Mit dir in der Stadt der Liebe (Baccara) (German Edition)
Date: 2012-10-05T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; Foreign Languages; German; Contemporary Fiction; Foreign Language Fiction
Description: Gerade will Mateo in den Urlaub aufbrechen, da steht die bildhübsche Bailey vor der Tür. Ein cleverer Schachzug seiner Großmutter, die ihn ständig verkuppeln will. Sie hat der Weltreisenden einfach gesagt, dass sie in seiner Villa wohnen kann! Der Millionär befürchtet, dass Bailey sich auf Kosten seiner Familie durchschlagen will - dennoch bezaubert sie ihn so sehr, dass er sie einlädt: nach Paris! Nachts auf dem Eiffelturm liegt ihnen ein Lichtermeer zu Füßen und ihre Küsse prickeln wie Champagner. Doch für Mateo ist die Stadt der Liebe auch die Stadt der Entscheidung … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Robyn Grady

Robyn Grady

Mit dir in der Stadt der Liebe

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Robyn Grady
Originaltitel: „The Billionaire’s Bedside Manner“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1739 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-163-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Falls ich ungelegen komme, können Sie es ruhig sagen.“

Bailey Ross musterte den Mann, der Dr. Mateo Celeca sein musste, kritisch. Ihre Knie begannen zu zittern, als er sich zu ihr umdrehte. Mama Celeca hatte zwar gesagt, dass ihr Enkel, der bekannte Frauenarzt mit dem Fachgebiet Geburtshilfe, ein attraktiver Mann war. Aber so attraktiv – davon war keine Rede gewesen.

Er war gerade dabei gewesen, seine Hightech-Alarmanlage zu überprüfen, als sie mit ihrem Rucksack vor seinem luxuriösen Haus in Sydney aufgetaucht war. Normalerweise war Bailey nicht der Typ, der unangemeldet irgendwo hereinschneite, aber heute war eine Ausnahme.

Mateo besann sich auf seine Höflichkeit und setzte ein freundliches, wenn auch etwas skeptisches, Lächeln auf.

„Entschuldigung“, sagte er mit seiner tiefen, männlichen Stimme. „Kennen wir uns?“

„Äh, bisher noch nicht, nein. Aber eigentlich müsste Ihre Großmutter Sie angerufen haben. Ich bin Bailey Ross.“ Schüchtern streckte sie ihm die Hand entgegen, doch Dr. Celeca ergriff sie nicht und sah Bailey misstrauisch an. Ihr Lächeln erstarb. „Mama Celeca hat doch wohl angerufen?“, fragte sie verunsichert. „Oder etwa nicht?“

„Ich habe keinen Anruf erhalten.“ Stirnrunzelnd fragte er: „Geht es Mama Celeca gut?“

„Ja, prächtig.“

„Ist sie immer noch so dünn?“

„Ach, dünn würde ich nicht sagen. Schlank, das ja. Aber nachdem ich Unmengen von ihrem Pandoro gegessen hatte, habe ich selbst ganz schön zugelegt.“

Sie lächelte unsicher, und seine Miene hellte sich auf. Natürlich war er misstrauisch gewesen, als diese Fremde mit dem Rucksack vor seiner Haustür aufgetaucht war. Aber nur jemand, der Mama Celeca wirklich kannte, konnte von ihrem leckeren italienischen Hefekuchen wissen.

Trotzdem kam ihm die ganze Angelegenheit immer noch verdächtig vor. Mateo verschränkte die Arme vor der Brust. Bailey räusperte sich und begann zu erklären.

„Ich bin das letzte Jahr als Rucksacktouristin durch Europa gereist. Die vergangenen paar Wochen war ich in Italien, in dem Dorf, wo Mama Celeca wohnt. Wir haben uns angefreundet.“

„Sie ist eine wunderbare Frau.“

„Ja, und so gutherzig und großzügig“, murmelte Bailey und musste an Mamas letzte gute Tat denken. Sie hatte Bailey gewissermaßen gerettet. Das würde sie nie wiedergutmachen können, obwohl sie fest entschlossen war, es zu versuchen.

Wieder flackerte das Misstrauen im Blick des Arztes auf. Habe ich etwa schon zu viel gesagt? fragte sich Bailey und erzählte schnell weiter.

„Sie hat mir das Versprechen abgenommen, dass ich Sie sofort aufsuche und von ihr grüße, wenn ich zurück in Australien bin.“ Verunsichert warf sie einen Blick auf die Koffer, die neben der Eingangstür standen. „Aber wie ich sehe, sind Sie im Begriff zu verreisen. Da habe ich wohl einen schlechten Zeitpunkt erwischt.“

Deshalb verabschiede ich mich jetzt wohl lieber, dachte sie. Jetzt, wo ich wieder daheim in Australien bin, muss ich mir überlegen, wie mein Leben weitergehen soll.

Gerade vor einer Stunde hatte sie schon eine kleine Enttäuschung erlebt. Vicky Jackson, ihre Freundin, bei der sie eigentlich ein paar Tage hatte wohnen wollen, hatte unerwartet verreisen müssen. Jetzt wusste Bailey nicht wohin. Sie musste eine Übernachtungsmöglichkeit finden – und wusste noch nicht, wie sie die bezahlen sollte.

Mateo Celeca taxierte sie immer noch. Dann warf er einen Blick auf sein Gepäck.

Es ist wirklich Zeit zu gehen, dachte Bailey.

Gerade als sie zur Verabschiedung ansetzen wollte, sagte der Arzt: „Ich bin selbst gerade auf dem Weg nach Übersee.“

„Nach Italien?“

„Auch. Aber nicht nur.“

Bailey runzelte die Stirn. „Davon hat Mama Celeca gar nichts erwähnt.“

„Kein Wunder. Ich will sie überraschen.“

Als er auf seine Armbanduhr sah, nahm Bailey das als Zeichen zum Aufbruch. „Dann grüßen Sie sie ganz lieb von mir. Ich wünsche Ihnen eine gute Reise.“

Als sie sich zum Gehen wandte, hielt er sie am Arm fest. Sein Griff war nicht unangenehm fest, trotzdem spürte sie seine große Stärke. Und er löste noch mehr in ihr aus: ein heißes Gefühl, eine Spannung, eine … ja, eine Erregung. Wenn sie schon auf einen Griff von ihm so reagierte – was würde sie dann erst empfinden, wenn er sie küsste?

„Ich glaube, ich war ein bisschen unhöflich“, sagte er und ließ sie wieder los. „Kommen Sie doch noch einen Augenblick herein. Das Taxi wird noch eine Zeit lang auf sich warten lassen.“

„Oh, ich sollte wirklich nicht …“

„Doch sollten Sie.“

Mit einem Kopfnicken wies er zur Haustür, und sie konnte sein Aftershave riechen. Männlich herb – genau wie er. Aber dass er ihr so gut gefiel, war ein Grund mehr, seine Einladung auszuschlagen. Nach allem, was sie durchgemacht hatte – wie knapp sie dem Unheil entronnen war –, hatte sie sich geschworen, sich von gut aussehenden Männern fernzuhalten, die sie zu etwas überreden wollten.

Bedauernd schüttelte sie den Kopf. „Es geht wirklich nicht.“

„Ach, kommen Sie schon. Wenn Mama Celeca erfährt, dass ich eine Freundin von ihr weggeschickt habe, ist sie garantiert sauer auf mich. Und das wollen Sie doch nicht, oder?“

Sie sah zu Boden und musste an die alte Dame denken. „Nein, natürlich nicht.“

„Gut, dann kommen Sie rein“, forderte er sie auf – und bekam plötzlich wieder Zweifel.

„Sie sind gerade erst in Australien angekommen?“, fragte er, und sie nickte. Er warf einen misstrauischen Blick auf ihren Rucksack. „Und das ist Ihr gesamtes Gepäck?“

Sie lächelte müde und trat ein. „Ja, ich reise immer mit leichtem Gepäck.“

Er runzelte die Stirn. Mit sehr, sehr leichtem, dachte er.

Misstrauisch beäugte Mateo seinen unerwarteten Gast. Die junge Frau mit den langen blonden Haaren sah sehr hübsch aus, sie gab sich bescheiden und war schlicht gekleidet.

Stirnrunzelnd schloss er die Tür.

Irgendwie traute er ihr nicht so recht.

Die junge Dame schien nicht gerade mit Reichtum gesegnet zu sein. Wie hatte sie seine Großmutter beschrieben? Gutherzig und großzügig. Das stimmte, die alte Dame war schon fast zu gutherzig und zu großzügig. Und leichtgläubig obendrein. Das war mit zunehmendem Alter sogar noch schlimmer geworden. Er wurde den Verdacht nicht los, dass diese Miss Ross, die so harmlos und unschuldig wirkte, seine Großmutter um den Finger gewickelt und finanziell ausgenommen hatte. So etwas hatte er früher schon einmal erlebt.

Andererseits war Mama Celeca das reinste private Eheanbahnungsinstitut. Es war ebenso gut möglich, dass sie ihm die junge Dame geschickt hatte, weil sie der Meinung war, dass sie gut zu ihm passen würde. Jedes Mal, wenn er sie besuchte, versuchte sie ihn mit einem „netten italienischen Mädchen“ zu verkuppeln. Vielleicht war es auch in diesem Fall so?

Natürlich hätte er die junge Frau einfach wegschicken können, aber er war neugierig und hatte ja noch ein wenig Zeit übrig. Das Taxi würde mindestens noch zehn Minuten auf sich warten lassen.

Bewundernd schaute Bailey sich in dem geräumigen, mit edlen Antiquitäten eingerichteten Haus um. „Das ist ja wirklich prachtvoll hier, Dr. Celeca“, murmelte sie beeindruckt. „Fast wie ein Märchenschloss. Als ob jeden Moment eine Prinzessin die Treppe herunterkommt.“

Er lächelte. „Wohl kaum. Ich wohne allein hier.“

Das schien sie nicht zu überraschen. „Ja, Mama hat erwähnt, dass Sie Single sind.“

„Hat sie es nur beiläufig erwähnt oder in jedem zweiten Satz wiederholt?“

„Wenn Sie so fragen … sie hat durchblicken lassen, dass ein kleiner Urenkel – oder am besten gleich mehrere – sie sehr glücklich machen würde.“

Da wird sie sich noch gedulden müssen, dachte er. Schließlich habe ich keine Heiratspläne. Und was Kinder angeht – da habe ich schon beruflich so vielen auf die Welt geholfen. Das reicht mir fürs Erste. Mein Beruf füllt mich voll aus.

Er führte seine Besucherin ins luxuriös eingerichtete Wohnzimmer. Mit ihrem Rucksack, in Jeans und T-Shirt, wirkte sie hier merkwürdig fehl am Platz. Andererseits brachte sie ein wenig frischen Wind herein.

Konnte man ihr trauen? Hatte sie seine Großmutter übers Ohr gehauen – oder war er nur krankhaft misstrauisch? Die von ihr erwähnte Großzügigkeit musste sich ja nicht zwangsläufig auf materielle Dinge beziehen.

„Wo führt Ihre Reise Sie denn zuerst hin?“, fragte Bailey, während sie sich in einen Polstersessel sinken ließ.

„An die Westküste von Kanada“, antwortete Mateo und nahm ebenfalls Platz. „Ich treffe mich dort wie jedes Jahr um diese Zeit mit ein paar Freunden zum Skifahren.“ Im Laufe der Jahre war der Freundeskreis allerdings merklich zusammengeschrumpft. Die meisten waren inzwischen verheiratet, einige sogar schon wieder geschieden. Die jährlichen Treffen waren nicht mehr so ausgelassen und unbeschwert wie früher, und er musste sich eingestehen, dass er sich nicht einmal mehr wirklich darauf freute. „Anschließend geht’s nach New York, wo ich mich mit ein paar Berufskollegen treffe. Und dann weiter nach Frankreich.“

„Haben Sie auch Freunde in Paris? Meine Eltern haben dort ihre Flitterwochen verbracht. Muss eine tolle Stadt sein.“

„Ich unterstütze dort eine wohltätige Einrichtung.“

„Um welchen guten Zweck geht es denn?“

„Um Waisenkinder.“ Beim Thema Wohltätigkeit sah er seine Chance, sie auf die Probe zu stellen. Lauernd fügte er hinzu: „Ich gebe nämlich gerne.“ Als er bemerkte, dass sie sich nur mit Mühe ein befriedigtes Lächeln verkniff, erwachte sein Misstrauen erneut. „Habe ich irgendwas Komisches gesagt?“

„Nein, nein, es passt nur genau ins Bild. Mama hat nämlich ständig betont, was für ein guter Mensch sie seien.“ Sie sah ihm tief in die Augen. „Nicht, dass ich daran gezweifelt hätte.“

Ihr Lächeln war entwaffnend. Diese junge Frau war entweder eine besonders ausgekochte Schwindlerin – oder wirklich so nett, wie seine Großmutter ganz offensichtlich glaubte. Aber was stimmte denn nun? Das war die große Frage.

„Ja, Mama hält sehr viel von mir“, gab er zurück. „Und ich von ihr. Immer will sie den Menschen etwas Gutes tun. Sie hilft wirklich, wo sie nur kann.“

„Und sie spielt verflixt gut Briscola.“

Innerlich zuckte er zusammen. Briscola, das traditionsreiche italienische Kartenspiel. Aha! „Haben Sie um Geld gespielt?“, fragte er betont beiläufig. „Sie hat Sie bestimmt gewinnen lassen.“

Bailey runzelte die Stirn. „Um Geld? Um Himmels willen, nein. Einfach nur so. Weil sie eben gerne Karten spielt.“

Wieder musterte er sie prüfend. Sicher, sie war schlicht gekleidet – aber das goldene Armband mit zahlreichen Anhängern, das sie trug, war bestimmt sehr teuer gewesen. War es von Mama Celecas Geld bezahlt worden? Wenn er Bailey direkt danach fragte – was würde sie wohl antworten?

Plötzlich erhob sie sich, als ob ihr die Situation allmählich unangenehm wurde. „Ich glaube, ich habe Sie jetzt lange genug aufgehalten. Sie wollen ja schließlich nicht Ihren Flug verpassen.“

Auch er stand auf. Es stimmte ja – auf diese Weise würde er bestimmt kein Geständnis aus ihr herauskitzeln können, und sein Taxi würde jede Minute eintreffen. Also würde er wohl nicht mehr herausbekommen, ob diese Miss Ross eine Betrügerin war oder nicht.

„Haben Sie Verwandte hier in Sydney?“, fragte er, während sie auf den Flur gingen.

„Ich bin hier aufgewachsen.“

„Ach so. Dann besuchen Sie jetzt bestimmt Ihre Eltern.“

„Meine Mutter ist vor ein paar Jahren gestorben.“

„Oh, das tut mir leid.“ Er selbst hatte seine Mutter nie kennengelernt, und der Mann, den er seinen Vater genannt hatte, war vor Kurzem verstorben. „Ihr Vater hat Sie bestimmt vermisst.“

Schweigend wandte sie den Blick ab.

Keine Mutter, dachte er, und offenbar ein mehr als schlechtes Verhältnis zu ihrem Dad. Obendrein kein Geld, wie es aussieht. Um Himmels willen, jetzt hat sie sogar mich schon fast so weit, dass ich ihr einen Scheck ausstellen möchte.

Abrupt wechselte er das Thema. „Was haben Sie denn jetzt so vor, Miss Ross? Wartet eine Arbeitsstelle auf Sie, auf die Sie nach Ihrer Auszeit zurückkehren?“

„Nein, ich habe noch keine konkreten Pläne.“

„Möchten Sie vielleicht noch mehr herumreisen?“

„Es gibt noch vieles auf der Welt, das ich mir gerne ansehen würde, aber ich schätze, ich bleibe jetzt erst mal hier.“

Er öffnete ihr die Haustür und verlor sich in ihrem offenen, freundlichen Lächeln. „Auf jeden Fall wünsche ich Ihnen alles Gute.“

„Ich Ihnen auch. Grüßen Sie Paris von mir.“

Als sie sich zum Gehen wandte, konnte er plötzlich nicht anders. Eigentlich hätte er den Mund halten sollen, aber er musste sie einfach fragen.

„Miss Ross“, rief er. Überrascht drehte sie sich um, und er ging auf sie zu. Er hatte lange genug um den heißen Brei herumgeredet, deswegen fragte er nun ganz direkt: „Hat meine Großmutter Ihnen Geld geschenkt?“

Verärgert sah die junge Frau ihn an. „Nein, sie hat mir kein Geld geschenkt.“

Er fühlte sich unsagbar erleichtert. Seine Großmutter war eine sehr wohlhabende Frau, die für sich selbst nicht viel Geld brauchte und daher liebend gern anderen half. Doch oft genug wurde die leichtgläubige alte Dame dabei ausgenutzt. Immerhin konnte er seine Reise jetzt in der Gewissheit antreten, dass diese Bailey Ross nicht zu den üblen Abzockern gehörte.

Aber Bailey war noch nicht fertig.

„Mama Celeca hat mir nur Geld geliehen.“

Mateo starrte sie entgeistert an. Hatte er mit seinem Misstrauen also doch recht gehabt! Sie hatte Mamas Gutgläubigkeit ausgenutzt wie schon so viele vor ihr. Dabei sah die junge Frau so nett und unschuldig aus! Fast wünschte er sich, das Thema nie angesprochen zu haben.

„Ach, geliehen“, wiederholte er sarkastisch. „Ein Darlehen gewissermaßen, ja?“

Ihre Wangen röteten sich. „Warum schauen Sie mich so an?“

„Nur so.“ Er zuckte mit den Schultern. „Normalerweise zahlt man ein Darlehen irgendwann zurück.“

„Ja, natürlich. Ich werde ihr alles zurückzahlen. Jeden Cent.“

„Ach ja?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Und wovon, wenn ich fragen darf? Wenn Sie doch keinen Job haben, keine Pläne?“ So, wie sie auf die Frage nach ihrem Vater reagiert hatte, war von dieser Seite offenbar auch keine finanzielle Hilfe zu erwarten.

Sie kniff die Augen zusammen. „Es werden nun mal nicht alle Menschen reich geboren, Herr Doktor.“

„Tun Sie nicht so, als wüssten Sie alles über mein Leben.“

„Ich weiß nur, dass ich keine Wahl hatte.“

„Man hat immer eine Wahl.“

„Na schön, und ich habe meine Wahl getroffen. Ich bin geflüchtet.“

Er lachte auf. Das wurde ja immer besser! „Jetzt erzählen Sie mir nicht, meine Großmutter habe Sie gefangen gehalten.“

„Nein, Ihre Großmutter nicht.“

Mateo bekam das Gefühl, er hätte genug gehört. Sie hatte von Mama Geld angenommen, das wusste er jetzt. Rechtfertigungen oder Entschuldigungen interessierten ihn nicht.

„Auf Wiedersehen, Miss Ross.“ Er wandte sich ab, um zurück ins Haus zu gehen.

„Schönen Dank, Herr Doktor“, rief sie. „Wenn ich noch einen Rest Vertrauen in die Männer hatte, haben Sie ihn soeben zerstört.“ Er drehte sich um und sah Wut und Trauer in ihrem Blick. Schließlich stieß sie hervor: „Ich hatte wirklich geglaubt, Sie wären ein Gentleman.“

„Nur in Anwesenheit einer Dame.“

Er zuckte zusammen. Das war zu hart gewesen!

„Tut mir leid“, murmelte er. „Das hätte ich nicht sagen sollen. Ist mir so rausgerutscht.“

„Interessiert es Sie denn gar nicht, warum ich flüchten musste?“, fragte sie. „Warum ich das Geld gebraucht habe?“

Er atmete tief durch. Na schön, nach seiner unbedachten Beleidigung hatte sie etwas bei ihm gut. „Also, warum haben Sie das Geld gebraucht?“

„Wegen eines Mannes, der nicht bereit war, mir zuzuhören“, erwiderte sie spitz. Ihre Augen schimmerten feucht. „Er hat einfach bestimmt, dass wir heiraten würden, und in dieser Situation hatte ich keine Wahl.“

2. KAPITEL

„Sie sind verlobt?“, fragte Mateo.

„Nein. Nicht wirklich. Nicht so richtig.“

„Was soll das heißen? Ich dachte immer, verlobt zu sein ist wie schwanger zu sein. Man ist es, oder man ist es nicht.“

„Ich … ich war verlobt.“

Schweigend sah Mateo sie an. Er wurde einfach nicht schlau aus dieser Frau. Und warum hatte Mama sie zu ihm geschickt? Vielleicht weil er … Gynäkologe war?

Jetzt redete er mit ihr wie mit einer verunsicherten Patientin. „Bailey, sind Sie etwa … schwanger?“

Empört sah sie ihn an. „Nein.“

„Sind Sie sicher? Ich könnte Sie untersuchen und …“

„Natürlich bin ich sicher.“

Abwehrend hielt er die Hände in die Höhe. „Schon gut, schon gut. Aber nach Ihrer Geschichte dachte ich … Es hätte ja sein können.“

„Nein, hätte es nicht.“ Sie senkte die Stimme. „Ich habe nicht mit ihm geschlafen. Kein einziges Mal.“

Sie wandte sich zum Gehen, aber plötzlich stolperte sie. Sofort war Mateo zur Stelle und fing sie auf. Er half ihr, sich auf der Treppe vor dem Hauseingang niederzusetzen. Dabei bemerkte er, dass sie ein wenig zitterte.

Prüfend musterte er sie. Vielleicht wurde er aus ihr nicht richtig schlau, aber in einem war er sich sicher: Sie war völlig übermüdet.

„Sie brauchen dringend Schlaf“, sagte er leise.

„An Schlafmangel stirbt man nicht.“

„So schnell nicht, nein.“

Trotzdem konnte er sie nicht einfach so gehen lassen. Irgendwann würde sicher Mama Celeca anrufen und ihn fragen, ob er sich gut um ihre junge Freundin gekümmert hatte, der es in Casa Buona offenbar so schlecht ergangen war. Und das Mindeste, was seine Großmutter von ihm erwarten würde, war, dass er ihr die Gelegenheit zum Ausruhen gab, übermüdet und offenbar vom Jetlag geplagt, wie sie war. Ja, er war es Mama schuldig, sich ein wenig um die junge Frau zu kümmern.

„Wie war denn das mit diesem Verlobten nun?“

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. „Also, ich bin mit meinem Rucksack durch Europa gereist“, begann sie. „Als ich in Casa Buona ankam, war mein Geld alle. Da habe ich Emilio kennengelernt. Ich habe einen Job in dem Gasthaus angenommen, das seinen Eltern gehört.“

Er zuckte zusammen. „Was? Emilio Conti ist Ihr Verlobter?“

„War mein Verlobter“, korrigierte sie. „Kennen Sie ihn?“

„Ja. Casa Buona ist ja nicht besonders groß.“ Und ohne Emilio würde dem Städtchen auch nichts fehlen, dachte er. „Erzählen Sie weiter.“

Sie stützte sich mit den Ellbogen auf den Knien ab. „Im Laufe der Zeit sind Emilio und ich uns nähergekommen. Wir haben viel Zeit im Kreise seiner Familie verbracht – und auch allein. Als er mir dann plötzlich gesagt hat, dass er mich lieben würde, war ich völlig platt. Ich mochte ihn, genauso wie ich seine Familie sehr mochte, weil sie alle so nett zu mir waren – als ob ich dazugehörte. Aber geliebt – nein, geliebt habe ich ihn nicht.“

Sie hielt einen Moment inne, bevor sie weitersprach. „Dann, an einem Samstag, hat er mir mitten im überfüllten Gasthaus einen Heiratsantrag gemacht. Das halbe Dorf war da. Alle lächelten, hielten den Atem an, warteten gespannt auf meine Antwort. Ich war wie vor den Kopf geschlagen. Ich habe kein vernünftiges Wort herausgebracht, habe herumgestottert – und plötzlich rief jemand: ‚Sie hat ja gesagt!‘ Alle jubelten wie verrückt. Bevor ich wusste, wie mir geschah, hatte Emilio mir schon den Verlobungsring an den Finger gesteckt. Tja … so war das.“

Während sie verstohlen ein Gähnen unterdrückte, fuhr das bestellte Taxi vor.

„Warten Sie mal kurz“, bat er sie, und als sie widersprechen wollte, sagte er: „Nur eine Minute. Bitte.“ Schnell lief er zum Taxi hinüber, redete kurz mit dem Fahrer und gesellte sich dann wieder zu Bailey auf die Treppe.

„Was haben Sie denn jetzt vor?“, fragte er. „Wissen Sie, wo Sie bleiben können?“

„Eigentlich wollte ich für ein paar Tage bei einer Freundin wohnen, aber sie musste unerwartet verreisen. Deshalb werde ich mir irgendwo ein Zimmer nehmen.“

„Wollen Sie wirklich Mamas Geld für ein Hotel verschwenden?“

„Ist ja nur für ein paar Tage.“

Er blickte zum Taxi hinüber, dachte an die immer kleiner werdende Anzahl von Junggesellen-Freunden in dem kanadischen Skiort – und entschied sich kurz entschlossen um. „Kommen Sie wieder mit rein“, sagte er zu Bailey.

Überrascht sah sie ihn an. „Aber … Sie wollen doch abreisen. Das Taxi wartet schon auf Sie.“

Schnell erhob er sich, lief zum Taxi hinüber, verhandelte mit dem Fahrer und steckte dem Mann ein paar Geldscheine zu. Das Taxi fuhr ohne ihn ab, und er setzte sich wieder zu Bailey auf die Treppenstufen.

„Was haben Sie denn jetzt gemacht?“

„Ach, ich hatte sowieso schon daran gedacht, den ersten Teil meiner Reise zu streichen.“ Mit einem Kopfnicken wies er zur Haustür. „Jetzt rein mit Ihnen.“

„Rein mit mir? Das nenne ich mal eine freundliche Einladung.“ Sie lächelte dünn. „Was ist Ihr nächstes Kommando? Hol’s Stöckchen?“

So, sie war der Meinung, er kommandiere sie herum? Na ja, vielleicht hatte er das ein bisschen an sich. Von seinem Beruf her war er es gewöhnt, dass die Leute ihm zuhörten und seinen Rat befolgten. Aber bei allem, was er sagte, dachte er sich auch etwas. „Sie sagten, das Geld von Mama sei ein Darlehen. Aber Sie haben kein Einkommen und wissen nicht mal, wo Sie wohnen sollen.“

„Ich finde schon was. Ich bin mir für keine ehrliche Arbeit zu schade.“

Herzhaft gähnte sie.

„Erst mal müssen Sie sich ausschlafen“, befand er. „Ich gebe Ihnen eins der Gästezimmer.“

„Was? Sie glauben doch nicht etwa, dass ich hierbleibe …?“

„Ich will Ihnen doch kein Zimmer vermieten, Bailey. Sie sollen sich nur ein bisschen ausruhen, um frische Kräfte für morgen zu sammeln.“

„Nein.“ Ihr Widerspruch klang nicht sehr überzeugend.

„Mama würde es so wollen.“ Als sie zögerte, beharrte er: „Nur ein paar Stunden Schlaf. Ich werde auch nicht gegen die Tür hämmern und Sie nerven.“

Prüfend musterte sie ihn. „Versprochen?“

„Pfadfinderehrenwort.“

Erschöpft ließ sie die Schultern sinken und stimmte zu. Eigentlich hatte er gehofft, sie würde ihm noch ihr bezauberndes Lächeln schenken, aber sie murmelte nur etwas vor sich hin und ließ sich von ihm ins Haus führen.

Sie nahmen die Treppe in den ersten Stock, und Mateo zeigte ihr das prächtige Gästezimmer.

„Nebenan ist ein Bad“, erklärte er. „Machen Sie es sich gemütlich, entspannen Sie sich. Ich bin unten, falls Sie etwas brauchen.“

Als er gegangen war, schloss sie die schwere Tür – und fühlte sich irgendwie fehl am Platz, obwohl sie selbst aus wohlhabendem Hause kam. Ihr Vater war Anwalt und besaß eine riesige Villa samt Tennisplatz und fünf Schlafzimmern. Ihre Eltern hatten immer teure Autos gefahren und jedes Jahr Luxusurlaub gemacht.

Aber eine Üppigkeit, ein Reichtum, wie dieses Zimmer ihn ausstrahlte, war selbst ihr fremd. Andererseits, dachte sie, wer braucht das schon? Geld und Luxus waren ihr nicht wichtig. Viel wichtiger fand sie, dass man wusste, wo man hingehörte. Und trotz der Sache mit Emilio, trotz ihres Vaters, hoffte sie, das eines Tages auch zu wissen.

Sie gönnte sich noch eine schöne warme Dusche, bevor sie sich ins Bett legte und sofort einschlief.

Mitten in der Nacht schreckte sie hoch. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. In ihren Träumen war sie wieder in Casa Buona gewesen; sie hatte ein Hochzeitskleid getragen, und Emilio hatte sie in einen langen finsteren Gang locken wollen. Als sie sich nun im halbdunklen Zimmer umsah, atmete sie erleichtert auf. Sie war in Sidney. Pleite, aber im Begriff, neu anzufangen.

Und im Moment befand sie sich im Gästezimmer eines starrsinnigen Mannes, den sie kaum kannte.

Mateo Celeca.

Dieser Mann, der eher wie ein Filmstar als wie ein Gynäkologe aussah, brachte sie ganz schön durcheinander! Im einen Moment glaubte sie Mama Celeca, für die ihr Enkel so etwas wie ein Märchenprinz war. Doch im nächsten Moment führte er sich wie ein ungehobelter Klotz auf und bezichtigte sie des Diebstahls. Gleich anschließend war er wieder der barmherzige Samariter, der ihr ein Nachtlager anbot. So ein Hin und Her! Nein, hätte sie gewusst wohin, hätte sie sein Angebot nicht angenommen. Allein sein bissiger Kommentar, dass sie keine Dame wäre! Ich bin zwar nicht nachtragend, dachte sie, aber ich vergesse auch nichts.

Plötzlich knurrte ihr der Magen. Jetzt gab es Wichtigeres als diesen voreingenommenen Frauenarzt. Den Gedanken an etwas Essbares.

Schnell streifte sie sich ihre Jeans über und ging auf Zehenspitzen die Treppe ins Erdgeschoss hinunter. Irgendwo musste es in diesem Riesenhaus doch auch eine Küche geben. Ihr war zwar nicht ganz wohl dabei, mitten in der Nacht durch das Haus ihres Gastgebers zu schleichen, aber wenn sie schon hier übernachten durfte, war es bestimmt auch nicht verboten, sich ein Sandwich zu machen.

Schließlich fand sie die Küche, die genau so edel ausgestattet war wie das restliche Haus. Der Kühlschrank war fast leer; kein Wunder, schließlich wollte Mateo Celeca jetzt ja eigentlich in den Ferien sein. Immerhin fand sie ein paar Scheiben Braten, die wohl von Mittagessen übrig geblieben waren. Sie stellte sich damit ein üppiges Sandwich zusammen und biss herzhaft ab. Vorsichtig betrat sie den Raum, der an die Küche angrenzte. Von hier aus hatte man durch die Glastüren einen hervorragenden Blick in den riesigen Garten.

Das nächtliche Gartengelände war dezent beleuchtet, sodass man die außergewöhnliche Pracht gut sehen konnte: millimetergenau geschnittene Hecken, die klassische Statuen einrahmten. Eine Szenerie wie von vor zweitausend Jahren, als das Römische Reich die bis dahin bekannte Welt beherrschte. Und das alles direkt hinter der Glastür. Sollte sie vielleicht …? Warum eigentlich nicht. Ein bisschen frische Luft würde ihr guttun.

So wandelte sie zwischen den klassischen Statuen umher und biss gelegentlich von ihrem Sandwich ab. Eine gespenstische Szenerie, gerade weil die steinernen Gestalten so lebensecht wirkten. Plötzlich hörte sie hinter sich ein Geräusch und fuhr herum. Das Herz blieb ihr fast stehen. Eine der Gestalten bewegte sich auf sie zu. Männlich. Hochgewachsen. Mit nacktem Oberkörper.

Als der Vollmond hinter einer Wolke hervortrat, konnte sie Näheres erkennen.

„Ich dachte, Sie schlafen?“

Bailey atmete auf. Keine plötzlich zum Leben erwachte Statue stand vor ihr, sondern Mateo Celeca. Er trug nur eine Unterhose. Und was den Körperbau anging, stellte sie fest, konnte er es durchaus mit den muskulösen steinernen Gestalten aufnehmen. Das fahle Licht des Mondes betonte jeden Muskel.

Ein beeindruckender Anblick, wirklich, aber Bailey stand der Sinn zurzeit nicht nach Männern. Zuallererst wollte sie wieder auf die Beine kommen und Mama Celeca so schnell wie möglich ihr Geld zurückzahlen, ob der misstrauische Doktor das nun glauben wollte oder nicht.

„Habe ich Sie geweckt?“, fragte sie leise. „Das wollte ich nicht.“

„Sie haben den stummen Alarm ausgelöst, als sie die Glastür geöffnet haben“, erklärte Mateo. „Die Sicherheitsfirma hat bei mir angerufen, um zu fragen, ob alles in Ordnung ist. Hätte ja auch ein Einbrecher sein können. Natürlich hatte ich mir gleich gedacht, dass Sie es sind, aber ich wollte sicherheitshalber nachsehen.“

Das hätte ich mir denken können, schoss es Bailey durch den Kopf. Es ist ja wohl logisch, dass das Haus gut gesichert ist, bei den Werten, die hier rumstehen.

„Ich hatte Hunger bekommen“, erklärte sie und hielt ihm demonstrativ das halb aufgegessene Sandwich entgegen. „Da habe ich mir in der Küche was gemacht. Ich hoffe, das war nicht schlimm?“

Im Halbdunkel war es nicht genau zu erkennen, aber sie hatte das Gefühl, dass er lächelte. Überhaupt wirkte er wesentlich entspannter als vorhin, als er wegen des Geldes so überreagiert hatte.

„Lustwandeln sie gerne unter den Sternen, während sie ein Sandwich verspeisen?“, fragte er und trat näher.

„Es sah hier draußen so schön aus.“

„Ja, es ist wirklich nett.“

Nicht nur die Statuen waren schön – er war es auch. Männlich und muskulös. Sie konnte kaum den Blick von ihm lassen. „Hegen und pflegen Sie den Garten selbst?“, fragte sie.

„Nein, das lasse ich machen. Von Fachleuten.“ Er lehnte sich an einen Springbrunnen, der von einer steinernen Figur gekrönt war, die einen Blitz schleuderte. „Was ist mit Ihnen? Sind Sie so etwas wie eine Hobbygärtnerin?“

„Nein, ich habe keinen grünen Daumen.“ Sie deutete auf die Statue. „Ist das Zeus?“ Irgendwann vor langer Zeit hatte sie mal eine Fernsehdokumentation über die antike Mythologie gesehen, aber fast alles wieder vergessen. „Der Gott des Krieges, nicht wahr?“

„Nein, Zeus ist der Gott der Gerechtigkeit. Der Beschützer von allem. Vielleicht weil er schon in dem Moment, als er die Weltbühne betrat, sein Leben hätte verlieren können.“

„Tatsächlich? Wie das?“ Sie setzte sich auf den Rand des Springbrunnen und biss wieder von ihrem Sandwich ab. Diese alten Legenden hörte sie zu gerne.

„Sein Vater Kronos glaubte an eine Prophezeiung. Nämlich dass er eines Tages von seinem Sohn gestürzt werden würde, so wie er seinen eigenen Vater gestürzt hatte. Rhea, die Mutter von Zeus, wollte ihr Neugeborenes retten. Sie wickelte einen Stein in Windeln und ließ Kronos glauben, es wäre sein Kind. Er vernichtete den vermeintlichen Sohn. Aber er wusste nicht, dass Zeus in Wahrheit von einer Nymphe in Kreta großgezogen wurde. Als er erwachsen war, verbündete Zeus sich mit seinen Geschwistern, um die Titanen zu besiegen – einschließlich seines Vaters.“

Fasziniert lauschte Bailey der Geschichte. Täuschte sie sich, oder hatte er wirklich ganz betroffen dreingeblickt, als er von der Mutter erzählte, die ihr Kind fortgeben musste?

„Und wie ging es mit Zeus nach den Titanenkämpfen weiter?“, fragte sie.

„Er herrschte über den Olymp und über die Sterblichen und zeugte viele Kinder.“

„Hört sich gut an.“

„Wie man’s nimmt. Die allermeisten seiner Kinder hat er außerhalb der Ehe gezeugt. Als Ehebrecher sozusagen.“

„Na, so was. Für die Kinder war das wahrscheinlich nicht so schön.“

„So was ist für kein Kind schön.“

Nachdenklich blickte er in die Nacht, und sie studierte sein Profil. Die Stirn, die stolze Römernase. Wie gerne hätte sie noch mehr erfahren – nicht nur über die antike Götterwelt, sondern auch über den Erzähler, der neben ihr saß. Eigentlich ging Mateos Leben sie ja nichts an. Andererseits …

Er schien ihr nicht mehr zu misstrauen, und sie plauderten ganz entspannt. Am Morgen würde sie sowieso weiterziehen, was konnte es also schaden, noch etwas zu fragen?

„Mama Celeca hat erzählt, dass Sie Casa Buona schon mit zwölf Jahren verlassen haben.“

Einen Augenblick lang zögerte Mateo. „Mein Vater Ernesto wollte nach Australien auswandern. Er sah hier tausenderlei Möglichkeiten. Natürlich nahm er mich mit, schon um sich um meine Ausbildung zu kümmern.“

„Und seitdem leben Sie in Sydney?“

Er nickte. „Aber sooft ich kann, bin ich auf Reisen.“

„Nach der langen Zeit fühlen Sie sich in Australien sicher mehr zu Hause als in Italien?“

Mateo schwieg und blickte nachdenklich in den Garten hinaus. Mehr wollte er offenbar nicht erzählen. Aber dafür hatte sie durchaus Verständnis. Sie waren ja gewissermaßen Fremde füreinander. Und so würde es auch bleiben. Obwohl es im Moment mit ihm hier draußen richtig schön war.

Plötzlich fiel ihr eine besondere Statue auf. Bailey stand auf, ging hinüber und strich mit der Hand über den kalten Stein.

„Die hier gefällt mir besonders gut.“

Es war das steinerne Abbild einer Mutter, die über ihr Baby gebeugt war, das sie liebevoll in den Armen hielt. Irgendwie erinnerte es sie an ihre eigene Mutter – wie liebevoll und behütet sie gewesen war. Genau wie Rhea. Beide Mütter waren gezwungen gewesen, gegen ihren Willen ihr Kind zu verlassen. Bailey wusste: Selbst wenn sie hundert Jahre alt werden würde, würde sie ihre Mutter vermissen. Bis zu ihrem Tode.

Sie betrachtete das steinerne Baby. „Soll das Zeus als Kind sein?“

Mateo musste lachen. „Nein, diese Figur hat ausnahmsweise mit Mythologie nichts zu tun. Es ist eine Huldigung an meinen Berufsstand.“

Sein Beruf. Frauenarzt mit dem Spezialgebiet Geburtshilfe. Natürlich war er einer der besten Gynäkologen in ganz Australien, das hatte Mama Celeca immer wieder betont.

„Wie vielen Kindern haben Sie denn schon auf die Welt geholfen?“ Versonnen sah sie ihn an. Was für ein schöner Mann!

Er zuckte die Schultern. „Oh, die kann ich gar nicht mehr zählen.“

Sie zwang sich dazu, den Blick von ihm abzuwenden. „Na ja, irgendwann wird wahrscheinlich jeder Beruf zur Routine.“

„Oh nein. Nein, das auf keinen Fall. Man muss immer hundert Prozent geben, bei jeder Entbindung. Und man muss immer mit dem Unerwarteten rechnen.“

Mehr wollte er dazu offenbar nicht sagen. Selbst heutzutage, im einundzwanzigsten Jahrhundert, verlief nicht jede Entbindung nach Plan. Und jeder Arzt, egal wie gut er war, musste auch einmal eine Niederlage einstecken.

Genau wie Anwälte, dachte sie. Sie erinnerte sich an einen Mandanten ihres Vaters, für den er keinen Freispruch hatte erwirken können. Die Familie dieses Mandanten hatte fast ihren gesamten Besitz bei einem Feuer verloren, und Baileys Vater hatte den Bedürftigen eine große Geldsumme geschenkt, damit sie wieder auf die Beine kamen. Damals war sie sehr stolz auf ihren Dad gewesen. Doch nach dem Tod ihrer Mutter schien er sein Mitgefühl verloren zu haben.

Als Mateo gedankenverloren die Statue von Mutter und Kind betrachtete, grübelte Bailey über seine Familie nach. Er hatte in Italien bei seiner Großmutter gelebt und war dann mit seinem Vater nach Australien gekommen. Aber was war mit seiner Mutter?

„Ich glaube, ich lege mich wieder ins Bett“, sagte er plötzlich. „Im Gästezimmer steht ein Fernseher, und Bücher gibt’s auch genug. Ich meine, für den Fall, dass Sie nicht gleich wieder einschlafen können.“ Als er sie ansah, wurde ihr ganz warm ums Herz. „Gute Nacht, Bailey.“

„Schlafen Sie gut“, gab sie lächelnd zurück.

Entspannt, aber doch entschlossenen Schrittes ging Mateo ins Haus zurück.

Es ist schwer, aus ihm schlau zu werden, dachte Bailey. Die meiste Zeit ist er beherrscht und freundlich, wahrscheinlich so, wie er sich seinen Patientinnen gegenüber verhält. Aber manchmal ist er dann plötzlich … so ganz anders. So kennen ihn die meisten Menschen wahrscheinlich gar nicht. Als ob ihn im tiefsten Inneren etwas beschäftigt, als ob etwas in ihm brodelt, worüber er nicht reden will. Auf jeden Fall nicht mit einer Rucksacktouristin, die ihn unangemeldet überfallen hat. Aber selbst wenn wir uns besser kennen würden – ich bin offensichtlich nicht die Art von Frau, der er näherkommen wollen würde.

Sie musste an seine breiten Schultern denken, seine Augen – und sagte sich: Und ich will ihm lieber auch nicht zu nahekommen.

3. KAPITEL

Früh am nächsten Morgen streifte Mateo suchend durch den Garten. Keine Spur von ihr. Im Haus nicht und hier auch nicht. Offenbar hatte Bailey Ross sich aus dem Staub gemacht.

Erst hatte er an die Tür des Gästezimmers geklopft, um ihr zu sagen, dass das Frühstück fertig sei. Keine Antwort. Dann war er vorsichtig eingetreten. Nicht nur sie war weg, sondern auch ihr abgewetzter Rucksack.

Nicht nur, dass sie Geld von einer zu großherzigen alten Dame genommen hatte – jetzt hatte sie nicht einmal den Anstand besessen, sich für die Übernachtungsmöglichkeit zu bedanken und freundlich Auf Wiedersehen zu sagen.

Einfach so zu verschwinden! Jede Wette, dass weder Mama Celeca noch er je wieder etwas von Miss Ross hören würde. Sie war offensichtlich eine gewissenlose Person. Und dennoch, so blöd das auch war, fühlte er sich irgendwie zu ihr hingezogen.

Als er sie aufgefangen hatte, nachdem sie gestolpert war, als sie in der Nacht gemeinsam am Springbrunnen gesessen hatten – kurz: Immer wenn er ihr nahe gewesen war –, hätte er sie am liebsten umarmt, gestreichelt, geküsst. Sie löste etwas in ihm aus … urtümliche Instinkte vielleicht. So etwas konnte gefährlich werden.

Ein Mal habe ich schon so etwas für eine Frau empfunden, dachte Mateo und betrachtete versonnen die Statue von Mutter und Kind, die Bailey so gut gefallen hatte. Und das hat mich viel gekostet, in jeder Hinsicht. Na ja, mit dreiundzwanzig war ich eben noch grün hinter den Ohren und hatte nicht genug Menschenkenntnis. Ich war zu jung, diese Frau zu sehen, wie sie wirklich war: eine schöne, verführerische Blutsaugerin.

Er war schwer verliebt gewesen und hatte Linda Webb alles gekauft, was sie wollte. Teure Parfüms, Schmuck, sogar ein Auto. Aber selbst das hatte ihr nicht gereicht. Ein Jahr und ein leeres Konto später hatte er es endlich erkannt: Luxusluder Linda hatte nicht ernsthaft einen Lebenspartner gesucht. Sondern nur jemanden, der ihr ein schönes Leben finanzierte.

Im Gegensatz zu seiner Großmutter hatte er kein Problem damit, wohlhabend zu sein. Er hatte für seinen Besitz schwer gearbeitet und würde sich bestimmt nicht dafür rechtfertigen oder entschuldigen, dass es ihm gut ging. Auch er war gerne großzügig, genau wie seine Großmutter – aber nur gegenüber Leuten, die wirklich Hilfe brauchten und diese auch zu schätzen wussten. Da fielen Schmarotzer wie Linda Webb und Bailey Ross durch den Rost.

Gerade hatte Mateo die Suche aufgegeben, als er sie entdeckte.

Sie lag am Pool – in einem äußerst knappen Bikini. Was für ein erregender Anblick! Schon nachts im Mondlicht hatte sie sehr verführerisch ausgesehen, aber auf eine unschuldige Art. In diesem aufreizenden Zweiteiler wirkte sie alles andere als unschuldig.

Als sie ihn sah, setzte sie sich auf. Krampfhaft bemühte er sich, nicht auf ihre verlockenden Brüste zu starren. Reiß dich gefälligst zusammen, schalt er sich. Schließlich bist du Mediziner und hast schon Hunderte Frauen nackt gesehen. Ach was, Tausende.

Aber natürlich gab es einen Unterschied zwischen Arbeit und Privatleben, und es war ja nicht verboten, sich zu einer Frau hingezogen zu fühlen. Das Problem war nur – er wollte sich zu Bailey Ross nicht hingezogen fühlen. Unabhängig davon, ob sie nun ein Opfer der Umstände oder doch so etwas wie eine Betrügerin war – auf jeden Fall war sie eine Herumtreiberin, die Ärger und Probleme magisch anzuziehen schien.

Nervös holte sie ein T-Shirt aus ihrem Rucksack, der neben ihr lag, und zog es sich über. Erst als sie damit fertig war, ging er zu ihr hin.

„Ich war so frei, heute Morgen schon eine Runde zu schwimmen“, erklärte sie. „Ich hoffe, das ist in Ordnung.“

„Kein Problem“, gab er achselzuckend zurück. „Als ich Sie im Haus nicht finden konnte, hatte ich schon gedacht, Sie wären abgehauen.“

Sie verzog den Mund. „Ich würde doch nicht abreisen, ohne Ihnen auf Wiedersehen zu sagen.“

„Es sei denn, ich wäre Ihr Verlobter.“

Sie stand auf. „Hören Sie, für die Übernachtungsmöglichkeit bin ich Ihnen wirklich dankbar. Aber das heißt nicht, dass ich mir solche Bemerkungen von Ihnen gefallen lassen muss.“

„Schon gut, tut mir leid. Erzählen Sie mir lieber noch ein bisschen mehr über die Sache mit der Beinahe-Heirat.“

„Damit Sie sich darüber lustig machen können?“

„Nein, damit ich Sie besser verstehe.“

Er verstand sich ja selbst kaum! Mal verspürte er das dringende Bedürfnis, ihr zu helfen, dann wieder misstraute er ihr zutiefst. Das war verwirrend und faszinierend zugleich.

Sie begann zu erzählen. „Nach diesem Abend – also dem Abend, an dem Emilio mir den Heiratsantrag gemacht hatte – fingen seine Schwestern sofort mit den Hochzeitsvorbereitungen an. Emilio wollte genau zwei Monate nach dem Antrag heiraten. Als ich ihm sagte, dass das alles ein Riesenmissverständnis wäre, wollte er davon nichts wissen. Und die Leute im Dorf meinten, er wäre doch wirklich eine gute Partie.“

„Aber Sie haben das anders gesehen.“

„Allerdings. Sicher, wir hatten schöne Stunden miteinander verbracht, aber doch nur freundschaftlich. Und nach seinem Antrag war sowieso alles anders. Immer wenn ich die Sache aufzuklären versuchte und ihm den Ring zurückgeben wollte, wurde er wütend. Er lief richtig rot an. Schließlich hätte ich seinen Heiratsantrag angenommen, behauptete er. Außerdem hätte seine Familie mir schon so viel Gutes getan, indem sie mir Arbeit und ein Dach über dem Kopf gegeben hätte. Nein, wir würden heiraten, Schluss, aus. Außerdem wäre ich nur nervös und würde bestimmt überglücklich sein, wenn es erst so weit wäre.“ Sie lächelte grimmig. „Ich saß in der Falle, weil ich nicht genug Geld hatte, um einfach nach Hause zu fliegen. Eines Tages habe ich mich dann Ihrer Großmutter offenbart, mit der ich mich ja angefreundet hatte. Wir saßen bei ihr zu Hause, und irgendwann fragte sie mich, ob etwas nicht in Ordnung sei. Da habe ich ihr gesagt, dass ich Emilio nicht heiraten könne. Alle anderen liebten ihn geradezu – aber ich nicht.“

„Konnten Sie nicht Ihren Vater anrufen, damit der Ihnen Geld schickt?“

Mateo war der festen Überzeugung, dass man innerhalb der Familie zusammenhalten musste, selbst wenn man zerstritten war. Sein Vater hatte immer zu ihm gehalten. Oder besser gesagt: der Mann, den er als seinen Vater ansah.

„Wenn Sie meinen Vater kennen würden, wüssten Sie, dass das ausgeschlossen war“, erwiderte sie bedauernd. „Meinen Europatrip hatte ich gegen seinen Willen angetreten. Seine Abschiedsworte waren: ‚Wenn du alt genug bist, nicht auf mich zu hören, bist du auch alt genug, deine Probleme selbst zu lösen.‘ Nein, von ihm war keine Hilfe zu erwarten.“

„Haben Sie schon vorher öfter Dummheiten gemacht? Oder sagen wir lieber, Dinge, die ihm nicht in den Kram gepasst haben?“ Die Frage war vielleicht etwas indiskret, unhöflich geradezu, aber er wollte der Sache jetzt endgültig auf den Grund gehen.

„Nichts Weltbewegendes.“

„Bis dann diese Sache passiert ist.“

Entnervt schloss sie die Augen. „Ich weiß, ich hätte bei der Hochzeitszeremonie ja noch Nein sagen können, aber das hätte einen Riesenskandal gegeben. Und alle Gäste wären am Boden zerstört gewesen – von Emilio gar nicht zu reden. Oder ich hätte mich nachts davonschleichen und ein paar Dörfer weiterziehen können, so weit, wie mein weniges Geld eben reichte. Aber inzwischen kannte ich ihn gut genug, um zu wissen, dass er das nicht auf sich sitzen lassen würde. Er hätte mich aufgespürt und wieder mit zurückgeschleppt.“

Soweit Mateo sich an Emilio erinnerte, musste er dieser Einschätzung zustimmen. Der Mann besaß zwar einen gewissen oberflächlichen Charme, doch darunter verbarg sich die zweifelhafte Persönlichkeit eines Urzeitmenschen.

„Warum sind Sie sich eigentlich so sicher, dass er Sie nicht bis nach Australien verfolgt?“

„Ganz sicher bin ich mir da gar nicht. Ich habe ihm vom Flughafen aus ein Päckchen geschickt. Mit dem Verlobungsring und einem Abschiedsbrief. Ich habe ihm geschrieben, dass ich wünschte, dass er mir besser zugehört hätte, und dass ich auf keinen Fall zurückkommen würde. Ich kann nur hoffen, dass die Sache damit abgeschlossen ist.“

„So deutliche Worte sollte er eigentlich kapieren“, merkte Mateo an. „Er mag nicht übermäßig intelligent sein, aber dumm ist er auch nicht.“

„Ach ja, Sie kennen ihn ja.“

„Aus Kindertagen. Hatte mal eine Auseinandersetzung mit ihm. Es war in meinem letzten Sommer in Italien, wir waren damals zwölf. Aus irgendeinem nichtigen Grund wollte er sich mit mir prügeln. Irgendwann haben er und seine Freunde mir in einer engen Gasse aufgelauert. Na ja, und da habe ich mich eben verteidigt. Ich war schon damals recht kräftig. Seitdem hat er mich in Ruhe gelassen.“

Versonnen blickte Mateo in den Garten hinaus. Wäre er in Casa Buona geblieben, wäre sein Leben völlig anders verlaufen. Und was, wenn ihm damals, Jahre zuvor in Frankreich, in seiner dunkelsten Stunde nicht jemand geholfen hätte? Was wäre dann aus ihm geworden? Und wenn Mama Celeca dieser Frau nicht so großzügig geholfen hätte – vorausgesetzt, ihre Geschichte stimmte –, was wäre dann mit Bailey geschehen?

„Ich zahle Ihrer Großmutter alles zurück, das verspreche ich“, sagte Bailey. „Und wenn es fünf Jahre dauert.“

„Fünf Jahre? Dann lebt Mama vielleicht schon gar nicht mehr.“

„Oje. Sie haben recht.“ Bailey dachte einen Moment nach. „Dann nehme ich eben einen Kredit auf.“

Einen Kredit aufnehmen, um ein Darlehen zurückzuzahlen. Ein toller Plan, wirklich! „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber wer sollte Ihnen denn einen Kredit geben? Sie haben keine Sicherheiten, keinen Job …“

„Ach, einen Job finde ich schon.“

„Ja, bestimmt“, murmelte er. Linda war genauso gewesen. Immer überzeugt davon, einen Job zu finden. Was natürlich nie geklappt hatte.

Bailey sah zu Boden. „Okay, besonders anständig war es vielleicht nicht, Mamas Geld anzunehmen …“

„Und trotzdem haben Sie es getan.“

Verärgert funkelte sie ihn an. „Natürlich, das verstehen Sie nicht, Mister erfolgreicher Frauenarzt. Woher sollten Sie auch wissen, wie es ist, wenn man sich absolut machtlos fühlt? Völlig ausgeliefert?“

Oh, er kannte das Gefühl sehr gut. Und er hatte sein ganzes Leben daran gearbeitet, sicherzustellen, dass er nie wieder in so eine Situation geriet. Er hatte es durch schwere Arbeit erreicht – und nicht, indem er morgens am Pool lag so wie diese Bailey. Immerhin, ihre Idee mit dem Kredit fand er bei näherem Nachdenken dann doch gar nicht so schlecht.

„Vielleicht sollten Sie tatsächlich einen Kredit aufnehmen“, schlug er vor. „Aber nicht bei einer Bank – wenn Sie dort überhaupt einen bekommen sollten. Dort müssten Sie Zinsen zahlen, und wenn Sie in Verzug geraten, wird es noch teurer.“

„Vielleicht sollte ich ins Spielcasino gehen und alles auf die Siebzehn setzen“, stöhnte sie auf.

„Bloß nicht. Ich habe eine bessere Idee. Ich zahle Mama das Geld zurück, das Sie ihr schulden …“

„Was?“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Kommt überhaupt nicht infrage!“

„… und Sie zahlen es mir in Raten zurück.“

„Ihnen will ich ganz bestimmt nichts schulden.“

„Dann ist es Ihnen also doch nicht so ernst damit, Mama das Geld zurückzugeben?“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Nur mal so gefragt – wie wären die genauen Bedingungen?“

„Wir halten alles schriftlich fest. Und Sie müssten mir die Raten regelmäßig abstottern. Mit der Betonung auf regelmäßig.“

„Warum sollten Sie das für mich tun?“

„Nicht für Sie. Für meine Großmutter.“ Er wusste zwar noch nicht genau, um welche Summe es sich handelte, aber der Betrag würde ihm nicht wehtun, so viel war klar. Vor allem ging es ihm darum, dass Mama durch ihre Großherzigkeit nicht schon wieder einen Verlust erlitt.

Bailey stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte ihn nachdenklich. Dann sagte sie: „Na, wenn das so ist, dann sollte ich sofort loslegen.“

Sie fischte ihre Jeans aus dem Rucksack und zog sie an. Dann warf sie sich den Rucksack über die Schulter und wandte sich zum Gehen.

„He, wo wollen Sie hin?“

„Mir einen Job suchen. Ich bin gegen fünf zurück, um den Kreditvertrag zu unterzeichnen. Und was die Raten angeht …“ Sie sah ihm tief in die Augen. „Sie sollen so hoch wie möglich sein.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Damit Sie die Schulden so schnell wie möglich los sind?“

„Damit Sie so schnell wie möglich aus meinem Leben verschwinden.“

Als sie ging, blickte Mateo ihr nachdenklich hinterher. Eine gute Figur hatte sie. Und ihr langes Haar – sehr verlockend. Es wäre sicher schön, die junge Frau zu streicheln, zu verwöhnen …

Sie war nicht nur überaus attraktiv, sondern besaß auch Energie und Kampfgeist. Eine interessante Mischung. Sie war ganz anders als die Frauen, die er sonst so kannte, und es reizte ihn, etwas mit ihr anzufangen.

Egal, ob das nun gut für ihn war oder nicht.

4. KAPITEL

Bailey suchte jedes Jobvermittlungsbüro auf, das sie finden konnte, doch mit wenig Erfolg. Alles, was man ihr anbieten konnte, war unbezahlte ehrenamtliche Arbeit oder Vertreterjobs auf Provisionsbasis und mit unsicherem Erfolg. Klinkenputzen wollte sie nicht.

Immer wieder wurde sie nach ihren Qualifikationen gefragt – und da hatte sie leider nicht viel vorzuweisen. Keinen Highschoolabschluss. Eine einjährige Lehre bei einem Friseur. Eine Zeit lang hatte sie als Schülerlotsin gearbeitet. Und die meiste Zeit als Kellnerin.

Doch in der Gastronomie waren momentan nur einige Stellen in sehr exklusiven Restaurants frei, und um dort anfangen zu können, hätte sie zusätzliche Lehrgänge belegen müssen. Aber die kosteten Zeit und Geld, und beides hatte sie nicht. Sie musste sofort etwas verdienen, um mit der Abzahlung des Kredits anfangen zu können. Schließlich wollte sie Mateo Celeca beweisen, dass sie keine Schwindlerin war – sondern nur ein Mensch, der in einer Notsituation Hilfe gebraucht hatte.

Nachdem sie den ganzen Tag ergebnislos nach einem Job gesucht hatte, fühlte sie sich erschöpft, bemühte sich aber, nicht den Mut zu verlieren. Ihre Mutter hatte immer gesagt, dass in jeder Situation auch etwas Gutes lag. Davon war Bailey allerdings nicht überzeugt; was sollte schon gut daran sein, wenn ein Elternteil mit nur fünfunddreißig Jahren an einem Schlaganfall starb? Trotzdem war Bailey der festen Überzeugung, dass man niemals aufgeben sollte. Ihre Mutter hätte gewollt, dass sie stark blieb und an sich selbst glaubte, selbst jetzt, wo sie sich so allein fühlte wie noch nie in ihrem Leben.

Sie befand sich mitten in der belebten Innenstadt und studierte gerade den Busfahrplan, als sie plötzlich eine ihre wohlbekannte Stimme hörte. Hart, männlich, angespannt. Ein wohliges Gefühl des Wiedererkennens durchströmte sie, gleichzeitig fröstelte sie. Sie hatte diese Stimme über ein Jahr lang nicht mehr gehört. Die letzten Worte der Stimme waren gewesen: „Komm bloß nicht angekrochen, wenn es dir schlecht geht.“

Vorsichtig sah Bailey über ihre Schulter. Ja, tatsächlich, auf dem Bürgersteig stand ihr Vater, das Handy ans Ohr gepresst, in ein Telefonat vertieft. Offenbar beschwerte er sich gerade über ein Fehlurteil des Gerichts.

Vor Anspannung bekam sie kaum noch Luft. Sie hatte das merkwürdige Gefühl, losrennen zu müssen – aber sie wusste nicht wohin. Zu ihrem Vater – oder fort von ihm? Zwar hätte sie es niemals über sich gebracht, ihn bei sich zu Hause aufzusuchen, aber jetzt, wo er ihr plötzlich durch Zufall so nahe war …? Ihre Gedanken rasten zurück zu ihrer Kindheit. Als ihr Vater zusammen mit ihr reiten gegangen war, als er ihre unsinnigen Kinderfragen beantwortet hatte, obwohl er über Akten brütete. Als sie eine schwere Mandelentzündung bekommen hatte, war er sofort mit ihr zum Arzt gefahren. Er hatte sich anschließend sogar freigenommen, um sie liebevoll gesund zu pflegen.

Das war ein Jahr nach dem Tod ihrer Mutter gewesen.

Ihr Herz schlug wild, ihre Augen schimmerten feucht.

Jetzt war er da. Ganz in Ihrer Nähe.

Ganz langsam, im Widerstreit der Gefühle einen Fuß vor den anderen setzend, bewegte sie sich auf ihn zu. Vielleicht waren seine Worte ja gar nicht so böse gemeint gewesen, so endgültig. Vielleicht würde er sich nicht von ihr abwenden. Immerhin war sie sein einziges Kind. Vielleicht würde er sie voller Wiedersehensfreude in die Arme schließen. Ihr sagen, dass er sie vermisst hatte, und sie auffordern, mit ihm nach Hause zu kommen. Jetzt sofort.

Sie wagte ein zaghaftes hoffnungsvolles Lächeln, doch bevor er sie entdeckt hatte, hielt vor ihm ein Taxi. Damon Ross öffnete die Tür und glitt auf den Rücksitz. Bailey überlegte noch, ob sie ihm etwas zurufen sollte, da war es schon zu spät. Die Tür fiel zu, und das Taxi fädelte sich wieder in den Verkehr ein.

Eine verpasste Chance. Nur mit Mühe hielt Bailey die Tränen zurück. Aber vielleicht ist es sogar besser so, sagte sie sich. Mein Vater hat mir damals schon prophezeit, dass ich es eines Tages bereuen würde, die Schule abzubrechen, und damit hatte er sogar recht. Andererseits hat er mir Dinge an den Kopf geworfen, die wirklich nicht nötig gewesen wären. Aber was soll’s, geschehen, ist geschehen. Man kann die Vergangenheit nicht ändern.

Mit entschlossenen Schritten machte Bailey sich auf den Weg zur Bushaltestelle.

Ab jetzt sollte nur noch die Zukunft zählen.

Bailey hatte gesagt, sie wäre gegen fünf Uhr nachmittags zurück, doch erst gegen sechs stand sie wieder vor Mateos Tür. Er öffnete und musterte Bailey kritisch. Sie stand da wie ein Häufchen Elend.

„Na, kein Glück bei der Jobsuche?“, fragte er, nachdem sie eingetreten war.

„Noch nichts Konkretes“, antwortete sie verschämt und bemühte sich, zuversichtlich zu wirken. „Morgen früh geht die Suche weiter. Ich wollte Ihnen nur kurz Bescheid sagen, wie der Stand der Dinge ist – und dass ich mich nicht aus dem Staub gemacht habe. Ich werde unsere Abmachung auf jeden Fall durchziehen.“ Allein schon, damit diese Episode meines Lebens abgeschlossen ist, dachte sie. Das ist ihm so sicher auch am liebsten.

Plötzlich fiel ihr auf, dass er schick angezogen war – wie zum Ausgehen.

„Wollten Sie gerade noch mal weg?“ Offenbar tauchte sie immer im unpassendsten Moment bei ihm auf.

„Ja, ich habe heute mit einem alten Freund telefoniert“, erklärte er. „Wir haben zusammen studiert. Und außerdem habe ich seinen Sohn auf die Welt geholt.“

„Wie praktisch, wenn man einen Mediziner mit dem Fachgebiet Geburtshilfe zum Freund hat.“

Er lächelte. „Alex’ Frau ist Maklerin“, fuhr er fort. „Trotz ihrer Babypause arbeitet sie ein paar Tage pro Woche, um am Ball zu bleiben.“

„Sicher eine gute Entscheidung.“

Warum erzählt er mir das alles bloß? fragte sie sich.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, setzte er zu einer Erklärung an. „Weil sich meine Abreise ja nun verschoben hat, habe ich ihm vorgeschlagen, dass wir uns zum Abendessen treffen. Alex meinte, Sie würden vielleicht gerne mitkommen.“

Gespannt sah er sie an. Hatte sie sich verhört, oder hatte er sie tatsächlich eingeladen?

„Ihr Freund kennt mich doch gar nicht. Und Sie kennen mich auch kaum. Davon abgesehen habe ich den Eindruck, dass Sie mich noch nicht einmal sonderlich mögen.“

„Wir müssen doch etwas essen“, erwiderte er schulterzuckend.

Ungläubig musterte sie ihn. Wieso wir? Er war er, und sie war sie. Was sollte dieses Wir zu bedeuten haben?

„Natürlich nur, wenn Sie nichts anderes vorhaben“, sagte er.

Das Einzige, was sie vorhatte, war ein erschwingliches Hotel zu finden. Aber eine ganz andere Frage drängte sich ihr auf. „Was haben Sie Ihren Freunden gesagt, wer ich bin?“

„Ich habe ihnen die Wahrheit gesagt.“

„Dass ich Geld von Ihrer Großmutter genommen habe und Sie mich lieber nicht aus den Augen lassen wollen, bis ich den letzten Cent zurückgezahlt habe?“

„Ich habe gesagt, Sie seien eine Freundin von Mama Celeca, die gerade erst nach Australien zurückgekehrt ist.“

Prüfend musterte Bailey ihn. Sein Gesichtsausdruck war offen und freundlich. Misstraute er ihr jetzt nicht mehr, weil sie ihr Wort gehalten hatte und zurückgekommen war? Eigentlich hätte es ihr ja egal sein können, was er von ihr hielt. Doch komischerweise war es ihr absolut nicht gleichgültig.

Er vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Natürlich, wenn Sie keinen Hunger haben …“

„Doch, doch, den habe ich.“ Tagsüber hatte sie sich zwischendurch nur einen Hamburger gegönnt.

Unsicher sah sie an sich hinunter. „Allerdings müsste ich vorher noch mal duschen.“

„Kein Problem. Der Tisch ist erst für halb acht reserviert.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Da gab es noch etwas anderes, etwas, das eine Frau nur ungern zugab. „Ich … äh … habe leider nichts Passendes anzuziehen.“ In Jeans und T-Shirt würde sie neben dem flott gestylten Mateo keine gute Figur machen.

Prüfend musterte er sie, und bei seinem Blick wurde ihr ganz warm.

Dann lächelte er. „Ach was“, erklärte er leichthin, „was Sie anhaben, geht schon in Ordnung.“

Eine knappe halbe Stunde später war Bailey frisch geduscht und fühlte sich schon viel wohler. Sie folgte Mateo zur Garage. Dabei versuchte sie, seiner imposanten Gestalt nicht zu viel Beachtung zu schenken, was ihr allerdings schwerfiel. Selbst unter der Dusche hatte sie an ihn denken müssen, wie es wohl wäre, wenn er sie streichelte, küsste …

Komisch, schoss es ihr durch den Kopf. Mit Emilio war ich ja gewissermaßen verlobt, aber bei ihm habe ich solche Gedanken nie gehabt. Noch bei keinem Mann, wenn ich ehrlich bin. Warum also jetzt bei diesem Mateo Celeca – wo wir uns erstens noch gar nicht lange kennen und zweitens bisher nicht gerade gut miteinander ausgekommen sind?

In der Garage ließ er sie in seinen Wagen einsteigen – ein Maserati, vermutete sie, obwohl sie sich mit Autos nicht so gut auskannte. Es wunderte sie, dass in der riesigen Garage nicht noch ein, zwei andere Sportwagen standen. Oder vielleicht eine Luxuslimousine, die auch gut zu ihm gepasst hätte, ein Bentley oder so etwas.

Hier leben nur reiche Leute, ging es Bailey durch den Kopf, als sie durch die exklusive Wohngegend fuhren. Leute, die wahrscheinlich nicht mal ahnen, wie der Großteil der Bevölkerung lebt.

„Ich habe heute übrigens mit noch jemandem telefoniert“, erwähnte Mateo, während er einen Gang hochschaltete.

„Mit Mama Celeca?“, mutmaßte sie, und er nickte.

„Ich hätte mich sowieso bei ihr gemeldet“, versicherte sie, „aber damit wollte ich warten, bis ich einen Wohnsitz und einen Job habe.“

„Das hatte sie sich schon gedacht.“

„Haben Sie ihr erzählt, dass Sie mich bei sich haben übernachten lassen?“ Das war ihr etwas unangenehm, obwohl Mama bestimmt nichts dagegen gehabt hätte.

„Ja und dass Sie auf der Suche nach einem Job sind. Sie meinte, am besten sollten Sie bei mir wohnen bleiben, bis Sie Geld verdienen und ein Zimmer oder eine Wohnung gefunden haben.“

Das war Bailey jetzt mehr als peinlich! „Sie haben ihr hoffentlich gesagt, dass ich schon zurechtkomme.“

„Ich habe ihr gesagt, dass ich Ihnen das vorschlagen werde.“

„Bitte?“

„Na, dass Sie gerne ein paar Tage bei mir wohnen können, bis die wichtigsten Dinge geregelt sind.“

„Sie meinen Dinge wie unser Kreditvertrag?“

„Ja, zum Beispiel. Es ist ja nicht so, dass mein Haus für zwei Personen zu klein wäre. Und es geht ja nur um ein paar Tage.“

Bevor sie etwas einwenden konnte, wechselte er das Thema und erzählte ihr von dem Ehepaar, mit dem sie zu Abend essen würden – Natalie und Alex Ramirez. Doch Bailey musste immer wieder über Mateos Angebot nachdenken. Sie wollte ihn nicht ausnutzen oder ihm zur Last fallen, aber die paar Tage bei ihm würden ihr eine große Last von den Schultern nehmen. Sie könnte sich dann voll und ganz auf die Arbeitssuche konzentrieren. Wäre doch gelacht, wenn sie nicht in Kürze etwas finden würde!

Schließlich hielten sie vor einem großen Haus. Sie hatte sich denken können, dass Mateos Freunde ebenfalls sehr wohlhabend waren, und sie war gespannt darauf zu sehen, mit welchen Menschen er sich gerne umgab. Ein weiteres Puzzleteil, um das Rätsel Mateo Celeca zu lösen. Sie wünschte sich nur, etwas passender angezogen zu sein. Mit solch reichen Leuten essen zu gehen – das war ja etwas anderes als ein Besuch in der Pizzeria um die Ecke.

Mateo stieg aus und half ihr dann aus dem Auto. Kaum hatte er ihre Hand berührt, durchzuckte es sie wie ein Blitz. Warum reagierte sie nur so stark auf ihn? Was wohl erst ein Kuss von ihm in ihr auslösen würde?

Verstohlen musterte sie ihn. Ob er es auch gespürt hatte?

Eine gut aussehende Frau mit brünettem Haar, die ein Baby auf dem Arm hielt, öffnete ihnen die Tür. Alex Ramirez, der Herr des Hauses, bat sie herein. Freundlich begrüßte die Frau sie: „Sie müssen Bailey sein. Ich bin Natalie, und dieser kleine Kerl hier heißt Reece.“

Mateo gab Natalie einen Begrüßungskuss auf die Wange und schüttelte seinem Freund die Hand, dann stellte er sich wieder an Baileys Seite, als ob er spürte, wie nervös sie war. Als ob sie ein echtes Paar wären.

Gemeinsam betraten sie das prächtig ausgestattete Wohnzimmer. In dieser Umgebung kam Bailey sich, schlicht gekleidet, wie sie war, fast wie Aschenputtel vor.

In Casa Buona war alles so einfach und entspannt gewesen. Dort hatte sie nichts Besonderes zum Anziehen gebraucht; ein paar Röcke, Blusen und Shirts hatten ausgereicht, auch für ihre Arbeit im Gasthaus. Vieles davon hatte sie zurücklassen müssen, weil sie so überstürzt abgereist war. Trotz des unglücklichen Ausgangs hatte sie ausgesprochen gern im Gasthaus gearbeitet, die familiäre Atmosphäre genossen.

Hier hingegen lag Luxus in der Luft. Wie der Abend wohl enden würde? Die Männer würden sich wahrscheinlich zu einem Brandy und einer guten Zigarre ins Arbeitszimmer zurückziehen, die Damen einen Champagner trinken. Und wenn Mateo sie dann nach Hause fuhr …

Alex ging zur Hausbar hinüber. „Was kann ich euch anbieten?“

„Für mich nichts, danke“, wehrte Bailey ab. Wenn sie an den verführerischen Mateo dachte, war es sicher klüger, sich von alkoholischen Getränken fernzuhalten.

„Ich nehme nur ein Wasser“, sagte Mateo und stellte sich wieder neben Bailey, so dicht, dass sie seine Körperwärme spüren konnte. „Aber ihr beiden sollt es euch heute Abend mal so richtig gut gehen lassen.“

„Das können wir auch gebrauchen“, erwiderte Natalie lächelnd und strich ihrem Baby zärtlich über die Wange. „Seit der Kleine da ist, gehen wir abends kaum noch aus.“

Das Baby lachte vergnügt und patschte seiner Mutter mit dem Händchen ins Gesicht. Was für eine schöne Familie, dachte Bailey. Sie sind alle drei so glücklich. Was sie haben, ist mit Geld nicht zu bezahlen.

Genau dasselbe wünschte sie sich auch für sich – eines Tages. Eine unendlich große Liebe, wie auch ihre Eltern sie erlebt hatten. Sie waren so glücklich gewesen. Als Kind hatte sie nie daran gedacht, wie schnell so eine Idylle zerbrechen kann.

Plötzlich bemerkte sie, dass Mateo sie eingehend betrachtete und dabei versonnen lächelte. Verunsichert wandte sie den Blick ab.

„Ich glaube, ich wechsle Reece noch mal die Windeln, bevor Tammy kommt“, sagte Natalie und fügte dann, an Bailey gewandt, erklärend hinzu: „Tammy passt immer auf Reece auf, wenn ich ein paar Mal in der Woche im Büro bin.“

„Mateo hat schon erwähnt, dass Sie nebenher noch weiterarbeiten.“

„Ja, das ist ein schöner Ausgleich. Aber nach ein paar Stunden vergehe ich regelrecht vor Sehnsucht nach meinem kleinen Wonneproppen.“ Sie strich dem Baby zärtlich übers Haar. „Wie wär’s, wollen Sie mir beim Windelwechseln helfen?“

„Oh, ich weiß nicht, ob ich das kann. Ich habe früher zwar öfter gebabysittet, aber nur bei älteren Kindern.“

„Dann können Sie noch was lernen. Kommen Sie doch einfach mit.“

Während die Männer über Football diskutierten, gingen die beiden Frauen ins Kinderzimmer. Als Natalie sich um das Baby kümmerte, fragte sie: „Mateo hat erwähnt, dass Sie Mama Celeca kennen?“

„Ja, ich habe ein paar Monate in ihrem Dorf gewohnt.“

„Ich habe schon so viel von ihr gehört. Alex sagt, sie ist eine bezaubernde alte Dame. Vor Jahren ist er einmal mit Mateo bei ihr in Italien gewesen. Damals hat sie anscheinend versucht, beide Männer so schnell wie möglich zu verheiraten.“

Bailey fand die reiche Frau wirklich nett. Sie war kein bisschen eingebildet. In ihrer Gegenwart fühlte sie sich wohl, auch wenn sie so viel schlichter gekleidet war. „Da können Sie ja von Glück sagen, dass Mamas Ehestiftungsversuche damals bei Ihrem Mann keinen Erfolg hatten.“

„Ich weiß nicht, ob Glück das richtige Wort dafür ist“, erwiderte Natalie, während sie dem kleinen Reece die Windeln wechselte. „Mateo hat übrigens erwähnt, dass Sie auf der Suche nach einem Job sind?“

„Ja, ich habe heute schon etliche Jobvermittlungsbüros abgeklappert.“

„Und? Was Passendes gefunden?“

„Leider noch nicht.“

„Was für ein Job soll es denn sein? Haben Sie Bürokenntnisse?“

„Nein … leider. Bisher habe ich meistens gekellnert und gelegentlich auch als Reinigungskraft gearbeitet.“

„Und das sogar in einem fremden Land … in Italien? War sicher eine aufregende Zeit.“

„Aufregend? Ja, könnte man so sagen.“

„Übrigens werden bei uns im Maklerbüro gerade gute Reinigungskräfte für die Mietobjekte gesucht.“

Baileys Herz machte einen Freudensprung. „Wirklich?“

„Ja. Wahrscheinlich ist das nicht das Richtige für Sie, aber …“

„Doch, doch, ganz bestimmt sogar. Was meinen Sie, könnte ich bei Ihnen anfangen?“

„Ich gehe Montag wieder ins Büro. Ich gebe Ihnen die Adresse. Das kriegen wir hin.“

„Oh, das wäre wirklich toll. Vielen Dank.“

Der kleine Reece war inzwischen frisch gewindelt. „Möchten Sie ihn mal halten?“, fragte Natalie.

„Gerne.“ Bailey nahm den Kleinen auf den Arm. Begeistert spielte Reece mit ihrem Armband.

„Er mag Ihr Armband. Ich übrigens auch. Ein wirklich schönes Stück. Haben Sie es in Europa gekauft?“

„Nein, es war ein Geschenk. Von meiner Mutter.“

„Das macht es doppelt wertvoll. Leben Ihre Eltern hier in Sydney?“

„Mein Vater ja. Meine Mutter ist leider verstorben.“

„Oh. Das tut mir leid, Bailey.“

„Es … es ist schon lange her.“

Noch immer fiel es Bailey schwer, darüber zu sprechen. Ihre Mutter war schon mehr als zehn Jahre tot, und nicht jeder hatte Verständnis dafür, dass sie nach wie vor um sie trauerte. Bei Natalie jedoch hatte sie das Gefühl, sie würde es verstehen. Vielleicht würden sie beide sogar so etwas wie Freundinnen werden können.

Allerdings wollte sie den Abend nicht mit so traurigen Themen belasten. Noch immer hielt sie Reece auf dem Arm, als Natalie plötzlich sagte: „Oje, ich glaube, Sie geben ihn mir jetzt lieber zurück.“

„Habe ich etwas falsch gemacht? Ihn falsch gehalten?“

„Nein, nein. Ich fürchte nur, dass er gleich …“

Natalie war nicht schnell genug. Der kleine Reece gab ein Bäuerchen von sich, dann kam ihm der Brei vom Abendessen wieder hoch.

Alles landete auf Baileys Shirt.

5. KAPITEL

Mateo und Alex hatten sich gerade über die Versorgung in staatlichen Krankenhäusern unterhalten, als Natalie ins Wohnzimmer gestürmt kam. „Alex, rufst du bitte im Restaurant an, dass wir etwas später kommen?“

Alex sprang auf. „Ist irgendwas mit dem Kleinen?“

„Nichts Schlimmes, mach dir keine Sorgen. Ihm ist nur das Essen wieder hochgekommen. Und alles auf die arme Bailey.“

„Oje“, stieß Mateo hervor. „Ob ich sie schnell nach Hause fahre und …?“

„Ach, Quatsch“, erwiderte Natalie. „Sie duscht gerade, und dann leihe ich ihr ein Kleid von mir. Ich schaue mal schnell nach ihr.“ Schon war sie verschwunden.

„Na, das wird noch ein Weilchen dauern“, merkte Alex an und forderte Mateo auf: „In der Zeit kannst du mir ein bisschen über dein Date erzählen.“

„Sie ist kein Date.“

„Sie ist eine attraktive junge Frau, die dich zum Essen begleitet. Ich würde das ein Date nennen.“

„Ich aber nicht. Die Sache ist etwas kompliziert. Wie ich ja schon am Telefon erwähnt habe, ist sie gestern ganz plötzlich bei mir aufgetaucht.“ Er erzählte Alex die ganze Geschichte. „Ich habe heute Mama Celeca angerufen, und sie hat mir alles bestätigt, auch, dass sie Bailey zu mir geschickt hat. Und jetzt hat sie mich gebeten, auf sie achtzugeben, bis sie sich mit ihrem Vater versöhnt hat.“

„An der Front hat sie also auch Ärger?“

„Vielleicht nur ein kleines Missverständnis. Wahrscheinlich könnte man in ein oder zwei Gesprächen alles wieder ins Lot bringen.“

„Na, ich weiß nicht. Familienstreitigkeiten sind meistens nicht so schnell zu lösen.“ Alex nippte an seinem Scotch.

„Na ja, mich geht das auf jeden Fall nichts an.“

„Wo wohnt Bailey jetzt?“

„Ich habe ihr angeboten, bei mir zu wohnen – natürlich nur für ein paar Tage.“

Plötzlich begann Alex zu husten, als ob er sich an seinem Drink verschluckt hätte. Mateo runzelte die Stirn. „Was hast du denn?“

Alex unterdrückte ein Lächeln. „Ach, nichts. Ich meine, Bailey scheint wirklich nett zu sein.“

„Aber …?“

„Nichts aber, Mateo. Ich bin nur überrascht, dass du sie so einfach in deine heiligen Hallen lässt. So was hast du schon lange nicht mehr getan.“

„Du meinst seit der Geschichte mit Linda.“ Mateo stellte sein Glas ab. „Das ist nicht dasselbe.“

Alex kommentierte das nicht weiter und wechselte das Thema. „Was ist eigentlich aus deinen Urlaubsplänen geworden?“

„Ich bin mir noch nicht ganz sicher.“

„Aber nach Frankreich willst du schon noch?“

Es war mehr eine Feststellung als eine Frage. Den jährlichen Besuch in Ville Laube hatte Mateo noch nie ausfallen lassen. Einerseits waren die Gespräche mit den Leuten, die das Waisenhaus betrieben, in gewisser Weise eine Pflicht, andererseits bereiteten sie ihm auch wirklich Freude. Allerdings bekümmerte es ihn auch, bei jedem Besuch dort neue Kinder zu sehen. Kinder, die ihre Eltern verloren hatten.

Unter all den Waisen hatte er ein Lieblingskind. Bei seinem letzten Besuch war Remy gerade fünf Jahre alt geworden. Dunkles Haar, dunkle Augen, trauriger Blick – bis man mit ihm Ball spielte. Dann strahlte er förmlich vor Vergnügen. Er erinnerte Mateo an sich selbst in diesem Alter. Im vergangenen Jahr war es ihm sehr schwergefallen, sich von dem Jungen zu verabschieden.

Im Stillen hoffte Mateo, dass der Kleine in diesem Jahr nicht mehr da sein würde. Dass er eine Familie gefunden hatte, die ihn aufgenommen hatte, ihn liebte und gut versorgte. Er fragte sich, was für ein Mann wohl einmal aus Remy werden würde. Ob er unter guten Einfluss geraten, ob er immer genug zu essen haben würde.

„Ja, natürlich fliege ich nach Frankreich“, sagte er bestimmt.

„Vielleicht würde Bailey ja gerne mitkommen.“

Verärgert verzog Mateo den Mund. „Jetzt fang bloß nicht an wie Mama Celeca und versuch mich zu verkuppeln.“

„War mir nur so in den Sinn gekommen. Du scheinst … interessiert an ihr zu sein.“

„Papperlapapp! Du hast uns gerade mal eine Minute zusammen gesehen.“

„Das hat gereicht. Ich merke doch, du hältst sie für etwas ganz Besonderes.“

„Jetzt hör aber auf.“ Mateo erhob sich. „Nur weil du die Richtige gefunden hast, muss ich ja nicht auch gleich vor den Traualtar treten.“

„Alter Freund, du solltest nicht immer gegen diese Dinge ankämpfen.“

„Gegen was ankämpfen?“, ertönte plötzlich eine weibliche Stimme.

Natalie stand im Türrahmen. Mateo konnte nur hoffen, dass nicht auch Bailey in Hörweite war. Alex stand auf und ging zu seiner Frau hinüber.

„Ist nicht so wichtig, Schatz“, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ist mit dem Baby alles in Ordnung? Und wie steht’s mit Bailey?“

„Davon kannst du dich selbst überzeugen.“

Jetzt trat auch Bailey ein. Sie trug ein Cocktailkleid in Pink – und sah einfach umwerfend aus. Mateo konnte es kaum glauben.

War das wirklich Bailey?

Sie wirkte wie ein Topmodel frisch vom Laufsteg. „Sieht sie nicht zauberhaft aus?“, fragte Natalie.

Mateo musterte sie strahlend und hätte bereitwillig zugestimmt. Aber er war so überwältigt, dass ihm die Stimme wegblieb.

„Als Mateo und ich hier zum ersten Mal gegessen haben, waren wir zweiundzwanzig“, erzählte Alex, während der Ober die vier zu einem Tisch führte.

„Dreiundzwanzig“, verbesserte Mateo. „Ich kann mich noch genau an den Tag erinnern. Die Ärzte hatten dir gerade den Gips von Arm entfernt. Du hattest ihn dir beim Skateboardfahren gebrochen.“

„Du bist mit dreiundzwanzig noch Skateboard gefahren?“, fragte Natalie lachend, während sie sich setzte.

„Ich war ein Meister darin“, erklärte Alex stolz.

Bailey war nervös. Sie hatte zwar schon in ähnlich noblen Restaurants gegessen, aber nicht mehr seit dem Tod ihrer Mutter. Vorher war ihre Familie mindestens einmal pro Woche auswärts essen gegangen, allerdings nie in dieses Restaurant. Über den Zwischenfall mit dem Baby war sie fast froh, denn nun war sie dank des Griffs in Natalies Kleiderschrank wenigstens angemessen gekleidet. Das verlieh ihr mehr Selbstbewusstsein. Wenn man bedachte, wie schlecht alles angefangen hatte, fühlte sie sich sogar richtig gut. Nicht einmal müde, obwohl sie davon überzeugt war, dass der noch nicht völlig überwundene Jetlag sie sicher noch zum ungünstigsten Zeitpunkt übermannen würde.

Aber bis dahin wollte sie diesen schönen Abend genießen.

Natalie und Alex waren ihr von Anfang an sympathisch gewesen. Und auch Mateo lebte in ihrer Gesellschaft richtig auf. Er lächelte entspannter, lachte herzhafter. Und immer wieder musterte er Bailey mit einem verstohlenen Seitenblick.

„Das Schöne am Essengehen ist, dass man sich hinterher nicht um den Abwasch kümmern muss“, merkte Natalie schmunzelnd an.

„Vergiss nicht, dass ich dir beim Abspülen ab und zu auch mal helfe“, neckte Alex sie.

„Dafür liebe ich dich ja auch“, lobte Natalie und gab ihrem Mann einen Kuss auf die Wange. Dann wandte sie sich an Bailey. „Kochen Sie gerne?“

„Eine richtig gute Köchin bin ich nicht. Aber ich würde gerne mehr über die italienische Küche lernen. Alles, was ich drüben gegessen habe, hat mir fantastisch geschmeckt.“

Natalie wies mit einer Kopfbewegung auf Mateo. „Wussten Sie schon, dass Ihr Date ein wirklich begabter Koch ist?“

Ihr Date?

Bailey errötete ein wenig und hoffte, niemand würde es bemerken. „Ach, wirklich?“

„Mindestens einmal im Monat lädt er uns zu sich zum Essen ein“, erläuterte Natalie.

„Aber das heißt noch lange nicht, dass ich ein Meisterkoch bin“, wehrte Mateo bescheiden ab. „Es ist mehr, damit ich mich an meine Wurzeln, meine Herkunft, erinnere.“

„Seine Crêpes sind einfach köstlich“, lobte Natalie.

Bailey wurde stutzig. „Aber ich dachte, Crêpes würden aus Frankreich kommen?“

„Ja, da hat Mateo doch auch seine ersten Lebensjahre verbracht.“ Erschrocken hielt Natalie sich die Hand vor den Mund. „Oje, ich weiß gar nicht, ob ich das erzählen durfte.“

Mateo machte eine wegwerfende Handbewegung, doch er bemerkte Baileys verwirrten Blick. Also erklärte er: „Ich habe meine ersten sechs Lebensjahre in einem Waisenhaus verbracht.“

In einem Waisenhaus? Vor Baileys geistigem Auge tauchten Bilder von kahlen Schlafsälen mit Etagenbetten auf, von verwahrlosten Kindern, denen jegliche Liebe fehlte. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, dass Mateo Celeca in so einer Umgebung aufgewachsen war. „Oh“, sagte sie nur.

„Ach, so schlimm war es gar nicht“, beruhigte Mateo sie, als er ihren entgeisterten Gesichtsausdruck sah. „Die Betreiber des Heims waren sehr, sehr liebe Menschen. Wir hatten alles, was wir brauchten.“

„Mateo unterstützt das Waisenhaus übrigens finanziell“, erwähnte Alex.

Jetzt wurde Bailey einiges klar. Mateo hatte ja erwähnt, dass er mit seinem Geld etwas Gutes tat. Allerdings hatte sie angenommen, er würde „einfach so“ spenden, wie es reiche Leute oftmals taten, um ihr Gewissen zu beruhigen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es dabei um etwas sehr Persönliches ging. Dass sein Bedürfnis zu helfen tief in seiner Kindheit verankert war, dass er denen beistehen wollte, die sich in derselben bedauernswerten Lage befanden wie er damals.

„Das Waisenhaus kommt nur schwer an Spenden“, erklärte Mateo. „Jeder kleine Betrag hilft.“

„Jetzt sei mal bloß nicht so bescheiden“, kommentierte Alex.

„Es würde mich gar nicht wundern, wenn du eines Tages sogar einen kleinen Schützling mit nach Hause bringst“, fügte Natalie hinzu.

„Das geht bei mir ja wohl kaum.“

Er sagte das ganz sachlich, doch Bailey bemerkte seinen versonnenen Blick. Würde er es tun, wenn es ginge, also wenn er … verheiratet wäre?

Irgendwie hatte sie das Gefühl, er wäre ein guter Vater. Sie stellte sich die Szene bildlich vor – wie er mit seinem Kind spielte, während seine Frau glücklich lächelnd zusah. Diese Frau – das wäre natürlich nicht ich, dachte Bailey. Sie war nicht auf der Suche nach einem Mann … jedenfalls nicht so bald, denn sie hatte ja gerade erst eine erschreckende Erfahrung hinter sich. Eines Tages natürlich wollte sie schon gerne glücklich verheiratet sein – so wie Natalie und Alex. Aber zunächst einmal genoss sie ihre Freiheit.

Wie Mateo wohl über die Sache dachte? War er der Typ des ewigen Junggesellen, den seine Großmutter vergeblich zu verkuppeln versuchte – oder träumte er insgeheim auch von einer Ehefrau, die gleichzeitig die Mutter für sein Adoptivkind sein konnte?

Sie waren beim Nachtisch, als das nächste Unglück geschah. Ein Stück Kuchen mit Schokoladensoße rutschte Bailey von der Gabel und landete auf ihrem Kleid. Schnell wollte sie alles sauber wischen, aber sie verschmierte den Fleck damit nur noch mehr. Sie kannte sich mit Luxuslabels zwar nicht gut aus, aber ihr war klar, dass das Kleid sehr, sehr teuer gewesen sein musste.

Schuldbewusst wandte sie sich an Natalie. „Die Reinigung zahle ich natürlich.“

„Ach, machen Sie sich darüber keinen Kopf“, gab Natalie leichthin zurück. „Sie können das Kleid gerne behalten. Nach der Schwangerschaft habe ich ein bisschen zugelegt, und es passt mir sowieso nicht mehr. Ich habe übrigens noch jede Menge Kleider, die ich nicht mehr brauche. Wenn Sie Interesse haben …“

Beschämt schlug Bailey die Augen nieder. Während des Essens hatten sie kurz über ihr Missgeschick mit Emilio gesprochen – und darüber, dass Mateo sie für einige Tage aufnehmen wollte und Natalie ihr einen Job angeboten hatte. Jetzt sollte sie auch noch teure Kleider geschenkt bekommen …

Allmählich kam sie sich wie eine Schmarotzerin vor!

„Das ist sehr nett, Natalie. Aber ich weiß wirklich nicht, ob ich das annehmen kann.“

„Ich werde sie sowieso nicht mehr tragen. Viele Mütter sind ja ganz wild darauf, so schnell wie möglich die Figur wie vor ihrer Schwangerschaft zurückzubekommen, aber ich fühle mich mit ein paar Pfündchen mehr auf den Rippen eigentlich ganz wohl.“

„Hört, hört“, kommentierte ihr Ehemann. „Was hält meine schöne mollige Ehefrau denn von einem Tänzchen? Darf ich bitten?“

„Aber gerne doch“, antwortete Natalie kokett und erhob sich.

Als die beiden sich auf die Tanzfläche begaben, seufzte Bailey auf.

„Die beiden sind wirklich ein schönes Paar. Sind sie schon lange zusammen? Sie wirken so verliebt wie am ersten Tag.“

„Sie sind schon seit Jahren ein Paar.“

„Aha. Vielleicht schon seit der Highschool?“

„Nein, auf der Highschool kannten sich noch nicht. Natalie ist in einer anderen Gegend aufgewachsen, in sehr, sehr einfachen Verhältnissen.“

„Tatsächlich?“, fragte Bailey erstaunt. „Sie wirkt eher, als ob sie aus einer Königsfamilie stammt.“

„Du heute Abend aber auch, Bailey“, sagte Mateo leise.

Ihr Herz schlug schneller. Wie freundlich, wie vertraut er auf einmal klang! War seine Bemerkung nur reine Höflichkeit gewesen, oder meinte er es ernst? Plötzlich war sie so verlegen, dass sie gar nicht wusste, was sie sagen sollte. Schließlich lächelte sie, sah ihm tief in die Augen und murmelte: „Danke schön.“

Sie scheute sich, den Augenkontakt zu lange zu halten, und schaute stattdessen auf die Tanzfläche zu Alex und Natalie. Die beiden tanzten eng umschlungen und strahlten pures Glück aus.

„Das war damals ein ganz besonderer Tag“, sagte Mateo versonnen.

„Welcher Tag?“

„Als ich ihnen geholfen habe, ihren Sohn auf die Welt zu bringen.“

„Du hattest doch bestimmt alles haarklein vorbereitet.“

„Nein, im Gegenteil. Als Natalie ihre Wehen bekam, waren wir in Alex’ Ferienhaus am Strand. Es ging alles ganz schnell.“ Er blickte zu dem glücklichen Paar hinüber. „Natalie hatte einige Zeit zuvor eine Fehlgeburt gehabt. Deshalb war Alex in großer Sorge – um Mutter und Kind.“

„Aber es ist alles glattgegangen?“

Mateo lächelte zufrieden. „Du hast Reece heute ja gesehen.“

„Stimmt. Besser geht’s gar nicht.“

„Alex hatte sich immer einen Sohn gewünscht.“

„Das tun wohl die meisten Männer“, entgegnete sie und war auf seine Reaktion gespannt.

„Die meisten – ja.“ Offenbar wollte er schnell das Thema wechseln, denn er erhob sich und hielt ihr die Hand hin. „Wie wär’s, wollen wir auch tanzen?“

Bailey wusste nicht, was sie sagen sollte, obwohl sie mit so etwas eigentlich hätte rechnen können. Natürlich wollte sie mit diesem gut aussehenden Mann tanzen! Wortlos ergriff sie seine Hand und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen.

Er war ein guter Tänzer, und seine Berührungen erregten sie. Gleichzeitig übte seine Nähe eine beruhigende Wirkung auf sie aus.

„Dann wirst du also für Natalies Immobilienfirma arbeiten?“

„Ja, sie hat mir erzählt, dass ihnen in letzter Zeit gleich drei Putzfrauen abgesprungen sind.“

„Und es macht dir nichts aus, dass es … na ja … eine so einfache Tätigkeit ist?“

„Nein, ich bin ihr dankbar. Es ist ja auch nicht für immer.“

Er lächelte. „Hört sich ganz so an, als ob du Pläne für die Zukunft schmiedest.“

Als sie heute ihren Vater gesehen hatte, hatte sich in ihr verfestigt, was ihr ohnehin schon klar gewesen war. Eine gute Ausbildung war der Schlüssel zur Unabhängigkeit. „Ich will mich am College einschreiben.“

„Und welche Richtung schwebt dir vor? Eine Lehrtätigkeit? Oder irgendwas im Gesundheitswesen?“

„Vielleicht sollte ich Ärztin werden“, scherzte sie. „Doktor Bailey Ross, Neurochirurgin.“ Als sie auflachte, lachte er auch, aber es klang nicht herablassend. „Auf jeden Fall möchte ich einen Beruf, in dem ich den Leuten etwas Gutes tun kann. Damit sie sich gut fühlen.“

„Egal, für was du dich entscheidest – ich bin sicher, du wirst gut darin sein.“

„Weil du davon ausgehst, dass ich immer eine Einserschülerin war?“

„Weil du sehr viel Energie hast. Mit Energie und Ausdauer kann man fast alles im Leben erreichen.“

Nur bei meinem Vater nicht, dachte sie wehmütig. Je mehr ich mich um ein gutes Verhältnis zu ihm bemüht habe, desto mehr hat er sich von mir abgewandt. Na ja, irgendwann darf man halt nicht mehr zurückblicken. Nur noch nach vorne.

Was hatte Mateo eben zu ihr gesagt? Dass sie viel Energie hatte? „Das mit der Energie – sollte das ein Kompliment sein? Du hast hoffentlich nicht kriminelle Energie gemeint. Weil ich mir doch von deiner Großmutter das Geld geliehen habe.“

„Pass auf, ich verspreche dir, keine Anspielungen mehr auf diese Geldgeschichte zu machen, wenn du mir einen Gefallen tust. Es hat mit meiner Reise zu tun.“

„Soll ich etwa dein Haus hüten, während du verreist bist?“

„Nein, du sollst mich nach Frankreich begleiten.“

Die Knie wurden ihr weich, und wenn Mateo sie nicht festgehalten hätte, wäre sie glatt zu Boden gesunken.

„Entschuldigung, ich hatte eben verstanden, ich soll dich nach Frankreich begleiten.“

„Genau das habe ich vorgeschlagen. Du warst auf deiner Reise ja noch nicht bis nach Paris gekommen, oder?“

„Das wollte ich mir bis zum Schluss aufsparen. Aber dazu ist es dann ja nicht mehr gekommen.“

„Tja, dann kriegst du jetzt deine Chance.“

Sie holte tief Luft und fasste sich an den Kopf. „Mateo … das bringt mich jetzt völlig durcheinander.“

„Das hast du Alex zu verdanken. Er hat mich auf die Idee gebracht.“

Das war alles zu viel für sie. Mit diesem verführerischen Mann zu tanzen und jetzt noch dieser Vorschlag … „Du weißt doch ganz genau, dass ich nicht das Geld für so eine Flugreise habe. Und noch mehr Almosen nehme ich bestimmt nicht an.“

„Aber du würdest mir einen Gefallen damit tun. Weil du mir Gesellschaft leistest. Es wäre ein Geschäft auf Gegenseitigkeit.“

„Nein, das kann man nicht gegeneinander aufwiegen.“

Er setzte einen feierlichen Gesichtsausdruck auf. „Ich schwöre: Es zieht keine Verpflichtungen nach sich.“

Sie bekam einen Schreck. Vielleicht lag es daran, dass er Mama Celecas Enkel war – aber sie hatte noch gar nicht so weit gedacht, dass sein Angebot sich auf mehr als nur ihre Gesellschaft beziehen könnte.

Schweigend tanzten sie weiter, bis er plötzlich anmerkte: „Du hast recht. Wahrscheinlich war es eine blöde Idee.“

„Es ist ja nicht so, dass es mich nicht reizen würde“, versicherte sie. Sie hatte Paris schon immer kennenlernen wollen, und im Stillen ärgerte es sie, dass sie Frankreich nicht gleich am Anfang ihrer Reise besucht hatte. „Aber ich bin ja gerade erst zurückgekommen. Am Montag fange ich meinen neuen Job an. Und vor allem – wir kennen uns doch gar nicht richtig.“

„Wie gesagt, du hast recht. Vergiss den Vorschlag einfach.“

Sie tanzten weiter, und sie genoss seine Berührungen. Natürlich konnte sie den Vorschlag jetzt erst recht nicht mehr vergessen.

Spät am Abend setzten sie Natalie und Alex vor deren Haus ab und fuhren dann zurück zu Mateo. Während der Fahrt herrschte unbehagliches Schweigen.

Der Abend ist so schön gewesen, dachte Bailey, und jetzt bin ich völlig durcheinander. Wieso hat er mir nur vorgeschlagen, ihn nach Frankreich zu begleiten? Und warum grübele ich immer noch darüber nach? Ich habe doch schon Nein gesagt.

Sicher, sie fühlte sich unwiderstehlich zu Mateo Celeca hingezogen, er war ja nun mal ein überaus attraktiver Mann. Aber war das nicht rein körperliche Anziehung? Gestern hatte er sie noch heftig kritisiert, weil sie sich Geld von seiner Großmutter geliehen hatte, und sie hatte ihn für einen selbstgerechten Snob gehalten. Nach dem heutigen Abend, nachdem sie seine Freunde kennengelernt hatte, nachdem sie sein, na ja … Date gewesen war, sah sie ihn schon mit anderen Augen.

Eigentlich hatte sie sich nach der Katastrophe mit Emilio ja geschworen, nicht so schnell wieder etwas mit einem Mann anzufangen. Mit keinem Mann. Nicht mal, wenn er dem Waisenhaus, in dem er seine Kindheit verbracht hatte, großzügig Geld spendete. Nicht mal, wenn sie sich beim Tanzen in seinen Armen wie im siebten Himmel gefühlt hatte.

Ja, seit diesem Tanz knisterte zwischen ihnen die Luft. Falls wir bei ihm zu Hause noch ins Plaudern kommen, dachte sie, falls wir uns irgendwie berühren – ich weiß nicht, ob ich dem etwas entgegenzusetzen hätte.

Nachdem er in die Garage gefahren war, stieg Mateo aus und half ihr aus dem Wagen. Seine Berührung, so kurz sie auch war, versetzte ihr einen elektrischen Schlag.

Gemeinsam gingen sie ins Haus und begaben sich in die Küche. „Na, noch einen kleinen Absacker?“, fragte Mateo an den Kühlschrank gelehnt.

Krampfhaft hielt sich Bailey an dem Handtäschchen fest, das Natalie ihr geliehen hatte. „Lieber nicht. Ich bin total kaputt. Eigentlich möchte ich jetzt nur noch schlafen.“

Sie verließ die Küche und fragte sich, ob sie nicht viel zu viel in sein Verhalten hineindeutete. Vielleicht wollte er sie ja nicht mal küssen? Trotzdem, Vorsicht war besser als Nachsicht. Schön, sie hatte seine Einladung angenommen, noch ein paar Tage bei ihm zu wohnen. Aber sie wollte nichts tun, was sie beide morgen früh vielleicht schon wieder bereuen würden. Und wenn sie sich zu nahekamen, würden sie es garantiert bereuen. Sie waren beide nicht auf der Suche nach einer Beziehung. Vor allem wollte sie wohl kaum etwas mit einem Mann anfangen, der ihr noch gestern mehr oder weniger unterstellt hatte, eine Diebin zu sein. Einem Mann, der zugegebenermaßen ihren Puls zum Rasen brachte, der aber sicher kein ernsthaftes Interesse an einer Frau in ihrer Situation hatte.

Und trotzdem hatte er sie nach Frankreich eingeladen …

Er war ihr aus der Küche gefolgt, und als sie gerade die Treppe hinaufgehen wollte, sah er sie an. Ihre Blicke trafen sich im Halbdunkeln, und irgendwie hatte sie das Bedürfnis, die Situation herunterzuspielen, ihm vielleicht ganz förmlich die Hand zu geben. Andererseits wusste sie, was seine Berührung in ihr auslöste, deshalb ließ sie es bleiben.

„Vielen Dank für den schönen Abend“, sagte sie steif.

„Gern geschehen.“

Er stand einfach nur da und sah sie an.

„Na dann …“ Krampfhaft hielt sie das Handtäschchen fest. „Also – gute Nacht.“

„Gute Nacht, Bailey.“

Sie ging die Treppe hoch, und er folgte ihr, weil sein Schlafzimmer ebenfalls im ersten Stock lag. Oben angekommen hätte sie nach links gehen müssen, er nach rechts. Der Scheideweg.

Doch sie blieben beide stehen, musterten sich im Halbdunkel.

Sie verspürte ein unendliches Begehren. „Du gehst ja gar nicht weiter.“

„Du ja auch nicht.“

Schließlich sagte sie entschlossen: „Dann also – schlaf gut.“

Sie machte sich auf den Weg zum Gästezimmer. Vor der Tür angekommen sah sie sich noch einmal um – und war enttäuscht.

Er stand nicht mehr da, er war verschwunden. Aber war das nicht genau das, was sie gewollt hatte? Was mit Sicherheit am besten für sie beide war?

Dennoch fühlte sie sich in diesem Moment merkwürdig leer und niedergeschlagen. Kurz entschlossen wandte sie sich um, ging den Flur entlang – und prallte im Halbdunkel plötzlich mit Mateo zusammen.

Hätte er sie mit seinen starken Händen nicht festgehalten, wäre sie vielleicht sogar hingefallen. „Ich … ich dachte, du wärst müde“, brachte sie hervor.

„Du hast gesagt, du wärst müde. Ich bin hellwach.“

Noch immer hielt er sie fest, und sie war so dicht an ihn gepresst, dass sie seine Erregung spürte. Eben hatte sie noch gezweifelt – doch jetzt war alle Ungewissheit verflogen. Heiß pulsierte das Blut in ihren Adern, und sie wusste, der Abend war noch nicht vorbei.

„Vielleicht …“ Sie räusperte sich. „Vielleicht sollten wir doch noch einen kleinen Absacker nehmen.“

Wie hypnotisiert sah er sie an. „Was für einen denn?“

„Was immer du willst.“

Sein Gesicht kam ihrem ganz nahe.

„Ich will … dich.“

6. KAPITEL

Er wartete gar nicht erst auf ihre Antwort; dass Bailey das Gleiche wollte wie er, war in ihren Augen abzulesen. Er hob sie hoch, nahm sie auf seine starken Arme und trug sie über den Flur zu seinem Schlafzimmer.

Die Tür zu seinem Zimmer stand offen. Er schloss sie nicht einmal, nachdem er Bailey hineingetragen hatte. Auch das Licht schaltete er nicht an. Ihnen beiden genügte das Mondlicht, das sanft durch die Fenster schien.

Vor dem Bett hielt er an. Noch immer trug er sie auf seinen Armen und flüsterte: „Ist es das, was du willst?“

Zärtlich strich sie ihm über die Wange und erwiderte leise: „Ja.“

Dann neigte er den Kopf und küsste sie. Voller Begehren stöhnte sie auf; sie konnte und wollte dieses Zeichen des Verlangens nicht unterdrücken. Sie wollte sich einfach gehen lassen. So fest es ging, presste sie sich an ihn.

Aufseufzend verwob sie ihre Finger mit seinem Haar, während er sie immer stürmischer küsste. Obwohl heftiges Begehren ihren Körper durchflutete, war ihr Verstand noch kontrolliert genug, um die Wahrheit zu erkennen: Was auch immer sich zwischen ihnen entwickelt hatte, war inzwischen so stark geworden, dass es kein Halten mehr gab, geben konnte. Sie waren hungrig aufeinander, mussten sich haben, und zwar sofort. Brauchten Küsse, Liebkosungen. Es war viel zu spät, diesem unbändigen Verlangen noch so etwas wie Vernunft entgegenzusetzen.

Als er seine Lippen vorsichtig von ihren trennte, war ihr ganz schwindlig. Sie hatte die Augen geschlossen, aber sie hörte und fühlte sein erregtes Atmen. Im Stillen fragte sie sich, wie es nur möglich sein konnte, dass sie so heftig, so explosiv aufeinander reagierten, obwohl sie sich noch nicht wirklich kannten.

Behutsam setzte er sie aufs Bett. Im romantischen Schein des Mondlichts streifte sie ihr Kleid ab, saß nun in ihren Dessous da und beobachtete fasziniert, wie er sich auszog. Als er nackt vor ihr stand, zog er sie hoch, sodass sie neben ihm stand. Während er sie leidenschaftlich küsste, öffnete er ihr mit geschickten Bewegungen den BH. Dann ließ er die Hände tiefer gleiten – bis in ihren Slip. Verlangend stöhnte sie auf, wohl wissend, dass dies erst der Anfang war und viel himmlischere Empfindungen folgen würden.

Wieder küsste er sie intensiv, und sie genoss, wie er mit seinen starken Händen ihre Pobacken umklammert hielt, genoss die prickelnde Hitze, die in ihr aufstieg. Schon konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen, wünschte sich, dass es immer so weitergehen würde – nein, dass es noch intensiver würde. Sie wollte, dass er sich auf sie legte, in sie eindrang, sie ausfüllte. Am besten sofort.

Begierig umfasste sie seine Hüften, presste ihn an sich und zog ihn zum Bett hinüber. Noch immer berührten sich ihre Münder, und sie spürte, dass er lächelte, während er die Überdecke zurückzog. Mit seinen großen starken Händen umfasste er ihre Hüften und hob sie sanft aufs Bett. Dann legte er sich zu ihr.

Eindringlich sah er ihr in die Augen, und die Welt um sie herum schien stillzustehen. Mit seiner tiefen, männlichen Stimme flüsterte er: „Nur damit du’s weißt: Das hatte ich nicht geplant, als ich dir die Übernachtungsmöglichkeit angeboten habe.“

Zärtlich strich sie ihm übers Haar. „Ich weiß.“

„Obwohl ich nicht traurig bin, dass du Ja gesagt hast.“

„Und ich bin nicht traurig, dass du gefragt hast.“

Sanft küsste er sie, und ein warmes Glücksgefühl durchrieselte sie.

„Komm mit mir nach Frankreich“, flüsterte er.

Sie stöhnte auf. Die Versuchung war gewaltig. Sicher, sie hatte den Vorschlag abgelehnt und es ernst damit gemeint. Sicher, am Montag wollte sie ihren neuen Job anfangen. Sicher, eigentlich hatte sie keine Gefälligkeiten mehr annehmen wollen. Aber jetzt, da sie hier mit ihm im Bett lag, war alles, was dagegen sprach, plötzlich nicht mehr so wichtig.

Seufzend schloss sie die Augen, während er zärtlich an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Und wenn ich artig bitte, bitte sage?“

Sie biss sich auf die Lippe. Er trieb sie noch zum Wahnsinn!

„Pass auf, ich verspreche, nicht mehr nein zu sagen, wenn du nicht mehr fragst.“

Zärtlich küsste er ihren Nacken. „Ich mag nicht, wenn du Nein sagst.“

„Zu allem außer diesem Vorschlag …“ Sie schlang ihm die Beine um die Hüften. „… sage ich ja. Ja, ja, ja.“

Mateo konnte immer noch nicht fassen, dass sein unerwartetes Zusammentreffen mit Bailey Ross innerhalb so kurzer Zeit zu etwas so anderem, Leidenschaftlichem geworden war. Vor weniger als zwei Tagen waren sie noch Fremde gewesen, hatten sich zuerst nicht einmal besonders gut verstanden – und nun das. Aber die Gefühle waren so stark, so überwältigend, dass man ihnen mit Vernunft nicht beikam. Ja, sie waren so stark, wie er es noch nie erlebt hatte.

Lustvoll presste sie sich an ihn, doch er biss die Zähne zusammen und hielt sich zurück. Heute war die Nacht des vorsichtigen Herantastens, der süßen Folter. Er würde seine ganze Willenskraft aufwenden müssen, um seinem Verlangen nicht zu schnell nachzugeben.

Vorsichtig, fast bedächtig, umfasste er ihre Brüste und senkte den Kopf dorthin. Mit Lippen und Zunge verwöhnte er ihre linke Brustspitze und begann dann daran zu saugen. Hatte Bailey eben noch leidenschaftlich ihre Hände mit seinem Haar verwoben, hielt sie jetzt inne, um sich ganz auf ihre Lust zu konzentrieren, und erzitterte stöhnend unter ihm. Zufrieden stellte er fest, dass ihr Atem heftiger, erregter kam, als sein eigener. Ihre Brüste hoben und senkten sich, während er sie weiter verwöhnte, und er bemühte sich krampfhaft, sein eigenes Begehren im Zaum zu halten.

Ihre Hüften bewegten sich im Rhythmus mit den Liebkosungen seiner Zunge. Heiser murmelte sie etwas, das er nicht verstehen konnte, aber er wollte nicht nachfragen, um den magischen Moment nicht zu zerstören. Er hatte das Gefühl, die ganze Nacht hier liegen zu können und genau das zu tun, was er gerade tat.

Wenn nur sein Körper nicht nach mehr verlangt hätte!

Er rutschte etwas höher, um sie auf den Mund zu küssen, während er die Hände weiter über ihre samtweiche Haut gleiten ließ – über ihren Bauch, ihre Hüften und wieder aufwärts. Dann begann er die Erkundungsreise von Neuem, streichelnd, liebkosend – bis sie plötzlich abwehrend die Hände gegen seine Brust presste.

Erschrocken hielt er inne, ließ von ihr ab und drehte sich zur Seite. Stimmte irgendetwas nicht? Hatte er ihr wehgetan?

Doch nein, sie hatte nur die Position wechseln wollen. Als sie sich übermütig auf ihn setzte, lachte er erleichtert auf. „Was hast du denn jetzt vor?“

Gefühlvoll schmiegte sie sich an ihn und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was glaubst du denn?“

Sie presste ihren Schoß an seine Männlichkeit, und als sie sich an ihm rieb, musste er sich heftig zusammenreißen, um nicht die Kontrolle zu verlieren. Zwar freute es ihn, dass sie die Führung übernahm, aber wenn sie so weitermachte, würde er zu schnell die Zielgerade erreichen.

Mit sanften Bewegungen drehte er sie, sodass sie wieder unter ihm lag. Sie schaute zu ihm hoch, die Augen voller Lust. Er ließ eine Hand in ihr Höschen gleiten. Als er fühlte, wie feucht sie bereits war, wuchs seine eigene Erregung noch mehr. Zärtlich strich er mit einem Finger über ihre empfindlichste Stelle, und sie stöhnte so laut auf, dass er wusste: Sie war bereit für ihn.

Schnell öffnete er die Nachttischschublade und holte ein Kondom heraus. Während er es überstreifte, streichelte Bailey drängend seine Hüften. Ja, er hatte die besten Vorsätze gehabt, es langsam angehen zu lassen, bedächtig, das Liebesspiel so lange wie möglich auszudehnen. Aber bei dieser Frau, musste er alle guten Vorsätze vergessen. Sein Verlangen war zu groß.

Heiß küsste er sie, dann legte er sich zwischen ihre Beine und glitt in sie hinein. Fest umschloss sie ihn und hob ihm die Hüften entgegen, während sie seine Küsse leidenschaftlich erwiderte.

Er stieß tief in sie, und Mateo fühlte, wie der Rhythmus, in dem ihre Körper sich bewegten, seine Lust immer weiter steigerte – bis sie Höhen erreichte, die er nie für möglich gehalten hatte. Das Erlebnis war überwältigend, einfach phänomenal – so erfüllend wie das Paradies … und gleichzeitig so heiß wie die Hölle.

Bailey strich Mateo mit den Fingern über den Hals, spürte das Pochen seiner Halsschlagader und fühlte, wie sie noch erregter wurde. Jede seiner rhythmischen Bewegungen war ein Hochgenuss. Sie wollte, dass es immer so weiterging, dass es nie aufhörte. Doch gleichzeitig spürten sie beide, dass es Zeit wurde, das unbändige Verlangen zu stillen.

Er küsste sie auf die Stirn, auf die Augenbrauen, auf die Wangen, während er ihre Hüften festhielt und seine Stöße immer tiefer, immer härter wurden. Lange konnte sie diese Anspannung nicht mehr aushalten. Sie würde kommen, so heftig wie nie zuvor.

Plötzlich hielt er mit seinen Küssen inne, und jeder Muskel seines Körpers spannte sich an. Sein Herz schlug im gleichen Takt wie ihres. Sie fühlte, wie sie auf den Höhepunkt zuraste. Die Lust ballte sich in einem einzigen, glühend heißen Punkt in ihrem Innern.

Ein letztes Mal stieß Mateo tief in sie und katapultierte Bailey in ungeahnte Sphäre. Die Spannung in ihr entlud sich mit Urgewalt, und sie ließ sich fallen und gab sich ganz dem erlösenden Höhepunkt der Ekstase hin.

7. KAPITEL

„Erzähl mir noch was über Frankreich.“

Als er im Morgengrauen Baileys zärtliche Stimme hörte, hob Mateo den Kopf und küsste sie auf die Stirn.

Bis tief in die Nacht hatten sie sich geliebt. Das erste Mal war unglaublich gewesen, unvergleichlich. Aber viel zu schnell vorbei. Beim zweiten Mal hatten sie es langsamer angehen lassen, langsam genug, den Körper des anderen gründlich zu erkunden und einander die intimsten Bedürfnisse zu offenbaren. Als sie schließlich zum dritten Mal eng umschlungen den Gipfel erreicht hatten, war es vielleicht am schönsten gewesen – denn in diesem Moment hatte er erkannt, dass ihre Verbindung mehr war als nur großartiger Sex. Viel mehr.

Das bedeutete jedoch nicht, dass er seine Ansichten über eine feste Beziehung geändert hatte. Eine Ehe bedeutete fast zwangsläufig irgendwann auch Kinder. Eigene Kinder. Aber sein Leben war der Beruf. Dort hatte er immer sein Bestes gegeben, und obendrein hatte er sich ein schönes Zuhause erarbeitet. Kurzum: Er hatte alles, was er brauchte. Sogar mehr. Er fühlte sich sicher, und das war für ihn der höchste Wert.

Als Ehemann – und Vater – wäre er wieder verwundbar. Sogar mehr als je zuvor. Er würde sich über die Schwangerschaft Sorgen machen müssen, über Kinderkrankheiten. Ganz davon abgesehen, dass er allein dastand – denn abgesehen von seiner Großmutter hatte er keine Verwandten mehr. Sein Kind wäre mutterseelenallein auf der Welt, falls den Eltern einmal etwas zustoßen sollte …

Mateo bekam das Gefühl, ihm würde etwas die Kehle zuschnüren.

Genau deshalb widerstrebte es ihm, sich zu sehr auf eine Beziehung einzulassen, vor allem nach seinem Erlebnis mit der habgierigen Linda. Er war ein unabhängiger, wohlhabender Mann, der sein Leben in die eigenen Hände nehmen konnte. Heute Nacht hatte er es sich eben erlaubt, der Anziehungskraft nachzugeben, die zwischen ihm und Bailey existierte. Und nun, da sie ihn gerade nach Frankreich gefragt hatte, wuchs in ihm die Hoffnung, das lustvolle Prickeln noch etwas länger genießen zu können. So lange, wie es eben anhielt.

Zärtlich schmiegte sie sich an ihn. „Also, wie ist es da so?“, fragte sie. Sie sah erschöpft und übernächtigt aus, aber glücklich. „Jeder scheint Paris zu lieben. Hast du damals die Stadt erkundet?“

„Du meinst als Kind?“

„Ja.“

„Damals wusste ich gar nichts über Paris.“

Sie stemmte sich hoch und musterte ihn verträumt. „Hast du dich damals sehr einsam gefühlt? Ich meine, im Waisenhaus?“

Plötzlich war Mateo angespannt. Am liebsten hätte er auf die Frage gar nicht geantwortet. Wenn jemand – selbst seine Freunde Alex und Natalie – ihn nach seiner Kindheit fragte, gab er sich immer verschlossen. Von der Vergangenheit wollte er nichts mehr wissen. Selbst wenn sie ihn nie wirklich losließ.

Jetzt war er zum ersten Mal versucht, etwas zu erzählen, so eng fühlte er sich mit Bailey nach der gemeinsamen Nacht verbunden. Enger als mit jedem Menschen zuvor – und das kam ihm falsch vor. Er hatte Ernesto geliebt und respektiert, er vergötterte Mama Celeca. Er hatte Freunde, für die er alles tun würde und sie – da war er sich sicher – ebenso für ihn.

Und doch ließ sich dieses einmalige Gefühl nicht leugnen. Was immer es war, das ihn so zu Bailey hinzog – es besaß eine ungeheure Eigendynamik. Er wollte mit ihr mehr als nur das Bett teilen. Er wollte sich öffnen – wenigstens dieses eine Mal.

„Nein, ich war nicht einsam“, begann er langsam. „Ich hatte viele Freunde und wusste, dass wir den Heimleitern wirklich etwas bedeuteten und sie sich immer um uns kümmerten.“ Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Allerdings habe ich mich verloren gefühlt, aber ich war noch zu jung, um den Grund dafür zu begreifen. Ich hatte meine Eltern ja nie kennengelernt, und über meine Vorgeschichte hat mir nie jemand etwas erzählt. Bis zu meinem fünften Geburtstag wusste ich nicht einmal, dass es ein Leben außerhalb des Waisenhauses gab.“

Sie zog die Decke etwas höher. „Was ist denn an deinem fünften Geburtstag passiert? Eine große Party hat es ja wohl nicht gegeben?“

„Soweit ich mich erinnere, war der Tag wirklich schön. Nach dem Mittagessen haben alle ein Lied für mich gesungen, und ich bekam eine Extraportion Nachtisch.“ Lächelnd überließ er sich der Erinnerung. „Und dann habe ich noch ein echtes Geschenk bekommen. Manchmal erhielt das Waisenhaus nämlich Sachspenden für solche Anlässe. Ich habe das Geschenkpapier aufgerissen, und in dem Karton lag eine Spielzeugeisenbahn aus Holz. Die Räder waren rot, der Schornstein grün, das weiß ich noch wie heute. Ich kam mir vor wie der glücklichste Junge der Welt.“

Plötzlich gefror sein Lächeln. „Dann hat mir mein bester Freund gesagt, dass er das Waisenhaus verlassen würde. Eine Mutter und ein Vater würden ihn mit zu sich nach Hause nehmen.“

„Wahrscheinlich warst du noch zu jung, um das überhaupt zu begreifen.“

Die Erinnerung schmerzte noch immer, und am liebsten hätte er das Thema gewechselt und Bailey etwas über das Paris berichtet, das die Touristen kannten. Etwas Schönes, Leichtes, Erbauliches. Aber an ihrem ernsten Blick sah er, dass sie wirklich mehr über den Mann erfahren wollte, mit dem sie die Nacht verbracht hatte. Und weil auch er gerne mehr über sie wissen wollte, hielt er es nur für angemessen, ihr alles zu erzählen.

„Ich hatte das schon ein paarmal erlebt: Immer wieder hatte es Kinder gegeben, die schon immer bei uns waren – und dann ganz plötzlich nicht mehr. Niemand redete je darüber, oder falls doch, war ich noch zu jung, um es zu begreifen. Aber an diesem Tag, mit Henri, dämmerte es mir.“

„Du hast erkannt, dass dir etwas fehlte.“

Er nickte wortlos.

Ja, richtig. Es hatte etwas gefehlt.

„Vom Schlafraum im zweiten Stock aus habe ich Henri in Begleitung eines Mannes und einer Frau in ein schönes weißes Auto steigen sehen. Ich habe gerufen und gewinkt, aber er hat nicht zu mir hochgeschaut. Aber als sie losfuhren, hat er mich doch noch gesehen. Ich glaube, er hat auch noch meinen Namen gerufen.“

Voller Mitgefühl ergriff sie seinen Arm. „Oh, Mateo – das muss furchtbar für dich gewesen sein.“

„Vielleicht nicht furchtbar, aber es hat mir die Augen geöffnet. Es war irgendwie beunruhigend. Von diesem Zeitpunkt an bekam ich bewusst mit, wenn andere das Waisenhaus verließen. Und ich musste dableiben; das war … irgendwie demütigend. Übrigens habe ich vor ein paar Jahren mal versucht, Henri ausfindig zu machen – leider erfolglos. Es wäre toll, ihn mal wiederzusehen. Erinnerungen auszutauschen.“

Henri war damals sein bester Freund gewesen.

Gedankenverloren betastete er die winzige Narbe an seiner Oberlippe – die hatte er sich zugezogen, als Henri ihm beim Spielen einen Ball entgegengeschleudert hatte, den er nicht rechtzeitig hatte fangen können. Um die plötzlich in ihm aufsteigende Wehmut zu bekämpfen, griff er nach dem Wasserkrug auf dem Nachttisch, füllte zwei Gläser und reichte Bailey eines.

Hastig trank sie. „Wie hat Mama Celeca dich gefunden?“, fragte sie, während sie ihm das Glas zurückgab.

„Nicht Mama. Ernesto.“ Er nahm einen Schluck und stellte beide Gläser ab. „Jahre zuvor hatte er sich in eine Französin verliebt, die von ihm schwanger wurde – und ihn dann verließ. Viel später hat ihm ein Freund, der von einem Frankreichaufenthalt zurückkehrte, erzählt, was er dort erfahren hatte: dass Antoinette in einem Städtchen namens Ville Laube einen Sohn zur Welt gebracht und gleich nach der Geburt zur Adoption freigegeben hatte. Ernesto ist sofort hingeflogen. Das Waisenhaus hat er zwar gefunden – aber nicht seinen Sohn.“

„Eigentlich hatte ich gedacht, du würdest mir jetzt erzählen, dass du Ernestos Sohn bist.“

„Nicht sein leiblicher Sohn. Allerdings waren meine Eltern offenbar auch italienischer Abstammung. Ich bin ins Waisenhaus gekommen, als ich so um die drei Jahre alt war, aber an die Zeit vorher habe ich leider keine Erinnerung.“

Bailey setzte sich neben ihn.

„Einen Tag nachdem Henri das Waisenhaus verlassen hatte“, fuhr er fort, „habe ich im Hof unter der großen Eiche einen Mann sitzen sehen, der unendlich traurig wirkte. Ich wusste nicht, warum er so traurig war, und hatte keine Ahnung, was ich zu ihm sagen sollte. Ich wusste nur, dass ich tiefes Mitgefühl für ihn empfand. Deshalb habe ich mich zu ihm gesetzt kann und aus einem Impuls heraus seine Hand genommen.“

Als Mateo Bailey ansah, rann eine winzige Träne ihre Wange herunter. Merkwürdig, dass sie das so anrührt, dachte er, denn genau seit jenem Tag habe ich nie wieder geweint.

„Und dann hat er dich mitgenommen?“, mutmaßte sie.

„Ja, nach Italien. Und später dann hierher, nach Australien.“

„Also ist Mama Celeca gar nicht deine richtige Großmutter?“

„Nein, aber sie hat mich immer so behandelt. Sie hat mich vom ersten Moment an akzeptiert, als Ernesto mich nach Casa Buona mitgebracht hat. Tagsüber habe ich Ernesto bei der Arbeit geholfen, abends habe ich bei Mama in der Küche gesessen.“

„Wo sie dir das Kochen beigebracht hat.“

Versonnen lächelte er. „Ja, all die alten, traditionellen Rezepte.“

„Das sind die besten. Hat Ernesto seinen richtigen Sohn je gefunden?“

„Leider nein.“ Das empfand er als echte Tragödie. „Obwohl er die Hoffnung nie aufgegeben hat.“

„Hat er je geheiratet?“

„Nein, nie. Und vor zwei Jahren … ist er gestorben.“

„Ach ja, das hat Mama mir erzählt.“

„Er wollte in seiner alten Heimat begraben sein, in Italien. Mama war über seinen Tod am Boden zerstört, aber es hat sie etwas getröstet, dass er wenigstens im Tode wieder in ihrer Nähe ist.“ Gerührt hielt er einen Moment inne. „Er war Mama ein guter Sohn und mir ein guter Vater. Im vergangenen Jahr hat mich eine Frau angerufen – die Witwe von Ernestos leiblichem Sohn. Nachdem er bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, hatte sie Papiere aus dem Waisenhaus gefunden und war so seiner Geschichte auf die Spur gekommen. Sie wollte, dass Ernesto davon erfuhr. Aber dafür war es zu spät.“

Leise, kaum hörbar, fragte Bailey: „Glaubt Natalie deshalb, dass du eines Tages ein Kind aus Frankreich mit hierher bringst?“

„Früher war eine Adoption einfacher. Inzwischen gibt es da sehr strenge Regelungen.“

„Aber du könntest doch leicht nachweisen, dass du in der Lage bist, hervorragend für ein Kind zu sorgen. Ich kenne dich ja noch nicht lange, aber ich weiß, dass du einen guten Vater abgeben würdest – genau wie Ernesto.“

„Nein, für ein Kind bin ich zu beschäftigt.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Und zu selbstsüchtig.“

Er klopfte sein Kissen zurecht. „Ich glaube, wir sollten jetzt lieber noch ein bisschen schlafen.“

Dicht aneinandergeschmiegt lagen sie da. „Wann erwartet man dich in Frankreich?“, fragte Bailey plötzlich.

„Übernächste Woche.“

„Eigentlich hatte ich Natalie gesagt, dass ich am Montag meinen Job antrete …“

Plötzlich war Mateo wieder hellwach. Vielleicht würde Bailey sich doch noch umentscheiden und mit ihm kommen!

„Natalie hat bestimmt nichts dagegen, wenn du dir ein paar Tage freinimmst, auch wenn du vorher erst eine Woche gearbeitet hast.“

Im Gegenteil, sie würde sich freuen, wenn sie hörte, dass Bailey ihn nach Frankreich begleitete. Denn sie war ganz versessen darauf, den besten Freund ihres Mannes mit einer netten Frau zu verkuppeln. Wobei er natürlich in Wirklichkeit keine feste Beziehung mit Bailey plante.

Zärtlich kuschelte sie sich an ihn. „Ich finde, das sieht aus, als wolle ich mich vor der Arbeit drücken.“

„Das wäre höchstens der Fall, wenn wir uns nur den Eiffelturm und den Louvre ansehen würden. Aber wenn wir das Waisenhaus besuchen?“ Er strich ihr über den Arm. „Das ist doch gewissermaßen eine Dienstreise.“

Ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig, und er dachte schon, sie wäre eingeschlafen. Auch er war bereits den Träumen nahe, als sie plötzlich leise flüsterte: „Mama hat ganz recht.“

„In welcher Hinsicht?“, fragte er müde.

„Dass du ein guter Mensch bist.“

8. KAPITEL

Wie von Mateo vorhergesagt, war Natalie keineswegs verärgert, als Bailey ihr am nächsten Tag am Telefon alles erklärte.

„Ich weiß, dass ich ja noch nicht mal angefangen habe“, begann sie. Sie saß an Mateos Schreibtisch in seinem Arbeitszimmer. „Ich bin dir auch sehr dankbar für die Chance, aber ich wollte fragen, ob ich mir die übernächste Woche schon freinehmen könnte. Ist vielleicht ein bisschen blöd, aber …“

„Geht es dir gut?“

„Ja, großartig. Es ist nämlich so … Mateo hat mich gefragt, ob ich ihn nach Frankreich begleiten würde.“

Natalie stieß einen spitzen Schrei aus. „Oh, das freut mich ja so für dich! Für euch beide. Ist genehmigt, natürlich. Und ich schaue noch mal in meinem Kleiderschrank nach Sachen, die ich nicht mehr anziehe. Ende Oktober brauchst du in dieser Gegend schon etwas Wärmeres.“

Am folgenden Tag begann Bailey mit ihrem Putzjob. Nicht die angenehmste Arbeit, aber sie krempelte die Ärmel hoch und legte ihre ganze Energie hinein. Es bereitete ihre große Befriedigung, endlich wieder selbstständig zu sein und eigenes Geld zu verdienen.

Am Freitagnachmittag hatte sie ihre erste Arbeitswoche hinter sich gebracht. Als sie bei Mateos Haus ankam, fühlte sie sich erschöpft, aber auch glücklich. Freudestrahlend hielt sie ihm einen Zettel entgegen.

Mateo nahm das Papier. „Was ist das?“

„Mein Kontoauszug. Er beweist, dass ich dir die erste Rate überwiesen habe.“ Mateo hatte für ihre Rückzahlungen ein Extrakonto eingerichtet.

Er betrachtete das Dokument und lächelte zufrieden. „Das müssen wir feiern.“

„Was schlägst du vor?“

„Lass uns in dem kleinen italienischen Restaurant hier in der Nähe essen gehen. Es sei denn, du bist zu müde.“

„Nein, ich bin nicht zu müde.“ Plötzlich fühlte sie sich wieder hellwach. Das war wirklich ein Grund zum Feiern – sie näherte sich ihrem selbst gesteckten Ziel. „Aber unter einer Bedingung: Du lädst mich nicht ein, sondern ich zahle für mich selber.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Du sollst doch sparen und nicht das Geld mit vollen Händen rauswerfen.“

„Nichts da. Wir zahlen getrennt – oder wir bleiben zu Hause.“

Sie gingen, aßen Spaghetti und tranken Chianti, und als sie zurückkamen, liebten sie sich, wie sie es in jeder Nacht seit ihrer ersten getan hatten.

Anschließend kuschelten sie sich aneinander, und während Mateo ihr versonnen übers Haar strich, ließ Bailey die vergangene Woche Revue passieren. Für sie war es die schönste Woche seit Langem gewesen. Sicher, ihr Trip durch Europa hatte ihr Spaß gemacht, und auch ihren Aufenthalt in Italien hatte sie genossen – bevor Emilio sie so in die Ecke gedrängt hatte. Aber das hier mit Mateo war noch einmal etwas ganz anderes.

Sie hatte das Gefühl, angekommen zu sein. Hier in diesem Riesenhaus bei dem eigensinnigen, schwerreichen Arzt. Unglaublich, aber es kam ihr vor, als ob sie hierher gehörte.

Dennoch wusste sie, dass es nur ein Glück auf Zeit war. Ein Märchen, in dem sie zufällig gelandet war. Natürlich war Mateo schon mit anderen Frauen zusammen gewesen, aber er hatte sich nie länger gebunden; das hatte Mama Celeca ihr mehr als ein Mal erzählt. Also würde es bei ihr wohl kaum anders sein.

Und wenn schon. Sie war ja erwachsen, sie konnte damit umgehen.

Versonnen strich sie ihm über die Brust und lächelte. Auch wenn ihre Zeit mit Mateo eine flüchtige Episode bleiben würde – sie würde jede Minute davon genießen und von den Erinnerungen zehren, wenn es vorbei war. Und das Beste sollte ja erst noch kommen. Paris!

Zwei Tage später war es so weit. Am frühen Abend landeten sie auf dem Charles-de-Gaulle-Flughafen. Es war kühl, aber immerhin regnete es nicht. Bailey fand das Klima sogar angenehm; es war so ganz anders als die Wärme in Australien um diese Jahreszeit. Der Chauffeur der Limousine, die Mateo angemietet hatte, hielt ihnen die Wagentür auf, und sie stiegen ein. Wahrscheinlich war ihre Mutter auch so aufgeregt gewesen, als sie vor vielen Jahren in dieser weltberühmten Stadt angekommen war.

Der Fahrer begann die Stadtrundfahrt, und Mateo zeigte Bailey vom Autofenster aus die bekanntesten Sehenswürdigkeiten: den Eiffelturm, den Arc de Triomphe, den Louvre.

Bailey seufzte verzückt. „Jeder, der nach Paris kommt, will die Mona Lisa sehen.“

Mateo ergriff ihre Hand. „Wir werden einen ganzen Tag im Louvre verbringen.“

„Und ich möchte an der Seine entlangspazieren. Und am Place de la Concorde Kaffee trinken – mit Blick auf den berühmten Obelisken.“

„Machen wir alles.“

Sie checkten in einem der besten Hotels der Stadt ein, nur ein paar Schritte von den Champs-Élysées entfernt. Beeindruckt sog Bailey den Luxus ein. Eigentlich hatte sie kein Interesse daran, reich zu sein. Geld allein machte nicht glücklich – da brauchte sie nur an ihren Vater zu denken. Aber bei ihrem Aufenthalt hier ging es um etwas anderes – Geschichte zu erfahren, einen anderen Lebensstil kennenzulernen. Und schon morgen würden sie das Gegenstück zu diesem Überfluss sehen: Kinder ohne Familie, ohne eigenes Zuhause. Kinder, die so lebten wie Mateo früher.

Im Stillen fragte sie sich, wie er sich jetzt wohl fühlte. Sicher besuchte er das Waisenhaus jährlich mit gemischten Gefühlen. Einerseits war da die Freude, helfen zu können – andererseits die Erinnerungen an eine traurige Zeit.

Als sie ihre Suite betraten, stürmte Bailey sofort ans Fenster und genoss den fantastischen Ausblick. Mateo nahm sie von hinten in die Arme.

„Es heißt, dass Paris sich am Tag ausruht“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Und dass es erst nachts richtig zum Leben erwacht. Wie wär’s, wollen wir jetzt die Stadt erkunden?“

„Würde ich eigentlich gerne, aber ich brauche jetzt erst mal ein paar Stunden Schlaf. Leider.“ Sie wollte nicht völlig übermüdet sein, wenn sie morgen die erste und wichtigste Station aufsuchten – das Waisenhaus.

„Willst du noch was essen?“ Zärtlich drückte er sie an sich. „Oder sollten wir vielleicht erst mal das Mobiliar testen? Vor allem das Bett.“

Lächelnd wandte sie sich um und gab ihm einen Kuss. „Der Vorschlag gefällt mir“, erwiderte sie. „Aber vorher würde ich gerne kurz duschen. Oder baden.“

„Genehmigt – aber nur, wenn wir es gemeinsam machen.“

Während sie Wasser in die Wanne ließ, die zum Glück groß genug für zwei war, bestellte er noch etwas beim Zimmerservice. Nachdenklich setzte sie sich in ihrem Bademantel auf den Wannenrand und sah auf das Wasser, das allmählich höher stieg. So viel war in den letzten Tagen passiert. Sogar ihren Vater hatte sie kurz gesehen, aber im Nachhinein war sie froh darüber, dass sie nicht mit ihm gesprochen hatte. Jedes Mal, wenn sie sich ihm hatte annähern wollen, hatte er sie zurückgestoßen. Vielleicht würden sie eines Tages wieder miteinander reden können. Aber vorher musste sie sich beweisen, etwas erreichen. Und das würde ihr gelingen, schwor sie sich. Sie war ja noch jung.

Im Augenblick wollte sie sich allerdings nur auf Mateo konzentrieren, ihn bei seinem Besuch im Waisenhaus unterstützen und natürlich die gemeinsame Zeit mit ihm genießen. Dabei wollte sie allerdings nicht vergessen, dass es nur eine Romanze auf Zeit war. Irgendwann würde es vorbei sein.

Es störte sie wenig, dass er so reich und erfolgsverwöhnt war – im Gegensatz zu ihr. Viel mehr beschäftigte sie seine Gefühlslage. Kurzzeitig hatte sie gedacht, er würde vielleicht doch gern heiraten und den kleinen Jungen adoptieren, von dem er ihr erzählt hatte. Aber nein, er war mit seinem Beruf verheiratet und wollte, dass es auch so blieb. Er hatte ja selbst gesagt, dass er viel zu beschäftigt und obendrein zu selbstsüchtig sei.

Aber das mit der Selbstsucht kaufte sie ihm nicht so recht ab – trotz des Luxus, in dem er lebte. Sie hatte das Gefühl, dass er tief im Innern immer noch der kleine Waisenjunge war, der nichts und niemanden gehabt hatte. Versonnen betastete sie ihr Armband und lächelte. Jeder hatte seine eigene Methode, die Vergangenheit zu verarbeiten.

Plötzlich öffnete sich die Tür, und Mateo trat ins Badezimmer. Er trug ein silbernes Tablett mit zwei Champagnergläsern und einem Schälchen mit Pfirsichstücken. Davon abgesehen trug er – nichts.

Wieder einmal betrachtete sie ihn bewundernd, die bronzefarbene Haut, die männliche Statur. Er schien sich, nackt, wie er war, völlig wohlzufühlen.

„Ich hoffe, du hast so nicht den Zimmerservice empfangen?“, fragte sie schmunzelnd.

„Ich glaube, die sind noch ganz anderes gewohnt.“

Er kam näher, stellte das Tablett ab und reichte Bailey ein Champagnerglas. Sie stießen an.

„Auf Paris“, sagte er.

„Auf Paris“, wiederholte sie und nahm einen Schluck.

Während sie das Prickeln auf ihrer Zunge genoss, nahm Mateo ein Stück Pfirsich und biss hinein. „Köstlich“, kommentierte er genießerisch.

Er hielt auch ihr einen Schnitz hin, aber als sie abbeißen wollte, zog er die Hand zurück, um ihr mit der Frucht über die Kehle zu streichen. Kühl rann der Saft über ihre Haut. Mateo senkte den Kopf und begann ihn abzulecken. Ein herrliches Gefühl!

Genießerisch warf sie den Kopf zurück, als sie seine Zunge auf ihrer Haut spürte. Langsam glitt er tiefer, öffnete ihren Bademantel weiter und begann, ihre Brüste zu liebkosen.

Mit geschlossenen Augen genoss sie seine Zärtlichkeiten, bis er plötzlich einen Blick auf die schon fast gefüllte Badewanne warf und murmelte: „Wir dürfen das Wasser nicht aus den Augen verlieren.“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und flüsterte ihm ins Ohr: „Aber zuerst kümmerst du dich um mich.“

9. KAPITEL

Für ihre Ausfahrt hatte Mateo ein Cabrio gemietet, obwohl es zumindest am Morgen noch zu kühl war, das Verdeck herunterzulassen.

Sie verließen die Stadt, und je weiter sie kamen, desto ländlicher und idyllischer wurde die Umgebung. Auf Baileys Drängen hin hielten sie unterwegs mehrfach an, um einige besonders hübsche alte Häuser zu bewundern.

Und noch so viel mehr lag vor ihnen!

Auch Mateo genoss die Fahrt, obwohl ihm zwischendurch immer wieder Zweifel kamen, ob es richtig gewesen war, Bailey auf die Reise einzuladen. Konnte er sich wirklich sicher sein, dass sie anders war als Linda, mit der er so schlechte Erfahrungen gemacht hatte? Doch er schob diese Gedanken beiseite. Nun waren sie hier und würden das Beste daraus machen.

„Nachdem wir die Kinder besucht haben“, sagte Mateo und drückte aufs Gaspedal, „fahren wir zurück nach Paris und verbringen dort noch ein, zwei Tage. Oder auch mehr, wenn du willst.“

„Zwei Tage wären schon schön“, erwiderte Bailey und blickte aus dem Autofenster. „Ich habe Natalie gesagt, dass ich kommenden Montag wieder einsatzbereit bin.“

„Wenn es etwas länger dauert, hätte sie bestimmt auch nichts dagegen.“

„Nein, ich weiß. Aber ich will mir nicht zu viel herausnehmen. Natalie war so nett, mir einen Job zu geben, da muss ich jetzt auch etwas leisten.“

Während er einen Gang herunterschaltete, um eine Kurve zu nehmen, dachte Mateo angestrengt nach. Es störte ihn nicht im Geringsten, dass Natalie ihr einen Job angeboten hatte. Aber es gefiel ihm nicht, dass Bailey Fußböden wischte und Klos säuberte, um ihm Geld zurückzuzahlen, das für ihn eher eine unbedeutende Summe darstellte. Nach der gemeinsam verbrachten Zeit, nach all den Zärtlichkeiten, hätte er ihr am liebsten angeboten, die Schulden einfach zu vergessen, aber er wusste, das würde sie niemals annehmen. Dabei hätte er ihr am liebsten sogar ein Apartment und ihr geplantes Studium finanziert – genau, wie Ernesto es für ihn getan hatte.

Er behielt die Idee im Hinterkopf. Natürlich wäre so ein Angebot nicht gleichbedeutend mit einem Heiratsantrag, das würde er ihr selbstverständlich klarmachen müssen. Nach ihrer schlimmen Erfahrung mit Emilio Conti würde sie darauf sicher erleichtert reagieren. Ein derartiges Erlebnis dürfte ihr gereicht haben; so schnell dachte sie bestimmt nicht wieder an eine Eheschließung.

Und er tat es ebenso wenig. Zwar mochte er Kinder, aber die Verantwortung, selbst eines in die Welt zu setzen, war ihm einfach zu groß. Dafür bot das Leben einfach zu viele Unwägbarkeiten. Das war seine feste Überzeugung, und niemand würde ihn dazu bringen, sie zu revidieren.

Gegen elf Uhr kamen sie beim Waisenhaus an. Es war ein altehrwürdiges Gebäude, das immer wieder restauriert worden und irgendwann im vergangenen Jahrhundert zu einem Heim für elternlose Kinder umgestaltet worden war.

Mateo spürte einen Kloß im Hals. So viele Jahre waren vergangen, aber immer, wenn er hierherkam, stiegen die Erinnerungen in ihm hoch, und er fühlte sich wieder wie der Sechsjährige von damals – hilflos und unsicher.

Als sie parkten und aus dem Auto ausstiegen, stand unter der riesigen Eiche, an die Mateo sich noch so gut erinnerte, ein kleines Mädchen mit kurzem blondem Haar, das sie aus großen Augen beobachtete. Es ließ sein Springseil fallen und rannte ins Haus. Nur wenige Augenblicke später kam eine Schar Kinder herausgeströmt, gefolgt von einigen Erzieherinnen, die die Kleinen zur Ordnung riefen. Eine ältere Dame mit kastanienbraunem Haar ging auf die beiden zu. Es war Nicole Garnier, die Leiterin des Waisenhauses, mit der Mateo engen Kontakt hielt.

Einige Mädchen hielten selbst gepflückte Blumensträuße für den sehnsüchtig erwarteten Gast in den Händen. Madame Garnier begrüßte die beiden Besucher.

„Es ist so schön, dass Sie wieder da sind, Monsieur Celeca“, sagte sie und küsste ihn auf beide Wangen. „Und wie ich sehe, haben Sie eine Freundin mitgebracht?“

Mateo machte die beiden Frauen bekannt. „Bailey, das ist die Heimleiterin Nicole Garnier. Madame Garnier, das ist Bailey Ross.“

„Sehr erfreut, Mademoiselle Ross.“

„Nennen Sie mich doch einfach Bailey.“

Die Französin hielt Baileys Hand fest. „Gerne, dann sagen Sie einfach Nicole zu mir. Ich freue mich, dass Sie da sind.“ Anschließend wandte sie sich wieder an Mateo. „Die Kinder haben sich schon so auf Sie gefreut.“ Sie wies auf die Schar der Kleinen und winkte aus ihrer Mitte einen Jungen heraus. Er mochte etwa sechs bis sieben Jahre alt sein, hatte dunkles Haar und braune Augen.

Das Herz schlug Mateo höher, als der Junge ihn ansah.

Remy.

Der Junge blieb vor ihnen stehen, und Nicole strich ihm mit der Hand übers Haar. „Sie erinnern sich doch sicher an Remy, Monsieur?“

Mateo ging in die Hocke und sah dem Jungen ins Gesicht. Im Stillen hatte er gehofft, dass seit seinem letzten Besuch jemand das Besondere und die Herzenswärme in diesem Kind erkannt hätte, die er so deutlich wahrnahm. Gehofft, dass er in der Zwischenzeit Adoptiveltern gefunden hatte, die ihn liebten. Andererseits freute er sich, ihn wiederzusehen. Und nach seinem strahlenden Lächeln zu urteilen hatte auch Remy ihn nicht vergessen.

„Bonjour, Remy“, sagte Mateo freundlich.

Der Junge nickte eifrig, ergriff Mateos Hand und zog ihn einfach mit sich. Ich sollte wirklich viel öfter herkommen, dachte Mateo.

Gerührt beobachtete Bailey die Szene. Obwohl die beiden sich so selten sahen, wirkten sie so vertraut, als ob sie durch ein unsichtbares Band verbunden wären. Hatte Natalie diesen Jungen gemeint, als sie vorgeschlagen hatte, dass Mateo doch ein Kind aus Frankreich mitbringen könnte? Wusste sie von dieser engen Verbindung?

Remy zog Mateo zu den anderen Kindern hinüber, die sich inzwischen ordentlich in mehreren Reihen aufgestellt hatten. Nur mit Mühe konnte Bailey die Tränen der Rührung zurückhalten, als sie zusah, wie die Mädchen Mateo Blumen überreichten und die Jungen ihrem Wohltäter strahlend die Hand schüttelten.

„Wir freuen uns immer sehr auf seinen Besuch“, sagte Nicole zu Bailey.

„Wie lange besucht Mateo das Heim eigentlich schon?“

„Das ist jetzt das achte Jahr. Vor zwei Jahren hat er die Zimmer renovieren lassen. Im vergangenen Jahr hat er uns eine Computeranlage mit etlichen PCs für den Unterricht gespendet. In diesem Jahr wollte ich mit ihm über Ferienreisen für die Kinder sprechen. Damit die Kleinen auch mal etwas anderes sehen.“

Das wird ihm sicher gefallen, dachte Bailey.

Nachdenklich betrachtete sie das alte Gebäude. Wie viele Geschichten es wohl zu erzählen hätte, wenn es reden könnte!

„Hat sich das Haus seit Mateos Zeit hier sehr verändert?“, fragte sie.

„Natürlich ist immer wieder etwas renoviert worden. Und vieles davon hat Monsieur Celeca bezahlt.“

Interessiert musterte Bailey die Kinder. Sie waren ordentlich gekleidet und gut genährt, keines von ihnen wirkte unzufrieden oder gar traurig. Beim Wort Waisenhaus dachte sie immer automatisch an die herzzerreißenden Geschichten von Charles Dickens, an Kinder, die nicht genug zu essen bekamen, von Aufmerksamkeit oder Liebe ganz zu schweigen. Doch hier sah sie nichts davon. Hier spürte sie Fürsorge, Hoffnung, Einsatzbereitschaft.

Als Mateo jedes Kind persönlich begrüßt hatte, stand Remy immer noch neben ihm und wirkte wie eine Miniaturversion des erwachsenen Mateo.

„Remy scheint Mateo wirklich zu mögen“, bemerkte Bailey.

„Und umgekehrt mindestens genauso“, erwiderte Nicole. „Remy hat seine Mutter verloren, als er drei Jahre alt war“, fuhr sie mit trauriger Stimme fort. „Sein Vater hat ihn hier abgegeben und versprochen, so bald wie möglich zurückzukommen.“ Sie legte eine Kunstpause ein. „Das ist jetzt vier Jahre her. Und keine Spur von ihm.“

Bailey wurde schwer ums Herz. Sie hatte immerhin vierzehn Jahre lang eine Mutter gehabt. Und auch einen Vater, obwohl der in späteren Jahren sehr kalt zu ihr gewesen war. Aber dieser kleine Junge …

„Ein trauriges Schicksal“, sagte sie mitfühlend. „Trotzdem wirkt er recht fröhlich. Lebhaft.“

Vielleicht war er noch zu jung, um zu verstehen, dass zahllose andere Kinder es besser hatten, die mit Mutter und Vater aufwachsen durften.

„Ja, er ist ein kleiner Sonnenschein“, erläuterte Nicole. „Obwohl er nicht viel spricht. Organisch ist mit ihm alles in Ordnung, wir haben ihn untersuchen lassen. Er scheint sich einfach nicht gerne mitzuteilen.“ Versonnen lächelte sie. „Aber er und Mateo verstehen sich auch ohne viele Worte.“

„Was meinen Sie, ob Remys Vater je zurückkommt und ihn abholt?“

„Schwer zu sagen. Falls nicht, wird Remy hier auf jeden Fall immer ein Zuhause haben.“

Das ist ein schwacher Trost, dachte Bailey. Sicher, das Waisenhaus wird gut geführt, und alle geben sich viel Mühe. Aber jedes Kind wäre bestimmt lieber in einem richtigen Zuhause bei wirklichen Eltern.

Plötzlich rief Mateo zu ihr herüber: „Bailey, die Mädchen möchten dich gerne kennenlernen. Die Jungen natürlich auch.“

Als die beiden auf Mateo und die Kinder zugingen, fragte Nicole: „Kennen Sie Mateo schon lange?“

„Nicht sehr lange, nein.“

„Er ist ein guter Mensch.“

Bailey lächelte. „Ja, das habe ich schon öfter gehört.“ Und sogar selbst gedacht.

„Er macht anderen Freude und scheint selber Freude daran zu haben“, kommentierte Nicole. „Ein Mann mit so großem Herzen hat wirklich alles Glück der Welt verdient.“

Die Anspielung war offensichtlich. Die Heimleiterin wollte andeuten, dass aus Bailey und Mateo mehr werden könnte – ein glückliches Paar. Wenn es sie etwas anginge, würde ich Nicole über den Stand der Dinge aufklären, dachte Bailey. Aber es geht sie ja nichts an. Mateo und ich mögen das Bett teilen, aber das heißt nicht, dass etwas Festes daraus wird. Er will ja nichts Festes.

Als Mateo sie den Kindern vorstellte, dachte sie entschlossen: Und ich will auch nichts Festes. Im Moment jedenfalls nicht.

Schließlich schickte Nicole Garnier die Kinder zum Spielen und führte Bailey und Mateo auf dem Gelände und im Gebäude herum.

Die Einrichtung war modern, doch das Haus selbst schien aus dem Mittelalter zu stammen und strahlte trotz zahlreicher Renovierungen etwas Erhabenes aus. Da Bailey in Australien aufgewachsen war, wo es keine so alten Gebäude gab, fühlte sie sich von der Atmosphäre sehr beeindruckt. Das Haus atmete lebende Geschichte, und plötzlich kam sie sich ganz klein und unbedeutend vor.

Nach einem original französischen Mittagessen mit Zwiebelsuppe und Gemüsequiche sang der Kinderchor des Heims ihnen etwas vor. Obwohl Bailey kaum ein Wort von den Liedern verstand, fand sie es einfach wunderbar. Nachdem die Aufführung beendet war, standen Mateo und sie auf und klatschten begeistert Beifall. Lächelnd und überglücklich verbeugten sich die Kinder.

Weil Mateo am Nachmittag etwas mit Nicole zu besprechen hatte, spielte Bailey währenddessen mit den Kindern, und trotz der Verständigungsschwierigkeiten hatten alle viel Spaß. Besonders ein Mädchen namens Claire hatte es Bailey angetan. Die Kleine mochte etwa fünf Jahre alt sein, hatte blondes Haar und tobte ständig gut gelaunt herum.

Das Abendessen wurde gemeinsam mit den Kindern im großen Speisesaal eingenommen. Verstohlen musterte Bailey die anderen – und vor allem Mateo. Wie schön wäre es, gemeinsam mit ihm die Welt zu bereisen! Und noch schöner, wenn sie zwischendurch immer wieder in Frankreich wohnen würden.

Ach, mach dich nicht lächerlich, schalt sie sich. Das sind doch Kleinmädchenträume!

Nach dem Essen verabschiedeten sie sich von den Kindern. Mateo wechselte einige Worte mit Nicole und versprach, am nächsten Tag wiederzukommen. Dann stiegen sie ins Auto und fuhren los. Komisch, dachte Bailey, Mateo hat noch gar nicht erwähnt, wo wir übernachten. Oder will er etwa den ganzen Weg nach Paris zurückfahren?

„Hast du hier irgendwo in der Nähe ein Zimmer gemietet?“, fragte sie.

„Nicht nötig. Ich besitze nicht weit von hier eine Immobilie.“

„Aber doch wohl nicht Schloss Versailles?“, scherzte sie und dachte dabei an sein prachtvolles Haus in Sydney. Er ließ die Bemerkung unkommentiert und lächelte nur.

Einige Minuten später hielten sie vor einem alten Bauernhaus. Bailey konnte kaum fassen, wie altmodisch und schlicht es war. Es schien so gar nicht Mateos Geschmack zu entsprechen, wenn das Riesenhaus in Sidney mit dem üppigen Garten samt antiken Statuen ein Indiz dafür war.

„So, und hier wollen wir übernachten?“, fragte sie, als er ihr aus dem Wagen half.

„Gefällt es dir nicht?“

„Doch, sehr sogar. Es hat so etwas … Rustikales. Äh, sag mal – hat es überhaupt einen Stromanschluss?“

„Und wenn nicht?“

„Dann muss es wohl einen Kamin haben.“

„Hat es.“ Er lächelte verschmitzt.

„Im Schlafzimmer?“, fragte sie und stellte sich insgeheim vor, wie sie gemeinsam vor dem romantisch prasselnden Feuer saßen.

„Ja.“

„Irgendwie überraschst du mich immer wieder.“

Er gab ihr einen Kuss. „Du mich auch.“

Als sie das Haus betraten, schaltete er das Licht an. Immerhin, Strom gab es. Es roch frisch; wahrscheinlich ließ er das Haus während seiner Abwesenheit regelmäßig reinigen. Die Einrichtung war schlicht, aber gemütlich.

„Hier im Wohnzimmer ist ja auch ein Kamin“, stellte sie fest.

Gerade kam er aus dem Zimmer zurück, in dem er ihr Gepäck abgestellt hatte. Schnell gab er ihr einen Kuss und suchte anschließend in einem Schrank nach Streichhölzern. „Dann wollen wir dich erst mal aufwärmen. Ist doch schon ganz schön frisch geworden.“

Interessiert sah sie sich um. Die Holzmöbel, die vergilbten Tapeten – sie kam sich vor wie in einer anderen, längst vergangenen Zeit. Sie setzte sich auf die Couch und streifte die Schuhe ab.

„Wie lange gehört das Haus dir schon?“

„Im ersten Jahr habe ich es für ein paar Tage angemietet“, erklärte er, während er vor dem Kamin hockte. „Ein paar Monate später bin ich zurückgekommen und habe es gekauft.“

„Das heißt, du besitzt es schon acht Jahre?“, fragte sie verblüfft.

„Warum überrascht dich das so?“

„In der Zeit hättest du es doch abreißen lassen und etwas Neues bauen können, das mehr deinem Stil entspricht.“

Plötzlich sah er sie so gereizt an, dass sie zusammenzuckte. Hatte sie ihn mit ihrer Frage irgendwie beleidigt? Verstehen konnte sie das nicht. Er arbeitete doch so hart, um es sich leisten zu können, sich mit schönen Dingen zu umgeben. Besitz, der ihn irgendwie für seine entbehrungsreiche Kindheit entschädigte. Eigentlich hatte sie gedacht, dass er sich gerade hier, in der Nähe des Waisenhauses, mit teuren Dingen umgeben würde. Manchmal war er wirklich schwer zu verstehen.

Weil sie nicht wollte, dass die vorher so gute Stimmung litt, entschuldigte sie sich. „Es tut mir leid.“

„Es braucht dir nicht leidzutun“, erwiderte er. Inzwischen hatte er das Kaminholz zum Brennen gebracht. „Du hast ja recht.“

Er stocherte mit einem Schüreisen in den Flammen. „Ursprünglich hatte ich tatsächlich geplant, hier etwas Größeres zu errichten“, erzählte er und ging zu ihr. „Aber nachdem ich ein paar Nächte unter diesem Dach verbracht hatte, hatte ich nicht mehr das Bedürfnis, etwas zu verändern. In mancherlei Hinsicht fühle ich mich hier heimischer als in Sydney.“

Das leuchtet mir ein, dachte Bailey, während er sich zu ihr auf die Couch setzte. Jeder hat eben seine Wurzeln, und die lassen sich nicht einfach ausreißen.

Lächelnd ergriff er ihr Handgelenk. „Weißt du eigentlich, dass du immer mit deinem Armband spielst, wenn du nervös bist?“

Versonnen betrachtete sie die Anhänger des Armbands – einen Teddybären, ein Herz, einen Regenbogen – und zuckte die Schultern. „War mir noch gar nicht aufgefallen. Aber kann gut sein, ja.“

„Ich habe dich noch nie ohne das Teil gesehen.“

„Meine Mutter hat es für mich zusammengestellt. Ein Anhänger für jeden Geburtstag.“

Er ließ ihr Handgelenk wieder los und sah ihr tief in die Augen.

„Bist du vierzehn warst?“ Dann nämlich, das hatte sie ihm schon erzählt, war ihre Mutter gestorben.

„Ich wusste, dass sie das Armband für mich aufbewahrte. Eigentlich sollte ich es zu meinem sechzehnten Geburtstag bekommen. Aber dann hat Dad sich geweigert, es herauszurücken, und da habe ich …“

„Du hast es gestohlen? Äh, einfach so genommen?“

„Nein. Das Armband hat mir gehört, aber ohne Zustimmung meines Vaters hätte ich es nie an mich genommen. Als ich sechzehn wurde, habe ich ihn förmlich angebettelt, es mir zu geben. Es war, wie soll ich sagen, eine Verbindung, ein Band zu meiner Mutter, und ich hatte lange darauf gewartet. Er meinte, dass er sich nicht sicher wäre, ob ich gut genug darauf aufpassen würde, aber er hatte nicht das Recht, es mir vorzuenthalten.“

„Und dann hat er es schließlich herausgerückt.“

„Ja, aber seitdem hat er kaum noch mit mir gesprochen.“

„Ihr beide scheint sie sehr zu vermissen. Ihr habt bestimmt viele gemeinsame Erinnerungen, die ihr austauschen könntet.“

„Das musst du ihm sagen, nicht mir“, erwiderte sie verärgert.

„Warum sagst du es ihm nicht?“

„Ach, der würde ja doch nicht auf mich hören.“

„Hast du’s versucht?“

„Schon viel zu oft.“

Nachdenklich blickte er in die Flammen. Nach einiger Zeit murmelte er: „Ich würde alles geben, um einmal mit meinem leiblichen Vater reden zu können.“

„Was würdest du ihm sagen?“

Er schwieg einen Moment.

„Ich würde ihn fragen, warum. Aber die Gelegenheit dazu bekomme ich nicht mehr.“ Forschend sah er ihr in die Augen. „Was würdest du deinem Vater sagen?“

Angestrengt dachte sie nach.

„Ich schätze, ich würde ihn auch fragen, warum.“

„Eines Tages wirst du deine Antwort bekommen.“

Als er bemerkte, dass sie fröstelte, nahm er sie in den Arm, um sie zu wärmen. „Besser so?“

„Wenn du mich festhältst, ist alles besser“, gab sie leise zurück.

Fast unmerklich runzelte er die Stirn, und Bailey wurde bewusst, dass sie mit dieser Bemerkung einen Schritt zu weit gegangen war. Sie hatte es ehrlich und aufrichtig gemeint, weil sie sich in seinen Armen so geborgen fühlte. Aber wahrscheinlich hatte es für seinen Geschmack zu romantisch geklungen.

Wahrscheinlich reagierte er allergisch auf Bekenntnisse im Stil von „Ich kann ohne dich nicht leben“. Sicher war das mehr Nähe, als er zulassen wollte, und hatte vielleicht schon so mancher seiner früheren Beziehungen den Todesstoß versetzt. Aber noch konnte sie das Ruder herumreißen und das Gespräch wieder auf eine andere Ebene führen.

Sie schmiegte sich enger an ihn, gab ihm einen Kuss auf die Wange und flüsterte: „Wenn ich so drüber nachdenke, müsstest du mich eigentlich noch etwas fester halten. Mir noch näher kommen.“ Verführerisch lächelte sie ihn an.

„Noch näher?“, fragte er. „Dem steht aber etwas im Wege.“

„Was denn?“

„Unsere Klamotten.“

Ihr wurde ganz heiß. Sie hatten sich in den vergangenen Wochen so oft geliebt, dass sie es gar nicht mehr zählen konnte. Aber irgendetwas in seiner Stimme, in seinen Berührungen, sagte ihr, dass es heute etwas ganz Besonderes sein würde.

Diesmal wollte sie den Ton angeben, wollte die Person sein, die verlockte, verführte, den anderen vor Begehren in den Wahnsinn trieb.

Sie gab ihm einen Kuss und entwand sich seiner Umarmung, um sich vor den Kamin zu stellen.

„Du kannst gut Feuer machen“, lobte sie ihn.

Er setzte sich aufrecht hin. „Ist dir jetzt warm genug?“

„Wärmer als warm.“

Mit aufreizenden Bewegungen zog sie sich den Pullover aus und ließ ihn zu Boden gleiten. Erregt sah Mateo ihr zu. Mit klopfendem Herzen öffnete sie den BH und ließ ihn ebenfalls fallen. Mateo beugte sich weiter vor, und sein intensiver Blick genügte, damit ihre Brustspitzen hart wurden.

Sie konnte es in seinen Augen lesen: Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, sie geküsst, geliebt, genommen. Aber sie ging nicht zu ihm hin. Sie würde ihn noch schön auf die Folter spannen!

Langsam und verführerisch öffnete sie den Reißverschluss ihrer Hose, wackelte mit den Hüften und ließ den Stoff nach unten gleiten. Als sie nur noch ihren Slip trug, tänzelte sie auf ihn zu.

Er atmete schwer, sein Brustkorb hob und senkte sich. Sein Blick ließ erahnen, was er sich erhoffte. Wie lange würde er sich noch zurückhalten können?

Als sie ihm noch näher kam, bildeten sich Schweißtröpfchen auf seiner Stirn. Schließlich ergriff sie seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. Er beugte sich vor und strich mit den Lippen über ihre Haut. Sie zog seine Hand tiefer, bis sie zu ihrem Schoß, schob, sie dann aber absichtlich wieder höher, um ihn auf die Folter zu spannen. Er küsste ihren Bauch, ließ die Lippen höher bis zu ihren Brüsten wandern und nahm eine Brustspitze in den Mund. Gleichzeitig schob er die andere Hand in den Gummibund ihres Slips.

Während er aufstöhnend ihre Brustspitze verwöhnte, zog er ihr langsam das Höschen herunter.

Nun ließ er den Mund tiefer gleiten, bis er die Stelle erreicht hatte, die eben noch vom Slip verborgen gewesen war. Er umfasste ihren Po, um sie noch fester an sich zu drücken. Sie leistete keinen Widerstand, als er ihr linkes Bein ergriff und es sich über die Schulter legte. Nun hatte seine Zunge freie Bahn – und er verwöhnte sie so hingebungsvoll, dass Bailey vor Lust fast verging.

Viel zu spät fiel ihr ein, dass sie ihn doch eigentlich ganz langsam – quälend langsam – hatte verführen wollen. Doch jetzt war der Zug abgefahren; was er da mit ihr tat, fühlte sich zu gut an, als dass noch ans Aufhören zu denken war.

Und es wurde noch besser, viel besser, es war einfach herrlich, seine Zunge dort zu spüren! Stöhnend warf Bailey den Kopf in den Nacken, und als der Höhepunkt sie durchpulste und ihr die Knie weich werden ließ, flüsterte sie leise Mateos Namen.

Sie bekam kaum mit, wie Mateo sie auf den weichen Teppich bettete und sich behutsam auf sie legte. Als die Wellen der Verzückung nachließen und sie seufzend die Augen öffnete, musste sie lächeln. Zwar trug er keine Hose mehr, aber er hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, das Hemd auszuziehen. Endlich drang er in sie ein, füllte sie aus, während er ihr französische und italienische Kosewörter ins Ohr flüsterte.

Stürmisch umschlang sie ihn mit den Beinen und streichelte seinen muskulösen Oberkörper. Nun begann er sich in ihr zu bewegen, mit leidenschaftlichen, kräftigen Stößen, und entfachte ihr Feuer erneut. Er fand genau den richtigen Rhythmus, während er erst ihre Stirn, dann ihre Wangen küsste. Als er plötzlich stärker in sie stieß, schneller, umfasste sie seinen Kopf und zog seinen Mund zu einem Kuss heran. Mit der Zunge drang er zwischen ihre Lippen und erhöhte noch einmal das Tempo seiner leidenschaftlichen Stöße. Dann spürte sie seine warme Hand an ihrer linken Brust, fühlte, wie er mit dem Zeigefinger die Brustspitze umkreiste, und rang vor Erregung nach Atem.

Im flackernden Schein des Kaminfeuers sah sie seine schweißglänzenden Muskeln, während sich seine Hüften immer wieder eng gegen ihre pressten. Ungeduldig strich sie ihm mit den Fingernägeln über den Rücken, schloss genussvoll die Augen und erwiderte seine Bewegungen voller Inbrunst. Diese Lust war kaum noch auszuhalten … und gleichzeitig wünschte sich Bailey, es würde nie aufhören.

Als Mateo laut aufstöhnte und noch einmal in sie stieß, so tief wie nie zuvor, gab es für Bailey erneut kein Halten mehr, und gemeinsam mit ihm erreichte sie zum zweiten Mal den Gipfel der Lust.

10. KAPITEL

Später setzten sie ihr Liebesspiel im Schlafzimmer fort. Während Bailey unter die Decke schlüpfte, entzündete Mateo auch hier das Kaminfeuer. Dicht aneinandergekuschelt schliefen sie schließlich ein und wachten erst am nächsten Morgen wieder auf. Vor dem Aufstehen liebten sie sich gleich noch einmal.

Eine Stunde später traf sich Mateo mit Nicole im Waisenhaus. Sie erstellten einen Plan für regelmäßige Ausflüge; im kommenden Frühjahr sollte es als Erstes in den Louvre gehen, einschließlich einer Übernachtung in Paris. Nicole freute sich für die Kinder, von denen viele noch nicht weit aus dem Waisenhaus hinausgekommen waren. Zufrieden setzte Mateo seine Unterschrift unter das Planungskonzept. Er fand es wichtig, dass ein Kind auch einmal etwas anderes sah; das erweiterte den Horizont und förderte das Selbstbewusstsein. Das wusste er aus eigener Erfahrung.

Am Schluss der Besprechung hatte Nicole noch eine gute Nachricht. Eines der Kinder – welches, wollte sie noch nicht verraten – würde noch heute das Waisenhaus verlassen, weil es Adoptiveltern gefunden hatte und nun einer neuen, besseren Zukunft entgegenblickte.

Als er Nicoles Büro verließ, fragte Mateo sich, ob vielleicht Remy dieses Kind war. Er wünschte es sich für ihn.

Mateo hatte Bailey einen Ausflug in den Nachbarort versprochen, weil sie die Landschaft und die Häuser in dieser Gegend so liebte. Aber als er sie abholen wollte, spielte sie gerade ausgelassen mit zwei kleinen Mädchen, und er brachte es nicht übers Herz, die fröhliche Runde auseinanderzureißen. Eine von Baileys kleinen Spielgefährtinnen war Claire, die er von seinen früheren Besuchen kannte. Ein blondes Engelchen, in das Remy, wie er wusste, insgeheim ein bisschen verschossen war.

Leise schlich er wieder davon und setzte sich unter die alte Eiche. Von diesem Ort hatte er sich als kleines Kind fortgesehnt. Das Waisenhaus, das ihn manchmal, wenn auch nicht sehr oft, noch in seinen Träumen verfolgte. Doch merkwürdigerweise hatte er jetzt ganz andere Gefühle, wenn er hier zu Besuch war. Bei jedem Mal fiel es ihm schwerer, diesen Ort wieder zu verlassen. Jetzt, nachdem er Bailey beim Spiel mit den Mädchen gesehen hatte, war ihm dieser Widerspruch besonders bewusst. Einerseits war da die starke Erinnerung an früher, als er unbedingt hier weggewollt hatte, andererseits drängten seine heutigen Empfindungen ihn zum Bleiben.

Allerdings war das eine absurde Vorstellung. Er hatte einen Beruf, der ihn forderte, Freunde – sein Leben spielte sich in Sydney ab.

Plötzlich sah Bailey ihn und winkte ihm zu. „Komm doch rüber, Mateo!“, rief sie. „Claire und Eleonore spielen Kuchen backen. Du könntest uns helfen.“

Lächelnd gesellte er sich zu ihnen. Claire und die ebenso junge Eleonore formten Kuchen aus Knetgummi und buken ihn in ihrem Spielzeugherd.

„Was wird das denn für ein Kuchen?“, fragte Mateo auf Französisch.

„Das ist unser Geheimrezept“, erklärte Claire stolz.

„Stellt den Herd aber nicht zu heiß ein“, ermahnte er die Mädchen spielerisch. „Nicht, dass der Kuchen am Rand zu braun wird.“

Sofort drehte Eleonore am Schalter des Herds.

„Claire und Eleonore sind unzertrennlich“, berichtete Bailey schmunzelnd. „Sie verstehen sich wie Schwestern.“

Claire zupfte Mateo am Ärmel. „Möchten Sie ein Stück Kuchen probieren, Monsieur?“

Mateo beugte sich zu ihr hinunter. „Meinst du nicht, dass er erst noch ein bisschen abkühlen muss?“

Claire nickte ernsthaft, zog den Kuchen aus dem Ofen und übte sich in Geduld.

Mateo strich Bailey über den Rücken und flüsterte: „Nach dem ‚Kuchen essen‘ fahre ich mit dir ins Nachbarstädtchen.“

„Vielleicht würden die Mädchen auch gern mitkommen.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das würden sie sicher. Aber wenn wir die beiden mitnehmen, wollen alle mit.“

„Man könnte ja einen Bus mieten“, schlug sie vor.

Er musste lachen. „Das wäre natürlich eine Möglichkeit.“

„Wie ist die Besprechung mit Nicole gelaufen?“, fragte sie und ihre blauen Augen hatten noch nie lebendiger gewirkt.

„Wir haben schon etliche Exkursionen für das erste Jahr geplant. Zuerst sind die älteren Kinder dran. Sie sollen den Louvre besuchen.“

„Und die anderen?“, fragte sie etwas enttäuscht.

„Keine Bange, für alle gibt es Ausflüge“, beruhigte er sie. „Aber für die Kleinsten sind alte Gemälde und Kunst einfach noch zu schwere Kost.“

Mit dieser Auskunft gab sie sich zufrieden und schmiegte sich an ihn. „Es gefällt mir hier unheimlich gut.“

„Ja, ich sehe, das Klima tut dir gut.“ Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Du bekommst einen ganz rosigen Teint.“

Lächelnd zog er sie in eine Ecke und gab ihr einen Kuss. „Es ist noch früh“, flüsterte er. „Wir könnten noch mal zurück zum Haus, bevor wir zum Essen ins Dorf fahren.“

„Oder wir bleiben hier und essen zusammen mit den Kindern.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Verliere ich etwa meine Anziehungskraft?“

„Wäre das schlimm?“

„Wenn ich auf dich nicht mehr wirke, schon.“

Wieder küsste er sie zärtlich. Alles, was ihn normalerweise beschäftigte – sein fordernder Beruf, seine Investitionen, das Ersteigern kostbarer Antiquitäten –, verschwand aus seinen Gedanken, zählte nicht mehr. In diesem Moment existierte nur sie und nichts anderes.

Als er seinen Mund von ihrem löste, hielt sie immer noch träumerisch die Augen geschlossen. Versonnen lächelte sie und murmelte: „Vielleicht sollten wir für immer hierbleiben.“

Er bekam ein merkwürdiges Gefühl in der Magengrube. Nicht weil er dagegen war, sondern weil diese Idee, so weltfremd und unrealistisch sie auch sein mochte, ihm gefiel. Und das beunruhigte ihn. Schließlich hatte er Bailey nur für einen unverbindlichen Flirt auf die Reise mitgenommen. Weil sie gemeinsam schöne Stunden verbringen wollten – ja, auch im Bett. Natürlich fühlte er sich sexuell zu ihr hingezogen … aber da war noch mehr. Er fühlte noch etwas anderes. Und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

Plötzlich ertönte eine Frauenstimme. Es war Madame Prideaux, eine der Betreuerinnen. Bailey sah um die Ecke und strich sich hastig die Bluse glatt. „Sucht sie dich?“, flüsterte sie.

„Nein, sie sucht Eleonore. Sie sagt, sie soll sich die Hände waschen und ins Büro kommen.“

„Stimmt was nicht?“

Mateo erinnerte sich an Nicoles Ankündigung, dass heute ein Kind das Heim verlassen würde.

„Nein, ich schätze, heute ist Eleonores Glückstag, und sie bekommt neue Eltern.“

Sie traten um die Ecke und sahen, wie Madame Prideaux die kleine Eleonore bei der Hand nahm und mit ihr zum Hauptgebäude ging. Claire sah ihnen nach und wirkte plötzlich unendlich einsam. Mateo konnte ihre Trauer nachfühlen. Er kannte diese Situation ja aus seiner Kindheit.

Er ging zu dem kleinen Mädchen hinüber und unterhielt sich mit ihm auf Französisch. Anschließend sagte er zu Bailey: „Sie kommt schon klar. Aber natürlich ist es schwer für sie, so plötzlich ihre beste Freundin zu verlieren.“

Claire stand da wie ein Häufchen Elend.

„Wird sich Eleonore wenigstens noch von all ihren Freunden verabschieden?“, fragte sie, während sie mit Claire, die ganz blass geworden war, zurück ins Haus gingen.

„Ganz bestimmt.“

„Wenigstens etwas“, murmelte Bailey. „Versteh mich nicht falsch, natürlich freue ich mich für Eleonore. Es ist nur so traurig für alle, die hierbleiben müssen.“ Sie warf einen nachdenklichen Blick zu Mateo hinüber. „Aber wem sage ich das. Du musst das ja am besten wissen.“

„Irgendwann wird bestimmt auch Claire Adoptiveltern bekommen.“

Sie ist so süß und lieb, am liebsten würde ich sie mitnehmen, dachte Bailey. Natürlich ist das ausgeschlossen. Aber träumen darf man ja. Die Kleine hält sich so tapfer! Ich habe meine Mutter zwar auch relativ früh verloren, aber immerhin hatte ich vierzehn wunderbare Jahre mit ihr, und so wenig ich auch aus meinem Vater schlau werde, immerhin hat er mich nach ihrem Tod nicht weggegeben. Ich bin sicher, auf seine Art mag er mich. Er konnte es in den letzten Jahren nur nicht richtig zeigen.

Als die drei das Gebäude betraten, lief ihnen Remy über den Weg, der einen zerschlissenen Fußball unter dem Arm hielt. Sofort bemerkte der Junge, dass es Claire nicht gut ging. Offenbar war er viel sensibler, als es für Jungen in seinem Alter typisch war. Er wechselte ein paar Worte auf Französisch mit Mateo, dann nickte dieser, und Remy nahm die traurige kleine Claire bei der Hand und führte sie weg.

Niedergeschlagen sahen Bailey und Mateo den beiden nach. „Sollten wir uns nicht noch ein bisschen um die Kleine kümmern?“, fragte Bailey.

„Nein, lass nur. Ich glaube, es ist am besten, wenn sie jetzt mit Remy allein ist.“

Bailey fühlte mit Claire. Sie spürte ihren Abschiedsschmerz und konnte sich vorstellen, was auch Mateo jedes Mal erlebte. Er wurde freudig begrüßt, sah bekannte Gesichter wieder, steckte Zeit und Geld in Verbesserungen. Aber immer wenn er wieder abreisen musste, blickte er in traurige Kindergesichter, sah Abschiedsschmerz. Sie konnte sich gut vorstellen, dass er am liebsten all die elternlosen Kinder mit zu sich nach Hause genommen, hätte, und es musste ihn sehr traurig stimmen, dass das nicht ging.

Bekümmert senkte sie den Kopf.

Ein Wohltäter mit weniger Mitgefühl und weniger Engagement hätte einfach einen Scheck geschickt.

Als sie das Gebäude verließen und auf die alte Eiche zugingen, legte Mateo den Arm um Baileys Schultern. „Komm, lass uns unsere Ausfahrt machen.“

Erst zögerte sie, stimmte dann aber doch zu. Der Ausflug würde sie von dieser Situation ablenken, an der sie nichts ändern konnte. Immerhin gab es ja auch Grund zur Freude, weil Eleonore Eltern gefunden hatte. Hoffentlich hatte Mateo recht, und auch die kleine Claire würde bald welche finden. Und Remy.

Mateo fuhr mit ihr in die malerische kleine Stadt mit einer prächtigen gotischen Kirche, zwei Restaurants, einer Bäckerei – und hielt nicht an.

„Wohin fährst du denn?“, fragte Bailey, als sie das Ortsschild hinter sich gelassen hatten.

„Ich habe mir gedacht, dass du vielleicht mal etwas ganz anderes sehen möchtest. Eine alte Festung. Jetzt ist es natürlich nur noch eine Ruine. Angeblich soll es dort spuken.“

„Na schön, ich bin dabei.“ Bailey war froh, wenn etwas sie von ihren trüben Gedanken ablenkte.

Schließlich erreichten sie das alte verfallene Gemäuer. Mateo führte sie herum.

„Die Geister werden wir wohl kaum zu sehen bekommen“, meinte sie scherzhaft. „Warum finden sie keine Ruhe, warum müssen sie immer noch herumspuken? Da steckt doch bestimmt eine Geschichte dahinter.“

„Allerdings“, erwiderte Mateo und begann zu erzählen. „Es heißt, dass der Burgherr seine Tochter hier einst in einen Turm eingesperrt hat. Die Überreste des Turms kannst du dahinten noch erkennen. Angeblich tat er es, weil kein Mann für seine Tochter gut genug war, aber alle kannten den wahren Grund. Er wollte sein einziges Kind nicht verlieren.“ Er stützte Bailey, während sie über einen Steinhaufen kletterten. „Eines Tages kam ein Ritter vorbei und wurde zum Abendessen eingeladen. Er hörte, wie die junge Frau in ihrem Gefängnis ein trauriges Lied sang. Er bat darum, mit ihr sprechen zu dürfen, aber der Burgherr verbot es.“

„Das hört sich nach einer traurigen Geschichte an“, sagte Bailey und sah ihn an. „Erzähl mir bitte nicht, dass sie beide den Tod gefunden haben, als der Ritter sie zu befreien versuchte.“

„Nein, der Ritter hat es geschafft, sein Edelfräulein zu befreien, und gemeinsam ritten sie fort, um sich trauen zu lassen. Der Vater war fuchsteufelswild und sprang auf sein Pferd, um sein einziges Kind zurückzuholen. Doch auf dem Weg strauchelte das Pferd, und der Vater brach sich ein Bein. Die Wunde entzündete sich, und er lag sechs Wochen auf dem Krankenbett, bis er starb. Bis zum letzten Atemzug jammerte und flehte er um die Rückkehr seiner Tochter. Er wünschte sich so sehr, dass sie ihm vergab.“

„Das Tragische ist, dass der Burgherr die Gesellschaft seiner Tochter nicht genossen hat, solange sie noch bei ihm war“, kommentierte Bailey.

Mateo sah die Parallele zu Baileys Leben, die sie natürlich auch erkannt hatte. „Falls du nach unserer Rückkehr ein Treffen mit deinem Vater arrangieren möchtest, komme ich gerne mit“, schlug er vor.

Traurig lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nein, vielen Dank. Da wird es genauso wenig ein Happy End geben wie in dieser alten Geschichte.“

„Vielleicht doch, wenn du ihm eine Chance gibst …“

„Vielleicht sollte zur Abwechslung er mir eine Chance geben.“ Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein, nein, das bringt alles nichts. Ich wünschte, es wäre anders – aber das ist es nun mal nicht.“

„Ja, das Leben ist kompliziert.“

Bailey fragte sich, wie er sich verhalten würde, wenn er als Vater Streit mit seinem Kind hätte. Wie er überhaupt als Vater wäre. Jetzt war die passende Gelegenheit, etwas tiefer zu bohren.

„Natalie hat mal erwähnt, dass sie nicht überrascht wäre, wenn du eines Tages ein Kind aus Frankreich mitbringst.“

Seine Miene versteinerte. „Das war doch nur so dahingesagt. Sie kennt sich damit nicht aus.“

„Gibt es da so viel auszukennen?“

„Allerdings. Es geht ja schon damit los, dass heutzutage die Vorschriften für eine Adoption in Frankreich sehr kompliziert sind. Und sehr streng.“

„Also hast du dich schon mal mit dem Thema beschäftigt?“

„Madame Garnier und ich haben uns über vieles unterhalten.“

Damit hatte er ihre Frage eigentlich nicht beantwortet. „Du hast also eine Adoption nie in Erwägung gezogen?“

Er senkte den Blick. „Remy findet schon noch ein schönes Zuhause“, erwiderte er gequält.

„Vielleicht wäre das perfekte Zuhause ja bei dir.“

Er schüttelte den Kopf. „Bailey, es bricht mir jedes Mal das Herz, wenn ich abreisen und all die Kinder zurücklassen muss. Aber sie sind im Heim gut aufgehoben, man kümmert sich liebevoll um sie. Ich tue, was ich kann.“

Sie atmete tief durch. Das tat er wirklich – viel mehr, als die meisten Menschen tun würden. Resigniert sagte sie: „Wahrscheinlich ist es am besten, wenn wir morgen abreisen. Sonst bringe ich es vielleicht überhaupt nicht mehr übers Herz zu gehen. Man gewinnt diese Kinder so lieb.“

Er sah ihr tief in die Augen. „So ist das nun mal. Komische Geschichte. Ein Kind, das im Waisenhaus leben muss, möchte weg. Aber wir als Besucher, die jederzeit gehen können …“ Berührt wandte er den Blick ab.

So geht es mir mit Mateo, dachte Bailey, während sie zum Auto zurückgingen. Als ich nicht wusste, wohin und er mich zum Bleiben überredet hat, wollte ich erst gar nicht so recht. Da wollte ich weg. Aber jetzt habe ich mich so an ihn gewöhnt, ihn lieb gewonnen. Ich fühle mich ihm so nahe, als ob wir uns schon seit Ewigkeiten kennen.

Was würde nach ihrer Rückkehr nach Australien geschehen? Sie würde ihr eigenes Geld verdienen – wäre frei, ihr eigenes Leben zu führen. Es gab also keinen Grund, noch weiter in der Celeca-Villa zu bleiben.

Und doch wollte sie sie am liebsten gar nicht mehr verlassen.

11. KAPITEL

Versonnen blickte Mateo auf die spielenden Kinder. Bailey und er hatten jetzt drei Tage hier verbracht. Jeweils gegen Abend waren sie zu seinem Haus zurückgekehrt und hatten sich bis tief in die Nacht geliebt. Die schöne ländliche Umgebung, das Kinderlachen – das alles gefiel ihm so gut, dass er am liebsten noch hiergeblieben wäre.

Bailey ging es genauso. Andererseits schien es ihr sehr wichtig zu sein, in der kommenden Woche ihre Arbeit wieder aufzunehmen. Sonst hätte er ihr vorgeschlagen, noch ein paar Tage länger zu bleiben. Irgendwie passte sie wunderbar in diese Umgebung.

Er hatte vor, sie möglichst oft zu treffen, wenn sie erst zurück in Australien waren. Aber sein Standpunkt war klar, und das musste sie wissen: Er dachte nicht an eine Ehe – und auch nicht an eigene Kinder. Wenn sie das akzeptieren konnte, wollte er die Beziehung gerne noch eine Zeit lang fortsetzen. Solange sie eben hielt.

Über den Hof sah er Bailey auf sich zukommen, die sich mit Madame Garnier unterhielt. Ihnen folgte die kleine Claire, die sich inzwischen etwas von dem Schock erholt hatte, ihre Freundin zu verlieren. Mateo ging ihnen entgegen.

Wolken waren aufgezogen, Regen lag in der Luft. Es war an der Zeit zu gehen.

„Dann ist also die Stunde des Abschieds gekommen?“, fragte Madame Garnier.

Mateo ergriff Baileys Hand. „Ja, es wird Zeit. Sonst bekommt meine Begleiterin gar nichts mehr von Paris zu sehen.“

Nicole klatschte zweimal laut in die Hände, und von überall kamen Kinder herbeigerannt und stellten sich brav in mehreren Reihen auf.

„Monsieur Celeca muss uns jetzt verlassen“, verkündete Nicole auf Französisch. „Wollt ihr euch noch von ihm verabschieden?“

„Vielen Dank für alles, wir werden Sie sehr vermissen“, riefen die Kinder auf Französisch im Chor. Auch wenn dieser Auftritt offenbar einstudiert war, kamen die Worte doch von Herzen, das spürte Mateo.

Enttäuscht stellte er fest, dass in der Kinderschar jemand fehlte.

„Wo ist denn Remy?“

„Oh, der fühlt sich heute nicht so wohl“, antwortete Madame Garnier und zog ein Stück Papier hervor. „Er hat mich gebeten, Ihnen dies hier zu geben.“

Als Mateo das Blatt entfaltete, gab es ihm einen Stich ins Herz. Es war eine Kinderzeichnung von einem kleinen Jungen mit einem Fußball. Und darunter stand in krakeliger Schrift: „Bitte vergessen Sie mich nicht, Monsieur.“

„Ich gehe zu ihm“, sagte Mateo gerührt. „Wo ist er?“

Madame Garnier hielt ihn am Arm fest. In ihren Augen spiegelten sich Verständnis und Mitgefühl.

„Ich glaube, es ist besser, wenn Sie ihn nicht aufsuchen, Monsieur. Ich gebe schon auf ihn acht. Sie können sich darauf verlassen.“

Tausend Gedanken schossen Mateo durch den Kopf, doch er wusste, dass die Heimleiterin recht hatte. Wenn er jetzt zu Remy ging, würde er ihn mitnehmen wollen, und das war unmöglich. Aus vielen Gründen. Nein, er musste gehen und darauf hoffen, dass Remy Adoptiveltern fand, die wirklich eine Familie mit ihm gründen wollten. Der Junge verdiente das Beste. Und das war bestimmt kein überarbeiteter eingefleischter Junggeselle.

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, ging Mateo mit Bailey zum Auto, und die Kinder begannen zu singen. Am liebsten hätte er sich noch einmal umgedreht und zurückgeblickt, aber er wagte es nicht. Zu groß war die Angst, dass er den kleinen Remy entdecken würde, der sicher irgendwo am Fenster stand und nach draußen schaute. Und sich fragte, ob er seinen großen Freund je wiedersehen würde.

Auf der Rückfahrt nach Paris herrschte beklemmendes Schweigen. Gelegentlich versuchte Bailey, eine Unterhaltung anzufangen, aber Mateo antwortete stets nur einsilbig und erstickte den Versuch damit im Keim.

Bailey hatte sofort gespürt, wie eng Mateo sich mit Remy verbunden fühlte, und ihr selber ging es mit der kleinen Claire nicht anders. Wobei das Band zwischen Mateo und seinem kleinen Freund natürlich schon viel länger bestand. Sie konnte ihm nachfühlen, was er jetzt empfand, aber wie er selbst schon gesagt hatte – er tat ja, was er konnte. Weder sie noch er konnten mehr tun, so sehr sie es sich auch gewünscht hätten.

Wer weiß, dachte sie, wenn Mateo nächstes Jahr wieder zu Besuch kommt, ist der kleine Remy vielleicht schon an Adoptiveltern vermittelt. Und das ist dann das Beste für alle.

Oder?

Es war verflixt ungewohnt, Mateo so bedrückt und schweigsam neben sich zu haben.

Als sie wieder in Paris angekommen waren, checkten sie im selben Hotel ein wie bei ihrer Ankunft. Nach den Ereignissen der letzten Tage und dem Aufenthalt in Mateos rustikalem Landhaus, erschien ihnen der Luxus des Nobelhotels ungewohnt und fremd. Schnell verließen sie die Suite wieder, um sich die Stadt anzusehen.

Arm in Arm schlenderten sie die Champs-Élysées entlang. „Die Pariser nennen diese Allee die schönste Straße der Welt“, erklärte er mit Kennermiene.

Völlig zu Recht, dachte Bailey. Ich habe schon so viel von den Champs-Élysées gehört, und jetzt sehe ich sie endlich mit eigenen Augen. Es liegt so viel Geschichte, so viel Schönheit in der Luft.

„Die Straße scheint ziemlich lang zu sein.“

„Ja, zwei Kilometer. Sie endet beim Arc de Triomphe, den Napoleon zur Erinnerung an seine Siege erbauen ließ.“

Zwischendurch machten sie bei einem Straßencafé halt und setzten sich an einen der Außentische, um eine Kleinigkeit zu essen.

„Ist das dein Lieblingscafé, wenn du in Paris bist?“, fragte sie und nippte an ihrem Weißwein.

„Nein, ich bin zum ersten Mal hier.“

„Dann musst du dir dieses Café merken. Es ist toll, hier einfach nur zu sitzen und zuzusehen, wie das Leben und die Leute an einem vorüberziehen.“

Er erhob sein Glas. „Das ist eine Lieblingsbeschäftigung der Pariser. Immer die Augen offen halten auf der Ausschau nach dem Besonderen und dem Schönen.“

Bailey hatte einem jungen Liebespaar nachgeschaut, das lachend und plaudernd die Straße entlangging. Jetzt sah sie wieder zu Mateo – und errötete. Er achtete nämlich nicht auf die vorbeiflanierenden Fußgänger – er hatte nur Augen für sie.

Nach dem Essen besuchten sie den Louvre. Mateo hatte sie schon vorgewarnt, dass es unmöglich war, sich an einem Tag alle mehr als fünfunddreißigtausend Kunstwerke anzusehen, aber auch so war sie begeistert von der Schönheit, die sie hier umgab. Da Vinci, Rubens, Kunstwerke aus der Antike und dem alten Ägypten – sie war schlicht überwältigt. Am allerbesten gefiel ihr eine Skulptur des italienischen Bildhauers Antonio Canova: Amor und Psyche.

Mit ausgebreiteten Schwingen beugte sich Amor über die bewusstlose Psyche und hielt sie fest. Bailey war schier überwältigt von der Kunstfertigkeit des Bildhauers, der tiefste Gefühle in Marmor gebannt hatte.

„Die Skulptur ist einfach fantastisch“, schwärmte sie. „Man spürt wirklich, wie sehr er sie liebt.“

„Sie beruht auf einer uralten Geschichte“, begann Mateo zu erzählen und legte ihr dabei den Arm um die Hüfte. „Es heißt, dass Venus eifersüchtig auf die Schönheit der Psyche war. Daraufhin schickte sie ihren Sohn Amor los. Er sollte Psyche mit seinem Pfeil kratzen, während sie schlief. Dadurch würde sie sich unsterblich in das erste männliche Wesen verlieben, das sie nach dem Aufwachen sah: eine schreckliche Kreatur, die Venus in Psyches Bett legen wollte. Aber Amor weckte Psyche auf und kratzte sich versehentlich selbst mit dem eigenen Pfeil. Deswegen verliebten sich die beiden augenblicklich ineinander.“

„Und danach lebten sie glücklich bis an ihr Ende?“

„Oh, so einfach wie in Grimms Märchen war es in der Antike nicht. Sie hatten einen Streit, und Venus legte ihnen noch einige Steine in den Weg. Durch ihre Machenschaften wurde Psyche schließlich in einen Todesschlaf versetzt, aus dem nur Amor sie befreien konnte.“

Bailey seufzte. „Wie bei Dornröschen.“

„Oder wie bei dir morgens“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ja, ich bin mit einem festen Schlaf gesegnet“, gab sie lächelnd zu.

„Das ist für mich das Schönste. Dich morgens wachzuküssen.“

Sanft gab er ihr einen Kuss auf den Hals, und die Knie wurden ihr weich. Gleichzeitig waren ihr seine Zärtlichkeiten an einem so öffentlichen Ort ein wenig peinlich.

„Lass das lieber. Oder willst du, dass sie uns vor die Tür setzen?“

Er lachte auf. „Darling, wir sind in Paris. Der Stadt der Liebe.“

Das überzeugte sie, und sie ließ sich seine Liebkosungen gerne gefallen. Gleichzeitig musste sie an die Geschichte von Amor und Psyche denken. „Wie ging die Sache dann weiter?“

„Der Göttervater Zeus hieß ihre Verbindung gut und gab Psyche das Geschenk der Unsterblichkeit. Sie und Amor bekamen eine Tochter, Voluptas, die Göttin der Lebenslust und Wollust. So erzählt es wenigstens der griechische Dichter Apuleius, wenn ich mich recht erinnere.“

„Voluptas und die Wollust, so, so. Über die gibt es bestimmt auch noch viel zu erzählen.“

Laut lachte er auf und führte sie weiter. Endlich war er wieder der alte gut gelaunte Mateo.

Sie blieben im Louvre, bis er am späten Abend seine Pforten schloss. Als sie im Dunkeln wieder ins Freie traten, schien Paris erst richtig zum Leben erwacht zu sein. Entspannt spazierten sie an der Seine entlang.

Wieder legte Mateo ihr den Arm um die Hüften. „Was möchtest du morgen gern unternehmen?“

„Das ist ganz einfach“, erwiderte sie und schmiegte sich an ihn. „Alles. Einfach alles.“

„An einem einzigen Tag?“

„Wir haben ja noch anderthalb Tage“, korrigierte sie ihn. „Und ich überlasse mich ganz dir.“

„Ganz?“

„Voll und ganz.“

„Das hört man gern“, erwiderte er schmunzelnd und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss.

Sie genossen den Spaziergang durch die Nacht und kehrten zwischendurch auf eine Tasse Kaffee und ein Stück Kuchen in einem Restaurant ein. Dann setzten sie ihren Bummel fort, bis der Morgen zu dämmern begann. Inzwischen war Bailey am Rande der Erschöpfung und gähnte herzhaft.

Mateo winkte ein Taxi heran. „Zeit ins Bett zu gehen.“

„Aber …“

„Kein Aber“, erwiderte er und hielt ihr die Taxitür auf. „Wir haben morgen einen ereignisreichen Tag vor uns.“

Sie ließ sich zwar nicht gern etwas vorschreiben, aber im Stillen wusste sie, dass er recht hatte. Auf dem Rücksitz kuschelte sie sich an ihn und konnte kaum noch die Augen offen halten. „Das war ein wunderbarer Tag“, murmelte sie. „Am liebsten würde ich …“

Mateo wartete auf den Rest des Satzes, aber sie war schon eingeschlafen. Zärtlich küsste er sie auf die Wange und schloss selbst für einen Moment die Augen.

Als das Taxi beim Hotel angekommen war, bemerkte er, dass Bailey tief und fest schlief. Kurz entschlossen nahm er sie auf die Arme, und als er das Hotel betreten hatte, bat er einen Portier, ihm kurz behilflich zu sein. Der Mann fuhr mit ihm im Fahrstuhl hoch und öffnete ihm die Tür der Suite. Dann wünschte er ihm leise einen guten Morgen und verschwand.

Behutsam legte Mateo sein schlafendes Dornröschen aufs Bett und zog ihm Mantel und Schuhe aus. Nachdem auch er sich ausgezogen hatte, legte er sich zu Bailey und deckte sie beide zu. Im Schlaf kuschelte sie sich an ihn. Eigentlich war er selbst todmüde, aber dennoch wollte er nicht schlafen.

Dafür genoss er den Anblick der im Schlaf lächelnden Bailey viel zu sehr.

Versonnen strich er ihr übers Haar und betrachtete sie. Obwohl die Gedanken an das Waisenhaus ihn nicht vollständig losließen, verspürte er einen tiefen inneren Frieden. Alles, was er zum Leben, zum Glücklichsein, brauchte, lag friedlich schlummernd neben ihm.

Längst glaubte er nicht mehr, dass Bailey so durchtrieben wie seine Exfreundin Linda sein könnte. Nein, sie war aus völlig anderem Holz geschnitzt. Sobald sie wieder daheim in Sydney waren, würde er es offiziell machen, würde er ihre Beziehung auf feste Beine stellen. Kein Vertrag, keine Ringe. Nur eine gegenseitige Abmachung, gemeinsam Zeit zu verbringen.

Natürlich auch im Bett.

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen spürte Bailey, wie ihr jemand über die Wange strich. Lächelnd öffnete sie die Augen. Erst allmählich fiel ihr wieder ein, wo sie war – und mit wem. In Paris. Mit dem tollsten Mann der Welt.

Mateo küsste sie auf die Stirn und auf die Nase.

„Na, da hat aber jemand richtig fest geschlafen.“ Seine Stimme war angenehm rau und rauchig, wie immer am frühen Morgen, und Leidenschaft lag in seinem Blick. Bailey schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn, während er sie zärtlich streichelte. Innerhalb von Sekunden war ihr Blutdruck auf hundertachtzig.

Sie wusste nichts davon, wie es weitergegangen war, nachdem sie auf dem Rücksitz des Taxis die Augen geschlossen hatte. Wie sie überhaupt in die Suite, ins Bett gekommen war. Aber sie wusste, dass sie sich in diesem Augenblick ungeheuer behaglich und geborgen fühlte. Was hatten sie doch gleich gestern abgemacht? Heute würde sie voll und ganz ihm gehören. Am liebsten hätte sie die Decke hochgezogen und die kommenden Stunden mit ihm im Bett verbracht.

Nur widerstrebend beendete er den Kuss und flüsterte: „Zeit zum Aufstehen.“

Stöhnend rieb sie sich die Augen. Schon wieder dieser Befehlston! „Wie spät ist es denn?“

„Höchste Zeit, Paris zu erkunden.“

Am liebsten hätte sie ihn wieder an sich gezogen, geküsst und noch ganz andere Dinge mit ihm veranstaltet. Aber sie wusste, es war ihr letzter Tag in Frankreich. Den durfte sie nicht verschwenden, nicht einmal für eine so schöne Sache wie Sex mit ihm.

Weil sie bei Weitem nicht genug Schlaf bekommen hatte, dauerte das Duschen und Anziehen etwas länger. Aber kaum waren sie wieder auf den Pariser Straßen, war ihre Müdigkeit verflogen. Begeistert sog sie alle Eindrücke auf.

Zuerst besuchten sie Notre-Dame, dann kam das Künstlerviertel Montmartre an die Reihe. Auch Sacre-Coeur gehörte zu ihrem Besuchsprogramm. Bailey war von allem begeistert und machte viele Fotos.

Am späten Nachmittag kehrten sie in ihre Suite zurück, zogen sich um, weil sie abends noch essen gehen wollten, und besuchten dann den Eiffelturm. Oben angekommen genossen sie den prächtigen Ausblick über die Stadt. Mateo bat einen Touristen, sie gemeinsam zu fotografieren.

Nachdem er die Kamera zurückerhalten hatte, fragte er Bailey: „Hast du Hunger?“

„Und wie.“ Zwischendurch hatten sie ein Stück Pizza aus der Hand gegessen, aber auch das war schon wieder Stunden her. „Was schwebt dir vor?“

„Etwas ganz Besonderes.“

Mateo hatte einen Tisch im Jules Verne reservieren lassen, einem der exklusivsten Restaurants der Stadt, auf der zweiten Plattform des Eiffelturms gelegen.

Entspannt genossen sie den Ausblick, die hervorragende Küche und prickelnden Champagner. Als der Ober den Tisch abräumte, ergriff Mateo Baileys Hand.

„Ich hoffe, du hast das Essen genossen.“

„Ich habe alles genossen.“

Glücklich lächelte er sie an und spielte verträumt mit den Anhängern an ihrem Armband, dem Herzen, dem Bären … Als er auf das Armband sah, runzelte er plötzlich die Stirn.

„Du solltest den Verschluss reparieren lassen. Der sieht schon ganz schön abgenutzt aus.“

„Kein Wunder, ich trage das Armband ja auch Tag und Nacht. Du hast recht, ich muss es mal machen lassen. Nicht auszudenken, wenn ich es verlieren würde. Ohne das Teil würde ich mir nicht mehr komplett vorkommen.“

„Vielleicht können wir es gleich morgen früh provisorisch reparieren lassen.“

„Ach was, darum kümmere ich mich, wenn wir zurück in Australien sind.“

„Na schön, wie du meinst. Hast du eigentlich seit deinem sechzehnten Geburtstag mal neue Anhänger drangemacht?“

„Nein, irgendwie hat es nie den richtigen Zeitpunkt dafür gegeben. Wenn, dann müsste es schon ein ganz besonderer Anhänger sein.“ Sie besaß ja nun wirklich nicht viel, aber das Armband war ihr heilig. Nicht, dass ihr Vater das je verstanden hätte. Selbst heute glaubte er wahrscheinlich immer noch, dass sie es jeden Moment beschädigen oder gar verlieren würde.

„Tja, Erinnerungsstücke“, murmelte sie versonnen. „Bewahrst du auch irgendwas aus Kindertagen auf?“

Sein Blick verlor sich in der Ferne. „Nein“, murmelte er. „Jedenfalls nichts Materielles. Keine Gegenstände.“

Vielleicht umgibt er sich dafür heute mit so vielem Schönen, ging es ihr durch den Kopf. Sie musste an seine Sammlung antiker Statuen denken.

„Aber etwas habe ich doch“, fuhr er fort. „Eine Erinnerung, die ganz tief in meinem Herzen ist.“

„Erinnerungen sind das einzige Paradies, aus dem man nicht vertrieben werden kann, hat mal ein kluger Mann gesagt.“

„Es ist der Tag, an dem Ernesto ins Waisenhaus kam, um mich zu holen“, begann er zu erzählen. „Es war Frühling, und alle spielten draußen. Er rief mich zu sich, unter die alte Eiche, und dann sagte er: ‚Mateo, wenn du gerne mein Sohn sein möchtest …‘“ Eben war er noch tief in der Erinnerung versunken gewesen, doch dann zuckte er plötzlich die Schultern und lächelte verlegen. „Kannst du dir das vorstellen? Jetzt habe ich doch glatt vergessen, was er gesagt hat.“

Das glaubte sie ihm nicht so ganz, denn seine Augen schimmerten verräterisch. Aber sie konnte ihn verstehen. Erinnerungen waren etwas sehr Persönliches, und er hatte das Recht, seine zu beschützen. Immerhin hatte er in den vergangenen Tagen genug von sich preisgegeben.

Bailey beugte sich zu ihm hinüber und flüsterte: „Unsere gemeinsame Zeit hier werde ich jedenfalls nie vergessen.“

Fast unmerklich verfinsterte sich sein Blick. Oje, dachte Bailey. Wir haben so viel geteilt, sind uns so nahegekommen, aber vielleicht hätte ich das jetzt doch nicht sagen dürfen. Wahrscheinlich habe ich mich wie ein liebeskranker Teenager angehört.

Doch dann lächelte Mateo plötzlich wieder, und Bailey fiel eine Zentnerlast von den Schultern. Erneut ergriff er ihre Hand, küsste die Unterseite des Handgelenks und flüsterte: „Ich werde sie auch nicht vergessen.“

Nach dem Essen spazierten sie durch die Straßen, aber es war unangenehm kühl geworden, und obendrein hatte Bailey das Gefühl, dass es bald regnen würde. Als ihre Zähne zu klappern begannen, nahm Mateo sie in die Arme, um sie zu wärmen.

„Wir gehen lieber zurück ins Hotel.“

„Schon?“, fragte sie traurig. „Ich will aber noch nicht zurück.“

„Wir können ja noch mal herkommen.“

Noch mal? Meinte er das so, wie sie es sich erhoffte? „Du meinst … nach Frankreich?“

„Ja. Ich brauche ja nicht jedes Mal ein Jahr zu warten.“

Bailey blieb fast das Herz stehen. Das war ein wundervoller, großherziger Vorschlag – aber was steckte dahinter? Ernste Absichten? Sie war sich ja selbst nicht sicher, wie viel mehr sie wirklich wollte. Sie hatten das Bett geteilt und auch sonst viel Spaß miteinander gehabt, aber wollte sie tatsächlich eine Beziehung – falls er das überhaupt so gemeint hatte?

Sie fühlte sich hin- und hergerissen. Aber als sie sich auf den Weg zum Taxistand machten, lächelte sie freudig und sagte: „Das würde mir gut gefallen.“

13. KAPITEL

Als sie sich in dieser Nacht liebten, fühlte Mateo sich einerseits unsagbar glücklich, andererseits befand er sich im Widerstreit der Gefühle. Er genoss die Zärtlichkeiten und ersehnte sich doch gleichzeitig … mehr. Ja, er musste sich eingestehen, dass er sich im Stillen wünschte, Bailey für immer bei sich zu haben. Doch im selben Moment beschlich ihn das Gefühl, dass er sich mit diesem Wunsch auf sehr gefährliches Terrain wagte.

Immerhin konnte er davon ausgehen, dass Bailey nach ihrem Erlebnis mit Emilio nicht gerade scharf darauf sein würde, schnell vor den Altar zu treten. Andererseits – Mateo hatte ihr vorgeschlagen, bald nach Paris zurückzukehren, und sie hatte zugestimmt. Rechnete sie insgeheim vielleicht damit, dass er sie bitten würde, für längere Zeit – für immer – bei ihm einzuziehen? Und würde sie dann vielleicht bald noch mehr erwarten? Eine feste Bindung?

Verlobungsringe?

Mateo überschlief das Problem, und als sie am nächsten Morgen auf die Straßen von Paris traten, hatte er einen Entschluss gefasst. Einen Entschluss, von dem er nur hoffen konnte, dass er sie zufriedenstellen würde. Aber jetzt war noch nicht die Zeit, das zu erörtern.

Er hatte eine Rundfahrt auf der Seine gebucht, damit sie die Sehenswürdigkeiten der Stadt noch einmal aus anderer Perspektive betrachten konnten. Nahe Pont Neuf gingen sie an Bord des Schiffs.

„Eigentlich heißt Pont Neuf übersetzt neue Brücke“, glänzte Mateo mit seinem Allgemeinwissen. „Dabei ist es in Wirklichkeit die älteste Brücke in Paris.“

„Oh“, sagte Bailey plötzlich. „Schau mal da.“

Sie wies auf ein Liebespaar, das auf der Brücke stand. Gerade eben noch hatten die beiden sich leidenschaftlich geküsst, jetzt hob der Mann die Frau mit überschäumendem Temperament hoch und wirbelte sie herum. Beide lachten überglücklich.

„Ich wette, er hat ihr gerade einen Heiratsantrag gemacht, und sie hat angenommen“, flüsterte Bailey gerührt.

Bei ihrer mitfühlenden Freude wurde ihm etwas mulmig. „Pont Neuf gilt als einer der romantischsten Orte der Stadt“, erklärte er.

Bailey lachte. „Gibt es überhaupt irgendetwas in Paris, das nicht romantisch ist?“

„Nicht wenn man mit dir zusammen ist“, entfuhr es ihm.

Sie errötete. Eigentlich freute ihn das, aber im Stillen ermahnte er sich, es nur nicht zu übertreiben. Zwar kannte sie seine Einstellung, aber er wollte trotzdem auf keinen Fall falsche Hoffnungen wecken. Ein unverbindliches Zusammensein war gut, ein Heiratsantrag aber gar nicht.

Viel zu schnell war die Seine-Rundfahrt beendet. Als er ihr vom Schiff half, sah er an ihrem Gesichtsausdruck, dass es ihr unendlich leidtat, noch heute aus Paris abreisen zu müssen.

„Tja, dann müssen wir wohl langsam zurück in die Suite und unsere Sachen packen“, sagte sie betrübt.

„Ein bisschen Zeit haben wir noch“, meinte er nach einem Blick auf seine Armbanduhr. „Irgendwas könnten wir noch machen, wenn es nicht zu lange dauert.“

„Wir könnten ein Geschenk kaufen. Ein Mitbringsel.“

„Für wen?“

„Eigentlich wollte ich Natalie etwas mitbringen – als kleines Dankeschön, dass sie mir die Woche freigegeben hat. Aber ich glaube, sie freut sich mehr, wenn ich etwas für den kleinen Reece besorge.“

„Das ist eine gute Idee. Lass uns den Laden Au Nain Bleu aufsuchen, das ist das bekannteste Spielwarengeschäft in Paris.“

Als sie das traditionsreiche Kinder-Wunderland betraten, gingen Bailey fast die Augen über. Sie beschloss, sich erst einmal im Geschäft umzusehen, während Mateo schnurstracks auf die Abteilung mit Jungenspielzeug zusteuerte. Nach ein paar Minuten glaubte er das Passende gefunden zu haben und winkte zu Bailey hinüber, die gerade in der Abteilung für Kinderschmuck stand. Schnell eilte sie zu ihm.

„Hier, was hältst du davon?“ Stolz präsentierte er ihr seinen Fund. Es war eine Art Heimwerkerset für Kinder, mit Sägen, Hämmern und einer Bohrmaschine – natürlich alles aus Plastik.

„Ist er dafür nicht noch ein bisschen zu jung?“

„Er wird ja älter.“

Fragend sah sie Mateo an. „Irgendetwas sagt mir, dass du so etwas als Kind gerne gehabt hättest“, kommentierte sie schmunzelnd.

„Ertappt. Als Kind wäre ich liebend gerne Bauarbeiter geworden.“

„Und dann hast du’s doch nur zum erfolgreichen Frauenarzt gebracht.“

„Ja, weil Ernesto unbedingt wollte, dass ich aus meinen guten Schulnoten das Beste mache.“

„Aber der kleine Junge in dir würde am liebsten immer noch mit Hammer und Säge arbeiten und etwas aufbauen.“

„Hm, das stimmt wohl“, gab er zu. Darüber hatte er eigentlich noch nie richtig nachgedacht. „Auf jeden Fall wird Reece von dem Geschenk begeistert sein. Vertrau mir einfach.“

An der Kasse zog Mateo seine Brieftasche heraus, aber Bailey hielt abwehrend die Hand hoch. „Lass mal. Dafür habe ich genug Geld.“

Erst wollte er widersprechen, aber dann steckte er die Brieftasche weg, während Bailey mit Euroscheinen bezahlte. Er hatte gar nicht gewusst, dass sie überhaupt australische Dollars eingewechselt hatte, aber so etwas gehörte bei ihr als erfahrener Rucksacktouristin wahrscheinlich zur Routine.

Sie hatten den Kassenbereich passiert und wollten gerade das Geschäft verlassen, als sich plötzlich ein sehr großer gut gekleideter Mann vor ihnen aufbaute. Er musterte Bailey streng, die vor Schreck einen Schritt zurücktrat. Mateo sah ihn verärgert an. Was sollte das? Sie wollten doch in Kürze abfliegen!

Bevor Mateo etwas sagen konnte, sprach der Mann Bailey auf Französisch an.

„Ich bin der Hausdetektiv. Dürfte ich Sie bitten, Ihre Taschen auszuleeren?“

Verunsichert hielt Bailey sich an Mateos Arm fest. „Was sagt er? Was will er von uns?“

Mateo stellte sich schützend vor Bailey. „Was soll das?“

„Ich habe Grund zu der Annahme, dass Ihre Begleiterin etwas in ihrer Tasche hat, das sie nicht bezahlt hat.“

„Was ist? Warum ist er so böse?“

„Er glaubt, du hättest etwas gestohlen.“

„Was? Das ist doch verrückt.“

Ja. Das war völlig verrückt. Oder?

Andererseits – warum sollte der Hausdetektiv eines renommierten Geschäfts sie zur Rede stellen, wenn er keinen handfesten Verdacht hatte?

Nachdenklich musterte er Bailey. „Er möchte, dass du deine Taschen ausleerst.“

„Wie um Himmels willen kommt er nur darauf, dass ich etwas gestohlen haben könnte?“

„Lass uns die Sache abkürzen, Bailey. Zeig ihm einfach, was du in deinen Taschen hast.“

Wenn sie nichts zu verbergen hatte, würde die Sache sich schnell aufklären – und er würde eine förmliche Entschuldigung von dem Hausdetektiv verlangen. Falls der Mann allerdings mit seinem Verdacht recht hatte …

Widerwillig zog Bailey etwas Glitzerndes aus ihrer Tasche und hielt es dem Hausdetektiv hin. Der Mann betrachtete es genauer. Mateo brauchte das nicht. Er wusste, was Bailey in der Tasche gehabt hatte.

„Was ist das?“, fragte der Detektiv stirnrunzelnd.

„Du hattest recht, Mateo“, sagte Bailey verlegen. „Der Verschluss meines Armbands ist kaputtgegangen, als ich mir gerade ein paar Kinderketten angeschaut habe. Das Armband ist zwischen die Ketten gefallen, ich habe es herausgenommen und in die Tasche gesteckt. Das muss er gesehen und falsch gedeutet haben.“

Mateo ärgerte sich nicht nur über den übereifrigen Detektiv, sondern auch über Bailey. Ihr unersetzliches Armband mit den Anhängern! Sie konnte von Glück sagen, dass sie es nicht irgendwo auf der Straße verloren hatte. Er wusste doch, wie viel es ihr bedeutete. Warum hatte sie nicht auf ihn gehört und es gleich reparieren lassen?

Mateo erklärte dem Hausdetektiv alles, und der Mann entschuldigte sich wortreich.

„Ich weiß, was du denkst“, sagte Bailey, als sie wieder auf der Straße standen. „Ich hätte es irgendwo unbemerkt verlieren können. Oje, ich mag gar nicht daran denken, was mein Vater dazu gesagt hätte.“

„Er wäre bestimmt ganz schön sauer.“

„Das kenne ich von ihm. Aber du brauchst dich nicht aufzuregen.“

Er gab keine Antwort.

Als sie im Taxi zum Hotel zurückfuhren, grübelte Mateo immer noch über den Vorfall nach. Am meisten ärgerte ihn, dass er tatsächlich einen Moment lang geglaubt hatte, an der Beschuldigung des Hausdetektivs könne etwas dran sein. Bis sich dann alles aufgeklärt hatte.

So ein Unsinn, dachte er. Bailey ist grundehrlich. Ich könnte doch nicht solche tiefen Gefühle für einen Menschen haben, der mir nur etwas vormacht. Allerdings – dasselbe habe ich schon einmal gedacht. Damals bei Linda.

Im Hotel packten sie schnell ihre Sachen und begaben sich zum Flughafen. Als die Maschine abhob, schaute Bailey wehmütig aus dem Fenster. Abschiedsschmerz überfiel sie. Sie fühlte sich fast, als ob sie ihre Familie zurückließe – Nicole und die Kinder im Waisenhaus.

Sie tröstete sich damit, dass Mateo einen neuen Besuch in Frankreich in Aussicht gestellt hatte. Aber umso mehr beschäftigte sie die Frage, was aus ihnen beiden werden würde.

Sie wusste nicht, ob sie ihn direkt darauf ansprechen sollte. Noch hatte sie nicht genug Geld verdient, um die Schulden zurückzuzahlen und sich eine eigene Wohnung zu suchen. Also würde sie zunächst weiter bei Mateo wohnen. Aber war das klug?

War das, was sie hatten, eine Beziehung – und wenn ja, was für eine? Mit dieser Unsicherheit konnte sie nicht leben. Sie musste wissen, wie es weitergehen sollte. Warum um den heißen Brei herumreden?

Sie legte ihre Zeitschrift beiseite. „Wenn ich mich beim Putzen kräftig ins Zeug lege und ordentlich Überstunden mache, kann ich dir das Darlehen innerhalb weniger Monate zurückzahlen.“

„Das freut mich“, erwiderte er lächelnd.

Ohne weiteren Kommentar wandte er sich wieder seiner medizinischen Fachzeitschrift zu. Komisch, seit dem Vorfall in Spielzeuggeschäft ist er irgendwie anders, dachte sie. Ob er im ersten Moment wirklich der Anschuldigung dieses blöden Detektivs geglaubt hat? Nein, zu Anfang mag er mir wegen des Kredits von seiner Großmutter misstraut haben, aber doch jetzt nicht mehr. Inzwischen kennen wir uns viel zu gut. Vielleicht, nur vielleicht, ist er sogar ein ganz klein bisschen verliebt in mich. Das wäre schön!

Diese Grübelei brachte sie auch nicht weiter. Sie musste schon direkter werden. „Wahrscheinlich sollte ich mich schon jetzt auf die Suche nach einer Wohnung machen“, merkte sie an.

Er zuckte unmerklich zusammen, legte das Fachblatt beiseite und sah sie an. „Willst du denn eine eigene Wohnung?“

Baileys Herz schlug schneller. Was für eine Frage war das denn? Was sollte sie darauf antworten? „Kommt darauf an. Was möchtest du denn?“

„Ich hatte gedacht, du möchtest noch bei mir wohnen bleiben.“

Diese Worte klangen wie Musik in ihren Ohren. Sie lachte nervös. Würde sie das wollen, so kurz nach ihrer schlechten Erfahrung mit Emilio?

Natürlich wollte sie das! Zwischen Mateo und ihr hatte sich etwas ganz Besonderes entwickelt, das sie gerne fortsetzen wollte – wenn er es auch wollte.

Sie holte tief Luft und sah ihm in die Augen. „Bist du sicher, dass ich bei dir wohnen bleiben sollte?“

Das Herz schlug Bailey bis zum Hals, als er nicht sofort antwortete. Doch dann beugte er sich zu ihr hin, strich ihr zärtlich über die Wange und flüsterte: „Hundertprozentig sicher.“

14. KAPITEL

Eine Woche später saß Bailey mit Mateo am Frühstückstisch. Den ganzen Morgen hatte sie schon ein Problem gewälzt. Und jetzt hatte sie eine Entscheidung getroffen.

Aufgeregt schob sie ihre Kaffeetasse beiseite und verkündete: „Ich mache es.“

„Schön, schön“, murmelte Mateo gedankenverloren. Dann ließ er seine Zeitung sinken, runzelte die Stirn und fragte: „Was machst du?“

Nervös spielte sie mit ihrem Armband, das mittlerweile repariert war. „Ich … ich werde meinen Vater aufsuchen.“

Am Tag nach ihrer Rückkehr hatte sie wieder ihre Raumpflegertätigkeit aufgenommen; das Geschenk für Reece bewahrte sie noch bis zu ihrem nächsten Besuch bei dem Ehepaar auf. Mateo hatte den Rest seines geplanten Europatrips auf später verschoben und verbrachte die übrigen freien Tage daheim, spielte Golf oder traf sich mit Freunden. Auch der Abstecher nach Italien war flachgefallen, aber da Mama Celeca ja nichts von dem ursprünglich geplanten Überraschungsbesuch wusste, konnte sie auch nicht enttäuscht sein.

Mateo und Bailey verbrachten jede Nacht zusammen, und grundsätzlich war die Stimmung mehr als gut. Nur manchmal fiel Bailey auf, dass er besorgte wirkte. Sicher dachte er in diesen Momenten an das Waisenhaus und fragte sich, wie es Remy ging, genau, wie sie oft an die kleine Claire denken musste. Sie hatte das Gefühl, dass er sich geradezu schuldig fühlte, weil er den Jungen hatte zurücklassen müssen.

Durch Mateos Darlehen hatte Bailey das Geld an Mama Celeca zurückzahlen können, und eines Abends hatte sie sie einfach angerufen. Mama Celeca bestätigte ihr noch einmal, dass sie mit ihrer Flucht richtig gehandelt hatte. Zwar war Mama eng mit Emilios Großmutter befreundet, aber von ihm selbst hielt sie nicht besonders viel, vor allem seit der Schlägerei damals, von der Mateo Bailey schon erzählt hatte.

Mama berichtete ihr auch noch, dass Emilio den zurückgesandten Verlobungsring erhalten und daraufhin im ganzen Dorf herumerzählt hatte, dass seine australische Verlobte ihn verlassen hätte. Doch lange hatte er deswegen nicht getrauert. Inzwischen traf er sich regelmäßig mit einer Touristin aus Wales. Eine nette junge Frau, berichtete Mama, auf die sie sicherheitshalber achtgeben würde.

Nachdem all diese Dinge zur Zufriedenheit geklärt waren, hatte Bailey das Gefühl, das Problem mit ihrem Vater in Angriff nehmen zu müssen. Sie hatten seit über einem Jahr nicht mehr miteinander gesprochen, und sie war seitdem reifer geworden. Vielleicht war ja auch er einsichtig geworden. Als sie ihn vor ein paar Wochen zufällig auf der Straße gesehen hatte, hatte sie noch nicht gewusst, ob sie stark genug für eine Konfrontation wäre. Doch jetzt fühlte sie sich dazu bereit. Und falls er sie doch wie bisher nur kritisierte und zurückwies, würde sie damit umgehen können.

Sie würde ihm verzeihen können und ihrer Wege gehen.

Mateo sah sie skeptisch an. „Damit ich das richtig verstehe – du willst jetzt deinen Vater aufsuchen? Heute Morgen noch?“

Als sie nickte, erhob er sich. „Na gut, dann fahre ich schon mal den Wagen vor.“

Bevor er die Küche verlassen konnte, hielt sie ihn am Arm fest. „Du brauchst nicht mitzukommen, Mateo.“

„Ich weiß. Aber hättest du gerne, dass ich mitkommen?“

Tausend Erinnerungen schossen ihr durch den Kopf. Wie Mateo ihr mit Geld ausgeholfen hatte, wie er ihr ein Dach über dem Kopf gegeben hatte. Wie er sie in seinen Freundeskreis mit einbezogen hatte – Alex, Natalie, Nicole. Die wunderbare Zeit in Frankreich.

Entschlossen erhob sie sich. „Wenn du mitkommen würdest … würde mir das viel bedeuten.“

Als sie vor der Villa von Baileys Vater hielten, versuchte sie sich zu beruhigen. Sie war ja nicht hier, weil sie Hilfe von ihm benötigte – sondern weil sie sich aus freien Stücken entschlossen hatte, ihn aufzusuchen. Wenn er sie von sich stieß – na ja, damit würde sie fertig werden. Sie hatte schon Schlimmeres durchgestanden. Und mit Mateo an ihrer Seite konnte sie nichts umhauen.

Ermutigend ergriff Mateo ihre Hand. „Du schaffst das schon.“

Sie stiegen aus, und zögernd, mit ganz kleinen Schritten, ging Bailey auf das Haus zu. Schließlich nahm sie allen Mut zusammen und klingelte.

Es dauerte eine Weile, bis sich die Tür einen Spalt weit öffnete. „Bailey?“

Sie spürte einen dicken Kloß im Hals und versuchte zu lächeln. „Wie geht es dir, Dad?“

Ihr Vater machte die Tür weit auf und sah seine Tochter an, als ob sie ein Gespenst wäre. Doch dann entspannten sich seine Gesichtszüge. „Dass ich dich noch einmal wiedersehe …“

Sie zuckte die Schultern. „Ich wusste ja nicht, ob du mich überhaupt sehen willst.“

Einen Augenblick lang zögerte er, dann schloss er sie in die Arme. Bailey war erleichtert und überglücklich.

Als er seine einzige Tochter wieder losgelassen hatte, wandte Damon Ross sich an Mateo. „Ich glaube, wir kennen uns noch nicht, Mister …?“

Mateo gab ihm die Hand. „Mateo Celeca.“

„Kennen Sie meine Tochter schon lange?“

„Erst seit ein paar Wochen.“

Prüfend musterte der Mann Mateo, dann lächelte er und bat die beiden herein.

„Kommen Sie aus Sydney, Mateo?“

„Jetzt wohne ich hier, ja. Aber ursprünglich stamme ich aus Italien.“

„Hatte ich mir fast gedacht. Schon wegen des Namens.“

Sie gingen in die Küche, wo der Vater vor Ankunft der beiden offenbar gerade Kaffee aufgesetzt hatte. Während die Männer sich unterhielten, holte Bailey Tassen aus dem Wandschrank – hier schien sich wenig verändert zu haben –, goss den Kaffee ein, und alle drei setzten sich im Speisezimmer an den Tisch.

Auf dem Tisch lagen juristische Fachzeitschriften und Aktenmappen. Davon abgesehen war das Zimmer so ordentlich aufgeräumt, dass es fast schon steril wirkte. Das war früher anders gewesen. Baileys Mutter, eine begabte Malerin, hatte überall ihre Malutensilien herumliegen lassen. Davon war keine Spur mehr, aber das Hochzeitsfoto der Eltern hing immer noch an der Wand. Während sie an ihrem Kaffee nippte, fragte Bailey sich, ob ihr Vater die alten Sachen ihrer Mutter wohl noch aufbewahrte.

„War es schön in Europa?“, fragte der Vater.

„Ja.“ Bailey räusperte sich. „Ja, es war wirklich schön.“

„Das freut mich. Du hast bestimmt viel erlebt.“

Nervös lachte sie auf. „Oh ja, eine ganze Menge.“

„Es hat dir also Spaß gemacht?“ Prüfend sah er sie an. Bailey durchschaute ihn: Er war dagegen gewesen, dass sie allein nach Europa reiste, und jetzt wollte er aus ihr herauskitzeln, ob irgendetwas schiefgegangen war.

„Ich bin froh, dass ich diese Reise gemacht habe“, erwiderte sie und lächelte angespannt. „Und jetzt freue ich mich, dass ich zurück bin.“

Ihr Vater nickte und wirkte plötzlich sehr ernst. „Ich hatte ja nichts von dir gehört. Ich wusste nicht, ob du vielleicht in Schwierigkeiten steckst.“

„Du brauchtest dir wirklich keine Sorgen zu machen, Dad.“

Damon Ross lachte auf. „Das weiß man bei dir nie so recht.“

Gerade wollte Bailey etwas erwidern, aber weil ihr Vater plötzlich versöhnlich lächelte, ließ sie es bleiben.

Er stellte seine Kaffeetasse ab. „Hast du drüben auch gejobbt?“

„Ich habe eine Zeit lang als Serviererin gearbeitet.“

„So, so. Na ja, so was bringt einen wenigstens nicht in Schwierigkeiten.“

Als ob ich ständig in Schwierigkeiten wäre, dachte Bailey erbost. Warum muss er mich nur immer so reizen? Oder meint er es gut und war wirklich um mich besorgt? Nein, ich lasse mich nicht ärgern. Ich bleibe ganz ruhig. Wenn es geht.

„Wie haben Sie beide sich eigentlich kennengelernt?“, fragte ihr Vater Mateo.

„Durch eine gemeinsame Bekannte.“

„Baileys Mutter und ich haben uns durch die Arbeit in der Kirchengemeinde kennengelernt“, erzählte Damon versonnen. „Aber das ist lange her. Sehr lange.“

„Bailey und ich sind vor Kurzem aus Frankreich zurückgekommen“, berichtete Mateo und warf Bailey einen Blick zu, der besagte: Siehst du, es läuft doch ganz gut.

„Meine Frau und ich haben unsere Flitterwochen in Paris verbracht“, sagte Damon und lächelte. „Ann war begeistert. Sie meinte, es wäre, als ob man in einem Gemälde von Monet lebt.“ Er wandte sich wieder seiner Tochter zu. „Und du, was treibst du jetzt so?“

„Ich arbeite“, antwortete sie. „Für eine Immobilienfirma.“

„Bailey hat eine Bekannte von mir kennengelernt, und die beiden haben sich sofort bestens verstanden“, sprang ihr Mateo hilfreich bei. „Natalie hatte eine Position in der Immobilienfirma zu vergeben und war der Meinung, dass Bailey genau die Richtige dafür ist.“ Lächelnd sah er sie an. „Und du hast dich gut bewährt, stimmt’s, Liebling?“

Baileys Herz schlug schneller. Zum ersten Mal hatte Mateo sie Liebling genannt! Wenn auch nur, um ihrem Vater den Wind aus den Segeln zu nehmen. Gleichzeitig nahm er sie elegant in Schutz, indem er andeutete, sie hätte einen guten Job. Eine „Position in einer Immobilienfirma“ – als ob sie Häuser verkaufte! Dabei wischte sie nur Fußböden.

Durch ein Lächeln zeigte sie ihm, dass sie sich über seine Hilfestellung freute. Andererseits hätte sie sich auch gerne allein gegen ihren Vater behauptet. Sie war kein kleines Kind mehr, das sich Vorwürfe machen ließ und sich nicht selbst verteidigen konnte. Sie war erwachsen.

„Bailey will sich übrigens weiterbilden“, erzählte Mateo.

„Gut so“, gab ihr Vater zurück und wandte sich an Bailey. „Ich habe ja schon immer gesagt, dass du es eines Tages bereuen wirst, wenn du deine Ausbildung nicht zu Ende bringst.“ Leise sagte er zu Mateo: „Meine Tochter hat nicht mal einen Highschool-Abschluss.“ Es klang, als ob sie nicht bis drei zählen könnte.

Wütend sprang Bailey auf. Sie hatte sich mit ihrem Vater aussöhnen wollen, aber er hatte sich kein bisschen geändert! Nein, das wollte sie sich nicht länger antun.

Verwirrt sah Damon sie an. „Was ist, willst du neuen Kaffee aufsetzen?“

„Nein, Dad. Wir müssen jetzt los.“

Auch ihr Vater erhob sich. „Ihr seid doch gerade erst gekommen.“

„Ein bisschen können wir doch ruhig noch bleiben“, sagte Mateo und stand ebenfalls auf. Bailey warf ihm einen bösen Blick zu.

„Nein, Mateo, es ist Zeit, dass wir gehen.“

Ihr Vater schien enttäuscht, und Mateo sah sie verständnislos an. Sie schnaubte verärgert. So sehr sie es auch zu schätzen wusste, dass er mitgekommen war und ihr zu helfen versucht hatte – das hier war ihre Angelegenheit. Ihr Leben. Das Spielchen mit den tausend Vorwürfen ihres Vaters – ausgesprochen oder unausgesprochen – hatte sie schon zu oft mitgemacht.

An der Haustür verabschiedeten sie sich, und Bailey gab ihrem Vater einen schnellen Kuss auf die Wange. Danach bemerkte sie, dass er ihr Handgelenk musterte. Ihr Armband, um genauer zu sein.

„Wie ich sehe, hast du es zum Glück noch nicht verloren“, stellte er zufrieden fest.

Als ob sie ein kleines Kind wäre! Jetzt reichte es ihr. Wütend nahm sie das Armband ab und überreichte es ihm. „Weißt du was, Dad? Ich möchte es dir zurückgeben.“

Er runzelte die Stirn. „Aber … ich hatte es doch dir übereignet.“

„Aber nicht so, wie du es hättest tun sollen. Wie ich es mir gewünscht hätte.“

„Jetzt fang nicht wieder damit an.“

„Mom wollte nicht sterben“, redete sie sich in Rage. „Sie wollte uns nicht verlassen. Ich brauche das Teil nicht, um zu wissen, dass sie mich geliebt hat. So traurig das ist – ich glaube, du brauchst es nötiger als ich.“

Mit diesen Worten wandte sie sich ab und ging zum Auto.

Mateo folgte ihr, und sie stiegen ein. Er ließ den Motor an und schaute zu ihr hinüber. „Dein Vater steht noch in der Tür. Willst du ihm nicht wenigstens noch mal zuwinken?“

Entnervt schloss sie die Augen. „Jetzt mach du mir nicht noch mehr Schuldgefühle, als ich sowieso schon habe.“

Ein Teil der Schuldgefühle beruhte allerdings auch auf der Tatsache, dass sie ihr Armband tatsächlich fast verloren hätte. Das hätte sie sich nie verzeihen können.

„Sicher, sein Benehmen war etwas grenzwertig“, gab Mateo zu. „Aber er ist dein Vater, Bailey. Wir waren gerade mal zehn Minuten bei ihm. Willst du ihn wirklich so stehen lassen? Wieder alle Bande kappen?“

Sie blickte stur geradeaus. Ich weiß, Mateo hätte sich mit seinem leiblichen Vater gerne mal ausgesprochen, dachte sie. Aber mein Vater wird mir nie zuhören, das ist mir heute klar geworden. Er wird mich nie verstehen. Er ist nicht der Einzige, der sich einsam und verlassen gefühlt hat, als meine Mutter gestorben ist.

Unausgesprochen warf Mateo ihr vor, dass sie davonlief. Aber war er nicht auch in gewisser Weise davongelaufen – von dem kleinen Jungen, der sich nichts sehnlicher wünschte als sein Adoptivsohn zu werden?

Aber das werfe ich ihm jetzt lieber nicht vor, schoss es ihr durch den Kopf. Sonst gibt es Streit, und so geladen, wie ich bin, weiß ich nicht, wie der enden würde.

Kopfschüttelnd fuhr Mateo los. Während der gesamten Fahrt wechselten sie kein Wort.

Als sie bei seinem Haus angekommen waren, stieg Bailey blitzschnell aus und wollte nach oben laufen, bevor Tränen flossen, aber Mateo hielt sie fest. „Bailey, wir müssen reden.“

„Vielleicht. Aber nicht jetzt.“

Sie wollte sich losreißen, aber er ließ sie nicht gehen. „Nimm dir das alles bloß nicht so zu Herzen.“

„Ich hatte gedacht, wenigstens du findest es gut, dass ich mir das nicht bieten lasse.“

Mateo hat mal gesagt, er wäre selbstsüchtig, ging es ihr durch den Kopf, aber das trifft es nicht. Eher ist er ein Heuchler. Vielleicht hat er eine gute Beziehung zu seinem Adoptivvater Ernesto gehabt – aber in Frankreich gibt es einen kleinen Jungen, der sich seit Jahren danach sehnt, von dem Mann aus Australien angenommen zu werden. Ungefähr so, wie ich mir wünsche, von meinem Vater akzeptiert zu werden.

Sie riss sich los und stapfte die Treppe hinauf. Das Thema sollten sie im Augenblick lieber nicht vertiefen.

Er folgte ihr. „Hör mal, ich bin nicht die Person, auf die du sauer bist.“

„Bitte, Mateo.“ Sie ging weiter die Stufen hinauf. „Bitte lass mich in Ruhe.“

Er hielt sie fest. Sie wandte sich um und sah ihn an. „Warum tut er mir das nur an?“, fragte sie leise.

Sanft strich Mateo ihr übers Haar. „Ich weiß es nicht.“

„Ich gehe nie wieder zu ihm hin.“

„Das musst du auch nicht … wenn du es so willst.“

„Ich weiß ganz genau, was ich will, Mateo.“

„Und ich weiß, was ich will.“

„Weißt du das?“

Er zögerte einen Moment, dann küsste er sie.

Sein Kuss war zärtlich und stürmisch zugleich. Ihr Zorn verrauchte und wich wilder Leidenschaft. Noch während er sie küsste, knöpfte sie ihm das Hemd auf und strich mit den Händen über seinen muskulösen Brustkorb.

Sie wollte ihn, und in diesem Moment zählte nichts anderes. Nicht ihr Vater, nicht Frankreich, nicht ihr Armband. Nur er zählte … und das, was sie in seinen Armen empfand. Nein, sie konnte es nicht mehr leugnen: So sehr sie sich auch geschworen hatte, vorsichtig zu sein, sie hatte sich in Mateo verliebt, und das Gefühl wurde mit jedem Tag stärker.

Zärtlich flüsterte er: „Vielleicht sollten wir nach oben gehen und es dort zu Ende bringen.“

„Wenn du willst …“

„Ich will dich.“

15. KAPITEL

Noch einmal überflog Bailey prüfend das Online-Formular, bevor sie auf „Senden“ klickte. Wenn alles wie geplant klappte, würde sie schon in ein paar Monaten fleißig büffeln, um ihren Abschluss zu bekommen.

Sie lehnte sich in Mateos Schreibtischstuhl zurück. Hoffentlich hatte sie sich die richtigen Fächer ausgesucht. Sie fragte sich, wie groß die Wahrscheinlichkeit war, dass alles glattgehen würde. Wie groß war schon die Wahrscheinlichkeit gewesen, dass sie sich so in Mateo verlieben würde?

Seit dem Besuch bei ihrem Vater war eine Woche vergangen. Noch immer musste sie daran denken, wie Mateo ihr beigestanden hatte – und wie sie sich nach dem eher missglückten Ausgang leidenschaftlich geliebt hatten. So wie noch nie zuvor.

Mateo mochte sie wirklich, war gerne mit ihr zusammen – und vor allem glaubte er an sie. Er wünschte ihr wirklich, dass sie und ihr Vater sich eines Tages wieder vertragen würden, und gleichzeitig respektierte er sie genug, um keinen Druck auf sie auszuüben. Genauso wenig wollte sie wegen des kleinen Remy Druck auf ihn ausüben, obwohl sie der festen Überzeugung war, dass die beiden zusammengehörten.

Mehr und mehr war sie auch davon überzeugt, dass Mateo und sie zusammenbleiben sollten. Bei seinem Aussehen, bei seinem Reichtum hätte er so ziemlich jede Frau haben können, und doch wollte er mit ihr zusammen sein. Hatte sie gebeten zu bleiben. Ob er sie womöglich liebte?

Da sie schon gerade am Computer saß, beschloss Bailey, ihre E-Mails zu checken. Wie sie feststellte, hatte sie eine Nachricht ihrer alten Freundin Vicky Jackson bekommen. Bei Vicky hatte sie eigentlich nach ihrer Rückkehr ein paar Tage wohnen wollen, doch dann hatte die Freundin unerwartet verreisen müssen – und so war Bailey bei Mateo gelandet. Nun hatte Vicky ihr geschrieben und wollte genau wissen, was alles passiert war. Ob Bailey sich schon mit ihrem Vater getroffen hatte, ob sie vielleicht einen tollen Mann kennengelernt hatte …

Nachdenklich sah Bailey sich in Mateos luxuriös eingerichtetem Arbeitszimmer um. So viele wertvolle Stücke! Selbst der verschnörkelte silberne Brieföffner sah aus, als ob er eigentlich in ein Museum gehörte. Kaum zu glauben, was sie ihrer alten Freundin alles zu berichten hatte! Der Rucksacktrip durch Europa, ihr Aufenthalt in Casa Buona, die Flucht vor der aufgezwungenen Ehe, die Rückkehr nach Australien. Und vor allem: Sie hatte sich verliebt! Die romantisch veranlagte Vicky wäre sicher ganz aus dem Häuschen, wenn sie es erfuhr!

Begeistert tackerte sie in die Tasten.

Liebe Vicky! Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel Glück ich gehabt habe. Es ist so viel passiert, seit wir uns zum letzten Mal gesehen haben. Das Wichtigste zuerst: Ich habe DEN MANN gefunden!

Ich sitze hier gerade in seinem Arbeitszimmer in einem prächtigen Herrenhaus. Beruflich arbeite ich zurzeit als Reinigungskraft, aber das soll nicht auf Dauer sein. Ich habe so viele Pläne, große Pläne! Und alle kreisen sie um Dr. Mateo Celeca …

Als Bailey hörte, dass draußen sein Wagen vorfuhr, hielt sie beim Tippen inne und stand auf. Mateo hatte ihr gesagt, dass sie seinen Laptop jederzeit benutzen durfte. Inzwischen fühlte sie sich sowieso in jeder Hinsicht hier zu Hause. Jedes Mal war sie froh, wenn er wieder heimkam. So wie jetzt. Sie brauchte seine Küsse. Nur zu gerne hätte sie ihm gestanden, wie tief sie für ihn empfand.

Was er dann wohl sagen würde?

Glücklich lächelnd betrat Mateo sein Haus. In seiner Tasche bewahrte er eine kleine Überraschung auf. Für Bailey.

Es war noch gar nicht so lange her, da hätte er jeden Gedanken an eine feste Beziehung mit einer Frau weit von sich gewiesen. Doch jetzt, bei Bailey, sah das anders aus. Vorbei war die Zeit, da er sich mit den Geistern der Vergangenheit herumgequält und nur seine Freunde und seine wertvollen Besitztümer gebraucht hatte. Vorbei die Zeit, in der er Angst davor gehabt hatte, das Risiko einer festen Bindung – vielleicht sogar einer Ehe mit Kindern – einzugehen.

Als sie sich in der vergangenen Nacht geliebt hatten, hatte er sich so wohlgefühlt, so mit sich selbst im Reinen, dass ihm die entscheidende Frage in den Sinn gekommen war …

Liebte er Bailey Ross?

Auch jetzt, wo er im Flur stand, dachte er immer noch darüber nach, ohne zu einem endgültigen Ergebnis gekommen zu sein. Auf jeden Fall wusste er, dass er sich nie zuvor so zu einer Frau hingezogen gefühlt hatte. Er war gerne mit ihr zusammen, er liebte ihr Lächeln. Er freute sich darauf, sie zu sehen, sie zu küssen, sie wissen zu lassen, wie sehr er sie schätzte. Und im Bett passten sie sowieso einmalig gut zusammen.

Eigentlich hatte er in Paris einen Entschluss gefasst: ihr eine unverbindliche Beziehung vorzuschlagen. Eine Beziehung ja, aber ohne festgeschriebene Verpflichtungen. Inzwischen dachte er anders darüber.

Auch wenn er sich noch nicht völlig sicher war, ob er Bailey liebte, war ihm doch bewusst, dass er nie eine Frau finden würde, die besser zu ihm passte. Und deshalb wollte er ihr – sobald er sie in dem Riesenhaus gefunden hatte – etwas vorschlagen, das ihm noch bei keiner anderen Frau in den Sinn gekommen war. Er wollte ihr vorschlagen, ihn zu heiraten.

Er sah in der Küche nach ihr – nichts. Er lief im Garten zwischen den prächtigen Statuen herum – nichts. Wo mochte sie stecken? Schließlich rief er laut: „Bailey! Ich bin wieder zu Hause!“

Keine Antwort. Ob sie vielleicht in seinem Arbeitszimmer war? Schließlich hatte sie ihn heute Morgen gefragt, ob sie seinen Computer benutzen dürfe. Erwartungsvoll machte er sich auf den Weg dorthin.

Auch dort war sie nicht, aber er sah, dass sie tatsächlich seinen Laptop benutzt hatte; er war aufgeklappt, und Baileys E-Mail-Account war noch offen. Vielleicht sollte er sie sicherheitshalber lieber ausloggen. Da sah er, dass sie offenbar gerade an einer Nachricht geschrieben hatte. Es war eigentlich nicht die feine Art, aber er konnte ja mal …

Was stand da? Ich habe so viele Pläne, große Pläne!

Nun konnte er nicht anders, er musste einfach die gesamte Mail lesen. Er setzte sich, las sie einmal, zweimal, viermal – und sein Magen krampfte sich zusammen.

Sicher, man konnte sie so oder so interpretieren. Aber ihm drängte sich nur eine Sichtweise auf, und die gefiel ihm ganz und gar nicht. Sie ließ ihn förmlich frösteln.

Ich habe DEN MANN gefunden!

Beruflich arbeite ich zurzeit als Reinigungskraft, aber das soll nicht auf Dauer sein.

Große Pläne! Und alle kreisen sie um Dr. Mateo Celeca …

Ihm wurde übel. Mit den Fingern umklammerte er das Geschenk in seiner Hosentasche. „Große Pläne!“ Bedeuteten ihre Sätze wirklich das, was er befürchtete? Hatte er sich so in Bailey getäuscht, hatte sie sich nur in sein Herz geschlichen, weil sie auf sein Geld aus war?

Hatte er sich – bereits zum zweiten Mal – von einer geldgierigen Frau einwickeln lassen?

„Mateo!“, ertönte plötzlich Baileys Stimme von unten aus dem Flur. „Wo steckst du?“

Die Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Auf seiner Stirn hatten sich Schweißperlen gebildet, die er nun nervös abwischte. Er brauchte Zeit – Zeit zum Nachdenken.

„Mateo?“

Die Stimme war aus der Nähe gekommen. Er wandte den Blick zur Tür und sah Bailey dort stehen. Glücklich lächelnd ging sie auf ihn zu, setzte sich einfach auf seinen Schoß und gab ihm einen Kuss.

„Rate mal, was ich heute gemacht habe.“

Obwohl es in seinem Inneren brodelte, blieb er äußerlich ganz ruhig. „Sag’s mir am besten einfach.“

„Ich habe mich bei der Universität angemeldet.“

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Ach, tatsächlich?“

„Ja. Ich habe mir alle Fachbereiche angeschaut und lange überlegt, was ich aus meinem Leben machen will. Du errätst nie, wofür ich mich entschieden habe.“

Die heimlich gelesene E-Mail ließ ihm keine Ruhe. „Und? Wofür?“

„Ich will Jura studieren. Aber ich will mich nicht aufs Strafrecht konzentrieren wie mein Vater, sondern auf Bürgerrechtsfragen. Ich will dem kleinen Mann helfen, den Leuten, die nicht das Wissen oder das Geld haben, gegen erlittenes Unrecht anzugehen.“

„Das ist … sehr edelmütig.“

Normalerweise hätte er sie jetzt in den Arm genommen und geküsst, aber danach war ihm im Moment wirklich nicht zumute. Große Pläne, in der Tat!

Wer war diese Frau?

Kannte er sie überhaupt richtig?

„Die haben so ein spezielles Förderprogramm“, erzählte sie begeistert, „wo ich erst nachholen kann, was mir zum Highschool-Abschluss noch fehlt. Und dann kann ich mit den richtigen Seminaren loslegen.“ Sie seufzte zufrieden. „Ich bin so aufgeregt.“

Zärtlich schmiegte sie sich an ihn. „Ich habe dich so vermisst. Wo bist du gewesen?“

Mateo musste an das Geschenk in seiner Tasche denken. Sein Herz fühlte sich an wie ein Eisklotz. Kalt, ganz kalt. Er schloss die Augen und stöhnte auf. Hätte er nur niemals diese Mail gelesen!

Verwundert sah sie ihn an. „Was ist denn? Du bist so … anders. Stimmt was nicht?“

Unruhig biss er die Zähne zusammen. Eigentlich sollte er sie direkt fragen. Die Karten auf den Tisch legen. Noch einmal würde er sich nicht für dumm verkaufen lassen. Die Sache war ja klar – er hatte es gelesen, schwarz auf weiß.

„Dein E-Mail-Account war noch offen“, stieß er hervor.

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ist das schlimm? Ich bin ganz schnell runtergelaufen, als ich dein Auto gehört habe.“

„Du wolltest einer Freundin eine Mail schicken.“

„Ja, und?“

„Sie war noch auf dem Bildschirm.“

Sie schaute auf den Bildschirm des Laptops, dann sah sie wieder ihn an. Er spürte förmlich, wie es in ihrem Gehirn arbeitete. „Hast du die Mail gelesen?“

Sie rutschte von seinem Schoß, und er erhob sich.

„Mateo …“

Mit energischen Schritten ging er zur Tür. Ich brauche dringend frische Luft, schoss es ihm durch den Kopf. Muss hier raus. Allein sein.

Doch sie folgte ihm aufgeregt. „Mateo, sag mir doch, was los ist.“

Als sie ihn am Arm festhielt, wandte er sich um und sah ihr tief in die Augen. Sie weiß, dass ich sie durchschaut habe, dachte er.

Gerade wollte er anfangen, ihr Vorwürfe zu machen, als es an der Tür klingelte. Erst wollte er es einfach läuten lassen, aber wie sollte er sich auf ein derart wichtiges Gespräch konzentrieren, wenn jemand vor seiner Haustür stand? Er ließ die verwirrte Bailey einfach stehen, ging zur Tür und öffnete.

Alex und Natalie Ramirez standen vor ihm. Natalie hielt den kleinen Reece auf dem Arm.

„Wir wollten gerade picknicken fahren“, erklärte Alex, „und weil dein Haus auf dem Weg liegt, haben wir uns gedacht, wir klingeln kurz bei euch und fragen, ob ihr mitkommen wollt.“

„Das Wetter ist so schön“, schwärmte Natalie, doch Mateo fand, dass sie merkwürdig angespannt wirkte.

„Habe ich gerade ‚picknicken‘ gehört?“, fragte Bailey, die ebenfalls zur Tür geeilt war. „Also, ich hätte Riesenlust. Es sei denn, Mateo hätte etwas anderes geplant.“

Mateo trat einen Schritt zurück. „Kommt erst mal rein.“

„Zu essen und zu trinken haben wir genug eingepackt“, sagte Natalie, während sie den Flur betrat. „Hähnchenschenkel, selbst gemachten Kartoffelsalat, Sandwiches – und dann hätten wir mal wieder Zeit, uns richtig zu unterhalten, so über dies und das …“

Dies und das? Irgendetwas kam Mateo verdächtig vor. Er verschränkte die Arme vor der Brust und fragte: „Stimmt irgendwas nicht?“

„Alles in Ordnung“, beteuerte Alex, doch fast gleichzeitig sagte Natalie: „Na ja, wir hätten dich gerne gefragt …“

Alex warf ihr einen bösen Blick zu.

„… wie es in Frankreich so war“, beendete sie den Satz.

Nein, Mateo hatte messerscharf erkannt, dass es in Wirklichkeit um etwas anderes ging. Etwas so Wichtiges, dass sie unangemeldet bei ihm auftauchten. Er hatte nichts gegen Spontanbesuche, aber zwischen Natalie und Alex, dem sonst so glücklichen Paar, war irgendetwas nicht im Reinen. Und offenbar wollte Natalie ihn bei diesem Problem als eine Art Schiedsrichter haben.

Es war natürlich der unpassendste Zeitpunkt. Andererseits konnte er seine guten Freunde nicht einfach wegschicken. Zumal er Natalies flehenden Blick sah.

„Na klar“, erklärte er lächelnd, „wir kommen gerne mit.“

„Super“, sagte Bailey. „Ich flitze nur noch schnell nach oben und ziehe mich um.“ Im Stillen hoffte sie, der Ausflug würde Mateo ablenken und seine schlechte Stimmung etwas bessern. Irgendetwas schien ihm übel aufgestoßen zu sein, und offenbar hatte es mit ihrer Mail zu tun.

„Sag mal, kann ich mit dem Kleinen mal eben in dein Badezimmer?“, fragte Natalie. „Reece ist ein bisschen von seinem Brei wieder hochgekommen. Er hat in letzter Zeit etwas Husten.“

„Ja, klar.“ Mateo musterte das Baby mit Medizinerblick, aber es sah nicht ernsthaft krank aus. Vielleicht ein bisschen unruhig. „Du weißt ja, wo es ist.“

Alex wartete, bis Natalie verschwunden war. „Der Überfall tut mir leid, Mateo.“

„Hör mal, du brauchst dich doch nicht zu entschuldigen. Ihr seid mir jederzeit willkommen.“

Nur manchmal passte es eben nicht so gut.

„Es war Natalies Idee. Sie legt sehr viel Wert auf deine Meinung. Ich natürlich auch.“

„Worum geht es denn?“

„Natalie wollte …“

„Ich bin fertig!“

Die beiden Männer wandten sich um, und Alex beendete seinen Satz nicht. Bailey stand vor ihnen und hatte eine Tasche dabei. „Wo steckt denn Natalie?“

„Komme schon.“

Nun war auch Natalie wieder zur Stelle und gab den frisch gesäuberten Reece an Alex weiter. „Langsam wird der Kleine seiner Mommy etwas zu schwer.“

„Babys wachsen schnell“, kommentierte Alex.

„Trotzdem müssen sie immer gut beschützt werden.“

„Ja, in vielerlei Hinsicht“, gab Alex zurück. Es klang mysteriös.

Mateo öffnete die Tür. „Wollen wir?“

Als sie auf dem Weg zum Auto waren, wollte Bailey sich bei Mateo einhaken, aber er hatte die verräterische E-Mail nicht vergessen. Er wehrte ihren Annäherungsversuch ab, beschleunigte seine Schritte und half Alex, Reece in den Babysitz zu setzen.

Als alle angeschnallt waren, fuhr Alex los. Bailey versuchte sich ihre gute Laune zu erhalten, obwohl sie völlig verwirrt war.

Als Mateo nach Hause gekommen war, war sie noch so glücklich gewesen! Aber jetzt herrschte eine merkwürdige Spannung. Und nicht nur zwischen Mateo und ihr, sondern auch zwischen Alex und Natalie, ja sogar zwischen Mateo und Alex! Sie hatte in ihrer Tasche das Spielzeug-Heimwerkerset für Reece dabei und beobachtete den Kleinen. Er hustete schon wieder.

„So, dann erzählt mal“, versuchte Alex ein unverfängliches Gespräch zu beginnen. „Hat sich Paris sehr verändert?“

„Der Louvre steht immer noch“, erwiderte Mateo kurz angebunden und blickte aus dem Autofenster.

„Dann habt ihr sicher auch der Mona Lisa Guten Tag gesagt?“

„Ja“, antwortete Bailey. „Es war ein tolles Erlebnis für mich, sie in echt zu sehen, auch wenn sie hinter Panzerglas geschützt ist. Das Gemälde ist viel kleiner, als ich gedacht hatte.“

„Und das Waisenhaus?“

„Da läuft alles“, sagte Mateo.

„Hast du auch den kleinen Jungen wiedergesehen?“, fragte Natalie und wandte sich nach den beiden um. „Diesen Remy? Ist er noch da?“

„Ja, aber ein paar andere Kinder haben inzwischen Adoptiveltern gefunden“, erwiderte Mateo in einem Tonfall, der signalisierte: Lass das Thema lieber.

„Aber Remy nicht?“, bohrte Natalie nach. „Er ist immer noch da?“

Als Mateo eisern schwieg, antwortete Bailey für ihn. „Ja, er ist noch da. Er spricht kaum. Dafür ist seine kleine Freundin Claire umso redseliger.“

„Wie alt ist er jetzt?“, fragte Natalie. „Fünf? Oder sechs?“

Mateo beugte sich vor. „Was haltet ihr denn von der Stelle da? Wäre doch ideal für unser Picknick.“

Alle stimmten ihm zu, und Alex hielt an. Sie nahmen den Picknickkorb aus dem Kofferraum, breiteten Decken aus und machten es sich gemütlich.

„Würdet ihr gerne bald wieder hinfahren?“, fragte Natalie, während sie sich um Reece kümmerte und ihm ein Plüschtier gab. „Nach Frankreich, meine ich?“

Bailey warf Mateo einen verstohlenen Blick zu. „Ja, wir haben schon darüber gesprochen.“

„Kommt aber darauf an, wie viel ich zu tun habe“, warf Mateo gereizt ein.

Nächstes Mal kann sie allein fahren, dachte er böse. Ohne mich. Sie hat schon genug von mir profitiert – den ganzen Frankreichtrip habe ich bezahlt. Und sobald wir wieder unter vier Augen sind, sage ich ihr das. Anschließend kann sie ihre Sachen packen und verschwinden.

Schon gleich zu Anfang hatte er ihr nicht getraut. Und dann die Sache mit dem Ladendetektiv in Paris – auch dem geschulten Mann mit einem Blick für zweifelhafte Charaktere war sie verdächtig vorgekommen … wenn sich sein Verdacht auch nicht bestätigt hatte. Und, verflixt noch mal, selbst ihr eigener Vater hatte kein Vertrauen zu ihr.

„Und was hat dir an Paris am besten gefallen, Bailey?“, fragte Natalie.

„Himmel, ich habe so viele tolle Sachen gesehen“, antwortete Bailey, während sie die Plastikteller verteilte, „da kann ich mich nicht für eine entscheiden.“

Reece hustete schon wieder. „Hat er das schon lange?“, fragte Mateo.

„Ein paar Tage“, antwortete Natalie.

„Der Doktor hat seine eigentlich vorgesehene Impfung schon um ein paar Tage verschoben“, ergänzte Alex. „Er meinte, damit sollten wir warten, bis der Husten vorbei ist.“

„Falls wir uns überhaupt zur Impfung entschließen“, warf Natalie ein.

Entnervt fuhr sich Alex mit der Hand durchs Haar. „Schatz, das haben wir doch nun wirklich lange genug durchdiskutiert.“

„Nein. Du hast einfach eine Entscheidung getroffen. Für uns alle drei.“

Alex stemmte die Hände in die Hüften. „Mateo, du musst mich retten. Sag ihr, dass Kinder geimpft werden müssen.“

„Aber Impfungen können auch Nebenwirkungen haben“, warf Natalie ein. „Manchmal sogar richtig schlimme. Es gibt doch Risiken, Mateo, stimmt’s?“

Nachdenklich musterte Mateo die beiden. Natalie wollte nur das Beste für ihr Kind, wollte es vor möglichen Risiken schützen – genau wie Alex, nur dass er die Risiken an anderer Stelle sah. Es ist wirklich nicht so einfach, Eltern zu sein, dachte er. Alleine dieser Punkt – impfen oder nicht. Für manche Elternpaare mochte sich die Frage gar nicht erst stellen, für andere war sie ein Quell heftiger Grundsatzdiskussionen. Na ja, vor so etwas hat Bailey mich nun ja bewahrt – indem sie mir gezeigt hat, wie sie wirklich ist, dachte Mateo verbittert.

„Wenn ihr mich als Arzt fragt“, begann er, „würde ich sagen, dass die Vorteile einer Impfung überwiegen. Die Risiken sind statistisch gesehen gering.“

„Aber die Entscheidung ist nicht so einfach, wenn es sich um dein eigenes Kind handelt, Mateo“, fauchte Natalie ihn an. Dann besann sie sich. „Tut mir leid, ich wollte dich nicht so anfahren. Es ist nur … Ich habe neulich im Fernsehen eine Dokumentation über Impfschäden gesehen. Da kann einem angst und bange werden. Und meine Freundin Sally hat mir erzählt, dass sie ein Ehepaar kennt, dessen Kind nach einer Impfung tatsächlich bleibende Schäden zurückbehalten hat.“ Ängstlich sah sie ihn an. „Es soll durch Impfungen sogar schon Todesfälle gegeben haben. Sicher, auch wenn das Risiko gering ist – wenn man sich dazu entschlossen hat, kann man es hinterher nicht mehr rückgängig machen.“

Nachdenklich kratzte Mateo sich am Kinn. Die Frage schien Natalie wirklich sehr zu beschäftigen. Und Alex auch.

Als der kleine Reece bemerkte, wie aufgeregt seine Mutter war, begann er zu weinen. Alex nahm ihn tröstend auf den Arm und ging mit ihm zu Natalie hinüber. „Wir finden schon eine Lösung, Darling. Mach dich bloß nicht verrückt.“

Während Bailey das Essen verteilte, hielt Mateo seinen Freunden einen medizinischen Vortrag über die verschiedenen Schutzimpfungen und betonte noch einmal, dass seiner Meinung nach das Risiko einer Komplikation gering war und der Nutzen bei Weitem überwog. Dennoch konnte natürlich niemand den Eltern diese Entscheidung abnehmen.

Er nahm Natalie ihren Ausbruch nicht übel, denn in einer Hinsicht hatte sie recht: Man konnte leicht klug daherreden, wenn es nicht das eigene Kind betraf. Doch sein Vortrag schien sie einigermaßen beruhigt zu haben.

Nachdem sie in aller Ruhe – und in etwas gelösterer Stimmung – gegessen hatten, packten sie alles wieder zusammen. Plötzlich fiel Bailey etwas ein. „Ich habe ja noch etwas für euch. Es ist im Auto.“

Sie kam mit der Tasche zurück und überreichte Natalie das Geschenk. „Das ist für Reece. Mateo hat es ausgesucht.“

Mateo wandte den Blick ab. Das Geschenk erinnerte ihn wieder an den Vorfall im Spielzeugladen. Der Hausdetektiv! Wenn er so darüber nachdachte – Bailey hatte ihre Taschen ja gar nicht richtig ausgeleert. Sie hatte nur das Armband hervorgezogen. Wer wusste schon, ob sie nicht doch …

Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. So freundlich und bezaubernd sie auch wirkte – ihre E-Mail hatte eine ganz andere Sprache gesprochen. Damit hatte sie sich selbst entlarvt. Und irgendwelche Erklärungen, Entschuldigungen, wollte er von ihr gar nicht hören.

Natalie packte das Geschenk für Reece aus. Sofort schnappte er sich den Plastikhammer und schlug damit auf den Boden. Als das Spielzeug dabei quietschende Geräusche von sich gab, juchzte er vor Vergnügen.

Alex strich ihm zärtlich über den Kopf. „Das ist mein Junge. Der geborene Handwerker.“

Mateo beobachtete die Szene und wusste, dass er sich eigentlich für seine Freunde über ihr glückliches Familienleben freuen sollte. Doch ganz andere Gefühle kochten in ihm hoch. Hässliche Gefühle wie Neid und Enttäuschung.

Als er nach Hause gekommen war, hatte er noch gedacht, dass er vielleicht auch bald verheiratet sein würde. Er war bereit gewesen, ein Risiko einzugehen. Bereit gewesen, selbst eine Familie zu gründen. Doch jetzt, da er Baileys wahre Natur erkannt hatte, würde er so etwas nie wieder in Erwägung ziehen.

Auf der Rückfahrt setzten Alex und Natalie die beiden bei Mateos Haus ab. Mateo stürmte sofort auf die Tür zu, ohne auf Bailey zu warten. Er wusste ja, sie würde ihm folgen. Und sobald sie von innen die Tür geschlossen hatten, würde er ihr die Meinung sagen.

Bailey stand noch da und sah verständnislos zu, wie Mateo die Haustür öffnete und eintrat. Wieso hat meine E-Mail an Vicky ihn nur so wütend gemacht? fragte sie sich. Natürlich, man könnte herauslesen, dass ich mir eine gemeinsame Zukunft mit ihm wünsche, und ich weiß ja, wie er übers Heiraten und über Kinder denkt. Aber jetzt benimmt er sich, als würde ich wie eine lästige Klette an ihm hängen. Und das ist einfach nicht fair, wenn man bedenkt, dass er mich in letzter Zeit wie eine Traumprinzessin behandelt hat. Da ist es doch kein Wunder, dass ich ihm nähergekommen bin, dass ich mich, ja, in ihn verliebt habe. Ich dachte doch, er hätte sich auch wenigstens ein ganz kleines bisschen in mich verliebt.

Mit entschlossenen Schritten ging sie zum Haus.

Er soll bloß nicht denken, dass ich mir dieses Verhalten bieten lasse, schoss es ihr durch den Kopf. Er hätte ja auch gewollt, dass ich vor meinem Vater zu Kreuze krieche. Aber nein, Freundchen, so ticke ich nicht.

Im Flur wartete er schon auf sie. Als er ihren finsteren Gesichtsausdruck sah, konnte er sich schon denken, dass sie sich jetzt verteidigen und rechtfertigen wollte, aber darauf hatte er keine Lust. Er wollte ihr klar die Meinung sagen, und dann konnte sie gehen.

„In den vergangenen Jahren habe ich gedacht, ich hätte alles, was ich zum Glücklichsein brauche“, begann er, als sie ihm entgegentrat. „Ja, ich war glücklich. Oder immerhin zufrieden. Und dann habe ich dich kennengelernt.“

Erst registrierte sie seine Worte mit Freude, dann wurde sie misstrauisch. „Und was willst du mir damit sagen?“

„Als ich vorhin nach Hause gekommen bin, hatte ich dich eigentlich fragen wollen, ob du mich heiraten möchtest.“

Er zog die kleine Schmuckschatulle aus seiner Tasche, öffnete sie und hielt ihr einen Verlobungsring entgegen, der mit einem Diamanten geschmückt war. Fünf Karat. Der Juwelier hatte ihm versichert, dass seine Auserwählte begeistert sein würde. Und das wäre sie auch gewesen, davon war Mateo überzeugt.

Ungläubig sah sie ihn an. „Deshalb bist du also vorhin weg gewesen?“

Der wertvolle Diamant auf dem Ring funkelte in allen Farben.

„Mit der Ringgröße war ich mir nicht ganz sicher“, erklärte er. „Aber der Juwelier hat gesagt, ich kann ihn zurückbringen.“ Und genau das würde er jetzt auch tun. Gefährlich leise sprach er weiter: „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich betrogen gefühlt habe, als ich deine E-Mail gelesen habe.“

Fassungslos sah Bailey ihn an. „Betrogen? Wieso um Himmels willen?“

„Was soll ich denn denken, wenn du deiner Freundin schreibst, dass du bald nicht mehr als Reinigungskraft arbeiten willst?“

„Ich will doch studieren. Dann will ich mir einen besseren Job suchen.“

„Und deine – ich zitiere – großen Pläne, die alle um den reichen Doktor kreisen?“

Sie dachte einen Moment nach. Dann begriff sie. „Moment mal. Jetzt wird mir alles klar. Du glaubst doch nicht etwa …“ Ihre Miene verfinsterte sich. „Das ist unfassbar. Du glaubst wirklich, dass ich das Bett mit dir teile, dass ich mit dir schlafe – wegen deines Geldes?“

„Also, ich schlafe bestimmt nicht wegen deines Geldes mit dir.“

Sie wirkte unendlich verletzt. Ihre Augen schimmerten feucht. In diesem Moment tat sie ihm schon wieder leid.

„Bitte entschuldige, Bailey. Das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Wenn du das Gefühl hattest, es muss raus, dann musste es auch raus. Und dann wollte ich es auch hören.“

Sie wandte sich um und stieg die Treppe hoch.

„Dann gehst du jetzt also?“, fragte er.

Sie blieb auf der Treppe stehen und wandte sich um. „Du glaubst also wirklich, ich hätte es nur auf dein Geld abgesehen?“

Wie gut sie schauspielern kann, schoss es ihm durch den Kopf. Natürlich gibt sie es nicht offen zu. Da drückt sie lieber auf die Tränendrüse. „Wie hätte ich diese verräterische Mail denn sonst verstehen sollen?“

Sie nickte langsam und sah ihn an, als ob er ein Fremder wäre. „Ich bin so dumm gewesen.“

„Und ich erst“, gab er patzig zurück.

Verstohlen wischte sie sich eine Träne aus dem Auge. „Und ich hatte gedacht, du wärst so ärgerlich, weil du herausgefunden hast, dass ich dich liebe.“

Einen Augenblick lang zögerte er. Doch dann sagte er: „Bailey, spiel keine Spielchen mit mir.“

„Weißt du was?“, fragte sie. „Als ich die Mail geschrieben habe, habe ich wirklich gedacht, ich hätte endlich meinen Traummann gefunden. Ich hätte endlich wieder mal Glück. Ein intelligenter, gut aussehender Mann, der Humor hat – und vor allem ein Herz. Ich habe ernsthaft gedacht, du wärst zu gut für mich.“ Sie wandte sich wieder um. „Dabei bin ich zu gut für dich.“ Mit diesen Worten setzte sie ihren Weg fort und verschwand in ihrem Zimmer.

16. KAPITEL

Danach war alles sehr schnell gegangen. Binnen zehn Minuten hatte Bailey gepackt und Mateos Haus verlassen. Sie hatte ihn nicht einmal mehr zu Gesicht bekommen, und das war ihr ganz recht so. Sonst hätte sie ihm noch sagen müssen, wie enttäuscht sie war. Von ihm – aber auch von sich, weil sie sich ihren naiven Illusionen von Liebe hingegeben hatte.

Nun, eine Woche später, betrat sie Natalies Büro. Natalie lächelte sie an und bat sie herein. „Hallo, Bailey. Ich hatte dich gar nicht erwartet.“

„Ich bin gerade mit meiner Arbeit für heute fertig geworden. Hoffentlich komme ich nicht ungelegen?“ Sie setzte sich auf den Stuhl vor Natalies Schreibtisch.

„Ist schon in Ordnung. Was kann ich für dich tun? Geht es um den Job – oder ist es was Privates?“

„Beides. Offenbar weißt du es noch gar nicht? Mateo und ich haben uns letzte Woche getrennt.“

Natalie wirkte betroffen und enttäuscht. „Was? Das kann ich mir gar nicht vorstellen. Ihr hattet doch gesagt, euer Frankreichaufenthalt wäre so toll gewesen.“

„Ja. So toll, dass ich mich in Mateo verliebt habe.“

Natalie nickte verständnisvoll. „Und seit eurer Trennung … hat er sich da noch mal gemeldet?“

„Nein. Aber das will ich auch gar nicht.“

„Von Heiraten und so hält er nichts, das hat er schon immer gesagt.“ Verärgert wischte Natalie einen Stapel Papiere beiseite. „Ich mag Mateo wirklich unheimlich gern, aber in der Sache ist er eisenhart. Er sieht einfach nicht ein, dass sich vieles ändert, wenn man den richtigen Menschen kennenlernt.“

„Du wirst lachen – Mateo hatte mir sogar einen Verlobungsring gekauft. Den schönsten Ring, den ich je gesehen habe.“

Verblüfft sah Natalie sie an. „Er hat dir einen Antrag gemacht, und du hast abgelehnt?“

Nun erzählte Bailey die ganze Geschichte von der E-Mail, die er so missverstanden hatte. Dass er einfach nicht einsehen wollte, dass man sie auch ganz anders lesen konnte, anders lesen musste.

„Tut mir leid, das sagen zu müssen“, sagte Natalie nachdenklich, „aber auf mich wirkt das, als ob er die letzte sich bietende Gelegenheit zur Flucht ergriffen hätte.“ Sie lehnte sich in ihrem Bürostuhl zurück. „Also, wenn er dir einen so tollen Ring kauft, dann liebt er dich sicher auch. Aber offenbar ist er noch nicht bereit, die Enttäuschungen der Vergangenheit zu vergessen.“

„Ja, ich weiß, alles, was Familie angeht, ist ihm suspekt. Er hat das Gefühl, dass seine Eltern ihn im Stich gelassen haben, vor allem sein leiblicher Vater.“ Wahrscheinlich scheute er sich deshalb auch, seine Gefühle gegenüber dem Waisenjungen Remy zuzulassen.

„Das ist noch längst nicht alles“, erklärte Natalie. „Mateo war schon einmal unsterblich verliebt – vor vielen, vielen Jahren. Alex hat mir davon erzählt. Deshalb weiß ich, dass die Frau ein ganz schönes Früchtchen war. Sie hat seine Gutmütigkeit und Großzügigkeit schamlos ausgenutzt. Er hat ihr Geschenke über Geschenke gemacht, aber es war nie genug. Ständig haben sie sich gestritten und wieder versöhnt. Alex ist der Meinung, dass Mateo nie wieder so eine Achterbahn-Beziehung erleben will. Vor allem hat er Angst, mit solch einer Frau eine Familie zu gründen. Weil er ja irgendwann sterben könnte – und die selbstsüchtige Frau die gemeinsamen Kinder vielleicht irgendwie abschieben würde.“

Betroffen hatte Bailey der Geschichte gelauscht. „Er wollte diese Frau heiraten, und sie hat ihn nur benutzt …?“

„Sie hat ihn finanziell ausgesaugt. Wie ein Vampir.“

„Aber ich war mit Mateo nicht wegen des Geldes zusammen.“

„Das weiß ich doch, Schätzchen.“

Natalie stand auf, ging um den Schreibtisch herum und nahm Bailey tröstend in die Arme. Bailey wusste diese Geste zu schätzen, fühlte sich aber trotzdem nicht viel besser. Mateos Reaktion erschien ihr jetzt ein wenig verständlicher, aber trotz seiner Vorgeschichte hätte er nicht so reagieren dürfen, fand sie. Er hätte ihr wenigstens die Gelegenheit geben müssen, alles aufzuklären. Sie war das Gefühl leid, nicht gut genug zu sein. Als ob sie sich ihr Leben lang rechtfertigen, erklären, beweisen müsste.

Natalie setzte sich wieder in ihren Stuhl. „Möchtest du, dass Alex mit ihm redet?“

Bailey schüttelte den Kopf. „Das ist lieb von dir, aber nein, danke. Ich bin wegen meines Jobs gekommen. Ich bin dir sehr dankbar, dass du mir die Chance gegeben hast, deshalb wollte ich dir rechtzeitig Bescheid sagen. Ich habe mich an der Universität eingeschrieben, und gleichzeitig hat man mir einen Job in der Mensa vermittelt. Das ist für mich günstiger, weil ich dann zwischen Studium und Arbeitsstelle problemlos hin und her pendeln kann. Wenn es dir recht ist, würde ich aber noch weiter für dich arbeiten, bis der andere Job losgeht. Ich habe nämlich eine kleine Wohnung gefunden, und – ehrlich gesagt – ich brauche das Geld.“

„Kleine Wohnung“ war leicht übertrieben. Es handelte sich um ein winziges Zimmer mit angeschlossenem Bad. Aber es war sauber und erschwinglich – und vor allem gehörte es ihr allein.

„Das ist kein Problem, du kannst so lange bleiben, wie es für dich passt“, erwiderte Natalie. „Und das mit dem Studium freut mich für dich. Trotzdem würde ich mir wünschen, dass du einwilligst, dass Alex ein paar Worte mit Mateo wechselt.“

Bailey erhob sich. „Ach nein, das würde nichts bringen. Und selbst wenn wir wieder zusammenfinden würden – er würde immer an meinen Gefühlen zweifeln. Im Hinterkopf hatte er immer den Verdacht, dass ich nur auf sein Geld aus bin.“ Ganz davon abgesehen, dass sein unberechtigtes Misstrauen sie bitter enttäuscht hatte. „Na ja, auf jeden Fall wünsche ich ihm, dass er eine Frau findet, die ihn glücklich macht.“

Natalie seufzte. „Alex und ich hatten gedacht, er hätte sie schon gefunden.“

Die beiden Frauen verabschiedeten sich, umarmten sich herzlich und kamen überein, auch nach Baileys Fortgang auf jeden Fall in Kontakt zu bleiben. Bailey stand schon in der Tür, als ihr plötzlich noch etwas einfiel. „Ach, übrigens, bist du mit Alex auf einen Nenner gekommen, was die Impfung für Reece angeht?“

„Wir haben schon einen Termin. Nächste Woche lassen wir ihn impfen.“

Bailey lächelte. „Wird schon alles glattgehen.“

Auf dem Weg zur Bushaltestelle ließ sie das Gespräch mit Natalie noch einmal Revue passieren. Natalie schien überzeugt davon zu sein, dass Mateo mich liebt, weil er schon so weit gegangen war, einen Verlobungsring zu kaufen, dachte sie. Natürlich hatte Bailey nicht erwähnt, dass er kaum mit der Wimper gezuckt hatte, als sie ihm ihre Liebe gestanden hatte. Andererseits war er nach seinen schlechten Erfahrungen wahrscheinlich davon ausgegangen, dass dieses Liebesgeständnis nur ein Trick von ihr war – eine Lüge, um ihn umzustimmen.

Warum musste alles nur so kompliziert sein?

Sie war ja keine Jungfrau mehr, aber sie würde nie mit einem Mann schlafen, wenn sie nicht genug für ihn empfand. Deshalb hatte sie auch mit Emilio nie das Bett geteilt. Das Schlimme an dieser Geschichte – und auch an der Episode in Italien – war, dass sie das Vertrauen in die Männerwelt verloren hatte. Mateo glaubte doch allen Ernstes, sie würde mit Sex für einen luxuriösen Lebensstil bezahlen! Nein, die Männer konnten ihr vorerst gestohlen bleiben!

Als sie auf die Bushaltestelle zuging, trat plötzlich ein gutgekleideter Mann aus dem Wartehäuschen ins Freie. Als sie ihn erkannte, hätte sie sich am liebsten auf der Stelle umgedreht und wäre in die andere Richtung verschwunden. Sie wollte ihn nicht treffen, wollte nicht mit ihm reden. Eigentlich. Aber andererseits wollte sie auch nicht feige sein und davonlaufen.

Er kam ihr entgegen. Innerlich zitterte sie, aber äußerlich bewahrte sie Haltung.

„Was machst du denn hier? Woher wusstest du, wo du mich findest?“

„Seit du nach unserer kleinen Auseinandersetzung mein Haus verlassen hast, wollte ich mit dir reden“, sagte ihr Vater. „Zufällig wollte ich dich gerade an dem Tag aufsuchen, als du mit deinen Sachen wutentbrannt aus Mateos Haus gestürmt bist. Ich habe ihn gefragt, was denn los wäre. Er hat mir von eurem Streit erzählt – und auch, wo du arbeitest. Die Dame am Empfang der Immobilienfirma hat mir erzählt, dass du als Reinigungskraft für sie arbeitest. Seitdem habe ich immer versucht, dich irgendwo abzufangen. Und ständig überlegt, was ich dir dann sagen sollte.“

Bailey schluckte. „Und? Was ist dir eingefallen?“

„Wahrscheinlich weißt du es nicht“, sagte Damon Ross mit belegter Stimme, „aber deine Mutter und ich haben das Armband gemeinsam ausgesucht.“

„Dad, mit dem Thema sind wir durch. Ich möchte davon nichts mehr hören.“

„Ich hatte ursprünglich lieber eine goldene Brosche mit deinem Namen drauf kaufen wollen“, fuhr er fort. „Aber wie immer hat natürlich Ann ihren Willen durchgesetzt. Ich muss zugeben, meistens hatte sie ja auch recht. Aber nicht immer.“ Er ließ die Schultern hängen. „Manchmal lag sie mächtig daneben.“

Bailey war überrascht und auch gerührt, dass ihr Vater sich ihr gegenüber plötzlich so öffnete. Als ob er ihr helfen wollte, ihn zu verstehen. Eine innere Stimme, die aber nur einen Teil von ihr repräsentierte, raunte ihr zu: geh. Geh einfach. Und sag ihm vorher noch etwas ins Gesicht, das zur Abwechslung mal ihn verletzt. Doch sie gab diesem Impuls nicht nach, sie konnte es nicht. Immerhin war er immer noch ihr Vater, und zum ersten Mal bat er um Verständnis. Aber er musste sie auch verstehen.

„Dad, ich weiß, dass du sie vermisst“, erwiderte sie. „Aber ich vermisse sie auch.“

Er nickte nachdenklich.

„Ich habe schon früh gemerkt, dass etwas mit ihr nicht stimmte“, fuhr er fort. „Jeder vergisst mal was, das ist normal. Aber bei ihr nahm das beängstigende Ausmaße an. Es kam mir verdächtig vor, als sie einfach versäumt hat, dich von der Schule abzuholen …“ Er sah zu Boden. „Ich habe ihr gesagt, sie soll sich unbedingt beim Arzt durchchecken lassen. Aber sie hatte ihren eigenen Kopf. Das habe ich ja an ihr geliebt. Sie hat immer ungern auf andere gehört, aber in diesem Fall …“

Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen.

„Hätte sie doch nur dieses eine Mal auf mich gehört. Ich hätte darauf bestehen müssen, dass sie zum Arzt geht. Zur Not hätte ich sie hinschleppen müssen. Aber nein, ich habe einfach geschwiegen, als sie meinte, alles wäre in Ordnung.“

„Du … du gibst dir die Schuld, dass sie einen Schlaganfall hatte?“

„Manchmal schon, ja. Weil ich die Vorboten nicht ernst genommen habe. Ihre Großmutter ist sehr früh an den Folgen eines Aneurysmas gestorben. Und ihre Mutter an etwas Ähnlichem – nur ein Jahr, bevor es Ann erwischt hat.“ Er sah Bailey tief in die Augen. „Du bist ihr sehr ähnlich, weißt du das? Genauso eigensinnig.“

„Hast du mich deswegen von dir fortgestoßen?“

„Es … ist schwer zu erklären. Ich wollte dich nicht auch noch verlieren. Deshalb habe ich mir am Tag ihrer Beerdigung geschworen, dich als Vater nicht an der langen Leine zu lassen. Du solltest gehorchen. Ich wollte dich führen und beschützen, und es war mir egal, ob du mich für meine Strenge gehasst hast.“

„Ich habe dich nie gehasst.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich konnte nur nicht begreifen, warum du so – distanziert warst. Als Mom noch lebte, schien alles so einfach zu sein. Ich fühlte mich warm und geborgen. Dann, als sie gestorben war, war irgendwie auch ein Teil von mir gestorben. Nach ihrem Tod habe ich mich entsetzlich einsam gefühlt. So bin ich in die falschen Kreise geraten. Und ich habe nicht mal die Highschool abgeschlossen, weil ich dachte, dass es sowieso keinen kümmert.“

Einen Moment lang schloss ihr Vater die Augen. „Seit du gegangen warst, habe ich mir jeden Tag gesagt, dass ich nicht so streng mit dir hätte sein dürfen. Ich hätte dir mehr Freiheiten geben müssen – auch die Freiheit, Fehler zu machen.“

„Na ja, Fehler habe ich wohl einige gemacht.“

„Aber die meisten, weil ich nicht so für dich da war, wie ich es hätte sein müssen.“

Er griff in seine Jackentasche und zog das Armband mit den Anhängern heraus. Es funkelte in der Sonne wie ein kostbarer Schatz. „Hier, das gehört dir.“

Er legte ihr das Armband in die Hand. Versonnen betrachtete sie es und dachte an die glücklichen Tage ihrer Kindheit zurück, die Tage mit Mutter und Vater. Als ihr die Tränen kamen, schmiegte sie sich an die Schulter ihres Vaters, und Damon Ross zog sie gerührt in seine Arme. Endlich.

Mateo kippte den Scotch in einem Zug hinunter und gab dem Barkeeper ein Zeichen. „Noch einen. Am besten gleich einen doppelten.“

Als der Barkeeper Alex fragend ansah, hielt dieser abwehrend die Hand hoch. „Für mich nicht mehr. Ich habe meiner Frau versprochen, dass ich um halb sieben zu Hause bin.“

„Spielverderber“, höhnte Mateo. „Ein kleiner Absacker mehr nach unserem Golfspiel ist doch wohl noch drin.“

„So hoch wie heute habe ich dich beim Golf noch nie geschlagen“, erwiderte Alex. „In letzter Zeit bist du nicht sehr konzentriert.“

Seit Baileys Auszug waren zwei Wochen vergangen. Im Stillen musste Mateo seinem Freund recht geben – er bekam seinen Kopf einfach nicht mehr klar. Wieder winkte er nach dem Barkeeper.

„Ab nächste Woche muss ich wieder arbeiten.“

„Und du glaubst, das hilft?“

Mateo tat so, als hätte er die Frage nicht gehört. Es war höchste Zeit, dass er wieder in die Praxis kam. Mutterseelenallein in seinem Riesenhaus wurde er noch verrückt. Zumal ihn immer wieder die Erinnerungen heimsuchten. Als er noch mit Bailey zusammen gewesen war, hatte es ihm nichts ausgemacht, den Besuch bei Mama Celeca zu verschieben. Jetzt hatte er sich immer wieder überlegt hinzufliegen, allein schon, um sich abzulenken – aber er fürchtete, Emilio zu begegnen. In dem Fall würde er ihm nämlich einen Kinnhaken verpassen.

„Komm doch noch mit zu mir nach Hause“, schlug Alex vor. „Du kannst bei uns zu Abend essen. Natalie freut sich bestimmt, dich zu sehen. Reece auch. Hatte ich schon erwähnt, dass er Anfang der Woche seine Schutzimpfung bekommen hat?“

„Das hast du schon mehrfach erwähnt. Ich bin froh, dass alles glattgegangen ist.“

„Nicht nur du. Also, was ist, kommst du jetzt mit zum Essen, ja oder ja?“

„Nein, lass mal. Ich bleibe bei flüssiger Nahrung.“

Mateo nahm das nächste Glas Scotch in Empfang, während Alex seine Rechnung bezahlte.

Noch einmal wandte Alex sich an seinen Freund. „Du weißt ja, dass in der Liebe nichts wirklich einfach ist.“

„Ach, komm, verschon mich mit deinen Vorträgen.“

„Wie wär’s dann wenigstens mit einem guten Rat?“

„Danke, verzichte. Sie ist weg, Alex.“ Mateo nahm einen großen Schluck und genoss das Gefühl, wie der Alkohol in seinem Hals kratzte. „Es gibt kein Happy End.“

„Warum gibst du es nicht einfach zu?“

„Was zugeben?“

„Dass du sie liebst. Dabei fällt dir doch kein Zacken aus der Krone.“

„Du hast recht“, erwiderte Mateo und erhob sich. „Es ist wirklich Zeit zu gehen.“

„In das riesige leere Haus“, kommentierte Alex.

Als sie die Bar verließen, murmelte Mateo: „Ich habe Bailey spüren lassen, dass ich sie für eine Gaunerin hielt.“

Alex zuckte mit den Schultern. „Aber du hast dich getäuscht.“

„Ja. Ich habe mich getäuscht.“

Mateo machte sich auf den Weg zum Taxistand. Auch wenn ich im Irrtum war – vielleicht ist es besser so, dachte er. Wenn man wirklich ein Liebespaar ist, fangen die Schwierigkeiten ja erst an. Der alltägliche Kleinkram. Und wenn man eine Familie mit Kindern gegründet hat, und dann scheitert die Ehe … oje.

Alex war ihm gefolgt und sagte plötzlich: „Du musst es eingestehen.“

„Was eingestehen?“

„Dass du dich geirrt hast.“

„Habe ich doch gerade.“

„Du musst es ihr eingestehen.“

„Ja, klar. Das kommt bestimmt gut. Etwa so: ‚He, Bailey, ich wollte mal fragen, ob du mir verzeihen kannst, dass ich der größte Trottel der Welt bin.‘“

„Das hört sich doch schon mal ganz gut an.“

„Ach, ich weiß nicht. Warum muss das alles nur so kompliziert sein? Weißt du, Alex, ich habe so viel. Fast schon zu viel. Aber von den Dingen, die im Leben wirklich zählen, habe ich nichts.“

„Das ließe sich ändern.“

„Ich kenne nicht mal meine leiblichen Eltern.“

Ermutigend legte Alex seinem Freund die Hand auf die Schulter. „Trotzdem würdest du einen guten Vater abgeben.“

„Das hat Bailey auch mal zu mir gesagt.“

„Da siehst du, was für ein kluges Mädchen sie ist.“

„Und ich bin ein Blödmann.“

„Normalerweise bist du das nicht, aber in diesem Fall …“

Hilfe suchend sah Mateo seinen Freund an. „Wie kann ich das Ganze nur in Ordnung bringen? Was um Himmels willen soll ich sagen?“

„Das ist die Millionen-Dollar-Frage. Aber glaub mir, mit der Wahrheit fährt man immer am besten.“

17. KAPITEL

„Falls ich ungelegen komme, kannst du es ruhig sagen.“

Bailey erkannte die Stimme sofort. Sie wandte sich um.

„Okay. Du kommst ungelegen.“

Sie war gerade dabei gewesen, mit prall gefüllten Einkaufstaschen die Treppenstufen zu ihrer Wohnung hochzugehen. „Lass mich wenigstens beim Tragen helfen“, bot er ihr an.

Sie ignorierte ihn und ging einfach weiter. Er folgte ihr.

„Ein hübsches Mietshaus“, versuchte er ein Gespräch zu beginnen.

Sie funkelte ihn böse an. „Wenn du mir was zu sagen hast, dann raus damit. Und dann verschwinde.“

„Ich dachte, wir könnten vielleicht irgendwo einen Kaffee trinken gehen.“

„Danke. Verzichte.“

Sie waren vor der Wohnungstür angekommen. Bailey stellte die Einkaufstaschen ab und kramte nach ihrem Schlüssel.

„Bailey, ich wollte dir sagen, dass es mir leidtut.“

„Ach so?“ Sie steckte den Schlüssel ins Schloss. „Gut, ich hab’s vernommen. Wiedersehen.“

„Und ich wollte dir sagen, dass ich wirklich dumm war. Ich habe falsche Schlüsse gezogen. Das hätte ich nicht tun dürfen.“

Als sie die Tür geöffnet hatte, wollte sie wieder nach ihren Einkaufstaschen greifen, aber er hielt sie schon in der Hand. Na schön, dann kann ich ihn auch kurz reinlassen, dachte sie. Damit er sieht, wie ich jetzt lebe. Er braucht vielleicht lauter wertvolles Zeugs um sich herum – aber ich nicht. Hauptsache gemütlich.

„Nicht ganz das, an was du gewöhnt bist“, kommentierte sie, als er die Taschen in der winzigen Küchenecke abstellte.

„Äh, na ja. Wenigstens sauber und ordentlich.“

Bailey hatte keine Lust, das Gespräch fortzusetzen. Seit sie sich mit ihrem Vater versöhnt hatte, war sie so viel weitergekommen. Neue Wohnung, neuer Job, ein völlig neues Leben. Da wollte sie keinen Schritt zurücktun. Was Mateo und sie gehabt hatten, war vorbei.

„Ich kann verstehen, dass dir leidtut, was du gesagt und getan hast. Es sollte dir auch leidtun. Aber du hast dich ja gerade entschuldigt, und ich nehme deine Entschuldigung an. Das war’s dann allerdings auch. Ich wünsche dir noch ein angenehmes Leben.“

„Das meinst du nicht wirklich so.“ Ein feines Lächeln umspielte seine Lippen.

„Nein. Aber ‚Ich wünsche dir nur Glück und Freude‘ hättest du mir noch weniger abgekauft.“

Ganz langsam kam er auf sie zu, und Baileys Herz schlug höher. Aber er nahm sie nicht in die Arme, machte auch keine Anstalten, sie zu küssen.

Bailey verschränkte die Arme vor der Brust. „Es ist vorbei, Mateo. Und ich glaube, du gehst jetzt besser. Ich habe noch viel zu tun.“

Sie ging zur Wohnungstür und wollte sie öffnen. Als sie den Türknauf umfasste, legte er seine Hand auf ihre. Bailey sah ihn an, und sein Gesicht war voller Leidenschaft. Himmel, er hatte noch nie besser ausgesehen!

„Bailey, das, was wir hatten, ist noch lange nicht vorbei.“

Vorsichtig trat sie einen Schritt zurück. Sie wollte ihm lieber nicht zu nahe sein. Nicht seine Wärme spüren. Seine Anziehungskraft.

„Glaubst du, ich hätte so wenig Selbstwertgefühl?“, fragte sie. „Meinst du, du brauchst nur deinen Charme anzuknipsen, und schon vergesse ich, dass du mich für käuflich gehalten hast? Nein, mein lieber Doktor Celeca, du könntest der reichste, mächtigste, bestaussehende Mann der Welt sein – trotzdem würde das nichts daran ändern, wie ich über dich denke.“

„Ich verstehe.“

Sie blickte verwirrt drein. „Ja? Äh … gut.“

„Von dem Moment an, als wir uns kennengelernt haben“, sagte er, „habe ich dir etwas unterstellt. Ich war dir gegenüber sehr misstrauisch. Und nicht mal wegen Mama Celeca oder Emilio. Wenn ich ehrlich bin, war ich von vornherein ziemlich überzeugt davon, dass deine Geschichten stimmten.“

„Und warum hast du es dann darauf angelegt, dass ich mich wie eine Verbrecherin fühle? Nur so aus Spaß?“

Lächelnd kam er ihr näher. „Nein, ich war so zu dir, weil du mir – allein durch die Art, wie du bist –, ohne es zu wollen, die Maske vom Gesicht gerissen hast. Plötzlich habe ich mich selbst gesehen … selbst erkannt. Nicht den Mediziner, den Kapitalanleger oder den Wohltäter. Nein, nur mich, ohne alles Drumherum. Und das hat mir eine Heidenangst eingejagt.“

Schwer atmend trat sie einen Schritt zurück. Sie wollte das nicht hören. Egal was er sagte, es würde keinen Unterschied machen.

„Bevor ich dich kennengelernt habe“, fuhr er fort, „wusste ich genau, was ich wollte. Erfolg. Materielle Sicherheit. Ich dachte, wenn ich ein großes Haus mit vielen wertvollen Besitztümern hätte, hätte ich alles, was ich brauche. Aber aller Besitz der Welt wäre nicht genug – denn das, was ich wirklich brauche, was ich mir wirklich ersehne, kann man mit Geld nicht kaufen.“

Sie zuckte die Schultern. „Eine schöne Rede. Vielleicht gibt’s den Oscar dafür.“

Er legte ihr den Arm um die Hüfte, aber nicht fest genug. Sie entwand sich ihm und streckte ihm abwehrend die Hände entgegen.

„Ich glaube, das reicht für heute. Ich würde ja sagen, dass wir Freunde bleiben können, aber …“

„Verdammt noch mal, Bailey. Ich will mehr als deine Freundschaft.“

Wie er das gesagt hatte! Mit welcher Entschlossenheit! Ihr Herz schlug schneller.

„Ich weiß schon, was du willst“, erwiderte sie so ruhig wie möglich. „Aber ich bin ganz zufrieden, wie es jetzt ist. Wie ich jetzt bin. Ich habe mir Ziele gesetzt, die ich erreichen will. Und ich will sie auf meine Art erreichen.“

„Vielleicht ginge es ja auch auf unsere Art?“, schlug er vor.

Sie musste an die Erzählung ihres Vaters denken. Wie ihre Mutter seine Unterstützung abgelehnt hatte, die sie doch so dringend gebraucht hätte. Leise Zweifel kamen in ihr auf.

„Ich habe sehr, sehr lange über all das nachgedacht“, sagte Mateo und kam ihr wieder näher. „So wie ich es sehe, geht es um Vertrauen. Ich musste dir vertrauen – oder hätte dir vertrauen müssen. Jetzt musst du mir vertrauen.“

Sie wich einen Schritt zurück. „Tut mir leid. Das habe ich schon versucht.“

„Und ich habe dich enttäuscht.“

„Kann man wohl sagen.“

„Aber bei Liebe geht es auch ums Verzeihen können.“

„Wer hat denn was von Liebe gesagt?“ Er jedenfalls nicht.

„Ich habe etwas für dich.“

Misstrauisch runzelte sie die Stirn. Was sollte dieser plötzliche Themenwechsel? „Ich bin an deinem protzigen Diamantring nicht interessiert, Mateo.“

„Es ist kein Ring. Ich hoffe, es gefällt dir.“ Er zog etwas Goldenes aus seiner Hosentasche.

Es war ein kleiner Anhänger in Form des Eiffelturms, passend zu ihrem Armband. Heftige Rührung überkam sie, und ihre Augen begannen feucht zu schimmern. Plötzlich fühlte sie sich so schwach … so verletzlich.

„Frankreich war doch nur eine kleine Episode in unserem Leben. Eine kurze Woche.“

„Die wichtigste Woche“, erwiderte er. „Die Woche, in der wir uns ineinander verliebt haben. Ich liebe dich, Bailey. Du hast mich damals auch geliebt, da bin ich mir sicher. Und heute bin ich gekommen, weil ich es wissen muss … Liebst du mich noch immer?“

Forschend sah sie ihm in die Augen – und forschend blickte sie in ihr Herz. Die Wahrheit war nicht so einfach.

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie.

„Weil ich einen Fehler gemacht habe.“ Bevor sie etwas erwidern konnte, sprach er weiter. „Einen unglaublich großen, dummen Fehler.“ Sie presste die Lippen aufeinander und nickte stumm. „Dein Vater hat auch Fehler gemacht. Und, seien wir ehrlich, du ebenfalls.“

„Ich weiß aber nicht, ob ich dir diesen Fehler verzeihen kann.“

„Ja, das verstehe ich. Das verstehe ich wirklich.“ Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Glaub mir, wenn ich ihn rückgängig machen könnte, würde ich es tun.“

„Ich habe nie dein Geld gewollt, Mateo.“

„Und ich habe immer dich gewollt.“ Behutsam küsste er sie auf die Wange. „Heirate mich, Bailey. Werde meine Frau. Ich muss dich in meinem Leben haben und du mich in deinem. Jeden Tag. Jede Nacht.“

„Weil du mich liebst?“

„Ja, weil ich dich unendlich liebe.“

„Und weil …“

Er ergriff ihre Hand. „Und weil …?“

Von Rührung überwältigt sah sie ihm in die Augen und lächelte ihn an. „… weil ich dich auch unendlich liebe.“

Erleichtert lachte er auf und küsste sie.

Sie erwiderte den Kuss, stürmisch, leidenschaftlich, umarmte Mateo und presste ihn fest an sich. Ihr Herz schien fast überzuquellen vor Glück.

Als er widerstrebend seine Lippen von ihren löste, war ihr ganz schwindelig. Aber sein Lächeln, so nah, und seine Hände, so warm, hielten sie aufrecht.

„Heirate mich“, flüsterte er.

Eine Träne rann ihr die Wange hinunter. Bailey holte tief Luft und stieß glücklich lächelnd hervor: „Ja, Mateo. Ich will dich heiraten. Ich will deine Frau werden.“

Wieder küsste er sie, und während ein überwältigendes Glücksgefühl sie durchströmte, hielt sie ihn ganz fest. Ja, er war der Richtige, der Mann, dem sie vertrauen konnte – ihr Ein und Alles.

Gemeinsam würden sie alles schaffen.

EPILOG

Mateo war der Meinung gewesen, es solle eine Überraschung sein. Bailey hatte das anders gesehen; sie war der Ansicht, man könne nicht einfach unangemeldet auftauchen. Doch er hatte seinen Willen durchgesetzt.

Als sie vor dem Waisenhaus vorfuhren, sahen sie Madame Garniers überraschtes Gesicht. Kurz darauf kamen die Kinder herangestürmt. Lächelnd gab Mateo seiner wunderschönen Frau einen Kuss. „Siehst du?“, fragte er lächelnd. „Manchmal ist es doch ganz schön, überrascht zu werden.“

„Und da gibt es ja noch jemanden, den du überraschen willst.“

Diese Überraschung sollte allerdings in privatem Rahmen stattfinden, darüber waren sie sich einig. Mateos Geschenk für Remy. Doch vorher gab es noch andere Neuigkeiten zu verkünden.

Freudestrahlend begrüßte Nicole Garnier das frisch verheiratete Ehepaar. „Wie schön, dass Sie beide uns so schnell schon wieder besuchen. Damit hätte ich gar nicht gerechnet. Wie lange werden Sie bleiben?“

„Oh, recht lange.“ Mateo warf Bailey einen vielsagenden Blick zu. Sehr lange.

Er wollte gerade anfangen, alles zu erklären, als er unter den Kindern den kleinen Remy erblickte.

„Remy“, rief er. „Komm doch und sag uns Guten Tag.“

Die Schar der Kinder wurde immer größer. Sie lachten und freuten sich, als ob man ihnen ein Jahr schulfrei versprochen hätte.

„Erzählen Sie“, forderte Nicole ihn auf. „Was führt Sie so schnell wieder hierher?“

„Bailey und ich haben nach unserer Hochzeit beschlossen, nach Frankreich zu ziehen. Es gibt noch jede Menge Anträge und Formulare auszufüllen, aber …“

„Oh, das ist ja fantastisch“, sagte Nicole erfreut. „Ich hoffe, nicht allzu weit weg von hier?“

„Nein, genau dort drüben.“ Er wies in die Richtung, wo sein altes Haus stand.

Die kleine Claire tanzte vor Freude, die netten Besucher aus Australien wiederzusehen. Lachend beugte Bailey sich zu ihrer kleinen Freundin hinunter. „Wenn ich Französisch könnte, würde ich dir die tolle Neuigkeit erzählen.“

Das übernahm dann Nicole, und Claires Augen strahlten vor Glück. Schnell lief sie zu den anderen Kindern hinüber und berichtete, dass die beiden jetzt verheiratet seien und bei ihnen bleiben würden.

Als Remy die frohe Botschaft vernahm, kam er freudig auf Mateo zugelaufen. Mateo nahm ihn beiseite und sprach leise mit ihm, sodass die anderen es nicht hören konnten.

„Für dich habe ich noch eine ganz besondere Neuigkeit, Remy“, erklärte er auf Französisch und ergriff liebevoll die Hand des Jungen. „Bailey und ich würden uns wünschen, dass du bei uns wohnst.“

Remy reagierte nicht so freudig, wie Mateo es erwartet hatte. Verunsichert sah er den Erwachsenen an. Er schien über etwas nachzudenken.

Vielleicht habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt, dachte Mateo und unternahm einen neuen Versuch. „Remy, wenn du möchtest, dass ich dein Vater werde …“ Er holte tief Luft, dann sprach er endlich die Worte aus, die er viel zu lange zurückgehalten hatte: „Ich wünsche mir, dass du mein Sohn wirst.“

Noch immer schaute der Junge verunsichert drein. Er wirkte, als ob man ihm ein großes Geschenk gemacht hatte, das er aber nicht auspacken durfte.

Mateo strich ihm über die Wange. „Was ist denn los, kleiner Mann?“

„Das geht leider nicht“, erwiderte der Junge schüchtern und zeigte auf die Schar der anderen Kinder. „Ich kann meine Freundin Claire nicht allein hierlassen.“

„Jetzt verstehe ich“, sagte Mateo erleichtert. „Für das Problem gibt es eine Lösung. Möchtest du, dass Claire auch zu uns kommt?“

Eifrig nickte der Junge. „Das wäre toll“, erklärte er strahlend. „Sie wird bestimmt immer ganz lieb sein. Und ich sage ihr noch, dass sie nicht so viel plappern soll.“

Mateo musste lachen. „Über Claire hatten wir sowieso schon nachgedacht. Wenn sie auch in unsere kleine Familie möchte, nehmen wir sie gerne auf.“

Jubelnd lief Remy zu seiner kleinen Freundin hinüber, um ihr die gute Neuigkeit zu verkünden. Glücklich nahm Mateo seine Frau in den Arm.

„Vielleicht schaffen wir uns auch noch einen Hund an.“

„Gute Idee. Er kann dir und Remy Gesellschaft leisten, während du am Haus arbeitest.“

„Ja, den Anbau übernehme ich höchstpersönlich. Endlich etwas mit den eigenen Händen erschaffen.“

„Damit jedes Kind sein eigenes Zimmer hat.“

Nachdenklich betrachtete er das altehrwürdige Waisenhaus. „Komisch, dass ich mich ausgerechnet hier niederlasse.“

„Irgendwie ist das doch passend“, meinte Bailey. „Ich habe übrigens auch noch eine Überraschung für dich, Mateo.“

Mit dem Kopf wies sie in Richtung des Gartens.

Von ferne kam ein Mann auf sie zu, und Mateo hatte das Gefühl, dass er ihn kannte. Es musste schon sehr, sehr lange her sein, aber …

Nein, das konnte doch wohl nicht sein! Oder?

Der Mann kam näher. Jetzt war Mateo sich fast sicher. Das gleiche spitzbübische Lächeln wie damals, vor all den Jahren …

„Henri?“

Als er direkt vor ihm stand und ihn glücklich lächelnd in die Arme schloss, hatte Mateo keinen Zweifel mehr. Es war tatsächlich sein Freund aus Kindertagen, der damals das Glück gehabt hatte, adoptiert zu werden. Mateo war davon ausgegangen, ihn nie wiederzusehen.

„Du hast dich kaum verändert“, sagte Henri lachend und schlug ihm kameradschaftlich auf die Schulter.

„Und du bist seit damals noch ganz schön gewachsen“, gab Mateo strahlend zurück.

Mit einer Kopfbewegung wies Henri auf Bailey. „Das ist die Dame, der wir unser Wiedersehen zu verdanken haben.“

Staunend sah Mateo seine Frau an. „Du hast es tatsächlich geschafft? Du hast ihn aufgespürt?“

Bailey nickte stolz und glücklich. Mateo fehlten vor Rührung die Worte.

„Wie ich höre, bist du frisch verheiratet, Mateo?“, fragte Henri. „Du weißt ja, was nach der Heirat kommt – Kinder. Und da hast du im Vergleich zu mir wohl noch einiges aufzuholen.“ Er wies auf seine Familie, die inzwischen ebenfalls herangekommen war. „Das ist meine Frau Therèse. Und diese drei kleinen Strolche sind unsere Kinder Mimi, Luc und André.“

Die drei fragten, ob sie mit den anderen Kindern spielen dürften, und gesellten sich zu der munteren Schar. „Ich lasse fürs Essen noch ein paar Teller mehr eindecken“, verkündete Nicole und verschwand im Haus. Während Therèse und Bailey angeregt plauderten, brachten Mateo und Henri sich gegenseitig auf den neuesten Stand, denn sie hatten sich ja seit Kindertagen nicht mehr gesehen. Henri lebte inzwischen in einem anderen Teil Frankreichs. Sein Adoptivvater war irgendwann gestorben, und seine Adoptivmutter hatte neu geheiratet. Wegen des Namenswechsels und mehrerer Umzüge war es Mateo seinerzeit nicht gelungen, den alten Freund aufzuspüren.

„Aber dann haben deine wunderbare Frau und Nicole sich zusammengetan und die Suche neu aufgerollt“, berichtete Henri. „Durch ein paar glückliche Zufälle hatten sie tatsächlich Erfolg.“

Mateo erzählte seine Geschichte – von Ernesto, der ihn adoptiert hatte, seinem Umzug nach Australien und der neuesten Entwicklung: dass er seine Praxis in Australien aufgegeben hatte und mit Bailey nach Frankreich gezogen war, um hier ein ruhiges Leben zu führen.

Als Nicole aus dem Haus trat und alle zum Essen rief, hielt Mateo seine Frau einen Augenblick zurück.

„Bailey, ein schöneres Geschenk hättest du mir gar nicht machen können“, sagte er und schloss sie in die Arme. „Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.“ Voller Leidenschaft küsste er sie.

Auch als er seine Lippen von ihren löste, hielt er sie noch fest. Es fiel ihm schwer, seine unendliche Liebe in Worte zu fassen. Bailey hatte ihn gerettet, aus seinem Einsiedlerdasein erlöst.

Tief sah er ihr in die Augen. „Du hast mich glücklich gemacht, du hast mir alles gegeben, was ich auf der Welt nur brauche.“

Voller Liebe küsste sie ihn. „Dann sind wir quitt, mon amour.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
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- EPILOG