Date: 2014-05-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Endlich weiß Bella Bostwick, wo ihr Herz zu Hause ist. Auf einer Ranch in Colorado. Leider vergeht kaum ein Tag, an dem nicht jemand versucht, der Erbin das Anwesen abzuluchsen. Will ihr etwa auch Jason Westmoreland einreden, sie sei zu zart fürs Landleben? Die Stimme des sexy Nachbarn jagt Bella wohlige Schauer über die Haut - und sein Antrag lässt ihren Atem stocken: Er will sie tatsächlich heiraten! Sie kommt dadurch an Geld für die Ranch - und er zu neuem Land. Eine Vernunftehe also. Doch wie kann Bella vernünftig sein, nachdem Jason sie um den Verstand geküsst hat?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Brenda Jackson

Auf meinen Lippen brennt noch dein Kuss

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Brenda Streater Jackson
Originaltitel: „The Proposal“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1819 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Brigitte Bumke

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720438

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

„Hallo, Ma’am, ich bin Jason Westmoreland, und ich möchte Sie in Denver willkommen heißen.“

Noch ehe sie sich umdrehte, verspürte Bella Bostwick beim Klang dieser tiefen, männlichen Stimme ein Prickeln auf der Haut. Und als sie dann in seine Augen blickte, musste sie sich zwingen, normal weiterzuatmen. Vor ihr stand der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte.

Einen Moment lang war sie unfähig zu sprechen und musste sich aufs Äußerste beherrschen, um ihn nicht immer wieder hingerissen anzustarren.

Er war hochgewachsen, deutlich über eins achtzig, hatte dunkelbraune Augen, hohe Wangenknochen und ein markantes Kinn. Aber am faszinierendsten war sein Mund. Die sinnlichen Lippen passten perfekt zu seinem verführerischen Lächeln.

Der Unbekannte hatte sich mit dem Namen Westmoreland vorgestellt, und da der Wohltätigkeitsball, auf dem sie sich befanden, zugunsten der Westmoreland-Stiftung stattfand, konnte sie nur vermuten, dass er zu den Westmorelands gehörte.

Bella ergriff die Hand, die er ihr hinstreckte, und wünschte, sie hätte es nicht getan, weil sie augenblicklich wie elektrisiert war. Vergeblich versuchte sie, das Hitzegefühl zu ignorieren. „Und ich bin Elizabeth Bostwick – oder einfach Bella, das ist mir am liebsten.“

Sein Lächeln vertiefte sich kaum merklich, doch es reichte, um ihr weitere Hitzeschauer durch den Körper zu jagen. „Hallo, Bella.“

Die Art, wie er ihren Namen aussprach, war unglaublich sexy. Sein Lächeln war betörend und auf jeden Fall ansteckend, und genau deshalb konnte sie es auch so leicht erwidern. „Hallo, Jason.“

„Zunächst einmal möchte ich Ihnen mein Beileid zum Ableben Ihres Großvaters aussprechen.“

„Danke.“

„Und dann hoffe ich, dass wir beide einmal über die Ranch, die Sie geerbt haben, reden können. Falls Sie sie verkaufen wollen, würde ich gern ein Gebot abgeben. Sowohl für die Ranch als auch für Hercules.“

Bella holte tief Atem. Ihr Großvater, Herman Bostwick, war letzten Monat verstorben und hatte ihr sein Land und seinen preisgekrönten Hengst hinterlassen. Sie hatte das Pferd gesehen, als sie zur Testamentseröffnung in die Stadt kam. Ein bildschönes Tier.

Erst gestern war sie von Savannah nach Denver zurückgekehrt, um weitere Formalitäten zu erledigen. „Ich habe mich noch nicht entschieden, was ich mit der Ranch machen werde. Sofern ich verkaufe, werde ich berücksichtigen, dass Sie interessiert sind. Allerdings gibt es meinem Onkel Kenneth zufolge bereits andere Interessenten.“

„Ja, da bin ich mir sicher.“

Kaum hatte er das gesagt, tauchte plötzlich ebendieser Onkel auf und ergriff das Wort. „Westmoreland.“

„Mr Bostwick.“

Bella spürte sofort, dass sich die beiden Männer nicht mochten. Sie fand ihre Vermutung bestätigt, als Kenneth knapp bemerkte: „Zeit zum Aufbruch, Bella.“

Sie blinzelte. „Aufbruch? Aber wir sind doch eben erst angekommen, Onkel Kenneth.“

Lächelnd nahm ihr Onkel sie am Arm. „Ja, meine Liebe, aber du bist erst seit gestern in der Stadt und hattest seitdem ziemlich viel Geschäftliches zu erledigen.“

Mit hochgezogenen Brauen sah sie ihren Großonkel an, von dessen Existenz sie erst vor ein paar Wochen erfahren hatte. Als er auf ihre Begleitung heute Abend bestand, hatte es ihn nicht gekümmert, wie erschöpft sie war. Schließlich sei es ihre Pflicht, anstelle ihres Großvaters an dieser Gala teilzunehmen.

„Gute Nacht, Westmoreland. Ich bringe meine Nichte nach Hause.“

Ihr blieb kaum Zeit, sich von Jason zu verabschieden, weil ihr Onkel sie zur Tür geleitete. Beim Hinausgehen schaute sie über die Schulter zurück und fing dabei Jasons Blick auf. Es war klar, dass Jason die schroffe Art ihres Onkels missbilligte.

Und dann sah sie, dass er erneut lächelte. Sie konnte nicht anders, als dieses Lächeln zu erwidern. Flirtete er etwa mit ihr? Und sie mit ihm?

„Jason Westmoreland ist jemand, den du bestimmt nicht kennenlernen willst, Bella“, sagte Kenneth Bostwick unwirsch, weil er anscheinend ihre vielsagenden Blicke bemerkt hatte.

Sie wandte sich ihrem Onkel zu, während sie in die Nacht hinausgingen. Es kamen immer noch Gäste an. „Warum?“

„Er will Hermans Land. Keiner der Westmorelands ist es wert, dass man ihn kennt. Sie glauben, sie könnten in dieser Gegend tun, was ihnen gefällt.“ Nach einem Moment fuhr er fort: „Sie sind eine große Familie, und sie besitzen eine Menge Land am Stadtrand.“

„In der Nähe von Großvaters Ranch?“

„Ja. Jason Westmorelands Besitz grenzt direkt an Hermans Grund und Boden.“

„Wirklich?“ Jasons Anwesen lag direkt neben dem, das sie geerbt hatte, sie waren also quasi Nachbarn. Bella gefiel die Vorstellung.

Kein Wunder, dass er mein Land kaufen will.

„Es ist gut, dass du Hermans Land verkaufen willst, aber ich würde es unter keinen Umständen an ihn verkaufen.“

Bella runzelte die Stirn, als Kenneth ihr die Wagentür öffnete. „Ich habe noch nicht entschieden, was ich mit der Ranch machen will, Onkel Kenneth.“

„Was gibt es da zu entscheiden? Du verstehst nichts vom Betreiben einer Ranch, und eine Frau mit deiner Erziehung und Kultur gehört nach Savannah, nicht hierher nach Denver, um eine Ranch von hundert Morgen zu bewirtschaften und strenge Winter zu ertragen. Wie gesagt kenne ich jemanden, der die Ranch mitsamt dem Tierbestand kaufen will – besonders diesen Zuchthengst Hercules. Sie bieten eine Menge Geld. Denk doch nur an all die Schuhe, Kleider und Hüte, die du dir davon kaufen kannst, ganz zu schweigen von einem wirklich schönen Haus am Atlantik.“

Bella erwiderte nichts. Es war wohl nicht der geeignete Zeitpunkt, um ihm zu sagen, dass es durchaus eine Menge zu entscheiden gab, da ihr an all den Dingen, die er aufgezählt hatte, nichts lag. Sie würde keine überstürzte Entscheidung treffen.

Während ihr Onkel vom Parkplatz fuhr, lehnte sie sich in den weichen Ledersitz zurück und dachte an genau den Moment zurück, in dem ihre Blicke sich mit denen von Jason Westmoreland gekreuzt hatten.

Sie bezweifelte, dass sie diese Begegnung je vergessen würde.

1. KAPITEL

Einen Monat später

„Hast du gehört, dass Herman Bostwicks Enkelin zurück in Denver ist, und es heißt, dass sie hierbleiben will?“

Jason Westmoreland wurde auf die Unterhaltung seiner Schwägerin Pam mit seinen beiden angeheirateten Cousinen Chloe und Lucia aufmerksam. Er lag im Haus seines Bruders Dillon ausgestreckt auf dem Fußboden im Wohnzimmer, um mit seinem sechs Monate alten Neffen Denver zu spielen.

Obwohl die Frauen am Tisch im Esszimmer saßen, war es leicht, ihr Gespräch mit anzuhören, und er fand nichts dabei. Besonders, weil sie über die Frau sprachen, die ihn sofort in ihren Bann gezogen hatte, als er ihr vor einem Monat auf dem Wohltätigkeitsball begegnet war. Seitdem konnte er nicht aufhören, an sie zu denken.

„Sie heißt Elizabeth, nennt sich aber Bella“, erklärte Lucia, die kürzlich Jasons Cousin Derringer geheiratet hatte. „Sie war neulich in Dads Farbenladen, und ihr glaubt nicht, wie bildschön sie ist. Sie wirkt hier in Denver richtig deplatziert, eine echte Südstaatenschönheit inmitten einem Haufen von ungehobelten Kerlen.“

„Und wie ich höre, will sie die Ranch allein betreiben. Ihr Onkel Kenneth hat verlauten lassen, dass er keinen Finger rühren wird, um ihr zu helfen“, sagte Pam empört. „Wie kann man nur so verdammt eigennützig sein. Er hat damit gerechnet, dass sie an Myers Smith verkauft, der ihm eine Menge Geld versprochen hat, falls der Deal zustande kommt. Wie es scheint, ist jeder auf dieses Land aus und besonders auf den Zuchthengst Hercules.“

Einschließlich mir, dachte Jason, während er den Ball zu seinem Neffen hinüberrollte. Er hatte nicht gewusst, dass Bella Bostwick wieder in Denver war, und er fragte sich, ob sie sich überhaupt an sein Kaufinteresse erinnerte. Er hoffte es sehr.

Dann wanderten seine Gedanken zu Kenneth Bostwick. Dessen Haltung überraschte ihn nicht. Er verhielt sich von jeher so, als hätte er auf der Ranch das Sagen, was vermutlich auch der Grund war, warum er und Herman sich nie verstanden hatten.

Und seit Hermans Tod hatte Kenneth in der Stadt verbreitet, dass das Land, das Bella geerbt hatte, eigentlich ihm zustand. Offensichtlich hatte Herman das nicht so gesehen und alles seiner Enkelin hinterlassen, die er nie kennengelernt hatte.

„Na, ich hoffe, sie ist vorsichtig bei der Auswahl ihrer Rancharbeiter. Eine derart hübsche Frau zieht Männer sicher in Scharen an, und vor einigen sollte sie sich besser in Acht nehmen“, meinte Chloe.

Bei der Vorstellung, dass Männer von ihr angezogen wurden, runzelte Jason die Stirn und begriff nicht ganz, warum er so reagierte. Lucia hatte recht, Bella war bildschön. Er war völlig hingerissen gewesen, als er sie zum ersten Mal sah. Und Kenneth Bostwick hatte ihn eindeutig nicht in der Nähe seiner Nichte haben wollen.

Kenneth hatte ihn nie gemocht und ihm seine Beziehung zum alten Herman Bostwick geneidet. Die meisten Leute hier in der Gegend hielten Herman für boshaft, mürrisch und eigensinnig, aber Jason nicht. Er würde nie vergessen, wie er mit elf Jahren einmal von zu Hause weggelaufen war und sich in Bostwicks Scheune versteckt hatte.

Der Alte hatte ihn entdeckt und zu seinen Eltern zurückgebracht. Aber vorher machte er ihm ein leckeres Frühstück und ließ ihn helfen, die Eier einzusammeln und die Kühe zu melken. Damals merkte Jason, dass Herman Bostwick keineswegs boshaft war, sondern eher ein einsamer alter Mann.

Im Laufe der Jahre besuchte Jason Herman oft und war auch vor Ort, als Hercules auf die Welt kam. Er wusste sofort, dass das Fohlen etwas Besonderes war. Herman hatte ihm sogar versprochen, dass das Pferd eines Tages ihm gehören würde.

Vor ein paar Monaten war Herman im Schlaf gestorben, und nun gehörte seine Ranch mit allem Drum und Dran, einschließlich Hercules, seiner Enkelin. Alle gingen davon aus, dass sie die Ranch verkaufen würde, doch wie er hörte, war sie inzwischen von Savannah nach Denver gezogen.

Er hoffte sehr, dass sie sich das gut überlegt hatte. Die Winter in Colorado waren streng, besonders in der Gegend von Denver. Und eine Ranch in dieser Größe zu betreiben, war selbst für einen erfahrenen Rancher nicht leicht. Er mochte gar nicht daran denken, wie es für jemanden sein musste, der absolut nichts davon verstand.

Falls sie Marvin Allen als Vorarbeiter behielt, würde es vermutlich nicht ganz so schlimm werden, aber es waren noch andere Rancharbeiter da, und manche Männer waren nicht begeistert von einer unerfahrenen Frau als Boss.

„Ich finde, als ihre Nachbarn sollten wir ihr einen Besuch abstatten und sie hier willkommen heißen. Zudem sollten wir sie wissen lassen, dass sie auf uns zählen kann, falls sie irgendwie Hilfe braucht“, sagte Pam in Jasons Gedanken hinein.

Lucia und Chloe stimmten sofort zu.

Jason tat das insgeheim ebenfalls. Auch er würde seine neue Nachbarin besuchen. Er mochte keine Chance mehr haben, die Ranch zu bekommen, doch Hercules wollte er immer noch.

Aber vor allem wollte er Bella Bostwick näher kennenlernen.

Bella trat auf die Veranda hinaus und sah zu den Bergen hinüber. Der malerische Anblick raubte ihr den Atem und bestärkte sie einmal mehr in dem Entschluss, sich ihrer Familie zu widersetzen und von Savannah hierherzuziehen.

Ihre übertrieben besorgten Eltern hatten versucht, ihr diese große Dummheit, wie sie es nannten, auszureden. Aber der Hauptgrund war, dass sie ihre Tochter nicht aus den Augen lassen wollten.

Es war schlimm genug, dass sie als Teenager täglich von einem Chauffeur zu einer Privatschule gefahren und bis zu ihrem einundzwanzigsten Lebensjahr auf Schritt und Tritt von einem Bodyguard begleitet worden war. Damit musste ein- für allemal Schluss sein.

Besonders traurig fand sie, dass sie nichts von ihrem Großvater gewusst hatte, bis sie durch die Testamentseröffnung von ihm erfuhr. Sie war nicht einmal rechtzeitig informiert worden, um zu seiner Beerdigung zu kommen. Und so ganz konnte sie ihren Eltern immer noch nicht verzeihen, dass sie ihr den Großvater verschwiegen hatten.

Bella wusste nicht, was Vater und Sohn dauerhaft entzweit hatte. Aber was es auch war, der Zwist hätte nicht auf sie übertragen werden dürfen. Es wäre ihr gutes Recht gewesen, Herman Bostwick kennenzulernen.

Wenn sie an all die Sommerferien dachte, die sie hier mit ihm hätte verbringen können statt in irgendwelchen Feriencamps, dann wurde sie richtig wütend. Sie hatte diese Camps gehasst und erst recht die hochnäsigen Kinder, die dort waren.

Vor dem Wegzug aus Savannah hatte sie ihren Eltern gesagt, sie sei mit fünfundzwanzig alt genug, um selbst zu entscheiden, was sie mit ihrem Leben anfangen wolle. Der Treuhandfonds, den ihre Großeltern mütterlicherseits für sie eingerichtet hatten, und diese Ranch, die sie nun von ihrem Großvater väterlicherseits geerbt hatte, machten es sehr viel leichter, für sich selbst zu sorgen. Zum ersten Mal war sie wirklich ihr eigener Herr.

Es war zu viel verlangt zu erwarten, dass David und Melissa Bostwick das genauso sahen. Im Gegenteil, es würde Bella nicht überraschen, wenn sie in just diesem Moment bei ihrem Anwalt säßen, um eine Möglichkeit zu finden, sie auf juristischem Wege zurück nach Hause zu zwingen. Da würden sie allerdings auf Granit beißen. Die Ranch hier war jetzt Bellas Zuhause, und sie hatte fest vor zu bleiben.

Wenn es nach ihren Eltern ginge, würde sie sich in Savannah demnächst mit Hugh Pierce verloben. Zugegeben, für die meisten Frauen wäre der hochgewachsene und gut aussehende Hugh, der zudem aus vermögender Familie stammte, ein Hauptgewinn. Und wenn sie angestrengt darüber nachdachte, sah sie das genauso. Doch genau da lag das Problem. Sie musste angestrengt nachdenken.

Sie und Hugh hatten sich zwar ein paarmal verabredet, aber es war nie der entscheidende Funke übergesprungen. Sie versuchte, es ihren Eltern so schonend wie möglich beizubringen, doch das hielt die beiden nicht davon ab, Bella weiterhin mit Hugh verkuppeln zu wollen. Was nur einmal mehr bewies, wie herrschsüchtig sie sein konnten.

Apropos herrschsüchtig … Ihr Onkel Kenneth war ein weiteres Problem. Er war der fünfzig Jahre alte Halbbruder ihres Großvaters, den sie bei der Verlesung des Testaments zum ersten Mal gesehen hatte.

Er schien sicher zu sein, dass er die Ranch erben würde, und folglich war er umso enttäuschter, dass dem nicht so war. Als Bella aber nicht verkaufen, sondern die Ranch behalten wollte, war er wütend geworden. Er erklärte, dass er keinen Finger rühren würde, um ihr zu helfen. Sie solle auf die harte Tour herausfinden, welchen Fehler sie gemacht habe.

Bella sank auf den Schaukelstuhl auf der Veranda. Nein, es konnte unmöglich ein Fehler sein, sich für ein Leben hier zu entscheiden. Sie hatte sich sofort in die Ranch verliebt, als sie das Anwesen bei der Testamentseröffnung zum ersten Mal sah.

Und sie war schnell zu dem Entschluss gekommen, mit dem ihr unbekannten Großvater in Verbindung zu treten, indem sie sein Geschenk annahm. Irgendwie schien er gewusst zu haben, wie unglücklich ihre Kindheit war, und hatte ihr nun die Chance auf ein besseres Leben als Erwachsene gegeben.

Die Rancharbeiter, die sie zusätzlich eingestellt hatte, schienen bis jetzt gern hier zu arbeiten und mit dem Lohn, den sie ihnen zahlte, zufrieden zu sein.

Bella war gerade im Begriff, ins Haus zurückzukehren, als sie einen Reiter bemerkte. In der ländlichen Umgebung von Denver waren die Leute oft mit dem Pferd unterwegs, und Bella war froh, dass ihre Eltern stets auf Reitunterricht bestanden hatten. Sie hatte sich immer ein eigenes Pferd gewünscht, nun besaß sie gleich mehrere.

Der Reiter kam näher, und sie verspürte ein wohliges Kribbeln, als sie ihn erkannte. Jason Westmoreland. Vom Wohltätigkeitsball her erinnerte sie sich gut an ihn, aber am deutlichsten war ihr sein sexy Lächeln im Gedächtnis. Sie hatte oft überlegt, ob er wirklich so unglaublich attraktiv war wie in ihrer Erinnerung. Und nun fand sie genau das bestätigt.

Er sah wie ein Cowboy aus dem Bilderbuch aus, allerdings wie ein moderner. Er ritt sein Pferd so gekonnt und wirkte dabei so unglaublich männlich, dass ihr Herz heftig zu klopfen begann.

Sein Blick ruhte fest auf ihr, und sie konnte nicht anders, als diesen Blick zu erwidern. Eine Hitzewelle kroch ihren Rücken hinauf, und sie verspürte ein erregendes Pochen in den Adern. Gleichzeitig bekam sie eine Gänsehaut. Er war zweifellos der erste und einzige Mann, auf den sie je derart reagiert hatte.

Bella fragte sich, warum er sie besuchte. Auf dem Ball hatte er Interesse an ihrem Land und an Hercules bekundet. War er gekommen, um sie davon zu überzeugen, dass ihr Einzug auf der Ranch ein Fehler war, genau wie ihre Eltern und ihr Onkel? Würde er versuchen, sie zum Verkauf von Ranch und Pferd zu überreden? Falls ja, hatte sie die gleichen Neuigkeiten für ihn wie für die anderen. Sie blieb, wo sie war, und Hercules würde ihr gehören, bis sie anders entschied.

Jason brachte sein Pferd am Fuß der Verandatreppe zum Stehen. „Hallo, Bella.“

„Jason.“ Sie sah in seine dunkelbraunen Augen und hätte schwören können, ein hitziges Funkeln darin zu entdecken. Das Timbre seiner Stimme löste ein Prickeln in ihr aus, genau wie damals beim Ball. „Gibt es einen Grund für Ihren Besuch?“

Er lächelte. „Wie ich höre, wollen Sie es mit dem Bewirtschaften einer Ranch versuchen.“

Bella reckte das Kinn vor. „Das stimmt. Haben Sie ein Problem damit?“

„Nein, gar nicht. Aber Sie wissen sicher, dass die Dinge nicht leicht für Sie sein werden.“

„Ja, das ist mir nur allzu bewusst. Wollten Sie sonst noch irgendetwas?“

„Ja. Wir sind Nachbarn, und falls Sie Hilfe brauchen, in welcher Hinsicht auch immer, dann sagen Sie mir einfach Bescheid.“

Sie blinzelte. Hatte er ihr tatsächlich seine Hilfe angeboten? Es musste einen Haken geben, und sie kam schnell dahinter. „Sind Sie deshalb so nett, weil Sie immer noch Hercules kaufen wollen? Falls ja, dann muss ich Ihnen sagen, dass ich noch keine endgültige Entscheidung getroffen habe.“

Sein Lächeln verschwand, und seine Miene wurde plötzlich ernst. „Ich bin nett, weil ich mich selbst für einen netten Menschen halte. Und was Hercules betrifft, ja, ich will ihn immer noch kaufen, aber das hat nichts mit meinem Angebot zu tun, Ihnen als Nachbar zu helfen.“

Es tat ihr augenblicklich leid, dass sie ihn gekränkt hatte. Normalerweise war sie nicht so misstrauisch. Aber da einige Leute so vehement gegen ihr Leben auf einer Ranch protestierten, war das Thema für sie sehr heikel.

Trotz seines Kaufinteresses hatte Jason ihre Entscheidung akzeptiert. Er bot ihr sogar die Hilfe an, die ihr eigener Onkel ihr verweigerte. „Vielleicht hätte ich keine vorschnellen Schlüsse ziehen sollen.“

„Ja, da könnten Sie recht haben.“

Weil er ihr dabei fest in die Augen schaute, wurde Bella ganz schwindelig. In diesem Moment wusste sie, dass sein Hilfsangebot ernst gemeint war. „Sie haben recht. Ich entschuldige mich.“

„Entschuldigung angenommen.“

„Danke.“ Und weil sie wieder auf gutem Fuß mit ihm stehen wollte, erkundigte sie sich: „Wie geht es Ihnen denn so, Jason?“

Seine Miene entspannte sich. „Ich kann mich nicht beklagen.“ Er schob den Stetson in den Nacken, ehe er sich von seinem Pferd schwang.

Und ich kann mich auch nicht beklagen, dachte Bella, während sie zusah, wie er die Verandatreppe heraufkam. Beim Anblick eines solchen Mannes konnte sich keine Frau beklagen.

Es verschlug ihr die Sprache, als er gleich darauf direkt vor ihr stand. Heißes Verlangen durchflutete sie, und sie vermochte kaum zu atmen. Erst recht nicht, als sein Blick den ihren mit der gleichen Intensität gefangen hielt wie in jener Ballnacht.

Heute im hellen Sonnenschein entdeckte sie Dinge an ihm, die ihr im gedämpften Licht des Ballsaals verborgen geblieben waren: Er hatte strahlend weiße Zähne, unglaublich dichte Wimpern und beeindruckend breite Schultern. Und erneut fielen ihr seine vollen sinnlichen Lippen auf.

„Und was ist mit Ihnen, Bella?“

Sie blinzelte. „Was soll mit mir sein?“ Er lächelte sie an, und dieses Lächeln verführte sie zu Gedanken, die sie nicht haben sollte. Zum Beispiel wie wahnsinnig gern sie diesen lächelnden Mund küssen würde.

„Wie geht es Ihnen so … außer dass Sie viel zu tun haben?“

Bella holte tief Atem. „Ja, ich habe wirklich viel zu tun, manchmal sogar wahnsinnig viel.“

„Das glaube ich gern. Und ich habe es vorhin ernst gemeint. Falls Sie bei irgendetwas Hilfe brauchen, sagen Sie Bescheid.“

„Danke für das Angebot, ich weiß es wirklich zu schätzen.“ Sie hatte die Abzweigung zu seiner Ranch gesehen. Ein Schild wies den Weg zu „Jason’s Place“. Und sofern sie das durch die Bäume sehen konnte, war es ein weitläufiges Anwesen mit einem wunderschönen eingeschossigen Ranchhaus.

Schnell besann sie sich auf ihre guten Manieren. „Ich wollte gerade eine Tasse Tee trinken. Möchten Sie auch eine?“

Er lehnte sich an einen Pfeiler, und sein Lächeln vertiefte sich. „Tee?“

„Ja.“

Sicher fand er ihr Angebot amüsant. Das Letzte, wonach es einen Cowboy nach einem Ausritt verlangte, war eine Tasse Tee. Ein kaltes Bier wäre wahrscheinlich eher sein Geschmack, aber Bier hatte sie leider nicht im Kühlschrank. „Ich hätte Verständnis dafür, wenn Sie lieber keinen wollen.“

Er lachte leise. „Doch, eine Tasse Tee klingt gut.“

„Bestimmt?“

„Ja, ganz bestimmt.“

„Na schön.“ Sie öffnete die Verandatür, und er folgte ihr ins Haus.

Außer dass sie einfach bildschön war, fand Jason, dass Bella Bostwick auch wunderbar duftete. Er wünschte, er könnte die Hitze ignorieren, die plötzlich seinen ganzen Körper durchströmte.

Und dann ihre Art, sich zu kleiden. Zugegeben, sie sah in ihrer Jeans und der Seidenbluse hinreißend aus, aber auch irgendwie fehl am Platz. Als sie jedoch graziös vor ihm herging, konnte er nur noch ihren süßen Po bewundern. Sie ist der Inbegriff einer Südstaaten-Schönheit, dachte Jason.

Einem Mann, der von einer solchen Frau träumte, konnten etliche schlaflose Nächte blühen.

„Wenn Sie sich schon mal setzen wollen, Jason, ich bringe den Tee sofort.“

„In Ordnung.“

Er sah ihr nach, wie sie in der Küche verschwand. Doch statt Platz zu nehmen, blickte er sich um, und ihm fielen die Veränderungen auf, die sie im Haus vorgenommen hatte. An der Wand hingen Bilder, Vasen waren mit Blumen gefüllt, auf dem Holzboden lagen Flickenteppiche, und an den Fenstern hingen bunte Gardinen. Es war offensichtlich, dass hier eine Frau wohnte. Und was für eine Frau!

Sie hatte nicht gezögert, ihre Meinung zu sagen, als sie eigennützige Gründe hinter seinem Besuch vermutete. Er nahm an, dass Kenneth Bostwick ihre Entscheidung gegen einen Verkauf missbilligt hatte und er ihr nun das Leben schwermachte. Jason selbst missbilligte ihre Entscheidung überhaupt nicht, im Gegenteil.

Jason sah sich weiter im Zimmer um. Vieles war unverändert, zum Beispiel Hermans Lieblingssessel, der noch am gleichen Platz stand. Aber Bella hatte ein schickes neues Sofa dazugestellt. Das alte war wirklich durch gewesen. Herman hatte sich zu Weihnachten ein neues kaufen wollen – ohne zu ahnen, dass er dann nicht mehr leben würde.

Jason holte tief Atem, während er an seine letzte Begegnung mit Herman Bostwick dachte. Das war einen Monat vor dessen Tod gewesen. Er war herübergekommen, um nach Herman zu sehen und mit Hercules auszureiten. Jason war einer der wenigen, die Hercules reiten konnten. Das lag vor allem daran, dass Herman ihm seinerzeit gestattet hatte, den Hengst zuzureiten.

Da hörte er Bella zurückkommen und drehte sich zu ihr um. Ihre kurzen braunen Locken ließen den leicht gebräunten Teint noch zarter erscheinen und unterstrichen ihre haselnussbraunen Augen und die hohen Wangenknochen.

Sie wirkte irgendwie elegant, doch er hatte das Gefühl, dass sie sich durchaus behaupten konnte, wenn es sein musste. Das hatte sie vorhin bewiesen, als sie ihm unterstellt hatte, dass er ihr nur aus egoistischen Gründen seine Hilfe anbot.

Dabei musste er zugeben, dass er tatsächlich seine Zweifel hatte, ob sie mit der Führung einer Ranch klarkam. Ihre guten Absichten in allen Ehren, aber sie war nicht zur Rancherin geboren mit ihren zarten Händen und manikürten Fingernägeln.

Vermutlich gab es tiefere Gründe, die sie zu dem Versuch antrieben, die Ranch zu bewirtschaften. Er würde tun, was er konnte, damit sie es schaffte. Und als Bella das Tablett mit Tee auf den Tisch stellte, war Jason klar, dass er sie dabei unbedingt näher kennenlernen wollte.

„Es ist Kräutertee. Möchten Sie ihn gesüßt?“

„Nein.“ Dabei war er sich dessen gar nicht sicher. Er trank eigentlich keinen heißen Tee, mochte aber hin und wieder ein Glas gesüßten Eistee.

„Ich mag meinen süß.“ Sie lächelte ihn an. Augenblicklich verspürte er ein erregendes Ziehen im Bauch und versuchte mit aller Macht, es ebenso zu ignorieren wie die Faszination für diese Frau. Nie zuvor hatte er etwas Derartiges empfunden.

Er stand immer noch, und als sie ihm seine Tasse Tee brachte, musste er sich zwingen, normal zu atmen. Bella war eine echte Schönheit. Ihr Anblick würde jedem Mann den Atem verschlagen. Wie alt mochte sie sein? Und warum zum Teufel wollte sie hier draußen mitten im Nirgendwo versuchen, eine Ranch zu betreiben?

„Hier ist Ihr Tee, Jason.“

Es gefiel ihm, wie sie seinen Namen aussprach, und als er ihr die Tasse abnahm, berührten sich ihre Hände. Sofort verspürte er erneut dieses Prickeln.

„Danke.“ Er sollte einen Schritt zurücktreten, andererseits gefiel es ihm sehr, dass sie ihm so nah war. Dazu kam ihr Duft. Er kannte ihr Parfüm nicht, aber es war auf jeden Fall betörend. Dabei reichte ihre Schönheit allein schon aus, ihm die Sinne zu verwirren.

„Keine Ursache. Jetzt sollten wir uns aber hinsetzen, sonst verrenke ich mir noch den Hals, wenn ich dauernd zu Ihnen aufsehe.“

Wieder lächelte sie ihn an. Einen Moment fragte sich Jason, ob ihr Lächeln echt war oder aufgesetzt. Er kam jedoch schnell zu der Überzeugung, dass es echt war. Im Laufe seiner vierunddreißig Jahre hatte er Frauen getroffen, die so falsch waren wie ein Vier-Dollar-Schein, doch Bella Bostwick schien nicht dazuzugehören.

„Das möchte ich natürlich nicht.“ Er setzte sich aufs Sofa und streckte seine langen Beine aus. Dann sah er zu, wie sie auf dem bequemen Sessel Platz nahm, den er Herman vor fünf Jahren zu dessen fünfundsiebzigstem Geburtstag gekauft hatte.

Jason fand, dass es wohl mit das Verrückteste war, was er je getan hatte, mitten am Tag mit einer Frau in deren Wohnzimmer zu sitzen, zu plaudern und dabei Tee zu trinken. Aber im Moment wollte er nirgendwo anders sein.

Bella trank einen Schluck von ihrem Tee und betrachtete Jason dabei über den Rand ihrer Tasse hinweg. Wer war er? Warum fühlte sie sich so zu ihm hingezogen? Und warum er sich zu ihr? Denn sie wusste, dass das der Fall war. Sie hatte es in der Ballnacht gespürt, und sie spürte es jetzt. Er fachte ein Verlangen in ihr an, das ihr völlig neu war. Doch aus irgendeinem Grund erschreckten diese Gefühle sie nicht.

Obwohl sie ihn eigentlich nicht kannte, hatte sie den festen Eindruck, dass er der Inbegriff eines starken, liebevollen Beschützers war. Er würde ihr niemals wehtun.

„Erzählen Sie mir etwas über sich, Jason.“

Ein Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Ich bin ein Westmoreland.“

Diese Antwort schürte ihre Neugier noch mehr. War es etwas Besonderes, ein Westmoreland zu sein? Sie hatte keine Arroganz oder Überheblichkeit herausgehört, nur einen gewissen Stolz.

„Und was bedeutet es, ein Westmoreland zu sein?“

Sie sah zu, wie er einen Schluck von seinem Tee trank. „Wir sind eine große Familie, fünfzehn Leute, um genau zu sein.“

„Fünfzehn?“

„Ja. Und da sind die drei Westmoreland-Ehefrauen und der angeheiratete Cousin aus Australien noch nicht mitgerechnet. Innerhalb des Familienstammbaums sind wir der Denver-Zweig der Westmorelands.“

„Heißt das, dass es noch in anderen Landesteilen Westmorelands gibt?“

„Ja, einige kommen aus der Gegend von Atlanta. Dort haben wir ebenfalls fünfzehn Cousins. Die meisten waren auf dem Wohltätigkeitsball der Westmorelands.“

Bella erinnerte sich, dass sie einige Männer gesehen hatte, sie sich sehr ähnlich waren. Jason war jedoch der Einzige, mit dem sie gesprochen hatte, ehe ihr Onkel sie praktisch von der Party weggezerrt hatte.

Dann beschloss sie, etwas anzusprechen, das ihr an jenem Abend aufgefallen war. „Sie und mein Onkel Kenneth mögen sich nicht besonders.“

„Stimmt, wir mochten uns von Anfang an nicht besonders.“

Bella wartete einen Moment, doch er erklärte das nicht näher. Er trank nur noch einen Schluck Tee.

„Und warum ist das so?“

Er hob die breiten Schultern, und die Geste verdeutlichte ihr einmal mehr, was für eine beeindruckende Statur er hatte. „Ich kann eigentlich gar nicht sagen, warum wir in so vielen Dingen unterschiedlicher Meinung sind.“

„Was ist mit meinem Großvater? Sind Sie mit dem ausgekommen?“

Jason lachte leise. „Oja, sehr gut sogar. Herman und ich verstanden uns prima, und das schon seit meiner Kindheit. Er hat mir viel über die Bewirtschaftung einer Ranch beigebracht, und ich habe mich immer gern mit ihm unterhalten.“

Bella nippte an ihrem Tee. „Hat er je etwas von einer Enkelin erwähnt?“

„Nein, aber ich wusste auch nicht, dass er einen Sohn hat. Der einzige Verwandte, den er erwähnt hat, war Kenneth, und das Verhältnis der beiden war ziemlich angespannt.“

Sie nickte. Sie kannte die Geschichte, wie ihr Vater mit siebzehn Jahren die Ranch verlassen hatte, um aufs College zu gehen, und nie zurückgekommen war.

Onkel Kenneth behauptete, er wisse nicht genau, was zwischen Vater und Sohn vorgefallen war, weil er selbst damals noch ein kleiner Junge gewesen war.

David Bostwick hatte an der Ostküste einigen Wohlstand erlangt, erst als Landentwickler und später als Investor. Dabei hatte er Bellas Mutter kennengelernt, die aus den besseren Kreisen Savannahs stammte, Tochter eines Schiffsmagnaten war und zehn Jahre jünger als er. Die Ehe beruhte mehr auf dem Vermehren ihres Reichtums als auf Liebe. Bella hatte die angeblich diskreten Affären ihrer beiden Eltern sehr wohl mitbekommen.

Und über Kenneth Bostwick wusste sie, dass Hermans verwitweter Vater mit siebzig eine Frau von Mitte dreißig geheiratet hatte und Kenneth ihr einziges Kind war.

Nachdem sie zufällig eine Unterhaltung von Kenneths Tochter Elyse mitgehört hatte, vermutete Bella, dass die Halbbrüder Kenneth und Herman nicht miteinander auskamen, weil Herman Kenneths Mutter Belinda für eine geldgierige Frau hielt, die nur um des Geldes willen einen Mann heiratete, der ihr Großvater hätte sein können.

„Dass Herman eine Enkeltochter hat, war für jeden hier in der Gegend eine Überraschung.“

„Ja, und für mich war es eine Überraschung, einen Großvater zu haben.“

„Sie wussten nichts von Herman?“

„Nein. Ich dachte, beide Elternteile meines Vaters wären tot. Mein Vater war an die vierzig, als er meine Mutter heiratete, und als ich ein Teenager war, war er bereits in den Fünfzigern. Weil er seine Eltern nie erwähnte, nahm ich an, sie seien beide nicht mehr am Leben. Von Herman erfuhr ich erst, als ich zur Eröffnung seines Testaments vorgeladen wurde. Auch vom Begräbnis haben meine Eltern mir nichts gesagt. Sie selbst nahmen daran teil, erklärten mir jedoch, sie würden geschäftlich verreisen. Erst bei ihrer Rückkehr teilten sie mir mit, dass Hermans Anwalt mir ausrichten ließe, dass ich mich in einer Woche zur Verlesung des Testaments einfinden soll.“

Bella holte tief Atem. „Ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, wie verärgert ich war, dass meine Eltern mir all die Jahre meinen Großvater vorenthalten hatten. Egal, was zwischen meinem Vater und meinem Großvater vorgefallen ist, sie hätten mich aus dem Zerwürfnis raushalten müssen. Ich fühle mich betrogen, dass mir die Möglichkeit genommen wurde, Herman Bostwick kennenzulernen.“

Jason nickte. „Er konnte durchaus seinen eigenen Kopf haben, glauben Sie mir.“

Aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, ihm vertrauen zu können … und eigentlich tat sie es bereits. „Erzählen Sie mir von ihm. Ich möchte Näheres über den Großvater erfahren, den ich nie getroffen habe.“

Er lächelte. „Es ist unmöglich, Ihnen an einem einzigen Tag alles über ihn zu erzählen.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Dann kommen Sie doch wieder einmal zum Tee vorbei, damit wir uns unterhalten können – falls es Ihnen nichts ausmacht.“

Sie hielt den Atem an, weil er bestimmt mehr mit seiner Zeit anzufangen wusste, als mit ihr Tee zu trinken. Ein Mann wie er dachte bestimmt an andere Dinge, wenn er mit einer Frau zusammen war.

„Nein, es macht mir nichts aus. Im Gegenteil, ich komme gern.“

Innerlich seufzte Bella auf, weil sie sich plötzlich wahnsinnig freute. Jason Westmoreland schaffte es leicht in die heißesten und wildesten Fantasien einer Frau, und dieser Mann hatte gerade zugestimmt, gelegentlich mit ihr Tee zu trinken.

„Tja, und jetzt sollte ich wohl lieber zurück an die Arbeit.“

„Und womit verdienen Sie Ihr Geld?“, fragte sie, ohne nachzudenken.

„Einige meiner Cousins und ich betreiben als Partner ein Gestüt und trainieren dort auch die Pferde. Das Pferd, das letztes Jahr den zweiten Platz beim Preakness-Rennen belegte, war von uns.“

„Meinen Glückwunsch!“

„Danke.“

Sie sah zu, wie er sich vom Sofa erhob. Als er ihr die leere Teetasse zurückgab und sich ihre Hände berührten, verspürte sie erneut ein Prickeln. Und sie wusste genau, dass es ihm ebenso erging.

„Danke für den Tee, Bella.“

„Gern geschehen, und Sie sind herzlich eingeladen, jederzeit wiederzukommen.“

Er suchte ihren Blick und hielt ihn einen Moment gefangen. „Das werde ich.“

2. KAPITEL

Am Dienstag der folgenden Woche fuhr Bella mit dem Wagen in die Stadt, um einen neuen Herd und einen Kühlschrank für ihre Küche zu kaufen. Für manche mochte das keine große Sache sein, aber sie hatte solche Geräte noch nie gekauft. Sie freute sich darauf. Zudem würde es sie von dem Anruf ihres Anwalts ablenken, den sie am Morgen erhalten hatte.

Weil sie nicht daran denken wollte, dachte sie lieber an ihre Freunde zu Hause. Sie hatten sie geneckt, dass sie zwar auf einer Ranch lebte, wo sich Fuchs und Hase gute Nacht sagten, die Innenstadt von Denver aber in nur einer halben Stunde zu erreichen war und sie vermutlich die meiste Zeit dort verbringen würde – mit Shopping, auf Partys und im Theater.

Doch sie vermisste das Stadtleben überhaupt nicht. Sie war in Savannah zwar direkt am Meer aufgewachsen, das Anwesen ihrer Eltern lag jedoch nur wenige Minuten vom Stadtzentrum entfernt, sodass sie den Trubel einer Metropole nur allzu gut kannte.

Sie hatte am Morgen mit ihren Eltern telefoniert, und das Gespräch war mal wieder äußerst unerfreulich verlaufen. Ihr Vater bestand darauf, dass sie die Ranch zum Verkauf ausschrieb und sofort nach Hause zurückkehrte.

Danach war sie entschlossener denn je, so viel Abstand zu Savannah zu halten wie möglich.

Sie lebte erst seit drei Wochen auf der Ranch, doch die Freiheit, zu tun, was sie wollte und wann sie es wollte, war für sie eine Selbstverständlichkeit geworden, die sie keinesfalls aufgeben würde. Auch wenn sie es vermisste, morgens mit dem salzigen Geruch des Meeres aufzuwachen, gewöhnte sie sich mehr und mehr an die frische Bergluft.

Dann wanderten ihre Gedanken zu einem anderen Thema. Genauer gesagt zu Jason Westmoreland. Wie versprochen war er vor ein paar Tagen vorbeigekommen, um mit ihr Tee zu trinken. Sie hatten sich nett unterhalten, duzten sich jetzt, und er hatte ihr mehr über ihren Großvater erzählt. Jason und Herman hatten sich offenbar recht nahegestanden.

Obwohl ihr Vater sich weigerte, ihr zu sagen, was ihn von zu Hause vertrieben hatte, hoffte Bella sehr, es selbst herauszufinden. Ihr Großvater hatte einige Tagebücher hinterlassen, und sie wollte noch diese Woche anfangen, sie zu lesen.

Von Kenneth Bostwick erfuhr sie nur, dass Hermans Vater William erneut geheiratet hatte, als Herman Mitte zwanzig war. Da war Herman selbst schon verheiratet und hatte einen Sohn, nämlich Bellas Vater.

Williams zweite Frau war Kenneths Mutter, und deshalb war Kenneth so viel jünger als ihr Vater. Tatsächlich hatten ihr Vater und Kenneth wenig Erinnerungen aneinander, weil David Bostwick die Ranch mit siebzehn verlassen hatte, um aufs College zu gehen.

Jason hatte auch ihre Fragen zur Bewirtschaftung der Ranch beantwortet. Er versicherte ihr, dass der Vorarbeiter, den sie weiterhin anstellen wollte, bereits mehrere Jahre für ihren Großvater gearbeitet hatte und folglich wusste, was er tat. Jason war nicht sehr lange geblieben, doch sie hatte seinen Besuch genossen.

Seine ruhige, freundliche Art gab ihr das Gefühl, sicher und beschützt zu sein. Er schenkte ihr die Zuversicht, dass sie das Leben auf der Ranch meistern würde. Und er vermittelte ihr, dass sie durchaus Fehler machen durfte, solange sie daraus lernte.

Inzwischen hatte sie auch die Frauen seiner Familie kennengelernt. Ein paar Tage zuvor brachten sie ihr Leckereien zum Einzug vorbei und hießen sie in der Nachbarschaft willkommen.

Pamela, Chloe und Lucia hatten in die Familie eingeheiratet, Megan und Bailey hingegen waren geborene Westmorelands.

Sie hatten ihr von Gemma erzählt, Megans und Baileys Schwester, die nach ihrer Hochzeit Anfang des Jahres mit ihrem Mann nach Australien gegangen war und nun das erste Kind erwartete.

Pamela und Chloe hatten ihre Babys mitgebracht, und der Umgang mit ihnen bestärkte Bella in dem Wunsch, selbst einmal Mutter zu werden. Sie liebte Kinder und hoffte, mit dem passenden Ehemann eines Tages einen ganzen Stall davon zu haben. Und ihre Kinder würden auf jeden Fall eine bessere Beziehung zu ihren Eltern haben, als es bei ihr selbst der Fall war!

Die Westmoreland-Frauen hatten sie für Freitagabend zu Pamela eingeladen, damit sie bei einem Essen die übrige Familie kennenlernen konnte. Im Übrigen waren die Frauen erstaunt, dass Bella Jason bereits kannte, denn er hatte ihnen gegenüber nichts von seinen Besuchen bei ihr erwähnt.

Das wiederum erstaunte Bella, denn sie hatte den Eindruck, dass die Westmorelands sich sehr gut verstanden. Aber Männer neigten wohl generell dazu, ihr Privatleben für sich zu behalten und es nicht an die große Glocke zu hängen. Jedenfalls wollte Jason morgen erneut zum Tee vorbeikommen, und darauf freute sie sich.

Es gab keinen Zweifel daran, dass sie sich nach wie vor sehr zueinander hingezogen fühlten. Jason ergriff jedoch keine Initiative, ihr Verhältnis über das freundschaftliche Gespräch hinaus auszudehnen, und verhielt sich stets wie ein Gentleman.

Er war ein wunderbarer Zuhörer, erzählte ihr aber auch einiges über sich. Er war vierunddreißig und hatte an der Universität von Denver studiert. Seine Eltern, Tante und Onkel waren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, als er achtzehn war. Durch den tragischen Unfall waren er und seine vierzehn Geschwister, Cousins und Cousinen Waisen geworden.

Voller Stolz berichtete er, dass sein älterer Bruder Dillon und sein ältester Cousin Ramsey es mit fester Entschlossenheit geschafft hatten, die Familie zusammenzuhalten.

In Gedanken verglich sie unwillkürlich seine Großfamilie mit ihrer eigenen kleinen. Obwohl sie ihre Eltern liebte, konnte sie sich nicht erinnern, ihnen jemals so nahegestanden zu haben.

Sie war in der Obhut von Kindermädchen aufgewachsen, während ihre Eltern ständig auf Reisen waren. Später begriff sie, dass ihr Vater geradezu besessen davon war, mit seiner jungen Frau Schritt zu halten.

Deshalb gefiel ihr manchmal die Idee ganz gut, ein Kind ohne Ehemann großzuziehen. Natürlich würden ihre Eltern in Ohnmacht fallen. Aber darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen, sollte sie diesen Weg wählen.

Ihr Umzug auf die Ranch war ein erster Schritt in Richtung Emanzipation, und alle weiteren Entscheidungen lagen nur bei ihr. Allerdings war es für eine Frau, die noch nie mit einem Mann geschlafen hatte, etwas weit hergeholt, über ein Baby nachzudenken …

Bella fuhr auf den Parkplatz eines der größten Küchenausstatter. Wenn sie später wieder zu Hause war, würde sie sich mit ihrem Vorarbeiter treffen, um sich berichten zu lassen, wie die Dinge auf der Ranch liefen. Jason hatte ihr gesagt, dass solche Treffen nötig seien, um auf dem Laufenden zu bleiben.

Als sie aus ihrem Kleinwagen stieg, beschloss sie, sich später unbedingt auch einen Pick-up zu kaufen. Bella lachte leise, weil ihre Mutter vermutlich total schockiert wäre. Aber ihre Eltern mussten eben akzeptieren, dass sich das Leben ihrer Tochter änderte. Mit dem Luxusleben war es nun vorbei.

Sobald sie das Geschäft betreten hatte, kam ein Verkäufer auf sie zu, und es dauerte nicht lange, bis sie ihre Einkäufe erledigt hatte, denn sie wusste genau, was sie wollte. Edelstahlfronten würden ihre Küche moderner wirken lassen. Irgendwann im nächsten Jahr würde sie die Küchenrenovierung fortsetzen, Arbeitsplatten aus Granit einbauen und den Fußboden neu fliesen lassen. Aber immer eins nach dem anderen.

„Bella?“

Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer sie gerufen hatte. Niemand außer Jason konnte ihren Namen mit solch einem sexy Unterton aussprechen. Obwohl sie ihn erst vor ein paar Tagen gesehen hatte, ließ dieses unerwartete Treffen ihr Herz schneller schlagen.

Sein Anblick raubte ihr den Atem. Er trug Jeans, die seine langen, muskulösen Beine betonten, ein blaues Flanellhemd und eine leichte Lederjacke, die seine breiten Schultern bestens zur Geltung brachte.

Sie lächelte ihn an. „Jason, was für eine nette Überraschung.“

Auch für Jason war es eine angenehme Überraschung. Gleich beim Betreten des Geschäfts hatte er Bellas Anwesenheit gespürt. Er musste nur noch ihrem Duft folgen.

„Finde ich auch. Ich musste in die Stadt, um einen neuen Heißwasserboiler für das Quartier der Rancharbeiter zu besorgen“, erklärte er lächelnd. Er vergrub die Hände in den Hosentaschen, um nicht in Versuchung zu geraten, Bella an sich zu ziehen und zu küssen. Er hätte sie zu gern geküsst, wollte jedoch nichts überstürzen.

Sie sollte nicht denken, dass sein Interesse an ihr damit zu tun hatte, dass er Hercules kaufen wollte. Denn dem war nicht so. Sein Interesse an ihr hatte einzig und allein mit ihr selbst zu tun.

„Ich habe vor ein paar Tagen die Frauen aus deiner Familie kennengelernt. Sie haben mich besucht.“

Er wusste, dass sie einen Besuch geplant hatten, um Bella in der Nachbarschaft willkommen zu heißen.

„Sie sind alle sehr nett.“

„Das finde ich auch. Hast du deine Einkäufe hier beendet?“ Er fragte sich, ob sie eine Einladung zum Lunch annehmen würde.

„Ja, mein Kühlschrank und Herd werden Ende der Woche angeliefert. Ich bin richtig aufgeregt.“

Jason musste lachen. „Wirst du noch eine Weile in der Stadt sein?“

„Ja. Ich habe erst am späten Nachmittag eine Besprechung mit Marvin.“

„Ist alles in Ordnung?“

„Ja. Es ist nur eine wöchentliche Besprechung, wie du sie mir empfohlen hast.“

Jason freute sich, dass sie seinen Rat angenommen hatte. „Wie wär’s mit einem gemeinsamen Lunch? Nicht weit von hier gibt es leckere Mittagsgerichte.“

Bella lächelte ihn an. „Das ist eine wunderbare Idee.“

Der Meinung war er auch. Er hatte viel an sie gedacht, besonders nachts, wenn er nicht schlafen konnte. Sie ging ihm nicht aus dem Kopf. Noch nie war er von einer Frau derart fasziniert gewesen. Irgendetwas an ihr zog ihn magisch an, er konnte es nicht ändern. Aber er wollte es auch nicht ändern oder gar dagegen ankämpfen. Er wollte einfach sehen, wie weit diese Anziehung gehen und wo sie enden würde.

„Soll ich hinter dir herfahren, Jason?“

Nein, er wollte, dass sie bei ihm im Wagen saß. „Wir können meinen Pick-up nehmen. Dein Wagen steht hier auf dem Parkplatz gut, bis wir zurückkommen.“

„In Ordnung.“

Auf dem Weg zum Ausgang fragte sie, was nun mit seinem Heißwasserboiler war, doch er versicherte ihr, dass er ihn auch nach dem Mittagessen kaufen könne.

Als sie zu seinem Pick-up hinübergingen, fröstelte Bella, obwohl es ein wunderschöner Mai-Tag war. Vermutlich war sie aus Savannah wärmere Temperaturen gewöhnt.

Jason zog seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern.

„Das ist doch nicht nötig“, wehrte sie ab.

„Doch. Ich möchte nicht, dass du dich meinetwegen erkältest.“ Sie trug eine schwarze Hose und dazu eine hellblaue Strickjacke. Wie immer sah sie unglaublich feminin aus.

Als sie bei Jasons Wagen angelangt waren, trafen sich ihre Blicke. Er spürte, wie es zwischen ihnen knisterte. Schnell senkte Bella den Blick, als mache es sie verlegen, dass ihre gegenseitige Anziehung so offensichtlich war.

„Möchtest du deine Jacke jetzt zurück?“, fragte sie leise.

„Nein, behalt sie ruhig an. Es gefällt mir, dich darin zu sehen.“

Sie errötete erneut, und in diesem Moment kam Jason der absurde Gedanke, dass Bella ein derlei heftiges Knistern zwischen zwei Menschen womöglich noch nie erlebt hatte. Es würde ihn nicht komplett überraschen.

Sie kaute auf ihrer Unterlippe. „Warum siehst du mich gern in deiner Jacke?“

„Einfach nur so. Sie steht dir.“

Jason war sich nicht sicher, ob ihr die Antwort reichte oder sie nur noch mehr verwirrte. Eins jedoch war sicher: Er wollte unbedingt ergründen, wie gut Bella Bostwick sich mit Männern auskannte. Und er war wild entschlossen, ihr das, was sie nicht kannte, persönlich beizubringen.

Es berauschte Bella, die Jacke eines Mannes zu tragen, der derart maskulin war. Seine Wärme ging auf sie über, seine Kraft, sein Duft, seine ganze Ausstrahlung. Sie wollte unbedingt mehr über Jason Westmoreland erfahren, mehr von ihm spüren.

Und während sie vom Beifahrersitz seines Pick-ups aus zusah, wie er per Handy einen Tisch für ihren gemeinsamen Lunch reservierte, pochte ihr Blut wie wild in den Adern. Tief in ihrem Innern breitete sich eine prickelnde Hitze aus.

Und genau das war der Haken. So verlockend es sein mochte, diese Gefühlsaufwallung, die ihre Sinne betörte und ihre Neugier weckte, zu erkunden, so unklug wäre es, sich über ihre Erfahrung hinauszuwagen.

Denn diese Erfahrung ging nicht weiter als das, wovor die Nonnen in den verschiedenen katholischen Privatschulen sie gewarnt hatten. Brave Mädchen überschritten diese Grenze einfach nicht.

Jason verkörperte den Inbegriff weiblicher Fantasien. Bella sah zu, wie er nach seinem Telefonat um den Pick-up herumging und einstieg. Er war der Typ Mann, an den man sich in einer kalten Winternacht liebend gern kuschelte … besonders in einer Winternacht in Colorado, die ihren Eltern zufolge eisig werden würde.

Allein der Gedanke, sich mit ihm vor einem knisternden Kaminfeuer zu räkeln, wäre für jede Frau die Erfüllung heißer Träume … und Bellas größter Horror.

„Sitzt du bequem?“

Sie warf Jason einen langen Blick zu, ehe sie nickte. „Ja, danke.“

Schweigend fuhren sie gleich darauf vom Parkplatz, doch sie war sich seiner Hände auf dem Lenkrad mehr als bewusst. Jason hatte große, kräftige Hände, und sie konnte sich lebhaft ausmalen, wie er sie damit berührte. Diese Vorstellung überflutete sie von Kopf bis Fuß mit erregender Hitze. Sie sehnte sich plötzlich nach etwas, das sie bisher noch nicht erlebt hatte.

Dass sie noch Jungfrau war, hatte sie nie gestört und störte sie jetzt eigentlich auch nicht. Doch das Unbekannte weckte Lust in ihr. Sie ersehnte plötzlich Dinge, die sie sich besser aus dem Kopf schlagen sollte.

„Du bist so still geworden, Bella.“

Wieder warf sie ihm einen langen Blick zu. Sie musste Jason recht geben. Aber vermutlich wollte er gar nicht hören, was sie gedacht hatte, und bestimmte Dinge sollte sie besser für sich behalten.

„Tut mir leid. Ich habe an Freitag gedacht“, schwindelte sie.

„An Freitag?“

„Ja, Pamela hat mich zum Essen eingeladen.“

„Wirklich?“

„Ja. Sie sagte, das sei die perfekte Gelegenheit, um euch alle kennenzulernen. Wie es scheint, sind ja alle meine Nachbarn Westmorelands. Du bist nur der Allernächste.“

„Und warum denkst du so intensiv an Freitag?“

„Weil ich so viele Mitglieder deiner Familie treffen soll.“

Er lachte leise. „Du wirst es überleben.“

„Das beruhigt mich ja.“ Dann ergänzte sie: „Erzähl mir von deiner Familie.“ Er hatte ihr bereits einiges erzählt, und auch von den Frauen, die sie kürzlich besucht hatten, wusste sie schon das eine oder andere. Aber sie wollte so gern seine tiefe Stimme hören, spüren, wie sie auf ihrer Haut vibrierte.

„Diejenigen, die das Zepter in der Hand zu haben glauben, hast du ja bereits getroffen, nämlich die Frauen.“

Sie lachte. „Haben sie das Zepter denn nicht in der Hand?“

„Wir lassen sie das denken, weil wir ihnen langsam zahlenmäßig unterlegen sind. Denn obwohl Gemma jetzt in Australien lebt, redet sie noch mit, und wann immer wir über etwas abstimmen, steht sie natürlich auf der Seite der Frauen.“

„Ihr stimmt tatsächlich ab?“

„Ja, wir glauben fest an die Demokratie. Die letzte Abstimmung war darüber, wo unser Weihnachtsessen stattfinden würde. Normalerweise feiern wir größere Feste immer bei Dillon, der in unserem Elternhaus lebt. Da aber seine Küche renoviert wird, stimmten wir dafür, in Ramseys Haus zu feiern.“

„Ihr alle habt eigene Häuser?“

„Ja. Sobald einer von uns fünfundzwanzig wurde, erbte er hundert Morgen. Es hat Spaß gemacht, meinem eigenen Anwesen einen Namen zu geben.“

„Du hast es ‚Jason’s Place‘ genannt, nicht wahr?“

„Genau. Aber nun erzähl mir doch auch etwas über deine Familie.“

Bella hatte es sehr genossen, Jasons Stimme zu lauschen. Bevor sie weiter über Familie diskutierten – jetzt über ihre Familie – atmete sie tief durch. Er war ehrlich gewesen, also wollte sie es auch sein.

„Meine Eltern und ich stehen uns nicht sonderlich nah, und ich kann mich nicht daran erinnern, dass es jemals anders gewesen wäre. Sie waren mit meinem Umzug auf die Ranch absolut nicht einverstanden.“

„Stimmt es, dass Kenneth wütend ist, weil du nicht an Myers Smith verkauft hast?“

„Ja, er hält es für einen Fehler, dass ich die Ranch übernommen habe, und er freut sich auf den Tag, an dem ich aufgebe, damit er sagen kann: Hab ich’s doch gewusst.“

Jason schüttelte den Kopf, denn für ihn war es schwer vorstellbar, dass einem jemand aus der eigenen Familie das Scheitern wünschte. „Hatten er und dein Vater denn ein gutes Verhältnis?“

„Sie kennen einander kaum. Dad hat mir erzählt, dass er bereits auf der Highschool war, als Kenneth geboren wurde, obwohl Kenneth ja eigentlich sein Stiefonkel ist. Der Großvater meines Vaters heiratete nämlich im Alter ein zweites Mal, und zwar eine fünfunddreißig Jahre jüngere Frau.“

„Hast du sonst noch Familie, Cousins oder Cousinen?“

„Nein, sowohl meine Mutter als auch mein Vater waren Einzelkinder. Onkel Kenneth hat zwar einen Sohn und eine Tochter, doch die habe ich seit der Testamentseröffnung nicht mehr gesprochen. Kenneth selbst hat nur mit mir Kontakt aufgenommen, weil er glaubte, ich würde die Ranch mitsamt dem Viehbestand an seinen Freund verkaufen.“

Bis sie schließlich vor einem Hochhaus hielten, musste Bella sich Lachtränen von den Wangen wischen, weil Jason ihr von den Streichen der jüngeren Westmorelands erzählt hatte.

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass deine Cousine Bailey – die ja so unschuldig aussieht – als Teenager ein solcher Wildfang war.“

Jason lachte. „Lass dich da mal nicht täuschen! Meine Cousins Aiden und Adrian studieren in Harvard, und mein Bruder Bane ging zur Navy. Also haben wir Bailey überredet, hier wohnen zu bleiben und aufs hiesige College zu gehen, damit wir ein Auge auf sie haben konnten.“ Amüsiert ergänzte er: „Doch das erwies sich als Fehler, denn stattdessen fing sie an, ein Auge auf uns zu haben.“

Als er den Wagen stoppte, warf Bella einen Blick auf das Gebäude vor ihnen. „Das ist doch kein Restaurant?“

„Nein, es ist das Verwaltungsbüro von Blue Ridge Management, einer Firma, die mein Vater und Onkel vor über vierzig Jahren gegründet haben. Nachdem sie ums Leben gekommen waren, übernahmen Dillon und Ramsey die Leitung. Inzwischen betreibt Ramsey eine Schaffarm, und Dillon ist gegenwärtig der Geschäftsführer.“

Nachdenklich betrachtete Jason das Hochhaus, ehe er fortfuhr: „Mein Bruder Riley ist hier auch Manager. Meine Cousins Zane und Derringer haben genau wie ich nach dem Studium bis letztes Jahr ebenfalls für die Firma gearbeitet. Doch dann haben wir beschlossen, uns den Westmorelands aus Montana anzuschließen und als Pferdezüchter und – trainer zu arbeiten.“

Er lächelte. „Man kann wohl sagen, dass wir für einen Bürojob nicht geeignet sind. Genau wie Ramsey sind wir lieber draußen.“

Bella nickte und folgte Jasons Blick zum Bürohaus hinüber. „Und hier wollen wir zu Mittag essen?“

„Ja. Ich habe noch mein Büro hier, weil ich mich von Zeit zu Zeit ums Geschäft kümmere. Vorhin habe ich Dillons Sekretärin angerufen, und sie hat alles vorbereitet.“

Gleich darauf betraten sie das Foyer von Blue Ridge Management. Es war wie ein Innenhof gestaltet, mit einem kleinen Wasserfall, der über einen nachgebildeten Berghang mit Blumen und Gebüsch plätscherte. Nach der Kontrolle durch den Sicherheitsdienst fuhren sie mit dem Fahrstuhl in die Chefetage hinauf.

„Ich erinnere mich, dass ich mit meinem Dad oft hierherkam“, erzählte Jason. „Immer wenn er am Wochenende arbeiten musste, nahm er uns alle mit, damit Mom eine Weile ihre Ruhe hatte. Er fand jedes Mal eine Beschäftigung für uns, aber ich hatte für den Notfall trotzdem immer meine Buntstifte dabei.“

Bella lächelte. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Jason und seine sechs Brüder sich im Fahrstuhl um ihren Vater drängten. Sie konnte sich nicht entsinnen, je von ihrem Vater ins Büro mitgenommen worden zu sein. Bis sie ein Teenager war, hatte sie nicht einmal gewusst, wo genau die Firma der Bostwicks lag. Ihre Mutter hatte nie richtig gearbeitet, sondern war in erster Linie Gastgeberin der unzähligen Partys, die ihre Eltern gaben.

Die Fahrt bis in die oberste Etage schien ewig zu dauern. Einige Male hielt der Fahrstuhl an, weil Mitarbeiter ein- oder ausstiegen. Einige erkannten Jason, und er nahm sich die Zeit, nach ihren Familien zu fragen.

Als sie dann im vierzigsten Stock ausstiegen, sah Bella sofort, dass hier die leitenden Angestellten ihre Büros haben mussten. Die Möbel waren elegant, der Teppichboden dick und weich. Schnell wurde ihre Aufmerksamkeit auf große Gemälde von Paaren gelenkt, die an den Wänden des Foyers hingen. Neugierig trat sie näher.

„Das sind meine Eltern“, erklärte Jason. „Und das Paar auf dem Gemälde hier drüben, das sind meine Tante und mein Onkel. Mein Vater und Onkel Thomas waren fast gleich alt. Und meine Mutter und Tante Susan verstanden sich wunderbar, fast wie Schwestern.“

„Und sie sind zusammen gestorben“, sagte Bella im Flüsterton. Sie betrachtete das Bild seiner Eltern näher. Jason kam sehr nach seinem Vater, doch den Mund hatte er eindeutig von seiner Mutter.

„Sie war hübsch, genau wie deine Tante Susan“, sagte sie. „Ich nehme an, Ramsey und Chloe haben ihre Tochter nach ihr benannt?“

„Ja, und wie es aussieht, wird sie einmal so hübsch wie ihre Großmutter.“

„Und wie hieß deine Mutter?“

„Clarisse. Und mein Vater hieß Adam.“ Jason sah auf die Armbanduhr. „Komm, unser Lunch sollte inzwischen serviert worden sein.“

Zu ihrer Überraschung geleitete er sie an mehreren Büros vorbei und blieb schließlich vor einer Tür mit seinem Namensschild stehen. Bellas Herz klopfte heftig. Auch wenn er es nicht so genannt hatte, betrachtete sie dieses Essen als Date.

Sie fand ihren Gedanken bestätigt, als er die Bürotür öffnete und sie den gedeckten Tisch sah. Es war ein geräumiges Büro mit herrlichem Blick auf Denver. Der Tisch, auf dem sogar eine Flasche Wein nicht fehlte, stand vor dem Fenster, sodass sie beim Essen die Aussicht genießen konnten.

„Jason, wie wunderbar! Danke für die Einladung.“

„Gern geschehen.“ Er rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Unten gibt es ein großes Restaurant für die Angestellten, aber ich dachte, wir essen ungestörter hier in meinem Büro.“

„Das ist sehr nett von dir.“

Und durch und durch eigennützig, dachte Jason, während er Bella gegenüber Platz nahm. Er hatte sie lieber für sich allein. Obwohl er eigentlich kein Teetrinker war, freute er sich immer auf die wöchentliche Teestunde bei Bella und trank inzwischen sogar gern Tee. Er genoss ihre Gesellschaft.

Jetzt suchte er ihren Blick. Dass sie sich so gut verstanden, erstaunte ihn immer wieder, weil es so natürlich schien.

Er bezweifelte, dass ihr bewusst war, welch verträumten Ausdruck ihre dunklen Augen hatten, oder dass sie heute besonders weich und feminin wirkte.

Langsam löste sie den Blick, um die Servierhaube von ihrem Teller zu nehmen. Dann strahlte sie ihn an. „Spaghetti!“

Jason konnte nicht anders, als ihr Lächeln zu erwidern. „Ja. Neulich hast du doch erwähnt, wie gern du italienisch isst.“

„Das stimmt.“ Sie nahm ihre Gabel auf.

Er schenkte Wein ein, und als er dann wieder zu Bella blickte, ertappte er sie dabei, wie sie mit geschürzten Lippen eine einzelne Nudel einsog. Als sie sich anschließend den sinnlichen Mund ableckte, durchströmte ihn eine Hitzewelle.

Sie merkte errötend, dass er sie beobachtete. Es war ihr peinlich, bei derart unfeinen Tischmanieren erwischt worden zu sein. „Entschuldige. Ich weiß, das war nicht die feine Art, aber ich konnte einfach nicht widerstehen.“ Sie lächelte. „Genau das wollte ich immer machen, wenn ich mit meinen Eltern Spaghetti aß, aber ich durfte es nicht.“

Er lachte. „Ist ja nicht schlimm. Du kannst gern deine ganze Portion Spaghetti so essen, wenn du willst. Wir sind ja unter uns.“

„Danke, aber lieber nicht.“ Sie griff nach Gabel und Löffel, um ihre Spaghetti so zu essen, wie es sich gehörte.

„Ich nehme an, deine Eltern haben streng auf Disziplin geachtet.“ Er trank einen Schluck von seinem Wein.

„Das tun sie immer noch – oder versuchen es zumindest. Selbst jetzt lassen sie nichts unversucht, um mich nach Savannah zurückzuholen, wo sie ein Auge auf mich haben können.“

Sie seufzte. „Heute Morgen bekam ich einen Anruf von meinem Anwalt. Er hat mich vorgewarnt, dass sie womöglich einen Haken in den Klauseln für das Treuhandkonto gefunden haben, das meine Großeltern vor ihrem Tod für mich eingerichtet haben.“

Jason zog eine Braue hoch. „Was für einen Haken?“

„Es heißt da, dass ich ein Jahr nach Beginn der Auszahlungen verheiratet sein muss. Wenn das zutrifft, dann bleiben mir nicht mal mehr drei Monate“, erwiderte sie empört. „Ich bin sicher, sie vertrauen darauf, dass ich nach Savannah zurückkomme, um Hugh zu heiraten.“

Er trank noch einen Schluck Wein. „Hugh?“

Sie blickte auf, und er sah, wie beunruhigt sie war. „Ja, Hugh Pierce. Er stammt aus einer alteingesessenen, wohlhabenden Familie in Savannah, und meine Eltern haben entschieden, dass Hugh und ich perfekt zusammenpassen.“

Bella seufzte mehrmals auf, weil die Vorstellung, Ms Hugh Pierce zu werden, ihr offenbar nicht gefiel. Himmel, auch ihm gefiel diese Vorstellung nicht.

Eigentlich sollte er hocherfreut sein, dass sie womöglich nach Savannah zurückzog. Denn das bedeutete, dass ihre Ranch und Hercules zum Verkauf stehen würden. Er konnte ihr ein Angebot machen, das sie hoffentlich nicht ausschlug. Denn auch wenn es noch andere Interessenten gab, war er fest entschlossen, den preisgekrönten Hengst selbst zu kaufen.

Und doch war er bei dem Gedanken, dass sie nach Savannah zurückkehrte, absolut nicht erfreut.

Er hatte den Eindruck, dass ihre Eltern ziemlich bestimmend waren und versuchten, Druck auf ihre Tochter auszuüben. Jason begann zu essen. Er fragte sich, warum ihre Eltern Bella unbedingt mit diesem Hugh Pierce verheiraten wollten, obwohl sie anscheinend nichts für ihn empfand. Wollten sie ihre Tochter zwingen, einen Mann zu heiraten, nur weil er aus einer reichen Familie stammte?

Energisch schob er den Gedanken beiseite. Es sollte nicht seine Sorge sein, wen sie heiratete. Sicherzustellen, dass er als möglicher Käufer ihrer Ranch und Tiere ganz oben auf der Liste stand, allerdings schon. Er sah zu Bella hinüber. „Wann wirst du genau wissen, was du zu tun hast?“

„Ich bin mir nicht sicher. Ich habe einen guten Anwalt, muss aber zugeben, dass der Anwalt meiner Eltern in solchen Dingen erfahrener ist. Als meine Großeltern das Treuhandkonto für mich einrichteten, wollten sie ganz bestimmt nur das Beste für mich, denn in ihren Kreisen war eine junge Frau üblicherweise bis zu ihrem sechsundzwanzigsten Geburtstag verheiratet.“

Sie trank einen Schluck Wein, ehe sie fortfuhr: „Dass sie aufs College geht, war nur eine Formalität, da erwartet wurde, dass sie einen Mann heiratet, der über die Mittel verfügt, sie zu versorgen.“

„Und deine Eltern haben keine Skrupel, dich zu einer Heirat zu zwingen?“

„Nein, nicht die geringsten. Ob ich glücklich bin, kümmert sie eigentlich nicht. Wichtig ist ihnen nur, einmal mehr beweisen zu können, dass sie über mein Leben bestimmen.“

Jason hörte das Zittern in ihrer Stimme, und als Bella den Blick senkte, war ihm klar, dass sie um Fassung rang. In diesem Moment wäre er am liebsten aufgesprungen, um sie in die Arme zu nehmen und ihr zu sagen, dass alles gut werden würde.

Aber das konnte er nicht, weil er ja nicht wusste, wie sich die Dinge für sie entwickeln würden. Es war ihr Problem, nicht seins. Doch irgendwie tat es ihm leid, dass ihr Unglück für ihn womöglich ein Glücksfall war.

„Ich dachte, auf dem College wäre ich endlich vor den Argusaugen meiner Eltern in Sicherheit. Dann musste ich jedoch feststellen, dass sie überall ihre Spione hatten, Mitarbeiter und Professoren, die ihnen über mein Betragen Bericht erstatteten“, sagte sie in seine Gedanken hinein.

„Und ich war fest davon überzeugt, mit der geerbten Ranch und dem Geld aus dem Treuhandvermögen mein Leben so leben zu können, wie ich es will, und nicht länger unter der Aufsicht meiner Eltern zu stehen. Ich wollte endlich meine Freiheit genießen.“

Sie hielt kurz inne. „Jason, es gefällt mir hier wirklich. Ich kann hier frei leben, kann die Dinge tun, die ich tun will. Diese Freiheit möchte ich nicht aufgeben.“

Einen Moment, der ewig zu dauern schien, sahen sie sich unverwandt an, bis Jason schließlich das Wort ergriff. „Dann gib sie nicht auf! Kämpfe für das, was du willst.“

Sie ließ die Schultern hängen. „Auch wenn ich genau das vorhabe, ist es leichter gesagt als getan. Mein Vater ist ein einflussreicher Mann in Savannah, und viele Richter sind mit ihm befreundet. Heutzutage ist es einfach grotesk, jemanden zu einer Heirat zu zwingen. Aber meine Eltern werden es mithilfe ihrer Freunde tun, wenn sie mich dadurch wieder am Gängelband haben können.“

Erneut schwieg Bella einen Moment. „Auch nach Hermans Tod weigerte sich mein Vater, mir etwas über sein Leben hier in Denver zu erzählen. Aus den Tagebüchern meines Großvaters habe ich jedoch erfahren, dass mein Vater das Leben hier draußen hasste.“

Sie drehte das Weinglas zwischen zwei Fingern. „Seine Mutter stammte aus Savannah, und als sie sich bei einem Besuch in der Gegend in Herman verliebte, blieb sie hier. Ihre Familie verstieß sie deswegen. Nach dem Studium zog mein Vater nach Savannah und machte dort seine Großeltern mütterlicherseits ausfindig. Sie waren bereit, ihn zu akzeptieren, aber nur, wenn er sie nie an ihre Tochter erinnerte. Also tat er es nicht.“

Bella straffte die Schultern und zwang sich zu einem Lächeln. „Lass uns das Thema wechseln. Meine Familie macht mich depressiv, und dieses Mittagessen, das du für mich arrangiert hast, ist zu schön, um deprimiert zu sein.“

Während sie zu Ende aßen, unterhielten sie sich über andere Dinge. Jason erzählte ihr von seinem Gestüt und davon, wie er mit den Westmorelands aus Atlanta herausgefunden hatte, dass sie durch seinen Urgroßvater Raphel Westmoreland miteinander verwandt waren.

„War dein Urgroßvater wirklich mit all diesen Frauen verheiratet?“, wollte Bella wissen. Jason hatte ihr erzählt, dass Raphel zum schwarzen Schaf der Familie geworden war, nachdem er Anfang des neunzehnten Jahrhunderts mit der Frau eines Pastors durchgebrannt war und danach angeblich noch viele Frauen hatte.

Er trank noch einen Schluck Wein. „Das wollen wir gerade herausfinden, weil uns interessiert, ob es noch mehr Westmorelands gibt. Megan hat einen Privatdetektiv engagiert, der das Rätsel um Raphels Frauen lösen helfen soll. Zwei sind bereits ausgeschieden, zwei weitere müssen noch überprüft werden.“

Jason rief unten im Restaurant an, um den Nachtisch zu bestellen, und kurz darauf wurde ihnen ein Bananenpudding serviert, den Bella einfach köstlich fand.

Nach dem Kaffee sah Jason auf seine Armbanduhr. „Wir liegen genau in der Zeit. Ich fahre dich zum Parkplatz zurück, damit du deinen Wagen holen kannst und pünktlich zu deiner Besprechung mit Marvin kommst.“

Dann stand Jason auf, ging um den Tisch herum und ergriff Bellas Hand. Als sie sich berührten, schienen sie beide gleichzeitig von elektrisierender Hitze durchflutet zu werden. Jason erschauerte heftig. Ihr betörender Duft stieg ihm in die Nase, und er seufzte unwillkürlich auf.

Eine innere Stimme ermahnte ihn, Abstand zu Bella zu halten. Doch eine andere Stimme sagte ihm, dass er nur den Tatsachen ins Auge sah. Von Anfang an hatte es diese knisternde Spannung zwischen ihnen gegeben, dieses erregende Verlangen.

Schon in dem Moment, in dem Bella mit Kenneth Bostwick den Ballsaal betreten hatte, wusste er, dass er sie begehrte.

Sie blickten einander unverwandt an, und eine Sekunde lang dachte er, sie würde den Blick senken, doch sie tat es nicht. Sie konnte ihm genauso wenig widerstehen wie er ihr, und sie wussten es beide. Das war wohl auch der Grund, warum sie sich, als er nähertrat und den Kopf neigte, auf die Zehenspitzen stellte und ihm den Mund darbot.

Als sich ihre Lippen trafen, stöhnte Jason auf. Er vertiefte den Kuss, als sie ihm die Arme um den Nacken schlang. Wie von selbst begann er ein lustvolles Spiel mit ihrer Zunge. Als Bella sofort darauf einging, durchzuckte ihn glühendes Verlangen.

Gütiger Himmel. Ein Heißhunger, wie er ihn nie zuvor empfunden hatte, machte sich in ihm breit. Er verspürte eine erotische Verbindung zu ihr, wie er sie bei keiner anderen Frau je erlebt hatte. Während er sein aufreizendes Zungenspiel fortsetzte, hatte er das Gefühl, jeden Moment zu explodieren. Noch nie hatte er eine derart überwältigende Leidenschaft erlebt, eine derart heftige Begierde.

Instinktiv schmiegte Bella sich an ihn. Als er den Kuss weiter vertiefte, fragte er sich aufstöhnend, ob er je genug von ihr bekommen würde.

Bella erging es mit Jason genauso. Kein Mann hatte sie je derart leidenschaftlich umarmt, ihren Mund derart ungestüm geküsst und solche erotischen Gefühle in ihr geweckt.

Sie spürte seine Erregung, als er sich fest an sie drängte. In ihrem Inneren breitete sich ein erregendes Ziehen aus. Es war mehr als ein lustvolles Prickeln, es war so intensiv, dass es fast schmerzte. Ihr war, als würde er sie regelrecht entflammen.

Sie war sich seines muskulösen Körpers überbewusst, und sie wollte mehr. Sie wollte Jason. Zwar war sie sich nicht sicher, was es für Konsequenzen hatte, ihn zu begehren, aber er war der einzige Mann, der derartige Gefühlsstürme in ihr auslöste. Und er war der einzige Mann, bei dem sie solche Gefühle zuließ.

Schließlich gab er ihren Mund frei, löste sich jedoch nicht von ihr. Instinktiv neckte sie ihn mit der Zunge, weil sie einfach nicht genug von ihm bekam. Als Jason lustvoll aufstöhnte, durchzuckte sie heißes Verlangen, und sie küsste ihn erneut.

Nach einer gefühlten Ewigkeit beendete er den Kuss und schaute ihr eine Weile unverwandt in die Augen, ehe er mit dem Daumen zärtlich über ihre Lippen strich. „Ich glaube, wir sollten jetzt aufbrechen, damit du deine Besprechung nicht versäumst“, sagte er rau.

Unfähig, auch nur ein Wort von sich zu geben, nickte Bella.

Und als er ihre Hand nahm und die Finger mit ihren verschränkte, überkam sie erneut die pure Lust. Doch sie war entschlossen, in Zukunft dagegen anzukämpfen. Sie konnte sich nicht auf einen Mann einlassen, besonders nicht auf einen wie Jason. Momentan schon gar nicht.

Sich mit der Ranch und ihren Eltern zu befassen, reichte ihr. Sie musste einen kühlen Kopf bewahren und durfte sich nicht in erotischen Fantasien verlieren. Sie brauchte keinen Geliebten, sie brauchte einen Schlachtplan.

Während sie Jasons Büro verließen, versuchte sie, sich über ihre widerstreitenden Gefühle klar zu werden. Sie war eben fast um den Verstand geküsst worden, und jetzt war sie dabei, sich einzureden, dass das auf keinen Fall noch einmal passieren durfte.

Das Problem war nur, ihr Verstand erklärte ihr das eine, ihr Körper verlangte das andere.

3. KAPITEL

Ich bin ernsthaft in Schwierigkeiten.

Jason fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, während er zusah, wie Bella zu ihrem Wagen hinüberging. Wenig später verließ auch er den Parkplatz. Die Männer der Westmorelands waren bekannt für ihr leidenschaftliches Temperament. Er jedoch hatte dergleichen noch nie erlebt. Und nun ausgerechnet mit Bella Bostwick.

Sie war eine durch und durch feminine Frau, eine erotische Versuchung, der gewiss nicht allzu viele Männer widerstehen konnten. Das hatte er hautnah erlebt, als er sie nach dem Lunch geküsst hatte. Und es war kein kleiner Angriff auf seine Sinne gewesen, sondern ein Sturmangriff. Da er jetzt wusste, wie süß Bella schmeckte, wollte er diesen Genuss immer wieder erleben.

Als er an einer Ampel halten musste, sah er auf die Armbanduhr. Nicht nur Bella hatte am Nachmittag einen Termin. Er, Zane und Derringer mussten in knapp einer Stunde eine Telefonkonferenz mit ihren Geschäftspartnern in Montana abhalten.

Trotzdem hatte er das Mittagessen mit Bella nicht verkürzen wollen. Und wenn er an ihren Geschmack auf seinen Lippen dachte, war er froh, nicht früher aufgebrochen zu sein.

Er konnte es immer noch nicht fassen, wie perfekt sie bei diesem Kuss harmoniert hatten. Wie sie wohl sonst harmonieren würden … zum Beispiel im Bett?

Die Vorstellung, dass sie nackt vor ihm lag und er in sie eindrang, wurde er einfach nicht mehr los. Er brannte lichterloh für diese Frau, und obwohl er gern geglaubt hätte, dass es sich um eine rein körperliche Anziehung handelte, war er nicht sicher, ob das stimmte. Aber wenn es nicht stimmte, was war es dann?

Er kam mit seinen Überlegungen nicht weiter, weil sein Handy klingelte. Auf dem Display sah er, dass es sein Cousin Derringer war. Er hatte erst vor gut einem Monat geheiratet. Seine Frau Lucia war ein Schatz, und alle fanden, dass sie ein echter Gewinn für die Familie Westmoreland war.

„Ja, Derringer?“

„Hey, Mann, wo bist du? Hast du unsere Konferenz vergessen?“

Jason musste lächeln, weil er Derringer, seit der verheiratet war, schon häufiger die gleiche Frage gestellt hatte.

„Nein, ich hab sie nicht vergessen, und ich bin in knapp einer halben Stunde da.“

„Okay. Wie ich höre, kommt deine Freundin am Freitagabend zum Familienessen.“

Er überlegte einen Moment. Zwei Leute wussten genau, dass er keine Freundin hatte, und das waren seine Cousins Derringer und Zane. Deshalb nahm er an, dass Derringer auf den Busch klopfen wollte.

„Ich habe keine Freundin, und das weißt du sehr gut, Derringer.“

„Wirklich? Und warum bist du dann unter die Teetrinker gegangen?“

Er lachte auf. „Aha, unsere liebe Bailey hat also geredet.“

„Wer sonst? Bella hat es vielleicht erwähnt, als die Ladys bei ihr zu Besuch waren, aber natürlich war es Bailey, die gefolgert hat, dass du scharf auf die Southern Bella bist. Und das waren Baileys Worte, nicht meine.“

„Danke für die Klarstellung.“ Er war mehr als scharf auf Bella Bostwick. Allein bei dem Gedanken an ihren Kuss begann sein Blut wild in den Adern zu pochen.

„Gern geschehen. Also, sei ehrlich, Jason. Was ist da im Gange mit dir und der Southern Bella?“

Jason lächelte. Das Wortspiel gefiel ihm, denn Bella war wirklich eine „Southern Belle“, eine Südstaaten-Schönheit. Sinnliche Bella würde aber auch passen, ging es ihm durch den Kopf. „Und wie kommst du auf die Idee, dass da etwas im Gange ist?“

„Ich kenne dich.“

Das stimmte. Derringer und Zane kannten ihn besser als alle anderen Westmorelands, weil sie ihre ganze Teenagerzeit gemeinsam verbracht hatten.

„Ich gebe zu, ich fühle mich zu ihr hingezogen. Aber welchem Mann würde es anders gehen? Ansonsten ist da nichts weiter.“

„Sicher?“

Jason umfasste das Lenkrad fester, denn genau hier lag das Problem. Bei Bella wusste er lediglich ganz sicher, dass er sie auf eine Art und Weise begehrte wie noch keine Frau zuvor.

Wenn er daran dachte, wie sie seinen Kuss erwidert hatte, dann wurde ihm allein bei der Erinnerung glühend heiß. Es hatte ihn fast wahnsinnig gemacht, wie sich ihre seidigen Locken zwischen seinen Fingern angefühlt hatten und wie perfekt ihre Körper zueinander passten.

Vermutlich bewegte er sich auf gefährlichem Terrain, aber er konnte im Augenblick nicht behaupten, sicher zu sein. „Das werde ich dir später mitteilen.“

Es irritierte ihn sehr, dass er Derringer hauptsächlich deshalb keine Antwort gegeben hatte, weil er es nicht konnte. Er hatte bisher immer klargesehen, wenn es um den Platz einer Frau in seinem Herzen ging. Und so konnte er sich genau vorstellen, was Derringer dachte.

Er versuchte, nicht das Gleiche zu denken. Himmel, er hatte nur ein guter Nachbar sein wollen und dann gemerkt, wie sehr er Bellas Gesellschaft genoss. Abgesehen von der körperlichen Anziehung zwischen ihnen, die er absolut nicht leugnen konnte.

„Bis gleich, Jason“, sagte Derringer ohne weiteren Kommentar.

„Bis dann.“

Bella stand an ihrem Schlafzimmerfenster und schaute auf die Berge. Die Besprechung mit ihrem Vorarbeiter Marvin war informativ gewesen, wenn auch ein wenig anstrengend. Sie hatte seinem Bericht dennoch folgen können. Es war hauptsächlich um Hercules gegangen. Das Pferd war unruhig und gereizt.

Marvin zufolge war Hercules eine Weile nicht geritten worden, weil nur wenige Männer sich in seine Nähe wagten. Jason war der Einzige, der mit dem Hengst klarkam. Der gleiche Jason, dem sie ab jetzt aus dem Weg gehen wollte. Sie spürte die Gefahr, die er für ihr Seelenheil bedeutete. Und vor allem für ihren Körper.

Nur zu genau erinnerte sie sich, wie Jason sie mit seinem Lächeln betört, mit seinem Kuss verführt und sie immer wieder zum Stöhnen gebracht hatte. Und wie er sie dann im Lift von oben bis unten betrachtet hatte, als sie sein Büro nach dem Lunch verließen.

Oder wie er ihr einen heißen, verlangenden Blick zugeworfen hatte, ehe sie vor dem Küchenausstatter aus seinem Pick-up stieg. Dieser Blick hatte sie zu ihrem Wagen eilen lassen, als sei eine Meute Hunde hinter ihr her.

Und dann erst die Erinnerung an Jasons Hände auf ihrem Körper. Diese großen, kräftigen Hände, deren Berührungen Gefühle in ihr geweckt hatten, die sie total verwirrten. So sehr, dass sie den Rückzug angetreten hatte.

Natürlich war ihr klar gewesen, dass sie sich von Anfang an zueinander hingezogen fühlten. Doch sie hatte nicht erwartet, dass diese Anziehung derart heftig und explosiv werden würde wie bei diesem einzigen Kuss. Der Himmel stehe ihnen bei, falls sie über das Küssen hinausgingen.

Wenn er weiterhin vorbeikam, wenn er noch mehr Zeit mit ihr verbrachte, wäre sie versucht, einen Schritt weiter zu gehen. Heute hatte sich gezeigt, dass sie praktisch Wachs in seinen Händen war. Es gefiel ihr zwar, aber es machte ihr auch Angst.

Sie war gerade dabei, ihre Freiheit zu erlangen, und da waren die Fesseln unbekannter Emotionen das Letzte, was sie gebrauchen konnte. Sie war nicht bereit, auf diese Freiheit zu verzichten. Himmel, sie fand ja gerade zu sich selbst, genoss ihre neue Unabhängigkeit. Die wollte sie nicht aufgeben, ohne sie voll ausgekostet zu haben.

Unvermittelt klingelte ihr Handy. Es war ihre Mutter. Bella atmete tief durch, bevor sie sich meldete. „Ja, Mutter?“

„Du hast sicher von deinem Anwalt gehört, dass wir da eine Bedingung im Vertrag zu deinem Treuhandkonto gefunden haben. Es war sehr klug von meiner Mutter, daran zu denken.“

Bella runzelte die Stirn. „Ja, ich habe davon gehört.“ Es war vorauszusehen gewesen, dass sich Melissa Bostwick die Zeit nehmen würde, anzurufen und sich wichtig zu tun. Und natürlich sollte das Ganze so aussehen, als seien sie rein zufällig auf diese Bedingung gestoßen.

In Wahrheit hatten sie vermutlich ein ganzes Anwaltsbüro beauftragt, den Treuhandvertrag auf die kleinste Kleinigkeit hin zu überprüfen. Diese konnten sie dann gegen ihre Tochter verwenden, um sie zum Gehorsam zu zwingen. Wenn es nach ihren Eltern ging, wäre sie lebenslang von ihnen abhängig.

„Gut. Dein Vater und ich erwarten, dass du sofort mit diesem Unsinn aufhörst und nach Hause kommst.“

„Tut mir leid, Mom, aber ich bin zu Hause.“

„Nein, das bist du nicht, und wenn du mit dieser Torheit weitermachst, wirst du es noch bedauern. Was um alles in der Welt willst du tun, wenn kein Geld mehr fließt?“

„Mir einen Job suchen.“

„Mach dich nicht lächerlich!“

„Es ist mir ernst. Schade, dass du den Unterschied nicht erkennst.“

Es entstand eine kleine Pause. „Warum willst du immer deinen Kopf durchsetzen?“

„Weil es um mich geht. Meine Güte, ich bin fünfundzwanzig! Du und Dad, ihr müsst mich endlich mein eigenes Leben führen lassen.“

„Das werden wir, aber nicht auf dieser Ranch. Zudem fragt Hugh nach dir.“

„Wie nett. Wolltest du sonst noch irgendetwas, Mom?“

„Dass du aufhörst, schwierig zu sein.“

„Wenn du es schwierig nennst, dass ich mein Leben nach meinen Vorstellungen leben will, dann mach dich auf weitere Schwierigkeiten gefasst. Auf Wiederhören, Mom.“

Bella wartete auf das Klicken in der Leitung, dann legte sie auf. Ihre Eltern waren sich offenbar sicher, Bella da zu haben, wo sie sie haben wollten. Und das bereitete ihr große Sorgen.

Jason blickte sich im Zimmer um. Seine Cousins standen alle um Bella geschart und unterhielten sich mit ihr. Es war deutlich zu sehen, dass sie von ihrem Verstand ebenso angetan waren wie von ihrer Schönheit.

Und das ging so, seit sie zu Besuch gekommen war. Mehr als einmal hatte er Zane böse Blicke zugeworfen, die seinem Cousin signalisieren sollten, sich zurückzuziehen. Warum er das getan hatte, wusste er selbst nicht. Er und Bella waren ja kein Paar.

Im Gegenteil, er fand sogar, dass sie sich ihm gegenüber ziemlich kühl verhielt. Niemand wäre auf den Gedanken gekommen, dass sie sich drei Tage zuvor heiß geküsst hatten. Vielleicht war das der Grund für ihr Verhalten. Keiner sollte etwas ahnen. Es war ihr gemeinsames Geheimnis. Richtig?

Falsch.

So, wie er seine Familie kannte, konnten sie keinem etwas vormachen. Sein Bruder Riley hatte bereits gefragt: „Ärger im Paradies mit der Southern Bella?“

Am liebsten hätte er Riley geantwortet, dass es keinen Ärger im Paradies gab, weil er und Bella überhaupt keine Beziehung hatten. Gütiger Himmel, sie hatten sich nur einmal geküsst. Zweimal, wenn man den Kuss beim Verlassen des Büros mitzählte.

Also schön, sie hatten sich zweimal geküsst. Keine große Sache. Er atmete tief durch und fragte sich, warum er dann so eine große Sache daraus machte. Warum war er viel zu früh ins Haus gekommen und hatte sich auf ihre Ankunft gefreut wie ein Kind auf Weihnachten?

Wer ihn kannte, wusste, dass er sich zu einem Date verabredete, wenn er Lust dazu hatte. Doch er war kein Frauenheld. Eine feste Beziehung, dann Heirat und Familiengründung, das alles stand ganz unten auf seiner Prioritätenliste. Aber wenigstens stand es auf seiner Liste. Bei einigen seiner ledigen Brüder und Cousins war das nicht der Fall.

„Du bist heute Abend ziemlich still, Jason.“

Seine Cousine Bailey war neben ihn getreten, und Jason wusste, warum. Sie wollte nicht nur ein wenig mit ihm plaudern, sie wollte ihn gründlich aushorchen. „Nicht stiller als sonst, Bailey.“

Sie betrachtete ihn eingehend. „Doch, das glaube ich schon. Hat es etwas mit Bella zu tun?“

Er trank von seinem Wein. „Wie kommst du darauf?“

Sie hob die Schultern. „Weil du immer wieder zu ihr hinübersiehst, wenn du dich unbeobachtet fühlst.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch, es stimmt. Vermutlich fällt es dir selbst gar nicht auf.“

Jason runzelte die Stirn. War sein Interesse an Bella derart offensichtlich? Natürlich musste jemand wie Bailey, die immer über alles und jeden auf dem Laufenden sein wollte, so etwas bemerken.

„Ich dachte, wir würden nur gemeinsam zu Abend essen. Ich hatte keine Ahnung, dass es eine richtige Dinnerparty werden würde.“

Bailey lächelte breit. „Ich erinnere mich an den Tag, als Ramsey zum ersten Mal Chloe mitbrachte, um sie uns allen vorzustellen. Da reagierte er genauso.“

„Der Unterschied ist nur, dass Ramsey Chloe mitbrachte. Ich habe Bella weder mitgebracht noch eingeladen.“

„Soll das heißen, es wäre dir lieber, sie wäre nicht hier?“

Er hasste es, wenn Bailey ihm das Wort im Mund umzudrehen versuchte. Apropos Mund … sein Blick schweifte zu Bella hinüber, und als er beobachtete, wie sich ihr Mund beim Sprechen bewegte, musste er sofort wieder an ihren sinnlichen Kuss denken.

„Jason?“

Ihm war klar, dass Bailey nicht locker lassen würde. „Nein, das heißt es nicht, und das weißt du verdammt gut. Ich habe kein Problem damit, dass Bella hier ist. Es ist wichtig für sie, ihre Nachbarn kennenzulernen.“

Aber mussten seine Brüder und Cousins sie derart mit Beschlag belegen, jedes Wort von ihr aufsaugen und sie so gründlich unter die Lupe nehmen? Jeder, der sie vorher nicht gekannt hatte, wich ihr nicht mehr von der Seite, seit Dillon ihr die Tür geöffnet hatte.

Ihre Grazie und Eleganz ließen jeden Mann im Haus nicht nur zum Bewunderer ihrer Schönheit, sondern ihrer ganzen kultivierten und charmanten Persönlichkeit werden.

Bella trug ein strahlend blaues Wickelkleid mit dezentem Ausschnitt, dessen Saum knapp über den Knien endete und ihre schmale Taille, die festen Brüste und die wohlgeformten Beine bestens zur Geltung brachte. Sie sah fantastisch aus.

„Also, das Essen wird gleich aufgetragen. Hoffentlich ergatterst du einen Platz neben ihr am Tisch. Es dürfte für die anderen ein Leichtes sein, dich wegzuschubsen.“ Damit ging Bailey in die Küche.

Jason schaute erneut zu Bella hinüber und dachte, dass niemand ihn wegschubsen würde, wenn es um Bella ging. Das sollten sie gar nicht erst versuchen.

Lächelnd hörte Bella Zane zu und versuchte dabei, nicht zu Jason hinüberzusehen. Bei ihrer Ankunft hatte er kurz mit ihr gesprochen, es seitdem jedoch seinen Brüdern und Cousins überlassen, ihr Gesellschaft zu leisten.

Niemand würde glauben, dass sie beide sich vor ein paar Tagen wie von Sinnen geküsst hatten. Aber vielleicht wollte er ja gerade, dass niemand das erfuhr. Um ehrlich zu sein, hatte sie ihn nicht einmal gefragt, ob er eine Freundin hatte.

Dass er zum Tee vorbeigekommen war, hieß ja nichts anderes, als dass er sich wie ein guter Nachbar verhielt. Und sie sollte nicht vergessen, dass er sich ihr gegenüber immer wie ein Gentleman benommen hatte.

Bis zum Lunch in seinem Büro.

Wieso hatte er sie da plötzlich küssen wollen? Dieses heftige Knistern hatte es von Anfang an zwischen ihnen gegeben, doch keiner von ihnen hatte zuvor darauf reagiert. Hatte das Überschreiten dieser Grenze ihre Beziehung auf Dauer ruiniert?

Hoffentlich nicht. Jason war ein netter Mann und ein charmanter dazu. Und obwohl sie beschlossen hatte, dass es momentan wohl das Beste war, Distanz zu halten, wollte sie doch mit ihm befreundet bleiben.

„Pam bittet zu Tisch“, forderte Dillon die Anwesenden auf. „Komm, Bella, ich geleite dich ins Esszimmer.“ Damit hakte er sich bei Bella ein.

Sie lächelte ihn an. Eines hatten die Westmoreland-Männer gemein, sie sahen sich alle irgendwie ähnlich. „Danke.“

Als sie zu Jason hinüberschaute, kreuzten sich ihre Blicke, und sofort verspürte sie die gleichen Gefühle, die sie in seiner Nähe immer verspürte. Dieses Prickeln tief im Innern, das ihr die Luft nahm.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Dillon.

Sie entdeckte eine gewisse Besorgnis in seinen dunklen Augen. Er hatte den Blick bemerkt, den sie mit seinem Bruder getauscht hatte. „Ja, natürlich.“

Sie hoffte nur, dass wirklich alles in Ordnung war.

Es überraschte Jason nicht, dass er am Tisch direkt neben Bella platziert worden war. Der weibliche Teil seiner Familie kuppelte gern, wenn sie sich das in den Kopf gesetzt hatte. Dabei waren drei von ihnen bereits glücklich verheiratet. Die beiden anderen, Megan und Bailey, waren noch Single.

Er wandte sich Bella zu, um sie zu fragen, ob sie sich gut unterhalte. Als sie ihn mit ihren wunderschönen Augen ansah, war er drauf und dran, seine am Tisch sitzenden Verwandten zu ignorieren und Bella zu küssen. Die Versuchung war so groß …

Sie musste seine Gedanken gelesen haben, denn sie errötete. Er räusperte sich. „Amüsierst du dich gut?“

„Ja. Ich finde es sehr nett, dass deine Familie mich eingeladen hat.“

„Und ich bin sicher, sie freuen sich, dass du gekommen bist.“ Hatte sie eine Einladung von ihm erwartet? Nein, es gab keinen Grund, warum er sie hätte einladen und seiner Familie vorstellen sollen. Um ehrlich zu sein, hatte er noch nie eine Frau zum Dinner nach Hause eingeladen. Nicht einmal Emma Phillips, mit der er sich fast ein Jahr lang getroffen hatte – bis sie versuchte, ihm ein Ultimatum zu stellen.

Während des Essens unterhielten sich alle angeregt. Megan erzählte, dass der Privatdetektiv, den sie für gründlichere Recherchen über ihren Urgroßvater Raphel engagiert hatte, Rico Claiborne hieß. Sie kenne Rico noch nicht persönlich, er wolle aber in absehbarer Zeit nach Denver kommen, um die Informationen, die er über die vermutlich dritte Ehefrau Raphels gesammelt hatte, mit ihr durchzugehen.

Es war fast zehn, als das Dinner zu Ende ging. Jemand schlug vor, dass Bella zu dieser späten Stunde nach Hause begleitet werden sollte. Als sich einige seiner Cousins dazu bereit erklärten, beschloss Jason, dem Unsinn ein für allemal ein Ende zu bereiten. „Ich sorge dafür, dass Bella gut nach Hause kommt.“

Ihm entging nicht, dass alle verstummten. Niemand widersprach. „Fertig zum Aufbruch?“, fragte er Bella.

„Ja.“

Dann bedankte sie sich bei allen und umarmte seine Cousins und Brüder zum Abschied. Es war offensichtlich, dass alle sie mochten. Nachdem auch Jason sich verabschiedet hatte, folgte er Bella zur Tür hinaus.

Im Rückspiegel sah Bella, dass er ihrem Wagen in sicherem Abstand folgte. Sie musste lachen, denn bei Jason gab es keinen Sicherheitsabstand. Allein ihn in der Nähe zu wissen, genügte, um sie durcheinanderzubringen. Seine Tischnachbarin zu sein, war eine Herausforderung gewesen. Doch dank seiner Familie, die eine lebhafte Unterhaltung in Gang gehalten hatte, konnte sie seine Anwesenheit und die erotische Spannung zwischen ihnen ertragen, ohne sich zu verraten. Jedes Mal, wenn er mit ihr sprach und sie sich auf seinen Mund konzentrierte, musste sie an den heißen Kuss denken.

Erleichtert seufzte sie auf, als sie auf ihren Hof fuhren. Die Außenbeleuchtung brannte, denn sie hatte bereits damit gerechnet, erst im Dunkeln nach Hause zu kommen. Kaum hatte sie die Autotür geöffnet, eilte Jason hilfsbereit herbei.

„Du brauchst mich nicht zur Tür zu bringen, Jason.“

„Ich möchte es aber.“

Leicht verärgert dachte sie daran, dass er sie fast den ganzen Abend über hatte links liegen lassen. „Warum?“

„Warum nicht?“ Statt eine Antwort abzuwarten, nahm er sie bei der Hand und zog sie zur Haustür.

Weil ihr Vorarbeiter auf der Ranch lebte, widerstand Bella der Versuchung, Jason wütend die Hand zu entreißen. Sie wollte keine Szene machen. Während sie die Tür aufschloss, trat Jason einen Schritt zurück. Sie dachte, er wolle einfach sicher sein, dass sie wohlbehalten ins Haus gelangte. Doch dann folgte er ihr.

Noch ehe sie ihm die Meinung hätte sagen können, kam er ihr zuvor. „War es falsch von mir, dass ich dich neulich geküsst habe, Bella?“

Seine leise gestellte Frage besänftigte sie. Nein, es war nicht falsch von ihm gewesen, denn sie hatte den Kuss gewollt. Sie hatte seinen Mund auf ihrem spüren wollen, seine Zunge im lustvollen Spiel mit ihrer. Und wenn sie absolut ehrlich war, dann hatte sie auch seine Hände spüren wollen, überall auf ihrem Körper, an Stellen, wo noch kein Mann sie je berührt hatte.

„Nein, es war nicht falsch.“

„Warum warst du dann heute so abweisend?“

Sie reckte das Kinn vor. „Das könnte ich dich auch fragen, Jason. Du warst heute selbst nicht sehr gesprächig.“

Er schwieg einen Moment. „Stimmt“, räumte er schließlich ein.

Dass er das zugab, überraschte sie. „Warum?“ Den Grund für ihre eigene Reserviertheit kannte sie, nun war sie auf seinen Grund neugierig.

„Ladies first.“

„Na schön.“ Sie legte ihre Handtasche auf den Tisch. „Bringen wir diese kleine Aussprache hinter uns. Möchtest du etwas trinken?“

„Ja.“ Er fuhr sich frustriert mit einer Hand übers Gesicht. „Eine Tasse Tee wäre nett.“

Erstaunt sah sie ihn an. Denn seit seinem allerersten Besuch hatte sie auch Bier und Wein im Kühlschrank. „In Ordnung, ich koche uns Tee und bin gleich wieder da.“ Damit eilte sie in die Küche.

Jason blickte Bella nach, frustrierter denn je. Sie hatte recht, sie mussten miteinander reden. Wann waren die Dinge zwischen ihnen so kompliziert geworden? Hatte das mit diesem Kuss angefangen? Einem Kuss, der bei dieser intensiven gegenseitigen Anziehung früher oder später ohnehin unausweichlich gewesen wäre?

Mit einem Seufzen fragte er sich, wie er ihr seine distanzierte Art heute Abend erklären sollte. Wie konnte er ihr sagen, dass sein Verhalten ein Schutzmechanismus war, weil er sie heftiger begehrte als je eine Frau zuvor? Und wie konnte er erklären, dass der Gedanke, eine Frau könne ihm derart tief unter die Haut gehen wie sie, ihn geradezu in Panik versetzte?

Bellas Telefon klingelte, und Jason wunderte sich, wer sie wohl zu dieser späten Stunde anrief. Doch das ging ihn nichts an. Schon nach dem zweiten Klingeln nahm sie ab. Er hatte sie zwar nie gefragt, ob sie einen Freund hatte, vermutete aber, dass es nicht der Fall war.

Gleich darauf hörte er aus der Küche Lärm, und es klang ganz so, als sei etwas zu Boden gefallen. Er eilte hinüber, um zu sehen, was passiert war.

Als er die Küche betrat, war Bella gerade dabei, Scherben aufzusammeln. Es waren zwei zerbrochene Tassen, die sie zusammen mit einem Tablett hatte fallen lassen.

„Alles in Ordnung mit dir, Bella?“

Ohne ihn anzusehen sammelte sie weiter die Tassenscherben auf. „Ja. Ich habe das Tablett versehentlich fallen lassen.“

Er beugte sich zu ihr hinunter. „Halb so schlimm. Wenigstens war noch kein Tee in den Tassen. Du hättest dich verbrühen können. Komm, ich helfe dir.“

„Ich kann das allein, Jason. Du brauchst mir nicht zu helfen.“

Er suchte ihren Blick. Ihre schroffe Abwehr hätte ihn sicher gekränkt, wenn er nicht ihre geröteten Augen bemerkt hätte. „Was ist denn los?“

Statt zu antworten, schüttelte sie nur den Kopf und senkte den Blick. Ohne lange zu zögern, legte er einen Arm um sie und half ihr auf.

Er blieb dicht vor ihr stehen. „Ich möchte wissen, was los ist, Bella.“

Sie atmete tief durch. „Das eben war mein Vater. Er hat angerufen, um sich wichtig zu machen.“

„Weswegen?“

Jason sah, dass sie heftig schlucken musste. „Er und sein Anwalt konnten eine gerichtliche Verfügung erwirken. Er wollte mir mitteilen, dass die monatlichen Auszahlungen aus meinem Treuhandvermögen eingefroren werden.“

„Ich dachte, dir blieben noch drei Monate bis zu deinem sechsundzwanzigsten Geburtstag?“

„Das stimmt, aber irgendein Richter – vermutlich ein guter Freund meines Dads – fand wohl, dass meine Eltern das Geld zu Recht einfrieren. Sie glauben nicht, dass ich noch vor Ablauf der in der Treuhandvereinbarung festgelegten Frist heiraten werde.“

Bella seufzte. „Ich brauche das Geld, Jason. Ich habe fest mit diesem Einkommen gerechnet. Ich muss meine Leute bezahlen und all die Reparaturarbeiten hier auf der Ranch finanzieren. Die habe ich sogar schon in Auftrag gegeben. Zum Beispiel muss das Scheunendach geflickt werden. Meine Eltern bringen mich mit voller Absicht in Schwierigkeiten.“

Jason nickte. Ihm war aufgefallen, dass Herman in letzter Zeit tatsächlich mit der Reparatur diverser Schwachstellen in Verzug geraten war. Die Farm war nicht im allerbesten Zustand.

Dann schüttelte er den Kopf. Von autoritären Eltern hatte er schon gehört, aber Bellas Eltern benahmen sich grotesk. „Sicher kann dein Anwalt etwas dagegen unternehmen.“

„Leider nein. Er hat mir heute per SMS mitgeteilt, dass er nichts mehr tun kann, nachdem sich nun ein Richter eingeschaltet hat. Und selbst wenn es da noch eine Möglichkeit gäbe, würde das Zeit in Anspruch nehmen, und die habe ich nicht. Das wissen meine Eltern genau. Ich habe die Ranch zwar geschenkt bekommen, aber ich brauche Geld, um sie am Laufen zu halten.“

Jason schüttelte erneut den Kopf. „Und das alles, weil du nicht heiraten willst?“

„Ja. Sie sind der Meinung, ich sei erzogen und ausgebildet worden, um die Frau eines Mannes wie Hugh zu werden, der in der High Society von Savannah einen gewissen Rang innehat.“

Jason schwieg eine Weile. „Steht in deiner Treuhandvereinbarung ausdrücklich, wen du heiraten sollst?“

„Nein, es heißt nur, dass ich bis zum Stichtag verheiratet sein muss. Ich nehme an, meine Großeltern gingen selbstverständlich davon aus, dass ich einen in ihren Augen ebenbürtigen Mann heiraten würde.“

Plötzlich kam Jason eine Idee. Es war eine verrückte Idee … aber sie würde langfristig ihren Zweck erfüllen. Am Ende bekäme Bella, was sie wollte, und er auch.

Er ergriff ihre Hand und bemühte sich, den Gefühlsansturm zu ignorieren, den die Berührung in ihm auslöste. „Komm, setzen wir uns einen Moment. Ich habe vielleicht eine Idee.“

Bella ließ sich von ihm zum Küchentisch führen und setzte sich. Erwartungsvoll sah sie Jason an.

„Versprich mir, dass du dir meinen Vorschlag in Ruhe anhören wirst.“

„Okay, ich verspreche es.“

Er hielt einen Moment inne, ehe er sagte: „Ich finde, du solltest tun, was deine Eltern wollen. Heirate.“

„Was?“

„Überleg doch, Bella. Du kannst jeden Mann heiraten, damit dir dein Treuhandvermögen erhalten bleibt.“

Er sah ihr an, dass sie mehr als verwirrt war. „Ich verstehe kein Wort, Jason. Ich bin mit niemandem ernsthaft liiert, wen soll ich also heiraten?“

„Mich.“

4. KAPITEL

Bella blieb der Mund offen stehen. „Ich soll dich heiraten?“

„Ja.“

Sie schaute Jason eine Weile unverwandt an, dann schüttelte sie ratlos den Kopf. „Warum solltest du mich heiraten wollen?“

„Überleg doch mal, Bella. Wir könnten beide davon profitieren. Mich zu heiraten garantiert dir, dass du weiterhin deine monatlichen Auszahlungen bekommst – ohne Einmischung deiner Eltern. Und ich bekomme auch, was ich will, nämlich dein Land und Hercules.“

Sie riss die Augen auf. „Also eine Vernunftehe?“

„Ja.“ Er sah das Aufleuchten in ihrem unschuldigen Blick.

Doch dann erlosch es, und Vorsicht gewann die Oberhand. „Und du möchtest, dass ich dir mein Land übereigne und Hercules auch?“

„Ich dachte, ich könnte Mitbesitzer der Ranch werden und alleiniger Besitzer von Hercules.“

Bella kaute auf ihrer Unterlippe, während sie über seinen Vorschlag nachdachte, bemüht, keine Enttäuschung aufkommen zu lassen. Sie war nach Denver gezogen, um unabhängig zu werden. Sein Vorschlag entsprach so gar nicht ihren Plänen.

Sie lernte gerade, auf eigenen Füßen zu stehen, ohne dass ihre Eltern ihr ständig über die Schulter schauten. Sie wollte ihr eigenes Leben, und jetzt schlug Jason vor, es mit ihm zu teilen. Selbst wenn das Ganze nur befristet war, so hatte sie doch das Gefühl, dass ihr die mühsam erkämpfte Unabhängigkeit genommen wurde. „Und wie lange müssen wir verheiratet bleiben?“

„So lange wir wollen, jedoch mindestens ein Jahr. Danach steht es jedem von uns frei, die Scheidung einzureichen. Wenn wir dem Anwalt deines Vaters den Beweis dafür schicken, dass wir offiziell verheiratet sind, wird ihm nichts anderes übrigbleiben, als dein Treuhandvermögen freizugeben.“

Bella war klar, dass ihre Eltern immer ihre Eltern bleiben würden, und auch wenn sie die beiden auf ihre Weise liebte, so konnte sie ihre autoritäre Art nicht länger hinnehmen. Jasons Vorschlag bot ihr eigentlich die perfekte Lösung des Problems, doch sie hatte noch einige Bedenken.

„Werden wir denn in getrennten Haushalten leben?“

„Nein, wir werden entweder hier leben oder auf meiner Ranch. Ich habe kein Problem damit, hier einzuziehen, aber wir können nicht getrennt wohnen, sonst liefern wir deinen Eltern oder dem Gericht gleich einen Grund zu glauben, dass unsere Ehe nur auf dem Papier besteht.“

Bella nickte, denn sein Argument ergab Sinn, doch sofort fiel ihr ein weiteres Problem ein. Es war eine heikle Frage, aber Bella brauchte unbedingt eine Antwort darauf. Sie räusperte sich. „Wenn wir im selben Haus leben würden, erwartest du dann, dass wir im selben Bett schlafen?“

Er schaute ihr fest in die Augen. „Ich glaube, inzwischen ist ziemlich offensichtlich, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen, und deshalb war ich heute Abend auch nicht sonderlich gesprächig. Unser Kuss neulich hat mir Appetit auf weitere Küsse gemacht. Und du weißt ja, wohin weitere Küsse geführt hätten …“

Ja, das wusste sie. Und weil er ehrlich zu ihr war, sollte sie auch ehrlich zu ihm sein. „Und ich war abweisend zu dir, wie du es genannt hast, weil unser Kuss Gefühle in mir geweckt hat, die ich noch nie empfunden habe. Und bei all den Veränderungen in meinem Leben wollte ich nicht auch noch einen Geliebten. Und jetzt willst du, dass ich mir einen Ehemann nehme, Jason?“

„Ja, und zwar nur, um deine Probleme aus der Welt zu schaffen. Und ja, ich wünsche mir, dass wir das Bett teilen. Aber die Entscheidung, wie weit wir gehen, überlasse ich ganz dir. Ich werde dich zu nichts drängen, doch wenn wir unter einem Dach leben, kann man wohl mit ziemlicher Sicherheit annehmen, dass es letzten Endes ohnehin dazu kommt.“

Bella schluckte. Ja, das war wohl anzunehmen. Jason zu heiraten, würde ihr Problem auf jeden Fall lösen, und er würde durch diesen Deal auch bekommen, was er wollte – Teilhaber der Ranch und Besitzer von Hercules. Eine Heirat würde ihnen beiden Vorteile bieten.

Trotzdem.

„Ich muss darüber nachdenken, Jason. Dein Vorschlag klingt gut, aber ich muss mir sicher sein, dass es die richtige Lösung ist.“

„Mein Anwalt kann die Unterlagen ausfertigen, damit du dir keine Sorgen zu machen brauchst, ob das, was ich vorschlage, in Ordnung ist. Dein Anwalt kann sie selbstverständlich einsehen, wenn du möchtest. Er ist an seine Schweigepflicht gebunden und darf Details unserer Ehe niemandem bekanntgeben.“

„Ich brauche trotzdem Zeit, um über alles nachzudenken, Jason.“

„Und ich gebe dir diese Zeit, aber mein Vorschlag liegt nicht ewig auf dem Tisch.“

„Ich verstehe.“

Und ob er ihr glaubte oder nicht, sie verstand es wirklich. Aus seiner Sicht war alles vermutlich ziemlich einfach. Aber für sie gab es einige Fragezeichen.

Wenn sie sich nun in diesem einen Jahr ihrer Ehe in ihn verliebte, er aber die Scheidung wollte? Wenn er mit einer Ehe ohne Liebe zufrieden wäre und sich diskret Geliebte nehmen wollte wie ihre Eltern? Wenn …

„Wie viel Zeit, glaubst du, brauchst du zum Nachdenken?“

„Höchstens eine Woche. Bis dahin sollte ich eine Entscheidung getroffen haben.“ Und sie hoffte inständig, dass es die richtige sein würde.

„In Ordnung, das ist mir recht.“

„Und du bist mit niemandem liiert?“ Sie wollte sichergehen.

Er lächelte. „Nein, bin ich nicht. Vertrau mir. Ich könnte keine Freundin haben und dich so küssen, wie ich es neulich getan habe.“

Ja, sie erinnerte sich genau an ihren leidenschaftlichen Kuss und daran, wie ihre Lippen praktisch mit seinen verschmolzen waren. Es war so leicht gewesen, sein Feuer zu spüren, und sein erregendes Zungenspiel hätte sie fast um den Verstand gebracht. Selbst jetzt ließ die überwältigende Erinnerung daran Bella innerlich erbeben.

Und sie glaubte, sie könnten unter einem Dach leben und nicht das Bett teilen? Das war absolut unrealistisch. Seit ihrem Kuss schien vielmehr eine erotische Zeitbombe zwischen ihnen zu ticken, und das wussten sie beide.

Als sie Jason über den Tisch hinweg einen Blick zuwarf, verspürte sie einen Stich in der Magengrube. Er sah sie genauso an wie neulich in seinem Büro, ehe er sie küsste. Und sie hatte seinen Kuss erwidert. Hingebungsvoll. Jede Sekunde genießend.

Sein Blick war dunkel und ließ keinen Zweifel daran, dass Jason sie wollte. Wenn er die Chance gehabt hätte, hätte er sie gleich hier auf dem Küchentisch verführt. Und es nicht bei Küssen belassen. Und – der Himmel stehe ihr bei – sie hätte es sicherlich genossen.

Auch wenn sie wusste, dass er sie begehrte, hätte es sie doch interessiert, was genau er im Moment dachte. Doch er betrachtete sie derart eingehend, mit einem solchen Verlangen, dass es vielleicht besser war, seine Fantasien nicht so genau zu kennen.

Sie löste den Blickkontakt zu ihm und beschloss, das Thema zu wechseln und nicht mehr über eine mögliche Heirat zu sprechen.

„Wenigstens habe ich schon die Küchengeräte bezahlt, die nächste Woche geliefert werden“, sagte sie mit Blick auf ihren betagten Herd. „Ich glaube, der Herd und der Kühlschrank standen bereits in der Küche, als mein Dad noch hier lebte.“

„Vermutlich.“

„Dann war es wirklich Zeit für neue Geräte, findest du nicht auch?“

„Ja. Und ich finde, wir sollten langsam die Scherben vom Fußboden aufheben.“

„Das mache ich später. So habe ich etwas zu tun, wenn du weg bist, denn müde bin ich überhaupt noch nicht. Übrigens, ich habe Bier im Kühlschrank, falls du eins möchtest.“

„Nein, danke.“

Die nächsten zehn Minuten plauderten sie über dies und das. Persönliche Themen hätten womöglich wieder dieses erotische Knistern zwischen ihnen ausgelöst. Und wer wusste, wozu das führen würde …

„Bella?“

„Ja?“

„Es funktioniert nicht.“

Sie wusste genau, was er meinte. Es half nicht, über Küchengeräte, Wohnzimmermöbel oder einen Film zu reden, der letztes Wochenende einen Preis gewonnen hatte. „Nicht?“

„Nein. Das, was wir momentan empfinden, können wir nicht ändern, egal, zu welcher Entscheidung du in einer Woche gelangst. Und deshalb“, er stand auf, „sollte ich jetzt besser gehen, ehe …“

„Ehe was?“

„Ehe ich versuche, dich mit Haut und Haar zu verschlingen.“

Bella sog scharf den Atem ein, während sie vor ihrem geistigen Auge sah, wie Jason genau das tat. Doch statt die Bemerkung auf sich beruhen zu lassen, stellte sie ihm eine wirklich dumme Frage. „Warum solltest du das tun wollen?“

Er lächelte. Und die Art, wie er lächelte, beschleunigte ihren Puls augenblicklich. Es war kein Raubtierlächeln, vielmehr ein frivoles „Willst du das wirklich wissen?“-Lächeln. Bisher war ihr nie aufgefallen, wie viele verschiedene Arten von Lächeln es gab.

Ehrlich gesagt, überraschte es sie angesichts ihrer spärlichen Erfahrung mit Männern, dass sie seine Reaktionen überhaupt deuten konnte. Doch aus irgendeinem Grund verstand sie Jason ohne Worte, und zwar so gut, dass ihr ganz heiß wurde. Wie jetzt.

„Ich bin deshalb versucht, dich zu verschlingen, weil ich neulich im Büro nur eine Kostprobe bekommen habe. Aber der Kuss reichte, um seitdem keine Nacht mehr schlafen zu können. Ich brenne darauf, zu erfahren, wie du am ganzen Körper schmeckst. Wenn du also nicht bereit zu einer weiteren Kostprobe bist, dann bring mich bitte zur Tür.“

Im Moment wusste Bella selbst nicht, wozu sie bereit war. Deshalb war es wohl wirklich besser, Jason zur Tür zu bringen. Sie musste so vieles überdenken und entscheiden und hatte dazu nur eine Woche Zeit.

Sie stand auf und ging um den Tisch herum. Als Jason ihr die Hand hinstreckte, war ihr klar, dass eine Berührung sie elektrisieren und womöglich zu Gefühlsausbrüchen hinreißen würde, die sie eigentlich vermeiden wollte. Jason schien das ebenfalls zu wissen. Wollte er sie in Versuchung führen? Oder wollte er ihr nur verdeutlichen, wie es wäre, wenn sie unter einem Dach zusammenlebten?

Sie konnte unhöflich sein und seine ausgestreckte Hand einfach ignorieren, doch sie war kein unhöflicher Mensch. Jason beobachtete sie, wartete auf ihren nächsten Schritt. Also ergriff sie seine Hand. Und sofort spürte sie seine Wärme, die sie durchströmte und sich tiefer und tiefer in ihr ausbreitete.

Ehe sie seine Absicht durchschaute, ließ Jason ihre Hand los und strich mit den Fingerspitzen so federleicht und erregend ihren Arm hinauf und hinab, dass sie an sich halten musste, um nicht genüsslich aufzustöhnen.

Er wandte nicht eine Sekunde den Blick von ihr ab, und da merkte Bella, dass nicht nur sein Streicheln sie fast um den Verstand brachte. Sein männlicher Duft zog sie unwiderstehlich an. Sie wollte ihn überall spüren, auch in sich.

Du liebe Güte!

„Vielleicht täusche ich mich ja, Bella“, sagte er mit seiner tiefen, rauen Stimme, während er unablässig ihre Arme streichelte. Seine Bewegungen elektrisierten sie.

„Vielleicht bist du bereit, dich von mir verführen zu lassen. Ich könnte mit der Zunge über deine Haut streichen, dich mit dem Mund kosten und verwöhnen und dabei diesen Heißhunger stillen, der mich quält. Und während ich mich an deinem Geschmack berausche, bereite ich dir einen Höhenflug nach dem anderen, bis du vor Lust vergehst.“

Sein sinnliches Versprechen machte sie ganz verrückt. Es weckte die wildesten Fantasien in ihr und schürte ihr Verlangen, ihre Freiheit in erotischer Hinsicht voll auszukosten.

„Sag mir, dass du es auch willst“, flüsterte er drängend. „Dich nur anzusehen macht mich heiß und hart“, ergänzte er in einem Ton, der ihr durch und durch ging. „Also sag mir bitte, dass du es genauso willst.“

Bella fand Jasons heiseres Flehen unglaublich erotisch. Und es brachte sie dazu, sich genau nach dem zu sehnen, was er ihr versprach.

Sex war kein großes Geheimnis für sie. Zumindest nicht, seit sie mit zwölf gesehen hatte, wie Carlie, die Haushälterin ihrer Eltern, Sex mit dem Gärtner hatte. Damals hatte sie nicht verstanden, warum die beiden dabei stöhnen und seufzen und auch noch nackt sein mussten.

Als sie älter wurde, war sie von jeglichen Begegnungen mit dem anderen Geschlecht ferngehalten worden und hatte keine Zeit gehabt, über diese Dinge nachzudenken.

Irgendwann begann sie aus Neugier, heiße Liebesromane zu lesen, die ihr Carlie besorgte. Wenn ihre Eltern davon gewusst hätten, wären sie sicherlich vor Scham gestorben.

Bei dieser Lektüre fing sie an zu träumen und zu hoffen, dass sie sich eines Tages verlieben und glücklich werden würde wie die Frauen in den Romanen. Ihr glühendster Wunsch war jedoch, dass sie eines Tages den einen Mann traf, der sie sexuell befreite. Auf Liebe wagte sie dabei gar nicht zu hoffen.

Sie schluckte heftig, als sie zu Jason aufschaute, denn sie wusste, dass er auf ihre Antwort wartete. Und sie kannte sie in diesem Moment. „Ja, Jason, ich will es auch.“

Er schwieg eine ganze Weile und sah sie nur eindringlich an. Schließlich glitt sein Blick auf die pulsierende Ader an ihrem Hals, die verriet, wie sehr ihr Herz raste.

Und dann neigte er den Kopf, um sie zu küssen. Er drängte die Zunge zwischen ihre Lippen und schob gleichzeitig eine Hand unter ihr Wickelkleid. Während er hemmungslos ihren Mund erkundete, begann er, die Finger über ihren Schenkel hinaufzubewegen.

Atemlos seufzte sie auf, weil noch kein anderer Mann sie so gestreichelt hatte. Ihr wurde schlagartig bewusst, dass es jetzt kein Zurück mehr gab. Und ehe sie sich versah, hatte er sie schon rückwärts gegen den Tisch gedrängt.

Heiser flüsterte er: „Ich kann es kaum erwarten, dich zu verwöhnen.“

Seine Verheißung löste die wildesten Gefühle in ihr aus, und zwischen ihren Beinen begann es heftig zu pochen. Die prickelnde Hitze brachte sie fast um den Verstand. Als er die Finger zu ihrem Slip gleiten ließ, glaubte sie zu vergehen.

Erneut eroberte er ihren Mund, und sie fragte sich stöhnend, wie sie die vielen Empfindungen aushalten sollte, die sie gerade durchströmten. Sie glaubte gerade, sich wieder einigermaßen unter Kontrolle zu haben, da zeigte er ihr, wie sehr sie sich täuschte. Aufreizend langsam schob er zwei Finger unter ihren Slip und betörte mit seinen Liebkosungen von Neuem ihre Sinne.

„Jason …“

Sie spürte, wie er sie auf den Tisch drängte und ihr gleichzeitig das Kleid bis zur Taille hochschob. In ihrem Gefühlsrausch war ihr gar nicht klar, was er vorhatte. Doch sie bekam schnell eine Vorstellung davon, als er ihr den Slip abstreifte. Nun war sie offen seinen Blicken ausgesetzt. Und als sie dann rücklings auf dem Tisch lag und Jason ihre Beine auf seine Schultern hob, da wusste sie Bescheid.

Sein begehrliches Lächeln ließ sie schneller atmen. Es war wieder kein Raubtierlächeln, aber diesmal verhieß es ihr: „Du wirst es genießen“.

Schon hob er ihre Hüften an und senkte das Gesicht zwischen ihre Beine. Sie musste an sich halten, um nicht laut aufzuschreien, als er sie mit der Zunge zu erforschen begann.

Lustvoll wand sie sich hin und her. Er machte sie mit seinem Zungenspiel verrückt und trieb sie unaufhaltsam auf die Art Höhepunkt zu, von der sie bisher nur gelesen hatte.

Bella warf den Kopf zurück und schloss die Augen, während Jason sie weiter reizte. Sie spürte, wie ihre Anspannung stieg. Lust und Leidenschaft wuchsen ins Unermessliche.

Dann erbebte sie plötzlich unter seinen Liebkosungen und stöhnte laut auf, als heftige Lustschauer ihren Körper durchzuckten. Ein schier endloses Nachbeben ließ sie unkontrolliert zittern. Das, was sie gerade erlebte, war so unbeschreiblich, dass sie glaubte zu vergehen.

Doch er hörte nicht auf, sie zu liebkosen, sie zu zwingen, sich ihm noch ungezügelter hinzugeben. Und dann flog sie erneut ins Paradies. In wilder Ekstase schrie sie auf, als eine urgewaltige Schockwelle nach der anderen sie erfasste.

Erst als sie langsam zu sich kam, löste er sich von ihr, nahm ihre Beine von den Schultern und beugte sich vor, um sie zu küssen.

Begierig erwiderte sie seinen Kuss, suchte seine Nähe wie eine Ertrinkende. In diesem Moment stand für sie fest, dass Jason der sinnlichste und leidenschaftlichste Mann auf Erden war.

Er hatte sie Dinge fühlen lassen, die sie noch nie gefühlt hatte, die fantastischer waren als alles, was sie sich je ausgemalt hatte. Und sie wusste, dass das hier nur der Anfang war, ein Vorgeschmack auf das, was die körperliche Liebe noch zu bieten hatte.

Während sie sich wie von Sinnen küssten, begriff Bella, dass sie nach dem heutigen Abend unmöglich zusammenleben konnten, ohne weitere Spielarten der Leidenschaft entdecken zu wollen. Auf welche Höhen der Lust konnte Jason sie tragen?

Sie würde auf jeden Fall ernsthaft über seinen Vorschlag nachdenken.

Jason zog Bella das Kleid wieder hinunter und strich es glatt, ehe er sie vom Tisch hob und auf die Füße stellte. Er betrachtete ihr Gesicht und war erfreut über das, was er sah. Ihre Augen strahlten, ihre Lippen waren leicht geschwollen, und sie wirkte völlig entspannt.

Aber vor allem war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Er hoffte sehr, dass er ihr etwas zum Nachdenken gegeben hatte, etwas, das Erwartungen weckte, denn er wollte sie unbedingt heiraten.

„Komm, bring mich zur Tür“, flüsterte er. „Und diesmal werde ich wirklich gehen.“ Dann nahm er ihre Hand. „Frühstücke doch morgen mit mir.“

Bella sah ihn an. „Du willst mir meine Entscheidung nicht leicht machen, stimmt’s?“

Er lachte leise. „Es ist doch nicht schlimm, wenn ich dir etwas zum Nachdenken gebe. Etwas zum Erinnern und Neugierigsein. Es hilft dir, die richtige Entscheidung zu treffen.“

Als sie die Haustür erreichten, küsste Jason Bella noch einmal. Bereitwillig öffnete sie die Lippen, und er vertiefte den Kuss genüsslich, ehe er ihren Mund endlich freigab. „Also, wie ist es mit Frühstück bei mir morgen früh?“

„Das ist aber auch alles, oder? Frühstück und nichts weiter?“

Er bedachte sie mit einem frechen Lächeln. „Wir werden sehen.“

„In diesem Fall muss ich passen. Ich kann nicht zu viel auf einmal von dir aufnehmen, Jason Westmoreland.“

Lachend zog er sie in die Arme. „Sweetheart, wenn es nach mir geht, dann wirst du mich demnächst ganz aufnehmen.“ Er setzte voraus, dass sie verstand, was er meinte. Sie spürte ja sicher, dass er immer noch zutiefst erregt war. Vielleicht hatte sie recht, und ein gemeinsames Frühstück war keine gute Idee. Er würde sich auf sie stürzen, bevor sie in seinem Haus war.

„Dann ein andermal?“

„Hm, vielleicht.“

Er zog eine Braue hoch. „Du versuchst nicht, so zu tun, als seist du schwer zu haben, oder?“

„Das fragst du mich nach dem, was gerade in meiner Küche passiert ist? Aber ich warne dich, ich habe fest vor, mich gegen deinen Charme zu wappnen, bis ich dich das nächste Mal sehe. Du kannst überwältigend sein, Jason.“

Er lachte erneut und gab ihr zum Abschied einen flüchtigen Kuss. „Denk heute Nacht an mich, Bella.“

Dann ging er. Die nächsten sieben Tage würden ihm unendlich lang werden.

Als Bella später im Bett lag, konnte sie keinen Schlaf finden. Ihr ganzer Körper prickelte, weil ein Mann sie berührt hatte. Aber nicht irgendein Mann, sondern Jason.

Sobald sie die Augen schließen wollte, sah sie vor ihrem inneren Auge, was sich in ihrer Küche abgespielt hatte. Wie Jason sie auf den Tisch gelegt und sie auf diese besondere Art und Weise befriedigt hatte. Die Nonnen in ihrer Schule würden einen Herzinfarkt bekommen, wenn sie davon wüssten … wenn sie wüssten, wie sehr sie es genossen hatte.

Ihr ganzes Leben lang war ihr von der Sünde des Fleisches gepredigt worden. Eine Frau dürfe vor der Ehe keinerlei sexuelle Beziehung zu einem Mann haben. Aber wie konnte etwas schlecht sein, wenn es sich so gut anfühlte?

Sie errötete. Heute Abend war sie der Versuchung erlegen, und so sehr ihr das Spiel mit der Lust gefallen hatte, sie durfte es nicht wiederholen. Solche Aktivitäten waren Eheleuten vorbehalten, für Singles schickten sie sich nicht.

Sie musste nur dafür sorgen, dass Jason und sie nicht längere Zeit miteinander allein waren. Sonst konnten die Dinge rasch außer Kontrolle geraten. Sie wurde leicht schwach, was ihn betraf. Er würde sie zu etwas verleiten, was sie besser nicht tun sollte.

Und jetzt zahlte sie den Preis für ihren kleinen Ausflug ins Reich der Sinne, indem sie nicht schlafen konnte. Jasons Mund sollte polizeilich verboten werden. Sie seufzte auf. Es würde ziemlich lange dauern, die Erinnerung daran aus ihren Gedanken zu verbannen.

5. KAPITEL

„Ich mag Bella, Jason.“

Jason schaute seinen Cousin Zane an. Es war früher Montagmorgen, und sie standen mit einer der Stuten im Stall und warteten auf Derringer, der gerade den für die Begattung ausgewählten Hengst aus seiner Box holte. „Ich mag sie auch.“

Zane lachte leise. „Das hätte ich nicht gedacht. Weil du sie Freitagabend beim Dinner hast links liegen lassen. Wir hatten alle das Gefühl, dafür sorgen zu müssen, dass sie sich willkommen fühlt.“

Jason verdrehte die Augen. „Und ich wette, das ist euch allen sehr schwergefallen.“

„Eigentlich nicht. Deine Southern Bella ist wirklich eine tolle Lady. Wenn du nicht an ihr interessiert wärst, würde ich mich um sie bemühen.“

„Aber ich bin an ihr interessiert.“

„Ich weiß.“ Zane lächelte. „Es war ziemlich offensichtlich. Ich habe deine Blicke sehr wohl verstanden. Wie auch immer, ich hoffe, ihr beide könnt die Dinge zwischen euch klären.“

„Das hoffe ich auch. In fünf Tagen werde ich es erfahren.“

„In fünf Tagen? Was genau soll denn in fünf Tagen passieren?“

„Das ist eine lange Geschichte, die ich im Moment für mich behalten möchte.“ Er hatte Bella die letzten zwei Tage absichtlich nicht angerufen, um ihr eine Atempause zu geben. Sie sollte Zeit haben, gründlich über seinen Vorschlag nachzudenken. Er hatte selbst darüber nachgedacht, und ihm erschien alles plausibel. Er konnte ihre Antwort kaum abwarten. Sie würde zustimmen, sie musste einfach.

Aber was, wenn sie doch nicht Ja sagte? Was, wenn sie selbst nach der lustvollen Kostprobe neulich Abend seinen Vorschlag nicht attraktiv genug fand, um ihn anzunehmen? Er musste ja selbst zugeben, dass sein Angebot ein wenig gewagt war. Aber er fand die Bedingungen fair. Himmel, er gab ihr die Chance, nach einem Jahr die Scheidung einzureichen. Und er …

Zane schnippte mit dem Finger. „Hallo. Bist du bei uns? Derringer ist mit Fireball gekommen. Wir können anfangen.“

Jason runzelte die Stirn, weil auch Derringer frech grinste. „Ja, ich bin bereit, und es geht euch beide rein gar nichts an, woran ich denke.“

„In Ordnung, lasst uns anfangen. Ich habe heute noch etwas anderes zu tun.“

Zane und Derringer sahen ihn neugierig an, sagten jedoch nichts.

Bella trat aus der Dusche und begann sich abzutrocknen. Es war mitten am Tag, aber nach einem Rundgang auf der Ranch hatte sie sich verschwitzt und staubig gefühlt. Jetzt wollte sie etwas Bequemes anziehen und bei einer Tasse Tee entspannen … und über Jasons Vorschlag nachdenken.

Der Spaziergang über ihr Land hatte ihr gutgetan, und sie war nun entschlossener denn je, an ihrem Besitz festzuhalten. Aber war Jasons Vorschlag die Antwort? Oder würde sie damit vom Regen in die Traufe kommen?

Nach dem, was am Freitagabend in ihrer Küche vorgefallen war, hatte sie nicht den geringsten Zweifel, dass Jason der beste Liebhaber war, den man sich erträumen konnte. Und er musste der selbstloseste Mensch sein, den sie je kennengelernt hatte. Denn er hatte ihr unbeschreibliche Lust bereitet, ohne sich selbst welche zu verschaffen. Immer wenn sie an ihn und ihr Intermezzo in der Küche dachte, musste sie innehalten, weil die Erinnerung sie atemlos machte.

Seit Freitag hatte sie nichts mehr von Jason gehört. Sie nahm jedoch an, dass er ihr Zeit geben wollte, alles gründlich zu bedenken, ehe sie ihm ihre Antwort mitteilte. Sie hatte noch einmal mit ihrem Anwalt gesprochen, der ihr keine Hoffnung gemacht hatte, wieder Zugriff auf ihr eingefrorenes Treuhandvermögen zu bekommen.

In der Stadt hatte sie auch ihren Onkel getroffen. Genau wie seine zwei Kinder und die beiden Enkel im Teenageralter war er reichlich unfreundlich gewesen. Bella verstand es einfach nicht. Auch Jason hätte ihr Land gern gehabt, doch er unterstützte ihre Entscheidung und hatte ihr von Anfang an seine Hilfe angeboten.

Sie und ihre Verwandten aus Denver standen sich zwar nicht so nah wie die Westmorelands, aber sie hätte nicht gedacht, dass man sie in der Familie wegen ein paar Hektar Land so schneiden würde.

Bella war gerade auf dem Weg nach unten, als eine Art Geschoss durch ihr Wohnzimmerfenster flog und die Scheibe zertrümmerte. „Um Himmels willen!“ Sie wäre fast gestürzt, als sie die Treppe wieder hinauf in ihr Schlafzimmer rannte und die Tür hinter sich abschloss.

Tief durchatmend nahm sie ihr Handy vom Nachttisch und rief die Polizei an.

„Wo ist sie, Marvin?“, fragte Jason den Vorarbeiter, als er Bellas Haus betrat, dicht gefolgt von Zane und Derringer.

„In der Küche.“

Jason hatte telefonisch von Pam erfahren, was passiert war. Er fuhr sofort mit seinem Pick-up von Zanes Ranch los, seine beiden Cousins folgten ihm in ihren eigenen Wagen.

Soweit er von Pam wusste, hatte jemand einen großen Stein durch Bellas Fenster geworfen. Auf einem Zettel, der an dem Stein befestigt war, stand: „Geh zurück, woher du gekommen bist“. Es machte ihn wütend, dass jemand so etwas tat. Wer um alles in der Welt konnte dahinterstecken?

Ohne sich von heißen Erinnerungen ablenken zu lassen, betrat er die Küche. Sein Blick fiel sofort auf Bella. Sie saß am Küchentisch und sprach mit Pete Higgins, einem Stellvertreter des Sheriffs, der zudem ein guter Freund von Derringer war.

Die beiden sahen hoch, als Jason eintrat, und Bellas Gesichtsausdruck versetzte ihm einen Stich. Sie wirkte erschüttert und verletzt. Er regte sich noch mehr auf. Sie war von dem Stein zwar nicht körperlich getroffen worden, wohl aber seelisch. Die feige Aktion hatte sie total aus dem Gleichgewicht gebracht.

„Jason, Zane, Derringer“, begrüßte Pete die drei Cousins. „Warum überrascht es mich nicht, euch alle drei hier zu sehen?“

Jason erwiderte nichts. Er ging direkt zu Bella hinüber und strich ihr sacht über die Wange, ohne die Anwesenden zu beachten. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er leise.

Sie nickte. „Ja, ich bin okay. Ich kam gerade die Treppe herunter, als der Stein durchs Fenster flog. Er hat mir einen Riesenschrecken eingejagt.“

Jason warf einen Blick auf den Stein, den jemand auf den Tisch gelegt hatte. Er war sehr groß und hätte sie durchaus verletzen können, wenn sie sich in der Nähe des Wohnzimmerfensters aufgehalten hätte. Die Vorstellung, dass irgendjemand Bella auch nur ein Haar krümmte, brachte ihn auf die Palme.

Er wandte sich an Pete. „Hast du eine Idee, wer das getan hat?“

„Nein, aber Stein und Zettel werden auf Fingerabdrücke hin untersucht. Wir werden hoffentlich bald mehr wissen.“

Bald? Er wollte jetzt etwas wissen. Er blickte auf die Notiz und las sie durch.

„Ich habe Ms Bostwick eben gefragt, ob sie jemanden kennt, in dessen Interesse es läge, dass sie die Ranch aufgibt. Ihr fallen da nur ihre Eltern und möglicherweise Kenneth Bostwick ein.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass meine Eltern dahinterstecken“, sagte Bella mit leiser Stimme. „Und auch Onkel Kenneth traue ich so etwas nicht zu. Allerdings will er, dass ich verschwinde, weil er jemanden kennt, der die Ranch kaufen will.“

Pete nickte. „Und was ist mit Jason hier? Wir wissen doch alle, dass auch er Ihr Land und Hercules will.“ Es störte ihn offenbar nicht, dass Jason direkt neben ihm stand. „Glauben Sie, er möchte auch, dass Sie verschwinden?“

Diese Frage schien Bella zu überraschen. „Nein, er möchte, dass ich bleibe.“

Pete klappte sein Notizbuch zu, weil er anscheinend nicht nachfragen wollte, warum sie sich dessen so sicher war. „Na, in einer Woche wissen wir hoffentlich mehr, falls wir diese Fingerabdrücke identifizieren können.“

„Und was soll sie in der Zwischenzeit tun, Pete?“, hakte Jason nach.

„Meldet mir alles, was euch verdächtig vorkommt“, erwiderte Pete, ehe er sich an Bella wandte. „Ich werde den Sheriff veranlassen, dass er ab heute Sicherheitsleute hier patrouillieren lässt.“

„Ich danke Ihnen, Deputy Higgins“, sagte Bella. „Das würde ich sehr zu schätzen wissen. Marvin lässt umgehend das Fenster reparieren, und ich werde ab jetzt nachts immer die Außenlampen brennen lassen.“

„Das ist egal“, mischte sich Jason ein. „Heute Nacht übernachtest du auf meiner Ranch.“

Bella suchte Jasons Blick. „Das geht nicht. Wir beide können uns nicht im selben Haus aufhalten.“

„Und warum nicht?“

Sie errötete, als sie merkte, dass nicht nur Jason auf ihre Antwort wartete. „Du weißt schon, warum.“

Jason runzelte die Stirn. Als ihm dann offenbar einfiel, was alles passieren konnte, wenn sie unter einem Dach schliefen, lächelte er. „Ach so, ja.“

„Ach so, was?“, wollte Zane wissen.

„Das geht dich nichts an, lieber Cousin.“

Pete räusperte sich. „Ich muss los. Aber wie gesagt, Miss Bostwick, wir werden ab sofort mehr Polizei hier in der Gegend patrouillieren lassen.“ Dann steckte er Stein und Notizzettel als Beweisstücke in eine Plastiktüte.

Zane und Derringer verließen hinter Pete das Haus, was Jason nur recht war, da er mit Bella allein sein wollte. Als Erstes beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie. Das musste er einfach tun, um sich zu vergewissern, dass wirklich alles mit ihr in Ordnung war.

Sie erwiderte seinen Kuss, den er ohne nachzudenken vertiefte, und dabei zog er sie vom Stuhl hoch. Er wollte sie unbedingt im Arm halten. Wenn es sein musste, würde er sie mit seinem Leben beschützen. Er war um Jahre gealtert, als Pam ihn angerufen hatte, um ihm mitzuteilen, was geschehen war …

Abrupt beendete er den Kuss und schaute Bella irritiert an. „Warum hast du mich eigentlich nicht angerufen? Warum musste ich erst von Pam erfahren, was passiert ist?“

Sie erwiderte seinen Blick ebenso irritiert. „Du hast mir nie deine Telefonnummer gegeben.“

Überrascht musste Jason feststellen, dass das stimmte. „Tut mir leid, das habe ich ganz vergessen. Ich werde sie dir sofort geben. Und wir müssen uns noch darüber unterhalten, dass du für eine Weile zu mir ziehst.“

Bella schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht bei dir einziehen, Jason, und wie gesagt, wir wissen beide genau, warum.“

„Glaubst du ehrlich, wenn du mir klipp und klar sagst, ich solle die Finger von dir lassen, dass ich das nicht befolgen würde?“

„Doch, ich weiß, dass du mich nicht bedrängen würdest. Aber nach allem, was sich am letzten Freitagabend hier abgespielt hat, bin ich mir nicht sicher, dass ich die Finger von dir lassen kann.“

Jason blinzelte. Dann schaute er Bella eindringlich an und blinzelte erneut, diesmal mit einem Lächeln. „Und du glaubst, es wäre ein Problem für mich, wenn du die Finger nicht von mir lassen könntest?“

Sie nickte. „Es sollte zumindest ein Problem für dich sein. Wir sind nicht verheiratet. Wir sind nicht einmal verlobt.“

„Ich habe dich Freitagabend gebeten, mich zu heiraten.“

„Schon, aber es wäre eine Vernunftehe, der ich noch nicht zugestimmt habe, weil noch offen ist, wie und wo wir schlafen werden. Und bis ich die Entscheidung getroffen habe, ist es am besten, wenn du unter deinem Dach schläfst und ich unter meinem. Ja, genau so ist es richtig.“

Er zog eine Braue hoch. „Richtig?“

„Ja. Richtig, angemessen, passend, angebracht, wie immer du es nennen willst.“

„Und wenn ich das überhaupt nicht so sehe?“

„Es spielt keine Rolle, Jason. Schlimm genug, dass wir uns neulich in dieser Küche haben hinreißen lassen. Dergleichen darf sich nicht wiederholen.“

Er verstand nicht ganz, warum es sich nicht wiederholen durfte, und wollte gerade nachhaken, als Derringer und Zane in die Küche zurückkamen.

„Pete hat draußen neben den Sträuchern einen Fußabdruck entdeckt und überprüft das gerade genauer“, sagte Derringer.

Jason nickte. Dann drehte er sich zu Bella um, und seine Miene machte deutlich, dass er keine Widerrede akzeptieren würde. „Pack Sachen zum Übernachten ein, Bella. Du verbringst die Nacht heute in meinem Haus, und wenn ich selbst in der Scheune schlafen muss.“

6. KAPITEL

Bella sah Jason böse an. Sie wollte ihm gerade gehörig die Meinung sagen, als ihr einfiel, dass sie Zuhörer hatten. „Ich wäre gern ein paar Minuten mit Jason allein, um etwas Persönliches zu besprechen“, bat sie Zane und Derringer mit einem freundlichen Lächeln.

Die beiden erwiderten ihr Lächeln, nickten zustimmend, und ehe sie die Küche verließen, warfen sie Jason einen Blick zu, der besagte „Da hast du den Salat“.

Bella wandte sich wieder an Jason. „Also, Jason, wir wollen uns doch nicht lächerlich machen. Du wirst weder in deiner Scheune schlafen, noch ich unter deinem Dach. Ich verbringe die Nacht hier in meinem eigenen Haus.“

Sie sah ihm an, dass er langsam ärgerlich wurde. „Hast du vergessen, dass jemand einen Stein mit einer Notiz durch dein Fenster geworfen hat, der zufolge du die Stadt verlassen sollst?“

Sie kaute eine Weile auf der Unterlippe. „Nein, das hab ich nicht vergessen, aber ich kann sie doch nicht glauben lassen, sie hätten gewonnen, indem ich weglaufe. Ich gebe zu, dass ich anfangs ein wenig Angst hatte, aber jetzt geht’s mir wieder gut. Marvin lässt das Fenster austauschen, und ich werde die ganze Nacht die Außenbeleuchtung anlassen. Und vergiss nicht, Marvin wohnt im Arbeiterquartier, ich bin also nicht allein auf der Ranch. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, aber trotzdem weiß ich es zu schätzen, dass du es tust.“

Jason schaute Bella einen Moment lang eindringlich an, ohne etwas zu sagen. Der Gedanke, dass jemand sie von ihrer Ranch vertreiben wollte, beunruhigte ihn sehr. Denn ihm war klar, dass sie nirgendwohin gehen würde. Und das bedeutete, dass er sie beschützen musste.

„Schön, dann bleibst du hier im Haus, und ich schlafe in deiner Scheune“, erklärte er schließlich.

Kopfschüttelnd verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Du wirst in keiner Scheune schlafen. Du schläfst vielmehr in deinem eigenen Bett und ich in meinem.“

„In Ordnung“, antwortete er, als würde er ihren Vorschlag aufgreifen, woran er jedoch nicht im Traum dachte. Aber sie sollte es ruhig glauben. „Ich muss dich allerdings noch zu Pam bringen, damit sie und die anderen sich überzeugen können, dass dir kein Haar gekrümmt wurde.“

Bella lächelte. „Sie machen sich Sorgen um mich?“ Sie schien überrascht.

„Ja, natürlich.“

„In diesem Fall hole ich schnell meine Tasche.“

„Ich warte draußen auf dich.“

Jason ging von der Küche ins Wohnzimmer, wo Marvin und einige seiner Leute bereits dabei waren, das Fenster auszutauschen. Sie hatten alle Scherben aufgekehrt, doch ein großer Kratzer auf dem Holzfußboden zeigte deutlich, wo der Stein aufgeschlagen war.

Er sog scharf den Atem ein, als er sich vorstellte, dass Bella von dem Stein hätte getroffen werden können. Wenn ihr etwas geschehen wäre …

Im Moment wusste er nicht genau, was er tun würde. Der Gedanke, dass ihr womöglich etwas passierte, machte ihm große Angst. Diese Furcht um jemanden hatte er bislang noch nie empfunden. Warum? Warum waren seine Gefühle für sie so stark? Warum wollte er sie unbedingt beschützen?

Schulterzuckend tat er die Antworten ab, die ihm in den Sinn kamen. Er war jetzt nicht bereit, sich damit auseinanderzusetzen. Also ging er zu Zane und Derringer hinaus, die vor der Haustür warteten.

„Du hast nicht wirklich vor, sie allein hierbleiben zu lassen, oder?“, fragte Derringer und betrachtete ihn nachdenklich.

„Nein.“

„Und warum könnt ihr beide nicht unter einem Dach schlafen?“, wollte Zane neugierig wissen.

„Das geht dich nichts an.“

Zane lachte. „Wenn du mir keine Antwort gibst, dann denke ich mir eben meinen Teil.“

Das war Jason egal. „Denk dir, was du willst.“ Dann warf er einen Blick auf die Armbanduhr. „Es tut mir schrecklich leid, aber ich nehme mir für den Rest des Tages frei. Ich will ein Auge auf Bella haben, bis Pete herausfindet, wer diesen Stein durch ihr Fenster geworfen hat.“

„Glaubst du, Kenneth Bostwick hat etwas damit zu tun?“, wollte Derringer wissen.

„Da bin ich mir nicht sicher. Ich hoffe aber für ihn, dass es nicht der Fall ist“, erklärte Jason, und die unterdrückte Wut war ihm deutlich anzuhören.

Er verstummte, als Bella auf die Veranda trat. Sie hatte nicht nur ihre Handtasche geholt, sie hatte sich auch umgezogen. Auf seinen erstaunten Blick hin erklärte sie: „Das Kleid, das ich anhatte, war unpassend für einen Besuch.“

Er nickte, wollte ihr in Gegenwart seiner Cousins aber nicht sagen, dass sie bei ihrer Figur in allem, was sie anzog, gut aussah – auch weil sie Anmut und Stil hatte. Er ergriff ihre Hand. „Du siehst hübsch aus. Und ich denke, wir könnten irgendwo zu Abend essen, ehe ich dich später hierher zurückbringe.“

Das Strahlen ihrer Augen ging ihm durch und durch. „Gern, Jason. Das wäre schön.“

Es war fast zehn, als Bella nach Hause zurückkehrte. Nach dem Essen waren sie noch ins Kino gegangen.

Jason kam mit ins Haus, um sich umzuschauen. Er schaltete alle Lampen ein, während er von Zimmer zu Zimmer ging. Es hatte ihr ein zusätzliches Gefühl von Sicherheit gegeben, dass sie an der Abzweigung zu ihrer Ranch eine Polizeipatrouille parken sah.

„Scheint alles in Ordnung zu sein“, meinte Jason.

„Danke. Ich bringe dich noch zur Tür.“

„Versuchst du, mich schnellstens loszuwerden, Bella?“

Im Moment war ihr egal, was er dachte. Sie wollte nur, dass er wegfuhr und sie ihre Gedanken ordnen konnte. Es hatte sie seelisch und körperlich angestrengt, acht Stunden am Stück mit Jason zu verbringen.

Jedes Mal, wenn er sie berührte – und sei es nur, dass er ihr die Hand auf den Rücken legte –, war ihr heiß geworden. Diese Unruhe konnte sie den ganzen Abend über nicht abschütteln.

Aber den Film hatte sie sehr genossen. Und sie hatte es auch genossen, neben Jason zu sitzen, während er ihre Hand hielt.

„Nein, ich will dich nicht schnellstens loswerden, Jason, aber es ist spät. Falls du vorhattest, mich gründlich müde zu machen, dann ist dir das gelungen. Ich will noch duschen und dann gleich schlafen gehen.“

Sie standen sich gegenüber, und er zog sie unversehens in die Arme, drängte sich eng an sie. Sie spürte, wie erregt er war.

„Ich würde wahnsinnig gern gemeinsam mit dir duschen“, flüsterte er.

Schon den ganzen Abend hatte er ihr solche frivolen Bemerkungen zugeraunt, und jede einzelne hatte ihre Qual nur vergrößert. „Gemeinsam zu duschen wäre nicht richtig, Jason, und das weißt du.“

Er lachte leise. „Mich nach Hause in mein leeres Bett zu schicken, ist auch nicht richtig. Warum nimmst du meinen Vorschlag nicht einfach an? Wir können am selben Tag heiraten. Keine Wartezeit. Und dann“, er begann, spielerisch an ihren Lippen zu knabbern, „können wir noch in der selben Nacht unter einem Dach schlafen. Denk darüber nach.“

Unter dem Ansturm seiner Zärtlichkeiten stöhnte Bella auf. Sie dachte an eine gemeinsame Nacht und konnte sie sich bildhaft vorstellen. Eine Nacht, die ihr sicherlich für immer im Gedächtnis bleiben würde …

Aber sie musste auch bedenken, dass er ihrer überdrüssig werden könnte – wie ihr Vater irgendwann ihrer Mutter überdrüssig geworden war. Was dann? Was, wenn er später eine offene Ehe von ihr verlangte? Wenn er nach dem ersten Jahr die Scheidung wollte und sie sich in ihn verliebt hatte? Sie konnte sich gut vorstellen, wie weh das tun würde.

„Bella?“

Sie sah zu ihm hoch. „Ja?“

Jason Westmoreland war so attraktiv, dass sie ein schmerzhaftes Ziehen im Herzen fühlte, wann immer sie ihn ansah. Und gleichzeitig löste er das heftigste Verlangen in ihr aus. Seine Züge waren geradezu makellos, und er hatte den unwiderstehlichsten Mund, den man sich vorstellen konnte.

Sofort stellte sie sich vor, wie er sie leidenschaftlich küssen würde. Nein, sie brauchte nicht viel Fantasie, um sich auszumalen, wie es mit ihnen beiden im Bett wäre. Aber so verlockend es auch war, zu einer Ehe gehörte mehr als nur fantastischer Sex.

„Bist du sicher, dass ich nicht doch über Nacht bleiben soll? Ich könnte auf dem Sofa schlafen.“

Sie schüttelte den Kopf. Selbst das wäre zu nah für sie, sie würde nicht zur Ruhe kommen. „Nein, Jason, ich bin okay. Fahr nach Hause.“

„Nicht, ehe ich dich geküsst habe.“ Und schon eroberte er ihren Mund. Sie zögerte nicht, ihm zu geben, was er forderte, und er bewies ihr, dass er kein Problem damit hatte, es anzunehmen. Er küsste sie wild und ungestüm und ließ keinen Zweifel daran, wie sehr er sie brauchte und begehrte.

Sie spürte die Leidenschaft, die von seinem Körper auf ihren übersprang, und es schreckte sie nicht. Vielmehr fachte die hitzige Leidenschaft ihr eigenes Verlangen derart an, dass sie nur unter größter Mühe einen kühlen Kopf bewahren konnte. Wenn sie jetzt nachgab, riskierte sie, dass der Kuss sie zu unüberlegten Schritten verführte. Schritte, zu denen sie noch nicht bereit war.

Einen Moment später beendete sie den Kuss. Sie atmete mehrmals tief durch. Jason stand nur da und sah sie unverwandt und abwartend an, ganz so, als sei er zu weiteren Küssen bereit.

Bella war klar, dass sie ihn enttäuschte, als sie einen Schritt zurückwich. „Gute Nacht, Jason.“

Er verzog den Mund zu einem Lächeln, das viel zu sexy war. „Nenn mir etwas, das gut daran sein soll, dass ich jetzt dein Haus verlasse.“

Ihr fiel keine passende Antwort darauf ein, und daher sagte sie lieber gar nichts. Stattdessen öffnete sie die Tür und wiederholte: „Gute Nacht, Jason.“

Er beugte sich vor, küsste flüchtig ihre Lippen und flüsterte: „Gute Nacht, Bella.“

Bella war sich nicht sicher, was sie mitten in der Nacht aufgeweckt hatte. Ihr Wecker zeigte zwei Uhr morgens. Sie war unruhig und aufgewühlt. Nie hätte sie gedacht, dass ein Essen mit anschließendem Kinobesuch sie in einen derart erregten Zustand versetzen würde.

Sie schlüpfte aus dem Bett und zog ihren Morgenmantel und Hausschuhe an. Der Vollmond stand so hoch am Himmel, dass sein Schein ihr Zimmer erhellte. Obwohl sie nur ein paar Stunden geschlafen hatte, war sie jetzt hellwach.

Sie trat ans Fenster. Die majestätischen Berge waren in der Vollmondnacht gut zu erkennen. Bei Nacht war ihr Anblick genauso überwältigend wie am Tag.

Als sie sich gerade vom Fenster abwenden wollte, fiel ihr Blick in den Hof, und sie sah dort einen Pick-up stehen. Stirnrunzelnd schaute sie genauer hin und erkannte zu ihrer Überraschung, dass es Jasons Wagen war.

Was machte sein Wagen um zwei Uhr morgens auf ihrem Hof? Passte er etwa heimlich auf sie auf?

Bella eilte nach unten. Er konnte nicht morgens um zwei vor ihrem Haus im Pick-up sitzen. Was würde Marvin denken? Was würden die Polizisten denken, die in der Gegend Streife fuhren? Seine Familie?

Als sie gleich darauf vor ihrer Haustür stand, seufzte sie entrüstet auf, weil Jason tatsächlich im Wagen saß. Er hatte den Sitz zwar zurückgestellt, aber es musste trotzdem ziemlich unbequem für ihn sein.

Er war sofort wach, als sie ans Wagenfenster klopfte. Langsam schob er seinen Stetson zurück, den er sich über die Augen gezogen hatte. „Ja, Bella?“

Es verschlug ihr die Sprache. Wenn sie ihn bisher attraktiv gefunden hatte, so verschlug ihr sein Anblick jetzt den Atem. So unrasiert war er einfach unglaublich sexy.

Sie nahm sich zusammen und suchte seinen Blick. „Was machst du hier? Warum bist zu zurückgekommen?“

„Ich war gar nicht weg.“

„Du warst nicht weg? Soll das heißen, du sitzt hier in deinem Wagen, seit ich dich zur Tür gebracht habe?“

Er bedachte sie mit diesem unwiderstehlich sinnlichen Lächeln. „Ganz genau.“

„Aber warum?“

„Um dich zu beschützen.“

Diese einfache Antwort nahm ihr für einen Moment den Wind aus den Segeln. Dann wurde ihr bewusst, dass bisher niemand versucht hatte, sie wirklich zu beschützen. Das Verhalten ihrer Eltern hatte sie immer eher als Kontrolle empfunden, nicht als Beschützen.

Sie fing sich. „Aber du kannst nicht hier draußen im Pick-up sitzen, Jason. Was sollen deine Verwandten denken, wenn einer von ihnen deinen Wagen um diese Zeit vor meinem Haus stehen sieht? Was sollen die Polizisten denken? Was …“

„Bella, es ist mir wirklich völlig egal, was irgendjemand denkt. Ich will dich hier einfach nicht allein lassen, sondern in der Nähe sein, damit dir nichts passiert. Du wolltest ja nicht, dass ich in der Scheune übernachte, also sitze ich im Wagen, und da bleibe ich auch.“

Sie runzelte die Stirn. „Du bist schwierig.“

„Nein, ich bin ein Mann, der sich um die Frau sorgt, die er begehrt. Jetzt geh ins Haus zurück und schließ die Tür ab. Du hast mich aufgeweckt.“

Einen Moment lang sah sie ihn unverwandt an. „Schön, du hast gewonnen. Komm mit.“

Er erwiderte ihren Blick. „Darum geht es nicht, Bella. Mir ist ebenso klar wie dir, dass wir nicht allein unter einem Dach zusammen sein sollten. Es ist okay, dass ich hier draußen im Pick-up übernachte.“

„Ich finde es nicht okay.“

„Tut mir leid, aber das kann ich dann auch nicht ändern.“

Sie sah ihn verärgert an, und weil er offenbar entschlossen war, nicht einzulenken, kehrte sie ins Haus zurück und schloss die Tür hinter sich ab.

Jason hörte, wie sie den Schlüssel umdrehte, und er hätte wetten können, dass sie den ganzen Weg nach oben leise vor sich hin schimpfte. Sie konnte so lange schimpfen wie sie wollte, er würde nicht wegfahren.

Seit vier Stunden saß er hier draußen im Wagen und dachte nach. Und je mehr er nachdachte, desto klarer wurde ihm etwas, was er nicht abstreiten oder einfach ignorieren konnte. Er hatte sich in Bella verliebt. Und diese Tatsache gab seinem Vorschlag plötzlich eine viel tiefere Bedeutung.

Natürlich hatte er schon Freundinnen gehabt, doch geliebt hatte er keine von ihnen. Nach dem Fiasko auf der Highschool mit Mona Cardington, die ihm wegen eines anderen den Laufpass gegeben hatte, hatte er sich nie wieder in eine Frau verliebt. Auch wenn das Erlebnis und sein damit verbundener Liebeskummer inzwischen lange her waren, war es ihm eine Lehre gewesen.

Und jetzt hatte er sich Hals über Kopf in eine Southern Belle verliebt. Seine Gefühle würde er jedoch vorerst für sich behalten.

Eine Stunde später lag Bella im Bett und starrte wütend an die Zimmerdecke. Wie konnte Jason es wagen, sie in eine derart kompromittierende Lage zu bringen? Niemand würde annehmen, er schlafe im Wagen.

Die Leute würden vermuten, sie beide seien ein Liebespaar, und er schlafe in ihrem Bett, liege mit ihr zwischen seidigen Laken, und sie würden sich wild und leidenschaftlich lieben.

Bei der Vorstellung begann sie zu zittern, und ein lustvolles Ziehen setzte ein. Allein die Vorstellung, wie es mit ihnen beiden im Bett wäre, erregte sie zutiefst.

Er würde ihre intimste Stelle streicheln und sie damit in den Wahnsinn treiben. Und er würde sich alle Zeit der Welt nehmen, um sie auf die nächste Stufe seines Liebesspiels vorzubereiten.

Sie drehte sich auf die Seite und presste die Beine zusammen, hoffte, dass die süße Qual vergehen würde. Sie hatte sich noch nie nach einem Mann verzehrt, und jetzt verzehrte sie sich unbändig nach Jason. Erst recht, nachdem er sie in ihrer Küche in Ekstase versetzt hatte.

Sie brauchte nur die Augen zu schließen, und schon sah sie sich ausgestreckt auf dem Küchentisch liegen, seinen Kopf zwischen ihren Beinen, wie er ihr mit der Zunge einen sagenhaften Höhepunkt bescherte. Die Erinnerung elektrisierte ihren Körper geradezu und ließ ihre Brustspitzen hart werden.

Und der Mann, der ihr solche süßen Qualen bereitet hatte, schlief unten vor ihrem Haus in seinem Pick-up, damit ihr nichts passierte. Es rührte sie sehr, dass er das tat. Warum war es ihm derart wichtig, sie zu beschützen?

Tief im Innern kannte sie den Grund: Es hatte damit zu tun, dass er ihr Land und Hercules wollte. Daran hatte er von Anfang an keinen Zweifel gelassen. Sie hatte ihn dafür respektiert und auch dafür, dass er ihr die Entscheidung überließ. Mit anderen Worten: Er beschützte eigentlich nicht sie, sondern seine Interessen. Das ergab Sinn, aber …

Wäre es auch in ihrem Interesse, Jasons Vorschlag anzunehmen? Hatte sie eine Alternative, um wieder über ihr Treuhandvermögen zu verfügen? Wollte sie tatsächlich mindestens ein Jahr als Ehefrau an Jason gebunden sein? Und vor allem: Wollte sie mit ihm unter einem Dach und im gleichen Bett schlafen? Und das alles in dem vollen Bewusstsein, dass er nach einem Jahr wieder seiner Wege gehen konnte – frei, eine andere Frau zu heiraten? Um genauso leidenschaftlich mit einer anderen Frau Sex zu haben wie mit ihr?

Und dann war da noch die Frage, wer den Stein durch ihr Fenster geworfen hatte. Warum versuchte jemand, sie von hier zu vertreiben? Auch wenn sie es bezweifelte – konnten doch ihre Eltern dahinterstecken, um sie zur Rückkehr nach Hause zu bewegen?

Bella gähnte, weil sie langsam müde wurde. Auch wenn es ihr leidtat, dass Jason in seinem unbequemen Pick-up schlief, konnte sie selbst doch viel ruhiger schlafen in dem Bewusstsein, dass er sie beschützte.

Bella erwachte, weil jemand an ihre Tür klopfte. Beim Blick nach draußen merkte sie, dass es bereits Morgen war. Schnell stand sie auf und zog Morgenmantel und Hausschuhe an, um nach unten zu eilen.

„Ich komme schon!“ Sie spähte durch den Türspion und sah Jason draußen stehen. Bei seinem Anblick begann ihr Herz heftig zu klopfen, weil er unrasiert und mit seinem tief in die Stirn gezogenen Stetson einfach umwerfend aussah.

Tief durchatmend öffnete sie die Haustür. „Guten Morgen, Jason.“

„Guten Morgen, Bella. Ich wollte dir nur sagen, dass ich nach Hause fahre, um mich frisch zu machen, aber Riley ist jetzt hier.“

„Dein Bruder Riley?“ Sie schaute zu dem neben Jasons Wagen geparkten Pick-up hinüber. Riley winkte ihr zu, und sie winkte zurück. Sie erinnerte sich, ihn beim Familiendinner getroffen zu haben. Jason war zweieinhalb Jahre älter als Riley.

„Warum ist er hier?“

„Weil ich nach Hause fahren will, um mich frisch zu machen.“ Er lächelte sie an. „Bist du noch nicht ganz wach?“

„Doch, bin ich, und ich habe verstanden, dass du wegfahren willst, aber warum muss denn Riley hier sein? Ich brauche keinen Bodyguard. Durch mein Fenster wurde ein Stein geworfen, Jason. Keine Handgranate.“

Er schaute sie nur weiterhin lächelnd an, während er sich an den Türrahmen lehnte. „Hat dir schon mal jemand gesagt, wie hübsch du morgens aussiehst?“

Bella verschlug es die Sprache. Sie war nicht darauf gefasst gewesen, dass er das Thema wechselte, noch dazu, um ihr ein Kompliment zu machen. Sie hätte es genauso zurückgeben können. Allerdings war sie sicher, dass ihm schon viele Frauen gesagt hatten, wie absolut umwerfend er früh am Morgen aussah.

„Nein, das hat mir noch niemand gesagt.“

„Dann nimm bitte zu Protokoll, dass ich der Erste bin.“

Sie holte tief Atem. Was würde er wohl sagen, wenn er wüsste, dass sie beim Einschlafen an ihn gedacht hatte? Die heißen Erinnerungen daran, wie er sie mit dem Mund verwöhnte, hatten ihr vermutlich noch im Schlaf lustvolle Seufzer entlockt.

„Muss Riley denn heute nicht zur Arbeit?“ Ihr fiel ein, dass Riley für Blue Ridge Management arbeitete. Sie hatte sogar sein Namensschild an einer der Bürotüren gesehen, als sie mit Jason zum Lunch in der Firma der Westmorelands war.

„Doch, er fährt los, sobald ich zurück bin.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Und was ist mir dir? Musst du keine Pferde züchten oder trainieren?“

„Deine Sicherheit ist mir wichtiger.“

„Ja, natürlich.“

Er zog eine Braue hoch. „Du glaubst mir nicht? Selbst nachdem ich die ganze Nacht in meinem Wagen verbracht habe?“

„Das war in deinem eigenen Interesse.“

„Und mein Interesse gilt eindeutig dir, Sweetheart.“

Lass dich nicht einwickeln. Bella fand, dass es höchste Zeit war, dieses Gespräch zu beenden. Sonst überzeugte er sie noch, dass alles, was er sagte, der Wahrheit entsprach.

„Du wirst mir in vier Tagen eine Antwort geben, richtig, Bella?“

„Ja, das habe ich vor.“

„Schön. Ich bin zurück, bis du angezogen bist, und dann können wir mit Dillon und Pam frühstücken. Anschließend möchte ich dir zeigen, wie ich mein Geld verdiene.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, beugte er sich vor und küsste sie. „Wir sehen uns in einer Stunde. Und zieh deine Reitsachen an.“

Bella sah Jason nach, wie er zu seinem Pick-up ging und wegfuhr. Der Mann war wirklich etwas Besonderes. Sie warf einen Blick zu Riley hinüber, der in seinem eigenen Wagen saß und einen Becher Kaffee trank. Ohne Zweifel hatte Riley gesehen, wie sein Bruder sie küsste, und sie konnte sich gut vorstellen, was er dachte.

„Du kannst gern ins Haus kommen, Riley“, rief sie ihm zu und winkte einladend.

Er erwiderte ihr Lächeln und lehnte sich etwas aus dem Wagenfenster. „Danke, aber Jason hat mich gewarnt, das nicht zu tun. Mir geht’s hier draußen gut.“

Jason hat ihn gewarnt, das nicht zu tun? Das war natürlich ein Witz, obwohl Riley todernst dreinschaute.

Statt nachzufragen, nickte Bella und ging ins Haus zurück. Auf dem Weg in ihr Schlafzimmer konnte sie kaum die Vorfreude auf einen Ausritt mit Jason unterdrücken. Und sie brannte schon darauf, sein Gestüt zu besichtigen.

Jason wollte gerade das Haus verlassen, als sein Handy klingelte. Es war sein Bruder Dillon.

„Ich soll klären, ob du wirklich mit Bella zum Frühstück kommst. Auftrag von Pam.“

Jason lächelte. „Ja, wir kommen. Ich wollte gerade eine der Stuten satteln, um zu euch zu reiten. Bella könnte sich unterwegs die Gegend ansehen.“

„Eine gute Idee. Alles in Ordnung auf ihrer Ranch?“

„Ja, soweit wirkt alles ruhig. Der Sheriff lässt häufiger Streife im Umfeld von Bellas Ranch fahren, was ich sehr begrüße.“

„Ich auch. Und damit du Bescheid weißt, ich mag Bella. Sie hat einfach Klasse.“

Jason lächelte erneut. Dieses Lob seines älteren Bruders bedeutete ihm viel. Er hatte Dillon von jeher für clever gehalten, und seine Bewunderung für ihn war noch gestiegen, als Dillon nach dem Unfall der Eltern alles getan hatte, um die Familie zusammenzuhalten.

„Und danke, Dillon.“

„Wofür?“

„Dafür, dass du bist, wer du bist. Dafür, dass du da bist – und da warst, als wir alle dich gebraucht haben. Dafür, dass du ganz im Sinne von Mom und Dad, Onkel Thomas und Tante Susan gehandelt hast.“

„Dafür brauchst du mir doch nicht zu danken, Jason.“

„Doch.“

Dillon schwieg einen Moment. „Keine Ursache. Also, dann lasst uns mit dem Frühstück nicht warten. Wir fangen erst an, wenn ihr beide da seid. Das gilt natürlich nicht für Denver. Der Kleine hat immer einen Riesenhunger, und Pam hat ihn schon gefüttert.“

Jason musste unwillkürlich lächeln und dachte nicht zum ersten Mal, dass er eines Tages auch gern ein Kind hätte. Er genoss es immer sehr, mit seinem Neffen zusammen zu sein.

„Wir werden uns beeilen, versprochen“, sagte er und beendete das Telefonat.

Bella warf einen letzten Blick auf ihr Reit-Outfit. Sie war startbereit, sobald Jason zurückkam.

Dann setzte sie noch ihren Hut auf und ging auf die Veranda hinaus.

Riley war aus seinem Wagen ausgestiegen und lehnte am Geländer. Lächelnd schaute er zu ihr herüber. „Wie ich sehe, bist du bereit zum Ausreiten.“

„Ja, Jason wollte, dass ich fertig bin, wenn er zurückkommt. Wir frühstücken mit Dillon und Pam.“

„Das wollte ich eigentlich auch, aber ich habe eine Besprechung im Büro.“

Bella nickte. „Arbeitest du gern am Schreibtisch?“

Riley lachte auf. „Ja. Die Pferde, den Schmutz und Dreck überlasse ich gern Jason. Er war schon immer gern draußen. Als er bei Blue Ridge arbeitete, war mir klar, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er sich einen Job im Freien suchen würde. Er hat ein Händchen für Pferde, genau wie Zane und Derringer. Sich mit den Westmorelands aus Montana in der Pferdezucht zusammenzutun, war genau das Richtige für die drei.“

Bella nickte erneut. „Und was genau machst du bei Blue Ridge?“

„Hm, ein bisschen von allem. Ich sehe mich gern als Dillons Assistent. Aber mein Hauptjob ist PR. Ich muss dafür sorgen, dass Blue Ridge Management ein Top-Image behält.“

Bella plauderte weiter mit Riley und dachte dabei, dass auch er ein netter Mann war. Wie es schien, waren alle Westmorelands nett. Aber sie hatte Bailey mehrmals sagen hören, dass Riley auch ein richtiger Casanova sei, und das konnte sie sich gut vorstellen. Genau wie Jason war er unglaublich attraktiv.

„Und, Riley, wann wirst du dir eine Frau suchen und heiraten?“, fragte sie, nur um zu sehen, was er antworten würde.

„Heiraten? Ich? Nie und nimmer. Mir gefällt das Leben so, wie es ist. Ich bin ganz bestimmt nicht der Typ, der heiratet.“

Lächelnd fragte sich Bella, ob Jason auch nicht der Typ war, der heiratete, obwohl er ihr praktisch einen Heiratsantrag gemacht hatte. Wollte er einfach nur Mitbesitzer der Ranch und Besitzer von Hercules sein? Offensichtlich.

Jason machte sich auf den Weg zu Bellas Ranch, neben sich das Pferd, das Bella reiten sollte. Fancy Free hatte ein ausgeglichenes Wesen.

Schon von fern sah er, dass Bella auf ihrer Veranda stand und auf ihn wartete. Sie schien sich angeregt mit Riley zu unterhalten, der sicherlich mit ihr flirtete.

Er unterdrückte einen Anflug von Eifersucht. Riley war sein Bruder, und wenn man seinem eigenen Bruder nicht trauen konnte, wem dann?

Er nahm seine Zügel fester in die Hand und verfiel in einen Galopp. Was sagte Riley zu Bella, um sie so zum Lachen zu bringen? Riley wurde mehr und mehr ein richtiger Casanova. Er schien in dieser Hinsicht mit Zane Schritt halten zu wollen. Eigentlich hatte Jason Rileys Playboy-Allüren immer amüsant gefunden. Bis jetzt.

Gleich darauf brachte er sein Pferd direkt vor Bellas Veranda zum Stehen. Er schob seinen Stetson in den Nacken, damit der Hut nicht seine Augen beschattete. „Entschuldigt, wenn ich euch störe.“

Riley hatte den Nerv, ihn frech anzulächeln. „Kein Problem, aber du kommst zwanzig Minuten zu spät. Du solltest froh sein, dass ich Bella gern Gesellschaft leiste.“

„Das sehe ich.“

Dann fiel sein Blick auf Bella. Sie sah bildhübsch aus in ihrer figurbetonten Reithose, einer weißen Bluse und Reitstiefeln. Nein, sie sah nicht nur hübsch aus, sie sah unglaublich sexy aus, und sein Bruder schien ihren Anblick auch zu genießen.

„Solltest du dich nicht langsam auf den Weg zur Arbeit machen, Riley?“

Sein Bruder bedachte ihn erneut mit einem frechen Grinsen. „Stimmt. Ruf an, falls ich noch mal den Bodyguard für Bella spielen soll.“ Dann stieg er in seinen Wagen und fuhr weg.

Jason schaute ihm nach, ehe er Bella seine volle Aufmerksamkeit schenkte. „Bereit für den Ausritt, Sweetheart?“

Während Bella und Jason in einen leichten Trab fielen, versuchte sie, sich auf die Schönheit der Landschaft zu konzentrieren statt auf den attraktiven Mann im Sattel neben sich.

Er hatte Hercules gewählt, und sie sah schnell, dass er ein ausgezeichneter Reiter war. Und es war auch klar, warum er den Hengst gern besitzen wollte. Es war, als hätten er und das Pferd eine persönliche Beziehung. Hercules schien sich regelrecht gefreut zu haben, Jason wiederzusehen.

Ihm gegenüber war er richtig handzahm, während jeder andere seine liebe Not mit ihm hatte. Auch jetzt bewegten sich die beiden fast synchron.

Fasziniert betrachtete Bella die Landschaft mit den majestätischen Bergen in der Ferne. Die Stute, die Jason für sie ausgesucht hatte, stammte aus seinem Stall, und es machte Spaß, mit ihr über die sanft zu den Tälern hin abfallenden Hügel zu reiten.

Sie waren auf dem Weg zu ihrem Frühstück bei Dillon und Pam. Die beiden bewohnten den Stammsitz der Westmorelands, der Bella gleich bei ihrem ersten Besuch sehr gefallen hatte. Das weitläufige Haus im viktorianischen Stil stand auf einem dreihundert Morgen großen Stück Land. Jason hatte ihr erzählt, dass Dillon als der Älteste den Familiensitz geerbt hatte. Dort schien sich die Familie am häufigsten zu treffen.

Beim Familiendinner hatte Bella bereits Pams drei jüngere Schwestern getroffen und fühlte sich auch jetzt beim Frühstück in deren Gesellschaft wohl. Alle erkundigten sich nach dem Vorfall mit dem Stein. Dillon, der den Sheriff ja persönlich kannte, war sich sicher, dass die Verantwortlichen letzten Endes erwischt werden würden.

Nach dem Frühstück ritten Jason und Bella zu Zanes Ranch. Bella konnte aus nächster Nähe zusehen, wie Zane, Derringer und Jason mit einigen Pferden des Gestüts trainierten.

Um die Mittagszeit brachte Lucia, Derringers Frau, für alle ein Lunchpaket vorbei. Es war nicht zu übersehen, wie die Frischvermählten einander immer wieder verliebte Blicke zuwarfen. Falls sie Jason heiratete, würden sie keine Ehe führen wie Derringer und Lucia, denn ihre Heirat wäre eher ein geschäftliches Arrangement.

Später waren sie noch bei Ramsey und Chloe zum Dinner. Ramsey erzählte einiges über die Schafsfarm und wie er zu dem Entschluss gekommen war, statt Büroarbeit lieber Schafe zu züchten.

Die Sonne ging bereits unter, als sie zu ihrer Ranch zurückritten. Es war ein ereignisreicher Tag gewesen, und Bella hatte viel über das Gestüt und die Schafzucht gelernt.

Seit sie von der Farm seines Bruders aufgebrochen waren, hatte Jason nicht viel gesagt, und Bella fragte sich, was er dachte. Und sie fragte sich auch, ob er wieder in seinem Pick-up vor ihrem Haus übernachten wollte.

„Ich komme mir heute wie eine Schmarotzerin vor“, sagte sie, um das Schweigen zu brechen.

„Wieso?“

„Deine Familie hat mir Frühstück, Lunch und Abendessen serviert.“

Er lächelte. „Sie mögen dich eben.“

„Und ich mag sie.“

Das stimmte wirklich. Sollte sie Jasons Antrag annehmen, wäre seine Familie definitiv ein Pluspunkt ihres Arrangements. Doch was, wenn sie nach Ablauf des Jahres alle ins Herz geschlossen hätte? Wenn sie sich als Teil der Familie betrachten würde?

Sie hatten gerade Jasons Land hinter sich gelassen und Bellas Grundstück erreicht, als sie in der Ferne etwas erblickten, was wie ein riesiger, rot glühender, mit Rauch gefüllter Ball aussah. Sie erkannten zur gleichen Zeit, was es war.

Feuer.

Und es loderte in der Richtung ihres Ranchhauses!

7. KAPITEL

Bella stand mitten in dem Raum, der einmal ihr Wohnzimmer gewesen war, und blickte sich mit Tränen in den Augen um. Mehr als die Hälfte ihres Zuhauses existierte nicht mehr, war durch den Brand zerstört. Und wie sie von der Feuerwehr erfuhr, war es Brandstiftung gewesen. Wenn ihre Leute nicht sofort selbst mit dem Löschen begonnen hätten, wäre wohl ihr ganzes Ranchhaus in Flammen aufgegangen.

Sie war total niedergeschlagen. Aus Savannah war sie weggezogen, weil sie sich hier ein neues Leben hatte aufbauen wollen. Doch das schien ihr nicht zu gelingen. Irgendjemand wollte, dass sie verschwand. Wer begehrte ihr Land so sehr, dass er zu allem bereit war?

Jemand berührte ihren Arm, und Bella wusste, ohne aufzusehen, dass es Jason war. Er war die ganze Zeit über bei ihr gewesen, während Teile des Hauses lichterloh brannten. Und er hatte sie fest in die Arme geschlossen, wenn sie den Anblick nicht länger ertragen konnte.

In diesem Moment war er ihr Rettungsanker in einer Welt, die um sie herum zusammenbrach, weil jemand sie absichtlich zerstörte. Dieser Jemand zerstörte ihr Glück und ihre Freude. Und Jason hatte sie gehalten und ihr immer wieder zugeflüstert, dass alles gut werden würde. Sie versuchte, ihm zu glauben, und er gab ihr tatsächlich Kraft und Zuversicht.

Seine Familie war herübergekommen und hatte sie ebenfalls getröstet. Auch sie hatten vom Sheriff und der Feuerwehr Aufklärung gefordert, damit der oder die Brandstifter zur Rechenschaft gezogen wurden. Sie boten ihre Hilfe beim Wiederaufbau an und versicherten ihr wie Jason, dass alles in Ordnung kommen würde.

Sheriff Harper hatte ihr ähnliche Fragen gestellt wie Pete gestern, nachdem der Stein durch ihr Wohnzimmerfenster geworfen worden war. Wusste sie von jemandem, der sie aus Denver vertreiben wollte? Wer auch immer für das Feuer verantwortlich war, schien wild dazu entschlossen zu sein.

„Bella?“

„Ja?“

„Komm, lass uns gehen. Heute Abend können wir hier nichts mehr tun.“

Sie unterdrückte ein Schluchzen. „Gehen? Wohin, Jason? Sieh dich doch um. Ich habe kein Zuhause mehr.“

Statt einer Antwort wischte Jason die einzelne Träne, die ihr über die Wange lief, mit dem Daumen weg. Dann führte er Bella zur Scheune hinüber, um einen Moment mit ihr allein zu sein. Er strich ihr die Locken aus dem Gesicht und schaute ihr fest in die Augen. „Solange ich ein Zuhause habe, Bella, hast du auch eins.“

Dann holte er tief Atem. „Lass dich nicht unterkriegen. Dieses Land hier hat dir dein Großvater geschenkt, und du hast jedes Recht, hier zu sein, wenn du das willst. Lass dich von niemandem vertreiben.“

Sie verstand Jason sehr gut, doch sie wollte nicht von anderen abhängig sein, ihnen zur Last fallen. „Aber was kann ich tun, Jason? Zum Wiederaufbau brauche ich Geld, und dank meiner Eltern liegt das Treuhandvermögen auf Eis.“ Mutlos ergänzte sie: „Im Moment besitze ich gar nichts mehr. Die Ranch war zwar versichert, doch es wird dauern, bis alles geregelt und wieder aufgebaut ist.“

„Du hast mich, Bella. Mein Vorschlag gilt noch, und jetzt solltest du mehr denn je in Erwägung ziehen, ihn aufzugreifen. Wenn wir heiraten, bekommen wir beide, was wir wollen, und die Brandstifter müssen erkennen, dass du dich nicht vertreiben lässt. Sie müssen einsehen, dass sie ihr Ziel nicht erreicht haben und früher oder später gefasst werden. Und selbst wenn es doch jemand aus deiner Familie ist, werde ich dafür sorgen, dass sie zur Rechenschaft gezogen werden.“

Jason senkte kurz den Blick, ehe er fortfuhr: „Ich bin im Moment so wütend, Bella, dass ich denjenigen, der dir das antut, verprügeln könnte. Wer auch immer hinter diesem Brand steckt, dachte vermutlich, du seist im Haus. Und wenn das nun wirklich der Fall gewesen wäre? Wenn du den Tag nicht mit mir verbracht hättest?“

Bella seufzte. Sie mochte gar nicht daran denken. Jetzt wollte sie nur über den Vorschlag nachdenken, den Jason ihr gemacht hatte und an dem er immer noch festhielt. Er wollte, dass sie seinen Antrag annahm. Und sie beschloss in diesem Augenblick, dass sie genau das tun würde.

Sie würde es darauf ankommen lassen, was in diesem einen Jahr passierte oder eben auch nicht passierte. Sie würde die bestmögliche Ehefrau sein, und falls Jason nach einem Jahr die Scheidung wollte, konnten sie hoffentlich Freunde bleiben.

„Also, Bella, wie ist es? Willst du dem Brandstifter zeigen, dass du kämpfen und nicht aufgeben wirst, dass du behalten willst, was dir gehört? Willst du mich heiraten, damit wir das alles gemeinsam durchstehen können?“

Sie sah ihm fest in die Augen. „Ja, ich will dich heiraten, Jason.“

Das Lächeln, das auf seinen Lippen erschien, war hinreißend. Bella musste sich ins Gedächtnis rufen, dass er nicht ihretwegen glücklich war, sondern weil er durch diese Heirat Miteigentümer ihrer Ranch und alleiniger Besitzer von Hercules wurde.

Und sie selbst konnte durch die Heirat wieder über ihr Vermögen verfügen und demjenigen, der hinter den Angriffen stand, zeigen, dass sie auf der Ranch bleiben würde.

Jason beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf den Mund. Dann umfasste er ihre Hand fester. „Komm. Wir wollen der Familie unsere große Neuigkeit verkünden.“

Falls die Neuigkeit Jasons Brüder, Cousins und Cousinen überraschte, so ließen sie sich nichts anmerken. Vielleicht weil sie viel zu beschäftigt damit waren, zu gratulieren und dann sofort Hochzeitspläne zu schmieden.

Bella und Jason hatten beschlossen, den wahren Grund ihrer Heirat für sich zu behalten. Die Westmorelands zuckten nicht einmal mit der Wimper, als Jason weiterhin erklärte, dass sie so bald wie möglich heiraten würden. Nämlich schon morgen. Einen großen Empfang könnten sie dann für später planen.

Bella entschied, ihre Eltern erst nach der Hochzeit zu informieren. Ein mit den Westmorelands befreundeter Friedensrichter wurde angerufen, und er stimmte sofort zu, die standesamtliche Trauung durchzuführen. Sie würden nachmittags um drei Uhr heiraten und auf einen Vorschlag von Dillon und Ramsey hin die Hochzeit anschließend im Familienkreis in einem Restaurant in der Stadt feiern.

Die Hochzeitsreise wollten sie später nachholen und ihre Hochzeitsnacht in einem Hotel in der Stadt verbringen. Bei den ganzen Vorbereitungen für morgen gelang es Bella, den Brand vorläufig zu vergessen und sich sogar auf ihren Hochzeitstag zu freuen.

Sie schaffte es auch, den Hauptgrund für die Heirat aus ihren Gedanken zu verdrängen. Dillon und Pam luden sie ein, die Nacht in ihrem Haus zu verbringen, und sie nahm die Einladung an.

„Komm, begleite mich zu meinem Wagen“, flüsterte Jason ihr zu und ergriff ihre Hand.

„In Ordnung.“

Draußen drängte er sie gegen das Auto und küsste sie tief und innig. Als er sich von ihr löste, sagte er leise: „Du kannst auch mit mir nach Hause kommen, das weißt du.“

Ja, das wusste sie, aber sie wusste auch, dass sie dann die Ehe vollziehen würden, die erst noch geschlossen werden sollte. Sie wollte die richtige Reihenfolge einhalten. Ganz so, wie sie es sich immer erträumt hatte.

„Ja, das weiß ich, aber ich habe nichts dagegen, bei Dillon und Pam zu übernachten.“ Sie schwieg einen Moment, dann suchte sie seinen Blick. „Und du glaubst, wir tun das Richtige, Jason?“

Er nickte lächelnd. „Ja, absolut. Nach der Trauung setzen wir uns mit deinen Eltern in Verbindung und stellen ihrem Anwalt die nötigen Papiere zur Verfügung, damit dein Treuhandvermögen wieder ausgezahlt werden kann. Und ich bin sicher, dass es sich schnell bis zu demjenigen, der dich bedroht hat, herumspricht, dass Bella Bostwick Westmoreland dauerhaft hierbleibt.“

Bella Bostwick Westmoreland. Der Name gefiel ihr bereits, doch tief im Innern war Bella klar, dass sie sich nicht daran gewöhnen durfte. Sie sah Jason fest in die Augen und hoffte dabei, dass er nicht eines Morgens aufwachte und feststellte, einen Fehler gemacht zu haben.

„Alles wird sich zum Besten wenden, Bella. Du wirst sehen.“ Dann zog er sie in die Arme und küsste sie erneut.

„Ich erkläre Sie nun zu Mann und Frau. Jason, Sie dürfen die Braut küssen.“

Jason ließ sich das nicht zweimal sagen und küsste Bella heiß und leidenschaftlich, wie er es immer tat.

Er hatte mit nur wenigen Gästen gerechnet, aber alle in Denver lebenden Westmorelands waren zur Trauung gekommen. Einige konnten leider nicht dabei sein: Micah, sein ein Jahr älterer Bruder, der für die Regierung arbeitete, seine Brüder Canyon und Stern, die außerhalb Jura studierten, und sein jüngerer Bruder Bane, der bei der Marine diente. Und natürlich vermisste Jason auch einige Cousins und Cousinen.

Als er Bella endlich freigab, klatschten alle begeistert Beifall. In diesem Moment wurde Jason erst richtig bewusst, wie sehr er Bella liebte. Er würde ihr für den Rest ihres Lebens jeden Tag seine Liebe beweisen. Bella nahm zwar an, jeder von ihnen beiden könne nach einem Jahr die Scheidung einreichen, doch das hatte er nicht vor. Niemals. Er würde sich nicht scheiden lassen.

Er schaute auf den Ring, den er ihr an den Finger gesteckt hatte.

Morgens um acht hatte er Bella abgeholt und war mit ihr zum Frühstücken in die Stadt gefahren. Danach hatten sie jede Menge zu erledigen, angefangen mit einem Besuch beim Juwelier. Dann erledigten sie auf dem Gericht die erforderlichen Formalitäten für eine zivile Trauung. Zum Glück gab es im Bundesstaat Colorado keine Wartezeiten.

„Na, wie sieht’s aus, Jason und Bella, seid ihr zwei bereit fürs Hochzeitsessen?“, erkundigte sich Dillon lächelnd.

Jason erwiderte sein Lächeln. „Ja, das sind wir.“ Er griff nach Bellas Hand, und weil die Berührung ihn wie immer elektrisierte, musste er unwillkürlich an andere Dinge denken, zu denen er auch bereit war. Allzu bereit.

Bella bedachte Jason mit einem kurzen Seitenblick, als sie in den Lift einstiegen, der sie in ihr Hotelzimmer hinaufbringen würde – die Honeymoon-Suite, ein Geschenk der Familie Westmoreland. Ihr wurde einmal mehr bewusst, dass sie nicht nur einen Westmoreland geheiratet hatte, sondern eine gesamte Familie. Da sie selbst nie eine große Familie gehabt hatte, war sie einfach begeistert davon.

Das gemeinsame Essen war wunderbar gewesen, und Jasons Brüder und Cousins hatten auf eine ihrer Meinung nach lange und glückliche Ehe Toasts ausgebracht. Jasons Miene gab nicht den kleinsten Hinweis darauf, dass sie sich mit dieser Annahme gründlich täuschten.

Alle Westmoreland-Frauen hatten Bella herzlich umarmt und in der Familie willkommen geheißen, ebenso die Männer. Sie war sicher, dass sich alle für sie und Jason freuten.

Und jetzt fuhren sie in ihr Hotelzimmer hinauf. Sie würden die Nacht miteinander verbringen, unter dem selben Dach schlafen, im selben Bett. Sie hatten zwar nicht darüber gesprochen, aber es bestand ein stillschweigendes Einverständnis zwischen ihnen.

Jason war still geworden, und Bella fragte sich, ob er seinen Vorschlag zu heiraten bereits bereute. Doch dann berührte er sie am Arm, und als sie zu ihm hinübersah, lächelte er und zog sie an seine Seite, als wolle er nicht, dass sie allein dastand, ohne ihn. Als wolle er ihr wortlos zu verstehen geben, dass sie nie wieder allein sein würde.

Ihr war bewusst, dass sie sich manches erträumte und eher ein Wunschbild als die Realität im Kopf hatte. Doch wenn sie sich einbilden musste, sie würden ein Jahr lang eine richtige Ehe führen, dann würde sie das auch tun. Auf der anderen Seite wollte sie den wahren Grund ihrer Heirat nicht aus den Augen verlieren. Sie musste stets auf den unvermeidlichen Schlussstrich gefasst sein.

„Du warst eine wunderschöne Braut, Bella.“

„Danke.“ Es freute sie, dass Jason dieser Meinung war, denn sie war fest entschlossen gewesen, dem heutigen Tag etwas von einem richtigen Hochzeitstag zu geben.

Die Frauen ihrer neuen Familie hatten darauf bestanden, dass sie sich in ihre Hände begab und von ihnen herausputzen ließ. Jason versprachen sie, dass seine Braut pünktlich zur Trauung erscheinen würde.

Es dauerte nicht einmal eine Stunde, die Heiratslizenz zu bekommen. Lucia hatte Bella anschließend am Gericht abgeholt und sie zu einem Beauty-Salon und einem exklusiven Geschäft für Brautmoden gebracht. Da die Zeit knapp bemessen war, hatte sie vorher bereits alles telefonisch arrangiert.

Als Bella fünf Stunden später Jason im Trauzimmer des Friedensrichters wiedersah, verriet sein Lächeln, wie begeistert er von ihrer äußeren Verwandlung war. Sie war ihren neuen Schwägerinnen unendlich dankbar für die Hilfe. Irgendwie spürte sie, dass Pam, Chloe, Megan, Lucia und Bailey Freundinnen sein würden, auf die sie sich immer würde verlassen können.

„Du siehst auch toll aus“, sagte sie leise.

Das war die reinste Untertreibung. Sie hatte Jason bereits auf dem Wohltätigkeitsball in einem Anzug gesehen und war von seinem Anblick so hingerissen gewesen wie jetzt. Er war der Inbegriff eines Mannes, dem die Frauen zu Füßen lagen. Und für wenigstens ein ganzes Jahr würde er ihr Ehemann sein.

Der Fahrstuhl hielt auf ihrer Etage, und Hand in Hand stiegen sie aus und gingen Richtung Zimmer 4501. Bella war bewusst, dass es kein Zurück mehr gab, wenn sie die Schwelle erst überschritten hatte.

Vor ihrer Zimmertür angekommen, nahm Jason die Schlüsselkarte aus seiner Jackentasche. Nachdem er aufgeschlossen hatte, ergriff er wieder Bellas Hand. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie auf die Arme gehoben und über die Schwelle in die Honeymoon-Suite getragen.

Im Zimmer stellte er Bella wieder auf die Beine und stand dann einfach da. Stumm ließ er den Blick über sie gleiten. Was er ihr vorhin gesagt hatte, stimmte. Sie war eine bildschöne Braut.

Und sie gehört zu mir. Wirklich und wahrhaftig zu mir.

Ihr elfenbeinfarbenes Kleid, das bis zu den Knien reichte, war aus Seidenchiffon und betonte ihre schmale Taille durch eine Rosenblüte. Die gleichfarbigen Schuhe, die ebenfalls mit einer Rose verziert waren, passten perfekt dazu.

Da Bellas Lieblingsblumen weiße Rosen waren, war auch ihr Brautstrauß aus weißen Röschen gebunden.

Jason spürte seine ganze Liebe für Bella, von der sie jedoch nichts wusste. Er hatte ein Jahr Zeit, um sie für sich zu gewinnen, und genau das würde er tun. Aber jetzt sollte sie erst einmal wissen, wie sehr er sie begehrte.

Bedächtig neigte er den Kopf und küsste sie, ließ sich wieder von ihrem Geschmack betören, nach dem er sich so verzehrt hatte. Er küsste sie tief und hingebungsvoll, erforschte gründlich ihren Mund. Und sie erwiderte seinen Kuss mit einem Heißhunger, der seinem eigenen in nichts nachstand.

Er zog sie fester in die Arme, drängte sich an ihren Körper, ließ sie deutlich spüren, wie erregt er war. Sein heftiges Verlangen nach ihr war unbeschreiblich. Er begehrte sie schon so lange … seit jener Ballnacht, wenn er ehrlich zu sich war. Und sein Verlangen hatte sich seitdem immer weiter gesteigert.

Langsam schob er ihr das Kleid bis zur Taille. „Schling deine Beine um mich, Bella“, flüsterte er und hob sie hoch, um sie ins Schlafzimmer zu tragen.

Die Suite war riesig und bot allen Komfort, den man sich denken konnte. Eine Jacuzzi-Badewanne lud zur Entspannung ein, und Jason dachte lächelnd, wie herrlich es sein würde, später ein gemeinsames Bad im sprudelnden Wasser zu nehmen.

Er sah den herrlichen Blick auf Denver vor sich, den sie von ihrem Fenster aus hatten. Doch im Moment interessierte ihn die Aussicht auf Denver wenig. Seine Aufmerksamkeit galt einzig seiner Frau.

Seiner Frau.

Er begann, sie erneut zu küssen, noch heißer als zuvor. Sie umspielte seine Zunge mit ihrer, und er seufzte genüsslich auf. Behutsam legte er Bella aufs Bett und öffnete dabei den Verschluss ihres Kleides am Rücken.

Sacht küsste er jedes Stückchen Haut, das unter dem Reißverschluss zum Vorschein kam. Als das Kleid zu Boden glitt und er einen Schritt zurücktrat, glaubte er zu träumen. Ihr Anblick übertraf seine heißesten Fantasien.

Bella trug einen weißen BH aus zarter Spitze und einen dazu passenden Slip. Bei jeder anderen Frau würde diese Farbe bieder und unschuldig wirken, doch bei Bella war sie der Inbegriff knisternder Erotik.

Während er sie hastig ganz entkleidete, dachte Jason an all die verruchten Dinge, die er gleich mit ihr anstellen würde. Als sie dann nackt auf dem Bett kniete, war ihr anzumerken, dass noch nie ein Mann ausgiebig ihren Körper betrachtet hatte.

Der Gedanke ließ ihn erschauern, und er verspürte einen Anflug von Stolz. Lange stand er einfach nur da und konnte sich an ihr nicht sattsehen.

Seine Erregung wuchs noch weiter, als sein Blick auf ihre hübschen, festen Brüste fiel, die er bisher noch gar nicht erkundet hatte. Im Geist liebkoste er bereits ihre Nippel mit der Zungenspitze.

Unfähig, der Versuchung länger zu widerstehen, beugte er sich vor, um seine Fantasie in die Tat umzusetzen. Hingebungsvoll begann er, ihre harten kleinen Knospen mit der Zunge zu umspielen. Es schien Bella zu gefallen, denn sie drängte ihre Brüste fordernd seinem Mund entgegen.

Er hörte sie aufstöhnen, als er seine süße Qual fortsetzte, abwechselnd an einer Knospe knabberte und saugte. Dann ließ er eine Hand abwärts gleiten und liebkoste sie, bis sie mehr als bereit für ihn war. Schnell entledigte er sich seiner Kleidung, während sie ihm neugierig dabei zusah.

„Ich nehme nicht die Pille, Jason“, flüsterte sie.

„Nein?“

„Nein.“

Und weil sie anscheinend dachte, sie müsse das näher erklären, sagte sie: „Ich habe mit niemandem geschlafen.“

„Seit wann?“

„Noch nie.“

Eigentlich überraschte ihn das nicht. Vielmehr hatte er es sogar vermutet. Nachdem ihm neulich klar geworden war, dass noch kein Mann sie mit dem Mund verwöhnt hatte, lag es fast auf der Hand. Über andere sexuelle Erfahrungen hatte er jedoch nur spekulieren können. „Aus einem bestimmten Grund?“

Sie suchte seinen Blick. „Ich habe auf dich gewartet.“

Jason sog scharf den Atem ein und fragte sich, ob ihr bewusst war, was sie da angedeutet hatte. Vielleicht war es auch nur Wunschdenken seinerseits. Er liebte sie und würde alles dafür geben, damit sie seine Liebe erwiderte. Doch bevor sie ihm nicht ihre Liebe gestand, sollte er sich besser nicht in Vermutungen ergehen.

„Dann hat dein Warten jetzt ein Ende, Sweetheart.“ Er streifte sich ein Kondom über. Ihrer faszinierten Miene nach zu urteilen, war auch dieser Anblick neu für sie.

Er kam zu ihr aufs Bett. Als wolle sie ihre Fähigkeit testen, ihn weiter zu erregen, beugte sie sich vor und fuhr mit der Zungenspitze spielerisch über seine harten Brustwarzen, genau wie er es vorhin bei ihr getan hatte.

Er stöhnte verhalten auf. „Du lernst schnell.“

„Ist das gut oder schlecht?“

Er lächelte sie an. „Für uns ist es immer gut.“

Da es das erste Mal für sie sein würde, wollte er ganz behutsam vorgehen. Er fing bei ihren Lippen an, bewegte die Zungenspitze langsam über Kinn und Hals abwärts zu ihren Brüsten. Bis er über die Taille bei ihrem flachen Bauch angelangt war, wand Bella sich schon erregt unter seinem Mund hin und her.

„Öffne deine Beine, Baby“, flüsterte er. Als sie es tat, begann er sofort, ihre intimste Stelle mit der Zunge zu erkunden. Vom letzten Mal auf ihrem Küchentisch wusste er genau, welche Stellen sie hemmungslos stöhnen ließen. Heute Abend wollte er es noch besser machen. Bella sollte vor Lust schreien.

Wieder und wieder reizte er sie fast bis zum Höhepunkt, hielt inne und fing mit der lustvollen Tortur von Neuem an. Sie schluchzte seinen Namen, stöhnte und seufzte. Und dann, als sie drauf und dran war, ins Paradies zu fliegen, löste er sich und schob sich über sie.

Fest hielt er ihren Blick gefangen, während er sich anschickte, eins mit ihr zu werden. Er beherrschte sich eisern, während er langsam in sie eindrang. Es war ein herrliches Gefühl zu spüren, wie sie ihn fest umschloss.

Er wäre vor Lust fast explodiert, wollte ihr jedoch nicht wehtun. Als er ganz in ihr war, schloss er die Augen und bewegte sich nicht. Er musste einen Moment innehalten, um die Bedeutung der Situation zu erfassen. Er schlief zum ersten Mal mit seiner Frau, die er über alles liebte.

Langsam öffnete er die Augen und merkte, dass Bella ihn beobachtet hatte. Sie schien darauf zu warten, dass er zu Ende brachte, was er angefangen hatte. Bedächtig begann er sich zu bewegen, stieß langsam in ihre feuchte Hitze und zog sich wieder zurück. Als sie sich ihm verlangend entgegenbog, erhöhte er das Tempo.

Ihr Stöhnen trieb ihn weiter an und sagte ihm, dass Bella den Sex genoss. Je lustvoller sie stöhnte, desto hemmungsloser drang er in sie. Seine Sehnsucht nach ihr steigerte sich ins Unermessliche.

Keuchend wand sie sich unter ihm, während seine Stöße immer drängender wurden. Er nahm sie mit ungebremster Leidenschaft, trieb sie immer höher. Dann warf sie den Kopf zurück und schrie in wilder Lust seinen Namen.

Da kam auch er. Ungezügelt stöhnte er auf, als sie beide von ihrem Orgasmus mitgerissen wurden. Das Beben, das seinen Körper erschütterte, war so gewaltig, dass er Mühe hatte, Luft zu bekommen. Die Ekstase schien unendlich.

Tief atmete Jason den Duft ihrer Liebe ein, ehe er sich zu Bella hinunterbeugte, um sie zu küssen. In diesem Moment wusste er, dass ihre gemeinsame Nacht gerade erst begonnen hatte.

Irgendwann in der Nacht wachte Jason auf, weil er fühlte, dass Bella ihn mit dem Mund umschloss. Sofort bekam er eine Erektion.

„Oh.“ Sie löste sich von ihm und sah errötend zu ihm auf. „Ich dachte, du schläfst.“

Er lächelte. „Ja, ich habe geschlafen, aber es gibt da ein paar Dinge, bei denen ein Mann unmöglich weiterschlafen kann. Was machst du da?“

Sie suchte seinen Blick. „Ich wollte dich probieren, so, wie du mich probiert hast.“

„Dazu hättest du nicht zu warten brauchen, bis ich eingeschlafen bin“, sagte er leise, während er immer härter wurde. Obwohl sie ihn nicht mehr umschloss, war ihr Mund doch so verlockend nah.

„Ich weiß, aber du hast geschlafen, und da dachte ich, ich sollte erst mal üben. Ich will mich ja nicht blamieren, falls ich es falsch mache“, erklärte sie verlegen.

Er musste lachen. „Sweetheart, so etwas kann eine Frau gar nicht falsch machen.“

„Willst du, dass ich aufhöre?“

„Was glaubst du?“

Schüchtern lächelte sie ihn an. Gleichzeitig frivol und voller Lust. „Ich glaube, du willst nicht, dass ich aufhöre. Aber vergiss nicht, dass es eine Übungsstunde ist.“

Damit beugte sie sich über ihn und nahm ihn erneut in den Mund. Ungezügelt stöhnte er auf, als sie begann, zu saugen und zu lecken.

Vor Kurzem hatte er ihr mit der Zunge einen Höhepunkt beschert, und nun brachte sie ihn auf die gleiche Weise um den Verstand. Wenn das hier eine Übungsstunde war, dann würde sie ihn glatt umbringen, wenn sie erst richtig loslegte.

„Bella!“

Ungestüm riss er sie zu sich hoch und drehte sie auf den Rücken. Im nächsten Moment drang er in sie ein und merkte erst, als er in ihr kam, dass er kein Kondom benutzt hatte. Der Gedanke, dass sie womöglich von ihm schwanger würde, machte ihn nur noch heißer. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen.

Sein ganzer Körper zitterte von den gewaltigen Stößen, die er einfach nicht stoppen konnte. Je mehr Bella gab, desto mehr wollte er von ihr, und als sie ihm begierig die Hüften entgegenhob, stieß er noch tiefer in sie und kam erneut.

„Jason!“

Sie folgte ihm auf den süßen Gipfel der Lust. Ihre Leidenschaft macht ihn glücklich, und sein Herz raste wie wild. Aufstöhnend zog er Bella fester an sich, spürte, wie sie erbebte, spürte es bis in sein Innerstes.

Gleich darauf sank er auf sie nieder und flüsterte immer wieder ihren Namen.

Das, was sie gerade miteinander erlebt hatten, war so unglaublich lustvoll, dass er nicht mehr klar denken konnte. Allein die Erinnerung daran, mit welchen Liebkosungen sie ihn geweckt hatte, ließ ihn erregt erschauern.

Er wollte etwas zu Bella sagen, doch sie war eingeschlafen. Sie sah unglaublich sexy aus, wie sie mit geschlossenen Augen dalag, ihr Gesicht von weichen dunklen Locken umrahmt und die sinnlichen Lippen leicht geöffnet.

Er würde sie eine Weile schlafen lassen. Und später würde er sie so aufwecken, wie sie vorhin ihn geweckt hatte.

8. KAPITEL

Nachdem sie am nächsten Morgen im Bett gefrühstückt hatten, fand Bella, dass sie jetzt eigentlich ihre Eltern anrufen könnte, um ihnen zu sagen, dass sie geheiratet hatte.

Sie nahm ihr Handy vom Nachttisch und sah dabei Jason an. Er gab ihr Kraft für die Auseinandersetzung, die ihr nun garantiert bevorstand. Die Tatsache, dass sie ihre Eltern durch die Heirat ausgetrickst hatte, würde diese bestimmt schrecklich aufregen.

Aber wie Jason gesagt hatte: Sie waren rechtmäßig verheiratet, und ihre Eltern konnten absolut nichts dagegen tun.

Tief durchatmend wählte sie die Nummer, und weil die Haushälterin ans Telefon ging, dauerte es eine Weile, bis ihr Vater sich meldete.

„Elizabeth. Ich hoffe, du rufst an, um uns zu sagen, dass du zur Vernunft gekommen bist. Hast du schon ein Rückflugticket nach Hause gekauft?“

Bella runzelte die Stirn. Er nahm sich nicht einmal die Zeit, sie zu fragen, wie es ihr ging. Auch wenn sie nicht annahm, dass ihre Eltern hinter den beiden Anschlägen auf ihre Ranch diese Woche steckten, beschloss sie, trotzdem zu fragen. „Sag mir eins, Dad. Habt ihr, Mom und du, wirklich geglaubt, dass ihr mich durch Panikmache zur Rückkehr nach Savannah bewegen könntet?“

„Wovon redest du?“

„Vor drei Tagen hat jemand einen Stein durch mein Wohnzimmerfenster geworfen mit der Drohung, ich solle verschwinden. Und einen Tag später hat jemand mein Haus angezündet. Zum Glück war ich nicht da.“

„Jemand hat Dads Haus in Brand gesteckt?“

Bella entging nicht, wie geschockt ihr Vater reagierte. Und sie hörte noch etwas aus seiner Stimme heraus: Anteilnahme. Es war das erste Mal, dass er Herman „Dad“ genannt hatte.

„Ja.“

„Damit habe ich nichts zu tun, Elizabeth. Deine Mutter und ich würden dich nie in Gefahr bringen. Wofür hältst du uns?“

„Für autoritär. Aber ich rufe nicht an, um mit dir zu streiten, Dad. Ich wollte euch nur sagen, dass ich gute Nachrichten habe. Ich habe gestern geheiratet.“

„Was?!“

„Du hast richtig gehört. Ich habe einen wunderbaren Mann namens Jason Westmoreland geheiratet.“

„Westmoreland?“

„Ja.“

„Ich bin mit einigen Westmorelands zur Schule gegangen. Ihr Land grenzte direkt an unseres.“

„Vermutlich mit seinem Vater und Onkel. Sie sind nicht mehr am Leben.“

„Tut mir leid, das zu hören. Ich hoffe jedoch, du weißt, warum er dich geheiratet hat. Er will dieses Land. Aber mach dir keine Sorgen, Liebes. Das lässt sich leicht ändern, wenn du erst eine Annullierung beantragt hast.“

Bella schüttelte den Kopf. Ihr Vater wollte es einfach nicht begreifen. „Ich habe Jason aus freien Stücken geheiratet, Dad.“

„Hör zu, Elizabeth, du lebst noch keinen Monat dort draußen. Du kennst diesen Kerl doch gar nicht. Ich werde nicht zulassen, dass du ihn heiratest.“

„Dad, ich habe dir doch eben gesagt, dass ich ihn bereits geheiratet habe. Ich werde deinem Anwalt eine Kopie unserer Heiratsurkunde schicken, damit ich wieder über mein eingefrorenes Treuhandvermögen verfügen kann.“

„Du hältst dich für besonders clever, Elizabeth. Ich weiß genau, was du da tust, und ich werde es nicht zulassen. Du liebst diesen Mann nicht, und er kann dich gar nicht lieben.“

„Klingt ziemlich genau nach dem Arrangement, das du mit Mom hast. Die gleiche Art Ehe, die du für mich und Hugh vorgesehen hattest. Wo liegt also das Problem? Ich sehe keins, und ich weigere mich, noch länger mit dir über meine Ehe zu diskutieren. Wiederhören, Dad. Schöne Grüße an Mom.“ Damit beendete sie das Telefonat.

„Ich nehme an, dein Vater hat die Nachricht über unsere Heirat nicht gut aufgenommen.“

Bella sah Jason an, der neben ihr lag und sie anlächelte. „Hast du wirklich gedacht, dass er das tun würde?“

„Nein, und es ist auch egal. Deine Eltern werden sich damit abfinden müssen.“

Sie kuschelte sich an ihn. Das war eine der Eigenschaften, die sie an Jason mochte. Er ging selbstbewusst seinen Weg. „Wann müssen wir eigentlich aus dem Hotel auschecken?“

„Bis Mittag. Und dann fahren wir zu ‚Jason’s Place‘.“

Sie musste ihre Vorfreude auf sein Zuhause, wo sie mindestens die nächsten zwölf Monate leben würde, zügeln. „Gibt es bestimmte Vorschriften, was man dort tun und nicht tun sollte?“

„Vorschriften?“

„Ja. Meine Zeit in deinem Haus ist ja begrenzt, und ich möchte in kein Fettnäpfchen treten und dadurch unwillkommen sein.“ Sie hätte schwören können, einen Funken Betroffenheit in seinen Augen zu sehen, war sich jedoch nicht sicher.

„Du bist niemals unwillkommen, und nein, es gibt keine Benimmregeln, die dich betreffen, es sei denn …“

Jetzt war es an ihr nachzufragen. „Es sei denn was?“

„Es sei denn, du wolltest mein Schlafzimmer unbedingt pink streichen oder so etwas.“

Bella brach in Gelächter aus. „Und was ist mit Gelb? Wäre dir das recht?“

„Nicht gerade meine Lieblingsfarbe, aber das wäre okay.“

Lächelnd schmiegte sie sich noch enger an Jason. Sie freute sich darauf, mit ihm unter einem Dach zu leben.

„Bella?“

„Ja?“

„Bei unserem letzten Mal heute Nacht habe ich kein Kondom benutzt.“

Das hatte sie gemerkt, jedoch nicht damit gerechnet, dass er es ansprechen würde. „Ja, ich weiß.“

„Es war keine Absicht.“

„Auch das weiß ich.“

Warum auch sollte er ein Kind von ihr wollen, das würde nur ihre Vereinbarung torpedieren.

Sie schwiegen eine ganze Weile, dann fragte er unvermittelt: „Magst du Kinder?“

Warum fragte er? Sicher hatte er doch an ihrem Umgang mit Susan und Denver gesehen, dass das der Fall war. „Ja, ich mag Kinder.“

„Möchtest du eines Tages eigene haben?“

Fragte er das, weil er fürchtete, sie würde ihn mit einem Kind in die Falle locken, um über das eine Jahr hinaus bei ihm zu bleiben? Aber sie wollte seine Frage ehrlich beantworten. „Ja, ich wünsche mir eigene Kinder, auch wenn ich selbst nicht gerade eine schöne Kindheit hatte. Versteh mich nicht falsch, meine Eltern waren keine Monster, aber sie waren nicht liebevoll … zumindest nicht wie deine Familie.“

Sie hielt einen Moment inne. „Ich habe meine Eltern zwar lieb, Jason, aber ich bezweifle, dass die Beziehung zu ihnen je so sein wird, wie ich es mir immer gewünscht hätte. Zuneigung zu zeigen, liegt ihnen einfach nicht. Falls ich Mutter werde, soll mein Kind jeden Tag erfahren, dass es heiß und innig geliebt wird.“ Sie hatte das eigentlich gar nicht sagen wollen und fragte sich jetzt, ob ihre Offenheit womöglich alles zwischen ihnen ruinierte.

„Ich glaube, du wärst eine wunderbare Mutter.“

Seine Bemerkung berührte sie. „Danke, dass du das sagst.“

„Gern geschehen, und ich habe es ernst gemeint.“

Bella fragte sich, wie er sich dessen so sicher sein konnte. Jason wäre ein idealer Ehemann, aber er hatte sich geopfert und sie geheiratet – nur weil er ihr Land und Hercules haben wollte. Eigentlich schade, dass er bloß aus diesem Grund das Leben mit ihr teilen wollte.

Er hob ihre Hand hoch und betrachtete den Ring, den er ihr angesteckt hatte. Er war wunderschön.

„Du trägst meinen Ring“, sagte er leise.

Seine tiefe raue Stimme ließ sie erschauern. Ihr wurde ganz heiß. „Ja, ich trage deinen Ring“, hauchte sie. „Er ist hinreißend schön. Danke.“

Dann hob sie seine Hand hoch und betrachtete den goldenen Reif, der im Sonnenlicht glänzte. „Und du trägst meinen.“

Als Jason sie im nächsten Moment liebevoll küsste, dachte Bella, dass ihre Ehe – egal, wie sie enden würde – einen wundervollen Anfang nahm.

Nach nur einem Tag trug Jason die Frau, die er liebte, zum zweiten Mal über die Schwelle. Diesmal betrat er sein eigenes Haus. „Willkommen in ‚Jason’s Place‘, Sweetheart.“

Als Bella wieder auf den Füßen stand, blickte sie sich um. Sie war zum ersten Mal in Jasons Haus. Einige Male hatte sie es von Weitem gesehen, und das einstöckige Gebäude mit den blühenden Bäumen an den Seiten hatte ihr auf Anhieb gefallen.

Auf der Fahrt erzählte Jason, dass er sein Heim mit der tatkräftigen Unterstützung seiner Familie selbst gebaut hatte. Er war zu Recht stolz darauf. Der Grundriss war grandios und die Einrichtung – um die sich seine Cousine Gemma gekümmert hatte – einfach atemberaubend.

Jason wandte den Blick keine Sekunde von Bella ab, während er ihre Reaktion auf sein Zuhause beobachtete. Ginge es nach ihm, würde sie für immer hier bleiben. Er hatte etwas mit ihr geteilt, was er noch mit keiner Frau geteilt hatte – die Essenz seiner selbst.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er mit einer Frau geschlafen, ohne ein Kondom zu benutzen. Es hatte sich unbeschreiblich angefühlt – weil sie es war. Die Frau, die er vergötterte und auf immer und ewig an seiner Seite haben wollte.

Ihm war klar, dass er noch einige Überzeugungsarbeit leisten musste, aber die würde ihm allergrößte Lust und Befriedigung bereiten. Ihr Glück war auch sein Glück. Ihrer beider Leben waren jetzt miteinander verwoben, und das nur, weil er ihr einen praktischen Vorschlag gemacht und sie ihn angenommen hatte.

Impulsiv zog er Bella in die Arme und neigte den Kopf, um sie zu küssen. Er musste einfach ihren Mund an seinem spüren, ihren Körper an seinen gepresst. Der Kuss war tief und sinnlich und ausgesprochen befriedigend. Aber mit Bella hatte er ja nur befriedigende Erfahrungen gemacht. Und das war erst der Anfang …

„Musst du heute gar nicht arbeiten gehen?“, fragte Bella Jason am nächsten Tag beim Frühstück. Nachdem er sie gestern in sein Haus getragen hatte, hatten sie die meiste Zeit im Bett verbracht. Und sie hatte nichts dagegen, denn Jason war der leidenschaftlichste und einfühlsamste Liebhaber, den sie sich vorstellen konnte.

Ihre Mutter hatte am Vorabend angerufen, um ihr mitzuteilen, dass sie und ihr Vater demnächst nach Denver fliegen würden, um sie zur Vernunft zu bringen. Bella hielt das für keine gute Idee, aber davon wollte Melissa Bostwick natürlich nichts hören.

Jason fand den bevorstehenden Besuch ihrer Eltern nicht weiter schlimm. Doch er hatte gut reden. Er kannte ihre Eltern ja nicht.

„Nein, ich arbeite heute nicht. Ich befinde mich ja noch in den Flitterwochen“, unterbrach er ihre Gedanken. „Sag mir, was du heute gern machen möchtest, und wir machen es.“

Bella war gerade dabei, einen French Toast zuzubereiten. „Du willst mehr Zeit mit mir verbringen?“

„Natürlich will ich das. Es scheint dich zu überraschen.“

Ja, sie war überrascht. Denn sie hatte angenommen, nach all den Stunden, die sie im Bett verbracht hatten, sei er ihrer müde. Sie wollte ihm gerade antworten, als sein Telefon klingelte. Er entschuldigte sich kurz, um den Anruf anzunehmen.

Ein paar Minuten später kam Jason zurück. „Das war Sheriff Harper.“

Bella, die am Herd hantierte, wandte sich um. „Hat er etwas herausgefunden?“

„Ja, sie haben einige Verdächtige festgenommen.“

Sie spürte einen Kloß im Hals und setzte sich schnell an den Tisch, weil sie bei diesen Neuigkeiten lieber sitzen wollte. „Wer hat es getan?“

Jason nahm ihr gegenüber Platz. „Die Zwillingsenkel deines Onkels Kenneth.“

„Aber die sind doch erst vierzehn.“

„Ja, aber was heißt das schon? Die Fußabdrücke vor deinem Fenster und die Fingerabdrücke auf dem Stein stammen jedenfalls von ihnen. Und der Benzinkanister, mit dessen Hilfe sie das Feuer auf der Ranch gelegt haben, gehört ihren Eltern.“

Bella erwiderte nichts, sondern blickte Jason nur starr an.

„Anscheinend haben sie ihren Großvater über dich schimpfen hören und dachten, sie würden ihm einen Gefallen tun, wenn sie dich verjagen.“

„Was wird jetzt mit den beiden passieren?“

„Im Moment hat die Polizei sie in Gewahrsam. Morgen wird ein Richter entscheiden, ob sie bis zum Gerichtstermin in die Obhut ihrer Eltern zurückkehren können. Falls sie verurteilt werden, und das werden sie bei der Beweislage sehr wahrscheinlich, werden sie ein oder zwei Jahre in einer Jugendstrafanstalt verbringen müssen. Vielleicht auch länger, falls sie schon früher etwas mit der Polizei zu tun hatten.“

Jasons Miene wurde hart. „Ich persönlich hätte rein gar nichts dagegen, wenn sie möglichst lange eingesperrt werden. Aber Kenneth ist sicher außer sich.“

Traurig schüttelte Bella den Kopf. „Ich fühle mich so schlecht wegen dieser Sache.“

„Warum fühlst du dich schlecht? Du bist das Opfer, und die beiden haben das Gesetz gebrochen!“

„Aber sie sind doch noch Kinder. Ich muss unbedingt Onkel Kenneth anrufen.“

„Warum? Wie ich es sehe, ist alles seine Schuld, weil er in ihrer Gegenwart über dich hergezogen hat.“

Einerseits gab Bella ihm recht und verstand, dass er wütend war. Andererseits war es ein belastender Gedanke, dafür verantwortlich zu sein, dass so viele Leben aus dem Gleichgewicht gerieten. Sie runzelte die Stirn. War es vielleicht doch ein Fehler gewesen, nach Denver zu ziehen?

„Denk nicht mal daran, Bella.“

„Woran?“

„Ich weiß genau, was dir durch den Kopf geht, Sweetheart. Es steht dir ins Gesicht geschrieben, dass du dir die Schuld an den Geschehnissen geben willst. Aber es ist nicht deine Schuld!“

„Nicht?“

„Nein. Du kannst doch nicht die Verantwortung für das Handeln anderer übernehmen. Was, wenn du neben dem Fenster gestanden hättest, als der Stein durch die Scheibe geflogen kam, oder noch schlimmer, wenn du zu Hause gewesen wärst, als sie deine Ranch in Brand gesteckt haben?“

Er atmete tief durch. „Das Ganze macht mich immer noch wütend. Und ich werde mich erst abregen, wenn die beiden Bengel ihre gerechte Strafe bekommen haben.“

Einen Moment hielt Jason inne, dann sagte er: „Ich möchte nicht mehr über Kenneth oder seine Enkelsöhne reden. Komm, wir ziehen uns an und reiten aus.“

Als sie nach dem Ausritt zurückkamen, hatte Bella eine Nachricht von ihren Eltern auf dem Handy. Sie hatten ihre Meinung geändert und kamen nun doch nicht nach Denver. Auch wenn sie sich fragte, welchen Grund sie haben mochten, war es wohl das Beste, über ihre Absage einfach froh zu sein.

Jason war noch dabei, die Pferde in den Stall zu bringen, und Bella wollte duschen und etwas Bequemes anziehen.

Als ihr Handy klingelte, erkannte sie die angezeigte Telefonnummer nicht und dachte, ihre Eltern würden von einer unbekannten Nummer aus anrufen. „Ja?“

„Es ist alles deine Schuld, Bella.“

Sie erstarrte. Onkel Kenneth. Seine Stimme bebte vor Wut. „Meine Enkelsöhne müssen deinetwegen vielleicht einige Jahre ins Gefängnis. Was fällt dir eigentlich ein?“

Bella holte tief Atem und dachte an das Gespräch mit Jason. „Du hättest in ihrer Gegenwart nicht schlecht über mich reden sollen.“

„Willst du damit sagen, dass es meine Schuld ist?“

„Ja, Onkel Kenneth, genau das will ich sagen. Schuld bist du ganz allein.“

„Also du … Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden? Du glaubst wohl, etwas Besonderes zu sein, nachdem du nun mit einem Westmoreland verheiratet bist. Na, du wirst schon noch sehen, was für einen Fehler du gemacht hast. Alles, was Jason Westmoreland wollte, ist dein Land und dieses Pferd. Du bist ihm völlig egal. Ich hab dir doch gesagt, dass ich einen Käufer für dein Land kenne.“

„Und ich hab dir wiederholt gesagt, dass mein Land nicht zum Verkauf steht.“

„Wenn du dir einbildest, Westmoreland würde es ehrlich mit dir meinen, dann bist du auf dem Holzweg. Denk an meine Worte. Du bedeutest ihm nichts. Er ist nur auf dein Land aus.“

Damit beendete ihr Onkel das Telefonat.

Bella versuchte, sich die Worte ihres Onkels nicht zu Herzen zu nehmen. Niemand kannte die Details ihrer Ehe. Deshalb konnte ihr Onkel nicht ahnen, dass ihr selbst völlig klar war, dass Jason nur ihr Land und Hercules haben wollte. Aus welchem Grund hätte er ihr sonst eine Ehe anbieten sollen?

Sie war keineswegs verrückt, wie ihr Onkel scheinbar annahm, und ihr war durchaus bewusst, dass Jason sie nicht liebte.

Jason kam lächelnd durch die Hintertür herein. „Ich dachte, du wolltest duschen.“

„Wollte ich auch, aber ich bekam einen Anruf.“

„Ach, von wem denn?“

Sie fand, dass jetzt nicht der rechte Zeitpunkt war, um ihm vom Anruf ihres Onkels zu erzählen. Sie wollte ihm lieber von der Entscheidung ihrer Eltern berichten.

„Mom und Dad haben sich gemeldet. Sie kommen nun doch nicht.“

„Wieso haben sie ihre Meinung geändert?“, wollte er wissen, während er sich aufs Sofa setzte.

„Keine Ahnung. Das haben sie nicht gesagt.“

Er zog sie neben sich. „Im Gegenzug habe ich ihnen eine Menge zu sagen, und es ist nichts Nettes. Aber Hauptsache ist, sie kommen nicht. Ich will nicht, dass dich irgendjemand aufregt.“

„Mich regt niemand auf, mir geht’s gut.“

„Und ich will, dass das so bleibt“, sagte er und schloss sie fester in die Arme.

Schweigend schmiegte sie den Kopf an seine Brust. Sie konnte sein Herz schlagen hören und fragte sich, ob er auch ihres hörte. Sie fand es immer noch seltsam, wie sehr sie sich zueinander hingezogen fühlten. Ihre Heirat hatte nichts daran geändert.

Als sie den Kopf hob, fing sie Jasons Blick auf. Er war so zärtlich, dass es ihr durch und durch ging.

Alle trüben Gedanken vergingen, als Jason ihren Mund suchte. Sie staunte, wie sehr er ihr das Gefühl geben konnte, geliebt zu werden, auch wenn er es nur vortäuschte. Als ihre Lippen sich trafen, vergaß sie die Behauptung ihres Onkels, dass sie Jason gar nichts bedeute.

Stattdessen konzentrierte sie sich ganz auf die herrlichen Gefühle, die sein ungestümer Kuss in ihr auslöste – und freute sich schon auf das, was nach dem Kuss kommen würde …

9. KAPITEL

In den nächsten Wochen wurde Bellas Alltag zur angenehmen Routine. Sie hätte nie geglaubt, dass es so eine schöne Erfahrung war, verheiratet zu sein. Jason hatte ihr diesen Schritt leicht gemacht, und dafür war sie ihm unglaublich dankbar.

Sie schliefen im selben Bett und liebten sich jede Nacht voller Leidenschaft. Morgens standen sie gemeinsam auf, und während Jason seinen Kaffee trank und sie ihren Tee, erzählte er ihr, welche Pferde er tagsüber trainieren würde.

Wenn er außer Haus war, vertiefte sie sich meistens in die Tagebücher ihres Großvaters, die vom Feuer verschont geblieben waren. Sie hatte Gott sei Dank mehrere davon oben im Schlafzimmer ihres Ranchhauses verwahrt.

Und da sie sich bereits in Savannah sehr für wohltätige Zwecke engagiert hatte, verbrachte sie auch hier viel Zeit im Kinderkrankenhaus und in der Westmoreland-Stiftung.

Hercules stand inzwischen bei Jason im Stall. Jason selbst kümmerte sich mithilfe der Versicherung um die Reparaturarbeiten auf Bellas Ranch. Er übernahm auch alle ihre früheren Rancharbeiter und beschäftigte sie auf seinem Gestüt.

Zwar begrüßte sie sehr, dass er einsprang und ihre Angelegenheiten regelte, doch sie musste immer wieder an die Warnung ihres Onkels denken. Es war verrückt, Jasons Motive für die Heirat zu hinterfragen, denn sie kannte sie ja von Anfang an, und sie wusste auch, dass er sie nicht liebte. Er wollte ihr Land und Hercules. Da er jetzt beides besaß, war es da nur noch eine Frage der Zeit, bis er sie loswerden wollte?

Allerdings verhielt er sich nie so, als würde er ihrer langsam überdrüssig, vielmehr hatte sie den Eindruck, dass er immer noch gern mit ihr zusammen war. Am Nachmittag, wenn er von der Arbeit nach Hause kam und seinen Stetson an den Haken gehängt hatte, machte er sich als Erstes auf die Suche nach ihr.

Normalerweise brauchte er nicht lange zu suchen, denn sie erwartete bereits sehnlichst seine Rückkehr.

Bella fiel auf, dass sie in den letzten Tagen etwas nervös geworden war, weil sie sich um ihre Zukunft mit Jason Sorgen machte. Dazu kam, dass ihre Tage überfällig waren. Wenn sie nun schwanger war? Sie hatte ihm noch nichts davon gesagt, weil sie nicht wusste, wie er die Neuigkeit aufnehmen würde.

Falls ihr Verdacht zutraf, käme das Baby im ersten Jahr ihrer Ehe auf die Welt. Würde er trotzdem die Scheidung wollen, obwohl sie die Mutter seines Kindes war? Oder würde er sie hierbehalten, weil er sich aus dem gleichen Grund dazu verpflichtet fühlte?

Noch wichtiger, wollte er überhaupt Vater werden? Er hatte sie zwar nach ihrem Kinderwunsch gefragt, sie ihn aber nicht nach seinem. So, wie er mit Susan und Denver umging, schien er Kinder zu mögen, doch das hieß nicht unbedingt, dass er eigene haben wollte.

Bella war sich bewusst, dass sie dieses Thema umgehend mit Jason besprechen musste, doch jedes Mal, wenn sich die Gelegenheit dazu ergab, bekam sie kalte Füße.

Sie ging in einen Raum, den Jason für sie beide als Büro eingerichtet hatte, und setzte sich an den Schreibtisch, um in Ruhe nachzudenken.

Schließlich musste sie sich einen weiteren Grund für ihre Nervosität eingestehen: Sie hatte sich rettungslos in Jason verliebt. Ob er es wohl merkte? Er wollte nicht ihre Liebe, sondern ihr Land und ihr Pferd.

Als sie eine Wagentür zuschlagen hörte, trat sie ans Fenster. Es war Jason. Er schaute zu ihr hinauf und lächelte. Sofort überkam sie heftiges Verlangen, und sie spürte, wie ihre Brustwarzen hart wurden.

Dieser Mann konnte sie mit einem einzigen Blick heiß machen. Heute kam er früher als sonst nach Hause. Drei Stunden früher.

Augenblicklich hatte sie die erotischsten Ideen, wie sie diese drei Extrastunden nutzen könnten. Als Erstes würde sie ihn in den Mund nehmen und ausgiebig verwöhnen. Diese Art, ihm Vergnügen zu bereiten, machte auch sie selbst extrem an.

Dann könnte er sich revanchieren und sie mit Mund und Zunge liebkosen. Diese Fantasie ließ sie wohlig erschauern. Sicher spielten ihre Hormone verrückt, sonst würde sie nicht solchen skandalösen Tagträumen nachhängen.

Jason ging ins Haus, und sie eilte aus dem Büro, um ihn oben an der Treppe zu empfangen. Als sich ihre Blicke begegneten, konnte Bella kaum atmen. Gebannt sah sie zu, wie er die Haustür schloss und bedächtig begann, seine Kleidung abzulegen. Zuerst warf er seinen Hut auf den Haken, dann knöpfte er sich das Hemd auf.

Ihr wurde heiß. Als er sein Hemd ganz ausgezogen hatte, konnte sie nicht anders, als die breiten Schultern und den schlanken, muskulösen Körper zu bewundern. Jason in Jeans und mit nacktem Oberkörper war der Inbegriff erotischer Männlichkeit – ein Anblick, der ihr das Blut durch die Adern schießen ließ.

„Ich komme hoch“, sagte Jason mit seiner tiefen, rauen Stimme.

Langsam wich Bella zurück, während er die Treppe heraufkam. Die ganze Zeit hielt er ihren Blick gefangen. Der Ausdruck seiner dunklen Augen hatte etwas Animalisches. Und gleichzeitig spiegelte er eine so intensive Sehnsucht wider, dass Bellas Herz wie wild zu klopfen begann.

Als er den oberen Treppenabsatz erreichte, atmete sie tief seinen Duft ein. Kein Mann sollte so gut duften, dachte sie. So wahnsinnig maskulin aussehen und so verdammt sexy sein, dass er einem den Verstand raubte.

Zumindest kein Mann außer Jason Westmoreland.

„Zieh dich aus, Bella.“

„Warum?“

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie blieb wie angewurzelt stehen. Als er dann direkt vor ihr stand, ließ das heftige Verlangen in seinem dunklen Blick sie erschauern.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Ich bin früher nach Hause gekommen, weil ich mit dir schlafen möchte. Und zwar jetzt gleich.“

Dann eroberte er ihren Mund, küsste sie mit der gleichen Wildheit und Begierde, die sie in seinem Blick gesehen hatte. Sie erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft.

Als er ihren Mund geradezu verschlang, stöhnte sie auf. Sie konnte nicht anders, als zu nehmen, was er ihr bot, und sie tat es ohne die geringste Scham. Jason hatte keine Ahnung, dass sie ihn liebte. Oder wie viel ihr die gemeinsamen Wochen bedeuteten.

Er beendete den Kuss abrupt und zog schnell seine Stiefel aus. Anschließend trug er Bella ins Büro, setzte sie vor dem Schreibtisch ab und entkleidete sie derart hastig, dass ihr ganz schwindelig wurde.

Einerseits hätte sie ihm gern gesagt, dass er sich Zeit lassen solle. Andererseits war sie genauso begierig und versessen darauf, endlich nackt und ihm ganz nah zu sein, und so feuerte sie ihn hemmungslos an.

Sekunden später stand sie splitternackt vor ihm. Jason packte sie an den Handgelenken und hielt ihr die Hände über den Kopf. So hatte er perfekten Zugang zu ihren Brüsten, als er sich gleich darauf vorbeugte.

Er begann, sanft an einer Brust zu saugen, um im nächsten Moment die vor Erregung hart gewordene Knospe mit der Zungenspitze zu umspielen. Immer heftiger wurden seine Bewegungen.

Bella bog sich ihm entgegen und spürte, wie er sie auf den Schreibtisch drängte. Tief beugte er sich über sie, bis er praktisch auf ihr lag.

Die Schreibtischplatte unter ihrem Rücken fühlte sich kühl an, aber die Hitze seines Körpers brachte sie regelrecht zum Glühen. Leidenschaftlich zog sie seinen Kopf zu sich herab, um ihn begierig zu küssen.

Zielsicher ließ er eine Hand nach unten gleiten, und als er mit einer erotischen Massage begann, schrie sie vor Verlangen auf. Noch nie hatte sie sich so gehen lassen, sich ihm so ungezügelt hingegeben.

Jason war ein wundervoller Liebhaber, und auch jetzt entfachte er in ihr die herrlichsten Gefühle. Ihre Liebesstunden variierten von sanft und zärtlich bis hart und wild, und Bella ahnte schon, dass der Sex heute hart und wild sein würde.

Aus irgendeinem Grund war er darauf versessen, sie jetzt sofort zu nehmen, ohne jede Zärtlichkeit. Er schürte flammende Begierde in ihr, sodass sie es genauso schnell und hart wollte wie er.

Jason trat einen Schritt zurück und entledigte sich seiner Jeans und Boxershorts. Als sie ihn so nackt vor sich sah, stöhnte sie auf. Jason versetzte sie immer wieder in diesen Zustand entfesselter Wildheit, angefacht von zügelloser Lust und Leidenschaft.

„Ich will dich, Baby.“ Als er sich vor sie kniete, drängte sie sich ihm verlangend entgegen.

Und dann spürte sie seinen heißen Mund, seine Zunge auf der Suche nach ihren intimsten Geheimnissen. Als er im nächsten Moment hart an ihr zu saugen begann und ihr mit der Zungenspitze gleichzeitig süße Qualen und höchste Lust bereitete, dauerte es nicht lange, bis sie hemmungslos aufschrie.

Ein gewaltiger Orgasmus erschütterte sie. Er wollte und wollte nicht aufhören, und sie konnte nur daliegen und Jason weiter von ihr kosten lassen, ganz wie er es wollte.

Als ihr Körper sich schließlich beruhigte und der Orkan in ihr vorüber war, hob er den Kopf und schaute sie mit einem zufriedenen Lächeln an. Er begann, sie mit den Fingern zu streicheln. Bella seufzte genüsslich.

Ohne hinzusehen wusste sie, dass er ein Kondom zur Hand nahm und es sich gleich überziehen würde. Nach dem einen Mal im Hotel hatte er nie wieder ungeschützt mit ihr geschlafen. Das gab ihr einmal mehr Grund zu vermuten, dass er keine Kinder wollte. Jedenfalls nicht von ihr.

Im nächsten Moment fühlte sie, wie er sich zwischen ihre Schenkel schob und in sie eindrang. Sie stöhnte lustvoll auf, als er ohne weitere Vorwarnung in sie stieß.

„Schau mich an, Baby. Ich will dir in die Augen sehen, wenn du kommst.“

Er war tief in ihr, und während sie einander in die Augen schauten, bewegten sie sich eng umschlungen im Rhythmus der Liebe, perfekt und harmonisch, als wären sie eins. Mit jedem tiefen Stoß spürte Bella, wie das Verlangen in ihr wuchs.

„Du fühlst dich so gut an“, keuchte er. „Hast du eine Ahnung, wie viel Lust du mir bereitest?“

Ja, das hatte sie. Falls seine Gefühle so waren wie die, die er in ihr auslöste, dann erlebten sie mit Sicherheit den gleichen Höhenflug.

Heute war sie gierig, konnte nicht genug bekommen. In wilder Leidenschaft grub sie die Fingernägel in seine Schultern, umklammerte ihn, egal, ob sie ihm womöglich wehtat.

Dann erhöhte er das Tempo und damit ihre grenzenlose Lust. Hemmungslos stöhnte sie und trieb ihn immer weiter an. Trotzdem schaute sie ihm nach wie vor in die Augen, sah, wie jeder ihrer Seufzer, jede ihrer Bewegungen ihn erreichte und immer heißer werden ließ.

Als sie spürte, dass sie gleich zum Höhepunkt kommen würde, schrie sie in höchster Ekstase seinen Namen. Das gewaltige Beben, das sie erfasste, nahm ihr den Atem, und seine heftigen, erbarmungslosen Stöße raubten ihr beinahe den Verstand.

Dann hörte sie seinen heiseren Aufschrei, sah etwas Dunkles in seinen Augen aufblitzen, und da war es um sie geschehen. Aus voller Seele schrie sie erneut auf, als ein weiterer Orgasmus sie bis ins tiefste Innere erschütterte.

Er folgte ihr sofort, erreichte den Höhepunkt seiner Leidenschaft. Die Finger in ihr Haar gekrallt, beugte er sich zu ihr herunter, um das Zittern und Beben der Lust von ihren Lippen zu küssen.

In diesem Augenblick wünschte sie, sie könnte ihm all die Worte ihres Herzens sagen, Worte der Liebe. Aber sie konnte es nicht. Heißer Sex wie eben war alles, was sie beide verband. Das hatte sie längst akzeptiert. Und momentan war sie damit hochzufrieden.

Wenn der Tag kam, an dem er sich von ihr trennte, würden Erinnerungen wie diese sie trösten und sie durch jeden Tag ohne ihn tragen.

Sie hoffte inständig, dass die Erinnerungen ausreichen würden.

„Wann können wir denn nun euren Hochzeitsempfang planen?“, wollte Megan wissen, als sich die Westmorelands einige Wochen später in Dillons Haus um den Esstisch versammelt hatten.

Als Bella ihn nur fragend ansah, antwortete Jason schulterzuckend: „Schlag doch ein paar Termine vor, damit wir sehen können, ob sie uns passen.“

Darauf erklärte Megan, dass sie mit den meisten Westmorelands schon gesprochen hatte und das erste Wochenende im August perfekt wäre. „Bis dahin hätten wir alle genügend Zeit für die Vorbereitungen. Ich bin ja so aufgeregt!“

Jason schaute erneut zu Bella hinüber. Irgendetwas war mit seiner Frau los, und er wurde nicht recht schlau aus ihrem Verhalten. Er wusste, dass die Verurteilung der Bostwick-Zwillinge sie aus der Fassung gebracht hatte.

Angesichts der erdrückenden Beweislage hatte deren Anwalt die Eltern überzeugt, auf schuldig zu plädieren in der Hoffnung, durch ein Geständnis ein geringeres Strafmaß zu erwirken.

Doch weil das Zwillingspärchen schon früher mit dem Gesetz in Konflikt geraten war, übte der Richter nicht allzu viel Nachsicht. Sie wurden zu zwei Jahren Haft verurteilt.

Obwohl Jason ihr davon abriet, war Bella zur Urteilsverkündung gegangen. Eine schlechte Idee, denn Kenneth, der immer noch keine Mitschuld an dem Ganzen akzeptierte, machte eine Szene und gab Bella die alleinige Schuld an der Verurteilung seiner Enkelsöhne.

Seitdem fand Jason sie verändert, sie zog sich immer mehr von ihm zurück. Er hatte versucht, mit ihr zu reden, doch sie verweigerte jedes Gespräch.

„Also, was sagt ihr beide dazu?“, fragte Megan und gewann damit wieder Jasons Aufmerksamkeit.

„Was meinst du, Sweetheart?“, gab er die Frage an Bella weiter.

Sie lächelte, doch es war ein gezwungenes Lächeln. „Der Termin ist mir recht, aber ich bezweifle, dass Mom und Dad überhaupt kommen werden.“

„Dann verpassen sie ein schönes Fest“, erwiderte Jason und wandte sich wieder an Megan. „Das erste Wochenende im August ist in Ordnung.“

Später, als sie nach Hause zurückfuhren, fand Jason endlich heraus, was Bella bedrückte. „Ich war heute auf meiner Ranch, Jason. Warum hast du mir nicht gesagt, dass mit den Arbeiten am Haus noch gar nicht angefangen wurde?“

„Dazu gab es keinen Grund. Du weißt doch, dass ich mich um die Dinge kümmere, oder?“

„Ja. Aber ich war der Meinung, dass mit dem Wiederaufbau bereits begonnen wurde.“

„Ich sah keinen Grund, jetzt schon damit anzufangen. Es ist kein günstiger Zeitpunkt für Baumaßnahmen bei dem vielen Regen, den wir gegenwärtig haben. Außerdem willst du ja nicht so bald in das Haus einziehen.“

„Das weißt du doch gar nicht.“

Er fuhr auf den Hof und stellte den Motor ab. „Nein? Eigentlich dachte ich, ich wüsste es.“

Er schob seinen Stetson aus der Stirn. „Warum solltest du in dein Ranchhaus zurückziehen wollen?“

Statt seinen Blick zu erwidern, schaute Bella zu seinem Haus hinüber, das er nun als ihr gemeinsames Zuhause betrachtete. „Unsere Ehe soll doch nur ein Jahr dauern, und ich muss ja irgendwo wohnen, wenn sie zu Ende ist.“

Ihre Worte versetzten Jason einen Stich. Sie machte bereits Pläne für die Zeit, nachdem sie ihn verlassen hatte? Warum? Er dachte, ihre Beziehung liefe perfekt. „Was ist los, Bella?“

„Nichts ist los. Ich muss nur realistisch sein und im Gedächtnis behalten, dass wir, auch wenn wir jetzt gern das Bett teilen, aus Vernunftgründen geheiratet haben. Ich habe deine Bedingungen voll und ganz akzeptiert, aber wir dürfen sie nicht vergessen.“

Jason fluchte verhalten. Sie dachte, es sei nichts weiter zwischen ihnen, als dass sie gern das Bett teilten? „Danke, dass du mich daran erinnerst, Bella.“ Damit stieg er aus dem Wagen.

Es war die erste Nacht, die sie zwar im selben Bett schliefen, sich jedoch nicht liebten. Bella litt innere Qualen und hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun konnte. Sie versuchte, ihr Herz abzuschotten, besonders nach dem Ergebnis des Schwangerschaftstests, den sie vor ein paar Tagen gemacht hatte.

Jason war ein Ehrenmann. Er würde sie bei sich behalten, weil sie die Mutter seines Kindes war. Sie dachte dabei nicht so sehr an sich, sondern an ihr Kind. Sie selbst war in einer Familie ohne Liebe aufgewachsen und wollte das auf keinen Fall ihrem Kind antun.

Jason, der in einem liebevollen Umfeld groß geworden war, würde nie verstehen, wie schlimm das war. Die Ehe seines Bruders und die seiner Cousins basierten auf Liebe und waren für die Ewigkeit geschlossen, das war offensichtlich.

Bella erwartete von ihm keine solche dauerhafte Beziehung. Davon war in seinem Heiratsantrag nicht die Rede gewesen.

Sie erkannte an Jasons Atem, dass er wach war, doch er hatte ihr den Rücken zugekehrt, genau wie sie ihm. Als er ins Schlafzimmer gekommen war, hatte er sie kaum eines Blickes gewürdigt und sich neben sie gelegt, ohne ein Wort zu verlieren.

Seine Familie war ganz aufgeregt, demnächst einen Hochzeitsempfang für sie beide zu geben. Bella hätte am liebsten allen gesagt, sie sollten sich keine Umstände machen, ihre Ehe wäre sowieso bald vorbei.

Doch sie hatte am Tisch gesessen und zugehört, wie alle Pläne schmiedeten, und es hatte sie Mühe gekostet, sich nicht von der Aufregung mitreißen zu lassen.

Als Jason sich bewegte, hielt Bella den Atem an. Doch statt sie in die Arme zu nehmen, stand er auf und verließ das Schlafzimmer. Würde er ins Bett zurückkommen, oder wollte er woanders schlafen? Auf dem Sofa? In seinem Pick-up?

Sie konnte nicht verhindern, dass ihr die Tränen kamen. Sie ganz allein war schuld an ihrem Unglück. Niemand hatte ihr gesagt, dass sie sich verlieben sollte. Sie hätte es besser wissen und nicht ihr Herz ins Spiel bringen sollen. Aber sie hatte es nun einmal getan, und dafür musste sie nun bezahlen.

„Okay, jetzt raus mit der Sprache. Was zum Teufel ist los mit dir, Jason? Ein so blöder Fehler passt nicht zu dir, und was dir eben unterlaufen ist, war ein Riesenschnitzer“, schimpfte Zane. „Das hier ist der preisgekrönte Hengst des Scheichs, und deine Ungeschicktheit hätte ihn ein Bein kosten können.“

Jason wurde ärgerlich. „Verdammt, Zane, ich weiß, was ich getan habe. Du brauchst es mir nicht auch noch unter die Nase zu reiben.“

Und er war echt dankbar dafür, dass wenigstens Derringer zu dem Vorfall schwieg.

„Hört mal, Jungs, das Versehen eben tut mir leid. Ich habe momentan viel im Kopf, und ich denke, ich mache für heute Schluss, ehe mir ein weiterer Schnitzer passiert.“ Damit ging er zu Zanes Scheune.

Er war gerade dabei, sein Pferd zu satteln, als Derringer zu ihm kam. „Hey, willst du darüber reden?“

Jason holte tief Atem. „Nein.“

„Komm schon, Jason, es gibt offensichtlich Ärger im Paradies von ‚Jason’s Place‘. Ich bin zwar kein Experte in Beziehungsfragen, aber du wirst dich sicher erinnern, dass Lucia und ich vor unserer Hochzeit mehr als einen Streit hatten.“

„Und wie ist es nach eurer Hochzeit?“

Derringer brach in Gelächter aus. „Willst du eine Liste? In erster Linie musst du bedenken, dass ihr beide unterschiedliche Persönlichkeiten seid, und allein das bringt Probleme mit sich. Die beste Lösung ist da eine offene Aussprache.

Er grinste. „Wir sprechen uns immer aus, und danach schlafen wir miteinander. Funktioniert jedes Mal. Oh, und du musst ihr natürlich immer wieder sagen, wie sehr du sie liebst.“

Jason lachte leise. „Die beiden ersten Ratschläge kann ich ja befolgen, aber nicht den letzten.“

„Was? Du kannst deiner Frau nicht sagen, dass du sie liebst?“

Jason seufzte. „Nein, kann ich nicht.“

Derringer schien verwirrt. „Warum? Du liebst sie doch, oder?“

„Ja, über alles.“

„Was ist dann das Problem?“

Jason hielt mit dem Satteln inne und suchte Derringers Blick. „Sie liebt mich nicht.“

„Natürlich tut sie das.“

Jason schüttelte den Kopf. „Nein, tut sie nicht.“ Er zögerte einen Moment, dann sagte er: „Unsere Ehe basiert auf einer geschäftlichen Vereinbarung, Derringer. Sie brauchte einen Ehemann, um ihr Treuhandvermögen zu behalten, und ich wollte ihr Land – zumindest als Miteigentümer – und Hercules.“

Derringer sah ihn eine Weile wortlos an und meinte dann: „Ich glaube, du erzählst am besten von Anfang an.“

Jason brauchte keine zehn Minuten, um Derringer alles zu beichten, hauptsächlich, weil sein Cousin zuhörte, ohne Fragen zu stellen. Aber gleich danach hatte die Fragerei angefangen.

Derringer war sicher, dass Bella Jason liebte. „Sie sieht dich an, wie Lucia mich ansieht, oder Chloe Ramsey oder Pam Dillon – wenn sie sich unbeobachtet fühlen“, erklärte er seinem Cousin.

Weiter behauptete Derringer, es sei von großer Bedeutung, dass Jason und Bella immer noch im selben Bett schliefen – obwohl sie seit fast einer Woche keinen Sex mehr gehabt hatten.

Jason schüttelte den Kopf. „Wenn Bella mich wirklich liebt, warum hat sie es mir dann noch nicht gesagt?“

„Und warum hast du es ihr noch nicht gesagt?“ Als Jason nicht antwortete, lächelte Derringer. „Ich glaube, ihr beide habt ein großes Verständigungsproblem. Das kommt vor und lässt sich leicht ändern.“

Nun musste auch Jason lächeln. „Du scheinst doch ein Experte in Ehefragen zu sein.“

„Muss ich ja. Da ich für den Rest meines Lebens verheiratet bleiben will, muss ich wissen, was nötig ist, damit meine Frau glücklich ist. Andernfalls kann mein Leben zur Hölle werden.“

Derringer trat von einem Fuß auf den anderen, als sei er unschlüssig, ob er etwas erzählen sollte. „Eigentlich dürfte ich dir nicht sagen, was ich gestern zufällig von einem Gespräch zwischen Chloe und Lucia mitbekommen habe, denn wenn Lucia erfährt, dass ich gelauscht habe, wird sie …“

„Was denn?“

„Vielleicht weißt du es schon und hast es nur nicht erwähnt.“

„Verflixt, Derringer, wovon zum Teufel redest du?“

Derringer lächelte verschmitzt. „Die Damen in der Familie haben den Verdacht, dass Bella vielleicht schwanger ist.“

Mit einem Lächeln auf den Lippen verließ Bella das Kinderkrankenhaus. Sie hatte Kinder sehr gern, in ihrer Gegenwart vergaß sie alle Sorgen. Deshalb kam sie ein paar Tage in der Woche hierher. Sie sah auf die Uhr. Es war recht früh, und sie wollte noch nicht nach Hause fahren.

Nach Hause.

Inzwischen betrachtete sie „Jason’s Place“ als ihr Zuhause. Obwohl sie sich bei Jason wegen des verzögerten Wiederaufbaus ihrer Ranch beklagt hatte, behagte ihr der Gedanke gar nicht, wieder dort zu wohnen. Sie hatte sich daran gewöhnt, bei Jason zu leben.

Ihre Situation war verwirrender denn je, und der Anruf ihrer Mutter hatte ihr auch nicht weitergeholfen. Jetzt versuchten ihre Eltern, mit ihr zu verhandeln – im Grunde war es nur ein weiterer geschäftlicher Vorschlag.

Ihr Anwalt sollte ein Schriftstück aufsetzen, das besagte, dass die Eltern ihr im Falle einer Rückkehr nach Savannah den gewünschten Freiraum einräumen würden. Natürlich müsste sie wieder auf dem elterlichen Anwesen leben, aber sie sollte den gesamten Ostflügel des Hauses für sich bekommen.

Angeblich wollten sie nicht länger ihr Leben kontrollieren, sondern nur sicherstellen, dass sie das Leben lebte, das ihr zustand.

Der Vorschlag klang gut, aber die Vorschläge, die sie bisher angenommen hatte, hatten Bella schon genug Ärger beschert. Dazu kam, dass Jason es verdiente, in der Nähe seines Kindes zu sein. Selbst wenn es mit ihnen beiden nicht klappte.

Im Falle einer Scheidung würde sein Sohn oder seine Tochter nur einen Steinwurf entfernt leben.

Bella ging gerade auf dem Parkplatz zu ihrem Wagen, als jemand ihren Namen rief. Sie erschrak, als sie erkannte, dass es die Tochter ihres Onkels war, die Mutter der Zwillinge. Auch wenn Onkel Kenneth im Gericht einen Wutanfall bekommen hatte, Elyse Bostwick Thomas hatte Bella nicht angegriffen. Sie hatte nur geweint.

Tief durchatmend wartete Bella, bis Elyse sie eingeholt hatte. „Hallo, Elyse.“

„Bella. Ich wollte dir nur sagen, wie leid es mir tut, was Mark und Michael bei dir angestellt haben. Dad ist immer noch verbittert. Ich habe versucht, mit ihm über alles zu reden, aber er will davon nichts hören. Er hat die Jungs dauernd verwöhnt, und ich konnte es nicht verhindern. Weil ich geschieden bin und mein Ex-Mann wegzog, wollte ich unbedingt, dass sie eine Vaterfigur in ihrem Leben haben.“

Elyse schwieg einen Moment. „Ich hoffe, dass mein Vater irgendwann einsieht, welche Rolle er bei der ganzen Sache gespielt hat. Ich vermisse meine Söhne zwar, aber sie wurden immer schwieriger. Man hat mir versichert, dass ihnen in der Haft Disziplin beigebracht wird.“

Sie lächelte schief. „Und dir wollte ich noch sagen, dass es nicht richtig war, alles zu glauben, was Dad über dich verbreitet hat. Als ich erfuhr, dass du sogar angeboten hast, dich an den Kosten für den Anwalt meiner Söhne zu beteiligen, war ich wirklich gerührt. Das war sehr großzügig von dir.“

„Onkel Kenneth hat mein Angebot abgelehnt.“

„Ja, trotzdem hat es mich tief berührt angesichts der ganzen Situation. Du und ich, wir sind verwandt, und ich hoffe, dass wir eines Tages Freundinnen sein können.“

Bella lächelte. „Das fände ich auch schön, Elyse. Wirklich.“

„Bella, bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist? Vielleicht solltest du wegen dieser Magengeschichte zum Arzt gehen.“

Bella sah zu Chloe hinüber. Auf der Heimfahrt hatte sie beschlossen, ihrer angeheirateten Cousine und der kleinen Susan einen Besuch abzustatten. Bella mochte die Kleine sehr. Sie hatte Ramseys Augen und Chloes Mund und Nase. „Ja, Chloe, mit mir ist alles in Ordnung.“

Sie wollte nichts von ihrer Schwangerschaft verraten, ehe sie sich nicht im Klaren darüber war, wie und wann sie es Jason sagen sollte. Offenbar hatte Chloe Verdacht geschöpft, weil Bella sich neulich übergeben musste, als Chloe für Jason ein Päckchen von Ramsey vorbeigebracht hatte.

Soweit Bella das mitbekommen hatte, war Chloe schwanger, als sie und Ramsey heirateten. Bella bezweifelte jedoch, dass das Baby der Grund für ihre Heirat war, denn es war nicht zu übersehen, wie verliebt die beiden waren.

Bella hatte nie eine beste Freundin gehabt, der sie Geheimnisse anvertrauen konnte. Deshalb freute es sie, dass sie sich mit allen Westmoreland-Frauen gut verstand.

Sie hoffte nun, dass Chloe ihr helfen konnte, ein paar Dinge zu verstehen. Denn Bella musste Entscheidungen treffen, die sich auf die Zukunft ihres Babys auswirkten.

„Chloe, kann ich dich etwas fragen?“

„Ja, sicher.“

„Als du gemerkt hast, dass du ein Baby bekommst, hattest du da Angst, es Ramsey zu sagen, weil du seine Reaktion nicht einschätzen konntest?“

Lächelnd stellte Chloe ihre Teetasse auf den Tisch. „Ich habe erst herausgefunden, dass ich schwanger war, nachdem Ramsey und ich uns getrennt hatten. Mir war jedoch klar, dass ich es ihm sagen musste, weil es sein gutes Recht war, es zu erfahren. Ich wusste nur nicht, wann ich es ihm sagen sollte.“

Chloe schwieg einen Moment. „Ramsey hat es mir leicht gemacht, denn er kam auf mich zu. Wir haben uns schnell versöhnt, weil wir feststellten, dass der Grund für unsere Trennung nur ein riesengroßes Missverständnis war. Anschließend habe ich ihm von meiner Schwangerschaft erzählt, und er hat sich darüber gefreut.“

Bella trank einen Schluck von ihrem Tee. „Hat eure Trennung lange gedauert?“

„Gut drei Wochen, und das waren die unglücklichsten drei Wochen meines Lebens.“ Chloe lächelte erneut. „Die Westmoreland-Männer haben etwas Unwiderstehliches an sich, Bella. Und was Babys angeht – sie sind total vernarrt in Kinder.“

Bella bezweifelte nicht, dass Jason Kinder mochte. Die große Frage war vielmehr, ob er welche mit ihr haben wollte. Schließlich führten sie nur eine Vernunftehe. Würde er ein Kind als Klotz am Bein sehen?

Vielleicht zählte er schon die Tage bis zum Ende ihres Ehejahrs, damit sie getrennte Wege gehen konnten. Ein Baby würde jedenfalls alles ändern.

Sie schaute wieder Chloe an. „Ramsey ist ein wunderbarer Vater.“

„Ja, und das wäre Jason auch. Als ihre Eltern tödlich verunglückten, mussten alle Westmorelands gemeinsam anpacken und die Jüngeren großziehen. Das war nicht leicht. Jason kann großartig mit Kindern umgehen, und er wäre ein fantastischer Vater.“

Bella nickte. Chloe konnte sich das nur so gut vorstellen, weil sie annahm, sie und Jason würden eine normale Ehe führen.

„Unterschätze nie einen Westmoreland-Mann, Bella.“

„Wie meinst du das?“

„Ich meine, nach allem, was ich von den anderen Frauen, auch von den Westmorelands aus anderen Landesteilen, gehört habe, ist ein Westmoreland-Mann der Frau, die er geheiratet hat, absolut treu. Der Frau, die er liebt. Und auch wenn ihre Fürsorge manchmal übertrieben ist, so findest du keinen Mann, der liebevoller und hilfsbereiter ist. Eines mögen sie allerdings gar nicht, nämlich wenn wir Geheimnisse vor ihnen haben, die wir ihnen eigentlich anvertrauen sollten.“

Sie lächelte verständnisvoll. „Jason ist etwas Besonderes, und ich glaube, im Lauf eurer Ehe wirst du noch herausfinden, wie besonders er ist.“ Chloe berührte sacht Bellas Hand. „Ich hoffe, das hat dir ein wenig geholfen.“

Bella erwiderte ihr Lächeln. „Ja, das hat es.“ Ihr war jetzt klar, dass sie Jason umgehend von dem Baby erzählen musste. Und welche Entscheidung auch immer er hinsichtlich ihrer Zukunft traf, sie würde damit leben müssen.

10. KAPITEL

Nach seinem Gespräch mit Derringer lieh sich Jason kurzerhand Zanes Pick-up aus und raste nach Hause. Doch Bella war nicht da. Beim Frühstück hatte sie nicht gesagt, dass sie weg wollte, aber da sie beide in letzter Zeit nicht sehr gesprächig waren, überraschte ihn eigentlich nicht, dass sie ihn nicht informiert hatte.

Er sah sich in seinem Zuhause um – ihrem Zuhause – und registrierte die kleinen Veränderungen, die Bella vorgenommen hatte und die ihm gefielen. Falls sie auszog, wäre sein Haus – ihr Haus – nicht mehr das gleiche. Er wäre nicht mehr der Gleiche.

Was, wenn der Verdacht der anderen Frauen zutraf und Bella schwanger war? Wenn Derringer recht hatte und sie ihn liebte? Himmel, wenn beides stimmte, dann hatten er und Bella in der Tat ein riesengroßes Verständigungsproblem. Und das würde er noch heute aus der Welt schaffen, sobald sie zurück war.

Jason ging in die Küche, um Tee zu kochen. Du liebe Güte, Bella hatte aber wirklich auf ihn abgefärbt. Wenn sie nun tatsächlich ein Kind bekam? Die Vorstellung nahm ihm den Atem.

Er erinnerte sich genau, wann es passiert sein musste, nämlich in ihrer Hochzeitsnacht im „Four Seasons“. Er war aufgewacht, weil sie ihn mit dem Mund verwöhnte, was ihn unbeschreiblich heiß gemacht hatte. Und so hatte er auf der Stelle mit ihr geschlafen, ohne ein Kondom zu benutzen.

Er wünschte sich inständig, dass sie wirklich ein Baby von ihm bekam. Und egal, was sie dachte, er würde ihr und seinem Kind ein liebevolles Zuhause bieten.

Als er die Haustür aufgehen hörte, zwang er sich, nicht sofort zu Bella zu eilen. Sie mussten sich aussprechen, und dafür wollte er eine behagliche Atmosphäre schaffen.

Er war entschlossen, alles zu tun, damit sie sich heute wieder besser verstanden, wenn sie abends zu Bett gingen. Mit diesem Vorsatz stellte er die Teetassen auf den Tresen und ging, um seine Frau zu begrüßen.

Verunsichert, weil sie nicht recht wusste, wie sie sich verhalten sollte, legte Bella ihre Tasche auf dem Garderobentisch ab. Wenigstens hatte sie heute neben der Zeit mit den Kindern noch ein weiteres schönes Erlebnis gehabt. Und das war ihr Gespräch mit Elyse. Sie hatten sich in ein paar Tagen zum Tee verabredet. Allerdings konnte Bella sich gut vorstellen, wie ihr Onkel reagieren würde, wenn er erfuhr, dass sie und Elyse sich anfreunden wollten.

Dann hatte sie sich noch mit Chloe unterhalten. Dabei war ihr klar geworden, dass sie ihr Geheimnis nicht länger vor Jason verbergen konnte. Es war sein gutes Recht, von dem Baby zu erfahren, und sie würde es ihm heute Abend sagen.

„Bella. Du bist wieder da.“

Jasons unglaublich maskuline Stimme riss Bella aus ihren Gedanken. Sofort begann ihr Herz heftig zu klopfen, und sie fragte sich, ob Jason immer diese Wirkung auf sie haben würde. „Ja, ich bin wieder da. Wie ich sehe, hast du Besuch.“

„Besuch?“ Er kam aus der Küche.

„Ja. Zanes Wagen steht doch draußen“, antwortete sie, während sie den Blick bewundernd über ihren Mann gleiten ließ. Selbst in Jeans und Flanellhemd sah er unbeschreiblich sexy aus.

„Ich habe ihn mir ausgeliehen. Zane ist nicht hier.“

„Oh.“ Das hieß, sie waren allein. Unter einem Dach. Und hatten sich seit fast einer Woche nicht mehr geliebt. Mit Wehmut dachte sie an die heißen Nächte zurück, die sie miteinander verbracht hatten.

Ihre Blicke trafen sich, und sofort schien ein erotisches Knistern in der Luft zu liegen. Bella spürte es und war sich sicher, dass auch Jason es spürte. Während sie ihn gebannt betrachtete, wünschte sie sich, dass ihr Sohn oder ihre Tochter einmal genauso aussehen würde wie er.

Sie musste diesen sinnlichen Bann unbedingt durchbrechen und nach oben gehen, sonst würde sie noch etwas Verrücktes tun und sich ihm in die Arme werfen. Oder ihn anflehen, sie zu begehren, zu lieben, das Kind zu wollen, das sie miteinander gezeugt hatten …

„Tja, dann gehe ich mal nach oben und …“

„Hast du einen Moment Zeit, damit wir uns unterhalten können, Bella?“

Sie schluckte. „Unterhalten?“

„Ja.“

Sie schluckte erneut. „Jetzt gleich?“

„Ja.“

„Natürlich“, murmelte sie und folgte ihm in die Küche.

Jason war sich nicht sicher, wo er anfangen sollte. „Ich wollte gerade eine Tasse Tee trinken“, sagte er nervös. „Möchtest du auch eine?“

Das waren genau ihre Worte gewesen, als er sie zum ersten Mal auf ihrer Ranch besucht hatte. Ob sie sich noch daran erinnerte? Doch, ihrem amüsierten Lächeln nach zu urteilen, hatte sie es nicht vergessen.

„Ja, sehr gern.“ Sie setzte sich an den Tisch und zeigte dabei unbeabsichtigt ein Stück Bein.

Jason ging schnell zum Tresen hinüber, bemüht, nicht daran zu denken, dass Bella die Frau war, der er ihren ersten Orgasmus beschert hatte. Sie war die erste Frau, mit der er ungeschützten Sex hatte, aber vor allem war sie die Frau, die er über alles liebte.

Als er gleich darauf den Tee servierte, merkte er, dass sie ebenfalls nervös war. Wahrscheinlich fragte sie sich, worüber er mit ihr reden wollte.

„Na, und wie war dein Tag heute?“, erkundigte er sich, während er ihr gegenüber am Tisch Platz nahm.

Sie hob die Schultern, und sein Blick wurde auf ihr Sommerkleid gelenkt, in dem sie sündhaft sexy aussah. „Schön. Ich war mehrere Stunden im Kinderkrankenhaus. Heute war dort Vorlesetag, und das hat mir sehr viel Spaß gemacht.“

„Das freut mich.“

„Ich habe auch Onkel Kenneths Tochter Elyse getroffen.“

„Das ist die Mutter der Zwillinge, oder?“

„Ja.“

„Und wie war’s?“

„Besser, als ich dachte. Im Gegensatz zu Onkel Kenneth gibt sie mir an der Verurteilung ihrer Söhne nicht die Schuld. Sie sagt, sie wären immer schwieriger geworden, und sie hofft, dass sie in den zwei Jahren etwas Disziplin lernen.“

„Das hoffen wir alle.“

„Aber irgendwie tut sie mir leid. Ich kann mir gut vorstellen, wie es war, Kenneth zum Vater zu haben. Mein Dad verdient auch keinen Pokal als ‚Vater des Jahres‘, aber ich hatte wenigstens Schulfreunde, bei denen ich oft die Ferien verbringen und erleben konnte, wie Eltern eigentlich sein sollten. Nämlich liebevolle Menschen, nicht kühle Geschäftspartner.“

Erst als Bella das gesagt hatte, fiel ihr auf, dass Jason in gewisser Weise ihr Geschäftspartner war. Allerdings hatte sie ihn nie als solchen betrachtet. Seit er ihr einen Ring an den Finger gesteckt hatte, betrachtete sie ihn als Ehemann.

In der Küche wurde es still, während sie ihren Tee tranken.

„Und worüber willst du reden, Jason?“

Gute Frage, dachte er. „Über uns.“

Er sah, wie sie schluckte. „Über uns?“

„Ja, denn in letzter Zeit habe ich das Gefühl, dass es kein ‚uns‘ mehr gibt, und ich möchte dich etwas fragen.“

„Was denn?“

„Willst du nicht mehr mit mir verheiratet sein?“

Sie senkte den Blick und studierte das Dekor ihrer Teetasse. „Wie kommst du darauf?“

„Soll ich alles aufzählen?“

Sie sah ihm wieder in die Augen. „Ich hätte nicht gedacht, dass du es merkst.“

„Geht es darum, dass ich dir zu wenig Aufmerksamkeit schenke?“

Schnell schüttelte sie den Kopf. Man konnte nun wirklich nicht behaupten, dass Jason Westmoreland sie nicht beachtete. Vielmehr beachtete er jeden Zentimeter ihres Körpers – nur leider aus den falschen Motiven heraus.

Sex war etwas unglaublich Schönes, aber damit konnte man keine Ehe zusammenhalten. Sex ersetzte keine Liebe, egal, wie heiß die gemeinsamen Nächte waren.

„Bella?“

„Nein, darum geht es nicht.“ Nervös biss sie sich auf die Unterlippe.

„Worum dann, Sweetheart? Was ist es, das ich dir nicht gebe? Was kann ich tun, um dich glücklich zu machen? Ich muss es wissen, denn dich von mir zu trennen, ist keine Lösung. Ich liebe dich viel zu sehr, um dich gehen zu lassen.“

Sie wollte gerade von ihrem Tee trinken, erstarrte jedoch mitten in der Bewegung. Geschockt schaute sie ihn an. „Was hast du eben gesagt?“

„Eine ganze Menge. Soll ich alles wiederholen?“

Kopfschüttelnd stellte sie ihre Tasse ab. „Nein, nur den letzten Satz.“

„Ich habe gesagt, dass ich dich viel zu sehr liebe, um dich gehen zu lassen. Neulich hast du mich an das eine Jahr erinnert, das ich bei meinem Heiratsantrag erwähnt hatte. Aber es gibt keine zeitliche Begrenzung, Bella. Ich habe das nur gesagt, um dich nicht abzuschrecken. Ich hatte nie vor, unsere Beziehung zu beenden.“

Er sah, wie ihr eine einzelne Träne über die Wange lief.

„Nein?“, flüsterte sie.

„Nein. Ich liebe dich viel zu sehr, um dich gehen zu lassen. Siehst du, ich habe es dir noch einmal gesagt und werde es immer wieder tun, bis du mir glaubst.“

„Ich wusste nicht, dass du mich liebst, Jason. Ich liebe dich auch. Ich glaube, ich habe mich in dich verliebt, als ich dich zum ersten Mal auf dem Wohltätigkeitsball deiner Familie sah.“

„Und genau da habe ich mich wohl auch in dich verliebt.“ Er stand auf. „Es konnte nicht anders sein, denn jedes Mal, wenn wir uns berührten, hat mein Herz einen Sprung gemacht. Meine Sehnsucht nach dir wurde immer größer.“

„Und ich dachte, es ging nur um Sex.“

„Nein. Ich glaube eher, dass wir so fantastischen Sex hatten, weil uns tiefe, innige Liebe verbindet. Mehr als einmal wollte ich dir schon sagen, dass ich dich liebe. Ich war mir jedoch nicht sicher, ob du bereit für mein Geständnis bist. Ich wollte dich nicht verscheuchen.“

„Im Gegenteil, ich hätte es gern gehört.“ Sie stand ebenfalls auf. „Ich habe mir die ganze Zeit so sehr gewünscht, dass du mich liebst.“

„Sweetheart, das tue ich. Ich liebe absolut alles an dir.“

„Oh, Jason.“

Sie ging zu ihm, und er zog sie in die Arme. Als er den Kopf neigte, um sie zu küssen, erwartete sie schon begierig seinen Kuss und erwiderte ihn voller Hingabe.

Gleich darauf hob Jason sie auf die Arme und trug sie zur Küche hinaus.

Irgendwie schafften sie es die Treppe hinauf ins Schlafzimmer. Nach einem endlosen, begierigen Kuss gab Jason schließlich Bellas Mund frei. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er ihr Kleid hochgeschoben und ihr den Slip abgestreift.

Sie hatte kaum Zeit zu reagieren, weil er in der nächsten Sekunde bereits vor ihr kniete und ihre Beine auseinanderschob.

„Jason!“

Erregt wie sie war, kam sie bereits zum Höhepunkt, als er gerade erst mit seinen kunstvollen Liebkosungen begann.

Kaum waren die Nachbeben ihres Höhepunkts abgeebbt, widmete er sich mit Zunge und Lippen erneut hingebungsvoll ihrer empfindsamsten Stelle. Bella stöhnte und seufzte hemmungslos, weil er sie mit seinen erotischen Spielen fast um den Verstand brachte.

Unaufhaltsam trug die Lust sie auf einen weiteren Höhepunkt zu. Und als die Wellen der Leidenschaft erneut über ihr zusammenschlugen, hatte sie das Gefühl, in einem Strudel der Leidenschaft zu ertrinken.

„Jason!“

Er ließ immer noch nicht von ihr ab. Sie wollte sich aufrichten, doch er begann, ihre feuchte Perle sanft mit den Fingern zu umspielen.

Und dann löste er sich unvermittelt von ihr, stand auf und zog sich schnell aus. Rasch streifte er auch ihr die Kleidung ab und trug sie wortlos zum Bett hinüber. In wilder Leidenschaft schob er sich über sie und drängte sich zwischen ihre Beine.

„Ja!“ Sie konnte es kaum erwarten, und dann spürte sie, wie er ungestüm in sie eindrang, so, als könne auch er es kaum erwarten, mit ihr eins zu sein.

Er hielt einen Moment inne. „Heute kein Kondom“, raunte er ihr zu.

Bella sah zu ihm auf. „Kein Kondom heute und auch keins in nächster Zeit“, flüsterte sie zurück. „Ich erzähl dir später, warum. Ich wollte es dir sowieso heute Abend sagen.“ Und ehe sie weiter darüber nachdenken konnte, begann er sich in ihr zu bewegen.

Sie stöhnte lustvoll auf und passte sich seinen Bewegungen an. Es war so ein unglaubliches Gefühl, ihn ganz tief in sich zu spüren.

Hemmungslos gab sie sich ihm hin, mit Körper und Seele, die Außenwelt wurde klein und unbedeutend. Eine Woche ohne ihn war viel zu lang gewesen.

Er hob ihre Hüften an, um noch tiefer einzudringen, und sie schrie auf, als er sie immer schneller und härter nahm. Das war die wilde Ekstase, die sie vermisst hatte. Das war dieses unbeschreibliche Ausmaß an Lust, das sie nie für möglich gehalten hatte.

„Komm für mich, Baby“, flüsterte er. „Komm jetzt.“

Ihr Körper reagierte sofort, und ein so gewaltiger Höhepunkt brach über sie herein, dass sie glaubte, vor Verlangen zu vergehen. In höchster Erregung schrie sie seinen Namen. Und als Jason ihr auf den Gipfel der Lust folgte, verlor sie sich vollkommen in seiner Umarmung.

Danach hielten sie sich eng umschlungen und sahen einander in die Augen.

Er flüsterte ihr ins Ohr, dass er sie über alles liebe und den Rest seines Lebens damit zubringen wolle, sie glücklich zu machen. Sie las die Wahrheit dieser Worte in seinen Blicken.

„Und ich liebe dich auch, über alles.“ Sie küsste ihn voller Leidenschaft.

„Warum brauche ich in nächster Zeit kein Kondom zu benutzen?“, wollte Jason etwas später wissen, während sie aneinandergekuschelt im Bett lagen. Er kannte den Grund, wollte jedoch, dass Bella es aussprach.

Sie hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. „Wir bekommen ein Baby.“

Die Vorstellung, dass in ihr ein kleines Wesen heranwuchs, das sie miteinander gezeugt hatten, berührte ihn bis ins Innerste. „Dass du mit meinem Kind schwanger bist, Bella, ist das allerschönste Geschenk, das du mir je machen konntest.“

„Oh Jason. Und ich hatte solche Angst, dass du dich nicht freuen würdest.“

„Im Gegenteil, ich freue mich riesig darauf, Vater zu werden. Ich danke dir für alles, was du getan hast. Für das Glück, das du mir beschert hast.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin diejenige, die sich bedanken muss. Dafür, dass du deine Familie mit mir teilst, dafür, dass du mich unterstützt hast, als meine eigene Familie versucht hat, mich scheitern zu lassen. Und dafür, dass du mich liebst.“

Dann beugte sie sich vor, um ihn zu küssen, und er kam ihrer unausgesprochenen Bitte nur allzu gern nach. In diesem Moment wusste er, dass sein Vorschlag absolut richtig gewesen war.

Die Heirat hatte sie auf eine Art und Weise zusammengebracht, wie sie es beide nie für möglich gehalten hätten. Er würde immer und ewig dankbar dafür sein, dass Bella in sein Leben getreten war.

Zwei Tage später trafen sich die Westmorelands in Dillons Haus. Jeder schien Neuigkeiten zu haben, und Dillon fand, es sei das Beste, sie alle zur gleichen Zeit zu verkünden, damit sich alle darüber freuen und feiern konnten.

Als Erstes verkündete Dillon, dass Bane ihm mitgeteilt habe, er werde in wenigen Monaten die Marineakademie mit Auszeichnung abschließen. Allen war klar, welche Leistung das war, denn das erste Jahr in der Marine war für den undisziplinierten Bane hart gewesen. Doch er hatte an sich gearbeitet und war schließlich von einem seiner Vorgesetzten zum Studium an der Akademie empfohlen worden.

Danach verkündete Zane, dass Hercules seine Pflicht getan und Silver Fly gedeckt hatte. Alle freuten sich auf das Fohlen, das – so waren sie sich einig – gewiss sehr hübsch sein würde.

Anschließend erklärte Ramsey freudestrahlend, dass er und Chloe noch ein Baby bekamen. Daraufhin brachen alle in Jubel aus und wünschten dem Paar Glück.

Dann wurde es still, als Jason aufstand und verkündete, dass im Frühjahr auch er und Bella ein Baby bekommen würden. Bellas Blick ruhte zärtlich auf ihm, während er sprach, und sie spürte die Liebe, die in seinen Worten mitklang.

„Bella und ich bauen die Ranch ihres Großvaters zu einem Gästehaus um und legen unser Land zusammen, damit sich unsere Kinder eines Tages daran freuen können“, schloss er.

„Heißt das, ihr wollt mehr als ein Kind haben?“, hakte Zane nach.

Jason sah zu Bella hinüber. „Ja, ich wünsche mir so viele Kinder, wie meine Frau mir schenken möchte. Wir schaffen das, nicht wahr, Sweetheart?“

Bella lächelte. „Ja, wir schaffen es.“ Denn das, was auf Jasons Vorschlag hin als Vernunftehe angefangen hatte, war sehr viel mehr geworden, und Bella war überglücklich, wie sehr ihr Mann und seine Familie ihr Leben bereichert hatten.

Er streckte die Hand aus, und sie ergriff sie. Hand in Hand würden sie durchs Leben gehen, und sie war unendlich dankbar für ihr großes Glück.

EPILOG

„Als ich erfuhr, dass du geheiratet hast, habe ich mich gewundert, dass das so schnell ging, Jason. Aber nachdem ich Bella jetzt kennengelernt habe, verstehe ich, warum“, sagte Micah zu seinem Bruder. „Sie ist bildhübsch.“

„Danke.“ Lächelnd blickte sich Jason in dem großen Gästehaus um, das auf seinem und Bellas Anwesen stand. Es war ihnen gelungen, das ehemalige Ranchhaus in ein Gästehaus mit fünfzehn Zimmern umzubauen. Dort konnten zukünftig Verwandte, Freunde und Geschäftspartner der Westmorelands übernachten.

Die Handwerker hatten gekonnt Altes mit Neuem kombiniert, und er und Bella waren absolut zufrieden mit dem Umbau.

Jason sah zu Dillon hinüber. Er unterhielt sich angeregt mit Bane, der zur Überraschung aller zu Besuch gekommen war. Es war sein erster Besuch, nachdem er vor fast drei Jahren von zu Hause weggegangen war.

Jason selbst hatte schon ein langes Gespräch mit seinem jüngsten Bruder geführt. Er war nicht mehr der junge Taugenichts von einst, und wie er so in der Uniform eines Marineoffiziers neben Dillon stand, konnte die Familie wirklich stolz auf ihn sein.

Obwohl er Crystel, seine erste Liebe, nicht erwähnt hatte, ahnte jeder in der Familie, dass er sie nicht vergessen hatte. Deshalb konnte sich Jason gut vorstellen, worüber sich Dillon und Bane gerade unterhielten.

„Du hast Crystel also nicht aufgegeben?“, fragte Dillon seinen jüngsten Bruder.

„Nein. Kein Mann kann die Frau aufgeben, die er liebt. Mein Herz gehört ihr, und ich glaube, ihres gehört auch mir, egal, wo sie ist.“

Bane hielt einen Moment inne. „Aber genau da liegt das Problem. Ich habe keine Ahnung, wo sie ist.“ Er sah Dillon eindringlich an. „Auch du weißt es ganz bestimmt nicht?“

„Nein, ich weiß es ehrlich nicht, Bane. Als die Newsomes damals weggezogen sind, hinterließen sie niemandem ihre neue Adresse. Ich denke, sie wollten so viel Distanz wie möglich zwischen dir und Crystal schaffen.“

Er sah seinen Bruder ernst an. „Und das war gut so. Ihr beide wart jung und wärt in euer Unglück gelaufen. Ihr musstet erst mal erwachsen werden. Ich bin stolz auf den Mann, der du geworden bist.“

„Danke. Aber wenn ich eines Tages mehr Zeit habe, werde ich mich auf die Suche nach ihr machen, Dillon. Und niemand wird mich davon abhalten, sie zur Frau zu nehmen.“

Dillon merkte, dass es Bane ernst war, und er hoffte nur, dass Crystal Newsome, wo auch immer sie sein mochte, Bane genauso sehr liebte wie er sie.

Jason sah zu Bella hinüber, die sich mit ihren Eltern unterhielt. Die Bostwicks hatten alle in Erstaunen versetzt, weil sie zum Empfang gekommen waren.

Bisher hatte ihr Verhalten nichts zu wünschen übrig gelassen. Vermutlich lag es daran, dass sie immer noch nicht fassen konnten, mit wem Jason verwandt war: mit der Rennlegende Thorn Westmoreland. Mit Stone Westmoreland alias Rock Mason, dem Bestseller-Autor der New York Times. Und mit Senator Reggie Westmoreland.

Himmel, es hatte ihnen glatt die Sprache verschlagen, als sie erfuhren, dass sogar ein Scheich zur Familie gehörte.

Er merkte, dass Bella es bestens verstand, mit ihren Eltern umzugehen und sich von ihnen nicht wie ein Kind behandeln zu lassen. Sie schaffte es, wenn nötig, sie höflich in die Schranken zu verweisen.

Ihre Eltern hatten es vorgezogen, in einem Hotel in der Stadt zu wohnen, und das war ihm und Bella ganz recht. So hatten sie ihre Eltern nur um sich, wenn sie beide es wollten.

Ihrer Miene nach zu urteilen, wollte Bella das Gespräch mit ihren Eltern gern beenden. „Entschuldige mich einen Moment, Micah, ich muss eben meine Frau loseisen.“ Schnell ging er zu ihr hinüber, und als spüre sie seine Nähe, drehte sie sich lächelnd zu ihm um. Dann entschuldigte sie sich bei ihren Eltern und kam ihm entgegen.

Das Kleid, das sie anhatte, war sehr hübsch und so geschnitten, dass es ihren kleinen Babybauch kaschierte. Der Arzt hatte sie beide vorgewarnt, dass womöglich Zwillinge unterwegs waren. Allerdings war es noch zu früh, um es mit Sicherheit sagen zu können.

„Möchtest du Tee trinken … und mit mir allein sein?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Bella strahlte ihn an. „Meinst du nicht, dass wir vermisst werden?“

Jason lachte. „Mit all den Westmorelands, die hier sind, bezweifle ich das. Ich glaube, nicht einmal deine Eltern werden uns vermissen. Sie hängen Scheich Jamal Yasir im Moment ja förmlich an den Lippen.“

„Das stimmt.“

Jason nahm seine Frau bei der Hand. „Komm, lass uns einen Spaziergang über unser Land machen.“

Und ihr Land war wunderschön. Sie blickten über das Tal, Berge, blühende Blumen und Seen. Er konnte sich die jüngsten Nachkommen der Westmorelands hier gut vorstellen. Seine und Bellas Kinder, die ihr Land genauso lieben würden wie ihre Eltern.

Nicht zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass das Leben ihn reich beschenkt hatte mit der Frau an seiner Seite. Seiner Southern Belle, seiner Südstaaten-Schönheit – der Frau, die ihm alles bedeutete.

„Ich habe nachgedacht“, sagte er.

„Worüber?“

Er blieb stehen und legte eine Hand auf ihren Bauch. „Über dich, mich und unser Baby.“

Sie lachte leise. „Unsere Babys. Vergiss nicht, dass es womöglich Zwillinge sind.“

Die Vorstellung amüsierte ihn. „Ja, unsere Babys. Aber hauptsächlich über den Vorschlag, den ich dir seinerzeit gemacht habe.“

„Was ist denn damit?“

„Vielleicht könnten wir über einen weiteren Vorschlag verhandeln.“

Bella brach in Gelächter aus. „Ich habe kein Land und auch kein Pferd mehr, über das ich verhandeln könnte.“

„Da haben Sie recht, Mrs Westmoreland. Diesmal wäre der Gewinn höher.“

„Also, was möchtest du haben?

„Noch ein Baby, und zwar ziemlich bald nach diesem.“ Er tippte auf ihren Bauch und strahlte sie an.

Bella lachte. „Ich bin froh, dass du einen ganzen Stall voller Kinder willst, denn das ist auch mein Wunsch. Du wirst ein wunderbarer Vater sein.“

„Und du eine bildhübsche Mutter.“

Dann küsste er sie mit all der Liebe, die sein Herz überquellen ließ, und besiegelte damit seinen Vorschlag. Er war sich absolut sicher, dass die Frau, die er in den Armen hielt, für immer die Liebe seines Lebens bleiben würde.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

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