Noch eine Nacht im Bett des Wüstenprinzen
Author: Kristi Gold
Date: 2014-09-09T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Bleib bei mir bis morgen früh!" Mit rauer Stimme flüstert Prinz Zain Mehdi ihr diese verlockenden Worte ins Ohr - und Madison gibt ihnen nach. Wieder verbringt sie eine Nacht in den Armen des Wüstensohns, dabei hatte sie sich geschworen, seinen Küssen zu widerstehen! Die PR-Beraterin ist nur im Palast, weil sie Zains Image aufpolieren und ihn auf seine Krönung vorbereiten soll - von atemloser Leidenschaft stand nichts in ihrem Vertrag. Wenn Zain den Thron bestiegen hat, wird sie gehen. Sie muss Platz machen für eine standesgemäße Frau an seiner Seite…
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Kristi Goldberg

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Kristi Goldberg
Originaltitel: „The Return of the Sheikh“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1836 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720667

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Als Madison Foster in Los Angeles aus der schwarzen Stretchlimousine stieg, sah sie sich sofort von einer Horde Bodyguards umringt, die ihr die Bedeutung ihres illustren Klienten deutlich ins Bewusstsein rückte. Während sie den Parkplatz überquerte, wurde aus dem Nebel feiner Regen.

Zwei der stattlichen Männer in dunklen Anzügen flankierten sie, die beiden anderen schritten voraus. Kurz vor dem Serviceeingang des Hochhauses bemerkte sie Blitzlichtgewitter und aufgeregtes Durcheinanderrufen von Reportern, doch sie wagte es nicht, sich umzusehen. Sie hatte keine Lust, in die Schlagzeilen irgendwelcher zweifelhafter Boulevardblätter zu geraten, die sie als die neueste Eroberung des Playboy-Prinzen ablichten würden. Und überdies als reichlich zerzauste Eroberung. Denn im Nacken unter dem Pferdeschwanz spürte sie bereits, wie sich ihre widerspenstigen Haare bei dem feuchten Wetter zu Locken kringelten. So viel also zu ihrem Businesslook. Und so viel zum Mythos, es würde in Kaliforniens sonnigem Süden nie regnen.

Nachdem die Sicherheitsleute die schwere Metalltür aufgestoßen hatten, trat sie ein. Im Gebäudeinneren bewegte sie sich mit ihren High Heels auf dem glatten Fliesenboden vorsichtig wie auf Glatteis. Zum Glück nahmen die labyrinthartigen Korridore schließlich ein Ende. Auf Teppichboden fühlte sie sich bedeutend sicherer. An den Aufzügen gab einer der Männer den Sicherheitscode ein.

Roboterhaft betraten ihre Begleiter mit ihr die Kabine. Auf der Fahrt ins oberste Stockwerk würdigten sie sie nicht eines Blicks, sondern schauten mit ungerührter Miene professionell geradeaus.

Lautlos öffnete sich die Tür im Penthouse. Dahinter erwartete sie ein Herr in grauem Anzug mit Brille und Stirnglatze, der einen gebildeten Eindruck machte. Freundlich gab er ihr die Hand. „Herzlich willkommen, Miss Foster. Ich bin Mr Deeb, der Privatsekretär Seiner Hoheit.“

Höflich lächelnd schüttelte sie ihm die Hand. „Es ist mir ein Vergnügen, Mr Deeb.“

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite“, erwiderte er galant. „Wenn Sie bitte mitkommen würden.“

Wie gut ausgebildete Soldaten zogen sich die Sicherheitsleute zurück. Beim Anblick des zwei Etagen hohen Foyers aus schwarzem Marmor stockte Madison der Atem. Als Diplomatentochter und politische Beraterin war sie an Luxus gewöhnt, ohne jedoch dagegen abgestumpft zu sein. Guten Geschmack erkannte sie sofort.

Hohe Fenster, die den Blick auf die Hügel von Hollywood freigaben, erregten als Erstes ihre Aufmerksamkeit. Dann fielen ihr die Wendeltreppe aus Edelstahl und die topmoderne Möblierung auf. Die klare Linienführung und die minimalistische Ausstattung entsprachen bis ins kleinste Detail aktuellem Design – doch Madison hatte etwas anderes erwartet.

Juwelen, Gold und Statuen passten zu einem Monarchen – keine Junggesellenwohnung von schlichter Exklusivität. Nun ja, in diesem Fall handelte es sich natürlich um einen ausgesprochen reichen Junggesellen. Für Scheich Zain ibn Aahil Jamar Mehdi, den Kronprinzen von Bajul, war das Beste gerade gut genug.

Überraschend sollte er in Kürze die Thronfolge antreten. Aus diesem Grund war Madison herbeizitiert worden: um den angeschlagenen Ruf des Mannes mit den vielen Namen wiederherzustellen, und das in weniger als einem Monat.

Nachdem sie die Treppe passiert hatten, wandten sie sich nach rechts. Madison sah Mr Deeb fragend an. „Es wundert mich, dass Seine Majestät mich zu so später Stunde empfangen will.“

Deeb, der es vermied, sie direkt anzusehen, rückte seine Krawatte zurecht. „Den Termin hat Prinz Rafiq festgesetzt.“

Rafiq Mehdi, Prinz Zains Bruder, war es auch, der mit ihr Kontakt aufgenommen hatte. „Aber Prinz Zain erwartet mich doch, oder?“, vergewisserte sich Madison.

Vor einer zweiflügeligen Tür aus sanft schimmerndem Mahagoni-Holz blieben sie stehen. „Als mir Prinz Rafiq Ihr Kommen angekündigt hat, nahm ich an, dass er seinen Bruder informiert hat. Aber ganz sicher bin ich mir nicht.“

Falls Prinz Zain nicht im Bilde war, würde er sie möglicherweise hinauswerfen, noch ehe ihre feuchte Kleidung wieder trocken war. „Wenn er nicht einmal weiß, dass ich hier bin, weiß er erst recht nicht, warum.“

Mr Deeb zog es vor, diesen Einwand diskret zu überhören. Er wies auf einen Alkoven, in dem zwei Sessel mit Pfauenmuster standen. „Wenn Sie bitte Platz nehmen würden, bis der Prinz bereit ist, Sie zu empfangen.“ Damit verschwand er durch die Doppeltür.

Madison setzte sich, zupfte ihren engen marineblauen Rock zurecht und stellte sich auf eine längere Wartezeit ein. Sie betrachtete die schwer bewaffneten Wachen, die links und rechts von der Tür standen, um den künftigen König vor potenziellen Attentätern zu schützen.

Sogar ihre Handtasche war vor dem Einsteigen in die Limousine durchsucht worden, doch von Lippenstift und Nagellack ging ja keine Bedrohung aus.

Plötzlich hörte sie eine aufgebrachte Männerstimme durch die schwere Tür gedämpft in den Raum dringen. Leider reichten ihre Arabischkenntnisse nicht, um wirklich etwas zu verstehen. Aber ohne Zweifel war hier jemand wütend, und sie wusste auch, wer.

Zain Mehdi galt als äußerst temperamentvoll, was seine zweifelhaften Aktivitäten denn auch bewiesen. Der berühmt-berüchtigte Scheich hatte sein Land vor sieben Jahren verlassen, um in den USA zu leben. In unregelmäßigen Abständen verschwand er für ein paar Monate, um mit irgendeinem Starlet am Arm wieder aufzutauchen – ein Verhalten, das ihm die Bezeichnung Phantomprinz eingetragen hatte.

Madison war ihm vor vielen Jahren schon einmal begegnet: bei einer Dinnerparty in Mailand, die sie zusammen mit ihren Eltern besucht hatte. Dem damals Sechzehnjährigen war sie, die schlaksige Zwölfjährige, vermutlich nicht aufgefallen. Vor allem, da sie sich, ganz wie ihre Mutter, bevorzugt im Hintergrund gehalten hatte.

Diese Vorliebe hatte sie sich inzwischen abgewöhnt. Sie wollte in der ersten Reihe sein, mittendrin im Geschehen. Diesen Auftrag erfolgreich abzuschließen, würde eine weitere wichtige Sprosse auf der Karriereleiter bedeuten.

Als die Türen geöffnet wurden, stand sie auf und strich ihre weiße Leinenjacke glatt. „Und?“ Erwartungsvoll sah sie Deeb an.

„Seine Hoheit hat sich bereit erklärt, Sie zu empfangen“, erklärte dieser. „Aber er ist darüber nicht sehr glücklich.“

Wenn sie ihn nur überzeugen konnte, kümmerten sie seine Glücksgefühle herzlich wenig! „Na schön.“

Sie folgte Deeb in das edle Büro, hielt sich jedoch nicht damit auf, die Raumausstattung zu bewundern. Der Prinz, ein hochgewachsener, gut gebauter Mann, der an seinem Schreibtisch lehnte, nahm ihre volle Aufmerksamkeit in Anspruch. Seine lässige Körperhaltung stand in scharfem Gegensatz zu dem durchdringenden Blick, mit dem er sie musterte. Madison stellte fest, dass weder Zeitschriftenfotos noch ihre eigenen Erinnerungen Zain Mehdi auch nur annähernd gerecht wurden.

Mit seinen ebenmäßigen Gesichtszügen, der bronzefarbenen Haut und den dunkelbraunen Augen wirkte er wie ein Hollywoodstar, der die Rolle eines Scheichs des Mittleren Ostens nur spielte. Die dichten, dunklen Wimpern verstärkten diesen Eindruck noch. Statt königlicher Gewänder trug er ein weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und eine locker sitzende schwarze Hose. Und seine Miene verriet unzweifelhaft, dass er Madison als Eindringling empfand.

„Guten Abend, Eure Hoheit. Mein Name ist Madison Foster“, sagte sie, bemüht, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen.

Ihre ausgestreckte Hand ignorierend, erwiderte er: „Ich weiß, wer Sie sind: die Tochter von Anson Foster, Mitglied des diplomatischen Korps. Mein Vater war lange Jahre gut mit ihm bekannt.“

Immerhin erinnerte er sich an ihren Dad, wenn schon nicht an sie selbst. „Hoheit, mein Beileid zum Tod Eures Vaters. Der Verlust muss Euch schrecklich getroffen haben.“

Unbehaglich verlagerte er das Gewicht von einem Bein auf das andere. „Am schlimmsten war, dass ich es erst zwei Wochen später erfahren habe.“

„Seine Hoheit war auf Reisen, als es passierte“, warf Deeb ein, der hinter Madison stand.

Der Scheich sah seinen Sekretär tadelnd an. „Danke, Mr Deeb, das ist im Moment alles. Ms Foster und ich werden unsere Unterhaltung unter vier Augen fortsetzen.“

„Ganz wie Ihr wünscht, Hoheit.“ Mit einer devoten Verbeugung zog Deeb sich zurück.

Nachdem er gegangen war, ließ sich der Prinz in einen Ledersessel fallen und bot auch Madison einen an. „Nehmen Sie Platz.“

Bitte heißt das, schoss es ihr durch den Kopf, doch sie schwieg. Stattdessen kam sie der Aufforderung nach, stellte ihre Tasche auf den Boden und nahm sich vor, künftig an seinen Manieren zu arbeiten. „Jetzt, da Ihr wisst, wer ich bin … Kennt Ihr auch den Grund meines Besuchs?“

Er lehnte sich zurück, rieb sich nachdenklich das Kinn. „Sie sind auf Veranlassung meines Bruders hier, nicht auf meinen Wunsch“, stellte er fest. „Laut Rafiq gehören Sie zu den besten politischen Beratern dieses Landes. Wenn Sie halten, was Ihr Ruf verspricht …“

Wenn er hielt, was sein Ruf versprach, war sie für diese Aufgabe geradezu prädestiniert. „Ich habe Seite an Seite mit namhaften Politikstrategen erfolgreiche Öffentlichkeitsarbeit geleistet und dabei schon viele Personen von öffentlicher Bedeutung unterstützt.“

„Und wie kommen Sie darauf, dass ich Ihre Unterstützung brauche?“

Okay. Ihre Antwort würde nicht besonders charmant klingen. „Aus drei Gründen: Erstens habt Ihr Euch jahrelang nicht in Bajul aufgehalten. Zweitens gibt es Befürchtungen, dass man Euch nicht mit offenen Armen aufnehmen wird, wenn Ihr den Thron beansprucht. Und drittens sind da noch Eure Frauengeschichten.“

Er besaß doch tatsächlich die Frechheit, unbekümmert zu grinsen!

„Man soll nicht alles glauben, was man hört, Ms Foster.“

„Stimmt zwar, aber viele glauben, was sie lesen. Darum halte ich es für unverzichtbar, Euer Bild in der Öffentlichkeit zu verbessern. Wir müssen die Menschen davon überzeugen, dass Ihr als König ebenso fähig seid wie Euer Vater.“

Sofort wurde er ernst. „Das heißt, Sie wollen mein Bild seinem angleichen, richtig?“

Dieser Einwand lässt tief blicken, dachte Madison. „Nein. Ich möchte Euch lediglich helfen, Euch geschickter aufzustellen.“

„Und wie wollen Sie das erreichen?“

Jetzt war Fingerspitzengefühl gefragt. „Indem Ihr Euch Eurem Volk bei öffentlichen Auftritten und gesellschaftlichen Anlässen neu präsentiert.“

„Wollen Sie das ganze Land zu einer Cocktailparty einladen?“

Zweierlei fiel an diesem Mann auf: Er war umwerfend sexy, und er neigte zur Ironie. „Die gesellschaftlichen Anlässe werden mehr privater Natur sein“, erklärte sie. „Dazu werden wir enge Freunde einladen, Eure Familie und einige Regierungsmitglieder. Vielleicht auch ausländische Würdenträger und Politiker. Und eventuell ein paar Investoren.“

Nachdenklich spielte er mit seinem Füller. „Und weiter?“

Immerhin zeigte er zumindest Interesse. „Was die öffentlichen Auftritte betrifft, so habe ich umfangreiche Erfahrungen im Redenschreiben und bin Euch gerne behilflich.“

„Ich habe einen Oxfordabschluss in Wirtschaftswissenschaften und spreche fünf Sprachen. Wie kommen Sie darauf, ich könne meine Reden nicht selbst schreiben?“

Ups, hatte sie etwa seinen königlichen Stolz verletzt? „Natürlich könnt Ihr das, Hoheit“, beeilte sie sich zu versichern. „Darum sagte ich ja, ich könne Euch behilflich sein. Was Ihr wie ausdrückt, ist überaus bedeutsam, wenn Ihr die Menschen für Euch einnehmen wollt.“

Er legte den Füller beiseite und gab einen geringschätzigen Laut von sich. „Ich sehe keinen Grund, mich auf derartige Manöver einzulassen. Falls es Ihnen entgangen ist, meine Position ist bereits sicher. Ich wurde zum König gewählt, und mein Wort ist Gesetz. Ja, mehr noch: Ich bin das Gesetz.“

„Richtig, aber wenn die Menschen mit ihrem Regenten zufrieden sind, garantiert das friedliche Verhältnisse im Land. Bis zu Eurer offiziellen Krönung bleibt uns noch ein Monat. In dieser Zeit können wir an den Details arbeiten: wie Ihr sprecht, wie Ihr Euch anzieht …“

Er grinste. „Heißt das, Sie ziehen mich an?“

Die Bilder, die Madison durch den Kopf schossen, ließen sich bestenfalls als unpassend beschreiben. Sie selbst fand sie sogar mehr als das … „Ich bin sicher, dafür habt Ihr Personal.“

„Schade, dass das nicht zu Ihren Pflichten gehört“, meinte er bedauernd.

Madison wünschte, er würde seine Wirkung lieber nicht an ihr ausprobieren. „Ich weiß, mit Eurem Charme macht Ihr Euch Frauen gefügig. Bei mir zieht das allerdings nicht.“

Skeptisch sah er sie an. „Wenn ich Ihr Angebot annehme, bleiben Sie dann auch nach der Krönung?“

Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. „Möglich, wenn Ihr es Euch leisten könnt. Meine Dienste sind nicht billig.“

„Sehen Sie sich um, Ms Foster.“ Er lachte auf. „Mittellos bin ich nun wirklich nicht.“

Das stimmte ohne jeden Zweifel. „Darüber reden wir zu gegebener Zeit. Im Augenblick sollten wir uns auf die Frage konzentrieren, ob Ihr Euch vorstellen könnt, mit mir zusammenzuarbeiten.“

Scheinbar nachdenklich sah er zur Decke hoch, dann wieder zu Madison. „Die Antwort lautet Nein. Ich brauche Ihre Hilfe nicht. Bisher habe ich mich stets erfolgreich aus der Affäre gezogen.“

So leicht ließ sie sich nicht abspeisen. „Da wir gerade von Affären reden – ich habe auch Erfahrung im Umgang mit Skandalen. Davon dürfte es ja einige geben.“

Mit versteinerter Miene erhob er sich. „Tut mir leid, dass ich Ihre Zeit verschwendet habe, aber ich glaube, wir sind fertig mit unserem Gespräch.“

Also hatte sie einen wunden Punkt berührt, und ja, auch sie fand, dass sie beide fertig waren. Sie stand auf und legte eine Visitenkarte auf den Tisch. „Solltet Ihr Eure Meinung ändern – hier ist meine Nummer. Ich überlasse es Euch, Eurem Bruder Bescheid zu sagen.“

„Glauben Sie mir, ich habe ihm einiges zu sagen. Das ist überhaupt das Erste, was ich in Bajul machen werde.“

„Ich wünsche Euch alles Gute, Hoheit. Wie gesagt, falls Ihr es Euch anders überlegt, stehe ich zu Eurer Verfügung.“

Nachdem sie entschlossen ihre Tasche geschultert hatte, ging sie zur Tür. Doch der Scheich rief sie zurück. „Ja?“, fragte Madison hoffnungsvoll.

Er kam auf sie zu und blieb vor ihr stehen. „Sie haben sich ziemlich verändert, seit wir uns das letzte Mal begegnet sind.“

„Ihr erinnert Euch daran?“, fragte sie verblüfft.

„Schwierig, ein so unschuldiges Gesicht, so meerblaue Augen und blonde Locken zu vergessen.“

Jetzt wurde sie doch tatsächlich rot! „Ich trug Brille und Zahnspange, und meine Haare ließen sich nicht bändigen.“ Inzwischen waren all diese Probleme behoben, denn zum Glück gab es Laserkorrekturen, Kieferorthopäden und Glätteisen.

„Sie trugen ein rosa Kleid und waren so schüchtern, dass Sie mich kaum angesehen haben.“

Oh doch, das hatte sie! Immer, wenn er es nicht gemerkt hatte. „Die Schüchternheit habe ich überwunden.“

„Ist mir sofort aufgefallen. Sie sind eine sehr attraktive Frau.“

Er kam noch näher. Nur wenige Zentimeter vor ihr blieb er stehen. Fasziniert blickte sie in seine dunklen, geheimnisvollen Augen. „Da wir jetzt meine Verwandlung erörtert haben, muss ich dringend zum Airport. Sonst versäume ich noch meinen Flug zurück nach D.C.“ Wenn sie nicht sofort ging, würde sich seine magnetische Ausstrahlung als stärker erweisen denn ihr gesunder Menschenverstand.

„Ich habe einen Privatjet“, erklärte er, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Er steht zu Ihrer Verfügung. Wann immer Sie künftig nach Bajul reisen wollen – rufen Sie mich an, ich lasse Sie abholen. Ich würde mich freuen, Ihr Gastgeber sein zu dürfen. Ich könnte Ihnen Dinge zeigen, die Sie nie zuvor gesehen haben, und Ihnen zu unvergesslichen Erlebnissen verhelfen.“

Sie würde sich ebenfalls freuen, etwas zu sehr sogar. „Wie nächtliche Kamel- oder sogar Elefantenritte durch die Wüste? Oder wollt Ihr mich mit Granatäpfeln füttern, während wir von Bauchtänzerinnen unterhalten werden?“

Mehr amüsiert als gekränkt antwortete er: „Ich ziehe Allradfahrzeuge Kamelen und Dickhäutern vor. Aus Granatäpfeln mache ich mir nichts, aber Tanzen würde mir schon gefallen – mit Ihnen, versteht sich.“

Sie würde sich hüten! Weder Tanzen mit ihm noch ein abendlicher oder nächtlicher Trip, in welcher Form auch immer, kam für sie infrage. „So verlockend das klingt, ich muss leider passen. Wenn ich nicht mit Euch zusammenarbeite, gibt es für mich keinen Grund, die USA zu verlassen. Trotzdem Danke für die Einladung, ich weiß Eure Freundlichkeit zu schätzen. Und gute Heimreise.“

Diesmal ließ der künftige Herrscher sie gehen und schloss sogar die Doppeltür hinter ihr. Damit war eine wichtige Karrierechance vertan.

Aber so schnell gab Madison sich nicht geschlagen. Zurück in Bajul, würde der Scheich vielleicht doch noch zum Schluss kommen, auf ihre Dienste nicht verzichten zu können.

Er musste hier weg, sofort.

Während der gepanzerte Wagen den steilen Weg zum Palast hinauffuhr, kam Zain der Verlust seiner Freiheit schmerzlich zu Bewusstsein. Der alles andere als freundliche Empfang trug nicht eben dazu bei, dass er sich besser fühlte. Bewaffnete Wachen hielten das Volk links und rechts der Straße in Schach. Einige der Leute reckten die Fäuste, andere starrten nur finster vor sich hin. Durch das dicke Sicherheitsglas der Scheiben konnte er nicht hören, was sie riefen, doch eines stand fest: Um Beifallsbekundungen handelte es sich nicht.

Rafiqs Vorschlag, bei Nacht zurückzukehren, hatte er rundweg abgelehnt. Sein Ruf mochte angeschlagen sein, aber ein Feigling war er nicht. Er würde seine Pflicht erfüllen, und zwar hocherhobenen Hauptes.

Unwillkürlich dachte er an den Besuch Madison Fosters vor zwei Tagen und ihre Befürchtung, er könnte den eigenen Leuten fremd geworden sein. Beinahe hätte er ihr Angebot angenommen, wenn auch aus einem ungewöhnlichen Grund: Sie faszinierte ihn. Außerdem hatte sie ihn daran erinnert, wie lange er schon mit keiner Frau mehr zusammen gewesen war.

Die Versuchung war groß, aber im Augenblick durfte er sich keinen Skandal leisten. Niemand wusste, was wirklich hinter den Palasttoren geschehen war, von dem Geheimnis, das ihm seit sieben Jahren zu schaffen machte und ihn aus Bajul fortgetrieben hatte.

Nachdem die Limousine zum Stehen gekommen war, beeilte er sich, auszusteigen. Dennoch entgingen ihm die „Kha’en!“ – Rufe nicht. Nur … wie sollte er die Behauptungen widerlegen, er sei ein Verräter, ohne die ganze Wahrheit zu enthüllen?

Zwei Wachposten öffneten das schwere Tor, boten Zain eine Zuflucht vor den lauten Protestrufen. Doch die imposanten Marmorhallen fühlten sich so kalt an wie die Mauern, die sie begrenzten. Dabei hatte es eine Zeit gegeben, als er sich hier ganz zu Hause gefühlt hatte. Es war sein Zufluchtsort gewesen, kostbar ausgestattet und geschichtsträchtig.

Mit dieser Geborgenheit war es nun vorbei. Trotzdem freute ihn der Anblick der kleinen Frau, die am Ende des langen Korridors stand. Elena Battelli, das italienische Kindermädchen, das von seinem Vater entgegen der Bedenken des Ältestenrats eingestellt worden war, um auf seine Söhne aufzupassen.

Für Zain hatte Elena eine wichtige Rolle gespielt: als Lehrerin wie als Vertraute – und schließlich, nach dem schmerzlichen Todesfall, als Mutterersatz.

Elena war die Einzige, die ihn und seine innere Getriebenheit verstand.

Während er ihr entgegeneilte, breitete sie strahlend die Arme aus. „Willkommen, caro mio“, begrüßte sie ihn.

Nach einer herzlichen Umarmung trat Zain einen Schritt zurück, um sein ehemaliges Kindermädchen prüfend zu mustern. „Du bist noch immer elegant wie eine Gazelle, Elena.“

Unnötigerweise strich sie sich glättend über ihre sorgfältig frisierten silbergrauen Haare. „Vielleicht eine etwas ältere Gazelle“, meinte sie schmunzelnd. „Aber du bist ganz der charmante Giovinetto geblieben, den ich so mag.“ Im nächsten Moment wurde sie ernst. „Jetzt, wo dein Vater uns verlassen hat und du König wirst, muss ich dich wohl Hoheit nennen.“

„Denk nicht mal dran! Du gehörst zur Familie, und so wird es immer bleiben.“

Elena erhob sich auf Zehenspitzen, um ihm zärtlich die Wange zu tätscheln. „Natürlich. Trotzdem bist du König.“

„Offiziell noch nicht. Wo steckt eigentlich Rafiq?“

„Im Arbeitszimmer deines Vaters, Caro, wie so oft“, antwortete sie und bekam feuchte Augen.

Zain küsste sie sanft auf die Wange. „Sobald wie möglich plaudern wir ausführlich“, versprach er. „Ich freue mich schon drauf.“

Ohne sich um seine Bodyguards und Deeb zu kümmern, lief Zain die Stufen nach oben ins Heiligtum seines Vaters. In dem Moment, als er durch die Tür schritt, erinnerte er sich unwillkürlich daran, wie sehr er diesen Raum früher gehasst hatte. Oft war hier die Wut mit König Aadil Mehdi durchgegangen, der mit eiserner Hand und wenig Herz regiert hatte. Und jetzt war er tot.

Zain fühlte sich schuldig, bedauerte es aufrichtig, dass auch ihre letzte Unterhaltung von Zorn geprägt gewesen war. Er hatte seinem Vater dessen Übergriffe nicht verzeihen können. Wie auch immer … jetzt durfte er nicht ins Grübeln verfallen. Denn im Augenblick gab es Dinge, die wie ein Damoklesschwert über ihm hingen.

Wie erwartet saß Zains Bruder im Lieblingssessel des Vaters. Rafiq hatte sich verändert. Um den Kopf trug er das klassische arabische Tuch, die Keffiyeh, die Zain für sich zumindest im Moment ablehnte.

Und wie einst der Vater schmückte er sich mit einem säuberlich geschnittenen Spitzbart. Überhaupt wirkte Rafiq wie die jüngere Ausgabe des früheren Königs, sowohl vom äußeren Erscheinungsbild als auch von den Ansichten her.

Er ließ die Zeitung sinken und blickte Zain unbewegt entgegen. „Ah, wie ich sehe, bist du heil angekommen.“

Zain gefiel weder seine Coolness noch die Tatsache, dass er sich hier breitmachte. „Und wie ich sehe, hast du dich im Büro des Königs eingerichtet. Beabsichtigst du, länger zu bleiben?“

Sorgfältig legte Rafiq die Zeitung zusammen. „Die Frage ist doch, Bruderherz, ob du länger bleiben willst. Oder ist das nur ein Kurzbesuch?“

Zain zwang sich, ruhig zu bleiben. „Pech für dich: Als rechtmäßiger Thronerbe räume ich so schnell nicht das Feld. Schließlich bereite ich mich seit Jahren auf meine neue Rolle vor.“

„Indem du das Leben eines Playboys führst?“

„Tu doch nicht so, als würdest du mich kennen, Rafiq“, stieß Zain mühsam beherrscht hervor.

„Würde ich nie wagen! Seit sieben Jahren erfahre ich Neuigkeiten über dich ja nur noch aus der Zeitung.“

Früher waren die Brüder unzertrennlich gewesen. Irgendwann hatte sich Rafiq auf die Seite des Vaters geschlagen und damit die geschwisterlichen Bande zerstört. „Ich bin gegangen, weil unser Vater mich in eine unerträgliche Lage gebracht hat.“

„Er wollte nur, dass du die Regeln einhältst.“

Längst überholte Regeln, die in der Moderne keinerlei Sinn mehr ergaben … Aber diese Meinungsverschiedenheiten waren nicht der Hauptgrund dafür gewesen, dass Zain das Land verlassen hatte.

Von alldem hatte Rafiq keine Ahnung und verehrte nach wie vor ihren Vater. „Er wollte, dass ich so werde wie er“, fuhr Zain fort. Mit derart überholten Ansichten lässt sich ein Land nicht ins dritte Jahrtausend führen.“

Rafiq stand auf und trat ans Fenster. „Das Volk versammelt sich vor den Toren. Die Presse ist auch dabei. Eine Gruppe möchte wissen, warum sich der neue Regent jahrelang im Ausland aufgehalten hat. Andere verlangen, dass der unberechenbare Kronprinz sein fragwürdiges Verhalten erklärt. Ein ziemliches Problem.“

„Ich werde die Fragen zu gegebener Zeit beantworten.“

Skeptisch sah Rafiq ihn an. „Sicher, dass du mit dem Druck klarkommst?“

Nun fehlte nicht mehr viel, und Zain würde seinem Bruder eine Ohrfeige verpassen – ein gefundenes Fressen für die Medien. „Dein Mangel an Vertrauen tut mir weh, Bruderherz. Wann hätte ich je die Menschen nicht für mich einnehmen können?“

„Wir sind keine Kinder mehr, Zain“, versetzte Rafiq. „Es genügt nicht mehr, charmant zu lächeln und ein paar nette Worte zu sagen.“

Zain ballte die Fäuste. „Trotz allem hat Vater mich zu seinem Nachfolger bestimmt – ob es dir passt oder nicht.“

„Das hat er gemacht, damit du nach Bajul zurückkommst. Und vergiss bitte nicht: Noch bist du nicht gekrönt!“

Hoffte Rafiq etwa darauf, er würde vor der Zeit abdanken? Nicht in hundert Jahren! „Na und? Ist eben eine Übergangszeit für mich.“ Insgeheim fühlte Zain sich allerdings längst nicht so zuversichtlich, wie er sich gab.

„Dich erwarten ernsthafte Herausforderungen“, malte Rafiq genüsslich aus. „Vater hat hart dafür gearbeitet, dass unser Land unabhängig und neutral bleibt. Die Grenzen sind sicher, Unruhen im Inneren haben wir auch keine.“

„Und unter meiner Herrschaft werden wir diese Politik fortsetzen.“

„Nur, wenn du unsere Bürger davon überzeugen kannst, dass dir ihr Wohl wirklich am Herzen liegt. Das leiseste Anzeichen von Instabilität ruft deine Gegner auf den Plan. Darum wollte ich ja, dass du mit Madison Foster zusammenarbeitest.“

Als ob er nicht schon oft genug an diese Frau dachte! „Wieso hältst du so große Stücke auf sie?“

„Weil sie bereits beachtliche Erfolge vorweisen kann“, antwortete Rafiq. „Sie hat schon vielen angeschlagenen Politikern wirkungsvoll geholfen.“

Allmählich gingen Zain die ununterbrochenen Anspielungen auf die Nerven! „So schlecht ist mein Ruf doch gar nicht!“

„Er könnte aber besser sein.“ Rafiq setzte sich wieder in den Sessel. „Was ist schon dabei, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen? Ehrlich gesagt, kann ich mir nicht vorstellen, warum du eine so schöne Frau nicht in deiner Nähe haben willst.“

Wie immer glaubten alle, er hätte nur seine neueste Eroberung im Kopf.

Klar hatte er daran gedacht, wie reizvoll es wäre, Madison tagtäglich um sich zu haben. Allerdings würden in diesem Falle über kurz oder lang diejenigen triumphieren, die behaupteten, er könne keiner Versuchung widerstehen. „Noch mal langsam und zum Mitschreiben: Ich will und brauche ihre Hilfe nicht.“

„Wenn du dich falsch entscheidest, gibt es kein Zurück“, warnte Rafiq ihn. „Ohne das Vertrauen des Volkes schwächst du unser Land und leistest radikalen Kräften Vorschub. Willst du das? Ist dein Stolz das wert?“

Zain dachte an die wütenden Rufe und die Vorwürfe, die er sich seit Monaten anhören musste. Auch wenn er es nicht gerne zugab: Rafiqs Besorgnis war nur zu berechtigt.

Also musste er einen Weg finden, sich von Madison beraten zu lassen, ohne das Gesicht zu verlieren. Dazu musste er sicherstellen, dass er in allem das letzte Wort hatte. Angesichts der Hartnäckigkeit dieser Frau bedeutete das eine echte Herausforderung. Aber gerade Herausforderungen liebte er.

Madisons Hilfe wenigstens vorübergehend zu akzeptieren, hieß, erst einmal Ruhe vor Rafiq zu haben. Einen Versuch war es wert! „Also gut. Ich denke darüber nach. Aber wenn ich Ja sage, dann nur unter der Bedingung, dass ich sie sofort wegschicken kann, wenn sie sich mehr als Hindernis denn als Hilfe erweist.“

„Ehrlich gesagt existiert bereits eine Vereinbarung, aus der sie nur bei groben Verfehlungen entlassen werden kann. Und zwar von mir, nicht von dir.“

Wie das? „Wann hat sie den Vertrag unterschieben?“

„Nach dem Treffen mit dir. Ms Foster ist bereit, bis nach der Krönung zu bleiben, aber sie bestand auf einer Klausel, wonach sie früher gehen kann, falls die Situation für sie unzumutbar wird.“

Also hatte sein Bruder bereits Fakten geschaffen. „Na gut. Da du mir keine andere Wahl lässt, bestimme ich Folgendes: Kümmere dich darum, dass diese Vereinbarung eingehalten wird, und bring Ms Foster her.“

Siegreich lächelnd versicherte Rafiq: „Kannst du als erledigt betrachten.“

Plötzlich müde, lockerte Zain die Krawatte und öffnete den obersten Knopf seines Hemds. „Wir reden beim Dinner weiter. Isst Adan mit uns?“ Seinen jüngsten Bruder hatte er noch gar nicht zu Gesicht bekommen.

„Adan absolviert ein Flugtraining auf den Britischen Inseln. Bis zur Krönung ist er wieder da.“

„Schade, ich habe mich auf ihn gefreut. Ich wollte mir so gerne von ihm seine neuesten Erfolge berichten lassen. Aber vielleicht ist es besser, vor der Krönung keine Ablenkungen mehr zu haben. Dann kannst du mich beim Essen über die aktuellen Entwicklungen im Land und im Konzil auf dem Laufenden halten.“

Rafiq räusperte sich. „Direkt allein werden wir nicht sein.“

„Was soll das heißen? Sind Konzilsmitglieder beim Essen dabei?“

„Nein. Eine Frau.“

Sofort dachte Zain in eine ganz bestimmte Richtung. „Spielt sie in deinem Leben eine besondere Rolle?“, fragte er höflich.

„Nein, gar keine.“

„Falls es um eine Heiratskandidatin für mich geht, muss ich dir …“

Rafiq schüttelte nur den Kopf.

„Dann möchte ich wissen … wer zum Teufel ist sie?“

„Madison Foster.“

2. KAPITEL

„Sie setzen wohl immer Ihren Willen durch?“

Überrascht sah Madison nach rechts, wo Zain Mehdi mit unnachgiebiger Miene im Türrahmen lehnte. Warum musste dieser Mann so unverschämt gut aussehen?

„Und Ihr tretet wohl immer ein, ohne anzuklopfen?“, konterte sie.

„Die Tür war angelehnt.“

Mit einem Hüftschwung schloss sie die Schublade der Kommode und zog die Schärpe ihres blauen Satinkleids zurecht. „Tatsächlich? Ich hätte schwören können, dass ich sie vor dem Duschen geschlossen habe. Vielleicht ist sie ja wie von Zauberhand aufgegangen – hier im märchenhaften Arabien würde mich das nicht wundern.“

Die Spitze ignorierend, trat er unaufgefordert ein. Mit den Händen in den Taschen seiner schwarzen Hose, den unergründlich dunklen Augen und den klassischen Gesichtszügen sah der angehende Herrscher wie ein exotisches männliches Topmodel aus – nur leider fehlten ihm die guten Manieren, wie Madison ja bereits bei ihrem letzten Treffen hatte feststellen müssen.

Ungeniert ging er zu ihrem offen stehenden Kleiderschrank, wo er die Kostüme, Röcke und Hosen betrachtete, die sie gerade hineingehängt hatte. „Wie ich es mir gedacht habe: alles konventionelle Sachen.“

Seine Frechheit stand seiner Arroganz in nichts nach! „Das wird üblicherweise Business-Stil genannt.“

„Ein Stil, der Ihre eigentliche Persönlichkeit verbirgt“, stellte er fest, während er mit den Fingerspitzen über einen beigen Seidenrock strich.

Zuerst verstand sie selbst nicht, wieso diese Geste sie erbeben ließ. Doch dann wurde ihr klar, dass sie sich unbewusst vorgestellt hatte, er würde sie berühren. „Was wisst Ihr über meine Persönlichkeit?“

„Ich kenne Frauen wie Sie“, behauptete er. „Und ich wette, unter Ihrer seriösen Kleidung tragen Sie farbige Dessous.“

Gut geraten. „Eine ungeheuerliche Behauptung.“

„Liege ich falsch damit?“

Madison zog es vor, die Frage unbeantwortet zu lassen. „Rufen Euch keine königlichen Pflichten? Vielleicht solltet Ihr die Schlösser an allen Palasttoren überprüfen lassen.“

Langsam kam er auf sie zu. „Ich verschwinde erst, nachdem Sie mir erklärt haben, was Sie hier tun. Schließlich habe ich Ihnen klar zu verstehen gegeben, dass ich Ihre Hilfe nicht benötige.“

Allmählich ging ihr seine Verweigerungshaltung auf die Nerven. „Euer Bruder hat mich gebeten, Euch zu unterstützen.“

„Rafiq ist weder für mich noch für mein Land verantwortlich. Ich komme allein klar!“

Da war sie anderer Ansicht. „Na ja, mir scheint, Ihr wurdet hier nicht gerade mit offenen Armen aufgenommen.“

„Wie ich schon sagte, Ms Foster“, antwortete er mit versteinerter Miene, „dem Volk bleibt keine andere Wahl, als sich an mich zu gewöhnen. Ich bin der rechtmäßige König!“

„Aber wäre es nicht günstiger, Ihr hättet den Segen Eures Volkes?“

„Und wie stellen Sie sich das vor? Soll ich eine Parade nach der anderen veranstalten?“

Wie ihr schon einmal aufgefallen war … sexy und ironisch! „Wäre sicher auch nicht schlecht, aber glaubt mir, ich habe viele Ideen, die Euch von Nutzen sein können. Ich hoffe, Ihr gebt mir die Gelegenheit, Euch das zu beweisen.“

„Ah, ich weiß schon: die gesellschaftlichen Anlässe, von denen Sie gesprochen haben, bei denen Sie mich Würdenträgern vorführen wollen.“

„Dafür sparen wir uns die Paraden.“

Seine dunklen Augen funkelten amüsiert. „Trotzdem kann ich mir noch immer nicht recht vorstellen, wie Sie das im Einzelnen anstellen wollen.“

Nun wurde es Zeit, die rechtlichen Zusammenhänge anzusprechen. „Wie Ihr von Eurem Bruder wisst, bleibe ich bis zur Krönung, egal, ob Ihr mit mir zusammenarbeitet oder nicht. Natürlich kann ich Euch nicht zu Eurem Glück zwingen, aber glaubt mir, es lohnt sich, es wenigstens zu probieren.“

Nachdenklich schwieg er, während Madison gespannt den Atem anhielt. „Na gut“, meinte er schließlich, „da bereits ein Vertrag existiert, steht es nicht in meiner Macht, Sie wegzuschicken. Ich bin bereit, es mit Ihnen zu versuchen. Hoffentlich sind Sie flexibel genug, sich auf meine Bedingungen einzulassen.“

Aha, es gab also einen Haken an der Geschichte! „Und welche Bedingungen wären das?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

Ein träges Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Das sage ich Ihnen im Lauf der nächsten Tage.“

Obwohl ihr das gar nicht behagte, war sie doch neugierig – und entschlossen, sich zu behaupten. „Gut. Dann beginnen wir morgen früh.“

„Wir können schon heute nach dem Dinner anfangen“, schlug er vor und musterte sie dabei lasziv von Kopf bis zu den nackten Füßen. „Mich persönlich stört Ihre Aufmachung nicht, aber ich glaube, etwas, was weniger ablenkt, wäre angemessener.“

Im Gespräch mit ihm hatte sie völlig vergessen, was sie trug! „Da ich nicht zum ersten Mal an einem offiziellen Dinner teilnehme, weiß ich, wie ich mich passend kleide.“

Er stützte sich mit der Hand auf das geschwungene Fußteil. „Das ist keine diplomatische Angelegenheit, Ms Foster, sondern ein zwangloses Abendessen.“

Wie seltsam es sich anfühlte, ihn ihrem Bett so nahe zu wissen! „Leisten uns Eure beiden Brüder Gesellschaft?“

„Nur Rafiq. Adan erfüllt zurzeit einen Auftrag.“

Schade, also würde sie den jüngsten Mehdi-Sohn nicht kennenlernen. „Auf diplomatischem Gebiet?“

„Nein, auf militärischem. Er testet einen neuen Flugzeugtyp.“

„Ach ja, ich habe gelesen, dass er Pilot ist.“

„Adan liebt die Gefahr – und schöne Frauen. Er wäre sicher enttäuscht, Sie nicht kennenzulernen.“

Wobei … vielleicht ganz gut so, denn zwei attraktive Männer unter einem Dach waren ihr definitiv zu viel. „Wird er zur Krönung kommen?“

Zu ihrer Erleichterung stieß sich Zain vom Bett ab. „Soviel ich weiß, ja.“

Sie schlang die Arme um sich. „Dann sehe ich ihn ja dort.“

„Vorausgesetzt, Sie sind noch hier.“

So leicht würde er sie nicht loswerden! „Oh, so spät schon! Wird Zeit, dass ich mich fürs Dinner fertig mache.“

„Ja. Mich würde es übrigens nicht stören, Sie in dem schwarzen Kleid zu sehen, das hinter Ihrer Businesskleidung hängt.“

Das war ihm aufgefallen! „Sobald Ihr geht, entscheide ich mich.“

„Auf jeden Fall sollten Sie rote Dessous in Betracht ziehen.“

Wieso interessierte er sich so sehr für ihre Unterwäsche? Und woher wusste er von ihrer Vorliebe für rote Seide? Als sie seinem Blick folgte, sah sie ein verräterisches Fitzelchen eines purpurroten BHs aus der geschlossenen Schublade herausblitzen.

Nachdem sie es hastig zurückgestopft hatte, wies sie zur Tür. „Wenn Ihr jetzt bitte gehen würdet …“

„Dinner gibt es pünktlich um halb sechs. Kommen Sie nicht zu spät“, ermahnte er sie. Dann ging er und schloss die Tür.

Das anmaßende Auftreten dieses Mannes passte zu seinem Glück im Leben, aber was sie selbst und ihre Entschlossenheit betraf, würde er einiges dazulernen müssen. Seine Beobachtungsgabe irritierte Madison, auch wenn sie sich schmunzelnd eingestehen musste, dass er bei ihren Dessous ins Schwarze getroffen hatte.

Doch kein Scheich und künftiger König, und sei er auch noch so sexy und herrisch, würde ihr die Farbe ihrer Pantys diktieren. Und Zain Mehdi schon gar nicht. Sobald sie ihn das nächste Mal sah, würde sie ihm auf den Kopf zu sagen, was sie von ihm erwartete. Nämlich Respekt.

Es klopfte, und schon hielt sie die Gelegenheit für gekommen. Sie sprintete zur Tür, riss sie auf und schleuderte dem vermeintlichen Eindringling entgegen: „Noch mehr Kommentare zu meiner Unterwäsche?“

Zu ihrer Verblüffung sah Madison sich einer ernsten grauhaarigen Dame gegenüber! Vor Schreck brachte sie kein Wort heraus.

„Ich bin Elena Battelli“, stellte sich die Frau vor. „Und Ihre Unterwäsche ist für mich kein Thema.“

Sie gaben einander die Hand. „Ich bin Madison Foster. Bitte entschuldigen Sie, ich dachte, es wäre …“

„Prinz Zain, natürlich.“

Schlagartig begriff Madison, dass ihre unvollständige Bekleidung zwangsläufig zu einer irrigen Annahme verleiten musste. „Ich kann mir vorstellen, was Sie denken, aber ich versichere Ihnen, dass Seine Hoheit ganz zufällig hier hereinkam.“

Elena sah sie wissend an. „Prinz Zain überlässt nie etwas dem Zufall.“

Dagegen ließ sich wohl kaum etwas sagen. „Wie auch immer, es ist nichts Ungehöriges passiert.“

„Natürlich nicht“, bestätigte Elena, aber ihr Tonfall sprach Bände. „Sind Sie mit Ihrem Zimmer zufrieden?“

Mehr als das! Schon allein die marmorne Badewanne mit den Massagedüsen rechtfertigte jede Unannehmlichkeit, die Zain Mehdi ihr zu bereiten vermochte. „Ja, sehr, vielen Dank.“

„Schön. Dann … Dinner gibt es um sechs.“

„Prinz Zain meinte, um halb sechs.“

„Ich fürchte, da hat er sich vertan. Dinner ist um sechs. Seit ich hier bin, war es nie anders.“

Elena musste eine unerschöpfliche Informationsquelle sein! „Und wie lange sind Sie schon hier?“

„Vierunddreißig Jahre“, antwortete Elena stolz. „Ich bin noch vor Prinz Zains Geburt gekommen, um mich auf meine Rolle als Bambinaia vorzubereiten.“

„Als seine Nanny“, übersetzte Madison und fügte hinzu: „Ich habe mein zweites Studienjahr in Florenz verbracht und spreche italienisch.“

„Wie schön!“ Elena strahlte. „Ich komme aus Scandicci.“

„Da war ich einige Male. Eine schöne Stadt. Fahren Sie oft hin?“

„Nicht so oft, wie ich möchte.“ Elena wurde ernst. „Ich lebe hier, bei der königlichen Familie.“

Bei einer königlichen Familie, deren Söhne längst kein Kindermädchen mehr brauchten. Schon eher eine Aufpasserin! „Wie verbringen Sie Ihre Tage, seit die Prinzen erwachsen sind?“

„Ich führe den Haushalt und warte darauf, die nächste Generation der Mehdis großzuziehen.“

Madison sah in Zain nicht unbedingt eine Vaterfigur, zog es jedoch vor, diese Meinung für sich zu behalten. „Sicher haben Sie mit Prinz Zain wertvolle Erfahrung sammeln können.“

„Oh ja, nur leider ist es mir nicht gelungen, ihn zu Selbstbeherrschung in Bezug auf das weibliche Geschlecht zu erziehen. Sonst würde er sich kaum für Ihre Unterwäsche interessieren.“

Beide Frauen lachten. „Ich versichere Ihnen, wenn es nach mir ginge, dürfte er seine Nase nicht in meine Angelegenheiten stecken.“

Elena lächelte. „Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf: Prinz Zain ist ein guter Mann, aber eben auch nur ein Mann. Was ihm an Zurückhaltung fehlt, macht er durch Charme wieder wett. Bleiben Sie standhaft!“

Mit diesen Worten ging sie und ließ Madison grübelnd zurück. Warum hatte er ihr eine falsche Uhrzeit genannt? Trotz seiner langen Abwesenheit dürfte er sich in diesem Punkt nicht geirrt haben. Wollte er sie einfach nur verwirren, um sie schneller loszuwerden?

Pech für ihn, denn so leicht würde sie es ihm nicht machen. Und was das Dinner betraf, würde sie auftauchen, wann sie es für richtig hielt.

Dass sie fünfzehn Minuten zu spät kam, überraschte Zain nicht, denn er hatte begriffen, wie viel Madison Foster ihre Unabhängigkeit bedeutete. Es reizte ihn, sie herauszufordern. Nichts Offensichtliches, nur eine sanfte Verunsicherung, und schon würde sie auf dem schnellsten Weg in die USA zurückzukehren, wohin sie gehörte.

Allerdings bestand die Gefahr, dass sie den Spieß herumdrehte, indem sie auf seine Annäherungsversuche einging. Möglich, aber unwahrscheinlich, dachte er, als sie den Speisesaal betrat. Sie trug einen schmal geschnittenen, knielangen schwarzen Rock, schlichte High Heels und eine weiße Bluse, die gerade durchsichtig genug war, um den ebenfalls weißen BH erkennen zu lassen.

Doch Zain konnte sie nichts vormachen: Zweifelsfrei verbarg sich hinter ihrem seriösen Äußeren jede Menge Abenteuerlust, dessen war er sich sicher. Er hätte sein Königreich verwetten können, dass sie farbige Pantys trug – und zwar rote!

Sofort produzierte seine Fantasie erotische Szenarien: Zain sah sich neben Madison sitzen, streichelte die Innenseite ihrer Schenkel und …

„Wo wollt Ihr mich haben?“

Dazu fielen ihm durchaus Antworten ein, allerdings lauter ziemlich unpassende. „Meinen Sie in Bezug auf die Tischordnung, oder denken Sie an etwas anderes?“

Mit einem übertrieben gequälten Lächeln kam sie auf ihn zu. „Klarer ausgedrückt: Wohin darf ich mich setzen?“

Zain am Kopf der Tafel wies auf den Stuhl zu seiner Rechten. „Hier.“

Nachdem Madison Platz genommen hatte, maß Zain sie mit einem tadelnden Blick. „Sie kommen zu spät.“

Bedeutungsvoll sah sie auf ihre Uhr. „Im Gegenteil, ich bin sogar fünfzehn Minuten zu früh dran, denn Elena zufolge wird das Dinner seit ewigen Zeiten um sechs Uhr serviert.“

„Als künftiger rechtmäßiger König verfüge ich eine Änderung auf halb sechs.“

Madison verschränkte die Hände auf dem Tisch und erwiderte leichthin: „Ohne Zweifel ist eine königliche Verfügung zur Essenszeit unverfänglicher als eine, die womöglich die gesamte Regierungsstruktur betrifft.“

„Das wird meine zweite Verfügung.“

„Ist das Euer Ernst?“, fragte sie ungläubig.

Er lächelte. „Nicht ganz, aber mir schweben einige längst überfällige Veränderungen vor.“

„Du kannst nichts verändern, bevor du nicht offiziell gekrönt bist, Bruder.“ Rafiq war unbemerkt eingetreten und nahm am anderen Ende der Tafel Platz.

„Auch wenn ich dich enttäuschen muss“, versetzte Zain, „das wird in wenigen Wochen der Fall sein. Und in der Zwischenzeit werde ich die geplanten Änderungen schon mal dem Konzil vorlegen, am besten gleich Ende dieser Woche.“

Rafiq faltete seine Serviette auseinander. „Deine Position interessiert mich nicht, Zain. Aber der Weg, auf den du mein Land bringen willst, schon!“

Zain ballte wütend die Fäuste. „Du meinst unser Land, Rafiq! Das Land, das ich ins einundzwanzigste Jahrhundert führen werde.“

Um an ihre Anwesenheit zu erinnern, räusperte sich Madison dezent. „Was gibt es zu essen?“

„Ihnen zu Ehren Cheeseburger.“ Er zwinkerte ihr zu, und sie lächelte doch tatsächlich!

„Dabei habe ich mich darauf gefreut, die Landesküche kennenzulernen“, meinte sie bedauernd.

„Wir essen Kebab nach Art des Küchenchefs“, erklärte Rafiq. „Bitte entschuldigen Sie den bisweilen seltsamen Humor meines Bruders, Ms Foster.“

Zain durchbohrte seinen Bruder mit einem vernichtenden Blick, dann wandte er sich wieder Madison zu. „Sicher teilen Sie die Ansicht, dass selbst ein seltsamer Humor noch besser ist als gar keiner.“

Madison zog es vor, das Thema zu wechseln. „Elena finde ich sehr sympathisch. Isst sie mit uns?“

„Heute Abend nicht“, antwortete Rafiq, während ein Bediensteter Wasser einschenkte. „Sie ist beschäftigt und lässt sich entschuldigen.“

„Sie arbeitet zu viel“, stellte Zain fest. „Dem werde ich ein Ende setzen – und zwar bald.“

Rafiq lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich fürchte, an Elenas hoher Arbeitsbelastung wird sich so schnell nichts ändern, frühestens nach der Krönung und der Hochzeit.“

„Welcher Hochzeit?“, fragte Madison erschrocken.

„Und wer ist die glückliche Braut?“, wollte Zain wissen, obwohl er bereits die Antwort ahnte.

„Rima Acar natürlich. Wir heiraten eine Woche vor der Krönung“, erklärte Rafiq.

Dass sein Bruder einen vor vielen Jahren geschlossenen Ehevertrag einhalten wollte, wunderte Zain kein bisschen. Überrascht – und wütend – war er nur über das Timing.

„Ist diese Heirat ein Ablenkungsmanöver von dir?“

Wie nicht anders zu erwarten, bestritt Rafiq das energisch. „Natürlich nicht. Die Planungen dafür laufen schon lange. Genau genommen seit zwölf Jahren, als Vater und der Sultan sich geeinigt haben.“

„Oh ja, die uralte Tradition des Brauthandels.“ Zain blickte zu Madison, die einige Obststücke auf ihrem Teller hin und her schob. „Bei uns werden Bräute nach dem Reichtum ihrer Väter ausgewählt. Außerdem geht es um möglichst viele Nachkommen, nicht um Leidenschaft.“

„Für dich wurde auch eine Frau ausgesucht“, erinnerte ihn Rafiq.

Madison riss die blauen Augen auf. „Ihr seid verlobt?“

„Nicht mehr“, antwortete Rafiq für seinen Bruder. „Zains Auserwählte hat die Lust verloren, auf ihn zu warten, und hat einen anderen geheiratet.“

Wie oft hatte Zain dem Schicksal für diese Fügung gedankt! „Sie hat eine gute Entscheidung getroffen. Eine Frau, die ich nicht kenne, will ich weder heiraten noch küssen.“ Fragend sah er Rafiq an. „Hast du Rima je geküsst? Wie kannst du sicher sein, dass zwischen euch Leidenschaft entbrennt, die ein ganzes Leben hält?“

Rafiq funkelte seinen Bruder wütend an. „Das geht dich nichts an. Außerdem … nicht Leidenschaft ist wichtig, sondern das Fortbestehen der königlichen Linie.“

„Das dürfte sich als schwierig erweisen, wenn du dich nicht überwinden kannst, die auserwählte Frau zu berühren. Außer es genügt dir, ein paar Mal mit ihr ins Bett zu hüpfen, um einen Nachkommen zu zeugen. So, wie es bei unseren Eltern war.“

„Du solltest nicht alles glauben, was du hörst, Zain. Unsere Eltern führten eine sehr befriedigende Ehe.“

Wie immer verteidigte Rafiq den Vater. „Befriedigend nennst du das? Willst du bestreiten, dass Vater seine Hand im Spiel hatte, als …“

„Jetzt reicht es!“ Zornig schlug Rafiq mit der Faust auf die Tischplatte, dass die Teller klirrten.

Zain warf seine Serviette auf den Tisch, ohne sich um die Bedienstete zu kümmern, die ihm gerade die Vorspeise servierte. „Da bin ich ganz deiner Meinung. Mir reicht es auch.“ Er sprang auf und schaute Madison an. „Ms Foster, bitte entschuldigen Sie.“

Ohne seinen Bruder noch eines Blickes zu würdigen, verließ Zain den Speisesaal und eilte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hoch. Nach diesem Streit, der alles andere als ein gutes Licht auf die königliche Familie warf, würde es keiner Tricks mehr bedürfen, um Madison Foster zur Abreise zu bewegen. Höchstwahrscheinlich würde sie mit dem nächsten Flieger nach Amerika zurückkehren.

Den Teller in der Linken balancierend, klopfte Madison mit der Rechten an die Tür. Damit erwies sie dem künftigen Regenten die Höflichkeit, die er selbst am Nachmittag hatte vermissen lassen.

„Herein“, hörte sie eine barsche Männerstimme durch die schwere Holztür.

Hocherhobenen Hauptes und entschlossen, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen, betrat Madison den Raum. Trotzdem spürte sie, wie sie leicht zitterte. Sogar mehr als leicht, denn als der Kronprinz sie ernst ansah, wurde ihr klar, dass er von ihrem Besuch nicht erbaut war.

Nachdem sie den Teller auf den Tisch gestellt hatte, setzte sie sich unaufgefordert. „Elena schickt Euch Pasta und die Nachricht, dass Ihr essen müsst, um nicht zu schwach zum Regieren zu sein.“

Wortlos starrte er sie an, dann schob er den Teller beiseite. „Sagen Sie Elena, ich esse, wenn ich hungrig bin.“

Jetzt hatte sie aber genug von der aggressionsgeladenen Atmosphäre dieses Abends! „Das könnt Ihr ihr selbst sagen. Ich finde, es wird Zeit, Eure künftigen Pläne zu besprechen.“

Er lehnte sich in dem braunen Ledersessel zurück und presste die Handflächen aneinander. „Ich habe Sie schon auf dem Weg nach Hause vermutet.“

„Da habt Ihr falsch vermutet! Ich bin entschlossen, die Sache durchzuziehen.“

„Obwohl wir Ihnen beim Dinner so vernichtende Einblicke in unser Familienleben gewährt haben?“

Anscheinend hatte er immer noch nicht begriffen, wie hartnäckig sie sein konnte! „Glaubt mir, ich habe schon Schlimmeres erlebt. Und jetzt würde ich Euch gerne ein paar Fragen stellen.“

„Fangen Sie an.“

Das würde sie, aber vorsichtig. „Habt Ihr eine Strategie, wie Ihr Euren Ruf als Playboy entkräften wollt?“

„In dieser Hinsicht wird einiges übertrieben, Ms Foster.“

„Das Bild, das man nach außen vermittelt, ist alles in der Politik, Hoheit. Und ob es Euch nun gefällt oder nicht, Ihr müsst um das Vertrauen Eures Volkes kämpfen. Ihr habt fast zehn Jahre im Ausland …“

„Sieben.“

„Das sind in etwa fünfzig Hundejahre.“ Madison erschrak: So eine dumme Bemerkung war ihr noch nie herausgerutscht. „Das mit dem Hund meine ich nicht wörtlich“, ruderte sie zurück. „Natürlich will ich Euch nicht mit einem Tier vergleichen. Ich wollte nur ausdrücken, dass sieben Jahre lang sind in einer Situation wie dieser.“

Er lächelte süffisant. „Haben Sie einen Hund?“, wollte er wissen.

„Ja, das heißt, ich hatte einen.“ Klar, der Prinz versuchte abzulenken. „Können wir bitte aufs Thema zurückkommen?“

„Ich glaube, dass ich meinen angeschlagenen Ruf wiederherstellen kann, indem ich die guten Seiten meines Charakters aufzeige.“

An Selbstvertrauen fehlte es ihm nicht. Madison fand es atemberaubend sexy – und hasste sich dafür. „Glaubt Ihr das wirklich? Obwohl Ihr bisher nicht einmal Euren eigenen Bruder überzeugt habt?“

Wütend kniff er die Augen zusammen. „Was hat Rafiq Ihnen erzählt, nachdem ich weg war?“

Jedenfalls nicht so viel, wie sie gehofft hatte. „Nur, dass er Angst hat, Ihr würdet wieder ins Ausland verschwinden, wenn der Druck zu groß wird.“

„Auch wenn mein Bruder das vielleicht meint: Ich bin kein Feigling.“

„Ich glaube nicht, dass Euch irgendjemand dafür hält.“ Sie seufzte. „Schaut, ich weiß, wie stolz Ihr seid. Aber Ihr solltet einsehen, dass Euch etwas Unterstützung und Rückendeckung nichts schaden würden. Durch jemanden, von dem Ihr Feedback bekommt.“

„Und Sie sind dieser Jemand?“

„Ja, vorausgesetzt, Ihr erlaubt mir, meine Verbindungen spielen zu lassen. Damit kann ich Euch zu ausländischen Verbündeten verhelfen. Das ist für kleinere unabhängige Staaten besonders wichtig. Außerdem finde ich nach wie vor, dass Ihr Beratung braucht, was Eure öffentlichen Auftritte angeht.“ Als er etwas entgegnen wollte, hob sie beschwichtigend die Hand. „Ich weiß, Ihr habt einen Oxford-Abschluss, seid intelligent und könnt Euch gut ausdrücken, trotzdem – Denkanstöße können nur förderlich sein.“

„Nur sehe ich nicht ein, wozu mich jemand beraten soll, was ich sage und wie.“

Ein harter Brocken, dieser Prinz … „Was ist zum Beispiel mit der Presse? Wärt Ihr nicht erleichtert, wenn jemand für Euch sicherstellt, dass das Richtige über Euch berichtet wird?“

„Dafür habe ich Deeb.“

Mehr als fraglich, ob Mr Deeb dieser Aufgabe gerecht werden konnte … „Wenn Ihr Euch mit einer Frau an der Seite präsentiert, mit der Euch keine wilde Affäre verbindet, beweist Ihr aller Welt, dass Ihr besser seid als Euer Ruf.“

Schweigend sah er zur Decke hoch, dann sagte er: „Wenn wir weitermachen wollen, muss ich mich auf Ihre Verschwiegenheit absolut verlassen können.“

Madison fühlte sich dem Sieg nahe. „Das garantierte ich Euch. Falls es allerdings etwas gibt, was in den nächsten Wochen einen Skandal verursachen könnte, müsst Ihr es mir unbedingt sagen.“

„Im Moment wüsste ich nicht, was.“

„Na gut. Heißt das, Ihr akzeptiert meine Hilfe?“

Nachdenklich strich er sich über das Kinn, auf dem sich ein leichter Bartschatten zeigte. „Wie gesagt, zu meinen Bedingungen.“

Ganz offensichtlich fiel es ihm schwer, die Zügel aus der Hand zu geben. Vorerst würde Madison ihn notgedrungen gewähren lassen. „Gut. Dann sollten wir jetzt unsere Bedingungen im Einzelnen aushandeln.“

„Wenn ich mit Ihrem Rat nicht einverstanden bin, ersparen Sie es bitte uns beiden, mit mir zu streiten“, verlangte er.

Das könnte sich durchaus als schwierig erweisen. Trotzdem sagte sie: „Okay.“

„Bevor Sie gesellschaftliche Termine ansetzen, besprechen Sie sie mit mir. Und ich bekomme die Gästeliste vorab.“

Wenn man bedachte, wie schlecht es um seine Popularität bestellt war, konnten Listen dieser Art ziemlich kurz ausfallen … „Einverstanden.“

„Und Sie berücksichtigen meinen Zeitplan. Das heißt, ich bestimme bei Besprechungen Zeit und Ort.“

„Ich denke, Euer Arbeitszimmer ist dafür der beste Ort.“

„Es könnte nötig werden, einen privateren Rahmen zu schaffen.“

Nun würde zur Abwechslung sie eine Bedingung einflechten. „Solange es nicht Euer Schlafzimmer ist.“

Lächelnd fragte er: „Sind Sie denn gar nicht neugierig auf meine königlichen Gemächer?“

Oh doch! Und wie! „Nein. Sonst noch etwas?“

Zain gab sich enttäuscht. „Sobald ich mir darüber klar bin, was ich außerdem noch erwarte, lasse ich es Sie wissen.“

Das klang ja reichlich vage! Doch sie ließ sich darauf ein, um überhaupt einen Schritt voranzukommen. „Wir gehen morgens Ihren Tagesablauf durch, Eure Hoheit, und planen entsprechend.“

„Hören Sie mit diesem Hoheit-Quatsch auf und nennen Sie mich Zain. Und ich schlage vor, wir duzen uns, das erleichtert die Zusammenarbeit.“

Wie bitte? Sie hatte sich wohl verhört … „Ist das nicht etwas zu … persönlich?“

„Wenn wir allein sind, möchte ich, dass du mich beim Vornamen nennst. Andernfalls wird nichts aus unserer Zusammenarbeit.“

Was für ein Spiel spielte er?

Madison stand auf und zupfte am Saum ihrer Bluse. „Was auch immer der Grund für diesen Wunsch ist, Zain … Aber jetzt entschuldige mich bitte, ich möchte mich zurückzuziehen.“

„Du bist entschuldigt. Für dieses Mal.“

Kaum hatte sie sich umgedreht und ging Richtung Tür, hörte sie ihn hinter sich sagen: „Schwarz.“

Mit einem fragenden Blick drehte sie sich um.

„Du trägst schwarze Dessous.“

Woher zum Teufel wusste er das? „Warum fasziniert dich meine Unterwäsche so?“

Er grinste. „Habe ich recht?“

Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Das ist etwas, was nur ich weiß.“

„Und das ich herausfinden soll?“

Natürlich, er hatte lange genug in Amerika gelebt, um zu wissen, wie man flirtet. „Meine Unterwäsche ist allein meine Sache. Punkt. Noch was? Oder sollen wir über deine, die königliche Unterwäsche diskutieren?“

Wieder grinste er. „Ich habe nichts zu verbergen.“

Ach nein? Madison wusste, sie sollte jetzt schleunigst verschwinden, bevor sie noch auf dumme Gedanken kam. Bevor sie dem elektrisierenden Prickeln zwischen ihnen nachgab. Oder dem Beben ihres Körpers.

Es musste sein jungenhaftes Grinsen sein, das diese Gefühle auslöste. „Ich gehe jetzt“, verkündete sie.

Auch er stand auf. „Ich empfehle dir, den Sonnenuntergang von deiner Terrasse aus zu bewundern. Elena wird dir ihren Spezialtee bringen, zur Entspannung.“

Oh ja, sie würde sich entspannen – sobald sie seiner magnetischen Ausstrahlung entkommen war. „Was ist das für ein Tee?“

„Weiß ich nicht genau.“ Bedächtig schlenderte er auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen. „Habe ihn nie probiert. Er soll beim Einschlafen helfen.“

Damit würde sie kaum ein Problem haben, auch ohne nachzuhelfen. „Danke. Dann sehen wir uns morgen früh.“

„Keine Ursache.“ Sanft strich er ihr eine Haarsträhne zurück. „Wenn der Tee nicht hilft – mein Zimmer liegt neben deinem. Du kannst mich jederzeit wecken.“

„Wozu das denn?“, fragte sie unnötigerweise.

„Was auch immer du brauchst, ich kann dir helfen, dich zu entspannen.“

Madison war machtlos: Ihre Fantasie schlug Purzelbäume. „Ich versichere dir, dass ich dabei keine Hilfe brauche.“

„Sag mir Bescheid, wenn sich daran etwas ändern sollte.“

„Dazu wird es nicht kommen.“ Auf dem Weg zur Tür drehte sie sich noch mal zu ihm um. „Falls mich diese Anspielungen abschrecken sollen, kannst du dir die Mühe sparen. So etwas passiert mir öfter.“

Mit einem Mal wirkte er regelrecht entmutigt. „Es tut mir weh, dass du mir eine solche Hinterhältigkeit zutraust.“

Vielleicht hatte sie etwas überreagiert. Manche Männer flirteten eben gerne. „Wenn ich mit meiner Vermutung falschliege, entschuldige ich mich.“

„Ehrlich gesagt, liegst du richtig. Zumindest war das mein ursprünglicher Plan. Aber ich gebe mich geschlagen und verspreche, mich von jetzt an zu benehmen.“

Das war schwer zu glauben! „Nur für den Fall, dass du mal wieder auf eine solche Idee kommst: Es braucht schon etwas mehr als ein paar Anzüglichkeiten, damit ich meine Sachen packe. Ich kenne die menschliche Natur und weiß, wie der Hase läuft. Ich kann dich einschätzen.“

Die Hand an den Türrahmen gelehnt, versperrte er ihr den Weg. „Da bin ich ja gespannt, Madison.“

Wie weich ihr Name aus seinem Mund klang! Dazu noch seine Nähe … Plötzlich fiel es ihr schwer, sich zu konzentrieren. „Du benutzt deinen Charme, um dich vor Dingen zu schützen, die deinen Wunsch nach Kontrolle infrage stellen“, konterte sie, „und um deine Ziele zu erreichen. Was vor allem bedeutet, niemanden zu nahe an dich heranzulassen. Trotz deines sexy Machogehabes glaube ich, dass du ein Mann mit viel Überzeugungskraft bist, wenn es um die Zukunft deines Landes geht. Und, liege ich damit richtig?“

„Vielleicht projizierst du deinen eigenen Wunsch nach Kontrolle auf mich“, gab er zurück. „Von Zeit zu Zeit finde ich es richtig, anderen die Führung zu überlassen. Warst du nie versucht, mal jede Vernunft über Bord zu werfen und rein instinktiv zu handeln?“

Besagter Instinkt bedeutete ihr, dass Zain mit seinen Worten nicht auf eine geschäftliche Beziehung anspielte. „Business und Vergnügen soll man nicht mischen. Vergiss nicht, wir wollen deinen guten Ruf wiederherstellen, nicht ruinieren.“

Er lächelte träge. „Manchmal ist das Vergnügen ein Risiko wert.“

„Du hast versprochen, dich zu benehmen.“

„Entschuldigung. Ich war völlig gebannt von deinen Ausführungen“, markierte er den Zerknirschten.

Wie unwiderstehlich arrogant-sexy er sie ansah! Bevor sie seinem Bann erliegen und sich ihm an den Hals werfen würde, eilte sie hinaus.

Dass sie nie versucht gewesen war, Business und Vergnügen zu mischen, stimmte nicht, denn seit sie Zain Mehdi wiederbegegnet war, dachte sie an nichts anderes mehr …

3. KAPITEL

Das Bild, das man nach außen vermittelt, ist alles …

In diesem Punkt musste Zain Madison recht geben. Er galt als notorischer Playboy, das ließ sich nicht leugnen. Gerade dieser Ruf hatte es ihm in den letzten sieben Jahren ermöglicht, seine verdeckten Aktionen auszuführen.

Seine Abwesenheit war immer mit Frauengeschichten erklärt worden – was die allermeiste Zeit nicht gestimmt hatte. Natürlich lag ihm ein völlig enthaltsames Leben fern, aber vieles war übertrieben worden. Wenn alle Medienberichte stimmen würden, wäre ihm in all den Jahren nicht eine Minute Zeit zum Schlafen geblieben.

Madison Foster war eine intelligente und willensstarke Frau – und eine beispiellose Versuchung. Sich darauf einzulassen, konnte sich zu einem Disaster entwickeln. Doch bei aller Vernunft: Einfach so ignorieren konnte er die Anziehung zwischen ihnen nicht.

Von seinem Zimmer aus entdeckte er sie, wie sie an der Steinmauer der Terrasse lehnte und über das Tal schaute, das sich unter ihr erstreckte. Die goldblonden Haare, die ihr über den Rücken fielen, bewegten sich leicht im Wind. Sie hatte sich umgezogen: Jetzt trug sie einen Rock aus leichtem Sommerstoff und ein magentafarbenes asymmetrisches Top, das eine Schulter freiließ.

Die Frage nach der Farbe ihres BHs stellte sich nicht, denn es sah nicht so aus, als ob sie einen trüge. Schon dieser Gedanke reichte, dass Zain sich energisch an die Vorzüge vernunftgesteuerten Handels erinnern musste.

Leise trat er zu ihr auf die Terrasse und räusperte sich, doch Madison schien ihn nicht zu bemerken. Zain stellte sich dicht hinter sie. „Ein schönes Panorama, findest du nicht auch?“

Über die Schulter zurück sah sie ihn vorwurfsvoll an. „Warum schleichst du hinter mir her?“

Jetzt trat er neben sie, achtete jedoch auf respektvolle Distanz. „Entschuldigung. Hoffentlich habe ich dich nicht erschreckt. Ich wollte mich nur vergewissern, ob du alles hast, was du brauchst.“

Sie lehnte sich gegen die Steinmauer und verdrehte die Augen. „Sind wir wieder beim Thema?“

„Glaub mir, meine Absichten sind völlig unschuldig.“ Das stimmte nicht ganz. Er konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als ihre Wünsche zu erfüllen – in jeder Hinsicht.

Madison trank einen Schluck aus der Tasse in ihrer Hand. „Tut mir leid, das kaufe ich dir nicht ab.“

Na ja, ganz unbegründet war ihr Misstrauen nicht. „Ich werde mein Bestes tun, mir dein Vertrauen zu verdienen.“ Er wies auf die Tasse. „Ich nehme an, das ist Elenas Spezialtee?“

„Ja. Schmeckt sehr gut.“

„Hast du eine Ahnung, was alles drin ist?“

Achselzuckend nahm sie noch einen Schluck. „Kamille vermutlich und andere Kräuter. Schmeckt ein bisschen nach Minze.“

Den Ellbogen auf die Steinmauer gestützt, fixierte er sie schmunzelnd. „Vorsicht. Trink lieber nicht zu viel. Wer weiß, ob da nur harmlose Kräuter drin sind.“

„Zu spät, ist schon meine dritte Tasse. Meinst du etwa Alkohol?“

„Genau.“

„Ist Alkohol denn erlaubt?“, fragte Madison verwundert.

„Elena kann tun und lassen, was sie will, wie jeder andere in diesem Land. Innerhalb gewisser Grenzen, versteht sich. Wir waren schon immer eine ziemlich multikulturelle Gesellschaft. Zum Teil bedingt durch Menschen, die bei uns …“

„… Zuflucht suchen?“

„Ja, und Frieden.“

Wieder ließ sie den Blick über die eindrucksvolle Landschaft schweifen. „Dann ist Bajul so etwas wie die Schweiz der arabischen Welt?“

„Kann man so sagen. Auch wenn ich die Ansichten meines Vaters nicht geteilt habe – seine Entschlossenheit, in einer instabilen Region neutral zu bleiben, habe ich stets bewundert. Leider ist diese Neutralität nach wie vor bedroht. In der Hinsicht geht es uns nicht besser als anderen Staaten überall auf der Welt.“

Nachdem Madison noch einen Schluck getrunken hatte, stellte sie die Tasse ab. „Die Landschaft ist unglaublich schön. Ich habe mir Bajul weder so grün noch so hügelig vorgestellt.“

„Sondern als Wüste.“

„Ehrlich gesagt, ja.“

„Im Norden gibt es die auch. Und im Süden grenzt Bajul ans Meer.“

Madison seufzte. „Ich liebe das Meer. Überhaupt liebe ich das Wasser.“

Zain nutzte die entspannte Atmosphäre, etwas näher an Madison heranzurücken. Mit einem Arm drückte er sich an sie, während er mit dem anderen zum Horizont wies. „Siehst du den Berg dort, der sich zwischen zwei kleinen Hügeln erhebt?“

Madison beschirmte die Augen mit der Hand. „Meinst du den, der irgendwie so … phallisch aussieht?“

Er lächelte. „Er heißt Mabrúuk, wie unsere Hauptstadt. Der Legende nach geht er auf die vorislamische Göttin Al-’Uzzá zurück und soll einen positiven Einfluss auf die Fruchtbarkeit haben. Noch heute glauben wir daran, in Bezug auf Pflanzen und Tiere ebenso wie auf Menschen.“

„Interessant. Müssen die Menschen denn zum Kinderzeugen auf den Hügel klettern, oder wirkt er aus der Entfernung?“ Sie lachte leise. „Ist nicht ironisch gemeint“, fügte sie hinzu.

Nun standen sie hier und sprachen über Zeugung und Fruchtbarkeit. Zains Fantasie war nicht mehr zu bremsen … „Möglich, dass er auf die Distanz wirkt, aber das meinte ich nicht.“

Madison wandte sich ihm zu. „Was war es dann, was Ihr meintet, Hoheit?“

„Zain“, verbesserte er sie.

Madison atmete tief aus. „Was wolltest du sagen, bevor wir auf diesen Fruchtbarkeitsberg zu sprechen gekommen sind, Zain?“

Es gefiel ihm, wie sie seinen Namen aussprach. Und wie sie in diesem Moment aussah, mit vom Wind leicht zerzausten Haaren. Unendlich sinnlich! „Ich wollte dir von den zwei Seen unterhalb des Bergrückens erzählen. Vielleicht fahren wir in den nächsten Tagen mal hin.“

„Das wäre schön – solange du dabei nicht an Kinderzeugen und solche Sachen denkst.“

Na ja, er hatte nicht das Geringste gegen die Vorstellung, sie im Schatten des Berges oder im kühlen See zu lieben, auch ohne dass dabei ein Kind gezeugt wurde …

Energisch zwang Zain sich, aufs Geschäftliche zurückzukommen. „Mir geht es darum, dir den Schlüssel zu Bajuls Zukunft zu zeigen.“

„Und was ist das?“

„Wasser.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Du meinst Fischerei?“

„Nahrungsmittel und Wasser sind wichtig für die Region“, erläuterte er. „In Bajul haben wir mehr Regen als in den Nachbarstaaten, und unsere Seen werden von Grundwasser gespeist. Damit ist die Versorgung unseres Landes auf Jahre hinaus garantiert, es bedeutet reiche Ernten und gesunden Tierbestand. Von diesen Ressourcen können wir in andere Länder etwas exportieren. Natürlich dürfen wir unser eigenes Land dabei nicht ausbeuten. Zu meinem Plan gehört auch die Entwicklung neuer und umweltverträglicher Methoden der Wassernutzung.“

Madison legte ihm die Hand auf den Arm. „Das ist ein wundervoller Plan, Zain.“

Schon diese schlichte Berührung genügte, dass ihm ganz heiß wurde. „Mit der Umsetzung kann ich erst beginnen, wenn ich das Konzil überzeugt habe. Denn das ist unsere Zukunft – nicht Öl.“

Leider zog Madison die Hand wieder weg.

„Dein Bruder unterstützt den Plan doch, oder?“

Wenn es nur so wäre! dachte Zain bitter. „Ihn zu überzeugen, wird am schwierigsten. Höchstwahrscheinlich wird er sich auf die Seite des Konzils schlagen und für sofortige Ölbohrungen plädieren. Aber das lasse ich nicht zu, nicht, bevor wir alle anderen Möglichkeiten ausgeschöpft haben.“

„Sag mal, warum geratet ihr beide eigentlich bei jeder Gelegenheit aneinander?“

Das war eine lange Geschichte. „Die meisten glauben, dass der erstgeborene Sohn automatisch Thronfolger wird. Aber in meiner Familie bestimmt der regierende König seinen Nachfolger selbst, und unser Vater hat mich gewählt. Rafiq hat sich nie damit abgefunden“, erklärte Zain knapp.

„Oh … Ich hatte angenommen, Rafiq wäre der jüngere, obwohl er eigentlich in mancher Hinsicht älter wirkt. Ich meine nicht äußerlich, denn ihr gleicht euch sehr. Aber er ist ruhiger …“

„Er ist dreizehn Monate älter. Und hält eisern an Traditionen fest, die schon längst hätten abgeschafft werden sollen.“

„Damit meinst du zum Beispiel Eheverträge?“

Schade – gerade an diesem Brauch ließ sich nichts ändern, zumindest, was seine eigene Zukunft betraf. „Eine Braut königlichen Geblüts zu wählen, ist unumgänglich. Ich fürchte, das versteht nur, wer selbst aus königlichem Hause ist.“

„Natürlich. Hauptsache, der Stammbaum stimmt.“

Ihren bitteren Tonfall überhörte er geflissentlich. „Ich weiß, es klingt überholt, aber es ist so.“

„Wenn du es so siehst, warum streitest du dann mit deinem Bruder darüber?“

„Weil ich nicht glaube, dass es gut ist, sich zu binden, ohne zuvor intim gewesen zu sein. Meinen Bugatti hätte ich nie ohne Probefahrt gekauft.“

„Du vergleichst Frauen mit Autos?“, empörte Madison sich.

„Nein, natürlich nicht. Ich sage nur, dass es ausgesprochen wichtig ist, in einer Ehe auch in sexueller Hinsicht zusammenzupassen. Und woher soll man das im Voraus wissen, wenn man es nicht ausprobiert hat?“

Skeptisch und als ob sie gleich wütend werden würde, sah sie ihn an. „Sex sollte man nicht überbewerten. Denn wie heißt es so schön: Leidenschaft verblasst mit der Zeit.“

„Sprichst du aus Erfahrung? Klingt fast so. Warst du mal verheiratet?“

„Nein, aber in einer längeren Beziehung, deswegen habe ich auch meinen Hund nicht mehr.“

„Habt ihr euch wegen eines Hundes getrennt?“

Sie musste lächeln. „Nein, das nicht. Mein Freund wollte Haus und Kinder in der Vorstadt, während ich in der City Karriere machen wollte.“

„Also sehnst du dich gar nicht nach einer Familie?“, fragte er.

Einen flüchtigen Moment lang wirkte sie seltsam bedrückt.

„Ich habe nicht vor, meine Karriere wegen eines Mannes aufzugeben, wie meine Mutter es für meinen Vater getan hat.“

Zain stutzte. Offenbar gab es auch in Madisons Vergangenheit Probleme, nicht nur in seiner eigenen. „War das denn nicht das Leben, das sie sich vorgestellt hatte?“

Madison trank ihren Tee aus. „Sie hat sich schon bewusst dafür entschieden, klar. Sie hat aufgehört, in der Medizinforschung zu arbeiten, um ihrem Mann, einem Diplomaten, rund um den Erdball zu folgen. Ich habe nie verstanden, wie man so etwas tun kann: die eigenen Wünsche und Bestrebungen opfern, nur weil man glaubt, einen anderen Menschen zu lieben.“

„Vielleicht ist Leidenschaft schuld?“, gab er zu bedenken.

„Sorry, kann ich mir nicht vorstellen. Meine Eltern und Leidenschaft – das passt nicht zusammen.“

Ihre Skepsis überraschte und faszinierte ihn. „Hast du denn nie ähnlich für einen Mann empfunden?“

„Wie gesagt, das Thema wird überschätzt.“

Anscheinend hatte sie den Richtigen noch nicht getroffen. Sie brauchte einen Mann, der ihr zeigte, was Sehnsucht bedeutete. Dieser Mann konnte er sein, wollte er sein. Obwohl er ursprünglich vorgehabt hatte, sie zu vertreiben! Und so schwand der letzte Rest von Vernunft.

Zains Blick wanderte über ihr hübsches Gesicht, blieb schließlich an ihrem Mund hängen. „Warst du nie so verliebt in einen Mann, dass du in einem Raum voller Menschen nur ihn siehst? Einen Mann, den du so verzweifelt begehrst, dass du alles geben würdest, um ihn zu bekommen?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Ich kann nicht glauben, dass du freiwillig auf alles verzichtet hast, was Liebe zu bieten hat.“

„Wie kommst du darauf, dass ich verzichtet habe?“

Mit der Fingerspitze zog er die Linie ihres Mundes nach. „Weil du ansonsten nicht leugnen würdest, dass es wundervollen Sex gibt.“

Zain rechnete fest damit, dass sie widersprechen würde. Oder zurückweichen. Doch entgegen seiner Erwartung schlang sie ihm die Arme um den Hals, stellte sich auf die Zehenspitzen, und dann, zu seiner grenzenlosen Überraschung, küsste sie ihn.

Der Kuss war wie ein Dammbruch – als ob Madisons so lange unterdrückte Gefühle mit einem Mal ihr Recht forderten.

Aufstöhnend zog Zain sie fester an sich, konnte sein Glück kaum fassen. Keine Spur von Widerstand, Madison schmolz in seinen Armen förmlich dahin. Ohne Zweifel spürte sie, wie sehr er sie wollte, denn er hielt sie so fest an sich gedrückt, dass es gar nicht anders möglich war.

Er musste diesen Wahnsinn stoppen – sonst würde er mit ihr ins Bett gehen oder sie auf der Stelle hier nehmen! Doch er schaffte es nicht, aufzuhören – bis sie es schließlich war, die sich aus der Umarmung löste.

Madison wirkte ziemlich durcheinander, ihre Augen schimmerten dunkel, und ihre Wangen überzog eine verräterische Röte. „Was war das denn eben?“, brachte sie mit rauer Stimme hervor.

Zain lehnte sich an die Mauer und wagte ein Lächeln. „Ungebremste Leidenschaft, würde ich sagen“, erklärte er. „Kein Wunder, dass du das Gefühl nicht erkannt hast.“

Rasch trat Madison einen Schritt zurück, strich mit bebenden Fingern ihre Bluse glatt. „Ich sage dir, was das war: ein Riesenfehler. Wir haben zu viel über diesen komischen Berg geredet.“

Im nächsten Moment wirbelte sie herum, wobei sie ins Straucheln geriet. Zain fing sie gerade noch rechtzeitig auf. „Vielleicht lag es am Tee“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Vielleicht auch an meiner Dummheit.“ Sie riss sich los. „Ich gehe ins Bett.“

„Brauchst du Begleitung?“, rief er ihr nach.

„Ja. Nein! Natürlich nicht!“

Damit verschwand sie durch die Glastür in ihr Zimmer und ließ Zain allein zurück – gequält von dem unbändigen Wunsch, ihr zu folgen, und einer Erregung, die Stunden andauern würde.

Jetzt, da er wusste, was Ms Madison Foster außer ihrer Beratungskompetenz noch zu bieten hatte, wollte er auf keinen Fall, dass sie abreiste. Er wollte mehr. Alles.

Am liebsten hätte Madison laut aufgeschrien. Oder sich die Bettdecke über den Kopf gezogen, um zu vergessen, was am Abend zuvor passiert war. Wer auch immer gerade an der Tür klopfte, sollte verschwinden und frühestens am nächsten Tag wiederkommen. Vielleicht würde sie bis dahin ihre Demütigung überwunden haben und sich wieder unter Menschen wagen.

Da aber das Klopfen nicht aufhörte, blieb Madison nichts anderes übrig, als die auberginefarbene Decke zurückzuschlagen und aufzustehen. Auf dem Weg zur Tür streifte sie ihren Morgenmantel über. Sie rechnete schon damit, gleich Zain gegenüberzustehen, der Ursache für ihre Verwirrung. Dann würde sie ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten müssen, um ihn nicht womöglich auch noch hereinzubitten …

Mit wild klopfendem Herzen riss sie die Tür auf – und wieder war es Elena, die ihr freundlich lächelnd entgegenblickte. „Guten Morgen, Ms Foster. Haben Sie gut geschlafen?“

„Wie ein Stein. Was war denn nur in dem Tee?“

Elena kam mit einem Tablett herein, das sie auf ein Tischchen neben den Glastüren stellte. „Kamille und ein paar andere Sachen.“

„Was für andere Sachen?“

„Kräuter, Honig und Schnaps.“

Das erklärte alles. „Sie hätten mich warnen sollen. Ich habe drei Tassen davon getrunken. Danach musste ich zwanzig Minuten duschen, um so weit klar zu werden, dass ich ins Bett gefunden habe.“

„Tut mir leid, Cara. Ich wollte doch nur, dass Sie sich entspannen.“

„Das hat auch geklappt.“ So gut, dass sie förmlich über Zain hergefallen war, um ihn zu küssen …

Elena wies auf Madisons Kinn. „Gegen Hautirritationen habe ich eine gute Salbe.“

Hautirritationen? Madison ging zum Waschtisch und riskierte einen Blick in den Spiegel. Nicht nur standen ihre blonden Haare in alle Richtungen ab, zudem prangte auch noch mitten auf ihrem Kinn ein roter Fleck. „Ich habe etwas Neues ausprobiert, das ich offenbar nicht vertrage.“

„Und dieses Neue ist groß, dunkelhaarig und hat einen Bartschatten?“, hakte Elena schmunzelnd nach.

Da sie für Lügen nichts übrig hatte, zog es Madison vor, abzulenken. Sie wies auf das Tablett mit Feingebäck und einer silbernen Kanne. „Hoffentlich ist das nicht wieder der Tee?“

Elena schüttelte den Kopf. „Nein, ziemlich starker Kaffee. Ich glaube, den können Sie brauchen, bevor Sie mit Prinz Zain zusammentreffen.“

Madison konnte sich nicht erinnern, mit ihm eine Besprechung vereinbart zu haben. Allerdings waren ihr einige Einzelheiten vergangener Nacht nicht wirklich klar – abgesehen von dem Kuss natürlich. „Wann erwartet er mich?“

„Jetzt, in seinem Arbeitszimmer. Und er hat schlechte Laune.“

Na prima! „Und warum?“

Elena lächelte schalkhaft. „Vielleicht hat er etwas Neues auf seinem Gesicht ausprobiert und will jetzt mehr davon.“

Erschrocken zuckte Madison zusammen. Nun musste doch noch eine Notlüge her. „Elena, wirklich, das ist nur ein Ausschlag. Ich habe ziemlich empfindliche Haut.“

„Gewiss, Cara, und ich bin die Königin von Italien. He, ich habe doch Augen im Kopf. Und ich weiß auch, wer der Schuldige ist: Prinz Zain mit seinem Charme, Diavoletto.“

Oh ja, das war er: teuflisch sexy! „Also gut, wir haben uns freundschaftlich geküsst. Denn dank des Tees litt ich an einer vorübergehenden Trübung meines Urteilsvermögens.“

Die ältere Dame lachte verständnisvoll. „Prinz Zains Überzeugungskraft ist stärker als jeder Tee. Ich rate Ihnen dringend, nehmen Sie sich in Acht, sonst verlieren Sie Ihr Herz.“

Madison hob die Hand. „Ich verspreche, keine Küsse mehr, weder freundschaftlich noch sonst wie. Und ich gehöre nicht zu den Leuten, die sich Regeln zurechtbiegen oder ihr Wort brechen.“

Wieder lächelte Elena. „Dann wünsche ich Ihnen viel Glück.“ Auf dem Weg zur Tür blieb sie kurz stehen. „L’amore domina senza regole“, flüsterte sie noch, dann ging sie.

Liebe folgt keinen Regeln.

Aber wer sagte denn, dass Madison verliebt war? Noch dazu in Zain Mehdi? Was sie erlebt hatten, war reine Lust gewesen, weiter nichts. Mit Liebe hatte das nichts zu tun.

Außerdem fehlte ihr die Zeit, sich über Elenas Warnung oder den Kuss noch lange Gedanken zu machen. Denn jetzt musste Madison sich auf die Begegnung mit dem künftigen Regenten vorbereiten.

Nach ihrem Morgenritual trug sie etwas Make-up auf und fasste die widerspenstigen Haare im Nacken zusammen. Sie entschied sich für eine braune Hose, einen ärmellosen taupefarbenen Rolli und ein dazu passendes Jackett. Das entsprach dem hiesigen Dresscode: Außer Gesicht und Händen war alles züchtig bedeckt.

Endlich zufrieden mit ihrem Aussehen, trank Madison genüsslich eine Tasse des starken schwarzen Kaffees. Obwohl durchaus hungrig, entschied sie sich gegen das Gebäck – die Schmetterlinge in ihrem Bauch ließen ihr keine andere Wahl.

Auch auf dem Weg nach unten in den ersten Stock machten ihr besagte Schmetterlinge weiter zu schaffen. Zu ihrer Überraschung stand die Tür des Arbeitszimmers halb offen. Madison trat ein, doch keine Spur von den Sicherheitsleuten oder vom Prinzen! Es vergingen ein paar Sekunden, dann erschien Zain aus einem angrenzenden Badezimmer.

Abgesehen von einer dunklen Haarsträhne, die ihm in die Stirn fiel, war er jeder Zoll lässig-eleganter Businessman. Er trug eine schwarze Hose aus feiner Wolle und ein weißes Hemd mit grauer locker sitzender Krawatte. Der Anblick seines Bartschattens erinnerte sie jäh an den atemberaubenden Kuss.

Sofort verdrängte sie den Gedanken und setzte ihr strahlendstes Lächeln auf. „Guten Morgen.“

Ohne den Gruß zu erwidern, ging Zain zu dem stummen Diener neben dem Schreibtisch und nahm sein Sakko vom Bügel. „Hast du schon gefrühstückt?“, fragte er.

Zain war ein so umwerfend attraktiver Mann, dass sie sich nichts Schöneres vorstellen konnte, als ihn zum Frühstück zu vernaschen. Und zum Lunch. Und zum Dinner … „Dafür hat die Zeit nicht gereicht. Wenigstens habe ich Kaffee getrunken.“

Nachdem Zain in das Sakko geschlüpft war, sah er sie mit seinem durchdringenden Blick an. „Ich lasse dir vom Küchenchef etwas zubereiten, damit du in Ruhe essen kannst, während du wartest.“

„Worauf denn?“

„Ich habe vor, zu meinem zukünftigen Volk zu sprechen.“

Bei dieser Vorstellung kamen ihr sofort alle möglichen Bedenken. „Wenn ich mich recht erinnere, steht das erst in zwei Tagen auf dem Programm.“

Er schloss den oberen Hemdknopf. „Die Menschen scheren sich nicht um unseren Zeitplan.“

„Und wo soll diese Rede stattfinden?“

„Hier draußen auf dem Balkon, wo auch schon mein Vater und Großvater zu den Menschen gesprochen haben.“

Madison stellte ihre Aktentasche auf einen Stuhl und ging zur Doppeltür, um durch den Spalt zwischen den schweren roten Vorhängen auf den Balkon zu spähen, wo sich ein Rednerpult mit einem winzig anmutenden Mikrofon befand. Links und rechts standen – schwer bewaffnet – Sicherheitskräfte. Weiter entfernt entdeckte sie unten auf dem Platz einen ebenfalls bewachten Metallzaun, der die Menge fernhielt, unter die sich auch einige wenige seriöse Journalisten gemischt hatten – aber deutlich mehr Klatschreporter.

„Weißt du schon, was du sagen willst?“ Madison drehte sich fragend zu Zain um.

Lässig an den Schreibtisch gelehnt, richtete er seine Krawatte. „Ich bin euer neuer König. Gewöhnt euch daran.“

Madison sah ihn entsetzt an. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Wieso? Die Aussage ist einfach und punktgenau.“ Der Krawatte dagegen war schief – und sein Lächeln auch.

„Vielleicht etwas zu einfach und punktgenau.“

„Ich bin noch nicht soweit, über meine Pläne zu sprechen.“

„Aber auf die Fragen der Reporter bist du vorbereitet?“

Gelassen schloss er die Knöpfe seines Sakkos. „Keine Sorge, ich hatte schon oft mit der Presse zu tun. Ich komme damit klar.“

„Auch mit Paparazzi?“

„Vor allem mit Paparazzi.“

Wenn man an seine Frauengeschichten dachte, war es nicht verwunderlich, dass die Medien hinter ihm her waren. Was, wenn man ihn mit Fragen bombardieren würde, die ihn aus dem Konzept brachten? Hoffentlich verstand er es, sie zu ignorieren. Seine Krawatte allerdings ließ sich nicht ignorieren, dazu saß sie viel zu schlecht.

Ohne zu zögern, ging Madison zu ihm, um das Problem zu beheben. In diesem Moment fiel ihr ein, dass ihre Mutter dasselbe oft für ihren Vater gemacht hatte. Lief sie etwa Gefahr, wie ihre Mom zu werden? Doch wohl nur, wenn sie Zain ihre unsterbliche Liebe erklärte und versprach, ihm rund um den Globus zu folgen.

Sofort verscheuchte sie diese albernen Hirngespinste. Hach, aber er war schon ein toller Mann … und er roch überaus ansprechend. Kein aufdringlicher Duft, sondern einfach nur angenehm. Vielleicht nach der Seife, die er unter der Dusche benutzt hatte.

Verrückterweise hätte sie in diesem Moment gerne mit seinem Stück Seife getauscht. Welch süße Vorstellung, über seine glatte, feuchte Haut zu gleiten, über Muskeln, Täler und Hügel …

„Bist du noch nicht fertig?“

Der Klang seiner Stimme katapultierte sie ins Hier und Jetzt zurück. „Gleich.“ Behutsam strich sie über den grauen Seidenstoff der Krawatte und über das Revers seines Jacketts, das es in Wahrheit nicht nötig hatte, geglättet zu werden.

Als Madison einen Schritt zurück machte, drückte Zain ihre Hände an seine Brust.

„Auf etwas bin ich neugierig“, raunte er, ohne sie aus den Augen zu lassen.

„Graugrüner Satin. Mit passendem BH, wenn du es unbedingt wissen willst.“ Himmel, was tat sie da? Unaufgefordert ihre Dessous zu beschreiben …

„Eigentlich wollte ich wissen, ob du gut geschlafen hast.“

Wie dumm sie sich jetzt vorkam! Außerdem … warum hatte sie ihm ihre Hände nicht sofort entzogen? „Ja. Danke, dass du fragst. Allerdings habe ich komisch geträumt.“

Er hob vielsagend die Brauen. „Sexuelle Träume?“

„Seltsame Träume. Ich bin einen Berg hochgeklettert, um eine Schlange zu fangen.“

Sein Lächeln war entwaffnend. „Für einige Traumdeuter drückt Klettern den Wunsch nach körperlicher Vereinigung aus. Muss ich dir erklären, was der Berg und die Schlange symbolisieren?“

Dieser höchst bemerkenswert geformte Berg würde noch ihren Untergang bedeuten, wenn sie nicht bald das Thema wechselten. „Ehrlich, wenn ich zum Beispiel vom Wäschewaschen geträumt hätte, würdest du auch das als sexuellen Traum deuten.“

„Möglich, wenn es ums Waschen deiner Dessous geht …“

Wider Willen musste sie schmunzeln. „Schluss damit! Jetzt musst du dich auf deine Rede konzentrieren.“

Zain zog ihre Hand an die Lippen, um einen Kuss auf die Innenfläche zu hauchen. „Wie soll ich mich auf etwas anderes konzentrieren als auf dich?“, fragte er und presste ihre Hand wieder an die Brust.

Eine schwer zu beantwortende Frage … „Übertreib doch nicht“, wiegelte Madison ab.

„Du spürst es ebenso wie ich … dieses heiße Prickeln. Gib’s zu.“

Tatsächlich fühlte sie sich eigenartig warm und kribblig. Vielleicht auch ein wenig schwindlig, doch das schrieb sie den Nachwirkungen des Tees zu. Immerhin schaffte Madison es, sich Zain zu entziehen und rasch einen Schritt zurückzutreten. „Wenn du auf gestern Abend anspielst – das war ein Fehler.“

„Bestreitest du, dass du mich küssen wolltest? Dass du mich auch jetzt küssen willst?“

Es zu leugnen, wäre gelogen. „Ich möchte gerne auf dringendere Themen zu sprechen kommen, vor allem auf deine Rede. Meiner Meinung nach ist es wichtig, dass du als starke Führungspersönlichkeit auftrittst, die Verständnis für die Belange der Menschen hat. Zeig dich entschlossen, aber nicht zu hart.“

„Ich bin zu einer wichtigen Entscheidung gelangt.“

Madison verschränkte die Arme vor der Brust. „Und welche?“

Er trat näher, legte ihr die Hand auf die Schulter und flüsterte ihr sanfte Worte ins Ohr, die melodiös und sinnlich klangen. Obwohl Madison sie nicht verstand, erfasste sie doch deren zweifellos erotische Bedeutung.

Als Zain sie wieder losließ, atmete sie schneller. „Würde es dir etwas ausmachen, mir zu übersetzen, was du eben gesagt hast?“

„Später, wenn wir ungestört sind.“

Sofort schlug ihre Fantasie Purzelbäume. Madison holte tief Luft, um dem Impuls zu widerstehen, sich auf der Stelle in Zains Arme zu werfen.

In diesem Moment klopfte es.

„Herein“, rief Zain hörbar angespannt.

Madison zupfte ihr Jackett zurecht, als Deeb hereinkam, wie gewohnt mit ausdruckloser Miene. „Ihr könnt anfangen, Hoheit.“

Zain rieb sich das Kinn. „Sind die Scharfschützen auf ihren Plätzen?“, vergewisserte er sich.

„Jawohl. Vier auf dem Dach, zwei im Turm.“

Schlagartig wurde Madison bewusst, mit wem sie es hier eigentlich zu tun hatte. Was war nur in sie gefahren? Fast hätte sie den zukünftigen König zum zweiten Mal geküsst. Und das innerhalb von vierundzwanzig Stunden! Doch viel Zeit zum Nachdenken über ihr Verhalten blieb ihr nicht, denn es stürmten zwei Wachen herein, rissen die Vorhänge auf und begleiteten Zain auf den Balkon.

Zusammen mit Mr Deeb beobachtete Madison aus dem Hintergrund das Szenario, das sich draußen abspielte. „Was bedeuten die Rufe aus der Menge?“, fragte sie.

Deeb räusperte sich. „Sie nennen ihn einen Abtrünnigen.“

Oh je! Da Zain ihnen den Rücken zukehrte, konnte sie sein Gesicht nicht sehen und wusste daher nicht, wie er reagierte. Seine Hände, mit denen er das Rednerpult umklammerte, verrieten ihr seine Anspannung.

Aber nur ihr! Niemand sonst bemerkte etwas. Mit ruhigen Worten – die sie leider nicht verstand – begann er zu sprechen.

„Was sagt er?“, flüsterte sie Deeb zu.

„Dass es ihm eine Ehre ist, sein Volk zu führen, und dass er sich freut, ihm dienen zu dürfen.“

So weit, so gut. Dann wurden Missfallensäußerungen laut. „Was ist jetzt?“, fragte sie verunsichert.

„Er sagt, er sei nicht sein Vater und wird auf andere Art regieren. Er spricht von positiven Veränderungen, von Fortschritten im Gesundheits- und Bildungswesen.“

Während Zain weiterredete, beruhigte sich die Menge allmählich. Viele Menschen, vor allem die Frauen, hingen regelrecht an seinen Lippen.

Obwohl Madison die Sprache nicht verstand, war sie hingerissen von seiner dunklen und wohlklingenden Stimme.

Nach lebhaftem Applaus wollte Madison sich gerade wieder fragend an Deeb wenden, als plötzlich jemand auf Englisch rief: „Stimmt es, dass Ihr ein Kind mit Keeley Winterlind habt?“

Obwohl sie von seiner Affäre mit dem Topmodel gehört hatte, wunderte Madison sich dennoch, dass es jemand wagte, die Rede des zukünftigen Königs wegen einer so erbärmlichen Story zu unterbrechen. Schlimmer noch: War an dem Gerücht womöglich etwas dran?

Ohne auf die Zwischenfrage einzugehen, sprach Zain weiter. In der erneut aufkeimenden Unruhe verlangte ein weiterer Reporter, dass er sich zu dem Thema Vaterschaft äußerte. Die aufgewühlten Menschenmassen unterstützten die Forderung mit lauten Rufen.

Madison bemerkte Zains zu Fäusten geballte Hände. Sie hatte keine Ahnung, was er murmelte, aber freundlich klang es nicht. So erntete er denn auch wüste Beschimpfungen, und viele reckten wütend die Fäuste in die Luft.

Plötzlich wandte Zain sich um und stürmte zurück ins Zimmer. Ohne sie oder Deeb eines Blickes zu würdigen, stürzte er hinaus auf den Flur und knallte die Tür hinter sich zu.

Madison wartete, bis die Wachen gegangen waren, dann wandte sie sich an Deeb. „Stimmt das mit dem Kind?“

Das Gesicht des Privatsekretärs blieb ausdruckslos, doch in seinen Augen zeigte sich ein sorgenvoller Ausdruck. „Ich fürchte, Ms Foster, was das betrifft, müssen Sie den Prinzen selbst fragen.“

Genau das würde sie tun! Zuerst musste sie ihn allerdings finden, und zwar, bevor die Hölle losbrach …

4. KAPITEL

„Hat Euch das Mahl gemundet, Eure Boshaftigkeit?“

Zain blickte von seinem leeren Teller auf und sah Maysa Barad – Doktor Maysa Barad – lächelnd in der Tür stehen. Die junge Frau trug einen purpurfarbenen Kaftan und hatte das dunkle Haar zu einem Zopf geflochten.

Auch wenn ihm im Augenblick nicht danach zumute war, erwiderte er ihr Lächeln. Die beiden waren seit Langem befreundet, und sie gewährte ihm Unterschlupf in ihrem Haus. „Danke, sehr gut. Mein Kompliment an den Küchenchef!“

„Du meinst wohl die Küchenchefin.“ Maysa setzte sich zu ihm an den Tisch. „Der Koch hat heute frei, und so war es mir eine besondere Ehre, selbst für den neuen König kochen zu dürfen.“

Nach dem, was vorgefallen war, wollte er lieber nicht an seine künftige Position erinnert werden. „Noch bin ich nicht gekrönt“, wehrte er ab.

„Du bist König, seit dein Vater gestorben ist. Mein Beileid, auch wenn ich weiß, dass ihr nicht immer einer Meinung wart.“

Welche Untertreibung! „Danke für deine Anteilnahme und deine Gastfreundschaft. Du konntest ja nicht mit mir rechnen.“

„Zain, du bist mir immer willkommen.“ Sie stützte den Kopf in die Hände, und die schweren Armreifen um ihre Handgelenke klirrten. „Und du warst schon immer für eine Überraschung gut.“

„Und du bist noch genauso schön wie beim letzten Mal.“

Ihr Lächeln intensivierte sich. „Aber bist du noch der kleine Junge, der mich mit Kröten erschreckt hat?“

Für ihn war sie immer wie eine Schwester gewesen. „Aber wirklich Angst machen konnte ich dir nicht, oder?“

„Stimmt. Ich habe nur mitgespielt, damit Rafiq mich retten konnte.“

Zain lächelte. Solange er denken konnte, hatte Maysa nur Augen für seinen Bruder gehabt. Ob sich daran etwas geändert hatte? Er bezweifelte es. „Da wir gerade von ihm reden – kommst du zu seiner Hochzeit?“

Maysa richtete sich kerzengerade auf und versteifte sich. „Eingeladen bin ich, aber ich habe keine Lust, diese Farce mit anzusehen.“

Also liebte sie Rafiq noch! „Ich finde seine Wahl auch nicht sehr gelungen.“

„Eine sehr unerfreuliche Wahl. Wie soll er mit einer Frau glücklich werden, deren Herz einem anderen gehört?“

„Einem anderen?“, fragte Zain bestürzt. „Wem denn?“

Sie zögerte. „Das sollte ich eigentlich nicht sagen. Überhaupt habe ich schon zu viel geredet.“

„Und dieser andere Mann – erwidert er Rimas Gefühle?“

„Ja.“

„Weiß Rafiq davon?“

Maysa zuckte die Schultern. „Falls ja, hat er wohl beschlossen, es zu ignorieren. Von mir wird er es jedenfalls nicht erfahren, und du solltest es auch für dich behalten.“

„Es würde sowieso nichts ändern, Maysa. Rafiq will seine Pflicht erfüllen, ungeachtet der Umstände. Er will den Ehevertrag um jeden Preis einhalten.“

„Lassen wir das Thema“, meinte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Erzähl mir lieber von Kalifornien. Als ich in den USA Medizin studierte, bin ich leider nicht hingekommen.“

In Los Angeles selbst, seinem Stützpunkt, hatte er sich nicht oft aufgehalten. „Ich bin die meiste Zeit herumgereist.“

„Dann erzähl mir davon. Sicher hast du viel Interessantes erlebt.“

Er hatte Verwüstung gesehen, Trockenheit, Hunger und Krankheit. Dinge, auf die er verzichten konnte, vor allem in seinem eigenen Land. „Ich glaube, meine Erlebnisse können sich nicht mit deinen als Ärztin messen.“

„Seit meiner Rückkehr nach Bajul sehe ich mich großen Herausforderungen gegenüber. Ich bin nicht nur die einzige Ärztin, sondern außer mir versorgt kaum jemand die, die nur wenig oder gar nichts zahlen können.“

„Ich bewundere dein Engagement, Maysa. Sobald ich offiziell an der Macht bin, sorge ich dafür, dass die Ausrüstung der Krankenhäuser auf den neuesten Stand gebracht wird und genügend Medikamente zur Verfügung stehen. Vielleicht musst du dann nicht mehr unentgeltlich arbeiten.“

„Die Menschen brauchen meine Hilfe dringender als ich das Geld. Zum Glück kann ich bei meinem Vater im Palast wohnen – und das, obwohl ich ihn als Tochter enttäuscht habe. Außerdem trägt er freundlicherweise die Kosten der Haushaltsführung. Von ihm selbst nehme ich keinen einzigen Riyal an.“

Zain konnte nicht glauben, dass ein Vater mit einer Tochter unzufrieden war, die als Ärztin erfolgreich Karriere gemacht hatte. Doch Maysas Vater war schon immer ein Unsympath gewesen. „Besucht dich der Sultan ab und zu?“

Bitter lachte sie auf. „Nein, wo denkst du hin? Er verbringt seine Zeit mit meiner armen Mutter bei den Saudis oder im Jemen, um noch mehr Geld zu scheffeln.“

Zain seufzte leise. Maysa erging es mit ihrem Vater genauso, wie es ihm mit seinem ergangen war. „Ich kann mich erinnern, dass du dich mal fast verlobt hattest. Soviel ich weiß, ist nichts daraus geworden.“

„Doch! Allerdings stellte ich zwei Wochen nach der Hochzeit fest, dass ich – im Widerspruch zu unserer Tradition – keinen Mann brauche, der mich ernährt. Die Scheidung durchzusetzen, erwies sich als schwierig, aber ich habe es geschafft. Nur Vater kann mir das nicht verzeihen.“

„War sicher nicht leicht für dich.“

Wieder zuckte sie die Schultern. „Mir war von vornherein klar, dass mich einige deswegen meiden würden, aber ich habe mich nicht abschrecken lassen. Ich will nicht, dass ein Mann über meine Zukunft bestimmt.“

Zain musste an Madison denken und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. In diesem Punkt glichen sich die beiden Frauen sehr, auch wenn seine Gefühle für Maysa rein freundschaftlicher Natur waren.

„Findet Ihr mich amüsant, Hoheit?“, scherzte sie.

„Nein, das nicht. Du erinnerst mich nur an jemanden.“

„An jemand Besonderes?“

Oh ja, allerdings! „Sie ist politische Beraterin und wurde von Rafiq beauftragt, mich vor mir selbst zu schützen.“

„Da hat sie ja eine große Aufgabe vor sich.“

„Glaub mir, sie schafft das! Sie ist intelligent und durchsetzungsstark. Und zum Glück dabei auch noch humorvoll. Manchmal geht sie mir auf die Nerven, dann wieder fasziniert sie mich über die Maßen.“

„Sieht sie gut aus?“

„Ja, sehr, aber das allein ist es nicht. Sie gehört zu den interessantesten Frauen, die ich kenne.“

Mit leicht zur Seite geneigtem Kopf sah Maysa ihn fragend an. „Du magst sie gerne“, stellte sie fest.

„Sie arbeitet für mich“, winkte er ab.

„Ja, und sie fasziniert dich, Zain. Vielleicht hat der Scheich in mehr als einer Hinsicht seine Bestimmung gefunden.“

„Ist doch absurd“, bestritt er ohne Überzeugungskraft. „Ich kenne sie erst seit ein paar Tagen.“

„Manchmal sind es gerade solche Schnellzünder, die unser Leben verändern.“

Ihrem wehmütigen Ton entnahm er, dass sie aus Erfahrung sprach. „Selbst wenn es so wäre … Du weißt so gut wie ich, dass eine solche nicht standesgemäße Beziehung unmöglich ist.“

Gereizt trommelte Maysa mit den Fingerspitzen auf die Tischplatte. „Ach, diese fürchterlich überholte Unsitte, nur untereinander zu heiraten. Dabei hast du doch bald die Macht, das endlich abzuschaffen.“

„Es gibt wichtigere Veränderungen für die Zukunft des Landes, die ich anstoßen muss.“

„Und über deine eigene Zukunft machst du dir keine Sorgen?“, hakte Maysa nach. „Willst du auf die große Chance der wahren Liebe verzichten, nur einer längst überholten Tradition zuliebe?“

Zain fühlte sich zu müde, seinen Standpunkt zu verteidigen. So müde, dass er fragte: „Hast du ein Zimmer für mich, damit ich über Nacht hierbleiben kann?“

„Ich habe zwölf Schlafzimmer zur Verfügung“, antwortete sie verschmitzt. „Aber wird man dich nicht vermissen?“

Doch, das kümmerte ihn allerdings herzlich wenig. „Deeb weiß, wo ich bin.“

„Zain, mich geht es zwar nichts an, aber du kannst dich nicht immer verstecken, wenn es schwierig wird.“

Missgestimmt warf er die Serviette beiseite. „Also hast du von den neuesten Anschuldigungen gehört.“

„Ich war auch unter den Zuschauern, als du deine Rede gehalten hast. Du hattest die Menge für dich gewonnen – bis dieser Himar aufgetaucht ist.“

Dieser Affe? Zain lächelte, ihm selbst waren noch schlimmere Schimpfwörter eingefallen. „Nur damit du es weißt: Ich verstecke mich nicht. Ich nehme nur eine kurze Auszeit, um meine Gedanken zu ordnen.“

Maysa runzelte die Stirn. „Verzeih, aber ich finde, du hast schon immer mit Rückzug reagiert, wenn die Dinge nicht so liefen, wie du wolltest. Deine künftige Rolle verlangt Kontinuität. Willst du dir diese Bürde wirklich aufhalsen?“

Auch wenn es ihm nicht gefiel, ganz unrecht hatte Maysa nicht. „Ich bereite mich seit Jahren darauf vor. Wenn ich erst fest im Sattel sitze, bin ich mir sicher, meine Pflichten zufriedenstellend erfüllen zu können.“

Lächelnd drückte sie ihm die Hand. „Ich weiß. Jetzt komm bitte mit, ich zeige dir dein Zimmer. Dann kannst du dich ausruhen und von der Beraterin träumen, die sich einen Platz im Herzen des zukünftigen Königs erkämpft hat.“

Maysa kannte ihn gut, aber in diesem Punkt irrte sie. Madison hatte keinen Anspruch auf sein Herz – und würde nie einen haben.

Nachdem sie Zain vierundzwanzig Stunden nicht gesehen hatte, fand Madison ihn auf dem Dach des Palastes, wo er auf dem Zementboden saß und mit dem Rücken an der Wand lehnte. Ein Bein hatte er ausgestreckt, das andere angewinkelt. Beinahe wagte sie nicht, ihn anzusprechen, so sehr wirkte er in Gedanken vertieft.

Doch wenn sie Antworten auf drängende Fragen wollte, um dem Klatsch zuvorzukommen, durfte sie keine Zeit verlieren.

Einen Moment blieb sie stehen, um seine für ihn ungewöhnliche Kleidung zu betrachten. Statt weißem Hemd, italienischen Schuhen und dunkler Hose trug er ein schwarzes T-Shirt, eine kakifarbene Cargohose und schwere braune Lederstiefel. In dieser Kluft wirkte er wie ein Abenteurer – und vielleicht sogar noch attraktiver als sonst.

Es fiel Madison immer schwerer, sich gegen seine magische Anziehungskraft zu wappnen.

Seufzend nahm sie sich zusammen und ging zu ihm. Dicht vor ihm blieb sie stehen. „Wie ich sehe, ist der Scheich wieder da.“

Er bedachte sie mit einem düsteren Blick. „Wie hast du mich gefunden?“

„Elena hat erwähnt, dass du und deine Brüder euch oft hier versteckt habt, statt eure Aufgaben zu machen.“

Jetzt musste er lächeln. „Hätte ich mir ja denken können, dass sie meine Geheimnisse verrät.“

Unwillkürlich fragte sich Madison, welche Geheimnisse es wohl noch auszuplaudern gab. „Darf ich?“, fragte sie.

„Gerne, aber bequem ist es nicht“, erwiderte er mit einer einladenden Geste.

Vorsichtig setzte Madison sich neben ihn und zog die Knie an. Dabei passte sie sorgsam auf, dass der Saum ihres Kleides nicht hochrutschte. „Wenn du das nächste Mal verschwindest, würdest du mir dann bitte vorher Bescheid sagen?“

„Glaub mir, das kommt nicht wieder vor.“

„Hoffentlich kann ich mich darauf verlassen. Du ahnst ja nicht, wie sehr sich alle aufgeregt haben, bis Mr Deeb verkündet hat, dass du in Sicherheit bist.“

„Gefahr bestand keine“, sagte er und sah dabei starr geradeaus. „Ich war im Haus eines Freundes am Fuß der Berge.“

Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was das bedeutete, falls der Freund in Wahrheit eine Freundin war. „Wie bist du denn dorthingekommen? Und wie hast du deine Bodyguards abgeschüttelt? Rafiq tobt vor Wut.“

„Ich habe einen der Jeeps aus unserem Fuhrpark genommen. Deeb wusste Bescheid. Und Wachen brauche ich nicht, wenn ich mich verkleide.“

Madisons Blick fiel auf die Baseballmütze im Camouflage-Muster, die neben ihm lag. „Deswegen die Freizeitkleidung?“

„Ja. Darin erkennt man mich nicht so leicht.“

Und die Kluft betonte seine maskuline Ausstrahlung! „Dein Freund hatte keine Gewissensbisse, den angehenden Herrscher aufzunehmen?“

„Maysa versteht, dass ich mich ab und zu zurückziehen muss, und hat dafür gesorgt, dass ich nicht gestört werde.“

Wie Madison vermutet hatte: eine Freundin! „Ist das eine Freundschaft mit oder ohne … Zusatznutzen?“ In diesem Moment hasste sie es, wie eifersüchtig das klang.

„Ohne“, antwortete Zain. „Auch wenn du es nicht glaubst.“

„Wer sagt, dass ich dir nicht glaube?“

Er sah sie von der Seite an. „Da gehörst du aber zu einer Minderheit. Die meisten Leute trauen mir das Schlimmste zu.“ Das klang eher resigniert als wütend.

Madison streckte die Beine aus. „Da du anscheinend keinen offiziellen Pressesprecher hast, habe ich den ganzen Tag Dementis verschickt, dass du nicht der Vater von Keeley Winterlinds Kind bist. Jetzt wüsste ich gerne: Habe ich damit gelogen?“

„Nein.“

Erleichtert atmete sie aus. „Sicher nicht?“

„Ganz sicher.“

Nur zu gerne hätte sie ihm geglaubt, aber … „Ich habe euch vor ein paar Jahren zusammen auf Fotos gesehen.“

„Das hat nichts zu bedeuten.“ Er funkelte sie gereizt an.

„Finde ich schon.“

„Es war eine rein platonische Beziehung. Wir haben uns kennengelernt, als Keeley bei einer Veranstaltung von ihrem Exfreund bedroht wurde und ich ihr geholfen habe. Danach sind wir in Kontakt geblieben. Sie war jung und unreif und brauchte ab und zu einen guten Rat. Das Letzte, was ich von ihr gehört habe, war, dass sie wieder mit ihrem Ex zusammen ist – trotz meiner Warnungen.“

Offenbar konnte er sich tatsächlich gut in Frauen einfühlen. „Behauptet sie, dass das Kind von dir ist?“

„Nein. Sie hat mich heute Nachmittag angerufen und mir versichert, mit diesem Gerücht nichts zu tun zu haben. Ich glaube ihr. Sie sagt, ihr Ex sei der Vater.“

„Ich bin froh, dass meine Dementis der Wahrheit entsprechen.“

„Als ob die irgendetwas nützen würden“, versetzte er matt.

„Hast du schon die Aufzeichnung deiner Rede gesehen?“, versuchte Madison, ihn auf andere Gedanken zu bringen.

„Nein, will ich auch gar nicht.“

„Du wirkst sehr souverän.“ Und umwerfend attraktiv. „Sicher kannst du dich vor Heiratskandidatinnen bald kaum noch retten.“

„Nach dieser Rede? Wohl kaum.“

So viel zu ihrem Versuch, ihn aufzumuntern … „Hey, wenn sie dich so in deiner Outdoor-Kleidung sehen könnten, wären sie alle verrückt nach dir.“

Endlich lächelte Zain, zaghaft zwar noch, aber immerhin.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Frauen auf einen unpassend gekleideten Kronprinzen stehen.“

„Dann kennst du dich mit dem weiblichen Geschlecht eben doch nicht so gut aus, wie du glaubst. Dass du zusätzlich ziemlich reich bist und nicht in einer bescheidenen Hütte lebst, schadet natürlich nichts.“

Zum ersten Mal, seit sie hier oben saßen, lächelte er richtig. „Du siehst heute Abend einfach zauberhaft aus.“

An ihrem einfachen türkisfarbenen Strandkleid konnte es kaum liegen. Madison erinnerte sich nicht, wann ihr ein Mann zuletzt ein solches Kompliment gemacht hatte. „Danke, aber das Kleid ist nichts Besonderes.“

„Ich rede nicht von dem Kleid.“ Behutsam strich er ihr über die Wange. „Sondern von dir. Du bist wunderschön.“

Als sie ihm in seine geheimnisvoll dunklen Augen blickte, wurde aus dem Funken zwischen ihnen eine lodernde Flamme. Eine Flamme, die jeden Moment außer Kontrolle geraten würde.

Möglich, dass Zain Ablenkung suchte vom Ernst der Lage und seiner inneren Unruhe. Liebend gerne hätte Madison ihm diesen Wunsch erfüllt, doch einen Skandal konnten sie sich beim besten Willen nicht leisten. Sie durfte sich auf keinen Fall persönlich verstricken! Dabei war sie bereits auf dem besten Weg, genau das zu tun.

Sie riss sich zusammen. „Genug der Höflichkeiten! Gehen wir rein, okay? Wir müssen dringend besprechen, wie wir mit den Problemen umgehen wollen. Außerdem wüsste ich gerne, was du für die Sitzung des Konzils morgen vorbereitet hast.“

„Ich würde lieber mit dir hier draußen bleiben.“

Das wollte sie auch – nur, wohin würde das führen? „Wenn wir noch länger bleiben, mache ich wieder denselben Fehler wie neulich“, gestand sie leise.

Er sah sie an, und sein Blick blieb an ihren Lippen hängen. „Ich habe manches falsch gemacht im Leben, aber die Zeit mit dir würde ich nie für einen Fehler halten.“

Ihr dummes Herz machte doch tatsächlich einen Hüpfer! „Mit Schmeicheleien erreicht man alles.“

„Wirklich alles?“, vergewisserte er sich.

Das klang so umwerfend sexy! Noch ein Wort, und alle Vernunft war unwiederbringlich dahin. Unter Aufbietung ihrer ganzen Willenskraft wiederholte Madison: „Wie gesagt, gehen wir in dein Büro. Ich kann nur betonen: Wir haben einiges zu besprechen.“

Seufzend blickte Zain zu den Sternen auf. „Du hast ja recht“, räumte er ein. „Die Arbeit geht vor, auch wenn sie keinen Spaß macht.“

Irgendwie fand sie es enttäuschend, wie schnell er sich geschlagen gab. „Da musst du durch, Zain, du wirst sehen, bald hast du es hinter dir. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis dein Volk dir vertraut. Du hast das Zeug zu einer echten Führungspersönlichkeit.“

„Danke für dein Vertrauen.“

Madison freute sich über diese ehrlich gemeinte Anerkennung. „Komm, jetzt arbeiten wir, bevor es zu spät wird.“

Sofort sprang Zain auf und streckte ihr die Hand entgegen.

Madison ließ sich von ihm hochhelfen. Als sie dann vor ihm stand, wurde ihr blitzartig der Reiz dieser besonderen Situation bewusst.

Es erschien ihr ganz natürlich, dass Zain ihr Gesicht in beide Hände nahm. Doch als er die Lippen auf ihre presste, gaben ihr fast die Knie nach. Es war ein intensiver, beinahe verzweifelter Kuss, dem sie sich nicht hätte entziehen können, selbst wenn sie gewollt hätte. Schon im nächsten Moment lösten sich ihre Bedenken in nichts auf.

Zain drängte sich so fordernd an sie, dass sie sich gegen die Wand hinter ihr gedrückt fühlte. Im nächsten Moment bedeckte er ihren Hals und ihr Dekolleté mit heißen Küssen – er zog eine Spur von Küssen über ihren Hals entlang bis in ihren Ausschnitt, die sie so benommen machten vor Verlangen, dass Madison nicht auf das Schrillen der Alarmglocken in ihrem Kopf achtete.

Aber Zain ging noch weiter: Er schob den Saum ihres Kleides nach oben, um ihre nackte Haut zu streicheln. Während sie keuchend nach Atem rang, spürte sie plötzlich, wie er mit den Händen ihren Po umfasste.

Eigentlich hätte sie jetzt protestieren müssen, aber das wollte sie eigentlich gar nicht …

Im nächsten Moment küsste er sie wieder und ahmte dabei mit der Zunge und dem Drängen seines Körpers die Vereinigung nach, die Madison bisher unbedingt hatte vermeiden wollen. Jetzt war sie verloren. Jäh und heftig, ja beinahe schmerzhaft begehrte sie Zain wie nie einen Mann zuvor. Klar denken konnte sie längst nicht mehr …

Zwei Stoffschichten trennten sie noch voneinander, doch Madison war bereits kurz vor dem Höhepunkt. Sie hörte ihren eigenen Atem, schwer und hastig zugleich. Das scharfe Surren eines Reißverschlusses, der ruckartig geöffnet wurde, eine weitere Welle lustvoller Ekstase – dann ließ Zain sie abrupt los.

Mit geschlossenen Augen wartete Madison, bis ihr Atem sich etwas beruhigt hatte. Als sie schließlich die Lider hob, sah sie Zain an die Wand gestützt dastehen. Anscheinend kämpfte er mit sich.

„Hm, ich glaube, wir machen es uns gerade ganz schön schwer.“

„Schwer ist gar kein Ausdruck“, erwiderte er und richtete sich auf.

Schweigend ordneten beide ihre Kleidung.

„Nur so aus Neugier“, fragte Madison, „warum hast du aufgehört?“

Zain lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. „Weil du etwas Besseres verdienst als wilden Sex an einer Mauer.“

„Ehrlich, das waren die heißesten Minuten meines Lebens! Ganz untypisch für mich.“

„Geh jetzt, Madison.“

Wie kam er dazu, ihr zu befehlen? „Wir müssen aber noch …“

„Wir sehen uns morgen früh.“

„Aber du musst …“

„Lass mich bitte, hörst du? Bevor ich der Versuchung nicht mehr widerstehen kann und mit dir schlafe, um zu vollenden, was wir gerade begonnen haben.“

Das war deutlich. Madison verstand. Noch nie hatte sie so erregt auf die Worte eines Mannes reagiert. Kein Wunder, es hatte auch noch nie ein Mann etwas auch nur annähernd Vergleichbares zu ihr gesagt.

„Ich gehe gleich, zuerst muss ich noch was loswerden. Was auch immer da zwischen uns ist – es zu ignorieren, kostet eine Menge Kraft. Ich bezweifle, dass es überhaupt klappt. Wir haben zwei Möglichkeiten: Entweder, wir lassen uns bewusst darauf ein, um darüber hinwegzukommen. Oder ich ziehe mich taktvoll zurück, bevor ich dir noch mehr Probleme mache.“

„Letzteres kommt nicht infrage. Und Vorschlag Nummer eins wird nicht möglich sein, bevor ich mir nicht sicher bin, dass du mir geben kannst, was ich brauche.“

Meinte er etwa …? „Bezweifelst du meine Fähigkeiten … im Bett?“

„Nein. Ich muss mich auf deinen Respekt, deine Diskretion und dein Vertrauen zu mir verlassen können.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging zur Treppe, die nach unten führte.

Allein mit ihren verwirrenden Gedanken, setzte sich Madison wieder und rieb sich die Stirn. Eine Kopfschmerzattacke kündigte sich an.

Natürlich respektierte sie Zain und seine Ideale. Aber vertraute sie ihm auch? Im Moment war Madison sich da nicht so sicher.

„Entschuldigt die Störung, Hoheit.“

Zain, der vor etwa einer Stunde das Dach – und Madison – verlassen hatte, schob seine Notizen zur Seite und wandte sich Deeb zu, der diskret die Suite betreten hatte. „Was gibt es?“

„Braucht Ihr noch etwas, bevor ich nach Hause gehe?“

Oh ja, er brauchte die Frau im Zimmer direkt neben seinem. Nur leider konnte er sie nicht bekommen. Noch nicht. „Nein, danke. Sie können gehen.“

Deeb verbeugte sich. „Einen schönen Abend, Hoheit.“

Daraus würde wohl nichts werden! Ehe Deeb die Tür erreichte, rief Zain ihn zurück. „Ich muss Sie etwas fragen.“ Etwas, was er nie zu fragen gewagt hatte.

Deeb rückte seine Brille zurecht. „Ja, bitte?“

„Wie lange arbeiten Sie für die königliche Familie?“

„Im Dezember waren es fünfzehn Jahre.“

„Und haben Sie nie daran gedacht zu heiraten?“

„Ich bin verheiratet. Ebenfalls seit fünfzehn Jahren.“

Das überraschte Zain, andererseits hatte er mit Deeb nie über dessen Privatleben gesprochen. „Und haben Sie Kinder?“

„Ja, sechs“, antwortete der Sekretär stolz. „Vier Jungen und zwei Mädchen, im Alter zwischen neun Jahren und drei Monaten.“

Darauf konnte Deeb wirklich stolz sein! Zain überlegte. „Hm, Sie waren doch sieben Jahre mit mir in den Vereinigten Staaten“, wandte er ein.

„Ja, aber wenn Ihr Euch erinnert, während Ihr verreist wart, durfte ich mich jedes Mal in Bajul aufhalten.“

„Und Ihre Frau störte sich nicht an Ihrer langen Abwesenheit?“

Deeb lächelte. „Wenn es so gewesen wäre, hätten wir kaum sechs Kinder.“

Gegen diese Argumentation ließ sich schwerlich etwas einwenden. „Ihre Ehe ist also glücklich?“

„Ja, Hoheit.“

Zain stützte das Kinn in die Hände. „Und worauf führen Sie Ihr Glück zurück?“

„Auf Geduld und Toleranz im Umgang miteinander. Noch wichtiger ist die Leidenschaft. Sie schweißt Mann und Frau fest zusammen.“

Zain seufzte leise, denn damit sprach ihm der Sekretär aus dem Herzen. „Danke für den guten Rat.“

„Gerne, Hoheit. Wenn das alles ist …“

„Ist es nicht.“ Nun wurde es schwierig. „Wissen Sie, ob die Gerüchte über die Untreue meines Vaters der Wahrheit entsprechen?“

Als wollte er seinen Kopf aus einer Schlinge ziehen, nestelte Deeb an seinem Kragen herum. „Ich fühle mich verpflichtet, das Vertrauen des Königs nicht zu enttäuschen.“

Aha, also wusste er Bescheid! „Sie müssen die Geheimnisse meines Vaters nicht mehr bewahren, Deeb. Jetzt stehen Sie in meinen Diensten, also antworten Sie.“ Er hasste es, Härte anzuwenden, aber er musste es einfach wissen!

„Ich weiß nur von einer Frau“, gestand Deeb nach kurzem Zögern.

„Wer ist sie?“

„Nur so viel: Sie ist über jeden Verdacht erhaben. Sie hat bloß dem Werben des Königs nachgegeben.“

Zain begriff, dass Deeb nicht nur die Geheimnisse seines Vaters schützte. Vielleicht stand er ja mit der einstigen Geliebten in irgendeiner Verbindung … möglich, dass sie zu den Bediensteten gehört hatte.

Im Moment fühlte Zain sich zu müde, um auf Einzelheiten zu drängen. „Danke, das ist alles, Deeb.“

„Wie Ihr wünscht.“ Der Sekretär wandte sich zum Gehen, hielt aber noch einmal inne. „Wenn ich mir eine Bemerkung erlauben darf: Die Dinge sind nicht immer, wie sie scheinen.“

„Mag sein, aber Sie können nicht leugnen, dass mein Vater damit die Ehre meiner Mutter verletzt hat.“

„Wie gesagt, jede Situation ist einzigartig. Es steht uns nicht zu, darüber zu richten.“

Zain konnte nicht anders, er hatte bereits ein Urteil über seinen Vater gefällt. Ihm verdankte er seine Selbstzweifel, und die hatten viel mit persönlichen Beziehungen zu tun. „Danke für Ihre Offenheit. Sie dürfen sich zurückziehen.“

„Auf ein Wort, bevor ich gehe. Darf ich frei sprechen?“

„Ja, bitte.“

„Wenn es Euch tröstet: Ich glaube fest, dass Ihr nicht wie der König seid.“

Mit diesen Worten verließ Deeb den Raum. Zain blieb ungläubig staunend zurück. Wie wenig hatte er über seinen Privatsekretär gewusst! Wohingegen dieser über ihn sehr gut im Bilde war.

Ruhelos ging Zain auf und ab. Beim Gedanken an die Untreue seines Vaters wurde er von Minute zu Minute wütender. Aus dem Bücherregal nahm er ein gerahmtes Foto, das seinen Vater mit dem damaligen US-Präsidenten zeigte, und schleuderte es zornig gegen die Wand. Das Glas zersplitterte in tausend Scherben, die auf den weichen Teppich rieselten.

Auch wenn Deeb auf die besonderen Umstände hingewiesen hatte – er, Zain, selbst konnte seinem Vater nicht verzeihen. Denn durch dessen rücksichtsloses Verhalten hatte seine Mutter alles verloren. Am Ende sogar ihr Leben.

5. KAPITEL

Madison betrat den Konferenzraum, in dem eine unterkühlte Atmosphäre herrschte wie in der Antarktis. Topgepflegt und in ihren makellosen schwarzen Anzügen wirkten Rafiq und Zain wie einflussreiche Geschäftsmänner, nicht wie zwei seit Jahren zerstrittene Brüder.

„Guten Tag, meine Herren“, sagte sie und setzte sich gegenüber von Zain an den schweren Konferenztisch.

„Haben Sie etwas über den letzten Skandal zu berichten?“, erkundigte sich Rafiq, während Zain gelangweilt aus dem Fenster sah.

Sie stellte ihre Aktentasche auf den Boden und legte die Hände auf den Tisch. „Ja, das habe ich.“ Nur würde sich Zain darüber bestimmt nicht freuen. „Ich habe versucht, mich mit Ms Winterlinds Pressesprecherin in Verbindung zu setzen. Vor ein paar Minuten hat sie mich zurückgerufen.“

Als sie zögerte, sah Zain sie fragend an. „Und?“

„Sie hat mir bestätigt, dass die ursprüngliche Behauptung über die Vaterschaft in der Tat von Ms Winterlind ausging.“

„Nicht möglich!“

„Ich fürchte doch. Ms Winterlind hat durch ihre Sprecherin um Entschuldigung bitten lassen und wird sich bemühen, die Geschichte aus der Welt zu schaffen.“

„Sieht ganz so aus, als hättest du dem Model zu Unrecht vertraut“, grollte Rafiq.

Zain warf seinem Bruder einen vernichtenden Blick zu. „Keeley hatte ihre Gründe.“

„Und welche, Bruder? Ich bin sicher, sie wollte sich einen König angeln!“

„Du irrst dich in ihr, Rafiq“, stieß Zain gepresst hervor.

Höchste Zeit, ihm zu Hilfe zu kommen. „Prinz Rafiq, es ist in der Tat so, dass sie ihren Sohn vor ihrem Ex beschützen wollte, der als Schläger bekannt ist. Glücklicherweise sitzt er zurzeit wegen Körperverletzung ein. Er hat sich in einer Bar mit einem Typen angelegt und ihn krankenhausreif geschlagen. So schnell kommt er da nicht mehr raus“, erklärte Madison.

„Welche Erleichterung“, murmelte Zain.

„Gibt es noch mehr Frauen, die mit solchen Behauptungen Unruhe stiften können?“, wollte Rafiq wissen.

Zain kniff die Augen zusammen. „Die Frauen, mit denen ich zusammen war, sind allesamt vertrauenswürdig.“

„Schon Ms Winterlind widerlegt diese Behauptung.“

„Ich habe nicht mit ihr geschlafen.“

„Das hieße ja, die, die du verschmäht hast, sind noch gefährlicher“, spottete Rafiq.

Madison beeilte sich, einzugreifen. „Seht, Hoheit, Prinz Rafiq hat nicht ganz unrecht. Wir müssen auf alles vorbereitet sein, um einem neuen Skandal vorzubeugen, egal, ob etwas Wahres dran ist oder nicht.“

„Meine früheren Geliebten sollten keinen Grund zur Besorgnis darstellen – oder ist es nur interessant, wie viel Erfahrung auf diesem Gebiet ich habe?“, versetzte Zain mit einem kühlen Blick.

„Ich brauche keine Liste. Eine Zahl genügt mir. Sind es fünf? Oder über zehn? Vielleicht fünfzig?“ Madison erschrak: Wie eifersüchtig klang das denn?

„Seien Sie versichert, meine Vergangenheit schränkt meine Führungsqualitäten in keinster Weise ein.“

„Jeder Skandal stellt das Vertrauen der Menschen auf eine neue Probe.“

Er sah ihr direkt in die Augen. „Ihres auch, Madison?“

„Vertrauen muss man sich verdienen, Zain.“

Sofort bereute sie diesen Ausrutscher, doch es war zu spät. Rafiq sah sie argwöhnisch an. Was musste er jetzt denken? Dass er soeben den Streit eines Liebespaares mit angehört hatte!

Nach einem raschen Blick auf die Uhr stand Rafiq auf. „Die Versammlung beginnt in zehn Minuten. Diese Diskussion kannst du später weiterführen, Zain.“

Madison atmete tief ein. Auch wenn die Antwort Nein lauten würde – sie musste es versuchen. „Ich möchte gerne dabei sein.“

Rafiq sah sie an, als wollte sie nackt durch die königlichen Gärten laufen. „Das ist nicht gestattet“, beschied er sie knapp.

„Ist schon okay“, sagte Zain. „Du kannst von der Galerie aus zusehen. Deeb soll dir übersetzen.“

Wahrscheinlich wollte er mit seinem Zugeständnis nur seinen Bruder ärgern, aber immerhin war das ein Ja.

Zu Madisons Überraschung blieb Zain sitzen. „Ich möchte unter vier Augen mit Ms Foster sprechen.“

„Kann ich mir vorstellen“, spottete Rafiq und verließ den Raum.

Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, legte Madison los: „Jetzt ist genau das passiert, was ich befürchtet habe. Wegen meines dummen Ausrutschers reimt sich dein Bruder jetzt wer weiß was über uns zusammen!“

„Ach was. Soll er doch! Er würde so und so das Schlimmste annehmen, egal, ob ich dich angefasst habe oder nicht.“

Aber das hatte er! „Na gut … also, warum willst du mich sprechen?“

Ernst antwortete er: „Erstens will ich mich entschuldigen, denn meine Probleme mit Rafiq sollten nicht deine sein. Und zweitens möchte ich wissen, ob es dir nach gestern Abend gut geht.“

Sie zuckte die Achseln. „Ja, danke. Es ist passiert, und jetzt ist es vorbei.“

Mit leicht zur Seite geneigtem Kopf musterte er sie forschend. „Wirklich? Es ist vorbei?“

Wie sollte sie darauf mit Ja antworten? Sie konnte es nicht. „Du musst dich auf deine Rede vor dem Konzil konzentrieren“, versuchte Madison vom Thema abzulenken.

Über den Tisch hinweg nahm Zain ihre Hand. „Wie soll ich das, wenn ich dich durcheinandergebracht habe?“

„Wie gesagt, mir geht es gut.“ Abrupt stand sie auf und nahm ihre Aktentasche. „Jetzt gehen wir besser.“

Auf dem Weg zur Tür fasste er sie am Arm. Madison drehte sich zu Zain um. „Weißt du noch, was ich gestern Abend zu dir gesagt habe?“, fragte er leise.

Natürlich erinnerte sie sich an jedes Detail dieser Nacht! „Ja. Und erinnerst du dich, was ich vor ein paar Minuten zu dir gesagt habe? Vertrauen musst du dir verdienen.“

„Manchmal erfordert Vertrauen eine Portion Gutgläubigkeit.“

„Damit habe ich so meine Schwierigkeiten.“

„Ich mag Fehler haben – aber zu meinem Wort stehe ich.“

Wie gerne wollte sie ihm das glauben! „Apropos: Was hast du mir eigentlich vor deiner Rede ins Ohr geflüstert?“

Sanft strich er mit dem Daumen über ihren Arm. Selbst durch den Stoff ihres Leinenblazers spürte sie die Berührung heiß auf der Haut … „Willst du das wirklich wissen? Jetzt, auf der Stelle?“

„Ja!“, beharrte sie.

Nun berührte er mit den Lippen beinahe ihr Ohr. „Du hättest mich nie küssen dürfen.“

Machte er Witze? „Willst du damit sagen, dass der Kuss allein meine Schuld war?“

„Nein. Es war mein Fehler, dich in Versuchung zu führen. Ich hätte nie gedacht, dass du darauf ansprichst. Wie auch immer, wäre es nicht geschehen, würde ich jetzt nachts nicht ständig wach liegen und mir ausmalen, wie ich dich nehme. Ich würde dich nicht so sehr begehren, dass ich am liebsten das Konzil absagen und dich von hier fortbringen würde.“

Damit ließ er sie los und verließ den Raum. Madison blieb stehen, innerlich völlig aus dem Gleichgewicht. Erst als Deeb sie abholen kam, schaffte sie es, sich aus ihrer Starre zu lösen.

Zusammen mit dem Sekretär folgte sie Zain, der selbstbewusst vorausschritt. Ganz bewusst musste Madison sich zwingen, den Blick von ihm zu wenden.

Am Ende des Korridors, als Zain durch eine zweiflügelige Tür verschwand, wandte sich Deeb mit Madison nach rechts. Über eine Treppe gelangten sie auf die verglaste Galerie.

Madison nahm in der ersten Reihe Platz und sah hinunter. Mehrere Männer – elf, wenn sie richtig zählte – saßen um einen großen runden Tisch. Sie trugen weiße Umhänge mit verschiedenfarbigen Schärpen über der Brust, dazu die klassischen arabischen Kopftücher, die Keffiyeh genannt wurden.

Die Plätze links und rechts neben Rafiq waren leer, einer davon schien für Zain bestimmt zu sein. Madison fragte Deeb, der neben ihr saß: „Wer fehlt hier noch, abgesehen von Seiner Hoheit?“

„Der jüngste Prinz, Adan. Er lässt sich wegen seines wichtigen Auftrags entschuldigen.“

Die Minuten vergingen, und sie fürchtete schon, Zain hätte es sich anders überlegt und wollte der Versammlung fernbleiben. Die Konzilmitglieder fürchteten ganz offensichtlich das Gleiche.

In dem Moment trat er ein, der künftige König, und alle erhoben sich. Auch er trug den weißen Umhang, in seinem Fall mit goldener Schärpe, doch sein Haupt war unbedeckt. Ein bewusster Bruch mit der Tradition – oder hatte er die Keffiyeh schlicht vergessen? Madison wusste es nicht, aber ihr gefiel es.

Als er sich setzte, taten die Männer es ihm gleich. Deeb drückte einen Knopf, um den Ton zu übertragen. Zain begann zu sprechen, und Madison bedauerte, dass sie seine Sprache nicht gelernt hatte. Sie beherrschte lediglich ein paar Grußformeln und einfache Fragen. Vielleicht würde sie Zain bitten, ihr mehr beizubringen …

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Versammlung – nur eben leider, ohne ein Wort zu verstehen. Deeb erklärte: „Im Moment reden sie über wirtschaftliche Fragen. Rafiq ist Finanzminister.“

„Und welches Amt bekleidet Adan?“

„Er ist Militärchef.“

Madison nickte. Immerhin das verstand sie. Während die Diskussion weiterging, ertappte sie sich dabei, ständig auf Zains Hände zu schauen. Starke, feste, ausdrucksvolle Hände. Ganz von selbst wanderten ihre Gedanken zurück zu letzter Nacht, als sie diese Hände auf ihrer Haut gespürt hatte.

Wie groß war ihr Verlangen gewesen! Doch leider hatte Zain gerade die Stellen bewusst vermieden, wo sie sich am meisten nach seiner Berührung gesehnt hatte. Während Madison daran dachte, breitete sich jähe Hitze zwischen ihren Beinen aus.

Sie musste sich unbedingt wieder auf das Konzil konzentrieren, was gar nicht so einfach war.

Sicher spielten nur ihre Hormone verrückt, einen anderen Grund konnte es nicht geben. Oder?

Warst du nie so verliebt in einen Mann, dass du in einem Raum voller Menschen nur ihn siehst? Den du so verzweifelt begehrst, dass du alles geben würdest, um ihn zu bekommen?

Ja, sie wollte Zain, wider jede Vernunft, doch mit aller Macht der Gefühle. Umso mehr nach dem, was er ihr vor ein paar Minuten gestanden hatte.

Ich würde nachts nicht ständig wach liegen und mir ausmalen, wie ich dich nehme.

Sofort produzierte ihr Kopfkino alle möglichen heißen Szenarien, wie sie sich in sinnlicher Ekstase mit Zain auf dem Bett wälzte … Unruhig bewegte sie die übereinandergeschlagenen Beine. Zwecklos, es leugnen zu wollen, sie sehnte sich nach einem Mann, der für sie tabu sein sollte. Ob es ihr nun passte oder nicht: Alles an ihm fand sie so anziehend, dass sie ihre Gefühle kaum noch beherrschen konnte.

Plötzlich wurde Madison durch laute Stimmen aus ihren Tagträumen gerissen. Fragend wandte sie sich an Deeb: „Was ist denn jetzt?“

„Der Prinz erklärt seine Pläne, was die Wasserwirtschaft betrifft, und Scheich Barad ist dagegen. Er sitzt rechts neben Rafiq.“

Madison betrachtete den kämpferisch dreinblickenden Mann mit Spitzbart. „Ist er ein Verwandter?“

„Nein, ein Freund Rafiqs aus Kindertagen. Seine Schwester Maysa ist Ärztin.“

Maysa. Wieder dieser Name. Bei ihr war Zain zu Besuch gewesen. „Aus Zain scheint er sich nicht viel zu machen.“

„Zains Pläne gefallen ihm nicht. Und noch mehr stört er sich daran, dass er nicht nach Öl bohren soll.“

Öl und Wasser passten eben nicht zusammen! „Kann daraus ein Problem für Zain entstehen?“ Schon wieder hatte sie sich verplappert! „Für Seine Hoheit?“, verbesserte sie sich.

Wie immer ließ Deeb sich nichts anmerken. „Das hängt davon ab, wie er damit umgeht.“

Zain ging damit um, indem er aufsprang und mit der flachen Hand auf den Tisch schlug. Dann hielt er eine leidenschaftliche Rede, die alle anderen zum Verstummen brachte.

„Er lässt sie wissen, dass er der König ist“, erklärte Deeb. „Sein Wort ist Gesetz, und wer gegen ihn ist, wird entlassen und des Landesverrats angeklagt.“

„Was bedeutet das?“

„Im Verurteilungsfall Tod durch Erschießen.“

Madison erschrak. Ob das auch für Frauen galt, die ihre Grenzen überschritten und mit dem König geschlafen hatten? So weit durfte es nicht kommen.

Jetzt setzte Zain sich wieder, sprach aber in gemäßigtem Ton weiter. Deeb zufolge ging es nun um die Bedürfnisse der Menschen, die Zukunft des Landes, die Verwerflichkeit reinen Profitstrebens und um Raubbau der Ressourcen. Zain betonte seine Entschlossenheit, das Land ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen. „Diejenigen, die seine Ziele nicht unterstützen“, erklärte Deeb, „sollen auf der Stelle von ihren Ämtern zurücktreten.“

Madison kannte sich selbst nicht wieder. Mit einem Mal fand sie seine Kompromisslosigkeit und den von keinerlei Selbstzweifeln getrübten Machtanspruch ungeheuer erregend.

Dabei fühlte sie sich normalerweise nicht von männlicher Autorität angesprochen. Aber einem Mann wie Zain war sie eben nie zuvor begegnet. In den fünf Jahren mit ihrem früheren Freund hatte sie sich nicht ein einziges Mal vor Sehnsucht nach Jay verzehrt. Und schon gar nicht hatte sie in einem Raum voller Menschen nur ihn und niemanden sonst gesehen. Unermessliche Leidenschaft wie jetzt hatte sie in Wahrheit nie empfunden.

Plötzlich stand Zain auf, drehte sich um und ging. Ratlos blieben die Männer zurück. Nur Rafiq sah man seine Wut an.

„Das war es dann wohl mit der Versammlung“, stellte Madison trocken fest. Einer nach dem anderen verließen die Männer den Raum.

„Ja“, bestätigte Deeb. „Nur leider beginnen damit für den Prinzen erst die Probleme.“

Madison verstand. Sie respektierte Zain jetzt zehnmal mehr als zu Beginn. Doch ihr war klar, dass seine Position den ganzen Mann erforderte. Ablenkungen konnte er sich nicht leisten, und dazu zählte leider auch sie.

Mit plötzlichen Kopfschmerzen verließ sie die Galerie und steuerte ihr Zimmer an. Unterwegs schwor sie sich, es ab sofort konsequent zu vermeiden, mit Prinz Zain allein zu sein.

„Ich muss dir zu deinem Erfolg gratulieren, Bruder.“

Zain sah Rafiq, der in der Tür des Arbeitszimmers stand, nur kurz an, warf seinen Umhang auf das Sofa und setzte sich. „Danke. Freut mich, dass du meine Fähigkeiten nun doch anerkennst.“

Rafiq zog sich einen Stuhl heran. „Davon rede ich nicht. Sondern von Mis Foster. Du hast keine fünf Tage gebraucht, um mit ihr ins Bett zu gehen. Trotzdem sind das zwei Tage mehr als damals vor zehn Jahren bei der neuen Köchin.“

Ah, daher wehte der Wind! „Und du hast mit der Tochter des Gärtners gleich am ersten Tag geschlafen, wenn ich mich recht erinnere“, konterte Zain.

Sein Bruder lächelte süffisant. „Nur dass diese junge Frau nicht die Macht hatte, meinem Ruf zu schaden.“

„Die hat Ms Foster auch nicht. Und zu deiner Information: Ich habe nicht mit ihr geschlafen.“ Bloß in seiner Fantasie …

„Deutet aber alles aufs Gegenteil hin.“

„Vielleicht spielt dir deine Einbildungskraft einen Streich?“

„Ich habe mir sicher nicht eingebildet, wie ihr zwei euch anseht“, versetzte Rafiq. „Und euer kleines Geplänkel über das Thema Vertrauen ließ auch tief blicken.“

„Das hat sich auf mein Verschwinden neulich bezogen.“ Was immerhin die halbe Wahrheit war. „Wieso unterstellst du mir eigentlich ständig, dass ich mich nicht beherrschen kann, wenn es um Frauen geht?“

„Da bin ich, fürchte ich, nicht der Einzige, der so denkt.“

Zain unterdrückte seinen Groll. „Hast du deshalb Ms Foster beauftragt? Damit ich der Versuchung erliege?“

Wieder lächelte Rafiq. „Also gibst du zu, dass du dich zu ihr hingezogen fühlst?“

Viel mehr, als sein Bruder ahnte. „Findest du sie denn nicht auch attraktiv?“

„Schon vergessen? Ich heirate in zwei Wochen.“

„Du bist ein Mann, Rafiq, und die Auswahl deiner Lebensgefährtin hat nicht das Geringste mit Zuneigung zu tun, geschweige denn mit Leidenschaft.“

Rafiq sprang auf. „Dafür ist mir meine Zeit zu schade! Aber denk an meine Worte: Wenn du dich mit Ms Foster einlässt, wird das das Vertrauen der Menschen in dich endgültig zerstören.“

Zain ließ seinen Bruder gehen, ohne noch etwas zu erwidern. Ja, Madison war eine Versuchung, eine heftige sogar. Und ja, eine Beziehung mit ihr stellte ein erhebliches Wagnis dar. Sie entpuppte sich gerade als seine größte Schwäche. Vielleicht die Schwäche, der er nichts entgegenzusetzen hatte …

Von plötzlicher Unruhe erfasst sehnte er sich nach Freiraum. Er spürte den Wunsch, wegzulaufen. Und er wusste auch schon, wohin … und mit wem.

„Zieh dir etwas Bequemes an und komm.“

Madison stand in der offenen Terrassentür. Nein, sie würde sich nicht überreden lassen. „Nach diesem Tag wäre Weglaufen ein großer Fehler. Außerdem finde ich es besser, wenn wir nicht allein miteinander sind.“

„Auf dieser Reise wird das nicht lange der Fall sein.“

Sie zögerte. „Wohin willst du mich denn mitnehmen?“, fragte sie vorsichtig.

„Das wird eine Überraschung.“

Entschlossen, sich nicht umstimmen zu lassen, stemmte sie die Hände in die Seiten. „Überraschungen liegen mir nicht.“

„Glaub mir, es wird dir gefallen. Wir werden viele Stunden unterwegs sein, bis wir unser Ziel erreicht haben.“

„Und das wäre?“

„Die Vororte der Stadt.“

Vager ging es wohl nicht! „Und warum dauert das so lange? Reiten wir auf Kamelen?“

Zain grinste amüsiert. „Nein. Wir gehen zu Fuß.“

Hatte er den königlichen Verstand verloren? Glaubte er ernsthaft, sie würde in der Dunkelheit einen Berg hinabsteigen? Ungläubig sah sie ihn an. „Habe ich dich richtig verstanden? Wir spazieren in der Abenddämmerung in die Dörfer hinunter?“

„Ganz richtig. Und wenn du jetzt aufhörst, wertvolle Zeit mit Reden zu verschwenden, und dich endlich umziehst, sind wir noch vor Morgengrauen da.“

„Ich gehe nur mit, wenn du mir mehr erzählst.“

Er rieb sich das Kinn. „Also gut. Ich will dir die Dörfer zeigen wie ein Fremdenführer. Du sollst die Menschen kennenlernen, um zu begreifen, warum ich ein guter König für sie bin.“

„Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

„Weil du so schön bist, wenn du dich aufregst.“

Sie seufzte. „Also gut, ich komme mit. Aber nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Wenn du mich nett darum bittest“, gab sie herausfordernd zurück.

Zain nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Würdest du mir die Ehre erweisen, dir von mir meine Welt zeigen zu lassen? Bitte.“

Wie sollte sie da Nein sagen? „Gut. In ein paar Minuten bin ich fertig.“

„Zieh eine wasserdichte Jacke an. Heute Nacht soll es regnen.“

Na, großartig! „Erwartest du etwa, dass ich völlig durchnässt herumlaufe?“

„Nichts ist schöner, als sich anschließend schön trockenrubbeln zu lassen.“ Seine sinnlichen Lippen verzogen sich zu einem bedeutungsvollen Lächeln.

Die verheißungsvolle Anspielung ließ ihr Herz schneller schlagen. „Benimm dich“, ermahnte sie ihn, „oder ich bleibe hier.“

„Ich sorge dafür, dass wir auf dem Rückweg fahren können, wenn dich das erleichtert.“

„Danke. Und jetzt ziehe ich mich um. Warte hier.“

„Kann ich nicht mitkommen und dir dabei zusehen?“

Wie das enden würde, konnte sie sich lebhaft vorstellen: im Bett. „Nein, kannst du nicht.“

„Du vertraust mir noch immer nicht.“

„Nicht, wenn es um meine Dessous geht.“

Nachdem sie energisch die Schlafzimmertür hinter sich zugemacht hatte, band sie ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und zog T-Shirt, Jeans, ihr einziges Paar Sneakers und eine leichte Regenjacke an – alles in allem keine ideale Wanderkleidung, aber sie erfüllte ihren Zweck.

Zurück auf der Terrasse, sah sie Zain an der Mauer lehnen. Über einem schwarzen T-Shirt trug er eine Jacke in Militärgrün, dazu eine beige Cargohose und die tarnfarbene Baseballkappe. So wirkte er wie ein gewöhnlicher Sterblicher in Freizeitkleidung. Nur an den dunklen, tiefgründigen Augen war ganz und gar nichts gewöhnlich.

Einladend hielt er ihr die Hand hin. „Bereit für ein Abenteuer?“

Das hing davon ab, was genau ihm vorschwebte. „Ja!“ Madison nahm seine Hand und ließ sich von ihm über eine Seitentreppe nach unten in ein Labyrinth von Höfen führen. Durch ein eisernes Tor traten sie hinaus auf einen steinigen Pfad, der von der Rückseite des Palastes wegführte. Bald wurde aus dem steinigen Untergrund nackte Erde.

Als es steil abwärts ging, fragte Madison vor einem gefährlich aussehenden Felsabbruch: „Ist der Weg wirklich sicher?“

Zain ging voraus und bedeutete ihr, ihm zu folgen. „Nimm meine Hand, ich helfe dir.“

Langsam und sicher kämpften sie sich nach unten durch, bis sie wieder festen Boden unter den Füßen spürten. Nicht ein einziges Mal hatte es Zain versäumt, auf Madison zu achten. Im Weitergehen entspannte sie sich, denn jetzt wusste sie, dass er alles tun würde, um sie zu schützen.

Wenig später erreichten sie einen Felsen, der sich säulenartig gen Himmel erhob.

Zain begann, hochzuklettern. „Folge mir“, befahl er ihr über die Schulter zurück. „Von hier oben hat man eine herrliche Aussicht.“

Madison blieb stehen, wo sie war, und spähte misstrauisch hinauf zum Plateau. „Du kannst sie mir ja beschreiben.“

„Nein, das musst du dir selbst ansehen.“

„Wie denn, wenn ich mir vorher den Hals breche?“

Sofort kehrte er um. „Ich bleibe hinter dir und passe auf. Vertrau mir, ich lasse dich nicht fallen.“

Sie vertraute ihm, zumindest in diesem Fall. „Okay, von mir aus. Aber nur, wenn du dabei das Ziel im Auge behältst, nicht meinen Po!“

„Kann ich nicht versprechen, aber ich will versuchen, dich nicht anzufassen.“

Und sie würde versuchen, sich nicht nach seiner Berührung zu sehnen. Doch auch sie konnte nichts versprechen!

Konzentriert machte sie sich an den Aufstieg. Sie war schon lange nicht mehr geklettert, aber sich in Zains Begleitung zu wissen, machte ihr Mut. Beinahe mühelos erreichte sie das Plateau – genau rechtzeitig, um den Anblick der letzten Strahlen der untergehenden Sonne über dem malerischen Tal zu genießen.

„Unglaublich schön“, flüsterte sie, als Zain sich hinter sie stellte. „Man sieht viel weiter als von der Terrasse aus.“

„Habe ich dir ja gesagt.“ Sanft legte er ihr die Hände auf die Schultern. „Wenn du genau hinschaust, erkennst du den See am Fuß des Mabrúuk.“

Tatsächlich, ein azurblauer Fleck! „Ja, ich sehe ihn. Und oberhalb – ist das ein Hotel?“

„Ein Resort. Es gehört der Familie Barad und wird von Shamil Barad geleitet.“

„Maysas Bruder. Mr Deeb hat mir von ihm erzählt.“

„Maysa ist ganz anders als er“, betonte Zain. „Ihr liegen Menschen am Herzen, während es Shamil nur ums Geld geht.“

„Glaub mir, die Sorte kenne ich. Ich bin sicher, du zeigst ihm seine Grenzen.“

Lachend küsste er sie auf die Wange. „Danke für dein Vertrauen in meine Fähigkeiten.“

Während er ihr einige Geländepunkte erklärte, ertappte Madison sich dabei, wie sie sich an ihn lehnte. Und als er die Arme um ihre Taille legte, wich sie ihm nicht aus. Aufmerksam hörte sie zu, wie er begeistert über sein Volk sprach. Auf unerklärliche Art fühlte sie sich bei ihm sicher und beschützt.

Nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten, fragte Madison leise: „Du liebst dein Land sehr, stimmt’s?“

„Ja, das tue ich“, bestätigte er, während sein Blick weiter in die Ferne gerichtet war. „Darum darf ich auf keinen Fall versagen, auch wenn der Druck manchmal größer ist, als ein einzelner Mensch aushalten kann. Besonders ein Mensch mit Fehlern wie ich.“

Sie spürte, wie viel Überwindung ihn dieses Eingeständnis gekostet hatte. Gut, dass er den Mut dazu gefunden hatte! Lächelnd wandte Madison sich ihm zu. „Deine Pläne sind eine gute Voraussetzung, Zain. Du hast bestimmt Erfolg.“

„Zumindest muss ich es versuchen.“ Einen Moment wirkte er, als wollte er sie küssen, tat es aber nicht. „Wir müssen alle unser Bestes geben.“

„Ja, oft geht es nicht anders.“

Zain machte sich als Erstes an den Abstieg, Madison folgte. Unten angekommen, fasste er sie um die Taille und hob sie das letzte Stück herunter.

„Jetzt bin ich doch erleichtert, dass mir nichts passiert ist“, gestand sie, während sie das Band um ihren Pferdeschwanz neu befestigte.

„Ich würde dich niemals fallen lassen, Madison.“

Das sicher nicht, aber sie hatte ein Problem, bei dem er ihr nicht helfen konnte: Madison war drauf und dran, sich in ihn zu verlieben. Und das durfte nicht sein. Denn in nur wenigen Wochen würde er Geschichte für sie sein. Nach ihrem Abschied würde ihr nichts als der schmerzliche Rückblick bleiben. Heute Nacht bot sich ihr die einmalige Chance, unvergessliche Erinnerungen zu sammeln, von denen sie zehren konnte, sobald alles für immer vorüber war …

6. KAPITEL

„Ist es noch weit?“, fragte Madison, deren Ausdauer allmählich nachließ.

Immerhin hatten sie unterwegs in einem Restaurant eine Kleinigkeit gegessen, wobei sie glücklicherweise nicht erkannt worden waren. „Wir sind fast da“, versicherte Zain. Und tatsächlich – hinter einer Kurve tauchte ein kleines Gebäude mit Flachdach vor ihnen auf, das früher mal ein Ferienhaus gewesen war. Im Mondlicht versuchte Zain, sich zu orientieren. „Da vorne ist es.“

Madison blickte in die Richtung, die er ihr wies. „Wer wohnt da?“, wollte sie wissen.

„Mein Freund Malik. Ihm gehört das Land ringsum. Er züchtet Schafe.“

Sie bückte sich, um ihren Schuh zu binden. „Weiß er, dass wir kommen?“

„Das nicht, aber er freut sich bestimmt.“ Sieben Jahre hatten sie sich nicht mehr gesehen, doch sie waren die besten Freunde gewesen, das trotz des Standesunterschieds.

„Dann nichts wie los. Mir werden allmählich die Beine schwer. Sonst musst du mich noch tragen.“

Warum eigentlich nicht? Ohne Vorwarnung hob er sie hoch und warf sie sich über die Schulter.

„Lass mich runter, du … Höhlenmensch.“ Sie lachte ausgelassen.

„Ich bin doch kein Höhlenmensch“, protestierte er in gespielter Entrüstung. „Ich bin ein Gentleman, der zu deiner Rettung geeilt ist. Kein Grund also, dich zu beschweren.“

„Danke, mein Retter“, zog sie ihn auf.

Unbeirrt ging er weiter, bis er sie auf der Veranda vor dem Haus seines Freundes wieder auf die Füße stellte. Madison zupfte ihre Kleidung zurecht. „Ich sehe bestimmt schrecklich aus.“

„Nein. Du siehst fantastisch aus.“

„Und du bist ein fantastischer Lügner.“

Zärtlich strich er ihr über die erhitzte Wange. „Dass du dir nicht bewusst bist, wie hinreißend du bist, ist einerseits schade, andererseits aber auch herzerfrischend. Ich kenne viele Frauen, deren Schönheit rein oberflächlich ist. Deine geht tiefer.“

Sie hielt seine Hand fest. „Du gibst dir große Mühe, das Richtige zu sagen, stimmt’s?“

Ja, das stimmte. Außerdem wollte er das Richtige tun und jeden Fehler vermeiden. Das allein hielt ihn davon ab, sie zu küssen, denn nichts wünschte er sich sehnlicher. „Ich möchte nur, dass du diesen Abend genießt.“

„Darum auch der Marathonlauf. Und jetzt klopf lieber, bevor dein Freund sich schlafen legt.“

Zögernd, denn er musste die Hand von ihrem Gesicht nehmen, kam er der Aufforderung nach.

Es dauerte etwas, bis Malik aufmachte. „Ja?“

Zain nahm die Mütze ab. „Hast du Wasser für zwei müde Wanderer, Sadiq?“

„Zain, du bist es! Du hast dich überhaupt nicht verändert! Wie immer platzt du unangemeldet herein.“

„Wenn es dir gerade nicht passt, komme ich ein andermal.“

„Ich möchte keine weiteren sieben Jahre warten, bis ich dich beim Tarneeb-Spiel schlagen kann.“ Malik grinste und öffnete einladend die Tür. „Marhaban, Sadiqi.“

Es fühlte sich gut an, so willkommen zu sein. Im Haus umarmte Zain kurz den Freund, dann stellte er Madison vor. „Malik, das ist Madison Foster. Madison, mein alter Freund Malik Al-Amin.“

„Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Malik.“ Sie gaben einander die Hand.

„Kommt herein und macht es euch bequem.“ Malik wies auf das vertraute blaue Ecksofa.

Bevor sie sich setzen konnten, kam ein dunkelhaariger Wirbelwind hereingesprungen. Die Kleine versteckte sich hinter Malik und spielte mit ihrem geflochtenen Zopf.

„Ja, wen haben wir denn hier?“, lockte Zain.

„Das ist Lailah, meine Älteste. Sie ist sechs“, erklärte Malik.

„Und wunderschön“, warf Madison ein.

Stolz lächelnd nahm Malik Lailah auf den Arm. „Wie alle meine Töchter gleicht sie zum Glück ihrer Mutter.“

Eine bittersüße Erinnerung überfiel Zain, die er sogleich verdrängte. Trotzdem blieb das Bedauern, den Kontakt zu einem guten Freund verloren zu haben. „Wie viele Kinder hast du?“

„Vier.“ Malik stellte Leilah auf den Boden, die so schnell davonflitzte, wie sie gekommen war. „Badia ist fünf und Jada vier. Ma’ali ist unsere Jüngste, erst drei Monate jung.“

„Meinen Glückwunsch zu deiner Familie.“ Zain klopfte Malik anerkennend auf den Rücken. „Wie es scheint, hat der Mabrúuk seine Wirkung getan. Wo ist denn eigentlich Helene?“

„Sie bringt das Baby ins Bett.“

„Leider war ich auf diesem Gebiet nicht so erfolgreich wie du“, bedauerte Zain.

In diesem Moment kam Maliks Frau Helene herein, mit einem Wickelkind im Arm. Das dichte braune Haar fiel ihr über die Schultern. Freudig ging Zain ihr entgegen und küsste sie auf die Wangen. „Du hast dich seit deiner Hochzeit nicht verändert.“ Damals war die Hochzeit zwischen einem arabischen Bauern und der amerikanisch-griechischen Tochter eines Restaurantbesitzers ziemlich umstritten gewesen. Doch ganz offensichtlich waren die beiden miteinander sehr glücklich.

Helene lachte. „Immer noch der alte Charmeur, Zain Mehdi. Oder muss ich dich jetzt Hoheit nennen? Entschuldige, dass ich mich nicht verbeuge, aber ich habe die Hände voll.“

Auch er lachte. „Und Malik hat auch alle Hände voll zu tun, da du ihm vier Töchter geschenkt hast. Übrigens, darf ich dir Madison Foster vorstellen?“ Ganz selbstverständlich legte er Madison den Arm um die Taille.

Helene musterte sie einen Moment, dann gab sie Malik das Baby zum Halten, um Madison zu begrüßen. „Hat Zain Sie aus Los Angeles mitgebracht?“, fragte sie und fügte augenzwinkernd hinzu: „Als eine Art Souvenir?“

Madison schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein, das nicht. Ich bin politische Beraterin und stehe ihm in der Zeit bis zur Krönung zur Seite.“

„Helenes Familie gehört das Restaurant, in dem wir vorhin gegessen haben“, erklärte Zain.

„Die Tapas waren köstlich“, schwärmte Madison. „Im ganzen District of Columbia gibt es keine besseren.“

Helene strahlte. „Sie kommen aus D.C.? Meine Familie stammt ursprünglich aus Baltimore. Seit mein Vater vor fünfzehn Jahren das Restaurant hier eröffnet hat, war ich nicht mehr dort.“ Nachdem sie Malik das Baby wieder abgenommen hatte, wies sie auf das Sofa. „Aber setzen Sie sich doch und erzählen Sie mir von der aktuellen Frühlingsmode in Amerika.“

Als die beiden Frauen plaudernd zusammensaßen, nickte Malik Zain zu. „Gehen wir, bevor sie uns noch nach unserer Meinung zu ihren Schuhen fragen.“

Zain folgte Malik in die bescheidene Küche, die inzwischen mit modernen Geräten ausgestattet war. „Hier hat sich ja einiges verändert.“

„Nach dem Tod meiner Mutter vor vier Jahren wollte ich es Helene etwas schöner machen.“

„Das mit deiner Mutter wusste ich nicht“, sagte Zain betroffen. „Mein herzliches Beileid. Sie war eine gute Frau.“

„Und sie hat hart gearbeitet. Nach Vaters Tod war sie die einzige Stütze der Familie. Helene soll ein solches Schicksal später nicht erdulden müssen.“

Trotz aller Schwierigkeiten hatte Malik vor einigen Jahren Zains Darlehensangebot abgelehnt. „Läuft die Farm gut?“

„In den letzten Jahren ja. Als Helene und ich geheiratet haben, wurden wir von ein paar konservativen Traditionalisten gemieden. Aber zum Glück gibt es hier auch weltoffene Familien, die uns voll und ganz akzeptieren. Sie haben uns auch finanziell über Wasser gehalten, bis wir aus dem Gröbsten heraus waren.“

„Es tut mir leid, dass ihr es so schwer hattet“, meinte Zain bedauernd. „Ich wünsche euch, dass es euch dafür in Zukunft immer gut geht.“

„Du kannst uns dabei helfen, Zain. Die örtliche Schule benötigt Unterstützung für Ausstattung und Bücher. Wir möchten, dass unsere Töchter eine gute Erziehung und Bildung erhalten.“

„Kein Problem. Das nehme ich in den Haushalt auf.“

„Danke.“ Malik sah ihn interessiert an. „Wie ist das wirklich mit dieser Madison und dir?“

Was sollte er darauf antworten? Zain wusste es ja selbst nicht! „Wie gesagt, sie unterstützt mich.“

„Auch als deine Geliebte?“

Zain sah den Freund verblüfft an. „Sie ist nicht meine Geliebte.“

„Und doch ist es das, was du wünschst, Sadiqi.“ Malik legte ihm die Hand auf die Schulter. „Schon damals, als du aus dem Palast fortgelaufen bist, um mit den anderen Kindern auf der Straße zu spielen, wusste ich, dass du etwas Besonderes bist, ein Mensch von wahrer Größe. Und als du zum Thronfolger bestimmt wurdest, war mir klar, dass das dein Weg ist. Willst du all das wegen der Liebe zu einer Frau aufs Spiel setzen? Einer Frau, die man kaum als passend erachten wird?“

Um der alten Freundschaft willen schluckte Zain seine Verärgerung hinunter. „Kommt dir nicht seltsam vor, was du da gerade gesagt hast? Du hast doch selbst eine ‚unpassende‘ Frau.“

„Aber ich bin nicht König. Alles, was du tust, wird von einem ganzen Volk mitverfolgt.“

Widerstrebend gestand Zain sich ein, dass Malik recht hatte. „Die Menschen können nicht bestimmen, wie und mit wem ich lebe.“

Malik kniff skeptisch die Augen zusammen. „Es ist offensichtlich, dass dir diese Madison mehr bedeutet als je eine Frau zuvor.“

Zain beschloss, sich dem Freund anzuvertrauen. „Ich weiß selbst nicht, warum. Ich weiß nur, dass ich mich von ihr verstanden fühle wie von niemandem sonst. Auch wenn sie nicht bei mir ist, lässt sie mich nicht los. Und wenn sie bei mir ist, fürchte ich den Moment der Trennung. Es kommt mir vor, als würde ich sie schon mein ganzes Leben lang kennen, dabei sind es erst ein paar Tage.“

„Ja, so war es bei mir mit Helene auch. Ich sage dir, Sadiqi, du bist in den Fängen der Liebe.“

Zain selbst hatte seinen Zustand auf unerfülltes Verlangen geschoben. „Solche Gefühle kann ich mir nicht leisten, Malik. Ich weiß, dass uns nur die kurze Zeit bleibt, bis sie nach der Krönung nach Amerika zurückgeht.“ Er beschloss, den Freund um einen Gefallen zu bitten. „Kannst du mir ein Auto leihen? Du bekommst es morgen früh wieder.“

„Bist du denn nicht mit einem Chauffeur hier?“, fragte Malik.

„Wir sind zu Fuß gekommen, damit Madison etwas vom Land sieht. Heute Nacht will ich ein Mann ohne Verpflichtungen sein, abgesehen von der einen, einer bemerkenswerten Frau gerecht zu werden.“

„Also bist du ein Herrscher ohne gepanzerte Limousine und ohne Bodyguards.“

„Da, wo ich hin will, brauche ich beides nicht.“

„Und wohin willst du?“

„Ich möchte Madison den See zeigen.“

Malik schmunzelte. „Ich glaube, du willst ihr mehr zeigen als nur den See. Stimmt, Bodyguards brauchst du nicht, aber die Kräfte des Mabrúuk.“

Dieses heikle Thema wollte Zain lieber nicht weiter vertiefen. „Vor allem brauche ich ein Fahrzeug. Hilfst du mir, oder muss ich bei deinen Nachbarn betteln gehen?“, fragte er scherzhaft.

Malik ging zur Hintertür, wo er einen Schlüssel von einem Wandhaken nahm, den er Zain gab. „Hier, der gehört zu meinem Geländewagen. Das Auto ist zwar alt und hat keine Rücksitzbank, aber es fährt und ist vollgetankt. Auf der Ladefläche liegen zwei Decken.“

Zain steckte die Schlüssel ein. „Ich stehe ewig in deiner Schuld. Und jetzt verschwinden wir, bevor die Nacht um ist.“

„Eins muss ich dir noch sagen“, hielt sein Freund ihn zurück. „Ich verstehe, dass du es eilig hast. Aber überleg dir gut, was du tust, bevor du den Punkt erreichst, von dem an es kein Zurück gibt.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Und zum Andenken darfst du die Decken behalten.“

Beide Männer lachten. Als sie wieder ins Wohnzimmer kamen, unterhielten sich die Frauen noch immer. Fasziniert beobachtete Zain, wie Madison das Baby im Arm wiegte.

Sie ging sehr natürlich mit der Kleinen um, gleichzeitig wirkte sie dabei sehnsüchtig und seltsam traurig. Offensichtlich stimmte es nicht, dass sie kein Interesse an einer Familie hatte, schloss Zain. Vielleicht hatte sie nur noch nicht den Richtigen gefunden.

Er konnte dieser Mann sein! Klar und präzise nahm dieser Gedanke Gestalt an und brachte ihn völlig aus dem inneren Gleichgewicht. Es war Wahnsinn, sich so etwas zu wünschen. Zain wusste ja, dass er Madison nicht geben konnte, was er umgekehrt von ihr verlangte. Das durfte er Madison nicht antun.

Aber diese eine Nacht, die konnte er ihr geben. Eine Nacht, für sie beide unvergesslich …

„Sicher, dass dieses Ding durchhält?“

Zain antwortete nicht, weil er sich auf die schlechte Straße konzentrieren musste, und Madison gab es auf. Die lauten Fahrgeräusche und das Heulen des inzwischen starken Sturms machten eine Unterhaltung sowieso unmöglich.

Madison war in dieses Monstrum nur eingestiegen, weil sie angenommen hatte, sie würden damit zum Palast zurückfahren. Entgegen ihrer Erwartung verließen sie das Dorf jedoch in Richtung des Bergmassivs.

Sie hielt sich am unverglasten Fensterrahmen fest, während Zain das Fahrzeug halsbrecherisch eine schmale Schlucht hinabsteuerte. Vorsichtshalber schloss sie die Augen und öffnete sie erst wieder, als der Wagen abrupt stoppte.

Im Mondschein und dem Licht der Scheinwerfer bemerkte Madison vor sich eine schimmernde Wasseroberfläche. Zain sprang aus dem Jeep und war ihr beim Aussteigen behilflich.

„Das ist also der See?“, staunte Madison. „Schade, dass ich ihn nicht bei Tag sehen kann.“

„Ich habe versprochen, ihn dir vor deiner Abreise zu zeigen, und bei allem, was uns bevorsteht, erschien mir heute Nacht als der beste Zeitpunkt.“

Sie wollte gar nicht daran denken, dass sie aus Bajul und von ihm fort musste. „Na ja, immerhin haben wir die Fahrt hierher überlebt“, scherzte sie.

Ein schmaler Weg führte zum sandigen Ufer. Das Wasser würde ihren schmerzenden Füßen guttun! Ohne ein weiteres Wort ging sie zum See, zog Sneakers und Strümpfe aus und krempelte die Jeans hoch. Herrlich kühl, wie von einem beruhigenden Balsam, wurden ihre Zehen umspült. Madison atmete tief ein und genoss den Augenblick.

„Vorsicht vor den Piranhas!“

Erschrocken sprang sie zurück – und hörte Zain lachen. Als sie aufblickte, stand er vor ihr. „Das war nicht lustig, Zain Mehdi“, schalt sie ihn. „Als ob es nicht schon reichen würde, dass du mich auf diesen Höllentrip mitgenommen hast! Und jetzt drohst du mir auch noch mit Killerfischen.“

Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Sorry, dass ich dich erschreckt habe“, grummelte er.

Sie hob ihre Schuhe auf. „Hier gibt es gar keine gefährlichen Fische, stimmt’s?“

„Fische schon, aber sie sind harmlos.“

„Gut zu wissen. Und was machen wir jetzt? Nächtliches Schnorcheln?“

„Was du willst.“

Zwischen Wollen und Dürfen bestand leider ein himmelweiter Unterschied. Madison sah zum Berg auf, wo sich Nebel gebildet hatte. In der Ferne ballten sich Wolken zusammen. „Es gibt bestimmt bald Regen. Vielleicht sollten wir lieber zum Palast zurückfahren.“

„Hast du etwa Angst vor Regen?“

Sie sah ihm in die Augen, die dunkler wirkten als die Nacht selbst. „Nicht vor dem Regen. Vor dem, was passiert, wenn wir bleiben.“

„Du meinst, wir werden zusammen schlafen?“

„Ja. Genau das. Aus diesem Grund hatte ich mir ja vorgenommen, nicht mehr mit dir allein zu sein. Und jetzt sind wir hier.“

Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. „Du kennst meine Bedingung.“

„Ich weiß, ich soll dir sagen, dass ich dir vertraue.“ Und wenn sie es nicht tat, war’s das mit ihnen beiden …

„Du weißt doch, dass ich dir niemals wehtun würde?“

In körperlicher Hinsicht sicher nicht, aber was ihr Herz betraf … „Ja, weiß ich.“

„Wenn ich dir sage, dass alles, was man über meine angeblichen Frauengeschichten erzählt, nicht wahr ist? Glaubst du mir das?“

„Ob ich finde, dass deine sexuellen Abenteuer übertrieben ausgeschmückt wurden? Möglich.“ Doch sicher wissen konnte man das nicht.

Er strich ihr über die Wange. „Am wichtigsten ist, dass du mir vertraust. Denn egal, was zwischen uns passiert, ich nehme es bestimmt nicht auf die leichte Schulter. Und ich werde keiner Menschenseele davon erzählen. Ich will dir nur beweisen, was für eine begehrenswerte und sinnliche Frau du bist. Da du das jetzt weißt – vertraust du mir?“

War es Instinkt, war es Leichtsinn? „Ja, ich vertraue dir“, sagte sie und meinte es auch so „Nur, ob ich mir selbst vertrauen kann in deiner Nähe, weiß ich nicht.“

Zain nahm ihre Schuhe und ließ sie zu Boden fallen, dann streifte er ihr die Jacke ab. „Ich will dir helfen, auf deine Gefühle zu hören.“ Er zog seine Jacke aus, die ebenfalls auf dem Stapel landete. „Lass dich einfach fallen, ja?“

Das würde ein Test werden, eine Art Mutprobe, denn mit ihrer üblichen Vorsicht kam sie nun nicht mehr weiter. Sollte sie es wagen und sich darauf einlassen?

Zain nahm ihr die Entscheidung ab. Als er sie in seine Arme zog und küsste, begriff sie, dass sie sich der Herausforderung stellen musste und vor allem auch wollte!

Der Kuss begann sanft, erst war es nur eine spielerische Berührung mit der Zunge, dann wurde er immer intensiver. Zain hielt sie jetzt fest an sich gedrückt.

Madison klopfte das Herz zum Zerspringen. Ein sanftes Tröpfeln hatte eingesetzt, doch das kümmerte sie nicht. Auch nicht, als der Regen heftiger wurde und sie bald völlig durchnässt waren …

Überraschend löste Zain sich von ihr und trat einen Schritt zurück. Sie wollte schon protestieren, da begriff sie, dass er nur sein Hemd ausziehen würde.

Trotz der Dunkelheit erahnte sie seine klassische männliche Schönheit, die breiten Schultern und die muskulösen Oberarme. In diesem Moment wäre sie buchstäblich dafür gestorben, ihn endlich berühren zu dürfen.

Konnte er Gedanken lesen? So schien es, denn er legte ihre Handflächen an seine Brust. Mit den Fingerspitzen strich sie sanft darüber, bevor sie verführerische kleine Kreise um seine Brustwarzen zog.

Zain sog scharf die Luft ein. Reglos stand er da, während Madison die Hände tiefer gleiten ließ.

Weit kam sie nicht, denn er hielt ihre Hände fest, führte sie an seine Lippen und drückte hauchzarte Küsse auf die Innenflächen. Im nächsten Moment zog er ihr das T-Shirt über den Kopf und warf es auf den Boden.

Nur in Jeans und einem pinkfarbenen BH stand sie da, mit Gänsehaut am ganzen Körper, die mit dem Regen nichts zu tun hatte. Madison hatte erwartet, dass er sie weiter ausziehen würde, doch Zain machte sich umständlich an seinen Stiefeln zu schaffen.

Dabei warf er ihr einen auffordernden Blick zu. Worauf wartest du? schien er zu fragen. Doch sie brachte es nicht über sich, den BH abzustreifen. „Keine Hemmungen“, erinnerte er sie.

Er hatte recht: Schluss mit der albernen Zurückhaltung! Nach einem tiefen Atemzug öffnete sie den Verschluss, und der BH wanderte zu den übrigen Kleidungsstücken. „Keine Hemmungen“, bestätigte sie.

Für Zain waren diese Worte wie ein Stichwort. Leidenschaftlich küsste er sie, als gäbe es kein Morgen. Irgendwann löste er sich von ihren Lippen, um hingebungsvoll an ihrem Hals und ihren Schultern zu knabbern, bevor er schließlich ihre Brüste liebkoste.

Aufstöhnend schob Madison die Finger in seine Haare. Nur undeutlich bekam sie mit, wie Zain geschickt Knopf und Reißverschluss ihrer Jeans öffnete. Erst als sie die Hose zusammen mit den Pantys an den Knöcheln spürte, war sie plötzlich wieder hellwach.

Leise flüsternd wiederholte Zain: „Keine Hemmungen. Und kein Zurück.“

Zurück wollte sie weder noch konnte sie es. Daran war gar nicht zu denken. Den Kopf an seine Schulter gelehnt, stieg sie aus der Hose. Jetzt stand sie völlig nackt vor ihm, während er noch seine Jeans anhatte. Zu ihrem eigenen Erstaunen machte Madison das nicht befangen, sondern im Gegenteil noch heißer auf ihn.

Wieder küsste er sie und streichelte dabei ihren Po und die Innenseite ihrer Schenkel.

Oh, wie sehr sie ihn wollte … Wollte ihn mehr als alles andere. Überhaupt konnte Madison sich nicht an ein Gefühl wie dieses erinnern. Zain würde halten, was er versprach, daran zweifelte sie nicht.

Jetzt hob er sie hoch und trug sie zum Auto, wo er sie auf der Ladefläche absetzte.

Ein Blick über die Schulter zeigte ihr, dass ein Lager mit bunten Decken auf sie wartete. Doch schon im nächsten Moment zog Zain wieder ihre Aufmerksamkeit auf sich, der mit der Hand an der Hüfte vor ihr stand, um endlich seine Hose loszuwerden.

Madison war atemlos vor Erregung. Sie fühlte sich heiß und feucht … und ungeduldig, als Zain für ihren Geschmack zu lange brauchte.

„Verhütung“, stieß er hervor, während er die Hose herunterstreifte.

Dass sie ohne ärztliche Hilfe kaum eine Chance hatte, je schwanger zu werden, wollte sie ihm in diesem Moment nicht erklären. „Ist kein Thema“, sagte sie daher nur.

„Sicher?“

„Dieses Mal musst eben du mir vertrauen.“

Damit schien er sich zufriedenzugeben, denn er kickte Hose und Slip beiseite. Nun waren sie beide nackt, und soweit sie es in der Dunkelheit – die Scheinwerfer wiesen ja in die andere Richtung – beurteilen konnte, fand sie sehr eindrucksvoll, was sie sah. Lange Zeit, ihn zu betrachten, ließ Zain ihr nicht. Mühelos schwang er sich auf die Ladefläche, und im nächsten Moment lagen sie beide auf der Decke.

Madison blickte auf. Zain kniete über ihr, die Hand leicht auf ihrem Schenkel, und fragte: „Vertraust du mir noch immer?“

Um den Zauber des Augenblicks nicht zu zerstören, hätte sie alles gesagt, was er hören wollte. „Ja“, bestätigte sie daher.

„Dann roll dich von mir weg zur Seite.“

Auch wenn sie nicht wusste, wohin das führen würde, tat sie, wie ihr geheißen. Denn es stimmte, sie vertraute ihm. Dass er ihr nicht wehtat. Und dass er ihr ein unvergessliches Erlebnis bereiten würde.

Zain schmiegte sich an ihren Rücken, schob ihre nassen Haare zur Seite und flüsterte ihr ins Ohr: „Denk an nichts anderes mehr, nur noch an uns und wie wir zusammen sind.“ Er ließ die Hand nach unten gleiten und legte ihr Bein über seins. „Genieß diesen Moment“, sagte er mit rauer Stimme, während er sie streichelte. „Stell dir vor, es ist das einzige Mal, dass du etwas so Schönes erlebst …“ In diesem Moment drang er in sie ein.

Ungeahnte Empfindungen durchströmten sie. Zain stimmte seine Bewegungen mit den Berührungen seiner Fingerspitzen ab, und nach kurzer Zeit begriff sie: Es war genauso, wie er versprochen hatte. Denn etwas so Schönes hatte sie nie erlebt und würde sie höchstwahrscheinlich auch nie wieder erleben.

Zain ließ sich Zeit. Langsam und genussvoll bewegte er sich in ihr. Sie selbst dagegen konnte ihre Leidenschaft kaum zügeln. Zwar spürte sie, wie schnell sie auf den Höhepunkt zusteuerte, konnte sich aber nicht bremsen. Sekunden später kam sie mit einer Heftigkeit, die sie alles um sich herum vergessen ließ. Die lustvollen Schauer schienen nicht enden zu wollen – und waren doch viel zu schnell vorüber.

Zain murmelte etwas auf Arabisch, das verdächtig wie ein Fluch klang. Dann zog er sich zurück, drehte Madison auf den Rücken und drang erneut in sie ein. Nicht ganz so vorsichtig wie beim ersten Mal, denn auch er konnte seine Begierde kaum noch bändigen.

Madisons Fantasie erhielt neue Nahrung, als er sich auf die Arme stützte und sich schneller und härter bewegte. Dabei fixierte er sie mit einem glutvollen Blick aus seinen dunklen Augen. Ihr wurde der einmalige Reiz dieser erotischen Situation voll bewusst: Zains Kraft … der anhaltende Regen … und all das in der wildromantischen Landschaft …

Fasziniert beobachtete Madison, wie sich seine Gesichtszüge anspannten und er die Augen schloss. Im nächsten Moment erreichte auch er den Höhepunkt.

Keuchend sank er danach auf sie. Madison genoss die angenehme Schwere seines Körpers, genoss, wie sich sein Rücken unter ihren Händen anfühlte.

Sie fühlte sich unendlich wohl und gleichzeitig zutiefst irritiert. Mit Zain hatte sie Grenzen überschritten, die ihr immer heilig gewesen waren. Jetzt waren sie eine gefährliche Verbindung eingegangen, für die sie beide einen hohen Preis zahlen würden.

Doch selbst unter diesem Aspekt fand sie, dass diese erste – und unbedingt einzige – Erfahrung mit dem König das Wagnis wert war. Eine Wiederholung war streng tabu!

7. KAPITEL

Nur der starke Regen hatte Zain davon abgehalten, sie wieder und wieder zu nehmen. Weil ihm unter diesen Umständen nichts anderes übrig blieb, hatte er seine durchnässte Kleidung angezogen und sich dann auf die Suche nach ihrer gemacht. Als er zum Geländewagen zurückkehrte, hatte sich Madison bereits in eine trockene Decke gewickelt.

Auf der Rückfahrt war Madison an seine Schulter gelehnt so fest eingeschlafen, dass sie selbst beim schlimmsten Gerüttel auf dem unebenen Gelände nicht aufgewacht war.

Zain fühlte sich noch ganz berauscht vom kurzen Zwischenspiel dieser Nacht. Er wollte mehr, am besten ab jetzt jede Nacht.

Madison bewegte sich unter der Decke, und er sah zu ihr hinüber. Im Schlaf wirkte sie geradezu unschuldig schön. Zain verspürte den geradezu irrationalen Wunsch, sie zu beschützen – obwohl sie solchen Schutz nicht wirklich brauchte.

Sie war unabhängig, temperamentvoll und unbeugsam, eine wahrhaft bewundernswerte Frau. Und jetzt wusste er auch, wie sinnlich und leidenschaftlich sie sein konnte …

Zain wollte ihr unbedingt beweisen, dass er ein Mann von Ehre war. Noch lieber allerdings hätte er auf alle Konventionen gepfiffen, wenn Madison nur bei ihm bleiben könnte.

Leider war das unmöglich. Als König würde man eine standesgemäße Heirat von ihm erwarten. Er würde es Madison niemals antun, sich mit der Rolle als Mätresse begnügen zu müssen. Sie verdiente etwas Besseres. Genau wie seine künftige Frau. Und wie damals seine Mutter.

Madison … wenigstens bis zum Tag ihrer Abreise würde er mit ihr zusammen sein. Daran konnte nichts und niemand ihn hindern.

Als er den Wagen versehentlich durch ein Schlagloch steuerte, wachte sie auf und fragte mit einem schläfrigen Lächeln: „Wie weit ist es noch bis zum Palast?“

„Ungefähr zehn Minuten.“

Sie sah ihn erschrocken an. „Du hättest mich früher wecken sollen“, beschwerte sie sich und langte nach ihren feuchten Sachen.

„Du brauchst dich nicht anzuziehen.“ Ihm war es lieber, wenn sie nackt blieb, denn er würde sie ohnehin sofort in sein Schlafzimmer tragen.

„Ich werde sicherlich nicht nur mit einer Decke bekleidet in den Königspalast spazieren.“ Sie warf die Decke beiseite.

Gebannt beobachtete er aus dem Augenwinkel, wie sie die Hüften hob und ihren Slip und die Jeans anzog. Dann schüttelte sie ihr T-Shirt aus, wobei ihre vollen runden Brüste mit den rosigen Spitzen verlockend auf und ab wippten.

Das Geräusch von knirschendem Kies lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Straße zurück. Mit einer schnellen Lenkbewegung riss er geistesgegenwärtig den Jeep zurück auf die Straße.

„Willst du uns umbringen, Zain?“

„Ich bin einer Ziege ausgewichen.“

Madison lachte wissend auf. „Einer imaginären Ziege, oder?“

„Was kann ich dafür, wenn du mich ablenkst?“

„Trotzdem musst du dich auf die Straße konzentrieren.“

„Ich bin ein Mann, Madison, und kann nicht ignorieren, wenn du nackt neben mir sitzt! Das kannst du nicht von mir erwarten. Spätestens nach dem, was wir gerade zusammen erlebt haben, solltest du das wissen.“

„Damit hast du natürlich recht, sorry.“

Als er wieder zu ihr sah, war sie fertig angezogen. „Wie geht es dir jetzt?“, fragte er.

„Ziemlich feucht.“

Diese zweideutige Bemerkung erregte ihn. „Dem kann ich abhelfen. Du brauchst dich bloß wieder auszuziehen.“ Seine Stimme klang rau.

Sie sah ihn scherzhaft mahnend an. „Bist du immer so frivol? Kein Wunder, dass die Frauen scharenweise hinter dir her sind.“

„Zwei Frauen.“

„Wie bitte?“

„Während ich weg war, hatte ich nur zwei Frauen.“

„Was sagst du da?“, meinte sie ungläubig.

„Die erste, Elizabeth, war älter. Ich habe sie in L.A. kennengelernt, wir hatten geschäftlich miteinander zu tun. Mein Vater hat mir nur begrenzte Mittel zur Verfügung gestellt, und sie hat mir bei den Investitionen geholfen. Den Großteil meines eigenen Vermögens verdanke ich ihr.“

„Wie lang wart ihr zusammen?“

„Fast drei Jahre.“

„Und die zweite?“

Diese Erklärung würde länger dauern. Aber Zain wollte, dass Madison Bescheid wusste. „Sie hieß Genevieve. Ich habe sie in Paris in einem Café getroffen. Ich war geschäftlich da, für sie war es Urlaub … Ich bin ihr nach Afrika gefolgt.“

„Nach Afrika! Was habt ihr denn da gemacht?“

„Erst waren wir eineinhalb Jahre in Äthiopien, später noch fünfzehn Monate in Nigeria. Genevieve arbeitet für eine Entwicklungshilfeorganisation. Ich habe sie mit Hilfsgütertransporten und beim Bau von Notunterkünften unterstützt.“

„Wusste jemand, wer du wirklich bist?“

„Nur Genevieve, sonst niemand.“ Bei der Erinnerung an damals lächelte er. „Sie hat mich immer als Joe Smith vorgestellt.“

„Gute Tarnung. Und alle haben gedacht, du treibst dich mit irgendwelchen Topmodels herum! Dabei hast du Tausende von Meilen von Bajul entfernt den Menschen geholfen. Unfassbar.“

„Genevieve hat mich mit der Realität konfrontiert, damit ich eine bessere Führungspersönlichkeit werde.“ Und auf diese Realität war er nicht vorbereitet gewesen. „Solches Elend habe ich nie zuvor gesehen. Unruhen und Unwissen bringen häufig Gewalt mit sich. Armut, Hunger und Krankheiten sind die Folgen der schlechten Ernährungssituation und des Trinkwasserproblems.“

„Und da hast du deine wasserwirtschaftlichen Pläne entwickelt.“

Die Straße führte nach oben, Richtung Palast. „Ich habe mir geschworen, alles zu tun, was in meiner Macht steht, um meinem Land ein solches Elend zu ersparen. Nur habe ich nicht damit gerechnet, dass alles so schnell gehen würde. Ich wollte nach Bajul zurückkehren und meinem Vater meine Pläne unterbreiten – da hat mich die Nachricht von seinem Tod erreicht.“

„Das heißt, er wusste nichts davon?“

„Richtig.“

„Und Genevieve … sie ist eine außergewöhnliche Frau, stimmt’s?“

„Ich kann nie wiedergutmachen, dass sie mir die Augen geöffnet hat. Die Erfahrungen, die ich ihr verdanke, haben mich verändert. Sie war fürsorglich und pflichtbewusst und besaß all die Eigenschaften, die mir damals fehlten.“

Madison legte ihm die Hand auf den Arm. „Wie du selbst sagst, du hast dich zu deinem Vorteil verändert. Nicht jeder Mann in deiner Situation hätte sich der Herausforderung gestellt. Viele hätten sich einfach mit einem dicken Scheck aus der Affäre gezogen.“

Ihre anerkennenden Worte taten ihm gut – ebenso wie die Tatsache, dass sie ihm zugehört hatte, ohne zu urteilen. „Oft wünsche ich, ich hätte mehr bewirken können, vor allem im Hinblick auf die Kinder.“

Sie seufzte. „Ich weiß. Mit meinen Eltern war ich auch in einigen der ärmsten Regionen der Welt. Die Kinder leiden immer am meisten – sogar in Amerika.“

Erinnerungen stiegen in ihm auf, plötzlich glasklar. Erinnerungen, die er noch mit keinem Menschen geteilt hatte. „An ein Mädchen muss ich oft denken. Sie war damals vier und Waise. Sozialarbeiter haben sich um sie gekümmert, während man versuchte, Verwandte von ihr ausfindig zu machen. Aus irgendeinem Grund hing sie an mir. Trotz der Sprachbarriere haben wir uns verstanden. Vielleicht lag es an den Süßigkeiten, die ich ihr gegeben habe.“

„Oder sie hat gemerkt, dass sie dir vertrauen kann.“

Madisons Ton verriet tiefe Anteilnahme.

„Ihr Name war Ajo. Das bedeutet fröhlich, und so war sie auch. Bis auf diesen Moment, als sie sie abgeholt haben.“ Nie würde er vergessen, wie sie weinend die Ärmchen nach ihm ausgestreckt hatte.

„Weißt du, wie es ihr weiter ergangen ist?“

Inzwischen waren sie am Tor zum Palast angelangt, und Zain nickte den verdutzten Wachen zu, die ihn nach kurzem Zögern einließen. „Genevieve war so freundlich, mich auf dem Laufenden zu halten und jeden Monat Geld von mir weiterzuleiten. Zum Glück sorgen jetzt Ajos Tante und Onkel für ihr Wohlergehen.“

„Das ist ja wundervoll, Zain. Aber was wurde aus deiner Beziehung zu Genevieve?“

Eine komplizierte Beziehung, von Anfang an zum Scheitern verurteilt … „Als sie versetzt wurde, bin ich nach L.A. zurückgekehrt. Ich hatte meine Verpflichtungen, sie ihre.“

„Hast du sie geliebt?“

Die Frage überraschte ihn. Was sollte er darauf antworten? Genevieve hatte ihm viel bedeutet, aber Liebe? „Wir wussten von Anfang an, dass wir nur begrenzte Zeit zusammen sein würden. Darum haben wir beschlossen, das Beste daraus zu machen.“

Madison legte den Kopf an seine Schulter. „Es tut mir leid, dass ich dich anfangs so falsch eingeschätzt habe. Ich bin voll auf die Geschichten vom ‚oberflächlichen Playboy‘ hereingefallen. Natürlich freut es mich, dass in Wahrheit alles ganz anders ist. Und trotz der Probleme, die du mit deinem Vater hattest, muss ich sagen, dass er dich zu einem richtigen Gentleman herangezogen hat.“

Groll stieg in ihm hoch, nicht auf Madison, sondern auf den ehemaligen König. „Mein Vater besaß keine Ehre, und zu meiner Erziehung hat er kaum etwas beigetragen. Du solltest dich lieber bei Elena bedanken. Ich würde mir nie eine Geliebte nehmen und meine Frau zu einem Kind zwingen, das sie nicht will. Aus meiner Sicht war er verantwortlich für den Tod meiner Mutter.“

„Was ist denn damals passiert?“

Er zögerte. Hatte er nicht schon zu viel erzählt? Doch er sprach weiter. „Man fand sie am Fuß des Berges, unweit vom See. Manche sagen, sie sei nur ausgerutscht. Andere glauben, sie habe sich wegen der Untreue meines Vaters das Leben genommen. Die Wahrheit wird wohl nie ans Licht kommen.“

„Das tut mir so leid, Zain.“

Nun hatte er den Zauber dieser wunderbaren Nacht mit seinen traurigen Gedanken getrübt. Das durfte er nicht noch einmal zulassen. Sanft umfasste er Madisons Kinn, um sie zu küssen. „Wir kehren jetzt auf demselben Weg zurück, auf dem wir den Palast verlassen haben. Über die Terrasse. Und den Rest der Nacht verbringen wir in meinen Räumen.“

Madison entwand sich seinem Griff. „Wir gehen durch das Hauptportal, sonst wirkt das wie ein Eingeständnis. Und wir schlafen jeder im eigenen Bett, heute und in allen folgenden Nächten.“

Auf keinen Fall! „Anders ist es mir aber lieber. Solange wir uns am frühen Morgen trennen, wird niemand etwas merken.“

„Viel zu riskant! Zain, diese Nacht war traumhaft schön, aber ich kann nicht mit dir zusammen sein.“

Wie oft hatte er in seiner Jugend schon Vergleichbares gesagt! „Das geht nicht!“, widersprach er. „Wie soll ich so tun, als ob ich dich nicht begehre?“ Sie ahnte ja nicht ansatzweise, wie sehr er sie wollte!

„Wir dürfen nicht zusammen allein sein.“

„Du wiederholst dich.“

„Diesmal meine ich es ernst, Zain. Ich will keinen Skandal, der unsere ganze Arbeit zunichtemacht.“

Das Lenkrad fest umklammert, blickte er düster geradeaus. „Dann hast du gelogen. Du vertraust mir nicht.“

„Ich vertraue dir, und dein Volk soll das auch können. Ich bewundere und respektiere dich sogar mehr als zuvor. Aber als ich sagte, dass ich mir selbst nicht traue, habe ich nicht Sex gemeint. Ich habe meine Grenzen überschritten, persönlich und beruflich, und kann es mir nicht leisten, mich noch weiter zu verstricken. Und jetzt sollten wir reingehen, bevor uns jemand sieht.“

Ehe Zain antworten konnte, war sie ausgestiegen und eilte auf das Hauptportal zu. Er stieg ebenfalls aus und eilte ihr nach. Vor der Treppe holte er sie ein und berührte sie am Arm. „Ich respektiere deine Wünsche. Aber bevor ich auf Distanz gehe, muss ich dich wenigstens noch einmal küssen.“

Im nächsten Moment zog er sie an sich und drückte in der Verzweiflung des Augenblicks die Lippen auf ihren Mund. Anstatt sich ihm zu entziehen, erwiderte Madison den Kuss.

Da begriff er, dass sie ihn nicht weniger begehrte als er sie. Und er? Er brauchte sie, aller Vernunft zum Trotz. In einem Punkt gab er ihr recht: Es ging nicht nur um Sex.

Keuchend löste sie sich von ihm und sah ihn anklagend an. „Mach es nicht noch komplizierter, Zain“, beschwor sie ihn.

Mit diesen Worten eilte sie davon. Als er die Marmortreppe erreichte, war sie bereits ins Palastinnere entschwunden.

Im Palast erwarteten ihn bereits die Sicherheitsleute und Deeb, alle sichtlich aufgebracht. „Sie dürfen sich zurückziehen“, ordnete Zain auf Arabisch an. „Mir ist nichts geschehen. Alles in Ordnung.“

Gefolgt von Deeb lief er die Treppe hoch. „Euer Bruder hat mir aufgetragen, Euch nach Eurer Rückkehr in sein Arbeitszimmer zu bitten.“

Rafiq war der Letzte, den Zain jetzt sehen wollte. „Ich habe nicht den Wunsch, mit ihm zu reden.“

„Was darf ich ihm ausrichten, Hoheit?“

Dass er zur Hölle fahren soll. „Ich unterhalte mich morgen früh mit ihm.“

Auf dem Weg zu seinen Räumen kam er an Madisons Zimmer vorbei. Die Tür war geschlossen, ein deutliches Signal.

Sie mochte so tun, als ob nichts geschehen war, mochte leugnen, was sie verband. Aber sie würde leiden, genau wie er.

Wie versprochen, würde er sich von ihr fernhalten. Wobei er inständig hoffte, dass sie zur Einsicht kommen würde, damit sie die Zeit nutzen konnten, die ihnen noch blieb. Und jetzt würde er eine lange, schlaflose Nacht verbringen – die erste von vielen.

Wegen Zain hatte Madison seit zehn Tagen nicht mehr richtig geschlafen. Er war nicht nur, wie versprochen, auf Distanz gegangen, nein, er ignorierte sie regelrecht. Blickkontakt vermied er grundsätzlich, und er sprach auch nur mit ihr, wenn sie ihn etwas fragte. Beim Dinner ließ er sie mit Rafiq allein, den sie inzwischen als hochintelligent und gar nicht so fürchterlich ernst kennengelernt hatte.

Madison wusste nicht, war Zain gekränkt, oder wollte er ihr etwas beweisen? Jedenfalls vermisste sie die vertrauten Gespräche mit ihm ganz schrecklich. Und erst recht seine Küsse! Doch am meisten litt sie unter dem Verlust ihres sonst so verlässlichen Urteilsvermögens, das sich anscheinend in nichts aufgelöst hatte.

Madison suchte Elena und fand sie in der Küche, wo es so köstlich duftete, dass ihr der Magen knurrte – und das, obwohl sie mehr als ausreichend gefrühstückt hatte. Offensichtlich entschädigte sie sich durch Essen für das Fehlen von Sex …

„Mmh, riecht das gut.“ Auf einem Tablett standen lecker gefüllte Pasteten.

„Probieren Sie ruhig“, forderte Elena sie lächelnd auf. „Der Küchenchef hat sie für Prinz Zain zum Probieren gebacken, aber der findet, bei der Hochzeit könne es ebenso gut Wasser und Brot geben.“

Offenbar hatte Seine Hoheit völlig vergessen, dass ihm viele der geladenen Gäste von großem Nutzen sein konnten! Na schön, sie jedenfalls würde von den Köstlichkeiten kosten.

Nach fünf knusprigen Kanapees mit zarter Füllung ließ sie Elena ein großes Lob an den Küchenchef ausrichten.

„Ich sage ihm, dass er Ihnen auch welche machen soll!“

„Nein, danke, nicht nötig. Ich esse zurzeit nur deshalb so viel, weil ich nervös bin. Hoffentlich war es kein Fehler, dass wir keine zusätzliche Versammlung vor der Krönung angesetzt haben.“

„Haben Sie mit Prinz Zain besprochen, ob er auf diese Ehrung verzichten will?“

„Es war sogar seine Idee! Im Übrigen finde ich ihn im Moment nicht sehr kooperativ. Vielleicht ist er auch nervös – immerhin wird er in weniger als zwei Wochen über das Land herrschen.“

„Oder er verdrängt, dass er etwas anderes lieber will als die Krone.“

Madison beschloss, sich dumm zu stellen. „Und was? Einen neuen Sportwagen?“

„Cara, anderen hier im Palast können Sie vielleicht etwas vormachen, mir aber nicht. Ich habe sehr wohl gemerkt, wie Sie und er sich davongestohlen haben, um mitten in der Nacht in nassen Sachen zurückzukommen.“

„Er wollte mir den See zeigen, und dabei sind wir in einen Sturm geraten.“ Einen Sturm der Gefühle. „Das ist alles.“

„Sind Sie da ganz sicher?“

Elena mit ihrer Lebenserfahrung konnte sie nichts vormachen, also entschloss Madison sich zu einer Halbwahrheit. „Ob es klug ist oder nicht – wir sind Freunde geworden. Er hat mir sogar von früher erzählt und mich in seine Pläne eingeweiht. Damit fällt es mir jetzt leichter, seine Thronrede vorzubereiten.“

„Was hat er Ihnen über den König und die Königin erzählt?“, fragte Elena besorgt.

„Da er mir das unter dem Siegel der Verschwiegenheit anvertraut hat, darf ich es nicht weitersagen.“

„Mir können Sie alles sagen, Cara mia. Ich habe viel gehört in all den Jahren hier. Es wird geredet, gerade unter den Bediensteten, und das meiste ist nicht wahr.“

Damit hatte sie zweifellos recht. „Er hat erwähnt, dass der König andere Frauen hatte, und dass das zum Tod seiner Mutter geführt hat.“

Elena stellte das Tablett mit den Pasteten auf die Arbeitsplatte. „Und weiter? Was noch?“, wollte sie wissen.

„Dass die Königin gegen ihren Willen ein drittes Kind bekommen sollte.“

Ärgerlich fuhr Elena herum. „Das stimmt nicht! Die Königin hätte alles für ein weiteres Kind gegeben. Der König war es, der nur zwei Kinder wollte. Aber aus Liebe zu ihr hat er nachgegeben. Leider hat Adan nicht zu ihrem Glück beigetragen.“

„War sie so unglücklich, dass sie sich umgebracht hat?“

„Darüber möchte ich keine Vermutungen anstellen und Sie sollten es auch nicht.“

Entschuldigend hob Madison die Hände. „Sorry, falls ich zu weit gegangen bin. Ich habe nur wiedergegeben, was Zain mir gesagt hat.“ Nun hatte sie wieder nur seinen Vornamen benutzt!

Elena seufzte. „Es ist nicht Ihre Schuld, Cara. Und bitte behalten Sie meine Worte für sich.“

Seltsam … Die Jungen, die sie großgezogen hatte, durften die Wahrheit nicht kennen? „Finden Sie nicht, dass die Prinzen ein Recht darauf haben, die Geschichte zu erfahren, wie sie wirklich war?“

„Manche Geheimnisse sollten für immer in der Vergangenheit ruhen.“ Nervös drehte Elena ein Küchentuch zwischen den Händen. „Brauchen Sie noch etwas? Wenn nicht, muss ich jetzt weiterarbeiten.“

Madison gab sich geschlagen. Sie brauchte Elena als Verbündete und wollte sie nicht verärgern. „Eigentlich bin ich gekommen, um Sie nach der Gästeliste für die Hochzeit zu fragen, damit ich sie mit Prinz Zain durchgehen kann.“

„Ja, ich hole sie.“ Elena ging ins Büro und kam mit der Liste wieder. „Ich habe eine Extraspalte für die Heiratskandidatinnen und ihre Väter gemacht. Na ja, ich dachte mir, das finden Sie sicher hilfreich.“

Madison fand es entsetzlich! „Prinz Zain wird sich sicher darüber freuen. Dann kann er sich entsprechend vorbereiten.“

Überraschend strich Elena ihr über die Wange. „Grämen Sie sich nicht, Cara. Er wird keine von ihnen anziehend finden, solange Sie hier sind.“ Damit zog sie sich ins Büro zurück.

Dieser Frau konnte man nichts vormachen. Deshalb mussten sie in ihrer Nähe ganz besonders vorsichtig sein … Was kein Problem darstellen dürfte, denn im Moment sprachen sie ja kaum miteinander …

8. KAPITEL

Wie sehr Zain sich danach sehnte, Madison zu berühren … Seit sie sein Arbeitszimmer betreten hatte, produzierte Zains Fantasie unaufhaltsam erregende Bilder. Gerade stellte er sich vor, wie er sie auf dem Sofa in allen Varianten liebte …

Aber sie saß nur da und las Namen vor, die ihm nichts bedeuteten.

„Wer ist Layali Querishi?“, fragte sie. „Der Name kommt mir bekannt vor.“

Zain konnte den Blick nicht von Madisons blauer Bluse lösen, die sich sicherlich leicht aufknöpfen ließ. „Sie ist die Tochter eines Sultans und eine bekannte Sängerin.“

„Und sieht toll aus.“ Madison schlug die Beine übereinander, wodurch ihr Rocksaum hochrutschte. „Ich habe einen Artikel über ihre Tournee durch Australien gelesen.“

„Ich kann mich nicht erinnern, wie sie aussieht.“ Es war ihm auch egal. Für ihn gab es nur eine … Am liebsten hätte er ihr die Hände auf die Schenkel gelegt und die Finger langsam höherwandern lassen, damit sie begriff, was sie aufgegeben hatte.

„Findest du, das ist eine gute Idee?“

Einen Moment glaubte er, sie könne Gedanken lesen, und fühlte sich ertappt. „Was meinst du?“

„Konzentriert Euch doch bitte, Hoheit“, ermahnte sie ihn.

Er hatte sich konzentriert – auf sie! „Entschuldigung. Ich habe viel um die Ohren.“ Und ein schwerwiegendes Problem mit seinen Hormonen …

„Hältst du es für eine gute Idee, wenn all diese Frauen an einem Tisch sitzen? Das provoziert ja geradezu einen Krieg unter den Heiratskandidatinnen.“

„Das könnte ganz unterhaltsam werden“, schmunzelte Zain.

Auch Madison lächelte. „Trotzdem … Blutvergießen sollten wir lieber vermeiden.“

Als er gerade vorschlagen wollte, die Liste zu vergessen und sich lieber angenehmeren Dingen zu widmen, klopfte es an der Tür. So klopfte nur einer …

Madison sah auf die Uhr. „Wer kann das so spät noch sein? Nur Mr Deeb, oder?“

„Nein. Mein Bruder.“

Zain ging um den Schreibtisch herum und machte die Tür auf. Vor ihm stand süffisant lächelnd Adan in seiner Fliegeruniform. Übertrieben höfisch, mit einer ausladenden Armbewegung, verbeugte er sich. „Seid gegrüßt, Hoheit, König der surfenden Scheiche.“

Von dieser Freizeitbeschäftigung hatte er Madison bisher nichts erzählt, aber dank seines indiskreten Bruders wusste sie es jetzt. Zain umarmte Adan kameradschaftlich. „Wann bist du angekommen?“

„Schon vor einer Weile. Und wer ist die zauberhafte Lady?“

„Ich heiße Madison Foster.“ Sie stand auf. „Und Sie müssen Prinz Adan sein.“

„Der Nämliche.“ Er ging durch den Raum auf Madison zu, um ihr die Hand zu küssen. „Sind Sie eine kalifornische Eroberung meines Bruders?“

„Sie ist politische Beraterin“, schaltete sich Zain schnell ein. „Und damit für dich tabu.“

Adan ließ zwar Madisons Hand los, grinste sie aber jungenhaft an. „Meine Absichten sind ehrenhaft“, versicherte er spöttisch.

Ein unverbindliches Lächeln um die Lippen, setzte Madison sich wieder. „Sie sprechen mit britischem Akzent“, stellte sie fest.

„Da er eine Abneigung gegen Autoritäten hat, hat er viele Jahre in britischen Militärinternaten verbracht“, erklärte Zain augenzwinkernd.

„Inzwischen weiß ich, wie man Befehlen Folge leistet – solange sie nicht von meinen Brüdern kommen“, scherzte Adan.

Zain wünschte, sein Bruder möge gehen und ihn wieder mit Madison allein lassen. „Im Hinblick auf die vorgerückte Stunde möchtest du dich bestimmt zurückziehen.“

„Ach nein, ich bin hellwach“, versetzte Adan fröhlich und ließ sich neben Madison auf das Sofa plumpsen. Dann legte er auch noch den Arm auf die Rücklehne! „Wie lange bleiben Sie bei uns?“, fragte er.

„Ms Foster bleibt bis nach der Krönung bei mir“, stellte Zain klar, bevor sie selbst antworten konnte. „Und heute Abend haben wir noch eine Menge zu besprechen.“

„Wir können morgen weitermachen.“ Rasch erhob sie sich. „Ich möchte nicht länger stören. Es gibt sicher viel zu erzählen, nach all den Jahren.“

Adan hielt sie am Handgelenk fest und zog sie zurück auf die Couch. Zain kochte vor Wut.

„Kein Problem. Ich habe Zain erst vor ein paar Monaten in Los Angeles besucht. Und ich habe sogar ein ganzes Jahr als Gast bei ihm gelebt.“

Zum Teil allerdings als unwillkommener Gast, so wie in diesem Moment auch. „Und deshalb solltest du jetzt so schnell wie möglich auf dein Zimmer verschwinden, damit wir in Ruhe weiterarbeiten können.“

Ohne Zains deutliche Worte zu beachten, nahm Adan Madison die Papiere aus der Hand. „Was ist das?“

„Die Gästeliste für die bevorstehende Hochzeitsfeier.“

„Wer steht denn alles drauf?“, fragte er neugierig und beugte sich noch näher zu ihr.

Das schien Madison nicht weiter zu stören, was Zain nur noch wütender machte.

Adan überflog die Namen. „Ah, wen haben wir denn da? Die illustren Heiratskandidatinnen. Schauen wir mal … Najya Toma ist zu jung. Taalah Wasem ist langweilig. Und die dritte, Layali Querishi, wollte ich eigentlich für mich haben. Welcher Mann würde nicht gerne mit ihr ins Bett gehen?“ Er zwinkerte Madison zu. „Natürlich … so schön wie Sie ist sie nicht.“

Jetzt reichte es Zain endgültig. „Würdest du bitte damit aufhören, meiner Mitarbeiterin Avancen zu machen? Geh jetzt bitte!“

Zögernd stand Adan auf. „Du klingst ja schon wie Rafiq. Hast du in den Vereinigten Staaten deinen Humor verloren?“

„Und du? Du hast anscheinend in deinem Jet dein Gefühl für Anstand verloren!“

„Frauen finden meinen Jet ganz toll.“

Zain wies ihm die Tür. „Schluss jetzt, raus hier!“

Doch Adan besaß die Frechheit, lauthals zu lachen. „Ich verstehe dich schon, Bruder. Kann mir sehr gut vorstellen, warum du mich loswerden willst. War mir ein Vergnügen, Ms Foster. Wenn Sie jemanden brauchen, der Sie vor diesem Schuft beschützt, lassen Sie es mich wissen.“

Wer war hier der Schuft? „Adan, nimm zur Kenntnis, dass Ms Foster deine Hilfe nicht braucht.“

Adan lächelte Madison zum Abschied zu. „Wenn es so ist, wünsche ich eine gute Nacht.“

Zain verschloss hinter ihm die Tür. Dann konnte er sich nicht länger beherrschen. „Auch wenn du die Aufmerksamkeit meines Bruders genossen hast: Hüte dich vor ihm. Er ist ein beispielloser Charmeur.“

„Das sagst ausgerechnet du?“ Seufzend legte Madison die Unterlagen beiseite. „Abgesehen davon, dass er fast noch ein Baby ist, auf mich wirkt er ziemlich harmlos.“

„Er ist nur fünf Jahre jünger als ich, also achtundzwanzig und ein Mann.“ Zain machte einen Schritt in ihre Richtung.

„Dann ist er drei Jahre jünger als ich und damit zu jung für mich.“

Also war sie über dreißig – nach ihrem Alter hatte er sie nie gefragt.

„Vorsicht, Adan hat eine Schwäche für schöne Frauen, egal, wie alt sie sind. Glaub mir, er ist alles andere als harmlos.“

Genervt verdrehte sie die Augen. „Jetzt hör doch auf, den Eifersüchtigen zu spielen.“

Für ihn war das kein Spiel! „Ich mache mir nur Sorgen um dich.“

„Ach, wirklich? In den letzten Tagen hatte ich aber nicht den Eindruck. Du hattest ja kaum Zeit für mich.“

Das stimmte, und es brachte ihn fast um. „Ich will dir nur den Freiraum geben, den du brauchst.“

„Du zeigst mir die kalte Schulter, und das habe ich nicht verdient.“

„Glaubst du, es quält mich nicht …“

„Was meinst du damit?“

„Wenn du in meiner Nähe bist, kann ich an nichts anderes denken. Immer will ich dich berühren. Dich zu ignorieren, kostet mich meine ganze Selbstbeherrschung.“

„Du kannst dich doch zumindest wie ein kultivierter Mensch benehmen, oder nicht?“

Jetzt stand er direkt vor ihr. Er zog das Jackett aus und legte es über die Sofalehne. „Ich fürchte, nein. In deiner Nähe werde ich zum Barbaren, zum Teufel mit kultiviertem Benehmen … Heute bist du ganz besonders sexy angezogen, finde ich.“

Überrascht blickte sie an sich herab. „Das ist eine einfache Bluse und ein knielanger Rock, Zain, sehr dezent. Soll ich mich vielleicht verschleiern, wenn wir uns sehen?“

„Das würde nichts nützen. Egal, was du trägst, ich sehe dich immer nackt vor mir.“

„Typisch Mann.“

Er beugte sich und stützte die Hände auf die Kissen links und rechts von ihr. „Bin ich das für dich, Madison? Einfach nur irgendein Mann, der dich will? Die gemeinsame Nacht, bedeutet dir das nichts?“

In ihrem Blick flackerte Begehren auf. „Das war … Es war …“

„Bemerkenswert?“

„Unklug.“

Zain küsste erst ihre Wange, dann ihren Hals. „Sag mir, dass du das nie wieder willst, und ich lasse dich in Ruhe.“

„Erwartest du, dass ich lüge?“

Er hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Ich will, dass du dir deine Gefühle für mich eingestehst. Gib doch zu, dass du an nichts anderes denken kannst als an uns. Genau wie ich.“

„Du machst es mir unendlich schwer, dir zu widerstehen, Zain.“

„Du machst es mir schwer, Madison.“ Er legte ihre Hand auf seine Erektion, die unter dem Stoff seiner Hose deutlich zu spüren war.

Mit dem Daumen strich Madison sanft darüber. „Scheint ein sehr persönliches Problem zu sein.“

Im nächsten Moment küsste er sie so heiß, dass die Atmosphäre im Zimmer knisterte.

Aber als Madison ihn zu sich ziehen wollte, richtete Zain sich wieder auf.

Sie funkelte ihn an. „Jetzt verstehe ich. Du heizt mich erst an, dann zeigst du mir die kalte Schulter. Du willst mich bestrafen, stimmt’s?“

„Ich versichere dir, das ist nicht meine Absicht.“ Er kniete sich vor ihr auf den Boden, um seine lebhafteste Fantasie zu verwirklichen. „Es sei denn, du betrachtest die höchsten Wonnen als Strafe.“

Geschickt ließ er die Hände unter ihren Rock gleiten und streifte ihr die Pantys ab. Zu seiner Überraschung protestierte sie nicht, sondern seufzte nur leise. Während er ihr in die Augen sah, küsste er die Innenseiten ihrer Oberschenkel. Auch dagegen wehrte sie sich nicht, im Gegenteil verriet ihr rascher Atem ihre Erregung.

„Zieh deine Bluse und den BH aus“, bat er sie rau. Im Traum dachte er nicht daran, dass sie dieser Aufforderung folgen würde. Doch sie tat es!

Madison. Mit leuchtenden Augen und makellos schön saß sie vor ihm. Der bloße Anblick genügte, und er wünschte, keine Sekunde länger warten zu müssen. Doch zuerst hatte er etwas anderes vor. Und er musste etwas klären. „Sag mir, dass ich weitermachen soll.“

Sie atmete tief aus. „Das weißt du doch, verdammt.“

Geflucht hatte sie vorher noch nie. „Dann sag es.“

„Bitte mach weiter.“

Mehr brauchte er nicht zu hören. Er schob den Rock nach oben und fing an, sie erst mit den Lippen, dann mit der Zunge zu verwöhnen. Dabei sah er ihr unentwegt in die Augen, um ihre Reaktion zu genießen.

Als sie die Augen schloss, forderte er sie auf: „Schau mich an, Madison. Ich will, dass du siehst, was ich mit dir mache.“

Leicht benommen blinzelte sie. „Ich glaube, das kann ich nicht.“

„Doch, das kannst du.“

Den Blick mit ihrem verschmolzen, machte Zain weiter, mit noch mehr Hingabe. Erregt grub Madison die Finger in die Kissen, ihr heftiges Keuchen verriet, dass sie kurz davor war, zu kommen. Auf dem Höhepunkt der Lust warf sie den Kopf zurück und stöhnte leise. Dann entspannten sich ihre Gesichtszüge.

Als ihr Atem sich wieder beruhigt hatte, stand Zain auf. Es war schwer, sie jetzt zu verlassen, aber es musste sein. Er ging zur Tür.

„Wo willst du hin?“, fragte Madison enttäuscht.

Er drehte sich zu ihr um. Sie hatte die Bluse angezogen und hielt sie vor der Brust zusammen.

„Ich gehe zu Bett, und das solltest du auch tun. Jetzt schläfst du bestimmt gut.“ Für ihn würde es leider eine weitere schlaflose Nacht werden. Er würde stundenlang wach liegen, sich nach ihr sehnen und sich verzweifelt fragen, wann er sie endlich wieder besitzen durfte.

„Oh nein, geh nicht! Du kannst mich doch nicht erst ganz wild machen und dann …“

„Ich kenne dich inzwischen recht gut, Madison, und ich sage dir, das Wilde ist der Teil deiner Persönlichkeit, den du vor der Welt verborgen hältst. Und vor dir selbst. Du hast einfach noch nie einen Mann getroffen, der diese Seite in dir geweckt hat. Na ja, bis auf mich eben“, fügte er nicht ohne Stolz hinzu.

Sie ließ die Bluse los, die jetzt einen Spalt offenstand. „Ein richtiger Mann würde vollenden, was er angefangen hat.“

Es kostete ihn größte Mühe, auf diese Herausforderung nicht einzugehen, sondern ruhig zu erwidern: „Von jetzt an musst du zu mir kommen. Aber denk an meine Worte, wir bringen das zu Ende.“

Denk an meine Worte, wir bringen das zu Ende.

Bisher hatte Madison ihm nicht die Genugtuung gegönnt, dass seine Voraussage sich erfüllte. Sie hatte den Spieß herumgedreht und war ihm drei Tage lang aus dem Weg gegangen. Nur an diesem Abend, dem Hochzeitsempfang von Rafiq und seiner Braut, ging das leider nicht.

Während sie sich mit einem Glas Mineralwasser und grün vor Eifersucht in eine Ecke des Ballsaals zurückgezogen hatte, badete der angehende König in einer Woge weiblicher Aufmerksamkeit. Wer konnte es den Frauen verübeln? Zain war groß und dunkelhaarig, ein Typ von magischer Ausstrahlung. Heute trug er einen schwarzen Anzug aus ganz feinem Tuch und ein hellgraues Hemd mit dazu passender Krawatte.

Sowohl sein Aussehen als auch seine Position erhob ihn über alle anderen Männer im Saal.

Und sie selbst? Nach der obligatorischen Begrüßung der Würdenträger und Diplomaten, die sie persönlich eingeladen hatte, war ihre Beteiligung an diesem Abend auf eine Nebenrolle zusammengeschrumpft.

Normalerweise mochte sie es nicht, sich unsichtbar im Hintergrund zu halten, aber im Moment war sie ganz froh darüber. Was machte es schon, wenn sie niemandem auffiel?

„Sie sehen außerordentlich gut aus, Ms Foster.“

Als Madison sich umwandte, sah sie sich dem charmant lächelnden Prinzen Adan gegenüber. Wieder einmal wunderte sie sich darüber, dass er den beiden älteren Brüdern, die einander fast wie Zwillinge glichen, so überhaupt nicht ähnelte. Seine Augen waren nicht schwarz, sondern haselnussbraun mit goldenen Sprenkeln, und auch die Haare hatten einen helleren Ton. Attraktiv war auch er, aber auf eine jungenhafte Art. „Danke, Prinz Adan.“

„Für Sie heute Abend nur Adan.“ Er trat einen Schritt zurück, um ihr Cocktailkleid zu bewundern. „Rot steht Ihnen ganz besonders.“

Leicht verunsichert strich sie über den Rock. „Ich hatte schon Angst, es könnte übertrieben wirken.“

„Ihre Schönheit hat bereits einige der älteren Staatsmänner schier umgehauen. Schauen Sie doch, wie säuerlich die Ehefrauen dreinblicken!“

Sie lachte. „Ach was! Sie übertreiben maßlos.“

„Ich bin nur ein guter Beobachter.“ Er nickte in Zains Richtung. „Meinem Bruder ist es auch aufgefallen. Er lässt Sie schon den ganzen Abend nicht aus den Augen. Auch jetzt sieht er dauernd zu uns her, mit glühenden Blicken.“

Madison schoss einen raschen Blick in Zains Richtung. „Kein Gedanke! Er ist viel zu beschäftigt mit seinen Bewunderinnen.“

„Wie denn, wenn er nur Augen für Sie hat?“

„Stimmt doch gar nicht.“

„Oh doch.“ Adan beugte sich vor und raunte ihr vertraulich zu: „Jetzt glaubt er bestimmt, ich mache Ihnen Avancen. Viel fehlt nicht, und er kommt her und springt mir an die Kehle.“

„Das würde er niemals tun! Er ist doch Ihr Bruder“, verteidigte sie ihn.

Lächelnd richtete sich Adan wieder auf. „Er ist von Ihnen regelrecht besessen. Keine Ahnung, was Sie mit ihm gemacht haben, aber so besitzergreifend kenne ich Zain nicht. Ich glaube, er ist in das Netz der Liebe verstrickt und weiß nicht, wie er sich befreien soll.“

In das Netz der Lust bestenfalls … Madison beschloss, das Thema zu wechseln. „Die Hochzeit war schön, auch wenn ich kein Wort verstanden habe.“ Nur, warum hatte die Braut so traurig ausgesehen?

„Viel haben Sie nicht versäumt. Das Ganze gleicht mehr einer Firmenfusion. Eine geschäftliche Vereinbarung aus Pflichtgefühl. Wahrscheinlich erwartet mich das auch irgendwann mal. Aber da ich keine Ambitionen auf den Thron habe, genieße ich erst mal meine Freiheit – mindestens bis vierzig. Leider hat Zain nicht so viel Glück. Von ihm wird erwartet, dass er sobald wie möglich eine passende Frau heiratet.“

Daran wollte Madison gar nicht erinnert werden. Sie entschied, vom Thema abzulenken. „Wo ist denn eigentlich das Brautpaar?“, erkundigte sie sich.

„Die beiden haben sich bereits ins Ehegemach zurückgezogen.“ Adan nahm sich ein Glas Fruchtpunsch vom Tablett eines vorbeieilenden Kellners. „Spätestens jetzt weiß Rafiq, dass seine Braut keine Jungfrau mehr ist. Dürfte aber keine Rolle spielen, da es ja in allererster Linie um die Zeugung von Nachkommen geht.“

Madison runzelte die Stirn. „Woher wollen Sie das denn wissen?“

„Weil ein anderer Mehdi-Bruder sie zuerst hatte.“

Doch nicht … „Zain?“

Adan leerte sein Glas und stellte es auf einem Tischchen ab. „Nein, nicht Zain.“

Madison erschrak. „Sie meinen … Sie haben mit der Frau Ihres Bruders geschlafen?“

„Damals zukünftige Frau. Ist lang her“, stellte er richtig. „Und es geht nicht auf meine Initiative zurück. Ich war von der Akademie nach Hause gekommen, um bei einem Freund meinen siebzehnten Geburtstag zu feiern. Rima schaute vorbei, nachdem sie sich mit ihrer großen Liebe gestritten hatte, und suchte Trost. Ich suchte eine Frau für meine erste sexuelle Erfahrung. So kam es, wie es kommen musste.“

Madison staunte nicht schlecht. „Und Rafiq hat sich nie gefragt, wohin sie nach dem Streit verschwunden war?“

„Sie hat sich mit ihrer großen Liebe gestritten, nicht mit Rafiq.“

Das war ja wie in einer arabischen Seifenoper! „Und wer ist das? Ach nein, ich will es lieber nicht wissen.“

Als eine junge Frau, die neben Zain stand, sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern, reichte es ihr endgültig. Ihre Füße und ihr Herz taten ihr weh. Sie wollte nur noch ins Bett und sich die Decke über den Kopf ziehen.

Madison stellte ihr Glas neben Adans ab und entschuldigte sich lächelnd. „Da die Gäste sich allmählich verabschieden, ziehe ich mich zurück. War nett, mit Ihnen zu plaudern.“ Und sehr interessant.

Er führte ihre Hand an die Lippen. „Wenn es Sie nach der ungeteilten Aufmerksamkeit eines Mannes verlangt: Sie finden mich im Zimmer im ersten Stock am Ende des Gangs.“

Schnell entzog sie ihm ihre Hand und tätschelte seine Wange. „Lieber Adan, Sie sind charmanter, als gut für Sie ist. Und ich bin wirklich zu alt für Sie.“

„Das war Rima auch.“

„Gute Nacht.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, eilte Madison davon, verließ den exklusiven Ballsaal durch Doppeltüren, die in einen der vielen Höfe führten. Da das Gebäude nicht mit dem eigentlichen Palast verbunden war, fand sie sich auf den schwach ausgeleuchteten Wegen nicht sofort zurecht.

Zum Glück hatte sie einen ausgezeichneten Orientierungssinn. Obwohl, im Moment hätte sie gerne eine Karte zur Hand gehabt …

Madison folgte einem geraden Weg, der sich bald darauf verzweigte. Was nun? Hätte sie doch auf dem Hinweg mit Deeb besser aufgepasst! Sie sah den Palast, hatte aber keine Ahnung, wie sie dorthin gelangen sollte. Sollte sie eine Münze werfen?

Zum Glück näherten sich hinter ihr Schritte. Vielleicht einer der Sicherheitsleute? Hoffnungsvoll sah sie sich um, doch es war … Zain! Auf ihn war sie ganz und gar nicht vorbereitet.

Schnell bog sie in einen heckengesäumten Weg zu ihrer Rechten ab. In diesem Moment war es ihr egal, wo sie landete, nur durfte sie nicht mit ihm zusammentreffen. Sonst würde sie etwas total Unvernünftiges tun und den schönen Prinzen womöglich ins Gebüsch zerren … Denn gegen seine Anziehungskraft war sie machtlos, das hatte sie inzwischen erkannt.

„Madison, warte!“

Sie wagte nicht, sich umzudrehen. „Nein.“

„Du kannst nicht weiter.“

„Doch. Siehst du doch.“

„Das ist eine Sackgasse.“

Kaum hatte er das gesagt, da stieß sie auch schon beinahe gegen einen Turm aus Ziegelmauerwerk. Auf dem Platz daneben befanden sich, soweit zu erkennen war, ein kleines Wasserbassin und eine Bank.

Nun musste sie den Dingen ins Gesicht sehen, in diesem Fall dem Prinzen … „Geh lieber zu deinen Gästen zurück, Zain“, schlug sie vor.

Er lockerte Kragen und Krawatte. „Die sind schon alle weg.“

„Konntest du tatsächlich nicht eine einzige deiner Bewunderinnen ins Bett locken?“, fauchte sie.

„Die interessieren mich nicht.“ Langsam knöpfte er sein Jackett auf.

Was sollte das? Wollte er sich noch weiter ausziehen? Dann würden sie mit absoluter Sicherheit im Gebüsch landen! „Tut mir leid, das zu hören. Und wenn du jetzt so freundlich wärst, mir den Weg zu zeigen …“

Als er auf sie zukam, wich sie zurück – bis sie, wie schon einmal, mit dem Rücken zur Wand stand.

„Ich lasse dich erst gehen, wenn du verstehst, dass es mich umbringt, wenn du nicht bei mir bist.“

„Heute Abend bist du aber sehr gut ohne mich klargekommen.“

„Wie gesagt, diese Frauen bedeuten mir nichts.“ Behutsam streifte er ihr den Träger des Cocktailkleids herunter. „Dich in diesem Kleid zu sehen, macht alles noch schlimmer. Und dann auch noch mit Adan! Sein Glück, dass er dich nicht angefasst hat! Ich glaube, sonst wäre ich ihm an die Kehle gesprungen.“

Madison lächelte, denn dieselben Worte hatte Adan gebraucht. „Du kannst nicht auf jeden losgehen, mit dem ich mich unterhalte, solange ich hier bin. Abgesehen davon, wird das ohnehin nicht mehr lange sein.“

„Richtig“, bestätigte er und küsste sie auf die Schulter. „Unsere gemeinsame Zeit ist begrenzt. Und davon will ich nicht noch mehr verschwenden.“

„Du hast gesagt, du wartest, bis ich zu dir komme. Schon vergessen?“ Er wusste ja nicht, wie sehr ihr Widerstand inzwischen geschrumpft war.

„Meine Geduld hat sich erschöpft. Wir gehen einander lange genug aus dem Weg. Vergessen wir unseren Stolz und geben wir zu, dass wir total scharf aufeinander sind. Ich muss mit dir zusammen sein.“

Und sie mit ihm, so unausweichlich, wie sie atmen musste.

Als er im nächsten Moment ihre Taille umfasste, schlug ihr Herz schneller. Also gut, wenn er die Sache zu Ende bringen wollte – sie war dabei! „Wenn es so ist, dann hör auf zu reden und küss mich.“

Das tat er – mit einer Leidenschaft wie nie zuvor. Ehe Madison bis drei zählen konnte, hatte er ihr das Oberteil heruntergezogen und drückte sanfte Küsse auf ihre Brüste. Mit der Hand streichelte er die Innenseite ihrer Oberschenkel.

Irgendwo in ihrem Kopf mahnte eine leise Stimme, dass sie das nicht tun durften, aber ihre Begierde war zu stark und sie selbst zu schwach, um jetzt aufzuhören und diesem Wahnsinn ein Ende zu setzen.

Und Wahnsinn war es, als Zain ihre Pantys und seine Hose abstreifte, Madisons Beine um sich schlang und in sie eindrang.

Er nahm sie hart und schnell, und die rasende Leidenschaft ließ Madison alles um sich herum vergessen. Kurz vor dem Höhepunkt wollte sie vor Lust laut aufschreien, doch Zain legte ihr wohlweislich die Hand auf den Mund.

In diesem Moment hörte sie Stimmen ganz in der Nähe. Zwischen den Bäumen bewegte sich etwas.

Dass sie erwischt werden könnten, erhöhte das gefährliche Vergnügen. Madison kam mit einer Intensität, die sie selbst kaum für möglich gehalten hätte. Offenbar ging es Zain nicht anders, mit einem unterdrückten Stöhnen verströmte er sich in ihr.

Madison konnte nur hoffen, dass niemand ihr heftiges Keuchen hörte …

Vorsichtig ließ Zain sie herunter, und sie spürte wieder festen Boden unter den Füßen – in emotionaler Hinsicht traf das allerdings nicht zu.

Deshalb brauchte sie dringend Abstand. „Wir müssen zurück, und zwar jeder in sein eigenes Zimmer, bevor Deeb Verdacht schöpft und uns suchen lässt.“

Die Hände an die Mauer gestützt, lehnte Zain die Stirn an Madisons. „Wenn ich nur daran denke, dass du mich verlässt, fühle ich mich krank.“

Sie empfand ganz genauso. Trotzdem sagte sie tapfer: „Wir wussten von Anfang an, dass es soweit kommen würde, Zain. Je mehr Zeit wir miteinander verbringen, desto schwerer wird es für uns.“

Er hob den Kopf. „Bleib heute Nacht bei mir, Madison. Die ganze Nacht. Ich will morgen früh neben dir aufwachen.“

Ein guter Vorschlag – wenn sie das Gefühlschaos auf die Spitze treiben wollten. „Ich …“

Mit einem heißen Kuss kam er ihren Einwänden zuvor. „Ich bitte dich zu bleiben.“

Also verbrachte Madison diese Nacht mit Zain, genauso wie alle folgenden auch. Sie waren einander so vertraut geworden, dass Madison sich ganz verloren fühlte, wenn sie einmal ein paar Stunden nicht mit ihm zusammen sein konnte.

Obwohl sie das erschreckte, schlief sie weiterhin in seinem Bett und blickte jeden Morgen beim Aufwachen in sein wunderschönes Gesicht. So wie heute auch.

Durch einen Spalt zwischen den Vorhängen drang Licht herein. Madison rollte sich zur Seite, stützte sich auf den Ellbogen und versank für einen langen Moment in der Betrachtung des schlafenden Prinzen. Des Prinzen, der in zwei Tagen König sein würde.

Er hatte dichte, dunkle Wimpern, und um den Mund spielte ein angedeutetes Lächeln. Da die dunkelblaue Satindecke nur Beine und Hüften bedeckte, war die feine Linie krauser Härchen vom Nabel abwärts zu sehen.

Madison wurde ganz heiß, wenn sie daran dachte, wie sie nachts dieser Linie mit den Lippen gefolgt war.

In diesem Moment begriff sie, wie sehr sie sich verändert hatte. Früher hatte sie ängstlich versucht, ihre Gefühle zu kontrollieren. Jetzt dagegen machte gerade die Tatsache, dass sie die Kontrolle abgab, ihr Zusammensein mit Zain so wunderbar. Wie oft hatten sie schon miteinander geschlafen! Auf viele verschiedene Arten, an den unterschiedlichsten Plätzen – mittags im Arbeitszimmer, unter der Dusche, nach Mitternacht auf der Terrasse.

Wehmütig erinnerte Madison sich an die gemeinsamen Spaziergänge im Garten, mit Händchenhalten und unschuldigen Küssen. Und an die Gespräche, über Politik und Politiker und manchmal über die Vergangenheit. Zain hatte ihr gestanden, wie sehr es ihn belastete, dass er sich von seinem Vater nicht verabschiedet hatte. In diesem Punkt tat er ihr leid.

Und noch etwas würde sie nie vergessen: Wie sie vor zwei Tagen morgens allein in seinem Bett aufgewacht war, mit einer Orchidee auf dem Kissen und einem Kärtchen, auf dem geschrieben stand: „Meine Tage und Nächte werden lebenswert durch dich.“

Da war Madison klar geworden, dass sie Zain liebte. Mehr als sie es jemals für möglich gehalten hätte. Nur leider zählte das nicht. In achtundvierzig Stunden würde eine neue Ära beginnen, mit ihm als Herrscher. Das Aus für ihre Beziehung.

Aber der heutige Tag blieb ihnen noch, also schüttelte sie die traurigen Gedanken ab. Sanft küsste sie Zain auf die Schulter. Als er nicht reagierte, hauchte sie ihm einen Kuss auf die Wange. „Zeit aufzustehen, Eure Sinnlichkeit.“

Lächelnd schlug er die Augen auf. Dieses Lächeln speicherte sie tief im Herzen, um sich in der vor ihr liegenden einsamen Zeit daran zu erinnern. „Ein Teil von mir ist schon wach.“

Mit blitzenden Augen spähte Madison unter die Decke. „Dann muss ich mich anders ausdrücken. Du musst aus dem Bett und dich anziehen, um zu deinem Volk zu sprechen. Apropos … es wäre nicht schlecht, wenn du meinen Themenvorschlägen etwas Beachtung schenken würdest und …“

Zain unterbrach sie, indem er sie auf den Rücken rollte und sich auf sie schob. Bevor sie protestieren konnte, knabberte er zärtlich an ihrem Ohrläppchen und flüsterte ihr süße Zweideutigkeiten ins Ohr.

„Wo hast du nur diese Ausdrücke her?“, fragte sie in gespieltem Entsetzen.

„Du bringst eben meine barbarische Seite zum Vorschein.“

Was sollte da erst sie sagen! Sie stöhnte laut auf, als er begann, sie hingebungsvoll zu streicheln. Als er sie kurze Zeit später da hatte, wo er sie haben wollte, klingelte das Telefon auf dem Nachttisch.

Zain hob im selben Moment ab, als er in sie eindrang. Das war echtes Multitasking, wie sie bewundernd feststellte.

„Ich bin beschäftigt, Rafiq. Aber sobald ich mich von dieser dringenden Angelegenheit losreißen kann, komme ich runter in mein Arbeitszimmer.“

Nachdem er aufgelegt hatte, lachten sie beide. Dann liebten sie sich weiter, mit der Vertrautheit eines eingespielten Paars. Sie harmonierten so perfekt miteinander, dass es ihnen schien, als würden sie sich schon lange Zeit kennen.

Danach, als Zain ihr liebevoll zärtliche Worte ins Ohr flüsterte, kamen Madison plötzlich die Tränen. Aus irgendeinem Grund weinte sie in letzter Zeit öfter, aber noch nie in seiner Gegenwart.

Er zog sie an sich und streichelte ihre Haare, bis die Tränen versiegten. Nach dem Grund für ihre Traurigkeit fragte er nicht.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Ich glaube, mir wird langsam meine bevorstehende Abreise bewusst.“

„Ich versuche, nicht daran zu denken“, erwiderte er düster. „Ich glaube, sonst könnte ich meine Pflichten heute nicht erfüllen.“

Wie gerne hätte sie ihm gesagt, dass sie ihn liebte! Nur würde sich dadurch nichts ändern. Zain war ein der Tradition verpflichteter arabischer Herrscher, sie die nicht standesgemäße Amerikanerin.

Madison hob den Kopf und lächelte tapfer, um sich ihren tiefen Kummer nicht anmerken zu lassen. „Da wir gerade von deinen Pflichten reden: Die Zeit ist reif, dass du die Massen beeindruckst, so wie du mich beeindruckt hast.“

Aus seinen dunklen Augen schaute er sie so eindringlich an, dass sie erschauerte. „Madison, ich …“ Plötzlich wich er ihrem Blick aus.

„Was?“

Als er sie wieder ansah, wirkte er seltsam distanziert. „Ich möchte dir für alles danken, was du für mich getan hast. Ohne deine Unterstützung hätte ich das nicht durchgestanden.“

Das war es nicht, was sie hören wollte! Dieses Lob empfand sie als trocken wie die Wüste selbst. „Und das, obwohl du mich schon am ersten Abend fortschicken wolltest.“

„Es freut mich, dass du geblieben bist, und ich werde unsere gemeinsame Zeit nie vergessen.“

Seltsam, das klang wie ein vorweggenommener Abschied. „Gerne geschehen, Hoheit. Und jetzt, wo die Party vorbei ist, wird es Zeit, dass Ihr Euch um Eure Geschäfte kümmert.“

9. KAPITEL

Zain atmete tief durch. Nun war der erste von zwei bedeutenden Momenten da, und er war nicht aus eigener Kraft so weit gekommen. Auch wenn Madison nichts davon ahnte, hatte er vor, ihren Rat anzunehmen und frei zu sprechen.

Nur an diesem Morgen hatte er das leider nicht geschafft. Diese drei kleinen Worte, die er noch nie zu einer Frau gesagt hatte, waren ihm nicht über die Lippen gekommen. Seine tiefen Gefühle machten die Dinge unendlich kompliziert.

Madison würde abreisen, und seine Pflicht war es, seinem Volk als König zu dienen.

„Sie erwarten Euch, Hoheit“, sagte Deeb, während er die Türen zum Balkon öffnete.

„Viel Glück“, flüsterte Madison hinter ihm.

Seit diesem Morgen gingen sie betont sachlich miteinander um. Doch daran mochte Zain jetzt nicht denken. Er wich ihrem Blick aus, um ihre Traurigkeit nicht sehen zu müssen. „Danke.“ Gleich würde er die wichtigste Rede seines Lebens halten.

Festen Schritts ging er hinaus auf den schwer bewachten Balkon. Nachdem er sich kurz gesammelt hatte, trat er ans Mikrofon. Blitzlichter flackerten auf. Soweit das Auge reichte, Menschen … In unmittelbarer Nähe entdeckte er bekannte Gesichter: Maysa, Malik mit Familie, Freunde aus Kindertagen. Dass sie da waren, machte ihm Mut.

Er bemerkte auch viele skeptische Gesichter. Möglich, dass manche glaubten, er würde versagen. Das würde er mit Sicherheit nicht!

Zain nahm das Manuskript mit der vorbereiteten Rede zur Hand, dann, einer plötzlichen Eingebung folgend, schob er es beiseite. Auch den Textmonitor, den Madison zur Sicherheit hatte installieren lassen, ignorierte er. Falls er beim Sprechen ins Stocken geriet, was machte das schon! Dann wussten die Leute eben, dass er nicht vollkommen war. Er mochte nicht ohne Fehler sein – aber er hatte die besten Absichten. Und davon musste er die Menschen jetzt überzeugen.

Nachdem er das Mikrofon eingestellt hatte, begann er zu sprechen. Als Erstes stellte er seine Pläne für die Wasserwirtschaft vor und erntete damit immerhin einigen Applaus. Dann führte er aus, dass Bildung die Voraussetzung für Wohlstand war, und versprach Verbesserungen im Schulsystem. Ebenso ging er auf die Wichtigkeit der Familie ein, auf die Liebe zu seinem Land und seine Verpflichtung den Menschen gegenüber.

Schließlich kam er auf seinen Vater zu sprechen. In respektvollen Worten stellte er heraus, was der Monarch während seiner vierzigjährigen Regierungszeit erreicht hatte. Als er versicherte, dass er seinem Beispiel folgen würde, brachte ihm das Applaus und Beifallsrufe ein. Es sah ganz so aus, als wäre er am Ziel.

Nur ein Wunsch blieb unerfüllt: Madison an seiner Seite zu haben. Wenn sich doch die Tradition ändern ließe! Wie gerne würde er seine Braut mit dem Herzen aussuchen, statt nach der Höhe ihrer Mitgift. Doch das würde die öffentliche Meinung gegen ihn aufbringen.

Selbst wenn sich dieses Hindernis überwinden ließe, würde Madison überhaupt ein solches Leben führen wollen? Würde sie ihre Unabhängigkeit aufgeben, um dem höfischen Protokoll und den Pflichten der Ehefrau eines Monarchen gerecht zu werden? Seine Mutter war an dieser Aufgabe zugrunde gegangen. Außerdem hatte Madison selbst gesagt, dass sie nie ihr Leben für einen Mann aufgeben würde. Wie sollte er also guten Gewissens ausgerechnet das von ihr verlangen? Andererseits brachte es ihn schier um, sie gehen zu lassen.

Als ihm jemand auf die Schulter tippte, war es Deeb, nicht, wie erhofft, Madison. „Hoheit, die Presse erwartet Euch.“

Kaum hatte er eine Hürde gemeistert, sah Zain sich schon der nächsten gegenüber. „Ich komme gleich.“ Zunächst musste er Madison fragen, wie er gewesen war. Nie zuvor hatte er so viel Wert auf die Meinung einer Frau gelegt. Ohne dass es ihm aufgefallen war, hatte er sich durch sie grundlegend verändert. Sogar mehr noch als durch Genevieves Einfluss.

Madison hatte ihm in vielerlei Hinsicht die Kraft gegeben, die Übergangszeit zu meistern. Ihr Urteil zählte. Sie zählte.

Im Arbeitszimmer saß sie vor dem großen Fernseher und analysierte die internationalen Berichte über seine Antrittsrede.

Zain trat zu ihr und legte ihr die Hand auf die Schultern. „Hat Deeb für dich übersetzt?“, fragte er.

Unter seiner Berührung entspannte sie sich, und er nahm die Hand weg. „Ja, hat er, und du hast deine Sache gut gemacht. Zum allergrößten Teil.“

Er wollte sie fragen, was ihr weniger gut gefallen hatte, da bemerkte er, dass sie sich offenbar nicht wohlfühlte. Sie war blass, auf der Stirn zeigten sich feine Schweißperlen. „Geht es dir nicht gut?“

„Doch, doch“, versicherte sie und stand auf. „Ist nur etwas warm hier drin.“

Schwankte sie etwa? Schnell hielt Zain sie fest. „Setz dich lieber wieder.“

Entschlossen befreite sie sich aus seinem Griff. „Mir geht es bestens, Hoheit. Ich muss nur …“

Im nächsten Moment glitt sie ohnmächtig zu Boden. Im letzten Moment fing Zain sie auf und legte sie aufs Sofa. „Stehen Sie nicht dumm herum! Rufen Sie Dr. Barad! Schnell!“, herrschte er Deeb an.

Als Madison die Augen aufschlug, wusste sie zuerst nicht, warum sie in Zains Büro auf der Couch lag. Dann fiel ihr ein, dass sie das Bewusstsein verloren hatte. Eine weibliche Stimme sagte: „Bleiben Sie am besten ruhig liegen, Ms Foster.“

Die Stimme gehörte zu einer exotischen Schönheit mit mandelförmigen Augen und langen braunen, zu einem Zopf geflochtenen Haaren.

„Wer sind Sie?“, fragte Madison mit rauer Stimme.

„Maysa Barad.“ Sie nahm ein Stethoskop aus einer schwarzen Tasche, die auf dem Couchtisch stand. „Ich bin Ärztin und eine Freundin der Familie.“

Diese Frau also hatte Zain vor ein paar Wochen besucht. Eine sehr aparte Schönheit! „Wo ist Zain?“, wollte Madison wissen, ohne darüber nachzudenken, dass sie schon wieder seinen Vornamen benutzte.

„Ich habe ihn und seine Sicherheitsleute weggeschickt, damit ich Sie untersuchen kann. Dabei brauchen wir keine Zuschauer.“

Warum diese Diskretion? Sie war doch nur in Ohnmacht gefallen, nichts weiter. „Was war denn mit mir los, Dr. Barad?“

„Nennen Sie mich bitte einfach Maysa.“ Mit dem Stethoskop hörte sie Madison ab. „Am Herzen liegt es nicht“, stellte sie fest.

„Das ist schon mal gut zu wissen.“

„Der Blutdruck ist auch stabil … Essen Sie genug? Und gönnen Sie sich ausreichende Ruhepausen?“

In letzter Zeit hatte Madison geradezu für zwei gegessen. „Ersteres ja, Zweiteres eher nicht. Ist ziemlich stressig hier.“ Dass Zain an ihrem Schlafmangel schuld war, ließ sie lieber unerwähnt.

Maysa packte das Stethoskop ein und sah sie ernst an. „Wann hatten Sie zuletzt Ihre Periode?“

Was hatte das mit ihrem Ohnmachtsanfall zu tun? „Weiß ich ehrlich gesagt nicht, weil mein Zyklus nicht regelmäßig ist. Ich habe von Geburt an nur einen Eierstock, und meine Ärztin ist sich nicht sicher, ob er normal funktioniert.“

„Heißt das, bei Ihnen wurde Unfruchtbarkeit festgestellt?“

„Nicht direkt. Man hat mir nur gesagt, dass ich kaum eine Chance hätte, ohne medizinische Hilfe schwanger zu werden. Und selbst mit ärztlicher Unterstützung wäre der Erfolg fraglich.“

„Wie lange liegt das zurück?“

Das Nachdenken fiel Madison schwer, so schläfrig fühlte sie sich. „Etwa zehn Jahre. Damals wurde ein Ultraschall gemacht und seitdem nur die normalen jährlichen Untersuchungen.“

„Das bedeutet, Sie wissen nichts Genaues.“

„Ich fürchte, das stimmt.“

„Spannen in letzter Zeit Ihre Brüste?“

Wenn sie genau darüber nachdachte, ja. „Ein bisschen vielleicht, aber das ist oft so vor meiner Periode.“

„Das führt zu meiner nächsten Frage: Hatten Sie in den letzten Monaten sexuellen Kontakt?“

Ja, sogar in den letzten Stunden … „Ich weiß nicht, wie ich darauf antworten soll“, gestand sie verlegen.

Maysa legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. „Alles, was Sie mir anvertrauen, fällt unter die ärztliche Schweigepflicht.“

Solange sie nicht beichten musste, mit wem sie diesen Kontakt hatte … „Ja, aber ich kann mir wirklich nicht vorstellen …“

„Wenn es so ist, lasse ich Ihnen morgen früh diskret einen Schwangerschaftstest zukommen.“

Madison fürchtete, jeden Moment erneut in Ohnmacht zu fallen!

Die junge Ärztin lächelte ihr aufmunternd zu. „Jetzt bleiben Sie noch ein Weilchen hier liegen, dann ziehen Sie sich in Ihr Zimmer zurück. Wenn Sie noch etwas brauchen, sagen Sie es Zain, damit er mich holen lässt.“

Das würde Madison bestimmt nicht tun.

„Wenn der Test negativ ausfällt, muss ich Sie auf Lebensmittelvergiftung untersuchen. Aber ich glaube, das wird nicht nötig sein.“ Maysa ging zur Tür. „Vielleicht möchten Sie ja den Vater vorwarnen.“

Das würde Madison noch weniger tun. „Glauben Sie mir, er will damit nicht behelligt werden.“

„Wer weiß? Das ist nicht gesagt.“ Mit diesen Worten verabschiedete Maysa sich.

Allein gelassen, starrte Madison in Gedanken versunken an die Zimmerdecke. In welche Lage war sie da geraten, dass sie eine Lebensmittelvergiftung einer Schwangerschaft vorzog? Ein Baby konnte sie im Augenblick wirklich nicht gebrauchen. Und Zain erst recht nicht.

Aber jetzt eilten ihre Gedanken weit voraus. Mit Jay hatte sie fünf Jahre ohne Verhütung zusammengelebt und war nicht schwanger geworden. Allerdings war damals auch kein fruchtbarkeitsfördernder Berg im Spiel gewesen …

Alles lächerlich, schalt Madison sich. Warum auch immer sie in Ohnmacht gefallen war, eine Schwangerschaft würde wohl kaum der Grund dafür sein.

Der Tag hatte begonnen wie jeder andere. Nach sechzehn Stunden Schlaf war Madison aufgewacht, hatte geduscht, ihre Kleider herausgesucht – und einen Test gemacht. Und von da an war nichts mehr wie sonst.

Geschlagene zehn Minuten starrte sie auf den Streifen mit dem positiven Ergebnis, bevor sie tatsächlich begriff. Sie bekam ein Baby, wie sie es sich insgeheim immer gewünscht hatte. Von Zain.

Und jetzt? Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf, bis sich eine Frage als zentral herausstellte: Wie sollte sie es ihm sagen? Sollte sie ihm überhaupt davon erzählen?

Natürlich hatte er ein Recht, es zu erfahren. Doch im Augenblick hatte er den Kopf voll. Ein ganzes Land verließ sich auf ihn. Welche Möglichkeiten blieben ihr denn jetzt?

Am liebsten hätte sie sich wieder unter die Bettdecke verkrochen. In dem Moment klopfte es an der Tür.

Seufzend stand Madison auf, wickelte sich in ihren Morgenrock ein und öffnete.

„Guten Morgen, Cara.“ Elena schlüpfte mit einem Tablett in der Hand und etwas Weißem unterm Arm ins Zimmer.

Schon vom Geruch des Frühstücks wurde es Madison flau im Magen. „Danke, aber ich habe keinen Appetit.“

„Geht es Ihnen denn nicht besser?“, fragte Elena besorgt.

Madison setzte sich auf die Bettkante. „Ich fühle mich immer noch etwas schwach.“

„Dann dürfen Sie nicht gestört werden. Aber essen müssen Sie. Soll ich Ihnen von meinem Spezialtee bringen?“

„Nein!“, stieß Madison hervor. „Ich meine, Alkohol könnte schlecht für den Magen sein.“ Für ein ungeborenes Baby auf jeden Fall …

„Dann bringe ich Ihnen Ingwertee gegen die Übelkeit. – Und hier habe ich frische Handtücher.“

Madison bedankte sich – und konnte nicht verhindern, dass Elena schnurstracks ins Badezimmer marschierte, wo der Teststab noch immer auf dem Waschbecken lag.

Was nun?

Als Elena wieder aus dem Bad kam, sagte sie bemerkenswert gelassen: „Wie ich sehe, hat es sich bestätigt, dass Sie ein Kind erwarten.“

„Scheint so“, bestätigte Madison. „Aber vielleicht zeigt der Test ja auch falsch positiv an.“

„Wohl kaum. Nicht wenn ein Mehdi und der Mabrúuk beteiligt sind.“

„Woher wollen Sie denn wissen, dass nicht zum Beispiel der Küchenchef der Vater ist?“

„Der Küchenchef ist fast siebzig und kann sich kaum noch auf den Beinen halten. Außerdem wusste ich von Anfang an, dass Sie Prinz Zain nicht würden widerstehen können – genauso wenig wie er Ihnen.“

Madison spürte Tränen in sich aufsteigen. „Ich wollte nicht, dass das passiert.“ Frustriert trocknete sie sich die Augen mit einem Taschentuch. „Überhaupt habe ich noch nie meine beruflichen Grenzen überschritten. Außerdem dachte ich nicht, dass ich überhaupt schwanger werden kann.“

Elena nahm ihre Hand. „Sie sind eben noch nie einem Mann wie Prinz Zain begegnet.“

Das stimmte allerdings. „Er ist einzigartig, geheimnisvoll und charismatisch. Und sehr überzeugend.“

„Darin gleicht er seinem Vater.“

„Und morgen wird er seinen rechtmäßigen Platz als Herrscher dieses Landes einnehmen. Komplikationen kann er jetzt nicht gebrauchen.“

„Er muss wissen, dass es Ihnen gut geht. Er ist vor Sorge so außer sich, dass er alle herumkommandiert.“

„Aber warum schaut er dann nicht bei mir vorbei?“

„Weil Dr. Barad es ihm für vierundzwanzig Stunden verboten hat.“

Dass er sich um sie sorgte, freute Madison. Zugleich bekam sie Angst, wie er auf die Nachricht reagieren würde. Oder sollte sie ihm ihren Zustand lieber verschweigen?

Elena schien ihre Gedanken zu erraten. „Wissen Sie schon, wann Sie es ihm sagen?“

„Keine Ahnung“, antwortete sie mutlos. „Vielleicht gar nicht?“

„Einige würden das sicher für falsch halten. Aber ich kenne die Erwartungen der Menschen an ihren König. Man könnte Sie leicht für eine nicht standesgemäße Partie halten und Sie und das Kind meiden. Das wäre auch das Ende des Vertrauens in Prinz Zain.“

Das alles wusste Madison, nur wurde es dadurch beileibe nicht einfacher. „Genau das ist ja mein Problem, Elena. Ich wünschte, ich könnte die Situation distanzierter betrachten, doch das geht nicht. Wenn ich es ihm sage, wird er wütend werden und mich fortschicken.“

Elena drückte ihr tröstend die Hand. „Als das Gerücht die Runde machte, das Kind des Models wäre vom Prinzen, wusste ich sofort, dass das nicht stimmte. Er würde nie sein Kind im Stich lassen – ebenso wenig wie die Frau, die er liebt.“

„Er hat nie von Liebe gesprochen, Elena.“ Sie selbst allerdings auch nicht.

„Ach, was! Darin ist er wie alle Männer. Wahrscheinlich hat er Angst, ihm würde die Zunge und wer weiß was abfallen.“

Die beiden Frauen lachten, dann wurden sie wieder ernst. „Wenn es so ist, wie Sie sagen“, fuhr Madison fort, „dann müsste er sich zwischen seinem Thron und dem Kind und mir entscheiden. Und wenn er uns wählt, bereut er es vielleicht irgendwann und macht mich später dafür verantwortlich.“

„Das ist möglich.“

„Sagen Sie mir doch, was ich tun soll“, bat Madison flehentlich.

„Die Entscheidung kann Ihnen niemand abnehmen, Cara. Vor allem müssen Sie sich zwei wichtige Fragen stellen: Erstens, sind Sie stark genug zu bleiben, wenn er das möchte? Und zweitens, lieben Sie ihn so sehr, dass sie ihn freigeben, wenn es das ist, was er will?“

Die zweite Frage ließ sich mit Ja beantworten. Denn dass er zwischen ihr und seinem Land wählen musste, würde sie nicht zulassen. Sie würden sich als Freunde trennen, und Madison würde von ihren Erinnerungen zehren. Später, wenn der schlimmste Schmerz vorüber war, würde sie entscheiden, was sie ihrem gemeinsamen Kind erzählten wollte.

„Wie auch immer Sie sich entscheiden, Sie sollten wissen, dass ich Sie der Liebe des Prinzen für würdig halte. Unter anderen Umständen würde mich sehr freuen, Sie als die Tochter zu gewinnen, die ich nie hatte.“

Madison stand auf und umarmte Elena lange und herzlich. „Und ich würde mich freuen, quasi Ihre Schwiegertochter zu sein. Vielen Dank für Ihren Rat und Ihre Unterstützung.“

„Gerne geschehen, mein Kind. Und wenn Sie ein Kindermädchen brauchen, bitte denken Sie an mich. Ich wäre glücklich, die nächste Mehdi-Generation großzuziehen.“

Würde Elena je von hier weggehen? „Danke für das Angebot. Ich denke an Sie, versprochen.“

Nachdem Elena gegangen war, sah Madison ihren Weg klar vor sich. Sie rief Deeb an und bat ihn, ihren Flug bereits auf den kommenden Morgen umzubuchen.

„Wollen Sie bei der Krönung nicht dabei sein?“, fragte er nach einem Moment des Schweigens.

Madison antwortete mit einer Halbwahrheit. „Es tut mir leid, aber auf mich wartet ein dringender neuer Job.“

„Soll ich dem Prinzen Bescheid sagen?“

„Nein danke, das mache ich selbst.“ Oder auch nicht.

„Wie Sie wünschen.“

Erschöpft kuschelte Madison sich wieder unter die Bettdecke. Für den entscheidenden Schritt musste sie erst Kraft sammeln, weil sie ihn eigentlich gar nicht tun wollte: dem Mann, den sie liebte, Lebewohl zu sagen.

Als Zain die Zimmertür öffnete, stand Madison davor. Er wusste sofort, warum sie hier war: nicht, um die letzte Nacht in seinen Armen zu verbringen, sondern um sich zu verabschieden. Das las er in ihrem Blick.

„Darf ich reinkommen?“, fragte sie fast schüchtern.

„Natürlich.“

Sie schwieg eine Weile, ehe sie zu reden begann. „Ich war erst in deinem Büro, aber Mr Deeb sagte, du hättest dich zurückgezogen. Darum bin ich hergekommen.“

„Schon okay. Du warst doch schon oft da.“

„Ja, aber nicht wirklich offiziell.“

Beide lächelten, aber Madison wurde schnell wieder ernst.

„Setz dich einen Moment zu mir.“ Bleib für immer bei mir, schoss es Zain durch den Kopf. Leider ein unerfüllbarer Wunsch.

Steif setzte sich Madison aufs Sofa, er sich gegenüber auf einen Stuhl. „Du siehst wieder besser aus. Wie geht es dir?“

„Danke, ganz gut. Ich habe viel geschlafen.“

Das konnte Zain von sich nicht behaupten. „Hat Maysa herausgefunden, warum du ohnmächtig geworden bist?“

„Das kann viele Gründe haben, aber Hauptsache, es geht wieder.“

Besonders überzeugend klang das nicht … „Freut mich, das zu hören. Ich habe mir ganz schön Sorgen gemacht. Zum Glück konnte ich dich noch rechtzeitig auffangen.“

„Ja?“

„Ja. Ich lasse dich nicht fallen.“ Diesen Moment der Angst würde er nie vergessen. „Erinnerst du dich denn nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nur daran, dass mir schwindlig wurde. Dann bin ich auf der Couch wieder aufgewacht.“

„Ich war wütend, weil Maysa mich weggeschickt hat.“

„Elena hat es mir erzählt. Bist du nervös wegen morgen?“

Nein, aber sie wirkte nervös. Unruhig spielte sie mit dem Saum ihres blauen Tops.

„Ich bin froh, dass ich es bald hinter mir habe.“ Nur, dass es dann auch mit ihnen für immer vorbei war …

„Glaub ich dir. Immerhin bist du am Ziel deiner Wünsche. Du solltest glücklich sein.“

Sie in den Armen zu halten, sie an seiner Seite zu wissen … das würde ihn glücklich machen! „Und du? Freust du dich über den Erfolg deiner Arbeit, wenn ich offiziell gekrönt werde?“

„Ach, Zain, so viel habe ich dafür doch gar nicht getan.“

Dieser Meinung war er ganz und gar nicht! „Du hast mich fit gemacht für die Rolle des Königs.“ Und dabei hatte sie sich in sein Herz gestohlen.

Madison musste schmunzeln. „Oh ja, du warst schon manchmal eine Herausforderung. Aber ich möchte keine Minute davon missen.“

So ging es ihm auch, und jetzt konnte er nicht mehr warten. Er wollte Madison endlich wieder spüren … Doch als er sich neben sie aufs Sofa setzte, rückte sie zur Seite.

„Keine Sorge“, meinte er beruhigend. „Ich fasse dich nicht an, wenn du es nicht willst.“

Sie seufzte. „Glaub mir, nichts wünsche ich mir mehr, aber dadurch würde mir der Abschied nur noch schwerer fallen.“

Er nahm ihre Hand. „Dann bleib doch noch bei mir. Am besten bis nach der Krönung.“

„Und was wäre dann meine Aufgabe?“ Madison zog die Hand weg. „Wäre ich deine Beraterin? Deine Mätresse?“

„Ich bin nicht wie mein Vater. Als meine Mätresse habe ich dich nie betrachtet.“

„Aber genau das wäre ich, wenn du erst eine andere Frau zu deiner Königin machst. Mich könntest du dann wegschicken, und das wäre vermutlich auch das Beste, weil ich schon den Gedanken nicht ertragen kann.“

Ihm ging es genauso. Was sollte er mit einer anderen? „Da wäre das Unglück vorprogrammiert“, stellte er düster fest.

„Ja, das fürchte ich auch. Dann bleibt uns nur, das Leid abzukürzen und Abschied zu nehmen.“

Sie stand auf, und er tat es ihr gleich. „Ich bitte dich, Madison, bleib.“

„Wozu?“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Weil du mir so unendlich viel bedeutest und weil dein Lächeln meine letzte Erinnerung an dich sein soll.“

Madison legte die Hände auf seine. „Wenn dir wirklich etwas an mir liegen würde, würdest du das nicht von mir verlangen. Das zerreißt mir das Herz.“

„Und mich bringt es um, dich einfach so gehen zu lassen. Ich verspreche dir, dich nur in den Armen zu halten und dabei daran zu denken, dass der kommende Tag der wichtigste meines Lebens sein wird.“

„Du verlangst viel von mir und von uns, Zain. Zu viel.“

„Nur noch diese eine gemeinsame Nacht“, bat er verzweifelt.

„Dazu bin ich nicht stark genug.“

Als er Tränen in ihren Augen aufschimmern sah, lehnte er die Stirn an ihre. „Doch, du bist stark, Madison. Du hast mir Kraft gegeben, als ich sie am dringendsten brauchte.“ Zain hob den Kopf und strich mit dem Daumen über ihre feuchte Wange. „Du hast gesagt, du vertraust mir. Vertrau mir auch jetzt.“

„Ich werde die ganze Nacht weinen.“

„An meiner Schulter.“

Gespannt wartete er darauf, dass sie etwas sagte.

„Versprichst du, mir nicht die Decke wegzuziehen?“, fragte sie schließlich tapfer lächelnd.

„Ich werde mich bemühen, versprochen.“

„Dann bleibe ich. Aber du musst in deiner Kleidung schlafen, damit du mich nicht verführen kannst.“

Oh, davon würde ihn nichts abhalten, wenn er es darauf anlegte, trotzdem freute er sich über ihr Vertrauen. „Gut. Ich bleibe angezogen und benehme mich.“ Wie unendlich schwer ihm das fallen würde, behielt er für sich.

„Okay.“ Madison hielt sich die Hand vor den Mund und gähnte. „Dann schlafen wir jetzt, bevor ich wieder ohnmächtig werde.“

„Fühlst du dich nicht gut?“, fragte er besorgt.

„Nein, aber ich schlafe gleich im Stehen ein.“

Madison verschwand im Bad, und Zain schlüpfte in eine Pyjamahose. Das würde reichen, um sein Versprechen zu halten. Mit nacktem Oberkörper legte er sich ins Bett und zog die Decke hoch. In einem seiner T-Shirts kam Madison aus dem Bad.

Stirnrunzelnd blieb sie vor dem Bett stehen. „Hast du auch wirklich etwas an?“

Zögernd lüpfte er die Decke. „Ist das nicht ein guter Kompromiss? Sonst wird es mir zu warm.“

„Also gut.“ Madison legte sich neben ihn und schaltete das Licht aus. Sorgfältig war sie darauf bedacht, auf ihrer Seite des Betts zu bleiben.

„Darf ich dich in den Arm nehmen?“, fragte Zain schließlich.

„Ja.“

Leise aufstöhnend schmiegte er sich an sie und hielt sie fest. Der Duft ihres Haars, die Wärme ihres Körpers, ihr gleichmäßiger Atem – all das tröstete ihn. Wenigstens in dieser Nacht war sie noch bei ihm. Langsam entspannte er sich, und er schlief ein.

Irgendwann erwachte er von Madisons Küssen auf seinem Hals.

Zain wagte nicht, sich zu bewegen, bis sie flüsterte: „Nur noch eine einzige Erinnerung.“

Sie war nackt und half ihm, die Pyjamahose abzustreifen. Nun trennte sie nichts mehr. Sie küssten und streichelten einander mit wachsender Leidenschaft, wie besessen. Irgendwann setzte Madison sich rittlings auf seinen Schoß und übernahm die Führung.

Zain begriff, dass es ihr Weg war, doch noch Kontrolle über das Geschehen zu behalten. Als Madison kam, sah er sie an und fand, dass sie nie zuvor schöner gewesen war. Gleich darauf ließ auch er sich fallen und erlebte einen ekstatischen Höhepunkt.

Keuchend sank Madison auf ihm zusammen, und Zain rieb ihr sanft den Rücken. So intensiv hatte er Sex noch nie empfunden, und nie hatte ihm Madison so viel bedeutet wie jetzt, da sie ihm zum letzten Mal ihre Liebe geschenkt hatte. Wenn doch dieser Moment nie enden würde! Aber das war ja unmöglich …

Zain wollte nicht darüber nachdenken. Nicht jetzt. Als er Madisons Tränen auf seiner Schulter spürte, hielt er sie fest umschlungen, wünschte verzweifelt, er könnte etwas an der Situation ändern. Wie sollte er nur in Zukunft die Leere in seinem Herzen füllen?

Wenigstens der folgende Tag blieb ihnen noch. Mit diesem Gedanken nickte Zain ein.

Zain schlief noch fest, als Madison vor Morgengrauen aufstand. Er war schrecklich, so zu gehen, doch sie wagte nicht, Zain zu wecken. Wie leicht würde er sie zum Bleiben überreden können!

Schon in einer Stunde startete ihr Flugzeug, zwanzig Minuten vorher würde ein Wagen sie abholen. Madison beeilte sich, ins Bad zu verschwinden. Als sie zurückkam, schlief Zain noch immer fest, wie ein Baby.

Ein Baby.

Daran durfte sie jetzt nicht denken, sonst würde sie gleich anfangen zu weinen. Dafür blieb ihr später noch genug Zeit, allein mit ihrem Kind, ohne ihn.

Vorsichtig trat sie näher ans Bett. Das erste Tageslicht erhellte den Raum, sodass Madison sich diesen Anblick für immer einprägen konnte. Zain … Die dunklen Haare fielen ihm in die Stirn. Vielleicht träumte er von seiner Zeit als König, doch für sie würde er immer ein Krieger der Wüste sein, mit einem hinreißenden Lächeln und dem Herz eines Helden. Vielleicht hatte er sie nicht gerettet, aber er hatte sie reich beschenkt.

Vorsichtig hob sie seinen Arm an und legte sich sanft seine Hand auf den Bauch, wo das Baby in ihr heranwuchs. Wenn das Kind später nach seinem Vater fragen würde, würde sie antworten „Daddy liebt dich“, weil sie insgeheim wusste, dass es so war.

Tränen brannten ihr in den Augen, und sie ließ seinen Arm zurück aufs Kissen gleiten. Dann hauchte sie Zain einen Kuss auf die Wange. „Schlaf gut, mein süßer Prinz. Ich liebe dich.“

Im Gehen fürchtete sie schon, er sei womöglich doch aufgewacht und würde gleich ihren Namen rufen. Aber nichts rührte sich, als Madison zum allerletzten Mal sein Zimmer verließ.

10. KAPITEL

„Was soll das heißen, sie ist weg?“, fuhr Zain auf.

Deeb zuckte zusammen. „Sie hat mich gestern Nachmittag gebeten, ihren Flug auf heute Morgen umzubuchen. Sie sprach von einer neuen, dringenden Aufgabe.“

Davon wusste Zain nichts. Als er allein aufgewacht war, hatte er angenommen, Madison würde sich bereits für die Krönung umziehen.

Wütend griff er nach seiner Festrobe und legte sie an. „Wenn das alles ist, was Sie mir zu sagen haben, gehen Sie jetzt bitte.“

„Prinz Rafiq möchte Euch noch vor der Krönung sprechen.“

Wieso befand sich sein Bruder eigentlich nicht auf Hochzeitsreise? Stattdessen zog er es vor, hierzubleiben und das Geschehen zu belauern wie ein Raubvogel! „Sagen Sie ihm, er hat fünf Minuten.“

Deeb verneigte sich und ging.

Dann tauchte Elena in der Tür auf. „Darf dein altes Kindermädchen eintreten?“, fragte sie freundlich. Sie trug ein festliches Kleid, die silbergrauen Haare hatte sie zu einem Knoten geschlungen.

„Das weißt du doch. Für dich habe ich immer Zeit.“

Zain setzte sich an den Schreibtisch, und Elena nahm gegenüber Platz. Die Hände in den Schoß gelegt, lächelte sie mütterlich. „Ich brauche dir nicht zu sagen, wie stolz ich auf dich bin.“

„Wenigstens du hältst zu mir. Von Madison lässt sich das leider nicht behaupten. Sie ist abgereist, ohne es mir zu sagen“, erklärte er düster.

Elena lächelte wissend. „Das hast du dir ganz allein zuzuschreiben.“

„Ich habe ihr nicht gesagt, dass sie gehen soll.“

„Aber hast du sie gebeten zu bleiben, Caro?“

Mit beiden Händen fuhr er sich frustriert durch die Haare. „Ja, aber sie wollte nicht.“

„Wie hast du sie gebeten?“

„Ich wollte, dass sie bis nach der Krönung bleibt, und sie hat mir vorgeworfen, ich wollte sie als meine Mätresse.“

„Wenn du ihr keinen Heiratsantrag gemacht hast, hat sie recht.“

„Madison weiß, dass wir nicht heiraten können. Die Folgen wären zu schwerwiegend.“

„Heißt das, unter anderen Umständen würdest du sie heiraten?“

Was sollte er dazu sagen? Er wusste nur, dass sie ihm schon jetzt fehlte. „Wozu über das Unmögliche nachdenken?“

Elena beugte sich vor und nahm seine Hand. „Du musst dir jetzt selbst eine Frage beantworten: Ist es die Pflicht wert, dafür die Liebe zu opfern?“

„Ich habe nie behauptet, dass ich Madison liebe.“

„Dann sag mir, dass es nicht so ist.“

Lügen konnte und wollte er nicht. Also meinte er ausweichend: „Ich muss dieses Land regieren, so, wie mein Vater es wollte.“

„Caro, du hast dich doch noch nie um die Wünsche deines Vaters geschert. Du selbst musst entscheiden, wie du mit deiner Verantwortung umgehst. Und zwar aus freien Stücken, nicht, weil dich dein Vater dazu aufgefordert hat. Oder weil er es dir befohlen hat, um deinem Temperament Zügel anzulegen.“

„Glaubst du, das war der Grund?“

„Ja, ich weiß es sogar. Er hat viele Charakterzüge deiner Mutter in dir wiederentdeckt. Sie war frei im Denken und legte Wert auf ihre Unabhängigkeit. Da er sich nicht gegen sie behaupten konnte, wollte er wenigstens auf dich den Daumen halten, mit unangemessenen Anforderungen.“

„Und ich habe mir eingebildet, er hielt mich für den besten Nachfolger unter seinen Söhnen. Eigentlich wundert es mich nicht, dass er andere Motive hatte. Hat er denn je an mich geglaubt?“

„Auf gewisse Art war er berechnend, Zain, aber er war auch ein kluger Mann. Er hätte dich nie als Nachfolger bestimmt, wenn du dieser Herausforderung nicht gewachsen wärst. Ich selbst glaube, du wirst einen hervorragenden Herrscher abgeben. Aber eine solche Aufgabe kann einem Menschen sehr zusetzen. Ich will nicht, dass du später darüber nachgrübelst, was gewesen wäre, wenn dein Leben anders verlaufen wäre.“

In diesem Moment betrat Rafiq den Raum, mit feierlicher Miene und einem Aktenordner unter dem Arm.

„Die Zeremonie kann beginnen“, erklärte er und küsste Elena auf die Wange. „Für dich ist ein Platz in der ersten Reihe reserviert.“

„Danke, Caro mio. Du sollst wissen, dass auch du meiner Meinung nach ein guter König geworden wärst.“ Mit diesen Worten stand sie auf. Den Blick fest auf Zain gerichtet, sagte sie: „Il vero amore e senza rimpianti.“ Wahre Liebe kennt kein Bedauern …

Rafiq sah einen Moment auf, er verstand nicht. Dann zog er sich den Stuhl heran, auf dem Elena gesessen hatte, und machte es sich bequem.

Zain fixierte ihn mit brennendem Blick. „Wusstest du von Ms Madisons früher Abreise?“

„Nein, aber es ist gut, dass sie weg ist.“ Rafiq öffnete den Ordner und blätterte darin. „Heute kannst du keine Ablenkung gebrauchen.“

Dabei bedeutete sie Zain so unendlich viel mehr als nur eine Ablenkung … „Wie geht es Rima?“

„Gut“, antwortete Rafiq, ohne aufzusehen.

„Ist sie nicht enttäuscht, dass ihr keine Hochzeitsreise macht?“

„Sie weiß, wie wichtig meine Pflichten hier sind. Und heute ist es meine Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Krönungszeremonie ordnungsgemäß vonstattengeht.“ Jetzt erst blickte Rafiq auf. „Dein Zeitplan ist ziemlich gedrängt. Gleich nach der Zeremonie beginnt die Pressekonferenz, danach wirst du mit einigen der örtlichen Abgesandten essen. Nachmittags findet die offizielle Gala statt.“

„Wie viele Menschen werden erwartet?“

Rafiq klappte den Ordner zu. „Ein paar Hundert. Ms Foster hat ihre Sache gut gemacht. Sogar der Vizepräsident der Vereinigten Staaten und der britische Premierminister sind gekommen.“

„Hat sie mir gar nicht gesagt.“

„Weil sie dich überraschen wollte.“

Ein Blick auf die Uhr bedeutete Zain, dass nicht mehr viel Zeit blieb. Trotzdem kehrten seine Gedanken zu Madison zurück. Wo sie in diesem Augenblick wohl war? Dachte sie an die letzte gemeinsame Nacht mit ihm? Oder versuchte sie, ihn zu vergessen? Am Ende dieses Tages würde er ihr nichts mehr zu bieten haben außer unerfüllbare Sehnsucht und endlosen Schmerz.

Zain stand auf und nahm die königsblaue Schärpe aus ihrem Futteral auf seinem Schreibtisch – die Schärpe, die bereits sein Vater und sein Großvater getragen hatten – und legte sie sich um. „So, ich bin bereit.“

Stimmte das wirklich? Oder blieb ihm nur keine Wahl?

„Bevor du gehst, sollst du wissen, dass ich trotz unserer Meinungsverschiedenheiten stolz auf dich bin. Du hast schon viele überzeugen können, vor allem mit deinen Wasserwirtschaftsplänen. Inzwischen stehen alle Konzilsmitglieder hinter dir. Nur Shamil habe ich bis jetzt nicht erreicht. Bei meiner Hochzeit war er auch nicht.“

Eigenartig, denn die beiden waren die besten Freunde … „Vielleicht ist er verreist?“

„Möglich, aber das ist jetzt egal. Gehen wir, bevor wir zu spät kommen.“

Während Zain den Korridor zum Krönungssaal entlangschritt, dicht gefolgt von Deeb und Rafiq, überfiel ihn eine plötzliche Melancholie. Nicht, weil er die Last der Verantwortung fürchtete, sondern aus Angst davor, einen nicht wiedergutzumachenden Fehler zu begehen. Während er die Menschenmenge passierte, die durch dicke goldfarbene Absperrseile zurückgehalten wurde, sah er vor seinem inneren Auge immer nur Madison. Elenas Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf und übertönten den anschwellenden Applaus.

Il vero amore e senza rimpianti. Wahre Liebe kennt kein Bedauern …

Als sich die Türen weit öffneten und den Blick auf den engeren Kreis der Gäste freigab, die der eigentlichen Zeremonie beiwohnen durften, blieb er abrupt stehen.

„Worauf wartest du, Bruder?“

Zain begriff, dass er nicht auf diesen Moment ein Leben lang gewartet hatte, sondern auf eine Frau wie Madison Foster. Nichts zählte mehr – nicht sein Geburtsrecht, nicht die Pflicht, nur noch seine Liebe zu ihr. Er musste sie für sich gewinnen, sonst würde er es immer bereuen. Und das wäre viel schlimmer als die Konsequenzen seiner nächsten Entscheidung.

Kurz entschlossen nahm er die Schärpe ab und legte sie Rafiq um. „Die Krone ist dein, Bruder, das hätte sie von Anfang an sein sollen. Trag sie mit Würde.“

Rafiq sah ihn verwirrt an. „Willst du damit sagen …“

„Ich danke ab.“

„Aber warum?“

„Das würdest du nicht verstehen. Nur so viel: Pflichtgefühl muss aus dem Herzen kommen. Obwohl ich mich meinem Land verbunden fühle und meine Pläne gerne verwirklicht sehen würde, führt mein Weg mich zu einem anderen Ziel.“

„Zu einer Frau?“

„Ja. Meine Liebe zu Madison ist stärker.“

„Liebe ist nichts Verlässliches. Sie schwächt den Mann.“

„Darin täuschst du dich, Bruder. Sie macht uns stark und führt uns zur Ehre.“ Zain legte Rafiq die Hand auf die Schulter. „Es tut mir leid, dass du vor lauter Pflichtbewusstsein nie die wahre Liebe kennenlernen wirst.“

Mit diesen Worten wandte er sich um und ging, ohne sich um das schockierte Schweigen der illustren Gäste zu kümmern.

In seinem Arbeitszimmer zog er seine Festrobe aus und fasste einen Plan.

„Kann ich noch etwas für Euch tun?“, fragte der treue Deeb.

„Ja. Bitte rufen Sie am Flughafen an, damit so schnell wie möglich eine Maschine startklar gemacht wird. Und lassen Sie meine Koffer packen.“

„Wohin reisen Sie? Und für wie lange?“

Zain nahm seinen Reisepass aus der Schublade. „Nach Washington, auf unbestimmte Zeit.“ Vorausgesetzt, Madison warf ihn nicht gleich wieder hinaus.

„Falls Sie zu Ms Foster möchten: Sie ist noch hier.“

„Warum sagt mir das denn keiner?“, brauste Zain auf.

„Das Flugzeug sollte schon weg sein, aber bisher ist es noch nicht gestartet. Der Pilot befürchtet Wetterprobleme.“

Zain sah aus dem Fenster. Die Sonne brannte nur so vom Himmel. „Es regnet doch schon seit Stunden nicht mehr.“ Der Pilot musste ein Idiot sein oder übertrieben vorsichtig, aber ihm konnte es nur recht sein. „Dann rufen Sie an und sagen Sie, die Maschine soll bleiben, wo sie ist.“

„Wie Ihr wünscht. Soll ich Euch begleiten?“

Nachdem Zain den Pass in die Tasche gesteckt hatte, legte er Deeb die Hand auf die Schulter. „Nein. Gehen Sie nach Hause zu Ihrer Frau und den Kindern und machen Sie einen langen Urlaub. Ihr Gehalt bekommen Sie von mir, bis Sie Ihre neue Stellung als Sekretär meines Bruders antreten.“

Zu Zains Überraschung lächelte Deeb. „Danke für Eure Rücksichtnahme, und ich hoffe, wir sehen uns wieder.“

„Hoffe ich auch, Deeb, aber jetzt muss ich mich beeilen. Meine Zukunft steht auf dem Spiel.“

Verspätung. Verspätung. Und wieder Verspätung.

Madison lehnte sich in ihrem Sitz zurück und fluchte leise über den Idioten, der dafür verantwortlich war, dass die Maschine seit drei geschlagenen Stunden auf der Rollbahn stand.

Über den Service allerdings konnte sie sich nicht beklagen. Sie hatte zu essen und zu trinken bekommen. Sogar die Schlafgelegenheit an Bord war ihr von einer Flugbegleiterin gezeigt worden.

Madison hatte es allerdings vorgezogen, angeschnallt auf ihrem Sitz ein Nickerchen zu machen – in der trügerischen Hoffnung, sich beim Aufwachen endlich in der Luft zu befinden.

Jetzt schaute sie zum wohl hundertsten Mal auf ihre Armbanduhr. Inzwischen war die Zeremonie bestimmt vorüber und Zain gekrönter Herrscher seines Landes. Schön, dass sein Traum in Erfüllung gegangen war, schade jedoch, dass sie in seinem Leben keinen Platz hatte. Und unendlich traurig, dass sein Kind ohne ihn aufwachsen würde.

Als laut an die Außentür des Flugzeugs geklopft wurde, hoffte Madison, dass jemand mit wichtigen Informationen oder sogar einer Starterlaubnis kam. Dann bemerkte sie, wie die Flugbegleiterin sich verneigte. Hatte sich der Abflug verzögert, weil ein Würdenträger noch an Bord musste?

Im nächsten Moment erkannte sie, dass sie sich irrte. Und zwar gewaltig.

Lässig schob Zain die Sonnenbrille hoch und ließ sich in den Sitz neben ihr fallen.

„Was machst du denn hier?“, fragte Madison erstaunt.

Er grinste übermütig. „Ich fand plötzlich, du könntest auf deiner Reise Gesellschaft vertragen.“

Hatte er den königlichen Verstand verloren? „Was soll denn das? Das kannst du doch nicht tun! Du bist gerade König geworden. Man wird dir diese Laune verübeln …“

Zain verschränkte seine Finger mit ihren. „Das ist keine Laune. Sondern eine Bitte um Verzeihung.“

„Ich verzeihe dir. Und jetzt mach, dass du schleunigst zurück in den Palast kommst, bevor sie dir die Königswürde aberkennen.“

„Das können sie nicht.“

„Möglich, aber als guter König brauchst du einen einwandfreien Ruf.“

„Mein Ruf spielt keine Rolle mehr. Ich bin nicht König.“

Wie bitte? „Wenn nicht du, wer dann?“

„Ich habe zu Rafiqs Gunsten abgedankt.“

Ihre Gedanken überschlugen sich. „Weshalb denn nur? Es war doch dein Traum …!“

Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Es war der Traum meines Vaters“, widersprach er. „Oder, besser gesagt, sein Trick, um mich im Griff zu behalten. So zumindest hat es Elena mir heute Morgen erklärt. Mein wahrer Traum ist, mit dir zusammen zu sein, auch wenn mir das erst klar geworden ist, als ich erkannte, dass ich dich für immer verloren hatte.“

Madison erschrak. „Was hat Elena dir noch gesagt?“

„Dass ich es bereuen würde, wenn ich jetzt die falsche Entscheidung treffe. Ich begriff, dass sie recht hat. Ich möchte bei dir sein, solange du mich willst.“

„Sonst hat sie nichts gesagt?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Sollte sie denn?“

„Nein, nein.“ Das bedeutete, er war zu ihr gekommen, obwohl er nichts von der Schwangerschaft wusste! Madisons Herz machte einen Hüpfer. Trotzdem … „Wenn du alles aufgibst, wofür du gearbeitet hast, wirst du das nicht ebenfalls bereuen? Ich weiß doch, wie sehr du dein Land liebst.“

„Dich liebe ich mehr.“

„Was hast du da gesagt?“

„Dass ich dich mehr liebe als mein Land. Mehr als allen Reichtum. Und mehr als meine Freiheit.“

Endlich begriff Madison die Tragweite seiner Worte. Da gab es nur eins, was sie erwidern konnte: „Ich liebe dich auch.“

Zain lächelte zärtlich. „Genug, um mich zu heiraten?“

Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. „Zain, wir kennen uns doch erst kurze Zeit. Und wir sind nie miteinander ausgegangen. Vielleicht sollten wir das erst mal nachholen.“

„Eine kluge Frau hat mir vor Kurzem gesagt, dass es manchmal gerade solche Beziehungen sind, die unser Leben verändern.“

„Elena?“

„Nein, Maysa. Als ich bei ihr war und wir die ganze Nacht nur über dich gesprochen haben, hat sie mir das gesagt. Und sie hat recht. Ich habe mich vom ersten Augenblick an in dich verliebt, und ich will es alle Welt wissen lassen, indem wir ganz offiziell Mann und Frau werden.“

Wenn er so viel Vertrauen hatte – warum sollte sie es nicht auch wagen? Immerhin musste Madison auch an ihr Kind denken, das Kind, von dem er nichts ahnte. Sie musste es ihm unbedingt sagen, und zwar schnell. Doch gerade in diesem Moment wurde die Cockpittür geöffnet, und herein kam kein Geringerer als Adan, grinsend und in seiner Fliegeruniform.

Zain sprang auf und ging ihm entgegen. „Was machst du denn hier?“

„Ich bin natürlich der Pilot, und du solltest mir dankbar sein.“

„Verstehe ich nicht.“

Auch Madison war gespannt auf seine Erklärung.

„Ich habe den Abflug verzögert, in der Hoffnung, dass du endlich begreifst, dass du eine Frau wie Madison nicht einfach so ziehen lassen kannst.“

„Ist das auf deinem eigenen Mist gewachsen?“, fragte Zain skeptisch.

„Na gut, ich gebe zu, es war ursprünglich Elenas Idee. Aber ich war sofort einverstanden. Und wenn es nicht geklappt hätte, hätte ich Madison beim Tankstopp in Paris abgesetzt.“

„Dort wartet eine Frau auf dich, stimmt’s?“, fragte Zain.

Adan grinste. „Kann schon sein.“

Zain wies zum Cockpit. „Jetzt kannst du starten.“

„Genau das habe ich vor, Bruderherz. Und ihr könnt gerne die Schlafgelegenheit an Bord benutzen.“

„Flieg“, ermahnte ihn Zain.

Nachdem Adan im Cockpit verschwunden war, nahm Zain Madisons Hand. „Heiraten wir in Paris“, schlug er vor.

Wie gerne wollte sie zustimmen! Aber zuerst musste sie ihm etwas Wichtiges sagen.

Als er ihr Zögern bemerkte, fragte er: „Du bist doch nicht etwa schon verheiratet?“

Sie lächelte. „Nein. Aber schwanger.“

Wortlos sah er sie an, bis er begriff. „Im Ernst?“

„Ja, im Ernst. Über so etwas würde ich nie Witze machen. Darum bin ich auch ohnmächtig geworden. Es lag nicht an einer Magenverstimmung. Und auch nicht an deinem überwältigenden Charisma, obwohl mir davon schon manchmal schwindlig wird.“

Erklärend fügte sie hinzu: „Ich hätte es dir gesagt, Zain, doch ich wollte dich nicht vor die Wahl stellen zwischen dem Baby und deinen Pflichten. Und du musst wissen: Es ist nicht so, dass ich kein Kind wollte, ich habe nur gedacht, nie eins zu bekommen. Ich wollte dich nicht hintergehen …“

Zain verschloss ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. „Schon okay, Madison. Ich sage dir, ich könnte nicht glücklicher sein als in diesem wundervollen Moment.“

„Dann ist zwischen uns alles so, wie es sein soll?“

„Erst, wenn wir verheiratet sind.“

Madison hielt den Atem an, dann wagte sie es: „Ja, ich will.“

Zains nächster Kuss ließ sie alle restlichen Zweifel vergessen. In wenigen Monaten würde Madison das Kind bekommen, das sie sich immer gewünscht hatte – von dem Mann, den sie immer lieben würde.

EPILOG

„Hier sind Ihre Babys, Mrs Mehdi.“

Als ihr Sohn und ihre Tochter in ihren Armen lagen, konnte Madison den Blick nicht von den beiden wenden. Ihr einziger Eierstock hatte ganze Arbeit geleistet! Nur schade, dass Zain bei der Geburt nicht dabei gewesen war.

Wie aufs Stichwort kam er gerade in diesem Moment hereingestürmt – mit einem Riesenstrauß roter Rosen. „Das Flugzeug hatte Verspätung. Wegen Regens“, entschuldigte er sich, legte den Strauß auf den Tisch und zog die Jacke aus.

Madison schmunzelte. Zain und Regen – da bestand eine ganz besondere Verbindung. „Schon gut. Jetzt komm und schau, was du angerichtet hast.“

Ganz langsam und vorsichtig trat er ans Krankenhausbett. Schon beim ersten Blick auf seine Kinder erhellte sich seine Miene vor Freude und Stolz. „Ich kann es nicht glauben. Sie sind da.“

„Nach vierzehn Stunden wurde es auch langsam Zeit.“

Liebevoll küsste er seine Frau. „Es tut mir ja so leid, dass ich nicht mit dabei war.“

„Zum Glück war ja Elena bei mir. Aber jetzt habe ich sie nach Hause in ihre Wohnung geschickt. Sie soll sich in der Sonne Kaliforniens ausruhen, das hat sie sich verdient.“

Zain strich dem kleinen Mädchen über die Wange. „Ist sie nicht süß? Sie sieht aus wie du, finde ich.“

„Und der Kleine sieht ganz wie Adan aus, oder?“, scherzte Madison.

„Du willst mich ärgern, weil ich zu spät gekommen bin, stimmt’s?“, grollte Zain im Scherz.

„Nein, ich will dich nur aufheitern, was unter den gegebenen Umständen gar nicht so einfach sein dürfte.“

Er nickte ernst. Als er seine Tochter in den Arm nahm, wirkte es so geschickt, als hätte er Übung darin. „Neues Leben bedeutet großen Trost.“ Hinter Zain lag eine Zeit der Traurigkeit und der ungelösten Fragen in Bajul.

„Wie geht es Rafiq?“, erkundigte Madison sich mitfühlend.

„Schwer zu sagen. Beim Begräbnis hat er sich ganz gut gehalten, aber Gefühle lässt er sich ja nie anmerken.“

So gut kannte sie seinen Bruder inzwischen auch. Die beiden Male, als sie mit Zain nach Bajul zurückgekehrt war, hatte sie weder Rafiq noch seine Braut viel lächeln gesehen. „Schade, dass ich Rima nicht besser gekannt habe. Weißt du, was mit dem Auto los war oder warum sie allein unterwegs war?“

„Bisher gibt es keine Erklärung für das, was geschehen ist. Wie beim Tod meiner Mutter.“

In diesem Moment betrat eine Krankenschwester forsch das Zimmer. Bei Zains Anblick hielt sie sichtbar den Atem an. Ein Mann wie er fiel eben allen Frauen auf. „Ruth, das ist Zain, mein Mann.“

Verlegen lächelnd gab Ruth ihm die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Sind Sie wirklich ein Scheich?“

„Ja“, bestätigte Zain. „Aber heute bin ich einfach nur ein frisch gebackener glücklicher Vater.“

Ruth ging zum Bett und nahm Madison den Jungen aus dem Arm.

„Wo wollen Sie mit ihm hin?“, fragte Madison.

„Keine Sorge, die Kleinen werden jetzt zum ersten Mal gebadet.“

Ein wenig enttäuscht blieb Madison allein mit Zain zurück. Immerhin hatten sie jetzt Zeit für eine wichtige Entscheidung. Madison biss die Zähne zusammen, um dem typischen nachgeburtlichen Schmerz zu trotzen. „Komm, mein sexy Scheich, leg dich zu mir.“

Darum brauchte sie ihn nicht zweimal zu bitten …

Madison kuschelte sich an ihn. „Wir brauchen Namen. Er und sie reicht auf Dauer nicht.“

„Wie wäre es mit Cala für das Mädchen?“, schlug er vor.

Den Namen hatte er früher nie erwähnt, aber vielleicht hing seine Reise nach Bajul und der Tod einer jungen Frau und ihres ungeborenen Babys mit seiner Wahl zusammen. „Klingt gut! Ich glaube, deiner Mutter hätte der Name auch gefallen.“

„Gut, dann nennen wir sie Cala. Und den Jungen?“

„Bleiben wir doch bei dem Namen, den wir ihm in den ersten Schwangerschaftswochen zum Spaß gegeben haben.“

Zain grinste. „Joe?“

„Ist die Kurzform von Joseph, und so hieß mein Ururgroßvater. Wir können ja die arabische Version des Namens nehmen: Yusuf.“

„Gut, dann bleiben wir dabei.“

Nachdem das geklärt war, blieb noch eine Frage. „Tut es dir leid, dass du auf die Krone verzichtet und Bajul verlassen hast?“

„Nur in einer Hinsicht: Wir haben uns nicht auf dem Dach geliebt.“

„Ich meine es ernst.“

„Ich habe eine wunderbare Frau und zwei süße Kinder. Was sollte mir leidtun?“ Er sah sie ernst an. „Und was ist mit dir? Tut es dir leid, dass deine Karriere erst mal auf Eis liegt?“

Früher hatte sie sich geschworen, nie wegen eines Mannes berufliche Abstriche zu machen. Aber sie hatte auch nicht damit gerechnet, sie je so sehr zu verlieben. „Tut sie doch gar nicht. Im nächsten Jahr berate ich einen Senator.“

„Und es stört dich auch nicht, mich demnächst für längere Zeit nach Bajul zu begleiten?“

„Stört mich nicht. Nur müssen vorher noch meine Eltern zu Besuch kommen. Unsere Kinder sollen ja in zwei Kulturen aufwachsen. Außerdem hast du noch viel zu tun mit der Umsetzung deiner Pläne für die Wasserwirtschaft.“

Sanft drückte er die Lippen auf ihre. „Gut. Sobald wir dort sind, fahren wir wieder zum See und wiederholen unser heißes Abenteuer.“

Oh ja … Dieses heiße Abenteuer, dem sie ihre beiden wundervollen Kinder zu verdanken hatten … und ihre unsterbliche Liebe. „Klingt gut. Wir machen es wie damals. Vielleicht haben wir wieder Glück.“

„Mehr Glück als wir kann man nicht haben.“

„Stimmt.“

Als wenig später die Babys zurückgebracht wurden, war die kleine Familie wieder vollzählig. Madison und Zain schwiegen behaglich, wie sie es oft taten, seit sie das Wagnis ihres Lebens eingegangen waren und die wahre Liebe entdeckt hatten.

Madison war selig. Ein Berg mit magischen Kräften und ein nicht weniger magischer Scheich hatten ihr Leben verändert. Ein Scheich, der zwar nicht mehr Herrscher seines Landes war, aber immer König der Herzen bleiben würde.

Madisons Mann, auf den sie so unendlich stolz war.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Leseempfehlungen