Collection Baccara Band 377 - Titel 3: Die zärtliche Rache des Millionärs
Date: 2014-02-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Um ihre Familie zu retten, ging Diana eine Vernunftehe ohne Liebe und Leidenschaft ein. Denn die empfand sie nur für Max. Zehn Jahre später ist Diana endlich wieder frei. Und Max Fortune zurück in ihrem Leben! Unversöhnlich - aber immer noch unwiderstehlich …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Harlequin Books S.A.

Bronwyn Jameson

Die zärtliche Rache des Millionärs

IMPRESSUM

COLLECTON BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Back in Fortune’s Bed“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTON BACCARA
Band 337 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Silke Schuff

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722753

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Prolog

„Sie ist es.“

Max Fortunes gemurmelte Worte gingen im Stimmengewirr der Party unter. Er bemerkte es nicht. Sein Blick hing wie gebannt an der Frau, die seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Seit dem Moment, als er den Wohnsitz seiner Verwandten in Dakota betreten hatte, konnte er die Augen nicht von ihr abwenden.

Ihre Körperhaltung, die Art, wie sie mit geneigtem Kopf der Unterhaltung der um sie stehenden Partygäste folgte, weckte in ihm längst vergessen geglaubte Gefühle. Als sie sich zur Seite drehte und er ihr Profil sah, durchzuckte ihn eine Schockwelle von Erinnerungen und Emotionen.

Es war tatsächlich Diana Fielding.

Sie war inzwischen zehn Jahre älter, aber ihre Stupsnase war unverkennbar, ebenso wie die tief ansetzenden Augenbrauen, die ihrem Gesicht eine Ernsthaftigkeit verliehen, die nicht zu ihrem hinreißenden Lächeln passen wollte. Auch den erstaunlichen Kontrast zwischen ihrem milchweißen Teint und dem schwarzen Haar hätte er immer und überall erkannt. Sie trug die Haare noch lang, mutmaßte er. Der Knoten am Hinterkopf, zu dem sie es aufgesteckt hatte, behinderte nicht den Blick auf ihren Schwanenhals.

Es gab einmal eine Zeit, da hatte Max jeden Zentimeter der zarten Haut an diesem Hals mit Küssen bedeckt und auch jeden Zentimeter ihres hochgewachsenen schlanken Körpers.

Was, zur Hölle, hatte dieser Körper in South Dakota zu suchen?

Max war erst an diesem Nachmittag angekommen. Trotz der anstrengenden Flüge von seinem Wohnort in Australien über Neuseeland und Los Angeles hatte er die Einladung zu dieser Party ohne Zögern angenommen. Es war die perfekte Gelegenheit, um Nash Fortunes Familie kennenzulernen. Case, Creed, Eliza, Blake und Skylar, alle seine Cousins und Cousinen an einem Ort. Er schätzte diese Art von Effizienz. Außerdem kam ihm die Einladung von Nash und seiner Frau Patricia auch deshalb gelegen, weil Sioux Falls eine hervorragende Basis war, um von dort aus die Pferdezuchtbetriebe aufzusuchen, die auf seiner Liste standen.

Nun sah er sich allerdings mit der Erinnerung an den schlimmsten Moment in seinem Leben konfrontiert. Das war eine Zugabe, auf die er durchaus hätte verzichten können.

„Was ist los, Kumpel? Du siehst aus, als wärst du einem Gespenst begegnet.“

Max wandte den Kopf zur Seite und registrierte den eindringlichen Blick seines Freundes Zack Manning. Zack kam aus Neuseeland. Neben ihrer langjährigen Freundschaft waren sie auch durch eine geschäftliche Partnerschaft verbunden.

„Kein Gespenst“, erklärte er, zuckte betont gleichgültig mit den Schultern und schenkte seinem heftig hämmernden Herzen keine Beachtung. „Nur eine Frau, von der ich einmal geglaubt habe, sie zu kennen.“

Zack musterte das Objekt seiner Aufmerksamkeit und pfiff leise durch die Zähne. „Also, an diese Frau erinnerst du dich doch bestimmt.“

Max nickte abwesend. Wie hätte er sie je vergessen können?

„Sie sieht europäisch aus“, entschied Zack. „Wie eine russische Prinzessin.“

Natürlich war sie das nicht, aber sie kam aus einem vornehmen Elternhaus. Das verriet nicht zuletzt ihre durch Sprachunterricht geschulte gehobene Ausdrucksweise. Sie hatte es gehasst, wenn er sie darauf hinwies, und diesen Umstand heruntergespielt, bis er erwähnte, wie sexy er ihre Sprechweise fand. Von da an setzte sie ihre Sprache als Instrument der Verführung ein und war immer erfolgreich.

„Es sieht so aus, als würden wir der Prinzessin gleich vorgestellt werden“, sagte Zack.

Als Max den Blick wieder auf Diana und das Grüppchen von Menschen um sie richtete, spannte sich jeder Muskel in seinem Körper an. Neben ihr stand seine Cousine Eliza und winkte ihnen einladend zu. Jetzt hatte er eine Erklärung für Dianas Anwesenheit auf dieser Party. Eliza und sie waren seit der Collegezeit befreundet. Vermutlich hatte Eliza sie eingeladen. Er hätte sich eigentlich an diese Verbindung erinnern müssen, zumal sie indirekt zu seiner ersten Begegnung mit Diana geführt hatte.

Eliza winkte nun mit beiden Händen. Er konnte diese Aufforderung nicht länger ignorieren und auch nicht Zack, der ihm einen Ellenbogen in die Seite stieß.

„He, Fortune, was ist los? Ich habe noch nie erlebt, dass du zögerst, eine schöne Frau zu treffen.“

„Ich bin nicht hier, um Frauen zu treffen.“

„Das ist gut“, erwiderte sein Freund. „Denn bei deiner finsteren Miene rennen sie ohnehin alle schreiend davon.“

Max riss sich zusammen, das schuldete er seinen Gastgebern und den anderen Gästen. Er bemühte sich um einen freundlichen Gesichtsausdruck und verscheuchte die düsteren Gedanken aus seinem Kopf. Darin hatte er über die Jahre hinweg, weiß Gott, genug Übung bekommen.

Zehn Jahre, sieben Monate und zwei Wochen, um genau zu sein.

Als Eliza ihn bei der Hand nahm und ihn in die kleine Gruppe zog, schaffte er sogar ein Lächeln. Es war ein wenig starr, aber immerhin.

„Case kennst du ja schon“, sagte seine Cousine und deutete auf den ältesten ihrer Brüder, dem er am Nachmittag bereits begegnet war. „Das ist seine Freundin Gina Reynolds. Und hier haben wir Diana Young.“

Nicht Diana Fielding. Nicht mehr.

„Hallo, Max.“

Beim Klang ihrer Stimme war sein Lächeln wie weggeblasen. Er erinnerte sich an ihre erste Begegnung und an den warmen Ausdruck in ihren graugrünen Augen. Und er erinnerte sich an das letzte Mal, als er sie gesehen hatte. An diesem Tag war er mit einem Diamantring in der Brusttasche nach New York gereist, um dann unentdeckt im Schatten alter Bäume zu beobachten, wie sie über einen mit Blüten bestreuten Gartenweg schritt. Zum Traualtar, vor dem ein anderer Mann auf sie wartete.

„Diana … Young, richtig?“

Er sah ihr an, wie verwirrt sie war, und bemerkte, wie sehr seine kühle Nachfrage sie verletzte.

Doch das war nichts im Vergleich zu dem Dolch, den sie ihm zehn Jahre zuvor in den Rücken gestoßen hatte. Sie hatte ihn verraten und ihm das Herz gebrochen. Jedenfalls hatte er das damals so empfunden. Später hatte er sich eingeredet, dass er nur unter verletzter Eitelkeit litt und dass sie lediglich an seinem männlichen Ego gekratzt und seine Pläne durchkreuzt hatte. Diese Wunde sollte eigentlich nicht mehr schmerzen.

Das tut sie auch nicht, versuchte er, sich selbst zu überzeugen.

Es war nur der Schock, ihr so gänzlich unerwartet zu begegnen. Ihr Anblick hatte ihn getroffen wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Er bemerkte, dass Eliza, Case und Gina ihn neugierig musterten, aber es war ihm unmöglich, die höfliche Fassade um der Etikette willen aufrechtzuerhalten. Auf keinen Fall konnte er sich jetzt über Belanglosigkeiten unterhalten, ebenso wenig war er in der Stimmung, seine frühere Beziehung zu Diana Fielding-Young zu erklären.

„Wenn ihr mich entschuldigen wollt, ich möchte Patricia und Nash begrüßen. Ich habe die beiden noch gar nicht gesehen.“ Ihm war klar, wie steif seine Worte sich anhörten und er rang sich ein Lächeln für die Freundin von Case ab. „Es war nett, Sie kennenzulernen, Gina.“

Diana hatte er nichts zu sagen. Jedenfalls nichts, was man auf einer Party in höflichem Umgangston von sich geben konnte. Nach einem kurzen Nicken ging er weg.

1. KAPITEL

In den vergangenen zwei Wochen hatte Diana erfolglos versucht, einem Wirrwarr höchst unterschiedlicher Gefühle Herr zu werden. Sie war gleichermaßen enttäuscht, aufgeregt und verärgert. Außerdem bewegten sie noch ein Dutzend anderer Emotionen, die zu kompliziert und verwirrend waren, als dass sie sie genau benennen konnte.

Als sie nun den überdachten Gang vor dem Stallgebäude entlangging, das Skylars Pferde beherbergte, hätte sie dennoch irgendeines dieser Gefühle dem vorgezogen, was sie gerade empfand. Sie war so nervös und angespannt, dass es ihr vorkam, als würde ihr Nervenkostüm vibrieren.

Wenigstens passe ich damit an diesen Ort, dachte sie selbstironisch. In den Boxen des Stalls standen ausnahmslos hochgezüchtete Vollblutpferde, die unter gewissen Umständen wohl ähnliche Nervenbündel waren wie sie selbst in diesem Moment.

Für ihren bewegten Gemütszustand konnte Diana weder ihre Angst vor Pferden noch den Anlass für ihren frühmorgendlichen Besuch des Familienanwesens der Fortunes verantwortlich machen, obwohl es schon ziemlich aufregend war, dass sie gleich ihre ersten Auftragsfotos schießen würde.

Für ihre bloßliegenden Nerven gab es jedoch einen anderen Grund. Immerhin lief sie Gefahr, ihm zu begegnen, Max Fortune, der sich in Ställen ebenso zu Hause fühlte wie in seinem eigenen Wohnzimmer.

Es gefiel ihr überhaupt nicht, dass seine zurückweisende Reaktion auf der Party vor zwei Wochen einen solchen Ansturm von bestürzenden Emotionen bei ihr ausgelöst hatte. Seit sie Max dort getroffen hatte, schien sie nicht mehr sie selbst zu sein. Hatte er sie nicht erkannt? Erinnerte er sich nicht an sie? Oder hatte er sich deshalb so abrupt von ihr abgewandt, weil er ihre gemeinsame Vergangenheit nicht zur Sprache bringen wollte?

Es hatte nicht viel genützt, dass sie sich ständig davor warnte, so viel Energie an eine längst verflossene Affäre zu verschwenden. Seit drei Jahren war sie nun Witwe und hatte endlich wieder festen Boden unter den Füßen. Nach ihrem Umzug nach Sioux Falls war es ihr gelungen, ihr Hobby zum Beruf zu machen. Seit Kurzem war sie sogar in der Galerie ihres Mentors angestellt.

Endlich hatte sie ein gewisses seelisches Gleichgewicht und Zufriedenheit erlangt. Eine Naturgewalt wie Max Fortune war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte.

Während der Fahrt von Sioux Falls zum Anwesen der Fortunes hatte sie sich das immer wieder vorgebetet. Der anstehende Auftrag war für ihre Bestrebungen entscheidend, deshalb war es gerade heute besonders wichtig, konzentriert und zielgerichtet zu sein. Sie durfte sich auf keinen Fall ablenken lassen.

So sehr sie sich auch zusammenzureißen versuchte, es war sinnlos. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie das Geräusch sich nähernder Hufschläge auf dem alten Kopfsteinpflaster hörte. Sie blickte über die Schulter, um den vierbeinigen Ankömmling in Augenschein zu nehmen. Das Pferd wurde von Skylar geführt. Diana atmete erleichtert auf und schickte ein stilles Dankesgebet zum Himmel. Lächelnd beobachtete sie, wie das jüngste von Nash Fortunes fünf Kindern abrupt stehen blieb.

„Oh, Diana. Du bist schon da. Es ist noch viel zu früh“, stellte Skylar fest und runzelte die Stirn.

„Ich weiß“, erwiderte sie und senkte schuldbewusst den Kopf. Sie hatte sich gedacht, dass es wahrscheinlich besser wäre, zu ihrem ersten Auftrag zu früh zu erscheinen als zu spät. „Ich kann warten, bis du fertig bist. Du musst dich meinetwegen nicht abhetzen.“

„Ist schon in Ordnung. Ich bin ziemlich sicher, dass Max dein Model bereits auf Hochglanz gestriegelt und für die Kamera vorbereitet hat.“

Das ungeduldige Pferd neben Skylar stampfte energisch mit den Hufen. Diana trat vorsichtshalber einen Schritt zurück. Ihr Herz hämmerte wie wild, aber daran war nicht die Unmutsäußerung des stattlichen Tieres schuld. „Max?“, fragte sie mit brüchiger Stimme.

„Max Fortune. Unser australischer Cousin. Hast du ihn nicht auf der Party neulich getroffen?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr Skylar fort: „Dann lernst du ihn eben jetzt kennen. Max und sein Freund Zack Manning wollen in Australien ein Gestüt aufbauen. Sie sind hier, um sich Pferdezuchtbetriebe anzusehen und Pferde zu kaufen. Dein Model ist eine seiner Neuerwerbungen, eine echte Schönheit. Er hat sie letzte Woche in Kentucky gekauft.“

„Willst du damit sagen, dass ich Fotos von Max Fortunes Pferd machen soll?“ Diana schloss kurz die Augen und wünschte, sie könnte ihre Worte zurücknehmen. Nicht die Frage an sich, aber Skylar hatte ihr den Auftrag erteilt, ohne dabei einen dritten Beteiligten zu erwähnen. Die Frage war also berechtigt, jedoch nicht der entsetzte Tonfall, in dem sie sie gestellt hatte.

Zwischen Skylars Augenbrauen entstand eine tiefe Falte. „Ich hatte keine Ahnung, dass das für dich ein Problem ist.“

„Oh, es ist kein Problem. Wirklich nicht“, log Diana.

„Bist du sicher? Du hast den Namen des armen Max ausgesprochen, als wolltest du gleich auf ihn schießen, und zwar nicht mit der Kamera.“

Genau das hatte sie befürchtet. Ein absolut unprofessioneller Start bei ihrem ersten Auftrag. Dabei hatte Skylar ihr ein großes Kompliment damit gemacht, sie zu engagieren, statt sich an einen Spezialisten für Pferdeaufnahmen zu wenden.

„Wäre es dir lieber, wenn ich jemand anderen beauftrage?“

„Oh nein. Das ist nicht nötig“, erklärte Diana schnell. Sie stand schließlich als Fotografin hier und nicht als Frau, die verletzt war wegen einer weit zurückliegenden Affäre oder einer kürzlich erlittenen Zurückweisung. Sie würde es schon schaffen. Sie konnte höflich, sachlich und sogar freundlich sein. „Ich bin hier, um auf alles zu schießen, worauf du deutest. Und ich meine nur mit der Kamera.“

„Wirklich?“

Diana setzte ein Lächeln auf, das Skylar hoffentlich als zuversichtlich interpretieren würde. „Ja, auf jeden Fall. Also, wo finde ich deinen australischen Cousin?“

Diana folgte der Beschreibung ihrer Freundin, verließ den überdachten Gang und ging zu einem der beiden Flügel, die im Zuge des Ausbaus von Skylars Unternehmen den ursprünglichen Stallungen hinzugefügt worden waren. Das große u-förmige Gebäude war kaum noch als Stall zu bezeichnen, vielmehr als luxuriöse Unterkunft für die vierbeinigen Kostbarkeiten, die Skylar hier züchtete. Eine Unterkunft, die peinlich sauber und im Gegensatz zum kalten Wintermorgen draußen behaglich warm war.

Diana befreite sich von ihren Handschuhen und lockerte ihren Schal. Sie war bereit, mit der Arbeit zu beginnen. Um ihren zitternden Händen etwas zu tun zu geben, rückte sie den Riemen der Fototasche auf ihrer Schulter zurecht, dann zwang sie ihre Füße zu einem energischen Schritt.

Eines hatte sie von ihrer berühmten Mutter gelernt: wie man souveräne Präsenz an den Tag legte, selbst wenn im Inneren ein Sturm tobte.

Bei der vorletzten Box blieb sie stehen und nahm eine bestens einstudierte selbstsichere Pose ein. Alles, was sie über der Halbtür sehen konnte, war der Schweifansatz eines großen Pferdes. Das war wohl die Schönheit aus Kentucky, obwohl sie sich im Moment nicht gerade von ihrer Schokoladenseite präsentierte.

Zuerst glaubte sie, das Tier sei allein in der Box, dann hörte sie jedoch seine Stimme. Er sprach zu leise, als dass sie die Worte hätte verstehen können, aber sie erkannte den tiefen, sonoren Klang.

Ihr Körper schien ihn ebenfalls zu erkennen. Nicht von den Tagen, die sie mit Max in seinen Ställen verbracht hatte, sondern von den Nächten in seinem Bett. Er erwachte zum Leben und befand sich in hellem Aufruhr, ohne dass sie irgendetwas dagegen unternehmen konnte.

Ein hämmerndes Herz, weiche Knie und prickelnde Haut konnte sie im Augenblick überhaupt nicht gebrauchen. Das Rascheln von Stroh verriet ihr, dass Max sich auf der anderen Seites des Pferdes auf sie zubewegte.

Als er in ihr Sichtfeld kam, trat sie einen Schritt zurück und holte tief Atem. Er sah genauso aus wie der Max, den sie so lange vergeblich zu vergessen versucht hatte.

In der Westernjacke und dem breitkrempigen Hut wirkte er wie ein waschechter Cowboy. Früher fand er es immer sehr amüsant, wenn sie diesen Ausdruck gebrauchte. In Australien sagte man nicht Cowboy, sondern Cattleman. Max arbeitete in den Viehzuchtbetrieben seiner Familie, verbrachte aber auch viel Zeit hinter dem Schreibtisch, um die Verwaltung dieser Betriebe zu organisieren.

Jedenfalls war das damals so gewesen.

Max Fortune trug zwar wie früher einen Hut, der seine grünen Augen beschattete, und sein Haar war immer noch so lang, dass es unter dem Hutrand hervorschaute, doch ansonsten konnte sich in zehn Jahren viel geändert haben.

Bei ihr zumindest hatte es das getan, allerdings nicht ihre heftige Reaktion auf diesen Mann.

Alles in ihr vibrierte, hämmerte und erhitzte sich, während sie beobachtete, wie er die Hand zärtlich über das glänzende Fell des Pferdes gleiten ließ.

„Du wirst es gut bei mir haben, Süße“, raunte er der Stute leise zu.

Diana verspürte ein Ziehen im Bauch, als er auf die Halbtür zukam. Sie erhaschte einen Blick auf sein hinreißendes Lächeln und hatte das Gefühl, ihr Magen befände sich im freien Fall.

Das war nicht der grimmige Fremde, den sie auf der Party getroffen hatte. Dieser Max war der Liebhaber, an den sie sich erinnerte, ein Mann, dessen Lächeln ihr weiche Knie verursachte, der immer zu Scherzen aufgelegt war und gern und oft lachte.

Bei ihrem Anblick verschwand sein Lächeln jedoch wie weggewischt und sein Gesichtsausdruck wurde so eisig wie ein Wintertag in Dakota.

Diana widerstand der Versuchung, schützend die Arme um sich zu legen und ihren Schal wieder zuzubinden. Angestrengt suchte sie nach einer passenden Eröffnung, aber alles, was ihr einfiel, war die Begrüßung, die sie auch schon vor zwei Wochen auf der Party benutzt hatte. „Hallo, Max.“

„Diana.“

Das war alles. Kein „Hallo“, kein „Guten Morgen“. Nur ihr Name in einem fast beleidigend gleichgültigen Tonfall.

Diese Begrüßung beantwortete aber eine ihrer Fragen, er erkannte sie sehr wohl. Sie hatte sich sein unfreundliches Benehmen auf der Party also nicht eingebildet. Diese Erkenntnis tat weh, allerdings war er nun mal ihr Kunde. Sie musste das alles vergessen und sich auf ihren Auftrag konzentrieren.

„Ist das die Stute, die ich fotografieren soll?“, fragte sie sachlich.

„Du bist die Pferdefotografin?“

War das denn so schwer zu glauben? Diana verbiss sich eine schnippische Erwiderung. Die Antwort auf ihre ungestellte Frage stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Damals schon hatte er sie damit geneckt, dass sie einen geisteswissenschaftlichen Universitätsabschluss hatte. Er hatte sich über ihren von der feinen Gesellschaft geprägten Lebensstil lustig gemacht, ebenso darüber, dass in ihrem Lebenslauf keinerlei berufliche Erfahrung auftauchte. Jetzt hatte sie die Gelegenheit, ihm zu beweisen, dass sie sehr wohl in der Lage war, etwas von praktischem Nutzen zu tun, und das auch noch tadellos.

„Deshalb bin ich hier“, erklärte sie knapp und öffnete ihre Fototasche.

„Tatsächlich?“

Beunruhigt durch seinen skeptischen Ton sah sie auf und bemerkte seinen eindringlichen Blick, mit dem er sie von Kopf bis Fuß musterte. „Welchen Grund sollte meine Anwesenheit sonst haben?“

„Keine Ahnung. Soweit ich mich erinnere, hast du eine Höllenangst vor Pferden.“

„Das ist lange her, Max. Ich bin nicht mehr das Mädchen von damals.“

Sein Gesichtsausdruck änderte sich. Diana befürchtete schon, er würde eine Bemerkung über die Vergangenheit machen oder über die vielen Stunden, die er damit verbracht hatte, die ängstliche New Yorkerin dazu zu überreden, in den Sattel eines seiner Pferde zu steigen.

Vielleicht hatte sie seine Miene falsch gedeutet, denn er sagte kein Wort über ihre gemeinsame Geschichte. Stattdessen lenkte er das Gespräch auf die gegenwärtige Situation.

„Du siehst nicht aus, als ob du gekommen wärst, um mit Pferden zu arbeiten“, stellte er fest. „Du trägst einen Rock.“

Sie runzelte die Stirn und blickte an sich herab. Hatte sie etwa gegen die ungeschriebene Kleiderordnung für Pferdefotografen verstoßen? Ja, sie trug tatsächlich einen Rock, aber es war ein konservativer Glockenrock, und dazu einen Strickpullover und Stiefel mit flachen Absätzen. In diesem Outfit konnte sie gleich im Anschluss zu dem Treffen des Wohlfahrtsausschusses gehen, für den Eliza sie eingespannt hatte, ohne vorher nach Hause fahren und sich umziehen zu müssen.

„Soweit ich es verstanden habe, ist Skylar meine Auftraggeberin“, sagte sie kühl, aber höflich. „Ich soll ein Pferd fotografieren. Sie hat nicht erwähnt, dass es dir gehört. Glaub mir, ich bin genauso überrascht wie du, doch ich bin bereit, den Auftrag zu erledigen. Falls es wegen einer bestimmten Perspektive erforderlich ist, mich zu verrenken oder schmutzig zu machen, musst du es nur sagen. Skylar leiht mir sicher ein Paar Jeans.“

In seinem Gesicht zuckte ein Muskel, er erhob jedoch keine weiteren Einwände. Diana beschloss, das als gutes Zeichen zu nehmen, aber nur deshalb, weil dieser Auftrag viel zu wichtig war, als dass sie ihn leichtfertig hätte ablehnen können. Sie setzte all ihre Energie und Leidenschaft daran, sich einen Namen als Fotografin zu machen. Seit langer Zeit hatte sie zum ersten Mal wieder ein Ziel vor Augen. Der Anfang ihrer Traumkarriere schloss leider die Zusammenarbeit mit einem Mann ein, der zuletzt eine ähnliche Leidenschaft bei ihr ausgelöst hatte. Grausame Ironie des Schicksals. Sie würde sich von diesem Streich, den ihr das Leben spielte, jedoch nicht von der Verwirklichung ihrer Pläne abhalten lassen. Am Morgen war sie beseelt von dem Gedanken aufgebrochen, vor sich selbst zu bestehen. In den letzten fünf Minuten hatte sich das geändert, jetzt war es ebenso wichtig, vor Max zu bestehen.

Sie nickte kurz und deutete auf das Pferd, das hinter ihm stand und genüsslich Heu kaute. „Das ist also der Auftrag.“

„Genau.“

Sie sah Max in die Augen und glaubte, dort eine gewisse Akzeptanz ihrer neuen Rolle zu erkennen, zwar zögernd und widerwillig, aber immerhin, daher gestattete sie sich erleichtert ein dezentes Aufatmen. „Dann lass uns darüber sprechen, welche Art von Fotos dir vorschwebt.“

„Was schlägst du vor?“, fragte er. „Du bist hier die Expertin.“

Dies war ein Test, so viel war ihr klar. Max Fortune wusste immer ganz genau, was er wollte. Das hatte sie gleich bei ihrer ersten Begegnung erfahren. In jener Nacht hatte er beschlossen, dass er sie in seinem Bett wollte. Damals war er der Experte gewesen, heute war sie an der Reihe.

Als ihr bewusst wurde, welcher Herausforderung sie sich stellen musste, zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. Sie hatte schon einmal Pferde fotografiert, die von Skylar, um genau zu sein. Dabei hatte es sich um eine Aufgabe aus ihrem Fotokurs gehandelt. Sie hatte viele Stunden damit zugebracht, vor einer Gruppe von Fohlen auf dem Koppelzaun zu hocken oder bäuchlings auf der gefrorenen Weide zu liegen. Nur auf diese Art war es möglich gewesen, die vor Leben sprühenden, verspielten Jungtiere abzulichten und gleichzeitig die einzigartige Persönlichkeit jedes Tieres einzufangen.

Die Ergebnisse hatten ihren Lehrer so sehr beeindruckt, dass er diese Bilder im Rahmen einer Winterausstellung in seiner Galerie der Öffentlichkeit zugänglich machte, und er bot ihr einen Job als Auftragsfotografin an, den sie annahm, ohne darüber nachzudenken. Deshalb war sie nun hier.

Sie blickte Max von der Seite an. Nun galt es, ihn zu beeindrucken.

Er lehnte an der Boxentür und beobachtete sie schweigend. Die Situation war so angespannt, dass Diana einen Anflug von Panik verspürte, begleitet von einer vagen Übelkeit. Es wäre nicht besonders professionell, käme ihr jetzt ihr Frühstück hoch.

Sie konzentrierte sich auf die Stute, die mittlerweile unruhig in der geräumigen Box auf und ab lief. Durch einen imaginären Sucher betrachtete sie das glänzende kupferbraune Fell, unter dem sich das Spiel der Muskeln abzeichnete. Plötzlich fiel alles andere von ihr ab. Sie war nur noch Fotografin, die überlegte, auf welche Art es ihr am besten gelingen würde, die Kraft, Eleganz und Energie der stattlichen Kreatur abzulichten.

„Ich muss sie fotografieren, während sie in Bewegung ist“, entschied sie. „Nur so kann ich ihr gerecht werden.“

„Also kein Porträt?“, fragte Max.

„Das wäre zu statisch, findest du nicht?“

Sein Blick war skeptisch, doch je länger Diana die anmutigen und kraftvollen Bewegungen des Pferdes beobachtete, desto sicherer wurde sie, dass ihre erste Idee die beste war. „Ich schätze, sie ist ein Rennpferd?“

„Das war sie. Mittlerweile befindet sie sich aber im wohlverdienten Ruhestand.“

„War sie schnell?“

„Schnell, stark und ausdauernd.“

In seinem Tonfall lagen so viel Wärme und Anerkennung, dass Diana unwillkürlich den Blick auf sein Profil richtete. Sein Kinn war genauso markant, wie sie es in Erinnerung hatte, markant und bisweilen auch trotzig, wenn er seinen Willen durchsetzen wollte.

Die Jahre hatten jedoch Spuren in seinem Gesicht hinterlassen. Die Weichheit der Jugend war verschwunden, die Zeit hatte die Konturen stärker herausgemeißelt. Um seinen Mund lag ein unnachgiebiger Zug.

Diana hätte ihn gern gefragt, warum er so hart und verschlossen geworden war und warum er ihr mit so viel Verbitterung begegnete, aber während sie über das Pferd sprachen, hatte sie leichte Entspannung und so etwas wie Annäherung verspürt. Sie wollte diese Stimmung auf keinen Fall zerstören. Obwohl von Harmonie zwischen ihnen keine Rede sein konnte, war es immerhin ein Anfang.

„Ich würde sie gern als die schnelle und kraftvolle Athletin ablichten, die du beschrieben hast, während die Sonne auf ihr Fell scheint.“ Sie hielt inne und versuchte, seine Reaktion abzuschätzen. „Das ist es, was ich mir vorstelle, wenn ich sie ansehe, doch du bist der Kunde.“

„Und der Kunde hat immer recht?“

„Nein, aber er bezahlt die Rechnung. Also hat er das letzte Wort.“

Als ob sie gegen diese Bemerkung Einspruch erheben wollte, streckte die Stute den Kopf über die Halbtür und wieherte vernehmlich. Diana war sich nur allzu bewusst, dass Max sie abschätzend beobachtete. Es kostete sie einige Mühe, nicht zurückzuweichen. Das Pferd machte es ihr nicht schwer. Es schien eine freundliche Natur zu haben und schnupperte behutsam an ihrem Haar. Kein Zahn war in Sicht, das fand sie beruhigend. Verstohlen stieß Diana den angehaltenen Atem aus.

„Hallo“, sagte sie zu dem Tier und war dankbar dafür, dass ihre Stimme nicht schwankte. „Wie heißt du denn, meine Schöne?“

Es kam ihr vor, als ob Max sich räusperte, vielleicht handelte es sich aber auch um ein Schnauben aus der Nachbarbox. Langsam hob Diana eine Hand, die zum Glück nicht zitterte, und strich der Stute vorsichtig über die weichen Nüstern. Seitlich am Halfter befand sich eine Metallplakette, auf der ein Wort eingraviert war.

„Deliciosa“, las sie, hob erstaunt die Augenbrauen und sah Max an. „Ist das ihr Name?“

„Ich kann nichts dafür.“ Er hob entschuldigend die Hände. „Sie hieß schon immer so.“

Diana musste unwillkürlich lächeln. Diesen Namen hätte er ganz bestimmt nicht ausgesucht. „Nun, zumindest ist er ungewöhnlich. Für ein Pferd, meine ich.“ Sie war froh, dass die Spannung zwischen ihnen so weit abgeklungen war, dass sie Scherze machen und ein Lächeln riskieren konnte. „Perfekt für eine Zuchtstute in deinem Gestüt. Du kannst alle ihre Nachkommen dann Deli-irgendwas nennen.“

In seinen Mundwinkeln zeichnete sich ein Grinsen ab. „Zum Glück ist sie an unserem neuen Unternehmen nicht beteiligt.“

„Nicht? Nach dem, was Skylar mir erzählt hat, dachte ich, ihr wärt hier, um Zuchttiere zu kaufen.“

„Das sind wir auch.“

Er strich der Stute über die Mähne. Seine Gesichtszüge hatten sich merklich entspannt, stellte Diana zufrieden fest.

„Dieses Prachtexemplar war zwar ein Champion, hat aber zu viel Sprinterblut in ihrem Stammbaum.“

„Ist das schlimm?“

„Nein, im Prinzip nicht. Wir wollen allerdings Champions für Langstreckenrennen züchten. Daher passt ihre Blutlinie nicht ins Konzept.“

„Und du hast sie trotzdem gekauft?“

„Als Geschenk für meine Eltern. Ich lasse sie hier bei Skylar, bis wir sicher sein können, dass sie ein Fohlen trägt. Deshalb wollte ich die Aufnahmen. Damit ich sie vorab schon mal rüberschicken kann. Anstatt des tatsächlichen Präsents.“

„Fotos sind auf jeden Fall leichter zu verpacken.“

„So ist es.“

Sein schiefes Lächeln, das sie so sehr liebte, trat nun deutlich hervor.

Liebte? Diana schüttelte innerlich den Kopf. Was Max und sie miteinander verbunden hatte, hatte mit Liebe nichts zu tun, auch wenn sie das während ihrer atemberaubenden gemeinsamen Monate manchmal gedacht hatte. Die Erwähnung seiner Eltern, denen er sie nie vorgestellt hatte, erinnerte sie an die oberflächliche Natur ihrer Beziehung.

„Wie geht es deiner Familie?“, fragte sie.

„Alles bestens.“

„Und dir, Max?“ Diesmal war nicht Höflichkeit der Grund für ihre Frage. Sie wollte es tatsächlich wissen. Sie konnte nicht anders. „Wie ist es dir ergangen?“

„Gut“, antwortete er knapp.

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. Er stieß sich von der Tür ab und wandte sich dem Pferd zu. Diana spürte deutlich, dass die anfängliche Anspannung zurückgekehrt war.

„Wirklich?“, fragte sie, bevor sie darüber nachgedacht hatte.

„Hast du Grund zu der Annahme, dass es anders sein könnte?“

„Du kommst mir sehr verändert vor.“ Sie hielt inne und hob hilflos die Hände. „Irgendwie härter und nicht so gelassen.“

„Du sagtest, du wärst nicht mehr dieselbe Person wie damals, das gilt auch für mich.“

Das mochte ja sein, aber er klang nun fast feindselig. Das konnte sie unmöglich so stehen lassen. Nicht jetzt, nach diesem verheißungsvollen Anfang.

„Wir haben uns wohl beide verändert. Das ist an sich nichts Ungewöhnliches, doch auf der Party warst du sehr kühl mir gegenüber. Geradezu unhöflich. Ich dachte erst, du wärst von der Reise zu erschöpft, um mich zu erkennen, oder du würdest dich nicht an mich erinnern, das ist jedoch nicht das Problem, habe ich recht?“

Er befestigte einen Führstrick am Halfter des Pferdes, bevor er sich zu ihr umdrehte. Der Hut beschattete seine Augen, an seinen zusammengepressten Lippen erkannte sie trotzdem, dass sie einen Nerv getroffen hatte.

„Du wurdest mir als Diana Young vorgestellt. Da ist die Frage berechtigt, ob ich dich wirklich kenne.“

„Nach dem Tod meines Mannes war es einfacher für mich, diesen Namen zu behalten. Außerdem hat es gewisse Vorteile, nicht Fielding zu heißen. Es hat jedoch keine tiefere Bedeutung. Ich bin immer noch ich.“

„Das mag ja sein, doch ich bin mir nicht mehr sicher, ob ich dich jemals kannte.“

Diana lachte verblüfft auf. Niemals in ihren einunddreißig Lebensjahren war sie so aufrichtig, so offen und so sehr sie selbst gewesen wie in der Zeit mit Max. „Wie kannst du das sagen? Ich habe alles mit dir geteilt.“

„Ja, du hast ausnahmslos alles geteilt. Das ist exakt der Punkt, Mrs Young. Deshalb hege ich dir gegenüber auch keine freundlichen Gefühle mehr.“

„Was meinst du damit, dass ich ausnahmslos alles geteilt hätte?“

„Nun, vor allem deinen Körper, nicht wahr? Wie hat diese Tatsache denn Mr Young gefallen?“

„Willst du andeuten, dass ich schon verheiratet war?“, fragte sie ungläubig.

„Nicht verheiratet, aber du musst bereits verlobt gewesen sein.“

„Das war ich nicht.“

„Soll ich dir etwa abkaufen, dass du diesen Young, kaum drei Wochen nachdem du mich verlassen hattest, kennengelernt und geheiratet hast? Das muss Liebe auf den ersten Blick gewesen sein.“

Unwillkürlich trat Diana einen Schritt zurück. Die Verachtung in seinem Ton traf sie bis ins Mark und ebenso die bittere Ironie seines Vorwurfes. Liebe auf den ersten Blick hatte sie für ihn empfunden. Ihre Ehe mit David Young hingegen war nichts als eine unvermeidliche wie vernichtende Katastrophe gewesen. Sie hatte die Einzelheiten immer für sich behalten, denn sie wusste, was die Gerüchteküche und die Presse daraus machen würden. Und auch deshalb, weil sie nicht zugeben wollte, wie naiv und schwach sie gewesen war. Diese Eigenschaften hatten dazu geführt, dass sie empfänglich war für emotionale Erpressung und den Druck, den ihr Vater und David Young auf sie ausgeübt hatten.

Nur ein einziges Mal hatte sie versucht, darüber zu reden. Sie hatte Max angerufen. Sie hatte es wirklich gewollt, doch nun war sie nicht mehr bereit, auch nur das kleinste Detail preiszugeben, nicht nach seinen ungerechtfertigten Vorwürfen.

Stattdessen bemühte sie sich, eines seiner Argumente zu entkräften. „Ich habe dich nicht verlassen, Max. Ich war gezwungen, nach Hause zurückzukehren, und zwar deshalb, weil wir uns darüber einig waren, dass wir hinsichtlich unserer Beziehung unterschiedliche Ansichten hatten. Du wolltest Sex, ich wollte mehr.“

Mit unbewegtem Gesicht betrachtete er sie einen Moment. Es war derselbe Ausdruck, mit dem er sie in jener Nacht ansah, als sie sich gestritten hatten, als sie erkannte, wie gründlich sie sich in ihm getäuscht hatte.

„Wolltest du so unbedingt heiraten?“, fragte er. „So sehr, dass du dem erstbesten Kerl dein Jawort gegeben hast, nachdem ich nicht mehr infrage kam?“

„So war es nicht“, erwiderte sie heftig. „David war der Geschäftspartner meines Vaters. Ich habe seinen Antrag nicht angenommen, um endlich einen Ehering am Finger zu tragen.“

Voller Verachtung presste Max die Lippen zusammen. Ihr wurde klar, dass ihre Worte ihn in seinem Verdacht bestärkten, sie hätte schon während ihrer gemeinsamen Zeit ein Verhältnis mit David gehabt. Sie unterdrückte den Wunsch, Max von der Wahrheit zu überzeugen. Was hätte das auch für einen Sinn gehabt? Sie hatte schließlich nicht vor, sich ein zweites Mal auf ihn einlassen. Das konnte sie sich nicht leisten. Der Schmerz der ersten Trennung genügte ihr für ein ganzes Leben.

„Meine Beziehung zu dir war vorbei, als ich in New York ankam. Du hast es nicht mal für nötig gehalten, einen meiner Anrufe zu erwidern“, erklärte sie, verschränkte die Arme vor der Brust und bemühte sich um eine würdevolle Haltung. „Außerdem ist das jetzt zehn Jahre her. Müssen wir unsere damalige Auseinandersetzung wirklich wieder aufwärmen?“

„Du hast damit angefangen.“

„Ja. Und offen gesagt, bedaure ich das sehr.“

„Dann stimmen wir wenigstens in einem Punkt überein.“

Diana fiel absolut keine Erwiderung ein. Zu ihrem Entsetzen spürte sie Tränen aufsteigen. Sie schaffte es nicht, emotionalen Abstand vorzutäuschen, den sie ja auch nicht hatte, heute genauso wenig wie vor zehn Jahren.

„Es scheint, als gäbe es noch eine weitere Sache, in der wir einer Meinung sind.“ Sie hielt inne und kämpfte gegen die Tränen an. Es fiel ihr schwer, die Fassung zu bewahren. „Ich glaube inzwischen ebenfalls, dass ich nicht die richtige Fotografin für diesen Job bin.“

„Wie du meinst“, erklärte er achselzuckend. „Du bist nicht unersetzlich, Diana. Ich kann jederzeit jemand anderen finden.“

„Ist es das, was du getan hast, nachdem ich Australien verlassen habe?“, fragte sie wider besseres Wissen, denn sie fürchtete sich vor seiner Antwort. „Hast du deshalb nie auf meine Anrufe reagiert?“

Er stand nah genug bei ihr, dass sie ihm in die grünen Augen sehen konnte, aber es gelang ihr nicht, den Ausdruck darin zu deuten. Was war es? Schmerz? Bedauern? Enttäuschung? Dann schloss er die Tür mit einer Geste der Endgültigkeit. Was immer sie auch in seinem Blick zu erkennen geglaubt hatte, verschwand.

„So etwas in der Art“, erklärte er, tippte zum Abschied an seinen Hut und ging davon.

2. KAPITEL

„Stimmt etwas mit deinem Essen nicht?“

Diana blinzelte auf die Hähnchenbrust hinab, die sie auf ihrem Teller hin und her geschoben hatte. „Nein. Es ist alles in Ordnung.“

„Und woher willst du das wissen?“, fragte Eliza.

Ihre Freundin hatte natürlich recht. Sie hatte bisher nichts angerührt. Seufzend legte sie das Besteck beiseite. „Ich hätte mich von dir nicht dazu überreden lassen sollen.“

Ihre Worte bezogen sich auf ein spätes Mittagessen im Restaurant des Fortune’s Seven Hotel, dessen Ballsaal im kommenden Monat Schauplatz einer Wohltätigkeitsauktion zugunsten des reparaturbedürftigen Old West Museum sein würde. Das Spendenkomitee, dessen Vorsitz Eliza innehatte, war an diesem Vormittag zusammengekommen, um die Veranstaltung mit dem Hotelpersonal zu besprechen. Eliza hatte ihren nicht unbeträchtlichen Charme dazu aufgewandt, ihr eine Zusage für ein gemeinsames Mittagessen und einen anschließenden Einkaufsbummel abzuringen.

„Ich bin heute keine besonders gute Gesellschaft“, fügte Diana hinzu.

„Was du nicht sagst.“

Angesichts des trockenen Kommentars ihrer Freundin verzog Diana das Gesicht. Eliza legte nun auch Messer und Gabel weg, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, blickte sie mit ernster Miene an, wartete ab, bis die Kellnerin die Teller weggeräumt hatte, und stellte ihr die Millionen-Dollar-Frage.

„Hat das möglicherweise etwas mit meinem australischen Cousin zu tun?“

„Würdest du mir glauben, wenn ich Nein sage?“

„Natürlich nicht. Auf der Party neulich war die Luft zwischen euch zum Schneiden dick. Seitdem habe ich den Eindruck, du weichst mir aus. Du weißt, wie neugierig ich bin. Nun komm schon, spuck es aus. Ich will alle Details wissen.“ Eliza beugte sich gespannt vor.

Auch in diesem Punkt hatte ihre Freundin recht. Diana hatte sie gemieden, weil sie wusste, wie begabt Eliza darin war, Geheimnisse aus ihr herauszukitzeln. Jetzt bedauerte sie, dass sie so feige gewesen war. Nach der Auseinandersetzung mit Max am Morgen war dies ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, um Eliza die Erklärungen abzuliefern, die sie ihr schuldete. Es half jedoch alles nichts, sie musste mit der Wahrheit herausrücken. Diana wünschte, sie hätte es bereits hinter sich.

„Wir haben uns damals in Australien auf einer Party kennengelernt“, begann sie. „Während der Reise, die ich nach dem Collegeabschluss gemacht habe.“

Elizas blaue Augen weiteten sich vor Erstaunen. „Ich habe dir die Telefonnummer meiner australischen Verwandten gegeben. Du hast sie getroffen und mir kein Wort davon erzählt?“

„Es tut mir leid, Eliza, wirklich, aber außer Max bin ich niemandem aus der Familie begegnet. Ich wollte im Grunde kein Geheimnis daraus machen. Ich wusste nur nicht, wie ich dir beibringen sollte, dass ich eine ziemlich stürmische Affäre mit deinem Cousin hatte. Du willst doch immer alles ganz genau wissen. Ich konnte jedoch nicht darüber reden, weil ich selbst nicht verstand, was eigentlich passiert war. Ich weiß auch jetzt noch nicht, wie ich das erklären soll. Und dann kam ich wieder nach Hause, habe David geheiratet …“

„Und dein Leben hat sich in einen Trümmerhaufen verwandelt“, vollendete Eliza den Satz für sie.

Ihre Blicke trafen sich in schweigendem Einvernehmen. Dianas Verzweiflung in den Jahren nach ihrer erzwungenen Ehe war ihnen immer noch gegenwärtig. Damals hatte sie sich von allen Freunden zurückgezogen und war sehr isoliert gewesen. Nur Eliza, ihre Zimmergenossin aus dem College, hatte ihr weiterhin Weihnachtsgeschenke und Geburtstagskarten geschickt. Als sie aus der Zeitung von Davids Tod erfahren hatte, war sie zur Beerdigung nach Kalifornien geflogen.

Nach dem Gottesdienst hatte sie dann die ganze Geschichte ihrer Ehe erfahren. Sie hatte auch Davids Söhne kennengelernt. Als deren Bemühungen, sie daran zu hindern, irgendwelche Ansprüche aus dieser Ehe durchzusetzen, allzu massiv und unangenehm wurden, hatte Eliza sie nach Sioux Falls eingeladen. Nach diesem Besuch war Diana nur nach Kalifornien zurückgekehrt, um ihre Sachen zu packen und endgültig nach Sioux Falls zu ziehen. Dieser Umzug hatte für sie eine positive Entwicklung zur Folge. Sie gewann wieder Selbstvertrauen und lernte, auf eigenen Füßen zu stehen. All dies verdankte sie zu einem nicht unerheblichen Teil Elizas unverbrüchlicher Freundschaft.

„Es tut mir leid“, wiederholte Diana zerknirscht. „Ich hätte dir von Max erzählen müssen.“

„Dieser Mistkerl hat dich auf einer Party angemacht? Dann ist es ganz gut, dass ich nichts davon wusste.“

Trotz ihrer Niedergeschlagenheit entlockte diese Bemerkung ihr ein Lächeln. Eliza hatte die Gabe, Stimmungen einzuschätzen und den richtigen Ton zu finden, um eine verfahrene Situation aufzulockern. Diese Eigenschaft schätzte sie an ihrer Freundin wohl am meisten. „Ich sollte hinzufügen, dass die Anmache auf Gegenseitigkeit beruhte. Kannst du dich an unseren Französischunterricht erinnern? An den Begriff coup de foudre?“

„Ein Blitzschlag“, murmelte Eliza. „Liebe auf den ersten Blick.“

„Ich weiß, es ist ein romantisches Klischee, doch als ich Max das erste Mal sah, fühlte ich mich tatsächlich wie vom Blitz getroffen. Der Boden unter meinen Füßen schien sich zu bewegen. Die Zeit stand für einen Moment still, um danach sechseinhalb Wochen lang nur so vorbeizurasen. Ich hatte damals keine Ahnung, wie ich das irgendjemandem erklären sollte, und hatte das egoistische Bedürfnis, diese einzigartige Erfahrung für mich zu behalten.“

„Muss ich annehmen, dass die Geschichte nicht im Guten endete?“, fragte Eliza vorsichtig.

„Wie kommst du nur auf diesen Gedanken?“, sagte Diana ironisch.

„Als Max bei uns ankam, war er locker, witzig und charmant. Ich wollte unbedingt, dass du ihn kennenlernst. Vor allem deshalb habe ich dich zu der Party eingeladen. Ich hatte so eine Ahnung, dass ihr beide euch gut verstehen würdet, aber als ich euch einander vorgestellt habe, brachte Max plötzlich nicht einmal mehr ein Lächeln zustande. Das sah ihm so gar nicht ähnlich.“ Eliza streckte einen Arm aus und legte tröstend die Hand auf ihre. „Ich habe nur einen Scherz gemacht, als ich sagte, dass ich alle Details wissen will. Du musst es mir nicht erzählen, wenn es dich zu sehr aufregt.“

„Ich habe eigentlich keinen Grund, mich aufzuregen“, erwiderte Diana schnell. „Es hat mich nur ziemlich aufgewühlt, ihn wiederzusehen. Und es hat mehr schlechte Erinnerungen geweckt als gute.“ Sie hielt inne, denn sie hatte auf einmal das Bedürfnis, Eliza die ganze Wahrheit anzuvertrauen. Die Begegnung mit Max am Morgen hatte ein beklemmendes Gefühl wachgerufen. Vielleicht würde es abklingen, wenn sie darüber sprach. „Ich bin damals länger in Australien geblieben, als ich eigentlich beabsichtig hatte. Mein Vater machte schon seltsame Andeutungen, dass er mich dringend zu Hause brauchte. Ich hatte keine Ahnung, weshalb. Es war mir auch egal. Ich wollte es gar nicht wissen. Ich wollte Australien nicht verlassen. Und Max. Also habe ich ihn gedrängt, mir einen Grund zum Bleiben zu geben.“

„Wollte er nicht, dass du bleibst?“

„Sagen wir, es gefiel ihm nicht besonders, wenn ich etwas mehr Verbindlichkeit einforderte oder mich über die Anrufe seiner zahlreichen Exfreundinnen empörte. Ich hätte die Zeichen schon damals deuten können, aber das habe ich versäumt.“

„Keine Frau hat es gern, eine von vielen zu sein“, sagte Eliza mitfühlend.

„Stimmt. Und seine Liste war ziemlich lang. Offenbar war er bereits öfter als möglicher Ehemann in Betracht gezogen worden, als ich denselben Fehler machte. Also haben wir uns heftig gestritten. Danach trat er eine Geschäftsreise an, wie er mir sagte. Während seiner Abwesenheit passierte die Katastrophe mit meiner Schwester. Ich musste sofort nach Hause fliegen und hatte keinen Schimmer, wo Max sich aufhielt. Ich habe ihm Nachrichten hinterlassen, schriftlich und auf dem Anrufbeantworter, und von New York aus versucht, ihn anzurufen.“ Diana brach ab und zuckte hilflos die Schultern.

Eliza drückte verständnisvoll ihre Hand. „Er hat sich nicht bei dir gemeldet?“

Sie schüttelte den Kopf. „Schließlich habe ich mit seinem Nachbarn telefoniert, den ich während meines Aufenthalts dort kurz kennengelernt hatte. Er erzählte mir, dass Max zu einem Pferderennen gefahren sei. Diese Veranstaltung dauerte einschließlich der damit einhergehenden Partys eine Woche. Max arbeitete also nicht, sondern amüsierte sich. Oh, und der Nachbar wusste das alles so genau, weil Max seine Schwester Eva mitgenommen hatte.“ Sie rang sich ein ironisches Lächeln ab, doch der bittere Schmerz, den sie damals bei dieser Entdeckung empfunden hatte, traf sie erneut in ungemilderter Form und drückte ihr die Luft ab. „Und ich hatte in meiner Naivität geglaubt, es wäre mehr als eine Urlaubsaffäre. Kannst du dir das vorstellen?“

„Coup de foudre“, sagte Eliza nur.

„Oh, das ist vorbei. Wer glaubt schon an Liebe auf den ersten Blick?“

„Das kommt öfter vor, als man denkt“, erwiderte Eliza zu ihrer Überraschung.

Das Gesicht ihrer Freundin hatte sich verfinstert. Diana hatte den Eindruck, dass sie an etwas ganz anderes dachte oder an jemand anderen. Nach einem kurzen Moment verschwand Elizas düstere Miene, und sie lächelte wieder.

„Weißt du was? Diese Unterhaltung braucht entschieden einen Stimmungsaufheller, und zwar einen ziemlich dekadenten.“

„Crème brûlée?“

„Käsekuchen.“

Diana hatte Zweifel, dass sie irgendetwas hinunterbringen würde. Ihre Kehle war so eng, dass sie nicht den leisesten Appetit auf ein Dessert verspürte. Dennoch gab sie vor, die Speisekarte zu studieren, während sie unablässig über ihr letztes Gespräch mit Max nachdachte. „Weißt du, was mich wirklich aufregt?“, sagte sie unvermittelt. „Heute Morgen hat Max mir vorgeworfen, ich hätte nur mit ihm gespielt und wäre schon längst mit David verlobt gewesen.“

Eliza ließ ihre Speisekarte sinken. „Wie kommt er denn auf diesen Gedanken?“

„Weil ich so schnell geheiratet habe.“

„Hast du ihm erzählt, warum das so war?“

Diana schüttelte den Kopf. „Ich sah keinen Sinn darin. Er war so unfreundlich und voreingenommen. Er ist überzeugt, die Hochzeit wäre vor meiner Reise nach Australien längst geplant gewesen.“

Eliza dachte einen Moment nach. „Woher weiß er, wann du David geheiratet hast? Wenn ihr nach deiner Abreise keinen Kontakt mehr hattet, wie hat er davon erfahren?“

„Ich nehme an, er hat es in irgendeiner Zeitschrift gelesen. Ziemlich viele Klatschmagazine haben über die Hochzeit berichtet, dafür hat David schon gesorgt. Nicht, dass es eine Rolle spielt, woher Max es wusste, ich begreife nur nicht, warum er so feindselig ist. Es ist alles so lange her.“

„Vielleicht ist er einfach nur eifersüchtig. Er wollte dich nicht heiraten, aber er gönnt dich auch keinem anderen.“

„Das ist doch verrückt!“

„So sind Männer nun einmal.“ Eliza zuckte die Achseln. „Ich bin mit drei Brüdern aufgewachsen. Glaub mir, ich weiß, was Futterneid bedeutet. Ihr Konkurrenzdenken ist verrückt.“

Die Kellnerin kehrte an ihren Tisch zurück, um sich nach ihren Wünschen zu erkundigen.

Diana klappte die Speisekarte zu. „Ich lasse es besser. Heute Nachmittag muss ich noch ein paar wichtige Abzüge machen.“

„Heißt das, du gehst nicht mit mir einkaufen? Ich brauche dringend deine Hilfe. Ich will mir ein Kleid für die Hochzeit von Case und Gina aussuchen.“ Eliza warf einen letzten sehnsüchtigen Blick auf ihre Speisekarte und reichte sie dann der Kellnerin. „Ich werde auch auf den Nachtisch verzichten, sonst passe ich in kein Kleid mehr.“ Sie wandte sich wieder an Diana. „Du hast die Feier an diesem Wochenende doch nicht vergessen?“

„Nein“, erwiderte Diana und blickte abwesend der sich entfernenden Kellnerin hinterher.

„Nein, aber?“

„Werden deine Besucher vom fünften Kontinent auch dort sein?“

„Ich nehme es an. Zack fliegt am Tag darauf nach Neuseeland zurück, aber Max bleibt noch eine Woche oder so. Ich hoffe doch sehr, dass du dir von der Auseinandersetzung mit ihm nicht deine Pläne durchkreuzen lässt.“

„Wenn ich ihn nicht mehr treffe, vermeide ich wahrscheinlich eine Menge neuer Auseinandersetzungen.“

Eliza musterte sie eindringlich. „Hast du bei deinem Umzug hierher nicht beschlossen, dass du dein Leben selbst in die Hand nehmen willst? Dass du dich nicht mehr manipulieren oder zu etwas drängen lässt?“

„Das hat damit nichts zu tun.“

„Mit den üblen Spielchen deines Vaters und deines Ehemannes? Nein, sicher nicht. Aber du machst keinen Schritt vorwärts, wenn du dich zu Hause vor deiner eigenen Vergangenheit versteckst. Ich finde, du solltest zu der Hochzeitsfeier gehen. Und ich finde auch, dass du mit mir einkaufen gehen musst.“ Ein Lächeln erhellte Elizas Gesicht. „Wir kaufen ein tolles Kleid für dich, in dem du dich sexy und unwiderstehlich fühlst. Der arme Max tut mir jetzt schon leid.“

Diana musste lachen. „Ich brauche kein neues Kleid.“

„Am besten tauchst du in männlicher Begleitung dort auf“, sagte Eliza, als ob sie ihren Einwand nicht gehört hätte.

„Ich kenne niemanden, der …“

Eliza unterbrach sie mit einem Fingerschnippen. „Ich hab’s! Jeffrey.“

„Mein Chef? Unmöglich, ich kann mich nicht mit meinem Chef verabreden. Das haben wir noch nie getan.“

„Genau genommen nicht, aber ihr esst doch manchmal zusammen zu Abend, oder?“

„Als Freunde und Kollegen“, betonte Diana.

„Dann lade ihn eben als Freund und Kollegen zu der Hochzeit ein. Du weißt, wie gern Jeffrey Werbung für seine Galerie macht. Das ist eine gute Gelegenheit für ihn. Er wird die Einladung bestimmt annehmen. Außerdem sieht er gut aus und ist ein wunderbarer Tänzer. Mit einem Wort, die perfekte Begleitung für dich.“ Zufrieden kramte Eliza ihr Portemonnaie aus der Handtasche und winkte der Kellnerin. „Jetzt, da wir alles geklärt haben, müssen wir nur noch die perfekten Kleider für uns finden.“

Es war nicht ihr Kleid, das Max auf dem Hochzeitsempfang veranlasste, sich aufzurichten und Diana anzusehen. Obwohl er eine Weile brauchte, um das herauszufinden. Zuerst dachte er, es läge an der Farbe, ein sattes Saphirblau, das ihre helle Haut und das schwarze Haar betonte, doch dann beobachtete er, wie sie sich bewegte, und beschloss, dass es die Art war, wie der fließende Stoff ihren Hüftschwung umspielte. Als sie tanzte, schimmerten die Pailletten im Licht des Kronleuchters dezent und hoben ihr Kleid auf angenehme Weise vom aufdringlichen Funkeln und Schillern der Abendroben um sie herum ab.

Das Kleid war jedoch nicht schuld daran, dass Max den Blick nicht von Diana abwenden konnte. Es lag an ihr selbst, an ihrem schlanken, geschmeidigen Körper. Diese Erkenntnis fand er ziemlich beunruhigend.

„Das ist mal ein Kleid, nicht wahr?“

Max wandte den Blick von der Tanzfläche ab und schaute seinen Freund finster an. Wie kam Zack dazu, Dianas Kleid zu begutachten? Doch es war nicht Diana, die Zacks Aufmerksamkeit erregte. Max registrierte das mit Erleichterung. Es war vielmehr das Outfit einer Frau, die am Rand der Tanzfläche stand. Erst als die Dame in Grün lachend ihr Gesicht in seine Richtung drehte, erkannte er sie. Es handelte sich um seine Cousine Skylar, auch kurz Sky genannt. Die sommersprossige, burschikose junge Frau, die sonst fast ausschließlich Hosen trug und so gar nichts Damenhaftes an sich hatte, hatte sich schick gemacht und sich zur Abwechslung tatsächlich mal für ein Kleid entschieden. Noch dazu eines, in dem sie sehr weiblich und sexy wirkte.

Kein Wunder, dass Zacks Blick wie gebannt an ihr hing. Max war sich nicht sicher, ob ihm das gefiel.

„Ich glaube, es ist Zeit, das Tanzbein zu schwingen“, murmelte Zack.

„Gute Idee. Hier, halt das kurz.“ Max drückte seinem verblüfften Freund sein Champagnerglas in die Hand, ignorierte den stummen Protest und klopfte Zack aufmunternd auf die Schulter. „Jeder ist sich selbst der Nächste. Bis nachher.“

„Du tanzt gar nicht mal so schlecht“, spöttelte Skylar. „Für einen australischen Cowboy.“

„Seit du mir die Führung überlassen hast, ist es auch nicht mehr so schwierig“, konterte Max und riskierte eine gewagte Drehung.

Skylar folgte lachend seinen Schritten und knuffte ihn spielerisch auf den Arm. „Wie gefällt dir denn die Hochzeit im South-Dakota-Stil?“

„Ich wundere mich, wie schnell sie es geschafft haben, diese Party auf die Beine zu stellen.“

Es war nur drei Wochen her, dass Case sie alle durch seine Verlobung mit Gina Reynolds in Erstaunen versetzt hatte. Dennoch war es ihm scheinbar mühelos gelungen, einen perfekten Hochzeitsempfang zu organisieren.

„Wenn Case sich etwas in den Kopf setzt, kann ihn nichts und niemand aufhalten“, sagte Skylar. „Außerdem war es hilfreich, dass er der Eigentümer des Veranstaltungsortes ist.“

Max grinste angesichts dieser trockenen Bemerkung. „Zweifellos.“

Der Empfang fand im luxuriösen Ballsaal des Fortune’s Seven Hotel statt. Das Hotel war nur eines aus einer ganzen Reihe von Unternehmen, die Nash Fortune wie zuvor schon sein Vater und Großvater angesammelt hatte. Nachdem Nash sich frühzeitig zur Ruhe gesetzt hatte, führten Case und sein Bruder Creed die Geschäfte von Dakota Fortunes. Von ihren Geschäftsräumen in einem beeindruckenden Bürokomplex in der Innenstadt aus vermehrten die Brüder erfolgreich das beträchtliche Unternehmenskapital.

Creed hatte als Trauzeuge seines älteren Bruders fungiert, während Blake, der dritte Sohn von Nash Fortune, der Hochzeitszeremonie auf verdächtige Weise ferngeblieben war.

In den drei Wochen seit ihrer Ankunft hatten Max und Zack viel Zeit damit verbracht, herumzureisen und sich von Nebraska über Kentucky bis hin nach Florida Gestüte anzusehen. Bisweilen hatte Skylar sie begleitet, um ihnen als Expertin Ratschläge zu erteilen. Zwischen diesen Exkursionen hatte er alle seine Cousins und Cousinen näher kennengelernt. Er hatte mit ihnen zu Abend gegessen, gefrühstückt oder sich mit denjenigen, die im Wohnsitz der Familie lebten, vor dem Schlafengehen noch auf einen Schlummertrunk zusammengesetzt. Dennoch waren ihm bis zu diesem Abend die unterschwelligen Spannungen innerhalb der Familie völlig entgangen.

Blakes Abwesenheit während der Trauung war ihm aufgefallen. Und gerade jetzt, da er mit Skylar tanzte, erregten Creed und Blake seine Aufmerksamkeit. Blake, der den Ballsaal erst vor Kurzem betreten hatte, war offensichtlich in eine hitzige Auseinandersetzung mit seinem Bruder Creed geraten. Eine Freundin von Creed versuchte augenscheinlich zu vermitteln. Max konnte nur hoffen, dass ihr Kleid feuerfest war.

„Du bist so still“, meinte Skylar. „Aber vielleicht amüsierst dich ja trotzdem.“

„Sagen wir, ich werde gerade bestens unterhalten.“

Skylar folgte seinem Blick und schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Um Ginas willen hoffe ich, dass die beiden keine Schlägerei anfangen.“

„Kommt das öfter vor?“

„Nicht mehr, seitdem Blake ausgezogen ist. Er hat massive Einwände gegen die Art, wie Case und Creed ihn aus dem Familienunternehmen ausgeschlossen haben.“

„Ich habe gehört, dass er auch allein ganz gut zurechtkommt.“

„Oh ja. Sogar hervorragend. Seine Casinos laufen super. Schon deshalb könnte er das Kriegsbeil endlich begraben.“ Zwischen Skylars Augenbrauen war eine steile Falte entstanden. „Vielleicht sollte ich hingehen und sie mit ihren sturen Schädeln aneinanderstoßen.“

„Dann lenkst du nur noch mehr Aufmerksamkeit auf die beiden. Außerdem scheint es so, als hätte Creeds Bekannte die Sache im Griff.“

„Nun schau dir das an. Sie gehen zum Glück in verschiedene Richtungen auseinander. Ich glaube, Case und Gina haben den Streit nicht einmal bemerkt.“ Skylar atmete erleichtert auf. „Das haben wir wohl Sasha zu verdanken, die gut mit Creed befreundet ist. Soweit ich weiß, ist sie sehr gut in ihrem Job. Hast du sie schon kennengelernt? Sie ist Assistentin für Öffentlichkeitsarbeit bei Dakota Fortunes.“

„Bis jetzt noch nicht, doch nach dieser Vorstellung würde ich das gern nachholen.“

„Wie ich gehört habe, hast du einen gewissen Ruf als Weiberheld. ‚Der Playboy-Cowboy‘, um die Presse zu zitieren.“

Das hatte sie zweifellos von Zack. Sein Freund war der Meinung, diese lächerliche Bezeichnung der Boulevardpresse für ihn sei witzig. Max schüttelte abwehrend den Kopf. „Ich kann nicht fassen, dass du das Wort dieses schlangenzüngigen Kiwis über dein eigen Fleisch und Blut stellst.“

Seltsamerweise konterte Skylar nicht mit einer ihrer üblichen schlagfertigen Bemerkungen. Sie lächelte nicht einmal. Max registrierte die feine Röte, die ihre Wangen überzogen hatte.

„Oje“, meinte er besorgt. „Vielleicht sollte ich dich vor Zack warnen.“

„Und ich sollte dich vor Sasha warnen.“

„Mein Interesse an ihr hat ausschließlich mit ihren beruflichen Fähigkeiten zu tun.“

„Aber natürlich“, erwiderte sie lakonisch.

Max musste lachen. Er mochte Frauen, die witzig und schlagfertig waren. Da war er bei Sky genau richtig.

Ein bisschen Spaß lenkte ihn von der einzigen Frau ab, die an diesem Abend wirklich sein Interesse geweckt hatte. Und bei dieser Frau handelte es sich nicht um Creeds rothaarige Freundin, auch wenn ihre diplomatischen Talente beeindruckend waren.

Jemand klopfte ihm auf die Schulter und unterbrach ihren Tanz. Max drehte sich um und sah sich Maya Blackstone gegenüber. Die Tochter von Nash Fortunes dritter und derzeitiger Ehefrau Patricia entschuldigte sich höflich für die Störung. Sie war eine aparte Frau, deren Äußeres ihre Abstammung von den amerikanischen Ureinwohnern verriet. Max hatte während seines Aufenthalts im Familiensitz mitbekommen, dass Maya eng mit Sky befreundet war, zu den anderen Stiefgeschwistern jedoch deutlich Distanz hielt.

Maya wandte sich besorgt an ihre Freundin: „Hast du meine Mutter gesehen? Ich habe überall gesucht, aber ich kann sie nicht finden. Sie war vorhin so still. Ich mache mir Sorgen, sie könnte krank sein.“

„Sie fühlte sich nicht besonders gut“, bestätigte Skylar. „Kopfschmerzen. Sie sagte, sie würde nach Hause fahren, bevor es schlimmer wird. Sie wollte keinen Wirbel verursachen.“

„Das sieht ihr so gar nicht ähnlich“, meinte Maya. „Sie hat bisher noch keine Familienfeier verpasst.“

„Nun, wenigstens ist ihr der jüngste Streit zwischen Creed und Blake erspart geblieben. Diese Szene hätte ihre Kopfschmerzen bestimmt nicht besser gemacht.“

„Oh, bitte sag mir, dass du Witze machst“, bat Maya bestürzt.

„Gibt es Probleme?“, mischte sich Zack in die Unterhaltung ein.

Alle wandten sich ihm zu, und Max verlor das Interesse an dem Gespräch über die beiden verfeindeten Halbbrüder, denn neben Zack stand Diana. Sie hielten sich an den Händen, als hätten sie gerade einen Tanz unterbrochen, um nachzuschauen, was es in der kleinen Gruppe am Rand der Tanzfläche Interessantes zu besprechen gab.

Diana und Zack Hand in Hand zu sehen machte ihm mehr zu schaffen, als all ihre Tänze mit ihrem eigentlichen Begleiter.

Den ganzen Abend hatte er sie und den Mann an ihrer Seite beobachtet. Er hatte nichts entdeckt, was auf eine erotische Spannung zwischen ihnen hindeutete. Der Bursche, mit dem Diana erschienen war, verhielt sich zuvorkommend und fürsorglich. Die beiden schienen gut miteinander auszukommen. Offenbar waren sie befreundet, aber er hätte jede Wette gehalten, dass sie kein Liebespaar waren.

Seinen Kumpel aus Neuseeland musste er jedoch im Auge behalten. Zack zog Frauen an wie ein Magnet und machte von dieser Gabe skrupellos Gebrauch. Davor hatte er Sky warnen wollen, doch vielleicht wäre es besser, ein ernstes Wörtchen mit Zack zu reden. Er sollte gefälligst die Finger von seiner Cousine lassen. Und von Diana.

Ein dritter Mann gesellte sich zu ihnen. Maya stellte ihn als ihren Freund Brad McKenzie vor, und klärte ihn über Patricias Verbleib auf. Wie es schien, hatte er ihr bei ihrer Suche geholfen. Nun nahm er zärtlich ihre Hand und zog sie auf die Tanzfläche. Während der Vorstellungsrunde hatte sein Freund Sky in ein Gespräch verwickelt. Die beiden begaben sich nun ebenfalls auf die Tanzfläche. Zack winkte ihm triumphierend zu und formte mit den Lippen stumm den Satz, mit dem Max ihn kurz zuvor geärgert hatte: Jeder ist sich selbst der Nächste.

Max rief sich ins Gedächtnis, dass Sky sehr gut ohne ihn zurechtkam. Außerdem hatte sie einen fürsorglichen Vater und drei große Brüder, die bestimmt ein Auge auf sie hielten. Zufrieden stellte er fest, dass er nun endlich allein mit Diana war.

Bis jetzt hatte sie es geschafft, ihm aus dem Weg zu gehen. Daraus konnte er ihr noch nicht einmal einen Vorwurf machen. Er hatte genug Champagner getrunken, um sich einzugestehen, dass er bei ihrer letzten Begegnung nicht sehr einfühlsam und charmant gewesen war. Nun hoffte er, dass er dank des Alkoholspiegels eine glaubwürdige Entschuldigung zustande brachte.

„Amüsierst du dich gut?“, fragte sie kühl und vermied es, ihm in die Augen zu sehen.

„Nun, bisher war es recht interessant.“

„Inwiefern?“

„Es ist eine echte Aufgabe, mit den unterschiedlichen Strömungen und Spannungen mitzuhalten. Ich kann verstehen, dass Patricia Kopfschmerzen hat.“

Um ihren Mund zeichnete sich ein verhaltenes Lächeln ab. „Partys bei den Fortunes sind nie langweilig.“

„Diese ist es jedenfalls nicht“, stimmte er zu. „Und dein Lächeln hellt sie deutlich auf.“

Er hörte, wie sie den Atem ausstieß, und sah das Blut unter der zarten Haut ihres Halses pulsieren. Endlich hob sie die Augen und begegnete seinem Blick. In diesem Moment gab es zwischen ihnen keine Heuchelei und keinen Zorn. Max empfand nichts als innige Vertrautheit mit dieser Frau, die so gut in seine Arme, sein Bett und sein Leben passte.

Die ganzen Jahre, die sie getrennt voneinander verbracht hatten, fielen auf einmal in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Es spielte keine Rolle, ob es an der Party oder dem Champagner lag. Max wusste nur eins, er wollte sie noch immer, und das Schicksal hatte ihm einen Weg eröffnet, sie wieder in den Armen zu halten.

Als er ihre Hand nahm, schoss beim Kontakt mit ihrer Haut eine Welle der Erregung durch seinen Körper. Er spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte. Ihre Finger zitterten, und sie versuchte, sie zurückzuziehen, aber er hielt sie nur umso fester.

Ihre Augen weiteten sich, und sie gab einen Laut der Empörung von sich. „Was glaubst du eigentlich, was du da tust?“

„Den Tanz beenden, den Maya unterbrochen hat“, antwortete er und zog ihren widerstrebenden Körper näher an sich. Er umfasste sie in korrekter Tanzhaltung und fügte hinzu: „Da dein Begleiter dich offenbar im Stich gelassen hat, musst du mit mir vorliebnehmen.“

3. KAPITEL

In Dianas Kopf schwirrte es vor widerstreitenden Gedanken und Gefühlen, als sie sich plötzlich so unerwartet allein Max gegenübersah, und zwar einem Max, der seinen unerhörten Charme versprühte und witzige Bemerkungen von sich gab, anstatt sie wegen ihrer Ehe mit Vorwürfen zu traktieren. Als er ihre Hand nahm und ihre Fingerspitzen bei der Berührung kribbelten, musste sie sich eingestehen, dass sie auf keinen anderen Mann jemals so direkt und intensiv reagiert hatte.

Nicht vor Max und auch nicht nach ihm.

Während er sie durch die Walzerschritte führte, war sie noch immer aus dem Gleichgewichte und kämpfte um eine angemessene Haltung. Wegen des dünnen Stoffes ihres Kleides spürte sie seine Hand warm auf ihrem Rücken. Ihr Körper, der schon bei seinem ersten Lächeln zum Leben erwacht war, vibrierte förmlich und wollte seinen eigenen Gesetzen folgen. Sie brachte es aber nicht fertig, sich an Max zu schmiegen und sich seiner Führung zu überlassen. In ihrem Kopf zählte eine hartnäckige Stimme auf, welch katastrophale Auswirkungen es haben würde, wenn sie sich ein zweites Mal auf diesen Mann einließe.

Die tanzenden Paare um sie herum schienen sich bestens zu amüsieren. Diana erntete mit ihrem offensichtlichen Widerstreben neugierige Blicke. Falls sie einfach stehen bliebe und Max aufforderte, sie loszulassen, würde sie nur weitere Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Seit ihrer Kindheit hasste sie es, im Mittelpunkt zu stehen. Mit einer Bühnendiva als Mutter und einem Broadway-Regisseur als Vater war von ihr und ihren Schwestern schon in frühester Jugend erwartet worden, sich im Rampenlicht nicht nur unbefangen zu bewegen, sondern es auch noch zu genießen.

Anscheinend hatte sie diese Gene nicht geerbt.

Einer der Gründe, weshalb sie so gern fotografierte, bestand darin, dass sie auf diese Weise auf der anderen Seite der Kamera stand. Ihr besonderes Talent bei ihrer Arbeit resultierte aus der Tatsache, dass sie genau wusste, wie Lampenfieber sich anfühlte. Sie verwendete immer viel Mühe darauf, eine Umgebung zu schaffen, in der sich ihre Fotosubjekte wohlfühlten und ganz sie selbst sein konnten. Wenn es sich um Menschen handelte, unterstützte sie sie, indem sie ihnen die gleichen Entspannungstechniken zeigte, die ihr durch eine unglückliche Kindheit und eine noch unglücklichere Ehe geholfen hatten.

Diana fand, es war nun an der Zeit, diese Techniken wieder einmal anzuwenden.

Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Musik. Während sie sich dem Rhythmus überließ, vollführten ihr Füße die Tanzschritte und Drehungen ganz von allein. Nach einigen Minuten und einer kompletten Durchquerung des Saals hatte sie ihren Partner total ausgeblendet – bis er zu sprechen begann.

„Es ist gar nicht so schwer, wenn du dich entspannst und dich meiner Führung überlässt.“

„Ich hatte meine ersten Tanzstunden, als ich drei Jahre alt war“, entgegnete sie trocken. Es war ihr nie schwergefallen, sich führen zu lassen. „Das Tanzen ist nicht das Problem.“

Max besaß einen scharfen Verstand. Es war nicht nötig, ihm zu sagen, dass er das Problem war. Darauf kam er ganz allein.

„Ich schätze, das habe ich verdient“, sagte er und grinste schief.

„Dafür, dass du mich genötigt hast, mit dir zu tanzen? Ja.“

„Wenn ich die Formalitäten eingehalten und dich um einen Tanz gebeten hätte, hättest du eingewilligt?“

„Nein.“

„Aber es ist nur ein Tanz.“

„Wirklich?“, fragte sie skeptisch.

Für einen Moment blickte er sie schweigend an. „Was glaubst du, was es ist, Diana?“

Nicht mehr Mrs Young, stellte sie alarmiert fest. Er war viel zu liebenswürdig. Sie traute ihm nicht über den Weg und schon gar nicht seinem charmanten Lächeln. Ebenso wenig, wie sie sich selbst vertrauen konnte, denn sie reagierte viel zu heftig auf seine Nähe. „Ich habe keine Ahnung“, erwiderte sie kühl. „Bei unseren letzten Begegnungen warst du abweisend und feindselig. Jetzt frage ich mich, welche zweifelhaften Absichten du mit deiner plötzlichen Höflichkeit verfolgst.“

„Du unterstellst mir zweifelhafte Absichten?“

„Vor allem finde ich es ziemlich anmaßend, dass du erwartest, ich würde mich in deiner Gesellschaft wohlfühlen.“

„Würde eine Entschuldigung helfen?“

„Für dein Verhalten neulich in Skylars Stall? Ich fürchte, da ist mehr nötig als eine einfache Entschuldigung. Du hast haarsträubende Vorwürfe gegen mich erhoben.“

Für diesen Hochzeitsempfang am späten Nachmittag hatte Diana sich drei Dinge vorgenommen. Erstens wollte sie sich amüsieren, auch wenn die Trauungszeremonie böse Erinnerungen wecken würde. Zweitens hatte sie beabsichtigt, Max zu ignorieren, gleichgültig, wie gut er im Smoking aussehen mochte. Und drittens wollte sie eine weitere Auseinandersetzung mit ihm um jeden Preis vermeiden.

So viel zu ihren guten Absichten.

Sie hatte sich so sehr darauf konzentriert, die Auswirkungen seiner Berührung, seines Dufts, seiner sexy Stimme und seines verschmitzten schiefen Lächelns auszublenden, dass sie unversehens in dieses Gespräch mit ihm verwickelt worden war. Sie hatte noch weniger Widerstand geleistet als bei seiner unverblümten Aufforderung zum Tanz.

Nun bewegte sie sich mit ihm äußerlich harmonisch über die Tanzfläche, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte. Sie fürchtete sich vor einer lapidaren, bedeutungslosen Entschuldigung genauso wie vor weiteren unfreundlichen Worten. Max schwieg zum Glück für eine Weile, während er sie geschickt an einem anderen Paar vorbeiführte. Es handelte sich um Zack und Skylar, wie Diana aus dem Augenwinkel registrierte. Die beiden waren offenbar in ein angeregtes Gespräch vertieft. Sie spürte, wie Max sie näher an sich zog und dabei wie versehentlich kurz seine Hand über ihren Rücken gleiten ließ.

Für einen Moment genoss sie seine Nähe. Sie fühlte den geschmeidigen Stoff seines Jacketts und erinnerte sich daran, wie warm und glatt seine nackte Haut war. Dann sagte er etwas zu ihr, und seine tiefe Stimme dicht an ihrem Ohr brachte ihr Blut in Wallung. Es dauerte ein paar Sekunden, bis der Sinn seiner Bemerkung zu ihr drang.

Ich werde das in Erinnerung behalten.

Das waren seine Worte. Aber was bedeuteten sie? Dass eine Entschuldigung die Anstrengung nicht wert war? Oder dass er sich bei seiner Entschuldigung mehr anstrengen musste?

Diana war sich nicht sicher, ob sie das wirklich so genau wissen wollte. Allerdings verursachte die Ungewissheit ein Gefühl der Unzufriedenheit, als hätte sie einen spannenden Film vor dem Ende ausgeschaltet. Sie konnte sich nicht daran hindern, weiter darüber nachzugrübeln, wie dieser Satz gemeint war. Wäre es nicht angebracht, ihr seine veränderte Einstellung näher zu erklären? Wäre es zu viel verlangt, eine Entschuldigung zumindest zu versuchen?

Wenn sie ehrlich war, ja. Sie kannte ihn gut genug, um sich ihre Fragen selbst zu beantworten. Max war nie besonders gefühlsbetont gewesen und hasste lange Erklärungen. Er traf Entscheidungen und handelte. Seine Handlungen sprachen für sich selbst.

Vielleicht hatte er wirklich keine zweifelhaften Absichten.

Vielleicht hatte er sich nur durch die Situation veranlasst gesehen, sie um einen Tanz zu bitten. Immerhin waren ihre vorherigen Tanzpartner plötzlich verschwunden und sie standen einander allein gegenüber. Allerdings hätte sie abgelehnt, wenn er sie einfach nur gefragt hätte.

„Es ist nur ein Tanz“, wiederholte sie seine frühere Bemerkung flüsternd, um für sich selbst das Gespräch zum Abschluss zu bringen.

Er hatte ihre Worte offenbar gehört, denn er lehnte sich zurück, um ihr in die Augen zu sehen.

„Ich habe meine Meinung geändert. Es ist nicht nur ein Tanz. Es ist unser erster Tanz.“

„Wirklich?“, fragte sie. Dabei war ihr das bereits klar gewesen, als er sie in seine Arme gezogen hatte.

„Ja“, antwortete er und zeigte wieder sein schiefes Lächeln, sein Blick war jedoch ernst. „Wie es aussieht, hatten wir nie so etwas wie ein Rendezvous. Das ist noch eine Sache, für die ich mich entschuldigen muss.“

„Das ist nicht nötig“, widersprach sie.

Es war damals auch nicht nötig gewesen, sich zu verabreden. Die Erinnerung an diese Tatsache verursachte ihr bittersüße Gefühle. An dem Abend, als sie sich kennengelernt hatten, war sie geradewegs in seinem Bett gelandet. Natürlich waren sie oft ausgegangen, um in einem Restaurant zu essen. Das hatte jedoch ausnahmslos damit geendet, dass sie so schnell wie möglich nach Hause gefahren waren, weil sie die Hände nicht voneinander lassen konnten.

Erst nachdem sie wieder in New York war und auf seinen Anruf wartete, der niemals kam, war Diana ihr Platz in seinem Leben bewusst geworden. Keine gemeinsamen Besuche bei seiner Familie. Keine Verabredungen mit seinen Freunden. Als sie vorhin mit Zack tanzte, hatte sie zu ihrem Erstaunen erfahren, dass er und Max seit der Universität befreundet waren. Nach ihrem Abschluss waren sie zudem Geschäftspartner geworden und hatten zusammen eine Reihe von Unternehmen gegründet. Dennoch hatte sie Zack nie kennengelernt, und er hatte nie von ihrer Existenz erfahren.

Es war frustrierend, auf diese Weise daran erinnert zu werden, welche Rolle sie in Max’ Leben gespielt hatte, nämlich gar keine.

Ihre Beziehung hatte im Bett begonnen und dort auch geendet. Diese fatale Anziehung zwischen ihnen bestand immer noch. Nun kam es darauf an, nicht wieder in die Falle der stimmigen sexuellen Chemie zu laufen, denn mehr war es nicht, was sie mit Max teilte. Die vergangen zehn Minuten waren der beste Beweis dafür. Deshalb würde sie mit ihm tanzen, ein paar Scherze machen und hinterher einfach weggehen.

Es ist wirklich nur ein Tanz, dachte sie mit neuem Selbstvertrauen.

Die heftigen Reaktionen auf seine Nähe waren rein körperlicher Natur. Auch wenn sie durch die Erinnerung an ihre erste und einzige Liebesaffäre verstärkt wurden, waren sie doch bedeutungslos. Sie würde Max am Ende dieses Tanzes verlassen, die Schultern gestrafft, den Kopf erhoben.

In einer Woche flog Max Fortune zurück nach Australien. Ihr Leben würde weitergehen wie bisher, und es würde absolut nichts geben, was sie bedauern musste.

Kurz darauf endete die Musik mit der Ankündigung, dass Mr und Mrs Case Fortune gleich den Empfang verlassen würden, um ihr neues Leben als Ehepaar zu beginnen. Das Versprechen, das in diesen Worten lag, traf Diana hart. Verschlimmert wurden diese Gefühle, wie sie verärgert feststellte, durch die Tatsache, dass Max sie nicht losließ.

Als der Conférencier das Mikrofon zur Hand genommen und um die Aufmerksamkeit der Gäste gebeten hatte, strich Max erneut über ihren Rücken. Diesmal länger und intensiver. Diana war der Grund nicht klar, aber diese scheinbar unbedachte Liebkosung verstärkte ihren Eindruck von Einsamkeit. Nur mühsam hielt sie sich davon ab, sich an ihn zu schmiegen und Trost in seiner Nähe zu suchen.

Das konnte sie nicht tun und sie würde es auch nicht tun.

Stattdessen wand sie sich aus seinen Armen, setzte ein höfliches Lächeln auf und bedankte sich für den Tanz. Unmittelbar danach gesellten sich Eliza und Jeffrey zu ihnen.

„Ach, da bist du ja. Ich dachte schon, ich hätte dich verloren“, sagte Jeffrey vorwurfsvoll und stellte sich besitzergreifend neben sie. Das sah ihrem Freund und Chef gar nicht ähnlich. Diana musterte ihn erstaunt. Was hatte er vor? Jeffrey hatte die Augenbrauen erhoben und blickte zwischen Max und ihr hin und her. Offenbar hielt er es für angebracht, ihm vorgestellt zu werden.

Eliza kam seiner stummen Aufforderung nach und übernahm es, die beiden Männer miteinander bekannt zu machen. Im Anschluss daran unterhielten sie sich über den angenehmen und amüsanten Abend und schließlich über Max’ Reisen durch einen Teil der Vereinigten Staaten. Obwohl Jeffrey die ganze Zeit den Arm unter ihren geschoben hatte, konnte Diana sich entspannen. Vielleicht hatte es ja so ausgesehen, als ob sie vor Max gerettet werden müsste. Oder Eliza hatte ihn gebeten, die Rolle eines eifersüchtigen Freundes zu spielen. Sie war Jeffrey jedenfalls dankbar für seine Bemühungen.

Wie es aussah, lag der Zeitpunkt nicht mehr fern, an dem sie sich verabschieden und Max entfliehen konnte. Diese Aussicht erfüllte sie mit Erleichterung.

„Wollen Sie sich gar nicht ins Getümmel stürzen, um den Brautstrauß zu fangen?“, fragte Jeffrey an Eliza gewandt.

Eliza erwiderte nichts, ganz gegen ihre Natur fiel ihr in diesem Moment offenbar keine schlagfertige Antwort ein.

„Eine öffentliche Balgerei um ein paar Blumen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass Eliza sich für so etwas begeistern kann. Viel zu gewöhnlich und würdelos.“ Max legte seiner Cousine freundschaftlich einen Arm um die Schultern. „Habe ich recht, Blondie?“

Eliza warf ihm einen bösen Blick zu. „Hast du mich gerade Blondie genannt? Das ist etwas, wofür ich mich in eine öffentliche Balgerei stürzen würde.“

Diese Bemerkung wurde mit Gelächter und weiteren Scherzen quittiert, aber Diana entging nicht, dass Max die Schulter seiner Cousine tröstend drückte, bevor er sie losließ. Es war nur eine kleine Geste, die jedoch eine spezielle Art von Einfühlungsvermögen erkennen ließ. Nur wenige außer ihm hätten bemerkt, dass Eliza das Bedürfnis nach Trost und Unterstützung hatte. Diana fühlte sich an den Mann erinnert, in den sie sich vor so vielen Jahren Hals über Kopf verliebt hatte. Nicht an seine Verführungskünste, seinen Charme oder seine Talente als leidenschaftlicher Liebhaber, sondern an die Fähigkeit, für Ruhe und Entspannung zu sorgen, sei es bei einem nervösen Menschen oder einem verschreckten Pferd.

Laute Ausrufe und Gelächter signalisierten ihnen, dass die Schlacht um den Brautstrauß ein Ende gefunden hatte. Eine der alleinstehenden Frauen hatte ihn offenbar erfolgreich an sich gebracht. Diese Ablenkung erlaubte es Diana, ihre bittersüßen Erinnerungen zu verdrängen.

„Die Party wird sich wohl demnächst auflösen“, stellte Eliza in Aussicht. „Warum fahren wir nicht alle zusammen ins Haus meiner Eltern? Bestimmt können wir etwas Likör, Kaffee und die eine oder andere Flasche Champagner auftreiben.“

„Was sagst du, Diana?“, fragte Jeffrey. „Wollen wir mitfahren oder möchtest du lieber nach Hause?“

Das war eigentlich keine schwierige Frage. Jeffrey ließ ihr die Wahl zwischen zwei klar und deutlich formulierten Alternativen. Das Problem war, dass sie Max’ eindringlichen Blick auf sich spürte. Das machte ihr die Entscheidung nicht einfacher. Sie wusste von Eliza, dass er im Familiensitz der Fortunes ein Gästeapartment im dritten Stock bewohnte. Das bedeutete, er würde bei der kleinen Nachfeier ebenfalls anwesend sein.

„Also?“, drängte Eliza. „Was sagst du, Diana?“

Der Tonfall ihrer Freundin erinnerte sie daran, dass sie sich geschworen hatte, sich nur noch nach ihren eigenen Bedürfnissen zu richten. Während des Tanzes mit Max hatte sie sich bewiesen, dass es nicht unbedingt nötig war, ihm aus dem Weg zu gehen. Sie konnte mit der sexuellen Anziehung ebenso umgehen wie mit ihren Erinnerungen. Es fühlte sich gut an, stark zu sein. Ihr Selbstbewusstsein hatte in der Vergangenheit so viele Schläge eingesteckt, dass sie diesen Moment ganz besonders zu schätzen wusste.

„Ich sage, es ist noch viel zu früh, um die Party zu beenden.“ Lächelnd drückte sie Jeffreys Arm. „Wir kommen sehr gern mit. Vor allem, wenn du diesen Champagner, von dem du gesprochen hast, wirklich auftreibst“, fügte sie an Eliza gewandt hinzu.

Es war bereits nach Mitternacht. Die Gästeschar der informellen Nachfeier auf dem Familiensitz der Fortunes hatte sich merklich ausgedünnt und bestand nur noch aus Familienmitgliedern und engen Freunden. Fast alle hatten sich um den Kamin im großen Wohnbereich versammelt. Max wäre längst ins Bett gegangen, wenn da nicht noch eine Kleinigkeit gefehlt hätte.

Und das war ein kurzes Gespräch mit Diana.

Er würde nicht viel Zeit brauchen, um seine Entschuldigung loszuwerden und was immer nötig war, um sie davon zu überzeugen, dass zwischen ihnen noch nicht alles vorbei war. Er hätte das schon während ihres Tanzes hinter sich gebracht, aber sie verlangte mehr als eine einfache Entschuldigung und er hatte eine Weile nachdenken müssen, bis ihm eingefallen war, was er ihr anbieten konnte.

Bisher hatte er allerdings keine Gelegenheit gehabt, mit ihr allein zu sprechen. Allmählich wurde er ungeduldig, denn er wollte hören, wie sie auf seine Strategie reagierte.

Vor einer halben Stunde hatte Diana den Wohnbereich in Begleitung von Eliza und Sasha verlassen. Offenbar wollten sie eines von Elizas Einrichtungsprojekten begutachten. Nash hatte sich schon früh zurückgezogen, um nach seiner Frau zu sehen. Maya hatte sich nach einer intensiven Unterredung unter vier Augen mit Creed über dessen Halbbruder Blake bereits vor einer Weile verabschiedet. Die Gruppe vor dem Kamin setzte sich nunmehr nur noch aus männlichen Mitgliedern zusammen und das allgemeine Gespräch hatte sich unweigerlich dem Lieblingsthema Sport zugewandt. Er war an Sport eigentlich sehr interessiert, aber die Unterhaltung kreiste um Football und Eishockey und davon verstand er so gut wie nichts.

„Eishockey ist wohl nicht dein Spiel?“

Max schreckte aus seinen Gedanken hoch und fand Creed an seiner Seite. „In Australien ist es nicht sehr verbreitet“, teilte er seinem Cousin mit. „Zu wenig Eis, vermute ich.“

„Ja, Eis ist bei dieser Sportart sehr nützlich“, bemerkte Creed breit grinsend. „Auf dem Hochzeitsempfang habe ich mich mit Zack unterhalten. Er erzählte mir, ihr beide habt während des Studiums Football gespielt.“

„So haben wir uns kennengelernt“, bestätigte Max. „Wir waren in feindlichen Rucks.“

Creed stutzte bei diesem unbekannten Begriff.

„Das ist ein Rugby-Team“, erklärte Max. „Bei uns spielt man eher Rugby als Football. Zack und ich waren erst in gegnerischen Mannschaften. Dann wurden wir Teamkameraden. Das bekam unserer Freundschaft deutlich besser.“

„Ich hatte eigentlich gehofft, Zack hier zu sehen.“

„Ich auch, doch er fliegt morgen nach Hause. Ich schätze, er ist schon schlafen gegangen.“ Max nahm den letzten Schluck seines Portweins und stellte das Glas ab.

„Das wirst du jetzt ebenfalls tun, wie es aussieht.“

„Demnächst“, sagte Max und blickte zu der Tür, durch die die Frauen verschwunden waren. „Sobald ich allen Gute Nacht gesagt habe.“

Creed kniff leicht die Augen zusammen, als hätte er zwischen den Zeilen gelesen. Er nickte und zwinkerte ihm vielsagend zu.

„Viel Glück.“

Max fragte sich, ob sein Interesse an Diana so offensichtlich war. Angesichts dieses Zwinkerns musste er wohl davon ausgehen. Letztlich spielte das keine Rolle. Er grinste und klopfte seinem Cousin auf die Schulter. „Danke, Kumpel. Ich fürchte, ich werde es brauchen.“

Das Gelächter führte Max geradewegs in die Bibliothek. Die drei Frauen blickten bei seinem Eintreten schuldbewusst auf.

Eliza stieß erleichtert den Atem aus und deutete auf das Fotoalbum auf ihrem Schoß. „Zum Glück bist du es und nicht Creed. Er würde ausrasten, wenn er wüsste, dass ich Sasha seine Babyfotos zeige. Vor allem die, auf denen er nackt auf einem Fell liegt.“

„Ich dachte, ihr schaut euch Farbpaletten und Stoffmuster an“, sagte Max lächelnd. „Und nicht Babyfotos.“

„Und trotzdem hast du dich hereingetraut?“, erwiderte Eliza gespielt erstaunt. „Du bist wirklich ein mutiger Mann.“

„Ist die Party zu Ende?“, erkundigte sich Sasha.

„Noch nicht, aber der Spaß hält sich allmählich in Grenzen. Es sei denn, man hat eine Meinung zum diesjährigen Stanley Cup. Dann kann man sich nach wie vor amüsieren.“

„Du versäumst eine Unterhaltung über Sport?“ Eliza schüttelte den Kopf. „Du bist doch nicht etwa krank?“

„Ich wollte gern kurz mit Diana sprechen, bevor sie aufbricht“, antwortete er ehrlich. Sie saß barfuß auf dem Sofa und hatte die langen Beine untergeschlagen. Falls seine Absicht sie beunruhigte, zeigte sie es nicht. Sie wirkte entspannt und war so hinreißend schön, dass sein Pulsschlag sich beschleunigte.

„Okay. Sasha, denkst du, du kannst die Hockeydebatte ertragen?“, fragte Eliza, klappte das Fotoalbum zu und erhob sich. „Wenn es für dich in Ordnung ist, Diana.“

„Natürlich“, erwiderte Diana ohne Zögern. „Aber sag Jeffrey bitte, dass ich in ein paar Minuten nach Hause fahren möchte.“

Max wartete an der Tür, während die Frauen in ihre Schuhe schlüpften und sich von Diana verabschiedeten.

„Benimm dich, Cousin“, raunte Eliza ihm zu, als sie an ihm vorbeiging.

Es blieb ihm kaum etwas anderes übrig, denn Diana hatte ja klargestellt, dass ihr Begleiter sie auf ihre Bitte hin demnächst nach Hause bringen würde. Sie hatte diese Bemerkung zwar an Eliza gerichtet, doch er wusste genau, dass sie eigentlich ihn gemeint hatte. Kein guter Anfang, dachte er, während er die Tür schloss.

„Ein paar Minuten“, sagte er leise und wandte sich Diana zu.

Sie hatte inzwischen ihre Schuhe wieder angezogen und saß in gerader Haltung auf dem Sofa, die Hände im Schoß gefaltet, nicht mehr so entspannt, aber immer noch wunderschön.

„Mehr Zeit kannst du nicht für mich erübrigen?“, fragte er vorwurfsvoll.

Sie hob das Kinn und wirkte kühl und vornehm wie eine Prinzessin. „Was willst du, Max?“

In diesem Moment hätte er vor allem gern die Fassade dieser Schneekönigin durchbrochen. Vorzugsweise mit seinen Händen und Lippen. Er überlegte, ob er ihr das sagen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Das wäre seinen Absichten nicht dienlich. Ihm lag sehr daran, dass die Spannung zwischen ihnen sich löste. Und er wollte ihr Vertrauen zurückgewinnen. „Ich möchte mit dir reden.“

„Worüber?“

„Über unsere Begegnung neulich morgens im Stall“, antwortete er und blickte ihr in die Augen. Er hasste es, sich erklären und rechtfertigen zu müssen, aber in dieser Situation konnte er sich nicht davor drücken. „Du hast mich da kalt erwischt. Ich wusste nicht einmal, dass du in Sioux Falls lebst.“

„Du hast mich doch auf der Party bei den Fortunes gesehen.“

„Ich dachte, du wärst nur zu Besuch bei Eliza.“

Verärgert runzelte sie die Stirn. „Wenn du dir die Zeit genommen hättest, mit mir zu sprechen, hättest du es bestimmt herausgefunden.“

„Du kannst es mir ja jetzt erzählen“, schlug er vor und ignorierte den Vorwurf in ihrer Stimme. „Wie lange wohnst du schon in Sioux Falls?“

„Ich bin vor drei Jahren hierher gezogen.“

„Darf ich fragen, warum?“

Sie zuckte die Schultern. „Nach dem Tod meines Mannes hatte ich das Bedürfnis nach einer Veränderung.“

„Ich schätze, die hast du bekommen.“

Misstrauisch blickte sie ihn an. „Ich habe genau das bekommen, was ich mir erhofft hatte, als ich Beverly Hills verließ. Sioux Falls ist eine ruhige und angenehme Stadt. Und es gibt hier alles, was man zum Leben braucht.“

„Ein langer Weg von Manhattan und Beverly Hills.“

„Ja, aber ich habe mich dort nie wohlgefühlt. Und falls ich jemanden besuchen möchte, haben wir hier sogar einen Flughafen.“

Max musste lächeln. Es gefiel ihm, wie sie ihre Wahlheimat verteidigte. „Stimmt. Das war eines der Argumente, mit denen Nash mich überzeugt hat, hier zu wohnen. Er meinte, mit dem Privatjet kann man jederzeit überall hinfliegen.“

„Und? Hat es funktioniert?“, fragte sie und blickte ihn an.

Max lehnte sich an den Mahagonitisch in der Mitte des Raumes. „Besser als erwartet. Wir hatten keine einzige Verspätung und auch keine Ausfälle.“

„Dann hattet ihr Glück, denn eigentlich gehört so etwas zum Winter in South Dakota.“

„Und das gefällt dir?“, fragte er ironisch.

Sie lächelte, doch ihr Blick war ernst. „Ja, stell dir vor.“

„Zu viel kalifornische Sonne?“

„Zu viel Kalifornien.“

Dianas Kommentar wirkte zunächst wie eine flapsige Retourkutsche, bekam aber in dem Schweigen, das folgte, eine unheilvolle Bedeutung. Sie presste die Lippen aufeinander, als ob sie es bedauern würde, etwas von sich preisgegeben zu haben. Etwas, das ihn neugierig machte.

„Warst du dort nicht glücklich?“, hakte er nach.

Sie schnaubte. „Würde dich das zufriedenstellen?“

„Sollte es das?“

„Wenn ich nach dem Ton urteile, in dem du neulich im Stall meine Ehe kommentiert hast, würde ich sagen, ja.“

„Ich möchte mit dir nicht über deine Ehe sprechen“, sagte er kühl. Er konnte noch nicht einmal darüber nachdenken, ohne sich verraten und verkauft zu fühlen. Das Wissen, dass diese Ehe offenbar nicht glücklich gewesen war, half ihm dabei überhaupt nicht.

„Du sagtest, du willst über den Morgen im Stall reden.“

„Genau“, erwiderte er und vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Sky hat dich engagiert, um einen Fotoauftrag zu erledigen. Du solltest eine Chance haben, ihn auszuführen.“

Die Erwähnung des Auftrages hatte sie getroffen. Das konnte er an ihrem Gesicht erkennen.

„Wenn ich mich korrekt erinnere, habe ich es vorgezogen, den Auftrag abzulehnen.“

„Du meintest, du wärst nicht die richtige Person.“

„Ich bekam diesen Eindruck, nachdem du meine Kompetenz infrage gestellt hast. Lieber Himmel, Max, du hast sogar an meiner Kleidung herumgemäkelt!“

„Also, wie sieht es aus? Willst du den Job?“

Sie blinzelte kurz. „Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass du schon einen anderen Fotografen gefunden hast.“

„Nein.“

Als sie sich nervös die Lippen befeuchtete, unterdrückte Max ein zufriedenes Lächeln. Kein Zweifel, sie wollte den Job tatsächlich. Sie war nur zu stolz, um es zuzugeben.

„Wann sollen die Fotos denn fertig sein?“, fragte sie nach einigem Zögern.

„Ich brauche die Abzüge am Freitag.“

Sie nickte nachdenklich. „Eliza hat mir erzählt, du würdest nächstes Wochenende nach Hause fliegen.“

„Das wollte ich eigentlich auch, aber ich habe meine Meinung geändert. Ich bleibe ein wenig länger. Da gibt es eine Angelegenheit, die noch nicht abgeschlossen ist.“

„Hat es mit Pferden zu tun?“, fragte sie argwöhnisch.

Max nahm sich einen Moment Zeit, um über seine Antwort nachzudenken. In diesen Sekunden stand ihre unabgeschlossene Angelegenheit und alles, was sie nicht ausgesprochen hatten, wie eine Mauer zwischen ihnen.

„Wir haben ein Angebot für einen Hengst abgegeben“, erklärte er schließlich. „Die Besitzer müssen nur noch einsehen, dass die gebotene Summe angemessen ist. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Sie lachte. „Kriegst du eigentlich immer, was du willst?“

Bilder von einer anderen Hochzeit, die er mit einem Ring in der Tasche heimlich beobachtet hatte, zogen an seinem geistigen Auge vorüber. Ebenso wie der leere Platz neben ihm auf dem langen Rückflug nach Australien. Nein, er bekam nicht immer, was er wollte.

„Nicht immer“, antwortete er und zuckte mit den Schultern. „Und manchmal dauert es länger, als ich erwartet habe. Oder ich ändere meine Meinung darüber, was ich eigentlich will.“

Er sprach nun nicht mehr über Pferde. Er sprach über die unabgeschlossene Angelegenheit zwischen Diana und ihm. Über die gegenseitige Anziehung. Diesmal würde es keine Gespräche über Verpflichtung und Heirat geben, keinen zweiten Platz im Flugzeug und keinen Diamantring in seiner Tasche.

Diesmal würde es nicht mehr als eine Urlaubsaffäre sein. So, wie es beim ersten Mal schon hätte sein sollen.

Wenn er sie erst einmal wieder in seinem Bett hatte …

Langsam reifte die Überzeugung in ihm heran, dass alles so verlaufen würde, wie er es sich vorstellte. Er blickte ihr in die Augen. „Der Job gehört dir, wenn du ihn willst.“

„Ist das deine Art, dich zu entschuldigen?“, fragte sie, noch immer misstrauisch.

„Das ist meine Art zuzugeben, dass ich einen Fehler gemacht habe. Ich hätte dich nicht gehen lassen dürfen, denn du hattest eine feste Zusage für den Auftrag.“ Er stieß sich von der Tischkante ab, ging auf sie zu und streckte eine Hand aus. „Sind wir uns einig?“

4. KAPITEL

Natürlich wollte Diana den Job. Und natürlich nahm sie ihn an. Obwohl die Sorge an ihr nagte, dass Max’ Bemerkung über die nicht abgeschlossene Angelegenheit in Sioux Falls sich nicht nur auf einen Pferdehandel bezog. Immer wenn sie sich seinen zufriedenen Blick bei ihrer Zusage ins Gedächtnis rief, verhärtete sich dieser Verdacht.

Worauf hatte sie sich nur eingelassen, als sie Max die Hand geschüttelt hatte?

Am Sonntag nahm sie einige Male den Telefonhörer auf, um eine Erklärung einzufordern, fragte sich aber dann jedes Mal, ob seine Beweggründe wirklich eine Rolle spielten. Sie wollte den Job, deshalb würde sie ihn annehmen. Darüber hinaus hatte sie keinerlei Interessen. Warum also sollte sie ihn anrufen?

Max Fortune musste ja nicht unbedingt immer alles bekommen, was er sich in den Kopf gesetzt hatte.

Dieser Gedanke stellte sich in gewisser Hinsicht als prophetisch heraus, denn am Montagmorgen, dem Tag ihrer Verabredung, rief er an. Er musste wegen des geplanten Pferdehandels zu einem Treffen nach Kentucky fliegen. Das war leider unvermeidlich. Er bat sie, ihren Termin zu verschieben.

„Angesichts der knappen Frist“, erwiderte sie und dachte angestrengt nach, „wäre es da nicht besser, es heute zu machen? Sky oder einer ihrer Stallburschen wird das Pferd bestimmt ebenso gut putzen wie du.“

Schweigen am anderen Ende der Leitung.

Diana war entzückt über ihre unerwartete Überlegenheit und bemühte sich um einen sachlichen Ton. „Wenn du mir zutraust, dass ich mit der Kamera umgehen kann, und das hoffe ich sehr, sollte es kein Problem sein. Immerhin hast du mich engagiert.“

Ohne seine störende Gegenwart lief es wie geschmiert. Einmal auf der Koppel freigelassen, richtete sich die Stute mehrmals auf der Hinterhand auf, tänzelte, trabte, galoppierte und lieferte alles in allem eine höchst professionelle Show für die Kamera ab. Diana fühlte sich durch die überzeugende Selbstdarstellung des Pferdes so sehr an ihre Mutter erinnert, dass sie ihm im Stillen den Kosenamen Maggie gab.

Ihre Freude an der gelungenen Fotosession war nichts im Vergleich mit dem, was sie empfand, als die Bilder entwickelt waren und sie die Ergebnisse sah. Sie war drauf und dran, zum Familiensitz der Fortunes zu fahren, um sie Max zu präsentieren. Es war jedoch schon spät, und sie wusste nicht, ob er von seiner Reise zurückgekehrt war. Und falls er da wäre, würde das Ganze vermutlich damit enden, dass sie beide allein an einem Tisch saßen und die Abzüge betrachteten, versehentliche Berührungen ihrer Hände, wenn sie gleichzeitig nach demselben Foto griffen, mit eingeschlossen, ebenso intensiver Blickkontakt.

Das war also keine gute Idee.

Daher steckte sie die Kontaktabzüge in einen Umschlag und übergab sie Eliza mit der Bitte, sie bei Max abzuliefern. An den beiden darauf folgenden Tagen hob sie jedes Mal, wenn das Telefon oder die Türglocke der Galerie klingelte, gespannt und aufgeregt den Kopf. Zum Glück wurde die Galerie mitten in der Woche, noch dazu im Winter, nicht sehr häufig frequentiert. Max hüllte sich in Schweigen. Ein Umstand, der ihre Nerven und ihre Geduld stark strapazierte.

Am Donnerstagmorgen rief Diana schließlich im Stall an und erfuhr von Skylar, dass Max in Begleitung von Nash den Tag über unterwegs war. Wohin und warum wusste Sky nicht, ebenso wenig, wann sie zurückkommen würden. Diana bat sie, Max auszurichten, dass er sie dringend anrufen solle. Sie brauchte seine Bestellung, um die Abzüge fristgerecht am Freitag abliefern zu können.

Am Nachmittag hatte er sich jedoch immer noch nicht gemeldet. Stattdessen hatte Jeffrey aus Rapid City angerufen. Er machte dort über mehrere Tage Fotos für einen speziellen Auftrag. Diana hielt indessen in der Galerie die Stellung. Natürlich bedeutete das Überstunden, und er fragte vorsichtig nach, ob sie ihn weiter vertreten könnte.

Nachdem sie ihm versichert hatte, dass sie nicht an Überarbeitung zugrunde ging, denn das Geschäft war ruhig, schlug er vor, sie solle abschließen und nach Hause fahren. Dem Wetterbericht zufolge würde es zu heftigen Schneefällen kommen.

„Es hat eben erst angefangen, ein bisschen zu fusseln. Kaum der Rede wert“, protestierte sie.

„Es wird bestimmt schlimmer. Du machst dich am besten auf den Heimweg. Wir sehen uns morgen. Und vielen Dank, dass du so flexibel mit deiner Arbeitszeit bist, Diana. Du bist ein Schatz.“

Als Diana die Galerie abschloss, fielen vereinzelte Schneeflocken aus tief hängenden Wolken. Sie dachte an den Fußmarsch durch die Kälte zu ihrem Wagen und vergaß Max zum ersten Mal seit Tagen völlig. Nachdem sie die Schlüssel in ihrer Tasche verstaut hatte, drehte sie sich um … und da stand er. Direkt vor ihr.

Sie bekam einen solchen Schreck, dass sie auf der glatten Treppe zum Geschäft ausrutschte und schmachvoll auf dem Hintern gelandet wäre, wenn er sie nicht gepackt und ihren Sturz aufgehalten hätte.

„Alles in Ordnung“, murmelte er. „Ich hab dich.“

Das hatte er in der Tat. An beiden Armen. Und ihr Gesicht war an seine breite Brust gepresst. Als sie Atem holte, stieg ihr eine Mischung aus kalter Luft, feuchter Wolle und Max’ unverwechselbarem Duft in die Nase. Das half ihr nicht gerade, das Gleichgewicht wiederzufinden.

Max war ganz er selbst und ließ sich Zeit, bis er sie endlich losließ. Mit seinen großen kräftigen Händen, die ihre Ellenbogen gehalten hatten, strich er ihr über die Arme bis hin zu ihren kalten Fingern.

„Keine Handschuhe?“, fragte er und runzelte die Stirn.

„Ich habe sie irgendwo vergessen“, antwortete sie atemlos. „Im Auto, glaube ich.“

„Bist du auf dem Weg dorthin?“

„Ja. Ich fahre nach Hause.“

Diana fand ihren Beitrag zur Unterhaltung höchst unoriginell. Als Nächstes würde sie ihm erzählen, wo sie geparkt hatte und sich anschließend womöglich dem aufregenden Thema Wetter zuwenden oder der Tatsache, weshalb sie die Galerie so früh geschlossen hatte. Sie sollte ihm ihre Hände entziehen, vielleicht funktionierte ihr Gehirn dann besser.

„Ich habe mich schon mit dem Gedanken abgefunden, dass ich heute nichts mehr von dir höre“, sagte sie. „Ich schließe am besten wieder auf, damit wir hineingehen können.“

„Machst du dir keine Sorgen wegen des Wetters? Ich will dich nicht aufhalten. Es hat angefangen zu schneien.“

„Das ist noch kein richtiger Schnee, nur ein paar Flocken“, widersprach sie. „Und du würdest mich nicht aufhalten, wenn du endlich meine Hände losließest.“

Das tat er nicht. „Gibt es in der Galerie Kaffee?“

„Ich kann welchen machen.“

„Lass uns irgendwohin gehen, wo der Kaffee schon fertig ist“, schlug er vor und rückte unter dem schmalen Vordach über dem Eingang der Galerie ein wenig näher an sie heran. Mit dem Kopf deutete er auf ein Restaurant im angrenzenden Häuserblock. „Wie steht es denn damit?“

Diana folgte seinem Blick zu dem italienischen Lokal. „Alberto ist sehr nett, aber …“

Alberto hegte eine Vorliebe für Broadway-Musicals und hatte sein Restaurant dementsprechend dekoriert. Als sie das letzte Mal dort gegessen hatte, saß sie direkt unter einem großen Plakat von ihrer Mutter. Sie hatte sich sehr unbehaglich gefühlt, obwohl kaum jemand in Sioux Falls von ihrer Verwandtschaft zur berühmten Maggie Fielding wusste. Sie zog es vor, ihren Alltag unerkannt und unbelästigt als Diana Young zu bewältigen, nicht als die Tochter einer Berühmtheit.

„Aber was?“, fragte Max. „Gibt es dort Kaffee?“

„Ja, aber …“

„Ist er heiß?“

„Ja.“

„Warum stehen wir dann noch hier herum und frieren uns die Gliedmaßen ab? Lass uns gehen.“

Diana entspannte sich ein wenig, als sie entdeckte, dass das Plakat ihrer Mutter durch eines von Hugh Jackman im Hawaiihemd und mit Rumbakugeln ersetzt worden war. Alberto nahm Max und ihr den Mantel ab und führte sie zu einem freien Tisch.

„Dieser hier“, sagte er vor einem Platz für zwei Personen. „Hier ist es warm und gemütlich.“

Max wies jedoch auf einen der größeren Tische an der Wand. „Wir würden lieber dort sitzen. Wir brauchen etwas Platz für eine geschäftliche Angelegenheit.“

„Sie bringen diese bezaubernde junge Dame hierher für eine geschäftliche Angelegenheit?“, fragte Alberto und richtete den Blick theatralisch zum Himmel.

„Und zum Aufwärmen“, erwiderte Max lächelnd. „Draußen schneit es, und sie hat ihre Handschuhe vergessen.“

„Es schneit nicht richtig“, wiederholte Diana hartnäckig. „Die paar Flocken.“

Während Alberto sie zu dem gewünschten Tisch begleitete, schimpfte er sie lauthals wegen der Handschuhe aus. Mit einigem Interesse beobachtete er, wie Max sich neben sie auf die Bank setzte, anstatt ihr gegenüber Platz zu nehmen. Nachdem Alberto ihre Getränkebestellung entgegengenommen hatte, reichte er ihnen zwei Speisekarten und wischte ihre Einwände mit einer Geste beiseite.

„Wenn Sie wollen, dass die Dame nicht mehr friert, müssen Sie ihr auch etwas zu essen geben. Wie wäre es mit etwas Pasta oder einem Stück von Gias köstlichem Kuchen? Sie können in Ruhe entscheiden, während ich Ihren Kaffee mache.“

Nachdem er gegangen war, beugte Max sich ironisch lächelnd zu ihr. „Hat unser Wirt etwas mit deinen Einwänden zu tun?“

„Welche Einwände?“, fragte Diana irritiert.

„Draußen auf der Straße. Als ich vorschlug, hier einzukehren, sagtest du zweimal ‚aber‘.“

„Ach so, das meinst du. Nun ja, wie du vielleicht bemerkt hast, gefällt Alberto sich in der Rolle eines echten italienischen Gastwirtes. Und seine Vorliebe für Musicals ist dir bestimmt auch nicht entgangen.“

Während er die zahlreichen Plakate und aufdringlich arrangierten Requisiten betrachtete, rückte er noch ein Stück näher an sie heran. Ihre Schultern berührten sich, und Diana schloss kurz die Augen. Ihre anfängliche Entspannung war dahin, als sie die Wärme seines Körpers spürte und seinen Duft wahrnahm.

Sie versteckte sich hinter der großen Speisekarte, die wie ein Theaterprogramm gestaltet war, und riskierte einen Seitenblick auf seine prall gefüllte Hose und die muskulösen Oberschenkel. Ihr wurde plötzlich ziemlich heiß, daher richtete sie den Blick schnell wieder auf die Karte.

„Möchtest du noch etwas anderes?“

Sie blinzelte nervös. Ihr fiel da so einiges ein, und das stand nicht auf der Karte, sondern hatte mit der gegenseitigen sexuellen Anziehung zu tun. „Zu essen?“, fragte sie und fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. „Willst du etwas essen?“

„Ich habe mit Creed zu Mittag gegessen und bin satt, aber lass dich nicht abhalten.“

Sie brauchte einige Sekunden, um ihre innere Ruhe wiederzugewinnen und seine direkte Nähe auszublenden, und gab vor, die Karte zu studieren. Ärgerlicherweise suchte sich ihr Magen ausgerechnet diesen Moment aus, um vernehmlich zu knurren.

„Hast du etwas zu dir genommen?“, fragte er.

„Noch nicht.“

„Kein Wunder, dass du Gewicht verloren hast“, lautete sein Kommentar.

„Diesen Winter habe ich sogar ein paar Pfund zugelegt“, widersprach sie heftig. Während er seinen Blick über ihren Körper gleiten ließ, wurde ihr erneut heiß. Das lag zum einen an der Art, wie er sie ansah, zum anderen aber auch an ihrem Zorn darüber, dass sie ihr Gewicht verteidigen musste. Energisch klappte sie die Speisekarte zu. „Ich nehme den Schokoladenkuchen.“

Alberto servierte den Kaffee und notierte sich die weiteren Wünsche. Diana holte den Umschlag mit den Kontaktabzügen aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch, um Max zu signalisieren, dass es an der Zeit war, sich dem Geschäft zuzuwenden.

„Hattest du Gelegenheit, dir die Abzüge anzusehen, die ich Eliza mitgegeben habe?“

„Ja“, antwortete er. „Sie sind wirklich gut.“

„Du klingst überrascht“, bemerkte sie kühl.

„Das bin ich auch. Es war immerhin dein erster Auftrag, dennoch hast du hervorragende Arbeit abgeliefert.“

Vermutlich hatte Sky ihm erzählt, dass es ihr erster Job war. Diana spürte, wie ihre Wangen sich röteten, und ärgerte sich darüber, denn eigentlich gab es dafür keinen Grund. Sie hatte ihn nicht absichtlich belogen. Die Frage nach ihrer Berufserfahrung war nur einfach nicht gestellt worden.

„Mein erster bezahlter Auftrag“, schränkte sie ein und rückte ein wenig von ihm ab. „Ich habe schon eine Serie auf dem Anwesen der Fortunes gemacht. Das Wohnhaus, die Stallungen und Skys Pferde. Daran habe ich wochenlang hart gearbeitet. Falls es dich interessiert, kannst du sie dir in der Galerie ansehen.“

„Sie werden ausgestellt?“

„Ja, bei Click.“ Das war der Name der Galerie. Weil Max sie immer noch skeptisch anblickte, fügte sie hinzu: „Jeffrey hat meine Fotos den Arbeiten einiger erfahrener Berufsfotografen vorgezogen.“

„Ist Jeffrey der Mann, der dich auf den Hochzeitsempfang begleitet hat?“, fragte Max und runzelte die Stirn.

„Genau. Click heißt sein Studio, in dem auch die Galerie untergebracht ist. Jeffrey gibt Fotokurse. Bei ihm habe ich das Fotografieren gelernt. Einige Bilder, die ich ihm ablieferte, gefielen ihm so gut, dass er mich unter seine Fittiche genommen hat.“

„Darauf wette ich“, sagte Max anzüglich.

„Du hast selbst gesagt, dass meine Arbeit gut ist“, fauchte sie ihn wütend an. „Und nun unterstellst du Jeffrey, dass er mir nur besondere Aufmerksamkeit schenkt, um … ja was? Um mich ins Bett zu kriegen?“

An seinem Gesicht konnte sie ablesen, dass er genau das dachte. Sie geriet fast außer sich vor Zorn. Seine Unterstellung war eine unerhörte Beleidigung sowohl für sie als auch für Jeffrey, der sie nie anders als höflich und respektvoll behandelt hatte. Sie aßen gelegentlich zusammen zu Abend und Jeffrey hatte sie auf den Hochzeitsempfang begleitet, aber er hatte nie einen Versuch unternommen, ihr näher zu kommen. Es gab nicht einmal einen flüchtigen Abschiedskuss. Wie konnte Max es wagen, ihm solche Absichten zu unterstellen?

Diana zwang sich zu einem gelassenen Gesichtsausdruck, weil Albertos Tochter an ihren Tisch trat, um den Kuchen zu servieren. Max ließ seinen Charme bei der hübschen jungen Frau spielen und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. Das trug nicht gerade dazu bei, Dianas Stimmung zu heben. Als er für sie beide einen zweiten Kaffee bestellte, ohne sie vorher zu fragen, war sie kurz davor überzukochen.

Sie atmete tief durch, nahm mit zitternden Fingern die Kuchengabel und teilte ein Stück von dem cremigen Schokoladenkuchen ab, aber sie führte es nicht zum Mund. Sie konnte jetzt absolut nichts herunterbringen, denn ihr war übel vor Zorn.

„Du solltest Jeffrey nicht nach deinen eigenen Maßstäben beurteilen“, sagte sie mit eisiger Stimme.

„Denkst du etwa, ich hätte dir den Auftrag erteilt, um dich ins Bett zu bekommen?“

„Das liegt nahe. Es würde die Kehrtwendung erklären, die du in dieser Sache gemacht hast.“

„Ich habe dir doch erklärt, dass ich die Zusage einhalten wollte, die Sky dir gegeben hat. Außerdem gefiel mir deine Idee, das Pferd in Bewegung abzulichten.“

Er war nie um die richtigen Antworten verlegen, dieser clevere Teufel. Misstrauisch blickte sie ihn an. „Und das ist alles?“

„Du hast gesagt, eine Entschuldigung wäre nicht genug. Erinnerst du dich?“

Und ob sie sich erinnerte. Sie war immer noch der Meinung, dass eine lapidare Entschuldigung nicht ausreichte, um seine verletzende Bemerkung, sie habe mit zwei Männern gleichzeitig eine sexuelle Beziehung unterhalten, aus der Welt zu schaffen. Der Gedanke daran verursachte ihr immer noch Magenkneifen. „Und du glaubst, das genügt?“

„Es ist ein Anfang.“

Ein Anfang von was?

Dianas Herzschlag beschleunigte sich, als sie sich ihr Gespräch in Nash Fortunes Bibliothek ins Gedächtnis rief. Da hatte Max eine noch nicht abgeschlossene Angelegenheit erwähnt. Es wurde immer wahrscheinlicher, dass er damit vor allem sie gemeint hatte. Sie ignorierte ihr hämmerndes Herz und setzte eine gleichgültige Miene auf. Was Max auch im Sinn haben mochte, es spielte keine Rolle. Sobald er die Abzüge ausgewählt, bezahlt und die Lieferung quittiert hatte, war dieser Job vorbei und somit ebenfalls diese rätselhafte Angelegenheit.

„Ein Anfang, ja“, sagte sie kühl. „Dann such dir jetzt bitte die Bilder aus, die du bestellen willst, damit wir zu einem Ende kommen.“

Max beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Jedenfalls fürs Erste. Widerspruchslos wandte er seine Aufmerksamkeit den Kontaktabzügen zu, die sie mitgebracht hatte. Es war nicht besonders schwer, eine Auswahl zu treffen. Im Grunde hatte er das bereits getan, nachdem Eliza ihm die Fotos gegeben hatte, trotzdem gab er vor, sich nicht entscheiden zu können, und betrachtete jedes einzelne Bild genau. Es gefiel ihm, Dianas Stimme zu hören, während sie ihm die Fotos erläuterte. Es machte ihm Freude, das Leuchten in ihren Augen zu sehen, wenn sie von ihrer Arbeit sprach. Dass sie sich merklich entspannte und näher an ihn heranrückte, war ein unerwarteter Bonus.

Andererseits war er sich nur allzu bewusst, dass die Wetterlage sich wahrscheinlich verschlechtern würde und er den Aufenthalt hier nicht zu sehr ausdehnen durfte. Als sie das Restaurant schließlich verließen, hielt er vor der Tür inne und schaute zum Himmel. Inzwischen war genug Schnee gefallen, um den Gehweg völlig zu bedecken und den Straßenlaternen weiße Mützen zu verpassen. Wie immer bei Schneefall wirkte die Welt auf einmal still und weit.

„Ist das jetzt richtiger Schnee?“, fragte er Diana lächelnd.

„Fast“, antwortete sie und erwiderte sein Lächeln.

Sie stellte sich neben ihn und blickte gleichfalls nach oben. Er bemerkte, dass sie vor Kälte zitterte.

„Ist das nicht wunderschön?“, sagte sie, wobei ihr Gesicht strahlte. „Ich wünschte, ich hätte meine Kamera dabei.“

„Du zitterst viel zu sehr, als dass du sie ruhig halten könntest“, entgegnete er trocken.

„Das ist ja gar nicht wahr“, widersprach sie entrüstet.

Amüsiert schüttelte er den Kopf. „Komm, wir gehen zu deinem Wagen. Sonst zieht Alberto mir die Haut ab, weil ich dich frieren lasse.“

„Ich habe ein paar Blocks von hier geparkt.“ Sie deutete nach rechts.

„Ein paar Blocks?“

„Es ist nicht weit.“

„Das gilt vielleicht für dich, Schneekönigin“, sagte er brummig und vergrub die Hände in den Manteltaschen. „Ich muss den Weg zweimal gehen.“

„Niemand zwingt dich, mich zum Auto zu bringen.“

Er strafte diese Bemerkung mit einem missbilligenden Kopfschütteln, legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an seine Seite. Dort passte sie noch genauso gut hin wie früher. Die richtige Größe, die richtige Figur. Sein Herzschlag beschleunigte sich. „Mein Wagen steht gleich da vorn. Ich fahre dich zu deinem Auto.“

Er ignorierte ihre gemurmelten Einwände und führte sie zu dem Geländewagen mit Allradantrieb, den Nash ihm für seinen Aufenthalt in Sioux Falls geliehen hatte. Zuvorkommend war er ihr beim Einsteigen behilflich. Als er ihre Hand nahm, bemerkte er, dass sie eiskalt war. Er unterdrückte einen Fluch. „Du bist ja fast erfroren und willst zu deinem Wagen laufen.“

„Mir ist nicht kalt. Nur meine Finger. Und die stecke ich in die Tasche, sobald du sie loslässt.“

Sie wollte ihm ihre Hand entziehen, aber er hielt sie noch einen Moment fest. „Du hast dich verändert“, sagte er ernst. „Ich kann mich nicht daran erinnern, dass du früher so streitlustig warst.“

„Und ich kann mich nicht daran erinnern, dass du früher so herrschsüchtig warst“, gab sie spitz zurück.

Er musste lachen. „Deine scharfe Zunge muss auch neu sein. Früher warst du gelassener. Weicher. Irgendwie zugänglicher.“

„Ich war jung. Und falls du mit zugänglich in Wirklichkeit fügsam meinst, bin ich froh, dass ich mich geändert habe. Wenn du nicht willst, dass ich doch noch anfange zu frieren, solltest du jetzt die Tür zumachen und die Heizung anstellen.“

Max unterdrückte ein Grinsen. Dieser Punkt ging eindeutig an sie. Gehorsam folgte er ihren Anweisungen, setzte sich auf den Fahrersitz, startete den Motor und stellte die Heizung ebenso wie die Scheibenwischer an.

„Du kannst mir nicht einreden, dass du an Tagen wie diesen Los Angeles nicht vermisst“, sagte er, während er langsam anfuhr und mit Blicken das Schneegestöber zu durchdringen versuchte.

„Aber das tue ich nicht. Wirklich.“

„Nicht einmal den Parkservice vor Hotels und Restaurants?“

„Keine Spur. Ich ziehe die Phillips Avenue in Sioux Falls dem Rodeo Drive vor. Zu jeder Jahreszeit.“

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Im Ernst?“

„Das Wetter im Winter ist häufig noch viel schlechter als heute, aber das macht mir nichts aus. Und ich sage das nicht, um mit dir zu streiten. Ich bin hier einfach glücklich. Ich mag den Winter. Meine besten Fotos sind die aus der Winterserie. Sie hängen im Click, und die Leute bleiben davor stehen und sehen sie sich lange an. Mir gefällt sogar die Kälte.“ Sie brach ab und deutete nach links. „Du kannst anhalten. Das da ist mein Auto.“

Er folgte ihrem Blick. Es war ein Mittelklasse-SUV, weder sportlich noch luxuriös. „Dieser hier?“

Sie nickte. „Im Winter.“

Er stoppte den Wagen. „Und wie bewegst du dich im Sommer fort?“

„Auf zwei Rädern.“

„Du fährst ein Motorrad?“, fragte er fassungslos.

Sie lachte leise und schüttelte den Kopf. „Du meine Güte, nein. Ein Fahrrad. Wie du vielleicht bemerkt hast, gibt es am Fluss einen Fahrradweg, der durch die ganze Stadt führt. Ich freue mich schon darauf, wieder zu radeln, wenn es wärmer wird.“

„Ich schätze, auf dem Rodeo Drive bist du nicht viel mit dem Fahrrad gefahren.“

„Nein. Es gibt keinen Parkservice für Fahrräder“, erwiderte sie trocken.

Trotz ihrer ironischen Bemerkung sah Max in ihren Augen auf einmal eine Traurigkeit, die ihn bis ins Mark traf. Ihm fiel absolut keine witzige Retourkutsche ein. Er musste an den Abend im Haus der Fortunes nach dem Hochzeitsempfang denken. Sie hatte angedeutet, dass ihre Ehe nicht glücklich gewesen war, und hatte vorgegeben, nicht darüber sprechen zu wollen, und das Thema gewechselt.

Sie schnallte sich ab und nahm ihre Handtasche vom Boden auf, aber er legte ihr eine Hand auf den Arm, um sie aufzuhalten. „Wenn du dort so unglücklich warst, warum bist du geblieben?“, fragte er leise.

„Das ging nicht anders. Es war … kompliziert.“

„Inwiefern? Finanziell?“

Sie nickte abwesend, dann holte sie tief Luft und sah ihm in die Augen. „Sieh mal, mir gefällt mein Leben hier. Ich mag meinen Job, mein Haus und den Lebensstil der Menschen in dieser Stadt. Niemand versucht vorzutäuschen, etwas zu sein, was er nicht ist. Ich kann hier ich selbst sein. Es hat eine Weile gedauert, bis ich an diesem Punkt angelangt bin, aber jetzt bin ich so glücklich wie …“ Sie brach ab und senkte den Blick.

Max ahnte, was sie eigentlich hatte sagen wollen. „Wie damals, als wir zusammen waren?“

„Wir waren nicht zusammen“, stellte sie nüchtern fest.

Er runzelte unwillig die Stirn. „Soweit ich mich erinnere, doch. Außer meiner Wohnung kann ich dir ein Dutzend Orte nennen, an denen wir zusammen waren. Und wie ist es mit dem Mal, als wir es nicht mehr in die Wohnung geschafft haben, weil wir …“

„Das war nur Sex“, unterbrach sie ihn.

Es war nicht die Offenheit ihrer Bemerkung oder die Röte auf ihren Wangen, die ihn innehalten ließen. Es war ihre Hand, die sie auf seine gelegt hatte, um ihn daran zu hindern, ihre leidenschaftliche Begegnung im nächtlichen Treppenhaus zu erwähnen. Bei dieser unerwarteten Berührung schlug ihm das Herz bis zum Hals.

„Wir hatten schrecklich viel Sex“, fuhr sie fort. „An ziemlich vielen verschiedenen Orten. Da hast du recht. Aber deshalb waren wir noch lange kein Paar. Es tut mir leid, dass ich diesen Unterschied damals nicht gesehen habe. Meine einzige Entschuldigung besteht darin, dass ich sehr jung war und, wie du so treffend bemerkt hast, sehr zugänglich.“

„Willst du damit andeuten, ich hätte das ausgenutzt?“

„Nein. Ich versuche nur, dir zu erklären, warum ich das alles falsch interpretiert habe. Ich bin mir zu keinem Zeitpunkt ausgenutzt vorgekommen. Die Chemie zwischen uns war einfach überwältigend.“

Abgelenkt von ihrer Berührung brauchte Max eine Weile, um ihre Worte zu verdauen, doch schließlich wurde ihm klar, dass sie ihm die Eröffnung lieferte, auf die er sich so vorsichtig hinbewegt hatte, und zwar viel leichter und früher, als er zu hoffen gewagt hatte.

„Diese Chemie“, begann er behutsam und verschränkte zärtlich seine Finger mit ihren, „ist immer noch da, oder?“

Er strich mit dem Daumen über ihr Handgelenk und spürte ihren schnellen Pulsschlag. An ihrem Blick erkannte er, wie misstrauisch und alarmiert sie war.

„Ja“, gab sie zögernd zu. „Aber ich habe nicht die Absicht, in irgendeiner Weise darauf zu reagieren.“

„Warum nicht? Wir sind beide alleinstehend. Es gibt keine Bindungen, die uns hindern könnten, und wir wissen, wie gut wir zusammenpassen. Daran erinnerst du dich bestimmt.“

„Wie ich dir schon gesagt habe, ich bin glücklich mit meinem Leben. Das Letzte, was ich brauche, ist eine kurze Affäre oder einen One-Night-Stand um der alten Zeiten willen. Oder was immer du auch im Sinn haben magst. Also vergiss es einfach.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich das kann.“

Sie blickte ihn an, als könnte sie nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. Dann schüttelte sie langsam den Kopf und entzog ihm ihre Hand.

„Ich bin nicht mehr das Mädchen, das ich vor zehn Jahren war, Max. Nichts, was du tust oder sagst, wird meine Meinung ändern. Ich bin nicht an dir interessiert.“

5. KAPITEL

Zu Dianas Überraschung unternahm Max keinen Versuch, weiter über das Thema zu diskutieren oder sie zu näheren Erklärungen zu drängen.

Er ließ sie einfach so gehen und bat sie lediglich, ihre Handschuhe zu suchen und sich warm zu halten, aber sie wusste, dass er ihr deutlich bekundetes Desinteresse und die Entschlossenheit, ihre Meinung nicht zu ändern, als Herausforderung betrachtete. Deshalb ging sie hart mit sich ins Gericht, weil sie nicht bedacht hatte, mit welchem Vergnügen ein zielorientierter Mann wie er sich daran machen würde, die von ihr gesetzten Hindernisse zu überwinden. Dennoch war sie auf seltsame Art auch zufrieden, da sich ihr seit dem Hochzeitsempfang gehegter Verdacht bestätigt hatte. Ab jetzt würde sie auf der Hut sein und jedes Wort zweimal überdenken, bevor sie es aussprach.

Die gegenseitige Anziehung war nun eine anerkannte Tatsache. Ebenso Max’ Wunsch, sie wieder in sein Bett zu kriegen. Sie nahm sich vor, das Ganze als einen Test zu betrachten. Es war eine einzigartige Gelegenheit, ihre Willensstärke auf die Probe zu stellen.

Sie würde sich nicht dazu bewegen lassen, ihren Standpunkt zu ändern. In dieser Hinsicht war Diana voller Zuversicht und Selbstvertrauen. Sie würde Max widerstehen, gleichgültig, welche Verführungskünste er an den Tag legen mochte.

„Ich bin bereit, Max Fortune“, flüsterte sie am nächsten Morgen ihrem Spiegelbild zu. Sie trug einen weißen Kaschmirpullover, der ihr schwarzes Haar zur Geltung brachte. „Zeig, was du draufhast.“

Über Nacht war nicht so viel Schnee gefallen, wie im Wetterbericht vorausgesagt worden war. Jeffrey kehrte kaum eine halbe Stunde, nachdem Diana das Click geöffnet hatte, von seiner Geschäftsreise zurück. Sie tauschten die wichtigsten geschäftlichen Neuigkeiten aus, und er warf einen Blick auf ihre Fotos von dem Pferd, das sie Maggie getauft hatte. Sie diskutieren eine Weile über die Bildkomposition verschiedener Aufnahmen. Dabei entzündete Jeffreys Vorschlag über den Zuschnitt eines Ganzkörperfotos aus Sicht des Kopfes und des perfekt gebogenen Halses des Tiers ein wahres Feuerwerk in Dianas kreativer Seele.

Voller Enthusiasmus machte sie sich daran, die von Max bestellen Bilder abzuziehen und die von Jeffrey vorgeschlagene Aufnahme als Bonus hinzuzufügen. Alle Gedanken an eventuelle Verführungstricks waren wie weggeblasen.

Als sie eine Stunde später wieder in die Galerie kam, erhellte ein zufriedenes Lächeln ihr Gesicht. Sie fand, dass sie gute Arbeit geleistet hatte. Jeffreys sachkundige Kommentare hatten zu einigen subtilen Änderungen geführt, und die vergrößerten Abzüge waren noch besser, als sie erwartet hatte.

Sie hörte Jeffrey etwas murmeln, folgte seiner Stimme um die Ecke der L-förmigen Galerie und blieb abrupt stehen. Neben Jeffrey stand Max. Die beiden sahen sich ihre Ausstellungsfotos an. Das Lächeln auf ihrem Gesicht fror ein, und ihr Herz begann zu hämmern.

Sie hatte nicht damit gerechnet, Max vor dem späten Nachmittag wiederzusehen. Diesen Zeitpunkt hatten sie als Abholtermin vereinbart.

„Ah, da bist du ja“, begrüßte Jeffrey sie.

Diana konnte die Augen nicht von Max abwenden. Als er sich umdrehte, entdeckte sie in seinem Blick so etwas wie Anerkennung. Ihr Herzschlag beschleunigte sich noch mehr, sie brachte es nicht über sich wegzusehen.

Schließlich räusperte Jeffrey sich vernehmlich, und ihr wurde bewusst, wie lange sie schweigend dagestanden hatte. „Du bist früh dran“, sagte sie zu Max. „Ich bin gerade mit den Abzügen fertig geworden und muss noch …“

„Ich bin nicht wegen meiner Fotos gekommen“, beeilte Max sich zu sagen. „Ich bin hier, um mir deine anzusehen.“

„Oh.“ Mehr brachte sie in ihrer Verblüffung nicht über die Lippen.

„Max war sehr erpicht auf deine Winterserie“, mischte Jeffrey sich ein. „Er hat einen ausgezeichneten Geschmack.“

Und einen ausgezeichneten Sinn dafür, wie er mir schmeicheln kann, dachte Diana. Sie erholte sich allmählich von den Auswirkungen seines plötzlichen Auftauchens. Tatsächlich hatte sie ihn ja mehr oder weniger herausgefordert, ihr zu zeigen, was er draufhatte. Er folgte nur ihrer Einladung.

Da ihr klar war, dass er ihr nur Honig ums Maul schmieren wollte und dass sein Verhalten Bestandteil seiner Verführungsstrategie war, würde es ihr nicht schwerfallen, seine weitere Vorgehensweise zu durchschauen.

Gemessenen Schrittes näherte sie sich den beiden Männern. Dabei ging ihr Blick zwischen ihnen hin und her, bis er schließlich auf eine Serie von Bildern fiel, die sie ihre Gothics nannte. Der mächtige Wohnsitz der Fortunes mit seiner dunklen Steinfassade, den schwarz wirkenden Eingangsüberdachungen, den schmiedeeisernen Fenstergittern im Erdgeschoss, dazu die imposanten Schornsteine und die Leuchtturmkuppel, die in den Himmel ragten, all das hatte sie im blendenden Weiß der weihnachtlichen Schneefälle abgelichtet.

Wenn sie diese Bilder betrachtete, verspürte sie einen Grad der Zufriedenheit, den sie vorher nie erreicht hatte. Diese Fotos waren überaus gelungen. Sie sagten genau das aus, was sie beabsichtigt hatte.

„Nun?“, fragte sie Max. „Was hältst du davon?“

„Willst du die Wahrheit hören?“

„Natürlich. Nur heraus damit. Nimm bitte keine Rücksicht auf meine Gefühle.“

Er blickte sie skeptisch an, und sie machte eine auffordernde Geste. Schließlich wandte er den Blick den Aufnahmen zu. „Sie sind kalt“, begann er ohne Einleitung. „Kein Leben, keine Farben, keine Bewegung.“ Sein Blick glitt zu ihr zurück. „Aber genau darum geht es, schätze ich.“

Jeffrey lachte leise. „Stimmt. Man soll die Extreme bis in die Knochen spüren. Kälte und Einsamkeit. Darum geht es. Wenn man diese Fotos mit der Pferdeserie vergleicht …“

Das Schrillen des Telefons unterbrach ihn. „Ich gehe“, sagte Diana schnell und drehte sich auf den Absätzen ihrer kirschroten Lieblingsstiefel um.

„Nein, kommt nicht infrage“, widersprach Jeffrey. „Du kannst deine Bilder viel besser erläutern als ich. Du bleibst hier.“

Für einige Sekunden war nichts anderes zu hören als Jeffreys sich entfernende Schritte. Diana tat so, als würde sie die Fotos betrachten, die sie in- und auswendig kannte. Sie wartete nur, bis Jeffrey außer Hörweite war, um diese Darbietung zu beenden und Max seiner Wege zu schicken.

„Frierst du?“

Sie blickte an sich herunter und bemerkte, dass sie sich die Hände rieb. „Der eindeutige Beweis für die Effizienz der Aufnahmen“, sagte sie trocken.

Sein Blick verharrte auf ihren Fingern. Diana fühlte sich an den Moment erinnert, als er sie mit seinen großen starken Händen gehalten hatte, die rau und schwielig waren von harter Arbeit.

„Hast du deine Handschuhe gefunden?“

„Noch nicht“, antwortete sie und zuckte die Schultern. „Aber sie werden schon irgendwo wieder auftauchen.“

Er wandte sich erneut der Ausstellung zu. Als Nächstes schaute er sich die Fotos von Skys verspielten Fohlen an und gab ihr so die dringend benötigte Atempause. Er deutete auf eins der Bilder, das zwei Füllen im gestreckten Galopp zeigte, die sich Kopf an Kopf auf einer Koppel ein Wettrennen lieferten. Die Aufnahme sprühte vor Leben und bildete einen beeindruckenden Kontrast zur Winterserie.

„Ich möchte dieses hier“, sagte er.

Diana blinzelte unsicher. Sie wusste nicht genau, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Du willst es kaufen?“

„So ist es.“

Sie schüttelte den Kopf, doch innerlich strahlte sie vor Freude. „Es tut mir leid. Diese Bilder sind nicht verkäuflich.“

„Warum nicht?“

„Sie gehören Sky. Die Familie hat mir einen großen Gefallen erwiesen, indem sie mir gestattet hat, mich auf dem Anwesen frei zu bewegen und zu fotografieren. Es wäre nicht richtig, die Aufnahmen zu verkaufen. Ich habe nicht das Recht dazu.“ Sie hielt inne und trat bei seinem eindringlichen Blick nervös von einem Fuß auf den anderen. „Sieh mal, Max, es ist unnötig vorzugeben, du hättest Interesse an meiner Arbeit. Das beeindruckt mich nicht im Geringsten. Und es wird mich auch nicht ins Wanken bringen.“

„Denkst du, dass ich das vorhabe?“

„Ja.“

„Du bist zynisch geworden“, sagte er vorwurfsvoll, aber um seine Lippen spielte ein hintergründiges Lächeln.

Diana widersprach ihm nicht. Nach den Enthüllungen am vergangenen Tag schien eine Kombination aus Zynismus und Misstrauen genau das richtige Mittel gegen seine Tricks zu sein. „Ich habe viel Arbeit. Kann ich noch irgendetwas für dich tun?“

„Ich esse mit Nash und Patricia im Fortune-Hotel zu Mittag. Hast du nicht Lust, uns Gesellschaft zu leisten?“

„Das würde ich gern, aber ich muss einen Auftrag erledigen. Ein wichtiger Kunde. Ich habe ihm zugesagt, dass seine Fotos bis heute Nachmittag fertig sind. Tut mir leid“, sagte sie und lächelte verschmitzt. Die Ironie, dass er dieser Kunde war, amüsierte sie und half gegen die Enttäuschung über sein Verhalten. Wie sie befürchtet hatte, setzte er alles daran, seine Pläne zu verfolgen. Er heuchelte sogar Interesse an ihrer Arbeit. „Ich muss nun zurück an den Computer und überlasse dich dir selbst. Du kannst dich ganz in Ruhe umschauen.“

„Bevor du gehst, möchte ich noch etwas klarstellen.“

Diana, die bereits auf dem Weg ins Studio war, hielt inne, zog die Augenbrauen hoch und drehte sich um.

„Ich habe dir den Fotoauftrag nicht gegeben, um dich ins Bett zu kriegen.“

Er blickte ihr direkt in die Augen. Für einen Moment war sie versucht, ihm Glauben zu schenken, aber nur für einen Moment. „Ich habe meine Sache gut gemacht. Deine Eltern und du, ihr werdet viel Freude an den Fotos haben. Spielt es da eine Rolle, weshalb du mich engagiert hast?“

Er trat zu ihr, ohne den Blickkontakt abzubrechen. Diana widerstand dem Impuls zurückzuweichen.

„Ja, das tut es“, antwortete er und stellte sich direkt vor sie. „Iss mit uns zu Mittag. Hör dir meine Gründe an. Ich bin sicher, dieser wichtige Kunde hat Verständnis, wenn seine Fotos erst ein wenig später fertig werden.“

„Bitte entschuldige mich jetzt, Max“, sagte sie kühl. „Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen.“

Sie wandte sich um und ging davon. Obwohl sie seinen Blick im Nacken spürte wie eine Berührung, konnte sie sich beherrschen und beschleunigte ihre Schritte nicht.

„Ich habe noch nicht einmal richtig angefangen, Süße“, hörte sie ihn hinter sich.

Während Max in das Foyer des Fortune’s Seven Hotel eilte, bekam sein Plan endlich konkrete Züge. Er hatte einige Stunden damit zugebracht, sich etwas Besseres einfallen zu lassen, obwohl er eigentlich keine Zeit hatte. In dieser Woche hatte er bereits Tage mit dem vergeblichen Versuch verschwendet, einen Hengst zu kaufen, den Zack und er eigentlich nur als zweite Wahl betrachteten. Allmählich geriet er unter Druck. Dabei erforderte die Situation Geduld und Raffinesse. Diana zu verführen, würde nicht einfach werden. Mit ihrer abschließenden Bemerkung hatte sie ihn erneut herausgefordert und er hatte diese Herausforderung angenommen.

Ihm würde etwas Besseres einfallen und er würde ihr beweisen, dass sie beide mehr verband als nur schrecklich viel Sex.

Heute wollte er mit der Umsetzung seines neuen Plans beginnen. Er hatte gehofft, Diana zu dem Mittagessen mit Nash und Patricia überreden zu können. Damit hätte er klargestellt, dass er ihre Gesellschaft auch außerhalb des Schlafzimmers zu schätzen wusste. Sie kannte die Fortunes gut genug, um sich in deren Gegenwart wohlzufühlen.

Er selbst hatte die beiden erst vor ein paar Monaten kennengelernt. Sie waren in Australien gewesen, um ihre dort lebenden Verwandten zu besuchen, und hatten einige Zeit mit dem australischen Zweig der Familie in Crown Peak verbracht. Dann waren sie mit ihm zu seiner Farm gereist, um das Outback zu erleben. Max hatte gegenüber Nash und Patricia von Anfang an ein Gefühl der Vertrautheit empfunden. Das lag vermutlich daran, dass die beiden sehr viel mit seinen Eltern gemeinsam hatten. Genau wie die waren Nash und Patricia durch ein unverbrüchliches Band der Freundschaft miteinander verbunden. Das war etwas, was er auch für sich selbst wollte. Ohne solche Freundschaft konnte eine Ehe seiner Meinung nach nicht funktionieren.

Er hatte einmal geglaubt, mit Diana seine Partnerin fürs Leben gefunden zu haben, das war ihm jedoch erst bewusst geworden, nachdem sie mit ihrer plötzlichen Abreise seine Welt durcheinandergebracht hatte. Er hatte sie so sehr vermisst, dass ihm klar wurde, was sie ihm bedeutete.

„Hallo, Max.“

Er schreckte aus seinen Gedanken auf und sah sich Nash gegenüber. Der ältere Mann, den er mittlerweile als einen Lieblingsonkel betrachtete, war allein.

„Patricia konnte leider nicht kommen“, erklärte Nash angesichts seiner fragenden Miene.

Sein Händedruck war so kräftig wie eh und je, doch Max sah ihm die Sorge um seine Frau an. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Ich wünschte, ich wüsste es“, antwortete Nash und strich sich durch das immer noch dichte dunkle Haar.

Er war bereits Anfang sechzig, sah aber zehn Jahre jünger aus. Heute wirkte sein jugendlich aussehendes Gesicht allerdings zerfurchter als sonst.

„Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung. In letzter Zeit ist sie irgendwie nicht mehr sie selbst.“

„Hat sie gesundheitliche Probleme?“, erkundigte Max sich mitfühlend.

„Sie sagt, dass es ihr gut geht und ich mir alles nur einbilde. Womöglich stimmt das ja. Andererseits sehe ich doch, dass sie viel zu viel arbeitet. Sie verwendet ihre gesamte Energie darauf, sich um andere zu kümmern anstatt um sich selbst. Manchmal habe ich den Eindruck, der nächste plötzliche Windstoß könnte sie bis nach Alaska wehen.“

„Vielleicht leidet sie noch an den Nachwirkungen eurer Reise. Diese langen Flüge hauen einen um. Besonders, wenn man nicht daran gewöhnt ist.“

„Damit könntest du recht haben. Wie auch immer, sie ist nicht hier.“ Er blickte sich suchend um. „Und deinen Gast kann ich ebenfalls nirgends entdecken.“

„Diana muss leider arbeiten.“ Max hatte nur erwähnt, dass er jemanden mitbringen würde. Jetzt, da er ihren Namen genannt hatte, musterte Nash ihn neugierig.

„Ah, Diana. Ich wusste gar nicht, dass ihr befreundet seid.“

„Wir haben uns vor zehn Jahren in Australien kennengelernt.“

„Wart ihr mehr als Freunde?“, fragte Nash. „Falls dir die Frage nicht unangenehm ist.“

„Überhaupt nicht“, antwortete Max leichthin. „Und ja, wir waren mehr als Freunde.“

„Dann ist sie wohl der Grund dafür, weshalb du deinen Aufenthalt hier verlängert hast.“

„Einer der Gründe, aber es liegt auch an deinen Qualitäten als Gastgeber.“

Nash schnaubte. „Spar dir deine Komplimente für die Dame auf. Vielleicht kauft die sie dir ab.“

Vielleicht, allerdings rechnete Max nicht wirklich damit. „Ich lasse dich wissen, ob es funktioniert. Da wir gerade vom Kaufen sprechen, ich habe auf dem Weg hierher einen Zwischenstopp in der Galerie eingelegt. Dort habe ich mir die Aufnahmen angesehen, die Diana bei euch gemacht hat.“

„Gefallen sie dir?“

„Sehr. Ich würde gern einige erwerben, doch sie ist der Auffassung, dass sie nicht das Recht hat, sie zu verkaufen. Was denkst du, Nash? Gibt es eine Chance, ein paar davon als Souvenir mit nach Hause zu nehmen?“

Es dauerte nicht lange, bis Diana entdeckte, was Max mit seiner letzten Bemerkung gemeint hatte.

Ich habe noch nicht einmal richtig angefangen, Süße.

Das erste Geschenk traf am Morgen nach seinem Besuch in der Galerie ein. Ausgeliefert wurde es von einem Auszubildenden aus einem der Läden im Fortune’s-Seven-Einkaufszentrum. Sie wollte es eigentlich nicht annehmen, aber das hätte den Jungen in eine unangenehme Lage gebracht, daher beschloss sie, es selbst an Max zurückzuschicken.

So stand die hübsch verpackte Schachtel mit der goldenen Schleife also dreißig Minuten unberührt auf dem Tisch, bis die Neugier siegte. Was mochte Max ihr geschickt haben?

„Lieber Himmel“, murmelte sie schließlich. „Es kann ja nicht schaden, einen Blick hineinzuwerfen.“

Sie würde den Inhalt auf keinen Fall behalten. Die Freude an Präsenten hatte David ihr ein für alle Mal ausgetrieben. Ihr verstorbener Mann hatte ihr oft Geschenke gemacht, aber immer aus den falschen Gründen, um sie zu bestechen, als Entschuldigung für schlechtes Benehmen oder um anderen Leuten zu zeigen, dass er es sich leisten konnte. Das hatte zur Folge, dass sie mit einem gewissen Zynismus reagierte. Wahrscheinlich hatte Max es nicht mal selbst ausgesucht, sondern jemanden beauftragt.

Dieser Gedanke verhinderte, dass Diana irgendwelche romantischen Gefühle entwickelte, bis sie die Schachtel öffnete. Darin lagen hübsche weiche Wildlederhandschuhe. Nun spielte es keine Rolle mehr, wer das Geschenk gekauft hatte, denn die Idee konnte nur von ihm stammen. Diana musste lächeln, wohltuende Wärme breitete sich in ihr aus. Als sie die handgeschriebenen Worte auf der beiliegenden Karte las, brach sie in lautes Gelächter aus.

Jetzt habe ich angefangen.

Am Sonntag wurden ihr Kaffee und zwei ihrer bevorzugten Donuts zur Frühstückszeit nach Hause geliefert. Am Montag fand sie im Click ein Buch mit Zitaten zum Thema Winter vor. Am Dienstag kam nichts und sie kämpfte vergeblich gegen ihre Enttäuschung an.

Sie wusste, dass Max diesen Tag in Deadwood verbrachte, um sich Blake Fortunes Casinos anzusehen. Am Abend zuvor hatte er angerufen, um sie einzuladen, ihn zu begleiten. Natürlich hatte sie abgelehnt. Und sie hatte ihn gebeten, keine weiteren Geschenke zu schicken. Als er gefragt hatte, ob ihr seine bisherige Auswahl gefallen hatte, war sie unfähig gewesen ihn zu belügen.

„Ich werde alles für wohltätige Zwecke spenden“, hatte sie kühl hinzugefügt. „Das Sioux-Falls-Kinderzentrum dankt dir herzlich.“

Er lachte und erklärte, wenn er das gewusst hätte, wären es genug Donuts für alle Kinder gewesen, und er hätte ein Kinderbuch geschickt anstatt der Zitatensammlung. Diana hatte ihn im Stillen verflucht. Er suchte nicht nur die perfekten Geschenke für sie aus, er versprühte auch noch unwiderstehlichen Charme.

Als sie zu Bett gegangen war, klang ihr sein leises Lachen noch immer in den Ohren. Ihre Träume waren sehr, sehr süß gewesen.

Max war also am Dienstag nicht in der Stadt. Bisher waren seine Geschenke einzigartig gewesen. Er hatte sie sorgfältig ausgesucht, um ihr eine Freude zu machen. Trotz ihrer Vorbehalte hatte Diana sich gefreut und sie hatte sich gefragt, was sie wohl als Nächstes bekommen würde.

Dabei vergaß sie jedoch keinen Moment, dass diese Präsente zu seiner Verführungsstrategie gehörten. Da ihr das klar war und sie nicht vorhatte, ihm in die Falle zu gehen, konnte es nicht schaden, das Spiel zu genießen. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich sexy, begehrt und umworben.

Am Mittwoch war Valentinstag, und Diana bekam die verheerenden Auswirkungen dieser Geschenkkampagne zu spüren. Kurz bevor sie zur Arbeit fahren wollte, trafen zwei Dutzend rote Rosen bei ihr ein.

Ihre Enttäuschung war grenzenlos. Nicht nur, weil diese Gabe weder originell noch passend war, sondern vor allem deshalb, weil Max ihre Aversion gegen Rosen kennen sollte.

Zumindest hat er sie früher einmal gekannt, korrigierte sie sich.

Vor zehn Jahren hatte sie ihm anvertraut, dass Rosen die bevorzugten Blumen ihrer Mutter gewesen waren. Mehr als das, Rosen waren ihr Markenzeichen. In jedem Raum bei ihnen zu Hause standen dicke Sträuße. Ihr Duft hatte sie durch ihre gesamte Kindheit begleitet. Nach Maggies Tod waren sie mit Rosen geradezu überhäuft worden. Strauß für Strauß wurde abgeliefert, bis das Haus nahezu explodierte. Danach wollte sie in ihrem Leben keine Rose mehr sehen oder riechen.

Max hatte diese Geschichte offenbar vergessen. Das war eigentlich kein Grund, enttäuscht zu sein, sie war es trotzdem. Nachdem sie die Blumen mitsamt der ungeöffneten Karte in den Mülleimer geworfen hatte, wusch sie sich den Rosenduft von den Händen und fuhr zornig zur Arbeit.

Das Spiel war vorbei.

Eine weitere Lieferung traf ein, als Diana im Studio mit der digitalen Fotoretusche beschäftigt war. Auf dem Gebiet brauchte sie noch Übung. Nachdem sie einige Stunden konzentriert gearbeitet hatte, brauchte sie dringend eine Pause und ein Mittagessen. Sie ging ins Büro, um ihre Handtasche zu holen, und fand eine Geschenktüte auf ihrem Schreibtisch.

„Willst du es gar nicht aufmachen?“

Sie fuhr herum und erblickte Jeffrey, der an der Tür stand und sie eindringlich musterte. Ihr Blick ging von ihm zu ihrem Tisch. Plötzlich verspürte sie einen heftigen Stich in der Magengegend und hoffte inständig, dass es sich bei dem Geschenk nicht um eine romantische Annäherung von Jeffrey handelte.

„Ich habe mich schon gefragt, ob hier nicht ein Missverständnis vorliegt“, begann sie vorsichtig. „Vielleicht ist es an die falsche Person geliefert worden. Weißt du, ich bin kein Fan von Valentinsgeschenken. Mein verstorbener Mann hat mir das gründlich ausgetrieben.“

Jeffrey ließ die Schultern sinken. „Ich komme mir vor wie ein Idiot.“

„Oh nein. Bitte nicht“, sagte sie schnell.

„Zu spät“, erklärte er, lächelte jedoch. „Hast du meine Karte schon gelesen?“

„Noch nicht.“

„Das dachte ich mir, weil du kein Wort gesagt hast. Ich hoffe, dir gefällt zumindest dieser Teil meines Geschenks. Wir können später beim Essen darüber reden.“

Er ließ sie mit dem unwillkommenen Geschenk und der Karte allein. Sie hatte wegen Max und seiner verdammten Präsente völlig vergessen, dass Mittwoch war, der Tag in der Woche, an dem sie regelmäßig mit Jeffrey zu Abend aß. Verärgert über sich selbst, über Jeffrey, über Max, über ihre Mutter und jeden, der ihr jemals Rosen geschenkt hatte, ließ sie sich auf den Schreibtischstuhl sinken und öffnete die hübsch verpackte Schachtel, die sie in der Tüte gefunden hatte.

„Ach, du meine Güte.“

Verblüfft lehnte sie sich zurück. Darin befand sich ein Armband mit Anhängern. Ohne die Karte gelesen zu haben, wusste sie, dass es nicht von Jeffrey sein konnte.

Mit zitternden Händen nahm sie es, um es näher zu betrachten. Es ähnelte dem, das Max ihr vor zehn Jahren auf einem Markt in Sydney gekauft hatte. Es rührte sie, dass er sich noch daran erinnerte, gleichzeitig fragte sie sich, wie es kam, dass er mit dem Armband genau das Richtige getroffen hatte, während er mit den Rosen so falsch lag.

Eigentlich dürfte das keine Rolle spielen, doch sie musste sich eingestehen, dass sie seine Aufmerksamkeit viel zu sehr genoss. Max und seine Geschenke nahmen allmählich großen Raum in ihrem Leben ein, dabei wusste sie, wie gefährlich es war, sich auf ihn einzulassen. Sie musste dem ein Ende machen, ehe die Sache außer Kontrolle geriet.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, griff sie nach dem Telefon und wählte die Nummer von Skys Büro.

Max wartete auf einen Anruf aus Kentucky wegen des Hengstes, der für das neue Gestüt ihre erste Wahl war. Die Besitzer waren endlich bereit, sich auf Verhandlungen einzulassen.

Schon beim zweiten Läuten nahm er den Hörer ab. Dianas sanfte Stimme vertrieb augenblicklich jeden Gedanken ans Geschäft aus seinem Kopf. Mit ihrem Anruf hatte er ebenfalls gerechnet. Er lächelte und lehnte sich in Skys bequemem Bürosessel zurück.

„Gut“, sagte er, ohne sich mit Begrüßungsfloskeln aufzuhalten. „Du hast mein Geschenk also bekommen.“

„Beide.“

„Ich spreche über das Armband“, sagte er verwirrt.

„Das habe ich erhalten. Und die Rosen.“

„Rosen? Warum sollte ich dir Rosen schenken?“ Er konnte sich gut daran erinnern, wie sehr sie Rosen hasste, und kannte den Grund dafür. „Wenn mein Gedächtnis mich nicht im Stich lässt, wirfst du sie direkt in den Mülleimer.“

„Genau“, sagte sie nur.

Sie hatte also Blumen bekommen, doch nicht von ihm. „Ich schätze, du hast noch einen Verehrer. Ich tippe auf deinen Boss. Allerdings dachte ich, dass er dich besser kennt.“

„Wieso sagst du das?“

„Ich nahm an, er wüsste, dass du Rosen nicht ausstehen kannst.“

„Das meine ich nicht. Warum denkst du, dass er mir Blumen schickt? Und weshalb bezeichnest du ihn als meinen Verehrer? Wir haben nicht diese Art von Beziehung.“

Das entsprach der Wahrheit, wie Max während des Hochzeitsempfangs bemerkt hatte, aber sie hörte sich so verärgert an, dass er sie unbedingt noch ein wenig necken musste. „Süße, ich habe neulich in der Galerie zehn Minuten lang zugehört, wie er in den höchsten Tönen von dir geschwärmt hat. Er bewundert dich sehr, glaub mir.“

„Das bezieht sich nur auf meine Arbeit.“

In diesem Moment registrierte er durch die Anklopffunktion des Telefons einen zweiten Anruf. Das musste Kentucky sein. Schlechter Zeitpunkt, dachte er und unterdrückte einen Fluch. „Da geht gerade ein wichtiger Anruf ein, den ich annehmen muss. Es sieht so aus, als ob wir unseren favorisierten Hengst tatsächlich kaufen können. Ich erkläre dir alles Weitere heute Abend. Ist acht Uhr für dich in Ordnung?“

„In Ordnung für was?“

„Für ein gemeinsames Abendessen. Deshalb hast du doch angerufen, oder? Gemäß den Anweisungen“, fügte er grinsend hinzu.

„Was hast du …“

„Hör mal, ich muss auflegen. Ich hole dich um zehn vor acht ab. Oh, bevor ich es vergesse, zieh Tanzschuhe an.“

„Warte kurz“, sagte sie schnell. „Ich kann nicht. Ich habe schon eine Verabredung.“

„Dann sag sie ab.“

„Und warum sollte ich das tun?“

„Wenn der Anruf, den ich gleich annehmen werde, planmäßig verläuft, ist heute mein letzter Abend in Sioux Falls. Und den möchte ich mit dir verbringen.“

6. KAPITEL

Diana nahm die Karte von ihrem Schreibtisch, öffnete sie und las die wenigen Zeilen.

Dies ist vermutlich mein letzter Abend in Sioux Falls. Abendessen? Ruf mich an.

Darunter stand die Telefonnummer, die sie gerade gewählt hatte.

Kein Wunder, dass sie und Max sich so gründlich missverstanden hatten. Er war natürlich davon ausgegangen, sie hätte den Text gelesen. Er hatte auf ihren Anruf gewartet. Gemäß den Anweisungen. Sie schüttelte unwillig den Kopf. Die Anweisungen bezogen sich auf die Karte, das wurde ihr jetzt klar, dennoch fand sie seinen Ton ziemlich anmaßend.

Zieh Tanzschuhe an.

Sag deine Verabredung ab.

Bei näherer Überlegung war das unerhört, doch dann fiel ihr ein, was er am Schluss gesagt hatte, und plötzlich war sie in versöhnlicher Stimmung.

Meinen letzten Abend hier möchte ich mit dir verbringen.

Die vergangene Woche war geprägt von seiner Aufmerksamkeit, ihren gegenseitigen amüsanten Schlagabtauschen und ihrem Erfolg, sich gegen seine Verführungskünste zu behaupten. All das hatte dazu beigetragen, dass sie sich jetzt sexy, selbstbewusst und stark fühlte. So hatte sie sich immer gefühlt, wenn sie mit ihm geschlafen hatte. Vielleicht sollte sie sich einfach gehen lassen und es noch einmal tun. Schon in den letzten Tagen hatte sie manchmal daran denken müssen und jetzt stand seine Abreise unmittelbar bevor. Was sprach dagegen, die Gelegenheit zu nutzen?

Da gab es einiges, rief sie sich ins Gedächtnis. Zum Beispiel, dass sie mehr wollte, als er zu geben bereit war.

Jedenfalls war das vor zehn Jahren so gewesen. Sie hatte sich geändert. Sie war älter und klüger geworden. Und sie wusste jetzt genau, worauf sie sich einließ.

Die Vorstellung, mit ihm zu Abend zu essen und mit ihm zu tanzen, wurde immer verführerischer. In seiner Gegenwart fühlte sie sich gut, wie die strahlende begehrenswerte Frau, die sie eigentlich sein wollte, und nicht wie die missratene Tochter oder die Ehefrau, die kaum mehr als eine Trophäe war. Nur wenn Max sein herrschsüchtiges Verhalten an den Tag legte, war es mit dem guten Gefühl vorbei.

Falls sie sich auf ein Rendezvous mit ihm einließ, konnte sie sich immer noch überlegen, wie der Abend enden sollte, je nachdem, wie er verlief.

Allerdings hatte sie tatsächlich eine andere Verabredung. Es war Mittwoch, und der war für Jeffrey reserviert. Sie aßen oft in Restaurants, doch manchmal kochte sie auch für ihn bei sich zu Hause. Sie hatte einige Kochkurse absolviert und sich zu einer passablen Köchin entwickelt.

Sie hatte vorgehabt, diesmal für Jeffrey und sich zu kochen, alle nötigen Zutaten hatte sie bereits eingekauft, aber war das wirklich eine gute Idee? Sie schloss die Augen und drückte die Finger an ihre Schläfen. Zweifellos hatte Jeffrey ihr die Rosen geschickt. Darauf hatte er vorhin angespielt, als er behauptete, sich wie ein Idiot vorzukommen. Verdammt, das war peinlich. Sie wollte auf keinen Fall ihre Freundschaft und ihre berufliche Beziehung ruinieren. Sie würde mit ihm sprechen müssen, ihm behutsam erklären müssen, dass sie keine romantischen Gefühle für ihn hegte.

Vielleicht sollte sie Jeffrey für diesen Abend tatsächlich absagen.

Sie würde kochen wie geplant, aber nicht für ihn, sondern für Max. Diana lächelte, als sie sich vorstellte, wie er kam, um sie abzuholen, und dann ein Menü mit drei Gängen vorfand. Überbackene Zwiebelsuppe, gefolgt von Filet Mignon in Pfefferkruste mit jungem Gemüse und Rosmarinkartoffeln und als Dessert Crème brûlée mit Himbeeren. Ein Menü, das sie eigenhändig zubereitet hatte. Sie, die vor zehn Jahren nicht in der Lage gewesen war, ein Ei zu kochen, ein Steak zu grillen oder einen Kuchen aus einer Backmischung herzustellen.

Das würde ihn bestimmt umhauen.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie sich die Einzelheiten des geplanten Abends vorstellte. Seine erstaunte Anerkennung ihrer Kochkünste, der hübsch gedeckte Tisch, das Feuer im Kamin, das Kleid, das sie tragen würde.

Vielleicht würde er ihr dieses Kleid vor dem Kamin ausziehen.

Wenn sie ihn ließ.

Ihre Unterhaltung mit Jeffrey verlief längst nicht so unangenehm, wie sie befürchtet hatte. Die Rosen waren offenbar nicht als romantische Annäherung gedacht, sondern rein geschäftlich. Tatsächlich wirkte Jeffrey bestürzt über das Missverständnis.

Diana lachte erleichtert auf. „Vergiss einfach, dass ich das Thema überhaupt zur Sprache gebracht habe. Dies war mein Tag für dumme Missverständnisse. Ich sollte in Zukunft die Karten lesen, bevor ich die Geschenke auspacke. Und jetzt erzähl mir, was du in Bezug auf das Geschäft im Sinn hast. Du hast mich neugierig gemacht.“

„Ich habe doch schon öfter davon gesprochen, zu expandieren …“

Diana schlug lächelnd die Hände zusammen. „Du willst es wirklich tun? Eine zweite Galerie eröffnen? Wo denn? In Rapid City?“

„Noch steht nichts fest. Ich werde dir das nachher genauer erklären.“

„Wegen heute Abend“, begann sie und hob entschuldigend die Hände, „würde es dir etwas ausmachen, wenn wir unser Essen verschieben? Mir ist was dazwischengekommen.“

„Eine richtige Verabredung?“, fragte Jeffrey gespannt.

„So ungefähr.“

„Mit dem Absender der Geschenke?“, hakte er beharrlich nach.

Diana ließ resigniert die Schultern sinken. Sie wusste genau, dass Jeffrey sich nicht so einfach abspeisen lassen würde. Er war der neugierigste Mann, den sie kannte. Er las sogar in der Zeitung die Klatschspalte noch vor dem Sportteil.

„Sieh mal, es ist mir nicht so richtig klar, was für eine Art von Verabredung das eigentlich ist“, sagte sie vage und vermied es sorgfältig, einen Namen zu nennen. „Nächste Woche kann ich dir Genaueres berichten.“

„Na schön“, sagte er enttäuscht. Dabei sah er aus wie ein Kind, dem man ein Bonbon vor die Nase hielt, ohne es ihm zu geben. „Nimm dir doch morgen frei. Vielleicht möchtest du dich ja ausruhen oder ausschlafen“, fügte er hinzu und zog vielsagend die Augenbrauen hoch.

„Das ist wirklich nicht nötig.“

Er lachte über ihre steife Erwiderung oder womöglich auch über die Röte, die ihr in die Wangen gestiegen war, wie die Hitze, die sie im Gesicht verspürte, vermuten ließ.

„Komm schon, gönn dir ein langes Wochenende. Du hast es verdient. Aber zuerst fährst du nach Hause und gibst diesen Rosen frisches Wasser. Sie haben mich ein Vermögen gekostet. Und vergiss nicht, die Karte zu lesen.“

Diana brachte es nicht übers Herz, ihm zu gestehen, dass beides sich in der Mülltonne befand. Sie war grenzenlos erleichtert, dass zwischen Jeffrey und ihr alles beim Alten war. Mit einer kurzen Umarmung verabschiedete sie sich und floh aus der Galerie, bevor er ihr weitere indiskrete Fragen zu ihrer Verabredung stellen konnte.

Dianas Haus stand am Ende einer Sackgasse und wurde durch einen weitläufigen Garten mit hohen Bäumen von den Nachbarhäusern abgeschirmt. In der abendlichen Dunkelheit war der Garten hell erleuchtet, ebenso wie das kleine weiße Haus im mediterranen Stil. Die Gegend wirkte hübsch und friedlich. Der einzige unpassende Gegenstand, den er bisher gesehen hatte, war der langweilige weiße Pkw, der schlampig geparkt die Zufahrt versperrte.

Max hielt an und runzelte die Stirn. Das war nicht das Auto, das ein Mann wie Jeffrey Lloyd fahren würde, denn Jeffrey war Fotograf und verstand etwas von Ästhetik. Eliza hatte ihm am Telefon jedoch versichert, dass er an diesem Abend wie jeden Mittwoch mit Diana verabredet war. Es war offensichtlich nichts mit romantischem Hintergrund, dennoch eine unwillkommene Komplikation hinsichtlich seiner Pläne. Er war zwar anpassungsfähig, hatte aber gehofft, Diana um diese Zeit allein anzutreffen.

Er schaute von dem hässlichen Auto zu dem mit einem schmiedeeisernen Zaun umfriedeten Vorgarten und der Eingangstür. Es war noch nicht einmal halb sieben. Eigentlich viel zu früh für eine Verabredung zum Abendessen. Vielleicht gehörte das Auto tatsächlich nicht Jeffrey.

Langsam stieg er aus seinem eigenen Wagen und ging den schmalen Weg zur Vordertür entlang. Aus dem Inneren des Hauses drang gedämpfte Musik, dennoch beschlich ihn das unbestimmte Gefühl, als ob etwas nicht in Ordnung wäre. Er hatte die Strecke zur Hälfte zurückgelegt, als er das Geräusch von zerbrechendem Glas oder Porzellan hörte, dazu eine zornig erhobene Männerstimme. Es kam ihm vor, als würde das Blut ihm in den Adern gefrieren, und er setzte zu einem Spurt an. Die Haustür war offen, sonst hätte er sie aufgebrochen, um hineinzugelangen.

„Diana?“

Sie antwortete nicht, aber das war auch nicht nötig. Er sah sie, bevor sein Ruf verklungen war. Sie war von dem Eindringling in eine Ecke der Küche gedrängt worden. Max packte den Kerl und zerrte ihn von ihr weg. Mit der anderen Hand hätte er ihn geschlagen, wenn Diana nicht dazwischengegangen wäre.

„Nein, Max! Bitte nicht. Lass ihn los.“

Er ließ die Faust sinken, verstärkte jedoch den Griff um den kraftlosen Arm des Mannes. Zum ersten Mal, seit er in den Raum gestürmt war, blickte er Diana ins Gesicht. Offenbar war sie nicht verletzt worden. Sie war blass und ihre Augen schimmerten verräterisch, doch sie hatte keine Angst, erkannte er verblüfft. Sie war zornig.

„Schmeiß ihn raus, aber sieh zu, dass er dabei keine Blessuren davonträgt“, bat sie mit brüchiger Stimme.

„Du kennst ihn?“

Sie nickte. „Er ist einer von Davids Söhnen.“

Max lockerte seinen Griff und musterte den Kerl. Er war kein unreifer Teenager mehr, sondern ein Mann Mitte zwanzig mit Dreitagebart, der ihn angriffslustig anstarrte. „Du willst also nicht, dass ich ihm eine Abreibung verpasse?“

„Ehrlich gesagt, käme mir das sehr entgegen, aber er würde dir eine Anzeige wegen Körperverletzung anhängen. Und das ist es nicht wert.“

Der Stiefsohn spuckte ein widerliches beleidigendes Schimpfwort aus, das es Max nicht leicht machte, sich zurückzuhalten. „Sie sollten auf Ihre Sprache achten“, sagte er gefährlich leise. „Und sich bei der Dame entschuldigen.“

„Dame? Sie ist keine Dame. Sie eine hinterhältige Schlamp…“

Wenn es darauf ankam, konnte Max sich sehr schnell bewegen. Er legte dem Kerl einen Arm um die Brust und drückte so fest zu, dass der Rest seiner Beschimpfung in einem erstickten Wimmern endete. „Was soll ich mit ihm machen?“, fragte er Diana.

„Wenn du ihn von meinem Grund und Boden entfernen könntest, wäre das sehr hilfreich.“

„Ist er fahrtüchtig?“

„Jedenfalls ist er nicht betrunken“, antwortete sie mit einer Sicherheit, die es nahelegte, dass sie ihn bereits mehr als einmal in diesem Zustand gesehen hatte. „Er kann fahren, sobald er sich beruhigt hat.“

Als Max zurückkam, fand er Diana auf den Knien vor. Sie fegte Scherben vom gefliesten Fußboden der Küche. Als er sich neben sie hockte und sie vor den scharfen Kanten warnte, warf sie ihm einen entrüsteten Blick zu.

„Es ist überflüssig, mich auf eine offensichtliche Tatsache aufmerksam zu machen.“

„Wie zum Beispiel, dass du deinem schmierigen Stiefsohn nicht die Tür öffnen solltest? Diese Art von offensichtlicher Tatsache?“

Sie kam auf die Füße und wischte sich die Hände an ihrer Jogginghose ab. Erst jetzt bemerkte Max, wie nachlässig sie gekleidet war. Gar nicht wie für eine Verabredung oder wie für Besuch. Als sie eine Hand hob, um sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen, sah er, dass sie zitterte.

Sie stand unter Schock. Und er hatte nichts Besseres zu tun, als ihr Vorwürfe zu machen. Er sollte sich selbst eine Abreibung verpassen.

„Ich wollte nicht …“

„Was hat er gesagt, als …“

Sie hatten gleichzeitig gesprochen. Max bedeutete ihr fortzufahren. Seine Entschuldigung konnte warten. Er würde sie einfach auf die Liste setzen.

„Gregg, so heißt er …“ Sie verstummte und strich sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Was hat er auf dem Weg nach draußen zu dir gesagt?

„Nichts, was ich vor dir wiederholen möchte.“

„Falls es mich betrifft, will ich es hören.“

Ihre Blicke trafen sich. Sie wirkte trotz ihrer zitternden Hände ruhig und gefasst. Es beeindruckte ihn einmal mehr, wie sehr sie sich verändert hatte, wie stark und unabhängig sie geworden war. Er wollte die Frau, zu der sie sich entwickelt hatte, gern näher kennenlernen. Dies schien ihm ein guter Zeitpunkt, um damit anzufangen.

„Er hat mir unterstellt, ich wäre dein derzeitiger Liebhaber, der sein Geld verprasst. Ich schätze, er meint eigentlich das Geld seines Vaters.“

„So ist es. David hat seinen Söhnen Treuhandfonds hinterlassen, er befürchtete, sie würden sonst ihr ganzes Erbe auf einmal durchbringen. Gregg verfügt seiner Ansicht nach nicht über ausreichende Mittel, um seinen Lebensstil in Beverly Hills zu finanzieren.“

„Also ist er hierhergekommen, um Geld aus dir herauszupressen?“

„Er hat sich auf jeden Fall Mühe gegeben“, antwortete sie seufzend und lehnte sich an die Kochinsel. „Manchmal denke ich, es würde mir viel Ärger ersparen, wenn ich ihm einfach gebe, was er will.“

„Ja, aber es gefällt dir nicht, so leicht aufzugeben, oder?“

Sie sah ihn an und lachte. „Du lässt keine Gelegenheit aus, nicht wahr?“

Max zuckte die Schultern. „Ich muss zugeben, dass ich meine Chancen nutze.“

„Das tust du.“ Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. „Ich danke dir. Du bist gerade rechtzeitig gekommen. Ich habe schon befürchtet, er würde mein gesamtes Geschirr zerschlagen.“

„Hat er dir etwas getan?“, fragte Max besorgt.

„Körperlich? Nein. Er ist nur fies und widerlich und neigt zu Wutausbrüchen.“

„Das hört sich an, als ob er mal zurechtgestutzt werden müsste.“

„Dafür ist es viel zu spät.“

„Nein“, widersprach Max entschieden. „Du darfst ihn nicht immer so einfach davonkommen lassen, sonst glaubt er, dass er dich ungestraft in deinem eigenen Haus bedrohen kann, wenn er Geld braucht. Eines Tages wird er möglicherweise zu weit gehen. Und dann bin ich nicht hier, um einzuschreiten.“

Er sah, wie Furcht in ihren Augen aufflackerte, aber diesmal durfte er ihr Vorwürfe nicht ersparen. Sie musste unbedingt vorsichtiger werden. Sie war sich ihrer Verletzlichkeit nicht bewusst. Zwar hatte er dem kleinen Dreckskerl ziemlich deutlich erklärt, was er tun würde, wenn er ihn jemals wieder auch nur in der Nähe von Dianas Haus anträfe, doch das war nicht genug. Das nächste Mal würde er nicht hier sein.

„Ich sollte die Polizei anrufen“, sagte er ernst.

„Warum? Gregg ist nicht bei mir eingebrochen.“

„Wie ist er denn überhaupt hereingekommen?“

Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände. Die Antwort würde ihm nicht gefallen.

„Er hat sich an mir vorbeigedrängt.“

„Du hast ihm die Tür geöffnet?“

„Ich wusste doch nicht, dass er vor der Tür stand. Ich war beim Kochen und habe nicht auf die Uhr geschaut. Ich habe aufgemacht, weil ich dachte, du wärst es.“

Sie hatte gekocht und ihn erwartet? Max schüttelte verwirrt den Kopf.

„Warum bist du eigentlich so früh gekommen?“, fragte sie. „Waren wir nicht für acht Uhr verabredet?“

„Ich nahm an, du hättest eine Verabredung, und wollte vorher mit dir sprechen.“

„Die Verabredung habe ich verschoben. Worüber wolltest du mit mir reden?“

„Ich hatte vor, mich zu verabschieden.“

Sie ließ die Schultern sinken. „Also fliegst du zurück nach Hause.“

Max nickte. „Wenn morgen in Kentucky alles nach Plan verläuft.“

„Oh.“

Er beobachtete, wie sie sich daranmachte, Gemüse zu putzen. Auf der Anrichte lag ziemlich viel davon. Viel zu viel für eine Person. „Für wen kochst du denn?“, fragte er.

„Für dich“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. „Ich wollte dich überraschen. Ich dachte, wir könnten hier essen, statt auszugehen. Wenn das für dich in Ordnung ist.“

Schön, sie hatte ihn überrascht, aber sie war längst nicht so zufrieden, wie sie es sich ausgemalt hatte. In ihrer Vorstellung war alles ganz anders gewesen. Das Essen war fertig, der Tisch gedeckt, die Kerzen entzündet. Und sie hatte Max an der Tür empfangen, kühl und gelassen und in schwarzer Seide anstatt in grauer Jogginghose.

„Nein danke. Ich hatte genug“, sagte sie, als er ihr zuvorkommend Wein nachschenken wollte.

„Du musst doch nicht fahren“, bemerkte er.

Das nicht, aber sie wollte einen klaren Kopf behalten. Der Zwischenfall mit Gregg hatte sie mehr aufgewühlt, als sie zeigte, deshalb war sie noch empfänglicher für Max’ Charme als gewöhnlich. Ganz zu schweigen davon, dass er als strahlender Ritter aufgetaucht war, um sie aus einer bedrohlichen Situation zu retten. Bisher hatte sie nicht entschieden, wie dieser Abend enden sollte, und sie wollte diese Entscheidung mit klarem Verstand treffen.

„Endlich“, sagte sie, als sie zum wiederholten Mal in den Backofen schaute. „Die Kartoffeln sind fertig. Wir können essen.“

Seine frühe Ankunft hatte ihre Pläne durcheinandergebracht. Sie hatte weder Zeit gehabt, sich umzuziehen noch den Esszimmertisch zu decken, so aßen sie also an dem kleinen Tisch in der Küche. Sie saßen dicht beieinander und gelegentlich berührten sich versehentlich ihre Hände oder Knie. Diana war sich seiner Nähe nur allzu bewusst.

Max hatte jedoch bis jetzt keinerlei Anstalten unternommen, eine seiner Verführungstechniken anzuwenden. Stattdessen machte er während des Essens entspannt Konversation. Sie unterhielten sich über seinen Aufenthalt in den Vereinigten Staaten und über den Hengst, den er kaufen wollte.

„Deswegen fliegst du also morgen nach Kentucky?“, fragte sie beim Dessert.

„Ja, es sind noch letzte Details zu klären.“

„Und wenn das erledigt ist, geht es zurück nach Hause“, bemerkte sie im Ton einer Feststellung.

Als er nichts erwiderte, hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. Was sie dort erblickte, nahm ihr fast den Atem. Begierde und Entschlossenheit. Sie erkannte, dass er sich durch nichts von seinen ursprünglichen Absichten abbringen lassen würde. Er hatte sich bisher nur zurückgehalten, um auf den richtigen Moment zu warten.

Sie legte die Hände auf die Tischplatte und wollte aufstehen, um vor diesem Blick zu fliehen, doch er hinderte sie daran, indem er seine Hände über ihre legte.

„Komm mit mir nach Lexington.“

„Ich muss arbeiten.“

„Machst du jemals Urlaub?“

Sie hatte automatisch geantwortet und nicht bedacht, dass Jeffrey ihr einen Tag freigegeben hatte. Ihr Herz klopfte plötzlich aufgeregt. Sie würde sich diesen Tag nehmen. Einen Tag, eine Nacht, vielleicht sogar ein ganzes Wochenende. Mit Max. Nicht hier in ihrem Haus, wo später alles an ihn erinnern würde, nicht vor den Augen ihres neugierigen Chefs oder ihrer besten Freundin.

Niemand müsste es erfahren.

Max nahm ihre Hände und strich mit den Daumen zärtlich über ihre Handgelenke. „Du trägst das Armband gar nicht“, bemerkte er.

„Ich … nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich will es nicht behalten.“

„Gefällt es dir nicht?“

„Doch, natürlich. Das weißt du genau. Es ähnelt dem, das du mir auf dem Markt in Sydney gekauft hast. Deshalb hast du es schließlich ausgesucht.“

„Aber du nimmst es nicht an.“

„Würde ich damit nicht auch den Grund akzeptieren, aus dem du es mir geschenkt hast?“

„Und der wäre?“

Sie seufzte. „Können wir bitte mit diesem Spielchen aufhören? Am Anfang hat es Spaß gemacht, das gebe ich zu, und du hast ein Talent dafür, die richtigen Geschenke auszusuchen.“

„Aber?“

„Du kannst mich nicht kaufen. Weder meine Vergebung noch sonst etwas.“ Sie sah ihn ernst an. „Mein Ehemann war der festen Überzeugung, er könnte sich mein Wohlwollen mit Präsenten oder einem Scheck erkaufen. Das hat dem ganzen Vorgang viel von seinem Glanz genommen.“

„Das hört sich an, als wäre dein Mann ebenso charmant gewesen wie sein Sohn.“

„Du kennst doch das Sprichwort. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“

„Warum hast du ihn geheiratet?“

Diesmal hatte sie nicht vor, der Frage auszuweichen. Es war Zeit für ein ernsthaftes Gespräch. Es war Zeit für die Wahrheit. Sie wollte die Vergangenheit klären, um damit abzuschließen und sich auf die Zukunft zu konzentrieren. Sie sah Max fest in die Augen. „Weil ich musste.“

7. KAPITEL

Weil ich musste.

Ihre Worte trafen Max bis ins Mark. Er war ebenso schockiert wie fassungslos. „Du warst schwanger?“

„Nein“, antwortete Diana und blickte ihn entsetzt an. „Ich hätte David doch niemals geheiratet, wenn ich mit deinem Kind schwanger gewesen wäre. Ich kann kaum glauben, dass du so von mir denkst. Dass du mir unterstellst, ich hätte eine Tatsache wie diese vor dir geheim gehalten.“

„Du sagtest, du musstest ihn heiraten“, verteidigte er sich. „Das war nur naheliegend.“

„Es gab andere Gründe.“

„Welche?“

„Verpflichtung. Verbindlichkeiten. Geld.“

Er konnte ihrem Gesicht ablesen, wie angespannt sie war, und er bemerkte es an ihren zitternden Händen, die noch immer unter seinen lagen. Sie riss sich los und stand auf.

„Geh schon mal ins Wohnzimmer. Ich mache uns Kaffee.“

Max folgte ihr. „Ich brauche keinen Kaffee. Sag mir, was passiert ist.“

Seufzend lehnte sie sich an die Anrichte. „Erinnerst du dich daran, was ich dir über meine Familie erzählt habe? Insbesondere über meinen Vater?“

„Er war ein bekannter Regisseur. Broadway-Musicals und auch Kinofilme.“

Sie nickte. „Zuerst war David nur ein Geldgeber. Er finanzierte einige von den Stücken meines Vaters, dann wurde mehr daraus, so etwas wie eine geschäftliche Freundschaft. Ich habe keinen besseren Ausdruck dafür. Sie produzierten ein paar Shows als gleichberechtigte Partner. Es war David, der meinen Vater ins Filmgeschäft drängte, doch das stellte sich als Riesenfehler heraus. Um es kurz zu machen, mein Vater geriet in finanzielle Schwierigkeiten, weil seine Filme alles andere als Kassenschlager waren, und David bürgte für ihn.“

Max lehnte sich an die Kochinsel und täuschte Gelassenheit vor, aber er spürte, wie sein Magen sich vor Anspannung immer mehr zusammenzog. „Und wie ging es weiter?“

„David stellte unmissverständlich klar, dass seine Unterstützung nicht kostenlos war. Er war nicht zufrieden damit, im Showgeschäft nur am Rande zu stehen. Er wollte unbedingt eine bedeutendere Rolle spielen und es ging ihm nicht schnell genug. Dass mein Vater von ihm abhängig war, betrachtete er als Chance, seinen sozialen Status erheblich zu verbessern.“

„Indem er dich heiratete.“

„Er wollte nicht mich heiraten, sondern den Namen Fielding“, sagte sie zögernd. „Seine erste Wahl war eigentlich meine Schwester Rose.“

„Die Schauspielerin?“ Rose Fielding gehörte nicht in die Riege der Stars, aber sie war ihm aufgefallen, weil sie Diana so ähnlich sah.

„Ja“, antwortete sie und lächelte freudlos. „Dass sie möglicherweise einmal ein echter Star werden könnte, war für David ein besonderer Anreiz.“

„Was ist passiert?“

„Erinnerst du dich an die ganzen Anrufe, während ich in Australien war? Ich habe sie nicht angenommen, weil ich dachte, es wäre nur eins der üblichen Familienmelodramen, aber Rose brauchte tatsächlich meine Hilfe. Sie hatte eine Affäre mit einem berühmten Schauspieler, einem wirklich berühmten Schauspieler, der unglücklicherweise verheiratet war. David fand das heraus und benutzte sein Wissen, um Rose in eine Ehe mit ihm zu zwingen.“

„Er hat sie erpresst? Warum ist sie nicht zur Polizei gegangen?“

„Womit denn? Er hat das nicht schriftlich getan, weißt du. Vermutlich hatte er auch keine Beweise für die Affäre, das spielte jedoch keine Rolle. Um ihre Karriere zu ruinieren, hätte es ausgereicht, Gerüchte in Umlauf zu bringen. Er drohte damit, es unserem Vater zu sagen.“

„Vielleicht hätte sie erst nachdenken sollen, bevor sie sich auf diese Affäre einließ.“

Diana zuckte hilflos die Schultern. „Ja, vielleicht, doch so ist Rose nicht. Sie denkt nicht nach. Sie tut es einfach. Als sie mich nicht erreichen konnte, nahm sie einen Cocktail aus Alkohol und Tabletten und legte sich ins Bett.“

Erschüttert registrierte Max, wie ihre Stimme brach und ihr Tränen in die Augen stiegen. Er trat einen Schritt auf sie zu, aber sie wehrte ihn mit einer Handbewegung ab.

„Nein, lass mich das erst beenden.“

Verdammt, er wollte den Rest eigentlich gar nicht hören, spürte jedoch, wie wichtig es für sie war, sich die ganze schreckliche Geschichte von der Seele zu reden. „Deshalb bist du damals so plötzlich nach Hause geflogen.“

Sie nickte.

„Und deine Schwester hat sich wieder erholt.“

„Ja.“

Sie wirkte so verzweifelt und verloren, dass er sich an der Kante der Kochinsel festhalten musste, um nicht zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu nehmen. „Und dann hast du dich bereit erklärt, in die Bresche zu springen?“

„Ich habe mich mit David getroffen, um mit ihm zu reden. Die ganze Angelegenheit hörte sich zu verrückt an, selbst für meine Familie. Ich dachte, es gäbe vielleicht ein Missverständnis. Ich bin bis zu diesem Zeitpunkt immer gut mit ihm ausgekommen. Er wirkte so gelassen und bodenständig. Ich gab mich der Hoffnung hin, in einem Gespräch mit ihm alles klären zu können.“ Sie hielt inne, um Luft zu holen und sich mit zitternden Händen das Haar aus dem Gesicht zu streichen. „Das war der Moment, als er entschied, dass ich eine bessere Ehefrau abgeben würde als Rose.“

„Und du hast eingewilligt, diesen Bastard zu heiraten.“

„Was blieb mir anderes übrig? Er hatte Zugriff auf das gesamte Vermögen meiner Familie. Meine jüngste Schwester ging noch zur Schule. David hielt die Hypotheken für unsere beiden Häuser. Das wäre eigentlich nicht so schlimm gewesen, aber das Anwesen in den Hamptons war der ganze Stolz meiner Mutter. Sie hätte den Verlust kaum ertragen.“

„Dein Vater war doch kein Niemand. Er hätte bestimmt andere Sponsoren finden können.“

„Mein Vater lebte in der Vergangenheit und sonnte sich in längst verblasstem Ruhm. Er gab sich der Illusion hin, allein sein Name würde ausreichen, um Erfolg zu garantieren. Deshalb floppten seine Shows und Filme, und er geriet in Schwierigkeiten. Er nahm Davids Angebot an und lieferte sich ihm aus, ohne auch nur einen Moment über die möglichen Konsequenzen nachzudenken.“

„Also hast du dich an den Geschäftspartner deines Vaters verkauft, anstatt Eliza oder mich um Hilfe zu bitten“, sagte er rau.

„Wie hättet ihr mir denn helfen können?“

„Indem wir deinen Vater am Kragen gepackt und ihn gezwungen hätten, die Verantwortung für seine Fehler zu übernehmen. Du warst kaum zwanzig Jahre alt, um Himmels willen!“

„Rose war achtzehn und lag im Krankenhaus“, wandte sie ein. „Glaub mir, hätte ich Davids Charakter zu diesem Zeitpunkt schon durchschaut, wäre meine Entscheidung anders ausgefallen, aber ich war jung, naiv und leichtgläubig. Ich dachte, die Situation mit Rose würde sich beruhigen, und wenn unsere finanzielle Lage sich gebessert hätte, könnte ich mich von ihm scheiden lassen. Das hat David mir zugesagt. Es war jedoch eine Lüge. Er war clever genug, die Kontrolle über unsere Finanzen zu behalten und somit auch über mich.“

„Du hättest mich anrufen müssen. Du hättest zu mir kommen sollen.“

„Das habe ich ja versucht, aber du warst nicht erreichbar. Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen.“

„Ein paar Zeilen, in denen es hieß, du müsstest nach Hause zurückkehren“, sagte er mühsam beherrscht. „Warum hast du nicht versucht, mich zu finden? Warum hast du nicht mehr angerufen? Wenn ich gewusst hätte, in welcher Bedrängnis du warst, hätte ich die erste Maschine nach New York genommen.“

Anstatt zwei Wochen später zu fliegen, um Zeuge dieser unsäglichen Hochzeit zu werden, fügte er in Gedanken hinzu.

„Ich kannte nicht die ganze Geschichte, als ich Australien verließ. Ich wusste nur, dass Rose einen Selbstmordversuch begangen hatte. Ich war in Eile und habe diese Nachricht panisch hingekritzelt. Sobald ich die Wahrheit herausgefunden hatte, versuchte ich ein paarmal, dich anzurufen“, verteidigte sie sich.

Anrufe, die er aus verletztem Stolz nie erwidert hatte.

„Als ich erfuhr, dass du Eva Majeur zu einer Party mitgenommen hast, habe ich die Botschaft schließlich begriffen.“

Max schüttelte den Kopf und lachte freudlos. „Das hatte keine Bedeutung. Es war vergleichbar mit dem Umstand, dass du in Jeffreys Begleitung auf dem Hochzeitsempfang erschienen bist. Erzähl mir bloß nicht, du hättest aufgegeben, weil es deiner Meinung nach eine andere Frau in meinem Leben gab.“

Genau so war es gewesen. Sie war davon ausgegangen, er hätte sich einer anderen zugewandt. Das konnte er ihrem Gesicht ablesen.

„Spielt das denn noch eine Rolle?“, fragte sie und ließ resigniert die Schultern sinken. „Das ist alles schon so lange her. Wir sollten uns deswegen nicht streiten. Das ändert doch nichts mehr.“

„Es muss mir trotzdem nicht gefallen.“

„Das erwarte ich auch nicht“, sagte sie in besänftigendem Ton. „Ich wollte dir nur die Wahrheit erzählen, damit du weißt, dass ich keineswegs direkt aus deinem in Davids Bett gehüpft bin. Ich habe ihn nicht aus freien Stücken geheiratet.“

Für eine Weile schwiegen sie beide. Max hatte das Bedürfnis, ihr zu sagen, wie leid ihm das alles tat, doch eine Entschuldigung hätte sich jetzt viel zu banal angehört. Dabei gab es so viel, für das er sich entschuldigen musste, für seinen Stolz, der ihn daran gehindert hatte, ihre Anrufe zu erwidern, für die haltlosen Anschuldigungen neulich im Stall, für die Geschenke, mit denen er versucht hatte, sie zu verführen.

Ihm fiel absolut nichts ein, was er ihr sagen konnte. Worte waren zu wenig. Unterdrückt seufzend machte er ein paar Schritte, bis er bei ihr war, und zog sie an sich. Dabei ignorierte er ihren stummen Protest und strich ihr beruhigend über das seidige schwarze Haar. Er hatte nur den Wunsch, sie zu trösten und ihr zu zeigen, dass sie nicht länger allein war.

„Das war ein schlimmer Abend“, sagte er leise. „Lass mich dich einfach festhalten. Bitte.“

Es fühlte sich gut an, sie in den Armen zu halten. Gut und richtig. Obwohl ihr Körper sich vor Anspannung und Widerwillen versteift hatte, streichelte er ihr den Rücken, bis er spürte, dass sie sich entspannte. Es lag nicht in seiner Macht, die Vergangenheit zu ändern oder den angerichteten Schaden wiedergutzumachen. Auch wenn er sich das noch so sehr wünschte.

„Eine Frage muss ich dir aber stellen“, sagte er leise, während er zärtlich mit ihrem Haar spielte. „Hat er dir jemals wehgetan?“

Sie rückte ein Stück von ihm ab, um ihn verwirrt anzublicken.

„Dein Ehemann“, fügte er vorsichtig hinzu.

„Er war nicht gewalttätig, falls du das meinst. Das hatte er nicht nötig.“ Sie hielt inne und straffte die Schultern. „Können wir das Thema jetzt beenden? Es ist genug Vergangenheit für einen Abend.“

„Wenn es das ist, was du möchtest.“

Sie legte den Kopf an seine Brust und schlang die Arme um seinen Nacken. „Das ist es, was ich möchte“, sagte sie leise.

Für eine ganze Weile war es genug – Diana, die sich an ihn schmiegte, der Duft ihres Haars in seiner Nase.

„Du benutzt immer noch das gleiche Shampoo.“ Er wickelte sich eine lose Haarsträhne um den Finger und berührte den kleinen Perlstecker in ihrem Ohrläppchen. „Sind das auch dieselben Ohrringe?“

Sie nickte. „Du erinnerst dich daran.“

„Ja, ich erinnere mich.“

Für ein ganzes langes Wochenende hatte sie damals außer diesen Ohrringen nichts angehabt. Ein kühler harter Kontrast zu ihrer weichen warmen Haut, die er gestreichelt und geküsst hatte. Immer und immer wieder.

Bei dieser Erinnerung wallte eine heiße Welle der Erregung in ihm auf. Es war eben doch nicht so einfach, sie nur festzuhalten. Eigentlich war es ein Wunder, dass diese heftige Reaktion auf sie erst jetzt kam. In Dianas Gegenwart hatte es nie lange gedauert, bis er dieses leidenschaftliche Verlangen nach ihr verspürte.

Ohne es recht zu bemerken, hatten sie begonnen, sich sacht im Rhythmus eines Musikstücks aus dem Radio im Hintergrund zu bewegen.

Er lächelte und legte ihr die Arme um die Taille. „Eigentlich wollte ich heute Abend mit dir tanzen gehen.“

„Wohin?“

„In die Badlands Bar.“

Sie lachte leise.

„Wir können es immer noch tun, wenn du willst.“ Er zog sie näher an sich und verstärkte die Tanzbewegung. „Allerdings ist das hier auch sehr schön.“

Als das Lied zu Ende war, verharrten sie regungslos, dann begann das nächste Stück, und Diana schmiegte sich an ihn. Er spürte den subtilen Druck ihrer Hüften an seiner Erektion.

An seiner Reaktion war nichts Subtiles.

Sein Verlangen wurde immer intensiver. Er unterdrückte ein Stöhnen und umfasste ihren Po, um sie an sich zu pressen. Sie hob den Kopf und sah ihn an. In ihrem Blick lag eine Verletzlichkeit, die einen starken Beschützerinstinkt in ihm erweckte.

Sie war seine Frau. Sie gehörte zu ihm, und er würde sie nie wieder gehen lassen.

Langsam löste er seine Hände von ihr und strich ihr den Rücken hinauf bis zu ihren Schultern, ihrem Hals, ließ seine Finger über ihre Wangen gleiten und zeichnete die Umrisse ihres Mundes nach. Als er sich vorbeugte, um sie zu küssen, und ihre warmen vertrauten Lippen an seinen fühlte, kämpfte er seine Begierde nieder.

Es wurde ein bedächtiger, geduldiger, tröstlicher Kuss, eine Fortsetzung der zärtlichen Umarmung. Max registrierte Dianas Zögern und verspürte den heftigen Drang, sich einfach zu holen, wonach er verlangte, sie zu überrumpeln und ihr die Entscheidung aus der Hand zu nehmen. Die gegenseitige sexuelle Anziehung zwischen ihnen würde schon dafür sorgen, dass sie ihm nicht lange widerstehen könnte.

Dies war jedoch nicht der richtige Weg, das wusste er. Nicht, nachdem er erfahren hatte, wie sehr sie von David bedrängt worden war und wie unglücklich dieser Mann und die Ehe mit ihm sie gemacht hatten.

Die Initiative für den nächsten Kuss, die nächste Umarmung, musste von Diana ausgehen. Sollte sie jemals wieder seine Geliebte werden, dann allein auf ihre Entscheidung hin. Sie sollte ihn verführen, nicht umgekehrt.

Widerstrebend löste er seine Lippen von ihren. Sie blinzelte und zog ihre Hand zurück. Dabei streiften ihre Fingerspitzen zart wie Schmetterlinge seinen Nacken. Sie würde das noch einmal tun, versprach er sich, auf die gleiche Art.

Nur mit dem Unterschied, dass sie dann beide nackt wären.

Er brachte es nicht über sich, sie ganz loszulassen, und umfasste ihre Oberarme.

„So, der Tanz ist vorbei. Was nun?“, fragte sie.

„Das hängt von dir ab. Ich bleibe heute Nacht hier. Für den Fall, dass dein Eindringling zurückkommt. Ob ich in deinem Bett oder im Gästezimmer übernachte, entscheidest du.“

„Aha. Also kein Druck?“

„Ich würde dich nie dazu drängen, mit mir zu schlafen, Diana.“

„Es gibt viele verschiedenen Arten von Druck“, bemerkte sie nüchtern.

Während er über die Bedeutung ihrer Worte nachdachte, entstand eine steile Falte zwischen seinen Augenbrauen. „Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass du mich auf Touren bringst. Nur weil die Waffe geladen ist, muss ich sie aber noch lange nicht benutzen.“

„Willst du damit sagen, dass du keinen Versuch unternimmst, mich zu verführen?“

„Ich verschwinde klaglos im Gästezimmer, wenn das dein Wunsch ist.“

Sie wirkte überrascht und blickte ihn weiterhin argwöhnisch an. Das ärgerte ihn, denn er hatte tatsächlich überhaupt keine Hintergedanken. Er benahm sich gerade wie ein wirklicher Kavalier und ihr Misstrauen nagte an ihm. „Entweder willst du mit mir schlafen oder du willst es nicht. So einfach ist das. Keine Tricks und keine Hintergedanken. Ich dachte, du wüsstest es zu schätzen, deine Entscheidungen ganz allein treffen zu können. Ohne dass ich Druck auf dich ausübe.“

Sie lachte ihm ins Gesicht und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, aber du hast es in den Genen. Du bist überhaupt nicht imstande, keinen Druck auszuüben.“

„Was soll das heißen?“

„Während du vorgibst, mich nicht zu drängen, hast du immer noch deine Hände auf meinen Armen, damit ich nicht vergesse, wie gut sie sich auf meiner Haut anfühlen. Und du gibst mir nicht genug Zeit für die Entscheidung. Ja, du übst Druck auf mich aus, Max. Es ist nicht so einfach, und ich brauche länger dafür als drei Sekunden.“

„Also lautet die Antwort Nein.“

„Wenn du darauf bestehst, sie genau jetzt zu erhalten, ist das meine Antwort.“

Er nickte kurz. „Dann zeigst du mir wohl am besten das Gästezimmer.“

Diana gefiel es nicht besonders, Max weggehen zu sehen.

Sobald sie allein war, machte sie sich heftige Vorwürfe, weil sie sich nicht besser im Griff gehabt hatte. Sie hatte spontan reagiert. Ihr Lachen, ihr ironischer Tonfall und ihre Worte hatten ihn offenbar verletzt, aber letztendlich hatte sie recht, das wusste sie genau.

Max verfolgte immer eigene Ziele und hegte Hintergedanken bei allem, was er tat. Dass er sich zurückgehalten und keinen Vorteil aus ihrer Verletzlichkeit gezogen hatte, war jedoch etwas, wofür sie ihm hätte danken müssen. Stattdessen hatte sie ihn beleidigt. Er hatte sie getröstet, sie im Arm gehalten und sie zärtlich geküsst und blieb die Nacht über bei ihr, um sie zu beschützen. Das alles half ihr, über den Zwischenfall mit Gregg und die aufwühlende Beichte über ihre Vergangenheit hinwegzukommen.

Außerdem gab Max ihr genau das, was sie brauchte, die Möglichkeit, sich auf ihn zu ihren Bedingungen einzulassen, in dem Wissen, dass sie eine Entscheidung treffen konnte, die er akzeptieren würde.

Während etlicher schlafloser Stunden rang sie mit sich, ob sie den kurzen Weg zum angrenzenden Gästezimmer zurücklegen sollte, um sich bei ihm zu entschuldigen. Eigentlich gab es aber nur einen einzigen Grund, um zu ihm zu gehen, und sie wusste, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt dafür war. Sie war viel zu verletzlich und sehnte sich zu sehr nach Nähe, als dass sie eine Nacht mit Max als das hätte betrachten können, was sie in Wirklichkeit war, nur Sex mit dem Ex.

Der Morgen graute schon fast, als sie endlich erschöpft einschlief.

Ich werde mich bei Max entschuldigen. Und ich werde eine Entscheidung treffen.

Obwohl sie nicht viel geschlafen hatte, erwachte Diana wie gewöhnlich früh, doch Max war bereits aufgestanden. Als sie in die Küche ging, um Kaffee zu machen, entdeckte sie ihn in ihrem Wintergarten und betrachtete ihn von der Tür aus. Mit einem dampfenden Kaffeebecher in der Hand stand er an einem der großen Fenster und blickte hinaus auf den verschneiten Garten.

Er trug kein Hemd.

Sie konnte die Augen nicht von ihm abwenden.

Nicht die glatte Haut, die sich über seinen breiten Schultern spannte, und auch nicht die muskulösen Arme oder die schwarze Hose, die tief auf seinen schmalen Hüften saß, fesselten ihren Blick. Es war vielmehr die Morgensonne, die auf sein Gesicht strahlte, jeden seiner markanten Züge hervorhob und seinem vom Schlaf zerzausten Haar silbrige Reflexe entlockte.

Sie hätte ihn zu gern in diesem Licht fotografiert.

Als er eine plötzliche Bewegung machte, trat sie erschrocken ein paar Schritte zurück. Sie fühlte sich seltsam unbehaglich bei dem Gedanken, ihm im Nachthemd gegenüberzutreten, und wusste auch nicht recht, was sie ihm sagen sollte.

Max hatte sie nicht bemerkt, er wirkte zerstreut und gedankenverloren. In seinem Gesicht zuckte ein Muskel, und er schlug mit der geballten Faust leicht gegen den Fensterrahmen. Plötzlich drehte er sich um und blickte sie an. Für ein paar Sekunden konnte sie weder sprechen noch sich bewegen.

„Ich habe Kaffee gekocht“, sagte er. „Ich hoffe, das macht dir nichts aus.“

„Natürlich nicht. Ich bin froh, dass du alles gefunden hast. Hast du gut geschlafen?“

Er schüttelte den Kopf. „Und du?“

„Auch nicht so gut“, gab sie zu.

Jetzt wäre der passende Zeitpunkt, um sich für den vergangenen Abend zu entschuldigen, aber bevor sie sich die richtigen Worte zurechtlegen konnte, begann er mit einem ganz anderen Thema.

„Du musst wegen Gregg unbedingt zur Polizei gehen. Außerdem schreit dieses Haus geradezu nach einer Alarmanlage. Und sieh dir das mal an“, sagte er und deutete auf das Fenster. „Vom Park aus kann man direkt in diesen Raum schauen.“

Diana folgte seinem Blick. Sie bekam eine Gänsehaut. Das lag weniger an der Winterlandschaft da draußen als an seiner Bemerkung. Er hatte natürlich recht, und das machte ihr Angst. Sie wickelte den Bademantel fester um ihren Körper.

„Wenn es dich beruhigt, spreche ich mit der Polizei.“

„Wann?“

„Sieh mal, ich werde Gregg kein zweites Mal ins Haus lassen, falls er zurückkommt. Und mit deinem Gerede über eine Alarmanlage und Leute, die mich von draußen beobachten, jagst du mir nur Angst ein.“

„Gut, vielleicht wirst du dann ein bisschen vorsichtiger, denn als ich gestern hier ankam und das Geschirr zersplittern hörte und die erhobene Stimme …“

Er brach unvermittelt ab. Sein Gesicht sprach Bände. Er würde es vermutlich nie zugeben, aber er machte sich Sorgen um sie. Als sie das erkannte, löste sich ihr Ärger über seine herrische Art in Luft auf und sie entspannte sich. „Du machst dir wirklich Sorgen.“

„Ja, das tue ich. Ich hasse die Vorstellung, dass ich nicht hier bin und nicht weiß, ob du in Sicherheit bist.“

Diana traf ihre Entscheidung binnen eines Herzschlags. Es war überhaupt nicht schwer. „Du wüsstest, dass Gregg mir keine Probleme macht, wenn ich mit dir käme.“

„Nach Kentucky?“

„Ja“, antwortete sie und blickte ihm in die Augen. Ihnen war beiden klar, worauf sich dieses Ja eigentlich bezog. „Ich würde dich sehr gern begleiten, wenn deine Einladung noch gilt.“

8. KAPITEL

Sie flogen mit dem Privatjet der Fortunes und erreichten den Flughafen in Lexington kurz nach zehn Uhr morgens. Einer der Eigentümer des zum Verkauf stehenden Hengstes hatte einen Wagen geschickt. Als der Fahrer, der sich als Roland K. Abraham vorstellte, erfuhr, dass sie noch nie in diesem Teil des Landes gewesen war, fuhr er mit ihnen auf dem Weg ins Hotel die wichtigsten Sehenswürdigkeiten ab.

Roland lieferte sachkundige Erläuterungen zu Gebäuden und Einrichtungen, und zwischendurch redeten sie über das Wetter. Schneestürme schienen in dieser Gegend ein diskussionswürdiges Thema zu sein. Diana lauschte dem Gespräch abwesend. Erst als sie an einer großen Farm vorbeifuhren und die Männer anfingen, sich darüber zu unterhalten, horchte sie auf. Max wusste offenbar ziemlich viel über diesen Betrieb.

„Warst du schon einmal hier?“, fragte sie ihn.

„Ja, hier habe ich die Stute gekauft.“

„Maggie?“ Sie war sich nicht bewusst, dass sie ihren persönlichen Kosenamen für das Pferd verwendet hatte, legte den Kopf zurück und betrachtete die imposante Einfahrt der Farm.

„Maggie?“, fragte Max. „Sprechen wir über dasselbe Pferd?“

Sie erzählte ihm vom Fototermin und wie sie auf den Namen gekommen war.

„Du hast mein Pferd umgetauft?“

„Es ist nur ein Kosename. Dabei handelt es sich um eine bestimmte Technik, die ich anwende, um mit dem jeweiligen Fotosubjekt vertraut zu werden“, erklärte sie. „Du musst diesen Namen ja nicht verwenden und kannst sie gern weiterhin Deliciosa nennen“, fügte sie ein wenig boshaft hinzu.

Sie hatte erwartet, dass er lachen oder Witze über den Kosenamen reißen würde, aber da hatte sie sich getäuscht.

„Ich mag den Namen“, sagte er. „Er passt zu ihr. Und ich dachte, du könntest Pferde nicht leiden.“

„Maggie ist vielleicht eine Ausnahme.“

„Du hast einen ausgezeichneten Geschmack.“

„Ich weiß.“

Er musste lachen. „Bist du froh, dass du mitgekommen bist?“

„Wir werden sehen.“

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. „Denk daran, es ist deine Entscheidung. Kein Druck.“

Diana glaubte Max kein Wort, bis sie im Hotel ankamen. Es gab einen etwas peinlichen Moment, als sie durch die Lobby schritten und von Roy Crowley, einem der Eigentümer des Pferdes begrüßt wurden. Er kam mit zwei anderen Männern im Schlepptau daher. Während sie sich die Hände schüttelten, fragte sie sich nervös, wie Max sie wohl vorstellen würde.

„Das ist eine gute Freundin“, erklärte er ohne jede Verlegenheit. „Diana Fielding.“

Es klang so selbstverständlich und einfach, dass sie erleichtert aufatmete. Weder entstand eine unbehagliche Pause noch schien einer der Männer Probleme zu haben, ihre Anwesenheit zu akzeptieren. Sie konnte Max im ersten Moment sogar verzeihen, dass er ihren Mädchennamen genannt hatte. Allerdings hatte einer von ihnen ihren Namen nicht richtig verstanden und bat um eine Wiederholung.

„Diana Young“, sagte sie, als sie ihm die Hand schüttelte.

Alle Augen richteten sich nun auf sie.

„War es nicht Fielding?“, fragte Crowley.

„Ja, früher“, sagte Max kurz. „Aber nun ist es Young.“

Ihre Gastgeber stutzen verwirrt, und Max rettete die Situation, indem er sie entschuldigte, da sie sich noch um ihre Unterkunft kümmern mussten.

„Kein Grund zur Eile“, wandte Crowley ein. „Wir haben bereits gebucht. Es ist eine Suite mit eigenem Wohnzimmer. Ziemlich geräumig. Ich denke, Sie werden sich dort wohlfühlen, Madam“, fügte er mit Blick auf sie hinzu.

Als Max höflich, aber entschieden erklärte, sie bräuchten getrennte Zimmer, wusste Diana, dass ab jetzt der weitere Verlauf ihrer Reise tatsächlich allein von ihr abhing. Sie würde die Entscheidungen treffen.

„Danke“, flüsterte sie ihm zu, während sie zum Empfangstresen gingen.

„Gern geschehen.“

Crowley bat Diana, ihnen beim Mittagessen Gesellschaft zu leisten. Er versprach, sie keinesfalls mit Fachsimpelei zu langweilen, hielt sein Versprechen ein und auch wieder nicht. Die Männer sprachen während des Essens zwar ausschließlich über Pferde, doch sie langweilte sich keine Spur.

Max schien in seinem Element zu sein. Ihn zu beobachten, war für Diana eine Offenbarung. Er versuchte nicht, den Ton anzugeben, wie Crowley und ein junger besserwisserischer Anwalt es taten, aber wenn er etwas sagte, hatte er die volle Aufmerksamkeit der Anwesenden. Er unternahm keine Anstrengungen, die anderen zu beeindrucken. Sein umfangreiches Wissen und sein scharfer Verstand schafften es mühelos. Vor allem sie war zutiefst beeindruckt.

Nach dem Essen begaben sich die Männer in einen Konferenzraum, um sich dem geschäftlichen Teil des Treffens zu widmen. Diana schnappte sich ihre Kamera und machte einen langen Spaziergang. Nach einigen Stunden, die sie für zahlreiche Aufnahmen nutzte, schwand das Licht und sie kehrte zurück in ihr Hotelzimmer. Sie fühlte sich gut, entspannt und erfrischt. Nur die Aussicht auf die kommende Nacht beschleunigte ihren Herzschlag. Zum ersten Mal würde sie die Verführerin sein, anstatt verführt zu werden.

Während sie duschte, musste sie daran denken, wie Max sie am Abend zuvor gestreichelt hatte, und daran, dass er sich an den Duft ihres Shampoos erinnert hatte. Sie verteilte eine großzügige Menge davon in ihrem Haar und ging danach auch mit der Spülung ziemlich verschwenderisch um. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, cremte sie ihren Körper mit einer Lotion in der gleichen Duftnote ein, Vanille und Amber.

Sie war fast fertig mit ihrer Schönheitskur, als Max anrief, um zu fragen, ob sie gemeinsam mit ihm und den anderen Männern zu Abend essen wollte.

„Seid ihr denn schon zum Abschluss gekommen?“, fragte sie.

„Leider nicht. Pettit behindert die Verhandlungen.“

Pettit war der rechthaberische Anwalt. „Das passt.“

„Es sieht so aus, als würden wir noch eine ganze Weile brauchen, bis wir uns zusammengerauft haben.“

„Dann esse ich lieber nicht mit euch“, entschied sie, „damit ihr ungestört verhandeln könnt.“

Er versuchte, sie zu überreden, aber sie blieb hartnäckig und behauptete, mit dem Zimmerservice besser dran zu sein. Als er auch dagegen Einwände erheben wollte, beschloss sie, das Gespräch zu beenden. „Sieh mal, ich komme gerade aus der Dusche und bin noch nicht einmal angezogen.“

„Das solltest du schleunigst nachholen. Bevor der Kellner an deine Tür klopft“, lautete sein ironischer Kommentar.

Sie lächelte. „Meldest du dich bei mir, wenn das Treffen zu Ende ist?“

„Es könnte spät werden.“

„Das macht nichts. Ich würde wirklich gern wissen, wie es ausgeht. Für den Fall, dass es etwas zu feiern gibt, stelle ich eine Flasche Champagner kalt.“

Als es so weit war, wachte Diana nur langsam auf. Sie war tatsächlich eingeschlafen und brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Lexington. Hotel. Jemand klopfte an die Tür.

Hastig richtete sie sich auf. Das war vermutlich Max. Sie war eingedöst, während sie auf ihn wartete. Schnell schlüpfte sie in ihren Bademantel und eilte zur Tür. Als sie öffnete, sah sie sich Max gegenüber, der sie finster anblickte.

„Mir scheint, du hast die Lektion noch nicht gelernt. Du machst jedem einfach so die Tür auf.“

Sie war viel zu froh, ihn zu sehen, um sich über seine Bemerkung zu ärgern. „Nicht jedem. Nur dir.“

Max wollte eigentlich fragen, woher, zum Teufel, sie wissen konnte, wer vor der Tür stand, aber ihr Lächeln und die einladende Art, wie sie beiseitetrat, um ihn vorbeizulassen, machten diese Absicht zunichte. Sein Ärger verflog ebenso wie seine Müdigkeit. Er nahm die unausgesprochene Aufforderung an und folgte ihr in das gemütlich eingerichtete Zimmer. Im Kamin brannte ein lebhaftes Feuer.

„Es tut mir leid, dass ich dich nicht gleich gehört habe“, sagte sie. „Ich bin eingeschlafen. Möchtest du etwas trinken?“

„Ja, bitte.“

Sie nahm die versprochene Flasche Champagner aus dem Kühler und blickte ihn fragend an. „Haben wir Grund zum Feiern?“

„Den haben wir. Ich brauche allerdings etwas Stärkeres.“ Er schenkte sich ein Glas Bourbon aus der gut bestückten Bar ein.

„Du hattest also Erfolg“, hakte sie nach. „Ist alles unter Dach und Fach?“

„So gut wie. Wir haben den Abschluss mit einem Händedruck besiegelt.“

Ihr strahlendes Lächeln entschädigte ihn für den anstrengenden Tag, für Pettits wichtigtuerisches Gehabe und Crowleys anmaßende Bemerkungen. Diana stellte den Champagner zurück in den Eiskübel und goss sich gleichfalls von dem Bourbon ein. Nur zwei Fingerbreit, wie Max registrierte.

Sie stieß mit ihm an. „Auf deinen Erfolg.“

Ihre Blicke trafen sich, als sie die Gläser erhoben.

„Du siehst müde aus“, sagte sie. „Setz dich doch.“

Er war eigentlich nicht mehr müde, kam ihrer Aufforderung aber trotzdem nach. Vor allem deshalb, weil sie sich selbst in einer Ecke des breiten Sofas niederließ. Er setzte sich ans andere Ende und beobachtete, wie sie die Beine unterschlug. Einer ihrer bloßen Füße ragte über die Sofakante, und er fragte sich, ob sie unter ihrem weißen Bademantel nackt war. Er hoffte, dass er nicht allzu lange auf die Beantwortung dieser Frage warten musste.

„Willst du darüber reden, oder möchtest du jetzt einfach nur abschalten?“, erkundigte sie sich.

„Ich habe für heute genug geredet, vor allem übers Geschäft. Erzähl mir, wie du den Nachmittag verbracht hast.“

Also berichtete sie ihm von ihrem Spaziergang durch die Straßen von Lexington und von den Fotos, die sie gemacht hatte. Max spürte, wie die Anspannung von ihm abfiel. Er nippte an seinem Whisky und erfreute sich am Enthusiasmus in ihrer Stimme, während sie von ihrer Arbeit sprach.

Unvermittelt brach sie ab und sah ihn schuldbewusst an. „Es tut mir leid. Das muss dich zu Tode langweilen.“

„Aber nein. Keine Spur.“

Er sah, wie sie bemerkte, dass sein Blick zum großzügigen Ausschnitt ihres Bademantels glitt und auf dem Ansatz ihrer Brüste verharrte, sie machte jedoch keine Anstalten, sich zu bedecken. Gelassen nahm sie einen kleinen Schluck von ihrem Bourbon und gestattete ihm seine ganz private Peepshow.

„Es war ein langer Tag“, sagte sie. „Du musst ziemlich fertig sein.“

Er nickte. „Ich bin reif fürs Bett.“

Sie streckte einen Arm aus und nahm ihm das Glas aus der Hand. „Das bin ich auch. Möchtest du vorher duschen?“

Oh ja. Das wollte er.

Diana spielte mit dem Gedanken, sich zu Max unter die Dusche zu stellen, aber ihre Eitelkeit siegte. Sie hatte fast eine Stunde damit zugebracht, ihr Haar zu föhnen, sich einzucremen und ein dezentes Make-up aufzulegen. Diese Mühe sollte nicht vergebens gewesen sein, also wartete sie im Bett auf ihn, nackt und überraschend ruhig. Als sie den weichen kühlen Stoff der Bettwäsche auf der Haut spürte, beschloss sie, in Zukunft nur noch nackt zu schlafen.

Dieser Gedanke amüsierte sie und sie lächelte über sich selbst und die unerhört selbstbewusste Frau, als die sie sich gerade fühlte, bis das Duschwasser zu rauschen aufhörte. Alles in ihr spannte sich plötzlich an. Sie schloss die Augen und zählte langsam bis dreißig, doch die Anspannung verschlimmerte sich, denn sie hörte leise Schritte auf dem Teppich.

Er war da.

Sie stützte sich auf die Ellenbogen und sah ihn an. Max stand im Hotelbademantel an der Tür, ein gefülltes Glas in der Hand, sein Haar war feucht. Nichts erinnerte mehr an den akkurat gekleideten Geschäftsmann oder den harten Cowboy.

Sie wusste noch genau, wie seine Berührungen sich anfühlten und das Herz schlug ihr bis zum Hals hinauf. Unverwandt blickten sie einander an. „Kommst du ins Bett?“, fragte sie und war erstaunt, wie fest ihre Stimme klang.

„Wenn ich ausgetrunken habe.“

„Bring das Glas mit“, bat sie. „Ich bin dabei, eine Vorliebe für dieses Getränk zu entwickeln.“

Er verharrte regungslos und musterte sie skeptisch. „Wie viel hast du getrunken?“

„Wie bitte?“

„Ich möchte nur sicher sein, dass du weißt, was du tust.“

„Darüber mach dir mal keine Sorgen, Max. Du hast mir genug Zeit für eine Entscheidung gegeben. Ich muss mir keinen Mut antrinken, aber wenn du auf einen Alkoholtest bestehst, laufe ich gern in gerader Linie auf dich zu.“

Ein Lächeln erschien in seinen Mundwinkeln und er stieß sich vom Türrahmen ab und kam auf sie zu.

„Das klingt verlockend, trotzdem ist mir lieber, du bleibst, wo du bist.“

„Früher war dir der Ort egal“, sagte sie und begleitete ihre Worte mit einem lasziven Augenaufschlag.

Sein Lächeln vertiefte sich, vermutlich, weil er daran dachte, wo sie vor zehn Jahren überall miteinander geschlafen hatten. Langsam zog er die Bettdecke weg. In Erwartung eines Kusses hob Diana ihm das Gesicht entgegen und erschrak, als sie kühle Flüssigkeit auf ihrer nackten Haut spürte.

Max hatte den Bourbon nicht versehentlich verschüttet, das wurde ihr klar, als er seine Lippen auf ihren Körper drückte, um ihn abzulecken. Er nahm sich Zeit und tat das gründlich, angefangen bei der zarten Haut ihres Halses bis hinunter zum Bauchnabel. Damit jagte er ihr einen Schauer nach dem anderen über den Rücken.

„Ich glaube, ich entwickle auch eine Vorliebe für dieses Getränk“, sagte er schließlich, als er ihr ins Gesicht blickte.

Sie hatte die Erregung, die er bei ihr auslöste, so sehr genossen, dass sie einen Moment brauchte, bis sie die Anspielung verstand. Er hatte ihre Worte wiederholt und ein erotisches Vorspiel daraus gemacht.

„Gibst du mir einen Schluck ab?“, fragte sie und lächelte kokett.

Er tat so, als müsste er überlegen. „Ich weiß nicht recht.“

„Warum kommst du nicht zu mir? Dann können wir in aller Ruhe verhandeln.“

„Ich habe für heute genug von Verhandlungen.“ Er hob die Hände. „Mein Bourbon und ich gehören ganz dir.“

Sie streckte die Hand aus und zog ihn am Gürtel seines Bademantels zu sich aufs Bett, um sein Gesicht zu umfassen und mit den Fingerspitzen die Konturen seiner Lippen nachzuzeichnen.

„Deine Finger sind kühl“, murmelte er, neigte sich zur Seite und küsste sie auf die Innenfläche ihrer Hand.

Sie beugte sich vor und drückte ihre Lippen zärtlich auf seine. „Und dein Mund ist warm“, flüsterte sie und legte den Kopf zurück, um ihm in die Augen zu sehen. „Ich danke dir.“

„Wofür?“

„Dafür, dass du mir die Entscheidung überlassen hast.“

„Du musst mir nicht danken. Ich bin genau da, wo ich immer sein wollte.“

Sie presste eine Hand auf seine Brust und drückte ihn nach hinten. „Du liegst auf dem Rücken. Das magst du doch nicht besonders, oder?“

„Sagt wer? Das ist sogar eine meiner Lieblingspositionen.“

Er zog sie auf sich und küsste sie, erst sanft und zärtlich, dann drängender und leidenschaftlicher. Er schmeckte nach Bourbon und Verlangen. Eine köstliche Mischung. Neu und zugleich vertraut.

Diana begehrte ihn so sehr, dass es fast schmerzte. Sie drängte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe, aber es dauerte nicht lange, bis ihr das nicht mehr ausreichte.

Sie hungerte danach, den Geschmack seiner Haut auf ihrer Zunge zu spüren, frisch und makellos, seinen harten, muskulösen Körper zu fühlen, der sich unter ihren Fingern anspannte. Sie sehnte sich nach dem Moment der Berührung, in dem ihr Herz stillstand und sie ihn aufnahm.

Ich gehöre ganz dir, hatte er gesagt, jetzt forderte sie ihr Besitzrecht ein. Mit Mund und Händen. Sie bedeckte ihn mit Küssen, von den Schultern bis zu seinem flachen Bauch bahnte sie sich ihren Weg abwärts. Schließlich löste sie den Gürtel des Bademantels, schob den Stoff beiseite und umkreiste mit der Zunge seinen Bauchnabel.

„Unterhalb der Gürtellinie“, murmelte er heiser.

„Technisch gesehen nicht.“

Sie hatte seine Größe und diese faszinierende Kombination, die an Samt und Stahl erinnerte, nicht vergessen, ebenso wenig die berauschende Kraft, die sie unter ihren Fingern und ihren Lippen spürte. Ihr Blick fiel auf das kronenförmige Muttermal an Max’ Hüfte. Auch das hatte sie nicht vergessen. Es hatte so deutliche Umrisse, dass es wie eine Tätowierung aussah. Erst zeichnete sie es mit einer Fingerspitze nach, dann mit der Zunge. Als er um Gnade flehte, arbeitete sie sich seinen Körper wieder hinauf bis sie zu seinem Mund.

Sie küssten sich so lange und so leidenschaftlich, dass Diana das Gefühl hatte, vor Verlangen zu glühen. Ineinander verschlungen rollten sie auf dem Bett herum, bis Max schließlich auf ihr lag. Sie bemerkte es kaum und hatte keine Einwände dagegen, dass er die Kontrolle übernahm, vor allem deshalb, weil seine Hände sich auf ihrem Bauch befanden, auf der Innenseite ihrer Oberschenkel. Sie konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen.

Sie spürte seine Lippen an ihrer Kehle, seine Zähne an ihrer Schulter und auf ihren Brüsten, an deren schmerzenden Spitzen er saugte. Jede Empfindung übertraf die vorhergegangene und raubte ihr den Atem. Sie krallte die Finger in das Bettlaken, kam sich vor, als würde sie gänzlich aus Verlangen nach diesem Mann bestehen, warf den Kopf zurück und drängte sich Max entgegen. Er folgte dieser Einladung, rutschte tiefer, liebkoste sie mit Lippen und Zunge, sodass er seinen hitzigen Mund überall gleichzeitig zu haben schien. Sobald sie dem Höhepunkt nahe war, hielt er inne, während sie stöhnte und zitterte, um sie nach wenigen Augenblicken erneut zu küssen. In seinem Blick lag dunkles, sehnsüchtiges Begehren.

Haut an Haut verharrten sie, sein heißer schwerer Körper auf ihr und zwischen ihren Schenkeln. Langsam legte er ihre Arme nach hinten über ihren Kopf und verschränkte seine Finger mit ihren. Es kam ihr vor wie ein Vorgeschmack auf die endgültige Vereinigung, die nun folgen würde, und ein erregender Schauer rieselte ihr den Rücken hinunter.

„Und das“, flüsterte Max, „ist meine absolute Lieblingsposition. Ich bin genau da, wo ich immer sein wollte.“

Und ich gehöre dir, schien Dianas Seele zu flüstern, bereit und offen wie ihr Körper, als sie ihn in sich aufnahm. Ihre Blicke verschmolzen und vervollständigten die Vereinigung, tief, total, erschöpfend. Eine Woge der Zuneigung raubte ihr den Atem.

Sie wusste plötzlich, dass sie sich und ihm etwas vorgemacht hatte, denn sie war keineswegs in der Lage, ihre Empfindungen zu kontrollieren. Sie konnte ihn nicht mit ihrem Körper aufnehmen, ohne ihn auch in ihre Seele und ihr Herz zu lassen, doch es war zu spät, schlimmer noch, als Max begann, sich in ihr zu bewegen, kümmerte es sie nicht mehr.

Sie hob die Hüften an, schlang die Beine um ihn und zog ihn enger an sich. Auf der Suche nach dem perfekten Winkel und dem richtigen Rhythmus drängte sie sich an ihn, reckte die Arme nach oben, ihre Hände weiterhin von seinen gehalten, ihre Blicke befeuert von der explosiven Hitze ihrer Vereinigung.

„Das ist das Zusammensein, an das ich mich erinnere.“

„Auch ich erinnere mich“, wisperte sie. „Die Chemie zwischen uns hat eine schrecklich überwältigende Kraft.“

Etwas Dunkles schien sich tief in seinen Augen zu entzünden, ein Widerruf, eine Rücknahme oder vielleicht eine Bestätigung ihrer inneren Zwiesprache, bei der sie sich und ihre Empfindungen so emsig zu beschützen versucht hatte.

„Schrecklich ist der falsche Ausdruck. Das hier ist niemals schrecklich.“

Das war alles, was er sagte, bevor er ihnen beiden Erlösung verschaffte, die kraftvoll, andauernd, wild und wundervoll war.

Sehr viel später lagen sie da und sahen sich in die Augen. Ihr Atem vermischte sich und verband sie, doch Dianas Herz schmerzte wegen der Gewissheit, dass dies alles war, was Max von ihr wollte. Sex. Wilden, leidenschaftlichen, lustvollen und überwältigenden Sex.

Sie wünschte, es wäre auch genug für sie.

9. KAPITEL

Am Ende der Nacht schliefen sie noch einmal miteinander und noch einmal, als die ersten Sonnenstrahlen durchs Fenster fielen. Und doch war das nicht genug, um Max’ Verlangen nach Diana zu stillen. Er bat sie, einen Tag länger zu bleiben, und sie willigte ein, ohne zu zögern. Als Belohnung gestattete er ihr, über ihn herzufallen. Nicht, dass es ein Opfer gewesen wäre, die magische Arbeit ihrer Zunge auf seiner Haut zu spüren und ihr Haar, das kühl seinen Körper streichelte, während sie ihn zum Höhepunkt ritt.

Er ließ sie nicht aus den Augen, weder ihr verklärtes Gesicht noch ihre schwingenden Hüften oder ihre wippenden Brüste.

Später zahlte er ihr alles mit gleicher Münze heim, jede Berührung, jeden Kuss und jeden Seufzer. Mochte es auch zehn Jahre zurückliegen und mochte sie auch behaupten, ein anderer Mensch geworden zu sein, er hatte nicht vergessen, was er tun musste, damit sie um mehr bettelte.

Was er nicht wusste, war, wie er ihr erklären sollte, was mit ihm geschah. Und er wusste auch nicht, wie er sie an sich binden konnte, sodass ihr Beisammensein von Dauer war. Er fand keine Worte für die überwältigenden Gefühle, die er für sie empfand, und konnte es ihr nur mit seiner Zärtlichkeit und seiner Leidenschaft zeigen.

Diana fühlte sich verpflichtet, Max auf das angekündigte schlechte Wetter hinzuweisen, aber er zuckte nur die Schultern.

„Ich habe nicht vor, die Suite zu verlassen.“

Warm und geborgen in ihrem sicheren Hafen kümmerten sie sich nicht weiter um die heftigen Schneestürme, die in einem halben Dutzend Bundesstaaten zur Schließung der Flughäfen führten. Das Chaos hatte zur Folge, dass sie einen zweiten und einen dritten Tag in Lexington festsaßen. Nachdem sie sich den Wetterbericht angehört hatten, zog Max sie zurück unter die Decke und versprach ihr, sie warm zu halten.

Da er ein Perfektionist war, setzte er alles daran, dieses Versprechen einzuhalten. Und das nicht nur im Bett.

Sie entdeckte, dass er nicht nur ihren Körper wärmen konnte, auch ihr Herz bekam seinen Teil ab. Es war wundervoll, einfach nur Zeit mit ihm zu verbringen. Sie spielten zahllose Partien Backgammon, in denen sie ihn als Expertin ausnahmslos vernichtend schlug. Diana amüsierte sich köstlich, während sie ihm dabei zusah, wie er ein Puzzle zusammensetzte, das ausgerechnet einen Schneesturm abbildete, und sie lachte so sehr, dass sie Bauchschmerzen bekam, als Max sie durch die Hotelsuite jagte, um ihrer Kamera habhaft zu werden, weil sie heimlich Nacktfotos von ihm gemacht hatte. Er überwachte die Löschung dieser Aufnahmen mit konzentrierter Aufmerksamkeit.

Sie redeten viel miteinander, um die Jahre aufzuholen, in denen sie getrennt gewesen waren, und Max berichtete ihr von der Expansion der Viehzuchtbetriebe seiner Familie und von den Unternehmen, die er gemeinsam mit seinem Freund Zack gegründet hatte.

Dabei lagen sie wieder einmal aneinandergeschmiegt im Bett, und Diana strich ihm zärtlich über die Brust, während sie sich an einen anderen Tag mit ihm in einem anderen Bett erinnerte.

„Hast du dir eigentlich eine Jacht gekauft?“ Da er nicht sofort antwortete, fügte sie leise hinzu: „Du hast mir mal erzählt, wie gern du mit deiner eigenen Jacht durch den Hafen von Sydney kreuzen würdest.“

Max war im trockenen Outback aufgewachsen. Wasser übte eine große Faszination auf ihn aus. „Träume ändern sich manchmal“, sagte er. „Oder man lässt sie hinter sich.“

Diesen besonderen Traum hatte er hinter sich gelassen, als er mit einem Verlobungsring in der Tasche Zeuge ihrer Vermählung mit David geworden war, denn der Wunsch nach einer Jacht hatte sehr viel mit Diana zu tun gehabt. Er hatte sich immer ausgemalt, wie er sie über die Schwelle der Kabine tragen würde, bevor sie zu ihrer Hochzeitsreise in See stachen. Der Schmerz über diesen verlorenen Traum saß noch zu tief, als dass er darüber sprechen wollte, also lenkte er die Unterhaltung geschickt auf ein anderes Thema, indem er ihr von seiner inzwischen angewachsenen Familie erzählte, vor allem von seinen Nichten und Neffen. Für drei von ihnen hatte er Pate gestanden.

„Es ist wohl das Schicksal eines unverheirateten Onkels, viele Patenkinder zu haben“, sagte er ironisch.

„Also hast du nie geheiratet?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich war einmal kurz davor“, antwortete er leichthin, „und habe es kein zweites Mal versucht.“

„Dann bist du ein glücklicher Mensch“, murmelte sie.

Die Traurigkeit in ihren Worten traf ihn bis ins Mark. Mit einem einzigen Telefongespräch wäre es damals für sie beide völlig anders ausgegangen.

Ja, dachte er bitter, ich bin ein verdammt glücklicher Teufelskerl.

Als sich herausstellte, dass sie vor Montagnachmittag nicht zurückfliegen konnten, sah Diana sich gezwungen, sich wieder mit der wirklichen Welt auseinanderzusetzen, zumindest lange genug, um Jeffrey anzurufen. Nachdem sie ihn weder in der Galerie noch zu Hause erreichte, wählte sie Elizas Nummer.

„Ich glaube nicht, dass deine Abwesenheit hier irgendjemandem auffällt“, sagte ihre Freundin. „Die ganze Stadt ist damit beschäftigt, das Schneechaos zu beseitigen. Keiner, der alle Sinne beieinanderhat, setzt einen Fuß vor die Tür, wenn es nicht unbedingt sein muss. Ich nehme an, dass die meisten Geschäfte geschlossen haben.“

Diana atmete erleichtert auf und machte Anstalten, das Gespräch zu beenden, aber Eliza war schneller.

„Wo genau bist du eigentlich eingeschneit?“, fragte sie neugierig. „Doch wohl nicht irgendwo in Kentucky. Lass mich raten. Vielleicht sogar in der Nähe von Lexington? Bin ich nah dran?“

„Ziemlich“, antwortete Diana.

Eliza lachte. „Dann wünsche ich Max und dir noch viel Spaß.“

Es fiel Diana nicht schwer, Spaß zu haben, solange sie sich nur auf die Gegenwart konzentrierte und nicht darüber nachdachte, was als Nächstes kam. Als sie sich schließlich auf den Rückweg machten, rückte die Zukunft jedoch mit jeder zurückgelegten Meile näher. Sie hatten das Paradies verlassen und sahen sich der Wirklichkeit gegenüber. In dieser Wirklichkeit würde Max nach Australien zurückkehren. Ohne sie.

Die Notwendigkeit, Abschied zu nehmen, erfüllte sie mit Furcht und Beklemmung. Als er den Wagen in ihre Straße lenkte, bestand ihr Magen aus einem schmerzhaften Knoten. Max war unterwegs sehr still gewesen. Sie hatte ihn hin und wieder von der Seite betrachtet und bemerkt, wie in seinem Gesicht ein Muskel zuckte, und hatte es nicht über sich gebracht, ein Gespräch zu beginnen. All die Unterrichtsstunden in Schauspiel, Sprache und Benehmen, die sie in ihrer Kindheit absolviert hatte, erwiesen sich als vollkommen nutzlos. Sie wusste nicht, was sie ihm sagen sollte, außer „Auf Wiedersehen und vielen Dank für alles“. Und das waren für diese Situation ganz bestimmt nicht die richtigen Worte.

Als Max vor ihrem Haus anhielt, suchte sie verzweifelt nach einer flapsigen Bemerkung, um das drückende Schweigen zwischen ihnen zu beenden. Er richtete sich jedoch plötzlich alarmiert auf und deutete auf ein Auto, das die Zufahrt zu ihrer Garage blockierte. Es war ein hässlicher weißer Pkw.

„Gibt es irgendeinen Grund dafür, weshalb dieser Wagen in deiner Einfahrt steht?“

„Ich habe keine Ahnung. Es sei denn, er gehört Gregg“, erwiderte sie.

„Das dachte ich mir.“

„Es ist doch niemand da. Wieso sollte er hier rumhängen?“

Das Warum interessierte Max nicht. Er hatte auch nicht vor, danach zu fragen, falls er den Kerl vorfand. „Gib mir den Schlüssel.“

„Glaubst du, er ist im Haus?“, fragte Diana voller Unbehagen.

„Das werde ich gleich herausfinden.“ Die Vorstellung, dass dieser unangenehme Zeitgenosse trotz seiner Warnung bei ihr eingebrochen war, erfüllte ihn mit Sorge und Wut. „Bleib hier. Es dauert nicht lange.“

Mit schnellen Schritten eilte er die Auffahrt hinauf, dabei suchte er den Schnee nach Fußspuren ab. Es gab keine, auch keine Anzeichen für gewaltsames Eindringen, keine aufgebrochene Tür, keine zerschlagene Fensterscheibe.

Im Inneren des Hauses wirkte alles still und unberührt. Hastig ging er von Zimmer zu Zimmer, fand aber nichts Verdächtiges. Er verspürte befremdliche Enttäuschung, denn insgeheim hatte er gehofft, Gregg anzutreffen, damit er dafür sorgen konnte, dass dieser Kerl sein Eindringen gründlich bedauerte.

Er dachte an Dianas ängstliches Gesicht und ihre zitternden Hände, als sie ihm den Schlüssel gegeben hatte. Es war ihm unerträglich, sie so zu sehen. In diesem Moment hatte er nur den Wunsch, sie vor der ganzen Welt zu beschützen.

Der widerwärtige Stiefsohn hielt sich also nicht im Haus auf. Wo, zum Teufel, war er dann? Max war sich einigermaßen sicher gewesen, ihn zumindest in der Nähe vorzufinden. Deshalb hatte er Diana gebeten, im Auto zu warten. Das war möglicherweise ein Fehler gewesen. Ein ungutes Gefühl beschlich ihn. Für seine vergebliche Suche hatte er ungefähr fünf Minuten gebraucht, nun konnte er nur hoffen, dass das nicht viereinhalb Minuten zu viel gewesen waren.

Er rannte zu seinem Wagen zurück, er war leer. „Diana!“, rief er und spürte sein Herz hämmern. Er hörte einen unterdrückten Schrei, und das Blut gefror ihm in den Adern. Panisch blickte er sich um, nahm im Schatten der Garage eine Bewegung wahr und spurtete los, so schnell er konnte.

Der Kerl hatte Diana am Arm gepackt und am Schal, den sie um den Hals trug. Max sah Rot vor Zorn.

„Lass sie los“, befahl er.

Wenn der missratene Stiefsohn dieser Aufforderung gefolgt wäre, hätte er sich vielleicht zurückhalten können, doch Gregg lockerte den Würgegriff nicht eine Spur. Da packte Max ihn am Kragen und warf ihn zu Boden. Als Gregg dann noch den Fehler beging, seinen Mund zu einem lästerlichen Fluch zu öffnen, landete Max’ Faust mitten in seinem Gesicht. Er hätte diese Prozedur gern wiederholt, und zwar so oft, bis der Kerl für jede Kränkung und Belästigung gebüßt hatte, aber Gregg kauerte zusammengekrümmt am Boden und war so klug, keine Bewegung und keine beleidigende Bemerkung mehr zu machen.

Max schluckte seine Enttäuschung hinunter und rief die Polizei an. Diesmal erhob Diana keine Einwände dagegen. Während Greggs Verhaftung und ihrer anschließenden Vernehmung durch zwei Polizeibeamte hatte er ihren Widerstand gespürt, aber als sie allein waren und sie gegen seinen Beschluss zu bleiben, protestieren wollte, schloss er ihr den Mund mit einem Kuss. Das führte zu ungestümem und leidenschaftlichem Sex. Max konnte währenddessen nur eines denken: Diana gehört mir. Er würde die Nacht bei ihr verbringen, und am kommenden Tag würden sie herausfinden, wie ihre gemeinsame Zukunft aussehen könnte.

Voller Verlangen nach ihr wachte Max auf. Diesmal wollte er es langsam angehen und sich Zeit nehmen, ihre im Morgenlicht schimmernde Haut zu erkunden. Als er die Arme nach Diana ausstreckte, fand er nur die zurückgeschlagene Bettdecke. Hinter der geschlossenen Badezimmertür hörte er das pfeifende Summen eines Föhns. Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass es kurz nach sieben war.

Selbst wenn Diana beschlossen hatte, trotz des Vorfalls mit Gregg zur Arbeit zu gehen, hatte er noch genug Zeit, um sie wieder ins Bett zu locken. Er ging nackt, wie er war, zum Bad. Vorsichtig öffnete er die Tür. Diana stand vor dem Spiegel und föhnte sich gedankenverloren das Haar. Sie hatte sich ein Handtuch um den Körper geschlungen und bemerkte ihn nicht. Ihr Gesicht wirkte gelöst und ihre Haltung entspannt. Für einen Moment tat Max nichts anderes, als dieses Bild in sich aufzunehmen. Er wünschte sich, jeder Morgen würde für den Rest seines Lebens mit diesem Anblick beginnen.

Als er einen Schritt zur Seite trat, um sich an den Türrahmen zu lehnen, fuhr Diana erschrocken zusammen und blickte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Er unterdrückte einen Fluch, ging zu ihr und nahm sie in die Arme. „Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht erschrecken.“

Diana rührte sich nicht. Sie stand da, den Arm mit dem Föhn nach oben gestreckt. Als er ihr das Gerät aus der Hand nehmen wollte, bemerkte er, dass sich eine Strähne ihres Haars im Gebläse verfangen hatte. Behutsam zog er ihren Arm herunter und inspizierte den Schaden.

„Kriegst du meine Haare da raus?“, fragte sie.

„Ich kann es versuchen.“

Die Rettungsaktion gestaltete sich nicht besonders schwierig, und als es erledigt war, wollte er sie an sich ziehen, um sie zu küssen.

„Halt“, sagte sie und drückte ihm eine Hand auf Brust. „Ich muss mich für die Arbeit fertig machen.“

„Aber es ist noch früh.“

„Ich will heute rechtzeitig anfangen, um die versäumten Stunden aufzuholen.“

„Es wird bestimmt nicht lange dauern“, sagte er, lächelte verführerisch und strich ihr über die Unterlippe.

Sie lachte amüsiert. „Ich bitte dich. Du machst doch nie halbe Sachen.“

Max grinste zufrieden. Immerhin hatte er sie zum Lachen gebracht.

„Das sollte kein Kompliment sein“, bemerkte sie kühl. „Wir müssen miteinander reden.“

„Können wir das nicht im Bett tun?“

„Nein. Mir ist es lieber, wenn wir beide dabei vollständig bekleidet sind.“

Er trat einen Schritt zurück und warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Was tust du eigentlich noch hier?“

„Glaubst du vielleicht, ich würde dich allein lassen? Nach gestern Abend.“

„Nach gestern Abend wird Gregg wohl kaum zurückkommen. Du weißt genau, dass du nicht bleiben musst.“

„Nein, ich muss nicht, aber ich möchte.“

„Bevor wir nach Kentucky aufgebrochen sind, sagtest du, du würdest nach Hause fliegen, sobald das Geschäft abgeschlossen ist.“

„Das hatte ich auch vor, doch eigentlich habe ich es nicht eilig.“

„Das mag ja sein, aber irgendwann wirst du gehen müssen. Wir sollten diese Tatsache besser akzeptieren und …“

„Besser für wen?“

Sie blinzelte wegen seiner Unterbrechung und befeuchtete sich nervös die Unterlippe. Max hätte sie gern geküsst, umfasste jedoch nur ihr Gesicht mit den Händen, damit sie ihm in die Augen sehen musste. „Komm mit mir“, bat er leise.

„Nach Australien? Ich kann doch nicht einfach …“ Sie hielte inne, um Luft zu holen. „Ich kann nicht.“

Sie könnte sehr wohl, wieso sonst hätte sie gezögert? „Nimm dir Urlaub. Melde dich krank.“

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf und befreite sich aus seinem Griff. „Ich muss jetzt zur Arbeit.“

Er folgte ihr ins Schlafzimmer, wo sie hektisch in ihrem Kleiderschrank herumwühlte. Als er ihr sanft eine Hand auf die Schulter legte, fühlte er ihre Anspannung.

Seiner Natur gemäß hätte er sie am liebsten gedrängt, ihre Meinung zu ändern. Er wusste jedoch, dass dies der falsche Weg war, damit würde er nur das Gegenteil erreichen. Außerdem hatte er eine Idee, wie er Diana seine Gefühle beweisen konnte, und zwar besser als Worte es vermochten.

„Denk darüber nach“, bat er und küsste sie kurz auf die Wange. „Wir sprechen uns beim Mittagessen.“

„Ich möchte sicher sein, dass ich dich richtig verstanden habe.“ Müde, da sie die Nacht fast schlaflos verbracht hatte, und in Gedanken noch bei Max, befürchtete Diana, sie hätte Jeffrey missverstanden oder nicht ordentlich zugehört. „Nash Fortune will meine Ausstellungsfotos kaufen?“

„Nicht die gesamte Kollektion, nur eine Auswahl davon“, erklärte Jeffrey. Er strahlte vor Stolz wie der Vater eines talentierten Kindes. „Ich wollte eigentlich Champagner besorgen, um mit dir zu feiern, aber dann fielen mir die Rosen ein. Ich hatte Angst, schon wieder völlig falsch zu liegen.“

Diana war froh, dass er diese Idee verworfen hatte, denn Champagner am Morgen hätte in ihrer derzeitigen Verfassung verheerende Auswirkungen gehabt. Sie schwankte im Fünfminutentakt zwischen haltloser Euphorie und dem Bedürfnis, in Tränen auszubrechen.

Und das nur deshalb, weil Max sie gebeten hatte, ihn zu begleiten.

Natürlich wäre sie gern mit ihm gegangen, nach Australien, nach Timbuktu oder zum Mars, aber nicht für eine kurze Urlaubsaffäre. Sie wollte mehr als das. Während der vergangenen Nacht hatte es Momente gegeben, da sie geglaubt hatte, er würde ihre tiefen Gefühle erwidern. Zum Beispiel, als er die blauen Flecke auf ihren Armen, die Gregg hinterlassen hatte, mit einer Zärtlichkeit küsste, die ihr den Atem nahmen, oder als er sie eng umschlungen hielt, um ihrem Herzschlag zu lauschen.

Am Morgen danach hatte er all ihre Illusionen zerstört. Eine kurze Affäre, Spaß, Aufregung und Sex. Mehr bedeutete sie ihm nicht.

„Bist du noch anwesend?“, machte Jeffrey sich bemerkbar und lachte. „Das muss ja ein tolles Wochenende gewesen sein.“

Er wusste also von Max. Wahrscheinlich hatte Eliza ihm die Wahrheit anvertraut, als sie ihm gemäß ihrer Bitte telefonisch ihr Fehlen erklärte. Die Vorstellung, dass die beiden über ihr Privatleben gesprochen hatten, verursachte ihr Unbehagen. Sie hasste es, Gegenstand von Klatsch und Tratsch zu sein.

„Aber schließlich geht es mich ja nichts an“, fügte Jeffrey ungewöhnlich einsichtig hinzu. „Es sei denn, du gehst nach Australien. Das hätte erhebliche Auswirkungen auf meine Expansionspläne.“

An diese Pläne hatte Diana in den letzten fünf Tagen keinen Gedanken verschwendet. Es war höchste Zeit, sich Max aus dem Kopf zu schlagen.

„Können wir nicht jetzt darüber reden?“, fragte sie.

„Sehr gern“, erwiderte Jeffrey und kratzte sich die Nase. „Wo fange ich am besten an?“

„Er hat dir eine Partnerschaft im Click angeboten?“ Max blieb verblüfft mitten auf dem Gehweg stehen.

„Ja, es sieht so aus.“

„Du wirkst nicht besonders glücklich darüber.“

Im Moment war sie tatsächlich zu abgelenkt, um sich über Jeffreys Angebot zu freuen, und zwar von dem Mann, der ihr gegenüberstand.

„Das kommt schon noch“, erwiderte sie. „Ich brauche ein bisschen Zeit, um mich an den Gedanken zu gewöhnen. Meiner Erfahrung nach können Partnerschaften auch zu höchst problematischen Situationen führen.“

„Du meinst deinen Vater und David?“

Sie nickte. „Allerdings kann man Jeffreys Vorstellung von einer Partnerschaft wohl kaum mit der von David vergleichen.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass zwei Passantinnen ihnen im Vorbeigehen neugierige Blicke zuwarfen. Das war kein Wunder, den Max und sie blockierten den Gehweg. Sie zog ihn am Ärmel und setzte sich wieder in Bewegung. „Wo wollen wir denn zu Mittag essen?“

„Ich habe ein Picknick vorbereitet. Ich dachte, wir fahren zu den Wasserfällen. Da können wir ungestört miteinander reden.“

Da hatte er recht, allerdings war Februar und es war bitterkalt. „Es ist eigentlich nicht das Wetter für ein Picknick im Freien.“

Er blieb an der Fahrertür seines Leihwagens stehen. „Dann fahren wir zu dir. Falls du nichts dagegen hast.“

„In Ordnung. Das Sprechen fällt mir bestimmt leichter, wenn meine Zähne nicht klappern.“

Eine Frau, die Diana flüchtig als Kundin aus der Galerie kannte, ging an ihnen vorbei und verdrehte den Kopf, um sie eindringlich zu mustern.

„Liest denn jeder in dieser Stadt diese verdammte Klatschspalte?“, klagte Max unwirsch.

„Welche Klatschspalte?“, fragte Diana irritiert.

Er machte eine ernste Miene und sah ihr in die Augen, und sie verspürte einen schmerzhaften Stich in der Magengegend.

„Ich nehme an, du hast die heutige Ausgabe der Tageszeitung noch nicht zu Gesicht bekommen.“

10. KAPITEL

Die Sache verlief überhaupt nicht so, wie Max geplant hatte. Erst hatte Diana die Bombe mit Jeffreys Angebot hochgehen lassen und nun auch noch der Zeitungsartikel. Er konnte nur hoffen, ihre Mittagspause reichte aus, um das alles zu klären, sonst wären seine hektischen Vorbereitungen vergebens gewesen.

Mit einem Seitenblick versuchte er, ihre Stimmung zu ergründen. Ihre Miene wirkte verschlossen. Sobald sie im Wagen saß, hatte er ihr die Zeitung gegeben, damit sie die lokale Klatschspalte lesen konnte. In dieser Kolumne wurden keine Namen genannt, aber das war gar nicht nötig. Man wusste auch so ziemlich schnell, von wem dir Rede war.

Diana las den Artikel laut vor: „Wie wir erfuhren, verbrachten die fotografierwütige Assistentin eines hiesigen Galeristen und der attraktive australische Cousin von Sioux Falls’ einflussreichster Familie das Wochenende in einem luxuriösen Hotel in Kentucky. Während es draußen schneite, wurde die Sache zwischen den beiden richtig heiß. Und das, wie wir hörten, nicht zum ersten Mal.“

Diana brach ab und warf ihm einen kurzen Blick zu. Ihre Miene war unergründlich.

„Laut unserer Quelle waren die Turteltäubchen bereits in jungen Jahren liiert, aber die schöne Tochter einer berühmten Broadway-Diva zog es vor, einen wohlhabenden Hollywoodproduzenten zu heiraten. Manche Menschen haben das Glück eben gepachtet.“

Max wartete schweigend ab, bis sie den Artikel leise zu Ende gelesen hatte.

„Das erklärt einiges“, lautete ihr lapidarer Kommentar.

„Was denn zum Beispiel?“

„Zum Beispiel die ungewöhnlich hohe Zahl von Kunden, die sich heute Morgen in der Galerie nur mal umschauen wollten. Die seltsamen Bemerkungen und neugierigen Blicke. Ich dachte schon, ich hätte mir versehentlich schwarzen Toner ins Gesicht geschmiert. Es sieht so aus, als müsste ich mich von Diana Young verabschieden. Diana Fielding ist dank dieses Artikels zurückgekehrt.“

„Ist das denn so schlimm?“

„Ja. Mir ist es lieber, nicht die Tochter einer berühmten Broadway-Diva zu sein. Früher war ich immer nur das brave Mädchen, der langweilige Sprössling aus einer ansonsten eher unkonventionellen Künstlerfamilie. Die Klatschkolumnisten fanden rein gar nichts interessant an mir, bis ich so jung und überstürzt geheiratet habe. Danach überschlugen sich die Meldungen. Ich bin nach Sioux Falls gezogen, um dem zu entkommen. Und jetzt das.“

„In dem Artikel steht nichts, was nicht der Wahrheit entspricht, und keiner kann sich daran stören oder peinlich berührt sein. Ist es die Sache wert, sich darüber zu ärgern?“

„Darum geht es nicht. Ich habe kein Wort wegen der Reise nach Lexington verlauten lassen, also dürfte das eigentlich niemand wissen, geschweige denn, einen Artikel schreiben können.“

Max fuhr in eine Parklücke am Straßenrand und schaltete den Motor ab. „Gibt es einen besonderen Grund dafür, weshalb unsere Beziehung geheim bleiben sollte?“

„Ja“, erwiderte sie unerwartet heftig. „Ich mag es nicht, angestarrt zu werden. Und ich mag es ebenso wenig, wenn fremde Leute sich das Maul über mein Privatleben zerreißen. Ich wüsste zu gern, wie die Zeitung an diese Informationen gekommen ist. Eliza ist die einzige Person, mit der ich darüber geredet habe, und sie würde niemals der Presse so eine Meldung zuspielen. Vielleicht hat sie jemandem gegenüber etwas davon erwähnt. Anders kann ich mir das nicht vorstellen.

„Case hat eine Theorie.“

„Ich wusste gar nicht, dass er von seiner Hochzeitsreise zurück ist.“

„Ich habe ihn heute Morgen getroffen. Er hat mich auf den Artikel aufmerksam gemacht. Seiner Meinung nach gibt es eine undichte Stelle bei den Angestellten der Fortunes.“

„In der Firma?“

„Nein, bei den Haushaltsangestellten auf dem Anwesen. Offenbar ist Nashs zweite Frau … Tina, richtig?“

„Trina Watters. Die Mutter von Blake und Skylar.“

Max nickte. „Laut Case hat sie eine Möglichkeit gefunden, an Informationen zu gelangen, die sie nichts angehen. Die Zeitung hatte auch von seinen Heiratsplänen erfahren, noch bevor er Gina einen Antrag machen konnte, da hat er Verdacht geschöpft. Es ist gut möglich, dass jemand vom Personal Gespräche belauscht und den Inhalt weitergibt.“

„Und für Trina spioniert?“

„Nach allem, was ich über sie gehört habe, könnte das hinkommen.“

Schweigend saßen sie eine Weile da. Max war sich plötzlich der kleinen Box aus dem Juweliergeschäft, das Case ihm empfohlen hatte, in seiner Tasche nur allzu bewusst. Da die Zeit knapp gewesen war, hatte er Case um Rat gebeten. Er wollte die Sache endlich glücklich beenden und würde Sioux Falls nicht ohne Diana verlassen. Dafür hatte er dieses Ass im Ärmel oder besser in der Tasche.

Die Vorstellung, dass sie Nein sagen könnte, ging ihm an die Nieren. Er vibrierte förmlich vor Ungeduld und wollte es jetzt sofort hinter sich bringen. Wenn sie wie besprochen zu ihr fahren würden, hätte Diana Heimvorteil, daher wäre es am besten, es gleich an Ort und Stelle zu tun, auf neutralem Boden. Hier konnte sie ihm auch nicht einfach davonlaufen.

„Wir sollten über uns sprechen“, sagte er.

„Ja, das sollten wir“, stimmte sie zu und faltete nervös die Hände im Schoß. „Ich kann nicht mit dir nach Australien fliegen, Max.“

„Wegen Jeffreys Angebot?“

Sie sah ihn verwirrt an. „Gibt es etwas, das ich wissen sollte? Etwas, das mich daran hindern würde, es anzunehmen?“

„Hast du je in Betracht gezogen, dass es dabei um mehr geht als nur eine geschäftliche Beziehung?“

„Wir sind Freunde und Kollegen. Das ist alles.“

„Mag sein, aber vielleicht wartet er auch nur nett und geduldig, um irgendwann mehr daraus zu machen.“

„Nein“, sagte sie entschieden. „Da liegst du völlig falsch.“

„Findest du den Zeitpunkt seines Angebots nicht bezeichnend?“, wandte Max ein. „Ihm ist bestimmt nicht entgangen, was zwischen uns passiert ist. Möglicherweise befürchtet er, du könntest das Land verlassen. Mit der Partnerschaft bietet er dir einen Grund zum Bleiben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Jeffrey wollte bereits letzte Woche mit mir darüber reden, aber ich habe unsere Verabredung am Mittwoch ja abgesagt. Da wusste er noch nichts von dir. Er will mich nicht aus privatem Interesse an das Geschäft binden, sondern weil ich eine gute Fotografin bin. Außerdem, warum sollte ich aus Sioux Falls weggehen? Um mit dir am anderen Ende der Welt einen netten Urlaub zu verbringen? Was genau bietest du mir eigentlich an, Max?“

„Was immer nötig ist.“

„Was immer nötig ist, um den Handel abzuschließen? Damit du bekommst, was du willst? Meinst du das?“, fragte sie zornig.

Er schüttelte den Kopf. „Was immer nötig ist, um dir zu beweisen, dass wir zusammengehören. Eine bindende Zusage, ein Antrag, ein Ring. All das, was du vor zehn Jahren von mir gefordert hast, bevor du gingst, ohne mir Zeit zum Nachdenken zu geben. So lautet mein Angebot einer Partnerschaft.“

Für eine ganze Weile erwiderte sie nichts. Mit jeder Sekunde schwand seine Zuversicht. Er sah sich schon neben einem leeren Platz im Flugzeug sitzen.

Genauso wie beim letzten Mal.

„Es tut mir leid, Max“, sagte sie schließlich. „Aber das ist nicht genug.“

„Was soll ich dir noch anbieten? Was, zum Teufel, verlangst du noch von mir?“

„Geliebt zu werden“, antwortete sie. Sie hatte Tränen in den Augen. „Mehr habe ich nie von dir gewollt.“

Verblüfft blickte er sie an. „Was denkst du denn, was mein Angebot bedeutet? Hast du nicht zugehört?“

„Ich habe jedes Wort gehört. Ich glaube nur nicht daran, dass deine Gründe dafür die richtigen sind.“

„Du willst Gründe? Was ist mit dem vergangenen Wochenende? Und mit der letzten Nacht? Die blauen Flecke auf deinem Arm sind der beste Beweis dafür, dass du jemanden brauchst, der dich beschützt und …“

„Dafür brauche ich dich nicht, Max.“

„Wofür denn? Für Sex? Für ein weiteres heißes Wochenende, das du vor deinen Freunden geheim halten willst?“

„Das ist nicht wahr!“, erwiderte sie empört. „Das ist nicht …“

„Ach nein? Du sprichst davon, was du von mir verlangst und von meinen Gründen. Vielleicht solltest du deine mal genauer unter die Lupe nehmen, Diana. Es ist an der Zeit, ehrlich mit dir selbst zu sein und herauszufinden, was du wirklich willst.“

Als sie nichts sagte, verspürte Max einen heftigen Stich in der Magengegend. Er hatte offenbar einen wunden Punkt getroffen.

Es war ihr wichtig gewesen, dass ihre Affäre sich nicht in Sioux Falls abspielte. Niemand hätte je davon erfahren, wenn diese Klatschkolumne nicht gewesen wäre. Sie war in der Absicht nach Hause zurückgekehrt, ihn zu verabschieden und ihn seiner Wege zu schicken. Greggs Auftauchen, der Zeitungsartikel und sein unerwarteter Antrag hatten die Situation allerdings ziemlich verkompliziert.

Eine dieser Komplikationen ließ sich mühelos beseitigen. Er startete den Motor. „Ich fahre dich jetzt zurück zur Arbeit. Ich schätze, das ist es, was du willst“, sagte er kalt.

Den Rest des Tages und die darauf folgende lange schlaflose Nacht hindurch überschattete Zorn Dianas verwirrende Gefühle. Wie konnte sie nur einen Mann lieben, der einen Heiratsantrag als geschäftliche Verhandlung betrachtete? Einen Mann, der ihr vorwarf, nicht zu wissen, was sie wollte, als er seine Felle davonschwimmen sah.

Sie wusste genau, was sie wollte, sie hatte es ihm auch immer wieder mitgeteilt, er hatte nur nicht zugehört.

Diese Fragen beschäftigten sie noch, als sie am nächsten Morgen zum Anwesen der Fortunes fuhr. Sie hatte zwei Gegenstände dabei, die sie persönlich ihren Eigentümern zurückgeben wollte.

Der eine war der Scheck von Nash Fortune, der andere das hübsche Armband mit den Anhängern von Max.

„Diana, was kann ich für Sie tun?“, begrüßte Nash sie, nachdem die Haushälterin ihn in die Empfangshalle geholt hatte.

„Ich möchte gern über die Fotos sprechen, die Sie im Click gekauft haben.“

„Oh ja. Natürlich. Kommen Sie doch mit ins Wohnzimmer. Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?“

„Nein, vielen Dank. Ich will Ihnen keine Umstände machen. Ich wollte Ihnen nur persönlich danken, dass Sie Aufnahmen von mir ausgewählt haben. Das ist eine große Ehre.“ Sie zog den Scheck aus der Handtasche. „Und ich wollte Ihnen das hier zurückgeben.“

Er warf einen fragenden Blick auf das Stück Papier. „Was ist das?“

„Das ist Ihr Scheck, Sir. Ich weiß, dass Sie mit Jeffrey einen Preis ausgehandelt haben, aber ich kann Ihr Geld nicht annehmen. Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass ich auf Ihrem Grund und Boden fotografieren durfte, und möchte Ihnen die Aufnahmen gern schenken, wenn die Ausstellung beendet ist.“ Sie reichte ihm den Scheck.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, erwiderte Nash, ohne den Scheck anzurühren.

„Bitte, Sir, nehmen Sie Ihr Geld zurück.“

„Nein“, antwortete er entschieden. „Ich weiß Ihre Geste zu schätzen, und ich kann Sie gut verstehen, aber der Scheck ist eine angemessene Bezahlung für Ihre hervorragende Arbeit.“

Sie honorierte sein Kompliment, indem sie kurz den Kopf senkte. „In diesem Fall erlaube ich mir, den Betrag in Ihrem Namen einer Wohltätigkeitsorganisation zu spenden. Hätten Sie eine bestimmte im Sinn?“

„Ich kann Ihnen nicht erlauben, in meinem Namen zu spenden. Das wäre nicht richtig.“

„Es ist Ihr Geld. Natürlich wäre das richtig.“

„Es ist zwar mein Scheck“, sagte er, „aber das Geld stammt von Max.“

Diana war verblüfft. „Sie haben die Bilder für ihn gekauft?“

Nash nickte.

Das war zweifellos ein weiterer Versuch von Max, sie zu beeindrucken und zu manipulieren. Ärgerlich fragte sie sich, wann er wohl mit der Wahrheit herausgerückt wäre, nachdem sie seinen lieblosen Antrag angenommen hätte? Oder sollte sie das von seinen Gefühlen überzeugen?

„Ich verstehe“, sagte sie. „Können Sie mir zufällig sagen, wo ich Max finde?“

Als Diana das Haus verließ, war sie ziemlich wütend, daher beschloss sie, den Weg zu den Stallgebäuden zu Fuß zurückzulegen, damit sich ihr Zorn ein wenig abkühlen und sie sachlich mit Max reden konnte.

Sie hatte so eine Ahnung, wo sie ihn finden würde, und tatsächlich, sie ging gerade um die Ecke des u-förmigen Gebäudes, als er aus der vorletzten Box trat. Dort stand, wie sie sich erinnerte, die Schönheit aus Kentucky, die sie Maggie getauft hatte.

Mit dem Cowboyhut und der Westernjacke sah er unverschämt gut aus. Er blieb stehen, um seinem Pferd sanft die Nüstern und den Hals zu streicheln. Bei diesem Anblick löste sich Dianas Wut in Luft auf und ihr Herz begann zu hämmern.

„Hallo, Max.“

Er schaute überrascht auf. „Diana, was tust du denn hier?“

„Ich wollte Nash den Scheck zurückgeben, mit dem er meine Fotos bezahlt hat, da erfuhr ich, das Geld kommt von dir.“

„Und wieso willst du es zurückgeben?“

„Wie ich dir schon sagte, die Bilder sind nicht verkäuflich.“

„Möchtest du sie wiederhaben?“

Sie atmete erleichtert auf. Immerhin leugnete er nicht. „Das kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Auf den Grund, weshalb du sie heimlich erworben hast.“

„Du wolltest sie mir nicht verkaufen.“

„Ich habe deinen Absichten misstraut.“

„Das tust du sehr oft.“

„Ja. Aber ich habe auch Anlass dafür. Deine Geschenke waren ein Versuch, mich ins Bett zu bekommen. Es liegt nur nahe, dass dein Interesse an meinen Fotos ähnliche Motive hatte.“

„Da hast du es. Du glaubst mir partout nicht, dass ich sie einfach nur haben will. Ohne Hintergedanken.“

„Und warum willst du die Fotos haben? Weil sie dir gefallen, oder weil ich sie gemacht habe?“

„Beides, okay? So habe ich wenigstens etwas von dir, das ich mit nach Hause nehmen kann, um mich an unsere Liebe zu erinnern.“

Ihre Augen weiteten sich. „Liebe?“

„Ja, ich habe Liebe gesagt. Die habe ich dir angeboten, als ich dich bat, mit mir nach Australien zu fliegen. Das …“

„Du hast kein Wort von Liebe gesagt“, unterbrach sie ihn. „Du liebst mich nicht, Max. Das hast du nie getan.“

„Wenn ich dich nicht geliebt habe, warum bin ich dir dann nachgereist?“

„Wann, bitte schön, bist du mir jemals nachgereist?“

„Vor zehn Jahren.“

„Was sagst du da?“

Er blickte ihr eindringlich in die Augen. „Ich kam am Tag deiner Hochzeit in New York an. Ich war dort.“

„Ich verstehe kein Wort.“

„Ich flog nach New York, um dich zurückzuholen. Eine Hausangestellte deines Vaters gab mir die Adresse eures Hauses in den Hamptons.“

Diana schüttelte ungläubig den Kopf. „Du warst da und hast nichts getan?“

„Du bist in einem weißen Kleid am Arm deines Vaters durch den Garten geschritten. Was hätte ich deiner Meinung tun sollen?“

„Wenn du mich geliebt hast, wieso hast du dann zugelassen, dass ich David heirate?“

„Weil ich davon ausgehen musste, dass es das war, was du wolltest. Angesichts der Situation schien mir das naheliegend.“

„Warum hast du nichts gesagt?“

„Was hätte ich sagen sollen? Herzlichen Glückwunsch?“

„Ich meine doch nicht damals. Ich meine überhaupt. Ach, Max …“ Sie wischte sich eine Träne von der Wange. „Als du mir erzählt hast, dass du einmal fast geheiratet hättest, da meintest du mich, oder? Du warst nach New York gekommen, um mir einen Heiratsantrag zu machen.“

„Ich wollte dich in meinem Leben. Um jeden Preis.“

Sie nickte und wischte sich weitere Tränen aus dem Gesicht. „Sagst du mir auch warum?“

„Verdammt, Diana. Das habe ich dir doch immer wieder gezeigt. Ich habe dir meine Seele offenbart. Welchen Beweis verlangst du noch?“

„Ich will keinen Beweis, Max. Ich möchte nur die Worte hören.“

„Ich liebe dich? Ist das alles?“

Unter Tränen lächelte sie ihn an. „Mehr habe ich nie gewollt.“

„Was ist mit der Partnerschaft? Was ist mit dem Click?“

„Ich denke, ich werde das Angebot nicht annehmen. Es wäre in erster Linie doch Jeffreys Geschäft. Ich will etwas Eigenes, bei dem ich von Anfang an mit ganzem Herzen dabei bin.“

Inzwischen flossen ihre Tränen ungehindert. Sie unternahm keinen Versuch mehr, sie wegzuwischen, denn sie weinte vor Glück. Max hatte die Worte zwar immer noch nicht gesagt, aber sie hatte in seinen Augen gesehen, wie sehr er sie liebte.

„Bist du sicher, dass es das ist, was du willst?“

Sie trat auf ihn zu und legte ihm eine Hand auf die Wange. „Das ist es, was ich will.“

Er küsste sie, lange und leidenschaftlich, dann hob er sie hoch und wirbelte sie herum, bis sie vor Lachen keine Luft mehr bekam. Als er sie auf die Füße stellte, hörte sie das Klimpern des Armbands in ihrer Manteltasche.

Heute Abend werde ich es tragen. Und vermutlich nichts anderes.

Heute Abend, wenn ich wieder in seinem Bett liege.

Jetzt wollte sie die Worte hören. „Sag es mir“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Sag es mir und dann frag mich noch einmal.“

Ohne zu zögern, ging er vor ihr auf die Knie. Und dort auf dem alten Kopfsteinpflaster vor einem Pferd, das sie Maggie getauft hatte, wurde ihr Traum Wirklichkeit.

„Ich liebe dich, Diana. Willst du mit mir nach Australien gehen? Willst du ein Teil meiner Familie sein? Willst du meine Frau werden?“

„Ja.“ Sie kniete sich gleichfalls hin, legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn. „Ja“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Ja.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Prolog

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL