Rote Lippen soll man kuessen
Date: 2013-08-31T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Nur mit einem Trick kann der attraktive Reese die kesse Sydney beim Pokern besiegen. Jetzt steht sie vor seinem Bett, um ihren Spieleinsatz einzulösen: Zwei Wochen will sie in seinem Gasthof kellnern! Eine unglaublich verführerische Frau im Haus! Das nervt den überzeugten Junggesellen. Zu seinem Entsetzen veredelt sie seine rustikale Kneipe mit Tischdecken und Blumen. Die soll sie sich lieber für ihr eigenes Luxus-Restaurant aufheben, das sie in Kürze eröffnen will. Trotz seines Ärgers geht ihm Sydney so sehr unter die Haut, dass er an nichts anderes denken kann, als ih
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2001 by Barbara Joel

Barbara McCauley

Rote Lippen soll man küssen

IMPRESSUM

Rote Lippen soll man küssen erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Barbara Joel
Originaltitel: „Reese‘s Wild Wager“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1159 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gabriele Ramm
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-829-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Dichter Zigarrenqualm hing in dem kleinen Büro in Squire’s Tavern and Inn. Vier Brüder saßen um den Tisch herum und blickten gebannt auf die Karten in ihren Händen. Gabe Sinclair, der Älteste, runzelte missmutig die Stirn über sein schlechtes Blatt, während Callan, der Zweitälteste, sich überlegte, ob er noch eine Karte ziehen sollte. Lucian, neben ihm, grinste innerlich über seine zwei Pärchen, während Reese, Inhaber des Gasthofs und mit zweiunddreißig der Jüngste der Sinclairs, im Geiste schon einen Freudentanz aufführte angesichts der drei Damen auf seiner Hand.

Die Sinclairs waren allesamt ziemlich gut aussehend mit ihrem dichten, dunklen Haar und den markanten Gesichtszügen, und sie alle hatten schon mehrere Herzen in Bloomfield gebrochen.

Man war sich jedoch darüber einig, dass Reese den Rekord hielt. Seine grünen Augen, die außerdem noch lange dunkle Wimpern hatten, funkelten meist herausfordernd und hatten schon so mancher Frau den Atem geraubt. Und sein Lächeln konnte einen Eisberg zum Schmelzen bringen.

Hinzu kam, dass er gut einen Meter achtzig groß war, durchtrainiert und dass die Frauen von Bloomfield ihm seit drei Jahren in Folge die Ehre erwiesen, ihn für den ‘Knackigsten Po in Jeans’ auszuzeichnen. Stolz hatte Reese das Zertifikat direkt neben der Medaille von der Handelskammer in Bloomfield für ‘Das beste Restaurant des Jahres’ in seinem Büro aufgehängt.

So muss das Leben sein, dachte Reese und schob die Zigarre von einem Mundwinkel in den anderen. Drei Damen auf der Hand, eine gute Zigarre und ein feuriger Tequila. Er nahm eine Hand voll Chips von seinem Gewinn und warf sie in die Mitte des Tisches. Die Glücksgöttin war ihm heute hold.

“Fünf Dollar darauf, dass dieser Pott mir gehört.” Reese grinste seine Brüder an. “Wieder einmal.”

Lucian blickte von seinen Karten auf. “Das werden wir ja sehen. Ich halte deine fünf Dollar und erhöhe um fünf.”

“Das ist mir zu hoch.” Gabe warf seine Karten auf den Tisch und stand auf. “Ich muss los, Leute. Kevin und ich wollen morgen früh zum Angeln gehen.”

“Ich bin auch draußen. Abby erwartet mich.” Callan erhob sich ebenfalls und hob vieldeutig die Augenbrauen. “Eine Dame soll man schließlich niemals warten lassen.”

Reese starrte seine Brüder an und schüttelte den Kopf. Die samstäglichen Pokerrunden wurden immer kürzer und seltener, seit Callan vor sechs Monaten Abby geheiratet und Gabe sich vor ein paar Wochen mit Melanie verlobt hatte. Als sie alle noch ungebunden gewesen waren, hatten diese Runden immer bis um drei oder vier Uhr morgens gedauert. Abby und Melanie waren großartig, und Reese wusste, er konnte sich keine besseren Schwägerinnen wünschen. Er freute sich auch für seine Brüder, aber jetzt hatten Lucian und er den Ruf der Sinclairs, unverwüstliche Junggesellen zu sein, allein zu wahren.

“Sieht so aus, als wären nur noch wir beide übrig, Brüderchen.” Reese balancierte mit seinem Stuhl geschickt auf den zwei hinteren Stuhlbeinen, während Gabe und Callan ihre Jacken anzogen. “Ich halte deinen Einsatz …”, er warf noch einige Chips auf den Tisch, “… und ich …”

Die Tür zum Büro flog auf.

“Reese Sinclair, das muss sofort aufhören!”

Reese fuhr herum.

Sydney Taylor stand in der Tür.

Und wie!

Sydneys hellblondes Haar fiel in wilden Locken in ihr gerötetes Gesicht und über ihre Schultern. Sie trug einen rot karierten Morgenmantel und brachte einen Schwall kühler Novemberluft und den Duft von Herbstlaub mit sich. In den Armen hielt sie Boomer, seine Promenadenmischung. Boomer war bedeckt mit feuchter Erde. Genau wie Sydney, bis hinunter zu ihren Hausschuhen aus braunem Plüsch.

Sydney Taylor voller Matsch? Das müsste man eigentlich auf Film bannen, dachte Reese. Zu gern hätte er laut losgelacht, aber der Ausdruck eiskalter Wut auf Sydneys Gesicht hielt ihn davon ab. Sie würde ihn umbringen, wenn er auch nur den Ansatz eines Lächelns zeigte. Jeder wusste, dass Sydney Taylor einen Mann mit einem einzigen Blick töten konnte. Sie war zwar hübsch, doch sie war so verdammt herrisch, dass jeder sie als Drachen bezeichnete. Natürlich nicht in ihrer Gegenwart. Schließlich war sie die Enkelin des ehrenhaften Richters Randolph Howland, und das verdiente ein gewisses Maß an Respekt.

Reese sah zu seinen Brüdern. Ihre offenen Münder ließen darauf schließen, dass sie genauso geschockt waren wie er, die untadelige Sydney Taylor im Morgenmantel zu sehen, voller Matsch und mit einer Promenadenmischung auf dem Arm. Doch trotz ihres zerzausten Aussehens wirkte sie noch immer hoheitsvoll.

“Nun, wenn es dir so viel ausmacht, Sydney …”, Reese kippte seinen Stuhl wieder auf alle vier Beine, “… das Spiel ist sowieso fast zu Ende.”

Sydney funkelte ihn mit ihren blauen Augen an, zog eine hübsch geschwungene Braue in die Höhe und kniff die Lippen zusammen. “Du weißt ganz genau, wovon ich rede. Dein Hund war schon wieder in meinem Blumenbeet.”

Sydney war vor Kurzem in das Haus direkt gegenüber von Squire’s Tavern gezogen, um in den unteren Räumen ein Restaurant zu eröffnen. Sie hatte ein blaues Vordach über den hohen Glastüren installieren lassen und einen gartenähnlichen Eingang kreiert, dessen Blumen Boomer magisch anzogen.

“Bist du sicher, dass es mein Hund war?”, fragte Reese unschuldig. “Ich könnte schwören, dass ich Madge Evans Pudel vorhin draußen gesehen habe.”

“Madge ist eine verantwortungsbewusste Hundehalterin”, erwiderte Sydney gereizt, “im Gegensatz zu dir. Das ist jetzt das vierte Mal in drei Wochen, dass ich Boomer in meinen Blumen erwischt habe. Er hat meine Stiefmütterchen so gut wie ruiniert, sämtliche Tulpenzwiebeln ausgegraben und meine Chrysanthemen zerkaut.”

Boomer bellte und bewies seine Schuld, als gelbe Blütenblätter aus seinem Maul fielen. Sydney stolzierte durchs Zimmer und ließ den Hund auf den Pokertisch fallen. Boomer drehte sich aufgeregt herum, Chips und Karten flogen durch die Gegend, und schüttelte einmal heftig sein langes, schwarz-weißes Fell. Fluchend sprang Lucian auf und versuchte sich den Matsch von seinem weißen Hemd zu wischen.

Die Glücksgöttin schien auf einmal verschwunden und durch Sydney, den Drachen, ersetzt worden zu sein. Reese blickte bedrückt auf die drei Damen in seiner Hand, seufzte, warf die Karten auf den Tisch und wischte sich den Schmutz aus dem Gesicht. Boomer sprang hinunter, setzte sich vor seine Füße und schaute sein Herrchen erwartungsvoll an. Seine Schnauze war voller Erde.

Eigentlich hatte sie mit ihrem Vorwurf nicht ganz unrecht, aber Sydneys hochnäsige Art forderte ihn geradezu heraus, ihr einen kleinen Dämpfer zu versetzen. Reese warf seinen Brüdern einen Blick zu, um ein wenig moralische Unterstützung zu bekommen, doch ihre amüsierten Gesichter ließen darauf schließen, dass er diese Sache allein bewältigen musste.

Reese stand auf und schaute auf Sydney hinab. Einen Moment lang überlegte er, ob er ihr sagen sollte, dass sie Schmutz auf der Stirn habe, entschied sich aber dagegen. “Ich kaufe dir neue Blumen und Zwiebeln.”

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und erwiderte seinen Blick. “Was nützt das schon, wenn dein Hund sie sowieso wieder ausbuddelt? Muss ich dich daran erinnern, dass ich in vier Wochen mein Restaurant Le Petit Bistro eröffnen will?”

Wohl kaum. Es gab in Bloomfield herzlich wenig, was nicht jeder von jedem wusste, häufig entsprach es sogar der Wahrheit. Seit Sydney vor drei Monaten von der Kochschule in Paris zurückgekehrt war, sprach die ganze Stadt von kaum etwas anderem. Doch nicht nur über das Restaurant, sondern auch über den Grund, warum sie vor gut einem Jahr die Stadt verlassen hatte: Sydney war vor dem Altar von Bobby Williams, dem Schulleiter der Highschool von Bloomfield, sitzen gelassen worden. Bobby war eine Stelle an der Universität von New York angeboten worden, er vergaß aber, Sydney von diesem Job zu erzählen und ihr mitzuteilen, dass er nicht mehr beabsichtige zu heiraten. Jedenfalls nicht sie. Dafür waren er und Lorna Green, eine Kellnerin in Reeses Gasthof, zusammen nach New York durchgebrannt.

Niemand hatte Bobby oder Lorna seitdem gesehen, aber es ging das Gerücht, dass Lorna ziemlich rund um die Taille gewesen sei, als sie und Bobby verschwanden.

Reese vermisste Bobby nicht; er hatte den egoistischen Kerl nie leiden können. Aber Lorna, wenn auch nicht gerade die Schlaueste, war eine gute Angestellte gewesen, was heutzutage durchaus eine Seltenheit war. Seit eine seiner Kellnerinnen Mutterschaftsurlaub hatte und eine andere im Urlaub war, hatte er ein neues Mädchen, das zwar nett war, sich jedoch leider nie erinnern konnte, wann sie zur Arbeit zu erscheinen hatte. Also versank das Lokal seit zwei Wochen im Chaos.

Und jetzt fegte auch noch der Hurrikan Sydney herein.

Ich werde damit schon fertig, redete Reese sich ein und setzte sein freundlichstes Lächeln auf. “Es tut mir wirklich leid, Sydney. Es wird nicht wieder vorkommen.”

“Spar dir deinen Charme.” Sydney verdrehte die Augen. “Mir ist schon klar, dass er bei anderen Frauen wirkt, aber an mich ist er verschwendet.”

Bei jeder anderen Frau hätte Reese diese Herausforderung angenommen. Doch dies war Sydney, und Sydney war so steif wie der Talar einer Nonne. Sich gegen sie aufzulehnen, wäre absolut sinnlos, außerdem war es ihm zu riskant.

Andererseits sah Sydney im Augenblick, mit ihrem zerzausten Haar, in ihrem Morgenmantel und den Hausschuhen, gar nicht mehr so steif aus. Sie sah eher weich aus. Weich und niedlich.

Erschrocken über sich selbst schaute Reese auf und sah ihre steife Haltung und die zusammengepressten Lippen. Himmel, was hatte er da eben gedacht? Sydney war zwar eine attraktive Frau, aber weich und niedlich? Und diese Sachen, die sie da trug, waren auch nicht gerade erotisch.

“Reese Sinclair, hörst du mir überhaupt zu?” Sydney funkelte ihn wütend an. “Ich werde nicht eher gehen, bis wir das ein für alle Mal geklärt haben.”

“Du könntest ihn umbringen”, warf Callan ein.

Boomer sprang auf und bellte laut.

Sydney wirbelte empört herum. “Ich würde niemals einem Tier etwas antun.”

“Doch nicht den Hund.” Callan war ein wenig beleidigt, dass Sydney so etwas überhaupt von ihm denken konnte. “Ich meinte Reese.”

Der Blick, mit dem Sydney Callan nun bedachte, hätte nicht eisiger sein können. Reese schaute zu seinen Brüdern, die sich auf seine Kosten köstlich amüsierten. Er konnte es ihnen noch nicht einmal verübeln. Wäre einer von ihnen an seiner Stelle, würde er genauso reagieren. Aber wenn er sich schon mit Sydney anlegen musste, dann wenigstens ohne Publikum. “Wolltet ihr nicht gerade gehen?”

“Ich nicht.” Lucian schaute auf die Karten, die er noch immer in der Hand hielt.

“So eilig habe ich es auch wieder nicht.” Gabe begann, seine Jacke wieder auszuziehen.

Callan meinte: “Wir könnten noch ein paar Runden mitmachen.”

“Das Spiel ist vorbei.” Und die Show auch, dachte Reese. Er riss Lucian die Karten aus der Hand, half Gabe, die Jacke wieder anzuziehen, und schob seine drei Brüder unnachgiebig aus dem Zimmer.

“Okay.” Reese wandte sich an Sydney. “Wo waren wir stehen geblieben?”

“Du wolltest mir gerade sagen, was du zu tun gedenkst, damit dein Hund sich von meinen Blumen fernhält.”

“Oh, richtig. Na ja, da ist diese Sache.” Reese schaute zu seinem Hund und schlenderte dann zu Sydney. Der Duft von Lavendel umgab sie und noch etwas anderes, was er nicht identifizieren konnte. Er zögerte fortzufahren, nicht nur, weil er den Duft genießen wollte, sondern auch, weil er überrascht war. Er hätte nie gedachte, dass Sydney so angenehm duften könnte.

Mit gerunzelter Stirn fragte sie: “Was für eine Sache?”

“Was? Oh ja, siehst du, Boomer mag nicht eingesperrt sein. Seit ich ihn auf dem Highway gefunden und mit zu mir genommen habe, deprimiert es ihn, wenn ich versuche, ihn drinnen zu halten.”

Boomer, der zu verstehen schien, dass von ihm geredet wurde, hob den Kopf und klopfte mit dem Schwanz auf den Boden.

“Es deprimiert ihn?” Sydney wirkte da skeptisch. “Vielleicht braucht er mehr Aufmerksamkeit, als du sie ihm gibst.”

“Von wegen. Boomer bekommt mehr Aufmerksamkeit als ein Baby. Er kann es nur nicht leiden, eingesperrt zu sein. Er braucht Auslauf.”

“Gabe hat gerade das Witherspoon-Haus gekauft”, erklärte Sydney. “Dazu gehören fünf Morgen Land. Dort hätte er genügend Auslauf. Ich bin sicher, dass Boomer dort sehr glücklich wäre. Da kann er so viel herumgraben, wie er möchte.”

“Das kann ich ihm nicht antun. Er wurde als Welpe schon einmal ausgesetzt und würde es nicht verstehen, wenn ich ihn einfach so weggebe. Er würde denken, ich verließe ihn.”

Sydney erstarrte und trat dann einen Schritt von ihm weg. Ihr Blick wurde noch kühler. “So wie Bobby mich verlassen hat? Mich in meinem Hochzeitskleid allein vor dem Altar einer voll besetzten Kirche stehen ließ? Wolltest du das sagen?”

Verdammt! Das hatte er nicht gemeint. “Nein, Sydney, wirklich, ich …”

“Vergiss es, Sinclair! Du glaubst, du kannst mich mit deinem Herzensbrecherlächeln weich stimmen, damit ich Mitleid mit deinem Hund bekomme und einfach verschwinde. Aber da hast du dich getäuscht.” Sie schüttelte den Kopf. “Für dich ist das Leben doch ein einziger Jux, was? Diese Kneipe hier eingeschlossen.”

“Hey, das ist ein Gasthof, keine Kneipe. Das ist ein großer …”

“Vielleicht hältst du mich für kleinlich, oder meinst, dass ein paar zerkaute Blumen unbedeutend seien, aber dein Mangel an Respekt für mein Eigentum ist unverantwortlich und gefühllos.”

“Hey, ich habe genauso viel Gefühl wie jeder andere auch”, protestierte er.

“So viel wie Bobby Williams?”, meinte Sydney verächtlich.

Jetzt reichte es. Er wollte sich nicht mit Bobby Williams vergleichen lassen, mit dem er absolut keine Ähnlichkeit hatte. Außerdem hatte er genug von Sydneys Beleidigungen. Er warf Boomer einen bösen Blick zu. Das ist nun der Dank dafür, dass ich dir das Fell gerettet habe, dachte er. Dann blickte er zum Tisch, wo die Karten und Chips noch immer wild durcheinanderlagen.

Unverantwortlich war er also? Sein Leben war ein einziger Jux?

Na gut.

“Ich sag dir was, Sydney”, begann er langsam. “Wie wäre es, wenn wir das Ganze mit einem netten kleinen Kartenspiel bereinigen?”

“Was?”, fragte sie entgeistert.

“Ein Kartenspiel. Rommé, Siebzehnundvier oder vielleicht ein paar Runden Bauernskat?”

Jetzt hatte er sie. Sie straffte sich, und wenn Blicke töten könnten …

“Wovon redest du denn da?”

“Ein Glücksspiel, um das hier ein für alle Mal zu klären. Wenn du gewinnst, werde ich Boomer einsperren, und wenn ich gewinne …” Was brauchte er? Etwas, was Sydney nicht nur den Wind aus den Segeln nahm, sondern sie auch an ihren Platz verwies.

Er lachte innerlich, als ihm plötzlich eine Idee kam. Nein, das würde sie nie tun. Er wollte nur ihren Gesichtsausdruck sehen, wollte erleben, dass sie sich vor der Herausforderung drückte. “Wenn ich gewinne”, fuhr er fort, “musst du eine Woche lang bei mir im Gasthof arbeiten. Mir fehlen im Moment zwei Kellnerinnen. Du bekommst natürlich Lohn plus Trinkgeld.”

Sydney war einen Moment lang sprachlos. “Du willst, dass wir das hier mit einem Kartenspiel erledigen? Das ist absurd!”

Er grinste sie an. “So bin ich nun mal, absurd.”

“Du meinst es wirklich ernst?”

“Ja.” Jetzt wird sie klein beigeben, dachte Reese zufrieden. Solch einen Unsinn macht sie auf keinen Fall mit. Und da er nun schon so weit gegangen war, schadete es nicht, sie noch ein wenig mehr zu ärgern. “Unter meiner direkten Aufsicht, natürlich. Du müsstest tun, was ich sage.”

“Was tun?”

“Guck mich nicht so hoffnungsvoll an, Sydney”, neckte er sie, denn sie war rot geworden. “Ich meine das rein geschäftsmäßig, obwohl wir natürlich über alles reden können, wenn du möchtest.”

“Versteh ich dich richtig?” Sie blies sich eine Locke von der Wange. “Wenn ich gewinne, sorgst du dafür, dass Boomer meine Blumen in Ruhe lässt. Wenn ich verliere, muss ich hier eine Woche lang für dich arbeiten.”

“Nur drei Stunden pro Tag. Jemand, der so ordentlich und durchorganisiert ist wie du, kann doch bestimmt drei Stunden erübrigen.”

Sydney lachte trocken. “Selbst von dir ist dieser Vorschlag zu absurd.”

Er wusste ja, dass sie nicht anbeißen würde, doch es hatte trotzdem Spaß gemacht. Er konnte es sich jedoch nicht verkneifen, noch ein bisschen Öl ins Feuer zu gießen. “Wenn du Angst hast zu verlieren …”

“Angst? Ich?” Sie machte einen Schritt auf ihn zu. “Ich habe keine Angst.”

“Okay.” Er zuckte mit den Schultern und verdrehte die Augen. “Wie du meinst, Sydney.”

“Na gut, Sinclair.” Sie hob das Kinn. “Wie wäre es, wenn wir es noch ein wenig interessanter machen? Wenn ich verliere, ist Boomer nicht nur frei wie ein Vogel, ich kellnere sogar zwei Wochen lang. Wenn ich jedoch gewinne, bleibt Boomer nicht nur hinter Schloss und Riegel, sondern du wirst zudem noch für zwei Wochen in meinem Restaurant aushelfen, sobald es eröffnet ist.”

Er lachte. “Das soll ein Witz sein, oder?”

“Hast du Angst zu verlieren?”, fragte sie mit honigsüßer Stimme.

“Du meinst es tatsächlich ernst?” Er starrte sie ungläubig an. “Du willst das wirklich durchziehen?”

“Nicht nur das, ich werde auch dazu stehen, egal, ob ich gewinne oder verliere. Du auch, Sinclair?”

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. “Ich bin dabei.”

“Gut.”

“Gut.”

Sie marschierten zum Tisch und setzten sich einander gegenüber. Er sammelte die verstreuten Karten ein und begann zu mischen. Es war schon lange her, dass er Rommé oder Siebzehnundvier gespielt hatte. Hoffentlich konnte er sich noch an die Regeln erinnern.

“Also, Sydney, was soll es sein?”

Sie saß aufrecht auf ihrem Stuhl, die Hände brav vor sich auf dem Tisch gefaltet. “Wie wäre es mit einem netten kleinen Pokerspielchen?”

Ihm fielen fast die Karten aus der Hand. “Du willst Poker spielen?”

“Was dachtest du denn? Mau-Mau?” Sie zog eine Augenbraue hoch. “Mein Vater hat mir Zählen mit einem Kartenspiel beigebracht, als ich zwei war.” Sie lächelte und bedachte ihn mit einem herablassenden Blick. “Und jetzt gib, Sinclair. Ich werde dir das Fell über die Ohren ziehen.”

2. KAPITEL

Ein Stunde und zehn Spiele später war, sehr zu Sydneys Freude und Reeses Ärger, ihr Stapel Chips doppelt so groß wie seiner. Ein wunderbarer Anblick, dachte Sydney. Jeder der ordentlich aufgebauten Türme aus roten, weißen und blauen Chips markierte ihren Sieg.

Und Reeses Niederlage.

Sie hatte zwar noch nicht endgültig gewonnen, aber das war nur noch eine Frage der Zeit. So schnell wie er verlor, würde sie ihn im nächsten oder übernächsten Spiel von seinen Qualen erlöst haben.

Sie wusste allerdings immer noch nicht, warum sie sich zu diesem Pokerspiel überhaupt hatte verleiten lassen. Mit sechsundzwanzig hatte sie sich eigentlich für eine erwachsene Frau gehalten, die vernünftige Entscheidungen fällte und nicht in kindischer Weise jemanden übertrumpfen wollte.

Doch Reese hatte sie so selbstgefällig grinsend angeschaut, dass sie die Herausforderung einfach annehmen musste, sehr zu seiner wie auch ihrer Überraschung.

Jetzt sah sie hinüber zu Reese, der das Blatt studierte, das sie ihm ausgeteilt hatte. Der Blick seiner unglaublichen Augen war hoch konzentriert, das dichte, dunkle Haar fiel ihm in die gerunzelte Stirn. Geistesabwesend strich er mit dem Daumen über sein Kinn.

Eigentlich war es äußerst dreist, einen Mann so anzustarren. In diesem Fall betrachtete sie es jedoch als Notwendigkeit. Schließlich handelte es sich hier um Poker. Die wichtigste Regel, die ihr Vater ihr beigebracht hatte, lautete, den Gegner genau zu studieren. Jede Bewegung, jedes Blinzeln, jedes Zucken musste man registrieren und dann analysieren. Wenn ihr Vater ihr auch sonst nichts beigebracht hatte, bevor er die Familie verließ, als sie zwölf gewesen war, war es doch zumindest das. Wenn sie ihn jemals wiedersah, konnte sie ihm wenigstens dafür danken. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass sie ihren Vater wiedersehen würde, war ziemlich gering. Er hatte ein paarmal angerufen, ihr die eine oder andere Geburtstagskarte geschickt, sie aber niemals besucht.

Da Sydney wusste, wie schwierig es gewesen war, mit ihrer Mutter zusammenzuleben, konnte sie verstehen, dass er nie zu Besuch gekommen war. Sie konnte jedoch nicht verstehen und es ihm auch nicht vergeben, dass er sie mit ihrer Mutter alleingelassen hatte, die nur sie, ihre Tochter, gehabt hatte, um ihre Verbitterung loszuwerden.

Doch das gehörte der Vergangenheit an. In wenigen Wochen würde sie das Restaurant haben, von dem sie schon so lange träumte. Sie würde die Vergangenheit hinter sich lassen, was auch die Demütigung von Bobby und Lorna beinhaltete.

Sie, Sydney Taylor, würde eine neue Frau werden. Sie würde das sein, für das alle Welt sie hielt: selbstbewusst, zuversichtlich und gelassen. Eine Frau, der es egal war, was die anderen über sie dachten oder sagten.

All die Sachen, die sie von ihr dachten oder sagten, die nichtzutrafen, aber die sie so verzweifelt wollte.

Als sie merkte, dass sie sich nicht auf das Spiel konzentrierte, richtete Sydney ihre Aufmerksamkeit wieder auf Reese. Sie hatte inzwischen herausgefunden, dass er mit dem Finger das Grübchen in seinem Kinn berührte, wenn er mindestens ein Paar hatte, dass er sich den Hals direkt unter dem linken Ohr kratzte, wenn er drei von einer Farbe oder noch etwas Besseres hatte. Und wenn er sein Kinn mit dem Daumen rieb, so wie jetzt, dann bluffte er mit ziemlicher Sicherheit.

Sie beobachtete ihn natürlich nur wegen des Spiels so genau.

Die Narbe unter seinem Mund hatte sie noch nie bemerkt und auch nicht den kleinen Höcker auf seiner sonst so perfekten Nase. Er trug sein Haar zurückgekämmt, es berührte knapp den Kragen seines blauen Flanellhemdes. Die Ärmel waren bis zu den Ellenbogen hochgerollt, die Unterarme muskulös und mit dunklen Haaren bedeckt, die auch aus dem Ausschnitt seines Hemdes hervorlugten.

Keine Frage, er war ein erstaunlich ansehnliches Exemplar von Mann. Aber er war natürlich nicht ihr Typ. Nach der Erfahrung mit Bobby hatte sie die Nase voll von Playboys, die über mehr Muskeln als Gehirn verfügten, sich selbst aber für ungemein scharfsinnig hielten. Auch wenn sie Reeses Männlichkeit durchaus zu würdigen wusste, hatte sie nicht die Absicht, ihr – wie die meisten Frauen hier – zum Opfer zu fallen.

Außerdem war sie auch nicht sein Typ. Reese stand mehr auf Frauen, die über jeden Witz kicherten und ständig mit den Wimpern klimperten. Sie hatte Heather Wilkins letzten Monat beim Kürbisfestival an seinem Arm gesehen, und letzte Woche war es Laurie Bomgarden gewesen. Sydney bezweifelte, dass Heathers und Lauries Intelligenzquotient zusammengenommen die momentane Außentemperatur überstieg. Und in Anbetracht der Tatsache, dass es erst Anfang November war, war sie noch großzügig.

Doch es ging sie nichts an, mit wem Reese Sinclair sich seine Zeit vertrieb. Im Moment ging es ihr nur darum, diesem selbstgefälligen Kerl das Fell über die Ohren zu ziehen.

Sie warf einen Blick auf die Auszeichnung für den ‘Knackigsten Po in Jeans’, die an der Wand hing. Der Kerl war einfach zu eingebildet!

“Hast du für mich gestimmt, Sydney?”

“Was?” Als sie bemerkte, dass er ihrem Blick gefolgt war, richtete sie ihn eilig woanders hin.

Grinsend und mit einem aufreizenden Funkeln in den Augen nickte er Richtung Wand. “Hast du für mich gestimmt?”

“Natürlich nicht.”

Es war eine dreiste Lüge. Sie hatte es für ihre Bürgerpflicht gehalten zu wählen. In diesem Jahr war es ein Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen Lucian, Reese und Sheriff Matt Stoker gewesen. Die Entscheidung war ihr nicht leicht gefallen, aber am Ende hatte sie Reese ihre Stimme gegeben.

Sie würde jedoch eher sterben, als das zuzugeben.

“Für wen hast du denn gestimmt?”

Sie schob die Karten in ihrer Hand gerade. “Wie kommst du darauf, dass ich überhaupt gewählt habe?”

“Sydney Taylor lässt sich doch nicht die Möglichkeit entgehen, ihre Meinung zu äußern!” Er lehnte sich zurück und betrachtete sie neugierig. “Warum hast du nicht für mich gestimmt? Findest du nicht, dass ich es verdiene?”

Die persönliche Richtung, die das Gespräch nahm, war ihr ziemlich unangenehm. “Ich habe keine Ahnung, ob du es verdienst oder nicht. Ich habe nie darauf geachtet.”

“Du hast nie darauf geachtet?” Er klang leicht verletzt. “Du kommst jeden Mittwochabend zum Buchclub in den Gasthof. Wie kannst du es da nicht bemerkt haben?”

“Reese Sinclair!” Sie knallte ihre Karten auf den Tisch. “Auch wenn du noch so überzeugt von dir bist, ich komme nicht zum Buchclub, um mir dein Hinterteil anzusehen!”

Er schaute sie verwirrt an. “Entschuldige?”

“Ich sagte, ich komme nicht …”

“Ich habe gehört, was du gesagt hast, ich verstehe nur nicht … Oh.” Er blickte zur Wand und dann wieder zu ihr. “Ich habe von der Restaurantauszeichnung gesprochen. Du bist doch Mitglied der Handelskammer, oder nicht? Und du hast doch über das beste Restaurant in Bloomfield County abgestimmt, oder nicht?”

Die Restaurantauszeichnung. Sie errötete. Er redete von der Restaurantauszeichnung.

Er schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. “Sydney Taylor, schäm dich. Wo bist du mit deinen Gedanken?”

Ihr Gesicht glühte mittlerweile. “Ich … na ja, ich …”

“Ich habe noch nie erlebt, dass du stotterst und rot wirst, Sydney.” Reese grinste. “Du hast tatsächlich über mein …”

“Hab ich nicht!” Sie nahm ihre Karten wieder auf und starrte auf ihr Blatt. “Die Sonne geht bald auf. Können wir also endlich weiterspielen? Wenn dein Ego noch weiter wächst, platzt du bald.”

“Weißt du, Darling …”, Reese steckte sich die Zigarre, die er vor einer Stunde ausgemacht hatte, in den Mundwinkel, “… mit deinem vorlauten Mundwerk wirst du dir noch mal Ärger einhandeln. Du musst lernen, dich zu entspannen und ein bisschen Spaß zu haben.”

“Ich habe Spaß.” Sie lächelte zuckersüß. “Ich habe doppelt so viele Chips wie du. Ich warte auf deinen Einsatz … Darling.”

Reese nahm eine Hand voll Chips und warf sie in die Mitte. “Fünf Dollar”, sagte er ruhig.

Es war ein hoher Einsatz, der höchste, den er bisher gemacht hatte. Er blufft, dachte Sydney. Sie hatte gesehen, dass er noch vor wenigen Minuten mit dem Daumen über sein Kinn gerieben hatte. Sie hielt den Einsatz und schob einen weiteren Stapel Chips über den Tisch. “Ich erhöhe.”

Da kratzte er sich am Hals unter seinem linken Ohr.

Oh nein! Jetzt war sie sich nicht mehr sicher.

Sie schaute noch einmal in ihre Karten. Drei Buben, ein gutes Blatt, aber nicht herausragend.

Reese rieb sich wieder mit dem Daumen über das Kinn, und Sydney kaute auf ihrer Unterlippe.

“Wie wär’s mit ein bisschen richtigem Spaß?”, meinte er lässig und hob den Blick. “Lass uns alles setzen.”

Alles? Plötzlich hatte sie einen trockenen Mund. “Du machst Witze.”

“Nein.” Er ließ sie nicht aus den Augen, als er sagte: “Der Gewinner bekommt alles.”

Sie war schlau genug, um nicht wegzuschauen oder gar in ihre Karten zu blicken. Selbstsicherheit war das Wichtigste in diesem Spiel. Man durfte niemals ins Schwitzen kommen oder zaudern.

“Weißt du, wie man eine Quiche zubereitet, Sinclair? Mit Schafskäse und einem Hauch Basilikum? Es ist etwas komplizierter, als Burger wenden und Bier zapfen, aber du wirst es schon noch lernen.” Ohne mit der Wimper zu zucken, schob sie alle ihre Chips in die Tischmitte. “Oder vielleicht lasse ich dich auch einen Smoking anziehen und die Gäste bedienen. Es gibt bestimmt reichlich Leute, die dafür zahlen würden, um das zu sehen.”

“Und noch mehr würden sicherlich gerne erleben, wie du im Kellnerinnen-Dress ein Tablett mit Drinks balancierst.” Reese schob seine Chips nach vorn. “Dafür würde selbst ich ein Monatsgehalt opfern.”

Sie starrten sich an, ohne dass einer von ihnen die Miene verzog.

“Du zeigst mir deine Karten, ich zeig dir meine.” Reese verzog spöttisch den Mund.

Sydney legte sie, den Blick geradeaus gerichtet, auf den Tisch. Reese schaute auf ihre Karten und legte mit ausdrucksloser Miene seine ebenfalls hin.

Mit angehaltenem Atem senkte Sydney den Blick.

Drei Damen.

Oh nein! Ihr dröhnte der Kopf, während sie den angehaltenen Atem langsam herausließ. Boomer, der die ganze Sache ins Rollen gebracht hatte, lag unter dem Tisch und schnarchte leise.

Aber sie konnte dem Hund wohl kaum ihre eigene Dummheit anlasten.

“Wir öffnen morgen um zehn Uhr”, sagte Reese fröhlich. “Aber du kommst am besten um acht, um den Sonntagsbrunch vorzubereiten. In der Philadelphia Gazette stand ein Artikel darüber, dass wir den Preis der Handelskammer für das beste Restaurant gewonnen haben. Ich erwarte daher eine Menge Gäste.”

Benommen stand Sydney auf. Verflixt, sie hatte verloren! Zwei ganze Wochen lang musste sie nun für Reese Sinclair arbeiten. Unter seiner direkten Aufsicht, wie er es formuliert hatte.

“Okay.” Sie holte tief Luft und zog den Gürtel ihres Morgenmantels enger. “Acht Uhr also.”

“Sydney.” Reese schüttelte den Kopf und lachte leise. “Du glaubst doch nicht, dass ich es ernst gemeint habe, oder? Ich habe nur Spaß gemacht.”

Sie hob das Kinn und warf ihm einen kühlen Blick zu, hoffend, dass er das starke Zittern ihrer Hände nicht bemerkte. “Das genau ist der Unterschied zwischen uns beiden, Reese. Für dich ist alles nur ein Jux. Du nimmst nichts ernst, während ich meine Spielschulden bezahlen werde. Ich habe gesagt, ich werde um acht Uhr hier sein, und das werde ich auch.”

Er zuckte die Schultern, doch seine Augen wurden eine Spur dunkler. “Wie du willst, Sydney. Aber wenn es dir zu hart wird, denk daran, dass ich dir angeboten habe auszusteigen.”

“Ich werde schon mit allem fertig”, erklärte sie. “Es bleibt nur abzuwarten, ob du mit mir fertig wirst.”

Er zog die Augenbrauen hoch, doch Sydney lächelte nur, drehte sich auf ihren erdverkrusteten Hausschuhen um und ging hocherhobenen Hauptes aus dem Zimmer.

Sie hatte vor, Reese Sinclair zwei Wochen zu bescheren, die er nie wieder vergaß.

3. KAPITEL

Sonntags war der einzige Tag, an dem Reese sich erlaubte auszuschlafen. Er genoss diesen Tag und war dankbar, dass er einen Manager wie Corky hatte, der schon zeitig kam, um den Kaffee aufzusetzen, die Öfen anzuheizen und die Zimtrollen zu backen. Squire’s Tavern war nicht nur für gute Hamburger und Pizzas bekannt, sondern auch für ein gutes Frühstück. Reese liebte die Düfte und Geräusche aus dem Gasthof; es gefiel ihm, wenn die Menschen lachten und sich gut unterhielten, während sie aßen.

Es erinnerte ihn an zu Hause. Mit fünf Kindern am Tisch – vier davon Jungs – hatte man schreien müssen, um gehört zu werden. Sein Vater hatte den Unsinn der Kinder immer mitgemacht, während seine Mutter die Stirn gerunzelt hatte und überzeugend versucht hatte, für Ordnung zu sorgen. Aber so streng und ernst sie auch gewirkt hatte, noch bevor die Mahlzeit zu Ende gewesen war, hatte sie mit ihnen gelacht.

Er vermisste diese Mahlzeiten fast so sehr, wie er seine Eltern vermisste. Zwölf Jahre waren vergangen, seit er sie bei einem Autounfall verloren hatte. Manchmal kam es ihm wie gestern vor, manchmal schien es schon eine Ewigkeit her zu sein.

Gähnend rollte er sich zur Seite und öffnete ein Auge, um auf den Wecker zu schauen. Acht Uhr. Er stöhnte und schloss das Auge schnell wieder. Während der Woche stand er um sechs auf, aber sonntags schlief er immer bis halb zehn. Er hatte also noch anderthalb Stunden und wollte jede Sekunde davon genießen. Das Häuschen, in dem er lebte, lag direkt hinter dem Gasthof. Er hatte es umgebaut, nachdem er vor vier Jahren das heruntergekommene Gasthaus gekauft und vollständig renoviert hatte. Es war nah genug an seinem Arbeitsplatz, um bei Problemen sofort zur Stelle zu sein, bot ihm aber genügend Privatsphäre, wenn er allein sein wollte. Oder wenn er Besuch hatte.

Vor allem weiblichen Besuch.

Er war ein Mann, der Frauen sehr mochte. Das weibliche Geschlecht, mit seinen betörenden Düften und himmlischen Kurven, faszinierte ihn. Frauen waren kompliziert und mysteriös; lieb und schüchtern in einer Sekunde, schwierig und verwirrend in der nächsten. Ein absolutes Rätsel, das ihn völlig bezauberte.

Zum Glück für ihn genossen Frauen seine Gesellschaft genauso sehr wie er ihre. Es war ihm bewusst, dass er als Junggeselle sozusagen als Freiwild für alle alleinstehenden Frauen galt. Doch er war offen und ehrlich zu allen Frauen, mit denen er ausging: er war nicht an einer Ehe interessiert. Trotzdem konnten die meisten es nicht lassen, mit ihm vor Juwelierläden stehen zu bleiben oder ihn in Filme zu zerren, in denen mindestens eine Hochzeit vorkam.

Doch er war mit seinem Leben, so wie es war, völlig zufrieden. Er liebte seinen Gasthof und seine Freiheit. Es gab niemanden, der ihm sagte, was er zu tun oder zu lassen habe. Er musste niemandem Rechenschaft ablegen. Es gab keine Komplikationen in seinem Leben, keine Probleme …

Er vergrub den Kopf im Kissen und stöhnte.

Mit Ausnahme von Sydney Taylor.

Verdammt!

Sydney war ein großes Problem.

Er hatte nicht erwartet, dass sie die Wette ernst nehmen würde, und schon gar nicht, dass sie wusste, wie man Poker spielte; ganz zu schweigen davon, dass sie so gut darin war. Aber wenn es etwas Vorhersehbares an Sydney gab, dann war es ihre Unvorhersehbarkeit. Er hätte sie nicht so herausfordern dürfen. Aber nachdem er es getan hatte und sie nicht aufgeben wollte, konnte er auch nicht mehr aus der Sache heraus. Als Mann hatte man schließlich einen gewissen Stolz.

So wie er sie kannte, war sie bereits bei Corky in der Küche und erzählte ihm, was er zu tun und wie er es zu tun habe. Corky würde bestimmt einen Anfall bekommen. Der Mann hatte fünfundzwanzig Jahre lang in großen New Yorker Restaurants gearbeitet, bevor er sich für ein gemächlicheres Leben entschied und nach Bloomfield gezogen war. Er hatte sich, eine Woche bevor Squire’s Tavern öffnete, um die Stelle als Chefkoch beworben. Seit vier Jahren war er eher Partner als Angestellter für ihn. Mehr noch, er war ein guter Freund.

Aber mit seiner Küche war Corky eigen. Wenn Sydney seine Töpfe und Pfannen durcheinanderbrachte, würde ihm das gar nicht gefallen. Reese stellte sich vor, dass Sydney stur ihr kleines Kinn hob und Corky darüber informierte, wie er ein Ei aufschlagen oder eine Kartoffel schälen müsse. Dass sie ihren schlanken Hals streckte, während sie den Chefkoch aus dem Weg schob. Dass sie ihm mit ihrem frechen Mundwerk Befehle erteilte.

Reese kannte Sydney schon fast sein ganzes Leben, aber bis gestern Abend hatte er noch nie bemerkt, wie perfekt dieser Mund war. Ihre Lippen waren voll und rosig. Sie wusste es nicht, aber bei jedem nur mittelmäßigen Blatt hatte sie ihre volle Unterlippe zwischen die perfekten weißen Zähne genommen und darauf herumgeknabbert. Mehr als einmal hatte ihn das abgelenkt. Dann hatte er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Pokerspiel zwingen müssen, statt sich lustvollen Gedanken über Sydney hinzugeben. Ausgerechnet über sie!

Aber er hatte ja auch noch nie erlebt, dass ihr blondes Haar so zerzaust und ihre porzellanartige Haut voller Schmutz war. Und niemals hatte er sie in einem Morgenmantel gesehen. So schlicht wie das Kleidungsstück auch war, irgendwie hatte dieses rot karierte Ding etwas merkwürdig Verführerisches. Etwas, das ihn neugierig darauf machte, was sie darunter verbarg.

Himmel! Fluchend drehte er sich auf den Rücken. Er sollte wieder mehr ausgehen. In den letzten Wochen hatte er nicht viel Zeit für Frauen gehabt, sodass sogar Sydney schon einen gewissen Reiz auf ihn ausübte. Das war lächerlich. Sydney war absolut nicht sein Typ. Sie war viel zu verklemmt, viel zu herrisch, viel zu …

“Willst du den ganzen Tag verschlafen, Sinclair, oder können wir endlich anfangen?”

Er riss die Augen auf. Mit verschränkten Armen stand Sydney in seiner Schlafzimmertür, auf den Lippen, von denen er dummerweise gerade fantasiert hatte, ein keckes Lächeln und ein Funkeln in den blauen Augen.

Er würde sie umbringen!

Langsam setzte er sich auf. Das war die Sydney, die er kannte. In schmal geschnittenen schwarzen Hosen, mit einem hellblauen Rollkragenpullover und hochgestecktem Haar wirkte sie sehr angezogen, während er unter der Decke völlig nackt war.

“Hast du schon mal was von Anklopfen gehört?”

“Ich habe angeklopft. Zweimal sogar. Corky meinte, ich sollte einfach hineingehen, wenn du nicht antwortest.”

Er würde Corky umbringen, sobald er mit Sydney fertig war. “Das hier ist mein Schlafzimmer! Willst du mir vielleicht mal erklären, womit du jetzt anfangen möchtest?”

“Mit meinen Aufgaben, natürlich. Wovon sollte ich sonst reden?”

Er ließ sich wieder in die Kissen fallen und drehte ihr den Rücken zu. “Sonntags schlafe ich aus. Corky wird dir sagen, was zu tun ist.”

“Nichts da, Sinclair. Unsere Vereinbarung lautete, dass ich unter dir arbeite.”

“Nun, Sydney, da ich im Bett bin, welche Arbeit unter mir würdest du da vorschlagen?”

“Aber, aber, Reese Sinclair.” Sydneys Stimme war honigsüß. “Solche Worte bringen das Herz einer Dame zum Klopfen.”

“Wenn die Dame ein Herz hätte”, murmelte er.

Er hörte sie leise lachen und konnte nicht widerstehen, einen Blick über die Schulter zu werfen, um sie zu beobachten, während sie durch sein Schlafzimmer schlenderte. Als Erstes inspizierte sie einen Baseballpokal; dann beugte sie sich über die Kommode, auf der die Hochzeitsfotos von seiner Schwester Cara und ihrem Mann Ian sowie von seinem Bruder Callan und dessen Frau Abby standen.

Sydney richtete sich wieder auf, und ohne ihre Neugier zu verhehlen, inspizierte sie weiter sein Schlafzimmer.

Diese Frau war unglaublich!

“Besichtigungstouren beginnen erst um zehn Uhr.” Reese funkelte sie böse an. “Tickets gibt es am Schalter.”

Sydney lächelte. “Es tut mir leid. Es ist nur so überwältigend, in der legendären Sinclair-Höhle für fleischliche Gelüste zu sein. Ich hatte eigentlich erwartet, über massenhaft halb bekleidete Frauenkörper steigen zu müssen.”

“Die Putzfrau hat heute Morgen schon aufgeräumt”, meinte er trocken. “Aber vielleicht sind noch welche im Schrank. Du kannst ja mal nachschauen.”

Sie wollte tatsächlich gerade zum Schrank gehen, als sie plötzlich vor dem Bücherregal stehen blieb.

“Bücher!”, rief sie aus. “Du besitzt tatsächlich Bücher? Grisham, King, Follett … Oh!” Ihre Augen strahlten. “Sogar Dickens und Shakespeare. Hast du die alle vom Vorbesitzer übernommen?”

Der Sarkasmus, der sich hinter ihrem süßen Lächeln verbarg, machte ihn wütend. Erst überfiel sie ihn in seinem Schlafzimmer, jetzt beleidigte sie auch noch seine intellektuellen Fähigkeiten. Er hatte jedes dieser Bücher gelesen und besaß sogar eine signierte Ausgabe von Fitzgeralds Der große Gatsby. Erst kürzlich hatte er außerdem eine in Leder gebundene Erstausgabe von Alexandre Dumas’ Die Drei Musketiere ergattert. Allerdings musste er auch einen gewissen Ruf aufrechterhalten.

“Na ja, meine Comics haben nicht so viel Platz weggenommen, also brauchte ich etwas, um die Regale zu füllen.” Er setzte sich auf und streckte sich, sodass die Bettdecke bis hinunter zu seinem Bauch glitt. Sydney schaute in seine Richtung, und zu seiner Befriedigung weiteten sich ihre Augen und sie schluckte.

Ha! Jetzt würde sie endlich wieder verschwinden.

“Reese”, flüsterte sie voller Ehrfurcht, “wie wunderbar!”

Du meine Güte! Seine Wangen wurden warm. Er zog die Decke wieder hoch, als Sydney nun auf ihn zukam. Er hatte ja schon eine Menge Komplimente zu hören bekommen, doch noch nie war eine Frau so … so außer sich gewesen.

“Es ist ein Louis XV., oder?” Sie blieb am Fußende stehen und strich mit der Hand über das dunkle Holz seines Himmelbettes. “Schwarze Walnuss, richtig?”

“Ja.” Es war das Bett, was sie so faszinierend fand, verflixt! Er wusste nicht, ob er erleichtert oder verärgert sein sollte. Während sie mit den Fingerspitzen über das glatte Holz glitt, formten ihre hübschen Lippen ein kleines O.

Ihm wurde der Mund trocken.

“Diese Rosenschnitzereien sind erstaunlich.” Sie strich über die zierlichen Blüten und Blätter. “Ist es aufgearbeitet worden, oder ist das noch die Originalfarbe?”

Er riss den Blick los von ihren schlanken Händen und schluckte. Ob das Bett aufgearbeitet worden war? Er hatte keine Ahnung. Er hatte das Bett erst letzten Monat auf einer Auktion gekauft, nachdem Cara gemeint hatte, es wäre perfekt für seinen Gasthof. Aus einer Laune heraus hatte er es dann für sich selbst behalten. Sydney war die erste Frau, die seit dem Kauf in sein Schlafzimmer kam. Wenn es auf alle Frauen eine solche Wirkung ausübte, würde er seiner Schwester ewig dankbar sein.

Doch irgendwie konnte er sich nicht vorstellen, dass auch nur eine der Frauen, die er schon einmal hier gehabt hatte, und es waren längst nicht so viele, wie die Gerüchteküche vermuten ließ, die Holzart seines Bettes bemerkt hätte. Mit Bestimmtheit wusste er jedoch, dass noch keine Frau je seine Büchersammlung beachtet hatte.

Als Sydney sich nun hinhockte, um die Schnitzereien noch besser betrachten zu können, und langsam mit den Händen über den Bettpfosten glitt – immer wieder, auf und ab–, wurde er von einer regelrechten Hitzewelle ergriffen.

Du lieber Himmel, das war ja lächerlich, aber Sydney machte ihn doch tatsächlich an!

“Okay, Sydney …” Er bemühte sich, gelassen zu klingen, obwohl sein ganzer Körper unter Spannung stand. “Da ihr jetzt ja so gute Freunde seid, möchtest du vielleicht, dass ich dich mit Louis hier allein lasse?”

Sydney hob abrupt den Kopf, als ihr auf einmal klar wurde, wie intim ihre Berührung des Bettpfostens gewesen war. Ihre blauen Augen weiteten sich eine Sekunde lang, dann ließ sie die Hände sinken und verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln.

“Aber, aber, Reese Sinclair, du ärgerst dich wohl darüber, dass mich dein Bett mehr interessiert als du.” Sie neigte den Kopf und legte einen Finger ans Kinn. “Nimm es nicht persönlich, aber du bist einfach nicht mein Typ, das ist alles.”

Oh, er war also nicht ihr Typ? Sie war so verdammt überheblich, dass er nicht widerstehen konnte, sie ein wenig zu ärgern. Er stützte einen Arm auf seinem angewinkelten Knie ab, hob eine Augenbraue und grinste Sydney an. “Bist du dir da sicher, Sydney?”, fragte er heiser. “Wenn du nur ein bisschen lockerer werden könntest, dann wette ich, könnte ich dich umstimmen.”

“Keine Chance, Sinclair. Aber vielen Dank für das Angebot. Ich bin sicher, du hältst dich für sehr großzügig.” Sie ging zur Tür. “Übrigens, ich habe ein paar tolle Ideen, wie man deine Küche effizienter gestalten kann. Dazu brauche ich kaum mehr als zwei, drei Tage. Danach können wir dann über eine neue Speisekarte sprechen. Die könnte wirklich ein bisschen vielfältiger sein.”

Sie schwebte in ihrer königlichen Art aus dem Zimmer, und er kam sich vor, als hätte sie ihn entlassen. Diese Frau konnte einen in den Wahnsinn treiben.”

Was zum Teufel hatte sie an seiner Speisekarte herumzumäkeln? Er hatte eine ausgezeichnete und große Auswahl. Warum sollte er etwas daran ändern? Außerdem war Sydney da, um das zu tun, was er sagte, und nicht, um seine Speisekarte zu erneuern oder die Küche durcheinanderzubringen.

Oh nein! Wenn Sydney anfing, in der Küche alles neu zu organisieren, würde Corky ihn umbringen. Er musste so schnell wie möglich hinübergehen, bevor sie etwas anstellte.

Ohne dass er es verhindern konnte, dachte er an den Ausdruck in Sydneys Augen, als sie sein Bett bewundert hatte. Ihre Lippen waren ganz weich geworden, während sie mit ihren schlanken Finger über seinen Bettpfosten strich …

Verdammt! Das hatte sie bestimmt mit Absicht gemacht, nur um ihn zu reizen. Nun, das würde er nicht mitmachen. Er war nicht an ihr interessiert, genauso wenig wie sie an ihm.

Doch als er jetzt darüber nachdachte, fiel ihm ein, dass sie den Kopf geneigt und den Finger ans Kinn gelegt hatte, als sie ihm sagte, er sei nicht ihr Typ. Genau die gleiche Geste hatte sie gestern Abend jedes Mal gemacht, wenn sie geblufft hatte.

Nein. Er lachte über die Möglichkeit, dass er und Sydney sich einmal nicht Kontra geben könnten. Außerdem, so aufreibend es manchmal auch war, aber es machte Spaß, sich mit ihr zu streiten. Warum sollte man solch eine gute Sache verderben?

Kopfschüttelnd kroch Reese aus dem Bett. Eins war sicher, die nächsten zwei Wochen würden interessant werden. Sydney hatte ihm den Kampf erklärt, doch für ihn war es keine Frage, dass er als Sieger daraus hervorgehen würde.

Draußen vor Reeses Haus lehnte Sydney sich gegen die geschlossene Tür. Neben einem schmiedeeisernen Verandapfosten stand ein großer Topf mit Rosen, die angenehm in der kühlen Morgenluft dufteten. Aus einem Baum erklang das aufgeregte Zwitschern einer Spatzenfamilie.

Normalerweise hätte Sydney sich die Zeit genommen, die Schönheit des Gartens mit seinem Springbrunnen und der Rosenlaube zu bewundern. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass es hinter dem Gasthof einen so zauberhaften Flecken Erde gab. Aber sie war ja auch noch nie in Reeses Schlafzimmer gewesen.

Diese Erfahrung machte sie noch immer benommen.

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Selbst jetzt konnte sie Reese noch vor sich sehen, und ihre Haut war immer noch warm und prickelte. Oh, dieser Mann war wirklich eine Augenweide! Groß und schlank, mit kräftigen Schultern und einer breiten Brust. Seine Arme waren muskulös, er hatte kein Gramm Fett zu viel.

Als ihm die Bettdecke heruntergerutscht war, hatte ihr Puls sich drastisch erhöht. Reese war bestimmt nackt gewesen. Und als sie in seine verschlafenen Augen mit den halb gesenkten Lidern geblickt hatte, hatte sie überlegt, wie es wäre, mit ihm zwischen den zerwühlten Laken zu liegen und wie seine Muskeln sich anfühlten und ob sein großer, harter Körper wohl zu ihrem passte.

Sie hatte sich von diesen lüsternen Gedanken abgelenkt, indem sie sein Bett bewunderte. Es war ein wundervolles Möbelstück, aber sie wusste nur deshalb so viel darüber, weil sie auch auf der Auktion gewesen war und es dort schon bestaunt hatte. Sie selbst hatte sich ein französisches Büffet gekauft, das sie im Eingang ihres Restaurants aufstellen wollte.

Trotz ihrer Ausführungen über Schnitzereien und Farbe war ihre Fantasie weiterhin auf Abwege gegangen. Aber sie würde lieber tot umfallen, als Reese das wissen zu lassen.

Dieser Mann war schon eingebildet genug. Das Letzte, was Reese Sinclair brauchte, war noch eine Verehrerin. Und das Letzte, was sie brauchte, war, sich den Kopf von einem oberflächlichen, unreifen Frauenhelden verdrehen zu lassen, der ständig nur an Sex dachte.

Sie straffte die Schultern und marschierte zurück zum Gasthof, entschlossen, nicht nur ihre Wettschuld einzulösen, sondern auch alle anzüglichen Gedanken an Reese aus ihrem Kopf zu verbannen.

Sie hatte nicht umsonst neun Monate auf der Kochschule in Paris verbracht. Squire’s Tavern war ein typisch ländlicher Gasthof aus dem achtzehnten Jahrhundert und im englischen Stil. Tudor Design mit dunklem Holz, rohen Eichenbalken und einem riesigen Kamin. Der Gasthof wirkte gemütlich, und das Essen war sehr gut. Auch sie schwärmte für die Hamburger und die Pommes frites.

Trotzdem waren da Bereiche, die man verbessern konnte. Hier und da eine Kleinigkeit. Warum sollte sie die Ideen, die ihr durch den Kopf geschossen waren, als sie heute Morgen durch das Restaurant gegangen war, nicht weitergeben?

Außerdem, dachte Sydney, während sie wieder in den Gasthof trat, egal, was ich tue, Reese wird es wahrscheinlich sowieso nicht bemerken.

4. KAPITEL

“Wer zum Teufel hat diese Tischdecken aufgelegt?”

Die Fäuste in die Hüften gestemmt, stand Reese in seiner Gaststube und schaute sich um. Gestärkte weiße Leinendecken lagen auf den schwarzen Eichentischen. In der Mitte stand jeweils eine kleine Kristallvase mit einer einzelnen rosa Rose. Obwohl er die Tischdecken und die Vasen in einem Lagerraum aufbewahrte, hatte er sie nur einige Male für private Feiern benutzt.

“Sydney!”

Verdammt, er hatte sie zu lange allein gelassen! Dabei hatte er in Rekordzeit geduscht, sich ein weißes Hemd, seine Sonntagsjeans und ein Paar Stiefel angezogen und war hierher gerannt. Trotzdem war es nicht schnell genug gewesen, um diese verflixte Frau daran zu hindern, dummes Zeug anzustellen.

Tischdecken und Blumen, du meine Güte, dachte er entsetzt.

“Sydney!” Er drehte sich um und marschierte zur Küchentür. “Wo zum Teufel …”

Als er hineingehen wollte, kam sie gerade hinaus. Die Tür traf seine Nase mit einem lauten Krachen. Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihn, und er sah Sterne. Sein Fluchen war markerschütternd.

“Reese Sinclair, was sind das für Ausdrücke?” Kopfschüttelnd ging Sydney mit einer kleinen Tafel in der Hand an ihm vorbei, ohne zu bemerken, dass sie ihm fast die Nase zertrümmert hätte. “Bist du morgens immer so griesgrämig?”

“Griesgrämig?” Sich die Nase haltend, folgte er ihr zur Eingangstür. “Da hast du mich noch nicht griesgrämig erlebt.” Seine Äußerung klang etwas nasal. “Aber ich garantiere dir, Sydney, es könnte gleich soweit sein.”

Sie schüttelte missbilligend den Kopf, während sie den Eisenriegel der Tür zurückschob. “Vielleicht hättest du lieber ausschlafen sollen. Du solltest mit solch einer Laune nicht unter Menschen gehen.”

“Wie du dich vielleicht erinnerst, habe ich geschlafen, bis du in mein Schlafzimmer eingedrungen bist. Und was soll das heißen, ich sollte nicht unter Menschen gehen?” Er zuckte zusammen, als er seine Nase vorsichtig berührte und dann die Hand nach Blut untersuchte. Zum Glück war da keins. “Du bist eine wandelnde Bedrohung für die Menschheit, und ich bin derjenige, der nicht unter Leute sollte?”

“Worüber regst du dich eigentlich so auf?” Sie stellte die Tafel neben das Stehpult am Eingang und wandte sich zu ihm um. “Warum hältst du dir die Nase?”

“Tischdecken”, zischte er.

“Wie bitte?”

“Das ist ein Gasthaus, kein Café. Wir benutzen keine Tischdecken.”

“Und deshalb hältst du dir die Nase zu? Weil du keine Tischdecken magst? Himmel, Reese, das scheint mir nun doch ein bisschen kindisch zu sein.”

Er zählte bis zehn und holte einmal tief Luft. “Nein”, antwortete er. “Du hast mir die Küchentür gegen die Nase gerammt.”

“Oje!” Sie kam heran. “Lass mich mal sehen.”

Seine Nase mit der Hand beschützend, floh er. “Du hast genug angerichtet, vielen Dank. Ich nehme lieber einen blauen Fleck in Kauf.”

“Sei nicht so ein Baby.” Sie ging ihm nach. “Zum Kuckuck, ich will es mir doch nur ansehen. Ich werd es auch nicht anfassen.”

“Ja, das sagen sie alle.” Er hob eine Hand, um Sydney aufzuhalten, doch sie verdrehte nur die Augen, drängte ihn gegen die Holzbank für wartende Gäste und drückte ihn darauf.

“Jetzt halt still.” Mit zusammengepressten Lippen legte sie die Hände vorsichtig auf seine Wangen und hob seinen Kopf an. “Hm. Das sieht ein bisschen rot aus.”

“Natürlich ist es rot”, beklagte er sich, aber die sanfte Berührung ihrer Finger verringerte sofort den Schmerz. “Du hast mich mit der Tür fast erschlagen.”

“Na, nun übertreib nicht.” Sie drehte seinen Kopf zur Seite und starrte nachdenklich auf sein Profil. “Sie sieht allerdings ein wenig schief aus.”

“Das war schon vorher so. Lucian hat sie mir mal gebrochen, als wir noch Teenager waren.” Verflixt, aber ihre Hände fühlten sich gut an, weich und warm, und sie roch auch gut, so wie letzte Nacht. Nach Lavendel und noch etwas. Er atmete tief ein und konzentrierte sich auf den Duft.

Vanille. Das war es. Sydney roch nach Lavendel und Vanille. Das passt zu ihr, entschied er.

“Dein eigener Bruder hat dir die Nase gebrochen?” Behutsam berührte sie seine Nase mit den Fingerspitzen und zog die Augenbrauen hoch, als er zusammenzuckte. “Das klingt ein bisschen barbarisch.”

Das schnelle Ticken der schmalen, goldenen Armbanduhr, die sie trug, hallte in seinen Ohren wider und entsprach dem Pochen seines Pulses. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so zarte Finger erlebt zu haben. “Es war nicht mit Absicht. Jedenfalls wollte er nicht mich treffen, sondern Callan. Doch der hatte sich geduckt, und ich stand leider direkt hinter ihm.”

Sie schnalzte missbilligend mit der Zunge, bevor sie seinen Kopf zur anderen Seite drehte, zwischen seine Knie trat und sich vorbeugte. “Also sind all die Geschichten über die wilden, hemmungslosen Sinclairs wahr?”

“Wir sind von Grund auf schlecht, Darling. Vergiss das nicht.”

Ihre Lippen verzogen sich, und er konnte das Lachen in ihren Augen sehen. Anschließend wanderte sein Blick zu ihrem frechen kleinen Mund, und sein Puls beschleunigte sich noch mehr. Verflixt, aber diese Lippen waren wirklich verlockend: die Mundwinkel waren leicht nach oben gebogen, und die Oberlippe war bogenförmig geschwungen. Der perfekte Kussmund. Doch irgendwie reichte ihm der Anblick noch nicht. Er hatte den verrückten Wunsch, sich ganz unmittelbar davon zu überzeugen.

Auf einmal veränderte sich etwas zwischen ihnen. Funken schienen zwischen ihnen zu sprühen, und sie hatten beide Schwierigkeiten, Luft zu holen. Sie stand so nah bei ihm, noch dazu zwischen seinen Beinen, und er konnte nur noch daran denken, was für eine attraktive Frau Sydney war. Eine Frau mit sehr hübschen Kurven. Er nahm an, dass sie sich dessen gar nicht bewusst war, aber ihre Brüste waren nur Zentimeter von seinem Gesicht – von seinem Mund – entfernt.

Das war doch unmöglich, er konnte doch nicht so über Sydney denken, solche Gefühle für sie entwickeln. Sydney und Sex passten einfach nicht zusammen. Der Schlag auf die Nase schien sein Gehirn geschädigt zu haben. Andererseits hatte er sich schon vorhin in seinem Schlafzimmer einen kurzen Augenblick lang erotischen Fantasien über Sydney hingegeben.

Und jetzt tat er es wieder!

Sydney kam noch näher, während sie sanft seinen Nasenrücken berührte. Sein Blut kochte, er sehnte sich danach, sie zu küssen. Er wollte mit den Händen unter ihren Pullover gleiten, um die Wärme ihrer Haut zu spüren.

Er ballte die Hände zu Fäusten und kniff die Lippen zusammen.

“Wir sollten wohl besser ein wenig Eis drauf tun”, schlug sie vor. Es war ein leichtes Zögern in ihrer Stimme und Unsicherheit.

“Wahrscheinlich.” Aber er bewegte sich genauso wenig wie sie.

“Tut es noch weh?”, fragte sie leise und ein wenig atemlos.

“Ja.” Nur dass er nicht von seiner Nase sprach. Es war ein anderer Körperteil, der im Moment schmerzhaft pochte.

“Es tut mir leid.” Ihre Wangen waren gerötet, ihre Lippen leicht geöffnet, und mit den Händen umschloss sie jetzt wieder zärtlich sein Gesicht. “Es sieht ein bisschen geschwollen aus.”

Er verschluckte sich bei der Wahl ihrer Worte.

Hastig zog sie die Hände fort und klopfte ihm auf den Rücken. “Reese! Alles in Ordnung?”

Weil er bezweifelte, dass er jetzt reden konnte, nickte er nur und stand dann so schnell auf, dass sie zusammenprallten. Sydney fiel nach hinten, doch er packte sie rasch und hielt sie fest.

Die Hände um ihre Arme gelegt, blickte er auf ihren Mund.

Mit ihren großen blauen Augen starrte sie zu ihm hoch.

Langsam beugte er sich zu ihr …

Die Eingangstür wurde aufgestoßen; Gabe und Melanie waren die Ersten, die zusammen mit Kevin, Melanies Sohn, hereinkamen. Es folgten Callan und Abby sowie Cara und Ian. Der Geräuschpegel stieg um das Zehnfache, als seine Familie ins Lokal einfiel.

“Hallo, da sind wir alle!” Gabe hob den lachenden Kevin hoch und hob die Augenbrauen, als er bemerkte, dass er Sydneys Arme hielt.

Na wunderbar, dachte Reese. Er konnte sich genau vorstellen, wie das auf alle wirkte. Genauso, wie es ist, erkannte er und stöhnte innerlich. Du lieber Himmel, er hätte Sydney fast geküsst!

Zum Glück war seine Familie rechtzeitig aufgetaucht. Er würde wegen dieser Szene, die er bot, zwar ein paar Neckereien einstecken müssen, aber das schien ein vergleichsweise geringer Preis, wenn er dadurch vor einer Verrücktheit gerettet worden war.

“Hallo, allerseits.” Melanie nahm ihre Mütze ab, und ihr dichtes, rotbraunes Haar fiel ihr bis auf die Schultern. “Hallo, Sydney. Schön dich zu sehen.”

“Hallo, Sydney”, meinte auch Abby lächelnd.

“Bist du auch zum Sonntagsbrunch hier?”, fragte Cara und zog ihren Mantel aus. Obwohl man ihr die Schwangerschaft noch nicht richtig ansah, legte sie instinktiv die Hand auf ihren Bauch. Ian, ihr Mann, schlang von hinten einen Arm um sie und bedeckte ihre Hand mit seiner, während er ihr einen Kuss auf die Wange gab.

“So ungefähr.” Sydney verschränkte die Arme und schaute mit einem herausfordernden Lächeln zu Reese. Warum sagst du es ihnen nicht, stand in ihren Augen.

Es wurde still im Raum, als nun alle zu Reese blickten.

Verdammt! Er hatte nie beabsichtigt, dieses idiotische Pokerspiel so weit gehen zu lassen, ganz zu schweigen davon, dass er jetzt hier stand und die Sache seiner Familie erklären musste. Und Sydneys Grinsen verriet, dass sie nicht die Absicht hatte, es ihm in irgendeiner Form leichter zu machen.

“Na ja, es ist ganz lustig …”, er räusperte sich, “… Sydney und ich haben gestern Abend Poker gespielt …”

Mehrere Augenbrauen schossen in die Höhe, aber niemand sagte etwas.

“Na ja, wir hatten so eine Art Wette laufen, und ich … nun, ich habe gewonnen.” Er machte eine Pause und stieß es dann in einem Atemzug hervor: “Also wird Sydney jetzt ein paar Wochen als Kellnerin für mich arbeiten.”

Wenn man es laut sagte, klang es absolut lächerlich. Alle Blicke richteten sich auf ihn.

Dann brach die Hölle los.

“Was hast du dir dabei gedacht?” Cara kniff missbilligend die Augen zusammen.

“Ein paar Wochen?”, fragte Gabe nach.

“Sydney soll hier arbeiten?” Callan begann zu lachen, doch Abby stieß ihm einen Ellenbogen in die Rippen und schüttelte ungläubig den Kopf.

Reese dröhnte der Kopf. “Ich habe ihr gesagt, dass ich darauf verzichte, dass sie die Wette einlöst, doch sie hat mein Angebot abgelehnt.”

“Abgemacht ist abgemacht”, erklärte Sydney. “Ich habe verloren, und Reese hat gewonnen. Ich bin zwei Wochen lang jeden Tag für drei Stunden hier.”

“Mit vollem Gehalt plus Trinkgeld”, fügte Reese hastig hinzu, in der Hoffnung, damit zumindest ein wenig seine Ehre wiederherzustellen. Es war offenkundig, dass seine Brüder die ganze Sache äußerst belustigend fanden, während deren Frauen ihn anschauten, als hätte er einen Welpen getreten.

“Eröffnest du nicht in wenigen Wochen dein eigenes Restaurant?”, fragte Melanie. “Wie willst du das denn schaffen, Sydney?”

“Ich bin so gut wie fertig, bis auf den Tresen, den Lucian diese Woche einbaut. In den nächsten Wochen muss ich mich dann nur noch um Kleinigkeiten kümmern.”

“Oh, seht nur”, murmelte Abby, als sie sich im Raum umsah. “Tischdecken und Blumen. Wie nett das aussieht.”

“Gute Idee, Reese.” Cara nickte zustimmend. “Willst du ein bisschen Eleganz und einen vornehmen Touch in dein Lokal bringen?”

Die Tischdecken! Reese war so mit Sydney und ihrem Mund beschäftigt gewesen, dass er daran gar nicht mehr gedacht hatte. Das Pochen in seinem Kopf verstärkte sich. “Es war Sydneys Idee”, sagte er grimmig.

“Reese gefallen sie nicht.” Streng sah Sydney ihn an. “Wir wollten gerade darüber reden, wurden aber abgelenkt, weil ich ihm eins auf die Nase gegeben hatte. Natürlich nur aus Versehen.”

Erneut zogen die anderen fragend die Augenbrauen hoch und sahen zu Reese.

Er wand sich. “Mir geht es gut”, brummte er.

“Vor zwei Minuten hat er noch fürchterlich gejammert.” Sydney schüttelte den Kopf. “Man hätte meinen können, ich hätte versucht, ihn umzubringen.”

Wenn hier jemand umgebracht wird, dachte Reese verärgert, dann ist es eine Blondine mit einem wunderbaren Mund, den sie aber nie hält. Dass er sich sofort vorstellte, wie er diesen Mund mit seinem zum Schweigen bringen könnte, machte ihn noch wütender.

“Hallo, alle zusammen.” Lucian stürmte herein. “Bitte sagt nicht, dass ich die Geschichte schon verpasst habe, was mit unserem kleinen Bruder und Sydney Taylor letzte Nacht passiert ist, nachdem sie fuchsteufelswild ins Büro gestürmt kam und …” Als er jetzt Sydney sah, brach er ab. “Oh, guten Morgen, Sydney.”

“Guten Morgen, Lucian”, entgegnete Sydney gelassen und lächelte dann alle an. “Ich habe einen großen Tisch vorn am Fenster. Warum setzt ihr euch nicht, und ich bringe etwas zu trinken und erzähle euch, was die Tagesspezialitäten sind?”

Mit zusammengebissenen Zähnen sah Reese zu, wie Sydney mit dem Charme und der Grazie einer Königin seine Familie zu einem Tisch brachte. Himmel, diese Frau machte einen wirklich verrückt. Sie war kaum eine Stunde hier und hatte schon die Kontrolle an sich gerissen. Tischdecken und Blumen und …

Tagesspezialitäten?

Er hatte keine Tagesspezialitäten. Sein Blick fiel auf die Tafel, die sie am Eingang aufgestellt hatte.

Crêpes? Quiche Lorraine?

Verdammt, fluchte er. Das hier ist ein englischer Gasthof, kein französisches Schickimicki-Restaurant!

Vor sich hin schimpfend, schnappte er sich die Tafel und marschierte zur Küche. In Kürze würde sich das Gasthaus füllen, also war im Moment keine Zeit, um mit Sydney zu diskutieren.

Irgendwie hatte er das Gefühl, dass diese drei Stunden mit Sydney die längsten seines Lebens werden würden.

Aus den drei Stunden wurden vier, aber da das Lokal so voll war, hatte Sydney es nicht einmal bemerkt. Anscheinend ist es auch Reese nicht aufgefallen, dachte sie nun, als sie in das kleine Zimmer für die Angestellten ging, denn er hatte sie noch nicht herausgeworfen.

Mit einem müden Seufzer ließ sie sich auf das Vinylsofa fallen. Nach dem Pokerspiel gestern Abend hatte sie sich die ganze Nacht im Bett hin und her gewälzt und war dann früh aufgestanden, um sich fertig zu machen. Weil der Gasthof personell unterbesetzt war und ziemlicher Hochbetrieb herrschte, war sie seitdem bis jetzt nicht zur Ruhe gekommen.

Doch um ehrlich zu sein – was sie Reese gegenüber natürlich niemals zugeben würde–, hatte sie jede Minute genossen.

Schon als kleines Mädchen hatte sie es sehr gemocht, bei den ständigen Dinnerpartys ihrer Mutter und den Geschäftsessen ihres Großvaters mitzuhelfen. Ob in der Küche oder beim Servieren im Esszimmer, sie hatte die Aufregung, das exquisite Essen, die eleganten Tischdekorationen, die Blumen, all die wunderbaren Düfte und den Klang der Musik geliebt.

Einmal hatte sie ihrer Mutter dummerweise von ihrem Traum erzählt, ein kleines französisches Restaurant in Bloomfield zu eröffnen. Absurd … Zeitverschwendung … Unsinn, waren nur einige der Entgegnungen ihrer Mutter gewesen.

Sie hatte das Thema nie wieder angeschnitten, aber ein Jahr, nachdem ihre Mutter gestorben war, und vier Wochen, nachdem Bobby sie am Altar sitzen gelassen hatte, hatte sie sich auf der Kochschule in Paris eingeschrieben, sich ein Flugticket nach Frankreich gekauft und nicht zurückgeblickt.

Sydney wusste, was die Leute hinter ihrem Rücken tuschelten. Dass es ja kein Wunder sei, niemand habe wirklich damit gerechnet, dass so ein gut aussehender Mann wie Bobby Sydney, den Drachen, heiraten würde. Sie habe ihm nur leidgetan wegen des Todes ihrer Mutter, und schließlich sei ihr Großvater der Richter, und ihre Familie habe reichlich Geld.

Sie war nicht dumm und hatte das alles selbst gewusst. Trotzdem hatte sie wirklich geglaubt, dass Bobby, wenn er sie auch nicht liebte, doch zumindest genügend mochte, damit sie annähernd ein Leben wie andere Frauen führen konnte. Mit einem Mann und Kindern – oh, wie sehr wünschte sie sich Babys! – und einem kleinen Haus mit Garten.

Vielleicht würde sie das jetzt niemals haben. Aber ihr Restaurant würde sie bekommen. Die Verwirklichung ihres Traums konnte ihr niemand mehr nehmen. Schon diese wenigen Stunden heute Morgen, als sie Gäste zu ihren Tischen geführt, Bestellungen aufgenommen und Essen serviert hatte, hatten ihr das Gefühl gegeben, endlich zu leben und gebraucht zu werden. Und sie hatte es genossen. Fast so sehr, wie sie es genoss, Reese zu ärgern.

Sie schloss die Augen, lehnte den Kopf an und lächelte. Ja, sie machte ihn verrückt. Er hasste die Tischdecken und die Blumen und hatte einen Anfall bekommen, als er von den Tagesspezialitäten hörte. Ihr Lächeln vertiefte sich.

Reese Sinclair würde den Tag noch bereuen, an dem er sie zu der Wette herausgefordert hatte.

Es tat ihr jedoch leid, dass sie mit der Tür gegen seine Nase geknallt war. Zum Glück war nichts gebrochen. Doch bei der Erinnerung an das, was danach geschehen war, bekam sie immer noch Herzklopfen.

Sie hatte sich eingeredet, ihn nur deshalb berührt zu haben, weil sie sehen wollte, ob er ärztliche Hilfe brauchte. Aber als sie die Hände auf sein Gesicht gelegt hatte, hatte sie fast vergessen, dass ihre Inspektion rein medizinischer Natur war. Seine frisch rasierten Wangen hatten sich glatt und fest angefühlt, und der leichte Duft seines Aftershave hatte fast ihre Sinne betäubt und sie dazu verlockt, tief einzuatmen und noch näher heranzugehen.

Hatte er bemerkt, dass ihre Hände gezittert hatten? Oder wie schwer ihr das Atmen gefallen war? Und am schlimmsten – dass sie gern von ihm geküsst werden wollte?

Nein, sie bezweifelte, dass er es bemerkt hatte. Sie hatte über die Jahre gelernt, ihre Gefühle zu verbergen. Wie hätte sie sonst eine verbitterte Mutter ertragen können, die niemals akzeptiert hatte, dass ihr Mann sie verlassen hatte? Bis zu ihrem Todestag hatte es nichts gegeben, was ihre Mutter glücklich gemacht hatte. Weder das Geld der Familie noch ihre gesellschaftliche Position, noch Reisen oder das elegante Haus, in dem sie lebten. Nicht einmal ich, ihre Tochter, habe ihr Freude bereitet, dachte Sydney traurig, obwohl sie ihr Möglichstes getan hatte. Doch das war nicht gut genug gewesen.

“Was machst du denn hier?”

Sie riss die Augen auf, als sie Reeses Stimme hörte. Er stand in der Tür und beobachtete sie. Nicht jetzt, dachte sie seufzend. Im Moment konnte sie wirklich keinen Schlagabtausch mit ihm gebrauchen.

“Selbst im Gefängnis bekommt man fünf Minuten Pause, Sinclair.” Sie legte den Kopf wieder zurück. “Ich habe noch eine Minute.”

“Ich meine …”, er kam herein und schloss die Tür hinter sich, “… warum bist du immer noch hier? Du hättest doch schon vor über einer Stunde aufhören können.”

“Ich habe Julie versprochen, sie in zehn Minuten zu vertreten, damit sie Pause machen kann. Sie hat seit drei Stunden keine gehabt.”

“Du auch nicht. Du tust mehr als deine Pflicht, Sydney.”

“Bilde dir nur nicht ein, dass ich es für dich tue”, erwiderte sie, allerdings ohne Schärfe in der Stimme. “Ich versuche nur, Julie für mich einzunehmen, damit ich sie dir abspenstig machen kann. Es ist nicht einfach, Angestellte zu finden, die so hart arbeiten.”

“Es ist überhaupt nicht einfach, Angestellte zu finden. Hast du schon Bewerber?”

Sie schüttelte den Kopf. “Ich werde diese Woche eine Anzeige in die Zeitung setzen.”

“Wenn du jemanden für längerfristig suchst, dann kann ich dir nur raten, keine angehenden Schauspieler oder Künstler zu nehmen. Die sind von einem Tag auf den anderen verschwunden.”

“So wie Verlobte”, murmelte sie und wünschte dann, sie hätte das nicht gesagt, als Reese sie nun mit einem Ausdruck von Mitleid anblickte. Noch mehr als das Gerede der Leute hasste sie deren Mitleid.

Reese kam zu ihr und setzte sich neben sie. Sofort schrillten bei ihr die Alarmglocken. Sie hatte keine Ahnung, woher diese merkwürdigen Gefühle kamen, die sie auf einmal für Reese verspürte, aber wenn sie heute Morgen etwas gelernt hatte, dann war es das, so viel Distanz wie möglich zwischen sich und ihm zu schaffen.

“Sydney.” Er sagte ihren Namen dermaßen beklommen, dass sie innerlich zusammenzuckte. “Ich muss mit dir reden.”

Du lieber Himmel, wenn sie ein Paar wären, würde sie schwören, er gäbe ihr jetzt den Laufpass. Aber das waren sie natürlich nicht, und außerdem war es ein alberner Gedanke.

Seufzend setzte sie sich aufrecht hin und schaute ihn an. Er sieht tatsächlich besorgt aus, dachte sie erstaunt, als wenn er mir nur widerwillig eine Lektion erteilen müsste. Es war nett gewesen, für ein paar Minuten mit Reese zu diskutieren, ohne mit ihm zu streiten. Mit ihm über geschäftliche Sachen zu reden, als stünden sie auf gleicher Ebene. Nur dass er Letzteres niemals so sehen würde. Er betrachtete ihr Restaurant als einen Witz und meinte, sie wüsste nichts darüber, wie man ein Geschäft führte und wie viel Arbeit dahintersteckte.

Nun, sie wusste, was sie tat, und was sie nicht wusste, würde sie lernen. Sie würde aber nicht stumm hier sitzen und sich wie ein Kind schelten lassen.

“Wenn du dich noch immer über die Tischdecken und Blumen ärgerst, dann versichere ich dir, dass ich es nicht noch einmal machen werde. Ich dachte nur, dass es ein bisschen, na ja, Eleganz vermitteln würde.”

“Das wollte ich nicht besprech…” Er brach ab und zog die Brauen zusammen. “Eleganz?”

Sie strich sich eine Locke aus dem Gesicht. “Es sollte nicht für jeden Tag sein. Ich dachte nur, dass ein paar kleine Veränderungen deinem Sonntagsbrunch guttun könnten.”

Seine grünen Augen begannen zu funkeln. “Wenn du noch hochnäsiger wirst, Sydney, kannst du deine Schuhspitzen bald nicht mehr erkennen.”

“Du brauchst ja nicht gleich beleidigend zu werden.” Sie hielt den Kopf ganz gerade. “Mir ist es doch egal, und wenn du Erdnussschalen auf den Boden streust und Bier in Pappbechern servieren willst, um dem Ganzen einen rustikalen Anstrich zu geben, bitte. Niemand hindert dich.”

“Tatsächlich?”

“Ja.” Sie stand auf und erklärte aufgebracht: “Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich werde Julie noch vertreten, bevor ich gehe. Und ich betrachte das als Überstunde, Sinclair. Anderthalb Überstunden, um genau zu sein.”

Was gehen ihn meine Schuhspitzen an, dachte sie wütend, während sie das Zimmer verließ, ohne ihm die Chance einer Erwiderung zu geben. Sie war kein Snob, und sie war ganz gewiss nicht hochnäsig …

Sie stolperte über einen Blumentopf, der im Flur stand, und schaffte es gerade noch, das Gleichgewicht zu halten. Hinter sich hörte sie Reese lachen.

So kindisch es auch war, aber sie wünschte, sie hätte eine große Sahnetorte, um sie ihm in sein grinsendes Gesicht zu werfen.

5. KAPITEL

Montags war Ruhetag in Squire’s Tavern, und Reese nutzte die Zeit, um Besorgungen zu machen und sich dem nie enden wollenden Papierkram zu widmen. Um sich diese langweilige Arbeit erträglicher zu machen, legte er sich seine Lieblings-CD auf, bevor er sich mit einer Kanne Kaffee hinter den Schreibtisch hockte.

Dort saß er jetzt seit zwei Stunden und hatte absolut nichts geschafft.

Und das nur deshalb, weil seine Gedanken beständig zu einer aufreizenden, anstrengenden und außerordentlich zugeknöpften Frau abschweiften.

Mit dem Kaffeebecher in der Hand drehte er seinen Schreibtischstuhl zum Fenster, um in den Garten zu schauen, den er ebenfalls neu hatte anlegen lassen, als er den Gasthof renovieren ließ. Im Frühling und Sommer erstrahlte der in einer einzigartigen Farbenpracht, doch jetzt im Herbst blühten nur noch ein paar Chrysanthemen und Winterastern. Während er einer Hummel zusah, die in eine Blüte flog, wanderten seine Gedanken zum hundertsten Mal zu Sydney.

Schon nach einem Tag war ihm die Situation aus der Hand geglitten. Als er gestern in das Mitarbeiterzimmer gegangen war, hatte er vorgehabt, der Farce ein Ende zu bereiten. Doch Sydney hatte so müde ausgesehen, als sie da mit geschlossenen Augen auf dem Sofa gesessen hatte. So arglos, weich und ernst.

Ruhig.

Unwillkürlich musste er lächeln. Er würde es niemals zugeben, aber er gewöhnte sich an ihr freches kleines Mundwerk, ja, es gefiel ihm sogar. Sie sagte, was sie dachte, und auch wenn sie häufig unterschiedlicher Meinung waren, respektierte er zumindest ihre Ehrlichkeit. Sie benutzte ihre Weiblichkeit nicht, um ihren Willen durchzudrücken, und war keine von den Frauen, die ständig schmollten oder beleidigt waren. Selbst wenn sie die Tische abwischen oder eine umgekippte Flasche mit Ketchup aufwischen musste, machte sie sich ohne zu murren an die Arbeit.

Irgendwie hätte er sich Sydney Taylor nie als Kellnerin vorgestellt. Sie war mit einem silbernen Löffel in ihrem bezaubernden Mund geboren, und er bezweifelte, dass sie jemals die Finger für etwas anderes als eine Maniküre hatte krumm machen müssen.

Doch gestern hatte sie hart gearbeitet. Wenn er es nicht besser wüsste, könnte er schwören, dass sie es sogar genossen hatte. Abgesehen von den verdammten Tischdecken und den Tagesspezialitäten war der Morgen ausgezeichnet verlaufen.

Doch dann hatte sie ihm gegenüber wieder den Snob spielen müssen und angedeutet, dass sein Gasthof nicht elegant genug sei. Wenn er ihr freie Bahn gäbe, würde sie wahrscheinlich so etwas Absurdes wie Fingerschalen und gekühlte Salatgabeln aufdecken.

Also war er gezwungen, diese kleine Scharade fortzuführen. Aber nur noch für ein, zwei Tage, redete er sich ein. Das müsste genügen, damit Sydney das Handtuch warf.

Außerdem hatte er ja schon einen guten Plan, um das zu bewerkstelligen.

Lächelnd trank er einen Schluck Kaffee. Sydney brauchte nur eine kleine Lektion, damit sie lernte, sich zu entspannen und nicht immer alles so ernst nahm. Damit sie von ihrem hohen Ross herunterkam.

Allein, wenn er daran dachte, dass er sie fast geküsst hätte!

Und das Schlimmste war, er wollte sie immer noch küssen.

Verdammt, was war nur an der Frau, dass er die ganze Zeit an sie dachte, statt zu arbeiten? Er hatte Sydney vorher doch keines zweiten Blicks gewürdigt. Hatte nie bemerkt, wie weich ihre Haut und wie verführerisch ihr Mund war. Hatte ihren strahlend blauen Augen keine Beachtung geschenkt. Doch als sie zwischen seinen Beine gestanden hatte und ihm so nah gewesen war, dass ihre Brüste nur wenige Zentimeter von seinem Mund entfernt gewesen waren, hatte er sich zu ihr beugen wollen und sie …

“Hallo, Reese.”

Er zuckte zusammen, als er Lucians Stimme hörte, und fluchte, als ihm dabei der Kaffee über den Becherrand schwappte und sein Hemd bekleckerte. Er war noch immer am Fluchen, als Lucian sich ihm gegenübersetzte.

Lucian hob die Augenbrauen, angesichts des Flecks auf seinem Hemd.

Er funkelte ihn böse an. “Musst du dich so anschleichen?”

“Ich bin nicht geschlichen. Du warst meilenweit entfernt, jedenfalls in Gedanken.” Lucian streckte seine langen Beine aus und machte es sich gemütlich. “Also, wie heißt sie?”

“Wer?” Reese suchte im Schreibtisch nach einem Taschentuch, um sich die Hände abzuwischen.

“Diejenige, der du hinterhergeschmachtet hast, als ich hereinkam. Also, wer ist sie? Susan Williams? Ich habe gehört, sie und Larry haben sich getrennt.”

“Sie trennen sich jede Woche. Ich versuche zu arbeiten, Lucian. Verschwinde.”

Unbeeindruckt hakte Lucian nach. “Oder ist es Nancy Turlow? Sie war doch letzten Samstag mit Heather hier und konnte den Blick gar nicht mehr von dir lösen.”

Reese nahm einen Stift in die Hand und wandte sich wieder seiner Buchhaltung zu. “Wenn das Baugeschäft so schlecht läuft, dass du nichts Besseres zu tun hast, als hier herumzusitzen und über mein Liebesleben zu spekulieren, kann ich dir Arbeit geben. In einer der Gäste-Toiletten ist eine Fliese zerbrochen. Mach mir einen Kostenvoranschlag und komm morgen wieder.”

“Aber gern doch”, meinte Lucian, “sobald wir das Einkaufszentrum in Ridgeway und das vierstöckige Bürogebäude in Angel City fertig haben. Aber zu deiner Information, ich bin geschäftlich hier. Ich suche Sydney.”

“Sydney?” Reese hob den Kopf. “Was willst du von Sydney?”

“Gabe hat mich gebeten, bei ihr vorbeizuschauen und für den Tresen Maß zu nehmen, den sie bei uns bestellt hat. Sie war nicht da, also dachte ich, sie wäre vielleicht hier.”

“Siehst du sie hier irgendwo?”

“Nein. Aber da du sie beim Poker gewonnen hast, dachte ich …”

“Verdammt, ich habe sie nicht gewonnen!” Reese stand wütend auf und ging zum Fenster. Er starrte in den Garten hinaus und schüttelte den Kopf. “Woher zum Teufel sollte ich auch wissen, dass sie wirklich Poker spielen kann?”

Lucian beobachtete seinen Bruder nachdenklich und runzelte die Stirn. “Du hast geschummelt.”

“Was?” Reese fuhr herum.

“Du hast geschummelt.” Lucian lehnte sich zurück. “Ich kenne dich, Brüderchen. Du kannst gut bluffen, aber du kannst mich nicht anlügen. Ich sehe es in deinen Augen – du hast geschummelt.”

Schuldbewusst vergrub Reese die Hände in seine Jeanstaschen. “Sie war am Gewinnen. Und sie war so verdammt selbstgefällig dabei. Sie brauchte eine kleine Lektion, damit sie endlich mal von ihrem hohen Ross herunterkommt.”

“Und du warst natürlich genau der Mann, sie ihr zu geben.”

“Ich wollte die Sache ja gar nicht durchziehen. Es war nur ein Witz.”

“Sieht nicht so aus, als würdest du lachen”, bemerkte Lucian.

“Ich habe versucht, sie davon abzubringen, vor allem gestern, nachdem sie hier so hart gearbeitet hatte. Ich wollte es ihr sogar beichten. Doch dann war sie wieder so verdammt hochnäsig, dass ich ihr das einfach nicht durchgehen lassen kann.”

Lucian lachte leise. “Na, da will ich doch verdammt sein. Sehe ich da etwa Lust in deinen Augen, mein Lieber? Wer hätte das gedacht, dass du ausgerechnet auf Sydney scharf bist!”

Reese wäre ihm fast ins Gesicht gesprungen. “Selbst aus deinem Mund ist das das Dümmste, was ich je gehört habe. Ich bin in keiner Weise an Sydney interessiert.” Erneut zuckte er zusammen, als er ein Geräusch im Flur hörte, entspannte sich aber wieder, als Marilyn, eine seiner Kellnerinnen, den Kopf hereinstreckte und lächelte.

“Hallo, Chef, kann ich meinen Scheck jetzt bekommen?” Ihr Blick wanderte zu Lucian, und ihr Lächeln wurde kokett. “Hallo, Lucian.”

“Hallo, Marilyn.” Lucian ließ sofort seinen Sinclair-Charme spielen. “Wie läuft’s?”

Reese suchte Marilyns Lohnscheck heraus, während sie mit Lucian flirtete, gab ihn ihr und schob sie anschließend hastig hinaus. “Okay, ich weiß, ich habe die Sache übertrieben.” Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. “Aber glaub mir, dafür muss ich reichlich büßen. Aber dass da etwas zwischen mir und Sydney sein soll, das ist völliger …”

“Klopf, klopf. Die kleine Schwester ist da.”

Reese stöhnte, als Cara mit einem Arm voller Einkaufstüten in sein Büro hereingeschneit kam.

“Was ist mit Sydney?”, wollte sie wissen.

“Reese hat eine Schwäche für sie.” Lucian stand auf und nahm seiner Schwester die Tüten ab.

“Was, du hast eine Schwäche für Sydney?”, fragte sie Reese interessiert.

Warum kann ich kein Einzelkind sein, dachte er und brummte: “Hab ich nicht. Muss niemand aus meiner Familie mehr arbeiten?”

“Montags nicht.” Cara strich sich ihr blondes Haar aus dem Gesicht und setzte sich auf den Stuhl, den Lucian frei gemacht hatte. Sie war einmal Privatdetektivin gewesen, doch nun führte sie ein Frauenhaus in Philadelphia, das die Großmutter ihres Mannes gegründet hatte. “Ich habe die Dekoration für die Überraschungsparty gekauft, die wir für Gabe und Melanie hier am Samstag geben wollen.”

“Was für eine Überraschungsparty?” Da es vom Thema Sydney ablenkte, nahm Reese die Ankündigung seiner Schwester gern auf.

“Da wir ihre Verlobung nicht gefeiert haben, dachten Abby und ich, dass wir eine Überraschungsparty für sie organisieren.” Cara zog ihre Schuhe aus und starrte missbilligend auf ihre geschwollenen Füße. “Du meine Güte, wenn das so weitergeht, haben meine Füße die Größe eines Schuhkartons, wenn das Baby kommt.”

“Sie heiraten doch sowieso in einem Monat”, meinte Lucian. “Wofür brauchen sie jetzt noch eine Party?”

“Männer.” Cara seufzte und schüttelte den Kopf. “Natürlich müssen wir eine Party für sie schmeißen.”

Verwirrt sahen Reese und Lucian sich an.

“Nur die Familie.” Cara streckte die Beine aus. “Etwas Nettes, nichts Spektakuläres. Ich werde mit Corky ein Menü ausarbeiten.”

“Ein Menü ausarbeiten?” Reese runzelte die Stirn. “Was hast du gegen die Sachen auf meiner Speisekarte?”

“Nichts”, entgegnete Cara mit der Geduld einer Kindergärtnerin. “Abby und ich glauben nur, dass wir mal etwas Besonderes auftischen sollten. Also, was ist jetzt zwischen dir und Sydney?”

Reese stöhnte innerlich. Er hätte wissen müssen, dass sie auf das Thema zurückkommen würde. “Es ist absolut nichts zwischen uns. Sie hilft hier nur aus, weil ich zu wenig Personal habe. Aber das haben wir doch gestern schon erklärt. Ich habe versucht, sie aus der Sache herauszulassen, aber sie ist so störrisch wie ein Maulesel.”

“Ehrenhaft ist wohl das passendere Wort”, sagte Cara und schaute ihn nachdenklich an. “Und wenn du das Spiel verloren hättest, was hättest du dann machen müssen?”

Verdammt! Große Familien waren wie Kleinstädte, nur schlimmer. Jeder wollte über jeden alles wissen, ob es ihn etwas anging oder nicht. Nun, es war eine Sache, wenn Lucian wusste, dass er beim Pokern geschummelt hatte, aber etwas ganz anderes, wenn seine Schwester das herausfand. Sie würde ihn teeren und federn.

Doch sie brauchte es ja nicht herauszubekommen. Niemand brauchte es zu wissen. Lucian würde ihn zwar endlos damit aufziehen, aber sein Bruder würde es weder Cara noch sonst jemandem erzählen.

Er musste sich nur ganz normal verhalten. Lässig. Er nahm seinen Stift wieder in die Hand und trug irgendetwas in sein Abrechnungsbuch ein. “Ich hätte Boomer einsperren müssen, damit er aufhört, ihre Blumen auszugraben.”

“Was ist das denn für eine Abmachung?” Cara starrte ihn entgeistert an. “Du solltest ihn auf jeden Fall einsperren! So dumm ist Sydney nicht, dass sie nur darum spielen würde. Was verschweigst du uns, Reese?”

Er hielt den Blick starr auf das Buch gerichtet, als wäre es ein spannender Roman. “Ich hätte zwei Wochen in ihrem Restaurant arbeiten müssen”, murmelte er.

Als Lucian und Cara daraufhin beide zu lachen anfingen, warf er den Stift auf den Tisch. “Was ist daran so lustig?”

“Du.” Lucians Schultern bebten “Du wolltest in Sydneys französischem Restaurant arbeiten? Um das zu sehen, würde ich sogar diese kleinen schleimigen Schnecken essen.”

“Wie wäre es, wenn du stattdessen meine Faust zwischen die Zähne bekommst?” Reese stand zornig auf.

“Keine Gewalt in Gegenwart einer schwangeren Dame”, warnte ihn Cara, die Mühe hatte, ihr Lachen zu unterdrücken. “Nun komm schon, Reese, du musst zugeben, dass es ziemlich komisch gewesen wäre.”

Ja, sehr komisch, dachte er und setzte sich wieder. “Warum verschwindet ihr beide nicht? Ich habe Besseres zu tun, als hier herumzusitzen und den ganzen Tag an Sydney zu denken.”

Cara erstarrte, und selbst Lucian hörte auf zu lachen und schaute Reese überrascht an.

“Du denkst dauernd an Sydney?”, fragte Cara und zog die Augenbrauen hoch.

Verdammt, verdammt, verdammt! “Ich wollte sagen, dass ich nicht den ganzen Tag über sie reden will.”

“So, so. Ich glaube, du und Sydney, ihr habt doch eine Schwäche füreinander, kann das sein?”, hakte Lucian nach.

“Ich habe keine Schwäche für Sydney!”, brüllte Reese.

“Natürlich hat er das nicht.”

Alle drehten die Köpfe, als Sydneys Stimme erklang. In einer schlichten weißen Bluse und einem wadenlangen, blauen Rock stand sie gelassen in der Tür. Einen peinlichen Moment herrschte Schweigen, und Sydney betrachtete Reese aus ihren kühlen blauen Augen, bevor sie graziös ins Zimmer kam.

“Hallo, Sydney.” Lucian räusperte sich. “Ich … ich habe dich gesucht.”

“Oh?”

“Ja, Gabe hat mich gebeten, den Tresen, den du bestellt hast, auszumessen.”

Sie griff in ihre Rocktasche, zog einen Schlüssel heraus und reichte ihn Lucian. “Du kannst ihn drinnen liegen lassen, wenn du fertig bist. Ich habe noch einen zweiten.”

Froh über die Möglichkeit zu verschwinden, schnappte Lucian sich den Schlüssel. “Okay, dann will ich mal an die Arbeit gehen.”

“Kannst du mir mit diesen ganzen Tüten helfen, Lucian?” Cara zog hastig ihre Schuhe wieder an und stand auf. “Lass nur die beiden blauen hier. Die sind für die Party. War nett, dich mal wiederzusehen, Sydney”, meinte sie noch, während sie mit Lucian zur Tür ging. “Grüß deinen Großvater von mir, okay?”

“Gern.” Sydney ließ Reese nicht aus den Augen.

Feiglinge, dachte Reese, als seine Geschwister verschwanden. Wenn er wollte, dass sie gingen, blieben sie. Doch jetzt, da er sie gern noch hier gehabt hätte, konnten sie nicht schnell genug wegkommen.

“Hallo, Sydney.” Er wandte seine Aufmerksamkeit der Frau zu, die mit verschränkten Armen vor ihm stand, eine Geste, durch die unwillkürlich ihre Brüste hochgehoben wurden. Denk nicht an ihre Brüste, ermahnte er sich. Doch je länger er versuchte, nicht daran zu denken und nicht dorthin zu schauen, desto mehr verlangte es ihn danach, genau das zu tun.

“Wie kommt Lucian auf die dumme Idee, dass wir eine Schwäche füreinander hätten?”

“Weil er als Baby auf den Kopf gefallen ist und seitdem einen Dachschaden hat”, antwortete er und setzte sich wieder hinter seinen Schreibtisch.

“Tatsächlich?” Sie hob eine ihrer hübsch geschwungenen Augenbrauen.

“Ehrenwort.” Er hob eine Hand, um die Wahrheit seiner Aussage zu bekräftigen. Gleichzeitig zwang er sich, Sydney in die Augen zu schauen, kam sich aber wie ein Fisch auf dem Trocknen vor. Zu gern hätte er einen Blick in den Ausschnitt ihrer Bluse riskiert. “Meine Eltern haben überlegt, ob sie ihn in ein Heim geben, doch da er nicht gefährlich ist, haben sie ihn zu Hause behalten.”

“Jeder Sinclair ist gefährlich. Ihr solltet alle ein Warnschild tragen, auf dem darauf hingewiesen wird, dass ihr für das weibliche Geschlecht eine Bedrohung darstellt.”

“Ich liebe es, wenn du solche Sachen sagst.” Doch obwohl er sie nur neckte, schlug sein Puls deutlich noch höher.

Behalt deine Augen auf ihrem Gesicht, wiederholte er innerlich. Dabei sehnte er sich wirklich sehr danach, einen langen Blick auf diese wunderschönen Brüste und die schlanken Hüften werfen zu können. Was sie wohl darunter trägt, überlegte er, gab sich dann aber einen Ruck und entschied, dass er derjenige mit dem Dachschaden war.

“Reese Sinclair.” Sydney schüttelte den Kopf und seufzte. “Kannst du nicht mal für eine Minute ernst bleiben? Es ist absurd anzunehmen, dass einer von uns für den anderen irgendwelche Gefühle physischer Natur haben könnte. Ich möchte nur nicht, dass deine Familie etwas Falsches denkt.”

Schon wieder, dachte Reese. Sie benimmt sich schon wieder wie ein Snob. Was war denn so absurd daran, wenn sie irgendwelche Gefühle physischer Natur für ihn hätte? Er war schließlich kein Monster.

Er würde ihr also noch eine Lektion erteilen müssen. Langsam stand er auf und kam entschlossen auf sie zu. “Was hast du gegen Gefühle physischer Natur, Sydney? Mir gefallen sie ausgesprochen gut. Im Augenblick sind sie bei mir sogar ziemlich ausgeprägt.”

“Ich habe gehört, Gewichtheben soll ein sehr effektiver Ausgleich für zu viel Energie sein.”

“Es gibt andere Methoden, um Energie abzubauen, die sehr viel mehr Spaß machen”, murmelte er und kam noch näher. Er senkte den Blick zu ihrem Mund. Eigentlich hatte er nicht vor, diese Sache zu Ende zu bringen, aber sein vor Verlangen zitternder Körper schien da anderer Meinung zu sein.

“Tennis ist auch ein netter Ausgleichssport”, schlug Sydney vor. Gleichzeitig beobachtete sie angespannt, wie Reese näher kam. Doch sie verbot sich davonzulaufen oder über seine großen Hände, seinen muskulösen Körper und seine breiten Schultern nachzudenken. Stattdessen zwang sie sich, an eine Brandysoße zu denken, mit der sie experimentierte. War genug Butter darin? Vielleicht sollte sie ein bisschen weniger braunen Zucker verwenden. Vanille, entschied sie, sie würde eine Prise Vanille hineintun.

“Tennis ist nichts für mich.” Reese ging an ihr vorbei und schloss die Zimmertür.

Eine Hitzewelle durchströmte sie von Kopf bis Fuß. “Ach nein?”, sagte sie und bemühte sich um einen gelangweilten Ton, obwohl sie alles andere als gelangweilt war.

Er lächelte, trat hinter sie und berührte mit den Fingerspitzen ihren Nacken. “Ich mag lieber Kontaktsportarten. Etwas, was die Zirkulation in Gang bringt und die Muskeln stärkt. Etwas, wobei das Herz richtig heftig zu klopfen anfängt.”

Ihr Herz klopfte bereits sehr heftig. Es war eine Sache, verbales Geplänkel mit ihm auszutauschen, doch dies hier war etwas völlig anderes. Etwas viel Sinnlicheres. Aber er wollte sie ja nur ärgern und erwartete, dass sie dem Unsinn ein Ende bereitete. Für ihn war es nur ein Spiel. Er war nicht an ihr interessiert. Genauso wenig wie sie an ihm.

Er hat damit angefangen, dachte sie erbost. Dann soll er auch derjenige sein, der es beendet. Trotzdem erzitterte sie, als er mit der Fingerspitze über ihren Hals strich.

“Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du einen hübschen Hals hast? Und herrliches Haar?”

Sie hielt den Atem an, als er noch näher kam und sein Mund ganz dicht an ihrem Ohr war.

“Lässt du dein Haar jemals herunter, Sydney?”

Sein warmer Atem an ihrem Hals sandte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Fast wäre sie davongelaufen, weil das Gefühl so stark war. Doch das wäre ja genau, was Reese wollte. Dann wüsste er, dass er gewonnen hatte, dass er selbst für sie, die kühle Sydney Taylor, unwiderstehlich war, und sein Ego würde so anwachsen, dass er gar nicht mehr durch die Tür passte.

“Natürlich lasse ich meine Haar herunter”, erwiderte sie ruhig und ignorierte das heftige Pochen ihres Herzens. “Wenn ich es wasche, bevor ich ins Bett gehe; wenn ich zum Friseur gehe und dort diese wunderbare Ölpackung bekomme …”

“Ich würde es gern einmal sehen”, sagte er und fuhr mit zwei Fingern ihren Nacken entlang.

Als sie merkte, dass sie den Atem anhielt, gebot sie sich, wieder Luft zu holen. “Nun, wenn du wirklich willst. Es ist zwar höchst ungewöhnlich, aber ich denke, ich könnte es mit meinem Friseur arrangieren. Sie gießen einem eine Tasse heißes Öl über das nasse Haar und …”

“Dein offenes Haar, Sydney”, unterbrach er sie. “Ich möchte dich mit offenem Haar sehen.”

Sie hatte nicht geahnt, wie empfindlich die Haut in ihrem Nacken war. Reeses Berührung war federleicht, dennoch ging sie ihr durch und durch. So lächerlich es auch war, ihre Knie gaben doch tatsächlich fast nach, ihr Puls raste, und ihr wurde heiß und heißer.

Noch schlimmer war jedoch, dass ihr gefiel, was er mit ihr machte. Es gefiel ihr so gut, dass sie sogar wollte, dass er damit fortfuhr.

Sie bemühte sich, ruhig zu atmen und gelassen zu bleiben, auch wenn sie am liebsten weggelaufen wäre -– ob in seine Arme oder zur Tür, das wusste sie nicht genau. Aber wenn er sie weiterhin in dieser Weise berührte, würde sie es bald herausfinden.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie zusammenzucken.

“Ich habe eine Lieferung.” Die Tür wurde geöffnet, und ein junger Mann streckte den Kopf herein. “Hallo, Reese, können Sie mir zeigen, wo ich diese ganzen Säcke hintun soll?”

Reese warf Sydney noch einen sehr intensiven Blick zu, bevor er Jessie in die Gaststube folgte.

Sydney holte tief Luft und stolperte zum Schreibtisch, um sich daran festzuhalten. Das war knapp gewesen. Viel zu knapp. Beinahe hätte sie sich in seine Arme geworfen und ihn gebeten, sie zu küssen. Entsetzt über sich selbst schüttelte sie den Kopf. Wenn sie schon jemanden küssen wollte, dann sollte sie lieber den Lieferanten küssen, dafür, dass er sie gerettet hatte.

Nur ein Mal, dachte sie, nur ein Mal möchte ich, dass ein Mann, der solche Dinge zu mir sagt, sie auch ernst meint. Dass sie herrliches Haar habe oder einen hübschen Hals. Aber Reese hatte sie ja nur mal wieder geneckt, und Bobby hatte sowieso stets gelogen.

Sie seufzte und ging nun ebenfalls hinaus ins Lokal. Reese unterschrieb gerade den Lieferschein und zog Jessie wegen seiner vielen Piercings auf. Sie wartete, bis Jessie gegangen war, und näherte sich dann vorsichtig Reese, der auf einen großen Haufen von Säcken schaute.

Vielleicht sollte sie versuchen, mit ihm zurechtzukommen. Es gab eigentlich keinen Grund, warum sie beide ständig streiten mussten. Vielleicht hatte er recht und sie sollte ein wenig von ihrem hohen Ross herunterkommen.

Was war, wenn er – nur vielleicht – tatsächlich etwas gespürt hatte, als er sie geneckt hatte?

Bereit, nett und freundlich zu sein, selbst wenn es sie umbrachte, trat sie neben ihn. Reese drehte sich zu ihr um und schaute sie vergnügt an.

Sie erwiderte sein Lächeln und entspannte sich ein wenig. “Reese …”

“Da bist du ja”, sagte er grinsend. “Das könnte eine Weile dauern, da solltest du lieber anfangen.”

“Womit denn?”, fragte sie verwirrt.

Er schlug mit einer Hand auf die Säcke. “Nun, ich fand, das war eine tolle Idee von dir, dem Gasthof ein rustikaleres Flair zu geben.”

“Wovon redest du denn da?” Entgeistert starrte sie ihn an und dann zu den Säcken.

Erdnüsse. Es waren massenhaft Säcke mit Erdnüssen.

“Du kannst anfangen, sie auszupulen, damit wir die Schalen für den Fußboden haben. Die Nüsse kannst du in eine Schüssel tun, die servieren wir dann an der Bar.”

Sie blinzelte fassungslos. “Das soll ein Witz sein, oder?”

“Nein”, meinte er lässig. Verschwunden war der gefährliche Charmeur, dem sie sich fast an den Hals geworfen hätte. Der alles ins Lächerliche ziehende Reese Sinclair kam wieder zum Vorschein.

“Du erwartest tatsächlich von mir, dass ich diese ganzen Nüsse knacke? Mit der Hand?”

“Ich kenne keinen anderen Weg, und da es deine Idee war, dachte ich mir, dass du die Sache gern selbst übernehmen möchtest.”

Was war sie nur für ein Dummkopf gewesen, vor diesem Mann ihre Deckung herabzulassen! Nun, es würde nicht wieder vorkommen. Sie verschränkte die Arme und hob das Kinn. “Das sind überhaupt nicht genug Erdnüsse, um sie gleichmäßig zu verteilen und einen echt rustikalen Eindruck zu schaffen. Wenn du schon etwas tust, Reese, dann solltest du es wenigstens ordentlich machen.”

Er schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. “Ich bin sicher, Sydney, dass du dieses Projekt ganz allein bewältigen kannst. Du hast freie Hand, Darling. Doch da du nur drei Stunden hier bist, schlage ich vor, dass du sofort anfängst. Es sind eine ganze Menge Nüsse.”

Pfeifend schnappte er sich seine Autoschlüssel vom Tresen und schlenderte aus dem Gasthof.

Sie eilte zum Fenster, um ihn in seinen Wagen steigen und davonfahren zu sehen.

So eine Unverschämtheit! Sie würde Stunden, nein, Tage brauchen, um all diese Nüsse zu knacken, die er überhaupt nicht haben wollte. Er wollte ihr nur eins auswischen und hoffte, dass sie kniff. Hoffte, dass sie aufgab und das Handtuch warf.

Sydney Taylor gab aber nicht auf!

Gegenüber sah sie Lucian aus ihrem zukünftigen Restaurant kommen. Er blieb auf dem Parkplatz stehen, um mit Jessie zu reden, der in seinem Lieferwagen stand und Säcke mit Erdnüssen umschichtete.

Sydney beobachtete die beiden Männer einen Moment lang und schaute dann über die Schulter zu den Bergen von Nüssen, die sie auspulen sollte.

Langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

Mit gestrafften Schultern und erhobenen Hauptes ging sie hinaus auf den Parkplatz.

6. KAPITEL

Reese war gut zwei Stunden unterwegs. Er war unter anderem in der Bank, in der Post und im Gartencenter. Er mochte diese Art von Besorgungen genauso wenig wie den Papierkram, aber heute hatte er tatsächlich ein Lächeln auf den Lippen, als er durch die Geschäfte ging und in der Schlange an der Post anstand. Mehrere Male, zur Verwirrung der Umstehenden, begann er sogar laut zu lachen.

Sydneys entgeisterter Gesichtsausdruck, als er ihr sagte, sie solle die ganzen Erdnüsse knacken, war einfach unbezahlbar gewesen. Diesen Augenblick würde er nie vergessen.

Das wird sie vielleicht endlich von ihrem hohen Ross herunterbringen, dachte er, als er seinen Wagen wieder vor dem Gasthof parkte. Eine kleine Lektion in Demut hatte noch niemandem geschadet.

Liebend gern wäre er dageblieben und hätte zugesehen, wie sie Erdnuss für Erdnuss knackte, aber nach ihrem kleinen Zwischenspiel kurz vorher in seinem Büro, hielt er es für besser, sich ein wenig von ihr fernzuhalten. Sein Verstand schien ständig auszusetzen, wenn diese Frau in seiner unmittelbaren Nähe war.

Er würde es niemals laut zugeben, aber Sydney machte ihn nervös.

Normalerweise machten Frauen ihn nie nervös. Er liebte die Frauen und alles, was mit ihnen einherging: ihre Geheimnisse und Eigenheiten, ihre Düfte, ihre Bewegungen, ihre Kurven, besonders den Schwung ihrer Hüften. In Gesellschaft von Frauen fühlte er sich wohl. Wenn er sich von einer Frau angezogen fühlte und sie sich von ihm, war der nächste Schritt ganz einfach. Selbstverständlich schlief er nicht mit jeder Frau, mit der er ausging, aber immer genoss er ihre Gesellschaft.

Sein Motto lautete: Beziehungen zu Frauen müssen einfach und unkompliziert sein.

Das hatte auch geklappt, und er hatte stets alles unter Kontrolle gehabt. Bis Sydney auftauchte.

Sydney war alles andere als einfach und unkompliziert. Sie war stur, hochnäsig, herablassend und bis oben hin zugeknöpft. Doch noch keine Frau war ihm so unter die Haut gegangen wie sie. Noch nie hatte er stundenlang über eine bestimmte Frau nachgedacht, in einer Minute völlig genervt von ihr und in der nächsten von ihren Kurven und ihrem schlanken Hals träumend.

Vorhin, als er diesen hübschen Hals berührt hatte, hätte er gern weit mehr getan. Er hatte gespürt, dass sie unter seiner Berührung erbebte; sie war also längst nicht so desinteressiert wie sie tat. Er hätte sie küssen können – er hätte es wirklich gern getan –, und sie hätte sich nicht gewehrt. Es wäre keine große Sache gewesen. Schließlich hatte er schon viele Frauen geküsst, was wäre dabei gewesen?

Warum hatte er es also nicht getan?

Warum hatte er sich zurückgehalten und war sogar erleichtert gewesen, als Jessie sie unterbrach?

Doch die schwierigste Frage lautete: Warum hatte er diese Scharade nicht endlich beendet und Sydney die Wahrheit gesagt?

Aus Stolz. Deshalb. Jedes Mal, wenn Sydney ihn herablassend ansah, jedes Mal wenn sie ihr hübsches kleines Kinn hob, konnte er es nicht lassen zu kontern. Er wollte, dass sie aufgab. So einfach war das. Und idiotisch, gab er zu.

Nun, Miss Sydney Taylor wird inzwischen wohl genügend gedemütigt sein, dachte er, während er zum Gasthaus ging. Er konnte sich vorstellen, in welcher Laune sie war, nachdem sie zwei Stunden lang Erdnüsse geknackt hatte.

Er musste grinsen.

Sydney saß an der Bar, kerzengerade auf einem Barhocker mit dem Rücken zur Tür. Auf dem Fußboden neben ihr stand ein Karton, in den sie die Erdnussschalen fallen ließ. Rechts von ihr auf dem Tresen stand eine große Schüssel, halb voll mit Nüssen.

Ich sollte sie in Ruhe lassen, dachte er fröhlich. Es besteht keine Notwendigkeit, sie noch weiter zu ärgern.

Von wegen. Unter keinen Umständen würde er sich die Gelegenheit entgehen lassen, Sydney Taylor ein wenig aus der Ruhe zu bringen.

Fröhlich pfeifend ging er direkt zu ihr. “Hallo, Sydney, das sind ja schon eine ganze Menge Nüsse, die du da ausgepult hast. Sieht so aus, als wärst du ein fleißiges Mädchen gewesen.”

“Müßiggang ist aller Laster Anfang”, meinte sie nur und fuhr mit ihrer Arbeit fort.

Er sah ihr zu, wie sie geschickt die Nüsse knackte und aus der Schale herausholte. Bei dem Anblick ihrer schlanken, zierlichen Hände erinnerte er sich daran, wie sie neulich sein Gesicht berührt hatte. Ihre Finger waren weich und sanft und warm gewesen.

Hör auf damit, ermahnte er sich und sagte leicht ironisch: “Du bist ja ein Naturtalent, Sydney.”

“Es ist einfach, wenn man erst einmal den Dreh heraus hat.” Sie schaute ihn nicht einmal an, sondern ließ die Schale einfach in den Karton zu ihren Füßen fallen und griff nach der nächsten Erdnuss. “Es ist sogar ganz entspannend. Fast so wie Stricken.”

Entspannend? Natürlich, dachte er und bemühte sich, ein Grinsen zu unterdrücken. Sie klang ziemlich überzeugend, doch er war sicher, dass sie nur bluffte. Er würde sich von ihr nicht an der Nase herumführen lassen.

“Soll ich noch mehr bestellen?”, schlug er vor. “Vorhin meintest du doch, es wären nicht genug.”

“Nicht nötig.” Sie schaute auf und lächelte ihn an.

Sie zog wirklich eine gute Show ab. Aber dann nahm ihr Lächeln ihn gefangen und lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihren Mund. Sie trug keinen Lippenstift, trotzdem waren ihre Lippen rosig. Hastig löste er den Blick und schaute ihr wieder in die Augen. Doch das half auch nicht viel. Ihre blauen Augen funkelten vor Vergnügen.

Diesmal nicht, Sydney, dachte er siegessicher. Sie würde ihn nicht täuschen. Innerlich kochte sie bestimmt vor Wut. Reese hatte vor, jeden Moment seines Triumphes zu genießen. Noch zehn Pfund Erdnüsse, und sie würde aufgeben.

Er konnte es kaum erwarten.

“Nun, Sydney, es war nett, mit dir zu plaudern. Wenn du etwas brauchst …”, eine weiße Fahne oder ein Handtuch, “… ich bin in meinem Büro.”

Sie winkte kurz, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit zuwandte.

Wenn er es nicht besser wüsste, könnte man fast annehmen, sie habe Spaß an der Sache. Was natürlich Quatsch war. Leise lachend öffnete er seine Bürotür.

“Was zum Teu…”

Eine Lawine aus Erdnüssen brach über ihm zusammen.

Tausende, Millionen von Erdnüssen fielen über ihn, rissen Reese mit. Er versuchte, sein Gleichgewicht zu halten, doch vergeblich, er fiel rückwärts und wurde fluchend unter den Nüssen begraben. Wie ein Lavastrom kamen immer mehr und verteilten sich im Flur vor seinem Büro.

Als es endlich vorbei war, lag er flach auf dem Rücken und starrte an die Decke. Er kniff die Augen zusammen.

Jemand würde sterben.

Genau dieser Jemand beugte sich nun über ihn.

“Ich vergaß zu erwähnen, dass ich noch ein paar mehr Säcke bestellt habe.” Sydney schaute ihn mit vorgetäuschter Besorgnis an. “Du hast gesagt, ich soll mich darum kümmern, und da ich nicht wusste, wohin ich sie tun sollte und …”

Sydney schrie auf, als Reese ihren Knöchel ergriff und sie zu Boden zog. Etwas unsanft landete sie auf ihm. Mit einer geschmeidigen Bewegung drehte er sich herum und nagelte sie unter sich fest. Mit weit aufgerissenen Augen schaute sie zu ihm hoch und sah das mörderische Funkeln in seinen Augen, während Erdnussschalen in seinen Haaren und seiner Kleidung hingen.

Da konnte sie nicht anders. Sie musste lachen.

Ein Muskel zuckte in seiner Wange, als Reese sie böse anstarrte. Rachegelüste standen in seinen Augen, und dann lächelte er grimmig.

Sydney versuchte aufzustehen, doch Reese hielt sie fest. Rittlings auf ihr sitzend, nahm er eine Hand voll Erdnüsse und ließ sie auf Sydney fallen.

Eine Erdnussschlacht begann.

Auf dem Rücken liegend, mit Reese auf sich, war Sydney eindeutig in der schlechteren Position, doch sie hielt sich wacker. Erdnüsse flogen durch die Gegend. Sydney duckte sich vor einer Ladung, griff dann selbst mit beiden Händen in die Nüsse und warf sie in Reeses Richtung. Sie spuckten beide Erdnussschalen aus, lachten und wälzten sich auf einem dicken, knisternden Bett aus Erdnüssen.

Als sie sich erneut eine Ladung schnappen wollte, hielt er sie an den Handgelenken fest. Vergeblich versuchte sie sich zu befreien.

“Hast du genug?”, stieß sie atemlos hervor.

Er hob eine Augenbraue. Ihre Lage ließ die Frage etwas absurd erscheinen.

Reese schüttelte den Kopf, und Erdnussschalen flogen durch die Gegend. “Kannst du mir …”, er holte tief Luft, “… vielleicht einmal erklären, wie du diese kleine Schandtat bewerkstelligt hast?”

“Lucian hat geholfen.” Sie lächelte und wirkte sehr zufrieden mit sich. “Wir sind durch dein Bürofenster hereingeklettert und haben sämtliche Säcke aus dem Lieferwagen ausgekippt. Jessie hat auch geholfen, er ist ein Schatz, und dann sind wir durchs Fenster wieder rausgeklettert.”

“Mein eigener Bruder hat bei diesem fiesen Plan mitgewirkt? Und Jessie auch?” Er schaute sie grimmig an, doch seine Augen funkelten. “Ein dreifacher Mord in Bloomfield. Damit kommen wir heute Abend bestimmt ins Fernsehen.”

Sie grinste. “Lucian wäre ja gern hiergeblieben, um sich das Spektakel anzusehen, aber er hatte einen Termin.”

“Tatsächlich?”

Reeses Atmung hatte sich normalisiert, doch ihre Brüste hoben und senkten sich noch immer heftig, während sie nach Luft schnappte. Unverwandt blickte er auf sie hinunter. Da veränderte sich die Stimmung, und Sydney war sich auf einmal sehr bewusst, dass Reese rittlings auf ihr saß und seine großen Hände fest um ihre Handgelenke geschlossen hatte.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, bevor es zu rasen begann. Sie blies sich eine Locke aus dem Auge und erinnerte sich daran, dass sie nur ein wenig Spaß hatten; es bedeutete nichts.

Aber sein Körper auf ihrem war so intim, so sinnlich.

“Ich soll ihm später einen genauen Bericht erstatten.” Sydney redete sich ein, dass sie nur deshalb so atemlos klang, weil sie versuchte, sich zu befreien. Aber tief in ihrem Innern wusste sie, dass es viel mehr war.

“Ich werde ihm selbst Bericht erstatten”, sagte Reese. “Gleich nachdem ich ihm eins auf die Nase gegeben habe.”

“Ich übernehme die volle Verantwortung für meine Tat”, entgegnete sie energisch. “Ich bestehe darauf, auch die Konsequenzen zu tragen.”

“Du bestehst darauf?” Seine Stimme klang plötzlich heiser. “Alle Konsequenzen? Bist du dir da sicher, Sydney?”

Sie war sich über gar nichts mehr sicher. Noch nie war sie sich eines Mannes so sehr bewusst gewesen. Reeses Körper war groß, kräftig und muskulös. Sein Mund war zu einem spöttischen Lächeln verzogen, sein dunkles Haar zerzaust und voller Erdnussschalen. Eine Ader pulsierte an seinem Hals, und sie konnte den Blick nicht davon losreißen.

Die Luft zwischen ihnen war auf einmal wie elektrisch geladen.

Nein, sie wollte das nicht. Wollte keine Grenze überschreiten, und es später bereuen.

Doch ihr Körper hatte seinen eigenen Willen und schien es geradezu darauf anzulegen, dass Reese ihn in Besitz nahm, ohne dass sie dagegen protestieren sollte.

Aber zum Glück hatte sie noch einen letzten Funken Verstand.

“Also”, meinte sie lässig, in dem verzweifelten Versuch, die Stimmung wieder ins Spielerische zu bringen, weg von dieser gefährlich sinnlichen Atmosphäre. “Hast du genug, Sinclair?”

“Noch lange nicht, Sydney”, sagte er rau. Langsam hob er ihre Hände über ihren Kopf und beugte sich zu ihr.

Bei der ersten, zarten Berührung seiner Lippen hielt sie ganz still und war entschlossen, nicht zu reagieren. Doch dann verschwand auch ihr letzter Funke Verstand, auf den sie so stolz gewesen war.

Seine Lippen waren fest und sanft. Zärtlich strich er mit der Zungenspitze über ihre Mundwinkel. Ihr Herz schlug wie verrückt. Hitze durchströmte ihren Körper und ließ sie erbeben.

“Reese”, flüsterte sie. “Ich denke nicht …”

“Ich auch nicht.”

Und dann war sie verloren.

Voller Leidenschaft bedeckte er ihre Lippen mit seinen, eroberte ihren Mund, während er sich mit seinem starken Körper an sie drückte. Sie kannte diese Märchen über Küsse, die wie ein Feuerwerk explodierten, hatte sie aber immer für dumme Erfindungen gehalten.

Jetzt stellte sie fest, dass es solche Küsse wirklich gab.

Reeses Kuss beraubte sie aller Argumente. Ihr Verstand arbeitete nicht mehr; sie konnte nur noch fühlen.

Und es waren wunderbare Gefühle.

Reese vertiefte den Kuss, ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Einerseits frustriert, dass er noch immer ihre Arme festhielt, und gleichzeitig erregt davon, wand sie sich unter ihm. Heißes Verlangen erfasste sie. Als er schließlich ihre Handgelenke freigab und über ihre Arme strich, zitterte sie vor Erwartung.

Weil sie ihn noch näher spüren wollte, schlang sie die Arme um seinen Nacken. Reese murmelte ihr etwas ins Ohr, sein warmer Atem sandte ihr Schauer über den Rücken. Geschickt glitt er mit den Händen ihre Seiten entlang und schob dann langsam ihren Rock hoch, bis er ihre Oberschenkel entblößt hatte. Seine Hände fühlten sich rau an auf ihrer weichen Haut. In wachsender Erregung rieb sie ihre Hüften an seinen.

Reese zog seine Hände unter dem Rock hervor, um sie nun unter ihre Bluse zu schieben.

Sydney keuchte auf, als er ihre Brüste umschloss und mit den Daumen die Knospen zu liebkosen begann.

Er küsste ihre Halsbeuge und murmelte mit heiserer Stimme ihren Namen.

“Hallo! Ist hier jemand?”

Sie fuhren auseinander, als aus der leeren Gaststube eine tiefe Männerstimme zu ihnen in den Flur hallte, wo sie auf dem Boden lagen und dabei waren, sich zu lieben.

Fluchend kam Reese hoch und reichte Sydney eine Hand, um ihr aufzuhelfen. Zitternd und mit weichen Knien stand sie dann da und strich hastig ihre Bluse und den Rock glatt.

“Sydney Marie Taylor! Bist du hier, Mädchen?”

Ihre Panik unterdrückend, straffte Sydney die Schultern.

Reese schaute sie an. Sein Adamsapfel bewegte sich ungewohnt schnell auf und ab.

Nachdem sie einmal tief Luft geholt hatte, rief sie: “Ich bin hier, Grandpa!”

7. KAPITEL

Richter Randolph Howland, genannt Duffy, Bloomfields bekanntester und wohlhabendster Bürger, stand am Ende des Flures, der zu Reeses Büro führte. Sein dreiteiliger stahlgrauer Anzug passte zur Farbe seiner Augen. Augen, die er jetzt zusammengekniffen hatte angesichts der Erdnüsse auf dem Boden und des zerzausten Aussehens seiner Enkelin.

Reese unterdrückte ein Stöhnen und fluchte innerlich. “Hallo, Richter Howland.” Er nickte lässig, obwohl er immer noch erregt war und Sydney am liebsten wieder in seine Arme gerissen und in sein Büro gezogen hätte, damit sie das, was sie begonnen hatten, zu Ende führen konnten. Zum Teufel mit ihrem Großvater und allen anderen, die es wagten, sie zu stören.

Doch langsam drang die Realität in sein Bewusstsein, und als er erst den zornigen Richter und dann Sydney mit ihren geröteten Wangen und dem zerzausten Haar ansah, wusste er, dass das ein Wunschtraum bleiben würde.

Duffys Blick wanderte von Sydney zu Reese und danach zu den Erdnüssen auf dem Boden. “Was ist denn hier los?”, fragte er dröhnend.

Sydney zog ihren Rock zurecht und räusperte sich. “Wir waren gerade dabei, einen Sack Erdnüsse aufzusammeln, der aufgeplatzt war. Stimmt’s Reese?”

Ja, natürlich. Man sammelt ausgekippte Erdnüsse auf, indem man sich küssend auf dem Boden wälzt, dachte Reese. “Genau”, murmelte er.

Der Richter sah sie beide scharf an. Dann hob er eine seiner silbergrauen Augenbrauen und meinte zu seiner Enkelin: “Sydney, wenn du Geld brauchst, warum bist du dann nicht zu mir gekommen?”

“Wenn ich Geld brauche?” Sydney runzelte verwirrt die Stirn. “Ich brauche kein Geld.”

“Warum arbeitest du dann hier, ausgerechnet in einem Wirtshaus?”

Reese verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Türrahmen. Na los, Sydney, dachte er, nun erzähl deinem Großvater, warum du hier schuftest.

Sydney faltete züchtig die Hände. Eine wirklich würdevolle Haltung, aber Reese fand, dass die Erdnussschale in ihrem Haar den Effekt leicht trübte.

“Ich würde es nicht gerade als arbeiten bezeichnen, Grandpa”, erklärte sie mit hoheitsvoller Stimme.

“Ich habe gehört, dass du gestern hier die Tische sauber gemacht und Essen serviert hast.” Duffy zog die Brauen zusammen. “Als was würdest du das denn bezeichnen?”

Sydney begann an ihrer Unterlippe zu kauen. “Na ja, es ist nicht … Es ist eher …” Sie zögerte.

“Raus damit, Mädchen!”, bellte Duffy.

“Es ist eher ein Geschäftsabkommen”, sagte sie vorsichtig. “Ich helfe Reese ein paar Tage lang aus, weil er zu wenig Personal hat und …” Sydney hielt inne und schaute Hilfe suchend zu Reese.

Der grinste sie nur an. Tut mir leid, Sydney, dachte er. Da musst du allein durch.

Als hätte sie seine Gedanken erraten, kniff sie erbost die Lippen zusammen und wandte sich wieder an ihren Großvater. “Im Gegenzug gibt er mir ein paar Ratschläge, wie man ein Restaurant leitet.”

“Tatsächlich?” Duffy blickte ungläubig zu Reese. “Warum sollten Sie der Konkurrenz auch noch Tipps geben?”

Reese blickte zu Sydney und überlegte, ob er ihr eine Ruhepause gönnen sollte. Doch dann dachte er an all die Erdnüsse, die er in den nächsten Wochen, wahrscheinlich sogar Monaten, aufsammeln würde. Außerdem konnte er sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Denn trotz des berauschenden Kusses und der Tatsache, dass er sie noch einmal küssen wollte, waren er und Sydney immer noch Gegner.

“Nun, ja, Sir, ehrlich gesagt, als Sydney anfangs Hilfe suchend zu mir kam, habe ich sie wieder fortgeschickt.” Reese schüttelte den Kopf und seufzte. “Aber ich habe es nicht übers Herz gebracht, einer Frau mit Tränen in den Augen etwas abzuschlagen.”

“Sydney und Tränen?” Duffy sah völlig entgeistert aus.

Sydney dagegen kochte geradezu vor Wut und bedachte Reese mit einem mörderischen Blick.

“Doch dann begann ich nachzudenken”, fuhr Reese fort. “Und stellte fest, dass es auch in meinem Interesse ist, wenn ich Sydney helfe. Denn je breiter das Angebot an Restaurants hier im Ort ist, desto mehr Gäste haben wir aus den Nachbarorten und aus Philadelphia. Ein paar gute Ratschläge von einem Profi erhöhen Sydneys Chancen zu bestehen, und das wird uns auf lange Sicht beiden helfen.”

“Genau genommen, Grandpa”, warf Sydney ein, “übertreibt Reese ein wen…”

“Sehr gut, Mann.” Duffy nickte zustimmend. “Verbesserte Geschäftstätigkeit in dieser Stadt hilft allen. Haben Sie schon einmal daran gedacht, für den Stadtrat zu kandidieren? Der Ort könnte Männer gebrauchen, die so vorausschauend sind wie Sie.”

“Ich überlasse die Politik lieber so erfahrenen Männern wie Ihnen, Sir.” Reese trug ziemlich dick auf, aber den Richter schien es nicht zu stören. Im Gegensatz zu Sydney, deren Wangen gerötet waren – dieses Mal nicht vor Leidenschaft, sondern vor Wut.

Als sein Handy zu klingeln begann, zog Duffy es aus seiner Tasche und wandte sich ab. Während er telefonierte, funkelte Sydney Reese böse an. Gleichzeitig formten ihre Lippen eine Reihe von Ausdrücken, die äußerst undamenhaft waren. Reese lehnte sich wieder gegen den Türrahmen und grinste nur.

Nachdem ihr Großvater sein Gespräch beendet hatte, schloss sie den Mund, drehte sich um und lächelte Duffy an. Brummend steckte der Richter sein Handy ein.

“Ist alles in Ordnung, Grandpa?”

“Kaum bin ich eine Stunde mal nicht im Büro, schon herrscht Chaos”, meinte Duffy gereizt. “Ich muss weg.”

Die Erdnüsse und Sydney vergessend, drehte er sich um und verschwand vor sich hin murmelnd.

Sydney starrte ihm nach und wirbelte dann herum. “Tränen?”, sagte sie mit schriller Stimme. “Ich habe dich um Hilfe gebeten, und du hast es nicht übers Herz gebracht, mir etwas abzuschlagen?” Sie kam näher und stieß mit einem ihrer schlanken Finger gegen Reeses Brust. “Wie kannst du es wagen, meinem Großvater weismachen zu wollen, ich hätte geweint, um dich dazu zu bringen, mir zu helfen?”

Reese fand, dass Sydney mit ihren geröteten Wangen und den funkelnden blauen Augen einfach fantastisch aussah. Einen Moment lang überlegte er, ob er sie noch einmal küssen sollte, doch glücklicherweise siegte die Vernunft.

“Ich habe dich gerettet, Sydney”, erklärte er gleichmütig. “Was würde dein Großvater wohl sagen, wenn er die Wahrheit wüsste, dass du mit einem Wirtshausbesitzer Poker gespielt und verloren hast? Du solltest mir dankbar sein.”

“Dir dankbar sein?” Sie verdrehte die Augen und stöhnte. “Nach der zweistündigen Lektion, die ich von meinem Großvater bekommen werde angesichts meiner mangelnden Professionalität in Geschäftsdingen und der einstündigen Lektion über das angemessene Benehmen einer jungen Dame, wenn sie mit einem Mann allein ist, kann ich dir sagen, was du mit der Dankbarkeit tun kannst, von der du meinst, dass ich sie dir schulde. Du bist der Einzige, der von dieser absurden Wette profitiert, Sinclair, also erwarte von mir keinen Dank.”

“Wann immer du aufhören möchtest, Sydney …”

Sie zuckte zurück, als er die Hand ausstreckte, doch er zupfte ihr lediglich eine Erdnussschale aus dem Haar. “Ich beende, was ich angefangen habe”, sagte sie entschlossen.

Er strahlte sie an. “Es freut mich, das zu hören, Sydney.” Zufrieden bemerkte er, dass sie errötete. Sofort beugte er sich vor, sodass sein Mund nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war.

Sie begann die Augen zu schließen und schwankte ein wenig in seine Richtung. Dann blinzelte sie plötzlich und riss den Kopf zurück. “Oh nein!” Erdnüsse knirschten unter ihren Füßen, als sie zurücktrat. “Das werden wir auf keinen Fall beenden”, stellte sie klar. “Niemals, Sinclair.” Hastig drehte sie sich um und verschwand.

Reese sah ihr nach und hörte die Tür zufallen. “Darauf würde ich an deiner Stelle nicht wetten, Sydney”, sagte er leise.

Die Eichentüren mit den facettierten Glasscheiben hießen die Gäste des Le Petit Bistro willkommen – zumindest würden sie das tun, wenn das Restaurant in knapp drei Wochen seine große Eröffnung feierte. Das Restaurant war verhältnismäßig klein, aber das gefiel Sydney ganz gut. Sie mochte es lieber nett und gemütlich, mit leiser Musik und schlichter Eleganz. Dann brauchte sie auch nicht so viele Angestellte.

Becky, eine Collegestudentin, würde die Gäste empfangen; Nell, eine alleinerziehende Mutter, die erst vor Kurzem nach Bloomfield gezogen war, hatte sich als Erste auf die Anzeige beworben und war so perfekt, dass Sydney sie sofort engagiert hatte. Latona, frisch von der Kochschule in Philadelphia, sollte Küchenchefin werden. Sydney hatte sich bereits ein Menü ausgedacht und vorgetestet. Die Vorräte waren bestellt, und sämtliche Lokalzeitungen würden Anzeigen bringen. Mit Ausnahme des Tresens aus Granit, den Lucian nächste Woche aufstellen würde, war alles bereit.

Die Hände auf dem Rücken, stand Sydney in der Mitte des Raums und lächelte. Noch waren die Tische leer, doch am Eröffnungsabend würden frische Blumen auf rosa Leinentischdecken stehen, zusammen mit funkelnden Weingläsern. Sie konnte das Gemurmel der Gäste bereits hören, das leise Klirren von Bestecken auf Porzellan, und hatte schon den Geruch von frischen Kräutern, Gemüse und geschmolzener Butter in der Nase.

Seit sie alt genug war, um über die Arbeitsplatte in der Küche schauen zu können, hatte sie kochen lernen wollen, doch ihre Mutter war immer dagegen gewesen. Sie fand es für die Enkelin des Richters nicht angebracht. Stattdessen war von ihr erwartet worden, dass sie die Gäste empfing und unterhielt.

Manchmal jedoch war sie zurück in die Küche geschlüpft, um der Köchin zuzuschauen. Stundenlang hätte sie dort bleiben mögen, doch ihre Mutter hatte immer darauf bestanden, dass sie wieder zu den Gästen kam und ihr eine Lektion erteilt, was sich für eine Howland-Taylor schicke und was nicht.

Ihre Mutter war ein arroganter Snob gewesen.

Sydney wusste, dass jeder in Bloomfield sie für genauso überheblich hielt. Doch obwohl dieses Urteil schmerzte, verstand sie, warum man sie so einschätzte. Sie hatte sich ihr Leben lang so verhalten, wie ihre Mutter es von ihr erwartet hatte.

Doch sie war schlimmer als ein Snob.

Sie war ein Feigling.

Seit ihrer Kindheit hatte sie stets Angst gehabt. Angst davor, eine schlechtere Note als eine Eins zu bekommen; Angst, sich ihr Kleid schmutzig zu machen oder das Falsche zu sagen. Angst, dass ihre Eltern sich wieder streiten würden, wenn sie nicht perfekt war. Also hatte sie sich immer zusätzlich bemüht, war stets besonders pünktlich gewesen, hatte ihre Sachen immer ordentlich weggeräumt und hatte sich bemüht, nicht impulsiv draufloszuplappern.

Doch es hatte alles nichts genützt. Ihr Vater hatte sie trotzdem verlassen, als sie zwölf war, und kein Tag war vergangen, an dem ihre Mutter nicht über ihn geschimpft hatte.

Und bis zum heutigen Tag fragte Sydney sich, ob ihr Vater vielleicht nicht weggegangen wäre, wenn sie leiser gewesen wäre und noch gerader gesessen hätte oder sich nie darüber beschwert hätte, wenn es Rosenkohl gab.

Vielleicht hätte dann, vierzehn Jahre später, auch Bobby sie nicht verlassen.

Tief in ihrem Herzen hatte sie natürlich gewusst, dass die Ehe mit Bobby niemals funktioniert hätte, aber selbst dieses Wissen hatte sie nicht über die Demütigung hinweggetröstet, der versammelten Kirchengemeinde sagen zu müssen, dass ihr Bräutigam nicht kommen würde.

Doch langsam, in den darauf folgenden Wochen, hatte ihre Scham sich in Wut, ihre Wut sich in Entschlossenheit und diese sich in Mut verwandelt. Den Mut, das zu tun, wovon sie schon immer geträumt hatte. Ihr Großvater hatte zwar gemeint, ein Restaurant wäre ein sinnloses Unterfangen, da so ein Unternehmen meistens schon im ersten Jahr scheiterte und viel Arbeit bedeutete. Aber sie hatte sich nicht mehr davon abbringen lassen.

Sollten die Leute sie doch bemitleiden oder glauben, sie wäre ein Snob. Le Petit Bistro würde das beste Restaurant in ganz Bloomfield werden.

Und das schloss auch Squire’s Tavern and Inn ein.

Sie lächelte, als sie daran dachte, wie Reese vor drei Tagen seine Bürotür geöffnet hatte und in einer Flut von Erdnüssen untergegangen war. Sein entgeisterter Gesichtsausdruck war zu komisch gewesen. Nachdem er von seinen Besorgungen zurückgekehrt war und sie am Tresen sitzen sah, wo sie pflichtbewusst die Erdnüsse geknackt hatte, war er so selbstgefällig und überheblich gewesen.

Das hatte sich aber schlagartig gegeben, als er unter den Erdnüssen begraben wurde.

Doch dann musste er ihren Triumph ruinieren, indem er sie küsste.

Noch niemand hatte sie so geküsst. Weder Bobby noch Ken, Manager der Bloomfield-County-Bank, mit dem sie kurze Zeit befreundet gewesen war. Nicht einmal Jean-Paul, der französische Konditor, mit dem sie in Paris einige Male ausgegangen war. Sie alle verblassten im Vergleich zu Reese.

Das würde sie ihm nie vergeben.

Vor dem Kuss war es so einfach gewesen, sich einzureden, dass sie niemals auf einen Mann wie Reese hereinfallen könnte. Sie waren viel zu verschieden: Er war ein überzeugter Single; sie wollte eine Familie gründen. Er nahm nichts ernst; sie betrachtete sich als ruhiger und nachdenklicher Typ. Außerdem mochte sie Tischdecken und Blumen, er ganz offensichtlich nicht.

Was sie jedoch am meisten aufbrachte, war die Möglichkeit – so abwegig die auch sein mochte–, dass sie sich in ihn verlieben könnte, wohl wissend, dass er solch eine Liebe niemals erwidern würde. Ganz tief in ihrem Inneren fürchtete sie, dass er die Macht besaß, ihr das Herz zu brechen. Das durfte sie nicht riskieren. Sie hatte ihr Leben gerade in Schwung gebracht, sie hatte ihr Restaurant und war nicht gewillt, es seinetwegen aufs Spiel zu setzen.

Und dennoch, jedes Mal, wenn sie an seinen Kuss dachte, jedes Mal, wenn sie sich daran erinnerte, wie er mit seinen Händen über ihre Beine geglitten war, wie er ihre Brüste liebkost hatte, wurde ihr heiß und heißer, ihr Puls beschleunigte sich, und ihr Atem flog.

Zur Hölle mit dir, Sinclair, verfluchte sie ihn und stöhnte.

Ich werde lernen müssen, damit zu leben, entschied sie und nahm den Lappen wieder in die Hand, den sie zum Staubwischen benutzt hatte. Sie hatte sich eingestanden, dass sie sich zu Reese hingezogen fühlte, hatte in den letzten drei Tagen aber Distanz zu ihm gewahrt, während sie abends bei ihm gearbeitet hatte. Genau das würde sie weiterhin tun. Auch er war ihr ferngeblieben.

Wahrscheinlich hat er den Kuss schon längst vergessen, dachte sie, nachdem sie ein wenig Bienenwachs auf das Tuch getan hatte und damit nun energisch über den Tisch rieb, den sie am Eingang aufgestellt hatte. Zweifellos passierte Reese so etwas alle Tage. Sie war nur ein weiteres Glied in einer langen Kette von hingerissenen Frauen, die er mit seinen Küssen betörte. Doch solange sie mit den Füßen auf dem Boden blieb und sich vernünftig benahm, war sie wohl auf der sicheren Seite.

“Schleifpapier hilft meist besser, wenn du einen Fleck wegbekommen möchtest.”

Mit einem Aufschrei wirbelte sie herum, als Reeses tiefe Stimme hinter ihr erklang. Himmel! Es war schon schlimm genug, dass er ihr ständig im Kopf herumspukte, musste er jetzt auch noch persönlich hier auftauchen?

“Reese!” Ihre Stimme klang zu hoch und atemlos. Sie räusperte sich. “Du hast mich erschreckt.”

“Entschuldige.” Lächelnd nickte er zu dem Lappen in ihrer Hand. “Ich war mir nicht sicher, ob du das Holz misshandeln oder behandeln wolltest.”

Sie war sich ebenfalls nicht sicher, da sie dabei an Reese gedacht hatte. Aus Angst, dass er das an ihrem Gesicht ablesen könnte, hielt sie den Blick gesenkt und wischte weiter über den Tisch. “Was führt dich hierher?”

Warum muss er so dicht neben mir stehen, dachte sie irritiert. Und warum musste er so unglaublich gut aussehen mit seiner ausgeblichenen Jeans und dem moosgrünen T-Shirt, das seine Augen noch mehr zum Leuchten brachte?

Zur Hölle mit ihm!

“Ich habe dir Blumen gebracht.”

Ihr Herzschlag setzte eine Sekunde lang aus. Er hatte ihr Blumen gebracht? Sie musste sich verhört haben. “Was hast du?”

“Ich habe dir Blumen mitgebracht.”

Noch nie hatte ein Mann ihr Blumen geschenkt. Sie spürte einen Kloß im Hals. “Das hast du getan?”

“Ja.” Er zeigte zur offenen Eingangstür. “Ich weiß nicht genau, wie sie heißen. Der Typ in der Gärtnerei sagte, du könntest sie jetzt einpflanzen und sie würden halten. Zumindest, bis es Schnee gibt.”

Sie schaute hinaus und sah mehrere Töpfe neben dem Beet stehen, das Boomer so gern umgrub.

Er hatte ihr gar keine Blumen mitgebracht, jedenfalls nicht so, wie sie gedacht hatte.

Natürlich würde er so etwas auch nie tun, sie war verrückt gewesen, überhaupt daran zu denken.

“Danke.” Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Tisch zu.

“Ich schicke nachher jemanden vorbei, der sie einpflanzt. Ich würde es ja selbst tun, aber wahrscheinlich würde ich nur noch mehr Schaden anrichten als Boomer.”

“Danke, aber ich mache das lieber selbst.” Sie kniete sich hin und begann, das Tischbein zu polieren.

“Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann, Sydney.”

“Ich ziehe es trotzdem vor, es selbst zu machen.”

“Sydney, ich denke, wir sollten … nun, wir sollten miteinander reden.”

Er hockte sich neben sie und hielt ihre Hand fest. Sie verfluchte das heftige Pochen ihres Herzens, verfluchte Reese. Sie sollte lieber aufstehen und ihn nicht so nah an sich heranlassen. Aber sie blieb, wo sie war, während ihr Knie fast gegen seins stieß. “In Ordnung.”

“Ich möchte nicht, dass du noch länger ins Lokal kommst.”

Ein Schlag ins Gesicht hätte nicht schmerzhafter sein können. Sie hatte Mühe, Luft zu bekommen. Hastig zog sie ihre Hand unter seiner hervor und wischte hektisch am Tischbein entlang. “In Ordnung.”

Reese fuhr sich mit der Hand durchs Haar und seufzte. “Oh, so meinte ich das doch nicht. Ich möchte nur nicht, dass du noch länger im Lokal arbeitest.”

Na toll. Jetzt fühlte sie sich ja so viel besser. Bemüht gleichmäßig und kontrolliert polierte sie weiter das Tischbein. Er würde sie nicht weinen sehen. “In Ordnung.”

Sie bei den Armen packend, drehte er sie zu sich herum. “Hör auf, ständig ‘in Ordnung’ zu sagen. Es ist nicht in Ordnung. Und ich sage nicht das, was ich meine.”

“Warum tust du das denn nicht?”, fragte sie kühl.

“Sydney, das ist nicht … ich habe nicht …” Er seufzte. “Verdammt, Sydney, ich wollte nur sagen, dass es mir leidtut. Dein Ärger über Boomer war gerechtfertigt, und ich hätte dich nicht zu dem Spiel herausfordern dürfen.”

“Warum hast du es denn getan?” Sie versuchte sich auf seine überraschende Entschuldigung zu konzentrieren und nicht auf das Gefühl seiner Hände auf ihrem Arm. Denn wenn sie sich daran erinnerte, was das letzte Mal geschehen war, als sie sich so nah gewesen waren, würde sie sämtliche Vorsätze in den Wind schreiben und ihn hier und jetzt an sich reißen und zwingen, sie noch einmal zu küssen. Noch einmal ihre Brüste zu berühren und …

“Ich weiß es nicht”, antwortete er und unterbrach ihre Gedanken. “Vielleicht lag es an der Art, wie du mit Boomer auf dem Arm ins Büro gestürmt kamst. Dein Haar sah aus, als wärst du gerade aus dem Bett gestiegen, und deine blauen Augen funkelten so lebhaft. Oder es war die Art, wie du deine arrogante kleine Nase gerümpft und mir ein Ultimatum gestellt hast. Irgendetwas musste ich schließlich daraufhin tun.”

Obwohl ihr Herz wie verrückt klopfte, hob sie lediglich eine Augenbraue. “Ach?”

“Siehst du?” Er lächelte. “Da geht es schon wieder los. Dabei könntest du doch, wenn ich zugeben kann, dass ich ein Schuft war, wenigstens zugeben, dass du ein Snob bist.”

Sie erstarrte. “Ich bin kein Snob.”

Jetzt zog er die Brauen hoch und schaute sie skeptisch an.

“Okay, vielleicht wirkt es manchmal so. Aber ich bin eigentlich nur gewissenhaft.”

Seine Augenbrauen gingen noch höher.

“Okay. Vielleicht bin ich wirklich hin und wieder ein Snob, ich stelle nun einmal hohe Ansprüche. So, bist du nun zufrieden?”

“Es ist immerhin ein Anfang.” Er lächelte sie an und glitt mit den Händen zu ihren Schultern. “Ich möchte ja nur, dass du ein bisschen lockerer wirst.”

“Vielleicht will ich ja gar nicht lockerer werden.” Vor allem jetzt nicht. Denn wenn sie jetzt lockerer wurde, dann würde sie nur die Arme um ihn schlingen und ihn küssen. “Vielleicht mag ich mich so, wie ich bin. Du magst dich ja auch so, wie du bist.”

“Ach ja?” Er neigte sich zu ihr. “Und wie bin ich?”

Höllisch sexy, dachte sie und kam ihm langsam entgegen. Hör auf damit, schalt sie sich. “Frivol”, sagte sie laut.

Er lachte und strich mit den Daumen über ihr Schlüsselbein. “Ich bin nicht frivol, Sydney. Ich bin spontan. Das solltest du auch mal probieren.”

Erneut musste sie ihre ganze Willenskraft aufbieten, um sich auf seine Worte zu konzentrieren und nicht auf die Berührung seiner Daumen oder auf die Wärme, die ihren ganzen Körper durchdrang und sie auf wohlige Weise matt machte.

“Du hast anscheinend vergessen, was Montag war”, gab sie zurück. “Wenn das nicht spontan war, dann weiß ich nicht, was spontan sein soll.”

“Ich habe gar nichts vergessen, Sydney. Ich erinnere mich an alles. Bis ins kleinste Detail”, erwiderte er leise.

Als er zu ihrem Mund blickte und seine grünen Augen eine Spur dunkler wurden, hielt sie den Atem an. “Das war ein Fehler, Reese. Es war nur …”

“Ein kleiner Ausrutscher?”

“So etwas in der Art. Es war nett und so, aber ich möchte, dass du weißt, dass es nur eine Laune des Augenblicks war. Wir sollten keinen Gedanken mehr daran verschwenden.”

“Weißt du, Sydney”, gab er gereizt zurück, “wenn ich nicht dabei gewesen wäre, könnte ich das vielleicht sogar glauben. Doch ich war dabei, und es war sehr viel mehr als nur nett, Darling. Du warst genauso scharf auf mich wie ich auf dich. Wenn dein Großvater nicht aufgetaucht wäre, hättest du binnen Kürze in meinem Bett gelegen und mich angefleht, dich zu lieben.”

Ihre Wangen färbten sich leuchtend rot, weil seine Bemerkung so zutreffend war. Sie hätte ihn wirklich angefleht. Verdammt! Trotzdem wollte sie das gerade abstreiten, da zog er sie näher.

“Na, komm, versuch es zu leugnen”, sagte er schroff. “Versuch mir das Gegenteil zu beweisen.”

Hastig schloss sie den Mund. Nein, das war eine Herausforderung, die sie nicht annehmen würde. Sie wussten beide, was geschehen würde, wenn er sie noch einmal küsste. Wohin es führen würde. Das zu riskieren, fehlte ihr der Mut. Sie entzog sich Reese und stand eilig auf. Nervös umklammerte sie den Lappen, um sich daran zu hindern, sich Reese in die Arme zu werfen.

“In Ordnung”, meinte sie mit zitternder Stimme. “Ich gebe es zu. Es war mehr als nett. Aber es wird nicht wieder vorkommen. Für dich mag Sex eine schnelle Nummer sein, aber für mich ist es etwas Besonderes. Es gehört mehr dazu als eine vorübergehende körperliche Anziehungskraft.”

Er stand ebenfalls auf. Das Verlangen, das sie eben noch in seinen Augen gesehen hatte, war kalter Wut gewichen. Sie war zu weit gegangen und sollte sich entschuldigen, doch so war es einfacher. Jetzt würde er gehen und sich von ihr fernhalten.

“Du kannst denken, was du willst, Sydney”, erklärte er grimmig. “Aber wenn du diesen Quatsch, den du da gesagt hast, wirklich glaubst, dann wirst du ziemlich viele einsame Nächte in einem sehr kalten Bett verbringen.”

Sie merkte, dass sie den Tränen nah war, als er sich abwandte und zur Tür ging.

“Reese?”

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um.

“Es gibt keinen Grund, warum wir nicht Freunde sein könnten”, sagte sie vorsichtig. “Wenn du Hilfe im Gasthof brauchst, kannst du auf mich zählen.”

“Danke, Sydney, aber das wird nicht nötig sein. Ich komme schon zurecht.” Reese wollte weitergehen, doch sie rief noch einmal seinen Namen. Er wartete.

“Danke für die Blumen.”

Er nickte steif und schaute dann über die Schulter zu ihr. “Das hätte ich fast vergessen. Meine Schwester bat mich, dir auszurichten, dass du sie anrufen möchtest. Es geht um Melanies Überraschungsparty morgen Abend.”

Reese ging, bevor sie antworten konnte. Regungslos stand Sydney noch eine ganze Weile da und starrte auf die Tür, durch die er verschwunden war.

8. KAPITEL

Bei den Feiern der Sinclairs ging es immer hoch her, und die Überraschungsparty am Samstagabend war keine Ausnahme. Alle warteten schon in dem kleinen privaten Raum im hinteren Teil von Squire’s Inn, als Gabe und Melanie zu einem, wie sie glaubten, normalen gemütlichen Abend mit Pizza und Bier hereinkamen. Sie waren nicht auf die elegante Feier mit Kerzen, weißen Rosen und einem exquisiten, französischen Fünf-Gänge-Menü gefasst, das von Sydney vorbereitet worden war.

Auch vorn im Lokal herrschte Hochbetrieb, doch Reese hatte es so eingerichtet, dass er eine komplette Personalmannschaft da hatte, damit er Zeit für seine Familie hatte. Im Moment vertrat er nur Jimmy, den Barkeeper, in dessen Pause. Glücklicherweise hatte es bis jetzt noch keine Krisen oder Probleme gegeben, um die er sich hätte kümmern müssen.

Es sei denn, er betrachtete Sydney als eins von beiden.

Bedeutete sie eine Krise? Nein.

War sie ein Problem. Ja.

Er war ziemlich wütend gewesen, als er vor zwei Tagen gegangen war. Wütend, weil sie annahm, er würde nur eine schnelle Nummer, wie sie es nannte, mit ihr durchziehen wollen.

Nicht, dass er wüsste, was er wirklich von ihr wollte oder wohin diese überraschende Anziehungskraft sie führen würde. Doch es gefiel ihm nicht, was sie von seiner Moral hielt, beziehungsweise dem Mangel daran. Auch wenn er schon mit vielen Frauen ausgegangen war, bedeutete das ja nicht zwangsläufig, dass er keine Skrupel besaß.

Er kniff die Lippen zusammen.

Himmel, diese Frau machte ihn wirklich verrückt.

Während er ein Bier zapfte, sah er Sydney zu, wie sie mit einem Tablett voller Dessertschalen aus der Küche kam. Da ihre Küche noch nicht vollständig angeschlossen war, hatte sie seine gebraucht, um das Essen vorzubereiten. Als sie gestern Mittag vorbeigekommen war, um ihn zu fragen, ob er damit einverstanden sei, hatte er ihr versichert, es gehe in Ordnung und sich dann hastig wieder um die Drinks für die durstigen Gäste gekümmert.

Trotzdem hatte er ihren festen Blick gespürt und dass sie noch etwas sagen wollte.

Doch es ist genug gesagt worden, dachte er. Keinesfalls würde er noch länger seine Zeit damit verschwenden, ständig an Sydney zu denken. Daran, wie weich ihre Haut war und wie es wohl wäre, wenn er ihr Haar löste und mit den Fingern hindurchglitt, was sie tun würde, wenn er mit den Händen unter diese rosafarbene Seidenbluse glitt, die sie heute trug …

“Ich glaube, das ist voll genug”, hörte er jemanden sagen.

“Was?” Reese kam zurück in die Realität und sah, dass Judy, eine seiner Kellnerinnen, mit ihm redete. Sie nickte zu dem Glas, das er füllte. Das Bier schwappte schon über den Rand. “Verdammt”, murmelte er und ließ den Zapfhahn los.

Kopfschüttelnd goss Judy ein wenig Bier ab, nahm die anderen Gläser, die schon bereitstanden, und verschwand.

Reese schaute auf, als Sydney an ihm vorbeiging. Er konnte nicht umhin, den Schwung ihrer schlanken Hüften zu bewundern. Oder die langen Beine, die von dem hübschen wadenlangen Rock umschmeichelt wurden. Als er in ihr Gesicht blickte, bemerkte er, dass ihre Wangen vor Freude gerötet waren und ihre Augen strahlten.

Er musste schlucken.

Genauso hatte sie ausgesehen, als er sie geküsst hatte. Doch diesmal lag ihre Freude an der Aufregung, weil Cara sie engagiert hatte, das Essen für die Party zuzubereiten. Er hatte das ein wenig übertrieben gefunden. Sie hätten genauso gut mit Pizza, Hamburgern oder Corkys berühmtem Chili feiern können. Was sollte das ganze vornehme französische Getue?

Doch dann hatte er ihre Ravioli mit Hummer- und Shrimpsfüllung probiert. Sie waren so gut, dass er vor Wonne gestöhnt hatte. Und das Huhn und die Champignons waren einfach göttlich.

Okay, sie kann also sehr gut kochen, dachte er widerstrebend. Vielleicht war sie doch nicht nur ein gelangweiltes reiches Mädchen, das aus einer Laune heraus, ein Restaurant eröffnen wollte. Er hatte gesehen, wie hart sie arbeitete, und hatte zunehmend den Eindruck, dass Sydney, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, auch dabei blieb.

Sie war viel zu störrisch.

Nun, das konnte er überhaupt nicht gebrauchen. Genauso wenig wie er Sydney Taylor brauchte. Bevor er angefangen hatte, sich mit ihr zu streiten, war er völlig zufrieden gewesen, und er hatte vor, genau das auch wieder zu sein. Sie kam nicht mehr ins Lokal zum Arbeiten, und obwohl er sie in den letzten zwei Tagen tatsächlich vermisst hatte, vermisste er zumindest den Ärger nicht, den sie ihm bereitete. Sein Leben verlief wieder ruhig. So wie er es gern hatte.

Nach dem heutigen Abend, würde er Sydney keinen weiteren Gedanken schenken.

Außer vielleicht beim Anblick von Erdnüssen.

“Hallo, Reese.” Rhonda Waters setzte sich auf einen Barhocker. “Wo hast du gesteckt?”

“Ich habe genau hier auf dich gewartet, Schätzchen”, schäkerte er mit der attraktiven Brünetten.

“Betrügst du mich, Süßer?” Mary Lou Simpson, deren frisch gefärbte Haare wie eine Tomate leuchteten, setzte sich neben Rhonda. “Schäm dich. Und dabei habe ich beim Wettbewerb um den knackigsten Po für dich gestimmt. Du könntest zumindest ein wenig Dankbarkeit zeigen.”

Reese, der den Wettbewerb immer ganz lustig gefunden hatte, wurde der Sache plötzlich überdrüssig. Er zwang sich zu einem Lächeln und hoffte, dass Jimmy bald von seiner Pause zurückkehrte.

“Ich habe gehört, dass du dich mit Sydney Taylor getroffen hast”, meinte Rhonda. “Hast du was mit ihr?”

“Sei nicht albern.” Mary Lou lachte. “Was könnte Reese schon an Sydney, dem Drachen, finden? Was könnte überhaupt ein Mann an ihr finden?”

“Stimmt.” Rhonda nickte. “Selbst Bobby war schlau genug, sich rechtzeitig aus dem Staub zu machen, bevor er sich für immer an Sydney, die Schnippische, gebunden hat.”

“Na, hört mal.” Reese war bemüht, seinen Ärger unter Kontrolle zu halten. “Jetzt ist aber …” Er beendete den Satz nicht.

Sydney stand direkt hinter den beiden Frauen. Er war so wütend über Rhondas und Mary Lous Beleidigungen, dass er sie gar nicht bemerkt hatte. Aber vielleicht hatte sie die Unverschämtheiten ja nicht gehört.

“Hallo, Rhonda. Mary Lou.”

Oh verflixt! Reese stöhnte innerlich. Ihrem eiskalten Ton nach zu urteilen, hatte Sydney sie sehr wohl gehört.

Mit aufgerissenen Augen und steifem Rücken wandten Rhonda und Mary Lou sich langsam um und brachten mühsam ein Hallo heraus. Ha, dachte er. Das geschieht euch recht.

“Tut mir leid mit deinem Job, Mary Lou”, sagte Sydney und schaute die Rothaarige kühl an. “Aber ich bin sicher, du findest bald einen Arbeitgeber, der deine besonderen Qualitäten genauso zu schätzen weiß wie John Sweeney.”

Jeder im Ort hatte gewusst, dass Mary Lou mit ihrem Chef geschlafen hatte. Alle, mit Ausnahme von Colleen Sweeney, bis sie die beiden in flagranti erwischt hatte. Es war ein sofortiger Wechsel im Personal erfolgt, der Colleen eine Ganztagsstelle im Sportgeschäft ihres Mannes verschaffte, damit sie ihn im Auge behalten konnte, und der Mary Lou die fristlose Kündigung beschert hatte.

Sydney wandte sich an Rhonda. “Und die Sache mit dir und Mike tut mir auch leid.”

Rhonda kniff die Augen zusammen. “Was tut dir da leid?”

“Dass eure Beziehung nach so langer Zeit auseinandergebrochen ist”, erwiderte Sydney mit vorgetäuschter Sympathie. “Das muss hart für dich sein.”

“Er hat einen Job in Ridgeway, das ist alles”, entgegnete Rhonda. “Deshalb ist er so häufig weg. Selbst heute Abend muss er Überstunden machen und …” Sie hielt plötzlich inne, als leise Zweifel in ihr aufkamen. “Ich muss los, Sydney. Bis dann.”

Rhonda glitt vom Barhocker und marschierte zum Telefon im hinteren Teil des Lokals. Mary Lou folgte ihr.

Halb bewundernd, halb erstaunt darüber, wie kühl sie die beiden Frauen abgefertigt hatte, starrte Reese Sydney an.

“Deine Familie möchte sich noch von dir verabschieden und fragt, ob du kurz noch einmal kommen könntest”, sagte sie ruhig.

“Danke.” Er wusste nicht, was er sonst noch sagen sollte. Sie müsste doch wütend sein. Verdammt wütend. Er war es jedenfalls. Aber Sydney stand so ruhig da, als wäre nichts geschehen. Als würde es ihr nicht im Geringsten etwas ausmachen, dass Rhonda und Mary Lou sie beleidigt hatten.

“Danke, dass ich heute deine Küche benutzen durfte, Reese”, sagte sie mit einer Höflichkeit, die ihn irritierte. “Ich hole nur noch meine Sachen von hinten, dann verschwinde ich.”

“Okay.” Aber es war nicht okay. Verdammt, Sydney, kannst du dich denn nicht einfach mal gehen lassen und schreien und toben, dachte er. Er würde das nach solchen Beleidigungen mit Sicherheit tun. Aber die kühle, ruhige, beherrschte Sydney nicht. Nichts ging ihr unter die Haut. Nichts und niemand.

Er blickte ihr nach, als sie sich umdrehte, durch das sich leerende Lokal ging und im Flur verschwand.

Na gut. Er würde keine Zeit darauf verschwenden, sich um Sydney Sorgen zu machen. Sie konnte auf sich selbst aufpassen. Sie brauchte ihn nicht; das hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben. Was ihn anging, war Sydney bereits Geschichte.

Sydney spürte Reeses Blick, als sie von der Bar wegging, und wusste, dass er eine Reaktion von ihr erwartet hatte, nachdem Mary Lou und Rhonda so grausam über sie geredet hatten. Aber sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, ihre Gefühle zu verbergen. Nur wenn sie allein war, ließ sie sich manchmal gehen.

Sie konzentrierte sich auf ihre Beine, statt auf den Schmerz in ihrem Herzen, befahl ihren Knien, nicht nachzugeben, und ging mit hoch erhobenem Haupt aus dem Lokal, den Flur entlang, an Reeses Büro vorbei und hinaus in den Garten.

Leise schloss sie die Tür hinter sich, dankbar, dass die Nachtluft frisch war und der Garten nur vom schwachen Schein des Halbmonds erleuchtet wurde. Sie zitterte und schaffte es gerade noch zwei Stufen herunter, bevor ihre Beine sich weigerten, ihr den Dienst zu tun. Sie sank auf die Treppe, vergrub den Kopf in ihren zitternden Händen und ließ den Tränen freien Lauf.

Sydney, der Drache.

Sydney, die Schnippische.

Sie hatte immer gewusst, was die Leute über sie dachten, doch es laut zu hören, bestätigte ihre schlimmste Befürchtung.

Niemand liebte sie. Weder ihr Vater noch ihre Mutter hatten sie geliebt. Bobby nicht, und ganz sicher nicht Reese.

Mary Lous und Rhondas Worte mochten zwar grausam sein, doch sie waren auch wahr. Diese Erkenntnis ließ nun den Damm in ihrem Inneren brechen. Eine Welle des Schmerzes erfasste sie, und dieses Mal konnte sie dem nichts entgegenhalten. Also ließ sie es geschehen.

Heftig schluchzend gab sie sich dem endlosen Strom der Tränen hin.

Irgendwann spürte sie einen Stups an ihrem Arm, eine kalte feuchte Nase, und erkannte, dass Boomer sich zu ihr auf die Treppe gesellt hatte. Er leckte ihr das Gesicht. Sydney legte einen Arm um ihn und fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Fell. Sie musste lachen über die Ironie, dass Boomer anscheinend der Einzige war, der sie wirklich mochte.

Es war solch ein wunderbarer Abend gewesen. Das Essen zuzubereiten, jeden Gang zu servieren, die Anerkennung auf allen Gesichtern, als sie die Gerichte probierten. Sie hatte Reese sogar aufstöhnen hören, als er die Ravioli gekostet hatte.

Und dann musste sie ausgerechnet zu dem Zeitpunkt an der Bar vorbeigehen, als die beiden Frauen über sie lästerten.

Erneut schluchzte sie auf und drückte Broomer noch dichter an sich.

“Sydney.”

Sie hörte die leise Stimme und spürte dann eine Berührung an ihrer Schulter.

Oh nein, bitte nicht Reese, dachte sie unglücklich.

“Geh weg.”

Das tat er nicht. Stattdessen setzte er sich neben sie und legte ihr einen Arm um die Schulter. Vorsichtig berührte er ihre Wange. “Du weinst.”

Beschämt wandte sie sich ab. “Nein, tu ich nicht. Ich weine nie. Nur hilflose, schwache Frauchen weinen”, brachte sie schluchzend heraus.

Er lachte leise und drückte sie an sich. “Sydney, du bist meilenweit entfernt davon, schwach und hilflos zu sein.”

Sie schüttelte den Kopf, bevor sie ihre Wange an seine Schulter legte. Als die Tränen langsam versiegten, holte sie tief Luft.

“Besser?”, fragte er.

Mit einem letzten Schniefen nickte sie und wollte sich dann aufsetzen.

“Bleib noch einen Moment so”, sagte er und zog sie wieder an sich.

Nur einen Moment, redete sie sich ein und blieb.

Das Geräusch von sprudelndem Wasser aus dem Springbrunnen durchdrang die kühle Abendluft. Obwohl sie verlegen war, begann Sydney sich wirklich zu entspannen.

Sie schwiegen einige Minuten lang und lauschten den Lauten der Nacht und Boomers leisem Hecheln.

“Es waren einhundertfünfzig Menschen in der Kirche”, sagte Sydney schließlich unvermittelt. “Meine Brautjungfer hatte mir gerade den Schleier umgehängt und wir lächelten uns im Spiegel an, als der Pfarrer hereinkam. Ich wusste, etwas war nicht in Ordnung, und dachte, dass Bobby vielleicht krank geworden sei oder dass ihm etwas Schreckliches dazwischengekommen war.” Sie lachte trocken. “Ja, es war ihm etwas dazwischengekommen – eine Kellnerin. Auf der Nachricht, die er geschickt hatte, stand lediglich, es tue ihm leid.”

Reese fluchte leise. “Ich konnte den Typ noch nie ausstehen. Er ist ein Schuft.”

“Ich dachte, mein Leben wäre vorbei und wollte lieber wegziehen, als das ständige Gerede ertragen zu müssen.” Sie schloss die Augen und merkte, dass ihr eine Träne über die Wange lief. “Es hat so wehgetan, Reese”, flüsterte sie.

“Ich weiß, Kleines.”

“Fast so sehr wie damals, als mein Vater uns verließ. Fast so sehr, wie Sydney, der Drache, oder Sydney, die Schnippische, genannt zu werden.”

Sie erzitterte, als er mit dem Daumen über ihre Wange strich und die Träne abwischte. “Mary Lou und Rhonda sind oberflächliche, einfältige Mädels. Sie können dir nicht das Wasser reichen.”

“Das sagst du doch nur so.”

“Ich sage es, weil es wahr ist, Liebling. Du bist voller Schneid und Integrität und verfügst über eine ungeheure Energie, die man sofort spürt, wenn du einen Raum betrittst.”

Sie blinzelte und schluckte. Hatte er sie wirklich Liebling genannt? Hatte er wirklich all diese netten Dinge über sie gesagt? Der Mond erhellte sein Gesicht genügend, um zu erkennen, dass er tatsächlich das meinte, was er gesagt hatte.

Und trotz des Schmerzes empfand sie auf einmal Freude. Es war, als wäre ihr ein Stein vom Herzen gefallen.

“Ich finde, du bist einfach wunderbar zu anderen Menschen.” Sie richtete sich auf und schaute ihm in die Augen. “Du weißt, wie man andere dazu bringt, sich zu entspannen und Spaß zu haben. Du bringst sie zum Lachen. Das könnte ich niemals.”

“Natürlich könntest du das.” Er strich ihr eine Locke hinters Ohr. “Du musst nur ein wenig lockerer werden, Sydney. Nimm nicht immer alles so ernst. Lass dich ab und zu auch mal gehen.”

Alles in ihrem Leben hatte sie immer sorgfältig geplant, wie sollte sie das auf einmal ändern?

Dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher, als sich von ihren Gefühlen leiten zu lassen. Sie wollte an nichts anderes als den Augenblick denken und an das, was gut für sie war. So wie Reeses Fingerspitze an ihrem Ohr ihr guttat oder sein starker Arm um ihre Taille.

Aber sie wollte noch mehr. Viel mehr.

“Du hattest recht”, flüsterte sie und legte die Hand an seine Wange.

Er bedeckte ihre Hand mit seiner und begann dann langsam, ihre Finger zu küssen. “Womit?”

“Mit dem, was du neulich gesagt hast. Ich meine, was geschehen wäre, wenn mein Großvater nicht aufgetaucht wäre”, murmelte sie. “Dann wäre ich in deinem Bett gelandet und hätte dich angefleht, mich zu lieben.”

Reese hielt in seiner Bewegung inne. Einen Moment lang geriet sie in Panik, dass er nicht das fühlte, was sie fühlte, dass er sie nicht begehrte. Wenn er sie abwies, könnte sie es nicht ertragen. Doch seine Miene verriet ihr, dass sie keine Angst zu haben brauchte. Sie lehnte sich wieder an ihn und hob den Kopf.

“Sydney, ich weiß nicht, ob das der geeignete Zeitpunkt ist …”

Sie hatte sich also doch geirrt. Seine Worte versetzten ihr einen Stich, und sie zog die Hand weg. Gequält lächelnd sagte sie: “Natürlich nicht. Du hast recht. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Es tut mir leid.”

“Verdammt, Sydney.” Seine Stimme klang ganz heiser. “Schau mich nicht so an. Ich meine doch nur, dass du im Augenblick so aufgeregt bist und vielleicht gar nicht richtig weißt, was du willst.”

Vorsichtig legte sie eine Hand auf seine Brust und spürte seinen schnellen Herzschlag. “Ich weiß zum ersten Mal genau, was ich will. Was ist mit dir?”

Langsam nickte er. “Ich will dich, Sydney.” Er schloss sie in die Arme und küsste sie.

Es war ein fordernder, leidenschaftlicher Kuss, der ihr den Atem nahm. Ich will dich. Sie hatte ihr Leben lang darauf gewartet, diese Worte zu hören. Auch wenn es hier nur um Sex und nicht um Liebe ging, war sie im Moment die glücklichste Frau der Welt.

Sein Kuss erregte sie und machte sie schwindelig. Er weckte eine Sehnsucht, die sie ihr ganzes Leben lang verspürt hatte, und machte sie gleichzeitig ungeduldig. Ebenso spürte sie Reeses Ungeduld und sein Verlangen, als er den Kuss vertiefte und ihre Zungen sich zu einem sinnlichen Duell fanden.

Sie noch immer küssend, hob er sie hoch und stand auf. Die Arme um seinen Hals geschlungen, schmiegte sie sich an ihn, ohne die Lippen von seinen zu lösen. Sie fühlte sich sicher und geborgen in seinen starken Armen.

Es war so, als wäre sie nach Hause gekommen. Nicht dorthin, wo sie aufgewachsen war. Das war niemals ein echtes Zuhause für sie gewesen. Nein, sie hatte das Gefühl, an den Ort zu kommen, an den sie gehörte.

Die Bedeutung dieser Erkenntnis erschreckte sie, was sie fast dazu brachte, sich Reese zu entziehen. Doch sie war lange genug feige gewesen. Sie würde sich diesen Augenblick nicht zerstören, würde sich durch ihre Angst nicht um dieses Vergnügen bringen lassen.

Lächelnd legte sie den Kopf an Reeses breite Schulter.

Reese trug Sydney zu seinem Haus. Wie hatte er nur annehmen können, dass die Gemeinheiten von Rhonda und Mary Lou ihr nichts anhaben konnten? Sie war überhaupt nicht so stark, wie sie immer tat. Hinter der Fassade der Frau mit dem frechen Mundwerk verbarg sich ein zartes und verletzliches Wesen.

Der Anblick von Sydney, die in Tränen aufgelöst in seinem Garten saß, hatte ihn sehr getroffen. Er hatte gesehen, wie sie sich an Boomer klammerte, und niemals zuvor hatte er sich so hilflos gefühlt.

In seinem Wohnzimmer war es dunkel, doch auf dem Nachttisch im Schlafzimmer brannte eine kleine Lampe und erhellte den Raum ein wenig.

“Sydney”, sagte er heiser, “bist du dir sicher?”

Sie lächelte und presste die Lippen auf seinen Mund.

Erstaunt über die Kraft seines Verlangens, trug er sie zu seinem Bett.

9. KAPITEL

Sydney hätte nie geglaubt, dass Spontaneität so wundervoll sein konnte. So befreiend. So aufregend.

Reese trat hinüber zu seinem großen, herrlichen Himmelbett, und sie wäre am liebsten von seinem Arm auf die Matratze gehüpft und hätte ihn mit sich gezogen. Ihr war ganz schwindelig vor Erwartung.

Doch er legte sie nicht aufs Bett, sondern ließ sie langsam und sinnlich an seinem Körper entlanggleiten, bis ihre Füße den Boden berührten. Dabei hatte sie so deutlich sein Begehren gespürt, dass sie erzitterte.

Aber er hielt sich zurück und wartete.

Sie lächelte ihn an. “Du willst, dass ich dich anflehe, oder, Sinclair?” Sanft strich sie mit den Lippen über seinen Mund und flüsterte: “Liebe mich, Reese. Bitte, liebe mich.”

Ihre Füße schwebten plötzlich wieder in der Luft, als er sie ihren Po umschließend erneut hochhob und sie an sich presste. Hungrig küsste er sie.

Und dann sanken sie zusammen aufs Bett. Die weiche Matratze im Rücken spürte Sydney das Gewicht von Reeses kräftigem Körper auf sich. Es kam ihr so vor, als wäre es das wunderbarste Gefühl überhaupt – bis Reese mit dem Mund über ihren Hals strich. Oh, das war ebenfalls wunderbar. Aufreizend langsam öffnete er Knopf für Knopf ihre Seidenbluse und schob sie auseinander. Er hakte den Verschluss ihres BHs auf, doch statt mit den Händen zog er die weiße Spitze mit den Zähnen zur Seite. Sydney spürte die kühle Luft an ihren Brüsten und dann seinen warmen Atem.

Zitternd rang sie nach Luft und bog sich Reese entgegen.

Sein Mund war heiß auf ihrer Haut, seine Hände streichelten sie so sanft. Als er nun – eine nach der anderen – die empfindlichen Knospen ihrer Brüste mit der Zunge neckte, seufzte sie vor Wonne auf.

Sie hatte unrecht gehabt, das hier war das wunderbarste Gefühl überhaupt. Ihre Haut begann zu kribbeln, ein köstliches Lustgefühl breitete sich in ihr aus. Glücklich fuhr sie mit den Fingern durch Reeses dichtes Haar und presste sich an ihn.

Er nahm sich Zeit, während er mit Lippen und Händen ihre Brüste verwöhnte, bis sie glaubte, es nicht länger aushalten zu können.

“Reese”, keuchte sie. “Bitte …”

Er hob den Kopf und schaute sie an. “Du bist so wunderschön”, sagte er heiser.

“Danke”, erwiderte sie atemlos und bemerkte leicht belustigt, dass sie selbst jetzt, in diesem erregenden Moment, die Benimmregeln, die man ihr so stur eingetrichtert hatte, nicht ganz vergessen konnte. Dies war wohl das Bettgeflüster, von dem sie immer gehört, es aber noch nie selbst erlebt hatte.

Du bist schön. Du bist einzigartig. Ich liebe dich … Das waren die Dinge, die Liebende sich sagten, wenn sie zusammen ins Bett gingen, selbst wenn sie es nicht ganz so wörtlich meinten.

Reese seufzte leise. “Du glaubst mir nicht, oder? Ich möchte, dass du mich ansiehst, Sydney.”

Obwohl ihr Verlangen sie ganz benommen machte, folgte sie seiner Bitte.

“Du bist schön”, wiederholte er leise. “Manchmal machst du mich zwar verrückt, und du verwirrst mich ganz furchtbar, aber du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe.”

Im schwachen Schein der Nachttischlampe sah sie, dass sein Blick voller Wärme und Leidenschaft war. Er meint es tatsächlich ernst, dachte sie fassungslos. Ihr Herz machte einen Satz, und sie musste blinzeln, um diesen wunderbaren Moment nicht durch dumme Tränen zu ruinieren. Seine Worte gaben ihr Mut, und der letzte Rest ihrer Zurückhaltung schwand.

Sie kam hoch, legte die Hände auf seinen Oberkörper und drückte Reese auf den Rücken. Die Überraschung in seinen Augen regte sie fast ebenso an wie das plötzliche Gefühl von Macht, das ihr diese neue Position vermittelte.

Sie hielt seinen Blick fest, während sie langsam erst ihre Bluse und dann ihren BH von den Schulten gleiten ließ und beides auf den Fußboden warf.

“Deine Sachen könnten Falten bekommen”, neckte er sie, doch seine Augen waren dunkel vor Lust. “Willst du sie nicht lieber ordentlich zusammenlegen?”

“Nein”, antwortete Sydney, bevor sie lächelnd die Hände zu ihrem Kopf hob.

Reese stockte sekundenlang der Atem angesichts dieser verführerischen Pose. Nacheinander zog Sydney die Nadeln aus ihrem aufgesteckten Haar und warf sie zu ihren Sachen. Als sie die letzte Nadel herausnahm, fiel ihr das Haar wie ein seidiger, goldener Vorhang auf die weichen Schultern. Ihre blauen Augen glitzerten, und ihre Haut schimmerte wie exquisites Porzellan. Er ließ den Blick weiter nach unten wandern, und seine Erregung steigerte sich noch beim Anblick ihrer wunderbar üppigen Brüste und der rosigen, aufgerichteten Knospen, die er ebenso genießerisch liebkost hatte.

Er streckte die Hände nach ihr aus, doch sie schüttelte den Kopf.

“Du hast noch viel zu viele Sachen an.” Eilig knöpfte sie sein Hemd auf und streichelte seinen nackten Oberkörper, bevor sie auch seine Gürtelschnalle öffnete.

Sie schaute zu ihm und schenkte ihm ein kleines, frivoles Lächeln, das seinen Puls beschleunigte. Verschwunden war die anständige, stets korrekte Miss Sydney Taylor. An ihre Stelle war jetzt eine blonde Sirene getreten. Gleichzeitig lag in Sydneys Augen eine Unschuld, eine unbewusste Sinnlichkeit, die ihn noch mehr betörte als ihre Verführungskunst.

Während sie die Hände noch tiefer gleiten ließ, bedeckte sie seine Brust mit kleinen heißen Küssen. Er stöhnte auf, als sie nun aufreizend langsam den Reißverschluss seiner Hose herunterzog.

Als er es nicht mehr aushalten konnte, packte er sie bei den Schultern und rollte sie herum, sodass sie wieder auf dem Rücken lag. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, und er küsste sie, während er sich gleichzeitig Schuhe und Hose herunterriss. Anschließend zog er sie hastig ebenfalls ganz aus und warf die Sachen zu den anderen auf den Boden.

Endlich waren sie beide nackt, und nichts mehr trennte sie.

Reese glitt über sie und küsste ihre Schläfe, ihre Wange, die Halsbeuge und den besonders empfindlichen Punkt unter ihrem Ohrläppchen. Lustvoll stöhnte sie auf. Als er sich einen Moment von ihr löste, um in die Nachttischschublade zu greifen, flehte Sydney ihn an zurückzukommen, was er auch sofort tat, nachdem er sich ein Kondom übergestreift hatte.

Leidenschaftlich erkundeten sie sich gegenseitig mit Händen und Mund. Ihr brennendes Begehren wurde immer verzehrender. Als Reese glaubte, sterben zu müssen, wenn er noch länger wartete, schob er sich zwischen Sydneys Beine und drang in sie ein.

Sie grub die Nägel in seinen Rücken und schrie auf.

Er hielt abrupt inne.

“Sydney …”, stieß er hervor. Bis zum Äußersten angespannt vor Verlangen bereitete es ihm Mühe zu sprechen und zu denken. Doch auf einmal traf ihn die Erkenntnis wie ein Schlag.

Für Sydney war es das erste Mal. Sie war noch Jungfrau!

“Hör nicht auf, Reese”, flehte sie ihn an. “Bitte, hör nicht auf.”

“Aber …”

“Es macht nichts.” Sie schloss die Beine fester um seinen Körper und bewegte sich unter ihm. Sie verwirrte und erregte ihn, während er noch immer mit der unerwarteten Entdeckung rang.

“Natürlich macht es etwas”, sagte er rau. “Du hast noch nie … Du hättest es mir …”

Mit einem wilden Kuss brachte sie ihn zum Schweigen, und mit ihren streichelnden Händen und den Bewegungen ihres Körpers vertrieb sie sämtliche rationalen Gedanken aus seinem Kopf. Es war ihm unmöglich, sich dem sinnlichen Rhythmus ihrer Hüften nicht anzupassen, unmöglich, nicht seinem überwältigenden Verlangen zu folgen.

Sie gab das Tempo vor, und er folgte ihr willig. Immer schneller wurde ihr gemeinsamer Rhythmus, immer dringender der Wunsch nach Erlösung.

Er hörte Sydney aufkeuchen, als ein heftiger Schauer durch ihren Körper lief, und ein paar Sekunden später erbebte er ebenfalls und folgte ihr auf den Gipfel der Lust.

Sydney wollte für immer hier in diesem großen, wunderbaren Bett liegen bleiben, die Arme und Beine um Reese geschlungen und seinem schnellen Herzschlag lauschend. Um diesen Moment völlig auszukosten, hielt sie die Augen geschlossen und regte sich nicht.

Sie fühlte sich bis hinunter zu den Zehen elektrisiert, und obwohl Reese auf ihr lag, kam es ihr so vor, als würde sie schweben.

Erst jetzt hatte sie die wirkliche Bedeutung des Wortes ‘wunderbar’ erfahren.

“Ich bin zu schwer für dich”, hörte sie Reese sagen, doch als er sich von ihr lösen wollte, beschwerte sie sich und hielt ihn fest.

Er fügte sich, stützte sich aber auf den Ellenbogen ab und küsste dann zart ihr Gesicht.

Langsam, fast widerstrebend, öffnete sie die Augen und schaute ihn an. Er hatte die Stirn gerunzelt.

“Habe ich dir wehgetan?”

“Nein”, antwortete sie und lächelte. “Ist es immer so wunderbar?” Sie wusste, sie klang naiv, aber was machte das schon, nach dieser alles verändernden Erfahrung?

Er erwiderte ihr Lächeln. “Nein, Sydney. Es ist nicht immer so wunderbar.”

Ihr Lächeln gefror. “Heißt das, es ist normalerweise besser oder schlechter?”

Lachend küsste er sie. “Es kann nicht besser werden als eben.”

“Wirklich? Ich meine, nur weil es für mich unglaublich war, bedeutet ja nicht, dass es …”

“Sydney, sei still, okay?” Er presste seine Lippen auf ihre, bevor sie protestieren konnte, und küsste sie leidenschaftlich.

Ist es tatsächlich möglich, es so schnell schon wieder zu wollen, überlegte sie, während er sinnlich ihre Brüste streichelte.

Oh ja!

Sydney ließ sich einfach gehen, gab sich den köstlichen Gefühlen und Empfindungen hin, die sie durchströmten, und war noch nie so glücklich gewesen.

Es war dunkel, als Reese erwachte. Verschlafen streckte er die Hand nach Sydney aus, doch sie lag nicht mehr neben ihm. Sofort richtete er sich auf und schaltete die Nachttischlampe an. Vollständig bekleidet hockte Sydney vor dem Bett auf dem Fußboden. Sie hob den Kopf, als das Licht anging.

“Was machst du da?”, fragte er heiser. Sein Wecker stand auf drei Uhr. Erst vor einer halben Stunde waren sie eingeschlafen. Er jedenfalls. Anscheinend hatte Sydney gar nicht geschlafen.

“Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.” Einen Schuh in der Hand haltend, blickte sie sich suchend um.

“Ich habe gefragt, was du da machst?”, wiederholte er, irritiert darüber, dass sie angezogen war und auf dem Boden herumkroch, statt neben ihm im Bett zu liegen.

“Na ja, es ist so spät, und ich dachte, ich könnte nicht …” Sie verstummte.

“Die ganze Nacht bleiben?”, beendete er den Satz für sie.

Sie nickte, ohne ihn anzuschauen.

Dann quietschte sie auf, als er sie kurzerhand packte, ins Bett zog und sie unter sich begrub.

“Ex und hopp, was?” Er sah, dass ihre Wangen gerötet waren. “Sydney Taylor, du bist herzlos.”

“Es tut mir leid.” Sie senkte die Lider. “Ich war mir nur nicht sicher, ob … Ich wusste nicht, was ich tun sollte.”

“Sydney.” Sie sah so verflixt verführerisch aus. Da liebte er sie die halbe Nacht, hatte gerade dreißig Minuten Schlaf bekommen, und kaum schaute er sie an, war er schon wieder erregt. “Einer von uns hat eindeutig zu viel an.”

“Das bin ich dann wohl.” Sie lächelte schüchtern.

“Sieht ganz so aus, als müssten wir wieder von vorn beginnen.” Und er begann ihr die Bluse wieder aufzuknöpfen. “Es könnte allerdings ein paar Stunden dauern.”

“Versprochen?”, fragte sie, schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich herab.

Er lächelte und küsste ihre warmen Lippen. “Versprochen.”

Das erste Morgenlicht drang durch die Holzjalousien im Schlafzimmer. Sydney lauschte dem Vogelgezwitscher draußen und Reeses gleichmäßigem Herzschlag.

Sie hatte sich in seine Armbeuge gekuschelt und beobachtete Reese, während er schlief. Sie widerstand der Versuchung, ihm die Locken aus der Stirn zu streichen oder seinen kräftigen Oberkörper zu berühren.

Ebenso widerstand sie der Versuchung, die Hände über seinen flachen Bauch, die schlanken Hüften und noch weiter wandern zu lassen.

Lächelnd betrachtete sie ihn einfach nur. Das langsame Heben und Senken seines Brustkorbs, das leichte Flattern seiner Lider, das gelegentliche Zucken seines Kiefers. Er hatte den muskulösen Körper eines Athleten, und er war ein wunderbarer Liebhaber gewesen, voller Kraft und doch sanft, ebenso rücksichtsvoll und zärtlich wie leidenschaftlich und fordernd.

Liebhaber. Während das Wort in ihrem Kopf nachhallte, erkannte sie, wie glücklich sie darüber war, nun keine Jungfrau mehr zu sein.

Ihr Lächeln vertiefte sich.

“Wenn eine Frau so lächelt”, sagte Reese mit schlaftrunkener Stimme, “hat sie etwas Unanständiges im Sinn.”

Sydney errötete. Es überraschte sie, dass es nach dieser Nacht noch etwas gab, womit er sie in Verlegenheit bringen konnte. “Stimmt nicht”, gab sie zurück. “Meine Gedanken sind völlig rein und …”

Sie schnappte verblüfft nach Luft, als Reese sie auf den Rücken rollte und ihren Mund mit seinem bedeckte. Es war kein zarter, sondern ein besitzergreifender und eindringlicher Kuss. Genießerisch ließ sie die Hände über seinen warmen Rücken gleiten, und als er die Lippen von ihren löste, hielt sie weiterhin die Augen geschlossen und fuhr, wenn auch etwas außer Atem, fort: “… unschuldig. Anständig …”

Erneut küsste er sie, und sie schlang die Arme um ihn, um ihn noch näher an sich zu ziehen. Nachdem er sich dieses Mal von ihrem Mund gelöst hatte, strich er über ihre Taille bis hinauf zu ihren Brüsten.

Sydney rang nach Atem. “Keusch …” Sie bog sich ihm entgegen, als er der Spur seiner Hände mit den Lippen folgte. “Sittsam.” Sie hörte ihn lachen über diesen altertümlichen Ausdruck, bevor er seine Aufmerksamkeit ihrer Knospe widmete. “Züchtig …”

Unfähig, ihre Aufzählung fortzusetzen, ja überhaupt noch zu denken, während Reese ihr mit Fingern und Mund so wunderbare Freuden bereitete, gab sie sich einfach ihren Gefühlen hin.

Sonnenlicht fiel auf ihre schweißbedeckten Körper, als sie immer noch erhitzt vor Leidenschaft und nach Atem ringend, in die zerwühlten Laken zurücksanken.

Reese hielt Sydney fest in den Armen und küsste ihre Schläfe. “Wer hätte das gedacht”, flüsterte er mit heiserer Stimme, “dass Sydney Taylor solch eine unersättliche Frau ist?”

“Vergiss nicht unzüchtig”, murmelte sie. “Und unmoralisch und …”

“Sydney …”

An seiner Stimme erkannte sie, dass er ernst wurde und bekam Angst. Sie wünschte, er würde noch ein wenig damit warten, um ihr zu sagen, dass die letzte Nacht ein Fehler gewesen war.

“Sag mir, wie eine so schöne Frau wie du so viele Jahre ohne … Na ja, wieso warst du noch …”

“Jungfrau?”, beendete sie den Satz für ihn, während Erleichterung sie durchströmte. “Mir fiel es nie so leicht wie anderen Frauen, mich zu verabreden. Und je länger ich auf den richtigen Mann wartete, desto schwieriger wurde es.”

“Du warst aber doch verlobt. Noch dazu mit Bobby.”

“Ich nehme an, dass ich nicht wie die anderen Frauen gleich mit ihm ins Bett gehüpft bin, war der Grund, warum er mich gefragt hat, ob ich ihn heirate. Und natürlich auch deshalb, weil meine Familie Geld hat. Nachdem er sich dann mit mir verlobt hatte, fürchtete ich, er würde mich nicht mehr heiraten wollen, wenn ich mit ihm schlief. Irgendwie wollte ich daran glauben, dass er mich doch ein wenig liebte.”

Die unterschiedlichsten Gefühle überkamen Reese. Wut auf Bobby, zärtliche Besorgnis um Sydney und ein gewisser Stolz, ihr erster Liebhaber zu sein. So lächerlich es auch sein mochte, es gab ihm das Gefühl, besonders stark und männlich zu sein.

Er hatte keine Ahnung, wie er ihr das erklären sollte, wollte es aber trotzdem versuchen, damit sie wusste, was in ihm vorging. “Sydney …”

Sie setzte sich auf, zog die Bettdecke hoch und schüttelte den Kopf. “Bitte kein Mitleid, Reese. Du brauchst mir nicht zu sagen, wie albern es war zu glauben, dass Bobby mich tatsächlich heiraten wollte. Inzwischen weiß ich selbst, wie absurd das war.”

Als er dagegen protestieren wollte, legte sie ihm die Finger auf die Lippen. “Aber das war die alte Sydney Taylor”, erklärte sie. “Ich bin eine andere Frau geworden. In zwei Wochen werde ich mein Restaurant eröffnen, und dank dir habe ich jetzt einen völlig anderen Standpunkt, was Beziehungen angeht.”

“Und der wäre?” Ihre Finger auf seinem Mund lenkten ihn ab. Er begann, jede Fingerspitze zu küssen, und freute sich, dass Sydney wohlig erschauerte.

“Du hattest recht, Reese. Ich nehme wirklich alles viel zu ernst. Es wird Zeit, dass ich lerne, mich zu entspannen und das Leben zu genießen.”

Er lächelte und strich mit dem Mund zu ihrer Handfläche. “So ist es brav.”

“Ich habe noch so viel aufzuholen.” Ihre Stimme klang atemlos, ihre Augen funkelten. “Es gibt so viele neue Dinge, die ich noch ausprobieren möchte.”

Ihm gefiel, was sie sagte. Und er war genau der Mann, der ihr bei all diesen neuen Erfahrungen zur Seite stehen würde.

Lächelnd ließ Sydney den Kopf zurückfallen und breitete die Arme aus. “Ich fühle mich unglaublich toll.”

Du siehst auch unglaublich toll aus, dachte Reese, als die Decke von ihren Brüsten glitt. Er wollte Sydney gerade an sich ziehen, da sprang sie aus dem Bett. Einen Moment lang bewunderte er den Anblick ihres schönen nackten Körpers, bevor er bemerkte, dass sie sich anzuziehen begann.

“Was machst du denn da?” Sie wirkte ein wenig zerzaust, aber sehr sexy mit ihrem offenen Haar und der von ihren Liebesspielen geröteten Haut. Versonnen betrachtete er sie, während sie in BH und Bluse schlüpfte, und war noch immer erstaunt über die wunderbare Nacht, die sie zusammen verbracht hatten.

Die erste von vielen, dachte er lächelnd.

“Hast du meine Schuhe gesehen?” Sie kniete sich hin, und sein Puls beschleunigte sich beim Anblick ihres spitzenbedeckten Pos, den sie in die Höhe gestreckt hatte, als sie unter das Bett schaute. “Hier sind sie ja.”

Jetzt reichte es. Er wollte sie wieder neben sich im Bett haben. Und zwar sofort. Er umschlang ihre Taille, zog sie auf die Matratze, rollte sie auf den Rücken und küsste sie. “Und wohin willst du gehen?”, murmelte er, während er an ihrem Ohr knabberte.

Sie schlang die Arme um seine Schultern. “Nach Hause, du Dummchen. Es ist schon spät. Du musst zur Arbeit.”

“Und was ist mit deinem guten Vorsatz, das Leben zu genießen?” Er verteilte kleine Küsse auf ihren Hals, woraufhin sie wohlig seufzte.

“Ich meinte nicht nur die Liebe, obwohl das …”, sie schnappte nach Luft und bog sich ihm entgegen, als er eine Hand um ihre Brust schloss, “ … durchaus auch sehr angenehm ist.”

“Was hast du denn noch gemeint?” Wieder begann er ihre Bluse aufzuknöpfen.

“Ich meinte das Leben im Allgemeinen”, flüsterte sie, stöhnte leise und schloss die Augen, als er mit der Hand in ihren BH glitt. “Jeden Moment genießen. Ich habe mir immer Sorgen gemacht, was die Leute über mich denken und sagen. Das werde ich nicht länger tun.”

“Gut.” Er runzelte die Stirn, als sie seine Hand festhielt und sich aufsetzte. Okay, sie wollte also reden. Aber danach würde er genau dort weitermachen, wo er jetzt aufgehört hatte.

“Du hattest recht, Reese. Ich bin ein Snob.” Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und lächelte ihn an. “Aber das wird sich ändern. Ich werde neue Leute kennenlernen und Sachen tun, die ich vorher noch nie getan habe. Meine Haare abschneiden lassen. Mir einen kurzen Rock kaufen und Frühstück im Bett essen. All die Dinge tun, die ich mich vorher nie getraut habe.”

Das hörte sich alles großartig an. Vor allem das mit dem kurzen Rock. Und sie konnte jederzeit mit ihm im Bett frühstücken. Er würde es sogar für sie zubereiten.

Ihre Haare sollte sie allerdings nicht kürzen. Sie gefielen ihm so, wie sie waren. Und wenn er es recht bedachte, brauchte sie auch keinen kurzen Rock zu kaufen. Damit würde sie nur die Blicke anderer Männer auf ihre herrlichen Beine lenken. Das musste nun wirklich nicht sein.

Überhaupt zum Teufel was meinte sie damit, andere Leute kennenzulernen?

Doch bevor er sie danach fragen konnte, schlüpfte sie aus dem Bett, griff nach ihrem Rock und zog ihn an. “Ich möchte nicht, dass du zu spät zur Arbeit kommst, und ich bin sicher, dass du auch nicht gern erklären möchtest, warum Sydney Taylor frühmorgens aus deinem Haus schleicht.”

“Du hast doch gerade gesagt, es kümmert dich nicht mehr, was die Leute über dich reden.”

Sie zog einen Schuh an. “Es kümmert mich nicht, was sie über mich reden, aber ich möchte nicht, dass du meinetwegen aufgezogen wirst.”

“Glaubst du etwa, dass ich mir etwas daraus mache, was die Leute sagen?” Kopfschüttelnd setzte er sich auf die Bettkante. “Und sollte jemand es wagen, dann möchte ich nicht in seiner Haut stecken.”

“Das ist das Netteste, was man mir je gesagt hat.” Sie ging zu ihm und gab ihm einen Kuss. “Danke, Reese. Das war die wunderbarste Nacht meines Lebens. Du warst lieb und unglaublich süß. Du hast mein erstes Mal zu etwas ganz Besonderem gemacht, und das werde ich nie vergessen.”

Lieb und süß? Nie vergessen? Wovon zur Hölle redete sie eigentlich? Er kniff die Augen zusammen. “Willst du mich loswerden, Sydney?”

“Natürlich nicht.” Sie drehte sich um, sah ihren anderen Schuh und holte ihn. “Aber wir sind zwei erwachsene, vernünftige Leute, und ich möchte nicht, dass du denkst, ich hätte irgendwelche Erwartungen bezüglich einer längerfristigen Beziehung. Was letzte Nacht geschehen ist, ist einfach geschehen. Ich möchte nicht, dass du dich mir in irgendeiner Weise verpflichtet fühlst.”

Würde diese Frau je aufhören, ihn verrückt zu machen?

Wahrscheinlich nicht.

“Du willst damit sagen, dass wir lediglich Freunde sein sollten, richtig?”

Ihre Wangen röteten sich, als sie seinem Blick begegnete. “Nun … ja.”

Er glaubte ihr kein Wort.

“Okay, Sydney”, meinte er lässig. “Wir werden nur Freunde sein.”

“Gut.” Lächelnd kam sie auf ihn zu. “In den nächsten Tagen werde ich ziemlich beschäftigt sein, um alles für die Eröffnung fertig zu bekommen. Es könnte also sein, dass ich dich eine Zeit lang nicht sehen kann.”

“Okay.”

“Tschüss.” Sie küsste ihn sacht auf die Wange.

“Auf Wiedersehen, Sydney.”

“Bis dann.” Sie küsste seine andere Wange.

“Sydney?”

“Ja?”

“Komm wieder ins Bett.”

Er sah die Erleichterung in ihren Augen, bevor Sydney lachend die Arme um ihn schlang, und sie beide zurück auf die Matratze fielen.

“Ich dachte schon, du würdest mich das nie fragen.”

10. KAPITEL

“Oh Lucian, er sieht fantastisch aus.”

Sydney strich über den neuen Granittresen, den Lucian gerade in ihrem Restaurant errichtet hatte. Wenn alle Tische besetzt waren, konnten ihre Gäste sich hier auf einen der Barhocker setzen und sich mit einem Aperitif die Zeit vertreiben.

“Außerdem ist er stabil genug, um einen Elefanten auszuhalten.” Nachdem er die letzte Schraube angezogen hatte, tauchte Lucian hinter dem Tresen auf.

“Ich glaube nicht, dass ich viele Elefanten als Gäste haben werde”, meinte Sydney lachend. Sie kam zu ihm hinter den Tresen und fragte: “Was hältst du davon, mein erster Cappuccino-Kunde zu werden? Oder möchtest du lieber einen Espresso?”

“Das ist der, den man schwarz trinkt, oder? Schlagsahne oder aufgeschäumte Milch im Kaffee sind etwas für Weichlinge.”

“Also Espresso.”

Lucian lehnte sich gegen den Tresen und beobachtete sie, während sie den Kaffee bereitete. “Sieht so aus, als könntest du jetzt eröffnen.”

“In genau sechs Tagen und vier Stunden.” Sie reichte ihm den aromatisch duftenden dunklen Kaffee.

Lucian hob skeptisch eine Augenbraue angesichts der winzigen Tasse, bevor er daran nippte. “Nicht schlecht, Sydney. Übrigens, mir gefällt deine neue Frisur.”

“Danke.” Sein Kompliment ließ sie erröten. “Ich habe es erst heute Morgen machen lassen.”

Lucians Handy klingelte, und während er mit seinem Vorarbeiter sprach, schaute Sydney in den deckenhohen Spiegel hinter der Espressomaschine. Sie konnte es noch immer nicht glauben, dass die Frau, die ihr dort entgegenblickte, sie war.

Eine Woche hatte es gedauert, bis sie den Mut für einen neuen Haarschnitt aufgebracht hatte. Doch als ihr Haar schließlich trocken geföhnt war, hatte sie sich wie neugeboren gefühlt.

Frederico, ihr Friseur, hatte sie als sexy Sydney bezeichnet.

Sexy Sydney.

Sie lächelte. Noch nie hatte jemand sie sexy genannt. Es gefiel ihr.

Vom Frisiersalon aus war sie direkt in die Boutique gegangen und hatte sich einen kurzen Rock gekauft. Außerdem hatte sie noch ein paar andere Sachen erstanden, die sie an anderen Frauen immer bewundert, für sich selbst aber nie als passend empfunden hatte.

Sie konnte es kaum abwarten, bis Reese sie in den Sachen sah. Und sie ihr dann auszog.

Ihre Haut begann zu glühen, als Sydney an Reese dachte und an seine so sinnlichen Liebkosungen. Sie hatten sich täglich getroffen, seit sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Am Montag, als sein Gasthof geschlossen war, hatten sie einen kleinen Ausflug gemacht und sich an einem abgelegenen See geliebt. Nicht einmal in ihren wildesten Träumen hätte sie sich vorstellen können, unter freiem Himmel zwischen Bäumen und Büschen mit einem Mann zu schlafen.

Mit Reese Sinclair.

Eine Frau konnte sich keinen einfühlsameren, großzügigeren, fantasievolleren Liebhaber wünschen. Er konnte sehr sanft sein und im nächsten Moment wild und rau. Die vergangenen Tage waren die aufregendsten in ihrem ganzen bisherigen Leben gewesen. Vorgestern war er spät abends in ihre Wohnung gekommen und hatte eine Flasche Wein mitgebracht, die sie dann in ihrem Bett getrunken hatten. Und erst gestern Nachmittag war er plötzlich in ihrem Restaurant aufgetaucht und hatte sie hinüber in sein Haus gezogen, dass sie ganz außer Atem gewesen war, weil er es offensichtlich nicht abwarten konnte, sie zu lieben.

Doch das war gar nicht seine Absicht gewesen. Er wollte ihr sein gerade eingetroffenes Exemplar einer signierten Ausgabe von Hemingways Wem die Stunde schlägt zeigen.

Seine Freude darüber, seine Aufregung hatten sie bezaubert. Es steckte so viel mehr in Reese, als sie sich je hätte vorstellen können, und dass er seine Begeisterung mit ihr hatte teilen wollen, fand sie hinreißend. Sie war es dann gewesen, die ihn stürmisch geküsst und zum Bett gezerrt hatte. Die Dringlichkeit ihrer Leidenschaft hatte sie selbst erstaunt.

Mit einem Lächeln wandte sie sich zur Espressomaschine und machte sich auch eine Tasse. Sie würde nicht weiterdenken, was Reese und sie betraf. Sie war nicht so dumm zu glauben, es gäbe irgendeine Art von gemeinsamer Zukunft für sie. Sie wusste, dass ihre Beziehung, oder wie auch immer man es nennen wollte, nicht für immer war. Sie genossen die Gegenwart des anderen, ohne irgendwelche Verpflichtungen, ohne Pläne, ohne Erwartungen.

Sollte sie dennoch zu träumen anfangen, dass es zu mehr führen könnte, dann brauchte sie ja nur daran zu denken, wie sie in der Kirche vor allen Leuten allein dagestanden hatte, um die Trauung mit Bobby abzusagen. Das Mitleid in den Augen der Hochzeitsgäste hatte sie fast umgebracht. Diese Erfahrung wollte sie nicht noch einmal machen. Sie würde sich nie wieder zum Narren halten lassen. Dieses Mal würde sie realistisch sein.

Aber Reese war, im Gegensatz zu Bobby, ehrlich. Er machte ihr keine Versprechungen, und er sagte ihr auch nicht, dass er sie liebe. Solange sie nicht den Fehler beging, sich in ihn zu verlieben, würde sie es überleben, wenn er beschloss, zur nächsten Frau weiterzuziehen.

Sie schluckte. Daran wollte sie jetzt nicht denken.

Als Sydney sich abrupt umdrehte, stieß sie gegen Lucian, der gerade sein Telefonat beendet hatte. Er hielt sie am Arm fest, um sie zu stützen, und runzelte dann die Stirn, als er sah, dass Espresso auf ihr blaues Sweatshirt gespritzt war.

“Hast du dich verbrannt?”, fragte er besorgt.

“Nein, nein. Alles okay.” Sydney nahm ein Geschirrtuch und wischte über den Fleck. “Es geht schon.”

“Sicher? Ich könnte dir ja helfen, aber ich fürchte, dann bekomme ich eine Ohrfeige. Andererseits …”, er schenkte ihr das typische Sinclair-Grinsen, das einer Frau den Kopf verdrehen konnte, “… wäre es das vielleicht wert.”

Lachend schüttelte sie den Kopf. Alle Sinclairs waren hoffnungslose Charmeure, doch sie hatte bereits alle Hände voll zu tun mit einem Sinclair und daher keinerlei Interesse an einem zweiten.

Das wirkte auf Reese jedoch nicht so, der gerade in diesem Augenblick hereinkam. Als er seinen Bruder so nah bei Sydney stehen sah, mit der Hand auf ihrem Arm, und beide lächelten sich an, begann sein Blut zu kochen.

“Kann ich mitlachen?” Er hielt den Blick sorgfältig auf Lucian gerichtet, während er den Raum durchquerte. “Oder ist der Scherz nur für euch beide bestimmt?”

Erschrocken fuhr Sydney zusammen, aber Lucian drehte sich gemächlich herum und grinste.

“Hallo, Reese.” Lucian nahm seine Hand von Sydneys Arm und lehnte sich lässig gegen die Arbeitsplatte. Genüsslich nahm er einen Schluck von seinem Espresso. “Was gibt’s?”

“Nichts.” Reese blickte zu Sydney, die gerade genug Schuldbewusstsein zeigte, dass er sich nicht entspannte. Was hatte sie denn mit ihrem Haar gemacht? Er schaute wieder zu Lucian. “Und was gibt’s bei dir?”

“Ich habe gerade den Tresen für Sydney aufgebaut”, erwiderte er und hob seine Tasse. “Ich bin ihr erster Espresso-Kunde.”

“Tatsächlich?” Ein Muskel zuckte in seiner Wange. Reese wollte nicht, dass Lucian Sydneys Erster war, egal wobei. Und es gefiel ihm ganz und gar nicht, dass sein Bruder hinter dem Tresen stand, wahrscheinlich, um sich so besser an Sydney heranzumachen.

“Möchtest du auch eine Tasse?”, fragte Sydney hastig und drehte sich zur Espressomaschine. “Es dauert nur eine Minute.”

“Vielleicht, wenn ich eine richtige Tasse bekomme. Das kleine Ding, aus dem Lucian da trinkt, ist nichts für mich.”

Lucian hob eine Augenbraue. Seinen Namen im Zusammenhang mit “kleinem Ding” zu benutzen war eine Kriegserklärung, und beide Männer wussten das.

Während Sydney den Espresso zubereitete, funkelte Reese seinen Bruder wütend an. Lucian grinste lediglich.

Reese nahm die Tasse, die Sydney ihm reichte, und war irritiert, dass sie seinem Blick auswich.

“Ich muss den Fleck auswaschen, sonst bekomme ich ihn nie mehr weg”, sagte sie und schaute auf ihren Pullover. “Bin gleich wieder da.”

Nun bemerkte Reese den Kaffeefleck zwischen ihren Brüsten und kniff die Augen zusammen, als er feststellte, dass Lucian auf die gleiche Stelle starrte. Als Sydney hinter dem Tresen hervorkam, verschluckte Reese sich fast an seinem Espresso. Sie trug einen engen schwarzen Rock, der kaum ihren Po bedeckte und den Blick auf endlose Beine freigab.

“Mach den Mund zu und pass auf, dass dir die Augen nicht herausfallen”, fuhr Reese Lucian an, nachdem Sydney weg war.

“Hast du diese Beine gesehen?” Lucian pfiff leise. “Wahnsinn, ich glaube, ich bin verliebt.”

“Wenn du diese kleine Tasse nicht zwischen die Zähne geschoben haben möchtest, solltest du lieber nichts weiter sagen.”

“Nanu, Reese”, erwiderte Lucian lächelnd. “Ich glaube fast, du bist eifersüchtig. Du brauchst nur einen Ton zu sagen, Bruderherz, und ich zieh mich zurück.”

“Ich bin nicht eifersüchtig”, brauste Reese auf. “Ich bin nie eifersüchtig. Aber wenn du sie noch einmal anfasst, sie so anschaust oder das denkst, was du gerade denkst, dann bist du ein toter Mann.”

“So, so.” Lucian sah belustigt aus. “Also hast du doch was mit Sydney, stimmt’s? Wir haben uns alle schon gewundert, wo du jetzt dauernd steckst, wenn du nicht im Gasthof bist.”

Reese hatte noch niemandem erzählt, dass er etwas mit Sydney angefangen hatte, aber schließlich hatte er ein Recht auf sein Privatleben. Wen er traf oder was er tat, ging niemanden etwas an. “Sydney und ich …”, er zögerte und suchte nach den richtigen Worten, “… haben eine Vereinbarung.”

“Und die wäre?”

“Wir mögen uns und genießen die Gesellschaft des anderen.” Er nahm noch einen Schluck Espresso. “Mehr nicht.”

“Natürlich.” Lucian lachte kurz auf. “Deshalb hast du auch angefangen zu fauchen und zu brummen, als du hereinkamst und mich mit ihr sahst, weil du sie magst.”

“Genau.”

“Als ich mit Susie Hutton zur gleichen Zeit ausgegangen bin wie du, hast du nicht mal mit der Wimper gezuckt”, meinte Lucian trocken. “Oder nehmen wir Mary Walinkski. Sie hat dich verlassen, um mit mir zu gehen, und es hat dich nicht gestört. Die mochtest du doch auch, oder?”

“Ich mochte sie auf eine andere Art. Und Mary hat mich nicht verlassen. Ich war beschäftigt, und ihr wurde es zu langweilig, immer darauf zu warten, dass ich endlich anrufe. Außerdem ist Sydney anders, das ist alles.”

“Inwiefern bin ich anders?”, fragte Sydney, die gerade zurückkam.

Sie trug noch immer den kurzen Rock, der Reeses Herzschlag um einiges erhöhte, und dazu jetzt einen rosa Pullover. Reese musste sich sehr beherrschen, um ihr nicht die Schürze, die auf einem Barhocker lag, umzubinden und sie damit zu bedecken. Stattdessen warf er Lucian lediglich einen warnenden Blick zu.

“Oder sollte ich fragen, anders als wer?” Sydney reichte Lucian einen Scheck. “Danke, Lucian. Der Tresen ist perfekt.”

“Gern geschehen. Und wenn du etwas brauchst”, sagte Lucian, “was auch immer es sein mag, Sydney, dann ruf mich einfach an. Du hast meine Privatnummer?”

Reese wusste, dass Lucian ihn ärgern wollte, trotzdem hätte er ihn am liebsten am Kragen gepackt und herausgeworfen.

“Nein, aber ich bin sicher, wenn ich dich brauche, find ich dich schon”, meinte Sydney lächelnd.

Reese presste die Lippen zusammen und beschloss, seinen Bruder später zur Rechenschaft zu ziehen.

“Danke für den Kaffee.” Lucian reichte Sydney die Tasse und grinste ihn an, als er an ihm vorbeiging. “Bis dann, Reese.”

Er nickte steif, während Lucian fröhlich pfeifend in die kühle Novemberluft hinaustrat.

“Was hast du damit gemeint, ich wäre anders?”, fragte Sydney noch einmal nach.

Reese kam zu ihr, drückte sie gegen den Tresen und stützte links und rechts von ihr die Hände darauf. Als er seinen Mund auf ihren presste, hörte er zufrieden, dass sie wohlig aufstöhnte.

“Hm”, murmelte er. “Du schmeckst nach Kaffee und Sahne.”

“Hör auf, mich ablenken zu wollen”, entgegnete sie und schob ihn ein Stück von sich. “Wieso bin ich anders?”

“Dein Haar ist anders. Du hast es schneiden lassen.” Er würde sich hüten, jemals etwas Negatives über die neue Frisur einer Frau zu sagen. In diesem Fall gefiel sie ihm sogar. Der neue Schnitt betonte Sydneys Augen und ließ ihr Gesicht weicher erscheinen. “Sehr sexy.”

Ihre Augen leuchteten vor Freude auf, und er verspürte ein merkwürdiges Gefühl in seinem Inneren, das ihn fast taumeln ließ. Schlafmangel, redete er sich ein. In der letzten Woche hatte er nicht viel Schlaf bekommen, weil er entweder Sydney geliebt oder sich nach ihr gesehnt hatte.

“Das hat Frederico auch gesagt”, erklärte sie mit atemloser Stimme.

“Wer?”

“Der Friseur.”

“Oh.” Die Spannung in seinen Schultern löste sich. “Ich dachte schon, ich müsste jeden Mann in der Stadt verprügeln, einschließlich Lucian.” Vor allem Lucian, fügte er insgeheim hinzu, als er sich erinnerte, wie der von Sydneys Beinen geschwärmt hatte.

“Reese, Frederico ist ein glücklich verheirateter Mann mit zwei Kindern.” Sie lachte. “Und Lucian? Du bist tatsächlich eifersüchtig auf deinen eigenen Bruder?”

Unglaublich, dass sie ihn offenbar auch für eifersüchtig hielt. “Ich gebe nur auf dich acht.”

“Ehrlich?” Sie blickte ihn mit großen Augen an. “Wieso?”

“Warum nicht?”, fragte er zurück, irritiert über die Wendung, die das Gespräch genommen hatte. Warum mussten Frauen immer alles so kompliziert machen?

“Na ja …” Sie senkte den Blick und strich mit einer Fingerspitze über seine Brust. “Mir ist klar, dass wir miteinander schlafen, aber ich …”

“Stopp.” Er packte sie bei den Armen und schaute in ihr überraschtes Gesicht. “Wir schlafen nicht nur miteinander”, stieß er hervor, bevor er den Griff lockerte. “Ich finde, ich verdiene etwas Besseres als solch einen Kommentar und du ebenfalls.”

“Okay. Es tut mir leid.” Vorsichtig fragte sie nach: “Wie würdest du es denn nennen, was zwischen uns passiert?”

Verdammt. Zu viele Fragen. Dabei wollte er Sydney eigentlich nur nach oben locken in ihre Wohnung, um sie den ganzen Nachmittag stürmisch zu lieben. “Wir … wir haben eine Beziehung, Sydney. Auf exklusiver Basis. Entgegen allen anderslautenden Berichten schlafe ich nicht jede Nacht mit einer anderen Frau. Ich lebe zwar nicht wie ein Mönch, aber ich habe auch nicht mit jeder Frau geschlafen, mit der ich ausgegangen bin. Alles klar?”

Er hatte noch nie das Bedürfnis gehabt, einer Frau das zu erklären. Dass er es jetzt zu tun versuchte, überraschte und ärgerte ihn gleichermaßen.

“In Ordnung.” Sie spreizte die Finger auf seiner Brust und schaute ihn nachdenklich an. “Dir gefällt also meine neue Frisur?”

Sein Ärger verschwand und wich Leidenschaft, als sie seinen Oberkörper streichelte. “Ja. Und weißt du, was mir noch gefällt?”

“Was?” Sie beugte sich vor und presste die Lippen in seine Halsbeuge.

“Dieser Rock.” Sein Herz schlug schneller, als er ihre Zunge spürte. “Der gefällt mir besonders gut.” Langsam schob er den Rock hoch und entblößte einen winzigen schwarzen Seidenslip. Stöhnend umfasste er ihren Po und hob sie hoch, um sie seine heiße Erregung spüren zu lassen.

“Das hatte ich gehofft”, murmelte sie, schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich noch fester an ihn.

Er hatte noch keine Frau so sehr begehrt, und er verstand dieses Begehren auch nicht, das ihn zu verzehren drohte und antrieb.

Hastig zog er sie mit sich die Treppe hinauf zu ihrer Wohnung und in ihr Schlafzimmer, legte sie aufs Bett und hatte kaum noch die Kontrolle über sich, als Sydney die Arme ausstreckte und ihn sofort zu sich zog.

“Nur damit es keine Missverständnisse gibt”, sagte sie und keuchte auf, als er ihren Rock hochschob. “Ich bin nicht an Lucian interessiert.”

“Sydney …”, er strich mit der Fingerspitze über den Rand ihres Slips und verspürte eine innere Befriedigung, als sie aufstöhnend die Hüften hochhob, “… ich möchte jetzt nicht über meinen Bruder sprechen.”

“Okay.” Ihre blauen Augen funkelten, während er sie sanft zwischen den Schenkeln streichelte. Wieder bog sie sich ihm entgegen. “Worüber sollen wir dann sprechen? Über das Wetter?”

“Ich habe gehört, es soll ein Sturm aufkommen.” Allein ihr zuzusehen, wie sie sich lustvoll bewegte, berauschte ihn. Ohne aufzuhören, sie zu streicheln, rollte er mit der anderen Hand ihren Pullover hoch. “Du solltest drinnen bleiben, wo es warm ist.”

“Vielleicht sollte ich ein Feuer entzünden.” Sie schnappte nach Luft, als er eine ihrer Brüste in die Hand nahm.

“Das werde ich für dich tun.” Er schob die Hand unter ihren Slip und drang mit den Fingern vorsichtig in sie ein, bevor er sich herabbeugte und ihren Bauch küsste. Als er mit dem Mund tiefer glitt, griff sie in sein Haar und umklammerte dann seine Schultern.

“Reese”, stieß sie heiser hervor.

Er ließ sich Zeit. Neckend küsste er die Innenseite ihrer Schenkel, biss spielerisch hinein, während er sie weiterhin mit den Fingern liebkoste.

Als sie sich keuchend aufbäumte, um dann wieder in die Matratze zu sinken, zog er ihr den Slip aus und entledigte sich hastig seiner Jeans.

Weit geöffnet nahm sie ihn in sich auf. Sie rief leise seinen Namen, als er ganz zu ihr kam, und sein keuchender Atem mischte sich mit ihren geflüsterten Ermunterungen.

Wunderbar, dachte er, während die Leidenschaft ihn mitriss. Was Sydneys schlanke Hände und ihr weicher Mund mit ihm machten, war verrückt. Er schaute sie an, und sie war für ihn die schönste und aufregendste Frau, die er je gesehen hatte.

Wahnsinn, dachte Reese, als er zusammen mit Sydney den Gipfel der Lust erreichte. Es war einfach unbeschreiblich gut.

11. KAPITEL

Es kam tatsächlich ein Schneesturm auf, genau wie Reese vorhergesagt hatte, allerdings erst drei Tage später. Weitere drei Tage später lag der Schnee bereits fünfzig Zentimeter hoch, und es schneite noch immer. An jedem anderen Tag hätte Sydney die weich fallenden Flocken und die Schönheit und Ruhe genossen. Vielleicht hätte sie sich Stiefel angezogen und wäre spazieren gegangen, oder sie hätte sich vor den Kamin gesetzt und ein gutes Buch gelesen.

An jedem anderen Tag, nur nicht heute.

Denn heute war die Eröffnung des Le Petit Bistro.

Sydney stand in ihrem neuen Restaurant am Fenster und starrte auf die schneebedeckten Wege. Ihr Mut sank, als sie die leeren Straßen sah. Bei diesem Wetter kamen kaum Leute heraus, und die, die es taten, hatten einen wichtigen Anlass. Sie gingen heute jedenfalls nicht zum Essen aus, schon gar nicht in ein französisches Restaurant mit rosa Leinentischtüchern und Espressomaschine.

Sydney wandte sich vom Fenster ab und schaute sich um; Kerzen und je eine einzelne Rose schmückten die Tische; aus den Lautsprechern drang leise Musik von Mozart, und der Duft von Knoblauch und Kräutern lag in der Luft. Alles war genauso, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Na ja, nicht ganz. In ihrer Vorstellung hatte es natürlich auch Gäste gegeben.

Die wenigen Vorabreservierungen waren im Lauf des Tages alle zurückgezogen worden, doch Sydney hoffte noch immer, dass jemand kommen würde. Die Straßen waren noch passierbar, und es war auch nicht mehr ganz so kalt wie an den letzten beiden Tagen.

Aber bisher hatte sich die Restauranttür noch kein einziges Mal geöffnet. Selbst ihr Großvater konnte nicht kommen, weil der Flughafen in Baltimore, wo er gerade war, eingeschneit war. Und Reese musste bei sich im Gasthaus bleiben, da bei ihm immer noch Personalmangel herrschte. Er würde später vorbeikommen. Wenn bei ihm genauso wenig los war, würde es wohl nicht mehr allzu lange dauern, aber sie ahnte, dass die Leute bei diesem Wetter eher einen Hamburger essen gingen, als ein vornehmes französisches Restaurant aufzusuchen.

Natürlich würde es noch andere Tage geben. Sobald der Schneefall aufhörte, würden die Gäste auch kommen, da war sie sich sicher. Aber dieser Tag, dieser erste Tag, war etwas Besonderes. Man erinnerte sich immer an das erste Mal. Trotz allem musste sie nun lächeln.

Wenn sie an das erste Mal dachte, fiel ihr sofort Reese ein.

Was nahelag, da ihre Gedanken ohnehin fast ständig um ihn kreisten.

Während dieser Woche war sie zu beschäftigt gewesen mit den letzten Vorbereitungen für die Eröffnung, um ihn zu treffen. Mit Ausnahme von vorgestern, als er sie spät abends noch angerufen hatte und die Unterhaltung irgendwie auf ihr Nachthemd gekommen war. Sie hatte sich auf ihrem Bett ausgestreckt und war gerade dabei, ausführlich ihr rosa Satinnachthemd zu beschreiben, als ein Klopfen sie unterbrochen hatte. Es war Reese gewesen, völlig außer Atem von seinem Sprint über die Straße. Noch unten im Flur hatte er sie in die Arme gezogen und geliebt, sie an die Tür gelehnt, die er hastig zugetreten hatte.

Allein der Gedanke an seine funkelnden Augen, an die Leidenschaft, mit der er sie auf seine Hüften gehoben hatte, um mit einem einzigen Stoß sofort zu ihr zu kommen, beschleunigte jetzt noch ihren Puls und ließ sie erröten.

“Miss Taylor? Kann ich noch etwas tun, während wir warten? Die Servietten habe ich alle schon gefaltet.”

Sydney schaute zu Becky, ihrer Empfangsdame, und lächelte. “Wie wär’s, wenn ich Ihnen zeige, wie die Espressomaschine funktioniert? Sollten Nell und ich damit beschäftigt sein, Bestellungen aufzunehmen und zu servieren, könnten wir Ihre Hilfe gebrauchen.”

“Habe ich meinen Namen gehört?” Nell streckte den Kopf aus der Küche. “Bitte sagt mir, dass wir Gäste haben. Latona hat ein neues Pastagericht mit Krabben zubereitet, das selbst den stärksten Mann in die Knie zwingt, so köstlich ist es.”

Sydney hatte die ganze Woche lang mit Latona gearbeitet, um den Rezepten den letzten Schliff zu geben. Die meisten waren ihre eigenen Kreationen, aber was ihre Küchenchefin mit Pasta zaubern konnte, grenzte an Wunder.

Die Eingangstür wurde geöffnet, und alle drei drehten erwartungsvoll den Kopf.

Enttäuscht registrierte Sydney, dass der Mann einen Overall und eine Baseballkappe trug.

“Hat hier jemand den Abschleppdienst bestellt?”, fragte er.

Sydney verneinte, und der Mann verschwand wieder.

Fünfzehn Minuten später öffnete sich die Tür erneut.

Und herein trat tatsächlich ein Gast. Mehr oder weniger. Es war Griswald Mantle, der letzte Woche seinen achtzigsten Geburtstag drüben in Squire’s Tavern gefeiert hatte. Seine Frau war letztes Jahr gestorben, und seitdem verbrachte er die meiste Zeit in Reeses Gasthaus.

Einen Moment lang dachte Sydney, er wäre vielleicht verwirrt und im falschen Restaurant gelandet, doch er schlurfte direkt auf einen Tisch zu, ohne darauf zu warten, dass eine aufgeregte Becky ihm einen zuwies, reichte ihr seinen Mantel, setzte sich und verlangte Brot.

Immerhin, es war ein Anfang. Sydney ging gerade auf seinen Tisch zu, um Griswald zu begrüßen, als die Tür erneut geöffnet wurde. Diesmal waren es Margaret und Jimmy Metzer, die die Reinigung ein paar Häuser weiter betrieben. Sydney brachte sie zu einem Tisch, während Nell einen Brotkorb zu Griswald brachte.

Die Hölle brach los, als fünf Minuten später der Sinclair-Clan hereinschneite. Cara und Ian, Callan und Abby sowie Gabe, Melanie und Kevin.

“Entschuldige, dass wir so spät kommen.” Cara nahm ihren Schal ab und schüttelte sich den Schnee aus den Haaren. “Aber die Straßen sind nicht besonders gut zu befahren. Oh Sydney, das sieht alles bezaubernd aus.”

“Ihr hättet bei diesem Wetter nicht herkommen sollen.” Trotzdem war Sydney überglücklich, dass sie es getan hatten.

Kurz darauf tauchte auch Lucian mit Louise Wittmeyer auf, und so ging es dann weiter. Nacheinander kamen immer mehr Gäste, und die Tische, die vor Kurzem noch alle leer gewesen waren, füllten sich. Sydney bot Horsd’oeuvres und Champagner auf Kosten des Hauses an, während Nell Bestellungen aufnahm und Becky beim Servieren half.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte Sydney sich ganz in ihrem Element. Während sie sich um alles kümmerte, beobachtete sie, wie ihre Gäste das Essen genossen. Sie lächelten und verdrehten verzückt die Augen, was Sydney mit Freude und Stolz erfüllte.

Und dann kam Reese herein.

Ihre Hand schloss sich um die Weinflasche, die sie gerade herausgeholt hatte, und ihr stockte fast der Atem. Suchend schaute er sich um, bis ihre Blicke sich begegneten.

Er lächelte.

Ihr Puls beschleunigte sich.

Der Raum war voller Menschen, und eigentlich sollte sie ihre Gäste bedienen, doch plötzlich waren die einzigen Menschen auf der Welt Reese und sie.

Und in diesem Moment wurde es ihr klar.

Sie liebte ihn.

In gewisser Weise hatte sie es bereits gewusst, seit sie das erste Mal mit ihm geschlafen hatte. Nein, schon vorher. Als sie ihm die Tür gegen die Nase geschlagen und danach sein Gesicht in den Händen gehalten und in seine erstaunlichen Augen geblickt hatte.

Doch sie hatte sich nicht erlaubt, es zuzugeben, und sich, selbst nachdem sie sich geliebt hatten, sogar noch eingeredet, dass sie eine Affäre mit ihm haben konnte, ohne ihr Herz an ihn zu verlieren. Die neue Sydney sei nicht auf eine langfristige Beziehung aus, hatte sie geglaubt.

Nun, die neue Sydney war genauso dumm wie die alte Sydney. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der sie niemals so lieben würde, wie sie es sich wünschte. Wie sie es brauchte.

Oder könnte er das vielleicht doch?

So wie er sie im Moment anschaute, als wäre sie die schönste, die einzige Frau im Raum, ließ sie Dinge hoffen, die sie nicht hoffen sollte.

“Herzlichen Glückwunsch, Sydney . Le Petit Bistro ist ein Hit.” Er kam zu ihr, nahm ihre Hand und führte sie an seinen Mund.

Bei seinem Kompliment und der Berührung seiner warmen Lippen auf ihren plötzlich zitternden Fingern musste sie nach Atem ringen. “Du bist schon da.” Sie lächelte ihn an, schob alle Sorgen und Zweifel beiseite und genoss einfach das Jetzt. “Kannst du ein bisschen bleiben?”

“Die Grillöfen drüben sind defekt, und da wegen des Schnees sowieso nicht viel los war, habe ich zugemacht.”

Es sollte ihr leidtun, dass er seinen Gasthof schließen musste, aber sie freute sich. “Das heißt, dass ich dich den ganzen Abend habe?”

“Die ganze Nacht”, flüsterte er vielversprechend.

“Wirklich die ganze Nacht?” Sie hob eine Augenbraue. “Das ist ja ein ehrgeiziges Vorhaben, Mr Sinclair. Sind Sie sicher, dass Sie das schaffen?”

Er grinste sie an. “Ich bin mir da völlig sicher.”

Ein kleiner Schauer durchströmte sie. “Ich habe für dich einen Platz am Tisch deiner Familie reserviert”, sagte sie leise. “Aber ich bin so beschäftigt, dass ich dir nicht so viel Aufmerksamkeit schenken kann, wie ich gerne würde.”

“Das kannst du später wiedergutmachen, Liebling. Ich rechne dann mit deiner ganz persönlichen Zuwendung.”

Das Funkeln in Reeses Augen ließ Sydneys Herz höherschlagen. Er zwinkerte ihr noch einmal zu und ging dann zu seiner Familie. Sie starrte ihm nach und musste sich daran erinnern zu atmen. Dieser Mann lenkt mich viel zu sehr ab, dachte sie lächelnd. Aber es ist eine äußerst wunderbare und aufregende Ablenkung.

“Tisch vier hätte gern ein Glas Merlot”, sagte Nell im Vorbeieilen. “Ein Wasser für Tisch sechs und zusätzliches Brot für Tisch sieben.”

Sydney konzentrierte sich wieder auf ihre Arbeit, goss den Wein und das Wasser ein und füllte einen neuen Brotkorb. Langsam gewann sie ihre Fassung wieder. Schließlich, dachte sie grinsend, gehört es sich nicht für eine erwachsene Frau, ausgelassen in einem eleganten Restaurant herumzuhüpfen, während sie Essen und Trinken serviert.

“Ich glaube, ihr müsst mich heraus rollen.” Cara lehnte sich zurück und stöhnte zufrieden.

“Zum Glück hast du eine Hose mit Gummizug an”, meinte Ian neckend. “Ich möchte nicht, dass es unserem Kind dort drinnen zu eng wird.”

Cara legte eine Hand auf den Bauch und lächelte. “Das musst du gerade sagen. Du hast einen Apfelkuchen und ein Eclair zum Nachtisch gegessen.”

“Ich konnte doch nicht ablehnen, als Sydney mir ein Eclair auf Kosten des Hauses angeboten hat, oder?” Ian nahm den letzten Bissen und seufzte genüsslich.

“Sydney hat erzählt, dass sie donnerstags und freitags schon mittags geöffnet hat”, meinte Abby. “Warum kommen wir am Donnerstag nach unserer Kleiderprobe nicht her?”

Die Frauen stimmten dem Vorschlag begeistert zu und begannen, über die bevorstehende Hochzeit von Melanie und Gabe zu reden.

Während Gabe und Ian über das letzte Footballspiel plauderten, hörte Reese nur halb zu und blickte sich im Restaurant um, in der Hoffnung, Sydney zu erspähen. Als er sah, dass sie gerade Mary Lou und Rhonda, die mit Emmett und Dean Farley hereingekommen waren, Wein einschenkte, runzelte er die Stirn. Es gefiel ihm nicht, dass sie diese Frauen bediente, nach dem, was sie über sie gesagt hatten. Doch Sydney lächelte und redete mit ihnen, als wäre nichts geschehen.

Es tat ihm immer noch weh, wenn er daran dachte, wie sie in jener Nacht geweint hatte. Lieber würde er barfuß über Glasscherben gehen, als das noch einmal zu erleben.

Er wusste nicht, was sie mit ihm machte, wie sie seinen Beschützerinstinkt weckte, aber all das war ihm doch ziemlich unheimlich. Wenn er nicht bei ihr war, dachte er stundenlang an sie. Wenn er mit ihr zusammen war, konnte er an nichts anderes denken als daran, sie zu lieben und wann er sie wiedersehen würde.

Das war ihm noch bei keiner Frau passiert; ebenso wenig, dass er sich fragte, was sie wohl gerade tat, wenn er nicht bei ihr war, oder ob sie an ihn dachte. Ob sie das gleiche Lied im Radio hörte wie er gerade oder auf das Telefon schaute und überlegte, ob sie ihn anrufen sollte, so wie er es immer wieder tat.

Sie machte ihn total verrückt.

Vielleicht sollte er sich ein wenig zurückziehen. Die ganze Geschichte ein wenig abkühlen lassen, damit er wieder klar denken konnte und sich über ihre Beziehung klar wurde. Doch allein der Gedanke, dass sie eine Beziehung haben könnten und was das bedeutete, machte ihm Angst.

Trotzdem konnte er die Augen nicht von dieser neuen Sydney nehmen. Sie war weicher, liebenswerter und viel zugänglicher geworden. Dies hier war ihr Abend. Ihr Gesicht strahlte vor Freude, ihre Augen leuchteten. Am liebsten hätte er sie geschnappt und nach oben gezerrt, um sie sofort zu lieben. Er schaute auf die Uhr und stellte fest, dass er wohl noch ein bisschen Geduld aufbringen musste, bevor er sie fortlocken konnte. Doch wenn es dann soweit war, würde er ihr ganz langsam diesen hübschen Seidenanzug ausziehen, sich Zeit lassen, wenn er die kleinen Perlenknöpfe ihrer Jacke öffnete, bevor er …

Als er merkte, wohin seine Gedanken wanderten, gab er sich einen kleinen Ruck und wandte sich wieder dem Tisch zu.

Gabe, Ian und Callan starrten ihn an und grinsten.

“Was ist?”, fragte er unwirsch.

“Entweder leidet er unter Verdauungsstörungen, oder er ist verliebt.” Callan lehnte sich zurück.

“Das ist doch fast das Gleiche”, meinte Gabe. “Aber so wie er Sydney anschaut, würde ich fünf Dollar wetten, dass es sich um Liebe handelt.”

Reese schüttelte den Kopf und grinste ebenfalls. “Glaubt nicht, dass ich eurem kleinen Club der Herzen beitrete, Jungs. Dieser Sinclair ist aus härterem Holz geschnitzt.”

“Er hängt am Haken.” Ian warf einen Fünfdollarschein auf den Tisch.

“Und wie.” Auch Callan zog fünf Dollar aus der Tasche.

Nach dem köstlichen Essen, das Reese gerade genossen hatte, war er nicht in der Stimmung, mit jemandem zu streiten. “Wir sind zwei erwachsene Menschen, die sich an der Gesellschaft des anderen erfreuen, mehr nicht”, erklärte er lässig.

“Na ja, wir wissen, dass Sydney einer der Erwachsenen ist”, erwiderte Callan gedehnt. “Aber wer ist der andere?”

“Wusstet ihr das nicht?” Lucian kam heran. “Reese hat mir erzählt, dass er und Sydney eine Vereinbarung haben.”

Reese schaute seinen Bruder böse an. “Ich dachte, du bist verabredet? Hast du Louise schon vergrault?”

“Sie ist nur kurz draußen.” Lucian, der sich nie eine Gelegenheit entgehen ließ, seine Brüder zu ärgern, meinte: “Ihr, als verheiratete Männer, kennt diese sogenannte Vereinbarung ja. Was die Frau sagt, wird gemacht. Sie besteht darauf, dass man Ringe und Geschirr gemeinsam aussucht. Doch sie ist es, die entscheidet, was gekauft wird …”

“Worüber redet ihr Männer da?”, unterbrach Cara ihn interessiert.

Auch Melanie und Abby hörten gespannt zu.

“Lucian hat uns nur gerade seine Meinung über die Ehe verraten”, erwiderte Reese. “Ich bin aber sicher, er wird sie für euch gern wiederholen.”

Die Frauen schauten Lucian an, doch der kannte sich gut genug mit dem weiblichen Geschlecht aus, um den Rückzug anzutreten. “Oh, da ist ja Louise. Ich muss gehen.”

Schmunzelnd griff Reese nach seinem Bier und schaute zur Küchentür, hinter der Sydney vor ein paar Minuten verschwunden war. Langsam wurde es leerer, und er hoffte, dass sie bald schließen würde. Er hatte schon beschlossen, ihr beim Aufräumen zu helfen, damit sie möglichst schnell ihre kleine Privatfeier steigen lassen konnten.

Eigentlich gab es keinen Grund, warum er nicht jetzt schon damit beginnen sollte. Er wollte Sydney für sich allein haben. Eilig verabschiedete er sich von seiner Familie und ging in Richtung Küche.

“Reese Sinclair. Da bist du ja, du kleiner Teufel.”

Innerlich aufstöhnend fand er sich Mary Lou gegenüber. Sie kam auf ihren Stöckelschuhen aus der Toilette gewankt. Ihr Blick war leicht verschwommen. Rhonda war bei ihr, hielt sich jedoch zurück, weil ihr Mary Lous Benehmen sichtlich unangenehm war.

“Mary Lou. Rhonda.” Er lächelte nicht, aber seine guten Manieren hielten Reese davon ab, sie völlig zu ignorieren. “Entschuldigt mich bitte.”

“Wann immer du Poker mit mir spielen willst, Darling”, sagte Mary Lou und strich mit ihrem langen roten Fingernagel über seinen Arm, “ruf mich an. Mir macht es auch nichts aus, wenn du schummelst, um zu gewinnen.”

Reese erstarrte und musste sich beherrschen, um ihre Hand nicht abzuschütteln. “Du solltest lieber zurück an deinen Tisch gehen, Mary Lou. Emmett und Dean warten schon.”

Rhonda zupfte ihre Freundin am Ärmel. “Lass uns gehen, Mary Lou.”

“Oh, komm schon, Reese”, sagte Mary Lou schleppend. “Tu nicht so, als wüsstest du nicht, wovon ich rede. Marilyn hat mir erzählt, sie hätte gehört, wie du Lucian gesagt hast, dass du mit Sydney Taylor Poker gespielt hast, weil dein Hund ihre blöden Blumen ausgegraben hat, und dass du geschummelt hast, um zu gewinnen und sie von ihrem hohen Ross zu schubsen.”

Reese schaute zur Küchentür, froh, dass Sydney noch nicht herausgekommen war, und blickte dann über die Schulter zu Emmett und Dean. Erleichtert stellte er fest, dass sie bereits aufstanden. Mary Lous erhobene Stimme hatte sie wahrscheinlich in Verlegenheit gebracht, und sie wollten Mary Lou nach draußen schaffen.

“Du bist betrunken”, sagte Reese zornig.

“Was ein Mann so alles tut, um eine Frau in sein Bett zu bekommen.” Mary Lou lachte, und ihre Stimme wurde noch schriller. “Hast du dich neuerdings auf Wohltätigkeitsarbeit verlegt, Reese? Ich bin sicher, dass Sydney dankbar für deine menschenfreundlichen Dienste war, aber … Hey!”

Emmett packte Mary Lou am Arm und zog sie zur Tür, während Dean und Rhonda hinterhereilten.

Reese holte tief Luft, um sich wieder zu beruhigen, als er merkte, dass es im Restaurant ganz still geworden war.

Die letzten verbliebenen Gäste schauten jedoch nicht ihn an, sondern an ihm vorbei.

Oh nein!

Er sah sie hinter dem Tresen stehen, wo sie gekniet hatte. Eine Weinflasche in der Hand starrte Sydney ihn fassungslos an. Ihr Gesicht war kalkweiß. Sie hatte alles gehört.

“Du hast geschummelt?”, flüsterte sie so leise, dass er sie kaum hören konnte. “Nur um mir eine Lektion zu erteilen?”

Panik erfasste ihn. “Nein, Sydney, es war nicht so …”

“Du hast mich für dich arbeiten lassen, diese idiotischen Erdnüsse pulen lassen, und dann hast du mich noch glauben lassen, dass du …” Sie schwieg, holte tief Luft und lächelte dann gequält. “Nicht schlecht, Sinclair. Das ist ja wirklich eine tolle Heldentat, ausgerechnet mir solch einen Streich zu spielen.”

“Verdammt, Sydney, wirst du mir gefälligst zuhö…”

“Nein, Reese.” Sorgsam stellte sie die Weinflasche ab. “Das werde ich nicht.” Sie drehte sich um und ging zurück in die Küche.

Er wollte ihr folgen, doch Nell blockierte ihm den Weg und funkelte ihn böse an. Er überlegte, ob er sie zur Seite schieben sollte, doch ihm wurde klar, dass er mit dieser womöglich herrisch wirkenden Geste die ohnehin schon lange Liste seiner Verfehlungen noch um ein weiteres Vergehen verlängern würde.

Er würde Sydney ein wenig Zeit lassen, um sich zu beruhigen. Sie würde es verstehen, wenn er ihr erklärte, was wirklich geschehen war. Dass es nicht so gewesen war, wie Mary Lou es geschildert hatte.

Zumindest nicht ganz so.

Weil er wusste, dass sämtliche Frauen im Raum – einschließlich seiner Schwester – ihm wahrscheinlich am liebsten ihr Buttermesser in den Rücken gerammt hätten, trat er den Rückzug an.

Fluchend schnappte er sich seine Jacke und marschierte aus dem Restaurant, ohne zurückzublicken.

12. KAPITEL

“Zehn Pfund Shrimps, zwanzig Pfund Fisch, zehn Rinderfilets …”

Mit einem Stift in der Hand saß Sydney am Tresen und übertrug, was Nell aufzählte, auf ihren Einkaufszettel. Hin und wieder fügte sie etwas hinzu oder änderte die Menge. Heute würde ihr Restaurant schon um halb zwölf öffnen, und als Besonderheit gab es zum Mittagstisch ein kostenloses Dessert für alle Gäste.

Ihr Traum war wahr geworden.

Sie war seit sechs Tagen im Geschäft, und bis jetzt war ihr Restaurant ein Erfolg. Ihre Gäste liebten das Essen und die Atmosphäre, ganz zu schweigen von den guten Preisen, und sie war bereits für das Wochenende so gut wie ausgebucht.

Eigentlich könnte sie vor Freude auf dem Tresen tanzen, den Lucian ihr gebaut hatte, Champagner trinken und lachen.

Doch ihr war eher zum Heulen zumute.

Sie würde es natürlich nicht tun. Nicht einmal Reese war es wert, derart die Kontrolle über sich zu verlieren und wie ein Schlosshund zu weinen. Trotz allem, was er ihr angetan hatte, konnte sie ihn jedoch nicht hassen. Es wäre Selbstbetrug, wenn sie leugnete, dass sie ihn liebte und immer lieben würde.

Sie hatte auf keine seiner täglichen Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter reagiert, und als er in ihr Restaurant gekommen war, hatte sie ihm knapp, aber höflich gesagt, sie sei beschäftigt und würde ihn anrufen. Was sie aber nicht getan hatte.

Mit der Zeit würde der Schmerz nachlassen, das wusste sie aus Erfahrung. Diesmal dauerte es vielleicht länger, aber irgendwann wäre es vorbei. Hoffentlich.

Zumindest hatte sie das Restaurant, das sie auf Trab hielt und ihre Gedanken beschäftigte, sodass sie nicht ständig an Reese denken musste.

“Sechstausend Pfund geräuchertes Wildschwein, zehn Körbe voll Schildkröten …”

“Was?” Sydney blickte auf. “Schildkröten?”

Nell verschränkte die Arme. “Sydney, warum rufen Sie ihn nicht an?”

“Wen soll ich anrufen?” Sie schaute wieder auf ihre Liste und studierte sie, als hätte sie eine schwer lösbare Rechenaufgabe vor sich.

Nell nahm ihr die Liste aus der Hand. “Er hat jeden Tag angerufen und Blumen geschickt.”

Sydney warf einen Blick auf die große Vase mit roten Rosen, die gerade eingetroffen waren. Sie bewunderte einen Moment lang ihre Schönheit, bevor sie den Kopf schüttelte. “Die werden, genau wie die anderen, zurückgeschickt”, sagte sie fest.

Endlich schenkte ein Mann ihr Blumen, und sie schickte sie zurück. Das Leben war manchmal zu komisch. Nur dass sie im Augenblick gerade nicht darüber lachen konnte.

Nell zuckte mit den Schultern. “Vielleicht sollten Sie sich einmal anhören, was er zu sagen hat.”

“Ja, das solltest du vielleicht tun.”

Reese!

Sydney fuhr beim Klang seiner Stimme zusammen. Atme, befahl sie sich. Sie straffte die Schultern und schaute über die Schulter zu ihm hin.

Reese stand in der offenen Tür und beobachtete sie. Seine Miene war ziemlich finster. Es beruhigte sie, dass er ebenfalls ein wenig ramponiert aussah, aber vermutlich lag das an seinem schlechten Gewissen.

Sie hatte gewusst, dass sie früher oder später mit ihm reden musste. Es war wohl unausweichlich. “Guten Morgen, Reese.” Sie lächelte gequält. “Was kann ich für dich tun?”

Reese blickte zu Nell, die seufzte und verschwand in die Küche. “Du hast mich nicht angerufen.”

“Entschuldige.” Um ein wenig Distanz zwischen ihnen zu schaffen, glitt sie vom Barhocker und ging hinter den Tresen, wo sie Kaffee aufstellte. “Ich war hier beschäftigt.”

“Wir müssen miteinander reden, Sydney.”

“Okay.” Sie füllte Kaffee in den Filter. “Ich habe ungefähr fünf Minuten Zeit, bevor ich alles für das Mittagessen herrichten muss.”

“Verflixt, Sydney.” Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. “Du schuldest mir mehr als fünf Minuten.”

Sie hob eine Augenbraue und betrachtete ihn kühl. “Wir schulden uns gar nichts, Reese. Wir hatten ein paar Tage lang Spaß, das ist alles.”

Wie ein eingesperrtes Tier begann er auf und ab zu laufen. “Ich weiß, dass du verärgert bist über das, was Mary Lou ausgeplaudert hat. Es tut mir auch sehr leid. Wenn du mich wenigstens alles erklären lassen würdest, könnten wir …”

“Hast du”, unterbrach sie ihn, “geschummelt oder nicht, als wir Poker gespielt haben, um mich, ich zitiere: ‘Von meinem hohen Ross herunterzuholen’?”

“Na ja, irgendwie schon, aber …”

“Ich vermute, nebenher liefen noch ein paar Wetten, wie lange ich es aushalten würde, bei dir zu arbeiten?” Sie nahm einen Lappen und wischte über den Tresen. “Dann gab es sicherlich auch Wetten, wie lange es dauern würde, bis ich in deinem Bett lande. Vermutlich hast du ein hübsches Sümmchen gewonnen.”

Er bewegte sich so schnell, dass sie ihn gar nicht kommen sah. Er packte sie an den Armen und zog sie an sich.

“Sag nicht so etwas.” Er war fast außer sich vor Wut. “Was zwischen uns geschehen ist, war nicht geplant, und beruhte mit Sicherheit auf Gegenseitigkeit.”

Seine Wut überraschte sie, schüchterte sie aber nicht ein. Und sie würde sich auch nie wieder von ihm einwickeln lassen. “Du hast natürlich recht. Nur weil Leute wie Mary Lou glauben, dass es die Wahrheit ist … Na ja, wen kümmert es schon, was sie denken? Ist doch egal, wenn sie sich auf meine Kosten amüsieren. Ich kann damit leben.” Sie hatte jahrelang damit gelebt.

Ein Muskel zuckte in seinem Gesicht, doch er lockerte seinen Griff. “Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll, außer dass es mir leidtut. Sag du es mir, Sydney.”

Weil sie sicher war, dass er niemals die Worte sagen würde, nach denen sie sich sehnte, seufzte sie. “Ein paar Blumen und eine Entschuldigung bringen es nicht wieder in Ordnung”, meinte sie leise. “Aber lass uns das Ganze vergessen und Freunde bleiben.”

“Freunde?” Überrascht ließ er die Hände sinken. “Du willst, dass wir Freunde bleiben?”

“Wenn es dir recht ist.”

Eine Sekunde lang funkelte etwas Dunkles, Wildes in seinen Augen auf, dann war es verschwunden. “Sicher”, erwiderte er knapp. “Freunde.”

“Gut.” Sie zwang sich zu einem Lächeln, obwohl ihr Herz gerade in tausend Stücke zerbrach. Sie wandte sich zur Seite und wischte wieder über den Tresen. “Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich muss noch unendlich viel erledigen. Du weißt ja, wie das ist.”

“Ja, das weiß ich.” Er drehte sich um und ging zur Tür.

“Reese?”

Er blieb stehen und schaute über die Schulter zurück.

“Hat … hat deine Familie gewusst, was geschehen ist, ich meine … vorher?”

“Nur Lucian, und der auch nur, weil er es erraten hat.”

Erleichtert schloss sie die Augen. Sie hätte nicht ertragen können, wenn sie es alle gewusst und sich über sie amüsiert hätten. Sie nickte, sagte aber nichts. Sie spürte, dass er zögerte. Wenn er jetzt nicht ging, würde sie wahrscheinlich zusammenbrechen.

Doch dann hörte sie die Tür hinter ihm zuschlagen. Halt suchend lehnte sie sich gegen den Tresen und atmete tief durch. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, dass sie noch mehr leiden konnte.

Aber wieder einmal hatte sie sich geirrt.

Eine Hochzeit ist eine gute Gelegenheit, um sich zu betrinken, dachte Reese. Und dass es die Hochzeit seines Bruders war, umso besser. Niemand würde sich wundern, wenn er einen über den Durst trank und sich ein wenig lächerlich machte.

Darin war er in diesen Tagen sowieso ziemlich gut.

Stirnrunzelnd starrte er auf das Bier in seiner Hand, nahm einen großen Schluck und lehnte sich zurück, um den Gästen zuzusehen, die zu Livin’ La Vida Loca tanzten. Normalerweise wäre er ebenfalls auf der Tanzfläche, würde mitfeiern und sich amüsieren, aber heute hatte er nur vor, sich mit seiner Flasche zu amüsieren. Dafür würde er morgen zahlen müssen, aber wenigstens würde er jetzt für ein paar Stunden eine gewisse sehr gut gebaute Blondine mit blauen Augen, einer Haut wie Seide und einem Mund, wie geschaffen zum Küssen, vergessen. Er lauschte der Musik und stellte fest, dass der Song von Ricky Martin gut zu ihm passte. ‘Living la vida loca’ – das verrückte Leben leben. Das war sein Lied.

Nur Sydney kann einen Mann so verrückt machen, dachte er und nahm noch einen Schluck Bier. Ihn dazu bringen, mitten in der Nacht schweißgebadet auf zerwühlten Laken aufzuwachen. Bis in den hintersten Winkel seines Kopfes vordringen, jeden Gedanken beherrschen, bis außer ihr nichts anderes mehr von Bedeutung war. Der Klang ihres Lachens, der Duft ihrer Haut, ihr geschmeidiger Körper.

Seine Hand verkrampfte sich um die Flasche.

Verdammt, nicht einmal betrinken konnte er sich, ohne dass sie seine Gedanken vereinnahmte.

Was konnte er noch zu ihr sagen, was er nicht schon gesagt hatte? Bevor er schließlich letzte Woche zu ihr gegangen war, um mit ihr zu reden, hatte er sich schon ein Dutzend Mal entschuldigt, hatte Blumen geschickt. Er wusste nicht, was er noch tun sollte.

Ein paar Blumen und eine Entschuldigung bringen es nicht wieder in Ordnung, hatte sie ihm gesagt.

Was zum Teufel sollte er denn noch tun?

Okay, er würde ihr mit Sicherheit nicht hinterherlaufen. Er würde darüber hinwegkommen.

Er würde es, verdammt! Er nahm noch einen großen Schluck.

“Na, wen haben wir denn hier? Da sieht ja jemand höllisch einsam aus.”

Reese runzelte die Stirn, als Lucian und Callan sich zu ihm gesellten.

“Er verzehrt sich noch immer nach Sydney”, meinte Callan.

“Ich verzehre mich nach niemandem”, fuhr Reese ihn an.

Lucian lachte. “Natürlich. Deshalb vergräbst du dich ja seit zwei Wochen in deinem Gasthof und schnauzt jeden an, der es auch nur wagt, dich anzuschauen.”

“Ich habe niemanden angeschnauzt”, brauste Reese auf.

“Es ist ja nicht so, dass wir dich nicht verstehen, Bruderherz. Sydney ist ja auch eine verflixt gut aussehende Frau, vor allem jetzt, da sie diese neue Frisur hat und diese kurzen Röcke trägt. Ich habe sie gestern in der Post gesehen, und sie trug das heißeste …”

“Halt den Mund, Lucian.” Reese knallte seine Flasche auf den Tisch. Verdammt, jetzt vergällten seine Brüder ihm auch noch den Geschmack am Bier! “Halt einfach den Mund.”

“Natürlich sieht sie auch in einem engen schwarzen Kleid gut aus. Verdammt gut sogar.”

Reese folgte Lucians Blick durch den überfüllten Saal. Sein Herz schlug auf einmal doppelt so schnell.

Sydney!

Ihr Kleid hatte einen tiefen Ausschnitt, lange Ärmel und war figurbetont geschnitten. Das Haar hatte sie locker hochgesteckt; ein paar Locken umspielten ihren schlanken Hals. Sie stand neben Melanie und Gabe und gratulierte ihnen lächelnd zur Hochzeit. Als Gabe sie küsste, zog sich Reeses Magen zusammen.

“Wow!”

Es dauerte einen Moment, bis Reese bemerkte, dass Lucian diesen Ausruf getätigt hatte und nicht er selbst. Denn ‘wow’ war genau der passende Ausdruck für Sydneys Aufmachung.

“Was macht sie hier?”, fragte Reese und war erstaunt, dass er überhaupt noch reden konnte.

“Melanie hat sie eingeladen.” Callan lehnte sich grinsend zurück. “Als die Frauen vorletzte Woche bei ihr zum Mittagessen im Restaurant waren, haben sie sie so lange bearbeitet, bis sie eingewilligt hat, wenigstens zum Empfang zu kommen.”

Typisch, dass niemand ihm das erzählt hatte. Seit dem Vorfall mit Mary Lou war er bei den weiblichen Mitgliedern seiner Familie in Ungnade gefallen. Cara hatte ihm eindeutig ihre Meinung gesagt; Melanie und Abby schwiegen zwar, aber ihre Gesichter sprachen Bände. Als wenn er noch jemanden brauchte, der ihm sagte, was für ein Idiot er gewesen war.

Lucian begann aufzustehen. “Da du dich ja nicht nach ihr verzehrst, Bruderherz, hast du sicher nichts dagegen, wenn ich …”

“Ein Schritt auf sie zu, und du bist ein toter Mann.”

Lucian seufzte und setzte sich wieder. “Lass mich wissen, wenn du deine Meinung änderst.”

Den Blick auf Sydney gerichtet, stand Reese auf und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Wahrscheinlich machte er sich jetzt erst recht zum Narren, aber das war nun auch egal.

“Möchtest du tanzen?”, fragte er sie von hinten.

Sydney drehte sich um und verzog ihre roten Lippen zu einer dünnen Linie. “Nein, danke, ich …”

“Wir sind Freunde, erinnerst du dich? Warum sollten Freunde nicht miteinander tanzen.”

Ihren Widerstand ignorierend, zog er sie in die Arme und auf die Tanzfläche. Das Glück war ihm hold, als gerade in diesem Moment ein langsames Stück angestimmt wurde. Er zog sie näher an sich, woraufhin sie sich versteifte.

“Du siehst gut aus, Sydney.” Sie fühlte sich auch gut an. Und sie trug heute ein anderes Parfüm. Etwas Exotisches, Sinnliches, dazu bestimmt, einen Mann verrückt zu machen. Doch dafür brauchte sie gar kein Parfüm. Er war sowieso schon verrückt nach ihr.

“Danke.” Sie löste sich ein wenig von ihm. “Du siehst auch gut aus. Wenn du mich bitte entschuldigst, ich muss …”

“Wie kommt es, dass du nicht arbeiten musst?” Wenn er die Unterhaltung mehr auf geschäftliche Dinge konzentrierte, würde sie vielleicht nicht so schnell davonlaufen.

“Ich habe eine neue Kellnerin engagiert. Außerdem ist Nells Schwester zu Besuch da. Sie leitet einen Delikatessenladen in New York und hat angeboten, heute Abend auszuhelfen.”

Er hasste ihren kühlen, desinteressierten Ton. Verflixt, sie war nicht desinteressiert! Er wusste, dass sie es nicht war.

Vielleicht war das aber auch nur reinstes Wunschdenken.

“Die Frau, mit der Lucian tanzt”, fragte sie nebenbei, “wer ist das?”

Wenn sie versuchte, sein Leid noch zu vergrößern, dann gelang ihr das hervorragend. Eifersüchtig schaute er zu seinem Bruder und dann wieder zu Sydney. “Das ist Raina, Melanies Trauzeugin”, antwortete er gepresst.

“Sie kam mir doch gleich bekannt vor”, sagte Sydney nachdenklich. “Sie war am Donnerstag mit Melanie im Restaurant.”

Seine Anspannung legte sich ein wenig, als er erkannte, dass Sydney nicht an Lucian, sondern an Raina dachte. Er hatte die hübsche Brünette gestern Abend kennengelernt, war jedoch in Gedanken zu sehr mit Sydney beschäftigt, um ihr auch nur einen zweiten Blick zu gönnen. Anfangs hatte er geglaubt, dass Lucian an ihr interessiert sei, aber so wie sie und Lucian sich nach ihrer ersten Begegnung gemieden hatten, war das wohl ein Irrtum. Auch die Art, wie sie jetzt miteinander tanzten, deutete eher darauf hin, dass die beiden hofften, die Tortur wäre möglichst schnell vorbei.

Er nahm sich vor, Lucian später damit aufzuziehen, dass eine Frau ihn hatte abblitzen lassen. Rache ist süß, dachte er lächelnd.

Seine Gedanken kehrten zu der wunderbaren Frau zurück, die er in den Armen hielt. Er war fest überzeugt, dass sie es nicht ernst gemeint hatte, als sie sagte, sie sollten nur Freunde sein. Wenn sie doch nur mit ihm reden würde, könnte er sie sicher umstimmen. Er musste sie nur lange genug in den Armen behalten, damit sie anfing, sich zu entspannen und sich daran erinnerte, wie gut es zwischen ihnen gewesen war.

Das Wetter war ein neutrales Thema. “Es soll heute Nacht wieder schneien.”

“Das habe ich auch gehört.”

“Vielleicht morgen auch noch.”

“Wäre schön.”

Okay, so gut war das Thema Wetter anscheinend auch nicht. Er versuchte es mit einer anderen Taktik. “Boomer hatte einen Dorn in seiner Pfote. Ich musste mit ihm zum Tierarzt.”

Bingo! Jetzt besaß er ihre ganze Aufmerksamkeit. Besorgt schaute sie ihn an. “Geht es ihm wieder gut?”

“Es war ein ziemlich großer Dorn.” Unter dem Mikroskop vielleicht. “Er ist umhergehumpelt und hat um Mitleid und zusätzliche Aufmerksamkeit gebettelt.” Ungefähr so wie ich, fügte er in Gedanken hinzu.

“Ich bin sicher, er wird bald wieder der Alte sein.” Sie lächelte Melanie und Gabe zu, die gerade mit Kevin auf den Armen vorbeitanzten.

“Ich weiß nicht”, überlegte er laut. “Manchmal, wenn einem etwas unter die Haut gerät, kann es sich zu einer ernsten Sache entwickeln.”

“Er ist ein zäher kleiner Hund”, erwiderte sie. “Er wird bald wieder herumtoben.”

“Er vermisst dich.” Er zog Sydney wieder dichter an sich, woraufhin sie sich wieder versteifte. “Ich vermisse dich.”

“Reese …”

“Was soll ich denn noch sagen, Sydney?” Als sie eine Hand auf seine Brust legte, um ihn fortzuschieben, geriet er in Panik. “Bitte, sag es mir.”

Sie schaute zu ihm hoch, und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er etwas in ihren Augen aufleuchten zu sehen: Sehnsucht, Verlangen. Doch es war sofort wieder verschwunden, und ihr Blick war wieder kühl und distanziert. Es war wohl nur einmal mehr Wunschdenken gewesen.

“Wir haben alles gesagt, Reese”, entgegnete sie ruhig und machte sich von ihm frei. “Entschuldige, ich möchte mich von Melanie und Gabe verabschieden, bevor ich gehe.”

Sie drehte sich um und verschwand in der Menge.

Er wollte ihr folgen, überlegte es sich jedoch anders. Mit gerunzelter Stirn und geballten Fäusten ging er zurück zu seinem Bier.

Zwanzig Zentimeter Schnee waren in der Nacht gefallen und funkelten jetzt im ersten Morgenlicht. Sydney sah die Sonne hinter dem großen Ahornbaum im Nachbargarten aufgehen. Die Zweige waren kahl, die bunten Farben des Herbstes hatten dem Weiß des Winters Platz machen müssen.

So wie die Zweige fühle ich mich auch, dachte Sydney, kalt und leer.

Du meine Güte! Sie wandte sich vom Fenster ab und lachte über ihren absurden Gedanken. Sie hatte sich versprochen, heute nicht an Reese zu denken. Sie hatte schon die ganze Nacht an ihn gedacht und natürlich auch wieder von ihm geträumt, als sie endlich in den frühen Morgenstunden eingeschlafen war.

Es war ein Fehler gewesen, auf den Hochzeitsempfang zu gehen. Aber Melanie, Cara und Abby hatten sie so bedrängt, dass sie nicht ablehnen konnte. Sie hatte gehofft, Reese aus dem Weg gehen zu können, doch er hatte sie überrumpelt und zum Tanzen gedrängt.

Als er sie in die Arme gezogen hatte, hatte sie ihre ganze Willenskraft aufbieten müssen, um nicht schwach zu werden. Als er ihr sagte, dass er sie vermisse, hätte sie ihn fast vor allen Leuten geküsst.

Aber er hatte nicht die Worte gesagt, die sie hören wollte, und das würde er auch nie tun. Es war ihr eigener Fehler gewesen, ihm zu vertrauen, sich in ihn zu verlieben und für kurze Zeit sogar zu glauben, dass er ihre Liebe erwidern könnte.

Und sie heiraten würde.

Stopp! Sie wollte sich nicht mehr in Selbstmitleid ergehen. Sie griff nach ihrem Morgenmantel. Ein Muffin würde sie von Reese ablenken. Sie würde ungefähr zehn oder zwölf Dutzend backen, gefolgt von ein paar Hundert Schokoladenkeksen, ein paar Dutzend …

Das Klingeln des Telefons ließ sie zusammenzucken. Niemand rief sonntags morgens um halb acht an. Ihr Herz klopfte heftig, als sie zum Telefon ging.

Vielleicht war es Reese.

Sie griff nach dem Hörer und zog die Hand wieder zurück. Nein, sie würde nicht mit ihm reden. Sie wartete mit angehaltenem Atem, als der Anrufbeantworter ansprang.

“Sydney, hier ist Cara … Bitte, wenn du da bist, nimm ab … Es hat einen Unfall gegeben …”

13. KAPITEL

“Sydney, ich bin froh, dass du gekommen bist.”

Cara eilte den Krankenhausflur entlang auf Sydney zu und umarmte sie kurz.

“Wie geht es ihm?”, fragte Sydney und schaute besorgt auf die Tür des Krankenzimmers, aus dem Cara gerade gekommen war.

“Er hat eine Menge Schrammen und blaue Flecken sowie eine leichte Gehirnerschütterung. Aber die Ärzte sagen, dass er in ein paar Stunden nach Hause kann und in ein paar Tagen wieder okay ist. Himmel, er hat uns alle zu Tode erschreckt. Komm mit …” Sie nahm Sydneys Arm und zog sie zu dem Krankenzimmer. “Ein Lächeln von dir wird ihn wieder aufmuntern. Er ist ziemlich ungnädig, seit man ihn hergebracht hat.”

“Glaubst du wirklich, dass ich reingehen sollte?” Sydney wollte sich der Familie nicht aufdrängen. “Vielleicht möchte er noch gar keinen Besuch haben, und ich könnte …”

Aber Cara zog sie schon durch die Tür. Callan und Ian standen neben dem Bett und lachten, als hätte gerade jemand einen Witz erzählt. Abby schüttelte nur missbilligend den Kopf, während sie ein Glas mit Wasser füllte.

Im Bett, in einem blauen Krankenhaushemd und mit einem großen Verband um den Kopf, lag Lucian.

Alle verstummten, als Sydney das Zimmer betrat. Sie ging nervös zum Bett und schaute zu Lucian. Ihr Magen zog sich zusammen, als sie all die Schrammen und blauen Flecken sah, die seine Arme und sein Gesicht bedeckten. “Wie geht es dir?”

Er lächelte, doch an seinen Augen konnte sie erkennen, dass er Schmerzen hatte. “Ich bin sicher, dass es mir nach einem Kuss schon wieder besser geht.”

Abby verdrehte die Augen und reichte Lucian das Wasserglas. “Das hat er zu der Krankenschwester vor fünfzehn Minuten auch gesagt, bevor sie ihm eine Spritze in den Po gerammt hat.”

Sydney trat ans Bett und küsste Lucian vorsichtig auf die Stirn. Er schloss die Augen und seufzte. “Jetzt kann ich als glücklicher Mann sterben.”

“Dasselbe hat er einer anderen Krankenschwester erklärt, als sie eben seine Kissen aufgeschüttelt hat”, meinte Cara trocken.

Diese Sinclairs, dachte Sydney lächelnd. Keine Frau war vor ihnen sicher. Sie wusste das aus eigener Erfahrung. Ihr Lächeln schwand, als sie sich im Zimmer umschaute. “Ist Reese noch gar nicht da?”

“Ich habe ihn vor zehn Minuten endlich erreicht”, antwortete Cara. “Er wird gleich hier sein.”

Als Cara Reese weder in seinem Haus noch in seinem Gasthof erreicht hatte, um ihm von Lucians Unfall zu erzählen, hatte sie bei Sydney angerufen, weil sie dachte, dass er vielleicht dort die Nacht verbracht habe. Sydney wollte gar nicht wissen, wo Cara ihn schließlich gefunden hatte. Wollte nicht wissen, ob er die Nacht mit einer anderen Frau zusammen gewesen war. Der Gedanke war ihr einfach zu unerträglich.

Doch sie würde jetzt nicht an Reese denken. Sie war Lucian zuliebe hier. Vorsichtig legte sie ihre Hand auf seine. “Was ist geschehen?”

Lucian schüttelte den Kopf. “Wenn ich das nur wüsste. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass ich mit Gabe und Melanie auf dem Empfang angestoßen habe. Als Nächstes wache ich mit höllischen Kopfschmerzen hier in diesem Bett auf.”

“Sie haben ihn an der Jordan-Kreuzung gefunden, wie er bewusstlos in seinem Wagen lag”, erzählte Ian. “Es scheint, dass er bei diesem Glatteis ins Rutschen gekommen ist.”

“Was er um halb sieben an der Jordan-Kreuzung gemacht hat, bleibt ein Rätsel.” Cara verschränkte die Arme und versuchte streng auszusehen, aber ihr Gesicht verriet, dass sie sich Sorgen gemacht hatte, und erleichtert war, dass ihr Bruder bald wieder in Ordnung sein würde.

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Reese trat herein.

Bei seinem Anblick erstarrte Sydney. Er trug noch immer seinen Smoking, allerdings ohne Fliege. Sein Haar war ungekämmt, er war unrasiert, und seine Augen wirkten glasig.

Er sah aus, als hätte er die Nacht durchgemacht.

Sydney schluckte und folgte seinem Blick zu ihrer Hand, die noch immer Lucians Hand bedeckte. Sie bemerkte, dass ein Muskel in seiner Wange zuckte, doch als Reese näher kam, richtete er seine Aufmerksamkeit auf Lucian, nicht auf sie. Sie zog ihre Hand weg und trat zur Seite.

Reese nickte seinem Bruder zu. “Alles in Ordnung?”

“Hübsche Krankenschwestern und schöne Frauen an meinem Bett. Vielleicht bin ich gestorben und im Himmel gelandet.”

Reese runzelte die Stirn. “Das ist nicht lustig, Bruderherz. Ich habe deinen Transporter gesehen, als er abgeschleppt wurde. Der sieht ungefähr genauso aus wie dein Gesicht.”

“Verdammt”, brummte Lucian.

Während sie mit dem Geplänkel fortfuhren, ging Sydney zur Tür und schlüpfte hinaus. Sie musste sich beherrschen, nicht zu laufen. Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen. Es war offensichtlich, dass Reese die ganze Nacht unterwegs gewesen war. Dieser Unfall hätte auch ihn treffen können. Nur hätte er vielleicht nicht so viel Glück gehabt wie Lucian. Als er eben ins Zimmer gekommen war, hätte sie sich am liebsten in seine Arme geworfen, ihn geküsst und ihm gesagt, dass sie ihn liebe.

Zum Glück hatte sie es nicht getan.

“Sydney. Warte.”

Sie blieb stehen, als sie Caras Stimme hörte.

“Komm, begleite mich. Ich möchte eine Tasse Kamillentee trinken. Nach dieser ganzen Aufregung brauchen mein Baby und ich etwas, um uns zu beruhigen.” Cara lächelte und legte eine Hand auf ihren Bauch.

Als Sydney zögerte, nahm Cara ihren Arm. “Bitte.”

Sie gingen in die Krankenhauscafeteria und setzten sich mit dem dampfenden Tee an einen Tisch. Cara starrte auf ihren Becher und meinte dann: “Du weißt, dass er dich liebt, oder?”

Sydney blickte abrupt auf. “Was?”

Cara hob ihren Becher und pustete. “Männer können solche … Na ja, es sind eben Männer. Sie wollen glauben, dass sie die Dominanten sind und alles unter Kontrolle haben. Also klopfen sie sich auf die Brust und hüpfen wie eine Horde Affen herum. Aber wenn sie sich dann ausgetobt haben, werden sie vernünftig und folgen dir wie junge Hunde.”

Irgendwie konnte Sydney sich Reese weder als Affen noch als jungen Hund vorstellen, auch wenn sie ihn hin und wieder mit nicht gerade schmeichelhaften Tiernamen versehen hatte, wenn sie wütend auf ihn gewesen war. “Du irrst dich, Cara. Er liebt mich nicht. Was wir hatten, war …”, sie zögerte und schluckte, “… nur Sex”, flüsterte sie. “Mehr nicht.”

“Mach dir doch nichts vor, Sydney. Ich habe noch nie erlebt, dass er eine Frau so angeschaut hat wie dich Und glaube mir …”, sie lächelte, “… ich habe ihn schon viele Frauen anschauen sehen.”

Sydney hob eine Augenbraue. “Das soll mir wohl helfen, mich besser zu fühlen, was?”

Cara lachte. “Es ist kein Geheimnis, dass Reese mit vielen Frauen ausgegangen ist. Aber das waren immer nur oberflächliche Sachen, nichts Ernstes. Und noch niemals war er eifersüchtig. Laut Lucian hat Reese ihm fast den Kopf abgerissen, als er ihn mit dir allein in deinem Restaurant gesehen hat. Und während der letzten beiden Wochen war Reese Sinclair, den nie irgendjemand oder irgendetwas aus der Ruhe bringen konnte, grantig wie ein Bär mit Zahnschmerzen. Und das, meine Liebe, hat nicht nur was mit Sex zu tun.”

Cara beugte sich vor und fuhr fort: “Da ist noch etwas. Auch wenn er mich wahrscheinlich umbringt, wenn er erfährt, dass ich es dir erzähle. Als du dein Restaurant eröffnet hast, waren die Grillöfen bei ihm im Lokal gar nicht defekt. Er hat alle seine Gäste zu dir geschickt und ihnen dafür ein Essen auf Kosten des Hauses versprochen, wenn sie das nächste Mal zu ihm kommen. Und dann hat er sein Gasthaus geschlossen. Glaub mir, es gibt keine andere Frau, für die Reese so etwas getan hätte.”

“Was hat er gemacht?” Sydney blickte Cara mit großen Augen an.

“Er glaubt, dass niemand etwas davon weiß”, sagte Cara und nippte an ihrem Tee. “Aber ich hatte so etwas vermutet und habe mal ein paar Nachforschungen angestellt. Die Grillöfen waren völlig in Ordnung.”

Das hatte er getan? Er hatte seine Gäste angelogen und jedem einen Anreiz geboten, wenn sie zu ihr hinübergingen? Es stimmte, an jenem Abend bestand ihre Gästeschar wirklich aus einer merkwürdigen Mischung, aber sie war viel zu aufgeregt gewesen, um darüber nachzudenken.

Sydney fuhr sich mit zitternden Fingern über die Schläfen. Sie konnte es einfach nicht glauben, dass Reese sie lieben sollte. Sie wünschte es sich, aber glauben konnte sie es nicht. Vor allem hatte sie Angst davor, sich einer Illusion hinzugeben, nur um dann zu erfahren, dass Reese sie nicht liebte. Der Schmerz würde sie umbringen.

“Cara.” Sydney seufzte und schüttelte den Kopf. “Ich danke dir. Ich weiß, dass du mir nur helfen willst, aber mit mir und Reese, das würde nicht funktionieren. Wir hatten eine … eine nette Zeit miteinander, aber wir sind zu verschieden.”

“Glaubst du das wirklich?”

“Ja.” Sie würde es glauben – irgendwann. “Er wird seinen Weg gehen und ich meinen. Das ist besser für uns beide.”

“Okay, Sydney.” Cara zuckte mit den Schultern. “Dann will ich jetzt mal wieder nach Lucian sehen. Zum Glück haben die Männer in unserer Familie einen Dickschädel”, sagte sie, als sie aufstand. “Das ist das Einzige, was den Jungen gerettet hat.”

Noch lange nachdem Cara gegangen war, starrte Sydney auf ihren Tee. Sie hatte keine Lust mehr, Kekse oder Muffins zu backen, aber sie musste noch das Dessert für heute Abend vorbereiten, die Tische decken und Brotteig ansetzen.

Langsam stand sie auf und machte sich auf den Weg nach Hause.

“Heute haben wir gebratenes Zanderfilet mit grünen Bohnen, gegrilltes Filet Mignon mit …”

Sydney zählte Max und Eileen Brenner ihre Tagesspezialitäten auf. Die beiden waren bereits zum dritten Mal hier. In nur zwei Wochen war es ihr gelungen, eine Reihe von Stammgästen zu bekommen, und sogar ihr Großvater hatte zugegeben, dass sie ihre Sache gut mache. Sie hätte vor Freude über sein Kompliment fast einen Luftsprung gemacht. Heute war er mit einigen Anwälten aus Ridgeway im Restaurant, und sie konnte hören, wie er mit den Kochkünsten seiner Enkelin angab.

Trotzdem hätte Sydney sich am liebsten in einer Ecke verkrochen und geweint.

Sie war dankbar, dass das Restaurant an diesem Abend ungewöhnlich gut besucht war. Arbeit war das Einzige, was sie von ihren Gedanken an Reese und dem, was Cara ihr heute Morgen im Krankenhaus gesagt hatte, ablenkte.

‘Er liebt dich’, hatte Cara erklärt.

Tat er nicht. Sie, Sydney, hatte den ganzen Tag Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Trotz allem, was Cara gesagt hatte, war sie sicher, dass es rein körperlich gewesen war, das Reese zu ihr hingezogen hatte, nichts weiter. Doch sie wollte mehr als das. Allerdings würde ein glücklicher Junggeselle wie Reese sich nicht mit der zugeknöpften und snobistischen Enkelin von Richter Randolph Howland niederlassen und mit ihr Kinder bekommen. Sie wollte zwar gern glauben, dass sie etwas lockerer geworden war und das Leben nicht mehr ganz so ernst nahm, aber grundsätzlich war sie noch immer der gleiche Mensch wie vorher. Der Mann, den sie irgendwann vielleicht einmal heiraten würde, musste sie so lieben, wie sie war, mit all ihren Fehlern.

“Ich habe heute Artischocken-Lasagne gemacht und dabei speziell an Sie gedacht”, sagte Sydney gerade zu Max und Eileen, als Cara und Abby ins Restaurant traten. “Ich lasse Ihnen eine kleine Kostprobe bringen, während Sie sich entscheiden, was Sie als Hauptgang bestellen möchten.”

Sydney entschuldigte sich und ging zu Cara und Abby, die ihr zuwinkten und sich dann an einen Tisch setzten, den Sydney nur im Notfall besetzte. Er stand direkt an der Küchentür, sodass alle, die zur Küche herein- oder herauswollten, daran vorbeikamen. Sie bot den beiden Frauen an, für sie einen anderen Tisch zu finden, doch sie versicherten ihr, dass alles in Ordnung sei.

“Wie geht es Lucian?”, fragte Sydney.

“Sie haben ihn heute Mittag nach Hause geschickt”, antwortete Cara lächelnd. “Vermutlich, um zu verhindern, dass er sämtliche Krankenschwestern anmacht.”

“Ian und Callan kommen gleich auch noch.” Abby strich die Serviette auf ihrem Schoß glatt. “Bevor sie da sind, hatten wir gehofft, kurz mit dir sprechen zu können.”

“Na ja …” Sydney schaute sich um. Becky war vorne, und Nell sowie Susan, ihre neue Kellnerin, schienen alles unter Kontrolle zu haben. Während der letzten zwanzig Minuten war sie damit beschäftigt gewesen, mit ihren Gästen zu reden und Getränke zu servieren, aber Nell hatte ihr versichert – mehrmals sogar –, dass in der Küche alles bestens liefe und dass sie dort nicht gebraucht würde.

“Ich habe nur ein paar Minuten Zeit.” Sie setzte sich zu ihnen und wurde auf einmal nervös. Was wollten sie mit ihr bereden?

“Es wird nicht lange dauern”, sagte Cara. “Wir wollten mit dir über Reese sprechen.”

Sydneys Magen zog sich zusammen. “Cara, Abby, das ist wirklich nicht …”

“Es ist ernst”, flüsterte Abby. “Er ist verrückt geworden.”

“Verrückt?” Sydney blinzelte. “Was meinst du damit?”

“Total übergeschnappt.” Cara schüttelte den Kopf. “Wir glauben, wir müssen ihn einweisen lassen, bevor er sich noch etwas antut.”

“Das ist lächerlich.” Sydney lachte, verstummte aber, als sie sah, dass die beiden es durchaus ernst meinten. Das war absurd. Sie schüttelte den Kopf und erstarrte dann, als Reese in diesem Moment ins Restaurant kam. Er trug einen Smoking, nicht den von letzter Nacht, sondern einen frischen.

“Tut mir leid, dass ich zu spät bin, Sydney”, sagte er und kam zu ihr.

“Zu spät?” Sie hatte keine Ahnung, wovon er redete und warum er einen Smoking trug.

Er drehte sich nun zu Cara und Abby. “Guten Abend, meine Damen. Was darf ich euch bringen? Ein Glas Wein oder einen Cidre?”

Was zum Teufel … Fassungslos schaute Sydney ihn an.

“Ich nehme den Cidre, Abby den Wein”, erklärte Cara.

Er zog einen Block aus der Tasche und schrieb es auf. “Noch etwas? Ich habe heute eine köstliche Quiche gemacht, mit Ziegenkäse und einem Hauch Basilikum.”

“Das Essen bestellen wir später.” Caras Mundwinkel zuckten. Hastig nahm sie die Speisekarte in die Hand und starrte darauf.

“Sehr wohl”, sagte er in bester Oberkellnermanier.

Er drehte sich um und ging zum nächsten Tisch, als Sydney aufsprang und ihn am Ärmel festhielt.

“Was soll das?”, zischte sie, obwohl sie ein Lächeln auf den Lippen hatte. Er war tatsächlich verrückt geworden. Cara und Abby hatten recht.

“Lautete nicht so unsere Wette?” Er schaute sie überrascht an. “Ich muss einen Smoking tragen, bedienen und Quiche machen, wenn ich verliere.”

Die Wette. Er gab zu, dass er verloren hatte. Und das ausgerechnet jetzt. “Reese, das ist nicht lustig.”

“Wir finden es urkomisch”, murmelte Cara hinter ihnen, doch Reese hob lediglich gelangweilt eine Augenbraue bei ihrem Kommentar.

“Ich versuche nicht, lustig zu sein, Sydney”, erwiderte er ruhig und schaute sie dabei so intensiv an, dass sie kaum noch Luft bekam. “Du hättest das Spiel gewonnen. Ich habe geschummelt, um dir eine Lektion zu erteilen, und das Ganze ist mir aus der Hand geglitten. Es tut mir leid. Und jetzt möchte ich meine Wettschulden bezahlen. Das ist nur recht und billig.”

Seine entschlossene Miene verriet ihr, dass er sich nicht verziehen würde, und sie hatte keine Lust auf eine Szene. Als er sich wieder abwandte, um am nächsten Tisch eine Bestellung aufzunehmen, konnte sie ihn nur entgeistert anstarren.

Callan und Ian kamen herein und schauten zu Reese. Sydney bemerkte, dass Ian sich ein Grinsen verkniff, doch die Männer richteten ihre Aufmerksamkeit auf ihre Frauen und setzten sich zu ihnen an den Tisch.

Das muss einer von diesen merkwürdigen, absolut abgedrehten Träumen sein, dachte Sydney. Anders konnte man das bizarre Verhalten, das plötzlich alle an den Tag legten, nicht erklären. Sicher würde sie gleich mit klopfendem Herzen, feuchten Händen und völlig atemlos aufwachen.

Doch sie war wach, und trotzdem klopfte ihr Herz wie verrückt, hatte sie feuchte Hände und das Atmen fiel ihr schwer.

Plötzlich fiel ihr auf, dass alle sie anstarrten, als warteten sie darauf, dass etwas geschah.

Nun, ich habe ein Restaurant zu leiten, dachte sie, während sie zur Küche schaute und feststellte, dass die Tür sich schon seit geraumer Zeit nicht mehr geöffnet hatte, und keine Speisen herausgetragen worden waren. Das Letzte, was sie im Moment brauchte, war ein Problem in der Küche. Die Lage hier draußen war schon prekär genug.

Sie hatte gewiss keine Zeit, herumzustehen und irgendwelche Spielchen mit Reese zu spielen. Wütend ging sie zur Küche. Wenn er unbedingt bedienen wollte, bitte schön. Sollte er doch. Das würde jedoch nichts zwischen ihnen ändern, gar nichts …

Sie blieb stehen und runzelte die Stirn, als sie gegen die Küchentür stieß und diese nicht aufging. Was läuft denn noch alles schief, fragte sie sich und riss die Tür nun energisch auf.

Rosen!

Dutzende, Hunderte, Tausende von Rosen in allen Farben fielen aus der Küche. Erschrocken machte Sydney einen Schritt zurück, stolperte und fiel auf ein weiches Bett aus Blüten und dornenlosen Stielen.

Als der Rosenfluss schließlich stoppte, starrte sie hinauf zu Reese.

“Du … du …” Sie griff sich eine Hand voll Rosen und warf sie nach ihm. “Du bist verrückt!”

“Stimmt.” Er kniete sich neben sie und lächelte sie amüsiert an.

“Cara hat recht”, fuhr sie ihn an und warf noch mehr Rosen nach ihm. “Du solltest eingewiesen werden.”

“Ich glaube, es würde schon helfen, wenn du mich unter deine Fittiche nimmst, Sydney.”

“Wie bitte?” Sie blies sich eine Locke aus den Augen, wohl wissend, dass alle sie anschauten.

“Für immer, Sydney”, sagte er und zog eine kleine schwarze Samtschachtel aus der Tasche, die er ihr reichte.

Mit zitternden Händen nahm sie die kleine Schachtel entgegen und öffnete sie.

Ein wunderschöner Diamant funkelte auf einem schmalen Goldreif. Sydney brachte keinen Ton heraus.

“Willst du mich heiraten?”, fragte Reese sie vor sämtlichen Gästen, die alle gebannt zuschauten.

Als Sydney ihm nicht antwortete, verspürte Reese einen Anflug von Panik. Der Gedanke, dass er sie für immer verloren haben könnte, war ihm unerträglich. Er befand sich auf unbekanntem Terrain und konnte sich nur von seinem Instinkt und seinem Herzen leiten lassen.

“Ich liebe dich, Sydney”, sagte er ruhig. “Ich liebe das Funkeln deiner Augen, wenn du lachst. Dein Lachen, deine Begeisterung für das Leben und für …” Reese zögerte. Als er sich umschaute, fand er es dann doch nicht angebracht, ihr Liebesleben in aller Öffentlichkeit darzustellen, noch dazu vor ihrem Großvater, der ihn im Moment streng anschaute.

Er schluckte und blickte wieder zu Sydney. “Ich liebe sogar die überhebliche Art, wie du deine kleine Nase hebst, wenn du glaubst, dass du mehr weißt als ich.”

“Ich weiß mehr als du”, sagte sie, doch in ihren Worten war keine Schärfe. Noch immer starrte sie fassungslos auf den Ring.

“Dann weißt du auch, dass ich dich liebe, dass ich dich dringender brauche als meinen nächsten Atemzug.” Damit nahm er ihre Hand in seine und steckte ihr den Ring auf den Finger. “Bitte heirate mich, Sydney. Bitte.”

Der Duft der Rosen erfüllte das Restaurant. Reese hielt den Atem an; es schien, als würden alle im Raum den Atem anhalten.

Sydney schaute mit großen, feuchten Augen zu ihm auf. “Ja”, flüsterte sie. “Ja!”

Sie schlang die Arme um seinen Nacken, und im Restaurant brach Jubel aus. Die Gäste klatschten und klopften mit dem Besteck an ihre Gläser. Reese hob Sydney in seine Arme, stand auf und küsste sie leidenschaftlich.

“Sag mir, dass du mich auch liebst”, flüsterte er rau. “Ich muss es hören.”

Sie zog ihn näher an sich. “Natürlich liebe ich dich, du Dummkopf.”

Er grinste sie an. “Das sind die Worte, die ein Mann am liebsten hört, abgesehen natürlich von: Das Essen ist fertig.”

Lächelnd küsste sie ihn. “Ich liebe dich. Es macht mir Angst, das gebe ich zu, aber ich liebe dich von ganzem Herzen.”

Ein unbändiges Glücksgefühl breitete sich in ihm aus. Er hätte die ganze Welt umarmen können, wollte mit Sydney im Schnee tanzen und sie die ganze Nacht lang lieben.

Erneut küsste er sie. Seit dem Abend, als sie mit Boomer in sein Lokal gekommen war, hatte er gegen seine Gefühle angekämpft. Jetzt wurde ihm klar, dass er den Kampf nicht verloren, sondern so viel gewonnen hatte.

“Wir haben hier alles unter Kontrolle”, sagte Nell. “Warum verschwindet ihr zwei nicht, um zu feiern?”

Reese schaute zu Sydney, die lächelnd nickte. Noch einmal brandete Jubel auf, als er sie hochhob und hinauf in ihre Wohnung trug.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, stellte er Sydney wieder auf die Füße und küsste sie lange und zärtlich. Sie war die Frau, die er wollte. Die er brauchte.

“Dir ist klar, dass morgen die ganze Stadt über uns reden wird”, murmelte er zwischen zwei Küssen.

“Lass sie reden.” Sydney schaute ihn an. Die Liebe, die er in ihrem Blick sah, nahm ihm den Atem. “Solange du mich liebst, kann mir nichts mehr wehtun.”

Als sie seine Wange berührte, küsste er ihre Handfläche und lächelte, als Sydney erschauerte.

“Jetzt erzähl mir, wie du all diese Rosen in die Küche geschafft hast, ohne dass ich es gemerkt habe”, flüsterte sie atemlos.

“Das ist ein Geheimnis.” Er zog sie ganz fest an sich. “Vielleicht verrate ich es dir in fünfzig oder sechzig Jahren.”

Den Arm um seine Taille gelegt, ging sie mit ihm in ihr Schlafzimmer. “Ich wette, ich könnte dich dazu bringen, es mir jetzt schon zu erzählen.”

“Liebling”, sagte Reese und lachte sie an, wohl wissend, dass ein Leben mit Sydney niemals langweilig werden würde, “das ist ganz sicher eine Wette, die ich verlieren würde.”

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL