Date: 2008-07-15T13:17:31+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Unmittelbar vor der Hochzeit mit Prinz Bernard wird Alyssa gekidnappt! Blitzschnell zieht der geheimnisvolle Entführer sie in einen Wald - und sie erkennt erschrocken, dass dieser Prinz ein verräterisches Verlangen in ihr weckt. Merrick Montgomery presst seinen muskulösen Körper an sie, fesselt sie mit einem leidenschaftlichen Kuss … und lässt sie alles andere vergessen. In dem Moment sehnt sie sich nur danach, mit diesem Mr. Märchenhaft zusammen zu sein. Aber schon bald kommen Alyssa Zweifel. Ist sie für Merrick nur eine Figur im Spiel um die Macht?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Day Totten Smith

Day Leclaire

Mit dir werden Märchen wahr

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
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Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Day Totten Smith
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1518 (16/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-915-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Merrick Montgomery nahm sich Zeit, die Frau genau zu betrachten. Er wusste, dass er kurz davor stand, ihr Leben zu zerstören. Und es war durchaus möglich, dass auch sie sein Leben zerstörte.

Alyssa Sutherland war eine atemberaubende Frau – jung und schön. Sogar in dem mit Silber durchwirkten Hochzeitskleid, das ihren Körper wie eine Wolke einhüllte, sah sie sexy aus. Durch sein Fernglas konnte er sie ganz nah sehen. Äußerlich unbewegt, saß sie da, während Hofdamen und Zofen sie wie ein Libellenschwarm geschäftig umschwirrten. Alyssa Sutherlands Züge waren so anmutig und makellos, wie es sich ein Mann nur wünschen konnte. Die Frühjahrssonne warf einen schwachen rötlichen Schimmer auf ihre hellblonden Locken. Und alles andere? Merrick konnte nur erahnen, was sich unter den unzähligen Lagen aus Seide, Spitze und Tüll verbarg.

Zu gerne hätte Merrick gewusst, ob der Körper dieser Frau ebenso schön und vollkommen war wie ihr Gesicht. Er konnte es sich gut vorstellen. Denn nicht selten beschenkt die Natur gerade diejenigen Frauen mit außerordentlicher Schönheit, die im Herzen kalt und berechnend sind, als ob sie es darauf anlegte, die Männer zu blenden. Merrick stellte sich vor, wie diese zarte, seidige Haut sich anfühlte, wenn man sie streichelte. Und sonst? War sie eher das Ebenbild einer antiken Göttin mit weichen, weiblichen Formen, oder verbarg das weite Kleid einen mehr knabenhaften Körper, jenes Typs von Frauen, die trotz ihrer äußerlichen Zerbrechlichkeit ungeheure Energien freisetzen können – nicht zuletzt im Bett?

Verärgert merkte Merrick, dass seine Gedanken abschweiften. Ob Göttin oder nicht – diese Frau würde Bernard Dombret heiraten, und deshalb musste unverzüglich etwas geschehen.

Dass er sich ablenken ließ, passierte ihm sonst nie, schon gar nicht, wenn er im Einsatz war. Seit Jahren war er Befehlshaber der königlichen Sicherheitskräfte, der Royal Security Force, und galt überall als ein Muster an Tatkraft und Disziplin. Durch das Fernglas betrachtete er ein letztes Mal die Braut. Sie war eine Sünde wert, das musste er zugeben. Aber darauf kam es jetzt nicht an. Ihre auffällige Schönheit war bei seinem Vorhaben eher von Nachteil. Sie erregte Aufmerksamkeit und die konnte er absolut nicht gebrauchen.

Merrick suchte mit dem Feldglas langsam die Umgebung ab und verschaffte sich somit einen Überblick. Auf dem Vorplatz der kleinen Hofkapelle machte er acht Wachen aus, die es zu überwinden galt, sechs in unmittelbarer Nähe und zwei weitere rechts und links des Eingangs zur Kapelle. Nach einem kurzen Blick auf seine Uhr gab er seinen Leuten das Zeichen zum Aufbruch. Noch einmal dachte Merrick an das Gesicht, das er eben angeschaut hatte. Wie erstarrt hatte es gewirkt. Da sie den Blick gesenkt hielt, konnte er den Ausdruck in ihren Augen nicht sehen. Nur um den Mund herum war ihm ein ganz leichtes, kaum wahrnehmbares Zucken aufgefallen. Nervosität? Skrupel vielleicht? Nein, nicht bei dieser Frau. Dann wohl eher ein stilles Dankgebet angesichts ihres bevorstehenden Triumphes.

Merricks Lippen wurden schmal. Bete du ruhig, dachte er, es wird dir nichts helfen. In wenigen Minuten bist du in meiner Gewalt. Dann würde dieser Tag anders ausgehen, als sie es sich erträumt hatte. Er blickte sich nach seinen Männern um, die ihm folgten. Ziel dieser Operation war es zu verhindern, dass Bernard Dombret diese Frau heiratete. Merricks Mannschaft bestand aus handverlesenen Leuten, die ihm treu ergeben waren und auch den kleinsten Wink verstanden. Es waren nicht gerade die feinsten Methoden, zu denen Merrick sich gezwungen sah. Aber es war für eine gerechte Sache.

Alyssa Sutherland konnte es kaum noch ertragen. Es kostete sie all ihre Selbstbeherrschung, sich zusammenzunehmen und alle, die geschäftig um sie herumschwirrten, nicht anzuschreien oder davonzujagen. Sie brauchte Zeit für sich allein, zwei Minuten wenigstens, um sich den Luxus zu erlauben, ein paar Tränen über ihre hoffnungslose Lage zu vergießen. Oder um ein wenig davon zu träumen, dass gleich jemand käme und sie aus diesem Albtraum befreite. Die Ereignisse hatten sich im Laufe der letzten Woche überschlagen und ihr keine Zeit gelassen, über ihre missliche Lage nachzudenken, geschweige denn, Kräfte zu sammeln, um sich gegen diese Flut von bösen Überraschungen zu wehren.

„Prinzessin Alyssa, es wird Zeit.“ Die Frau, die sie ansprach, hatte einen etwas harten Akzent, obwohl sie Englisch wie alle, die Alyssa bisher in diesem Land getroffen hatte, fast wie ihre Muttersprache beherrschte. „Sie sollten jetzt hineingehen.“

Alyssa warf der Frau – eine Lady Bethany Soundso, wenn sie sich richtig erinnerte – einen kurzen Blick zu. „Sparen Sie sich die Anrede. Ich bin keine Prinzessin.“

„Gewiss, Hoheit.“

Alyssa tat ihr Bestes, um Haltung zu bewahren. Trotzdem merkte sie, wie ihre Unterlippe zu zittern begann. „Ich brauche noch einen Moment“, sagte sie.

„Ich fürchte, das wird nicht möglich sein, Hoheit.“

Wie oft schon hatte sie diesen Satz im Laufe der letzten sieben Tage gehört? Jedes Mal genau dieselben Worte, jedes Mal dieselbe förmliche Unterwürfigkeit und immer dieselbe Botschaft: Du hast keine Wahl. Seit einer Woche hatte Alyssa keinen Augenblick für sich gehabt, keine Minute, in dem sie nicht auf Schritt und Tritt beobachtet und bewacht worden war wie eine Gefangene.

Man nannte sie Prinzessin, Prinzessin Alyssa. Jeder katzbuckelte vor ihr und spulte seine Komplimente herunter. Wie ein rohes Ei wurde sie behandelt. Dabei war diese Ehrerbietung nicht einmal gespielt. Es war echter, selbstverständlicher Respekt, der den Menschen hier von klein auf anerzogen wurde und ihnen offenbar in Fleisch und Blut übergegangen war.

Alyssa überlegte kurz, und zum ersten Mal seit ihrer Ankunft sah sie eine Möglichkeit, sich zur Wehr zu setzen, auch wenn es höchstens ein kurzes Atemholen sein konnte. Sie straffte die Schultern und sah Lady Bethany so hoheitsvoll und durchdringend an, wie sie nur konnte. „Ich brauche einen Moment für mich allein.“

Lady Bethany wurde unsicher und blickte nervös über die Schulter: „Ich bin der Meinung …“

„Ich habe Sie nicht nach Ihrer Meinung gefragt, lediglich erklärt, dass ich fünf Minuten für mich allein brauche, um meine Gedanken zu sammeln. Ich möchte meinem künftigen …“, Alyssa schluckte, ehe sie das Wort aussprach, „Gatten in angemessener Weise entgegentreten.“

Das Unbehagen der Hofdame wuchs. „Seine Hoheit, der Prinz, wird das nicht gutheißen. Er trug uns ausdrücklich auf, Sie nicht allein – ich meine, stets bei Ihnen und zu Ihrer Verfügung zu sein.“

„Die Wache ist ja da.“ Alyssa spürte, dass sie auf dem richtigen Weg war.

„Aber Seine Hoheit, der Prinz …“

„… wird mir das an diesem besonderen Tag sicherlich zugestehen.“ Alyssa hatte nicht die geringste Erfahrung darin, sich wie eine Hoheit aufzuführen. Sie konnte nur hoffen, dass sie den richtigen Ton traf. „Sonst fragen Sie ihn einfach.“

Volltreffer! Der Bluff funktionierte. Lady Bethany wurde blass, wich einen Schritt zurück, indem sie einen Hofknicks andeutete, und beeilte sich zu versichern: „Das wird gewiss nicht nötig sein, Hoheit. Ich werde der Wache sagen, sie soll Sie zur Kapelle geleiten, sobald Sie bereit sind. Erscheinen Ihnen fünf Minuten ausreichend?“

„Gewiss, danke“, gab Alyssa mit der Andeutung eines Nickens zu verstehen.

Fünf Minuten, fünf kurze, kostbare Minuten. Welch eine lächerliche Spanne, um sich auf das vorzubereiten, was ihr bevorstand.

Der Schwarm der Hofdamen und Zofen versammelte sich. Die Frauen und Mädchen tuschelten miteinander in ihrer Muttersprache, die Alyssa nicht verstand. Verstohlen blickte die eine oder andere zu ihr herüber. Dann zogen sie sich zum Eingang der Kapelle zurück.

Aufatmend ging Alyssa vom Hof hinüber in den angrenzenden Garten. Der Längste von den Wachleuten folgte ihr in respektvollem Abstand und stellte sich so auf, dass er Alyssa gegen die niedrige Außenmauer abschirmte, hinter der ein Stück weiter der Wald begann. Alyssa zog sich auf eine Steinbank in den äußersten Winkel des Gartens zurück, möglichst weit weg von der Kapelle und neugierigen Blicken.

Früh am Morgen hatte es geregnet, doch jetzt war die Sonne wieder hervorgekommen, und an den wärmenden Strahlen, die durch das noch frühlingshaft lichte Eichenlaub fielen, merkte sie erst, wie kalt ihr geworden war. Als die Wolkendecke nach dem Regen aufgerissen war, hatte sie einen Regenbogen entdeckt. Als kleines Mädchen hatte die Mutter ihr oft erzählt, dass der Regenbogen ein Zeichen des Himmels sei, ein Bote, der wieder bessere Zeiten versprach.

Natürlich hatte Angela Barstow ihrer Tochter auch von dem Topf voller Gold berichtet, den man am Ende des Regenbogens finden kann. Alyssa schüttelte traurig den Kopf. „Nein, Mom, dieses Mal wird es sicherlich nicht so kommen“, sagte sie leise vor sich hin.

Denn dieses Mal konnten ihre Mutter und sie nicht einfach vor ihren Problemen davonlaufen wie sonst. Dieses Mal genügte es nicht, die Stadt zu verlassen, sein Glück woanders zu suchen und seine Zelte anderswo aufzuschlagen. Dafür steckten sie jetzt beide zu tief in der Patsche.

Alyssa unterdrückte die aufkommende Panik. Die Zeit, die ihr hier draußen blieb, war knapp. Unerbittlich verstrichen die Sekunden. Sie spürte die Unruhe des Wachsoldaten, der ihr zugeteilt war. Aber auch davon durfte sie sich jetzt nicht ablenken lassen. Sie wollte noch einmal unbeschwert die leichte, frische Frühlingsluft einatmen, noch einmal die Stille und den Frieden genießen, die jetzt noch herrschten.

Sehr wenig hatte sie von diesem fremden Land Verdonia gesehen, in das sie vor einer Woche aus ihrer Heimat in den USA gereist war. Wäre sie unter anderen Umständen hierhergekommen, wäre sie nicht gleich in all diese Machenschaften, die sie nicht verstand, verstrickt worden, sie hätte die Schönheit und die Fremdheit dieses Landes genießen können. Nun aber saß sie hier allein und voller Angst, und der Albtraum, in den sie geraten war, wollte kein Ende nehmen.

Begonnen hatte alles mit einem Expressbrief von ihrer Mutter Angela, der recht verworren, aber eindeutig ein verzweifelter Hilferuf war und dem ein bezahltes Flugticket nach Verdonia beilag. Alyssa hatte alles stehen und liegen lassen und auch den Antritt ihrer neuen Anstellung, eines Spitzenjobs in der Wirtschaft, aufgeschoben. Womit sie nicht rechnen konnte, war, dass sie bei ihrer Ankunft gleich auf dem Flugplatz abgefangen und ins Landesinnere gebracht, das heißt, mehr oder weniger verschleppt wurde. Und hier wurde sie nun zu einer Heirat gedrängt, die sie nicht wollte. Da das Druckmittel aber das Wohl und Wehe ihrer Mutter war, die sich in der Hand ihrer zudringlichen Gastgeber befand, musste Alyssa notgedrungen dem Drängen nachgeben.

Ohne zu wissen, wie ihr geschah, war sie in den Strudel der Politik eines Landes geraten, dessen Sitten und Gebräuche sie nicht kannte und dessen Sprache sie nicht verstand. Ihre Mutter hatte sie sehen dürfen, aber nur so kurz, dass Angela keine Zeit hatte, ihr die Zusammenhänge zu erklären. Dem kurzen Gespräch, das sie in aller Hektik und Bedrängnis führen mussten, hatte Alyssa nur entnehmen können, dass sie hierzulande als Prinzessin angesehen wurde und dass Prinz Bernard Dombret durch die Heirat mit ihr beabsichtigte, zwei der drei Herzogtümer des Königreichs zu vereinigen, um seine Vormachtstellung zu sichern. Ein absurdes Missverständnis.

„Ich bitte um Vergebung, Hoheit, aber es wird Zeit.“

Aus ihren Gedanken gerissen, hob Alyssa den Kopf und sah den Wachsoldaten neben sich stehen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Ist es schon so weit?“, brachte sie nur mit Mühe hervor.

„Ja, es ist so weit“, bestätigte der hünenhafte Mann. In dem ernsten Blick seiner braunen Augen, bildete Alyssa sich ein, lag eine Spur von Mitgefühl.

Bevor sie jedoch dazu kam zu überlegen, wie sie noch einen weiteren kleinen Aufschub erreichen könnte, hörte sie an einem leisen, durchdringenden Geräusch, dass etwas an ihrem Ohr vorbeischwirrte. Der Wachmann verzog das Gesicht und hob die Hand, als habe ihn ein Insekt am Hals gestochen. Im nächsten Augenblick sackte er mit einem erstickten Laut auf den Lippen in sich zusammen und blieb reglos am Boden liegen.

Mit einem Aufschrei des Entsetzens sprang Alyssa von der Steinbank auf, auf der sie gesessen hatte. Sie wollte einen Schritt auf den Bewusstlosen zugehen, aber da wurde sie auch schon von hinten von einem starken Arm gepackt, der sie fest umklammert hielt und bewegungsunfähig machte. Gleichzeitig verschloss eine kräftige Hand ihr den Mund. Sie fühlte sich gegen einen harten, muskulösen Körper gepresst. Noch während diese kraftvollen Arme sie hochhoben, als sei sie federleicht, nahm Alyssa einen Geruch wahr, einen überraschend angenehmen Duft, der sie an Zedernholz erinnerte, mit einer sehr männlichen Note.

Nachdem sie ihre anfängliche Erstarrung überwunden hatte, begann Alyssa, sich wie wild zu winden, zu strampeln und um sich zu treten, ohne damit das Geringste auszurichten. Sie spürte heißen Atem in ihrem Nacken, und der kräftige Körper hinter ihr erbebte in einem lautlosen Lachen.

„Ganz ruhig, Prinzessin“, flüsterte eine dunkle Stimme ihr zu. „Das Gezappel nützt Ihnen überhaupt nichts.“

Alyssa besann sich und gab ihren Widerstand auf, wenn es ihr auch schwerfiel. Im Augenblick schien er zwecklos, und Alyssa hielt es für klüger, erst einmal stillzuhalten und einen besseren Zeitpunkt abzuwarten.

Hinter sich hörte sie den Mann, der sie festhielt, leise einige Befehle rufen, die sie jedoch nicht verstand, da sie in der Landessprache erteilt wurden. Alyssa sah sich um und konnte eine kleine Zahl von Männern ausmachen, die offenbar zum gleichen Trupp gehörten wie ihr Widersacher. Es dauerte nur Sekunden, bis sich die Eindringlinge mit Alyssa ins Unterholz des nahen Waldes zurückgezogen hatten. Rasch, lautlos und perfekt organisiert war das ganze Unternehmen vonstatten gegangen.

Aus dem Augenwinkel konnte Alyssa drei der Männer sehen, die dazugehörten, bevor diese tiefer im Wald verschwanden. Sie waren schwarz gekleidet, hatten schwarze Masken mit Sehschlitzen über die Gesichter gezogen und bewegten sich mit katzenhafter Geschmeidigkeit.

Welch eine Ironie! Hatte sich Alyssa nicht eben noch sehnlichst gewünscht, ein Retter möge aus dem Nichts auftauchen? Aber so hatte sie es sich nicht vorgestellt. Was wollten diese Menschen von ihr? Als Nächstes fiel ihr ihre Mutter ein. Was würde mit ihr geschehen, wenn die Hochzeit platzte, weil sie plötzlich verschwunden war? Von Entsetzen gepackt, versuchte Alyssa erneut sich zu befreien, jedoch genauso erfolglos wie zuvor. Gegen die muskulösen Arme, die sie festhielten, hatte sie keine Chance.

„Bitte nicht.“ Als der Fremde sich zu ihr beugte und seine stoppelige Wange sie streifte, rief dies bei ihr einen wohligen Schauer hervor. Die Annäherung eines Liebhabers hätte nicht zärtlicher sein können. Angsterfüllt begann sie wieder, sich aus Leibeskräften zu wehren und in seinen Armen zu winden. „Hören Sie auf damit“, ermahnte er sie. „Sonst muss ich Sie fesseln. Möchten Sie das?“

Heftig schüttelte Alyssa den Kopf, und dabei rutschte der Schleier ihr halb über die Augen, wodurch sie noch weniger sehen konnte, was um sie herum geschah. Sie fühlte sich hilflos ausgeliefert. Deshalb konzentrierte sie sich darauf, ruhig und tief zu atmen, um ihrer Aufregung Herr zu werden.

Dann ging es tiefer in den Wald hinein, wo sie nach etwa zehn Minuten auf einen Feldweg stießen, auf dem zwei Geländewagen sie erwarteten. Alyssas Entführer hatte sie getragen, ohne ihr die Hand vom Mund zu nehmen. Soweit Alyssa es ausmachen konnte, waren vier Männer an ihrer Entführung beteiligt, den Kidnapper mitgerechnet, der anscheinend das Kommando hatte. Bei einem der Fahrzeuge schien eine fünfte Person zu warten, die Alyssa aber kaum erkennen konnte.

„Wir müssen uns beeilen. Aber du musst das nicht tun. Du kannst es dir noch immer überlegen“, erklärte der Mann, der Alyssa in der Gewalt hatte, dieser Person. Er sprach glücklicherweise weiterhin Englisch, sodass Alyssa wenigstens verstehen konnte, was er sagte.

„Nein, ich werde es tun. Ich habe meine Gründe dafür.“

Alyssa horchte auf, als sie bemerkte, dass es eine Frauenstimme war, die antwortete. Sie versuchte, den Kopf in Richtung der Sprecherin zu drehen, aber die kräftige Hand auf ihrem Mund hinderte sie daran. Aus dem Augenwinkel erhaschte sie gerade noch den Blick auf eine Gestalt in einem langen, silbrigen Gewand ähnlich dem Hochzeitskleid, das sie trug.

„Schnell, Merrick“, sagte die Frau. Merrick. Alyssa merkte sich den Namen. „Ich muss zur Kapelle, bevor jemand etwas merkt.“

Der Entführer zog Alyssa den Schleier herunter und warf ihn der anderen zu. „Wird das gehen?“, fragte er.

„Ausgezeichnet. Die Kleider sind fast identisch. Die kleinen Unterschiede verdeckt der Schleier.“ Sie fügte etwas in ihrer Muttersprache hinzu, das der Mann, Merrick, mit einem kurzen Lachen und einer Bemerkung beantwortete, die unglaublich liebevoll und vertraulich klang, was so gar nicht in dieses mit militärischer Präzision durchgeführte Unternehmen passte. Dann hörte Alyssa nur noch ein Rascheln von Kleiderstoff und leichte Schritte, die sich rasch in die Richtung entfernten, aus der sie gerade gekommen waren.

Nun waren sie und Merrick offensichtlich allein. Er lockerte den Griff um ihren Körper, drehte sie um und brachte sie dazu, sich unter einen Baum zu setzen.

Zögernd sah Alyssa ihm ins Gesicht und musste unwillkürlich an einen Löwen denken. Der Mann vor ihr hatte dunkelbraunes, von helleren Strähnen durchzogenes Haar. Die Augen waren hellbraun mit kleinen goldenen Sprenkeln. Die Wirkung dieser Augen wurde noch durch die hohen Wangenknochen unterstrichen. Die Nase war scharf geschnitten, aber nicht ganz gerade, so als sei sie schon einmal gebrochen gewesen. Es war das Gesicht eines Mannes, der bereits manchen Kampf und manche Gefahr überstanden hatte.

„Ich lasse Sie jetzt los, wenn Sie mir versprechen, nicht zu schreien. Sollten Sie es dennoch tun, bekommen Sie ein Klebeband über den Mund, verstanden?“

Alyssa nickte.

Ganz langsam löste er seinen Griff. Sie hob den Kopf und sah ihm trotzig ins Gesicht. „Was wird hier eigentlich gespielt?“, fragte sie, als sie halbwegs wieder zu Atem gekommen war.

Merrick hob die breiten Schultern. „Gespielt? Wenn das ein Spiel ist, sind Sie darin nur eine kleine Figur, die von anderen hin und her geschoben wird. Meine Aufgabe ist es, das Spiel zu unterbrechen, indem ich Ihre Figur vom Brett nehme.“

Das Herz schlug Alyssa bis zum Halse. Was hatte dieser rätselhafte Vergleich zu bedeuten? Bedeutete „vom Brett nehmen“ sie … zu töten? „Gibt es keine andere – Lösung?“, brachte sie nur mühsam hervor. Sie hasste sich dafür, dass sie sich nun doch ihre Angst anmerken ließ.

Sein Gesicht blieb ohne eine Regung. Nein, er war gewiss nicht der Mann, der sich von den Tränen einer Frau erweichen ließ. Dessen war sich Alyssa sicher. „Ich weiß nicht, was Sie damit meinen“, sagte er dann. „Es geht vor allem darum, diese Hochzeit zu verhindern. Und jetzt möchte ich Sie bitten, das Kleid auszuziehen.“

„Wie bitte?“

„Ziehen Sie dieses Kleid aus“, wiederholte er im Befehlston.

„Wieso?“

„Keine Diskussion. Ziehen Sie es einfach aus.“

Erst verständnislos, dann energischer schüttelte sie den Kopf. Da er ihr so unsanft den Schleier abgenommen hatte, war ihre Frisur durcheinandergeraten. Jetzt löste sich das zusammengesteckte Haar vollends, und die langen blonden Locken fielen ihr auf die Schultern. „Da gibt es auch nichts zu diskutieren. Ich kann es nämlich nicht ausziehen.“

Die Falten um seinen Mund wurden schärfer. Zum ersten Mal zeigte der Löwe eine Reaktion. „Passen Sie mal auf, Prinzessin. Entweder Sie ziehen jetzt das Kleid aus, oder ich tue es. Sie haben die Wahl.“

Die Antwort empörte Alyssa, und in ihr kochte Wut hoch, sodass sie für den Moment ihre Angst vergaß. Ruhig und mit einigermaßen fester Stimme erklärte sie ihm: „Wenn ich sage, ich kann es nicht ausziehen, dann meine ich das auch so. Das Kleid wurde mir regelrecht auf den Leib geschneidert. Ich bin praktisch darin eingenäht. Also komme ich auch nicht so ohne Weiteres da heraus. So, und wenn Sie mich jetzt umbringen wollen, dann machen Sie es wenigstens kurz.“

Er schaute sie an, einen merkwürdigen Ausdruck im Gesicht. „Umbringen? Wer redet denn davon? Ich will, dass Sie das ausziehen, weil das Kleid zu sehr auffällt, wenn wir gleich losfahren. Aber wenn Sie es allein nicht schaffen, aus dem verdammten Ding rauszukommen, dann helfe ich Ihnen gern.“

Alyssa war zu Tode erschrocken, als er sich zur Seite beugte und aus einer verborgenen Scheide, die er an einem Lederriemen unterhalb des Knies trug, ein Messer zog. Die über eine Handspanne lange Klinge blitzte gefährlich auf, als Merrick das Messer hob.

„Nein!“, rief Alyssa entsetzt.

Als er die Klinge senkte, spürte Alyssa an ihrer Brust für eine Sekunde die Kälte des Stahls, bevor die Schneide durch das Oberteil ihres Kleides glitt. Dann zerriss er mit beiden Händen den Seidenstoff bis hinunter zum Saum des Rockes. Anschließend steckte Merrick das Messer wieder weg und streifte ihr das Kleid, das jetzt wie ein offener Mantel an ihr herunterhing, von den Schultern. Einen Augenblick später lag es zu Alyssas Füßen auf dem Waldboden.

Kreidebleich geworden, rang Alyssa nach Atem.

Merricks Miene war wie versteinert. Er verabscheute selbst, was er tat, aber es blieb ihm nichts anderes übrig. Die ganze Unternehmung war widerlich, und Merrick hasste Bernard Dombret umso mehr dafür, dass dessen Machenschaften ihn zu solchem Vorgehen zwangen. Merrick beobachtete Alyssas Reaktion und bemerkte mit Erstaunen, wie schnell sie sich von ihrem Schock erholte.

Im Handumdrehen war ihre Furcht in helle Empörung umgeschlagen, die wie Funken aus den blauen Augen zu sprühen schien. Er bewunderte im Stillen ihre Courage. So leicht ließ diese Frau sich offenbar nicht unterkriegen, was allerdings auch bedeutete, dass sie ihm seine Mission nicht gerade leichter machte.

„Dreckiger Hundesohn!“, schrie sie ihn an.

„Das hat man mir schon häufiger gesagt, Prinzessin“, bemerkte er trocken.

Sie wich zurück und fühlte in ihrem Rücken die raue Baumrinde. Er betrachtete Alyssa von oben bis unten. Die Frage, die er sich gestellt hatte, als er sie durchs Fernglas ins Visier genommen hatte, war beantwortet. Eine knabenhafte Figur hatte sie jedenfalls nicht. Für ihren schlanken Körper hatte sie erstaunlich volle Brüste und sehr weibliche Formen, die ein tief geschnittener BH noch betonte, der vorn nur mit einer kleinen rosafarbenen Schleife zusammengehalten war.

Verschämt versuchte Alyssa ihre Blöße mit den Armen zu bedecken. Merrick juckte es in den Fingern, an dieser kleinen Schleife zu ziehen, um die ganze Pracht aus der reizvollen Verpackung zu befreien.

Auf Merricks Gesicht deutete sich ein Lächeln an. Schade, dass sie noch ihre weiten Unterröcke trug, die sich gerade in einer leichten Brise sanft bauschten. Sein Lächeln verschwand, und er griff erneut nach dem Messer.

„Rühren Sie sich nicht von der Stelle“, befahl er. Dann stieß er die Klinge durch die Röcke hindurch in den Baumstamm und heftete sie so daran fest. Darauf hob er das zerrissene Kleid vom Boden auf und schaffte es zu dem silberfarbenen Geländewagen. Als er die hintere Tür öffnete, um das Kleid hineinzuwerfen, kehrte er ihr kurz den Rücken zu.

Er war gespannt darauf, wie diese beherzte Frau sich weiter verhalten würde. Die Antwort darauf ließ nicht lange auf sich warten. Er hörte das Reißen von Stoff und drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie sie sich befreite, ihre hochhackigen Schuhe auszog und mit wehenden Röcken in den Wald flüchtete. Wie eine Fahne flatterte das lange blonde Haar hinter ihr her.

Merrick ließ sich die Zeit, das Messer aus dem Stamm zu ziehen und einzustecken, bevor er die Verfolgung aufnahm. Zu seiner Erleichterung war ihr nicht eingefallen, auch noch laut zu schreien. So wurde es eine stumme Hetzjagd zwischen den Bäumen hindurch, bei der nur ihr keuchender Atem und die Schritte auf dem weichen Boden zu hören waren.

Sie war schneller, als er gedacht hatte. Merrick fluchte leise vor sich hin. Ewig würde Miri in ihrer Verkleidung als vertauschte Braut nicht unentdeckt bleiben. Und wenn Dombret den Betrug bemerkte, mussten er und seine Prinzessin bereits über alle Berge sein. Nach einem Zwischenspurt hatte er Alyssa rasch eingeholt. Ein paar Schritte wartete er noch ab, bis er sicher war, dass sie beide weich fielen. Dann beendete er mit einem Hechtsprung ihre Flucht. Noch im Fallen machte er eine halbe Drehung, während er sie bereits gepackt hatte, sodass er mit seinem Körper den Aufprall abfangen konnte.

Merrick hielt Alyssa mit beiden Armen fest. Noch einmal versuchte sie sich zu wehren und wollte um sich schlagen, dann merkte sie, dass es vergeblich war, und gab mit einem Seufzer ihren Widerstand auf.

„Ich habe mich doch klar ausgedrückt. Hören Sie mir nicht zu?“, vernahm sie seine Stimme dicht neben ihrem Ohr. Er drückte ihr mit seiner Hand fast die Luft ab. „Diese Dummheit wird Ihnen noch leidtun.“

„Sie wissen nicht, was los ist.“ Ihre Worte waren kaum mehr als ein Keuchen. „Ich muss in die Kapelle, muss diese Heirat auf mich nehmen, sonst …“

„… sonst gibt es keine Krone, kein Schloss, keine Dienerschaft. Das meinten Sie doch, oder?“

„Sie haben ja keine Ahnung“, protestierte sie empört. „Bernard Dombret hat meine Mutter in seiner Gewalt.“

„Da würde ich mir nicht so große Sorgen machen. Wenn Ihre Mutter Ihnen nur ein bisschen ähnlich ist, wird sie sich schon zu wehren wissen.“

Sie lagen noch immer am Boden. Merrick lockerte seinen Griff und drehte sie langsam um, sodass er über ihr lag. Im nächsten Moment stellte er fest, dass das keine gute Idee war. Wie ein Liebespaar lagen sie auf dem weichen Moos. Ihr blondes Haar war wie auf einem Kissen ausgebreitet und umrahmte ihr hübsches Gesicht. Auch wenn Merrick Alyssa noch immer misstraute, musste er sich eingestehen, dass sie aus nächster Nähe noch anziehender war, als er gedacht hatte.

Der Riss in ihren Unterröcken gewährte ihm einen Blick auf lange, schlanke Beine in Seidenstrümpfen. Weiter oben blitzte die Spitze des Strumpfrands. Merricks Blick fiel wieder auf den verführerischen BH mit der aufreizenden rosafarbenen Schleife, die so leicht zu lösen war. Man musste lediglich leicht daran ziehen …

Merrick merkte, wie ein unwiderstehliches Verlangen sich in ihm regte. Alles Training und alle Abhärtung vermochten offenbar nichts gegen die Reize dieser Frau. Er verfluchte sich selbst dafür, dass er seine spontane Erregung nicht unterdrücken, ja nicht einmal ganz verbergen konnte.

Mit einer Mischung aus Abscheu und ängstlicher Erwartung sah Alyssa ihn an. Aber in ihren blauen Augen spiegelte sich für ihn etwas ganz anderes. Es war wie eine Vision, eine Vorwegnahme dessen, was er in diesem Augenblick so heftig begehrte: die Vereinigung mit ihr, das uralte Ritual im Rhythmus des Herzschlags, das Geben und Nehmen, in dem zwei Körper miteinander verschmelzen, das viel mehr sein konnte als einfach nur Sex.

„Dombret muss vom ersten Augenblick an, da er Sie gesehen hat, gedacht haben, dass für ihn alle Träume in Erfüllung gehen“, bemerkte Merrick mit rauer Stimme. Seine Kehle war wie ausgedörrt, so heiß brannte es in ihm.

„Wenn Sie damit andeuten wollen, dass er mich begehrt hat – so habe ich nichts davon bemerkt.“

Alyssa begann sich unter ihm zu winden und versuchte ihn wegzuschieben. Ihre Bewegungen erregten ihn noch mehr. Es war keine Frage, dass er sie nicht anrühren durfte. Er hätte jetzt aufstehen und sie freigeben müssen, aber er konnte sich nicht dazu durchringen. Noch einen Moment wollte er bei ihr bleiben und die Glut genießen, die ihn nahezu verzehrte. Es war ein schwerer innerer Kampf.

„Wie schon gesagt, Prinzessin: Ihre Dummheit soll Ihnen leidtun“, grollte er. Dann küsste er sie leidenschaftlich.

2. KAPITEL

Alyssa war wie betäubt. Noch nie in ihrem Leben hatte jemand sie so geküsst. Es war der Kuss eines erfahrenen Mannes. Wie Merrick sie dazu brachte, die Lippen zu öffnen, sie zum Zungenspiel einlud, zeugte nicht nur von Kenntnis und Routine, sondern auch von unverfälschter Leidenschaft. Sein Kuss entfachte in ihr eine angenehme Hitze, die von ihrem Bauch ausging und schließlich ihren ganzen Körper durchrann. Alyssa stöhnte leise auf. Sie wusste selbst nicht genau, ob aus Protest gegen Merricks Übergriff oder vor Wonne. Alyssa weigerte sich, letztere Möglichkeit anzuerkennen. Und dennoch leistete sie kaum Widerstand.

Er glitt mit den Fingern durch ihr lockiges Haar. Sanft neigte er ihren Kopf zur Seite, um ihr noch näher zu kommen. War sein Kuss anfangs hart und fordernd gewesen, ging Merrick nun dazu über, sie zärtlich zu verführen. Weich legten sich seine Lippen auf ihre. Er neckte und provozierte sie mit kleinen, spielerischen Bewegungen seiner Zunge.

Und ohne es zu wollen, ließ sich Alyssa auf das Spiel ein. Sie wurde entspannter und schmiegte sich an ihn. Instinktiv kam sie ihm entgegen, seufzte genussvoll auf und ließ ihn gewähren. Noch arbeitete es in ihrem Kopf, und sie sagte sich, dass ihr auf diese Weise ein Ablenkungsmanöver gelingen könnte, das ihr die Gelegenheit zur Flucht verschaffte.

Aber im Grunde wusste sie, dass ihr Verhalten nichts damit zu tun hatte. Es gelang ihr einfach nicht, Merricks Verführungskünsten zu widerstehen. Sie war ihm heillos ausgeliefert. Etwas geschah mit ihr, etwas Neues, das sie mit keinem anderen Mann zuvor erlebt hatte. Und sie fürchtete sich davor, auch wenn sie sich gleichzeitig nach mehr sehnte.

Mit den Fingerspitzen strich er ihr über den Hals, dann die Schultern und näherte sich dabei immer mehr ihren Brüsten, bis er eine davon umfasste und mit dem Daumen sanft über die sich durch den dünnen Stoff abzeichnende harte Brustknospe strich. Alyssa erschauerte und stieß einen kleinen Schrei aus, den er mit einem Kuss erstickte.

Gerade wollte Merrick nach der kleinen Schleife greifen, als von fern das Läuten der Glocken in der Kapelle zu hören war. Er erstarrte und sprang auf. Seine Gesichtsfarbe wirkte mit einem Mal dunkler, sodass sich eine kleine Narbe über seiner Lippe deutlich abzeichnete.

„Was zum Teufel …!“ Er warf Alyssa einen zornigen Blick zu. „Sehr clever, Miss Sutherland, wirklich sehr clever. Sie haben wohl geglaubt, Sie könnten mich auf diese Weise austricksen, damit Sie doch noch zu königlichen Ehren an der Seite von Prinz Bernard kommen?“

Alyssa hielt empört seinem Blick stand und erhob sich ebenfalls. „Was fällt Ihnen ein …?“

Zu ihrer Überraschung zog Merrick sein Hemd aus und warf es ihr zu. „Ziehen Sie das über.“ Das T-Shirt, das er darunter trug, betonte seinen muskulösen Oberkörper und die breiten Schultern.

„Sie scheinen da etwas zu verwechseln. Sie sind über mich hergefallen und nicht umgekehrt.“ Ihr stieg die Zornesröte ins Gesicht. Dann streifte Alyssa sich rasch sein Hemd über.

„Ach ja? Sie haben sich ja auch mit Händen und Füßen gewehrt“, gab er ironisch zurück.

Verlegen wich sie seinem Blick aus. Sie wusste, dass der Einwand nicht ganz unberechtigt war. Nervös begann sie, das Hemd zuzuknöpfen. Ihr wurde klar, dass der Duft seines Körpers sie für die nächste Zeit auf Schritt und Tritt begleiten würde. Ihr zitterten die Hände, und sie hatte Mühe, die Knopflöcher zu finden. Schließlich hatte sie es doch geschafft und krempelte noch die viel zu langen Ärmel hoch.

Aus der hinteren Hosentasche holte Merrick, zu Alyssas Entsetzen, eine Rolle mit festem Klebeband hervor. Mit den Zähnen riss er ein Stück davon ab und klebte es ihr, bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, über den Mund. Die Handgelenke fesselte er ihr ebenfalls mit dem Band.

„Mit diesen Mätzchen ist jetzt Schluss“, murmelte er ärgerlich.

Alyssa konnte nur noch den Kopf schütteln und ihn mit vor Wut blitzenden Augen ansehen. Ihre Worte erstickte der fest sitzende Streifen vor dem Mund. Dass sie, auch wenn es nicht zu hören war, ihm die schlimmsten Schimpfworte entgegenschleuderte, konnte Merrick nur ahnen. Aber er kümmerte sich nicht darum. Mit Leichtigkeit hob er sie hoch und legte sie sich wie einen Sack über die Schulter. Alyssa spürte seine starke Hand, mit der er sie festhielt.

Mühelos trug er sie zum Geländewagen zurück, öffnete die hintere Tür und setzte sie auf der Ladefläche ab. „Verhalten Sie sich ruhig, und bleiben Sie hier unten liegen, wenn Sie nicht wollen, dass ich Sie wie ein Paket verschnüre. Das wird noch unbequemer.“

Er nahm eine Wolldecke und breitete sie über seiner Gefangenen aus. Dann schlug er die Tür zu. Wenig später bekam Alyssa mit, wie er vorn in den Wagen stieg und den Motor anließ.

Die Fahrt kam Alyssa endlos vor. Nach dem Rumpeln zu urteilen, das sie auf der harten Ladefläche deutlich zu spüren bekam, fuhren sie über holprige Feld- und Waldwege auf Nebenstrecken und mieden die belebteren Straßen.

Die ganze Zeit malte sie sich nun aus, was inzwischen auf ihrer Hochzeit geschah. Es gehörte nicht viel Scharfsinn dazu zu erraten, dass die Frau, die sie im Wald bei den Autos schemenhaft gesehen hatte, ihren Platz vor dem Traualtar einnehmen sollte. Spannender war jedoch die Frage, wie lange der Betrug unentdeckt bleiben würde. Außerdem fragte Alyssa sich, was diese Entführung bezweckte. Was hatte Merrick nur mit ihr vor?

Ihre größte Sorge galt ihrer Mutter. Denn wie würde Bernard Dombret reagieren, wenn er bemerkte, dass er hinters Licht geführt worden war? Würde er seine Wut an Angela auslassen? Als Alyssa in seinem Palast vorgeführt worden war, hatte er ihr eröffnet, dass Angela sich bei ihm befand. Zwar hatte er keine konkreten Drohungen ausgesprochen, aber seine Andeutungen waren deutlich genug gewesen, um Alyssa unter Druck zu setzen. Alles lief darauf hinaus, dass ihre Mutter einen Unfall erleiden könnte, wenn sie, Alyssa, sich nicht fügte.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie musste sich, sobald es möglich war, aus dieser hilflosen Lage befreien und die erste sich bietende Gelegenheit nutzen, um zu fliehen. – Auch wenn sie im Moment noch keine Ahnung hatte, was sie dann zur Rettung ihrer Mutter unternehmen konnte. Noch nie zuvor hatte Alyssa sich verzweifelter gefühlt.

Sollte sie wirklich alles daransetzen, Merrick mit kalter Berechnung zu verführen? Allein bei dem Gedanken schauderte ihr. Es war beschämend, aber eine andere Möglichkeit, sich zu befreien, sah Alyssa nicht. Ihrer Mutter zuliebe musste sie Merrick entkommen, zu Bernard Dombret gelangen und ihm seinen Willen erfüllen, sie zu heiraten. Und die Zeit drängte.

An der Seitenwand des Laderaums entdeckte Alyssa einen Notsitz, den man herunterklappen konnte. Zum Glück, denn sie hielt es auf dem harten Boden nicht mehr aus. Sobald sie sich auf den Sitz vorgearbeitet hatte, begann sie, mühsam das Klebeband Stück für Stück von ihrem Mund zu ziehen. Es war eine schmerzhafte Prozedur, aber immerhin konnte Alyssa ihrem Entführer dafür dankbar sein, dass er ihr die Hände vor dem Bauch und nicht auf dem Rücken gefesselt hatte.

Es dauerte eine Weile, bis sie es geschafft hatte. Dann atmete sie befreit ein paar Mal durch, nahm all ihren Mut zusammen und fragte: „Wohin fahren wir? Was haben Sie mit mir vor?“

Er warf ihr durch den Rückspiegel einen kurzen Blick zu und schien nicht besonders überrascht zu sein, sie wieder sprechen zu hören. Trotzdem ignorierte er ihre Fragen. „Legen Sie sich wieder hin und halten Sie den Kopf unten“, befahl er stattdessen nur.

Da es inzwischen bereits dämmerte, bezweifelte sie, dass jemand in den Wagen hineinsehen konnte. Trotzdem kauerte sie sich auf dem Sitz zusammen. „Ich muss zurück zu Dombret“, versuchte sie es erneut. „Es geht um Leben und Tod.“

„Jetzt werden Sie nicht melodramatisch, Prinzessin“, antwortete er ungerührt. „Sie bleiben bei mir. Ich habe meine Gründe und weiß, was ich tue.“ Er fuhr so scharf um eine Kurve, dass sie fast vom Sitz gefallen wäre. „Außerdem sind wir bereits da.“ Jetzt trat er hart auf das Bremspedal; dieses Mal fiel Alyssa tatsächlich zu Boden.

Merrick stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Hecktür. „Hören Sie“, begann Alyssa sofort von Neuem, „ich bin nicht melodramatisch. Sie wissen nicht, worum es geht …“

„Ich weiß ganz genau, worum es geht“, schnitt er ihr das Wort ab. Er half ihr aus dem Wagen. „Dies ist mein Land. Sie sind hierhergekommen und haben einiges durcheinandergebracht. Und ich bin dabei, das wieder in Ordnung zu bringen.“

„Ich bin nicht aus freien Stücken hier. Und Ihr politisches Durcheinander interessiert mich überhaupt nicht.“

Sein Griff um ihren Arm wurde plötzlich so hart, dass es wehtat. Er kam ihr ein Stück näher, und seine braunen Augen funkelten böse. „Es ist sehr bezeichnend, was Sie da sagen. Die Probleme dieses Landes interessieren Sie also nicht. Aber die Krone dieses Landes wollen Sie tragen. Das habe ich mir schon gedacht. Es geht Ihnen nur um Ihre eigene Person: den Thron, das Ansehen, den Reichtum, die Juwelen.“

Dabei schnipste er mit dem Zeigefinger leicht gegen einen ihrer Ohrringe – ein Amethyst eingefasst von Brillanten. Prinz Bernard hatte darauf bestanden, dass sie sein Geschenk zu ihrer Hochzeit trug. „Darum geht es Ihnen. Die Sorgen des Volkes von Verdonia sind Ihnen gleichgültig.“

Der Vorwurf war ungerecht, und die Unterstellung versetzte Alyssa einen Stich im Herzen. Aber sie widersprach nicht. Ihr Instinkt sagte ihr, dass es jetzt besser war zu schweigen.

Wenn es überhaupt möglich war, ihn von ihrer Notlage zu überzeugen, dann musste sie anders vorgehen. Oder sie musste ohne Erklärung Merrick entwischen und sehen, wie sie den Weg an Dombrets Hof zurückfand … was sicher nicht einfach wurde. Im Moment hatte sie nicht die geringste Ahnung, wo sie sich befand.

Merrick ließ ihren Arm los, und sie gingen zusammen auf ein zweigeschossiges Haus zu, das versteckt hinter ein paar Pinien lag. Es war ein nicht besonders großes, aber hübsches Holzhaus in ländlichem Stil. Das weit herunterreichende Spitzdach war an der Giebelseite mit Schnitzereien verziert, die sich weiß von dem dunklen Holz abhoben. Auch die Fensterläden waren weiß. Ebenfalls an der Giebelseite befand sich ein großer Balkon. Alyssa konnte sich vorstellen, dass man von dort einen herrlichen Blick auf die umliegende Landschaft hatte.

Vorsichtig lief sie über den Kiesweg, der zum Haus führte. Ohne Schuhe schmerzte jeder Schritt.

„Wo sind wir hier?“, fragte Alyssa, als sie an der Haustür angekommen waren und Merrick den Schlüssel hervorholte.

„In Avernos, nicht weit von der Grenze. Da drüben“, er machte eine vage Geste, „liegt Celestia.“

Die Antwort half Alyssa nicht weiter. Von der Geografie dieses Landes hatte sie keine Vorstellung.

„Was haben Sie mit mir vor?“

Ohne zu antworten, schloss er die Haustür auf und ließ sie eintreten. Alyssa sah sich um, nachdem er Licht gemacht hatte. Vor ihnen lag ein Flur, an dessen Ende eine Treppe ins Obergeschoss führte. Links konnte sie in ein geräumiges Zimmer sehen, das mit seinem offenen Kamin und den mit Büchern vollgestellten Regalen sehr gemütlich aussah. Zur Rechten lag das Esszimmer mit einem Durchgang zur Küche.

„Wir sollten jetzt etwas essen“, sagte er und deutete Richtung Küche.

„Nicht für mich. Danke.“

„Sie müssen etwas essen. Wir waren den ganzen Tag unterwegs.“

Alyssa sah ihn von der Seite an. Seine schlechte Laune schien sich etwas gelegt zu haben. Jedenfalls wirkte er jetzt entspannter. Ihr wurde bewusst, wie jämmerlich ihre Pläne waren, die sie vorhin auf der Fahrt geschmiedet hatte.

Vermutlich würde er bei dem ersten Versuch, ihn zu verführen, ihre Absichten durchschauen. Aber selbst, wenn das nicht geschah, was wollte sie damit gewinnen? Sollte sie ihn in einem Augenblick, in dem er abgelenkt war, niederschlagen? Sie hätte dann natürlich den Wagen nehmen können, aber sie wusste ja nicht einmal, wohin sie fahren musste. Und wie weit müsste sie es überhaupt kommen lassen?

Mit ihm schlafen? Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Aber es war ein merkwürdiger Schauer, einer, bei dem sie fast ein schlechtes Gewissen bekam. Es war überhaupt nicht gesagt, dass sie ihn auf diese Weise außer Gefecht setzte.

Sie erinnerte sich an den Kuss im Wald. Es war ebenso gut möglich, dass er sie außer Gefecht setzte. Sie brauchte doch bloß – wie jetzt – neben ihm zu stehen, und schon hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Der ganze Plan war von vorn bis hinten idiotisch.

„Nun, Prinzessin?“, unterbrach Merrick Alyssas Gedanken. „Haben Sie es sich überlegt? Wollen Sie nicht doch eine Kleinigkeit essen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht haben Sie recht. Was sollten wir auch sonst tun?“

Sein kurzes Auflachen klang dunkel und gefährlich. Die Schmetterlinge begannen erneut zu flattern, besonders heftig in dem Augenblick, als er ihr die Hand auf den Rücken legte und sie in die Küche dirigierte.

„Könnten Sie mir jetzt endlich sagen, was Sie hier mit mir veranstalten?“, fragte sie ihn.

„Was soll das Theater?“, fragte er zurück. „Sie wissen doch ganz genau, worum es geht. Es hat überhaupt keinen Zweck, die Unwissende zu spielen.“

„Ich wollte, ich würde es nur spielen.“

In der Küche wies Merrick auf einen von zwei Stühlen an einem wuchtigen, rustikalen Küchentisch. „Setzen Sie sich, Prinzessin.“

Sie hockte sich auf den Stuhl, indem sie die Fersen auf die Stuhlkante stellte, und schlang die Arme um ihre Beine, so weit ihr das die Fessel um ihre Handgelenke erlaubte. In dem Licht, das durchs Fenster neben dem Tisch nach draußen fiel, konnte sie undeutlich einen Küchengarten erkennen, in dem neben Frühlingsblumen auch Kräuter und Gemüse angepflanzt waren.

Alyssa schaute traurig an sich herunter. Ihr Blick fiel auf ihre hellrot lackierten Fußnägel, die aus den zerrissenen Strümpfen hervorlugten. Ihre Gedanken waren bei ihrer Mutter. „Was soll das ganze Gerede mit Prinzessin hier und Prinzessin da?“, meinte sie schließlich. „Ich bin keine Prinzessin.“

Merrick war gerade dabei, Käse, Wurst und etwas Obst aus dem Kühlschrank zu holen. Er sah sie über die Schulter hinweg an. „Selbstverständlich sind Sie eine Prinzessin, Prinzessin Alyssa, Herzogin von Celestia.“

„Dummes Zeug. Ich bin Alyssa Sutherland, designierte Assistentin des stellvertretenden Leiters der PR-Abteilung der Bank International in New York.“

Er lachte darüber wie über einen schlechten Witz. Nachdem er den Tisch gedeckt hatte, nahm er auf dem anderen Stuhl Platz. „Ich kaufe Ihnen Ihre Unwissenheit zwar noch immer nicht ab. Aber für den Fall, dass Sie es tatsächlich nicht wissen, will ich es Ihnen ein für alle Mal erklären. Dass Sie keine persönliche Erinnerung an Verdonia haben, glaube ich Ihnen natürlich.“

„Als Sie das Land verlassen haben, waren Sie etwas über ein Jahr alt“, fuhr er fort. „Ihre Mutter war noch College-Studentin, als sie dem Prinzen von Celestia begegnete, der sich auf einer Urlaubsreise in den USA befand. Die beiden verliebten sich und heirateten. Allerdings hielt diese Ehe nur zwei Jahre. Dann ließen sie sich wieder scheiden, was hier für einen handfesten Skandal gesorgt hat. Anscheinend hatte sich Ihre Mutter das Leben als Prinzessin anders vorgestellt. Jedenfalls verließ sie ihren Mann, also Ihren Vater, sowie dessen Sohn aus erster Ehe, Ihren Stiefbruder, und kehrte in die Vereinigten Staaten zurück.“

„Ja, so etwas Ähnliches hat mir meine Mutter vor Jahren mal erzählt. Aber es war von keinem Prinzen die Rede.“

„Dann hat Ihre Mutter Ihnen wohl ein paar wesentliche Details vorenthalten.“

Zum ersten Mal kamen Alyssa Zweifel. Was Merrick sagte, war immerhin nicht ganz auszuschließen. Möglich war es schon, dass ihre Mutter ihr nicht alles gesagt hatte. Alyssa dachte an ihr kurzes Gespräch, das ihnen Dombret nach ihrer Ankunft gewährt hatte. Da war aus Angela kaum ein vernünftiges Wort herauszubekommen. Die ganze Zeit hatte sie geweint und sich dafür entschuldigt, Alyssa in diese Sache hineingezogen zu haben.

Aber sie sagte auch so unverständliche Dinge wie, dass sie nicht damit gerechnet habe, dass Alyssa gleich bei ihrer Ankunft abgefangen werden würde und man hier von ihr erwartete, die Nachfolge ihres Stiefbruders anzutreten. Alyssa wusste noch nicht einmal, wer dieser Stiefbruder war, von dem ihre Mutter sprach.

„Ich müsste es doch selbst am besten wissen, dass ich keine Prinzessin bin. Das Ganze kann nur ein verhängnisvoller Irrtum sein“, startete sie ihren nächsten Versuch, Merrick zu überzeugen.

„Und Sie glauben, ich nehme Ihnen das so ab und lasse Sie wieder laufen, was?“ Er verzog den Mund zu einem spöttischen Grinsen.

„Nein. Ich kann nur hoffen, dass Sie einsehen, dass es sich hier um eine Verwechslung handelt, und dass Sie als Wiedergutmachung für das, was Sie mir angetan haben, mir helfen, dieses Missverständnis aufzuklären.“

„Es gibt kein Missverständnis.“

„Versuchen Sie doch wenigstens, mich zu verstehen.“

„Genug jetzt!“

Es war nicht zu überhören, dass Merrick begann die Geduld zu verlieren. Alyssa war verzweifelt. „Er hat meine Mutter, Merrick. Begreifen Sie doch. Ich hätte mich doch niemals dazu bereitgefunden, Bernard Dombret zu heiraten, wenn meine Mutter nicht in Gefahr wäre. Sie ist immer noch in Dombrets Hand.“

Merrick bemühte sich, seinen Ärger zu zügeln. Alyssas traurige Stimme besänftigte ihn ein wenig, wenn er auch noch immer auf der Hut war. Zu groß war sein Misstrauen, dass sie ihm das Blaue vom Himmel herunter lügen würde, um freizukommen. „Essen Sie jetzt.“

Erst jetzt fiel ihm ein, dass Alyssas Hände noch immer gefesselt waren. Er runzelte die Stirn und erwog die Möglichkeit, dass sie ihm vielleicht doch die Wahrheit sagte und doch nicht bloß darauf aus war, in Verdonia als Herzogin oder gar Königin Karriere zu machen. War sie tatsächlich nur ein unschuldiges Opfer, das Dombret für seine Ziele missbrauchte?

Dombret war so etwas zuzutrauen. Merrick stand auf, holte von nebenan eine Karte, die er dann auf dem Tisch ausrollte. Auf jede der Ecken stellte er eine Wasserflasche. Dann zog er ein schmales Filetiermesser aus einem Messerblock auf der Anrichte und befreite Alyssas Hände vom Klebeband.

Mit der Messerspitze zeichnete er die Landesgrenzen auf der Karte nach. „Das hier ist Verdonia mit seinen drei Herzogtümern. Wir sind jetzt in Avernos.“ Er deutete vage auf den oberen Teil der Karte.

„Und wo genau?“, fragte Alyssa interessiert, wobei sie sich die Handgelenke rieb.

Er antwortete mit einem mitleidigen Lächeln und schüttelte den Kopf. „Netter Versuch, funktioniert aber nicht.“ Dann fuhr er fort: „Hier in den Bergen von Avernos befinden sich hauptsächlich die Minen. Vor allem Amethyst, aber auch andere Halbedelsteine und Quarze sind der eigentliche Reichtum des Landes, und ihr Export ist das wirtschaftliche Rückgrat von Verdonia. Avernos wird von Dombret regiert.“

Er schob ihr das Brot hin und forderte sie erneut auf zu essen. Dann umriss er mit dem Messer den südlichen Teil auf der Karte.

„Das hier ist Verdon, und das“, damit beschrieb er die Grenzen des S-förmigen Mittelteils des Landes, „ist Celestia. Hier sind vor allem Handwerk und Kunsthandwerk zu Hause. Hier werden die Steine aus den Minen von Avernos bearbeitet. Und bis vor zehn Tagen regierte hier noch Ihr Stiefbruder.“

Um die Karte besser studieren zu können, beugte Alyssa sich vor und strich sich die Locken aus der Stirn. Merrick beobachtete sie dabei. Sein Interesse an ihr meldete sich bei dieser kleinen Geste wieder. Dass Alyssa jetzt nicht mehr die strahlende Braut war, als die er sie heute zum ersten Mal durchs Fernglas gesehen hatte, tat dem keinen Abbruch. Sie glich inzwischen mehr einer Landstreicherin. Schwer zu sagen, welche von beiden er attraktiver fand.

Im Stillen verfluchte sich Merrick, denn Kidnappen gehörte zu den Dingen, die seinem Ehrgefühl zutiefst widersprachen. Dass er es trotzdem getan hatte, dazu hatten ihn die Umstände gebracht. Trotzdem fühlte er sich schlecht dabei. Wenn er auch noch anfing, die Braut eines anderen – ob es nun Dombret war oder sonst jemand – zu begehren, so kamen ihm allmählich Zweifel an sich selbst.

Lustlos kaute Alyssa an einem kleinen Stückchen Käse.

Dann nahm sie einen großen Schluck direkt aus der Wasserflasche. Merrick betrachtete gebannt die sanfte Linie ihres Halses, die sich ihm darbot, als sie den Kopf in den Nacken legte.

Unwillkürlich musste er daran denken, wie nah er ihr gewesen war, als sie zusammen auf dem Waldboden gelegen hatten, wie sich der Duft ihres Parfüms mit dem frischen Geruch der Erde vermischt hatte, wie ihr Haar um ihren Kopf auf dem Moos ausgebreitet lag. Aber vor allem hatten ihn ihre blauen Augen gefesselt. Hätte das Läuten der Glocken in der Kapelle ihn nicht zur Besinnung gebracht, wer weiß …

„Mein Stiefbruder hat Celestia regiert, sagen Sie? Und warum regiert er es jetzt nicht mehr?“, kam es unvermittelt von Alyssa.

Merrick zögerte kurz, aber warum sollte er es ihr nicht sagen. „Ihr Stiefbruder hat abgedankt. Aus ziemlich sicherer Quelle habe ich erfahren, dass Dombret ihm dafür eine Menge Geld bezahlt hat. Das hat zur Folge, dass die Regentschaft nun an Sie fällt. Sie sind also nicht nur Prinzessin Alyssa, was Sie so beharrlich bestreiten, sondern auch Herzogin von Celestia, wozu es allerdings noch einer offiziellen Bestätigung durch die Kirche und den Staat bedarf.“

„Darauf kann ich verzichten“, meinte Alyssa trocken.

„Wirklich?“ Er sah sie skeptisch an und fuhr dann fort: „Jedenfalls ist das der tiefere Sinn, warum Dombret Sie unbedingt heiraten will. Dadurch will er sich den Einfluss auf zwei der drei Herzogtümer sichern. Demnächst wird in Verdonia ein neuer König unter den drei Regenten gewählt. Der alte König ist vor zwei Wochen gestorben. Von der Ausdehnung seiner Einflusssphäre auf Celestia durch die Heirat verspricht sich Dombret leichtes Spiel bei den Wahlen.“

„Und wer steht noch zur Wahl?“

„Prinz Leonard, der Herzog von Verdon. Übrigens sind es dieses Mal nur zwei Kandidaten, nämlich Prinz Leonard und Prinz Bernard. Normalerweise wären Sie die dritte, Prinzessin, aber dazu müssten Sie nach unserer Verfassung das fünfundzwanzigste Lebensjahr vollendet haben, und soweit ich weiß, sind Sie erst vierundzwanzig.“

„Moment mal. Das heißt, wenn ich nur ein wenig älter wäre, dann wäre ich zumindest theoretisch auch Anwärterin auf den Thron?“

„Genau.“

„Du liebe Zeit! Was kommt denn noch alles? Ich will das alles nicht – weder Prinzessin noch Herzogin noch Königin.“

Der Blick, mit dem Merrick Alyssa ansah, wurde mit einem Mal durchdringend und kalt. „Aber genau darauf würde Ihre Hochzeit mit Bernard Dombret hinauslaufen. Und deshalb kaufe ich Ihnen auch Ihre gespielte Unschuld nicht ab. Es ist zwar eine Volksabstimmung, aber es ist doch klar, dass die Bürger von Celestia in der übergroßen Mehrheit nicht gegen ihre eigene Regentin und auch nicht gegen deren Ehegatten stimmen werden. Und damit ist Dombret die Wahl so gut wie sicher. Und Sie würden trotzdem Königin, obwohl Sie noch gar nicht zur Wahl antreten dürfen. Clever eingefädelt, das muss ich schon sagen.“

„Und die Ehre und Pflicht Ihrer Heimat gegenüber haben es Ihnen geboten, das zu verhindern“, stellte Alyssa fest. „Und darf man fragen, warum?“

„Ich will eine faire Wahl, nichts weiter. Dombrets Machenschaften lassen die Wahl zur Farce werden. Und das mit Ihrer Unterstützung. Das ist nicht im Sinne unserer Verfassung. Ich werde das ursprüngliche Gleichgewicht wiederherstellen.“

„Und wie soll das praktisch vor sich gehen? Wollen Sie mich aus dem Weg räumen?“ Alyssa war blass geworden.

„In gewisser Weise, ja. Die Wahlen werden in vier Monaten stattfinden. So lange ziehe ich Sie aus dem Verkehr. Danach können Sie tun und lassen und heiraten, was und wen Sie wollen.“

„Das kann doch wohl nicht Ihr Ernst sein?“ Sie schaute ihn entgeistert an.

„Selbstverständlich ist das mein Ernst.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage. Sie werden mich morgen zu Prinz Bernard bringen.“

Merrick stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. „Wollen Sie mich dazu zwingen? Wie denn?“

„So!“ Mit einer schnellen Bewegung hatte Alyssa das Messer ergriffen, das auf dem Tisch lag und Merrick als Zeigestock gedient hatte, und hielt es ihm an die Kehle. „Sie vergessen, dass meiner Mutter sicherlich keine vier Monate bleiben.“

Ohne die Spitze der scharfen Klinge zu beachten, beugte Merrick sich ein Stück vor. Der Stahl drückte sich in seine Haut. Selbst in dieser Situation musste er diese Frau bewundern. Sie war eine Kämpfernatur, genau wie er. Der Zorn hatte Farbe in ihr Gesicht gebracht, und sie sah noch schöner aus als sonst. „Hören Sie zu, Prinzessin. Sie zwingen mir nicht Ihren Willen auf. Auch nicht damit.“ Mit einer kurzen Handbewegung hatte er ihr das Messer aus der Hand geschlagen. Klappernd fiel es auf den Küchenboden.

Mit erschrocken aufgerissenen Augen sah Alyssa Blut aus einer kleinen Wunde an Merricks Hals sickern.

„Es gibt nur einen Ort, wohin ich Sie jetzt bringen werde – ins Bett. Und zwar in mein Bett.“ Bevor sie etwas unternehmen oder erwidern konnte, war er aufgestanden und hatte sie auf seine Arme gehoben. Er drückte sie an seine Brust und sagte in verändertem, fast freundlichem Ton: „Betrachten Sie das hier für die nächsten vier Monate als Ihr Zuhause.“

3. KAPITEL

Merrick überraschte es keinesfalls, dass Alyssa sich heftig wehrte. Tatsächlich war ihr Widerstand noch erbitterter als zuvor im Wald. Sie wand sich und schlug wie wild um sich.

„Lassen Sie das doch, Alyssa“, meinte er leicht gereizt, als er sie die Treppe hinauftrug. „Sie tun sich doch nur selber weh.“

„Ist mir egal“, fauchte sie ihn an. „Ich lasse das nicht zu. Ich werde mich wehren, und wenn es das Letzte ist, das ich tue.“

„Sie müssen es ja wissen. Aber es wird Ihnen nichts nützen.“

Oben auf dem Treppenabsatz stellte er Alyssa wieder auf die Füße. Dann öffnete er eine Tür und wollte sie gerade in das Zimmer schieben, als sie einen weiteren Fluchtversuch unternahm. Schnell hatte er sie aber wieder eingefangen und drückte sie fest an seinen starken Körper. Alyssa hörte jedoch nicht auf, um sich zu schlagen und sich zu winden. Merrick merkte, dass es höchste Zeit wurde, diesen Zustand, der ihm einiges an Selbstbeherrschung abverlangte, zu beenden.

„Ich will Ihnen wirklich nicht wehtun, Prinzessin“, erklärte er mit einem deutlich warnenden Unterton, „aber Sie werden sich jetzt endlich beruhigen und tun, was ich sage.

Sonst binde ich Sie für die nächsten vier Monate an einen Bettpfosten.“

„Sie glauben doch wohl nicht, dass ich mich einfach so kampflos ergebe und mit Ihnen – ins Bett steige?“

Mit Daumen und Zeigefinger umfasste er ihr Kinn und hob ihren Kopf. „Sie werden neben mir im Bett schlafen, solange Sie hier sind. Ich habe keine Lust, irgendwelche Überraschungen mit Ihnen zu erleben, so wie eben, als Sie versucht haben auszureißen. Selbst ich brauche ein paar Stunden Schlaf und kann nicht die ganze Nacht auf Sie aufpassen. Die einzige Alternative wäre, Sie an den Bettpfosten zu fesseln, aber das wollen Sie sicherlich auch nicht.“

Er hielt inne und fügte dann mit Betonung hinzu: „Übrigens: Ich will schlafen.“ Er betonte jedes einzelne Wort.

Er ließ ihr Kinn los und schob sie durch die Tür. Zu ihrer Überraschung fand sie sich in einem Badezimmer wieder. „Machen Sie sich frisch. Shampoo, Duschgel … alles ist da. Bedienen Sie sich. Hinter der Tür hängt ein Bademantel, den Sie überziehen können, wenn Sie fertig sind.“

„Und wenn ich mich weigere?“, fragte Alyssa.

„Dann kommen Sie meinetwegen nackt ins Bett. Dagegen habe ich auch nichts.“

„Nein, Unsinn!“, sagte sie schnell. „Und wenn ich mich weigere, überhaupt aus dem Bad wieder herauszukommen? Ich kann auch sehr gut in der Badewanne schlafen.“

„Ich gebe Ihnen eine halbe Stunde. Sollten Sie dann nicht wieder draußen sein, komme ich rein. Die Tür lässt sich nicht abschließen.“

„Wenn Sie hereinkommen, dann werden Sie sich wundern. Ich lasse mir schon etwas einfallen, verlassen Sie sich darauf. Also unterstehen Sie sich.“

Sie sah ihn einen Moment lang schweigend und voller Abscheu an. Dann drehte sie sich um, ging ins Bad und knallte ihm die Tür vor der Nase zu. Nichts anderes hatte Merrick von ihr erwartet.

Die halbe Stunde, die er ihr im Bad gewährt hatte, nutzte Alyssa bis auf die letzte Minute. Als sie aus dem Bad trat, erwartete Merrick sie bereits. Er hatte die ganze Zeit im Flur auf sie gewartet. Ihr Haar war noch feucht und fiel ihr in wilden Locken auf die Schultern.

Sie hatte sich abgeschminkt und sah dadurch noch mädchenhafter aus, während der Rest von ihr selbst in einem Frotteebademantel, der zwei Nummern zu groß war, außerordentlich weiblich wirkte. Merrick ahnte, dass es für ihn nicht einfach werden würde, diese Nacht Schlaf zu finden.

Im Schlafzimmer steuerte sie zu Merricks Verblüffung einen Sessel in der entferntesten Ecke des Zimmers an, auf dem sie sich zusammenkauerte.

„Gehen Sie ins Bett, Alyssa“, bat er sie, während er die Schlafzimmertür abschloss.

„Nein, danke. Ich bin hier sehr gut aufgehoben.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage. Ich kann nicht die ganze Nacht darauf aufpassen, dass Sie da sitzen bleiben und keine Dummheiten machen. Wie gesagt, ich brauche meinen Schlaf.“

Seine Einwände kümmerten Alyssa wenig. Sie machte es sich weiter in dem Sessel so bequem wie möglich. „Sie würden auch sonst keinen Schlaf finden“, argumentierte sie. „Ich schlafe sehr unruhig. Außerdem schlage ich nachts um mich.“

„Legen Sie sich da hin“, sagte er und zeigte auf das Bett, „und damit genug. Mit allem anderen werde ich schon fertig.“

Nach langem Zögern entschied sich Alyssa doch dafür, ihm zu gehorchen. Vorsichtig wie eine Maus, die sich der Falle nähert, trat sie an das breite Doppelbett. Einen Moment lang blieb sie davor stehen. Dann schlüpfte sie schnell unter die Decke, wobei sie sich am äußersten Rand der Matratze so klein zusammenrollte, wie sie nur konnte.

Merrick ging auf die andere Seite des Bettes, zog sich das T-Shirt aus und warf es über einen Stuhl. Als Nächstes hörte Alyssa, die sich mit dem Gesicht zur anderen Seite unter der Decke verkrochen hatte, wie seine Stiefel auf das Parkett polterten, darauf leiser, aber unüberhörbar das Geräusch des Reißverschlusses seiner Jeans. Alyssa konnte es nicht verhindern, dass ihr Puls schneller schlug.

Als Merrick, nackt bis auf die Boxershorts, ins Bett stieg, hätte sich Alyssa am liebsten unsichtbar gemacht. Reglos verharrte sie gefährlich nah an der Bettkante. Aber es half ihr nichts. Merrick streckte seinen Arm aus, schlang ihn ihr von hinten um die Hüfte und zog sie an sich. Alyssa blieb steif wie ein Brett, bemüht, es ihm so unbequem zu machen wie nur möglich, indem sie die Arme anwinkelte. Aber Merrick fiel es nicht ein, sich von ihr zu lösen.

„Wenn ich schon in diesem Bett liegen muss, müssen Sie mich dann auch noch anfassen?“, beschwerte sie sich.

„Das geht leider nicht anders“, versuchte ihr Merrick geduldig zu erklären. „Das ist meine Alarmanlage. Wenn Sie versuchen aufzustehen, merke ich es sofort, selbst wenn ich schlafe.“

„Ich werde nicht aufstehen. Sie können ganz beruhigt sein“, gab Alyssa zurück.

„Ich glaube Ihnen kein Wort. Allein um Ihrer Mutter willen werden Sie alles tun, um hier wegzukommen. Das kann ich sogar verstehen.“

„Dann beschweren Sie sich morgen früh nicht, wenn Sie blaue Flecke haben. Ich habe Sie gewarnt, denn ich bin es nicht gewohnt, beim Schlafen so zu liegen.“

„Sie hätten diese Nacht ohnehin Ihre Gewohnheiten anpassen müssen – wenn nicht mir, dann Bernard Dombret. Und der hätte Ihnen noch einiges mehr abverlangt als ich.“

Das stand fest. Schon aus dem Grund, dass nach dem in Verdonia geltenden Recht eine Ehe erst dann als rechtsgültig galt, wenn sie auch im Bett vollzogen worden war. Allein der Gedanke, dass ein anderer Alyssa in den Armen halten konnte, ließ ihn fuchsteufelswild werden. „Heute wäre Ihre Hochzeitsnacht gewesen. Schon vergessen?“ Er wusste selbst nicht recht, warum er das gefragt hatte.

„Das hatte ich in der Tat bereits vergessen, und Sie hätten mich auch nicht unbedingt daran erinnern müssen.“ Und fast flüsternd fügte sie hinzu: „Der bloße Gedanke daran ist unerträglich, sogar noch schlimmer als das hier.“

„Wenn das so ist, warum haben Sie dann der Heirat zugestimmt? Ich glaube nicht, dass er imstande ist, Ihrer Mutter etwas anzutun.“

Sie stieß ihm mit dem Ellbogen in die Rippen, dieses Mal jedoch wirklich unabsichtlich. „Sie haben nicht diesen Ausdruck in seinem Gesicht gesehen, aber ich. Er ist fest entschlossen, mich zu bekommen, und würde alles beiseiteräumen, was sich ihm dabei in den Weg stellt.“

„Soweit es um die Krone geht, glaube ich das ohne Weiteres. Sicherlich ist er sehr weit gegangen, um Sie unter Druck zu setzen. Aber trotzdem gibt es auch für ihn Grenzen. Für einen Mörder halte ich Dombret nicht.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher. Menschen sind zu allem fähig, wenn es um Macht geht. Insbesondere, wenn sie verzweifelt sind. Ich erzähle Ihnen mal eine Geschichte. Einer meiner Stiefväter war Buchprüfer. Ich habe in meiner freien Zeit zwischen Highschool und College bei ihm gejobbt, und dabei habe ich eine interessante Entdeckung gemacht.“

Sie räusperte sich. „Offensichtlich habe ich einen sechsten Sinn für Leute, die verzweifelt sind. Und Leute, die verzweifelt sind, frisieren auch ihre Bilanzen. Das kann ich förmlich riechen. Auch deshalb bin ich später in der Finanzbranche gelandet. Eins steht fest: Müsste ich Prinz Bernards Bücher prüfen, dann würde ich sehr genau hinsehen.“

Hochinteressant, dachte Merrick. „Glauben Sie, er schafft Geld zur Seite?“

„Nein, das habe ich nicht gesagt. Aber ich glaube, er ist auf irgendeine Art verzweifelt. Es ist auch nicht gesagt, dass es dabei um Geld geht.“

Eine Weile schwiegen sie. Merrick dachte darüber nach, was Alyssa erzählt hatte. Ihm selbst war schon länger aufgefallen, wie verbissen Dombret anstrebte, König zu werden. Sicherlich war er ehrgeizig und eitel, und diese Motive allein waren schon Grund genug. Alyssas Bemerkung ließ Dombrets Machtstreben aber noch in einem anderen Licht erscheinen.

Was, wenn er nicht nur um jeden Preis König werden wollte, sondern musste? Merrick lächelte in sich hinein. Es war anscheinend an der Zeit, Dombret von Neuem zu durchleuchten und dieses Mal ein wenig gründlicher – einschließlich seiner Bilanzen.

Der Mond schien durch das breite französische Fenster, das auf den Balkon hinausführte, und tauchte das Zimmer in ein gedämpftes, silbriges Licht. Merrick konnte Alyssas frisch gewaschenes Haar riechen, das ausgebreitet auf dem Kissen lag. Er nahm noch einen anderen Duft wahr, ganz dezent, und er hätte nicht sagen können, ob es Parfüm war oder ihr eigener Duft. So schwach dieser auch war – er hypnotisierte Merrick.

„Was haben Sie mit der Frau heute im Wald besprochen? Ich meine das, was Sie in Ihrer Muttersprache gesagt haben.“

Merrick hatte gedacht, sie schlafe bereits. Er stützte sich auf den Ellbogen und versuchte, sie ein wenig zu sich zu drehen, sodass er ihr Gesicht sehen konnte. Das Mondlicht ließ ihr blondes Haar fast silbern erscheinen und ihre Haut sah aus wie Perlmutt. Leise machte er eine Bemerkung auf Verdonisch. Alyssa drehte den Kopf ganz zu ihm und sah ihn an.

„Sie verstehen kein Verdonisch, oder? Sie wollten unsere Königin werden und könnten sich nicht einmal mit Leuten aus Ihrem Volk in der Landessprache unterhalten?“

„Vor gut einer Woche wusste ich ja noch nicht einmal, dass ich überhaupt etwas mit diesem Land zu tun habe. Woher wollen Sie außerdem wissen, dass ich Sie nicht doch verstanden habe? Sie glauben mir doch sonst auch kein Wort.“

„Wenn Sie verstanden hätten, was ich gesagt habe, dann hätten Sie ganz sicher anders reagiert“, erwiderte er und strich ihr sacht mit dem Daumen über die Wange. Wahrscheinlich hättest du mir eine runtergehauen, dachte sich Merrick amüsiert.

„Sie haben mir meine Frage nicht beantwortet. Was hat diese Frau zu Ihnen gesagt?“ Sie drehte sich wieder weg.

„Sie nannte mich Bärchen. Das kann in unserer Sprache aber auch so ein ausgestopftes Spielzeugtier sein.“

„Ein Teddybär?“

„Ja, ein Teddy.“

„Aha.“ Alyssa schwieg eine Weile, bevor sie weiterfragte. „Sollte sie meinen Platz bei der Trauung einnehmen?“

„So war es gedacht.“

„Und wer ist sie?“

„Miri, meine Schwester.“

„Sind Sie gar nicht in Sorge um sie, was Dombret mit ihr macht, wenn er den Betrug entdeckt?“ Sie hatte sich wieder zu ihm umgedreht.

„Doch, sehr.“ Selbst das war eine Untertreibung.

„Und warum haben Sie es dann zugelassen?“

Von sich aus hätte Merrick es niemals zugelassen. Aber Miri hatte so hartnäckig darauf bestanden. Und sie war mindestens so starrköpfig wie er. „Es ging nicht anders“, antwortete er schließlich.

„Sie haben sie ja noch gefragt, ob sie es wirklich tun will. Und da hat sie gesagt, sie habe ihre Gründe. Was für Gründe sind das? Auch politische, so wie Ihre?“

Merrick zögerte mit der Antwort. Er wusste es selbst nicht genau. Etwas in ihren Worten und in dem Tonfall, in dem seine Schwester das gesagt hatte, hatte auch ihn aufhorchen lassen. Natürlich hatten sie vorher über den Coup gesprochen.

Er war dagegen gewesen, dass Miri sich in Gefahr begab. Aber sie hatte ihm mit allen möglichen Konsequenzen gedroht, wenn er sie ausschloss. Schließlich hatte er nachgegeben. Normalerweise war Merrick nicht nachgiebig, aber Miri gegenüber war er letztlich machtlos. Dazu liebte er sie zu sehr.

Er kniff die Augen ein wenig zusammen und studierte Alyssas Züge. So viel stand fest: Sie war eine gute Beobachterin, hatte ein feines Gespür und schien eine gute Menschenkennerin zu sein. „Was könnte sie denn nach Ihrem Dafürhalten gemeint haben?“, fragte er unvermittelt.

Sie zuckte mit den Schultern. Der Bademantel gab dadurch ein kleines Stück von ihrer Schulter frei und klaffte leicht am Hals auseinander. „Irgendwie klang es sehr … persönlich, was sie sagte. Ich kann es auch nicht anders beschreiben.“

Sehr persönlich – das traf genau ins Schwarze. Jetzt merkte er es selbst. Miris Verhalten und ihr Auftreten, ihr Beharren, an der Aktion beteiligt zu werden, all das war von zahllosen kleinen Hinweisen darauf begleitet gewesen, dass die ganze Angelegenheit für Miri irgendwie eine Herzenssache war. Vor allem fiel ihm nun im Nachhinein auf, wie Miri ganz leicht zusammengezuckt war, als Alyssas Name im Zusammenhang mit Dombret fiel.

„Sie sollten jetzt besser schlafen“, meinte Merrick nicht ganz uneigennützig zu Alyssa, denn er brauchte jetzt Zeit zum Nachdenken.

„Ich habe da noch eine Frage.“

Alyssa rollte sich auf den Rücken, und wieder nahm Merrick schwach ihren unbeschreiblich verführerischen Duft wahr. Er seufzte. „Sie stellen eine Menge Fragen, Prinzessin.“

„Ja, das tue ich. Wenn das alles vorbei ist, vorausgesetzt, es läuft so, wie Sie sich das vorstellen, wenn die Wahlen gelaufen sind, was passiert dann eigentlich mit Ihnen?“

„Das ist gleichgültig“, antwortete er. „Wichtig ist allein, was für das Land gut ist.“

„Nein, im Ernst. Es könnte doch sein, dass Sie zur Rechenschaft gezogen werden. Ganz legal ist diese Aktion ja wohl nicht. Was passiert? Kommen Sie ins Gefängnis?“

„Könnte sein. Oder ich werde ausgewiesen. Kommt darauf an, wer mich zur Rechenschaft zieht.“

„Und wenn Sie mich jetzt zu Dombret zurückschicken?“ Alyssa kam sich in diesem Augenblick sehr listig vor.

„Das reicht jetzt. Was mit mir passiert, das lassen Sie mal ruhig meine Sorge sein. Oder machen Sie sich etwa meinetwegen Sorgen?“

„Warum sollte ich?“

Merrick war ein kurzes Heben ihrer Augenbrauen nicht entgangen. Er lachte leise in sich hinein und strich ihr zärtlich über die Wange. Er konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen.

„Lassen Sie das“, sagte Alyssa leise.

„Sie sind ein Sicherheitsrisiko. Ein Sicherheitsrisiko für dieses Land. Aber Sie sind auch eins für mich.“ Er hatte das gesagt, ohne vorher nachzudenken. Und genauso spontan beugte er sich über sie und küsste sie auf den Mund. Ihre Lippen fühlten sich genauso warm und weich an, und der Kuss schmeckte so süß wie am Nachmittag im Wald. Ihr leiser Protest klang eher halbherzig. Und jeden weiteren erstickte er mit Küssen.

Wie konnte sie auf die Idee kommen, sich an Dombret zu vergeuden? Das war ein Verbrechen – eins, gegen das seine Entführung verschwindend unbedeutend war.

Nach den ersten kleinen, flüchtigen Küssen versank er förmlich zwischen ihren Lippen. Er kannte sie inzwischen besser, wusste genauer, worauf es ankam, wie er ihren Widerstand umgehen und gefahrlos ihren Kuss genießen konnte. Alyssa wehrte sich nicht, und sie dachten in diesem Moment wohl das Gleiche: Was sie taten, war falsch, vollkommen unmöglich – und gleichzeitig das einzig Richtige.

„Merrick“, flüsterte sie, als er die Lippen von ihr löste. „Du hast etwas versprochen.“

„Was habe ich versprochen?“

„Dass du das nicht tust.“

„Dass ich was nicht tue?“

Sie drehte ihren Kopf auf dem Kissen hin und her. „Ich weiß es nicht mehr. Irgendwie habe ich es vergessen.“

„Ich kann mich auch nicht erinnern.“

Wieder suchten seine Lippen ihren Mund. Die Worte verklangen, mit Gesten sprachen sie weiter, flüsterten, antworteten, schmeichelten. Dann kamen die Hände hinzu, die berührten, anfassten, streiften, hielten und wieder losließen. Es war, als erfüllte ein leises, raschelndes Flüstern den Raum, als schwebten sinnlos abgerissene Silben von tiefster Bedeutung im Raum.

Merrick spürte, wie ein unbändiges Verlangen in ihm erwachte, das ihn durchflutete und jeden Gedanken auslöschte. Er wollte mehr. Er sehnte sich nach der Frau in seinen Armen, wie er sich noch nie zuvor nach etwas oder jemandem gesehnt hatte. Er wollte ihre warme, samtene Haut spüren, diese zarte Haut, von der er schon geträumt hatte, als er sie zum ersten Mal durch das Fernglas erblickt hatte.

Voller Verlangen tastete er nach dem Gürtel ihres Bademantels, fand den Knoten und löste ihn.

Endlich spürte er ihre Haut, deren Duft ihn berauschte und die sich jetzt so wundervoll warm anfühlte.

„Ich schwöre dir, ich werde es gutmachen.“ Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, erkannte er seinen Fehler.

Ohne sich zu rühren, lag Alyssa plötzlich in seinen Armen. Das Begehren, das in ihren Augen gebrannt hatte, war in einem Sekundenbruchteil erloschen. Stattdessen sah sie ihn voller Bestürzung an.

„Aufhören!“, sagte sie scharf und rang nach Atem.

„Gut. Ich höre auf“, erwiderte er und zog sich augenblicklich zurück.

Noch immer stand das blanke Entsetzen in ihrem Blick. „Sie sprachen von Pflicht und Ehre Ihrer Heimat gegenüber. Gebietet es Ihnen Ihre Pflicht und Ehre, mich zu vergewaltigen?“

„Von vergewaltigen kann ja wohl keine Rede sein“, protestierte er.

„Von Ehre aber wohl auch nicht. Oder wie würden Sie es nennen, wenn man eine wehrlose Frau als Gefangene hält und dann die erstbeste Gelegenheit schamlos ausnutzt?“

Merrick unterdrückte einen Fluch. Er wusste, dass sie im Recht war. Und dass sie ihn genau an seinem empfindlichsten Punkt getroffen hatte, war das Bitterste. Ja, sie hatte recht. Noch nie hatte jemand ihm den Vorwurf machen können, Ehre und Pflicht verletzt zu haben. Aber hier hatte er eindeutig die Grenzen überschritten.

Energisch breitete er den Bademantel über ihren wundervollen Körper. „Schlafen Sie“, murmelte er nur. Mehr traute er sich nicht zu sagen.

Er musste sich dazu zwingen, zur Ruhe zu kommen und Schlaf zu finden. Für den nächsten Tag musste er ausgeruht sein. Denn Merrick ahnte, dass ihnen noch so einiges bevorstand.

Und sein Gefühl trog ihn nicht.

Nach unruhigem Schlaf wachte Merrick bereits im Morgengrauen auf. Nachdem er die Augen geöffnet hatte, musste er feststellen, dass mehrere Gewehrmündungen auf ihn gerichtet waren.

4. KAPITEL

Mit Herzklopfen und dem Gefühl, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte, war Alyssa aufgewacht. Panische Angst erfüllte sie, ohne dass sie den Grund dafür hätte nennen können. Sie hätte auch nicht sagen können, was sie geweckt hatte, ob es ein Geräusch gewesen war oder Merrick sich bewegt hatte.

Dann hörte sie Merrick dicht an ihrem Ohr flüstern: „Bewegen Sie sich nicht. Sie brauchen keine Angst zu haben, aber machen Sie genau, was ich sage.“ Er hatte den Arm eng um sie gelegt. Sie spürte, dass jeder Muskel in ihm gespannt war – wie bei einem Sprinter unmittelbar vor dem Start.

Merrick drehte sich um, achtete jedoch darauf, dass er dicht bei ihr liegen blieb, sodass Alyssa ihn genau vor sich hatte. Sie riskierte einen vorsichtigen Blick über Merricks breiten Rücken hinweg, und ihr stockte der Atem.

Vor dem Bett hatten sich zwei Leute postiert. Vorsichtig blickte sie sich um, dabei entdeckte sie sechs Gestalten, die verteilt im Zimmer standen. Wie die Männer bei ihrer Entführung trugen sie schwarze Kampfanzüge. Sechs Gewehrmündungen zielten auf Merricks Kopf. Die Muskeln in seinem Rücken zuckten.

Das ist nicht gut, gar nicht gut, dachte Alyssa. Wenn es Merrick jetzt einfiel, aufzuspringen oder sonst etwas zu tun, konnte das nur in einer Katastrophe enden. Ohne weiter zu überlegen, löste sie sich von Merrick und rollte sich rasch zur anderen Seite des Bettes bis an die äußerste Kante.

Einer der Eindringlinge war sofort bei ihr und hob sie mit einem schmerzhaften Griff um den Oberarm auf die Füße.

„Au, lassen Sie mich los, Sie Idiot. Sehen Sie nicht, dass ich mich ergebe?“ Sie hielt die Hände in die Höhe.

Merrick drehte den Kopf und warf dem Mann, der Alyssa festhielt, wütende Blicke zu, die besagten, dass der Kerl die Hände von ihr nehmen sollte. Automatisch ließ der Angesprochene sie los und trat einen halben Schritt zurück.

Auch die anderen waren für einen Moment wie erstarrt. Dann bellte der Kommandeur des Trupps einige unverständliche Worte, und Alyssas Bewacher packte sie erneut am Arm. Zu viert gingen sie zu Merrick und zerrten ihn aus dem Bett. Als er neben ihnen stand, überragte er selbst den Größten von ihnen noch um einen halben Kopf. Alyssa hätte trotz ihrer Überzahl keinen Cent auf die Fremden gewettet, wären da nicht die Automatikgewehre gewesen, mit denen sie beide in Schach gehalten wurden.

Auch wenn es ein unpassender Zeitpunkt dafür war, konnte Alyssa nicht anders, als Merricks Körper zu bewundern. Nur in seinen schwarzen Boxershorts stand er da, das Bild eines Athleten, die pure Männlichkeit. Merrick sprach den Anführer der Gruppe auf Verdonisch an. Darauf zog der die schwarze Maske mit den Sehschlitzen vom Kopf, und Alyssa erkannte ihn wieder. Es war Jonas Tolken, der engste Vertraute und die rechte Hand von Bernard Dombret.

„Natürlich weiß ich, was auf dem Spiel steht, Merrick“, beantwortete Jonas Merricks Frage. „Und das ist auch der einzige Grund, warum du noch lebst.“

„Du stehst auf der falschen Seite, und das weißt du auch.“

„Halt die Schnauze!“, rief einer der Männer, die bei Merrick standen und versetzte ihm einen Fausthieb in die Magengrube.

Jonas wies den Mann in der Landessprache scharf zurecht. Dann wandte er sich mit einem süffisanten Lächeln an Merrick. „Du musst schon verstehen, dass meine Leute ein wenig nervös sind. Immerhin hast du uns etwas genommen, was dir nicht gehört.“

Alyssa hatte, als sie es sah, dass Merrick geschlagen wurde, mit Mühe einen Aufschrei unterdrückt. Sie begann, den Mann, der sie festhielt, mit Füßen und Fingernägeln zu attackieren, bis es dem zu viel wurde, er sie bei den Handgelenken packte und die Hand gegen sie hob.

„Lass das, du Dummkopf!“, fuhr Jonas dazwischen. „Hast du vergessen, wen du vor dir hast? Sie ist immer noch Prinzessin Alyssa.“

„Wenn einer diese Frau auch nur anrührt, ist er tot“, sagte Merrick drohend leise. „Wenn nicht gleich, dann später.“ Die Worte verfehlten ihre Wirkung nicht, denn die anderen erstarrten und sahen sich einen Moment lang ratlos an.

Alyssa, die die Szene dieses Mal genau beobachtet hatte, wunderte sich wieder einmal über die erstaunliche Wirkung, die Merrick auf diese Männer hatte.

„Außerdem würde es sicherlich auch Prinz Bernard nicht gern sehen, wenn sich einer von euch an ihr vergreift“, fügte Merrick hinzu.

Man merkte Jonas an, dass er für ein paar Sekunden unschlüssig war. Er konnte nicht dulden, dass Merrick das Heft in die Hand nahm, ohne selbst empfindlich an Autorität einzubüßen. Mit einem kurzen, scharfen Befehl schickte er Alyssas Bewacher hinaus.

„Die Prinzessin“, wandte Merrick sich wieder an Jonas, „wird nicht mit dir gehen, bevor sie ihre Mutter nicht in Sicherheit weiß und nicht die Gewissheit hat, dass es ihr gut geht.“ Er schien die Situation noch längst nicht verloren gegeben zu haben.

„Das stimmt“, schaltete sich Alyssa geistesgegenwärtig ein. „Ich will auf der Stelle mit ihr sprechen.“

„Sie werden mitkommen, wenn ich es Ihnen sage“, meinte Jonas, wobei er sie kaum eines Blickes würdigte.

„Hoheit, bitte, ja?“, entgegnete Alyssa kalt.

Tolken sah sie verblüfft an. „Wie bitte?“

„Sie haben mich mit ‚Hoheit‘ anzureden, falls Sie das vergessen haben. Ihr ganzes Benehmen mir gegenüber ist vollkommen unangebracht. Ich erwarte ein bisschen mehr Respekt, wenn Ihnen Ihre Stellung lieb ist.“ Jonas wurde erst blass und dann rot. Während er noch nach Worten suchte, fuhr Alyssa äußerlich ungerührt fort: „Ich möchte jetzt mit meiner Mutter sprechen. Sofort. Stellen Sie mir eine Telefonverbindung mit ihr her.“ Alyssa wunderte sich selbst über ihre Kaltblütigkeit. Das Aufblitzen in Merricks Augen zeigte ihr, dass sie auf dem richtigen Weg war.

„Das … das wird nicht möglich sein“, erwiderte Tolken, „äh … Hoheit“, fügte er schnell hinzu.

„Dann rühre ich mich hier nicht von der Stelle.“ Alyssa saß nun auf der Bettkante und hatte die Arme verschränkt.

Einer von Jonas Tolkens Männern machte einen Schritt auf sie zu. Alyssa funkelte ihn böse an. „Überlegen Sie sich gut, was Sie jetzt tun. Sie werden noch an mich denken, wenn ich demnächst die Frau von Prinz Bernard bin. Und ich auch an Sie. Verlassen Sie sich darauf, dass ich ein gutes Gedächtnis habe und sehr nachtragend sein kann.“

Der Mann wich wieder zurück und sah Hilfe suchend zu Jonas hinüber. Alyssa genoss insgeheim den kleinen Triumph.

Eine Weile hielt die Spannung an. Jeder schien auf den nächsten Schritt des anderen zu warten. Dann holte Jonas sein Handy heraus und wählte eine Nummer. Alyssa konnte nicht wissen, mit wem er sprach, denn er führte das Gespräch auf Verdonisch, war jedoch fest davon überzeugt, dass es Bernard Dombret war. Nach einer Weile reichte er das Telefon an Alyssa weiter.

„Ally, mein Liebling, bist du es?“

Als sie die Stimme ihrer Mutter hörte, stiegen Alyssa die Tränen in die Augen. „Hi, Mom“, sagte sie, „wie geht es dir? Ist alles in Ordnung?“

„Was ist passiert, Liebes? Wo steckst du? Und warum sind alle so gereizt?“ Sie hörte deutlich, dass Angela völlig aufgelöst war.

„Es ist alles okay, Mom. Ich bin bald bei dir.“ Sie gab sich die größte Mühe, zuversichtlich zu klingen, um sie zu beruhigen. Sie hatte Übung darin. Oft hatte sie in den letzten Jahren ihre Mutter getröstet und ihr immer wieder Mut zugesprochen. „Es wird alles gut. Das verspreche ich dir.“

Noch bevor sie weiterreden konnte, hatte Jonas ihr das Handy aus der Hand gerissen. „Was fällt Ihnen ein? Ich war noch nicht fertig“, beschwerte sie sich.

„Treiben Sie es nicht auf die Spitze, Hoheit. Sie wollten mit ihr sprechen und Sie haben mit ihr gesprochen. Jetzt möchten wir Sie bitten, mit uns zu kommen – und zwar sofort und ohne weitere Diskussionen.“

Nachdem er noch etwas in das Telefon gesagt hatte, beendete er die Verbindung und steckte das Handy wieder ein. „Wir brechen jetzt auf und bringen die Prinzessin an den Hof zurück“, wandte er sich an seine Leute, ohne Alyssa weiter Beachtung zu schenken. „Ihre Sicherheit hat oberste Priorität.“

Wieder einmal wurde einfach über ihren Kopf hinweg über sie bestimmt wie die ganze Zeit schon, seitdem sie einen Fuß in dieses verdammte Land gesetzt hatte. Das gefiel ihr überhaupt nicht.

„Was machen wir mit dem Commander?“, fragte einer von Jonas Tolkens Leuten mit einer Kopfbewegung zu Merrick.

Alyssa horchte auf. Er nannte ihn „Commander“? Sogar eine gewisse Hochachtung glaubte sie dabei gehört zu haben. Schnell warf sie Merrick einen besorgten Blick zu. Aber soweit sie erkennen konnte, schien der sich um sein weiteres Schicksal keine Sorgen zu machen. Als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte, war er ihr wie ein Löwe erschienen.

Jetzt dachte sie eher an einen Leoparden mit seinem gespannten, sprungbereiten Körper, der nur auf eine falsche Bewegung seines Opfers lauerte, um zum tödlichen Sprung anzusetzen. Seine Augen funkelten in ihrem eigenartigen goldenen Glanz.

„Er bleibt hier, bis wir mit der Prinzessin weg sind. Das ist sicherer“, hatte Jonas nach kurzem Überlegen entschieden. Er wählte drei der verbliebenen Leute aus. „Wenn es hier so etwas wie einen Lagerraum oder irgendein Kellerloch gibt, sperrt ihn dort ein. Ihr drei haltet bei ihm Wache und seid mir für ihn verantwortlich. Also lasst ihn nicht laufen. Der Prinz wäre sehr enttäuscht.“

„Der Prinz kann sich auf die Enttäuschung getrost schon mal gefasst machen“, bemerkte Merrick gelassen.

Einer der Männer erhob wieder die Hand gegen Merrick, hielt aber inne, als er sah, dass Alyssa aufgesprungen war. „Schluss! Ich dulde es nicht, dass ein Wehrloser in meiner Gegenwart misshandelt wird.“ Sie pokerte hoch und war sich alles andere als sicher, wie weit sie ihre Rolle als hoheitsvolle Gebieterin noch treiben konnte. Rasch wandte sie sich an Jonas. „Wenn ich mit Ihnen kommen soll, brauche ich etwas anzuziehen. Auch Schuhe.“

„Natürlich, Hoheit“, antwortete Jonas, blickte aber gleich darauf etwas ratlos in die Runde.

„Im Wandschrank und in der Garderobe“, warf Merrick kurz dazwischen.

Jonas Tolken gab seinen Leuten ein Zeichen, mit Merrick den Raum zu verlassen. Verängstigt sah Alyssa Merrick an. Der zeigte aber nach wie vor nicht die geringsten Bedenken. Im Gegenteil, er warf ihr ein verschwörerisches Lächeln zu, als er an ihr vorbei hinausging. Seine Ruhe konnte sie sich nicht erklären.

Schon wieder fiel Alyssa auf, dass sie sich um Merrick mehr Sorgen machte, als er sich um sich selbst zu sorgen schien. Welch merkwürdige Rollenwechsel gab es in diesem verwirrenden Spiel. Wer war hier Freund und wer Feind? Waren nicht Jonas und seine Leute jetzt ihre Befreier, nachdem sie sich so sehr den Kopf darüber zerbrochen hatte, wie sie Merrick entwischen konnte? Oder war es doch Merrick, der sie vor Dombret bewahrt hatte?

Sobald sie ihren Verstand ausschaltete, fiel ihr die Entscheidung nicht schwer. Dafür sorgte allein schon die noch frische Erinnerung an seine Lippen, an seine Hände und seine warme Haut.

Einer der Männer des Kommandos steckte den Kopf zur Tür herein. „Der Hubschrauber ist da, Sir. Es kann losgehen, wann immer Sie wünschen.“

Dann war Alyssa wieder mit Jonas allein. Der ging auf den Wandschrank zu, öffnete die Türen und schaute nach. „Scheint tatsächlich alles vorhanden zu sein. Ich warte draußen, bis Sie umgezogen sind, Hoheit. Bitte beeilen Sie sich.“ Bevor er sich entfernte, blieb er vor Alyssa stehen.

„Ach ja“, meinte er, „das sind sicherlich Ihre.“ In seiner offenen Hand lagen die Ohrringe, die Dombret ihr geschenkt hatte. Alyssa erinnerte sich, dass sie sie vor dem Duschen im Bad abgelegt hatte.

„Danke“, meinte sie kühl. Jonas schaute sie an. Wie es aussah, erwartete er, dass sie den Schmuck auf der Stelle wieder anlegte. Um ihn so schnell wie möglich loszuwerden, tat Alyssa ihm den Gefallen. Jonas nickte befriedigt und ging hinaus.

In dem Augenblick, als sich die Tür hinter ihm schloss, atmete Alyssa erleichtert auf, warf einen Blick auf die Sachen im Schrank und zog die Schubladen auf. An der Wäsche hingen noch die Preisschilder. Ein paar Sekunden lang dachte Alyssa darüber nach, ob vielleicht Merricks Schwester Miri die Wäsche ausgesucht hatte.

Die Sachen waren einfach, aber praktisch, die Unterwäsche aus weißer Baumwolle. Der BH erwies sich als eine Nummer zu klein. Dafür passte die braune Bluse ausgezeichnet. Selbst die Farbe sagte Alyssa zu. Die Hosen waren in einem ähnlichen Ton und ein bisschen zu weit.

Extrem unauffällig, dachte Alyssa, die in diesem Moment daran denken musste, wie Merrick das Messer im Ausschnitt ihres Brautkleids angesetzt hatte. Auch die Sandalen waren eine Nummer zu groß. Jedoch ließen sie sich so schnüren, dass sie bequem zu tragen waren.

Alyssa trat vor den Spiegel und war entsetzt. Sie sah mitgenommen aus, wie jemand, der mehrere Nächte hintereinander durchgefeiert hatte, wovon in ihrem Fall nun wahrlich nicht die Rede sein konnte. Nach einigem Suchen fand sie auch einen Kamm, mit dem sie versuchte, ihre wilden Locken zu zähmen, was sich als schwierig erwies, da sie mit nassem Haar ins Bett gegangen war.

Schweren Herzens öffnete sie die Tür, fand zu ihrem Erstaunen dort aber nicht Jonas vor, sondern einen der maskierten Männer.

„Wo ist denn Ihr Chef?“, fragte sie erstaunt.

„Ich bringe Sie jetzt zum Hubschrauber“, erklärte der, ohne auf ihre Frage einzugehen.

„Wo ist Merrick?“, fragte sie weiter. Auch darauf erhielt sie keine Antwort.

Der Mann deutete mit dem Kinn in Richtung Haustür. Alyssa ging voran und warf im Vorübergehen einen raschen Blick in die Küche und ins Wohnzimmer, konnte aber niemanden entdecken. Sie stellte sich vor, wie Merrick von drei Leuten bewacht in irgendeinem finsteren Loch hockte. Ein schrecklicher Gedanke.

Draußen standen weitere Wachen, und im Wagen ging die kurze Fahrt auf einem schmalen Weg in ein etwas abseits gelegenes Tal. Dort wartete ein Hubschrauber. Auch hier standen ringsherum Bewaffnete in Kampfanzügen. Jonas hatte anscheinend eine ziemlich starke Einheit mitgebracht. Dombret wollte offensichtlich kein Risiko eingehen.

Vor dem Hubschrauber wartete lässig gegen die offene Tür gelehnt Merrick. Alyssa traute ihren Augen nicht. Seelenruhig stand er da und lächelte sie an. „Ich habe sicherheitshalber schon gestern eigene Leute postiert“, erklärte er auf ihren ungläubigen Blick hin.

„Das heißt, Sie haben gewusst, dass wir hier aufgespürt werden?“

„Zumindest geahnt.“

„Sie haben geahnt, dass man uns findet, und in Kauf genommen, dass man uns entsicherte Gewehre an den Kopf hält? Sind Sie noch zu retten?“ Aus ihrer freudigen Erleichterung wurde helle Empörung. „Wie kann man so leichtsinnig sein? Hätte einer dieser Idioten einen nervösen Zeigefinger gehabt, dann wären Sie jetzt tot.“

„Wieso eigentlich nur ich? Sie doch auch.“

„Mir hätten sie kein Haar gekrümmt, sonst wäre Dombret ihnen aufs Dach gestiegen. Aber Sie wären ihm doch egal gewesen.“ Sie war aufgewühlt von all dem, was sich an diesem Morgen ereignet hatte.

„Halb so wild. Ich war mir ziemlich sicher, dass mir nichts passieren würde, denn ich kenne Jonas von früher. Wir sind in derselben Einheit ausgebildet worden, und ich weiß, dass er wie ich jede unnötige Gewalt verabscheut.“ Er streckte die Hand aus. „Geben Sie mir bitte Ihre Ohrringe.“

„Warum?“

„Die haben Jonas zu uns geführt. Allerdings sprechen die Ohrringe auch für Sie“, fügte er nach einer Pause hinzu.

Alyssa verstand kein einziges Wort. Noch immer hielt er fordernd die Hand hin. „Moment, bitte. Könnten Sie mir das vielleicht mal erklären?“

Er streifte ihr das Haar zur Seite und nahm ihr behutsam die Ohrringe ab. Als er sie dann in die Höhe hielt, fragte er: „Die haben Sie doch bestimmt von Dombret, oder?“

„Ja. Sein Hochzeitsgeschenk.“

„Mit Sicherheit sind da Sender eingebaut.“

Alyssa war fassungslos. „Sie meinen, Dombret hat mich verwanzt? Und so haben sie uns gefunden?“

„Da bin ich mir sicher. Und es wird Sie freuen zu hören, dass diese Ohrringe wiederum ein starkes Indiz dafür sind, dass Sie die Wahrheit gesagt haben und dass Dombret Sie zur Heirat gezwungen hat. Sonst wären solche Maßnahmen ja nicht nötig.“

Er übergab die Ohrringe einem seiner Männer und erteilte ihm einen kurzen Befehl in seiner Muttersprache. Dann half er Alyssa in den Hubschrauber. „Ehrlich gesagt, hatte ich gehofft, dass Jonas und seine Freunde uns aufspüren. Wir haben Ihnen hier eine hübsche Falle gestellt. So können wir sie hier eine Weile festsetzen, während wir uns mit freundlicher Unterstützung Dombrets einen kleinen Vorsprung verschaffen.“

„Ist das Dombrets Hubschrauber?“

„Ja. Und ich finde es richtig nett von ihm, dass er ihn uns leiht“, antwortete er.

„Werden sie den nicht auch irgendwie anpeilen können?“, gab Alyssa zu bedenken.

„Da habe ich bereits Vorsorge getroffen. Und nun, Prinzessin, möchte ich Sie bitten, sich anzuschnallen. Wir starten.“

„Bitte, Merrick, lassen Sie mich hier. Lassen Sie mich mit Jonas Tolken zurück zu Dombret – meiner Mutter zuliebe.“

„Tut mir leid, Prinzessin. Das wird nicht gehen. Wir beide bleiben die nächste Zeit hübsch zusammen.“ Die Rotorblätter drehten sich bereits, und in der Kabine wurde es zu laut, um die Unterhaltung fortzusetzen.

Etwas später hob der Hubschrauber ab und nahm Kurs nach Süden. Sie gewannen schnell an Höhe, und es dauerte nicht lange, bis sie das Gebirge überflogen, das die Grenze zwischen Avernos und Celestia bildete.

Jenseits der Bergkette erwartete sie ein atemberaubend schöner Ausblick auf sanfte grüne Hügel. Die Wolkendecke riss auf, und die Sonne kam durch. Rechts von ihnen spannte sich ein Regenbogen über den Himmel. Als Alyssa ihn entdeckte, dachte sie an ihre Mutter. Aber dieses Mal quälten sie nicht Angst und Trauer, sondern ein Glücksgefühl überkam sie, das sie sich zuerst nicht erklären konnte. Alyssa blickte hinunter und machte sich klar, dass dies das Land war, in dem sie geboren wurde.

5. KAPITEL

Der Hubschrauber landete schließlich auf einem Acker. Auf dem Feldweg daneben parkte ein weißer Sportwagen. Nachdem Merrick und Alyssa ausgestiegen waren, startete der Hubschrauber wieder und flog in die Richtung davon, aus der sie gekommen waren.

„Dann war das alles von langer Hand geplant?“, fragte Alyssa Merrick auf dem Weg zum Auto.

„Sorgfältige Planung ist mein Job.“

Alyssa blieb direkt vor ihm stehen, um mit ihm zu reden, bevor er sie weiter kreuz und quer durchs Land schleppte. Sie war einfach erschöpft und voller Unruhe. „Wer sind Sie eigentlich wirklich?“, fragte sie ernst.

„Ach ja, wir haben uns einander noch nicht richtig vorgestellt.“

„Wäre jetzt eine gute Gelegenheit, das nachzuholen“, erklärte sie, die Arme vor der Brust verschränkt.

Merrick lächelte und verbeugte sich elegant mit einem vollendeten Kratzfuß. „Gestatten, Prinzessin, Merrick Montgomery, zu Ihren Diensten.“

„Und wieso haben Sie diese Mission übernommen? Gehört das zu Ihrem Beruf?“

„Gewissermaßen. Mir untersteht der königliche Sicherheitsdienst von Verdonia.“ Als er merkte, dass sich Alyssa wenig darunter vorstellen konnte, fügte er hinzu: „Der Sicherheitsdienst besteht aus bewaffneten Einheiten, die in allen drei Landesteilen einem zentralen Kommando unterstehen und im Inneren für Sicherheitsbelange eingesetzt werden.“

Nun war Alyssa klar, warum Jonas, aber auch seine Männer solchen Respekt vor Merrick hatten, obwohl sie den Auftrag hatten, ihn festzunehmen. Jetzt verstand sie auch, wieso Merrick überall Hilfskräfte zur Verfügung standen.

„Steht denn die gewaltsame Entführung wehrloser Frauen auch in Ihrer Arbeitsplatzbeschreibung?“ Diese Frage konnte sie sich nicht verkneifen.

„Ich glaube, ich habe Ihnen bereits erklärt, warum die Verhinderung Ihrer Hochzeit mit Bernard Dombret eine Sicherheitsfrage für uns ist.“ Er schob sie beiseite und ging zum Wagen, ohne sich noch einmal umzudrehen, um sich zu vergewissern, ob sie ihm tatsächlich folgte. Er war sicher, dass sie es tun würde, da ihr ja nichts anderes übrig blieb. Denn wohin sonst hätte sie gehen sollen?

Am Wagen blieb er stehen und wandte sich ihr zu. „Ich hätte zur Abwechslung auch mal eine Frage: Warum sind Sie wirklich nach Verdonia gekommen, Alyssa?“

Sein Englisch war fast akzentfrei. Manchmal, besonders wenn er ihren Namen aussprach, konnte man einen ganz leichten Akzent heraushören, was aber angenehm und melodisch klang. „Ich hatte gerade einen neuen, vielversprechenden Job angenommen …“, begann Alyssa ein wenig umständlich mit der Vorgeschichte.

„Assistentin des stellvertretenden Leiters der PR-Abteilung der Bank International in New York City, ich weiß.“

„Hatte ich das bereits erwähnt, oder haben Sie Nachforschungen anstellen lassen?“

„Beides.“

Alyssa fragte sich, ob er vielleicht sogar eine Akte über sie angelegt hatte. Dann wusste man hier womöglich auch darüber Bescheid, wie sie die Jahre vorher kreuz und quer durch die Staaten gezogen war, bis sie endlich den passende Job gefunden hatte. Oder darüber, wie viele Fehlschläge es im Leben ihrer Mutter gegeben hatte. Alyssa schauderte bei dem Gedanken.

„Ich wollte gerade meinen neuen Job antreten, als ich einen beunruhigenden Brief von meiner Mutter erhielt“, fuhr sie fort. „Darin bat sie mich inständig, ihr aus einer Notlage zu helfen, in die sie geraten sei. Ein Flugticket hatte sie beigelegt. Was blieb mir also anderes übrig, als hierherzukommen, um nach ihr zu sehen?“

„Und diese Notlage? Welcher Art war die?“

„Das hat sie mir in dem Brief nicht mitgeteilt. Sie hatte sich gerade von ihrem letzten Mann getrennt. Jedes Mal, wenn …“ Alyssa verstummte. Sie hatte schon mehr gesagt, als sie eigentlich preisgeben wollte. „Jedenfalls hat sie wohl gedacht, dass eine Europareise sie wieder auf andere Gedanken bringen würde. Warum sie nun ausgerechnet hierhergekommen ist, weiß ich nicht. Vielleicht wollte sie Erinnerungen auffrischen.“

„Halten Sie es für möglich, dass sie Sie mit Bedacht hierhergelockt hat? Sie vielleicht mit Dombret in irgendeiner Form kooperiert?“

Alyssa schüttelte energisch den Kopf. „Niemals“, erklärte sie entschieden. „Dazu wäre meine Mutter überhaupt nicht fähig. Sie ist von einer beinahe kindlichen Naivität. Gewiss hat sie ihre Fehler. Sie ist flatterhaft und unbeständig. Aber Arglist und Hintergedanken sind ihr vollkommen fremd. Manchmal ist sie sehr … hilflos. Deshalb muss ich auch so schnell wie möglich zu ihr.“

Merrick zuckte bedauernd mit den Schultern, bevor er Alyssa die Wagentür öffnete. „Wie Sie wissen, wird das im Moment nicht möglich sein. Sie können mir trotzdem glauben, wenn ich Ihnen versichere, dass Ihrer Mutter nichts geschehen wird. Dombret wird ihr nichts tun.“

„Und was macht Sie da so sicher? Das sagen Sie doch nur, um mich zu vertrösten, damit Sie Ihre Ruhe haben.“ Anstatt einzusteigen, hatte Alyssa die Wagentür wieder zugeschlagen.

„Überlegen Sie doch einmal selbst.“ Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Wenn irgendwie in der Öffentlichkeit bekannt würde, dass Prinz Bernard Dombret ausländische Gäste drangsaliert, würde ihn das mit Sicherheit Sympathiepunkte kosten, sogar in seinem eigenen Herzogtum. Dombret will aber gewählt werden. Genauso vorsichtig muss er sein, damit nicht herauskommt, welche politischen Motive hinter seiner Heirat mit Ihnen stecken. Er ist also ein Stück weit sogar auf Ihr Wohlwollen und das Ihrer Mutter angewiesen.“

„Und wenn er nun erkennt, dass er mit seinem Plan nicht durchkommt? Glauben Sie nicht, dass er dann versuchen wird, all diejenigen loszuwerden, die ihn anschwärzen könnten? Oder nach den Wahlen? Dann hat er keine Rücksichten mehr nötig.“

„Bis dahin sind wir auch bei Ihrer Mutter. Das verspreche ich Ihnen.“

Sollte sie ihm glauben? Sollte sie Vertrauen zu ihm fassen? Das Gefühl sagte ihr, dass sie es bedenkenlos konnte. Aber etwas anderes stand dem im Weg. „Ich kann Ihnen nicht glauben – selbst wenn ich es wollte“, erklärte sie.

„Und warum nicht?“

Alyssa zögerte mit der Antwort. Was sie jetzt zu sagen hatte, hatte sie noch nie jemandem anvertraut. „Fast mein ganzes Leben lang“, begann sie stockend, „habe ich mit ansehen müssen, wie meine Mutter von einem Unglück ins nächste stolperte. Und immer hatte das damit zu tun, dass sie an die falschen Männer geriet. Immer wieder vertraute sie einem, und immer wieder wurde sie hintergangen.“

„Du liebe Güte, Prinzessin! Wie viele Männer waren das denn? Sie müssen ja ein ganzes Arsenal von Stiefvätern gehabt haben.“

„Nicht so wichtig. Entscheidend ist, dass ich daraus meine eigenen Lehren gezogen habe. Unter anderem die, niemals einem Mann zu erlauben, über mich zu bestimmen.“

Merrick stieß ein kurzes, trockenes Lachen aus. „Das ist in der Tat sehr unerfreulich. Denn das ist es, womit Sie sich die nächsten Wochen abfinden müssen.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie trat einen Schritt vom Wagen weg und schaute versonnen auf die Bergkette. „Bis jetzt habe ich es immer geschafft, mein Leben selbst zu bestimmen, und denke nicht daran, das aufzugeben. Ich werde schon Mittel und Wege finden.“

„Natürlich. In vier Monaten, wenn der ganze Spuk hier vorbei ist. Dann können Sie wieder schalten und walten, wie Sie wollen.“

„Nein, nicht in vier Monaten. Das kann ich Ihnen jetzt schon sagen, dass ich nicht vier Monate lang geduldig abwarten werde, was passiert. Ich werde einen Weg finden, meiner Mutter beizustehen und sie zu befreien. Ich werde mich nicht vier Monate lang verkriechen und meine Mutter einem Bernard Dombret ausliefern. Auch Sie können mich nicht vierundzwanzig Stunden am Tag bewachen. Ich werde meine Chance bekommen, und ich werde sie nutzen. Verlassen Sie sich darauf.“

„Danke für die Warnung. Und ich werde dafür Sorge tragen, dass Sie diese Chance nicht bekommen. Und jetzt steigen Sie bitte ein, Prinzessin.“ Für Merrick war das Gespräch beendet. Er öffnete die Wagentür erneut.

„Und wenn ich mich weigere?“

„Das würde ich Ihnen nicht raten.“

Sie konnte ihm ansehen, dass er es ernst meinte. Widerstrebend nahm sie im Wagen Platz, während er auf die andere Seite ging und sich dann hinter das Steuer setzte. „Und eines haben Sie anscheinend ganz vergessen“, meinte er. „Hätten Sie Dombret geheiratet, dann hätten Sie Ihre geliebte Selbstständigkeit gleich vergessen können. Da haben Sie es mit mir noch gut getroffen.“

Alyssa schwieg.

„Ein Letztes noch, Prinzessin …“

„Was denn noch?“, fragte sie leicht gereizt.

Seine Züge hatten sich entspannt und sein Gesichtsausdruck war nun versöhnlicher geworden. „Willkommen zu Hause.“

Sie drehte den Kopf weg und starrte durch die Windschutzscheibe. Er bemerkte das verräterische Zucken ihrer Unterlippe, das er zuvor schon bei ihr gesehen hatte.

„Und wohin fahren wir?“, fragte sie.

„Zu einem Ort nicht weit von hier. Nur für eine Nacht, länger können wir dort nicht bleiben.“

„Was ist das für ein Ort?“

„Eine Farm. Sie gehört meinen Großeltern. Sie sind für zwei Tage nicht da, weil sie meinen Bruder in der Hauptstadt besuchen.“

„Einen Bruder haben Sie auch? Wie heißt er denn?“

Merrick antwortete nicht. Womöglich hatte Alyssa den Namen bereits gehört und zog Schlüsse daraus, die er nicht wollte. „Was danach kommt, wird Ihnen nicht so sehr gefallen“, sagte er, um das Thema zu wechseln.

Sie hob die Brauen. „Na dann erzählen Sie mir mal, welcher Teil unseres Miteinanders mir bisher gefallen hat.“

Der Punkt geht an sie, dachte Merrick. „Wir werden wie letzte Nacht in einem Bett schlafen“, eröffnete er ihr.

„Kommt überhaupt nicht infrage“, sagte sie kategorisch. „Nicht noch ein einziges Mal.“

„Und warum nicht?“ Merrick wusste selbst, wie albern diese Frage war. Er brauchte bloß an die letzte Nacht zu denken, als er die Hände nicht bei sich hatte behalten können und die Kontrolle komplett verloren hätte, wenn Alyssa ihn nicht gebremst hätte. Wie sollte das werden, wenn sie wochen-, ja monatelang das Bett teilten? „Weil ich Sie geküsst habe?“, fragte er scheinheilig.

Ihre Blicke trafen sich, und er fand in dem unglaublichen Blau ihrer Augen die Antwort. Langsam beugte er sich näher zu ihr. Sie öffnete die Lippen kaum merklich, und Merrick erkannte, dass ihr Atem schneller ging.

Noch nie war ihm eine Frau begegnet, deren Mund allein eine solche Versuchung darstellte. Merrick wollte mehr. Er wollte sie fühlen, schmecken, riechen, all seine Sinne an ihr berauschen.

Er streckte die Hand nach ihr aus. Ihre blonden Locken glitten zwischen seinen Fingern hindurch. Dann umrahmte er ihr Gesicht mit beiden Händen. Ihre Lippen berührten sich, streiften sich ganz leicht, einmal, zweimal, dann etwas stärker. Alyssa stöhnte leise auf, der sinnliche Laut schien tief aus ihrem Inneren zu kommen, ihr ungewollt entschlüpft zu sein.

Sie packte ihn vorn am Hemd, zögerte einen Augenblick, dann schlang sie ihm die Arme um den Hals. Er spürte ihr weiches Haar an seiner Wange und genoss den köstlichen Duft, der ihn an exotische Blüten erinnerte, gemischt mit einem Hauch frischer Limonen.

Ihr Kuss war überwältigend leidenschaftlich, fast schon verzweifelt, so kam es ihm vor. Von einem Moment auf den anderen hatte Alyssa alle Zurückhaltung abgelegt; sie drückte sich an ihn, wie eine Verdurstende angesichts einer Quelle alles andere vergisst und nur noch ihren Durst löschen will.

Augenblicklich sprang das fiebrige Begehren, das sie plötzlich zeigte, auf Merrick über. Er erwiderte ihr ungeduldiges Verlangen mit derselben Heftigkeit. Er kannte nur noch den einen unbezähmbaren Wunsch, sie zu besitzen, sie ganz zu besitzen. Ungestüm drückte er sie in die Polster ihres Sitzes, indem er nicht aufhörte, sie zu küssen. Fordernd stieß er mit der Zunge in ihren Mund und wurde zärtlich von ihr willkommen geheißen.

Es war falsch, was sie taten, ganz falsch, das sagte ihm sein Verstand. Aber er kümmerte sich nicht darum. Wäre es im Wagen nicht so eng gewesen, hätte das Steuerrad über seinen Knien und die Konsole zwischen ihnen ihn nicht daran gehindert, er hätte Alyssa auf der Stelle genommen, ohne über die Konsequenzen nachzudenken. Letztlich gab es jedoch noch etwas anderes, das ihn innehalten ließ. Es war der Ausdruck in ihren Augen. Dort spiegelte sich der quälende Kampf zwischen Leidenschaft und Vernunft wider, der in ihr tobte.

Als Merrick von ihr abließ, sank Alyssa atemlos in ihren Sitz zurück. Bestürzt schaute sie ihn an.

„Warum passiert das immer wieder?“, fragte sie. „Jedes Mal, wenn Sie mir nahekommen, vergesse ich mich.“ Sie blickte an sich herunter. Einige Knöpfe ihrer Bluse standen offen. „Sehen Sie selbst, was Sie gemacht haben.“

„Ich bin unschuldig. Da hatte ich meine Hände gar nicht.“

Umständlich knöpfte sie die Bluse wieder zu. „Sie müssen damit aufhören. Es ist nicht fair, dass Sie versuchen, mich zu verführen. Ich kann mich nicht wehren. Würde ich Sie verführen, dann wäre das etwas anderes.“

Merrick horchte auf. Das war ein interessanter Gedanke. „Sie meinen, wenn Sie mich verführen, wäre das ganz in Ordnung?“ Sein Mundwinkel zuckte. „Oder meinten Sie, wenn Sie mich verführen, könnte sich die Möglichkeit ergeben wegzulaufen?“

„Auch darüber habe ich schon nachgedacht“, antwortete sie kühl.

„Vielleicht nicht genug. Es steht Ihnen frei, es zu versuchen“, erwiderte er.

„Haha! Sehr komisch. Aber machen Sie sich keine Hoffnung. Ich habe den Gedanken wieder verworfen. Es würde doch nicht klappen.“

„Und warum nicht?“, fragte er mit einem herausfordernden Lächeln. „Vielleicht würde ich auf der Stelle erblinden.“

Alyssa musste lachen. „Selbst wenn Sie taub und blind würden, bräuchte ich noch drei Tage Vorsprung.“

Lächelnd wickelte er sich eine ihrer Locken um den Zeigefinger. „Wenn wir beide wirklich ins Bett gingen und uns liebten, richtig liebten mit allem, was dazugehört, dann würde ich Sie erst recht nicht loslassen. Darauf können Sie sich verlassen.“

Sie zuckte zurück. Es war ein Reflex, vielleicht ein uralter weiblicher Fluchtinstinkt. Sie wusste es nicht. Aber sie spürte, dass auch bei ihm etwas geweckt war, das in graue Vorzeit zurückreichte: ein uralter Jagdtrieb.

„Ich finde, wir sollten jetzt langsam mal losfahren.“ Sie gab sich alle Mühe, ruhig und überlegen zu wirken, aber sie konnte ein leichtes Schwanken in der Stimme nicht unterdrücken. „Eines müssen wir allerdings vorher noch klarstellen.“

„Und das wäre?“ Er ahnte schon, was kommen würde.

„Keine Küsse, kein Anfassen, keine Spielchen. Ich möchte mich sicher fühlen.“

Der Gedanke, dass sie sich in seiner Gegenwart unsicher fühlte, verletzte ihn. „Sie sind bei mir sicher“, erklärte er mit Nachdruck.

„Gut. Dann können wir ja losfahren.“

Nach zwei Stunden Fahrt waren sie auf der Farm angekommen. Merrick ließ Alyssa Zeit, sich umzusehen, und hielt ein wenig Abstand, damit sie nicht ständig seinen Atem im Nacken spüren musste. Als sie sich zum Abendessen in die Küche setzten, hatten sich die Gemüter wieder beruhigt.

„Wer kümmert sich eigentlich um die Farm, wenn Ihre Großeltern nicht da sind?“, fragte Alyssa, als sie ihre gemeinsame Mahlzeit fast beendet hatten.

Merrick überlegte, ob sie sich wohl von dieser Seite Hilfe erhoffte. „Nachbarn sehen hier nach dem Rechten. Aber sie wissen, dass wir heute hier sind. Sie werden uns nicht stören.“

Er schenkte ihr von dem Sanddornwein nach, den sein Großvater selbst aufgesetzt hatte und der nur besonderen Gästen angeboten wurde. Merrick war überrascht zu hören, dass Alyssa das Getränk, dessen Geschmack nicht jedermanns Sache war, in den höchsten Tönen lobte.

„Ich frage mich“, begann Alyssa unvermittelt, „was eigentlich aus Celestia wird, wenn ich wieder nach Hause zurückkehre. Wer würde denn in der Regentschaft nach mir kommen?“

„Niemand.“

„Niemand? Gibt es keine Verwandten, Cousins, entfernte Cousinen oder so etwas? Die Erbfolge kann doch mit meinem Bruder nicht beendet sein.“

„Nein. Sie ist mit Ihnen beendet. Das ist Tatsache.“

„Und was würde es für das Land bedeuten, wenn es keinen Nachfolger gibt?“

Merrick trank einen Schluck von dem Wein, bevor er antwortete. „Nach der Verfassung müsste es dann zwischen Avernos und Verdon aufgeteilt werden.“

„Aber das ist doch schrecklich. Es kann doch nicht einfach so von der Landkarte verschwinden.“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie können es verhindern.“

Alyssa schüttelte den Kopf. „Wie stellen Sie sich das vor? Mein Zuhause ist in New York. Dort habe ich meine Wohnung, meine Freunde, Verpflichtungen. Ich bin gerade dabei, eine neue Karriere …“ Sie sprach den Satz nicht zu Ende. Ihr wurde bewusst, dass sie ihre neue Karriere bei der Bank International dank ihres unfreiwillig verlängerten Aufenthalts hier vermutlich abschreiben konnte.

Merrick erriet ihre Gedanken. Ihr erzwungener Aufenthalt in Verdonia brachte ohne Frage ihr ganzes Leben durcheinander. Die Sorge um ihre Mutter war also nicht das Einzige, was er zu verantworten hatte. Dennoch hielt Merrick daran fest, dass es Vorrang hatte, Dombrets Pläne zu vereiteln. Vorerst sah er keine Möglichkeit, an Alyssas Dilemma etwas zu ändern.

So sehr er auch das alles bedauerte, sagte ihm doch sein Gefühl, dass es ein Glücksfall war, dass Alyssa nach Verdonia gekommen war, ein Glücksfall für das Land und – für ihn. Es konnte sogar ein Glücksfall für sie selbst werden, vorausgesetzt, sie ließ sich davon überzeugen, dass sie hierhergehörte. Aber sie dahin zu bringen, war ein schweres Stück Arbeit. Trotzdem könnte sich der Einsatz lohnen, dachte er.

„Ich denke, es wird Zeit, dass ich mich zurückziehe“, erklärte sie förmlich und stand auf. Als Merrick sich anschickte, auch aufzustehen, hob sie die Hand. „Bitte, bleiben Sie ruhig sitzen und lassen Sie mich ein paar Minuten allein. Ich verspreche auch, heute keinen Fluchtversuch mehr zu unternehmen.“

„Okay. Ich kann ja solange das Gepäck aus dem Wagen holen.“

„Gepäck?“ Alyssa lachte kurz auf. „Das ist ja verrückt. Sie denken wohl an alles, was? Oder an fast alles.“

Damit verließ sie die Küche und überließ es ihm, über den letzten, kurzen Satz nachzudenken. Bald darauf hörte er, wie sie im Obergeschoss das Schlafzimmer betrat und leise die Tür hinter sich zuzog.

Merrick fluchte leise vor sich hin. Das ganze Unternehmen, das ihm vor einer Woche noch als Plan klar und deutlich vor Augen gestanden hatte, wurde zunehmend verworrener. Er fragte sich wieder, ob die Opfer, die er vor allem Alyssa abverlangte, durch seine Ziele gerechtfertigt waren – seine Ziele, die sie sich ja nicht zu eigen machen musste.

Von sich selbst konnte er Opfer für sein Land verlangen. Aber ob man das von Alyssa fordern konnte, war fraglich. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Pläne noch einmal zu überdenken.

Wie versprochen, holte er das Gepäck aus dem Wagen und lieferte es oben bei Alyssa im Schlafzimmer ab. Dann ging er zurück in die Küche und setzte sich an den großen Küchentisch. Wie oft hatte er mit seinem Bruder hier gesessen, wenn sie die Großeltern besuchten? Merrick betrachtete die polierte Oberfläche der schweren Eichenholztischplatte.

Er entdeckte einen schwarzen Fleck und erinnerte sich daran, als sei es gestern gewesen, wie seine Großmutter geschimpft hatte, als Großvater William mit seiner Zigarre ein Loch in die Tischplatte gebrannt hatte. Als ihre Gardinenpredigt gar nicht enden wollte, war William einfach aufgestanden und hatte seine Frau durch einen dicken Kuss zum Schweigen gebracht, und alle hatten angefangen zu lachen.

Merrick sah sich um. Alles war wie damals blitzblank geputzt und poliert, der Kessel auf dem Herd, die Töpfe und Pfannen, die darüber hingen. Der Dielenfußboden glänzte, und die Wände und die Decke waren makellos weiß getüncht. Er schenkte sich ein letztes Glas Wein ein und nahm es mit hinaus auf die Veranda, wo er sich in den Schaukelstuhl seines Großvaters setzte, seinen „Denksessel“, wie William ihn immer nannte.

Nachdenklich nippte er an seinem Glas. Je länger er darüber nachdachte, desto weniger gefiel ihm der Lauf, den die Dinge nahmen. Und ganz allmählich fragte er sich, ob seine Ziele, die er mit Alyssas Entführung verfolgte, wirklich so selbstlos waren?

Auch nach zwei Stunden war Merrick zu keinem Ergebnis gekommen, und so gab er es vorerst auf, sich weiter den Kopf zu zerbrechen. Um Alyssa nicht zu wecken, machte er kein Licht und tastete sich durch das dunkle Haus. Nachdem er sich geduscht hatte, legte er sich ins Bett.

Ein wahrer Gentleman hätte sich jetzt auf seine Seite verzogen und Alyssa schlafen lassen. Das wusste auch Merrick, aber etwas war stärker. Alyssas Nähe übte eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf ihn aus. Er schob seine Hand unter ihrem Körper hindurch, legte den Arm um die Schlafende und zog sie sanft an sich. Die einzige Antwort, die von ihr kam, war ein leiser Seufzer, mit dem sie sich im Halbschlaf an ihn schmiegte.

„Es tut mir leid“, flüsterte er ihr ins Ohr, als er gemerkt hatte, dass sie wach geworden war. „Ich habe darüber nachgedacht. Es tut mir wirklich leid – wegen Ihrer Mutter und wegen Ihres Jobs. Wenn ich daran etwas ändern könnte, dann würde ich es tun.“

„Natürlich könnten Sie etwas ändern. Sie wollen es nur nicht.“

„Ich wollte es bisher nicht, das ist richtig. Wird man Ihnen in New York die Stelle so lange freihalten, bis Sie zurückkehren?“

„Das bezweifle ich. Jedenfalls keine vier Monate.“ Alyssa sagte das ruhig und ohne Vorwurf, aber Merrick konnte ihre Sorge heraushören.

„Aber hätte ich nicht eingegriffen und Ihre Hochzeit verhindert, wäre der Job erst recht weg gewesen. Das ist Ihnen doch auch klar, oder?“

Als er keine Antwort erhielt, fuhr er fort: „Und hätten Sie Dombret geheiratet, wären die Bankkarriere und ein Leben in New York unwiederbringlich verloren gewesen. Was auch immer dann geschehen wäre, zumindest hätte Dombret Sie für ein oder zwei Jahre hier festgehalten. So gesehen, bleibt Ihnen in vier Monaten wenigstens noch eine kleine Chance.“

Alyssa schwieg eine Weile, bevor sie antwortete: „Das stimmt. Von der Seite hatte ich das bisher noch nicht betrachtet. Ich weiß auch nicht, was ich tun soll, wenn … wenn das hier alles vorüber ist.“

„Sie könnten hierbleiben.“

Sie lachte auf, aber es klang bitter. „Und die Prinzessin spielen, ja?“

„Wieso spielen? Sie sind Prinzessin – und Herzogin von Celestia. Zudem haben Sie sogar die passenden Qualifikationen. Sie haben Abschlüsse in Psychologie und Volkswirtschaft, verfügen über Erfahrungen in der internationalen Finanzwirtschaft. Was will man mehr? Das ist fast maßgeschneidert für diese Aufgabe. Zumindest ein sehr ordentlicher Start.“

„Ich gehöre aber doch nicht hierher.“

„Sind Sie sicher? Sie könnten es immerhin versuchen.“

Nach kurzem Schweigen fragte Alyssa unvermittelt: „War er früher Ihr Freund?“

Merrick stutzte und fragte überrascht zurück: „Wer?“

„Jonas Tolken. Als ihr miteinander gesprochen habt, klang das …“, sie suchte nach dem richtigen Wort, „… so vertraut.“

„Sie haben wirklich ein Gespür für Menschen. Es stimmt. Er war mein bester Freund.“

„Und seit wann ist er es nicht mehr?“

„Seitdem er sich auf Dombrets Seite geschlagen hat“, sagte er schweren Herzens.

„In dieser ganzen verzwickten Geschichte müssen offenbar alle Opfer bringen“, sinnierte sie.

„Schlafen Sie jetzt, Prinzessin. Wir haben morgen noch einen langen Tag vor uns.“

„Wohin fahren wir?“

„Sie werden schon sehen. Wir müssen weiter herumziehen, aber wenigstens lernen Sie auf diese Weise Ihr Land kennen.“

Sie drehte sich halb zu ihm um. „Das ist nicht mein Land.“

„Celestia und Sie gehören zusammen, ob Sie es wahrhaben wollen oder nicht.“

„Und Sie? Zu wem oder wohin gehören Sie?“

„Zu niemandem. Und bald auch nirgends mehr hin.“

Es war die bittere Wahrheit. Natürlich gehörte Merrick nach Verdonia. Aber Dombret würde eines Tages dafür sorgen, dass er, Merrick, für dieses Unternehmen teuer bezahlte. Eine Verbannung war das Mindeste. Wahrscheinlich erwartete ihn sogar eine Haftstrafe. Er würde ein Ausgestoßener sein.

„Und trotzdem wollen Sie das auf sich nehmen?“

„Ich werde beenden, was ich angefangen habe.“

„Und dann?“

„Dann werde ich die Konsequenzen tragen.“ Eine andere Möglichkeit gab es nicht – jetzt nicht mehr.

Am nächsten Tag fuhren sie weiter Richtung Süden, nach Glynith, der Hauptstadt von Celestia. In der Stadt musste Merrick sich mit aller Vorsicht bewegen, denn hier kannte man ihn, und seine Anwesenheit würde sich, wenn er nicht aufpasste, schnell herumsprechen.

Merrick hatte zuvor schon mehrere sichere Unterkünfte für sie ausfindig gemacht. Eine Zeit lang hatte er erwogen, in eine kleine Berghütte außerhalb von Glynith zu ziehen. Die hatte jedoch den Nachteil, dass es kaum Fluchtwege gab, sollte Dombret seine Leute nach ihnen ausschicken und sie dort aufspüren. Schließlich entschied sich Merrick doch für eine Wohnung in einem anonymen Haus unweit des Stadtzentrums.

Als größtes Problem bei dieser Entführung entpuppten sich, wie Merrick schnell herausfand, die Nächte. Er wusste selbst nicht, wie er das durchhalten sollte, vier Monate in einem Bett mit Alyssa zu schlafen, eng an ihren weichen, schönen, lockenden Körper geschmiegt. An Schlaf war da kaum zu denken. Wenn er neben ihr lag, kämpfte er abwechselnd mit seiner Müdigkeit und seinem kaum zu zügelnden Verlangen nach ihr.

Alyssa schien damit weniger Probleme zu haben. Von dem Augenblick an, da er ins Bett kam und sie an sich zog, fiel sie in einen tiefen Schlaf. Sie schien seine Nähe und seine Umarmung inzwischen als etwas Selbstverständliches hinzunehmen, wie das bei einem Paar der Fall ist, das sich schon lange kennt und zusammenlebt.

Erleichtert stellte er in den folgenden Tagen fest, dass sie wenigstens vorübergehend den Vorsatz aufgegeben hatte, ihm bei der erstbesten Gelegenheit zu entwischen, wie sie es zunächst angekündigt hatte. Nicht dass Merrick bereit war, ihr Gelegenheiten dazu zu bieten. Er achtete ständig auf jeden ihrer Schritte. Nach acht Tagen in ihrer neuen Unterkunft war er es leid, sich abwechselnd zu langweilen oder darauf konzentrieren zu müssen, die Finger von Alyssa zu lassen.

Ihr ging die Abgeschlossenheit schon lange auf die Nerven. Seinen Vorschlag, einen kleinen Ausflug in die Stadt zu machen, nahm sie mit Begeisterung auf und war bereit, ihm nahezu alles zu versprechen, um endlich einmal rauszukommen.

So fuhren sie wenig später durch die belebten Straßen von Glynith, und Merrick zeigte ihr die Sehenswürdigkeiten der Stadt. Als sie an der königlichen Residenz vorbeikamen, bemerkte er: „Das Schloss ist zwar nicht so beeindruckend wie das Verdons oder Avernos’, aber ich mag es.

Es ist zwar kein Palast, doch es erfüllt seinen Zweck.“

„Ich finde es wunderschön“, entgegnete Alyssa. „Eigenartige Vorstellung, dass meine Mutter dort einmal gewohnt hat.“

Er sah sie amüsiert von der Seite an. „Sie doch auch, wenn auch nicht lange.“

„Und ich hatte einen Vater und habe einen Bruder, von denen ich nicht einmal weiß, wie sie aussehen. Ich wünschte …“ Sie sprach den Satz nicht zu Ende und rutschte ein wenig tiefer in ihren Sitz. „Haben Sie sie gekannt? Was waren sie für Menschen?“

„Ihren Vater habe ich nicht persönlich kennengelernt, aber er galt als ein guter Herzog, der seinem Land und den Leuten ergeben diente.“

Merricks Auskunft berührte sie auf eine eigenartige Weise und löste bei ihr eine Mischung von Stolz und Traurigkeit aus. „Und mein Bruder?“

„Auch ein guter Mann. Ich begreife immer noch nicht, dass er sich so ohne Weiteres hat von Dombret zur Abdankung bewegen lassen. Vielleicht hat Dombret ihn mit irgendetwas unter Druck gesetzt.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, immer nur an einem Ort zu leben“, sagte Alyssa.

Merrick horchte auf. So wie Alyssa es gesagt hatte, klang es nicht sehr überzeugend, eher als wollte sie sich selbst mit aller Macht davon überzeugen, während tief in ihrem Inneren die Sehnsucht nach etwas anderem schlummerte.

„Haben Sie etwas von Miri gehört?“, fragte Alyssa unvermittelt.

„Nein. Jonas Tolken ist sie jedenfalls nicht in die Hände gefallen. Sonst hätte er etwas gesagt.“

„Sind Sie sicher?“

„Er würde ihr nie etwas antun“, meinte Merrick aus vollster Überzeugung. „Aber zu Hause wissen sie doch auch nichts von ihr. Ich habe ein paar Mal dort angerufen.“

Seine Sorge um sie war größer, als er zugeben wollte. Wie hatte Alyssa richtig gesagt? In dieser Geschichte müssen offenbar alle Opfer bringen. Seine Zweifel daran, ob das, was er tat, diese Opfer rechtfertigten, wuchsen beständig. Die Sicherheit so vieler Menschen hing inzwischen von ihm ab, so viel stand auf dem Spiel. Und natürlich war da immer noch die Sorge um das Land und seine Zukunft.

Er musste unbedingt dahinterkommen, warum Dombret mit aller Gewalt auf den Thron wollte. Die Krone zu tragen war gewiss allein schon erstrebenswert. Aber Dombret verfolgte dieses Ziel mit einem solchen Aufwand und solcher Rücksichtslosigkeit, dass es dafür einen besonderen Grund geben musste. Merrick hatte zwar seine Fühler bereits ausgestreckt und Erkundigungen eingeholt, aber etwas Greifbares war dabei jedoch noch nicht herausgekommen.

Nach ihrer Stadtrundfahrt hatten sie beide noch keine Lust, in ihre Unterkunft zurückzukehren. Deshalb fand sich Merrick bereit, ein weiteres Risiko einzugehen, und stimmte einem kleinen Bummel zu Fuß durch das Einkaufsviertel von Glynith zu, das nicht weit von ihrer Bleibe lag. Vor dem Schaufenster eines Juweliergeschäfts blieb Alyssa stehen und betrachtete die Auslage.

„Am schönsten finde ich den da“, sagte sie und zeigte auf einen Amethyst von einer dunkelvioletten Färbung, der in der Mitte tiefrot schimmerte.

Merrick lächelte. „Sie haben einen sicheren Geschmack“, meinte er anerkennend. „Das ist ein ganz besonderer Stein, ein ‚Verdonian Royal‘. Seine Färbung macht ihn einzigartig auf der Welt. Es gibt sie nur bei den Steinen, die aus Verdonia kommen. Er ist so selten und wertvoll wie der sibirische Amethyst. Die häufigsten sind diese hier.“ Er zeigte auf einen Reihe von Steinen, deren Färbung zwischen Rosa und Lavendel changierte. „Dieser Stein nennt sich ‚Celestian Blush‘. In anderen Ländern wird er auch ‚Rose de France‘ genannt. Aber wir bevorzugen natürlich unseren Namen.“

„Und dieser da?“ Alyssa deutete auf einen Ring, der in der Mitte der Auslage platziert war. „Der ist ja wunderschön.“

In diesem Augenblick bemerkte der Ladenbesitzer die beiden und winkte sie freundlich herein. Bevor Merrick etwas einwenden konnte, hatte Alyssa das Geschäft bereits betreten, und ihm blieb nichts anderes übrig, als hinterherzugehen. Da er eine Sonnenbrille trug und sich eine Baseballmütze tief ins Gesicht gezogen hatte, hoffte er, als Tourist durchzugehen.

Doch der Juwelier, ein älterer Herr mit Namen Marston, erkannte ihn sofort, verstand jedoch das versteckte Zeichen, das Merrick ihm gab, und tat so, als sei er ein Fremder.

„Von Zeit zu Zeit spucken die Minen so eine Kostbarkeit wie einen ‚Royal‘ aus“, erklärte Marston, als sich Alyssa nach dem Ring erkundigte. Marston streifte ihn ihr zur Probe über den Finger, und er passte auf Anhieb.

„Er ist wunderbar. Ist die Fassung Gold oder Platin?“

„Es ist Platin.“ Marston warf Merrick rasch einen fragenden Blick zu und erhielt das Zeichen, dass er unbesorgt fortfahren könne. Alyssa hatte von der stummen Absprache hinter ihrem Rücken nichts bemerkt.

„Im Stil ist diese Arbeit der englischen Goldschmiedekunst der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts nachempfunden. Sie sehen hier im Zentrum den ‚Royal‘, der drei Karat hat, mit einem blauen Diamanten und einem ‚Blush‘ auf jeder Seite. Diese beiden Steine haben jeweils zwei Komma eins Karat. Das geschlungene Band der Fassung ist mit kleinen Brillanten besetzt. Trotz des reichen Besatzes wirkt dieser Ring dank der feingliedrigen Ausführung nicht aufdringlich, sondern sehr elegant.“

Er blickte Alyssa über den schmalen Rand seiner Brille hinweg an. „Soll ich Ihnen noch etwas über die Bedeutung des Ringes erzählen?“

„Der Ring hat eine besondere Bedeutung? Darüber würde ich sehr gern etwas hören.“ Alyssa war fasziniert.

„Die edelsten Stücke aus unserer Werkstatt haben alle eine besondere Bedeutung. Jeder Stein steht in Verbindung mit den anderen, mit denen er eingefasst ist, für eine bestimmte Eigenschaft oder ein bestimmtes Gefühl. Der ‚Royal‘ hier zum Beispiel versinnbildlicht die Einheit von verwandten Seelen. Diesen Ring darf man eigentlich nur an jemanden verschenken oder von jemandem annehmen, den man wirklich liebt. Der Diamant bedeutet natürlich Stärke und ewige Dauer, wie man es überall auf der Welt kennt. Der ‚Blush‘ ist ein Stein, aus dem früher Siegel geschnitten wurden. Und sehen Sie diese Form hier?“ Marston deutete auf die geschwungene Fassung.

„Ja, das kommt mir irgendwie bekannt vor.“

Der Juwelier lächelte. „Das sind die Umrisse von Celestia. Celestia ist immer so etwas wie das Bindeglied zwischen Verdon und Avernos gewesen.“

„Aha“, kombinierte Alyssa, „dann symbolisiert diese Form bestimmt die Zusammenfassung aller drei enthaltenen Elemente in einem.“

„Richtig, sehr scharfsinnig von Ihnen bemerkt.“ Marston nickte zufrieden. „Unsere Goldschmiede sind Künstler. Und sie geben ihren Arbeiten deshalb auch Namen. Dieser Ring hier heißt ‚Fairytale‘, also Märchen, weil das mit den Liebenden so sein soll wie im Märchen. Sie wissen ja: … und wenn sie nicht gestorben sind …“

„Unglaublich“, sagte Alyssa in ehrlicher Bewunderung. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

Marston wurde plötzlich ernst, fast traurig. „Wer weiß, wie lange wir so schöne Stücke noch herstellen können. Die ‚Royals‘, besonders die in dieser Größe, sind äußerst selten geworden. Sogar die ‚Blushes‘ gehen uns aus. In den letzten Monaten ist die Situation immer kritischer geworden. Es kursieren Gerüchte, dass die Minen erschöpft seien. Aber die können natürlich auch bewusst ausgestreut worden sein, falls jemand Interesse daran hat, die Preise hochzutreiben.“ Er warf Merrick einen vielsagenden Blick zu. „Vielleicht findet sich ja mal jemand, der Licht in diese Sache bringen könnte.“

Die Tür, die hinten im Laden ins Büro führte, wurde geöffnet. Eine ältere Frau trat ein und sah Merrick mit großen Augen an. „Euer Hoheit“, rief sie aus und machte einen Knicks. „Welch eine Ehre, Sie bei uns zu sehen.“

Alyssa erstarrte. „Hoheit?“, wiederholte sie fassungslos.

Die Frau, ganz eindeutig die Ehefrau von Marston, wandte sich an sie. „Ach, und Sie kommen gewiss aus den USA. Man hört es ein wenig am Akzent. Da können Sie vielleicht nicht wissen, dass das hier“, sie deutete auf Merrick, „Prinz Merrick ist.“

„Mir wurde der Herr als Merrick Montgomery vorgestellt, Kommandierender der Royal Security Force“, erwiderte Alyssa. Ihr Ton war plötzlich kühl und distanziert.

„Völlig richtig, genau das ist Prinz Merrick auch. Sein Bruder, Prinz Leonard, wird wahrscheinlich unser nächster König werden“, fuhr die Frau in ihrer freundlichen Erklärung fort. Dann merkte sie, dass alle sie schweigend ansahen. Sie schlug die Hand vor den Mund und meinte eingeschüchtert: „Oh Gott, habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Ich fürchte, Seine Hoheit sind inkognito zu uns gekommen, Liebes“, kam Marston seiner Frau zu Hilfe.

Bevor die Frau noch ihre Entschuldigungen stammeln konnte, hatte Alyssa den Ring vom Finger gestreift, ihn zurück auf das auf dem Ladentisch ausgebreitete Samttuch gelegt, auf dem Absatz kehrtgemacht und das Geschäft verlassen.

6. KAPITEL

Alyssa lief schnell die Straße in Richtung Stadtzentrum hinunter. Sie wollte so weit weg wie nur möglich von Merrick, dass sie gar nicht darüber nachdachte, wie leicht sie sich in dem Labyrinth der Straßen einer fremden Stadt verlaufen konnte.

Der Auftritt eben hatte ihr die Augen geöffnet. Merrick hatte sie betrogen. Sie konnte der braven Mrs. Marston nur dankbar sein. Jetzt wusste sie endlich, woran sie war. „Euer Hoheit“! Der Gegenspieler von Bernard Dombret war also kein Geringerer als Merricks Bruder, Prinz Leonard.

All das Gerede von Merrick über sein Land und die Gefahr, in der es schwebte, über die hehren Ziele, denen man alles andere unterordnen müsse, verwandelte sich in hohles Geschwätz. Es ging ihm lediglich darum, dem eigenen Bruder eine bessere Ausgangsposition zu verschaffen. Deshalb musste ihre Heirat mit Dombret verhindert werden, deshalb musste ihre Mutter die furchtbarsten Ängste ausstehen.

Alyssa achtete nicht auf den Weg, sie bog aufs Geratewohl mal nach rechts und dann wieder nach links ab. Sie lief so schnell, dass sie Seitenstechen bekam und gezwungen war, langsamer zu gehen. Ihr Atem ging schnell, ihr Herz hämmerte wie wild, aber nicht allein vor körperlicher Anstrengung. Sie war aufgebracht.

Wie hatte sie so naiv sein können, Merrick zu glauben? Wie hatte sie so blind sein können? Der Respekt, der Merrick von allen entgegengebracht wurde, die Selbstsicherheit und Autorität, die er ausstrahlte, das fast unterwürfige Verhalten selbst von Tolkens Männern Merrick gegenüber – all diese Zeichen hatte sie übersehen.

Sie sah einen Mann in Uniform, von dem sie annahm, dass es ein Polizist war, der ihr sagen konnte, wie man zur amerikanischen Botschaft kommt. Dort würde man ihr weiterhelfen. Gerade, als sie auf den Uniformierten zugehen wollte, packte eine Hand sie von hinten und hielt ihr, noch bevor sie etwas sagen konnte, den Mund zu. Der durchtrainierte, männliche Körper, gegen den sie gedrückt wurde, kam ihr vertraut vor.

„Keinen Ton“, flüsterte Merrick dicht an ihrem Ohr und zog sie rückwärts in eine dunkle Nebenstraße.

Sie waren gerade in den Schatten der Häuserwand getreten, als sich der Uniformierte vor ihnen umdrehte, und Alyssa erkannte im Licht einer Straßenlaterne, das auf sein Gesicht fiel, Jonas Tolken. Sie wurde bleich vor Schreck.

„Begreifen Sie nun endlich, wer das ist? Wurde auch Zeit. Dass Jonas hier so offen auftritt, bedeutet, dass wir uns schleunigst nach einer neuen Bleibe umsehen müssen.“ Sein Griff wurde härter. „Hören Sie zu, Prinzessin, Sie tun jetzt genau das, was ich Ihnen sage. Nicken Sie, wenn Sie mich verstanden haben.“

Tränen traten ihr in die Augen, und bevor sie sie zurückhalten konnte, tropften die ersten auf Merricks Hand, die immer noch ihren Mund verschloss. An einer Bewegung seines Kopfes glaubte Alyssa zu erkennen, dass Merrick die Tränen bemerkt hatte. Aber Merrick war nicht mehr der, für den sie ihn einmal gehalten hatte. Dieser Mann kannte kein Bedauern, nur seine eigenen Interessen.

„Los, antworten Sie!“, zischte er.

Da ihr in diesem Moment nichts anderes übrig blieb, nickte sie. Dennoch ließ er sie nicht frei, sondern schob sie weiter vor sich her tiefer in den Durchgang hinein, wobei er irgendwie schaffte, in der Dunkelheit allen Hindernissen aus dem Weg zu gehen.

Nach einer Weile erreichten sie das Ende der schmalen Seitengasse. „Ich lasse Sie jetzt los“, kündigte Merrick an, „aber Sie werden hoffentlich klug genug sein, nicht zu schreien oder wegzulaufen.“ Er wartete ein neuerliches Nicken ab. „Wir gehen jetzt zügig zum Wagen, aber ohne zu laufen.“

Langsam löste er die Hand von ihrem Mund. Dann stopfte er ihr das auffallende blonde Haar hinten in die Bluse und schlug den Kragen hoch. Schließlich legte er ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich, sodass sie an seiner Seite fast verschwand. Erst dann betraten sie den Bürgersteig der Straße, in die die Seitengasse einmündete. Fast ausschließlich auf Nebenstraßen kehrten sie zum Parkplatz zurück, auf dem der Wagen stand.

Bis sie im Auto saßen, hatte Alyssa es nicht gewagt, auch nur ein Wort zu sagen. Dann im Wagen war es mit ihrer Zurückhaltung jedoch vorbei. „Aha! Prinz Leonard ist also Ihr Bruder. Sie haben mich ganz schön reingelegt. Dreckiger Lügner!“, platzte sie heraus.

Ohne darauf zu reagieren, startete Merrick den Motor und fuhr los.

„Haben Sie nichts dazu zu sagen?“, hakte sie gereizt nach.

„Nicht hier und nicht jetzt“, war die knappe Antwort.

Zu ihrer Verblüffung fuhr er an dem Haus, in dem ihre Wohnung war, vorbei. Verwundert drehte sich Alyssa in ihrem Sitz um und fragte: „Holen wir denn unsere Sachen nicht aus der Wohnung?“

„Viel zu riskant. Das Zeug kann man neu kaufen. Wir fahren jetzt zu einer anderen Wohnung. Dort bleiben wir aber nur eine Nacht und ziehen uns dann in die Berge zurück.“

Während der ganzen Fahrt schwieg Alyssa. Sie war zu aufgewühlt und fühlte sich gleichzeitig wie zerschlagen nach allem, was in den letzten zwei Wochen geschehen war. Obwohl ihr eine Menge einfiel, was sie Merrick hätte an den Kopf werfen können, starrte sie stumm aus dem Seitenfenster auf die Straßen, Autos und Menschen, an denen sie vorbeifuhren.

Die Fahrt kam ihr endlos vor. Immer wieder bog Merrick ab, fuhr Umwege, sodass sie bald jede Orientierung verloren hatte. Nachdem er sich letztlich davon überzeugt hatte, dass ihnen niemand folgte, bog er in eine Seitenstraße ein, die nach oben auf einen Hügel führte, von dem man einen herrlichen Blick auf die Stadt hatte.

Sie parkten den Wagen hinter einer recht ansehnlichen Villa. Nachdem sie das Haus betreten hatten, lief Merrick sofort durch alle Räume und begutachtete besonders Fenster und Ausgänge. Alyssa, die nichts Besseres zu tun hatte, als ihm hinterherzulaufen, vermutete, dass er sich nach Fluchtmöglichkeiten umsah. Das Haus war geschmackvoll eingerichtet und bei Weitem besser ausgestattet als die Wohnung zuvor.

„Wem gehört das hier?“, fragte sie schließlich.

„Niemandem, den ich persönlich kenne. Deswegen wird Jonas auch nicht darauf kommen, dass wir hier sind.“

„Er hat uns aber ziemlich schnell aufgespürt, rascher als Sie gedacht hatten, nicht wahr?“

„Ja, das stimmt.“

Sie kehrten in das riesige Wohnzimmer zurück.

„Wir müssen reden“, sagte er, während er ihnen beiden an der Bar einen Drink einschenkte.

„Was gibt es da groß zu reden? Sie haben mich belogen. Fertig, aus! Ende der Durchsage.“

„Ich verstehe ja, dass Sie sauer sind, und ich schulde Ihnen in der Tat eine Erklärung“, meinte er. Er kam zu ihr und reichte ihr ein Glas.

Alyssa betrachtete die bernsteinbraune Flüssigkeit und schnupperte daran. „Halten Sie Brandy für geeignet, zerstörtes Vertrauen wieder zu kitten?“

„Das vielleicht nicht, aber Sie sehen so aus, als könnten Sie trotzdem einen Drink brauchen.“

„Na dann …“, sagte sie, hob das Glas kurz an und nahm einen Schluck.

„Es tut mir wirklich leid, Alyssa“, begann Merrick. „Vielleicht hätte ich Sie über meine Herkunft nicht im Unklaren lassen sollen und Ihnen sagen sollen, wer ich bin.“

„Und wer, bitte schön, sind Sie nun genau?“

„Exakt der, als den Mrs. Marston mich angesprochen hat, Merrick Montgomery.“

„Sie meinen: Prinz Merrick. Das andere ist mir im Grunde egal. Aber dass Sie der Bruder von Prinz Leonard, Herzog von Verdon, sind … Er ist es doch, der in der Wahl zum König gegen Dombret antreten wird, oder sehe ich das falsch?“

„Nein, das ist richtig.“ Ein Muskel zuckte an Merricks Schläfe.

„Eben. Und deshalb fühle ich mich hinters Licht geführt.“ Sie schaute in ihr Glas. „Dagegen hilft auch kein Brandy.“

„Ich sagte bereits, dass es mir leidtut.“

„Das ist ein bisschen dürftig, denn ich habe Ihnen vertraut, Merrick. Ich habe Ihnen Ihre hehren Ziele, die Sie mir vorgegaukelt haben, abgenommen. Und jetzt stellt sich heraus, dass es lediglich darum geht, den eigenen Bruder auf den Thron zu hieven. Was bin ich nur für ein Kamel! Nichts gelernt aus den Fehlern meiner Mutter.“

Merricks Miene verfinsterte sich, und sein unterdrückter Zorn ließ Stirn und Wangen dunkler erscheinen. Er nahm einen großen Schluck Brandy und erklärte dann: „Sie können mir ruhig glauben, dass ich mir das längst auch schon selbst gesagt und an der Lauterkeit meiner Motive gezweifelt habe.“

Alyssa war aufgestanden und ging zu den breiten Fenstertüren, die auf eine Veranda hinausführten. Sie öffnete sie und trat ins Freie. Unter ihr funkelte das Lichtermeer von Glynith – ein märchenhafter Anblick. Und eine unerklärliche Sehnsucht überkam Alyssa.

Sie merkte, dass Merrick zu ihr herausgekommen war. Ohne sich umzudrehen, sagte sie: „Mag ja sein, dass Sie sich und Ihre Motive infrage gestellt haben. Aber es hat Sie nicht davon abgehalten, das zu tun, was Sie getan haben.“

„Nein, das hat es nicht.“ Seine Stimme klang hart und bestimmt. „Aber letzten Endes läuft all das, wovon wir hier sprechen, auf eine einzige Frage hinaus: Was ist das Beste für das Land? Was ist das Beste für Verdonia?“

„Natürlich dass Ihr Bruder die Wahl gewinnt.“

„Nein.“

Alyssa drehte sich zu ihm um und sah ihn erstaunt an. Er stand dicht hinter ihr. Sosehr sie sich auch dagegen wehrte, spürte sie, wie stark sie sich immer noch zu ihm hingezogen fühlte. Ob es seine Stimme war, der leichte Hauch von Moschus, der von ihm ausging, der Anblick seiner großen, kräftigen Hände. Das alles weckte in ihr ein spontanes Verlangen, das sie nicht zu unterdrücken vermochte. Ihr Blick fiel auf seinen sinnlichen Mund. Alyssa atmete tief durch und versuchte, wieder zur Vernunft zu kommen.

„Wenn es also nicht darum geht, worum denn sonst?“, hakte sie nach.

„Worauf es ankommt, ist etwas anderes. Nicht darauf, ob dieser oder jener letztendlich König wird, sondern darauf, dass der es wird, den das Volk zum König haben will, und für den es sich in einer freien, nicht durch Machenschaften und Winkelzüge beeinträchtigten Wahl entscheidet.“

Das leuchtete Alyssa ein. Doch etwas anderes bedrückte sie. Sie beneidete Merrick, denn seine Worte verrieten ihr, wie fest und unverrückbar Merrick Teil seiner Gemeinschaft war, für die er sich verantwortlich fühlte und die ihm das Gefühl vermittelte, in ihr heimisch zu sein. In dieser Beziehung war Alyssa zeit ihres Lebens immer nur Zaungast gewesen.

„Und wie geht es nun weiter? Setzen wir unsere Irrfahrt noch vier Monate lang fort?“

„Das hat keinen Zweck mehr, da unser gegenseitiges Vertrauen geschwunden ist. Jetzt müssen wir zu drastischeren Mitteln greifen und Tatsachen schaffen.“

Alyssa sah ihn fragend an. „Was für Mittel? Welche Tatsachen?“

„Das ist sozusagen ‚Plan B‘. Ich hatte allerdings gehofft, er würde nicht nötig werden.“ Als sie ihn weiterhin verwirrt ansah, verkündete er mit einem etwas schiefen Lächeln: „Wir heiraten.“

Alyssa schnappte nach Luft. „Wir … was?“, stammelte sie.

„Wir heiraten“, wiederholte Merrick gelassen.

Fassungslos schüttelte sie den Kopf und sagte leise mehr zu sich selbst: „Jetzt hat er den Verstand verloren.“

„Überlegen Sie doch einfach mal, Alyssa. Wenn ich Sie heirate, kann Dombret es nicht mehr tun. So einfach ist das.“

„Das ist ja großartig“, meinte sie ironisch, „perfekt. Der sicherste Weg, meine Mutter umzubringen.“

„Nun mal immer mit der Ruhe. Wenn wir heiraten, hat es für Dombret keinen Sinn mehr, Sie unter Druck zu setzen. Die Sache wäre gelaufen, und Sie wären ihn los. Über eine spätere Scheidung können wir dann nach angemessener Frist nachdenken. Und was Ihre Mutter betrifft …“, er machte eine Pause und rieb sich das etwas stoppelige Kinn. „Sobald wir geheiratet haben, können wir uns meinetwegen sofort auf den Weg zu ihr machen und sie befreien, noch bevor Dombret weiß, was los ist.“

Alyssa horchte auf. „Ist das Ihr Ernst?“

„Mein voller Ernst.“

„Das würden Sie tun?“

„Ich hätte es schon längst getan, wäre ich der Meinung gewesen, dass Ihre Mutter in Gefahr ist.“ Merrick sah sie fragend an. „Heißt das, Sie sind einverstanden?“

Die Entscheidung zu heiraten trifft man normalerweise nicht innerhalb von zwanzig Sekunden. Aber hier lag der Fall anders. Sie schloss kurz die Augen und sagte dann: „Gut, meinetwegen. Heiraten wir.“

„Okay, dann besiegeln wir unseren Deal.“

Ihr Puls begann zu rasen, und im nächsten Augenblick hatte Merrick sie in die Arme genommen und an sich gezogen. Es gab kein Zögern, kein sanftes Vortasten mehr. Im Nu hatte er all ihre Bedenken und ihren Widerstand zerstreut und gebrochen. Er wusste, wie er sie zu nehmen hatte, wie er sie berühren, streicheln und küssen musste.

Sehnsüchtig küsste er sie, eroberte erst ihre Lippen, dann ihren Mund, und sofort war die Leidenschaft entbrannt, war das Verlangen wieder da. Alyssa ergab sich, ohne zu zögern. Nein, sie ergab sich nicht, sie nahm die Herausforderung an, sie ließ sich auf das Spiel ein. Ihre Zungen umschmeichelten einander, spielten miteinander, lockten, forderten, baten um mehr.

Schon bald verwischten die Grenzen zwischen Geben und Nehmen. Merrick streichelte ihr sanft den Rücken. Dann umfasste er ihren Po mit seinen großen, kräftigen Händen und zog sie noch enger an sich. Ihr blieb nicht verborgen, dass er aufs Äußerste erregt war. Gleichzeitig spürte sie, wie sie erwartungsvoll erschauerte.

Halt suchend griff sie in sein Haar und war dabei, alles um sich herum zu vergessen. Nur noch ihre Gefühle, die drängenden Empfindungen, die sie durchfluteten, zählten. Herausfordernd biss sie Merrick zärtlich in die Unterlippe, küsste sie, neckte ihn mit leidenschaftlichen Liebesbissen. Es gab nur noch sie beide.

Und sie hatte nur noch den einen Gedanken, den brennenden Wunsch, dass Merrick ihr den Rock hochschob und sie auf der Stelle hier auf der Veranda dieses fremden Hauses nahm. Dass er in sie eindrang und ihr die Erleichterung verschaffte, ohne die sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können. Mit Lippen, Zähnen, Händen, allem, was ihr zur Verfügung stand, bat sie ihn, dass er ihr diesen Wunsch endlich erfüllte.

Noch ein anderer Wunsch mischte sich in diesen Gefühlstaumel. Sie wollte nicht länger dem Glück hinterherlaufen, keine einsamen Tage und vor allem keine einsamen Nächte mehr. Sie wollte die Leere ausfüllen, die sie fast ihr ganzes Leben lang begleitet hatte – ausfüllen in einem ursprünglichen, körperlichen Sinne.

Plötzlich war es gerade dieser Gedanke, der Alyssa wieder zur Besinnung brachte. Es war, als stände sie neben sich und sähe sich in diesem Moment selbst zu, eine Frau, die sich einem Mann hingab, vor Kurzem noch ein Fremder, der sie gewaltsam entführt hatte, einer, der ihr nicht die Wahrheit sagt. Die Erinnerung wirkte wie eine kalte Dusche.

Sie löste sich aus Merricks Umarmung und stemmte sich gegen seine Schultern. „Schluss, keinen Schritt weiter“, stieß sie keuchend hervor. „Es ist falsch, was wir tun. Ich will das nicht.“

Deutlich erkannte sie seine Unschlüssigkeit. Zweifellos überlegte er, ob er ihre Standhaftigkeit nicht noch einmal auf die Probe stellen sollte. Doch dann ließ er von ihr ab und streifte nur noch einmal zart ihre Lippen, wie zum Abschied.

„Gut. Ich stelle fest, dass unser Abkommen besiegelt ist“, meinte er und trat einen halben Schritt zurück.

„Dazu wollte ich gerade etwas sagen …“

„Ach? Willst du es jetzt schon wieder rückgängig machen?“, fragte er und zog die Augenbrauen spöttisch hoch.

Alyssa geriet tatsächlich stark in Versuchung, ihre Zusage wieder zurückzuziehen. Sie durfte gar nicht daran denken, worauf sie sich eingelassen hatte. Aber um sie ging es nicht. Es ging um ihre Mutter. Um derentwillen hätte sie selbst mit dem Teufel einen Pakt geschlossen.

„Keine Sorge“, antwortete sie. „Ich stehe zu dem, was ich gesagt habe.“ Damit drehte sie sich um und ging zurück ins Wohnzimmer.

Sie brauchte Abstand von ihm, und wenn es nur ein paar Meter waren. Eilig lief sie nach oben ins Schlafzimmer, schloss die Tür hinter sich und hoffte, Merrick würde sich Zeit lassen, bis er beschloss, ins Bett zu gehen.

Am liebsten hätte sie ungeschehen gemacht, was eben passiert war. Sie war nicht zu ihrem Vergnügen in dieses Land gekommen. Erst recht nicht, um sich zu verlieben. Und doch verfolgten seine Küsse sie, und sie spürte seinen Mund noch auf ihren Lippen.

Wenn sie ehrlich zu sich war, musste sie zugeben, dass sie sich auch in diesem Augenblick nichts sehnlicher wünschte, als dass er sie wieder so anfasste wie eben, sie seine Hände spürte, seine Kraft, die ihr Wonnen sinnlicher Lust versprachen.

Warum war es ausgerechnet dieser Mann, auf den sie so reagierte wie nie bei einem anderen zuvor? Alyssa wanderte im Zimmer auf und ab, um sich zu beruhigen. Schließlich blieb sie vor dem breiten Bett stehen, und erneut begannen ihre Gedanken sich im Kreis zu drehen. Sie blickte auf die Laken und stellte sich vor, wie sie mit Merrick dort lag, Zärtlichkeiten austauschte, wie sie sich umarmten, sich liebten, sich dem Rausch der Sinne hingaben.

Nein! Schluss damit. Wo war ihre Selbstbeherrschung geblieben? Es gab nur eine Sache, die wichtig war, solange sie sich in diesem Land aufhielt. Sie musste ihre Mutter hier heil und wohlbehalten herausbringen.

„Was zum Teufel denkst du dir eigentlich bei dem, was du da treibst?“

Merrick öffnete die Tür gerade weit genug, um seinen Bruder Leonard hereinzulassen, und meinte nur: „Keine Ahnung, wovon du redest.“ Solange Merrick nicht wusste, wie viel sein großer Bruder wusste, schien ihm eine ausweichende Antwort das Klügste zu sein.

„Natürlich von Alyssa Sutherland. Und davon, dass du die fabelhafte Idee hattest, sie zu entführen.“

Merrick verdrehte die Augen. Sein Bruder wusste offenbar mehr. „Wer hat geplaudert?“

„Miri.“ Leonard ging an Merrick vorbei ins Wohnzimmer. Sein Auftreten war wie immer, aggressiv und dominant. Nicht umsonst nannte man ihn den „Löwen von Mount Roche“. Dann sagte er, während er sich zu Merrick umdrehte: „Sie hat sich vorübergehend eine Auszeit in der Karibik genommen. Hat wohl geahnt, dass unsere Mutter ihr den Hals umdrehen würde, wenn sie erfährt, was ihr beiden da angestellt habt.“

„Gott sei Dank, wenigstens ist sie …“ … in Sicherheit, wollte Merrick sagen, hielt es aber für besser, den Satz nicht zu beenden und Leonard nicht noch mehr zu reizen. „Mit Mutter kann ich reden. Ich regele das schon mit ihr.“

„Viel Vergnügen.“ Leonard verschränkte die Arme und warf seinem Bruder einen eisigen Blick zu. „Ist die Prinzessin hier? Sie geht unverzüglich zurück nach Avernos. Und wenn ich sie selbst dort hinbringe.“

„Sie schläft oben. Und jetzt geht sie nirgends hin. Außerdem ist dir hoffentlich klar, dass du die Wahl verlierst, wenn du sie Dombret zurückbringst.“

„Dann verliere ich eben die Wahl“, verkündete er leichthin.

„Blödsinn. Außerdem werden Alyssa und ich heiraten. Also misch dich da nicht ein. Und wenn wir erst mal verheiratet sind, ist Dombret mit seinem ganzen Latein am Ende. Dann wird die Wahl danach entschieden, wer der Bessere ist, und nicht nach angeheirateten Mehrheiten.“

„Und du glaubst, darauf lässt sich Prinzessin Alyssa ein?“

„Das tut sie, verlass dich darauf. Warum auch nicht.“ Merrick grinste frech. „Immerhin hat sie die Wahl zwischen mir und Dombret.“ Etwas kleinlauter fügte er hinzu: „Wir haben ein Abkommen geschlossen: unsere Heirat gegen die Befreiung ihrer Mutter aus den Händen von Dombret.“

„Dombret hält Prinzessin Alyssas Mutter fest? Das ist doch …“

Merrick nickte. Dann meinte er mit einem Blick zur Tür: „Du solltest lieber wieder gehen. Wenn dich jemand hier sieht, wäre das für keinen von uns beiden gut.“

Leonard fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich kann dir deine verrückten Ideen vermutlich nicht ausreden, oder?“, fragte er.

„Das brauchst du gar nicht erst zu versuchen. Und du musst mich auch nicht fragen, ob ich mir über die Konsequenzen im Klaren bin.“

„Gut, dann spar ich mir das.“ Leonard holte aus seiner Jackentasche eine CD hervor. „Wie ich gehört habe, wolltest du die Baupläne von Dombrets Palast haben. Hier sind sie. Ich dachte, ich bringe sie dir persönlich vorbei.“

„Nicht gerade klug, dass du das mit dir herumträgst. Ich wollte dich aus dieser ganzen Geschichte eigentlich heraushalten.“

Leonard winkte ab. „Du kannst mich da nicht heraushalten, Bruderherz, allein schon deshalb nicht, weil ich dein Bruder bin. Keiner würde uns abnehmen, dass nicht einer genau weiß, was der andere tut. Aber darüber mache ich mir keine Gedanken. Wenn öffentlich bekannt wird, was für ein Spiel Dombret treibt, hat er wesentlich schlechtere Karten als wir.“

Merrick deutete mit dem Kinn zu einem Nebenraum, in dem sich ein kleines Büro befand. „Da drüben steht ein Computer. Lass uns die CD mal ansehen.“

Im Büro setzte Leonard sich auf die Schreibtischkante, während Merrick den Rechner hochfuhr. „Warum greift Dombret zu solchen Methoden?“, fragte Leonard. „Eigentlich sieht ihm das nicht ähnlich.“

Merrick zuckte mit den Schultern. „Ich habe erfahren, dass es in den Minen Schwierigkeiten gibt. Die Förderung der Edelsteine soll ins Stocken geraten sein. Angeblich gehen die Vorkommen zu Ende. Vielleicht hat es etwas damit zu tun.“

„Kann ich mir kaum vorstellen. Wo sollte da der Zusammenhang bestehen?“, meinte Leonard.

Merrick überlegte, ob die Vorkommen tatsächlich erschöpft waren und Dombret von dieser Entwicklung überrascht worden war? Oder ob er Angst hatte, dass eine drohende Wirtschaftskrise seinem Ansehen schaden und damit seine Wahl gefährden könnte? Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, was Alyssa über die Verzweifelten sagte, die ihre Bilanzen fälschen? „Ganz sicher bin ich mir auch noch nicht“, sagte er dann und legte die CD ein. „Lass uns erst mal sehen, wie man am besten in Dombrets Palast gelangt, sich Alyssas Mutter schnappt und dann möglichst heil wieder herauskommt.“

Als der Grundriss des Palastes auf dem Monitor erschien, zeigte Leonard auf eine gestrichelte Doppellinie, die von der Kapelle in den Innenhof des Palastes führte. „Sieh mal hier. Wie wäre es mit diesem Weg? Vom Wald kommst du unbemerkt zur Kapelle. Der Gang ist unterirdisch, und du bist im Inneren des Palastes, bevor auch nur irgendjemand das Geringste gemerkt hat.“

„Vorausgesetzt, Dombret hat den Zugang nicht blockiert oder eine Wache aufgestellt.“

„Hm. In dem Falle bliebe noch ein Zugang von der Südseite. Der ist aber etwas heikler.“

Merrick hatte begonnen, sich Notizen zu machen und einen Plan zu entwerfen. „Ich werde noch heute Nacht einen meiner Männer hinschicken, um auszukundschaften, ob der Zugang bei der Kapelle frei ist oder welcher sonst am geeignetsten ist.“

Leonard erhob sich. „Und wann ist deine Hochzeit?“

„Wie? Ach so, morgen.“

„Merrick, überleg es dir. Wir könnten Alyssa auch für die paar Monate irgendwo verschwinden lassen. Ich finde es immer noch etwas übertrieben, dass du sie gleich heiraten willst.“

Merrick legte Block und Stift beiseite und stand auf. „Mir ist das alles zu riskant. Nachher läuft sie uns noch davon, oder Dombret spürt sie durch einen Zufall auf. In knapp vier Monaten kann viel passieren. Die Heirat ist der einzige Weg, Tatsachen zu schaffen, an denen auch Dombret nicht vorbeikommt.“

Sein Bruder warf ihm einen prüfenden Blick zu. „Weiß sie eigentlich, dass nach unseren Gesetzen die Ehe auch vollzogen sein muss, um rechtsgültig zu sein?“

„War bisher kein Thema“, antwortete Merrick knapp.

„Wirst du es ihr vorher noch sagen? Oder schläfst du schon mit ihr?“, hakte Leonard nach.

„Geht dich überhaupt nichts an“, entgegnete Merrick unfreundlich.

„Oh, doch. Ich brauche dir wohl nicht zu sagen, dass es auch für dich noch Rücksichten auf die Familie gibt. Das Ganze scheint mir maßlos übertrieben. Es sei denn …“, Leonard machte eine bedeutungsvolle Pause, „du empfindest wirklich etwas für diese Frau.“

„Lächerlich.“ Merrick winkte unwillig ab. „Hier geht es einzig und allein um Verdonia.“

„Das ist der größte Schwachsinn, den ich je gehört habe. Du kannst mir nicht erzählen, dass du für sie nichts übrig hast, mein Lieber. Ob du das nun selbst wahrhaben willst oder nicht.“

Merrick wurde allmählich ungeduldig. Nicht zuletzt, weil er sich von seinem Bruder durchschaut fühlte. „Es steht noch mehr auf dem Spiel, falls du das vergessen haben solltest. Nachdem ihr Stiefbruder Erik abgedankt hat, braucht Celestia eine Prinzessin. Wenn Alyssa in der Erbfolge wegfällt, weil sie in die USA zurückkehrt, hört Celestia auf zu bestehen. Die Heirat wäre immerhin ein Versuch.“

„Sicher“, meinte Leonard trocken. „Trotzdem kannst du mir nicht erzählen, dass dir nicht jeder Grund recht wäre, Alyssa ins Bett zu kriegen.“

Merrick schwieg. Wie sollte er ihm auch widersprechen, da er selbst schon nicht mehr wusste, was für ihn wichtiger war: Alyssa oder die Zukunft von Verdonia.

7. KAPITEL

Hell und klar zog der Morgen herauf, der Morgen ihres Hochzeitstags. Die Luft war warm und von Frühlingsdüften erfüllt. Man spürte, dass sich der Sommer ankündigte. Die Hochzeit sollte in einer kleinen Kirche stattfinden, am früheren Abend, wenn die Gottesdienste vorüber waren. Alyssa musste daran denken, dass sie bereits vor zwei Wochen schon einmal Hochzeitsvorbereitungen getroffen hatte.

Welch ein Unterschied war das zu dem heutigen Tag. Damals hatte sie sich einsam und verlassen gefühlt, krank vor Sorge um ihre Mutter und voller Furcht vor dem, was ihr bevorstand. Alles war ihr so aussichtslos erschienen.

Dass sie sich nun ganz anders fühlte, kam Alyssa dennoch seltsam vor. Hatte Merrick sie nicht genauso wie Dombret zur Heirat genötigt? War der Unterschied zwischen den beiden wirklich so groß, wie er ihr vorkam? Sie konnte noch so oft ihren Verstand bemühen, sie brachte es einfach nicht fertig, Merrick mit Dombret auf eine Stufe zu stellen. Sicher waren Merricks Methoden auch nicht immer richtig gewesen, aber wenigstens waren seine Motive überwiegend edel.

Seitdem die Hochzeit beschlossene Sache war, hatte Merrick von seinen Leuten ein Hochzeitskleid, einen Schleier und Schuhe besorgen lassen. Sogar Eheringe hatte Alyssa gesehen. Am Nachmittag begann sie sich umzuziehen. Das Kleid war aus elfenbeinfarbener Seide und hatte einen weiten, schwingenden Rock und ein schulterfreies Oberteil. Der Schleier reichte bis zur Taille und war aus wunderschöner Spitze, sodass Alyssa sich entschloss, ihn erst vor der Kirche anzulegen, damit das wertvolle Stück unterwegs keinen Schaden nahm.

Die Kirche, die Merrick ausgesucht hatte, war klein und alt. Den Boden bedeckten Steinplatten, die im Laufe der Jahre ausgetreten und glatt geworden waren. Die farbigen Kirchenfenster verliehen dem Raum eine warme, freundliche Atmosphäre. Alles hier wirkte altehrwürdig und gediegen. Die dunklen Holzbänke glänzten, und ein leichter Geruch von Politur und Zitrus mischte sich in den Duft der brennenden Kerzen und der Blumen.

Alyssa war wie verzaubert von dem Anblick. Sie spürte ein nervöses Flattern in der Magengegend. Aber es war ein angenehmes Gefühl, nicht die Panik, die sie ergriffen hatte, als sie Dombret heiraten sollte. War das Vorfreude?

Wie konnte sie nur auf so einen Gedanken kommen? Das war unmöglich. Sie wollte Merrick nicht heiraten. Sie tat es aus dem einzigen Grund, weil sie einen Deal ausgehandelt hatten. Ein solches Abkommen war kein Grund zur Vorfreude. Worauf auch? Darüber wollte sie lieber nicht weiter nachdenken.

Eine Frau, die offenbar mit der Organisation der Zeremonie betraut war, kam auf sie zu und drückte Alyssa einen Blumenstrauß in die Hand – ein Arrangement aus Zweigen, Kräutern und Efeu.

„Das ist traditionell der Brautstrauß bei uns“, erklärte ihr die Frau und zeigte auf die verschiedenen Pflanzen. „Die Kräuter halten die bösen Geister fern und sollen der Ehe Fruchtbarkeit bringen. Die Birkenzweige stehen für Sicherheit und Weisheit, der Stechpalmenwedel für die Heiligkeit der Ehe. Und Efeu bedeutet Treue.“

„Und das?“ Alyssa deutete auf einige Lavendelzweige.

„Das ist Lavendel, so etwas wie unser Nationalgewächs. Er verspricht Glück und Liebe in der Ehe.“

Eine nette Geste, nur leider ohne Bedeutung, dachte Alyssa traurig.

Alle Schwermut war jedoch vergessen, als sie vor dem Altar Merrick gegenübertrat. Er sah umwerfend aus, und das genügte, um sie zu besänftigen. Durch die bunten Fenster fielen die Strahlen der tief stehenden Sonne und tauchten den Innenraum in ein herrliches Farbenspiel in der ganzen Palette des Regenbogens.

Merrick nahm ihre Hände in seine, beugte sich ein Stück zu ihr herunter und küsste sie zart auf die Wange.

„Alles wird gut“, flüsterte er. „Das verspreche ich dir.“

Seine Worte berührten Alyssa und erfüllten sie mit einer unbeschreiblichen Sehnsucht. Was wäre aus ihnen geworden, schoss es ihr durch den Kopf, wenn sie sich unter anderen Voraussetzungen kennengelernt hätten? Wenn sie hier aufgewachsen wäre und sie wären sich am Hof, auf einem Ball oder einem Empfang begegnet?

Hätte sie sich in ihn verliebt? Hätten sie vielleicht sogar richtig Hochzeit gefeiert und nicht bloß eine als Mittel zum Zweck wie jetzt? Vielleicht hätten sie auch nur eine kurze, heftige Affäre gehabt?

Später konnte Alyssa sich kaum noch an Einzelheiten der Zeremonie erinnern. Von dem Moment an, da Merrick ihr in die Augen sah, konnte sie sich von seinem Blick nicht mehr losreißen. Es war, als ob seine Blicke sie festhielten und sie all ihre Sorgen vergessen ließen. Nur eines hatte sich tief in ihre Erinnerung eingebrannt: Wie er mit fester Stimme sein Ehegelöbnis sprach und ihr einen wunderschönen mit Diamanten besetzten Ring über den Finger streifte. Dann durfte der Bräutigam die Braut küssen, und bei diesem Kuss schien die Zeit stillzustehen.

Sie waren in das Haus auf den Anhöhen am Rande von Glynith zurückgekehrt, wo sie auf der Veranda ihren Deal besiegelt hatten. Auf der Rückfahrt hatten sie kaum miteinander gesprochen. Keiner wollte oder konnte etwas sagen. Etwas verloren in ihrem Hochzeitskleid, stand sie mitten im Wohnzimmer. Dann nahm sie den Schleier ab, faltete ihn sorgfältig zusammen und legte ihn behutsam über die Couchlehne.

Merrick zog sich währenddessen das Jackett aus.

„Was tust du?“, fragte sie ihn. All ihre Bedenken, die während der Zeremonie in der Kirche wie weggeblasen waren, waren schlagartig wieder da.

„Ich mach es mir ein bisschen bequem.“ Er warf das Jackett auf einen Sessel und kam auf sie zu. „Soll ich dir beim Ausziehen helfen?“

Rasch wich sie einen Schritt zurück. „Und was dann?“ Kaum ausgesprochen, ärgerte sie sich über diese dumme Frage. Aber genau diese Frage hatte sie bereits auf der Rückfahrt über beschäftigt. „Ich meinte …“

„Ich weiß, was du meintest“, antwortete er gutmütig.

„Es tut mir leid. Ich bin etwas durcheinander.“ Obwohl sich Merrick ihr nicht weiter näherte, war sie auf dem Sprung.

Sein Mundwinkel zuckte, dann lächelte er übers ganze Gesicht, und es war wieder dieses unwiderstehliche Lächeln, das ihr manchmal regelrecht Angst machen konnte.

„Ich fürchte, das, was jetzt kommt, wird dich noch mehr durcheinanderbringen.“ Er wartete einen Moment, dann fuhr er fort: „Ich habe nämlich vor, dass ich dich, wenn wir uns ausgezogen haben, zur Frau nehme – richtig zur Frau nehme mit allem, was dazugehört.“

Mein Gott, dachte sie, wie kann er das auch noch aussprechen. Sie zitterte und wusste selbst nicht, ob es Panik war oder doch freudige Erwartung. Fürs Erste behielt die Panik die Oberhand.

„Kommt nicht infrage“, sagte sie rasch, bevor sie es sich anders überlegte.

„Kommt nicht infrage?“ Jetzt trat er doch näher. „Alyssa, das ist nicht dein Ernst. Wir haben die letzten zwei Wochen jede Nacht in einem Bett gelegen. Und du glaubst doch nicht, dass ich nicht auch gemerkt hätte, dass es dir so schwergefallen ist wie mir, dich zurückzuhalten, und dass du dich genauso schlafend gestellt hast wie ich, obwohl du etwas anderes wolltest.“

„Na schön, ich gebe es zu. Bist du nun zufrieden?“

„Ich weiß nicht, was daran so dramatisch sein soll. Wir sind uns nicht mehr ganz fremd. Wir wollen es beide. Und wir sind sogar verheiratet. Oder …“, er hielt inne und sah sie forschend an, „hast du Angst? Ist es das, Prinzessin? Hast du Angst vor dir selbst, diesen Schritt zu machen?“

„Okay. Wo willst du es? Gleich hier auf dem Teppich? Oder lieber auf dem Tisch da drüben?“, fragte sie und warf den Kopf in den Nacken.

Ehe sie noch etwas sagen konnte, hatte er sie auf die Arme gehoben. „Ich für meinen Teil bevorzuge ein bequemes, weiches Bett.“

„Merrick, warte …“

„Ich habe jetzt lange genug gewartet. Heute Nacht bringen wir es zu Ende.“

Kurz entschlossen trug Merrick Alyssa ins Schlafzimmer. In der Mitte des Raums setzte er sie ab. Alyssa sah sich um. Obwohl kein Licht brannte, konnte sie erkennen, dass es das Zimmer eines Mannes war. Die ganze Einrichtung sprach dafür: sachlich und schmucklos, ohne die vielen kleinen verspielten Dinge, mit denen eine Frau Wohnlichkeit und Atmosphäre schaffen würde. Alyssas erster Impuls war es wegzulaufen. Doch schon nach dem ersten Schritt stand Merrick wie eine Wand vor ihr.

„Langsam“, sagte er nun besänftigend. „Immer mit der Ruhe.“

„Ich hab es mir anders überlegt. Ich kann es nicht.“

„Lass uns doch sehen, ob wir es nicht gemeinsam schaffen.“ Er nahm ihre Hand und strich mit dem Daumen über den Ehering. „Wir haben uns etwas versprochen heute in der Kirche. Erinnerst du dich?“

„Natürlich“, brachte sie mit Mühe hervor. Ihr Kinn zitterte leicht wie bei einem Kind, kurz bevor es anfängt zu weinen. „Ich weiß … zu lieben, zu achten und zu dienen in guten wie in schlechten Tagen. Ich kenne den Spruch.“

„Kein Spruch, Alyssa.“ Seine Stimme klang tief und eindringlich. „Dieser Schwur ebenso wie dieser Ring stehen für das erste Kapitel in einem Buch. Und du willst es weglegen, bevor du es noch aufgeschlagen hast. Interessiert dich gar nicht, wie es weitergeht?“

„Nein“, antwortete sie mit gepresster Stimme.

„Das stimmt doch nicht. Das weißt du auch selbst. Wir schreiben dieses Buch, und wir allein bestimmen darüber, was darin stehen soll. Selbst die Einleitung können wir noch ändern, wenn du willst, und noch einmal von vorn beginnen. Es liegt ganz bei dir.“ Er drückte einen Kuss auf ihren Ring.

„Und was ist mit dir?“ Sie hielt seine Hand fest. „Was wirst du tun, wenn das alles hier vorbei ist und du alles erreicht hast, was du wolltest?“

Er zögerte einen Moment mit seiner Antwort. „Ich bin da nicht so frei in meiner Entscheidung wie du.“

„Was willst du damit sagen?“

„Für mich gibt es vermutlich nur einen Ausgang dieser Geschichte. Und der ist kein Happy End, dafür wird Dombret schon sorgen.“

„Du meinst, du kommst ins Gefängnis?“

„Höchstwahrscheinlich.“ Er strich ihr mit dem Daumen zart über die Wange und wischte ihr eine Träne weg.

Tapfer kämpfte sie gegen die Tränen an. Alyssa sah Merrick an. „Ich habe keine Angst davor, mit dir zu schlafen. Angst habe ich vor dem, was danach kommt.“

„Vertrau mir.“

Vertrau mir – die Worte klangen in ihren Ohren nach.

Das silberne Licht des Mondes fiel durchs Fenster und verbreitete ein unwirkliches Licht. Merrick und alles um ihn herum sah aus wie auf einem alten Foto, so als hätte sich die Szene in eine Schwarzweißaufnahme verwandelt.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, streifte Merrick sein Hemd ab. Dann zog er den Reißverschluss seiner Hose herunter. Den Blick unverwandt auf Alyssa gerichtet, zog er sich die Hose aus.

Alyssa schluckte trocken. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Wenige Sekunden später stand er nackt vor ihr, das Mondlicht ließ seinen Körper fast silbern erscheinen. Einige Augenblicke verharrte er so.

Sie war sprachlos vor Bewunderung. Noch nie hatte sie so einen Mann gesehen, der so kraftvoll, athletisch und perfekt in seinen Proportionen aussah. Seinen breiten Schultern und muskulösen Armen schien keine Last zu schwer zu sein. Und doch konnte Alyssa sich gut vorstellen, wie diese starken Arme beschützend ein Baby hielten. Sie konnte sich selbst nicht erklären, wieso ihr diese Idee gerade jetzt in den Sinn kam.

Sanft ließ sie die Hände über seinen Oberkörper gleiten und berührte die dunklen Härchen, die eine schmale Linie von seiner Brust über den durchtrainieren Bauch bildeten. Der unsichtbare Pfad führte direkt dorthin, wo Merricks Erregung deutlich zu erkennen war.

„Was tust du?“, flüsterte Alyssa und rang nach Atem.

„Ich will dir nur zeigen, dass du dich vor nichts fürchten musst“, antwortete er beschwichtigend. „Alles, was du hier siehst, gehört dir.“

„Nur diese Nacht. Du weißt, dass es nur für diese eine Nacht sein kann, nicht wahr?“

„Gut, dann nur für diese Nacht.“ Er trat dicht an sie heran. „Aber es ist auch möglich, dass du morgen anders darüber denkst.“

Obgleich sie sich von seinem Körper angezogen fühlte, wagte sich Alyssa nicht zu rühren. „Egal, wie ich darüber denken werde, wir haben keine Zukunft. Du hast es doch selbst gesagt. Dombret wird …“

„Wir werden sehen“, unterbrach er sie. „Vielleicht werden wir mit ihm auch anders fertig.“ Er umarmte sie behutsam. „Komm zu mir, meine Liebe. Trau dich.“

Seine Stimme war voller Zärtlichkeit und Verheißung. Alyssa fühlte sich wie benommen und gab schließlich ihren Widerstand auf. Sie machte einen Schritt auf Merrick zu und überließ sich dem Zauber, der von ihm ausging.

Äußerst sanft begannen sie, den Körper des jeweils anderen zu erkunden. Anfangs wagten sie kaum mehr als die kleinsten Berührungen, ein flüchtiges Streicheln hier, dort ein leichter Kuss, nicht mehr als ein Hauch. Aber diese Küsse, bei denen sich die Lippen voneinander lösten, kaum dass sie sich berührt hatten, machten sie hungrig. Schon bald wollten sie beide mehr davon.

Ihre Ungeduld wuchs, aber Alyssa versuchte, sie zu zügeln. Eile war hier fehl am Platz. Jeden einzelnen Augenblick, jede Berührung wollte sie hinauszögern, auskosten und in ihre Erinnerung einbrennen. Und trotzdem wollte sie ihn endlich fühlen, seine Haut auf ihrer.

Er knöpfte ihr das Kleid auf. Dann hob sie die Arme, damit er es ihr über den Kopf ziehen konnte. Sie hörte das Rascheln der Seide, bevor sie einen kühlen Hauch spürte, als sie nur noch im Unterkleid dastand. Zärtlich streifte er ihr die Träger des Unterkleides von den Schultern und zog es ihr über die Hüften. Dann kniete er sich hin und streifte ihr die Schuhe ab. Jetzt trug sie nur noch ihren Slip und den BH.

Aufreizend streichelte er mit beiden Händen ihre Schenkel und verteilte von den Knien an aufwärts kleine, federleichte Küsse auf ihre Haut, bis er zu der Stelle kam, die nur noch ein schmales Dreieck aus Seidenstoff bedeckte.

Alyssa spürte seinen warmen Atem. Und im nächsten Moment hatte er ihr auch schon den Slip heruntergezogen und küsste sie auf eine Art, wie sie noch nie vorher geküsst worden war. Seufzend warf sie den Kopf in den Nacken und schob die Finger in sein Haar. Ihr Atem ging schneller.

„Ganz ruhig, Prinzessin“, flüsterte er. „Wir haben alle Zeit der Welt.“

Ein wohliger Schauer lief durch ihren Körper, als er sie zärtlich weiterküsste und verwöhnte. Bald war ihr Verlangen so stark, ihre Sehnsucht so übermächtig, dass sie heiser sagte: „Ich … ich brauche dich jetzt. Ich will dich spüren, ganz spüren. Ich will, dass du auf mir liegst – oder ich auf dir. Das ist mir egal.“

„Das kommt alles noch.“ Sie fühlte, dass er lächelte.

Doch sie konnte nicht länger warten. Sie wollte jetzt alles, alles auf einmal – und das möglichst gleich. „Komm, komm zu mir“, spornte sie ihn erregt an und zitterte vor Ungeduld. Er schob seine Hände zu ihrem Po hinauf und hielt sie fest. „Ich meine es wirklich. Komm!“

Aber er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Stattdessen berührte er mit den Daumen ihre empfindlichste Stelle und küsste sie dann ganz leicht. Es war kaum mehr als ein Hauch. Dann küsste er sie wieder und leidenschaftlicher. Damit war es um sie geschehen. Rückhaltlos gab sie sich ihren Gefühlen hin, trieb auf den Wellen der Lust und schrie leise auf, als sie den Gipfel erreichte.

Mit einem Mal schien ihr alle Kraft aus den Beinen zu weichen. Erschöpft sank sie Merrick in die Arme.

Er hielt sie, bis sie ruhiger atmete, hob sie hoch und legte sie dann behutsam aufs Bett.

„Warum … hast du das getan?“, fragte sie, noch immer verwirrt.

„Um dir Freude zu bereiten.“ Mit einer geschickten Bewegung öffnete er ihr den BH und streifte ihn ab. „Und weil es mir Spaß gemacht hat.“

„Wenn das so ist, dann mach dich darauf gefasst, dass du es vor Spaß bald nicht mehr aushältst. Dafür werde ich sorgen.“ Sie zwinkerte ihm herausfordernd zu.

Lächelnd schlang sie ihm die Arme um den Hals und küsste Merrick hungrig. Es waren heiße Küsse, voller Begierde und Hingabe. Überrascht stellte sie fest, dass ihr Verlangen augenblicklich wieder entflammt war, und als wäre nichts vorher geschehen, drängte sie sich an ihn.

Heiser stöhnte er auf. „Was hast du vor, Prinzessin? Willst du mich töten?“

„Nein, das will ich bestimmt nicht. Es könnte höchstens sein, dass ich dich vor Lust aus Versehen umbringe.“

Er drehte sie auf den Rücken. „Oh, damit könnte ich leben“, meinte er.

Es musste ihr kurzes Auflachen gewesen sein, das ihn augenblicklich erregte. Jetzt war er es, der ihr mit seinem Kuss den Atem nahm. Seine Zärtlichkeiten waren zuerst heiß und ungestüm, dann gefühlvoll und hinhaltend.

Es dauerte nicht lange, bis die ungezügelte Begierde sie beide wieder mit sich fortriss. Noch ein flüchtiger Kuss auf die Lippen, und Merrick löste sich von ihr und begann, ihren Körper mit Küssen zu bedecken. Mit Händen, Lippen und Zunge liebkoste er ihren Hals, die Spitzen ihrer Brüste, den Bauchnabel und die Innenseiten ihrer Schenkel. Und bei jeder Berührung wogte die Sehnsucht in ihr auf.

Ihre Anspannung wuchs ins Unerträgliche. Verzweifelt bat sie ihn, zu ihr zu kommen, bettelte, forderte, ohne dass er sich davon stören ließ. Schließlich, als sie es nicht länger auszuhalten glaubte, packte sie ihn an der Schulter und griff mit der anderen Hand in sein Haar, sodass sie ihn für einen Augenblick von sich fernhalten konnte.

Jetzt war es Zeit, ihm zu zeigen, was sie empfand. Leidenschaftlich küsste sie ihn, wobei sie weder seine Lippen noch sein Kinn mit ihren zärtlichen Bissen verschonte. Getrieben von einer unbändigen Sehnsucht, schob sie eine Hand zwischen sich und ihn, schlang die Beine um ihn und führte ihn, damit er endlich in sie eindrang.

Er stöhnte tief auf, folgte ihrer Aufforderung sofort, drängte zu ihr und glitt tief in sie hinein. Sie merkte, wie er alle Kraft zusammennahm, sich trotz ihres drängenden Begehrens zurückzuhalten.

Ihr Atem ging stoßweise. „Hör nicht auf. Selbst wenn es uns beiden die Sinne raubt, hör nicht auf. Hör niemals auf!“

Ihr war, als stünde sie in Flammen, während er in einen entfesselten Rhythmus verfiel. Höher und höher trug er sie auf den Wellen der Lust, sie nahm kaum etwas anderes mehr wahr als die wundervollen Empfindungen, die sie durchrauschten. Ein Schrei stieg ihr in die Kehle – und entrang sich ihr auf dem Gipfel, laut und erlösend.

Wie aus der Ferne vernahm sie seine Stimme, als er leise ihren Namen rief: „Alyssa!“

Dieses eine Wort, das sie kaum hatte hören können, machte das Unmögliche wahr: Es brachte sie nach Hause zurück.

Als Merrick aufwachte, war es stockfinster um ihn herum. Er überlegte, was ihn geweckt haben könnte. Dann wurde es ihm schlagartig klar. Das Kissen neben ihm war leer. Er setzte sich auf und versuchte, seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen.

Die Vorhänge bewegten sich sacht im Wind. Umständlich wand Merrick sich aus den zerwühlten Decken und tappte nackt durchs Zimmer. Tatsächlich waren die Flügel der Verandatür geöffnet. Er trat hinaus. Die Luft war mild und feucht. Alyssa stand im Bademantel da und schaute auf die Stadt unter ihnen. Ihr Haar bewegte sich in einer leichten Brise, und das fahle Licht des Mondes fiel auf ihren Körper.

Keiner von beiden sagte ein Wort. Alyssa löste den Gürtel und ließ dann den Bademantel von den Schultern gleiten.

Er trat hinter sie, umarmte sie fest und zog sie an sich. Die innige Umarmung und die Wärme ihrer Körper verstärkten die erotische Spannung zwischen ihnen.

Immer noch schweigend, drehte sie sich zu ihm um und legte ihm die Hände auf die Schultern. Er umfasste mit beiden Händen ihren Po und hob sie hoch, bis sie die richtige Position hatte und er in sie eindringen konnte. Heiß loderte sein Verlangen. Er drehte sich mit ihr um und drückte sie mit dem Rücken gegen den Türrahmen.

Langsam, ganz langsam bewegte er sich, bis sie beide den Rhythmus aufnahmen und allmählich steigerten. Nach Atem ringend, griff Alyssa nach seinen Händen und führte sie zu ihren Brüsten, damit er sie dort streichelte.

Drängend presste sie sich gegen ihn, während sie gemeinsam in den Rausch zurückglitten, den sie vor wenigen Stunden schon einmal erlebt hatten und immer wieder erleben wollten.

Der Mondschein ließ ihre Haut regelrecht erstrahlen, und die Leidenschaft unterstrich ihre Schönheit. Dieses Bild drang Merrick ganz tief in die Seele. Sie verloren sich in einer überwältigenden Sinneslust und trieben dem Höhepunkt entgegen.

Kurz sah sie ihm in die Augen, zog seinen Kopf zu sich und flüsterte ihm ins Ohr: „Du hattest recht. Eine Nacht ist nicht genug.“

Und im nächsten Augenblick, auf dem Gipfel der Lust, war ihm, als hätten sie ein Stück Ewigkeit geschaffen.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Merrick auf und sah im ersten Licht der Dämmerung Alyssa neben sich liegen.

Alyssa, seine Frau.

So sehr ihn dieser Gedanken mit Freude und auch Besitzerstolz erfüllte, konnte er dabei die Sorgen, die ihn quälten, doch nicht vergessen. Merrick schloss die Augen und fluchte in sich hinein. Was sollte er tun? Ihre Beziehung hatte im Grunde keine Chance. Es gab zu viel, was dagegen sprach. Ihm drohte eine längere Gefängnishaft. Alyssas Lebensmittelpunkt war bisher in den USA gewesen, und selbst wenn sie sich entschloss, hierzubleiben, war es zweifelhaft, ob sie hier heimisch werden würde. Was für eine Ehe sollte das werden?

Draußen wurde es allmählich heller. Merrick musste aufbrechen, so gern er noch geblieben wäre, denn er hatte Alyssa versprochen, sich um die Befreiung ihrer Mutter zu kümmern. Und dieses Versprechen würde er halten.

Trotzdem gönnte er sich noch ein paar Minuten, um Alyssa anzusehen und ihre Schönheit zu bewundern. Dann küsste er sie. Sie seufzte leise und erwiderte seinen Kuss. Dann schlug sie die Augen auf. Nicht zum ersten Mal musste Merrick an das strahlende Blau eines Sommerhimmels denken, als sie ihn ansah.

„Guten Morgen“, sagte sie noch schlaftrunken. Merrick fand ihre ein wenig rau klingende Stimme ungeheuer sexy.

„Guten Morgen, liebe Frau“, antwortete er lächelnd. „Wie fühlt man sich so am ersten Tag seiner Ehe?“

Statt zu antworten, fuhr sie ihm mit der Hand durchs Haar und zog ihn zu sich ins Bett. Er konnte der Verlockung einfach nicht widerstehen, und sie liebten sich kurz und heftig.

„Jetzt wird es aber Zeit für mich. Ich muss los“, sagte er und strich ihr zärtlich das Haar aus der Stirn.

„Wohin?“ Sie klang enttäuscht.

„Nach Avernos. Deine Mutter – erinnerst du dich? Es gibt noch einiges zu erledigen“, erklärte er, als sie ihn immer noch verständnislos ansah.

„Du liebe Zeit, nein!“, stöhnte sie auf. „Musstest du mich daran erinnern?“ Die leichte Röte, die ihr ins Gesicht stieg, verriet ihm, dass sie sich schämte, weil es ihr nicht gleich eingefallen war.

„Du kannst währenddessen bei einem von meinen Leuten bleiben, damit du in Sicherheit bist.“

Es brauchte eine Weile, bis sie begriffen hatte, was er damit meinte. Mit einem Ruck setzte sie sich auf und bedeckte gleich darauf ihre entblößten Brüste mit der Decke. „Du willst ohne mich fahren? Kommt überhaupt nicht infrage. Ich komme natürlich mit.“

„Das ist zu riskant. Allein ist es auch für mich einfacher. Das muss alles sehr schnell gehen. Ich gehe in Dombrets Palast, schnappe mir deine Mutter und muss im nächsten Augenblick auch schon wieder weg sein.“

„Wenn ich nicht dabei bin, wird sie nicht mit dir gehen“, wandte Alyssa ein.

„Das wird sie schon, denn ich werde sie davon genauso überzeugen, wie ich dich überzeugt habe.“

Ihm wurde auf der Stelle bewusst, dass es klüger gewesen wäre, sich diplomatischer auszudrücken.

Alyssas Augen funkelten. „Du willst also meine Mutter gewaltsam entführen so wie mich? Sie einschüchtern und bedrohen und zu Tode erschrecken? Ein toller Plan, Prinz Charming.“

Merrick verzog das Gesicht. „Es wird nicht anders gehen.“

„Das kannst du nicht machen. Sie würde in helle Panik geraten.“

„Es ist doch nur für kurze Zeit, so lange, bis wir aus der Gefahrenzone sind. Dann werde ich ihr schon erklären, was los ist.“ Warum hatte sie denn kein Vertrauen zu ihm? Er war doch Profi in solchen Dingen.

„Bitte, Merrick, tu das nicht. Überleg doch mal. Du bist allein dort. Überall im Palast sind Dombrets Wachen, und du hast es mit einer Frau zu tun, die hysterisch schreit und sonst was veranstaltet. Das kann nicht gut gehen. Wie willst du sie zum Schweigen bringen, wenn du ihr nicht ein Messer an die Kehle hältst?“

Sie sah ihn entsetzt an. „Das hast du doch nicht vor, oder? Du wirst sie doch nicht mit einem Messer bedrohen?“

Er schüttelte unwillig den Kopf. Sie sollte ihn eigentlich besser kennen. „Unsinn, natürlich nicht. Aber wenn es dich beruhigt: Ich bin nicht allein, denn ich werde ein paar von meinen Männern mitnehmen. Ich kann nur nicht riskieren, dich auch dabeizuhaben.“

„Und was riskiere ich? Wenn sie dich schnappen, soll ich mich den Rest meiner Tage hier irgendwo verkriechen, oder wie stellst du dir das vor?“

Draußen war es mittlerweile hell geworden. Ein Sonnenstrahl fiel auf Alyssas Ring. Durch die Reflexion entstanden kleine farbige Kringel an den Wänden und an der Zimmerdecke. Er dachte an das Versprechen, das mit dem Ring verbunden war. Sie gehörten zusammen, was immer auch geschah.

Alyssa wickelte sich in ein Laken ein, verknotete es vor der Brust und stand auf. „Das Ganze hat nur Sinn, wenn ich mitkomme“, sagte sie entschlossen.

„Das sagst du“, antwortete er, während er sich seine Jeans anzog. „Ich sehe das anders.“

„Aber selbst wenn Dombret uns erwischt“, sinnierte Alyssa, „was kann er uns schon anhaben? Wir sind verheiratet, und das kann auch er nicht mehr rückgängig machen.“

„Er kann uns eine ganze Menge anhaben und wird es auch tun, wenn er Gelegenheit dazu hat.“ Merrick sah zu ihr. Insgeheim hoffte er, der Knoten ihres provisorischen Umhangs möge sich lösen. Aber er durfte sich jetzt nicht ablenken lassen. Er ging zu ihr und gab ihr zärtlich einen Kuss auf die Wange. „Kannst du mir nicht vertrauen?“

Alyssa holte tief Luft und wollte etwas sagen. Aber in diesem Augenblick klingelte Merricks Handy. Sein erster Impuls war, es klingeln zu lassen. Ihm war Alyssas Antwort auf seine Frage jetzt wichtiger als alles andere. Dann aber fiel ihm ein, dass es nur sehr wenige Leute gab, die seine Handynummer kannten, denen er obendrein eingeschärft hatte, ihn nur im äußersten Notfall anzurufen. Schweren Herzens trat er ein paar Schritte zur Seite, nahm den Apparat und meldete sich.

„Sie haben euch aufgespürt“, teilte ihm einer von seinen Leuten mit. Die Stimme klang nervös und gehetzt. „Jonas Tolken ist bereits unterwegs. Sie müssen das Haus sofort verlassen, Hoheit. Sofort.“

Merrick bedankte sich und beendete die Verbindung.

„Was ist los?“, erkundigte sich Alyssa.

„Tolken. Er ist schon auf dem Weg hierher. Zieh dich schnell an.“

In Windeseile hatte sie ihre Sachen zusammengesucht und war in weniger als zwei Minuten fertig angezogen. Währenddessen hatte Merrick sich eine riesige Einkaufstüte gegriffen und war gerade dabei, das Hochzeitskleid dort hineinzustopfen.

„Warum tust du das? Haben wir jetzt Zeit für Sentimentalitäten?“

„Das sind keine Sentimentalitäten. Falls Dombret und Jonas von unserer Hochzeit noch nichts wissen, müssen wir es ihnen ja nicht auf die Nase binden.“ Er sah sie kurz an und lächelte. „Na ja, vielleicht bin ich auch ein bisschen sentimental. Wie auch immer. Such bitte den Schleier und pack ihn dazu.“

Kurz darauf saßen sie im Auto und ließen Glynith hinter sich. Merrick fuhr nach Norden in Richtung Avernos.

„Und was jetzt?“, fragte Alyssa nach einer Weile.

„Ich werde eine Zusammenkunft mit einem meiner Männer arrangieren. Da übernehme ich ein paar Ausrüstungsgegenstände, die ich brauche, und er bringt dich zu einer sicheren Unterkunft. Wenn alles gut geht, bin ich binnen vierundzwanzig Stunden mit deiner Mutter bei dir.“

„Merrick, lass mich bitte mit dir kommen. Ich könnte dir helfen.“ Alyssa klang verzweifelt. Er wusste, dass sie kurz davor war zu weinen.

„Nein, das glaube ich nicht.“

Ein kurzer Blick zu ihr hinüber bestätigte seine Vermutung. Die ersten Tränen liefen ihr über die Wangen, obwohl sie tapfer dagegen angekämpft hatte. „Vielleicht macht Dombret ja gar keine Schwierigkeiten, wenn er erfährt, dass wir verheiratet sind, und lässt uns Mom einfach so mitnehmen? Er kann doch sowieso nichts mehr ändern.“

„Ich habe nicht vor, ihn vorher zu fragen. Wenn es nicht um deine Mutter ginge, würde ich einen Riesenbogen um den Mann machen.“ Er warf ihr einen weiteren besorgten Blick zu. „Und dich ließe ich nicht auf tausend Meilen an ihn heran.“

Alyssa zwang sich zu einem schwachen Lächeln. Dann fuhren sie schweigend weiter, bis sie zwei Stunden später den vereinbarten Treffpunkt erreicht hatten. Zu seinem Erstaunen war der Mann, mit dem er sich verabredet hatte, nicht da. Auch auf seinem Handy meldete er sich nicht.

Nachdem er drei Stunden später immer noch nicht erschienen war, ließ Merrick den Motor an. „Plan geändert, Prinzessin“, verkündete er.

„Ich komme doch mit?“

„So ist es.“

„Und die Ausrüstung, von der du gesprochen hast?“

„Ich habe noch eine andere Idee, wo ich die bekommen kann.“

In den frühen Morgenstunden erreichten sie die Grenze zwischen Celestia und Avernos. Wenig später kamen sie in den Wald, hinter dem der Palast von Bernard Dombret lag. Von hier aus hatte Merrick Alyssas Entführung gestartet. Merrick suchte nach einem Platz, wo er den Wagen unauffällig abstellen konnte. Dann suchte er aus der Ausrüstung, die er unterwegs besorgt hatte, zwei Nachtsichtgeräte heraus.

Während er Alyssa half, ihres anzulegen, erläuterte er ihr, wie sie funktionierten. Dann gingen sie zum Waldrand nahe jener Kapelle, in der Dombrets und Alyssas Trauung hätte stattfinden sollen.

„Ich glaube zwar nicht, dass um diese Zeit jemand wach ist, aber wir wollen keine Überraschungen erleben. Deshalb wird, sobald wir den Wald verlassen haben, kein Wort mehr gesprochen. Wir bewegen uns leise und vorsichtig. Ich gehe voran, und du bleibst dicht hinter mir. Alles klar?“ Alyssa nickte und er fuhr fort: „Es muss einen unterirdischen Gang geben, der von der Kapelle in den Innenhof führt. Kennst du diesen Hof?“

„Ja. Von dort gelangt man in die Privatgemächer des Palastes. In einem der Zimmer müsste auch meine Mutter sein.“

„Weißt du, in welchem?“

Sie runzelte die Stirn und dachte nach. „Im Moment nicht. Aber es fällt mir bestimmt ein, wenn ich da bin. Vorausgesetzt natürlich, sie haben sie nicht in ein anderes Zimmer verfrachtet. Die meiste Zeit waren wir voneinander getrennt. Nur ein Mal durften wir uns sehen, und da habe ich nicht so genau auf die Umgebung geachtet.“ Alyssa machte ein trauriges Gesicht und biss sich auf die Unterlippe.

Merrick legte den Arm um sie und zog sie sanft an sich. „Mach dir keine Sorgen. Wir werden sie schon finden und herausholen“, meinte er tröstend. Er wusste allerdings selbst, dass es damit noch nicht getan war. Wenn sie wieder draußen waren, mussten sie so schnell wie möglich zum Wagen zurück und erst an der Grenze waren sie dann halbwegs sicher.

„Gehen wir. Und versuche, dich daran zu erinnern, welche Tür zum Zimmer deiner Mutter führt.“

Der erste Teil war einfacher, als Merrick es sich vorgestellt hatte. Die Kapelle war verlassen und der Zugang zum unterirdischen Gang leicht zu finden. Zwar war die Tür davor abgeschlossen, aber das Schloss war schnell aufgebrochen. Mehrmals sah sich Merrick noch um und wunderte sich, nirgends eine Alarmanlage, Videokameras oder Bewegungsmelder entdecken zu können. Der nächste Abschnitt versprach schwieriger zu werden.

Als sie das Ende des Durchganges erreicht hatten, gab Merrick ihr ein Zeichen, dass sie warten sollte. Er ging vor, sicherte den Ausgang des Tunnels, konnte aber nichts Verdächtiges entdecken. Auch hier fand er keine Alarmanlagen vor, eine Tatsache, die anfing, ihn nervös zu machen.

Eine Stimme in seinem Inneren warnte ihn. Ihr Eindringen in Dombrets Palast war bis hierher viel zu einfach gewesen.

Es sah alles nach einer Falle aus. Am liebsten wäre er auf der Stelle umgekehrt und hätte wenigstens Alyssa in Sicherheit gebracht. Aber so kurz vor dem Ziel und bevor sie ihre Mutter gefunden hatten, würde sich Alyssa nicht mehr fortschicken lassen.

Der Innenhof mit seinen zahlreichen Büschen und Bäumen bot ihnen Deckung genug, um ihn ohne großes Risiko überqueren zu können. Merrick sondierte das Terrain und prägte sich die wichtigsten Orientierungspunkte ein. Es gab zwei Türen, die ins Innere des Gebäudes führten, und an ihnen entdeckte Merrick endlich auch Alarmanlagen.

Als er diese jedoch näher untersuchte, sah er sich in seinem Misstrauen erst recht bestätigt. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sich Dombret mit einem derart primitiven Mechanismus zufriedengeben würde. Drei Handgriffe genügten, um diese Konstruktion außer Gefecht zu setzen.

Merrick ging zum Durchgang zurück, wo Alyssa ihn erwartete.

„Was ist los?“, fragte sie, da sie ihm auf den ersten Blick anmerkte, dass etwas nicht stimmte.

„Das ist eine Falle.“

„Wieso?“

„Die Alarmanlage ist ein Witz. Völlig veraltet. Die kann jeder Esel lahmlegen.“

„Aber das ist doch gut für uns.“

„Zu gut. Die wissen, dass wir kommen, und warten nur auf uns. Wir sollten zusehen, dass wir wegkommen.“

„Nicht ohne meine Mutter.“ Wie er vorausgesehen hatte, war Alyssa zu allem entschlossen und nicht umzustimmen. „Du hast es versprochen, mir dein Wort darauf gegeben.“

„Ich werde mein Versprechen halten. Mir wäre es nur lieber, du wärst aus dem Gefahrenbereich.“

„Du meinst, ich soll zum Wagen zurückgehen?“

„Genau. Und du fährst los, sollte ich nicht innerhalb von dreißig Minuten bei dir sein.“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Kommt überhaupt nicht infrage.“

„Alyssa …“

„Wir vergeuden nur unsere Zeit, Merrick. Lass uns da reingehen und meine Mutter holen. Und dann nichts wie weg.“

Er spürte, dass sie Angst hatte, große Angst. Aber in einem Punkt hatte sie recht. Wenn sie überhaupt noch etwas erreichen wollten, durften sie jetzt nicht länger zögern. Er nahm ihre Hand und drückte einen Kuss auf ihren Ehering. Erinnerungen an die vergangene Nacht wurden wach. Und dann fiel ihm plötzlich ein, wie stolz er auf sie war.

„Okay, Prinzessin, hör genau zu. Wenn wir gleich losgehen, lasse ich dir ein paar Sekunden Zeit, damit du dich orientieren kannst. Es gibt zwei Türen. Eine befindet sich links von dir, die andere ist genau gegenüber. Überlege, welche wir nehmen müssen, um auf kürzestem Weg ins Zimmer deiner Mutter zu gelangen. Fertig?“

Sie nickte, und sie traten aus dem Gang hinaus in den Innenhof. Als Erstes suchten sie unter einer Zierkirsche Schutz, die neben einem Koi-Teich stand. Alyssa sah sich einen Augenblick lang um, dann zeigte sie auf die Tür links. Wie Merrick es vorausgesagt hatte, war die Alarmanlage im Nu ausgeschaltet. Auf alles gefasst, traten sie durch die Tür.

Sie standen in einem Korridor. Nirgends war jemand zu sehen oder etwas zu hören. Merrick hatte ein mulmiges Gefühl im Magen. Sein Instinkt sagte ihm, dass hier etwas faul war. Um Alyssa nicht zusätzlich zu gefährden, hatte er seine Pistole im Wagen gelassen. Sollte es zu einer Konfrontation kommen, war er entschlossen, sich sofort zu ergeben.

Alyssa zupfte ihn am Ärmel und deutete auf eine Tür weiter hinten im Korridor. Er nickte. Er ging auf diese Tür zu, Alyssa dicht hinter ihm. Als er den Türknauf umfasste, stellte er fest, dass dieser sich nicht drehen ließ. Wertvolle Sekunden verstrichen, als er das Schloss aufbrach. Endlich hörte man die Verriegelung leise zurückschnappen. Lautlos öffnete er die Tür. Im Zimmer war es stockdunkel, aber mit dem Nachtsichtgerät konnte er erkennen, dass eine Frau starr mitten im Raum stand. Das Einzige, was in dieser Falle noch fehlt, dachte er, ist ein großes Schild um ihren Hals, auf dem „Käse“ steht.

Noch bevor er es verhindern konnte, war Alyssa an ihm vorbeigeschossen, streckte die Arme aus und rief „Mom!“. Sie riss sich das Nachtgerät herunter und schloss ihre Mutter in die Arme.

Merrick fluchte vor sich hin. In dem Moment flammte das Licht auf, und er riss sein Nachtsichtgerät herunter. Aber eine Sekunde zu spät. Er war vollkommen geblendet, und ein höllischer Schmerz brannte in seinen Augen. Mehrere Männer, die in dem Zimmer postiert waren, warfen ihn zu Boden. Das Ganze war sorgfältig inszeniert gewesen. Merrick wehrte sich nicht. Nachdem man ihm die Hände auf dem Rücken mit Handschellen gefesselt hatte, zerrte man ihn wieder auf die Füße.

Jonas Tolken stand neben den beiden Frauen, die sich weinend in den Armen lagen. „Das war nun schon die zweite große Dummheit, die Sie begangen haben, Hoheit“, meinte er voller Ironie an Merrick gerichtet.

„Und was soll denn die erste gewesen sein?“, fragte der trotzig.

„Die Entführung der Prinzessin Alyssa selbstverständlich.“

Obgleich Merrick nun mit Gewissheit klar war, dass die Freundschaft zwischen ihm und Jonas unwiderruflich zu Ende war, musste er über dessen Bemerkung lachen. „Das sehe ich anders. Das war das Beste, was ich jemals getan habe.“

„Wenn Prinz Bernard mit dir fertig und diese Posse hier vorbei ist, werden wir ja sehen, ob du immer noch so darüber denkst.“

Merrick und die beiden Frauen wurden abgeführt. Sie gingen quer durch den Palast und landeten in einem riesigen, prunkvoll ausgestatteten Arbeitszimmer. Dort erhob sich Bernard Dombret hinter seinem gewaltigen Schreibtisch, als sie hereinkamen. Er trat ihnen entgegen, betrachtete eingehend einen nach dem anderen, bis er vor Alyssa stehen blieb.

„Alles in Ordnung mit dir, meine Liebe? Hat dir Montgomery auch nichts getan?“

Alyssa war verblüfft, dass die Frage nicht im Geringsten ironisch klang. „Es geht mir ausgezeichnet, danke“, antwortete sie vorsichtig.

Dombrets musternder Blick ging weiter zu Merrick. Von einer Sekunde auf die andere war die Freundlichkeit aus seinem Gesicht verschwunden. Unverhohlene Wut funkelte in seinen Augen. „Du hast mir meine Frau gestohlen, du Bastard“, fauchte er.

„Deine Braut“, korrigierte Merrick ungerührt. „Das ist ein kleiner Unterschied.“

Dombret stürzte sich auf ihn und packte ihn an der Gurgel. „Sie ist meine Frau. Wagst du, das zu leugnen?“

„Deine Frau? Ja, das leugne ich ganz entschieden.“

„Was redest du da? Du bist in meiner Hochzeitsnacht in mein Haus eingedrungen und hast sie mir weggenommen. Und in deinem Bett haben meine Leute sie wiedergefunden.“ Dombrets Gesicht war von Hass verzerrt. „Du magst sie seitdem in deiner Gewalt gehabt haben, das ändert aber nichts daran, dass sie meine Frau ist. Und dafür, dass du deine dreckigen Finger nach ihr ausgestreckt hast, sollst du in der Hölle schmoren. Dafür werde ich sorgen.“

Merrick kniff die Augen zusammen. „Wieder falsch. Ich habe sie entführt, aber nicht in der Nacht“, sagte er ruhig und sachlich, lediglich eine Spur überlegener Arroganz schwang in seiner Stimme mit. „Und um das noch ein letztes Mal klarzustellen: Sie ist nicht deine Frau.“

Dombrets Griff schloss sich enger um Merricks Hals. Einen Augenblick lang glaubte Alyssa, er wollte ihn auf der Stelle erwürgen. Aber dann fasste sich Dombret wieder und ließ Merrick los. Er trat einen Schritt zurück und musterte ihn von der Seite.

Es kostete Dombret sichtlich Anstrengung, sich zu beherrschen. „Merrick, wir kennen uns lange genug. Ich weiß, dass du dir einige Verdienste erworben hast. In Anbetracht dessen, gebe ich dir eine Chance, dich zu rechtfertigen. Aber dann, das kann ich dir jetzt schon sagen, wirst du nicht mehr viel Freude am Leben haben.“

„Erstens kann ich versichern, dass du ganz bestimmt nicht Alyssa Sutherland geheiratet hast. Denn der ganze Sinn der Entführung lag darin, diese Heirat zu verhindern. Du weißt selbst am besten, was dich zu dieser Eheschließung bewogen hat. Du wolltest die Wahl um die Krone manipulieren, und genau das wollte ich verhindern.“

„Ich habe jetzt keinerlei Lust zu irgendwelchen politischen Debatten. Worum es hier einzig und allein geht, ist das, was du meiner Frau angetan hast.“ Dombret ging auf und ab und blieb dann aber neben Alyssa stehen. „Es ist genau zwei Wochen und einen Tag her, dass ich diese Frau geheiratet habe. Bischof Varney hat die Trauung vollzogen. Danach hat sie sich in ihr Schlafgemach zurückgezogen und war die ganze Zeit in meiner Obhut.“

„Du meinst unter Bewachung?“

Dombrets Miene verfinsterte sich. „Ich meine, dass ich fast die ganze Nacht bei ihr gewesen bin. Also muss ich doch schließlich am besten wissen, wen ich geheiratet habe.“ Er griff nach Alyssas Hand. „Und sie trägt ja wohl auch meinen Ring.“

Alyssa riss sich von ihm los und hob die Hand hoch, sodass jeder den Ring an ihrem Finger sehen konnte. „Das stimmt nicht, Prinz Bernard.“

Dombret griff wieder nach ihrer Hand und betrachtete fassungslos den Ehering, den sie von Merrick erhalten hatte. „Und was hast du mit dem Ring gemacht, den ich dir gegeben habe?“, fragte er ungehalten.

„Du hast mir nie einen gegeben.“

„Das stimmt nicht! Ich erwarte eine Erklärung von dir.“

Alyssa holte tief Luft. „Merrick hat vollkommen recht. Ich war bei der Trauungszeremonie nicht dabei. Er hat mich vorher … ich meine, ich bin geflohen, bevor die Trauung begann.“

„Das ist unmöglich“, rief Dombret aus. Seine Selbstsicherheit war merklich erschüttert. „Du warst doch da, hast neben mir gestanden – vor dem Altar. Wir haben gemeinsam das Ehegelöbnis abgelegt.“

Alyssa schüttelte den Kopf. „Das war nicht ich.“

Dombret bemühte sich, die Fassung zu bewahren. „Und die Ohrringe? Du hast sie bei dir gehabt, als wir euch aufgespürt haben.“

„Die hattest du mir schon vor der Hochzeit geschenkt“, erinnerte sie ihn.

„Das stimmt allerdings.“

„Überleg doch selbst, ob du sie während oder nach der Trauung noch ein einziges Mal gesehen hast.“

Dombret schüttelte langsam und nachdenklich den Kopf. „Und woher soll ich wissen, dass du die Wahrheit sagst?“, sagte er halb zu Alyssa, halb zu sich selbst.

„Ich kann dir keine hieb- und stichfesten Beweise dafür auf den Tisch legen, wenn du das meinst“, entgegnete sie kühl. „Aber ich kann dir versichern, dass ich zwar geheiratet habe, aber nicht dich.“

Dombret fuhr herum. „Wen denn sonst? Etwa Montgomery?“

Merrick schüttelte die Hände der Wachen ab, die auf seinen Schultern lagen, und trat einen Schritt vor. „So ist es. Sie hat mich geheiratet. Und nun lass, verdammt noch mal, meine Frau in Ruhe!“

Dombret erstarrte. „Alle raus!“, befahl er mit versteinertem Gesicht. An die Wachen gerichtet, sagte er: „Bringt Mrs. Barstow auf ihr Zimmer. Prinzessin Alyssa bleibt bei mir.“

„Nein!“, rief Angela verzweifelt. „Ich gehe nicht. Ich will bei meiner Tochter bleiben.“

Dombret legte ihr eine Hand auf die Schulter und meinte begütigend mit einem gewinnenden Lächeln: „Es dauert nicht lange.“ Wie durch ein Wunder wirkte er mit einem Mal freundlich und umgänglich. „Machen Sie sich keine Sorgen, gnädige Frau. Das alles hier hat bald ein Ende, und dann können Sie getrost nach Hause fahren.“

„Versprechen Sie mir das?“

Er beugte sich leicht vor. „Ich verspreche es Ihnen.“ Dann wandte er sich an Jonas. „Sie und Prinz Merrick bleiben ebenfalls hier.“

Sie warteten, bis Alyssas Mutter hinausgeleitet wurde. Als die Tür hinter ihr und den Wachen ins Schloss fiel, herrschte einige Augenblicke lang Stille im Raum, bis Dombret zu Jonas meinte: „Kümmern Sie sich um ihn.“ Er machte eine Kopfbewegung, die auf Merrick deutete.

Als Jonas mit Merrick ein Stück nach hinten getreten war, wobei er ihn keine Sekunde aus den Augen ließ, wandte sich Dombret wieder an Alyssa. „Ich muss mich im Vorfeld bei dir entschuldigen. Aber ich kann es dir leider nicht ersparen. Ich will wissen, ob du die Wahrheit sagst.“

Ehe sie sich dagegen wehren konnte, hielt er ihren Kopf zwischen den Händen, beugte sich zu ihr und küsste sie auf den Mund. Merrick schrie laut auf, und Jonas musste ihn zurückhalten, aber Dombret ließ sich davon keineswegs beirren. Er nahm sich Zeit. Zunächst berührten seine Lippen nur sachte die ihren, dann wurde sein Kuss intensiver. Alyssa stand da, ließ alles über sich ergehen und hoffte die ganze Zeit nur, dass Merrick nicht den Kopf verlor.

Nach endlos scheinenden Sekunden ließ Dombret von ihr ab. Er wich ein paar Schritte zurück und drehte sich dann zu Merrick um. „Es scheint zu stimmen, was sie sagt. Sie ist jedenfalls nicht die Frau, die ich geheiratet habe.“ An Jonas gewandt, bemerkte er in einem scharfen Ton: „Darüber sprechen wir noch.“

Jonas Tolken nahm Haltung an und packte Merrick etwas härter an der Schulter.

„Dann kläre mich doch einmal auf, Montgomery, wie das alles abgelaufen sein soll“, lenkte Dombret seine Aufmerksamkeit wieder auf Merrick.

Der schüttelte Tolkens lästigen Griff ab und antwortete: „Kurz bevor die Trauungszeremonie beginnen sollte, kam Prinzessin Alyssa vom Hof in den Garten, der hinter der Kapelle direkt an den Wald grenzt. Sie hatte einen Mann zur Bewachung bei sich. Ich habe ihn von meinem Standort aus außer Gefecht gesetzt.“ Merricks Lippen umspielte ein selbstzufriedenes Lächeln. „Tja, und dann habe ich sie befreit“, schloss er seinen Bericht.

„Und ich bin ihm bereitwillig gefolgt“, ergänzte Alyssa.

„Erzähl mir doch keine Geschichten“, sagte Dombret und winkte unwillig ab. „Allein deshalb, weil ich deine Mutter hier – sagen wir mal – zu Gast hatte, glaube ich kaum, dass du freiwillig mitgegangen bist.“

„Merrick hat mir versichert, dass du ihr nichts tun würdest.“

„Hat er das tatsächlich?“, fragte Dombret mit ironischem Unterton. „Und du hast ihm geglaubt?“

„Ja.“

„Bewundernswert.“ Wieder richtete er seinen Blick auf Merrick. „Ich glaube, du hast in deinem Bericht einiges vergessen. Zum Beispiel, die Männer zu erwähnen, die du bei dir hattest.“

„Ganz und gar nicht. Ich habe das allein gemacht.“

„Das ist glatt gelogen. Auch über diesen Teil“, fügte er unfreundlich an Tolkens Adresse gerichtet hinzu, „erwarte ich einen genauen Bericht – mit den Namen aller Verantwortlichen.“

„Ich hatte ein Betäubungsgewehr“, erläuterte er, denn er wollte die Wachen in Schutz nehmen. „Die Dosis, die ich angewendet habe, war so bemessen, dass der Getroffene nur für sehr kurze Zeit das Bewusstsein verliert. Es ist gut möglich, dass es ihm hinterher so vorkam, als hätte er einen kleinen Schwächeanfall gehabt.“

„Und nachdem wir euch dann aufgespürt hatten, hast du auch noch meinen Hubschrauber gestohlen. Oder hast du den auch ‚befreit‘, wie du dich eben so schön auszudrücken beliebtest?“

Merrick machte eine ironische Verbeugung. „Nur ausgeliehen. Und nochmals vielen Dank für dein Entgegenkommen.“

Alyssa stöhnte auf. „Merrick, hör auf, ihn auch noch zu provozieren“, bat sie ihn leise, aber mit Nachdruck.

„Wann habt ihr zwei denn geheiratet?“, hakte Dombret nach.

„Vor zwei Tagen“, antwortete Merrick.

„Ich nehme an, ihr könnt die Legitimität dieser Ehe auch ausweisen.“

„Ja, das können wir.“

„Dann bleibt mir nur noch eine Frage.“

„Bitte.“ Merrick lächelte verbindlich. Trotz Alyssas Mahnung konnte er sich den Spott nicht verkneifen. „Wenn ich helfen kann, immer gern zu deinen Diensten.“

„Nur aus reiner Neugier.“ Alyssa zuckte zusammen, als Dombret wieder zwei Schritte auf sie zumachte. „Wenn du es nicht warst, wen habe ich dann geheiratet?“

9. KAPITEL

Merrick zuckte mit den Schultern. „Du hast eine Frau geheiratet, die ich irgendwo aufgegabelt habe. Ihr Name fällt mir jetzt im Moment gerade nicht ein.“

„Dann denk gefälligst nach!“, forderte Dombret ihn barsch auf.

Merrick sah ihm eine Weile gelassen ins Gesicht. „Tut mir leid. Ich komme nicht darauf.“

„Dann wird vielleicht ein Aufenthalt in der Arrestzelle deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen.“

„Darauf würde ich mich an deiner Stelle nicht verlassen.“ Merrick war darauf gefasst, dass Dombret die Geduld verlieren würde. Sicherheitshalber stellte er sich so hin, dass er einen Schlag gut abfangen konnte.

Dombret blieb dicht vor ihm stehen und musterte ihn aufmerksam. „Soso, dann habe ich also eine Frau geheiratet, die du aufgegabelt hast. Und nicht nur das. Ich habe auch noch mit ihr geschlafen.“ Er hielt inne. Nicht die kleinste Regung in Merricks Gesicht entging ihm.

Spöttisch lächelnd hob er die Brauen. „Interessant, wie du darauf reagierst. Ganz egal scheint es dir demnach nicht zu sein, was ich mit dieser Frau gemacht habe, die du da aufgegabelt hast. Ich würde ja fast darauf tippen, dass es eine von deinen früheren Geliebten war. Allerdings spricht eine Kleinigkeit dagegen.“

Er wartete auf eine Antwort, aber er bekam keine. Beharrlich biss Merrick die Zähne zusammen.

„Meine mysteriöse Braut war nämlich noch Jungfrau“, fuhr Dombret fort, der Merricks Qualen sichtlich genoss. „Willst du mir nicht sagen, wer sie ist, um die du dich so sorgst? Man kann es dir an der Stirn ablesen. Und willst du wissen, ob ich sie mit Gewalt genommen habe oder nicht?“

Merricks Selbstbeherrschung war am Ende. Das war zu viel für ihn. „Du hast kein Recht …“

„Kein Recht?“, unterbrach ihn Dombret. „Immerhin ist sie meine Frau. Rechtmäßig angetraut. Wer ist sie?“, fragte er noch einmal und hob dabei die Stimme.

„Ich habe Verantwortung ihr gegenüber.“ Merrick hoffte inständig, dass Miri noch eine Weile in der Karibik blieb, wo sie sich nach Leonards Auskunft aufhielt. „Ich werde nichts sagen.“

„Verantwortung? Soso. Dein Verantwortungsgefühl hätte dich davon abhalten sollen, sie überhaupt erst in so eine heikle Lage zu bringen.“ Dombret gab Tolken ein Zeichen. „Bringen Sie beide in die Amethyst-Suite. Und noch etwas, Jonas: Dieses Mal möchte ich keine Überraschungen erleben.“

Auf der Schwelle blieb Merrick stehen. „Deine Frau hat dich verlassen, Bernard“, sagte er und blickte über die Schulter hinweg zu Dombret. „Sie hätte auch bei dir bleiben können. Darüber würde ich an deiner Stelle einmal nachdenken.“

„Und ich an deiner Stelle würde darüber nachdenken, wie ich meiner Frau in angemessener Form Lebewohl sage, wenn ich weiß, dass ich sie für sehr, sehr lange Zeit nicht wiedersehen werde.“

Die beiden Gefangenen wurden nun in das von Dombret genannte Zimmer gebracht. Sobald die Tür hinter ihnen abgeschlossen war, trat Alyssa auf Merrick zu, dankbar, dass Tolken ihm die Handschellen abgenommen hatte. So konnte Merrick sie wenigstens in die Arme nehmen.

„Es ist alles meine Schuld“, klagte sie.

„Nein, Dombret ist an allem schuld“, erwiderte er.

„Aber du hattest gleich geahnt, dass das eine Falle ist. Ich hätte auf dich hören sollen.“

„Das stimmt. Und das solltest du sowieso immer tun.“ Amüsiert lächelnd sah er sie an.

Verblüfft schüttelte sie den Kopf. „Wir sind hier in Dombrets Gewalt. Dir droht eine Gefängnisstrafe. Wie kannst du da so ruhig bleiben?“

„Und was soll ich denn deiner Ansicht nach tun?“

„Mich festhalten.“

Er schlang seine Arme fester um sie.

„In einem anderen Punkt hattest du auch recht“, meinte sie nachdenklich.

„Ich habe in den meisten Punkten recht. Welchen von den vielen meinst du denn?“

„Hast du mitbekommen, wie Dombret meine Mutter behandelt hat? Er war höflich und zuvorkommend zu ihr – geradezu galant. Du hattest auch gesagt, dass er ihr nichts tun würde, aber ich wollte es dir nicht glauben.“

„Du wolltest es nicht darauf ankommen lassen. Das kann ich gut verstehen.“

„Es tut mir so leid, Merrick.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du meinetwegen ins Gefängnis sollst. Was machen wir bloß?“

„Erst mal abwarten und Dombret Zeit geben, damit er verarbeitet, was passiert ist.“ Er seufzte tief. „Dasselbe müssten wir auch tun: verarbeiten, was alles passiert ist.“

„Nicht so einfach.“ Alyssa machte eine Pause und fragte dann vorsichtig: „Und was ist mit Miri?“

„Wir halten den Mund. Kein Wort über Miri zu Dombret, hörst du, Alyssa?“

Sie runzelte die Stirn. „Du willst ihm also nicht sagen, wen er geheiratet hat?“

„Auf gar keinen Fall. So weit möglich, will ich ihn von ihr fernhalten.“

„Und was machen wir jetzt?“, fragte Alyssa.

„Genau das, was Dombret vorgeschlagen hat. Wir machen das Beste aus der Zeit, die uns noch miteinander bleibt.“

„Oh, bitte, sag das nicht“, stöhnte sie auf. „Du wirst nicht ins Gefängnis gehen. Ich lasse das nicht zu und werde vor Gericht aussagen, dass ich freiwillig mit dir gegangen bin. Ich werde es schwören und leugnen, dass es eine Entführung war. Wie wollen sie dir das Gegenteil beweisen?“

„Wir sind nicht in den Vereinigten Staaten, sondern in Avernos, und hier hat Dombret das Sagen. Sein Wort ist Gesetz, und er kann mich ins Gefängnis werfen lassen, wann immer er möchte. Wenn ich Glück habe, lässt er mich nach einer Weile wieder heraus und schickt mich in die Verbannung.“

„Aber er kann dich dann doch nur aus Avernos verbannen, nicht aus ganz Verdonia.“

„Er kann mich auch aus Verdonia verbannen. Und er wird es sicher tun, wenn er König wird.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Aber da keiner von uns zu sagen vermag, was morgen sein wird, sollten wir uns jetzt auch nicht den Kopf darüber zerbrechen. Wir haben noch immer diese eine Nacht, und die sollten wir auch nutzen.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Und was ist, wenn ich mehr will als eine Nacht?“

„Das mit uns war doch nie auf Dauer gedacht. Darüber haben wir bereits zu Anfang gesprochen, erinnerst du dich?“ Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite, als er sie ansah. Hoffnung keimte in ihm auf. „Oder hat sich daran etwas geändert?“

Sie hob den Kopf. Die Tränen waren fort. Merrick sah plötzlich eine Alyssa vor sich, die zu allem entschlossen zu sein schien. „Und wenn sich etwas geändert hätte? Wenn ich mehr will als diesen Deal, den wir abgeschlossen haben?“

Er wollte, dass sie es aussprach. „Wie viel mehr?“

Alyssa atmete tief durch. „Was wäre denn, wenn ich mir wünschte, dass unsere Ehe eine richtige Ehe wäre? Was würdest du dazu sagen?“

„Ich würde dich fragen, wie du darauf kommst, dir das zu wünschen.“

Fest sah sie ihn an. „Dann würde ich dir darauf antworten: weil ich dich liebe.“

Merrick schloss kurz die Augen. Ein Sturm ungeahnter Gefühle brach in ihm los, eine Mischung aus überschäumender Freude, Triumph, Glück und noch einigen unklaren Emotionen mehr. „Sind wir jetzt immer noch bei ‚wenn‘ und ‚würde‘ – oder meinst du das, was du da sagst, wirklich?“, fragte er vorsichtig nach.

„Ich liebe dich, Merrick“, bestätigte Alyssa, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. Sie brauchte nicht mehr darüber nachzudenken. Es stand für sie fest, dass sie ihn liebte.

„Und das war es, was ich von dir hören wollte.“ Sanft streichelte er ihre Wangen. „Ich liebe dich auch, Prinzessin. Du bist mein Ein und Alles. Und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als den Rest meines Lebens mit dir zusammen zu sein.“

Sofort schlang sie ihm die Arme fester um den Nacken, zog Merrick dicht an sich und küsste ihn lange und leidenschaftlich, sodass ihm fast die Sinne schwanden. Dann packte sie sein T-Shirt, zog es ihm hastig über den Kopf und warf es auf den Boden.

Das war eine ganz neue Alyssa. Ihr Verlangen nach ihm schien so mächtig zu sein wie eine Naturgewalt, und seine Prinzessin hatte auch überhaupt keine Scheu mehr, ihm ihre Gefühle zu zeigen. Sie war bereit, fordernd, ungeduldig. Und Merrick hatte nicht das Geringste dagegen, ihr das Kommando zu überlassen. Widerstrebend löste er die Lippen von ihrem verführerischen Mund, aber nur so lange, wie er brauchte, um ihr das Hemd auszuziehen.

Sie war hinreißend schön. Die zarten Knospen ihrer vollen Brüste zu sehen ließ ihn heiß erschauern. Zärtlich schloss er die Lippen um eine der festen Spitzen. Alyssa zuckte zusammen und stöhnte auf. Sie bebte regelrecht vor Verlangen, und das allein genügte, um ihn fast bis zum Äußersten zu treiben. Suchend strich er mit der Hand über ihre seidige Haut zu der Jeans hinunter, öffnete den obersten Knopf und den Reißverschluss.

„Ich will dich“, flüsterte Alyssa. „Nie habe ich einen Mann so sehr begehrt wie dich.“ Lächelnd ließ sie eine Hand über seine Hose gleiten und verwöhnte ihn.

„Sieht so aus, als könnte ich nicht genug von dir bekommen. Ich will mehr.“

„Dann sollst du es auch bekommen.“ Es kostete ihn all seine Selbstbeherrschung, sich zur Besonnenheit zu zwingen. Zu dumm, dass kein Bett in der Nähe war, dass sie sich nicht einfach ausziehen, dort hinlegen und sich ihren wildesten Fantasien hingeben konnten. Sehnsüchtig drängte er sich an sie. „Du sollst alles bekommen, was du brauchst.“

Sie hielt inne. „Merrick, es ist nicht bloß der Sex. Was ich von dir will, ist mehr.“ Sie sah ihn mit großen Augen an. „Sex – den kann jeder haben, überall. Das ist mir zu wenig. Das ist nicht das, was ich von meinem Leben erwarte.“

Auch er wurde nun ernst. Sie wussten beide nicht, was sie erwartete. Jetzt war es an der Zeit, ehrlich zueinander zu sein. Nachdem er einen Augenblick lang nachgedacht hatte, sagte er: „Aber du hast dich nie so recht getraut, dir zu nehmen, was du wolltest. Ist es nicht so, Prinzessin?“

Er merkte, dass es ihr schwerfiel, darüber zu reden. Beinah glaubte er, ihre Unterlippe zittern zu sehen.

„Mein Leben lang bin ich nur davongelaufen. Von Kindesbeinen an habe ich das von meiner Mutter gelernt.“ Sie schluckte schwer und konnte sichtlich nur mit Mühe weitersprechen. „Ich hatte immer den Ausweg gehabt davonzulaufen. Und jetzt habe ich Angst davor, es nicht mehr zu können.“

„Wie wäre es, wenn du dir mit dem Weglaufen einfach mal eine Pause gönnst.“ Merrick küsste sie und versuchte, ihre Zweifel zu zerstreuen. „Versuch einfach, den Augenblick zu genießen. Weglaufen kannst du später immer noch, wenn es gar nicht anders geht.“

„Ich weiß nicht, ob du dir das vorstellen kannst. Du hast immer alles gehabt: ein richtiges Zuhause, einen Platz, wo du hingehörst, Sicherheit.“ Sie schloss für einen Moment die Augen und lehnte sich trostsuchend an ihn. „Ich habe nichts, weiß nicht, wohin ich gehöre. Und ich habe es auch nie gehabt.“

„Doch, du hast es, meine Geliebte. Du gehörst zu mir. Jetzt und für immer.“ Die Antwort war so einfach, wie sie wahr war.

Liebevoll strich er durch ihr Haar und hob ihren Kopf, sodass er ihr ins Gesicht sehen konnte, in ihr wunderschönes, trauriges Gesicht. Tief berührt küsste er ihr die Kummerfalten von der Stirn und biss ihr sanft in den Nacken.

Er streichelte ihre Arme, den Rücken, den Hals, bis ihre Anspannung allmählich nachließ und sie vertrauensvoll seine Zärtlichkeiten genoss. Die Knospen ihrer Brüste zogen sich zusammen, er spürte, wie sie in seinen Armen erschauerte. Ein lebendiger, rosiger Schimmer kehrte auf ihr Gesicht zurück. Endlich war sie wieder ganz bei ihm, öffnete sich ihm und gab sich seinen Liebkosungen hin.

Bewundernd verteilte er sanfte Küsse auf ihren Wangen, bevor er den Mund verlangend auf ihren presste. Ohne zu zögern erwiderte sie den Kuss. Merrick legte all seine Gefühle in diesen einen Kuss, was er für Alyssa empfand, ließ sich ohnehin nicht in Worte fassen. Und dieser Kuss sollte für sie eine Art Vorgeschmack darauf sein, wie schön es sein konnte, wenn sie ihre traurigen Gedanken beiseiteschob und sich einfach fallen ließ. Sie tat es – zögernd zunächst, dann war der Bann gebrochen und er glaubte, ihr Begehren zu spüren. Leidenschaftlich stöhnte er auf und vertiefte den Kuss.

Ohne sich von ihren Lippen zu lösen, umfasste er ihren Po und hielt sie. Sie schlang ihm die Beine um die Hüften, drückte sich fest an ihn und bewegte sich bald in einem sinnlichen Rhythmus, der sie dem Höhepunkt nahe brachte. Immer schneller und entfesselter wurde ihr Tempo, bis sie plötzlich innehielt und ihn so fest umklammerte, dass er sich nicht mehr rühren konnte. „Bitte“, flüsterte sie atemlos, „tu etwas, sonst ist es um mich geschehen.“

Vor Erregung aufstöhnend, streichelte er ihre Brüste. „Ich hoffe nur, diese Amethyst-Suite hat ein Bett.“

Sie hielt sich mit aller Gewalt zurück. „Dann finde es schnell, sonst ist es zu spät.“

„Das ist es fast schon.“

Er küsste sie ungestüm, dann stellte er sie wieder auf die Füße. Voller Verlangen und mit zittrigen Bewegungen zogen sie sich gegenseitig aus. Dann sah er sie vielsagend an, legte die Hände an ihre Hüfte und hob Alyssa hoch.

Beide zitterten vor Ungeduld, ihr rasender Pulsschlag hämmerte ihnen in den Ohren. Merrick vernahm ein Aufstöhnen, ein atemloses Flehen, und er wusste nicht einmal, ob es von ihm oder ihr kam.

Er nahm ihre Lust mit allen Sinnen wahr, und es erregte ihn dermaßen, dass er alles andere um sich herum vergaß. Sie war bereit für ihn, heiß und feucht, und als er in sie eindrang, loderte ihre Leidenschaft auf. Sie verfielen in einen gemeinsamen Rhythmus, der so alt war wie die Zeit, und ließen sich tragen von den Gefühlen, die sie verbanden.

Jedes Mal, wenn er tief in ihr war, rief sie sehnsüchtig seinen Namen. Dann erschauerte sie heftig und umarmte ihn fest.

Ihr Atem ging schnell, und sie sah wie benommen Merrick an. Dann sagte sie mit schwacher Stimme: „Das war … das war … Ich weiß auch nicht, was das war. Aber ich möchte es noch einmal so erleben.“ Denn noch nie zuvor hatte sie so tief empfunden, so einen wunderbaren Gipfel der Lust erreicht.

Wenig später hatten sie in der Suite tatsächlich ein Bett ausfindig gemacht und ließen sich hineinfallen.

Sie klammerte sich an ihn, aber er konnte in ihren Augen lesen, was sie dachte. Jeden Augenblick, fürchtete sie, konnten Jonas Tolken oder seine Männer erscheinen und Merrick von ihr fortreißen. Er versuchte, ihre Ängste zu zerstreuen, indem er sie festhielt, sie streichelte, liebkoste, auf jede erdenkliche Art besänftigte. Der Ring an Merricks Finger glitzerte in dem gedämpften Licht.

Alyssa strich ihm durchs Haar und zog dann mit der Fingerspitze von seiner Schläfe bis zu den Lippen. „Du bist mein Mann“, sagte sie leise zu ihm.

„Ja, ich bin dein Mann“, antwortete er sanft.

„Aber sie werden gleich kommen und dich holen.“

„Denk nicht daran. Noch haben wir Zeit.“

„Ich weiß nicht, was ich machen soll, wenn sie dich mir wegnehmen. Ich brauche dich doch so sehr.“

„Ich werde für dich da sein, was immer auch geschehen sollte. Bitte, verlass dich darauf.“ Seine Worte klangen überzeugend, fand er.

Trotzdem zuckte es um ihren Mund. Es war ein halbes Lächeln, und dennoch sah sie so aus, als wollte sie jeden Augenblick anfangen zu weinen. „Ich bin nicht sicher, ob du weißt, worauf du dich da einlässt.“

Diese Worte betonte sie so eindringlich, dass Merrick aufhorchte. Er drehte sich auf die Seite und sah sie aufmerksam an. „Dann erklär es mir doch“, forderte er sie behutsam auf. „Ich möchte es so gerne verstehen.“

Alyssa zögerte. „Wenn du schlau wärst, würdest du mich gehen lassen.“

Er merkte, wie schwer es ihr fiel, das zu sagen.

„Das könnte ich gar nicht. Und vor allem will ich es auch nicht. Wir lieben uns, Alyssa, wir wollen zusammen sein. Du hast ein Zuhause in Celestia. Dort sind Menschen, die dich brauchen. Bleib hier.“ Kaum hatte er es ausgesprochen, merkte Merrick, dass er das besser nicht hätte sagen sollen.

Alyssa rückte ein Stück von ihm ab. „Willst du mich immer noch in dein politisches Spiel einspannen? Ist dir dafür jedes Mittel recht, einschließlich, mit mir ins Bett zu gehen?“

„Um mit dir schlafen zu wollen, brauche ich bestimmt keine Vorwände“, entgegnete er.

Sie holte tief Luft, drehte sich auf den Rücken und ließ den Kopf aufs Kissen sinken. Dann rieb sie sich mit den Händen das Gesicht, wie jemand, der versucht, wach zu werden. „Wie habe ich mir das alles bloß vorgestellt? Was habe ich mir dabei gedacht? Das kann alles einfach nicht gut gehen.“

Sachte legte er ihr die Hand auf die Schulter. „Was hat sie dir bloß angetan?“, fragte er mit sanfter Stimme.

Alyssa hatte sofort begriffen, wen er meinte. Sie schüttelte den Kopf. „Es ist gar nicht allein die Schuld meiner Mutter. Sie hat selbst so viel durchmachen müssen.“

Er sah sie erwartungsvoll an.

„Hast du dir einmal ihre Hände angesehen?“, fragte Alyssa. „Nein, natürlich nicht. Wann solltest du schon Gelegenheit dazu gehabt haben?“

Er dachte nach. Nein, auf die Hände ihrer Mutter hatte er in der Tat nicht geachtet. Er rief sich ihre Erscheinung in Erinnerung. Angela war zart gebaut und sicherlich einmal eine ähnlich schöne junge Frau gewesen, so schön wie ihre Tochter. Vielleicht ein wenig blasser und zerbrechlicher. Die Augen hatten dasselbe herrliche Blau. Doch im Laufe der Jahre waren ihre Züge natürlich schärfer geworden.

„Ich habe nicht darauf geachtet“, gab er schließlich zu. „Und was ist mit ihren Händen?“

„Sie sind ihr gebrochen worden, als sie noch ein Kind war, jeder Finger einzeln.“

„Oh mein Gott!“

„Ich möchte dir die Einzelheiten ersparen. Es reicht, wenn ich sage, dass sie als Kind auf jede Art missbraucht worden ist, die du dir vorstellen kannst.“

Merrick schauderte, und eine hilflose Wut überkam ihn bei der Vorstellung. „Und wurde sie ihren Eltern weggenommen?“

„Ja. Was folgte, waren Jahre in Pflegefamilien, immer wieder neue. Ich glaube nicht, dass sie dort auch missbraucht worden ist. Jedenfalls hat sie nie etwas davon erwähnt. Aber sie hat nirgendwo wirklich Hilfe oder Zuwendung erfahren. Sie war sechzehn, als sie schließlich davonlief.“

„Und damit fing das Weglaufen an?“

„Genau. Das ganze Leben hat sie sich nach Liebe und Geborgenheit gesehnt. Und immer wieder hatte sie gehofft, irgendwo das Glück zu finden.“ Alyssa verzog das Gesicht. „An einem anderen Ort, mit einem anderen Mann. Die meisten ihrer Männer waren deutlich älter als sie und sollten wohl eine Art Vaterersatz sein, nehme ich an.“

Das könnte stimmen, dachte Merrick. „So ähnlich wie dann Prinz Frederick?“

„War er denn so viel älter als Mom?“, fragte Alyssa überrascht.

„Zwanzig, fünfundzwanzig Jahre, nehme ich mal an.“

Sie runzelte die Stirn und überlegte. „Dann wäre mein Bruder auch um einiges älter als ich?“

„Er ist fünfundvierzig.“

„Puh“, machte Alyssa, „das habe ich gar nicht gewusst. Dann entsprach auch das damals ihrem Muster.“

„Scheint so.“ Er ließ sich alles, was Alyssa ihm gerade erzählt hatte, noch einmal durch den Kopf gehen, bevor er die nächste Frage stellte: „Und welche Rolle hast du dabei gespielt?“

„Ich liebe meine Mutter“, antwortete sie schlicht. „Ich war praktisch der einzig ruhende Pol in ihrem Leben. Wir waren ja die meiste Zeit unterwegs von einer Stadt und einem Wohnsitz zum nächsten. Dabei waren wir schon ein merkwürdiges Gespann – zwei unverbesserliche Optimisten, verrückt genug, um nach dem Goldtopf zu suchen, der uns am Ende des Regenbogens erwartete, wie meine Mutter mir immer erzählt hatte.“

„Sieh mal an“, bemerkte Merrick. „Da ist dein Leben nicht weniger von Hingabe und Aufopferung und Pflichtgefühl geprägt als meines. Eigentlich noch stärker als meins, denn du bist nicht nur einem abstrakten Gebot gefolgt, sondern hast einen Menschen beschützt, den du liebst.“ Er sah sie aufmerksam an. Sicherlich hatte sie ihr Leben noch nie aus diesem Blickwinkel betrachtet. „Und jetzt, Alyssa?“, fragte er vorsichtig weiter.

„Ich bin so müde geworden“, gestand sie, „zu müde, dem Regenbogen hinterherzulaufen. Ich wünschte mir so sehr, anhalten und mich irgendwo niederlassen zu können, und wenn es nur für eine Weile ist. Soll der Regenbogen doch mich finden.“

Er strich ihr die Locken aus der Stirn. „Warum nur eine Weile? Wie wäre es mit ‚für immer‘?“

Alyssa lächelte schwach, konnte aber damit nicht überspielen, wie traurig sie war. „Ja, das wäre eine Möglichkeit gewesen, wenn es da nicht eine winzige Schwierigkeit gäbe. Der einzige Mensch, den es gibt, mit dem ich das tun würde, wird bald nicht mehr da sein.“

„Für den Fall kann ich dir wenigstens so etwas wie ein Pfand geben. Warte.“ Merrick stand kurz auf, ging seine Jeans holen und legte sich dann wieder zu ihr. Er griff in die Hosentasche und holte einen kleinen Samtbeutel heraus, dessen Inhalt er, ohne dass Alyssa ihn sehen konnte, in seine Hand gleiten ließ. Dann nahm er ihre rechte Hand und steckte ihr einen Ring auf den Finger. „Der ist für dich“, sagte er.

Es war der „Fairytale“, der Ring, den Alyssa bei Marston, dem Juwelier, so bewundert hatte – der Ring, der eine unverbrüchliche Verbindung und nie endende Liebe symbolisierte. Alyssa stieß einen kleinen Laut der Überraschung aus und umarmte Merrick. „Wann … wie … ich meine, wieso hast du …?“

„Wieso?“, fragte er lächelnd zurück. „Weil dieser Ring dafür gemacht war, dass ich ihn dir gebe. Das Wann und Wie sind doch nebensächlich. Es findet sich immer ein Weg.“ Sein Gesicht wurde ernster. „Ich hatte eigentlich vor, eine ganz besondere Gelegenheit abzuwarten, ihn dir zu geben. Aber ich weiß nicht, ob ich noch so viele Gelegenheiten dazu bekommen werde.“

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn. „Es liegt doch allein an uns, dies zu der perfekten Gelegenheit zu machen“, meinte sie vieldeutig.

Und es geschah so, wie sie es vorausgesagt hatte. Diese Nacht wurde einzigartig.

Früh am nächsten Morgen schickte Prinz Bernard einen Diener zu Alyssa und ließ sie in das Arbeitszimmer bringen, in dem ihre Begegnung am Abend zuvor stattgefunden hatte. Sie hatte nur eine Ahnung von dem, was sie erwartete. Mit ausgesuchter Höflichkeit schob er ihr einen Stuhl zurecht und bat sie, Platz zu nehmen.

„Zuerst“, begann er, „möchte ich mich noch einmal bei Ihnen entschuldigen. Ich habe Sie in eine unangenehme Situation gebracht, für die Sie nichts können und die Sie auch nicht zu verantworten haben.“

„Eine unangenehme Situation? Sie haben versucht, mich dazu zu zwingen, Sie zu heiraten“, entgegnete sie unumwunden, „und dazu haben Sie meine Mutter als Druckmittel benutzt.“

„Ich hatte meine Gründe dafür, zwingende Gründe“, antwortete er ungerührt.

Wut kochte in Alyssa hoch. „Natürlich, Sie möchten König werden.“

Er wollte etwas darauf erwidern, hielt sich dann aber zurück. „Ich will darauf jetzt nicht näher eingehen. Vielleicht später einmal“, erklärte er dann und fuhr nach einer Pause fort: „Es geht hier um etwas anderes. Ich brauche noch einmal Ihre Unterstützung. Es betrifft … die Frau, die ich geheiratet habe. Wir sprachen gestern bereits darüber. Ich bin sicher, dass Sie mir da weiterhelfen können.“

„Und welches Druckmittel ist es dieses Mal? Wieder meine Mutter? Oder Merricks Verurteilung?“

„Druckmittel?“ Er hob in gespielter Empörung die Brauen. „Ich verspreche mir viel mehr von einem kleinen Geschäft auf Gegenseitigkeit. Was ich zu bieten habe, ist nicht so übel: ein Platz im nächsten Flugzeug nach New York für Sie und Ihre verehrte Mutter – und mit Merrick an Ihrer Seite. Was halten Sie davon?“

„Nein, danke.“

„Ach? Jetzt sagen Sie mir bloß nicht, Montgomery hätte Sie mit seinen verschrobenen Ideen von Ehrgefühl und Gerechtigkeit angesteckt?“

Alyssa neigte den Kopf nachdenklich ein wenig zur Seite und stellte klar: „Vor ein paar Stunden hätte Ihr Angebot vielleicht noch Erfolg gehabt. Aber mein Mann hat mich in diesem Zusammenhang in der Tat auf einen wichtigen Gesichtspunkt aufmerksam gemacht.“

„Lassen Sie mich raten.“ Dombret lächelte milde. „Sie möchten Verdonia vor dem bösen Prinzen bewahren, der versucht mit unlauteren Mitteln die Krone an sich zu reißen?“

„Wem der Schuh passt …“ Alyssa lächelte kalt zurück.

„Und Sie sind entschlossen, jeden Eid zu schwören, dass Montgomery Sie nicht gewaltsam entführt hat?“

„Auf jeden Fall.“

„Dass Sie sich nicht gewehrt haben, sondern sein Vorgehen gutheißen und es auch noch unterstützt haben?“

„Sehr richtig.“

„Um der Vermählung mit mir zu entgehen?“

„Können Sie es mir verdenken?“

„Sie sind also, als Montgomery auftauchte, mit ihm davongelaufen?“

„Ja.“

„Und haben Miri Ihre Stelle einnehmen lassen?“

„Ja – das heißt: nein!“ Alyssa fuhr es eiskalt durch alle Glieder. Fieberhaft überlegte sie, wie sie ihre Antwort zurücknehmen, wie sie die Situation noch retten und ihren fatalen Fehler korrigieren konnte. Aber es war zu spät. Dombret hatte ihr eine ganz primitive Falle gestellt, und sie war blindlings hineingetappt. Für einen Moment schloss sie die Augen. Dann fragte sie beinahe tonlos: „Und woher wussten Sie es?“

„Ich hatte so meine Vermutungen. Aber ich bin Ihnen sehr dankbar. Mir fehlte noch die letzte Gewissheit. Und nun noch eine letzte Frage: Wo ist Miri jetzt?“

„Keine Ahnung. Ich weiß es wirklich nicht.“ Sie hob den Kopf und kämpfte mit den Tränen.

„Das glaube ich Ihnen sogar, Miss Sutherland. Sie sind nämlich eine außerordentlich schlechte Lügnerin.“

„Sie tun so, als sei das von Nachteil.“

„In meiner Position kann es das tatsächlich sein.“ Er ging zum Schreibtisch und drückte einen Knopf der Gegensprechanlage. „Bringt sie her!“, sagte er.

Alyssa sah Dombret mit unverhohlener Verachtung an. „Sie ahnen ja nicht, wie dankbar ich dafür bin, dass wir nicht geheiratet haben.“

„Sie werden es kaum glauben, aber mir geht es ebenso. Trotz der Gründe, aus denen diese Heirat so ungeheuer wichtig gewesen wäre.“

Über den Schreibtisch hinweg beugte er sich etwas zu Alyssa vor. Seine Züge waren von einer nicht unattraktiven, herben Männlichkeit, wenn auch für ihren Geschmack ein wenig zu streng. Wenn er wie jetzt freundlich lächelte, konnte selbst sie es sich vorstellen, dass er auf manche Frauen durchaus anziehend wirken konnte.

„Nehmen Sie es nicht zu schwer“, meinte er süffisant. „Trotz seines fast lächerlichen Heroismus kommen für Merrick nur sehr wenige Frauen infrage, für die er sich so selbstlos ins Zeug legen würde. Dazu gehören nur seine Mutter und seine Schwester – und seine Frau vielleicht“, fügte Dombret hinzu, und seine Mundwinkel begannen zu zucken.

Er hatte sich schnell wieder im Griff. „Es war also nicht allzu schwierig.“ Er gab ein kurzes, freudloses Lachen von sich. „Trotzdem hat dieser Gedanke mir die ganze Nacht den Schlaf geraubt.“

„Wieso das?“

„Wegen Miri“, antwortete er knapp.

Das Gespräch wurde unterbrochen, denn Jonas kam mit Merrick und Alyssas Mutter ins Zimmer, gefolgt von einigen Männern der Wache.

Dombret kam hinter seinem Schreibtisch hervor. „Es wird alle Anwesenden freuen zu hören, dass ich mit Prinzessin Alyssa eine Einigung erzielt habe.“ Er machte eine kleine Verbeugung in ihre Richtung.

„Ich danke der Prinzessin für ihre Kooperationsbereitschaft, dank der ich nun endlich mit Gewissheit sagen kann, dass Miri die mir angetraute Gattin ist. Für euch drei“, er machte eine Kopfbewegung zu Merrick und Angela und dann auch in Alyssas Richtung, „sind Plätze in der ersten Klasse für den nächsten Flug nach New York reserviert.“

Merrick starrte sie an und bemerkte ihre schuldbewusste Miene. Er wollte auf Alyssa losgehen, aber die Wachen hielten ihn zurück. „Du hast es ihm gesagt, nicht wahr?“ Er versuchte sich aus den Armen zu befreien, die ihn festhielten. „Warum, Alyssa? Warum hast du das getan?“

Wie wild schüttelte sie den Kopf und schlug die Hände vors Gesicht. „Es war nicht so, wie du jetzt denkst“, rief sie verzweifelt.

10. KAPITEL

Dombret übergab Jonas einen dicken Umschlag. „Hier sind die Tickets für die drei. Die beiden Ladys fahren mit der Limousine zum Flughafen. Der Wagen steht schon bereit. Da ich dir nicht ganz über den Weg traue, Montgomery, kann ich dir leider keinen so komfortablen Transport anbieten. Du fährst besser gut behütet von Jonas im Van. Und die Handschellen kann ich dir leider auch nicht ersparen, bevor du nicht angeschnallt auf deinem Platz im Flugzeug sitzt. Ich nehme an, du akzeptierst das, Montgomery, oder?“

Merrick standen die Fassungslosigkeit und die Wut darüber, dass Alyssa Miri an Dombret verraten hatte, noch immer ins Gesicht geschrieben. Er überlegte einen Augenblick, dann sagte er: „In Anbetracht dessen, dass diese Frau dann“, sein wütender Blick ging zu Alyssa, „Verdonia verlässt und nie mehr wiederkommt, ja. Was meine Person betrifft, so wirst du mich so leicht nicht los, Dombret. Freu dich nicht zu früh.“

Ehe ihn jemand daran hindern konnte, ging er schnell auf Alyssa zu. „Dir kann ich nur wünschen, dass du weit genug weg bist, bevor ich mich wieder frei bewegen kann.“ Er warf ihr böse Blicke aus seinen vor Wut funkelnden Augen zu.

„Merrick …!“

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte er sich um und ging zur Tür. Zu Tolken sagte er im Vorbeigehen: „Worauf warten wir noch? Lass uns bloß von hier verschwinden.“

„Tja, alter Freund“, meinte Jonas zu Merrick, als sie kurz darauf im Wagen saßen, „da hat sie dich ganz schön auflaufen lassen.“

„Lass mich in Frieden, Jonas“, antwortete Merrick. Der Van fuhr auf den Highway und nahm schnellere Fahrt auf.

„Mach dir nichts daraus. Schwachheit, dein Name ist Weib. Das weißt du doch.“

„Alyssa ist nicht schwach.“

„Du hältst sie also für stark genug, Dombrets Verhörmethoden zu widerstehen?“ Jonas wiegte den Kopf. „Das würde ja heißen, sie hätte dich bewusst hintergangen. Das wäre ja empörend. Und diese Frau sollte Celestia regieren. Da kann das Land ja nur froh sein, dass es sie los ist.“

Merrick schluckte seine aufkommende Wut herunter. „Das habe ich damit nicht sagen wollen“, knurrte er.

„Und was meintest du dann?“ Jonas wartete auf eine Antwort, erhielt aber keine. Und deshalb fuhr er fort: „Möglich ist natürlich auch, dass du an ihrem Verrat schuld bist.“

„Was redest du da?“, blaffte Merrick ihn an.

„Hast du ihr nicht selbst beigebracht, dass man jemandem im Interesse ‚höherer Werte‘ auch mal unrecht tun kann? Zum Beispiel, indem du sie entführt hast? Nur dass es sich in ihrem Fall bei den vorrangigen Interessen um ihre eigene Person gehandelt hat, für die sie Miri opferte.“ Jonas zuckte die Schultern. „Ja, und natürlich um ihre Mutter und – um dich.“

Merrick hatte keine Lust, weiter darüber zu sprechen. „Ich habe nicht die Absicht, an Bord dieses Flugzeugs zu gehen. Das ist dir doch klar, oder?“

„Mir ist klar, dass ich dich unter Umständen dazu zwingen kann. Aber dazu stehen mir genügend Mittel zur Verfügung.“

„Und selbst wenn es dir gelingt, mich da hineinzubekommen, werde ich bald wieder da sein.“

„Mit deiner Frau oder ohne sie?“

„Ohne“, kam die prompte Antwort.

„In dem Fall hat Dombret mich ermächtigt, dir einen Deal vorzuschlagen.“

„Was für einen Deal?“, fragte Merrick erstaunt.

„Ganz einfach. Du legst dein Amt als Kommandeur der Sicherheitskräfte nieder und kehrst nach Verdon zurück. Dort lebst du als Privatmann, hältst dich im Hintergrund und genießt ein langes, friedliches Leben, ohne je wieder ins Rampenlicht der Öffentlichkeit zu treten. Wenn du dich dazu verpflichtest, ist Prinz Bernard bereit, die ganze Affäre zu vergessen.“

Merrick lachte auf. „Das könnte ihm so passen. Damit ich den Mund halte. Dombret weiß ganz genau, dass er gerade so kurz vor den Wahlen zur Krone sehr schlechte Karten hat, wenn seine unsauberen Methoden ruchbar würden.“ Gedankenverloren sah er einen Augenblick lang aus dem Seitenfenster. „Hat er auch etwas zu Alyssa gesagt?“

„Sie soll nach New York zurück. Dazu kann ich allerdings nur sagen: Sollte sich die Prinzessin den diversen Einschüchterungsversuchen zum Trotz dazu entschließen, Verdonia nicht zu verlassen, hätte Prinz Bernard kaum eine Handhabe, es zu erzwingen. Verdonias einziger Flughafen liegt auf dem Gebiet von Celestia. Aber“, setzte Jonas seine Überlegungen fort und verzog dabei den Mund, „ich schätze, sie wird trotzdem zurückfliegen. Die Rolle der Prinzessin ist nichts für sie.“

„Du hast absolut keine Ahnung von ihr“, herrschte Merrick ihn an. Im Grunde war er Jonas dankbar, dass er ihm mit seinem Gerede eine Gelegenheit bot, dem Ärger, der in ihm brodelte, Luft zu machen.

Jonas schenkte Merricks Bemerkung keine Beachtung. „Sie hat ihren Ehemann verraten.“

„Halt endlich die Klappe, Jonas. Ich kenne sie wohl besser als du. Sie ist eine hochanständige Frau, die mehr Ehrgefühl besitzt als so manch anderer. Sie sorgt sich um die, die sie liebt, und opfert sich für sie auf. Für ihre Mutter hat sie alles riskiert.“

Merrick klangen die eigenen Worte in den Ohren, und er verstummte. Ja, er sollte sie wirklich besser kennen, fiel ihm siedendheiß ein, und das Kinn sank ihm auf die Brust. Plötzlich fing er an zu begreifen, dass er der größte Idiot unter der Sonne war.

„Na ja, vielleicht hast du recht“, räumte Jonas ein. „Eines steht wenigstens fest.“

„Und das wäre?“, fragte Merrick gereizt.

„Deine Frau ist ein lausiger Pokerspieler. Und Dombret ist ein Meister darin.“

Merrick starrte mit leerem Blick vor sich hin. Es dauerte einen Moment, bevor er die Bedeutung dessen begriffen hatte, was Jonas damit hatte andeuten wollen. Er gab sich einen Ruck und forderte: „Nimm mir diese verdammten Handschellen ab und gib mir dein Handy, Jonas. Ich muss verhindern, dass das Flugzeug startet.“

Jonas grinste ihn an. „Das wurde aber auch langsam Zeit.“

Nachdem sie am Flughafen angekommen waren, begleiteten Dombrets Wachmänner Alyssa und ihre Mutter auf dem ganzen Weg durch die Abfertigung, die Sicherheitsschleuse bis in einen separaten Warteraum mit privatem Zugang zum Flugsteig. Alyssa versuchte, so gut sie konnte, den Weg dorthin in die Länge zu ziehen. Immer wieder blieb sie stehen und drehte sich in der Hoffnung um, Merrick irgendwo zu entdecken. Aber es war nichts von ihm zu sehen.

In der abgeschlossenen Lounge, in die man sie und Angela gebracht hatte, lief Alyssa zwei Stunden lang unruhig auf und ab, aber nichts geschah. Merrick kam nicht. Die Zeit schien sich endlos dahinzuziehen.

„Ich verstehe das nicht“, platzte Alyssa schließlich heraus. „Der Van, in dem er saß, muss uns doch gefolgt sein. Er müsste eigentlich längst hier sein.“

„Vielleicht halten sie ihn im Wagen zurück und lassen ihn erst im letzten Augenblick in die Maschine steigen“, mutmaßte ihre Mutter und versuchte ihre Tochter zu beruhigen. „Vielleicht wollen sie somit vermeiden, dass ihr euch hier eine Szene macht.“

Alyssa wandte sich abrupt an einen der Wachleute. „Sie haben doch ein Handy. Können Sie nicht Tolken anrufen und nachfragen, wo sie bleiben?“

„Ich bitte um Vergebung, Hoheit, aber das ist mir leider nicht gestattet.“

Eine weitere Stunde verging.

Dann klopfte es an der Tür. Alyssa sprang auf. Ihr Herz klopfte wie wild. Aber es war nur jemand vom Bodenpersonal, der ihnen mitteilte, dass sie jetzt an Bord gehen konnten.

Unbeeindruckt von Alyssas lauten Protesten, begleiteten die Wachen die beiden Frauen zur Gangway. Hier startete Alyssa einen letzten Versuch. „Warten Sie bitte“, bat sie eindringlich. „Ich muss unbedingt Merrick sprechen.“

„Das können Sie tun, sobald er an Bord gekommen ist, Hoheit“, bekam sie zur Antwort.

„Ach was, Sie verstehen das nicht. Merrick wird nicht kommen. Er wird Verdonia nicht verlassen. Ich weiß es.“ Sie kämpfte mit den Tränen.

„Ich versichere Ihnen, Hoheit, er wird kommen. Es wird ihm nichts anderes übrig bleiben.“

Sie wurden zu ihren Plätzen in der ersten Klasse gebracht. Angela versorgte ihre Tochter mit Papiertaschentüchern. „Hör zu, Kind“, sagte sie, als sie ihre Plätze eingenommen hatten, „ich weiß nicht, ob das jetzt der richtige Zeitpunkt ist, aber ich muss dir etwas Wichtiges sagen, etwas, was deinen Vater betrifft. Ich hätte es dir schon viel früher erzählen sollen.“ Sie hatte ihre Stimme gesenkt und flüsterte fast nur noch.

„Merrick hat mir erzählt, dass er bedeutend älter war als du“, meinte Alyssa.

„Ja, zum einen stimmt das. Aber zum anderen auch nicht. Freddy habe ich in der Tat geheiratet, weil er auf mich so erfahren wirkte und mir ein Gefühl von Sicherheit gab. Wir kannten uns erst eine Woche, und es war eine ziemlich verrückte Idee, in Las Vegas zu heiraten.“ Nervös rang Angela die Hände. „Aber darum geht es eigentlich jetzt nicht.“

Alyssa konnte nicht so richtig begreifen, was ihre Mutter ihr mitteilen wollte, aber sie ließ sie erzählen. Wenigstens lenkte es sie davon ab, die ganze Zeit ungeduldig auf Merrick zu warten.

Angela beugte sich näher zu ihr. „Es geht darum, dass ich die Heirat bereits bereut habe, als wir hierherkamen. Nun, ich konnte ja Freddy nicht einfach so sitzen lassen. Aber hier habe ich ihn kennengelernt und war wie vom Blitz getroffen.“

Alyssa schaute sie mit großen Augen an. „Ihn? Wen?“

„Erik, Freddys Sohn.“ Angela schlug die Augen nieder. „Deinen Vater.“

Eine ganze Weile war Alyssa sprachlos. Dann holte sie tief Luft. „Du willst damit sagen … Soll das heißen, dass mein Stiefbruder in Wirklichkeit mein Vater ist?“

„Nun ja. Genau genommen wohl beides.“ Angela zog die Stirn in tiefe Falten. „Er war ja auch offiziell mein Stiefsohn, und da du meine Tochter bist …“ Sie machte ein unglückliches Gesicht. „Oh Gott, ich mag gar nicht daran denken.“

„Mom …“ Alyssa versuchte, sich zu fassen. „Ist das der Grund, warum du wieder hierhergekommen bist?“

Angela nickte stumm. Ihre Lider flackerten nervös. „Nachdem ich Jim, meinen letzten Mann, verlassen hatte, habe ich mich entschlossen, nach Verdonia zu fliegen. Ich hatte erfahren, dass Freddy vor ein paar Jahren gestorben ist, und ich dachte, vielleicht könnten … Erik und ich … Ich wollte ihn so gerne wiedersehen.“ Sie ließ den Kopf sinken, und ihre Stimme erstarb.

„Und? Hast du ihn wiedergesehen?“

„Ja, das habe ich.“

„Ja, und weiter? Was hat er gesagt? Was hat er getan, als du wieder aufgetaucht bist?“

„Er hat abgedankt.“

Alyssa war vollkommen verwirrt. „Du bist gekommen, und Prinz Erik hat abgedankt? Einfach so?“

„Gewissermaßen. Er hat mir dann noch von wichtigen Dokumenten erzählt, die er aufgetan hatte, und dass er ein paar dringende Angelegenheiten zu regeln hätte. Oder so etwas Ähnliches. Er meinte, wenn er abdankt, könntest du deinen Platz in Celestia einnehmen. Wir könnten dann heiraten, sobald er zurückgekommen wäre.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Doch dann war er plötzlich verschwunden, und wenig später tauchte Prinz Bernard auf. Er lud mich zu sich ein. Da Erik weg war, wusste ich nicht mehr, wohin und was ich machen sollte. Deshalb habe ich die Einladung angenommen. Aber von dem Augenblick an, da Bernard Dombret erfahren hatte, dass Erik abgedankt hatte und du die Regentschaft in Celestia antreten könntest, ging alles drunter und drüber, und Dombret ist auf diese irrwitzige Idee verfallen, dich zu heiraten.“

Jetzt war Alyssa an der Reihe, ihre Mutter mit Taschentüchern zu versorgen. „Aber du könntest Prinz Erik doch bestimmt finden, und ihr könntet zusammen sein.“

„Nein. Ich glaube, dazu ist es zu spät.“

„Wenn du es wirklich willst, dann ist es nicht zu spät.“

Angela schüttelte resigniert den Kopf. „Ich habe mein Leben einfach nicht auf die Reihe bekommen. Immer habe ich zugelassen, dass meine Vergangenheit meine Zukunft einholt und mir den Weg vorgibt, anstatt dass ich selbst die Entscheidungen treffe.“ Sie hob den Kopf und blickte Alyssa ins Gesicht. Die Tränen hatten ihr Augen-Make-up verwischt und auf ihren Wangen schwarze Spuren hinterlassen.

„Dir wird das nicht passieren, mein Engel, denn du bist so viel stärker als ich. Du kommst mehr nach deinem Vater. Und du wirst deine Chance nutzen und dir deinen Traum erfüllen.“

„Aber ich …“

„Hör mir zu, Ally.“ Ihre Stimme war wieder fester geworden. Sie klang entschlossen und bestimmt, wie Alyssa ihre Mutter noch niemals zuvor hatte sprechen hören. „Ich möchte, dass du jetzt aufstehst und aus diesem Flugzeug steigst.“

„Wovon redest du?“

„Steh auf, geh hinaus und erfüll dir deinen Traum.“ Sie wischte sich mit der Hand über das Gesicht. „Denk nicht lange nach, tu es einfach. Los, mach schon.“

„Ich kann dich doch nicht hier allein zurücklassen, Mom. Du brauchst mich doch.“

„Nein, damit ist jetzt Schluss. Ich habe dich lange genug zurückgehalten. Die Rollen zwischen uns sind vollkommen auf den Kopf gestellt. Du bist das Kind und ich die Mutter.

Ich muss mich um dich kümmern und nicht umgekehrt.“

„Aber ich wollte es so, wie es ist. Es war meine eigene Entscheidung.“ Sie nahm die misshandelten Hände ihrer Mutter und küsste sie. „Ich liebe dich doch.“

„Ich weiß. Seit ich ein Kind war, wollte ich, dass sich jemand meiner annimmt und mich bedingungslos liebt. Das hast du immer getan.“ Einen kurzen Augenblick schien es, als fange Angela wieder an zu weinen, aber sie kämpfte tapfer gegen die Tränen an. „Immer warst du für mich da. Ich hätte das in dieser Weise aber nicht zulassen dürfen. Es ist und bleibt verkehrt, und darum erlaube ich es nicht länger.“

„Was hilft es denn noch, wenn ich jetzt hierbleibe? Merrick ist überzeugt davon, dass ich ihn verraten habe.“

„Dann gehst du zu ihm und stellst das richtig.“ Angela löste ihre Hände aus Alyssas. „Nimm einmal deine Ringe ab.“

„Und warum? Was soll das?“

„Nimm sie ab. Auf der Innenseite ist etwas eingraviert.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Alyssa. Aber sie tat, worum ihre Mutter sie gebeten hatte.

„Das ist ein alter Brauch hier in Verdonia. Obendrein ein sehr hübscher, wie ich finde. Es ist eine Botschaft zwischen Mann und Frau. Sieh nach, was in deinen Ringen steht. Wenn es irgendetwas Banales ist wie ‚Du bist meine Süße‘ oder so etwas, dann vergessen wir es und fliegen nach New York und gehen Schuhe kaufen oder was auch immer. Wenn es dir aber wirklich etwas sagt, wenn es etwas Besonderes ist, versprichst du mir dann, aufzustehen und hinauszugehen? Lass uns das so vereinbaren, okay?“

„In Ordnung. Meinetwegen.“

Alyssa hielt den „Fairytale“ so ins Licht, dass sie die Gravur lesen konnte. Dann liefen ihr plötzlich die Tränen über das Gesicht.

„Oh Gott, steht da doch etwas wie ‚meine Süße‘?“

Alyssa schüttelte den Kopf. „Nein, Mom. Ich muss gehen – sofort.“ Sie wollte aufstehen, sank aber sofort in den Sitz zurück. „Die Wachen! Die habe ich ganz vergessen.“

„Sie können dich nicht aufhalten.“

„Sicher können sie das. Und das werden sie auch.“

„Glaub mir, Alyssa, ich weiß, wie man wegkommt, wenn es eng wird. Und so eng finde ich es in diesem Fall gar nicht. Zeig ihnen einfach, wer du bist.“ Sie nickte ihrer Tochter aufmunternd zu.

Alyssa besann sich und fasste neuen Mut. Ihre Mutter hatte recht. Sie drehte sich zu ihr und nahm sie fest in den Arm. „Komm mit mir, Mom, bitte. Du hast auch einen Traum. Du wirst Prinz Erik finden. Warum soll es für dich nicht auch einmal ein Happy End geben?“

Doch sie wartete nicht ab, wie Angela sich entscheiden würde. Jetzt musste sie ihr eigenes Glück in die Hand nehmen. Alyssa stand auf und ging festen Schrittes zur Kabinentür. Am Ausgang standen, wie sie vorausgesehen hatte, zwei Posten, die ihr sofort, als sie Alyssa erblickten, den Weg versperrten.

Alyssa nahm all ihren Mut zusammen, atmete einmal tief durch und straffte den Rücken und die Schultern. „Falls Sie nicht wissen, wer ich bin: Ich bin die Herzogin von Celestia“, verkündete sie in gebieterischem Tonfall, so überzeugend wie nur möglich. „Und Sie werden jetzt zur Seite treten und mich durchlassen.“

Die Posten sahen sich ratlos an und schienen unsicher zu werden, wie sie reagieren sollten. In diesem Augenblick tauchte der Flugkapitän auf.

„Sind Sie Prinzessin Alyssa?“, fragte er höflich.

„Ja. Das bin ich.“

„Wir bekommen keine Starterlaubnis, bevor Sie nicht das Flugzeug verlassen haben. Es wird behauptet, es bestehe der Verdacht, dass Sie entführt werden sollten. Ich muss Sie also bitten auszusteigen.“

„Nichts lieber als das“, erwiderte Alyssa.

Den Wachen blieb nun nichts anderes übrig, als sie durchzulassen. Wenige Augenblicke später stand Alyssa wieder auf dem Boden von Verdonia. Zu ihrer großen Freude stellte sie fest, dass Angela ihr gefolgt war. Als sie sich dem Flughafengebäude näherte, bemerkte sie zahlreiche Menschen, die sie freudig begrüßten. Offenbar hatte sich herumgesprochen, wer sie war. Schüchtern hob Alyssa die Hand und winkte. In diesem Augenblick brach lauter Jubel los.

Als sie die Menschenansammlung erreichte, fragte eine Frau sie: „Werden Sie bei uns bleiben, Hoheit?“

Alyssa lächelte. „Wo sonst sollte ich bleiben wollen? Hier bin ich doch zu Hause.“ Es kam ihr so leicht über die Lippen, dass sie sich selbst wunderte, wie sie je hatte daran zweifeln können.

„Und wo soll Ihr Ehemann bleiben, Hoheit? Was ist mit ihm?“ Die dunkle Stimme des Fragenden kam Alyssa irgendwie bekannt vor.

Sie fuhr herum und sah Merrick dastehen. Für eine Weile schien sich keiner von beiden von der Stelle rühren zu wollen. Alyssa fiel all das ein, was sie ihm zu sagen hatte, all die Erklärungen und Entschuldigungen. Aber das spielte jetzt keine Rolle. Nicht, wenn sie ihm in seine golden schimmernden Augen schauen konnte, die sie liebevoll ansahen.

Vorsichtig machte sie einen Schritt auf ihn zu. Dann gab es kein Halten mehr. Stürmisch fiel sie ihm um den Hals, und sie küssten sich innig. Ein wohliger Schauer lief durch ihren Körper. Es war wie Balsam auf die Wunden.

„Ich habe es ihm nicht freiwillig gesagt“, sagte sie, als sie sich wieder von ihm gelöst hatte. „Er hat mich hereingelegt. Ich schwöre dir, ich habe Miri nicht verraten.“

„Ich weiß“, antwortete Merrick. „Es hat eine Weile gedauert, aber schließlich ist auch mir ein Licht aufgegangen, dass es so nicht sein konnte. Aber du hast mir meine Frage nicht beantwortet. Was ist jetzt mit deinem Ehemann?“

Er legte die Hände an ihr Gesicht, und augenblicklich fühlte sie, wie ihr Herz schneller schlug. So schaffte er es immer wieder, sie zu beruhigen und alles andere vergessen zu lassen.

Ihr Kinn bebte. „Nur in deinem Herzen bin ich zu Hause. Ich habe es gerade eingraviert in dem ‚Fairytale‘-Ring gelesen. Und was steht denn in deinem Ring?“

Merrick errötete leicht. „Ach, nichts. Es ist banal.“

Sie lächelte durch ihre Tränen hindurch. „Komm, mein Krieger. Zier dich nicht, verrat es mir.“

Er umarmte sie fest und hob sie hoch. „Da steht: Zwei Seelen vereinigen sich zu einer.“

Glücklich schlang sie ihm die Arme um den Hals und legte den Kopf an seine Schulter. „Lass uns nach Hause fahren, Merrick.“

„Ist es denn nun wirklich dein Zuhause? Hast du deine Wurzeln gefunden?“

„Ja. Ich habe sogar einen Vater wiedergefunden.“ Sie musste lachen, als sie seinen verdutzten Gesichtsausdruck bemerkte. „Das erklär ich dir später.“

Sie selbst war überrascht, als sie feststellte, dass vor dem Flughafen Prinz Leonard, Merricks Bruder, im Wagen auf sie wartete, um sie abzuholen. Sie wusste sofort, wer er war. Die Ähnlichkeit zwischen beiden war zu auffällig.

Er fuhr sie alle, Merrick, Alyssa und ihre Mutter, nach Glynith. Die ganze Fahrt über regnete es, aber Alyssa störte sich nicht daran. Es gab jetzt Wichtigeres.

„Und wie bist du darauf gekommen, dass ich Miri nicht verraten habe?“

„Du wirst es nicht glauben, aber es war Jonas Tolken, der nachgeholfen hatte.“ Er gab ihrer Nasenspitze mit dem Zeigefinger einen zärtlichen Stups. „Als ich mich beruhigt hatte und endlich wieder klar denken konnte, wurde mir klar, dass du Miri nie im Leben Dombret freiwillig ausgeliefert hättest. Auch nicht, um deine oder meine Freiheit zurückzugewinnen.“

„Da ist der Palast.“ Angela zeigte aus dem Fenster. Ein Hauch von Wehmut schwang in ihrer Stimme mit, als die Erinnerungen in ihr aufstiegen.

Er spähte durch die regennassen Scheiben. Im gleichen Moment bahnten sich die ersten Sonnenstrahlen ihren Weg durch die Wolken. Merrick legte den Arm um Alyssa. „Mit dem Umzug in den Palast wird es noch ein bisschen brauchen. Das geht erst, wenn Staat und Kirche deine Stellung offiziell anerkannt haben. Aber lange wird es nicht mehr dauern.“

„Und weißt du denn schon, was du tun willst?“

„Ich werde meinen Job bei den Sicherheitskräften behalten. So wie ich Dombret kenne, werden sie in nächster Zeit für das Land ziemlich wichtig sein.“

Sie betrachtete das herrliche Gebäude, in dem sie bald wohnen sollte. Das hieß, sich niederlassen, nicht mehr davonlaufen. Ein wenig graute ihr vor der Verantwortung, die sie bald übernahm. Wäre Merrick nicht an ihrer Seite, wäre sie versucht gewesen, Leonard zu bitten, umzukehren und zurück zum Flughafen zu fahren.

Und dann erblickte sie ihn. Genau vor ihr wölbte er sich in ganzer Pracht über den Himmel: ein strahlend schöner Regenbogen. Von ihrem Platz sah es aus, als endete er genau auf dem Dach des Palastes. Auch Merrick hatte ihn bemerkt und wandte sich mit einem Lächeln an sie. Er wusste um die Bedeutung des Regenbogens.

Alyssa ergriff die Hand ihrer Mutter und zeigte durchs Seitenfenster. „Sieh mal, Mom, der Regenbogen, von dem du mir immer erzählt hast. Nach all den Jahren haben wir ihn nun endlich gefunden.“

Sie schaute ihren Mann an. Sie sah in seine unvergleichlichen Augen und wusste plötzlich, wo das andere Ende des Regenbogens zu suchen war. Sich enger an ihn schmiegend, flüsterte sie: „Bitte, Merrick, bring mich nach Hause.“

„Gern. Aber nur unter einer Bedingung.“

Sie hob den Kopf und sah ihn voller Erstaunen an. „Und die wäre?“

„Es gilt nur: … und wenn sie nicht gestorben sind …“

Alyssa tat aus Spaß so, als müsste sie erst darüber nachdenken. Dann legte sie wieder den Kopf an seine Schulter und meinte: „Mit dir zusammen dürfte das kein Problem sein.“

Merrick drehte sich zur Seite und küsste sie zärtlich. „Willkommen daheim, meine Liebste. Schön, dass du wieder zu Hause bist.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL