Collection Baccara Band 376 - Titel 3: Die falschen Küsse des Millionärs
Date: 2014-01-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Diese erotische Anziehungskraft, dieses maskuline Charisma - bei Kinderbuchautorin Gina schrillen alle Alarmglocken! Ein Mann wie Case Fortune ist nichts für sie. Aber aus unerklärlichen Gründen scheint Case entschlossen, sie von seinen Märchenprinz-Qualitäten zu überzeugen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Harlequin Books S.A.

Peggy Moreland

Die falschen Küsse des Millionärs

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Merger of Fortunes“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 336 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Silke Schuff

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722739

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

„Hallo, wen haben wir denn da?“, murmelte Case Fortune überrascht. Er war davon ausgegangen, dass eine Kinderbuchautorin wie eine Bibliothekarin aussah. Hornbrille, flache Schuhe und ein Kleid, das mindestens bis zu den Knöcheln reichte.

Er warf einen Blick auf das Transparent, das von einem Ende der Kinderecke des Buchladens zum anderen gespannt war. Kein Zweifel, er war am richtigen Ort.

Heute Lesung und Signierstunde mit Gina Reynolds, der Autorin der „Geschichten aus Krötenhausen“!

Case unterdrückte ein abfälliges Lachen. Welche Art von Frau schrieb Erzählungen über Kröten? Da musste es sich um ein äußerst seltsames Exemplar handeln. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der fraglichen Person zu.

Gina Reynolds wirkte allerdings überhaupt nicht verschroben. Anmutig saß sie auf einem Stuhl in Miniaturgröße und hielt ein Buch in die Höhe, damit die auf dem Boden kauernden Kinder die farbigen Illustrationen sehen konnten. Ihr kurzer schwarzer Rock enthüllte lange schlanke Beine, die in eleganten Lederstiefeln steckten.

Ihr Aussehen widersprach allen Vorstellungen, die er sich gemacht hatte. Eine seidige Mähne rotblonden Haars umspielte ihr hübsches Gesicht und fiel ihr über die schmalen Schultern. Ihre zierliche Nase war von Sommersprossen übersät und ihre großen Augen funkelten intensiv grün.

Case beobachtete, wie sie ihren kleinen Fans vorlas und dabei ihre Stimme verstellte, um den unterschiedlichen Figuren der Geschichte mehr Ausdruckskraft zu verleihen. Er hatte nicht erwartet, bei dieser Lesung eine hinreißende Schönheit vorzufinden, und das war Gina Reynolds auch nicht. Sie war jedoch auf jeden Fall einen zweiten Blick wert. Er konnte nicht genau sagen, was ihn an dieser Frau fesselte. Sie gehörte zu den weiblichen Wesen, deren Attraktivität erst bei näherer Betrachtung immer deutlicher zutage trat. Es war vor allem ihre Stimme, die ihn in ihren Bann zog. Er lehnte sich an ein Bücherregal, um zuzuhören, und war bald genauso in die Erzählung versunken wie die Kinder zu Ginas Füßen.

Als sie zum Ende kam und das Buch zuklappte, erhob sich einhelliges Stöhnen der Enttäuschung. Sofort begannen die kleinen Zuhörer, um eine weitere Geschichte zu betteln. Eine zweite Frau, vermutlich die Managerin des Geschäfts, trat in den Kreis der Rabauken, um zu vermitteln.

„Es tut mir leid, Kinder“, sagte sie bedauernd. „Aber Miss Reynolds muss jetzt aufhören. Stellt euch bitte in einer Reihe an der Wand auf, wenn sie euer Buchexemplar signieren soll.“ Sie warf Gina ein Lächeln zu. „Ich bin sicher, sie wird für jeden ein paar persönliche Worte finden.“

Erstaunlich graziös erhob die Autorin sich von dem niedrigen Stuhl und setzte sich hinter einen Tisch, auf dem sich mehrere Stapel ihrer Bücher befanden. Folgsam bildeten die Kinder eine Schlange, die in kurzer Zeit von einem Ende des Ladens bis zum anderen reichte.

Case war verärgert, weil es bedeutete, dass er nun noch länger warten musste, um mit Gina Reynolds ins Gespräch zu kommen, aber so leicht gab er nicht auf. Er brauchte ihre Unterstützung, um eine geplante Fusion in die Realität umzusetzen, deshalb war er fest entschlossen, nicht eher zu gehen, bis er die Gelegenheit bekommen hatte, mit ihr darüber zu reden. Er fasste sich in Geduld, drückte sich zwischen den Bücherregalen herum und gab vor, die Titel zu studieren. Irgendwann musste sich schließlich auch das letzte Kind in der Reihe mit einer Signatur der Autorin im Buch auf den Heimweg machen.

Als es endlich so weit war, trat er an den Tisch und nahm ein Buch vom Stapel. „Würden Sie das für mich signieren?“, bat er höflich.

Gina hatte sich gerade hinuntergebeugt, um ihre Handtasche aufzuheben. Sie schaute freundlich lächelnd auf. Als ihre Blicke sich trafen, blieb das Lächeln zwar auf ihrem Gesicht, aber es verlor deutlich an Wärme. Das versetzte ihn in Erstaunen. Er kannte Gina nicht und war sich sicher, dass auch sie ihn nicht kannte, dennoch glaubte er, so etwas wie Abneigung in ihren Augen zu sehen. Oder doch zumindest Missbilligung.

Sie richtete sich auf, nahm das Buch entgegen, schlug es auf und zückte den Füllfederhalter. „Für wen soll denn die Widmung sein?“

„Für mich“, antwortete er. „Case Fortune.“

„Für Sie?“, fragte sie überrascht.

„Ist das ein Problem?“

Sie errötete und schüttelte abwehrend den Kopf. „Nein, natürlich nicht, aber Sie sind das erste erwachsene männliche Wesen in meiner Laufbahn, dem ich eine Widmung in eins meiner Bücher schreiben soll.“

Er lächelte sie strahlend an. „Dann habe ich den anderen ja etwas voraus.“

Entgegen seiner Erwartung erwiderte sie sein Lächeln nicht. Stattdessen erntete er ein frostiges Stirnrunzeln.

Sie beugte sich über das Buch und schrieb eilig eine Widmung hinein. Ebenso eilig klappte sie den Buchdeckel zu und reichte ihm das signierte Exemplar. „Sie können an der Kasse zahlen“, erklärte sie kurz angebunden und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Handtasche.

Er nickte irritiert. „Danke.“

Ehe er auf den eigentlichen Grund seines Besuchs zu sprechen kommen konnte, wandte sich die Managerin des Geschäfts an Gina.

„Ich würde gern noch mit Ihnen reden, bevor Sie gehen, Miss Reynolds.“

Gina richtete den Blick auf die Frau, die hinter dem Verkaufstresen stand. „Ich bin sofort bei Ihnen.“ Sie erhob sich und nahm ihre Handtasche. „Bitte entschuldigen Sie mich“, sagte sie zu Case.

Verärgert über die Unterbrechung zückte er seine Brieftasche und folgte ihr zum Tresen. Er legte eine Kreditkarte bereit und lauschte der Unterhaltung zwischen den beiden Frauen. Die Managerin gratulierte Gina zum kürzlich erhaltenen Newbury-Buchpreis. Während er weiter zuhörte, fiel sein Blick auf eine Porträtaufnahme der Geschäftsführerin hinter dem Verkaufstresen. Ein kleines Schild darunter wies sie als Susan Meyer aus.

Nachdem er bezahlt hatte und das Buch von der Angestellten an der Kasse entgegengenommen hatte, näherte er sich den beiden Frauen.

„Miss Meyer?“, fragte er höflich.

Sie wandte ihm ihre Aufmerksamkeit zu. „Ja, kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Case Fortune.“

Bei diesem Namen weiteten sich ihre Augen. „Oh, Mr Fortune!“ Sie kam auf ihn zu und schüttelte ihm die Hand. „Es ist eine Freude, Sie bei uns im Laden zu begrüßen.“

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite“, erwiderte er galant. „Es tut mir leid, Sie zu unterbrechen, doch ich bin nicht umhingekommen, Ihr Gespräch mit anzuhören. Sie sagten, Miss Reynolds hat den Newbury-Buchpreis gewonnen. Ich bin mit solchen Ehrungen nicht vertraut. Ist das eine wichtige Vergabe?“

Susan Meyer legte sich theatralisch eine Hand aufs Herz. „Aber ja! Dabei handelt es sich um eine hohe Auszeichnung der American Library Association. Sie wird an Autoren vergeben, die einen besonders wertvollen Beitrag zur Kinderliteratur geleistet haben. Dieses Jahr ist der Preis an Gina gegangen. Wir sind alle sehr stolz auf sie.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Case beeindruckt und wandte sich an Gina. „Ich vermute, Sie feiern eine Party nach der anderen wegen Ihres großen Erfolgs?“

Feine Röte überzog ihre Wangen. „Nein, eigentlich nicht.“

„Ich hoffe, Sie erlauben mir, dieses Versäumnis nachzuholen. Darf ich Sie zu ein paar Cocktails einladen?“

„Cocktails?“, wiederholte sie verblüfft.

„Das scheint mir angemessen.“

„Oh nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Ich kann Ihre Einladung unmöglich annehmen. Trotzdem vielen Dank. Ich muss hierbleiben und Susan beim Aufräumen helfen.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage“, widersprach die Managerin. „Sie sind unser Gast. Ich werde mich zusammen mit meinem Team um alles kümmern.“ Sie deutete zum Ausgang. „Gehen Sie feiern. Man bekommt nicht jeden Tag die Gelegenheit, Cocktails mit einem attraktiven Mann zu trinken.“

Das Restaurant, das Case ausgewählt hatte, lag nicht nur in der Nähe der Buchhandlung, es zählte auch zu den besten in Sioux Falls, Dakota. Werktags saßen hier vor allem Geschäftsleute, die während des Essens doppelte Martinis tranken und Kontakte knüpften. Abends war das Geschäft genauso gut besucht. Dieselben Geschäftsleute hofierten nach Feierabend ihre Kunden bei Filetsteak in Pfefferkruste oder bei geräuchertem Lachs. Die Weine waren so exquisit wie die Gerichte. Am Wochenende herrschte allerdings eine andere Atmosphäre. Viele Paare nutzten den Freitag- oder Samstagabend für ein romantisches Dinner bei Kerzenlicht.

Gina wusste das, weil ihr Vater ihre Mutter oft hierher ausgeführt hatte. Nachdem er sie in der Regel die Woche über vollständig ignoriert hatte, versuchte er auf diese Weise, sie milde zu stimmen. Nicht wenige seiner Geschäftsfreunde verfuhren mit ihren Ehefrauen genauso.

Sie warf einen verstohlenen Blick auf Case und überlegte, ob er dieses Restaurant wohl jemals aus ähnlichen Gründen aufgesucht hatte. Er war nicht verheiratet, es gab also keine Ehefrau, die er umgarnen musste, aber vielleicht waren solche Maßnahmen ja auch bei einigen seiner zahlreichen Freundinnen nötig. Soweit sie das einschätzen konnte, verging kaum eine Woche, ohne dass sein Foto in irgendeinem Magazin auftauchte. Und jedes Mal hing eine andere Frau an seinem Arm. Eins hatten sie alle gemeinsam, sie wirkten immer jung und äußerst attraktiv.

An weiblicher Gesellschaft schien es ihm nicht zu mangeln, daher fragte sie sich, wieso er darauf bestanden hatte, mit ihr auszugehen. Unter gesenkten Augenlidern musterte sie ihn aufmerksam. Sie glaubte keine Sekunde daran, dass er nur ihren Erfolg feiern wollte. Männer wie Case Fortune taten nichts, ohne dabei an ihren eigenen Vorteil zu denken. Und davon, mit ihr auf ihren Buchpreis anzustoßen, hatte er nun wirklich nichts.

Während der Kellner routiniert die Champagnerflasche öffnete, beobachtete sie Case mit unverminderter Wachsamkeit. Sie gab es nicht gern zu, aber er sah leibhaftig noch besser aus als auf den Fotos in den Hochglanzmagazinen. Dichtes, dunkles, sehr kurzes Haar. Ein markantes, gut geschnittenes Gesicht. Die Lederjacke, die er lässig über die Stuhllehne gehängt hatte, stammte vermutlich aus dem Atelier eines italienischen Designers, genauso wie das maßgeschneiderte Hemd. Er hatte das Geld, sich jeden Luxus zu erlauben, und das Beste schien gerade gut genug für ihn zu sein. Auch in dieser Hinsicht fühlte sie sich an ihren Vater erinnert.

Der Gedanke an Curtis Reynolds hob ihre Stimmung nicht, im Gegenteil. Sie warf einen kurzen Blick auf die Uhr und fragte sich, wie lange sie wohl bleiben musste, um nicht unhöflich zu wirken. Fünf Minuten? Oder zehn?

„Ihr Champagner, gnädige Frau.“

Erschrocken blickte sie auf und sah sich dem Kellner gegenüber, der ihr eine Champagnerflöte reichte. Sie zwang sich zu einem Lächeln und nahm das Glas. Währenddessen verfluchte sie im Stillen die Managerin der Buchhandlung aufs Gröbste. Susan hatte sie förmlich zur Tür hinausgestoßen. Ihr war kaum etwas anderes übrig geblieben, als Case Fortunes Einladung anzunehmen. Eine Ablehnung wäre ebenso undankbar wie unhöflich gewesen.

„Auf viele weitere Auszeichnungen in der Zukunft.“

Gina schaute auf und sah, dass Case sein Glas erhoben hatte. „Danke“, murmelte sie, prostete ihm zu und nippte an ihrem Champagner.

Sie mochte dieses perlende Getränk nicht besonders. Ihr Vater war völlig versessen darauf. Das allein genügte ihr schon, um eine Abneigung dagegen zu hegen. Bei der erneuten Erinnerung an ihn erschauerte sie unwillkürlich und setzte unwillig das Glas ab. Zweifellos war Case dafür verantwortlich, dass sie heute andauernd an ihren Vater denken musste.

Besorgt blickte er sie an. „Wenn Sie Champagner nicht mögen, kann ich Ihnen auch etwas anderes bestellen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank. Ich trinke nur nicht besonders oft Alkohol.“

Er nickte verständnisvoll und sah sie interessiert an.

„Wissen Sie, ich bin erstaunt, dass wir uns noch nie begegnet sind. Immerhin leben wir in derselben Stadt. Unsere Wege hätten sich ja irgendwann einmal kreuzen können.“

„Eigentlich ist das kein Wunder“, sagte sie und zuckte mit den Schultern. „Ich war lange auf einem Internat und danach an der Universität. Ich bin erst vor einigen Jahren wieder nach Sioux Falls gezogen.“

„Ich schätze, das erklärt alles“, erwiderte er und lächelte. „Ich kenne Ihren Vater. Ehrlich gesagt, bin ich sein größter Fan. Er hat Reynolds Refining zu einem Unternehmen gemacht, das auf dem Weltmarkt eine bedeutende Rolle spielt. Die Firma wird hervorragend geführt und steht finanziell sehr gut da. Das ist bei der heutigen Wirtschaftslage keine Selbstverständlichkeit.“

Gina langweilte das Gespräch zu Tode. Sie wandte den Blick ab. „Ich habe kaum Ahnung von diesen Dingen.“

„Sie interessieren sich nicht für das Unternehmen Ihres Vaters?“

„Absolut nicht.“

„Und warum nicht?“

Sie schaute erneut auf die Uhr. „Ich sollte jetzt gehen.“

Erstaunt hob er die Augenbrauen. „Aber wir haben unseren Champagner noch gar nicht ausgetrunken.“

Sie griff nach ihrer Handtasche. „Wie ich schon sagte, ich mag Alkohol nicht besonders gern.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust, beugte sich vor und musterte sie eindringlich. „Ich habe vielmehr den Eindruck, Sie mögen mich nicht besonders.“

Peinlich berührt senkte Gina den Blick. Sie ärgerte sich, weil sie ihre Gefühle nicht besser verborgen hatte. „Nicht Sie persönlich. Nur Männer wie Sie.“

„Und was für ein Mann bin ich Ihrer Meinung nach?“

Ungeduldig zuckte sie mit den Schultern. „Ich muss jetzt wirklich gehen. Vielen Dank für den Champagner.“

Er legte eine Hand auf ihre, um sie aufzuhalten. „Ich würde Sie gern wiedersehen.“

Seine Augen waren von einem unglaublichen Blau. Er fixierte sie mit einer Intensität, die es ihr schwer machte, den Blick abzuwenden. „Ich gehe kaum aus. Meine Arbeit nimmt mich sehr in Anspruch.“

„Aber Sie müssen doch dann und wann mal essen, oder?“

„Normalerweise tue ich das am Schreibtisch.“

„Darf ich Sie wenigstens anrufen?“

Panik durchzuckte sie für einen Moment. Ihr fiel absolut keine höfliche Ausrede ein. Hastig entzog sie ihm ihre Hand und stand auf. „Gern“, sagte sie und lächelte gezwungen. „Nochmals vielen Dank für den Champagner.“ Bevor er es schaffte, irgendetwas zu erwidern, drehte sie sich um und eilte zur Garderobe, um in ihren Mantel zu schlüpfen.

Case Fortune würde sie nicht anrufen. Während sie das Restaurant verließ, stahl sich ein triumphierendes Lächeln auf ihr Gesicht. Das konnte er gar nicht.

Ihre Telefonnummer war nicht im Telefonbuch.

„Hast du schon etwas erreicht bezüglich der Fusion mit Reynolds?“

Case lehnte sich in seinem Bürosessel zurück und unterdrückte ein Seufzen, während sein Bruder Creed ihm gegenüber Platz nahm.

Obwohl es ihm lieber gewesen wäre, sein Bruder hätte dieses heikle Thema nicht angeschnitten, konnte er ihm wegen seiner Neugier keinen Vorwurf machen. Es hing viel davon ab für Dakota Fortune. Da er das Unternehmen gemeinsam mit Creed leitete, hatte der natürlich ein großes Interesse am Erfolg der Fusion. „Nein“, antwortete er widerwillig. „Ich arbeite jedoch an dem Problem.“

Creed fluchte verhalten. „Verdammt, Case. Muss ich dich wirklich daran erinnern, wie wichtig diese Sache für uns ist?“

„Nein, nicht nötig. Mir ist das ebenso klar wie dir, aber ich kann nichts dafür, wenn Reynolds einen Rückzieher macht.“

Creed stand auf, um unruhig auf und ab zu gehen. „Es gibt doch bestimmt eine Möglichkeit, ihn zu zwingen.“

„Ich habe Kontakt zu seiner Tochter geknüpft. Sie ist ein wichtiges Rädchen im Getriebe. Reynolds hat sich aus irgendwelchen Gründen entschlossen, ihr sein Unternehmen zu überlassen, anstatt es uns zu verkaufen, wie er ursprünglich vorhatte.“

Sein Bruder blieb stehen. „Tochter? Ich wusste gar nicht, dass Curtis Kinder hat.“

„Ich auch nicht, bis er mir sagte, dass er seine Meinung über die Fusion geändert hat.“

„Hat sie denn überhaupt Erfahrung in der Branche?“

Case stieß ein Schnauben aus. „Kaum. Sie ist Schriftstellerin, Kinderbücher, stell dir vor. Soweit ich das beurteilen kann, hat sie keinerlei Interesse an den Geschäften ihres Vaters.“

„Aber warum will Reynolds das Unternehmen dann ihr überlassen? Wir wissen schließlich beide, wie unbeständig die Energiebranche ist. Wenn jemand ohne Erfahrung die Raffinerie in die Hände bekommt, wird sie innerhalb eines Monats bankrottgehen.“

Case nickte nachdenklich. Daran hatte er auch schon gedacht. „Du erzählst mir nichts Neues, doch was kann ich dagegen tun? Reynolds hat entschieden, dass er sein Geschäft seiner Tochter hinterlassen möchte. Als eine Art Vermächtnis, nehme ich an.“

„Du musst einen Weg finden, ihn zu zwingen, sich an seine ursprüngliche Zusage zu halten. Wir brauchen diese Fusion.“

„Wie gesagt, ich arbeite daran. Die Tochter ist der Schlüssel, dabei will sie seine Firma gar nicht haben. Ich muss nur irgendwie erreichen, dass sie ihren alten Herrn davon überzeugt, mit uns zu fusionieren.“

„Und wie wirst du das bewerkstelligen?“

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und lächelte süffisant. „Mach dir keine Sorgen, kleiner Bruder. Ich weiß, wie man mit Frauen umgeht.“

Creed verdrehte die Augen und ging zur Tür. „Entschuldige. Für einen Moment hätte ich fast vergessen, mit wem ich rede.“

Nachdem sein Bruder die Tür geschlossen hatte, ließ Case die Hände sinken und runzelte die Stirn. Es war nicht länger nötig, unangebrachten Optimismus zu verströmen. In Wahrheit hatte er Creed etwas vorgemacht. Auch wenn er gewisse Erfahrungen mit Frauen für sich in Anspruch nehmen durfte, so war er doch in diesem speziellen Fall bisher nicht weit gekommen.

Wie sollte er Reynolds’ Tochter überzeugen, ihn zu unterstützen, wo er noch nicht einmal mit ihr sprechen konnte? Diese junge Frau hatte ihn einfach ausgetrickst. Einer Autorin von Kinderbüchern war es mühelos gelungen, Case Fortune hereinzulegen.

Er biss die Zähne zusammen, als er an Ginas unschuldiges Lächeln dachte, mit dem sie ihm erlaubt hatte, sie anzurufen. Natürlich wusste sie in dem Moment ganz genau, dass ihm das nicht möglich sein würde. Nicht, wenn ihre Telefonnummer nirgendwo verzeichnet war.

Es wäre nicht so schwer, ihre Anschlusskennung herausfinden zu lassen, nur ein paar Anrufe bei den richtigen Leuten, aber er konnte es nicht riskieren, es auf diese Art zu versuchen. Sobald Gina seine Stimme hören würde, wäre ihr klar, dass er ihre Nummer auf fragwürdige Weise bekommen hatte. Damit hätte sie nur einen Grund mehr, ihn nicht zu mögen.

Sie hegte schon jetzt nur wenig Sympathie für ihn, oder besser: für Männer wie ihn. Das hatte sie jedenfalls gesagt, wenn er sich recht erinnerte. Für welche Art von Typ mochte sie ihn wohl halten?

Frustriert ließ er die Schultern sinken, aber schließlich riss er sich zusammen. Letztendlich war es egal, was sie von ihm dachte. Sie lag ganz offensichtlich falsch, und er würde sie vom Gegenteil überzeugen.

Es war nur die Frage, wie er das anstellen sollte.

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, als ihm die Lösung einfiel. Es war so einfach, dass er sich wunderte, wieso er nicht sofort darauf gekommen war. Er drückte einen Knopf der Sprechanlage.

„Ja, Mr Fortune?“, meldete sich seine Sekretärin augenblicklich.

„Marcia, bestellen Sie bitte bei unserem Floristen drei Dutzend gelbe Rosen. Sie sollen an Gina Reynolds geliefert werden.“

„Finde ich ihre Adresse in Ihrer privaten oder in der geschäftlichen Datei?“

„In keiner von beiden. Sie ist Curtis Reynolds’ Tochter. Vermutlich müssen Sie ein wenig forschen, um die Anschrift herauszufinden, aber sie ist eine bekannte Schriftstellerin. Es dürfte nicht allzu schwierig sein.“

„Wird erledigt. Was soll auf der Karte stehen?“

Case dachte einen Moment nach, dann grinste er breit. „Beste Grüße vom Krötenfan.“

„Wie bitte?“

„Krötenfan“, wiederholte er geduldig. „Sie wissen schon, Kröten. So ähnlich wie Frösche. Nur nicht grün.“

„Äh, ja, Sir. Natürlich. Ich kümmere mich sofort darum“, erwiderte Marcia hörbar irritiert.

„Und beauftragen Sie den Floristen, einen Behälter für die Blumen zu finden, der wie eine Kröte geformt ist. Kristall oder Silber wäre gut.“

„Was immer Sie wünschen“, erklärte die Sekretärin skeptisch. „Ist das eine Art von Scherz?“

„Nein. Eher eine Art von Krieg.“

Das erste Läuten an der Tür ignorierte Gina geflissentlich. Sie saß an ihrem Zeichentisch und fertigte eine Skizze nach der anderen an. Gerade befand sie sich mitten in einer kreativen Phase und die Bilder flossen ihr förmlich aus dem Stift. Wenn sie ihre Arbeit jetzt unterbrach, würde sich alles verflüchtigen, bevor sie eine Chance hatte, es zu Papier zu bringen.

Es klingelte zum zweiten Mal. Sie hob die Schultern und versuchte, das nervtötende Geräusch auszublenden. Beim dritten Mal fluchte sie leise, legte den Zeichenstift beiseite und marschierte übellaunig zur Eingangstür ihres Lofts. Sie war bereit, denjenigen, der sie störte, zu hängen und zu vierteilen.

Das Gesicht grimmig verzogen, spähte sie durch den Spion – und sah Rosen. Gelbe Rosen. Ein ganzes Meer davon. Neugierig öffnete sie die Tür, trat einen Schritt zurück und schlug die Hände vor den Mund. „Ach du meine Güte!“

„Eine Lieferung für Miss Gina Reynolds“, drang eine männliche Stimme hinter dem Wall aus Rosen hervor.

Sie schaffte es nicht, den Inhaber der Stimme zwischen der gelben Pracht zu erkennen. „Das bin ich.“

„Wo soll ich die Rosen abstellen?“

„Ich nehme sie“, bot Gina an und streckte die Arme aus. Vergeblich versuchte sie, die Blumenpracht in den Griff zu bekommen, und gab schließlich auf. „Vielleicht bringen doch besser Sie den Strauß herein. Ich zeige Ihnen den Weg.“ Sie trat hinter den Lieferanten, legte ihm die Hände auf die Schultern und schob ihn sachte vorwärts. „Immer geradeaus. Vorsicht, links von Ihnen ist ein Pfeiler. Ja, so ist es gut. Vor Ihnen befindet sich ein Tisch. Da können Sie die Rosen abstellen.“

Erleichtert seufzend entledigte sich der junge Mann seiner Last, zückte einen Lieferschein und hielt ihn ihr zusammen mit einem Stift entgegen. „Unterschreiben Sie bitte hier.“

„Von wem sind die denn?“, fragte sie, während sie ihren Namen auf das Papier kritzelte.

„Da bin ich überfragt“, antwortete der Lieferant, zuckte mit den Schultern und überreichte ihr den Durchschlag des Belegs. „Vermutlich steckt da irgendwo eine Karte. Wenn nicht, können Sie im Blumenladen anrufen. Die wissen es dort bestimmt. Die Telefonnummer steht auf Ihrem Kontrollzettel.“

Gina nickte, nahm fünf Dollar aus ihrer Brieftasche und reichte sie dem jungen Mann. „Vielen Dank.“

Nachdem sie den Lieferanten zur Tür gebracht hatte, kehrte sie an den Esstisch zurück und suchte im Blumenmeer nach einer Karte, vergeblich. Schließlich stellte sie fest, dass sie an der Vase befestigt war.

„Lieber Himmel“, entfuhr es ihr, als sie das Gefäß näher in Augenschein nahm. Es handelte sich um einen aufwendig gearbeiteten silbernen Behälter in der Form einer Kröte, und diese Kröte schien sie aus Strass-besetzten Augen anzufunkeln. In freudiger Erwartung griff Gina nach dem Umschlag und zog das Kärtchen heraus. Wahrscheinlich wollte ihr Agent ihr auf diesem Weg zur Preisverleihung gratulieren.

„Krötenfan?“ Sie runzelte die Stirn und las die säuberlich getippte Zeile auf der Rückseite der Karte: Rufen Sie mich an. Hinter dieser Aufforderung befand sich eine Telefonnummer.

Die Nummer war ihr gänzlich unbekannt. Sie ging zum Telefon und wählte. Nach dem zweiten Läuten hörte sie das Klicken eines Anrufbeantworters. „Dies ist der Anschluss von Case Fortune. Hinterlassen Sie eine Nachricht nach dem Signalton.“

Wie erstarrt stand sie da. Als ein Piepen ertönte, beendete sie hastig die Verbindung.

Case Fortune schickte ihr Blumen? Noch dazu gelbe Rosen, die sie besonders gern mochte? Wie konnte er das wissen? Dazu war die silberne Vase noch wunderschön, das perfekte Geschenk für sie. Sie sammelte Kröten in allen nur erdenklichen Ausführungen.

Wieso sollte dieser Mann ihr ein so wundervolles Arrangement schicken?

„Das spielt nicht die geringste Rolle“, ermahnte sie sich.

Was auch immer seine Gründe sein mochten, sie war nicht interessiert. Nicht an ihm und nicht an seinen Geschenken. Sie würde alles wegwerfen. Auf keinen Fall wollte sie etwas behalten, das von ihm kam.

Sie war schon dabei, die Rosen mit beiden Händen zu umfassen und sie zum Mülleimer zu tragen, als sie unvermittelt innehielt. Die Augen auf dem silbernen Gefäß blickten sie anklagend an. Niemals könnte sie einer Kröte so etwas antun. Das wäre so, als ließe sie einen Freund im Stich.

Also gut, dachte Gina, straffte die Schultern und riss die Karte in kleine Fetzen. Sie würde die Kröte samt Blumen behalten, doch sie würde sich nicht bei Case melden. Gleichgültig, wie sehr sie die gelben Rosen oder die Krötenvase mochte, sie würde nicht anrufen. Unter gar keinen Umständen. Nicht einmal, um sich zu bedanken. Das widersprach zwar allen Regeln der Höflichkeit, aber das war ihr in dem Fall egal.

Sie wollte mit diesem Mann nichts zu tun haben.

„Dein persönliches Taxi ist da!“

Gina war damit beschäftigt, ihre Aktentasche für eine Reise nach New York zu packen, und blickte auf, als Zoies fröhliche Stimme zu ihr drang. Zoie war ihre Nachbarin von gegenüber und die einzige Person, die außer ihr einen Schlüssel zu ihrem Loft besaß. Zoie nutzte diese Auszeichnung, um ständig unangemeldet hereinzuschneien. So auch in diesem Fall.

Heute trug ihre flippige Nachbarin eine pinkfarbene Igelfrisur und eine brandneue Tätowierung auf dem Handrücken.

Gina schüttelte resigniert den Kopf und schloss die Aktentasche. Es war erfahrungsgemäß zwecklos, Zoies fragwürdige Umgangsformen oder ihre bizarre Aufmachung zu kommentieren. „Gut. Ich hole nur noch meinen Trolley.“

Ungläubig starrte Zoie auf die zahlreichen Blumenarrangements im Raum. „Mädchen, hast du das Schreiben aufgegeben und eine Blumenhandlung eröffnet?“

Gina verzog das Gesicht und schlüpfte in ihren Mantel. „Nein. Obwohl es danach aussieht, das muss ich zugeben.“

Ihre Nachbarin strich mit einem Finger über einen Strauß Vergissmeinnicht. „Offenbar verschweigst du mir etwas. Wer ist der Kerl?“

„Es gibt keinen Kerl“, antwortete Gina ausweichend.

Zoie wies auf die Blumensträuße, die an jedem nur erdenklichen Platz im Wohnzimmer deponiert waren. „Und was soll das dann alles?“

Gina seufzte. „Ich wünschte, ich wüsste es. Es fing mit gelben Rosen an. Sie wurden am Montag geliefert. Am Dienstag bekam ich ein Bukett Gänseblümchen. Später am Tag kamen Orchideen. Am Mittwoch waren es Gladiolen und Pfingstrosen, gestern ein Strauß Vergissmeinnicht und die Palme dort in der Ecke.“

„Und heute?“, wollte Zoie wissen.

Gina deutete auf die Stellwand, die den Schlafbereich vom Rest des Lofts trennte. „Da drüben. Ich habe hier keinen Platz mehr.“

„Dieser Mann muss wahnsinnig in dich verliebt sein. Sieh dir doch nur mal die Orchideen an. Um diese Jahreszeit kosten die ein kleines Vermögen.“

Gina schnitt eine Grimasse. „Glaub mir, er kann es sich leisten. Und er ist ganz bestimmt nicht in mich verliebt. Er kennt mich eigentlich nicht einmal.“

Zoie quittierte diese Bemerkung mit einem skeptischen Blick.

„Das ist die reine Wahrheit. Wir sind uns letzten Samstag während meiner Lesung zum ersten Mal begegnet.“

In gespieltem Entsetzen schlug Zoie die Hände zusammen. „Bitte sag mir, dass er erwachsen ist und nicht einer von den kleinen Jungs, die dich anhimmeln.“

„Ja, natürlich ist er erwachsen.“

„Hat er auch einen Namen?“

„Case Fortune.“

„Doch nicht etwa der Case Fortune?“ Zoies Augen weiteten sich.

„Du hörst dich an, als wäre er eine Art Gott oder so.“ Gina schüttelte missbilligend den Kopf.

„Den Klatschspalten nach zu urteilen, ist er genau das.“

„Was für ein Unsinn. Er ist ganz bestimmt kein Übermensch.“

Zoie musterte sie aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Ich dachte, du kennst ihn nicht.“

„Das tue ich auch nicht, aber ich kenne genug Männer wie ihn, um ihn einschätzen zu können.“

„Und? Was hältst du von ihm?“

„Er ist herzlos, egoistisch und ehrgeizig“, erwiderte Gina. „Soll ich fortfahren?“

„Wenn ich mich nicht irre, sind das die gleichen Eigenschaften, die du deinem Vater zuschreibst.“

„Du irrst dich nicht. Sie ähneln sich in ihrem Verhalten wie zwei Erbsen, die in einer Schüssel herumkullern.“

„Ach, komm schon, Gina. Gib dem Mann eine Chance. Nur weil dein Vater ein selbstsüchtiger Idiot ist, heißt das noch längst nicht, dass alle Männer so sind.“

Gina reckte das Kinn vor. „Das habe ich auch nie gesagt.“ Sie hob ihre Aktentasche hoch und signalisierte damit das Ende der Diskussion. „Wir sollten uns auf den Weg machen. Die Sicherheitskontrollen am Flughafen dauern ziemlich lange. Ich will auf keinen Fall meinen Flug verpassen.“ Sie holte ihren Trolley aus dem Schlafzimmerbereich und ging zur Tür.

„Du weißt doch hoffentlich noch, dass ich ein paar Tage bei Sulley bin und dich nicht abholen kann, wenn du zurückkommst?“, fragte Zoie, während sie ihr folgte.

„Ja, das habe ich nicht vergessen.“

„Und wie kommst du dann nach Hause?“

„Ich nehme mir ein Taxi.“

„Du könntest Case Fortune fragen, ob er dich abholt. Ich bin sicher, es wäre ihm ein Vergnügen“, erklärte Zoie, als sie in den Korridor trat, wobei sie breit grinste.

Gina gab ein abfälliges Schnauben von sich. „Da gehe ich doch lieber zu Fuß.“

2. KAPITEL

Die Taxifahrt vom Flughafen zu ihrem Loft nach der Rückkehr aus New York ging ziemlich langsam vonstatten, da es einige Stunden zuvor zu schneien begonnen hatte. Gina machte die Verzögerung nichts aus. Es wartete zu Hause ja niemand auf sie, nicht einmal Zoie. Außerdem mochte sie Schnee.

Sie drückte ihr Gesicht an das Seitenfenster und beobachtete, wie sich große weiße Flocken aus dem bleigrauen Himmel lösten und auf die Erde schwebten. Als kleines Mädchen hatte sie bei solchem Wetter oft draußen gestanden und versucht, die Schneeflocken mit offenem Mund einzufangen. Ihre Mutter hatte sie immer geneckt und behauptet, sie sähe dabei aus wie ein hungriges Vögelchen mit aufgesperrtem Schnabel.

Bei dieser Erinnerung trat ein trauriges Lächeln auf ihr Gesicht. Sie vermisste ihre Mutter. Ihr fehlten die Unterhaltungen spät am Abend mit ihr. Oder die Vormittage auf dem Sofa, wobei sie, während sie plauderten, den Kopf auf den Schoß ihrer Mutter legte. Sie schloss die Augen und glaubte für einen Moment zu spüren, wie die schlanken Finger ihrer Mom durch ihr Haar strichen, und meinte ihr leises Lachen zu hören, das sie oft von sich gab, wenn sie ihr eine von den Geschichtchen erzählte, die sie, Gina, sich als Kind ausgedacht hatte. Und sie hörte ihre freundliche Stimme: Du solltest sie aufschreiben, bevor du sie vergisst. Vielleicht willst du sie eines Tages veröffentlichen.

„Das habe ich, Mama“, flüsterte Gina ihrem Spiegelbild in der Fensterscheibe zu.

„Was haben Sie gesagt?“, fragte der Fahrer.

Gina schrak aus ihren Gedanken auf und wandte sich verlegen dem Mann am Steuer zu. „Schon gut. Es war nichts. Ich habe nur laut gedacht. Entschuldigen Sie.“

„Wir sind gleich da“, erwiderte er freundlich. „Wird auch Zeit. Der Wetterbericht sagt, dass wir noch mehr Schnee kriegen bis morgen früh, mindestens dreißig Zentimeter.“

Gina sah aus dem Fenster und lächelte. „Die Kinder werden begeistert sein. Schneeballschlachten, Schneemänner bauen und Schlitten fahren. Das wird ein Fest für sie.“

Der Fahrer blickte sie im Rückspiegel an. „Haben Sie Kinder?“

„Ich? Oh nein. Ich bin nicht verheiratet.“

Er wiegte nachdenklich den Kopf. „Man braucht keinen Trauschein, um Kinder in die Welt zu setzen. Heutzutage ist das nichts Besonderes mehr. Viele Leute denken, es sei leicht, Kinder alleine großzuziehen. Das ist verrückt, wenn Sie mich fragen. Ich glaube, dazu gehören immer noch zwei. Eine Mutter und ein Vater.“

Gina lehnte sich wieder an die Scheibe und erinnerte sich an ihre eigene Familie. Ein Vater, der nie da war, und eine Mutter, die verzweifelt versuchte, es ihm recht zu machen.

Manchmal sind selbst zwei Personen nicht genug, dachte sie traurig.

„So, da sind wir“, meinte der Mann. „Soll ich vor der Eingangstür halten oder in die Tiefgarage fahren?“

„Vor die Haustür bitte.“

Während er ihren Trolley aus dem Kofferraum lud, holte Gina das nötige Kleingeld aus der Brieftasche, um den Fahrpreis nebst Trinkgeld bezahlen zu können. Dann hängte sie sich die Handtasche über die Schulter, nahm ihre Aktentasche und stieg aus dem Wagen. Eine Schneeflocke landete genau auf ihrer Nasenspitze und brachte sie zum Lachen.

„Vielen Dank“, sagte sie und reichte ihrem Chauffeur das Geld. „Fahren Sie heute Nacht vorsichtig.“

Er tippte sich an die Mütze. „Das werde ich. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Abend.“

„Danke gleichfalls“, erwiderte Gina, fasste den Trolley am Griff und zog ihn hinter sich her zur Treppe. Durch die Scheiben der Doppeltür flutete gedämpftes Licht über die schneebedeckten Stufen zum Eingang.

„Willkommen zu Hause.“

Gina stolperte, ließ erschrocken den Koffergriff los und wirbelte herum. Ein Mann trat aus dem Schatten neben dem Treppenaufgang. Die Hände in den Manteltaschen, eine Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen, sah er aus wie ein Straßenräuber. Auch wenn es in dieser Gegend kaum je zu einem Überfall kam, war es doch nicht ausgeschlossen. Gina befürchtete, sie würde Opfer eines der hier seltenen Verbrechen werden, und schaute sich hektisch nach dem Taxi um, doch es war schon zu weit entfernt, als dass sie sich dem Fahrer hätte bemerkbar machen können.

„Wie war Ihre Reise?“

Sie erkannte die Stimme des mutmaßlichen Straßenräubers und atmete erleichtert, aber fassungslos auf. „Case?“, fragte sie und presste sich eine Hand auf ihr hämmerndes Herz. „Lieber Himmel, Sie haben mich zu Tode erschreckt.“

Er trat näher und nahm die Kappe ab. „Tut mir leid. Das war nicht meine Absicht.“

Gina kam sich plötzlich ziemlich dumm vor, weil sie einen Überfall befürchtet hatte. Verlegen zog sie den Riemen ihrer Handtasche höher über die Schulter. „Was tun Sie denn hier?“

„Ich wollte Sie nach Ihrer Reise willkommen heißen.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Woher wussten Sie, dass ich verreist war?“

„Eine von Ihren Nachbarinnen hat es mir gesagt. Ich glaube, ihr Name ist Zoie. Als der Blumenhändler mir telefonisch mitteilte, dass er keine Lieferungen mehr zustellen konnte, habe ich mir Sorgen gemacht. Ich dachte, ich schaue besser mal nach, ob mit Ihnen alles in Ordnung ist. Zoie kam zufällig gerade aus dem Haus, als ich eintraf, und erzählte mir, dass Sie auf Geschäftsreise in New York sind.“

Gina nahm sich vor, Zoie dringend ans Herz zu legen, sich in Zukunft um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. „Wie Sie sehen, ist mit mir alles in Ordnung.“

Er musterte sie eindringlich vom Kopf bis zu den Zehen. Ein laszives Lächeln spielte um seine Mundwinkel.

„Oh ja. Das sehe ich. In bester Ordnung.“

Unbehaglich trat sie von einem Fuß auf den anderen. Sie hatte nicht die Absicht, auf sein merkwürdiges Kompliment einzugehen. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, es war ein anstrengender Tag.“ Sie wollte den Koffer nehmen, aber Case war schneller.

Er umfasste den Griff und machte mit der freien Hand eine einladende Bewegung. „Zeigen Sie mir den Weg.“

Sie straffte die Schultern. „Ich bin durchaus in der Lage, meine Taschen selbst zu transportieren.“

„Das bezweifle ich nicht“, sagte er freundlich. „Doch meine Mutter würde sich im Grabe umdrehen, wenn ich tatenlos danebenstünde, während eine Frau schwer an ihrem Gepäck trägt.“

Gina zögerte. Sie wollte seine Hilfe nicht, aber da es vermutlich keinen Sinn hatte, sich weiter zu sträuben, drehte sie sich schließlich um und ging zur Tür. Sie hörte seine Schritte dicht hinter sich. Nachdem sie aufgeschlossen hatte, wandte sie sich um und streckte die Hand nach ihrem Koffer aus.

Case verstellte ihr den Weg und nickte in Richtung Eingang. „Ladies first.“

Da ihr kaum etwas anderes übrig blieb, betrat sie die Eingangshalle und marschierte zum Lift. „Das ist wirklich nicht nötig“, sagte sie kühl.

„Aber es ist mir ein Vergnügen.“

Sie runzelte die Stirn und verdrehte die Augen, um ihr Missfallen kundzutun. Als sie Lifttür aufging, folgte er ihr in den Aufzug.

„Sie haben mich nicht angerufen“, bemerkte er in sachlichem Ton.

„Stimmt“, erwiderte sie, den Blick auf das Display mit den Stockwerksanzeigen gerichtet. Ihr Loft lag direkt gegenüber dem Lift. Sie stieg aus und drehte sich vor ihrer Tür zu Case um. „Vielen Dank für Ihre Hilfe. Jetzt komme ich ganz bestimmt allein zurecht.“

Er nickte. „Ich würde Sie gern wiedersehen.“

„Warum?“, fragte sie kurz angebunden.

„Warum nicht?“, erwiderte er und zuckte mit den Schultern.

„Ich sagte Ihnen bereits, dass ich mir aus Männern wie Ihnen nichts mache.“

„Wie können Sie da so sicher sein? Sie kennen mich doch gar nicht.“

„Ich kenne Sie gut genug, um zu wissen, dass ich nicht interessiert bin.“

Als sie sich abwandte, umfasste er einen ihrer Arme und hielt sie fest, sodass sie sich zu ihm umdrehte. Sie wollte schon entrüstet protestieren, aber ein Blick in seine unglaublich blauen Augen ließ sie verstummen.

„Geben Sie mir eine Chance“, bat er. „Gehen Sie mit mir aus. Vergessen Sie, was Sie über mich gehört haben, und bilden Sie sich selbst ein Urteil.“

Gina schluckte trocken. Sie musste ihn zurückweisen, denn sie hatte keine Lust, mit ihm auszugehen. Das würde doch nur mit einer Enttäuschung enden. Sie wusste, was für eine Art von Mann er war. Er war ganz genau wie ihr Vater.

Bis jetzt hatte er sich allerdings offenbar von seiner besten Seite gezeigt. Liebenswürdig, höflich und hilfsbereit. Und er sah unverschämt gut aus. Außerdem kam es nicht besonders oft vor, dass jemand sie um eine Verabredung bat. Ihr war nicht klar, woran es lag, aber sie hatte nicht viele Freunde.

„Also gut“, lenkte sie schließlich widerwillig ein. „Ich werde mit Ihnen ausgehen, aber nur …“

Bevor sie den Satz beenden konnte, spürte sie seine Lippen auf ihren. Sie war so verblüfft, dass sie sich an ihm festhalten musste, um nicht zu straucheln.

Eigentlich hätte sie beleidigt sein sollen. Oder zumindest empört. Dieses Verhalten war genau das, was sie von ihm erwartet hatte. Egoistisch, rücksichtslos und ignorant gegenüber den Gefühlen anderer. Sie hätte ihn zurückstoßen müssen, doch der Kuss war einfach atemberaubend. Zärtlich, behutsam und trotzdem verführerisch. Sie konnte gar nicht anders, als stillzuhalten und den Augenblick zu genießen.

Sein Mantel war kalt von den winterlichen Temperaturen draußen. Sie spürte es an ihren Handflächen, genauso wie die Feuchtigkeit der mittlerweile geschmolzenen Schneeflocken. Unter dem Wollstoff jedoch fühlte sie seinen Herzschlag und die Wärme, die sein Körper ausstrahlte.

Als er sich sanft von ihr löste, waren ihre Knie weich, ihr Hirn war seltsam benebelt und ihre Atmung war vorübergehend zum Stillstand gekommen. Case strich ihr zärtlich über die Wange und lächelte.

„Ich hole dich morgen Mittag ab. Zieh dich warm an.“

„In Ordnung“, murmelte sie mit brüchiger Stimme und betrat ihr Loft.

Auf ihren Lippen spürte sie immer noch seinen Kuss.

Am Mittag des folgenden Tages hatte Gina sich selbst davon überzeugt, dass sie viel zu viel in die Sache hineininterpretiert hatte. Sie war von Case kalt erwischt worden, denn sie hatte überhaupt nicht damit gerechnet, dass er sie küssen würde. Deshalb hatte sie anfangs mehr darin gesehen, als es eigentlich zu bedeuten hatte. Außerdem galt es zu bedenken, dass Männer wie er ausgezeichnete Schauspieler waren. Wenn es die Situation verlangte, einer Frau mit einem atemberaubenden Zungenspiel zu weichen Knien zu verhelfen, dann konnte er eine solche Vorstellung mit Sicherheit überzeugend abgeben. Vermutlich hatte er hinterher auch keine Gewissensbisse wegen der Täuschung.

Obwohl sie ihre Meinung über den Kuss geändert hatte, war sie bei ihrer Entscheidung, mit Case auszugehen, geblieben. Jetzt noch einen Rückzieher zu machen und sich herauszuwinden, würde garantiert mehr Ärger verursachen, als die ganze Sache wert war. Vor allem, wenn sie die Sturheit dieses Mannes in Betracht zog. Sie fand es schon anstrengend, nur darüber nachzudenken.

Deshalb saß sie nun neben ihm im Bus und trug, seinem Vorschlag folgend, die wärmste Kleidung, die sie besaß. Sie war ziemlich erstaunt gewesen, als er sie zur Bushaltestelle in der Nähe ihrer Wohnung geführt hatte, denn sie hatte angenommen, es sei unter seiner Würde, öffentliche Verkehrsmittel zu benutzen, zumal er seinen Cadillac direkt vor ihrem Haus geparkt hatte.

Nun warf sie ihm einen Seitenblick zu und fragte sich, ob sie sich bei der Einschätzung seiner Persönlichkeit wohl auch in anderen Punkten geirrt hatte. Als ob er ihren Blick gespürt hätte, wandte er ihr das Gesicht zu und lächelte.

„Ist dir warm genug?“

Sie waren ohne große Diskussion dabei geblieben, sich zu duzen. Es fiel ihr nicht schwer, sein Lächeln zu erwidern. „Ja, alles bestens. Wohin fahren wir denn?“

„Zu den Wasserfällen.“

Verblüfft schnappte sie nach Luft. „Zu den Wasserfällen?“

„Ja. Ich hoffe, du hast nichts dagegen. Im Sommer sind sie wohl am schönsten, aber ich persönlich mag die Fälle im Winter am liebsten, wenn Schnee liegt und das Wasser zu gefrieren beginnt.“

„Die Wasserfälle“, wiederholte Gina immer noch fassungslos. Sie hätte nie gedacht, dass Case Spaß daran haben könnte, eine Touristenattraktion zu besuchen.

„Wir können auch woanders hinfahren“, sagte er unsicher.

Sie schüttelte den Kopf. „Oh nein. Ich mag die Wasserfälle. Ich bin nur überrascht, das ist alles.“

Wieder lächelte er und verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich fahre mindestens einmal im Monat hin. Wenn ich Zeit habe, sogar öfter.“

Gina schluckte. Die Selbstverständlichkeit, mit der er ihre Hand genommen hatte und sie nun festhielt, machte sie nervös. Sie hoffte nur, dass sie vor lauter Aufregung nicht schwitzte, und wünschte, sie hätte Handschuhe an.

„Warst du mal dort auf dem Aussichtsturm?“

„Ja, aber das liegt Jahre zurück.“

„Dann sollten wir den Turm auf jeden Fall mit ins Programm nehmen. Ich dachte, wir gehen noch ins Horse Barn Arts Center. Da haben sie gerade eine interessante Kunstausstellung.“

Das Horse Barn Arts Center war ein Kulturzentrum, das neben ständigen Exponaten auch Wanderausstellungen beherbergte. Außerdem wurden in den Räumlichkeiten kulturelle Veranstaltungen organisiert. Gina wusste alles über die Einrichtung, denn sie war aktives Mitglied im Kulturausschuss. Sie besuchte jede Ausstellung, die dort zu sehen war. Tatsächlich hatte sie vorgehabt, am kommenden Wochenende dorthin zu gehen. Die aktuelle Präsentation war interaktiv und die eigentliche Zielgruppe waren Kinder, denen durch spielerisches Lernen Kunst nahegebracht werden sollte. Sie fand das höchst spannend und interessant, aber sie konnte sich kaum vorstellen, dass Case für so etwas Begeisterung aufbrachte.

„Was möchtest du zuerst machen? Aussichtsturm oder Ausstellung?“

Sie überlegte einen Moment. „Den Turm. Dann können wir uns hinterher im Horse Barn Center aufwärmen.“

Nach einer Weile erreichte der Bus seine Endstation, das Besucherzentrum der Sioux-Wasserfälle. Von dort aus gingen Case und sie zu Fuß. Wie der Wetterbericht vorausgesagt hatte, hatte es in der Nacht reichlich geschneit, mehr als dreißig Zentimeter. Trotz des Schnees und der Kälte fand Gina den Spaziergang erfrischend und wohltuend.

Noch bevor die Fälle in Sichtweite kamen, hörte sie schon das Rauschen des auf die Felsen donnernden Wassers. Am Flussufer hatten sich hohe Schneeverwehungen gebildet, die kahlen Bäume waren mit einer weißen Schicht bedeckt. Gewaltige Eiszapfen hingen von den massiven Felsüberhängen bei den Wasserfällen herunter.

„Komm“, sagte Case und reichte ihr eine Hand. „Lass uns ein wenig näher herangehen.“

Gina gestattete ihm, sie zu führen, und als sie stehen blieben, legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich.

Während sie dastand und den Anblick und die Geräusche in sich aufnahm, kam ihr unvermittelt eine Erinnerung in den Sinn. Genauso hatte sie schon einmal hier gestanden. Damals war sie vielleicht zehn Jahre alt gewesen und hatte zusammen mit ihrer Mutter beobachtet, wie das Wasser die Felsen hinunterbrandete. Ihre Mutter machte eine Bemerkung, der sie zu diesem Zeitpunkt keine besondere Bedeutung beigemessen hatte.

Ich frage mich, ob Ertrinken ein sehr qualvoller Tod ist.

Damals hatte Gina nicht weiter über die Worte ihrer Mutter nachgedacht, fand es nur seltsam und makaber, so etwas zu sagen. Ein Schauer war ihr den Rücken hinuntergelaufen. Erst nach dem Selbstmord ihrer Mutter war ihr aufgegangen, dass sie diesen Schritt offenbar schon längere Zeit erwogen hatte.

Sie erschauerte und verdrängte diese Gedanken aus ihrem Kopf.

„Ist dir kalt?“, fragte Case mit erhobener Stimme, um das Donnern des Wassers zu übertönen.

„Ein bisschen“, log sie. Auf keinen Fall würde sie ihm den wahren Grund für ihr Erschauern verraten.

Er knöpfte seinen Mantel auf, zog sie an sich, sodass sie mit dem Rücken an seine Brust gedrückt dastand, und schlug die Mantelschöße um sie. Zusätzlich hielt er sie in den Armen.

„Besser?“, wollte er wissen.

Sie war sich seiner unmittelbaren Nähe sehr bewusst und nickte nur stumm. Er schmiegte eine Wange an ihre, damit sie ihn trotz der Geräuschkulisse verstehen konnte, und fragte: „Erinnerst du dich noch, wie es hier früher aussah? Voller Müll, schmutzig und verwahrlost? Es war viel Arbeit nötig, um diesen Ort so attraktiv zu machen, wie er heute ist.“

Sie blickte ihn von der Seite her an. „Das hört sich an, als wärst du daran beteiligt gewesen.“

„Nicht so sehr, wie ich eigentlich wollte. Dakota Fortune hat für die Säuberungsaktionen Gerätschaften und Personal bereitgestellt. Ich habe selbst mitgeholfen, so oft sich die Möglichkeit ergab. Es war viel Zeit und Arbeitskraft erforderlich, um hier Ordnung zu schaffen.“

Es überraschte sie, dass er ehrenamtlich bei einem solchen Projekt mitgearbeitet hatte, doch sie beschloss, das Nachdenken über seinen Charakter auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben.

„Eure Firma, Reynolds Refining, hat ebenfalls einen Beitrag geleistet“, fuhr er fort. „Geld und Treibstoff für die Fahrzeuge. Aber das ist dir ja bestimmt bekannt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nur sehr wenig vom Unternehmen meines Vaters.“

Halb befürchtete sie, er würde neugierige Fragen zu Curtis Reynolds und seinem Geschäft stellen, daher war sie erleichtert, als er das Thema fallen ließ und stattdessen von den Aufräum- und Sanierungsarbeiten an den Wasserfällen erzählte.

Gina genoss den Tag mit Case in vollen Zügen. Erstaunlicherweise war es wirklich schön mit ihm, aber nun neigte ihre gemeinsame Zeit sich dem Ende zu. Da sie hinsichtlich Männern und Verabredungen sehr unerfahren war, fragte sie sich, wie ein solcher Tag angemessen zum Abschluss zu bringen war. Sollte sie ihn noch zu sich einladen? Sollte sie ihn küssen? Oder doch besser nicht?

Nervös schloss sie die Tür zu ihrem Loft auf und drehte sich zu Case um. Vielleicht war es am besten, ihm den Verlauf des Abschieds zu überlassen.

„Vielen Dank für den schönen Tag. Es hat mir wirklich Spaß gemacht.“

Verführerisch lächelnd nahm er sie beim Ellenbogen und zog sie dichter an sich heran. „Heißt das etwa, du hast deine Meinung geändert, was mich betrifft?“

Verlegen senkte sie den Blick. „Zumindest habe ich neue Aspekte entdeckt, über die ich nachdenken werde.“

Er lachte leise und küsste sie flüchtig auf die Wange. „Damit muss ich mich wohl erst mal zufriedengeben.“

„So ist es.“

„Wann darf ich dich wiedersehen?“

„Nun, ich weiß nicht so genau“, erwiderte sie zögernd. Sie war erstaunt, dass er noch einmal mit ihr ausgehen wollte. „Mein Verleger in New York verlangt einige Änderungen an den Illustrationen für mein nächstes Buch, und zwar so schnell wie möglich.“

„Über welchen Zeitraum sprechen wir hier? Tage, Wochen oder Monate?“

Angesichts seines enttäuschten Tonfalls musste sie lachen. „Das kann ich leider nicht genau sagen. Es hängt von meiner kreativen Stimmung ab, aber wenigstens ein paar Tage.“

„Ich könnte dir helfen“, bot er eifrig an.

Sie musterte ihn skeptisch. „Du hast wohl vergessen, dass ich deine Zeichnungen im Horse Barn Art Center bei der Mitmachaktion gesehen habe.“

„Ich bin kein Künstler, das gebe ich zu, dennoch wäre ich ein gutes Modell. Besonders für Aktstudien“, sagte er und grinste breit.

Sie wurde rot und ärgerte sich darüber. „Für Aktmodelle gibt es in meinen Büchern keine Verwendung.“

„Spielverderberin.“ Er tat beleidigt. „Ruf mich an, wenn du fertig bist, dann können wir zusammen feiern. Du hast doch meine Nummer, oder?“

Wieder senkte sie den Blick. Es war ihr unangenehm, dass sie auf all seine Blumen, Vasen und Karten nicht angemessen reagiert hatte. „Ja, ich habe sie.“

Er küsste sie erneut, diesmal auf die Lippen und wesentlich feuriger als zuvor. Dann gab er ihr einen kleinen Schubs in Richtung Tür. „An die Arbeit. Je länger du hier herumstehst, desto länger muss ich auf ein Date mit dir warten.“

Sie winkte ihm zum Abschied zu, betrat ihr Loft und schloss die Tür hinter sich. Drinnen lehnte sie sich an die Wand und lauschte der sich schließenden Fahrstuhltür und dem Surren des hinunterfahrenden Lifts. Ihr war noch etwas schwummrig von dem Kuss.

Case hatte sie geküsst, wirklich geküsst. Und er wollte sie wiedersehen.

Aufseufzend stieß sie sich ab und ging in Richtung ihres Zeichentisches. Sie hatte kaum drei Schritte getan, als sie das Geräusch eines sich drehenden Schlüssels im Schloss der Eingangstür hörte. Als sie sich umwandte, erblicke sie Zoie, die hereinstürmte.

„Spuck es aus, Mädchen“, befahl ihre Nachbarin. „Und lass nichts aus.“

Obwohl Gina genau wusste, dass Zoie sich auf die Verabredung mit Case bezog, spielte sie die Ahnungslose. „Was soll ich ausspucken?“

Zoie streckte die Arme in die Luft. „Alles über ihn natürlich, Case Fortune! Ich habe seinen Cadillac draußen gesehen, als ich von Sulley nach Hause kam. Er lässt dich übrigens herzlich grüßen.“

„Danke. Grüße bei Gelegenheit bitte zurück“, erwiderte Gina. „Woher weißt du, welches Auto Case fährt? Hast du es aufgebrochen und im Handschuhfach nach dem Führerschein gesucht?“

„Das war nicht nötig. Er hat einen Dakota-Fortune-Parkausweis am Rückspiegel hängen. Kaum zu übersehen.“

„Oh.“

„Keine Entschuldigung? Nur oh?“ Zoie fuchtelte in der Luft herum. „Ach, vergiss es. Und jetzt erzähl mir, wo ihr heute überall gewesen seid. Ich bin fast die Wände hochgegangen, während ich auf dich gewartet habe.“

Gina trat an ihren Zeichentisch und nahm eine Sammelmappe zur Hand. „Da und dort“, antwortete sie vage.

„Das reicht mir nicht!“, erklärte Zoie empört und ließ sich auf das Sofa plumpsen. „Ich will alles wissen. Jedes Detail. Bis hin zu dem Kuss im Flur, den ich gesehen habe. Vorher gehe ich nicht.“

Gina war klar, dass sie nicht gewinnen konnte. Resigniert seufzend setzte sie sich neben Zoie. „Er hat auf mich gewartet, als ich gestern Abend nach Hause kam.“ Sie bedachte ihre Freundin mit einem bösen Blick. „Dank einer neugierigen Nachbarin, die nicht den Mund halten kann.“

„Aha“, erwiderte Zoie unbeeindruckt. „Und? Hat er die Nacht hier verbracht?“

„Du lieber Himmel, natürlich nicht!“, sagte Gina empört. „Er hat mir den Koffer hereingebracht und mich um eine Verabredung gebeten. Das war’s.“

Zoie verzog enttäuscht das Gesicht. „Schade. Also, was habt ihr heute gemacht?“

„Wir waren im Park bei den Wasserfällen, dann im Horse Barn Art Center und haben in dem neuen italienischen Restaurant in der Phillips Street zu Abend gegessen.“

„Ach, komm. Das ist doch langweiliges Zeug für Reiseleiter. Ich will die saftigen Einzelheiten. Körperkontakt. Geflüsterte Komplimente. Du weißt schon.“

„Er hat meine Hand gehalten. Zählt das?“

„Höflich oder erotisch?“

„Was soll das denn bedeuten?“, fragte Gina irritiert.

„Höflich heißt steif ohne Bewegung. Erotisch bedeutet sinnlich und verspielt. Hat er mit dem Daumen deine Handfläche gestreichelt? Oder deine Finger gedrückt?“

Gina dachte einen Moment nach. „Erotisch.“

„Oh, toll. Das ist gut. Wirklich gut. Was noch?“

„Während unseres Spaziergangs hat er mir mehrere Male den Arm um die Schultern gelegt. Und er hat mich mit in seinen Mantel genommen, als wir bei den Fällen waren.“

„Standest du mit dem Rücken zu ihm?“

„Ja.“

„Hast du gemerkt, ob er erregt war?“

„Zoie!“, rief Gina entsetzt.

Ihre Freundin hob entschuldigend die Hände. „Schon gut. Ich habe nur herauszufinden versucht, ob er sich zu dir hingezogen fühlt.“

„Es war die erste Verabredung“, erklärte Gina kühl. „Ein bisschen früh, um an Sex zu denken.“

„Für Sex gibt es so etwas wie Fristen nicht. Wenn es funkt, dann funkt es. Du musst lernen, dich zu öffnen. Lass die Gefühle einfach fließen.“

Gina schnitt eine Grimasse. „Ich habe keine Ahnung, wie das geht.“

„Sich zu entspannen meinst du?“

Gina nickte.

„Cocktails“, erklärte Zoie ohne Zögern. „Nichts macht dich lockerer als ein ordentlicher Drink oder zwei.“

„Ich habe noch nie viel Alkohol getrunken. Das ist nicht mein Ding.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Umso besser. Dann brauchst du nur ein Glas, um betrunken zu werden.“

Gina lachte und stemmte die Hände in die Hüften. „Du bist schon eine Nummer, weißt du. Sitzt hier und sagst mir, ich soll mich betrinken und mit einem Mann schlafen, den ich kaum kenne.“

„Willst du für den Rest deines Lebens Jungfrau bleiben?“

„Nein. Eigentlich nicht“, antwortete sie verlegen.

„Gefällt Case dir?“

„Ja, ich denke schon.“

„Na, da hast du es. Case Fortune ist dein Märchenprinz. Einer, der dir die wilde Seite des Lebens zeigt und dich in die Welt der Erotik einführt.“

Gina drückte sich die Hände an ihre geröteten Wangen. „Ich kann nicht glauben, dass wir wirklich diese Unterhaltung führen.“

Zoie legte einen Arm um ihre Schultern und schüttelte sie ein wenig. „Schwester, es ist Zeit. Höchste Zeit sogar, wenn du mich fragst. Du hast den Keuschheitsgürtel lange genug getragen.“

3. KAPITEL

Im Moment kam Gina sich vor wie eine Voodoopriesterin und nicht wie eine Kinderbuchautorin.

Um ihren Zeichentisch herum standen überall Kerzen und erfüllten den Raum mit flackerndem Licht und dem beruhigenden Duft von Lavendel. Aus der Musikanlage erklang das Rauschen anbrandender Wellen. Sie hatte die CD wegen ihrer entspannenden Wirkung eigens für diesen Anlass ausgewählt. Eine Schüssel Cracker mit Käsegeschmack vermischt mit Schokoladenbonbons befand sich in greifbarer Nähe. Sowohl die Cracker als auch die Bonbons hatten ihren stärkenden Effekt in der Vergangenheit schon oft unter Beweis gestellt. Ihre Glückskröte thronte auf dem Arm der Arbeitslampe und überwachte ihr Schaffen.

Gina trug ihren ältesten, bequemsten und ziemlich verschlissenen Jogginganzug, den mit dem Loch im linken Ärmel und dem rosa Nagellackfleck auf der Hose. Diesen Anzug hatte sie angehabt, als ihr Verleger anrief, um ihr zu sagen, dass man ihr erstes Buch veröffentlichen würde.

Sie hatte alle Register gezogen, um ihre Kreativität in Wallung zu bringen, aber bisher waren die Maßnahmen wirkungslos geblieben.

Und wer war schuld daran? Case.

Oder möglicherweise auch Zoie, korrigierte sie sich in Gedanken.

Zoie hatte ihr die Idee, mit Case zu schlafen, in den Kopf gesetzt, daher konnte sie jetzt kaum an etwas anderes denken. Neben der ganzen Grübelei, ob sie wirklich sollte, wollte oder durfte, versuchte sie sich vorzustellen, was für eine Art von Liebhaber Case wohl war.

Über alldem kreiste die Frage, was das für ein Mann sein sollte, dem sie ihre Jungfräulichkeit schenken wollte.

Vor dem Sonntag, den sie mit ihm verbrachte, hatte sie Case kaum gekannt. Und das, was sie von ihm wusste, hatte ihn nicht gerade sympathisch wirken lassen. Er schien vom gleichen Schlag zu sein wie ihr Vater. Das allein genügte, um ihn nicht zu mögen, zumindest, um ihm zu misstrauen. Geschäftsmänner wie Case oder ihr Vater waren nicht in der Lage, Beziehungen zu anderen Menschen zu unterhalten. Jedenfalls nicht die Art von Beziehung, die sie sich wünschte. Solche Männer verwendeten ihre ganze Zeit, Energie und jegliche Gefühle auf das Geschäftliche. Das Unternehmen stand immer an vorderster Stelle, dann erst kam die Familie. Das schien das Motto zu sein, nach dem sie lebten.

Gina war unmittelbare Zeugin der Enttäuschung und Verzweiflung ihrer Mutter gewesen. Ihre Mum hatte sich nie damit abfinden können, dass sie eine Ehe mit einem Mann führte, der von seinem Beruf besessen war.

So ein Leben wollte sie für sich selbst auf keinen Fall. Deshalb hatte sie eine Tätigkeit gewählt, die das genaue Gegenteil von der ihres Vaters darstellte. Und ebenfalls aus diesem Grund hatte sie mit Curtis Reynolds gebrochen und ihn gänzlich aus ihrem Leben ausgeschlossen. Dazu hatte sie sich weder leichtfertig noch unmotiviert entschlossen.

Es war eine Frage des Überlebens gewesen.

Ihre Kindheit war überschattet von den Spannungen und dem Unglück in ihrem Elternhaus. Als kleines Mädchen schon hatte sie begonnen, sich eine Märchenwelt zu erschaffen. Einen sicheren und unbeschwerten Ort, an den sie fliehen konnte. Sie bevölkerte diese Welt mit immer mehr Figuren aus ihrer Fantasie.

Nach dem Selbstmord ihrer Mutter hatte ihr Vater sie in ein Internat gegeben. Sie hatte ihre Fantasiewelt mit all ihren Bewohnern mitgenommen. Es war die einzige Möglichkeit gewesen, Trost und Hilfe zu erhalten, denn ihr Vater war unfähig, seiner Tochter wenigstens eins davon zu geben. Als erwachsene Frau hatte sie einen Teil ihrer Märchenfantasien künstlerisch umgesetzt und zu ihrem Beruf gemacht. Ein Beruf, der es ihr ermöglichte, finanziell von Curtis Reynolds unabhängig zu sein. In gewisser Weise zeigte sie ihm damit auch, wie wenig sie von ihm und seiner Art zu leben hielt.

Jetzt trug sie sich mit dem Gedanken, mit einem Mann zu schlafen, der der Welt ihres Vaters entstammte, einer Welt, die sie aus vollem Herzen hasste. Gina stützte die Ellenbogen auf die Tischplatte und barg das Gesicht in den Händen. „Lieber Himmel.“ Sie stöhnte verzweifelt. „Was denke ich mir nur dabei?“

Sie musste sich Case Fortune aus dem Kopf schlagen und sich auf ihre Kröten konzentrieren. Besonders auf Konrad Kröte. Er war ihr bester Freund und ihr Retter, das einzige männliche Wesen, auf das sie sich hundertprozentig verlassen konnte, das sie nie enttäuschte. Er hatte keine Fehler, keine Hintergedanken und keine fragwürdigen Absichten. Er war perfekt in jeder Hinsicht.

Es gab nur ein Problem. Eigentlich zwei, wenn sie bedachte, dass Konrad Kröte nur in ihrer Fantasie existierte.

Konrad war zwar ein männliches Wesen, aber er war nun mal kein Mann.

Gähnend rieb Gina sich die Augen. Sie war todmüde. Es ging auf Mitternacht des achten Tages ihrer Abgabefrist zu. Eigentlich wollte sie nur noch ins Bett, doch das kam leider nicht infrage, solange sie die geforderten Änderungen in ihren Illustrationen nicht fertiggestellt hatte.

Entnervt bohrte sie einen Zeh in den Haufen zerknüllter Blätter zu ihren Füßen. Jedes Knäuel stand für einen vergeblichen Versuch, ihrem Verleger zu geben, was er verlangte. Seit einer Woche arbeitete sie fast ununterbrochen und war dem Konzept ihres Auftraggebers trotzdem kein Stück näher gekommen.

Sie biss die Zähne zusammen und setzte den Bleistift auf einem neuen Bogen Skizzenpapier an.

„Das liegt daran, dass du dich nicht genug konzentrierst“, schimpfte sie. „Du kennst die Geschichte. Verdammt, du hast sie selbst geschrieben. Du musst nur die Bilder und Emotionen aus deinem Kopf zu Papier bringen.“

In dem Versuch, Kreativität zu erzwingen, zeichnete sie einen Kreis, lehnte sich zurück und wartete auf eine Eingebung, da sah sie aus dem Augenwinkel etwas Weißes am Fenster aufblitzen und blickte irritiert hoch.

In der Glasscheibe sah sie nur ihr eigenes Spiegelbild.

„Jetzt fängst du schon an, Dinge zu sehen“, murmelte sie missvergnügt. „Als Nächstes redest du noch mit dir selbst.“ Erschrocken schlug sie die Hände vor den Mund und stöhnte auf. Es war längst zu spät, fiel ihr auf. Das tat sie bereits.

Etwas prallte leicht von außen gegen die Scheibe. Sie sah eindeutig einen hellen Fleck dort draußen entlangsegeln und verschwinden. Ihr Herz hämmerte heftig, während sie dastand und hinausspähte. Der Zeichentisch war ihr im Weg. Kurz entschlossen rückte sie ihn beiseite.

Wieder sah sie einen weißen Blitz in der Dunkelheit. Eilig öffnete sie die Fensterflügel und lehnte sich hinaus. Was mochte das sein? Papier vielleicht? Das sanfte Ploppen beim Aufprall auf die Scheibe sprach jedenfalls dafür.

Auf dem Gehweg direkt unter ihrem Fenster stand jemand im Licht einer Straßenlaterne. Irgendein Flegel, der sich einen dummen Streich erlaubt, dachte sie erbost.

„Was glauben Sie eigentlich, was Sie hier tun? Wenn Sie nicht sofort verschwinden, rufe ich die Polizei“, rief sie der Gestalt ärgerlich zu.

Der Mann legte den Kopf zurück und schaute nach oben.

Gina schnappte nach Luft. „Case?“

„Bleib genau da, wo du bist!“ Er bückte sich, um das Papier vom Boden aufzuheben.

„Was machst du da?“, fragte sie fassungslos.

„Ich schicke dir eine Luftpost.“ Er holte aus und schleuderte das weiße Objekt in die Höhe.

Als Gina sah, dass der Papierflieger es bis zu ihr hinauf schaffen würde, beugte sie sich vor, um ihn zu fassen zu bekommen. Sie erwischte ihn an einem Flügel, nahm ihn herein und las die Botschaft, die darauf stand.

Bereits eine ganze Woche. Keine Anrufe. Krötenfans brauchen auch Zuwendung.

Sie musste lachen und lehnte sich wieder aus dem Fenster. „Du bist verrückt.“

„Nein, das bin ich nicht. Nur einsam. Kann ich nicht raufkommen? Es ist ziemlich frisch hier draußen.“

Sie zögerte, eigentlich wollte sie Case Fortune ja vergessen. „Es ist schon spät“, erwiderte sie ausweichend.

„Du schläfst doch noch nicht“, wandte er ein. „Ach komm, Gina. Gib mir wenigstens die Gelegenheit, mich aufzuwärmen.“

Es war tatsächlich recht kalt, musste sie zugeben. „Also gut. Aber nur für eine Minute.“

Sie schloss das Fenster und bückte sich nach den zerknüllten Skizzenblättern, um sie in den Papierkorb zu werfen. Sie wollte nicht, dass ihre kreative Blockade für Case allzu offensichtlich war.

Als sie das gedämpfte Rumpeln des Aufzugs hörte, strich sie sich mit den Fingern durch die ziemlich strähnige Frisur und eilte zur Tür.

Kaum hatte sie geöffnet, da trat Case auch schon aus dem Lift. Er war lässig gekleidet. Jeans, Stiefel und ein schwarzer Pullover unter einer Lederjacke. Sein dunkles Haar war zerzaust. Vermutlich von der Baseballkappe, die er gerade abgenommen hatte und in die Jackentasche steckte. Seine Wangen waren von der Kälte gerötet. Falls das überhaupt möglich war, sah er noch besser aus als in Anzug, Hemd und Krawatte.

Gina dachte an ihren schlabbrigen Jogginganzug und die fusseligen giftgrünen Socken an ihren Füßen und unterdrückte ein Stöhnen. Nichtsdestotrotz lächelte Case sie strahlend an.

„Hallo, schöne Frau.“

Verlegen strich sie sich eine Haarsträhne zurück. „Ich sehe furchtbar aus.“

„Für mich bist du wunderhübsch.“

Noch bevor sie ihm vorwerfen konnte, was für ein elender Lügner er war, legte er ihr die Hände auf die Schultern und schob sie sanft in die Wohnung.

„Sieben Tage, drei Stunden und zweiunddreißig Minuten“, sagte er, während er die Tür hinter sich schloss.

Sie blinzelte ihn verwirrt an. „Wie bitte?“

„So lange wollte ich das schon tun.“

Ehe sie seine Absicht erkannte, spürte sie seine warmen Lippen auf ihren. Dabei hatte sie sich vorgenommen, ihn nicht mehr zu küssen.

Oder doch?

Das mochte vielleicht tatsächlich einmal ihre Entscheidung gewesen sein, jedenfalls hatte ihr Verstand das beschlossen, aber ihr Körper hatte diese Botschaft offenbar nie erhalten. Ohne weiter darüber nachzudenken, schmiegte sie sich an Case und hob ihm das Gesicht entgegen. Sie spürte, wie seine Hände über ihren Rücken glitten, und legte ihm die Arme um den Nacken.

Ungeduldig. Besitzergreifend. Fordernd. Sein Kuss entsprach genau seinem Charakter. Oder zumindest dem, was sie für seinen Charakter hielt, dennoch fand sie ihn überhaupt nicht abstoßend. Im Gegenteil, was Case mit seiner Zunge tat, war atemberaubend und aufregend.

Anschließend umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie auf die Stirn, wobei er zufrieden seufzte. „Ich konnte die ganze Woche an nichts anderes denken.“

Seine Stimme klang heiser. Sie hatte auch daran gedacht, ihn zu küssen, aber sie hätte es nicht zugeben können, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

„Warum hast du nicht angerufen?“, wollte er wissen.

„Ich … ich hatte viel zu tun. Die Zeichnungen müssen fertig werden.“

Er warf einen Blick auf ihren Zeichentisch. „Hast du gerade gearbeitet?“

Sie nickte.

„Und ich habe dich gestört“, sagte er in reuevollem Ton.

„Das ist nicht so schlimm. Ich bin sowieso nicht besonders gut vorangekommen.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich könnte mir vorstellen, dass es etwas mit mir zu tun hat.“

Gina verzog den Mund. „Bilde dir bloß nichts ein.“

Er schob seine Hände unter den Bund ihres Sweatshirts und zog sie an sich. „Ich jedenfalls habe immer nur an dich gedacht. Ich konnte kaum arbeiten.“

Sie schluckte. „Das sagst du nur so.“

Er beugte sich herunter und küsste sie auf die Ohrläppchen.

„Warum sollte ich dich anlügen?“

Noch vor wenigen Minuten wären ihr hundert Gründe dafür eingefallen, doch im Moment konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. „Case …“

Er verschloss ihr die Lippen mit einem weiteren Kuss. Sie spürte, wie er seine Hände langsam nach oben schob, und hielt den Atem an, als er ihre Brüste erreichte.

Sie hörte ein leises Stöhnen und registrierte verlegen, dass es aus ihrer eigenen Kehle kam. Auf keinen Fall wollte sie ihm gestehen, wie unerfahren sie war oder wie sehr sie ihn begehrte. Andererseits hätte er sie vermutlich auch gar nicht gehört. Er war viel zu intensiv damit beschäftigt, sie zu küssen und ihre Brüste zu streicheln.

So ist das also, dachte sie verwirrt, als eine heftige Welle der Erregung durch ihren Körper brandete, so fühlt sich Verlangen an. Sie hatte angenommen, diese Erfahrung schon früher gemacht zu haben, aber da hatte sie sich gründlich geirrt. Was sie in diesem Moment empfand, war pure Lust. Eine Leidenschaft, die alles überlagerte und eine Frau dazu verleitete, sich die Kleidung vom Leib zu reißen und sich einem Mann an den Hals zu werfen.

Sie wusste, dass sie kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren, doch das durfte sie nicht zulassen. Sie würde sich Case nicht hingeben. Auf keinen Fall. Mit einem Mann wie ihm konnte das nur in Enttäuschung und Schmerz enden.

„Nein“, sagte sie und drückte gegen seine muskulöse Brust.

„Komm schon, Baby“, murmelte er und rieb sich an ihr. „Du willst das doch genauso wie ich.“

Sie ergriff seine Unterarme und zog seine Hände von ihrem Körper. „Das spielt keine Rolle. Ich spare mich für den Mann auf, den ich heirate.“

„Bist du etwa noch Jungfrau?“, fragte er fassungslos.

Ihre Wangen röteten sich vor Verlegenheit, aber sie nickte tapfer.

Case strich sich durchs Haar. „Nun, das ändert die Dinge natürlich grundlegend.“

„Was soll das heißen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nichts.“

„Sieh mal“, begann sie vorsichtig. „Wenn du nur auf Sex aus bist, kannst du gleich wieder gehen. Ich habe noch viel Arbeit vor mir.“

Er zögerte einen Moment und schlüpfte dann aus seiner Lederjacke. „Ich würde gern bleiben.“

Verblüfft beobachtete sie, wie er an ihren Zeichentisch trat und die Skizze an der Pinnwand dahinter betrachtete.

„Ist das eine von den Illustrationen, die du ändern sollst?“

Sie zog die Nase kraus. „Eine von vieren.“

Er setzte sich auf ihren Stuhl und studierte den Entwurf. „Dein Verleger muss blind sein. Das ist wirklich gut.“

Gina schüttelte den Kopf und trat neben ihn. „Nein, er hat recht. Der Gesichtsausdruck ist falsch.“ Sie deutete auf Konrad Kröte. „Er soll eigentlich traurig aussehen, aber er wirkt … Ich weiß nicht. Gelangweilt vielleicht.“

Case nahm einen Stift und reichte ihn ihr. „Zeig es mir.“

Gina versteckte ihre Hände hinter dem Rücken. Ihre Kunst war eine sehr private Angelegenheit. Etwas, das sie allein tun musste. Niemals vor Zuschauern. „Ich mag es nicht besonders, wenn mir jemand bei der Arbeit zusieht.“

Er zog sie zu sich und schob sie zwischen seine Knie. „Ich verspreche dir, dass ich nicht hinschauen werde.“

Entnervt von seiner Hartnäckigkeit nahm sie ihm den Stift ab. In der Hoffnung, dass sie Case auf diese Art loswerden würde, fertigte sie eine grobe Skizze von Konrads Gesicht an. Die Mundwinkel waren nach unten gezogen. Sie hielt einen Moment inne und betrachtete den Entwurf mit vor Konzentration zusammengekniffenen Augen. Dabei entdeckte sie nicht nur den Unterschied zur Originalzeichnung, sondern auch, dass sie auf dem richtigen Weg war. Sie fügte eine große Träne auf Konrads Wange hinzu und zeichnete eine Reflexion in seine Glupschaugen, die sie feucht schimmern ließ.

„Das ist es!“, rief sie aufgeregt und umarmte Case. „Das ist genau die Emotion, nach der ich die ganze Zeit gesucht habe.“

Im nächsten Augenblick vergaß sie seine Anwesenheit und die Tatsache, dass sie einen Zuschauer hatte. Voller Tatendrang trat sie näher an den Tisch, nahm einen neuen Bogen und begann, ernsthaft zu skizzieren. Ihr Stift flog nur so über das Papier.

Gina schlug die Augen auf und streckte sich. Sonnenschein flutete durch die Fenster in den Raum. Es kam so gut wie nie vor, dass sie bei Sonnenlicht erwachte, denn ihr Schlafzimmer lag auf der westlichen Seite des Gebäudes, nicht auf der östlichen.

Allerdings konnte sie nicht erwarten, dass die Sonne ihren Lauf änderte, nur weil sie den Tag verschlief.

Angetrieben von einem Schub kreativer Energie hatte sie die Nacht durchgearbeitet. Alle vier Zeichnungen waren vollendet, die letzte hatte sie kurz vor Sonnenaufgang fertiggestellt, dann war sie in voller Bekleidung erschöpft ins Bett gesunken. Case war wenig später gegangen. Sie erinnerte sich nicht an den genauen Zeitpunkt, denn sie war zu müde gewesen, um auf die Uhr zu schauen. Sie wusste nur noch, dass er sie zugedeckt und sie geküsst hatte.

Unwillkürlich musste sie lächeln. Seine Bartstoppeln hatten dabei an ihrer Wange gekratzt. Es war fast unglaublich, dass er tatsächlich die ganze Nacht geblieben war. Er war Zeuge ihres kreativen Ausbruchs geworden, ohne je gelangweilt zu wirken. Während der ersten beiden Zeichnungen stand sie zwischen seinen Knien, und er schaute ihr über die Schulter. Und als sie nicht mehr stehen konnte, hatte er sie auf seinen Schoß gezogen und die Arme um ihre Taille gelegt.

Was für ein Mann tat so etwas? Sicherlich nicht die Art Mann, für die sie Case gehalten hatte. Sein Verhalten war weder egoistisch noch rücksichtslos, seine Kommentare waren aufmunternd und konstruktiv gewesen. Ohne ihn hätte sie vermutlich weiter tagelang erfolglos und frustriert am Zeichentisch gesessen. Seine Fragen und seine Unterstützung hatten ihr geholfen, die Blockade zu überwinden und so lange durchzuhalten, bis sie die Aufgabe erledigt hatte.

Das Telefon klingelte. Sie ahnte schon, dass der Anrufer Case war, und nahm das Mobilteil von der Station auf ihrem Nachttisch. „Hallo?“, meldete sie sich.

„Guten Morgen“, erwiderte er gut gelaunt.

Beim Klang seiner Stimme durchrieselte sie ein Schauer. „Es ist bereits Nachmittag.“

„Habe ich dich aufgeweckt?“, erkundigte er sich besorgt.

„Nein, ich war schon wach.“

„Hast du gut geschlafen?“

„Wie eine Tote. Und du?“

„Auch. Ich hatte ja keine Ahnung, dass Zeichnen so anstrengend ist.“

Sie musste lachen. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du gezeichnet hättest.“

„Dann erklär mir mal, warum ich einen Krampf in den Fingern habe.“

„Vielleicht deshalb, weil du mich die ganze Nacht auf dem Schoß gehalten hast“, schlug sie vor.

„Ach ja.“ Er seufzte erinnerungsselig. „Das wird es sein. Hast du schon Pläne für heute Abend?“

„Eigentlich nicht.“

„Dann lass uns gemeinsam essen. Meine Eltern sind gerade aus Australien zurückgekommen. Die ganze Familie versammelt sich bei uns, um sie willkommen zu heißen.“

„Ich möchte auf keinen Fall eine Familienfeier stören“, sagte sie in einem Anflug von Panik.

„Du störst überhaupt nicht. Es ist nur ein kleines privates Abendessen im Familienkreis. Alle werden sich freuen, wenn du uns Gesellschaft leistest.“

„Ich weiß nicht, Case. Ich habe nicht besonders viel Erfahrung mit Familientreffen. Ich bin ein Einzelkind“, wandte sie unbehaglich ein.

„Das macht doch nichts. Weißt du was? Das Essen ist für sieben Uhr geplant. Ich hole dich um sechs ab und mache eine kleine Führung durch das Haus mit dir. Dann kannst du vorher schon ein paar Familienmitglieder kennenlernen und kommst dir nicht gar so überrumpelt vor.“

Trotz seiner Versicherung kam Gina sich überrumpelt vor. Und überwältigt. Von dem Moment an, als Case den gewundenen Zufahrtsweg des gigantischen Anwesens der Fortunes entlangfuhr, bis er vor dem mächtigen Wohnsitz der Familie anhielt, fühlte sie sich von der majestätischen Ausstrahlung der Anlage geradezu erschlagen. Das felsengraue Gebäude im gotischen Stil hatte drei Stockwerke und wirkte vor dem bleiernen Himmel wie eine Festung. Rechts und links vom Haupthaus erstreckten sich ausgedehnte einstöckige Flügelanbauten. Gina hörte beim vierten Schornstein auf zu zählen und schaute nur noch.

Fürsorglich nahm Case ihre Hand. „Keine Angst. Es sieht vielleicht etwas gruselig aus, aber ich kann dir versichern, dass hinter diesen Mauern keine Gespenster ihr Unwesen treiben.“

„Gut zu wissen.“ Sie stieß den angehaltenen Atem aus.

Er stieg aus und umrundete den Wagen, um ihr galant die Beifahrertür zu öffnen. „Den Außenbereich sparen wir uns für einen wärmeren Tag auf“, sagte er und führte sie zum gewaltigen Eingangsportal.

Als sie das Haus erst einmal betreten hatte, ließ sie erleichtert die Schultern sinken. Mochte es von außen auch wie eine abweisende Burganlage wirken, so war das Innere doch warm, freundlich und farbenfroh. Bevor sie die Einzelheiten der Eingangshalle registrieren konnte, zog Case sie zur rechten von zwei Freitreppen.

„Der erste Halt auf der Besichtigungstour ist mein Zimmer.“

Abrupt blieb sie stehen. „Du wohnst hier?“, fragte sie verblüfft.

Er nickte. „Mit meinen Eltern, meinem Bruder Creed, meinem Halbbruder Blake und meiner Schwester Eliza. Dann ist da noch meine Halbschwester Skylar. Sie wohnt in einem Cottage auf dem Anwesen.“

„Ist das nicht etwas überfüllt? Ich meine, es ist wirklich ein großes Haus, aber man braucht doch manchmal auch ein wenig Privatsphäre, oder?“

„Für diesen Fall habe ich mein Penthouse in der obersten Etage des Dakota-Fortunes-Gebäudes. Creed hat dort ebenfalls eins, es sind jedoch zwei völlig eigenständige Wohneinheiten. Selbst wenn wir beide da sind, laufen wir uns nicht über den Weg. Es sei denn, wir verabreden uns.“ Er zog sie sanft an der Hand. „Komm jetzt. Es gibt so viel, das ich dir zeigen will.“

Als sie im zweiten Stock angelangt waren, öffnete er eine Tür und machte eine kleine Verbeugung. „Mein bescheidenes Schlafzimmer, Madame.“

Sie musste lachen und trat ein, sofort weiteten sich ihre Augen vor Erstaunen. „Du meine Güte. Hier passt ja mein ganzes Loft hinein. Und es bleibt noch Platz übrig.“

Er zog seinen Mantel aus und legte ihn auf einen Stuhl, dann half er ihr aus ihrem. „Es erfüllt seinen Zweck“, sagte er, wobei er die Achseln zuckte, und ging zu einer Bar in einer Ecke des großen Raumes. „Möchtest du etwas trinken?“

„Wasser, bitte.“

Während er zwei Gläser vollschenkte, blickte sie sich neugierig um. Obwohl das Zimmer geschmackvoll eingerichtet war, gehörte es ganz offensichtlich einem Junggesellen. Ein breites Bett mit einer marineblauen Tagesdecke dominierte eine Hälfte des Raumes. Auf der gegenüberliegenden Seite stand eine burgunderrote Sitzgruppe vor einem großen Flachbildschirm. Dort hingen auch einige gerahmte Gemälde. Gina trat näher, um sie zu betrachten.

„Bitte sehr“, sagte er und reichte ihr ein Glas.

Sie nahm es und trank einen Schluck. Dann wandte sie sich wieder den Porträts an der Wand zu. „Wer ist das?“, erkundigte sie sich und deutete auf das Ölgemälde einer schönen Frau im Abendkleid, die in einem Garten posierte.

„Meine Mutter.“

„Sie ist wunderschön.“

„Oh, ja. Das war sie.“

„War?“, fragte sie irritiert.

„Sie starb, als ich sechs Jahre alt war.“

„Aber sagtest du nicht, deine Eltern wären gerade aus Australien zurückgekehrt?“

„Mein Vater und meine Stiefmutter.“

„Stört dich das?“, erkundigte sie sich vorsichtig. „Ich meine, du hast deine Mutter ganz offensichtlich sehr geliebt. Ich könnte mir vorstellen, dass es dir nicht leichtgefallen ist, die zweite Frau deines Vaters zu akzeptieren.“

„Ja und nein“, erwiderte er. „Tatsächlich hat mein Vater nach dem Tod meiner Mutter zweimal geheiratet. Meine erste Stiefmutter habe ich gehasst und tue es noch. Trina Watters ist eine hinterhältige Hexe. Als mein Vater das erkannte, hat er sich von ihr scheiden lassen. Sie haben zwei Kinder in die Welt gesetzt. Blake und Skylar. Nach der Scheidung hat er Patricia als Erzieherin engagiert. Später hat er sie dann geheiratet. Sie ist also meine zweite Stiefmutter.“ Er hielt kurz inne und hob eine Hand. „Ich weiß, was du jetzt vermutlich denkst, doch du liegst falsch. Patricia war nicht hinter dem Geld meines Vaters her. Ganz im Gegensatz zu Trina. Es hat ziemlich lange gedauert, bis mein Vater sie davon überzeugt hatte, ihn zu heiraten.“

Gina war einigermaßen erschlagen vom Umfang seines verzweigten Familienstammbaums. „Wie kannst du eine solche Anzahl von Familienmitgliedern nur auseinanderhalten?“

„Oh, abgesehen von den entfernteren Verwandten gibt es sogar noch jemanden. Maya Blackstone. Sie ist Patricias Tochter und damit meine Stiefschwester.“ Er deutete auf ihr Glas. „Bist du fertig? Dann zeige ich dir den Wintergarten.“

Nachdem er die Gläser weggeräumt hatte, nahm er sie bei der Hand und ging zur Tür. „Dort befindet sich ein Teich mit Springbrunnenanlage. Wenn du genau hinschaust, entdeckst du möglicherweise ein bis zwei Kröten im Farn.“

Lachend folgte sie ihm die Treppe hinunter. Auf halber Strecke sah Gina eine Frau, die in der Halle an einem Tisch stand und einen Stapel Post durchsah. Sie war schlank und zierlich und wirkte, als könnte ein heftiger Windstoß sie wegblasen. Während sie die Frau beobachtete, erstarrte diese plötzlich und blickte ungläubig auf einen Umschlag in ihrer Hand. Sie schwankte leicht, als wäre sie kurz davor, in Ohnmacht zu fallen.

Case musste die Reaktion der Frau ebenfalls bemerkt haben, denn er legte den Rest des Weges im Laufschritt zurück und legte einen Arm um sie, um sie zu stützen.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Patricia?“, fragte er besorgt.

Patricia drückte sich eine zitternde Hand an die Stirn. „Ich glaube, der Jetlag macht mir noch zu schaffen.“ Sie lächelte ein wenig gezwungen und tätschelte ihm beruhigend den Arm. „Es geht mir gut. Mach dir keine Gedanken.“ Dann fiel ihr Blick auf sie. „Case Fortune“, sagte Patricia vorwurfsvoll. „Wo bleiben deine Manieren? Stell mich doch bitte deiner Freundin vor.“

„Patricia, das ist Gina Reynolds. Gina, meine Stiefmutter Patricia Blackstone Fortune“, folgte Case gehorsam ihrer Aufforderung.

Gina nahm die ihr dargebotene Hand und lächelte schüchtern. „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mrs Fortune.“

„Patricia“, korrigierte die zierliche Frau sie, dann wandte sie sich wieder Case zu. „Ihr beide bleibt doch hoffentlich zum Abendessen?“

„Das haben wir vor“, erwiderte er. „Wir wollen nur kurz in den Wintergarten gehen. Ich will Gina den Teich zeigen.“

„Vielleicht wartet ihr damit lieber bis nach dem Essen“, bemerkte Patricia. „Die anderen sind schon alle im Esszimmer.“ Sie klemmte sich die Briefumschläge unter den Arm. „Ich komme zu euch, sobald ich die Post weggeräumt habe.“

Case beobachtete, wie seine Stiefmutter wegging, und runzelte die Stirn.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Gina leise.

„Kam sie dir auch so nervös vor?“

„Ich weiß nicht, ob ich es nervös nennen würde“, erwiderte sie. „Aber sie schien ein wenig wackelig auf den Beinen zu sein. Vielleicht ist es tatsächlich nur der Jetlag, wie sie gesagt hat.“

„Ja, vielleicht“, meinte Case nachdenklich. Dann zuckte er die Achseln. „Wir werden sehen. Bist du bereit, meine Familie kennenzulernen?“

„Habe ich eine Wahl?“

Er lachte und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Nein. Aber keine Angst. Ich weiche den ganzen Abend lang nicht von deiner Seite.“

4. KAPITEL

Gina hatte das Gefühl, in ein Nest voller Elstern geraten zu sein. Oder schlimmer noch, in das Auge eines Tornados. Ihr Kopf tat weh, die Ohren klingelten ihr, und obwohl das Essen verlockend aussah und lecker duftete, brachte sie kaum einen Bissen herunter. Angestrengt versuchte sie, den vielfältigen und äußerst lebhaften Unterhaltungen zu folgen.

Es sind so viele, dachte sie und blickte verzagt den langen Esstisch entlang. Geschwister, Halbgeschwister, Stiefgeschwister. Der Einzige, den sie mit einiger Sicherheit identifizieren konnte, war Creed, weil er Case so ähnlich sah. Die beiden gingen mit etwas gutem Willen als Zwillinge durch.

Die Eltern stellten ebenfalls kein Problem dar, denn sie waren die ältesten Personen in der Gruppe. Nash, der Vater, hätte allerdings auch ein Bruder von Case und Creed sein können, so jugendlich wirkte er. Aber der Rest der Gesellschaft? Sie hatte keine Ahnung, wie sie jemals Gesichter und Namen einander zuordnen sollte. Die Stimme von Case riss sie aus ihren Gedanken.

„Hat die Mafia schon versucht, dein Casino zu übernehmen, Blake?“, fragte er den Mann gegenüber am Tisch.

Alle anderen brachen in Gelächter aus, mit Ausnahme von Blake. Er kniff die Augen leicht zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. Gina befürchtete einen Moment, er würde aufstehen und Case an die Kehle gehen.

„Stellst du meine Fähigkeiten als Geschäftsmann infrage?“, sagte er mit schneidender Stimme.

„Komm schon, Blake“, mischte sich Creed ein. „Wo ist dein Sinn für Humor geblieben? Case hat nur einen Scherz gemacht.“

„Genau“, bekräftigte Case. „Kannst du keinen Spaß mehr vertragen, Blake?“

Eine Frau am anderen Ende der Tafel hob angriffslustig das Kinn. „Ich glaube, Blake hat diese Fähigkeit verloren, als Dad Dakota Fortune dir und Creed überließ und er selbst leer ausging.“

„Jetzt ist es genug“, intervenierte Nash und machte eine strenge Miene. Er lächelte sie entschuldigend an. „Ich muss Sie für meine Kinder um Verzeihung bitten. Geschwisterliche Rivalität scheint niemals zu enden. Egal, in welchem Alter sie sind.“

Plötzlich im Zentrum der Aufmerksamkeit, wurde Gina rot. „Ich kenne mich damit leider überhaupt nicht aus. Ich bin ein Einzelkind.“

„Ein Einzelkind?“, wiederholte Eliza und seufzte sehnsüchtig. „Was würde ich darum geben, ein Einzelkind zu sein.“

„Dann hättest du aber keinen älteren Bruder wie mich“, neckte Case sie.

„Genau. Das wäre ja das Schöne daran“, erwiderte Eliza trocken, lächelte und warf ihm eine Kusshand zu.

Damit war die beginnende Auseinandersetzung zwischen Case und Blake vergessen, und die Atmosphäre im Raum entspannte sich merklich. Alle redeten wieder durcheinander. Gina kam sich vor wie bei einem Tennismatch, als sie hierhin und dorthin blickte, um den Gesprächen zu folgen.

Als Case die Tür zu ihrem Loft aufschloss, ließ Gina den Abend Revue passieren. Während des Essens hatte sie sich ziemlich unwohl gefühlt. Alle anderen waren vertraut miteinander, sie dagegen kannte nur Case, und das nicht einmal gut. Sie konnte sich nicht helfen, aber sie hatte trotz der drohenden Auseinandersetzung zwischen Case und Blake so etwas wie Neid empfunden.

Ihr fiel die Frau ein, die Blake verteidigt hatte, sie erinnerte sich jedoch nicht an ihren Namen. „Sag mir doch noch, wie deine Halbschwester heißt“, bat sie, während sie ihre Wohnung betrat.

„Skylar Fortune.“

Ziemlich erschöpft von diesem Abend ließ sie achtlos ihren Mantel auf den Boden fallen. „All diese Geschwister. Wie kannst du dir nur die ganzen Namen merken?“ Die Augen halb geschlossen, sank sie auf das Sofa.

Case setzte sich neben sie, legte ihr eine Hand in den Nacken und lachte. „Jahrelange Übung.“

Gina seufzte vor Behagen, als er begann, ihre verspannte Nackenmuskulatur zu massieren. „Oh, bitte nicht aufhören.“

Das Telefon klingelte, aber sie ignorierte es.

„Willst du nicht rangehen?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin so müde. Ich kann mich nicht mehr bewegen. Wer auch immer das sein mag, wird bestimmt eine Nachricht hinterlassen.“

In diesem Moment sprang klickend der Anrufbeantworter an. Eine Männerstimme ertönte. „Gina, hier ist dein Vater. Bitte ruf mich an, sobald es dir möglich ist.“

Beim Klang dieser Stimme gefror ihr das Blut in den Adern.

„Wirst du ihn zurückrufen?“, wollte Case wissen.

Sie wandte das Gesicht ab. „Nein.“

„Aber es hörte sich wichtig an.“

„Was immer er zu sagen hat, es interessiert mich nicht.“

„Gina“, begann er vorsichtig. „Ist das nicht ziemlich hart?“

„Eigentlich nicht. Wenn man bedenkt, welche Gefühle ich für ihn habe.“

„Er ist immerhin dein Vater“, gab er zu bedenken.

„Meine Familie ist nicht wie deine. Ich habe meinem Vater nie nahegestanden. Und das war seine Entscheidung, nicht meine.“

Case blickte sie fragend an. „Was meinst du damit? Seine Entscheidung?“

„Er hatte nie Zeit für mich, ebenso wenig wie für meine Mutter“, antwortete sie bitter. „Sein einziges Interesse galt immer schon Reynolds Refining.“

Angesichts seiner erstaunten Miene fand sie, dass sie ihm eine nähere Erklärung schuldete, doch das fiel ihr sehr schwer. Insbesondere, nachdem sie seine Familie kennengelernt hatte, in der alle so eng miteinander verbunden waren. Sie stand auf und trat ans Fenster, um hinauszublicken. Sie brauchte einen gewissen Abstand, während sie ihm von ihrer alles andere als perfekten Vergangenheit erzählte.

„Meine Mutter hat Selbstmord begangen“, sagte sie nach einer Weile. „Es war ihr allerletzter Versuch, die Aufmerksamkeit meines Vaters zu erlangen.“ Traurig schüttelte sie den Kopf.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ihr das gelungen ist. Ich habe es jedenfalls nie geschafft. Nach ihrem Tod hat er mich in ein Internat verfrachtet. Er hat so gut wie nie angerufen, geschweige denn, dass er mich besucht hätte. Die spärliche Verbindung zu ihm lief über seine Sekretärin. Sie ließ mir mein Taschengeld zukommen, besorgte die Geburtstags- und Weihnachtsgeschenke und schickte sie mir. Nach dem Internat bin ich aufs College gegangen. Das Verhaltensmuster meines Vaters blieb dasselbe.“

Sie hörte, wie Case aufstand, dann spürte sie das Gewicht seiner Hände auf ihren Schultern.

„Das tut mir so leid“, sagte er weich und drückte sein Gesicht in ihr Haar.

Sie drängte die aufsteigenden Tränen zurück. „Das muss es nicht. Es tut schon lange nicht mehr weh.“

Blicklos schaute sie aus dem Fenster. Die Jahre der Vernachlässigung und Nichtachtung zogen in der Erinnerung an ihr vorbei. Wieder einmal erschien es ihr sinnvoll und richtig, dass sie alle Bande zu Curtis Reynolds gekappt hatte. „Die einzige Verpflichtung, die er mir gegenüber jemals empfand, war rein finanzieller Natur“, fuhr sie fort. „Schon sehr früh habe ich eine Möglichkeit gefunden, ihn sogar von dieser Verantwortung zu befreien.“

„Wie denn?“, fragte er gespannt.

„Durch das Schreiben. Ich war noch auf dem College, als mein erstes Buch veröffentlicht wurde.“ Es stellte sich auch jetzt die gleiche Zufriedenheit wie damals bei ihr ein, als sie den Anruf des Verlags entgegengenommen hatte. „Der Vorschuss ermöglichte mir finanzielle Unabhängigkeit. So konnte ich Curtis Reynolds endgültig aus meinem Leben entfernen.“

„Aber du bist wieder nach Sioux Falls gezogen“, wandte Case mit einiger Verwunderung ein. „Geschah das in der Hoffnung auf eine Versöhnung mit ihm?“

„Kaum“, sagte sie trocken. „Sioux Falls ist die einzige Heimat, die ich je hatte. Und auch die hat er mir genommen, als er mich auf das Internat schickte. Es hat eine Weile gedauert, bis ich erkannte, dass ich genauso wie er das Recht habe, hier zu leben. Da habe ich meine Sachen gepackt und bin hierher gezogen.“

„Hast du ihn nach deiner Rückkehr gesehen?“

„Nein. Dieser Anruf eben war der einzige Versuch einer Kontaktaufnahme seit Jahren.“

Gina hatte nicht die Absicht, in Depression zu versinken, und beschloss, dass es Zeit für einen Themenwechsel war, daher drehte sie sich um und zwang sich zu einem Lächeln. „Nun weißt du alles über meine Familie. Wie wäre es jetzt mit einem Glas Wein?“

Er strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht, zeichnete mit einer Fingerspitze die Konturen ihres Mundes nach und sie erschauerte.

„Ich habe eine bessere Idee.“

„Was denn?“

„Das“, sagte er, beugte sich herunter und drückte seine Lippen auf ihre.

Unter der sanften Berührung entspannte sie sich. Ohne darüber nachzudenken, legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss voller Hingabe.

Ein leises Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Case umfasste sie und zog sie fest an sich. Während er sie immer leidenschaftlicher und fordernder küsste, schienen sich ihre Beine in Gummi zu verwandeln. Sie schmiegte sich an ihn, denn sie verspürte ein bisher unbekanntes, heftiges Verlangen.

Seine Hände schienen überall gleichzeitig zu sein. Er legte sie auf ihren Po und drückte ihn, strich ihren Rücken hinauf, streichelte ihre Wangen. Ihr Körper antwortete auf jede Berührung, drängte sich ihm entgegen und wollte mehr. Als Case ihre Brüste umfasste, keuchte sie auf. Ihre Brustwarzen wurden hart. Nicht in der Lage, zu sprechen oder zu denken, löste sie ihre Lippen von seinen. „Case, bitte.“

„Was ist?“, fragte er und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen.

Es war unmöglich, diesem Verlangen nachzugeben. So stark es auch sein mochte und obwohl sie genau wusste, was sie sich von ihm wünschte, wonach ihr Körper sich sehnte, diese Bedürfnisse durfte sie nicht ausleben. Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann das nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich mich für die Ehe aufsparen will“, sagte sie ungeduldig.

„Kein Sex bis zur Hochzeit?“, fragte er ungläubig. „Findest du das nicht etwas extrem?“

„Zumindest nicht bis zur Verlobung“, lenkte sie ein. „Aber es muss sowohl eine Verbindlichkeit als auch eine Zukunftsperspektive geben. Das ist sehr wichtig für mich.“

Er musterte sie für einen Moment nachdenklich. „Ja, das ist es wohl.“

„Vielleicht solltest du jetzt gehen“, sagte sie, sie fühlte sich ziemlich elend.

Er nickte nur und nahm seinen Mantel vom Stuhl, wo er ihn abgelegt hatte. An der Tür hielt er inne und blickte zurück. „Gina?“

„Ja?“

„Welche Art möchtest du?“

„Welche Art von was?“, fragte sie verständnislos.

„Verlobungsring.“

„Er hat nur einen Scherz gemacht“, berichtete Gina Zoie am nächsten Morgen bei einer Tasse Kaffee. „Ich meine, er ist nicht auf die Knie gefallen und hat mir einen Antrag gemacht. Er hat nur gefragt, was für einen Ring ich möchte.“

Zoie verdrehte die Augen. „Mädchen, du bist so dumm wie Toastbrot. Ich an deiner Stelle hätte ihm gesagt, dass ich nichts unter vier Karat akzeptiere, in Platin gefasst.“

„Ich bin nicht du“, erinnerte Gina sie trocken.

„Was ist so verkehrt daran, Case Fortune als Ehemann zu nehmen? Er sieht gut aus und hat Geld wie Heu. Du könntest es viel schlechter treffen, weißt du.“

„Ich werde keinen Mann heiraten, den ich nicht liebe“, erklärte Gina mit fester Stimme.

„Warum denn nicht? Frauen tun das immerzu. Wer weiß? Vielleicht lernst du mit der Zeit, ihn zu lieben.“

„Aber vielleicht auch nicht“, wandte Gina ein. „Ich habe keine Ahnung, wieso wir dieses Gespräch überhaupt führen. Er hat es nicht ernst gemeint. Es war nur Spaß.“

„Woher willst du das wissen? Hat er gelacht? Breit gegrinst? Oder so etwas wie ‚reingelegt‘ gesagt?“

„Nein.“

„Was hat er denn getan?“

„Nichts. Er ist gegangen.“

„Einfach so?“ Zoie schnippte mit den Fingern. „Er hat dir einen Antrag gemacht und ist verschwunden, ohne die Antwort abzuwarten?“

Gina rutschte unbehaglich auf dem Stuhl hin und her. Sie wünschte, sie hätte Zoie nie von dem Vorfall am vergangenen Abend erzählt. „Nun ja, er hat ungefähr eine Minute gezögert. Als ob er darauf warten würde, dass ich etwas sage. Dann ist er gegangen.“

Zoie schlug sich mit einer Hand an ihre Stirn. „Mädchen, du bist zweifellos die begriffsstutzigste und naivste Frau, die je auf dieser Erde wandelte. Wenn ein Mann wie Case Fortune ein Wort wie Hochzeit oder Verlobung auch nur in den Mund nimmt, muss man ihn in Ketten legen und ihm ein Heiratsversprechen abpressen, bevor er es sich anders überlegt.“

Missmutig stand Gina auf und schüttete den Rest ihres mittlerweile erkalteten Kaffees in den Ausguss der Spüle. „Ich wünschte, ich hätte dieses Thema nie angeschnitten.“

„Wer außer mir sollte dich sonst davon abhalten, dir selbst das Leben zu versauen?“

„Ich versaue mir nicht das Leben. Ich bin bloß vorsichtig.“

„Das läuft auf dasselbe hinaus. Du musst endlich lernen, Risiken einzugehen. Überschreite dann und wann mal eine Grenze. Die Seifenblase, in der du lebst, mag dir sicher vorkommen, aber es ist auch ziemlich einsam darin.“

„Ich lebe nicht in einer Seifenblase“, protestierte Gina. „Und ich bin nicht einsam. Ich gehe aus. Ich habe Freunde.“

„Nenne mir mindestens zwei“, forderte Zoie.

Gina öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Außer Zoie fiel ihr niemand ein.

„Siehst du?“, sagte die triumphierend. „Wenn ich eine schöne lange Hutnadel hätte, würde ich in deine Seifenblase piksen und dich zwingen, die wirkliche Welt zu betreten. Es ist nicht gut, dass du dich immer vor allem versteckst.“

Gina ging mit dem Staubsauger durch ihr Loft und beseitigte die Wollmäuse, die sich während ihrer kreativen Blockade ausgebreitet hatten. Die fertigen Illustrationen waren längst per Kurier auf dem Weg nach New York.

Sie wünschte, sie könnte Zoie genauso leicht loswerden. Bei der Erinnerung an ihr Gespräch schürzte sie die Lippen und saugte mit heftigen Bewegungen unter dem Sofa. „Ich lebe nicht in einer Seifenblase“, murmelte sie vor sich hin.

Ihr Lebensstil war eben anders als der ihrer Freundin. Das bedeutete aber noch lange nicht, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Zoie war ein freier Geist und liebte das Abenteuer, sie hingegen mochte es gern ruhig und überschaubar. Und außerdem war sie nicht einsam. Auch in dieser Hinsicht hatte sie keinerlei Ähnlichkeit mit ihrer Nachbarin, die nur glücklich war, wenn Menschen um sie herumwuselten. Sie war mit ihrem Dasein absolut zufrieden.

Jedenfalls war sie es gewesen, bis Case auftauchte.

Sie gab dem Staubsauger wütend einen Schubs und stemmte die Hände in die Hüften. Das nützliche Haushaltsgerät krachte gegen den Esstisch. Case Fortune war das eigentliche Problem. Er war wie ein exotischer Märchenprinz plötzlich in ihr Leben getreten und veranlasste sie, alles infrage zu stellen, was ihr etwas bedeutete.

Vor allem ihre Jungfräulichkeit.

Stöhnend warf sie sich auf das Sofa und drückte ihr Gesicht in eine Plüschkröte. Sie hatte Sex nie als Sport betrachtet, im Gegensatz zu vielen anderen aus ihrem Bekanntenkreis. Für sie war Sex eine sehr spezielle und fast erhabene Angelegenheit, die zwei sich liebende Menschen miteinander teilten.

Dennoch musste sie andauernd darüber nachdenken, ob sie mit Case schlafen sollte. Obwohl sie ihn nicht liebte. Sie kannte ihn doch kaum. Trotzdem hatte sie jedes Mal das Gefühl dahinzuschmelzen, wenn er sie küsste. Außerdem sah er auch noch unverschämt gut aus und tat so süße und romantische Dinge.

Das dürfte bei ihren Überlegungen aber eigentlich keine Rolle spielen, es gab Legionen von attraktiven Männern. Jeder, der einen Finger hatte, konnte die Nummer eines Floristen wählen und Schiffsladungen voller Blumen bestellen. Und man musste kein Genie sein, um ein Papierflugzeug zu falten und es an ein Fenster zu werfen.

Es gab allerdings nicht viele Männer, die sich so verhielten. Dazu war jemand nötig, der die richtigen Einfälle hatte. Jemand, der nachdachte und ebenso liebevoll wie großzügig war. Jemand, der ein Herz hatte.

Nachdenklich ließ sie das Plüschtier sinken. War Case wirklich die Art von Mann, die sie gerade in Gedanken beschrieben hatte? Sie strengte ihr Hirn an und versuchte sich zu erinnern, wann er jemals die Eigenschaften gezeigt hatte, die sie ihm eigentlich zuschrieb. Eiskalt, ehrgeizig, herzlos.

Er musste doch all diese Charakterzüge aufweisen. Kein Geschäftsmann wie Case stieg die Erfolgsleiter so weit hinauf, ohne seinen Mitmenschen dabei auf die Füße zu treten. Ihr eigener Vater hatte seine Familie der Karriere geopfert. Sicher hatte Case etwas Vergleichbares getan.

Ungebeten erschienen jedoch ganz andere Bilder in ihrem Kopf und sie erinnerte sich an seine liebevollen Bemerkungen über seine verstorbene Mutter, an seine Sorge wegen seiner Stiefmutter, als sie kurz davor war, in Ohnmacht zu fallen, an die enge Verbundenheit mit seinen Geschwistern.

Vielleicht hatte sie ihn falsch beurteilt und womöglich eine Zukunft mit ihm aufs Spiel gesetzt, als sie sich weigerte, mit ihm zu schlafen.

Sie schob energisch das Kinn vor. Selbst wenn das so war, es spielte keine Rolle. Ihre Unberührtheit war ihr sehr wichtig. Ein Geschenk, das sie dem Mann zudachte, den sie liebte und heiraten würde. Falls Case sie fallen ließ, weil sie ihm Sex verweigerte, war er nicht der Richtige für sie.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Sie nahm an, es war Zoie, die sich für die gemeinen Dinge entschuldigen wollte, die sie am Morgen von sich gegeben hatte. Gina beschloss, ihre Freundin eine Weile zappeln zu lassen, bevor sie ihr vergab. Schließlich hatte sie ziemlich grausame und obendrein auch noch falsche Behauptungen aufgestellt.

Als sie die Tür öffnete, stand nicht Zoie, sondern Case davor.

„Case“, sagte Gina überrascht.

„Drehst du gerade einen Werbefilm für Putzmittel?“, fragte er lächelnd.

Ihr wurde bewusst, dass sie sich ein Tuch um den Kopf gebunden hatte. Rasch nahm sie es ab und lachte nervös. „Tut mir leid. Ich bin tatsächlich beim Saubermachen.“

Er hob die Augenbrauen. „Hast du vor, mich hereinzubitten?“

Verlegen trat sie beiseite und ließ ihn eintreten. „Tut mir leid.“

„Das ist das zweite Mal innerhalb einer Minute, dass du dich entschuldigst. Normalerweise ist das ein Hinweis auf ein schlechtes Gewissen.“

Sie senkte den Blick und errötete. „In diesem Fall eher ein Zeichen für Verlegenheit. Ich hatte keinen Besuch erwartet. Was tust du hier um diese Tageszeit? Solltest du nicht in deinem Büro sein und arbeiten?“

„Ich schwänze“, erwiderte er und grinste breit.

„Wirklich? Du scheinst mir gar nicht der Typ dafür zu sein.“

„Schon wieder diese Typsache“, sagte er und verdrehte die Augen.

„Tut mir leid.“

„Damit wären es drei Mal.“ Er lächelte. „Aber du hast recht. Eigentlich mache ich so früh am Tag nicht Feierabend. Da ich jedoch heute nichts Vernünftiges zustande bringe, dachte ich, ich könnte ausnahmsweise mal rechtzeitiger gehen. Ich habe gehofft, dass du mir beim Schwänzen Gesellschaft leistet.“

Sie blickte an sich hinunter und zog angesichts ihres fadenscheinigen Jogginganzugs die Nase kraus. „In diesem Aufzug kann ich unmöglich das Haus verlassen.“

„Ich hatte an einen Filmmarathon gedacht“, erklärte er und hob ihr seinen Aktenkoffer entgegen. „Dafür bin ich bestens vorbereitet. Ein halbes Dutzend Filme, eine Packung Popcorn für die Mikrowelle und ein Sechserpack Bier. Alles da.“

Sie musste lachen. „Ist das dein Ernst?“

Er stellte den Aktenkoffer auf den Esstisch, öffnete ihn und präsentierte ihr einen Stapel DVDs, das angekündigte Popcorn und auch das Bier.

„Es ist dein Ernst“, murmelte sie fassungslos.

Case schlüpfte aus dem Mantel und lockerte seine Krawatte. „Also, was sagst du? Bist du dabei?“

Wieder musste sie lachen. Sie schnappte sich das Popcorn und ging in Richtung Küche. „Ich mache das Popcorn, während du eine DVD einlegst.“

Als der Abspann des letzten Films über den Bildschirm lief, saßen Case und sie aneinandergekuschelt auf dem Sofa.

Gina nahm ein Papiertaschentuch aus der bereitgestellten Box und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Bei diesem Film muss ich immer heulen.“

„Ich auch.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu und stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen. „Lügner. Du weinst bestimmt nie.“

„Doch. Ich habe geweint. Du hast es nur nicht gemerkt“, protestierte er.

„Männer.“ Gina nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus.

„Nur weil wir unsere Gefühle nicht ständig der ganzen Welt offen zeigen, heißt das noch lange nicht, dass wir keine haben.“

„Soll das heißen, Frauen tun das?“, hakte sie angriffslustig nach.

Mit einem Finger wischte er eine Träne von ihrer Wange und zeigte sie ihr. „Da ist der Beweis.“

„Also gut, ich bin eine Heulsuse und weine bei traurigen Filmen“, lenkte sie ein und lachte, und er küsste sie zärtlich auf die Stirn.

„Streite dich bloß nie mit mir. Ich habe nämlich immer recht.“

„Dein übergroßes Ego kommt schon wieder zum Vorschein.“

Er beugte sich über sie. „Lass uns ein bisschen herumknutschen“, wisperte er dicht an ihrem Mund.

Sie wusste genau, dass das keine gute Idee war, denn ihr war klar, wohin das führen würde. Aber bevor sie ihre Bedenken aussprechen konnte, umfasste er ihre Brüste und ihr Widerstand verflüchtigte sich. Sie legte beide Arme um ihn und zog ihn näher an sich.

Sein Kuss schien niemals enden zu wollen. Zarte Bisse in ihre Unterlippe, tiefe gierige Stöße seiner Zunge. Geflüsterte Worte, die keinen Sinn ergaben und immer wieder ihr Name. Hände, die ihre Brüste streichelten und kneteten. Das Gewicht seiner Beine auf ihren. Der Druck seiner Erektion an ihrem Schoß.

Schließlich stöhnte er auf und drückte das Gesicht an ihren Hals. Sein Atem strich warm und feucht über ihre Haut. Mindestens für eine Minute verharrte er in dieser Position, dann richtete er sich auf.

„Ich mache mich besser auf den Weg, solange ich noch laufen kann.“ Nach einem letzten Kuss stand er auf und lächelte sie an. „Ich rufe dich morgen an“, versprach er.

Dann verließ er ihr Loft.

Gina hatte schon von sexueller Frustration gehört, aber keine Ahnung gehabt, wie sich das anfühlte. Bis jetzt. Noch Stunden nachdem er gegangen war, brannte ihr Körper vor Verlangen, und sie war rastlos und angespannt. Sie fand es unglaublich, dass Case sie in einen solchen Erregungszustand versetzen konnte und es dann schaffte, einfach zu gehen, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, ihr Erleichterung zu verschaffen, oder sich selbst. Er war ebenfalls erregt gewesen, das hatte sie deutlich gespürt.

Sie fragte sich, warum er nicht darauf gedrungen hatte, mit ihr zu schlafen. Hatte er nicht bemerkt, wie es um sie bestellt war? Sie hätte es nicht fertiggebracht, ihn aufzuhalten. Nur noch ein paar Minuten dieser köstlichen erotischen Folter und sie hätte sich die Sachen vom Leib gerissen und wäre über ihn hergefallen.

Ich spare mich für den Mann auf, den ich heirate.

Dieser Satz klang ihr auf einmal seltsam hohl in den Ohren. Sie rollte sich auf die Seite und wühlte das Gesicht in ein Kissen. Das hatte sie ihm das letzte Mal gesagt, als er versucht hatte, sie zu verführen.

Das ist alles meine Schuld, dachte sie verzweifelt. Indem Case gegangen war, hatte er seine Bereitschaft bewiesen, sich an ihre Regeln zu halten. Das war ein nobler Zug und nötigte ihr Bewunderung ab. Diese Erkenntnis konnte sie aber nicht von ihrem vor Verlangen schmerzenden Körper ablenken.

Am anderen Ende der Stadt kniete Ginas Vater Curtis Reynolds auf dem Küchenboden und hielt den Kopf zwischen den Händen. Ihm war furchtbar schwindelig und Schmerzattacken quälten ihn. Der Schmerz lähmte ihn, machte ihn schwach und wurde mit jedem Tag stärker. Weil er nicht schlafen konnte, hatte er sich ein Glas Saft holen wollen, wobei eine heftige Attacke ihn überwältigte.

„Mr Reynolds! Brauchen Sie Hilfe?“

Es dauerte einen Moment, bis die Stimme seiner langjährigen Haushälterin den Nebel in seinem Hirn durchdrang.

Er nahm einen tiefen Atemzug. Dann noch einen, ehe er sich langsam aufrichtete und in das besorgte Gesicht der Haushälterin blickte. „Alles in Ordnung. Es geht mir gut, Mary.“

„Sind Sie sicher? Soll ich Ihnen nicht doch lieber eine Schmerztablette holen?“

Er schüttelte den Kopf, um den Nebel zu vertreiben und Marys Frage zu beantworten. „Keine Tabletten. Davon werde ich so schrecklich benommen.“

„Aber der Arzt hat gesagt …“

„Ich weiß, was der Arzt gesagt hat“, unterbrach er sie mit schneidender Stimme, um dann ihre Hand zu nehmen und sie entschuldigend zu tätscheln. „Wenn einem nicht mehr viel Zeit bleibt, möchte man sie bei klarem Verstand erleben und nicht in einem verdammten Nebel.“

„Erlauben Sie mir, Gina anzurufen. Falls sie wüsste …“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Kommt nicht infrage. Ich habe ihr eine Nachricht hinterlassen und sie gebeten zurückzurufen. Das hat sie nicht getan. Würde sie auf Ihre Bitte hin kommen, geschähe das aus Mitleid, nicht, weil ich ihr etwas bedeute.“

„Aber sie ist Ihre Tochter“, wandte Mary ein. „Sie sollte hier bei Ihnen sein.“

„Nein“, sagte er traurig. „Ich war nie für sie da, wenn sie mich brauchte. Ich kann nicht von ihr verlangen, dass sie sich jetzt um mich kümmert.“

Case hatte sein Versprechen gehalten und sie um die Mittagszeit angerufen. Nachdem sie ein paar Minuten geplaudert hatten, lud er sie zu einer Dinnerparty im Haus seiner Eltern ein. Gina litt immer noch an ihrer unerfüllten Leidenschaft und hatte schlecht geschlafen. Es fehlte nicht viel und sie hätte ihm erklärt, er solle die Party vergessen und stattdessen zu ihr kommen, weil sie für die Nacht andere Pläne mit ihm habe.

Da sie aber nun einmal keine besonders wagemutige Natur war, schreckte sie im letzten Moment davor zurück und nahm die Einladung an. Sie konnte nur hoffen, dass sie sich nicht in eine peinliche Situation bringen würde, indem sie vor den Augen der versammelten Familie über Case herfiel. Neuerdings wusste sie kaum, wie sie die Finger von ihm lassen sollte.

Zum Glück dauerte es fast den ganzen Nachmittag, die geeignete Garderobe auszuwählen. Das lenkte sie ab. Case hatte zwar fürsorglich erwähnt, dass Abendkleidung erforderlich war, doch das machte ihr die Sache nicht leichter. Es konnte vom Cocktailkleid bis hin zur langen Robe für einen Ball alles Mögliche bedeuten. Gina entschied sich nach reiflicher Überlegung für einen eleganten cremeweißen Hosenanzug mit perlenbesticktem Abendmantel. Darin fühlte sie sich wohl, und es war vermutlich besser, underdressed zu sein als das Gegenteil.

Sie verbrachte eine geschlagene Stunde mit ihrer Frisur. Anfangs schwebte ihr etwas vor, das sie glamourös erscheinen ließ. Als sie schließlich erkannte, dass dieses Ziel unerreichbar war, steckte sie die Haare zu einem losen Knoten am Hinterkopf zusammen. Sie nahm dafür mit Perlen besetzte Haarnadeln, die zu ihrem Abendmantel passten.

Es war Punkt sieben Uhr, als Case an die Tür klopfte. Gina schlüpfte in weiße Pumps und öffnete ihm ein wenig atemlos. Sie war ziemlich nervös.

Bei seinem Anblick wäre sie fast auf die Knie gegangen. Zu einer dunklen Hose trug er ein dunkelbraunes Dinnerjackett mit einem cremeweißen Hemd. Er sah anbetungswürdig aus.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Wow! Du hast dich in eine hinreißende Schneekönigin verwandelt.“

Sein Kompliment trieb ihr die Röte in die Wangen. „Und wie genau sieht eine Schneekönigin aus?“

Er umfasste ihre Taille und zog sie an sich. „Wie ein Zauberwesen, das in meinem Mund schmilzt, wenn ich es wage, davon zu kosten.“ Er hob die Augenbrauen. „Besteht irgendeine Gefahr, dass das geschieht?“

Gina versuchte ein kokettes Lächeln. „Ich weiß es nicht. Du musst es selbst herausfinden.“

Er nahm die Herausforderung an und küsste sie auf eine Art, die ihr einen Schauer bis hinunter zu den Zehen verursachte. Als er sich schließlich von ihr löste, atmete sie tief durch und bedachte ihn mit einem gewagten Augenaufschlag. „Und? Bin ich geschmolzen?“

„Ich kann es nicht sagen. Vielleicht sollten wir es noch einmal probieren.“

Schnell presste sie die Hände auf seine Brust, um ihn von einem weiteren Kuss abzuhalten, denn wenn es dazu käme, würden sie es niemals zur Dinnerparty schaffen.

„Lieber nicht“, sagte sie bedauernd. „Wir wollen doch nicht zu spät kommen.“

5. KAPITEL

Gina zupfte Case nervös am Arm, bevor er die Tür zu seinem Elternhaus öffnen konnte.

„Skylar ist die mit dem langen hellbraunen Haar, nicht wahr?“, fragte sie. „Die so wirkt wie ein Wildfang?“

„Das kannst du laut sagen. Früher hatte ich manchmal den Eindruck, sie wäre lieber ein Junge“, antwortete er.

„Und Eliza ist blond und hat blaue Augen?“

Er lachte und küsste sie auf die Wange. „Hör auf, dir Sorgen zu machen. Niemand wird beleidigt sein, wenn du einen Namen vergessen hast.“

Seine Zuversicht beruhigte sie ein wenig und sie folgte ihm ins Haus.

„Hört sich an, als ob sie alle im Wohnzimmer wären“, sagte er und führte sie in diese Richtung.

Ginas Unbehagen verstärkte sich um ein Vielfaches, als sie sah, wie viele Menschen sich in dem großen Raum versammelt hatten. Neben den Familienmitgliedern entdeckte sie etliche neue Gesichter. Sie drückte seinen Arm und deutete diskret auf den offenen Kamin. „Wer ist das dort bei Maya?“

„Brad, ihr Freund.“

Gina beobachtete Maya und Brad eine Weile. „Wenn Brad ihr Freund ist, warum schaut sie dann immer Creed an?“

Case lachte und schüttelte den Kopf. „Frauen! Ihr seid ständig darauf aus, Unruhe zu stiften.“

„Das ist überhaupt nicht wahr“, widersprach sie empört und stieß ihm einen Ellenbogen in die Rippen. „Sieh sie dir doch an. Sie unterhält sich zwar mit Brad, kann die Augen jedoch nicht von Creed abwenden.“

Case folgte ihrem Blick und runzelte nachdenklich die Stirn. „Es scheint tatsächlich so zu sein, hat aber bestimmt gar nichts zu bedeuten. Komm, wir besorgen uns etwas zu trinken.“

Obwohl sie nicht seiner Ansicht war, behielt Gina ihre Meinung für sich und ließ sich widerstandslos zur Bar führen. Gerade als Case ihr ein Glas Champagner reichte, gesellte sich Eliza zu ihnen und schob einen Arm unter ihren.

„Pass auf“, sagte Eliza mit Blick auf Case. „Er hat die Angewohnheit, Frauen betrunken zu machen, damit er leichtes Spiel mit ihnen hat.“

Gina lachte. „Keine Sorge. Ich kenne seine hinterhältige Art.“

Eliza lächelte, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Case auf die Wange. „Schön, dich zu sehen, großer Bruder.“

Er tat so, als würde er ihren Kuss wegwischen. „Jetzt ist es zu spät, um mir Honig um den Bart zu schmieren.“

Eliza kicherte und ergriff eine vorbeigehende Frau beim Arm, um sie zu ihrer kleinen Gruppe zu ziehen. „Gina, ich möchte dir meine Freundin Diana Young vorstellen. Diana, das ist Gina Reynolds, die derzeitige Flamme meines Bruders.“

„Würdest du bitte damit aufhören?“, bat Case und zeigte einen gequälten Gesichtsausdruck. „Du machst aus mir eine Art Playboy.“ Er wandte sich an Diana und schüttelte ihr die Hand. „Es ist immer eine Freude, dich zu sehen.“ Dann warf er einen bitterbösen Blick in Richtung Eliza. „Ganz im Gegensatz zu der Gesellschaft, mit der du dich umgibst.“

Eliza lachte fröhlich und schaute sich im Raum um. „Ziemlich voll, nicht wahr?“

„Und wie!“, bekräftige Gina und unterdrückte ein Schaudern angesichts der vielen fremden Menschen.

„Oh, seht mal“, sagte Eliza aufgeregt. „Die Australier sind angekommen.“ Sie winkte zwei junge Männer zu sich, die gerade eingetreten waren.

„Ihr werdet sie lieben“, sagte sie enthusiastisch zu ihr und Diana. „Max ist ein Cousin von uns. Mom und Dad haben ihn in Australien getroffen und ihn und seinen Freund und Geschäftspartner Zack Manning eingeladen, uns zu besuchen. Sie interessieren sich für Pferdezucht und wollen sich Skylars Betrieb anschauen.“

Während sich die beiden Männer ihrer Gruppe näherten, bemerkte Gina, wie Diana nach Luft schnappte, als hätte sie einen gehörigen Schreck bekommen.

Eliza nahm Max an die Hand und übernahm die allgemeine Vorstellung. „Und das“, sagte sie zum Schluss und zog Diana an ihre Seite, „ist meine Freundin Diana Young.“

Diana neigte leicht den Kopf. „Hallo, Max.“

Max murmelte etwas, das Gina nicht verstand, und wandte sich darauf an die ganze Gruppe: „Bitte entschuldigt mich. Ich muss dringend mit Patricia und Nash sprechen.“

Gina beobachtete, wie er sich in Begleitung seines Freundes Zack entfernte, und wunderte sich über den seltsamen Vorfall.

„Dann wollen wir uns mal ein wenig unters Volk mischen“, sagte Eliza und zog mit ihrer Freundin Diana im Schlepptau ab.

„Das war merkwürdig“, sagte Gina leise.

„Was war merkwürdig?“, erkundigte sich Case.

„Dianas Reaktion nach zu urteilen, als sie Max hereinkommen sah, kannte sie ihn bereits. Das könnte ich schwören. Dennoch haben sie beide so getan, als hätten sie sich noch nie gesehen. Und hast du seinen Gesichtsausdruck bemerkt? Er wirkte fast wütend.“

„Du hättest Krimiautorin werden sollen, anstatt Kinderbücher zu schreiben. Du hast eindeutig deinen Beruf verfehlt. Seit wir angekommen sind, bist du schon zwei seltsamen Begebenheiten auf die Spur gekommen.“

Gina zuckte mit den Schultern. „Ich kann nichts dafür, dass ich eine gute Beobachtungsgabe habe und mehr wahrnehme als die meisten anderen. Mit Maya habe ich ganz sicher recht. Irgendwas geht zwischen ihr und Creed vor.“

„Also wirklich.“ Case schnaubte leise.

„Wenn du mir nicht glaubst, dann schau doch mal genau hin. Creed sieht aus, als würde er Mayas Freund jeden Augenblick an die Kehle springen.“

Case folgte ihrer Aufforderung, beobachtete seinen Bruder für einen Moment und schüttelte eigensinnig den Kopf. „Er denkt vermutlich gerade über etwas nach und ist sich seines Gesichtsausdrucks überhaupt nicht bewusst.“

„Ich bin nicht deiner Meinung.“

„Da du so entschlossen bist, verborgene Romanzen aufzuspüren, solltest du dir Zack Manning und Skylar genauer ansehen.“ Er lächelte sie an und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

Gina suchte den Raum nach den beiden ab und entdeckte sie in der Nähe der Tür, wo sie ganz offen miteinander flirteten. „Aber sie haben sich doch gerade erst kennengelernt“, stellte sie erstaunt fest.

Case legte ihr einen Arm um die Schultern. „Komm mit, du Meisterdetektivin. Ich habe eine Überraschung, die ich dir zeigen möchte.“ Als sie die Mitte des Raumes erreicht hatten, zog Case sie an seine Seite. „Darf ich für einen Moment um Aufmerksamkeit bitten?“, sagte er laut.

Nach und nach verstummten die Gäste und alle Köpfe drehten sich in ihre Richtung. Gina war es äußerst unangenehm, im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses zu stehen. „Was hast du vor?“, flüsterte sie panisch. „Alle starren uns an.“

„Natürlich tun sie das“, erwiderte er und lächelte zufrieden.

„Case, was soll das?“

Er ignorierte ihre Frage und wandte sich an die anderen Gäste. „Wie ihr wisst, ist die Familie sehr wichtig für mich. Die Fortune-Familie ist groß und sogar über mehrere Kontinente verteilt. Im Laufe der Jahre hatten wir oft Pech, aber auch Erfolg. Wir haben alles gemeinsam durchgestanden und uns gegenseitig unterstützt und ermuntert. Wir haben zusammen gelacht, geweint und gefeiert. In diesem Haus, in dem wir uns heute Abend versammelt haben, bin ich aufgewachsen. Hier wurde ich Zeuge von Geburten, von Todesfällen und allem, was dazwischen liegt. Ich bitte meine Familie und meine Freunde jetzt, einen ganz besonderen Moment mit mir zu teilen.“

Gina lief ein Schauer ängstlicher Vorahnung über den Rücken, als Case sie anblickte. Er nahm ihre Hand, sank vor ihr auf die Knie, fasste in seine Brusttasche und holte etwas daraus hervor.

Ihr blieb die Luft weg. Sie brachte keinen Ton heraus.

Während er sie unverwandt ansah, steckte er ihr einen Ring an den Finger. „Gina Reynolds, willst du mir die Ehre erweisen und mich heiraten?“

Im Raum war es so still, dass man das Feuer im Kamin knistern hören konnte. Die Anwesenden waren anscheinend genauso schockiert über diesen Heiratsantrag wie sie selbst. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was sie erwidern sollte. Ja? Nein? Bist du verrückt?

Case schien keine Antwort zu brauchen.

Er stand auf und nahm sie in die Arme. Während alle Umstehenden sie schweigend beobachteten, küsste er sie so leidenschaftlich, dass ihr schon wieder die Luft wegblieb.

Vereinzeltes Händeklatschen setzte ein, dann mehr und mehr, bis schließlich donnernder Applaus den Raum erfüllte.

Die Heimfahrt verbrachte Case damit, am Handy mit jemandem ein Gespräch über einen Geschäftsabschluss zu führen, den Creed und er in die Wege geleitet hatten. Das war nicht exakt das Verhalten eines Mannes, der die Frau an seiner Seite gerade um ihre Hand gebeten hatte. Gina fand es dennoch ganz in Ordnung so, denn sie wäre nicht in der Lage gewesen, sich vernünftig zu unterhalten, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

Während Case seine Geschäfte abwickelte, saß sie stumm neben ihm, drehte ihren Verlobungsring hin und her und versuchte zu begreifen, was da vorhin in seinem Elternhaus passiert war.

Warum hat er mir einen Antrag gemacht? fragte sie sich wohl zum hundertsten Mal. Er hatte die Möglichkeit einer Ehe vorher nie erwähnt und hatte nie gesagt, dass er sie liebte. Sie waren kein Paar. Oder zumindest hatte sie sich und Case nie als ein solches betrachtet. Auch die Dauer ihrer Beziehung, falls man das überhaupt so nennen konnte, hätte keine Frau dazu veranlasst, einen Antrag zu erwarten. Zwei Wochen waren kaum Zeit genug, um sich kennenzulernen, geschweige denn, um sich zu verloben.

Sie warf einen Blick auf den kostbaren Stein, der an ihrem linken Ringfinger funkelte. Er war atemberaubend. Mehrere Reihen von kleinen Brillanten umgaben einen großen Smaragd in der Mitte. Angesichts dieses wundervollen Rings hätte sie eigentlich außer sich vor Freude und Enthusiasmus sein müssen, verspürte aber nur vage Übelkeit.

Sie brauchte Antworten und Erklärungen auf ihre Fragen, hatte jedoch nicht die Nerven, Case darauf anzusprechen. Und selbst wenn, hätte es keine Gelegenheit gegeben, da er ja telefonierte.

Er beendete das Gespräch erst, als sie ihr Loft betraten.

Gina nahm ihren ganzen Mut zusammen, trat vor ihn, sah ihm in die Augen und stellte die Frage, die ihr am meisten auf der Seele brannte. „Warum hast du mir einen Heiratsantrag gemacht?“

„Ich dachte, das wäre offensichtlich“, erwiderte er irritiert.

„Vielleicht für dich. Für mich jedoch nicht. Lieber Himmel, Case, wir kennen uns erst seit zwei Wochen!“

„Ich wusste nicht, dass es für Heiratsanträge Fristen gibt“, bemerkte er trocken.

„Das ist keine Antwort auf meine Frage“, sagte sie ungeduldig. „Und warum hast du es vor diesen vielen Leuten getan? Alle haben mich angestarrt. Es war mir furchtbar peinlich.“

Er lächelte, trat zu ihr und nahm ihre Hände. „Gina, dafür gab es keinen Grund. Die vielen Leute, wie du es ausdrückst, sind meine Familie und meine Freunde. Eine Verlobung ist ein großer Schritt. Ein Meilenstein in meinem Leben. In unserem Leben. Ich teile so etwas eben mit den Menschen, die mir nahestehen.“ Er zog sie an sich und umarmte sie. „Sei nicht ärgerlich deswegen, Liebling. Ich wollte doch nur, dass es ein ganz besonderer Moment für dich wird. Ein Ereignis, an das du dich gern erinnerst.“

Als sie nichts erwiderte, umfasste er ihr Gesicht und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Bitte sag mir, dass du mir nicht böse bist.“

Aller Widerstand in ihr löste sich auf. „Ich bin nicht böse. Es kam nur so unerwartet.“

Er nahm ihre Hand und drückte einen Kuss auf die Stelle, an der der Ring saß. „Gefällt dir dein Verlobungsring überhaupt?“

„Er ist wunderschön.“ Sie erschauerte, als Case mit einer Fingerspitze über ihre Handfläche strich.

„Als ich ihn sah, wusste ich, dass er für dich bestimmt ist“, sagte er und lächelte zufrieden. „Habe ich dir schon gesagt, dass du heute Abend hinreißend aussiehst?“

Er beugte sich herunter und bedeckte ihren Hals mit zarten Küssen. Gina schloss die Augen und lehnte sich zurück, um ihm den Zugang zu erleichtern. „Ich … ich kann mich nicht erinnern“, wisperte sie atemlos.

„Dann sage ich es dir jetzt. Du siehst atemberaubend aus.“ Er streifte ihr den Abendmantel von den Schultern. „Zum Anbeißen. Oder zum Niederknien. Strahlend wie eine Braut in ihrer Hochzeitsnacht.“

Sie bekam eine Gänsehaut, als sie seine Hände auf ihren Armen spürte. Ihr Mantel fiel zu Boden und bildete einen cremeweißen perlenbestickten Halbkreis zu ihren Füßen. Ihre Atmung ging schneller und ihre Haut schien zu glühen. Sie wollte die Augen aufschlagen, um sich an irgendeinem Gegenstand aus der Wirklichkeit zu orientieren, aber ihre Lider waren einfach zu schwer.

Sie fühlte seine Fingerspitzen in ihrem Nacken und hörte kurz darauf das Geräusch eines sich öffnenden Reißverschlusses, als Case sich an ihrem Oberteil zu schaffen machte. Behutsam streifte er es ihr von den Schultern. Dann rutschte der weiche Stoff von allein abwärts und blieb ebenfalls zu ihren Füßen liegen.

„Case“, sagte sie atemlos. „Hör auf. Bitte.“

Er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss und ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten. „Es gibt keinen Grund aufzuhören. Ich habe dir einen Antrag gemacht, erinnerst du dich?“

Gina schluckte. Sie hatte ihm selbst gesagt, dass sie nicht mit einem Mann schlafen würde, mit dem sie nicht verheiratet oder zumindest verlobt war.

Nun war sie seit drei Stunden mit Case verlobt.

„Spürst du das?“, fragte er heiser, während er sein Becken an ihr rieb. „Das, mein Liebling, richtest du bei mir an.“

In ihrem Magen bildete sich ein Knoten, der zweifellos mit der Angst vor dem Unbekannten zu tun hatte. Sie war in Bezug auf Sex gänzlich unerfahren, dennoch reagierte sie heftig auf seine zärtlichen Liebkosungen, ihre Haut schien vor Verlangen zu glühen. Sie wünschte sich nichts mehr, als Case auf die gleiche Art zu berühren und seinen Körper zu erkunden, wie er es bei ihr tat. Sie wollte seine Hände auf ihren Brüsten spüren, ihr Mund brannte vor Sehnsucht nach einem Kuss. Sie begehrte Case, sehnte sich nach der Lust, die er ihr bot, und der Enthüllung der Geheimnisse, die er versprach. Ihre Reaktion ließ keinen Zweifel daran.

Mit zitternden Fingern zog sie ihm das Hemd aus dem Hosenbund. Als sie seine nackte Haut berührte, hörte sie ihn aufstöhnen und spürte, wie seine Atmung sich beschleunigte.

„Ich will mit dir ins Bett“, flüsterte er.

Sein heißer Atem streifte ihren Mund. Während er sich das Jackett abstreifte und es achtlos zu Boden fallen ließ, schob er sie behutsam in Richtung Schlafbereich.

„Ich will dich nackt unter mir spüren, die Beine gespreizt und deine Arme um mich geschlungen.“

Bei seinen Worten begann ihr Herz heftig zu hämmern. Der Knoten der Angst löste sich auf und sie wurde von einer Welle der Erregung und ungeduldiger Vorfreude durchflutet. Als sie mit den Waden gegen die Bettkante stieß, war sein Jackett verschwunden, ebenso wie das Hemd. Sie konnte den Blick kaum von seiner glatten muskulösen Brust lösen und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie Case sich seiner Hosen entledigte. Seine Erregung zeichnete sich deutlich unter den Boxershorts ab.

Wieder schluckte sie und sah ihm in die Augen. „Ich habe das noch nie getan“, sagte sie nervös.

Er lächelte und legte ihr sanft eine Hand auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen. Ich bringe dir alles bei, was es zu wissen gibt.“

Gina nickte stumm, streifte ihre Pumps ab und schlüpfte aus der Anzughose. Als sie nur noch mit Slip und BH bekleidet vor ihm stand, musste sie gegen das Bedürfnis ankämpfen, ihre Blöße zu bedecken. Schweigend schaute sie zu, wie Case sich die Boxershorts auszog und die Bettdecke zurückschlug.

Er drehte sich zu ihr um und ihr Herzschlag setzte für einen Moment aus. Seine unglaublich blauen Augen schienen eine Schattierung dunkler geworden zu sein, sein Blick brannte auf ihrer Haut und Case streckte eine Hand nach ihr aus.

„Schlaf mit mir, Gina.“

Seine Stimme klang beruhigend und seine Hände umfassten ihre Wangen zärtlich. Sie konnte nicht anders, als einen Schritt nach vorn zu treten. In seine Arme. Ohne ihn direkt anzusehen, hob sie ihm das Gesicht entgegen.

Anfangs waren seine Lippen sanft und weich, doch während er sie behutsam aufs Bett drückte, wurde sein Kuss fordernder. Ihr war, als würde jeder Nerv in ihrem Körper vibrieren, um die Flut unbekannter Empfindungen zu verarbeiten. Es war befriedigend und berauschend, sein Gewicht zu spüren, als er sich auf sie schob, die Wärme seiner nackten Haut, den leichten Druck seiner Zähne, als er ihr spielerisch in die Unterlippe biss. All das erregte sie.

Case legte eine Hand auf ihre Brüste und massierte zärtlich die Rundungen, bis ihre Brustwarzen nach seiner Berührung zu lechzen schienen. Innerhalb kürzester Zeit wand sie sich unter ihm. Ihr Körper forderte Befriedigung, doch sie hatte keine Ahnung, wie sie Case das deutlich machen sollte.

„Case“, flüsterte sie tonlos. „Bitte.“

„Gib mir eine Minute“, sagte er leise, richtete sich auf, beugte sich vor und nahm etwas aus der Tasche seiner Hose, die auf dem Boden lag.

Ein Kondom, dachte sie nervös und hielt den Atem an, während er die Packung aufriss und sich den Schutz überstreifte.

Er legte sich neben sie, eine Hand unter ihrem Rücken, und drehte sie auf die Seite. Sie blickte ihm unverwandt in die Augen, als er ihr Slip und BH abstreifte und die andere Hand zwischen ihre Beine schob.

Sofort verkrampfte sie sich und keuchte erschrocken auf.

„Keine Angst“, sagte er leise. „Ich werde dir nicht wehtun. Ich will nur sicher sein, dass du bereit bist.“

Sie nickte, schloss die Augen und stöhnte auf, als er sie nun streichelte. Ungeheure Hitze stieg in ihr auf und sie fühlte, wie sich ihr Körper ganz von selbst entspannte. Hinter ihren geschlossenen Lidern tanzten glühende Punkte und zerbarsten wie ein Silvesterfeuerwerk. Ihr war, als stünde sie in Flammen.

Das ist Folter, war alles, was sie denken konnte, unglaubliche, lustvolle und atemberaubende Qual. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so etwas empfunden. Und sie wollte mehr, doch als sie spürte, wie Case mit einem Finger behutsam in sie eindrang, verkrampfte sie sich unwillkürlich.

„Lass dich gehen. Entspann dich“, flüsterte Case beschwichtigend.

Seine leise geäußerten Liebkosungen waren beides, tröstend und bezaubernd, milderten ihre Furcht genauso, wie sie die Glut anfachten. Ihr Atem ging schwerer, ihr Körper sehnte sich nach Erlösung.

Als würde Case ihre brennende Begierde spüren, legte er eine Hand hinter ihr Knie und zog das Bein auf seines.

„Ich tue dir nicht weh“, wiederholte er und drückte sein Becken an ihre Hüften.

Unfähig, auch nur ein Wort zu sagen, nickte sie und konzentrierte sich auf das, was ihr Körper von ihr forderte. Sie fühlte Cases Erektion an ihrem Schoß und sog scharf die Luft ein.

„Du darfst das Atmen nicht vergessen. Lass dich einfach gehen.“ Behutsam drang er in sie ein. In dem verzweifelten Versuch, ihrem drängenden Verlangen zu entkommen, schnappte Gina nach Luft, bog den Rücken durch und drängte sich Case entgegen. Ermutigt von ihrer Reaktion, wagte er sich ein kleines Stück weiter vor. Mit einer Hand umfasste er ihren Po, um sie an sich zu ziehen, die andere legte er ihr auf die Wange. Sie spürte seinen Atem an ihren Lippen, hörte die Heiserkeit in seiner Stimme, als er ihr zärtliche Worte zuflüsterte.

Dabei drang er tiefer in sie ein. „Vertrau mir, Liebling“, flüsterte er ihr zu, umklammerte ihren Po mit beiden Händen, drückte sie an sich.

Ein kurzer Schmerz durchzuckte sie und Gina keuchte auf. Den Bruchteil einer Sekunde später war er bereits vergessen, denn eine Flut unglaublicher Empfindungen überrollte sie.

So ist das also, wenn es hieß, man wurde eins, dachte sie, während sie versuchte zu begreifen, was mit ihr geschah. Eine intimere Verbindung zwischen zwei Menschen konnte es kaum geben. Hingerissen von dieser wundervollen neuen Erfahrung sah sie ihn an, um neben der körperlichen Vereinigung auch eine seelische zu Case aufzubauen, und stellte fest, dass er sie anschaute. Seine Gesichtszüge waren angespannt und seine Augen dunkel vor Begierde. Schweißperlen standen auf seiner Oberlippe und bedeckten seine Brust. Sie ahnte, was es ihn kosten musste, sich zurückzuhalten.

Er war so zärtlich und rücksichtsvoll, dass sie dahinschmolz. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn leidenschaftlich. „Halt dich nicht zurück“, wisperte sie ihm zu. „Gib mir alles.“

Aufstöhnend rollte er sie auf den Rücken, sodass er auf ihr lag, und stieß härter zu. Seine Hüften pressten sich in einem rhythmischen Tanz an ihre, es fiel ihr nicht schwer, diesem Rhythmus zu folgen. Wellen der Lust brandeten durch ihren Körper, verengten ihr die Kehle und raubten ihr den Atem. Hinter ihren geschlossenen Lidern explodierte ein Funkenregen, als ein köstliches Beben sie davonzutragen schien. Sie spürte, wie Case sich anspannte und seine Muskeln hart wurden wie Stahl. Seine Beine zitterten ebenso wie seine Arme, mit denen er sie umfasst hielt.

Sie öffnete die Augen, um ihn anzuschauen, und sah pure Lust in seinem Gesicht, während er heftig erschauerte und ein Stöhnen der Erleichterung ausstieß.

Wie ein Segel, das keinen Wind mehr hat, ließ er sich danach langsam auf sie sinken und schmiegte sein Gesicht an ihren Hals.

„Geht es dir gut?“, fragte atemlos.

Gina brauchte einen Moment, um ihre Stimme wiederzufinden. „Ja“, flüsterte sie und hielt ihn mit beiden Armen fest umschlungen. Seine Sorge rührte sie. Sie wusste, dass dies keine angemessene Antwort war, aber ihr fehlten die Worte, um ihre Gefühle zu beschreiben.

Während sie seinem Herzschlag lauschte, fielen ihr die Augen zu und sie schlief ein.

Gina stellte fest, dass sie viel lieber von einem Mann geweckt wurde als vom Schrillen eines Weckers. Sie genoss die federleichten Küsse auf ihren Augenlidern, die sanften Berührungen auf ihrer nackten Haut und die leise geflüsterten, zärtlichen Worte. Seufzend schmiegte sie sich an Case. Liebend gern würde sie den Rest des Tages auf diese Weise verbringen.

„Das hätte ich mir ja denken können.“

Sie war so entspannt und glücklich, dass sie einen Moment brauchte, um die dritte Person im Raum zu bemerken. Als die Erkenntnis, dass sie nicht mehr allein mit Case war, zu ihr durchdrang, fuhr sie hoch und erblickte Zoie. Entsetzt zog sie sich die Decke bis ans Kinn hinauf. Es war ihr peinlich, nackt mit einem Mann im Bett ertappt worden zu sein.

Case hingegen schien keinerlei Verlegenheit zu empfinden. Er richtete sich langsam auf und streckte sich wie ein zufriedener Kater. „Guten Morgen, Zoie.“

„Es ist allerdings ein guter Morgen“, erwiderte Zoie und ließ ihren Blick ungeniert über seine muskulöse Brust bis zu seinen Hüften gleiten, wo ihr die Aussicht auf nackte Haut von der Bettdecke verwehrt wurde. „Und er wird mit jeder Sekunde besser.“

Gina schürzte ärgerlich die Lippen und zerrte an der Decke, um die Blöße ihres Verlobten zu verhüllen. „Du hättest anklopfen können.“

„Das habe ich“, erwiderte ihre Freundin und zuckte mit den Schultern. „Aber du hast es wohl überhört. Wegen der heftigen Atmung“, fügte sie grinsend hinzu.

„Was willst du denn?“ Gina merkte, dass sie unhöflich klang, doch sie war empört, da Zoie diese peinliche Situation offenbar aus vollen Zügen genoss.

„Ich wollte nur hereinschauen und feststellen, ob es wahr ist. Wie ich sehe, stimmt es tatsächlich.“

„Was?“, fragte sie ungeduldig.

Zoie warf die Zeitung, die sie in der Hand gehalten hatte, auf das Bett. „Lies selbst.“ Sie wandte sich zum Gehen. „Ruf mich nachher an“, sagte sie über die Schulter und verschwand.

Gina vergaß ihre Verlegenheit und nahm neugierig das Blatt auf.

Fusion der Schicksale lautete die Schlagzeile auf dem Titelblatt. Kinderbuchautorin findet ihren Märchenprinzen stand in der zweiten Zeile. Darunter prangten zwei Fotos. Eine Archivaufnahme von Case und ein Foto von ihr selbst, auf dem sie eine Plüschkröte in der Hand hielt und so tat, als würde sie das Stofftier gleich küssen. Diese Aufnahme war zu Werbezwecken auf Betreiben ihres Verlags gemacht worden.

Gina verspürte plötzlich einen dicken Kloß in der Magengegend. Die sensationslüsterne Präsentation ihrer Verlobung widerte sie an. Sie betrachtete erneut die Schlagzeile. Wie konnte Case ihr so etwas antun? War er sich ihrer Zustimmung so sicher gewesen, dass er die Neuigkeiten schon vor seinem Antrag an die Presse weitergeleitet hatte?

„Warum?“, fragte sie fassungslos und drängte die aufsteigenden Tränen zurück. „Warum tust du mir das an?“

„Was denn?“

Sie warf ihm die Zeitung hin und sprang aus dem Bett. „Dein Ego muss gewaltig sein. Du scheinst nicht einen Moment daran gezweifelt zu haben, dass ich Ja sage. Liegt es für dich nicht im Bereich des Möglichen, dass jemand dir mal etwas verweigert?“

Case überflog die Titelseite und fluchte laut. „Denkst du wirklich, ich bin dafür verantwortlich?“

„Ich war es jedenfalls nicht, die der Zeitung diese Meldung zugespielt hat. Ich wusste ja nicht einmal, dass du mir einen Antrag machen würdest.“

Er blickte sie für einen Moment schweigend an, dann streckte er eine Hand nach ihr aus. „Komm zu mir“, bat er.

Sie zögerte, im Augenblick hatte sie nicht das geringste Verlangen nach körperlicher Nähe. Nicht, nachdem er aus ihrer Verlobung einen Medienzirkus gemacht hatte.

„Gina“, sagte er ernst.

Widerwillig ließ sie sich zurück ins Bett ziehen.

Er umarmte sie und küsste sie aufs Haar. „Es tut mir leid, Liebling. Ich weiß, du hast nicht gerade davon geträumt, der Welt auf diese Art unsere Verbindung zu verkünden, das würde wohl keine Frau, doch ich habe nichts damit zu tun. Das schwöre ich dir.“ Er legte seine Stirn an ihre. „Wir müssen uns bei deinem Vater blicken lassen. Er hat das bestimmt schon gesehen und ist wütend, weil ich nicht bei ihm um deine Hand angehalten habe.“

Sie fuhr zurück. „Auf keinen Fall. Ich will ihn nicht sehen.“

„Aber Gina …“

„Nein!“, unterbrach sie ihn heftig. „Ich brauche seine Erlaubnis nicht. Was auch immer er für Rechte an meinem Leben gehabt haben mag, er hat sie längst verloren.“

„Schon gut“, sagte Case beschwichtigend und zog sie wieder an sich. „Es war nur so eine Idee, wenn du partout nicht willst, fahren wir nicht zu ihm.“

Gina unterdrückte ein Schluchzen, schmiegte sich an ihn und wünschte sich, sie könnte die Zeit zurückdrehen – nur um eine Stunde. Bevor sie die Zeitung gesehen hatte, war sie unbeschreiblich glücklich gewesen. Ihr Herz war vor Liebe zu Case beinah zersprungen.

Bei diesem Gedanken erstarrte sie. Liebe?

Langsam ließ sie die Schultern sinken. Ja, Liebe. Das war es. Sie hatte sich in Case verliebt. Den genauen Zeitpunkt konnte sie nicht benennen, doch es gab keinen Zweifel. Sie liebte ihn.

Die Frage war jedoch, ob er ihre Gefühle erwiderte.

„Case?“, fragte sie zögernd.

„Ja?“

„Liebst du mich?“

Er blickte sie irritiert an. „Woher kommt das denn jetzt?“

Obwohl sie sich vor der Antwort fürchtete, musste sie sie unbedingt hören. „Du hast es nie gesagt. Ich möchte es einfach wissen.“

Einen Moment lang schaute er sie schweigend an, dann lächelte er und drückte sie an sich. „Glaubst du, ich würde eine Frau heiraten, die ich nicht liebe?“

Case gab den Sicherheitscode zu seinem Penthouse ein und betrat es, als die Tür sich öffnete.

„Hallo! Wen haben wir denn da?“

Beim Anblick von Creed, der es sich auf seiner Couch bequem gemacht hatte, blieb er wie angewurzelt stehen. „Was hast du in meiner Wohnung zu suchen?“

„Ich wollte nur sehen, wie es dir so geht, großer Bruder. Als du gestern Abend nicht zurückgekommen bist, dachte ich, du übernachtest vielleicht hier.“ Creed grinste breit. „Aber da du dasselbe anhast wie auf der Party, nehme ich an, dass du die Nacht bei deiner frischgebackenen Verlobten verbracht hast.“

Missmutig zog Case den Mantel aus und warf ihn über einen Stuhl. „Und wenn schon.“

Creed verschränkte die Arme hinter dem Kopf und lehnte sich behaglich zurück. „Das war ja eine Bombe, die du da gestern hast hochgehen lassen.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen.“

„Ich wusste, wie fest du entschlossen bist, das Geschäft mit Reynolds zum Abschluss zu bringen, aber ich hätte nie gedacht, dass du so weit gehen würdest, seine Tochter zu heiraten, um Reynolds Refining unter deine Kontrolle zu bekommen.“

Case schnaubte und band die Krawatte ab. „Wer hat etwas von Heirat gesagt?“

„Du. Ich habe selbst gehört, wie du Gina den Antrag gemacht hast.“

Er ließ das Hemd fallen und ging ins Bad. „Zwischen einer Verlobung und einer Hochzeit besteht ein gewaltiger Unterschied.“

„Wie bitte?“ Creed erhob sich vom Sofa und eilte ihm hinterher. „Willst du damit andeuten, dass du nicht die Absicht hast, sie zu heiraten?“

Case öffnete die Glastür zur Duschkabine. „Das werde ich nicht müssen.“

Sein Bruder runzelte missbilligend die Stirn und lehnte sich an den Türrahmen. „Vielleicht erklärst du mir das mal näher.“

„Wenn Reynolds von der Verlobung erfährt, und das ist vermutlich schon geschehen, wird er der Fusion zustimmen. Wer auch immer diese Meldung der Presse zuspielte, hat uns einen großen Gefallen getan.“

„Warum sollte Curtis das tun? Er hat uns mehrfach mitgeteilt, er habe seine Meinung geändert.“

„Er hat nur deshalb einen Rückzieher gemacht, weil er das Unternehmen seiner Tochter hinterlassen wollte. Da Gina und ich jetzt verlobt sind, gibt es keinen Grund mehr, Reynolds Refining nicht an uns zu verkaufen. Er kriegt immerhin eine Menge Geld dafür. Und als meine Ehefrau bekommt sie von allem, was ich besitze, die Hälfte, also auch die Firma und das Erbe, das er ihr vermachen will. Jedenfalls wird Curtis das denken.“

Creed hob eine Hand. „Warte kurz. Damit Gina Anteilseignerin an der Gesellschaft werden kann, müsst ihr beide heiraten.“

Case schlüpfte aus seinem Hemd. „Das ist ja das Hübsche an meinem kleinen Plan. Ich muss die Ehe nicht eingehen. Ich muss nur dafür sorgen, dass Curtis glaubt, ich würde es tun. Wenn wir das Geschäft zum Abschluss gebracht haben, löse ich die Verlobung. Reynolds Refining gehört dann Dakota Fortune, und ich bin trotzdem noch Single.“

Creed wiegte traurig den Kopf hin und her. „Bruder, das ist wirklich schäbig. Selbst für deine Verhältnisse.“

„Tatsächlich? Ich finde es ziemlich großzügig“, sagte er und ließ seine Hosen fallen. „Gina will das Unternehmen gar nicht. Sie wollte es noch nie.“

„Aber du hast ihr einen Antrag gemacht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich darüber freut, wenn du die Verlobung löst.“

„Zuerst nicht, das ist klar, später vielleicht.“ Case gab seinem Bruder einen Schubs. „Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich dusche nämlich am liebsten allein.“ Er wartete, bis Creed die Tür hinter sich geschlossen hatte, und stieg unter die Dusche, wobei er hoffte, das heiße Wasser würde nicht nur den Schweiß, sondern auch seine Schuldgefühle fortspülen.

Ganz sicher wird Gina mir irgendwann dankbar sein, dachte er, während er sich einseifte. Sie wäre nicht glücklich in einer Ehe mit einem Mann wie ihm. Sie war viel zu sensibel und zerbrechlich, um einem Leben mit ihm standzuhalten. Sie brauchte jemanden, der sie abgöttisch liebte. Jemanden, der nicht so egoistisch und ehrgeizig war wie er. Jemanden, der sie um ihrer selbst willen liebte und nicht wegen der Besitztümer, die sie mit in die Ehe brachte.

Liebst du mich?

Ihre Worte klangen ihm noch in den Ohren. Er stöhnte auf und presste die Stirn an die Fliesen. Sie war so unsicher gewesen und doch so hoffnungsvoll, als sie ihm diese Frage stellte. Und was hatte er geantwortet?

Überhaupt nichts. Er war einer Antwort geschickt ausgewichen. Diese Taktik hatte er sich bei den harten Verhandlungen im Geschäftsleben angeeignet.

Creed hat recht, dachte er und fühlte sich elend. Er behandelte Gina schäbig. Selbst für seine Verhältnisse.

Während Case mit seinen Schuldgefühlen kämpfte, saß Curtis Reynolds am Kopfende des langen Tisches in seinem geräumigen Esszimmer und las die Zeitung. Wie gewöhnlich war er allein. Dieser Umstand störte ihn inzwischen immer öfter.

Als er die Schlagzeile auf der Titelseite sah, traf es ihn wie ein Schock. Seine Tochter und Case Fortune hatten sich verlobt. Schnell überwand er jedoch seinen ersten Schrecken, denn eigentlich konnte er mit dieser Entwicklung durchaus zufrieden sein.

Es wurde höchste Zeit, dass Gina heiratete. Nachdenklich nippte er an seinem Kaffee. Leider war es zu spät für ihn, um an dieser Verbindung teilzuhaben. Er hätte gern Enkelkinder gehabt. Früher am liebsten einen Jungen, aber an diesem Punkt seines Lebens hätte er sich über ein Mädchen doch mehr gefreut.

Er dachte an die Krankheit, die ihn langsam von innen zerfraß, und lehnte sich stöhnend in seinem Stuhl zurück. Es war seltsam, wie die Erkenntnis der eigenen Sterblichkeit einen Mann verändern konnte. Noch vor einem Jahr hätte er keinen Gedanken an Enkelkinder verschwendet. Nun, da er dem Tod ins Auge blickte, verloren die Dinge, die ihm einst so wichtig waren, zunehmend an Bedeutung. Immer öfter musste er an seine Frau und seine Tochter denken und an die schrecklichen Fehler, die er bei ihnen begangen hatte. Um sein Geschäft, das früher der Mittelpunkt seines Lebens war, kümmerte er sich so gut wie gar nicht mehr.

Er streckte eine Hand aus und griff erneut nach der Zeitung, die er fallen gelassen hatte. Aufmerksam studierte er das Foto seiner Tochter. Sie hatte sich zu einer hübschen Frau entwickelt. Das erfüllte ihn gleichermaßen mit Stolz und Reue. Sie war keine hinreißende Schönheit wie ihre Mutter, doch eine attraktive, aparte junge Dame.

Wann hatte er Gina zuletzt gesehen? Vor zehn Jahren? Nein, wohl eher vor zwölf. In dem Sommer, bevor sie ihr Studium begonnen hatte, war sie auf einen kurzen Besuch zu Hause gewesen. Er konnte sich noch gut daran erinnern, an ihren Wutausbruch, weil er am Tag nach ihrer Ankunft eine unaufschiebbare Geschäftsreise antreten musste, aber auch an den Schmerz und die Enttäuschung in ihrem Blick. Diese Erinnerung verfolgte ihn bis heute.

Damals hatte es ihm nichts weiter ausgemacht. Er hatte die Schuldgefühle verdrängt. Genauso wie die, die ihn angesichts ähnlicher Reaktionen seiner Frau beschleichen wollten. Er hatte sich immer eingeredet, das Geschäft sei wichtiger und dass er Reynolds Refining schließlich für seine Familie zu einem Erfolg machen wolle. Er war in der Lage gewesen, seiner Frau und seiner Tochter ein sehr angenehmes Leben zu bieten, ein sicheres, behagliches Zuhause, eine gehobene gesellschaftliche Stellung und alles, was man mit Geld kaufen konnte.

Jetzt, da seine Zeit ablief, erkannte er, wie falsch diese Einstellung war. Er hatte nicht nur seine Familie, sondern auch sich selbst so vieler glücklicher Momente beraubt. Seine Frau hatte immer wieder vergeblich versucht, ihm das klarzumachen. Er war siebenundfünfzig Jahre alt. Eigentlich im besten Alter. Und er war ganz allein auf der Welt. Er hatte seine Frau in den Freitod getrieben und sich jede Chance auf eine Beziehung zu seiner Tochter verbaut, indem er seine Karriere stets über die Bedürfnisse seiner Familie gestellt hatte.

Und wofür das alles? fragte er sich nun. Nur für eine verdammte Firma. Dieser Gedanke erfüllte ihn mit unendlicher Traurigkeit. Vor Kurzem hatte er im Radio einen Westernsong gehört, dessen Text sein Leben auf den Punkt brachte. In einen Sarg kann man kein Gepäck mitnehmen, hieß es da sehr treffend.

Wie wahr, dachte er. Und wie furchtbar, dass er das erst jetzt erkannte, wo es endgültig zu spät war. Er hatte die vergangenen Jahre damit verschwendet, Geld zu horten. Und jetzt, am Ende seines Lebens, begriff er, wie sinnlos das war. Er hatte dem geschäftlichen Erfolg das geopfert, was am wichtigsten war.

Seine Familie.

Er barg das Gesicht in den Händen und stöhnte auf. Die meiste Zeit in seinem Leben hatte er allein verbracht, aber früher hatte er sich nie einsam gefühlt.

Jetzt schien die Einsamkeit sein ständiger Begleiter zu sein, ebenso wie der Tod.

6. KAPITEL

Case verbrachte Stunden damit, darüber nachzugrübeln, wer der Presse wohl die Meldung über seine Verlobung zugespielt hatte, aber ihm fiel absolut niemand ein. Er hatte seine Pläne mit niemandem besprochen.

Nicht mal mit Creed, mit dem er bereits die dunklen und schmutzigen Geheimnisse seines Lebens geteilt hatte, als sie noch Windeln trugen. Er hatte befürchtet, sein Bruder würde versuchen, ihm den Heiratsantrag auszureden. Creed hätte argumentiert, dass Reynolds Refining es nicht wert war, dafür seine Freiheit aufzugeben, und dass es ein ziemlich mieser Zug wäre, Gina auf diese Weise zu missbrauchen. Wieder einmal stellte er fest, dass er seinen Bruder sehr gut kannte. Creed hatte ihm im Nachhinein beides vorgehalten.

Erneut beschlichen ihn Schuldgefühle, doch er schüttelte sie ab, indem er sich einredete, dass im Krieg und in der Liebe alles erlaubt war, und hier handelte es sich definitiv um einen Krieg. Curtis selbst hatte sein Territorium abgesteckt, als er die Fusionspläne so unerwartet durchkreuzte.

Inzwischen wusste Reynolds vermutlich von der Verlobung. Entweder hatte er es in der Presse gelesen oder es waren Gerüchte zu ihm durchgedrungen. Im ersten Moment hätte Case demjenigen, der diese Neuigkeit an die Zeitung lanciert hatte, liebend gern ein blaues Auge verpasst, doch es hatte nicht lange gedauert, bis er den Vorteil darin erkannte. Besonders, als Gina sich weigerte, mit ihm zusammen ihren Vater aufzusuchen.

Trotzdem ärgerte es ihn, dass er keine Ahnung hatte, wo die undichte Stelle war. Er entschied gern selbst, wie und wann sein Name in der Presse auftauchte.

Als er sich der Tür zu Creeds Büro näherte, hörte Case, dass bereits jemand dort war, und überlegte, ob er nicht besser später wiederkommen sollte, wenn sein Bruder allein war, dann erkannte er die Stimme seines Stiefbruders Blake und ging weiter.

„Du weißt doch, wie meine Mutter ist“, sagte Blake gerade. „Sie hat immer einen Mann am Gängelband oder auch zwei.“

„Aber Phillip Gaddis muss etwa zwanzig Jahre älter sein als sie“, wandte Creed ein.

„Seit wann hätte ein Altersunterschied sie abgehalten?“, fragte Blake trocken. „Nicht, wenn der Kerl Geld hat. Und ich denke mir, dass der ganze Schmuck, mit dem Gaddis sie überhäuft, gewisse Defizite in anderen Bereichen ausgleicht.“

Case wurde von heftigem Zorn ergriffen. Die Puzzleteile fügten sich zusammen. Es war Trina Watters-Fortune gewesen, die der Zeitung von der Verlobung berichtet hatte. Sie wusste es, weil er den Verlobungsring im Juweliergeschäft von Phillip Gaddis gekauft hatte. Und er war sich ziemlich sicher, dass er während der Transaktion Ginas Namen erwähnt hatte. Ob in böser Absicht oder nicht, Gaddis musste Trina davon erzählt haben, und dieses durchtriebene Luder hatte nichts Besseres zu tun, als bei der Zeitung anzurufen und alles brühwarm weiterzugeben. Natürlich in der Hoffnung, den Fortunes dadurch Probleme zu bereiten. Das schien ihre bevorzugte Freizeitbeschäftigung zu sein.

Er hatte das Gefühl, vor Wut aus den Ohren zu qualmen, und stürmte in Creeds Büro. „Du musst deiner Mutter, diesem elenden Miststück, mal verklickern, dass sie ihre Nase gefälligst nicht in meine Angelegenheiten stecken soll!“, brüllte er seinen Stiefbruder an.

„Du hast kein Recht, so über meine Mutter zu reden“, blaffte Blake zurück.

Case hob die Augenbrauen. „Ach, habe ich nicht?“ Er bohrte seinem Stiefbruder einen Zeigefinger in die Brust. „Dann hör mir zu, kleiner Bruder, und sperr die Ohren auf. Deine Mutter hat den Fortunes jetzt zum letzten Mal Ärger gemacht. Wenn das noch einmal vorkommt, trete ich ihr persönlich in den Hintern. Und zwar so sehr, dass sie meilenweit aus der Stadt fliegt und ziemlich lange braucht, um den Rückweg zu finden.“

„Was hast du für ein Problem?“

Rot vor Zorn hob Blake die Faust, vermutlich, um sie ihm ins Gesicht zu rammen. Creed trat zwischen sie und hielt Blake auf, bevor er sein Ziel erreichte.

„Immer mit der Ruhe.“

Blake riss sich los. „Ich werde nicht hier rumstehen und mir anhören, wie er über meine Mutter herzieht.“

„Nein“, sagte Case in gezwungen sachlichem Ton. „Du wirst jetzt das Gebäude verlassen, auf direktem Weg zu deiner Mutter gehen und ihr meine Worte wiederholen. Sie ist nämlich diejenige, die der Presse die Meldung von meiner Verlobung zugespielt hat. Das hat sie nur getan, um Ärger zu machen. Außerdem hatte sie keinerlei Recht dazu. Es wäre an Gina oder mir gewesen, diese Neuigkeit zu veröffentlichen.“

Jetzt, da er seine Wut herausgelassen hatte, fühlte Case sich ein wenig besser. Er wandte sich zum Gehen. „Nimm das nicht persönlich, Blake“, sagte er über die Schulter. „Deine Mutter ist das Problem. Nicht du.“

Gina war umgeben von Kathrin, Konrad, Klaus und Klara, ihren Krötenfreunden, und streckte ihnen die linke Hand hin. „Was denkst du, Konrad?“, fragte sie, betrachtete ihren Verlobungsring und zog die Nase kraus. „Du hast natürlich recht. Er ist viel zu groß.“

Dann wandte sie sich an Konrads Freundin Kathrin, als hätte diese etwas gesagt. „Ich weiß, dass er dir gefällt, aber nur kein Neid. Grün ist keine vorteilhafte Farbe für dich.“

Gina lachte, nahm die Plüschkröte hoch und küsste sie auf den Mund. „Kannst du dir das vorstellen? Ich werde bald heiraten. Ich, das personifizierte Mauerblümchen.“

Sie trällerte den Hochzeitsmarsch und bewegte sich tänzelnd mit der Plüschfigur durch den Raum. „Natürlich darfst du meine Brautjungfer sein“, sagte sie der Kröte, als beantworte sie deren Frage.

Sie summte und tanzte dabei, bis sie gegen einen unerwarteten Widerstand stieß und merkte, dass sie sich Zoie gegenüberfand. Die blickte finster drein und hatte die Hände vor der Brust verschränkt.

Es war Gina überaus peinlich, beim Tanz mit einem Stofftier erwischt worden zu sein. Schnell versteckte sie Kathrin hinter ihrem Rücken. „Oh, Zoie. Ich habe dich gar nicht hereinkommen gehört.“

Zoies Gesicht verfinsterte sich noch mehr. Sie entwand ihr die Stoffkröte und warf sie aufs Sofa zu den anderen. „Entschuldige, dass ich die Familienfeier unterbreche, aber du solltest mich anrufen.“

„Tut mir leid. Das habe ich total vergessen.“

Zoie nahm sie beim Arm und zog sie zum Esstisch. „Und ich dachte immer, ich wäre deine beste Freundin.“

Gina setzte sich auf einen Stuhl und sah ihre Nachbarin verständnislos an. „Aber du bist doch meine beste Freundin.“

„Und wieso wird dann Kathrin deine Trauzeugin?“ Zoie plumpste auf den Platz ihr gegenüber.

Gina brach in Gelächter aus. „Mach dir keine Sorgen. Das habe ich nur so gesagt. Außerdem ist sie ein Plüschtier.“

Zoie tat so, als wischte sie sich den Angstschweiß von der Stirn. „Und ich Dummkopf war die ganze Zeit fest davon überzeugt, dass ich Tür an Tür mit lebendigen Kröten wohne.“

Gina stand auf, um die Kaffeekanne zu holen. „Sei bloß nett zu mir. Oder ich frage Kathrin wirklich, ob sie meine Trauzeugin sein will.“

Während Gina ihnen Kaffee einschenkte, beugte Zoie sich vor und blickte sie verschwörerisch an. „Dann ist es also wahr? Case hat dir tatsächlich einen Antrag gemacht?“

Mit einer übertrieben eleganten Bewegung hielt Gina ihr die linke Hand vors Gesicht. „Ich weiß nicht. Sag du es mir.“

Zoie machte große Augen. „Wow! Was ist das denn für ein Felsen?“ Sie unterzog den Ring einer gründlichen Untersuchung. „Der hat bestimmt seine vier Karat. Mindestens.“

Gina zog die Hand zurück und betrachtete das Schmuckstück, wobei sie selig lächelte. „Keine Ahnung, aber er ist wunderschön, nicht wahr?“

„Mädchen, das ist kein Ring. Das ist ein Aktienfonds, eine Pensionskasse, ein Lotteriegewinn! Hast du ihn ausgesucht?“

„Nein, Case.“

„Er sieht nicht nur gut aus, er hat auch Geschmack“, kommentierte Zoie und seufzte neidisch. „Manche Leute haben das Glück gepachtet.“

Gina lachte und nippte an ihrem Kaffee.

„Wann ist denn der große Tag?“, wollte Zoie wissen.

„Wir haben den Termin noch nicht festgesetzt.“

„Worauf wartest du? Nagle ihn fest, Mädchen. Gib ihm keine Chance, es sich anders zu überlegen.“

Bei dieser Vorstellung verschwand ihr Lächeln. „Er hat mir letzte Nacht erst den Antrag gemacht. Wir haben reichlich Zeit.“

Wieder beugte Zoie sich vor, in ihren Augen lag ein übermütiges Funkeln. „Wo wir gerade von letzter Nacht sprechen, wie ist er denn im Bett?“

Gina war nicht daran gewöhnt, so offen über Sex zu reden, und errötete. „Okay, glaube ich.“

„Nur okay?“

Sie senkte den Blick. „Er ist gut. Wirklich gut. Wahnsinnig gut. Fantastisch.“

„Ha!“, rief Zoie triumphierend und warf die Arme hoch. „Wusste ich’s doch. Er hat nicht nur einen tollen Körper, er weiß ihn auch zu nutzen.“

Nach dem Mittagessen legte Case am Schreibtisch seiner Sekretärin einen Zwischenstopp ein, bevor er in sein Büro zurückkehrte.

„Liegt irgendetwas Besonderes an, Marcia?“

„Während Ihrer Pause ist Post gekommen“, antwortete sie und überreichte ihm einen Stapel Umschläge. „Außerdem hat Curtis Reynolds angerufen.“

Er hob erstaunt die Augenbrauen. So schnell hatte er nicht mit einer Reaktion gerechnet. „Hat er um meinen Rückruf gebeten?“

„Nein, ich habe extra nachgefragt, aber ich soll Ihnen ausrichten, dass er seinen Anwalt veranlasst hat, die Arbeit an der Fusion wieder aufzunehmen.“

Das war genau die Antwort, auf die er gehofft hatte. Immerhin hatte er dafür seine Freiheit aufs Spiel gesetzt. Seltsamerweise blieb die Euphorie aus, mit der er gerechnet hatte.

„Stellen Sie bitte keine Anrufe durch.“

„In Ordnung“, sagte Marcia. Das war eine für ihn unübliche Anweisung und sie warf ihm einen besorgten Blick zu. „Geht es Ihnen gut?“

Er zuckte mit den Schultern und wandte sich zum Gehen. „Ja, alles bestens.“

Es ist keineswegs alles bestens, dachte er, als er die Bürotür hinter sich schloss. Er sollte außer sich vor Freude und Erleichterung sein. Sein Plan war aufgegangen. Er hatte Curtis Reynolds gründlich hereingelegt, aber er fühlte sich nicht nur schuldig, sondern war auch deprimiert.

Genervt verzog er das Gesicht, warf die Post auf den Schreibtisch und ließ sich in den Bürosessel fallen. Dort legte er den Kopf zurück und schaute blicklos an die Decke. Es gab keinen Grund für Schuldgefühle, wieso war er nur so niedergeschlagen? Curtis war bereit, das Geschäft zum Abschluss zu bringen. Das war es doch, was er gewollt hatte.

Dies war ein Anlass, um eine Flasche Champagner zu köpfen und mit Creed auf den gemeinsamen Erfolg anzustoßen, er hatte jedoch überhaupt keine Lust dazu.

Warum bloß?

Wegen Gina, du Idiot.

Case erstarrte bei dieser Antwort seines Unterbewusstseins. Wegen Gina?

Ja, natürlich. Hast du bei der ganzen Angelegenheit jemals über ihre Gefühle nachgedacht? Du kannst sie nicht einfach sitzen lassen, nur weil Curtis jetzt den Verkauf perfekt machen will. Du brichst ihr das Herz. Hat sie nicht schon genug gelitten? Dazu braucht sie dich nun wirklich nicht.

Er schluckte trocken, als er sich Ginas Reaktion auf die Auflösung ihrer Verlobung vorstellte. Es würde sie hart treffen, daran bestand kein Zweifel. Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt, rief er sich in Erinnerung. Sie würde darüber hinwegkommen, ohne ihn war sie besser dran. Sie hatten einfach zu unterschiedliche Persönlichkeiten und Ziele.

Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Und was ist mit dir? Wie willst du über sie hinwegkommen? Sie ist dir unter die Haut gegangen, oder etwa nicht? Sie hat einen Platz in deinem Herzen gefunden.

Case schüttelte abwehrend den Kopf. Nein, das war nicht möglich. Seine Beziehung zu Gina hatte von Anfang an nur geschäftlichen Interessen gedient. Er hatte schon immer darauf geachtet, dass seine Gefühle das Geschäft nicht beeinträchtigten.

Das mag für die Vergangenheit gelten, jetzt nicht mehr. Gib es zu, du hast dich in sie verliebt.

Case richtete sich abrupt auf. Liebe? Verdammt, er war doch nicht in Gina verliebt! Sicher, er hatte sie gern. Sie war humorvoll, klug und für eine Anfängerin wirklich gut im Bett. Es war angenehm, Zeit mit ihr zu verbringen. Und es war interessant, sich mit ihr zu unterhalten. Aber Liebe? Er versuchte, diesen Gedanken abzuschütteln. Nein, das war einfach unmöglich.

Warum machst du dann die Champagnerflasche nicht auf und feierst den Geschäftsabschluss? Du kennst den Grund ganz genau, es ist, weil du weißt, dass das Spiel vorbei ist. Du brauchst Gina nicht länger und kannst sie wieder loswerden, doch lass mich dir eins sagen, Kumpel. Wenn sie erfährt, wie du sie benutzt hast, will sie dich gar nicht mehr.

Bei der Vorstellung, ohne Gina zu leben, empfand er schmerzhafte Leere. Er wollte ihr nicht wehtun und er wollte genauso wenig, dass sie ihn hasste. Es musste einen Weg geben, die Beziehung zu beenden und trotzdem mit ihr befreundet zu bleiben.

Wie sollte er das anstellen?

Sein Unterbewusstsein blieb ihm eine Antwort schuldig. Es gibt einen Weg, redete er sich hartnäckig ein. Er war schon aus schlimmeren Situationen herausgekommen und auf den Füßen gelandet. Das würde ihm auch dieses Mal gelingen.

Gina konnte nicht anders. Das Lächeln, das seit Zoies Besuch auf ihrem Gesicht lag, wollte einfach nicht verschwinden. In dieser euphorischen Stimmung verbrachte sie den größten Teil des Tages damit, an einem neuen Buch zu arbeiten.

Jedenfalls versuchte sie es.

Sie ertappte sich jedoch immer wieder dabei, wie sie Briefpapier entwarf, das ihren zukünftigen Namen trug. Mrs Case Fortune. Gina Reynolds-Fortune. Gina Fortune. Am Ende gab es viel mehr solcher Entwürfe als Manuskriptseiten, doch was machte das schon? Sie hatte schließlich noch keinen Abgabetermin. Und außerdem würde sie bald heiraten. Einer angehenden Braut stand es zu, mindestens einen Tag nur damit zu verbringen, glücklich zu sein.

Aber nur einen, ermahnte sie sich pflichtbewusst. Sie musste ein neues Buch schreiben und eine Hochzeit planen. An einem der nächsten Tage wollte sie mit ihrem Verleger über eine möglichst lange Abgabefrist sprechen.

Sie konnte keine Ablenkungen oder zusätzlichen Stress gebrauchen. Hochzeitsvorbereitungen kosteten viel Zeit. Ein Hochzeitskleid und Kleider für die Brautjungfern mussten gekauft werden. Es galt, Musik und Blumen auszuwählen, ebenso wie den Partyservice. Eine Menüfolge für das Hochzeitsessen musste zusammengestellt werden. Sie brauchten einen geeigneten Ort für den Empfang. Da waren viele Entscheidungen zu treffen.

Ihre Euphorie ebbte ab, als ihr klar wurde, dass sie all diese Entscheidungen allein fällen musste. Sie hatte keine Mutter mehr, die ihr dabei helfen und sie beraten würde, und keinen Vater, der sie vor dem Altar ihrem zukünftigen Ehemann übergeben würde.

Sie wandte den Blick vom Computermonitor und schaute aus dem Fenster. Plötzlich liefen ihr Tränen über die Wangen. Eine Hochzeit war einer der wichtigsten Meilensteine im Leben einer Frau. Ein Ereignis, an dem die ganze Familie teilhaben sollte.

Sie hatte keine Familie, weder Mutter noch Geschwister, und keinen Kontakt mehr zu ihrem Vater. Sie warf einen Blick zum Telefon und biss sich auf die Unterlippe. Sie könnte seinen Anruf erwidern und einen letzten Versuch starten, die Beziehung zu ihm wieder aufzunehmen.

Nach einer Weile richtete sie ihre Aufmerksamkeit nach draußen. Nein, sie würde ihn nicht anrufen. Es gab keinen Grund, diese ganz besondere Zeit mit ihm zu teilen, abgesehen davon, interessierte es ihn vermutlich auch nicht. Er hatte sie immer im Stich gelassen, sogar, als sie ihn am dringendsten brauchte.

Während sie aus dem Fenster schaute, verdrängten neue Sorgen den Gedanken an ihren Vater. Wen sollte sie zu ihrer Hochzeit einladen? Traditionell waren die beiden Bankreihen in der Kirche in zwei Bereiche geteilt. In einem saßen die Gäste der Braut, in dem anderen nahmen die des Bräutigams Platz. In ihrem Fall wären dessen Reihen vermutlich mit Freunden und Angehörigen überfüllt, aber wer würde auf den Bänken der Braut sitzen?

Sie hatte nur Zoie.

Bei dieser Vorstellung lähmte ein Anflug von Panik sie. Verstärkt wurde dieser Anfall durch den Gedanken, dass sie an ihrem Hochzeitstag im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen würde. Das hasste sie fast ebenso sehr wie unübersichtliche Menschenmengen.

Als ein Klopfen an der Tür ertönte, fuhr sie erschrocken herum. Ihr Herz hämmerte wie wild.

„Gina?“, rief Case von draußen.

Beim Klang dieser Stimme rannte sie geradezu zur Tür.

„Können wir nicht einfach durchbrennen?“, fragte sie ihn, nachdem sie ihm geöffnet hatte.

Er blinzelte überrascht. „Woher kommt das denn auf einmal?“, erkundigte er sich, während er aus dem Mantel schlüpfte.

Sie schloss die Tür und ging zum Sofa. „Ich habe gerade über die Hochzeit nachgedacht. Dabei fiel mir auf, dass es niemanden gibt, der mich zum Altar führen kann.“

„Du hast deinen Vater“, erinnerte er sie.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu und er hob die Hände.

„Schon gut. Vergiss diese Bemerkung.“

Seufzend ließ sie sich aufs Sofa sinken. „Selbst wenn ich mich überwinden würde, ihn darum zu bitten, habe ich niemanden, den ich einladen könnte.“

Er setzte sich neben sie und legte ihr eine Hand in den Nacken. „Aber natürlich hast du das.“

„Nein, eben nicht“, sagte sie hartnäckig.

„Komm schon, Gina. Du warst doch in einem Internat und später am College, oder etwa nicht? Während dieser Zeit hast du bestimmt ein paar Freundschaften geschlossen.“

„Mit einer Mutter, die Selbstmord begangen hat, und einem Vater, der nie zu Besuch kam?“ Sie schüttelte traurig den Kopf. „Es war viel einfacher, allein zu sein, als immerzu peinliche Fragen zu beantworten.“

Case blickte sie nur schweigend an.

„Können wir nicht abhauen?“, wiederholte sie ihre Frage. „Bitte.“

Er lächelte zärtlich und streichelte ihren Nacken. „Darüber musst du dir jetzt doch noch keine Gedanken machen. Wir haben es in der Hand, unsere Verlobungszeit so lange auszudehnen, wie wir wollen. Dann hast du genug Zeit, um dich für die Art von Hochzeit zu entscheiden, die du möchtest.“

„Danke“, flüsterte sie und schlang die Arme um ihn. Er zog sie auf seinen Schoß und drückte seine Nase an ihren Hals.

„Wenn du mir wirklich danken willst, weiß ich einen besseren Weg.“

Obwohl Gina noch immer sehr unerfahren war, lernte sie schnell und verstand sofort, worauf er hinauswollte. Zärtlich küsste sie ihn auf den Mund und knabberte an seiner Unterlippe. „Ist das ein guter Anfang?“, fragte sie und lächelte verführerisch.

Gina fand es erstaunlich, wie sehr eine einzelne Handlung den Alltag eines Menschen verändern konnte. Seit ihrer Verlobung mit Case hatte sich ihr soziales Leben radikal gewandelt. Hätte man sie vorher in dieser Hinsicht mit einem Einsiedlerkrebs vergleichen können, so mutierte sie neuerdings in rasantem Tempo zum Herdentier. In einem Zeitraum von nur vier Tagen nahm sie mit Case an einem Bankett der Handelskammer von Sioux Falls teil, mit dem neue Mitglieder willkommen geheißen wurden, und begleitete ihn auf eine Cocktailparty, mit der einer seiner Freunde seine Beförderung feierte. Außerdem traf sie sich zu einem ausgedehnten Mittagessen mit Eliza.

Case verbrachte jede freie Minute mit ihr. Diese Zeit mochte sie am liebsten. Sie schäumte fast über vor Glück. Nie hätte sie gedacht, dass es solchen Spaß machen könnte, sich zu küssen und zu schmusen. Und erst der Sex! Der war noch viel schöner, als sie es sich je erträumt hatte.

Es war ebenso erstaunlich, wie schnell jemand, der sonst immer allein gelebt hatte, sich an die Gegenwart eines anderen gewöhnen konnte. Case wurde unversehens zum festen Bestandteil ihres Lebens. Sie genoss jede Sekunde mit ihm. Wenn er nicht in seinem Büro sein musste, waren sie in ihrem Loft. Sie schliefen in einem Bett, frühstückten zusammen und verbrachten die Abende gemeinsam.

Bis jetzt hatte sie nie mehr als ein einfaches Frühstück für ihn zubereiten müssen, aber da er für diesen Tag weder irgendwelche gesellschaftlichen Verpflichtungen angekündigt noch ein Abendessen in einem Restaurant vorgeschlagen hatte, wollte sie ihre Kochkünste unter Beweis stellen. Er sollte nicht denken, dass er eine Frau gewählt hatte, die nicht kochen konnte.

Sie entschied sich für ein italienisches Menü. Im Ofen brutzelte eine Lasagne vor sich hin, eine Schüssel mit gemischtem Salat wartete servierfertig im Kühlschrank und eine Flasche Rotwein stand auf dem Esstisch, den sie für zwei gedeckt hatte. Außerdem hatte sie Knoblauchbrot vorbereitet, das nur noch kurz aufgebacken werden musste. Als sie letzte Hand an den nett hergerichteten Tisch legte, kündigte das Geräusch eines sich im Schloss der Eingangstür drehenden Schlüssels sein Eintreffen an. Sie ging zur Tür, um ihn mit einem Kuss zu begrüßen.

„Hallo.“

„Selber hallo.“ Er hob die Nase und schnupperte. „Was duftet denn hier so gut? Gibt es Spaghetti?“

Sie nahm ihm den Mantel ab und hängte ihn auf. „Nein, Lasagne. Ich hoffe, du magst sie.“

„Wenn sie so gut schmeckt, wie sie riecht, auf jeden Fall.“

„Das werden wir gleich merken. Möchtest du ein Glas Wein, während ich das Brot aufbacke?“, fragte sie.

Er nickte. „Lass mich die Flasche öffnen. Dann kannst du in der Küche in Ruhe den Rest erledigen.“

Sie reichte ihm die Flasche und ging in die Küche. Es gefiel ihr, die tägliche Routine mit Case zu teilen. Sie mochte seine Aufmerksamkeit und den freundschaftlichen Umgang, den sie miteinander hatten. In seiner Gegenwart fühlte sie sich wohl. Case war natürlich nicht perfekt, sie war sich seiner Fehler durchaus bewusst. Bisweilen war er ein wenig großspurig. Wenn sie es recht überlegte, war er das sogar ziemlich oft. Und er konnte anmaßend sein. Aber er war bei verschiedenen Gelegenheiten auch umsichtig und rücksichtsvoll. Sie hoffte, dass seine positiven Eigenschaften sich im Laufe der Zeit noch weiterentwickelten.

Nachdem sie das Brot in den Ofen geschoben und den Salat aus dem Kühlschrank geholt hatte, trat Case hinter sie. Sie spürte seinen Atem in ihrem Nacken, schloss die Augen und inhalierte den Duft seines Rasierwassers. Sie mochte diesen Geruch ebenso wie das leichte Kratzen seiner Bartstoppeln auf ihrer Haut, wenn er sie zärtlich auf den Hals küsste. Lächelnd drehte sie sich um und gab ihm einen Kuss auf den Mund, dann nahm sie das Weinglas, das er ihr reichte.

„Wie war dein Tag?“

„Anstrengend. Konferenzen, Verträge und so weiter. Nichts Aufregendes“, antwortete er auf dem Weg ins Wohnzimmer.

Während er sich auf das Sofa setzte, legte sie eine CD ein und regulierte die Lautstärke.

„Und wie war deiner?“, wollte er wissen.

„Ich habe mit Eliza zu Mittag gegessen. Sie hat mich gefragt, wo wir nach der Hochzeit wohnen wollen.“

„Und was hast du ihr geantwortet?“

Sie zuckte mit den Schultern und ließ sich neben ihm nieder. „Da wir darüber noch nie gesprochen haben, wusste ich nicht, was ich sagen sollte.“ Sie hielt inne, um an ihrem Wein zu nippen. Seit diese Frage aufgetaucht war, hoffte sie, Case würde nicht darauf bestehen, auf dem Anwesen seiner Familie zu leben. Sie mochte seine Leute zwar, aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass es dort viel Privatsphäre gab. „Wir könnten hier wohnen“, schlug sie vor. „Platz ist genug da. Und wenn du möchtest, renovieren wir und bauen um.“

Er tätschelte ihr die Knie, legte den Kopf zurück und schloss die Augen. „Diese Entscheidung müssen wir jetzt noch nicht treffen. Wir haben jede Menge Zeit.“

Enttäuscht, weil er nicht auf ihren Vorschlag eingegangen war, nahm sie einen weiteren Schluck. „Es gefällt dir doch in meinem Loft, oder?“

Er öffnete die Augen und sah sie an. „Natürlich. Warum fragst du?“

„Ich weiß nicht. Ich habe gehofft, wir könnten hier wohnen.“

„Wie ich bereits sagte, wir haben noch viel Zeit, um über diese Frage nachzudenken.“

Obwohl sie mit dieser Antwort nicht zufrieden war, lehnte sie den Kopf an seine Schulter. Er hatte ja recht. Sie hatten tatsächlich viel Zeit, um diese Entscheidung zu treffen.

Für eine Weile gab sie sich dem Glücksgefühl hin, einfach nur bei ihm sein zu können, schloss die Augen und lauschte der Musik.

Das Klingeln des Telefons zerstörte die entspannte Atmosphäre. Einen Laut des Bedauerns ausstoßend, stand sie auf, um zum Mobilteil in der Küche zu eilen. So konnte sie während des Gesprächs auch gleich nach dem Brot sehen.

„Hallo“, meldete sie sich, wobei sie die Ofentür aufmachte und hineinspähte.

„Ist da Gina Reynolds?“, erkundigte sich eine Frau.

Gina runzelte die Stirn. Sie kannte diese Stimme nicht. „Ja, am Apparat.“

„Es tut mir leid, dass ich Sie so spät noch störe, aber ich finde, Sie sollten es erfahren.“

„Was erfahren?“, fragte Gina. Allmählich beschlich sie ein unbehagliches Gefühl. „Wer ist da bitte?“

„Entschuldigen Sie“, sagte die Frau. Sie klang aufgeregt und verstört. „Ich bin Mary Collier, die Haushälterin Ihres Vaters.“

Gina schürzte die Lippen. Es war typisch für ihren Vater, dass er jemand anders mit einem Anruf bei ihr beauftragte. „Hat er Sie angewiesen, bei mir anzurufen?“

„Nein, meine Liebe. Das hat er nicht. Ich bedaure es sehr, aber ich muss Ihnen mitteilen, dass Ihr Vater heute Nachmittag gestorben ist.“

Gina hatte das Gefühl, als würde ihr das Blut in ihren Adern gefrieren. Wie betäubt stand sie da und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. „Gestorben?“, flüsterte sie und drückte sich die freie Hand auf den Mund, um ein Wimmern zu unterdrücken. „Aber … aber wie ist das passiert?“

„Er ist schon lange sehr krank gewesen. Allerdings hat man das erst vor etwas mehr als einem Monat festgestellt.“

Mary Collier hielt kurz inne und schluchzte auf. Ganz offensichtlich hatte sie Mühe, die Fassung zu bewahren.

„Krebs. Die Ärzte konnten nichts für ihn tun. Gar nichts. Es war ein Gehirntumor, in seinem Körper hatten sich bereits überall Metastasen gebildet.“

Gina lehnte sich an die Wand und rutschte langsam zu Boden. „Aber es muss doch Möglichkeiten gegeben haben. Bestrahlung. Oder Chemotherapie. Irgendetwas.“

„Nein, meine Liebe. Der Krebs war viel zu weit fortgeschritten. Für eine Behandlung war es zu spät. Die Ärzte konnten nur noch dafür sorgen, dass er nicht allzu heftige Schmerzen litt. Sie haben ihm Morphium verabreicht.“

Gina drückte eine Hand an ihre Stirn und versuchte, gegen den Schock und den Schmerz anzukämpfen. Sie bemühte sich zu begreifen, was sie gehört hatte. Ihr Vater war gestorben. Er war nicht mehr da. „Was muss ich jetzt tun?“, flüsterte sie in den Hörer.

„Nichts. Er traf alle Vorkehrungen bereits vor seinem Tod. Er hat genaue Anweisungen für seinen Anwalt und den Bestattungsunternehmer hinterlassen. Mr Andrews, der Bestatter, wird sich in Kürze bei Ihnen melden und die Einzelheiten mit Ihnen durchgehen. Er nennt Ihnen auch Zeit und Ort der Beerdigung. Ich dachte nur, ich sollte es Ihnen vorher sagen, damit Sie Zeit haben, sich an den Gedanken zu gewöhnen. Ich kann mir vorstellen, was für ein Schock das für Sie sein muss.“

„Ja … ja, das ist wirklich ein Schock.“

„Wenn Sie Fragen haben oder etwas brauchen, können Sie mich jederzeit anrufen. Ich wohne in der nächsten Zeit noch im Haus Ihres Vaters. Bitte melden Sie sich. Die Nummer haben Sie ja.“

„Ja. Natürlich. Das werde ich. Ich danke Ihnen sehr, Mrs Collier.“

Gina beendete das Gespräch und legte den Kopf auf ihre angewinkelten Knie. Er ist gegangen, dachte sie, ohne es wirklich zu erfassen. Mein Vater ist nicht mehr da.

„Gina?“

Sie sah auf und erblickte Case, der vor ihr stand und sie besorgt musterte.

Als sie nichts sagte, ließ er sich neben ihr auf dem Boden nieder. „Was ist denn los?“

Sie schüttelte den Kopf, während eine Träne nach der anderen über ihre Wangen rann. Sie konnte kaum sprechen. „Es ist … mein Vater“, stammelte sie und schluchzte auf. „Er ist tot, Case. Mein Vater ist tot.“

An die folgenden Tage hatte Gina später nur verschwommene Erinnerungen. Der letzte Blick auf ihren aufgebahrten Vater. Die Totenmesse. Die Beerdigung. Ohne Case hätte sie die Rituale, die dem Tod eines Menschen unweigerlich folgten, kaum überstanden.

Case stand wie ein Fels in der Brandung an ihrer Seite und begleitete sie mit unaufdringlicher Fürsorge. Außerdem wirkte er als Puffer gegen all die Leute, die ihr Beileid aussprechen wollten. Er stützte Gina, als Curtis Reynolds’ Sarg in die Erde gesenkt wurde, und während der ganzen Zeit erinnerte er sie nicht ein einziges Mal daran, dass sie sich geweigert hatte, den letzten Anruf ihres Vaters zu erwidern. Das war allerdings auch nicht nötig. Gina bekam diesen Gedanken nicht aus dem Kopf. Er überschattete jede Minute der ohnehin schon schweren Tage. Sie war voller Reue und quälte sich unablässig mit Selbstanklagen.

Dennoch entging ihr die Ironie der Situation nicht. Sie hatte Jahre damit verbracht, sich selbst davon zu überzeugen, wie sehr sie ihren Vater hasste, wegen der absoluten Nichtachtung, die er ihr und ihrer Mutter entgegengebracht hatte. Sie hatte nie etwas anderes von ihm gewollt als seine Liebe. Da keine Aussicht bestand, diese Liebe je zu erhalten, hatte sie sich eingeredet, dass sie ebenso gut darauf verzichten konnte, und hatte sich so jede Chance verbaut, das zu ändern. Nun, da er nicht mehr unter den Lebenden weilte, wurde ihr bewusst, dass diese Liebe für sie endgültig unerreichbar war. Als Folge davon sehnte sie sich stärker als jemals zuvor danach.

Der Gedanke an die verschwendeten Jahre erfüllte sie mit tiefer Trauer und sie machte sich heftige Vorwürfe, weil sie zugelassen hatte, dass Zorn und Enttäuschung ihr den Weg zu dem Menschen versperrten, der ihr seit dem Tod ihrer Mutter am wichtigsten war.

Ihr Vater.

7. KAPITEL

Gina fürchtete sich vor der unvermeidlichen Zusammenkunft mit dem Anwalt ihres Vaters. In bedrücktem Schweigen fuhr sie mit Case im Lift in die Tiefgarage hinunter.

„Wenn du es möchtest, begleite ich dich“, bot er an. „Ich kann meine Sekretärin veranlassen, meine Termine abzusagen. Das ist kein Problem.“

Dass er ihre Bedürfnisse vor seine eigenen stellte, rührte sie mehr als alles andere, was er in den letzten Tagen für sie getan hatte. „Ich schaffe das schon“, versicherte sie ihm mit größerer Überzeugung, als sie empfand. „Es gibt keinen Grund, deine Pläne für heute zu ändern. Ich habe dir ja gesagt, dass es sich nur um ein Vorgespräch handelt. Es wird bestimmt nicht lange dauern.“

Als sie den Fahrstuhl verlassen hatten, zupfte er ihr den Mantel zurecht und knöpfte ihn zu. „Bist du sicher? Es macht mir wirklich nichts aus.“

Dankbar für seine Fürsorge umarmte sie ihn und schmiegte sich kurz an ihn. „Das ist nicht nötig“, sagte sie und lächelte ihn tapfer an. „Aber ich danke dir.“

Während sie zu ihrem Wagen gingen, legte er ihr einen Arm um die Schultern. „Ruf mich an, wenn es zu Ende ist. Vielleicht können wir gemeinsam zu Mittag essen, bevor du wieder nach Hause fährst.“

„Das hört sich gut an.“

Er küsste sie zärtlich auf die Wange und machte sich dann auf den Weg zu seinem eigenen Auto. Gina blickte ihm nach. Sie war ihm mehr als dankbar für seine Unterstützung in den letzten Tagen.

„Case?“

Er blieb stehen und drehte den Kopf zur Seite, um sie über die Schulter hinweg anzusehen.

Sie zögerte kurz. Sie wollte ihn so gern wissen lassen, wie viel er ihr bedeutete und wie verbunden sie sich mit ihm fühlte, aber die richtigen Worte kamen ihr einfach nicht in den Sinn.

„Ich liebe dich“, war alles, was sie sagen konnte.

Bill Cravens, der Anwalt ihres Vaters und Seniorpartner der großen Kanzlei Cravens, Conners und O’Reilly, saß ihr an einem Konferenztisch gegenüber. Er schob ihr einen Stapel Papiere zu und ordnete dann kurz seine eigenen Kopien.

„Ihr Vater war ein sehr sorgfältiger Geschäftsmann“, begann er. „Das erleichtert uns den Transfer des Eigentums und die Erfüllung seines letzten Willens.“

Gina nickte unsicher, dazu gab es nichts zu sagen.

„Ich möchte Sie auf keinen Fall in Verlegenheit bringen oder Ihnen Unannehmlichkeiten verursachen, aber ich denke, Sie sollten erfahren, dass ich von dem Bruch zwischen Ihnen und Ihrem Vater wusste.“

Beschämt über die Rolle, die sie dabei gespielt hatte, senkte Gina den Blick.

„Ich war mehr als nur Curtis’ Anwalt“, sagte er freundlich. „Wir waren seit vielen Jahren auch befreundet. Obwohl ich ihn sehr gernhatte, war ich mir seiner Fehler bewusst. Vor allem im privaten Bereich.“ Er hielt kurz inne und nickte ihr zu.

„Er war kein egoistischer Mensch, trotzdem haben Sie allen Anlass, das zu glauben. Curtis wuchs in großer Armut auf. Seine Kindheit war alles andere als schön. Deshalb setzte er sich als Erwachsener zwei Ziele. Eines davon war, reich zu werden. Das hat er zweifellos erreicht. Das zweite Ziel bestand darin, dafür zu sorgen, dass seine Familie niemals so leiden muss wie er selbst.“

Er hielt inne und räusperte sich. „Unglücklicherweise hat er dabei aus den Augen verloren, was seine Familie am meisten brauchte, nämlich ihn, seine Zuneigung und seine Aufmerksamkeit. Ich habe das erkannt. Genauso wie viele seiner Freunde. Und ich habe bei verschiedenen Gelegenheiten versucht, ihm das klarzumachen.“ Traurig schüttelte er den Kopf. „Aber in dieser Hinsicht war Curtis unbelehrbar. Er war nicht in der Lage, seinen übermäßigen Ehrgeiz als Fehler zu sehen. Ihre Mutter … Er hat ihr das Herz gebrochen. Sie liebte ihn mehr als das Leben selbst. Das hat sie auf tragische Weise unter Beweis gestellt. Er hat sie ebenfalls sehr geliebt, doch sie konnte ihn nicht erreichen. Es war ihr nicht möglich, ihm verständlich zu machen, dass sie ihn dringender brauchte als die teuren Geschenke, die er ihr machte.“

In Ginas Augen brannten Tränen. Sie hatte genug von der Ehe ihrer Eltern gesehen, um zu wissen, dass Mr Cravens recht hatte.

„Bedauerlicherweise hat erst die Diagnose eines unheilbaren Krebsleidens ihn zu einer Änderung seiner Einstellung veranlasst. Ich hätte nie geglaubt, dass das möglich wäre, doch ich bin selbst Zeuge dieser Verwandlung geworden. Im Angesicht des Todes hat Curtis endlich seine Fehler eingesehen und ihm wurde bewusst, was er verloren hatte.“

Der Anwalt machte eine Pause und überreichte ihr ein einzelnes Blatt aus dem Aktenordner. „Er hat mich gebeten, Ihnen das zu geben.“

Gina blickte mit tränenfeuchten Augen auf das Papier und sah, dass es ein handgeschriebener Brief war. Sie erkannte die Schrift ihres Vaters. Fragend blickte sie Mr Cravens an.

Der lehnte sich in seinem Stuhl zurück und machte eine auffordernde Geste. „Lesen Sie ihn in Ruhe“, schlug er vor. „Vielleicht hilft er Ihnen zu verstehen, wer Ihr Vater war.“

Gina schluckte trocken und las.

Liebe Gina,
wenn du diese Zeilen liest, bin ich nicht mehr da. Ich schreibe das nicht, um deine Sympathie zu gewinnen. Es ist nur eine Tatsache.

Du sollst wissen, dass ich dir keine Vorwürfe mache. Du hattest jedes Recht, mich zu hassen und den Kontakt zu mir abzubrechen. Ich war kein guter Vater und habe dir nie die Aufmerksamkeit geschenkt, die du gebraucht und verdient hast. Das lag nicht daran, dass ich dich nicht geliebt hätte, denn das tue ich und habe es immer getan. Ich war nur leider nicht fähig, dir meine Liebe auf angemessene Weise zu zeigen.

Es erfüllt mich mit großer Trauer, dass ich nicht lange genug leben werde, um zu sehen, wie du heiratest. Und auch die Kinder, die du mit Case vielleicht einmal haben wirst, werde ich nicht im Arm halten können. Aber noch trauriger macht es mich, dass ich nie die Chance haben werde, dir zu sagen, wie falsch ich mich verhalten habe, und dass ich meine Fehler nicht wiedergutmachen kann. Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und für dich da sein, wenn du mich brauchst.

Bitte glaube mir, wenn ich dir sage, dass ich den größeren Verlust erlitten habe.

Du hast dich zu einer schönen jungen Frau entwickelt und zu einem Menschen, auf den ich sehr stolz bin. Wer hätte gedacht, dass die Stoffkröte, die ich dir geschenkt habe, als du noch ein kleines Mädchen warst, später einmal eine Figur in deinen erfolgreichen Büchern werden würde? Aber du darfst mich nicht missverstehen, ich versuche keinesfalls, deinen Erfolg zu vereinnahmen. Was du erreicht hast, ist aus dir selbst erwachsen und ohne meine Hilfe geschehen.

Ich habe sehr viel zu bedauern. Diese Reue nehme ich nun mit ins Grab. Am meisten schmerzen mich die Fehler, die ich in Bezug auf dich und deine Mutter begangen habe. Trotz allem, was du denken magst, habe ich deine Mutter geliebt. Und ich liebe dich, Gina. Das habe ich von Anfang an getan. Wenn du dich an mich erinnerst, dann erinnere dich bitte auch daran.

Dad

Schluchzend faltete Gina den Brief zusammen und steckte ihn in ihre Handtasche. Sie hatte sich schon vorher schuldig gefühlt und die letzten Worte ihres Vaters lagen ihr nun wie ein Stein auf der Seele. Er hatte sie geliebt. Ihr Vater hatte sie wirklich geliebt. Wenn ich ihn nur angerufen hätte, dachte sie verzweifelt. Vielleicht hätten sie sich ausgesöhnt und einen neuen Anfang gefunden. Das wäre ein Schatz gewesen, den sie nach seinem Tod im Herzen hätte bewahren können.

„Tun Sie das nicht“, bat Mr Cravens ernst.

Gina hob den Kopf und sah ihn an. In seinem Blick entdeckte sie nichts als Mitgefühl.

„Ich weiß, was Sie jetzt denken“, sagte er mit sanfter Stimme. „Sie geben sich selbst die Schuld an all den verlorenen Jahren, aber das hätte Curtis nicht gewollt. Deshalb hat er Ihnen diesen Brief nicht geschrieben, sondern er wollte Sie damit wissen lassen, dass er die Verantwortung dafür übernimmt. Er hat tiefe Wunden in Ihr Leben gerissen und sein wichtigstes Anliegen war es, dass Sie erfahren, wie sehr er Sie geliebt hat, auch wenn er es Ihnen nie zeigte. Er hat Sie geliebt und ebenso Ihre Mutter.“

Seine Worte drangen direkt in ihre Seele und etwas löste sich in ihr. Sie fühlte, wie sich in ihr eine Wärme ausbreitete, die sie nur damit erklären konnte, dass sie sich auf einmal geliebt wusste. Überwältigt von ihren Emotionen nickte sie stumm.

Mr Cravens räusperte sich und klopfte auf den Packen Papiere, der vor ihm lag. „Lassen Sie uns jetzt zum geschäftlichen Teil kommen.“

Gina drückte kurz die Hände auf ihre Augen und richtete den Blick dann auf das Dokument, das auf ihrem Stapel ganz oben lag.

„Der wichtigste Punkt, den wir heute Morgen besprechen müssen, ist die Zukunft von Reynolds Refining“, sagte der Anwalt.

„Aber ich weiß rein gar nichts über das Unternehmen meines Vaters. Ich habe keine Ahnung davon, wie eine Raffinerie geleitet wird“, wandte Gina in einem Anflug von Panik ein.

Er lachte leise. „Das habe ich auch nicht erwartet, glücklicherweise sieht das bei Ihrem zukünftigen Ehemann anders aus. Leider konnte Ihr Vater die Fusion vor seinem Tod nicht mehr zum Abschluss bringen, doch er hat Ihnen alle Vollmachten erteilt.“

Gina blinzelte verwirrt. Vergeblich versuchte sie, einen Sinn in Mr Cravens’ Worten zu entdecken. „Ich fürchte, ich verstehe Sie nicht ganz.“

Er deutete auf die Papiere, die vor ihr lagen. „Werfen Sie einen Blick auf die dritte Mappe von oben. Darin geht es um die Fusion.“

Sie arbeitete sich durch den Stapel und zog die Unterlagen heraus. Hastig überflog sie die Seiten, aber sie hatte Schwierigkeiten, die juristische Fachsprache zu begreifen. Am Ende des letzten Blattes stutzte sie bei einem Namen. Case Fortune.

Case hatte niemals erwähnt, dass es eine geschäftliche Verbindung zwischen ihm und ihrem Vater gab, geschweige denn eine Fusion. Sie schaute auf das Datum unter seiner Unterschrift und bemerkte, dass es der Tag war, an dem ihre Verlobung in der Presse bekannt gegeben worden war. Ihre anfängliche Verwirrung verwandelte sich zu einem schmerzhaften Knoten im Magen.

In dem Bemühen, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen, richtete sie den Blick mit unbewegter Miene auf den Anwalt. „Lag es an seiner Krankheit? Hat mein Vater sich deshalb dazu entschlossen, seine Firma zu verkaufen?“

Er sah sie merkwürdig an und räusperte sich. „Äh, nein. Das kann gar nicht sein. Die Verhandlungen haben bereits vor Monaten begonnen. Als Ihr Vater von seiner Erkrankung erfuhr, machte er zunächst einmal einen Rückzieher. Er beschloss, Ihnen das Unternehmen zu vererben, aber dann haben Sie uns alle mit Ihrer Verlobung in Erstaunen versetzt. Niemand war über diese Neuigkeit überraschter als Curtis, doch es war eine angenehme Überraschung für ihn, sollte ich hinzufügen. Mit der Aussicht, dass Sie Case heiraten würden, musste er sich nicht länger um Ihr Erbe sorgen. Als Case Fortunes Ehefrau befinden Sie sich nach den gesetzlichen Bestimmungen im Besitz der Hälfte seines Vermögens. Das schließt natürlich auch Reynolds Refining ein. Damit ist sichergestellt, dass Sie das Erbe erhalten werden, das Ihr Vater für Sie vorgesehen hat.“

Wie gelähmt sah Gina blicklos auf das Dokument. Ihr Herz weigerte sich zu begreifen, was ihr Verstand längst wusste. Case hatte sie nur benutzt. Um das Unternehmen ihres Vaters in die Finger zu bekommen, hatte er die letzte Möglichkeit ergriffen, die ihm nach Curtis’ Rückzug noch offenstand. Er hatte vorgegeben, die einzige Tochter des Eigentümers heiraten zu wollen.

Langsam erhob sie sich, eine Hand auf ihren Magen gepresst. „Es tut mir leid, Mr Cravens. Wir müssen das ein andermal beenden. Ich fühle mich nicht wohl.“

Das war nicht einmal eine Lüge.

Während sie auf wackligen Beinen das Konferenzzimmer verließ, war ihr so elend zumute wie noch nie in ihrem Leben.

Gina wollte nur nach Hause und sich an dem einzigen Ort verstecken, an dem sie sich sicher fühlte, in ihrem Loft.

Aber anstatt sich nach rechts zu wenden und dorthin zu fahren, bog sie nach links ab und machte sich auf den Weg in Richtung Stadtgrenze. Sie war diese Straße seit Ewigkeiten nicht gefahren. Das hatte sie um jeden Preis vermieden, denn sie führte zum Haus ihres Vaters.

Als sie auf der Zufahrt vor dem Gebäude anhielt, blieb sie einen Moment sitzen und musterte es. Eine Vielzahl von Kindheitserinnerungen stürmte auf sie ein.

Das Haus und der Garten hatten sich über die Jahre kaum verändert. Es kam ihr immer noch sehr groß vor, obwohl sie es nicht mehr mit den Augen eines Kindes, sondern mit denen einer erwachsenen Frau betrachtete. Es war nicht das einzige Haus gewesen, in dem ihre Eltern als Ehepaar gewohnt hatten, aber das letzte.

Ihr Vater hatte hinsichtlich der Planung eng mit dem Architekten zusammengearbeitet, denn er wollte, dass das Gebäude seinen Erfolg und seine gesellschaftliche Stellung widerspiegelte.

Es war drei Stockwerke hoch, aus hellem Sandstein und hatte grüne Fensterläden. Glastüren im Esszimmer und im Wohnzimmer führten auf eine große halbmondförmige Terrasse, ein weitläufiger Garten schloss sich an.

Sie erinnerte sich daran, wie sie als kleines Mädchen ihre Runden gelaufen war, einen unsichtbaren Kreis. Quietschend vor Vergnügen rannte sie durch eine der beiden Türen ins Haus, durchquerte das Ess- oder Wohnzimmer und die Eingangshalle, um aus dem anderen Zimmer wieder in den Garten zu laufen und die Kreisbahn auf der Veranda fortzusetzen. Sie hatte das oft so lange getan, bis ihr schwindelig wurde. Es war ein albernes Spiel gewesen, an dem nur Kinder Spaß haben konnten, aber die Erinnerung daran machte ihr das Herz schwer.

Seufzend öffnete sie die Autotür, stieg aus und ging zum Vordereingang. Nur Sekunden nachdem sie den Klingelknopf gedrückt hatte, öffnete eine grauhaarige Frau. Das musste Mary Collier, die Haushälterin, sein.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Frau und musterte sie neugierig.

Gina trat unschlüssig einen Schritt zurück. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, hierher zu kommen. „Es tut mir leid, ich hätte vorher anrufen sollen.“

In den Augen der Frau blitzte Erkenntnis auf. Offenbar erinnerte sie sich an ihre Stimme. „Gina!“, rief sie aufgeregt und trat beiseite. „Das ist doch Unsinn. Natürlich müssen Sie sich nicht telefonisch anmelden. Es ist schließlich Ihr Haus.“

„Ich weiß eigentlich gar nicht genau, was ich hier will“, sagte Gina, während sie der einladenden Geste der Haushälterin folgte. „Ich habe die Anwaltskanzlei mit der festen Absicht verlassen, nach Hause zu fahren.“

Mary Colliers mitfühlender Blick ruhte auf ihr. „Aber Sie sind doch zu Hause, meine Liebe.“

Gina kämpfte gegen Tränen an. „Vielen Dank. Ich würde mich nur gern ein paar Minuten umsehen, wenn es Ihnen recht ist.“

Die Haushälterin nickte verständnisvoll, als wüsste sie, dass sie eine Verbindung zu ihrer Vergangenheit suchte.

„Selbstverständlich habe ich nichts dagegen. Falls Sie etwas brauchen sollten, ich bin in der Küche.“

Gina beobachtete, wie die ältere Frau am anderen Ende der Eingangshalle verschwand, dann blickte sie sich in der einstmals so vertrauten Umgebung um. Das Ölporträt ihrer Mutter hing immer noch an seinem Platz über dem Kamin und dieselben silbergerahmten Familienfotos wie früher standen auf dem Sims. Es war zwölf Jahre her, seit sie das letzte Mal in diesem Haus gewesen war. Mit dem Gefühl, die Zeit sei stehen geblieben, ging Gina langsam durch die Halle, bis sie zum Arbeitszimmer ihres Vaters kam.

Zögernd verharrte sie an der Tür und blickte sich in dem mit kostbaren Möbeln aus Walnussholz eingerichteten Zimmer um. Ein großer Schreibtisch und ein lederner Drehsessel auf Rollen dominierten den Raum. Der Sessel war ein wenig seitwärts ausgerichtet, als ob ihr Vater gerade aufgestanden wäre und jeden Moment zurückkommen würde. Auf der rechten Seite der Tischplatte befand sich der Pfeifenständer und gleich daneben die Holzdose, in der Curtis Reynolds seinen Tabak aufbewahrt hatte. Gina atmete tief ein und inhalierte den würzigen Duft von Pfeifentabak, der immer noch die Luft erfüllte.

Allmählich wurde sie mutiger. Sie durchquerte das Zimmer und setzte sich in den Ledersessel ihres Vaters. Langsam drehte sie sich im Kreis herum und betrachtete all die vertrauten Gegenstände. Die antike Hutablage neben der Tür. Die eingebauten Regale, die mit Büchern und allerhand Krimskrams gefüllt waren, den ihr Vater über die Jahre gesammelt hatte.

Die großen Fenster boten eine Aussicht auf den Rosengarten, den ihre Mutter angelegt hatte. Als der Drehsessel hielt, saß Gina wieder mit dem Gesicht zum Schreibtisch. Ihr Blick fiel auf einen Bilderrahmen auf der rechten Seite. Ihr Atem stockte und ihr Herz begann zu hämmern. Sie nahm ihn und betrachtete die Fotocollage hinter der Glasscheibe. Es waren Aufnahmen von ihr als Baby, als Kleinkind, als Sechsjährige am Tag der Einschulung. Weitere Fotos, die sie bei verschiedenen schulischen Aktivitäten zeigten.

Was sie am meisten berührte, war ein vergilbter Zeitungsausschnitt. Dieser Artikel war in der Collegezeitung erschienen, als ihr erstes Buch veröffentlicht worden war, und berichtete vom erfolgreichen Verkauf ihres Erstlingswerks. Sie fragte sich, wie ihr Vater an diesen Artikel gekommen war und warum er ihn all die Jahre aufgehoben hatte.

Vorsichtig stellte sie den Rahmen zurück an seinen Platz, stand auf und setzte ihre Erkundungstour fort. Von den vielen unterschiedlichen Gefühlen und Erinnerungen, die auf sie einstürmten, wurde ihr die Kehle eng. An der Tür zum Schlafzimmer ihrer Eltern hielt sie kurz inne, um tief durchzuatmen. In diesem Moment meinte sie den Geruch wahrzunehmen, der unvermeidlich mit Verfall und Tod eines Menschen einherging. Obwohl ihr Vater längst nicht mehr hier war, kündete dieser Geruch von seiner verlorenen Schlacht gegen die tödliche Krankheit.

Die Augen tränenfeucht, betrat sie zögernd den Raum, in dem er seinen letzten Atemzug getan hatte. Außer dem Geruch deutete nichts darauf hin, dass hier ein Mensch gestorben war. Nirgendwo waren Medikamente oder medizinische Geräte zu sehen. Das Bett war säuberlich gemacht. Die Vorhänge an den Fenstern waren aufgezogen, um das Sonnenlicht hereinzulassen. Auf dem Nachttisch stand eine Vase mit frischen Blumen. An der Wand dahinter hingen zwei gerahmte Fotografien.

Gina war sich ziemlich sicher, dass diese Fotos in ihrer Jugend nicht da gewesen waren. Neugierig trat sie näher, um sie sich anzusehen. Das eine war eine Porträtaufnahme ihrer Mutter, das andere ein Schnappschuss von ihr selbst. In diesem Moment begriff sie endgültig und mit unmissverständlicher Klarheit, dass ihr Vater sie geliebt hatte. Ebenso wie ihre Mutter.

Auf der Heimfahrt war Gina wie in Trance. Sie nahm kaum wahr, was um sie herum geschah. Obwohl sie immer noch heftige Schuldgefühle empfand, trösteten sie die Entdeckungen, die sie in ihrem Elternhaus gemacht hatte. Aber als sie sich der Innenstadt näherte, wurde die Wärme, die sie angesichts der Liebe ihres Vaters zu ihr verspürte, überlagert von der Ungeheuerlichkeit dessen, was Case ihr angetan hatte. Sie war für ihn nur ein Mittel zum Zweck. Nichts weiter.

Nachdem sie den Fahrstuhl verlassen hatte, ging sie zu Zoies Wohnung und klopfte an die Tür. Sie fürchtete sich davor, ihr Loft zu betreten, in dem sie noch vor wenigen Stunden gemeinsam mit Case gefrühstückt hatte.

Da Zoie auf ihr Klopfen nicht reagierte, probierte sie es mit Rufen. „Zoie! Ich bin es, Gina. Ich habe deinen Schlüssel nicht bei mir.“

Sie wollte erneut anklopfen, als ihr einfiel, dass ihre Freundin an diesem Morgen aufgebrochen war, um Sulley zu besuchen. Mit bleischweren Schritten wandte sie sich ihrem Loft zu.

Seufzend schloss sie auf, ging hinein, hängte ihren Mantel auf und schleppte sich ins Schlafzimmer, ohne nach rechts oder links zu sehen. Sie fürchtete sich viel zu sehr davor, etwas zu erblicken, das sie an Case erinnerte, natürlich sah sie es trotzdem. Eine seiner Krawatten über der Stuhllehne. Die Spitze eines seiner Schuhe unter dem Sofa. Die Zeitung, die er beim Frühstück durchgeblättert hatte.

Bevor sie am Morgen gegangen war, hatte sie wie gewöhnlich ihr Bett gemacht und Konrad Kröte auf das Kissen gesetzt. Der Anblick des Stofftiers, das dort auf seinem Ehrenplatz thronte, gab ihr endgültig den Rest. Schluchzend sank sie auf das Bett und vergrub das Gesicht im weichen Leib der Kröte. Bis sie den Brief ihres Vaters gelesen hatte, war ihr nicht bewusst gewesen, dass er ihr das Stofftier geschenkt hatte. Vielleicht hatte sie die Erinnerung daran genauso verdrängt wie die Gedanken an die Existenz ihres Vaters.

Nun gestattete sie ihrem Gedächtnis, die näheren Umstände dieses Geschenks wieder hervorzuholen. Ihr Vater hatte die Party anlässlich ihres achten Geburtstages verpasst. Er war auf einer Geschäftsreise gewesen, die er nach eigenen Angaben auf keinen Fall verschieben konnte. Während dieser Reise kaufte er die Kröte und übereichte sie ihr nach seiner Rückkehr. Sie war außer sich vor Freude gewesen, weil sie das Gefühl hatte, dass er auch in seiner Abwesenheit an sie dachte.

Ihre Mutter hatte dieser Euphorie jedoch ein Ende bereitet, als sie ihr ins Gedächtnis rief, dass er sie nur deshalb mit Geschenken überschüttete, weil er kaum bei ihnen war und daher ein schlechtes Gewissen hatte.

Tief seufzend drückte Gina das Stofftier an sich. Was immer der Anlass für dieses Geschenk gewesen sein mochte, spielte nun keine Rolle mehr. Ihr Vater hatte sich nach all den Jahren noch daran erinnert, das bedeutete ihr mehr als das Geschenk selbst.

Obwohl sie alles daransetzte, Case aus ihrem Kopf zu verbannen, wollte ihr das nicht gelingen. Immer wieder durchlebte sie in Gedanken den Moment, als sie im Konferenzzimmer der Anwaltskanzlei seinen Namen auf dem Dokument entdeckt hatte. Case hatte sie belogen. Benutzt. Und sie war wie ein dummes kleines Mädchen auf ein gut aussehendes Gesicht und schöne Worte hereingefallen.

Sie fragte sich, was sie jetzt nur tun sollte. Case mit ihrem Verdacht konfrontieren? Von ihm verlangen, dass er ihr erklärte, warum er die Fusion nie erwähnt hatte und wieso die Wiederaufnahme des geplanten Geschäfts mit dem Tag zusammenfiel, an dem ihre Verlobung in der Zeitung verkündet worden war?

Er hatte geschworen, dass nicht er es gewesen war, der die Meldung der Presse zugespielt hatte. Vielleicht war auch das eine Lüge. Schließlich war er der einzige Mensch, der von diesem Zeitungsartikel profitierte. Es war der perfekte Weg gewesen, um ihren Vater von ihrer Verlobung in Kenntnis zu setzen.

Alles ergab auf einmal einen Sinn. Jede seiner Handlungen wurde kristallklar. Case war nie in romantischer Weise an ihr interessiert gewesen. Von dem Moment an, als er während der Lesung im Buchladen auftauchte, hatte sein einziges Ziel darin bestanden, Reynolds Refining zu übernehmen.

Gina drückte sich eine Hand aufs Herz. Der Schmerz, den sie empfand, war ebenso scharf wie tief. Sie wollte einfach nicht glauben, dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, der so grausam und skrupellos war, aber es blieb ihr nichts anderes übrig. Es gab keine andere Erklärung für sein Verhalten.

Sie ließ die vergangenen Wochen Revue passieren. Jeden Moment, den sie gemeinsam verbracht hatten. Jedes Wort, das er gesagt hatte. Als ihr klar wurde, dass er ihr niemals seine Liebe erklärt hatte, fühlte sie sich hohl und leer. Sie hatte ihn ein einziges Mal danach gefragt und er war ihr geschickt ausgewichen und hatte mit einer Gegenfrage geantwortet. Das hatte er überhaupt ziemlich häufig getan, fiel ihr nun auf. Auf eine Frage mit einer Frage zu reagieren, war keine Antwort. Politiker machten das auch oft, um ein Thema zu vermeiden, das sie nicht diskutieren wollten.

Darüber musst du dir jetzt doch noch keine Gedanken machen. Wir können unsere Verlobungszeit so lange ausdehnen, wie wir wollen. Dann hast du genug Zeit, um dich für die Art von Hochzeit zu entscheiden, die du möchtest.

Sie wurde zornig, als ihr einfiel, was er erwidert hatte, als sie den Vorschlag machte, durchzubrennen. Er hatte natürlich nie vorgehabt, sie zu heiraten. Die ganze Verlobung war nur eine Farce, um ihren Vater in dem Glauben zu lassen, dass sie als Ehefrau von Case Fortune in den Genuss des Erbes kommen würde, das er für sie vorgesehen hatte. Alles, was Case gesagt hatte, jede Geste, jeder Blick waren Bestandteil eines ausgeklügelten Plans gewesen, um die Kontrolle über Reynolds Refining zu erlangen.

Dazu gehörte auch die Nacht, in der sie miteinander geschlafen hatten.

Diese Erkenntnis tat mehr weh als alles andere zusammen. Er hatte einen Akt der Liebe für ein selbstsüchtiges Ziel missbraucht. Bei diesem Gedanken war Gina am Boden zerstört. Sie hatte ihm ihre Jungfräulichkeit gegeben, hatte ihre Seele entblößt und ihm ihr Herz geschenkt. Und wofür?

Für einen erfolgreichen Geschäftsabschluss.

Case sah auf die Uhr an der Wand seines Büros und runzelte die Stirn. Es war schon nach halb eins, allmählich machte er sich Sorgen, weil Gina sich noch nicht gemeldet hatte. Er griff nach dem Telefon und wählte die Nummer der Anwaltskanzlei.

„Cravens, Conners und O’Reilly. Wie kann ich Ihnen helfen?“, meldete sich die Empfangsdame.

Case hatte im Zuge der Vorbereitungen der Fusion etliche Stunden dort verbracht und kannte sie. „Hallo, Margo. Hier ist Case Fortune. Ist Gina Reynolds noch bei Ihnen?“

„Nein, Mr Fortune. Sie ist bereits vor Stunden gegangen. Es ging ihr plötzlich nicht gut und sie hat Mr Cravens gebeten, den Termin zu verschieben.“

Case dankte Margo für die Auskunft und beendete das Gespräch.

Krank? Gina hatte kein Wort davon erwähnt, dass sie sich nicht wohlfühlte, als sie am Morgen zusammen das Haus verlassen hatten. Sie war nervös gewesen, das schon, das war ja auch verständlich, aber doch nicht krank.

„Oh nein“, stöhnte er und bedeckte das Gesicht mit den Händen, als ihm plötzlich klar wurde, was die Ursache war. Sie wusste es. Irgendwie hatte sie die Sache mit der Fusion herausgefunden. Als sie ihm vom Termin mit Cravens erzählte, hatte sie gesagt, es sei nur ein Vorgespräch. Er hatte angenommen, der Anwalt würde sie mit den persönlichen Vermögensverhältnissen ihres Vaters vertraut machen, Bankkonten, Immobilien und Wertgegenstände. Er hätte sich nie träumen lassen, dass schon Reynolds Refining zur Sprache kommen würde, aber offenbar war das sehr wohl der Fall gewesen.

Und nun wusste sie alles, wusste, wie er sie benutzt hatte, um an die Firma ihres Vaters heranzukommen.

Case fühlte sich elend. Es war nie seine Absicht gewesen, sie zu verletzen, doch genau das hatte er getan. Als Folge davon würde er sie verlieren. Seine Gier brachte ihn um die Frau, die er liebte.

Er ließ die Hände sinken und sprang auf, denn er musste unbedingt mit Gina reden und ihr alles erklären. Jede Sünde gestehen. Vielleicht würde sie ihn verstehen und ihm verzeihen, bestimmt sogar.

Sie muss einfach, dachte er verzweifelt.

Fünfzehn Minuten später verließ Case den Lift und eilte an die Tür zu Ginas Loft.

Automatisch griff er in die Manteltasche, um den Schlüssel herauszuholen, den sie ihm gegeben hatte, hielt dann aber inne. Er wusste mit absoluter Sicherheit, dass es in dieser Situation nicht angebracht war, den Schlüssel zu benutzen, den sie ihm anvertraut hatte. Nicht nach allem, was er getan hatte, vor allem nicht jetzt, da sie die kalte grausame Wahrheit kannte.

Er klopfte an und wartete, schließlich klopfte er erneut. „Gina! Ich bin es, Case!“ Es kam keine Reaktion. Er legte ein Ohr an die Tür und lauschte. Es war kein Geräusch zu hören, aber sie war ganz bestimmt zu Hause. Er hatte ihr Auto in der Tiefgarage gesehen, als er dort parkte.

„Gina, bitte!“, rief er mit flehentlicher Stimme. „Ich kann alles erklären.“

Wieder war Schweigen die Antwort. Er geriet kurz in Versuchung, den Schlüssel doch zu benutzen, besann sich jedoch eines Besseren. Dazu hatte er kein Recht. Er hatte Gina verraten, sie enttäuscht und ihre Gefühle missbraucht.

Er ließ den Kopf hängen, ging zum Fahrstuhl und drückte den Knopf. Ihm war übel und er empfand grauenhafte, lähmende Angst und ein starkes Verlustgefühl. Er hatte sich in diese Frau verliebt und er durfte sie nicht verlieren. Das konnte er nicht zulassen. Er musste etwas unternehmen. Irgendetwas.

Es gibt doch bestimmt einen Weg, ihr zu beweisen, dass ich sie liebe, dachte er, und dass ich sie wollte und nicht die Firma ihres Vaters.

8. KAPITEL

„Gina!“, rief Zoie, als sie das Loft betrat.

„Ich bin hier“, antwortete Gina, wischte sich hastig über die tränenfeuchten Wangen und ordnete ihr zerzaustes Haar. Sie war zwar ein Wrack, doch es war ja nicht nötig, dass sie auch so aussah.

Zoie umrundete die Stellwand, die den Schlafbereich vom Wohnraum trennte, und blieb bei ihrem Anblick erschüttert stehen. „Oje, was ist denn mit dir passiert? Ist noch jemand gestorben?“

Gina schnitt eine Grimasse. „Nein. Aber ich wünschte, ich wäre tot.“

Ihre Freundin stemmte entrüstet die Hände in die Hüften. „Was redest du da? Hör sofort auf damit.“

„Ich weiß. Es tut mir leid. Ich habe es nicht so gemeint.“ Gina zog die Nase hoch und Zoies Gesichtszüge wurden weich vor Mitgefühl. Sie setzte sich zu ihr auf das Bett und legte ihr einen Arm um die Schultern.

„Was ist denn los, Schätzchen? Warum weinst du?“

Nur mühsam unterdrückte Gina ein Schluchzen. „Case hat mich die ganze Zeit belogen. Er hatte nie die Absicht, mich zu heiraten.“

Die Augenbrauen ihrer Freundin schossen in die Höhe. „Er hat die Verlobung gelöst? Oh, Gina, das tut mir so leid.“

„Nein, er hat die Verlobung nicht gelöst“, antwortete sie und schüttelte resigniert den Kopf. „Das ist auch gar nicht nötig. Es war alles nur eine Farce. Von Anfang an. Ein Plan, um meinen Vater davon zu überzeugen, dass es das Beste ist, wenn sein Unternehmen mit dem der Fortunes fusioniert.“

„Aber er hat dir einen Verlobungsring geschenkt. Einen wirklich wertvollen Ring mit einem riesigen Smaragd in der Mitte. Und eure Verlobung stand sogar in der Zeitung.“ Zoie sah sie verständnislos an.

„Das war alles nur vorgetäuscht. Es gehörte zu seinem Plan. Case wollte, dass Reynolds Refining und Dakota Fortune sich zusammentun. Mein Vater war anfangs einverstanden, änderte dann aber seine Meinung. Als der Krebs bei ihm diagnostiziert wurde, überlegte er es sich anders und beschloss, mir sein Unternehmen als Erbe zu vermachen.“

„Ach, Gina.“ Zoie seufzte. „Das ist so süß. Ich meine, dass dein Vater dir die Firma vererben wollte, nicht, dass Case dich belogen hat.“

„Mein Vater hat mir einen Brief hinterlassen. Sein Anwalt hat ihn mir heute Morgen übergeben. Darin steht, dass der Bruch zwischen uns seine Schuld ist und dass er mich immer geliebt hat. Und er hat auch geschrieben, dass er sich wünscht, er könnte meine Hochzeit noch miterleben und die Kinder im Arm halten, die Case und ich eines Tages haben werden.“

„Oh, Gina. Wie traurig.“ Zoie strich ihr tröstend über den Rücken.

„Ja, nicht wahr?“, erwiderte Gina verzweifelt. „Ich muss ständig an all die verschwendeten Jahre denken. Aber wenigstens weiß ich jetzt, dass ich ihm etwas bedeutet habe.“ Sie hielt inne und schob zornig das Kinn vor. „Was man von Case nicht behaupten kann.“

„Bist du dir ganz sicher, dass das stimmt?“, fragte Zoie vorsichtig. „Ich meine, die Sache mit Case und der Verlobung und so.“

Gina putzte sich die Nase. „Absolut. Ich habe in der Anwaltskanzlei die Dokumente gesehen, in denen es um die Fusion geht. Als Dad sich aus den Verhandlungen zurückzog, gab es für Case nur noch eine Möglichkeit, die Firma zu übernehmen. Er musste mich heiraten.“

„Hast du schon mit ihm darüber gesprochen? Ich meine, es deutet alles darauf hin, dass du recht hast, aber vielleicht gibt es eine andere Erklärung.“

Gina schüttelte den Kopf. „Er war vorhin hier, doch ich habe nicht aufgemacht.“

„Gina“, sagte Zoie vorwurfsvoll. „Du solltest ihm zumindest die Chance geben, alles zu erklären.“

„Und mir noch mehr Lügen anhören? Nein danke. Mein Bedarf an Heuchelei ist mehr als gedeckt.“

Zoie musterte sie nachdenklich. „Also, ich weigere mich zu glauben, dass Case etwas so Schäbiges vorhatte. Ich habe euch beide zusammen gesehen und wie er dich ansieht. Und die Art, wie er dir bei der Beerdigung deines Vaters beigestanden hat. Da hat er dir auf gar keinen Fall was vorgemacht, Gina. Kein Mann kann solche Gefühle vortäuschen.“

„Offensichtlich doch.“

Gina hatte in dieser Nacht kaum geschlafen. Unruhig hatte sie sich hin und her gewälzt, ziemlich viel geweint und auf diese Art ihre ganz private Selbstmitleidsparty gefeiert. Als sie schließlich aus dem Bett kroch, hatte sie rote Augen und spürte, dass sie in unmittelbarer Zukunft heftige Kopfschmerzen bekommen würde.

Sie zwang sich dennoch, ihrer normalen Routine zu folgen, kochte Kaffee und schob eine tiefgekühlte Zimtschnecke in die Mikrowelle. Dann setzte sie sich an den Tisch, um zu frühstücken. Als das Telefon klingelte, beschloss sie zunächst, es zu ignorieren, aber ihre Neugier siegte. Sie stand auf und warf einen Blick auf das Display. Beim Anblick des Namens und der Nummer von Mr Cravens’ Kanzlei zögerte sie einen Moment. Schließlich nahm sie doch ab.

„Hallo?“

„Guten Morgen, Miss Reynolds“, meldete sich der Anwalt. „Es tut mir leid, dass ich Sie so früh störe, aber ich habe das Gefühl, diese Neuigkeit kann nicht warten. Gestern Abend erhielt ich einen Anruf von Case Fortune.“

Gina schürzte die Lippen und wünschte sich, sie wäre nicht an den Apparat gegangen. „Ich bin nicht an dem interessiert, was Case zu sagen hat.“

„Ich denke, dass Sie das bestimmt hören wollen“, wandte Mr Cravens ein.

Sein Tonfall war sehr ernst, sodass ihr mulmig zumute wurde. „Gibt es ein Problem?“

„Das könnte man so nennen“, erwiderte der Anwalt, in seiner Stimme schwang unterschwellig Zorn mit. „Case hat seine Absichtserklärung zurückgenommen, Reynolds Refining zu übernehmen.“

Gina war wie erstarrt. „Aber … aber warum?“, brachte sie schließlich heraus.

„Er hat keinen Grund genannt. Ich habe ihn daran erinnert, dass Dakota Fortune damit das gesamte Kapital verliert, das bis zu diesem Zeitpunkt investiert worden ist. Dabei handelt es sich um einen beachtlichen Betrag, wie ich hinzufügen möchte. Er sagte, Dakota Fortune würde wegen des geplatzten Geschäfts keine Verluste machen, da er mit seinem Privatvermögen dafür aufzukommen gedenke.“

Es erschien Gina ebenso merkwürdig wie sinnlos, dass Case persönlich für die Kosten geradestehen wollte, doch sie schob diesen Gedanken rasch beiseite und konzentrierte sich auf die Auswirkungen, die diese unerwartete Wendung für sie haben würde.

„Und was passiert jetzt?“, fragte sie unsicher.

„Sie werden das Management von Reynolds Refining übernehmen müssen.“

„Aber ich habe überhaupt keine Ahnung, wie man ein solches Unternehmen führt.“ Sie war entsetzt.

„Dann sollten Sie es so schnell wie möglich lernen“, sagte der Anwalt. „Curtis hat ein ausgezeichnetes Team engagiert, doch ohne eine Führungskraft, die Entscheidungsbefugnis hat, wird die Firma innerhalb von sechs Monaten in Konkurs gehen. Die Konkurrenten wissen von Curtis’ Tod und umkreisen die Raffinerie wie die Geier.“

Gina presste sich eine Hand an die Stirn, hinter der es mittlerweile heftig pochte. „Ich brauche etwas Zeit, um darüber nachzudenken. Das ist ziemlich viel auf einmal.“

Sie versprach, sich später am Tag wieder zu melden, und ließ sich auf einen der Stühle am Esstisch sinken. Ihre Knie waren weich und sie fühlte sich klapprig. Warum hatte Case das getan? Dachte er möglicherweise, er könnte Reynolds Refining auf diese Weise zu einem späteren Zeitpunkt für einen Schnäppchenpreis erstehen? Er wusste genau, dass sie das Unternehmen nicht haben wollte und auch gar nicht die Fähigkeiten hatte, es erfolgreich zu führen.

Eine Welle heftigen Zorns stieg in ihr hoch. Es war eine Sache, mit ihren Gefühlen zu spielen, aber mit Absicht die Firma ihres Vaters zu sabotieren, war wirklich mies. Wie tief konnte Case noch sinken?

Sie hörte das Geräusch eines Schlüssels an der Tür und befürchtete schon, er wäre es. Erleichtert atmete sie auf, als Zoie eintrat. Die Erleichterung verschwand allerdings sofort beim Anblick des Gesichts ihrer Freundin. Es war rot vor Zorn. Genauso wie am Abend zuvor, als sie schließlich gegangen war.

„Wenn du glaubst, du kannst mich dazu überreden, mit Case zu sprechen, liegst du falsch“, sagte Gina statt einer Begrüßung. „Vergiss es. Ich habe mittlerweile noch einen guten Grund mehr, ihm zu misstrauen. Gerade hat Dads Anwalt angerufen, um mir mitzuteilen, dass Case sich aus dem geplanten Geschäft zurückgezogen hat. Er hat nicht länger die Absicht, Reynolds Refining zu kaufen. Das bedeutet, ich muss die Leitung der Firma übernehmen. Und das kann ich genauso wenig wie chinesisch sprechen.“

„Dieser Mistkerl“, fauchte Zoie erbost. „Und ich dachte, noch mieser, als er es ohnehin schon tut, könnte er sich nicht mehr verhalten.“

Gina hob erstaunt die Augenbrauen. Zoies plötzliche Änderung in ihrer Einstellung zu Case überraschte sie. „Was willst du damit sagen?“

„Du wappnest dich besser“, sagte sie und reichte ihr eine Zeitung. „Das ist wirklich sehr hässlich.“

Gina verspürte ein Ziehen in der Magengegend. Mit zittrigen Händen schlug sie die Zeitung auf und erblickte ein Foto von Case. Die Schlagzeile darunter lautete:

Die Fusion der Schicksale ist geplatzt!

Obwohl ihr Herz heftig hämmerte, las Gina weiter. In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken und sie konnte sich kaum auf den Text konzentrieren.

Gestern am späten Abend hat Case Fortune die Lösung seiner Verlobung mit Gina Reynolds, der Erbin von Curtis Reynolds, bekannt gegeben.

„Elender Mistkerl!“, schimpfte Zoie und deutete auf die Schlagzeile. „Er ist nicht nur ein gefühlskalter Bastard, er ist auch noch feige. Er hätte auf jeden Fall zuerst mit dir darüber sprechen müssen, dass er die Verlobung lösen will. Aber nein. Das hat er nicht über sich gebracht. Er ist gleich zur Presse gerannt, damit alle Welt es erfährt.“

„Er war gestern hier und hat versucht, mit mir zu reden“, wandte Gina ein. „Ich bin allerdings nicht an die Tür gegangen.“

Zoie schnaubte entrüstet. „Das hätte jede andere Frau an deiner Stelle auch nicht getan. Und wenn doch, dann nur, um die Fußmatte nach ihm zu werfen.“

Gina schaute unverwandt auf das Foto von Case und glaubte an ihrem Zorn ersticken zu müssen. Sie schob das Kinn vor, nahm die Zeitung und marschierte zur Garderobe.

„Was hast du vor?“, rief Zoie ihr nach.

„Ich werde mit Case reden“, antwortete sie und griff sich ihren Mantel.

„Um ihm gründlich die Meinung zu sagen?“, fragte Zoie hoffnungsvoll.

„Damit hast du verdammt recht. Das werde ich.“ Ihre Stimme zitterte vor Wut. „Ich habe in meinem Leben oft genug nur dabeigestanden und zugeschaut. Es ist höchste Zeit, dass ich die Dinge selbst in die Hand nehme.“

Zoie stand auf. „Kann ich mitkommen und zusehen?“

Gina riss die Tür auf. „Nein. Nicht dieses Mal. Das muss ich allein tun.“

Gina rauschte geradewegs durch die Geschäftsräume von Dakota Fortune. Sie war fest davon überzeugt, Case hinter seinem Schreibtisch vorzufinden, wo er ungerührt und konzentriert seiner Arbeit nachging. Für ihn war dies garantiert ein Tag wie jeder andere, denn es war ja nicht sein Leben, das sich innerhalb von Stunden in einen Trümmerhaufen verwandelt hatte, sondern ihres.

Sie verschwendete keinen Gedanken an die seltsamen Blicke, die verschiedene Angestellte ihr zuwarfen, und marschierte unbeirrt zu seinem Büro.

Seine Sekretärin sah vom Computermonitor auf und riss die Augen auf. „Miss Reynolds“, sagte sie überrascht. „Sie tragen ja ein Nachthemd.“

Gina sah an sich herunter. Der geblümte Stoff ihres Nachthemds schaute tatsächlich unter dem Mantelsaum hervor. Eine Sekunde war sie geschockt, dann zuckte sie die Schultern. „Na und?“, erwiderte sie schnippisch. „Ist Case in seinem Büro?“

Marcia warf einen nervösen Blick zur Bürotür ihres Chefs. „Äh, ja. Miss Reynolds. Er ist da. Soll ich ihm nicht besser sagen, dass Sie hier sind?“

Gina ging ungerührt an Marcia vorbei. „Nicht nötig. Das tue ich schon selbst.“ Ohne anzuklopfen, öffnete sie die Tür, trat ein, schloss und verriegelte sie hinter sich und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Sie war sich nicht sicher, ob die Verriegelung dazu diente, mögliche Störungen zu unterbinden, oder ob sie sich damit am Weglaufen hindern wollte für den Fall, dass sie doch noch die Nerven verlor.

Case blickte überrascht auf. „Gina.“

Obwohl ihr die Knie zitterten, schaffte sie es, ihre Stimme ruhig zu halten. „Hallo, Case“, sagte sie kühl.

Langsam stand er auf. „Was tust du hier?“

„Mr Cravens hat mich heute Morgen angerufen, um mir mitzuteilen, dass du dich nicht länger mit der Absicht trägst, Reynolds Refining zu übernehmen, und dich aus den Verhandlungen zurückgezogen hast.“

Er nickte, seine Miene war unbewegt. „Das ist richtig.“

Es heizte ihren Zorn weiter an, dass er sich offenbar für seinen Verrat noch nicht einmal schämte. Sie war fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass er vor ihr kroch, wenn sie mit ihm fertig war, deshalb stieß sie sich von der Tür ab und stellte sich direkt vor seinen Schreibtisch. „Ich möchte ehrlich mit dir sein“, begann sie und war stolz auf ihren sachlichen Ton. „Zuerst dachte ich, du hast dich zurückgezogen, um Reynolds Refining später zu einem Schnäppchenpreis kaufen zu können.“

„Nein“, sagte er ernst und schüttelte den Kopf. „Das war nie meine Absicht. Obwohl es mich nicht überrascht, dass du so von mir denkst.“

War dies zumindest ein kleines Schuldeingeständnis? Zeigte er einen Anflug von Reue? Sie schob diese Überlegungen beiseite, denn das spielte keine Rolle mehr.

„Zoie war heute Morgen kurz bei mir“, teilte sie ihm im Plauderton mit. „Sie hat mir einen Zeitungsartikel gezeigt, in dem du offiziell das Ende unserer Verlobung anzeigst.“

„Ich habe versucht, gestern mit dir zu sprechen. Ich wollte dir alles erklären, aber …“

„Mein Fehler“, unterbrach sie ihn und hob die Hände. „Ich hatte nicht die geringste Lust, dich zu sehen, denn ich war wütend. Unter den gegebenen Umständen ist das wohl mehr als verständlich“, fügte sie mit zuckersüßer Stimme hinzu. „Es war ein ziemlicher Schock für mich, als ich deine Pläne bezüglich der Fusion von Reynolds Refining mit Dakota Fortune entdeckte. Es ist ein wenig sonderbar, dass du mir gegenüber nie ein Wort davon hast fallen lassen.“

Er erröte tatsächlich. Das freute sie ungemein.

Sie beugte sich vor und blickte ihm eindringlich in die Augen. „Sag mir eins, Case. Ist das Unternehmen meines Vaters es wert, eine Frau zu heiraten, die du nicht liebst?“

In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. „Ich habe nie angenommen, dass es dazu kommen würde.“

Gina war in der Absicht in sein Büro gekommen, ihn zu einem Geständnis zu zwingen. Er sollte zugeben, was er ihr angetan und wie er sie benutzt hatte, aber sie hatte nicht damit gerechnet, wie weh ihr das tun würde.

Der Schmerz zeichnete sich offenbar in ihrer Mimik ab, denn Case stöhnte unterdrückt und bedeckte sein Gesicht mit den Händen.

„Es tut mir leid. Ich habe es nicht so gemeint, wie es sich angehört hat.“

„Nein, davon bin ich überzeugt.“ Sie schob das Kinn vor, zog den Verlobungsring von ihrem Finger und hielt ihn Case hin. „Vielleicht kannst du ihn ja zurückgeben und bekommst die Kaufsumme erstattet.“

Er hob den Kopf und sah sie an. Gina war mehr als erstaunt über die Trauer in seinem Blick.

„Ich möchte den Ring nicht zurücknehmen, Gina. Ich habe ihn für dich gekauft.“

Wütend warf sie das Schmuckstück auf den Tisch. Sie war fest entschlossen, kein zweites Mal auf Case hereinzufallen. „Aber aus den völlig falschen Gründen“, erinnerte sie ihn.

Er seufzte resigniert, nahm den Ring und betrachtete ihn. „Es tut mir leid. Ich wollte dir nie wehtun.“

Sie hob die Augenbrauen. „Ach, wirklich? Und wie hattest du vor, das zu verhindern? Frauen nehmen Heiratsanträge für gewöhnlich ziemlich ernst. Die meisten von uns betrachten so einen Antrag als Liebeserklärung und als ein ehrliches und unverbrüchliches Versprechen auf ein gemeinsames Leben.“

„Und so sollte es auch sein.“

Als er sie ansah, musste sie sich zum zweiten Mal daran erinnern, dass der Schmerz in seinem Blick nur eine schauspielerische Glanzleistung war.

„Es war falsch, Gina“, erklärte er ruhig. „Ich bereue es, dir das angetan zu haben. Ich wollte die Firma deines Vaters unbedingt. Und der einzige mögliche Weg führte über dich. Ohne an dich und deine Gefühle zu denken, beschloss ich, dich als Verhandlungsargument zu missbrauchen.“

Gina hatte genug gehört. Noch ein Wort und ihr Herz würde brechen. Wie hatte sie sich nur in einen Mann verlieben können, der so kaltherzig und skrupellos war? Und wie konnte es sein, dass sie ihn trotz allem liebte, jetzt, da sie wusste, was er getan hatte? Leider bestand daran kein Zweifel. Sie liebte ihn immer noch, deshalb musste sie nun dringend gehen. Sie würde lieber sterben, als ihn wissen zu lassen, wie es um sie stand, und dass sie ebenso dumm wie naiv war und einfach nicht in der Lage, ihre Gefühle abzustellen.

„Falls du um Vergebung bitten möchtest“, sagte sie kalt, „solltest du dich am besten an einen Geistlichen wenden, denn von mir hast du in dieser Hinsicht nichts zu erwarten.“ Bei diesen Worten drehte sie sich um und ging zur Tür. Sie hatte schon die Hand auf die Klinke gelegt, als seine Stimme sie innehalten ließ.

„Gina, warte. Bitte.“

Sie wollte nicht mehr zuhören, sie konnte es einfach nicht, und versuchte, die Tür aufzuschließen, aber sie war blind vor Tränen. Ebenso hektisch wie erfolglos fummelte sie am Schloss herum.

Bevor sie es schaffte, die Tür zu öffnen, spürte sie seine Hand auf ihrer Schulter und erstarrte unter der sanften Berührung.

„Gina“, sagte Case weich und drehte sie um, sodass sie ihn ansehen musste.

Sie blinzelte die Tränen weg, denn sie wollte nicht, dass er merkte, wie sehr er sie verletzt hatte.

„Vielleicht möchtest du ja wissen, wie es mit Reynolds Refining weitergeht“, sagte sie mit mühsam beherrschter Stimme. „Ich werde die Raffinerie nicht behalten. Ich wollte sie nie haben und wüsste auch nicht, was ich mit ihr anfangen sollte.“

„Aber Curtis wollte, dass du sie bekommst. Es ist sein Vermächtnis an dich.“

„Das einzige Vermächtnis, das ich je von meinem Vater verlangt habe, war seine Liebe. In einem Brief, den er mir hinterlassen hat, habe ich entdeckt, dass ich sie längst hatte.“ Sie senkte den Blick. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie sich von Case dasselbe wünschte. Seine Liebe. „Ich bezweifle jedoch, dass du verstehst, welchen Wert ich diesem Wort beimesse.“

„Oh, aber natürlich verstehe ich das“, erwiderte er ernst, legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es an, sodass er ihr in die Augen blicken konnte. „Gestern Morgen, als du auf dem Weg zum Anwalt warst, hast du mir gesagt, dass du mich liebst.“

„Ach, tatsächlich?“, gab sie gereizt zurück. „Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern.“

„Du kannst mir glauben. Du hast es gesagt“, sagte er leise und trat näher an sie heran. Er war nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt. „Ich möchte gern wissen, ob du es immer noch tust.“

Am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht gelacht und behauptet, dass es nur Worte waren, die sie nicht ernst gemeint hatte, doch im Gegensatz zu ihm konnte sie nicht lügen. Mochte es auch noch so dumm sein, sie hatte nun einmal keine Kontrolle über ihre Gefühle. Sie liebte ihn und daran würde sich wahrscheinlich bis zum Ende ihrer Tage nichts ändern. Dieser Gedanke war fürchterlich und erschreckte sie zu Tode.

Sie war jedoch nicht sein Fußabtreter. Und sie wollte keinesfalls zu den bemitleidenswerten Frauen gehören, die ihr Herz an den falschen Mann hängten. Energisch schob sie das Kinn vor und wandte sich zur Tür. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich komme schon darüber hinweg.“

„Bitte tu das nicht.“

Ihre Hand, die auf der Klinke lag, erstarrte.

Case strich ihr sanft über die Schultern. „Ich liebe dich, Gina. Meine Absichten mögen anfangs ganz und gar unehrenhaft gewesen sein, aber das sind sie jetzt nicht mehr. Eigentlich schon seit Wochen. Ich habe mich in dich verliebt, ohne es zunächst zu bemerken. Du musst mir glauben, dass es so ist. Heirate mich, Gina. Heute, morgen, nächstes Jahr. Es ist mir gleichgültig, wann. Versprich mir nur, dass du nie aufhören wirst, mich zu lieben.“

Langsam drehte sie sich um. Sie wollte ihm in die Augen sehen, denn sie hatte den furchtbaren Verdacht, dass er ihr schon wieder etwas vormachte. „Case …“

Als er sich zu ihr beugte, um sie zu küssen, legte sie ihm eine Hand auf die Lippen und drängte ihn zurück. „Ich muss das einfach wissen. Warum hast du dich aus den Fusionsverhandlungen zurückgezogen?“

Er nahm ihre Finger von seinem Mund und drückte sie zärtlich. In seinem Blick erkannte sie den verzweifelten Wunsch, sie möge ihm glauben.

„Als du gestern nicht mit mir reden wolltest, wusste ich, dass du die Wahrheit über die Fusion herausgefunden hast und dass du denken musst, ich hätte dir nur deshalb einen Heiratsantrag gemacht.“

„Ich denke es nicht nur, es ist so!“ Sie schrie fast. „Das hast du selbst gesagt.“

„Am Anfang schon, doch das hat sich geändert. Ich habe mich in dich verliebt. Das war nicht Teil meines Plans, das kann ich dir versichern. Du bedeutest mir inzwischen mehr als alles andere auf dieser Welt.“

Sie hätte ihm so gern geglaubt, konnte sich das jedoch in diesem Moment nicht gestatten. Nicht, bis er auch noch den letzten Zweifel ausgeräumt hatte. „Wenn das wahr ist, warum hast du dann in der Zeitung das Ende unserer Verlobung verkünden lassen?“

„Weil ich Angst hatte, du würdest denken, ich will dich nur wegen Reynolds Refining heiraten. Mit meinem Rückzug aus dem Geschäft und der Lösung unserer Verlobung wollte ich dir beweisen, dass es mir um dich geht, nicht um das Unternehmen deines Vaters. Du bist alles, was zählt. Ich kann nur hoffen, dass du mir glaubst.“

Sie suchte in seinen Augen nach Anzeichen für eine Lüge, konnte jedoch nichts anderes entdecken als Liebe und Zärtlichkeit. Sein Blick drang vor bis in ihr Herz. „Ist es dir wirklich ernst?“, fragte sie und wagte kaum zu atmen. „Und wenn ich dir versichere, dass ich dir Reynolds Refining ohne weitere Bedingungen überlasse, würdest du mich dann immer noch heiraten?“

Ein Lächeln zeichnete sich in seinen Mundwinkeln ab und er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Du kannst die Raffinerie meinetwegen an den Meistbietenden versteigern oder einfach die Türen abschließen und den Schlüssel wegwerfen. Es ist mir egal. Ich will nur eins, und das bist du. Ich liebe dich, Gina. Mehr als ich sagen kann.“

Sie stieß den angehaltenen Atem aus. „Oh, Case.“

„Heißt das, du wirst mich heiraten?“, fragte er hoffnungsvoll.

Sie lachte und legte ihm die Arme um den Nacken. „Ja, ich werde dich heiraten. Heute, morgen, nächstes Jahr. Es ist mir gleichgültig, wann. Versprich mir nur, dass du nie aufhören wirst, mich zu lieben.“

„He“, sagte er in gespielter Entrüstung. „Du stiehlst mir meine Worte.“

Sie lächelte und umfasste sein Gesicht mit den Händen. „Verklag mich doch. Was kann ich dafür, wenn ich dasselbe empfinde wie du?“

„Sag mir, dass du mich liebst.“ Er zog sie an sich.

„Ich liebe dich.“

„Sag mir, dass du mich liebst bis in alle Ewigkeit.“

„Ich liebe dich bis in alle Ewigkeit.“

„Sag mir, dass du mich mehr liebst als Konrad Kröte.“

Als sie zögerte, stöhnte Case auf. „Du liebst diese Kröte mehr als mich?“

„Das habe ich nicht behauptet.“

„Nein“, sagte er vorwurfsvoll. „Du hast überhaupt nicht geantwortet.“

Nachdenklich wiegte sie den Kopf. „Es ist nicht so, dass ich ihn mehr liebe“, begann sie vorsichtig. „Ich liebe ihn nur schon viel länger.“

Seine Augen wurden schmal. „Wie hoch ist die Lebenserwartung einer Kröte?“

Gina blinzelte und brach in Gelächter aus. „Um Himmels willen, Case. Er ist ein Stofftier.“

„Das mag sein, aber ich will nicht, dass die Frau, die ich liebe, eine Kröte mehr liebt als mich.“

Zärtlich ließ sie ihre Hände über seine Brust gleiten. „Wie kann ich Konrad Kröte mehr lieben als dich, wo du doch Dinge für mich tun kannst, die er nicht kann?“

„Was für Dinge zum Beispiel?“

„Zum Beispiel solche“, flüsterte sie und küsste ihn.

Zufrieden seufzend legte er ihr die Hände auf die Hüften, zog sie an sich und rieb sich an ihr. „Ja“, sagte er atemlos. „Zum Beispiel solche.“

Das Telefon auf seinem Schreibtisch läutete.

„Willst du nicht rangehen?“, fragte Gina leise.

Er fasste hinter sich, nahm den Hörer auf und ließ ihn achtlos auf den Tisch fallen. Dann drehte er sich wieder zu ihr um und suchte ihren Mund. „Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er heiser.

„Case!“, flüsterte sie entsetzt und versuchte sich zu befreien. „Wer auch immer am Telefon ist, er kann uns hören.“

„Und wenn schon. Es verstößt gegen kein Gesetz, wenn ein Mann seine Verlobte küsst.“

Er setzte seinen Mund ebenso wirkungsvoll ein wie seine Hände, um sie von ihren Bedenken abzulenken, und er war sehr gut darin. Verdammt gut, dachte Gina und erschauerte.

Als er sich schließlich behutsam von ihr löste, entfernte er sich gerade so weit von ihr, dass er sein Gesicht an ihren Hals schmiegen konnte.

„Case?“, fragte sie zögernd.

„Was denn?“

„Werden wir auf dem Anwesen deiner Familie wohnen, sobald wir verheiratet sind?“

Er legte den Kopf zurück, um sie anzusehen. „Würde dir das etwas ausmachen?“

Sie zog die Nase kraus. „Na ja, irgendwie schon. Es ist ja nicht so, dass ich deine Familie nicht mögen würde“, beeilte sie sich hinzuzufügen, senkte den Blick und merkte, dass sie errötete. „Aber es sind so viele Leute dort. Dauernd rennt jemand rein oder raus. Was, wenn jemand in unser Zimmer kommt, während wir … du weißt schon.“

Er legte den Kopf zur Seite und lachte unbekümmert. „Niemand wird in unser Zimmer kommen, es sei denn, wir laden ihn ein.“

„Es könnte trotzdem passieren“, wandte sie hartnäckig ein.

Lächelnd küsste er sie auf die Nase. „Wir müssen nicht dort wohnen. Wir können wohnen, wo immer du möchtest. In deinem Loft. In meinem Penthouse. Oder wir bauen uns ein Haus. Es ist deine Entscheidung.“

„Im Ernst?“, fragte sie aufgeregt. „Du überlässt mir die Entscheidung, wo wir leben werden?“

„Ja, im Ernst“, antwortete er und strich ihr sanft über die Wange. „Solange du nur bei mir bist, ist es mir völlig gleichgültig, wo wir leben.“

„Oh, Case!“ Sie umarmte ihn stürmisch. „Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich so glücklich sein könnte.“

„Ich mir auch nicht, Gina. Ich mir auch nicht.“

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Peggy Moreland könnten Ihnen auch gefallen:

Peggy Moreland

Oh, Mandy!

Er ist wieder da! Die süße Mandy ist so nervös. Zwölf Jahre lang hat sie dem feurigen Jesse, mit dem sie als Teenager eine heiße Affäre hatte, verschwiegen, dass er der Vater ihres Sohnes ist. Wie wird Jesse reagieren, wenn er Jaime sieht? Wird er das sehen, was Mandy bei jedem Blick auf ihren Sohn wahrnimmt: Mit seinem dunklen Haar, der goldbraunen Haut gleicht Jaime seinem Vater sehr. Aber als Jesse dann vor ihr steht, kann Mandy nur noch daran denken, wie wundervoll es wäre, wenn er sie wie damals küssen und lieben würde. Und als könnte Jesse ihre Gedanken lesen, nimmt er sie in die Arme...

Zum Titel im Shop

Peggy Moreland

Einladung zur Leidenschaft

Seine Einladung zum Essen lehnt sie ab, seinen forschenden Blicken weicht sie aus - an die hübsche Rebecca Todman heranzukommen, ist nicht einfach. Doch Rob Cole hat eine Idee: Er bittet die schöne Floristin, sein Haus und seinen Garten zu verschönern! Längst rettungslos verliebt, geht Rebecca mit Begeisterung an die Arbeit - und nach einer leidenschaftlichen Umarmung sprühen die Funken! Was Rebecca nicht ahnt: Rob ist Privatdetektiv - und fragt sich zwischen heißen Küssen, ob sie etwas mit dem mysteriösen Tod ihres Nachbarn zu tun hat, den er aufzuklären versucht...

Zum Titel im Shop

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Collection Baccara_eBook könnten Sie auch interessieren:

Charlene Sands

Collection Baccara Band 376 - Titel 2: Verführung in High Heels

Ein Traum in Lack und Leder: Sammie eröffnet ein Geschäft für Designer-Schuhe. Und es läuft gut, denn mit ihrer Schwäche für heiße Stiefel steht sie nicht allein da. Leider auch nicht mit ihrer Liebe zu dem vermögenden Jackson Worth, ihrem unverschämt attraktiven Geschäftspartner …

Zum Titel im Shop

Diana Palmer

Collection Baccara Band 377 - Titel 2: Kalte Schulter - heißes Verlangen

Heiraten?! Bei der Testamentseröffnung hört Jillian entsetzt, welche Bedingung ihr Großvater an das Erbe geknüpft hat: Sie soll den zweiten Ranch-Besitzer, Sheriff Theodore Graves, heiraten! Dabei sind Ted und sie wie Feuer und Eis - und bald wie Mann und Frau?

Zum Titel im Shop

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL