Ein Wochenende mit dem Boss?
Date: 2010-01-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ihr Anblick ist zum Niederknien. Wie ein sinnlicher Traum rauscht sie im roten Abendkleid an den Spieltischen des Casinos vorbei. Fasziniert beobachtet Adam die Femme fatale und malt sich aus, sie sanft zu verführen … Moment. Lainey?! Er kann es kaum glauben. In dem sexy Outfit hätte er seine sonst so zurückhaltende Assistentin fast nicht wiedererkannt. Führt sie ein Doppelleben? Warum versteht sie sich so gut mit diesem zwielichtigen Lee Ling? Adam beschließt, es herauszufinden, und lädt Lainey auf seine Jacht ein. Die Wochenendreise ist natürlich rein geschäftlich …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Dolce Vita Trust

Yvonne Lindsay

Ein Wochenende mit dem Chef?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Dolce Vita Trust
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 042010 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-179-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Adam Palmer hatte sich gegen die Theke gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, und betrachtete die bunte Menge, die sich um die Spieltische drängte. Wie immer achtete er nicht darauf, dass Frauen jeden Alters ihn neugierig musterten.

Er hatte nur Augen für seine potenziellen neuen Geschäftspartner, die offenbar äußerst zufrieden an einem der Roulettetische saßen. Es war eine gute Idee gewesen, sie in Aucklands Sky City Kasino zu führen. Wie gebannt verfolgten sie jede Bewegung des Croupiers, als hinge ihr Leben von der rollenden Kugel ab. Besser konnte der Abend nicht laufen, und Adam sollte eigentlich zufrieden sein.

Aber er war es nicht.

Immer noch ärgerte es ihn, dass seine Assistentin Lainey Delacorte an diesem Abend keine Zeit hatte. Normalerweise begleitete sie ihn, wenn er Kunden ausführen musste. Seit wann war ihr das Privatleben wichtiger als der Beruf? In den zweieinhalb Jahren, die sie nun schon für ihn arbeitete, war das noch nie vorgekommen. Kein Wunder, dass er sich darauf verlassen hatte, dass sie immer zur Verfügung stand.

Er war so froh gewesen, eine Assistentin zu finden, für die der Beruf genauso wichtig war wie für ihn. Auch er war ein Workaholic. Oft aber war Lainey sogar schon vor ihm im Büro und empfing ihn bereits mit einer Tasse seines Lieblingskaffees und einer Auswahl von Zeitungen.

Und ausgerechnet an diesem einen Abend hatte sie dann eine „Verabredung“?

Gerade jetzt hätte er sie gern dabeigehabt. Denn es ging nicht nur um die potenziellen Geschäftspartner selbst. Auch ihre Frauen mussten unterhalten werden, und da war Lainey einfach besser. Aus Erfahrung wusste er, wie wichtig es war, die Kunden bei Laune zu halten. Wenn Adam Palmer an Kontakten mit einer Firma interessiert war, kümmerte er sich zuallererst intensiv um die Leute, die dort das Sagen hatten. Und dabei war Lainey einfach unentbehrlich.

Auf eine sehr angenehme und unaufdringliche Art sorgte sie dafür, dass alle sich wohlfühlten. Jeder mochte sie, die mächtigen Vorstandsvorsitzenden ebenso wie deren minderjährige Enkel, die nur Computerspiele im Kopf hatten. Sie strahlte eine freundliche Ruhe aus und wirkte dabei auf eine gelassene Art und Weise selbstsicher, sodass man nicht nur zu ihr, sondern auch zu ihrem Chef Vertrauen fasste. Und das stellte bei Verhandlungen letzten Endes für beide Seiten einen ungeheuren Vorteil dar.

Verdammt, und ausgerechnet an diesem Abend war sie nicht da.

Wer war denn das da hinten? Aus dem Augenwinkel hatte Adam auf der anderen Seite des Raumes eine Bewegung wahrgenommen und sah genauer hin. Donnerwetter, was für eine Frau. Sie trug ein feuerrotes enges Kleid, das die leichte Bräune ihrer nackten Arme noch betonte. Das dunkelbraune Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern.

Adam kniff leicht die Augen zusammen und beobachtete die Frau in Rot genau. Sie war groß und schlank und bewegte sich in einer Art und Weise, die ihm irgendwie bekannt vorkam. Warum drehte sie sich nicht um, damit er ihr Gesicht sehen konnte? Ob sie von vorn genauso aufregend aussah wie von hinten? Vielleicht kannte er sie tatsächlich?

Dennoch konnte er sich nicht vorstellen, dass sie mal was miteinander gehabt hatten. Er liebte die zierlichen Blonden, Frauen, die so aussahen, als sehnten sie sich nach dem Schutz eines großen, starken Mannes, der immer genau wusste, was er wollte. Die Frau dahinten war sicher nicht ein solcher Typ.

Mit den High Heels, die sie trug, war sie bestimmt fast so groß wie er und konnte ihm direkt ins Gesicht sehen. Seltsam, plötzlich hatte diese Vorstellung etwas sehr Verführerisches.

Die Frau in Rot sah nicht so aus, als brauche sie Schutz. Ihrer stolzen Haltung nach zu urteilen war sie in der Lage, sich selbst zu nehmen, was sie wollte.

Umso besser, das machte die „Jagd“ nur interessanter. Adam genoss das erregende Kribbeln auf der Haut und die Wärme, die sich in seinem Körper ausbreitete. Niederlagen kannte er nicht, und er freute sich schon jetzt darauf, diese stolze Schönheit gefügig zu machen. Sie würde es bestimmt nicht bereuen. Frauen waren bei ihm schon immer auf ihre Kosten gekommen.

Wie sich der dünne Stoff an ihre Rundungen schmiegte! Man brauchte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, was sich darunter befand. Und dennoch gab es für Adam nichts Aufregenderes, als eine Frau Stück für Stück zu entkleiden und ihre weiche glatte Haut zu liebkosen. Wie gut, dass er für solche Fälle ein Apartment in der Stadt hatte.

Er umfasste sein Whiskeyglas fester. Er liebte es, Frauen zu erobern. Leider ging die Sache nicht immer so aus, wie er sich das vorstellte. Denn nicht alle Frauen waren mit einer lockeren sexuellen Beziehung einverstanden, wie er sie bevorzugte, und am Ende gab es oft Tränen.

Aber so weit war er noch nicht. Hier ging es erst einmal um einen Anfang. Adam liebte dieses erste Stadium der Eroberung. Doch seit Monaten war er über einen mehr oder weniger höflichen Flirt nicht hinausgekommen. Ihm fehlte einfach die Zeit.

Als er im letzten Monat an der Trauerfeier für die Frau eines alten Lehrers teilgenommen hatte, war ihm bewusst geworden, wie einsam er eigentlich war. Professor Woodley sah aus, als habe er das Wichtigste in seinem Leben verloren. Sicher, er nahm sich zusammen und lächelte auch, als er seine alten Schüler begrüßte. Aber Adam hatte genau gespürt, dass er tief in seinem Herzen todtraurig war. Dabei war Adam aufgefallen, dass er selbst so etwas nicht kannte, diese tiefe Liebe zwischen Mann und Frau, die aus zwei Menschen ein Paar machte. Ob er so etwas jemals erleben würde? Wahrscheinlich nicht.

Jetzt stellte die Frau in Rot ihr Glas ab und schob sich durch die Menge. Wie hypnotisiert folgte Adam jeder ihrer Bewegungen. Wie sie wohl im Bett war? Neugierig? Bereit, alles Mögliche auszuprobieren? Witzig? Oder liebte sie genauso langsam und elegant, wie sie sich bewegte?

Wie auch immer. Ohne die Frau aus den Augen zu lassen, nahm Adam einen Schluck von seinem Whiskey. Er würde es sehr bald herausfinden, da war er sicher. Schnell stellte er das Glas auf dem Tresen der Bar ab. Zeit, sich endlich mit ihr bekannt zu machen.

Er hatte den Raum schon halb durchquert, als er stehen blieb und unwillig die Augenbrauen zusammenzog. Was wollte der denn? Ein kleiner untersetzter Mann war auf die Frau in Rot zugegangen und nahm sie vertraulich beim Arm.

Lee Ling.

Der Mann bewegte sich unter Spielern wie der große weiße Hai unter Beutefischen, bereit, sofort zuzuschnappen. Natürlich betrieb er seine Geschäfte sehr diskret, denn sonst dürfte er das Kasino nicht mehr betreten. Aber jeder, der nicht nur Gelegenheitsspieler war, wusste, dass er sich auf Lee Ling verlassen konnte, wenn ihm mal ein paar Tausender fehlten.

Mühsam unterdrückte Adam seine Enttäuschung. Es gab nur einen Typ Frau, der sich freiwillig mit Lee Ling sehen ließ. Und die Frau in Rot gehörte nun ganz sicher nicht dazu. Zumindest hätte Adam sie nicht so eingeschätzt. Er wollte sich gerade verächtlich abwenden, als die Frau sich zu ihrem Begleiter umdrehte. Kurz konnte er das Profil erkennen, bevor ihr das glänzende Haar über die Wange fiel.

Das konnte doch nicht wahr sein!

Adam blieb wie erstarrt stehen. Lainey? Was, zum Teufel, tat sie hier? Und, schlimmer noch, was hatte sie mit Ling zu schaffen?

Wut stieg in ihm auf. Was dachte sie sich dabei? Wenn Palmer Enterprises irgendwie in Verbindung mit Lee Ling gebracht wurde, konnte Adam die bevorstehenden Verhandlungen vergessen. Und er hatte die potenziellen neuen Kunden vergeblich ausgeführt. Wer sich mit Lee Ling einließ, war als ernstzunehmender Geschäftsmann diskreditiert. Das wusste Lainey ganz genau. Weshalb hing sie dann an Lings Arm, als sei er die Liebe ihres Lebens? Und noch dazu in diesem sexy Outfit?

Das Paar drehte sich um, und Adam stockte der Atem. Von vorn sah Lainey tatsächlich genauso aufregend aus wie von hinten. Das eng anliegende Oberteil wurde von sehr schmalen Trägern gehalten, der Ausschnitt ließ keine Wünsche offen. Der Ansatz ihrer vollen Brüste war deutlich zu sehen.

Adam wurde der Mund trocken. Nie wäre er auf die Idee gekommen, dass sie eine solche Figur hatte. Mann, wenn sie jemals so im Büro aufgetaucht wäre, wären sie wohl nicht zum Arbeiten gekommen. Kein Wunder, dass sie sich immer wie eine graue Maus anzog und ihre aufregenden Formen unter weiten Blusen und Pullovern verbarg. Und dieses Haar. Locker und glänzend fiel es ihr auf die nackten Schultern. Im Büro hatte sie es immer streng in einem Nackenknoten zusammengefasst.

In Lainey Delacorte mussten zwei Persönlichkeiten stecken. Diese Sirene in Rot, die sofort sein Verlangen hervorgerufen hatte, hatte mit seiner schwer arbeitenden Assistentin, die immer bescheiden im Hintergrund blieb, nichts zu tun.

Aber sie war seine Assistentin, verdammt noch mal! Sie sollte an diesem Abend die Gäste von Palmer Enterprises unterhalten. Mit ihm zusammen. Und nicht am Arm von diesem Gauner Lee Ling herumflanieren.

Die beiden kamen auf ihn zu und blieben hin und wieder stehen, weil Ling mit dem einen oder anderen ein paar Worte wechselte. Er sondiert sein Terrain, dachte Adam verbittert. Zwar spielte er selbst ganz gern, aber er ging nur kalkulierte Risiken ein. Mit Menschen wie ihm konnte Ling keine Geschäfte machen. Er brauchte die Spielsüchtigen, die hoch setzten, weil sie entweder gerade verloren hatten oder meinten, eine Glückssträhne zu haben. Das waren seine Opfer.

Wieder sah Adam Lainey von oben bis unten an, von dem leuchtend glänzenden Haar bis zu den silbernen Sandaletten. Wer war diese Frau? Auf keinen Fall die Lainey, die er kannte. Aber er würde es bald herausfinden.

Dann erkannte sie ihn, und er konnte auf die Sekunde genau sagen, wann es geschah. Sie riss die Augen auf, die Pupillen weiteten sich, bis von der grünen Iris fast nichts mehr zu sehen war. Grüne Iris? Seit wann hatte sie grüne Augen? Ihre Augen waren braun, das wusste er ganz genau.

Er biss die Zähne zusammen, aber nur kurz, denn er wollte auf keinen Fall zeigen, dass er zornig war.

Was war denn überhaupt noch echt an Lainey Delacorte? Wer weiß, was sie ihm alles vorgelogen hatte. Sie war immer seine rechte Hand gewesen, und plötzlich musste er befürchten, dass sie in dieser Hand ein Messer hielt, um ihn hinterrücks zu erdolchen. Wenn sie sich derart verwandeln konnte, dann war sie vielleicht auch fähig, Geschäftsgeheimnisse zu verraten … War ihre Loyalität der Firma gegenüber möglicherweise nur vorgetäuscht?

Die beiden waren näher gekommen, und Adam fiel auf, dass Lainey ihn mit kaum verhohlener Furcht ansah. Die Begegnung war unvermeidlich. Er lächelte kurz. Was auch immer in ihr vorging, er würde erfahren, was er wissen wollte. Und auch Lee Ling konnte ihn nicht daran hindern.

Adam trat dem Paar in den Weg und nickte dem kleinen Mann kurz zu. „Ling.“

„Ah, Mr. Palmer, wenn ich mich nicht irre? Wie geht es Ihnen?“ Lee musterte sein Gegenüber aufmerksam, als wolle er abschätzen, ob Adam Palmer wohl seine Dienste gebrauchen könne.

„Danke, und Ihnen? Wollen Sie mich nicht Ihrer …?“ Mit Absicht brachte Adam den Satz nicht zu Ende. Stattdessen grinste er bedeutungsvoll, woraufhin Lainey ihn wütend ansah.

„Aber selbstverständlich. Miss Lainey Delacorte, dies ist Mr. Adam Palmer. Mr. Palmer, darf ich Ihnen Miss Delacorte vorstellen?“ Ein Mann erschien an Lees Seite und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Sofort leuchteten Lees Augen auf, und er wandte sich an Adam. „Wenn Sie mich bitte einen Augenblick entschuldigen wollen … Geschäfte. Darf ich Ihnen Miss Delacorte so lange anvertrauen?“

Besser hätte es nicht kommen können. Hoch erfreut über diesen glücklichen Zufall nickte Adam vielsagend lächelnd.

Nervös trat Lainey von einem Fuß auf den anderen. Was für ein Pech. Ausgerechnet ihren Chef musste sie hier treffen! Sie sah zu Boden, um Adams wütendem Blick auszuweichen. Fieberhaft dachte sie darüber nach, wie sie ihr Erscheinen hier und vor allem in dieser Begleitung erklären könne.

„So, dann war Ling also derjenige, mit dem Sie schon ewig lange verabredet waren?“ Adam kam gleich zur Sache.

Lainey straffte die Schultern und sah ihn entschlossen an. „Ja.“ Dass diese Verabredung nur aufgrund einer Erpressung zustande gekommen war, durfte sie nicht zugeben. Niemals.

„Aber sind Sie nicht bei mir angestellt? Sie sollten für mich arbeiten und nicht für ihn.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich für ihn arbeite?“

„Pah!“ Adam lachte kurz und verächtlich auf. „Für wie dumm halten Sie mich eigentlich? Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass Sie mit Lee befreundet sind? Ich kenne Ling und weiß, womit er sein Geld verdient. Aber was haben Sie damit zu tun?“

„Von Montag bis Freitag bin ich ab neun Uhr morgens bis sechs Uhr abends bei Ihnen angestellt. Ich mache meinen Job exzellent, das wissen Sie genauso gut wie ich. Wie und mit wem ich jedoch meine Freizeit verbringe, geht Sie nichts an. Das ist allein meine Sache.“

Als Adam näher an sie herantrat, musste Lainey sich zwingen, nicht zurückzuweichen. Der Duft seines Aftershaves war allzu verführerisch, und sie hätte am liebsten tief eingeatmet. Doch sie nahm sich zusammen. Schließlich war er ihr Chef.

Bisher hatten sie diese Grenze nicht überschritten, und sie würde es auch jetzt nicht tun. Gerade in dieser Zeit war sie sehr auf ihren Job und ihr Gehalt angewiesen.

„Und wenn ich es auch zu meiner Sache machen möchte?“, fragte er so leise, dass Lainey ihn verwirrt ansah. „Dann … dann wären Sie schwer enttäuscht“, brachte sie stockend hervor und wich schnell einen Schritt zurück.

Wo blieb Lee? Hastig sah sie sich um. Nie hätte sie gedacht, dass sie sein Erscheinen jemals so herbeisehnen würde. Um sie vor dem Mann zu schützen, den sie immer sehr bewundert hatte. Obwohl sie so eng zusammenarbeiteten, dass sich unbeabsichtigte Berührungen nicht vermeiden ließen, hatte sie nie etwas anderes als Bewunderung und Respekt für ihren Chef empfunden. Denn er war hochintelligent und einer der erfolgreichsten Unternehmer Neuseelands.

Aber an diesem Abend … jetzt … da war plötzlich alles ganz anders.

Als sich ihre Blicke trafen, hatte sie das Gefühl, ihm hilflos ausgeliefert zu sein. Die Art und Weise, in der er sie von oben bis unten musterte, dieser heiße Blick, der auf ihrem Körper ruhte, ließ sie erröten und sehr deutlich fühlen, dass ihr Körper auf ihn reagierte. Sicher, sie hatte Adam immer für sehr attraktiv gehalten, das tat wohl jeder. Und falls sie jemals mehr für ihn empfunden hatte, hatte sie das sehr schnell unterdrücken können.

War sie zu weit gegangen, als sie ihm sagte, ihr Privatleben ginge ihn nichts an? Hoffentlich nicht. Er wirkte nicht gerade erfreut, aber eigentlich konnte er nichts dagegen einwenden. Während der Arbeitszeit war sie hundertprozentig für ihn da, da durfte er sich wahrlich nicht beschweren. Und nur weil er sie hier mit Lee gesehen hatte, konnte er sie doch nicht feuern?

Da kam Lee, endlich. Auch Adam hatte ihn gesehen und sagte verärgert: „So schnell kommen Sie mir nicht davon, Lainey. Ich erwarte eine Erklärung. Gleich morgen früh.“

Lainey sah ihm hinterher, als er zu dem Roulettetisch ging, an dem die Geschäftsleute aus Europa saßen. Sie hatte gewusst, dass heute Geschäftsbesuch aus Europa kommen sollte. Eigentlich hätte sie sich denken können, dass Adam die Gäste am ersten Abend ins Kasino ausführen würde. Vielleicht hätte sie die Verabredung mit Lee absagen sollen, aber sie wusste, er hätte es nicht zugelassen. Lee setzte durch, was er wollte, und er hatte sie in der Hand. Schließlich ging es um sehr viel Geld. Und sie hatte ihm geschworen, alles dafür zu tun, damit er zu seinem Geld kam.

Während sie sich bei Lee unterhakte, zwang sie sich zu einem freundlichen Lächeln. Das ungleiche Paar nahm seine Runde durch die Räume wieder auf, und Lainey bereute nicht zum ersten Mal, dass sie sich auf diesen Deal mit Lee eingelassen hatte. Das Geld war eine Sache, aber dass er sie zwang, auf eine bestimmte Art und Weise mit seinen „Kunden“ umzugehen, war etwas ganz anderes.

Der Abend schien sich endlos vor ihr in die Länge zu ziehen, es gab kein Entkommen. Und dennoch konnte die Nacht nicht lang genug dauern, denn Lainey hatte Angst vor dem kommenden Tag. Am nächsten Morgen musste sie Farbe bekennen, und wenn sie an das bevorstehende Gespräch mit Adam dachte, überlief sie ein eiskalter Schauer.

2. KAPITEL

„Grün“, sagte Adam statt einer Begrüßung.

„Wie bitte?“ Überrascht sah Lainey ihn an.

„Gestern Abend hatten Sie grüne Augen. Heute sind sie wieder braun. Was ist denn nun die richtige Farbe?“

„Ich habe grüne Augen.“ Lainey seufzte leise. „Das Braune sind farbige Kontaktlinsen.“

Das Ganze schien noch mühsamer zu werden, als sie befürchtet hatte. Erst der lange Abend, dann die beinah schlaflose Nacht und jetzt dieses Verhör … Wie sollte sie das nur durchhalten? Leider war Adam schon da, als sie durch die Tür kam, und dabei war sie an diesem Morgen extra früh dran. Er hatte sogar schon den Kaffee aufgesetzt. Das war normalerweise ihre Aufgabe, bevor sie die E-Mails durchging und ihm die Morgenzeitungen auf den Schreibtisch legte. Der Kaffeeduft hatte sie bereits auf dem Flur empfangen, als sie aus dem Aufzug trat. In dem hohen Gebäude, der Zentrale von Palmer Enterprises, hatte Adam das ganze oberste Stockwerk gemietet.

„Aber warum verbergen Sie Ihre grünen Augen?“ Adam stand auf, kam um den Schreibtisch herum und stellte sich so dicht vor Lainey hin, dass sie ihm in die Augen sehen musste. „Warum verbergen Sie überhaupt … alles?“

Schnell wandte Lainey sich ab, trat ein paar Schritte zurück und strich sich nervös den Rock ihres beigen Kostüms glatt. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Machen Sie mir doch nichts vor, Lainey. Sie wissen genau, wovon ich spreche. Nämlich davon.“ Er wies auf das Kostüm, das zwar edel aussah, aber offensichtlich einige Nummern zu groß war, sodass Lainey fülliger aussah, als sie war. „Und das.“

Mit einer schnellen Bewegung zog er ihr die Spange aus dem Haar, mit der sie den Knoten im Nacken befestigt hatte. Sobald ihr das Haar weich auf die Schultern fiel, sah sie wieder diesen Ausdruck in seinen Augen, der ihr schon am Vortag aufgefallen war, dieses ungezähmte Verlangen danach, sie zu besitzen. Ein Blick, der sie zugleich erregte und erschreckte.

„Ich verberge überhaupt nichts. Wollen Sie damit sagen, dass ich in einem ähnlichen Aufzug wie gestern hier im Büro auftauchen sollte?“

Adam lachte kurz auf. „Hm, auf alle Fälle wäre das mal eine interessante Abwechslung. Aber nein, das meine ich nicht. Seit mehr als zwei Jahren arbeite ich jetzt mit Ihnen zusammen. Aber seit gestern Abend kenne ich Sie nicht mehr. Wer ist Lainey Delacorte? Die Frau im beigen Kostüm oder die in dem engen roten Kleid?“

„Ist das denn wirklich so wichtig?“ Entnervt strich Lainey sich das Haar zurück. „Während meiner Arbeitszeit erledige ich alles sehr gewissenhaft. Sie sind zufrieden, Ihre Kunden sind zufrieden. Wie ich mich außerhalb des Büros anziehe, ist doch nicht entscheidend.“

„Da bin ich vollkommen anderer Ansicht. Und was ist mit den Leuten, mit denen Sie außerhalb der Dienstzeit zu tun haben? Glauben Sie wirklich, dass es gut für Palmer Enterprises ist, wenn Sie mit jemandem wie Ling zusammen gesehen werden?“

„Jetzt übertreiben Sie aber. Lee weiß noch nicht einmal, dass ich für Sie arbeite. Inwiefern sollte meine Bekanntschaft mit ihm nachteilig für die Firma sein?“

„Ja, können Sie sich denn nicht vorstellen, dass es ein negatives Licht auf das Unternehmen wirft, wenn Kunden von uns Sie mit diesem Mann sehen? Kunden, die sehr genau wissen, dass Sie eng mit mir zusammenarbeiten? So naiv können Sie doch nicht sein.“ Adam fuhr sich frustriert durchs Haar. „Das muss aufhören, Lainey. Ich weiß zwar nicht, was Ling Ihnen bedeutet, aber Sie dürfen sich nicht mehr mit ihm treffen.“

„Das ist doch einfach lächerlich! Sie können mir nicht befehlen, mit wem ich in meiner Freizeit zusammen bin.“

„Nein? Da seien Sie sich mal nicht so sicher. In der letzten Zeit gab es durchaus hin und wieder etwas an Ihrem Arbeitsstil zu bemängeln. Sie schienen oft mit Ihren Gedanken ganz woanders zu sein. Ihnen sind Fehler unterlaufen, die Sie zwar noch rechtzeitig bemerkt haben und wieder ausbügeln konnten. Aber glauben Sie nicht, dass mir das nicht aufgefallen ist. Das bedeutet, dass das, was Sie in Ihrer freien Zeit tun, durchaus einen Einfluss auf die Arbeit hier hat. Betrachten Sie das als mündliche Abmahnung. Beim nächsten Fehler bekommen Sie es schriftlich. Was Sie außerhalb der Arbeitszeit tun, darf sich nicht negativ auf Ihre Arbeit im Büro auswirken. Das kann ich nicht tolerieren.“

Was? Fassungslos starrte Lainey ihn an. Das war doch wohl nicht sein Ernst? „Das geht zu weit, Adam. Dass Ihnen die Leute nicht gefallen, mit denen ich ausgehe, tut mir leid. Aber Sie können mir doch nicht vorschreiben, mit wem ich in meiner Freizeit zusammen bin. Nur weil Sie meinen, dass das Ihre Kunden stört.“

„Nein? Da wäre ich mir nicht so sicher. Aber es ist Ihre Entscheidung. Sie wissen, wie wichtig es ist, dass ich mich hundertundzehnprozentig auf Sie verlassen kann. Das war Ihnen klar, als Sie den Vertrag unterschrieben haben. Wenn Sie diese Bedingung nicht erfüllen können, dann muss Ihnen leider kündigen.“

„Aber ich kann es mir nicht leisten, den Job zu verlieren!“ Das hätte sie nicht sagen sollen, doch sie konnte die Worte nicht mehr zurücknehmen. Die Vorstellung, den gut bezahlten Job zu verlieren, war einfach furchterregend. Um das Geld an Lee zurückzuzahlen, seine Wucherzinsen eingeschlossen, musste sie jeden Cent zusammenkratzen und versuchen, eher mehr als weniger zu verdienen.

„Adam, ich gebe zu, ich war in der letzten Zeit etwas unkonzentriert. Aber ich verspreche Ihnen, das wird nicht wieder vorkommen.“

So ist das also. Adam beobachtete Laineys Mienenspiel genau. Die Drohung, sie eventuell zu entlassen, hatte sie zu Tode erschreckt, das war sehr deutlich zu sehen. Dass sie zugab, das Geld zu brauchen, ja, es sich nicht leisten zu können, den gut bezahlten Job zu verlieren, sprach Bände. Wie hoch ihre Schulden bei Lee wohl waren? Und wie war sie überhaupt in diese Situation gekommen? Er zahlte ihr doch ein sehr gutes Gehalt und wäre nie auf die Idee gekommen, dass sie in finanziellen Schwierigkeiten war. Aber warum sollte sie sich sonst mit diesem schmierigen Ling abgeben? Vielleicht war sie spielsüchtig …

Das wäre fatal. Im letzten Jahr hatte Palmer Enterprises ein paar sehr lohnende Geschäfte an die Tremont Corporation verloren. Die „undichte Stelle“ im Unternehmen war zwar gefunden und beseitigt worden, aber Adam war verständlicherweise jetzt sehr misstrauisch, wenn er hörte, dass eine seiner Mitarbeiterinnen in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Denn in einer solchen Situation waren die meisten Menschen Geldangeboten gegenüber sehr aufgeschlossen. Und das konnte bedeuten, dass er oder sie vertrauliche Informationen ausplaudern könnte.

Da Lainey bei ihm wirklich sehr gut verdiente, hätte Adam nie gedacht, dass auch sie gefährdet sein könnte. Denn sie lebte allein und hatte keine Kinder, zumindest hatte sie das in dem Bewerbungsgespräch behauptet, sodass sie eigentlich keine Geldsorgen haben dürfte.

Doch vielleicht stimmte das alles nicht. Ihre Angst um den Arbeitsplatz ließ nur eine Deutung zu: Sie brauchte dringend Geld.

Dass sie bereute, damit herausgeplatzt zu sein, war offensichtlich. Sie hatte den Blick gesenkt und die Lippen aufeinandergepresst, als wolle sie sich vor weiteren unbedachten Äußerungen bewahren.

Wie hatte die graue Maus, die hier vor ihm stand, sich nur in die sexy junge Frau verwandeln können, die er am Vorabend überraschend im Kasino getroffen hatte? Wieder musterte Adam sie von Kopf bis Fuß. Lainey trug flache hellbraune Schuhe und helle Strümpfe zu dem beigefarbenen Kostüm mit der weißen Bluse. Sie war nicht geschminkt, und nur das Haar, das ihr jetzt in großzügigen Wellen auf die Schultern fiel, passte nicht zu ihrer sonst eher farblosen Erscheinung.

Und dennoch. Wie am Vortag, so hätte er dieses Haar am liebsten berührt, um sich davon zu überzeugen, dass es auch so seidig war, wie es aussah. Dann würde er ihren Hinterkopf umfassen und ihre Lippen mit seinem Mund verschließen …

Nimm dich zusammen, Mann. Lainey ist deine Assistentin und nicht deine Geliebte. Doch leider konnte er sich nicht von dem Bild lösen, das ihn seit dem vergangenen Abend verfolgte. Schnell wandte er sich ab und setzte sich hinter den Schreibtisch, froh, so seine unübersehbare körperliche Reaktion auf diese verführerische Vorstellung verbergen zu können.

Wie hatte das passieren können? Seit wann war er nicht mehr in der Lage, sich zu beherrschen und diese primitiven Instinkte zu unterdrücken? Es ärgerte ihn, dass ausgerechnet Lainey die Macht hatte, ihn so zu verwirren. Denn bisher war sie als Frau für ihn im Grunde gar nicht vorhanden gewesen. Sie war nichts weiter als eine gut funktionierende Arbeitskraft, seine rechte Hand eben. Er wollte sie nicht als Frau wahrnehmen. Und begehren wollte er sie schon gar nicht.

Aber er begehrte sie.

„Was bedeutet Ihnen Ling?“, fragte er, und seine Stimme machte deutlich, dass er die Wahrheit wissen wollte.

„Wir … wir sind … äh …“ Verlegen senkte sie den Blick.

„Ja? Sie sind was?“, hakte er ungeduldig nach.

„Wir sind … befreundet“, stieß sie schließlich hervor und hob kämpferisch das Kinn. Sollte er es doch wagen, sie als Lügnerin zu bezeichnen!

„Befreundet? Tatsächlich?“ Spöttisch lächelnd hob er eine Augenbraue.

„Allerdings. Was ist schon dabei? Gibt es ein Gesetz, das vorschreibt, mit wem man befreundet sein darf?“

„Um Himmels willen, nein. Aber gibt es bei dieser … Freundschaft … vielleicht auch irgendwelche finanziellen Abmachungen?“

Sie wurde knallrot, und obgleich sie heftig den Kopf schüttelte, war Adam sicher, ins Schwarze getroffen zu haben.

Das Telefon im Vorzimmer klingelte. Erleichtert drehte Lainey sich um, um den Anruf entgegenzunehmen. Doch Adams scharfe Stimme hielt sie zurück.

„Lassen Sie es klingeln. Wir sind noch nicht fertig.“

Sie wandte sich wieder zu ihm um, und Adam konnte sehen, wie sie mühsam die Antwort herunterschluckte, die ihr auf der Zunge lag. Wie glatt und hell ihre Haut war, wie voll die Lippen waren. Warum war ihm das nur früher nicht aufgefallen?

„Wie oft treffen Sie sich denn mit Ling?“

„Ein paarmal in der Woche. Warum?“

„Auch an den Wochenenden?“

„Manchmal.“

Plötzlich hatte er eine Idee. Auf diese Weise konnte er vielleicht feststellen, wie eng ihre Bindung zu Lee wirklich war und welchen Druck der Mann auf sie ausübte. Ob sie den Köder wohl schlucken würde? Gegen alle Vernunft hoffte er, dass sie immun dagegen war, dass sie Nein sagen würde. Nur so konnten sie wieder zu dem vertrauten und bequemen Zustand vom Vortag zurückfinden. Bevor er sie in dem roten Kleid im Kasino gesehen hatte. Bevor er sie begehrte wie keine Frau bisher.

„An diesem Wochenende?“

„Warum wollen Sie das wissen, Adam?“

„Ich habe vor, mit unseren Gästen am Wochenende eine Tour zu machen. Wir fahren in zwei Autos nach Russell, und ich möchte ihnen gern etwas von der Landschaft zeigen. Wir fahren am Freitag los, und mir wäre es angenehm, wenn Sie den zweiten Wagen übernehmen könnten.“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Seit wann schließt mein Arbeitsvertrag auch die Wochenenden ein?“

„Seit ich bereit bin, Sie dafür extra zu bezahlen.“

Bei der Summe, die er nannte, stockte Lainey der Atem. Adam beobachtete sie aufmerksam. Wenn sie wirklich mit Ling befreundet war, würde sie dieses Angebot zurückweisen. Aber wenn sie es annahm, konnte das nur bedeuten, dass sie in großen finanziellen Schwierigkeiten steckte.

Männer wie Ling wussten genau, wie sie ihre Schuldner knebeln konnten. Wenn seine Macht über Lainey wirklich nur finanzieller Natur war, musste sie Adams Angebot annehmen. Denn dann brauchte sie jeden Cent, um Lings Forderungen zu erfüllen.

Adams Miene war ausdruckslos. Auf keinen Fall durfte Lainey merken, dass er die Ursache ihrer Probleme erkannt hatte.

„Wann fahren wir los?“

Sie war schwach geworden, wie schade. Dann hatte sie also wirklich große finanzielle Probleme.

„Ich dachte, wir könnten vielleicht gegen elf losfahren und dann in Puhoi eine Lunchpause einlegen. Soviel ich weiß, hat Mr. Schuster irgendwelche Vorfahren, die Mitte des 19. Jahrhunderts nach Neuseeland ausgewandert sind und sich in der Gegend von Puhoi angesiedelt haben. Das wäre für ihn sicher ein interessanter Umweg.“

„Und was haben Sie für Russell geplant?“

„Am Sonnabend werden wir wohl mit dem Boot unterwegs sein, uns das berühmte Loch im Felsen ansehen und hoffentlich auf ein paar Delfine treffen. Das hängt natürlich vom Wetter ab. Am Sonntag könnten wir Golf spielen und die Stadt besichtigen. Und am Montag sollten wir dann am frühen Nachmittag wieder hier sein, damit die Schusters noch ihren Anschlussflug bekommen.“

„Brauche ich irgendwelche formelle Kleidung?“

Adam lächelte kurz. „So wie gestern Abend?“

Wieder wurde sie rot.

„Nein, keine Sorge. Alles wird sehr lässig und entspannt zugehen an dem Wochenende. Wir übernachten in dem Fünf-Sterne-Resort in Whakamarie und lassen uns dort verwöhnen.“

„Gut. Wir fahren doch wahrscheinlich hier los?“

„Ja. Bitte, kümmern Sie sich darum, dass zwei Wagen gecheckt und vollgetankt sind und am Freitagmorgen in der Parkgarage bereitstehen. Außerdem …“ Adam spulte noch eine Reihe weiterer Anweisungen ab, die Lainey vor dem Wochenende ausführen sollte. Dann entließ er sie.

Frustriert ließ er sich in den weichen Ledersessel fallen. Auch der atemberaubend schöne Blick aus dem großen Fenster auf den Hafen und die Innenstadt von Auckland konnte ihn nicht aufheitern. Selbst jetzt Mitte der Woche waren viele Segler auf der Bucht unterwegs. Die haben es gut, dachte er. Die haben keine Sorgen.

Leise seufzend erhob er sich, um ins Vorzimmer zu gehen. Doch als er sah, dass Lainey telefonierte, den Hörer zwischen Schulter und Ohr geklemmt, blieb er stehen. Erstaunlich, dass sie nebenbei auch noch den Computer bedienen kann, dachte er.

„Ja, dieses Wochenende. Nein, ich kann wirklich nicht. Nein, ich kann es nicht ändern, es gehört zu meinem Job.“

Offenbar telefonierte sie mit Ling und versuchte ihm klarzumachen, dass sie an diesem Wochenende keine Zeit hätte.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich das Geld Anfang nächster Woche habe. Ja, ich weiß, dass ich den Termin überzogen habe, aber ich schwöre Ihnen, Sie bekommen es, sowie ich zurück bin.“

Sie wandte leicht den Kopf und riss die Augen auf, als sie sah, dass Adam sie beobachtete. „Ich muss jetzt aufhören“, sagte sie hastig. „Ich melde mich am Montagabend, wenn ich zurück bin.“ Schnell legte sie den Hörer auf und drehte sich dann ganz zu Adam um. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

Allerdings. Doch er verkniff sich das, was er am liebsten gesagt hätte. „Ja. Lassen Sie die Kontaktlinsen weg, und kommen Sie nicht in diesen spießigen Sachen. Ich möchte, dass Sie am Wochenende ganz Sie selbst sind. Und wenn Sie nichts dagegen haben“, er zog sein Portemonnaie aus der Hosentasche und nahm seine Kreditkarte heraus, „dann kaufen Sie sich was Ordentliches für das Wochenende.“

Lainey saß bewegungslos da und starrte auf die Platinkarte, die er auf ihren Schreibtisch hatte fallen lassen. „Haben Sie Angst, dass ich nichts Passendes anzuziehen habe?“, fragte sie langsam.

„Na ja“, sagte er in einem überheblichen Tonfall, der sie provozieren musste. „Wenn ich von dem ausgehe, was Sie hier im Büro tragen, könnte ich schon auf den Gedanken kommen. Wahrscheinlich hat Lee doch für das Kleid von gestern Abend bezahlt, oder? Warum sollte ich das Gleiche nicht auch für Sie tun?“

Immer noch sah sie ihn nicht an. Dann hob sie zögernd die Hand und griff nach der Karte. „Danke. Ich bin sicher, ich werde Sie nicht enttäuschen.“

Sie stand auf und ging zu dem Schrank, in dem sie ihre Handtasche aufbewahrte. Betont langsam verstaute sie die Karte in ihrem Portemonnaie. Als sie sich wieder umdrehte und auf Adam zukam, bemerkte er, dass sie am ganzen Körper zitterte.

„Würden Sie mir bitte noch sagen, welche Rolle ich an diesem Wochenende spielen soll? Ich meine, abgesehen von den üblichen Aufgaben den Gästen gegenüber. Offenbar halten Sie es für nötig, mich für diesen Anlass neu einzukleiden.“

Nachdenklich sah er sie an. Dann lächelte er. „Sie sind meine persönliche Begleiterin. Was dagegen?“

„Ich verstehe wirklich nicht, warum du das ganze Wochenende weg sein musst.“

Laineys Großvater Hugh Delacorte steckte behutsam kleine Ableger in eine Pflanzschale. Dreißig Jahre lang hatte er eine Gartenshow im Fernsehen gehabt, und immer noch liebte er es, mit Pflanzen und Erde umzugehen.

„Aber Großvater, das habe ich doch schon gesagt.“ Lainey schüttelte leicht ungeduldig den Kopf. „Wir haben Geschäftsbesuch aus Übersee. Da muss ich auch am Wochenende arbeiten.“

„Zu meiner Zeit wäre so etwas nicht passiert. Dass eine Sekretärin übers Wochenende mit ihrem Chef verreisen muss. Wenn allerdings mehr dahintersteckt …“ Er hob den Kopf und blickte Lainey missbilligend an. Sie musste lächeln. Genauso hatte er sie früher angesehen, wenn sie als Teenager später nach Hause kam, als verabredet war.

„Nein, Granddad. Keine Sorge, es hat wirklich nur mit meinem Job zu tun.“

„Trotzdem sehr seltsam. Wie ich schon sagte, zu meiner Zeit wäre so etwas nicht möglich gewesen.“

Nein, sicher nicht, musste Lainey zugeben. Als er jung war, gab es in Neuseeland auch noch kein Kasino. Damals konnte man höchstens beim Pferderennen wetten, und das hatte ihr Großvater wohl auch hin und wieder mal getan. Oder mit seinen Kollegen vom Fernsehen eine Runde Poker gespielt.

„Granddad?“ Sie musste endlich zur Sache kommen.

„Hmm?“

„Versprich mir, dass du nicht in die Stadt fährst, wenn ich nicht da bin.“

Ohne sie anzusehen, hielt er in der Bewegung inne. Und wieder fühlte Lainey diesen ziehenden Schmerz in der Brust. Er war immer ihre Stütze gewesen, selbst in Zeiten, in denen sie ausprobiert hatte, wie weit sie gehen konnte. Er hatte es nicht einfach mit ihr gehabt, nachdem ihre Eltern bei einem Unfall ums Leben gekommen waren. Damals war sie dreizehn gewesen. Aber sie hatte sich immer hundertprozentig auf ihn verlassen können. Jetzt waren die Rollen vertauscht, nun brauchte er ihre Hilfe.

„In die Stadt?“

„Du weißt genau, was ich meine. Das Kasino. Bitte, versprich mir, dass du nicht ins Kasino gehst. Mit dem, was mir für die Überstunden am Wochenende bezahlt wird, können wir einen großen Teil deiner Schulden bei Lee abdecken.“

„Das geht dich gar nichts an!“

„Oh doch, es geht mich etwas an. Ich möchte nicht, dass diese Sache dich weiter belastet, Granddad. Ich habe versprochen, dir zu helfen. Und das werde ich auch tun.“

„Du willst mir helfen? Dadurch, dass du das Wochenende mit deinem Chef verbringst? Wenn du meinst, meine Schulden fast vollständig abzahlen zu können, muss er dir ja eine Menge für dieses Wochenende versprochen haben. Und dann soll ich dir glauben, dass es hier nur ums Geschäft geht? Das kannst du mir doch nicht erzählen.“

Lainey spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Nein, jetzt bloß nicht weinen. Hugh würde ihre Hilfe nie akzeptieren, wenn er das Gefühl hätte, ihr Kummer zu machen. Er hatte damals schwer daran zu knacken gehabt, als sie herausfand, wie tief er bei Lee Ling in der Kreide stand.

„Aber wenn ich es dir doch sage! Es ist eine reine Geschäftsreise. Kann ich mich darauf verlassen, dass du nicht ins Kasino gehst? Wenn nicht, werde ich mir das ganze Wochenende Sorgen machen, und das willst du doch sicher auch nicht.“

„Vielleicht sollte ich mir lieber Sorgen um dich machen“, murmelte Hugh.

„Das brauchst du ganz bestimmt nicht“, versicherte Lainey ihm schnell. Allerdings wusste sie immer noch nicht, was Adam sich unter einer „persönlichen Begleiterin“ vorstellte. Wahrscheinlich hatte er sie nur aufziehen wollen. Ganz sicher erwartete er nicht mehr von ihr als ihre üblichen Assistenzfunktionen. Bis zum Vorabend hatte er nie irgendein Interesse an ihr als Frau gezeigt. Sie wusste, sie war nicht sein Typ. Warum sollte sich das auf einmal geändert haben?

Und doch konnte sie den Blick nicht vergessen, den er ihr im Kasino zugeworfen hatte. Die Frau in Rot hatte ihn ganz offensichtlich angetörnt. Doch sie war nicht diese Frau, ganz bestimmt nicht. Und was auch immer er sich von diesem Wochenende versprach, sie würde ihn enttäuschen.

Lainey küsste den Großvater zärtlich auf die runzelige Wange. „Du bist der Allerbeste, Granddad.“

„Danke, mein Kind.“

Sie sah ihn noch einmal nachdenklich an, bevor sie ins Haus ging. In den letzten Monaten schien er um Jahre gealtert zu sein. Ihr war gar nicht wohl bei dem Gedanken, ihn an diesem Wochenende allein zu lassen. Seit etwa vier Wochen hatte er das Kasino nicht mehr betreten, und sie konnte nur hoffen, dass das ein positives Zeichen war.

3. KAPITEL

Als Lainey das Wohnzimmer betrat, fiel ihr Blick unwillkürlich auf den Kaminsims. Dort standen die vielen Preise, die der Großvater im Laufe der Zeit für seine Gartensendung bekommen hatte. Außerdem hatte er sich immer sehr in der Gemeinde eingesetzt und war auch dafür mehrfach ausgezeichnet worden.

In Rente geschickt zu werden war hart für ihn gewesen. Acht Jahre zuvor hatte der Fernsehsender plötzlich gemeint, dass Hugh mit fünfundsechzig nicht mehr so gut war wie früher, und hatte ihn durch einen jüngeren Kollegen ersetzt. Doch seine Fans schrieben ihm noch immer. Ein paar Jahre lang war er quasi das Aushängeschild für eine große Kette von Gartencentern gewesen, und das hatte ihm anfangs auch Spaß gemacht. Doch dann wurden ihm die viele Reiserei und die häufigen öffentlichen Werbeauftritte lästig und erschöpften ihn, sodass er sich schließlich mit siebzig ganz aus dem Geschäft zurückzog.

Um die langen einsamen Tage auszufüllen, hatte er das Kasino für sich entdeckt. Er lebte auf und genoss die Aufregung, vor allem weil er anfangs meistens gewann. Doch als er die Erlaubnis bekam, auch in den Sälen zu spielen, wo hoch gesetzt wurde, wurde alles anders. Die Verluste überstiegen bei Weitem die Gewinne, und Lainey war entsetzt, als sie herausfand, wie hoch seine Spielschulden waren.

Lee Ling war nur zu bereit gewesen, ihm immer wieder Geld zu leihen, und zusammen mit den Wucherzinsen war schnell eine sechsstellige Summe zusammengekommen. Nur zögernd hatte der Großvater zugestimmt, Laineys Ersparnisse für die Rückzahlung zu benutzen, aber sie hatte darauf bestanden. Schließlich lebte sie schon seit vielen Jahren kostenlos bei ihm. Leider hatte er auch schon das Geld verspielt, das ihnen von der Lebensversicherung nach dem Unfalltod der Eltern ausgezahlt worden war. Und auch von seinen Ersparnissen, schließlich hatte er beim Fernsehen gut verdient, war kein Cent mehr übrig geblieben.

Doch anstatt in Panik zu verfallen, hatte Lainey sich mit Lee Ling getroffen, um eine Einigung zu erzielen. Da erst wurde ihr klar, dass die total überhöhten Tageszinsen es dem Großvater unmöglich machten, jemals von seinen Schulden herunterzukommen. So hatte sie schließlich Lees Vorschlag akzeptiert, obgleich die Bedingungen nur schwer zu ertragen waren. Wenn sie Ling abends ins Kasino begleitete, wurden dem Großvater für den Tag die Zinsen erlassen.

Hugh Delacorte war der wichtigste Mensch in Laineys Leben. Nach dem plötzlichen Tod der Eltern hatte er sie bei sich aufgenommen und ihr in schwierigen Jahren beigestanden. Denn auf den Tod der Eltern hatte sie mit Zorn reagiert, hatte gegen das Schicksal rebelliert und dem Großvater das Leben zur Hölle gemacht. Doch er hatte es geduldig ertragen, bis sie sich beruhigte und sich mit dem Verlust abfand. Aber sie hatte nie vergessen, was er alles für sie getan hatte. Er hatte sie in jeder Beziehung unterstützt und ihr den Weg in ein selbstbestimmtes Leben geebnet.

Deshalb war es für sie selbstverständlich, jetzt ihm zu helfen, und wenn es ihr noch so schwerfiel. Denn Lee hatte sie nicht nur als seine Begleiterin engagiert. Sie musste ihn auch bei seinem schmierigen Gewerbe unterstützen, indem sie den Leuten schöntat, mit denen er ins Geschäft kommen wollte. Manchmal überfiel sie der Ekel vor sich selbst, aber dann dachte sie wieder an ihren Großvater und wusste, dass sie keine andere Wahl hatte.

Das galt auch für das kommende Wochenende. Wenn Adam sie dafür so reichlich entlohnen wollte, war es das allemal wert.

Als sie später im Bett lag, fiel ihr auf, dass ihr Großvater ihr nicht das Versprechen gegeben hatte, nicht ins Kasino zu gehen. Sie konnte nur hoffen, dass er standhaft blieb, denn sonst wäre all ihre Mühe vergebens.

In den restlichen Tagen der Woche hatte Lainey immer wieder an das Wochenende mit Adam und seinen Gästen denken müssen. Manchmal bedauerte sie, sich darauf eingelassen zu haben. Doch schließlich wurde sie angenehm überrascht.

Adam hatte mit den beiden Männern im Wagen die Führung übernommen, während Lainey im zweiten Wagen mit den Ehefrauen folgte. Sie hatten die beiden Paare von ihrem Hotel im Zentrum Aucklands abgeholt. Auf dem Weg gen Norden durch Orewa und Hatfields Beach schienen beide Damen zufrieden mit Laineys Fahrweise zu sein und waren an ihren Erklärungen sehr interessiert. Schließlich fuhren sie den Hügel zu dem Thermalbad Waiwera hinunter, machten dort aber nicht halt, sondern nahmen ihren Lunch in Puhoi, der nächsten Ortschaft, ein.

Nach dem Essen bummelten alle sechs die Hauptstraße hinunter, blieben vor einigen Läden stehen und kauften auch das eine oder andere, bis sie den Friedhof erreichten. Dort fand Mr. Schuster tatsächlich das Grab eines seiner Vorfahren, ein sehr bewegender Augenblick für ihn. Und auch Lainey musste daran denken, was diese Menschen damals alles auf sich genommen hatten, um sich nach ihrer langen Reise von Prag nach Neuseeland hier eine neue Heimat zu schaffen. Was für ein hartes Leben musste das gewesen sein.

Verständlicherweise war Mr. Schuster sehr dankbar, dass Adam ihn zu diesem Platz geführt hatte. So hatte er die Gelegenheit, die letzte Ruhestätte seines Vorfahren zu sehen, der vor fast einhundertfünfzig Jahren sein Glück in Neuseeland versucht hatte.

Die Wolllieferungen an Tschechien, der ehemaligen Heimat der böhmischen Siedler, waren für Palmer Enterprises sehr wichtig. Aber Lainey war ziemlich sicher, dass das für Adam nicht der einzige Grund für diesen Trip gewesen war.

Sie wusste, er hatte viel für Familie und für familiäre Traditionen übrig. Alle Palmers hatten das, das war jedem klar, der in dem Unternehmen arbeitete. Auch Adams Eltern waren noch eng mit der Firma verbunden, wenn Mrs. Palmer sich jetzt auch im Wesentlichen um die Stiftung kümmerte. Diese Stiftung war für die Unterstützung von Waisenkindern und von Teenagern aus schwierigen Familienverhältnissen eingerichtet worden. Wenn Lainey nicht ihren Großvater gehabt hätte, der sie nach dem Tod der Eltern aufgefangen hatte, hätte sie vielleicht auch die Angebote dieser Stiftung in Anspruch nehmen müssen.

Da Adam das einzige Kind seiner Eltern war, wie Lainey von seinem Freund und Cousin Brent Colby wusste, fühlte er sich seinen Cousins und Cousinen wie eng verbunden. Für sie alle war Familie etwas sehr Wichtiges, und deshalb war es für Adam wohl auch selbstverständlich gewesen, Mr. Schuster an das Grab seines Vorfahren zu führen.

Auch die weitere Fahrt nach Russell verlief angenehm. In der Hafengegend von Whangarei legten sie noch einen Stopp ein, denn die Gäste waren an der Glasbläserei interessiert, für die die Stadt berühmt war. Aber als sie endlich das firmeneigene Resort in Russell erreicht hatten, war Lainey doch froh. Die lange Fahrt hatte sie ermüdet.

Erleichtert stieg sie aus und ging um den Wagen herum, um das Gepäck aus dem Kofferraum zu holen.

„Lassen Sie nur.“

Adam stand plötzlich neben ihr, und sofort waren ihre sämtlichen Sinne in Alarmbereitschaft. Er war ihr so nahe, dass sie seine Körperwärme durch den Seidenpulli spüren konnte. Den hatte sie sich von seinem Geld gekauft.

„Die Angestellten bringen uns die Sachen aufs Zimmer. Denken Sie daran, Sie sind als meine persönliche Begleiterin mitgekommen, nicht als meine Sklavin.“

„Ich weiß.“ Lainey nickte kurz und trat einen Schritt zur Seite. Sie war fest entschlossen, den notwendigen Abstand zu ihm zu wahren. Dennoch, was er wohl unter „persönlicher Begleitung“ verstand? Sie würde ihn „begleiten“, okay, dagegen hatte sie nichts, aber das war auch alles. Und wenn er nun mehr wollte, mehr erwartete von diesem Wochenende? Würde sie ihm widerstehen können?

Adam Palmer war zweifellos ein sehr attraktiver Mann. Vom Scheitel bis zur Sohle, von seinem schwarzen, glänzenden, immer gepflegten Haar bis zu den teuren italienischen Schuhen strahlte er Macht und Einfluss aus. Er war jetzt vierunddreißig, also acht Jahre älter als sie, und soviel sie wusste, hatte er nie mit einer Frau zusammengelebt, obgleich er durchaus längerfristige Beziehungen gehabt hatte. Eigentlich seltsam, dass er nie geheiratet hatte, obgleich die Familie für ihn doch eine solche Bedeutung besaß.

Aber das ging sie nichts an, durfte sie nichts angehen, das sagte sie sich immer wieder. Vor allem als er ihr die Hand auf den Rücken legte und sie zum Eingang führte, wo das gesamte Personal sie schon erwartete. Denn die Wärme, die von seiner Hand ausging, spürte sie bis in die Zehenspitzen.

Und dennoch: Wie er sein persönliches Leben gestaltete, sollte für sie tabu sein, und gerade sie sollte viel Verständnis dafür haben. Denn auch ihr war ihr Privatleben heilig. Nach dem Sturm im Blätterwald, den ihre wilden Teenagerjahre als Enkelin eines bekannten Fernsehmoderators hervorgerufen hatten, genoss sie es, für ihre Umgebung quasi unsichtbar zu sein. Sie hatte ihr Leben im Griff – zumindest bis zu dem Zeitpunkt, an dem sie die Spielschulden des geliebten Großvaters entdeckt hatte.

Der Großvater … ob er der Versuchung widerstehen konnte, das Kasino aufzusuchen?

Unwillkürlich hatte sie die Augenbrauen zusammengezogen, was Adam nicht entging.

„Probleme?“, fragte er leise.

Bei seiner dunklen Stimme überlief es sie heiß. „Nein, nein, alles ist in Ordnung“, flüsterte sie hastig.

Warum reagierte sie auf einmal so extrem auf ihn? Sie arbeitete doch schon jahrelang mit ihm zusammen. Zwar war ihr immer bewusst gewesen, dass er sehr gut aussah, aber das war auch alles. Vielleicht hatte es damit zu tun, dass er sie als Frau in Rot erlebt hatte? Dass er wusste, welche Frau sich unter den übergroßen beigefarbenen Kostümen und Hosenanzügen verbarg? Und dass sie wollte, dass er sie auch als Frau wahrnahm und nicht nur als Teil der Büroeinrichtung?

Doch schnell unterdrückte sie diese Gedanken wieder. Sie konnten sie nur in Schwierigkeiten bringen. Sie war hier, um eine Aufgabe zu erfüllen, und sie wollte ihre Arbeit gut machen. Die Gäste sollten sich wohlfühlen, und das ganze Wochenende sollte ebenso reibungslos ablaufen wie der normale Büroalltag.

Zwar war Lainey bewusst, dass die Palmers zu den reichsten Familien Neuseelands gehörten, aber die Eleganz und die luxuriöse Ausstattung des Hauses überraschten sie dann doch. Von fast jedem der großen Fenster aus hatte man einen weiten Blick auf die Bay of Islands. Und der riesige glasklare Pool verstärkte noch den Eindruck, dass dieses Anwesen es mit den schönsten der Welt aufnehmen konnte.

Auf dem weitläufigen Gelände verteilt standen vier einzelne Villen. Adam und Lainey betraten das größte und schönste Haus mit vier Suiten, die alle sehr teuer eingerichtet waren. Aber der Raum, in den Lainey geführt wurde, übertraf alles. Allein die Bilder an den Wänden und die geschmackvoll arrangierten Kunstgegenstände waren mehr wert, als sie jemals besessen hatte und jemals besitzen würde. Sie war zwar auch nicht gerade in Armut aufgewachsen, aber diese Art von Reichtum hatte sie nie gekannt.

„Kann ich Sie mal kurz sprechen?“, fragte Adam, der in der Tür zum Schlafzimmer stand.

„Selbstverständlich.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Was ist denn los?“

„Nichts ist los. Ich wollte Sie nur bitten, eben mit ins Büro zu kommen. Der Vertragsentwurf für den Deal mit Mr. Schusters Firma muss geändert werden.“

Lainey atmete erleichtert auf. Arbeit, damit konnte sie gut umgehen. Ein Vertrag war etwas Nüchternes und Sachliches, und die Beschäftigung damit bewahrte sie davor, über ihre Gefühle und Adams Verhalten nachzugrübeln.

„Sind die Schusters und die Peseks bisher zufrieden mit der kleinen Reise?“

„Ja, sie wollten sich vor dem Essen noch kurz die Beine vertreten. Wir haben also noch gut eine Stunde, um alles zu erledigen und Mr. Schuster und Mr. Pesek anschließend die Verträge zur Unterschrift vorlegen zu können.“

Erstaunt sah Lainey ihn an. „Ist es schon so weit? Ich hatte gestern den Eindruck, dass es nicht so gut läuft.“

„Na ja, in der Zwischenzeit konnte ich ganze gute Überzeugungsarbeit leisten“, erwiderte Adam grinsend.

„Hatten Sie das von Anfang an vor? Sind wir deshalb mit zwei Wagen gefahren?“

„Möglich. Ich möchte zwar, dass Verhandlungen fair und korrekt ablaufen, aber es muss nicht immer im Konferenzraum sein. In der letzten Woche waren die beiden nicht sehr zugänglich, ja, geradezu zugeknöpft. Das hat sicher damit zu tun, dass die Tremont Corporation auch interessiert war. Aber ich will nicht noch einen Auftrag an Tremont verlieren, auf keinen Fall. Auf der Fahrt hatten beide Gelegenheit, mir zu sagen, wie sie über die ganze Sache denken. Und ich glaube, wir haben es geschafft. Ich sollte mich wundern, wenn wir am Montag nicht mit einem Vertrag in der Tasche zurückfahren.“

Adam zeigte Lainey das Büro, und sie war überrascht, dass es mit der neuesten Technik ausgestattet war. Gemeinsam hatten sie die entsprechenden Vertragsänderungen schnell skizziert. Lainey tippte gerade die Zusätze in den Computer, als Adam sich aufrichtete und meinte: „Ich gehe jetzt duschen und mich umziehen. Wenn Sie den Vertragstext zur Absegnung an unsere Anwälte gemailt haben, sollten Sie das Gleiche tun. Ruhen Sie sich ein paar Minuten aus vor dem Dinner.“

„Soll ich nicht warten, bis die Antwort kommt?“

„Nicht nötig, die kann ich auf meinem Handy empfangen. Falls es irgendwelche Einwände oder Änderungen gibt, lasse ich es Sie wissen.“ Er ging zur Tür, drehte sich aber noch einmal um. „Übrigens, wie Sie heute angezogen sind, gefällt mir sehr.“

„Das will ich hoffen. Schließlich haben Sie es ja bezahlt“, murmelte Lainey vor sich hin, während sich seine Schritte entfernten. Dennoch freute sie sich über das Kompliment.

Sowie sie die E-Mail abgeschickt hatte, ging sie zurück in ihr Zimmer. Der Blick aus dem großen Panoramafenster war unglaublich schön. Über die Terrasse hinweg konnte sie direkt auf die Bucht sehen. Das Meer hatte immer etwas Beruhigendes für sie, ob es nun glatt wie heute oder auch aufgewühlt war. Wenn sie das Geld hätte, um dicht am Meer zu wohnen, würde sie sich an seiner Schönheit nie sattsehen können, das wusste sie genau.

Sie schloss die Augen und atmete einmal tief durch. An diesem Wochenende würde alles glattgehen, davon war sie überzeugt.

Leise vor sich hin summend ging sie zu der Doppeltür, die sich zu einem begehbaren Schrank öffnete. Ihr leerer Koffer lag auf dem Boden, und sie blickte hoch, um das vom Bügel zu nehmen, was sie sich für den heutigen Abend gekauft hatte.

Aber was war das? Das waren ja gar nicht ihre Sachen.

Irritiert schob sie die Bügel zur Seite. Das war alles Männerkleidung, Hemden, Hosen, Bermudashorts. Doch dann sah sie, dass ihre Kleidung auf der anderen Seite aufgehängt war. Was sollte das bedeuten? Irgendjemand hatte einen großen Fehler gemacht. Das war doch ihr Zimmer, oder?

Schnell zog sie eine der Kommodenschubladen auf. Ja, das war ihre Wäsche, ihre Nachthemden, Strümpfe … Doch in der Schublade darunter lagen Boxershorts, Socken, Unterhemden, die ganz eindeutig einem Mann gehörten.

Das Herz schlug ihr wie verrückt in der Brust. Hier lag ein fataler Irrtum vor. Hastig nahm sie ihre Sachen von den Bügeln, raffte ihre Unterwäsche aus der Schublade zusammen und wollte aus dem Schlafzimmer stürzen, als hinter ihr die Badezimmertür aufging.

„Wo willst du denn hin?“

Beim Klang der tiefen Stimme fuhr Lainey herum – und hätte fast das Kleiderbündel fallen lassen. Adam war offenbar gerade aus der Dusche gekommen. Er hatte sich ein Handtuch um die Hüfte geschlungen, das feuchte Haar fiel ihm in die Stirn.

Was für ein Mann! Ihr wurde der Mund trocken, als sie den Blick über seinen muskulösen Oberkörper gleiten ließ, den flachen Bauch, die kräftigen geraden Beine … Plötzlich wurde ihr siedend heiß, und sie errötete. War es Verlegenheit? Verlangen?

Was auch immer, sie brachte kein Wort heraus, sondern musste den halb nackten Mann vor sich immer wieder ansehen. Erst als er leise „Lainey?“ sagte, riss sie sich zusammen und blickte ihm in die leuchtend blauen Augen.

„Ich … äh … ich wollte gerade … Meine Sachen waren hier in Ihrem Schrank. Ich wollte sie gerade in mein Zimmer bringen.“

„Häng sie wieder zurück, Lainey. Dies ist dein Zimmer.“

„Aber ich dachte …“

„Besser gesagt, dies ist unser Zimmer.“

Ohne ein weiteres Wort wandte Adam sich um, ging zurück ins Bad und schloss die Tür fest hinter sich. Lainey stand da wie erstarrt. Sie wurde blass, und es überlief sie eiskalt.

Ihr gemeinsames Schlafzimmer?

Was meinte er damit? Erwartete er, dass sie mit ihm schlief? Fassungslos ließ sie sich auf das große Doppelbett fallen, sprang aber sofort wieder auf, als ihr klar wurde, was sie getan hatte. Bloß nicht aufs Bett setzen, ihr gemeinsames Bett. Das konnte doch nicht sein Ernst sein. Da musste ein Missverständnis vorliegen. Sie dachte nicht daran, mit ihm zu schlafen. So war das nicht abgemacht!

Hastig stopfte sie ihre Sachen in den Koffer zurück, dann stürzte sie aus dem Raum auf den Flur. Sie öffnete die Tür zu dem nächsten Zimmer. Leer. Sie stieß die zweite und die dritte Tür auf. Auch leer. Wo schliefen denn die Gäste? War sie in diesem Haus etwa allein mit Adam?

Sie versuchte sich zu erinnern, was genau er über die Unterbringung der anderen Gäste gesagt hatte. Nichts. Er hatte lediglich bemerkt, dass sie sich die Beine vertreten wollten und sie sie später zum Essen treffen würden. Aber mit keinem Wort hatte er erwähnt, dass sie auch in diesem Haus wohnen würden. Lainey hatte nur einfach angenommen, dass er für sie alle ein Haus reserviert hatte. Vielleicht aber hatte er für jedes Paar eine der Villen gebucht?

Jedes Paar … entsetzlich. Erwartete er wirklich, dass sie das Wochenende als Paar verbrachten? Hielten die Schusters und die Peseks sie etwa auch für ein Liebespaar?

Sie öffnete die Tür zu dem letzten Zimmer, das von dem langen Flur abging, trat schnell ein und schlug sie hinter sich zu. Bloß möglichst weit weg von Mr. Palmer. Da hatte er sich aber gewaltig geschnitten, wenn er glaubte, sie würde mit ihm das Bett teilen! Vorsichtshalber schloss sie die Tür ab, dann hängte sie ihre Sachen in den großen Schrank – mit Ausnahme dessen, was sie an diesem Abend tragen würde – und legte die Unterwäsche in eine der Schubladen.

Das war schon besser.

Das Badezimmer war genauso luxuriös eingerichtet wie das, aus dem Adam so unverhofft aufgetaucht war. Bis auf Makeup-Utensilien war glücklicherweise alles vorhanden, sodass sie nicht noch einmal zurückgehen musste, um ihre Toilettensachen zu holen. Die hatte sie nämlich schon in „Adams“ Bad deponiert.

Nach einer kurzen Dusche fühlte sie sich schon viel besser. Als sie sich die seegrüne Seidenhose mit dem kurzen taillierten Jäckchen überzog, hatte sich auch ihr Herzschlag normalisiert. Sie genoss die Berührung der glatten kühlen Seide auf der Haut, die Qualität war wirklich spürbar. Sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen, denn sie hatte Adams Angebot sehr wörtlich genommen und seine Kreditkarte großzügig eingesetzt. Aber hatte er nicht genau das gewollt?

Was wollte er noch, das war die Preisfrage. Was bezweckte er mit dieser Großzügigkeit? Als sie die Kreditkarte und die üppige Bezahlung für das Wochenende akzeptierte, hatte sie damit auch bestimmten Bedingungen zugestimmt, auch wenn davon nicht die Rede gewesen war?

„Ach was“, sagte sie halb laut und bürstete sich energisch das glänzende Haar. „Wenn er das glaubt, hat er selbst Schuld.“ Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Ein bisschen Rouge und ein wenig Lippenstift könnten nicht schaden. Ob Adam noch in seiner Suite war? Wie spät war es? Fast sechs, also sollte sie sich beeilen. Von dem Fenster aus konnte sie den größten Teil der Terrasse überblicken. Erleichtert stellte sie fest, dass Adam bereits an der Bar stand und sich mit dem Ehepaar Pesek unterhielt.

Gut! Sie lief schnell in Adams Suite, griff nach dem Rest ihrer Sachen und rannte wieder zurück. Jetzt hatte sie alles beisammen, das war ein wunderbares Gefühl. Und wenn diese Suite auch nicht ganz so luxuriös war wie die andere, so war es doch ihre ganz allein!

Noch einmal überprüfte sie ihr Aussehen im Spiegel, nickte sich zufrieden zu und ging dann mit beschwingten Schritten durch den großen Wohnbereich auf die Terrasse. Glücklicherweise waren Mr. und Mrs. Schuster inzwischen auch eingetroffen. Je mehr Leute, desto besser.

Adam warf Lainey einen scharfen Blick zu, als sie auf die Terrasse trat und lächelnd in die Unterhaltung eingriff. Doch davon abgesehen verlief der Abend ausgesprochen angenehm. Noch auf der Fahrt nach Norden hatte eine gewisse Spannung unter den Männern geherrscht, die Lainey beim gemeinsamen Lunch gleich aufgefallen war. Jetzt dagegen herrschte eine freundliche, ja, geradezu ungezwungene Atmosphäre. Das hatte sicher mit dem Vertrag zu tun, der nun für beide Seiten zufriedenstellend formuliert war. So konnten alle ab sofort den Aufenthalt in dieser wunderschönen Gegend einfach nur genießen.

Als die Sonne untergegangen war, wurden schwimmende Kerzen auf dem Pool entzündet, und auch beim Essen waren Kerzen die einzige Beleuchtung. Das Ganze ist beinahe zu romantisch, ging es Lainey durch den Kopf, als sie einen Blick über den Tisch hinweg auf Adam warf, der sich angeregt mit Mr. Schuster unterhielt. Doch dann konzentrierte sie sich wieder ganz auf das exquisite Essen.

Daran könnte ich mich direkt gewöhnen. Sie nahm einen Schluck von Neuseelands bestem Sekt und genoss das Prickeln auf der Zunge. Warum hatte sie vorhin nur so panisch reagiert? Adam war ja schließlich kein Neandertaler, der sie gegen ihren Willen in seine Höhle schleppen wollte.

4. KAPITEL

Nachdem auch der letzte Rest der weißen Mousse au Chocolat gegessen und der letzte Schluck Orangenlikör ausgetrunken war, wurde Lainey angenehm müde. Sie lehnte den Kopf gegen die hohe Stuhllehne und schloss kurz die Augen.

Doch als die Gäste sich verabschiedeten, war sie sofort wieder hellwach. Jetzt schlug die Stunde der Wahrheit. Sie war mit Adam allein im Haus!

Sowie er die Tür hinter den zwei Paaren zugeschlossen hatte, wandte sie sich um und ging schnellen Schrittes den Flur hinunter. „Was ist denn? Warum hast du es so eilig?“, rief er ihr hinterher.

Zögernd drehte sie sich um und erschrak. Er hatte sie bereits eingeholt und stand dicht vor ihr.

Ihr Atem kam schnell. „Es ist schon spät, und wir haben morgen einen langen Tag vor uns“, stieß sie hervor.

„Ja, das stimmt“, sagte er lächelnd. „Aber eins muss ich noch wissen. Warum bist du aus unserer Suite ausgezogen?“

„Unserer Suite? Du weißt ganz genau, warum ich aus deiner Suite ausgezogen bin. Ich habe zugestimmt, mich das Wochenende hier als deine Begleiterin um die Gäste zu kümmern, da mein Arbeitgeber Palmer Enterprises Geschäftsbesuch auszuführen hat. Das war alles. Von mehr war nie die Rede, und zu mehr wäre ich auch nie bereit.“

Kalt sah er sie an. „Warum denn nicht? Du bist doch auch ständig mit Ling zusammen. Was soll ich davon halten? War mein Angebot nicht hoch genug? Hat dir nicht gefallen, was du vorhin gesehen hast?“

„Oh … du …“ Lainey platzte fast vor Wut wegen dieser Unterstellungen und konnte sich nur mit Mühe beherrschen.

Unbeeindruckt hob Adam die Hand und strich ihr mit quälender Langsamkeit über die Wange, kurz über die Lippen und berührte dann den Hals, dort wo ihr jagender Puls deutlich zu sehen war. „Also?“, fragte er gedehnt.

Hastig trat sie einen Schritt zurück, bevor die Nähe sie zu etwas verleitete, was sie später bereuen würde. „Das ist einfach lächerlich!“

„Meinst du?“ Er lächelte kurz, legte ihr schnell den Arm um die Taille und drückte sie fest an sich. „Fühlst du, welche Wirkung du auf mich hast, Lainey? Findest du das auch lächerlich?“

Himmel, er war erregt! Verlangen stieg in ihr auf. Ja, sie wollte ihn auch, sie begehrte ihn. Die Glieder wurden ihr schwer, und sie lehnte sich leicht an ihn …

Da ließ er sie plötzlich los, und ein triumphierendes Glitzern stand in seinen Augen. „Gute Nacht. Ich hoffe, wenigstens du kannst gut schlafen. Ich werde wohl die ganze Nacht wach liegen.“ Damit drehte er sich um und ging.

Lainey ließ sich gegen die Wand sinken, unsicher, ob ihre Beine sie noch tragen würden. Was war das eben gewesen? Er wusste, dass sie kurz davor war nachzugeben. Und dennoch war er gegangen und hatte die Situation nicht ausgenutzt?

Sie fühlte sich wie eine Maus, mit der sich ein Kater so lange amüsierte, bis er das Interesse verlor.

Doch was würde passieren, wenn der Kater hungrig war?

Am Sonnabendmorgen herrschte strahlendes Wetter. Die Sonne stand hoch am blauen Himmel, und eine leichte Brise wehte vom Wasser herüber. Ein herrlicher Tag, der erklärte, warum man von dieser Gegend früher oft behauptet hatte, hier gebe es nie schlechtes Wetter. Allerdings hatte es im letzten Winter so viel geregnet und gestürmt, dass die Einheimischen jetzt zögernder mit dieser Behauptung umgingen.

Aber an einem Tag wie diesem konnte man das glatt vergessen.

Auf dem Weg in die Küche unterdrückte Lainey ein Gähnen. Himmel, war sie müde. Nur der Gedanke an einen Kaffee hielt sie noch aufrecht.

„Hast du schlecht geschlafen?“ Adam saß am Frühstückstresen, den Laptop aufgeklappt vor sich und einen dampfenden Becher Kaffee neben sich.

Er sah wieder unverschämt gut aus, und Lainey hatte Mühe, sich ihre Bewunderung nicht anmerken zu lassen. Zu dem cremefarbenen Polohemd trug er eine hellbraune Hose, die seine muskulösen Oberschenkel betonte.

„Nein, ich habe gut geschlafen“, log sie und goss sich einen Becher Kaffee ein. Vorsichtig kostete sie ihn. Heiß, sehr heiß. Dabei könnte sie jetzt gut etwas Kaltes gebrauchen, am liebsten ein eiskaltes Glas Orangensaft, das sie gegen ihre glühenden Wangen pressen konnte.

„Die anderen werden in einer halben Stunde hier sein“, sagte er ruhig. „Dann fahren wir runter zum Hafen.“

„Ja, prima. Ich freue mich schon.“

Adam betrachtete sie und musste ein Schmunzeln unterdrücken. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten, also hatte sie in der letzten Nacht auch nicht besser geschlafen als er. Hätte er sie in der vergangenen Nacht geküsst, hätte Lainey seinen Kuss erwidert, das wusste er genau. Und sie wäre auch noch weiter gegangen. Aber es war besser gewesen, sie stehen zu lassen. Dass sie irgendwann in seinem Bett landen würde, war sowieso klar. Ein kleiner Aufschub machte die Sache nur noch spannender.

Und heute sah sie sehr gut aus. Zu der knallengen weißen Jeans trug sie ein knappes korallenrotes Top, das ihre Brüste betonte. Nicht schlecht, dachte er. Der heutige Tag würde interessant werden mit dieser sexy Frau an Bord, der personifizierten Versuchung.

Aber nicht nur das reizte ihn. Lainey hatte eine Wirkung auf ihn, die er selbst nicht ganz verstand. Das Herz ging ihm auf, wenn er sie ansah, und gleichzeitig fühlte er sich verletzlich. Aber egal, jetzt lag erst einmal ein schöner Tag vor ihnen. Gut, dass er sie gestern noch „verschont“ hatte. Am Ende würde er sowieso erreichen, was er wollte. Durch das Warten wurde das Ziel nur umso verlockender.

Warten. Das war leichter gesagt als getan. Als sie schließlich alle auf der luxuriösen Motorjacht saßen und den Hafen hinter sich ließen, war Adam alles andere als entspannt. Geschäftlich konnte es nicht besser laufen. Mr. Schuster hatte darauf bestanden, den Vertrag noch vor der Bootsfahrt zu unterschreiben, damit sie den Rest des Wochenendes unbeschwert genießen konnten. Als Adam die Unterlagen an seine Rechtsabteilung faxte, musste er lächeln. Diesmal war ihm die Tremont Corporation nicht zuvorgekommen. In letzter Zeit hatte Josh Tremont ihm ein paar Geschäfte vor der Nase weggeschnappt, und es war eine Genugtuung, diesmal der Erste zu sein.

Als sie das offene Meer erreicht hatten, servierten die Schiffsstewards Tee und belegte Brötchen, während der Skipper Kurs auf das Hole in the Rock nahm. Diese Felsformation war durch das Zusammenspiel von Wind und Wellen entstanden und im ganzen Land bekannt. Adam sah sich kurz nach Lainey um, die bei den vier Tschechen saß. Das machte sie wirklich sehr gut, sie war die perfekte Gastgeberin und kümmerte sich darum, dass alle sich wohlfühlten.

Nur er nicht … Seit er sie im Kasino als Frau in Rot gesehen hatte, hatte er Schwierigkeiten, sein Verlangen zu zügeln.

Etwa eine Stunde waren sie unterwegs, als Lainey plötzlich einen erstickten Schrei ausstieß. Schnell wandte Adam sich um und sah, wie sie über das ganze Gesicht strahlte und mit ausgestrecktem Arm nach vorn wies. „Sehen Sie nur!“, rief sie aufgeregt. „Da! Delfine! Sie begleiten uns!“

Adam sprang auf und stellte sich hinter Lainey an die Reling. Ihr kleiner fester Po drückte sich leicht gegen ihn, und Adam machte einen halben Schritt rückwärts. Da er in ihrer Gegenwart sowieso immer leicht erregt war, konnte er es nicht riskieren, sein Verlangen auch noch zu steigern.

„Der Skipper behauptet, dass man mit den Delfinen auch schwimmen kann“, sagte er leise.

Sofort drehte sie sich zu ihm um und sah ihn mit leuchten den Augen an. „Oh ja! Lass es uns versuchen. Bitte!“

Ihre Begeisterung war so ansteckend, dass auch die Schusters und die Peseks schnell zu überzeugen waren. Auf der Jacht fanden sich genügend Neoprenanzüge, und alle verschwanden nach unten, um sich umzuziehen. Als Lainey in einem hellblauen Bikini wieder an Deck auftauchte, konnte Adam die Augen kaum von ihr wenden. Was für eine Figur! Sie sah zum Anbeißen aus, und er wurde regelrecht grantig, als einer der Stewards ihr helfen wollte, den Neoprenanzug anzuziehen, und sie dabei berührte.

„Lassen Sie, das mache ich schon!“, fuhr er den armen Mann an, trat hinter Lainey und zog den langen Reißverschluss zu.

Sie sah ihn über die Schulter hinweg an. Plötzlich war sie ernst geworden, und ihre grünen Augen ließen ihn nicht los. Er spürte, wie heißes Begehren in ihm aufstieg, und trat schnell zur Seite.

„Kann ich dir noch mit den Flossen helfen?“, murmelte er.

„Nein, danke, das kann ich allein.“ Dabei sah sie ihn nicht an. Vielleicht hatte sie Angst, dass ihr eindeutiger Blick ihm zu viel verraten hatte. Nun, er würde sich gedulden und wenn es ihm noch so schwerfiel.

So etwas hatten die Gäste aus Tschechien noch nicht erlebt. Aufgeregt riefen sie einander etwas in ihrer Muttersprache zu, während sie mit den Delfinen um die Wette schwammen und dabei natürlich immer den Kürzeren zogen. Lainey umkreiste sie in größerem Abstand, beobachtete sie genau und schien dabei sehr zufrieden zu sein. Und Adam war zufrieden, Lainey zu betrachten, nun ja, er musste damit zufrieden sein. Sie bewegte sich mit einer Grazie im Wasser, die ihn sofort daran denken ließ, wie sie wohl im Bett …?

Aber das würde er herausfinden, sehr bald, noch bevor das Wochenende vorbei war. Das stand für ihn fest.

Nach einer Viertelstunde kletterten alle wieder an Bord. Die zwei tschechischen Paare gingen nach unten, um zu duschen. Adam zog den Reißverschluss bis zur Taille auf, befreite seinen Oberkörper und ließ den Anzug über die Hüfte hängen.

Dabei wurde er von Lainey beobachtet, das spürte er sehr genau, noch bevor er ihren Blick bemerkte.

Offenbar hatte sie keine Schwierigkeiten, den Neoprenanzug auszuziehen. Wie eine zweite Haut klebte der feuchte Stoff des Bikinis an ihrer Haut und verbarg nichts von dem, was er bedecken sollte. Im Gegenteil. Die Spitzen ihrer Brüste waren sehr deutlich unter den blauen Dreiecken zu erkennen.

Nicht nur ihre Brustspitzen waren hart, auch Adam war erregt, als er sich vorstellte, wie er diese Stoffdreiecke zur Seite schob und ihre nackten Brüste liebkoste. Mit Blicken, mit den Händen, mit Lippen und Zunge …

Abrupt wandte er sich ab. Dieser Wahnsinn musste aufhören, oder er war zu überhaupt nichts mehr zu gebrauchen. Schnell lief er die Treppe zur Brücke hinauf. Das war keine Flucht, versuchte er sich zu beruhigen, als er erleichtert die kühle Brise auf der Haut spürte. Es war lediglich ein taktischer Rückzug. Er musste „seine Truppen sammeln“ und für den nächsten Angriff vorbereiten. Dann war ihm der Sieg sicher.

Die weitere Fahrt zu dem Loch im Felsen verlief sehr angenehm. Die See war spiegelglatt, und die Motorjacht konnte ihre Geschwindigkeit beibehalten. Eigentlich war Adam froh, dass er diese Bootstour eingeplant hatte, denn sie war für die Gäste aus Osteuropa etwas ganz Besonderes. Die große Aufmerksamkeit jedoch, die einer der Stewards Lainey erwies, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Dagegen musste etwas getan werden, aber was? Adam dachte kurz nach. Das Beste war wahrscheinlich, Laineys Interesse auf sich selbst zu lenken, und zwar möglichst bald. Also warf er erst dem Steward einen scharfen Blick zu. Der junge Mann begriff sofort, was Sache war, und zuckte entschuldigend mit den Schultern. Dann schlenderte Adam über das Deck nach hinten zum Heck, wo Lainey mit geschlossenen Augen auf der Bank dicht an der Reling saß und offensichtlich die Sonne und den Wind genoss.

Adam trat neben sie. „Geht’s dir gut?“

„Erstaunlicherweise ja.“

„Warum erstaunlicherweise?“

„Na ja, es ist ja nicht die Arbeit, die ich sonst gewohnt bin. Ich hatte angenommen, das ganze Wochenende wären Verhandlungen angesagt, ich würde Protokoll führen und so weiter. Aber die Tage laufen eher wie ein Kurzurlaub mit Freunden ab.“

Mit Freunden? Wenn sie sich da nur nicht irrte. Unwillkürlich musste er lächeln. Hatte sie denn keine Ahnung, was er vorhatte? „Was machst du denn sonst so am Wochenende?“

„Mal dies, mal das.“

Ihre ausweichende Antwort ärgerte ihn. Ob sie ihre freie Zeit normalerweise mit Ling verbrachte? Sicher nicht, der Mann war eigentlich doch nur nachts unterwegs. Aber mit irgendetwas oder irgendjemandem musste sie doch ihre Wochenenden ausfüllen. „Was heißt das? Erzähl mal.“

Sie sah ihn an, ihre Miene war ausdruckslos. „Warum willst du das denn wissen?“

„Vielleicht möchte ich dich ein bisschen besser kennenlernen.“

Kurz runzelte sie die Stirn. „Davon halte ich nicht viel. Trotz dem, was ich eben gesagt habe, ist und bleibt dies doch eine Geschäftsreise, sosehr sie sich auch nach Ferien anfühlt. Das darf und will ich nicht vergessen. Ich habe eine Aufgabe zu erledigen, und genau das mache ich.“

„Zu der Aufgabe gehört aber auch, dass dein Chef mit dir zufrieden ist.“ Als sie ihn beinahe erschreckt ansah, fuhr er schnell fort: „Also? Was tust du normalerweise am Wochenende?“

Jetzt war sie genervt, das war deutlich. Sie rückte etwas von ihm ab und sah ihn nicht an. „Ich arbeite im Garten. Zufrieden?“

„Ja, sehr.“ Adam lehnte sich mit dem Rücken gegen die Reling und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Macht dir das Spaß?“

„Ja. Heutzutage ist das fast die einzige Beschäftigung, auf die man sich ganz konzentrieren und dabei vergessen kann, was einen bedrückt.“

„Was bedrückt dich denn?“ Das hatte doch ganz sicher etwas mit Ling zu tun.

Hastig stand sie auf. „Darüber möchte ich jetzt lieber nicht sprechen. Außerdem muss ich mich vergewissern, dass für den Lunch alles vorbereitet wird. Wenn du mich also entschuldigst …“

Lainey stürzte geradezu an ihm vorbei, und Adam sah ihr nachdenklich hinterher. Wovor rannte sie davon? Davor, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte? Oder vor der Wahrheit? Wahrscheinlich vor beidem.

Hm, das würde nicht einfach werden, aber Adam liebte Herausforderungen. Und bisher war er dabei immer als Sieger hervorgegangen.

Auf der Insel Urupukapuka nahmen sie ihren Lunch ein. Erst als die Schiffscrew Tische, Stühle und die schattenspendenden Zeltplanen auf den breiten Strand gebracht hatte, gingen Adam, Lainey und die Gäste von Bord. Ein kühler Aperitif wurde serviert, und Adam beobachtete Lainey über den Rand seines Glases hinweg, wie sie sich lächelnd mit den beiden Ehepaaren unterhielt. Es war erstaunlich, sie wusste genau die richtigen Fragen zu stellen, sodass die vier Tschechen geradezu aufblühten. Sie erzählten bereitwillig von ihrem Privatleben und zogen sogar Fotos von Kindern und Enkelkindern aus der Tasche.

Sie war ihm ein Rätsel. Tagsüber war sie charmant, liebenswürdig, fleißig, verlässlich, die perfekte Assistentin und Gastgeberin. Nachts dagegen war sie mit zwielichtigen Typen wie Lee Ling zusammen und drückte sich in Kasinos herum. Offenbar hatte sie große Spielschulden, denn sonst würde sie sich doch sicher nicht mit einem Mann wie Ling abgeben. Nachts wurde sie zur Sirene, zu einer Sexgöttin, verführerisch und unwiderstehlich.

Er musste sie haben.

Nervös verlagerte Adam sein Gewicht und griff nach einem Glas mit eiskaltem Mineralwasser. Er musste diese beiden Persönlichkeiten, die in Lainey schlummerten, unbedingt genauer kennenlernen, um herauszufinden, welches denn nun die echte Lainey Delacorte war. Denn so unverzichtbar die eine für ihn als seine rechte Hand war, so gefährlich war die andere. Eine Frau mit Spielschulden konnte nur zu leicht dazu gebracht werden, Geschäftsgeheimnisse zu verraten. Wenn Josh Tremont sie mit Lee Ling zusammen sah, konnte er mühelos eins und eins zusammenzählen und sich über Ling an sie heranmachen, um sie zu bestechen.

Vielleicht hatte er sie schon bestochen? Hatte sie Palmer Enterprises bereits verraten? Hatte sie ihn, Adam, hintergangen?

Adam schüttelte unmerklich den Kopf. Das konnte nicht sein. Er sah Gespenster. Als er den beiden am letzten Montag im Kasino begegnete, war klar gewesen, dass Lee Ling nicht wusste, wo Lainey arbeitete. Er zumindest war nicht der Mittelsmann. Vielleicht setzte er Lainey nur unter Druck, weil sie hoch verschuldet war.

Auch das war kein angenehmer Gedanke. Adam war der Appetit vergangen, und er schob seinen Teller zur Seite. Er musste die Wahrheit herausfinden, vorher hatte er keine Ruhe.

„Was für ein wunderbarer Tag. Vielen Dank!“ Die tschechischen Gäste waren begeistert, als die Jacht im Hafen von Russell festmachte. Man verabredete sich wieder zum Drink auf der großen Terrasse. Danach wollten sie mit der Fähre nach Paihia übersetzen, um dort in einem der berühmten Restaurants das Dinner einzunehmen.

Zwei Stunden später standen Adam und Lainey auf der Terrasse und warteten auf ihre Gäste. Plötzlich lachte sie leise auf.

„Was ist?“, fragte er.

„Ich bin froh, dass wir nur ein Wochenende unterwegs sind. Bei dieser üppigen Verpflegung wäre ich sonst bald rund wie eine Kugel.“

Adam musterte sie lächelnd von Kopf bis Fuß. Der leichte Stoff des bunten Sommerkleids umschmeichelte Laneys volle Brüste, wurde eng in der Taille zusammengehalten und fiel dann locker über ihre Hüfte. Auch wenn das Kleid nicht ganz so sexy war wie das verführerische rote im Kasino, so hatte es doch seine Wirkung auf Adam. Sofern sie nicht gerade ihre langweilige Bürokleidung trug, sah Lainey sehr anziehend aus. In Gedanken nahm er sich vor, sie endlich von diesen beigefarbenen Kostümen und Hosenanzügen abzubringen.

„Ich glaube, du musst dir da keine Gedanken machen. Du hast“, wieder ließ er den Blick über sie gleiten, „eine fantastische Figur.“

„Danke.“ Sie senkte den Kopf, um zu verbergen, dass sie rot geworden war.

Das sah er mit Genugtuung. Es war gut zu wissen, dass er sie mit Blicken und kleinen Komplimenten verlegen machen konnte. Und dass sie noch in der Lage war zu erröten. Das hätte er nicht erwartet, wenn er an die Lainey dachte, die er im Kasino gesehen hatte. Die Frau in Rot war dazu sicher genauso wenig in der Lage, wie sie weiße Baumwollunterwäsche trug. Diesen Eindruck hatte er wenigstens gehabt, als er sie und ihre lasziven Bewegungen beobachtete.

Die Lainey dagegen, die in seinem Vorzimmer saß, war eher ein zurückhaltender Mensch und ähnelte sehr viel mehr der Frau, die hier vor ihm stand. Wenn ihm auch besser gefiel, was diese hier anhatte. Das Kleid war weder zu eng noch zu weit und enthüllte gerade so viel, dass er neugierig wurde, was wohl darunter war.

Adam lehnte sich gegen das Geländer und betrachtete Lainey. Sie war zur Bar hinübergegangen, um sich zu vergewissern, dass alles für die Drinks vorbereitet war. Bisher war er immer davon ausgegangen, dass sie ungern im Mittelpunkt stand und möglichst wenig Aufmerksamkeit erregen wollte. Und die auffällige Frau in Rot? Sie hatte mit dieser jungen Frau hier so gar nichts gemein. Was steckte dahinter? Eigentlich wusste er nichts über ihr Privatleben. Normalerweise kümmerte er sich auch nicht darum, was seine Angestellten in ihrer arbeitsfreien Zeit taten.

Doch in diesem Fall musste er einfach mehr wissen.

5. KAPITEL

Auch der Abend dieses schönen Tages verlief sehr harmonisch. Nach dem Essen hatten alle sechs noch einen Spaziergang am Wasser gemacht, bevor die Fähre sie wieder von Paihia nach Russell zurückbrachte.

Nachdem Lainey den Schusters und den Peseks eine gute Nacht gewünscht hatte, steuerte sie sofort ihr eigenes Zimmer an. Aber sie kam nicht weit. Adam hielt sie am Arm fest.

„Wo willst du denn hin?“

„In mein Zimmer.“ Und ins Bett. Nach dem langen Tag an der frischen Luft war sie müde. Außerdem strengte sie die Anspannung an, die sie immer dann empfand, wenn Adam in ihrer Nähe war. Sie sehnte sich danach, allein zu sein.

„Willst du etwa schon schlafen gehen? Dazu ist es doch noch viel zu früh. Komm, wir trinken noch einen auf der Terrasse.“

Lainey wollte schon ablehnen, als ihr einfiel, dass er schließlich für ihre Begleitung hier zahlte, und das nicht zu knapp. Da mussten ihre eigenen Wünsche zurückstehen. „Wenn du möchtest“, sagte sie kühl.

Sie trat vor ihm auf die Terrasse. Der Pool war erleuchtet und schimmerte in einladendem Türkisblau. Vielleicht sollte sie vor dem Schlafengehen noch ein paar Bahnen schwimmen. Das würde ihr sicher guttun, möglicherweise konnte sie so die Anspannung des Tages abschütteln.

„Was möchtest du trinken? Einen Brandy?“, unterbrach Adam sie in ihren Gedanken.

„Ja, danke. Sehr gern.“ Sie setzte sich in einen der Liegestühle.

„So höflich?“ Adam lächelte spöttisch. „Dabei möchtest du mir doch am liebsten die Augen auskratzen, oder?“

„Du bist der Boss. Du bezahlst mich für meine Begleitung. Und ich brauche meinen Job, das haben wir doch schon festgestellt.“

„Das schon. Aber wir haben noch nicht darüber gesprochen, warum.“ Er kam auf sie zu und reichte ihr das bauchige Brandyglas. Dabei berührten sich ihre Finger, und wieder empfand sie dieses brennende Gefühl des Verlangens. Wie schon am Vormittag, als er ihr mit dem Reißverschluss des Neoprenanzugs geholfen hatte.

Er hatte gesagt, dass sie an diesem Wochenende seine Begleiterin sein sollte, und dann hatte er sie gleich in sein Schlafzimmer einquartiert. Wollte er sie damit nur testen, oder wollte er wirklich mit ihr schlafen? Sie nahm einen kleinen Schluck von ihrem Brandy. Das tat gut.

„Es interessiert mich wirklich, Lainey.“ Adam ließ nicht locker. „Warum ist der Job für dich so überaus wichtig?“

„Das geht doch anderen Menschen auch so“, wich sie aus. „Mir gefällt meine Arbeit, und ich weiß, dass ich sie gut mache. Warum sollte ich sie aufgeben wollen? Das wäre dumm.“

„Aber warum riskierst du dann deinen Job?“

Es überlief sie eiskalt. „Ich riskiere ihn? Wieso denn das?“

„Wenn du mit einem Mann wie Ling zusammen bist.“

„Aber Adam. Ich dachte, das hätten wir geklärt. Mit wem ich meine freie Zeit verbringe, geht dich wirklich nichts an.“

„Oh doch. Denn du arbeitest für mich. Du sagst, du liebst deinen Job. Und wenn ich nun zur Bedingung mache, dass du dich auch außerhalb der Arbeitszeit nicht mit …“ Starr fixierte er sie mit seinen eisblauen Augen. „… unerwünschten Personen abgibst?“

Laineys Lachen klang künstlich. „Meinst du Lee? Er ist ein Geschäftsmann wie viele andere auch. Er macht keinen Hehl aus dem, was er tut. Wieso wird er dadurch zu einer unerwünschten Person?“

„Er gehört zu den Männern, die vor nichts zurückschrecken, um ihr Ziel zu erreichen. Findest du das in Ordnung? Stört dich das nicht?“

„Und du? Bist du denn so anders? Tust du nicht genau dasselbe in diesem Augenblick?“

Als er zornig die Augenbrauen zusammenzog und die Lippen aufeinanderpresste, wusste sie, sie hatte einen Nerv getroffen. Doch dann entspannte sich seine Miene wieder, und er hob lächelnd das Glas. „Touché.“

Auch er setzte sich jetzt, nahm einen Schluck von seinem Brandy und blickte schweigend in die Ferne. „Warum versteckst du dich eigentlich immer, Lainey?“, fing er wieder an.

„Ich verstecke mich? Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Im Büro versteckst du dich unter der weiten unattraktiven Kleidung, deine schönen grünen Augen versteckst du hinter langweiligen braunen Kontaktlinsen. Warum machst du das?“

Er stand auf, kam auf sie zu und hob ihr Kinn an. „Und dein Haar? Warum versteckst du es in einem hässlichen Knoten?“ Vorsichtig schob er ihr die Hand ins Haar und ließ es langsam durch die Finger gleiten. Lainey stockte der Atem bei dieser Liebkosung, und am liebsten hätte sie die Augen geschlossen, um die Berührung ganz auszukosten. Nur mit Mühe konnte sie ein leises Stöhnen unterdrücken, als er ihr mit seinen kräftigen Fingern über die Kopfhaut strich … und dann war es vorbei. Er ließ sie abrupt los.

„Nun?“, forderte er.

„Ich mag nicht auffallen“, brachte sie schließlich heraus.

Nachdem er seinen Liegestuhl näher an ihren herangezogen hatte, setzte er sich wieder. „Warum denn nicht?“, fragte er leise.

Wenn er doch nicht so nah wäre. Es machte sie ganz nervös, schlimmer noch, ihr wurde heiß und kalt zugleich, wenn sie sein herbes Aftershave wahrnahm, das so gut zu ihm passte. Und dabei musste sie sich doch sehr genau konzentrieren, um nichts Falsches zu sagen.

„Das ist alles ziemlich kompliziert.“

Als Adam schwieg, fasste sie Mut. Aber es fiel ihr schwer, über etwas zu sprechen, was sie bisher noch niemandem anvertraut hatte. Doch sie wusste, er würde darauf bestehen.

„Als ich dreizehn war, starben meine Eltern bei einem Autounfall. Ich war zwar auch im Wagen, aber das Schicksal meinte es gut mit mir, ich blieb unverletzt. Beide waren sofort tot. Danach lebte ich bei meinem Großvater. Da er damals als Fernsehmoderator ziemlich berühmt war, waren der Unfall und seine Folgen wochenlang Thema der Klatschpresse. Das war nicht gerade gut für mich.“ Sie lachte kurz und bitter auf.

„Dein Großvater war beim Fernsehen?“

„Ja, Hughs Gartenshow, so heißt seine Sendung, besser gesagt, so hieß sie, bis er in Pension ging.“ Sie schwieg kurz. „Ehrlich gesagt, ich habe meinem Großvater das Leben zur Hölle gemacht. Ich war unverschämt und schwer zu bändigen und machte oft Schlagzeilen, leider nur negative.“

Sie holte tief Luft, und dann sprudelte es nur so aus ihr heraus. Dass sie wegen der Bekanntheit des Großvaters immer unter Beobachtung gestanden hatte. Wie sehr sie das gestört und leider dazu verleitet hatte, sich nur noch unmöglicher zu benehmen. Dass sie es immer schlimmer trieb, je mehr ihr Großvater versuchte, sie davon abzuhalten. Bis etwas passierte, das ihn zwang, ihr die Grenzen aufzuzeigen.

Sie war mit ein paar Freunden in einem gestohlenen Auto unterwegs, als die Polizei sie anhielt. Das Gesicht, das der Großvater machte, als sie mit dem Beamten vor der Tür stand, würde sie nie vergessen. Einerseits war er erleichtert, dass ihr nichts passiert war. Andererseits war er zutiefst von ihr enttäuscht. Also stellte er sie vor die Alternative, entweder ihren wilden Lebenswandel aufzugeben oder in Zukunft von der Fürsorge betreut zu werden. Es sei richtig, sie hätten nur einander, aber wenn sie nicht bereit sei, sich nach bestimmten Grundregeln zu richten, wolle er sie nicht mehr im Haus haben.

Da endlich begriff sie, was sie getan hatte. Der Großvater war damit einverstanden, dass sie die Schule wechselte, um aus der schlechten Gesellschaft herauszukommen. Und Lainey hatte sich geschworen, ihm ab sofort nur noch Freude zu machen. Sie strengte sich an und bekam gute Noten. Und allmählich gefiel ihr die neue Lainey, die nicht mehr jeden Monat eine andere Haarfarbe haben musste. Die sich nicht mehr so unmöglich anzog, dass jeder auf der Straße kopfschüttelnd stehen blieb. Die lernte und die Prüfungen ohne Schwierigkeiten bestand. Und die es darauf anlegte, nicht mehr aufzufallen. Sie genoss die Sicherheit, die sie dadurch gewann. Und nachdem sie sich sieben Jahre lang nichts mehr hatte zuschulden kommen lassen, wurde die Eintragung in dem Polizeiregister gelöscht. „Und so habe ich gelernt, dass es am besten ist, sich anzupassen und unsichtbar zu sein“, schloss sie.

„Das ist ja kriminell.“

Erschreckt sah sie ihn an. Würde er sie jetzt feuern?

Adam stand auf, reichte ihr die Hand und zog sie auf die Füße. Dann nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es ab. „Ja, es ist wirklich kriminell, diese schönen Augen zu verbergen.“ Zärtlich zog er mit dem Zeigefinger ihre schmalen Augenbrauen nach. Sie wusste, sie sollte das nicht zulassen, sollte sich aus seiner Reichweite entfernen, aber sie konnte es einfach nicht. Zu sehr genoss sie seine sanfte Berührung, wie er jetzt ihre Wange streichelte, den Hals liebkoste, den Ausschnitt entlangfuhr und die Hand kurz auf ihrem Brustansatz liegen ließ.

„Es ist kriminell, diesen aufregenden Körper zu verstecken“, fuhr er leise fort, legte ihr ohne zu zögern die Hand auf eine der Brüste und streichelte sie. Lainey keuchte leise, als sie die Berührung so deutlich spürte, als wäre sie nackt. Ihre Brustspitzen wurden sofort hart, was sich vor Adam nicht verbergen ließ. Er lächelte. Triumphierend?

Und wenn schon. Sie schmiegte sich noch enger an seine Hand, die jetzt die andere Brust umschloss, und gab sich ganz dieser lustvollen Empfindung hin. Dann spürte sie, wie er sich ihre Hand, die er immer noch festhielt, auf das stark pochende Herz legte.

„Spürst du das?“, flüsterte er. „Merkst du, was du mit mir machst?“

„Bin ich … das?“, fragte sie stockend.

„Ja“, stieß er gepresst hervor. „Sag mir, dass ich aufhören soll, Lainey. Denn wenn nicht, dann küsse ich dich. Das hätte ich schon gestern Abend tun sollen.“

Ohne etwas zu sagen, lehnte sie den Kopf leicht zurück und bot ihm die Lippen zum Kuss. Sie konnte nicht anders. Sofort beugte er sich über sie und verschloss ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss, den sie hingerissen erwiderte.

So etwas hatte sie noch nicht erlebt. Und während sie ihm die Arme um den Hals legte und sich eng an ihn schmiegte, erfasste sie mit allen Sinnen, was er mit diesem Kuss zu geben hatte, und genoss die Gefühle, die er in ihr auslöste.

Doch bald genügte ihr das nicht länger, sie wollte mehr, presste sich ungeduldig an ihn und nahm überrascht wahr, wie sehr er sie begehrte. Ja, sie war überrascht, denn sie hatte ihm gegenüber so lange die Unsichtbare gespielt, dass sie seine deutliche Reaktion nicht für möglich gehalten hätte. Umso mehr kostete sie es jetzt aus. Lainey schob ihm die Hände in das kurze kräftige Haar und drückte Adam an sich, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Schwer atmend löste er sich schließlich von ihr, beugte sich dann aber wieder vor und drückte ihr kurze heiße Küsse auf den Nacken, auf die Wangen und kitzelte sie mit der Zunge hinter dem Ohr. Es war unglaublich. Lainey schloss die Augen und atmete schnell. Sie stand regelrecht in Flammen …

Endlich zog Adam ihr den Reißverschluss auf, streifte ihr die Träger über die Schulter, sodass sie die Arme nicht bewegen konnte, während er betont langsam ihre Schultern liebkoste und ihr mit den Lippen über den Brustansatz strich.

„Oh Adam, das ist …“ Ungeduldig befreite sie die Arme und schob sich das Kleid bis zur Taille herunter. Lainey begann, ihm hastig das Hemd aufzuknöpfen. Sie musste sie spüren, diese kräftige glatte Haut, wollte sich an ihm reiben …

Aber Adam hielt ihre Hände fest, während er sie gleichzeitig so tief und verlangend küsste, dass sie alles um sich herum vergaß.

Doch was war das? Verwirrt sah sie ihn unter halb geschlossenen Lidern an. Er hatte ihre Hände losgelassen, war einen Schritt zurückgetreten und schob ihr die Träger wieder über die Schultern. Dann schloss er den Reißverschluss und sah Lainey tief in die Augen, während er sie fest umarmte und zärtlich wiegte.

„Du darfst nichts mehr verbergen“, flüsterte er, „nicht vor mir. Das musst du mir versprechen.“

„Ich verspreche es“, flüsterte sie und drückte sich an ihn. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Warum machte er nicht weiter, wo sie doch zu allem bereit war? Das musste er bemerkt haben.

Vorsichtig löste er sich aus der Umarmung. „Wir haben morgen einen langen Tag vor uns. Da sollten wir jetzt besser schlafen gehen.“

Er nahm sie bei der Hand und brachte sie zu ihrem Zimmer. Vor der Tür blieb er stehen und drückte Lainey einen kurzen Kuss auf die Lippen. „Bis morgen dann. Schlaf gut.“

Doch an Schlafen war nicht zu denken. Nachdem sie sich eine Viertelstunde im Bett hin und her gewälzt hatte, warf Lainey die Bettdecke zur Seite und stand auf. Mit nackten Füßen tappte sie zum Fenster und sah blicklos hinaus.

Er hatte sie geküsst. Na und? Das war doch keine große Sache.

Ihr wurde klar, dass es sehr wohl eine große Sache war. Denn der Kuss hatte ihr gezeigt, dass sie sich nach sehr viel mehr sehnte.

Obwohl Lainey in der vorangegangenen Nacht kaum ein Auge zugetan und fast nur an die Decke gestarrt hatte, war sie am nächsten Morgen voller Elan und freute sich auf den Tag. Sie hatten vor, zur Halbinsel Kari Kari zu fliegen, wo die Männer eine Partie Golf spielen wollten. Hinterher, so war verabredet, wollte man sich mit den Damen in dem Resort zum Lunch treffen. In der Zwischenzeit hatte Lainey einen Wagen zur Verfügung und wollte den beiden tschechischen Frauen die Umgebung zeigen. Außerdem waren beide daran interessiert, sich in den Läden nach geeigneten Souvenirs umzusehen.

Wie würde Adam reagieren, wenn er sie an diesem Morgen wiedersah? Lainey konnte an nichts anderes denken, während sie schnell duschte und sich danach das Haar trockenföhnte, bis es ihr in weichen Wellen auf die Schultern fiel. Normalerweise hätte sie es in einem Knoten zusammengebunden oder sich einen Pferdeschwanz gemacht, aber heute wollte sie so feminin wie möglich aussehen.

Als sie in die Eingangshalle trat, war sie erst ein wenig enttäuscht, dass die Gäste schon da waren. Aber als Adam mitten in der Unterhaltung stockte, sowie er sie erblickte, war sie wieder versöhnt. Der Blick, den er ihr zuwarf, sprach Bände. Also hatte er die Küsse der vergangenen Nacht auch nicht vergessen.

Der Flug mit dem Hubschrauber zur Halbinsel Kari Kari war für die Gäste aus Osteuropa ein besonderes Erlebnis, auch weil der Pilot die malerische Küste entlangflog. Auf dem Heliport direkt am Golfplatz warteten schon die Caddies mit der Golfausrüstung auf die drei Männer, die auch sofort ihre Partie begannen, während den Damen noch ein leichtes Frühstück serviert wurde. Nach dem Frühstück ließ Lainey sich ein paar Broschüren über die Gegend bringen und überlegte zusammen mit ihren beiden Begleiterinnen, was sie denn nun in den circa vier Stunden unternehmen wollten. Sie einigten sich schnell und wurden zu ihrem Wagen geführt.

Sehr beeindruckt waren die beiden Frauen von dem trockenen See Lake Ohia, aus dem versteinerte Stümpfe des Kauribaumes herausragten. Dieses versteinerte Holz war erst zum Vorschein gekommen, als der See sein Wasser verlor. Lainey empfand diese unwirtliche Gegend als eher unheimlich und war froh, als sie weiterfahren konnte. Ihr nächstes Ziel war die Stadt Kaitaia, in der viele Geschäfte Souvenirs aus dem versteinerten Holz anboten.

Auf dem Rückweg machte Lainey noch einen kleinen Umweg und zeigte den beiden den berühmten Touristenort Ahipara am südlichen Ende des Ninety Mile Beach, fuhr dann aber auf direktem Weg zurück zum Hotel.

Auf der Fahrt ertappte sie sich immer wieder dabei, dass sie zu schnell fuhr und ihr Tempo drosseln musste. Offenbar war sie so ungeduldig, Adam wiederzusehen, dass sie zu wenig auf die Geschwindigkeitsbegrenzung achtete. Seinen Blick vom Morgen konnte sie einfach nicht vergessen.

Sie wurde nicht enttäuscht. Die Herren hatten sich nach ihrer Partie bereits geduscht und umgezogen und saßen bei einem Glas Wein auf der überdachten Terrasse, als die Damen eintrafen. Sowie Lainey die Terrasse betrat, drehte Adam sich zu ihr um und musterte sie so unverhohlen, dass ihr die Knie weich wurden.

Doch sie nahm sich zusammen und ging mit strahlendem Lächeln auf die drei zu. Glücklicherweise hatte sie an diesem Morgen einen leicht gepolsterten BH angezogen, sodass ihre körperliche Reaktion nicht sogleich sichtbar war. Denn natürlich waren ihre Brustspitzen unter Adams sehr eindeutigem Blick bereits wieder hart geworden. Wie war das nur möglich? Ein paar Küsse, und schon war sie ihm verfallen?

Sie setzte sich auf den Stuhl, den Adam für sie herangezogen hatte. Aber wie sollte sie sich entspannen, wenn er ihr zärtlich über den Rücken strich, bevor er sich neben sie setzte, so dicht, dass ihre Knie sich unter dem Tisch berührten!

Der Nachmittag war anstrengend, weil Lainey vollkommen auf Adam fixiert war, sich aber bemühen musste, sich nichts anmerken zu lassen. Dennoch achtete sie auf jede seiner Bewegungen, hörte jedes seiner Worte, auch wenn es nicht an sie gerichtet war. Und als sie später nach Russell zurückflogen, war sie überzeugt davon, dass jeder gemerkt haben musste, was mit ihr los war. War sie liebeskrank? Das konnte nicht sein. Eher wohl krank vor Verlangen. Ja, das war’s, sie sehnte sich nach ihm, sie wollte mit ihm schlafen.

Das war fatal. Denn er war doch schließlich ihr Chef. Könnte sie weiter für ihn arbeiten, wenn sie ein Verhältnis hätten? Was hieß das überhaupt für sie, ein Verhältnis? Könnte sie das aushalten? Denn es war klar, dass so etwas nicht geheim zu halten war, dazu war Adam viel zu bekannt. Und sie, die sich die letzten acht Jahre ihres Lebens darum bemüht hatte, möglichst wenig aufzufallen, wie würde sie es ertragen, plötzlich wieder im Rampenlicht zu stehen?

Hör auf, versuchte sie sich zu beruhigen. Bisher war nichts passiert. Vielleicht würde nichts passieren, und die vergangene Nacht war nur so etwas wie ein Ausrutscher gewesen.

Als sie sich später wieder zum Dinner trafen, hatte Lainey sich fast davon überzeugt, dass sie in den Küssen der vergangenen Nacht etwas gesehen hatte, was gar nicht vorhanden war. Adam war ganz Gastgeber, freundlich und zuvorkommend zu jedermann. Natürlich kümmerte er sich besonders um die Gäste, die sehr bedauerten, dass sie am nächsten Tag schon wieder abreisen und das schöne Neuseeland verlassen mussten.

Für den letzten Abend in Russell hatte Adam ein Barbecue vorbereitet, das typisch für die Kiwis – wie die Neuseeländer sich nannten – war. Als er die brutzelnden großen Shrimps auf der heißen Platte umdrehte, konnte Lainey den Blick nicht von ihm lösen. Das locker sitzende Hemd betonte die breiten Schultern, die steingraue Jeans dagegen umschloss eng die schmale Hüfte.

Als er hochblickte und sie auffordernd ansah, wusste sie erst nicht, was er wollte. Doch dann fiel es ihr ein. Was war nur mit ihr los? Schnell sprang sie auf und holte die vorgewärmte Schüssel aus der Küche. Während er die heißen Shrimps mit einem großen Löffel in die Schüssel tat, sah er Lainey schmunzelnd von der Seite her an. „Alles okay?“

„Oh ja“, sagte sie schnell und wies mit dem Kopf auf die Gäste. „Es war ein schöner Tag, und ich bin sicher, ihnen hat das Wochenende sehr gut gefallen.“

„Das glaube ich auch. Vielen Dank noch, dass du dich um Mrs. Schuster und Mrs. Pesek gekümmert hast.“

„Dafür bezahlst du mich doch“, sagte sie leichthin und lächelte. Und für die „persönliche Begleitung“, wobei ihr nach der vergangenen Nacht allmählich klar wurde, was das bedeutete. So hatte er es sicher von Anfang an geplant. Ein kleiner Flirt gehörte für ihn wahrscheinlich dazu, auch ein paar leidenschaftliche Küsse. Genau, jemand wie Adam Palmer konnte an einer Frau wie ihr nicht ernsthaft interessiert sein. Warum sollte er auch? Er hatte ganz andere Möglichkeiten. Sicher, ihr Großvater hatte es zu einiger Berühmtheit gebracht. Aber seit er nicht mehr auftrat, führte er ein eher bescheidenes und zurückgezogenes Leben. Genau wie sie. In den Sphären, in denen sich Mr. Palmer bewegte, hatte sie nichts zu suchen.

Er hatte sie für dieses Wochenende „gebucht“ und bezahlte sie gut dafür. Das war alles.

Plötzlich war ihre gute Laune verflogen. Eigentlich war Lainey ganz froh, dass das Wochenende vorbei war. Sie sehnte sich nach ihrer normalen Umgebung und nach dem gewohnten Tagesablauf.

Wie es wohl dem Großvater während ihrer Abwesenheit ergangen war? Hoffentlich war er nicht im Kasino gewesen. Er hatte es ja sehr geschickt vermieden, ihr das Versprechen zu geben, das sie gefordert hatte. Vielleicht hätte sie ihn in den letzten Tagen anrufen sollen. Aber sie hatte an dem Wochenende so viel um die Ohren gehabt, dass sie kaum an ihn gedacht hatte. Oder war sie gedanklich viel zu sehr mit Adam Palmer beschäftigt gewesen?

6. KAPITEL

Es war weit nach zehn, als die Gäste sich verabschiedeten. Nachdem die Angestellten alles ab- und wieder weggeräumt hatten, zogen sie sich diskret zurück.

Lainey und Adam waren allein.

Eigentlich hätte sie müde sein müssen, aber sie war noch so aufgedreht, dass an Schlaf nicht zu denken war. „Ich glaube, ich schwimme noch ein paar Bahnen, bevor ich ins Bett gehe“, sagte sie und stand auf.

Schnell ergriff Adam sie bei der Hand. „Das ist eine sehr gute Idee. Das mache ich auch.“

Musste das sein? Leicht unwillig entzog sie ihm die Hand. „Wenn du willst. Ich ziehe mir eben meinen Badeanzug an.“

„Ist das unbedingt nötig?“ Gespannt blickte Adam sie an. Als sie nicht antwortete und ihn nur kopfschüttelnd ansah, seufzte er theatralisch auf. „Okay, okay, dann hole ich auch meine Badehose. Ich möchte nicht, dass du einen Herzschlag kriegst, wenn du mich nackt siehst.“ Er warf ihr ein kurzes freches Lächeln zu, was sie noch mehr verwirrte. Hatte er das nun ernst gemeint oder nicht?

Kurz überlegte sie, ob sie einen Bikini oder lieber einen Badeanzug anziehen sollte, entschied sich dann aber doch für den Bikini. Auf alle Fälle hüllte sie sich in einen Bademantel und nahm ein großes Handtuch mit. Vielleicht war es albern, denn auf dem Schiff hatte er sie ja auch schon im Bikini gesehen. Aber das war irgendwie anders gewesen, denn da waren sie nicht allein … Plötzlich fiel ihr wieder seine beinahe unfreundliche Reaktion ein, als der nette Steward ihr helfen wollte. Offenbar passte es ihm nicht, dass andere Männer sie ansahen und sich um sie bemühten. Das jedoch sah einem Mann nicht ähnlich, der nur mit ihr flirten wollte, weil er dafür bezahlt hatte.

Und der Kuss in der vergangenen Nacht … und was Adam zu ihr gesagt hatte … dass sie sich nicht mehr vor ihm verbergen solle. So etwas äußerte man doch nicht, wenn man nur den Gegenwert für sein Geld einfordern wollte.

Als sie dann wenig später am Beckenrand stand, hatte sie sich fast davon überzeugt, dass Adam tatsächlich an ihr, an Lainey Delacorte, interessiert war, ein erregender, aber auch erschreckender Gedanke. Da half nur eins, Augen zu und durch!

Adam war noch nicht wieder aufgetaucht, und so legte sie Bademantel und Handtuch auf eine Liege und tauchte mit einem sauberen Kopfsprung ins Wasser. Ohne sich anzustrengen, schwamm sie ein paar Bahnen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie sah hoch. Adam saß auf dem Beckenrand und ließ die Beine ins Wasser baumeln.

„Willst du nicht schwimmen?“, fragte sie.

Ein paar Sekunden lang sah er sie schweigend an, dann ließ er sich neben sie ins Wasser gleiten. „Doch, das auch“, meinte er und lächelte verschmitzt. „Ich habe eine Idee. Lass uns um die Wette schwimmen. Sechs mal die Poollänge. Was meinst du?“

Sie lachte. „Du willst mit mir um die Wette schwimmen? Und was bekommt der Sieger?“

„Einen Kuss.“

„Aha. Und wer ist dabei der Sieger und wer der Verlierer?“

„Das musst du mir sagen, wenn ich dich geschlagen habe.“

„Das wollen wir doch mal sehen.“ Lainey stieß sich vom Beckenrand ab und legte sofort ein zügiges Tempo vor. Sie wollte diesen Wettkampf unbedingt gewinnen und ging kräftemäßig bis an ihre Grenzen. Dennoch holte Adam sie sehr schnell ein, aber anstatt an ihr vorbeizuziehen, blieb er an ihrer Seite.

Diese Art von „Leistungssport“ war sie nicht gewohnt, und bald schmerzten ihr die Schultern, Lainey fiel es schwer, regelmäßig zu atmen. Immer noch schwamm Adam mühelos neben ihr her. Als sie endlich das Ende der Strecke ereicht hatte, stießen sie gleichzeitig an die Wand.

Glücklicherweise konnte sie hier stehen. Lainey keuchte. Und als sie wieder zu Atem gekommen war, sah sie Adam aus leicht zusammengekniffenen Augen an. „Du hast geschummelt. Du hättest mich sehr leicht schlagen können.“

„Ich schummle nie“, sagte er ernst und kam näher. Sein nasses Haar wirkte noch dunkler als sonst, wodurch das leuchtende Blau der Augen besonders zur Geltung kam. Unentwegt sah er sie an, sodass ihr Herz wieder anfing, schneller zu schlagen. „Und ich will immer gewinnen.“

Jetzt war er dicht vor ihr, legte ihr den Arm um die Taille und zog Lainey an sich. Ohne nachzudenken, schmiegte sie sich an ihn, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt, umfasste seinen Hinterkopf und drückte die Lippen auf Adams Mund. Sie konnte nicht anders, sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass sie tun musste, was ihr Gefühl ihr befahl.

Ah, das war so gut … Seine Lippen waren fest und kühl, er gab sofort nach, als sie mit der Zunge vordrang. Was für ein Kuss!

Kaum bemerkte sie, dass Adam die Schleifen des Bikinioberteils aufzog. Erst als sie es auf der Wasseroberfläche schwimmen sah, wurde ihr bewusst, dass sie oben ohne dastand. Sie riss die Augen auf und sah Adam an. Da zog er sie fest an sich, sodass ihre Brüste an seinem Oberkörper lagen. Die Schwimmshorts verbarg nicht, wie aufgewühlt er war, und Lainey keuchte leise auf, als sie seine Erregung spürte.

Sie wollte sich noch enger an ihn schmiegen, doch er schob sie auf Armeslänge von sich.

„Was …?“ Verwirrt sah sie ihn an.

„Ich will deinen Anblick in mich aufnehmen“, sagte er leise und betrachtete ruhig ihr Gesicht, dann den Hals, die Schultern und – endlich – ihre Brüste. Sie stöhnte tief auf, als sein Blick auf den harten Brustspitzen ruhte. So sehr sehnte sie sich nach seiner Berührung, genau da.

„Wie schön du bist“, sagte er nur.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie stolz auf ihren Körper. Statt verlegen zu sein, dass sie seinen Blicken ausgeliefert war, fühlte sie sich begehrenswert. Und als Adam sich vorbeugte und eine der harten Brustspitzen zwischen die Lippen nahm, musste sie sich am Beckenrand festhalten, da ihr die Knie nachgaben.

Er lachte leise und zog sie wieder näher an sich, sodass sie zwischen seinen gespreizten Beinen stand und vor Verlangen heiß erschauerte. Er liebkoste die andere Brustspitze, während Lainey die Hände an sein Gesicht legte und schnell atmete.

Als er stärker saugte, umklammerte sie seine Schultern und lehnte den Kopf zurück. Die unwiderstehliche Begierde schien sie vollständig zu beherrschen, und sie war kurz davor …

Adam, der offenbar merkte, was in ihr vorging, ließ sie los und schob sie in die Richtung der Badeleiter. „Komm, raus aus dem Wasser!“

Auf der Leiter blieb er dicht hinter ihr, und als sie seine kräftigen Hände neben ihren auf dem Geländer sah, musste sie sofort daran denken, was er mit diesen Händen alles machen konnte, wo er sie berühren konnte, wie er sie streicheln konnte … Sicher war er mal sanft, mal fordernd, und sie konnte es kaum erwarten.

Er blieb hinter ihr, legte ihr die Hände auf die Schultern und führte Lainey zu der Außendusche neben dem Pool. Das Wasser hatte eine sehr angenehme Temperatur, und er richtete einen der Duschköpfe auf Lainey, die mit geschlossenen Augen genoss, dass ihr der Wasserstrom liebkosend über die Haut rann. Doch dann umfasste Adam von hinten ihre Brüste, streichelte sie und reizte die harten Spitzen, bis Lainey den Kopf auf seine Schulter sinken ließ und leise aufstöhnte. Langsam ließ er die Hand sinken, berührte ihren Bauch und glitt zwischen ihre Beine. Endlich spürte sie seine Zärtlichkeiten genau dort, wo sie sich am stärksten danach sehnte.

„Ich will dich schmecken“, flüsterte er.

„Nein, lass mich erst …“ Sie drehte sich in seiner Umarmung um, strich ihm über die Schultern, den kräftigen Brustkorb, den flachen Bauch. Ohne zu zögern, schob sie die Hände unter seine Schwimmshorts und zog sie herunter, sodass Adam jetzt nackt vor ihr stand.

Was für ein Mann. Sie konnte sich nicht an ihm sattsehen, während sie seine kräftigen Oberschenkel streichelte, wieder und wieder, innen und außen, kurz die Hände auf seinem Po liegen ließ und sie dann nach vorn führte.

Als sie ihn schließlich umfasste und gleichzeitig auf die Knie sank, stöhnte Adam laut auf. Ein paar schnelle Bewegungen, und er war kurz vor dem Höhepunkt. Doch dann spürte er ihre Zungenspitze, ihre Lippen, ihren warmen Mund und schaffte es, sich zurückzuhalten. Das erforderte eine beinah unmenschliche Disziplin, aber er wurde reichlich dafür belohnt. Denn wie Lainey ihn verwöhnte, war so unglaublich erotisch, dass er den Augenblick so lange herauszögern wollte, wie es nur irgend ging.

Aber das gelang ihm bald nicht mehr. Als sie kurz den Kopf hob und ihn ansah, hielt er sie an den Schultern fest … und ließ sich endlich gehen, gab nach und erlebte ein Feuerwerk der Gefühle, wie er es bisher nicht gekannt hatte.

Schließlich ließ er sich erschöpft gegen die Duschwand sinken. „Lainey, Lainey“, stieß er leise hervor, „was hast du nur mit mir gemacht …“

Er nahm sie bei den Händen, zog sie hoch, umarmte sie und drückte sie fest an sich, während sein Körper noch bebte. Und schon wieder überkam ihn das glutvolle Verlangen. Er wollte mehr, sehr viel mehr. Langsam streichelte er ihr den Rücken, drückte sie fest an sich, um ihr zu zeigen, dass er schon wieder bereit war. Ein kurzer Zug an den Bändchen, und die Bikinihose fiel zu Boden.

Lainey stieß sie mit dem Fuß zur Seite und schmiegte sich an ihn. Endlich konnten sie einander ganz spüren, Haut an Haut. Wie sehr hatte er sich danach gesehnt!

Er liebkoste ihren glatten Rücken, den kleinen festen Po, strich ihr über die Seiten, die Schultern und griff sanft in ihr nasses Haar.

„Danke“, flüsterte er und beugte sich herunter zu einem langen, tiefen Kuss.

Als sie seinen Kuss zärtlich und gleichzeitig voller Leidenschaft erwiderte, empfand er plötzlich etwas, was vollkommen neu für ihn war. Es war ein Gefühl der Nähe, das ihn beglückte, gleichzeitig aber auch ängstigte. Was war das?

Er vertrieb den beunruhigenden Gedanken und konzentrierte sich ganz auf die Frau, die er in den Armen hielt. Wieder drückte er sie fest an sich, dann stellte er das Wasser ab und führte Lainey aus der Dusche. Er hüllte sie in ihr Handtuch und schlang sich das eigene um die Hüfte. Mühelos hob er Lainey auf die Arme und trug sie ins Haus, direkt in sein Schlafzimmer.

„Halt!“, protestierte sie, als er sie auf sein Bett legen wollte. „Mein Haar ist noch klatschnass und tropft.“

„Wenn’s weiter nichts ist.“ Er stellte sie lächelnd auf die Füße, zog sich das Handtuch von der Hüfte und frottierte ihr das Haar. „Zufrieden?“

Sie lächelte. „Eigentlich nicht.“

„Hm, wie gut, dass ich weiß, was man dagegen tun kann.“

Er schob sie in Richtung Bett, bis sie mit den Kniekehlen gegen den Rahmen stieß. Sanft drückte er sie auf die Matratze, kniete sich über sie, breitete ihre Arme aus und hielt sie fest.

Während er auf sie heruntersah, spürte er, wie ihm das Herz weit wurde. Sie hatte ihm unglaubliche Freuden bereitet. Nun konnte er sich revanchieren. Lächelnd beugte sich vor, pustete leicht auf ihren Bauchnabel und beobachtete zufrieden, dass sie sofort erschauerte. Konzentriert glitt er mit der Zunge über ihre Haut und folgte einem unsichtbaren Pfad zu ihren Brüsten.

Keuchend schloss sie die Augen und flüsterte: „Adam, bitte …“

Er lachte leise, leckte ihre Brustspitze kurz und atmete aus.

Als Lainey heiser aufstöhnte, schürte ihre sinnliche Reaktion sein Verlangen. Doch er wollte sich Zeit lassen und durfte auf keinen Fall die Kontrolle verlieren. Erst wenn Lainey ihn darum bat, würde er sie lieben, das hatte er sich fest vorgenommen. Sie hatte ihn in der Dusche sozusagen überfallen, und so erregend das auch gewesen war, er hatte es so nicht geplant. Dieser letzte Abend sollte anders enden.

Aber jetzt hatte er sie so weit, sie lieferte sich ihm freiwillig aus. Sie sehnte sich nach seiner Berührung, reagierte sofort und schien voller Ungeduld darauf zu warten, was als Nächstes kam. Als er die harten Spitzen mit den Lippen umschloss, erschauerte sie. Und sie keuchte leise, als er sie mit der Zunge reizte.

Ihre Brüste waren unglaublich schön, voll, fest und leicht gebräunt, wo sie nicht vom Bikini bedeckt wurden. Wie gern würde er sie beim Sonnenbaden überraschen, wenn sie nackt auf einer der bequemen Liegen lag und ihren perfekten Körper der hellen Sonne aussetzte. Dann würde er sie überall eincremen und besonders sorgfältig natürlich dort, wo die Sonne bisher nicht hingekommen war …

Schade, dass wir unsere Gäste zurück nach Auckland begleiten müssen und es deshalb nicht möglich ist, noch länger in Russell zu bleiben, dachte er.

Wieder beugte er sich vor und zog mit der Zunge eine feuchte Spur über die glatten Brüste, wobei er besonders die Unterseiten liebkoste, weil er wusste, wie empfindlich sie auf diese Liebkosung reagierte.

Sie drehte den Kopf von einer Seite zur anderen und warf ihm einen leidenschaftlichen Blick zu.

Mit den Lippen strich er über ihren Oberkörper, tauchte mit der Zunge in ihren Bauchnabel und drückte ihr kleine Küsse auf den Bauch. Wie gut, dass sie nicht so mager ist, ging ihm währenddessen durch den Kopf. Zwar war sie schlank, aber sie hatte Kurven an den richtigen Stellen und lange Beine, die wie dafür geschaffen waren, sie ihm um die Hüfte zu schlingen …

Doch dazu war es noch zu früh. Zuerst wollte er sie langsam und nach allen Regeln der Kunst erregen, sie verführen, bis sie beide es nicht mehr aushalten konnten. Erwartungsvoll hatte sie die Beine gespreizt, und so strich er gemächlich mit den Lippen über die Innenseiten ihrer Oberschenkel, widmete sich erst dem einen und dann dem anderen, während sie die Augen schloss. Sie ballte die Hände zu Fäusten und bemühte sich offenbar genauso verzweifelt wie er, den Moment hinauszuzögern, in dem sie der brennenden Sehnsucht nicht mehr standhalten konnte.

„Adam“, stieß sie leise hervor, „ich kann nicht mehr …“ Sie hob die Hüfte an, wartend, hoffend …

Und dann endlich beendete er die süße Folter. Tief atmete er aus, sodass sie den warmen Lufthauch spüren musste, bevor er mit der Zunge vordrang.

„Oh … ja …“ Sie atmete tief und erleichtert aus.

Jetzt konnte er sich kaum noch zurückhalten, sein Verlangen flammte unbarmherzig auf. Er hätte dieses Vorspiel beenden können, doch noch war sein Wille stärker. Wieder atmete er tief ein, dann liebkoste er sie weiter mit der Zunge, stimulierte sie, bis sie sich schließlich mit einem Schrei aufbäumte und dann schwer atmend zurücksank.

Aber er wollte mehr, wollte ihr das, was sie für ihn getan hatte, doppelt und dreifach zurückgeben. Und so drang er wieder vor, reizte sie dort, wo sie besonders empfindsam war, und trug sie zu einem zweiten Höhepunkt, den sie mit einem ebenso erstaunten wie beglückten Aufschrei genoss.

Erst jetzt ließ er ihre Handgelenke los und legte sich neben Lainey, deren Körper sich weich und entspannt anfühlte. Vorsichtig liebkoste er ihre erhitzte Haut. Was für eine wunderschöne Frau sie doch ist, dachte er. Als sie langsam die Augen öffnete, lächelte er sie an.

Normalerweise waren ihre Augen leuchtend grün. Jetzt aber waren die Pupillen so weit und dunkel, dass die Iris kaum zu sehen war. Die Augen sind die Fenster zur Seele, fiel ihm plötzlich ein. Und er wunderte sich sekundenlang, weil ihm dieser Gedanke noch nie in einer ähnlichen Situation gekommen war.

Zärtlich strich er ihr über die schmalen Augenbrauen, und als sie ihm einen Kuss in die Handfläche drückte, war er überrascht und gerührt. Doch nicht nur das. Diese liebevolle Geste genügte, um ihm die Selbstbeherrschung vollends zu entreißen. Schnell drehte er sich zur Seite, zog die Nachttischschublade auf und nahm ein kleines Päckchen heraus. Verdammt, warum zitterten ihm plötzlich die Finger?

Dennoch gelang es ihm schließlich, die Verpackung aufzureißen. Er schützte sich schnell und kniete sich zwischen Laineys Beine. Was für ein erregender Anblick! Doch nun hielt er es nicht mehr aus, stützte sich neben ihrem Kopf ab und … drang endlich in sie ein. Sie stöhnte tief auf.

„Ja, Adam, ja …“, keuchte sie und umklammerte seine Schultern, während sie die Hüfte anhob und ihm fordernd entgegenkam. Da war es um ihn geschehen. Wieder und wieder glitt er in sie hinein, schneller und schneller. Und sie passte sich problemlos seinem Rhythmus an, feuerte ihn mit kleinen Lustschreien an. Sie legte ihm die Beine um die Hüfte, presste sich immer wieder an ihn, heftiger, stärker, bis sie ihre Lust laut herausschrie, seine Schultern fest drückte und sich dann erschöpft zurücksinken ließ.

In diesem Moment erklomm er den Gipfel der Lust. Er erbebte und stöhnte tief auf, bevor er sich kurz auf sie legte, schwer atmend und tief befriedigt. Dann glitt er von ihr herunter, umarmte Lainey sanft und zog sie auf sich, sodass sie immer noch eng aneinandergeschmiegt waren. Er hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen, und bald darauf waren beide eingeschlafen.

7. KAPITEL

Als Lainey aufwachte und sich genüsslich streckte, stand die Sonne bereits so hoch am Himmel, dass sie ihre Strahlen auf die Bettdecke warf. Adam schlief noch, nur halb zugedeckt, und Lainey betrachtete lächelnd seinen prachtvollen Körper.

In der Nacht hatten sie sich immer wieder geliebt, und jedes Mal hatte sie sich ihm näher verbunden gefühlt. Auch weil sie sich Zeit genommen hatten, miteinander zu sprechen. Sie hatte ihm von ihrem Großvater erzählt und dem Leben mit ihm, vor allem von den Jahren, in denen sie sich von den Medien verfolgt gefühlt hatte. Und Adam hatte relativ offen von seiner Kindheit und Jugend berichtet.

Er war als Einzelkind aufgewachsen, und sie fragte sich, welchen Einfluss wohl die hohen Erwartungen der Eltern auf ihn gehabt hatten. Schließlich war er der einzige Erbe eines traditionsreichen und weltweiten Konzerns, und das konnte nicht ohne Wirkung auf ihn geblieben sein. Der Druck, immer der Beste sein zu müssen, hatte sicher sein scharf ausgeprägtes Konkurrenzdenken ausgebildet.

Adam murmelte etwas im Schlaf, während er den Arm ausstreckte und Lainey wieder an sich zog. Sie ließ es geschehen.

Es war Montag, und sie mussten abreisen. Wie gern würde sie diesen Augenblick noch ausdehnen. Aber für die Rückfahrt mussten sie knapp vier Stunden rechnen, und wenn sie die Tschechen rechtzeitig in ihr Flugzeug nach Europa setzen wollten, sollten sie nicht zu spät losfahren.

Ihre schöne Zeit hier war vorbei, das war nicht zu ändern, das normale Leben fing wieder an. Hoffentlich war zu Hause bloß alles gut gegangen. Dass ihr Großvater große Schulden hatte, hatte Lainey Adam verschwiegen. Das ging ihn nichts an, und er sollte auch nicht wissen, dass das der Grund für sie gewesen war, sein Angebot anzunehmen. Das Wochenende als seine „persönliche Begleiterin“ wurde einfach zu gut bezahlt, als dass sie hätte ablehnen können. Und natürlich hatte sie nicht einmal ansatzweise geahnt, was sich während dieser drei Tage zwischen ihnen entwickeln würde.

Andererseits musste sie zugeben, dass er so etwas wohl von Anfang an geplant hatte. Warum hätte er sie sonst in seinem Zimmer unterbringen wollen? Für ihn hatte der Begriff „persönliche Begleiterin“ eben eine ganz bestimmte Bedeutung gehabt.

Doch was sie in der letzten Nacht miteinander erlebt hatten, war so viel mehr als Sex gewesen, wenigstens für sie. Sie hatte zwar schon einige Erfahrungen, aber noch nie hatte sie mit einer solch tiefen Leidenschaft geliebt. Da war eine Verbindung mit Adam, ein geistiges und seelisches Band, wie sie es bisher noch bei keinem Mann empfunden hatte. Wenn sie sich liebten, hatte sie sich ihm ganz nah gefühlt, eine Empfindung, die über die rein körperliche Nähe hinausging.

Deshalb konnte sie das Geld für dieses Wochenende nicht mehr annehmen, und wenn ihr Großvater es noch so dringend brauchte. Sie würde sich billig und beschmutzt vorkommen, denn die letzte Nacht hatte alles geändert. Aber wie würde es weitergehen?

Konnten sie weiterhin als Chef und Assistentin zusammenarbeiten? Würde alles so sein wie vor dem Wochenende? Unmöglich.

Leise seufzend schmiegte Lainey sich fester an Adams warmen Körper. In diesen letzten gemeinsamen Minuten wollte sie nicht darüber nachdenken.

Als Adam mit Schwung die Bettdecke zurückwarf, wachte Lainey auf.

„Was ist denn los?“, fragte sie gähnend.

„Wir haben verschlafen. In fünfzehn Minuten sind wir mit den anderen verabredet.“ Er sprang aus dem Bett, stürzte in seine Garderobe, und Lainey hörte, wie er hastig die Kleiderbügel hin und her schob.

Schnell stand sie auf und wickelte sich in die Decke. „Ich gehe rüber zu mir und packe meine Sachen zusammen“, rief sie ihm zu.

„Gut. Aber warte noch mal kurz.“ Adam kam aus dem kleinen Nebenraum, die Kleidung über einem Arm. Mit dem anderen umfasste er Lainey, zog sie fest an sich und küsste sie, dass ihr die Knie weich wurden und ihr Puls raste.

Ebenso abrupt ließ er sie wieder los. „So“, sagte er, „das musste sein. Guten Morgen.“

Zärtlich lächelte sie ihn an. „Auch dir einen wunderschönen guten Morgen.“

Er warf ihr einen bedauernden Blick zu. „Warum haben wir nur nicht mehr Zeit?“

„Ja, das ist schade.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Vielleicht später?“

„Ja, vielleicht.“ Er strich ihr kurz über die nackte Schulter und gab ihr einen Klaps auf den Po. „Aber jetzt beeil dich.“

Lainey lief den Flur hinunter und stellte in ihrem Bad sofort die Dusche an. Schnell seifte sie sich ein und musste lächeln, als sie bestimmte Körperpartien berührte. Ganz eindeutig fühlte sie sich wie eine Frau nach einer leidenschaftlichen Liebesnacht. Und Adam war ein wunderbarer Liebhaber. Als sie sich das Haar wusch und dann sorgfältig spülte, musste sie daran denken, wie Adam ihr splitterfasernackt, wie er war, das Haar frottiert hatte. Und danach …

Plötzlich fühlten sich ihre Brüste schwer an, und die Brustwarzen wurden hart. Unwillkürlich presste sie die Oberschenkel zusammen, als sie ein angenehmes Ziehen zwischen den Beinen verspürte. Schon empfand sie wieder dieses offenbar unstillbare Verlangen nach ihm, aber sie zwang sich, sich auf etwas anderes zu konzentrieren.

Genauso wenig, wie sie diesem Verlangen nachgeben konnte, konnte sie die finanziellen Probleme des Großvaters lösen. Umso weniger, da sie sich gerade entschlossen hatte, das Geld für das Wochenende nicht anzunehmen.

Schnell drehte sie das Wasser ab, trat aus der Dusche und trocknete sich vor dem Spiegel ab, etwas, was sie früher nie getan hatte. Sie lächelte sich versonnen zu, als sie die kleinen roten Druckstellen bemerkte, denn sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie sie entstanden waren.

Als ihr Blick auf die Uhr fiel, erkannte Lainey jedoch, dass sie keine Zeit hatte, Tagträumen nachzuhängen. Schnell zog sie sich an und ging ins Esszimmer. Adam war bereits da und überprüfte das Frühstücksbüfett.

Laineys Puls beschleunigte sich. Er sah einfach hinreißend aus. Ganz in Schwarz wirkte er beinah etwas abweisend, aber als er sie mit seinen leuchtend blauen Augen ansah, wusste sie, dass auch er an die vergangene Nacht dachte.

„Fertig? Bereit, wieder nach Hause zu fahren?“, fragte er.

„Ich wünschte, wir könnten noch hierbleiben“, sagte sie und seufzte leise.

Adam erwiderte nichts, sah sie jedoch mit einem Blick an, der sie erröten ließ. Er machte ein paar Schritte auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen. Zwar berührte er sie nicht, aber er blickte auf ihre Brustspitzen, die sich unter dem dünnen Pullover nur zu deutlich abzeichneten. Sie sah ihm an, dass er sich danach sehnte, Lainey zu berühren, ihre vollen Brüste zu streicheln und die Spitzen zu reizen, nur um eine Reaktion von ihr herauszufordern.

Ihre Brüste waren unglaublich empfindsam, und er liebte es, wenn Lainey leise stöhnte, sowie er sie berührte. Als ihr Atem sich beschleunigte, wusste er, dass sie in diesem Moment an das Gleiche dachte wie er. Er blickte hoch, gerade als sie sich die Lippen befeuchtete und ihn dabei voll Verlangen ansah.

Doch dann hörte er ein Geräusch in der Eingangshalle. Die Gäste. Adam unterdrückte seine sinnlichen Wünsche und ging den beiden Paaren entgegen, um sie zu begrüßen. Alle setzten sich an den Frühstückstisch.

Als Adam Lainey mit Blicken folgte, während sie zum Büfett ging, lächelte er voll Genugtuung. Ob es ihr nun klar war oder nicht, er hatte Miss Delacorte genau da, wo er sie haben wollte.

Als seine Geliebte würde sie nie mehr die Gelegenheit haben, Firmengeheimnisse an seine Konkurrenten zu verkaufen, dafür würde er sorgen. Das würde ihn zwar einiges kosten, aber sie war es wert. Und solange er sie für ihre Dienste bezahlte, konnte er auch diese seltsame Sehnsucht unterdrücken, die Sehnsucht danach, dass das, was sie hatten, mehr sein könnte als eine rein sexuelle Beziehung.

Ein Blick in den Rückspiegel, und Adam wusste, dass Lainey ihm folgte. Leider hatte kurz vor Auckland heftiger Regen eingesetzt, und Adam sehnte sich nach dem schönen klaren Wetter des Nordens zurück. Aber was half es, die Tschechen mussten heute noch ihr Flugzeug nach Europa besteigen.

Lainey war eine gute Fahrerin, das wusste er, und dennoch wäre es ihm lieber, wenn sie jetzt bei ihm im Wagen säße. Wieder warf er einen Blick nach hinten. Sie war dicht hinter ihm.

Sowie sie die Gäste am Flughafen abgesetzt hatten, würden sie mit seinem Wagen direkt in die Firma fahren. Den anderen BMW konnte er dann später abholen lassen.

Das war geklärt. Adam lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze und dachte an das letzte Wochenende. Alles hatte fabelhaft geklappt. Lainey hatte sich genau so verhalten, wie er es erwartet hatte. Auch ihre Empörung darüber, dass er ihr zumutete, ein Zimmer mit ihm zu teilen, hatte er vorhergesehen. Natürlich war sie davon ausgegangen, dass alle sechs in der Hauptvilla wohnen würden. Dabei hätte sie sich eigentlich denken können, dass jedes Paar lieber für sich war. Aber davon abgesehen hatte Lainey alle Aufgaben großartig gemeistert.

Ja, sie hatte sich genauso verhalten, wie er sie eingeschätzt hatte, mit Ausnahme des Kusses Samstagnacht. Wenn er nur daran dachte, wurde ihm schon wieder heiß vor Verlangen. Sie hatte seinen Kuss mit einer Leidenschaft erwidert, die er nie für möglich gehalten hätte, und war so verdammt sexy und willig gewesen. Es hatte ihn eine enorme Überwindung gekostet, ihre Bereitwilligkeit an dem Abend nicht auszunutzen. Aber es hatte sich ausgezahlt. Seit der letzten Nacht wusste er, dass er sich nicht eingebildet hatte, was er der Frau in Rot gegenüber empfunden und was er von ihr erwartet hatte.

Lainey war eine ungeheuer sinnliche Frau. Sie genoss Sex und brachte ihn dazu, die eigene Leidenschaft in voller Stärke auszukosten. Er freute sich schon darauf, herauszufinden, wie sehr sich ihr sexueller Appetit noch steigern ließ.

Adam und Lainey standen zehn Meter vom Schalter entfernt und warteten darauf, dass die vier Tschechen die Check-in-Formalitäten erledigten. Sowie sie die Bordkarten hatten, brachten sie sie zu ihrem Gate. Der Abschied war herzlich, man umarmte sich und küsste sich auf die Wangen. Als die vier durch die Absperrung verschwunden waren, gingen Adam und Lainey zurück zum Parkplatz. Glücklicherweise hatte es aufgehört zu regnen.

Da Adam ihr die Hand auf den Rücken gelegt hatte, während er Lainey zum Parkhaus führte, konnte sie nur schwer einen klaren Gedanken fassen. Zu deutlich spürte sie die Wärme seiner Hand und wurde an all das erinnert, was er mit diesen Händen getan hatte …

Erst als sie vor dem Wagen standen, brach er das Schweigen: „Hol deine Sachen aus dem BMW, wir fahren zusammen.“

„Aber was wird dann aus …“

„Den lasse ich später abholen. Ich möchte, dass du mit mir kommst. Jetzt gleich.“

Irgendetwas an diesem Tonfall sagte ihr, dass er sie schon wieder begehrte. Würde das jetzt immer so zwischen ihnen sein? Würden sie immer dieses verzehrende Verlangen spüren, wenn sie zusammen waren? Auf die Dauer konnte sie das nicht durchhalten, das wusste sie. Aber vielleicht empfand er ähnlich wie sie, vielleicht spürte auch er, dass es hier nicht nur um Sex ging. Als sie am Morgen eng aneinandergeschmiegt aufgewacht waren, war sie sogar ziemlich sicher gewesen, dass sie etwas anderes verband. Nicht nur die Arbeit, nicht nur der Sex, sondern …

Doch seit dem Frühstück war er wie verwandelt, war er wieder der alte Adam – er war der Chef und sie seine Angestellte. Und sie konnte sich kaum noch vorstellen, wie er unter ihren Händen gebebt hatte, als sie ihn befriedigte. Und auch nicht, mit welch zärtlicher Leidenschaft er sie geliebt hatte.

Während der Fahrt zurück in die Stadt sprachen beide kein Wort. Es herrschte dichter Verkehr, aber Lainey nahm ihn kaum wahr, weil sie ihren Gedanken nachhing.

In ihrem Büro dann warf sie ihr Gepäck hinter den Schreibtisch und ließ sich in den Sessel fallen. Während sie darauf wartete, dass ihre E-Mails heruntergeladen wurden, hörte sie schnell die Telefonnachrichten ab. Ob sie ihren Großvater anrufen sollte? Vielleicht sollte sie ihm sagen, dass sie wieder zurück war. Oder war das keine so gute Idee?

Wie die meisten Süchtigen hatte er gelernt, sehr gekonnt zu lügen. Deshalb wollte sie ihm lieber ins Gesicht sehen, wenn sie ihn fragte, was er am Wochenende gemacht hätte. Nur dann würde sie wissen, ob er die Wahrheit sprach.

„Lainey, würdest du bitte mal eben in mein Büro kommen?“

„Ja, selbstverständlich.“ Sie stand auf, griff nach Notizblock und Stift und trat durch die offene Tür, die sie hinter sich zuzog. Als Adam aufstand und um den Schreibtisch herum auf sie zukam, klopfte ihr das Herz wie verrückt. Ohne etwas zu sagen, nahm er ihr den Block und den Stift aus der Hand, schloss sie in die Arme und drückte sie an sich.

Unwillkürlich stöhnte sie leise auf und schmiegte sich an ihn. Auch er begehrte sie schon wieder, das spürte sie deutlich. Küss mich, dachte sie und hob ihm mit geschlossenen Augen das Gesicht entgegen. Und sofort war er über ihr und küsste sie mit einer solchen Leidenschaft, dass sie sich an seinen Schultern festhalten musste, um nicht zu Boden zu sinken. Oh, es war so gut, zu wissen, dass er sich genauso nach ihr sehnte wie sie sich nach ihm.

Im nächsten Moment ließ er sie jedoch los und trat einen Schritt zurück. Adam wirkte gefasst, aber Lainey merkte, dass ihm die Hände zitterten, und sie lächelte leicht. Dass sie eine solche Macht über ihn hatte, machte sie stolz.

„Danach habe ich mich schon seit dem Frühstück gesehnt“, sagte er leise. „Aber ich weiß jetzt, dass mir das nicht genügt. Ich will mehr.“

Sie hatte keine Ahnung, was sie dazu sagen sollte. Oder war es die Erregung, die sie sprachlos machte? Sie wollte ihn doch auch, wollte ihn spüren und schmecken und tief in sich spüren …

Er drehte sich um und nahm ein Stück Papier von seinem Schreibtisch. „Hier, das gehört dir.“

Fragend sah Lainey ihn an, nahm aber dann das Papier entgegen. Es war ein Scheck. Sie riss die Augen auf. Denn statt der verabredeten Summe hatte Adam den Betrag verdoppelt.

Plötzlich überlief es sie eiskalt. Er bezahlte sie für ihre „Extradienste“? Hielt er sie für käuflich?

„Was … was ist das?“, brachte sie mühsam heraus.

„Das ist die Bezahlung für das Wochenende, wie abgesprochen.“

Wie meinte er das? Immer noch hatte sie Schwierigkeiten, die einfachsten Sätze zu formulieren. War es für ihn also doch nur Sex gewesen in der vergangenen Nacht?

„Nein, das ist doppelt so viel, wie wir verabredet hatten. Das kann ich nicht annehmen. Ich kann gar kein Geld annehmen, nicht nach …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

Er schien vollkommen ungerührt zu sein. Seine Miene war ausdruckslos, und er hatte sich gegen den Schreibtisch gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt. „Nicht nach was?“, fragte er kalt, und sein Tonfall ließ nicht erahnen, was in ihm vorging.

„Nicht nach … nach diesem Wochenende“, flüsterte sie.

„Deshalb habe ich die Summe auch verdoppelt. Du warst …“ Sein Lächeln war schrecklich, und Lainey hatte das Gefühl, ein spitzer Eiszapfen durchbohre ihr Herz. „Du warst fantastisch, Lainey, sehr viel besser, als ich gedacht hatte. Du hast sehr viel mehr getan, als es deine Pflicht gewesen wäre.“

Er ging um den Schreibtisch herum, setzte sich in seinen luxuriösen Sessel und musterte Lainey wie ein König einen seiner Untertanen.

„Ich habe festgestellt, dass du sehr viel mehr wert bist, als ich ursprünglich annahm“, fuhr er fort. „Und ich möchte, dass du ab jetzt ausschließlich für mich da bist.“

„Ausschließlich?“ Wie meinte er das? Lainey war verwirrt. Wenn sie eng mit einem Mann befreundet war, dann hatte sie nie einen zweiten nebenbei.

„Du musst Ling klarmachen, dass er sich eine andere Begleiterin suchen muss. Ich bin nicht bereit zu teilen. Selbstverständlich zahle ich dir außerdem weiterhin dein Gehalt. Während des Tages arbeitest du als meine Assistentin. Aber nachts sollst du meine …“

„Was soll ich nachts sein?“, unterbrach sie ihn heftig, trat dicht an seinen Schreibtisch heran und wedelte ihm mit dem Scheck vor der Nase herum. „Nachts soll ich deine Hure sein? Und das ist mein erstes Honorar?“ Tränen traten ihr in die Augen, aber sie hielt sie zurück. Auf keinen Fall durfte er sehen, wie elend ihr zumute war. „Du willst mich dafür bezahlen, dass ich mit dir schlafe? Und ich dachte …“ Nur mit Mühe bewahrte sie die Fassung.

„Ja? Was hast du gedacht?“ Adam sah sie an, sein Gesicht war maskenhaft starr. Und in diesem Augenblick wusste sie, sie würde ihm nie die Wahrheit sagen. Er durfte nicht wissen, was in ihr vorging.

Sie nahm den Scheck und riss ihn in der Mitte durch. Doch damit nicht genug, sie zerriss ihn in immer kleinere Stücke, die sie schließlich wie Konfetti in die Luft warf. „Es ist vollkommen egal, was ich gedacht habe. Aber eins weiß ich genau, und das sollst auch du wissen. Ich bin keine Hure, für niemanden. Und ich arbeite nicht länger für dich, Adam Palmer, nicht tagsüber und nachts schon gar nicht.“

Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und stürmte aus der Tür. Schnell packte sie ihre persönlichen Sachen zusammen und verließ das Haus.

8. KAPITEL

Erst auf dem Weg nach Hause verlor Lainey die Beherrschung. Sobald sie bemerkte, dass ihr die Hände zitterten und sie die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte, hielt sie am Straßenrand an und stellte den Motor ab. Dann legte sie den Kopf auf das Lenkrad und ließ den Tränen freien Lauf. Sie fielen auf den Rock, den Adam bezahlt hatte. Offenbar ging er davon aus, dass auch sie mit seiner Platinkarte zu kaufen war.

Wie hatte sie sich nur so in ihm täuschen können? War ihr nicht klar gewesen, dass Männer wie Adam Palmer an Frauen wie ihr nicht ernsthaft interessiert waren? Zumindest nicht in dem Sinn, wie sie es gehofft hatte? Denn sie, das wurde ihr erst jetzt so richtig klar, war eine der Frauen, die zu jemandem gehören wollten, die sich nach einer Familie sehnten.

Schluchzend griff sie nach ihrer Handtasche und zog ein zerknülltes Taschentuch heraus, mit dem sie sich das Gesicht abwischte. Sie sah sicherlich fürchterlich aus. Wenn sie in diesem Zustand nach Hause kam, bemerkte ihr Großvater gleich, dass irgendetwas mit ihr nicht in Ordnung war.

Ihr Großvater, oh Gott! Wie sollte sie ihm beibringen, dass sie das Geld ausgeschlagen hatte, mit dem sie seine Schulden größtenteils hätten abbezahlen können? Wieder liefen ihr Tränen über die Wangen, aber Lainey wischte sie weg und putzte sich energisch die Nase. Auf keinen Fall durfte sie sich jetzt gehen lassen. Sie musste stark sein, für sich selbst und für den Großvater.

Schnell tupfte sie sich die Augen ab, trug etwas Lippenstift auf und bürstete sich das Haar. Sie hatte immer ordentlich ausgesehen, wenn sie nach dem Dienst nach Hause kam. Allerdings würde dem Großvater wahrscheinlich auffallen, dass sie nicht die übliche Bürokleidung trug. Und wenn schon, da würde ihr sicher noch eine passende Erklärung einfallen.

Nach einem kurzen Blick in den Spiegel ließ sie den Motor an. Auch diese bittere Enttäuschung würde sie überwinden, wie sie bisher über jede Lebenskrise hinweggekommen war. Aber würde sich ihr Herz jemals davon erholen?

Als sie nach Hause kam, wurde ihr sehr schnell klar, dass sie sich zu viele Gedanken gemacht hatte. Ihr Großvater würde gar nicht bemerken, dass sie anders aussah als sonst. Denn als sie ins Wohnzimmer trat und ihn in seinem Lieblingsstuhl sitzen sah, bekam sie einen Riesenschreck. Er sah furchtbar aus. Seine Gesichtsfarbe war grau, und er atmete schwer, als ringe er nach Luft.

„Granddad!“ Sie ließ ihre Sachen fallen, stürzte auf ihn zu und kniete sich neben ihn. Schnell griff sie nach seiner mageren Hand und streichelte sie. Die Haut war kalt. „Was ist mit dir? Bist du krank? Ich rufe gleich den Arzt an.“

Lainey wollte aufstehen, aber Hugh hielt ihre Hand fest. „Nein.“

„Aber Granddad, etwas muss geschehen. Du siehst elend aus.“

„Der Arzt kann mir nicht helfen. Diesmal nicht.“

„Was ist los?“ Wenn es um den geliebten Großvater ging, spielten ihre eigenen Sorgen keine Rolle mehr. „Sag es mir“, drängte sie und blickte ihm in die müden Augen.

Und dann ahnte sie plötzlich, was los war. Auch ohne dass er etwas sagte, wusste sie, dass er wieder im Kasino gewesen war. Oh nein …

„Sag schon, Granddad, was hast du getan?“

Er wagte es nicht, sie anzusehen, sondern wandte den Kopf zur Seite und starrte in seinen geliebten Garten. „Ich dachte, alles würde gut gehen“, antwortete er so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte. „Freitagabend rief der Sender bei mir an. Sie wollten meine Serie noch einmal aufleben lassen. Sechs Folgen sind geplant. Du kannst dir vorstellen, was das für mich bedeutet, Lainey.“ Er warf ihr kurz einen Blick von der Seite her zu. „Ich wäre wieder gefragt und würde wieder Geld verdienen. Ein Grund, auszugehen und zu feiern, dachte ich.“

„Aber doch hoffentlich nicht im Kasino, Granddad …“

„Es fing so gut an. Ich war auf dem besten Wege, Ling alles zurückzahlen zu können, einschließlich der Summe, die ich mir am Sonnabend geliehen hatte. Aber dann …“ Er sah Lainey an, und sein Blick war so abgrundtief traurig, dass es ihr ins Herz schnitt.

„Die Vorstellung, dass du für meine Schulden aufkommen musst, war mir unerträglich. Du bist doch meine Enkeltochter. Ich sollte dich unterstützen und nicht umgekehrt. Ich weiß, dass du für Ling arbeitest. Und mir war auch klar, dass du an diesem Wochenende versucht hast, das nötige Geld zu verdienen, um meine Schulden zurückzuzahlen. Nein, lass mich ausreden.“ Er hob die Hand, als Lainey versuchte, ihn zu unterbrechen. „Du musst mich anhören. Du hast mir zwar weismachen wollen, dass du nur für deine Arbeit am Wochenende bezahlt wirst. Aber ich weiß, wie diese Männer sind und was sie erwarten. Und diese Situation wollte ich dir ersparen, mein Kind.“

Tränen schimmerten in seinen Augen, und einen Moment später liefen sie ihm auch schon über die runzligen Wangen. „Es war vergebens, ich bin gescheitert und habe dich tief enttäuscht. Es tut mir so schrecklich leid …“

Lainey richtete sich auf und legte ihm die Arme um die bebenden Schultern. Noch nie hatte sie ihn in einem solchen Zustand gesehen, selbst dann nicht, als ihre Eltern verunglückt waren. Er war immer ihr Fels in der Brandung gewesen, jemand, auf den sie sich hundertprozentig verlassen konnte und der immer einen Ausweg wusste. Er hatte sich zusammengenommen, weil sie ihn brauchte, hatte seinen Kummer unterdrückt und war für sie stark gewesen. Und jetzt war er vollkommen zusammengebrochen und konnte nur noch in ihren Armen weinen.

Allmählich beruhigte er sich, und sie ging wieder in die Hocke und legte den Kopf in seinen Schoß, wie sie es früher immer getan hatte. Und wie früher strich er ihr langsam über das Haar, nur konnte er sie jetzt mit dieser Geste nicht mehr beruhigen.

„Wie viel?“, flüsterte sie schließlich.

Ihr wurde schwindelig, als Hugh ihr die Summe nannte. Selbst wenn sie weiterhin für Ling arbeitete, würde sie eine solche Summe niemals zurückzahlen können.

„Weißt du, ich hatte zuerst eine Glückssträhne, und dann hatte ich einfach Pech …“

„Ja, ich weiß“, unterbrach sie ihn schnell. Das hatte noch gefehlt, dass er versuchte, sich zu rechtfertigen. „Granddad, das muss ein für alle Mal aufhören. Du darfst nicht darauf hoffen, eines Tages so viel zu gewinnen, dass du Ling auszahlen kannst. Das wird nie passieren. Versprich mir, dass du es nicht noch einmal versuchst. Wir werden schon einen Weg finden, um deine Schulden zu begleichen. Vielleicht kann ich eine Gehaltserhöhung bekommen oder so.“

Oder so. Wie, um Himmels willen, konnte sie auf eine Gehaltserhöhung hoffen, wenn sie gerade ihren Job gekündigt hatte? Und wer würde sie anstellen, wenn herauskam, was sie getan hatte? Adam hatte gute Verbindungen.

„Meinst du, das geht?“, fragte Hugh kleinlaut. „Aber es handelt sich um sehr viel Geld.“

„Ich kann es doch versuchen. Und dann werden wir uns ernsthaft nach einem Therapeuten für dich umsehen. Du brauchst professionelle Hilfe, um von dieser Sucht loszukommen.“

Plötzlich kam ihr ein neuer bedrohlicher Gedanke. Wie, um alles in der Welt, hatte ihr Großvater diese neue Summe absichern können? Lee Ling hatte mehr als deutlich gemacht, dass Hugh bei ihm nur Geld leihen konnte, wenn er im Gegenzug irgendeine Sicherheit bot. Da er das Auto bereits verpfändet hatte, blieb eigentlich nichts mehr, was er hätte angeben können. Es sei denn … Lainey wurde das Herz bleischwer, aber sie musste es wissen, sie musste ihn fragen.

„Wie hast du Lee denn dazu bringen können, dir Geld zu leihen, Granddad? Ich dachte, er hätte es abgelehnt, es sei denn, du zahlst deine alten Schulden zurück.“

„Aber das ist doch sein Job. Warum sollte er mir kein Geld leihen?“, versuchte Hugh auszuweichen, aber Lainey ließ nicht locker. „Was hast du ihm als Sicherheit gegeben?“

„Das Haus, Lainey. Ich habe ihm das Haus überschrieben.“

Das Haus … Auch wenn dieses Geständnis für sie nicht überraschend kam, so war es doch ein Schock. Er hatte das Einzige weggegeben, was noch Wert besaß? Das Einzige, was ihm geblieben war? Das Haus, das er zusammen mit seiner Frau gebaut hatte, in dem ihr Vater aufgewachsen war? Lainey starrte den Großvater an und brachte kein Wort heraus.

Doch dann begriff sie, wie schlecht es um ihn stand. Er hatte schon elend ausgesehen, als sie vorhin durch die Tür gekommen war. Aber jetzt war alles Blut aus seinem Gesicht gewichen, und er schien kurz vor einem Herzanfall zu stehen. Nur das nicht. Sie durfte ihn nicht verlieren. Er war der einzige Mensch, den sie noch hatte.

Zärtlich legte sie ihm den Arm um die Schultern und küsste ihn auf die Wange. „Wir finden einen Ausweg, Granddad. Mach dir keine Sorgen.“

Ihr Entschluss stand fest. Sie würde alles tun, was nötig war, um sein Leben wieder lebenswert zu machen und ihm die professionelle Hilfe zu ermöglichen, die er brauchte. Sie hatte nur noch ihn. Und sie war es ihm und ihren Eltern schuldig, für ihn da zu sein.

Fast hätte Adam das leise Klopfen und dann das Klicken überhört, als die Tür geöffnet wurde. Wahrscheinlich war es die Aushilfe, die die Agentur für Zeitarbeit ihm geschickt hatte. So las er den Report zu Ende und sah erst dann hoch.

Es war Lainey.

Bei ihrem Anblick blieb ihm fast das Herz stehen. Denn seit sie am Vortag sein Büro verlassen hatte, hatte er ständig an sie denken müssen und sich auf nichts anderes konzentrieren können. Noch nie hatte er sich so lustlos und antriebslos gefühlt.

Um ein Haar hätte er sie angerufen. Aber gerade als er sein Handy aufgeklappt hatte, kam eine supereilige E-Mail aus der Rechtsabteilung. Offenbar hatte die Tremont Corporation von einem seiner anderen Projekte Wind bekommen, das am kommenden Wochenende in Melbourne zum Abschluss gebracht werden sollte, und hatte ein besseres Angebot gemacht. Nun blieb Adam nichts anderes übrig, als selbst nach Melbourne zu fliegen und die potenziellen Geschäftspartner davon zu überzeugen, dass Palmer Enterprises der bessere Partner war. Das bedeutete, er musste Tremonts Angebot übertreffen und außerdem noch allerlei Zugeständnisse machen. Doch ebenso dringend war es, Tremonts Informanten zu finden und ihm oder ihr endlich das Handwerk zu legen. Lainey hatte es diesmal nicht sein können, auch wenn sie in noch so großen finanziellen Schwierigkeiten steckte.

Da er sich sofort um diesen Fall kümmern musste, hatte er das Telefongespräch mit Lainey erst einmal aufgeschoben, auch wenn sein Verlangen nach ihr ihm beinah den Verstand raubte.

Und jetzt stand sie vor ihm.

Sie trug wieder eins dieser grässlichen Kostüme, hatte aber immerhin die farbigen Kontaktlinsen weggelassen. Hatte er ihr nicht klargemacht, dass sie sich in Zukunft nicht mehr vor ihm verstecken sollte? Und nun hatte sie wieder eins dieser Ungetüme angezogen. Vor Zorn brachte er die Entschuldigung, die er sich in der Zwischenzeit zurechtgelegt hatte, nicht über die Lippen. Er war sicher gewesen, Lainey wieder zu begegnen. Adam Palmer war nicht der Mann, der sich so einfach abservieren ließ, besonders nicht von einer Frau, die ihn so interessierte, ja, ihn geradezu verhext hatte wie Lainey.

Was sie wohl will?, fragte er sich. Er brauchte nicht lange zu warten, denn Lainey kam gleich zur Sache.

„Ich habe gestern etwas übereilt gehandelt …“ Sie stockte, als würde es ihr enorm schwerfallen, weiterzusprechen.

Er schwieg und blickte auf ihren Hals, der an manchen Stellen gerötet war. Sicher von meinem unrasierten Kinn, dachte Adam und grinste kurz. Er hatte sie „gezeichnet“, sie ihn allerdings auch. Seine Schultern wiesen durchaus Spuren ihrer langen Nägel auf, aber schlimmer noch war die brennende Sehnsucht, die er so noch nie empfunden hatte.

„Übereilt?“, wiederholte er schließlich.

„Ja. Ich war wahrscheinlich total übermüdet“, sagte sie schnell. „Ich hätte dir so etwas nie an den Kopf werfen dürfen. Und ich wollte eigentlich auch meinen Job nicht kündigen.“ Sie zögerte und sah zu Boden. „Ich möchte, dass alles wieder so ist wie vorher.“

„Was genau meinst du mit ‚vorher‘?“, fragte er lauernd. „Vor dem Wochenende oder vor deinem letzten temperamentvollen Auftritt?“

Sie hob den Kopf und sah ihn verlegen an. „Was wäre dir denn lieber?“, fragte sie leise.

Der Ton, in dem sie das sagte, rührte etwas in ihm an. Genau mit dieser Stimme hatte sie ihn in der vorletzten Nacht gebeten, zu ihr zu kommen, sie nicht länger warten zu lassen. Und auch diesmal hatte diese Stimme die gleiche Wirkung auf ihn. Sein Verlangen wurde übermächtig, und Adam hätte sich am liebsten auf sie gestürzt. Doch er beherrschte sich. Wie auch sonst bei Geschäftsverhandlungen würde er bei diesem Gespräch die Ruhe bewahren und sich nicht von seinen Gefühlen lenken lassen.

„Am liebsten hätte ich dich nackt in meinem Bett“, sagte er mit brutaler Offenheit, zeigte dabei aber sein unwiderstehliches Lächeln, das bisher noch jede Frau betört hatte. Er zweifelte keine Sekunde daran, dass Lainey immer wieder zu ihm zurückkehren würde, sooft sie auch versuchte, sich von ihm zu lösen. Und das sollte sie wissen.

Es wirkte. Lainey holte scharf Luft und starrte ihn wie hypnotisiert an. „Erwartest du das von mir, wenn ich meinen Job behalten will?“, stieß sie schließlich hervor. „Ist das deine Bedingung?“ Dass sie seinem Blick nicht auswich, bewunderte er im Stillen.

„Nicht unbedingt.“ Wieder lächelte er, diesmal allerdings leicht zynisch. „Du solltest das eher als Extraleistung betrachten.“

Er zog die oberste Schreibtischschublade auf und nahm seine Brieftasche mit dem Scheckbuch heraus. Lässig klappte er es auf, schrieb einen Scheck aus, riss ihn ab, stand auf und hielt ihn Lainey wie einen Köder hin.

„Das ist wohl das, was ich dir für das letzte Wochenende schulde. So war es abgemacht“, sagte er kühl, wobei die Betonung auf dem letzten Satz lag.

Doch als sie nach dem Scheck griff, ließ er ihn nicht los, sondern entzog ihn ihr wieder. Schnell strich er die Summe durch und sah Lainey abschätzig von oben bis unten an. Sie wurde blass.

„Ich bin bereit, die Summe zu verdoppeln, wenn du nächstes Wochenende mit mir nach Melbourne fliegst. Du hast doch einen gültigen Pass?“

Schweigend nickte Lainey. Sie war weiß wie die Wand.

Er lächelte befriedigt. „Gut. Was sagst du zu meinem Vorschlag? Das Doppelte oder nichts?“

„Ja … ja, ich komme mit dir nach Melbourne. Wenn du willst“, antwortete sie, und in ihrer Stimme schwang ihre verzweifelte Entschlossenheit mit.

Sie muss in sehr großen finanziellen Schwierigkeiten stecken, erkannte er. Sonst hätte sie sich nie darauf eingelassen. Dennoch irgendwie schade, dass sie für Geld mit ihm schlafen wollte … Aber egal, er hatte sie da, wo er sie haben wollte. Sie musste sich seinen Wünschen fügen.

Er schrieb einen neuen Scheck aus und reichte ihn ihr. Mit zitternden Fingern nahm sie ihn entgegen und steckte ihn, ohne die Summe zu überprüfen, in ihre Jackentasche. Dabei sah sie Adam nicht an, als könne sie es nicht ertragen, ihre Niederlage einzugestehen.

Beinahe empfand er so etwas wie Mitleid, denn sie hatte auf ihn immer sehr stolz gewirkt. Aber angesichts ihrer finanziellen Misere konnte sie sich diesen Stolz wohl nicht mehr leisten.

„Eins noch. Nur damit wir uns nicht missverstehen: Ich besitze die Exklusivrechte. Ist das klar?“

„Die Exklusivrechte? Was für Rechte?“ Verwirrt sah sie ihn an.

„Du gehörst nur mir, solange ich das will. Keine Kontakte zu anderen Männern. Das werde ich nicht dulden.“

„Und wie ist es mit dir? Gilt dasselbe für dich, oder kannst du so viele Frauen haben, wie du willst?“

„Ich glaube, da brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“ Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum auf sie zu. Bevor Lainey bewusst war, was er tat, hatte er ihr die Spange aus dem Haar gezogen, die den Knoten zusammenhielt. Lächelnd ließ er sich die glänzenden schweren Locken durch die Finger gleiten. „Nicht, solange ich nicht widerstehen kann, das hier zu tun, wann immer ich dich sehe.“

Er umfasste ihren Hinterkopf und küsste sie verlangend. Lainey konnte nicht anders, sie musste nachgeben. Zu verführerisch war sein Kuss, zu erregend sein warmer Körper. Erst wollte sie ihn zurückstoßen, aber dann griff sie in sein Baumwollhemd, zog ihn dichter an sich und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich.

Er spürte, was in ihr vorging. Auch er begehrte sie, und der Kuss allein konnte ihn nicht befriedigen. Adam wollte mehr, er musste sie haben. Aber nicht hier. Und nicht jetzt. Am Wochenende? Das war schon besser, sogar sehr viel besser. Hoffentlich würde er dann endlich so oft mit ihr zusammen sein können, dass sein Verlangen nach ihr gestillt war. Es wurde höchste Zeit, dass er sein Leben wieder in den Griff bekam und an etwas anderes denken konnte als an Lainey Delacorte.

Langsam löste er sich von ihr. Sie hatte die Augen noch halb geschlossen, ihre Lippen waren rot und feucht von seinem Kuss. Zufrieden erkannte er, dass er immer noch diese Wirkung auf sie hatte. Das konnte nicht gespielt sein.

„Auf deinem Schreibtisch liegen ein paar Diktate. Ich brauche die Sachen noch vorm Lunch.“

Verwirrt sah sie ihn an. Dann straffte sie die Schultern, nickte und ging mit gesenktem Kopf zur Tür, während Adam sich wieder hinter den Schreibtisch setzte. „Noch eins, Lainey …“

Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Ja?“

Er lächelte kurz. „Wenn du nicht endlich aufhörst, diese scheußlichen Klamotten zu tragen, komme ich persönlich zu dir nach Hause und verbrenne sie. Ich will dich nicht mehr in diesem unförmigen Outfit sehen.“

9. KAPITEL

Lainey klappte den Koffer zu und schloss ihn ab. Es war noch sehr früh am Freitagmorgen. Aber gegen fünf Uhr sollte sie abgeholt und zum Flugplatz gebracht werden, zumindest hatte Adam ihr das versprochen. Um 7.30 ging ihr Flugzeug vom Auckland Airport, und kurz nach 9.15 dortiger Zeit sollten sie in Melbourne sein. Am selben Tag noch hatte Adam viele Termine, und er erwartete von Lainey, dass sie ihn zu den Besprechungen begleitete und Protokoll führte.

Ihr Großvater war natürlich gar nicht glücklich gewesen, dass sie auch an diesem Wochenende nicht da war. Aber er traute sich nicht, sie zu fragen, warum sie schon wieder Überstunden machte. Wahrscheinlich konnte er es sich denken.

In dieser Woche hatte sie abends immer lange arbeiten müssen, es war sehr viel zu tun gewesen. Wenn sie nach Hause kam, sehnte sie sich nur nach etwas zu essen und ihrem Bett. Glücklicherweise hatte Adam auch keine anderen Forderungen an sie, sondern begnügte sich mit dem, was sie im Büro leistete. Auf seinen Wunsch, sie nackt in seinem Bett zu haben, war er bisher noch nicht zurückgekommen. Einerseits war sie dankbar dafür. Andererseits war die sexuelle Spannung oft nur schwer zu ertragen. Jeden Tag kurz vor Büroschluss fragte sie sich, ob er wohl an diesem Abend erwartete, dass sie mit ihm kam. Doch er sah sie meist nur lange an, ohne etwas zu sagen. Auch er empfand die Spannung zwischen ihnen, das spürte sie genau. Und als sie sich am Donnerstagabend von ihm verabschiedete, hätte nur eine Geste genügt, und sie wären einander in die Arme gesunken. Aber beide beherrschten sich.

Später an dem Abend war sie dann noch ins Kasino gefahren und hatte Lee Ling das Geld gegeben. Adams Scheck hatte sie schon am Tag zuvor eingelöst. Der kleine Mann hatte sie mit seinen stechenden schwarzen Augen überrascht angesehen und sie dann begierig von oben bis unten gemustert. Ob sie denn nicht weiter für ihn arbeiten wolle, hatte er sie gefragt und dabei sein schmieriges Lächeln aufgesetzt. Dann würde er ihr die Schuldzinsen stunden. Wollte sie das nicht für ihren Großvater tun?

Innerlich schüttelte Lainey sich angeekelt, denn sie wusste sehr genau, worauf diese Abmachung mit Lee letzten Endes hinauslaufen würde. Zwar war sie bisher nur als seine Begleiterin im Kasino aufgetreten und hatte ihm als Lockvogel gedient. Aber sie wusste, sehr bald hätte ihm das nicht mehr genügt. Und bei der Vorstellung, Lee Ling würde sie mit seinen kleinen dicken Fingern auch nur berühren, wurde ihr schlecht.

Seltsam eigentlich, dass mit Adam alles so ganz anders war. Auch er bezahlte sie dafür, dass sie ihm zu Willen war und sich von ihm herumkommandieren ließ. Dennoch konnte sie das bei ihm ertragen. Er erregte keinen Widerwillen in ihr, im Gegenteil, obgleich sie letzten Endes in genau der gleichen Situation war. Den Traum vom letzten Wochenende, sie könnte mehr für ihn sein als nur seine persönliche Assistentin und mehr als eine Geliebte, die er für ihre Dienste bezahlte, hatte sie längst ausgeträumt. Und trotzdem hielt sich hartnäckig die Hoffnung in ihr, daran könne sich vielleicht irgendwann etwas ändern.

Traurig schüttelte sie den Kopf und beobachtete sich dabei im Spiegel. Damit war genauso wenig zu rechnen wie damit, dass ihr Großvater durch irgendeinen geheimnisvollen Zauber plötzlich von seiner Spielsucht geheilt war. Das musste sie sich ganz schnell aus dem Kopf schlagen.

Jemand hupte vor der Tür. Der Wagen war da. Schnell nahm Lainey den Koffer vom Bett und verließ das Zimmer.

Auf dem Weg zur Eingangstür blieb sie vor dem Schlafzimmer des Großvaters stehen und legte die flache Hand auf die Tür. Wenn sie doch nur die Kraft besäße, ihn davon abzuhalten, wieder ins Kasino zu gehen. Sie wusste, er war in großer Gefahr, schwach zu werden, wenn sie nicht im Haus war und ihn kontrollierte. Und drei Tage waren eine lange Zeit.

Schließlich klopfte sie doch, öffnete die Tür einen Spaltbreit und steckte den Kopf hindurch. „Ich fahre jetzt, Granddad. Pass gut auf dich auf, versprichst du mir das? Am Sonntagabend komme ich wahrscheinlich erst sehr spät zurück, also warte nicht auf mich.“

Er murmelte etwas, das sie kaum verstand. Leise schloss sie die Tür, nahm ihren Koffer wieder auf und verließ das Haus. Als sie den Wagen erblickte, der vor der Einfahrt geparkt stand, stockte ihr kurz der Atem. Es war Adams BMW – und er selbst stand neben der geöffneten Beifahrertür. Während sie mit weichen Knien auf ihn zuging, trat er um den Wagen herum und öffnete die Heckklappe. Dann nahm er ihr den Koffer aus der zitternden Hand. „Steig ein.“

„Ich dachte, du wolltest mir ein Taxi schicken“, sagte sie, setzte sich auf den weichen Ledersitz und schnallte sich an.

„Ich habe es mir anders überlegt.“

Mehr bekam sie nicht aus ihm heraus. Verstohlen betrachtete sie ihn von der Seite, während er den Motor anließ, blickte dann aber schnell wieder nach vorn. Es machte sie nervös, so dicht neben ihm zu sitzen. Seit er sie an dem Tag nach ihrer Rückkehr aus Russell geküsst hatte, hatte er sie nicht mehr berührt. Wie wohl das Wochenende in Melbourne ablaufen würde? Was erwartete er von ihr?

Wieder sah sie ihn kurz an. Sein Haar war noch feucht vom Duschen, und er roch nach seinem sehr speziellen herben Aftershave. Langsam atmete sie ein und versuchte, ihr Verlangen zu unterdrücken, das beim Blick auf seine kräftigen Hände in ihr aufstieg. Viel zu genau erinnerte sie sich an all das, was er mit diesen Händen machen konnte. Wenn er sie streichelte, überall, wie sie auf ihn reagierte, wenn er sie an bestimmten Stellen reizte … Unwillkürlich stöhnte sie leise auf.

Sofort sah Adam sie an. „Was ist? Geht es dir nicht gut?“

„Oh doch, alles in Ordnung“, wehrte sie hastig ab.

Um diese Zeit war die Fahrt zum Flughafen kein Problem. Erstaunlich schnell erreichten sie das Terminal, checkten ein und warteten dann in der Lounge für die Passagiere der ersten Klasse auf den Abflug. Da sie noch nicht gefrühstückt hatte, ließ Lainey sich eine Tasse Tee und einen Blaubeermuffin geben. Adam hatte sich bereits in seine Geschäftspapiere vertieft und ließ seinen Kaffee kalt werden.

Lainey ging ruhelos im Raum hin und her. Wenn sie doch nur auch irgendetwas zu tun hätte. Diese Warterei machte sie ganz verrückt, weil sie viel zu viel Zeit hatte, über ihre Situation nachzudenken und ihren Erinnerungen nachzuhängen.

In weniger als einer Woche hatte sich ihr Leben vollkommen verändert. In dieser Zeit war sie zu einer Schachfigur geworden, die von anderen hin und her geschoben wurde und nichts dagegen tun konnte. Wie sie es beschämte, manipuliert und ausgenutzt zu werden. Wie sie es hasste, dieses Gefühl der Hilflosigkeit, weil sie anderen ausgeliefert war, ohne selbst daran schuld zu sein. So etwas hatte sie bisher nicht gekannt, und sie war fest entschlossen, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen, sobald die Schulden des Großvaters zurückgezahlt waren.

Als sie von der anderen Seite des Raumes einen Blick auf Adam warf, der selbst zu dieser frühen Stunde frisch und konzentriert wirkte, seufzte sie leise auf. Wenn das alles vorbei war, konnte sie unmöglich weiter für ihn arbeiten. Unter keinen Umständen. Nicht wenn er sie nicht als Persönlichkeit respektierte. Aber wie sollte er? Wie sollte er sie respektieren, wenn sie sich doch gerade verkauft hatte, wenn sie gegen Bezahlung bereit war, alles zu tun, was er wollte. Für ihn war sie doch nichts anderes als eine geldgierige Person, die ihre Chancen nutzte, wo sie sich ihr boten. Wahrscheinlich hatte er den Verdacht, dass es um Spielschulden ging, die sie mit seinem Geld zurückzahlen wollte. Und so war es ja auch. Aber sie würde ihm nie gestehen, dass es nicht ihre eigenen Schulden waren.

Nach ihrer Rückkehr aus Russell hatte sie Hugh vorgeschlagen, dass sie versuchen könnte, für ihn einen Kredit bei ihrer Bank aufzunehmen. Aber davon hatte er nichts wissen wollen. Er hatte eine fürchterliche Angst, dass der Fernsehsender das herausfinden und daraus Rückschlüsse ziehen könnte. Etwa, dass sie es für ihn tat, weil er seine Spielleidenschaft immer noch nicht überwunden hatte und deshalb in großen finanziellen Schwierigkeiten steckte. Dass er hin und wieder im Kasino anzutreffen war, ließ sich nicht verheimlichen. Aber keiner sollte wissen, dass er die Verluste nicht ausgleichen konnte. Auf keinen Fall wollte er als Verlierer dastehen. Sobald der Sender feststellte, dass Hugh Delacorte nicht mehr die erfolgreiche und souveräne Persönlichkeit war, die man von früher kannte und schätzte, würde aus der Erinnerungssendung sicher nichts werden. Zumindest nicht mit ihm.

Diese Schmach könnte er nicht ertragen. Seine Sendungen waren damals ein Quotenhit gewesen, und immer noch galt er als Neuseelands beliebtester Gartenexperte. Dieser Ruf hielt ihn aufrecht. Wenn er auch noch den Respekt seiner Fernsehgemeinde verlor … Lainey mochte nicht daran denken.

Besonders beunruhigte Lainey seine fehlende Einsicht. Er wollte nicht eingestehen, dass er suchtkrank war, und hielt jede Therapie für überflüssig. Bevor er nicht selbst erkannte, dass er ein großes Problem hatte, konnte auch sie nichts für ihn tun. Und auf diese Weise würde er nicht nur sein, sondern auch ihr Leben ruinieren.

Genau das war das Dilemma. Wieder seufzte sie leise und sah zu Adam hinüber, der einen Schluck von seinem kalten Kaffee nahm und dabei angewidert das Gesicht verzog. Schnell ging sie auf ihn zu.

„Soll ich dir einen heißen Kaffee holen?“

Überrascht blickte er hoch und sah sie an, als habe er ganz vergessen, dass sie existierte. „Ja, danke“, sagte er dann und wandte sich wieder seinen Papieren zu.

Deutlicher geht es wohl nicht, dachte sie, während sie zur Kaffeebar hinüberging. Ich bin sein Dienstbote, bin für seine Bequemlichkeit zuständig und habe in jeder Form und Situation dafür zu sorgen, dass er sich wohlfühlt. Sein Wunsch muss mir Befehl sein, ich muss tun, was er will.

Doch tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie leider nur zu bereit war, ihm seine Wünsche zu erfüllen. Aber welche Frau könnte ihm widerstehen, versuchte sie sich vor sich selbst zu rechtfertigen. Der Mann sah einfach zu gut aus, war viel zu sexy und von einem umwerfenden Selbstbewusstsein. Sie drehte sich kurz nach ihm um. Seine Züge waren absolut symmetrisch, die hellen Augen, die schmalen Wangen, das kantige Kinn mit dem Grübchen. Wo hatte sie noch gelesen, dass Männer mit symmetrischen Gesichtszügen besonders anziehend auf Frauen wirkten? Adam Palmer war ganz sicher ein Musterbeispiel dafür.

Dazu kam die Ausstrahlung von Macht und Reichtum, die jeder spürte, der in seiner Nähe war. Keiner Frau konnte man übel nehmen, dass sie ihm verfiel. Dass sie mit ihm schlief oder sich vielleicht sogar in ihn verliebte.

Bei diesem Gedanken zitterte Lainey die Hand, die die Tasse hielt, sodass Kaffee auf die Untertasse schwappte und auf ihr Handgelenk tropfte. Autsch, das war heiß! Schnell griff sie nach einem Papiertuch und tupfte die Flüssigkeit auf.

Hatte sie sich in Adam Palmer verliebt? Nein, auf keinen Fall! Sie sehnte sich nach ihm, und ihr Körper verlangte nach ihm. Aber Liebe? Das war etwas ganz anderes. Liebe konnte nur zwei Menschen verbinden, die sehr gut harmonierten, die ähnlich dachten und die die gleichen Interessen hatten.

Das traf auf Adam und sie nun ganz sicher nicht zu. Sie begehrten einander, das war alles. Und er war bereit, dafür zu bezahlen, dass sie mit ihm ins Bett ging. Mehr konnte und würde nie sein mit einem Mann wie ihm.

Wie wohl die Frau beschaffen war, die er eines Tages wirklich lieben würde? Mit der er vielleicht sogar Kinder hatte? Bei diesem Gedanken durchfuhr es sie messerscharf. Eifersucht?

Ja, sie wollte diese Frau sein! Das wusste sie plötzlich mit einer Gewissheit, die sie erschreckte. Noch nie hatte sie sich etwas so sehr gewünscht. Sie wollte immer bei ihm sein, wollte morgens mit ihm aufwachen und abends mit ihm ins Bett gehen. Sie wollte die Mutter seiner Kinder sein …

Schluss jetzt! Was für ein absurder Gedanke, schalt sie sich. Seine Frau zu sein war genauso unmöglich, wie plötzlich die Arme auszubreiten, von einer hohen Brücke zu springen und über den Hafen von Auckland zu fliegen. Das sollte sie sich ganz schnell aus dem Kopf schlagen.

Sie musste mit dem zufrieden sein, was er bereit war zu geben. Sexuell harmonierten sie sehr gut miteinander, und die Erinnerung an die Nächte mit ihm würde sie tief in ihrem Herzen bewahren. Aber mehr konnte sie nicht erwarten, und niemals durfte er erfahren, was sie für ihn empfand.

Langsam ging sie auf Adam zu, bemüht, diesmal keinen Kaffee zu verschütten. Als sie die Tasse auf dem kleinen Tisch vor ihm abstellte, blickte Adam hoch.

„Danke.“

„Bitte.“

Er wollte die Tasse hochheben, runzelte dann aber die Stirn und griff stattdessen nach Laineys Handgelenk. „Was ist das denn? Was hast du denn da gemacht?“

„Ach, nichts.“ Sie versuchte, ihm die Hand zu entziehen, aber er hielt sie fest.

„Nichts? Das sieht mir aber sehr nach Brandblasen aus. Hast du dich verbrüht? Hast du gleich mit kaltem Wasser gekühlt?“

„Nein, das ist auch nicht nötig. Es ist nichts Ernstes.“

Immer noch hielt er sie beim Handgelenk fest. „Du solltest besser auf dich achtgeben.“ Besorgt sah er sie an.

„Hast du Angst, dass deine ‚Ware‘ beschädigt wird?“, platzte sie unwillkürlich heraus.

Seine Miene verfinsterte sich. „Lass das.“

„Was soll ich lassen?“ Wieder war ihr kaum bewusst, was sie sagte. So sehr konzentrierte sie sich auf seine Finger, die ihr Handgelenk immer noch fest umschlossen hielten. Ob er spürte, wie sehr ihr Puls raste? Fühlte er, wie stark ihr Herz schon bei dieser einfachen Berührung pochte? Ahnte er, dass nur er diese Wirkung auf sie hatte? Dass er in ihr ein Feuer entzündete, das nur er wieder löschen konnte?

„Ich mag es nicht, wenn du dich erniedrigst. Wir wissen beide, dass du dich bewusst dazu entschieden hast, mit mir zu kommen. Und für diese Entscheidung wirst du gut entschädigt.“

Das kann man wohl sagen. Danke, dass du mich daran erinnert hast, dachte sie. Es ging hier um Geld und um nichts anderes, das musste sie sich immer wieder vor Augen halten, um Geld, das sie dringend brauchte.

Sie blickte ihn ruhig an und wollte ihm gerade die Hand entziehen, als er sie langsam an die Lippen hob und küsste.

Und wieder war es um ihre Fassung geschehen. Doch bevor sie die Nerven verlor und sich lächerlich machen konnte, räusperte sie sich. „Vielleicht sollte ich das Handgelenk doch kühlen.“

Auf dem Weg zur Damentoilette hatte sie ganz eindeutig das Gefühl, dass Adam ihr mit den Blicken folgte. Erst als die Tür hinter ihr zuschlug, atmete sie auf. Sie stützte sich auf dem Waschbeckenrand ab und starrte sich im Spiegel an. Wie sollte das nur weitergehen?

Während sie sich kaltes Wasser über das Handgelenk laufen ließ, versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. Sie begehrte ihn nicht nur, sie war in ihn verknallt. Vielleicht liebte sie ihn sogar. Wie konnte sie ihre Gefühle nur besser unter Kontrolle bringen? Auf keinen Fall durfte er wissen, ja, nicht einmal ahnen, wie es in ihr aussah. Denn in einem Punkt machte sie sich keine Illusionen: Sobald er wusste, dass sie ihn liebte, war sie für ihn so uninteressant wie die Zeitungen der letzten Woche, und er würde sie fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.

Und das konnte sie sich schlicht und einfach nicht leisten.

Am Flughafen von Melbourne holte sie ein Chauffeur mit einer Stretchlimousine ab, die sie in Windeseile und sehr komfortabel bis ins Stadtzentrum brachte. Als sie vor dem Hoteleingang hielten, öffnete der Portier ihnen sofort die Tür und pfiff einen Hotelpagen herbei, der sich um ihr Gepäck kümmerte.

Adam legte Lainey die Hand auf den Rücken und führte sie in die Lobby. „Ich hoffe, dass wir unsere Suite schon beziehen können“, sagte er. „Wir haben noch etwas Zeit vor der ersten Besprechung. Vielleicht möchtest du dich erst ein wenig ausruhen. Anschließend würde ich gern noch ein paar Sachen mit dir durchgehen.“

Lainey nickte abwesend. Sie war wie geblendet von der Pracht dieser Hotellobby und sah sich staunend um. Ein großer Brunnen aus leuchtend hellem Marmor dominierte die Eingangshalle. Von verschiedenen Ebenen floss das Wasser herab, in dem sich die Lichter von einem riesigen Kronleuchter spiegelten. Die Wände der Halle waren mit goldgerahmten Spiegeln verkleidet, die das Funkeln hundertfach zurückwarfen.

Lainey war, als betrete sie eine Märchenwelt. Und genau in dieser Märchenwelt, so beschloss sie, würde sie dieses Wochenende verbringen. In dieser Welt waren Adam und sie ein Paar, zwei Menschen, die zusammen sein wollten und nicht nur zusammen waren, weil äußere Umstände es erforderlich machten.

Als sie ihre Suite betraten, hatte Lainey den Eindruck, sich bereits mitten in einem Märchen zu befinden. Der weite Blick über den Yarra River und die Skyline von Melbourne war schöner, als Lainey es sich in ihren kühnsten Fantasien hätte ausmalen können. Ausruhen? Sie wollte sich nicht ausruhen. Sie war hier mit ihrem Märchenprinzen und wollte nichts anderes, als sich umzudrehen und ihm in die Arme zu sinken. Dann würde sie ihm das mit Taten zeigen, was sie nicht mit Worten äußern durfte, nämlich das, was sie für ihn empfand. Und sich auf diese Weise ein Stück Ewigkeit stehlen, das sie in ihrem Herzen bewahren konnte und das sie tröstete, wenn sie ihn verlassen musste.

Der Page kam mit ihrem Gepäck, und während Adam es entgegennahm und dem jungen Mann ein ordentliches Trinkgeld zusteckte, sah Lainey sich in den anderen Räumen um.

„Wow!“, staunte sie, als sie die Tür zum Badezimmer öffnete, das vom Hauptschlafzimmer abging. Marmorfliesen in einem warmen Goldton bedeckten nicht nur den Boden, sondern auch die Wände bis auf halbe Höhe. In den Boden war eine große Wanne für zwei Personen eingelassen, die alle Annehmlichkeiten bot, die man sich von einem luxuriösen Spa nur wünschen konnte. Sofort ging Laineys Fantasie wieder mit ihr durch. Seit Adam und sie sich im Pool und dann in der Dusche geliebt hatten, konnte sie kaum Wasser sehen, ohne an Adams geschickte Hände zu denken.

Ihr war ganz heiß, und plötzlich wurde ihr schlagartig bewusst, dass sie an diesem Tag ihre sexy halterlosen Strümpfe angezogen hatte, sodass ein breiter Streifen ihrer Oberschenkel nackt war. Das Kostüm, das sie darüber trug, sah zwar professionell aus, hatte aber, so kurz und figurbetont, wie es war, mit den unförmigen Kleidungsstücken von früher nichts gemein.

Sie starrte in den goldgerahmten Spiegel. War das wirklich sie, Lainey Delacorte? Die Wangen waren gerötet, aus den grünen Augen sprach Verlangen. Ganz sicher sah so nicht die zuverlässige Assistentin aus, die Adam mit auf Geschäftsreise hatte nehmen wollen. Und die ihn später zu seinen ersten Terminen begleiten sollte. Als sich hinter ihr etwas bewegte, erschrak sie.

Es war Adam.

Regungslos stand er im Türrahmen und beobachtete sie. Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel. Leuchtendes Grün traf auf blitzendes Blau. Und dann war er plötzlich dicht hinter ihr und legte ihr die Hände auf die Hüfte. Sie spürte die Wärme bis in die Zehenspitzen. Als er den Kopf neigte und sie auf den Hals küsste, konnte sie nicht anders, sie musste sich gegen ihn lehnen. „Ja …“, flüsterte sie.

Wahrscheinlich hätte er diese Aufforderung nicht gebraucht, aber er nahm sie lächelnd zur Kenntnis. Wieder liebkoste er ihren Nacken mit den Lippen, ging dabei aber leicht in die Knie und strich ihr mit den Händen über die Hüfte und die Oberschenkel. Ganz langsam schob er ihr den knielangen Rock hoch, hielt aber überrascht inne, als er die nackte Haut zwischen dem Spitzensaum und ihrem Stringtanga spürte. Erfreut sah er Lainey im Spiegel an und streichelte die glatte Haut, während sie ihn aus halb geschlossenen Augen beobachtete.

Fast fühlte sie sich wie ein Voyeur. War das ihr Körper, waren das ihre Beine, die dieser aufregende Mann liebkoste? Ja, denn sie sah ihn nicht nur, sondern spürte ihn auch, konnte sich dem doppelten Genuss hingeben.

Er hielt den Rock mit einer Hand hoch, mit der anderen strich er ihr unablässig über die Oberschenkel und den Po, bis er die Hand schließlich auf dem leicht feuchten Stück Stoff liegen ließ. Doch er ließ sie nicht lange warten, denn schon spürte sie, wie er sie sanft liebkoste. Dabei stand er so dicht hinter ihr, dass sie fühlte, wie erregt er war.

„Oh Adam …“ Leise keuchend schmiegte sie sich noch enger an ihn. Zu wissen, welche Wirkung sie auf ihn hatte, steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche. Ihr Atem kam schneller, und als Adam endlich den Finger unter den Stoff schob und sie dort berührte, wo sie die größte Lust empfand, stöhnte Lainey laut auf und lehnte den Kopf zurück.

„Gleich“, flüsterte er, „gleich bin ich bei dir.“ Schnell zog er ihr den Stringtanga über die Hüfte, der Rock folgte wenige Sekunden später. Dann öffnete er hastig seinen Gürtel, schob die Hose herunter, den Slip … Lainey beugte sich ein wenig vor und spürte, wie er sie von hinten umarmte und sie fest an sich presste … Es war der pure Wahnsinn!

Er seufzte auf, berührte sie beinah dort, wo sie sich verzweifelt nach ihm sehnte – und ließ sie dann auf einmal los.

„Mist!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „wo ist das verdammte Kondom? Bleib stehen. Beweg dich nicht. Bin gleich zurück.“

Im Spiegel sah Lainey, wie er sich die Hose hochzog und aus dem Bad stürzte. Hoffentlich kam er bald zurück. Sie zitterte vor Erregung. Sie wollte ihn spüren, wollte ihn tief in sich aufnehmen und sich dem Gefühl hingeben, dass er sie ganz ausfüllte, dass er sie befriedigte, wie sie es bisher nur mit ihm erlebt hatte.

War sie diese Frau da im Spiegel, deren Wangen gerötet und deren Lippen leicht geschwollen waren? Deren Atem schnell ging und die unter schweren Lidern ihre eigene Erregung betrachtete?

Bevor sie sich diese Fragen beantwortet hatte, kam Adam zurück. Endlich. Er nahm seine vorherige Position wieder ein, und während sie sich wieder vorbeugte, drang er langsam in sie ein. Als er in ihr war, sie ganz ausfüllte, stöhnte sie laut auf und schloss die Augen. Fest presste er sie an sich, schob sie dann ein wenig von sich, zog sie wieder näher an sich heran … Gleichzeitig begann er, ihre empfindsamste Stelle zu streicheln, und Lainey riss ungläubig die Augen auf. So etwas Unglaubliches hatte sie noch nie erlebt. Sie begegnete Adams Blick, der ernst und leidenschaftlich zugleich wirkte. Das war gut, denn sie sehnte sich nach einer anderen Art von Kontakt, nach einer Verbindung, die über das rein Körperliche hinausging.

Auch er schien innezuhalten, zumindest wurden seine Bewegungen langsamer. Allerdings reizte er sie weiter, und als sie sich in seinen Armen wand, weil sie dieses drängende Lustgefühl kaum noch aushielt, beschleunigte er den Rhythmus wieder, bis sie den Atem anhielt und sich von den berauschenden Empfindungen überwältigen ließ. Das Bild im Spiegel, Adam, der in ihr war, sie festhielt, sie berührte, bis sie sich ihm ausliefern musste, dieser Anblick war so erotisch, dass ihr die Tränen kamen. Sie liefen ihr über die Wangen, während sie sich immer wieder gegen Adam drückte, der nun tief aufstöhnte und ebenfalls den Gipfel erreichte. Er presste Lainey an sich und küsste sie so fest auf den Nacken, als wollte er sie für immer zeichnen.

Erst ganz allmählich verlangsamte sich Laineys Herzschlag, und sie hatte das Gefühl, wieder auf sicheren Beinen zu stehen.

Das Zittern ließ nach.

Lainey blickte die Frau im Spiegel lächelnd an. Abgesehen von der leichten Röte auf Wangen und Hals und ein wenig verschmierter Wimperntusche war ihr nicht anzusehen, dass sie gerade den lustvollsten Höhepunkt ihres Lebens erlebt hatte. Und das verdankte sie dem Mann, der noch immer hinter ihr stand und nicht den Hauch einer Ahnung hatte, was sie für ihn empfand und was es für sie bedeutete, Sex mit ihm zu haben.

„Wir sollten uns jetzt vielleicht die Unterlagen ansehen“, meinte ihr Märchenprinz, während er seine Kleidung richtete.

So schnell ging das. Eben war er noch der leidenschaftliche Liebhaber, jetzt war er wieder der nüchterne Geschäftsmann. Der Zauber war verflogen, einfach so.

Als er an ihr vorbeiging, gab er ihr einen leichten Klaps auf den Po, als wollte Adam damit sagen: „Schön war’s. Aber nun lass uns zur Tagesordnung übergehen.“

Lainey zog sich den Rock wieder hoch und betrachtete sich im Spiegel. Glücklicherweise war der Stoff nicht verknittert. Wenn sie jetzt noch einen sauberen Slip hätte, wäre alles wieder in Ordnung. Aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass auch mit anderer Kleidung nichts in Ordnung war. Wenn sie und Adam sich liebten, war das für sie mehr als ein gutes Dinner in einem teuren Restaurant. Sie war nicht nur mit dem Körper, sondern auch mit der Seele dabei, denn sie liebte ihn.

Wie lange würde sie das noch ertragen? Jedes Mal, wenn er sie nach dem Sex verließ, wurde ihre Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft, die sie unvernünftigerweise immer noch im Herzen trug, geringer.

Sie seufzte leise auf, erneuerte ihr Make-up, zog die Kostümjacke gerade, strich sich über den Rock und betrat hoch erhobenen Hauptes das Wohnzimmer, ganz die zuverlässige und kompetente Assistentin.

10. KAPITEL

Adam beobachtete Lainey, die auf der anderen Seite des Raumes saß. Sie unterhielt sich mit einigen Geschäftsleuten, mit denen sie sich tags zuvor und auch an diesem Tag wieder zu Besprechungen getroffen hatten.

Was war nur mit ihm los? Er brauchte sie nur anzusehen, und schon spürte er wieder dieses unersättliche Verlangen, das ihn immer überfiel, wenn er in Laineys Nähe war. Es war wohl reichlich naiv von ihm gewesen, zu glauben, er könne an diesem Wochenende so oft mit ihr zusammen sein, dass seine Sehnsucht nach ihr endgültig gestillt wäre, wenn sie nach Auckland zurückkehrten. Denn das Gegenteil war der Fall. Zwar hatten sie Sex, wann immer sich die Gelegenheit bot. Aber mit jedem Mal wurde sein Verlangen nach ihr größer.

Ihr leuchtend grünes Kleid ließ ihre Augen nur noch mehr erstrahlen, und als sie sich zu ihrem Nachbarn zur Linken hinüberbeugte und ihm etwas ins Ohr flüsterte, versetzte es Adam einen Stich. Eifersucht? Lächerlich. Der Mann war zwar der Direktor des Konzerns, mit dem Palmer Enterprises ins Geschäft kommen wollte. Aber deshalb musste er Lainey noch lange nicht so tief in den Ausschnitt blicken. Das gehörte sich einfach nicht!

Doch Adam wusste, dass er sich etwas vormachte. Er war eifersüchtig und hätte den Mann am liebsten mit bloßen Händen erwürgt. Sollte er sich doch sein Geschäft an den Hut stecken und einfach verschwinden. Der Kerl hatte kein Recht, Lainey so anzusehen, als sei sie eins dieser Mädchen, das ihm noch in seiner Sammlung fehlte.

Plötzlich reichte es Adam. Er hatte genug von diesen Spielchen, diesen Flirts, er hatte keine Lust mehr, zuzusehen, wie andere Männer seinem Mädchen schöne Augen machten.

Seinem Mädchen? Das war ja lächerlich. Sie war nur sein Mädchen, solange er sie bezahlte, und irgendwie wurmte ihn diese Vorstellung. Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass jemand anderes mit einem dickeren Scheckbuch auftauchen und sie ihm wegschnappen könnte. Das kam gar nicht infrage! Er würde alles dafür tun, dass sie an seiner Seite blieb, solange er sie noch begehrte. Was danach passierte, war ihm egal. Aber würde es jemals dazu kommen?

Zurück in ihrer Suite, liebte er sie mit einer geradezu besessenen Leidenschaft. Er war unfähig, sein Verlangen zu zügeln, und ihm war, als müsse er ihr ein für alle Mal zeigen, dass sie ihm und nur ihm gehörte. Als Lainey schließlich in höchster Ekstase „Ich liebe dich!“ ausrief, fühlte er eine Befriedigung, wie er sie nie zuvor empfunden hatte. Sie war sein. Ganz und gar.

Sehr viel später dann, als Lainey vollkommen entspannt auf ihm lag und fest schlief, starrte Adam hellwach an die Zimmerdecke. Seine Gedanken kreisten unablässig um Lainey, die ihm ein Rätsel war. Was war das nur für eine Frau, die ihm in wenigen Tagen mehr Freuden und Befriedigung verschafft hatte als all seine Geliebten zuvor? Er konnte sie nicht einschätzen.

Dass sie „Ich liebe dich“ gerufen hatte, ließ ihn einfach nicht los. Liebe. Was wusste er schon von Liebe? Und wie ernst war ein „Geständnis“ zu nehmen, wenn viele Tausend Dollar winkten? Vielleicht ging sie davon aus, dass er so etwas von ihr erwartete. Dass er mit dieser frommen Lüge zufriedenzustellen war.

Er musste daran denken, was er in seiner Familie an Liebe erfahren hatte. Hatte Liebe nicht auch immer etwas mit Erwartungen zu tun, die gestellt wurden, mit Verantwortung, die man übernehmen musste? Wurde man nicht nur dann geliebt, wenn man diese Erwartungen erfüllte? Er hatte reichlich Erfahrung in diesem Punkt und kämpfte jeden Tag darum, dieser Verantwortung gerecht zu werden, so schwer es auch manchmal war.

Da sein Zwillingsbruder schon wenige Tage nach der Geburt gestorben war, hatte Adam immer das Gefühl, dass er den Eltern diesen verlorenen Sohn ersetzen musste. Umso mehr, als man ihm später erzählte, er als der Kräftigere der beiden habe seinem Bruder in der Gebärmutter die notwendigen Nährstoffe weggenommen. So war der Bruder zart und schwächlich gewesen, als er geboren wurde, und musste zunächst auf der Station für Frühchen bleiben. Leider grassierte dort ein gefährlicher Virus, dem der Bruder zum Opfer fiel, als er gerade fünf Tage alt war.

Vom Verstand her wusste Adam natürlich, dass er an dem Tod des Bruders keine Schuld trug. Aber tief in seinem Herzen hatte er immer gefühlt, dass seine Eltern mehr als nur ein Kind hätten haben sollen. Schon während seiner Kindheit hatte er den Eindruck gehabt, dass er allein den Eltern nicht genügte. Auch schien der Tod des Zwillingsbruders Probleme in der Ehe der Eltern hervorgerufen zu haben.

Zwar hatten sie immer zusammengelebt und gearbeitet, aber Adam hatte dennoch das Gefühl, dass irgendetwas Entscheidendes fehlte, auch wenn er es nicht rational erklären konnte.

Sein ganzes Leben hatte er sich darum bemüht, exzellente Arbeit zu leisten und mindestens doppelt so gut wie jeder andere zu sein. Als müsse er das Pensum des verstorbenen Bruders auch noch erfüllen. Später in dem exklusiven Internat dann, auf das sein Vater ihn und seinen Cousin Brent geschickt hatte, musste er Brent unbedingt übertrumpfen. Es war wie ein Zwang, obgleich Brent sein bester Freund war. Dabei ging es nicht nur um schulische Leistungen, sondern auch um alles, was sie außerhalb der Schulstunden unternahmen. Wann immer Brent sich irgendetwas total Verrücktes und Riskantes als Mutprobe ausgedacht hatte, musste Adam etwas einfallen, was noch verrückter und riskanter war. Ihr gemeinsamer Freund Draco Sandrelli hatte sich oft darüber lustig gemacht. Er hatte wenig Sinn für dieses ausgeprägte Konkurrenzdenken. Vielleicht weil er Italiener war?

Weil Adam sich so viel abverlangte, hatte er wenig Zeit, andere Menschen kennenzulernen. Er hatte die beiden Freunde und seine Eltern, das musste genügen. Mit allen anderen Menschen verkehrte er lediglich auf einer sehr oberflächlichen Ebene. Und trotzdem hatte er immer gewusst, dass ihm in seinem Leben etwas sehr Entscheidendes fehlte. Dieses Etwas schien er jetzt in Laineys Armen gefunden zu haben, ihre Zärtlichkeit, ihre Herzlichkeit und nicht zuletzt die Unbefangenheit, mit der sie ihr körperliches Verlangen äußerte.

Als Lainey sich leicht im Schlaf bewegte, empfand Adam ihren sanften Atem wie eine Liebkosung. Ihr duftiges Haar streichelte ihn wie kühle Seide. Er legte ihr den Arm um die Taille und zog Lainey fest an sich, als wolle er sie nie mehr loslassen, ja, mit ihr verschmelzen. Lainey wirkte auf ihn wie eine Droge. Je mehr er mit ihr zusammen war und je häufiger er mit ihr schlief, desto stärker wurde seine Sehnsucht nach ihr. Und sie ging darauf ein und gab sich ihm hin, vorbehaltlos und mit einer Leidenschaft, die ihn immer wieder überraschte. Und sein Verlangen noch steigerte.

Vor allem weil sie keine Gegenleistungen erwartete. An diesem Wochenende hätte sie jeden Preis verlangen können, das wusste sie. Aber Lainey schien gar nicht daran interessiert zu sein, seine Großzügigkeit auszunutzen und shoppen zu gehen. Das wiederum war sehr untypisch für eine Frau, die für Geld mit ihm schlief. Allerdings musste er sich dann wieder sagen, dass sie offenbar hohe Schulden zurückzuzahlen hatte. Kein Wunder, dass ihr da nicht in den Sinn kam, Geld für überflüssige Dinge auszugeben.

Und dennoch blieben so viele Fragen offen. Als er ihr sagte, dass sie den Abend im Kasino verbringen wollten, hatte er erwartet, dass sie von dieser Idee begeistert war. Schließlich hätte sie auf diese Weise die Gelegenheit, ein paar Extradollar zu machen. Stattdessen wirkte sie beinahe nervös, als sie den VIP-Saal betraten, in dem um hohe Summen gespielt wurde. Und sie schien keinerlei Lust zu verspüren, ihr Glück beim Roulette oder Blackjack zu versuchen.

Ein solches Verhalten war ausgesprochen ungewöhnlich für eine echte Spielerin. Aber vielleicht hatte sie bei Lee Ling so hohe Schulden, dass sie auf keinen Fall das Risiko eingehen wollte, den Schuldenberg noch zu erhöhen. Doch selbst wenn das der Fall war, war ihr Benehmen nicht zu verstehen. Denn sie musste doch wissen, dass Adam ihr das „Spielgeld“ zur Verfügung stellte, ihre Einsätze also nicht auf eigenes Risiko geschahen. Und dann ergriff sie nicht die Chance, aus dem Einsatz mehr zu machen?

Dabei brauchte sie dringend Geld. Den Scheck hatte sie, ohne zu zögern, angenommen und ihn auch sofort eingelöst. Irgendetwas steckte dahinter, und Adam ärgerte sich, dass er bisher nicht hatte herausfinden können, was es war. Doch irgendwann würde er das Rätsel um diese Frau lösen, auf welchem Wege auch immer, das schwor er sich.

Erst einmal würde er jedoch das genießen, was Lainey ihm so großzügig gewährte. „Wach auf“, flüsterte er und küsste sie aufs Ohr.

Obgleich Lainey erst seit einem knappen Monat aus Melbourne zurück war, kam es ihr wie eine halbe Ewigkeit vor. Denn in den vergangenen vier Wochen hatte Adam sich immer mehr von ihr zurückgezogen. Mittlerweile konnte sie sich kaum noch vorstellen, was für ein leidenschaftlicher Liebhaber er an dem Wochenende in Melbourne gewesen war. Dort hatte er bis zuletzt jede Gelegenheit genutzt, mit ihr zusammen zu sein. Nach ihrer zweiten Nacht hatten sie spät im Bett gefrühstückt, hatten sich dann tagsüber die National Gallery of Victoria angesehen und waren zum High Tea wieder ins Hotel zurückgekehrt.

Später dann in ihrer Suite wollten sie eigentlich in Ruhe alles zusammenpacken, denn ihr Flug zurück nach Auckland ging erst abends. Doch ehe sie sich’s versahen, landeten sie wieder im Bett und liebten sich so leidenschaftlich und so lange, dass sie beinahe das Flugzeug verpasst hätten. Sie hatten kaum ausreichend Zeit, ihre Sachen in die Koffer zu stopfen, und mussten zwischendurch noch beim Empfang anrufen, um sich zu vergewissern, dass das Taxi auch auf sie wartete.

Doch bereits auf dem Flug hatte Adam sich in die Akten vertieft und kaum mehr ein Wort an Lainey gerichtet. Und nach der Ankunft in Auckland hatte er sie in ein Taxi gesetzt und nach Hause geschickt, während er von seinem Chauffeur abgeholt wurde. Verständlicherweise hatte Lainey sich wie ein Paar abgetragene Schuhe gefühlt, das nach tüchtigem Gebrauch in die hinterste Schrankecke verbannt wurde, um nur dann hervorgeholt zu werden, wenn es unbedingt notwendig war.

In der Firma kehrte Adam nur den Chef heraus. Es gab anfangs auch nicht den geringsten Hinweis auf das, was gewesen war und was sie miteinander erlebt hatten. Hatte er bereits vollkommen vergessen, mit welcher Leidenschaft sie sich noch am Tag ihrer Rückreise geliebt hatten?

Allmählich zweifelte Lainey an ihrem Verstand. Hatte sie sich das alles vielleicht nur eingebildet? Doch dann fragte Adam sie eines Freitagabends, ob sie interessiert daran sei, am Wochenende Überstunden zu machen. Die Summe, die er nannte, akzeptierte sie ohne weitere Verhandlungen, denn einer von Lee Lings Leuten saß ihr schon wieder im Nacken. Die wöchentlichen Schuldzinsen seien überfällig, und wenn sie nicht bald bezahlte …

Sie hatte gar keine Wahl. Daher nahm sie bereitwillig den Scheck entgegen und bemerkte kaum, dass Adam sie überrascht und auch ein bisschen enttäuscht ansah, weil sie so schnell zusagte.

Danach wurden diese „Überstunden“ am Wochenende zur Gewohnheit. Am Freitagnachmittag verließ sie mit Adam das Büro und kehrte erst am späten Sonntagnachmittag zurück, um mit ihrem Großvater zu Abend zu essen.

An diesen Wochenenden waren Adam und Lainey ein Paar, das nichts mit den zwei Menschen zu tun hatte, die während der Woche als Chef und Assistentin zusammenarbeiteten. Es gab keine Anfragen von Kunden, kein klingelndes Telefon und keine eiligen E-Mails. Es gab nur Adam und Lainey und die langen Stunden, die sie miteinander verbrachten.

Wie üblich hatte Adam sie am frühen Sonntagabend zu Hause abgesetzt. Als Lainey den Schlüssel ins Schloss steckte, wünschte sie sich zum ersten Mal, dass ihr Großvater nicht zu Hause sei. Sie hasste es, sich immer wieder seine Vorwürfe anhören zu müssen, vor allem weil er doch selbst an allem schuld war. Nur seinetwegen „verkaufte“ sie sich am Wochenende, es war seine Spielsucht, die sie in diese Lage gebracht hatte. Wenn er doch nur seinen verdammten Stolz vergessen und sich eingestehen könnte, dass er süchtig war und professionelle Hilfe brauchte. Dann wären sie jetzt in einer viel besseren Situation.

Aber die traurige Wahrheit war, dass für Hugh Delacorte der eigene Stolz wichtiger war als alles andere, wichtiger als sein Heim und sein eigen Fleisch und Blut. Leider hing Lainey viel zu sehr an ihm, als dass sie ihn brutal mit seiner eigenen Schwäche konfrontiert hätte.

Doch auch eine eigene Schwäche musste sie sich eingestehen. Als sie tags zuvor nackt mit Adam im Pool geschwommen war, der zu seinem Haus auf der Broomfield-Halbinsel südöstlich vom Stadtzentrum gehörte, war ihr mit einem Mal eines bestürzend klar geworden: Sie konnte nicht mehr auf die Wochenenden mit Adam verzichten. Mit ihm zusammen zu sein war für sie lebensnotwendig geworden.

Sie wollte bei ihm sein, wann und wie auch immer er nach ihr verlangte. Aber sie konnte kein Geld mehr dafür nehmen. Natürlich war auch ihr nicht unbekannt, dass sich viele reiche Männer eine Geliebte hielten, die mit teuren Geschenken verwöhnt wurde und sich mit Designerkleidung, Schmuck, Autos und sogar eleganten Apartments bezahlen ließ. Was sie tat, war nichts anderes, nur dass sie Geld nahm. Und dass sie tief in ihrem Herzen wusste und auch nie vergaß, dass es nicht richtig war. Wenn Adam ihr freitags den Scheck überreichte, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. Es zerriss ihr das Herz.

Irgendwie war dieses Wochenende mit Adam anders gewesen. Lainey hatte sich anders gefühlt. Und weil sie entschieden hatte, seine Schecks nicht einzutauschen, hatte sie auch noch einen anderen Entschluss gefasst. Sie würde ihren Großvater zwingen, den Tatsachen ins Auge zu sehen und eine Therapie zu machen. Ihr eigenes Glück hing davon ab. Denn wenn auch nur eine geringe Chance bestand, dass Adam mehr in ihr sah als nur eine willige Geliebte, dann durfte sie sein Geld nicht mehr annehmen. Denn nur so konnte sie ihn davon überzeugen, dass sie ihn wirklich liebte und es neben ihm nie andere Männer geben würde.

Entschlossen stieß sie die Eingangstür auf. „Hallo, Granddad!“

Keine Antwort. War er nicht zu Hause?

Lainey stellte ihre Sachen in ihrem Zimmer ab und ging dann ins Wohnzimmer. Sein Lieblingssessel war leer. Da es heftig regnete, konnte er auch nicht im Garten sein. Sie suchte im ganzen Haus, aber Hugh Delacorte war nicht aufzufinden.

Seltsam, dass er ihr noch nicht einmal eine Nachricht hinterlassen hatte. Wo mochte er nur hingegangen sein? Doch hoffentlich nicht ins Kasino. Nein, das hatte er ihr fest versprochen. Die Proben für die neue Gartenserie im Fernsehen hatten begonnen, und sie wusste, wie wichtig das für ihn war. Hoffentlich so wichtig, dass er nicht erneut in die Versuchung kam, seiner Spielsucht nachzugeben. Denn wenn das herauskäme, wären seine Fans tief enttäuscht.

Sie ging in die Küche und fing an, das Dinner vorzubereiten, das sie am Sonntagabend immer mit ihm zusammen einnahm. Sie wusch den Salat, bereitete das Dressing zu und öffnete das Gefrierfach, um den gefrorenen Fisch herauszunehmen. Da erst bemerkte sie aus dem Augenwinkel, dass der Anrufbeantworter blinkte. Offenbar war nur ein Anruf aufgelaufen, und trotzdem scheute Lainey sich, die Nachricht abzuhören. Warum, wusste sie selbst nicht genau.

Sie riss die Packung auf, tat die Fischstäbchen auf ein flaches Blech, das sie in den Ofen schob. Dann deckte sie den Tisch für sich und den Großvater und stellte das Kännchen mit dem Dressing vor seinen Platz.

Das rote Licht blinkte noch immer.

Okay, dann muss es wohl sein. Frustriert drückte sie auf den Knopf. Als sie Lee Lings Stimme erkannte, überlief es sie eiskalt.

„Dies ist eine Nachricht für Miss Delacorte. Da Sie es versäumt haben, Ihre zugesagte Pflicht zu erfüllen, und mir nicht mehr als Begleiterin zur Verfügung stehen, muss ich leider andere Maßnahmen ergreifen. Ihnen wird nicht unbekannt sein, dass Ihr Großvater in den letzten Wochen unfähig war, seine anfallenden Schuldzinsen zu begleichen. Und da Sie mir nicht mehr zur Verfügung stehen, bin ich zu folgender Entscheidung gekommen. Wenn Sie bis Ende des Monats nicht die geliehene Summe einschließlich aller angefallenen Zinsen komplett zurückzahlen, bin ich gezwungen, Haus und Grundstück Ihres Großvaters zu verkaufen, um so an mein Geld zu kommen.“

Lainey verstand die Welt nicht mehr. Ihr Großvater hatte ihr hoch und heilig versprochen, die Zinsen sofort von dem Vorschuss zu bezahlen, den er von dem Sender bekommen hatte. Warum hatte er das nicht getan? Es gab nur eine Antwort. Er hatte das Geld verspielt.

Lainey sank auf den Stuhl und verbarg das Gesicht in den Händen. Warum hatte sie nicht besser auf ihn aufgepasst? Warum hatte sie nicht kontrolliert, ob er auch tat, was er ihr versprochen hatte? Sie hätte voraussehen müssen, dass so etwas passieren würde. Denn auch früher schon hatte er den Ernst der Lage nicht erkennen wollen. Dass er Lee Geld schuldete, wusste er zwar, wollte aber nicht daran erinnert werden. Und die Tatsache, dass es in seiner Verantwortung lag, das Geld zurückzuzahlen, verdrängte er schon mal.

Warum also hätte er jetzt anders handeln sollen?

Lainey dachte an die vier Schecks von den vier letzten Wochenenden, die Adam ihr gegeben hatte, die sie aber nicht hatte einlösen wollen. Sie steckten noch in ihrer Handtasche, aber sie würde sie wohl Ling geben müssen. Damit musste sie endgültig den Traum begraben, in Adams Augen etwas anderes als seine Geliebte zu sein, die sich für ihre Sexdienste bezahlen ließ.

Erst als der Küchenwecker klingelte, erwachte sie aus ihrer Lethargie. Schwerfällig stand sie auf und stellte den Ofen aus. Es gab keine Alternative, wenn sie sich und dem Großvater das Zuhause erhalten wollte. Sie musste Lee bitten, ihr mehr Zeit zu lassen, sodass sie irgendwo Geld auftreiben konnte, um die Schulden des Großvaters abzubezahlen. Um Lee ruhigzustellen, würde sie ihm erst einmal die Schecks von Adam in die Hand drücken.

Schecks, die sie Adam am folgenden Tag hatte zurückgeben wollen.

Als sie den Wagen des Großvaters in der Einfahrt hörte, löschte sie schnell die Nachricht auf dem Anrufbeantworter. Nach dem Essen würde sie zum Kasino fahren und Ling um ein Gespräch bitten. Es musste eine Lösung geben. Wenn sie Ling davon abhalten konnte, das Haus zu verkaufen und sie damit auf die Straße zu setzen, dann hatten sie erst einmal etwas Zeit gewonnen.

Lainey strich sich das lange feuerrote Kleid glatt, das sie auch das letzte Mal getragen hatte, als sie für Ling arbeitete. Dann legte sie dem kleinen Mann die Hand auf die Schulter und folgte ihm ins Kasino.

Bei der Berührung wandte er kurz den Kopf und grinste sie über die Schulter hinweg befriedigt an. Er nahm ihre Hand und legte sie sich auf den Arm. Während er sich mit ein paar Männern aus China fließend auf Mandarin unterhielt, tätschelte er ihr immer wieder die Hand. Obgleich Lainey kein Wort verstand, konnte sie sich sehr gut vorstellen, warum die Männer lachten, als Ling schließlich mit ihr am Arm weiterzog. Ling hatte sie wahrscheinlich triumphierend darüber aufgeklärt, welche Rolle Lainey in seinem Leben spielte.

Trotz der Demütigung zwang sie sich zu einem betont entspannten Lächeln, was ihr ausgesprochen schwerfiel. Denn sie wusste mit absoluter Sicherheit, dass sie einen Riesenfehler machte. Warum hatte sie dem Großvater nur nicht erzählt, dass Ling angerufen hatte und sie unter Druck setzte? Außerdem hätte sie Hugh zwingen müssen, zu gestehen, was er mit dem Vorschuss vom Sender gemacht hatte, dem Geld, das er Ling hätte geben sollen. Aber jetzt war es zu spät.

„Ich freue mich, dass Sie wieder da sind, meine Liebe“, sagte Ling und grinste schmierig. Dabei musterte er Lainey ganz unverhohlen, wobei sein Blick besonders lange auf ihren Brüsten verweilte.

Lainey schüttelte sich innerlich vor Ekel, als habe er sie tatsächlich berührt, und unterdrückte die scharfe Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag. Immer noch freundlich lächelnd, griff sie in ihre kleine silberne Tasche und zog die vier Barschecks heraus, die Adam ihr für die letzten vier Wochenenden gegeben hatte. Mit großer Überwindung griff sie Lee in die Brusttasche und nahm seinen goldenen Füllfederhalter.

„Ich gehe davon aus, dass diese Zahlung uns etwas Luft verschafft“, sagte sie leise. „Und dass Sie davon Abstand nehmen, das Haus meines Großvaters zu verkaufen.“

Ling blickte auf die Schecks, die Lainey ausfüllte und ihm dann reichte, und verzog sein Gesicht zu einer habgierigen Grimasse. „Immerhin ein Anfang.“ Er nickte befriedigt. „Ich bin einverstanden, allerdings nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Dass wir auf unsere frühere Vereinbarung zurückkommen. Das heißt, dass Sie mich in der Woche jeden Abend ins Kasino begleiten. Ich erwarte ein paar wichtige Leute, und ich vermute“, er grinste schäbig, „dass sie an Ihnen Gefallen finden.“

Lainey neigte zustimmend den Kopf, obgleich ihr speiübel war. Was für ein schmieriger, widerlicher Kerl. Und von so einem Menschen hing ihre Existenz ab. Sie mochte gar nicht daran denken, wie Adam reagieren würde, wenn er herausfand, dass sie wieder mit Ling zusammen war. Was Adam wollte, hatte er ihr klipp und klar gesagt. Er wollte, dass sie nur für ihn da war. Wenn er nun auf irgendeinem Weg erfuhr, dass sie für Ling arbeitete, ihm als Köder diente, war er sicher außer sich vor Wut. Denn ohne Frage ging er davon aus, dass sie mehr für den Chinesen war als nur ein Schmuckstück.

Wie sehr sie sich selbst verachtete! Sie brachte Menschen dazu, immer höhere Einsätze zu riskieren, bis sie dem Spiel vollkommen verfallen waren und Lings „Hilfe“ brauchten. Und dabei hatte sie doch an ihrem Großvater das beste Beispiel vor Augen, wohin so etwas führte. Was sie tat, war unmoralisch und falsch. Und dennoch hatte sie keine Alternative.

Wenn sie Adam doch nur von Anfang an die Wahrheit gesagt hätte. Wenn sie ihm hätte erklären können, warum sie das tat, warum sie so aufreizend angezogen war, warum sie ihren Charme und ihren Sex-Appeal einsetzte, um die Spieler zu hohen Risiken zu verleiten. Dass sie verabscheute, was sie tat, aber leider dazu gezwungen war.

Aber sie konnte ihm nicht die Wahrheit sagen, jetzt schon gar nicht mehr. Und so musste sie damit leben, dass sie für Adam nie mehr sein würde als eine zuverlässige Assistentin und eine leidenschaftliche Wochenend-Geliebte, die sich ihre Dienste gut bezahlen ließ.

11. KAPITEL

Als Lainey am nächsten Morgen die Handtasche in ihrem Büroschrank einschloss, unterdrückte sie ein Gähnen. Nach dem langen Abend im Kasino war sie schlecht eingeschlafen und hatte deshalb den Wecker nicht gehört. So war sie spät dran gewesen, denn es hatte auch einige Zeit gekostet, die dunklen Augenringe überzuschminken, um einigermaßen passabel auszusehen.

Schnell erledigte sie das, was morgens immer als Erstes anlag. Sie öffnete die Post, druckte die wichtigsten E-Mails aus, griff nach den Zeitungen und öffnete dann die Tür zu Adams Büro.

Bei seinem Anblick schlug ihr Herz schneller. Wie anders er im Vergleich zum Vortag aussah, als er nackt im Pool geschwommen war. Jetzt war er ganz der erfolgreiche Geschäftsmann in seinem anthrazitfarbenen Anzug mit dem hellblauen Hemd und einer Krawatte, die die Farbe seiner Augen hatte. Er war so unglaublich attraktiv. Warm durchströmte sie die Sehnsucht nach ihm, und unwillkürlich stieg die Erinnerung an das letzte Wochenende in ihr auf: sie beide nackt im Pool. Adam neben ihr, um sie herum, in ihr, seine Hände, die sie überall berührten. Wenn sie dagegen an Lings fette Finger dachte … widerlich. Und dabei hatte er sie nur am Arm berührt.

Adam blickte von seinem Laptop hoch, und Lainey stockte der Atem, als sie ihm ins Gesicht sah. Das war nicht mehr ihr Geliebter vom Wochenende. Und das war auch nicht mehr der gelassene und selbstbewusste Geschäftsmann, mit dem sie so eng zusammenarbeitete.

Hart und eiskalt blickte er sie an. Er schien seine Wut nur mühsam im Zaum halten zu können. So hatte sie ihn noch nie gesehen.

„Was ist los?“ Nur zögernd ging sie auf ihn zu und legte mit bebenden Fingern die Post und die Zeitungen auf den Schreibtisch.

„Du fragst mich, was los ist?“ Er lachte kurz und böse auf, sodass Lainey das Blut in den Adern gefror. „Das musst ausgerechnet du mich fragen?“ Seine Stimme war leise und schneidend, und die Augen funkelten vor Wut. „Das musst du doch am besten wissen.“

„Was meinst du damit? Ich habe keine Ahnung, worauf du anspielst.“ Am liebsten hätte sie sich umgedreht und wäre in ihr Zimmer geflohen, aber sie richtete sich auf und bemühte sich um eine gelassene Haltung. Wenn sie die Uhr doch nur zurückdrehen und den Tag noch einmal beginnen könnte. Möglicherweise wäre dann alles anders …

„Dann kannst du mir vielleicht das hier erklären.“ Mit einer schnellen Bewegung drehte er den Laptop zu ihr um, sodass sie den Bildschirm vor sich hatte.

Was war das? Lainey sah genauer hin. Es war offensichtlich die leicht verschneite Aufnahme einer Überwachungskamera. Im Kasino! Und in der Mitte des Bildes war klar ein Paar zu erkennen. Sie und Lee Ling.

Um sie herum begann sich alles zu drehen. Wie war Adam bloß an diese Aufnahme gekommen?

Wenn sie ihm doch nur erklären könnte, was dahintersteckte, warum sie Ling im Kasino getroffen hatte. Aber sie konnte es nicht tun. Sie hatte ihrem Großvater versprechen müssen, niemandem von seiner Spielleidenschaft zu erzählen. Zu groß war seine Angst, dass der Sender davon erfahren könnte. Und sie war fest entschlossen, ihr Wort zu halten.

Bevor sie ins Kasino gefahren war, hatte sie Hugh erzählt, dass sie Ling eine Anzahlung geben würde. Vor Dankbarkeit war er den Tränen nahe gewesen und hatte geschworen, ihr alles auf Heller und Pfennig zurückzuzahlen. Wider besseres Wissen hatte sie ihm versichert, dass sie ihm glaubte. Früher hatte sie sich immer auf ihn verlassen können. Er war ihr immer eine Stütze gewesen, und das musste sie jetzt für ihn sein. Denn sie hatten nur einander.

Lainey sah Adam direkt in die Augen. Warum konnte er nicht erkennen, was hinter dem Ganzen steckte? Dass sie nur das Beste wollte und keine andere Wahl hatte?

„Und?“ Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum auf sie zu.

„Ich war gestern Abend im Kasino. Ist das ein Verbrechen?“, brachte sie schließlich heraus, überrascht, dass ihre Stimme ihr überhaupt noch gehorchte.

„Ein Verbrechen? Das ist eine interessante Frage, Lainey.“

„Woher hast du diese Aufnahme?“, versuchte sie abzulenken.

Er hob eine Augenbraue und betrachtete Lainey kalt wie der Vogel den Wurm, der sich vor ihm krümmte.

Sie verstand ihn nicht. War das wirklich der Mann, der knapp vierundzwanzig Stunden zuvor in höchster Ekstase ihren Namen ausgerufen hatte? Der sie in den Armen gehalten und in den Schlaf gewiegt hatte? Jetzt sah er sie an wie ein Fremder, der mit einer Frau wie ihr möglichst wenig zu tun haben wollte.

„Woher ich das Bild habe, ist vollkommen unwichtig“, sagte er von oben herab. „Mich interessiert, warum du mit Ling zusammen warst.“ Er packte sie grob beim Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Sag mir die Wahrheit. Was hattest du gestern Abend mit dem Mann zu tun? Habe ich dir nicht ausdrücklich gesagt, dass du dich von ihm fernhalten sollst?“

„Das ist meine Privatsache.“

„Deine Privatsache?“ Er ließ sie abrupt los und lachte kurz und verächtlich auf. „Und was ist mit uns? Ist das nicht auch deine Privatsache? Willst du damit sagen, dass du uns beide gegeneinander ausspielst?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Nicht? Dann kläre mich bitte darüber auf, was das Ganze soll.“

„Kannst du dir das nicht denken? Ich weiß nicht, woran ich bei dir bin. In der Woche behandelst du mich kühl, genauso wie deine anderen Mitarbeiter. Und an den Wochenenden ist alles vollkommen anders. Ich habe keine Ahnung, was ich davon halten soll.“

„Wirklich nicht? Dann will ich dich gern aufklären.“ Seine Stimme klang leise, aber sehr bestimmt. „Du beklagst dich, dass ich während der Arbeit so kühl zu dir bin. Kannst du dir nicht vorstellen, dass es mir anders unmöglich wäre, mich zu konzentrieren? Es fällt mir wahnsinnig schwer, wenn ich weiß, dass du nur wenige Meter von mir entfernt sitzt, begehrenswert und willig, und nur darauf wartest, dass ich das hier …“

Adam legte ihr den Arm um die Taille und zog Lainey fest an sich, während er mit der anderen Hand schnell ihre Bluse so weit aufknöpfte, dass ihre vollen Brüste in dem Push-up-BH gut zu sehen waren. Sofort strich er über die prallen Rundungen, schob die Hand in den BH und umfasste dann eine harte Spitze, um sie zu stimulieren.

Das war zu viel. Lainey schmiegte sich an ihn, denn das Verlangen nach dem geliebten Mann wurde so übermächtig, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, ihr Atem beschleunigte sich. Warum küsste er sie nicht? Sein Gesicht war doch nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Erwartungsvoll öffnete sie den Mund …

Da ließ er sie los, genauso unvermutet, wie er sie in die Arme gezogen hatte. Nur mit Mühe konnte Lainey das Gleichgewicht halten. Schockiert sah sie Adam an, während sie sich langsam und mit bebenden Fingern die Bluse zuknöpfte. Dann packte sie die Wut. „Wie kannst du es wagen …?“, fuhr sie ihn an.

„Warum nicht?“ Er lächelte kurz. „Ich weiß doch, dass du genauso verrückt nach mir bist wie ich nach dir. Du fragst mich, warum ich dich im Büro anders behandle als am Wochenende? Ich muss so tun, als sei nichts zwischen uns, denn sonst könnte ich den Tag nicht überstehen, geschweige denn irgendwelche Arbeit erledigen. Sonst würde ich den ganzen Tag daran denken, was ich stattdessen lieber tun würde. Zum Beispiel meine Tür hinter dir abschließen, alles von meinem Schreibtisch runterfegen und dich dort nehmen. Dich nackt vor mir sehen, heiß vor Verlangen, das du schließlich nicht mehr zügeln kannst, sodass du mich anflehst, dich zu lieben.

Meinst du, es fällt mir leicht, mich zurückzuhalten? Ich schaffe es nur, weil ich an das Wochenende denke, an dem du wieder ganz mir gehörst. Aber dir ist das offenbar nicht genug und auch nicht das Geld, das ist dir zahle. Du musstest trotzdem zu diesem Kerl zurückkehren.“ Verächtlich lächelnd schüttelte Adam den Kopf. „Eins interessiert mich noch. Als du in Melbourne gesagt hast, dass du mich liebst … Hast du das ernst gemeint?“

Das hatte er tatsächlich gehört? In den letzten Wochen hatte sie sich einzureden versucht, er habe nicht mitbekommen, was sie im Überschwang der Leidenschaft ausgerufen hatte. Denn er hatte nicht darauf reagiert und auch später nichts dazu gesagt. Hatte sie nur immer wieder geliebt. Sie hatte ihm ihre tiefsten Gefühle offenbart und es sofort danach bereut. Aber vielleicht war jetzt die Gelegenheit, ihn wirklich davon zu überzeugen?

„Ja, natürlich habe ich das ernst gemeint.“ Sie schloss kurz die Augen und atmete einmal tief durch. Alles hing jetzt davon ab, dass er ihr glaubte. Er musste begreifen, dass sie die Wahrheit sprach. „Ich hätte das nie gesagt, wenn ich dich nicht wirklich lieben würde. Glaub mir, ich würde dir so gern erzählen, was es mit Lee Ling auf sich hat, aber ich kann es nicht. Ich darf es nicht. Doch du musst wissen, dass es nichts mit dir und mir zu tun hat, Adam. Ich lie…“

„Spar dir deine Lügen.“ Sein Gesicht war wieder eine undurchdringliche Maske. „Du willst wissen, woher ich die Aufnahme von der Überwachungskamera habe? Ich bin Lee Ling schon lange auf der Spur. Der Mann handelt mit geheimen Informationen. Streng geheimen Informationen sogar, die unserer Wirtschaft großen Schaden zufügen können, wenn sie in die falschen Hände geraten. Das Ausmaß des Schadens kannst du dir wahrscheinlich gar nicht ausmalen. Viele Tausend Jobs sind in Gefahr.“

Kopfschüttelnd sah er sie an. „Glaubst du, dass er wirklich nur Geld gegen Wucherzinsen verleiht? Das ist ziemlich naiv, muss ich dir sagen. So hat es vielleicht mal angefangen. Wer nicht zahlen kann, den hat er in der Hand. Den setzt er mit anderen Forderungen unter Druck. Kommt dir das bekannt vor? Wie viel schuldest du ihm, Lainey?“

Allmählich dämmerte es ihr, dass sie in der Falle saß. Dass sie Adam gegenüber ehrlich sein und ihm sagen musste, weshalb sie sich mit Ling sehen ließ. Sonst würde alles nur noch viel schlimmer werden. Doch während sie noch überlegte, wie sie ihr Geständnis formulieren sollte, fuhr er in dem gleichen schroffen Tonfall fort: „Die Tremont Corporation hat einen Informanten, das ist sonnenklar. Denn der alte Tremont weiß bereits von unseren neuen Geschäftskontakten, bevor wir überhaupt in Vorgespräche eingetreten sind. Ich habe mir immer wieder gesagt, dass du es nicht sein kannst. Ich wollte es einfach nicht glauben. Aber wenn ich das hier sehe“, er zeigte auf den Monitor, „dann bin ich nicht mehr so sicher. Sag ehrlich, Lainey, was zahlt dir Ling für eine Topinformation?“

Lainey war entsetzt und schüttelte heftig den Kopf. So etwas traute er ihr zu? Das konnte doch nicht wahr sein! Sie war den Tränen nahe und konnte kaum sprechen. „Nein!“, stieß sie schließlich hervor. „Du irrst dich! Nie würde ich Geschäftsgeheimnisse an Ling weitergeben. Das musst du mir glauben. Falls er Tremonts Quelle ist, dann hat er die Information auf keinen Fall von mir.“

„Das soll ich dir glauben?“ Wieder lachte Adam verächtlich auf. „Wie kann ich dir denn glauben, wenn du mir nichts erzählst? Es ist ganz offensichtlich, dass er dich in der Hand hat. Sonst würdest du uns doch nicht beide hinhalten. Oder magst du das? Gefällt dir dieser Kitzel, mit zwei Männern gleichzeitig …? Vielleicht ist ein Mann dir nicht genug. Vielleicht hast du Ling schon immer nebenbei gehabt.“

„Hör auf“, schluchzte sie, und die Tränen liefen ihr über die Wangen. „Bitte, Adam, sag so etwas nicht. Ich flehe dich an. Ich liebe dich von ganzem Herzen, das musst du mir glauben. Aber ich kann dir nichts über meine Verbindung zu Ling sagen. Ich kann es einfach nicht.“

„Du kannst es nicht? Das meinst aber auch nur du. Es wird dir gar nichts anderes übrig bleiben, denn du hast keine Wahl. Entweder sagst du es mir, oder ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

„Bitte, Adam, du musst mir in diesem Fall einfach vertrauen.“

„Das kann ich nicht, nicht mehr. Und ich kann dir eins garantieren. Sobald ich beweisen kann, welcher Art deine … Liaison … mit Ling ist, werde ich alles tun, was in meiner Macht steht, um dich bitter dafür büßen zu lassen.“

Plötzlich kam ihr ein neuer niederschmetternder Gedanke. „Und mein Job?“, fragte sie ängstlich. Wenn Adam sie entließ, dann waren sie und ihr Großvater vollkommen verloren.

„Den kannst du vorläufig noch behalten. Momentan ist mir wichtig, dass ich dich kontrollieren kann. Aber in einem Punkt kannst du absolut sicher sein. Wenn du in Zukunft auch nur noch das Geringste mit Ling zu tun hast, egal, worum es geht, dann kannst du sofort deine Sachen packen.“

Später konnte Lainey sich nicht mehr erinnern, wie der Rest des Tages verlaufen war. Wie in Trance nahm sie Anweisungen von Adam entgegen und erledigte sie. Doch das frühere vertrauensvolle Arbeitsverhältnis war dahin, das spürte sie ganz deutlich. Er beobachtete und kontrollierte sie, und das war ihr unerträglich. Als sie schließlich nach Hause fuhr, war sie vollkommen erledigt.

Während sie die Haustür aufschloss, konnte sie sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. Dieses Haus war immer ihr Heim gewesen, war der Ort, in den sie sich zurückziehen konnte und der ihr Trost und Schutz gab. Und dieses Zuhause würde sie jetzt verlieren.

Sie drückte die schwere Holztür von innen zu und lehnte sich dagegen. Die Handtasche rutschte ihr aus den Fingern und fiel zu Boden. Lainey merkte es nicht.

Was sollte sie nur tun?

Am Nachmittag hatte sie Lee Ling angerufen und ihm gesagt, dass sie an diesem Abend nicht ins Kasino kommen könne. Und die nächsten Abende auch nicht, überhaupt nie mehr. Das schien ihn nicht weiter zu beeindrucken, denn er hatte nur erwidert, dass sie sich ja wohl über die Konsequenzen im Klaren sei. Und dann hatte er ihr diese noch einmal genüsslich aufgezählt.

Lainey gaben die Beine nach, und sie rutschte an der Tür herunter. Schluchzend legte sie den Kopf auf die Knie. Ihre ganze Welt lag in Trümmern. Es gab keinen Ausweg.

„Lainey? Kind, was hast du?“

Langsam hob sie den Kopf. Ihr Großvater kam aus dem Wohnzimmer auf sie zu. Sie wollte etwas sagen, wollte ihm versichern, dass alles in Ordnung sei. Aber sie brachte es nicht fertig.

Unbeholfen beugte sich der alte Mann vor, zog Lainey hoch und nahm sie in die Arme. „Es ist dein Chef, was? Was hat er dir getan, dieser Adam Palmer?“ Liebevoll strich er ihr immer wieder übers Haar. „Bestimmt hat er dich verführt und dann fallen lassen, oder? Ich habe mir gleich gedacht, dass das kein gutes Ende nimmt.“

„Aber ich liebe ihn, Granddad, ich liebe ihn so sehr.“

„Ich weiß, Kind, ich weiß. Aber nun beruhige dich. Er hat es nicht verdient, dass du um ihn weinst.“

„Doch …“ Wieder schluchzte sie. Ihr Großvater hatte ja keine Ahnung … Aber sie konnte ihm unmöglich erzählen, dass sie von Adam Geld genommen hatte, um seine Schulden abzuzahlen. Er würde es sich nie verzeihen, dass er seine geliebte Enkeltochter dazu gebracht hatte, sich zu verkaufen. So zumindest würde er es sehen, auch wenn sie selbst nur zu gern dazu bereit gewesen war, sobald sie Adam näher kennengelernt hatte. Und jetzt liebte sie ihn. Was für eine hoffnungslose Situation.

Allmählich versiegten ihre Tränen, doch sie ließ den Großvater nicht los, sondern umarmte ihn und drückte ihn liebevoll an sich. Immer war er für sie da gewesen, war ihr Fels in der Brandung gewesen, und nun hatte sie ihn im Stich gelassen. Ein einziges Mal hatte er sie wirklich gebraucht, und sie hatte sich auch bemüht, ihm zu helfen. Doch sie hatte alles falsch angefangen. Und anstatt es besser zu machen, war alles nur viel schlimmer gekommen.

„Ist schon gut, mein Liebes.“ Hugh klopfte ihr beruhigend auf den Rücken. „Komm, lass uns eine Tasse Tee trinken und überlegen, was wir tun können.“

Er legte ihr den Arm um die Schultern und ging mit ihr in die Küche. Dort drückte er sie auf einen Stuhl und kümmerte sich dann um das Teewasser. Als Lainey ihn beobachtete, wie er den Deckel abnahm, das Wasser in den Kessel tat und ihn dann auf die Gasflamme setzte, ging ihr das Herz auf.

Sie liebte ihn so sehr. Und dennoch musste sie ihm von Lings Drohung erzählen. Er hatte ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren, vor allem in dieser Situation.

Aber wie sollte sie es ihm sagen? Sie wollte es ihm schonend beibringen, denn immerhin war er dreiundsiebzig Jahre alt und gesundheitlich angeschlagen. Aber immer noch kräftig genug, um ins Kasino zu gehen und ihr Heim zu verspielen, flüsterte ihr eine kleine böse Stimme zu, die sie sofort zum Schweigen brachte, weil ihr Großvater ihr im selben Moment auch schon wieder leidtat. Wie sie es auch drehte und wendete, es gab keinen angenehmen Weg, ihn mit der brutalen Wahrheit zu konfrontieren.

„Granddad?“

„Hmm?“ Er holte das feine Teegeschirr aus dem Schrank und stellte es auf ein Tablett, auf das er vorher ein rundes Zierdeckchen aus Spitze gelegt hatte.

Ihre gemeinsame Teezeremonie hatte sie immer so sehr geliebt. Doch damit würde es auch bald vorbei sein. „Granddad, Lee Ling wird unser Haus verkaufen. Ich habe versucht, ihn davon abzuhalten, und er hat sich auch unter bestimmten Bedingungen mit einem Aufschub einverstanden erklärt. Aber nun hat mein Chef herausgefunden, dass ich für Lee arbeite, und droht, mir zu kündigen, wenn ich nicht sofort damit aufhöre. Doch wenn ich das tue, verlieren wir unser Dach über dem Kopf.“

„Aber Liebes, du machst dir viel zu viele Sorgen. Lee wird das Haus niemals verkaufen. Es ist doch nur eine Sicherheit für das geliehene Geld. Er weiß genau, dass ich ihm das Geld zurückzahlen werde.“

„Aber wie denn? Wir können doch noch nicht einmal das Geld für die Zinsen aufbringen, geschweige denn die Gesamtsumme. Weil du ihm das Haus überschrieben hast, können wir keine Hypothek aufnehmen, um ihn zu bezahlen. Verstehst du nicht? Wir werden alles verlieren.“

Das klang so verzweifelt, dass Hugh endlich den Ernst der Lage begriff. Er drehte sich zu Lainey um, sein Gesicht war kreideweiß.

„Es gibt nur einen Ausweg, Granddad“, fuhr sie hastig fort. „Ich muss meinem Chef erklären, aus welchen Gründen ich die Abmachung mit Ling einhalten muss. Ich bin sicher, er wird es verstehen, wenn er unsere Notsituation kennt, und dann …“

„Nein!“, unterbrach Hugh sie heftig. „Das darf keiner wissen, Lainey, ich flehe dich an! Du hast mir versprochen, es niemandem zu sagen. Wenn die Zeitungen davon Wind bekommen, und sie kriegen es raus, darauf kannst du dich verlassen, dann ist alles verloren, wofür ich über dreißig Jahre lang gearbeitet habe. Sie werden die neue Serie nicht mit mir drehen, und die Menschen werden mich mit anderen Augen sehen und mich auch anders behandeln. Und mein guter Ruf und der Respekt und die Liebe meiner Fans sind doch die einzigen Dinge, die mir noch im Leben geblieben sind.“

„Aber Granddad“, begann sie erneut, doch er hob die Hand.

„Ich will davon nichts mehr hören. Komm und trink deinen Tee. Wir werden uns schon irgendwie mit Lee einigen. Er ist ein vernünftiger Mann.“

Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, hätte seinen albernen Stolz verflucht. Aber konnte sie ihm sagen, dass viele seiner ehemaligen Fans sich kaum noch an ihn erinnerten, dass sein Ruf von vor so vielen Jahren so gut wie keinen mehr interessierte? Nein, das würde ihm das Herz brechen. Außerdem war sie doch auch noch da. War sie ihm denn so viel weniger wert als der längst verblichene Ruhm? Doch aus Angst vor der Antwort mochte sie ihn nicht fragen.

Schweigend folgte sie ihm ins Wohnzimmer, setzte sich und nahm gehorsam ihre Teetasse in die Hand. Aber sie konnte nichts trinken, ihr war übel, und sie war wie gelähmt vor Hoffnungslosigkeit. Warum konnte ihr Großvater nicht begreifen, dass Männer wie Lee Ling nicht mit sich spaßen ließen, sondern ihre Forderungen mit brutaler Härte durchsetzten?

Doch schneller, als sie gedacht hatte, wurde Hugh mit der grausamen Wahrheit konfrontiert.

Am nächsten Morgen war Lainey gerade im Badezimmer, als er heftig gegen die Tür hämmerte. Schnell legte sie den Föhn zur Seite, raffte ihren Bademantel in der Mitte zusammen und öffnete die Tür. „Was ist denn?“

Sie erschrak, als sie sein bleiches Gesicht sah. „Ling ist hier“, sagte er tonlos. „Mit einem Makler. Er lässt das Haus schätzen. Will es heute noch zum Verkauf anbieten.“

Bemüht, sich ihr Entsetzen nicht anmerken zu lassen, legte Lainey ihm den Arm um die Schultern und führte ihn zum Sofa im Wohnzimmer. Dort saßen die beiden eng aneinandergeschmiegt, während Ling mit dem Makler durchs Haus ging. Lainey spürte, wie Hugh zitterte, als der Makler beim Hinausgehen sagte: „Die Wohngegend ist sehr gut. Und mit einem Garten, der von dem berühmten Hugh Delacorte gestaltet wurde, lässt sich das Haus sicher sehr schnell verkaufen, Mr. Ling.“

Da kurz danach die Haustür zufiel, konnten sie nicht mehr hören, was Ling darauf antwortete.

Lainey lehnte den Kopf gegen die Wand und schloss die Augen. Er tat es also wirklich. Zwar hatte Ling immer gedroht, das Haus zu verkaufen. Und sie wusste, dass Männer wie er keine Hemmungen hatten, ihre Drohungen auch wahr zu machen. Aber so schnell?

Um sie herum fiel alles wie ein Kartenhaus zusammen. Sie hatten so gut wie kein Geld auf dem Konto. Ihr Job war alles, was ihr geblieben war. Doch wie lange noch? Ihre Lage war absolut hoffnungslos.

Langsam richtete sie sich wieder auf und sah den Großvater an. Er sah blass und elend aus und atmete schwer. Endlich schien er begriffen zu haben, in welch missliche Lage er sie mit seiner Spielleidenschaft gebracht hatte. Doch jetzt war es zu spät.

Auf keinen Fall konnte sie ihn heute allein lassen.

Adam legte den Telefonhörer zurück. Gerade hatte er mit der Personalabteilung gesprochen, die sich um eine Aushilfe kümmern wollte. Denn Lainey war an diesem Tag nicht zur Arbeit erschienen. Es ginge ihr nicht gut, hatte sie am Telefon gemeint. Wie praktisch! Sie war nur zu feige, ihm unter die Augen zu treten.

Wie dumm von ihr. Sie konnte sich doch wohl denken, dass ein solches Verhalten äußerst verdächtig war. Am Morgen hatte ihn sein Informant aus dem Kasino angerufen und ihm gesagt, dass sie am Vorabend nicht dort aufgetaucht sei. Seltsam. Ob sie abgehauen war?

Das würde sich problemlos herausfinden lassen. Er rief die Privatdetektei an, die sein Cousin Brent immer dann einschaltete, wenn es nötig war. Sie war für außerordentliche Diskretion bekannt und arbeitete darüber hinaus zuverlässig und schnell.

12. KAPITEL

Bereits gegen Mittag konnte Adam den großen Umschlag öffnen, der gerade mit dem Kurierdienst gekommen war. Die Privatdetektei war teuer, aber jeden Penny wert.

Was sich da vor seinen Augen entfaltete, war schlimmer, als er gedacht hatte. Regelmäßig waren von Laineys Konto größere Summen an Lee Ling überwiesen worden, sodass der Kontostand in den letzten Monaten dramatisch abgenommen hatte und jetzt auf null stand. Aber was war das? Das waren Kopien von seinen Barschecks, die er Lainey gegeben hatte. Auch die hatte sie Ling überschrieben, und der hatte sie sofort eingelöst. Doch damit nicht genug. Selbst das Haus, in dem sie mit ihrem Großvater lebte, gehörte Ling.

Fluchend fegte Adam die Papiere von seinem Schreibtisch. Offenbar hatte sie immense Schulden bei Ling, und der hatte sie vollkommen in der Hand. Ganz sicher hatte er sie erpresst. Wer weiß, wie viele Geschäftsgeheimnisse sie diesem Verbrecher schon verraten hatte.

Adam ließ sich in seinen Schreibtischsessel fallen. Und er hatte ihr hundertprozentig vertraut, hatte immer alles mit ihr besprochen. Wie groß wohl der Schaden war, der Palmer Enterprises dadurch entstanden war? Adam versuchte sich daran zu erinnern, was in den letzten Monaten über Laineys Schreibtisch gegangen war. Auf diese Weise brauchte er nicht darüber nachzudenken, was dieser Verrat auch für ihn, den Privatmann Adam, bedeutete. Zwar hatte er sich immer wieder eingeredet, dass seine Beziehung zu Lainey nur eine rein körperliche war und er lediglich den fantastischen Sex mit ihr genoss. Aber das war ihm immer schwerer gefallen, denn im Grunde seines Herzens wusste er, dass Lainey ihm sehr viel mehr bedeutete.

Und nun das!

„Mr. Palmer?“ Die Aushilfe hatte die Tür einen Spaltbreit geöffnet und steckte den Kopf hindurch. „Kann ich etwas für Sie tun?“

„Raus!“, schrie er sie an. Dann schloss er die Augen und zählte langsam bis zehn. Schwerfällig stand er auf und öffnete die Tür zum Vorzimmer. Erschrocken sah die junge Frau ihn an.

„Entschuldigen Sie meinen Ausbruch. Er hat nichts mit Ihnen zu tun. Ich rufe Sie, wenn ich Sie brauche, okay?“

„Selbstverständlich, Mr. Palmer. Soll ich die Papiere aufheben?“

„Nein, das mache ich schon selbst. Vielleicht nehmen Sie sich inzwischen die Post vor und ordnen sie nach Dringlichkeit. Wir können sie dann gemeinsam durchgehen, wenn ich so weit bin.“

„Aber gern.“

Zurück im Büro, kniete Adam sich auf den Teppich und sammelte die Papiere ein. Inzwischen war er etwas ruhiger geworden, hatte seine Wut zumindest unter Kontrolle. Dass er in diesem Maße die Beherrschung verlieren konnte, hatte ihn selbst erschreckt. So etwas war bisher noch nie vorgekommen. Verdammt, auch daran war Lainey schuld.

Er hob die Kopie der Grundbucheintragungen hoch, und plötzlich stutzte er. Irgendetwas erregte seine Aufmerksamkeit. Dann wusste er auch, was es war. Das Datum.

Er setzte sich auf den Boden und studierte das Papier sorgfältig. Es sah so aus, als sei das Haus Lee Ling, erst einen Tag bevor Lainey und er aus Russell zurückgekommen waren, überschrieben worden. Und plötzlich erinnerte er sich an Laineys erstaunlichen Stimmungswandel. Erst hatte sie den Scheck für das Wochenende abgelehnt, ja, hatte sogar behauptet, dass sie nicht mehr für ihn arbeiten könne. Am nächsten Tag aber hatte sie den Scheck dann doch haben wollen und auch die Kündigung rückgängig gemacht. Was war in der Zwischenzeit geschehen?

Wieder sah er sich das Blatt mit den Grundbucheintragungen an. Erst jetzt fiel ihm auf, dass Hugh Delacorte der eigentliche Besitzer gewesen war. Das warf ein ganz neues Licht auf die Sache. Hugh Delacorte, der hatte doch früher diese berühmte Gartensendung gemacht. Und später hatte Adam ihn ein paarmal im Kasino gesehen, hatte aber keine Ahnung, dass es sich um Laineys Großvater handelte. Allerdings war ihm damals schon aufgefallen, dass er um große Summen spielte. Ob er auch große Summen gewann? Das würde sich schnell herausfinden lassen.

Und wenn nicht? Wenn Hugh der große Verlierer war? Adam ließ die Arme sinken. Dann, ja, dann hatte er Lainey vollkommen falsch eingeschätzt. War sie wirklich unschuldig an diesem ganzen Schlamassel und hatte sich manipulieren lassen? Nicht nur von ihrer Liebe zu ihrem Großvater, dem sie großen Respekt entgegenbrachte, wie Adam wusste. Sondern auch von Lee Ling, dem gegenüber sie sich verpflichtet hatte, um den Großvater zu retten?

War es wirklich möglich, dass sie die ganze Zeit die Wahrheit gesagt hatte, auch was ihre Gefühle für ihn betraf?

Nun, das würde leicht herauszufinden sein. Er brauchte sie nur anzurufen. Schnell schob er die Papiere zusammen und steckte sie wieder in den großen Briefumschlag. Dann setzte er sich hinter den Schreibtisch und suchte sich Laineys private Telefonnummer heraus.

Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf die Tischplatte, während das Freizeichen ertönte.

„Hallo?“

Schon ihre Stimme ließ sein Herz schneller schlagen. Er atmete einmal tief durch. „Lainey, ich bin’s. Wir müssen unbedingt miteinander sprechen.“

„Aber ich kann jetzt nicht, Adam. Wirklich nicht.“

„Auch nicht, wenn es um deinen Job geht?“

Er hörte, wie sie tief Luft holte. Schließlich antwortete sie gequält: „Was gibt es da zu reden? Hast du Sorge, dass du nicht das kriegst, was du für dein Geld verlangen kannst? Lass mich in Ruhe, bitte.“

Sie legte auf.

Langsam ließ Adam die Hand mit dem Telefonhörer sinken. Lainey hatte so verzweifelt geklungen. Es war klar, dass sie kurz vor einem Nervenzusammenbruch stand. Das sollte ihn nicht wundern, denn er selbst hatte sie ordentlich unter Druck gesetzt. Dazu die Drohungen von Lee Ling … Was hatte sie alles in den letzten Monaten aushalten müssen.

Schnell griff er nach den Autoschlüsseln und verließ das Büro. Er musste ihr helfen. Es musste eine Lösung geben, so oder so.

Die Aushilfe blickte verblüfft hoch, als Adam an ihr vorbeiging. „Mr. Palmer, ich …“

Er winkte ab. „Später. Ich bin nachher wieder da.“

„Aber …“

Was auch immer sie sagen wollte, er hörte es nicht mehr, denn die Tür war bereits hinter ihm zugefallen.

Während der Fahrt zu Lainey überlegte er, wie er vorgehen sollte. Allerdings musste er sich zunächst fragen, warum er sich unbedingt davon überzeugen wollte, dass es Lainey einigermaßen gut ging. Sicher, sie arbeitete seit zweieinhalb Jahren eng mit ihm zusammen. Aber sie war nicht nur seine Assistentin. Sie war so viel mehr als das.

Es hatte keinen Sinn, sich weiterhin selbst zu belügen. Weshalb ihm der Gedanke unerträglich war, Lainey mit jemand anderem zu teilen, lag auf der Hand. Er wollte sie ganz für sich haben, und zwar nicht nur im Bett. Irgendwann und irgendwie hatte er sich entgegen seinen Absichten in sie verliebt. Nun musste er sie nur noch von seiner Liebe überzeugen. Aber wie? Wenn er daran dachte, wie schäbig er sie behandelt hatte, dann hatte er ein gutes Stück Arbeit vor sich.

Als er mit seinem BMW in die Einfahrt einbog, musste er hinter einem eleganten Sedan halten. War das etwa Hughs Wagen? Doch dann bemerkte Adam einen Mann, der ein Maklerschild auf dem Rasen des Vorgartens aufstellte.

Also hatte Ling keine Zeit verloren und das Haus bereits auf den Markt geworfen. Empört über so viel Herzlosigkeit, umklammerte Adam das Lenkrad fester. Der Mann war ein Schuft. Kein Wunder, dass Lainey sich so verzweifelt am Telefon angehört hatte. Ihr Bankkonto war leer, und jetzt wurde sie auch noch zusammen mit ihrem alten Großvater aus dem Haus geworfen. Ihre Lage schien aussichtslos.

Plötzlich wusste Adam, wie er Lainey davon überzeugen konnte, es noch einmal mit ihm zu versuchen. Wie er ihr beweisen konnte, dass er sie wirklich und wahrhaftig liebte und von Herzen bedauerte, was er ihr angetan hatte. Er stieg aus und ging auf den Makler zu. Nach einem kurzen Wortwechsel stieg er wieder in seinen BMW und fuhr zurück ins Büro. Auf einmal war ihm ganz leicht ums Herz.

Die Leute von seiner Rechtsabteilung würden zwar durchdrehen, wenn sie hörten, was er gemacht hatte. Aber das war Adam vollkommen gleichgültig. Was sie dachten, war nicht mehr entscheidend, nicht in diesem Fall. Hier kam es nur auf Lainey an.

„Callie, ich gehe jetzt und komme heute nicht mehr ins Büro. Wenn Sie wollen, können Sie heute Nachmittag wieder für meine Mutter arbeiten“, rief Adam der Assistentin seiner Mutter zu, schaltete seinen Laptop aus und stand auf.

Callie war der einzige Mensch, der es in der letzten Woche mit ihm ausgehalten hatte. Sämtliche Aushilfen hatten schon nach einem halben Tag heulend sein Büro verlassen, weil sie die Art und Weise nicht ertrugen, in der er sie behandelte. Auch bei Callie hatte er es versucht, war schroff und unbeherrscht gewesen. Aber sie durchschaute ihn und ließ sich davon nicht beeindrucken. Denn sie arbeitete schon sehr lange für Palmer Enterprises, meist im Vorzimmer von Mrs. Palmer, und kannte Adam gut.

„Können wir darauf hoffen, dass Sie endlich wieder Sie selbst sind, wenn Sie zurückkommen?“ Fragend hob sie eine Augenbraue.

„War ich denn so furchtbar?“ Er sah sie betreten an.

Sie sagte nichts, wich seinem Blick aber nicht aus.

„Ja, war ich wohl“, gab er schließlich zu.

„Das kann man laut sagen. Aber nun gehen Sie schon, und bringen Sie das in Ordnung, was Sie und uns die letzte Woche fast zur Verzweiflung getrieben hätte.“

Verblüfft sah er sie an, dann nickte er. Von niemand anderem würde er sich so etwas sagen lassen. „Ich werde sehen, was sich machen lässt.“

Während er auf den Aufzug wartete, musste er zugeben, dass er sich die ganze Woche über so unberechenbar verhalten hatte wie ein verwundeter Stier in der Arena. Jeden Tag kam er ins Büro und hoffte, dass Lainey sich melden würde. Und jeden Abend fuhr er frustriert und zutiefst enttäuscht wieder nach Hause. Warum rief sie ihn nicht an? Warum versteckte sie sich vor ihm? Was musste sie durchmachen in diesen Tagen … Aber nun sollte ihre Qual ein Ende haben und, wenn alles gut ging, seine auch.

Laut fluchte er über den Verkehr, der an diesem Tag besonders dicht zu sein schien. Aber wahrscheinlich kam es Adam in seiner Ungeduld nur so vor. Endlich bog er in die Einfahrt ein, stieg aus und ging schnellen Schrittes auf die Haustür zu. Er klingelte. Auf einmal konnte er es kaum mehr erwarten, Lainey wiederzusehen und sie in den Armen zu halten.

Nichts.

Wieder drückte er auf den Klingelknopf. Jetzt waren aus dem Haus schleppende Schritte zu hören. Langsam öffnete sich die Tür.

Das Herz krampfte sich ihm zusammen, als er Lainey erblickte. Sie sah furchtbar aus, krank und elend. Ihr Gesicht war leichenblass, die grünen Augen blickten matt und gleichgültig, und die dunklen Augenringe waren ein Zeichen für lange schlaflose Nächte.

Vorsichtig hob Adam die Hand, um ihr über die Wange zu streichen, um ihr zu zeigen, dass alles gut werden würde. Doch sie wich vor ihm zurück.

„Was willst du?“, fragte sie tonlos.

„Ich möchte mit dir sprechen.“

„Muss das jetzt sein, Adam?“

„Wann denn dann? Wenn du dich endlich dazu entschließt, dich nicht mehr vor mir zu verstecken, und wieder ins Büro kommst?“ Und zurück zu mir, fügte er in Gedanken hinzu. „Ich verstecke mich vor dir?“ Sie war ein wenig rot geworden. Das sah Adam mit Befriedigung. „Als was würdest du dein Verhalten denn sonst bezeichnen?“, fuhr er schnell fort.

Mit einer müden Geste strich sie sich das Haar aus der Stirn. „Bitte, Adam, lass mich. Mir ist danach jetzt wirklich nicht zumute.“ Sie wollte die Tür zumachen, aber er stellte schnell den Fuß dazwischen.

„Ich will doch nur mit dir reden, Lainey. Wenigstens das musst du mir zugestehen. Das schuldest du mir.“

„Schulden?“ Sie lachte verbittert auf. „Ich schulde dir überhaupt nichts. Es sei denn, es ist so, wie ich am Telefon andeutete. Du hast das Gefühl, dass du für dein Geld nicht das bekommen hast, was du erwarten kannst. Wenn das der Fall ist, kann ich dich für fünf Minuten hereinlassen. Ein Kondom habe ich wahrscheinlich auch noch irgendwo.“

Verärgert presste Adam die Lippen aufeinander. Das war ein bewusster Schlag unter die Gürtellinie. Aber diese Beleidigung zeigte ihm auch, was in ihr vorging und weshalb sie sich bei ihm nicht hatte melden können.

„Aber Lainey“, erwiderte er leise, „du weißt doch genau, dass wir dafür viel mehr als fünf Minuten brauchen.“

Jetzt wurde sie richtig rot und hielt krampfhaft den Morgenmantel vor der Brust zusammen. Absichtlich sah Adam ihr direkt in die Augen und ließ den Blick nicht über ihren Körper schweifen, dessen Konturen unter dem leichten Mantel gut zu erkennen waren. Sie sollte unbedingt wissen, dass es hier nicht um Sex ging, sondern nur um sie.

„Wahrscheinlich willst du mir nur wieder Vorwürfe machen. Dass ich mich dir und Palmer Enterprises gegenüber nicht loyal verhalten habe.“ Sie senkte den Kopf und ließ die Schultern hängen.

„Nein, Lainey“, sagte er mit sanftem Drängen. „Darum geht es nicht. Bitte, lass mich hereinkommen.“

Ob sie nun von seiner leisen Stimme oder dem demütigen Tonfall angerührt war, konnte er nicht sagen. Auf jeden Fall hatte er Erfolg. Sie öffnete die Tür noch ein Stück weiter und ließ ihn eintreten.

„Komm mit ins Wohnzimmer.“ Sie führte ihn an offenen und geschlossenen Umzugskartons vorbei. Die Bücherregale im Wohnzimmer waren leer, auf dem Couchtisch lag eine Rolle Klebeband, daneben eine Schere.

Adam sah sich langsam in dem ungemütlichen Raum um. Verdammt, warum war er nur nicht früher gekommen, um ihr all dies hier zu ersparen. Wie entsetzlich musste es für sie sein, ihr Zuhause, das für sie immer so wichtig gewesen war, Stück für Stück auszuräumen.

Nachdem Lainey sich auf die Couch gesetzt hatte, zog Adam sich einen Stuhl heran. Sie musste ihm jetzt genau zuhören, das war auch für ihn sehr wichtig. Denn er wollte ihr erzählen, was in ihm vorging und warum er sich so schäbig verhalten hatte.

„Tut mir leid, dass alles so unordentlich aussieht“, sagte sie, und ihre Stimme klang müde und erschöpft. „Aber wir sind beim Packen.“

Am liebsten hätte Adam ihr gleich gesagt, was ihm auf der Seele brannte, und hätte damit ihre Augen wieder zum Leuchten gebracht. Aber es gab so vieles, das vorher noch zu klären war.

„Es ist sicher sehr schwer für dich, das hier alles aufzugeben“, fing er an. „Du hast mir in Russell selbst gesagt, wie viel dieses Haus dir bedeutet.“

Lainey nickte und blickte auf ihre Finger, die sie verkrampft im Schoß hielt. „Das schon. Aber letzen Endes ist es ja nur ein Haus wie viele andere auch. Granddad und ich finden sicher was Neues. Das wird zwar nicht so sein wie dieses hier, aber es kommt ja immer darauf an, wer darin wohnt. Und unsere Erinnerungen kann uns keiner nehmen.“

„Ich weiß alles über deinen Großvater, Lainey.“

Ruckartig hob sie den Kopf und starrte Adam an. „Wieso? Wie meinst du das?“

„Ich weiß von seiner Spielleidenschaft. Ich weiß, dass du getan hast, was in deiner Macht steht, um seine Schulden bei Lee Ling zurückzuzahlen. Dass du deshalb als Lings Begleiterin im Kasino aufgetreten bist. Und sogar so weit gegangen bist“, er seufzte leise, „mit mir zu schlafen.“

Dabei blickte er ihr in die Augen, die sie jetzt weit aufriss und dann wieder niederschlug, weil sie die Tränen nicht zurückhalten konnte.

„Nein, Adam, so war es nicht!“, stieß sie schluchzend hervor und schüttelte heftig den Kopf.

„Wie war es denn dann?“

„Ich habe nicht wegen des Geldes mit dir geschlafen.“

Lainey stockte, und Adam wartete geduldig darauf, dass sie weitersprach.

„Du hast mich als deine Begleiterin engagiert, genauso wie Lee. Aber ich habe nie mit ihm geschlafen und würde es auch nie tun. Er hat mich lediglich als Köder benutzt, als Köder für Menschen wie meinen Großvater, die sich von einer hübschen Frau dazu verführen ließen, mehr Geld einzusetzen, als sie sollten.“ Sie presste kurz die Lippen aufeinander, als verachte sie sich selbst. Dann atmete sie tief durch. „Nein, ich habe nicht wegen des Geldes mit dir geschlafen.“

„Darüber bin ich froh. Ich dachte, es sei mir egal, aber das ist es ganz und gar nicht.“

„Aber wie? Wie hast du herausgefunden, dass Großvater spielt? Ich musste ihm hoch und heilig versprechen, es nie jemandem zu erzählen. Am vergangenen Montag habe ich ihn angefleht, es dir sagen zu dürfen. Aber er hat es mir strikt verboten. Er wäre zusammengebrochen, wenn ich es trotzdem getan hätte.“

Mit Mühe schluckte Adam herunter, was ihm auf der Zunge lag. Was er von einem solchen Verbot hielt. Wenn Hugh Delacorte ein Mann wäre, der für sein Verhalten selbst die Verantwortung übernahm, dann hätte er zu seinen Schulden stehen müssen und seine Enkeltochter nicht einer solchen Gefahr aussetzen dürfen. Dann wäre Lainey nie in diese Lage gekommen. Allerdings hätte Lainey sich dann auch weiterhin hinter den braunen Kontaktlinsen und den unförmigen Kostümen versteckt. Denn wenn sie Adam nicht als Frau in Rot im Kasino begegnet wäre, hätte er nie herausgefunden, mit welch hinreißender Frau er da seit zweieinhalb Jahren zusammenarbeitete.

So seltsam und erschreckend es sich auch anhörte, Hugh Delacorte hatte ihm letzten Endes mit seiner Geheimniskrämerei einen Gefallen getan. Aber das war auch das Einzige, was zu Hughs Gunsten sprach.

Doch jetzt musste er endlich zur Sache kommen. Mit einem schnellen Griff zog er den Bericht der Detektei über Lee Ling aus der Brusttasche und reichte ihn Lainey.

Sie blickte nur kurz darauf, dann sah sie Adam verwirrt an. „Woher hast du das?“

„Ich musste unbedingt wissen, in welcher Form Ling dich in der Hand hat. Ich musste herausfinden, ob du diejenige warst, die Geschäftsgeheimnisse von Palmer Enterprises via Ling an die Tremont Corporation weitergab. Ich weiß, das war nicht sehr anständig, und mein Misstrauen hat sich ja auch als unbegründet herausgestellt. Aber wenn ich nicht so verrückt nach dir gewesen wäre, wenn ich nicht alles über dich hätte herausfinden wollen, dann hätte ich auch nicht so hartnäckig nach der Wahrheit gesucht. Und ich bin sehr froh, dass ich es getan habe. Denn wenn nicht, könnte ich dir das hier jetzt nicht geben.“

Wieder griff er in die Brusttasche und zog den Auszug aus dem Grundbuch hervor, der ihm eine Stunde zuvor zugefaxt worden war.

Lainey griff danach, entfaltete das Papier und las, während Adam vor Anspannung die Luft anhielt.

„Aber ich verstehe nicht …“, sagte sie schließlich leise und runzelte die Stirn. „Da ist ja Hugh Delacorte als Besitzer eingetragen.“ Sie hob den Kopf und musterte Adam erstaunt. „Und die Eintragung ist von heute. Was steckt dahinter?“

„Ich habe das Haus von Ling gekauft und meinen Anwalt gebeten, es auf Hughs Namen eintragen zu lassen. Damit sind seine Schulden beglichen. Ihr seid beide frei. Lee Ling kann euch nicht mehr unter Druck setzen.“

„Aber warum hast du das getan? Mein Großvater bedeutet dir doch gar nichts. Und ich auch nicht.“

Den Blick immer noch auf ihre Augen gerichtet, beugte Adam sich vor und griff nach ihren Händen. „Du hast teilweise recht, aber nur teilweise. Stimmt, dein Großvater bedeutet mir nichts, außer dass er sozusagen der Auslöser war, dich mit anderen Augen zu sehen. Ich habe es für dich getan, Lainey. Ich wollte dir zurückgeben, was er dir genommen hatte. Ich musste dir beweisen, dass es falsch von mir war, dir zu misstrauen und dich so mies zu behandeln, wie ich es getan habe. Aber ich war so eifersüchtig auf Lee, dass ich nicht mehr wusste, was ich tat. Ich war leider nicht in der Lage, mir einzugestehen, was ich für dich empfinde. Und so machte ich mir selbst etwas vor und unterdrückte meine wahren Gefühle, indem ich dich für deine ‚Dienste‘ bezahlte.“

Sie senkte den Kopf und wollte ihm die Hände entziehen, aber er hielt sie fest.

„Bitte, hör mich an. Ich liebe dich, Lainey, und es tut mir so wahnsinnig leid, dass ich dir so viel Kummer bereitet habe. Aber ich war selbst so durcheinander, dass ich nicht anders konnte.“

„Du liebst mich?“

„Mehr als mein Leben.“

„Aber …“

Sanft legte er ihr den Zeigefinger auf die Lippen. „Ich liebe dich. Und ich möchte all das wiedergutmachen, was ich dir angetan habe. Ich möchte dir helfen und für dich da sein. Und wenn dein Großvater sich unbedingt weiter zerstören will und vom Spielen nicht lassen kann, dann bin ich bereit, ihn in Maßen zu unterstützen. Aber eins garantiere ich dir: Wenn er das wirklich tut, dann werde ich dafür sorgen, dass er dich nicht wieder mit in den Abgrund zieht.“

„Aber das ist viel zu viel, Adam. Das können wir nicht annehmen. Wir können dir das niemals zurückzahlen.“

„Hier geht es doch nicht um Geld, Lainey. Hier geht es um dich und mich. Es ist längst überfällig, dass dein Großvater für sich selbst die Verantwortung übernimmt. Wenn er etwas für dich tun will, dann muss er professionelle Hilfe annehmen. Er muss ganz und gar mit dem Spielen aufhören. Und du solltest endlich begreifen, dass du für sein Verhalten und die Art, wie er sein Leben führt, nicht verantwortlich bist.“

„Aber er ist doch mein Großvater. Er war für mich da, als meine Eltern gestorben sind. Ich verdanke ihm alles, das kannst du wahrscheinlich nicht verstehen.“

„Das kann ich sogar sehr gut verstehen. Ich weiß, was für ein Gefühl es ist, der Familie etwas zu schulden. Es führt dazu, dass ihr Glück einem wichtiger wird als das eigene und man alles dafür tut. Ich hatte einen Zwillingsbruder, der schon wenige Tage nach der Geburt starb. Meine Eltern waren am Boden zerstört. Meine Mutter konnte keine Kinder mehr bekommen, sie hätte eigentlich überhaupt nicht schwanger werden dürfen. Aber als sie dann Zwillinge erwartete, waren alle außer sich vor Freude. Doch leider habe nur ich überlebt.“

Wieder ergriff er ihre Hände. „Ich weiß genau, was in dir vorgeht. Derjenige, der überlebt, fühlt sich schuldig. Wahrscheinlich hast du dich auch oft gefragt, warum gerade du den Autounfall überlebt hast und nicht deine Eltern. Mir ging es mit meinem Bruder genauso. Und warum war er nicht auch am Leben geblieben?“

Lainey sah ihn zärtlich an und drückte ihm die Hände.

„Mein ganzes Leben lang wollte ich meine Eltern für den Verlust des einen Sohnes entschädigen. Ich wollte alles doppelt so gut machen, als könnte ich ihnen dadurch den gestorbenen Sohn ersetzen. Aber im Grunde spielt das keine Rolle. Sie lieben mich sowieso, auf ihre Art. Mein Vater hat sich damals nach dem Tod meines Bruders tief in seine Arbeit vergraben. Und ich habe immer gewusst, dass ich irgendwann mit ihm gemeinsam Palmer Enterprises führen würde, dass da mein Platz war.“

Er schwieg kurz und lächelte versonnen vor sich hin. „Und so ist es ja auch gekommen. Meine Mutter dagegen hat eine Hilfsorganisation für Waisenkinder gegründet, um sich abzulenken. Aber es war ihr bestimmt auch ein Bedürfnis. Dennoch bin ich nie das Gefühl losgeworden, dass sie es auch tat, weil ich allein ihr nicht genügte. Dass sie sozusagen die Lücke, die mein Bruder hinterlassen hatte, mit anderen Kindern füllen wollte. Ich war ja irgendwie nur eine Hälfte.“

„Aber Adam, ich bin sicher, sie liebt dich sehr. Wie könnte sie nicht? Du bist ja beinahe zu vollkommen. Ehrlich gesagt hatte ich am Anfang regelrecht Angst vor dir. Ja, ich hatte Panik, einen Fehler zu machen und dich zu enttäuschen. Aber mit der Zeit stellte ich fest, dass du nicht einfach ein Perfektionist bist, sondern dass du dich deiner Familie, den Angestellten und den Kunden gegenüber verpflichtet fühlst, immer dein Bestes zu geben. Wahrscheinlich habe ich mich schon in den ersten sechs Monaten in dich verknallt.“ Sie lachte leise.

„Und natürlich hast du recht“, fuhr sie fort. „Ich bin für die Fehler meines Großvaters nicht verantwortlich. Aber du verstehst sicher, warum ich für ihn da sein will. Ich habe nur noch ihn. Und er hat nur noch mich.“

„Dann werden wir uns in Zukunft gemeinsam um ihn kümmern. Wenn du damit einverstanden bist, dass ich dir helfe.“

„Aber gern, natürlich! Ich komme allein nicht damit zurecht. Je mehr ich ihm helfen wollte, desto schlimmer wurde alles.“

„Immerhin hatte das auch sein Gutes. Wenn du in deiner Verzweiflung nicht den … Job bei Ling angenommen hättest, wäre ich nie auf die Idee gekommen, herauszufinden, wer eigentlich die echte Lainey ist.“ Adam griff nach dem Revers ihres Morgenmantels. „Dann hätte ich die bezaubernde Lainey Delacorte nie kennengelernt, die sich so perfekt in eine graue Maus verwandeln konnte.“

Lainey stockte der Atem, als er die Hand unter den Mantel schob, ihre nackte Brust umfasste und dann vorsichtig über die harte Spitze strich.

„Und noch etwas.“ Adam stand auf, ergriff Lainey bei den Händen und zog sie hoch. Ganz dicht schmiegte er sich an sie. „Willst du meine Frau werden, Lainey? Meine zweite Hälfte sein?“

Mit einem beglückten Aufschrei warf sie sich ihm in die Arme. „Ja, Adam! Natürlich heirate ich dich. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als deine Frau zu sein.“

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn hingebungsvoll und zärtlich, bevor Adam einen Diamantring aus der Hosentasche zog und sie damit überraschte. Beide wussten, sie hatten die Liebe ihres Lebens gefunden.

EPILOG

Mit bebenden Händen hielt Lainey ihren Hochzeitsstrauß fest. Es war ein wunderbarer Oktobertag. Der Himmel war klar und blau, und der Garten stand noch in voller Blüte. Ein neues Leben lag vor ihr, ein vollkommen neuer Anfang, und noch nie war sie so glücklich gewesen.

Als sie, verborgen hinter einer Spitzengardine, sah, wie ihr Großvater auf Adam zuging, hielt sie den Atem an. Adam neigte den Kopf zur Seite, während er offenbar zuhörte, was Hugh ihm zu sagen hatte. Dann zog Hugh einen weißen Umschlag aus der Brusttasche seines Dinnerjacketts und reichte ihn Adam. Als Adam den Umschlag akzeptierte, atmete Lainey erleichtert auf. Dann trat er auf ihren Großvater zu und umarmte ihn herzlich. Unwillkürlich traten ihr Tränen der Rührung in die Augen. Eine tiefe Liebe zu diesen beiden Männern erfüllte ihr Herz. Sie liebte den Großvater dafür, dass sein Stolz es verlangte, das Geld zurückzuzahlen. Und Adam dafür, dass er dieses Geld auch annahm.

Das war die letzte Zahlung für das Haus gewesen, und Hugh Delacorte konnte jetzt mit Fug und Recht sagen, dass es wieder ihm gehörte. Die letzten fünf Monate waren nicht einfach gewesen, aber mit Hilfe eines guten Therapeuten hatte der Großvater schon gute Fortschritte gemacht. Er hatte sich sogar bereit erklärt, sich als Sprecher für eine Anti-Spielsucht-Kampagne einzusetzen. Dadurch war sein Fall bekannt geworden, was ihm aber eher genützt als geschadet hatte. Denn viele Hochglanzmagazine hatten die Story des immer noch berühmten Fernsehmannes Hugh Delacorte abdrucken wollen und ihn gut dafür bezahlt.

Lainey sah, wie Adam jetzt ganz am Ende des Gartens seinem alten Lehrer Professor Woodley die Hand gab. Der alte Herr sah so stolz aus, als verheirate er den eigenen Sohn. Dann trat Adam unter den blumengeschmückten Hochzeitsbogen. Ihm zur Seite standen seine beiden besten Freunde Draco Sandrelli, dessen hochschwangere Frau Blair in der ersten Reihe saß, und Brent Colby, der nur Augen für seine Frau Amira hatte.

Dass Draco und Blair gekommen waren, stellte eine besondere Überraschung dar. Denn eigentlich sollte ihr Kind in der Toskana zur Welt kommen, wo Dracos Familie lebte. Aber sie hatten ihre Pläne geändert, wohl auch, weil Draco den wichtigsten Tag im Leben seines Freundes nicht versäumen wollte.

Als sie hörte, dass die Tür aufging, wandte Lainey den Blick vom Fenster ab.

„Bist du bereit?“, fragte ihr Großvater leise und kam auf sie zu.

„Ja.“ Lainey lächelte ihn glücklich an.

„Ich bin sehr stolz auf dich, mein Kind. Und ich weiß, deine Eltern wären es auch.“

„Danke, Granddad.“ Lainey küsste ihn auf die Wange und hakte sich dann bei ihm unter.

Gemeinsam gingen sie durch das Haus und traten auf die große Terrasse. Einen Augenblick lang war Lainey in der Tür stehen geblieben und hatte den geliebten Mann am Ende des langen, mit Blütenblättern bestreuten Gartenweges angesehen. Ihre Blicke trafen sich, und Lainey wurde das Herz vor Glück ganz weit. Er war der Mann ihrer Träume, ihres Lebens, und sie konnte es kaum erwarten, ihm vor Freunden und der Familie das Jawort zu geben.

Sie nickte lächelnd, dann schritt sie am Arm des Großvaters auf ihn zu. Wie Adam wohl auf das Geheimnis reagieren würde, das sie ihm gleich anvertrauen wollte … Als der Großvater sie ihrem zukünftigen Mann übergab, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und flüsterte Adam ins Ohr: „Herzlichen Glückwunsch!“

„Weil ich so schlau bin, dich zu heiraten?“, erwiderte er ebenso leise.

„Das auch.“ Sie zögerte einen Moment und blickte Adam dann tief in die Augen. „Weil du bald Vater wirst.“

„Was?“ Überglücklich schloss Adam sie in die Arme und küsste sie.

„He, was soll denn das?“, rief Brent lachend. „Du darfst die Braut doch erst nach der Trauung küssen.“

„Manche Dinge können eben nicht warten“, erwiderte Adam leise und lächelte seine Braut liebevoll an.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG