Verbotene Liebe - verbotenes Glueck
Date: 2013-09-23T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Er ist ihr Fels in der Brandung: Mühsam bringt Gabrielle sich und ihr Baby durch, als Hank Renshaw plötzlich vor ihr steht. Der Air-Force-Pilot ist von einem Auslandseinsatz zurück und überbringt die letzten Worte ihres Verlobten. Schon als sie Hank vor zwei Jahren kennenlernte, hat er verbotene Gefühle in ihr ausgelöst. Nun steht er Gabrielle in harten Zeiten bei - und erobert ihr Herz. In seinen Armen ist sie glücklich wie nie zuvor, und bald jagen seine Küsse lustvolle Schauer über ihre Haut. Doch die Vergangenheit wirft längere Schatten als ihre Liebesnacht ... (sou
Publisher: Cora Verlag

Catherine Mann

Verbotene Liebe – verbotenes Glück?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Catherine Mann
Originaltitel: „Honorable Intentions“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1787 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Christopher Muth

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-737-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

New Orleans, Louisiana. Mardi Gras.

„Laissez le bon temps rouler!“ Lasst uns eine gute Zeit haben!

Der tobende Jubel hämmerte in seinem Kopf, als sich Hank Renshaw durch die Menschenmenge schob, die sich am Straßenrand aufgereiht hatte, um den Karnevalsumzug zu sehen. Er war nicht gerade in Partylaune.

Im Namen seines besten Freundes, der vor zehn Monaten bei einem Kampfeinsatz ums Leben gekommen war, hatte er eine Nachricht zu überbringen. Die Freundin seines Kameraden aufzuspüren, lag ihm schwer auf der Seele.

Nur seine Entschlossenheit verlieh ihm die Kraft, sich einen Schritt nach dem anderen durch das Gewühl der Feiernden zu bahnen, die mit Narrenhüten, Masken und Bärten kostümiert waren. Straßenlaternen spendeten in der Dunkelheit Licht. Die Parade bewegte sich im Schneckentempo voran, eine Jazzband spielte ein Stück von Louis Armstrong, während auf die erhitzte Menge die traditionellen Glasperlenketten, nachgemachten Dublonen und sogar Höschen aus Spitze von den Wagen herabregneten.

Fliegende Unterwäsche war nichts Neues für ihn. In den vergangenen Jahren war Hank regelmäßig von Bossier City nach New Orleans gekommen, um an den Partys rund um Mardi Gras teilzunehmen. Die ganze Stadt feierte das Wochenende hindurch ihren berühmten Karneval. Der Erfahrung nach – und so wie der Alkohol in Strömen floss – würde die Nacht noch ausufernder werden. Schon bald würden die Leute auf traditionelle Weise um die Perlenketten buhlen.

Indem sie ihren Oberkörper freimachten.

Eine alte Frau schwang ihre Arme in die Luft. Ihre Bluse blieb fürs Erste an ihrem Platz, als sie einem Karnevalsprinzen, der auf seinem Umzugswagen ein mechanisches Krokodil ritt, zurief: „Wirf mir was rüber, Mann!“

„Laissez le bon temps rouler!“, rief der König mit starkem Cajun – Akzent zurück.

Hank wich einer Straßenlampe aus. Er sprach fließend Französisch und Spanisch, ganz passabel Deutsch und ein paar Brocken Chamorro aus der Zeit, als sein Vater auf Guam stationiert war. Er hatte sich immer geschworen, nicht in die Fußstapfen seines alten Herrn zu treten, der ebenfalls Flieger gewesen war. Doch während sein Vater als Pilot gedient hatte, war aus Hank ein Navigator geworden. Und am Ende flog er das gleiche Flugzeug wie sein Vater – die B-52 Stratofortress.

Dem Vermächtnis seiner Familie konnte er ebenso wenig entkommen wie seine beiden Schwestern. Die Renshaws gingen nun mal zur Air Force. Das war seit Generationen so, auch wenn das stetig wachsende Vermögen der Familie inzwischen milliardenschwer war.

Aber er würde jeden verdammten Cent davon verschenken, würde das seinen Freund zurückbringen.

Von Trauer erfüllt sah Hank auf die schmiedeeiserne Hausnummer über dem Restaurant vor ihm. Noch eine Straßenecke weiter würde er Gabrielle Ballards Apartment erreicht haben, das über einem Trödelladen lag. Er tauchte zurück in das Farbenmeer von Mardi Gras. Violett, Gold und Grün.

Und dann sah er sie, als sich die Menge ein wenig vorwärtsbewegte, im schummerigen Licht eines Schaufensters. Oder genauer, er sah sie von hinten, wie sie offensichtlich auf dem Weg zu ihrer Wohnung war. Denn mit ihrem buntgemusterten Beutel voller Einkäufe und einer Leinentasche machte sie nicht den Eindruck, wegen der Parade hier zu sein.

Er beeilte sich, sie einzuholen. Ohne jeden Zweifel hatte er sie erkannt. Auch ohne ihr Gesicht zu sehen, wusste er, dass sie es war. Das klang zwar kitschig, aber es war die Wahrheit. Er bemerkte die feine Rundung ihres Nackens, das Wallen ihres blonden Haars um ihre Schultern herum.

Auch wenn ein schlabberiger Pullover ihren Körper verbarg, konnte man ihre vollendeten langen Beine nicht übersehen. Diese Frau sah selbst in einfachen Jeans umwerfend aus. Dass sie die doppelte Staatsbürgerschaft besaß, zeigte sich an einem gewissen europäischen Touch. Ihr Vater, Sergeant bei der US Army, hatte eine Deutsche geheiratet, dann seine Laufbahn bei der Armee beendet. Gabrielle war nach New Orleans gekommen, um hier zu studieren.

Ja, er wusste so ziemlich alles über Gabrielle Ballard. Sie war die Frau, nach der er sich ein ganzes langes Jahr verzehrt hatte, bevor Kevin und er nach Übersee geschickt wurden. Die einzige Erleichterung für ihn war, dass sie hier in New Orleans lebte, während er und sein Freund weiter weg stationiert waren. So liefen sie sich nur selten über den Weg.

Abgesehen davon setzte der militärische Ehrenkodex ihm eine Grenze. Schließlich war Gabrielle die Verlobte seines besten Freundes, Kevin. Zumindest war sie es gewesen. Dann war Kevin vor zehn Monaten gefallen. Zwei Schüsse aus einem Hinterhalt, und sein Freund war tot. Was nicht hieß, dass Gabrielle nun wieder frei war, aber Hank fühlte sich jetzt seinem Kameraden verpflichtet.

Sie hielt ihren Einkaufsbeutel und die Leinentasche fest, als sie sich seitlich durch eine Ansammlung junger Studenten quetschte, die vor dem schmiedeeisernen Tor standen, das zur Außentreppe ihres Apartments führte. Plötzlich spritzte Bier aus einem Plastikbecher auf ihren Arm. Sie sprang erschrocken zurück und prallte gegen einen der Betrunkenen. Gabrielle wollte weitergehen, da versperrte ihr der Mann mit dem Becher den Weg. Sie drückte den Stoffbeutel an sich und guckte ängstlich.

Kampferprobte Instinkte schlugen in Hank Alarm. Mit finsterer Miene drängte er sich durch die Menge, ohne Gabrielle aus den Augen zu lassen. Im Licht der Straßenlaterne leuchtete ihr goldblondes Haar wie ein Wegweiser in dem Tumult. Sie hatte sich in eine Nische des Vorgartens gedrückt, doch der Gehweg war brechend voll, und der Krach von den Umzugswagen so laut, dass niemand ihren Hilferuf hören würde.

Zwei letzte Schritte, dann hatte er die Raufbolde erreicht. Er legte seine Hand auf die Schulter des Kerls, der das Bier verschüttet hatte. „Lass die Lady durch.“

„Was zum Geier …?“ Der betrunkene Idiot stolperte rückwärts und glotzte Hank mit blutunterlaufenen Augen an.

Gabrielles Blick fiel auf Hank. Ihr Atem ging schwer. Sie riss ihre smaragdgrünen Augen auf, als sie Hank wiedererkannte. Auch bei ihm wurden alte Gefühle geweckt – so wie jedes Mal, wenn sie sich über den Weg liefen. Wie ein Magnet fühlte er sich von ihr angezogen, seit er sie das erste Mal auf einer Veranstaltung seiner Einheit getroffen hatte. Er hatte sie gesehen, in ihrem hellblauen Kleid, und jede Faser seines Körpers hatte geschrien: „Das ist die Frau für mich!“. Einen Moment später kam Kevin hinzu und stellte sie ihm vor – als die Liebe seines Lebens. Trotzdem war sie ihm nie aus dem Sinn gegangen.

Der Kerl schüttelte Hanks Hand ab. Der Alkoholdunst quoll aus jeder seiner Poren. „Kümmer dich um deinen eigenen Kram, Mann.“

„Das geht leider nicht.“ Hank legte den Arm um Gabrielles Taille und musste sich angesichts ihrer Nähe im Zaum halten. „Sie gehört zu mir. Sucht euch eine andere Stelle, wenn Ihr die Parade sehen wollt.“

Der Mann konzentrierte sich lang genug, um seinen Blick kurz über Hanks Fliegerjacke aus Leder schweifen zu lassen und dann zu entscheiden, dass es nicht sehr clever wäre, sich mit einem durchtrainierten Soldaten einzulassen. Er hob abwehrend seine Hände „Hatte keine Ahnung, dass Sie das Vorrecht haben, Major.“

Major? Gott, ihm kam es wie gestern vor, dass er als frisch gebackener Lieutenant einer Besatzung zugeteilt wurde. Für einen Moment fühlte er sich steinalt, dabei war er erst dreiunddreißig. „Schon gut. Wenn Ihr jetzt geht.“

„Klar.“ Der Kerl drehte sich zu seinen Kumpels um. „Lasst uns abhauen, Leute.“

Hank sah dem betrunkenen Trio nach, bis es im Getümmel untergetaucht war. Wachsam behielt er weiterhin die aufgeputschte Menge der Feiernden im Auge.

„Hank?“, fragte Gabrielle. „Wie hast du mich gefunden?“

Der Klang ihrer Stimme legte sich wie ein seidenes Band um ihn. Es war genauso wie früher. Noch immer war er total in sie verschossen. Das war schlimm genug, damals, als sie und Kevin sich verlobt hatten. Aber jetzt genügte es schon, sie einmal anzuschauen, um die Erinnerung an seinen sterbenden Freund in ihm hochkommen zu lassen.

Er wollte lediglich sehen, ob es ihr gut ging, so wie er es Kevin versprochen hatte. Ihr dessen letzten Worte überbringen und sich dann endgültig aus ihrem Leben verabschieden.

„Du wohnst immer noch unter derselben Adresse. Man muss kein Sherlock Holmes sein, um dich zu finden“, erklärte er, während er sie durch das schmiedeeiserne Gartentor begleitete. Sein Blick schweifte über den vertrauten Vorgarten und den Gartentisch, den er das erste Mal vor zwei Jahren gesehen hatte, als er mit Kevin hierhergekommen war. Entschlossen, seine Gefühle für sie im Zaum zu halten, hatte er seinen Freund auf einen Wochenendtrip nach New Orleans begleitet. Von Anfang bis Ende die reinste Selbstquälerei. „Lass uns raufgehen, dann können wir reden.“

„Was machst du hier? Ich wusste gar nicht, dass du in die Staaten zurückgekommen bist.“ Ihr leichter deutscher Akzent verlieh ihr das gewisse Etwas.

Aber es war nicht nur das, was ihn von den Socken haute. Bei Gott, er war dreiunddreißig, ein kampferfahrener Soldat, und er fühlte sich in ihrer Gegenwart wie ein Schüler, der das neue, tolle Mädchen in der Klasse anhimmelte.

Wie reizvoll ihre schimmernden, grünen Augen wirkten, die hohen Wangenknochen und das hübsche Kinn, das ihr herzförmiges Gesicht betonte. Die Tasche aus grünem Leinenstoff baumelte ihr von der Schulter. Den Einkaufsbeutel hatte sie sich quer übergehängt, sodass er seitlich auf ihrer Hüfte lag. Der Riemen verlief genau zwischen ihren Brüsten.

Brüste, die voller waren, als er in Erinnerung hatte. Besser, er starrte nicht so eindeutig darauf. „Ich bin wegen dir gekommen.“

Das Übrige hat Zeit, bis sie hineingegangen waren. Er zog sie enger an sich, der Einkaufsbeutel baumelte zwischen ihnen. Was zum Teufel hatte sie da drin?

Er legte einen Finger unter den Riemen. „Soll ich das tragen?“

„Nicht nötig, danke.“ Sie legte schützend ihre Hände auf den Beutel, wobei sie sanft über dessen Auswölbung streichelte.

Eine Auswölbung? Das sah gar nicht nach Einkäufen aus. Aber was war es dann?

Der Beutel bewegte sich.

Beim genauen Hinsehen wurde es ihm bewusst. Ach, du Schande! Das war gar kein Beutel. Er hatte genau dasselbe bei seiner Schwester Darcy gesehen, als ihr Sohn und ihre Tochter auf die Welt kamen. Kein Zweifel: Gabrielle hatte ein Babytragetuch umgebunden.

Und angesichts des kleinen Fußes, der hervorlugte, steckte da auch ein Baby drin.

Solange sie sich erinnern konnte, hatte Gabrielle davon geträumt, Mutter zu werden. Die Babypuppen, mit denen sie gespielt hatte, hatte sie verhätschelt und getätschelt wie niemand anders. Aber sie hatte keine Ahnung, was es wirklich heißen könnte, Mutter zu sein.

Ihr Sohn hatte keinen Vater mehr.

Und das Kind war krank.

Und jetzt kehrte zu allem Überfluss auch noch die Vergangenheit in Gestalt von Hank Renshaw zurück. Wie er so vor ihr stand, groß und breitschultrig, schien er sie vor der Welt beschützen zu wollen. Er trug an diesem für die Jahreszeit etwas zu kühlen Abend seine lederne Fliegerjacke, und er sah so groß und stattlich darin aus wie der Held aus einem Film. Sie konnte kaum glauben, dass er hier war.

Hank.

Kein Scherz, Major Hank Renshaw jr. stand vor ihr. Mitten im Mardi Gras. Nur weil sie einen Termin beim Kinderarzt gehabt hatte, hatte sie sich überhaupt in das Gewühl gewagt. Wäre er nur ein paar Minuten später da gewesen, hätten sie sich verpasst.

Ihr Herz klopfte aufgeregt. Sie hatte Hank nicht mehr gesehen, seit sie sich von Kevin verabschiedet hatte. Das war der Tag, an dem die beiden von ihrem Stützpunkt in Louisiana nach Afghanistan verlegt wurden.

Aus irgendeinem Grunde war er jetzt zu einem Besuch bei ihr. Und auch, wenn es schmerzte, daran zu denken, dass sie eigentlich Kevins Rückkehr hätte feiern sollen, so war es nicht Hanks Schuld. Sie war erschöpft und seelisch aufgerührt. Gott, sie hasste es, so weinerlich zu sein.

Aber meine Güte, sein frisch geduschter Duft vertrieb die üblen Ausdünstungen von Bier und Schweiß und die schlimmen Erinnerungen. Es wäre so leicht, sich jetzt in seine starken Arme fallen zu lassen. Sehr leicht sogar – und ziemlich leichtsinnig. Sie musste sich zusammennehmen. Lange hatte sie darum gekämpft, ihrer vereinnahmenden Familie zu entkommen, um sich ihren Traum, in Amerika zu studieren, zu erfüllen.

Sie war sechsundzwanzig, alleinerziehend, aber sie konnte und wollte selbst ihr Leben in die Hand nehmen. Sie brauchte keinen Mann, der sie nur ablenken würde oder ihr das Herz brechen könnte. Vor allem nicht jetzt.

Und wie man seinem angesichts des Babys entgeisterten Blick ablesen konnte, würde es auch nicht weiter schwer werden, Hank schnell wieder loszuwerden.

Trotz ihrer Müdigkeit gelang es ihr, ein Lächeln aufzusetzen. „Mein Gott, Hank. Ich kann es kaum glauben. Lass uns reingehen, bei dem Krach hier kann man ja kaum was verstehen. Seit wann bist du aus Übersee zurück? Wie lange warst du da?“

„Ich bin gestern auf dem Stützpunkt gelandet.“ Er blickte fragend auf das Baby.

Sie ignorierte den Blick, besser, sie würde ihm später alles erklären, sobald sie ihre Fassung zurückgefunden hätte. „Erst gestern? Und schon hier? Du musst ja noch müder sein als ich.“

Er nahm ihren Ellbogen mit seiner warmen, kräftigen Hand und führte sie durch das Gedränge. „Du stehst ganz oben auf meiner Prioritätenliste. Warum sollte ich sonst herkommen?“

Ihr Sohn strampelte um sich und trat ihr in den Magen, in dem ihre Nervosität ohnehin schon grummelte. „Wegen Mardi Gras vielleicht?“ Sie schob eine Hand in den Leinenbeutel, der die Windeln beinhaltete, und kramte ihren Hausschlüssel hervor. „Ich hab gedacht, du bist wegen des Karnevals hier. Ein Erholungsurlaub nach dem Einsatz.“

„Nein, Urlaub mache ich keinen. Warum ich hier bin? Wegen dir.“

„Wegen Kevin, meinst du wohl.“ Selbst zehn Monate nach seinem Tod tat es weh, seinen Namen auszusprechen.

Hanks Augen zeigten den gleichen Schmerz. Was für eine seltsame Gemeinsamkeit sie beide hatten – sie waren verbunden durch einen Toten.

Sie wandte sich ab, als ihre Augen feucht wurden, und schloss das schmiedeeiserne Tor auf, das zur Treppe ihres Apartments führte. Quietschend öffnete sich das Gatter. Hank sorgte dafür, dass niemand anderer hineingelangte, und betrat mit ihr den winzigen Gartenweg. Er schloss das Tor hinter sich und nahm sie fest in seine Arme.

Seine blauen Augen strahlten sie an. Sie erwiderte seinen Blick.

Er zupfte an dem winzigen beschuhten Fuß des Babys. „Im Grunde bin ich wegen Kevin hier. Aber … darf ich mal was fragen? Wer ist das? Bist du Babysitter für die Nachbarn?“

Genau diese Frage hätte sie gerne noch ein wenig hinausgezögert. „Das ist Max. Mein Sohn.“

Ihr kranker Sohn, sehr krank. Sie zitterte vor Sorge. In ihrem Kopf hämmerte der Takt der Jazzmusik. „Alles Weitere erzähle ich dir, wenn wir oben sind. Weg vom Krach. Es war ein langer Tag, und ich bin echt müde.“

Im Handumdrehen hatte Hank ihr die Leinentasche abgenommen. Er schlüpfte aus seiner Lederjacke und legte sie ihr um, noch ehe sie die Worte nein danke hauchen konnte. Sie hatte Kevins Lederjacke schon Dutzende Male getragen. Und eigentlich sollte sich diese genauso anfühlen. Aber da war mehr. Hanks Nähe erfasste sie, und sie fühlte sich in seiner Wärme und seinem Duft geborgen.

Kevin und Hank waren zwar zusammen auf der B-52 geflogen, aber vom Temperament her waren sie total verschieden gewesen. Bei Kevin drehte sich alles um Spaß und Vergnügen, was sie häufig vom Studium abhielt. Hank dagegen war mehr der ernsthafte Typ.

Sie hörte seine festen Schritte hinter sich, während sie die Stufen zu ihrem Apartment im dritten Stock hinaufging. Nach einem langen Tag im Krankenhaus, wo sie sich ihren Ängsten gestellt hatte und ganz alleine gewaltige Entscheidungen treffen musste, fühlte sich seine Unterstützung gut an. Zu gut. Sie fummelte mit den Schüsseln. Hanks Jacke rutschte herab. Sie spürte die kalte Nachtluft. Er fing die Jacke auf, bevor sie auf den Boden fallen konnte.

Eilig sperrte sie die Haustür auf, streifte ihre Schuhe ab und warf die Schlüssel auf die restaurierte Anrichte an der Wand. Ein großzügiger Raum lag vor ihnen, mit hohen Decken und Holzdielen. Die Einrichtung im Shabby-Chic – Ambiente war überwiegend aus zweiter Hand. Ihr Schlafzimmer lag eine Etage höher. Das Babybett, in einer Nische untergebracht, war das einzige neue Möbelstück, aus dunklem Mahagoni gefertigt, der Überzug aus blauem Stoff, der mit Wolken und kleinen Flugzeugen gemustert war.

Die Einzimmerwohnung war perfekt gewesen, als sie sich ihren Traum erfüllte, nach Amerika zu kommen, um ihren Master of Business Administration zu machen. Seit Max’ Geburt war die Wohnung immer unpraktischer geworden. Gabrielle hatte überlegt, ob sie dem ständigen Drängen ihrer Eltern nachgeben und zurück nach Hause ziehen sollte, aber sie blieb stark. Sie hatte Geld beiseitegelegt, und zudem verdiente sie ein wenig mit dem Design von Webseiten für Firmen.

Dann war ihre Welt zusammengebrochen. Ihr Kind war mit einem Magenpförtnerkrampf, einer Fehlbildung des Verdauungssystems, zur Welt gekommen und benötigte nun eine Operation, um den angeborenen Fehler zu korrigieren.

„Gabrielle …“ Hanks tiefe Stimme erfüllte das weitläufige Zimmer und mischte sich mit dem Lärm der Parade, der den Boden vibrieren ließ.

„Sssch.“ Sie hob ihren schlafenden Sohn aus dem Tragetuch und legte ihn in das Babybettchen. Sie streichelte seinen Rücken, bis er ganz ruhig war. Mit einem geübten Handgriff hatte sie ihm den Strampler übergestreift. Sie zog das Flugzeugmobile auf, das eine beruhigende Melodie spielte und den Krach von der Straße milderte.

Tiefe mütterliche Gefühle gingen durch sie hindurch, stärker als alles, was sie je empfunden hatte, bevor Max kam. Sie fuhr ihm durch sein feines, hellbraunes Haar und küsste ihn auf die Stirn. Der süße Duft des Babys – Shampoo und Babypuder – erfüllte ihre Nase. Sie würde alles für ihren Sohn tun.

Wirklich alles.

Sie schüttelte die Müdigkeit ab und zog den dünnen Vorhang zu, der die Nische diskret vom Zimmer abtrennte. Entschlossen blickte sie Hank an. „Jetzt können wir reden. Max wird zwanzig Minuten schlafen, bevor er Hunger hat.“

Ihr Sohn aß nur ganz kleine Mengen, aber das umso häufiger. Der Schließmuskel zwischen Magen und Darm war zu eng. Hoffentlich konnte die anstehende Operation das beheben, damit Max sich normal entwickeln konnte. Wenn ihr schwaches Baby den Eingriff überhaupt überstehen würde.

Hank stellte die Leinentasche auf den zerschrammten Holztisch neben der Kochnische ab und legte seine Jacke über einen Stuhl. „Ist das Kevins Kind?“

Die Frage kam unerwartet. Sie drehte sich abrupt um. Sie hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit. Die Zweifel in seinem Gesicht taten mehr weh, als sie zugegeben hätte.

Erinnerungen an vergangene Zeiten quälten sie. Was sie nicht alles vermisste: Wie sie und Hank zusammengehalten hatten, um den impulsiven Kevin zu bändigen. Wie Hank beim Billardspiel dafür gesorgt hatte, dass sie gewann. Nur um dann verblüfft zu sehen, wie sie das nächste Spiel ganz alleine gewonnen hatte.

„Hank, du kennst mich.“ Zumindest hatte sie das angenommen. „Musst du das wirklich fragen?“

„Da sich meine Schwestern und ihre Männer wie die Karnickel fortpflanzen, kenne ich mich ein klein wenig mit Babys aus. Dein kleiner Mann sieht wie ein Neugeborenes aus. Und wir sind vor zwölf Monaten nach Übersee verlegt worden.“ Er schüttelte den Kopf. Seine Knöchel wurden weiß, als er die Stuhllehne packte. „Leicht nachzurechnen.“

Ihr Zorn wuchs, auch wenn er damit recht hatte, dass ihr Sohn für sein Alter schmächtig war. „Wirklich? Du denkst, du weißt alles, wie? Glaubst du echt, ich hätte Kevin betrogen?“

Was sie getan hatte – wenn auch nur in Gedanken.

„Du wärst nicht die erste Frau, die einen anderen findet, weil ihr Freund für längere Zeit abwesend ist.“

„Aber das habe ich nicht.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr Herz war viel zu aufgewühlt gewesen, um auch nur in Betracht zu ziehen, sich nach jemand anderen umzusehen. „Max ist so klein, weil er eine Pylorus-Stenose hat. Eine Fehlbildung im Verdauungssystem. Das kann man durch eine Operation beheben.“

Vor lauter Sorge hatte sie sich ganz verspannt. Nun lehnte sie sich gegen das Eckregal, in dem ihre Lehrbücher und Studienunterlagen verstaut waren.

Die Zweifel wichen aus Hanks Gesicht. Er trat zu ihr, aber traute sich nicht, sie anzufassen. „Gabrielle, das tut mir so leid. Wie kann ich dir helfen? Brauchst du Fachärzte? Oder Geld?“

Sie unterbrach ihn abrupt. Sein Mitgefühl würde noch dazu führen, dass sie ihr bisschen Selbstkontrolle verlor. „Das, was Max an ärztlicher Hilfe benötigt, dafür sorge ich schon. Ich bin über die Universität versichert. Und du brauchst auch nicht deine Fachärzte zu bemühen, um dann heimlich sein Alter zu überprüfen.“

Sie konnte sich nicht anders helfen, sie blieb gegenüber Hanks Angebot misstrauisch. „Seine Geburt wurde standesamtlich gemeldet. Acht Monate, nachdem du und Kevin verlegte wurdet, ist Max auf die Welt gekommen. Er ist vier Monate alt.“

„Dann musst du im ersten Semester gewesen sein, als Kevin umkam. Wusstest du schon von dem Baby, als er starb?“

Sie schluckte mühsam. Schließlich konnte sie nicht leugnen, dass sie Kevin das verheimlicht hatte. „Ich wusste es.“

„Warum hast du ihm nie etwas gesagt?“

Wie konnte er es wagen? Da stand er vor ihr, selbstgerecht. Und quicklebendig. Ihre Trauer schlug in Wut um. „Ihr beide seid vielleicht Freunde gewesen sein, aber meine Gründe gehen dich nicht das Geringste an.“

Nachdenklich strich er sich über sein kurz geschorenes Haar. „Du hast recht. Das geht mich nichts an.“

Sein Einlenken ließ ihren Ärger abklingen. Wie sollte sie ihm ihre Gründe nennen, wenn sie es sich selbst kaum erklären konnte. Sie war besorgt und verwirrt gewesen und hatte es so lange vor sich hergeschoben, bis es zu spät war, Kevin davon zu erzählen. Dafür gab es keine vernünftige Begründung. Sie würde für den Rest ihres Lebens mit dieser Schuld leben müssen.

Sie nahm seine Jacke vom Stuhl und hielt sie ihm hin. „Du hast nach mir geschaut und damit deine Verpflichtung gegenüber Kevin erfüllt. Und jetzt geh. Es ist spät, und du bist sicher von deinem langen Flug müde. Und ehrlich gesagt, ich bin fix und fertig, und gegessen habe ich auch noch nichts.“

Ein anstrengender Tag lag hinter ihr. Zumal sie schon erschöpft war von der Nacht zuvor, in der sie Max alle zwei Stunden gestillt hatte.

Sie drückte Hank die Lederjacke in die Hände. „Es war nett, dich wiederzusehen. Schönen Abend noch.“

Er nahm ihre Hand. „Ich bin hier, um nach dem Rechten zu sehen. So wie ich es Kevin versprochen habe. Und offensichtlich war das richtig so. Kevin hätte sich um sein Kind gekümmert. Er hätte gewollt, dass ihr nicht in einer Einzimmerwohnung leben müsst.“

Beleidigt warf sie den Kopf zurück. „Schon wieder das Thema Geld? Ich erinnere mich nicht, dass du jemals so aufdringlich warst.“

„Und ich weiß nicht, wann du jemals so abweisend warst.“

Sie erwiderte seinen Blick. „Vielleicht habe ich nicht das Vermögen der Renshaws und auch nicht euren Einfluss, aber ich arbeite schwer, um mein Kind zu versorgen. Und ich glaube, ich mache das verdammt gut.“

Wut und Enttäuschung putschten sie innerlich auf. Ihre Nerven kribbelten vor Nervosität, weil sich Hank keinen Zentimeter rührte. Bis sie bemerkte, dass er immer noch ihre Hand hielt.

Die Wärme seiner Hand sickerte in sie und löste ihre schreckliche Angst, die sie schon so lange in sich trug, dass sie glaubte, nichts könnte sie mehr vertreiben. Sie hatte sich so leer und erschöpft gefühlt. Jetzt loderten Erinnerungen auf, und sie wurde von etwas durchströmt, das sie schon lange Zeit nicht mehr gefühlt hatte. Sie spürte Verlangen.

Wie eine Antwort darauf flackerte kurz ein Funke in Hanks Augen auf. „Hast du wirklich Hunger? Dann lass mich doch was zum Essen bestellen, um wiedergutzumachen, dass ich vorhin so grob war.“

„Ein Dinner? Mit dir?“ Seit jenem Abend, zwei Tage vor seinem Einsatz, hatten sie nicht mehr zusammen gegessen.

Seit jenem Abend, an dem sie Hank Renshaw geküsst hatte.

2. KAPITEL

Die Erinnerung an diesen einen Kuss lag Hank noch deutlich vor Augen. Ein Moment der Schwäche, der ihm bis heute Schuldgefühle bescherte.

Damals war sie zum Stützpunkt nach Bossier City gekommen, um sich von Kevin zu verabschieden, bevor er verlegt wurde. Ursprünglich wollten sie zu dritt zum Abendessen ausgehen. Doch dann hatten sie und Kevin zuvor einen Streit, und er hatte sie versetzt. Hank lud sie auf einen Hamburger ein, hörte ihr zu, als sie ihr Herz ausschüttete, und bot ihr eine Schulter zum Anlehnen an. Sie musste weinen, dann hatte er sie umarmt und …

Verdammt noch mal! Er wusste bis heute nicht, wer wen zuerst geküsst hatte. Aber er gab sich die Schuld. Jetzt würde er es aus Respekt vor Kevin wiedergutmachen.

Stirnrunzelnd fragte Gabrielle: „Du willst doch nicht was kommen lassen? Jetzt mitten in dem Trubel?“

„Wir können natürlich auch irgendwo was essen gehen. Euer Haus hat doch sicher einen Hintereingang? Wir nehmen das Kind und suchen uns was Ruhiges. Er wird ja sowieso nicht schlafen können bei all dem Krach.“

„Die Ecke hier ist selten ruhig. Er ist daran gewöhnt.“

„Gut, dann bestell ich uns eben was.“ Er warf die Jacke wieder über den Stuhl.

„Wer wird uns denn was bringen? Gerade jetzt?“

Er machte sich nicht die Mühe, auf das Offensichtliche zu antworten.

Sie seufzte, als ihr klar wurde, warum. „Die Renshaws und ihre Beziehungen.“

So war es nun mal. Und warum sollte man nicht davon profitieren, ein Renshaw zu sein? Schließlich war das nur ein kleiner Ausgleich zu all der Verantwortung, die dieser Name mit sich brachte.

„Ich denke, sogar ich würde Essen in diesem Chaos ausliefern, wenn man mir genug dafür bezahlen würde.“ Sie streckte die Hände abwehrend aus. „Aber du musst jetzt wirklich gehen.“

Er holte sein iPhone heraus, als hätte er sie nicht gehört. „Was möchtest du? Komm schon. Ich hab jetzt ein Jahr lang nur Kantinenfraß und Notrationen gehabt. Sag einfach ja, und such dir irgendwas aus. Du hast Hunger. Ich hab Hunger. Warum noch streiten?“

Mit verschränkten Armen starrte sie ihn an. Unentschlossenheit stand in ihren Augen. Sie konnte ebenso dickköpfig und resolut sein wie er.

Schließlich nickte sie. Ihre Anspannung ließ zumindest ein wenig nach. „Irgendwas Einfaches, nicht zu scharf.“

„Nichts Scharfes? In New Orleans?“

Sie lachte. Der süße Klang ihres Lachens ging ihm durch Mark und Bein. Lag es an ihm, dass sie so darauf reagierte, oder bildete er es sich nur ein? Jedenfalls war er völlig bezaubert von ihr. Was immer sie sich wünschte – er würde es wahr machen. Er wählte die Nummer eines französischen Fünfsterne-Restaurants in der Nähe, in das seine Stiefmutter öfters ging, und rasselte die Bestellung herunter. Die neue Frau seines Vaters brachte einiges an politischem Einfluss in die Familie mit ein. Und Politiker brauchten nun mal Privatsphäre, die dieses Restaurant bot.

„Fertig. Sie werden in einer halben Stunde da sein.“

Sie legte ihre Hände auf die Jacke über der Stuhllehne. „Danke, das ist wirklich lieb.“

„Verzeihst du mir, dass ich gefragt habe, wer der Vater von Max ist?“ Die Antwort war ihm wichtig. Sehr sogar. Die Jazzmusik, das Getöse der Menge und die Fanfaren von unten füllten die bedrückende Stille.

„Vergeben und vergessen.“ Sie nickte entschlossen, die Finger tief in der Lederjacke vergraben. „Du bist ein guter Mensch. Das weiß ich. Nur bist du auch eigensinnig und ein bisschen zu energisch.“

„Ich bin sogar sehr energisch.“ Nur so konnte er innerhalb seiner willensstarken und erfolgreichen Familie seinen eigenen Weg machen. „Und schließlich bist du hungrig und müde, da kann ich mich doch mal ein bisschen kümmern.“

„So sehe ich also für dich aus.“ Sie verdrehte die Augen, als sie an ihm vorbeiging, um sich in einen Polstersessel fallen zu lassen.

Die Beine an sich gezogen, rollte sie sich zusammen. Sie sah so wunderschön aus. Und verletzlich. Er wollte sie küssen und sie beschützen, alles gleichzeitig. Auch wenn sie ihm schon deutlich gemacht hatte, dass sie das nicht wollte.

Also würde er dafür sorgen, dass sie etwas zu essen bekam, und hoffentlich herausfinden, warum die dunklen Ringe unter ihren Augen nicht nur auf Schlafmangel hinwiesen. „Du sieht wie eine junge Mutter aus, die nicht gerade viel Schlaf bekommt.“ Und sie sah auch aus wie eine Frau, die immer noch trauerte.

Sie richtete die Augen auf die schmale Nische, in der hinter dem Vorhang die Umrisse des Babybettchens zu erkennen waren. „Max muss sehr häufig etwas essen, damit er überhaupt was bei sich behält.“

Kummer und Sorge standen ihr ins Gesicht geschrieben. Und es ging nicht um ihn. Oder um Kevin. Es ging um ihren Sohn. „Wann hast du denn die Diagnose gekriegt?“

„Bei der Untersuchung nach sechs Wochen haben wir schon vermutet, dass irgendwas nicht in Ordnung ist.“ Sie rückte ein gerahmtes Foto zurecht, das Max als Neugeborenes mit einem zerknautschten Gesicht und einer blauen Mütze zeigte. „Er hat nicht so an Gewicht zugelegt, wie er eigentlich sollte. Nach zwei Monaten waren sich die Ärzte sicher. Seitdem ist das wie ein Teufelskreis. Auf der einen Seite muss er für die Operation kräftig genug sein, auf der anderen Seite kann er ohne die OP gar nicht so viel essen.“

Mit jedem Wort, das sie sprach, war er mehr und mehr überzeugt, dass er mit seinem Kommen das Richtige getan hatte. Sie brauchte ihn.

„Das muss ganz schön hart gewesen sein, so allein. Ist denn deine Familie nicht hierhergeflogen?“

„Die waren da, als er geboren wurde. Aber sie können sich nicht so lange von der Arbeit freinehmen. Vor allem, weil sie so weit weg leben.“ Sie stellte das Foto zurück. „Sie wollten, dass ich bei ihnen lebe, aber ich will das Studium hier beenden. Ich habe mich schon mit allem arrangiert. Mit den Ärzten und dem Job.“

„Wie kannst du arbeiten, zur Uni gehen und dich noch um das Kind kümmern?“

„Ich erstelle Webseiten für Firmen. Das kann ich von zu Hause aus machen.“ Sie deutete auf den Arbeitsplatz in der Ecke. „Die Hälfte meiner Seminare finden online statt. Max ist ab und zu bei seiner Babysitterin. Eine ältere Lady, die halbtags in dem Trödelladen unten arbeitet. Sie passt auf ihn auf, wenn ich nicht da bin. Da habe ich Glück.“

Glück? Eine alleinerziehende Mutter, die sich total verausgabt, damit es ihrem kranken Baby besser geht, sagt von sich, sie habe Glück? Oder wollte sie einfach nur so unabhängig sein und leugnete schlicht, dass ihr alles über den Kopf wuchs?

„Was ist mit Kevins Familie? Kümmern sie sich nicht?“

Sie reckte das Kinn. „Sie wollen nichts mit Max zu tun haben. Sie sagen, er würde sie nur schmerzvoll an ihren Sohn erinnern.“

Hank hätte sich das denken können. Das eine Mal, dass er Kevins Familie kennengelernt hatte, kamen sie ihm egozentrisch vor, waren mehr an ihrem Urlaub als an ihrem Sohn interessiert gewesen. Wahrscheinlich ignorierten sie Max auch, weil er ihren Ruhestandsplänen in die Quere kam. „Wenigstens hat Max das Geld aus Kevins Lebensversicherung.“

Sie sagte kein Wort, sondern zupfte stattdessen an der Goldborte der Sesselkissen herum.

Verdammt! Er richtete sich auf. „Sie haben dir doch das Geld gegeben? Oder wenigstens einen Teil davon?“

„Kevin wusste ja nichts von Max.“ Sie legte ihre Hände umsichtig auf die Knie. „Die Versicherung lief zugunsten von Kevins Eltern.“

„Ich spreche mal mit ihnen. Wenn sie es nicht einsehen, dann kann man das ja auch anfechten …“

„Mein Sohn und ich kommen prima allein zurecht. Wir brauchen das Geld nicht.“

War es Stolz? Musste sie ihren eigenen Weg gehen? Er konnte das verstehen. Was ihn zur richtigen Person machte, die ihr helfen konnte. „Du machst das alles wirklich bewundernswert. Und ich will dir auch nichts unterstellen. Ich meine ja nur, dass es doch sicher für dich nicht einfach ist.“

„Das ist wohl noch untertrieben.“ Sie lächelte ironisch.

„Und deine Eltern?“

„Hallo? Ich dachte, das hätten wir schon durch. Ich komme klar.“

„Niemand sollte sich mit all dem alleine durchquälen müssen. Kevin hat mir erzählt, dass deine Eltern nett sind.“ Auch wenn sie in Deutschland, auf der anderen Seite des Atlantiks, lebten.

„Das sind sie. Und ich hab ja auch darüber nachgedacht, dorthin zu ziehen, als ich schwanger war. Aber ich bin bereits mitten im Studium gewesen. Natürlich ist jetzt alles schwieriger, aber ich muss meinen Abschluss hier machen. Mit einem guten Job kann ich meinem Jungen eine Zukunft bieten.“

„Was ist mit den Ringen unter deinen Augen?“

„Wenn Max seine OP gehabt hat, werde ich mich ausruhen. Dann wird er nicht andauernd Hunger haben. Es wird ihm gut gehen, er wird ein glückliches Kind sein …“ Ihr kamen fast die Tränen. „Ich muss einfach glauben, dass alles gut wird.“

Die Tränen rührten ihn, wie schon vor einem Jahr. Er erhob sich von der Couch und hockte sich vor sie. Er nahm ihre Hände, dieselben weichen Hände, die damals durch sein Haar gefahren waren und bis hinab zu seinem Nacken. Jetzt jedoch waren ihre Nägel vor Sorge abgebissen. Beim Blick auf ihre abgekauten Fingernägel wusste er, was zu tun war. Er konnte sie jetzt nicht im Stich lassen, wo sie ganz alleine dastand. „Ist das der Grund, warum du lieber hier bleibst, als zu deinen Eltern zurückzugehen?“

„Ich wollte nicht, dass die ganze Geschichte mit den Ärzten dort von vorne beginnt und wir wertvolle Zeit vergeuden. Wir werden das durchstehen, hier und jetzt.“

Er drückte sanft ihre Hände. „Du musst das nicht alleine durchstehen. Ich bin die nächsten zwei Wochen auf Urlaub. Und bleibe hier in New Orleans. Ich bin es Kevin schuldig, dass ich mich an seiner Stelle um Max kümmere.“

An seiner Stelle?

Gabrielle erstarrte. Sie konnte sich nicht mehr rühren, nicht einmal ein Wort herausbringen. Gerade einmal hatte sie verdaut, dass Hank unangekündigt hereinspaziert kam, und jetzt diese Bemerkung. Dass er für Max den Ersatzvater spielen wollte.

Was steckte dahinter? Fühlte er sich schuldig, dass er noch am Leben war?

„Hank, ich weiß nicht, was du hier erreichen willst. Aber Max hat einen Vater. Auch wenn er tot ist.“

Er verstärkte seinen Griff. „Glaub mir, wenn das einer weiß, dann ich.“ Er musste schlucken. „Ich war dabei.“

Mein Gott. „Als er starb?“

„Ja.“ Er ließ sie los und begann, ihre Handflächen zu streicheln. Sein Kopf sank herab, und er starrte auf den Boden. Sie hatte freien Blick auf seinen muskulösen Nacken und den Ansatz des kurzen Haars. Merkwürdig, sie sehnte sich danach, ihn dort zu berühren, ihn zu kraulen und zu streicheln. Sie wollte sich an ihn drücken und sich von ihm drücken lassen. Sie litten beide darunter, dass Kevin nicht mehr da war. Ihr gemeinsamer Kummer brachte sie dazu, zusammen den Schmerz ihres Verlustes zu fühlen.

Am liebsten hätte sie ihn umarmt. Doch dann würde sie ihre Tränen nicht mehr zurückhalten können. Dass sie gerade eben dem Weinen nahe gewesen war, hatte ihn bewogen, sich zu ihr zu setzen. Und als sie damals vor einem Jahr geweint hatte, da kam es ihr so vor, als hätten sie beide jemanden betrogen, den sie so sehr mochten.

Also versuchte sie, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen und sich darauf zu konzentrieren, was er sagte.

„Ich hatte versucht, dich anzurufen. Ein paar Mal. Aber es gab von dort nicht viel Gelegenheiten zu telefonieren.“

„Ich habe die Nachrichten bekommen.“

„Und du hast dich nie gemeldet. Nicht mal gemailt.“

Seine Stimme auf dem Anrufbeantworter hatte alte Wunden wieder aufgerissen. „Es hat so wehgetan.“ Und seine Anwesenheit jetzt? Sie wusste nicht, was sie fühlen sollte. „Ich glaube, wenn du meine Stimme gehört hättest, hätte es dir genauso wehgetan.“

„Ist es noch immer so?“

Er blickte sie mit seinen dunkelblauen Augen fragend an. Sie wusste darauf keine Antwort. Ihr Leben war auch so schon schlimm genug. Auf einmal bemerkte sie, dass ihre Hände mit Hanks verschränkt waren. Wie lange hatten sie Händchen haltend schon so dagesessen?

Sie zog ihre Hände weg und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was tun wir hier eigentlich? Willst du an der Stelle weitermachen, wo wir mit dem Kuss aufgehört haben? Jetzt, wo Kevin nicht mehr da ist? Es ist dir hoffentlich klar, dass das mit uns ein Ausrutscher war?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wenn du das fragen musst, dann kennst du mich nicht. Ich möchte für Max da sein, mehr nicht.“

„Aber du wusstest von ihm noch gar nichts, als du hierherkamst.“ Warum fiel ihr das erst jetzt auf? „Was willst du wirklich?“

Er erhob sich und ging im Raum auf und ab, bevor er sich abrupt zu ihr wandte. „Kevin wollte, dass ich dir eine Nachricht überbringe.“

„Eine Nachricht?“

„Als ich sagte, dass ich dabei war, als er starb, war das die Wahrheit.“ Seine Schultern verspannten sich. „Ich war bis zum Ende bei ihm.“

Sie richtete sich auf und stellte sich innerlich auf das ein, was er ihr mitteilen wollte. Auf etwas, das genauso weh tat wie Kevins Tod. Wie ihr Kind ganz allein auf die Welt bringen zu müssen. „Was hat er gesagt?“

„Er hat gesagt, er vergibt uns beiden.“

3. KAPITEL

Gabrielle war genauso fassungslos wie er, als Kevin damals diese Worte zu ihm gesagt hatte. Dass er ihnen vergeben würde. Die furchtbaren Erinnerungen an die grauenhafte Nacht, in der sie am Checkpoint angegriffen wurden, kamen wieder hoch. Der Lärm des Feuergefechts, die Gerüche, der Tod. Dann hatte Kevin das Undenkbare ausgesprochen.

Er hatte gewusst, dass Hank und Gabrielle etwas füreinander empfanden.

Ihr Mund ging auf und zu, aber sie konnte kein Wort herausbringen. Sie hielt sich die Hand vors Gesicht und wandte sich ab.

Er wollte bei ihr sei, sie trösten. Irgendetwas tun. Dabei konnte er selbst nicht die richtigen Worte finden. Er war nun mal nicht der softe Typ Mann. Er war ein Mann der Tat.

Ein leises Krächzen hinter ihm ließ ihn aufhorchen.

„Max“, stieß Gabrielle hervor. Sie zog den dünnen Vorhang auf und nahm ihr Kind hoch. Der Junge war so klein. Erschreckend klein. Die Vorstellung, dass das Baby bald unters Messer sollte, aktivierte Hanks Beschützerinstinkt.

Sie legte Max über ihre Schulter und tätschelte ihm den Rücken. „Ich muss ihn füttern und die Windeln wechseln.“

„Wie soll ihr dir helfen? Mit all meinen Nichten und Neffen bin ich nicht komplett unbegabt in so etwas.“

„Solange du keine Muttermilch hast, wirst du wohl kaum eine Hilfe sein.“

Muttermilch? Die Brust geben?

Da war er überfragt. Er griff nach seiner Jacke. „Ich warte unten auf den Essenslieferanten.“

Behutsam wiegte sie das Baby, doch sein Wimmern wurde lauter. „Die Hintertür liegt am anderen Ende des Gartenwegs. Die Hausschlüssel sind auf dem Teewagen.“

„Ich bin in zwanzig Minuten wieder da.“ Er zog die Tür hinter sich zu und befand sich kurz darauf im abklingenden Trubel von Mardi Gras. Das Ende der Parade war schon in weiter Fern. Die Menge war ihr gefolgt und bereits in Auflösung begriffen. Er hob ein paar der umherliegenden Perlenketten auf und eine Federmaske, die jemand über den Zaun geworfen hatte.

Für Gabrielle war es hier zum Wohnen viel zu unsicher. Sie musste sich schon genug um den Kleinen kümmern und sollte sich nicht sorgen, ob irgendwann mal jemand in der Nacht über den Zaun stieg. Der schmale Gartenweg wirkte auch nicht vertrauenerweckend. Er würde irgendwas unternehmen.

Am hinteren Tor angelangt, lehnte er sich gegen die Mauer, um zu warten. Er holte sein iPhone hervor, suchte eine Nummer und wählte. Der Jüngste seiner Stiefbrüder renovierte denkmalgeschützte Häuser. Sogar ein paar Schlösser im Ausland waren darunter.

Fürs Erste stand jedoch ein Auftrag hier vor Ort auf dem Plan.

Jemand nahm ab.

„Hallo, Fremder.“ Jonah Landis, sein Stiefbruder, war wieder weiß Gott wo unterwegs. Jonah hatte weltweit zu tun. „Willkommen im Land.“

„Danke, es ist gut, wieder zu Hause zu sein.“ Zumindest wäre es das, wenn er einige Dinge in Ordnung gebracht hätte. Er musste seine Empfindungen für Gabrielle zurückdrängen und irgendwie seine Schuldgefühle loswerden.

„Wann werden sie dir denn Urlaub verpassen?“

„Eigentlich rufe ich genau aus dem Grunde an. Ich bin hier gerade bei einer Freundin in New Orleans und hatte gedacht, dass du mir vielleicht was zum Übernachten besorgst.“

„Was hast du dir denn vorgestellt?“

Ungestört zu sein, stand ganz oben auf seiner Wunschliste. Sein Vater war ein pensionierter Stabsgeneral und jetzt als Militärkorrespondent für einen großen Kabelsender tätig. Seine Stiefmutter, Ginger Landis Renshaw, war Staatsministerin gewesen und nun als Botschafterin in Südamerika tätig.

Seine Familie war nicht von Anfang an so einflussreich gewesen. Und selbst, als sie dann ins Rampenlicht der Öffentlichkeit trat, hatte er ein bescheidenes Leben geführt, hatte seinen Sold gespart und gut angelegt. Sehr gut sogar. Er hätte sich zur Ruhe setzen können, wenn er nicht seiner Pflicht, Militärdienst zu leisten, nachgekommen wäre. Wie reich er war, wusste selbst seine eigene Familie nicht genau. Nur dass er ein hübsches Finanzpolster hatte, mit dem er sich auch mal das eine oder andere leisten konnte.

Was er jedoch selten tat. Aber jetzt brauchte er unbedingt einen Rückzugsort. An dem sich Max nach seiner Operation erholen könnte, und an dem Gabrielle Unterstützung bekommen würde. Bevor sie noch zusammenbrach, weil sie alles allein regeln wollte.

„Jonah, du hattest doch gesagt, in New Orleans steht eine Renovierung an?“

„Richtig, ein altes Herrenhaus im Garden District, das vom Hurrikan was abbekommen hat. Italienischer Stil, gusseiserne Balkone …“

„Genau. Ich will nur wissen, ob ihr damit fertig seid. Und ob es dort eine Alarmanlage gibt.“

„Ist fertig. Alarmanlage gibt es seit letzter Woche auch. Es steht zum Verkauf. Ein paar Möbel sind schon drin, damit potenzielle Käufer sich gleich wohlfühlen.“

Perfekt. „Meinst du, du kannst den Verkauf für ein paar Wochen rauszögern?“

„Gibt es einen Grund, warum du nicht ins Hotel ziehst?“

„Hotels sind laut und haben zu viele Ohren.“

„Verstehe. Es gehört ganz dir.“

„Ich will es nicht umsonst haben. Ich möchte es mieten.“

„Schon gut. Aber warum bittest du mich darum? Mom und der General haben Leute, die sich darum kümmern könnten.“

„Ginger würde sicher davon erfahren. Und mich mit Fragen löchern.“

„Also geht’s um eine Frau.“ Jonah lachte leise.

Warum das noch leugnen? Aber wenn Ginger, seine Stiefmutter, davon Wind bekäme, stände sie im Nu hier auf der Matte. „Ich will das noch ein bisschen geheim halten. Das Letzte, was ich jetzt brauchen kann, wären Journalisten oder unsere Familie, die mir auf die Füße tritt.“

„Kapiere. Ich sag dem Makler, er soll dir die Schlüssel vorbeibringen.“

„Nein, während Mardi Gras muss man jetzt niemanden aufscheuchen. Ich gehe morgen vorbei und hole sie mir ab.“

„Dann noch viel Spaß.“

„Danke. Ich weiß das echt zu schätzen.“

„Klar, wir sind doch eine Familie. Auch wenn du dich ein bisschen rar machst. Schön, von dir gehört zu haben.“

Eine Familie. Das waren sie. Sein Vater und dessen zweite Frau Ginger hatten sich gemeinsam etwas aufgebaut, nachdem ihre Ehepartner verstorben waren. Hank sah die eiserne Treppe zu Gabrielles Apartment hinauf. Sie brauchte Hilfe. So wie Ginger und Hank Senior Hilfe mit ihren Kindern gebraucht hatten. Sie hatten sich gegenseitig umeinander gekümmert. Gemeinsam. So wie Freunde es auch taten. Füreinander da zu sein. Ob Gabrielle nun seine Hilfe annahm oder nicht, er würde jedenfalls da sein.

Gabrielle schlüpfte aus ihren Kleidern und warf alles in den Wäschekorb im Badezimmer. Am Waschbecken stieß sie sich das Knie. Fluchend hüpfte sie auf einem Bein umher und fiel in dem beengten Bad beinahe in die Badewanne. Jeden Moment konnte Hank mit dem Essen zurück sein. Und sie musste sich doch noch säubern, nachdem sie Max gestillt hatte. Kein alleinstehender Mann würde gerne Babykotze sehen – oder auch nur riechen wollen.

Für eine Dusche reichte die Zeit nicht, aber sie würde sich wenigstens ein wenig Wasser ins Gesicht spritzen und sich umziehen. Auch wenn ihr eigentlich egal war, was sie anhatte. Aber sie freute sich, seit Max’ Geburt endlich mal wieder ein Abendessen zu zweit zu haben. Allerdings war es ja kein richtiges Date, ermahnte sie sich.

Nur ein Dinner mit einem guten Freund …

Oh Gott, sie sah furchtbar aus. Weder die Katzenwäsche noch Kämmen würde verhindern, dass sie so aussah wie eine erschöpfte Mutter, die Stilleinlagen trug und an der der Geruch ihres Babys haftete. Daran konnte man nichts ändern. Und eigentlich wollte sie das auch gar nicht.

Selbst wenn Kevin seinen Segen gegeben hatte, dass sie in Hank verliebt gewesen war. Die Erkenntnis, dass er es geahnt hatte, machte ihr Schuldbewusstsein nur noch schlimmer. Sie fühlte sich wie eine Betrügerin.

Die Zeit drängte, sodass sie schnell in eine schwarze Stretchhose schlüpfte und ein langes T-Shirt überzog. Sie griff nach dem Flakon mit dem Lavendel-Parfüm, das sie gekauft hatte, weil es eine beruhigende Wirkung versprach und beitrug, dass sich Max entspannen konnte. Heute Abend musste sie sich jedoch selbst beruhigen. Sie trug reichlich davon auf und band dann ihr Haar zu einem glatten Pferdeschwanz zusammen.

Die Haustür klapperte. Die Zeit war um.

Ihr wurde flau im Magen.

Jetzt musste sie sich den Tatsachen stellen, dem Kuss von damals, und dass Kevin von ihnen beiden gewusst hatte. Sie hatte dem Mann wehgetan, den sie eigentlich ihr Leben lang lieben sollte. Sie stellte das Lavendelparfüm in den Schrank zurück und tappte barfuß ins Wohnzimmer hinüber.

Ihr blieb die Luft weg. Hank stand im Eingang, sein Gesicht lag im Dunkeln. Mit seiner Fliegerjacke und den Khakihosen hätte er irgendein Soldat sein können, der zu seiner Familie nach Hause kommt. Aber auch wenn sie sein Gesicht nicht wirklich erkennen konnte, für sie war er unverwechselbar Hank.

Das leise Klappern von Besteck drüben im Zimmer riss sie aus ihrer Starre. Ein Kellner richtete den Esstisch an. Hank rückte ihr einen Stuhl vor dem kleinen Tisch zurecht, der nun mit Porzellantellern und Silberbesteck gedeckt war. Das war etwas ganz anderes als die Sandwiches, die sie heute eigentlich essen wollte.

Der Kellner öffnete eine Weinflasche, dessen Etikett einen guten Bordeaux versprach.

Auch wenn ihr der Mund wässerig wurde, hielt sie die Hand über ihr Glas. „Nein danke. Ich bin Mutter und stille mein Kind.“

Der Kellner nickte und schenkte umgehend ein teures Mineralwasser ein. Hank nahm ihr gegenüber Platz.

„Was immer es ist, es riecht fantastisch.“ Sie setzte ein Lächeln auf, als der Kellner das Essen servierte und sich dann diskret zurückzog. „Ich muss schon sagen, du hast dich selbst übertroffen. Wenn das nur halb so gut ist, wie es riecht, muss es himmlisch schmecken.“

„Und der kleine Mann ist jetzt fertig?“ Sein Blick wanderte über sie und verweilte kurz, aber unmissverständlich auf ihren Brüsten. Und beugte er sich nicht sogar vor, um ihren Duft zu erhaschen? Oder irrte sie sich, weil sie zu wenig Schlaf hatte und sich das einbildete? Selbst wenn nicht, es gab Wichtigeres für sie. Max hatte Vorrang, und für ihn musste sie jetzt etwas essen und zu Kräften kommen.

„Schade um den Wein. Ich stille Max nicht nur, er kriegt außerdem die Flasche.“ Mit seinen Verdauungsproblemen musste er häufiger gefüttert werden, als sie es schaffte. Aber diese Einzelheiten gingen Hank nichts an. „Er schläft jetzt die nächsten anderthalb Stunden.“

„Du musst völlig fertig sein.“

„Ich bin nicht die einzige alleinerziehende Mutter auf der Welt. Das schaffe ich schon.“

Vor allem mit einem Essen wie diesem hier. Der Duft von gegrillter Ente, Maisbrotpudding und manchem mehr stieg ihr in die Nase. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Beim Griff nach der Gabel merkte sie, dass sie zum ersten Mal seit Monaten richtig Appetit hatte.

Vielleicht wollte sie auch einfach nicht mehr weiterreden und jetzt einmal für eine kurze Auszeit alle Sorgen vergessen.

Doch die quälende Frage konnte sie nicht länger zurückhalten.

Ohne aufzusehen stieß sie die Gabel in den Brotpudding und vermengte ihn mit dem Maissalat. „Was meintest du damit, dass Kevin uns vergeben hätte?“

Hank legte seine Gabel vorsichtig am Tellerrand ab. „Alles wusste er wohl nicht. Außer, dass wir beide etwas füreinander empfunden haben. Er sagte, dass er das verstehen könnte, und wir sollten mit unserem Leben weitermachen.“

Vor Entsetzen rang sie nach Luft. Die Scham wog genauso schwer wie ihr Schuldgefühl. Kevin wusste Bescheid. Irgendwie hatte er ihre Gefühlsverwirrung bemerkt, auch wenn sie geglaubt hatte, sie hätte alles für sich behalten. Kurz vor seiner Verlegung war er enorm reizbar gewesen, hatte Streit vom Zaun gebrochen, weil sie nicht aus New Orleans weg zu ihm ziehen wollte. Sie hatte sich im Zaum gehalten, weil sein Einsatz unmittelbar bevorstand.

Er wollte, dass sie ihre Arbeit schwänzte und mit ihm feiern ging, aber es setzte ihr noch zu, dass sie beim letzten Mal, als sie feiern waren, leichtsinnig wurden und vergessen hatten zu verhüten. Sie sagte ihm, dass sie es leid war, andauernd die Erwachsene in ihrer Beziehung sein zu müssen. Er erwiderte wütend, sie könne ja mit Hank ausgehen, und überhaupt sei er so erwachsen wie zehn Leute. Der Streit, aus Sorge um seine Abreise entstanden, hatte sie verletzt.

Aber wie zum Teufel hatte der Streit nur dazu führen können, dass sie sich Hank zugewandt hatte? Ja, ihn sogar geküsst hatte?

Sie presste ihre zitternden Hände gegen die Tischplatte. „Willst du behaupten, Kevin hätte mich dir überlassen, quasi als Letzten Willen?“

„Er hat gesagt, er liebt dich und er vergibt uns. Dann hat er noch was gemurmelt davon, dass es ihm leid tut, dich nicht mehr zum Gumbo-Essen ausgeführt zu haben.“

Die Tränen kamen schnell und brannten. Die Tragweite von allem, was Hank gesagt hatte, explodierte ihr förmlich im Kopf. Bis sie all die kleinen Splitter zusammenfügte, wie ein Puzzle, das ein beunruhigendes Gesamtbild ergab. „Du hast doch nicht etwa gehofft, wir könnten da weitermachen, wo wir bei dem Kuss aufgehört haben?“ Sie musste sich die Hand auf ihr klopfendes Herz halten. „Weil … das wäre wohl ziemlich krass. Wenn du glauben würdest, du könntest mich schnell mal aufreißen, jetzt, wo Kevin tot ist.“

„Das wäre wirklich ziemlich krass.“

„Gut, dass du es so siehst. Und wieso bist du dann gekommen?“

„Ich wollte dich nur wissen lassen, dass Kevins letzter Gedanke dir gegolten hat. Dass er dich geliebt hat und dich gehen lässt. Das ist alles. Zumindest hab ich das gedacht. Herauszufinden, dass er ein Kind hat, ändert natürlich alles.“

Und jetzt wollte er etwa wegen Max dableiben? Eigentlich sollte sie sich glücklich schätzen. Ihr Sohn bedeutete ihr alles. Und Hank wollte als Vater einspringen. Aber irgendetwas an der Idee, dass er wegen des Kindes hier war, gefiel ihr nicht. „Max ändert nichts daran. Geh ruhig.“ Sie schob ihren Stuhl abrupt zurück und konnte ihn noch gerade festhalten, bevor er umkippte. „Es ist nicht dein Kind. Du brauchst dich nicht verantwortlich zu fühlen.“

Hank sprang auf und packte sie an den Schultern. „Du kennst mich, Gabrielle. Meinst du wirklich, ich bin der Typ Mann, der einfach so gehen kann?“

„Du fühlst dich schuldig.“ Sie fasste ihn an seinem Polohemd, durch dessen Stoff sie seine Wärme spürte. „Selbst nachdem er dir verzeiht, hast du noch Schuldgefühle wegen des Kusses. Na schön, ich vergebe dir auch. Schließlich habe ich dich dazu gebracht. Mein Fehler. Bye-bye.“

Sie stieß ihn von sich und hob abwehrend die Hände, bevor die Versuchung zu groß wurde, sich noch einmal in seine Arme zu werfen.

„Quatsch. Was damals passiert ist, das war alleine ich. Ich habe dich geküsst, und jetzt fühle ich mich schuldig, ja. Denn wenn ich die Chance hätte, dann würde ich es nämlich wieder tun.“

4. KAPITEL

Dicht neben ihr stehend bemerkte Hank Gabrielles Lavendelduft, der an ihrer Haut und in ihrem Haar haftete. Sein Körper reagierte schlagartig. Ein pulsierendes Verlangen nach mehr erwachte in ihm. Er schrieb es seiner langen Enthaltsamkeit zu, aber eigentlich fühlte er sich in ihrer Gegenwart immer so. Er war ein Jahr mit einer Frau zusammen gewesen, bevor er Gabrielle traf, und hatte daraufhin die Beziehung beendet. An diesem Tag vor beinahe zwei Jahren hatte sein Zölibat begonnen.

Noch länger und man könnte ihn quasi als Mönch bezeichnen.

Jetzt, da Gabrielle und er sich so nahe waren, fielen ihm die Gründe wieder ein, warum er sie damals geküsst hatte. Auf verrückte, unerklärliche Weise fühlte er sich von ihr angezogen. Es war die tiefe Gewissheit, dass sie zu ihm gehörte, die auch nach all der Zeit nicht weniger geworden war.

Die Schwangerschaft hatte an ihrem geschmeidigen Körper ein paar Rundungen hinterlassen, die er unbedingt erkunden wollte. Und war da in ihren strahlend grünen Augen nicht auch unverkennbar ein Verlangen zu sehen? Sie blinzelte kurz und senkte die Schultern. Dann zog sie langsam die Hand weg.

„Hank, du musst jetzt wirklich gehen.“

Enttäuschung machte sich in ihm breit, aber er verstand. Die Dinge waren jetzt zehnmal so kompliziert wie zuvor. Und die Sache mit ihnen war damals schon verworren genug gewesen. Auch brauchte er Zeit, um die Überraschung, die der Klapperstorch gebracht hatte, zu verdauen.

In jeder Hinsicht brauchte er jetzt Distanz. Aber er würde zu seinem Wort stehen, dass er für sie und ihren Sohn während der Operation da sein würde. Das war er seinem Freund schuldig.

Über alles andere würde er später nachdenken, zu Hause bei einem Bier im Whirlpool. „Dann bin ich morgen um neun Uhr hier, um euch zum Arzt zu fahren.“

Sie zupfte am Kragen ihres Tanktops. „Woher weißt du, dass er morgen einen Termin hat?“

Einen Moment lang ruhte sein Blick auf den Rundungen ihrer Brüste unter dem weichen Shirt und auf den schlanken Beinen in den schwarzen Leggings. „Da hängt eine Notiz aus der Arztpraxis am Kühlschrank. Vorabcheck in der Klinik oder so. Die Operation ist also übermorgen, ja?“

„Genau, aber … Hank, das ist mein Sohn und mein Leben. Ich komme ganz gut allein zurecht.“

„Das weiß ich.“ Ihre Unabhängigkeit war eines der Dinge, die er an Gabrielle so mochte. „Aber du musst das nicht allein durchstehen.“

Am nächsten Morgen hievte sich Gabrielle die Leinentasche mit den Windeln über die Schulter und schnappte sich noch eine zweite Babydecke. Sie war völlig durch den Wind. Mit dem Kind auf dem Arm das Haus zu verlassen, war mühsam genug, aber dazu noch eine halbe Stunde früher als beabsichtigt, schien fast unmöglich.

Dennoch wollte sie weg sein, bevor Hank aufkreuzen würde. Sein plötzliches Erscheinen am Vorabend, seine Worte, seine Berührungen, allein nur seine Stimme hatten sie völlig aus dem Konzept gebracht. Die zerknautschten Bettdecken und Laken waren das Resultat von Träumen, in denen er vorkam.

Er hatte eine Maske getragen und wirkte geheimnisvoll und unnahbar. Blues-Musik und Nebel hüllten ihn ein. Dann war sie diejenige, die verkleidet war, aber ihre Maske drückte mehr Gefühle aus. Dann war sie auf einmal nackt, und alle Hemmungen fielen …

Ein Kribbeln ging ihr von Kopf bis Fuß, als sie ihr Messingbett ansah. In ihrem Traum hatte sie dort die ganze Nacht mit ihm verbracht.

Sie würde nicht noch mehr Zeit mit ihm verbringen, sondern ihm eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen, wenn sie erst einmal im Auto saß.

Sie legte sich das geblümte Tragetuch um und setzte ihren schlafenden Sohn hinein. Heute musste noch ein Blutbild von ihm gemacht werden, aber bald hätten sie die Operation hinter sich. In zwei Tagen würde der Eingriff erfolgen. Max würde dann wieder ein normales Leben führen können.

Sie zog die Tür hinter sich zu und schloss sorgfältig ab. Hanks warnende Worte über die Gegend gingen ihr durch den Kopf. Sie drehte sich um und erstarrte.

Er hockte auf den Stufen der Treppe. Seine Fliegerjacke hatte er heute nicht an. Stattdessen trug er ein Hemd, Jeans und Slipper ohne Socken. Eine klassische Pilotenbrille saß auf seinem Kopf. Sein Auftreten wirkte einfach cool, ohne dass er etwas dafür zu tun brauchte.

Wie kriegte er das nur am frühen Morgen hin?

„Hank, was machst du …“

Er hob eine Hand, in der anderen hielt er sein iPhone. Spielte er etwa ein Videogame? Es piepste und trällerte, Explosionsgeräusche waren zu hören, bis schließlich eine Siegesfanfare erklang. Hank grinste, als er das Handy wegsteckte und nach dem Kaffeebecher neben sich griff.

Er erhob sich, klopfte seine Jeans ab und schob sich die Sonnenbrille auf die Nase. „Bist du fertig?“

Noch beschäftigt von den Bildern aus ihren Träumen konnte sie kaum einen Atemzug machen. Um Distanz bemüht, sah sie ihn mit neutralem Blick an, in der Hoffnung, dass er ihr nicht anmerkte, wie sie sich fühlte.

„Wie lange sitzt du hier schon? Wie bist du überhaupt hier hereingekommen?“ Sie sah fragend zu dem Tor am Ende des Gartenweges. Es war verschlossen. „Also?“

„Ich warte seit fünfundzwanzig Minuten, um euch zum Arzt zu bringen. Wie ich hineingekommen bin? Zum Thema Sicherheit habe ich mich ja schon ausgelassen.“ Mit einem letzten Schluck leerte er den Kaffeebecher.

Sie seufzte und nahm die Wickeltasche ab, um sie ihm in die Hand zu drücken. „Kannst dich nützlich machen und das tragen.“

„Jawohl, Ma’am.“ Er lachte leise, während er ihr folgte.

Sein Lachen wirkte spöttisch, aber gleichzeitig brachte es alles in ihr durcheinander. Es machte sie wütend, dass er glaubte, sich in ihr Leben einmischen zu können, aber noch mehr ärgerte sie, wie sehr sie sich freute, dass er auf sie gewartet hatte. „Ich habe eine Straße weiter geparkt.“

„Mein Wagen steht direkt vor der Tür. Ich fahre.“ Er nahm ihr die Schlüssel aus der Hand und öffnete das schmiedeeiserne Tor.

„Aber du hast keinen Kindersitz.“

„Doch, ich habe einen.“ Er legte seine Hand um ihre Hüfte und geleitete sie an den Läden vorbei, deren Besitzer damit beschäftigt waren, die umherliegenden Perlenketten und andere Mardi-Gras – Andenken auf dem Gehweg zusammenzufegen.

„Es ist nicht mal acht Uhr. Reicht der Einfluss der Renshaws so weit, über Nacht einen Kindersitz herbeizuzaubern?“

Er schaute sie über den Rand seiner Pilotenbrille an. Seine blauen Augen waren einfach nur verlockend. „Ich war im Walmart Supercenter. Rund um die Uhr geöffnet.“

„Ein Renshaw, der zu Walmart geht?“

„Um mitten in der Nacht einen Kindersitz zu besorgen, schon.“ Er warf den Kaffeebecher in einen Mülleimer, dann fischte er seine Wagenschlüssel aus der Tasche und drückte die Türentriegelung. Die Lichter eines dunkelblauen Cadillac Escalade leuchteten auf. Der Geländewagen war luxuriös, wirkte aber nicht prahlerisch.

„Nett. Eindeutig bequemer als meine kleine Kiste.“

Es wäre ohnehin sinnlos gewesen, ihn dazu zu bringen, sich in ihren Kompaktwagen zu quetschen.

Er öffnete die hintere Tür und warf die Wickeltasche hinein. „Und, bist du mit dem Kindersitz zufrieden?“

„Mal sehen …“ Sie prüfte den Sicherheitsgurt, um zu schauen, ob er alles richtig befestigt hatte.

„Die Air Force vertraut mir eine B-52 an. Ich denke, da kannst du mir vertrauen, dass ich die Anleitung korrekt befolgt habe.“

„Es geht um die Sicherheit meines Kindes. Ich muss mich vergewissern.“ Aber es war alles richtig installiert.

Nicht schlecht. Sie hatte drei Stunden benötigt, um herauszufinden, wie es ging. Sie hob Max aus dem Tragetuch. Ihr Sohn war so klein in ihren Händen. Liebe und Beschützerinstinkt kamen in ihr zum Vorschein, begleitet von Dankbarkeit gegenüber Hank, der sich so viele Umstände gemacht hatte, um sicherzugehen, dass ihr Baby alles bekam, was es brauchte.

Hank musste tierisch müde sein. Gerade zurück aus Übersee, dann sofort auf dem Weg zu ihr. Kein Wunder, dass er Kaffee brauchte. Beim Gedanken daran lief ihr das Wasser im Munde zusammen. Sie hatte auf Kaffee verzichtet, seit sie mit Max schwanger gewesen war.

Ach, Kaffee. Sie vermisste Kaffee und Schokolade und scharfes Essen. All die Dinge hatte sie sich verkniffen, um stillen zu können.

„Gabrielle?“ Hank stand vor der offenen Wagentür.

„Ja, lass uns fahren, bevor es zu spät wird.“

Sie schnallte Max gut an und dachte kurz darüber nach, sich neben ihn zu setzen. Aber er war bereits wieder eingeschlafen, und Hank hatte ihr die Beifahrertür aufgehalten. Ohne weiter nachzudenken, nahm sie vorne Platz, und Hank reihte sich in den morgendlichen Verkehr ein.

Sein Navigationsgerät sprach leise. Natürlich hatte er schon die Adresse des Krankenhauses eingegeben, in dem die Voruntersuchung auf Max wartete. Draußen gingen die Menschen zur Arbeit. Eine Mutter setzte ihr Kind in einen Buggy, ein Obdachloser schlief in einem Hauseingang. New Orleans war ein Gemisch aus Geschichte und Reichtum, Armut und Verfall. Die Stadt hatte für sie anders ausgesehen, bevor Max auf die Welt kam. Ihre Pläne hatten ebenfalls anders ausgesehen.

Hanks iPhone, das er auf das Armaturenbrett gelegt hatte, klingelte. Er sah auf das Display und ließ die Mailbox anspringen. Das gleiche Handy, auf dem er vorher gespielt hatte.

„Ich hätte dich nicht für einen Videospielfreak gehalten.“

„Ich war auf der Militärakademie. Einer meine Zimmernachbarn war ein Computernerd.“

„Und von ihm hast du das mit dem Videospielen?

„So ungefähr. Auf der Akademie hatte er nur beschränkten Zugang zu Computern. Eine gerichtliche Auflage, um das Gefängnis zu vermeiden, weil er sich in der Hauptrechner des Verteidigungsministeriums gehackt hatte.“

„Wieso weiß ich nichts davon, dass du auf der Militärakademie warst? Oder Videospiele magst?“

„Du und ich haben es eben einfach halten wollen.“

Und dabei die wichtigen Themen vermieden. Etwa, wo sie zur Schule gegangen waren, oder was für Familien sie hatten. Bis zu dem Tag, an dem sie ihm nach dem Streit mit Kevin ihr Herz ausgeschüttet hatte. Kevin wollte, dass sie zusammenziehen, sie wollte Freiraum haben, ihre Träume ausleben. Zumal sich Kevin seinen erfüllt hatte. Sie wollte einfach nur die gleiche Chance haben.

Sie war nicht so weit gegangen, Hank alles über den Streit zu erzählen. Schon gar nicht wollte sie mit intimen Details herausrücken, wie dem vergessenen Kondom. Oder wie sehr sie Kevins allzu lockere Art frustrierte. Seine unbekümmerte Einstellung, die sie anfangs anziehend fand, hatte an Reiz verloren. Sie war es leid, immer diejenige zu sein, die Verantwortung übernehmen musste.

Aber so unmittelbar vor seiner Verlegung nach Übersee hätte sie auch nicht mit Kevin Schluss machen können. Vor allem, weil sie nicht sicher war, was sie überhaupt wollte.

Als sie und Hank dann geredet hatten, kamen die Tränen. Je mehr sie geweint hatte, desto mehr hatte auch sie mit jedem Atemzug seinen Duft aufgesogen. Bevor sie nachdenken konnte, hatte sie ihn geküsst. Völlig selbst davon überrascht, was für ein Verlangen in ihr entflammt war. Sie fand ihn durchaus anziehend, aber sie hatte geglaubt, sich unter Kontrolle zu haben. Eigentlich gaben sie und Kevin ein gutes Gespann ab. Innerhalb ihrer Beziehung war ihr engagiertes Wesen ein guter Ausgleich zu seiner unbekümmerten Natur. Mehr Spannung wollte sie gar nicht in ihrem Leben haben.

Aber als Hank dann all sein Interesse auf sie richtete, war so gut wie jeder Widerstand dahin.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, bis sich ihre Nägel in die Handflächen bohrten. Sie sollten nicht über die Vergangenheit reden, vor allem nicht heute. Was er gestern Abend alles gesagt hatte, war noch viel zu präsent. „Und was war jetzt mit deinem Hacker-Kumpel?“

„Er wurde erwachsen, bekam Bewährung und gründete ein kleines Unternehmen, das innovative Software entwickelt. Computerspiele. Der Hero rettet die Welt und so.“

„Und was hast du heute Morgen gespielt?“ Diese Seite an Hank war ihr völlig neu. Im Gegensatz zu Kevin wirkte er nie fröhlich. Etwa, weil er die Rolle des ernsthaften Erwachsenen übernommen hatte? Hatte sie womöglich aus dem gleichen Grund einen Teil ihrer Fröhlichkeit aufgegeben und ihrem Verlobten mehr oder weniger etwas vorgespielt? „Vielleicht kenne ich das ja.“

„Ist noch nicht veröffentlicht.“

„Nett von deinem Freund, dass du das Spiel ausprobieren darfst.“

„Mir gehört ja auch ein Teil der Firma.“

Sie war überrascht. „Echt? Noch etwas, was ich nicht über dich weiß.“

„Ich bin stiller Teilhaber. Und das würde ich auch gerne so beibehalten. Dank meiner Familie bin ich ohnehin schon bekannt wie ein bunter Hund.“

„Aber warum dann diese Beteiligung? Du scheinst nicht gerade der Typ zu sein, der gerne spielt.“

„Dafür bin ich praktisch veranlagt. Und die Firma macht geschäftlich Sinn.“

Als angehende Betriebswirtin musste sie ihm innerlich zustimmen, auch wenn sie seine Gründe ganz woanders vermutete. „Du bist doch ganz und gar Soldat und kein Geschäftsmann. Geld interessiert dich nicht. Hat es noch nie.“ Was sie, die aus einfachen Verhältnissen stammte, positiv fand. „Du hast Geld aufs Spiel gesetzt, um einem Freund zu helfen, und das Ganze hat für dich noch was Gutes gebracht.“

„Ich dachte, du studierst Wirtschaft und nicht Psychologie?“ Er zog die Sonnenbrille ein Stück weit von der Nase herunter, um sie mit messerscharfem Blick über die Glasränder hinweg anzusehen.

„Tja, du wolltest ja alles über mein Leben wissen. Das gleiche könnte ich jetzt auch verlangen.“

Und wehe, er würde nichts erzählen wollen.

Ganz so einfach war es dann aber nicht.

Die Sonne brannte, als Hank in eine Lücke zwei Straßen von Gabrielles Apartment entfernt einparkte. Er hatte den Vormittag damit verbracht, bei den Voruntersuchungen für das Baby dabei zu sein, das morgen operiert werden sollte. Für große Unterhaltungen war keine Zeit gewesen, weil das Kind ständig hin und her getragen werden musste. So war der halbe Tag verstrichen, ohne das er die Möglichkeit hatte, Gabrielle doch noch zu überreden, bei ihm zu bleiben, während sich Max erholen würde. Jedes Mal, wenn er auf das Thema kam, passierte irgendetwas.

Zum Beispiel, dass der Junge geweint hatte, als die Laborschwester ihm in seinen winzigen Zeh gepiekt hatte.

Hank hätte sich am liebsten den Kleinen geschnappt und wäre mit ihm aus dem Krankenhaus marschiert. Was natürlich dumm gewesen wäre. Denn all die Untersuchungen waren ja nötig, damit der Junge wieder gesund wurde.

Jetzt waren sie fast wieder zu Hause bei ihr. Es war gerade einmal Mittagszeit, aber es kam ihm viel später vor. Das Baby begann zu quengeln, worauf Hank den Kindersitz schnell löste und aus dem Wagen hievte. Gabrielle folgte ihm, ihre dunklen Augenringe schienen noch dunkler zu sein als zuvor. Ganz klar, sie brauchte mehr Unterstützung als nur jemanden, der das Kind trug.

Er würde sie fragen, ob sie nicht bei ihm bleiben wolle. Sie würde das ablehnen. Dann würde er darauf drängen, was sie natürlich wütend machen würde. Und ihn dann auch. Dabei meinte er es doch gut.

Aus einem Straßencafe nebenan drang die Melodie eines Akkordeons. Seltsamerweise hatte aber der Trödelladen unten in ihrem Haus geschlossen.

Er hielt ihr das Eisentor auf, ließ sie durchgehen und bereitete sich innerlich auf den Streit vor, der kommen musste, nachdem sie Max gestillt und ins Bett gebracht hatte.

Gabrielle keuchte und blieb abrupt stehen. Instinktiv sah er sich nach potenziellen Gefahren um. Ein Einbrecher? Oder noch ein Betrunkener wie am Vorabend? Er hatte fast vergessen, dass sie mitten in New Orleans waren. Ein toller Ort, um Partys zu feiern, aber nicht gerade die sicherste Stadt auf der Welt.

Er legte einen Arm um ihre Hüfte und zog sie an sich. „Gabrielle?“

Ihr Po war dicht an ihn geschmiegt – dicht, eng, und sehr aufreizend. Er atmete tief ein und trat zurück. Sie hatten immerhin ein quengeliges Kind bei sich.

„Schau doch.“ Sie zeigte zu ihrer Wohnung hinauf. In dem Moment, als er erkannte, dass unter ihrer Haustür Wasser durchströmte, wurde auch schon die Tür des Trödelladens aufgerissen. Eine Frau von etwa fünfzig kam auf sie zu. Dass sie in der Mode der 20er Jahre gekleidet war, wäre woanders vielleicht schräg gewesen. Aber in New Orleans war alles möglich und erlaubt. Das Namensschild, das sie am Revers trug, wies sie als Leonie aus. Ihre Aufmachung entsprach durchaus jemandem, der in einem Trödelladen arbeitete.

Gabrielle flitzte an ihm vorbei und nahm Leonies Hände. „Was ist passiert?“

„Wir haben einen Rohrbruch.“ Sie schielte mit unverhüllter Neugier auf Hank, was ihren genervten Blick etwas entspannte. „Aber viel wichtiger ist, wer ist das denn?“

„Das ist Hank, ein Freund von mir. Hank, das ist Leonie Lanier. Sie arbeitet ab und zu im Laden und hilft mir mit Max.“

Interessant, sie hatte weder seinen Nachname genannt noch erwähnt, dass er ein Freund von Kevin war. „Schön, Sie kennenzulernen, Ma’am.“

„Gleichfalls.“ Sie wandte sich wieder Gabrielle zu. „Die Rohrleitung hat alle drei Stockwerke überflutet. Unten sieht’s ganz schlimm aus. Bei dir ist vor allem der Fußboden betroffen. Sie haben das Wasser abgestellt.“

Gabrielle zeigte auf das Wasser, das nach wie vor unter ihrer Tür hindurchfloss. „Und was ist das dann?“

„Das ist noch das, bevor wir den Haupthahn zugedreht haben.“ Sie hielt sich die Hand an den Kopf, auf dem ein Perlenstirnband saß. „Wir wissen nicht, was die Ursache war. Tut mir leid, Liebes, alle Mieter müssen jetzt anderswo unterkommen. Ihr beide tut mir so leid, du und dein kleiner Schatz. Als hättest du gerade nicht schon genug Ärger.“

Zum ersten Mal in den letzten Monaten bescherte ihm das Leben Glück. Er würde nicht mit Gabrielle streiten müssen. Es würde kinderleicht sein, sie zu überreden, in das Haus zu ziehen, das er gemietet hatte.

Er legte die Hand auf ihre Schulter. In der anderen Hand hielt er den Babysitz mit Max. „Gabrielle braucht sich keine Sorgen zu machen. Sie kann bei mir bleiben.“

„Ich gehe in ein Hotel.“ Wie stur sie doch war.

„Das willst du doch deinem Kind nicht zumuten? Denk mal an die ganzen Bazillen in so einem Hotelzimmer.“ Er wiegte den Babysitz langsam, um das zappelige Kind zu beruhigen.

„Seit wann stören dich ein paar Bazillen? Ich kann mich gut an deine Story erinnern, wie ihr beim Überlebenstraining Käfer essen musstet.“

„Aber ich bin kein Kleinkind, das operiert wird.“

„Willst du bei mir jetzt auf die Tränendrüse drücken?“

Leonie räusperte sich.

Mist, er hatte ganz vergessen, dass sie da war und dass sie alle drei mitten auf einem belebten Gehweg standen.

„Gabrielle, Liebes …“ Leonie hakte sich bei ihr unter. „Hotels, Motels … alles ist wegen Mardi Gras ausgebucht.“

Seufzend lehnte sich Gabrielle an das Tor. „Klar, sicher. Darauf hätte ich gleich kommen können. Was machst du denn jetzt?“

„Um mich brauchst du dich nicht zu kümmern. Aber um Max.“ Die Frau wusste viel besser als Hank, wie man jemanden dezent überredet.

Resignation und Enttäuschung machten sich in Gabrielles Gesicht breit. Trotz aller Müdigkeit sah sie aber immer noch verdammt klasse aus. „Hank, wohnst du nicht im Hotel?“

„Leonie kann mein Zimmer haben.“ Dass er schon aus seinem Hotel ausgecheckt hatte, ließ er sich nicht anmerken. Er würde schon irgendwo etwas finden. Auch wenn alles ausgebucht war – für jemanden, der den entsprechenden Preis berappen konnte, war immer ein Zimmer frei. „Vertraut mir, ich kümmere mich drum. Wenn du mit Stillen und Packen fertig bist, fahre ich uns hin. Und Leonie wird auch versorgt sein.“

Sie zog die Wickeltasche auf ihrer Schulter ein Stück höher. Misstrauisch blickte sie ihn an. „Du hast doch nicht etwa was mit dem Rohrbruch zu tun?“

„Nur, wenn es nötig gewesen wäre.“ Er grinste ironisch. „Aber das Schicksal hat es heute einfach gut gemeint.“

Sie hielt skeptisch die Augenbrauen zugekniffen.

„Na schön, ich sag’s dir.“ Er nahm die Sonnenbrille ab und rieb sich den Nasenrücken. „Ich habe hier ein Haus zum Wohnen. Das habe ich gestern organisiert. Und ich habe schon gehofft, dass ihr dort einzieht, bis Max gesund wird. Die Geschichte mit dem Rohrbruch hat dir die Entscheidung jetzt nur leichter gemacht.“

Gabrielle richtete sich auf, suchte ihre Schlüssel und murmelte: „Weißt du, das ist nicht so leicht, wie du denkst.“

5. KAPITEL

Eine Stunde später saßen sie wieder in Hanks Geländewagen. Gabrielle wünschte sich, dass alles in ihrem Leben so einfach wäre wie die Frage, wo sie die Nacht verbringen würde. Da ihr Sohn morgen für die Operation vorgesehen war, war es nur logisch, den Abend bei Hank zu verbringen.

Hank war ein paar Mal hoch- und runtergegangen, um ihr Gepäck einzuladen. Sie hatte für eine Nacht bei Hank gepackt, dazu noch für die zwei Tage Krankenhausaufenthalt. Wohin würde sie danach gehen? Was sollte sie tun? Das würde sie entscheiden, wenn es soweit wäre. Fürs Erste konnte sie sowieso nur an die morgige Operation denken. Allein der Gedanke, wie man Max in den OP-Saal bringen würde, verursachte ihr Bauchschmerzen. In ihrer Sorge war sie den Tränen nahe.

Darin sah sie auch den Grund, warum ihre Gefühle gegenüber Hank zwiespältig waren. Wenn erst einmal alles ausgestanden und ihr Junge wieder wohlauf wäre, würden sich ihre Gefühle schon klären. Sie würde wieder normal denken können.

Sie fuhren durch den Garden District. Die schöne Umgebung dieses Stadtteils wirkte beruhigend auf sie. Sie hatte Hank gar nicht gefragt, wo sie hinfuhren, und ging davon aus, dass sie eine Weile unterwegs wären. An ihre überschwemmte Wohnung und den Schaden wollte sie gar nicht denken. Irgendwann würde sie das schon mit der Versicherung klären.

Sie kamen an vielen denkmalgeschützten Häusern vorbei, und je weiter sie ihr Apartment hinter sich ließen, desto langsamer fuhr Hank, als wenn er merkte, wie sehr sie die Fahrt durch das Viertel genoss. Seit Max’ Geburt hatte sie für solch ein Sightseeing keine Zeit mehr gefunden. Selbst bei Spaziergängen mit Max im Kinderwagen fühlte sie sich nur noch kaputt.

Jetzt auch. Ob sie Hank bitten sollte, bei einem Schnellrestaurant anzuhalten? Sie hatte heute ja nicht einmal gefrühstückt. Sie blickte zu ihm rüber, als er gerade das Steuer einschlug, um auf eine Einfahrt abzubiegen.

„Hank?“ Sie richtete sich auf.

Eine frisch asphaltierte Auffahrt führte zu einem Haus mit pinkfarbenem Stuck und eisernen Balkonen im italienischen Stil. Alles war renoviert und erstrahlte in seiner ursprünglichen Pracht. Der Hof war zwar nicht riesig, aber weitläufig genug. Der Rasen und der Garten wurden dem grünen Viertel gerecht. Sie versuchte sich vorzustellen, wie es hier im Sommer aussah.

Bevor sie für ihr Studium nach New Orleans gekommen war, hatte sie davon geträumt, genau solch eine Oase zu finden. Als Kind eines amerikanischen Soldaten und einer deutschen Mutter war sie so häufig umgezogen, dass sie sich bisher nirgendwo zu Hause fühlte.

Aber New Orleans hatte reichlich Geschichte zu bieten und – eine Heimat.

„Ist das ein Bed and Breakfast? Was für eine schöne Idee. Viel netter als zu Hause. Warum bin ich da nur nicht draufgekommen?“

„Das ist kein Bed and Breakfast.“ Er steuerte um das Haus herum zu einem kleinen Parkplatz und einer Garage für mehrere Autos. „Das ist ein Ferienhaus.“

„Ich habe gar kein Schild vom Vermieter gesehen.“

„Die Eigentümer möchten gerne anonym bleiben.“ Er stellte den Motor ab. „Die überlassen das einem Makler, der sich um Leute kümmert, die ihre Ruhe suchen. Politiker. Oder Schauspieler.“

„Das finde ich sehr aufmerksam von dir. Ich bin richtig ein bisschen beeindruckt.“

„Schon in Ordnung. Wirklich, das ist okay. Eine Kleinigkeit. Auch von den Kosten her. Dafür brauchst du dich nicht zu bedanken.“

Sie betrachtete sein lässiges Outfit, die altmodische Pilotenbrille und versuchte zu vergessen, wo er herstammte. „Manchmal denke ich nicht daran, aus was für einer Familie du kommst.“

„ Danke, das nehme ich mal als Kompliment.“

„Das sollte es auch sein. Aber das hier …“ Sie deutete auf den Garten und die Villa, „… das ist einfach zu viel.“

„Alles ist arrangiert. Ich bin noch anderthalb Wochen auf Urlaub, und den wollte ich in diesem Haus verbringen. Also entweder bleibst du hier oder ich muss die ganze Zeit allein bleiben. Was ziemlich schade wäre.“

Sie schüttelte den Kopf. „Warum hört sich das bei dir immer so an, als wenn ich dir damit einen Gefallen tue? Eigentlich ist es doch andersherum.“

Er wandte sich von ihr ab. „Weil ich mich schuldig fühle. Und das macht mich wirklich fertig.“

In was für einer traurigen Lage sie beide doch steckten. Er wollte das Richtige tun – für Max und für Kevin. Auch wenn die Erinnerungen ihn innerlich auffraßen, genau wie sie. Sie unterdrückte ihre Tränen und nahm seine Hand.

„Das glaube ich dir“, flüsterte sie. „Das glaube ich dir.“

Eine Stunde später lehnte sich Gabrielle erschöpft gegen die Tür ihres Zimmers. Max hatte sie in seinem Kindersitz auf den Boden gestellt. Sie war dankbar, sich ein wenig zurückziehen zu können, bevor sie Hank wiedersah. Sie trug Max noch ein Stück weiter und stellte ihn vor dem breiten Doppelbett ab, das zwischen zwei zimmerhohen Fenstern stand. Die blaugrauen Bettlaken und die gelb getupften Kissen luden geradezu zu einem Schläfchen ein.

Ein breites, gelbes Kuschelsofa stand in einer Ecke. Perserteppiche lagen auf den frisch polierten Dielen, die im Laufe der Zeit nachgedunkelt waren. Diese Spuren des Alters waren es, die dem Haus trotz der Renovierung seinen Charme verliehen.

Als ihrer Zeit mit Kevin wusste sie nur, dass Hank aus einer wohlhabenden Familie stammte. Aber er hatte niemals mit seinem Geld geprotzt. Und er hatte auch nie seine Beteiligung an einer Computerspielfirma erwähnt. Von daher war sie von der aufwändigen Ausstattung schon beeindruckt.

Hank hatte ihr Zeit gegeben, ihre Sachen auszupacken. Dann wollten sie sich zum Abendessen treffen. Er hatte Essen bestellt, das sie auf der Veranda einnehmen wollten. Sie musste zugeben, dass sie sich freute, jeden Winkel dieses Traumhauses zu erkunden.

Jetzt, wo Hank sie unterstützte, konnte sie es sich leisten, ein ausgiebiges Bad zu nehmen, anstatt wie sonst nur kurz unter die Dusche zu hüpfen.

Sie warf einen Blick in das Badezimmer und schrie vor Entzücken beinahe auf. Die glänzenden Design-Armaturen und die große Badewanne auf vier Füßen zauberten eine nostalgische Atmosphäre, wobei die Massagebrause in der Wanne sehr modern wirkte. Gabrielle zog sich ihr T-Shirt aus und schlüpfte aus ihren Sachen.

Im Schlafzimmer läutete ihr Handy.

„Verflucht noch mal“, murmelte sie, aber riss sich innerlich zusammen. Nicht lange, und Max würde alles wiederholen, was sie von sich gab.

Sie griff nach einem weichen Frotteehandtuch, das sie auf dem Weg ins Zimmer um sich schlang. Sie konnte den Anruf nicht ignorieren. Was, wenn es Max’ Arzt wäre oder das Krankenhaus?

Mühsam hielt sie das Handtuch fest und versuchte gleichzeitig nach dem Handy in der Wickeltasche zu angeln. Schließlich fand sie es und zog es heraus.

Auf dem Display war die Nummer ihrer Mutter zu lesen. Aus Erleichterung, dass es nicht der Arzt war, wurde schlechte Laune. Sie konnte sich bereits vorstellen, wie ihre Mutter versuchen würde, sie zu überreden, wieder nach Hause zu kommen.

„Hallo, Mama.“

„Warum gehst du in deiner Wohnung nicht ans Telefon? Ich war ganz besorgt, dass bei euch jemand eingebrochen und euch etwas angetan hätte.“

„Ich versichere dir, uns geht es gut. Und niemand ist an meinem alten Fernseher und meinem Modeschmuck interessiert.“

Allerdings besaß sie einen diamantenen Verlobungsring, gut versteckt, der darauf wartete, dass Max ihn eines Tages seiner Zukünftigen überreichen würde.

„Wenn das nicht der Fall war, dann bist du wohl den ganzen Tag unterwegs gewesen? Viel zu lange mit einem kleinen Kind. Hat dich dein altes Auto etwa im Stich gelassen? Du weißt, dein Vater könnte dir mit so was helfen, wenn du bei uns leben würdest.“

Sie ließ den Blick durch das Zimmer schweifen und dachte, wie kompliziert es wäre, ihrer Mutter von ihr und Hank zu erzählen. Vor allem, weil sie selbst nicht wusste, was mit ihr und Hank gerade passierte.

„Tut mir leid, Mama, ich bin nur nicht schnell genug ans andere Telefon gegangen, bevor du aufgelegt hast.“

„Da musst du dir schon was Besseres einfallen lassen.“

„Herrgott, ich bin nicht mehr zehn Jahre alt. Ein Wasserrohr ist geplatzt. Meine Wohnung ist gerade unbewohnbar. Und daher muss ich jetzt woanders wohnen.“

„Ausgerechnet jetzt. Wo bist du überhaupt?“

„Ich bin in einem Bed and Breakfast.“

Hoffentlich würde ihre Mutter die Notlüge schlucken.

„Ein Bed and Breakfast? Das klingt nett. Fast so gut wie daheim.“ Die Stimme ihrer Mutter wurde sanfter. „Ich wollte doch nur wissen, wie es dir geht. Versprich mir, dass du dich meldest, wenn Max die OP hatte.“

„Natürlich mach ich das.“ Da sie selbst ein Kind hatte, konnte sie gut verstehen, warum ihre Mutter so beunruhigt war. Wenn sie nur nicht immer so drängen würde. Aber die große Entfernung, die zwischen ihnen lag, bot genügend Abstand. „Ich weiß schon, dass du dir Sorgen machst.“

„Ich könnte rüberfliegen, weißt du.“

„Das ist sehr lieb von dir. Ehrlich. Aber du bist schon hier gewesen, als Max geboren wurde.“ Und bei Kevins Tod. Doch das ließ sie unerwähnt. „Danke, Mama. Ich komm schon alleine klar.“

Schließlich hatte sie Hank.

Schuldgefühle stiegen in ihr hoch, weil sie ihrer Mutter nicht die Wahrheit erzählt hatte. Ihre Mutter konnte bewundernswert sein. Sie war die Frau eines Soldaten mit fünf Kindern, von denen zwei noch zur Highschool gingen. Sie unterrichtete Mathematik und hatte immer wieder die Stelle wechseln müssen, weil sie so oft umgezogen waren. Ihre Mutter war verdammt perfekt.

„Danke für den Anruf. Aber ich muss jetzt was essen.“

„Moment noch, dein Vater will auch mit dir sprechen.“

In Gedanken wechselte Gabrielle bereits ins Englische, während sie sich vorstellte, wie ihre quirlige Mutter lebhaft die drei Treppen in ihrem Haus hochrannte, um nach ihrem Mann zu suchen. Gabrielle hörte mehrfach ihre Mutter „Gary!“ rufen. Als Kind hatte sie Albträume gehabt, wie ihr Vater im Krieg ums Leben kam. Und selbst ihre so perfekt erscheinende Mutter weinte manchmal vor Sorge, wenn niemand sie sah.

Gabrielle fragte sich, ob sie aus reinen Vernunftgründen in New Orleans geblieben war oder weil niemand aus ihrer Familie ihren Kummer sehen sollte.

„Gabby, mein Mädchen“, dröhnte die tiefe Stimme ihres Vaters durchs Telefon.

„Hallo …“, begrüßte sie ihn, als jemand an ihre Tür klopfte. „Einen Moment.“

Doch es war zu spät, die Tür ging schon auf.

„Oh mein Gott.“ Sie sprang auf und griff nach dem Handtuch.

In der Tür stand Hank mit weit aufgerissenen Augen. Er wirkte wie erstarrt. Er wollte etwas sagen, brachte aber nichts heraus. Mit einer Hand bedeutete sie ihm, still zu sein, wobei sie beinahe das Handtuch hätte fallen lassen. Stattdessen ließ sie das Telefon fallen, um das Handtuch nicht zu verlieren.

Vorsichtig ging sie in die Knie, um das Handy aufzuheben, wobei sie Hank im Blick behielt. „Dad, ich hab dich wirklich lieb, aber ich muss jetzt gehen und mich um Max kümmern. Ich ruf dich und Mom an, wenn er aus der Klinik raus ist, versprochen. Bis bald.“

Sie beendete den Anruf, warf das Handy aufs Bett und presste die Arme gegen das Handtuch. Ihr Körper reagierte unter Hanks Blicken. Mehr als das, ihr wurde regelrecht heiß, als sie ihn ansah. Es waren weniger seine breiten Schultern, die den Türrahmen füllten, oder seine schmalen Hüften, sondern sein markantes Gesicht, das sie an Gerald Butler denken ließ, nur dass zudem noch seine Augen vor Scharfsinn blitzten.

„Hank?“ Sie schüttelte ihre Gedanken ab. „Ist was?“

Er warf ihr einen zwinkernden Blick zu, der puren Sex ausstrahlte. „Brauchst du noch irgendetwas?“

„Danke, alles in Ordnung. Ich komme gleich runter, wenn ich mich angezogen habe.“ Ein Bad konnte sie jetzt nicht mehr nehmen. Sie hätte nicht in der Wanne liegen können und darüber nachdenken, wie er sie unmissverständlich begehrt hatte.

Nach all den Monaten der Schwangerschaft und der sorgenvollen Zeit danach konnte sie nicht verhehlen, dass sein deutliches Verlangen ihr guttat. Wem würde das nicht schmeicheln? Ihr auf jeden Fall.

Hank saß auf der Veranda mit einem Glas Eistee und lauschte dem entfernten Lärm der Stadt, die auch am Abend nie zur Ruhe kam.

Er leerte das Glas, während er auf seinem Stuhl hin und her wippte. Nach Gabrielles umwerfendem Anblick, bekleidet mit nichts anderem als einem Handtuch, hätte er lieber ein Bier gehabt. Oder gleich ein paar Biere. Dann könnte er schön durchschlafen und würde nicht wach liegen und immerzu an sie denken müssen.

Aber er musste einen nüchternen Kopf haben. Schließlich könnte sie jederzeit seine Hilfe benötigen.

Aus ihrem Zimmer drang ein bisschen Licht, auch wenn es schon ein Uhr morgens war. Sie musste nach der unruhigen letzten Nacht und dem frühen Aufstehen todmüde sein. Von der Hektik des Tages mal ganz zu schweigen.

Er hatte sich schon überlegt, auf welche Weise er ihr das Leben während Max’ Genesung erleichtern könnte. Und genesen würde der Kleine auf jeden Fall nach der morgigen Operation. Hank hatte daran keine Zweifel.

Er musste bald herausfinden, warum sie nicht schlafen konnte, und ob es etwas gab, um ihr zu helfen. Beim Abendessen war sie sehr still gewesen und hatte sich dann auch frühzeitig ins Bett begeben. Aber schlafen konnte sie offenbar nicht. Erst, wenn sie das Licht ausmachte, würde er sich selbst hinlegen.

In der letzten Zeit gelang es ihm ohnehin nicht, viel Schlaf zu finden. Seit Kevin gestorben war. Hank war zu aufgewühlt. Er würde erst wieder zur Ruhe finden, wenn er Kevins Sohn geholfen hätte.

Eine innere Stimme sagte ihm jedoch auch, dass er nicht nur wegen des Jungen, sondern auch wegen Gabrielle hierhergekommen war.

Hank streifte leise durch die Villa. Ein schönes Haus. Sein Stiefbruder hatte wie üblich eine Meisterleistung vollbracht. Dass Gabrielle so begeistert von dem Haus war, war ein gutes Gefühl. Er hatte etwas für sie getan.

Er nahm zwei Stufen auf einmal und blieb vor ihrer Tür stehen. Er klopfte einmal, zweimal. Keine Antwort. Ein weiteres Mal würde er nicht so ungebeten bei ihr hereinplatzen.

Er wollte gerade gehen, als die Tür aufging. Gabrielle war noch wach und zum Glück mit einem dicken Frotteebademantel bekleidet. Max lag in ihren Armen, sein Kopf ruhte an ihrer Schulter.

Hank stützte die Hand gegen den Türrahmen und beugte sich zu ihr, ohne sie zu berühren. „Alles okay? Bei dir hat noch Licht gebrannt. Ich dachte, vielleicht willst du ein Glas Wasser oder so.“

„Wasser ist in dem kleinen Kühlschrank hier. Das Haus ist viel luxuriöser, als ich dachte. … Ich kann nur nicht schlafen. Ich muss ihn einfach bei mir haben.“

„Soll ich dir Gesellschaft leisten?“ Die Frage kam spontan über seine Lippen.

In ihren grünen Augen, die ihm für wie Smaragde erschienen, stand die Unentschlossenheit. Dann nickte sie und trat zurück. „Wenn wir beide schon nicht schlafen können, können wir uns auch Gesellschaft leisten.“

Mit dem Baby an ihrer Schulter kuschelte sie sich auf dem Sofa ein. Er nahm neben ihr Platz und wartete. Und wartete. Früher hatten sie stundenlange Gespräche geführt. Zugegeben, das waren belanglose Dinge gewesen. Aber das eine Mal, dass sie etwas Wichtiges gesprochen hatten, hatte er den schwachen Versuch unternommen, sie zu küssen. Anstatt sie zu trösten.

Jetzt musste er behutsamer vorgehen.

Er griff in den Kühlschrank und holte eine Flasche Wasser hervor, drehte den Verschluss auf und stellte sie neben Gabrielle. „Er wird wieder gesund.“

„Ich weiß, die Chancen dafür stehen gut. Aber man kann nicht hundertprozentig sicher sein.“

Er nahm für sich auch ein Wasser, schloss die Kühlschranktür und lehnte sich zurück. Sein Bein drückte an ihr Knie. Er räusperte sich. „Ich hab mir deine Ärzte mal näher angeguckt. Du hast recht, das sind gute Leute.“

Sie fuhr hoch. „Du hast Max’ Ärzte überprüft?“

„Pssst, du machst das Kind wach.“ Er wartete, bis Max wieder in seinen Schlummer verfiel. „Klar, ich wollte sicher gehen.“

„Du wolltest sehen, ob du nicht vielleicht mit noch besseren Ärzten ankommen könntest, wie?“

„Wäre das so schlimm? Oder würdest du lieber aus Prinzip ablehnen, auch wenn es deinem Kind nützen würde?“

„Glaub mir, ich habe mir die Ärzte genau angesehen. Und was die Kosten betrifft, ich würde mir das Geld leihen oder erbetteln oder von mir aus auch stehlen, damit Max die beste Behandlung erhält. Ich rechne dir hoch an, was du alles tust, aber hier geht es um mein Kind.“

„Ich weiß, dass er nicht mein Sohn ist. Aber er verbindet mich mit Kevin. Und das bedeutet mir viel.“

Du bedeutest mir viel.

Der Satz blieb unausgesprochen. Es war deutlich, was er meinte.

Sie berührte sanft seinen Arm. „Es fällt mir schwer, mir von anderen etwas abnehmen zu lassen. Meine Mutter hat auch immer alles alleine gemacht. Aber ich hab schon Probleme damit, morgens zeitig mit Max ins Bad zu kommen.

„Du hast heute Morgen wunderschön ausgesehen.“ Er beugte sich vor, um an ihrem Nacken zu schnuppern. „Du riechst gut, nach Blumen. Ich glaube, um Körperpflege brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

Sie lachte. „Na ja, besser kurz als gar nicht geduscht. Und der Blumenduft, das ist Lavendel. Es soll beruhigend wirken.“

Er stimmte in ihr Gelächter ein, auch wenn der Gedanke quälend war, wie sie unter der Dusche stand. Und der süße Duft an ihr – der wirkte alles andere als beruhigend.

Sie strich sacht über seinen Arm. Eine sehr sanfte Berührung. Nicht offenkundiges Aufreizendes, mit dem Kind an ihrer Seite und ihren vielen Sorgen. Am liebsten hätte er sie an sich gedrückt, bis die nächsten zwölf Stunden vorübergingen.

Sie zog die Hand zurück. „Deine Familie hat auch erstaunliche Frauen hervorgebracht. Deine Schwestern kriegen ihre Kinder und ihre Karriere beim Militär unter einen Hut. Deine Stiefmutter ist Staatsministerin gewesen. Ich kenne keine von ihnen und kriege jetzt schon Bammel. Und dann noch all deine Stiefgeschwister …“

„Verstehst du jetzt, warum ich mich hier in Louisiana verkrieche?“

„Verkriechen? Also so ist das.“ Sie zwinkerte ihm trotz ihrer Müdigkeit vergnügt zu. „Und was ist mit deiner Mutter? Du sprichst nie von ihr.“

„Ich erinnere mich kaum noch an sie. Sie starb, als ich auf die Grundschule ging.“

„Und?“, hakte sie sanft nach.

Er sprach nicht gern über seine Kindheit. Aber wenn es ihr half, diese Nacht besser zu überstehen, würde er ihr den Gefallen tun.

„Einmal, an Weihnachten, hatte meine älteste Schwester ein Fotoalbum für mich und die anderen gebastelt. Familienfotos, als Mom noch lebte. Auf einigen Bildern war sie selbst als Kind zu sehen. Manchmal bin ich mir nicht sicher, welche von meinen Erinnerungen echt und welche durch diese Fotos entstanden sind.“

„Spielt das eine Rolle? Ich denke, es war eine gute Idee von deiner Schwester, diese Fotos zusammenzusuchen. So kannst du dich an all die schönen Momente mit deiner Mutter erinnern.“

„Vielleicht hast du recht. Lieber solche Erinnerungen als überhaupt keine. Aber aus irgendeinem Grund können sich meine Schwestern an mehr erinnern als ich.“ Der kleine Max aber würde gar keine Erinnerungen an seinen Vater haben, den er niemals kennenlernen würde. Hank musste daran denken, was es hieß, für jemanden da zu sein. Dieses Kind würde ihn nicht nur in den nächsten beiden Wochen benötigen. Hank war ein entscheidendes Bindeglied zu Kevin. Zumal von Kevins Eltern nichts zu erwarten war. Und wer könnte dem Kleinen irgendwann besser erklären, warum Kevin zum Militär gegangen war und warum er das Fliegen so geliebt hatte.

„Hank.“ Ihre Stimme brachte ihn in die Gegenwart zurück. „Woran kannst du dich noch erinnern, abgesehen von den Fotos?“

„Da war der Klang ihrer Stimme, wenn sie uns an Weihnachten die Geschichte vom Lebkuchenmann vorgelesen hat. Bis heute muss ich beim Geruch von Lebkuchen an sie denken.“

„Was für eine wunderbare Erinnerung.“ Sie umfasste sein Gesicht. Ihr Mitgefühl war deutlich in ihren Augen zu sehen, auch wenn sie selbst gerade in ihrer eigenen Krise steckte.

Großer Gott, wie verrückt sie ihn doch machte. Er musste sie einfach berühren.

Er strich mit dem Handrücken über ihre Wange. „Was ich eigentlich sagen wollte, ist, dass es Max egal sein wird, ob du zum Mittagessen geschminkt bist. Wenn er sich an dich erinnert, dann wird er sich vor allem an die Liebe in deiner Stimme erinnern.“

Bevor sie beide wussten, was geschah, hatte sie sich an ihn gekuschelt. Ihr Rücken ruhte an seiner Brust, seine Arme hatte er um sie und das Baby geschlungen.

Sie hatte recht. Er konnte ihr nicht versprechen, dass morgen alles gut gehen würde. Was er konnte, war auf jeden Fall, sie die ganze Nacht so in seinen Armen zu halten.

6. KAPITEL

Die Zeit im Krankenhaus verging quälend langsam. Gabrielle hatte Trost in Hanks Arm gefunden, den er um ihre Schultern gelegt hatte. Er saß neben ihr auf der Couch im Wartezimmer, seit die Operation vor einer halben Stunde begonnen hatte.

Die ganze Nacht lang war er bei ihr gewesen. Auch jedes Mal, wenn sie aufwachte, um Max zu füttern. Seine Fürsorge und Nähe waren so beruhigend wie seine Umarmung. Warum konnte sie in seiner Gegenwart nur so gut entspannen?

Eigentlich war sie entschlossen, alles allein durchzustehen, aber Hank war geblieben, um ihr zu helfen. Und sie konnte nicht leugnen, dass er ihr wirklich eine Hilfe war. Kaum vorstellbar, wie es gewesen wäre, jetzt völlig allein im Warteraum zu sitzen. Hätte die Operation nur ein paar Tage früher stattgefunden, dann hätte sie hier allein gesessen – mit all ihren Ängsten.

Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter. Sie blickte zu ihm hoch. „Du hattest dir für deine Rückkehr sicher auch was anderes vorgestellt, als Babysitter für eine gestresste Mutter zu spielen, oder?“

Die Lachfalten um seine Augen kräuselten sich. „Ich wollte vor allem schlafen und essen. Na ja, und das tue ich ja auch.“

„Und was möchtest du essen?“

„Egal, Hauptsache, kein Kantinenessen und keine Notrationen.“ Er hob seinen Kaffeebecher. „Und vor allem richtigen Kaffee.“

Sie sog das Aroma des frischen Kaffees ein. „Ich freu mich schon, irgendwann mal wieder Espresso zu trinken. Aber gerade, wenn man als Mutter mal seine Koffeindosis braucht, dann geht das nicht wegen des Babys.“

„Das war mir nicht so bewusst.“ Er stellte den Becher ab. „Gibt es noch irgendwas, auf das du dich freust, wenn Max wieder gesund ist?“

„Eigentlich habe ich nur noch an ihn gedacht. Die Zukunft war nicht gerade hoffnungsvoll.“

„Du wirst schon bald wieder Pläne schmieden.“ Er zog sie ein wenig näher an sich heran. „Überleg schon mal. Was möchtest du am liebsten tun?“

Ihr fiel sofort etwas ein, doch sie zögerte. „Du darfst aber nicht lachen.“

„Ich? Über dich lachen? Auf keinen Fall.“

„Meine Wünsche wirken eher bescheiden, wenn man so deine Familie ansieht.“

Er strich eine Strähne in ihrem Haar glatt. „Hast du noch nicht mitgekriegt, dass ich das schwarze Schaf der Familie bin?“

Soweit sie ihn kannte, war er tatsächlich ein Mann, der trotz seiner illustren Familie bodenständig geblieben war. Genau das mochte sie an ihm. „Also, in meiner Freizeit mache ich etwas, das mit meinem Wirtschaftsstudium gar nichts zu tun hat.“

„Sag schon.“

„Collagealben basteln.“

„Collagealben? Du meinst so eine Art Fotoalben?“

„Du hast echt keine Ahnung.“ Sie schlug neckisch gegen seine Brust. Wie muskulös er war.

„Erklär es mir.“

„Ich habe schon immer Andenken gesammelt. Wir sind so häufig umgezogen, und ich wollte eine Erinnerung haben an all die Menschen, die ich kennengelernt habe. Und weil mein Dad auch so viel unterwegs war, wollte ich die gemeinsamen Momente mit ihm ebenso festhalten, jeden einzelnen. Ich habe alte Eintrittskarten, Bilder, gepresste Blumen … kistenweise.“

„Meiner Mutter hätte das bestimmt gefallen.“ Hank nickte, während er mit der Hand ihre Schultern entlangfuhr, um ihren Nacken zu streicheln.

„Collagealben können richtig kunstvoll sein. Es gibt extra Papier dafür, Aufkleber und Stempel.“ Sie widerstand der Versuchung, vor Wohlbefinden zu schnurren, als er ihre verspannten Muskeln massierte. „Einige machen ihre eigene Grußkarten, echte Kunstwerke.“

„Und diese kreative Arbeit ist für dich Ausgleich zu deiner wissenschaftlichen Arbeit.“

„Ganz genau.“

„Ich wette, du hast auch ein Album für Max angelegt. Und für Kevin auch.“

„Stimmt. Als der Rohrbruch war, hatte ich Angst, dass die Alben etwas abbekommen hätten.“

„Und, haben sie?“

„Nein, sie sind unbeschädigt. Ich hab sie mitgenommen, als ich meine Sachen gepackt habe.“

„Was wirst du für den heutigen Tag ins Album packen?“

„Max’ Krankenhausarmband. Den Terminzettel, den du am Kühlschrank gesehen hast. Vielleicht werde ich die mit Heftpflaster dort reinkleben.“

„Und in dein Album für Kevin?“

Es war nicht so, dass sie Kevin hintergehen würde, nur weil sie jetzt hier mit Hank saß. Aber sie musste gegen das Gefühl von Untreue ankämpfen.

„Ich möchte heute nicht über ihn reden.“

„Wieso nicht?“

Sie beugte sich vor und nahm seine Hand von ihrer Schulter. „Ich fühle mich unwohl, über ihn zu sprechen, wenn du deinen Arm um mich gelegt hast.“

„Da ist doch nichts dabei. Ich wollte dich nur trösten. Oder empfindest du etwas anderes?“

Sie beugte sich zu ihm und senkte ihre Stimme, damit niemand zuhören konnte. „Ist es das, was du fühlst, wenn du mich umarmst? Dass du mich trösten willst?“

„Ja. Und ich will mehr.“ Er hob ihr Kinn an. „Und was ist mit dir?“

Sie konnte ihm nicht länger die Wahrheit verschweigen. „Ich auch.“

Seine Hand glitt wieder in ihren Nacken, und er küsste sie. Nur ganz sanft, mehr ein Hauch von einem Kuss, der angesichts ihrer Umgebung angemessen war. Man würde sie beide für ein Paar halten. Ein Paar, das füreinander einstand. Er presste seine Stirn an ihre.

Sie schloss die Augen, ihr Herz hämmerte bis in ihre Ohren, das Blut rauschte durch ihre Adern. Sie griff nach seinen starken, muskulösen Armen und hielt sich fest, dankbar, dass er hier bei ihr war.

Als sie Schritte hörte, blickte sie auf.

„Ms Ballard?“ Ein Arzt im Chirurgenkittel kam auf sie zu.

Ihr Magen verkrampfte sich und sie griff instinktiv nach Hanks Hand. „Ja, Doktor Milward?“

„Ihr Sohn hat den Eingriff ohne Komplikationen überstanden …“

Der Arzt sprach weiter, aber vor lauter Erleichterung hörte sie nicht mehr zu. Sie sank in sich zusammen, doch Hank war da, um sie in seinem festen Arm zu stützen. Er war eine wirkliche Hilfe. Aber wie lange noch? Jetzt, da Max die Operation hinter sich hatte …

Während sich der Junge die nächsten zwei Tage im Krankenhaus erholte, hatte Hank sich ins Zeug gelegt. Er hatte Gabrielles Lieblingssandwiches besorgt – Muffulettas, eine Spezialität aus New Orleans – und ihr Wäsche zum Wechseln gebracht. Sie hatte in dem Stuhl neben Max’ Bettchen geschlafen, wobei man von Schlaf nicht reden konnte. Die Ringe unter Gabrielles Augen waren noch größer geworden.

Er musste unbedingt etwas unternehmen, bevor sie völlig zusammenbrach.

Immerhin hatte sie, als Max entlassen wurde, nicht mit ihm gestritten, ob sie wieder in sein Haus im Garden District zurückkehren würde. Er stand in der Tür des Kinderzimmers und sah zu, wie sie Max’ Windeln wechselte und ihm einen frischen Strampler anzog.

Er bemerkte, wie ihr grünes Baumwollkleid beim Gehen um ihre Beine wirbelte, wie ihr seidiges, blondes Haar fiel, wenn sie sich über das Kind beugte, um mit ihm zu albern. Die Freude in ihrem Gesicht überdeckte ihre Erschöpfung fast vollständig. Sie verströmte so viel Liebe und Glück. Und sie war schön. Mehr als schön. Er konnte dafür keine Worte finden.

Kein Wunder, hatte sie doch erneut seine Welt auf den Kopf gestellt.

Der zarte Kuss im Krankenhaus hatte etwas zwischen ihnen beiden ausgelöst. Vielleicht hatte die Veränderung schon in der Nacht vor Max’ Operation begonnen, als er Gabrielle bis zum frühen Morgen in seinen Armen gehalten hatte. Und im Krankenhaus hatte man sie für ein Paar gehalten.

Jetzt aber musste er erst einmal dafür sorgen, dass sie nicht im Krankenhaus landete. Er klopfte leise an die offene Tür. „Hallo, meine Hübsche.“

Sie blickte ihn mit einem verlegenen Lächeln an. Max hatte sie an ihre Schulter gelegt und streichelte seinen Rücken. „Ich fühl mich eher fertig als hübsch. Aber das ist in Ordnung. Jetzt, wo Max endlich zu Hause ist.“

Zu Hause? Es lag ihm fern, sie zu korrigieren. „Unten gibt es Abendessen. Ich hab ein Tragebett aufgestellt, dann hast du ihn im Auge. Oder ist dir das zu viel für heute? Dann bringe ich dir was rauf.“

„Du machst echt schon so viel. Nicht, dass ich noch verwöhnt werde.“

„Meine Schwestern sagen immer, frisch gebackene Mütter verdienen es, verwöhnt zu werden.“

Ihr Lächeln erstarb. „Hank, ich bin dir ehrlich dankbar. Aber du brauchst das nicht zu tun, Kevin zuliebe.“

„Und wenn es nun nicht Kevin zuliebe ist?“

Sie starrte ihn an. Seine Worte hingen zwischen ihnen im Raum und verbanden sie, als hätte er ihre Hand genommen.

„Ähm … du hast irgendwas von Abendessen gesagt?“

Dass sie geschickt das Thema umging, deutete er als Erfolg. Immerhin hatte sie keinen Streit daraus gemacht.

„Richtig, Abendessen. Komm mit.“

Er begleitete sie die lange Treppe hinunter, durch die Bibliothek und öffnete ihr die Glastüren, die auf die Veranda führten. Cajun – Musik von einer Party in der Nachbarschaft lag in der abendlichen Luft und erweckte den Anschein, als wenn die Nachbarn noch weiter Mardi Gras feiern wollten.

„Ich habe Max’ Bett hier in der Ecke aufgestellt. Wenn wir die Türen auflassen, kannst du ihn vom Tisch aus sehen.“ Er streckte die Arme aus. „Reich ihn mir, dann lege ich ihn hinein.“

Langsam nahm sie Max von ihrer Schulter und übergab ihn Hank. Meine Güte, war das Kind klein und zerbrechlich.

Er hatte seine Geschwister immer für verrückt gehalten, wenn sie darauf hinwiesen, von wem ihre Neugeborenen ihre Nase oder ihren Mund hatten. Aber jetzt wurde ihm klar, wie sehr Max’ Augen denen seines Freundes ähnelten.

Augen, die er gerade nicht sehen wollte. Er legte das Kind vorsichtig in das Bettchen.

Gabrielle blickte ihn fragend an: „Alles in Ordnung?“

„Klar.“ Er schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. „Lass uns essen.“

Sie hob die Deckel der Servierschalen nacheinander hoch, schnupperte und seufzte, als sie den köstlichen Gumbo – Eintopf und die Krabbenbällchen sah.

Er zog einen Stuhl heran, damit sie sich setzen konnte. „Der Koch hat nur mild gewürzt. Das sind alles Sachen, die du neulich gegessen hast. Ich denke mal, das ist dir recht. In der Küche ist noch mehr davon.“

„Auch Muffulettas?“ Ihre Augen glänzten allein beim Gedanken an diese leckeren Sandwiches, die mit Salami, Mozzarella und Oliven belegt wurden.

„Kriegst du umgehend, wenn du magst.“

„Weißt du, was ich eigentlich wirklich gerne möchte?“

„Sag schon.“ Er würde es umgehend auftreiben.

„Ich möchte tanzen.“ Sie wiegte sich langsam im Takt der Cajun – Melodie. „Die Musik ist wunderschön. Wäre schade, wenn man die Gelegenheit nicht nutzt.“

Das Essen konnte warten. Er breitete die Arme aus, und Gabrielle reichte ihm die Hand. Er legte seine andere Hand auf ihren Rücken. Mit jedem Tanzschritt entkrampfte sie sich mehr und mehr, bis unter seinen Berührungen alle Spannung von ihr gewichen war. Sie summte die Melodie leise mit. An seinen Fingern fühlte er das Vibrieren ihrer Stimme.

Sie hatte so viel Freude an einer so kleinen Sache. Ein bisschen Musik, ein Tanz. Er wünschte sich, dass er ihr mehr bieten könnte als ein paar Mahlzeiten und eine Schulter zum Anlehnen. Obwohl er sich als Pragmatiker betrachtete, war er total gerührt, dass sie sich so bemühte, ihrem Sohn ein gutes Leben zu bereiten. Sie hatte es sich verdient, sich in einem Haus wie diesem zu erholen.

Mit einem Mann, der die Last mit ihr teilte.

Ihre Finger umfassten seinen Nacken. „Danke für alles, was du in den letzten Tagen für mich getan hast. Du hast mir mehr geholfen, als du dir vorstellen kannst.“

„Deswegen bin ich hier.“ Um Kevins Pflichten zu übernehmen. Aber das war kein guter Gedanke, denn gerade jetzt, in diesem Moment, wünschte er sich, dass Gabrielle ihn nicht nur als Ersatz für den Mann ansah, um den sie trauerte.

„Ob ich vielleicht doch die Hilfe meiner Eltern annehmen soll? Ich habe meine Mom wirklich lieb. Aber sie will immer bestimmen, und es gibt dann wegen allem Streit. Das ist so anstrengend.“

„Ich weiß, was du meinst. Der Schatten meines Vaters verfolgt mich auch.“

Sie lehnte sich zurück, um ihm in die Augen zu sehen. Der leichte Wind spielte mit ihrem Haar. „Und warum bist du dann zur Air Force gegangen? Du fliegst sogar dasselbe Flugzeug wie er.“

„Einfach, weil ich es wollte. Vielleicht liegt es mir im Blut. Außerdem ist es das, was ich kann.“ Etwas anderes konnte er sich in seinem Leben auch nicht vorstellen. „Es wäre doch blöd, wenn man nicht das tut, was man möchte, nur um unbedingt etwas anderes zu machen.“

„Klingt plausibel.“

Er stützte das Kinn auf ihren Kopf und atmete den Duft von Lavendel – ihren Duft – ein. „Obwohl … wenn ich es zugebe, dann wäre das für mich leichter gewesen.“

„Kevin hat mal gesagt, dass du dich doppelt so anstrengst wie alle anderen. Damit nicht der Eindruck entsteht, dass du wegen deines Vaters irgendwas geschenkt kriegst. Und das, obwohl du schon ein verdammter Superstar in deinem Job bist.“

„Superstar?“ Aus ihren Worten konnte er Kevin heraushören. Mein Gott, wie sehr er seinen Freund vermisste.

„Er hat gemeint, viele verstünden was vom Fliegen, aber du wärst ein richtiger Künstler darin.“

„Seine Meinung bedeutet mir viel. Danke, dass du mir das gesagt hast.“

Konnte Hank jemals darüber hinwegkommen, wie all ihre Lebenswege miteinander verknüpft waren? Gabrielle anzuschauen, ohne an Kevin denken zu müssen? Sicher, sein Freund war ein unbekümmerter Mensch gewesen, aber es gab keine Zweifel daran, dass er Gabrielle geliebt hatte. Für ihn war ihre Beziehung eine ernsthafte Sache gewesen.

„Kevin hat dich sehr geliebt.“

Sie versteifte sich in Hanks Armen und tanzte schweigend mit ihm weiter.

„Ich war dabei, als er den Ring gekauft hat.“ Dieser Tag hatte ihm beinahe das Herz gebrochen. Er griff nach ihrer Hand und hielt sie so, dass man den Ringfinger sehen konnte. An dem kein Ring zu sehen war. „Er hatte deine Mutter angerufen, um nach der Größe zu fragen und auch, was du so am liebsten magst.“

Die verschränkten Hände ließen ihr Herz schneller pulsieren. „Nach seinem Tod trug ich den Ring für eine Weile an der rechten Hand. Als Max geboren wurde, habe ich ihn im Krankenhaus abgenommen. Und seitdem nicht mehr getragen. Ich wollte, dass Max ihn eines Tages seiner Frau schenkt.“

„Das ist sicher in Kevins Sinn.“ Ihm selbst hatte der Ring, den Kevin und ihre Mutter ausgesucht hatten, nicht gefallen. Er hätte etwas Schlichteres ausgewählt, das mehr zu Gabrielles Art gepasst hätte.

„Du warst wirklich ein guter Freund für ihn. Und bist es immer noch.“

„Abgesehen davon, dass ich mit seiner Verlobten geknutscht habe.“

Sie hörte zu tanzen auf und umfasste sein Gesicht. „Ich bin diejenige, die dich geküsst hat. Also liegt die Schuld bei mir.“

„Glaubst du echt, dass du angefangen hattest?“ Er packte sie an den Handgelenken. Ihre Berührung war zu verlockend, auch wenn das schlechte Gewissen an ihm nagte.

„Ich weiß genau, dass ich diejenige war. Weil ich ein schlechtes Gewissen hatte, dass ich dich anziehend fand. Nicht nur an dem Tag, sondern schon Wochen vorher.“

„Wochen?“ Er zog sie enger an sich.

„Da war etwas, das alles verändert hat. Der eine Abend, als wir die Rundfahrt mit dem Schiff gemacht hatten. Du standest an der Reling. Irgendwas ging da in mir vor. Etwas, was mich verwirrt hat. Und Kevin war kurz davor, verlegt zu werden. Ich konnte es ihm in dem Moment nicht sagen. Es wäre nicht genug Zeit gewesen, vor seiner Abreise die Dinge zu klären. Ich war nicht mal sicher, was ich für dich empfand. Dann kam der Tag, an dem ich mit Kevin gestritten hatte. Und mich bei dir ausweinen konnte.“

„Du hast nur auf das reagiert, was ich vom ersten Tag an für dich empfunden hatte. Als ich dich küsste, war ich dir schon längst verfallen.“

Ihre Augen wurden groß vor Überraschung – und vor Verlangen. Jetzt konnte er ihr nicht länger widerstehen. Er beugte sich vor und küsste sie. Er musste es einfach tun. Seit er nach New Orleans gekommen war, hatte er diesen Moment ersehnt. Und jetzt, heute Abend unter dem Sternenhimmel, begehrte er sie wie noch nie zuvor. Und er spürte, dass auch sie ihn wollte, so wie sie reagierte. Da war nicht das geringste Zögern zu spüren.

Sie warf die Arme um seinen Nacken und zog ihn an sich. Ihr Mund öffnete sich, und mehr brauchte es für Hank nicht, um sie noch einmal zu küssen. Er umfasste ihren Po und zog sie zu sich herauf, bis sie auf Zehenspitzen tippelte. Dann drehte er sich mit ihr herum und drückte sie rücklings gegen eine uralte Eiche. Sie wühlte erregt durch sein Haar. Augenblicklich spürte er eine pochende Erregung. Ihre weichen Brüste an seinem muskulösen Oberkörper ließen ihn danach fiebern, ihr die Kleider vom Leib zu reißen.

Jetzt, wo er sie so vor sich hatte, ihren frischen Geschmack auf seiner Zunge, wollte er diesen Moment noch weiter auskosten. Mit jedem klopfenden Herzschlag in seiner Brust wusste er, dass sie jetzt nicht einfach loslassen konnte, ohne bis zum Äußersten zu gehen. Sein Verlangen wuchs mehr und mehr. Er wollte jeden Zentimeter ihres Körpers erforschen. Mit den Augen, den Händen und dem Mund …

Ein Schrei übertönte die Musik.

Max.

Das Kind schrie, weil es Hunger hatte.

Gabrielle erstarrte und entzog sich Hanks Umarmung. Ihre Hände zitterten, als sie ihr Haar nach hinten strich und an ihm vorbei ins Haus ging. Er lehnte sich an die Eiche. Um ein Haar hätte er sich nicht mehr unter Kontrolle gehabt.

Er sollte sie nicht weiter bedrängen. Nicht heute Abend, nicht jetzt, wo sie vor Erschöpfung fast zusammenbrach. Ihr Sohn war gerade aus dem Krankenhaus gekommen. Sie war sehr verletzlich. Nur ein egoistischer Mistkerl ohne Gewissen würde die Situation ausnutzen. Sie brauchte Schlaf. Und sie beide mussten einen Weg finden, um Kevin in Frieden ruhen zu lassen.

Denn ganz gleich, ob sie den dreikarätigen Ring trug oder nicht – die Erinnerung an Kevin stand immer noch wie eine Mauer zwischen ihnen.

Die Standuhr im Flur läutete Mitternacht, während Gabrielle auf die verschwommenen Worte auf dem Computerbildschirm starrte. Mit dem Fuß schaukelte sie sachte Max’ Kindersitz. Immer noch spielte die Musik nebenan, die Party der Nachbarn war noch im Gange.

Gerne hätte sie den Mangel an Konzentration auf ihre Erschöpfung geschoben, aber das wäre gelogen gewesen. Besonders heute. Eigentlich sollte sie an ihrer Arbeit weiterschreiben, aber ihre Gedanken drehten sich nur darum, wie sie mit Hank getanzt hatte. Und wie er sie geküsst hatte.

Sein Mund auf ihren Lippen, seine Hände auf ihrem Körper, es war berauschend gewesen. So sehr, dass sie beinahe Max vergessen hatte.

Jetzt, nachdem sie ihn oben im Kinderzimmer gestillt und gewickelt hatte, war sie in ihr Zimmer zurückgegangen, wo sie ihr Abendessen vorfand. Zusammen mit einer Notiz von Hank.

Bis morgen früh dann.

Er hatte einfach nur mit H unterschrieben, mit kräftiger Handschrift. Kräftig und verlässlich wie er selbst.

Und aufmerksam. Es war genau richtig gewesen, ihr das Essen zu bringen, ohne zu bleiben. Sie brauchte jetzt erst einmal Abstand. Es war zu viel in zu kurzer Zeit geschehen.

Sie musste sich auf ihre Pflichten besinnen. Anstatt ins Bett zu gehen, nachdem sie Max gestillt hatte, hatte sie sich an ihr Notebook gesetzt, um aufzuarbeiten, was sie vernachlässigt hatte, als sie im Krankenhaus war.

Je schneller sie damit fertig war, desto eher konnte sie ins Bett gehen. Zumal sie einen klaren Kopf brauchte, um zu überlegen, wie sie sich Hank gegenüber verhalten sollte.

Mit schläfrigen Augen überflog sie ihre eingegangenen E-Mails, dann klappte sie das Notebook zu. Sie sah auf die Uhr. Ein Uhr nachts. Bei dem Zeitunterschied sollte ihre Mutter jetzt wach sein.

Sie ließ sich in die Polsterkissen zurückfallen, nahm ihr Handy vom Nachttisch und wählte die Nummer ihrer Eltern.

Ihre Mutter hob ab.

Gabrielle presste das Telefon ans Ohr und rollte sich auf die Seite. „Hallo, Mama. Ich bin’s.“

„Alles in Ordnung mit Max? Und mit dir?“

„Keine Sorge. Uns geht es gut. Ich wollte nur Bescheid geben, dass Max aus dem Krankenhaus raus ist.“

„Dann kannst du ja jetzt wieder in dein Apartment ziehen.“

„Eigentlich wohne ich gerade bei jemandem.“

„In New Orleans? Kenne ich sie?“

„Ihn. Hank“, platzte sie hervor, auch wenn es vielleicht keine gute Idee war, ihrer Mutter davon zu erzählen. „Er ist ein Freund von mir.“

„Welcher Hank?“

„Ein Freund von Kevin.“

„Etwa Hank Renshaw Junior?“ Die meisten Mütter hätten alles gegeben, damit ihre Töchter mit einem der begehrtesten Junggesellen Amerikas ausgingen. Das Missfallen in der Stimme ihrer Mutter war jedoch nicht zu überhören. „Gabrielle, bist du sicher, dass du dich ausgerechnet jetzt mit jemandem einlassen musst?“

Stand das überhaupt noch in ihrer Macht? Schließlich konnte sie die Tatsachen nicht mehr leugnen wie noch vor einem Jahr. Das, was sie für Hank fühlte, ging weit über reine Freundschaft hinaus.

„Mom, ich weiß, du machst dir Sorgen. Aber ich bin erwachsen und kann mich ganz gut um mich selbst kümmern. Ich hab dich lieb, wirklich. Ich muss jetzt schlafen. Sag Daddy und den anderen liebe Grüße von mir, okay? Bis bald.“

Sie beendete den Anruf. In weniger als zwei Wochen würde sich Hank auf dem Air-Force-Stützpunkt Barksdale zurückmelden. Er wäre dann hunderte Meilen entfernt von ihr. Nein, sie musste akzeptieren, dass sich ihr Leben nun geändert hatte. Sie konnte nicht so weitermachen. Sie musste sich nach einem anderen Ort zum Leben umschauen, der besser für Kinder geeignet war. Aber um das mit ihrem wenigen Geld zu bewerkstelligen, müsste sie aus der Stadt wegziehen. Es war an der Zeit für Veränderungen.

Was nicht nur ihre Wohnsituation betraf. Sie sollte auch endlich ihren Gefühlen für Hank nachgeben. Gleich morgen früh würde sie mit Hank darüber reden. Kein Zaudern und Zögern mehr.

Sie und Hank waren dazu bestimmt, ein Paar zu sein.

7. KAPITEL

Sie verzehrte sich nach ihm. Ihr Körper war schon seit langem vom Wunsch entflammt, mit Hank zusammen zu sein.

Und in ihren Träumen gehörte er ihr bereits …

Sie liebten sich unter der gewaltigen Eiche. Die Lichter blinkten über ihnen und spiegelten das lodernde Verlangen in ihr wider. Sie fühlte das weiche Innenfutter seiner Lederjacke, die neben ihr auf dem Boden lag. Sie liebkoste die starken Muskeln seiner Brust, als er über ihr war, in sie eindrang und sie erfüllte, bis sie fast den Gipfel erreichte. Alles in ihr schrie nach Erlösung, die nur er bieten konnte. Sie raunte ihm zu, dass er mit ihr zum Höhepunkt kommen sollte. Er durfte sie jetzt nicht so zurücklassen, mit ihrer Lust und ihrer Sehnsucht …

Aufgeschreckt fuhr Gabrielle im Bett hoch. Sie spürte noch das Leder aus ihrem Traum, aus dem gerade sie erwacht war, kurz bevor sie gekommen war.

Durchs Fenster schien bereits das helle Sonnenlicht. Sie blinzelte und sah sich um. Sie war alleine im Bett, die Laken waren zu ihren Füßen zusammengeschoben. Sie verdrängte die erotischen Gedanken um Hank aus ihrem Kopf.

Aber immer noch pochte ihre unbefriedigte Lust zwischen ihren Schenkeln.

Sie stellte fest, dass sie noch das Kleid von gestern abends trug. Sie musste unmittelbar nach dem Telefonat mit ihrer Mom eingeschlafen sein. Und seit Mitternacht hatte sie Max nicht mehr gestillt.

Ihr Sohn machte keinen Mucks.

Gabrielle spähte in die Krippe.

Sie war leer.

Panisch blickte sie umher, bis sie jemanden in dem Schaukelstuhl in der Ecke sitzen sah.

Leonie Lanier hielt Max in ihren Armen.

Was machte Max’ Babysitter, die Nachbarin aus dem Trödelladen, hier? Fünf leere Babyfläschchen standen neben dem Schaukelstuhl. Offenbar hatte Leonie Max mit der abgepumpten Milch gefüttert, die Gabrielle vor der Operation eingefroren hatte. Sie begriff nicht, was in der Nacht passiert war.

Aber sie war erleichtert, dass es Max gut ging. „Leonie, was machst du hier?“ Ihre Nachbarin erhob sich, reichte ihr Max und lächelte. „Ich sorge dafür, dass du mal Schlaf kriegst.“

Alles schien soweit in Ordnung zu sein. Aber Max war ihr Sohn, sie trug die Verantwortung. „Das ist total nett von dir. Trotzdem hättest du mir Bescheid geben können. Wie lange bist du schon da?“

Wo steckte Hank? Er musste davon wissen, denn nur er hätte Leonie ins Haus lassen können.

„Seit gestern Abend so gegen zehn Uhr. Dieser charmanter Major und ich haben uns abgewechselt, auf Max achtzugeben. Ich hab dir das schon tausend Mal angeboten, aber du willst ja immer alles alleine machen.“ Leonie trug Tennisschuhe und einen Trainingsanzug und sah erstaunlich frisch für jemanden aus, der sich die ganze Nacht um ein Baby gekümmert hatte. „Wir wollten dich damit überraschen.“

„Tja, das ist euch gelungen.“ Allerdings nicht so wie erwartet. Sie beschloss, sich ihren Ärger aufzusparen, bis sie später mit Hank reden würde. Dass er so hinter ihrem Rücken agiert hatte …

Leonie setzte sich auf das Sofa am Fenster. „Ganz uneigennützig war es ja nicht. Dein Freund weiß, dass ich wegen der Überschwemmung auch gerade kein Zuhause habe. Und einen Job hab ich auch nicht, solange der Laden zu ist. Da hat er mir das hier zum Überbrücken angeboten.“

„Wie, Hank bezahlt dich?“

„Richtig. Weil ich mit Max vertraut bin. Und ich mag ihn einfach. Bist du böse?“

„Eher überrascht.“ Sie massierte dem Kleinen den Rücken.

„Gute Güte, ich wollte dir damit nicht zu nahe treten.“ Leonies Augen waren voller Sorge. „Ich dachte, es wäre die perfekte Lösung für den Moment.“

„Ist es ja auch.“ Leonie jetzt Vorwürfe zu machen, würde nicht viel ändern. Aber Hank zusammenzustauchen – da würde sich Gabrielle anschließend besser fühlen. „Danke für deine Hilfe. Du gehörst zu den wenigen, denen ich Max anvertrauen kann.“

Max wand sich und grabschte nach ihrem Haar. Er begann zu wimmern und zeigte, dass er hungrig war.

Sie öffnete die obersten Knöpfe ihrer Bluse und legte ihn an die Brust. Seine winzigen Fäuste fuchtelten umher, aber dann ließ er die Händchen entspannt sinken. Sie strich über seine weiche Wange. Liebe und Beschützerinstinkt durchströmten sie. „Ich brauch jetzt noch ein bisschen Zeit mit ihm. Um sicherzugehen, dass ich mir keine Sorgen machen muss.“

„Du bist Mutter.“ Leonie winkte ihr auf dem Weg zur Tür zu. „Du wirst nie aufhören, dir Sorgen zu machen.“

Gabrielle lehnte sich im Schaukelstuhl zurück und wippte. Sie ärgerte sich über sich selbst genauso wie über Hank. Letzte Nacht hatte sie nachgegeben und Hanks Hilfe angenommen. Und auch wenn Hanks Absichten gut gemeint waren, hatte er sie damit überrollt. Hatte eine Babysitterin engagiert, ohne sie zu fragen.

Vielleicht war es verkehrt zu glauben, dass sie einfach mit Hank eine Affäre anfangen könnte. Ihr Leben war kompliziert. Sie hatte jetzt Probleme und Pflichten, von denen sie vor einem Jahr nicht mal geträumt hatte.

Hank war vielleicht noch derselbe wie früher. Aber sie nicht mehr.

Auf der Veranda lehnte sich Hank in seinem Sessel zurück und ließ die Finger bei dem Videospiel auf seinem iPhone flitzen. Die späte Morgensonne brannte schon. Nebenan wurden die Reste der Party aufgeräumt. Hoffentlich würde der Krach Gabrielle nicht aufwecken. So viel, wie sie in den letzten Monaten gearbeitet hatte, hatte sie bestimmt jede Menge Schlaf nötig.

Wenn sie jetzt nicht zur Ruhe fand, würde sie noch zusammenbrechen. Ein Ratschlag, den er am Ende jeder Einsatzbesprechung immer wieder zu hören bekam: Runterschalten. Eine Auszeit nehmen. Nichts tun.

Seine Finger flogen nur so über das Display. Er wunderte sich, warum sich seine Verspannungen nicht lösten. Im Gegenteil, je länger er vom Stützpunkt weg war, desto unruhiger wurde er. Was natürlich mehr mit der Frau zu tun hatte, die oben schlief, als mit seinem Bedürfnis herunterzuschalten.

Die Terrassentüren gingen auf, und Gabrielle trat heraus. Er warf das Handy auf den Tisch und sprang auf.

Gott, war sie wundervoll.

Und wütend.

„Ein Kindermädchen? Du hast für Max ein Kindermädchen engagiert?“

Er packte sie an den Schultern und widerstand der Versuchung, ihre schlechte Laune einfach wegzuküssen. „Du hast Schlaf nötig gehabt. Ich wollte nur fürsorglich sein.“

„Ich bin Mutter. Und ich tue das, was eine Mutter nun mal tut. Sich um ihr Kind kümmern.“ Sie hob eine Hand und zeigte auf das Haus und den Garten. „Dieses Haus, die Möbel, das ist alles toll. Und echt fürsorglich. Mehr als ich sagen kann. Und ich weiß, du willst mir wirklich helfen. Aber das gibt dir nicht das Recht, einfach einen Babysitter kommen zu lassen.“

Was war mit ihr los? Er hatte gedacht, dass sie sich über eine durchgeschlafene Nacht freuen würde. „Geht es Max nicht gut? Ist was passiert?“

„Alles in Ordnung.“

„Leonie ist sonst auch dein Babysitter. Du bist doch mit ihr zufrieden, oder? Ich hab sie eben jetzt nur dafür bezahlt. Betrachte es als Geschenk für das Baby, weil ich bei Max’ Geburt nicht dabei war. Hast du damit ein Problem?“

Zähneknirschend ballte sie die Hände zu Fäusten. „Du hast mich nur nicht gefragt.“

„Bist du jetzt sauer?“

„Sauer ist gar kein Ausdruck.“

„Nur weil ich helfen wollte?“

„Weil du die Angelegenheit einfach über meinen Kopf hinweg entschieden hast. Ohne mich zu fragen. Das geht so nicht. Ich kann sehr gut …“

„… allein damit zurechtkommen.“ Er griff nach ihrem Handgelenk. „Ja, klar. Das hast du schon betont. Mehrfach.“

Sie wand sich aus seinem Griff und verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein, ich meinte, wenn ich was brauche, dann frage ich schon.“

„So kommt mir das aber nicht vor.“ Jetzt war auch er verärgert. Da hatte er sich ins Zeug gelegt, um ihr zu helfen, und das war nun der Dank dafür.

„Nur weil ich nicht zu meiner Familie zurückgehen will, heißt das noch nicht, dass ich keine Hilfe annehmen könnte. Wenn es die richtige Hilfe ist.“ Sie schüttelte den Kopf. „Und überhaupt, du hast es gerade nötig. Du lebst dein Einzelgängerleben. Entziehst dich deiner Familie. Bist du denn der einzige Mensch, der Unabhängigkeit braucht?“

„Stop, stop, stop. Schalt mal runter.“ Wieso ging es denn jetzt um ihn? Das war das Letzte, was er wollte. Niemand sollte sich in sein Leben einmischen. „Ich hab versucht zu helfen. Das ist offenbar irgendwie schiefgegangen. Aber ich habe es versucht.“

Sie sah in den Himmel hinauf. Ihr Atem ging für eine Weile stockend, Dann blickte sie ihn kühl an. „Auch wenn du sagst, dass es nicht um Kevin geht, ich bin mir da nicht so sicher. Immerhin hast du am ersten Tag gesagt, dass du als Ersatz für Kevin einspringen willst. So habe ich es jedenfalls verstanden. Aber so einfach ist das nicht.“

Sie hob abwehrend die Hand. „Ich hab mich seit letztem Jahr verändert. Mein Leben und das, was mir wichtig ist, haben sich verändert. Gestern Abend hast du die Gabrielle von damals geküsst. Du hast keine Ahnung, wer ich jetzt bin.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt, rannte ins Haus und ließ ihn sprachlos zurück. Es war verrückt.

Er war so von ihr angezogen, dass es ihm immer schwerer fiel, daran zu denken, dass diese lebhafte Frau früher mit Kevin verlobt gewesen war.

Wie war es nur gekommen, dass in so kurzer Zeit aus ihrer Zuneigung zu ihm so abgrundtiefer Groll geworden war?

Gabrielle hatten ihren Arbeitstag beendet, klappte das Notebook zu und lümmelte sich in ihrem Sessel. Sich auf die Arbeit an den Firmenwebseiten zu konzentrieren, fiel ihr schwer. Der Streit am Morgen geisterte ihr durch den Kopf. Seit Kevins Tod ging es mit ihren Gefühle auf und ab, wie auf einer Achterbahn. Und seitdem Hank in der Stadt war, fühlte es sich so an, als wenn sie sich immer nur im Kreis drehte, ohne zur Ruhe zu kommen.

Es tat ihr leid, dass sie mit Hank die Geduld verloren hatte. Er war zwar viel zu weit damit gegangen, sich ohne ihr Einverständnis um Max und seine Betreuung zu kümmern, aber sie wünschte sich, sie hätte ihren Standpunkt gelassener vertreten. Er hatte ihren wunden Punkt erwischt, wenn man bedachte, wie sich ihre Mutter jahrelang in ihr Leben eingemischt hatte.

Allerdings musste sie zugeben, dass Leonies Anwesenheit eine große Hilfe war. Leonie hatte auf Max aufgepasst, solange er schlief, und ihn ihr gebracht, wenn er aufwachte. So hatte Gabrielle genug Zeit, sich um Job und Studium zu kümmern und die Arbeit aufzuholen. Jetzt war sie tatsächlich wieder im Zeitplan.

Hank hatte sich den Tag über nicht bei ihr blicken lassen. Dafür konnte sie ihm keinen Vorwurf machen. Er war kurz nach ihrem Streit mit dem Geländewagen weggefahren. Wo er wohl stecken mochte? Hatte sie ihn jetzt vergrault? Es war unvorstellbar, dass er einfach gehen würde, ohne sich von ihr zu verabschieden, ganz gleich, wie sehr sie ihn angeblafft hatte. Dafür war er nicht der Typ.

Jetzt, wo sich ihr Temperament abgekühlt hatte, wurde ihr klar, dass sie sich entschuldigen musste.

Sie schob den Stuhl in der improvisierten Arbeitsecke in ihrem Schlafzimmer zurück und ging zu der offenen Tür des Kinderzimmers hinüber. „Leonie?“

Ihre Nachbarin und geschätzte Freundin, die auf dem Sofa unter dem Fenster saß, blickte von ihrer Illustrierten auf. „Was ist, Liebes? Kann ich dir helfen? Und sag jetzt nicht, ‚nein danke‘. Ich hatte heute kaum was zu tun und hab schon ein schlechtes Gewissen, den großzügigen Scheck von deinem Major anzunehmen.“

„Wie großzügig denn?“ Sie fragte sich, wie um alles in der Welt sie ihm das zurückzahlen sollte.

„Unverschämt großzügig, Liebes. Sein Angebot war wirklich ganz lieb von ihm.“

Gabrielle verdrehte die Augen und blickte sich nach ihrem Sohn in dem Bettchen um. Er schlief so friedvoll, nachdem er seit einigen Tagen sein Essen bei sich behalten konnte. Ihr wurde warm ums Herz. Sie sollte Hank dankbar sein, stattdessen war sie ausgerastet.

Leonie räusperte sich. „Er ist vor einer Stunde zurückgekommen.“

„Das hab ich gar nicht gemerkt.“

Leonie ging durchs Zimmer, stellte sich neben Gabrielle und legte die Hand auf das Geländer des Bettchens. „Mach dir einen schönen Abend. Ich übernehme das hier. Wirklich, ich habe den ganzen Tag über gedöst.“

„Dank dir, Leonie.“

„Für was?“

„Dafür, dass du meinen Sohn so lieb hast.“

Die ältere Frau tätschelte Gabrielle die Wange. „Ich hab dich auch lieb. Jetzt geh schon. Du bist nur einmal jung.“

„Danke noch mal.“ Gabrielle gab Max einen Kuss auf die Stirn und ging zur Tür.

„Gabrielle, Liebling. Mach dich vorher noch frisch.“

Sie sah an ihrem zerknitterten T-Shirt und den zerrissenen Jeans mit den Kaffeeflecken darauf herunter. Es wäre nett, sich ein bisschen zurechtzumachen. Lächelnd eilte sie in ihr Zimmer zurück und zog ihren kleinen Reisekoffer hervor. Der gab zwar nicht allzu viel her, aber immerhin etwas Sauberes zum Wechseln.

Eine Viertelstunde später fühlte sie sich viel besser. Sie hatte ein kurzes, schwarzes Kleid und rote Leggins angezogen. Das Haar trug sie offen über ihre Schultern. Beim Kämmen der weichen Strähnen kam die Erinnerung an den Traum mit Hank zurück.

Sollte sie sich wirklich entschuldigen, damit ihre Fantasien dann endlich wahr werden könnten? Sie war sich nicht sicher. Was sie mit Gewissheit wusste, war, dass sie sich zum ersten Mal seit einem Jahr wieder zuversichtlich fühlte.

Sie machte sich auf den Weg die Treppe hinunter, wo sie das Klappern von Kochtöpfen in die Küche lockte. An dem großen Gasherd, der in eine Kücheninsel eingebaut war, stand Hank und rührte in drei Kochtöpfen herum. Mit der weißen Küchenschürze sah er zum Anknabbern aus. In Reichweite neben ihm stand ein Tablett mit Erdbeeren, Weichkäse und Crostini, von denen er sich bediente. Köstliche Gerüche von italienischem Essen lagen in der Luft. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Nicht nur wegen des Essens, sondern auch seinetwegen.

Er kostete von der Tomatensoße und sah sie an. „Bevor du völlig die Fassung verlierst, ich koche für mich, nicht für dich.“

„Ach ja?“

„Ich will dich ja nicht überfordern.“

„Entspann dich. Ich will mich nicht streiten.“ Sie lehnte sich an den Türrahmen und fand es reizvoll, wie sein Blick auf ihre Beine fiel. Ein Kribbeln stellte sich ein. Sie genoss das Gefühl ihrer weiblichen Ausstrahlung.

Aber zunächst das Wichtigste.

„Hank, es tut mir leid, dass ich dich vorhin angeschrien habe. Was ich gesagt habe, dazu stehe ich. Aber ich hätte dir das anders erklären sollen.“

„Schon gut.“ Er legte die Deckel auf die Töpfe, in denen die Köstlichkeiten blubberten. „Es tut mir leid, dass ich das nicht vorher mit dir abgesprochen habe.“

„Du hattest wohl recht damit, dass ich dein Angebot dann abgelehnt hätte“, räumte sie ein.

Er trocknete sich die Hände mit einem Küchenhandtuch. Die Kücheninsel war immer noch zwischen ihnen. „Nein, du hast auch recht. Vielleicht war das ein schlechter Moment, dir damit zu kommen. Wo Max doch erst eine Nacht aus dem Krankenhaus heraus ist.“

„Vergeben und vergessen.“

Ein Hauch von Verunsicherung blitzte in seinen kobaltblauen Augen auf – so schnell, dass man ihn kaum bemerkte. „Dann wirst du also nicht gehen?“

„Für Max ist es das Beste, wenn wir hierbleiben.“ Aber war es auch gut für sie? Schließlich brachte es ihr Leben ziemlich durcheinander.

Könnte sie sich denn auf eine Affäre ohne Verpflichtungen mit Hank einlassen? Zur Hölle damit, was würde es schon ausmachen? Selbst wenn es nur eine kurze Zeit dauern würde. Zumal ihr ganz heiß wurde bei dem Gedanken, was der Abend noch alles bereithalten würde ….

Er spielte mit dem Handtuch in seinen Händen. „Heißt das, Leonie soll auch bleiben?“

Sie ging zu ihm hinüber. „Sie kann das Geld brauchen.“

„So wie du die Hilfe brauchst.“

„Übertreib es nicht.“ Sie entriss ihm das Handtuch und schlug ihm damit auf die Hüfte.

Er trat näher zu ihr. Die Luft zwischen ihnen brodelte fühlbar wie das Essen auf dem Herd. „Ich will mir ja nicht meine Chancen bei dir verderben.“

Verblüfft riss sie den Mund auf, und bevor sie sich versah, hatte er ihr eine Erdbeere zwischen die Lippen gesteckt. Sie biss darauf und genoss das umwerfende Aroma. Das Leben war einfach köstlich – vor allem, weil Hank bei ihr war.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Servierplatte, um ihre Gedanken zu sortieren. „Schätze mal, das ist das Abendessen?“

„Ein spätes Abendessen, ja.“

So, wie er es sagte, schienen seine Worte einen tieferen Sinn zu haben. Aber gab es nicht auch Dinge, von denen sie sich wünschte, dass sie in Erfüllung gingen? „Ich komme um vor Hunger. Schön, dass du gewartet hast.“

Hank beobachtete Gabrielle von seiner Seite des Tisches aus. Abendessen auf der Veranda wurde allmählich zur Gewohnheit. Einer angenehmen Gewohnheit. Er hatte den ganzen Nachmittag mit den Vorbereitungen verbracht in der Hoffnung, wieder bei ihr etwas gutzumachen. Lichterketten hingen in den Bäumen, so wie letzte Nacht auf der Party nebenan. Er hatte Musik aufgelegt, etwas Klassisches. Kevin hatte ihm erzählt, dass er und Gabrielle auf Konzerten waren, auch wenn ihm dabei die Ohren geblutet hatten.

Hanks Lächeln erstarb, als er über den Tisch blickte.

Sie hatte recht damit, immer wieder kam das Thema auf Kevin. Heute Abend musste er dafür sorgen, dass es nur um sie beide ging. Wenn das nicht möglich war, musste er auf Abstand gehen. Damit sie beide sich nicht weiter quälten.

Er war froh, dass sie ihm verziehen hatte, und ihr schien seine selbstgekochte Tomaten-Basilikum-Soße wirklich zu schmecken. Sein Repertoire an Rezepten war zwar begrenzt, aber er hatte beschlossen, dass er für sie etwas Persönlicheres tun müsste als nur einen Haufen Geld auszugeben. Sie stammte aus bescheidenen Verhältnissen, und daher wollte er ihr zeigen, dass auch er im Grunde aus einer bodenständigen Familie kam, selbst wenn es in der Öffentlichkeit anders wirkte.

Sie löffelte ihr Dessert aus einer Schüssel, ein einfaches Zitronensorbet.

„Nachschlag?“

Sie seufzte auf und legte den Löffel beiseite. „Ich bin satt. Echt, du hast dich übertroffen. Jetzt habe ich ein schlechtes Gewissen.“

„Du kümmerst dich so liebevoll um Max, und ich dachte, dass du auch mal verwöhnt werden solltest.“

„Das war wirklich ein schöner Abend.“ Sie spielte mit dem Windlicht, das in der Mitte des Tisches stand. „Wer hat geahnt, dass du ein so guter Koch bist?“

„Mein Schwestern und ich haben immer den Tisch gedeckt. Und was die Deko angeht …“ Er schnipste gegen das Windlicht, das mit Perlenketten geschmückt war. Daneben waren ein paar Mardi-Gras – Masken aufgestellt. „… die hat der Wind letzte Nacht von der Party nebenan herübergeweht.“

„Ein sparsamer Millionär, muss man sagen.“

Eigentlich war er Milliardär, aber das wollte er nicht noch betonen. Schließlich wollte er sie nicht verschrecken. „Meine Familie war nicht immer reich. Mein Dad war ein einfacher Mann. Er ging zum Militär und hat sich dann hinaufgedient.“

„Du bist sicher stolz auf ihn.“

Die Bemerkung rüttelte ihn auf. So häufig wurde er gefragt, was sein alter Herr von ihm hielt. Niemand fragte, wie es andersherum wäre. „Das bin ich wirklich. Er ist auch ein bemerkenswerter Mensch. Als er Staffelkommandeur in Guam war …“

„Guam? Du hast auf Guam gelebt?“

„Ein fantastischer Ort. So wie Hawaii, aber ohne die ganzen nervigen Touristen. Ich würde gerne mal mit dir dahin.“

„Hört sich so an, als sehnst du dich in die Zeit zurück, als alles für deine Familie noch einfacher war.“

Diese tolle Frau, die ihm gegenübersaß, konnte sich wirklich in ihn hineinversetzen. Sie hatte aber auch seine Bemerkung, mit ihm nach Guam zu reisen, komplett ignoriert. Er begab sich auf gefährliches Terrain, wenn er über die Vergangenheit sprach. Eine Menge schmerzlicher Erinnerungen, die ihn überwältigen könnten. Aber wenn er bei Gabrielle weiterkommen wollte, und das wollte er, musste er sich wohl oder übel auf das Thema einlassen.

„Das Leben war vorher etwas einfacher, ohne Frage.“

„Wann hat sich das verändert?“ Sie spielte an den Federn einer der Masken herum.

Er legte den Kopf auf die Seite. „Sicher, dass du nicht mit Sigmund Freud verwandt bist? Schließlich bist du halb Deutsche.“

Sie setzte sich die Maske auf. „Ich bin eine Frau mit Geheimnissen.“

Ihr Lächeln versetzte seinen Körper unter Hochspannung. Selbst wenn eine Beziehung mit ihr nur als Bruchlandung enden konnte, er begehrte sie wahnsinnig.

Sie nahm die Maske ab und grinste schüchtern. „Nein, mit Freud hat das nichts zu tun. Ich will einfach nur wissen, wer du bist. Du mauerst dich selbst ganz schön ein. Jetzt wird mir erst klar, dass du Kevin immer das Wort überlassen hast.“

„Was möchtest du denn wissen?“

„Was hat dich dazu gebracht, dass du deinen Vater nicht mehr bewunderst, sondern auf Abstand gegangen bist?“

Woran es genau gelegen hatte, konnte er selbst nur schwer beschreiben. „Das ist so nach und nach gekommen. Der Tod meiner Mutter hat uns allen schwer zugesetzt. Sie war das Zentrum der Familie, als wir ständig umgezogen sind. Sie war anpassungsfähig und immer fröhlich dabei.

Sie strich ihm über die Hand. „Wie hieß sie?“

„Jessica. Aber heute heißt es immer nur, mein Vater und Ginger. Glaub mir, ich gönne den beiden absolut, was sie aneinander haben.“ Er starrte in die Flamme des Windlichts. „Aber die Erinnerung an meine Mutter ist völlig verloren gegangen.“

„Deine Eltern haben eine gute Ehe geführt, oder?“

„Ich kann mich nur schwach erinnern. Ich weiß noch, dass meine Mom die einzige Person war, die es mit meinen Vater aufnehmen konnte. Meine älteste Schwester Alicia hat gesagt, die beiden hätten gestritten, dass die Wände wackelten, aber genauso schnell hätten sie sich wieder versöhnt.“

So lange schien das jetzt her zu sein. Inzwischen war Alicia Kampfpilotin geworden. Sie hatte mehrere hohe Auszeichnungen erhalten. Und Darcy flog Frachtmaschinen rund um den Erdball.

„Als ich in der Grundschule war, starb Mom an einem spontanen Aneurysma. Das konnte keiner vorhersehen. Vielleicht auch gut, dass sie davon nichts wusste.

„Das muss für dich hart gewesen sein. Dass du dich nicht von ihr verabschieden konntest.“

„Richtig.“ Obwohl – von Kevin hatte er sich verabschieden können, und das hatte die Sache auch kein bisschen besser gemacht.

„Was den Ruf meines Vaters anbelangt, der hatte nichts mit dem Geld zu tun oder dass er Ginger geheiratet hatte. Man wurde wegen seines Jobs auf ihn aufmerksam.“ Er nahm eine der Perlenketten vom Tisch und drehte sie in den Fingern. „Als wir auf Guam lebten, wurde meine Schwester Darcy gekidnappt.“

Gabrielle wurde ganz still. Aufmerksam schaute sie ihn an. Alle Geräusche um sie herum schienen zu verstummen.

„Eine Gruppe Extremisten, die gegen unsere Stationierung auf der Insel waren, haben sie während einer Feier unserer Einheit entführt. Sie hatten sie eine Woche in ihrer Gewalt. Gott sei Dank hat man ihr nichts angetan, aber so etwas prägt einen natürlich.“

„Die ganze Familie, kann ich mir denken.“

„Ich weiß nicht, warum ich dir das eigentlich alles erzähle.“

„Weil ich gefragt habe.“ Sie rutschte von ihrem Stuhl und kniete sich vor ihn. „Das hätte ich schon tun sollen, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind.“

Er tippte mit dem Finger gegen ihre Stirn. „Schluss mit dem Analysieren, Doktor Freud. Das hat nichts zu bedeuten. Es sind nur Tatsachen.“ Er nahm ihr die Maske aus der Hand und stopfte sie in seine Hemdtasche.

Sie ergriff seine Hände und küsste sie, bevor sie sie an ihre Wange presste. „Tatsachen, die erklären würden, warum du solche Angst davor hast, eine Frau in dein Leben zu lassen und …“

Er zog sie an den Ellbogen zu sich hinauf und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen.

Es war eine Sache, sich an die schmerzliche Vergangenheit zu erinnern. Es war aber eine ganz andere Sache, wenn Gabrielle begann, all die Mauern einzureißen, die er zum Schutz aufgebaut hatte.

Sie öffnete ihre Lippen ohne Zögern. Der Geschmack des Zitronensorbets lag noch auf ihrer Zunge. Er zog sie in seinen Schoß, und endlich konnte er ihr wieder nahe sein. Zärtlich glitt er mit den Händen über ihren Rücken und strich über die Seiten ihrer üppigen Brüste. Dann streichelte er ihre Taille und ihre Hüften. Er hatte so lange darauf warten müssen, sie zu berühren, dass er nun jede Einzelheit genüsslich in sich aufnahm. Voller Verlangen raffte er den Saum ihres Minikleids hoch, und das nächste, was er wusste, war, dass er die bloße Haut oberhalb ihrer Leggings spürte.

Sie wuschelte ihm durch das Haar, schmiegte sich an ihn und hatte jeden Widerstand aufgegeben. Hitze wallte durch seinen Körper. Diese Anziehungskraft war kein Produkt seiner Fantasie oder irgendwelcher falscher Erinnerungen mehr. Das hier passierte wirklich.

Und ganz sicher würde noch mehr passieren.

8. KAPITEL

Der Weg von der Veranda zu Hanks Schlafzimmer war ein einziges Küssen, Liebkosen und Streicheln, während sie die Treppe hinaufgingen, um sich vor der Welt zurückzuziehen.

Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, waren sie ganz für sich allein.

Gabrielle schmiegte sich dicht an Hank. Nachdem sie so lange darauf gewartet hatte, konnte sie ihm gar nicht nahe genug sein, um seinen muskulösen Körper zu erforschen. So lange hatte sie ihr Verlangen unterdrückt, aber jetzt konnte sie ihn endlich lieben. Wenn es vielleicht auch nur für heute Abend war – oder solange er noch in New Orleans blieb – jedenfalls könnte sie endlich dem Begehren nachgeben, das sie beide verband.

Sie strich mit dem Fuß über seine Wade. Ein Hauch von Oregano erinnerte sie an das Essen, das er für sie zubereitet hatte. Die Beleuchtung an den Bäumen, der schön gedeckte Tisch – das alles hatte sie mehr beeindruckt als irgendein geliefertes Festmahl.

Er knabberte an ihrem Ohr. Sein Atem war beinahe so heiß wie ihre kribbelnde Haut. „Geht es dir auch nicht zu schnell?“

Sie schnappte nach Luft, der Puls hämmerte in ihrer Brust. „Was glaubst du wohl? So wie ich dich letzte Nacht geküsst habe?“

„Darauf hatte ich gehofft. Und heute haben wir alle Zeit der Welt für uns“, raunte er, strich durch ihr Haar, dann den Nacken und die Schultern herunter, bis er ihre Brüste umfasste, fest und sanft zugleich.

„Wir haben so lange auf diesen Moment gewartet.“ Selbst die leise Andeutung, welchen Gefühlskonflikt sie vor einem Jahr durchgemacht hatte, ließ sie frösteln. So leicht konnte alles diesen wunderschönen Moment zerstören. „Lass uns den Augenblick einfach nur genießen.“

Er legte seine starken Arme um sie. „Ich wusste schon immer, dass du ein kluger Kopf bist.“

Sie küsste ihn auf seine bartstopplige Wange bis hinauf zum Ohr. „Der ganze Abend ist so wunderschön.“

„Und ich hoffe, es wird noch viel schöner.“ Er griff unter ihr Kleid und steckte die Daumen unter den Gummizug ihrer Leggings.

Seine Finger auf ihrer nackten Haut lösten bei ihr ein wohliges Prickeln aus.

„Darauf kannst du wetten.“ Sie ließ den Kopf in den Nacken fallen, als er ihren Hals mit zärtlichen Küssen bedeckte.

Behutsam und mit unendlicher Geduld erforschte er jede ihrer Rundungen. Bei ihm fühlte sie sich attraktiv und begehrenswert. Was ihr nach ihrer Schwangerschaft umso mehr bedeutete. Sie genoss das Gefühl seiner festen Schenkel, die sich an sie pressten, seine Hüften direkt an ihren.

Er schob den Kragen ihres Kleides mit dem Kinn zur Seite und küsste sich an ihrer Schulter entlang, was ihr lustvolle Schauer über die Haut rieseln ließ. „Wir sollten zum Bett. Oder sollen wir es hier an der Tür machen?“

„Wäre es denn hier so schlecht?“ Sie zupfte das Chambray-Hemd aus seiner Hose und zog ihn am Gürtel zu sich heran.

„Überhaupt nicht. Aber ich habe keine Eile. Jetzt, wo ich solange auf dich gewartet habe.“

Seine Stimme klang rau vor Verlangen. Er verschränkte seine Finger mit ihren und bewegte sich mit ihr rückwärts zu dem Himmelbett aus Mahagoni.

Ihre Beine stießen an den Rand der Matratze. Das hier geschah wirklich – sie würde die Nacht mit Hank verbringen. Nervosität und Vorfreude vereinten sich zu einem berauschenden Strudel, der ihren Körper durchströmte. Mit zitternden Fingern knöpfte sie sein Hemd auf. Dann riss sie es von seinen Schultern und warf es beiseite. Die Federmaske segelte dabei aus der Brusttasche.

Sie hatte ihn schon einmal in einer Badehose gesehen, aber das hier war etwas anderes, so intim. Sie gönnte es sich, diesen Anblick zu genießen – die breiten Schultern, der wie gemeißelte Oberkörper, sonnengebräunt und durchtrainiert.

Am Schlüsselbein war eine Narbe zu sehen.

Verwundert zog sie mit dem Finger die vernarbte Stelle nach. „Woher stammt das?“

„Von einem Schrapnell.“ Dabei ließ er es bewenden, nahm ihre Hand und küsste ihr Handgelenk. „Nichts Besonderes.“

Nichts Besonderes? Die Narbe sah tief aus und war nahe an der Halsschlagader. Ein paar Zentimeter höher und es hätte ihn nicht mehr gegeben. Ihr Herzschlag raste auf einmal, bis sie sich wieder beruhigte.

War Kevin vielleicht auf solche Art gestorben? Der Gedanke daran ließ sie innerlich beinahe zu Eis erstarren.

Hank umfasste ihr Gesicht. „Denk nicht weiter darüber nach, was geschehen ist. Genieße, was du jetzt hast.“ Er streichelte ihre Wangen.

Sie schlang die Arme um seine Taille. „Hilf mir, darüber hinwegzukommen, bitte.“

„Das werde ich. Ganz sicher.“ Er beugte sich über sie, um sie zu küssen. Sein Mund fühlte sich warm und vertraut an.

Kurzerhand streifte er ihr das Kleid über den Kopf. Seine blauen Augen leuchteten auf, als er mit seinen Händen an ihrem Körper entlangglitt, um ihr dann die Leggings auszuziehen. Vor ihr kniend warf er auch ihren Slip zu den übrigen Kleidern auf einen Haufen.

Seit Kevin war sie nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen. Seit ihrer Schwangerschaft hatte sich ihr Körper verändert. Sie hätte sich zwar nie für sonderlich eitel gehalten, aber nun hatte sie Schwangerschaftsstreifen und zudem ein paar Kilos zugelegt.

Was Hank nicht abhielt, sie mit bewundernden Blicken zu betrachten, als er ihre Hüften streichelt. „Du bist sogar schöner, als ich es mir vorgestellt habe. Und ehrlich, ich habe schon unzählige Male von dir geträumt.“ Er strich wieder über ihre Haut.

Sie schaute herunter. Er hatte die Mardi-Gras – Maske aufgehoben und kitzelte sie nun ganz behutsam, glitt mit den Federn über ihre Beine, die Hüften und höher, bis er wieder aufrecht vor ihr stand.

In gespannter Erwartung rang sie nach Luft und riss seinen Gürtel und den Reißverschluss auf, bis er seine Khakihosen und Boxershorts einfach abstreifen konnte.

Sie streichelte über seine flachen Bauchmuskeln und die schmalen Hüften. Seine Erregung war deutlich zu sehen und sie liebkoste ihn zärtlich, glitt an ihm auf und ab, verwöhnte die glänzende Spitze mit dem Daumen und drückte sie behutsam. Lustvoll biss er sich in die Unterlippe, als ein Schauder durch ihn hindurchging.

Für einen Moment schloss er die Augen, bevor er ihr Handgelenk packte und ihren Arm wegzog. Im Handumdrehen hatte er ihre Taille umfasst und legte sie sanft auf das Bett.

Er ragte über ihr, groß und unglaublich männlich. In der Hand hielt er noch die Maske. Er strich mit den Federn über ihren Hals. Hmm, das fühlte sich so unerwartet gut an.

Sie legte den Kopf auf die Seite, und er fuhr fort, sie am Schlüsselbein zu streicheln, so lange, bis sie davon Gänsehaut bekam. Dann war er mit den Federn auf der seidigen Haut zwischen ihren Brüsten. Er umfuhr ihre Brüste, wieder und wieder, bis sie sich auf die Unterlippe biss, um nicht vor Erregung laut aufzuschreien.

Er liebkoste die steife Brustspitze, dann die andere. Mit den Federn zeichnete er auf ihrer Haut Muster, während sie murmelnd nach mehr verlangte. Sie klammerte sich an seinen Arm, den Kopf tief in das Kopfkissen gedrückt.

Die Federn streiften ihren Bauch entlang und zu den Innenseiten ihrer Schenkel, bis sie die Stelle reizten, wo sie es am meisten ersehnte. Sie keuchte, ihr Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren.

Statt der Federn kamen nun seine Finger ins Spiel. Dann sein Mund. Sie packte ihn an seinen Schultern, um ihn festzuhalten. Ihr ging durch den Kopf, wie sehr sie ihn heute Nacht glücklich machen würde.

Sie spürte seine Zunge. Die sanften Berührungen trieben sie in ungeahnte Höhen. Dann konnte sie auf einmal an nichts anderes mehr denken als an ihren Traum, seine Liebkosungen, und sie stand kurz vor dem Höhepunkt …

Aber sie wollte nicht allein kommen. Sie hatte ihm so viel zu verdanken, dass er nun auch auf seine Kosten kommen sollte.

„Hank“, flüsterte sie und zog ihn zu sich, bis er auf ihr zu liegen kam. „Ich will dich jetzt.“

Sie bog sich ihm entgegen und spürte, wie sich seine Erregung gegen sie presste. Noch ein wenig näher, dann würde sie ihn in sich fühlen …

Oh Gott! Ihre Fingernägel krallten sich in seine Schultern. „Kondome … Die habe ich völlig vergessen.“

Sie würde Max für alles Geld der Welt nicht hergeben. Aber sie war versehentlich schwanger geworden in einer der Nächte, in der sie und Kevin betrunken waren und daher vergessen hatten, zu verhüten.

„Das hast du nicht. Denn du hast ja gerade davon gesprochen. Und ich hab mich auch schon darum gekümmert.“ Er drehte sich zur Seite und zog die Schublade des Nachttisches auf. Die Schachtel war ungeöffnet. Offenbar hatte er die Kondome für den heutigen Abend besorgt.

Sie stützte sich auf die Ellbogen und sah zu, wie er eines überstreifte. Ehe sie sich ihrer Nervosität bewusst wurde, hatte sie ihm die Arme wieder um den Hals geschlungen und ihn an sich gezogen. Sie brauchte ihn, um mit der Vergangenheit abzuschließen, und sie wusste, dass ihr das gelingen würde. Seine Erregung zwischen ihren Schenkeln ließ keinen Zweifel mehr.

Seufzend schlang sie die Beine um ihn und hieß ihn tief in sich willkommen. Sie musste mit den Tränen kämpfen, denn nun endlich war er bei ihr, nach all der Zeit des Wartens und Hoffens. Das Gefühl, wie er sich in ihr bewegte, war stärker, als sie sich erträumt hatte. Denn das hier würde ihr ganzes Leben verändern.

Auch wenn das überhaupt nicht der Zeitpunkt war, irgendwelche Pläne für die Zukunft zu schmieden. Sie wollte einfach nur diesen Moment auskosten. Nur sie beide, der Geruch ihres Lavendeldufts, der sich mit seinem Aftershave vermischte. Ihre lustvollen Seufzer, die das Zimmer erfüllten. Sie erwiderte Hanks Stöße und nahm seinen Rhythmus auf, bis sie beide im Einklang waren.

Sie hörte seine raue Stimme, die ihr Feuer anfachte, während sich ihre nackten, erhitzten Körper aneinanderrieben. Er brachte sie bis kurz vor den Gipfel, wieder und immer wieder ganz kurz davor. Bis sie sich heftig an ihn klammerte, um endlich erlöst zu werden.

Wellen der Lust überrollten sie, von denen sie mit einer Heftigkeit mitgerissen wurde, die sie so lange vermisst hatte. Ein Aufschrei entfuhr ihrer Kehle. Er presste seinen Mund auf ihren, um seine wilden Laute zu dämpfen, als auch er kam.

Dann ließ er sich sanft auf sie sinken.

Allmählich kehrte Gabrielles Wahrnehmung zurück. Stück für Stück mit dem kühlen Luftzug des Deckenventilators, den sie jetzt zu ersten Mal bemerkte. Ihre Hände tasteten nach Hank, dessen kostbarer Körper ihr wie ein Anker Halt gab. Irgendwie war die Maske zwischen sie geraten und dabei platt gedrückt worden, aber sie konnte sich nicht bewegen, um sie zwischen ihnen hervorzuziehen.

Die Masken waren gefallen. Sprichwörtlich.

Von nun an sollten weder Vergangenheit noch Zukunft ihre Schatten werfen.

In diesem Moment hielt sie Hank in den Armen und drückte ihn fest an sich. Voller Sorge, wie sehr es schmerzen würde, wenn sie ihn jetzt verlieren würde. Ihr Herz war schon einmal gebrochen worden, und sie bezweifelte, dass sie einen solchen Schmerz noch ein zweites Mal ertragen konnte.

Hank streckte sich auf dem Bett aus, noch ganz außer Atem, nachdem sie sich ein zweites Mal geliebt hatten. Gabrielle hatte sich mit der Maske genauso geschickt angestellt und ihm die süßeste Qual bereitet.

Mit ihr zu schlafen war genauso umwerfend, wie er es erwartet hatte. Jetzt musste er nur dafür sorgen, dass sie nicht verängstigt das Weite suchte. Denn er konnte schon wieder die aufkommenden Zweifel und Sorgen in ihren Augen erkennen.

Neben ihm zusammengerollt spielte sie mit der Federmaske. „Hätte ich nicht gedacht, dass du so verspielt bist. War aber eine nette Überraschung.“

„Schön, dass es dir gefallen hat.“ Er streichelte ihren Rücken bis zum Po.

„Weit weg von deiner Einheit bist du ein anderer Mensch … Viel offener.“

„Jeder setzt mal eine Maske auf.“

„Sich zu öffnen, kann einen aber auch verletzlich machen.“

Sie zitterte. Er legte die Decke über sie und zog sie an sich. „Ich werde dir nie wehtun.“

Ein ersticktes Lachen war zu hören. „Das kann kein Mensch versprechen. Das Leben ist nun mal traurig.“

Er hob ihr Kinn an, sodass sie ihm in die Augen schauen musste. „Bist du jetzt traurig?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Ich bin glücklich und zufrieden. Ein bisschen verängstigt, aber nicht traurig.“

„Das ist gut.“ Er küsste sie zärtlich, bis sie seufzte. „Vielleicht können wir dich ja bei Laune halten. Ich hab was für dich.“

„Was denn?“ Sie kräuselte die Nase.

„Vertrau mir.“ Er sah ihr Unbehagen. Fürchtete sie etwa, dass er ihr, nachdem sie Sex gehabt hatten, irgendetwas Unangemessenes schenken würde? Sie kannte ihn einfach nicht gut genug. Aber genau das wollte er ja ändern.

Er ging durch das Zimmer zu dem riesigen Kleiderschrank und zog die Geschenktüte einer Parfümerie aus dem French Quarter hervor, die er dann mitten aufs Bett fallen ließ.

Sie riss das rot-goldene Geschenkpapier auf und warf es zur Seite. Dann schaute sie in eine Tüte, und ein kleines Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Schaumbäder!“ Sie zog eine Flasche hervor, dann eine andere und kramte mit offensichtlicher Freude durch die Tüte, die mit verschiedensten Duftnoten und Badeartikeln angefüllt war.

„Du hast erzählt, dass du bislang immer nur Zeit für eine kurze Dusche hattest. Jetzt, wo du mich und Leonie hast, kannst du solange in die Badewanne gehen, wie du möchtest.“

Sie schraubte einen Flakon mit Duftbadeöl auf und schnupperte begeistert daran. „Himmlisch.“

Für das Badeöl hatte er später noch Verwendungsideen. „Ich weiß, vielleicht wären Diamanten netter, aber ich denke, du würdest keine Juwelen von mir annehmen wollen.“

„Wie recht du hast. Vor allem freue ich mich, weil du dir Gedanken über mich gemacht hast.“

„Dann probier das Zeug doch gleich mal aus.“

„Jetzt?“

„Sicher. Das Badezimmer ist da drüben.“

Sie robbte auf den Knien zu ihm und gab ihm einen Kuss, bevor sie all die schönen Duftseifen und Öle zusammensammelte. Vor Aufregung fast über das Bettdecke stolpernd eilte sie in das große Badezimmer.

Hank lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes zurück und hörte sie summen, während sie das Badewasser einließ. So sehr er sich wünschte, sie noch einmal zu lieben, wollte er ihr das erste Wannenbad seit der Geburt ihres Kindes gönnen.

War es nicht verrückt? Da saß er hier, hörte ihr beim Singen zu und fühlte sich dabei genauso gut wie vorhin beim Sex mit ihr. Ihre Stimme berührte ihn genauso wie ihre Hände.

Verdammt. Gabrielle war zwar diejenige, die jetzt in der Badewanne saß, aber er war derjenige, dem das Wasser bis zum Hals stand.

Denn jetzt, da er sie gehabt hatte, würde er sie unmöglich wieder gehen lassen.

Mit den Zehen drehte Gabrielle den Wasserhahn auf und ließ ein weiteres Mal heißes Wasser nachlaufen. Im Geiste sandte sie demjenigen, der den Durchlauferhitzer erfunden hatte, ein Dankgebet. Die eine Stunde in der Wanne hatte den ganzen Stress von ihr abfallen lassen. Ihre innere Unruhe war wie weggeblasen.

Auch wenn es nicht nur an dem entspannenden Bad lag. Hanks einfühlsame Geschenke waren Balsam für ihre Seele und für ihr Herz gleichermaßen. Wäre er mit Juwelen angekommen, hätte sie abgelehnt. Und Schokolade ging auch nicht, da sie ja noch stillte. Stattdessen hatte Hank ihre wahren Bedürfnisse berücksichtigt.

Sie rutschte tiefer in die Wanne, die groß genug für zwei war, und bewunderte die pastellgelbe Einrichtung des Bades. Vielleicht würde sie gleich noch eine Dusche nehmen, was mit den ganzen Massagedüsen ein wahres Wellness-Vergnügen versprach.

Es gab sogar einen Flachbildfernseher, an der Wand einer Ecke montiert, wenn man sich zurücklehnen und gemütlich einen Film gucken wollte.

Dieses Haus war das Paradies. Sie machte sich sonst nicht viel aus materiellen Dingen, aber solch ein Badevergnügen würde sie gerne jeden Tag haben.

Vielleicht sogar mit Hank zusammen?

Sie musste zugeben, dass sie sich heute Abend ganz schön vorgewagt hatte. So sehr sie sich auch vormachen wollte, dass es lediglich ein Abenteuer war, so war sie eigentlich nicht für Affären zu haben. Sie war im Grunde immer noch die Gleiche wie zuvor. Sie wollte ein Leben als Mutter führen, glücklich und zufrieden mit ihrem Kind.

Was sie direkt wieder zu ihren Sorgen führte. Ihre letzte Liebesbeziehung war nicht so gut gelaufen. Der letzte Streit, den sie mit Kevin hatte, geisterte ihr immer noch durch den Kopf. Er hatte gewollt, dass sie zu ihm zog, aber sie hatte sich geweigert.

War es nicht verrückt von ihr, überhaupt Zukunftspläne zu schmieden? Wenn Hank eines war, dann mit Leib und Seele Soldat, mehr, als Kevin das jemals gewesen war. Als würde ihre gemeinsame Vergangenheit mit Kevin ihr Verhältnis zu Hank nicht schon kompliziert genug machen.

Sie drehte den Wasserhahn ab. Das Wasser konnte gar nicht heiß genug sein, um das Frösteln, das ihr plötzlich durch Mark und Bein ging, zu unterbinden.

Gabrielle dabei zuzuhören, wie sie ihr Bad nahm, war eine einzige Qual. Aber wie sehr er auch den Wunsch verspürte, zu ihr in die Wanne zu steigen und sie noch einmal zu lieben, so war er entschlossen, ihr Zeit für sich selbst zu geben.

Er unterdrückte die Versuchung, zog sich eine Trainingshose an und ging ins Zimmer nebenan, um nach Max zu schauen. Und vielleicht Leonie abzulösen, wenn sie wach war. Es schien so, als hätten alle im Haus ihren Schlafrhythmus und ihr Leben so eingestellt, dass sie sich um Max kümmern konnten.

Genauso sollte es ja auch sein.

Er betrat Gabrielles Zimmer und hörte Leonie im Kinderzimmer ein Schlaflied summen. Gedankenverloren begutachtete er Gabrielles improvisierten Arbeitsplatz. Sie hatte ihr Notebook auf dem Couchtisch vor dem Sofa aufgebaut und daneben einen Stuhl als Ablage gestellt. Quasi ein Minibüro. Für ihren Job? Oder für die Uni? Oder für beides? Und dann kümmerte sie sich auch noch um ihren Sohn. Sie trug gleich dreifache Verantwortung. Er ließ sich auf das Sofa fallen und wünschte sich, ihr etwas von dieser Last abnehmen zu können.

Sein Blick fiel auf zwei Fotoalben, die ganz oben auf einem Stapel mit Lehrbüchern lagen. Er zog eines heran und schlug es auf.

Kevins Gesicht versetzte ihm einen unverhofften Schlag in die Magengrube.

Er betrachtete das Foto, das Kevin mit Gabrielle auf dem Weihnachtsball ihrer Einheit zeigte. Allerdings sagte es ihm nicht viel, außer, dass sie an dem Abend gefeiert hatten. Er blätterte die nächste Seite auf und entdeckte ein Foto von ihnen dreien bei einem Baseballspiel. Gabrielle trug einen Pullover und ein Basecap, ihr blonder Pferdeschwanz wippte im Wind. Kevin hatte seinen Arm um sie gelegt. Sie wirken glücklich. Sehr glücklich.

Er jedoch sah auf dem Bild jämmerlich aus.

Kein Wunder, dass Kevin geahnt hatte, was er für Gabrielle empfand. Ein einziger Blick auf das Foto, und jeder Depp hätte gewusst, dass Hank in Gabrielle verknallt war. Die Augen, mit denen er sie anstarrte, sprachen Bände.

Aber Gabrielle war nicht darauf eingegangen. Als er sie vor einem Jahr geküsst hatte, wirkte sie sogar völlig verblüfft. Andererseits hatte sie ihn ja geküsst, wie sie immer betonte.

Würde er darüber hinwegkommen, dass er sich schuldig fühlte?

Er blickte hoch. Gabrielle stand in der Tür in einem Bademantel aus Satin. Der Stoff klebte an einigen Stellen ihres noch nassen Körpers, ihr Gesicht war noch rot vor Hitze. Sie hatte ihr Haar hochgebunden, ein paar Strähnen hingen in ihrem Nacken herab. Allein dieser Anblick erregte erneut sein Verlangen. Er verdeckte das Foto mit seiner Hand.

Sie kam näher und nahm auf dem Sofa Platz, stützte das Kinn auf ihre Arme und sah ihn an. „Ich dachte, du würdest vielleicht mit in die Wanne kommen.“

„Ich wollte, dass das Bad dir gehört. Dir ganz allein.“

„Das war wirklich sehr rücksichtsvoll von dir.“

„Du meinst, für einen Mann?“ Er grinste übertrieben. „Ich bin halt Mister Sensibel.“

„Eher Major Sensibel.“ Sie lachte. „Ich habe das Bad echt genossen. Ich bin sogar dabei eingedöst.“

„Schön.“

Ihr Blick fiel auf das Fotoalbum. Er klappte es rasch zu. „Ich hätte da ohne deine Einwilligung nicht reingucken sollen.“

Sie griff nach dem Album und schlug es auf. „Wäre doch blöd, das aufzuheben, und dann darf es niemand anschauen. Tut mir leid, wenn dich die Fotos von ihm verstimmt haben.“

„Eigentlich …“ Er schlug die Seite mit dem Foto von ihnen dreien auf,“… war ich eher auf mich sauer.“

„Wie meinst du das?“

Er tippte auf das Foto beim Baseballspiel. „Mein Ausdruck sagt doch alles.“

„Findest du? Ich weiß nur, dass ich mich zu dir hingezogen gefühlt habe. Aber ob es andersherum auch so war, keine Ahnung.“

„Und als ich dich geküsst habe, hattest du immer noch keine Ahnung?“

„Das ging ja von mir aus. Und du hast das spontan erwidert. Was mein schlechtes Gewissen nur noch größer gemacht hat. Eure Freundschaft hätte auf dem Spiel stehen können.“

„Von wegen spontan. Das waren doch alles unterdrückte Gefühle.“

Sie rückte näher und fuhr mit dem Finger sanft über sein Kinn. „Wir haben noch anderthalb Wochen, um alles Unterdrückte herauszulassen.“

Eine Woche und eine halbe. Dann würde er zum Stützpunkt zurückkehren müssen.

Und sie? Würde sie in New Orleans bleiben?

Kevin zuliebe hatte sie nicht umziehen wollen. Und sie würde ganz sicher auch nicht ihm zuliebe umziehen, nur weil sie eine heiße Liebesnacht miteinander verbracht hatten. Er musste die kurze Zeit klug nutzen, um sie zu überzeugen, dass sie beide etwas Neues beginnen sollten. Er konnte sie nicht einfach gehen lassen.

Sanft zog er sie in seinen Schoß und knabberte an ihrem Ohr. „Was meinst du? Soll ich dich in mein Zimmer tragen?“

„Ich finde, du solltest mich zurück ins Bad tragen, dann kann ich noch mal in die Wanne – mit dir.“

9. KAPITEL

Sich daran zu gewöhnen, das Bett miteinander zu teilen, war leichter gesagt als getan. Vor allem, weil Hank ein notorischer Bettdeckenräuber war.

Gähnend versuchte Gabrielle sich zu orientieren, nachdem ein kalter Luftzug sie aus tiefem Schlaf gerissen hatte. Sie tastete im Dunkeln über das Bett, um wenigstens eine Ecke der Bettdecke zu finden.

Seit sie in der letzten Woche zum ersten Mal miteinander ins Bett gegangen waren – und fantastischen Sex hatten –, hatte sie schnell gemerkt, dass er ein unruhiger Schläfer war. Was umso schlimmer war, da sie einen leichten Schlaf hatte.

Aber es gab auch so viel Gutes, das Hanks Angewohnheit, ihr die Bettdecke wegzuziehen, mehr aus ausglich. Ihre Woche hatten sie mit leckerem Essen und wildem Sex verbracht. Sie waren auch mit Max unterwegs gewesen – ein Ausflug, ein Spaziergang am Lake Ponchartrain mit Max in seinem Buggy, ein Konzert im Park. Die Leute hatten sie für eine Familie gehalten.

Und so fühlten sie sich auch.

Sie blinzelte in die Dunkelheit hinein. Das Mondlicht fiel durch das Dachfenster und spendete fahles Licht. Sie drehte sich um, um nach der Bettdecke zu suchen, da sah sie Hank aufrecht sitzen.

Seine Augen waren geöffnet, aber er befand sich trotzdem noch im Schlaf. Er schleuderte die Decke auf den Boden. Seine Fäuste verkrampften sich im Bettlaken. Er bewegte den Mund, sie konnte aber ihn nur unverständlich murmeln hören.

Offensichtlich hatte er einen Albtraum. Einen schlimmen Albtraum, was man an seinen angespannten Halsmuskeln erkennen konnte. Angst, Schmerz und etwas zutiefst Verzweifeltes strahlte Hank aus.

Wie konnte sie ihn nur aufwecken, ohne dass er erschrak? Sie scheute davor zurück, ihn anzufassen. Nicht, dass er ihr absichtlich etwas tun würde, aber er sah gerade so aus, als wenn er bei der kleinsten Berührung ausrasten würde.

Sie lehnte sich aus dem Bett, um die Lampe anzumachen, in der Hoffnung, dass er so aus seinem schrecklichen Traum erwachen würde. Er zuckte, wurde aber nicht wach. Einzelne Worte kamen aus seiner Kehle.

Vorsicht. Oh Gott! Nein. Kevin! Halte durch.

Ihr wurde bewusst, wovon er träumte. Entsetzen erfüllte sie. Er erlebte noch einmal, wie Kevin ums Leben kam.

Ihr Hals war auf einmal wie zugeschnürt. Am liebsten wäre sie einfach davongerannt. Weit weg. Aber sie wollte ihn damit nicht alleine lassen. Er hatte es in Wirklichkeit erleben müssen, etwas, das kein Mensch jemals erleben sollte.

„Hank“, sagte sie sanft. „Aufwachen. Du bist in New Orleans. Bei mir. Es ist nur ein Traum. Hörst du mich?“

Seine Augenlider flatterten, sein Atem ging keuchend, bis er sie direkt ansah. „Gabrielle?“

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Alles in Ordnung?“

Er rieb sich den Kopf. „Verdammt, nein.“ Seine Stimme war rau und heiser. „Ich brauche einen Moment.“

„Du hast geträumt, du wärst wieder in Afghanistan, nicht wahr?“

Er nickte nur.

„Es ging um Kevin?“

Wieder ein Nicken. Er rückte zur Bettkante, um sich aufzusetzen. Wenn sie nichts unternahm, würde er aufstehen und gehen. Er würde die Tür hinter sich zumachen und mit seinem Kummer ganz allein fertig werden müssen.

Nach dem, was er für sie getan hatte, konnte sie ihn jetzt nicht im Stich lassen. Er hatte zwar eine hohe Mauer um sich errichtet, aber nun war es an ihr, diese einzureißen.

Sie rutschte zu ihm rüber und schmiegte ihre Wange an seine Schulter. „Dein Besuch hier bei mir und Max hat die Erinnerungen zurückgebracht. Das ist wohl nicht das, was du dir unter ‚nach dem Einsatz neue Kräfte sammeln‘ vorgestellt hast?“ Sie rieb seinen Arm, so lange, bis sich die Verspannung in seinen Muskeln allmählich löste. „Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn du nicht sofort hierhergekommen wärst.“

„Hör auf, dir Vorwürfe zu machen.“ Er packte ihre Hand mit eisernem Griff. „Bei der kleinsten Kleinigkeit fühle ich mich an Kevin und den Tag damals erinnert.“

„Erzähl mir, was passiert ist.“ Sie war sich nicht sicher, ob sie es wirklich wissen wollte, aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

Er blickte sie an. Das Mondlicht warf scharfe Schatten auf sein Gesicht. „Haben dir Kevins Eltern denn nichts erzählt? Sie haben doch den offiziellen Bericht erhalten.“

„Ich weiß, was ihm zugestoßen ist. Und dass du dabei warst.“ Kevins Eltern waren nicht allzu auskunftsfreudig gewesen, was die Einzelheiten betraf. Sie rätselte immer noch, warum er bei einem Bodeneinsatz angegriffen wurde. Sie dachte immer, das Schlimmste wäre, wenn ihre Maschine abgeschossen werden würde. Der Gedanke war schmerzhaft, dass sie dann sowohl Kevin als auch Hank hätte verlieren können. „Ich wollte wissen, was dir zugestoßen ist.“

Er schwieg so lange, dass sie schon befürchtete, er würde gar nichts mehr sagen wollen.

Dann ging ein Ruck durch ihn. „Wir sind an einem Checkpoint angekommen. Alle mussten die Fahrzeuge verlassen und sich ausweisen. Keine große Sache, wir waren ja nicht mal im Kampfgebiet.“

Mit der Wange gegen seinen Rücken gepresst, konnte sie hören, wie sein Herz schneller schlug. Sie schlang die Arme um ihn, hielt ihn fest. Und wartete.

„Ein feindlicher Scharfschütze hat ihn getroffen. Zweimal. Ich konnte nichts tun. Ich trug ihn in den Wagen zurück.“

Sie drückte ihn fester an sich und erfühlte die Narbe an seinem Schlüsselbein. „Hast du daher die Verletzung?“

„Ja.“

Sie schloss die Augen und unterdrückte die aufkommenden Tränen. Er war auch angeschossen worden. Und sie hätte auch ihn verlieren können. Jetzt, in diesem Moment, brauchte er sie wie nie zuvor.

Er räusperte sich. „Zurück im Wagen habe ich per Funk Sanitäter angefordert. Aber im Funkverkehr war völliges Chaos.“

Im Geiste stellte sie sich vor, wie die letzten Momente in Kevins Leben wohl ausgesehen hatten. Er starb irgendwo in einem Wagen in einem fremden Land. Sie konnte die Stimmen der anderen Soldaten hören, ihre Schreie, und stellte sich den Geruch der Verzweiflung und des Todes vor.

Und wie Kevins letzte Gedanken ihr galten. Dass er gewusst hatte, wie sie und Hank zueinander standen. Schuldgefühle überkamen sie. Hätte Kevin vielleicht Trost gefunden, wenn er gewusst hätte, dass sie sein Kind erwartete? Sie hasste sich dafür, dass sie es ihm nie gesagt hatte. Sie dachte, dass ihn das vielleicht unvorsichtig bei seinem Einsatz gemacht hätte. Aber am Ende war er dennoch gestorben. Sie kämpfte mit den Tränen, dabei musste sie doch so stark sein. Für Hank.

„Du hast alles für ihn getan, was du konntest.“ Sie merkte, dass er ihr kaum zuhörte. Sein Blick wirkte abwesend, in seiner Erinnerung war er immer noch bei Kevin.

„Ich hab das getan, was ich konnte. Ich habe die Wunden mit meinen Fingern zugehalten, um die Blutungen zu stoppen. Er hat mir gesagt, ich solle für dich sorgen. Und dann habe ich gesehen, wie das Leben aus ihm wich.“

Ihr zersprang das Herz. Welche Verzweiflung hatte Hank durchmachen müssen.

Plötzlich löste er sich aus ihrem Griff und stand auf. Ohne sich umzuschauen, zog er seine Jeans an und verließ das Zimmer. Als sich die Tür hinter ihm schloss, merkte sie, dass sie Angst gehabt hatte, ob ihre Beziehung ihr wehtun könnte. Aber sie hatte ganz egoistisch übersehen, dass es ihm genauso wehtat.

Selbst wenn sie ihre Schuldgefühle überwinden konnte, um aus ihrem Verhältnis eine echte Beziehung zu machen, Hank würde vielleicht nicht dazu in der Lage sein.

Gabrielle wachte auf. Allein, die Bettdecke hatte sie ganz für sich.

Glücklich machte sie das aber nicht.

Sie fühlte nach dem leeren Platz neben sich, die Laken waren nicht mal mehr warm. Hank war nach seinem Albtraum nicht mehr zurück ins Bett gekommen. Sie hatte geglaubt, würde er ihr von dem Traum erzählen und davon, was vor zehn Monaten geschehen war, würde ihn das erleichtern. Aber was wusste sie schon vom Krieg? Vielleicht hatte sie sich zu weit vorgewagt. Vielleicht war er einfach noch nicht bereit.

Was sollte sie tun?

Möglicherweise sollte sie ihn nicht so bedrängen. Ihm mehr Freiraum lassen. Kevin hatte gesagt, dass Hank sein Privatleben gerne abschottete, dass er selbst seine Familie immer auf Abstand hielt. Heute hatte er besonders verletzlich gewirkt. Wobei er ganz sicher explodiert wäre, wenn sie gesagt hätte, er würde verletzlich wirken. Er war nicht der Typ, der zugab, dass auch er Gefühle zeigen konnte. Also musste sie sich darum kümmern.

Sie konnte allerdings auch mehr Freiheit gebrauchen. Die Dinge hatten sich überschlagen – der Umzug in das Haus, dann Max’ Operation, die Affäre mit Hank. Sie wünschte, dass das Leben zur Abwechslung mal einfacher werden würde.

Obwohl – ein paar Dinge waren ja unkompliziert. Wie die Bedürfnisse ihres Sohnes. Sie angelte nach ihrem Bademantel, der am Rand des Bettes lag, und zog ihn über. Schnell band sie sich das Haar zurück und ging dann, um Max zu stillen. Sie öffnete die Tür zum Kinderzimmer.

Leonie saß am Fenster und las in einem Klatschmagazin. Als sie hochsah, rutschte ihre Brille von der Nase. „Max ist unten beim Major. Er wollte unbedingt auf ihn aufpassen. Da werde ich mich doch nicht mit so einem heißen Kerl anlegen, wenn er sich um das Baby kümmern möchte.“

„Danke für die Info.“ Gabrielle zersprang beinahe das Herz bei dem Gedanken, dass Hank in tiefer Trauer über den Verlust seines besten Freundes war und dann sein Kind direkt vor Augen hatte. Andererseits war Hank nun mal Hank. Und er dachte immer mehr an andere als an sich selbst. Er hatte sie schlafen lassen und Leonie offenbar eine Pause gegönnt.

Sie würde Max kurz stillen und dann vielleicht einen kleinen Spaziergang mit ihm machen. Ein Buch auf der Parkbank lesen. Auf jeden Fall musste sie den dringend benötigen Abstand kriegen und ihre Gedanken sortieren.

Da sie in den Schlafzimmern oben keine Spur von Hank und Max entdecken konnte, nahm sie die Treppe hinunter und ging in die Küche, wo ebenfalls niemand war. Barfuß ging sie auf den Fliesen weiter bis zur Diele. Sie zog den Bademantel enger um sich und wünschte sich, sie hätte etwas anderes angezogen. Oder wenigstens noch ein Nachthemd darunter.

Sie fand Hank schließlich in der Bücherei. Die Vorhänge waren noch geschlossen, der Raum lag in einem schummrigen Licht. Hell genug, um zu sehen, dass Hank auf der Ledercouch eingeschlafen war. Auf seinem Bauch liegend schlummerte Max.

Gabrielle konnte sich keinen schöneren Anblick vorstellen als ihr auf Hanks bloßer Brust schlafendes Baby. Seine kräftigen Hände hielten Max behutsam fest. Sie hatte nicht den geringsten Zweifel, dass, sobald Max auch nur einen Mucks von sich gab, Hank ihn sicher halten würde.

Leonie als Babysitter einzustellen, war umsichtig und großzügig gewesen. Aber mitanzusehen, wie sich Hank um Max kümmerte, wie er über seinen Schlaf wachte, rührte Gabrielles Herz.

Ein leises Brummen riss Gabrielle aus ihren Gedanken. Auf einem Tisch lag neben Hanks Brieftasche sein iPhone. Wieder ertönte das Geräusch, und Gabrielle erkannte, dass es der Vibrationsalarm war.

Hank langte über seinen Kopf, tastete nach dem Handy und stellte es auf stumm. Er wandte den Kopf in ihre Richtung. Seine Augen strahlten blau und klar, als wenn er schon die ganze Zeit wach gewesen wäre. „Wie lange stehst du schon so da?“

„Vielleicht eine Minute. Ich muss Max stillen.“

Beim Klang ihrer Stimme regte sich ihr Sohn, streckte die Ärmchen über den Kopf und gähnte. Sie ging zu ihm, als sich Hank aufsetzte und Max wie ein erfahrener Profi aufrecht hielt.

„Klar. Hier hast du ihn.“ Er reichte ihr das Kind herüber, ohne sie zu berühren oder auch nur ihren Blick zu erwidern.

Schweigen setzte ein. Er hatte ihr letzte Nacht zu viel erzählt. Eigentlich wollte sie sofort nach oben gehen, aber Max wand sich ungeduldig und hungrig in ihren Armen.

Also setzte sie sich auf das Ende der Couch, öffnete den Bademantel und legte ihren Sohn an die Brust. Er zappelte noch ein wenig, bevor er fand, was er suchte. Hank blieb am anderen Ende der Couch sitzen, rieb sich den Nacken und blickte zwischen dem Zimmer und ihr hin und her.

Sein Handy vibrierte wieder. Er schnappte es sich, stellte es erneut aus und ließ es in der Hosentasche verschwinden. Für jemanden, der so friedlich geschlafen hatte, hatte sich seine Laune um 180 Grad verschlechtert, nachdem er nun wach war.

Wenn Max fertig war, beschloss sie, würde sie sich zurückziehen. Sie würde sogar Leonie mitnehmen und Hank das ganze Haus überlassen. Sie hörte Leonie auch bereits auf der Treppe, was ein perfekter Vorwand war.

„Hank, ich würde gerne …“

Weiter kam sie nicht, weil es an der Haustür läutete. Sie sah, wie Leonie sich beeilte, die Treppen herunterzukommen.

Gabrielle hielt ihren Sohn schützend fest, als Hank aufsprang. Stimmen drangen aus dem Flur. Leonies und ein paar, die sie nicht kannte.

Sie drückte ihr Kind an sich. „Ist jemand eingebrochen?“

Hank ließ sich auf die Couch fallen. Er presste einen Fluch zwischen den Zähnen hervor. „Nein, das ist kein Einbrecher. Das ist nur meine Familie.“

10. KAPITEL

Am liebsten wäre Gabrielle davongelaufen. Irgendwohin. Hauptsache weit weg genug von den Besuchern, die mit Leonie in der Halle standen und sie mit offenem Mund anglotzten. Nicht, dass sie es ihnen verübelte. Wenn man ihr nur Zeit gelassen hätte, sich etwas Richtiges anzuziehen. Aber der Besuch kam für sie völlig überraschend, weil sie so beschäftigt mit Max und Hank gewesen war.

Sie hatte einiges über die Familien Renshaw und Landis gelesen und erkannte sie alle wieder. Hanks Vater, der General, stand neben seiner zweiten Ehefrau, Ginger. Hinter den beiden sah sie ein jüngeres Paar. Da Gingers vier Söhne sich alle ähnlich sahen, war Gabrielle sich ziemlich sicher, es mit dem jüngsten von ihnen zu tun zu haben. Dem Architekten, der denkmalgeschützte Häuser herrichtete. Seine Frau hampelte mit einem Kleinkind umher, einem kleinen Mädchen von etwa einem Jahr.

Was mussten die vier für einen Eindruck von ihr haben?

Jeder normale Mensch würde genau das mutmaßen, wonach es aussah. Hank war barfuß und mit nichts anderem als seiner Jeans bekleidet, die eng auf seinen Hüften anlag. Ziemlich sexy. Sie selbst wünschte sich, mehr als nur ihren Bademantel anzuhaben. Und auch lieber woanders zu sein als hier auf der Couch, während sie ihr Baby stillte.

Aber würde sie jetzt Max hochnehmen, würde sie sich dabei vor dem verdutzten Quartett entblößen. Und Max würde zu schreien beginnen, wenn seine Mahlzeit unterbrochen wurde.

Was sie wohl dachten? Vielleicht, dass sie Hank ausnutzte? Das dachte sie ja sogar selbst von sich. Aber sie entdeckte in den Augen der vier Besucher nur Neugier.

Hilfesuchend blickte sie Hank an.

Er ging zu seiner Familie. „Wie ihr seht, haben wir gerade nicht mit Besuch gerechnet. Wie wäre es, wenn wir woanders hingehen und Gabrielle und das Baby in Frieden lassen. Ihr könnt euch ja später vorstellen.“

Er scheuchte sie aus dem Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

Sie konnte Stimmen hören. Alle schienen durcheinander zu sprechen und Hank mit Fragen zu bombardieren. Sie konnte jedoch nichts verstehen. Ihr Sohn nuckelte selig weiter und kümmerte sich nicht darum, was um ihn herum geschah.

Gabrielle zuckte zusammen, als ein paar Minuten später die Tür aufging und Leonie hindurchschlüpfte. „Hier kommt die Kavallerie, Herzchen. Ich hab dir was zum Anziehen gebracht.“ In den Händen hielt sie einen Stapel Kleidung. „Wenn du so weit bist, kann ich dir den Kleinen abnehmen.“ Sie setzte sich neben sie.

Max hörte mit Saugen allmählich auf, und Gabrielle beschloss, es dabei zu belassen, auch wenn ihre andere Brust noch voll war. „Er muss noch sein Bäuerchen machen.“

„Kein Problem.“ Leonie übernahm das Baby und klopfte ihm sacht auf den Rücken. „Kaum zu glauben, dass wir jetzt eine ehemalige Staatsministerin beherbergen.“

„Kann man wohl sagen.“ Gabrielle wünschte sich jedoch, sie hätten vorher Bescheid gesagt. Ihre Hoffnung, Hank etwas Freiraum zu geben, war damit wohl geplatzt.

Unter dem Bademantel schlüpfte sie in ihre Unterwäsche, zog sich dann die Jeans und eine weiße Bluse über. Dann noch ein Paar Sandalen, und sie war fertig angezogen.

Vielleicht schaffte sie es auch noch, in ihr Zimmer zu schleichen, um sich frisch zu machen. Sie zog die Tür einen Spalt weit auf, um hinauszuspähen.

Sie hatte Pech.

Am Ende der Halle stand Hank mit seinen Überraschungsgästen im Esszimmer. Alle Augen waren auf sie gerichtet. Leonie ging an ihr vorbei, um Max nach oben zu bringen, was für einen Moment lang die Aufmerksamkeit auf sie lenkte.

Gabrielle hob den Kopf und straffte die Schultern. Hank kam zu ihr und legte den Arm um sie. Er neigte den Kopf und flüsterte: „Ich hab ihnen nichts gesagt. Ich wollte es dir überlassen, wenn du soweit bist. Aber uns wird sowieso keiner glauben, wenn wir sagen, dass wir nicht zusammen sind.“

Er küsste ihre Wange und richtete sich auf. Er hatte ja recht. Sie schliefen miteinander, und das abzustreiten, würde die Situation nur verschlimmern.

„Ginger. Dad. Das ist Gabrielle“, stellte er sie vor.

Hank Renshaw Senior, eine ältere, aber ebenso zurückhaltende Ausgabe seines Sohnes, nickte wortlos. Auch ohne seine Uniform wirkte er wie ein General. Sogar in den Khakihosen und dem Polohemd machte sich seine militärische Autorität bemerkbar. Beinahe hätte sie vor ihm salutiert.

Ginger Landis Renshaw unterbrach die Stille und reichte Gabrielle die Hand mit einem offenen Lächeln. „Verzeihung, dass wir hier so unangekündigt auftauchen. Wir hätten vorher anrufen sollen.“

Ihr schulterlanges Haar, blond mit grauen Strähnen, war perfekt gestylt. Was bei Gabrielle das Gefühl auslöste, ihren eigenen Strubbelkopf sofort in Ordnung bringen zu müssen. Aus den Nachrichten wusste sie, dass die Frau beinahe sechzig war. Aber sie sah immer noch toll aus. Bekleidet mit einem perlenbestickten, pinkfarbenen Pullover und normalen Jeans war Ginger Landis nicht so, wie Gabrielle erwartet hatte. Zum Glück, denn die Frau vor ihr wirkte lange nicht so einschüchternd wie ihr Mann.

In den Nachrichten, die Gabrielle gesehen hatte, erschien Ginger selbstsicher und intelligent, manchmal auch sehr bestimmt und direkt. Heute trat aber eine sanftere Seite an ihr zum Vorschein, als sie zwischen ihrem Stiefsohn und Gabrielle hin- und herblickte.

„Ich bin Ginger. Schön, Sie kennenzulernen, Gabrielle. Obwohl ich keine Ahnung hatte, auf wen ich eigentlich treffen würde. Hank erzählt ja nie etwas.“

Sein Blick traf ihren. Er hatte es tatsächlich ihr überlassen, irgendwas zu sagen. Sie lächelte ihm dankbar zu.

„Freut mich auch, Ma’am. Ich bin eine Freundin Ihres Stiefsohnes.“ Sie nahm die Hand der Frau, wobei sie verlegen lächelte. „Er hat mir mit meinem Sohn geholfen, nachdem mein Verlobter ums Leben kam.“

So, den Rest sollte Hank seiner Familie erzählen. Wer ihr Verlobter gewesen war und was im Einsatz passiert war. Wenn er es wollte. Sie wusste ja, wie sehr Hank sein Privatleben hütete.

Quasi gleichzeitig atmeten die vier Besucher erleichtert auf. Ginger presste die Hand auf ihr Herz. „Dann ist das Kind nicht von Hank?“

Oh Gott, hatten sie etwa gedacht, dass …?

Klar hatten sie das gedacht. Und sicher war ihnen der Gedanke unangenehm, dass Hank ein Kind hatte, von dem sie nicht informiert worden waren. Er hätte wissen müssen, dass sie so dachten. Aber er hatte kein Wort darüber verloren und sie ihre Vermutungen anstellen lassen.

Hank deutete auf das jüngere Paar. „Das ist mein jüngster Stiefbruder, Jonah. Seine Frau, Eloisa. Und ihre kleine Tochter. Stell dir vor, sie haben sie Ginger genannt.“

Jonah zeigte auf seine Frau. „Ihr Einfall, unser Kind nach ihrer Mutter zu nennen. Was soll man da machen?“

Hank verdrehte die Augen. „Du erinnerst dich sicher an Jonah. Von ihm habe ich das Haus gemietet.“

Ginger legte eine Hand auf Hanks Arm. „Tut uns leid, dass wir so hereinplatzen. Die schönsten Häuser der Welt wollen ein Fotoshooting machen. Für einen Artikel über Jonahs Renovierung dieser Villa.“

Hank murmelte seinem Bruder zu: „Davon hast du nichts gesagt.“

„Dafür war keine Zeit.“ Jonah schien zerknirscht. „Das war Moms Idee. Zumal sie damit einen Vorwand gehabt hat, hierherzukommen. Und außerdem bist du nicht ans Telefon gegangen. Das hast du davon, deine Familie außen vor zu halten.“

Der General grinste in sich hinein.

Gabrielle hatte bei dem Wort Fotoshooting aufgehorcht. „Die wollen das Haus fotografieren?“

„Und unsere Familie.“ Ginger lächelte voller Stolz. „Abgesehen davon, dass es eine tolle Werbung für Jonahs Firma ist, ist es auch eine schöne Gelegenheit, mal wieder meine Familie zu sehen, ohne Angst haben zu müssen, dass irgendwelche Paparazzi aus dem Baum fallen, die unbedingt für irgendein billiges Schundblatt ein Foto schießen wollen.“

Tja, Leonie sollte wohl besser ihre Klatschmagazine verstecken, wenn sie und Ginger miteinander auskommen wollten.

Der General ergriff das Wort. „Wenn ab und zu mal Fotos von uns erscheinen, die wir genehmigt haben, dann lässt uns die Öffentlichkeit für eine Weile in Ruhe.“

Ginger hakte sich bei Gabrielle unter. „Wollen Sie nicht dabei sein? Das wäre doch nett.“

„Ich weiß nicht so recht …“ Diese Begegnung erdrückte sie ein wenig.

„Das müssen Sie ja auch noch nicht.“ Sie drückte Gabrielles Arm. „Sie können ja in Ruhe darüber nachdenken, solange wir noch mit dem Auspacken beschäftigt sind. Gentlemen, würdet ihr bitte unser Gepäck aus dem Wagen holen?“

Panik erfüllte Gabrielle. Sie blickte zu Hank, dem man seine Frustration und Resignation deutlich anmerken konnte.

Seine Familie war entschlossen hierzubleiben.

„Das ist doch in Ordnung, dass wir bleiben?“, fragte sein Vater.

Hank wuchtete das Gepäck aus dem Kofferraum des Mercedes-Geländewagens. „Ja, General. Klar doch.“

„Sohn …?“

Als Teil des Generalsstabs hatte er heikle Krisensituationen gemeistert, ohne mit der Wimper zu zucken. Aber wenn ihn seine Kinder General nannten, wurde er unleidlich. „Ja, Dad …?“

„Schon besser.“ Der General nickte und ging mit ihm ins Haus, das Gepäck unter den Arm geklemmt. Das meiste davon gehörte dem Baby von Jonah und Eloisa.

Ein weiterer Wagen parkte hinter denen von Hank und Ginger. Eine unscheinbare Limousine, in der zwei Männer in Anzügen saßen – abgestellt zur Sicherheit des Generals und seiner Frau. Sein Vater und Ginger hatten immer Bodyguards dabei, wenn sie verreisten.

Das war es wohl mit Rumknutschen in trauter Einsamkeit.

Sein Vater holte ihn kurz vor den Stufen zum Haus ein. „Das Kind ist doch nicht deins, oder?

Warf ihm sein Vater etwa vor zu lügen? Der Wind rüttelte an den Ästen der Eichen. Hank unterdrückte seine aufsteigende Wut. „Du hast doch gehört, was Gabrielle gesagt hat, oder?“

„Womöglich hat sie dich gedeckt.“ Der Blick seines Vaters bohrte sich fragend in ihn, wie er es schon in Hanks Jugend bei ihm und seinen Brüdern getan hatte.

Hank wollte nur noch weg. Es war eine Sache, als Sechzehnjähriger in diesem Ton ausgefragt zu werden, aber eine andere, wenn man seine Ehre anzweifelte. „Niemand deckt mich. Schon gar nicht Gabrielle. Wenn Max mein Kind wäre, dann hätte ich es gesagt.“

„Du bist nicht gerade bekannt dafür, dass du uns alles erzählst.“

„Schon. Aber ein Kind … Das würde ich nicht verschweigen. Vor allem nicht, wenn Gabrielle dasteht und behauptet, es sei von jemand anderem.“

Die Zweifel wichen aus dem Gesicht seines Vaters. „Natürlich. Ich hätte es wissen müssen. Du bist ein Mann mit Ehre.“

„Danke.“

„Wer ist der verstorbene Verlobte, von dem sie gesprochen hat? Wenn das Kind nicht von dir ist, nehme ich mal an, er ist der Vater.“

„Mein Kamerad Kevin. Er war Pilot in meiner Besatzung. Er ist in Afghanistan gestorben.“ Selbst diese knappen Worte ließen den Albtraum von letzter Nacht wieder lebendig werden.

„Weißt du auch ganz sicher, was du da gerade tust, Sohn?“

Das war genau die Art von Einmischung, die er im Moment gar nicht brauchen konnte. Nicht jetzt. „Ich habe dich nicht um deine Meinung gebeten.“

Sein Vater ließ ein verschmitztes Lächeln aufblitzen. „Hat mich das jemals abgehalten? Man kommt nirgendwohin, wenn man nur rumsitzt und darauf wartet, gefragt zu werden.“

„Von mir aus. Dann frage ich jetzt nicht, ob du was dagegen hast, wenn ich jetzt weitermache.“ Er ging die Treppe zur Veranda hinauf.

„Es ist noch nicht so lange her, oder? Das mit ihrem Verlobten?“

„Zehn Monate.“ Hank sah sich nicht um. Immer noch konnte er in seiner Erinnerung die Schüsse hören und das Blut riechen.

Der Schatten seines Vaters fiel auf ihn – wie schon sein ganzes Leben lang. „Bist du wirklich sicher, dass sie nicht mehr trauert? Ich sage nicht, dass sie nicht die Richtige ist. Aber vielleicht ist der Zeitpunkt nicht der richtige.“

Der General drehte sich um. Der Schatten verschwand, aber seine Worte blieben bei Hank hängen. Sosehr er versucht hatte, sein eigenes Leben zu führen, das Vermächtnis seines Vaters lastete auf ihm. Lag es an den Genen, die dazu führten, dass er in seinem Leben ganz ähnliche Entscheidungen traf wie sein Vater? Selbst wenn er sich bemühte, es anders zu machen? Teufel, sein Vater hatte sich ja auch in die Witwe seines besten Freundes verliebt.

Hieß das etwa, er musste jetzt auch zehn Jahre lang warten wie sein Vater?

Während alle anderen auspackten, hatte Gabrielle es sich auf der verglasten Veranda bequem gemacht. Ginger saß bei ihr, und die kleine Ginger tollte umher. Max schlief in seiner Babyschaukel. Der Augenblick fühlte sich zeitlos an. Als ob sie alle Mitglieder einer Familie wären, die hier zusammengekommen war.

Das war das, was sich Gabrielle wünschte.

Bis auf die Sicherheitsleute, die das Grundstück abschritten und dabei in ihre Funkgeräte sprachen.

„Wird das nicht lästig, wenn die Bodyguards Ihnen überallhin folgen?“

Ginger blickte die Männer gedankenverloren durch das Fenster an, als wenn sie vergessen hätte, dass es sie überhaupt gab. „Doch, aber dann erinnere mich daran, dass sie nun mal zu dem Job gehören, den ich ausübe.“ Sie schnappte sich ihre Enkelin und alberte mit ihr herum. „Obwohl es am schönsten ist, Großmutter zu sein.“

„Besser als Staatsministerin?“

„Aber sicher.“ Ginger setzte das kichernde Kleinkind ab und zupfte Max an den Zehen. „So ein friedliches Baby. Macht es Ihnen was aus, wenn ich frage … Was sind das für Schnitte an seinem Bauch?“

„Er hatte letzte Woche eine Operation wegen einer Fehlbildung im Verdauungssystem. Jetzt geht es ihm wieder gut.“ Im Geiste sprach sie ein Dankgebet. „Das ist der Grund, warum ich hier bin. Hier bei Hank. Er unterstützt mich, weil es das Baby seines Kameraden ist. Er ist eine Art Vaterersatz, wenn man so sagen will.“

Ginger setzte sich auf das Rattansofa neben ihr. „Aber Hank ist auch Ihr Freund, nicht wahr?“

Fragte sie das aus reiner Neugier, oder war sie besorgt um ihren Stiefsohn?

„Wir kennen uns länger. Und ja, wir sind Freunde.“

„Ich kenne Hank, seit er so klein wie Ihr Sohn war.“

„Ich hatte gedacht, Sie und der General hätten erst vor einiger Zeit geheiratet.“

Ihr wurde klar, wie wenig sie doch über Hank wusste, außer dem, was in der Presse über ihn zu lesen war. Wenn das überhaupt alles so stimmte.

„Mein Ehemann – also, mein erster Ehemann – hat mit Hank Senior in der Air Force gedient.“ Ihre tiefblauen Augen leuchteten bei der Erinnerung. „Mein Mann Benjamin hatte keine große Karriere angestrebt, so wie Hank. Er wollte einfach nur eine Zeitlang seinem Land dienen. Danach ist er in die Politik gegangen.“

Gabrielle erinnerte sich daran, dass Ginger, nachdem ihr erster Mann gestorben war, dessen Amt übernommen hatte. Wobei sich herausgestellt hatte, dass sie als Politikerin noch ausgebuffter und erfolgreicher war als ihr Mann. Von da an war ihre Karriere richtig in Fahrt gekommen. Jetzt war sie Botschafterin in Südamerika.

Gabrielle fühlte sich von so viel Macht und Erfolg eingeschüchtert. Zumal sie nicht wusste, warum jemand wie Ginger ihr ihre Lebensgeschichte erzählte. Denn zweifellos würde eine solch angesehene Politikerin ihre Familie ganz sicher hartnäckig beschützen wollen.

„Während seiner Dienstzeit – und die ist für eine Frau, die mit einem Offizier verheiratet ist, auch nicht leicht – lernten wir Hank und Jessica kennen. Unsere Kinder haben zusammen gespielt. Als Jessica starb, habe ich Hank mit den Kindern geholfen. Und er half mir, nachdem Benjamin dann von uns ging.“

Sie stockte, blickte hinaus und unterdrückte einen Hauch von Trauer, die auch nach all der Zeit nicht völlig verblasst war. „Es hat sich nie etwas zwischen uns entwickelt, als unsere Ehepartner noch am Leben waren. Wirklich nichts. Und – glauben Sie mir – wir beide waren zu Tode erschrocken, als aus unserer Freundschaft dann mehr wurde.“

Gabrielle zwang sich, ihre Beschämung zu verbergen, dass sie und Hank sich geküsst hatten, als Kevin noch am Leben war. Er hatte ihnen beiden zwar vergeben, aber sie hasste sich nach wie vor dafür.

Sie sah auf das üppige Grün des Rasens und hoffte, dort Antworten zu finden. So wie Ginger das tat, als sie durch das Fenster blickte. Stattdessen bemerkte sie Hank. Mit ausholenden Schritten ging er auf einen der Bodyguards zu, der im Schatten einer Eiche stand. Mit den Händen in der Tasche redete er mit dem Sicherheitsmann. Vielleicht wollte er einfach nur mal die Lage checken? Er trug ein gestreiftes Hemd zu seinen Jeans, die Ärmel hochgekrempelt, dazu Bootsschuhe. Auch ohne seine Uniform wirkte er wie jemand, der das Sagen hatte.

Wie der Vater, so der Sohn.

Ginger rieb sich kurz die Augen, atmete tief durch und setzte wieder ihr Lächeln auf. „Aber wir haben gerade von dem kleinen Hank geredet.“

„Der kleine Hank?“

„Was soll ich sagen?“ Sie lächelte gütig in Richtung ihres Stiefsohns. „Für mich wird er immer der Junge bleiben, der mit seinem Roller den Gehweg auf und ab zischt. Er hat es geliebt, draußen zu spielen. Er war immer der Anführer von allen. Und immer fair und anständig. Manchmal zu anständig.“

Ginger erinnerte Gabrielle an ihre Mutter. Eine Superfrau, die perfekte Mutter und Offiziersgattin in einem, mit der es niemand auf der ganzen Welt aufnehmen konnte. „Wie kann denn jemand zu anständig sein?“

Ginger beugte sich vor und blickte Gabrielle offen an. Jetzt kam sie nach dem Smalltalk endlich zur Sache. „Für ihn gingen immer alle anderen vor. Manchmal sogar zu seinem Nachteil.“

„Wollen Sie andeuten, dass ich ihn ausnutze?“

„Um Himmels willen, nicht doch.“ Sie wedelte verneinend mit einer Hand. „Ich wollte damit sagen, dass er sich immer so viel Mühe gibt, ein netter Kerl zu sein, dass er sich nicht genug um sich selbst kümmert. Fragen Sie ihn doch mal, was er will. Sie müssen fragen und dann noch mal fragen. Bis er endlich mit der Sprache rausrückt.“

Gab es denn Fragen, die sie ihm überhaupt stellen sollte? War es so, dass er sich nur um sie kümmerte, damit er einen guten Eindruck machte? Er hatte zwar gemeint, dass es ihm nicht mehr um Kevin ging. Dass er mit ihr zusammen sein wollte. Zumindest im Moment. Aber auch ohne Ginger wusste Gabrielle, dass Hank ebenfalls innerlich mit sich rang.

Letzte Nacht hatte er ihr sein Herz ausgeschüttet. Was ihnen beiden so zugesetzt hatte, dass er Abstand benötigte. Und auf jeden Fall war er nicht in der Stimmung, ihr noch mehr zu erzählen. Wenn sie ehrlich war, war sie auch nicht sicher, ob sie überhaupt noch mehr ertragen konnte.

Und Ginger war der Ansicht, sie solle noch mehr nachbohren?

Gingers Enthüllungen waren ihr keine Hilfe. Im Gegenteil, sie war jetzt mehr denn je besorgt, ob sie die Richtige für Hank war. Sie hatte von ihm nur genommen und genommen und genommen, seit er wieder in ihr Leben getreten war. Er hatte jemanden verdient, der auch geben konnte. Jemand, der die Mauern seiner Abschottung durchbrechen und sich um ihn kümmern konnte. Mit jeder Minute, die verging, würde eine mögliche gemeinsame Zukunft mit ihm komplizierter und unwahrscheinlicher werden.

Ginger erhob sich und strich die Falten aus ihrer Jeans. „Schluss jetzt mit dem heiklen Thema. Wir sollten uns ein bisschen amüsieren.“

„Wie denn?“ Gabrielle war über den Gesprächswechsel mehr als erleichtert.

„Ein Modegeschäft schickt uns eine Auswahl an Garderobe für das Fotoshooting.“ Ginger ergriff Gabrielles Hand und zog sie auf die Füße. „Und jede junge Mutter sollte einen Wellness-Nachmittag kriegen.“

11. KAPITEL

Hank pirschte sich lautlos durch den Flur, so wie er es bei seiner Kampfausbildung gelernt hatte. Er kam sich vor wie mit fünfzehn. Schlich hier umher, damit sein Dad nicht mitbekam, dass er in Gabrielles Zimmer schlüpfen wollte. Er hatte seit der Ankunft seiner Familie nicht einmal ein paar Minuten mit ihr alleine sein können. Zunächst hatte seine Mutter Gabrielle den Nachmittag über in Beschlag genommen, um die Kleider anzuprobieren. Dann hatte sich das Abendessen endlos hingezogen, um das Fotoshooting am nächsten Tag zu besprechen.

Dass seine Familie solche Nachteulen waren, war neu für ihn.

Das war sein Haus, verdammt noch mal. Zumindest von ihm angemietet. Was niemanden daran gehindert hatte, sich hier häuslich niederzulassen. Ihm war schon lange der Sinn für Zusammenhalt in der Familie abhanden gekommen. Mehr als üblich lag es ihm im Magen, dass man ihn so genau unter die Lupe nahm.

Der Argwohn seines Vaters wog besonders schwer. Was, wenn er recht damit hatte, dass Gabrielle nicht über Kevins Tod hinweg wäre? Was, wenn sie ihn noch immer liebte?

Hank packte den Türknauf ihrer Zimmertür. Schon einmal hatte er in ihrem Leben nur die Nebenrolle spielen dürfen, und das hatte sich nicht gut angefühlt. Noch einmal brauchte er das nicht. Vor allem, nachdem sie jetzt so vertraut waren. Er begehrte sie und wollte sie auf keinen Fall verlieren. Alles andere würde sich schon noch ergeben.

Er klopfte leise an der Tür, bevor er in das Zimmer schlüpfte. Ihr Bett war leer, die Bettdecken unberührt.

Sie war über ihrer Arbeit am Schreibtisch eingenickt.

Wie oft war das wohl schon passiert? Die Kleideranprobe am Nachmittag musste ihren Zeitplan durcheinandergebracht haben. Er schloss die Türen zum Korridor und zum Kinderzimmer ab. Wer was von ihr wollte, musste jetzt klopfen. Sein Vater und seine Stiefmutter waren liebe Menschen, aber auch Alpha-Tiere, die es zwar gut meinten, einen aber auch erdrücken konnten.

Vorsichtig schob er seine Arme um ihren Rücken und unter ihre Beine. Ihre Hand rutschte vom Tisch. Ihre Nägel waren manikürt und glänzten in einem blassen Pinkton. Gingers Werk, ohne Zweifel. Seine Stiefmutter war zwar in vielerlei Hinsicht praktisch veranlagt, aber Maniküre war ihr Steckenpferd.

Er hob Gabrielle hoch, wobei ihr Bademantel den Blick auf ihr Nachthemd freigab. Er erinnerte sich an die peinliche Situation, in der man sie am Morgen in der Bibliothek angetroffen hatte. Noch einmal wollte sie sich offenbar nicht halbnackt zeigen.

Wie schade – solange er der einzige war, der sie so sah.

Gabrielle räkelte sich in seinen Armen. „Hank?“

„Sssch … Schlaf weiter. Ich bringe dich ins Bett, damit du es bequemer hast.“

Sie legte einen Arm um seinen Nacken und sah ihn mit verschlafenen Augen an. „Warte. Lass mich runter. Ich bin gleich mit der Arbeit fertig.“

„Muss du denn bis morgen fertig sein?“ Er würde ihr helfen, wenn sie wollte.

„Nein.“ Sie legte eine Hand auf seine Brust und strich die Knopfleiste entlang.

„Dann kann du das auch später machen.“

„Du hast recht. So ist noch Zeit …“ Sie öffnete einen Knopf und dann noch einen. „… für das hier.“

Sie nahm sein Ohrläppchen zwischen die Zähne, um daran zu knabbern.

Schlagartig schoss heißes Verlangen durch seine Lenden. Er verstärkte seinen Griff um sie und drückte sie fester an sich. Sie duftete nach Lavendel und nach ihr, ein Duft, der so vertraut war, dass er ihn schon auf seiner Zunge schmecken konnte. Er unterdrückte den Wunsch, hier und jetzt mit ihr zu schlafen.

Sachte legte er sie auf das Bett und trat zurück, ganz Gentleman. „Du brauchst deinen Schlaf.“

„Ich habe die ganze Woche über reichlich Schlaf gehabt. Dank dir und Leonie.“ Sie streifte den Bademantel ab und zog ihr Nachthemd über den Kopf. Ihr feines blondes Haar fiel seidig auf die Schultern. „Glaub mir, ich weiß schon, was ich jetzt brauche.“

Auch wenn es ziemlich eigennützig von ihm war – beim Anblick, wie sie sich auf dem Bett räkelte, nur mit einem Paar grüner Höschen bekleidet … Wie könnte er jetzt einfach so Nein sagen?

„Was genau brauchst du denn?“ Er nahm seine Armbanduhr ab und legte sie mit Absicht ordentlich auf den Nachttisch. Die Brieftasche folgte, aus der er ein Kondom hervorzog. Er wollte, dass sie wusste, dass er sie in allen Belangen schützen wollte. „Das möchte ich in allen Einzelheiten hören.“

„Tu das, was ich sage.“

Er kniff die Augenbrauen zusammen. „So, du willst also …“

„… die Kontrolle. Ist das ein Problem für dich?“

Sie blickte ihn herausfordernd an, was ihn umso mehr erregte. Er konnte es kaum erwarten.

„Absolut nicht.“ Er zog sein Hemd aus, schlüpfte aus den Jeans und ließ sich neben sie fallen. „Und was wirst du jetzt mit mir anstellen?“

Sie packte seine Schulten, drehte ihn auf den Rücken und setzte sich rittlings auf ihn. „Abwarten. Du wirst schon sehen.“

„Wie lange muss ich denn warten?“

„Geduld …“ Sie bewegte sich auf ihm – nur ein wenig, um ihn anzustacheln. Mit einem unterdrückten Keuchen schloss er die Augen, umfasste ihre Hüften und presste sie stärker an sich.

Sie drehte sich zur Seite und zog den weichen Gürtel des Satinbademantels aus den Laschen. Dann kreiste sie spielerisch damit über seiner Brust. Ein neckisches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie sich vorbeugte und …

Ach du Schande, sie verband ihm ja die Augen.

Sie wickelte den Gürtel zweimal um seinen Kopf und verknotete ihn. Dann hielt sie seine Handgelenke fest. Klar, er könnte sich jederzeit befreien, aber was sollte man schon machen, wenn sie nun mal die Kontrolle haben wollte?

Er ließ sie gewähren, sank auf die Matratze zurück und vergrub den Kopf im Kissen. Sie hauchte einen warmen Kuss auf seine Brust. Dann folgten ihre Finger, ihre Lippen, die ihn liebkosten. Sie reizte ihn mit den seidigen Strähnen ihres Haars, so wie er mit ihr und der Federmaske gespielt hatte. Von den Schultern bis zur Brust kitzelte sie ihn mit ihren Haaren, bis er unter den kaum spürbaren Berührungen erschauderte.

Tiefer und tiefer wanderte der sanfte Reiz, bis ihre Haarsträhnen seine Erregung beinahe bis zum Äußersten brachte. Mit jedem tiefen Atemzug sog er ihren Lavendelduft ein, der dem Bademantelgürtel noch anhing.

Die weichen Locken wurden durch ihre Hände ersetzt, die seine Erregung streichelten und liebkosten, was ihn fast wahnsinnig machte. Dann berührten ihn ihre Lippen. Seine Hände vergruben sich im Bettlaken, und er kämpfte mit sich, um nicht laut aufzuschreien, so verdammt gut fühlte sie sich an.

Er wollte sie hochziehen, aber sie wehrte seine Arme ab und fuhr fort, ihm weiter mit ihren Lippen und mit ihrer Zunge Lust zu bereiten.

Zum Teufel mit der Augenbinde! Er riss sich den Gürtel vom Gesicht. „Gut, du hast gewonnen. Wenn ich dich nicht endlich kriege, dann drehe ich noch durch.“

Sie küsste ihn auf den Bauch und hauchte gegen seine Haut. „Ich gehöre ganz dir.“

Endlich!

Hank hob sie an und drehte sie auf den Rücken. Er tastete nach dem Kondom auf dem Nachttisch, zog es in Rekordzeit über und drang ohne weiteres Zögern tief in sie ein.

Er hielt ihre Hände über ihrem Kopf umklammert, während er sich ungezähmt in ihr zu bewegen begann. Dabei beobachtete er ihr Gesicht, um sicher zu sein, dass sie genau solche wilde Lust wie er empfand. Sie hatten beiden die Kontrolle verloren. Irgendetwas an dieser Frau hatte ihm völlig den Verstand geraubt. Seine ganze Welt auf den Kopf gestellt.

Sie sah mit weit geöffneten Augen zu ihm auf, ihr Körper erbebte vor Lust. Er konnte sehen, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war. Er selbst hielt sich noch zurück, wartete ab … bis sie regelrecht explodierte.

Erst jetzt ließ er seiner eigenen Lust freien Lauf, stieß tiefer und tiefer in sie, und als er schließlich ebenfalls kam, hatte er nur den Wunsch, sie nie wieder loszulassen.

Gabrielle würde seine Frau werden. Dafür würde er sorgen. Alles andere war ihm jetzt gleichgültig.

Gabrielle stand vor dem mannshohen Spiegel an der Kleiderschranktür und mühte sich mit dem Reißverschluss ihres neuen Kleides ab. Sie hatte Sorge, es kaputtzumachen, wenn sie stärker daran ziehen würde. Das Kleid hatte mehr gekostet, als sie in einem Monat verdiente. Wer hätte gedacht, dass man für das Fotoshooting eines normalen „Familientreffens“ ein Galakleid, Maniküre und Haarstyling brauchte? Mit der Maniküre und der Frisur konnte sie leben und sich damit auch wohlfühlen.

Aber ihr wurde beinahe schlecht, nachdem sie herausgefunden hatte, dass der Designer des Kleides auch Reese Witherspoon für die Oscar-Verleihung eingekleidet hatte. Ginger hatte ihr erzählt, sie solle sich keine Sorgen machen. Die Garderobe würde im Anschluss an das Fotoshooting an eine Wohltätigkeitsorganisation gehen, die Spenden für die Krebshilfe sammelte. Damit war ihr Gewissen etwas beruhigt. Das Kleid war sozusagen eine Leihgabe für die Aufnahmen.

Der pflaumenfarbene Satin fühlte sich auf ihrer Haut so prickelnd an wie die Nacht zuvor. Die Spielchen mit der Augenbinde und später auch die Fesselspiele gingen bis in den frühen Morgen und hatten sie beide erschöpft und atemlos zurückgelassen.

Ihre Liebesnacht hatte auch ihre Zweifel geschürt, ob sie beide zueinander passten. Sie hatte in Hanks Augen durchaus gesehen, dass es ihm ernst war, dass er sie wirklich wollte. Aber die Dinge gingen ihr zu schnell. Sie brauchte mehr Zeit, um sich über alles klar zu werden, aber die Zeit hatte sie nun nicht mehr – seit dem Moment, als seine Familie unangekündigt ins Haus spaziert war.

Ein Klopfen an der Tür. „Ich bin es. Hank. Bist du soweit?“

Sie raffte den Saum des bodenlangen Kleides hoch und ging barfuß zur Tür, um ihn einzulassen. Sei Anblick raubte ihr den Atem.

Hank stand in seiner Ausgehuniform vor ihr. Reihen blitzender Medaillen säumten seine Brust, darüber glänzten die silbernen Schwingen der Air Force. Sie hatte ihn zwar schon so angezogen gesehen, aber bei diesen Anlässen war Kevin immer mit dabei gewesen, und sie hatte sich bemüht, Hank so weit wie möglich zu ignorieren.

Das war jetzt nicht mehr möglich. Dazu war sein Anblick einfach zu umwerfend. Sie legte ihre Hand auf sein Herz. „Du siehst toll aus.“

„Das sollte ich eigentlich zu dir sagen.“

Sie streichelte sein Kinn, seinen Mund, der ihr in der Nacht noch so viel Lust bereitet hatte. Am liebsten würde sie sich mit ihm hier im Zimmer einschließen. Aber das ging nicht. Man wartete ja unten auf sie beide für das Fotoshooting.

Das erinnerte sie an etwas. „Kannst du bitte mal den Reißverschluss zumachen?“

„Solange ich den nachher wieder aufmachen darf.“ Er drängte sie ins Zimmer und warf die Tür hinter sich mit dem Fuß zu. Er stellte irgendetwas auf den Kleiderschrank und wandte sich dann ihr zu. Dann küsste er sie auf den Nacken, ehe sie sehen konnte, was er mitgebracht hatte. Seine Lippen liebkosten sie, während er den Reißverschluss zuzog. Sie lehnte den Kopf zurück, bis seine Lippen ihren Mund fanden.

Sie entspannte sich. „Ich weiß nicht, ob ich wirklich auf den Fotos mit drauf sein möchte. Was werden die Leute über uns denken?“

„Vermutlich, dass du meine Freundin bist. Was ja stimmt. Vielleicht auch, dass wir beide ein Liebespaar sind. Was auch stimmt.“ Er fuhr die Rundungen ihrer Taille entlang. „Oder dass die Fotos ohnehin gestellt sind – und ich mich mit einem umwerfenden Topmodel ablichten lasse.“ Er strich über ihren Bauch und zog sie dann an sich. Seine Erregung wuchs.

„Hank, können wir das Ganze nicht einfach sein lassen? Leonie hat den Kleinen heute Abend. Wir könnten uns hier im Zimmer einschließen. Oder einfach nur am See spazieren gehen.“

„Beides hört sich auf jeden Fall besser an als dieses Abendessen. Wenn du wirklich auf das Treffen verzichten willst, dann tun wir das eben.“

„Wird deine Familie nicht sauer sein? Ich will dir keinen Ärger bereiten.“

„Ihre Meinungen haben mich noch nie von etwas abgehalten.“

Aber sie würden alle zutiefst enttäuscht sein, wenn er das Vorhaben seiner Stiefmutter sabotierte. Auch wenn er sich noch so sehr von ihnen abgrenzte, er mochte seine Angehörigen, auch wenn er seine Zugehörigkeit zur Familie eher selten zeigte.

Sie lächelte ihn an. „Lass uns zum Essen runtergehen, und danach können wir ja den Spaziergang am See machen.“

„Sicher?“

„Ja.“ Nun ja, mehr oder weniger.

„Na gut. Aber jetzt erst mal …“

Er griff auf den Kleiderschrank und zog die flache Schachtel eines Juweliers hervor. Er klappte sie auf, und zum Vorschein kam ein breites Diamantenarmband mit passenden Ohrringen.

Sie stieß einen kleinen Schrei aus, gleichermaßen vor Freude und vor Schreck, was das Schmuckstück wohl gekostet hatte. „Hank, das kann ich nicht …“

„Das kannst du beim Fotoshooting tragen.“ Er legte ihr das Armband um das Handgelenk und reichte ihr die Ohrringe, die alleine schon mit so vielen Diamanten besetzt waren, um damit ein Haus abzubezahlen. „Solltest du Einwände haben, machst du das bitte mit Ginger aus.“

Aber sie wusste, dass es seine Idee gewesen war. Sie steckte die Ohrringe an. „Und wenn mir einer davon in die Suppe fällt?“

Er fasste sie an den Schultern. „Es sind doch nur Ohrringe.“

„Mit Diamanten.“ Und nicht zu wenigen.

„Ich hab mir noch nie viel aus Geld gemacht. Aber für dich möchte ich nur das Beste.“

Sie streichelte sein markantes Gesicht, von dessen Ausdrucksstärke sie sich mehr angezogen fühlte als von allen Juwelen. „Danke schön. Aber eigentlich möchte ich mich nicht aushalten lassen.“

„Das wollte ich damit auch gar nicht ausdrücken.“ Er nahm ihre Hand von seinem Gesicht. „Du könntest hier bei mir einziehen. Das meiste von deinem Unterricht kann man doch online machen. Ich könnte dir mit Max helfen.“

Panik stieg in ihr auf. „Halt, halt, halt, stop. Hank, ich habe schwer gekämpft, mir in New Orleans etwas aufzubauen. Lass uns nichts überstürzen.“

„Überstürzen? Tatsache ist doch, dass ich seit fast zwei Jahren in dich verliebt bin. Das halte ich nicht für ‚überstürzt‘. Aus Freunden sind eben Liebende geworden.“ Seine Stimme dröhnte mit jedem Wort wütender. „Verdammt, wenn es nach mir ginge, dann wären wir schon verheiratet.“

Ihre Kehle war auf einmal wie zugeschnürt. Vor Schreck brachte sie kein Wort heraus. Sie rang nach Atem.

Sie wollte ja mit ihm zusammen sein. Und wahrscheinlich liebte sie ihn auch. Sein Vorschlag hatte sie gerührt, ohne Frage. Vielleicht war sie sogar drauf und dran, darauf einzugehen. Aber gleich heiraten? Ganz egal, wie lange sie beide sich schon kannten – ein solcher Schritt war eindeutig verfrüht.

Hank presste den Kiefer zusammen, seine Augen wirkten kühl. „Du kommst ja fast um vor Begeisterung.“

Das hatte getroffen. Sie nahm seine Hand. „Hank, es kam einfach so überraschend. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Er ließ sie los. Seine Schultern wirkten in der Uniform breit und massiv. „Lass es mich offen aussprechen. Dad denkt, ich solle dir einfach mehr Zeit geben. Damit du über Kevin hinwegkommst. Liebst du ihn denn immer noch?“

„Das kann ich so nicht beantworten.“

Er kam näher. „Ich schon.“

Dieses Gespräch lief völlig aus dem Ruder. Genauso wie ihr Leben im Moment. Sie rang nach passenden Worten, um die Situation zu entschärfen. „Kevin und ich, wir hatten unsere Probleme. Du weißt, bevor ihr versetzt wurdet, hatten wir den Streit. Er wollte, dass ich New Orleans verlasse und in seine Nähe ziehe. Und jetzt stellst du mich vor dieselbe Frage.“

„Ging es bei dem Streit wirklich darum?“

Sie wich seinem Blick aus. „Ja, sicher.“

„Aber darüber hattet ihr euch schon monatelang gefetzt. Das war mir damals nicht so bewusst. Da muss noch etwas anderes gewesen sein.“

Seine Scharfsichtigkeit bereitete ihr Unbehagen. Sie wollte die Vergangenheit ruhen lassen, aber mit Hank wäre das nie möglich. Ihrer beider Leben war zu sehr miteinander verbunden. „Es gab Streit, weil ich einmal betrunken war und wir vergessen haben zu verhüten. Zufrieden?“ Sie schlüpfte in die silberfarbenen Stöckelschuhe. „Lass uns zum Essen gehen.“

Die Hände hinter dem Rücken gefaltet versperrte er ihr die Tür. „Nein, ich bin nicht zufrieden. Ich will jetzt auch den Rest der Geschichte hören.“

Hank war ihr wichtig, unendlich wichtig, und der Gedanke daran, dass sie ihn verlieren könnte, machte ihr Angst. Genauso wie der Gedanke, sich zu vorschnell entscheiden zu müssen. Sie musste ihm verständlich machen, was zwischen ihr und Kevin passiert war. Musste ihm Dinge gestehen, die sie bislang zurückgehalten hatte.

„An diesem Tag hatten wir Streit, weil er wollte, dass ich zu einer Party mitkomme. Aber ich hatte keine Lust. Ich wollte mit ihm allein sein, so kurz vor seinem Einsatz. Vielleicht wollte ich mich auch ein bisschen beruhigen, denn die Dinge standen nicht so gut zwischen uns.“

An Hanks stoischem Gesicht konnte sie nicht ablesen, ob sie ihm die Sache begreiflich machen konnte. Sie hatte ihm helfen wollen, darüber hinwegzukommen, dass er Kevins Tod miterleben musste.

Dass er womöglich auf ihn eifersüchtig war, hatte sie noch gar nicht in Betracht gezogen. Aber ignorieren konnte man diese Möglichkeit nicht. „Und wie aus dem Nichts haben wir uns gestritten. Ich war es leid, immer diejenige zu sein, die Verantwortung übernehmen sollte. Die Erwachsene von uns beiden zu sein. Was das Feiern betraf oder … wenn es um Verhütung ging.“ Jetzt kamen die Worte, die sie bis heute verfolgten. „Ich sagte ihm, ich wäre noch nicht bereit, eine Familie zu gründen. Ich wollte noch nicht Mutter sein.“

Und dabei hatte sie zu der Zeit schon ihr kostbares Kind in sich getragen. Ihre Stimme wurde leiser. „Ich hab Kevin nichts davon gesagt, dass ich schwanger war. Ich hatte Angst, er würde mir die Schuld daran geben.“

Hank wusste nicht so recht, was er denken sollte. „Warum hast du mir das nie erzählt?“

„Entschuldigung, dass ich keine Lust hatte, dir Details aus meinem Sexleben auf die Nase zu binden.“

Sie hatte niemandem davon erzählt. Der Streit war ihre Privatangelegenheit gewesen, zwischen ihr und ihrem Verlobtem. Ganz gleich, was mit Hank damals gewesen war, Kevin hatte verdient, dass sie loyal war.

„Ich meinte, warum hast du nicht erzählt, dass ihr beide mehr Sorgen hattet als nur die Frage, ob du umziehen sollst?“ Verärgerung blitzte in seinen Augen auf. „Was glaubst du, was ich mir für Vorwürfe gemacht habe, weil wir uns an dem Abend geküsst haben?“

„Ich doch auch. Aber damals hätte ich Kevin irgendwie hintergangen, wenn ich dir so etwas Intimes erzählt hätte. Heute spielt das keine Rolle mehr.“

Wäre vielleicht alles anders geworden, wenn sie damals Hank gegenüber aufrichtig gewesen wäre. Wie hätte sie aber so ehrlich zu ihm sein können, wenn sie doch nicht mal ehrlich zu sich selbst gewesen war?

Sie erkannte, wie verletzt Hank war, und sie hatte keine Ahnung, wie sie das wiedergutmachen sollte. Andererseits fühlte sie sich auch gekränkt. Wieso musste er sie so schnell zu etwas drängen? „Sag mir doch, was ich tun soll.“

„Du sollst gar nichts tun.“ Er schüttelte den Kopf und ballte die Hände zu Fäusten. „Du sprichst davon, dass du nicht so wie deine Mutter sein willst, aber du machst genau dasselbe. Willst für alles die Verantwortung tragen. Du machst dich selbst damit fertig zu beweisen, dass du keine anderen Menschen brauchst.“

„Das ist unfair.“ Immerhin war sie in sein Haus gezogen. Und hatte zugelassen, dass sich andere um ihr Kind kümmerten. Sie hatte Verantwortung abgegeben.

„Aber die Wahrheit.“

Die knappen Worte trafen sie ins Mark. „Wenn du mich nicht so akzeptierst, wie ich bin, dann hat es wohl keinen Zweck.“ Sie hatte so hart um ihre Selbstständigkeit kämpfen müssen. Das wollte sie nicht einfach so wegwerfen, nur weil Hank Renshaw um die Ecke gebogen kam. Sie verzehrte sich nach ihm. Was nicht hieß, dass sie die Verantwortung für ihr Leben gleich komplett aus der Hand geben musste.

Schweigen trat ein.

Und je länger es dauerte, desto mehr wurde ihr bewusst, dass sie nicht zu ihm durchdrang. Seinem Vater war das ja auch nicht gelungen. Hank warf ihr vor, diejenige zu sein, nach deren Willen es immer gehen sollte. Dabei war er derjenige, der den Ton angab.

Sie hoffte so sehr, er würde ihr jetzt sagen, dass sie sich irrte und dass alles in Ordnung kommen würde. Aber so wie Kevin störrisch werden konnte, wenn sie seinen Erwartungen nicht entsprach, so ließ Hank sie nun im Stich. Und das schmerzte umso mehr.

Nicht gerade der passende Moment, um sich ihrer Gefühle klar zu werden – sie hatte sich ein für allemal in Hank Renshaw verliebt.

12. KAPITEL

Seit Hank Gabrielle das erste Mal begegnet war, fragte er sich, was passiert wäre, wenn er sie vor Kevin kennengelernt hätte. Wenn er sie schon damals für sich hätte gewinnen können.

Jetzt hatte er die Chance dazu gehabt, und er hatte es in weniger als zwei Wochen vergeigt.

Gabrielle hatte ihre kalte Hand auf seinen Arm gelegt, als sie zum Fotoshooting die Treppe herunterkamen. Sein Vater und Ginger erwarteten sie bereits. Er trug die gleiche Uniform wie Hank, hatte aber goldene Sterne auf den Schulterklappen und auf der Brust noch mehr Medaillen. Es grenzte an ein Wunder, dass er damit noch aufrecht stehen konnte. Seine Frau hatte sich zu ihm gesellt, ganz in Rot gekleidet, und lächelte. Hatte der Besuch seiner Familie alles nur noch verschlimmert oder nur das Unvermeidliche zum Vorschein gebracht?

Teufel, wenn er das wüsste. Oder überhaupt irgendetwas.

Seine Welt schien aus den Fugen geraten zu sein, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Genauso, wie er hilflos gewesen war, als seine Mutter starb oder seine Schwester entführt wurde. Oder als Kevin ums Leben kam.

Von der Eingangshalle aus machte der Fotograf bereits Aufnahmen. Immer wieder flammte das Blitzlicht auf, wie Gewehrfeuer, und Hank fühlte sich zurückversetzt in den Moment von Kevins Tod. Das Blitzlicht blendete ihn, und instinktiv wollte er sich in Deckung werfen. Sein Mund wurde trocken.

Nein, er konnte Gabrielle nicht zwingen, auf sein Angebot einzugehen. Das würde nur Schritt für Schritt gehen – so wie alles in seinem Leben.

Zu jeder anderen Zeit hätte Gabrielle das inszenierte Dinner genossen, mit all seiner Pracht und in dem historischen Ambiente. Aber im Moment musste sie sich zusammenreißen, um dieses familiäre Event hinter sich zu bringen. Sie konnte nicht einmal die herrlichen Kleider und den Schmuck richtig würdigen. Aber sie wollte Hank nicht bloßstellen, indem sie einfach flüchtete. Sie würde es durchstehen und dann hinterher entscheiden, wie es für sie und ihren Sohn weiterging. Jetzt erst einmal rang sie sich ein Lächeln ab.

Das Esszimmer war für das Fotoshooting umgestaltet worden. Grünpflanzen zierten die bis dahin kahlen Ecken. Die Anrichte war überladen mit Servierplatten und Silberbesteck. Drei Kellner standen diskret bereit.

Ein Armleuchter dominierte die Mitte des Tisches, ein paar Rosen und etwas Immergrün vervollständigten die Dekoration. Kristallgläser, Porzellanteller waren platziert. Gedeckt war für sechzehn Personen.

Wieso sechzehn?

Sie sah kurz in die Runde zu Ginger und dem General, dann zu Jonah, der einen Smoking trug, und seiner Frau in einem glitzernden goldenen Kleid. Wer hatte sich denn da noch angekündigt? Und wieso hatte Ginger kein Wort darüber verloren?

Die Türklingel läutete, und auf einmal brach Tumult aus.

Gabrielle brachte sich instinktiv in Sicherheit, als alle Renshaws und Landis’ aufsprangen und in die Eingangshalle strömten. Gingers drei andere Söhne waren mit ihren Frauen eingetroffen, und die beiden Töchter des Generals kamen ebenfalls mit ihren Ehemännern. Die Truppe füllte die ganze Halle. Es war ein Durcheinander aus Uniformen, Designerkleidern und unbezahlbarem Schmuck. Unter dem Blitzlichtgewitter des Fotografen begrüßten sich alle, bevor sie dann an dem riesigen Esstisch Platz nahmen. Hank rückte Gabrielle einen Stuhl zurecht, ganz der Beschützer. Er strich ihr kurz über den Rücken, bevor er sich setzte.

Das war wohl alles Gingers Werk. Sie hatte sie alle herbestellt, damit sie Gabrielle in Augenschein nehmen konnten. Kein Wunder, dass Hank versuchte, sich von seiner Familie abzugrenzen.

Sie schaute zu ihm, gerade als sein Stiefbruder Jonah sich zu ihm herüberlehnte. „Hat man dir nicht gesagt, dass die ganze Familie zu dem Fotoshooting kommt? Die haben sich zwei Straßen weiter ein Haus gemietet.“

„Na, du hättest es mir ja sagen können“, grollte Hank leise. Seine Stiefmutter ließ sich gerade euphorisch über das Kleid einer der Frauen aus. „Hätte ich das gewusst, wäre ich nicht hier und müsste jetzt diesen Zirkus mitmachen.“

„Kein Wunder, dass man dir das vorher nicht sagt.“ Jonahs Frau neben ihm lachte vergnügt. „Mal ernsthaft, wir dachten, du wüsstest es. Dass Ginger oder der General es dir vielleicht gesagt hätten.“

„Das glaubt ihr doch selbst nicht. Reingelegt habt ihr mich, nichts weiter.“

Gabrielle legte ihm die Hand auf den Arm. „Und wozu das Ganze?“

„Damit du mal siehst, auf was du dich mit dieser Familie einlässt.“

Sie spähte über den Esstisch und wurde das Gefühl nicht los, dass alle über sie redeten. Aber sie stand es durch und beantwortete geduldig die zahlreichen Fragen. Sie waren im Grunde wundervolle Menschen. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte Gabrielle an ihnen Gefallen gefunden. Nur, sich jetzt mit ihnen anzufreunden, würde ihr gerade nicht gelingen.

Sie rührte die servierten Tapas und den guten Cabernet-Rotwein kaum an. Während des gesamten fünfgängigen Menüs konnte sie nur an Hank denken. Und sein Angebot. Hätte er ihr den Vorschlag ein halbes Jahr später unterbreitet, wäre alles anders. Sie hätte dann mehr Abstand gewinnen können, zu den Sorgen um Max’ Gesundheit und zu Kevins Tod.

Nach dem Dessert konnte sie ihren Gemütszustand kaum noch verbergen. Ihre Angst wuchs, dass man ihr auf den Fotos womöglich ihre Gefühle für Hank anmerken könnte. So machte sie weiterhin gute Miene zum bösen Spiel, schmunzelte über Familiengeschichten, die erzählt wurden, bis die Kerzen heruntergebrannt waren.

Im Gesprächslärm ging das Klingeln der Haustür beinahe unter. Einer der Servierkräfte ging, um die die Tür zu öffnen. Gabrielles Gesicht verzog sich vor Sorge, auch wenn niemand ohne gründliche Überprüfung an den Sicherheitsleuten vorbeigekommen wäre.

Aus der Eingangshalle hörte sie leise Stimmen.

Stimmen, die ihr sehr vertraut vorkamen.

Gabrielle sah Ginger ungläubig an. „Sie haben meine Eltern eingeladen?“

Gingers Augen wurden groß vor Verwunderung. „Ihre Eltern?“ Sie warf dem Fotografen einen vielsagenden Blick zu, während sie aufstand. „So eine Überraschung.“

„Gabrielle?“ Die Stimme ihrer Mutter kam näher. Ihr deutscher Akzent war kaum noch zu hören nach all den Jahren, die sie und ihr Mann auf der Welt umhergezogen waren. „Wo ist das Baby? Wo ist mein Enkelsohn?“

Stuhlbeine schrammten über den Boden. Der General ging zum Fotografen hinüber und verstellte ihm mit seiner massiven Gestalt die Sicht. Da standen ihre Eltern in der Tür – ihre Mutter wirkte von der langen Reise erschöpft. Beide waren nicht ganz so glamourhaft gekleidet wie Hanks Familie. Aber schließlich waren sie auch einfache Leute, die hart gearbeitet hatten, um ihren Kindern ein gutes Leben zu ermöglichen.

Ginger trat zu ihnen. „Sergeant Ballard, Mrs Ballard, willkommen bei uns.“

Gabrielle ging um den Tisch herum zu ihren Eltern und merkte, dass Hank ihr folgte. Was zu erwarten war. Hank mochte vielleicht auf sie sauer sein, enttäuscht und sogar unversöhnlich, aber er würde sich immer untadelig benehmen. Niemals würde er sie vor seiner Familie – oder ihrer – in Verlegenheit bringen.

Sie umarmte ihren stämmigen Vater, dann ihre Mutter. Die Vertrautheit der mütterlichen Arme war ein kleiner Trost angesichts ihrer Anspannung.

Sie nahm die Hand ihrer Mutter. „Mom, was macht ihr hier?“

„Tut mir leid, wenn ich eure Feier störe.“ Ihre Mutter beäugte ihr Kleid und den Schmuck mit Missbilligung. „Ich hatte keine Ahnung, dass so viele Gäste kommen.“

Hank streckte die Hand aus. „Mrs Ballard, Sergeant Ballard, ich bin Hank Renshaw. Schön, dass Sie gekommen sind. Gehen wir doch für einen Moment in die Bibliothek, um zu reden. Inzwischen können die Kellner für Sie aufdecken.“

Und Hanks Stiefmutter würde inzwischen sicherlich den Fotografen hinauskomplimentieren.

Hank scheuchte ihre Eltern in die Bibliothek, damit sie unter sich sein konnten. Gabrielle konnte sich nicht helfen, wenn sie daran dachte, dass sie Hank erst gestern früh hier vorgefunden hatte, mit ihrem schlafenden Sohn auf der Brust.

Die Türen hinter sich geschlossen hatten sie den großen Raum für sich. Hier war auch nichts für das Fotoshooting arrangiert worden. Die Bücherregale waren so leer, wie sie sich in ihrem Innersten fühlte.

Ihre Mutter entspannte sich nun und nahm ihre Hand. „Wir sind hier, um nach dir zu sehen. Und dir zu helfen. Auch wenn du anscheinend schon Hilfe genug hast.“ Ihr neugieriger Blick wanderte zu Hank. „Hank hat dir geholfen, schön und gut. Aber im Umgang mit einem Baby ist das nicht dasselbe, als wenn eine Frau dir helfen würde.“

Gabrielle fiel wieder ein, wie Hank mit Max so dalag, und sie brach dabei beinahe in Tränen aus. Was das Schlimmste wäre, was sie jetzt vor ihren Eltern machen könnte. Trotzdem – sie fühlte sich, als wenn sie wieder fünf Jahre wäre und ihrer Mutter am liebsten ihr Herz ausgeschüttet hätte, während sie eine Tasse Kakao von ihr bekam.

Und was besprach Hank da mit ihrem Vater in einer Ecke der Bibliothek?

Ihre Mutter legte den Arm um sie. „Wir wohnen in einem entzückenden Hotel gleich die Straße runter. Wir wären ja gerne früher gekommen, aber wollten noch wegen der ganzen Mardi Gras – Touristen warten. Wir haben da jede Menge Platz, eine Suite. Also, wenn du noch eine Bleibe suchst, während deine Wohnung renoviert wird … Wir wussten ja nicht, was genau jetzt mit deinem Kavalier ist.“

Weil Gabrielle ihnen natürlich nichts erzählt hatte. Sie hatte sich von ihren Eltern entfernt, vor allem in den letzten Monaten, aus Angst, sie könnten sie dafür verurteilen, dass sie ihr Kind ganz alleine aufziehen wollte.

Aber sie konnte nach dem Streit mit Hank auch nicht mehr hierbleiben.

Und immerhin waren es ihre Eltern. Ihr brach zwar das Herz, aber ganz sicher brauchte sie jetzt einen Rückzugsort für heute Abend. Sie wollte nicht vor Hank davonlaufen. Sie wollte nur einmal Ruhe finden, um den Kopf frei zu bekommen, was unmöglich war, wenn um sie herum noch zwanzig andere Menschen herumwuselten.

Und außerdem war sie es ihren Eltern schuldig. Sie waren den weiten Weg gekommen, um das Baby zu sehen. Ihren geliebten Sohn, der das einzige war, das ihr Halt gab.

„Mom“, brach sie hervor, und sie hätte nie erwartet, dass sie das einmal sagen würde. „Max und ich würden gern bei dir und Dad bleiben. Gib mir zehn Minuten zum Umziehen und Packen.“

„Meinst du nicht, dass es ein bisschen früh für Alkohol ist?“

Hank hatte sich auf die Veranda gepflanzt und ignorierte seinen Vater, während er sein Bier herunterkippte. Er saß da, schaute auf den Garten und quälte sich selbst mit den Erinnerungen, wie er hier mit Gabrielle unter dem Sternenhimmel getanzt hatte. Er konnte sich keinen besseren Moment denken, sich zu betrinken.

Sie war mit ihren Eltern auf und davon. Hatte ihren Sohn geschnappt und war aus der Tür gestürmt. Nur von seiner Mutter hatte sie sich noch verabschiedet. Sie hatte ihm zwar kurz zugemurmelt, wie dankbar sie für alles war, dann war sie aus seinem Leben verschwunden. Was zum Henker sollte er jetzt tun?

Der nächste Tag hatte ihm auch keine Antworten gebracht, und gegen Mittag hatte er sich schlecht gelaunt von seiner Familie weggestohlen.

Er sah seinen Vater an: „Wie wäre es trotzdem mit einem Bier?“

„Klar doch.“ Sein Vater ließ sich in den Stuhl neben ihm fallen und klaubte sich ein Bier aus dem Eiskübel, den Hank mit nach draußen genommen hatte. „Aber nur, damit du nicht alleine trinken musst.“

„Nett von dir.“

„Kannst froh sein, dass ich der einzige aus unserer Familie bin, der deine miese Laune erträgt.“

Hank setzte die Flasche ab. Zorn erfasste ihn. „Mit allem nötigem Respekt, Sir. Ich habe euch nicht gebeten hierherzukommen. Ich habe nicht nach Hilfe gefragt. Wäre ja ohnehin nutzlos.“

Sein Vater legte den Kopf schief. „Was meinst du?“

„Du hast gesagt, sie braucht Zeit, um ihre Trauer zu überwinden. Ich glaube nicht, dass die Familie Landis-Renshaw ihr diese Zeit gegeben hat, nachdem ihr einfach so reingeplatzt seid. Oder?“

„Du liebst sie also?

Hank sagte kein Wort mehr.

Der General lehnte sich zurück und bemerkte scharfsinnig: „Das muss für dich hart gewesen sein. Dass du was für sie empfunden hast, als sie noch mit Kevin zusammen war.“

„Wieso glaubst du, dass ich schon damals in sie verliebt war?“

„Du bist erst seit zwei Wochen von deinem Einsatz zurück. Und du hast dich noch nie schnell verliebt.“

„Da liegst du falsch.“ Er hatte sich in Gabrielle bereits von dem Moment an verliebt, als er sie das erste Mal gesehen hatte.

Sein Vater zog die Augenbraue hoch. „Tue ich das? Ich kenne dich doch.“

Vielleicht sollte Hank ihm nicht weiter etwas vormachen. Oder sich selbst. Ein befremdlicher Gedanke kam ihm in den Sinn. „Hattest du denn schon etwas für Ginger empfunden, als Mom noch am Leben war?“

„Ginger und ich, wir waren beide verheiratet. Wir haben unsere Partner geliebt. Dann mussten wir beide plötzlich allein mit unseren Kindern zurechtkommen. Ich kann mit ruhigem Gewissen sagen, dass unsere Gefühle füreinander erst später kamen. Tatsächlich haben wir viele Jahre vergeudet, weil wir es nicht zugeben wollten. Man glaubt es nicht, aber ich hatte Angst. Angst, noch einmal einen Menschen zu verlieren, den man liebt.“

Auf einmal sah Hank seinen Vater mit anderen Augen. „Und wie besiegt man solche Angst?“

„Da fragst du besser Ginger.“

„Was?“ Hank schüttelte den Kopf. „Sorry, Dad, aber das ist nicht dein Ernst.“

Ginger war zwar ein Teil seines Lebens, seit er sich erinnern konnte, aber er tat sich nicht gerade damit hervor, solch persönliche Dinge mit seiner Familie zu teilen.

„Glaub mir, sie kann dir bestimmt helfen. Sie kann sehr diplomatisch sein.“

„So einfach ist das nicht für mich. Man kann nicht schnell mal drüber sprechen, und dann ist alles gut.“

„Doch, man kann.“

„Und was ist mit Kevin?“ Sein Vater beobachtete ihn genau, aber er ließ seinem Kummer freie Bahn. „Soll ich einfach sagen, zur Hölle mit der Tatsache, dass ich mich noch vor seinem Tod an sie herangemacht habe?“

„Das setzt dir ja ganz schön zu. Wo du es doch jetzt wirklich ehrenhaft mit ihr meinst.“ Sein Vater verurteilte ihn nicht, er sprach lediglich die Wahrheit aus.

„Das kriege ich nicht auf die Reihe.“ Und deshalb sah er auch keinen Weg, wie er und Gabrielle zusammenkommen könnten. Obwohl er sich mehr denn je wünschte, sie würden heiraten und er könnte Max ein Vater sein. Aber sein Vorschlag hatte alles vermasselt. Er begriff, dass er erst mit seinen Schuldgefühlen zurechtkommen musste, oder er würde ihre Beziehung immer wieder aufs Neue ruinieren.

Kevin könnte ihm hundertmal vergeben, aber wenn sich Hank nicht selbst vergab, war eine gemeinsame Zukunft nicht möglich. Er sah ein, dass es bei dem Streit mit Gabrielle nicht darum ging, wo sie leben sollte oder wer die Verantwortung übernahm. Es ging um Kevin, der noch aus dem Grab heraus ihre Beziehung beeinflusste.

„Sohn, hör endlich auf, dir vorzuwerfen, dass du am Leben bist und er nicht.“

„Leicht gesagt.“ Am liebsten hätte er aus Verzweiflung geschrien.

Der General sah ihn verständnisvoll an. Aus seinen Augen sprach die Erfahrung unzähliger Schlachten. „Wir verwenden viel Zeit darauf, uns für den Kampf einzustimmen. Man muss sich für unbesiegbar halten, um das durchzustehen, was uns befohlen wird zu tun, wenn wir unsere Pflicht ausüben. Und wenn wir wieder zurück nach Hause kommen, zu unseren Liebsten, ist es ungeheuer schwierig, einfach wieder den Schalter umzulegen.“

Er hatte recht. Hank war immer noch im Kampfmodus. Und er hatte es zu seiner persönlichen Mission erklärt, sich um Gabrielle zu kümmern.

„Das ergibt Sinn.“

„Unsinn“, bellte sein Vater. „Hör auf damit, so rational zu sein. Hör auf, dich zu fürchten. Es ist grausam, seinen besten Freund zu verlieren. Und schlimmer, wenn man es mit ansehen muss. Es gibt nur einen Weg, um über diesen Schmerz hinwegzukommen. Und zu erkennen, dass das Leben auch Gutes für einen bereithält.“

„Und welchen?“

„Du musst einfach im Hier und Jetzt leben.“

Die Worte seines Vaters, die so viel Weisheit in sich trugen, bewegten ihn zutiefst. Er schloss die Augen, eine Träne rollte über seine Wange. Sein Vater tätschelte ihm die Schulter, und dann ließ Hank seine Trauer endlich zu.

13. KAPITEL

Im Gegensatz zu dem lärmenden Familienfest am Abend zuvor kam ihr die heutige Stille erdrückend vor.

Gabrielle rollte sich in dem altertümlichen Tagesbett zusammen – in der Suite, die ihre Eltern in dem Hotel gebucht hatten. Max war wach. Ihre Eltern hatten sich vor dem Abendessen zu einem Spaziergang aufgemacht. Erstaunlicherweise hatte ihre Mutter sie nicht nach Einzelheiten ausfragt.

Aus Hanks Haus wegzukommen, war in aller Hektik geschehen. Sie hatte ihre Sachen in ihre Tasche geworfen und sich ihren Sohn geschnappt. Leonie war irritiert gewesen, aber hatte genug mit Hanks Nichten und Neffen um die Ohren gehabt. Gabrielle wollte nur so schnell wie möglich weg, ehe sie noch in Tränen ausbrach.

Einmal im Hotel angekommen, hatte sie geschlafen und geschlafen. Sie wusste, dass sie darüber trauerte, Hank verloren zu haben. Aber sie kam über ihren Streit und ihre Verletzungen einfach nicht hinweg. Je länger sie von ihm fort war, desto schwieriger würde es für sie werden, einen Weg zur Aussöhnung zu finden.

Sie hörte das Schloss an der Tür der Suite klicken, dann traten ihre Eltern ein. Ihr bulliger Vater, der selten viel sprach, stampfte in das Zimmer, eine kleine, weiße Schachtel aus einer Konfiserie in der Hand. Er legte sie auf den Tisch und küsste Gabrielle auf die Stirn. „Hab dich lieb, Gabby-Schatz.“

Dann war er wieder fort. So wie in all den Jahren ihrer Kindheit. Sie konnte sich seiner Liebe immer gewiss sein, aber er war nur selten anwesend. In dem Moment, als er das Zimmer verließ, trat ihre Mutter ein. Dann konnte sie im Nachbarzimmer den Fernseher hören – anscheinend saß ihr Vater nun vor dem Sportkanal.

Ihre Mutter kam durchs Zimmer. „Kann ich mich zu dir setzen? Diese Pralinen, die dein Vater gekauft hat … sie schmecken traumhaft.“

„Tu dir keinen Zwang an.“ Sie reichte ihrer Mutter die Schachtel.

Christine ließ sich in einen bequemen Sessel am Fenster fallen, nahm sich einen der Karamelltrüffel aus der Schachtel, biss ab und sah versonnen aus dem Fenster. Gabrielle wartete auf die Standpauke, die aber ausblieb.

Schließlich hielt sie es nicht länger aus. „Mach schon, Mom. Frag mich schon.“

Ihre Mutter sah sie eigenartig an und strich sich über ihren kurzen, blonden Bob. „Was soll ich denn fragen?“

„Über mich und ihn. Du hast den weiten Weg hierher gemacht, da kannst du jetzt auch deine Predigt halten.“

„Ich bin nur hier, weil mein Enkel operiert wurde. Früher konnte ich nicht kommen. Und ich wollte auch den jungen Mann kennenlernen, der offenbar in deinem Leben eine so wichtige Rolle spielt.“

„Jetzt nicht mehr.“ Gabrielle schielte auf die Pralinenschachtel, aber ihr tat der Bauch so weh, dass sie nichts davon herunterbringen würde.

„Danach sah es mir gestern Abend aber gar nicht aus.“ Ihre Mutter steckte sich noch eine Praline in den Mund.

Gabrielle umschlang ihre Knie. „Das war doch alles nur Show. Inszeniert für das Magazin.“

„Das schicke Dinner meinte ich jetzt nicht. Ich meinte den Ausdruck in seinen Augen, wenn er dich angesehen hat. Dieser Mann liebt dich wirklich.“

Schon allein das zu hören, versetzte ihrem Herzen einen Stich. „Mom, mag sein, dass er was für mich empfindet. Aber es hätte keinen Zweck mit uns. Wie man es auch dreht und wendet, seine Schuldgefühle sind stärker als seine Liebe. Er wird mich immer nur als die Freundin seines besten Freundes ansehen. Und dagegen komme ich nicht an.“

„Siehst du dich denn immer noch als Kevins Verlobte?“

„Natürlich nicht. Ich habe akzeptiert, dass Kevin nicht mehr da ist und ich nichts daran ändern kann.“

Ihre Mutter legte die Praline zur Seite, als hätte sie auf einmal das Interesse verloren. „Niemand kann daran etwas ändern. Du verlangst zu viel von dir.“

Gabrielle stieß ein verächtliches Lachen hervor. „Das sagt ja die Richtige. Ausgerechnet du. Bei dir sieht immer alles ganz easy aus.“

„Red keinen Unsinn, Liebes. Das Leben ist alles andere als einfach.“ Ihre Mutter erhob sich aus ihrem Sessel und setzte sich neben ihre Tochter auf das Bett. „Die Frau eines Berufssoldaten und Mutter zu sein – das ist eine große Herausforderung.“

Gabrielle suchte im Gesicht ihrer Mutter nach einem Anzeichen, dass sie das nicht ernst meinen würde. Aber es war nur die Wahrheit. Ihre Mutter hielt sich nicht für den Übermenschen, den alle anderen in ihr sahen. „Du hast niemals jemanden um Hilfe gebeten“, sagte sie leise.

„Was sollte ich mich groß beklagen? Meine Familie lebte weit weg. Dein Vater war ständig im Einsatz. Und ich hatte fünf Kinder, um die ich mich kümmern musste. Ehrlich, ich hatte gar keine Zeit herumzujammern.“

Das konnte Gabrielle ihrer Mutter nur allzu gut nachempfinden.

„Wenn ich Hilfe gehabt hätte, dann hätte ich die mit offenen Armen angenommen. Ich hätte mehr Zeit für meine Kinder gehabt. Ihnen was vorlesen können. Oder selbst mal ein Buch durchblättern, schön bei einem Schaumbad in der Badewanne.“ Sie seufzte bei der Vorstellung.

Gabrielle wurde schwer ums Herz bei dem Gedanken, wie einfühlsam Hank gewesen war, als er genau ihren Wunsch erraten hatte, in einem ausgiebigen Schaumbad zu schwelgen. Manche hätten das vielleicht für unwichtig gehalten, aber Gabrielle wurde bewusst, dass dies auch Werte waren, die in ihrer Familie zählten. Fürsorglichkeit, etwas für andere tun – solche Dinge waren nicht mit Geld aufzuwiegen.

Christine nahm die Hand ihrer Tochter. „Ich habe oft nicht immer gewusst, wie ich mit all dem fertig werden sollte. Du weißt das gar nicht mehr … Ständig ist mir in der Hektik das Essen angebrannt. Einmal habe ich mit dem Wagen einen Unfall gebaut, weil ich deinen Bruder aus dem Kindergarten abholen wollte, zu spät dran war und dann zu schnell gefahren bin. Glaub mir, ich hab geheult wie ein kleines Kind. So viel dazu.“ Der Akzent ihrer deutschen Mutter kam stärker zum Vorschein, wenn sie aufgebracht war. „Ich bin auch heute nicht perfekt, aber ich habe gelernt, wie man die Dinge anpackt.“

Hatte Gabrielle wirklich vergessen, wie es früher bei ihrer Mutter gewesen war? „Wenn du mit der Zeit klargekommen bist, dann könnte mir das doch auch gelingen, oder?“

„Du sagst es.“ Christine strich Gabrielle das Haar zurück, wie sie es schon Tausende Male gemacht hatte. Immer für Gabrielle da zu sein, sie immer zu lieben – das war es, was zählte. „Ich weiß, ich habe mich so häufig bei dir eingemischt. Ich bin wohl … wie nennt man das hier bei euch? … eine Helikopter-Mama?“

Gabrielle grinste. „Weil sie immer über einem schwebt.“

Sie lachten. Ihre Mutter legte den Arm um Gabrielles Schulter. „Liebst du ihn denn?“

Gabrielle musste nicht darüber nachdenken, um die Frage zu beantworten. Ihr Herz kannte die Wahrheit. Warum war es immer so, dass Liebe so viel Schmerz mit sich brachte? „Ja, Mom, ich liebe Hank. Mehr als ich jemals jemanden geliebt habe in meinem Leben. Außer Max.“

Zum ersten Mal empfand Gabrielle keine Schuld mehr, zuzugeben, dass sie für Hank mehr empfand, als sie je für Kevin gefühlt hatte. Sie hatte Kevin geliebt und ihr Bestes gegeben, ihm eine gute Verlobte zu sein. Sie war länger in dieser Beziehung geblieben, als sie es hätte tun sollen. Wenn überhaupt, hatte sie Kevin damit am meisten wehgetan, dass sie bei ihm geblieben war, auch als es schon Anzeichen gab, dass sie beide nicht zusammenpassten.

Ihre Mutter drückte sie. „Du musst nicht sofort für alles eine Antwort finden. Niemand verlangt das von dir. Gib dein Bestes, und vor allem, gib nie auf. Dann wird sich schon alles finden. Wenn du bereit bist, daran zu arbeiten.“

Die Richtigkeit dieses Ratschlags lag so deutlich auf der Hand, dass Gabrielle sich fragte, warum sie das vorher nicht selbst erkannt hatte. Sie musste nicht für alles einen perfekten Plan haben. Es reichte, wenn sie Hank liebte, mit ihm zusammen war und die Probleme Stück für Stück löste. Sie wollte einen Weg finden, damit sie mit dem Mann zusammen sein konnte, den sie so liebte. Für immer. „Ich bin dazu bereit, Mom. Absolut bereit.“

„Was hockst du dann noch länger hier rum? Geh zu ihm. Dein Vater und ich fänden es schön, wenn wir uns mal um unseren Enkel kümmern könnten.“

Der aufmunternde Blick ihrer Mutter drückte deren ganze Liebe aus. Eine bedingungslose Liebe, so wie die zu ihrem eigenen Kind. Gabrielle umarmte ihre Mutter und drückte sie an sich. „Danke, Mama.“ Sie sagte es auf Deutsch, um ihrer Mutter ihre Zuneigung zu zeigen.

Und jetzt hoffte sie inständig, dass es nicht zu spät war. Konnte sie Hanks Liebe noch zurückgewinnen, die sie so leichtfertig abgewiesen hatte?

Ein weiteres Familienessen?

So viel inniges Miteinander war beinahe eine Herausforderung für Hank. Aber seine Angehörigen waren extra seinetwegen nach New Orleans gekommen. Er konnte sie schlecht wieder davonschicken. Also nahm er einfach am Tisch Platz, an dem schon alle wild durcheinanderredeten. Sie wollten sich ja nicht in sein Leben einmischen, sondern lediglich an seinem Leben teilhaben. Ihn einfach nur mal sehen, seit er vom Einsatz zurückgekehrt war, und ihm klar machen, dass er zur ihnen gehörte.

Und nach dem Gespräch mit seinem Vater musste er zugeben, dass ihm der ganze Renshaw-Landis-Clan allmählich ans Herz wuchs. Man musste schon ein ziemlicher Querkopf sein, nicht zuzugeben, dass ihre Unterstützung ein großes Geschenk war. Jeder hier im Zimmer würde für ihn sofort alles stehen und liegen lassen.

Das heutige Abendessen war nicht so formell wie beim Fotoshooting gestern. Anstelle der Abendkleider, Uniformen und Smokings trugen nun alle Jeans oder Chinos. Auch die Kinder nahmen teil, überall standen Kinderstühle, und es wurde über Schultheaterstücke geredet. Zu essen gab es alles Mögliche – von kreolischen Garnelen mit Maisgrütze über Hot Dogs bis hin zu Makkaroni mit Käse. Und auch wenn gut dreißig Personen den Tisch belegten, wirkte er ohne Gabrielle und Max irgendwie leer.

Seit dem Gespräch mit seinem Dad hatte er sich den Kopf zerbrochen, wie er Gabrielle zurückgewinnen könnte, und zwar so, dass sie genug Zeit und die Freiheit bekommen würde, die sie brauchte. Er würde es nicht noch einmal verbocken. Aber er musste es klug anstellen. Seine ganze Zukunft stand auf dem Spiel.

Er pickte eine der dicken Garnelen auf, auch wenn er kaum Appetit hatte. Die Türklingel läutete, und Leonie eilte hinaus.

Stirnrunzelnd legte er die Gabel zurück. Der General zog eine Augenbraue hoch, und zwei seiner Stiefbrüder sprangen auf.

Wer war das? An den Sicherheitsleuten würde niemand einfach so vorbeikommen. Fehlte noch jemand aus der Familie?

„Hank?“

Seine Ohren mussten ihm einen Streich spielen, denn er hörte die Stimme der Frau, die er mehr als alle anderen hören wollte.

Dann stand Gabrielle auch schon im Durchgang zum Esszimmer, wie durch einen Trick herbeigezaubert. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Er schob seinen Stuhl weg und erhob sich, ohne darauf zu achten, wie ihn alle anstarrten. Er hatte nur noch Augen für Gabrielle, die mit hochroten Wangen und offenem, blonden Haar dastand.

Aber vor allem sah er ihr wunderbares Lächeln.

Wogen der Erleichterung überrollten ihn. Aus welchem Grund auch immer – sie war zu ihm zurückgekommen, und er wollte verdammt sein, wenn er jetzt etwas tat oder sagte, mit dem er sie wieder vergraulen würde. Er lächelte zurück und wartete ab, dass sie den ersten Schritt machte.

Gabrielle kam selbstbewusst in den Raum. Selbstbewusst und sexy. „Tut mir leid, wenn ich störe. Würde es euch etwas ausmachen, wenn ich euch Hank mal kurz entführe? Obwohl ich nicht genau weiß, wann ich ihn zurückbringe. Eigentlich würde ich ihn nämlich sehr gerne für eine sehr lange Zeit behalten.“

Gelächter ertönte am Tisch, und es entging Hank nicht, dass eine seiner Schwestern lautstark Gabrielle ermunterte, sich Hank zu schnappen.

Ginger reichte Gabrielle die Hand. „Ich freue mich so, dass du wieder da bist.“

Gabrielle lächelte sie an: „Ich mich auch.“

Ohne sie direkt anzusehen, legte Hank den Arm um sie und ging mit ihr in die Eingangshalle hinaus. Dann blickte er sie an. Er betrachte still dieses wunderschöne Gesicht, von dem er so oft geträumt hatte, während er in Übersee war. Seine Gedanken damals, dass er sie nie bekommen würde …

Er schluckte einen Kloß herunter und umfasste ihre Schulter – voller Sehnsucht, sie zu berühren. „Wieso bist du hier?“

Sie legte die Hände an seine Brust. „Ich hab eine Überraschung für dich.“

„Dass du hier bist, ist schon eine Überraschung.“

„Das ist noch gar nichts. Mach mal die Augen zu.“ Der Schalk blitzte in ihren grünen Augen. „Vertrau mir.“

Und das tat er. Er vertraute ihr mit all seiner Liebe. Und seinem Leben.

Er schloss die Augen und war voller Hoffnung, dass alles gut für ihn werden würde. Dann spürte er, wie ein seidenes Tuch über seine Hand und den Arm zu seinen Augen strich. Er erkannte, was es war, als Gabrielle ihm die Augenbinde hinter seinem Kopf zusammenknotete.

Oh, ja!

Er hielt sie am Handgelenk fest. „Ich lass meine Sachen aber noch an – mit meiner Familie direkt nebenan …“

„Du kannst dich bei mir genauso sicher fühlen wie ich mich bei dir.“ Ihre Stimme war eine Liebkosung all seiner Sinne, ihre Worte klangen so weich wie die Seide, mit der sie ihn gestreichelt hatte.

Sie hakte ihn bei sich unter und führte ihn vorsichtig zum hinteren Teil des Hauses und dann aus der Tür hinaus. Die kühle Abendluft umwehte ihn. Er wartete ab, was jetzt kam.

Gabrielle lehnte den Kopf an seine Schulter. „Mein Auto ist nicht so groß wie deins, also pass beim Einsteigen mit deinem Kopf auf.“

Sie fuhren weg. Interessant. Aber alles, was sie tat, war faszinierend für ihn, schon immer. „Wir können ja auch meinen Wagen nehmen. Die Schlüssel sind in meiner Tasche.“

„Hmm … hört sich verlockend an.“ Sie steckte ihre Finger in die Hosentasche seiner Jeans.

Er meinte, ihre Lippen an seiner Schulter zu spüren, aber wurde dann ganz abgelenkt davon, dass sie in seiner Hosentasche nach den Schlüsseln suchte. Langsam zog sie die Finger hervor, wobei sie seine wachsende Erregung fühlte.

Er raunte: „Ich hoffe, dass wir draußen alleine sind.“

„Der Sicherheitsbeamte sieht uns nicht. Der hat die Straße im Blick.“

„Ich kann es kaum erwarten, mit dir im Auto allein zu sein.“

„Geduld, Hank. Ich verspreche dir, alles wird gut.“

Mit diesem Schwur führte sie ihn zu seinem Geländewagen. Sekunden später waren sie unterwegs. Sie am Steuer, er immer noch mit verbundenen Augen. Auch wenn er Navigator war – nach ein paar Minuten hatte er vollkommen die Orientierung verloren, weil sie ständig mit Affentempo abbog und die Richtung wechselte. Er unterdrückte den Wunsch, sich an der Armlehne festzukrallen. „Du fährst wie eine Irre.“

„Das hab ich auf deutschen Autobahnen gelernt.“ Sie bog noch einmal scharf links ab, bevor sie auf die Bremse trat. Dann öffnete sie ihre Tür. Er hörte das Plätschern von Wellen.

Lake Ponchartrain. Sie waren am See.

Logisch.

Sie hatten darüber gesprochen, nach dem Fotoshooting hierherzufahren, um Zeit miteinander zu verbringen, zu reden und ihre Beziehung aufzubauen. Jetzt hatte sie nur das nachgeholt, was sie gestern versäumt hatten.

Sie öffnete die Tür auf seiner Seite und nahm ihm die Augenbinde ab. Da stand sie nun, hinter ihr der See, und die untergehende Sonne warf ihr warmes, rötliches Licht auf ihr Gesicht.

Er trat zu ihr und streckte die Hand nach ihrer aus. Die Augenbinde hatte sie in ihre Hosentasche gesteckt. Hand in Hand gingen sie schweigend ein Stück den Weg hinunter. Er dachte an Zeiten, an denen sie beide sich daran erfreuen konnten, einfach nur zusammen zu sein, ohne ein einziges Wort sagen zu müssen.

Als sich der Himmel allmählich dunkel färbte und die Lichter der Stadt nach und nach angingen, blieb Gabrielle stehen. Gedankenverloren sah sie auf das Wasser.

„Hank, meine Gefühle für dich sind wie der See hier. Mächtig und immer in Bewegung. Wie eine Naturkraft, die ich nicht länger leugnen kann.“ Sie schaute ihn ernst an. So ernst, wie er sie noch nie gesehen hatte. „Ich will mit dir für immer zusammenbleiben, egal wo. Entweder hier in der Stadt oder auf deinem Stützpunkt in Bossier City. Oder wohin uns unsere Liebe auch immer führen wird.“

Ihr Geständnis war mehr, als er erwartet hatte. Vor Freude hätte er sich fast hingekniet. Er umfasste ihre Schultern und begann, ihr all das zu sagen, worauf er zwei Jahre gewartet hatte. Dieses Mal würde er es nicht vermasseln.

„Gabrielle, seit dem ersten Tag, an dem ich dich sah, liebe ich dich. Aber ich bin bereit, es ganz langsam anzugehen, wenn du es willst. Denn jeder einzelne Tag mit dir ist besser, als ein Leben lang ohne dich zu sein.“

„Oh, Hank. Das will ich doch auch. So sehr.“ Sie legte ihre Hände an sein Gesicht und küsste ihn lang und innig und mit dem Versprechen nach mehr. „Ich liebe dich. Mehr, als ich je geglaubt hätte, wieder jemand lieben zu können. Ich will nicht länger warten. Ich will nur, dass wir glücklich zusammen werden, jeden Tag bis zum Ende unseres Lebens.“

Er zog sie an sich. Das Gefühl der Erleichterung war unbeschreiblich, und er vergrub sein Gesicht in ihrem seidigen Haar. „Was die Air Force betrifft – wenn es das ist, was dich stört, dann quittiere ich den Dienst. Ich habe eine Menge nachgedacht, seit du gegangen bist. Ich fange an, damit klarzukommen, was drüben passiert ist. Mein Dad hat mir dabei geholfen, die Dinge neu zu betrachten. Ich weiß jetzt, was mir am meisten bedeutet.“

„Hank“, sagte sie atemlos. „Du hast mich doch gehört. Ich liebe dich, egal wohin es uns verschlägt. Du musst nicht meinetwegen kündigen. Ich will nicht, dass du das tust.“

„Lass mich doch ausreden. Ja, meine Arbeit ist mir wichtig. Aber du bist wichtiger. Und ich möchte dich auf keinen Fall verlieren. Zumal ich mir ja glücklicherweise um Geld keine Sorgen zu machen brauche.“

Sie erwiderte seinen Blick. Entschlossenheit leuchtete in ihrem Gesicht. „Ich liebe dich viel zu sehr, um das zu verlangen. Dass du etwas aufgibst, mit dem du dich so identifizierst. Alles, was ich möchte, ist, dass wir uns zusammenraufen. Dass wir daran arbeiten, unsere Beziehung stark zu machen. Und dass wir uns irgendwo niederlassen, wenn du ausscheidest.“

Sie meinte, was sie sagte. Aber er wollte seine Zukunft nicht aufs Spiel setzen und einfach auf ihren Vorschlag eingehen, ohne genau darüber nachzudenken. „Wollen wir das klären, wenn es soweit ist? Sag mir einfach, wenn du anders darüber denkst. Vielleicht bin ich bisher in die Fußstapfen meines Vaters getreten, aber ich verspüre nicht den geringsten Wunsch, General zu werden.“

„Was du ohne Weiteres werden könntest.“

Es tat ihm gut, wie sehr sie an ihn glaubte. „Ich habe schon Pläne für ein Unternehmen, das ich gerne gründen würde. Mit meinem Freund, dem Computerspezialisten. Und zwar hier in New Orleans. Mit deiner Zustimmung würde ich damit anfangen, das Haus im Garden District zu kaufen. Das könnte dann unser Zuhause sein, egal, ob ich bei der Air Force bleibe oder nicht.“

Gabrielle strahlte vor Glück. „Damit kann ich leben, solange ich nur mit dir zusammen sein kann.“

„Und was ist mit unserer ganzen aufdringlichen Verwandtschaft?“ Er streichelte ihren Nacken, ihre seidigweiche Haut. „Wir würden dann sicher häufiger mit ihnen zu tun haben.“

„Ich glaube, wir sollten froh sein, dass es sie gibt. Abgesehen davon, dass sie großartige Menschen sind, geben sie auch tolle Babysitter ab.“

Er hatte schon eine Idee, was sie dann wohl in ihrer freien Zeit miteinander anstellen könnten. Etwa hier, an der einsamen Stelle am Wasser, über dem der Mond stand. „Willst du mich etwa verführen?“

Sie brachte die Augenbinde zum Vorschein. „Ich hätte da schon ein paar Einfälle. Wenn du mitspielst …“

Er breitete seine Arme aus. „Ich gehöre ganz dir.“

EPILOG

New Orleans. Ein Jahr später.

„Laissez le bon temps rouler!“ Lasst uns eine gute Zeit haben!

Gabrielle Ballard-Renshaw schob sich durch die feiernde Menge, die die Straße vor ihrem Haus säumte, um die Mardi-Gras – Parade in der Nachbarschaft zu sehen. Gabrielle war gut gelaunt, denn sie hatte Hank etwas mitzuteilen – etwas sehr Persönliches. Sie freute sich darauf, ihren Freund – der seit zwei Monaten auch ihr Mann war – zu sehen.

Nur mühsam konnte sie sich durch die Menge der Feiernden kämpfen, die mit Narrenkappen, Bärten und Masken verkleidet waren. Straßenlaternen erhellten die Dunkelheit. Die Parade bewegte sich im Schneckentempo, eine Jazzband spielte ein Lied von Louis Armstrong. Perlenketten, Münzen und sogar Kamellen prasselten auf die Menge herunter. Auch Gabrielles Familie, die sich im Vorgarten versammelt hatte, bekam davon ab. Es war nicht die offizielle Parade, sondern eine kleinere, die zusammen mit einem lokalen Sponsor veranstaltet wurde.

Sie liebte diese Stadt, in die sie immer gerne zurückkam, ganz gleich, wohin es sie beide verschlagen hatte.

Das vergangene Jahr war hektisch und herrlich zugleich gewesen. Hank und sie hatten Wege gefunden, wie sie ihr Leben in Einklang brachten, während sie letztes Weihnachten ihren Abschluss gemacht hatte. Sie rieb das diamantbesetzte Armband und ihren Diamantring, den sie zusammen ausgesucht hatten.

Ihre Hochzeit hatte kurz nach Hanks Urlaub stattgefunden, eine schlichte Zeremonie ohne großen Pomp, bei der nur Familienangehörige anwesend waren. Hank hatte seine Ausgehuniform an, und sie hatten Max mitgenommen, als sie zum Altar schritten. Das einzig Spektakuläre an der Hochzeit war, dass eine B-52 über die Kapelle hinwegflog, als sie aus der Tür traten – als Mann und Frau.

Auch wenn sie mit ihm nach Bossier City gezogen war und er weiterhin in der Air Force Dienst leistete, ließ sie es sich nicht nehmen, ihre Geschäftskontakte zu pflegen. Als alle an Weihnachten auf dem Familiensitz zusammenkamen, fand sich Gabrielle überraschend in einem Gespräch mit Hanks älterem Bruder wieder – dem Anwalt, der die Landis-Renshaw-Stiftung verwaltete. Noch bevor der Nachtisch aufgetragen war, hatten sie beide den Plan entworfen, ein Stipendium einzurichten, das – sollten Militärangehörige bei der Ausübung ihrer Pflicht ihr Leben verlieren – den hinterbliebenen Kindern zugutekommen sollte. Die Stiftung wurde nach Kevin benannt.

Sich zusammenzuraufen war keine leichte Sache gewesen. Aber sie und Hank bauten sich eine gemeinsame Zukunft auf, wobei sie nie vergaßen, wie wichtig Kevin für sie beide gewesen war. Auch hatten sie begonnen, sich nicht mehr abzuschotten. Sie lernten, sich auf ihre Familien einzulassen und diese wertzuschätzen, während sie ihr eigenes Leben lebten.

Sie erblickte ihren kleinen Sohn, der munter mit seinen Cousins unter einer ausladenden Eiche spielte, die von bunten Lichterketten in den Farben des Karnevals erleuchtet war. Violett, Gold und Grün. Leonie passte auf die Kleinen auf. Sie war während Gabrielles und Hanks Abwesenheit die Haushälterin des Anwesens im Garden District und kümmerte sich als Kindermädchen um die Kleinen, wenn sie beide zu Besuch kamen.

Gabrielle bahnte sich den Weg durch die zahlreiche Verwandtschaft zu ihrem Mann. Hank erspähte sie und verließ die Gruppe von Männern, die darüber diskutierten, wie man eine Piñata korrekt am Baum befestigt.

Er umarmte sie und zog sich so eng an sich, wie es angesichts der Menschen um sie herum gerade noch schicklich war. „Hallo, Mrs Renshaw.“

„Hallo, Major Renshaw.“ Sie zupfte spielerisch an seinen Hemdknöpfen.

„Was hat der Arzt gesagt? Es tut mir leid, dass ich nicht mitgekommen bin.“

Sie hatte einen Termin bei ihrem alten Arzt ausgemacht, solange sie in der Stadt war. Hank wollte sich dort mit ihr treffen, aber sie hatte darauf bestanden, dass er bei der Familie blieb. Sie wollte den Arztbesuch diskret halten, denn es gab ein wenig Grund zur Sorge.

Umso erfreuter war sie über das überraschende Ergebnis.

Sie war glücklich und aufgeregt.

„Heute Abend haben wir mehr zu feiern, als ihr alle denkt. Ich bin schwanger. In der siebten Woche. Es muss auf unserer Hochzeitsreise passiert sein.“

„Und bist du glücklich?“

„Ich bin begeistert. Und du?“ Die Antwort konnte sie schon in seinen elektrisierten blauen Augen ablesen, die regelrecht leuchteten.

Er umfasste ihr Gesicht. „Max wird seine kleine Schwester lieb haben.“

„Es könnte auch ein Junge werden.“ Sie lehnte sich eng an ihn.

„Es wird ein Mädchen sein.“

„Du willst immer deinen Willen haben, weißt du das?“

„Dann danke ich Gott dafür, dass ich eine Frau habe, die stark genug ist, das zu ertragen.“

Und ihr gemeinsames Leben war mehr, als sie jemals erträumt hatte. Auch dank der Hilfe ihrer Mutter, durch die sie zu der Erkenntnis gelangt war, dass man keine Wundertaten von ihr erwartete. Ihr Bestes zu geben und die Unterstützung der anderen anzunehmen, dass schweißte sie alle zu einer wundervollen Familie zusammen.

„Willst du nachher mit mir feiern?“, flüsterte sie in sein Ohr.

„Ich will jetzt mit dir feiern.“ Er schwang sie herum. Hinter ihnen zog die Parade vorbei. „Laissez le bon temps rouler, Liebling. Lass uns eine gute Zeit haben!“

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Catherine Mann könnten Ihnen auch gefallen:

Catherine Mann

Verlangen, das wie Feuer brennt

Der Abschiedsmoment war gekommen. Während sie Jasons betrachtete, befeuchtete Lauren sich nervös die Lippen. Dann spürte sie seinen Mund auch schon auf ihrem! Zärtlich streichelte Jason sie, und Flammen der Lust loderten in ihr, als sie sich mit ihm auf die Couch in ihrem Büro fallen ließ … Lächelnd erinnert Lauren sich daran, auch wenn sie nie geglaubt hätte, dass sie sich Wochen später auf ein Baby freuen würde. Als ihr ehemaliger Geschäftspartner Jason allerdings bei ihr aufkreuzt und unbedingt heiraten will, verschlägt es Lauren die Sprache. Eine Vernunftehe? Niemals!

Zum Titel im Shop >>

Catherine Mann

Lass es endlich Liebe sein!

Er sieht so verdammt gut aus – das Blau seiner Augen ist sogar noch intensiver geworden! Als Sarah ihre alte Highschool-Liebe wiedersieht, spürt sie sofort Schmetterlinge in ihrem Bauch. Rafe ist immer noch ihr Traummann – auch wenn er sie damals ohne ein Wort verlassen hat. Kaum ist er als reicher Mann nach Vista del Mar zurückgekehrt, träumt sie schon wieder von seinen heißen Küssen! Doch auch wenn er ihr süße Liebesschwüre ins Ohr flüstert: Sie ahnt, dass Rafe einen finsteren Plan schmiedet. Einen Plan, in dem ihre Gefühle so wie damals keine Rolle spielen …

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Baccara könnten Sie auch interessieren:

Linda Conrad

Der Captain ist 'ne Lady

Für Cinco Gentry, einen gefragten Sicherheitsexperten, ist es selbstverständlich, seinem Freund Kyle zu helfen: Er soll Captain Frosty Powell bei sich verstecken, bis ein Attentäter, der schon Frostys Chef auf dem Gewissen hat, gefasst wurde. Doch Cinco ahnte nicht, dass der Captain eine ausgesprochen sexy Lady ist, die nicht nur unter seinen Angestellten für Unruhe sorgt, sondern auch sein Leben heftig durcheinander wirbelt. Zwischen der Sorge um Merediths Sicherheit, heiß loderndem Begehren und seinem Entschluss, sich auf keine Beziehung einzulassen, versucht Cinco seinen Alltag einigermaßen in der Balance zu halten. Aber als er eines Nachts im Garten auf Meredith trifft, kann er seine Gefühle nicht mehr kontrollieren: Zärtlich beginnt er, Meredith zu streicheln ...

Zum Titel im Shop >>

Maxine Sullivan

War alles nur ein Spiel, Danielle?

Flynn Donovan ist entschlossen, sich nicht von der hinreißend attraktiven Danielle Ford einwickeln zu lassen. Sie spielt ihm die arme junge Witwe vor, die keine Ahnung von den betrügerischen Machenschaften ihres Mannes hatte. Natürlich besteht Flynn darauf, dass Danielle ihm die 200.000 Dollar zurückzahlt – und wenn nicht in bar, dann eben als seine Geliebte! Als sie empört ablehnt, ist er tief enttäuscht. Da fällt es ihm wie Schuppen von den Augen: Er ist rettungslos verliebt in sie! In eine raffinierte Betrügerin? Oder ist Danielle doch die Frau seines Lebens?

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG