemanden mehr benutzen ließ. Nicht einmal seine eigene Familie. „Das ist der Name, den ich aus deinem Mund hören will.“

Sie schürzte pikiert die Lippen. Gott, wie sehr er sie küssen wollte.

„Ich ziehe ‚Sarantos‘ vor. Und dieses Gespräch ist hiermit beendet“, erwiderte sie kühl.

Doch Aris war nicht mehr zu bremsen. „Obwohl ich dich noch immer begehre?“

Endlich war es ihm gelungen, Selene aus dem Takt zu bringen. Aber nachdem einige wortlose Sekunden verstrichen waren, fing sie sich wieder und sagte in schneidendem Ton: „Warum? Brauchst du mal wieder ein Vergnügungswochenende?“

Ihre Reaktion irritierte ihn. War das etwa … Kummer, den er da heraushörte?

„Unsere gemeinsame Zeit war unglaublich, unvergesslich. Und ich will mehr davon“, sagte er leise.

„Die letzten achtzehn Monate hast du es ganz fabelhaft ohne mich ausgehalten“, fuhr sie ihn an.

„Nein, das habe ich nicht!“, fauchte er zurück. Der ganze Hunger, den er eineinhalb Jahre lang so mühsam unterdrückt hatte, kehrte nun mit einem Schlag zurück. „Ich dachte, dass es besser wäre, wenn wir uns aus dem Weg gehen. Aber ich konnte einfach nicht aufhören, an dich zu denken!“

Sie zögerte kurz, dann lachte sie trocken auf. „Willkommen in der Realität, Sarantos. Manchmal bekommt man eben nicht alles, was man will.“

„Warum nicht?“

„Weil ich kein Interesse an einer Wiederholung unseres kleinen Ausrutschers habe.“

„Für mich war es kein Ausrutscher. Und ich will es auch nicht einfach wiederholen. Ich will, dass wir mehr Zeit miteinander verbringen. Wann immer wir können.“

Selene sah ihn fassungslos an. Dann räusperte sie sich. „Du schlägst eine … dauerhafte Affäre vor?!“

Nun wagte er sich so nahe an sie heran, dass sich ihre Schenkel streiften. „Ganz genau.“

„Und wenn ich mich nicht irre, soll sie rein sexuell und natürlich absolut geheim sein?“

Wieder griff er nach ihren Armen, und diesmal wich sie ihm nicht aus. Stattdessen hielt sie ganz still und sah ihn aufmerksam an. Selenes Nähe und die Vielfalt an widersprüchlichen Gefühlen in ihrem Blick überwältigten ihn dermaßen, dass ihm für einen Moment schwindelig wurde.

Langsam ließ er seine Hände zu Selenes Schultern gleiten. „Mehr können wir beide uns nicht leisten“, erwiderte er. „Leider. Aber ich verspreche dir, dass ich jede Möglichkeit nutzen würde, in deiner Nähe zu sein. All das hätte ich dir schon vor eineinhalb Jahren vorschlagen sollen, aber damals habe ich einfach nicht schnell genug reagiert.“

Nun mied sie seinen Blick. „Und du bildest dir ein, dass ich dasselbe will wie du?“

„Du willst es nicht nur, du brauchst es! Aber offenbar glaubst du, dass du für deine Karriere und deine Familie alles opfern musst, was dich glücklich macht! Letzten Endes bist du genauso wie ich.“

Sie schoss ihm einen empörten Blick zu. Ihre Reaktion machte ihn wütend, aber gleichzeitig stachelte diese wortlose Kampfansage ihn auch an.

„Ich bin überhaupt nicht so wie du!“ Ihre Stimme klang hart. „Und ich mag es gar nicht, wenn man mir sagt, was ich brauche.“

Sie wollte also streiten. Wollte, dass er zeigte, was er alles tun würde, um sie zurückzugewinnen. Den Gefallen tat er ihr gern.

„Du willst und brauchst mich.“ Mit einem letzten Schritt schloss er die Lücke zwischen ihren Körpern und zog Selene hart an sich. „Aber offenbar muss ich das erst beweisen.“

Ungestüm fegte er den Schreibtisch leer und hob Selene auf die Tischplatte.

Sein fast schon gewaltsames Vorgehen schien sie gleichzeitig zu erschrecken und zu erregen. Furcht, Wut, Empörung, Leidenschaft – all das und noch viel mehr spiegelte sich in ihren Augen wider.

„Das sind die Sachen von meinem Vater, du Idiot“, keuchte sie.

Doch Aris reagierte nicht auf ihren Vorwurf, drückte sie nur auf die kühle Mahagoniplatte und öffnete mit einer raschen Bewegung den Knopf an ihrem Blazer. Dann spreizte er Selenes Beine, drängte sich zwischen ihre Schenkel und beugte sich über sie. Er sah ihr tief in die Augen, beobachtete, wie sich ihre Pupillen weiteten, als er seine Hand über ihre Hüften gleiten ließ.

„Willst du etwa behaupten, dass du das …“, er schob seine andere Hand in Selenes Haar und entlockte ihr damit ein leises Stöhnen, „und das …“, er senkte sein Gesicht zwischen ihre Brüste und atmete tief den Duft ein, den er in den letzten eineinhalb Jahren so vermisst hatte, „… vergessen hast?“ Durch den seidigen Stoff der Bluse und den BH hindurch suchte er ihre Brustwarzen, biss zärtlich zu, bis Selene aufschrie. Dann verschloss er ihre Lippen mit einem hungrigen Kuss, drängte sich enger gegen ihre Hüften, die sie ihm entgegenhob. „Und das hier?“, stöhnte er und presste seine Härte gegen sie, beobachtete, wie sie das letzte bisschen Beherrschung verlor. „Sag mir, dass du das nicht vermisst hast, dass du nicht Nacht für Nacht daran gedacht hast, wie es mit uns war.“

Sie blickte zu ihm auf. Ihre Züge waren verzerrt vor Verlangen, doch da war noch etwas anderes, etwas, das ihn störte. War es Enttäuschung?

Mit offensichtlicher Mühe wand sie sich aus seinem Griff und setzte sich auf. „Ja, Aris, ich begehre dich“, stieß sie abgehackt hervor. „Welche Frau auf diesem Planeten würde einen Mann wie dich nicht wollen? Das musstest du mir nicht beweisen. Und wenn du nach unserem gemeinsamen Wochenende mit mir gesprochen hättest, wäre ich vielleicht sogar auf deinen Vorschlag eingegangen.“

Sie wich seinem Blick aus und knöpfte ihren Blazer wieder zu. „Aber jetzt ist es zu spät. Es gibt jemand anderen in meinem Leben.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Vorschlaghammer. Wie versteinert blieb er stehen und beobachtete fassungslos, wie Selene auf die Tür zuging. Doch als sie die Klinke schon in der Hand hatte, rief er ihr hinterher: „Mach Schluss mit ihm.“

Ungläubig wandte Selene sich wieder um.

„So wie du meine Küsse gerade erwidert hast, tust du ihm keinen Gefallen damit, bei ihm zu bleiben. Am Ende wirst du ihn nur verletzen.“

Nun lag Mitleid in ihrem Blick. „Du bildest dir ernsthaft ein, dass du die ganze Welt kontrollieren und manipulieren kannst, oder?“

„Nein, aber ich weiß, dass das zwischen uns etwas Besonderes ist! Und ich weiß, dass kein anderer Mann dir so viel Vergnügen bereiten kann wie ich. Solches Begehren findet man nur ein einziges Mal in seinem Leben, und auch das nur, wenn man Glück hat! Und wir hatten dieses Glück. Ein ganzes Wochenende lang.“

Kopfschüttelnd wandte sie sich wieder um, doch Aris eilte zu ihr und hielt sie auf, indem er ihren Arm festhielt. „Mach Schluss mit diesem … anderen Mann. Ich werde auf dich warten.“

Sie schüttelte seine Hand ab, als würde seine Berührung ihr Schmerzen verursachen. „Nein. Nie im Leben.“ Damit öffnete sie die Tür. „Du weißt ja, wie du nach draußen kommst. Leb wohl, Sarantos.“

Benommen stand Aris vor der Villa der Louvardis. Nein, so einfach würde er sich nicht abschütteln lassen. Er würde Selene zurückgewinnen, koste es, was es wolle. Wenn er erst einmal wusste, wer dieser andere Mann war, würde er schon einen Weg finden, ihn loszuwerden.

Kurz entschlossen stieg er in seinen Wagen, wartete, bis Selene das Haus verließ, und fuhr ihr so unauffällig wie möglich hinterher.

Wenig später hielt sie vor einem exklusiven Country Club, in den Aris ihr heimlich folgte. Unentdeckt beobachtete er, wie Selene eine Frau mit einem Baby begrüßte, dem Kind einen Kuss auf die Stirn gab und dann weitereilte. Sobald sie den Raum verlassen hatte, lief Aris ihr hinterher und warf der Frau und dem Kind dabei einen beiläufigen Blick zu.

Irgendetwas an dieser Szene stimmte nicht. Irritiert hielt er inne und sah ein zweites Mal hin. Dann ein drittes Mal. Und dann zerbrach die Welt in tausend Scherben.

Das Baby … es war seins!

3. KAPITEL

Die Erkenntnis traf Aris wie ein Faustschlag.

Mit rasender Geschwindigkeit tosten Gedanken und Sinneseindrücke durch seinen Kopf, überfluteten ihn lawinengleich.

Der dunkelblaue Samtstrampler, den der Junge trug. Das Muster, das die mahagonifarbenen Locken auf seine Stirn zeichneten. Die perfekt geschwungenen Augenbrauen. Der herrische Gesichtsausdruck, mit dem er sein Spielzeug betrachtete. Genau diesen kleinen Jungen hatte Aris schon einmal gesehen: auf einem beinahe vierzig Jahre alten Foto.

Das war doch unmöglich, unbegreiflich! Und völlig offensichtlich. Zum ersten Mal in seinem Leben war sich Aris einer Sache so sicher, dass er sein Leben darauf verwettet hätte.

Das hier war sein Sohn.

In diesem Moment sah das Baby zu ihm auf. In seinem Blick lagen Neugierde und ein Anflug von Wiedererkennen, der Aris durch Mark und Bein ging.

Und dann lächelte der Kleine, eifrig und so fröhlich und unbeschwert, dass Aris ganz klamm ums Herz wurde.

Aris rang nach Luft, taumelte ein paar Schritte nach hinten und hielt sich am Türrahmen fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Mit klopfendem Herzen beobachtete er, wie der Kleine direkt auf ihn zukrabbelte. Zum ersten Mal seit mehr als fünfundzwanzig Jahren wusste Aris nicht, was er denken oder tun sollte.

Vollkommen hilflos sah er auf das Baby hinab, das die Arme nach ihm ausstreckte und sein Bein umschlang. Dann versuchte es mit derselben Entschlossenheit, mit der es schon sein Spielzeug behandelt hatte, an ihm hochzuklettern.

Aris empfand … nein, es gab nicht mal annähernd Worte für das, was er in diesem Augenblick fühlte.

Wortlos, atemlos erwiderte er den neugierigen Blick seines Sohnes.

„Alex! Komm her, mein Schatz.“

Die Stimme der Frau katapultierte Aris wieder in die Realität zurück. Verständnislos sah er die Fremde an, die ihm einen betretenen Blick zuwarf. „Bitte entschuldigen Sie, Sir! Normalerweise ist Alex nicht so zutraulich.“

Aris starrte sie an, versuchte, einen Sinn in ihren Worten zu finden. Verwirrt beobachtete er, wie sie ein Taschentuch hervorzog und auf ihn zukam. Dann sah er wieder auf das Baby hinab, das immer noch sein Bein umklammerte und angefangen hatte, an seiner Hose herumzuknabbern.

Die Frau nahm das Baby auf den Arm und reichte Aris das Taschentuch.

„Ich hoffe, der Fleck geht wieder raus“, stammelte sie verlegen. „Wenn nicht, wird Ms Louvardis Ihnen die Hose selbstverständlich ersetzen.“

Wie betäubt sah Aris erst das Taschentuch in seiner Hand, dann die fremde Frau an.

Sie musste das Kindermädchen sein.

Das Kindermädchen, das sich um Selenes Sohn kümmerte. Um seinen Sohn.

Der Kleine zappelte wie wild auf ihrem Arm herum und streckte immer wieder die Ärmchen nach Aris aus. In seinen Augen glitzerten dicke Tränen, und seine Lippen zitterten erbärmlich.

Ohne weiter darüber nachzudenken, streckte Aris ebenfalls die Arme aus.

„Eleni!“

Selenes Stimme erschütterte ihn bis ins Mark. Die Nanny fuhr herum, und auch Aris beobachtete, wie Selene mit vor Wut blitzenden Augen auf sie zuhastete. Eine Löwenmutter, die bereit war, ihren Nachwuchs bis aufs Letzte zu verteidigen.

„Eleni“, fuhr Selene ihre Angestellte an. „Nimm Alex mit und hol unsere Sachen. Wir fahren sofort nach Hause.“

Die Nanny sah Selene verblüfft an. Anscheinend war sie es nicht gewöhnt, dass ihre Arbeitgeberin in diesem Tonfall mit ihr sprach. Dann nickte sie knapp und verließ, mit dem Baby auf dem Arm, den Raum.

Wie betäubt sah Aris ihnen hinterher.

„Was willst du hier?“, fauchte Selene. Ihr Tonfall war so schneidend, dass ihre Worte Aris trotz seiner Benommenheit erreichten. „Wie kannst du es wagen, mich zu verfolgen?“

Doch er schüttelte nur den Kopf, unfähig, etwas zu sagen. Reglos beobachtete er, wie sie ihm einen letzten wütenden Blick zuwarf und dann auf dem Absatz kehrtmachte, um Eleni und ihrem Sohn zu folgen.

Ein Schritt. Tausende von Fragen schwirrten durch seinen Kopf, der eben noch so leer gewesen war.

Zwei Schritte. Die Fragen schlugen in Verwirrung um.

Drei Schritte. Die Verwirrung verwandelte sich in vollkommenes Chaos.

Vier Schritte. Aus dem Chaos schälte sich ein einzelner Gedanke: Halte sie auf!

Blitzartig löste er sich aus seiner Erstarrung und stürzte Selene hinterher.

„Lass mich in Ruhe“, zischte sie, als er nach ihrem Arm griff.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, unterbrach er sie.

Dann beobachtete er, wie der Zorn in ihren Augen lauernder Vorsicht wich. In diesem Moment brachen sich seine Gefühle Bahn.

„Wir haben einen Sohn, und du hast mir nichts gesagt?“, brüllte er fassungslos.

Selene richtete sich auf und musterte ihn kühl. Jetzt, wo sie sich wieder unter Kontrolle hatte, verriet ihre Miene nichts mehr über ihre Gefühle. „Warum sollte ich auch? Das alles geht dich überhaupt nichts an.“

„Er ist auch mein Sohn!“

Einen Moment lang zuckten ihre Lippen, dann presste sie sie fest zusammen. Achselzuckend erwiderte sie: „Sarantos, wir waren beide in Trauer und haben miteinander geschlafen, weil wir Trost gesucht haben. Du hast dich danach nie wieder bei mir gemeldet, also bin ich davon ausgegangen, dass dich die Konsequenzen unseres gemeinsamen Wochenendes nicht interessieren. Ich habe dir nichts gesagt, weil ich mir sicher war, dass du kein Kind willst. Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise herausgefunden hast. Wenn es nach mir gegangen wäre, hättest du nie erfahren, dass du einen Sohn hast. Alex und mir geht es prächtig zu zweit, und so soll es auch bleiben.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um. Aris hatte das Gefühl, dass sie ihn in Gedanken schon weit hinter sich gelassen hatte. „Leb wohl, Sarantos. Ich hoffe, dass sich unsere Wege ab jetzt nur noch in geschäftlicher Hinsicht kreuzen.“

Aris konnte keinen Finger rühren. Wie versteinert beobachtete er, wie sie zu der Nanny und seinem Sohn aufschloss, die im Hintergrund gewartet hatten. Dann verschwand der kleine Tross.

Selenes Worte hatten ihn schwer getroffen, vor allem deshalb, weil jedes einzelne wahr gewesen war.

Ja, er hätte Alex nicht gewollt.

Bis vor einigen Minuten war ihm der Gedanke, irgendwann einmal Kinder zu haben, vollkommen absurd erschienen.

Doch jetzt hatte er seinen Sohn gesehen. Seinen Sohn und Selene.

Und plötzlich war das Undenkbare Realität geworden.

Selene riss sich zusammen, bis sie Alex ins Bett gebracht hatte. Dann entschuldigte sie sich bei Eleni für ihre harschen Worte und schickte sie nach Hause. Erst danach ließ sie das Gefühlschaos zu, das in ihr tobte, seit Aristedes aufgetaucht war.

Zitternd sank sie auf ihr Bett.

Aristedes hatte nicht nur herausgefunden, dass es Alex gab, sondern auch auf Anhieb erkannt, dass er sein Sohn war. Einfach so, auf den ersten Blick.

Sah Alex seinem Vater wirklich so ähnlich? Warum war das niemandem sonst aufgefallen? Bis auf ihre beste Freundin Kassandra wusste keiner, wer Alex’ Vater war, nicht einmal ihre Brüder. Nachdem Selene ihnen mitgeteilt hatte, dass sie schwanger war, hatten sie natürlich in bester griechischer Manier alles getan, um herauszufinden, wer sich an ihrer Schwester „vergangen“ hatte, wie sie es bezeichneten. Aber Aristedes Sarantos? Nein, das lag so fern, dass sie nicht ein einziges Mal seinen Namen genannt hatten. Wahrscheinlich war er der einzige Mann aus Selenes Bekanntenkreis, der nicht auf der Liste der Verdächtigen stand.

Wer wäre auch darauf gekommen, dass Selene sich ausgerechnet den Familienfeind Nummer eins aussuchen würde? Klar, dass ihre Brüder die Ähnlichkeiten unter diesen Umständen nicht bemerkt hatten. Denn sie brauchte sich nichts vorzumachen: Alex hatte die Haare, die Augen, das Kinn, ja selbst die Grübchen seines Vaters.

Bei dem bloßen Gedanken zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Die beiden miteinander zu sehen, hatte Selene tief getroffen.

Seit sie erfahren hatte, dass sie schwanger war, hatte sie sich immer wieder ausgemalt, wie ihr Leben wohl aussehen würde, wenn ihre Affäre mit Aristedes einen anderen Ausgang genommen hätte. Wenn sie so etwas wie eine Familie geworden wären.

Was vollkommen undenkbar war.

Sie kannte Aristedes seit zwölf Jahren, und wenn er sich in all den Jahren überhaupt verändert hatte, dann nicht zum Besseren.

Vom ersten Augenblick an hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt, und vom ersten Augenblick an war ihr klar gewesen, dass er niemals etwas für sie empfinden würde – weil Aristedes Sarantos für nichts und niemanden etwas empfand.

Und der Ausgang ihres gemeinsamen Wochenendes hatte ihr Bild von ihm nur bestätigt. Er hatte sich genommen, was er wollte, und das war’s.

Doch für Selene würde es nie vorbei sein.

Denn Alex würde sie ihr Leben lang an diese leidenschaftlichen, verwirrenden, überwältigenden zwei Tage und Nächte erinnern.

Alex, der das Beste war, das ihr je passiert war. Alex, der ihr so heilig war, dass sie nie zulassen würde, dass er von der Gefühlskälte seines Vaters verletzt würde.

Sicher, es hatte Zeiten gegeben, in denen sie die ganze Härte des Alltags einer alleinerziehenden Mutter zu spüren bekommen hatte. Und oft hatte sie sich in diesen Momenten einen Partner gewünscht. Aber so etwas wie Partnerschaft war mit Aristedes undenkbar, denn für Aristedes gab es nur ihn selbst und seine eigenen Interessen. Also war es nur gut, dass er keine Rolle in ihrem und Alex’ Leben spielte.

So hatte sie das jedenfalls gesehen, bis er heute in die Villa gekommen war.

Sie hatte nur einen einzigen Blick auf ihn werfen, nur eine Sekunde lang seine tiefe Stimme hören müssen, und schon waren all die Gefühle, die sie so lange unterdrückt hatte, mit voller Wucht zurückgekehrt: Unsicherheit. Verlangen. Verletztheit. Sehnsucht.

Wie immer in Aristedes’ Gegenwart hatte sie schlagartig ihr Selbstbewusstsein, ihr inneres Gleichgewicht verloren. In dem Augenblick, in dem sie ihn gesehen hatte, hatte sie gewusst, dass sie ihn so schnell wie möglich loswerden musste. Weil ihr geregeltes Leben ansonsten vollkommen aus der Bahn geraten würde.

Wie hätte sie auch ahnen können, auf was für eine Katastrophe ihre kurze Begegnung hinauslaufen würde? Anstatt ihm aus dem Weg zu gehen, hatte sie die Konfrontation gesucht. Anstatt einfach klein beizugeben, hatte sie ihn herausgefordert, so als wüsste sie nicht, dass man genau damit sein Interesse erregte. Anstatt ihm die Augen auszukratzen, wäre sie fast wieder seiner magischen Anziehungskraft erlegen. Und anstatt den privatesten, wichtigsten Teil ihres Lebens vor Aristedes zu schützen, hatte sie ihn direkt zu Alex geführt.

Aber das Schlimmste war, dass sein Angebot sie verlockt hatte. Dass ihr bewusst geworden war, wie sehr sie ihn immer noch begehrte.

Doch egal wie groß die Leidenschaft auch sein mochte, die er in ihr weckte: Sie würde nicht zulassen, dass er wieder in ihre Nähe kam. Oder in die von Alex.

Wobei sie sich sicher war, dass Aristedes sich sowieso nicht für seinen Sohn interessierte. Denn ein Kind, das musste auch ihm klar sein, bedeutete Verpflichtungen. Und Verpflichtungen mied Aristedes Sarantos bekanntlich wie der Teufel das Weihwasser.

Nein, wahrscheinlich war es nur gut, dass er von Alex erfahren hatte. Denn die Verantwortung, die sein Sohn bedeutete, würde Aristedes derart abschrecken, dass er sich nie wieder in Selenes Nähe würde blicken lassen.

Es dauerte nicht einmal vierundzwanzig Stunden, bis Selene einsehen musste, dass sie sich gründlich geirrt hatte.

Denn Aristedes verschwand nicht. Er kehrte zurück.

Mit klimpernden Wimpern führte Dina ihn in Selenes geräumiges Büro. Nicht, dass Selene die Verzückung ihrer normalerweise vorwitzigen und dauersarkastischen Assistentin nicht verstanden hatte. Ihr selbst ging es bei seinem Anblick ja nicht anders, schließlich war Aristedes Sarantos das Ebenbild eines griechischen Gottes. Sie hatte einfach nur viel mehr Übung darin, das Gefühlschaos zu verbergen, das dieser Mann in ihr auslöste.

Nachdem Dina das Büro mit einem letzten schwärmerischen Blick in Aristedes’ Richtung verlassen hatte, sahen sie sich einige Sekunden lang schweigend an. Vorsichtshalber blieb Selene hinter ihrem Schreibtisch sitzen. Einerseits, weil sie Distanz zwischen sich und Aristedes bringen wollte, andererseits, weil sie sich nicht sicher war, ob ihre Beine sie überhaupt tragen würden.

„Du hättest vorher anrufen sollen“, sagte sie schließlich. „Dann hätte ich dir sagen können, dass ich den neuen Vertrag noch nicht vollständig bearbeitet habe. Ich hoffe, dass er Anfang nächster Woche fertig ist.“

Machtlos beobachtete sie, wie er auf sie zukam. Den Schreibtisch umrundete. Sich vor ihr aufbaute.

Der dunkelgraue Maßanzug konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass Aristedes Sarantos mehr von einem mächtigen, schonungslosen Raubtier als von einem Menschen hatte.

Wie gelähmt saß Selene da und sah zu Aristedes auf, ließ sich von seinem dunklen Blick gefangen nehmen. Plötzlich erwachte etwas in ihr, das sie sonst sorgfältig unter Verschluss hielt. Etwas, das reine Lebenslust versprühte, Aufregung, Freude, Leidenschaft.

„Ich bin nicht wegen des Vertrags hier“, sagte er langsam.

Der Panzer um das pulsierende Etwas in ihrem Herzen bekam einen Riss. Diesmal würde es ihr nicht gelingen, der Versuchung zu widerstehen. Warum nicht gleich nachgeben? Warum nicht einfach kapitulieren und zulassen, dass Aristedes sich hier und jetzt nahm, was er wollte? Was sie beide wollten?

Doch bevor sie etwas sagen konnte, redete er weiter. Und seine nächsten Worte verschlugen Selene für lange Zeit die Sprache.

„Ich bin hier, um dir einen neuen Vorschlag zu machen: Heirate mich.“

4. KAPITEL

Heirate mich.

Aris hatte immer geglaubt, dass er eines Tage sterben würde, ohne diese beiden Worte je ausgesprochen zu haben.

Und ein so aberwitziges Szenario wie das hier hätte er sich selbst in seinen wildesten Träumen nicht ausmalen können. Aber am allerwenigsten hatte er mit der Reaktion gerechnet, die seine Worte hervorriefen.

Denn nachdem Selene ihn einige endlose Minuten lang einfach nur regungslos angestarrt hatte, war sie plötzlich in schallendes Gelächter ausgebrochen. Fassungslos beobachtete Aris, wie sie nach Luft schnappte. Keine Ohrfeige hätte ihn schmerzvoller treffen können als dieses Lachen.

Wobei er Selene nicht mal einen Vorwurf machen konnte.

Wenn ihn vor vierundzwanzig Stunden jemand gefragt hätte, was das Lächerlichste sei, das er sich vorstellen könne, wäre seine eigene Heirat garantiert unter den Top Drei gelandet.

Und Selene war das offenbar absolut bewusst.

Resigniert atmete er aus, baute sich mit leicht gespreizten Beinen vor ihr auf und schob seine Hände tief in die Hosentaschen. Mit zusammengebissenen Zähnen wartete er ab, bis Selene sich wieder gefangen hatte.

Er hätte sie gern einmal aus wirklicher Freude so hemmungslos lachen hören.

Schließlich holte Selene ein Taschentuch aus ihrer Schreibtischschublade und tupfte sich kopfschüttelnd die Tränen aus den Augen. Offenbar konnte sie einfach nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. Als sie endlich zu ihm aufblickte, zuckten ihre Mundwinkel immer noch amüsiert.

Seufzend sagte Aris: „Wahrscheinlich hättest du es weniger lustig gefunden, wenn ich dich gebeten hätte, mich zu adoptieren.“

Mit diesem Kommentar erntete er eine weitere Lachsalve. „Ehrlich gesagt, hätte ich darüber eher nachgedacht als über deinen Antrag.“ Wieder schüttelte sie den Kopf. „Eins muss ich dir lassen, Sarantos. Du bist wirklich absolut unvorhersehbar. Es ist unmöglich, dich zu durchschauen. Kein Wunder, dass du so erfolgreich bist.“ Sie lachte ein letztes Mal auf. „Ich soll dich also heiraten, was? Puh, wow, damit habe ich wirklich nicht gerechnet.“ Plötzlich musterte sie ihn eindringlich und sagte dann: „Wahrscheinlich weißt du gerade selber nicht, was eigentlich in dich gefahren ist.“

Er sah ihr in die Augen, die ihn an den Sternenhimmel seiner Kindheit erinnerten. Dunkelblaue Samtnächte, in denen ihm der Mond und die Sterne Trost und Freude geschenkt hatten. Für einen kurzen Moment kam es ihm so vor, als könne Selene bis in die tiefsten Abgründe seiner Seele blicken.

Sie hatte recht: Er hatte keine Ahnung, worauf er sich da eingelassen hatte. Aber wer wusste das schon, wenn er jemandem einen Antrag machte?

Nun war er es, der den Kopf schüttelte. „Und du bezeichnest mich als undurchschaubar.“

„Ehrlich, Sarantos, hast du mit einer anderen Reaktion als schallendem Gelächter gerechnet?“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Du hast mich ja nicht mal gefragt, ob ich dich heiraten will, sondern es einfach eingefordert!“ Mit gehobenen Brauen fuhr sie fort: „Entweder ich habe deine himmelschreiende Arroganz unterschätzt, oder du verlierst langsam dein einzigartiges diplomatisches Geschick.“

Und wieder hatte sie recht. Bei allem, was er über sie wusste, hätte ihm klar sein müssen, was ihn erwartete. Dass sie ihn abweisen würde.

Aber seit er am Abend zuvor seinem Sohn begegnet war, wusste er gar nichts mehr. Nicht, was er denken sollte, nicht, was er empfand, nicht, wie er mit all den Enthüllungen der letzten Stunden umgehen sollte.

Zum ersten Mal seit seinem zwölften Geburtstag hatte er keine Strategie, keinen Plan. Er hatte sich einfach so in diese Situation fallen lassen, weil ihm nichts anderes übrig geblieben war.

„Wahrscheinlich ein bisschen von beidem“, antwortete er schließlich.

Nun wich sie seinem Blick aus. Offenbar hatte sie nicht damit gerechnet, dass er seine Schwäche einfach so eingestehen würde.

Doch als sie weitersprach, hatte ihre Stimme wieder den harten Tonfall angenommen, den er so gut kannte. „Dann lass mich mal ganz offen die Frage stellen, die dich wahrscheinlich genauso beschäftigt wie mich: Was, zur Hölle, hast du dir dabei gedacht?“

Ein seltsames Gefühl breitete sich in seiner Brust aus, ein kaltes Stechen, das er nicht deuten konnte. War das Kränkung? Wut? Etwa Verletztheit?

Was auch immer er da empfand, er hatte sich diese Situation eingebrockt, und jetzt musste er sie auch durchstehen. Und dabei würde ihm wohl nur absolute Aufrichtigkeit weiterhelfen.

Er sah sie ernst an. „Ich tue das, was meiner Meinung nach meine Pflicht ist: Ich bitte dich, mich zu heiraten.“

Kurz sah Selene verärgert aus, dann breitete sich ein spöttisches Lächeln auf ihren Lippen aus. „Also daher weht der Wind? Der knallharte Aristedes Sarantos hat beschlossen, ein Mal im Leben den ehrbaren Mann zu spielen. Und deswegen will er mich jetzt heiraten, weil ich ja schließlich seinen Sohn zur Welt gebracht habe? Wie anständig von dir!“

Ganz egal wie ernst es ihm mit diesem Thema war, ganz egal, wie weit sich dieses Gespräch von seinen Erwartungen entfernt hatte: Er konnte nicht anders. Er musste lachen.

„Das klingt ja fast so, als würde ich nicht der Gattung Mensch angehören.“

„Tust du ja auch nicht“, sagte sie trocken. „Dich plötzlich an die Regeln der Allgemeinheit zu halten, passt überhaupt nicht zu dir.“

Er atmete tief aus. „Meine Unangepasstheit war einfach nur ein Luxus, den ich mir die letzten fünfundzwanzig Jahre über gegönnt habe. Aber in Anbetracht der völlig neuen Umstände kann ich mir das wohl kaum noch leisten.“

Mit jedem seiner Worte wurde ihr Blick härter. „Hörst du dir selbst eigentlich zu? Gerade gestern hast du mir eine Affäre angeboten, wie sie unverbindlicher und oberflächlicher nicht sein könnte. Dann siehst du Alex, und plötzlich bist zu der engsten Bindung überhaupt bereit? Zu einer Entscheidung, die dein Leben lang Konsequenzen für dich haben wird, die du nicht kontrollieren kannst?“

Aris blinzelte verwirrt. Wie sollte er ihre Worte deuten? Dachte sie etwa genauso schlecht über die Ehe wie er?

Er nickte. „Mir ist bewusst, dass ich meine Meinung ziemlich schnell geändert habe. Aber die neuen Umstände erfordern neue Maßnahmen.“

Ungeduldig stieß sie Luft aus. „Maßnahmen. So siehst du das also. Ich kann nur wiederholen, was ich gestern Abend schon gesagt habe: Halte dich fern von Alex und mir. Du bist zu nichts verpflichtet, und mein Leben und das meines Sohnes gehen dich nichts an.“

„Wenn ich das genauso sehen würde wie du, wäre ich heute wohl kaum hierhergekommen.“

Einen Moment lang schien es ihr die Sprache verschlagen zu haben. Schließlich erwiderte sie heiser: „Dann muss ich wohl noch deutlicher werden: Wenn du mich Alex zuliebe heiratest, wirst du die Rolle eines Ehemanns und Vaters erfüllen müssen. In welchem Paralleluniversum eignest du dich auch nur für eine von beiden Positionen, Sarantos?“

Die darauffolgende Stille war fast schon schmerzhaft. So grob Selenes Worte gewesen waren – sie hatte recht. Wie immer.

„Vielleicht bin ich nicht der vielversprechendste Vater oder Ehemann. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass wir einen Sohn haben, dem ich meinen Namen und meine Unterstützung schulde. Ihm und auch dir.“

Selene lachte abschätzig auf. „Immerhin kann dir keiner vorwerfen, dass du Zeit mit Sentimentalitäten verschwendest. Du hast keine Schulden, weder bei mir noch bei meinem Sohn. Uns geht es bestens, danke.“

„Warum wehrst du dich dagegen, von meiner Unterstützung und meinem Schutz zu profitieren? Mein Geld, mein Status, all das wird unserem Kind eines Tages nützlich sein.“

Selene sah ihn bedrohlich an. „Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Ich habe selbst genug von allem, was du mir gerade so großzügig angeboten hast. Gibt es sonst noch etwas, was du zu geben hast?“

Er antwortete ihr mit derselben brutalen Direktheit, die sie selbst an den Tag gelegt hatte. „Keine Ahnung. Ich bezweifle es.“

Sie verzog die Lippen zu einem zynischen Lächeln. „Dachte ich’s mir doch. Danke für deine Ehrlichkeit, das erspart uns eine ganze Menge Ärger. Keine falschen Versprechungen, keine Lügen, keine vorgespielten Gefühle.“

Ihre Worte klangen so entschlossen, so endgültig, dass er versuchen wollte, sie zu unterbrechen. Doch Selene fuhr schon fort: „Lass uns einfach so weitermachen wie bisher. Denn das, was du zu geben hast, brauchen Alex und ich nicht.“

„Aber es gibt noch etwas, das ich dir geben kann“, warf er hastig ein. „Etwas, das du brauchst und das nur ich dir geben kann. Das hier …“

Er beugte sich zu ihr, zog sie in seine Arme und erstickte ihren Protest mit einem leidenschaftlichen Kuss. Selene drängte sich ihm voller Leidenschaft entgegen. Wie schon am Tag zuvor überfluteten ihr Geschmack, ihr Duft, die Weichheit ihrer Haut seine Sinne, schienen seinen ganzen Körper zu beherrschen. Selene keuchte heftig, suchte gierig seine Zunge. Ihre Berührungen quälten ihn so sehr, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Und dabei hatte er sie nur küssen wollen, um etwas klarzustellen. Er hätte wissen müssen, was er damit auslösen würde.

Mit einer einzigen fließenden Bewegung hob er Selene hoch, legte ihre Beine um seine Hüften und drückte sie mit der ganzen ungestümen Kraft seiner Leidenschaft gegen die Wand hinter ihrem Schreibtisch. Sie drängte sich gegen ihn, schlang die Arme um seinen Nacken, spreizte die Beine noch ein wenig weiter.

Aris’ Blick verschwamm, sein Körper gehorchte seinem Willen nicht mehr. Es gab nur einen Menschen, der ihn davon abhalten konnte, Selene Louvardis hier und jetzt zu nehmen: sie selbst. Und ein Teil von ihm betete, dass sie es tun würde. Denn ansonsten würde aus seinem Versuch, ihre Leidenschaft zu beweisen, nichts weiter als ein Beweis für seine eigene Unbeherrschtheit werden.

Und als hätte sie seine fiebrigen Gedanken lesen können, wand sie sich plötzlich heftig, um sich aus seiner Umarmung zu lösen.

Er hielt inne, löste seine Lippen von ihren und hob den Kopf, sah kurz in ihre Augen, in denen sich dieselbe Frustration widerspiegelte, die auch er empfand, und ließ dann seine Stirn gegen ihre sinken.

Vorsichtig setzte er Selene wieder auf dem Boden ab.

Sofort trat sie den Rückzug an. Auf unsicheren Beinen flüchtete sie hinter ihren Schreibtisch, wich dabei seinem Blick aus. Als sie ihn im Vorbeigehen streifte, forderte sein Körper erneut sein Recht ein. Ihre Bluse hing offen an ihr herab und entblößte ihre Brüste, die der BH nur noch dürftig bedeckte. Aber ehe Aris sich wieder auf Selene stürzen, sie auf den Boden zerren und ihnen beiden das geben konnte, was sie so verzweifelt wollten, hatte sie schon hinter ihrem Schreibtisch Platz genommen und zu reden begonnen.

Einen Augenblick lang sah er einfach nur zu, wie sich ihre feucht glänzenden, geschwollenen Lippen bewegten, ohne dass er ein einziges Wort hörte. Er konnte an nichts anderes denken als an diese Lippen, daran, wie sie über seinen Körper wanderten und …

„… Ich will dich …“ Nein, diese Worte entgingen ihm natürlich nicht. Als er sie hörte, legten seine Gedanken eine Vollbremsung ein. Nur langsam kam er wieder in der Realität an und begriff den Zusammenhang, in dem Selene diese drei magischen Silben ausgesprochen hatte. Und dieser Zusammenhang tötete sein Verlangen so schlagartig ab wie ein Sprung in eiskaltes Wasser.

„Da hast du den Beweis: Ich will dich“, sagte sie. Ihr Atem ging noch immer stoßweise, und ihr Gesicht war gerötet. „Aber das wussten wir beide auch schon vorher.“ Sie knöpfte ihre Bluse zu, nahm die Akte zur Hand, in der sie geblättert hatte, als er eingetreten war, stand auf und ging auf die Tür zu. „Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest? Ich habe ein Meeting.“

Er versuchte ein letztes Mal, sich ihr zu nähern, indem er ihr den Weg versperrte. „Aber du kannst nicht leugnen, dass unsere Leidenschaft für eine Ehe ziemlich förderlich wäre.“

Selene fuhr sich unwirsch über die Augen. Danach waren die letzten Spuren von Lust aus ihrer Miene verschwunden. Ihr Blick war einfach nur noch leer. „Dann hättest du ja schön alle Fliegen mit einer Klappe geschlagen: Dein Ehrgefühl wäre wiederhergestellt, du hättest die Affäre, die du mir gestern schon vorgeschlagen hast, und falls ich je vorhaben sollte, wegzulaufen, würde mich der Ehering an meinem Finger ganz sicher davon abhalten.“

Aris hatte keine Ahnung, was er darauf erwidern sollte. Ja, natürlich konnte man es so sehen. Aber so war sein Angebot doch überhaupt nicht gemeint gewesen!

Selene sah abwartend zu ihm auf.

„Das ist mehr, als die meisten sogenannten Ehepaare haben“, sagte er schließlich.

Erst nach einigen Sekunden reagierte sie mit einem langsamen Nicken.

Sein Herz schlug schmerzhaft gegen seine Rippen. War sie etwa seiner Meinung? Hatte er sie doch noch überzeugt?

Dann lächelte sie ihn traurig an, ging um ihn herum, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, und nahm ihren Weg zur Tür wieder auf.

Die Hand auf der Klinke, drehte sie sich ein letztes Mal zu ihm um. „Als Geschäftsfrau lasse ich mich nur auf Projekte ein, wenn die Vorteile die Nachteile überwiegen. In deinem Fall könnten alle Vorteile der Welt die Nachteile nicht aufwiegen, Sarantos. Du kannst das hier als mein endgültiges Nein betrachten.“

Sprachlos sah Aris die Tür hinter ihr ins Schloss fallen.

Was zur Hölle hatte er nur getan?

„Du hast was getan?“

Selene zuckte erschrocken zusammen, so schrill war der fassungslose Ausruf ihrer besten Freundin.

Kassandra Stavros sah Selene an, als wäre sie verrückt geworden.

Sie war die Einzige, die von dem Geheimnis um Alex’ Vater wusste, und der Mensch, den Selene gebraucht hatte, nachdem sie spät abends todmüde und aufgewühlt in ihre Wohnung zurückgekehrt war.

Kassandra hatte sich nicht zweimal bitten lassen und war sofort auf ein Glas Wein herübergekommen. Selene hatte kurz umrissen, was seit dem Tag zuvor geschehen war. Doch schon jetzt wünschte sie, sie hätte nie ein Wort darüber verloren. Am liebsten hätte sie Kassandras Erinnerung gelöscht – und ihre eigene gleich mit. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie nicht einmal gewusst, dass Aristedes überhaupt existierte.

„Du hast ihn wirklich so richtig abblitzen lassen? Bist du eigentlich wahnsinnig?“ Kassandra musterte ihre Freundin mit zusammengekniffenen Augen. „Nein, ich kenne dich. Du bist nicht wahnsinnig. Also musst du ihm ein Türchen offengelassen haben.“

Selene erwiderte ihren Blick mit hochgezogenen Brauen. „Du meinst ‚wirklich so richtig‘ im Gegensatz zu ‚unwirklich nicht so richtig‘?“

Kassandra schnitt eine Grimasse. „Du weißt genau, was ich meine. Du hältst ihn bloß ein bisschen hin, oder? Das hat er ja schließlich auch absolut verdient, nach der ganzen Geschichte. Einfach so abzuhauen und sich so lange nicht zu melden!“

„Um dann aus beruflichen Gründen wiederzukommen und mir eine oberflächliche Daueraffäre vorzuschlagen“, vervollständigte Selene.

Erst jetzt schien Kassandra zu begreifen, dass es ihrer Freundin ernst war. Angewidert rümpfte sie die Nase. „Er ist schon ein richtiger Mistkerl, und seine Bestrafung sollte hart ausfallen. Der Mann hat echt Nerven.“ Lächelnd seufzte sie auf. „Aber was für ein Mann. Du musst schon zugeben, dass keiner außer ihm damit davonkommen würde.“

Bei den Worten ihrer besten Freundin regte sich sofort ein äußerst unwillkommenes Gefühl in Selene.

Sie kannte diesen speziellen Gesichtsausdruck, den der bloße Name Aristedes Sarantos bei Frauen hervorrief. Und obwohl Kassandra nur von einem attraktiven Fremden schwärmte, so wie sie auch über tolle Schauspieler oder Musiker plauderte, machte das Ganze Selene wütend. Und noch wütender war sie, weil es sie wütend machte. Aber immerhin bestätigte all das nur, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, Aristedes wirklich so richtig abblitzen zu lassen.

Eifersucht lag ihr nicht, und sie würde wahnsinnig werden, wenn sie sich einen Mann aussuchte, dem die Frauen nur so hinterherliefen. Einen Mann, der ihr nie ganz gehören und von dem sie nie wissen würde, ob er sie genauso begehrte wie sie ihn. Gott, sie war ja jetzt schon eifersüchtig, ohne mit ihm zusammen zu sein, und das auch noch auf ihre Kindergartenfreundin Kassandra, die zwar wunderschön, aber auch hundertprozentig loyal war!

Kassandra, die keine Ahnung hatte, was für düstere Gedanken gerade in Selenes Kopf herumspukten, redete einfach weiter. „Und, wie lange willst du ihn leiden lassen? Ich würde vorschlagen, mindestens einen Tag für jeden Monat, den er sich nicht bei dir gemeldet hat. Und dann würde ich noch eine Woche dranhängen, weil er so unverschämt war.“

„Kass, ich will nicht, dass er leidet. Ich will, dass er mich für immer in Ruhe lässt.“

Kassandra warf ihre langen blonden Locken in den Nacken und sah Selene ernst an. Dann nickte sie verständnisvoll. „Ein spontaner Fluchtreflex. Ganz natürlich, aber eigentlich nicht sinnvoll.“ Sie lehnte sich zurück und seufzte tief. Dann fuhr sie fort: „Selene, ich weiß, dass du dir nach der geplatzten Verlobung mit Steve geschworen hast, nie zu heiraten. Und ich weiß auch, dass deine Familie deine Entschlossenheit noch verstärkt hat, indem du ein sterbenslangweiliges arrangiertes Date nach dem nächsten durchstehen musstest. Aber du wirst bald dreißig, und es ist ja nicht so, dass du dich für einen Mann aufsparst, der dir mehr bedeutet als Sarantos. Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, dass dir irgendwann irgendjemand wichtiger sein könnte als er. Wach doch mal auf, Selene: Du hast dein Zölibat für ihn gebrochen, und du hast ein Kind von ihm! Wen solltest du heiraten, wenn nicht ihn?“

„Aber er ist der Erzfeind meiner Familie“, rief Selene ihr in Erinnerung. „Und mein Feind. Du weißt genau, wie sehr er Louvardis Enterprise in den letzten eineinhalb Jahren geschadet hat.“

Kopfschüttelnd warf Kassandra ein: „Aber dabei geht es doch nur ums Geschäftliche.“

„Und auf privater Ebene bin ich ihm vollkommen egal.“ Selene versuchte, so sachlich wie möglich zu klingen. „Und Alex auch. Er hat mir aus vollkommen rationalen Gründen angeboten, mich zu heiraten. Keine Spur von Menschlichkeit, von echten Gefühlen. Weißt du, was das größte Problem war, das mein Vater mit Sarantos hatte? Dass er seine Familie so schlecht behandelt hat. Er hat sechs jüngere Geschwister. Aber anstatt sich wirklich um sie kümmern und Kontakt zu ihnen zu halten, schickt er ihnen einfach nur in regelmäßigen Abständen Schecks. Sogar nach dem Tod seines Bruders ist er so schnell wie möglich wieder abgereist. Nicht eine einzige Nacht hat er bei seiner Familie verbracht, um gemeinsam zu trauern. Findest du wirklich, dass ich so einen Menschen in die Nähe meines Sohns lassen sollte? Es ist besser für ihn, seinen Vater nicht zu kennen, als einen Vater zu haben, der ihn im Stich lässt!“

Kassandra begann, nachdenklich auf ihrer Unterlippe herumzuknabbern. „Ich wusste nicht, dass er so ein Scheusal ist. Aber andererseits hat er ohne irgendeine wirkliche Ausbildung ein Imperium aus dem Nichts erschaffen. Er hat mit zwölf die Schule verlassen, mit vierzehn hatte er sein erstes Fischerboot, und heute ist er Milliardär. Kein Wunder, dass er viel zu tun hat! Für solche Menschen gelten die normalen Regeln einfach nicht. Aber vielleicht hat er aus genau diesem Grund Dinge zu bieten, die dir sonst niemand geben kann.“

Kassandras Bemühungen, das Positive hervorzuheben, verdüsterten Selenes Stimmung nur. „Wenn man seinen Geschwistern glaubt, hat Sarantos in menschlicher Hinsicht absolut nichts zu bieten. Und dann ist da auch noch die Katastrophe, die er über meine ganze Familie heraufbeschworen hat. Er behauptet zwar, dass er alles tun würde, um das Schlimmste abzuwenden. Aber wahrscheinlich wird er einen einzigen Blick auf meine neuen Bedingungen werfen und mich zum Teufel schicken. Nicht zu vergessen, dass meine Brüder ausrasten werden, wenn sie erfahren, dass Alex sein Sohn ist. Glaub mir, es spricht wirklich alles dagegen, dass ich Sarantos heirate. Und wenn ich mich nicht irre, wird er bald merken, dass es für ihn nur von Vorteil ist, dass ich abgelehnt habe. Dann kann er sich wie gewohnt in seine Arbeit stürzen und weiterhin seine Affären haben, ohne schlechtes Gewissen. Falls er überhaupt so etwas wie ein Gewissen hat.“

Nun lagen Mitgefühl und tiefes Bedauern in Kassandras Blick. Sie schien begriffen zu haben, dass Selene ihre Meinung nicht mehr ändern würde. „Aber denk wenigstens noch mal drüber nach“, sagte sie schließlich, doch es war offensichtlich, dass sie nicht mehr daran glaubte.

Selene umarmte ihre Freundin, dankbar dafür, dass sie sich so viele Gedanken gemacht hatte. Auch wenn ihre Überredungsversuche anstrengend gewesen waren, hatte sie es ja nur gut gemeint und versucht, das zu verhindern, was sie für einen großen Fehler hielt.

Doch Selene wusste, dass sie nur einen einzigen großen Fehler machen konnte: einen emotional verkümmerten und herzlosen Mann wie Aristedes in ihr Leben zu lassen. Auch wenn sie ihn mehr begehrte als irgendjemanden sonst. Auch wenn er der Vater ihres Sohnes war.

Ihre Nacht war grauenvoll gewesen. Immer wieder war sie aus schrecklichen Albträumen erwacht, in denen ein monströses Geschöpf versucht hatte, sie mit langen Tentakeln in einen tiefen Abgrund zu reißen.

Aber am schlimmsten war, dass ein Teil von ihr die ganze Zeit über das Bedürfnis gehabt hatte, einfach nachzugeben und sich fallen zu lassen.

Obwohl ihr das Babyfon verriet, dass Alex noch tief und fest schlief, eilte sie ins Kinderzimmer hinüber. Jeden Morgen freute sie sich wie verrückt darauf, ihren kleinen Sonnenschein zu sehen, doch heute steckte mehr dahinter: Sie hatte das Gefühl, Alex’ Anblick zu brauchen, um wieder in die Realität zu finden.

Als sie schon vor dem Kinderzimmer stand, läutete es an der Tür. Natürlich, es war schon acht, die Zeit, um die Eleni normalerweise kam.

Aber dann fiel ihr auf, dass ja Samstag war. Eleni kam samstags nie, weil Selene an ihren wenigen freien Tagen sowieso rund um die Uhr mit Alex zusammen war.

Misstrauisch öffnete Selene die Tür. Und hielt, wie vom Blitz getroffen, inne.

Auf der Schwelle stand Aristedes. Zum ersten Mal in ihrem ganzen Leben sah sie ihn ohne Anzug. Er trug hellblaue Jeans und ein weißes Hemd, und dennoch sah man ihm auf Anhieb an, wer er war. Was er war. Ein Mann mit Macht und Einfluss. Ein Raubtier.

Hingerissen sah sie zu ihm auf.

Nichts hatte sich geändert. Nichts würde sich je ändern. Ihre Entscheidung stand fest.

Und doch wollte sie nichts mehr, als ihn zu sich in die Wohnung zu ziehen, sich ihm anzubieten, ihn anzuflehen, sich alles zu nehmen, was er wollte.

Ganz plötzlich brachen all die Gefühle, die sie so streng im Zaum gehalten hatte, über sie herein. Die Einsamkeit und Trauer, die sie während ihrer Schwangerschaft und Alex’ ersten Lebensmonaten durchgestanden hatte. Die schmerzhafte Einsicht, dass sie für den Rest ihres Lebens zwar eine Mutter, eine erfolgreiche Anwältin, eine Schwester, eine Freundin sein würde, aber nie wieder eine Frau. Jedenfalls nicht so, wie sie in den Tagen mit Aristedes eine Frau gewesen war. In seinem Bett.

Als sie ihm tief in die Augen blickte, wusste sie, dass kein Weg daran vorbeiführte. Sie musste sich auf ihn einlassen, ohne Netz und doppelten Boden, ohne irgendeine Sicherheit. Denn nur so konnte sie ihrer unendlichen Einsamkeit entkommen. Nur ein einziges Mal noch wollte sie diese unbeschreibliche Nähe spüren, dieses Gefühl völliger … Lebendigkeit empfinden, das nur er in ihr hervorrufen konnte.

Leise sagte sie: „Wenn du gekommen bist, um herauszufinden, ob ich meine Meinung geändert habe, dann …“

Doch er schnitt ihr das Wort ab. „Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich meine Meinung geändert habe. Bitte vergiss alles, was ich dir bis jetzt angeboten habe.“

5. KAPITEL

Während Selene zu Aristedes aufblickte, begriff sie endlich. Sie verstand, warum man ihn überall nur als „den Teufel“ bezeichnete.

Er war hinterlistig. Ein unerträglicher, herzensbrecherischer Quälgeist, der einem direkt in die Seele sehen konnte. Wenn er jemanden kontrollieren oder erobern wollte, dann kam er immer wieder zu ihm, hartnäckig, unermüdlich. Mal probierte er es mit rationaler Überzeugungskraft, dann wieder mit seiner ganzen überwältigenden Verführungskunst. Und wenn er seine Opfer erst einmal am Haken hatte, nahm er ihnen alles, was ihnen wichtig war. Einfach jeder gab sich früher oder später geschlagen, weil niemand ausdauernder war oder einen stärkeren Willen besaß als er.

In diesem Moment begriff sie, was ihren Vater so wahnsinnig gemacht hatte, dass er einen Herzinfarkt erlitten hatte. Bis jetzt war ihr immer ein Rätsel gewesen, was Hektor so provoziert hatte. Denn der Vertrag, über den er zuletzt mit seinem Rivalen gesprochen hatte, war nicht anders gewesen als alle davor. Doch nun verstand sie, dass der ewige Kampf mit Aristedes langsam, Stück für Stück, die Energie ihres Vaters aufgebraucht hatte. Bis er schließlich einfach nicht mehr konnte.

Mit ihr machte Aristedes es ja nicht anders! Er hatte sie verhext, sie süchtig nach der Ekstase gemacht, in die nur er sie versetzen konnte, und dann hatte er sie verstoßen. Und jetzt stand er wieder vor ihrer Tür, um sein teuflisches Spiel von vorn anzufangen.

In den letzten beiden Tagen hatte er all das, was seit eineinhalb Jahren in ihr geschlummert hatte, wiedererweckt und einfach gefühllos zugesehen, wie sie verzweifelt dagegen ankämpfte. Dann hatte er so getan, als würde er sie entkommen lassen, nur um jetzt umso grausamer zuzuschlagen.

Nein. Sie würde nicht zulassen, dass er sie genauso umbarmherzig zerstörte wie so viele andere. Schon jetzt hatte er ihr mehr als genug geschadet. Aber nur, weil sie es zugelassen hatte. Ab sofort musste sie sich um jeden Preis schützen. Sie konnte sich den Luxus, es einfach drauf ankommen zu lassen, nicht mehr leisten. Denn ihr Leben gehörte nun nicht mehr allein ihr selbst, sondern auch Alex. Ihr Kind brauchte eine gesunde Mutter, kein seelisches Wrack mit gebrochenem Herzen.

Aber trotzdem wollte es ihr einfach nicht gelingen, all diese Ideen auch wirklich umzusetzen. Noch immer hielt Aris sie mit seinem dunklen Blick gefangen. Einen Moment lang dachte sie, dass er gleich in ein teuflisches Lachen ausbrechen würde wie der Bösewicht in einem alten Schwarz-Weiß-Film.

Doch er stand einfach nur da und sah sie reglos an. „Du hattest recht damit, mich abblitzen zu lassen“, sagte er schließlich. „Und auch damit, dass ich keine Ahnung hatte, was ich eigentlich getan habe.“

Es waren nicht seine Worte, die sie plötzlich so unendlich wütend machten. Es war sein Gesichtsausdruck, diese provokative Mischung aus Ernsthaftigkeit und Selbstironie.

Endlich fand sie ihre Stimme wieder. „Danke für diese Information. Aber du hättest wirklich nicht kommen brauchen, um mir das mitzuteilen. Ich dachte, ich hätte dir gestern deutlich gemacht, dass die Sache für mich gegessen ist.“

Sie gab der Tür, an der sie sich die ganze Zeit über festgeklammert hatte, einen Stoß. Doch Aristedes verhinderte mit einem leichten Druck seiner Hand, dass sie ins Schloss fiel.

„Aber das kann ich nicht akzeptieren“, sagte er mit rauer Stimme.

Was hatte er denn nun schon wieder vor? Wollte er ein neues Spiel spielen? Ehe Selene ihrer ganzen Frustration und Wut Luft machen konnte, fuhr er fort: „Wenn ich mir etwas vorgenommen habe, gebe ich erst auf, wenn ich ganz sicher weiß, dass es nicht funktionieren kann. Mir ist klar geworden, dass ich dir zwei vollkommen unrealistische Vorschläge gemacht habe. Jetzt will ich dir etwas anderes anbieten. Nennen wir es … ein Experiment.“

Da ihre Beine nachzugeben drohten, lehnte sie sich vorsichtig gegen den Türrahmen. „Alex und ich sind kein Geschäftsprojekt, das man testen kann, Sarantos.“

Seine Miene verdüsterte sich. Wieder warf er ihr einen dieser Blicke zu, die bis in ihre Seele vorzudringen schienen. „Eigentlich hat mir das genaue Gegenteil vorgeschwebt: Ich will, dass ihr mich testet.“

Selenes Verunsicherung wuchs zunehmend. Kopfschüttelnd erwiderte sie: „Aber warum die Mühe? Wir wissen beide, dass du nicht … geeignet bist.“

„Auch damit hast du recht. Keiner von uns hat gute Gründe, daran zu glauben, dass ich ein guter Vater oder Ehemann werde. Und vielleicht ist es wirklich das Beste für dich und Alex, wenn ihr mich nie wieder seht. Aber vielleicht auch nicht. Ich will, dass wir sichergehen, dass wir am Ende das Richtige tun. Du denkst, dass ich nicht in der Lage bin, irgendeine Art von Beziehung zu führen. Ich war bisher selbst dieser Meinung. Aber ich hatte auch noch nie einen Grund, es auszuprobieren. Jetzt habe ich einen. Genau genommen sogar zwei. Bitte gib mir die Chance, herauszufinden, ob es bei euch nicht vielleicht doch einen Platz für mich geben kann.“

Überrascht öffnete sie den Mund, schloss ihn dann wieder, weil ihr die Worte fehlten, und sagte schließlich: „Aber was willst du überhaupt von uns?“

Seine fein geschwungenen Lippen zuckten amüsiert. „Das versteht sich ja wohl von selbst.“

„Nein, nicht für mich. Falls du es vergessen hast, pflegst du keine Beziehungen zu anderen Menschen.“

„Ich vergesse nie etwas. Aber hier geht es nicht darum, wie ich mich in der Vergangenheit verhalten habe, sondern um das Hier und Jetzt. Wir sind in einer Situation, die für uns beide völlig neu ist. Und ich glaube, dass wir es uns und Alex schulden, wenigstens zu versuchen, herauszufinden, was für Möglichkeiten wir haben.“

„Und wie genau stellst du dir das vor?“ Sie sprach so leise, dass sie sich selbst kaum hörte.

In sanftem Tonfall erwiderte Aristedes schlicht: „Gib mir einen Tag. Heute.“

Verblüfft blickte sie zu ihm auf.

Nachdem sie beide einige Sekunden lang schweigend da gestanden hatten, seufzte Aristedes tief. „Wenn wir herausfinden wollen, ob das mit uns funktioniert, muss ich an eurem Alltag teilhaben. Und wenn wir es heute schaffen, miteinander klarzukommen, ohne dass größere Probleme auftauchen, können wir sehen, wie wir weitermachen.“

Unwillkürlich wich Selene zwei Schritte zurück. „Ich … ich halte das für keine gute Idee. Und bitte frag jetzt nicht, warum.“

Er folgte ihr mit einem großen Schritt über die Türschwelle. Zum ersten Mal betrat er ihre Wohnung. Aristedes schien mit seiner beeindruckenden Präsenz, seiner Aura der Vollkommenheit den ganzen Vorraum auszufüllen. Selene konnte es einfach nicht fassen, dass er wirklich hier war. In ihrem Heiligtum, dem Rückzugsort, den sie für sich und Alex geschaffen hatte.

Wie oft hatte sie sich genau das vorgestellt. Natürlich wider besseres Wissen.

Aber die Realität war ganz anders als ihre Tagträume. Lebendiger, überwältigender. Sie hatte das Gefühl, dass Aristedes ihre Privatsphäre verletzte, fühlte sich ausgeliefert, bedrängt. Und dabei hatte er sie noch nicht einmal berührt, sondern einfach nur ihre Wohnung betreten.

„Findest du wirklich, dass das zu viel verlangt ist?“ Sein Blick und der Klang seiner Stimme reichten aus, um sie bis in ihr Innerstes zu erschüttern. „Wenn ich meine Rechte als Vater geltend machen würde, könnte ich viel mehr haben als das“, fuhr er fort.

Seine Worte ließen ihre inneren Schutzmauern schlagartig wieder hochfahren. „Drohst du mir etwa?“

„Nein.“ Sein aufrichtiger Blick verriet ihr, dass er die Wahrheit sagte. „Ich weise dich nur darauf hin, dass ich ein Recht dazu habe, meinen Sohn zu sehen.“

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Selene hatte das Gefühl, als würde sich direkt vor ihr ein tiefer Abgrund auftun. Verzweifelt versuchte sie, sich die Panik, die in ihr aufstieg, nicht anmerken zu lassen. „Aber du hast keinen Anspruch darauf, mich zu sehen.“

Er nickte langsam. „Ich fordere ja auch gar nichts, weder was dich noch was Alex betrifft. Ich bitte dich einfach nur darum, mir ein Geschenk zu machen. Einen Tag. Bitte tu mir diesen Gefallen, Selene.“

Ihr Herzschlag setzte für einen kurzen Augenblick einfach aus. Der Boden unter ihren Füßen schien zu schwanken, sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Zum ersten Mal überhaupt hatte er ihren Namen ausgesprochen.

Und auf Aristedes’ Lippen war es nicht mehr einfach nur ein Name, sondern ein Zauberwort.

Zu ihrer Erleichterung löste Aristedes seinen Blick von ihrem und sah über ihre Schulter hinweg. Leise sagte er: „Ich glaube, da ist jemand wach geworden.“

Verständnislos sah sie ihn an. Dann hörte sie es auch. Alex rief nach ihr, wie immer, wenn er gerade aufgewacht war.

Als Aristedes ihr wieder in die Augen sah, schien die Zeit für einen Moment stillzustehen. Denn zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, zeigte er einen Hauch von Verletzlichkeit. Seine Härte, seine Unnachgiebigkeit wichen einer unerwarteten Zerbrechlichkeit.

Konnte es sein, dass Aristedes Sarantos doch ein Herz besaß?

Plötzlich verstummten die Geräusche aus dem Kinderzimmer. Dann erklang ein jämmerliches Wimmern, das Selene durch Mark und Bein ging.

Panisch schoss sie herum und eilte ins Kinderzimmer. Sie war so besorgt, dass sie kaum wahrnahm, wie Aristedes die Wohnungstür schloss und ihr hastig folgte.

Im Kinderzimmer war es dunkel, aber Selene kannte den Weg zu Alex’ Bettchen blind.

„Ich bin ja schon da, mein Schatz“, flüsterte sie.

Währenddessen riss Aristedes mit einem Ruck die Vorhänge auf. Kühles Aprillicht drang durch die Fenster.

Als sie Alex in seinem Bett sitzen sah, atmete sie erleichtert auf. Offenbar hatte er mal wieder vergeblich versucht, auf eigene Faust über die Gitterstäbe zu klettern, und nur gebrüllt, weil er frustriert war.

Alex zwinkerte ins blendende Sonnenlicht, dann fokussierte er seine Mutter und schenkte ihr ein herzerweichendes Lächeln. Brabbelnd streckte er seine runden kleinen Ärmchen nach ihr aus.

Zärtlich nahm Selene ihn hoch und drückte seinen warmen, weichen Körper gegen ihre Brust. Als sie ihm einen Kuss auf die Wange gab, stieg ihr der saubere Babyduft in die Nase, den sie so liebte. Wie ein Kätzchen schmiegte er sein kleines Köpfchen gegen ihren Hals und gluckste zufrieden. Doch dann schien er zu bemerken, dass etwas anders war als sonst. Ruckartig blickte er auf und spähte mit großen Augen über ihre Schulter. Seine Lippen, die denen von Aristedes so ähnlich waren, verzogen sich zu einem winzigen, erstaunten „O“.

Selene wandte sich Aristedes zu, der die ganze Zeit über direkt hinter ihr gestanden hatte. Wie immer erstaunte es sie, wie klein und zart sie sich in seiner Gegenwart fühlte.

In diesem Moment schien er nur Augen für seinen Sohn zu haben.

Alex wand sich in Selenes Umarmung und streckte die Arme nach Aristedes aus.

Noch nie hatte Alex sich so eifrig auf einen Fremden gestürzt. Nicht einmal seine Onkel, die er seit seiner Geburt kannte, bekamen so viel Aufmerksamkeit von ihm. Sie durften ihn nur halten, wenn Selene ihn ihnen auf den Arm setzte und ihm versicherte, dass alles gut war.

Als Alex im Country Club zum ersten Mal auf Aristedes zugestürmt war, hatte sie noch an einen Zufall geglaubt. Aber jetzt konnte sie es nicht mehr leugnen: Zwischen ihrem Sohn und seinem Vater gab es ein ganz besonderes Band. Alex wollte, dass Aristedes ihn auf den Arm nahm.

Konnte es sein, dass Alex seinen Vater erkannt hatte? So wie Aristedes auf den ersten Blick gewusst hatte, dass der Kleine sein Kind war?

Schon am Tag zuvor war Selene nicht entgangen, dass der Anblick seines Sohnes Aristedes vollkommen aus der Fassung gebracht hatte. Und heute war es nicht anders. Sie spürte, dass er Angst hatte, dass ihn die Situation überforderte. Gott, sie hätte nie gedacht, dass Aristedes Sarantos so etwas wie Verzagtheit überhaupt empfinden konnte!

Mit einem geradezu träumerischen Ausdruck in den Augen sah er sie an, wartete ab, ob sie ihm Alex reichen würde oder nicht. „Ich habe noch nie ein Baby auf dem Arm gehabt“, sagte er unsicher.

„Nicht mal deine Geschwister, als sie noch klein waren?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, nie.“

„Keine Sorge, er ist schon groß genug. Du musst nicht mal mehr sein Köpfchen halten“, versicherte sie ihm.

Als sie ihm Alex reichte, hatte sie das Gefühl, ihr Herz in seine Hände zu legen, sich Aristedes ganz anzuvertrauen.

Mit sichtlich zitternden Händen nahm er seinen Sohn auf den Arm und stand hilflos da.

„Wenn du ihn so nimmst, lehnt er sich einfach von selbst gegen deine Brust“, erklärte sie und half ihm, Alex in eine bequeme Position zu bringen.

Aristedes nickte und sah auf seinen Sohn hinunter. Erstaunt beobachtete er, wie der kleine Mann ihn neugierig musterte und mit seinen dicken Händchen forschend abtastete.

„Hallo, Alex“, sagte er leise, dann zuckte sein Blick zu Selene. „Soll ich mich selbst vorstellen, oder willst du das übernehmen?“

Selbst wenn ihr jemand eine Pistole an die Brust gehalten hätte, hätte sie nicht sprechen können, so gerührt war sie. Deswegen wies sie schweigend mit der Hand auf ihn.

Aristedes atmete tief durch, dann sagte er: „Na, dann lass mich mal erzählen. Alex, ich bin dein Vater.“

Für einen Augenblick befürchtete Selene, ihr würde gleich das Herz in der Brust zerspringen. Sie hätte nicht gedacht, dass sie je hören würde, wie Aristedes diese Worte sagte. Und Alex … Es wirkte fast so, als hätte er genau verstanden, worum es ging, denn er lachte plötzlich fröhlich auf.

„Deine Mutter nennt mich Aristedes, manchmal auch Sarantos“, fuhr er fort. „Und wenn sie wirklich wütend auf mich ist, dann beides. Ich wünsche mir, dass sie mich irgendwann Aris nennt. Und für dich bin ich papa. Vielleicht üben wir heute mal, das zu sagen?“

„Bisher hat er noch gar nicht gesprochen“, warf Selene mit zitternder Stimme ein.

„Ist er dafür noch zu klein?“

Selene lachte leise auf. „Du hast wirklich keinen blassen Schimmer von Kindern, oder?“

Achselzuckend erwiderte er: „Bisher weiß ich nur, dass sie Angst einflößend, zerbrechlich und laut sind. Und dass sie, wenn sie erst mal da sind, plötzlich das ganze Leben bestimmen.“

Jetzt musste Selene wirklich lachen. „Stimmt alles, und wie!“ Dann warf sie Alex einen liebevollen Blick zu. „Aber sie sind auch unvergleichlich und jedes einzelne Opfer wert, das man für sie bringt.“

„Das sieht nicht jeder so.“

Als sie die plötzliche Düsternis in Aristedes’ Blick bemerkte, hielt sie inne. Sprach er gerade von sich selbst?

Doch ehe sie nachfragen konnte, fing Alex wieder an, herumzujammern.

Selene seufzte. „Er will sein Frühstück. Wenn er aufwacht, ist er immer hungrig.“

„Geht mir genauso.“

Blitzartig erinnerte sie sich wieder. Selene bekam eine Gänsehaut, als sie daran dachte, wie Aristedes nach dem Aufwachen gewesen war. Heißhungrig. Auf sie, auf Essen, dann wieder auf sie …

Mühsam unterdrückte sie den Impuls, sich an ihn zu drücken, seinen unstillbaren Hunger zu spüren, die tiefe Leidenschaft, die ihr bisher bei keinem anderen Mann begegnet war.

Aber er war nicht deswegen hier, und das war auch gut so.

Der kurze Anflug von Wahnsinn ging vorüber, und sie versuchte, ihm Alex wieder abzunehmen. Doch der Kleine schmiegte sich noch enger gegen die Brust seines Vaters, und auch Aristedes machte keine Anstalten, ihn loszulassen.

„Überläufer“, murmelte sie in einer Mischung aus Enttäuschung und Freude.

Als sie sich umwandte, um in die Küche zu gehen, hörte sie Aristedes’ tiefes, zufriedenes Lachen hinter sich.

Während sie ein Gläschen mit Obstbrei für Alex aus dem Küchenschrank holte, erklärte sie Aristedes, dass er ihn in den Hochstuhl setzen und ihm ein Lätzchen umbinden sollte.

Nachdem er seine Aufgaben erfüllt hatte, verschränkte er mit stolzem Lächeln die Arme. Doch Selene warf ihm einen süffisanten Blick zu. „Da ihr zwei euch so blendend versteht, kannst du auch gleich noch den Rest der morgendlichen Aufgaben erledigen.“

„Du meinst, dass ich ihm Essen geben soll?“ Aristedes klang, als könne er sich kaum etwas Schlimmeres vorstellen, als ein Kind zu füttern. Sein Entsetzen brachte Selene zum Lachen. „Jede Sekunde ein neuer Schock, hm? So sieht der Alltag mit einem Baby nun mal aus.“

Resolut reichte sie ihm zwei Babygläschen und einen Plastiklöffel. „Los, er hat Hunger.“

Unsicher tauchte Aristedes den Löffel in den Obstbrei und bugsierte ihn in Alex’ Mund. Als sein Sohn gierig schluckte, lachte er erfreut auf und gab ihm den nächsten Löffel. „Mann, der kann ja gar nicht genug kriegen!“

In letzter Sekunde konnte Selene sich davon abhalten, mit den Fingern durch sein dichtes, dunkles Haar zu fahren. „Erinnert dich das an jemanden?“

Er lächelte sie an. „Wir Sarantos-Männer brauchen viel Energie.“

„Alex ist kein Sarantos.“

Noch während sie redete, bereute Selene ihre harten Worte, doch es war zu spät. Der fröhliche Ausdruck in Aristedes’ Augen wich etwas Dunklem, Abgrundtiefem.

„Ich meinte ja auch nur in biologischer Hinsicht“, sagte er nach langem Schweigen. „Ansonsten ist er natürlich durch und durch ein Louvardis.“

Selene fragte sich, wie wichtig es Aristedes wohl war, seinen Sohn zu einem Sarantos zu machen. Schließlich war er immer noch ganz und gar Grieche.

Bis Alex seine Gläschen leer gefuttert hatte, sprach niemand mehr ein Wort. Zum Glück war der Kleine so sehr mit der Nahrungsaufnahme beschäftigt gewesen, dass er die plötzliche Anspannung zwischen seinen Eltern nicht bemerkt hatte. Selene gab Aristedes schweigend zu verstehen, dass er seinen Sohn aus dem Hochstuhl nehmen und ihr in das sonnendurchflutete Wohnzimmer folgen sollte.

Während sich Alex im Laufstall seinen Spielsachen widmete, gesellte sich Selenes Kater Apollo zu ihnen. Normalerweise würdigte er Fremde keines Blickes, doch Aristedes schien seine Aufmerksamkeit zu erregen. Nachdem er sich ausgiebig gestreckt hatte, kam er näher und strich schnurrend um die Beine des Besuchers, der ihn überrascht streichelte.

Dann richtete sich Aristedes wieder auf, und im selben Moment schien das geräumige Wohnzimmer zusammenzuschrumpfen.

„Ist Alex eigentlich sein ganzer Name oder eine Abkürzung?“

Selene schluckte. „Alexandros. Er heißt Alexandros.“

Aristedes nickte beifällig. Der Name schien ihm zu gefallen. „Und er ist neun Monate alt“, bemerkte er.

„Zehn.“ Sie beobachtete, wie er kurz nachrechnete und ihr dann einen überraschten Blick zuwarf.

„Aber …“

Selene straffte die Schultern und sah ihn herausfordernd an. „Denkst du jetzt, dass er vielleicht doch nicht von dir ist?“

Ohne zu zögern, erwiderte er: „Ich weiß, dass er mein Sohn ist. Erstens sieht man es ihm auf den ersten Blick an, und zweitens weiß ich, dass du mich in diesem Punkt nie im Leben belogen hättest. Er muss also ein Frühchen gewesen sein. Was ist passiert?“

„Placenta praevia. Das ist eine Fehllage der Plazenta.“

Er sah sie auffordernd an, wollte mehr wissen.

„Ich bekam Blutungen, und eine Woche später setzten die Wehen ein.“

„Hattest du Schmerzen?“

„Nur bei den Wehen. Die Blutungen tun nicht weh.“

Ein seltsamer Ausdruck, den Selene nicht deuten konnte, huschte über sein Gesicht.

„Ich wünschte, ich wäre bei dir gewesen.“

Ihr Herz tat einen Satz.

Dann schenkte er ihr ein sanftes Lächeln. „Aber wenigstens bin ich jetzt hier.“

Seine Worte verunsicherten Selene so sehr, dass sie seinem Blick auswich und sofort das Thema wechselte.

Nachdem sie bemerkt hatte, dass sie langsam Hunger bekam, überraschte Aristedes sie wieder, diesmal mit seinen Kochkünsten. Im Handumdrehen bereitete er ein sensationelles Frühstück zu und deckte den Wohnzimmertisch.

Als sie sich gesetzt hatten, sah er sie neugierig an. „Na dann erzähl mal. Wie verbringt ihr eure Wochenenden normalerweise?“

Sie schluckte einen Bissen köstliches Gemüseomelett herunter. „Erzähl du zuerst.“

Achselzuckend sagte er: „Ich habe keine Wochenenden.“

Selene winkte ab. „Klar. Hatte ich ja auch nicht, bis Alex kam.“

„Hast du die ganze Schwangerschaft durchgearbeitet?“

„Ja.“

Nun sah er wieder von seinem Teller auf und musterte sie. „Du hast auch nicht genug gegessen. Du bist dünner als früher.“

„Gefällt es dir nicht?“

Doch sein hungriger Blick verriet, dass ihr Körper ihm auch jetzt noch mehr als nur gefiel. Selene unterdrückte die Welle der Erregung, die in ihr aufstieg, und hätte darüber fast seine nächsten Worte überhört.

„Aber es gefällt mir nicht, dass du nicht gut genug auf dich selbst aufpasst.“

Nun wandte sie den Blick ab. „Ich hatte viel um die Ohren, und seit ich Alex habe, ist es noch mehr geworden. So viele Sorgen.“

„Was bereitet dir Sorgen?“, hakte er nach. So beiläufig sein Tonfall auch zu sein schien – Selene spürte, dass ihn die Antwort brennend interessierte.

„So ziemlich alles. Scheint so, als ob die Mutterschaft vor allem daraus besteht, sich Sorgen zu machen.“

„Erzähl mir mehr.“

Erst als er sie dazu aufforderte, wurde ihr klar, wie gern sie über all diese Dinge sprechen, die Last teilen wollte. Nur dass da bisher einfach niemand gewesen war, mit dem sie hatte reden können. Aber jetzt gab es Aristedes. Und er wollte, dass sie ihm alles erzählte. Plötzlich brach alles flutartig aus ihr heraus.

„Ich mache mir ständig Sorgen um Dinge, die mir früher nicht einmal aufgefallen sind. Ich erfinde Sorgen, manchmal bin ich geradezu besessen! Dann denke ich bei der Arbeit daran, was Alex alles Schreckliches passieren könnte. Ich rufe Eleni an, und wenn sie nicht nach dem zweiten Klingeln abnimmt, drehe ich durch. Einmal bin ich sogar mitten am Tag wie eine Wahnsinnige von der Arbeit nach Hause gerast, weil ich sie nicht erreicht habe. Als ich dann zu Hause ankam, stellte sich heraus, dass sie das Telefon nicht gehört hatte, weil sie Alex gebadet hat. Seitdem nimmt die Arme ihr Handy sogar mit unter die Dusche.“

Aristedes verkniff sich ein Lächeln. „An deiner Stelle hätte ich wahrscheinlich auch zu drastischen Maßnahmen gegriffen.“

Danach floss das Gespräch wie von selbst. Selene erzählte Aristedes von jedem noch so kleinen Ereignis, seit sie erfahren hatte, dass sie schwanger war. Er schien unersättlich zu sein, wollte alles wissen. Und wenn sie einmal für kurze Zeit schwiegen, entstand nicht etwa eine unangenehme Spannung, sondern ein Gefühl der Verbundenheit und Zufriedenheit.

Selene konnte es kaum glauben. Sie hätte es nie für möglich gehalten, dass sie sich eines Tages einfach so und vollkommen ungehemmt mit Aristedes unterhalten würde. Doch noch viel mehr brachte sie das durcheinander, was sich zwischen Aristedes und Alex abspielte. Alex konnte überhaupt nicht genug von seinem Vater bekommen. Und Aristedes erstaunte sie mit seiner endlosen Geduld, seinem instinktiven Gespür für das, was sein Sohn brauchte.

Der Tag floss dahin, und Selene genoss es, ausnahmsweise einmal all das, was sie sonst alleine mit Alex machte, mit einem anderen Erwachsenen zu teilen. Aristedes lernte in Windeseile, spielte mit Alex, badete ihn, zog ihn um und brachte ihn für sein Mittagsschläfchen ins Bett.

Während Alex schlief, verwöhnte Aristedes sie mit einem kleinen Snack, und später fütterte er wieder seinen Sohn.

Doch gegen sechs stand er plötzlich abrupt auf und erklärte, dass er noch etwas Wichtiges zu erledigen hätte. Alex protestierte heftig und setzte all seine Waffen ein, als er begriff, dass Aristedes aufbrach. Doch der beruhigte ihn und versprach, dass er bald wieder da sein würde. Aus unerklärlichen Gründen schien Alex ihn nicht nur zu verstehen, sondern ihm auch zu glauben. Er ließ sich absetzen und wandte sich zufrieden wieder seinem Spielzeug zu.

Als Aristedes nach einer Stunde noch nicht wieder da war, gelangte Selene zu der Überzeugung, dass sie ihn nie wiedersehen würde.

Wahrscheinlich war ihm der Alltag mit einem Baby einfach zu langweilig, zu anstrengend, zu gewöhnlich. Wahrscheinlich fand er all das so unerträglich, dass er in Zukunft einen großen Bogen um sie und Alex machen würde.

Dann klingelte es, und Selene eilte mit einem Eifer zur Tür, für den sie sich am liebsten selbst geohrfeigt hätte. Genauso wie für ihre unendliche Erleichterung, als es tatsächlich Aristedes war, der vor der Tür stand.

Diesmal hatte er Blumen und zwei Geschenke mitgebracht.

Mit einem durchdringenden Blick reichte er ihr die Blumen. Völlig überrumpelt nahm Selene sie entgegen und beobachtete wortlos, wie er zu Alex ging, der ihn sogar noch begeisterter begrüßte als beim ersten Mal.

Aristedes setzte sich neben ihn auf den Boden, packte die Geschenke aus und erklärte Alex dabei, was er ihm gekauft hatte. Eine Schachtel enthielt ein Spielbuch, die andere knallbunte Plastikringe.

Während Alex begeistert das Buch untersuchte, sah Aristedes zu Selene auf und wies auf die Ringe. „Man kann sie einfrieren. Das lindert die Schmerzen, wenn er zahnt.“

Dann war ihm also aufgefallen, dass Alex gerade seine ersten Zähnchen bekam und auf allem herumkaute, was ihm in die Finger kam. Selene hatte es selbst gerade erst bemerkt und schon beschlossen, ihm einen Beißring zu kaufen. Es rührte sie, dass Aristedes so aufmerksam gewesen war und zielsicher genau die richtigen Geschenke ausgewählt hatte.

Sie selbst hielt einen gigantischen Strauß Lilien im Arm. Woher hatte er nur gewusst, dass das ihre Lieblingsblumen waren?

Keines der Geschenke war teuer gewesen. Stattdessen hatte Aristedes Aufmerksamkeit und Gedanken investiert.

Selene wusste nicht, was sie sagen sollte. Also verschwand sie in der Küche, um die Blumen in eine Vase zu stellen. Als sie zurückkam, hatte Alex sich auf die Seite gerollt und war tief und fest eingeschlafen.

Aristedes sah Selene fragend an, und sie nickte auffordernd. Vorsichtig hob er seinen Sohn hoch und trug ihn ins Kinderzimmer, wo er ihn in sein Bettchen legte.

Als sie durch den langen Flur zurück ins Wohnzimmer gingen, machte er vor der Schlafzimmertür plötzlich halt und hielt Selene auf.

Einen unendlichen, intensiven Moment lang sahen sie einander in die Augen. Dann sagte sie: „Noch mal danke für die Geschenke … Aris.“ Als er den Namen hörte, mit dem er so gerne angeredet werden wollte, blitzten seine Augen auf. „Das wäre nicht nötig gewesen“, fuhr Selene fort.

„Aber ich wollte es gerne. Es freut mich, dass sie euch gefallen.“

„Sie waren wirklich … raffiniert.“

„Und Raffinesse ist ja schließlich meine Spezialität, hm?“ Ein ironisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Doch sie hatte ihm nicht unterstellen wollen, dass er wieder versuchte, sie zu manipulieren. „Das war nicht als versteckter Angriff gemeint“, versicherte sie hastig.

Und tatsächlich wich der enttäuschte Ausdruck aus seinen Augen. „Nein, du versteckst wirklich gar nichts“, sagte er leise. „Du sagst mir einfach alles offen ins Gesicht.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, zog er sie an sich. Wehrlos sank sie gegen ihn, war wie immer Wachs in seinen Armen. Scheinbar mühelos hob er sie hoch, gab ihr einen drängenden Kuss, der ihr alle Willenskraft entzog. „Danke, dass du mir dieses Geschenk gemacht hast, Selene. Diesen Tag.“

Ihre Gedanken rasten im Kreis, ihr Herz pochte wild gegen ihre Rippen, ihr ganzer Körper schmerzte vor Verlangen.

Doch gerade, als sie dachte, er würde sie in ihr Schlafzimmer tragen und ihrem Leiden ein Ende bereiten, löste er mit einem letzten tiefen Blick in ihre Augen seine Lippen von ihren. Dann ließ er Selene wieder auf den Boden herab und wich zurück.

„Ich interpretiere das mal als die Erlaubnis, wiederzukommen“, sagte er mit rauer Stimme. Dann drehte er sich um und ging.

Bevor er die Wohnungstür hinter sich schloss, rief er Selene noch über die Schulter zu: „Bis morgen, kala mou.“

6. KAPITEL

In dieser Nacht bekam Selene kaum ein Auge zu.

Immer wieder durchlebte sie den vergangenen Tag, den sie mit Aris verbracht hatte, bis sie glaubte, ihr Kopf würde gleich platzen.

Aris – denn so dachte sie plötzlich an ihn – hätte die Nacht über bleiben können, wenn er gewollt hätte. Sicher hatte er genau gewusst, dass sie ihn anflehen würde, zu bleiben, wenn er es zuließ. Aber das hatte er nicht. Warum nur? Selene war sich sicher, dass er sie begehrt hatte. Ihr ganzer Körper begann, vor Erregung zu kribbeln, als sie daran dachte, wie sie seine Härte an ihrem Oberschenkel gespürt hatte. Und doch war Aris gegangen.

Offenbar hatte er begriffen, dass es im Moment um mehr ging als nur um sie beide. Denn dass sie im Bett vollkommen harmonierten, stand außer Frage.

Oder vielleicht doch nicht? Vielleicht ging es ihm ja mit all seinen Affären so? Denn Selene konnte sich nicht vorstellen, dass irgendeine Frau weniger explosiv auf Aris’ Verführungskünste reagiert hätte als sie. Er hatte zwar selbst gesagt, dass das zwischen ihnen etwas Besonderes war, aber Männer griffen schließlich zu allen möglichen Tricks, wenn es um Sex ging.

Als die ersten Sonnenstrahlen durch ihr Schlafzimmerfenster fielen, war sie vollkommen aufgewühlt.

Aber immerhin hatte Selene einen Entschluss gefasst. Gleich nach dem Aufstehen würde sie Aris anrufen und ihm sagen, dass sie dieses Experiment abbrechen musste. Wenn er Alex weiter sehen wollte, würden sie das einrichten. Aber sie selbst wollte keine Rolle mehr in Aris’ Leben spielen. Denn im Verlauf der Nacht war sie zu der Überzeugung gekommen, dass es zwischen ihnen einfach nicht gut gehen konnte. Eine Beziehung würde entweder in einer Katastrophe enden oder langsam auslaufen. Und darauf konnte und wollte sie sich nicht einlassen, so sehr sie sich auch nach Aris’ Nähe sehnte.

Um Punkt acht Uhr rief sie ihn an.

Sekunden später hörte sie ein Handy klingeln. Und zwar auf der anderen Seite der Wohnungstür.

Ihr Herz tat einen schmerzhaften Satz, dann schlug es in rasendem Tempo weiter.

Aris. Er war schon hier! Er war wiedergekommen!

Anstatt ihren Anruf wegzudrücken und einfach an der Tür zu klingeln, nahm er ab und sagte: „Kalimera, Selene! Hoffentlich hast du besser geschlafen als ich.“

„Hast du auch die ganze Nacht kein Auge zubekommen?“

Er lachte leise auf, ein samtiges, angenehmes Geräusch, das sich anfühlte wie eine sinnliche Liebkosung. Unwillkürlich presste Selene die Schenkel zusammen.

„Also, willst du mich bestrafen, indem du mich den ganzen Tag auf der Türschwelle stehen lässt?“

Woher wusste er, dass sie ihn schon bemerkt hatte? „Da du meinst, dass du Bestrafung verdient hast, scheinst du dich für den Grund meiner schlaflosen Nacht zu halten.“

„Jedenfalls warst du der Grund für meine.“ Die Sinnlichkeit in seiner Stimme ließ Selenes Knie weich werden. „Allerdings hätte ich überhaupt nichts dagegen, wenn du mich ein bisschen bestrafst. Tatsächlich gefällt mir der Gedanke sogar ziemlich! Aber nur, wenn du mir die Lektion persönlich erteilst. Komm schon, mach die Tür auf, meine Schöne, meine kala mou.“

Gott, dieser Mann redete mit Teufelszungen! Wie sollte sie ihm bloß ihre Entscheidung mitteilen? Am besten, sie bat ihn einfach herein und brachte es hinter sich.

Und da stand er. Überwältigend wie immer. Nur dass er diesmal eine Frau bei sich hatte.

Irritiert sah Selene zwischen den beiden hin und her.

Aris lächelte sie betörend an und sagte: „Selene, das hier ist Caliope.“

Verwirrt musterte Selene die atemberaubend schöne junge Frau, die anscheinend ein paar Jahre jünger war als sie selbst und sich bei Aris eingehakt hatte.

Sie war etwa so groß wie Selene, aber deutlich kurvenreicher gebaut. Ihre makellose Haut war sonnengebräunt, und ihr langes Haar glänzte wie flüssige Bronze. Ihre Augen leuchteten in strahlendem Blau.

Verunsichert nickte Selene ihr zu. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen oder denken sollte. Die Fremde ließ Aris’ Arm los und streckte eine Hand aus, während sie Selene neugierig beäugte. „Du bist also die Mutter von Aris’ Sohn!?“, sagte sie schließlich. „Unfassbar.“

Selene sah Aris überrascht an. Er hatte mit jemandem über Alex gesprochen? Wer war diese Frau?

Wieder einmal schien er ihre Gedanken gelesen zu haben, denn er sagte beruhigend: „Keine Sorge, bei Caliope ist unser Geheimnis bestens aufgehoben. Meine Schwester ist verschwiegen wie ein Grab.“

Seine Schwester?

„Da Eleni heute nicht kommt, dachte ich, Caliope passt auf Alex auf, und wir beide machen uns einen schönen Tag.“

„Einen … schönen Tag?“, wiederholte Selene, die inzwischen überhaupt nicht mehr mitkam.

Caliope verdrehte die Augen. „Du hattest keine Ahnung, oder? Hätte ich mir denken können, dass er mal wieder mit der Tür ins Haus fällt.“

Aris warf seiner Schwester einen spöttischen Blick zu. „Falls ich mich recht erinnere, hast du dich einfach in mein Auto gesetzt und gefordert, dass ich dich mitnehme, nachdem ich dir von Alex erzählt habe.“

„Was hast du denn erwartet? Wenn mir mein großer Bruder erzählt, dass ich einen zehn Monate alten Neffen habe, werd ich ja wohl neugierig sein dürfen! Vorher wusste ich ja nicht mal, dass du menschlich genug bist, um dich fortzupflanzen!“ Sie warf Aris einen herausfordernden Blick zu, den er mit gehobenen Brauen erwiderte.

„Ist ja interessant, was meine sogenannte ‚Familie‘ so von mir hält.“

„Du weißt genau, dass wir dich lieben, obwohl du …“ Caliope unterbrach sich und schnitt eine Grimasse. „Ach, am besten halte ich jetzt einfach den Mund.“

Aris knuffte sie in die Seite und grinste. „Nach dieser freundlichen Einführung sind meine Chancen, dass Selene mich jemals wieder über ihre Türschwelle bittet, wahrscheinlich rasant gesunken.“

„Sie kann dich von sich fernhalten wie einen Vampir?“

Aris zwinkerte Selene, die immer noch wie vom Blitz getroffen dastand, amüsiert zu. „Caliope, zügle deine Zunge.“

„Aber so falsch liegt sie doch gar nicht“, sagte Selene, die endlich die Sprache wiedergefunden hatte. Dann trat sie zurück und winkte die beiden herein. „Immerhin saugst du deine Geschäftsrivalen tatsächlich bis auf den letzten Tropfen aus.“

„Ach, das findest du also auch?“, fragte Caliope mit einem reizenden Lächeln. „Vielleicht können wir ihn uns ja mit Knoblauch vom Leib halten, wenn er mal wieder so richtig nervt.“

Selene musste lachen, konnte aber gleichzeitig nicht fassen, wie irgendjemand so respektlos über Aris reden konnte. Andererseits hätte sie auch nicht gedacht, dass Aristedes Sarantos irgendjemanden mit so viel Geduld und Nachsicht behandeln würde wie seine Schwester.

Selene führte ihre Besucher ins Wohnzimmer. Sie und Caliope machten es sich auf dem Sofa bequem, doch Aris blieb stehen und fragte: „Kann ich Alex holen? Immerhin ist er der Grund dafür, dass Caliope hier ist. Und er hält mich als Einziger hier nicht für ein Monster.“

„Wahrscheinlich wacht er gerade auf“, sagte Selene, die fast schon ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie sich innerhalb der ersten zwei Minuten mit Caliope gegen ihn verbündet hatte. Wobei Aris nicht wirklich verletzt, sondern eher amüsiert wirkte. Außerdem hatte er ja förmlich darum gebeten, dass sie ihn bestrafte!

„Super!“, rief Caliope begeistert. „Ich kann einfach nicht glauben, dass Aristedes einen Sohn hat! Und dass ich den ganzen Tag mit ihm verbringen darf!“

„Aber ich kann Alex doch nicht allein lassen“, protestierte Selene überrumpelt.

Caliope legte ihr besänftigend eine perfekt manikürte Hand auf den Arm. „Doch, das kannst du. Meine beiden älteren Schwestern haben schon einen Haufen Kinder, auf die ich ständig aufpasse. Ich weiß also, was ich tue.“ Dann fuhr sie nach kurzem Zögern fort: „Andererseits geht es hier um Aristedes’ Sohn. Wenn er nach seinem Vater kommt, dürfte er ein ziemlicher Teufelsbraten sein.“

Aris lachte schallend auf. „Ich kann dir versichern, dass Alex kein Vampir ist.“

„So war das nicht gemeint.“ Wieder verdrehte Caliope die Augen, dann warf sie Selene einen entschuldigenden Blick zu. „Tut mir leid, ich wollte nichts Schlechtes über deinen Sohn sagen. Ich bin heute einfach ein bisschen verwirrt. Schließlich passiert es nicht alle Tage, dass der große Aristedes mir ein Geheimnis anvertraut und mich dann auch noch um Hilfe bittet.“

Aris warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Und wenn du so weitermachst, war es auch das letzte Mal.“

„Sag das bloß nicht! Wart’s nur ab, ich bin der beste Babysitter der Welt!“

„Das muss Selene entscheiden. Kann ich Alex jetzt holen?“

Am liebsten hätte Selene ihr allmorgendliches Ritual beibehalten und Alex selbst geweckt. Aber sie hielt sich zurück. Schließlich war Aris sein Vater und hatte ein Recht darauf, sich um seinen Sohn zu kümmern.

Zögernd nickte sie. Als sie Aris’ Stolz und Eifer bemerkte, tat ihr Herz einen kleinen Satz.

Als Aris in Richtung Kinderzimmer verschwand, kicherte Caliope unbekümmert. „Mann, ist das echt mein großer Bruder?“

Eine Minute später kehrte Aris mit einem verschlafenen, aber offensichtlich begeisterten Alex auf dem Arm ins Wohnzimmer zurück.

Caliope sprang erfreut auf. „Oh, mein Gott, dann kann man inzwischen also wirklich Menschen klonen!“

„Alex, die junge Dame mit der großen Klappe ist meine jüngste Schwester und deine Tante Caliope“, sagte Aris. Das Baby musterte die Besucherin neugierig.

Wieder schien Alex wie durch ein Wunder jedes Wort seines Vaters zu verstehen, denn er lachte auf, vergrub aber schüchtern sein Gesicht in Aris’ Hemd.

„Darf ich dich mal auf den Arm nehmen, Alex?“, fragte Caliope und streckte die Hände nach ihm aus. „Ich muss nämlich an Niedlichkeitsentzug sterben, wenn du mich jetzt hängen lässt.“

„Sie ist gar nicht so bösartig, wie sie aussieht“, flüsterte Aris seinem Sohn zu. „Eigentlich liebt sie Kinder. Dürfen wir dich heute bei ihr lassen? Ich verspreche dir auch, dass ich dich wieder ins Bett bringe.“

Alex, der seinem Vater eifrig gelauscht hatte, gab ein zustimmendes Geräusch von sich. Dann gab Aris ihm einen Kuss auf die Stirn. „So, dann verhindern wir jetzt mal, dass deine Tante vor Aufregung in Ohnmacht fällt, okay?“ Und damit legte er seinen Sohn in Caliopes Arme.

Sie war tatsächlich der geborene Babysitter. Während sie leise mit Alex redete, tastete der Kleine neugierig ihre Haare, ihr Gesicht und ihren Schmuck ab. Nach einigen Minuten schien sie seinen Test bestanden zu haben, denn er sah zu ihr auf und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

Aris drehte sich zu Selene um. „Willst du dich nicht umziehen, solange sich die beiden aneinander gewöhnen?“

„Warum willst du überhaupt ausgehen?“, fragte Selene, die immer noch vollkommen überfordert von der Situation war. „Wir könnten doch auch einfach hierbleiben!“

„Ich glaube, dass uns ein bisschen Zeit zu zweit guttun würde“, erklärte Aris entschieden.

„Und was, wenn ich das nicht möchte?“

Wieder warf er ihr einen dieser nachsichtigen Blicke zu, die sie so in den Wahnsinn trieben. „Also hast du entschlossen, dass du unser Experiment lieber abbrechen willst?“ Wie schaffte er es nur immer wieder, ihre Gedanken zu lesen?! „Tut mir leid, aber ich beharre darauf, dass du dein Versprechen von gestern einlöst und mir noch einen Tag Zeit gibst“, fuhr er fort.

Sie schluckte. „Ich habe dir nichts versprochen; du hast es einfach beschlossen.“

Nun sah er ihr ernst in die Augen. „Es gibt keinen Grund, mit mir zu streiten, Selene. Bitte lass es uns versuchen.“

„Oh, es gibt sogar tausend Gründe! Leute streiten nun mal, wenn sie das Gefühl haben, überrannt zu werden, Mr Überfallkommando!“

Unbekümmert zuckte er mit den Schultern. Ihre Anschuldigungen glitten einfach an ihm ab. „Ich kämpfe darum, einen Weg für uns zu finden, mit unserer Situation zurechtzukommen. Und ich will herausfinden, ob uns mehr verbindet als unglaublicher Sex und ein toller Sohn.“

„Hör mal“, wollte sie protestieren, doch er ließ sie nicht ausreden, sondern zog sie in seine Arme. Und wie jedes Mal brachte die Leidenschaft seiner Küsse all ihre Gedanken zum Verstummen. Ihr Verstand setzte einfach aus, all ihre Entschlossenheit war wie weggeblasen.

Als er kurz seine Lippen von ihren löste und ihr in die Augen sah, wusste sie, dass sie ihn nicht wegschicken konnte. Sie wollte mehr von ihm, wollte ihn bei sich haben. Natürlich ahnte sie, dass das kein gutes Ende nehmen würde, aber im Moment fühlte sich Aris’ Nähe einfach zu wunderbar an. Was auch immer da zwischen ihnen war: Es war unaufhaltsam, überwältigend.

Seufzend befreite sie sich aus seiner Umarmung. „Na gut, diesen einen Tag noch. Aber in Zukunft fragst du mich, bevor du einfach Entscheidungen triffst, die auch mich und Alex betreffen.“

„Ihr Wunsch ist mein Befehl!“ Er verbeugte sich knapp und warf ihr einen gierigen Blick zu. Dann flüsterte er heiser: „Und zieh einen Rock an, kala mou.“

Für einen kurzen Augenblick gaben ihre Knie nach, dann fing sie sich wieder. „Nur, wenn du auch einen trägst“, entgegnete sie wutentbrannt.

Sein Gelächter verfolgte sie bis in ihr Schlafzimmer.

Aber dann trug sie doch einen Rock.

Na ja, eigentlich ein Kleid. Und nein, sie hatte sich nicht einfach Aris’ Forderung gebeugt. Zwischen all ihren Hosenanzügen und kindgerechten Freizeitsachen war es einfach das einzige schicke Outfit gewesen, das sie hatte finden können. Schließlich konnte sie ja schlecht mit diesem Inbegriff männlicher Schönheit an ihrer Seite durch New York spazieren und dabei aussehen wie eine Vogelscheuche.

Jedenfalls versuchte sie, sich das einzureden.

Aris hatte sie lange und zufrieden gemustert, hatte lustvoll begutachtet, wie sich das weich fließende Kleid, das die Farbe ihrer Augen hatte, an ihre Kurven schmiegte. Gesagt hatte er allerdings nichts. Und das war auch besser so. Stattdessen hatte er ihr immer wieder und mit den verschiedensten Worten und Gesten zu verstehen geben, wie atemberaubend sie seiner Meinung nach aussah. Und Selene badete förmlich in seiner Bewunderung, auch wenn sie sich vor sich selbst dafür schämte, wie wichtig ihr seine Anerkennung war.

Am meisten aber überraschte sie, dass er die Tagesgestaltung vollkommen ihr überließ. Er hatte New York noch nie als Tourist besucht und bat Selene, ihm alle Orte zu zeigen, die eine Rolle in ihrem Leben spielten.

Nachdem er ihr gesagt hatte, wie viel es ihm bedeutete, an ihren Erinnerungen teilzuhaben, war Selene vor Überraschung und Freude ganz flau im Magen. Seine Bereitschaft, sich einfach mit ihr treiben zu lassen, verwirrte und erstaunte sie. Sie spazierten am Pier entlang, fuhren mit dem Rad über die Brooklyn Bridge und mit einer Kutsche durch den Central Park. Später machten sie dann ein Picknick unter einer riesigen Eiche.

Sie beendeten ihr Mittagessen mit einer Tasse heißer Schokolade, da es trotz des Sonnenscheins noch frühlingshaft kalt war. Nachdem sie ausgetrunken hatten, zog er Selene fest an sich und hüllte sie in seine Jacke.

Selene ließ sich dankbar gegen ihn sinken, genoss seine Wärme, den frischen, energiegeladenen Duft, der von ihm ausging. Zärtlich rieb er sein Kinn an ihrem Haar und murmelte leise etwas in sich hinein. „Danke, dass du mir deine Stadt gezeigt hast, Selene“, sagte er dann etwas lauter. „Ich glaube, zusammen mit gestern war das der schönste Tag in meinem Leben.“

Selene dachte, ihr Herz würde zerspringen. Sie hob den Kopf, um Aris in die Augen sehen zu können. „Ich kann nicht glauben, dass du schon so oft hier warst und noch kaum etwas von der Stadt gesehen hast.“

„Es gab einfach niemanden, mit dem ich meine Zeit verbringen wollte. Aber jetzt habe ich ja dich.“

Der Druck in ihrer Brust wurde unerträglich. Seine Worte waren so beängstigend, so wunderbar! Und es schwang eine solche Einsamkeit in ihnen mit.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, seufzte er tief. „Aber ich hatte nie das Gefühl, dass mir etwas fehlt. Bis jetzt jedenfalls.“

Sie drängte sich enger an ihn, als könne sie so all seine Schmerzen auslöschen. Dann sagte sie leise: „Ich dachte immer, dass ich New York wie meine Westentasche kenne. Aber jetzt, wo ich die Stadt mit dir zusammen erkundet habe, kommt es mir vor, als würde ich alles mit anderen Augen sehen.“

Sie schwiegen eine Weile, während sie versuchte, ihre Verwirrung zu mildern.

Schließlich sagte Aris: „Bis wir wissen, wie es mit uns weitergeht, sollten wir niemandem davon erzählen.“ Sie sah zu ihm auf. Hastig fügte er hinzu: „Ich will einfach nicht, dass der Hass deiner Brüder auf mich alles zerstört. Dafür ist diese ganze Situation zu neu für mich. Für uns.“

Wenn sie ehrlich war, wollte sie nichts weniger, als ihre Familie einzuweihen. Aber trotzdem enttäuschten Aris’ Worte sie zutiefst. Seine Weigerung, ihre Familie teilhaben zu lassen, machte sie misstrauisch. Zu viel war schon zwischen Aris und dem Louvardis-Clan vorgefallen.

Ganz plötzlich hatte Selene das Bedürfnis, alleine zu sein, ihre Gedanken und Gefühle zu ordnen. Sie wand sich aus Aris’ Umarmung, sprang auf und räumte wortlos ihre Sachen zusammen. Aris wirkte irritiert, schien aber in seinem Inneren zu spüren, dass er ihr etwas Zeit lassen musste. Schweigend brachen sie auf und liefen über die Wiese zum nächsten Fußgängerweg.

Aus dem Augenwinkel nahm Selene war, wie ein paar Frauen an ihnen vorbeijoggten, die Aris bewundernd musterten. Wie konnte dieser Mann je so gewesen sein?

„Du musst nicht mal etwas dafür tun, oder?“, meinte sie schließlich.

Fragend hob er eine Braue.

„Dafür, dass dir die Frauen in Scharen hinterherlaufen“, erklärte sie.

„Als wäre das mit dir und den Männern anders“, erwiderte er schlicht.

„Ich habe lange nicht so eine Ausstrahlung wie du.“

Er warf ihr einen überraschten Blick zu. „Glaubst du etwa, ich merke nicht, wie dir alle hinterhersehen?“, fragte er ungläubig. „Mir tut es ja fast schon leid, dass ich wollte, dass du einen Rock trägst!“

„Ach, komm schon. Die Männer rennen mir nicht gerade die Tür ein.“

„So ein Unsinn. Du bist einfach nur so schön, dass sie sich nicht trauen, den ersten Schritt zu machen. Und glaub mir, ich finde es eher störend, wenn ich angeflirtet werde.“

„Im Ernst? Aris, dein Ruf als Playboy ist legendär!“

„Ach, das sind doch Mythen. Glaubst du wirklich, was in den Klatschspalten über mich berichtet wird?“ Er lachte auf. „Nebenbei bemerkt, hast du laut Presse schon genauso viele Herzen gebrochen wie ich.“

Nach kurzem Schweigen fragte Selene: „Dann stimmen die Geschichten über dich also gar nicht?“

„Ich bin nicht der Aufreißertyp, für den man mich gerne hält. Das ist einfach nicht mein Ding.“

„Aber du hattest eine Menge One-Night-Stands.“

„Ehrlich gesagt, kann ich an meinen Händen abzählen, wie viele Frauen ich in meinem Leben hatte. Aber bei den wenigen Affären, die ich hatte, ist es meistens tatsächlich bei einem One-Night-Stand geblieben.“ Er schien nach den richtigen Worten zu suchen, dann fuhr er fort: „Aber nicht, weil ich ständig auf der Suche nach etwas Neuem war. Es war einfach so, dass ich nie das Gefühl hatte, nicht genug von diesen Frauen bekommen zu können. Irgendwie hatte ich bei keiner meiner Affären das Gefühl, das … das Richtige gefunden zu haben.“ Er blieb stehen, zog Selene an sich und sah ihr in die Augen. Sein Blick war so aufrichtig, dass sich all ihre Vorurteile auf einen Schlag in Luft auflösten. „Und außerdem wüsste ich nicht, warum ich Frauen ausnutzen sollte, nur um Befriedigung zu finden.“

Selene lachte trocken auf. „Die Damenwelt dankt dir für diese revolutionäre Einsicht!“

Mit einem spöttischen Grinsen erwiderte er: „Ich will doch nur sagen, dass ich Frauen nicht als oberflächliche Ablenkung oder Zeitvertreib betrachte. Ich habe keine Lust, mich mit überflüssigen Bekanntschaften zu amüsieren, die mir schlussendlich doch nichts bedeuten. Und ich habe keine Zeit, mich mit Frauen abzugeben, die mir am Ende nur Probleme bereiten. Bei den wenigen Affären war immer von Anfang an klar, dass sie mir nachher nicht das Leben schwer machen werden. Dass sie nur Dinge von mir wollen, die ich auch geben kann.“

Einerseits hasste Selene es, ihn so sachlich und kalt über sein Sexleben sprechen zu hören, doch andererseits war sie erleichtert, dass es nicht mit ihren Vorstellungen übereinstimmte. „Und was hattest du nicht zu geben?“, fragte sie leise.

„Beispielsweise gemeinsame Nächte. Ich habe nie eine Frau bis zum nächsten Morgen bleiben lassen.“

„Aber ich …“

Plötzlich weiteten sich seine Pupillen. „Ja, du bist geblieben. Mit dir war alles anders. Aber dann bist du doch plötzlich verschwunden.“

„Ich wusste einfach nicht, wie es weitergehen sollte. Also dachte ich, ich überlasse die Entscheidung dir.“

Zum ersten Mal hatte sie ihre Unsicherheit eingestanden.

Aris erstarrte bei ihren Worten. Nach langem Schweigen sagte er: „Hättest du mir nicht wenigstens einen kleinen Hinweis geben können, dass du mich nicht für den größten Fehler deines Lebens gehalten hast?“

Verwirrt biss sich Selene auf die Lippe, die unkontrolliert zu zittern begonnen hatte. „Und du? Warum hast du nicht angerufen? Und sei es nur, um dich für unser schönes Wochenende zu bedanken! Dann hätte ich dir schon gesagt, dass ich nichts gegen eine Wiederholung einzuwenden gehabt hätte.“

Die Anspannung zwischen ihnen war kaum auszuhalten. Es dauerte eine ganze unerträgliche Weile, bis Aris tief aufseufzte und sagte: „Also haben wir beide einen Fehler gemacht. Und uns damit achtzehn kostbare Monate gestohlen.“

„Ich bin mir sicher, dass du währenddessen Gelegenheit hattest, dich abzulenken.“

„Wozu? Das bisschen Befriedigung, das mir andere Frauen schenken können, hat seitdem keine Bedeutung mehr für mich.“

Bei seinen Worten stockte Selene der Atem. Mühsam stieß sie hervor: „Heißt das, dass du … seit mir … keine anderen Frauen hattest?“

„Ja“, erwiderte er. „Und du?“

Wieder biss sie sich auf die Lippe. „Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Ich war damit beschäftigt, schwanger zu sein und ein Kind zu bekommen.“

Sein Blick wurde durchdringend. „Ist das der einzige Grund, aus dem du keine Affären hattest?“

„Nein. Aber ich kann einfach nicht glauben, dass es dir genauso ging wie mir.“

Ihr war, als würde er direkt in ihr Herz blicken. Dann sagte er: „Warum nicht? Wieso sollte ich mich je wieder mit weniger zufriedengeben als mit dir? Mit dir hatte ich endlich das … Richtige gefunden. Das, wonach ich immer gesucht hatte. Du bist die Frau, von der ich nicht genug bekommen kann.“

Nachdem Aris sie mit diesem Geständnis vollkommen verwirrt hatte, verzichteten sie den Rest des Tages auf weitere ernste Diskussionen.

Abends kehrten sie in Selenes Wohnung zurück, um Alex ins Bett zu bringen.

Caliope hatte das Herz ihres Neffen im Sturm erobert, doch Alex war trotzdem begeistert, seine Eltern wieder bei sich zu haben.

Als er schlief, kochte Aris für seine „Ladys“, wie er sie nannte. Caliope bekam vor Staunen den Mund nicht mehr zu, als sie feststellte, dass ihr Bruder ein geübter Koch war. Nachdem sie sein köstliches Soufflé probiert hatte, bemerkte sie kopfschüttelnd, dass ihre Welt gerade in ihren Grundfesten erschüttert worden war.

Erst um ein Uhr nachts brachen Aris und Caliope auf.

Doch vorher schlichen Selene und Aris noch auf leisen Sohlen ins Kinderzimmer, um nach dem Rechten zu sehen. Als Aris seinem Sohn einen Kuss auf die Stirn gab, wurde Selene ganz schwer ums Herz. Nur mühsam konnte sie den plötzlichen Impuls unterdrücken, Aris zu bitten, zu bleiben. Für immer. Aber so schön die beiden letzten Tage auch gewesen waren: Für solche Entscheidungen war es noch viel zu früh.

Sie verabschiedete sich herzlich von Caliope, die daraufhin diskret zum Fahrstuhl vorging, um den beiden etwas Privatsphäre zu lassen. Aber Aris machte keine Anstalten, Selene zu küssen, sondern sagte nur leise: „Morgen musst du arbeiten. Du brauchst deinen Schlaf, und ich will nicht, dass du wegen mir noch so eine schreckliche Nacht hast wie gestern.“

Selene war enttäuscht, doch auch glücklich, weil er sich so rücksichtsvoll verhielt. Dann nahm er ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Schenkst du mir noch einen Tag, kala mou?“, flüsterte er.

Selene konnte nur stumm nicken.

Doch sie bekamen keinen weiteren Tag.

In den nächsten zwei Wochen blieben ihnen zwischen der Arbeit nur hier und da wenige Stunden. Selbst an den Wochenenden fanden sie kaum eine gemeinsame ruhige Minute.

Aber für Selene hatte es auch einen entscheidenden Vorteil, Aris so wenig zu sehen: Das bisschen Zeit, dass sie zusammen verbrachten, genoss sie nun in vollen Zügen. Staunend entdeckte sie bei jeder Begegnung neue überraschende Seiten an Aris.

Der Tag, an dem sich alles änderte, war ein Freitag. Aris hatte versprochen, um sieben Uhr bei ihr zu sein, doch er kam erst spät nachts, als Alex schon lange im Bett war.

Aris wirkte erschöpft, die viele Arbeit schien an ihm zu nagen. Zum ersten Mal hatte sie den Eindruck, dass ihm alles über den Kopf wuchs.

Gerade als er sich hinsetzte, klingelte sein Handy.

Mit einer knappen Entschuldigung verließ er das Wohnzimmer, um den Anruf anzunehmen. Selene konnte durch die offene Küchentür hören, wie seine Stimme immer aggressiver wurde. Als er zurückkehrte, schmiss er sein Telefon wütend aufs Sofa und verschwand im Badezimmer.

Wenig später setzte er sich mit tropfenden Haaren zu ihr. Offenbar hatte er eine kalte Dusche gebraucht.

Als er Selene ansah, war sein Blick düster, sein Gesicht wutverzerrt.

„Es führt kein Weg daran vorbei, Selene. So können wir nicht weitermachen.“

7. KAPITEL

„K… können wir nicht?“

Wie durch Watte hörte Selene ihre eigenen Worte, die ihr einfach so herausgerutscht waren. Aris’ schlichte Aussage hatte sie mit einem Schlag in eine Art Schockstarre versetzt.

Wie betäubt und voller Panik beobachtete sie, wie er den Kopf schüttelte. „Ich hatte gehofft, dass wir es schaffen, dass ich es schaffe, aber es geht einfach nicht. Das weiß ich jetzt ganz sicher.“

Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, konnte nicht begreifen, was er da sagte.

Doch Aris trieb den Dolch noch tiefer in ihr Herz. „Es war vollkommen idiotisch, mir einzubilden, dass ich meinen Zeitplan auf euch abstimmen könnte.“

Also würde er sie doch im Stich lassen. Es war vorbei, bevor es wirklich angefangen hatte.

Nein! Das konnte, das durfte nicht sein! Hatte sie sich wirklich so in ihm getäuscht? Sie war sich sicher gewesen, dass er sich wirklich wünschte, dass sie einen Weg fanden. Und es war so gut gelaufen. Es musste doch eine Möglichkeit geben, sich anders zu organisieren!

Doch in Aris’ Blick lag absolute Entschlossenheit. Er hatte seine Entscheidung gefällt, und daran würde niemand mehr etwas ändern können.

Noch vor zwei Wochen war Selene sich sicher gewesen, dass Aris nie im Leben echte Nähe oder Vertrautheit suchen würde, egal um wen es ging. Doch dann hatte sich ihre Meinung nach und nach geändert. Und am Ende hatte sie sich tatsächlich eingebildet, dass Alex und sie ihm wirklich etwas bedeuteten. Sie hatte das Gefühl gehabt, eine ganz neue Seite an ihm kennenzulernen. Und dass ihre gemeinsamen Stunden für ihn genauso erfüllend und … vollkommen gewesen waren wie für sie. Aber Aristedes war nun mal Aristedes. Und das bedeutete, dass nichts und niemand seinem Beruf, seinem Lebenswerk in die Quere kommen durfte.

Letztlich konnte sie dankbar sein, dass er schon jetzt einen Schlussstrich zog. Denn mit jedem weiteren Tag, den Alex und sie sich an ihn gewöhnt hätten, wäre die Trennung schmerzhafter geworden.

Doch sie empfand keine Dankbarkeit. Nur bodenlosen Schmerz.

Sie wusste, dass sie später wütend werden würde, und zwar auf sich selbst. Weil sie sich von ihm hatte überreden lassen. Von Anfang an war ihr klar gewesen, dass er sie verletzen würde. Und trotzdem hatte sie es so weit kommen lassen. Sie war mit offenen Augen ins Unglück gerannt.

Aris schien überhaupt nicht zu bemerken, was seine Worte in ihr ausgelöst hatten. Ungerührt fuhr er fort: „Ich habe vor ein paar Tagen meine laufenden Verhandlungen um einen Monat verschoben. Seitdem ist die Hölle los! Statt dass sich die Leute entspannen und es etwas ruhiger angehen lassen, brodelt die Gerüchteküche. Es heißt, dass ich eine feindliche Übernahme plane. Und plötzlich klingelt mein Telefon noch öfter als vorher, weil alle herausfinden wollen, was in mich gefahren ist.“

Selene blinzelte verwirrt. „Redest du über den Auftrag für die US-Marine?“ Das war der Auftrag, wegen dem ihre Brüder sich in die finale Schlacht mit Aris begeben hatten. Der Auftrag, den ihre Brüder ihm streitig machen wollten und wegen dem er ursprünglich nach New York zurückgekehrt war.

Zähneknirschend murmelte er: „Von was denn sonst? Offenbar glaubt mir niemand, dass ich tatsächlich private Gründe dafür haben könnte, dass ich ein bisschen langsamer mache. Und dabei will ich doch nur einen einzigen verdammten Monat lang Zeit haben, mich neu zu sortieren und meine Situation zu durchdenken.“

Selene konnte ihm kaum noch folgen. Was hatte das alles bloß damit zu tun, dass er sie verlassen wollte?

„Und ich befürchte, dass deine Brüder hinter den ganzen Gerüchten stecken. Als sie gemerkt haben, dass ich im Moment in einer schwachen Position bin, haben sie sofort verkündet, dass sie viel lieber mit Di Giordano zusammenarbeiten würden als mit mir. Tja, und jetzt rennen mir all meine Lieferanten und Subunternehmer die Tür ein, weil sie Angst haben, dass ich den Auftrag verliere und sie mit mir zusammen untergehen.“

Selene versuchte verzweifelt, ihre Gefühle im Zaum zu halten und sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren. „Der Entwurf, über den wir gesprochen haben, ist fast fertig“, sagte sie schließlich. „Meine Brüder werden sich sicher darauf einlassen und ihr Verhalten ändern.“

Doch Aris sah sie entsetzt an. „Nein, Selene, auf keinen Fall! Im Moment können deine Brüder zwar Gerüchte streuen, aber ich habe immer noch alle Fäden in der Hand. Sie sind auf meine Entscheidung angewiesen. Wir haben doch schon darüber gesprochen, dass es viel zu gefährlich wäre, unsere private Verbindung mit dem Geschäftlichen zu vermischen. Halt dich da raus, Selene. Deine Brüder dürfen erst mal nichts von uns erfahren. Auch Alex zuliebe nicht.“

„Wie sollten sie denn von uns erfahren, wenn wir uns sowieso nie wieder sehen?“, fragte Selene leise.

Aris erstarrte mitten in der Bewegung. Der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben. Selene beobachtete, wie die Bedeutung ihrer Worte in sein Bewusstsein vordrang. Dann stieß er hervor: „Wovon, zur Hölle, redest du da?“

Selene umschlang ihre Teetasse, um das Zittern ihrer Hände zu verbergen. „Wenn es nicht funktioniert, dann funktioniert es eben nicht. Irgendwie müssen wir doch weitermachen. Und ich glaube, ein klarer Schlussstrich wäre das Beste für alle Beteiligten.“

Mit einem Satz sprang Aris auf und sah sie entsetzt an. Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern. „Du denkst, dass ich von uns gesprochen habe?“

Sie sah zu ihm auf. „Wovon denn sonst?“

„Davon!“, erwiderte er heftig und wies auf sein Handy. „Es klingelt permanent, und wenn ich es einfach ausschalte, werden sie alles tun, um mich zu finden.“ Er schluckte. „Aber hier dürfen sie mich nicht finden. Ich muss Alex und dich doch schützen! Theos, Selene, dachtest du wirklich, dass …“

Er unterbrach sich und sah sie fassungslos an. Dann beugte er sich herab, umklammerte ihre Schultern und suchte ihren Blick. „Wie konntest du so etwas nur denken? Ich weiß einfach nicht mehr, was ich machen soll, weil mich meine Arbeit davon abhält, bei dir und Alex zu sein, nicht andersherum! Und deswegen muss es mit diesem Auftrag ein Ende haben!“

Die Welle der Erleichterung riss sie beinahe um. Doch dann begriff sie, was Aris’ Worte noch bedeuteten, und sah betreten zu ihm auf. „Aber das …“, sie blickte kurz zu seinem Handy, „… das kann nicht enden! Deine Arbeit macht dein ganzes Leben aus!“

„Nein“, sagte er. „So wichtig mir dieser Auftrag auch ist, ich werde mich nicht darauf konzentrieren können, ehe ich mich an den Gedanken gewöhnt habe, jetzt eine eigene kleine Familie zu haben. All das ist so neu und ungewohnt für mich. Es ist wirklich das Beste, wenn ich eine Weile lang nicht mehr arbeite und mich sortiere. Erst dann werde ich wieder konzentriert und erfolgreich meinen Geschäften nachgehen können.“ Sein Griff wurde fester, sein Blick noch eindringlicher. „Ich habe keine Sekunde lang darüber nachgedacht, euch aufzugeben. Komm mit, Selene. Lass uns für eine Weile verschwinden, zu dritt. Nur du, Alex und ich.“

Aris sah Selene verzweifelt an. Sein Herz pochte so heftig und laut, dass sein ganzer Körper bebte und er befürchtete, Selene könnte seine Worte nicht gehört haben.

Und genau so musterte sie ihn auch: Als hätte sie kein Wort verstanden.

Oder glaubte sie, dass er den Verstand verloren hatte, weil er sie um etwas so Verrücktes gebeten hatte?

Genau genommen hatte er ja auch den Verstand verloren. Die eiserne Vernunft, die kalte Logik, die bisher sein Leben bestimmt hatten, versagten ihm in Selenes Gegenwart den Dienst. Seit Wochen ließ er sich nur noch von Impulsen lenken, von seinem Begehren, das keine Berechnungen, kein Kalkül zuließ. Es gab nur noch eine einzige Kraft, die ihn antrieb: den Wunsch, mit Selene und Alex zusammen zu sein.

Dieses Bedürfnis war sogar stärker als sein Wunsch, an der Spitze zu stehen, immer der Erste, Beste, Überlegene zu sein.

Sein Leben lang hatte er geglaubt, auf der sicheren Seite zu sein, solange er seine Kontakte zu anderen Menschen auf eine praktische, rationale Ebene beschränkte. Nicht einmal seine eigene Familie hatte er wirklich an sich herangelassen. Seine Brüder und Schwestern führten ihr eigenes Leben, das sich kaum mit seinem überschnitt. Und er hatte nie das Gefühl gehabt, dadurch etwas zu verpassen.

Aber mit Selene und Alex hatte sich alles geändert.

Selene und Alex gehörten zu ihm.

All das war neu für ihn, überwältigte ihn. Aber er konnte diese ungewohnten Gefühle nicht verleugnen, und er musste entsprechend handeln. Im Moment war nichts wichtiger, als einen Weg zu finden, damit zurechtzukommen. Der Gedanke, eine eigene Familie zu haben, beängstigte ihn, doch gleichzeitig wollte er diese Familie mit jeder Zelle seines Körpers. Er wollte Selene und Alex an seiner Seite.

Also war er einfach ins kalte Wasser gesprungen. Und plötzlich war er nicht mehr nur Geschäftsmann durch und durch, sondern auch Vater. Er konnte immer noch nicht fassen, wie viel Freude es ihm machte, einfach nur mit den beiden zusammen zu sein. Jedes Mal, wenn er Selenes Wohnung verließ, empfand er tiefe Leere und eine unerklärliche Angst, dass all das plötzlich vorbei sein könnte.

Doch erst als seine Arbeit in diesen neuen, zerbrechlichen, wertvollen Bestandteil seines Lebens eingedrungen war, hatte er wirkliche Panik bekommen. Die Angst, sein neues Glück zu zerstören, war fast schon lähmend. Er durfte nicht zulassen, dass die Außenwelt seine kleine Familie auseinanderriss! Nein, sie brauchten Zeit, um ein gemeinsames Fundament aufzubauen, das nichts und niemand so schnell zerstören konnte.

Doch Selenes Reaktion verringerte seine Furcht kein bisschen. Es kam ihm so vor, als hätte sie förmlich auf eine Gelegenheit gewartet, ihn falsch zu verstehen. Und dann hatte sie einfach so zugestimmt, dass es besser wäre, ihren Versuch zu beenden.

Bedeutete das, dass sie nie wirklich mit ganzem Herzen bei der Sache gewesen war? Oder vertraute sie ihm immer noch nicht? Wie hatte sie nur denken können, dass er Alex und sie im Stich lassen würde?

Die Enttäuschung traf ihn wie ein Faustschlag. Und dabei konnte er Selene noch nicht einmal einen Vorwurf daraus machen. Schließlich kam es selbst für ihn noch einem Wunder gleich, dass er sich in so kurzer Zeit so sehr verändert hatte.

Umso wichtiger war, dass sie ihm die Chance gab, sich zu beweisen. Er musste ihr – und auch sich selbst – zeigen, dass sie sich auf ihn verlassen konnte. Dass er der Mann sein konnte, den sie brauchte und der er sein wollte.

Und dafür mussten sie für eine Weile ungestört sein.

Er wiederholte seine Bitte, diesmal drängender. „Begleite mich nach Kreta, Selene. Ein paar Wochen in der Sonne, weg von allem, das uns bedroht. Ich will, dass wir uns nur auf uns selbst und auf Alex konzentrieren. Das wäre mein erster Urlaub seit fünfundzwanzig Jahren. Wir schulden uns eine Auszeit. Und wo könnte es uns besser gehen als in meiner Heimat?“

Ihre mitternachtsblauen Augen weiteten sich. Doch diesmal gelang es Aris nicht, zu erraten, was sie dachte.

Gequält stöhnte er auf. „Bitte, kala mou. Sag Ja!“

Ja.

Langsam hatte sie das Gefühl, dass sie dieses Wort einzig und allein für Aris reserviert hatte.

Kaum vierundzwanzig Stunden war es her, dass sie seinem Vorschlag zugestimmt hatte.

Kurz entschlossen hatte sie Kassandra eingeweiht, die gerade durch Europa reiste, und ihren Brüdern erzählt, dass sie ihre alte Freundin dort besuchen würde. Da sie seit zehn Jahren keinen Urlaub mehr genommen und seit Alex’ Geburt durchgearbeitet hatte, war ihre plötzliche Entscheidung auf Verständnis getroffen.

Und nun saß sie hier in Aris’ Privatjet und flog weg von all ihren Sorgen.

Sie hatte darauf bestanden, dass Eleni sie und Alex begleitete. Da die Nanny selbst eine Familie hatte, die sie nicht ohne Weiteres für mehrere Wochen alleine lassen konnte, war einfach der ganze Clan mitgekommen: Elenis Mann und ihre Tochter samt Schwiegersohn und Enkeln. Anfangs hatte Selene befürchtet, dass die große Entourage die Intimität zwischen Aris, Alex und ihr selbst zerstören könnte. Doch Aris hatte ihr zugesichert, dass sein Anwesen auf Kreta groß genug sei, um sich aus dem Weg zu gehen. Und Elenis Familie freute sich nicht nur, die „alte Heimat“ zu besuchen, sondern war auch glücklich und dankbar für einen kostenlosen Luxusurlaub.

Nachdem sie auf dem Flughafen Iraklio gelandet waren, hatte Aris sie eigenhändig in seinem privaten Hightech-Hubschrauber zu seinem Anwesen am Meer geflogen. Auf dem Landeplatz hatten zwei Limousinen gewartet. Eine davon brachte Eleni und ihre Familie zu den Gästehäusern, die andere chauffierte Aris, Selene und Alex ins Haupthaus.

Aris’ Villa war einfach atemberaubend: Eine Handvoll kleiner Nebenhäuser schmiegte sich in verwunschene Olivenhaine, in deren Mitte sich ein Hügel befand, der dicht mit Palmen, Pinien und Zypressen bewachsen war. In der Mitte des Wäldchens ragte das dreistöckige Haupthaus empor. Am Fuß des Hügels glitzerte das türkisfarbene Meer hinter einem scheinbar endlosen blassgoldenen Strand.

All die unbekannten Sinneseindrücke überwältigten Selene: Aris’ ständige Nähe, die atemberaubende Schönheit um sie herum, die fremd duftende Luft. Der April in New York war feucht und kalt gewesen. Wie anders war die milde, trockene Frühlingsluft auf Kreta! Nachdem Selene aus der Limousine gestiegen war, blieb sie kurz stehen, schloss die Augen und atmete tief durch.

Dann führte Aris sie die breiten Stufen hinauf, zwischen mächtigen Säulen hindurch zu der imposanten Eingangstür seines Hauses. Allein das Gebäude musste weit über tausend Quadratmeter groß sein, und das Anwesen erstreckte sich, so weit das Auge reichte. Aber es war nicht die Größe von Aris’ Besitz, die Selene beeindruckte.

Sie war selbst in einem gigantischen, imposanten alten Haus aufgewachsen, doch dort war die Atmosphäre völlig anders gewesen.

Aris’ Haus strahlte eine seltsame Wärme und Ruhe aus. Selene war gerade erst angekommen, und doch spürte sie schon, wie der Stress und die Hektik der Großstadt von ihr abfielen. Eigentlich kannte sie ihre griechische Heimat nur aus Erzählungen. Doch hier fühlte sie sich sofort zu Hause. Ja, als sie mit Aris durch das massive Holzportal schritt, kam es ihr vor, als ob sie heimkehren würde.

Auch die Einrichtung des Hauses war wunderschön: schlicht und doch hochwertig. Man sah, dass es Aris nicht darum gegangen war, mit seinem Reichtum zu protzen. Er hatte, wie es seine Art war, einfach von allem nur das Beste ausgewählt.

Direkt hinter der luftigen Eingangshalle lag ein einladender Wohnbereich, der in warmen Sandtönen gehalten war. Durch die deckenhohen Fenster, die den Blick auf einen liebevoll gestalteten Innenhof und einen großen Swimmingpool freigaben, flutete goldenes Sonnenlicht. Unwillkürlich erfüllte Selene ein tiefes Gefühl von Freiheit und Frieden.

Hinter ihnen betrat ein bodenständiges, attraktives Paar um die sechzig das Haus. Das mussten Aris’ Tante Olympia und ihr Mann sein. Sie wirkten ziemlich verwirrt und musterten erst Aris, dann Selene und schließlich Alex erstaunt. Aris legte seinen Arm um Selene, die Alex trug, und hielt sie so fest, als würde sie sich in Luft auflösen, wenn er sie losließ.

„Aristedes, du bist wirklich hier!“, jubelte die Frau auf Griechisch und klatschte in die Hände. Dann musterte sie Alex und Selene mit unverhohlener Neugier.

„Bestimmt dachtest du, ich würde mal wieder in letzter Sekunde absagen.“ Auch Aris sprach jetzt Griechisch. Selene beobachtete ihn verblüfft, weil sie immer wieder vergaß, dass er anders als sie gebürtiger Grieche war. Er hatte nie die amerikanische Staatsbürgerschaft beantragt. Aber sein makelloses Englisch, nur eine von vielen Sprachen, die er fließend beherrschte, ließ einen vergessen, woher er stammte. Nur wenn er sehr müde war, schlich sich ein Hauch von griechischem Akzent in seine Stimme, den Selene unerträglich sexy fand.

Aris führte sie zu dem Ehepaar und küsste erst die Frau, dann den Mann auf die Wange. Dann wandte er sich wieder Selene zu. „Kala mou, das hier sind Thia Olympia und Thios Christos.“ An seine Tante und seinen Onkel gewandt, fügte er hinzu: „Darf ich vorstellen? Selene Louvardis und unser Sohn Alexandros. Ich hoffe, dass ihr ihnen einen unvergesslichen Urlaub bereitet.“

Ein schmerzhaftes Stechen fuhr Selene ins Herz. Sein Onkel. Seine Tante. Sein Sohn.

Nur sie war einfach nur sie selbst.

Als was er sie wohl in Gedanken bezeichnete? Exgeliebte? Die Mutter seines Sohnes? Seine Testperson?

Beim Klang seines Namens lachte Alex auf und zerrte eifrig am Hemd seines Vaters, um auf sich aufmerksam zu machen. Aris begriff sofort, nahm ihn von Selenes Arm und gab ihm einen zärtlichen Kuss. Dann flüsterte er ihm etwas ins Ohr und beugte sich vor, damit Olympia ihren Großneffen begutachten konnte.

Zitternd hob die alte Dame die Hände zum Mund, dann streckte sie die Arme nach Alex aus. Der Kleine ließ sich inzwischen von jedem halten, solange sein Vater bei ihm war.

Als er es sich auf dem Arm seiner Großtante gemütlich gemacht hatte, traten ihr die Tränen in die Augen. „Oh Gott, Aristedes, endlich. Du hast ein Kind.“

Alex sah seinen Vater an, der ihm sanft über die Wange strich.

Selene stockte der Atem angesichts der Intensität und Reinheit der Gefühle, die sich in Aris’ Blick und in jeder seiner Gesten spiegelten.

Und dann sagte Aris auch noch leise: „Ja, endlich.“

In den nächsten Tagen lebten sie sich ein.

Aris hatte die schönste der acht Suiten in seinem Haus für Selene und Alex ausgesucht. Sie war fast so groß wie Selenes ganzes Apartment in New York. Er selbst bewohnte die gegenüberliegende Suite.

Da er darauf bestand, jede wache Stunde mit Alex zu verbringen, kam Eleni nur ins Haupthaus herüber, wenn Alex sein Mittagsschläfchen machte. Für Selene waren das die einzigen Stunden am Tag, in denen sie Aris für sich hatte.

Heute hatten sie sich für ein Weilchen an einen abgelegenen Teil des Privatstrands zurückgezogen. Hand in Hand spazierten sie friedlich schweigend über den feinen Sand und genossen die schöne Umgebung und das leise Plätschern der kristallklaren Wellen.

Selene warf Aris immer wieder hungrige Blicke zu. Und jedes Mal, wenn sie ihn ansah, stellte sie fest, dass er sie beobachtet hatte und sie so intensiv musterte, dass ihr angenehme Schauder den Rücken hinabliefen. Manchmal schenkte sie ihm ein scheues Lächeln, manchmal lachte sie laut auf. Dann wieder entzog sie Aris ihre Hand, um in die Wellen zu laufen.

Sie war so entspannt wie seit Jahren nicht mehr. Dieser Ort war schöner, als sie sich das Paradies ausgemalt hätte.

Nachdem sie in den Wellen herumgealbert hatte, wie sie es das letzte Mal als Kind getan hatte, ließ sie sich in den warmen Sand fallen, blickte in den leuchtend blauen Himmel und seufzte. „Und ich dachte, du hättest kein Zuhause.“

Aris legte sich neben sie, stützte den Kopf auf die Hand und sah sie lange an. „Habe ich ja auch nicht.“

Selene fuhr hoch. Verwirrt sah sie sich um, dann warf sie Aris einen fragenden Blick zu. „Und was ist mit all dem hier?“

Beiläufig zuckte er mit den Schultern. Sein Blick ruhte auf dem endlosen Ozean. „Das ist kein wirkliches Zuhause. Jedenfalls hatte ich nie vor, hier zu leben.“

„Aber warum hast du es dann gekauft?“

Nun suchte er ihren Blick. Seine Augen schimmerten silbern im Sonnenlicht. „Ich habe es sogar selbst entworfen.“

„Aber warum hast du dir so unglaublich viel Mühe gemacht, wenn du doch fast nie hier bist?“

Wieder zuckte er mit den Achseln. „Eigentlich war es für meine Geschwister gedacht, falls sie irgendwann mal nach Griechenland zurückkehren wollen. Aber bisher waren sie immer nur für Stippvisiten hier.“

„Seid ihr denn hier in der Nähe aufgewachsen?“

Ein trauriges Lächeln umspielte seine Lippen. „Nein, am anderen Ende der Insel. Als ich klein war, dachte ich, das hier wäre das andere Ende der Welt. Ehrlich gesagt, habe ich dieses Grundstück genau deswegen ausgesucht. Als Kind bin ich immer zu Fuß in ein kleines Fischerdorf bei Iraklio gelaufen, wo ich meinen ersten Job am Kai hatte. Dann habe ich durch Zufall diese Bucht hier entdeckt. In meinen Arbeitspausen kam ich hierher, und in manchen Sommern habe ich öfter auf dem Hügel geschlafen, auf dem jetzt das Haupthaus steht, als bei meinen Eltern. Als ich meine erste Million zusammengespart hatte, habe ich das Grundstück gekauft. Ein paar Jahre später bin ich zurückgekehrt, um die Gebäude zu errichten.“

Es war nur eine kurze Geschichte, und trotzdem verriet sie Selene viel über Aris’ Kindheit: die Einsamkeit, die Härte seines Lebens, die Heimatlosigkeit. Sie hoffte, dass sie eines Tages die Zeit haben würde, all die Einzelheiten darüber herauszufinden, wie Aris der Mann geworden war, der er heute war. Der Mann, um den sich inzwischen all ihre Gedanken, Pläne und Hoffnungen drehten, wenn sie nicht gerade an Alex dachte.

„Warum hast du eigentlich nie die amerikanische Staatsbürgerschaft angenommen?“

Aris atmete stockend aus und blickte wieder aufs Meer hinaus. „Weil ich keinen Grund hatte.“

„Aber alle deine Geschwister sind inzwischen Amerikaner.“

Er nickte. „Ich habe sie mit in die Staaten genommen, als sie noch klein waren. Caliope, die Jüngste, ist ja fast fünfzehn Jahre jünger als ich. Meine Geschwister kennen nichts anderes und wollten nie woanders leben als dort. Ich selbst wollte einfach immer nur da sein, wo mich die Arbeit gerade hinführte. Ich habe mich nie wirklich irgendwo niedergelassen, weil ich nicht an einen bestimmten Ort gebunden sein wollte. Bis vor ein paar Wochen war ich damit vollkommen zufrieden.“

Dann verstummte er.

Selenes Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sie hatte so viele Fragen! Wovor war er in seiner Kindheit weggelaufen? Wo war seine Familie damals gewesen? Hatte es niemanden gegeben, der ihn beschützte?

Doch sie wusste, dass sie noch auf die Antworten würde warten müssen. Aris hatte ihr heute so viel von sich erzählt, dass es nicht fair gewesen wäre, ihn weiter zu drängen. Irgendwann würde er von selbst wieder davon anfangen, und bis dahin würde sie dankbar für das Vertrauen sein, das er ihr heute geschenkt hatte.

Ganz unerwartet legte er seine Arme um sie und zog sie gegen seine Brust. Selene lauschte, wie sein Herz im Rhythmus der Wellen pochte. Und da begriff sie, dass die schwerste Aufgabe ihres Lebens sein würde, Geduld zu beweisen.

Denn sie wollte Aristedes Sarantos mit Haut und Haar, wollte alles über ihn wissen, wollte sein ganzes Herz.

Doch etwas in ihr warnte sie, dass sie auf dem Weg dorthin scheitern würde.

Selene atmete stockend aus, während sie den prächtigen Anblick genoss, der sie vollkommen überwältigte.

Aris’ Muskeln spannten sich anmutig. Sein nackter, gebräunter Oberkörper schimmerte bronzefarben auf, sein Haar glänzte in der strahlenden Sonne. Und als wäre das nicht genug, begleitete er Alex, der begeistert quietschte, bei seinen ersten Schritten.

Der Schmerz in Selenes Brust war so stechend, dass sie einen Moment lang die Augen schließen musste. In den letzten zwei Wochen war sie süchtig nach Aris geworden. Nach seinem Anblick, seiner Anwesenheit, seinen Bemühungen, sich zu integrieren.

Je mehr er sich ihr öffnete, desto vielfältiger wurden seine Facetten. Er war so viel mehr als nur ein erfolgreicher Geschäftsmagnat und ein wundervoller Liebhaber. Er war ein Mann, den sie lieben könnte. Nein, nicht lieben könnte. Den sie liebte. Von ganzem Herzen.

Und das trieb sie in den Wahnsinn.

Denn was, wenn er nur seinen Sohn wollte, aber nicht sie?

Inzwischen war sie sicher, dass das Band zwischen Aris und Alex eng genug war, um Bestand zu haben. Aber Aris hatte keinen einzigen Versuch unternommen, wieder mit ihr zu schlafen. Und langsam war Selene an einem Punkt, an dem sie Antworten brauchte, wenn sie nicht verrückt werden wollte.

Nachdem sie Alex an diesem Abend ins Bett gebracht hatten, setzten sie sich gemeinsam in die Küche, wo Aris ihr, wie jeden Abend, eine ausgefallene Mahlzeit zubereitete.

Als er gerade die Frühlingszwiebeln, Pilze und Paprika hackte, die sie im Garten geerntet hatten, brach es einfach aus Selene heraus.

„Ich will, dass Alex deinen Nachnamen trägt.“

Ruckartig hob Aris den Kopf und sah sie verblüfft an. Er war kreidebleich geworden, und seine Augen schimmerten verdächtig. Nach langem, fast unerträglichem Schweigen stieß er hervor: „Theos, Selene … ist das dein Ernst?“

Sie nickte, nun selbst den Tränen nahe. Seine Freude rührte sie zutiefst.

„Du willst, dass Alex ab jetzt Sarantos heißt?“, wiederholte er fassungslos.

Wieder konnte sie nur stumm nicken.

Aber willst du auch, dass ich Selene Sarantos heiße?

Ein plötzliches Klopfen an der Tür ließ sie beide zusammenfahren.

Aris wirbelte herum und öffnete. Draußen stand Olympia, die wild gestikulierend auf ihren Neffen einredete. Obwohl Selenes Griechisch gut war, verstand sie nur den groben Inhalt: Christos war von der Leiter gefallen und hatte sich verletzt.

Mit wenigen Worten schickte Aris seine Tante zu ihrem Mann zurück und stürmte wieder zu Selene.

Er sah ihr tief in die Augen. Dann umarmte er sie so fest, dass sie beinahe den Boden unter den Füßen verlor, und folgte in der nächsten Sekunde seiner Tante aus dem Haus.

Nur Minuten später hörte Selene den Hubschrauber starten.

Gleich darauf rief Aris an. Im Hintergrund war der Motorenlärm zu vernehmen. „Christos hat sich die Schulter gebrochen. Ich fliege ihn ins Krankenhaus nach Iraklio.“

Selene zuckte zusammen. Den Gedanken, dass Christos litt, konnte sie nur schwer ertragen. „Oh Gott, ich hoffe, sie können ihm gleich helfen. Pass auf dich auf und richte ihm gute Besserung von mir aus!“

„Das mache ich. Selene …“ Er unterbrach sich, und mit seiner Stimme schien auch Selenes Herzschlag zu versiegen. „Als du gesagt hast, dass Alex meinen Namen tragen darf, meintest du da wirklich nur das?“

Sie schloss die Augen und wartete bang seine nächsten Worte ab.

„Traust du mir immer noch nicht genug, um ein gemeinsames Sorgerecht zu beantragen? Ich weiß, dass wir nur wenige Wochen miteinander hatten. Aber … Theos, Selene, zweifelst du immer noch an der Aufrichtigkeit meiner Gefühle? Befürchtest du ernsthaft, dass ich Alex irgendwann im Stich lassen werde?“

„Nein!“, erwiderte sie heftig. Nein, Alex würde er nicht im Stich lassen.

Aber was war mit ihr selbst? Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, unterdrückte sie die Frage, die sie so quälte. „Ich bin mir sicher, dass du ihm dein Leben lang ein wunderbarer Vater sein wirst.“

Aris’ erleichterter Seufzer war so laut, dass sie ihn selbst durch den Hubschrauberlärm hindurch hören konnte. „Danke, Selene. Und ich verspreche, dass du diese Entscheidung nie bereuen wirst. Ich melde mich später wieder, kala mou. Und noch mal danke!“

Dann herrschte Stille. Eine Stille, an der Selene zu ersticken glaubte.

Er hatte sie mit keinem Wort erwähnt.

Es ging ihm nur um Alex.

8. KAPITEL

Aris war den ganzen nächsten Tag über weg, um sich darum zu kümmern, dass seiner Tante und ihrem Mann die beste Behandlung zukam.

Erst um sieben Uhr morgens hörte Selene, die eine weitere Nacht in der Hölle verbracht hatte, wie die Haustür geöffnet wurde. Ihr Herz schlug mit jedem Schritt, den sie vernahm, heftiger.

Ihr Experiment war abgeschlossen. Und Aris hatte den Test bestanden. Er würde Alex’ Vater sein. Jetzt mussten sie nur noch herausfinden, wie sie seine Rolle umsetzen wollten, wenn sie erst einmal in die wirkliche Welt zurückgekehrt waren. Es gab keinen Grund mehr, in Griechenland zu bleiben.

Er kam sofort in die Küche. Er wirkte erbittert und abgezehrt, und dennoch war er für Selene in diesem Augenblick der schönste Mann, den sie je gesehen hatte.

„Geht es … geht es Christos gut?“, fragte sie leise.

„Er wird schon wieder. Ich habe einen Spezialisten aus Athen einfliegen lassen.“ Dann schwieg Aris kurz und musterte Selene aufmerksam. Schließlich fuhr er fort: „Möchtest du wirklich nur, dass ich Alex’ Vater bin? Willst du mich sicher nicht heiraten?“

Ihr Herz setzte einfach aus. Fragte er nur, um sicherzugehen, oder hielt er gerade um ihre Hand an? Und falls er sie wirklich heiraten wollte, was waren seine Gründe?

Es war, soweit sie wusste, das erste Mal in seinem Leben, dass er sich den Regeln unterwarf und einen anderen Menschen Einfluss auf sein Leben nehmen ließ. Für Alex würde er alles tun. Aber sie schuldete es ihm, ihm die freie Wahl zu lassen. Und sie schuldete es sich selbst, die Wahrheit über seine Gefühle zu erfahren.

Noch nie in ihrem Leben hatte sie so viel Mut gebraucht wie in diesem Moment. „Du musst mich nicht nehmen, nur weil du Alex willst. Du kannst auch sein Vater sein, ohne mich zu heiraten.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Aber es ging bei unserem Experiment immer um beides.“

Tief in ihr entzündete sich ein Hoffnungsfunken. Doch sie war sich noch lange nicht sicher. „Trotzdem habe ich nicht den Eindruck, dass es das ist, was du willst.“

„Wovon redest du da? Ich habe dich gleich am Anfang gefragt, ob du mich heiraten willst.“

Sie nickte, hatte immer noch Angst vor der Wahrheit. „Ja, aber nur Alex zuliebe. Das ist keine gute Basis für eine Ehe. Als ich damals abgelehnt habe …“

„Du meinst, als du dich totgelacht hast über mich?“, unterbrach er sie mit flammendem Blick.

Das hatte ihn so sehr getroffen? Freude stieg in ihr auf, und doch konnte sie es nicht lassen, noch ein bisschen zu sticheln. „Woraufhin du mir lang und breit erzählt hast, dass du dich als Ehemann nicht eignest, und froh warst, das Thema fallen zu lassen.“

Kopfschüttelnd gab er ihr zu verstehen, dass er das ganz anders sah als sie. „Was glaubst du eigentlich, worum es mir in den letzten vier Wochen ging? Hast du mir nicht zugehört, als ich gesagt habe, dass ich herausfinden will, welche Rolle ich im Leben von euch beiden spielen kann?“

Ihr Körper pulsierte förmlich vor Glück. „Doch. Du wolltest einen Weg finden, mit uns auszukommen.“

Er stieß ein fassungsloses Lachen hervor. „Auskommen? Und ich Idiot dachte wirklich, dass wir uns fantastisch verstehen.“

„Aber auch das hilft mir nicht weiter, Aris. Ja, in den letzten vier Wochen hast du dich überraschend als guter Freund entpuppt. Aber du hast keinen Versuch gemacht, herauszufinden, ob du mir ein guter Ehemann wärst.“

Sein wütender Blick schien eine schiere Ewigkeit lang auf ihr zu ruhen.

Und als sie gerade dachte, dass er sie in seine Arme ziehen und sie so leidenschaftlich küssen würde, dass all ihre Fragen beantwortet wären, machte er einfach auf dem Ansatz kehrt.

Ungläubig beobachtete sie, wie er sich entfernte.

Er verschwand einfach? Aber … das konnte er doch nicht machen!

Als die Haustür hinter ihm ins Schloss fiel, zuckte Selene zusammen. Danach wartete sie noch eine ganze Weile auf seine Rückkehr. Doch er kam nicht wieder.

Konnte es sein, dass ihre dunkelsten Ängste keine Paranoia gewesen waren, sondern einfach der Wahrheit entsprachen?

Eine gefühlte Ewigkeit lang stand sie einfach da, zitternd und wie betäubt.

Dann schleppte sie sich mit letzter Kraft in Alex’ Zimmer.

Sie durfte nicht zulassen, dass der Schmerz sie übermannte. Ihm zuliebe. Er liebte seinen Vater, und deswegen musste sie sich zusammenreißen und mit Aris zurechtkommen. Auch ohne sie zu lieben, hatte er ein Recht darauf, am Leben seines Sohnes teilzuhaben.

Alex wurde gerade wach. Vorsichtig nahm sie ihn hoch und drückte sein kleines Köpfchen gegen ihr Gesicht. Ihre Tränen verfingen sich in seinem weichen Haar.

Sie hätte glücklich für ihn sein sollen, dankbar, dass ihr Sohn nun auch einen Vater hatte. Auf keinen Fall durfte er zu spüren bekommen, dass seine Mutter litt, nur weil sie so dumm gewesen war, sich in einen Mann zu verlieben, der sie nicht haben wollte. Sie wusste, dass sie ohne Aris nie wieder glücklich werden würde. Aber vielleicht würde sie ja irgendwann wieder ein bisschen Seelenfrieden finden.

Ein paar Stunden später hatte sie bereits alle Koffer gepackt und saß mit Alex und Eleni in der Küche. Sie wartete nur noch darauf, Aris ihre Entscheidung mitzuteilen. Dann würde sie abreisen.

Als es an die Haustür klopfte, erhob sie sich erschöpft und öffnete. Es war Taki, Aris’ Fahrer.

„Kyrios Sarantos möchte, dass Sie mich sofort begleiten, Kyria Louvardis.“

Sie erschrak. Besorgt fragte sie: „Ist alles in Ordnung mit ihm? Geht es ihm gut?“

Der Mann musterte sie, als wäre sie nicht ganz bei Trost. „Natürlich! Er wartet auf Sie!“

Irritiert drehte sie sich zu Eleni um. Das Kindermädchen strahlte sie fröhlich an und sagte, dass sie sich alle Zeit der Welt nehmen solle.

Da Selene klar war, dass sie nur herausfinden würde, was das alles sollte, wenn sie mit Aris sprach, war sie bereit, mitzukommen, obwohl sie nicht wusste, wohin die Reise sie führen würde. In den nächsten zwanzig Minuten zogen sonnenbeschienene Berge am Fenster vorbei. Als sie die Insel überquert hatten, hielt Taki an einem ruhigen Strandabschnitt neben Aris’ Porsche an. Der Chauffeur half Selene aus dem Wagen, doch sie war so gefesselt von der Szenerie vor ihr, dass sie seine Bemühungen kaum wahrnahm.

Direkt vor Selenes Füßen begann ein roter Teppich, der mit Goldstaub und weißen Rosenblütenblättern bestreut war. Fackeln beleuchteten den liliengesäumten Weg. Am Ende des Teppichs, gleich am Ufer, stand ein großes weißes Zelt, das in der abendlichen Brise leise flatterte.

Und dort, im Zelteingang, stand er. Aris trug ein weißes Hemd und weiße Leinenhosen, die seine gebräunte Haut noch perfekter erscheinen ließen. Der Wind spielte in seinem Haar, das er seit der Anreise nicht mehr geschnitten hatte.

Langsam ging Selene auf ihn zu. Sie konnte seiner Anziehungskraft einfach nicht widerstehen. Ein paar Schritte vor ihm blieb sie stehen, genau in dem Augenblick, in dem er vor ihr niederkniete.

Selene keuchte überrascht auf. Fast wäre sie über ihn gestolpert.

… Aris … er kniete vor ihr!

Nur langsam drang das Bild vor ihren Augen in seiner ganzen Bedeutung in ihr Bewusstsein vor.

Sie hätte nie gedacht, dass sich Aristedes Sarantos je in eine so unterlegene Position begeben würde.

Aber das tat er. Das und mehr.

Aus seiner Hosentasche zog er eine kleine dunkelblaue Samtschachtel. Als er sie öffnete, schnappte Selene nach Luft.

Ein Saphir. Der schönste, makelloseste Stein, den sie je gesehen hatte. Er hatte genau dieselbe Farbe wie ihre Augen. Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne und das flackernde Licht der Fackeln ließen ihn aufblitzen.

Als sie wieder zu Aris blickte, leuchteten seine Augen mit dem Saphir um die Wette.

„Wirst du mich heiraten, agape mou?“

Aris sah zu Selene auf. Sein Herz rührte sich kaum, selbst seine Atmung war zum Stillstand gekommen, so groß war seine Angst vor ihrer Antwort.

Der staunende Ausdruck in Selenes Augen förderte seine innere Ruhe nicht unbedingt. Ein ekstatisches Ja sah anders aus. Und da kam ihm ein grauenhafter Gedanke.

Was, wenn sie ihn überhaupt nicht wollte? Was, wenn sie ihn nur Alex’ zuliebe als Teil ihres Lebens akzeptierte? Hatte ihr seine Zurückhaltung in den letzten Wochen vielleicht bewiesen, dass sie letztlich ohne ihn viel besser dran war?

Oder war dieser Antrag vielleicht nicht das Richtige für sie? Vielleicht fand sie ihn lächerlich. Sie, die kluge, zynische Anwältin, wie er hier kniete und ihr sein Herz zu Füßen legte.

Zögernd zog er die Hand mit dem Ring, nach dem Selene immer noch nicht gegriffen hatte, wieder zurück und stand langsam auf. „Ich habe schon meinen ersten Antrag verpfuscht. Mache ich schon wieder alles falsch?“

Der Schrecken, der sich auf ihrem Gesicht abgezeichnet hatte, verschwand. Ihre Lippen begannen zu zittern, und dann brach ein melodiöses Geräusch aus ihr hervor.

Sie lachte.

Über ihn und seinen Antrag. Schon wieder.

Er sank in sich zusammen. Was hatte er denn auch anderes erwartet? Dass er einfach so sein einsames, gefühlloses Leben hinter sich lassen konnte und plötzlich genau wusste, wie er seine vollkommen neuen Gefühle ausdrücken sollte?

Betreten blickte er auf die kleine Schachtel in seiner Hand hinab und seufzte tief. „In der Theorie … dachte ich, dass alles gut so ist.“

Als sie seine Worte hörte, versiegte ihr Lachen schlagartig. Ein Blick in ihre Augen reichte, und wieder hatte er dieses unglaubliche Gefühl, dass alles gut werden würde. Wie sollte er weiterleben ohne sie, ohne dieses Gefühl, dass sie sich vollkommen ergänzten?

Unsicher stöhnte er auf. Niemand außer ihr hatte es je geschafft, sein Selbstvertrauen derart anzukratzen. „Kannst du über meinen Fehler hinwegsehen? Es tut mir leid, Selene, aber ich habe einfach keine Übung darin, meine Gefühle zu zeigen. Ich will, dass du weißt, wie viel du mir bedeutest. Ich will dir alles recht machen, aber irgendwie bekomme ich es nicht hin …“

Sie legte ihre Hand auf seinen Arm, als er die Schachtel wieder in seine Hosentasche stecken wollte. „Ich weiß nicht, wie du es besser hättest machen können.“

Er sah sie überrascht an. Selenes Augen glänzten vor Freude, und auf ihren Lippen lag ein verträumtes Lächeln.

„Selbst in meinen wildesten Fantasien hätte ich mir das hier“, sie hielt inne und zeigte mit einer eleganten Bewegung auf die Szenerie, „nicht ausmalen können.“

Voller Spannung wartete er ihre nächsten Worte ab. Er wagte es einfach nicht, zu hoffen, dass sein Wunsch wahr werden könnte. „Aber dann … warum?“

„Warum ich gelacht habe? Weil du, der allwissende Aristedes Sarantos, bis vor Kurzem denselben Unsinn geglaubt hast wie ich.“

„Was für einen Unsinn?“, fragte er heiser.

Ein Ausdruck von großer Verletztheit, einem uralten Schmerz, der wieder aufblitzte, und tiefer Verzweiflung trat in ihre Augen. Aris hätte alles dafür getan, Selene nie wieder so sehen zu müssen.

Sie senkte die Lider und erlöste ihn damit von dem Anblick. „Als du nicht mehr versucht hast, mit mir zu schlafen, dachte ich, dass du mich vielleicht nicht genauso begehrst wie ich dich.“

Davor hatte sie Angst gehabt?

„Und damit hast du recht.“

Jetzt schoss ihr Blick wieder zu ihm empor. Anscheinend hatte er sie mit seinen Worten tief getroffen. Also fühlte auch sie sich unvollständig ohne ihn, so sehr, dass sie der Gedanke in die Verzweiflung trieb, dass er nicht genauso fühlen könnte wie sie. Aber er würde schon dafür sorgen, dass sie sich nie wieder mit diesem Gedanken herumquälen musste. „Ich begehre dich so viel mehr, als ich je für möglich gehalten hätte“, sagte er in flehentlichem Tonfall. „Inzwischen bestimmt meine Sehnsucht nach dir mein ganzes Leben. Meine Gefühle für dich sind zu meinem Lebensinhalt geworden.“

Nun blitzte Freude in ihren Augen auf. „Aber … warum dann die ganze Zurückhaltung?“

„Ich war so dumm, zu versuchen, die Zeit zurückzudrehen und alles in der richtigen Reihenfolge zu machen. Unsere Affäre war so intensiv, dass ich Angst hatte, wir könnten einfach überwältigt werden, wenn wir wieder miteinander schlafen würden. Ich wollte, dass wir auch andere Seiten voneinander kennenlernen. Aber leicht ist es mir nicht gefallen. Ehrlich gesagt, hat es mich fast um den Verstand gebracht.“

„Das geht mir nicht anders.“

Da war sie wieder, die Geradlinigkeit und Ehrlichkeit, die er an Selene so schätzte. Sie wollte ihn genauso sehr wie er sie. Er konnte es kaum fassen. Womit nur hatte er dieses Glück verdient?

Sie begehrte ihn tatsächlich! Von jetzt an würde er alles dafür tun, sich dieses unfassbar großen Geschenks würdig zu erweisen. Er würde Selene beweisen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Als er diesmal vor ihr auf die Knie fiel, erfüllte ihn eine tiefe Erleichterung. Wieder streckte er die Hand mit der geöffneten Schmuckschachtel aus. „Bitte, Selene, hab Erbarmen und rette mich.“

Auf ihrem Gesicht breitete sich eine so wilde Freude aus, dass ihm bei dem Anblick fast die Tränen gekommen wären. Dann streckte Selene ihre zitternde Hand aus. Sie wollte, dass er ihr den Ring ansteckte, wollte, dass er diesen großen Schritt tat.

Auch seine Hand bebte, als er Selene den Ring überstreifte. Dann küsste er voller Leidenschaft und Dankbarkeit ihre Fingerspitzen. „Wie konntest du dir nur einbilden, dass ich dich nicht begehre?“, murmelte er.

Selene lachte auf. „Jetzt solltest du aber mit mir ein bisschen Erbarmen haben!“

Geblendet von ihrer Schönheit, blind vor Begehren und Hunger, sprang er auf und zog Selene in seine Arme. Seine Mondgöttin, seine Frau. Die Frau, für die er geschaffen worden war.

„Du sagst also Ja?“, raunte er zwischen seinen atemlosen Küssen gegen ihre weichen Lippen. „Ja zu mir, zu einem ganzen Leben an meiner Seite?“ Sie nickte wild, suchte seine Lippen, um seine Leidenschaft zu erwidern. „Ja zu allem, was ich heute und in Zukunft mit dir anstellen will?“

Wieder nickte sie, und diesmal entfuhr ihr dabei ein tiefes Stöhnen, das ihm das ganze Ausmaß ihrer Lust verriet.

Er hätte es nicht für möglich gehalten, doch seine Erregung nahm weiter zu. Nichts wollte er mehr, als Selene noch einmal dieses hingebungsvolle Stöhnen zu entlocken, sie zu nehmen, bis sie vor Lust schrie.

Er zog sie noch enger an sich, verlor das letzte bisschen Kontrolle, als sie sich ihm entgegendrängte, ihm ihren Körper darbot. Wie von Sinnen suchte er ihren Blick. Er musste in ihren Augen sehen, dass sie genauso empfand wie er, brauchte diese Bestätigung mehr als alles andere auf der Welt. Und als er fand, was er gesucht hatte, spürte er, wie mit einem Schlag alle Einsamkeit von ihm abfiel. Er wollte sich in Selene verlieren, nie wieder von ihr getrennt sein.

„Sag, dass du mir gehörst, Selene“, stieß er hervor.

„Ich gehöre dir. Nur dir, Aris.“

Er stöhnte auf, küsste sie mit einer Begierde, die ihn selbst überwältigte, und flüsterte: „Sag es noch einmal, Selene! Sag es so oft, bis ich es wirklich glauben kann.“ Dann hob er sie hoch und trug sie ins Zelt.

„Ich gehöre dir, für immer, Aris“, keuchte Selene, während er sie auf das große Lager aus dunkelblauer Seide in der Mitte des Zeltes bettete.

Gierig zog er Selene das himmelblaue Sommerkleid von den Schultern, bedeckte ihren ganzen Körper mit Küssen. Wie aus weiter Ferne drang ihr Stöhnen an seine Ohren, ihre Aufforderung, sie zu nehmen. Ihre Haut fühlte sich unter seinen Lippen, seiner Zunge an wie Samt. Selenes hemmungsloses Stöhnen wies ihm den Weg, zeigte ihm, wo seine Hände und Lippen verweilen sollten, wann er sie mit seinen Liebkosungen genug gequält hatte, wann sie mehr wollte.

Viel zu schnell begann ihr Körper, verräterisch zu zucken. Doch Aris durfte nicht zulassen, dass sie schon jetzt erlöst wurde! Viel zu lange hatten sie auf diesen Moment gewartet. Mit diesem Akt besiegelten sie ihr lebenslanges Bündnis, und Aris würde sich erst zufriedengeben, wenn er Selene in vollkommene, besinnungslose Ekstase versetzt hatte.

Deswegen wich er zurück, zog ihr genießerisch und langsam, sehr langsam den Slip von den seidigen Beinen. Einen kurzen, atemberaubenden Moment lang saß er einfach da und sah auf sie hinab, sog den Anblick seiner Frau ein, die bereit war, sich ihm ganz hinzugeben.

Er hatte sie schon vorher so gesehen, bevor sie Alex bekommen hatte. Doch die Realität übertraf all seine Erinnerungen. Tatsächlich war Selene durch die Geburt noch schöner geworden. Reifer, runder, stärker. Er konnte kaum fassen, dass diese Frau ihn genauso begehrte wie er sie. Dass sie vor ihm lag, bereit, ihn in sich aufzunehmen, ihm alles zu geben.

„Du bist noch so viel schöner als in meiner Erinnerung“, flüsterte er und sah ihr in die Augen. Der Stolz in ihrem Blick brach ihm schier das Herz. „Und selbst in meinen Träumen warst du betörend, agape mou, überwältigend.“

Fordernd streckte sie die Hände nach ihm aus. Er stürzte sich förmlich auf sie, schlang einen Arm um ihre Taille und hob seine Geliebte zu sich empor. Ihr ebenholzfarbenes Haar floss wie ein seidener Wasserfall über seine Haut.

„Ne, Selene, ich flehe dich an: Sag, dass du mich willst.“

Und das tat sie. Ihre Stimme zitterte vor Leidenschaft. „Ich will dich, Aris. Ich will alles, was du zu geben hast.“

Dann fiel er über sie her. Küsste ihren Hals, legte seine Hände um ihre schweren Brüste, hob sie seinen Lippen entgegen, damit er die harten, rosafarbenen Spitzen küssen konnte. Als er mit seiner Zunge darüberstrich, begann sie, rhythmisch zu stöhnen, und ergriff seine Hand, um sie zwischen ihre Beine zu führen.

„Das hier ist mein Zuhause, agape mou, der einzige Ort, an dem ich mich daheim fühle“, keuchte er, während er ihre Schenkel spreizte.

„Aris“, schrie sie auf. „Komm, komm zu mir, komm nach Hause, mein Geliebter!“

Mein Geliebter. Wie sehr hatte er gehofft, dass sie ihn liebte. Aber zu hören, wie sie es tatsächlich aussprach, war fast zu viel für ihn.

War so ein Glück möglich? Fast schon verzweifelt stöhnte er auf, wusste kaum noch, wohin mit seiner Lust, seiner Begierde, dem Gefühl vollkommener Zufriedenheit, das so neu für ihn war.

Dann schob er seine Finger in das dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen. Sie war so feucht, dass er seine eigene Erregung kaum noch im Zaum halten konnte. Sie begehrte ihn, wollte ihn!

„Komm zu mir“, keuchte sie. „Komm nach Hause, Aris, bitte!“

„Nein, agape mou. Erst will ich dir noch mehr Vergnügen bereiten“, flüsterte er heiser. „Denn wenn ich dich nehme, werde ich keine Rücksicht mehr nehmen können.“

Seine sinnliche Drohung entlockte ihr ein erregtes Stöhnen. Sie zog die Beine an, spreizte sie noch weiter, während Aris sie sanft liebkoste. Es dauerte nur Sekunden, bis Selene seinen Namen schrie und unter seinen Händen bebte.

Aris stöhnte vor Stolz darüber auf, dass er sie so beglückt hatte, ließ nicht von ihr ab, bis das letzte bisschen Ekstase verklungen war. Doch kaum hatte Selene aufgehört, zu zittern, war er wieder über ihr, küsste ihre Brüste und senkte dann seinen Kopf in ihren Schoß.

Selene versuchte, ihn zu sich heraufzuziehen, stöhnte: „Aris, bitte, jetzt …“

Doch er hatte noch lange nicht genug. „Nein, noch nicht. Ich habe achtzehn lange Monate auf diesen Augenblick gewartet. Und ich bin noch nicht so weit. Du bist noch nicht so weit.“

Sie nickte stumm und hörte auf, sich zu widersetzen, bot sich ihm voll und ganz dar.

Das Blut rauschte ihm in den Ohren, als er Selenes lange Beine über seine Schultern legte und ihre Hüften umfasste.

Zärtlich strich er mit der Zunge die Innenseite ihrer Oberschenkel hinab und flüsterte: „Sieh mir zu, agape mou. Sieh mir zu, wie ich dich verwöhne.“

Sie zuckte zusammen, blinzelte beschämt. Doch dann stützte sie sich auf die Ellenbogen und blickte unverwandt auf ihn herab.

Ihre Hemmungslosigkeit erregte ihn so sehr, dass ihm für einen Moment schwindelig wurde. „So eine Schönheit sollte verboten werden“, stöhnte er. Dann senkte er den Kopf.

Während er seine Zunge kreisen ließ, lauschte er Selenes wildem Keuchen, das in laute Schreie überging. Immer enger drängte sie sich gegen ihn, ließ ihre Hüften kreisen, bis er sie mit hartem Griff festhielt, damit sie nicht vorwegnahm, was er ihr noch nicht schenken wollte. Als sie schließlich kam, bäumte sie sich so kraftvoll auf, dass Aris sie kaum noch halten konnte.

Und keine Sekunde lang hatte sie ihren Blick von seinem gelöst.

Noch nie in seinem Leben hatte Aris eine so vollkommene, reine Erotik erlebt, so eine Erfülltheit und Intimität.

Keine Frau auf der Welt konnte ihm geben, was Selene zu bieten hatte.

Und jetzt, wo sie wirklich bereit war, würde er sie nehmen, sich mit ihr vereinen, bis sie nichts mehr voneinander trennte.

Er beugte sich über sie, sog ihren entrückten Blick auf, genoss die Trägheit ihrer Bewegungen, die ihm verriet, dass sie vollkommen erfüllt und zufrieden war.

Dann suchte er Selenes Lippen, ließ sie von ihrem eigenen Geschmack kosten. Wie von Sinnen drängte sie ihm ihre Hüften entgegen. Aus ihrer Kehle drangen heisere Laute der Lust.

Nichts hatte sich geändert in den letzten eineinhalb Jahren: Auch diesmal konnten sie nicht genug voneinander bekommen.

Selene zerrte an seinem Hemd, seiner Hose, raunte: „Komm zu mir, mein Geliebter.“

Mit ihren Worten schwand sein letztes bisschen Selbstbeherrschung. Blind vor Lust riss er sich die Kleider vom Leib und gab Selene einen hungrigen Kuss.

Stöhnend öffnete sie ihre Schenkel für ihn. Vorsichtig drang er ein Stück weit in sie ein, neckte sie, hielt sich noch zurück, um ihre Lust zu steigern.

Es kostete ihn all seine Kraft, nicht einfach zuzustoßen, sie ohne jede Rücksicht zu nehmen.

Selene schrie auf, bäumte sich ihm entgegen, versuchte, ihn tiefer in sich aufzunehmen. Schließlich gab er nach und drang ungestüm ganz in sie ein.

Einen Moment lang verschwamm vor Erregung alles um ihn. Als er wieder klar sehen konnte, blickte er direkt in Selenes lust- und schmerzverzerrtes Gesicht.

Sie umschloss ihn so vollkommen, dass er kaum glauben konnte, dass sie zwei voneinander getrennte Menschen waren. Und doch schien er ihr wehzutun.

„Vergib mir“, keuchte er. „Ich hätte vorsichtiger sein sollen.“

Aber Selene zog ihn enger an sich, nahm ihn noch tiefer in sich auf und gab dabei einen Schrei von sich, der klang wie aus der tiefsten Tiefe ihrer Seele. „Du hast mir versprochen, dass du keine Rücksicht nimmst!“

Doch er zögerte noch, beobachtete weiter, wie sie ihn ekstatisch und gequält zugleich ansah.

„Sarantos, wag es nicht, dich jetzt zurückzuhalten!“

Es war dieses Sarantos. Die versteckte Herausforderung, die darin lag.

Er stieß mit aller Kraft zu.

„Ja!“

Ihre Schreie ermutigten ihn. Seine Stöße wurden härter, immer härter. Selene bebte unter der Wucht seiner Bewegungen, ihre Schreie wurden durchdringender. Sie löste keine Sekunde lang ihren Blick von seinem, gab ihm jedes Mal zu verstehen, dass sie mehr davon wollte. Sie glühte förmlich vor Lust, schob ihre Finger in sein Haar, zog seinen Kopf zu sich herab und küsste ihn verlangend.

Sie liebten sich im Takt der Wellen, die draußen an den Strand brandeten, bewegten sich zusammen in einem besinnungslosen, zeitlosen Rhythmus, der sie alles vergessen ließ.

Sie überließen sich vollkommen ihrer Lust. Und als Selene unter ihm zu beben begann, ließ auch Aris seinem Begehren freien Lauf. In diesen letzten Sekunden war er Selene näher, als er es je für möglich gehalten hätte. So tief in ihr. Stöhnend sanken sie ineinander.

Selenes Körper wurde weich und nachgiebig, schmiegte sich wie von selbst gegen seinen, und obwohl Aris schon jetzt bereit für mehr war, ließ er ihr einen Moment Zeit, sich auszuruhen.

Er drehte sich auf den Rücken und zog Selene auf sich. Sie summte leise vor sich hin, ein wunderschönes Lied, das unendlich glücklich klang. Als er sie beobachtete, ihre Atemzüge zählte, begriff er, dass er noch nie in seinem Leben so zufrieden gewesen war.

Er fand es fast schade, als sie sich schließlich wieder bewegte. Er hätte für immer so daliegen und sie betrachten können. Doch dann wurde sein Bedauern von einer Flut an Sinneseindrücken weggespült. Selenes Haar, das über seine Brust strich. Ihre Hände auf seinen Schultern. Ihr Lächeln, das ihm das Gefühl gab, er könne fliegen.

Und dann beugte sie sich über ihn, bedeckte seinen Hals und seine Brust mit Küssen, bis all seine Gedanken verstummten.

„Weißt du, wie ich mich fühle, wenn du nicht bei mir bist? Vollkommen leer. Ohne dich empfinde ich entsetzliche Leere. Tu mir das nie wieder an, mein Geliebter“, flüsterte sie.

Mühsam stieß er hervor: „Ich habe es auch kaum ertragen, nicht bei dir, in dir zu sein, agape mou. Lass mich nie wieder allein.“

„Nein, Aris, nie wieder. Und jetzt will ich dich nehmen.“ Er wollte sich aufsetzen, um sie unter sich zu ziehen, doch sie hielt ihn zurück. „Nein, diesmal will ich dir Vergnügen bereiten.“

Er sah sie verwirrt an, konnte sich nicht vorstellen, wie sie ihm mehr Vergnügen bereiten wollte als gerade eben.

Ihr Lächeln war hypnotisch. „Ich will jeden Zentimeter deines Körpers erobern. Ich will alles, was mir gehört. Ich darf doch auch mit dir machen, was ich will, oder?“

Und da begriff er. Sein Hemd hing offen an ihm herab, seine Hose hatte er nur so weit herabgezogen, dass er in Selene eindringen konnte. Bevor er noch einmal mit ihr schlief, wollte sie ihn ganz in Besitz nehmen, so wie er es mit ihr getan hatte.

Er stand auf, damit sie jeden Zentimeter seines Körpers berühren konnte, bot sich ihr voll und ganz dar. „Ich bin dein, Selene. Ich gehöre einzig und allein dir.“

Selene lehnte sich zurück, um seinen Anblick voll und ganz zu genießen. Sie war unendlich erschöpft. Ihr schwindelte von all dem, was Aris mit ihr gemacht hatte. Und doch wollte sie mehr. Sie wollte alles.

Und nun stand er vor ihr, zog Stück für Stück seine Kleidung aus. Das Meer war unruhig geworden, immer lauter wurde das Tosen der Wellen. Zuckendes Fackellicht drang ins Zelt und schuf eine beinahe mystische Atmosphäre. All das unterstrich Aris’ ganz eigene Aura, die pure Lebenskraft und Männlichkeit, die er ausstrahlte. Seine Sinnlichkeit, seine unendliche Ausdauer, seinen starken, anmutigen Körper.

Fackellicht tanzte über seinen Körper, als er nackt vor Selene stand. Sie konnte kaum glauben, dass all das wirklich ihr gehören sollte.

Dann beugte er sich zu ihr herab und raunte einladend: „All das gehört dir, Selene. Nimm mich.“

Sie zog ihn an sich, presste ihr Gesicht gegen seinen harten Bauch, atmete seinen einzigartigen Duft ein und schloss ihre Finger um seine pulsierende Härte.

Aris fuhr mit den Fingern in ihr Haar, als sie ihn mit den Lippen umschloss.

Seine Hüften zuckten. Er reckte sich ihr entgegen, stöhnte leise auf. „Mach schnell, Selene. Nimm dir, was du willst. Denn gleich will ich wieder für dich da sein und deine Lust stillen.“

Doch sie hatte keine Eile. Sie ließ sich alle Zeit der Welt, tat all die Dinge, von denen sie in den letzten achtzehn Monaten geträumt hatte. Und als sie dachte, dass er endgültig erschöpft sei, kam er wieder über sie und bewies ihr, dass er sein Versprechen hielt.

Sie liebten sich die ganze Nacht lang.

Die nächsten Tage kamen Selene vor wie ein Traum.

Doch dieser Traum war real, lebendig, allumfassend.

Ihre Vertrautheit durchdrang alles. Es gab nichts mehr, das sie voneinander trennte. Mit jedem Tag öffnete sich Aris ein bisschen mehr, erzählte von seiner Vergangenheit, seinen Gedanken, seinem Beruf. Ihr Glück war so vollkommen, dass sie es mit der Angst zu tun bekam. Solche Seligkeit konnte nicht andauern. Irgendwann würde etwas geschehen, das ihren Traum zum Platzen brachte.

Und tatsächlich erhielt Aris an einem ihrer langen, faulen Nachmittage am Pool einen Anruf, der alles änderte.

Selene sah von ihrem Spiel mit Alex auf und beobachtete, wie Aris schweigend seinem Anrufer lauschte. Eine dunkle Vorahnung überkam sie. Als sie sich zu ihm umwandte, stellte sie fest, dass er sie beobachtete. Und in seinem Blick lauerte etwas … Furchtbares.

Schon im nächsten Moment hatte er sich wieder gefangen, wich ihrem Blick aus und beendete das Telefonat mit einem kurzen Befehl.

Doch Selene wusste, dass etwas nicht stimmte. Irgendetwas hatte Aris tief getroffen, und sie musste herausfinden, was es war.

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie kaum noch atmen konnte.

Und dann geschah alles auf einmal.

Sie stand auf, wollte auf Aris zugehen. Und da hörte sie das schreckliche Geräusch. Ein dumpfer Schlag, ein widerliches Knirschen. Aris sprang blitzartig auf, und im gleichen Moment gab Alex einen markerschütternden Schrei von sich. Entsetzt fuhr Selene herum, sah nach unten. Alex lag auf dem Rücken und schrie sich die Seele aus dem Leib.

Selene fiel auf die Knie, versuchte herauszufinden, was geschehen war. Und dann sah sie es. Während sie Aris beobachtet hatte, war es Alex gelungen, seine Sandalen auszuziehen. Dann musste er barfuß auf dem nassen Marmorboden ausgerutscht sein. Das schreckliche Geräusch hatte sein Köpfchen verursacht, als es auf dem Boden aufgeschlagen war.

Und noch während Selene in Sekundenschnelle die Informationen verarbeitete, die in rasendem Tempo auf sie einprasselten, hörte Alex auf zu schreien und begann zu krampfen.

9. KAPITEL

Während des Albtraums, der nun folgte, begriff Selene, was wahres Grauen war. Und was es bedeutete, Aris an ihrer Seite zu haben.

Denn Aris war nicht nur Alex’ Vater und ein großartiger Partner für Selene, er war auch ein Mann, der ein Imperium aus dem Nichts erschaffen hatte. Mit einer fast unmenschlichen Effizienz und Durchdachtheit schaffte er jedes Hindernis aus dem Weg. Ganz egal was das Leben an Katastrophen bereithielt: Keiner konnte besser damit umgehen als Aris.

Und das hier war die größte Katastrophe, die Selene je erlebt hatte.

Als Alex zu krampfen begonnen und kurz darauf das Bewusstsein verloren hatte, war ihr klar geworden, wie ernst die Lage wirklich war. Und all das war nur ihre Schuld.

Aber Aris ließ nicht zu, dass sie sich mit Selbstvorwürfen zerfleischte. Er beruhigte sie, beschäftigte sie mit kleinen Aufgaben, die sie von ihren Schuldgefühlen ablenkten, versicherte ihr immer wieder, dass Unfälle nun einmal passierten.

Nach Alex’ Sturz hatte er in wenigen Minuten alle in den Hubschrauber verfrachtet. Während des Fluges organisierte er, dass sie sofort beim Krankenhaus abgeholt wurden. Als sie auf dem Hubschrauberlandeplatz auf dem Dach aufsetzten, wartete schon ein Ambulanzteam auf sie.

Nach nicht einmal dreißig Minuten war Alex untersucht worden. In der Zwischenzeit wäre Selene wohl zusammengebrochen, wenn Aris sie nicht fest an sich gedrückt hätte, während er ihr ununterbrochen aufmunternde Worte ins Ohr flüsterte. Seine Kraft und Ruhe gingen auf sie über, schenkten ihr Sicherheit und Hoffnung.

Als Alex aus der Notaufnahme gebracht wurde, war er wach, aber verwirrt. Als er seine Eltern sah, wimmerte er herzerweichend und wollte abwechselnd von Selene und Aris gehalten werden. Schließlich schlief er in den starken Armen seines Vaters ein.

Die Ärzte versicherten ihnen, dass er zwar eine leichte Gehirnerschütterung habe, die Gefahr aber überstanden sei und er schon in wenigen Tagen wieder auf dem Damm sein würde. Schlimmstenfalls würde er noch ab und zu Kopfschmerzen haben, die aber innerhalb der nächsten Woche abklingen würden. Dennoch empfahlen sie, dass er zur Beobachtung noch achtundvierzig Stunden im Krankenhaus bleiben solle.

Sie hatten Glück im Unglück gehabt, und doch wollte Selene keine wirkliche Erleichterung empfinden. Zu tief saßen der Schrecken und die nagenden Selbstvorwürfe.

Die nächsten zwei Tage verbrachten sie im Krankenhaus, und da sich währenddessen keine weiteren Komplikationen ergeben hatten, wurde Alex pünktlich entlassen. Erst als sie wieder auf Aris’ Anwesen zurückkehrten, begriff Selene, dass der Albtraum für sie noch lange nicht vorüber war.

Anfangs glaubte sie noch, dass Aris und ihr selbst der Schrecken über Alex’ Unfall einfach zu tief in den Knochen saß.

Doch schließlich konnte sie sich nichts mehr vormachen. Aris war geistesabwesend, schien sie manchmal kaum wahrzunehmen, und tief in ihrem Inneren wusste sie, dass all das mit dem mysteriösen Anruf vor Alex’ Unfall zusammenhängen musste. Aris musste irgendetwas erfahren haben, über das er nicht mit ihr sprechen wollte oder konnte. Und das verunsicherte sie am meisten. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er alleine litt, dass er glaubte, seine Sorgen nicht mit ihr teilen zu können.

Aber etwas in ihr hielt sie davon ab, ihn darauf anzusprechen. Auf einmal hatte sie das Gefühl, dass ihr kleines, zerbrechliches Glück nur noch an einem seidenen Faden hing, dass eine falsche Geste alles zerstören könnte.

Doch als sie Alex an ihrem dritten Abend nach der Rückkehr aus dem Krankenhaus ins Bett gebracht hatten, hielt Selene die Anspannung nicht mehr aus.

Nachdem sie die Tür zum Kinderzimmer hinter sich geschlossen hatte, legte sie die Hand auf Aris’ Arm und suchte seinen Blick. Er wirkte tieftraurig, fast schon verstört. Dann schenkte er ihr ein gezwungenes Lächeln, das ihr fast das Herz brach.

„Ich möchte wieder nach Hause“, sagte sie leise.

Aris erstarrte mitten in der Bewegung und sah sie ausdruckslos an.

Zu Hause erwarteten sie Geheimniskrämerei und Komplikationen. Doch Selene war sicher, dass Aris seine Arbeit wieder aufnehmen musste. Nur würde er nie vorschlagen, dass sie abreisen sollten, solange er glaubte, dass Selene auf Kreta bleiben wollte.

Mit klopfendem Herzen beobachtete sie, wie er die Information verarbeitete. Gleich würde er sie fragen, warum sie nicht bleiben wollte. Und sie wusste, dass all ihre Erklärungen wie schlechte Ausreden klingen würden.

Aber er fragte nicht. Mit ausdrucksloser Miene erwiderte er einfach nur: „Wie du willst.“

Noch nie hatte sie irgendetwas weniger gewollt.

Sie erklärte Aris, dass sie wünschte, ihre Zeit auf Kreta würde nie enden, dass sie zurückkehren und länger bleiben wollte.

Lächelnd hatte er ihr versichert, dass sie jederzeit zurückkehren könne. Und doch strahlte er eine seltsame Kälte aus, die Selene zutiefst verunsicherte. Es kam ihr so vor, als ob er sie aussperrte, sie nicht mehr an sich heranließ.

Verzweifelt versuchte sie, sich einzureden, dass all das vorbeigehen würde, dass es nur eine Phase war. Dass er vor einem Problem stand, das ihn zu sehr beschäftigte, um an etwas anderes zu denken. Dass er wieder ganz für sie da wäre, sobald er eine Lösung gefunden hatte.

Nur einen Tag später waren sie wieder in New York, der Stadt, in der sie ihr Leben lang gewohnt hatte. Doch nichts fühlte sich mehr vertraut an. Ihr Zuhause war jetzt bei Aris.

Zusammen fuhren sie zu ihrem Apartment. Aris, der Alex auf dem Arm trug, hielt Selene galant die Wohnungstür auf. Lächelnd sah sie zu ihm auf, um sich zu bedanken – und erstarrte, als sie die ungefilterte Aggression in seinem Blick bemerkte.

Sie fuhr herum und warf einen Blick in ihre Wohnung. Dann schrie sie leise auf.

Im Vorraum standen ihre drei Brüder. Feindselig starrten sie Aris an.

Nein. Damit hatte sie nicht gerechnet, und sie hatte keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte. Also hatten ihre Brüder ihr Geheimnis gelüftet und waren gekommen, um … um …

Der erste Schock verflog und machte rasender Wut Platz.

Was wollten sie überhaupt hier? Und was bildeten sie sich ein, einfach in ihre Wohnung einzudringen und ihr Leben zu kontrollieren?

Doch ehe sie ein Wort sagen konnte, trat Lysandros, der Mittlere der drei, vor. Auf seinen Lippen lag ein bösartiges Lächeln. „Ah, da ist ja die glückliche Familie.“

Damon schnaubte abschätzig. „Ach, wie rührend.“

Dann wussten sie also alles. Sollten sie doch! Irgendwann hätte Selene es ihnen selbst erzählt, und daran ändern konnten sie sowieso nichts. Aris war jetzt ein fester und unverzichtbarer Bestandteil von Selenes Leben. Damit würden sie sich abfinden müssen. Vielleicht war es nur gut, dass sie gekommen waren. Jetzt konnten sie es hinter sich bringen und danach endlich ein normales Leben ohne Geheimnisse führen.

Sie suchte Aris’ Blick, wollte ihm wortlos mitteilen, dass er nicht um sein Recht, zu bleiben, kämpfen musste. Sie und Alex gehörten zu ihm, das stand nicht zur Debatte. Sie selbst war der Grund für all die Feindseligkeit, und damit war auch sie diejenige, die für Frieden sorgen musste. Sie liebte ihre Brüder, auch wenn sie sie manchmal in den Wahnsinn trieben. Und sie würde einen Weg finden, wie alle Beteiligten friedlich und freundschaftlich mit der ungewohnten Situation umgehen konnten.

Doch Aris wich ihrem Blick aus.

Als sie begriff, drohte sie den Boden unter den Füßen zu verlieren: Aris hatte ihre Brüder erwartet!

Auf der Suche nach einer Erklärung sah sie wieder ihre Brüder an. Aber auch sie ignorierten sie einfach. Sie alle konzentrierten sich ganz auf Aris, kamen langsam näher und umzingelten ihn wie ein Rudel Wölfe.

In diesem Augenblick wimmerte Alex leise auf.

Die vier Männer zuckten zusammen. Plötzlich richtete sie all ihre Aufmerksamkeit auf das Baby, das die Anspannung wohl gespürt hatte.

Schluchzend drückte sich Alex fest an die Brust seines Vaters. Es schien fast so, als wolle er seinen Onkeln beweisen, dass er Aris über alles liebte.

Die Louvardis-Männer erstarrten bei dem Anblick zu Stein.

Liebevoll, mit Küssen und leise geflüsterten Worten, tröstete Aris seinen Sohn. Dann wandte er sich Eleni zu, die die ganze Zeit über wie erstarrt hinter ihnen gestanden hatte.

Nun kam sie wortlos an Aris’ Seite, nahm ihm Alex ab und verschwand im Kinderzimmer.

Kaum hatte sie den Flur verlassen, da nahmen Selenes Brüder ihre Drohgebärden wieder auf.

„Na, haben Sie die Neuigkeiten schon gehört, Sarantos?“, fragte Nikolas. Die Feindseligkeit zwischen den beiden war fast greifbar. Zum ersten Mal fiel Selene auf, wie ähnlich sich ihr ältester Bruder und Aris waren. Was hätten die beiden nur für fantastische Verbündete abgegeben! Doch im Moment war an eine Versöhnung scheinbar überhaupt nicht zu denken. Nikolas hielt nur einige Zentimeter von Aris entfernt inne und musterte ihn geringschätzig von Kopf bis Fuß. „Bestimmt wissen Sie schon Bescheid.“

Wieder lachte Damon bitter auf. „Schau ihn dir doch mal an. Natürlich weiß er Bescheid! Bestimmt haben ihn seine Wachhunde gleich informiert!“

Wovon, zum Teufel, redeten die beiden? Ging es hier um das seltsame Telefonat, das Aris geführt hatte?

„Also, wie fühlt sich das an, Sarantos?“, fuhr Nikolas fort, doch Aris hüllte sich weiterhin in Schweigen. „Ein Mal im Leben so richtig in der Gosse zu landen? Ach, ich vergaß, Sie wissen ja gar nicht, wie man mit Misserfolgen umgeht! Wobei ‚Misserfolg‘ es nicht so wirklich trifft. Sie werden bluten, Sarantos! Und das ist nur der Anfang vom Ende!“

„Eine Zeit lang hatten Sie uns echt in die Ecke gedrängt“, übernahm Lysandros. „Aber dann haben wir einen Ausweg gefunden. Und jetzt haben wir den Auftrag der US Navy in der Hand. Und raten Sie mal, mit wem wir nicht zusammenarbeiten werden?“

Selene blinzelte fassungslos. Das konnte doch nicht wahr sein! Das waren also die Neuigkeiten, die Aris so hart getroffen hatten! Aber wie hatten ihre Brüder das eingefädelt? Es war undenkbar, dass Aris ein Schlupfloch übersehen hatte.

Damons hämische Freude unterbrach ihre Grübeleien. „Das war der Vertrag Ihres Lebens, oder? Der einzige, den Sie um jeden Preis bekommen wollten. Und um wirklich auf Nummer sicher zu gehen, haben Sie einen Weg gefunden, uns von innen heraus zu infiltrieren. Und wer hätte sich dafür besser geeignet als das schwächste Glied in der Kette: Selene.“

Ihr wurde schlecht. Sie dachten wirklich, dass … dass …

Ehe diese entsetzliche Unterstellung sacken konnte, nahm Nikolas den Faden wieder auf. „Sie haben die ganze Zeit über gewusst, dass es Alex gibt, oder? Aber interessiert hat Sie das erst, als Sie gemerkt haben, dass Sie ein Teil der Familie Louvardis werden müssen, wenn Sie diesen Auftrag wollen.“

Nein! hallte es lautlos in ihrem Kopf. Die Beschuldigungen ihrer Brüder trafen sie so tief, dass sie kein Wort mehr herausbrachte. Was sie ihm da vorwarfen, war schlimmer als alles, was ihr Vater Aris je zugetraut hätte.

Jetzt übernahm Lysandros das Ruder. „Aber diesmal sind wir Ihnen zuvorgekommen. Sie haben uns die ganze Zeit über in die Hände gespielt.“

Noch immer hatte Aris keinen Ton von sich gegeben.

Höhnisch warf Damon ein: „Aber man kann mit uns reden, Sarantos. Leider sind Sie tatsächlich Alex’ Vater. Ihm zuliebe werden wir Ihnen deswegen einen Platz in dieser Familie gewähren. Und ganz vielleicht bekommen Sie sogar ein Stückchen vom Navy-Auftrag ab.“

Selene konnte nicht zulassen, dass ihre Brüder Aris so würdelos und herablassend behandelten. Diese Mistkerle würden sich demütigst bei ihm entschuldigen, dafür würde sie schon sorgen.

Doch Lysandros schien noch lange nicht fertig zu sein. „Also, Sarantos, so sieht der Deal aus: Wenn Sie den Vertrag wollen, müssen Sie uns einen Bonus garantieren, den Sie an uns auszahlen, sobald Sie wieder versuchen, uns auszubooten. Was Sie mit Sicherheit tun, sobald Sie Gelegenheit dazu haben.“ Nikolas beugte sich bedrohlich zu Aris vor. Dann stieß er hervor: „Ihr halbes Vermögen und die Hälfte Ihrer Anteile, übertragen auf Selene und Alex.“

Noch nie in ihrem Leben hatte Selene eine so brutale, hasserfüllte Wut empfunden wie in diesem Augenblick.

Und eine solche Angst. Was, wenn ihre Brüder ihrer Beziehung zu Aris irreparablen Schaden zufügten?

Und nun, endlich, fand sie ihre Stimme wieder. „Jetzt hört ihr mir mal zu, ihr aufgeblasenen, arroganten, hirnverbrannten Machos!“ Ihre Brüder sahen sie schockiert an. Noch nie hatte Selene ihre Brüder beschimpft oder auch nur annähernd so kalt mit ihnen gesprochen. „Ihr solltet besser ganz schnell die Klappe halten, bevor ihr noch mehr kaputt macht. Merkt ihr nicht, wie unendlich dumm ihr euch aufführt? Hört ihr euch eigentlich selber zu? Tut euch selbst den Gefallen und verschwindet. Schert euch zum Teufel, alle zusammen.“

Einen kurzen Moment lang war es ihr tatsächlich gelungen, ihre Brüder zu irritieren. Doch in bester Louvardis-Tradition schüttelten sie die Kritik einer Frau mit einem Achselzucken ab und konzentrierten sich schnell wieder auf Aris.

Jetzt blieb ihr nur noch eine Möglichkeit: Sie musste Aris bitten, zu gehen. Sonst würden ihre Brüder alles zerstören, was sie und Aris so mühsam aufgebaut hatten.

Wenn niemand mehr da war, mit dem sie ihren Hahnenkampf weiterführen konnten, würde Selene ihnen schon die Köpfe zurechtrücken.

Doch als sie sich Aris zuwandte, taumelte sie benommen nach hinten. Er sah sie an, als wäre sie der Feind!

Dann tauschte er einen langen, feindseligen Blick mit Nikolas. Der sagte schließlich: „Haben wir eine Abmachung, Sarantos?“

Als Aris endlich sprach, klang seine Stimme eiskalt. „Ganz sicher nicht, Louvardis.“

Damon lachte freudlos auf. „Wieso überrascht mich das nicht? Aber danke! Ich hatte schon Angst, dass Sie annehmen könnten und wir weiter unsere Zeit damit verschwenden müssen, uns mit Ihren hinterhältigen Attacken auseinanderzusetzen.“

„Dann war’s das also, Sarantos“, sagte Lysandros. „Und jetzt verschwinden Sie. Sie haben verloren, nehmen Sie’s wie ein Mann. Andererseits …“ Sein angewiderter Blick wanderte zwischen Selene und Aris hin und her. „Wenn ich mir überlege, wie tief Sie diesmal gesunken sind, bezweifle ich, dass Sie überhaupt einer sind.“

Aris trat zwei Schritte zurück, sodass er alle Anwesenden im Blick hatte. Er strahlte absolute Ruhe und vollkommene Kälte aus. „Offenbar haben Sie nicht die geringste Ahnung, mit wem Sie es zu tun haben. Wenn einer von Ihnen auch nur annähernd vom Format Ihres Vaters wäre, hätten Sie abgewartet und das Angebot angenommen, das ich Ihnen irgendwann gemacht hätte. Aber Sie haben es mit schmutzigen Tricks versucht. Sie sind nichts weiter als verwöhnte, dumme kleine Jungen. Warten Sie ab, was als Nächstes passiert. Ich hole mir zurück, was Sie mir gestohlen haben, und mehr als das.“

Dann machte er auf dem Absatz kehrt.

Eilig hastete Selene ihm hinterher. „Aris!“, rief sie und legte ihm eine Hand auf den Arm, um ihn aufzuhalten.

Doch er löste ihren Griff. Dabei sah er aus, als würde er sich aus der Umarmung einer tödlichen Schlange winden.

Mit einem letzten vernichtenden Blick gab er ihr zu verstehen, dass sie in seinen Augen keinen Deut besser war als ihre Brüder. Dann drehte er sich um und ging.

Hilflos sah sie ihn fortgehen. Fort aus ihrem Leben.

Einem Leben, an dem er nie wirklich hatte teilhaben können. Aber wenn es ihm so leichtfiel, ihr einfach den Rücken zuzukehren, dann hatte er es wohl auch gar nicht wirklich gewollt.

Tröstend legte Nikolas ihr eine Hand auf die Schulter, doch die Berührung brannte wie Feuer auf ihrer Haut. „Es tut mir leid, dass es so enden musste. Aber besser früher als später, oder? Er hat dich nur benutzt. Manche Leute machen eben vor gar nichts Halt.“

Als Lysandros ihr aufmunternd über den Rücken strich, schauderte sie unter seiner Berührung. „Im Moment tut es bestimmt schrecklich weh, aber es ist das Beste so, Selene. Früher oder später hätte er dich sowieso fallen lassen.“

Damon, der ihr immer am nächsten gestanden hatte und sich gerade offenbar ganz und gar nicht wohl in seiner Haut fühlte, schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du auf ihn reingefallen bist! Warum …?“

„Lasst mich in Ruhe!“

Sie ertrug es einfach nicht mehr. Die Berührungen, das Gerede. Das Mitgefühl, die Versprechungen, dass sie schon darüber hinwegkommen würde. Sie wollte überhaupt nicht darüber hinwegkommen. Sie wollte überhaupt nichts mehr, außer alleine zu sein. „Lasst mich in Ruhe. Verschwindet einfach!“

Danach sank sie verzweifelt in sich zusammen. Nur verschwommen nahm sie die besorgten Gesichter ihrer Brüder wahr, und wie von fern hörte sie sie protestieren. Doch Selene raffte sich ein letztes Mal zusammen, verschwand in ihrem Schlafzimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Dann sah und hörte sie nichts mehr. Sie fühlte nur noch, versank in Kummer und Schmerz.

Die Anschuldigungen ihrer Brüder, die durch Aris’ beharrliches Schweigen gestützt worden waren. Seine Drohungen. Und zu allem Überfluss hatte er sie dann einfach ohne eine weitere Erklärung verlassen. Immer wieder ließ sie sich die Szene durch den Kopf gehen.

Am Ende wusste sie nur noch eins: dass ihr Herz gebrochen war und nie wieder heilen würde.

Denn Sarantos hatte sie von Anfang an belogen.

Es dauerte zwei Tage, bis sie das Schlimmste überwunden hatte.

Danach bat sie ihre Brüder, zu ihr zu kommen.

Sichtlich besorgt über den Zustand ihrer Schwester, setzten sich die drei ins Wohnzimmer. Selene hatte keine Zeit zu verlieren und brachte ihr Anliegen ohne große Umschweife vor. „Ich möchte, dass ihr etwas für mich tut, das euch absolut widerstreben wird. Aber wenn euch irgendetwas an Alex und mir liegt, werdet ihr es trotzdem tun.“

Damon stöhnte auf. „Theos, Selene, wir wollten dir doch nicht wehtun. Wir wollten dir helfen und dich beschützen. Wir wollen, dass du glücklich bist!“

„Dafür ist es zu spät.“ Sie hörte selbst, wie trostlos ihre Stimme klang. „Aber ihr könnt mir helfen, einen Schlussstrich zu ziehen“, fuhr sie fort. Dann schluckte sie und sammelte all ihren Mut zusammen. „Bitte lasst Aris wieder in den Vertrag.“

Die Louvardis-Männer tauschten unbehagliche Blicke aus. Dann sagte Nikolas seufzend: „Glaub mir, Selene, wenn wir es so einfach könnten und damit deinen Seelenfrieden wiederherstellen würden, würden wir es liebend gerne tun.“

„Was heißt, dass ihr es nicht tun werdet?“, fragte sie leise.

Lysandros schüttelte den Kopf. „Wir können es nicht. Sarantos hat seine Drohungen schon wahr gemacht. Irgendwie ist es ihm doch noch gelungen, uns den Vertrag zu entziehen. Jetzt baut er die Schiffe, aber wer sie ausstatten soll, hat er noch nicht entschieden.“

Damon seufzte verzweifelt, doch in seiner Stimme schwang auch ein wenig Bewunderung mit. „Wenn wir nur wüssten, wie er das angestellt hat!“

Selene wusste es. Ganz plötzlich wurde ihr alles klar. In diesen letzten zwei Wochen auf Kreta hatte sich Aris nicht nur ihr geöffnet. Auch sie hatte ihm alles von sich erzählt. Und einige dieser vertraulichen Informationen hatten ihm wahrscheinlich dabei geholfen, Louvardis Enterprise nachhaltig zu schaden.

Jetzt endlich wusste sie mit Sicherheit, dass er sie benutzt hatte. Dass er niederträchtig genug war, um wirklich jede Grenze zu überschreiten.

Und plötzlich empfand Selene keine Trauer, keinen Schmerz mehr. Nur ein einziges Gefühl bestimmte sie: Angst. Angst um Alex.

Denn ein so skrupelloser Mensch wie Aristedes Sarantos würde mit Sicherheit vor nichts zurückschrecken, um seinen Sohn zu bekommen.

Falls nicht auch seine Liebe zu Alex eine einzige Farce gewesen war.

Am nächsten Tag schleppte sie sich zum ersten Mal seit Wochen wieder ins Büro.

Sie musste einen Schlachtplan aufstellen, für den Fall, dass Aris um Alex kämpfen wollte.

Als plötzlich die Tür aufgerissen wurde, fuhr sie erschrocken zusammen. Im Hintergrund sah sie das panische Gesicht ihrer Assistentin. „Ich habe versucht, ihn aufzuhalten, aber …“

Dann blieb die Welt stehen.

Denn Aris war zu ihr gekommen. Sie hatte nicht gedacht, dass er so schnell zuschlagen würde.

Sie empfand überhaupt nichts. Keine Angst, keinen Schmerz, keine Wut. Aristedes Sarantos hatte sie ausgesaugt und all ihre Gefühle abgetötet.

Er kam langsam, lauernd näher, lähmte sie mit seinem durchdringenden Blick. Dann umrundete er ihren Schreibtisch und warf einen Ordner auf die Arbeitsplatte. Grimmige Entschlossenheit spiegelte sich in seinem Gesicht wider. Diesem atemberaubend schönen Gesicht, das Aris’ Grausamkeit und Hinterhältigkeit so geschickt verbarg.

„Ich sollte dir wohl zu deinem rauschenden Sieg gratuli…“ Doch sie kam nicht dazu, ihren Satz zu Ende zu sprechen. Denn Aris beugte sich zu ihr herab und umfasste mit eisernem Griff ihre Arme. Dann hob er Selene hoch und zog sie an sich, wie er es schon damals getan hatte. In jenem anderen Leben, in dem Selene noch eine Chance auf Glück gehabt hatte.

Im ersten Moment war sie vor Schreck wie gelähmt, dann wand sie sich in seinem Griff. „Lass mich los!“, schrie sie ihn verzweifelt an.

„Nein, niemals“, stieß er hervor. Dann küsste er sie so wild und besitzergreifend, als ginge es um sein Leben.

10. KAPITEL

Aris küsste sie.

Er küsste sie, als würde er ohne sie den Boden unter den Füßen verlieren.

Nein.

Sie würde nicht zulassen, dass sie sich wieder dieselben Illusionen machte wie zuvor. Ihr Körper, ihre Seele verzehrten sich nach Aris, aber sie durfte diesem Mann nicht mehr trauen.

Sie wand sich heftiger, wehrte sich gegen ihre eigenen Gefühle, ihr eigenes Bedürfnis, Aris’ Drängen nachzugeben.

Schließlich löste er seine Lippen von ihren. Selene schluchzte auf, so sehr fehlte ihr seine Nähe schon jetzt. Fast hätte sie seinen Kopf wieder zu sich herabgezogen, nur um nicht mehr alleine zu sein.

Doch im letzten Moment gelang es ihr, den Impuls zu unterdrücken. Sie musste jetzt einen schmerzhaften Schritt tun, wenn sie sich vor zukünftigen Verletzungen schützen wollte.

„Und jetzt?“, stöhnte sie. „Was willst du tun? Mich gegen meinen Willen nehmen?“

„Nein, nicht gegen deinen Willen. Was auch immer du ansonsten für mich empfindest, das hier willst du“, raunte er erstickt. Dann drückte er sie gegen die Wand und musterte sie gierig, ausgehungert. „Du willst mich, Selene.“

Als er sie wieder küssen wollte, drehte sie den Kopf weg. Doch Aris ließ sich nicht aufhalten, sondern senkte sein Gesicht an ihren Hals, sog ihren Duft ein und hinterließ dabei eine brennende Spur auf ihrer Haut.

„Es spielt keine Rolle, ob ich dich will oder nicht. Es ist vorbei. Du hattest deinen verdammten Sieg, und damit wirst du dich endgültig zufriedengeben müssen. Denn mehr wirst du von mir nicht bekommen“, flüsterte sie.

Er hielt inne und sah auf. Dann ließ er Selene wieder auf den Boden gleiten.

Ein weiterer quälender Moment verging, in dem er einfach nur dastand, über sie gebeugt, als wolle er sie in seiner Leidenschaft gefangen halten. Wie gern hätte sie nachgegeben, sich einfach fallen gelassen. Doch dann, als sie schon kurz davor war, ihn wieder an sich zu ziehen, wich er mit flammendem Blick zurück und gab ihr damit die Möglichkeit, wieder zur Vernunft zu kommen.

„Warum bist du hier?“, stieß sie hervor. „Du bildest dir ja wohl nicht ein, dass du einfach da weitermachen kannst, wo du vor drei Tagen aufgehört hast, oder?“

„Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass es mir egal ist.“

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt.

Wie konnte er nur so grausam sein, sie erst zu küssen und ihr in der nächsten Sekunde zu sagen, dass sie ihm nichts bedeutete?

Und er war noch lange nicht fertig. „Es ist mir vollkommen egal, was passiert ist. Es ist mir egal, ob deine Brüder dich unter Druck gesetzt haben. Oder ob du dachtest, dass du den letzten Willen deines Vaters erfüllen musst.“

Kopfschüttelnd erwiderte sie: „Wovon, zur Hölle, redest du?“

„Davon, dass deine Brüder mich mithilfe von Informationen aus dem Vertrag gedrängt haben, die nur ich kannte. Jedenfalls, bis ich sie dir erzählt habe.“

Schweigen. Und dann begriff sie.

Deswegen hatte er sie so seltsam angesehen, während er telefoniert hatte. Er hatte von der Übernahme ihrer Brüder erfahren, und dann hatte er … „Du dachtest, dass ich ihnen die Informationen gegeben habe?“

Sein Blick sagte mehr als tausend Worte. Doch dann geriet er anscheinend ins Wanken. „Wahrscheinlich haben sie dir eine Falle gestellt, und du hast die Informationen preisgegeben, ohne es zu merken.“ Nun wich er ihrem Blick aus. „Oder sie sind so gerissen, dass sie von selbst darauf gekommen sind.“

„Und?“, fragte sie scharf. „An welche Version glaubst du denn jetzt?“

Einen Moment lang starrte er sie an, dann schloss er die Augen. Sein Gesicht war schmerzverzerrt. Als er die Augen wieder öffnete, wirkte er verletzt, besiegt. Wut und Zorn schienen verpufft zu sein. „Daran, dass du nichts damit zu tun hattest.“

„Oh, danke! Wie schön, dass ich plötzlich wieder in deinem Ansehen gestiegen bin. Wer hätte das gedacht, nachdem du mich ohne Erklärung beschuldigt und verurteilt hast?!“

„Ich wollte es doch gar nicht glauben! Sogar, als alles gegen dich sprach, habe ich noch gehofft, dass es nicht wahr ist! Dann hat Alex sich verletzt, und einen Augenblick lang dachte ich, ich könnte euch beide verlieren. Ich weiß, dass ich nach außen hin stark gewirkt habe, während ich mich um euch gekümmert habe. Aber tief drinnen war ich außer mir vor Angst. Damals ist mir klar geworden, dass ich von euch beiden abhängig bin, komme, was wolle. Aber dann wolltest du plötzlich abreisen, und da war ich endgültig verwirrt. Als mich deine Brüder mit ihrem Sieg konfrontiert haben, war ich so geschwächt wie noch nie. Und dann haben sie mir all diese … Grausamkeiten unterstellt, und jedes ihrer Worte hat mir noch mehr Angst gemacht. Ich gebe ja zu, dass ich eine Weile das Schlimmste befürchtet habe.“

„Eine Weile? Du hast doch gerade eben noch geglaubt, dass ich dich verraten habe!“

„Aber ich musste dir nur ein einziges Mal in die Augen sehen, um zu wissen, dass ich mich geirrt habe. Und eigentlich ist das alles auch vollkommen egal. Denn selbst, als ich dachte, dass du mich hintergangen und nie wirklich geliebt hast, wusste ich, dass ich ohne dich nicht leben kann.“

„Und darüber soll ich jetzt glücklich sein? Du hast mir das Undenkbare zugetraut, hast mich einfach verurteilt, ohne mit mir zu reden oder meine Schuld infrage zu stellen. Und dann hast du selbst genau das getan, was du mir unterstellt hast. Du hast alles, was ich dir anvertraut habe, benutzt, um Louvardis Enterprise aus dem Vertrag zu drängen!“

„Das ist nicht wahr!“ Er wirkte so entsetzt, so empört, dass sie ihm sofort glaubte.

Doch das änderte nichts daran, dass er ihr zutiefst misstraut hatte. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass er wirklich gedacht hatte, sie würde ihn derart hintergehen.

„Selene, du weißt, wie gut ich meine Arbeit mache. Ich habe es nicht nötig, private Informationen zu nutzen, um zu bekommen, was ich will. Aber in der Liebe scheine ich … absolut unfähig zu sein, irgendetwas richtig zu machen.“ Voller Verzweiflung fuhr er sich durchs Haar. „Ich habe den Vertrag nur übernommen, um dir zu zeigen, dass ich meinen sogenannten Sieg jederzeit haben kann, wenn ich will. Aber das bedeutet mir überhaupt nichts, solange ich dich und Alex nicht bei mir habe.“

„Du hast uns nicht verdient“, rief sie, den Tränen nahe. „Und ich hoffe, dass du ganz alleine und einsam an der Spitze deines Imperiums stehen wirst. Denn genau so habe ich mich an deiner Seite gefühlt. Und nur damit du es weißt: Ich werde bis zum letzten Atemzug um Alex kämpfen. Denn ich kann nicht zulassen, dass so ein paranoider und selbstherrlicher Wahnsinniger wie du meinen Sohn erzieht! Zum Glück ist er noch so jung, dass er dich bald vergessen wird. Dann erfährt er wenigstens nie, was für ein Monster sein Vater ist!“

Aris streckte flehentlich die Hände aus, als wolle er sagen: Hör auf, genug!

Dann wies er auf den Ordner, den er ihr auf den Tisch gelegt hatte. „Ich wollte dir das hier geben. Das ist mein Beweis, dass ich selbst in dem Moment, in dem ich dachte, dass dir deine Familie wichtiger ist als ich, nur dich wollte. Der Ordner enthält alle Dokumente, die deine Brüder brauchen, um den Vertrag wieder zu übernehmen.“

Verwirrt blickte sie zwischen Aris und dem Ordner hin und her. Dann atmete sie langsam aus. „Ist das mal wieder eins von deinen Spielchen?“

„Selene, bitte, tu das nicht.“

„Was soll ich nicht tun? So paranoid sein wie du? Dir ins Gesicht sagen, wie sehr du mich verletzt hast? Du hast nur an dich selbst gedacht, und damit hast du Alex und mir geschadet. Dein Sohn weint sich jede Nacht in den Schlaf, seit du uns verlassen hast! Er dachte, du würdest wiederkommen, aber das hast du nicht getan. Und ich konnte ihm nicht einmal versprechen, dass alles wieder gut wird! Du bist ein grauenhafter Vater, Aris!“

„Nein, Selene, sag alles, aber nicht das!“

Doch sie nahm ihre Worte nicht zurück. Sie wusste, dass sie unfair war, aber sie fand keinen anderen Weg, ihren eigenen Schmerz zu lindern.

Es dauerte lange, bis er ihre Worte so weit verkraftet hatte, dass er wieder sprechen konnte. Schließlich sagte er leise: „Ich werde dir beweisen, dass du damit falsch liegst. Und ich werde dir beweisen, dass ich euch beide nie wieder im Stich lasse. Bitte gib mir noch ein wenig Zeit, bevor du mich vollkommen abschreibst.“

Müde nickte sie und ließ sich gegen die Tischplatte sinken. Mit einem Mal war all ihre Wut verpufft. Aris warf ihr einen letzten eindringlichen Blick zu. Dann verließ er ihr Büro.

Sie sah ihm noch lange nach. Ihrem überirdisch schönen Krieger, der zu einer scheinbar aussichtslosen Mission aufgebrochen war. Doch sie kannte Aristedes Sarantos gut genug, um zu wissen, dass er nicht ohne seine Trophäe zurückkehren würde.

Und Hoffnung stieg in ihr auf.

Nach vier Tagen hatte sie immer noch nichts von Aris gehört.

Immer größer wurden ihre Zweifel, mit jedem einzelnen einsamen Augenblick.

Was, wenn er beschlossen hatte, dass Alex und sie den hohen Preis nicht wert waren? Was, wenn er sich doch nicht für den Rest seines Lebens binden wollte? Was, wenn ihm sein isoliertes, unkompliziertes Leben lieber war als die Komplikationen, die wahre Nähe mit sich brachte?

Ein Teil von ihr konnte nicht glauben, dass Aris sich abwenden würde, doch die Zweifel nagten weiter an ihr.

Am fünften Tag, kurz bevor Alex aus dem Mittagschlaf erwachte, klingelte ihr Handy.

Damon redete einfach drauflos, was sonst gar nicht seine Art war. „Ich stehe in zweiter Reihe vor deinem Haus. Komm sofort runter, wir müssen los.“ Dann legte er auf.

In wenigen Minuten hatte sie Alex angezogen und in seinen Kindersitz gesetzt und eilte nach unten. Nachdem sie ihren Sohn hinten im Wagen angeschnallt hatte, bombardierte sie Damon mit Fragen. Doch ihr Bruder konnte ihr auch nichts Genaues sagen, weil er offenbar selbst nicht genau wusste, was los war.

Die nächste halbe Stunde über grübelte sie aufgeregt, was sie wohl erwarten mochte. Sie war sich sicher, dass es mit Aris zu tun hatte. Ging es um den ominösen „Beweis“, den er ihr hatte liefern wollen? Was hatte er nur vor?

Wenig später hielten sie vor dem Familiensitz, den Nikolas bewohnte, bis sie entschieden, wie sie mit dem Anwesen verfahren wollten.

Damon führte Selene in das Wartezimmer vor dem ehemaligen Arbeitszimmer ihres Vaters.

„Warte hier und geh auf keinen Fall weg“, sagte er.

Selene wollte schon lautstark protestieren, doch Damon legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Hör einfach zu. Was auch immer hier vor sich geht, ich bin sicher, dass es ziemlich interessant wird.“ Dann verschwand er im Büro, ließ die Tür aber einen Spaltbreit offen.

Einen Moment lang sah Selene ihm kopfschüttelnd nach, dann breitete sie Alex’ Spieldecke aus und setzte sich mit ihrem Sohn auf den Boden.

Obwohl sie damit gerechnet hatte, fuhr sie vor Schreck fast aus der Haut, als sie plötzlich Aris’ Stimme hörte. Er klang frustriert und abgearbeitet. „Sind jetzt alle anwesend? Darf ich endlich sprechen?“

„Na, dann lassen Sie mal hören“, erwiderte Damon spöttisch. „Aber fassen Sie sich kurz. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.“

„Tut mir leid, Louvardis, aber es wird ein bisschen dauern. Vielleicht schenken Sie sich einfach einen Drink ein und machen es sich gemütlich.“

Wie hatte ihr der tiefe, vertraute Klang dieser Stimme gefehlt! Atemlos lauschte Selene weiter.

„Sie alle kennen die Gerüchte über meine Herkunft, und der Großteil davon ist wahr. Meine Mutter war erst siebzehn, als sie mich zur Welt brachte. Mein Vater war ein Taugenichts, der keinen Job länger als ein paar Monate hielt. Manchmal verschwand er monatelang. Dann tauchte er wieder auf, fügte ein weiteres Kind zu seiner Brut hinzu, um das meine Mutter sich kümmern musste, und verschwand wieder. Jedes Mal beteuerte er uns seine Liebe und behauptete, dass bald alles besser werden würde. Mit sieben Jahren begann ich, seine Aufgabe als Familienoberhaupt zu übernehmen, um meine Mutter zu entlasten. Mit zwölf verließ ich die Schule. Obwohl ich vier Jobs hatte, reichte das Geld hinten und vorne nicht. Damals verschwand mein Vater komplett von der Bildfläche. Neun Monate nach seinem letzten ‚Besuch‘ wurde meine jüngste Schwester Caliope geboren.“

Er räusperte sich. Offenbar fiel es ihm nicht leicht, mit seinen Erzrivalen über dieses schwierige Thema zu sprechen. „Ich habe all die Gefühle abgelehnt, die meine Mutter in diese unerträgliche Situation gebracht hatten. Liebe, Leidenschaft, innere Verbundenheit … für mich war all das der direkte Weg ins Unglück. Gefühle bedeuteten für mich Schwäche und verschwendete Energie. Ich habe ganz alleine um das Überleben meiner ganzen Familie gekämpft und konnte mir keine Schwächen leisten. Und irgendwann hatte ich so lange nur für mich gelebt, dass ich glaubte, dass ich einfach keine Gefühle hätte. Weil mir klar war, wie unmenschlich mein Verhalten oft wirkte, zog ich mich nach und nach vollkommen in mich selbst zurück.“

Nun unterbrach ihn Nikolas mit einem lang gezogenen Seufzer. „Und? Führt diese Lektion in Sarantos’scher Familiengeschichte noch irgendwohin?“

„Lassen Sie mich ein paar Jahre vorspulen“, sagte Aris. „Denn meine Geschichte hat sich an dem Tag verändert, an dem ich zum ersten Mal Ihrer Familie begegnet bin. Was habe ich Sie alle um Ihren Vater beneidet! Ich wollte ihn unbedingt beeindrucken. Aber letztendlich habe ich nur erreicht, dass er mich verabscheute.“

„Er hat Sie nicht verabscheut, Sarantos“, warf Lysandros ein. „Was wahrscheinlich der Hauptgrund dafür ist, dass wir Sie so hassen. Es hieß immer nur ‚Sarantos dies, Sarantos das, nehmt euch ein Beispiel an Sarantos‘. Jahrelang immer dieselbe Leier.“

Für Aristedes war das genauso neu wie für Selene. „Theos!“, rief er. „Aber warum hat er dann …?“

Diesmal war es Nikolas, der antwortete. „Ich habe es auch erst verstanden, als ich nach Vaters Tod seine Tagebücher gelesen habe. Offenbar hat er geglaubt, dass Sie mit den Jahren immer rücksichtsloser und abgeklärter geworden sind. Er hat sich Ihnen gegenüber als Ersatzvater gefühlt und hielt es für seine Pflicht, Sie in Schach zu halten und Sie davon abzubringen, den falschen Weg einzuschlagen. Er hat übrigens auch gewusst, wie sehr sich Selene zu Ihnen hingezogen fühlte. Deswegen wollte er einen Mann aus Ihnen machen, dem er guten Gewissens seine Tochter anvertrauen konnte.“

Ihr Vater hat es gewusst? Das hatte er nie auch nur angedeutet!

„Und er wusste schon viel länger als Sie selbst, was Sie für Selene empfanden“, fuhr Nikolas fort.

Zumindest in diesem Punkt hatte ihr Vater sich geirrt. Denn sie war sich ganz sicher, dass Aris’ Leidenschaft für sie erst in der Nacht nach der Beerdigung entflammt war.

Doch Aris’ Antwort belehrte sie eines Besseren. „Oh, aber ich wusste es doch von Anfang an! Ich habe Selene seit unserer ersten Begegnung begehrt. Aber ich war mir sicher, dass Hektor mich nie als Schwiegersohn akzeptieren würde. Und sie selbst zeigte überhaupt kein Interesse an mir. Also habe ich reagiert wie jeder kluge Geschäftsmann und gar nicht erst versucht, mich auf ein Unternehmen einzulassen, das keine Erfolgschancen hatte. Aber dann ist ein Wunder passiert, und sie hat mir eine Chance gegeben. Als sie dann einfach ging, war für mich sonnenklar, dass sie unsere Affäre bereute. Ich hätte nie gedacht, dass sie mir irgendwann eine zweite Chance geben würde. Doch als ich sie wiedersah, begriff ich, dass ich es einfach versuchen musste. Selene hat mich damals so entschlossen abblitzen lassen, dass der bloße Gedanke daran heute noch wehtut. Und dann habe ich herausgefunden, dass es Alex gibt. In meinem ganzen Leben habe ich noch nie solche Angst gehabt wie damals. Plötzlich brauchte ich diese zweite Chance unbedingt, aber Selene wollte sie mir nicht geben. Stattdessen sagte sie mir ins Gesicht, was sie von mir hielt – und jedes einzelne Wort war wahr.“

Auch jetzt noch schien die Erinnerung ihn zu schmerzen, denn Selene hörte, wie seine Stimme brüchig wurde.

„Aber dann geschah noch ein Wunder. Selene entschied sich, mir doch noch eine Chance zu geben. Irgendwie schaffte es Ihre Schwester, das Beste aus mir herauszuholen. Plötzlich war ich nicht mehr der eiskalt berechnende Mann, für den ich mich selbst immer gehalten hatte. Manchmal ist meine Liebe zu Selene und Alex so überwältigend, dass ich kaum noch atmen kann. Ohne die beiden kann ich nicht mehr leben. Ich würde lieber sterben, als auf sie zu verzichten. Und das größte Wunder von allem war, dass sie mich auch liebte. Bis heute verstehe ich nicht, womit ich das verdient habe. Als ich dann hörte, dass Sie den Vertrag an sich gerissen hatten, dachte ich sofort, dass Selene mich in Wirklichkeit nie geliebt und sich gegen mich und für ihre Familie entschieden hatte.“

„Sie dachten, dass sie Sie verraten hat?“, fauchte Damon. „Und Sie lieben sie trotzdem?“

Nicht weniger aggressiv warf Lysandros ein: „Genau, gesagt ist das leicht, Sarantos. Sie lieben sie, Sie würden Ihr Leben für sie geben, aber Sie vertrauen ihr kein bisschen.“

„Aber doch nur aus Unsicherheit! Bis zu Alex’ Unfall konnte ich mein mangelndes Selbstvertrauen noch in Schach halten. Aber als ich begriff, wie zerbrechlich unser Glück ist, fing meine Selbstsicherheit langsam an zu bröckeln. Und als Sie drei mich dann in Selenes Wohnung mit der Übernahme konfrontiert haben, wurde ich vom Schmerz überwältigt und bin geflüchtet. Gleich darauf wollte ich wieder zurück zu Selene, wollte sie bitten, mir zu verzeihen. Ich wollte ihr sagen, dass ich damit leben kann, dass sie ihre Familie mir vorzieht. Aber ich dachte, dass ich ihr vorher beweisen muss, dass der Vertrag und alles andere nichts mit uns beiden zu tun hat. Ich habe ihn nur an mich gerissen, damit ich ihn ihr überreichen konnte, als Geschenk, um die Anschuldigungen von Ihnen allen zu widerlegen.“

„Machen Sie uns doch nichts vor, Sarantos“, knurrte Nikolas. „Sie führen doch irgendetwas im Schilde.“

„Genau“, sagte Damon. „Falls Sie sich erinnern, haben wir Ihnen bei unserer letzten Begegnung die Hand reichen wollen. Aber Sie wollten nicht zu unseren Bedingungen mit uns zusammenarbeiten. So viel war Selene Ihnen dann wohl doch nicht wert.“

Selene konnte förmlich vor sich sehen, wie Aris und ihre Brüder sich mit gefletschten Zähnen gegenüberstanden, sprungbereit wie Wölfe kurz vor dem Kampf.

„Sie haben ja auch nicht zu entscheiden, was Selene und Alex wert sind und was nicht“, stieß Aris wütend hervor.

„Also wollen Sie unser Angebot immer noch nicht annehmen?“, fragte Damon spitz. „Dachte ich mir schon. Immerhin sprechen wir von über zwölf Milliarden Dollar.“

„Mein halbes Vermögen beträgt mehr als vierundzwanzig Milliarden Dollar, Louvardis“, wies Aris ihn zurecht. „Und nein, so läuft das nicht. Ich werde Ihnen mein eigenes Angebot machen.“

Selenes Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Hatte er wirklich vor, den „Preis“ herunterzuhandeln? Das würde sie nicht ertragen.

Nikolas seufzte. „Behalten Sie Ihr Geld, Sarantos. Wir wollen nichts mehr von Ihnen. Und Selene und Alex werden zum Glück nie auf Sie angewiesen sein. Dafür werden wir schon sorgen.“

„So clever scheinen Sie dann auch wieder nicht zu sein“, warf Lysandros ein. „Offenbar können Sie sich nicht vorstellen, wie sehr Sie davon profitieren würden, wenn Sie in unser Wohlwollen und Selene und Alex investieren.“

„Genau, Sarantos“, provozierte Damon ihn weiter. „All das hier war ein Test. Wenn Sie Idiot ihn bestanden und unserem Vorschlag zugestimmt hätten, hätten wir nie gefordert, dass Sie tatsächlich Ihr Vermögen auf Selene und Alex übertragen.“

Selene konnte vor Angst kaum noch atmen. Wie würde Aris antworten? Was würde er sagen?

„Ein totaler Idiot wäre ich gewesen, wenn ich Ihr Angebot angenommen hätte. Wie gesagt, wenn es um Selene und Alex geht, lege ich allein den Preis ihres Werts fest. Hier.“

Sie hörte, wie etwas Hartes auf die Tischplatte aufschlug. Dann raschelte Papier, und nach langem Schweigen schrie Nikolas verblüfft auf. „Sie Wahnsinniger! Ist das Ihr Ernst?“

Auch Damon klang vollkommen verblüfft. „Okay, wo ist der Haken an der Sache? Ich kann ihn nicht finden, aber da muss einfach einer sein.“

„Sparen Sie uns die Zeit, Sarantos, und sagen Sie uns einfach, was Sie jetzt wieder ausgeheckt haben“, warf Lysandros ein.

„Es gibt keinen Haken“, erwiderte Aris fest. „Ein halbes Imperium ist viel zu wenig für Selene und Alex. Sie bedeuten mir alles, und sie haben alles verdient, was ich je erreicht habe.“

Nikolas lachte fassungslos auf. „Sie sind wahnsinnig geworden.“

Damon pfiff anerkennend. „Mein Gott, Sie wollen wirklich Ihren ganzen Besitz auf Selene übertragen!?“

„Sie ist tausendmal mehr wert als das“, sagte Aris. „Mein Vermögen hat im Vergleich zu ihr keinerlei Bedeutung. Ich gehöre ganz und gar ihr, und sie allein wird in Zukunft mein Geschick bestimmen. Zusammen mit Ihnen dreien, da Sie alle ihre Familie sind. Ich brauche eine dritte und letzte Chance bei Selene. Werden Sie mir helfen?“

In diesem Moment löste sich die Lähmung, die Selene während Aris’ Ansprache im Griff gehalten hatte. Sie sprang auf und schoss ins Büro.

Ihr Anblick schien Aris zu überraschen. „Selene …“ Sein Blick wirkte fiebrig, sehnsüchtig. „Ich bin gekommen, weil …“

Aber Selene unterbrach ihn, konnte es nicht ertragen, zuzusehen, wie dieser große, starke Mann sich noch weiter unterwarf. „Ich habe alles gehört.“

„Du hast gelauscht, agape mou?“ Seine Mundwinkel zuckten amüsiert.

Ehe sie etwas erwidern konnte, kam der kleine Alex auf wackeligen Beinen ins Büro spaziert, fiel noch im Türrahmen auf die Nase und nahm den Weg zu seinem Vater unbeirrt auf allen vieren wieder auf.

Aris stöhnte auf, hob Alex hoch und drückte ihn an sich, als würde es kein Morgen geben.

Unaufhaltsam liefen die Tränen Selenes Wangen hinab. Wie sehr wollte sie sich in Aris’ Arme werfen und ihn anbetteln, sie nie wieder loszulassen. Aber sie sah, dass er diesen ungestörten Augenblick mit Alex brauchte.

Dann plötzlich kniete Aris, Alex noch immer auf dem Arm, vor ihr nieder. „Darf ich noch einmal um deine Hand anhalten? Wirst du noch einmal Ja sagen?“

„Ich werde Ja zu allem sagen, worum du mich bittest, mein Geliebter. Solange ich lebe“, flüsterte sie schluchzend.

Alex sah sie genauso erwartungsvoll an wie sein Vater. Selene kniete sich neben die beiden Menschen, die ihr mehr bedeuteten als irgendetwas sonst auf der Welt, und umarmte sie voller Liebe und Dankbarkeit.

Leise gestand ihr Aris: „Erst meine Liebe zu Alex und dir hat mich zu dem gemacht, was ich eigentlich bin. Erst durch euch habe ich gelernt, mich wieder zu öffnen. Aber ich kann verstehen, wenn du mir noch nicht glaubst. Stell mich auf die Probe, so lange, bis du dir wirklich sicher bist.“

Selene umarmte ihn noch fester. „Nach allem, was ich durchgemacht habe, hast du wahrscheinlich ein paar Jahrzehnte Probezeit verdient“, schluchzte sie.

„Wie wäre es mit lebenslänglich?“, flüsterte er und streifte ihre Wangen und Lider mit seinen Lippen.

Ein pikiertes Hüsteln zerstörte die Intimität dieses Augenblicks. Irritiert wandten sich Selene und Aris den Louvardis-Brüdern zu.

Lysandros starrte sie fassungslos an. „Alles klar, das ist wirklich ein … verstörender Anblick.“

Damon schnaubte. „Mir musst du nichts erzählen. Dieser ganze Liebeskram hier ist mit Sicherheit das Gruseligste, was ich in meinem Leben gesehen habe. Ausgerechnet den unbezähmbaren Sarantos hat es erwischt … ganz schön unheimlich.“

Nikolas nickte zustimmend. „Allerdings. Ich befürchte, wenn ich die nächste attraktive Frau sehe, laufe ich schreiend davon. Mir wird so was wie das hier jedenfalls nie passieren.“

Damon schauderte übertrieben. „Mir auch nicht.“

Aris schenkte den beiden ein finsteres Lächeln. „Sie sollten besser dafür beten, dass Ihnen irgendwann etwas Ähnliches passiert. Ansonsten ist Ihr Leben nämlich keinen Cent wert.“

Nikolas und Damon sahen sich an und rollten mit den Augen.

Dann blickte Damon seine jüngere Schwester erstaunt an. „Mein Gott, unsere kleine Selene hat das größte Ungeheuer der Welt gezähmt. Unfassbar.“

Lysandros nickte. „Sieht so aus, als müssten wir langsam anfangen, sie ernst zu nehmen.“

Doch Nikolas war anscheinend nicht zum Lachen zumute. Er beäugte Aris argwöhnisch. „Am meisten macht mir Sorgen, wie die Öffentlichkeit darauf reagieren wird, dass Sie von jetzt an nicht mehr unser Staatsfeind Nummer eins, sondern unser Schwager sind.“

„Vielleicht wäre es ein Anfang, wenn wir uns endlich duzen“, schlug Aris vor.

Damon musterte ihn nachdenklich, dann nickte er. „Na gut“, sagte er gedehnt. „Aber bild dir bloß nicht ein, dass wir jetzt aufhören, dich zu beobachten. So wie du dich in den letzten zehn Jahren benommen hast, wird es eine ganze Weile dauern, bis wir dem neuen Sarantos über den Weg trauen.“

Nikolas lachte leise auf, dann reichte er Aris die Hand. Als Aris sie ergriff, fiel Selene vor Erleichterung ein Stein vom Herzen.

Sie bat ihre Brüder, für eine Weile auf Alex aufzupassen. Dann nahm sie Aris’ Hand und zog ihn hinter sich her in ihr altes Kinderzimmer. Kaum hatten sie die Tür hinter sich geschlossen, da drückte sie Aris auch schon gegen die Wand, bedeckte jeden Zentimeter seiner Haut mit Küssen und berührte ihn überall.

Und Aris unterwarf sich ihren Zärtlichkeiten, ließ sie ungehindert gewähren, stöhnte nur ab und zu leise auf: „Selene, agape mou, s’ayapo, s’ayapo …“

Schluchzend flüsterte Selene immer wieder: „Ich liebe dich auch, mein Geliebter, mein Aris. Und ich werde dich immer lieben.“

Schließlich hob Aris sie hoch und trug sie zum Bett.

Sekunden später waren sie beide nackt, drängten sich einander leidenschaftlich entgegen, beide getrieben von dem Wunsch, der Einsamkeit der letzten Tage ein Ende zu bereiten.

Doch als Aris in Selene eindringen wollte, stieß sie ihn sanft, aber bestimmt von sich.

Erschrocken wich er zurück und beobachtete verblüfft, wie Selene aufsprang. Dann leerte sie den Ordner, den sie mit in ihr Zimmer genommen hatte, und zerriss alle Dokumente, die darin enthalten waren, in winzige Stückchen.

Als sie auch das letzte Blatt zerfetzt hatte, stand Aris auf und kam zu ihr. Ein Ausdruck unendlicher Liebe lag auf seinem Gesicht, doch gleichzeitig lächelte er amüsiert. „Aber du weißt doch, dass ich noch Tausende von Kopien machen kann.“

Sie versiegelte seine Lippen mit einem Kuss. „Aber das verbiete ich dir, mein Geliebter.“

Als er sie in seine Arme zog, flüsterte sie weiter: „Ich will dein Geld nicht. Ich will nur dich.“

„Und ich gehöre dir, Selene. Daran wird sich nie etwas ändern, solange ich lebe.“

Dann stöhnte er verlangend auf, hob sie auf seine Arme und raunte: „Und jetzt wollen wir mal sehen, wie sehr du mich willst.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL